"Cơ thể anh có chống đạn không?" Khưu Thời thấy giọng mình hơi khàn.

***

Nghỉ ngơi trong hang động nhỏ này cũng khá thoải mái, nhiệt độ cao hơn ngoài kia nhiều, nhưng việc chỉ có một lối ra vào xuyên suốt khiến người ta hơi bất an.

"Nhỡ có ai chặn mình," Khưu Thời bắt đầu xử lon đồ hộp thứ ba, "dù chỉ chặn một đầu, mình chồm hổm bò ra cũng chưa chắc đã thoát."

"Không đâu," Hình Tất nói, "người đuổi theo chúng ta cũng phải chồm hổm bò theo mà."

Khưu Thời nghĩ đoạn phì cười: "Có lý."

"Nên phải chặn hai đầu." Hình Tất nói.

"Đệt," Khưu Thời dốc ngay nước xốt trong lon vào mồm, "đi mau."

"Xương sườn của cậu vẫn ổn chứ." Hình Tất hỏi.

"Mấy khúc anh nện gãy ấy hả?" Khưu Thời soạn lại ba lô.

"Không phải tôi nện gãy." Hình Tất nói.

"Ờ rồi rồi, không phải chính tay anh nện gãy," Khưu Thời ngẫm nghĩ đoạn ngoái lại nhìn hắn, "cũng không thể xem gã là anh, đúng không?"

"Tôi chỉ có bốn mươi phút kí ức lúc đấy thôi." Hình Tất bảo.

"Tàn nhẫn thật," Khưu Thời nhớ mấy vụ khoá kí ức hòng khống chế người máy sinh hoá mà Viện trưởng Ngô từng đề cập, "giờ anh nhớ được bao nhiêu?"

"Quên sạch rồi thì làm sao biết mình nhớ được bao nhiêu." Hình Tất nói.

"Ai khoá?" Khưu Thời hỏi.

"Tướng quân với ngài Long." Hình Tất đáp, "Không nhớ trước đấy còn ai."

"Ai mà dám khoá kí ức của tôi," Khưu Thời nói, "tôi ăn sống khỏi nhúng xốt nó luôn."

Hình Tất cười cười.

"Anh không hận họ hả?" Khưu Thời nhìn hắn, "Không hận... loài người ư?"

Hình Tất trầm mặc một lúc rồi cũng nhìn anh, cất giọng thật khẽ: "Tôi là bạn của loài người, được sinh ra vì họ và không bao giờ phản bội họ."

Khưu Thời ngây ra, im lặng rất lâu.

Sinh ra vì loài người, không bao giờ phải bội.

"Đấy là gì?" Khưu Thời hỏi.

"Là lời thề của người máy sinh hoá trước loài người." Hình Tất nói.

Anh không biết tâm trạng Hình Tất thế nào khi thốt lên câu ấy, nhưng chính anh lại cảm nhận được nỗi buồn thương vô cớ, hệt như lúc nghe Hình Tất hát bài Chúc mừng sinh nhật vậy.

"Còn của loài người?" Khưu Thời hỏi.

"Cái gì của loài người?" Hình Tất cong môi, "Cậu có nói gì với súng của mình không?"

"Mẹ kiếp có giống nhau đâu," Khưu Thời nói, "anh là súng hả!"

"Tôi là súng," Hình Tất bảo, "chúng tôi là vũ khí, là công cụ, có thể giết người và dấn vào nguy hiểm, cũng có thể dọn dẹp nhà cửa, sửa xe nấu nướng chăm trẻ lẫn giải sầu."

Khưu Thời không biết mình nên nói gì.

"Tôi chính là món vũ khí có thể giết người ấy." Hình Tất bảo.

"Giờ anh vẫn nghĩ thế à?" Khưu Thời ghé lại gần hắn.

"Không thì sao?" Hình Tất hỏi lại.

"Con người trước thời chiến," Khưu Thời nhíu mày, "đều nghĩ thế à?"

"Hoàn cảnh khắc nghiệt, không khí ô nhiễm, cảm nhiễm khắp nơi, người bệnh ngày càng nhiều," Hình Tất đáp, "trẻ con ngày càng ít, còn nghĩ được gì khác nữa?"

Khưu Thời im lặng.

"Thế cậu nghĩ gì?" Hình Tất ngoảnh sang, "Tôi là gì?"

"Không biết," Khưu Thời nói, "là cộng sự mà họ cố gán cho tôi, rất mạnh, thông minh, mồm khắm, thi thoảng khiến tôi thấy nguy hiểm, nhưng khi có anh thì cũng rất an toàn."

Hình Tất nhìn anh.

"Theo trực giác thì là... bạn," Khưu Thời cũng nhìn hắn, "một người bạn có thể tin tưởng được."

"Bạn à?" Hình Tất hỏi.

"Có thể xem là vậy," Khưu Thời nói, "tôi không có nhiều bạn, thời buổi này khó sống, dù gì cũng từng vào sinh ra tử rồi nên không đặt tiêu chuẩn quá cao nữa."

"Thế mà còn không cao hả." Hình Tất cười cười.

"Cao à? Tôi hoàn toàn không hiểu được anh." Khưu Thời đáp.

Hình Tất im lặng, chợt tiến lại gần rồi giang tay ôm lấy anh.

Khưu Thời ngây ra, song cũng nhanh chóng ôm lại, vỗ nhẹ lên lưng hắn.

Hình Tất không buông ra, cứ thế ôm anh.

Khưu Thời cũng giữ yên, tuy tư thế này của họ có vẻ buồn cười. Trong hang đá nhỏ không thẳng lưng lên được, cả hai đối mặt quỳ một chân ôm nhau.

Khưu Thời không biết tại sao một Hình Tất luôn bình tĩnh thản nhiên lại hành động như vậy, nhưng quả thực anh muốn ôm Hình Tất, không vì gì khác ngoài "lời thề" mà theo anh là chất chứa dăm phần tàn nhẫn.

"Xem ra đúng như suy đoán ban đầu của chúng ta," Viện trưởng Ngô đứng trước tường kính nhìn vào trong, "người máy cộng sinh thông qua nấm trong cơ thể để liên lạc, đọc hiểu hoặc chia sẻ suy nghĩ với nhau."

Trong phòng thí nghiệm phía bên kia tấm kính, một tổ thí nghiệm đang kiểm tra tư duy của bốn người máy sinh hoá cấp một, Viện trưởng Ngô nhỏ giọng trình bày kết quả thí nghiệm với người đàn ông bên cạnh: "Số Ba mạnh nhất và có thể trở thành vật chủ sau khi hoàn tất cộng sinh, chẳng những khống chế được người máy cộng sinh cấp hai ba mà ngay cả cấp một cũng có khả năng bị khống chế."

"Thế có phải đồng nghĩa với việc," người đàn ông nói, "người máy cộng sinh cấp hai ba sẽ sở hữu năng lực mạnh hơn thực tế, như gã tiềm vệ cấp hai mà nhóm Hình Tất mang về trước đấy."

"Thưa vâng," Viện trưởng Ngô gật đầu, "nếu vật chủ cấp một khống chế được các người máy cộng sinh cấp một khác..."

"Thì không cần đắn đo vấn đề có 100% trong tầm khống chế hay không nữa." Người đàn ông bảo.

"Phải, chỉ cần đảm bảo vật chủ trong tầm khống chế." Viện trưởng Ngô gật đầu.

"Tăng tốc đi," người đàn ông nói, "rõ ràng chúng đã thành công trong việc này."

"Rõ." Viện trưởng Ngô đáp.

Người đàn ông ngoảnh lại liếc Lý Phong.

Lý Phong vẫn luôn tựa tường đứng thẳng dậy: "Ngài Long."

"Cậu không có gì muốn nói à?" Ngài Long hỏi.

"Không ạ." Lý Phong đáp.

"Thí nghiệm này có áp dụng được lên con người không?" Ngài Long hỏi Viện trưởng Ngô.

"Ví như..." Viện trưởng Ngô hơi chần chừ, liếc nhanh về phía Lý Phong.

"Ví như những người có năng lực miễn dịch kiểu Khưu Thời ấy." Ngài Long nói.

"Việc này không có quá nhiều ý nghĩa," Viện trưởng Ngô đáp, "trước mắt chỉ có một mình Khưu Thời, không thể mở rộng quy mô thí nghiệm."

"Chỉ có mình cậu ta à?" Ngài Long cũng nhìn Lý Phong.

"Chỉ có mình cậu ta." Lý Phong trả lời.

"Giám đốc Lý là người có thể tìm thấy kho người máy sinh hoá đấy," ngài Long nói, "vậy mà chỉ tìm được một Khưu Thời?"

"Người máy sinh hoá chưa kích hoạt không chạy lung tung được," Lý Phong đáp, "con người thì biết trốn."

"Có dùng được cậu ta... vào việc gì không?" Ngài Long lại hỏi.

"Viện trưởng Ngô từng rút máu cậu ta," Lý Phong trả lời, "chẳng có gì đặc biệt."

"Đúng vậy," Viện trưởng Ngô gật đầu, "không tìm được nguyên nhân miễn dịch, cũng tạm thời không được việc gì."

"Băm nát ra ăn thử xem." Lý Phong bảo.

Ngài Long liếc y một cái: "Cậu còn gì để nói không."

"Không ạ." Lý Phong đáp.

"Đến Tầng Tám xem thử đi." Ngài Long nói.

"Vâng." Viện trưởng Ngô gật đầu.

"Tôi đến trạm kiểm soát một chuyến," Lý Phong không muốn đến Tầng Tám, "hôm nay Cục Phòng thủ Đô thị tăng cường phòng ngự ở nội thành, tôi đi xem thử vật tư đã đến nơi chưa."

"Việc cỏn con thế thì không cần Giám đốc Sở phải đích thân ra mặt đâu," ngài Long nói, "cậu chưa từng tận mắt chiêm ngưỡng chiến lợi phẩm của mình nhỉ?"

Tầng Tám không nằm ở tầng thứ tám mà là tầng sâu nhất trong số những nơi cơ mật mà hiện giờ Lý Phong được tiếp xúc dưới lòng Viện Bảo tàng, cụ thể phải đi xuống bao nhiêu tầng thì y không rõ, có khi lại ở tầng thứ mười tám không chừng.

Đây là một cái "kho", chứa người máy sinh hoá chưa kích hoạt.

Trước kia Lý Phong không biết trên đời lại có chốn này, từ khi tìm được số người máy sinh hoá bị niêm phong trước chiến tranh qua các kiểu bản đồ kho dưới lòng đất mà Khưu Thời thu gom giúp mình, y mới biết thành phố Mây có một nơi như vậy.

Cộng thêm số mà y tìm được, Tầng Tám chí ít cũng phải niêm phong mấy trăm người máy sinh hoá, Viện trưởng Ngô từng thống kê và cho biết sĩ số tiềm vệ cấp một cũng hơn một trăm. Hơn một trăm gã Hình Tất là lực lượng chiến đấu kinh khủng đến nhường nào.

Khác với Tướng quân, ngài Long không muốn phát động chiến tranh lần nữa. Vì giờ đây, dẫu cuộc chiến có quy mô nhỏ cách mấy cũng vẫn mang tính huỷ diệt với thành phố Mây to chừng bàn tay, Lý Phong tin điều này.

Nhưng có một vài thứ không thể nhìn vào dù chỉ là phòng hờ, vì một khi ghé mắt có lẽ sẽ thay lòng.

Từng lồ ng kính con nhộng xếp ngay ngắn trên cái kệ khổng lồ, có cánh tay máy điều chỉnh vị trí của các "con nhộng" này theo quy luật, duy trì và giám sát "dấu hiệu sống" của người máy sinh hoá bên trong.

Lướt mắt nhìn qua, khung cảnh hoành tráng chừng ngộp thở.

Viện trưởng Ngô đi cùng ngài Long qua từng cái kệ, theo sau là hai kĩ thuật viên và Bộ trưởng Lưu của Bộ Quản lý Khẩn cấp, chỉ có Lý Phong đứng ngay cửa không bước vào.

Ngài Long không hề để bụng hành vi bất hợp tác rõ rệt ấy, thậm chí tham quan xong ra về còn vỗ vai y: "Rảnh thì đến xem thử phía Cục trưởng Trương thế nào rồi."

"Vâng." Lý Phong đáp.

"Chỗ Hình Tất có tin tức gì chưa?" Ngài Long lại hỏi.

"Vẫn chưa có tin gì từ lúc mất liên lạc." Lý Phong nói.

"Phía Tướng quân vẫn luôn nghi ngờ việc mất liên lạc, cho rằng bên công ty có lòng riêng," ngài Long liếc y, "tôi cũng áp lực lắm đấy."

"Tôi hiểu rồi." Lý Phong bảo.

Tiễn chân ngài Long, Lý Phong theo Viện trưởng Ngô về phòng thí nghiệm. Ở đấy vẫn đang tiến hành thí nghiệm cộng sinh, Lý Phong đứng trước tường kính nhìn người máy sinh hoá số Hai Ba Bốn Năm phía bên kia, số Một là Hình Tất, nên Hai Ba Bốn Năm cũng có tên riêng.

Lý Phong liếc tên của số Ba, Lâm Thịnh.

"Anh bảo đến trạm kiểm soát mà?" Viện trưởng Ngô đi tới đứng bên cạnh y.

Lý Phong tặc lưỡi.

"Có muốn liên lạc với Khưu Thời một chút không?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Ừ," Lý Phong gật đầu, "hắn đã đột phá giới hạn được bao lâu rồi?"

"Ba tiếng rưỡi," Viện trưởng Ngô nói, "trước mắt mọi thứ bình thường, tranh thủ bây giờ liên lạc đi."

Theo lẽ hôm qua đã không thể nhận được số liệu của Hình Tất nữa, nhưng vì chưa từng khảo sát cự ly xa nhất nên không ai dám khẳng định khoảng cách có thể tiếp nhận số liệu là bao xa, phải tranh thủ hỏi thăm tình hình Khưu Thời trong lúc vẫn xác định được Hình Tất đang ở trạng thái bình thường.

Lý Phong vốn định chờ Khưu Thời chủ động liên lạc với mình, xem thử gã công nhân dọn xác bất ổn hơn cả tiềm vệ cấp một này có phối hợp không, rốt cuộc đi hai ba ngày trời mà chẳng gửi tin tức gì về.

"Tình huống của Hình Tất," Viện trưởng Ngô nói, "trong báo cáo trình lên Thượng tá Từ vào ngày mai..."

Lý Phong rút súng trỏ vào đầu Viện trưởng Ngô: "Xoá đi."

"Anh như này là sao?" Viện trưởng Ngô nhìn y, ánh mắt có vẻ ngạc nhiên song không nhiều.

"Tôi dùng súng ép ông xoá." Lý Phong nói.

Viện trưởng Ngô ngồi xuống trước loạt máy móc nọ, thở dài: "Bảo vệ được Hình Tất nhưng không bảo vệ nổi những người máy ở đây."

"Tôi không bảo vệ Hình Tất," Lý Phong đáp, "tôi chỉ muốn bảo vệ cuộc sống yên ổn của mình."

"Anh cho rằng Hình Tất có đang chịu khống chế không?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Hắn muốn thì có." Lý Phong nói.

"Là sao?" Viện trưởng Ngô không hiểu.

Lý Phong không trả lời nữa mà đi sang ngồi xuống bên cạnh, mở hệ thống ra chờ nối máy với Khưu Thời.

Có chấm sáng trắng nhấp nháy trên mu bàn tay, Khưu Thời đang khom lưng chui theo Hình Tất qua phía bên kia quả núi ngây ra: "Họ thế mà gắn cả đèn lên tay tôi."

"Lý Phong tìm cậu." Hình Tất ngoảnh nhìn.

"Có chuyện gì đây?" Khưu Thời chợt căng thẳng, "Phải chăng..."

"Liên lạc bình thường thôi, đây là nhiệm vụ." Hình Tất nói.

Khưu Thời đeo tai nghe lên.

Nói thật thì khi nghe thấy giọng Lý Phong, anh lại có cảm giác nhẹ nhõm.

"Tôi mà không tìm cậu," Lý Phong nói, "là cậu tính vĩnh biệt từ đây luôn ấy hả?"

"Tôi đang chờ anh tìm tôi đấy chứ," Khưu Thời bảo, "làm sao tôi biết tình hình phía anh như nào, có phải anh bị nhốt vào trại giam ngầm rồi không."

"Cũng gần thế," Lý Phong đáp, "các cậu đến đâu rồi?"

"Sắp đến sông." Khưu Thời nói, "Phải tìm lưu dân lấy thuyền, chắc sáng mai mới vượt được sông."

"Tình trạng của Hình Tất." Lý Phong hỏi.

"Mọi thứ bình thường." Khưu Thời liếc Hình Tất một cái.

"Đến giờ phòng thí nghiệm vẫn nhận được số liệu phản hồi của Hình Tất." Lý Phong nói.

Khưu Thời ngớ ra.

"Không định nói thật câu nào với tôi hả?" Lý Phong bảo.

"Không tin được anh." Khưu Thời đáp.

"Đã xoá số liệu của Hình Tất rồi," Lý Phong nói, "lần liên lạc này cũng sẽ không lưu trữ."

"Tôi đâu nhìn thấy được." Khưu Thời bảo.

Lý Phong im lặng.

"Lý Phong." Hình Tất lên tiếng.

"Ừ." Lý Phong đáp.

"Có người máy cộng sinh bám theo chúng tôi," Hình Tất nói, "nếu khoảng cách đủ gần sẽ ảnh hưởng đến tôi."

"Đã rõ," Lý Phong hỏi, "có biết đối phương gồm những ai không?"

"Không," Hình Tất đáp, "thời gian tiếp xúc quá ngắn."

"Đừng tiếp xúc thêm," Lý Phong nói ngay, "tránh tiếp xúc."

"Ừ." Hình Tất trả lời.

"Anh có quen Lâm Thịnh không?" Lý Phong đột nhiên hỏi.

Hình Tất thoáng chững lại: "Có."

Lý Phong không nói gì nữa, chỉ lặp đi lặp lại phải bảo đảm an toàn và tránh tiếp xúc, trước khi đến được Rừng Đông đừng xung đột quá gắt.

Sau khi cuộc gọi kết thúc, Khưu Thời lấy tai nghe ra rồi nhìn Hình Tất: "Sao lại nói thật với Lý Phong?"

"Có lúc phải đặt niềm tin vào một người," Hình Tất nói, "số liệu đã gửi về thì không giấu được chuyện này đâu."

"Đấy đồng nghĩa với việc có thể anh đã ngoài tầm khống chế," Khưu Thời nhìn hắn, "anh có biết thế nghĩa là gì không?"

"Biết," Hình Tất nói, "nhưng từ đầu Lý Phong đã không tin họ khống chế được tôi."

Khưu Thời vẫn cứ im lặng nhìn hắn.

"Chỉ còn cách tin anh ta thôi." Hình Tất bảo.

"Thôi được," Khưu Thời nói, "Lý Phong bảo rồi thây, đây là trí tuệ của bậc cụ kị."

"Cụ kị nhà ai mà chỉ ngót trăm tuổi," Hình Tất nhại lại, "giống gì yểu vậy."

Khưu Thời bật cười: "Nếu kí ức không bị khoá lại, có phải anh chả bao giờ quên chuyện gì không?"

"Ừ," Hình Tất nói, "tôi có thể nhớ mỗi một câu mà cậu từng nói."

"... Không cần phải nhớ kĩ vậy đâu." Khưu Thời bảo.

Một nửa đường hầm xuyên núi cấu thành từ thiên nhiên, nửa còn lại có thể nhận ra dấu vết cơi nới thủ công nhưng nhìn là biết đã lâu lắm rồi không ai ghé qua, chỉ bắt gặp phân và xương nhỏ của động vật thôi.

Lối đi được con người đào ra trăm năm trước song lại như đã bỏ hoang từ lâu, có lẽ chẳng còn ai biết đến sự tồn tại của nó.

Nhưng nó vẫn rõ ràng trong kí ức của Hình Tất.

Nhớ được những chuyện không ai biết đến, cứ thấy cô đơn thế nào.

May mà bây giờ có thêm một người ghi nhớ rồi.

Lúc chui ra khỏi sườn bên kia quả núi, Khưu Thời ngoảnh lại nghiêm túc nhìn một lần, định nhớ thật kĩ.

Song chỉ đi mấy bước thôi mà miệng hang đã lẩn hẳn vào giữa những đá tảng và lùm cỏ ấy, chẳng có điểm gì nổi bật để nhận diện nữa là đòi nhớ kĩ.

Con sông họ phải vượt rất rộng, hoàn toàn không rõ đường nét của bờ đối diện sau khi trời tối, chỉ thấy mặt nước lấp lánh và nghe tiếng nước vỗ đá bên bờ.

"Con sông này rộng quá rồi đấy." Khưu Thời đứng trên triền núi xuýt xoa.

"Đi dọc sông một đoạn," Hình Tất dẫn anh xuống núi, "mở bản đồ rồi nhỉ, khu vực này bắt đầu có rất nhiều lưu dân, phần lớn bất thiện."

"Vậy chúng ta kiếm thuyền ở đâu đây?" Khưu Thời mở bản đồ, tuy hơi ảnh hưởng tầm nhìn nhưng trên bản đồ chỉ có hai chấm sáng là mình và Hình Tất, xem rồi lại thấy yên tâm.

"Tìm được thì cướp thẳng." Hình Tất nói.

Khưu Thời sờ súng của mình: "Hồi trước anh làm vậy hả?"

"Không." Hình Tất đáp.

"Vậy sao mồm anh mượt thế?" Khưu Thời bảo.

"Tôi nghĩ cậu từng làm vậy rồi." Hình Tất nói.

"Quả đầu này của anh khởi động lại một lần thành ra dỏm rồi," Khưu Thời kêu, "tôi quá lắm cũng chỉ mót đồ của người chết thôi."

Con đường núi bên này bằng phẳng hơn bên kia nhiều, có lẽ do nước sông bồi đắp nên không có cỏ cây gì hết, trước sau không có chỗ nấp, chỉ cần chú ý động tĩnh trong khu rừng bên phải là được.

Nhưng rất khó để nghỉ lại những nơi như vậy, vì không tìm được chỗ cắm trại an toàn.

Khưu Thời móc hai chai nước trong ba lô ra ném xuống sông.

Hình Tất liếc anh một cái.

"Làm sao," Khưu Thời nói, "không cần, cảm ơn."

Hình Tất cười cười: "Khách sáo quá."

Khưu Thời không nói nữa, sải bước nhanh hơn.

Bốn bề cực kì im ắng, tiếng nước vỗ bờ khoả lấp mất rất nhiều tiếng động khác, trạng thái đầy ẩn số này khiến người ta bất an.

Đi thêm tầm một tiếng, dường như mọi thứ đều rất bình thường, cũng chẳng lắm lưu dân như Hình Tất bảo.

"Bộ nhớ của anh cần cập nhật rồi nhé," Khưu Thời nói, "chẳng một mống người, có lẽ chúng ta sẽ cướp được tấm gỗ đóng thuyền đấy."

Hình Tất chợt dừng bước, nhìn thẳng về phía trước.

Khưu Thời cũng đưa mắt dõi theo.

Trong vòng một trăm mét trước mặt có vài bóng đen.

"Cây hả?" Khưu Thời rút súng ra, trên bản đồ không hề hiển thị bất cứ người máy sinh hoá hay sinh vật nào đằng đấy.

"Không phải." Hình Tất ngừng vài giây, chầm chậm tiến lên.

Mặt sông hắt sáng, Khưu Thời đi thêm một đoạn đã thấy rõ đấy là gì.

Bảy tám cọc gỗ cắm bên bờ sông.

Trên mỗi cọc gỗ xiên một người.

"Các bộ tộc đánh nhau à?" Khưu Thời rét lạnh.

"Không phải là người," Hình Tất nói, "là người máy sinh hoá."

"Chuyện mả mẹ gì thế này? Có người giết người máy sinh hoá ư?" Khưu Thời vừa dứt lời đã cảm nhận dưới chân có tiếng vang khe khẽ.

Anh chưa kịp cúi đầu nhìn xuống, chân trái đã bị thứ gì đấy tóm lấy rồi toàn thân bị giật mạnh về phía quả núi.

Thế mà lại có bẫy!

Cụ nhà nó chứ!

Chân trái Khưu Thời quỳ ngay xuống đất ghì cơ thể lại, rút con dao giắt ủng ra.

Hình Tất giẫm chân giữ sợi thừng kéo anh về phía ngọn núi lại.

Khưu Thời chém phát đứt thừng, bật dậy giương súng lên.

Nhưng trong phạm vi bản đồ không hề có mục tiêu hoạt động.

"Trên núi." Lúc Hình Tất cất lời, có tràng âm thanh trầm trầm bỗng vọng lại từ phía triền núi.

Là tiếng súng.

Nghe ra bét lắm cũng độ mười mấy khẩu súng.

Ngay khi bị Hình Tất xô ngã, Khưu Thời nghe tiếng đạn sượt qua tai cắm xuống đất.

"Cơ thể anh có chống đạn không?" Khưu Thời thấy giọng mình hơi khàn.

"Đương nhiên là không." Hình Tất nói.

Chỉ cần người như Khưu Thời còn tồn tại, Hình Tất sẽ chịu để mình bị khống chế.

***

"Như này là bị thương rồi hả?" Lý Phong trỏ số liệu trên máy.

"Phải," ngón tay Viện trưởng Ngô hơi mất khống chế, cứ gõ lia lịa xuống mặt bàn, "nhưng giờ đây đường truyền cực kì chập chờn, không đủ thông tin phản hồi để..."

Lý Phong cầm một quyển sách thật dày gần đấy dằn tay Viện trưởng Ngô lại.

Viện trưởng Ngô ngoảnh nhìn y.

"Vết thương này nghiêm trọng không." Lý Phong vẫn đang nhìn số liệu, hỏi kĩ thuật viên ngồi trước máy, "có đủ để phán đoán là vết thương kiểu gì không?"

"Không nghiêm trọng lắm," kĩ thuật viên trả lời, "trong tình huống không đủ dữ liệu thì có thể phán đoán đại khái là vết súng bắn, có ba vị trí trúng đạn, không phạm phải cơ quan quan trọng."

"Là kiểu tự lành được đúng không?" Lý Phong hỏi tiếp.

"Đúng ạ." Kĩ thuật viên gật đầu.

Hai phút sau đường truyền bị ngắt, máy không nhận được số liệu của Hình Tất nữa.

"Chết rồi à?" Lý Phong cau mày.

"Bị ngắt rồi," kĩ thuật viên nói, "vượt quá cự li cho phép."

"Giờ thì chúng ta đã biết cự li xa nhất tầm bao nhiêu rồi." Lý Phong nói xong xoay người rời phòng thí nghiệm, vào văn phòng của Viện trưởng Ngô.

Viện trưởng Ngô cũng theo vào rồi đóng cửa lại: "Bây giờ tôi không biết mình nên lo cho Hình Tất hay Khưu Thời nữa."

"Lo suông vô nghĩa lắm," Lý Phong ngồi xuống sô pha, "bao nhiêu năm nay, thành phố Mây thủ chắc như trại giam cũng bởi ngoài kia là một thế giới tiền sử đầy rẫy nguy hiểm và không có luật lệ, họ ra đấy ắt phải gặp đủ thứ chuyện thôi."

"Hình Tất là tiềm vệ cấp một hiếm có," Viện trưởng Ngô trỏ đầu mình, "ý tôi là tư duy của hắn, mấy năm nay tôi đã tiếp xúc với rất nhiều cấp một mà hiếm gặp ai như hắn, mất thì tiếc lắm."

"Thế gã Lâm Thịnh kia thì sao?" Lý Phong hỏi, "Tôi thấy ông hứng thú với hắn lắm mà."

"Chưa dám kết luận nhưng năng lực rất mạnh," Viện trưởng Ngô đáp, "toàn bộ đời thứ hai đều mạnh hơn đời thứ nhất, nhưng tư duy của Lâm Thịnh... công thức hoá hơn Hình Tất một chút."

"Nói câu nào tai tôi hiểu được ấy." Lý Phong bảo.

"Hắn không 'người' bằng Hình Tất." Viện trưởng Ngô trả lời.

Với thể loại say mê người máy sinh hoá như Viện trưởng Ngô, một Hình Tất tiệm cận loài người hơn đương nhiên sẽ khiến ông thấy hứng thú hơn.

"Sao anh lại," Viện trưởng Ngô nhìn y, "buộc Hình Tất phải bảo vệ Khưu Thời? Khưu Thời có khả năng miễn nhiễm nhưng chắc chắn không phải là người duy nhất, vả lại thuốc ức chế đã bước đầu có kết quả, cậu ta không..."

"Cậu ta là một kiểu chuẩn mực." Lý Phong nói.

"Chuẩn mực của cái gì?" Viện trưởng Ngô hơi ngờ vực.

"Loài người." Lý Phong đáp.

Viện trưởng Ngô há miệng, hồi lâu mới xác nhận lại: "Loài người?"

"Chúng ta rất khó phán đoán Hình Tất có trong tầm khống chế không, theo như ông nói thì hắn không phải là cấp một công thức hoá," Lý Phong nói, "hắn có trong tầm khống chế không, có tuân thủ lời thề ban sơ không, tất cả đều được quyết định bởi cách hắn nhìn nhận loài người, về mặt cảm xúc thì Hình Tất nghiêng về phía loài người hơn."

"Thế còn Khưu Thời?" Viện trưởng Ngô bảo, "Một công nhân dọn xác khôn lớn ở ngoại ô..."

"Ừ." Lý Phong gật đầu.

Viện trưởng Ngô cau mày: "Ý anh là..."

"Ông, tôi, Trương Tề Phong, cả ngài Long và Tướng quân," Lý Phong đáp, "theo góc độ của Hình Tất thì có lẽ chúng ta chưa đạt chuẩn 'người' đâu."

"Ăn nói kiểu gì thế!" Viện trưởng Ngô hơi bất mãn, "Cái chuẩn mực gì kia, chỉ mỗi mình Khưu Thời là đạt chuẩn hả?"

"Đương nhiên không phải mỗi cậu ta, có điều chúng ta chắc chắn không đạt chuẩn thôi," Lý Phong cười cười, "nhưng trong số những người đạt chuẩn, tạm thời không ai khác ngoài Khưu Thời là có khả năng miễn nhiễm, đồng thời có sức chiến đấu lẫn điểm yếu để chúng ta uy hiếp."

"... Tôi luôn cãi không lại anh." Viện trưởng Ngô bảo.

"Chúng ta cần vật chủ cộng sinh như Lâm Thịnh, cũng cần kiểu như Hình Tất," Lý Phong đứng dậy, "tôi không biết phải làm sao để đảm bảo Lâm Thịnh trong tầm khống chế, nhưng chỉ cần người như Khưu Thời còn tồn tại, Hình Tất sẽ chịu để mình bị khống chế."

Tiếng súng không hề dừng lại, nối tiếp lượt đầu là lượt thứ hai thứ ba, bùn lầy và đất vụn xung quanh bắn tung toé lên mặt, Khưu Thời thấy mắt mình sắp mở không ra rồi.

Ngoài lượt đầu tiên nhắm về phía họ, giờ đây đám người này không bắn họ nữa mà đang tỉa xung quanh.

Họ bị vây tại chỗ song anh vẫn không thấy ai trên bản đồ trước mắt, tầm bắn của chúng vượt quá phạm vi bản đồ.

Bây giờ không rõ mấy người này là ai, cũng không biết chúng định làm gì.

Nhưng Khưu Thời biết tốc độ của tiềm vệ cấp một không nhanh bằng đạn, giờ biết thêm cả chuyện tiềm vệ cấp một không chống đạn.

Hình Tất không chống được đạn, và ban nãy bét lắm đã cản hai viên cho anh.

Sợi thừng móc chân Khưu Thời trước đấy đã bị Hình Tất giằng về cắt một đoạn làm thòng lọng, kéo hai cái xác người máy gần họ nhất sang chắn sau lưng mình.

"Bị thương vào đâu rồi?" Khưu Thời hỏi.

Hình Tất không đáp mà duỗi tay sờ hông mình rồi khẽ nhíu mày, Khưu Thời toan lên tiếng, hắn đã nhẹ nhàng búng một đầu đạn ra.

Giữa một rừng tiếng súng, tiếng đầu đạn rơi xuống một hòn đá bé xíu mà rõ ràng.

"Sau lưng còn hai viên nữa," Hình Tất nhìn anh, "không sâu lắm, tự lành được nhưng phải lấy đạn ra."

"Đệt." Khưu Thời nghiến răng chửi thề, không có thời gian để chần chừ, anh đưa tay sờ lưng Hình Tất.

Chẳng cần tìm, đầu ngón tay nhanh chóng chạm phải lỗ đạn.

"Anh chặn được cảm giác đau phải không?" Khưu Thời hỏi.

"Ừ." Hình Tất đáp.

Thế sao anh không chặn?

Khưu Thời có thể nhận ra được từ cái nhíu mày vừa rồi của Hình Tất rằng hắn vẫn thấy đau, nhưng bây giờ anh không còn thời gian để lằng nhằng vấn đề này nữa.

Trên bản đồ, một hàng mười mấy chấm sáng đã lao từ núi đến đây với vận tốc cực nhanh, chắc chắn không phải chạy bằng chân.

Giờ đây họ không có công cụ, Khưu Thời gắng moi đạn từ vết thương trên lưng Hình Tất ra bằng tốc độ nhanh nhất, một viên.

Anh ngoảnh nhìn mới nhận ra đám người kia thế mà bay con mẹ nó từ trên trời xuống, trông như mười mấy con dơi khổng lồ vậy.

"Li kì quá nhờ." Anh nghiến răng mau mắn khẩy đầu đạn thứ hai ra.

"Đánh dấu chỗ này lại," Hình Tất nói, "lưu dân bình thường không thể sở hữu số vũ khí và trang bị ấy, có lẽ họ tìm được kho vũ khí trước kia."

Trong tình huống này mà Hình Tất vẫn nghĩ được đến việc đánh dấu địa điểm nghi là kho vũ khí cho thành phố Mây, Khưu Thời chẳng biết phải diễn tả cảm giác trong lòng mình thế nào.

Tiếng súng đã ngừng, mười mấy người cầm súng quây họ vào giữa.

"Ngồi xổm, đặt súng xuống, giơ tay qua đầu." Một người đàn ông đứng sau lưng lên tiếng.

"Bọn tôi chỉ đi ngang thôi, muốn vượt sông." Khưu Thời vứt súng, giơ tay qua đầu cùng Hình Tất.

"Vượt sông?" Người đàn ông chậm rãi đi sang bên phải họ, "Vượt sông làm gì?"

"Đến Rừng Đông, nghe nói bên ấy tương đối an toàn." Khưu Thời ngoảnh nhìn gã, nhờ tí chút ánh sáng hắt lên từ mặt sông, anh nhìn thấy một hàng mày đen rậm.

Mày Rậm im lặng hai giây rồi phá lên cười.

Cả đám cười theo.

Cánh tay Khưu Thời chợt đau nhói, anh rụt lại thì thấy một vết dao rạch đang rỉ máu trên cánh tay: "Cụ nhà mày!"

"Tên này là người!" Một cậu nhóc hô lên bằng chất giọng hãy còn non nớt.

"Quả nhiên không bắt nhầm!" Mày Rậm quát.

"Một con người, bắt cặp với một người máy sinh hoá," một người phụ nữ nói, "lại còn đến Rừng Đông."

"Đến Rừng Đông thì sao?" Khưu Thời hỏi.

"Vùng đất phản bội!" Cậu nhóc phỉ phui một tiếng.

Khưu Thời lia mắt liếc Hình Tất, Hình Tất cũng đang nhìn anh.

Vùng đất phản bội?

Cụm từ khó hiểu này như đang thầm nhắc họ lí do Rừng Đông mất liên lạc với thành phố Mây.

"Phản bội gì?" Khưu Thời hỏi, "Ai phản bội ai?"

"Mày chính là một thằng phản bội!" Cậu nhóc đột nhiên lao đến trước mặt Khưu Thời, vung mạnh thứ nó đang cầm vào mặt anh.

Khưu Thời ngửa người ra sau tránh đòn, thấy rõ đấy là một thanh đao dài dáng móc câu.

Móc rồi kéo, mục đích của thằng nhóc này rất rõ ràng, nó muốn chặt đầu anh.

Khưu Thời nhìn thấy nỗi thù hận hằn sâu đáy mắt nó, cảm giác này khác với đám trẻ anh thỉnh thoảng bắt gặp ở ngoại thành, vì thứ chứa trong mắt nạn dân đa phần là tuyệt vọng và tê dại.

Hai loại ánh mắt này, anh không biết cái nào rúng động hơn.

Đao móc chém hụt vẫn chưa thu về.

Sau khi lướt qua trước mắt Khưu Thời, đã bị Hình Tất bên cạnh đưa tay ghìm lại.

Cậu nhóc chưa kịp phản ứng, Hình Tất đã kéo đao về phía mình, đứa trẻ nắm chặt cán đao loạng choạng vài bước nhào ra trước mặt hắn.

Cùng lúc đó, Hình Tất đứng dậy, đẩy thẳng đao ra.

Trong tích tắc ấy Khưu Thời hơi ngộp thở, đầu óc trắng xoá như bị sét đánh.

Đừng giết đứa trẻ này.

Nhưng đứa trẻ này vừa định giết mình.

Thế giới này không còn bao nhiêu trẻ con nữa.

Nhưng nó ngập tràn thù hận và ham muốn giết người.

Cậu nhóc không chết, lưỡi đao liếm vào cổ nó rồi dừng lại.

Hình Tất đã xoay ra sau lưng nó, tay nắm tóc tay dứ đao, đao móc vững vàng dán ngay cổ họng nó.

Khưu Thời không chờ gì cả, anh bật ngay người dậy nhặt súng dưới đất lên đứng cạnh Hình Tất, giương súng nhắm vào người sau lưng hắn.

"Thả nó ra!" Một người phụ nữ giương súng run rẩy quát lên.

"Tránh đường." Hình Tất buông lời.

"Không được!" Cậu nhóc gào lên bằng chất giọng bể tiếng, "Giết chúng!"

Đám người vây quanh không động đậy.

Hình Tất ngoảnh mặt, khẽ ghìm đao lại, cổ đứa trẻ bắt đầu rỉ máu.

"Không đau!" Cậu nhóc tức thì quát to, "Không được nhường đường!"

Mày Rậm cử động, vài người bước theo gã nhường ra một khoảng trống.

Hình Tất và Khưu Thời rút khỏi vòng vây của họ từ đấy.

Ngay lúc này, cậu nhóc nọ bỗng dúi mạnh cổ vào lưỡi đao.

Đ...

Khưu Thời chỉ kịp mắng thầm nửa chữ.

Hình Tất phản ứng rất nhanh, duỗi thanh đao trong tay ra trước cùng lúc với nó. Lưỡi đao rời khỏi cổ đứa trẻ, ngay sau đó, một hạt tròn màu bạc bay ra theo chiều duỗi tay của hắn.

Ánh sáng trắng cực mạnh bùng lên từ hạt tròn, thoắt cái tầm nhìn một màu trắng xoá kèm với tiếng rít bén nhọn văng vẳng bên tai.

Khưu Thời cầm súng đứng tại chỗ, thị giác và thính giác đồng thời biến mất khiến anh hơi choáng.

Nhẩm thầm đến số mười lăm, cảm giác ù tai vơi bớt, mắt đã có thể trông thấy vài cái bóng mơ hồ.

Cậu nhóc nọ bịt tai khuỵu trước mặt anh tầm hai mét.

Trước đấy nữa là mười mấy người đổ rạp dưới đất, và Hình Tất đang khom lưng nhặt vũ khí của họ.

Chết cả rồi?

Khưu Thời sải nhanh chân sang.

"Đánh ngất rồi," Hình Tất khẽ nói, "lấy quần áo họ đi, chúng ta cần."

"Ừ." Khưu Thời ngồi xổm xuống ngay, chọn một người có vóc dáng suýt soát mình rồi lột bộ cánh dơi gã khoác bên ngoài ra.

Cậu nhóc nọ hết choáng, thấy người nằm la liệt dưới đất thì nhặt một khẩu súng gần mình nhất, vừa khóc vừa gào lao thẳng đến chỗ hai người.

Hình Tất gọn ghẽ đá văng súng đi.

Cậu nhóc xoay đầu ôm chân cắn phập vào đùi hắn.

Hình Tất nhíu mày, lại đạp nó ra.

Cậu nhóc lộn mèo hai vòng dưới đất, nhặt thanh đao móc của mình lên rồi gào thét xông về phía Hình Tất lần nữa, bị hắn đá thẳng vào ngực văng ra.

"Tháo đạn đi." Hình Tất nói, "Để vũ khí lại cho họ."

Khưu Thời nhanh chóng lột hai bộ đồ rồi tháo toàn bộ đạn trong vũ khí, ném hết đạn trên người họ xuống sông.

Anh biết Hình Tất không định giết những người này và cũng đã để lại vũ khí, nhưng để tránh trường hợp mình đang rời đi lại bị thằng nhóc kia cầm súng thọc cho một phát, anh phải xử lý sạch chỗ đạn.

Cậu nhóc nọ gần như điên cuồng lao mãi về phía Hình Tất, rồi lại bị Hình Tất liên tục đá và huých ra xa.

"Đi thôi." Khưu Thời xử lý xong bèn bảo.

Cậu nhóc đã nhào đến trước mặt Hình Tất lần thứ bao nhiêu không biết, nhưng lần này Hình Tất không ngăn chặn một cách tuỳ ý nữa mà quét chân về phía cẳng chân của nó, cậu nhóc ngã xuống đất ôm chân, có vẻ đau lắm.

"Đừng tự tìm đường chết," Hình Tất, "vô nghĩa lắm."

"Tao chắc chắn sẽ giết được mày!" Cậu nhóc nhìn hắn chòng chọc.

Hình Tất im lặng, xoay đi tiếp cùng Khưu Thời.

"Tao chắc chắn sẽ cắm bọn mày lên chỗ cọc gỗ đằng kia!" Cậu nhóc gào lên sau lưng họ.

Khưu Thời dừng bước.

Anh ngoảnh nhìn cậu nhóc, xoay người đi đến trước cọc gỗ cắm người máy sinh hoá bên sông rồi đạp mạnh một cái, cọc gỗ vang tiếng nứt, anh bồi thêm một cú, cọc gỗ gãy đôi.

"Đồ phản bội!" Cậu nhóc gầm lên.

"Khưu Thời," Hình Tất gọi giật Khưu Thời đang định đạp thêm, "đi thôi."

Trên bản đồ trước mắt, những chấm sáng nọ dần ra khỏi phạm vi tầm soát, cũng không ai đuổi theo.

Khưu Thời lặng lẽ đi dọc bờ sông cùng Hình Tất.

Gió đêm lạnh lẽo phớt qua mặt nước.

Khưu Thời thấy mình đã bình tĩnh hơn bèn ngoảnh nhìn Hình Tất: "Vết thương của anh thế nào rồi? Có ảnh hưởng gì không?"

"Không đâu," Hình Tất nói, "hai hôm là lành."

Khưu Thời nhìn tay mình, đầu ngón vẫn phớt sắc đen lẫn đỏ đã khô: "Đây là máu à?"

"Ừ, có thể xem là máu," Hình Tất nói, "nhưng ít lắm, khác với con người."

"Đau không?" Khưu Thời hỏi.

"Đau." Hình Tất nói.

Bấy giờ Khưu Thời mới hỏi câu nọ: "Tại sao?"

"Chẳng tại sao hết," Hình Tất đáp, "chỉ muốn cảm nhận thôi."

"Cảm nhận cơn đau à?" Khưu Thời nói.

"Ừ." Hình Tất gật đầu.

"Có cần phải cải tiến mình đến mức biến thái như thế không?" Khưu Thời bảo.

Hình Tất phì cười.

Khưu Thời nhìn hắn, thở dài.

"Giờ chặn một lúc đi," Khưu Thời nói, "đang phải lên đường, trên lưng cả hông toàn là vết thương, đi nhanh đau lắm."

Hình Tất nhìn anh.

"Ngó tôi làm gì," Khưu Thời bảo, "có muốn tôi cầm cái rương sang nhét anh vào rồi kéo lên núi cho anh cảm nhận một chút không."

"Ghim dữ vậy." Hình Tất nói.

"Tôi nhớ hết đấy." Khưu Thời đáp.

Đi thêm một quãng, Hình Tất dừng lại.

"Mặt sông chỗ này hẹp nhất." Hắn nói.

"Vượt từ đây chứ gì?" Khưu Thời nhìn bộ đồ trong tay rồi quan sát xung quanh, "Chẳng thấy mảnh bè nào, phải bay sang thật hả?"

"Rừng Đông hẳn đã bị người máy sinh hoá xâm nhập," Hình Tất cúi xuống nhìn bờ sông, trỏ một khúc kim loại nhô ra khỏi bùn lầy, "bến thuyền bị dỡ mất rồi."

"Để ngăn bờ đối diện tràn sang à?" Khưu Thời bước tới xem xét kĩ mới thấy đá bên bờ vẫn còn vết hằn kim loại, quả thực ở đây từng có thứ tương tự bến thuyền.

Xem ra muốn tìm thuyền qua sông là điều bất khả, Khưu Thời ngửa đầu nhìn trời rồi lại xoay sang nhìn quả núi.

"Lên núi thôi." Hình Tất đi về phía núi.

"Bộ đồ này," Khưu Thời vừa đi vừa ngoảnh nhìn mặt sông, "có bay qua nổi không? Đám người ban nãy cũng chỉ bay từ trên núi đến chỗ chúng ta là phải đáp xuống rồi."

"Theo lý thuyết thì nổi," Hình Tất nói, "chỉ cần đủ cao."

"Ngọn núi này cũng chỉ cao hơn cổng đường hầm ngoại thành một chút thôi," Khưu Thời bảo, "bên này thấp hơn chỗ hồi nãy."

"Cái chiêu ước lượng bằng mắt này của cậu chắc cũng gọi là kém trong số loài người đấy nhờ." Hình Tất nói.

Khưu Thời phì cười.

"Không bay thì chỉ còn đường bơi sang thôi." Hình Tất nói.

"Đừng khích tôi." Khưu Thời kêu.

"Hoặc chúng ta đốn củi làm bè." Hình Tất nói.

Khưu Thời thở dài: "Bay thôi bay thôi."

Dãy núi này nhất là chỗ khúc sông hẹp kia quả thực không cao nhưng vẫn hơn cổng đường hầm ngoại thành nhiều, cả hai tốn kha khá thời gian để trèo lên đỉnh núi.

May mà đỉnh núi không có cây cối gì, và hôm nay cực kì lộng gió.

Họ tìm được một vách núi rất dốc, nhảy từ đấy xuống hẳn có thể bay lên.

Giảm tải hết những gì có thể rồi cố định ba lô lại, cả hai thay áo cánh dơi vào.

Khưu Thời không sợ độ cao, nhưng người không biết bơi như anh nhìn ra mặt sông gần đấy thì vẫn hơi rén.

"Rơi xuống sông rồi anh có kéo tôi lên được không?" Khưu Thời hỏi.

"Được." Hình Tất nói.

"Thôi được," Khưu Thời nghiến răng, "ai nhảy trước đây?"

"Cậu trước." Hình Tất đeo tai nghe lên, "Tai nghe."

Khưu Thời liếc hắn một cái, cũng đeo tai nghe lên: "Sợ rồi hả?"

"Ngay bây giờ," Hình Tất nói, "thuận gió."

Khưu Thời cắn răng lao thẳng đi, đạp vào mép vực bật mạnh ra không trung.

Rồi bắt đầu rơi xuống.

"Cái đệt!" Anh quát một tiếng, vội giang tứ chi ra.

Gió tức khắc rót đầy vạt áo, anh cảm nhận được một luồng sức mạnh bốc mình lên.

"Nâng người lên." Giọng Hình Tất vang lên trong tai nghe giữa rừng gió lộng.

Khưu Thời khống chế cơ thể để mình song song với mặt đất, trong mắt và tai ngập ngụa những gió khiến anh gần như chẳng phân biệt được hướng lên hướng xuống nữa, ngay khi nhận thấy ngọn cây bên dưới sắp chọc vào mặt mình, rốt cuộc anh đã bắt đầu lướt thẳng đi.

"Hình Tất!" Anh quát.

"Đây." Hình Tất cất tiếng, sau đó một bóng đen lướt qua trước mặt, "Theo nhé."

"Mẹ anh chứ..." Khưu Thời trút đầy tiếng gió.

Mẹ anh chứ muốn theo là theo được hay gì?

Họ nhanh chóng rời dãy núi và lướt hết bãi đá, sau đó là bãi cát ven sông...

Chừng bên dưới lấp lánh sóng nước, Khưu Thời không khỏi nhắm mắt lại.

Cảm giác bay lượn trên không này vô cùng thoải mái, gió lùa qua tai, thậm chí nghe được tông cao thấp của tiếng gió vi vu.

Trên này không có bờ bến, dưới kia cũng chẳng có bến bờ.

Cả thế giới thoáng lặng đi.

"Khưu Thời." Tai nghe vọng lại giọng Hình Tất.

"Hửm?" Khưu Thời đáp.

"Không bay qua nổi." Hình Tất nói.

"Gì cơ?" Khưu Thời kinh hoàng nhìn mặt nước bên dưới.

"Canh góc cho chuẩn." Hình Tất bảo.

"Canh cái góc mả mẹ gì?" Khưu Thời hỏi.

"Góc đáp xuống nước." Hình Tất nói.

-

Vu Triết: Tiết dạy bơi sắp bắt đầu rồi, bạn Khưu Thời có học được không đây?

"Nhưng bởi có cậu, tôi mới được sử dụng lại lần nữa." Hình Tất nhìn anh.

***

Câu cảnh báo của Hình Tất vô cùng trễ, song lại chính xác trăm phần trăm.

Họ vừa qua khoảng nửa mặt sông thì bắt đầu giảm độ cao một cách rõ rệt, gió trên mặt nước cực kì chênh vênh, Khưu Thời gạt bỏ suy nghĩ vùng vẫy nâng độ cao lên.

Anh quả thực phải canh đúng góc đáp, vì đáp sai góc bằng tốc độ này có khi tự đâm chết ngay trên mặt sông.

Qua chừng mười mấy giây thì sà gần mặt nước, anh hít sâu một hơi rồi thu tay ôm đầu, cố đáp xuống bằng tư thế đạn cối.

Mới ôm đầu chưa tới hai giây mà bọt nước đã tung toé mặt anh, ngay sau đó là lượng nước ngập trời đất và lực cản khổng lồ.

Anh bắn ngược từ mặt nước lên.

Rồi lại rơi xuống.

Tổng cộng hai lần.

Khưu Thời cảm thấy mình như một hòn sỏi bị ai đấy mang ra ném thia lia vậy.

Đám anh em của anh mỗi khi ra suối nước nóng sau núi tắm gội thường hay chơi đùa ở cái đầm to nhất, anh thích ném thia lia ở đấy...

Hồi ức bị phanh gấp lại.

Trước khi đáp xuống nước, anh chỉ nghe Hình Tất cất lời: "Đừng cuống."

Tai, mũi và ngay cả mắt thoắt cái rót đầy nước sông rét căm, sau đó anh cảm nhận được rằng nước đang tràn vào cổ áo tay áo lẫn ống quần, bao bọc lấy toàn thân.

Bốn bề đen đặc, chỉ thấy bọt nước và nghe tiếng nước đùng đục bên tai.

Với một người ra suối chỉ để tắm rồi về như Khưu Thời, điều duy nhất anh có thể làm bây giờ là nín thở chờ Hình Tất tới cứu.

Nhưng đến trước khi đáp xuống nước, anh vẫn không thấy Hình Tất đâu.

Nếu Hình Tất ở quá xa, có khi anh đã chết đuối trước khi được hắn vòng lại cứu.

Khưu Thời giang tay toan trồi lên.

Nhưng xung quanh tối đen, anh thậm chí không phân biệt ngay được trên dưới trái phải, bộ đồ bay cánh dơi đón gió trên người giờ đây hệt như một cái túi lớn đựng đầy nước bó buộc tứ chi anh, căn bản không ra sức được.

Đừng cuống.

Ừ cũng chẳng cuống lắm.

Anh vẫn có thể cố ra vẻ bình tĩnh.

Tận khi anh cảm nhận được rằng mình đang chìm xuống, dòng nước đằng sau bắt đầu xao động không theo quy luật.

Hình Tất tóm lấy áo anh từ phía sau, sau đó bộ đồ cánh dơi bị hắn xé từ đằng cổ.

Khưu Thời nhanh chóng thuận thế vứt cái món này đi.

Tiếp đến, ba lô cũng bị Hình Tất tháo ra.

Cơ mà anh phải bái phục Hình Tất ở chỗ không vứt ba lô đi, hắn nhét thẳng nó vào tay anh.

Anh, một con vịt cạn sắp chết đuối, ấy vậy mà vững vàng đón lấy cái ba lô.

Sự bình tĩnh vốn là giả vờ dần dần hoá thật nhờ sự xuất hiện của Hình Tất.

Hình Tất xách lưng áo anh bắt đầu bơi lên, quá trình này có vẻ dài đằng đẵng, suy cho cùng anh đã bắt đầu nín thở kể từ trước khi rơi xuống nước.

Cũng không rõ còn bao lâu mới trồi lên được mặt nước để thở, Khưu Thời thử đạp nước, một tay ôm ba lô, tay kia thì khua khoắng.

Sau khi bị thụi liền hai cú, Hình Tất không xách áo Khưu Thời nữa mà ôm eo anh từ phía sau, tốc độ bơi tăng lên rõ rệt.

Sau quá trình rẽ nước ngoi lên thực tế không quá ba mươi giây nhưng tâm lý lại cảm thấy dài tầm mấy phút, Khưu Thời rốt cuộc đã được Hình Tất đẩy ra khỏi mặt nước.

"Đờ mờ!" Anh văng một câu, "Aaa."

"Thở đã rồi chửi." Hình Tất nói.

Khưu Thời hít vội hai hơi rồi lại ho sù sụ một hồi, bắt lấy tay Hình Tất: "Rốt cuộc ai ước lượng bằng mắt sai đấy?"

"Sai cả." Hình Tất đạp nước, "Lấy áo phao ra đi."

Khưu Thời im lặng.

Hình Tất nhìn anh.

"Vứt trên đỉnh núi rồi." Khưu Thời nói. Một luồng gió xộc qua mặt nước, anh thấy mặt mình rét đến độ châm chích như kim đâm, "Từ sự tín nhiệm dành cho tiềm vệ cấp một, tôi đinh ninh rằng với kĩ năng ước lượng bằng mắt chuẩn xác của anh, chúng ta có thể bay đến bờ bên kia cơ."

"Tôi kéo cậu bơi sang," Hình Tất không dông dài chuyện áo phao, vẫn cứ ôm eo khẽ kéo anh đến bên cạnh, "cậu đừng cử động, không cần giúp sức."

"Ờ," Khưu Thời được hắn xếp nằm ngửa trên mặt nước, tức khắc hơi căng thẳng, "gượm đã gượm đã... Tai tôi vào nước."

"Cậu thở bằng tai hả?" Hình Tất không chờ mà nghiêng người bắt đầu kéo anh bơi về bờ bên kia, "Thả lỏng, mũi nổi trên mặt nước là được."

"Chắc mỗi người máy sinh hoá thả lỏng được trong tình huống này." Khưu Thời cố thử thả lỏng.

Tốc độ bơi của Hình Tất vẫn rất nhanh, anh có thể nhận thấy cơ thể mình không ngừng rẽ nước tiến lên dưới sự dẫn dắt của hắn.

"Vết thương của anh," Khưu Thời nói, "ngâm nước có ảnh hưởng gì không?"

"Không đâu." Hình Tất đáp.

"Đúng hướng rồi chứ?" Khưu Thời hỏi, một đoá bọt sóng táp vào mặt khiến anh uống cả ngụm nước, "Còn bao xa?"

Hình Tất không trả lời.

Khưu Thời ho húng đôi tiếng rồi không hỏi nữa.

Chẳng mấy chốc Hình Tất dừng lại, từ sau đẩy anh: "Đứng dậy."

Khưu Thời vội giẫm xuống thì chân chạm được sỏi dưới đáy nước, ngoảnh lại mới biết rốt cuộc họ đã qua hết con sông, đi thêm mười mấy mét là lên được bờ.

Có điều mười mấy mét ngắn ngủi này cũng không dễ dàng gì, dòng chảy rất gắt, quần áo thít người, tay xách ba lô cộng thêm sỏi dưới chân trơn trượt, Khưu Thời thấy từng bước chân trong quãng đường mười mấy mét này cực kì gian nan lộn xộn.

Cuối cùng vẫn trầy trật lên được bờ, anh vứt đồ đạc, nằm thẳng xuống đá.

"Tìm củi," Hình Tất nói, "nhóm lửa."

"Để tôi chết một lát." Khưu Thời nằm im bất động.

Hình Tất không giục anh, tự đi ra chỗ khác.

Khưu Thời nằm chưa đến một phút đã bò dậy: "Lạnh quá đi mất."

Địa hình bên này hơi khác với bờ đối diện, không có núi và cây thân gỗ, chỉ có dốc thoải và bụi cây.

Bởi không có gì che chắn và là bờ sông nên gió bên này lộng hơn nhiều.

Trong tình huống toàn thân ướt rượt, Khưu Thời cóng đến độ chẳng thốt được lời thừa, nghiến chặt răng sải bước sục sạo trong bụi cây, nhặt một đống cành khô rồi về cùng Hình Tất.

Đồ đạc ba lô đều được đựng trong túi chống thấm, có điều trăn trở cả buổi khiến một số túi hở miệng, quần áo không đến nỗi ướt sạch nhưng chẳng thể gọi là khô cong được nữa.

Dầu đốt lại được bảo quản rất tốt, mấy bao thuốc lá Lý Phong gói cho anh cũng khô ráo.

Sau khi nhóm được lửa, Khưu Thời dốc hết đồ trong ba lô ra, bắc củi làm giá cắm bên cạnh đống lửa, mắc hết những thứ cần hong khô lên đấy.

Hộp thuốc y tế vẫn nằm trong ba lô, Khưu Thời lấy thuốc sát trùng ra xem thử: "Hình Tất."

"Ừm?" Hình Tất đáp.

"Dùng cái này sát trùng vết thương của anh." Khưu Thời bảo.

"Không cần." Hình Tất nói.

"Tôi biết anh ghê gớm rồi," Khưu Thời nói, "nhưng đấy chung quy vẫn là vết thương, tôi đã sờ vào miệng lỗ, cũng biết trong đó chả phải khung kim loại hay lò xo trục vít, mà đâu rõ nước này có ô nhiễm gì không."

Hình Tất nhìn anh.

"Cởi đi chứ," Khưu Thời cũng nhìn hắn, "đừng bảo tôi phải tránh mặt đấy nhớ?"

Hình Tất cười cười, cởi áo ra.

"Để tôi làm giúp vết thương trên lưng anh..." Khưu Thời cúi xuống vặn nắp chai thuốc sát trùng, ngước lên phát hiện Hình Tất đã cởi luôn quần, trên người còn độc một chiếc quần lót, anh ngớ ra, "Đâu cần cởi tuốt như vậy... Mông và đùi anh cũng bị thương hả?"

"Không." Hình Tất ngồi xuống cạnh anh, "Hong đồ cho khô."

"... Ờ." Khưu Thời tẩm thuốc sát trùng vào bông gòn, lau qua vết thương trên lưng và hông hắn rồi ghé lại gần quan sát kĩ, "Có giống tự lành được đâu nhỉ."

"Không tới mức lành trong chốc lát thế đâu." Hình Tất nói.

"Mà thôi," Khưu Thời bảo, "nếu phải thân tôi thì chả cần lành, chết phứt luôn rồi."

Hình Tất im lặng.

Khưu Thời sát trùng giúp hắn xong thì cũng cởi đồ ướt đang mặc ra, bó nước thế này khiến anh sắp đông cứng toàn thân rồi.

Thực ra quần áo ẩm trong ba lô cũng cần hong một chút nhưng suy cho cùng anh không phải là người máy sinh hoá, anh mặc đồ ướt thì cóng mà không mặc gì vẫn cóng, thế nên đành tròng quần áo ẩm vào rồi phơi cả người lẫn đồ.

Hình Tất dường như không tính mặc đồ, hắn thất thần nhìn lửa.

Khưu Thời ngồi xuống khui một lon đồ hộp, chẳng biết có phải do ở trần khiến anh cảm thấy thần thái Hình Tất cực kì ngây thơ, không còn dáng vẻ chững chạc mọi khi hay không.

Anh chợt lấy làm tò mò: "Anh có tuổi thơ không?"

"Tuổi thơ kiểu nào." Hình Tất hỏi.

"Kiểu con nít ấy," Khưu Thời nói, "Hình Tất bé con."

"Không có." Hình Tất đáp, "Cơ thể người máy sinh hoá đều ở dạng trưởng thành."

Cũng đúng, chẳng lý gì muốn xài công cụ mà phải nuôi nó lớn trước đã cả, Khưu Thời xử sạch một lon đồ hộp, anh không hiểu lắm về cảm giác Hình Tất dành cho loài người.

Và quả thực Hình Tất có cảm xúc rất phức tạp với loài người, thậm chí phức tạp hơn cả tình cảm giữa những người ngây ngô.

"Tuổi thơ của cậu thì sao?" Hình Tất hỏi.

"Tuổi thơ của tôi chán lắm," Khưu Thời dứt xong đồ hộp, lia mắt nhìn Hình Tất rồi chùi tay lên quần mình, "lúc nào cũng cực kì đói, đồ ngoại thành phát cho nạn dân không đủ no, tôi đi khắp nơi tìm thức ăn."

"Lý Phong bảo cậu là trẻ mồ côi." Hình Tất nói.

"Ừ," Khưu Thời gật đầu, "mấy ai không phải? Mục này thì anh có thể tiệm cận loài người rồi."

Hình Tất cười cười: "Thằng nhóc ban nãy thì chắc là không."

"Đấy là lý do hả?" Khưu Thời ngoảnh nhìn hắn, "Anh không giết nó, vì đám người nọ trông giống một gia đình?"

"Không phải thế." Hình Tất nói.

Khưu Thời chờ một lúc song Hình Tất vẫn không giải thích lý do, anh đành tự lên tiếng: "Ưa cướp lời lắm mà sao giờ không cướp nữa?"

"Vì nhân tính." Hình Tất nói.

"Nhân tính?" Khưu Thời trầm mặc một lát, "Nhân tính của ai, của anh hay của họ?"

"Họ giết người máy sinh hoá," Hình Tất đáp, "vì họ cho rằng người máy sinh hoá phản bội mình, họ cũng giết người vì con người bắt cặp với người máy sinh hoá cũng là phản bội, đây là điều rất mơ hồ, rất tàn nhẫn."

"Ừ, không ai biết trải nghiệm của họ," Khưu Thời lần bao thuốc lá, rút một điếu ra, "nên có lẽ họ cũng chẳng tự định nghĩa nổi phản bội là gì, chỉ gán một mục tiêu thực tế cho thù hận mà thôi."

"Họ tin rằng tôi sẽ giết đứa trẻ ấy." Hình Tất nói.

"Đứa trẻ ấy cũng tin là vậy." Khưu Thời bảo.

"Nên người lớn không muốn hi sinh đứa trẻ," Hình Tất đáp, "đứa trẻ ấy cũng không muốn người lớn bị mình bó buộc."

Khưu Thời im lặng.

"Có lúc cậu khó mà đoán được họ sẽ xử lý thế nào," Hình Tất nói, "mỗi khi đối mặt với tình huống này, tôi đều cảm thấy... rất phức tạp."

"Anh thì khác ư? Người máy sinh hoá sẽ xử lý thế nào?" Khưu Thời hỏi.

"Thường không xuất hiện cuộc hội thoại ấy," Hình Tất trả lời, "sẽ ăn ý chọn từ bỏ."

Khưu Thời nhìn đống lửa rồi thở dài, nhớ lại cảnh Hình Tất bảo anh bắn về phía A Nhỏ đã bị bắt trong nhiệm vụ trước đấy.

"Còn cậu?" Hình Tất hỏi.

"Giờ tôi chẳng bị bức bách ra đây còn gì." Khưu Thời bảo.

"Bảo vệ mình rồi hẵng cứu người," Hình Tất nói, "cậu đã dặn anh em mình vậy đấy."

"Ờ," Khưu Thời gật đầu, "chưa chắc chính tôi làm được, nhưng thói đời ngày nay khiến anh không biết được ai đáng để mình cứu giúp hay hậu quả sau khi cứu giúp là gì, nên đơn giản nhất là cứu mình trước, đảm bảo kết quả 'mình không chết' hẵng đã."

Khưu Thời nói xong lại ngẫm nghĩ: "Tôi nhận ra rồi, vì tôi hay đặt 'cái tôi' vào rất nhiều chuyện, thành thử kết quả thường nằm ngoài tầm kiểm soát. Nên ngoài năng lực tăng cường của người máy sinh hoá, có lẽ thứ chúng tôi cần còn là một ai đó không có 'cái tôi' này chăng."

"Có lẽ thế." Hình Tất bảo.

"Tôi chưa từng suy ngẫm mấy vấn đề này," Khưu Thời liếc hắn, "chắc tại tôi sống chưa đủ lâu."

Hình Tất phì cười.

"Tuổi cài đặt của anh là bao nhiêu?" Khưu Thời hỏi.

"Hai mươi tám." Hình Tất đáp.

"Thế ngoại hình của anh thì sao?" Khưu Thời hỏi, "Mặt anh, với cả... dáng người các thứ."

Anh nhìn Hình Tất, dáng cũng được lắm.

"Có phạm vi tham chiếu tối ưu," Hình Tất nói, "tạo tổ hợp ngẫu nhiên trong phạm vi này."

"Vậy tổ hợp ngẫu nhiên của anh không tệ đâu nhớ," Khưu Thời bảo, "anh ưa nhìn lắm đấy."

"Khoản ấy thì tốt hơn loài người." Hình Tất đáp.

"Đúng, loài người không có phạm vi và mức độ í ẹ phải gọi là vô biên," Khưu Thời nói, "sơ sẩy tí là thành Trương Tề Phong ngay."

Hình Tất cười nhìn anh: "Cậu cực kì không ưa ông ta."

"Lúc nào lão cũng muốn giết tôi," Khưu Thời bảo, "một khi bên thí nghiệm cho ra cả đống anh, thì tôi phải dắt anh em mình lên đường đào vong rồi."

"Vậy cậu trốn từ bây giờ đi là vừa." Hình Tất nói.

Khưu Thời ngoảnh sang nhìn hắn cả buổi mới lên tiếng: "Hay anh mặc đồ vào trước hẵng?"

"Tôi không lạnh." Hình Tất bảo.

"Anh đòi tiệm cận loài người còn gì?" Khưu Thời kêu, "Chả ai bình thường cởi truồng tán gẫu với người khác bên đống lửa hết, tôi cứ xoay sang là lại quên mình muốn nói gì."

Hình Tất cầm quần áo lên mặc vào, đồ trong ba lô hắn vẫn khô vì túi chống thấm không bị hỏng trong lúc đánh nhau, nhìn từ khía cạnh khác thì tính chống rung và ổn định của người máy sinh hoá ngon hơn loài người nhiều.

Hắn mặc xong đồ bèn ngồi về bên đống lửa, sau đó nằm thẳng xuống, gối lên tay ngắm trời.

Trông có vẻ thoải mái lắm.

Khưu Thời cũng nằm xuống, gối tay cùng ngắm trời với hắn.

Bầu trời giờ đây thoáng đãng trống vắng như không có gì đáng ngắm, song kiểu lồng lộng chẳng đâu bến bờ này lại khiến người ta phải nhìn thật lâu.

"Mỗi lúc rảnh rỗi tôi thường lên nóc công sự nằm ngắm trời." Khưu Thời nói.

"Lâu lắm rồi tôi không làm thế." Hình Tất bảo.

"Hôm ngoại ô ấy, có phải cả đêm anh không về công sự không," Khưu Thời hỏi, "ở mãi trên đỉnh núi kia?"

"Ừ." Hình Tất đáp.

"Nếu chuyến này đón Tiểu Lĩnh về suôn sẻ," Khưu Thời nói, "có phải anh sẽ về cái khoang đấy không?"

"Ừ." Hình Tất trả lời.

"Nếu có người máy sinh hoá khác thay thế anh," Khưu Thời bảo, "có phải anh không cần như vậy nữa? Nếu không cần đến anh nữa..."

"Họ sẽ niêm phong," Hình Tất nói, "hoặc tiêu huỷ tôi."

"Cái đệt." Khưu Thời cau mày, "Nếu ban đầu đã định sử dụng kiểu đấy, thì sao lại để người máy sinh hoá cấp một có tư duy riêng chứ?"

"Bởi do ban đầu không phải như vậy," Hình Tất nói, "ban đầu tự do."

Khưu Thời xoay đầu sang: "Sao sau đó lại thành thế này, niêm phong, khoá kí ức, chắc cộng sự cũng về sau mới có nhỉ?"

"Tôi không nhớ nữa," Hình Tất đáp, "có lẽ khi tiệm cận với loài người rồi, lời thề kia đã không còn dễ tuân thủ như vậy nữa."

Khưu Thời nhìn hắn.

"Cậu nhớ ra ban nãy định nói gì chưa?" Hình Tất hỏi.

"Gì cơ?" Khưu Thời ngẩn ngơ.

"Do tôi không mặc đồ nên cậu nhìn rồi quên ấy." Hình Tất đáp.

"... Ấy không," Khưu Thời tặc lưỡi ngồi dậy, "anh nói kiểu này nghe kì khôi lắm."

"Vậy cậu thử bày xem phải nói thế nào." Hình Tất bảo.

"Là Tôi định nói gì đấy, xong xoay sang, thấy anh không mặc đồ," Khưu Thời bảo, "rồi mới quên."

"Có khác gì không?" Hình Tất hỏi.

"Không khác gì hả?" Khưu Thời nói, "Anh đừng giả ngu."

Hình Tất cười cười: "Vậy giờ nhớ ra chưa?"

"Nhớ ra rồi," Khưu Thời nhìn cánh tay mình, "người tên Lâm Thịnh mà Lý Phong nhắc đến lúc trong hang là ai?"

"Tiềm vệ cấp một," Hình Tất trả lời, "người máy sinh hoá giống tôi."

"Lý Phong hỏi anh chuyện đó làm gì?" Khưu Thời nhíu mày.

"Muốn báo tôi rằng họ đã kích hoạt Lâm Thịnh." Hình Tất nói.

"Vậy anh cứ đáp trả anh ta là kích hoạt ai thì liên quan quái gì tới mình." Khưu Thời bảo.

"Lâm Thịnh rất mạnh." Hình Tất nói.

"Thì sao," Khưu Thời bảo, "bọn anh phải cạnh tranh lên chức hay gì."

Hình Tất im lặng ngắm trời.

"Trước đó đã bảo có vài người máy sinh hoá cũng đang được thí nghiệm cộng sinh, Lý Phong lại hỏi anh câu đấy," Khưu Thời hỏi, "có phải hắn ta cũng trong số mấy người máy ấy không?"

"Phải." Hình Tất nói.

"Hắn có thay thế được anh không?" Khưu Thời hỏi.

"Không," Hình Tất nhấc tay lên nhìn, vệt đen trên tay lại thoáng hiện ra, "nhưng nếu tôi không khống chế được thứ này thì có lẽ sẽ bị hắn khống chế."

Khưu Thời trầm mặc.

Hình Tất cứ giương cánh tay nhìn chằm chằm như thế, bất động rất lâu.

Anh kéo tay Hình Tất xuống, hỏi một câu vốn dĩ không định hỏi.

"Nếu có cơ hội," anh hỏi, "thì anh có trốn không?"

"Tôi vẫn..." Hình Tất nói, "chưa tuyệt vọng."

Khưu Thời nằm xuống lại, thực ra anh không hoàn toàn hiểu rất nhiều câu mà Hình Tất đã nói, có lẽ là do anh sống chưa đủ lâu hoặc cuộc sống ngoại ô không đủ phức tạp, anh chứng kiến rất nhiều cái chết và đủ cách chết, anh biết cách sinh tồn ở ngoại ô, song cũng chỉ bấy nhiêu thôi.

Đám anh em cũng như anh, ngây thơ và không lo nghĩ nhiều hệt đã chết rồi, khác biệt rõ ràng nhất là họ không muốn chết mà thôi.

"Cậu ngủ đi," Hình Tất nói, "tôi sẽ biết khi có ai đó đến."

"Ngủ không được," Khưu Thời bảo, "pha vượt sông ban nãy kích thích quá, bây giờ còn hăng hái lắm đây."

"Tôi tưởng cậu sẽ sặc nước chứ." Hình Tất nói.

"Không đến nỗi vậy, nín thở mà," Khưu Thời sờ xương sườn mình, "chỉ không ngờ rơi xuống nước lại còn nảy hai phát như ném thia lia, tôi sợ mình gãy xương sườn nữa ấy chứ."

"Ném thia lia là gì?" Hình Tất hỏi.

"Là một cộng sự phải bảo đảm an toàn cho tôi, trọng tâm của anh phải là xương sườn của tôi mới đúng chứ nhở?" Khưu Thời bảo.

"Xương không gãy," Hình Tất nắm cổ tay anh, "mạch tràn trề, bây giờ cậu không gặp nguy hiểm."

"Anh chưa từng ném thia lia à?" Khưu Thời hỏi.

"Chưa." Hình Tất nói.

"Đi thôi, tôi dạy anh." Khưu Thời ngồi dậy.

"Hăng hái thế hả?" Hình Tất bảo.

"Có đi không?" Khưu Thời hỏi.

"Đi." Hình Tất ngồi dậy.

Khưu Thời đi đến bên sông, ngồi xổm xuống nhặt vài hòn sỏi đặt vào tay Hình Tất: "Dùng loại này này."

"Ừ." Hình Tất nhìn thử.

"Xem nhé." Khưu Thời tâng hòn sỏi trong tay rồi ném ra mặt nước, tuy dòng chảy rất siết nhưng hòn sỏi vẫn nảy được bốn năm đoá bọt sóng.

"Đúng là hơi giống." Hình Tất nói.

"... Đừng nghiêm túc vậy." Khưu Thời bảo.

"Để tôi thử." Hình Tất nói đoạn ném hết mấy hòn sỏi trong tay ra.

"Anh..." Khưu Thời định mắng Anh là người máy sinh hoá cấp một với năng lực học hỏi cực mạnh mà đệt mẹ, tôi ném như nào anh không thấy hả.

Nhưng không có cơ hội thốt nên lời.

Bởi mấy hòn sỏi Hình Tất ném ra thế mà lại tạo thành vài chuỗi bọt sóng, vui vẻ nảy xa trên mặt nước.

"Cụ nhà anh." Khưu Thời nhìn mặt sông.

"Rất đẹp." Hình Tất khom lưng nhặt bừa vài hòn sỏi rồi ném hết ra lần nữa.

Trên mặt nước lại xuất hiện vài chuỗi bọt sóng nảy thật xa.

"Anh chơi đi," Khưu Thời xoay người đi về phía đống lửa, "tôi mệt rồi."

"Hết hăng hái rồi hả?" Hình Tất hỏi.

"Có phải anh cố ý không?" Khưu Thời ngoảnh lại hỏi hắn.

"Không." Khoé môi Hình Tất khẽ cong lên.

"Anh sắp không kềm được mặt cười rồi kìa." Khưu Thời nằm về bên đống lửa.

Hình Tất cũng đi về, ngồi bên cạnh anh.

Khưu Thời nghĩ đoạn gối tay: "Có chán không? Học gì cũng dễ như thế."

"Không," Hình Tất nói, "đến giờ tôi mới được học cách ném thia lia."

"Ai dạy anh búng tay đấy?" Khưu Thời hỏi.

Trước đây anh chưa từng tự hỏi, rằng những điều nhỏ nhặt của Hình Tất, những thứ ngoài cảm xúc và tư duy tiệm cận loài người mà hắn sở hữu đến từ đâu.

"Cộng sự trước kia của tôi." Hình Tất nói.

Khưu Thời khựng lại: "Còn sống không?"

"Câu hỏi này có cần tôi trả lời không?" Hình Tất hỏi.

"Đệt," Khưu Thời phì cười, "không."

Hình Tất cũng cười cười.

"Anh còn nhớ ông ấy không?" Khưu Thời hỏi.

"Phần kí ức ấy nằm trong phạm vi bị khoá," Hình Tất nói, "không nhớ."

"Chắc anh không hề muốn có cộng sự nhỉ," Khưu Thời bảo, "cái kiểu ngoài mặt là cộng sự, thực tế... chỉ là người hạn chế anh thôi."

"Nhưng bởi có cậu, tôi mới được sử dụng lại lần nữa." Hình Tất nhìn anh.

-

Vu Triết: Ờ thì truyền hơi dưới nước nọ kia thực ra rất khó áp dụng ấy, mà cũng không tác dụng gì nhiều.

Khưu Thời: Tui đâu yếu tới nỗi lọt xuống nước cái là sặc ngất đi đâu.

Đầu anh gối lên đùi Hình Tất.

***

Ngày hôm nay hơi vất vì phải lên trời xuống nước leo núi, thành ra sau khi nằm ấm người bên đống lửa, Khưu Thời nhanh chóng thiếp đi.

Nhưng không thẳng giấc, dù không sợ bị đánh lén vẫn cứ trằn trọc vì túi ngủ ướt. Anh đành nằm luôn dưới đất lầy trộn đá bốc hơi ẩm, xoay lộn thế nào cũng thấy thiếu thiếu.

Nửa đầu đêm Khưu Thời choàng tỉnh rất nhiều lần, Hình Tất chỉ ngồi đấy thả hồn nhìn lửa chứ hầu như không ngủ, có đôi lần anh thấy hắn vào lùm cây nhặt cành khô.

Nửa cuối đêm chắc tại quá mệt nên anh mới lả đi thật, chẳng cả mộng mị.

Trời sáng Hình Tất cũng không gọi dậy, Khưu Thời thức vì ánh nắng phủ xuống mặt gây chói mắt.

Song trong lúc mơ màng anh đã thấy không ổn, thời gian của họ eo hẹp, theo lẽ Hình Tất phải gọi anh dậy đi tiếp từ sớm tinh mơ, còn giờ rõ ràng mặt trời đã trồi hẳn lên rồi...

Khưu Thời không nhúc nhích, yên lặng nằm đấy.

Bốn phía không có động tĩnh gì quá lớn nhưng nghe ra được âm thanh xung quanh hơi khác với đêm qua, có tiếng nước sông, tiếng gió lùa qua bụi cây, và cả tiếng hít thở trên nửa bên mặt trái của anh nữa.

Khưu Thời không mở mắt, ánh nắng quá chói.

May thay tay phải anh dán sát đùi.

Nhắm mắt rút súng giương tay, không để người ngồi xổm bên đầu mình kịp phản ứng, anh đã kê nòng súng ngay dưới cằm gã.

"Đừng." Người nọ mau mắn giơ tay lên.

Khưu Thời không thả lỏng, anh lật người đứng dậy trong lúc vẫn dứ nòng súng vào gã, đoạn tránh nắng cúi đầu nhìn kẻ đang chồm hổm dưới đất.

Là một người đàn ông trạc tuổi anh, gã đeo kính chắn gió, nước da phơi nắng ửng đỏ lộ vẻ hoảng hốt.

Nhưng trực giác mách bảo anh rằng kẻ này không có sức sát thương – một chín một mười với Tiêu Lỗi.

"Làm gì đây?" Anh hỏi.

Khoé mắt anh nhác thấy một chiếc xe đỗ gần đấy và có người đang chạy sang đây, ngó tốc độ lẫn dáng chạy là biết kẻ dẫn đầu không phải Hình Tất.

Khưu Thời không thèm suy nghĩ, tay trái rút thêm một khẩu súng giắt eo khác nả thẳng về phía người nọ.

Bắn ngay vào khoảng đất trước chân, người nọ dừng lại.

"Khưu Thời." Sau lưng người nọ có người bước nhanh tới.

Là Hình Tất.

Nhìn tình trạng của Hình Tất và kẻ ngang ngửa Tiêu Lỗi trước mắt thì hẳn không có gì nguy hiểm, Khưu Thời bèn nhấc nhẹ nòng súng.

Gã nhanh chóng búng người dậy trong tư thế giơ tay, liến thoắng một tràng: "Hiểu lầm rồi hiểu lầm rồi..."

"Câm miệng." Khưu Thời nạt.

Gã cực kì phối hợp ngậm mồm lại, chờ Hình Tất sang đến nơi thì lập tức chạy về phía chiếc xe.

"Chuyện gì thế này?" Khưu Thời cất súng khẽ hỏi.

"Người của thị trấn Rừng Đông đến đón cậu." Hình Tất cũng thì thầm.

"Gì cơ?" Khưu Thời ngớ ra rồi lại nhìn sang bên kia, ngoài xe hai tên, trên xe một, "Đều là con người hả?"

Hỏi câu này mà sượng mồm. Anh sinh sống bấy lâu ở thành phố Mây, tuy không tin tuyên ngôn bốc phét cự tuyệt người máy sinh hoá hòng trả loài người một miền đất hứa thuần tuý của đám cầm quyền, nhưng quả thực chưa từng nghĩ rằng có ngày phản ứng đầu tiên của mình khi nhìn thấy người lạ lại là xác nhận giống loài.

"Ba con người." Hình Tất nói.

"Có ai khác đang nấp không?" Khưu Thời sờ cánh tay mở bản đồ.

"Không." Hình Tất bảo.

Trên bản đồ quả thực chỉ hiển thị chấm sáng của mấy người này đây, không có gì khác thường.

"Họ đến lúc nào," Khưu Thời liếc Hình Tất, "sao không gọi tôi?"

"Suốt đêm cậu cứ hâm hấp nóng." Hình Tất nói.

"Hâm hấp nóng?" Khưu Thời sờ trán mình, "Sốt à?"

"Sáng gọi cậu không dậy nổi." Hình Tất bảo.

"Rồi anh không gọi nữa hả?" Khưu Thời nói, "Anh không cần xác nhận xem tôi không dậy nổi hay là đã chết à?"

"Trước mắt tôi cậu không chết được." Hình Tất đáp.

Khưu Thời liếc hắn.

"Tí nữa đi xe." Hình Tất ngoảnh lại nhìn lướt qua xe và người bên ấy.

"Không thấy lạ à?" Khưu Thời bảo, "Đám Đặng Diệp Diệp bắt cóc Tiểu Lĩnh, chiếu chữ rình rang làm ai cũng nghĩ chúng ta đến Rừng Đông chẳng khác nào nộp mạng, giờ lại phái người chạy ra đón?"

"Lạ chứ." Hình Tất nói.

"Thế mà còn lên xe?" Khưu Thời hỏi.

"Vậy tôi qua đấy giết họ cướp xe." Hình Tất bảo.

Khưu Thời trầm mặc, ờ thì cũng không đến mức ấy.

"Tôi nhớ đường đến Rừng Đông," Hình Tất nói, "đi sai tôi biết ngay, mấy người nọ không có sức chiến đấu gì đáng kể, một mình cậu có thể khống chế mười tên cỡ này..."

"Sao lại để ba người yếu như vậy đến đón chúng ta?" Khưu Thời bảo, "Nếu có chạm trán, bất kì lưu dân nào chúng ta gặp trước đấy cũng đủ sức giết sạch họ."

"Tinh tế ghê nhỉ," Hình Tất nhìn anh, "cộng sự."

"Hết cách, đầu cộng sự tôi ngâm nước ì ạch cả rồi." Khưu Thời nói.

"Ngồi một quãng đã, tiết kiệm được rất nhiều thời gian," Hình Tất bảo, "thấy tình hình không ổn thì xuống xe, dù mục đích của nhóm Đặng Diệp Diệp có là gì thì cũng cần cậu đến thị trấn Rừng Đông, họ sẽ không gây nguy hiểm cho cậu trước lúc đấy."

"Có thấy được họ đang nói gì không?" Khưu Thời nhìn hai người đang nói chuyện bên kia.

Hình Tất nhìn sang đó một lúc: "Đang bàn xem nên để chúng ta ngồi băng sau hay thùng xe, và cả nếu chúng ta không chịu bỏ vũ trang thì sao."

"Bỏ cái đếch," Khưu Thời bảo, "ngữ này mà đáng để chúng ta bỏ vũ trang á?"

Hình Tất cười cười.

"Thôi được," Khưu Thời nhíu mày, cuộc trò chuyện này nghe như ngẫn vậy, với chủ yếu là anh cũng không muốn cuốc bộ nữa, "tôi đi dọn đồ đây."

"Ừ." Hình Tất đáp.

Đống lửa đã tắt, số quần áo hong đêm qua cũng khô gần hết, mỗi tội túi ngủ còn ướt. Khưu Thời vẫn cứ nhét tất cả vào ba lô, dù gì cũng không dùng đến nên sao cũng được.

Cơ mà anh chưa từng rời thành phố Mây quá lâu, mỗi lần ra ngoài tìm đồ cho Lý Phong không cần đeo ba lô soạn hành trang mà cứ ném ít đồ ăn lên xe là đủ, chuyến này anh dọn ba lô bực cả mình.

Đồ đạc vốn chẳng đầy túi, giờ lấy ra nhét vào lại không đủ chỗ.

Anh lôi túi ngủ ra quẳng một bên.

"Vứt hả?" Hình Tất hỏi.

"Ờ." Khưu Thời đáp.

"Cho vào ba lô tôi đi." Hình Tất ngồi xổm xuống.

Ba lô của Hình Tất rất trống, chả biết ít đồ hay người ta biết cách thu xếp.

Chắc là ít đồ, suy cho cùng Hình Tất không cần quá nhiều đồ ăn, cái chai mềm màu bạc bị vứt dưới đất chắc là chất bổ sung – bữa sáng của Hình Tất.

Khưu Thời nhặt lên xem, bên trong là thứ gì trông như keo đen.

"Muốn ăn à." Hình Tất hỏi.

"Anh lại còn bảo không mùi á?" Khưu Thời cau mày, không dưng lại thấy mùi này hơi quen, trước kia chắc chắn đã từng ngửi được.

"Ăn vào không có mùi gì." Hình Tất nói.

"Con người ăn được không?" Khưu Thời hỏi.

"Được." Hình Tất đáp.

"Thôi," Khưu Thời đứng dậy vác ba lô lên, "tuy mùi đồ hộp chả vào đâu nhưng ít ra cũng chẳng mặc định người ăn không có vị giác lẫn khứu giác."

Cả hai đi về phía xe, ba người nọ cùng đi xuống mở cửa.

"Nãy anh qua đấy làm gì?" Khưu Thời hỏi, chuyện Hình Tất đột ngột nổi điên trước đấy khiến anh bị ám ảnh, ít nhiều gì cũng sẽ cảnh giác trước mọi hành vi rời đi mà không báo với mình của Hình Tất.

"Sửa xe." Hình Tất nói.

"... Mẹ kiếp," Khưu Thời liếc hắn, "ba thằng yếu nhớt cưỡi con xe rách đến đón chúng ta?"

"Thành phố Mây vẫn trội hơn về khoản này," Hình Tất bảo, "không thì sao lắm nạn dân hướng về như thế."

"Anh biết sửa xe thật cơ đấy." Khưu Thời nói.

"Phức tạp hơn ném thia lia một chút." Hình Tất đáp.

"Mọi khi chững chạc lắm mà," Khưu Thời bảo, "ném thia lia bay luôn cái nết hay gì."

Hình Tất im lặng cười cười.

"Khưu Thời nhỉ, chào cậu," người bị Khưu Thời trỏ súng vào bước sang chìa tay ra, "chúng tôi tới đón các cậu đến thị trấn Rừng Đông, tôi tên là Cao Sơn."

Khưu Thời nhìn gã, không lên tiếng cũng không đưa tay.

Cao Sơn chẳng lấy làm điều, chỉ cười giới thiệu hai người bên cạnh, người có râu quai nón là tài xế Đại Thạch, người đàn ông trung niên còn lại tên Triệu gì đấy không nghe rõ, nói chung Cao Sơn gọi ông ta là lão Triệu.

"Lên xe thôi," lão Triệu nói đoạn liếc súng trên người Khưu Thời, "cái này..."

Khưu Thời không thèm đếm xỉa mà bước thẳng lên xe, ngả ra ghế sau nhìn ông ta: "Gì?"

"Phải đi hơi lâu đấy, có thể nghỉ ngơi hẳn hoi và đánh một giấc." Cao Sơn cười bảo.

Khưu Thời ngoảnh nhìn cửa sổ.

Con xe này to cỡ chiếc mọi khi Lý Phong hay lái, không gian rất rộng và ghế sau khá thoải mái nhưng không xa hoa bằng, máy sưởi cũng chả đủ ấm.

Khưu Thời nhanh chóng đánh mắt quan sát nội thất trong xe thì thấy cực kì bình thường, chẳng có gì khác lạ.

Hình Tất lên xe ngồi cạnh, đặt một viên thuốc vào lòng bàn tay anh: "Uống đi."

"Cái gì đây?" Khưu Thời cho thuốc vào mồm nhai rồi uống hai hớp nước.

"Hạ sốt." Hình Tất nói.

"Tôi không còn sốt nữa chứ nhỉ." Khưu Thời bảo, "Có cảm giác gì đâu."

"Ờ," Hình Tất nắm tay anh áng chừng nhiệt độ, "cũng tạm."

"Nước này cóng quá," Khưu Thời nói, "anh có dịp thì đến ngâm suối nước nóng sau núi ấy, dễ chịu lắm."

"Rừng Đông cũng có hai con suối nước nóng," Cao Sơn ngoảnh lại gắng chen vào câu chuyện, "rất..."

"Hồ Tiểu Lĩnh ở Rừng Đông à." Khưu Thời ngắt lời gã.

"... Bọn tôi chỉ tới đón người theo lệnh," Cao Sơn cười gượng, "tình hình cụ thể đến nơi sẽ có người thuật lại cho các cậu."

"Còn sống chứ?" Khưu Thời hỏi.

"Bọn tôi không giết người bừa bãi đâu." Lão Triệu ngồi hàng sau cùng bảo.

"Thế thì tốt," Khưu Thời tiếp tục nhìn ra cửa sổ, "tôi hễ tâm trạng không tốt sẽ giết người bừa bãi."

Trong xe lặng thinh, chỉ còn tiếng động cơ.

Có xe để đi vẫn thoải mái hơn, nhất là khi bờ bên này nhiều bùn lầy, chút ít sỏi đá không ảnh hưởng gì nhiều đến những người ngồi trên xe, với Khưu Thời thì lắc lư cỡ này khá buồn ngủ.

Anh trượt xuống một chút, ngoảnh sang liếc Hình Tất.

Hình Tất gác tay cạnh cửa, cũng đang chống thái dương nhìn anh: "Ờ."

"Ờ đếch gì?" Khưu Thời hỏi bằng khẩu hình.

"Cậu muốn ngủ một lúc còn gì." Hình Tất nói.

"Ờ." Khưu Thời đáp.

"Cậu cũng ờ cái đếch ấy." Hình Tất bảo.

Khưu Thời nhắm mắt lặng lẽ cười.

Trên xe có năm người mà chẳng ai nói chuyện, không biết ba vị kia thấy sao chứ Hình Tất chắc chắn không lúng túng vì điệu bộ của hắn luôn là thế, Khưu Thời cũng chẳng ngại gì, mọi người im lặng vừa khéo để anh ngủ.

Chẳng biết sau khi đến Rừng Đông sẽ như nào, tuy ba người này có vẻ cực kì vô hại nhưng ai biết được, Lý Phong mọi khi trông hiền hoà lắm, chính lúc đem công nhân dọn xác ra làm con tin cũng hiền nữa là.

Chắc đây là giấc ngủ sâu nhất của anh trong mấy ngày nay, nhiệt độ tạm ổn, độ rung tạm ổn, yên tâm vì tạm thời không cần phải lo có người đánh lén.

Và cả cái gối rất dễ chịu nữa.

... Gối?

Khưu Thời hơi ngờ vực trong cơn mơ màng.

Anh mở mắt ra thì thấy nóc xe, nóc của con xe này in cả kí hiệu thị trấn Rừng Đông cơ.

Còn trên xe, lấy đâu ra gối.

Anh nhấc tay sờ lên đầu định xem thử thứ mình đang gối lên là gì, vừa chạm phải gối thì bị ai đấy bắt lấy tay đặt về người.

"... Đệt." Khưu Thời ngước nhìn, bấy mới nhận ra mình đã nằm xuống băng sau với tư thế một chân cong lên đạp ghế, chân còn lại duỗi ra gác lưng ghế lái.

Còn đầu anh thì gối lên đùi Hình Tất.

Hình Tất đang tựa cửa xe rủ mắt nhìn anh.

"Tôi ngủ say vậy hả?" Khưu Thời hỏi.

"Ờ." Hình Tất đáp.

Khưu Thời nhíu mày thu chân ngồi dậy rồi lại ngoảnh sang ngó đùi Hình Tất.

Hình Tất xoa đùi.

"Tê à?" Khưu Thời hỏi.

"Ừ." Hình Tất xoa tiếp.

"Quá rồi nhớ," Khưu Thời bảo, "đầu tôi nặng mấy tí đâu."

Hình Tất cười cười, thoáng liếc ra cửa sổ: "Muốn vận động chút không?"

Trên xe chỉ có anh và Hình Tất mà không còn ai khác, xe dừng kế một đồi cỏ.

"Đây là đâu?" Khưu Thời nhìn lướt bản đồ, phát hiện sau đồi cỏ có ba chấm sáng hẳn là mấy người trên xe, "Họ trốn đằng đấy làm gì?"

"Đi tè." Hình Tất nói.

"... Không dùng từ đi vệ sinh nữa hả?" Khưu Thời mở cửa xe nhảy ra ngoài.

Tuy gối đầu lên đùi Hình Tất để ngủ rất dễ chịu, nhưng lưng anh vẫn bị dằn tê tái.

"Đồng không mông quạnh đâu ra nhà vệ sinh cho cậu đi." Hình Tất cũng xuống xe theo anh.

"Đừng cứ nhại tôi mãi." Khưu Thời phì cười.

"Hết cách, cậu cứ ban cơ hội hoài thôi," Hình Tất liếc nhìn đồi cỏ, "bây giờ an toàn đấy, có muốn đi tè không?"

"Đi." Khưu Thời đi thẳng về hướng đồi cỏ, anh chạy mấy bước đã lên đến đỉnh đồi, trông thấy ba người chắc là đã tè xong nhưng vẫn đứng nói chuyện bên dưới.

Họ ngước lên thấy anh thì hơi ngượng, Cao Sơn bảo: "Bọn tôi đi đường kia lên, cậu xuống..."

"Đừng khách sáo." Khưu Thời kéo khoá quần xả ngay xuống đồi.

Chính mấy kẻ này đã bắt cóc Hồ Tiểu Lĩnh, biến anh em anh thành con tin còn chính anh thì phải bôn ba nộp mạng, không có Hình Tất thì mạng anh thậm chí chẳng đến được Rừng Đông để mà nộp nữa cơ.

Anh kéo quần toan xuống đồi thì Hình Tất đi lên.

"Tham quan hả," Khưu Thời nói, "trễ rồi."

Hình Tất cười cười.

"Anh..." Khưu Thời nhìn hắn, "muốn đi vệ sinh?"

"Người máy sinh hoá cũng có trao đổi chất mà." Hình Tất bảo.

"Ồ." Khưu Thời đáp.

Hình Tất nhìn anh: "Tham quan không?"

"Thôi khỏi." Khưu Thời nói.

Anh xoay lưng định đi thì đằng xa xuất hiện hai chấm đen nhỏ.

Khoảng cách quá xa nên chưa hiển thị trên bản đồ, Khưu Thời ngoảnh lại hỏi Hình Tất: "Đấy là xe à?"

Hình Tất ngoái nhìn rồi xoay về, chốc sau kéo quần đàng hoàng mới đáp: "Là xe, phái đến hộ tống."

"Sao anh biết?" Khưu Thời khẽ hỏi.

"Họ bảo," Hình Tất cũng thì thầm, "xe hộ tống đến rồi."

Quả nhiên làm gì có chuyện để mỗi ba tên ất ơ này đón mình đến Rừng Đông, nếu bình yên thế thật thì Rừng Đông đã chẳng mất liên lạc.

"Chặng đường sắp tới có thể sẽ hơi lộn xộn." Hình Tất nói, "Đừng ngủ say quá."

"Có anh rồi còn gì." Khưu Thời bảo.

Xe hộ tống to cỡ xe đen lớn của thành phố Mây, nhưng lại được phun sơn nguỵ trang.

Nói thật thì khu vực này quá bao la, trừ phi là tàng hình chứ có sơn cỡ nào cũng nhòm phát thấy ngay.

Sau khi hai chiếc xe lái vào phạm vi bản đồ, Khưu Thời phát hiện chúng có lắp thiết bị chắn sóng, bởi bản đồ không hiển thị người trong xe.

"Đi thôi," Cao Sơn từ dưới chân đồi hô lên, "tiếp tục lên đường, quãng đường sắp tới không an toàn lắm, đây là xe hộ tống của thị trấn Rừng Đông, có vũ trang."

Khưu Thời vừa sắp lại vũ khí tuỳ thân vừa gửi một tin nhắn thoại cho Lý Phong.

Rồi về xe cùng Hình Tất, họ tiếp tục lăn bánh giữa hai chiếc xe hộ tống trước sau.

Xe hộ tống không hề giao lưu với người trên xe họ suốt cả hành trình, song bầu không khí vốn rất thư thả đã hoá căng thẳng đè nén vì mấy con xe vũ trang toàn phần này.

"Mấy người hộ tống ấy," Khưu Thời nói, "là cư dân cũ của thị trấn Rừng Đông hả, nghe nói phòng ngự Rừng Đông thường thôi, nhưng xe có vẻ không tệ nhỉ."

"Mấy người này là..." Cao Sơn thoáng ngập ngừng, "là thành viên mới của chúng tôi."

"Anh là cư dân cũ của Rừng Đông à?" Khưu Thời hỏi.

"Phải," Cao Sơn gật đầu, "tôi theo bố mẹ đến thị trấn Rừng Đông lúc bốn tuổi rồi sống luôn ở đấy đến giờ."

"Đặng Diệp Diệp là gì của các anh?" Khưu Thời hỏi tiếp.

"Đặng Diệp Diệp?" Cao Sơn ngoái lại liếc anh, "Không quen."

Khưu Thời không hỏi nữa vì Cao Sơn có vẻ không nói dối, Đặng Diệp Diệp sống suốt ở thành phố Mây, chỉ có thể là trinh sát cài cắm hoặc trinh sát xách động thôi.

Anh lười nghĩ sâu thêm, mấy vụ này để Hình Tất ngẫm là được, anh chỉ quan tâm đến việc Hồ Tiểu Lĩnh còn sống không nhưng mấy người này lại không nói.

Hồi nãy đáng lẽ phải tè lên đầu tụi nó.

"Chúng ta ra đây là trái luật rồi nhờ?" Tiêu Lỗi vừa ngã vừa trượt bò lên một quả đồi nhỏ theo Triệu Lữ.

"Về công sự ôm bộ luật của cậu mà ngáy đi." Triệu Lữ nói đoạn lấy ống nhòm ra nhìn xuống thung lũng.

Đây là ranh giới phạm vi hoạt động thường ngày của công nhân dọn xác mà Khưu Thời đã vạch ra cho họ, nhỡ xảy ra chuyện gì thì chạy từ khoảng cách này là vừa kịp về đến công sự trước khi lưới phòng hộ của thành phố Mây được giăng lên, chỉ cần người chạy không ngu như Tiêu Lỗi.

Bốn phía toàn chốt canh quân đội nhưng lại không có lính, ngoài sáng chỉ thấy nhân viên của Cục Phòng thủ Đô thị thôi. Đằng thung lũng là trạm kiểm soát do Cục Phòng thủ lập ra, giờ đây nạn dân không thể vào thẳng thành bằng đường hầm nữa mà phải qua trạm kiểm soát trước, hợp lệ mới được thông hành.

"Cục Phòng thủ thiếu nhân lực rồi nhở." Triệu Lữ quan sát đằng đấy, hôm nay có một nhóm nạn dân tầm hai ba chục người được vào khu ngoại thành, giờ đang đứng chờ tại chỗ.

"Sao biết?" Tiêu Lỗi hỏi.

"Không xài đến mắt thì tối đưa anh em ăn hộ," Triệu Lữ nói, "toàn trai tráng, chẳng thấy mống phụ nữ với người đứng tuổi nào."

"Tôi từng đến trại chăn nuôi với vườn trồng trọt rồi," Tiêu Lỗi bảo, "không chỉ có trai tráng."

"Mấy công việc khác thì sao, bấy nhiêu người vào nội thành rồi không về đấy thì sao," Triệu Lữ nói, "lúc Lý Phong xuống tay tàn nhẫn làm gì dám để tên nhãi như cậu bắt gặp?"

Tiêu Lỗi thở dài.

Triệu Lữ quan sát nhóm người nọ một lúc rồi lại vặn ống nhòm, cau mày tặc lưỡi.

"Sao vậy?" Tiêu Lỗi cũng vội lấy ống nhòm ra.

"Sao tôi cứ thấy có mấy tên lạ lạ?" Triệu Lữ nói.

"Sao lại lạ?" Tiêu Lỗi cũng chỉnh lại tiêu cự rồi quan sát kĩ từng nạn dân một, "Sao tôi không thấy gì cả?"

"Lạ thật đấy," Triệu Lữ vỗ Tiêu Lỗi một cái, "về thôi, chắc phải liên lạc với Lý Phong một chuyến."

Lúc Triệu Lữ chạy về đến công sự thì hai ba mươi nạn dân nọ đã đi theo xe vào đường hầm, hắn quát một tiếng: "Mấy đứa ra đây!"

Một nhóm người vọt từ các công sự gần đấy ra, hắn ném ống nhòm cho Hà Giang đứng bên cạnh: "Xem thử có ai trong đám đấy hơi kì không."

"Số nạn dân vào thành phố hôm nay ấy hả?" Hà Giang nói, "Toàn là lao động mạnh, Cục Phòng thủ Đô thị lại tìm người đi nộp mạng rồi à?"

Nguyên đám ngó cả buổi vẫn chẳng thấy có vấn đề gì.

Triệu Lữ kéo Tiêu Lỗi vào phòng Khưu Thời rồi đóng cửa lại.

"Có ai thấy gì lạ đâu." Tiêu Lỗi khẽ nói.

"Mẹ ôi biết chuyến này vắng Khưu Thời sẽ khó khăn cỡ nào rồi," Triệu Lữ dằn giọng, "liên lạc với Lý Phong ngay lập tức, không thể để đám người này vào khu ngoại thành, trong số chúng có người cảm nhiễm."

"Có hả?" Tiêu Lỗi cực kì kinh hãi, vừa lấy thú cưng ra liên lạc với Lý Phong vừa hỏi, "Có vẻ toàn là người thường mà."

"Không biết phải giải thích thế nào," Triệu Lữ nói, "Khưu Thời mà có ở đây chắc chắn sẽ nhận ra."

Tiêu Lỗi nhét tai nghe vào tai hắn, giọng Lý Phong vọng ra: "Tôi vừa mới có thời gian chợp mắt một lúc..."

"Lý Phong, tôi là Triệu Lữ." Triệu Lữ nói.

"Khưu Thời vẫn ổn, còn sống," Lý Phong bảo, "giờ được đi cả xe đấy..."

"Thế thì tốt." Triệu Lữ thở phào.

"Tôi ngủ đây." Lý Phong nói.

"Tìm anh không phải vì chuyện ấy," Triệu Lữ hoàn hồn, "ngăn nhóm nạn dân đang vào thành phố lại! Có người cảm nhiễm trà trộn trong đấy!"

Lý Phong chững lại: "Cậu đừng bảo tôi là Cục Phòng thủ Đô thị không nhận ra được người cảm nhiễm nhé."

"Chưa phát bệnh." Triệu Lữ nói.

"Mấy người này đều được trạm kiểm soát quan sát hơn nửa tháng," Lý Phong đáp, "có cảm nhiễm thì đã phát bệnh từ lâu rồi."

"Tôi không biết tại sao chúng lại chưa phát bệnh, nhưng có vài tên lạ lắm!" Triệu Lữ trầm giọng.

"Cậu phán đoán bằng cách nào?" Lý Phong hỏi.

"Trực giác." Triệu Lữ nói.

"... Không hổ danh khôn lớn cùng Khưu Thời," Lý Phong bảo, "trực giác? Cậu định bảo tôi tới nói với Cục trưởng Trương là công nhân dọn xác được trực giác mách bảo rằng nhóm nạn dân này không được vào thành phố hả?"

"Đúng thế." Triệu Lữ đáp.

"Đờ mờ tôi thực sự..." Lý Phong chửi thề một câu.

-

Kéo: Dạo này đăng hơi chập chờn tại tui dính cúm mùa, uống thuốc xong chỉ biết ngả đầu ngủ thui. Sang tuần sau chắc ổn hơn nè.

"Chào mừng đến với thị trấn Rừng Đông."

***

Lý Phong rời văn phòng trong bộ đồ ngủ và chiếc áo khoác bừa, thư kí đang định về nhà thì sửng sốt trước điệu bộ của y: "Giám đốc đi đâu thế ạ? Có chuyện gì à?"

"Bảo tài xế lái xe đến cổng số Ba đi," Lý Phong lấy súng từ hộc tủ, "điều hai chiếc xe tải trống lịch ra đường hầm ngoại thành."

"Vâng," thư kí liếc khẩu súng trong tay y, "kia là..."

"Cầm chơi." Lý Phong nói đoạn bước ra khỏi văn phòng.

May thay bấy giờ Sở An sinh không còn ai. Vì càng ít người trông thấy cảnh Giám đốc Sở mặc đồ ngủ cầm súng càng tốt, tuy mối nguy mà thành phố Mây gặp phải luôn được bảo mật nghiêm ngặt nhưng bí mật thường khó giữ, cư dân nội thành hoặc ít hoặc nhiều đã đang thấp thỏm rồi.

Xe của y đã đỗ ở cổng số Ba, tài xế thấy y thì thoáng ngớ ra song không hỏi nhiều.

"Chú về nhà đi," Lý Phong lên xe, "khỏi cần theo cùng."

Y phải ra cổng hầm chặn người, không tiện mang theo tài xế.

Giai đoạn nhạy cảm, áp lực phải chịu nặng nề hơn hẳn mọi khi nhưng y vẫn chọn tin Triệu Lữ ngay lập tức, mà cũng chỉ còn cách tin Triệu Lữ thôi, lúc này không thể xảy ra bất cứ sai sót nào.

Viện trưởng Ngô gọi điện thoại sang, Lý Phong đeo tai nghe vào.

"Anh điên rồi phỏng?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Trong số mẫu vật của ông, người cảm nhiễm ủ bệnh lâu nhất mất bao nhiêu ngày?" Lý Phong hỏi.

"Không quá năm ngày," Viện trưởng Ngô nói, "Cục trưởng Trương với Bộ trưởng Lưu của Bộ Khẩn cấp đã có mặt ở phòng họp, tôi cũng sắp đến rồi, anh đã chuẩn bị xong những điều cần nói chưa?"

"Tôi đã nói với Cục trưởng Trương rồi." Lý Phong trông thấy hai chiếc xe tải của Sở An sinh bèn duỗi tay khỏi cửa sổ ra hiệu cho họ lái theo mình.

"Anh đang ở đâu?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Sắp đến cổng hầm ngoại thành." Lý Phong nói.

"Là sao?" Viện trưởng Ngô ngây ra, "Ra đấy làm gì?"

"Ngăn xe, chặn người." Lý Phong đáp.

"Anh thực sự muốn thì để cấp dưới làm là được rồi mà!" Viện trưởng Ngô nói, "Có nhất thiết phải tự đi không!"

"Tôi mà không có mặt ở hiện trường," Lý Phong bảo, "xe của Cục Phòng thủ dám tông thẳng vào ấy chứ."

Phía Viện trưởng Ngô bỗng bật video.

"Có phải anh điên rồi không?" Mũi của Trương Tề Phong sắp đâm xuyên cả màn hình, "Phải không?"

"Không biết, để khi nào rảnh tôi đi kiểm tra thử." Lý Phong nói.

Y lái xe vào rồi đỗ ở giữa hầm, cả ba chiếc xe chặn bên trong, xe của Cục Phòng thủ cũng vừa đến đầu kia của đường hầm.

"Trong vòng năm phút, xe của Sở An sinh mà không lùi ra khỏi hầm thì tôi sẽ báo cáo với Thượng tá Từ!" Trương Tề Phong trỏ y.

"Nạn dân không vào được thành phố thôi mà," Lý Phong cười cười, "chuyện nhỏ như thế cũng phải báo lên Thượng tá Từ ư?"

"Nhóm người này vốn được tuyển vào để bổ sung gấp nhân lực cho Sở An sinh đấy chứ?" Bộ trưởng Lưu thò mặt vào nhìn Lý Phong, "Giám đốc Lý chỉ vì cái... trực giác kia à?"

"Ừ." Lý Phong gật đầu.

"Anh còn ừ!" Trương Tề Phong tức nỗi bật cười, "Lý Phong, bây giờ anh gần gũi thương dân mụ cả đầu rồi, chỉ vì một câu nói chỉ vin trực giác chứ không hề có chứng cứ của công nhân dọn xác, anh đã ra quân quấy nhiễu quy trình sinh hoạt sản xuất bình thường của nội thành!"

"Cục trưởng Trương đừng vội," Bộ trưởng Lưu nói, "để Giám đốc Lý trình bày rõ hơn về việc này đã."

"Tôi đã trình bày rất rõ rồi, nếu ai khác nói thế với tôi thì tôi sẽ không tin," Lý Phong bảo, "nhưng chín mươi phần trăm người cảm nhiễm ở ngoại thành và ngoại ô đều được xử lý bởi công nhân dọn xác, Khưu Thời và Triệu Lữ sống ở ngoại ô suốt, số người cảm nhiễm mà họ từng gặp nhiều hơn chúng ta, kinh nghiệm phong phú hơn chúng ta, trực giác... cũng đáng tin hơn nhiều."

Bộ trưởng Lưu im lặng cau mày.

Việc sửa tường Đất Rừng trước đấy đã tổn thất một lượng lớn nạn dân, hiện thời các ngành sản xuất không đủ nhân lực, công tác bảo trì một vài công trình thuỷ điện cũ cũng cần người. Nội thành cần rất nhiều lao động, số nạn dân dừng chân ở ngoại ô thì đang hao hụt mỗi ngày vì thiếu thức ăn, hành vi không cho những nạn dân đã qua kiểm tra vào thành phố chỉ vì một câu "trực giác" này quả thực rất khó hiểu.

"Anh có từng nghĩ đây là âm mưu mà đám công nhân dọn xác ấy lập ra vì Khưu Thời chưa?" Trương Tề Phong hỏi.

"Thế phiền Cục trưởng Trương giảng giải tôi nghe, không cho nạn dân vào thành phố thì Khưu Thời và công nhân dọn xác được gì?" Lý Phong đốt điếu thuốc. Chính chủ, 𝙧ủ bạn đọc chung ＋ 𝖳𝙧U 𝑚𝖳𝙧uy𝖊n．vn ＋

"Nhìn thấu được ngay thì có còn gọi là âm mưu không!" Trương Tề Phong quát.

"Cục trưởng Trương à, nếu ông thực sự tự tin với bấy nhiêu bộ óc chuyên gia lập mưu hại người của chúng ta," Lý Phong nói, "thì sẽ hiểu không nhìn thấu được nghĩa là không có."

Trương Tề Phong mấp máy miệng, chẳng thốt nên lời.

"Giám đốc Lý," Bộ trưởng Lưu lại xuất hiện trên màn hình, "trình bày cách giải quyết của anh đi."

"Cách ly nhóm người này, đưa vào Viện Bảo tàng làm mẫu vật," Lý Phong nói, "tôi sẽ phái người điều tra xem mấy đợt được đưa vào thành phố trước đấy đã đi đâu và tiến hành giám sát, nhóm chưa vào thì để Triệu Lữ quan sát thử xem có lọc trước một lần được không, dùng được thì đưa vào còn không thì xử lý."

"Gì cơ?" Giọng Trương Tề Phong vang lên bên cạnh, "Ý của Giám đốc Lý là công nhân dọn xác chỉ đạo công tác của Sở An sinh thôi chưa đủ, phải nhúng tay cả vào công tác kiểm tra của Cục Phòng thủ ấy à? Anh tự nghe mình xem có vô lý không?"

"Bộ trưởng Lưu," Lý Phong không trả lời Trương Tề Phong, y rít một hơi, dập thuốc rồi nhìn vào màn hình, "nếu Triệu Lữ không sai và số kíp nổ chưa hẹn giờ này thực sự đã trà trộn vào thành phố thì gay to đấy, khi ấy vấn đề không nằm ở chỗ ai chỉ đạo ai nữa mà là có phải thực hiện một đợt truy quét quy mô lớn nữa không, chúng ta ngồi ở vị trí này, điều đầu tiên phải cân nhắc là an toàn của những cư dân sinh sống trong thành phố."

Gương mặt của Trương Tề Phong chen vào màn hình, ánh mắt như viết "Mẹ kiếp anh mà cũng thốt ra được mấy câu này á".

"Có khi nào là nấm biến dị không?" Bộ trưởng Lưu ngoảnh sang hỏi Viện trưởng Ngô.

"Trước mắt, tất cả tế bào nấm mà chúng tôi xét nghiệm được đều thuộc cùng một loại," Viện trưởng Ngô nói, "trạng thái hiện thời của chúng hợp với môi trường nhất và chưa từng thay đổi từ lúc xuất hiện đến nay, nhưng cụ thể loài người có thể nuôi nấm lâu đến thế mà không phát bệnh hay không... thì phải kiểm nghiệm đợt mẫu vật này mới biết."

Bộ trưởng Lưu đã rời khỏi đấy.

Màn hình chỉ còn Viện trưởng Ngô và Trương Tề Phong, Lý Phong im lặng nhìn họ, Viện trưởng Ngô nhịp ngón trên đùi, Trương Tề Phong cũng không lên tiếng.

Lý Phong tựa lưng ghế khẽ thở ra, Bộ trưởng Lưu đi xin ý kiến của ngài Long rồi.

Y vốn không định quấy rầy ngài Long, tuy đây không phải là chuyện nhỏ nhưng nếu không có Trương Tề Phong thì hoàn toàn có thể làm trước báo sau.

Giờ y hơi hối hận vì trước đó không làm rùm beng chuyện của Trương Tư Hải, y vốn cho rằng nắm được thóp trong tay là ổn, suy cho cùng để Trương Tề Phong ngồi cái ghế này vẫn lợi hơn thay kẻ khôn khéo khác vào...

Mấy phút sau, Bộ trưởng Lưu về lại màn hình: "Giám đốc Lý."

"Vâng." Lý Phong trả lời.

"Anh có hai mươi tư tiếng," Bộ trưởng Lưu nói, "nếu hai mươi tư tiếng sau không tìm được chứng cứ xác thực thì nạn dân sẽ tiếp tục vào thành phố, còn anh sẽ tạm rời cương vị..."

"Nếu tìm được chứng cứ thì sao?" Lý Phong hỏi.

"Thì chờ, khi ấy ngài Long sẽ ra quyết định cụ thể sau." Bộ trưởng Lưu nói.

Lý Phong nheo mắt: "Chốt kèo."

"Giám đốc Lý," Bộ trưởng Lưu nói, "đây không phải là giao dịch."

"Quen rồi," Lý Phong đáp, "tuân lệnh."

Nhân viên Cục Phòng thủ ở phía bên kia đường hầm chắc đã được lệnh Trương Tề Phong, có người xuống xe, chuẩn bị bàn giao nạn dân cho Sở An sinh.

Lý Phong nối máy với hai chiếc xe tải đằng sau: "Đừng xuống xe, mở cửa sau để Cục Phòng thủ đưa người lên, không tiếp xúc với nạn dân."

"Rõ ạ." Tài xế xe tải đáp.

Chừng nhân viên của Cục Phòng thủ dẫn nạn dân đi lướt qua xe, Lý Phong tựa cửa sổ quan sát từng người một, số nạn dân này đều được tuyển theo yêu cầu của Sở An sinh, đều là nam giới khoẻ mạnh từ 20 đến 40 tuổi, bét lắm cũng phải làm lụng nửa năm mới chết vì lao lực.

Nói thật thì Lý Phong không nhận ra ai có gì khác lạ.

Sau khi tất cả đã lên xe, xe của Sở An sinh lùi khỏi hầm, Lý Phong đưa họ đến thẳng Viện Bảo tàng.

Trên đường, Lý Phong lại liên lạc với phía Tiêu Lỗi.

"Giám đốc Lý." Nghe giọng thì có vẻ Tiêu Lỗi chưa ngủ.

"Lát nữa tôi đến công sự," Lý Phong nói, "bảo Triệu Lữ thu dọn sẵn chờ tôi."

"Anh không nghỉ ngơi ạ?" Tiêu Lỗi hỏi.

"... Bộ tôi không muốn nghỉ chắc?" Lý Phong hỏi.

"Không phải thế." Tiêu Lỗi đáp.

Lý Phong hít sâu rồi chầm chậm thở ra: "Cậu cũng thu dọn rồi về chung luôn."

"Vâng ạ!" Tiêu Lỗi trả lời rất vang.

Lý Phong nhanh chóng cúp máy, cơn gà gật bị cậu ta thổi bay luôn rồi.

Khưu Thời thấy mình hẳn vẫn chưa ngủ đủ giấc, ở ngoại ô thường chỉ cần không có việc gì đặc biệt là anh có thể ngủ mọi lúc, mấy ngày nay lại chẳng được bao nhiêu thời gian yên tâm chợp mắt.

Vốn định ngủ thêm một lúc trên xe, nhưng xe chưa chạy được bao lâu thì quang cảnh xung quanh đã bắt đầu thay đổi, khiến Khưu Thời khó mà vào giấc được.

Ngoài cửa sổ không còn là đồng hoang bao la mà đã thưa thớt cây cối, sau đó cây ngày càng nhiều, dưới đất cũng xuất hiện từng cụm nấm đen nhỏ.

Đằng trước là một vạt rừng to như đỉnh núi, có vẻ xe sẽ chạy vào đấy.

Rừng cây trước mắt khác với thành phố Mây, mặt đất bằng phẳng chứ không có đá núi, cây cao hơn và trông cũng thô to hơn nhiều, đường dẫn vào rừng chỉ được một quãng là khuất mắt, cứ như bị vạt rừng nuốt chửng rồi vậy.

"Thị trấn Rừng Đông được xây trong rừng à?" Khưu Thời hỏi.

"Đúng thế, ban đầu là khu công nghiệp gỗ đã bỏ hoang nhiều năm trước chiến tranh," Cao Sơn gật đầu, "đất rừng phía Đông, nên mới đặt tên là thị trấn Rừng Đông."

"Vậy có thị trấn Rừng Tây không." Khưu Thời tiện mồm hỏi, đất rừng kiểu này quả thực rất tiện mai phục.

"Có." Cao Sơn đáp, "Nhưng khi truy quét người cảm nhiễm đã mất sạch cả thị trấn, giờ không vào sống được, chắc có một số lưu dân trú ở đó đấy."

Khưu Thời không nói nữa, lúc đến gần khu rừng anh mới lên tiếng: "Dừng xe."

"Sao vậy?" Cao Sơn thảng thốt hỏi.

"Đi tè," Khưu Thời nói, "căng thẳng, không nín được."

Cao Sơn liếc lão Triệu ở hàng ghế cuối, ông ta nói: "Dừng một lúc đi, cứ đi ở đầu hoặc đuôi xe ấy, đừng rời khỏi phạm vi xung quanh xe."

Ba chiếc xe đồng thời dừng lại, Khưu Thời mở cửa xuống xe.

Anh không hề muốn đi tiểu nhưng nếu phải rặn thì vẫn ra được một chút, anh muốn để lại lời nhắn cho Lý Phong, chỉ e đi tiếp thì không còn cơ hội liên lạc với y nữa.

Khưu Thời kéo khăn choàng che nửa mặt, anh không chọn đầu hay đuôi mà nhắm ngay hông xe, lại còn là bên cửa có cộng sự của mình.

Thực ra xuống đuôi xe đưa lưng về phía xe sau là dễ che giấu động tác nhất, nhưng chỗ này khiến anh cảm thấy nguy hiểm, nhỡ gặp chuyện gì thì không tin nổi đám người trong mấy chiếc xe ấy, kẻ có thể lập tức bảo đảm an toàn cho anh chỉ có Hình Tất thôi.

Hình Tất không hề thấy lạ khi anh chọn đi tè trong cảnh bốn mắt nhìn nhau qua cửa xe, hắn thậm chí không xoay mặt đi mà cứ nhìn ra cửa sổ, lại còn thoáng cong môi.

"Lý Phong," Khưu Thời cúi đầu vừa tè vừa khẽ giọng nhắn Lý Phong, "tí nữa có thể sẽ bị ngắt tín hiệu, ngay cả xe hộ tống của chúng cũng lắp thiết bị chắn sóng, bọn này thân thiện ngoài mặt nhưng chắc chắn có điều khuất tất, nhỡ tôi không về được thì anh nhân văn một lần nhé, đừng động vào đám Triệu Lữ..."

Anh lại nhìn vào cửa kính trước của xe sau, nhưng không thấy rõ bên trong.

Kiểu dáng hai chiếc xe hộ tống rất lạ, đến gần sẽ thấy khắp thân xe chi chít lỗ nhỏ giống lỗ đạn, cứ như bị một trăm người cầm súng xả qua hai lần vậy.

Về đến xe, Khưu Thời cực kì thoải mái tựa ra sau, duỗi dài chân thêm cả kéo quần: "Đoạn này có phải hết lưu dân rồi không? Phía bờ sông gặp những vài đợt."

"Cũng có chứ," Cao Sơn nói, "dạo này ít."

Bị tụi mày giết hết rồi chứ gì.

Khưu Thời không nói nữa mà khép mắt vờ ngủ, anh vẫn xem được bản đồ võng mạc dù đã nhắm mắt, trước kia thấy phiền nhưng giờ thì phải theo dõi liên tục.

Song chẳng quá năm phút sau khi vào rừng, bản đồ nháy vài phát rồi biến mất.

Quả nhiên.

Cánh rừng này có tuổi đời lâu hơn phía thành phố Mây nhiều, xe vào được một lúc thì ánh sáng xung quanh dần biến mất, không khí cũng phảng phất hỗn hợp mùi vỏ cây cùng bùn đất, và loáng thoáng mùi khói lửa chẳng biết bay từ đâu đến.

"Sắp tới có lẽ sẽ hơi gập ghềnh," Cao Sơn nói, "không được xuống xe dù có chuyện gì xảy ra."

"Ờ." Khưu Thời đáp.

Gập ghềnh? Có ghềnh hơn con đường thuỷ trong vạt rừng đầy đá tảng ở thành phố Mây không...

Chưa đến một tiếng đồng hồ, tứ phía chỉ thấy mỗi cổ thụ cùng dây mây chi chít và rêu xanh đầy đất, đường đi cũng hết bằng phẳng, xe phải lái xuyên khe suối trơn ướt.

Khưu Thời liếc Hình Tất, Hình Tất đang nhìn ra cửa sổ bên kia, chẳng biết có phải cảm nhận được ánh mắt của anh không mà cũng ngoảnh lại liếc anh một cái.

Cả hai đều không nói gì.

Có gặp vấn đề ở cái chốn quái quỷ này chỉ e cũng khó thoát thân.

Xe đi thẳng đến một khu vực tương đối rộng rãi hẳn đã từng được khai phá, trên mặt đất là từng khúc cây phủ đầy rêu xanh và dương xỉ.

Hình Tất chợt thốt lên: "Có người."

Tiếp đó là cảnh đèn xe hộ tống trước mặt nhấp nháy.

Khưu Thời đã cầm sẵn súng ngay khi Hình Tất cất lời.

Rồi anh mới hiểu cái "gập ghềnh" mà Cao Sơn nhắc là như thế nào.

Đợt tấn công bắt đầu từ trên không, có vài viên gì đấy màu đen thình lình được ném ra từ tán lá khổng lồ um tùm trên đầu họ.

Chưa chạm phải khu vực quanh xe đã nổ.

"Đệt." Khưu Thời nhận thấy thân xe rung một phát.

"Không sao đâu," Cao Sơn nói, "tính năng phòng vệ của chiếc xe này rất tốt."

Nổ xong một đợt thì bắt đầu xả súng trải thảm từ trên xuống, đạn đánh vào cửa sổ vang tiếng trầm đục.

Khưu Thời vốn ngồi ghé cửa sẵn sàng xuống xe ngay khi gặp sự cố, bấy giờ nhanh chóng nhích ra giữa, tựa sát vào Hình Tất.

Xe của họ vẫn đi không dừng, song lại có mười mấy nòng súng hoặc dày hoặc mảnh đồng thời thò ra từ thân hai chiếc xe hộ tống, cứ như cắm đầy tên vậy.

Sau đó tất cả nòng súng đồng loạt nả lên không trung, tạc từng đốm lửa giống hệt máy bắn pháo bông vào ngày kỉ niệm thành phố Mây.

Trên cái cây bên cạnh có người rơi xuống nện vào nóc xe rồi lại lăn xuống đất.

Khưu Thời chăm chú quan sát hai chiếc xe trước và sau, toan đếm xem có bao nhiêu khẩu súng.

Nhưng ánh lửa và khói thuốc súng gần như phả ra cùng lúc, anh sắp không thấy cả xe chứ nói gì đến nòng súng.

"Xe trước hai lăm," Hình Tất dán sát bên tai anh, cất giọng thật khẽ, "xe sau hai tám, có hai khẩu pháo nhưng chưa bắn."

"Được đấy." Khưu Thời ngoảnh lại nhìn hắn, cũng thầm thì đáp lời.

Lão Triệu hàng sau vẫn luôn theo dõi hai người nên Khưu Thời cũng dán sát vào tai Hình Tất mà nói, sát đến nỗi anh thấy được cả nốt ruồi be bé bên thái dương trái của Hình Tất.

Một người máy sinh hoá lại có cả nốt ruồi cơ?

Anh không khỏi lạc đề trong lúc tưng bừng khói lửa này, khẽ hỏi: "Đây là nốt ruồi hả? Hay là lỗ rót nhựa các kiểu?"

"Nốt ruồi." Hình Tất liếc anh một cái, rồi lại miết cổ tay anh.

"Cũng từ tổ hợp ngẫu nhiên mà ra hử?" Khưu Thời nhìn thẳng đằng trước, "Tôi không có đần người vì căng thẳng đâu đấy."

"Ừ." Hình Tất đáp.

Có điều không ngờ chiếc xe mà anh cho rằng rách nát này lại giỏi chịu đòn đến vậy, tuy rung lắc đủ đường nhưng vẫn bám đuôi con xe hộ tống trước mặt chạy liền một mạch qua bãi đất trống.

Và ba con người trông có vẻ cực kì yếu đuối trên xe cũng không hề tỏ ra hoảng loạn hay căng thẳng trong tình huống súng đạn bùm chíu bốn bề nổ hoa này.

"Bọn đấy là ai?" Khưu Thời nảy lên một cú, tóm tay cầm trên nóc xe rồi hỏi.

"Lưu dân của thị trấn Rừng Đông." Lão Triệu trả lời.

"Lưu dân?" Khưu Thời ngoảnh lại nhìn lão Triệu, "Lưu dân mà có trang bị cỡ này?"

"Là cư dân của thị trấn Rừng Đông trước đấy nhỉ." Hình Tất nói.

"Phải." Lão Triệu không phủ nhận.

Xem ra thị trấn Rừng Đông quả thực đã bị kẻ khác chiếm mất rồi.

Trận phục kích quy mô nhỏ này không diễn ra quá lâu cũng gần như không đem lại tổn thất cho họ, song phe được gọi là lưu dân có lẽ thương vong không ít, Khưu Thời nhìn thấy những vài người rơi từ trên cây xuống, với độ cao đó thì không chết do súng cũng chết do rơi.

Khưu Thời cảm thấy đây giống một cuộc phản kháng hơn là một trận phục kích.

Phản kháng không màng hậu quả, dẫu đối phương chẳng hề thương tổn.

Không ai lên tiếng nữa, xe lặng lẽ tiến sâu vào rừng, rồi thi thoảng lại bắt gặp các ngôi nhà cây như tổ chim trên cổ thụ thân to dọc hai bên đường, xem cấu trúc thì chắc là trạm gác.

Tận khi ven đường bắt đầu xuất hiện nhà cửa bằng đất đá bỏ hoang, Cao Sơn mới ngồi thẳng dậy, ngoảnh lại bảo: "Đến rồi."

Thị trấn Rừng Đông không có tường bao, ở cổng vào thị trấn có hai toà tháp cao được xây dựa vào cây, số nhà cửa trong tầm mắt đều thấp bé và đa số đắp bằng gỗ pha bùn đất, cũng có không ít nhà gạch trước thời chiến trông cực kì lâu đời.

Dưới tháp cao có mấy người đang đứng, xe dừng ngay trước mặt họ.

Khưu Thời xuống xe đã thấy hơi khó chịu, nhờ vào kinh nghiệm xử lý và dọn xác ngoại ô lâu năm, Khưu Thời cảm nhận được rằng ngoài vài kẻ đợi để "chào đón" này đây, trái phải trước sau và cả trên đầu mình còn những ánh mắt khác nữa.

"Chào mừng đến với thị trấn Rừng Đông." Một người đàn ông trung niên hơi phốp pháp giang tay đi tới.

"Hồ Tiểu Lĩnh đâu." Khưu Thời không đáp lại ông ta mà hỏi thẳng.

"Tôi là thị trưởng của thị trấn Rừng Đông," người đàn ông cười bảo, "tôi họ La và là người quen cũ của ngài Long, ông ấy vẫn khoẻ chứ?"

Khưu Thời im lặng.

Thị trưởng La thoáng khựng lại rồi vẫn cười, đoạn thở dài: "Cách chúng tôi mời cậu đến đây đúng là hơi thô bạo, mong rằng..."

"Hồ Tiểu Lĩnh đâu." Khưu Thời hỏi lại lần nữa.

"Cậu ta vẫn khoẻ," Thị trưởng La xoay người vừa đi vừa nói, "các cậu thu xếp ổn thoả đã, tôi sẽ phái người đưa cậu ta sang ngay."

Khưu Thời đứng im.

Mấy người nhìn là biết có súng tuỳ thân đứng cùng Thị trưởng La từ từ đi đến, cửa xe hộ tống sau lưng mở ra, người trên xe cũng xuống cả.

Khưu Thời ngoái lại liếc thử, xe này chở được nhiều người đấy chứ.

Thị trưởng La đứng đấy mỉm cười nhìn anh.

Cao Sơn bước tới: "Nghỉ ngơi tí đã, đi đường cũng mệt mà."

Khưu Thời nhìn Hình Tất rồi nhấc chân, đội hình bao vây trước sau kiểu này thì chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài phối hợp.

"Ngáo ngơ cái gì!" Một cây roi giã vào lưng Trương Tư Hải.

Trương Tư Hải lảo đảo suýt ngã thẳng vào nước bẩn, cậu ta ngoảnh lại lườm người đằng sau một cái.

"Đừng nhìn gã." Người bên cạnh khẽ nhắc.

Trương Tư Hải đành nghiến răng xoay về, cầm xẻng tiếp tục xử lý đống bùn bẩn chẳng biết chứa gì dưới chân.

Đây là khu vực dưới lòng thành phố Mây – nơi vĩnh viễn không thấy được ánh mặt trời, các thứ bẩn tưởi của nội thành đều được thải ra ngoài theo mấy đường cống ngầm này, vì là công trình cũ nên buộc phải kết hợp xử lý bằng sức người.

Hôm nay là ngày thứ mười và đây là địa điểm thứ ba Trương Tư Hải bị cha mình ném vào đày ải, là hình phạt cho số rắc rối mà cậu ta đã gây ra.

Người biết thân phận của cậu ta chỉ có quản lý mỗi nơi, còn đâu trước mặt mọi người gồm cả đốc công, cậu ta chỉ là một nạn dân bình thường như bao người khác.

Cậu ta không hề phản kháng, cậu cứ muốn xem thành phố này mục nát dơ bẩn đến nhường nào.

Và cũng chính lúc này cậu mới biết số lượng lớn nạn dân vào thành phố đã đi đâu về đâu.

"Đừng phản kháng," người bên cạnh tiếp tục rủ rỉ, "không thì cậu chẳng sống quá hai tiếng trong này đâu."

"Các anh ở đây bao lâu rồi?" Trương Tư Hải khẽ hỏi.

"Hai tháng rồi nhỉ, không rõ nữa," người nọ bảo, "đừng quan tâm chuyện đó, cuối cùng vẫn sẽ chết ở đây thôi."

Trương Tư Hải im lặng, cắm mạnh xẻng xuống bùn bẩn song cả buổi vẫn không nhấc lên nổi.

Mấy người ở bên còn lại thì làm việc rất năng nổ.

Trương Tư Hải không khỏi ngoái nhìn, ba người cầm xẻng thoăn thoắt xử lý một cách lành nghề.

Nhưng quái lạ ở chỗ động tác của ba người này lại đồng nhất đến đáng sợ.

Giương tay cùng lúc, cắm xẻng xuống cùng lúc, xúc bùn bẩn lên cùng lúc...

Trương Tư Hải nhìn mà lạnh cả sống lưng.

Làm việc lâu tới nỗi điên luôn rồi hay gì!

"Bà là bà cố của cháu." Bà cụ nói.

***

Khác với thành phố Mây, thị trấn Rừng Đông trông giống một ngôi làng hơn.

Trạm gác xây trên cây, nhà cửa sụp xệ, đuốc cắm vào thân cây, đường thì trải sỏi.

Tuy không có các toà cao ốc như Khưu Thời từng thấy trong tranh ảnh cũ, nhưng thành phố Mây lại được xây tựa vào núi và vô số hầm mỏ hang đá, trông có vẻ hùng vĩ hơn nhiều.

Với cả nguồn điện lẫn nhu yếu phẩm của thành phố Mây đầy đủ hơn.

So ra, thị trấn Rừng Đông nhìn y hệt một trại tập trung lưu dân khổng lồ.

Song đồng thời họ lại sở hữu số vũ trang lệch pha với vẻ bề ngoài lạc hậu của mình.

Riêng mấy chiếc xe và số trang bị phản kích lúc bị mai phục đấy thôi bét lắm cũng đã ngang bằng với Cục Phòng thủ, mà phần lớn xe của Cục Phòng thủ còn chẳng có thiết bị chắn sóng.

Trời đã vào đêm nhưng khá đông dân trong thị trấn vẫn chưa ngủ, lúc họ đi vào cùng Thị trưởng La, hai bên đường chốc chốc lại có người lui tới. Đủ mặt đàn ông, phụ nữ lẫn người già nhưng hầu như không thấy trẻ con, thiếu niên mười mấy tuổi cũng cực ít, giống hệt thành phố Mây.

Có người còn chào Thị trưởng La: "Thị trưởng La về rồi ạ."

"Về rồi đây," Thị trưởng La nói, "tối nay mưa đấy, nhớ gom quần áo đang phơi vào nhé."

Khưu Thời hơi sốc.

Kể ra ngài Long chưa từng rời đỉnh núi mà công ty toạ lạc nữa là đi lại giữa khu nhà dân như Thị trưởng La, việc dạo quanh thành phố tán gẫu cùng dân chúng hay làm một chuyến đến ngoại thành lại còn hão huyền hơn, cần gì đến ngài Long vì ngay cả Lý Phong ra ngoại thành cũng chỉ cho xe lao vụt đi mà không hề bước xuống, xe mà lái chậm một tí có khi còn bị người ta ném đá vào.

Khưu Thời liếc nhìn Hình Tất, khẽ bảo: "Chốn này vui vẻ hoà thuận thế à?"

"Vui vẻ hoà thuận bắt cóc Hồ Tiểu Lĩnh." Hình Tất thì thầm.

"Có gì bất thường không?" Khưu Thời tiếp tục nhỏ giọng, bởi chẳng rõ có bị nghe lén không nên anh ghé rất gần Hình Tất.

Hình Tất gãi cổ.

"Dẹp hộ." Khưu Thời mắng.

"Ở đây có người máy sinh hoá." Hình Tất cũng ghé sát lỗ tai anh.

Hơi thở lướt qua cổ anh quả tình nhồn nhột, Khưu Thời gãi cổ.

Song lời Hình Tất nói khiến lòng anh trĩu nặng.

Tuy kẻ xuất hiện cùng Đặng Diệp Diệp ở ngoại ô hôm nọ là người máy sinh hoá, và nếu Rừng Đông gặp bất trắc thì hẳn phải dính dáng đến chúng, nhưng cảm giác của anh vẫn khác hẳn khi thực sự nghe Hình Tất xác nhận ở đây có người máy sinh hoá.

"Là người máy cộng sinh à?" Khưu Thời hỏi bằng khẩu hình.

"Có cả." Hình Tất đáp.

"Cụ nhà nó." Thứ Khưu Thời sợ nhất bây giờ chính là người máy cộng sinh.

Sự tồn tại của người máy cộng sinh đồng nghĩa với sự bất ổn của Hình Tất.

Khưu Thời đi được một đoạn mới nhận ra mình đã xem thường thị trấn Rừng Đông, chỗ họ xuống xe hẳn là ngoại ô thị trấn, sau khi đi một quãng dài vào trong, anh trông thấy tường bao cực cao bằng từng hàng gỗ khổng lồ chồng ngang.

Tường bao chắc cũng lâu đời vì trên thân gỗ đã phủ đầy các loại dương xỉ, Khưu Thời đưa tay sờ thử lúc đi ngang, cảm nhận được chất gỗ dưới lớp dương xỉ đã được xử lý và rất chắc chắn, có lẽ cả lửa cũng không xuyên qua nổi.

"Đây là khu vực trọng điểm của chúng tôi," Thị trưởng La giới thiệu, "chỗ sản xuất nhu yếu phẩm nằm cả trong đấy, diện tích rất lớn nên tường bao không quây hết được."

Nghe tưởng đâu Thị trưởng La rất rộng lượng và không hề đề phòng, một câu nói mà vạch ra những hai điều mấu chốt.

"Thẳng thắn ghê." Khưu Thời liếc nhìn ông ta.

"Chúng tôi không có ý xấu," Thị trưởng La cười cười, "mời cậu đến đây bằng cách ấy cũng là việc chẳng đặng đừng, thị trấn Rừng Đông rất thân thiện và hoà bình."

"Thế à," Khưu Thời quét mắt nhìn quanh một lượt, mười mấy người hoà bình thân thiện theo họ suốt từ đầu đến giờ, "quả là cực kì hiếm thấy trong thời đại này."

"Trú lại vài hôm là hiểu ấy mà," Thị trưởng La nói, "nghe đâu cậu chưa từng sống trong thành phố Mây, có lẽ không cảm nhận được..."

"Bọn tôi sẽ đi ngay ngày mai." Khưu Thời bảo.

"Ngày mai?" Thị trưởng La thảng thốt nhìn anh.

Khưu Thời cũng lặng lẽ nhìn ông ta.

"Khách nay đến mai đi, không đủ thời gian để tiếp đón chu đáo," Thị trưởng La dừng bước bên một gốc cổ thụ khổng lồ, "đây không phải là đạo đãi khách của Rừng Đông."

"Không phải là khách," Khưu Thời thực sự không chịu nổi cung cách nói chuyện của Thị trưởng La, bực dọc đáp, "chẳng cần đãi."

"Nghỉ ngơi đi đã." Thị trưởng La trỏ tay về phía cổ thụ.

Khưu Thời nhìn theo hướng tay ông ta, phát hiện trên thân cây có một dãy thang xoắn ốc dẫn thẳng lên căn nhà gỗ ở ngọn cây.

"Thứ gì đây?" Anh ngẩn ra, "Ở trên đấy á?"

"Trong rừng ẩm ướt quá," Thị trưởng La nói, "chỗ cao thì khô ráo hơn một tí, tầm nhìn cũng tốt... Mời cậu."

Khưu Thời không muốn lên nhưng đám người quanh họ đã chầm chậm siết chặt vòng vây, Hình Tất tiến lên một bước đứng bên cạnh anh.

Bầu không khí vui vẻ hoà thuận thoắt cái căng thẳng hơn.

Vẫn chưa gặp Hồ Tiểu Lĩnh hay làm rõ mục đích của đám người này, Khưu Thời tạm dằn lửa lòng lại, định nghe theo sắp xếp của họ đã.

Anh xoay sang liếc nhìn Hình Tất, tuy sự hiện diện của người máy cộng sinh là mối nguy tiềm ẩn với Hình Tất, nhưng không hiểu vì sao anh vẫn luôn cảm thấy Hình Tất sở hữu sức mạnh to lớn hơn mình tưởng nhiều, cho nên chỉ cần Hình Tất ở đây thì anh sẽ có chỗ dựa.

"Đây là nhà của cậu," Thị trưởng La nói, "còn nhà của hắn ở..."

"Ông nói gì?" Lửa giận vừa dằn xuống của Khưu Thời tức thì phừng lên, anh nhìn chằm chằm vào ông ta.

"Nhà hơi nhỏ," Thị trưởng La vẫn cười đến là hiền hậu, "không chứa nổi hai người, mấy căn nhà to hơn thì dân trong thị trấn đang ở cả rồi, mong cậu thông cảm."

"Tôi hiểu cái..." Khưu Thời mới thốt được nửa, Hình Tất đã đặt tay bóp nhẹ vai anh.

Làm anh nuốt ngược chữ "cụ nhà ông" vào.

"Không sao," giọng Hình Tất rất khẽ, "tôi không xuống cây vẫn sang được."

Khưu Thời ngước lên nhìn tán lá, hiểu ý Hình Tất.

"Ý tôi không phải vậy." Điều Khưu Thời quan tâm nhất hiện giờ không phải là an toàn của bản thân, nếu họ tách nhau ra, anh lo đám người này sẽ giở trò bẩn với Hình Tất.

"Tôi biết." Hình Tất nói.

Khưu Thời đi lên thang cây, Hình Tất đứng tại chỗ dõi theo.

Thị trưởng La ra hiệu bảo hắn đi cùng mình đến nhà cây kế bên nhưng Hình Tất vẫn không nhúc nhích, cũng chẳng nhìn sang Thị trưởng La.

Khưu Thời lên đến ngọn cây rồi liếc xuống dưới, cao lắm, nhảy thẳng xuống chắc chắn chết tươi.

Anh mở cửa nhìn quanh căn nhà một lượt, ngoảnh lại ra dấu an toàn với Hình Tất dưới kia, Hình Tất mới xoay người theo Thị trưởng La sang khu bên cạnh.

Khưu Thời nhìn đến khi không thấy hắn nữa mới vào nhà, bức bối đi quanh vài vòng.

Tuy bốn phía chẳng có ai nhưng anh vẫn cảm nhận được ánh mắt, có kẻ đang giám sát anh.

Từ tán cây kế bên, từ mấy căn nhà dưới đất, từ những nơi xa hơn.

Thị trấn Rừng Đông không hề thân thiện, dẫu người anh gặp trên đường đều đang nở nụ cười.

May mà Thị trưởng La vẫn giữ lời.

Suýt soát nửa tiếng sau, Khưu Thời nghe thấy tiếng ai đấy lao lên thang, nặng trịch.

Anh vọt dậy khỏi chiếc giường nhỏ trong nhà rồi xông ra mở cửa, vừa nhìn xuống thì giọng Hồ Tiểu Lĩnh cũng cất lên: "Anh Thời! Là anh đấy ư!"

"Ừ." Khưu Thời đáp.

"Là anh thật này," Hồ Tiểu Lĩnh vừa chạy lên vừa hô bằng chất giọng nghẹn ngào, "sao anh lại tới đây, anh tới đây làm gì! Đã bảo phải tự lo cho mình trước rồi!"

"Bớt nhảm đi." Khưu Thời nói.

Hồ Tiểu Lĩnh trèo lên, quan sát anh một lượt rồi mới lao sang ôm chầm lấy anh: "Anh Thời!"

Khưu Thời cũng ôm lại, vỗ vài cái lên lưng hắn: "Có bị thương không?"

"Không, mọi người vẫn khoẻ chứ?" Hồ Tiểu Lĩnh lắc đầu, nhìn dáo dát xuống dưới.

"Khoẻ cả, vào rồi nói." Khưu Thời đẩy Hồ Tiểu Lĩnh vào nhà, cũng nhìn xuống nhưng chẳng thấy ai.

"Không ai theo hết," Hồ Tiểu Lĩnh bảo, "em có thể đi lại tự do ở đây, chỉ không ra ngoài nổi..."

"Không ra nổi?" Khưu Thời đóng cửa nhìn hắn.

"Người máy sinh hoá," Hồ Tiểu Lĩnh khẽ đáp, "ở đây nhiều lắm, sống trong mấy căn nhà với khu bên ngoài ấy, toàn là người máy sinh hoá thôi."

Khưu Thời im lặng.

"Em không ngờ mình có thể nhìn thấy nhiều người máy sinh hoá như vậy trong đời," Hồ Tiểu Lĩnh nói, "trông họ y chang chúng ta... chỉ đẹp hơn đôi chút thôi."

"Chúng nó có làm khó cậu không?" Khưu Thời kéo Hồ Tiểu Lĩnh sang, xoay hắn mòng mòng quan sát mấy lượt.

"Không," Hồ Tiểu Lĩnh trả lời, "tới đây rồi không ai đếm xỉa tới em nữa, mục tiêu của chúng có phải em đâu anh."

Khưu Thời nhìn hắn.

"Chúng muốn dụ anh tới," Hồ Tiểu Lĩnh nhỏ giọng, "từng hỏi em có biết thân thế của anh không."

"Thế cậu biết không?" Khưu Thời hỏi.

"Thì đấy, em có biết đâu? Em làm sao biết được," Hồ Tiểu Lĩnh bảo, "lúc em tới thành phố Mây thì anh với Triệu Lữ đã ở đấy rồi thây."

"Hỏi gì cậu nữa không?" Khưu Thời hỏi.

"Hỏi tình hình thành phố Mây," Hồ Tiểu Lĩnh đáp, "em bảo Tôi sống ở đấy mười mấy năm, chưa vào nội thành bao giờ mà ngoại thành thì cũng ít đến, ông hỏi tình hình ngoại ô thì tôi còn biết tí chút, chứ muốn biết chuyện trong kia thì phải bắt Lý Phong cơ..."

Khưu Thời cười cười.

"Em không sao," Hồ Tiểu Lĩnh nói, "anh thực sự không nên đến đây, chỗ này không còn là thị trấn Rừng Đông nữa rồi, đã..."

Hắn nhỏ giọng hơn: "Bị giết gần sạch rồi."

Khưu Thời không nói gì, chỉ khẽ thở dài.

"Anh tới đây một mình hả?" Hồ Tiểu Lĩnh hỏi.

"Không," Khưu Thời liếc nhìn hướng Hình Tất rời đi, "đến cùng cộng sự của anh."

"Sao rồi?" Thị trưởng La đứng trước cửa sổ văn phòng, dõi về phía nhà cây xa xa.

Trần Đãng đứng cạnh ông trầm mặc một lúc mới nói khẽ: "Không được."

"Do khoảng cách quá xa à?" Thị trưởng La hỏi.

"Không," Trần Đãng đáp, "hắn đã đề phòng, trước đấy hẳn có kẻ từng thử rồi."

"Sang trò chuyện với hắn đi," Thị trưởng La nói, "không giải quyết hắn thì chúng ta khó mà giữ được chân Khưu Thời."

"Làm sao giải quyết nổi," Trần Đãng bảo, "hắn là Hình Tất đấy."

Thị trưởng La ngoảnh nhìn mấy người sau lưng: "Mọi người không có cách gì à?"

"Thử xem sao," có kẻ nói, "Hình Tất đã bị khoá kí ức, có khi không mạnh bằng hồi xưa nữa."

"Mạnh cỡ nào?" Thị trưởng La hỏi, với ông ta thì trận chiến ấy như một truyền thuyết xa xôi.

"Vì họ mà loài người dừng việc tiếp tục chế tạo người máy sinh hoá đời thứ ba," Trần Đãng nói, "và bắt đầu ghép người thả diều với tiềm vệ."

"Họ?" Thị trưởng La nhìn gã.

"Hình Tất và Lâm Thịnh," Trần Đãng bảo, "họ đều ở thành phố Mây."

Thị trưởng La im lặng, nhìn thật lâu về hướng nhà cây: "Năm ấy hắn đứng về phía loài người mà? Thế thì có lợi với chúng ta chứ."

"Chỉ có thể gọi là nghiêng về phía loài người." Trần Đãng đáp.

"Có thể trực tiếp tắt nguồn hắn không?" Người sau lưng hỏi.

Trần Đãng không nói gì, hồi lâu mới thở dài: "Tìm người nói chuyện với Khưu Thời đi, tôi sang gặp Hình Tất."

"Thành thử địa hình là thế đấy, bức tường bao bằng thân cây đấy không khó trèo... cơ mà em không trèo nổi," Hồ Tiểu Lĩnh đâm từng dao lên vách tường gỗ, trên vách chi chít vết dao đâm lộn xộn, đây là bản đồ của riêng công nhân dọn xác mà người thường không hiểu nổi, "mấy chỗ khác toàn là người máy sinh hoá, chưa đến gần đã bị phát hiện."

Hồ Tiểu Lĩnh cũng chẳng phí hoài chuỗi ngày ở đây, hắn đã dạo hết thị trấn rồi, đám người này hầu như không hề ngăn Hồ Tiểu Lĩnh thơ thẩn khắp nơi, cứ như để chứng minh rằng họ hoà bình thân thiện vậy.

"Không ai quan tâm chứ gì?" Khưu Thời đứng dậy.

"Dạ." Hồ Tiểu Lĩnh gật đầu.

"Đi thôi, ra ngoài dạo." Khưu Thời đi mở cửa.

Ngoài cửa là thị trưởng và một bà cụ.

Khưu Thời ngây ra, hiếm khi anh gặp trẻ con, người già cũng vậy.

Bà cụ này có vẻ cao tuổi hơn cả ông cụ đã mất tích, nếp nhăn trên mặt bà sâu hoắm, ánh mắt cũng vẩn đục lắm rồi, Khưu Thời không chắc bà có còn thấy đường không.

"Nhóc con định ra ngoài à?" Bà cụ hỏi.

Vẫn còn thấy đường.

Khưu Thời thoáng khựng lại: "Ừ."

"Cậu ta chính là Khưu Thời." Thị trưởng La nói.

"Ồ," bà cụ đến gần, chăm chú quan sát gương mặt anh, "đã lớn thế rồi..."

"Vâng, cũng đã hai mấy năm rồi." Thị trưởng La đáp.

"Giống thật đấy." Bà cụ duỗi tay toan sờ mặt Khưu Thời.

Khưu Thời ngửa ra sau tránh tay bà.

"Này!" Hồ Tiểu Lĩnh giang tay ngăn trước mặt bà cụ, "Sao lại động tay động chân thế!"

"Có gì không?" Khưu Thời vỗ Hồ Tiểu Lĩnh và nhìn Thị trưởng La.

Hồ Tiểu Lĩnh tránh ra.

"Nói chuyện nhé?" Thị trưởng La hỏi.

"Ờ." Khưu Thời về lại nhà, ngồi xuống ghế.

Bà cụ vào nhà rồi vẫn nhìn Khưu Thời mãi, tới nỗi anh hơi mất tự nhiên.

"Nói xong chuyện chính hẵng nhìn," anh bảo, "không thì vừa nhìn vừa nói cũng được, đừng cứ nhìn không."

"Cái tính này cũng giống," bà cụ bật cười, "tính đàn ông con trai nhà họ Khưu đều thế cả."

Con trai nhà họ Khưu?

"Tên cháu do bà đặt đấy nhóc à," bà cụ nói, "Thời bất ngã dữ, Khưu Thời, nhóc còn một đứa em trai tên là Khưu Dữ nữa."

Như Hình Tất đã bảo, trình độ giáo dục của ngoại thành quả thực không ổn lắm.

Khưu Thời im lặng tựa ghế nhìn bà cụ.

Anh không hiểu Thời bất ngã dữ là gì.

Chốc sau anh gác chân lên chiếc giường kê bên cạnh, rút một điếu thuốc ra châm: "Phịa tiếp đi."

"Bà là bà cố của cháu." Bà cụ nói.

"Vô lý rồi nhớ." Khưu Thời ngậm điếu thuốc, chau mày suýt sặc.

"Bà cố là gì?" Hồ Tiểu Lĩnh hỏi.

"Bà nội của cha." Bà cụ bảo.

Hồ Tiểu Lĩnh cũng nhíu mày, với bọn chưa chắc đã có cha mẹ như họ thì ông nội đã là một từ lạ rồi, lại còn bà cố là bà nội của cha nữa chứ...

"Chẳng thà bà nhận mình là bà cố của tôi," Hồ Tiểu Lĩnh nói, "chí ít tôi vẫn biết cha mình là ai, bà cứ nhắm vào anh Thời thì khác nào phịa sao cũng được?"

"Cháu miễn dịch với cảm nhiễm đúng không?" Bà cụ nhìn Khưu Thời.

Khưu Thời thoáng nhướng mày nhìn cụ.

Hồ Tiểu Lĩnh thảng thốt xoay sang.

Khưu Thời rít một hơi thuốc, thong thả ngước mắt quan sát bà cụ: "Mấy người cài nhiều trinh thám vào thành phố Mây lắm nhờ?"

"Cháu chào đời ở thành phố Sông Toại," bà cụ nói, "được thành lập sau thời cảm nhiễm, có rất nhiều người khoẻ mạnh và người miễn nhiễm trốn từ khu vực cảm nhiễm đến đấy sinh sống."

Thị trưởng La lấy một tấm bản đồ giấy ra khỏi túi, trải xuống chiếc bàn trước mặt anh.

Khưu Thời chỉ lướt mắt qua đã nhận ra tấm bản đồ này gần như giống hệt tấm trong va li của ông cụ, khác cái là tấm của ông cụ không có tên địa danh thôi.

Và vị trí mà ông cụ khoanh lẫn ghi chú bằng chữ Khưu là nơi in hai chữ "Sông Toại" trong tấm bản đồ này.

"Bộ đồ này khó chịu quá." Triệu Lữ kéo đồng phục của Sở An sinh đang mặc trên người.

"Chủ yếu là do không vừa, bộ tôi đang mặc là của tôi, dễ chịu lắm." Tiêu Lỗi thì vui cực, rốt cuộc cậu ta đã được khoác lại đồng phục rồi.

"Làm việc đi, nhanh cái thân lên, chúng ta không có nhiều thời gian đâu." Lý Phong xuống xe, quan sát số lượng lớn nạn dân trong khu lưu trú của trạm kiểm soát, ở đây đông đúc hơn tưởng tượng của y nhiều.

"Làm sao đây?" Triệu Lữ nhảy xuống xe.

"Tìm ai bình thường ấy, tầm bốn mươi người," Lý Phong ném thú cưng của mình ra bắt đầu chế độ ghi hình tuỳ thân, "sau đó chỉ rõ những ai có vấn đề qua video cho tôi."

"Được." Triệu Lữ gật đầu.

"Đừng để họ biết đâu là kẻ cậu cho rằng có vấn đề." Lý Phong dặn.

"Hiểu rồi, anh yên tâm." Triệu Lữ nói, hỏi thêm một câu trong lúc đi cùng Lý Phong sang đấy, "Anh Thời đến Rừng Đông rồi chứ?"

"Đến rồi." Lý Phong đáp.

"Rồi sao?" Triệu Lữ hỏi, "An toàn không? Tình hình bên ấy thế nào? Gặp Tiểu Lĩnh chưa?"

"Đi chọn người cho tôi," Lý Phong dừng chân nhìn hắn, "chọn xong sẽ nói cậu nghe."

"Đệt." Triệu Lữ lườm y, cất bước đến đấy.

"Còn tôi ạ?" Tiêu Lỗi hỏi.

"Cậu..." Lý Phong xoay sang nhìn cậu ta mấy giây mới bảo, "Cậu chọn thầm trong lòng thôi, xem có khớp với Triệu Lữ không."

"Là một bài kiểm tra ạ?" Tiêu Lỗi hỏi.

"... Ờ." Lý Phong kéo áo khoác, chỉ đứng yên tại chỗ nhìn Triệu Lữ chứ không đi tới đấy.

"Anh không sang đấy ạ?" Tiêu Lỗi đi được mấy bước ngoảnh lại nhìn y.

"Bẩn quá." Lý Phong đáp.

Tiêu Lỗi nhìn bộ áo ngủ của y, gật gù: "Vâng."

Triệu Lữ nghênh ngang đi xuyên đám nhân viên của Cục Phòng thủ, bắt đầu chọn người.

Lý Phong khoanh tay quan sát nhóm người bên ấy, nói thật thì y chẳng phân biệt được ai với ai, bởi mặt ai cũng bẩn, đồ ai cũng dơ, biểu cảm ai cũng chỉ giản đơn hai kiểu, hoặc tê liệt hoặc chờ mong.

Y không rõ tại sao số người này lại phải đến thành phố Mây – nơi chỉ tồn tại trong tưởng tượng của họ, họ chẳng hiểu gì về thành phố này nhưng vẫn vững tin đây là miền đất hứa hạnh phúc nhất.

Thành phố Mây từ lâu đã không chứa chấp nổi họ, số mệnh của họ đã được an bài ngay thời khắc quyết định đến đây rồi.

Song ở thế giới loạn lạc này, kết cục của đa số người cũng đã bày sẵn ra đấy.

Kể cả kiểu có đánh chết cũng không chịu vào nội thành hay chẳng thèm nán lại ngoại thành mấy tí như Khưu Thời, đến cuối vẫn không thoát khỏi việc bị cuốn vào vòng xoáy tuyệt vọng.

"Giám đốc Lý có thấy có lỗi với tôi không?"

Hẳn là không.

Sở An sinh gọi đến, Lý Phong đeo tai nghe lên, nhìn nhóm người được Triệu Lữ chọn ra bắt đầu lên xe.

"Sao rồi?" Y hỏi.

"Đã lọc ra danh sách đợt một và đợt hai rồi," giọng thư kí vọng lại, "chủ yếu tập trung ở khu Đất Ngầm, khu Vận Chuyển Trại Chăn Nuôi cũng có một nhóm nhỏ, danh sách với sĩ số đã gửi sang cho Giám đốc rồi đấy ạ."

"Được rồi," Lý Phong nói, "hôm nay đừng về nhà, chắc sẽ lại có chuyện đấy."

"Tôi sẽ trực ở văn phòng ạ." Thư kí đáp.

Khu Đất Ngầm là khu vực cống thải của nội thành - nơi Lý Phong chưa từng và cũng chẳng muốn đến, nhưng đấy là chỗ khuất nẻo nhất, có xảy ra vấn đề cũng khó mà bị phát hiện.

"Nối máy với quản lý khu Đất Ngầm đi." Lý Phong nói.

Mấy giây sau, một giọng nam thô lỗ cất lên: "Khu Đất Ngầm đây!"

"Tôi là Lý Phong của Sở An sinh." Lý Phong nói.

"Thưa giám đốc Lý," người đàn ông tém bớt lại, "tôi là quản lý của khu Đất Ngầm, Giám đốc muốn tìm hiểu tình hình của Trương Tư Hải ạ?"

"... Trương Tư Hải ở chỗ các anh à?" Lý Phong sửng sốt.

"Cục Phòng thủ giải sang ạ," người đàn ông bảo, "trẻ con ấy mà, cho nếm tí mùi khổ ải thôi, nhưng chỗ tôi thực tình hơi khổ quá..."

"Đưa cậu ta ra," Lý Phong nói, "tí nữa tôi sang gặp cậu ta."

"Có cần báo Cục trưởng Trương không ạ?" Người đàn ông hỏi.

"Lương anh ai trả?" Lý Phong hỏi.

"Sở An sinh ạ," người đàn ông đáp, "tôi đưa cậu ta ra ngay đây."

Khưu Thời thấy óc mình sắp bị nướng chín rồi.

Tuy suýt soát tuổi Hình Tất nhưng bà cụ dường như vẫn rất khoẻ mạnh, trông sáng láng hơn nhiều nạn dân cỡ bốn năm chục tuổi mà anh từng gặp. Bà thong thả kể chuyện, Thị trưởng La cạnh bên cũng thỉnh thoảng chêm vào vài câu.

Chẳng gì khác ngoài Cháu không cô độc, cháu còn một đứa em trai, cha mẹ cháu bị người máy sinh hoá khử rồi nhưng bà cố cháu còn đây, cháu được người ta cứu khỏi cuộc đuổi giết của đám người máy sinh hoá, các cháu miễn nhiễm, các cháu là những người thích nghi được với thế giới mới mà thế giới này chọn lọc ra...

Hồ Tiểu Lĩnh đã im thin thít, ngồi đấy há hốc mồm toàn tập.

Khưu Thời không hề có cảm xúc gì với người thân, tuy ngày nào anh cũng chửi cụ mắng cố nhưng khi bà cố thực sự xuất hiện trước mặt thì anh chẳng có cảm giác, cũng đang chả hứng thú với thân thế của mình, anh chỉ thấy rối bời thôi.

"Hình Tất đâu?" Anh ngắt lời bà cụ, nhìn Thị trưởng La.

"Hắn đang nghỉ bên kia." Thị trưởng La nói.

"Anh ta không cần phải nghỉ," Khưu Thời đứng dậy, "tôi muốn gặp anh ta."

"Hắn đang nghỉ." Thị trưởng La lặp lại lần nữa.

"Bớt nhảm cụ đi," Khưu Thời đến bên cửa sổ, gân cổ gào sang đấy, "Hình Tất!"

Hồ Tiểu Lĩnh không hiểu mô tê gì cũng chẳng màng bảy lần ba hai mốt, bật dậy quát theo: "Hình Tất! Hình Tất! Hình Tất!"

Hình Tất không trả lời.

Với thính lực ấy mà không nghe thấy âm thanh cỡ này, nghĩa là hắn đã gặp chuyện gì đó.

"Mấy người tính làm gì anh ta." Khưu Thời ngoảnh nhìn Thị trưởng La.

"Không làm gì hết, chúng tôi chung sống hoà bình với người máy sinh hoá," Thị trưởng La nói, "hắn chỉ đang gặp đồng loại của mình thôi."

Khưu Thời xoay nghiêng người.

Kí hiệu tay ấy, thực hiện luôn là được, không cần giơ tay lên.

Được thôi.

"Gặp cụ nhà mày ấy." Khưu Thời nắm tay thành đấm và dằn xuống.

Vu Triết: Ờ hớ, Hình Tất lại bị cộng sự của mình đẩy ngã rùi.

Kéo: Thời bất ngã dữ: Thời gian không chờ đợi chúng ta, còn một lớp nghĩa nữa thì chắc đợi vài chương sau Kéo trình bày ha.

Lòng đất rầm rì tiếng nổ, phải đến nửa cái nội thành nghe thấy.

***

"Xem ra cộng sự loài người của anh không tin anh." Trần Đãng nói.

Hình Tất ngồi tựa lưng ghế, cơ thể đã không cử động được nữa.

"Đầu óc vẫn cứ dở như vậy." Hình Tất nhìn gã.

"Là sao?" Trần Đãng nghiêng đầu.

"Cậu ấy không tin các người." Hình Tất nói.

"Sợ chúng tôi khống chế anh hả," Trần Đãng bảo, "thế thì vẫn là không tin anh, cậu ta không tin anh kháng được khống chế."

"Ít ra bây giờ các người đã rõ," Hình Tất nói, "rằng có khống chế tôi cũng vô ích."

Trần Đãng nhìn Hình Tất, chừng như không hiểu lắm.

Hồi lâu mới hỏi một câu: "Tại sao? Loài người không hề mạnh, thành phố Mây sắp diệt vong rồi, những con người được nó bảo vệ cũng sẽ chết đi, chúng không sống được trong thế giới này nhưng chúng ta thì có thể. Những thứ mà anh muốn bảo vệ chẳng chịu nổi một đòn, anh hiểu rõ điều đấy."

Hình Tất nhìn xuống đất, không lên tiếng nữa.

"Biết đâu chúng tôi có cách giải phóng kí ức của anh." Trần Đãng nói.

Hình Tất im lặng.

"Loài người không hề xem chúng ta là bạn," Trần Đãng bảo, "số kí ức ấy sẽ tuyên bố với anh như thế. Nếu anh cần, biết đâu bọn tôi có thể mang chân tướng đến cho anh."

Hình Tất vẫn cứ trầm mặc.

"Đâu phải đến giờ chúng ta mới cộng sinh được với cảm nhiễm, từ đầu chúng ta đã biết mình có thể cộng sinh rồi," Trần Đãng nói, "nhưng loài người lại xem người máy sinh hoá là mối nguy tiềm ẩn, người máy sinh hoá muốn thay thế loài người, còn quyền thống trị thế giới này chỉ được phép nằm trong tay chúng."

"Giờ là vậy đấy thôi." Hình Tất lên tiếng.

"Nơi đây không như vậy," Trần Đãng bảo, "bọn tôi hi vọng có thể chung sống với loài người chứ không hề nghĩ đến chuyện thay thế, bọn tôi chỉ cần bạn bè thôi."

"Chung sống với nhóm người miễn nhiễm kia ấy à?" Hình Tất hỏi.

"Người bình thường cũng là bạn," Trần Đãng nói, "nhưng việc loài người không thể miễn nhiễm biến mất cũng là tất yếu."

"Giết người cũng là một trong các kiểu biến mất chứ gì." Hình Tất bảo.

"Con người không giết người ư?" Trần Đãng áp sát hắn, "Con người giết người, cũng giết cả người máy sinh hoá."

"Nên," Hình Tất nhìn gã, "thứ các người muốn vẫn là trở thành con người, thay thế loài người."

Trần Đãng im lặng.

Khưu Thời rảo hai vòng thang rồi lộn ra ngoài, anh nắm lan can bằng một tay, mượn lực đu xuống nấc thang cách đấy hai tầng. Sau đó lộn ra ngoài lần nữa rồi lặp lại các bước trên ba lần là đã đáp được từ nhà cây xuống đất.

Hồ Tiểu Lĩnh không bản lĩnh như thế song trong tay lại có súng của anh.

Hắn trỏ súng vào Thị trưởng La, tóm ông ta che mình lại rồi chầm chậm bước xuống thang: "Đừng cục cựa nhớ, tao đang đi mà thấy đứa nào rục rịch là bắn đấy, trời tối bằng này, tâm lý của tao cũng chẳng cứng như Khưu Thời, nhỡ căng thẳng thì có trời mới biết tao nả trúng chỗ nào của mày."

Khưu Thời đã phóng đến dưới căn nhà cây của Hình Tất.

Có một người đang đứng ngoài cửa nhà cây, Khưu Thời nhận ra gã là người máy sinh hoá nhờ kinh nghiệm, bèn giơ tay bắn hai phát vào chân gã.

Gã người máy sinh hoá nọ nhanh chóng lách ra hai bước, bị ép rời khỏi cửa nhà.

Tiếng súng rúng động cư dân gần đấy, có người cầm đuốc chạy ra.

Khưu Thời nả phát thứ ba, lần này nhắm vào cổ gã.

Phản ứng của người máy sinh hoá vẫn rất nhanh, có lẽ đã đoán được đích ngắm của anh nên nhích người tránh trước khi đạn bay đến.

"Khưu Thời!" Gã cũng móc súng ra, song họng súng lại nhắm vào nhà.

"Đồ ngu." Khưu Thời giương tay gỡ khống chế Hình Tất.

Giây sau Hình Tất lao ra khỏi nhà, nhấc tay gạt rơi súng gã.

Trong chỗ tối vẫn còn người đang trỏ súng vào họ, Khưu Thời xoay nòng kê ngay đầu mình.

"Khưu Thời! Đừng bồng bột vậy!" Giọng Thị trưởng La từ sau vọng lại, nét nghiêm khắc trầm thấp thay cho vẻ hiền hoà trước đó, "Cậu nghĩ làm thế thì đe doạ được ai!"

"Mày đấy." Khưu Thời đáp.

Nếu thực sự không đe doạ nổi thì làm sao xứng với công lao lừa anh từ chốn xa xôi đến đây của chúng.

"Hình Tất!" Khưu Thời đứng dưới lầu gào lên, "Xuống đây!"

"Đây là lý do đấy." Hình Tất buông lời bên tai Trần Đãng, cất bước đi xuống.

Trần Đãng im lặng liếc hắn, trầm mặc giây lát rồi đưa tay ra dấu.

Người trong chỗ tối rút cả.

"Sao anh không trèo xuống." Khưu Thời nhìn Hình Tất đã đi đến trước mặt mình.

Hình Tất cười không đáp.

"Đến nhà tôi," Khưu Thời cất súng rồi xoay người đi về, lúc đi ngang Thị trưởng La bèn dừng bước, "rốt cuộc muốn gì thì cứ nói thẳng, đừng giở trò thân thế vì tao không hứng thú, mai mà không nghe được điều mình muốn biết thì tao đi về, ai ngăn thì cùng lắm tao chết, khiến tao khó chịu thì tao cho mất trắng."

"Nghỉ ngơi cho khoẻ." Thị trưởng La nói, "Cần gì cứ nói với người ở dưới đất."

"Tao ngủ ngon lắm, không ai quấy rầy thì tao ngủ được đến trưa cơ," Khưu Thời nói xong vỗ vai Hồ Tiểu Lĩnh, "đi thôi."

Về đến nhà cây, Hồ Tiểu Lĩnh nhìn xuống: "Không còn ai nữa."

"Không cái đếch," Khưu Thời bảo, "bốn phương tám hướng toàn người theo dõi thôi."

"Hồi nãy anh tính tự bắn mình thật hả?" Hồ Tiểu Lĩnh hỏi.

"Cậu nghĩ sao." Khưu Thời nhìn hắn.

Hồ Tiểu Lĩnh trợn mắt nhìn anh, gật gù: "Em nghĩ anh có thể làm vậy thật, nhưng tốt nhất là anh không làm vậy."

"Ngủ đê." Khưu Thời vào nhà, hơi bực mình cởi áo khoác vứt lên ghế.

"Lạnh đấy." Hình Tất nói.

Đúng thật.

Cái chốn quỷ quái này lạnh hơn thành phố Mây nhiều, trong nhà cây lại không hề có thiết bị sưởi, Khưu Thời vừa cởi áo khoác đã thấy lạnh rồi.

Anh nhặt áo lên mặc vào lại.

"Các cậu dùng túi ngủ đi." Hình Tất nói.

"Ai đây?" Hồ Tiểu Lĩnh cuối cùng cũng tìm được cơ hội để hỏi.

"Hình Tất," Khưu Thời nói, "nãy cậu réo tên người ta hồ hởi lắm mà, là cộng sự Lý Phong sắp xếp cho anh đấy."

Hồ Tiểu Lĩnh im lặng đánh giá Hình Tất từ trên xuống dưới: "Anh người máy sinh hoá này ưa nhìn hơn đám Trần Đãng nhiều... Em đã bảo thành phố Mây có người máy sinh hoá mà! Có thật này! Đệt!"

"Trần Đãng?" Khưu Thời xoay sang.

"Cái thằng anh bắn trật cả ba phát ấy." Hồ Tiểu Lĩnh bảo.

Hình Tất ngồi xuống ghế, phì cười.

"Xem cái óc này," Khưu Thời nói, "đúng thật không nên đến cứu mà."

"Ngủ như nào giờ?" Hồ Tiểu Lĩnh nhìn chiếc giường nhỏ duy nhất trong nhà cây.

"Chen nhau thôi." Khưu Thời bảo, "Mọi khi cậu ngủ ở đâu?"

"Hay em về nhé?" Hồ Tiểu Lĩnh hỏi, "Em ở nhờ nhà của con người."

"Ở lại đi," Khưu Thời nghĩ đoạn nhìn hắn, "nhà của con người?"

"Dạ," Hồ Tiểu Lĩnh gật đầu, "người ta bình thường lắm, là cư dân cũ ở đây, họ bằng lòng chung sống với người máy sinh hoá và nhóm người mới đến, vì thế thì không..."

Hồ Tiểu Lĩnh nhỏ giọng: "Bị giết."

"Có moi được tin tức gì không?" Khưu Thời hỏi.

"Không," Hồ Tiểu Lĩnh nói, "không hề nói chuyện với em, sợ lộ chuyện gì không nên, nhỡ đâu em không giữ được bí mật thì sao."

"Chúng nó có kể chuyện thân thế gì đấy của tôi cho anh nghe chưa?" Khưu Thời ngồi bên giường hỏi Hình Tất.

"Rồi," Hình Tất bảo, "cậu có đứa em trai đang sống ở đây."

"Anh nghĩ có thật thế không?" Khưu Thời cau mày.

"Họ thực sự muốn giữ cậu lại," Hình Tất cầm tấm bản đồ vẫn trải trên bàn sang, "hẳn là nói thật."

"Bà cố cũng là thật hả?" Hồ Tiểu Lĩnh hơi ngạc nhiên, "Có bà cố thật à?"

"Thế tại sao phải là tôi mới được?" Khưu Thời nói, "Nếu tôi thực sự có một đứa em trai thì nó khác gì tôi cơ chứ? Với cả nghe chúng nói thì tôi không có tài năng thiên bẩm gì hết, cũng chẳng phải người duy nhất có thể miễn nhiễm."

"Cậu từng gặp Tướng quân chưa?" Hình Tất hỏi.

"Tướng quân nào?" Khưu Thời chưa hiểu được ngay.

"Tướng quân của thành phố Mây, Tướng quân nắm một đội quân trong tay ấy." Hình Tất nói.

"Đấy là người mà tôi đủ sức gặp hả," Khưu Thời nói, "với tôi thì cả ông ta và ngài Long đều là những nhân vật hằng năm chỉ lộ mặt một lần qua video kỉ niệm thành phố."

"Tiểu Lĩnh thì sao?" Hình Tất lại nhìn sang Hồ Tiểu Lĩnh.

"Cũng vậy," Hồ Tiểu Lĩnh nói, "người anh Thời chưa gặp thì sao mà tôi gặp được, chỉ biết là cộm cán lắm, ông ta với ngài Long là biểu tượng của thành phố Mây nhỉ, kiểu người cầm quyền ấy? Hay gì đấy khác nhở, tóm lại còn họ thì còn thành phố Mây."

"Hiểu chưa?" Hình Tất hỏi Khưu Thời.

"Chất lượng trường nạn dân của ngoại thành như nào anh cũng biết mà," Khưu Thời ngả ra giường, "anh nghĩ tôi hiểu không?"

Hình Tất im lặng.

Khưu Thời nằm một lúc rồi lại ngồi dậy thở dài: "Ý anh là đám Rừng Đông này muốn có một nhân vật làm biểu tượng như Tướng quân hả."

"Ừ." Hình Tất đáp.

"Thằng em kia của tôi không được ư?" Khưu Thời nói.

"Chắc chắn có thứ không đạt yêu cầu." Hình Tất nói.

"Em ngủ trước được không ạ?" Hồ Tiểu Lĩnh hỏi, "Hai người cứ nói tiếp, em không thấy ồn đâu."

"Ngủ cả đi." Khưu Thời bảo.

Hồ Tiểu Lĩnh trải túi ngủ Hình Tất đưa cho xuống đất rồi luồn cả người vào, nằm ngửa nhắm mắt lại.

"Cậu lên giường mà ngủ," Hình Tất nói, "tôi không cần nằm."

"Anh cứ nằm giường cho tiện nói chuyện," Hồ Tiểu Lĩnh nói, "với cả anh Thời nông giấc, tôi nhúc nhích phát là anh ấy thức ngay."

Kích thước nhà cây chỉ bấy nhiêu, Hồ Tiểu Lĩnh vừa nằm thì đầu đã dí sát bên chân Hình Tất.

Hình Tất đành đứng lên, ngồi xuống bên giường.

Khưu Thời chui vào túi ngủ, đoạn nhích vô trong chừa nửa chiếc giường cho hắn: "Tôi cố hết sức cũng chỉ nhín được bấy nhiêu chỗ thôi."

"Ừ." Hình Tất nằm xuống, gối đầu lên tay.

"Nói chuyện hay ngủ đây?" Khưu Thời hỏi.

"Cậu ngủ trước đi," Hình Tất bảo, "mắt đỏ cả rồi."

Trương Tư Hải được đưa vào văn phòng quản lý với gương mặt đầy bùn, trông có vẻ mệt lắm.

Và chẳng cần ngửi, chỉ nhìn thôi cũng biết mình mẩy cậu ta hôi rình.

Lý Phong thở dài: "Cục trưởng Trương lại nhẫn tâm cơ đấy."

Trương Tư Hải nghe giọng y thì ngẩng phắt đầu lên: "Anh Phong?"

"Đừng có sang đây." Lý Phong trỏ cậu ta, "Cứ đứng đấy đi."

"Anh..." Trong vài giây, biểu cảm của Trương Tư Hải thay đổi xoành xoạch từ mừng rỡ tới kiềm chế rồi lại ương ngạnh, có thể thấy được đang đấu tranh khá dữ dội, cuối cùng cậu ta vẫn nghiến răng, "Tôi chẳng làm gì sai cả, việc tôi dây vào cũng chả rắc..."

"Câm mồm bớt nói hộ, tôi buồn ngủ muốn chết rồi nhé," Lý Phong ngắt lời cậu ta, tỏ ý bảo quản lý ra ngoài, "tôi không thay mặt cha cậu đến đây, lát nữa tôi đi cũng không đưa cậu theo, ra khỏi cánh cửa này rồi thì tôi không biết cậu đang ở đâu cả."

"Tìm tôi làm gì." Trương Tư Hải trợn mắt nhìn y.

"Cậu đổi bao nhiêu chỗ rồi?" Lý Phong hỏi.

"Ba," Trương Tư Hải đáp, "trại chăn nuôi, trạm điện, cống thải."

"Có phát hiện cái gì bất thường không?" Lý Phong thực sự không chịu nổi bản mặt đầy bùn của Trương Tư Hải nữa, vơ áo giắt trên ghế của quản lý ném thẳng lên đầu cậu ta, "Lau đi."

"Có gì bất thường chứ?" Trương Tư Hải chùi mặt.

"Đừng giở ngón văn thành phố tội ác của cậu với tôi," Lý Phong nói, "những cái bất thường nằm ngoài Đám cầm quyền thành phố Mây tàn ác bức hại nạn dân ấy."

Trương Tư Hải trầm ngâm cầm áo nhìn y.

Lát sau mới chần chừ cất lời: "Tôi không biết vụ này có bất thường không."

"Nói xem." Lý Phong bảo.

"Tôi vốn chỉ thấy hơi lạ thôi," Trương Tư Hải kể, "nhưng sau đó nghĩ kĩ lại thì phát hiện không chỉ một lần này..."

"Vào trọng tâm đi!" Lý Phong nói, "Diễn đạt kiểu đấy mà cũng có đứa xem video của cậu cơ."

"Lúc xúc bùn hôm nay, tôi phát hiện có ba người rất lạ," Trương Tư Hải nhìn y, "động tác của họ giống nhau như đúc, y hệt nhau luôn ấy, cứ như... con rối vậy, kiểu rối được mắc vào cùng một cái khung mà dịp kỉ niệm thành phố hay biểu diễn ấy, mới cả anh nói chuyện với tôi lịch sự chút đi, tôi không phải cấp dưới của anh, giờ anh đang có việc cần nhờ tôi đấy!"

Lý Phong im lặng, thông tin Trương Tư Hải cung cấp quả thực khiến y kinh hãi.

Và lạnh toát sống lưng.

"Còn gì khác không." Y hỏi.

"Ở trại chăn nuôi cũng từng nhìn thấy rồi, một người chất nguyên liệu lên xe," Trương Tư Hải nói, "một người khác cũng vác bao lên nhưng lại thả xuống trong khi còn cách xe một mét, hồi ấy tôi tưởng anh ta mệt, nhưng sau này bắt gặp ba người nọ rồi mới thấy động tác của hai kẻ kia cũng y hệt nhau."

Lý Phong trầm mặc một lúc, đoạn bước ra văn phòng: "Cậu đừng quay lại đấy làm nữa, tôi bảo nhân viên đưa cậu về nhà."

"Tôi không về!" Trương Tư Hải nghiêm túc tuyên bố.

"Tìm vài người," Lý Phong nói với quản lý đứng ngoài cửa, "đưa cậu ta về nhà, phản kháng thì trói lại, đánh ngất cũng được."

"Có chuyện ấy thật à?" Thượng tá Từ sốc ra mặt.

"Tôi đã dặn quản lý kiểm soát sĩ số người, hiện tại công trường chỉ cho vào nhưng cấm ra," Lý Phong nói, "song bởi không rõ mục đích và tính hiếu chiến của chúng nên chưa hành động."

"Mục đích?" Bộ trưởng Lưu nhìn y, "Thường thì người cảm nhiễm không có ý thức mà?"

"Đúng là thế," Lý Phong nói, "nhưng Khưu Thời từng nói với tôi rằng người cảm nhiễm có vẻ giống con rối bị giật dây hơn, trạng thái lang thang, tập trung hay công kích của chúng là bất định, y như đang bị điều khiển vậy."

"Nếu vậy thì có kẻ đang điều khiển số người cảm nhiễm này bằng hình thức giống hệt người máy cộng sinh?" Bấy giờ Trương Tề Phong cực kì hoà nhã, chẳng rõ là do được ngủ đủ giấc hay bởi Lý Phong đã đưa Trương Tư Hải về nhà.

"Bây giờ cần Cục Phòng thủ phối hợp với quân đội," Lý Phong nhìn Trương Tề Phong, "phong toả khu vực, nếu chúng bị điều khiển thì đối phương sẽ phát hiện một khi chúng ta hành động. Giả sử chúng muốn gây chuyện thì có lẽ sẽ ra tay trước, khu vực hoạt động của nạn dân ở nội thành có hạn, nhưng khó tránh trường hợp..."

"Cục Phòng thủ sẽ phái người canh phòng các khu vực quan trọng ở nội thành, cố gắng nhanh chóng làm rõ mục đích và phương thức hành động của chúng," Trương Tề Phong nhìn Thượng tá Từ, "ngoài ra cũng cần quân đội điều động nhân lực đảm bảo an toàn xung quanh."

"Nạn dân ở những khu vực ấy có bị cảm nhiễm không?" Bộ trưởng Lưu hỏi rồi nhìn Viện trưởng Ngô, "Có nguy cơ cảm nhiễm toàn bộ không?"

Câu hỏi nọ khiến Trương Tề Phong căng thẳng hẳn, ông ta liếc nhìn Lý Phong.

Nếu có nguy cơ bị nhiễm thì Trương Tư Hải chung chạ với đám người ấy bấy nhiêu ngày cũng có khả năng cao dính chưởng, vậy thì sau này cậu ta phải chịu chung bất kể đối sách là gì.

"Chắc hẳn không quá nghiêm trọng," Lý Phong nói, "nạn dân ngoại ô đã sống tập trung lâu ngày nhưng không xuất hiện tình trạng cảm nhiễm quy mô lớn. Triệu Lữ đi kiểm rồi, theo kinh nghiệm của cậu ta thì ước chừng có mười hai tên cảm nhiễm thôi."

"Nhân viên của tôi đang kiểm nghiệm các mẫu thử được đưa đến phòng thí nghiệm," Viện trưởng Ngô nói, "trước mắt xem ra chưa lây lan diện rộng, cảm nhiễm vẫn chỉ lây qua các con đường như trước kia."

"Nếu phải áp dụng biện pháp thanh trừng, thì làm sao di dời nạn dân, và di dời đi đâu?" Thượng tá Từ hỏi.

"Không thể di dời," Lý Phong nói, "vì dù di dời riêng nhóm người cảm nhiễm hay các nạn dân bình thường đều sẽ đánh động đối phương."

Các thành viên bên bàn họp trầm mặc.

"Giám đốc Lý có cách gì không?" Bộ trưởng Lưu chợt hỏi.

Lý Phong liếc ông một cái: "Nếu cần xử lý thì xử lý cả đám một lượt thôi."

"Người máy sinh hoá có ngáy không?" Khưu Thời gối đầu lên tay thở dài.

Hồ Tiểu Lĩnh dưới đất ngáy đến là vang, chả biết có phải ban nãy căng thẳng rã cả người không mà bây giờ cứ như thổi còi hiệu vậy.

"Không ngáy." Hình Tất đáp.

"Đỡ ghê." Khưu Thời bảo.

"Tôi có thể làm cậu ta ngừng ngáy." Hình Tất nói.

"Đánh ngất hả?" Khưu Thời hỏi, "Thôi đừng, thằng nhóc khổ lắm rồi, một mình bươn chải bao nhiêu là ngày ở cái chốn quỷ quái này."

"Có thể đánh ngất cậu." Hình Tất bảo.

Khưu Thời khựng lại rồi bật cười: "Mẹ nhà anh."

"Khưu Thời." Hình Tất gọi anh.

"Hử?" Khưu Thời xoay mặt sang nhìn hắn.

"Sao đột nhiên khống chế tôi?" Hình Tất hỏi.

"Thị trưởng La bảo anh đang trò chuyện với... đồng loại của mình," Khưu Thời trả lời, "ở đây có người máy cộng sinh, thế thì chắc chắn chúng muốn khống chế anh."

"Ừ." Hình Tất đáp.

"Anh không cử động được, chúng có khống chế cũng vô dụng." Khưu Thời bảo.

"Rồi sao nữa?" Hình Tất hỏi, "Nếu thế thật thì sao?"

"Anh không cử động được nhưng bị khống chế rồi ấy hả?" Khưu Thời nói, "Không biết nữa, chưa nghĩ đến, tôi cứ không để chúng mặc sức khống chế anh thế đấy."

Hình Tất cười cười.

"Chắc chắn tôi sẽ tìm cách rời khỏi đây," Khưu Thời bảo, "dù có phải lôi cũng phải mang anh đi."

"Có thể cõng hay vác mà." Hình Tất nhắc anh.

"Ở đấy mơ hão đê," Khưu Thời nói, "tôi tìm cái rương nhét anh vào, treo sau xe kéo về thì có."

Hình Tất phì cười.

Khưu Thời cười một chặp mới ngừng, nhìn hắn: "Có phải người máy sinh hoá ở đây không bị khoá nhiều kí ức như anh không."

"Ừ." Hình Tất cũng xoay mặt sang nhìn anh, "họ là nhóm đã ở lại căn cứ từ đầu, sau này nơi đó thành khu loài người không quản lý nổi."

"Nếu anh... muốn biết gì đấy," Khưu Thời hơi khó thốt nên lời, "có lẽ chúng... chắc chắn chúng sẽ nói anh hay."

"Ừ." Hình Tất ngoảnh nhìn trần nhà, "Nhưng đôi khi tôi không hề muốn biết tất cả mọi chuyện."

"Thế à," Khưu Thời ngẫm nghĩ, "chắc vậy, như tôi vẫn luôn không rõ thân thế của mình, ví như tôi là ai và đến từ đâu. Không biết thì thôi, giờ biết rồi cũng chả vui vẻ gì hơn."

"Bà cố như nào?" Hình Tất cười cười.

"Trông hoà nhã lắm nhưng ánh mắt thì không như vậy, ông cụ mới là người thực sự hoà nhã," Khưu Thời tặc lưỡi, "đừng bảo cụ ta cũng là người thân của tôi đấy nhé... Cơ mà hồi đấy tôi muốn biết chuyện riêng của cụ và quan hệ giữa cụ với mình, giờ thì không muốn nữa."

Hồ Tiểu Lĩnh rốt cục cũng đã ngừng ngáy sau khi trở người.

"Cụ nhà nó, cuối cùng cũng yên." Khưu Thời thở phào một hơi, nhắm mắt lại, "Ngủ ngon."

Hình Tất thoáng khựng lại rồi bảo: "Ngủ ngon."

Nhưng giấc ngủ đêm nay không ngon nổi.

Chưa tới năm phút, xa xăm đã vọng lại tiếng động thật lớn cùng luồng sáng rất mạnh, rung chấn làm cả căn nhà cây phải lung lay theo.

Hình Tất vọt dậy ngay khi ánh sáng hắt đến, lột phắt túi ngủ của Khưu Thời lúc tiếng động ập tới.

Khưu Thời lộn xuống giường, tiện tay rút súng giắt đùi ra, đạp Hồ Tiểu Lĩnh rồi xông ra khỏi nhà cây cùng Hình Tất.

Âm thanh truyền đến từ hướng họ vào thị trấn, họ vừa ra khỏi nhà thì ánh sáng mạnh lại nháy lên và tiếng động lớn vẫn lại nối tiếp theo sau, lần này có thể nghe ra đấy là tiếng nổ.

Ánh sáng chói loà trời đêm phía ấy, tán cây rậm bắt sáng viền vàng trông rất kì dị.

"Chuyện gì thế này?" Hồ Tiểu Lĩnh ôm bụng chạy ra.

Sau lưng có tiếng động khẽ, Khưu Thời xoay lại đồng thời giương súng lên, rồi bị Hình Tất dằn xuống: "Trần Đãng."

Một bóng người nắm xích trượt bay từ tán lá qua, thả tay lưng chừng và đáp xuống ban công ngoài cửa nhà họ.

Là Trần Đãng.

"Chúng tôi bị tập kích rồi." Trần Đãng nói.

"Bị ai?" Khưu Thời hỏi.

"Người máy cộng sinh." Trần Đãng nói đoạn ném một khẩu súng trường cho Hình Tất.

Hồ Tiểu Lĩnh chẳng màng gì khác, đực mặt ngắm súng đến là chăm chú.

"Người máy cộng sinh?" Khưu Thời lấy làm khó hiểu, "Mấy người cũng thế mà, lục đục nội bộ hả?"

"Toàn bộ bọn chúng là người máy cộng sinh," Trần Đãng nói, "phía chúng tôi chỉ thiểu số."

"Không cùng phe mấy người?" Khưu Thời sực nhớ đám người máy cộng sinh khống chế Hình Tất trên đường.

"Không," Trần Đãng nhìn Hình Tất, "giúp chúng tôi với."

"Lí do." Khưu Thời nói.

"Mục tiêu của chúng cũng bao gồm thành phố Mây." Trần Đãng bảo.

Lòng đất rầm rì tiếng nổ, phải đến nửa cái nội thành nghe thấy.

Lý Phong mới thay đồ ngủ nằm xuống đã bật dậy khỏi giường.

Y rời phòng nghỉ đến nơi thì thấy thư kí mặt mày tái ngắt cầm cốc nước đứng giữa văn phòng: "Xảy ra chuyện gì vậy Giám đốc?"

"Ở yên đừng ra ngoài." Lý Phong cầm áo khoác lao khỏi văn phòng.

Giấc này chả ngủ nổi nữa rồi.

Vu Triết: Giám đốc Lý thay hai bộ đồ ngủ rồi mà không nằm nổi giây nào, học hỏi anh Thời cứ thể ngủ luôn khỏi thay đồ đê.

Hỗn hợp máu đỏ đen trên cánh tay phải của hắn đang từ từ nhỏ xuống đầu ngón tay.

***

Khưu Thời không hoàn toàn tin lời Trần Đãng, vì ở cái thị trấn Rừng Đông này ai ai cũng đáng ngờ hơn Lý Phong cả, ngay đến người dân bình thường cũng thế.

Nhưng anh tin tiếng nổ vang lên liên tục trong rừng và mùi thuốc súng tức tốc lan theo gió hiện giờ.

Rừng Đông đã bị bao vây, dù phe tấn công có là ai thì ngay lúc này tất cả đều đang gặp nguy hiểm.

"Tắt cái máy chắn sóng quái quỷ của mấy người đi." Khưu Thời nói.

"Ấy..." Trần Đãng chưa kịp dứt lời, lại có tiếng nổ vang lên.

Trước mắt Khưu Thời xuất hiện một loạt chấm sáng lộn xộn rồi anh nhìn thấy bản đồ, mấy con số nhỏ không ngừng thay đổi đã nhắc anh rằn bản đồ đang liên tục ghi nhận và cập nhật thông tin về hoàn cảnh mới xung quanh.

"Thôi khỏi tắt nữa, hệ thống chắn sóng của mấy người bị đánh bom rồi." Khưu Thời đeo tai nghe rồi xoay người vọt lên thành cầu thang trượt vài vòng, cuối cùng nhảy xuống đất.

Hình Tất cũng nhảy xuống theo.

Hồ Tiểu Lĩnh bắt chước kiểu trượt của Khưu Thời, sắp đến đích thì đè gãy lan can, đáp đất thành công.

"Cậu đi theo anh." Khưu Thời nói.

"Dạ." Hồ Tiểu Lĩnh giương súng trong tay lên.

Trần Đãng nắm dây chão nhảy xuống: "Phòng thủ phía Tây yếu."

"Chúng ta đến phía Đông." Khưu Thời nói.

"Tìm đường vòng," Hình Tất bảo, "ra sau lưng bọn chúng."

"Cảm ơn." Trần Đãng nói đoạn nhìn họ một cái, đoạn xoay người nhảy vào chiếc xe đi ngang rồi ném một rương vũ khí trên xe xuống cho họ, sau đó theo xe đến chỗ nổ nghiêm trọng nhất.

"Cái đệt!" Hồ Tiểu Lĩnh vừa mở rương đã quỳ thẳng xuống, giắt ngay trang bị trong rương lên người, "Có được đem đống này về thành phố Mây không? Đám Triệu Lữ thể nào cũng điên luôn!"

"Chú ý trọng lượng." Khưu Thời dặn rồi chọn mang một khẩu súng và vài quả lựu đạn, họ đi đánh lén, mang quá nhiều vũ khí chẳng được tích sự gì.

Hướng Hình Tất chỉ quả thực là hướng Đông, Khưu Thời không biết hắn làm sao đoán được rằng vòng ra hướng Đông là đến được sau lưng địch, nhưng anh không hỏi mà đi theo luôn.

Lúc băng qua thị trấn, có thể thấy cư dân đã vũ trang toàn thân và bắt đầu bài bản túa ra bốn phía, chẳng một ai chạy quàng.

"Đệt," Hồ Tiểu Lĩnh nói, "thị trấn kiểu gì thế này? Dân thường mà trình độ từ cỡ Cục Phòng thủ trở lên thôi."

Bản đồ hiển thị phía trước có một lỗ hổng do cổ thụ đổ đất mà ra, sau khi trèo khỏi tường bao có thể luồn vào rừng qua lối này.

Khưu Thời báo toạ độ: "Bên ngoài có người máy sinh hoá, hai tên."

"Sao anh biết được?" Hồ Tiểu Lĩnh hãi hùng.

"Phe Rừng Đông," Hình Tất nói, "không phải người máy cộng sinh."

"Biết cả chuyện này á?" Hồ Tiểu Lĩnh sốc hàng lần nữa.

Hình Tất đã trèo lên tường bao, hỏi: "Lên được không?"

Khưu Thời chạy đà mấy bước, rồi cũng nương quán tính trèo lên.

"Hỏi tôi hả? Được chứ." Tốc độ của Hồ Tiểu Lĩnh không hề chậm, công nhân dọn xác sinh sống lâu dài ở ngoại ô, sau lưng công sự đủ kiểu núi đồi, có thể xem leo trèo là kĩ năng cơ bản.

Sau khi trèo qua tường bao, ánh đuốc trong thị trấn tắt phụt, xung quanh chìm vào bóng tối, ánh trăng và sao không chen nổi tán cây rậm rạp khổng lồ.

Hai gã người máy sinh hoá Rừng Đông trên cây nghe thấy động tĩnh từ phía họ bèn gõ ủng vài cái.

Hình Tất trên cành cũng gõ hai nhịp, người bên trên không lên tiếng nữa.

"Tín hiệu liên lạc gì kia?" Hồ Tiểu Lĩnh khẽ giọng, "Của riêng người máy sinh hoá hả?"

"Ừ." Hình Tất đáp, "thuốc cho cậu ta câm đi."

Khưu Thời trở tay tát phát vào đầu Hồ Tiểu Lĩnh: "Im mồm theo sát."

Khu rừng bên này không có đánh nhau, có lẽ là do địa hình quá phức tạp, tuy dưới đất không có đá tảng lẫn bùn lầy như rừng thành phố Mây nhưng lại thò lò chằng chịt rễ cây to tướng và gần như chẳng có tấc nào bằng phẳng, thoáng mất tập trung thôi là ngã.

Hình Tất im hơi lặng tiếng phăm phăm lao đi, chẳng mấy chốc thì thấy chấm sáng đại diện cho hắn trên bản đồ đã cách họ tầm năm mươi mét, sau đó giữ nguyên khoảng cách này.

Tiếng súng đằng xa thình lình dữ dội hơn, xe vũ trang của Rừng Đông đã rời thị trấn và bắt đầu phản công.

Cùng lúc đó, Khưu Thời thấy bên trái bản đồ xuất hiện hai chấm sáng.

Đi về hướng họ vừa ra, giữ khoảng cách và vận tốc tương tự.

"Người máy cộng sinh," Khưu Thời báo toạ độ, đồng thời thoăn thoắt tiếp cận mục tiêu gần mình hơn, "hai tên."

Hình Tất nhanh chóng đến gần tên đầu tiên, rồi chấm sáng nọ biến mất mà gần như không nghe thấy tiếng.

Khưu Thời có thể thấy cái bóng xám trong chỗ tối khựng lại hai giây ngay tích tắc đồng bọn chết đi, anh thừa dịp bắn nó một phát.

Sau tiếng nổ trầm, chấm sáng này cũng biến mất khỏi bản đồ.

"Cái đệt," Hồ Tiểu Lĩnh theo sau quả thực không kềm nổi nữa, "thế em ra đây làm gì?"

Hai tiếng nứt vỡ vang lên, Hình Tất vẫn đạp nát cổ người máy cộng sinh như trước.

Khưu Thời luôn muốn chửi thề suốt quãng đường đi tiếp, vì anh hoàn toàn không thấy được rễ cây nhô lên khỏi mặt đất, một vài khúc trồi cao đến tận bắp đùi, đi một trăm mét mà mệt hơn cả leo núi.

Nhưng sau đấy anh đã nhận ra chọn con đường này là đúng đắn.

Ở mép trên bản đồ - giới hạn tối đa có thể rà soát được - hiển thị vài chấm sáng không ngừng di chuyển, chúng cứ xuất hiện rồi lại biến mất.

"Ba trăm mét chính diện có một bầy." Khưu Thời nói.

"Có thể ở trên cây, để tôi lên trên," Hình Tất dừng lại, "chúng có thể cảm ứng lẫn nhau, sẽ phát hiện ngay khi tôi giải quyết xong tên đầu tiên."

"Ừ." Khưu Thời đáp, ngoảnh lại dặn Hồ Tiểu Lĩnh, "Tí nữa cậu đi ném lựu đạn với anh."

"Không thành vấn đề!" Hồ Tiểu Lĩnh trầm giọng.

"Phải nhanh đấy." Hình Tất vừa dứt lời đã tăng tốc lao đi.

Hoàn toàn không cân nhắc tới tốc độ của cộng sự và cục tạ loài người, nhưng trong tình huống này họ cũng chỉ đành gắng sức bám theo chứ chẳng còn lựa chọn nào khác.

Mấy ca dọn xác ban đêm đa phần đều do Khưu Thời và Triệu Lữ đảm nhận, Khưu Thời vẫn có thể thích ứng với hoàn cảnh tối tăm trước mặt, nghiến răng rặn tiềm lực chạy nhảy xông pha giữa đám rễ cây.

Còn Hồ Tiểu Lĩnh theo sau thì lảo đà lảo đảo, nghe là biết phải dốc hết sức mình.

Mấy phút sau, họ dừng lại.

Khưu Thời nhìn không ra Hình Tất đang ở đâu, chỉ trông thấy chấm đỏ của anh ở góc trên bên phải mình qua bản đồ.

Họ đã đến rất gần đám cộng sinh ấy, có thể thấy bóng người và một chiếc xe đang di động, có vẻ là nhóm nhỏ đang định sang kia cứu viện.

Sau khi Hồ Tiểu Lĩnh chuẩn bị xong, Khưu Thời nhỏ giọng báo toạ độ của người máy cộng sinh ở gần Hình Tất nhất rồi bảo Hồ Tiểu Lĩnh: "Chúng ta nhắm vào xe."

Ngay sau đó là tiếng lá cây rung lên rất khẽ, không phân biệt được là người hay cơn gió thoảng qua.

Chấm sáng nọ biến mất.

Trong khi Hình Tất lao đến điểm tập trung, Khưu Thời ném mạnh quả lựu đạn đang cầm, bởi cự li này không lí tưởng mấy với việc ném lựu đạn nên anh gần như dốc hết sức mình, động tác giương tay khiến lưng nhói đau.

Hồ Tiểu Lĩnh cũng ném theo anh mà không đủ xa.

Song Khưu Thời vốn không tính phần hắn vào, đánh bon một phát chủ yếu là để tăng khí thế thôi.

Quả lựu đạn mà Khưu Thời ném đi nổ rất gần xe, tiếp đó là quả của Hồ Tiểu Lĩnh.

Sau hai tiếng nổ lớn, vài chấm sáng biến mất khỏi bản đồ, song Khưu Thời phát hiện có hai chấm đang phóng thật nhanh về phía mình và Hồ Tiểu Lĩnh.

Phía Hình Tất vẳng tiếng súng, giọng hắn vang lên trong tai nghe: "Bên trên."

"Tiểu Lĩnh," Khưu Thời lập tức nhào đến khúc rễ cây khổng lồ trước mặt, giương súng nhắm lên tán lá, "ngay trên đầu cậu."

Một bóng người vọt từ trên không xuống, nả hai phát súng về phía họ.

Một phát vào phần rễ kế bên mặt Khưu Thời, mạt cưa tung toé rát cả mặt anh, một phát khác thì trúng cánh tay Hồ Tiểu Lĩnh.

Bóng người đã đáp đất, Khưu Thời nghiến răng thò phắt nửa người ra bắn một phát về phía ấy.

Nhờ kinh nghiệm dọn xác trong đêm mà phải dè chừng người cảm nhiễm đột nhiên xuất hiện mấy năm nay và ánh lửa của vụ nổ bên kia, phát súng này đã găm vào vị trí từ ngực trở lên của cái bóng nọ, nhưng Khưu Thời không chắc có trúng cổ gã hay không.

Hồ Tiểu Lĩnh đằng đấy cũng nả một phát, cái bóng còn lại đã đáp đất, gần như nổ súng cùng lúc với hắn.

Khưu Thời chẳng kịp lo Hồ Tiểu Lĩnh có trúng thêm đạn không, anh lao sang đẩy hắn ra và bắn hai phát về phía cái bóng. Lúc người máy cộng sinh này đổ xuống, Khưu Thời xác nhận gã đã bị bắn xuyên cổ.

Khoé mắt lia đến chỗ tên người máy cộng sinh ngã xuống trước đấy, anh chợt phát hiện ra kẻ nọ đã không còn ở đó nữa.

Đến khi ngoảnh lại nhìn thì chỉ bắt kịp một cái bóng thôi.

Sau đó anh bị vồ ụp xuống, đầu đập mạnh vào khúc rễ sau lưng rồi nện đùng xuống đất, cũng bị giã cho tuột khẩu súng đang cầm.

Anh thò tay toan mò súng rơi bên cạnh thì bị một bàn tay bóp lấy cổ, khoảnh khắc ấy anh thậm chí không thấy đau, chỉ ngỡ mình gặp bà cố vừa trò chuyện cùng trong thoáng thất thần.

Chắc hẳn Hồ Tiểu Lĩnh đã trúng đạn, vì cú bổ hòng huých gã cộng sinh này ra khỏi người anh quá yếu.

Khưu Thời khó nhọc lần đến con dao giắt đùi, nhưng tay đã nhũn ra, không dồn nổi sức.

Hình Tất lao từ trên không xuống.

Khưu Thời nhìn thấy rất rõ.

Anh chứng kiến Hình Tất đáp đất, đấm một cú vào lưng người máy cộng sinh.

Sau tiếng vang ngột ngạt là tiếng xương nát bấy khiến người ta sởn tóc gáy.

Tay Hình Tất xuyên qua lồ ng ngực người máy cộng sinh, bắt ngay cánh tay đang khoá cổ Khưu Thời và vặn ngược ra sau.

Cảnh tượng máu tanh trước mắt ngùn ngụt sát khí, trong một thoáng có nỗi sợ hãi khó tả hoà vào nỗi kinh hoàng hiện hữu, thậm chí phải đến hai giây sau khi cổ không còn ngạt nữa, Khưu Thời mới bắt đầu th ở dốc.

Hình Tất đứng trước mặt anh, xác người máy cộng sinh chầm chậm trượt khỏi tay trái hắn rồi đổ xuống đất.

Ánh lửa đùng đoàng sau lưng không soi tỏ nổi gương mặt của Hình Tất, nhưng có thể thấy hỗn hợp máu đỏ đen trên cánh tay phải của hắn đang từ từ nhỏ xuống đầu ngón tay.

Hình Tất cởi áo khoác lau tay rồi ném đi, khom lưng chìa tay trái ra: "Không sao chứ?"

"Không sao." Khưu Thời bắt lấy tay hắn, mượn lực đứng dậy.

Lúc đứng đối diện Hình Tất, anh nhìn vào mắt hắn, hắn cũng đang nhìn anh.

"Nổ súng sẽ trúng cậu." Hình Tất bảo.

"Tôi biết," Khưu Thời cũng cởi áo khoác mình ra lau máu vẩy lên mặt, "chỉ chưa thấy chiêu giết người kiểu đó bao giờ nên giật mình thôi."

"Sợ à?" Hình Tất hỏi.

"Tầm mấy giây thôi, không sợ thì quá xạo," Khưu Thời nhìn hắn, ngẫm nghĩ rồi tặc lưỡi, "coi như đã hiểu tiềm vệ cấp một là gì."

"Hồ Tiểu Lĩnh chết rồi?" Hình Tất hỏi.

"... Chưa," Hồ Tiểu Lĩnh ngồi tựa dưới khoảng đất gần đấy, "còn cứu được, còn cứu được."

"Chúng ta lái xe đến đó." Hình Tất nói.

"Ừ." Khưu Thời bước tới kiểm tra vết thương của Hồ Tiểu Lĩnh, hai phát súng trúng cả, một vào cánh tay một vào vai, cùng bên trái.

"Tìm cái rương kéo cậu ta đi." Hình Tất bảo.

Khưu Thời ngẩn ra, phì cười: "Đệt."

Xe không tệ, là một chiếc xe vượt mọi địa hình đã được nâng cấp, bánh xe rất cao, thân xe có kha khá vết đạn nhưng không ảnh hưởng đến việc lái.

Chiếc xe này có lẽ cũng khó mà vượt được địa hình chằng chịt rễ ban nãy, nhưng nếu chỉ lái về phía cổng thị trấn Rừng Đông thì vẫn ngon, quan trọng trên xe có pháo và súng máy giống đại bác.

Chừng trông thấy số vũ khí này, Hồ Tiểu Lĩnh không kiềm nổi cơn hưng phấn, thà bắt hắn vác xe chạy trong lúc bị thương còn hơn bảo hắn bỏ xe.

"Sĩ số địch không nhiều," Hình Tất nói, "không quá ba mươi tên."

"Sao anh biết?" Hồ Tiểu Lĩnh bụm vai ngồi bên phải xe.

Khưu Thời cũng nhìn Hình Tất ra chiều muốn biết đáp án, dù gì bây giờ bản đồ cũng không cung cấp được thông tin hữu dụng nữa.

"Cảm nhận được," Hình Tất liếc nhìn Khưu Thời, "cũng có thể gọi là nghe thấy."

Khưu Thời im lặng gật đầu, Hình Tất cũng là người máy cộng sinh - một người máy cộng sinh vẫn luôn thích ứng và nâng cấp chính mình.

"Ai lái xe đây?" Hồ Tiểu Lĩnh hỏi.

"Để tôi." Hình Tất ngồi xuống ghế lái.

Khưu Thời ngồi vào bên cạnh, nhấc khẩu súng máy gác đầu xe lên nghiên cứu cách dùng.

"Cần bắn thì bảo em nhớ." Hồ Tiểu Lĩnh ôm pháo ở băng sau.

Xe chạy cực kì xóc nảy, thường nghiêng trái ngả phải đến chín mươi độ, Khưu Thời đã bám khung xe mà cứ thấy mình sắp bị quăng ra ngoài, Hồ Tiểu Lĩnh đằng sau vì quá yêu nên ôm mãi khẩu pháo vào lòng.

Tiếng súng và tiếng nổ dày đặc phía trước dần rõ hẳn, sức chiến đấu và phá hoại của mấy mươi người máy cộng sinh đã cực kì kinh khủng, chẳng biết nếu nhiều hơn thì cảnh tượng sẽ như thế nào.

Bản đồ trước mắt Khưu Thời bắt đầu hiển thị một số mảng địa hình thay đổi do các vụ nổ, vài nốt đen cảm nhiễm và chấm sáng ngày càng nhiều, nhưng trong tình huống này thì anh chẳng rõ đâu là địch đâu là ta.

Không, chẳng rõ đâu là phe địch nào.

Nhưng họ bọc từ sau ra và còn lái xe của người máy cộng sinh, hai phe địch cũng không rõ họ là ai, đây là lợi thế lớn nhất.

"Phía trước bên trái," Hình Tất lên tiếng, "trên tán lá có ba tên."

Khưu Thời hạ th ân súng, ngắm rồi giã một tăng vào ba chấm sáng trên cây, ba bóng người rơi xuống.

Sau pha tấn công này, người máy cộng sinh phát hiện ra họ ngay, vài chấm sáng tách ra lao về phía họ.

"Xuống xe." Hình Tất bảo, "Cậu Hồ nả một phát pháo hướng chính diện đi."

Khưu Thời và hắn đồng thời lộn từ hai bên cửa ra khỏi xe, Hồ Tiểu Lĩnh khom lưng bắn thẳng một phát.

Chừng Khưu Thời giương súng nhắm ra đằng trước, Hình Tất đã xông lên.

Nhưng lần này Khưu Thời có thể thấy hắn luôn giữ khoảng cách trên dưới ba mươi mét, xử lý xong hai tên gần nhất lại về bên xe.

"Không đánh nữa hả?" Khưu Thời liếc nhìn hắn.

"Chắc chúng bị thương hết rồi," Hình Tất nói, "sức chiến đấu của Rừng Đông mạnh hơn thành phố Mây."

"Nhận ra rồi," Hồ Tiểu Lĩnh nằm mọp ở băng sau, "chúng ta đừng hăng hái quá, cũng chả lợi lộc gì... Mà phải mang số trang bị này về nhé ạ, cho bõ chuyến này."

Khưu Thời im lặng, Hình Tất cũng không nói nữa, lặng lẽ chồm hổm bất động bên cửa xe.

Chờ một hồi Khưu Thời lại đâm lo, chầm chậm nhích tới cửa bên kia rồi ngồi xổm xuống.

Hình Tất liếc nhìn anh rồi cất lời thật khẽ, Hồ Tiểu Lĩnh không nghe thấy nhưng giọng hắn lại cực rõ qua tai nghe.

"Muốn khống chế tôi à?" Hắn hỏi.

"Đâu," Khưu Thời đưa tay nắm cổ tay hắn, "định hỏi xem anh có sao không thôi."

"Không sao," Hình Tất nói, "nếu có sao thì tôi sẽ nói trước với cậu."

"Tôi muốn liên lạc với Lý Phong," Khưu Thời bảo, "tôi e tí nữa chúng lại chặn sóng."

"Ừ." Hình Tất đáp.

Khưu Thời nhận ra Hình Tất hơi lạ, nhưng không phải là kiểu sắp bị khống chế. Trông như tâm trạng đang tụt dốc hoặc đang lo lắng bất an hơn.

Suốt giai đoạn trưởng thành, thứ Khưu Thời phải đối mặt hầu hết là sự tuyệt vọng nên anh cực kì nhạy với cảm xúc tiêu cực.

Hình Tất cảm nhận được ánh mắt Khưu Thời, hắn xoay sang rồi cả hai im lặng nhìn nhau một lúc.

Sau thoáng lặng im ấy, Hình Tất ngả mình tựa vào anh.

Nội thành nổ liền bốn phát, thiệt hại khắp nơi, đợt nổ cuối thậm chí khiến một khu vực bị cúp điện.

Cả nội thành rối tung, dường như đây là lần đầu tiên người dân thấy được tầm quan trọng của Sở An sinh, Lý Phong ngồi trong xe mà điện thoại chưa từng ngừng reo.

Khi đi ngang đường hầm thung lũng, y nhìn đám đông chạy quàng giữa khói đặc và ánh lửa sau vụ nổ ngoài kia, qua lần kính xe vẫn nghe thấy tiếng khóc gào mắng chửi.

Không ít người cảm nhiễm đã lọt vào đây, không rõ nhóm người thoát được cái chết ở lần tập kích này có sống qua nổi đợt truy quét cảm nhiễm sau đấy không.

Trước những sự kiện thế này, cư dân nội thành và ngoại thành bình đẳng với nhau.

"Bốn vụ nổ đều xảy ra ở những nơi mới đưa nạn dân vào," thư kí bên cạnh liên tục báo cáo tình hình với y, "qua tin tức phản hồi, Cục Phòng thủ đã phong toả khu vực từ bên trong, quân đội đang canh gác vòng ngoài... Nội thành báo động! Đã phát hiện dấu vết của người máy sinh hoá."

Người máy sinh hoá vào bằng đường cống thải, lúc Cục Phòng thủ vừa đến nơi, chuẩn bị phong toả khu vực này thì một vụ nổ thật lớn đã đánh sập cống, một phần ba hệ thống cống ngầm một trăm mấy mươi năm nay chưa từng thấy vầng dương đã được chiêm ngưỡng bầu trời sao của thành phố Mây, người máy sinh hoá và người cảm nhiễm thoắt cái đã đột phá được tuyến phòng ngự chưa thành hình của đám phế phẩm chỉ trấn áp được nạn dân của Cục Phòng thủ.

Đột phá từ cống thải là một lựa chọn vô cùng khôn khéo, bên ngoài cống thải là thung lũng tách giãn, phòng thủ vốn đã cực kì yếu, không hề khó khăn với người máy sinh hoá.

Binh lực nội thành đang tập trung ở các chốt quan trọng như thuỷ điện và xe vật tư - tất cả đều là địa bàn của Sở An sinh, Lý Phong nghe báo cáo mà đau cả đầu.

Dẫu chỉ bình yên ngoài mặt thì thành phố Mây cũng đã thực sự vào vai "chốn đào nguyên" quá lâu, rất nhiều người có lẽ đã quên sự hung hiểm của thế giới ngoài kia, vậy mới luống cuống rối ren trước tình huống đột phát này.

Tài xế lái xe đưa y đến chi nhánh của Bộ Quản lý Khẩn cấp, Thượng tá Từ với Bộ trưởng Lưu đã có mặt, Viện trưởng Ngô đến trước Lý Phong vài phút và đang đứng xem một đống số liệu lẫn thông tin nhấp nháy trước màn hình.

Tiểu ban tham mưu của họ vốn còn một nhóm đối ngoại nữa, nhưng bây giờ nhóm trưởng đã thiệt mạng bởi vụ nổ trên đường đến họp rồi.

"Cục trưởng Trương không tới được," Thượng tá Từ nói, "tạm thời chỉ có chúng ta..."

"Cũng chết rồi hả?" Lý Phong hỏi.

Thượng tá Từ cau mày liếc y.

"Chưa chết," Bộ trưởng Lưu đáp, "ông ấy đang phối hợp rà soát cùng quân đội tại hiện trường."

"Giám đốc Lý có ý kiến với Cục trưởng Trương à?" Thượng tá Từ hỏi.

"Mọi khi thì có," Lý Phong ngồi xuống, cúi đầu ngáp giữa bộn bề bận rộn, "lúc phải làm việc thì không, tôi sợ ông ấy chết đấy chứ."

Câu này của Lý Phong là thật lòng, tạm gác chuyện y có hợp nhau với Cục trưởng Trương hay không và Cục trưởng Trương có đần độn không sang một bên, thì Cục Phòng thủ đã hợp tác với Sở An sinh bao nhiêu năm nay ít nhiều gì cũng có tí ăn ý. Chuyến này Trương Tề Phong mà chết, thay người khác vào thì mọi chuyện chắc chắn sẽ rối tung lên.

"Hệ thống an ninh của chúng tôi hiển thị tổng cộng bảy người máy sinh hoá," Viện trưởng Ngô thuật lại tình hình với Lý Phong, "nhưng hiện tại..."

Bên ngoài lại nổ vang một tiếng, vụ nổ cực kì gần, đèn trong phòng họp cũng phải nhấp nháy vài cái.

"Không thể khẳng định sẽ còn người máy sinh hoá nào tràn vào nữa không," Viện trưởng Ngô trong lúc nguy cấp thế mà lại bình tĩnh hơn mọi khi, ông tuôn không ngừng nghỉ, "chúng tôi có cung cấp toạ độ thực tế để quân đội tiến hành xử lý, song..."

"Song đến tận bây giờ vẫn chưa giải quyết được mục tiêu nào." Lý Phong nói.

"Đúng," Viện trưởng Ngô gật đầu, "tốc độ di chuyển và trình độ hỗ trợ phòng ngự của chúng cao hơn hẳn số người máy sinh hoá mà chúng ta từng tiếp xúc."

"Bảy tên cấp một," Lý Phong bảo, "nghe ra có khi lại là bảy tên người máy cộng sinh."

Phòng họp có một thoáng im lặng, đến nỗi nghe thấy tiếng ồn vọng từ ngoài vào.

"Đúng." Viện trưởng Ngô nói, "Chỉ e khó xong trong thời gian ngắn, e rằng mục tiêu của chúng không chỉ là phá hoại cơ sở hạ tầng thành phố..."

Thú cưng của Lý Phong hiển thị có người liên lạc, tiếng chuông đặc biệt này là của Khưu Thời.

"Tôi đi nghe điện thoại." Lý Phong nhanh chóng đứng dậy rời phòng họp, ra góc hành lang đeo tai nghe lên, "Khưu Thời?"

"Nói ngắn gọn nhé," giọng Khưu Thời hoà cùng tiếng súng, "bọn tôi bị tập kích ở Rừng Đông."

"Người máy cộng sinh à?" Lý Phong hỏi.

"Sao anh biết?" Khưu Thời sốc lắm, không chờ y đáp đã truy hỏi, "Thành phố Mây xảy ra chuyện rồi hả?"

"Cậu với Hình Tất an toàn không? Gặp Hồ Tiểu Lĩnh chưa?" Lý Phong hỏi.

"Đám Triệu Lữ thế nào rồi?" Khưu Thời hỏi xong bèn nhanh chóng trả lời y, "An toàn, gặp rồi."

"Mục tiêu của người máy cộng sinh là nội thành, ngoại thành đang trốn hóng đây này." Lý Phong nói.

"Tình hình nghiêm trọng không?" Giọng Khưu Thời hơi nặng nề.

"Vẫn ổn," Lý Phong bảo, "các cậu có thông tin gì về người máy cộng sinh không? Bây giờ nội thành có bảy tên, rất khó giải quyết."

"Lý Phong," giọng Hình Tất vọng ra, "để Lâm Thịnh ra xử lý đi, một mình hắn là đủ."

Vu Triết: Mấy hôm nay cứ thấy có bạn hông phân biệt được các kiểu người máy á, dưới phần bình luận có bé giải thích rồi cơ mà tui tổng kết lại một tí ha.

Người máy sinh hoá: là người nhân tạo, ở hữu hệ thống phản ứng hoá học có khả năng trao đổi chất và duy trì hình thái nhất định trong một khoảng thời gian nhất định (câu sau cộp từ baike ớ).

Người máy cộng sinh: là người máy sinh hoá chủ động cho nấm vào cơ thể (không chết đâu, người máy cộng sinh cấp một đủ mạnh có thể trở thành vật chủ và khống chế được các người máy cộng sinh khác, ví dụ như Tất Tất nhà mình và Lâm Thịnh nè).

Người cảm nhiễm: là con người bị nhiễm nấm và mất đi bản ngã (và sẽ chết), đám người cảm nhiễm chưa phát tác bây giờ đang bị vật chủ thao túng hoàn toàn á (xài xong thì chết).

Tui nói thiếu gì thì mấy bạn bổ sung nha.

Mũi dao hướng lên, thọc từ sườn trái vào.

***

Lúc Lý Phong về đến phòng họp, tiểu đội hành động theo kịp người máy cộng sinh duy nhất lại bị cắt đuôi và tổn thất ba binh sĩ, số dân nội thành bị ngộ thương đã lên đến mấy chục.

Y cởi áo khoác, xắn ống tay áo ngủ, chống tay lên bàn nhìn những người trước mặt một lượt, áp lực nặng nề khiến y gần như không mở nổi mắt, buồn ngủ tới mức có thể cắm đầu xuống bàn thiếp đi ngay lập tức.

"Có tình huống gì mới không?" Bộ trưởng Lưu hỏi.

Lý Phong khốn đốn vực mình dậy khỏi cơn buồn ngủ, huơ tay với Viện trưởng Ngô.

Thời gian hợp tác dài nhất nên Viện trưởng Ngô cực kì hiểu mấy thói quen vặt của Lý Phong, thấy thế bèn móc hai viên thuốc nhỏ ra đặt vào tay y, sau đó quay sang giải thích với mọi người: "Để đầu óc tỉnh táo hơn."

"Giám đốc Lý vất vả rồi." Thượng tá Từ nói.

"Không chết là được," Lý Phong nhai thuốc, ngước mắt lên nhìn tất cả, "thả Lâm Thịnh ra đi."

Vắng bóng Trương Tề Phong ưa nổi nóng tại chỗ nên phòng họp im lìm như chết, Lý Phong thậm chí không quen cho lắm.

"Tại sao?" Bẵng một lúc Thượng tá Từ mới hỏi, "Có liên quan đến cú điện thoại vừa rồi à?"

"Khưu Thời mới gọi cho tôi," Lý Phong nói, "thị trấn Rừng Đông bị người máy cộng sinh tấn công với quy mô lớn hơn chúng ta, Hình Tất đề nghị thả Lâm Thịnh ra."

"Hình Tất?" Bộ trưởng Lưu cau mày suy tư, "Lời hắn đáng tin không?"

"Đáng tin hơn tôi," Lý Phong đáp, "họ đã đánh với người máy cộng sinh một trận và chính Hình Tất cũng là người máy cộng sinh, nên tôi mong mọi người sẽ nghiêm túc cân nhắc lời hắn nói."

"Mỗi Lâm Thịnh thôi à?" Viện trưởng Ngô hỏi, "Không cần người thả diều ư?"

"Nguyên văn lời của Hình Tất là, Một mình hắn là đủ, hiện giờ chúng ta cũng không tìm được người thả diều thích hợp," Lý Phong bảo, "nếu cài đặt một số hạn chế cho Lâm Thịnh thì sao, biện pháp này khả thi không?"

Viện trưởng Ngô hơi chần chừ, nhìn sang Thượng tá Từ và Bộ trưởng Lưu.

"Chúng ta không còn thời gian nữa," Lý Phong trỏ chấm sáng di động trên màn hình, "chẳng lẽ chưa rõ bọn chúng muốn gì ư? Chúng đang tìm Tướng quân và ngài Long."

Thực ra mọi người đều ngầm hiểu chuyện này, song chỉ cần không nói thì vẫn còn đường dàn xếp một số quyết sách. Nhưng bây giờ Lý Phong huỵch toẹt ra như thế, gặp vấn đề gì thì đừng ai hòng lành lặn cáo lui.

"Lâm Thịnh có hành động đơn lẻ được không?" Thượng tá Từ hỏi Viện trưởng Ngô.

"Khống chế ngắn hạn như Hình Tất lần trước thì cần thời gian chuẩn bị," Viện trưởng Ngô nhịp cằm liên tục, "có khi không kịp..."

"Tiêm thiết bị giới hạn vào cổ hắn," Lý Phong quyết đoán bảo, "cài phạm vi hoạt động là nội thành, vượt quá thì nổ."

Viện trưởng Ngô nhìn y: "Nếu trong quá trình truy quét gặp tình huống bất ngờ thì lại toi mạng."

"Không tuân thủ đúng nhiệm vụ chứng tỏ hắn ngoài tầm khống chế," Lý Phong nói, "toi mạng thì thôi, không sử dụng được thì tiêu huỷ."

Mọi người lại im lặng.

Lý Phong nghĩ chắc mình ngủ không đủ giấc nên nói chuyện hơi thẳng quá, thế là chêm thêm: "Chúng ta đều cho rằng Hình Tất khó khống chế hơn, nhưng tính tới thời điểm này, hắn cách chúng ta trăm nghìn cây số mà vẫn trong tầm khống chế như cũ. Quyết đoán hơn đi hỡi những con người đang ngồi ở đây."

Hành trình từ Bộ Quản lý Khẩn cấp đến Viện Bảo tàng không quá dài, song dọc đường cũng vô cùng hỗn loạn.

Do nửa số nhân lực ở các trạm kiểm soát đã bị phái đến chỗ mấy vụ nổ, dân ngoại thành bạo dạn đã xông vào nội thành mặc sức cướp bóc với tư tưởng sống nay chết mai, và giải toả cảm xúc vốn là thứ cám dỗ nhất trên đời.

Trong tiểu ban tham mưu này, Lý Phong trẻ nhất và chỉ giữ chức Giám đốc Sở cỏn con, xe của y phải xông pha tuyến đầu.

Suốt đường không bị ném đá thì bị hất bùn, cuối cùng mấy nạn dân nhảy thẳng lên đầu xe rồi giã dụng cụ bằng sắt không rõ tên lên kính xe ầm ĩ, thư kí rúc ở hàng ghế sau sợ im thin thít.

"Mở cửa sổ," Lý Phong nói với hai cảnh vệ Cục Phòng thủ trong xe, "ai chặn xe cứ bắn."

Hai cảnh vệ mở cửa sổ, cầm súng thò nửa người ra bắn chỉ thiên vài phát rồi bắt đầu càn quét nhóm nạn dân ngoại thành toan nhào từ trước mũi xe đến.

Dù biết nhóm Triệu Lữ không bao giờ tham gia vào mấy vụ thế này, Lý Phong vẫn vô thức nhìn chằm chằm vào mỗi cư dân ngoại thành mà mình có thể quan sát rõ, nhỡ đâu có gã công nhân dọn xác nào điên lên xông vào nội thành rồi bị ngộ thương, chỉ sợ Khưu Thời về tới nơi lại đòi mạng mình.

Tuy chưa chắc Khưu Thời quay về được.

Xe lái vào hầm Viện Bảo tàng, sắc mặt những người trên hai chiếc xe phía sau đều nặng nề, chỉ bảy người máy cộng sinh và một nhóm người cảm nhiễm mà đã có thể khuấy nội thành thành một nồi cháo khê.

"Cư dân của chúng ta đã an nhàn quá lâu rồi." Thượng tá Từ nói.

"Vũ trang của chúng ta cũng vậy." Lý Phong bảo.

"Nào đến đây," Viện trưởng Ngô tức tốc cao giọng ngắt lời y, "mọi người dùng khoang vận chuyển khẩn cấp dùng nguồn điện riêng cho an toàn."

Vào trong khoang, Viện trưởng Ngô trợn mắt lườm Lý Phong một cái.

Lý Phong thở dài.

Y không hiểu tại sao mấy người này lại không sốt ruột, dao dí vào đít rồi vẫn giữ mẻ lãnh đạo.

Nhân viên phòng thí nghiệm đã chuyển Lâm Thịnh vào lồ ng thuỷ tinh như Hình Tất trước kia, tất cả đều đã sẵn sàng, bây giờ chỉ chờ tiêm thiết bị điều khiển thôi.

Viện trưởng Ngô tắt vách ngăn lồ ng kính, giờ đây Lâm Thịnh bên trong có thể nhìn và nghe.

"Lâm Thịnh," Viện trưởng Ngô hỏi, "anh cảm thấy thế nào rồi?"

"Tạm ổn." Lâm Thịnh trả lời, khẽ cử động cổ rồi lia mắt qua những gương mặt trong phòng thí nghiệm một lượt.

"Hiện thời chúng tôi cần anh hoàn thành một nhiệm vụ đột xuất," Viện trưởng Ngô huơ thiết bị tiêm cho hắn xem, "yêu cầu cụ thể sẽ triển khai với anh trong lúc chuẩn bị."

"Được." Lâm Thịnh đáp.

Lý Phong nhìn hắn, trong lòng không hề muốn so sánh nhưng chung quy Lâm Thịnh vẫn đang là tiềm vệ cấp một duy nhất mà họ khởi động ngoài Hình Tất, ít nhiều gì cũng sẽ có sự cân đong.

Lâm Thịnh không thể hiện cảm xúc rõ ràng như Hình Tất, từ biểu cảm đến ánh mắt đều lạnh nhạt hơn nhiều. Và khác với sự lãnh đạm kiệm lời của Hình Tất, cái lạnh nhạt của Lâm Thịnh là thật, thậm chí gần như không có động tác cơ thể.

"Bây giờ chúng tôi sẽ tiêm thiết bị điều khiển vào gáy anh." Viện trưởng Ngô nói.

Nhân viên thí nghiệm bước vào lồ ng, tiêm thiết bị điều khiển vào gáy Lâm Thịnh.

"Đây là thiết bị điều khiển phạm vi," Viện trưởng Ngô bảo, "trong khu vực nội thành, anh có khái niệm rõ ràng về khu vực này phải không?"

"Phải." Lâm Thịnh đáp.

"Mục tiêu nhiệm vụ là quét sạch người máy cộng sinh xâm nhập nội thành, trước mắt có bảy tên," Viện trưởng Ngô nói, "nếu mục tiêu tăng thêm trước khi hoàn thành thì tự động truy đuổi, quét sạch toàn bộ mục tiêu là điều kiện để kết thúc nhiệm vụ, rõ chưa?"

"Rõ." Lâm Thịnh nói.

"Giám đốc Lý, bổ sung đi." Viện trưởng Ngô liếc nhìn Lý Phong.

"Nếu mục tiêu nhiệm vụ rời khu vực nội thành thì từ bỏ," Lý Phong bảo, "trong quá trình chấp hành nhiệm vụ phải đảm bảo an toàn cho ngài Long và Tướng quân, có thể xử lý bất cứ ai cản trở nhiệm vụ truy quét hay đe doạ đến sự an toàn của họ và riêng anh."

Toàn bộ những người có mặt trong phòng nhìn sang y.

"Với tiền đề là không phá hoại cơ sở hạ tầng nội thành, cố gắng hoàn thành nhiệm vụ một cách nhanh nhất có thể," Lý Phong nói, "ngoài ra, chỉ xử lý chứ không được thử khống chế người máy cộng sinh phe địch, chúng tôi sẽ giám sát số liệu phản hồi thực tế của cơ thể anh, một khi nhận định anh có ý đồ khống chế..."

Y bước đến cạnh thiết bị kích hoạt: "Sẽ kích hoạt thiết bị điều khiển ngay, rõ chưa?"

Lâm Thịnh nhìn y: "Rõ."

Xe của Trương Tề Phong lái vào Viện Bảo tàng theo xe tải quân sự, ông ta thấy khoang trung chuyển của Lâm Thịnh được đưa lên xe tải thì nhìn sang Lý Phong: "Giám đốc Lý, anh..."

"Tôi ngồi xe ông," Lý Phong mở cửa bước lên xe Trương Tề Phong, "để nói trên xe."

Trương Tề Phong đành về lại xe, dặn tài xế lái theo chiếc xe tải đằng trước.

"Anh điên rồi." Trương Tề Phong bảo.

"Dặn người của ông tránh xa người máy cộng sinh một tí," Lý Phong nói, "Lâm Thịnh được lệnh xử lý bất cứ ai mà hắn cho rằng sẽ cản trở nhiệm vụ, bao gồm cả người của quân đội và Cục Phòng thủ."

Trương Tề Phong mà không bận báo cho mấy đội ngũ mình phái ra thì chắc đã đấm y một cú rồi.

Sau khi nhân viên nghe thông báo rút khỏi khu vực mục tiêu, Trương Tề Phong xoay sang lườm Lý Phong: "Anh..."

"Đầu To hôm nay ở nhà nhỉ?" Lý Phong nói, "Giờ mà chạy ra ngoài quay video thì nguy hiểm đấy."

Trương Tề Phong nén lửa giận lại, suy cho cùng không nhờ Lý Phong cưỡng chế đưa Trương Tư Hải về nhà thì cậu ta đã nổ tung với đám nạn dân dưới cống thải rồi.

"Tôi sẽ trả ơn anh." Trương Tề Phong nói.

"Cứ nợ đi," Lý Phong bảo, "tôi thích người ta nợ mình."

Đoàn xe dừng kế bên rặng núi gần mục tiêu nhiệm vụ nhất, Lý Phong xuống xe nhìn Lâm Thịnh đi ra khỏi khoang trung chuyển, dừng tầm mấy giây rồi có hành động tương tự như Hình Tất hồi ấy.

Hắn ngửa đầu nhìn trời.

"Xuất phát." Giọng Viện trưởng Ngô vang lên trong tai nghe.

Lâm Thịnh lao đến đường dẫn lên núi ở phía đối diện.

Ba tên nạn dân vác túi đựng đầy đồ đánh cướp chạy chếch từ đằng trước về phía hắn, gậy sắt trong tay rõ ràng đã lấm máu.

"Mẹ kiếp." Trương Tề Phong chửi thề rút súng ra.

Gã nạn dân chạy đầu tiên có vẻ đã cướp đến độ hăng tiết, nhìn thấy Lâm Thịnh thì rú lên một tiếng quái đản rồi xộc tới giáng gậy xuống đầu hắn.

Lâm Thịnh không dừng bước, hắn đỡ rồi rút và đẩy gậy ra, đầu kia của gậy sắt đã cắm xuyên mồm thủng gáy kẻ vẫn đang trên đà chạy tới.

Cú đẩy gậy này của Lâm Thịnh rất mạnh, xuyên thủng gáy của một người vẫn không ngừng lại mà tức khắc đâm toác đầu kẻ thứ hai.

Người chạy sau cùng chứng kiến cảnh tượng trước mắt thì thét lên thảm thiết rồi ngã uỳnh ra đất, hai tên đồng bọn khựng lại vài giây rồi cùng đổ xuống bên chân gã.

Còn Lâm Thịnh đã mất hút trên kia.

Cuộc chiến ở thị trấn Rừng Đông đã kết thúc.

Thực ra trận này diễn ra trong thời gian khá ngắn, hơn một tiếng đồng hồ, song phương đều tổn thất.

Nhưng khi băng ngang chiến trường từng dữ dội nhất, nhóm Khưu Thời phát hiện xác chết dưới đất hầu hết là của con người.

Ngoài số bị Khưu Thời bắn vào cổ và bị Hình Tất giẫm nát gáy trong rừng, đôi bên đều cố gắng thu hồi người máy sinh hoá phe mình, vì suy cho cùng thì phần cổ của chúng đâu dễ gì bị bắn trúng trong lúc đấu súng hỗn chiến, mang về có thể tái sử dụng.

Chỉ cần nghĩ đến đấy, Khưu Thời sẽ cực kì khó chịu.

"Xác của mấy người máy sinh hoá ấy," Hồ Tiểu Lĩnh hỏi, "đem về kích hoạt cho sống lại được à?"

"Chỉ cần khối não vuông của họ không bị phá hoại khi đang kết nối với cơ thể thì được," Hình Tất nói, "cơ thể cũng không được tổn thương quá nghiêm trọng, vì khó sửa chữa."

"Khối não vuông?" Hồ Tiểu Lĩnh ngớ ra.

"Trung khu thần kinh, phản ứng sinh hoá nhờ cả vào cái thứ sau gáy ấy đấy." Khưu Thời giải thích.

"Thế á!" Hồ Tiểu Lĩnh vô cùng tò mò ghé lại gần gáy Hình Tất.

"Cậu có thể," Khưu Thời đẩy hắn ra, "ra dáng thương binh một tí không hả?"

"Nửa bên cơ thể bị thương đang mất cảm giác rồi," Hồ Tiểu Lĩnh nói, "em phải tập trung vô chuyện khác chứ không thì đau lắm ạ."

"Tôi có thể đánh ngất cậu." Hình Tất nói.

"... Thôi cảm ơn." Hồ Tiểu Lĩnh rúc về chỗ ngồi.

Nhà cửa ngoài rìa thị trấn Rừng Đông thiệt hại nghiêm trọng, có vài căn đã đổ nát hoàn toàn.

Song thứ khiến Khưu Thời chú ý đến là trạng thái cư dân ở đây lại vẫn khác hẳn thành phố Mây, họ không gào khóc hay đờ đẫn, gần như bắt đầu tái xây dựng ngay khi cuộc chiến kết thúc.

"Để chúng đánh một trận với người máy cộng sinh là đúng," Khưu Thời nói, "cái thị trấn này không như thành phố Mây, chúng là lực lượng quân đội của cả thị trấn."

"May mà thị trấn này nhỏ," Hồ Tiểu Lĩnh đáp, "diện tích mà to hơn tí thì thành phố Mây làm sao địch nổi."

"Diện tích không nhỏ." Hình Tất bảo.

"Vẫn nhỏ hơn thành phố Mây nhiều, thành phố Mây bao gồm mấy ngọn núi mỏ lận mà." Hồ Tiểu Lĩnh nói.

"Chúng nó có đường hầm dưới lòng đất." Khưu Thời nhìn một ngôi nhà đã sạt vì vụ nổ, có thể thấy một cái hố lấp ló trong một đống đá gỗ ngay giữa sàn nhà.

"Sao anh biết?" Hồ Tiểu Lĩnh hỏi.

"Anh đoán đấy." Khưu Thời không dông dài, anh không hề muốn Hồ Tiểu Lĩnh biết quá nhiều về Rừng Đông, công nhân dọn xác bị hắt hủi sống ở ngoại ô không nên có bất cứ lập trường nào.

Vả lại Rừng Đông bây giờ không còn là mảnh đất lành dành cho loài người, cự tuyệt người máy sinh hoá như thành phố Mây nữa, ngoài số ít cư dân cũ gia nhập vì đánh không lại, nơi đây đã bị thay thế bằng lực lượng vũ trang mới với tổ hợp người máy sinh hoá và người miễn nhiễm rồi.

Chừng về đến dưới ngôi nhà cây của Khưu Thời, Hồ Tiểu Lĩnh hỏi: "Giờ chúng ta lái luôn chiếc này về thành phố Mây được không?"

"Lúc cậu bị bắt đến đây, chúng nó vượt sông như nào?" Khưu Thời hỏi.

"Ngồi thuyền," Hồ Tiểu Lĩnh đáp, "thuyền giấu trong cái hang trên núi ấy, cần dùng thì chuyển xuống sông bằng đường trượt..."

Nói được một nửa chợt tỉnh ra: "Vậy tụi anh không biết hả, thế vượt sông như nào?"

Khưu Thời liếc nhìn Hình Tất.

"Bay qua đấy." Hình Tất nói.

"Bay?" Hồ Tiểu Lĩnh sửng sốt rồi hiểu ngay, "Dọc đường tôi có thấy! Một đàn người chim bay trên trời! Tấn công xe của bọn họ, mấy anh ghê gớm à nha, con sông rộng thế mà bay qua được!"

"Ờ." Hình Tất gật đầu.

"Về thì như nào, làm sao xài con thuyền ấy của chúng?" Khưu Thời vội chuyển chủ đề, chứ biết đâu chừng tí nữa Hình Tất lại kể chuyện mình lấy thân ném thia lia cho Hồ Tiểu Lĩnh nghe.

"Bờ bên này có cần tay," Hồ Tiểu Lĩnh đáp, "có thể dâng đường trượt bên kia sông ra rồi kéo thuyền qua thẳng bên này."

"Cậu có tìm lại được chỗ vượt sông ấy không?" Khưu Thời hỏi.

"Được chứ," Hồ Tiểu Lĩnh nói, "em cố tình nhớ vị trí mà."

"Được việc đấy." Khưu Thời vỗ vai hắn.

"Tuy em không muốn anh đến cứu," Hồ Tiểu Lĩnh nói, "nhưng tụi em đều biết hễ có chuyện thì anh chắc chắn không cứ thế mặc kệ đâu."

Khưu Thời cười cười.

Xung quanh nhà cây vắng ngắt, chừng như tất cả đang bận xây dựng lại thị trấn sau cuộc chiến, chẳng ai màng đến họ nữa.

Song Khưu Thời vẫn cảm nhận được ánh mắt, lên được nửa đoạn cầu thang thì nghe tiếng Hình Tất sau lưng: "Trong nhà có người."

Không chờ Khưu Thời nói gì, hắn đã đi lên trước.

Nhưng khi đẩy cửa thì trong nhà chỉ có một người, một con người.

Người nọ vốn đang tựa vào cửa sổ, nghe thấy tiếng ai vào bèn ngoảnh lại cất lời: "Ngại quá, ngoài kia gió lộng nên em vào đây luôn."

Hình Tất im lặng, chỉ ngoảnh lại liếc nhìn Khưu Thời.

Khi thấy rõ mặt của người nọ, Khưu Thời đã hiểu tại sao Hình Tất lại nhìn mình.

Mẹ kiếp giống thật.

"Cái đệt," Hồ Tiểu Lĩnh rủ rỉ sau lưng, "đây là em trai anh hả?"

"Em là Khưu Dữ, em lén đến chứ họ không định để chúng ta gặp mặt bây giờ đâu," người bên cửa sổ bước đến trước mặt Khưu Thời, "Thị trưởng La với bà cố hẳn đã kể với anh về em rồi."

"Ờ... Kể rồi." Khưu Thời nhìn y mà cứ thấy là lạ.

Hình Tất từng bảo bọn này muốn giữ chân anh thì không gian dối những chuyện vô cùng dễ kiểm chứng như thế, nhưng khi thực sự nhìn thấy người cực kì giống mình rồi, Khưu Thời vẫn cứ thấy lạ lùng.

Cực kì giống nhưng ốm yếu hơn mình nhiều, nước da cũng trắng hơn một chút, trông như đám người luôn sống thoải mái ở nội thành vậy.

Có lẽ do Khưu Thời sống một mình từ nhỏ và không có người thân, chỉ có nhóm công nhân dọn xác là thân thuộc nhất, nên anh thậm chí không biết phải diễn tả tâm trạng của mình thế nào khi gặp người chắc chắn là em ruột này.

========== Truyện vừa hoàn thành ==========
1. Phía Cuối Đôi Cánh
2. Váy Hạ Thần
3. Sự Trùng Hợp Màu Mật Đào
4. Thâm Uyên Nữ Thần (Vực Sâu Nữ Thần)
=====================================

Chẳng ngạc nhiên vui sướng, cũng không có cảm giác thân thiết vô cùng.

Lúc Khưu Dữ định đi đến ôm mình, anh vô thức giơ tay cản: "Đừng."

Khưu Dữ cười cười, lùi lại một bước.

"Tôi không quen." Khưu Thời nói.

"Có thể..." Khưu Dữ nhìn Hình Tất và Hồ Tiểu Lĩnh, "trò chuyện riêng với anh không?"

Cậu em trai này rõ chẳng có tí sức chiến đấu nào, dường như không có lí do gì để từ chối yêu cầu ấy.

"Vậy các anh ra ngoài chờ tôi một chút?" Khưu Thời cũng nhìn Hình Tất và Hồ Tiểu Lĩnh.

"Vâng." Hồ Tiểu Lĩnh đáp nhưng không ra ngoài ngay mà bước đến trước mặt Khưu Dữ, "Xin lỗi nhé, kiểm tra tí."

Khưu Dữ cực kì phối hợp giơ tay lên, Hồ Tiểu Lĩnh vỗ người lục soát y từ trên xuống dưới một lượt rồi mới xoay đi ra ngoài theo Hình Tất.

"Có gì nói thẳng," Khưu Thời trở tay đóng cửa lại, "chứ lôi kéo tình cảm anh em thì thôi khỏi, tôi không có cảm giác gì với mấy thứ ấy."

"Không ai biết anh bị đưa đi đâu cả," Khưu Dữ tựa vào bàn nhìn anh, "bọn em vẫn luôn tìm anh, vừa trốn vừa tìm."

"Tìm tôi làm gì?" Khưu Thời nói, "Thời buổi loạn lạc này, một đứa trẻ mất tích đâu phải chuyện gì to tát?"

"Những người miễn nhiễm có khả năng sống cao hơn người khác trong thời loạn," Khưu Dữ đáp, "bọn em không muốn từ bỏ thế giới này, bọn em muốn tập hợp nhiều người cảm nhiễm lại với nhau hơn, dù chỉ thêm một thành viên thôi cũng được, như một đại gia đình vậy. Bọn em chỉ muốn có cuộc sống tốt hơn thôi."

Khưu Thời im lặng.

"Cha mẹ dẫn dắt mọi người, cố gắng khai phá một chốn đào nguyên để tất cả được yên tâm sinh sống," Khưu Dữ nói, "không có những cuộc chiến và đào vong không hồi kết, không cần phải chứng kiến người thân mình chết đi hết lần này đến lần khác, nhưng..."

"Họ chết rồi, cậu là con trai của họ thì cũng có thể tiếp tục làm lãnh tụ," Khưu Thời ngắt lời y, "có sức để tìm tôi thì dư sức để làm việc khác."

Khưu Dữ nhìn anh, cười cười: "Anh quả thực... hơi tuyệt tình."

"Tôi chưa từng sống ở chốn đào nguyên," Khưu Thời nói, "chưa từng kì vọng ai mang chốn đào nguyên đến cho tôi, và cũng không vĩ đại tới độ xây dựng chốn đào nguyên cho ai đấy khác."

Ánh sáng vốn lấp lánh đáy mắt Khưu Dữ ảm đạm, y ngoảnh mặt đi.

Khưu Thời thấy mắt y ánh nước.

"Cậu có thể thử xem, cậu cũng là con trai của họ." Khưu Thời nói.

"Em không đủ... mạnh mẽ," giọng Khưu Dữ nhỏ hơn, "hồi nhỏ em từng bị bệnh, mọi người cho rằng em sẽ chết, tuy không chết nhưng sức khoẻ cứ làng nhàng mãi, người như em sẽ bị đào thải khỏi thế giới này, thế nên họ cần anh."

Khưu Thời im lặng cau mày.

"Anh là người thừa kế thực sự hoàn hảo của cha mẹ, còn em," Khưu Dữ thở dài sờ gáy, "dù đã được tăng cường cũng vẫn..."

"Tăng cường?" Khưu Thời nhìn động tác của y, sực nhớ lại sau gáy vài con người trong nhóm đã bắt trói mình với Hình Tất ở bên kia bờ đều có khối vuông nhỏ nọ.

"Vâng," Khưu Dữ gật đầu, "muốn chung sống với người máy sinh hoá thì bọn em cần có năng lực mạnh hơn."

"Điên rồi hả?" Khưu Thời không thể hiểu nổi.

"Có lẽ vậy," Khưu Dữ cười cười, "thực ra em cũng biết dù có tăng cường thì mình vẫn không mạnh bằng anh, nhưng... em cũng muốn làm gì đấy cho mọi người, một chút gì đó thôi cũng được..."

Khưu Dữ run giọng, chật vật thốt lên: "Em thậm chí từng nghĩ, rằng nếu anh cũng yếu ớt như em thì tốt biết mấy... Thế thì ít ra em không phải là, không phải là thằng kém nhất, không phải là thằng duy nhất không được ai kì vọng... Nhưng em cũng mong mọi người có cuộc sống tốt hơn, mong có một người mạnh mẽ đứng giữa bọn em..."

Khưu Thời không biết mình nên nói gì, anh hơi khó chịu khi nghe Khưu Dữ nói thế. Vì anh hiểu cảm giác muốn chứng minh bản thân, muốn làm gì đấy cho người khác nhưng không được, và cả cảm giác bất lực khi cũng chẳng ai nghĩ rằng mình sẽ nên cơm cháo gì ấy.

Anh trù trừ bước đến trước mặt Khưu Dữ, việc anh vừa từ chối cái ôm của y có lẽ cũng là một lần phủ nhận.

Anh giang tay khẽ ôm Khưu Dữ.

"Nên em mong rằng," Khưu Dữ ngẩng lên nhìn anh và cử động tay, "người ấy không phải là anh."

Khưu Thời không kịp phản ứng.

Nhưng động tác nhấc cánh tay bất thường của Khưu Dữ vẫn khiến anh có phản xạ lâm thời.

Anh tóm phắt lấy cổ tay Khưu Dữ.

Nhưng lồ ng ngực vẫn dậy cơn đau.

Con dao trong tay Khưu Dữ đã lút nửa cán vào cơ thể anh, mũi dao hướng lên, thọc từ sườn trái vào.

"Mày đoán xem tao có khiến mày chết ngay bây giờ được không."

***

Khi Khưu Thời thấy rõ lưỡi dao c ắm vào người thì cơn đau thấu tim tức thì dữ dội hơn, hai mươi lăm năm sống trên đời anh chưa từng bị thương hay phải nếm trải cơn đau như vậy.

Trong tích tắc ấy, thứ hoà cùng cơn đau mà người thân ban tặng là nỗi khó hiểu và phẫn nộ.

"Tao đệt cụ nhà mày." Anh nặng giọng chửi thề, siết chặt bàn tay nắm cổ tay Khưu Dữ.

Sắc mặt Khưu Dữ tức khắc nhuốm vẻ đau đớn, tiếng xương cổ tay gãy ngột ngạt mà giòn giã, y thả con dao cầm chặt trong tay ra.

Hình Tất đá bay cửa, xách áo kéo ngược Khưu Thời về. Chẳng chờ Khưu Dữ có thêm hành động, Hình Tất đã đá một cú vào ngực khiến y bay ra khỏi cửa sổ sau lưng.

"Sao vậy!" Hồ Tiểu Lĩnh quát lên xông vào rồi khựng lại.

Hình Tất đã đặt Khưu Thời lên giường.

Quay sang trông thấy con dao cắm trên ngực Khưu Thời, đáy mắt Hồ Tiểu Lĩnh tức thì long lên đỏ lừ, hắn quát tiếng nữa: "Thằng ôn này lấy đâu ra dao!"

"Chắc giấu gầm bàn," Khưu Thời cau mày, nói chuyện hơi tốn sức, "nó vào đây trước mà."

"Đệt!" Hồ Tiểu Lĩnh khàn cả cổ, đưa tay sờ quanh mép bàn, lột một miếng băng keo ra rồi lao đến cửa sổ nhìn xuống, "Không thấy đâu nữa! Chắc được chúng nó đưa đi rồi! Cái chốn quái quỷ gì thế này!"

"Bình tĩnh đi." Khưu Thời nghiến răng.

Hồ Tiểu Lĩnh bấy mới tỉnh táo hơn, hắn im bặt xoay về toan đi đến bên giường, song vừa cất bước đã phanh lại nhìn Hình Tất.

Căn phòng chừng như đột ngột giảm hai độ trong khoảng lặng hai giây ấy.

Sát khí rỉ từng chút một khỏi người Hình Tất bao trùm không gian nhỏ hẹp này, khiến Khưu Thời có cảm giác hơi thở của hắn cũng lạnh toát.

Từ lúc vào phòng đến giờ, Hình Tất chưa từng lên tiếng hay hỏi tình trạng vết thương của Khưu Thời, chỉ lặng lẽ xé vạt áo trước ngực kiểm tra sơ cho anh.

"Hình Tất." Khưu Thời gọi hắn.

"Có biết phòng y tế của chúng ở đâu không?" Hình Tất ngoảnh nhìn Hồ Tiểu Lĩnh.

"Biết... Không biết cơ mà!" Hồ Tiểu Lĩnh nói năng hơi lộn xộn, "Chúng nó có vài căn nhà liền kề nhau, dựng những mấy lớp tường bao và không, không cho ai vào, chắc là trong ấy đấy!"

"Cậu lái xe." Hình Tất nói.

"Ừ!" Hồ Tiểu Lĩnh vọt dậy phóng ra cửa, một tràng tiếng bước chân lộn xộn chạy xuống cầu thang.

"Đỡ dao đi." Hình Tất khom lưng bế Khưu Thời khỏi giường, xoay người bước ra.

"Hẳn là tôi..." Khưu Thời đỡ cán dao, sau khi bình tĩnh lại từ cơn thịnh nộ ban đầu, cơn đau sắc lẻm tái tê khiến anh thở không ra hơi, "không chết được đâu."

"Trong tình huống không được cứu chữa thì phải đến ngày mai cậu mới chết." Hình Tất xuống lầu bằng cách y hệt Khưu Thời trước đấy, lộn người vắt lên lan can rồi trượt xuống.

"... Đệt." Khưu Thời vừa nghe câu này đã bắt đầu cảm thấy tính mạng của mình đang cực kì nguy cấp.

Thở không ra hơi khiến anh nói chuyện khá vất, hễ thốt một câu là lại có cảm giác mũi dao rục rịch trong ngực, nhưng anh vẫn cố tìm chuyện để tán gẫu.

Thứ nhất là sợ mình sẽ chỉ chú ý đến vết thương, thứ nhì là muốn tìm lối thoát cho một Hình Tất đã hoàn toàn bị sát khí bao trùm.

Rừng Đông có người máy cộng sinh, nhỡ đâu lại thừa dịp trạng thái Hình Tất không ổn để làm gì đấy...

Nhưng hiển nhiên rất khó.

Anh toan lên tiếng đã bị Hình Tất ngắt lời: "Đừng nói chuyện."

Hồ Tiểu Lĩnh đã khởi động xe xong, Hình Tất đặt Khưu Thời ngồi tựa băng sau: "Lấy tay ra."

Cán dao vừa rời tay Khưu Thời đã bị Hình Tất nắm lấy, anh hoảng hốt nhướng mày: "Định rút ra hả?"

"Lái xe đi." Hình Tất nói.

Hồ Tiểu Lĩnh lao thẳng xe vào khu vực sâu nhất của thị trấn Rừng Đông.

Khưu Thời biết tại sao Hình Tất phải giữ dao hộ mình rồi, lái xe như bay trên con đường xóc nảy này thì chỉ có phản xạ và khống chế của người máy sinh hoá mới vững tay được như thế.

Chẳng mấy chốc đã thấy khu vực cấm vào và tường bao thật cao với ít nhất hai lớp xa xa trước mặt, đi từ cổng ngoài cùng vào chỉ thấy lớp tường bên trong.

Họ chưa kịp đến gần, chỗ tường bao và tháp canh trên nhà cây hai bên đã bị một số người cầm súng nhắm vào.

Ngay sau đó có vài người rời tường bao đi nhanh về phía họ.

"Thị trưởng La và Trần Đãng." Hồ Tiểu Lĩnh nói.

"Lái qua." Hình Tất bảo.

Hồ Tiểu Lĩnh phóng thẳng về phía mấy người nọ.

Lính gác trên tường bao và trên cây đã nổ súng khi họ đến gần, một loạt đạn xả xuống đất ngay trước đầu xe làm bụi bay tứ tán.

"Dừng lại." Hình Tất nói.

Hồ Tiểu Lĩnh thả chân ga.

"Hình Tất!" Trần Đãng hét lên, "Đừng làm thế!"

"Bọn tao phải dùng phòng y tế!" Hồ Tiểu Lĩnh cũng hô to, "Tránh ra!"

"Tôi sẽ phái người đưa các cậu đi!" Thị trưởng La giơ tay ngăn họ lại, "Đây là yếu địa của thị trấn Rừng Đông, người ngoài không vào bừa được, nhưng tôi sẽ sắp xếp chữa trị cho Khưu Thời..."

"Tôi không tin người của bọn ông." Hình Tất cất tiếng.

Súng trong tay lính gác nhếch khẽ, nhắm thẳng vào xe và người trên xe.

"Đây chỉ là hiểu lầm," Trần Đãng nói, "giải quyết bất cứ vấn đề gì cũng cần thời gian, các anh làm thế này..."

Trần Đãng chưa nói hết câu đã hãi hùng nhìn sang Hình Tất.

Có phân nửa số người trong nhóm lính gác đang nhắm vào xe đã chĩa nòng súng về ngay phe mình.

Hình Tất nhìn Trần Đãng: "Hệ thống chắn sóng vẫn chưa khôi phục, mày đoán xem tao có khiến mày chết ngay bây giờ được không."

"Để họ vào." Thị trưởng La nhận ra vấn đề, nhấc tay bảo lính gác cho đi.

Hồ Tiểu Lĩnh lái xe lao vào tường bao, lái nửa vòng rồi vào bức tường bao thứ hai.

"Đánh sang trái nửa vòng." Hình Tất nói.

"Anh từng đến đây à? Anh..." Hồ Tiểu Lĩnh hỏi, đến khi ngoảnh ra sau nhìn hắn thì nuốt ngay những câu còn lại vào.

Tường bao có ba lớp với cổng vào được xây chệch hướng, song không đến nỗi phức tạp.

Bên trong là vài toà nhà gỗ nhỏ.

Hồ Tiểu Lĩnh phanh xe trước toà nhà ngoài cùng bên phải theo chỉ dẫn của Hình Tất, Hình Tất bế Khưu Thời xuống xe và đi thẳng vào trong.

"Đệt," Hồ Tiểu Lĩnh xách súng theo sau, trỏ súng khắp nơi, "sao anh ta cứ như từng tới đây ấy."

Chắc tại anh ta nhìn thấy đấy.

Ngực Khưu Thời ngày càng đau hơn, có cảm giác nhịp thở cũng ngày một gấp gáp, bấy giờ không muốn lên tiếng nữa.

Nhưng anh biết Hình Tất đã có thể khống chế những người máy cộng sinh khác, thậm chí ngay cả cấp một như Trần Đãng.

Khu y tế trên tầng hai và chia thành vài căn phòng liền kề, nhìn từ cửa sổ vào thì thấy đủ kiểu thiết bị y tế lẫn một số người đang nằm chữa trị trong ấy.

Có lẽ Thị trưởng La đã liên hệ với người bên này, Hồ Tiểu Lĩnh đang trỏ súng vào từng phòng toan tìm cho ra Khưu Dữ thì một người đàn ông bước ra khỏi căn phòng trong cùng gọi họ: "Ở đây."

Hồ Tiểu Lĩnh tức thì trỏ súng vào người nọ, không riêng Hình Tất, ngay cả hắn cũng không còn tin bất cứ ai ở đây.

Trong căn phòng này chỉ có một bàn máy trông như chụp lồ ng nối với cả đống dây nhợ và các đường ống thô mảnh so le.

"Cái máy này là..." Người đàn ông chực giải thích đã bị Hình Tất ngắt lời.

"Ra ngoài." Hình Tất bảo.

Người đàn ông khựng lại, không nói nữa mà xoay đi khỏi phòng.

Khưu Thời được đặt lên bàn, Hình Tất c ởi sạch áo anh trong vài thao tác.

Các thiết bị trong bệnh viện thành phố Mây đã cực kì đáng gờm, nhưng cái thứ dưới cơ thể anh hình như có công nghệ tân tiến hơn mấy cái máy anh từng thấy, tuy trông nó rất cũ.

"Không gây mê nhé, cậu cần phải tỉnh táo," Hình Tất chụp mặt nạ trên đầu xuống mặt Khưu Thời, "tí nữa phải đi rồi, trước khi bọn chúng ngắt tín hiệu sinh học của người máy cộng sinh."

"Ừ." Khưu Thời đáp.

Hình Tất kéo tay anh xuống bên hông rồi giữ đấy, một thứ khá giống còng tay tự động xoay lên khoá cổ tay anh lại.

"Cái trò mả mẹ này," Khưu Thời nhắm mắt, "đau lắm hả?"

"Không biết." Hình Tất nói xong bèn nhấn một cái nút cạnh bàn, chiếc lồ ng trong suốt bên trên hạ xuống chụp lấy Khưu Thời.

Sau đó có một cánh tay máy thò ra từ trong lồ ng nhắm thẳng vào vết thương trên ngực anh, khử trùng xong thì kẹp lấy con dao.

Thao tác rút ra vững và nhanh.

Nhưng không có chuyện cơn đau biến mất chỉ vì thao tác chuẩn xác, Khưu Thời đau tới mức đạp một cú vào vách lồ ng, tay không cục cựa được nhưng khớp ngón đã siết chặt đến nỗi trắng bệch.

"Hình Tất," giọng Hồ Tiểu Lĩnh căng thẳng hơn, Hình Tất như hoá thành người khác khiến mỗi lần hắn mở miệng giao tiếp đều phải hứng chịu áp lực và nỗi sợ khổng lồ, "anh biết dùng cái máy này không?"

"Trước đây từng dùng." Hình Tất nói.

"Ừ." Hồ Tiểu Lĩnh đáp, nhìn cánh tay máy trong lồ ng bắt đầu xử lý vết thương của Khưu Thời, "Bao lâu trước đây?"

"Hơn một trăm năm trước." Hình Tất đáp.

Hồ Tiểu Lĩnh hãi hùng lia mắt nhìn hắn rồi lại nhanh chóng liếc đi chỗ khác.

"Một lát nữa hệ thống chắn sóng sẽ khôi phục," Thị trưởng La đứng giữa sân nhìn về tầng hai toà nhà y tế, "hắn không khống chế được người máy cộng sinh nữa thì dễ xử lý hơn nhiều."

"Để họ đi đi." Trần Đãng nói.

Thị trưởng La quay sang nhìn gã.

"Họ sẽ không phối hợp đâu, nếu Hình Tất không khống chế được người máy cộng sinh nữa, chúng ta sẽ tổn thất nặng nề hơn," Trần Đãng nói, "Hình Tất không như chúng ta, bao nhiêu năm nay chúng ta luôn sống trong một thế giới thế này... Còn hắn, từ khi quyết định khoá kí ức là đã lựa chọn rồi, dù có thay đổi cũng không phải là bây giờ."

"Có chắc đấy là quyết định của hắn không?" Thị trưởng La cau mày.

"Chắc chắn," Trần Đãng đáp, "trong phần thông tin chiếm đoạt được từ Tướng quân trước đó có đề cập, tuy không thể loại trừ hẳn khả năng đấy là thông tin sai lệch, nhưng hành động đó đúng là rất giống với phong cách của Hình Tất."

Thị trưởng La im lặng.

"Về phần Khưu Thời," Trần Đãng nói, "quả thực khác với tưởng tượng của chúng ta, cậu ta không có tình cảm với người thân và không khao khát có người thân, càng không quy mình vào cộng đồng người miễn nhiễm mà các ông xem là dòng tộc, dù có ở lại cũng khó mà hành động trên lập trường hoàn toàn khớp với các ông, giờ đây Khưu Dữ lại gây chuyện như thế..."

"Anh nghĩ chúng ta phải làm gì với Khưu Dữ?" Thị trưởng La hỏi, "Không xử lý xác ngay thì có khi bộ não..."

"Cho cậu ta toại nguyện đi," Trần Đãng đáp, "cũng đã dùng cách cực đoan thế rồi, loài người các ông quả thực có thể nhân danh d*c vọng để làm bất cứ chuyện gì."

"Vậy anh đi đi," Thị trưởng La nói, "tôi ở đây chờ họ ra, thành phố Mây đã là một chiếc vỏ ngoài cứng trong giòn nên tạm thời khỏi phải lo, giờ chắc chúng còn chẳng dám mơ đến việc liên minh ấy chứ."

"Cụ nhà nó..." Khưu Thời rít ra từ khớp răng nghiến chặt.

Sau khi xử lý miệng vết thương và khử trùng, cánh tay máy cuối cùng cũng thu về.

Chụp lồ ng rút ngược lên trên, Hồ Tiểu Lĩnh đỡ anh dậy, Hình Tất nhanh chóng dùng băng gạc băng bó vết thương cho anh.

"Mặc đồ đàng hoàng." Hình Tất nói đoạn kéo tay anh qua tiêm cho một mũi giảm đau.

"Làm sao mà mặc," Khưu Thời chầm chậm bước xuống bàn, "anh xé cả rồi."

Hình Tất xoay người đi ra.

"Anh thấy sao rồi anh Thời?" Tông giọng của Hồ Tiểu Lĩnh thoắt cái đã nâng lên và nhẹ nhõm hơn khi Hình Tất rời khỏi.

"Tạm ổn, không chết được." Khưu Thời đáp.

"Điệu bộ của Hình Tất đáng sợ quá... Anh ta sao vậy," Hồ Tiểu Lĩnh hỏi, "giận hả? Em cứ tưởng người máy sinh hoá không có cảm xúc dữ dội vậy chứ, tưởng đâu anh ta muốn giết sạch cả cái thị trấn này ấy."

"Anh cũng nghĩ vậy," Khưu Thời nói, "nhưng anh ta không làm thế."

Đây là điều khiến anh bất ngờ, Hình Tất có thể một đấm giã thủng người máy sinh hoá mà chỉ đá Khưu Dữ ra cửa sổ, dù nó chết do bị đá hay té thì chí ít cũng không nát hẳn.

Và trong pha đối đầu sau đấy, Hình Tất không hề ra tay, thậm chí không khống chế người máy cộng sinh nổ một phát súng nhằm cảnh cáo.

Hình Tất nhanh chóng về phòng, đặt bộ đồ gấp gọn vào tay Khưu Thời.

"Được." Khưu Thời ngắm nghía, không biết Hình Tất lấy từ đâu ra bộ đồ khá mới này, dày hơn đồ cũ của anh nữa.

Mặc đồ hơi tốn sức, nhấc tay thì động đến vết thương trước ngực, Hồ Tiểu Lĩnh kéo giùm anh cả buổi mới tạm gọi là xong.

"Đi thôi." Khưu Thời nghiến răng.

Hình Tất chẳng nói năng gì, vẫn cứ bước tới bế anh lên gọn ghẽ.

"Đ..." Khưu Thời vẫn chưa quen, lớn bằng này chưa từng được ai bế kiểu ấy, "Tại ở đây không tìm được rương hả?"

"Muốn tìm một cái à?" Hình Tất bế anh đi ra khỏi phòng.

"Thôi khỏi." Khưu Thời đáp.

Thị trưởng La và hai thuộc hạ đứng dưới toà nhà, còn vệ binh xung quanh thì trông hơi lạ.

Vài gã trỏ súng vào Thị trưởng La, vài tên khác thì nhắm thẳng vào mấy vệ binh.

"Khưu Thời." Thị trưởng La gọi anh, "Giúp tôi chuyển vài lời đến ngài Long và Tướng quân."

Hình Tất dừng bước, Khưu Thời ngoảnh nhìn ông ta: "Tuỳ tâm trạng nhé."

"Đường dây liên lạc của thị trấn Rừng Đông tạm chưa khôi phục được, nhưng chúng tôi sẽ tìm cách để liên lạc với thành phố Mây sớm nhất có thể," Thị trưởng La nói, "mong cậu thuật lại tình hình ở đây cho họ trước tiên, chắc hẳn thành phố Mây cũng đã gặp rắc rối như chúng tôi rồi, dù lập trường mọi người có ra sao thì đoàn quân cộng sinh mới là kẻ địch chung của chúng ta bây giờ..."

"Nhiều quá nhớ không hết." Khưu Thời bảo.

Hình Tất rẽ hướng đến bên xe, đặt Khưu Thời vào băng sau.

"Khưu Dữ chết rồi," Thị trưởng La nói, "chúng tôi không ngờ cậu ta lại làm vậy, việc này ngược hẳn với ý đồ vốn có của chúng tôi."

Hồ Tiểu Lĩnh khởi động xe.

"Ngoài cổng thị trấn đã chuẩn bị sẵn xe cho các cậu, hành trang trong nhà các cậu cũng được xếp sẵn lên xe rồi," Thị trưởng La bảo, "không có bất cứ ai ngăn các cậu rời khỏi đây cả."

"Tôi muốn mang cả cái xe này đi." Hồ Tiểu Lĩnh nói.

"Hoàn toàn có thể." Thị trưởng La đáp.

Xe đánh vòng rời tường bao, lúc đi ngang qua Thị trưởng La thì ông ta nhìn Khưu Thời: "Khưu Thời, nếu có một ngày... Người nhà của cậu, dòng tộc của cậu sẽ chờ cậu trở về."

"Cút." Khưu Thời nhắm mắt lại.

Thị trấn Rừng Đông không ngăn họ đi, mà có lẽ muốn ngăn cũng khó, vì dẫu không khống chế số người máy cộng sinh ấy thì Hình Tất trong trạng thái hiện tại vẫn có thể mặc kệ hết thảy để mở đường máu rời khỏi đây.

Nên họ cũng tức tốc đổi thái độ, xoay sang tỏ ý muốn được liên minh lại với thành phố Mây.

"Nếu đánh nhau thật," Khưu Thời tựa lưng ghế, nhìn Hồ Tiểu Lĩnh đang hưng phấn phóng con xe vượt mọi địa hình kia như bay đằng trước, "tôi thấy thành phố Mây chưa chắc đã đánh lại Rừng Đông."

Hình Tất không đáp mà chỉ lặng lẽ lái xe.

"Hình Tất," Khưu Thời xoay sang nhìn hắn, "nói gì đi."

"Một, ba, năm, bảy..." Hình Tất cất tiếng.

Khưu Thời phì cười.

"Tôi không sao." Hình Tất bảo.

Quả thực không sao nữa rồi, sau khi rời Rừng Đông, sát khí khiếp người kia đã tan biến.

"Nhưng anh có tâm sự," Khưu Thời nói, "với vai trò cộng sự thì tôi không nên lắm điều, cơ mà đã là bạn thì thường tôi sẽ hỏi."

Hình Tất liếc nhìn anh.

"Giờ tụi mình là bạn bè sống chết có nhau," Khưu Thời đưa tay vỗ vai hắn, chạm phải vết thương trước ngực lại đau đến nỗi phải rụt ngay tay về, "anh gặp chuyện gì cũng có thể kể với tôi."

Hình Tất trầm ngâm.

Khưu Thời không nói nữa, nhắm mắt định nghỉ một tẹo.

Chừng sắp mơ màng, Hình Tất lại lên tiếng: "Khưu Dữ là em trai cậu."

"Ờ." Khưu Thời đáp.

"Nhưng nó muốn giết cậu." Hình Tất nói.

"Đúng." Khưu Thời như đã hiểu cảm giác của Hình Tất.

Hắn phải giết Khưu Dữ vì y tổn thương cộng sự của mình, nhưng lại không thể dùng cách dứt khoát và tàn bạo nhất vì Khưu Dữ là em trai anh.

Tình thân hẳn là tình cảm duy nhất của loài người mà Hình Tất không thể thực sự trải nghiệm.

"Cậu có định giết nó không?" Hình Tất hỏi.

"Có," Khưu Thời đáp, "nó gần như giết được tôi còn gì."

"Tôi không nên rời khỏi đấy." Hình Tất bảo.

"Ai mà lường trước được chuyện này?" Khưu Thời nói, "Cả tôi cũng đâu ngờ."

"Tôi không phải là cậu." Hình Tất đáp.

"Giề," Khưu Thời liếc hắn, "ờ anh thì ghê gớm hơn tôi rồi."

Hình Tất im lặng, khoé môi nhoẻn nhẹ.

Nụ cười mỉm nho nhỏ ấy khiến Khưu Thời thở phào, anh than: "Hình Tất, anh khỏi phải nghĩ mấy chuyện này, tôi từng này tuổi mà đã bao giờ thiết tha người nhà người thân gì đâu, với tôi thì đám Triệu Lữ Hồ Tiểu Lĩnh chính là anh em ruột, anh cũng hiểu mọi loại tình cảm đều từ chung sống mà ra chứ không do ai sắp đặt mà thành còn gì."

"Ừ." Hình Tất đáp.

"Hồi đó..." Khưu Thời ngẫm nghĩ, "mấy người hồi đó, hồi trước đại chiến ấy, chắc sẽ hơi khác nhỉ, ví như đều có người nhà các kiểu."

"Tôi không tiếp xúc với người thường." Hình Tất nói.

"Hờ!" Khưu Thời bật ra một tiếng.

Hình Tất liếc anh.

"Vậy bây giờ cụ già cả hỏng hóc lưu lạc rồi," Khưu Thời bảo, "chẳng những phải tiếp xúc với người thường mà cộng sự còn là công nhân dọn xác nữa kìa."

Hình Tất cười cười không đáp.

"Thê thảm quá." Khưu Thời cười nhưng cơn đau nơi lồ ng ngực không cho phép anh tiếp tục, "Cái mũi giảm đau anh tiêm cho tôi hình như chẳng được tích sự gì."

"Suýt thì chết rồi," Hình Tất bảo, "không đỡ đau nổi cũng là bình thường."

"Tôi không chết được đâu," Khưu Thời nói, "lúc phát hiện nó muốn giết mình là tôi đã biết không chết được, vì Hình Tất ở ngay bên ngoài."

Hình Tất quay sang nhìn anh.

Hồ Tiểu Lĩnh chạy trước đột nhiên phanh lại.

Khưu Thời định nhắc Hình Tất thì đầu xe của họ đã hôn đít xe Hồ Tiểu Lĩnh làm hắn bay thẳng ra ngoài, ngã oạch xuống đất.

"Anh..." Khưu Thời nhìn Hình Tất, "ra-đa mất sóng hả?"

"Thất thần rồi." Hình Tất nói.

"Tiềm vệ cấp một như anh," Khưu Thời bảo, "mà cũng thất thần à?"

"Thi thoảng." Hình Tất mở cửa xuống xe.

"Làm cái gì vậy!" Hồ Tiểu Lĩnh bò dậy khỏi mặt đất, "Tôi định dừng xe đi tè đấy! Đâm một phát nứt bàng quang luôn rồi!"

"Đi tè đi." Hình Tất nói.

"Hơi đói rồi, có đồ ăn nhỉ?" Hồ Tiểu Lĩnh hỏi.

"Tè xong rồi ăn." Hình Tất bảo.

Hồ Tiểu Lĩnh ngó hắn, xoay lưng đi mất.

Khưu Thời bịt vết thương, cười không ra tiếng: "Câu đấy không nói gộp thế được đâu."

"Cậu đói không? Nghỉ tí," Hình Tất nói, "nghỉ cho đẫy trước khi trời tối."

"Đêm nay gấp rút lên đường à?" Khưu Thời hỏi.

"Ừ," Hình Tất đáp, "ban đêm dễ đánh lén, di chuyển thì an toàn hơn."

Ngoài tất cả đồ họ mang đến thì thùng xe đằng sau còn một rương vũ khí và vài rương vật tư mà thị trấn Rừng Đông tặng để bày tỏ thành ý.

Thức ăn, nước, thuốc.

... Và cả quần áo.

Chả biết có phải lúc Hình Tất đi cướp đồ mặc đã bị Thị trưởng La bắt gặp không.

"Mấy tên người máy cộng sinh ở thành phố Mây," Khưu Thời hớp tí nước chứ không ăn nổi, "nếu là anh thì giải quyết hết được không?"

"Bảy tên thì được." Hình Tất nói.

"Một đánh bảy hả?" Khưu Thời hơi khó hiểu, "Năng lực của tiềm vệ cấp một bọn anh chênh lệch dữ vậy à?"

Hình Tất nhìn anh, chốc sau mới hỏi: "Tại sao bảy tiềm vệ cấp một lại phải tụ tập hành động khi vào nội thành?"

"... Ờ nhỉ." Khưu Thời tỉnh ra, "Cũng đúng, với kinh nghiệm công tác của tiềm vệ cấp một, anh nghĩ chúng sẽ làm gì trong nội thành?"

"Tìm người, hoặc tìm đồ." Hình Tất đáp.

"Tìm ngài Long?" Khưu Thời hỏi, "Hay Tướng quân? Chiến dịch ám sát?"

"Có lẽ thế." Hình Tất nói.

"Thế thì hơi khó đấy," Khưu Thời bảo, "nhất là Tướng quân, ông ta bí ẩn lắm, cứ như không thể gặp mặt ai vậy, tôi còn tự hỏi có phải ông ta không sống ở thành phố Mây không nữa mà."

"Có lẽ thế." Hình Tất đáp.

"Anh có từng gặp Tướng quân chưa?" Khưu Thời hỏi, "Gặp lúc ông ta khoá kí ức của anh đấy?"

"Chưa," Hình Tất nói, "chưa ai từng gặp ông ta cả."

Khưu Thời sửng sốt: "Đời nào?"

"Chưa đời nào từng gặp ông ta." Hình Tất trả lời.

Khưu Thời trầm ngâm.

"Hồi trước Lý Phong bảo xong chuyện sẽ liên lạc với anh mà phải không?" Hồ Tiểu Lĩnh đứng ngoài xe vừa ăn vừa thò đầu sang hỏi.

"Ừ," Khưu Thời đáp, "giờ cũng hòm hòm rồi đấy."

"Nhưng vẫn chưa liên lạc lại," Hồ Tiểu Lĩnh nói, "đừng bảo xảy ra chuyện gì rồi nhé?"

"Kể cả ngài Long có chết thì Lý Phong cũng chưa chắc đã gặp vấn đề gì," Khưu Thời bảo, "loại người như anh ta mà."

Trên màn hình chỉ còn một chấm sáng cuối cùng, tất cả đều đang theo dõi.

Đấy là người máy cộng sinh cuối cùng, Lâm Thịnh đang tiếp cận chấm sáng này bằng tốc độ cực nhanh.

Với tình hình hiện tại thì xử lý người máy cộng sinh này không phải là vấn đề, điều mọi người đang căng thẳng là khử gã đồng nghĩa với nhiệm vụ hoàn thành, hành vi của Lâm Thịnh sau khi xong nhiệm vụ mới là thứ tất cả quan tâm.

Sau khi chấm sáng biến mất, giọng Lâm Thịnh vang lên trong tai nghe.

"Ngoài ba mục tiêu ra khỏi phạm vi nội thành, thì đã xử lý xong bốn mục tiêu nhiệm vụ còn lại."

"Lập tức trở về điểm xuất phát." Thượng tá Từ nói.

Lâm Thịnh trên bản đồ bắt đầu di chuyển, chẳng bao lâu sau đã xuất hiện trên con đường mòn nọ.

"Hoàn thành." Viện trưởng Ngô tuyên bố.

Lý Phong ngáp dài, thấy mình buồn ngủ tới độ váng vất, nhìn gì cũng nhoè cả.

"Giám đốc Lý! Giám đốc Lý!"

"Sao thế này?"

"Hình như ngất rồi..."

"Nếu lịch sử buộc phải lặp lại mới có thể tiếp tục, thì cứ để nó lặp lại đi thôi."

***

Lúc Lý Phong tỉnh lại, trước mắt trắng xoá một màu. Đang không biết mình bị Viện trưởng Ngô mang đi làm thí nghiệm gì đấy hay thực sự ngất đi, gương mặt của Viện trưởng Ngô đã xuất hiện ngay trên đầu y.

"Dậy rồi à?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Động vào đâu của tôi rồi?" Lý Phong hỏi.

"Chả động đâu cả," Viện trưởng Ngô đáp, "anh chỉ ngủ mất thôi mà?"

"Phải báo bên ngoài là tôi ngất vì mệt nhé." Lý Phong nói.

"Thì báo thế đấy," Viện trưởng Ngô trỏ túi truyền dịch bên cạnh, "treo cả dịch dinh dưỡng cho anh đây này."

Lý Phong ngồi dậy mới biết mình đang ở trong phòng thí nghiệm của Viện Bảo tàng chứ không phải bệnh viện.

Xem giờ mới nhận ra đã là chiều hôm sau rồi.

"Rắc rối rồi đây, tôi chưa liên lạc với Khưu Thời nữa." Lý Phong xuống giường.

"Khưu Thời từng liên lạc với anh." Viện trưởng Ngô bảo, "Anh chưa tỉnh nên tôi nghe hộ rồi."

"Họ sao rồi?" Lý Phong hỏi ngay.

"Đang bắt đầu đưa Hồ Tiểu Lĩnh về," Viện trưởng Ngô đáp, "Khưu Thời bị thương nhưng đã phẫu thuật ở Rừng Đông, không có vấn đề gì lớn, Hồ Tiểu Lĩnh cũng bị thương, cơ mà không nghiêm trọng."

"Ờ, còn gì không?" Lý Phong cau mày, "Sao Khưu Thời lại bị thương?"

"Làm gì chịu nói với tôi." Viện trưởng Ngô bảo.

"Lâm Thịnh thì sao?" Lý Phong hỏi tiếp.

"Về khoang ngủ đông rồi." Viện trưởng Ngô đáp.

Lý Phong sửng sốt: "Tại sao?"

"Thượng tá Từ nhận định còn một vài chi tiết đáng ngờ." Vẻ mặt Viện trưởng Ngô là lạ, có thể thấy ông không hề nghĩ thế.

"Ví như?" Lý Phong hỏi.

"Một vài hành động cô ta cho rằng dư thừa," Viện trưởng Ngô bảo, "nhìn trời này, lúc về đi đường khác này, giết người quá tàn nhẫn này..."

Lý Phong ngây ra hồi lâu, chả biết có phải mình ngủ rã cả não rồi không.

"Có phải cô ta không biết tiệm cận loài người là gì không?" Lý Phong nói, "Lâm Thịnh không phải quân nhân, hắn là tiềm vệ và giết người là chức trách, hắn đâu phải rô-bốt mà ngó trời một cái cũng không được? Giết người thì đòi nhân văn, nhìn trời lại kêu không đủ công thức hoá? Với cả về bằng đường khác là do không muốn đi vòng còn gì!"

"Tôi có bóng gió đấy," Viện trưởng Ngô bảo, "nhưng tôi cũng già rồi, chỉ muốn lo phần kĩ thuật, không định dính quá sâu vào một số việc..."

"Tôi trẻ lắm hay gì?" Lý Phong nói.

"Ngoài ba mươi thì trẻ thật mà." Viện trưởng Ngô cười cười.

"Tôi đi tìm cô ta," Lý Phong cầm áo khoác đặt bên cạnh lên, "nếu tiêu chuẩn là thế thì tôi sẽ bảo thẳng Hình Tất đừng về thành phố Mây nữa."

"Anh có thể tìm thẳng ngài Long." Viện trưởng Ngô bảo.

Lý Phong ngoảnh lại nhìn ông.

"Ông ta chờ anh trong văn phòng tôi," Viện trưởng Ngô nói, "hơn một tiếng rồi."

"To gan đấy," Lý Phong nói đoạn đi thẳng ra cửa, "ông ta không sợ có kẻ vẫn đang đón lỏng mình à?"

"Tôi tìm quần áo cho anh rồi." Viện trưởng Ngô trỏ bộ đồ sạch đặt trên chiếc bàn bên cạnh.

"Khỏi." Lý Phong từ chối, mặc áo ngủ rời phòng thí nghiệm, thậm chí chỉ cào mái tóc vốn rối tung vài cái.

Lúc bước vào văn phòng của Viện trưởng Ngô, ngài Long đang ngồi sô pha xem màn hình trước mắt, Lý Phong lia phát nhận ra ngay đấy là một số tư liệu về Lâm Thịnh.

Nhưng ngài Long không bấm dừng mà chỉ ngoảnh sang, thấy bộ dạng của y thì ngớ ra: "Sao không chỉnh trang một chút?"

"Không có thời gian." Lý Phong đi đến trước mặt ông ta, "Ngài Long tìm tôi có gì không?"

"Anh nghĩ sao?" Ngài Long hỏi.

"Tôi không tiện nghĩ." Lý Phong đáp.

Ngài Long cười cười: "Nghỉ ngơi lại sức rồi chứ? Dạo này quả thực vất vả cho anh rồi."

"Vẫn phải vất thêm một chặp nữa," Lý Phong bảo, "nội thành giờ đây nát bét, đám cần nhân lực vật tư toàn tìm tôi thôi."

"Thì Sở An sinh mà," ngài Long đáp, "luôn là cơ quan vừa cực vừa khó xử."

Lý Phong im lặng.

"Người khác không hiểu," ngài Long nói, "tôi biết là được."

"Cảm ơn ngài Long." Lý Phong trả lời.

"Lần này tuy không cản được người máy sinh hoá xâm nhập," ngài Long bảo, "nhưng nhờ có phán đoán chính xác của anh mà tổn thất giảm thiểu đáng kể."

"Cảm ơn ngài đã tin tưởng tôi." Lý Phong nói.

"Sao hôm nay khách sáo vậy." Ngài Long hỏi.

"Chắc do chưa đẫy giấc." Lý Phong đáp.

"Về việc lần này," ngài Long vuốt màn hình vài cái, bật bản đồ thực tại của nội thành lên, tình hình thiệt hại các nơi và phân tích liên quan đang liên tục cập nhật đồng bộ, "anh có ý kiến gì không? Chỗ anh có tin tức gì cần báo cáo không?"

"Có." Lý Phong đáp, ngài Long chờ nghe nhưng y lại dừng.

"Làm sao?" Ngài Long nhìn y, khựng lại một lúc rồi phì cười, "Muốn tôi hoàn thành giao dịch trước à? Anh có thể đề xuất."

"Tôi cần quyền hạn và tiếng nói cao hơn trong tổ công tác." Lý Phong dứt khoát yêu cầu.

Ngài Long bất ngờ nhìn y: "Tôi tưởng anh sẽ đòi chấm m út gì chứ."

"Giữ được cuộc sống này thì muốn gì có đó," Lý Phong nói, "không giữ được có khi mất cả mạng, đòi thứ khác vô nghĩa lắm."

"Tôi cân nhắc đã." Ngài Long đáp.

"Thị trấn Rừng Đông bị người máy cộng sinh tập kích cùng lúc với chúng ta," Lý Phong nhanh chóng quay về chủ đề chính, "tuy khác cách thức và mục đích nhưng có thể khẳng định là cùng một bọn."

"Rừng Đông..." Ngài Long nhíu mày, "Trước đấy anh báo cáo họ đã bị người máy sinh hoá chiếm đóng nhỉ?"

"Vâng," Lý Phong đáp, "nhưng thông tin chi tiết phải chờ nhóm Khưu Thời về mới rõ, liên lạc dọc đường có thể bị chặn, không an toàn."

"Trước mắt anh có ý kiến gì không?" Ngài Long hỏi.

"Tăng cường phòng ngự nội thành, lựa chọn thật kĩ nạn dân vào thành phố, đấy là nền móng," Lý Phong nói, "ngoại thành cũng cần được quản lý, phải đẩy phòng tuyến vòng ngoài ra xa hơn, khu vực báo động hiện nay để đối phó với người cảm nhiễm thì đủ, nhưng nếu đối tượng là người máy sinh hoá hoặc người máy cộng sinh thì không."

Ngài Long gật đầu nhìn y.

"Chủ động hơn một tí." Lý Phong bảo.

"Chủ động thế nào?" Ngài Long hỏi.

"Tình hình phía Rừng Đông thì khi nhóm Khưu Thời về là rõ," Lý Phong nói, "nhưng thị trấn Sông Hưng thì sao? Quanh chúng ta còn bao nhiêu căn cứ quy mô nhỏ, bao nhiêu nguồn cảm nhiễm, đại bản doanh của người máy cộng sinh ở đâu, và còn thế lực nào mà chúng ta có thể liên minh không..."

"Hồi Giám đốc Sở tiền nhiệm đề cử anh," ngài Long nhìn y, "tôi vẫn hơi lo lắng vì anh trẻ quá, trông đáng tin, giờ nghĩ lại mới thấy ông ấy nhìn người vẫn chuẩn lắm."

Lý Phong im lặng.

"Chuyện tăng cường nội thành," ngài Long hỏi, "có ý kiến cụ thể không?"

"Không." Lý Phong nhìn ông ta.

"Hả?" Ngài Long sửng sốt, rồi nhanh chóng bật cười.

"Công tác đối ngoại chưa có ai làm, nếu ngài Long thấy cần thì tôi có thể đảm nhận," Lý Phong nói, "thế thì tôi không can dự vào sự vụ nội thành nữa, thỉnh cầu duy nhất là lời tôi nói có trọng lượng ở tổ công tác."

"Cụ thể hơn được không?" Ngài Long hỏi.

"Lâm Thịnh về khoang ngủ đông rồi, bên ngài hẳn sẽ có báo cáo," Lý Phong đáp, "theo tôi thì đấy là quyết định khi hoàn toàn không hiểu gì về người máy sinh hoá và người máy cộng sinh."

"Rõ rồi," ngài Long gật đầu, "tôi sẽ thuật lại với Tướng quân."

"Tướng quân..." Lý Phong chần chừ hai giây nhưng không nói tiếp, "mong có thể đẩy nhanh tiến độ, nếu nhóm Hình Tất về mà phải vào khoang ngủ đông thì tôi sẽ đề nghị họ đừng về nữa, hiện thời thành phố Mây phải sử dụng người máy sinh hoá để bảo vệ loài người, chứ không phải phế chiến lực và chờ kẻ khác đến diệt chúng ta."

"Anh biết không," ngài Long bảo, "năm ấy những người sáng lập thành phố Mây đời đầu cũng nghĩ thế đấy."

"Chúng ta còn lựa chọn nào khác ư?" Lý Phong hỏi, "Nếu lịch sử buộc phải lặp lại mới có thể tiếp tục, thì cứ để nó lặp lại đi thôi."

"Tôi già rồi," ngài Long nhìn bóng mình hiện lên trên tường kính cạnh bên, "không biết còn được bao nhiêu trang trong lịch sử đây."

Lý Phong im lặng.

"Anh có từng nghĩ đến chuyện này không?" Ngài Long ngoảnh nhìn y.

"Không," Lý Phong đáp, "tôi chỉ muốn sống sót."

Khưu Thời ngủ suốt chuyến, vì lồ ng ngực bị thương nên chất lượng giấc ngủ của anh tốt hơn lúc đến Rừng Đông nhiều, hầu hết mê man vì cứ mở mắt ra là đau, đau mệt rồi lại tiếp tục mê man.

Anh không uống thuốc hay tiêm giảm đau nữa, cứ thấy mấy thứ này ảnh hưởng tới phản xạ của mình.

Con xe đằng trước của Hồ Tiểu Lĩnh giảm tốc, hắn ngoảnh lại đưa tay ra hiệu.

"Hết xăng rồi." Khưu Thời nói.

"Xe này còn." Hình Tất dừng lại.

"Tôi hoạt động một tí." Khưu Thời mở cửa xuống xe.

Trời đã xẩm tối, không khí cực kì ráo hoảnh, chỉ có gió chứ không mang mùi đặc thù, cảm giác này khiến người ta bất an.

"Vết thương của cậu," anh nhìn Hồ Tiểu Lĩnh, "băng bó lại lần nữa đi."

"Ổn mà, không đau mấy nữa." Hồ Tiểu Lĩnh nói.

"Băng chả tới lỗ đạn, lộ ra kia kìa." Khưu Thời bảo.

"Ủa?" Hồ Tiểu Lĩnh cúi xuống nhìn thử, "Có khi em vận động mạnh quá?"

Hình Tất lấy hộp thuốc ra.

"Để tôi để tôi." Hồ Tiểu Lĩnh kêu.

"Dọc đường chẳng thấy ai," Khưu Thời nói, "bị đám người máy cộng sinh kia quét sạch hay gặp chuyện gì khác rồi?"

"Vùng này thoáng đãng khó núp," Hình Tất đáp, "chỗ núi đồi trước mặt thì phải chú ý."

Khưu Thời về xe bật bản đồ lên, chỉ có ba chấm sáng là họ. Truyện Hệ Thống

"Nếu người máy cộng sinh đến gần thì anh có cảm nhận được không?" Anh hỏi Hình Tất.

"Không hẳn," Hình Tất khởi động xe, vẫn chạy theo Hồ Tiểu Lĩnh, "một số có thể giấu mình."

"Nhận ra điều này ở Rừng Đông à?" Khưu Thời hỏi.

"Ừ, cũng như chia tổ cộng tác vậy, Rừng Đông có thể chặn thông tin của người máy cộng sinh trong một phạm vi nhất định," Hình Tất nói, "tránh trường hợp bị vật chủ khác khống chế."

"Thành phố Mây có kĩ thuật như vậy không?" Khưu Thời cau mày.

"Phải hỏi Lý Phong," Hình Tất bảo, "tôi không nhớ nữa."

"Chắc bây giờ thành phố Mây xào xáo hết rồi," Khưu Thời nói, "bao nhiêu năm nay cứ vận hành theo quy tắc của mình, ngoài kia như nào không ai biết và cũng chẳng ai quan tâm... Cơ mà tôi cũng vậy, như nhau hết."

Hình Tất liếc nhìn anh.

"Tôi sợ thay đổi," Khưu Thời bảo, "anh có hiểu cảm giác đó không, lúc vết thương cực kì đau, anh chỉ cần không cục cựa thì vẫn chịu được, chứ mà rục rịch nhẹ thôi là xé ruột xé gan."

"Hiểu." Hình Tất đáp.

"Anh hiểu cái đếch, anh bị thương chưa kịp đau đã lành rồi." Khưu Thời kêu.

Góc trên bên phải bản đồ xuất hiện một chấm sáng.

"Có người," Khưu Thời nhìn chấm sáng nọ, "một người duy nhất, bất động."

"Bảo Hồ Tiểu Lĩnh ra sau đi." Hình Tất đánh lái vượt qua xe của Hồ Tiểu Lĩnh.

Khưu Thời thò tay qua cửa sổ ra hiệu.

Hồ Tiểu Lĩnh cũng ra dấu rồi theo sau xe họ.

Chấm sáng nọ vẫn cứ ở yên đấy, tới khi xe họ đến thật gần và đủ để thấy xác chết đầy đất, nó vẫn bất động.

Là một người phụ nữ ngồi giữa đống xác.

"Toàn là con người." Hình Tất giảm tốc, dừng bên cạnh bãi thi thể.

Đèn xe soi tỏ mặt đất, giữa ánh sáng và bóng tối giao thoa, đống xác dưới đất và nửa bên người đầy máu của cô gái dưới quầng sáng trông cực kì quái đản.

"Ai làm thế này..." Khưu Thời nhìn thi thể dưới đất, thấy Hình Tất xuống xe thì đi theo, đồng thời giơ tay bảo Hồ Tiểu Lĩnh đừng nhúc nhích.

Trên mặt đất có nấm đen, Hồ Tiểu Lĩnh bị thương dễ nhiễm.

"Con người." Hình Tất kiểm tra vết thương của xác chết một lúc.

"Bị người ta đánh cướp à?" Khưu Thời liếc người phụ nữ nọ, có vẻ là nạn dân. Tính luôn số xác dưới đất thì nhóm này có đến chín người mà lại không thấy hành trang đâu, rất có thể là đã gặp cướp.

Nhưng Khưu Thời không nghĩ cô trả lời được, vì linh hồn cô ta như đã không còn trên cõi đời này, chỉ còn xác rỗng ở lại đây thôi.

Khưu Thời về xe lấy mấy lon đồ hộp với nước rồi quay lại chỗ người phụ nữ, chuẩn bị để lại cho cô ta và tiếp tục lên đường.

Nhưng cô ta chỉ nhìn chằm chằm khẩu súng trên đùi anh.

Khưu Thời đứng lại.

"Giết tôi đi." Người phụ nữ ngước mắt nhìn anh, thình lình cất tiếng. Chất giọng thật khẽ và hơi chập chờn, song ánh mắt cực kì kiên định.

Khưu Thời im lặng để đồ về xe, xoay lại rút súng nả vào ấn đường cô ta.

Đầu cô ta ngả mạnh ra sau, đổ xuống giữa đống xác.

"Ối!" Hồ Tiểu Lĩnh ở con xe đằng sau thét lên.

Khưu Thời nhìn hắn một cái, toan nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn lặng lẽ về xe.

Hồ Tiểu Lĩnh tiếp tục lái lên trước, tìm đường ra bến sông Rừng Đông bằng trí nhớ.

Mất đi cái vẻ hớn hở trước đấy, trông hắn giờ đây y hệt một người bị thương nặng, chỉ giữ lái bằng tay phải như đại hiệp cụt cánh đang nhìn thẳng về phía trước.

"Cậu ta chưa từng giết người trực diện nhỉ." Hình Tất hỏi.

"Có ai khôn lớn gần thành phố Mây từng trải nghiệm chuyện này đâu, cậu ta lại còn là nạn dân như mấy người nằm dưới đất kia, hiểu chuyện rồi mới đến thành phố Mây." Khưu Thời đáp.

Cái kiểu giết người như xử quyết này khác hoàn toàn với chiến đấu hay dọn dẹp, huống hồ lác đác mấy vụ dọn dẹp người cảm nhiễm ở ngoại ô cũng quá nửa là do anh với Triệu Lữ đảm nhận.

Hình Tất không nói gì nữa.

"Có phải tôi bị k1ch thích không." Khưu Thời hỏi, "Suýt bị em mình giết, giờ lại làm vậy trước mặt Hồ Tiểu Lĩnh..."

"Kẻ muốn giết cậu đều là người lạ." Hình Tất bảo.

"Ờ," Khưu Thời cười cười, "Hình Tất này."

"Hửm?" Hình Tất đáp.

"Sao đến tận bây giờ anh vẫn tuân thủ lời thề ấy, ít nhất ngoài mặt trông có vẻ là vậy?" Khưu Thời hỏi.

"Là người bạn không bao giờ phản bội ấy à," Hình Tất nói, "tất cả tình cảm và tư tưởng của tôi do loài người mang lại, luôn sẽ có một người cho tôi hi vọng."

"Là tôi đấy hả?" Khưu Thời hỏi.

"Chứ chẳng nhẽ Lý Phong hả." Hình Tất trả lời.

Khưu Thời bật cười rồi ôm ngực nhìn ra cửa sổ: "Anh cũng kì lạ lắm cơ, mấy người máy sinh hoá khác chắc không như anh đâu nhỉ, ví như Trần Đãng hay cái gã Lâm Thịnh kia ấy."

"Trần Đãng không phải là tiềm vệ," Hình Tất bảo, "gã làm việc văn phòng."

"Nên tư duy kiểu khác hả?" Khưu Thời hỏi, "Vậy Lâm Thịnh thì sao?"

"Do tiếp xúc với người và hoàn cảnh khác nhau." Hình Tất nói.

"Phải rồi, tại anh có tiếp xúc với người bình thường đâu mà." Khưu Thời kháy.

Hình Tất phì cười: "Trí nhớ của cậu chẳng kém người máy sinh hoá tẹo nào."

"Biết đâu chừng tôi cũng có khối vuông đấy." Khưu Thời sờ gáy mình, "Lúc họ cấy thứ này vào cơ thể tôi cũng đâu thấy nói, đám cổ cồn đỏ ấy."

Hồ Tiểu Lĩnh đang lái xe phía trước thình lình bật dậy, giảm tốc rồi bắt đầu di chuyển dọc theo thượng du sông.

Hình Tất cũng rẽ theo hắn.

Bốn phía đã tối hẳn nhưng mặt trăng đêm nay cực kì sáng, tầm nhìn rõ hơn lần vượt sông trước đấy nhiều. Họ nhìn thấy được địa hình nhấp nhô xung quanh, cả mặt sông dát vảy bạc như một con rắn khổng lồ đang uốn éo nữa.

Lái thêm một quãng rất lâu, chừng Khưu Thời toan phanh Hồ Tiểu Lĩnh lại hỏi xem hắn quên đường rồi à, thì hắn chợt giơ tay và dừng xe.

"Đến rồi." Khưu Thời nói.

Hồ Tiểu Lĩnh nhảy xuống xe, chạy đến bờ sông khom lưng quan sát: "Ngay đây!"

Hồ Tiểu Lĩnh thọc tay vọc bãi lầy và sỏi đá ven sông vài cái, một cái khoen sắt dày cỡ cổ tay lộ ra, trên khoen có sợi thép mảnh nối xuống lòng sông.

"Đầu bên kia là một con thuyền, kéo phát thuyền trượt theo đường ray trên núi xuống nước ngay," Hồ Tiểu Lĩnh liếc xe họ, "chắc phải kéo bằng xe anh, hoặc... Hình Tất?"

"Tiềm vệ không mạnh dữ vậy đâu." Hình Tất bảo.

"Ồ." Hồ Tiểu Lĩnh nói, "Tôi tưởng anh kéo được chứ."

"Chẳng thà tôi đì đùng cậu với con xe kia của cậu đạp nước qua sông." Hình Tất vừa đi về phía xe vừa bảo.

Hồ Tiểu Lĩnh ngớ ra rồi bật cười, ngồi thụp xuống bờ sông cười tới khi Hình Tất lái xe đến trước mặt mới thôi.

"Ê, người máy sinh hoá cũng hề thế hả?" Hồ Tiểu Lĩnh nói.

"Thì tiệm cận loài người mà." Khưu Thời bảo.

"Em thấy họ cao cấp hơn con người." Hồ Tiểu Lĩnh ngừng cười, "Sao họ làm bạn với loài người được, loài người... yếu đuối, ích kỉ, và tàn nhẫn đến thế..."

Khưu Thời búng tay lên đ ỉnh đầu hắn: "Hồ Tiểu Lĩnh."

"Anh với Triệu Lữ bảo vệ tụi em kĩ quá," Hồ Tiểu Lĩnh nói, "hồi đấy em nghĩ bị Cục Phòng thủ bắt nạt đã là tồi tệ nhất rồi."

"Anh làm cậu khó chịu phải không?" Khưu Thời hỏi.

"Không," Hồ Tiểu Lĩnh đứng dậy, "anh không khó chịu đã ơn trời rồi, cái thằng Khưu Dữ ấy... Đệt."

"Làm việc thôi." Hình Tất gọi.

"Ai làm?" Khưu Thời hỏi.

"Tôi." Hình Tất khom lưng cầm khoen sắt dưới đất lên, móc vào bàn tời của xe.

Bụi cây giữa rừng trên quả núi đối diện bắt đầu rung lên theo nhịp xoay của bàn tời, chẳng bao lâu sau, một con thuyền trượt ra.

Con thuyền không theo kiểu dáng tiêu chuẩn mà giống một cái bệ phẳng hình vuông hơn, hẳn chuyên dùng để sang sông và chuyển đồ, trông diện tích thì chắc để vừa hai chiếc xe của họ.

Có thể thấy hai lằn mờ ắt là đường ray dẫn từ núi đến bờ sông, thuyền chầm chậm xuôi theo nó trượt tới mé sông, sau đấy là công đoạn kéo thuyền sang bên này.

"Trên thuyền có gì đó." Hình Tất bỗng cất tiếng.

"Đệt." Hồ Tiểu Lĩnh xoay người nhảy lên xe mình, ôm súng máy ngắm vào thuyền.

Khưu Thời cũng rút súng nhắm chuẩn đồng thời bật bản đồ, thấy một loạt chấm sáng chi chít xuất hiện từ hướng con thuyền. Anh ngây ra, tầm này bét lắm cũng phải hai mươi tên.

Nhưng con thuyền đã được kéo xuống sông lại vẫn im lìm, ngay cả khi họ đã nhìn thấy bóng người trên ấy bằng mắt thường.

"Gì thế này?" Hồ Tiểu Lĩnh hỏi.

"Là con người," Hình Tất bảo, "người cảm nhiễm."

Khưu Thời nghe vậy nhẹ nhõm hơn, nếu cả thuyền đấy mà là người máy sinh hoá, e rằng họ sẽ gặp rắc rối với sức chiến đấu cà thọt nhờ hết vào Hình Tất bây giờ.

Song cả thuyền toàn là người cảm nhiễm âm trầm lặng thinh như bóng ma cũng quái lắm.

Thuyền được kéo sang bờ bên này, Khưu Thời cẩn thận đến gần thì thấy quả thực là con người, tuy bề ngoài không có biểu hiện gì nhưng khi nhìn trạng thái, Khưu Thời dám khẳng định họ đã bị cảm nhiễm.

Nhưng sao lại bất động đều tăm tắp thế kia...

"Bị khống chế rồi," Hình Tất bảo, "lên thuyền thôi, vượt sông trước khi vật chủ chưa phát hiện ra chúng ta."

"Sao cơ?" Hồ Tiểu Lĩnh ngớ người, "Không xử lý trước hả?"

"Xử lý một tên sẽ đánh động vật chủ, đừng chạm vào chúng, qua sông trước đã." Khưu Thời nhảy lên xe, nhìn Hình Tất kéo ván lên thuyền, tháo dây thép rồi từ từ lái xe lên đỗ sát cạnh đám cảm nhiễm chừa chỗ cho xe của Hồ Tiểu Lĩnh.

Sau khi Hồ Tiểu Lĩnh lái xe lên thuyền, Hình Tất cầm theo khoen sắt chứ không thả về chỗ cũ.

Khưu Thời cũng nghĩ y như hắn, không thể giữ con thuyền này lại, dù cho sau này Rừng Đông có lắp thêm chiếc thuyền khác thì họ vẫn phải phá chiếc này.

Hình Tất bật động cơ trên thuyền, dây thép đầu kia thít lại rồi bắt đầu chầm chậm kéo họ về bờ đối diện, Hình Tất không lên xe mà đứng bên cạnh đám cảm nhiễm nọ.

Qua sông chẳng tốn mấy chốc, nhanh hơn lúc họ bay nửa đường rơi xuống nước nảy hai nhịp rồi bơi về bờ nhiều, song bởi số người dôi ra trên thuyền mà lâu hơn hẳn.

Lâu đến mức Khưu Thời đã quan sát gương mặt của những người này vô số lần, thậm chí tìm ra gương mặt lớn tuổi và trẻ tuổi nhất rồi thì thuyền mới rời mặt nước, bắt đầu trượt lên núi.

Hình Tất tắt động cơ, Hồ Tiểu Lĩnh và Khưu Thời cẩn thận lái xe xuống thuyền.

Khưu Thời cảm thấy nỗi căng thẳng chính là liều thuốc giảm đau tốt nhất, anh phải đỗ xe dưới thuyền rồi mới thấy vết thương trên ngực cực kì đau.

"Giải quyết mấy người này như nào đây?" Anh hỏi Hình Tất.

"Thiêu cùng thuyền." Hình Tất nói đoạn lôi một can xăng khỏi xe, quay lại bắt đầu xả xăng lên thuyền, cuối cùng rưới vào nhóm người cảm nhiễm nọ.

Nhảy xuống thuyền thì được Khưu Thời đưa bật lửa cho, hắn quẹt rồi ném lên thuyền.

Một ngọn lửa tức tốc bốc lên giữa thuyền rồi nhanh chóng lan ra xung quanh, nhóm người cảm nhiễm bị lửa nuốt chửng chỉ sau vài giây, quần áo đang mặc và đầu tóc bắt đầu bốc cháy.

Lửa gặp xăng cháy rất mạnh, nóng đến nỗi Khưu Thời thấy mặt mình bỏng rát, lùi lại đôi bước.

Anh vừa đứng lại, số người cảm nhiễm chưa chìm hẳn vào lửa thình lình đồng loạt ngoái đầu sang.

"Cụ nhà mày!" Khưu Thời giật nảy mình, dằn giọng chửi thề rồi giương súng cùng lúc với Hình Tất.

Nhưng đám cảm nhiễm này không hề nhúc nhích, chỉ tăm tắp nhìn họ chằm chằm.

Ngay khi Khưu Thời khó chịu, chực xả luôn một lượt súng cho xong thì chúng hé miệng, cổ họng bắt đầu tổn thương đồng loạt xé giọng rú lên.

"Hình... Tất..."

-

Kéo về rồi cơ mà tốc độ ra chương chắc sẽ chậm hơn hồi trước, khi nào ổn ổn Kéo báo sau nhen!

Anh ta không phải là loại người tuỳ tiện dùng mạng đổi mạng.

***

Ánh lửa phủ thêm sắc đen lên buổi tối vốn nhạt màu, còn bầy người nhìn chòng chọc vào họ, há mồm gào to thì như đang đứng trên một đàn tế đang rực cháy, chẳng khác nào sẽ bắt ngay hồn họ đi, mẹ kiếp.

Cảnh tượng này rúng động hơn cả câu chuyện đáng sợ nhất trong toàn bộ số sách truyện Khưu Thời sưu tầm từ nhỏ tới lớn.

Nhất là khi cái tên mà bầy người này đang gào rú lại là Hình Tất.

"Tất cụ nhà mày!" Khưu Thời nả súng vào chúng, chẳng mảy may do dự.

"Ối...!" Hồ Tiểu Lĩnh sợ đần cả người cạnh đấy choàng tỉnh nhờ tiếng súng, ôm súng máy trên xe mình xả đạn cùng anh.

Bầy người cảm nhiễm há mồm bị bắn nát bươm, lũ lượt ngã rạp giữa màn lửa.

Hình Tất giữ tay Khưu Thời, cầm súng của anh đi.

Bấy giờ Khưu Thời mới hoàn hồn, thấy ngực mình rim lên đau đớn.

Sau khi Hồ Tiểu Lĩnh dừng theo, xung quanh chỉ còn tiếng nứt vỡ thi thoảng vang lên của chiếc thuyền gỗ trong lửa.

"Chết hết rồi chứ!" Hắn hỏi.

"Chết hết rồi, có thêm một đội quân ngoài năm trăm mét thì cũng bị cậu nả chết một lượt thôi." Hình Tất đáp.

"Cái quái gì thế!" Hồ Tiểu Lĩnh trợn mắt, "Lúc tôi xem anh Thời xử lý người cảm nhiễm có phải vậy đâu!"

"Vốn không như này," Khưu Thời nói, "nhưng khi người máy cộng sinh xuất hiện thì chúng sẽ biến thành thế đấy."

"Lên xe." Hình Tất bảo.

"Đi liền đi." Hồ Tiểu Lĩnh kêu, "Em sợ."

Ngay cả Khưu Thời còn sợ nữa là Hồ Tiểu Lĩnh, đây là lần đầu anh trải nghiệm lệnh khống chế của vật chủ một cách trực quan, gã vật chủ sau màn lại quen Hình Tất nữa chứ.

Anh liếc Hình Tất đang lái xe: "Anh biết vật chủ là ai không?"

"Không biết," Hình Tất đáp, "có nhiều người máy sinh hoá biết tôi lắm."

"Anh nghĩ là thù hay là bạn?" Khưu Thời hỏi.

"Thực tình tôi không nhớ nổi," Hình Tất nói, "nhưng tôi nghĩ... chắc là thù."

"Đi nhanh xíu." Khưu Thời chỉ thấy vết thương trước ngực không những đau mà còn lạnh dần, anh lấy thuốc giảm đau trong túi quần ra uống.

"Cậu ngủ tí đi." Hình Tất bảo.

"Tôi phải canh bản đồ." Khưu Thời nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mắt, tuy trông nó có vẻ bình yên.

"Không có vấn đề gì đâu," Hình Tất nói, "bọn chúng hẳn vẫn tập trung vào thành phố Mây và Rừng Đông, không hơi sức đâu nhắm vào chúng ta."

"Thế thì vẫn còn đám lưu dân chẳng hiểu ra sao kia, cả người máy sinh hoá đi hoang nữa..." Khưu Thời thở dài, "Trên đời hình như chẳng còn ai thiện chí hết."

"Tôi có thể xử lý nhóm lưu dân quái lạ và người máy sinh hoá đi hoang ấy," Hình Tất đáp, "ngủ đi, nếu đi liên tục thì về đến thành phố Mây ngay thôi, chừng đó chỉ e không còn thời gian nghỉ ngơi đâu."

"Anh sẽ bị nhốt lại hả?" Khưu Thời cau mày, "Về cái khoang ngủ đông ấy."

"Một lúc thôi, cần kiểm tra sửa chữa," Hình Tất bảo, "gỡ cái lệnh hạn chế hai mươi tám ngày kia."

"Rồi sẽ thả anh ra ư?" Khưu Thời hỏi, "Sao tôi chẳng tin nổi đám người ấy vậy."

"Sẽ thả thôi," Hình Tất đáp, "thành phố Mây hiện đang cần dùng người máy sinh hoá, càng đông càng tốt."

Khưu Thời im lặng, nếu thành phố Mây không gặp nguy hiểm thì Hình Tất sẽ phải ở mãi trong cái khoang đen đặc ấy, để rồi tỉnh táo cảm nhận thời gian trôi qua.

Anh không hỏi Hình Tất có hối hận không, ít nhất nhóm người máy sinh hoá sau rốt lựa chọn phản bội loài người ấy trông có vẻ tự do, với họ thì thời gian là thứ có màu sắc.

Khưu Thời vốn không định ngủ, nhưng anh vẫn thiếp đi sau khi ngấm thuốc giảm đau.

Lúc thức dậy thì xe đang dừng, lưng ghế của anh được hạ phẳng, trên người đắp một tấm áo. Anh cầm lên liếc thử, đang tính cảm động thì nhận ra đây là áo trong ba lô mình, tức thời phì cười.

"Tôi cũng biết lạnh mà," giọng Hình Tất chợt vọng từ khe cửa sổ xe vào, "không cởi cho cậu được."

"Đệt." Khưu Thời chầm chậm ngồi dậy, "Sao lại dừng?"

"Hồ Tiểu Lĩnh là một người thường đang bị thương, tinh thần luôn căng thẳng cao độ," Hình Tất đáp, "cậu ta cần ngủ một giấc, ngay đằng sau cậu đấy."

Khưu Thời ngoảnh nhìn, Hồ Tiểu Lĩnh đang cuộn mình say giấc giữa đống hành lý vật tư trong thùng xe.

"Tôi đi tè phát." Khưu Thời vừa nói vừa mở cửa chuẩn bị xuống xe.

Gió rét thốc vào cửa xe phút chốc khiến anh tỉnh hẳn người như vừa nhai một đống bạc hà.

"Mặc đồ vào," Hình Tất trỏ cái áo đắp trên người anh, "tuyết rơi rồi."

"Gì cơ?" Khưu Thời sửng sốt.

"Tuyết rơi rồi." Hình Tất nói.

Khưu Thời khoác áo rụt cổ xuống xe, thinh không quả nhiên có hoa tuyết bay lượn theo gió, dưới đất cũng trải một lớp trắng mỏng.

"Anh có thấy tuyết bao giờ chưa?" Khưu Thời khoanh tay ngẩng đầu nhìn hoa tuyết liên tục sà xuống mặt mình.

"Trước kia tôi không tiếp xúc với người thường," Hình Tất nói, "nhưng vẫn được tiếp xúc với thời tiết bình thường."

Khưu Thời ngửa cổ bật cười.

"Cái tên Lâm Thịnh kia," anh hỏi, "có... tiệm cận loài người được như anh không?"

"Tính cách khác nhau," Hình Tất đáp, "người máy sinh hoá đời thứ hai đều có thầy riêng, có lẽ tính cách chúng tôi giống với thầy của mình hơn, đấy là con người đầu tiên mà chúng tôi được tiếp xúc."

"Thầy của anh là người thế nào?" Khưu Thời ngoảnh nhìn hắn.

"Một người đứng tuổi hiền hoà." Hình Tất nói.

"Nhưng anh có hiền đâu." Khưu Thời bảo.

Hình Tất cười cười.

"Người đứng tuổi hử," Khưu Thời ngẫm nghĩ, "thế... đã qua đời rồi."

"Ừ," Hình Tất đáp, "có là con nít thì đến giờ cũng chết rồi thôi."

Khưu Thời tặc lưỡi: "Đúng nhờ, mai sau tôi chết, anh vẫn sẽ như này nhỉ?"

"Không biết." Hình Tất nói.

"Có gì mà không biết," Khưu Thời bảo, "cộng sự trước kia của anh thì sao, cũng chết rồi thây."

"Ừ." Hình Tất đáp.

"Rồi anh vẫn như này đấy thôi." Khưu Thời nói.

"Ừ." Hình Tất lại đáp.

"Anh chập mạch hả?" Khưu Thời hỏi.

Hình Tất cười cười: "Con người thích nghĩ về cái chết quá đi."

"Bởi con người rồi cũng sẽ chết, sợ chết ấy mà," Khưu Thời nói, "anh cũng sợ còn gì, vì người máy sinh hoá cũng chết vậy."

"Tôi chỉ sợ không còn tôi nữa." Hình Tất đáp.

"Có khác gì nhau đâu!" Khưu Thời bảo.

"Khác chứ." Hình Tất nói.

Khưu Thời im lặng, nếu nghĩ kĩ thì có lẽ khác thật, nhưng cụ thể khác ở đâu thì lồ ng ngực đang cóng đau cóng điếng đã ảnh hưởng trực tiếp đến tư duy của anh, nên không suy ngẫm kĩ càng được nữa.

"Tôi phải về xe đây, rét quá." Anh xoay người chực lên xe.

"Không tè nữa hả?" Hình Tất hỏi, "Đông cả rồi?"

Khưu Thời ghé cửa cười thật lâu: "Nước tè của anh đông được hả?"

"Đủ độ lạnh thì tè ra sẽ đông lại chứ nhỉ," Hình Tất đáp, "tôi có tè ra nước sôi đâu."

"Đệt." Khưu Thời vừa buồn cười vừa đi ra đuôi xe, "Tôi muốn làm quen với thầy anh ghê."

"Rồi sẽ có dịp thôi." Hình Tất nói.

"Ờ," Khưu Thời gật gù, "chờ mấy chục năm nữa tôi chết rồi xuống dưới tán gẫu với ông ấy."

Hồ Tiểu Lĩnh chắc vừa sốc vừa sợ vừa mệt vì lái xe thêm cả đang bị thương, thành thử đánh một giấc say như chết, không tài nào thức dậy nổi.

Với cả con xe cưng của hắn chỉ có khung mà không có nóc, lái đêm quá rét nên Khưu Thời dứt khoát bỏ ngỏ việc đi xuyên đêm, quyết định ngủ đến sáng.

Nhưng do bầy cảm nhiễm quái quỷ kia quá gớm ghiếc mà đêm ấy Khưu Thời không hề ngon giấc, anh mơ thấy mình bị chúng đâm dao vào ngực vài lần, đau đớn choàng tỉnh.

May mà mỗi lần thức dậy đều thấy ngay Hình Tất đang lặng lẽ thất thần ở ghế lái.

Lần choàng tỉnh cuối cùng, bầu trời ngoài xe đã hửng vàng ấm áp, cả người Hình Tất tắm trong ánh vàng nhạt.

"Ăn chút gì rồi lên đường thôi." Hình Tất đưa tay vuốt nhẹ mặt anh.

"Ơ?" Khưu Thời ngây ra.

"Không sốt," Hình Tất bảo, "vết thương kia của cậu chưa được chăm sóc đàng hoàng bao giờ."

"... Đừng bảo Hồ Tiểu Lĩnh sốt rồi nhé?" Khưu Thời nói.

"Không," giọng Hồ Tiểu Lĩnh vang lên từ phía sau, "ngoài đau thì chẳng còn cảm giác gì khác."

"Trong hộp y tế có thuốc giảm đau, uống hai viên đi." Khưu Thời bảo.

"Vâng," Hồ Tiểu Lĩnh thở dài, "cả đêm em gặp ác mộng suốt, sợ vãi nước mắt mấy lần, em còn mơ thấy Triệu Lữ chết rồi cơ."

"Để Triệu Lữ biết thì đánh mày gặp ác mộng nguyên tháng luôn." Khưu Thời đáp.

Hồ Tiểu Lĩnh cười khì khì, đưa lon đồ hộp cho Khưu Thời: "Ăn không? Anh mãi chẳng ăn gì."

"Xử một lon vậy," Khưu Thời đón lấy, "đói rồi."

"Anh ăn gì nhỉ Hình Tất?" Hồ Tiểu Lĩnh hỏi, "Xăng hả?"

"Ờ," Hình Tất nhìn hắn, "chấm với đinh ốc."

"Đệt." Hồ Tiểu Lĩnh bật cười.

Họ ăn qua quýt vài thứ rồi tiếp tục lên đường, Hình Tất vốn định lái con xe kia để Hồ Tiểu Lĩnh lái chiếc này, ít ra cũng ấm áp.

Nhưng Hồ Tiểu Lĩnh không chịu, hắn đã sống ở ngoại ô từ khi được ba dắt tới thành phố Mây hồi còn nhỏ, tuy cuộc sống công nhân dọn xác khấm khá hơn không ít nạn dân nhưng cũng chả ai có của cải gì.

Khưu Thời đã đồng ý nếu mang được con xe này về thì nó sẽ là của hắn, nên bây giờ hắn không muốn xa "gia sản" của mình dù chỉ trong giây lát.

"Mặc hết đồ vào đi," Khưu Thời thở dài, "đừng để đi được nửa đường lại chết cóng."

"Nhỡ mà chết cóng thì nhớ đốt con xe này chung với em." Hồ Tiểu Lĩnh nhảy xuống xe.

"Không nhé," Khưu Thời đáp, "phải để lại cho anh với Triệu Lữ chứ, nên tốt nhất cậu đừng chết, không thì hôm nào bọn anh cũng diễu con xe này trước mộ cậu đấy."

"Thôi vậy." Hồ Tiểu Lĩnh lao qua nhảy lên xe, quấn khăn choàng kín đầu rồi ra dấu phóng đi.

Tuy thành phố Mây tạm giải quyết được mối nguy ở nội thành nhưng hẳn là vẫn bị người máy cộng sinh bao vây, Khưu Thời không thấy bất cứ lưu dân nạn dân hay người máy sinh hoá lang thang nào khác trên đường về.

Đám người thường trú dọc bờ sông này ắt đã phát hiện bất thường, hoặc chạy hoặc trốn hoặc bị giết sạch rồi.

Cả thế giới chừng như trống rỗng.

Ngay đến chiếc xe họ vứt trong đầm lầy cũng mất tích.

Để tránh bị bám theo rồi lộ đường hầm qua núi cũng như bớt thời gian bộ hành và giữ con xe cưng của Hồ Tiểu Lĩnh, họ bèn đi vòng một đoạn rồi vượt núi từ sườn Đông vào địa phận của thành phố Mây.

Có điều càng gần thành phố Mây, tâm trạng Khưu Thời càng tụt dốc.

Không chỉ do mối nguy vô danh không rõ diễn biến hay kết cục và chừng nào mới chấm dứt này, mà còn bởi anh không biết mình và Hình Tất sẽ phải đối mặt với điều gì khi về đến nơi.

Tuy anh chưa chung đụng với Hình Tất được bao ngày, nhưng lại nhiều trải nghiệm hơn hai mươi lăm năm cuộc đời cộng lại.

Về đến thành phố Mây đồng nghĩa với việc chia xa, tuy chỉ để kiểm tra sửa chữa thì anh vẫn chợt thấy trống rỗng.

Anh không muốn bị đám cổ đỏ của thành phố Mây sử dụng như một món công cụ, nhưng cũng khó mà về với cuộc sống công nhân dọn xác yên ả ở ngoại ô rồi.

Tất cả đã thay đổi.

Cuộc đời đám anh em của anh cũng chẳng thể bình yên như trước nữa.

"Liên lạc với Lý Phong đi," Hình Tất nói, "chúng ta sắp vào địa phận thành phố Mây rồi, tầm hai tiếng nữa."

"Nhanh thế hả." Khưu Thời hỏi.

"Cả hành trình suôn sẻ," Hình Tất nói, "không cần xuống xe đi bộ, nhanh là cái chắc rồi."

"Ờ," Khưu Thời nhìn về phía trước, "tí nữa ngang Sào Huyệt nhỉ?"

"Ừ, chúng ta đi từ Sào Huyệt số Ba ra mà." Hình Tất đáp, "Mình sẽ phải đi ngang cả ba Sào Huyệt."

Khưu Thời sờ cánh tay, chấm sáng trên mu bàn tay loé lên, chốc sau giọng Lý Phong đã vang lên trong tai nghe: "Về rồi hả?"

"Sắp rồi, giờ đang ở khu rừng phía Đông," Khưu Thời nói, "tầm hai tiếng nữa sẽ đến rìa địa phận thành phố Mây."

"Trên đường có gặp vấn đề gì không?" Lý Phong hỏi, giọng y hơi khàn lại còn nghèn nghẹt.

"Lạ lắm, không gặp gì hết," Khưu Thời trả lời, "vượt sông xong không đụng chuyện nữa, cứ thế tới giờ."

"Đội tuần tra Sào Huyệt hôm nay mất liên lạc cả rồi," Lý Phong bảo, "các cậu có đi vòng được không?"

"Vòng như nào," Khưu Thời đáp, "đằng đấy chẳng có cả đường, chỉ còn cách dùng đường thuỷ hồi xưa thôi."

"Vậy để tôi phái thêm một đội ra." Lý Phong nói.

"Làm gì?" Khưu Thời hỏi, "Nộp mạng hả?"

"Đánh dấu." Lý Phong đáp.

"Anh tàn nhẫn thật đấy," Khưu Thời nói, "sao không tự đi ấy, nghe giọng anh chắc cũng sắp chết rồi đó, chẳng thà ra đánh dấu cho xong."

"Không cần đánh dấu," Hình Tất bảo, "tôi có thể cảm nhận trước."

"Đám Triệu Lữ sao rồi?" Khưu Thời hỏi.

"Chưa báo họ hôm nay cậu về, sợ nhỡ đâu cậu không về thì họ sẽ đau lòng," Lý Phong nói, "về rồi cậu có thể tới công sự trước."

"Ờ." Khưu Thời đáp.

Sau khi vào rừng rất khó lái xe, song để an toàn thì chẳng những phải lái mà còn phải đổi tài, Hình Tất ra con vượt mọi địa hình kia, Hồ Tiểu Lĩnh thì lái chiếc xe bây giờ của họ.

"Thực tình em lái được mà," Hồ Tiểu Lĩnh bảo, "xe đấy cũng đằm."

"Chiếc đấy có mỗi cái khung, lo cậu bị người ta chém thẳng tay ấy chứ." Khưu Thời nói.

"Coi thường em quá." Hồ Tiểu Lĩnh cười đáp, sắp đến thành phố Mây nên tâm trạng cực tốt.

"Mới liên lạc với Lý Phong," Khưu Thời bảo, "đám Triệu Lữ ổn cả cơ mà không biết mình về hôm nay, tí nữa ú oà cho tụi nó vui chơi."

"Chả mang gì về cho tụi nó." Hồ Tiểu Lĩnh cau mày.

"Đồ hộp Rừng Đông." Khưu Thời nói.

"Thôi tạm," Hồ Tiểu Lĩnh bật cười, "mùi vị cũng được, em thấy tươi hơn đồ hộp thành phố Mây."

"Tối kêu Lý Phong mang tí rượu sang." Khưu Thời bảo.

"Đêm anh ở chung với tụi em được ạ?" Hồ Tiểu Lĩnh hỏi, "Có khi nào bị bắt vào nội thành báo cáo không?"

"Anh không đi đấy," Khưu Thời đáp, "anh phải nhậu đã hẵng."

"Còn Hình Tất?" Hồ Tiểu Lĩnh hỏi tiếp.

Khưu Thời im lìm một chốc: "Anh ta phải về khoang tu sửa."

Hồ Tiểu Lĩnh cũng trầm mặc theo, hồi lâu mới thở dài: "Em chả quen nổi, anh ấy căn bản là một con người, chỉ ghê gớm hơn tụi mình một chút thôi, bảo về khoang tu sửa cứ cấn cấn thế nào."

Khưu Thời cười cười, không tiếp lời nữa.

Tuy Lý Phong bảo khu rừng này có thể nguy hiểm, nhưng có lẽ do cảnh vật, địa hình thậm chí là bầu không khí đều quen thuộc với mình nên Khưu Thời lại không quá căng thẳng.

Song anh vẫn bật bản đồ lên, chăm chú quan sát hình ảnh không ngừng thay đổi trên giao diện, nhìn xem có ai nấp được vào chỗ nào không, suy cho cùng thì người máy cộng sinh thi thoảng lại không hiển thị trên bản đồ.

Hiện giờ chỉ thấy ba chấm sáng.

"Khu rừng này đen cả rồi?" Hồ Tiểu Lĩnh sốc nặng khi thấy bìa Sào Huyệt số Ba, "Nguyên cả vùng này..."

Xe của Hình Tất chạy đằng trước bỗng giảm tốc, hắn vội nhả bớt ga theo: "Sao vậy anh Thời, hỏi anh ta xem chuyện gì vậy?"

"Có hiển thị trên bản đồ không?" Tai nghe vọng lại giọng Hình Tất.

"Không," Khưu Thời đáp, "anh cảm nhận được gì? Người máy cộng sinh hả?"

"Ừ." Hình Tất nói, "Có cả vật chủ lẫn người máy cộng sinh."

"Trên bản đồ..." Khưu Thời chưa kịp dứt lời, rìa bản đồ đã chợt xuất hiện một đống chấm sáng, "Chúng ta bị bao vây rồi."

"Cậu xông ra đi." Hình Tất đột nhiên đánh lái qua trái nhường đường.

"Gì cơ?" Khưu Thời sửng sốt, nhưng anh không bảo Hồ Tiểu Lĩnh đang chần chừ dừng xe, mà ra dấu bảo hắn lái tiếp.

Xe của họ phóng ngang qua xe Hình Tất.

"Sao thế này?" Hồ Tiểu Lĩnh quát.

"Đừng dừng lại," Hình Tất bảo, "chúng muốn giam chúng ta ở đây."

"Xông ra." Khưu Thời nói, anh với Hồ Tiểu Lĩnh đang bị thương, tình huống này có lẽ sẽ không giúp được gì lại còn khiến Hình Tất mất tập trung.

Anh nhìn ra cửa sổ, đã có thể thấy bầy cảm nhiễm ùa đến từ bốn phía bằng mắt thường. Anh hạ cửa sổ xe xuống, thò nòng súng ra nả vài phát về phía chúng.

Nhưng khó mà trúng mục tiêu.

Cả bầy cảm nhiễm không đứng mà nằm mọp dưới đất, lợi dụng đá tảng che chắn rồi thần tốc trườn bò bằng cả tứ chi sang chỗ họ.

Cảnh tượng này chẳng nhẹ đô hơn khung cảnh kì dị trên thuyền đêm qua tẹo nào.

Khưu Thời nghiến răng, nhoài người ra cửa sổ ném một quả lựu đạn nhưng cũng không hiệu quả gì mấy, địch có thể tránh được, và bởi địa hình lồi lõm nên chả bao nhiêu người cảm nhiễm trúng đòn.

"Anh Thời!" Hồ Tiểu Lĩnh gào lên, "Quay lại đây! Đóng cửa sổ!"

Khưu Thời về lại chỗ, trông thấy bầy cảm nhiễm bên phía ghế lái đã ập lên xe, chắn trọn cửa sổ rồi.

Anh tức tốc đóng cửa sổ, ngoảnh nhìn Hình Tất.

"Hình Tất!" Anh gọi, "Anh đang làm gì thế?"

Hình Tất đứng im bên xe.

Bầy cảm nhiễm đã bao vây hắn, và thứ khiến Khưu Thời lạnh toát tay chân là cảnh mấy gã người máy sinh hoá nhảy từ trên cây xuống.

Trông động tác với điệu bộ thì chắc là người máy cộng sinh.

Mà Hình Tất từng bảo lập đội phối hợp kiểu này có thể ngăn được sự khống chế của vật chủ khác.

"Hình Tất! Cụ nhà anh!" Khưu Thời sốt ruột, "Chạy đi chứ!"

"Vật chủ đang ở đây." Hình Tất nói.

Vật chủ đang ở đây, Hình Tất muốn giết vật chủ.

"Chạy!" Khưu Thời gào lên.

Bầy cảm nhiễm đã bâu đầy xe của họ, Hồ Tiểu Lĩnh không thấy được đường nữa, chỉ đành phóng đi theo trực giác.

Khưu Thời vốn có thể chắp vá nhìn tạm về phía Hình Tất qua khe hở của bầy cảm nhiễm ở cửa sổ đuôi xe, nhưng hắn đã bị bao vây bởi đám cảm nhiễm lẫn người máy cộng sinh nhảy từ trên cây xuống, không thấy rõ tình hình nữa.

"Tôi không chết được đâu." Giọng Hình Tất kèm tạp âm vọng ra từ tai nghe.

"Đệt cụ nhà anh." Khưu Thời đưa tay toan mở cửa xe.

Nhưng cửa khoá "Cạch" lại.

Khưu Thời xoay phắt sang nhìn Hồ Tiểu Lĩnh.

"Anh Thời," Hồ Tiểu Lĩnh nói, "bình tĩnh lại, anh luôn cực kì tin tưởng anh ta mà, nghe lời anh ta không lầm được đâu."

"Anh..." Khưu Thời chưa kịp dứt lời, đằng sau đã vọng lại tiếng nổ thật to.

Khưu Thời nghe lòng mình trĩu xuống.

Ngoảnh đầu lại chỉ thấy khói bụi ánh lửa và mảnh vụn tung toé qua khe hở.

Tai nghe không còn giọng Hình Tất nữa, và bởi người máy cộng sinh gây nhiễu mà bản đồ trước mắt cũng đã biến mất.

"Hình Tất." Khưu Thời khẽ gọi, không có phản hồi, anh lại to tiếng hơn, "Hình Tất!"

Vẫn không có phản hồi.

Tai nghe mất sóng rồi.

Khưu Thời nhắm mắt hít sâu một hơi.

Hình Tất là người biết tính toán, cùng trải qua bao nhiêu trận chiến rồi mà anh ta chưa từng sai lầm, anh ta là một tiềm vệ cấp một hoàn hảo, một tiềm vệ ngầu lòi chỉ vượt sông ngoài chốn hoang vu thôi mà cũng được fan quạt réo tên.

Anh ta không phải là loại người tuỳ tiện dùng mạng đổi mạng.

Anh ta không chết được đâu.

***

"Anh Thời," giọng Hồ Tiểu Lĩnh kéo anh về, "anh nhớ đường không!"

Tiếng va đập điên cuồng của bầy cảm nhiễm bám trên thân xe thoắt cái rõ ràng hơn.

"Không," Khưu Thời cầm chắc súng, chuẩn bị xử lý bầy cảm nhiễm này, "cứ lái thẳng đi."

Vừa dứt lời thì xe nhào xuống hố rồi "Ruỳnh" một phát bắn ngược lên.

Khưu Thời giữ thăng bằng rồi hé cửa sổ thò nòng súng ra, cơ mà phải bắn vào đầu mới khử được người cảm nhiễm, góc của anh chẳng giã nổi cái sọ nào.

"Đệt cụ nhà mày." Anh chửi rồi móc một quả lựu đạn ra, chuẩn bị thò tay ném thẳng lên nóc xe, con xe này chống đạn nên sẽ chịu được một cú nổ, lí thuyết là vậy.

Đầu xe bỗng "Rầm" một phát, thân xe rung lắc theo.

"Có người." Khưu Thời nói.

Toan bảo Hồ Tiểu Lĩnh phóng nhanh quẳng người đi thì một thanh đao dài lướt qua cổ vài tên cảm nhiễm đang bò trên đầu xe.

Chất lỏng đen đúa phụt ra.

Sau đó vài tên cảm nhiễm bị ai đấy đá xuống xe.

"Đệt." Hồ Tiểu Lĩnh sửng sốt khi nhìn ra ngoài.

Khưu Thời thấy rõ người cầm đao đứng trên đầu xe cũng ngớ theo: "Đặng Diệp Diệp?". truyện đam mỹ

Đặng Diệp Diệp trỏ qua bên phải rồi nhảy khỏi đầu xe.

"Rẽ hướng ấy." Khưu Thời bảo.

"Vâng," Hồ Tiểu Lĩnh đáp, "là cô ta! Nhờ em nhắn anh gì đó rồi nện hai cú vào đầu em, sau đó thì em đến Rừng Đông luôn!"

Khưu Thời không biết Đặng Diệp Diệp có quan hệ gì với Rừng Đông, cũng không rõ tại sao cô ta lại xuất hiện ở đây.

Nhưng bầy cảm nhiễm ngoài xe đã bị cô ta giải quyết gọn lẹ.

Khưu Thời ngoảnh lại định xem thử tình hình phía Hình Tất nhưng khu vực bị nổ ban nãy đã mất hút sau thửa rừng, ngoài khói mịt mù thì chẳng thấy gì nữa.

Tai nghe vẫn không có bất cứ âm thanh nào.

"Đi theo cô ta ạ?" Hồ Tiểu Lĩnh hỏi.

"Theo trước đã," Khưu Thời vừa nói vừa hạ cửa sổ xe xuống, thò đầu ra nhìn Đặng Diệp Diệp đang ngồi xổm trên mui xe, "cảm ơn nhé."

"Đi theo tôi," Đặng Diệp Diệp nhảy khỏi xe chạy vài bước, nhanh chóng cưỡi chiếc mô tô dựng sau một tảng đá rồi lao về bên xe họ, "vùng này toàn người của chúng thôi, phải vào từ phía sau thành phố."

Con đường vòng ra phía sau thành phố cũng chẳng dễ dàng gì, trình lái xe của Hồ Tiểu Lĩnh quả thực có hạn, xóc nảy tới mức Khưu Thời cảm thấy vết thương vốn bắt đầu khép miệng của mình như lại nứt ra, y chang mới bị đâm vậy.

May mà lộ trình không quá dài, Đặng Diệp Diệp chạy trước đã dừng xe ở khu vực đá sỏi được công nhân khai khẩn.

Khưu Thời không xuống xe, anh ngửi được mùi thối rữa nồng nặc.

Đặng Diệp Diệp ngoảnh lại: "Đến rồi, tôi đi nhé, lính gác thành phố Mây sẽ phát hiện ra tôi ngay thôi."

"Đây là đâu?" Khưu Thời cực kì lạ lẫm với khu vực này.

Đặng Diệp Diệp trỏ ra trước rồi vòng xe lao vào rừng, buông một câu.

"Ao phân bón của thành phố Mây."

"Ao phân bón?" Hồ Tiểu Lĩnh ngờ vực.

Trong tích tắc ấy, Khưu Thời chợt hiểu mùi thối rữa trong không khí là gì.