Năm Thần Kỷ thứ hai mươi chín vạn, còn chín ngày nữa là đến ngày Thái Mộ. Năm nay vốn đã định sẵn, sẽ do ta tháp tùng đại nhân lên Cửu Trùng Thiên dự yến.

Đáng tiếc có chút chuyện xảy ra, không thể đi được.

Ngày đó, ta mệt đến rã rời, rõ ràng sắp phải xuất hành, lại còn phải chạy đến Lục Mệnh Ti để lấy quyển tấu cuối cùng. Trên đường về lại bị tiên tử Thập Lệ ở Tam Trùng Thiên chặn đường.

Khi ấy, bên người nàng là một tiểu tiên tỳ, nâng một hũ rượu cùng hai chén rượu.

Than ôi! Trên trời dưới đất ai chẳng biết, tiên tử Thập Lệ của Tam Trùng Thiên say mê việc ủ rượu đến nỗi bỏ bê tu luyện.

Nếu không phải vậy, nàng đã sớm phi thăng làm thượng thần. Nhưng vì thế mà trì hoãn, rượu tuy ngon nhưng đắng chát khó uống.

Đã từng có bao nhiêu tiên quan thần tướng uống đến nôn mửa, thậm chí vài vị phải nhập Thần Y Viện điều trị, mất một thời gian dài mới hồi phục.

“Rượu tiên tử ủ, Tam Trùng Thiên này không ai dám uống.”

Vừa nói câu ấy, ta không khỏi lui lại nửa bước, trên mặt tràn đầy cự tuyệt.

Tiên tử cười tà mị, nói: “Lâm đại nhân, nghe nói ngài sắp xuống trần gian, tiểu tiên đặc biệt chuẩn bị rượu tiễn hành, chẳng lẽ ngài không nể mặt?”

Ta thầm nghĩ: dù ta có xuống trần gian, ngươi cũng không thể coi ta là chuột bạch được.

Tiên tử tiến lên nửa bước, lại nói: “Việc này do thiên giới mà ra, kiếp nạn liên lụy đại nhân phải xuống phàm trần. Tiểu tiên thật sự áy náy, đặc biệt ủ rượu này, để tỏ lòng cảm tạ đại nhân.”

Ta lại lui thêm nửa bước, đưa tay ngăn: “Chuyện này đều là bổn phận của ta, tiên tử không cần khách sáo.”

Tiên tử từng bước ép sát, hẳn là quyết tâm muốn ta làm chuột bạch thử rượu này.

Ta quay đầu, liếc thấy ngoài Tam Trùng Thiên là vực sâu vạn trượng.

“Ê… Lâm…”

Tiên tử còn muốn nói, tai ta đau nhói, vội vàng chắp tay với nàng: “Tiên tử, thời khắc đã đến, xin cáo biệt tại đây!”

Nói rồi, ta lao mình xuống nhân gian.

Trên đường xuống trần gian, gió thổi mạnh, ngoài tiếng gió ra chẳng có gì khác, khá là tĩnh lặng.

Thực ra thời khắc còn chưa đến, nên khi ta đến phàm trần, nữ nhi ấy sinh non, từ nhỏ thân thể yếu ớt như cành liễu lay động trước gió. Nhìn vào lại thấy tăng thêm vẻ kiều diễm, còn ta thì khổ sở cầm cự trong thân xác ấy.

Than ôi! Người khác xuống trần đều là giúp người vượt kiếp nạn, còn ta lại phải giúp người diệt cửu tộc. Nếu không phải Cửu Trùng Thiên hứa cho hai lần công đức, ai muốn đi đến nơi phiền phức ấy làm cái khổ sai này.

Vì hai lần công đức ấy mà bị mê hoặc, thế là ta ở lại chốn nhân gian vô vị đó suốt mười mấy năm.

1.

Cuối cùng bệ hạ cũng hạ chỉ, phán tội tru di cửu tộc ta.

Ta thật sự vui mừng đến nỗi không kìm được, ta ở trong phòng mà muốn hét lớn lên. Nhiệm vụ lần này kết thúc là ta có thể trở về Địa phủ tiếp tục làm Áp hồn sứ. Trời biết vì cái nhiệm vụ chết tiệt do Diêm Vương giao phó mà ta đã ở dương gian bao nhiêu lâu rồi.

Mười tám năm! Mười tám năm đó các vị!

Trước khi làm người, ta chưa từng nghĩ thời gian ở dương gian trôi qua chậm đến vậy. Ta cứ tưởng ở phàm giới, mấy chục năm sinh mệnh chỉ như một cái chớp mắt là hết. Vì thế khi Diêm Vương giao nhiệm vụ, ta tự nguyện xung phong. 

Ngày trước, ta oai phong lẫm liệt, giờ đây, ta hối hận không kịp.

Nhưng hôm nay ta quá hưng phấn, cuối cùng ta cũng sắp hoàn thành nhiệm vụ, công thành thân thoái. Trong phòng, ta áp sát vào cửa, vào cửa sổ, bốn bề xác nhận không ai, sau đó ta chạm vào ngọc bội đeo trên cổ, khẽ gọi:

“Đại nhân, đại nhân… đại nhân…”

Ta gọi rất lâu, phía ngọc bội mới vọng lại âm thanh lười nhác:

“Nói đi.”

Ta ép giọng xuống, nhưng không thể kìm được nỗi vui sướng trong lòng, giọng nói đầy vẻ hân hoan không che giấu nổi:

“Khương Diệp Tụng bị tru di cửu tộc rồi! Ta sắp được trở về Địa phủ!”

“Ồ?” Diêm Vương đại nhân đáp lại qua loa: “Khi nào?”

Ta đáp: “Nghe đồn chiều nay sẽ hạ chỉ, mùa thu hành hình.”

“Vậy cũng có nghĩa là chưa nhận thánh chỉ…” Diêm Vương cảm thấy ta lại đang báo cáo thông tin giả, nên có chút khó chịu.

“Không không không…” Ta vội nói: “Lần này chắc chắn tám chín phần. Ca ca của Khương Diệp Tụng tạo phản, hắn đã bị bắt rồi.”

“Ồ…” Diêm Vương giọng thản nhiên, tựa như đối với mấy chuyện hồng trần này đã không còn lạ lẫm. 

Hắn lại “Ừm” một tiếng rồi mới nói: “Nếu đã vậy, thì chúng ta gặp lại ở Hoàng Tuyền sau mùa thu.”

Nói xong, Diêm Vương liền biến mất. Ta gọi thế nào hắn cũng không hồi đáp nữa. Vài ngày sau trong lao ngục, nhân lúc đêm khuya vắng lặng, ta lén hỏi các quỷ sai khác của Địa phủ, lúc này ta mới biết Địa phủ bắt đầu bận rộn, Diêm Vương đang bày biện chào đón người nào đó.

Hừm.

Thật ngại ghê. Dù gì cũng là lão quỷ cả rồi, đâu phải chưa từng gặp nhau, mười tám năm chẳng phải thời gian quá lâu cớ chi phải rầm rộ vậy?

Ta âm thầm đếm ngón tay, tính ngày trở về Địa phủ. Nếu may mắn, có khi còn kịp đi chợ quỷ tháng này, thuận tiện hơn chút nữa, có thể dự lễ sinh nhật Diêm Vương đại nhân.

Ta tính toán kỹ càng, nhưng đêm trước ngày hành hình lại xảy ra chuyện. Không biết kẻ nào chẳng sợ chết đánh gục toàn bộ ngục tốt, muốn đưa ta chạy trốn.

“Ta không đi!”

Khi ấy, ta nhất quyết từ chối.

Nhìn cảnh sắp tới cửa Diêm Vương, ai mà đi theo hắn thì thật ngốc.

Người ấy trông rất ngạc nhiên, đôi mắt nhìn ta trân trối một hồi, cuối cùng một chưởng đánh ta bất tỉnh.

Hừm…

Thân thể người phàm, quả là yếu ớt như vậy.

–

Khi ta tỉnh lại thì trời đã sáng, nghĩ chắc cũng đã tới giờ hành hình. Ta ngồi đờ đẫn trên giường, lòng ta trống rỗng. Chết cũng không kịp, vậy là sao? Không được, ta phải chết thôi.

Với ý chí kiên định, ta nhanh chóng xuống giường, lục tìm khắp nơi trong và ngoài căn phòng để tìm một món vũ khí. 

Đáng giận là khắp nhà trên, nhà dưới, thậm chí ta trèo cả lên xà nhà mà cũng không tìm được lấy một sợi dây thừng.

Đập đầu vào tường không nhỉ? 

Một kế hoạch hiện lên trong đầu. Nhưng nhìn quanh, đây lại là một căn nhà tranh. Nhà tranh… liệu có đập chết người không? 

Ta suy nghĩ hồi lâu, thật không muốn vừa không chết được lại thành ra ngớ ngẩn.

Ta đứng đó suy ngẫm, thậm chí còn tính đến chuyện lấy đầu đập xuống đất. Cuối cùng, ta quyết định ra ngoài mà tìm cách chết cho rồi.

Nhưng vừa bước chân ra khỏi căn nhà tranh, ta liền nhìn thấy người đang đi lên bậc thềm.

“Mẫn Tuân…”

Ta kinh ngạc. Đây chẳng phải là vị tiểu hoàng đế đã hạ lệnh tru di cửu tộc ta sao? Sao lại tìm tới đây nhanh như vậy?

Thật đúng là tìm mòn gót sắt chẳng thấy, tình cờ gặp không chút công phu.

Ta lập tức chìa cổ ra, chờ được hắn xử lý ngay tại chỗ: “Ngươi giết ta đi.”

Tiểu hoàng đế khẽ cau mày.

Phải rồi… xử lý tại chỗ gấp gáp thế này có vẻ không hợp với trình tự rắc rối của trần gian. Ta rụt cổ lại, ngoan ngoãn chìa hai cổ tay ra: “Thôi thì, hãy bắt ta về, ngày mai hẳn xử trảm.”

Sợ hắn hiểu lầm ta câu giờ, ta bổ sung thêm một câu: “Tất nhiên, hôm nay hành hình cũng được.”

Tiểu hoàng đế cau mày chặt hơn, hắn nhìn ta, ngữ khí không chấp nhận sự phủ nhận: “Ngươi hận ta.”

Ta xua tay: “Ngươi nghĩ nhiều rồi.”

Tiểu hoàng đế nghiến răng: “Nhưng ta… đã tru di cửu tộc ngươi. Ngươi phải hận ta chứ.”

“Ta…”

Thôi kệ, nói nhiều vô ích. Hắn nói hận thì cứ hận đi. Mấy chuyện đó không quan trọng, quan trọng là khi nào ta mới được chết.

“Bao giờ thì đi?” ta hỏi.

“Đi đâu?” Tiểu hoàng đế giả ngơ.

“Về… hành hình…?” Ta thử gợi ý.

Tiểu hoàng đế trông như muốn phát hỏa. Hắn cố đè nén cơn giận, giải thích với ta: “Hôm qua là ta cứu ngươi ra, sao còn phải dẫn ngươi quay lại?”

“Hả…” Ta ngẩn người.

Tiểu hoàng đế nói: “Ngươi yên tâm, ta đã đổi người, không ai biết ngươi còn sống. Qua vài năm chờ sự việc lắng xuống, ta sẽ cho ngươi một thân phận mới, lúc đó ngươi có thể…”

“Khoan đã…”

Chưa đợi hắn nói xong, ta lập tức ngắt lời, đưa bàn tay run rẩy lên nhìn hắn, không dám tin:

“Ý ngươi là… tru di cửu tộc ta… lại bỏ sót một người?”

Thật ra ta muốn nói là… chẳng lẽ chỉ còn thiếu mỗi ta thôi sao?

Tiểu hoàng đế nhìn ta, cố gắng giải thích: “Tụng nhi… chuyện ca ca và phụ thân ngươi tạo phản thật khó dẹp yên triều đình và lòng dân. Nhưng ta biết, những điều đó không liên quan gì tới ngươi…”

“Ngươi làm sao biết là không có liên quan?” Ta cau mày nhìn tiểu hoàng đế: “Chuyện này ta cũng có tham gia. Chính xác mà nói… là ta đã bày mưu.”

Tiểu hoàng đế sững người, khóe mắt giật giật, thân hình lảo đảo suýt ngã.

“Tụng nhi… ngươi…”

Hắn á khẩu, còn ta càng thêm cạn lời.

Rõ ràng chứng cứ đã bày ra rành rành ra đó, sao vị tiểu hoàng đế phàm nhân này cứ như mù lòa không nhìn thấy chứ?

Thôi kệ, nói nhiều vô ích.

“Vậy khi nào chúng ta đi?” ta hỏi.

Hình như Tiểu hoàng đế đau lòng nhiều hơn tức giận. Đôi mắt hắn đỏ hoe, ánh mắt đẫm lệ. Hắn hỏi: “Vì sao lại làm vậy?”

Vì sao… tất nhiên là vì hoàn thành nhiệm vụ, thuận lợi trở về Địa phủ… nhưng ta không thể nói ra. Xem ra, nếu không đưa cho hắn một lý do đủ thật và hợp tình, hắn sẽ không chịu bỏ qua.

Ta còn đang nghĩ thì hắn chợt hỏi:

“Là vì Lý Mục Hoà?”

“Ai cơ?” Ta ngơ ngẩn hỏi lại.

Suy nghĩ một hồi, ta mới nhớ tới vị thiếu niên mệnh bạc mà hắn nói. Đích tử của phủ đại tướng quân năm xưa, vị thiếu tướng quân Lý Mục Hoà đã mất khi còn rất trẻ.

“Phải!” Ta trợn mắt nhìn tiểu hoàng đế, hạ giọng lạnh lùng: “Nếu không phải tiên đế hồ đồ, phủ đại tướng quân đã không chịu nỗi oan khuất. Nếu không phải ngươi nhắm mắt làm ngơ, Lý Mục Hoà đã không tạo phản! Nếu không phải ngươi dùng ta làm mồi nhử, Lý Mục Hoà cũng không chết!”

Ta hằn học nói liền một hơi, trái tim vặn vẹo một cách khó chịu. Nhưng cũng chỉ là cái thân xác phàm nhân này cảm thấy khó chịu mà thôi. Nói thật, ta không hề đau buồn, thậm chí còn có chút quên mất dung mạo của thiếu niên đó.

Sắc mặt tiểu hoàng đế tái nhợt, môi run lên, vẫn cố giải thích: “Ta đã nói rất nhiều lần rồi… ta chưa từng dùng ngươi làm mồi nhử… đó là…”

“Đủ rồi!”

Ta không để hắn nói hết, bởi ta cảm thấy những điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là thân thể phàm nhân này giờ đây cảm thấy khó thở, khiến ta cực kỳ bức bối. Ta chỉ mong mau chóng thoát khỏi thân xác này, trở về Địa phủ tiêu dao.

Ngay lúc ấy, ta phát hiện thanh kiếm đeo bên hông tiểu hoàng đế.

Xin lỗi, xem ra ta phải chết ngay trước mặt ngươi rồi. Nghĩ vậy, ta lao tới, nhanh chóng rút lấy thanh kiếm của hắn.

“Mẫn Tuân, trên đường Hoàng Tuyền, ta đợi ngươi.”

Nói xong, ta đưa kiếm ngang qua cổ, thoáng thấy dòng máu phun ra bắn lên mặt tiểu hoàng đế, nhìn thấy đôi mắt hoảng hốt kinh hãi của hắn. Điều cuối cùng ta nhớ, là ánh mắt hắn mở to rơi lệ, gục đầu khóc lớn.

Ta chết trong vòng tay của hắn. Chính xác mà nói, Khương Diệp Tụng mười tám tuổi đã chết trong vòng tay của hắn.

Nghe nói, lời nói cuối cùng của Khương Diệp Tụng luôn được tiểu hoàng đế ghi nhớ, vì câu nói ấy, hắn đau khổ suốt ba năm, tâm bệnh thành tật, đến lúc chết cũng không thể buông bỏ.

Trời biết, ta chỉ muốn nói đúng theo nghĩa đen thôi, chỉ muốn nhắc nhở hắn rằng ta sẽ chờ hắn trên đường Hoàng Tuyền.

Dù gì, ta vốn là một Áp hồn sứ.

2.

Ta là một vị Áp Hồn Sứ của Âm Phủ, phẩm cấp cao hơn các quỷ sai bình thường nhiều. Ngoài lúc diện kiến Diêm Vương, ta cũng rất ít khi cười. Trong Âm Phủ, bọn họ đều tôn kính gọi ta một tiếng “Lâm đại nhân.”

Trong Âm Phủ, Áp Hồn Sứ tổng cộng chỉ có năm người. Một người vì kết hôn với thần tiên chốn Cửu Trùng Thiên mà bị đưa lên trời, một người vì thả trộm phạm nhân nơi rừng Niễu Niễu mà bị giam lại, còn một người vì đắc tội các vị quan lớn mà bị giáng chức làm 

Mạnh Bà. Hiện nay, trong Âm Phủ chỉ còn lại ta và Đàn Phùng, hai vị Áp Hồn Sứ.

Hồi đó, khi gặp lại ta, Đàn Phùng mừng rỡ ôm lấy ta, nước mắt nước mũi tèm lem: “Huynh đệ, ngươi đã trở về rồi. Ngươi thật không biết đâu… chỉ còn mình ta… không, một mình một quỷ… cô đơn, đáng sợ đến nhường nào… Mỗi lần đơn độc đi gặp Diêm Vương, ta thật sự như ngồi trên đống lửa…”

“Được rồi, được rồi.” Mỗi lần nghe Đàn Phùng nói chuyện, ta đều thấy như kim đâm vào tai.

Ta cố ý ho khan, trên mặt mỉm cười mà hỏi: “Dạo này Âm Phủ đèn hoa rực rỡ, chẳng phải là dịp lễ lạt gì chứ?”

Đàn Phùng thật thà gật đầu: “Không phải lễ gì cả.”

“Ồ… vậy quá long trọng rồi, cũng không cần thiết đến vậy.” Ta ra vẻ trầm ngâm.

“Cần thiết chứ.” Đàn Phùng nói rất nghiêm túc, làm ta cũng hơi ngại ngùng.

Ta vội xua tay: “Cũng chẳng phải là chuyện to tát gì…”

“Ngươi không biết sao, Quỷ Vương sắp trở về rồi.” Đàn Phùng đột nhiên ngắt lời ta.

“Quỷ Vương?” Ta ngẩn người.

Đàn Phùng lại gật đầu: “Tám trăm năm rồi, cuối cùng Quỷ Vương cũng du hành xong mà trở về. Từ nay về sau Âm Phủ ta sẽ không cần sợ Cửu Trùng Thiên nữa!”

“Nhưng mà ta…” Ta đưa tay chỉ vào mình.

Ta, Lâm Phất, vị Áp Hồn Sứ danh tiếng nhất Âm Phủ, đã lặn lội xuống dương gian – nơi còn khắc nghiệt hơn cả địa ngục, chịu đựng bao khó khăn suốt mười tám năm trời để hoàn thành nhiệm vụ trở về. Vậy mà lại trùng đúng vào thời điểm Quỷ Vương hồi cung sao?!

Than ôi, sao lại nghiệt ngã đến thế!

Nhưng so với đó, còn có chuyện tệ hơn đang chờ đợi.

Sau khi Quỷ Vương trở về, ngài rất không vừa lòng với phong cách quản lý của Âm Phủ mấy trăm năm qua, vì vậy đã bắt đầu cải tổ một cách quy mô. Tuy các vị đại nhân không mấy hài lòng, nhưng dù sao Quỷ Vương cũng là hậu duệ của U Minh, họ cũng không dám nói gì.

Từ ngày ấy, quỷ sai nào không làm tròn trách nhiệm đều bị đưa đi đầu thai, từng đợt, từng đợt khiến mọi quỷ lo lắng, không yên lòng. 

Ta và Đàn Phùng bận tối mặt tối mũi vì thiếu quỷ sai, công việc trong Âm Phủ không ai làm, rất nhiều việc vốn không thuộc bổn phận của Áp Hồn Sứ cũng chất chồng lên chúng ta.

Trong một khoảnh khắc nào đó, ta thậm chí đã muốn trốn về dương gian, trốn về lại phủ Tể tướng đã bị tru di cửu tộc kia.

Sau này, ta nghe những người đã chết nói, trên đường Hoàng Tuyền, phụ mẫu huynh đệ của Khương Diệp Tụng vẫn tìm nàng rất lâu. Quỷ sai đưa họ đến cõi luân hồi không nỡ nói sự thật, nên chỉ bảo nàng đã ở lại Âm Phủ làm quỷ sai, không thể cùng họ chung đường nữa.

Họ không biết rằng, ta từng tiễn họ đi. Ta và người huynh đệ bị giáng làm Mạnh Bà đã đổi thân phận với nhau một lúc lâu.

Người múc canh Mạnh Bà cho họ, chính là ta.

–

Hôm ấy, ta vừa từ Hoàng Tuyền trở về, chỉ còn nửa canh giờ nữa là đến lượt sang giao ban với Đàn Phùng ở rừng Niễu Niễu. Ta đang nghĩ bụng sẽ chợp mắt một lát ở điện Tuyên Lang, nhưng chưa kịp ngồi ấm chỗ trên bậc thềm, ta cảm thấy có kẻ, không, là có hồn ma nào đó đang nhìn ta chăm chăm.

Ta giật mình ngẩng lên, trông thấy một quỷ sai trong quan phục đang đứng đó. Kẻ này trông có vẻ lạ lẫm, hẳn là một quỷ sai mới tới, mà hắn lại cứ nhìn chằm chằm ta đến phát rợn.

“Người mới à,” ánh mắt ta lạnh lùng, chiếu thẳng về phía hắn, cất tiếng hỏi: “Ngươi quen biết ta sao?”

Quỷ sai kia cung tay hành lễ, nói: “Ai mà không biết đến danh tiếng của Áp hồn sứ Lâm đại nhân.”

“Không phải ý đó. Ta hỏi vì sao ngươi cứ nhìn ta mãi,” ta hỏi.

Quỷ sai ấy bèn hỏi ngược lại: “Đại nhân không nhìn ta, sao biết ta nhìn người?”

Ta nhìn hắn, không khỏi câm nín, “Ngươi nhàn rỗi lắm sao?”

Quỷ sai gật đầu, lại lắc đầu: “Mới tiễn một vong hồn đi, giờ cũng không còn việc gì làm.”

“Thế nào?” Ta ngạc nhiên, “Sao dạo này ít người chết vậy? Thọ mạng con người đã… dài ra rồi sao?”

Nhớ lại hồi ta còn là một quỷ sai tầm thường, chẳng ngày nào là được nghỉ ngơi, lúc nào cũng bận rộn đến tối mắt tối mũi. Dưới âm phủ thì phân biệt gì ngày đêm, cứ bán mạng mà làm việc thôi. Sao giờ lại đến phiên những kẻ mới này nhàn hạ đến thế?

Đang nghĩ ngợi, chợt nghe quỷ sai kia nói lạnh nhạt, “Thọ mạng con người dài cũng chỉ trăm năm, dài thêm được đến đâu?”

Nghe giọng điệu hắn, ta đoán hắn là một quỷ sai mới, hẳn là vẫn còn chấp niệm chuyện kiếp trước.

Ta khẽ thở dài, rồi ôn tồn khuyên nhủ: “Làm quỷ thì điều kỵ nhất là chấp niệm không buông. Nếu đi đầu thai thì thôi, nhưng giờ ngươi đã là quỷ sai, còn phải sống lâu dài dưới cõi này. Đợi thêm vài trăm năm nữa, ngươi sẽ thấy kiếp người mấy chục năm trên trần gian cũng chỉ như một giấc mộng.”

“Mộng ư…” Quỷ sai kia lẩm bẩm, mắt ngước lên, nhìn ta chăm chú, rồi hỏi: “Vậy hoá ra, trần gian với ngài cũng chỉ là một giấc mộng sao?”

“Trần gian ư?” Ta khẽ nhướng mày, “Ngươi nghe nói về ta, nhưng chẳng ai nói cho ngươi biết rằng ta là một thai nhi chết non và sinh ra ở Địa phủ này sao? Ta còn chưa từng được mơ tới giấc mộng trần gian nào cả.”

Quỷ sai vẫn nhìn chằm chằm ta, ánh mắt sáng quắc đầy nghiêm nghị. Hắn nói: “Ta không nói về điều đó… Ta nói đến Khương Diệp Tụng.”

Ta sững người, rồi hỏi lại: “Đến chuyện của Khương Diệp Tụng ngươi cũng biết sao?”

Quỷ sai không trả lời, chỉ tự mình nói tiếp: “Vong hồn ta vừa đưa đi là Mẫn Tuân, hắn không chịu đầu thai, muốn được gặp ngài lần cuối.”

“Mẫn Tuân?” Ta lại ngỡ ngàng, rồi hỏi: “Hắn muốn gặp Khương Diệp Tụng sao?”

Quỷ sai nhìn ta, thẳng thắn hỏi: “Nghe nói ngài từng hứa sẽ đợi hắn ở Hoàng Tuyền. Tại sao lại không đi?”

Giọng nói của quỷ sai mang theo chút chất vấn khiến ta cũng có chút chột dạ.

Ta yếu ớt đáp lại: “Ngươi cũng biết đấy, Địa phủ hiện giờ chỉ còn ta và Đàn Phùng là áp hồn sứ, ngày nào cũng bận tối mắt. Hôm qua lại có quỷ đêm khuya xông vào rừng Niễu Niễu …Ta hôm qua…”

“Rốt cuộc, ngài vẫn không đặt hắn vào lòng.”

Quỷ sai đột ngột ngắt lời, khuôn mặt xanh xao của hắn càng thêm âm trầm, trong giọng nói còn có chút… nghiến răng nghiến lợi?

Ta thấy lạ, bèn hỏi: “Ngươi với Mẫn Tuân quen biết sao?”

Quỷ sai lắc đầu: “Chỉ là vừa tiễn hắn đi một đoạn, nghe kể về chuyện của ngài với hắn, cứ nghĩ rằng ngài không phải kẻ tuyệt tình như thế.”

Nói đoạn, hắn lại hỏi: “Bao giờ ngài sẽ đi gặp hắn?”

Ta im lặng một lát, rồi đáp: “Để hắn yên lòng mà đầu thai đi thôi, ta sẽ không gặp hắn.”

Quỷ sai trừng mắt: “Tại sao không gặp? Hắn đã chết rồi, ngài cũng không muốn gặp hắn lần cuối sao?”

Cái quỷ sai này thật kỳ lạ. Ta gặp hay không gặp tiểu hoàng đế thì liên quan gì hắn mà kích động đến vậy?

Ta nghi hoặc nhìn quỷ sai một lúc rồi nói: “Vốn dĩ việc ta đi gặp hắn một lần cũng chẳng phải không thể, ta từng có ý định như thế. Nhưng nay vì chuyện này mà hắn lưu lại nơi địa phủ, tức là đã sinh ra chấp niệm. Các ngươi là quỷ mới, thường cho rằng chỉ cần xóa bỏ chấp niệm là người có thể đầu thai. Thực tế thì không phải vậy, viên mãn thường dễ sinh lòng ham muốn, mà ham muốn này lại dễ biến thành yêu ma, đó là điều tối kỵ ở địa phủ. Vì vậy, ta sẽ không đi. Ngươi sớm đưa hắn đi đầu thai đi, coi như chưa từng gặp ta.”

Nói chuyện với quỷ sai một hồi, cơn buồn ngủ của ta tan biến. Bèn xách kiếm đứng dậy, dự định đi thẳng đến rừng Niễu Niễu.

Ta vừa xoay người, quỷ sai bỗng nói: “Hắn yêu ngươi đến thế, ngươi lại nhẫn tâm đến vậy sao?”

Ta nhíu mày, thoáng chút ngạc nhiên, tựa hồ chẳng hiểu lời hắn nói. Ta khẽ quay đầu, hỏi: “Ngươi nói ai yêu ai cơ? Ngươi nói tiểu hoàng đế yêu Khương Diệp Tụng sao?”

Quỷ sai ban đầu nhìn ta chằm chằm, rồi nhẹ gật đầu.

Ta cười nhạt: “Ai nói với ngươi tiểu hoàng đế yêu Khương Diệp Tụng?”

Quỷ sai đáp: “Trên đường Hoàng Tuyền, Mẫn Tuân tự mình nói.”

Ta lắc đầu: “Thật là phi thực tế.”

“Ý gì?” Quỷ sai tựa như không nghe rõ lời ta.

“Ngươi thử nghĩ xem, nếu hắn yêu Khương Diệp Tụng, tại sao lại tru di cả gia tộc nàng?” Ta hỏi.

Quỷ sai im lặng.

Ta lại hỏi: “Sau khi Khương Diệp Tụng chết có danh phận gì không?”

Quỷ sai do dự không đáp.

Ta nhàn nhạt nói: “Nghe nói chỉ có một tấm bia vô danh, cô quạnh đứng ở Nam Thái Sơn.”

Quỷ sai vẫn im lặng.

Nhìn bộ dạng hắn, chẳng nói nổi một câu, lông mày nhíu lại tựa như chịu cú sốc lớn, trông có chút đáng thương. Ta bèn khuyên nhủ: “Cõi đời nhiều phiền toái, hà tất phải bàn những thứ hư ảo như thế? Thật ra, Mẫn Tuân và Khương Diệp Tụng ra sao, với ta và ngươi có liên can gì đâu? Ngươi chẳng cần bận tâm vì việc này.”

“Khương Diệp Tụng… Khương Diệp Tụng…”

Quỷ sai nhíu chặt lông mày, lắc đầu: “Ngươi liên tục nhắc đến Khương Diệp Tụng, vậy chẳng phải chính là ngươi sao?”

“Ta?” Ta chớp chớp mắt: “Ta là Lâm Phất. Ta chỉ đóng vai Khương Diệp Tụng thôi.”

Quỷ sai kinh ngạc nhìn ta: “Nhưng rốt cuộc vẫn là ngươi sống hết cuộc đời của Khương Diệp Tụng, ở bên Mẫn Tuân suốt mười mấy năm, cũng là ngươi.”

“Ta vẫn không hiểu…” Ta ngập ngừng: “Dù thế nào đi nữa, ta cũng chỉ là Lâm Phất, chưa bao giờ coi mình là người phàm trần đó.”

Quỷ sai nhìn ta, đôi mắt như muốn rơi ra ngoài: “Vậy nên ngươi chưa từng chân thành chăng?”

Ta khẽ cười, không có ý xúc phạm, thật lòng cảm thấy thú vị, ta kiên nhẫn giải thích: “Ta được Diêm Vương nuôi lớn, Diêm Vương từ khi vào địa phủ đã bị moi tim gan. Ngài không có trái tim, ta sao có thể có lòng thật?”

Quỷ sai nhìn ta chằm chằm, càng nhìn càng cười, không rõ là vui hay buồn, biểu tình thêm phần âm u.

“Thì ra là vậy… Môn sinh xuất sắc hơn thầy, ra là ngươi còn vô tình hơn cả Diêm Vương không có tim. Bởi vậy nên Lâm đại nhân mới trở thành áp hồn sứ xuất sắc nhất địa phủ, ngay cả quỷ trong rừng Niễu Niễu cũng phải kinh hãi khi nghe danh.”

Giọng quỷ sai dần biến đổi, lạnh lẽo âm u, làm ta rùng mình.

Khoan đã… Sao giọng này nghe quen quen…

Không kịp nghĩ thêm, quỷ sai khẽ vung tay áo trong làn khói đen, bộ dạng ban đầu biến mất, thay vào đó là gương mặt lạ lẫm, da tái nhợt, đồng tử sâu hun hút, ngón tay thon dài đeo một chiếc nhẫn hoàng ngọc ngả màu máu.

Ngón tay tái nhợt xoay nhẹ chiếc nhẫn, hắn nhìn ta, khóe môi khẽ cong lên, thản nhiên nói: “Có áp hồn sứ như vậy, thật là may cho địa phủ.”

“Ngài…” Ta sửng sốt nhìn nhẫn hoàng ngọc, rồi ngẫm nghĩ về giọng nói quen thuộc ấy…

Ta đột nhiên hiểu ra, lập tức cúi đầu hành lễ: “Quỷ Vương đại nhân!”

Trời ơi! Sợ chết khiếp! Quỷ Vương thích đùa giỡn người khác đến thế sao? Hay là… bài khảo nghiệm bắt đầu… không, là kết thúc rồi???

Quỷ Vương với giọng nói như băng giá, mỗi từ đều lạnh lẽo như băng trôi từ địa ngục băng hà, cười lạnh nói: “Lâm Phất, hỷ nộ ai dục, ngươi đều đã buông bỏ tất cả, lưu lại nơi địa phủ thật là uổng phí. Từ nay, ngươi hãy dẫn đám quỷ ở phòng giam số ba đến dương gian làm việc.”

“Ph… Phòng giam số ba…”

Ta lắp bắp chưa kịp nói xong câu, Quỷ Vương đã biến mất.

“Vậy là ta phải trở lại dương gian sao…”

Đứng ngoài rừng Niễu Niễu, ta vẫn chưa hết kinh ngạc, ta kể chuyện này cho Đàn Phùng.

Đàn Phùng với vẻ mặt đầy thương cảm, vỗ nhẹ vai ta, thở dài, chỉ nói hai chữ:

“Chia buồn…”

3.

Vụ án đầu tiên khi ta trở về phàm gian đã có chút nan giải.

Vụ này nói tới Tuyết Tang Cốc có một lão quỷ ngang ngược, đã mười năm nay không chịu theo quỷ sai về địa phủ. Mỗi lần quỷ sai xuất hiện, hắn luôn tìm cách tránh thoát. Trải qua mấy lần như thế, quỷ sai đành bó tay. 

Lý do vụ việc này khó giải quyết, có một phần quan trọng: nghe nói vài năm sau khi hắn chết, vận bạ của hắn tự dưng bị thiêu mất, chỉ còn lại vài mảnh giấy cháy dở. Địa phủ vì giữ thể diện mà không dám công khai chuyện này. Ngươi nói muốn xử lý hắn cũng khó, vì vận bạ đã bị cháy mất, theo lý hắn không còn hồ sơ khi còn sống, không thể chứng minh hắn từ người thành quỷ. Nếu hắn không phải từ người thành quỷ, địa phủ không có quyền bắt hắn. Thế nhưng nếu không bắt, trong lòng mọi người đều rõ ràng, lão quỷ này quả thật là một người đã chết.

Lý lẽ này đã khiến địa phủ đau đầu mười mấy năm trời. Mãi cho đến gần đây khi Quỷ Vương ra lệnh thanh tra địa phủ, vụ việc lại được báo lên, rốt cuộc rơi vào tay những quỷ ở phòng giam số ba.

Nay, ta là đại tỷ của phòng giam số ba, đương nhiên phải đi gặp lão quỷ nơi Tuyết Tang Cốc.

Trước khi đi, Diêm Vương lo ta làm hỏng việc, dặn đi dặn lại: “Chỉ được phép dùng trí, không được dùng sức.”

Mang theo lòng tự tin tràn đầy, thậm chí là một chút tự mãn, ta lại lên đường trở về dương gian.

–

Nói đến Tuyết Tang Cốc, nhiều năm trước ta đã từng đến nơi này. Khi ấy, ta lấy thân phận Khương Diệp Tụng đã ở trong cốc học y thuật suốt hai năm trời. Ngày ấy, cốc chủ là Mạc Liên Thanh, giờ đây đã đổi thành con trai hắn là Mạc Anh.

Khi Mạc Anh nhìn thấy ta, hắn giật mình không ít. Hai mắt trợn to, ngón tay run rẩy, miệng lắp bắp mãi không nói thành lời.

Còn ta thì phong thái ung dung, khẽ cúi người, điềm đạm mà tự giới thiệu: “Tại hạ, Lâm Phất của Côn Lôn.”

Theo ta lên dương gian lần này là Tô Ôn của phòng giam số ba. Hắn cũng cúi người: “Tại hạ, Tô Ôn của Côn Lôn. Ta cùng sư tỷ đến đây, hy vọng không quấy rầy Tuyết Tang Cốc.”

Vì lão quỷ trong Tuyết Tang Cốc vô cùng giảo hoạt, để hắn buông lỏng cảnh giác, ta quyết định tạo thân phận giả cho ta và Tô Ôn. Sở dĩ ta chọn danh phận Côn Lôn, một phần vì nơi ấy xa xôi, hiếm khi qua lại với thế giới bên ngoài, lộ tẩy cũng chậm. Phần khác là vì Côn Lôn rất có uy danh trên dương gian, hiếm người dám nghi ngờ, càng ít người muốn can thiệp vào chuyện của Côn Lôn.

Lúc này, Mạc Anh cuối cùng cũng hoàn hồn, cúi người nói: “Tại hạ Mạc Anh của Tuyết Tang Cốc, không kịp nghênh đón từ xa, xin thứ lỗi.”

Mạc Anh lại nhìn ta một cái, sau đó bảo đệ tử trong cốc dẫn chúng ta đến gian phòng đã chuẩn bị.

Đi ngang qua Đông Sương, ta mơ hồ ngửi thấy một hương thơm gỗ thông. Ta nhíu mày, nghiêng đầu hỏi: “Ngoài chúng ta ra, trong Tuyết Tang Cốc còn có khách sao?”

Thiếu niên dẫn đường gật đầu, rồi lại ngẩn người: “Sao ngài biết được?”

Ta liếc về phía gian Đông Sương, đáp: “Đó là hương ngọc tùng của Quy Ngọc Thành.”

Thiếu niên lại gật đầu: “Quả thật mấy ngày trước có hai vị công tử của Quy Ngọc Thành đến đây.”

“Người của Quy Ngọc Thành không tự tiện vượt qua Phần Kinh Độ. Lần này họ đến đây chẳng lẽ là để học hỏi y thuật?” ta hỏi.

Thiếu niên ấp úng, có vẻ khó nói, trầm ngâm hồi lâu mới đáp: “Không phải tới vì y thuật, chỉ là dạo gần đây xảy ra vài chuyện trong cốc nên tại hạ cần nhờ hai vị công tử của Quy Ngọc Thành tới giúp đỡ.”

Vừa nói xong, chúng ta đã đến trước cửa phòng. Ta cũng không tiện hỏi thêm, đành dừng lại. Thiếu niên đưa chúng ta vào phòng xong liền rời đi. 

Tô Ôn nhìn ta chằm chằm một hồi, bỗng hỏi: “Đại nhân, làm sao ngài biết đến chuyện Quy Ngọc Thành?”

“Ngạc nhiên cái gì?” Ta đặt kiếm lên án thư, vừa rót một chén trà nóng vừa đáp: “Nhiều năm trước, ta có nhiệm vụ tại nhân gian, ta từng ở cốc này vài năm, khi ấy quen biết mấy thiếu niên của Quy Ngọc Thành.”

Nói rồi, ta lại ngẫm nghĩ, sửa lời: “Có lẽ, giờ đây không thể gọi họ là thiếu niên được nữa rồi.”

Tô Ôn hỏi: “Vậy ngài cũng quen biết Mạc cốc chủ à?”

Ta khẽ “ừ” một tiếng, đáp lời: “Năm đó hắn chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, thân thể yếu ớt, tài trí không đáng kể. Ta chưa từng nghĩ hắn sẽ trở thành Cốc chủ tương lai của Tuyết Tang Cốc.”

Tô Ôn hơi nhíu mày: “Nhưng nghe nói y thuật của Mạc Anh, Cốc chủ Tuyết Tang Cốc, rất cao thâm, ngang hàng với Bắc Lĩnh Tam Tuyệt gồm Tạ Lãnh của Côn Lôn và Tần Nhất Trì của Quy Ngọc Thành.”

“Việc ấy ta không rõ. Có lẽ sau này hắn gặp cơ duyên nào đó.” Nói xong, ta nhấp một ngụm trà.

Ai ngờ lời nói của Tô Ôn khiến ta nhớ về một vài mảnh ký ức xưa cũ. Cũng xem như là phước lành, phàm giới có Bắc Lĩnh Tam Tuyệt, mà ta lại quen biết hai trong ba người. Tần Nhất Trì của Quy Ngọc Thành quả thật là tài giỏi, nhưng tính tình nóng nảy, được lý không buông tha, không lý vẫn cãi ngang, chẳng khác nào đứa trẻ. 

Thật không ngờ, cuối cùng những kẻ không giống bậc chủ nhân nhất lại trở thành người đứng đầu, còn người thanh cao sáng suốt nhất ngày nào lại sớm rời khỏi thế gian đi gặp Diêm Vương. Ta thường hoài nghi, lẽ nào Lục Mệnh Ty viết vận bạ cho người đời cũng chỉ là vẽ bừa.

Thấy ta thất thần, Tô Ôn giơ tay vẫy trước mặt, hỏi: “Đại nhân, vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?”

“Chúng ta không thể hành động khinh suất. Người của Quy Ngọc Thành biết chút thuật pháp, tuy không lợi hại như Côn Lôn, nhưng cũng dễ nhận ra chúng ta.”

Tô Ôn như hiểu ra, khẽ gật đầu, rồi đột nhiên hít một hơi, ngơ ngác nhìn ta, nói chậm rãi: “Nhưng mà… Đại nhân, chúng ta là sai dịch của địa phủ, đâu phải là ác quỷ. Chúng ta sợ gì chứ?”

Ta hừ một tiếng, tùy tay rót trà cho Tô Ôn, kiên nhẫn giải thích: “Ai quan tâm ngươi là sai dịch hay là quỷ của địa phủ? Ngươi không hiểu lòng người. Con người ấy mà, đối với những gì họ không hiểu vẫn luôn ôm lấy nỗi sợ vô bờ. Trong mắt họ, vạn vật thế gian, ngươi chỉ cần khác thường liền là dị loại, chẳng cần lý lẽ gì cả. Đây là thứ chấp niệm điên cuồng gần như thành bệnh.”

Tô Ôn nghe thấy kiến thức của ta, trong lòng tràn ngập khâm phục, gật nhẹ đầu. Đột nhiên, mắt hắn lóe lên tia sáng, hỏi: “Đại nhân, vậy người nói xem, việc người của Quy Ngọc Thành tới đây có liên quan gì đến pháp thuật của họ không?”

“Ngươi nói lão quỷ đó à?” Ta nhướn mắt nhìn Tô Ôn, hạ giọng hỏi.

Tô Ôn “ừ” một tiếng, rồi lại hiện lên vẻ mặt ngờ vực: “Nhưng ta nghe quỷ sai từng đến Tuyết Tang Cốc kể lại, lão quỷ ấy tuy giảo hoạt, nhưng bình thường vẫn xem như lương thiện, không gây rắc rối cho nhân gian. Nếu là như vậy, sao Tuyết Tang Cốc phát hiện ra hắn?”

Ta cũng không nghĩ ra được, đành đáp: “Dù thế nào chúng ta cũng cần phải tìm ra lão quỷ đó trước đã.”

“Thật ra có một việc ta vẫn không hiểu.” Tô Ôn hỏi: “Lão chết nhiều năm vậy mà không rời khỏi Tuyết Tang Cốc, là vì cái gì?”

Quả thật, lão quỷ đã có khả năng ấy, trong phạm vi Tuyết Tang Cốc có thể tránh thoát quỷ sai, nếu ra khỏi nơi này, e rằng quỷ sai mấy đời cũng khó lòng bắt được hắn.

“Không rời khỏi Tuyết Tang Cốc chỉ có hai khả năng. Một, lão không muốn đi. Hai, lão không thể đi.” Ta điềm tĩnh đáp.

Qua vài lượt đối thoại, Tô Ôn – kẻ không có nhiều hiểu biết – nay đối với ta đã là tâm phục khẩu phục. Hắn đi quanh ta, hỏi rất nhiều về chuyện Tuyết Tang Cốc năm xưa. Đêm xuống, cuối cùng ta cũng tiễn hắn đi, vừa nằm xuống giường, mắt còn chưa khép hẳn thì bên ngoài đột nhiên vang lên một tiếng hét chói tai.

Ta bật dậy, chộp lấy thanh kiếm trên bàn, nhanh chóng lao ra ngoài.

“Có ai không!” Có người hét to.

Theo hướng âm thanh, ta nhanh chóng đến được Đông Sương, nơi mà hai vị công tử Quy Ngọc Thành đang ở. Cửa phòng mở toang, bên cạnh cửa là một thiếu niên mặc y phục của Tuyết Tang Cốc, mặt mày trắng bệch, có lẽ đã sợ đến ngất đi.

Một thiếu niên khác gần như cùng lúc đến với ta, nhìn trang phục thì chắc là người của Quy Ngọc Thành. Hắn chưa kịp bước qua cửa đã sững sờ kinh hãi. Chỉ thấy một thiếu niên mặc y phục giống hắn đang nằm trên đất, cổ họng đã bị cắt, nhưng xung quanh lại không có một giọt máu, còn thi thể đã hóa thành một bộ xác khô. Thiếu niên kia sắc mặt xám xịt, đôi mắt trợn trừng, đến một con quỷ như ta còn phải khiếp sợ, huống chi là thiếu niên phàm nhân kia – người đầu tiên phát hiện ra cảnh tượng này.

“Ta sẽ ở đây trông coi, ngươi mau đi gọi người đến.”

Ta hướng về thiếu niên Quy Ngọc Thành mà nói. Thiếu niên cũng chẳng hề phòng bị, vội vàng ôm quyền với ta một cái, rồi cầm kiếm đi tìm người.

Thiếu niên vừa rời đi, ta nheo mắt lại, hỏi: “Có nhớ ngươi chết thế nào không?”

Kẻ vừa chết thảm đứng cách đó không xa, nhìn thoáng qua thân xác nằm trên đất của mình, hắn lắc đầu.

Ai dà…người vừa chết thường vẫn còn rất mơ hồ. Đừng nói ngươi hỏi hắn chết ra sao, ngay cả hỏi hắn là ai, có khi hắn cũng không trả lời được.

“Ngươi là ai? Tại sao lại có thể thấy ta?” Kẻ chết thảm nhìn ta, chưa đợi ta đáp đã lại hỏi: “Quỷ sai? Ngươi là quỷ sai?”

“Ta là sai dịch của địa phủ, nhưng không phải quỷ sai đến đưa ngươi đi.”

Ta đáp ngắn gọn.

Kẻ chết thảm nhíu mày, không nói gì.

Ta bảo: “Thời gian không còn nhiều, quỷ sai đến đón ngươi sẽ sớm tới. Ngươi không muốn biết mình chết như thế nào sao?”

“Ta có thể làm gì?” Kẻ chết thảm hỏi.

Ta hỏi: “Còn nhớ trước khi chết ngươi đã làm gì không?”

Kẻ chết thảm nhìn thi thể mình nằm trên đất, đáp: “Ta vừa trở về từ bên ngoài, tìm người trong cốc xin một bình trà. Sau đó ngồi chờ… rồi tiếp đến… ta đã gục xuống ở đây.”

Lời hắn nói quả thật bỏ qua phần mấu chốt nhất. Nhưng thôi, có còn hơn không.

“Ta nghĩ có lẽ ta đã bị trúng tà.” Kẻ chết thảm đột nhiên nói.

“Tà?” Ta nhíu mày: “Ý ngươi là gì?”

Kẻ chết thảm đáp: “Trước ta, nơi này đã có mấy người liên tiếp chết, nghi là có tà ma quấy phá. Mạc cốc chủ mới mời người Quy Ngọc Thành chúng ta đến.”

“Tà ma?” Ta chăm chú nhìn kẻ chết thảm: “Tại sao lại nói là tà ma?”

Kẻ chết thảm đáp: “Bởi vì bọn họ chết thảm khốc quái dị, mà lại giống nhau đến lạ, không giống do người gây ra.”

“Giống như cách ngươi chết?” Ta hỏi.

Kẻ chết thảm gật đầu.

Chưa kịp để ta nói thêm gì, kẻ chết thảm đột nhiên hỏi:

“Nếu ngươi không phải đến đón ta, thì cớ sao lại có sai dịch của địa phủ vô duyên vô cớ ở đây?”

Ta đáp: “Ngươi đã chết rồi, ta cũng không giấu ngươi làm gì. Địa phủ đang truy đuổi một con quỷ, hiện đang ở Tuyết Tang Cốc này.”

Kẻ chết thảm trừng mắt: “Há chẳng phải là kẻ chúng ta đang tìm sao?!”

“Không đúng.” Ta đáp: “Con quỷ đó đã chết nhiều năm, chưa từng hại người. Không thể nào đột nhiên gây loạn.”

Kẻ chết thảm có vẻ không phục, sắc mặt lúc này càng thêm tái nhợt. Hắn nhìn chằm chằm ta mà nói: “Đó dù sao cũng là quỷ, sao ngươi có thể dùng tâm tư của người thường để nhìn nhận một con quỷ? Hơn nữa, các ngươi địa phủ rốt cuộc là làm cái gì? Để một con quỷ đã chết bao năm gây hại nhân gian!”

Ta lạnh lùng nhìn kẻ chết thảm, từng chữ từng chữ nói: “Ngươi cũng đã thành quỷ rồi, nói vậy về đồng loại của mình e là không hợp cho lắm. Hơn nữa, thế gian này, có quỷ ngu thì cũng có quỷ thông minh, mà trong số quỷ thông minh lại có vài kẻ gian xảo. Địa phủ cũng không phải vạn năng, luôn có vài con quỷ tạm thời thoát khỏi sự kiểm soát, ngươi nên hiểu điều đó, chúng ta cũng đang hết sức truy bắt.”

Kẻ chết thảm không tranh cãi thêm, chỉ lạnh nhạt nói: “Ngươi hẳn là quỷ giỏi ngụy biện nhất của địa phủ rồi.”

Ta nhếch mép cười, ôm quyền nói: “Quá khen quá khen, áp hồn sứ Lâm Phất, dám hỏi huynh đài là ai?”

Kẻ chết thảm cũng ôm quyền: “Quy Ngọc Thành, Tần Nhất Hành.”

“Tần Nhất Hành?” Ta ngẩn ra, hỏi: “Tần Nhất Trì là gì của ngươi?”

Kẻ chết thảm im lặng một lúc, rồi mới đáp: “Huynh trưởng của ta.”

“Huynh đệ đồng bào?” Ta hỏi.

Kẻ chết thảm gật đầu.

Ta nhìn Tần Nhất Hành trước mặt, dù đã chết nhưng vẫn đứng thẳng lưng, thực ra có thể thấy đôi chút bóng dáng Tần Nhất Trì. Chỉ là tính cách hai huynh đệ dường như khác biệt hoàn toàn, ít nhất, hiện giờ nhìn qua là vậy.

“Ta đã chết, e rằng đại ca ta sẽ không buông tha Tuyết Tang Cốc. Nếu có thể, xin cô nương giúp ta chuyển lời, lần này ta chết là do thuật pháp kém cỏi, mong Quy Ngọc Thành không làm khó Tuyết Tang Cốc. Bằng không, ta Tần Nhất Hành chết không nhắm mắt.”

“Ngươi nghĩ đại ca Tần Nhất Trì của ngươi sẽ nghe ta sao?” Ta không phải là không sẵn lòng giúp hắn truyền lời. Chỉ là một là truyền lời cho quỷ chẳng khác nào tự báo thân phận, hai là Tần Nhất Trì từ nhỏ đã cố chấp, không dễ nghe lời người khác, ta dù có nói cũng chẳng ích gì.

Kẻ chết thảm không nói gì, ta lại bảo: “Dù vậy, ta cũng có thể giúp ngươi hoà giải một chút, để huynh trưởng của ngươi không làm điều gì quá đáng.”

“Đa tạ.” Kẻ chết thảm gật đầu.

“Chớ vội cảm ơn.” Ta chậm rãi hỏi: “Trước tiên nói xem Quy Ngọc Thành các ngươi đã điều tra được gì?”

Kẻ chết thảm đáp: “Từ hai tháng trước, trong Tuyết Tang Cốc liên tiếp có người chết bất thường. Cổ họng bị rạch, máu trong người đều bị hút sạch. Nhưng máu đi đâu mãi chẳng ai biết.”

“Vậy nên các ngươi nghĩ là có yêu ma quấy phá?” Ta hỏi.

Kẻ chết thảm gật đầu: “Pháp bảo Phạm Âm Linh quả thật phát hiện có quỷ trong cốc, chỉ tiếc cho đến lúc này ta vẫn chưa nhìn thấy nó. Nay nghĩ lại, có lẽ chính là con quỷ mà địa phủ đang tìm.”

“Ta…”

Ta chưa kịp nói hết, phía sau đột nhiên truyền đến tiếng bước chân của một nhóm người, không bao lâu sau, cả bọn ùn ùn xuất hiện.

Cảnh tượng trước mắt khiến bọn họ từng người một sợ hãi không ít. Lúc này sắc mặt Mạc Anh chẳng còn chút máu nào, so với kẻ chết thảm đang nằm dưới đất cũng chẳng khác là bao.

“Quỷ… quỷ… quỷ lại đến rồi!” Một thiếu niên đứng bên cạnh Mạc Anh chỉ vào xác của kẻ chết thảm mà lẩm bẩm.

Mạc Anh cắn răng, quay sang thiếu niên của Quy Ngọc Thành nói: “Tuyết Tang Cốc của ta đã liên luỵ đến Tần công tử.”

Thiếu niên của Quy Ngọc Thành nhíu mày đáp: “Ta đã gửi thư về Quy Ngọc Thành, nhờ người đến nhận thi hài của sư huynh ta.”

Ta nhìn thoáng qua kẻ chết thảm đứng cách đó không xa, rồi ôm quyền với Mạc Anh: “Nếu có việc gì cần đến sư tỷ đệ chúng ta giúp đỡ, xin cứ nói.”

Mạc Anh nhìn ta, thở dài: “Hiện tại thật có một chuyện nan giải, muốn nhờ hai vị giúp sức.”

Ta liếc nhìn Tô Ôn đang đến trễ, rồi gật đầu với Mạc Anh: “Sẵn lòng cống hiến.”

1.

Sau khi tạm thời an trí thi thể của oan hồn chết thảm, trời cũng đã khuya. Ta hẹn với Mạc Anh sáng mai sẽ cùng bàn bạc lại rồi quay về phòng.

Trước khi quỷ sai đến đưa oan hồn đi, ta cũng tranh thủ hỏi hắn thêm vài chuyện và hứa sẽ tận sức đứng ra dàn xếp cho hắn. Khi oan hồn đi rồi, ta nằm trên giường, mở mắt đợi đến sáng.

Trời vừa sáng, ta chải chuốt đơn giản, mang kiếm đến gõ cửa Tô Ôn. Khi hai chúng ta đến chính đường, Mạc Anh và thiếu niên của thành Quy Ngọc đã đợi sẵn ở đó.

“Ta là Lâm Phất ở Côn Lôn, đây là sư đệ của ta Tô Ôn. Vẫn chưa được thỉnh giáo đại danh công tử.” Ta chắp tay chào thiếu niên thành Quy Ngọc.

Thiếu niên thành Quy Ngọc cũng chắp tay chào đáp lại: “Quy Ngọc thành, Bạch Ẩn.”

“Bạch công tử.” Ta hơi gật đầu, rồi ngồi xuống.

Giả vờ như chưa từng nghe oan hồn nói gì, ta lại nghe Mạc Anh thuật lại một lần nữa những chuyện mà Tuyết Tang Cốc đã phải trải qua trong gần hai tháng vừa rồi.

Nghe xong, Bạch Ẩn thở dài: “Trận Quy Hồn của sư huynh từng khiến oan hồn đó hiện hình một lần. Đáng tiếc lần đó hắn lại chạy thoát, bằng không… sư huynh cũng sẽ không…”

Tô Ôn liếc mắt nhìn, mở miệng chẳng có lời nào dễ nghe: “Thời thế vận mệnh, nào có gì đáng tiếc hay không đáng tiếc.”

Bạch Ẩn hơi ngạc nhiên.

Ta lén lườm Tô Ôn một cái, vội vàng chuyển chủ đề hỏi: “Ngươi còn nhớ hình dáng của oan hồn đó không?”

Bạch Ẩn hồi tưởng một lúc rồi nói: “Trông khoảng hơn hai mươi tuổi… dáng người gầy gò… diện mạo…” Vừa nói, cậu vừa nhìn sang Mạc Anh, chậm rãi nói: “Diện mạo có vài phần giống với Mạc cốc chủ.”

“Ta?” Mạc Anh nhíu mày, trông như đang suy tư điều gì.

Ta nhìn chăm chú Mạc Anh một lúc lâu, hồi tưởng lại bức họa mà quỷ sai đưa lên. Nói gì thì nói, quả thực cũng có đôi chút giống nhau.

Mạc Anh dường như có điều gì suy nghĩ, trầm ngâm hồi lâu rồi đột nhiên hỏi: “Bạch công tử, ngươi nói là giống… rốt cuộc là giống, hay là giống y hệt?”

“Chuyện này…” Bạch Ẩn nhíu mày, lắc đầu đáp: “Chỉ là thoáng thấy có vài phần tương tự, ngươi bảo ta hồi tưởng mà hình ảnh lại chẳng rõ ràng.”

Mạc Anh nghẹn lời, không nói gì thêm.

Ai… ta lại quên mất rồi. Xưa kia, Mạc Anh còn có một đệ đệ sinh đôi tên là Mạc Quỳnh. Luận về thiên tư, Mạc Quỳnh cao gấp trăm lần so với Mạc Anh. Nếu không phải y đoản mệnh, có lẽ danh hiệu “Y Tuyệt” trong Bắc Lĩnh Tam Tuyệt cũng chẳng đến lượt Mạc Anh.

Giờ đây, sắc mặt Mạc Anh có chút kỳ lạ, cúi đầu xuống như đang suy nghĩ điều gì. Hẳn là tâm tư của hắn đang nghĩ đến Mạc Quỳnh.

Sau khi dùng xong bữa sáng, ta và Tô Ôn tranh thủ rảnh rỗi đến gặp Mạc Anh. Tìm khắp nơi không thấy hắn đâu, nghe đệ tử trong cốc nói, giờ này có lẽ hắn đang ở trong từ đường Mạc gia.

Pháp lực của Tô Ôn chưa tới độ thành thục, từ đường Mạc gia có cao nhân từng bố trí pháp trận, hắn không vào được. Vì vậy ta đành phải một mình đến đó.

Đúng lúc ta gặp Mạc Anh ngay tại cửa từ đường, y mời ta cùng vào. Từ đường Mạc gia giản dị thanh nhã, bốn hàng bài vị phía trước là ánh lửa trường minh bập bùng lay động theo từng cơn gió nhẹ lùa vào.

Ta cũng bái lạy tượng trưng một chút, rồi đứng sang một bên, chăm chú nhìn những bài vị ấy, nghĩ bụng trong số đó, ít nhiều có thể ta từng gặp qua ở âm phủ.

Ngay lúc này, ánh mắt ta khẽ tụ lại, liền trông thấy bài vị của Mạc Quỳnh.

“Mạc Quỳnh…” Ta khẽ đọc tên, giả vờ không biết, thử thăm dò: “Xem ra là huynh đệ của Mạc cốc chủ.”

Mạc Anh gật đầu: “Đó là đệ đệ của ta.”

“Ồ?” Ta giả vờ ngạc nhiên: “Năm Tân Sửu tháng chạp ngày mười tám? Bảy năm trước, lệnh đệ còn rất trẻ.”

Mạc Anh thở dài, nhìn bài vị, cười khổ một chút: “Phải, mười chín tuổi… mãi mãi mười chín tuổi.”

“Mạo muội hỏi một câu, lệnh đệ qua đời như thế nào?” Ta hỏi.

Câu hỏi này thật ra mang chút tư tâm. Xưa kia ở Tuyết Tang Cốc, ta tuy thường đi lại với Mạc Anh hơn, nhưng với Mạc Quỳnh ta lại có sự tò mò khác biệt. Thiên tư Mạc Quỳnh cực cao, nhưng ít nói trầm mặc, hoàn toàn trái ngược với tính cách hoạt bát của Mạc Anh, cũng chẳng thân thiết với người trong cốc như Mạc Anh. Nhưng nhìn hắn luôn khiến ta nhớ đến một người nào đó trong ký ức. Dù không muốn nhớ lại, nhưng bóng hình đó vẫn luôn ở đó, nằm sâu trong trái tim, chưa từng biến mất.

Nghe câu hỏi của ta, Mạc Anh cũng chẳng né tránh, nói: “Bệnh mất.”

Mạc Anh vừa nói xong, bỗng ho khan.

Ai… ta lại quên mất rồi, từ bé Mạc Dao đã là thân thể ốm yếu. Vừa rồi trông nghiêm chỉnh là thế, giờ gặp chút gió, lại kích động một chút, y lại ho khù khụ trông hệt như thời thiếu niên yếu ớt mong manh ấy.

Ta tháo áo choàng khoác lên người hắn. Hắn khẽ ngẩn người, rồi đột nhiên ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào ta, làm ta thoáng giật mình.

“Đừng để lạnh.” Ta lúng túng nhưng vẫn giữ vẻ lịch thiệp, nhẹ nhàng vỗ vỗ sau lưng Mạc Anh.

Mạc Anh nhìn ta, rồi nói: “Cô nương thật rất giống với một cố nhân của ta.”

Cổ họng ta khẽ nghẹn, ánh mắt dừng lại một thoáng, nhưng trên môi chỉ khẽ đáp: “Chẳng trách lần đầu gặp mặt, Mạc cốc chủ có chút thất thố.”

Mạc Anh nói: “Người bạn thời thiếu niên của ta cũng từng khoác cho ta chiếc áo choàng như thế.”

Khoan đã… Ta khoác áo choàng cho Mạc Anh hồi nào…

Không đợi ta nhớ lại, Mạc Anh tiếp lời: “Rõ ràng là một thiếu nữ mười lăm tuổi, nhưng lại mang khí chất của một tướng quân dạn dày phong sương…”

Nói đến đây, khoé miệng hắn khẽ nhếch lên rồi lại lắc đầu.

–

Quả nhiên, ánh mắt Mạc Anh thật tinh tường. 

Năm xưa, trước khi ta làm Áp Hồn Sứ, quả thực đã từng chinh chiến một thời gian trên chiến trường của Địa phủ, suýt bị thu nạp vào đội quỷ vệ. Nhưng ta vốn chán ghét cảnh chém giết, lại thêm chức vị đó khiến phẩm hạnh hao tổn tu vi. Huống hồ, mấy trăm năm nay Địa phủ và Cửu Trùng Thiên đã yên bình, cũng ít có chiến sự. Vì vậy, ta nguyện ý làm Áp Hồn Sứ.

Nhưng mà khoan đã… Mắt tinh tường thì có đó, nhưng ta khoác áo choàng cho Mạc Anh lúc nào chứ? Trong đầu rối bời, ta không dám mở miệng hỏi.

Ta khẽ thở dài.

Tiếng thở dài của ta bị tiếng thở dài của Mạc Anh lấn át. Y chậm rãi nói: “Chớp mắt một cái, đã bao nhiêu năm rồi. Họ đều không còn nữa.”

“Họ nào?” Ta lại giả vờ như không hiểu.

Mạc Anh gật đầu: “Cô nương ở Côn Lôn, có lẽ chưa từng nghe về hai vụ mưu phản lớn năm xưa. Một là Đại tướng quân phủ cấu kết ngoại địch phản quốc, hai là chính biến Khánh Đức.”

Ta không nói gì.

Mạc Anh thở dài: “Năm Khánh Đức nguyên niên, trưởng tử của phủ Đại tướng quân phủ, Lý Mục Hoà, cùng Huyễn Vương mưu phản, khí thế dũng mãnh như chẻ tre, nhưng khi tiến vào đế đô lại rơi vào bẫy, cuối cùng thất bại khi thành công đã cận kề.”

Ta vẫn im lặng.

Mạc Anh nói tiếp: “Lý Mục Hoà năm xưa là người đi cùng nàng ấy. Hắn giỏi hơn bất kỳ ai trong chúng ta. Đáng tiếc, người chết sớm nhất cũng là hắn.”

Ta vẫn im lặng.

“Xin lỗi… không nên kể những chuyện này với cô nương.” Mạc Anh dường như đột nhiên nhận ra, cười nhẹ với ta.

“Không sao.” Ta nói: “Người đã khuất rồi, người sống vẫn phải hướng về phía trước.”

Lúc này, chủ đề đã đi lệch. Ta nhìn ra ngoài, rồi nói: “Hay là chúng ta ra ngoài nói chuyện. Quấy rầy tổ tiên khiến lòng ta cũng thấy áy náy.”

Sau khi rời khỏi từ đường, Mạc Anh dẫn ta đến thư phòng. Ta biết  chắc hẳn hắn có điều muốn nói.

2

Một lát sau, Mạc Anh khách sáo nói: “Lần này Côn Lôn vốn đến để cùng Tuyết Tang Cốc bàn về y thuật, nhưng tiếc thay trong cốc lại xảy ra chuyện này. Sợ rằng không thể tiến hành như ước định rồi.”

“Không sao, người đã khuất là chuyện lớn.” Ta đáp, rồi kéo chủ đề trở lại: “Đúng rồi, khi nãy ngươi có nhắc đến lệnh đệ bệnh mất. Rốt cuộc là bệnh gì mà ngay cả Tuyết Tang Cốc cũng không thể chữa khỏi?”

“Lời nguyền.” Mạc Anh cau mày.

“Lời nguyền?” Ta giả vờ kinh ngạc, nhưng thực ra lòng chẳng gợn sóng, thậm chí có phần muốn bật cười. Cứ hễ có điều gì không giải thích được là người phàm liền đổ lỗi cho quỷ thần và lời nguyền, nào đâu nhiều lời nguyền linh nghiệm như vậy? Thực sự quỷ thần bận rộn lắm, không có thời gian đi nguyền rủa một thân xác phàm trần đâu.

Mạc Anh thở dài: “Nghe nói tổ tiên Mạc gia có một vị tướng quân, phản bội cố quốc để giành lấy vinh quang tột bậc. Thế nhưng lại bị ác mộng quấy nhiễu, cuối cùng chọn Tuyết Tang Cốc mà ẩn cư. Nhưng từ đó trở đi, người Mạc gia dường như đã bị dính phải lời nguyền, đời đời bệnh tật bủa vây, thuốc thang vô hiệu. Thúc thúc của ta và đệ đệ ta đều qua đời khi chưa đến tuổi đôi mươi. Phụ thân ta dù không chết sớm như thế, cũng chẳng sống quá bốn mươi. Người trị bệnh lại không thể tự chữa trị cho bản thân, có lẽ đó là định mệnh đời đời của Tuyết Tang Cốc chúng ta.”

Ánh mắt Mạc Anh thoáng vẻ u buồn, thật lâu không nói gì.

Khi mở miệng lại, hắn lại ho một tràng. Ban đầu chỉ là nhẹ nhàng, nhưng dần dần càng lúc càng kịch liệt, sắc mặt tái nhợt, vai cũng khẽ run lên.

“Mạc cốc chủ… ngài ổn chứ?” Ta cau mày hỏi.

Mạc Anh xua tay, hồi lâu, hơi thở mới dần ổn định lại, rồi nói: “Sợ rằng ta cũng không còn sống được bao lâu nữa. Vậy nên… chuyện lần này nhất định phải nhờ Côn Lôn, nhờ nhị vị…”

Lời chưa nói hết, hắn lại ho dữ dội. Nhìn hắn như vậy, ta cũng thấy khó chịu theo.

“Nhờ Côn Lôn cũng được. Chỉ là Mạc cốc chủ cần nói ra sự thật.”

Ta nhìn vào mắt Mạc Anh, trầm giọng nói.

Khoé mắt Mạc Anh hơi động, không nói lời nào, nhưng ta thấy hắn cũng hiểu ta muốn hỏi điều gì.

“Vì sao ngài lại nghĩ rằng con quỷ ấy sẽ giống ngài như đúc?” ta hỏi.

Mạc Anh trầm ngâm trong chốc lát.

“Ngài cho rằng con quỷ ấy chính là lệnh đệ Mạc Quỳnh? Tại sao lại nghĩ như vậy?” ta truy hỏi.

Yết hầu của Mạc Anh khẽ run, y từ từ ngẩng đầu nhìn ta, chậm rãi đáp: “Vì lúc sinh thời, đệ ấy luôn nghiên cứu cách giải trừ lời nguyền.”

“Phương pháp gì?” ta ngẩn người nhìn Mạc Anh.

“Không rõ.” Mạc Anh lắc đầu, “Nhưng vài năm trước khi chết, đệ ấy trở nên thần thần bí bí, còn nói rằng cuối cùng đã tìm ra rồi.”

Ta hỏi: “Ngài nói rằng những cái chết ấy… có liên quan đến phương pháp giải trừ lời nguyền sao?”

Mạc Anh thở dài, nói: “Ta không rõ. Nhưng đệ ấy vốn không phải là kẻ giết người vô cớ, trừ phi có lý do bất đắc dĩ nào đó.”

Mặc dù Mạc Anh không nói thẳng ra, nhưng trong lòng dường như đã tin rằng con quỷ ấy chính là Mạc Quỳnh. Ta thật sự muốn nói với hắn rằng, con quỷ ấy không phải là Mạc Quỳnh, nó đã chết từ mười mấy năm trước, khi đó đệ đệ hắn vẫn còn sống.

Nhưng ta không thể nói ra, chỉ có thể mặc kệ Mạc Anh suy diễn.

Nói ra thật buồn cười. Cái sổ ghi vận mệnh của con quỷ ấy đã bị đốt từ lâu, quan sai phụ trách vụ việc ngày đó cũng lơ mơ, thậm chí quên mất tên và lai lịch của nó.

Tuy địa phủ đã bắt tay vào điều tra, nhưng quả thật quá chậm chạp. Dù sao cũng phải tìm đến Lục Mệnh Tư trên Thiên giới, tốn công không ít. Lúc đó, theo lệnh điều động, ta và Tô Ôn phải đi trước, tùy thời chờ tin tức từ Địa phủ.

Nghĩ đến đây, đầu ta bỗng đau nhói.

Lý ra mà nói, nếu con quỷ kia có vài phần giống Mạc Anh, khả năng lớn là người thân của y. Xét theo năm tháng, phần nhiều là trưởng bối của y. Nghĩ thế, ta bèn thử hỏi: “Mạn phép hỏi, trong hai mươi năm qua, ngoài lệnh đệ, Mạc cốc chủ còn người thân nào mất không?”

Mạc Anh suy nghĩ một lát, đáp: “Phụ thân ta mất cách đây năm năm.” Sau đó, y bổ sung: “Còn có Tiểu thúc của ta. Chắc đã qua đời gần hai mươi năm rồi, lúc ấy ta còn nhỏ, không nhớ rõ lắm.”

“Tiểu thúc…” Trong lòng ta bỗng trào dâng niềm vui, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ điềm đạm.

“Ừm…” Ta gật đầu: “Mạn phép hỏi, tiểu thúc của Mạc cốc chủ tên là gì?”

“Mạc Liên Phong.” Mạc Anh đáp.

“Quỷ y Mạc Liên Phong?”

Ta có chút kinh ngạc, nhưng không phải vì cái tên ấy mà vì sự hồ đồ của mình. Năm xưa, quỷ y Mạc Liên Phong nổi danh lẫy lừng, có biết bao người từ kinh đô xa xôi tìm đến Tuyết Thương cốc cầu y. Tổ phụ của Khương Diệp Tụng từng lặn lội nghìn dặm đến Tuyết Thương cốc, nhưng ngay cả bóng dáng của Mạc Liên Phong cũng chưa được gặp. Khi tin Mạc Liên Phong qua đời lan truyền, có kẻ tiếc thương, kẻ dèm pha, tạo nên bao lời bàn tán. Sao ta lại có thể quên mất nhân vật này chứ!

Giờ đây, ta vừa tiếc nuối vừa cảm thấy phấn khởi, hận không thể tự cắn vào chân mình.

Trong lúc ta đang mơ mộng không dứt, Mạc Anh bất chợt hỏi: “Nếu các người bắt được con quỷ đó, sẽ xử lý thế nào?”

Đưa về Địa phủ…

Nhưng ta không thể nói thế.

“Côn Luân tự có cách.” Ta đành bịa ra một câu trả lời qua loa.

Mạc Anh nhíu mày, cúi đầu như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Tối nay ta và sư đệ sẽ bày trận trong cốc. Để tránh quỷ nhập vào người, ta sẽ thi pháp trước cửa mỗi gian phòng. Phiền Mạc cốc chủ nhắc nhở mọi người đóng kín cửa nẻo, tuyệt đối không được ra ngoài.”

“Được.” Mạc Anh gật đầu đồng ý. Sau đó hắn nói thêm: “Có thể để ta ở ngoài không? Ta muốn gặp con quỷ đó một lần.”

“Không được.” Ta kiên quyết từ chối: “Quá nguy hiểm.”

“Nhưng…” Mạc Anh còn định nói gì đó, nhưng ta ngắt lời.

“Nếu muốn Côn Luân hỗ trợ, thì làm theo lời ta.”

Ta và Tô Ôn sẽ thi triển phương pháp của Địa phủ, nếu y nhìn thấy thì chẳng phải sẽ bại lộ ngay sao? Dù sao, Côn Luân vốn là danh môn chính phái, khác biệt hoàn toàn với Địa phủ.

Ta không muốn tự chuốc lấy phiền phức.

Sau khi nói thêm vài câu, ta cáo từ Mạc Anh và đến phòng của Tô Ôn, kể lại toàn bộ chuyện xảy ra.

“Lời nguyền?” Tô Ôn nhíu mày, “Nghe còn tà môn hơn cả Địa phủ.”

Ngón tay ta khẽ gõ lên mặt bàn, chậm rãi nói: “Điều này chưa hẳn khiến ta băn khoăn nhất. Ta không hiểu vì sao Mạc Anh lại chắc chắn rằng con quỷ đó chính là lệnh đệ Mạc Quỳnh. Ta cứ có cảm giác hắn còn giấu diếm điều gì. Còn về con quỷ kia… rốt cuộc có phải là Mạc Liên Phong hay không…”

“Mạc Liên Phong…” Tô Ôn gật đầu rồi lại lắc đầu, “Nếu quả là Mạc Liên Phong, sao hắn không hại người suốt bao năm nay, rồi đột nhiên lại giết người một cách tàn nhẫn như vậy? Hay là hắn đang nghiên cứu thuật hoàn dương?”

“Hoàn dương…?” Ta kinh ngạc thốt lên, lập tức nói: “Đốt một tờ giấy nhắn hỏi xem ở Dị Quỷ Các có ghi chép nào tương tự không.”

Tô Ôn gật đầu, trong nháy mắt xuất hiện một tờ giấy vàng trên tay hắn.

Ta lại bổ sung: “Phải rồi, tiện thể hỏi xem có phải Mạc Quỳnh đã được Địa phủ thu vào bảy năm trước không. Bảo bọn họ nhanh chóng trả lời.”

Dị Quỷ Các của Địa phủ tụ tập một đám quỷ lười biếng. Tuy rằng lười, nhưng cũng là nhóm quỷ hiểu biết rộng rãi nhất trong Địa phủ. Bọn họ canh giữ kho sách lạ kỳ của Dị Quỷ Các, tinh thông kim cổ…Có lời đồn rằng họ biết mọi bí mật sau lưng từng con quỷ ở Địa phủ…

Trước khi màn đêm buông xuống, cuối cùng Địa phủ cũng truyền tin trở lại.

Khi ấy, ta đang nằm nhắm mắt với hai lát dưa leo đắp trên mí mắt, chuẩn bị tinh thần cho trận chiến sắp tới.

“Đọc xem họ viết gì,” ta vẫy tay ra hiệu.

Chẳng bao lâu sau, ta nghe thấy tiếng giấy bị rung lên khi Tô Ôn cầm lấy, rồi hắn nói: “Dị Quỷ Các bảo… máu người sống có thể làm thuốc. Việc dùng máu người sống làm dược dẫn vốn có từ xa xưa, cũng chẳng phải chuyện mới mẻ, không đáng để làm to chuyện.”

Nghe xong, ta chỉ biết rùng mình với ba vạch đen trên trán. Nhìn nét chữ, nhất định là lão Lạc Vô Cực viết. Bất kỳ câu trả lời nào của lão cũng phải kèm một câu chê bai trước khi vào vấn đề chính.

“Đọc, đọc tiếp đi!” Ta giơ tay làm dấu.

“Ờ…” Sau một tiếng sột soạt, Tô Ôn tiếp tục: “Nếu máu cạn mà chỉ còn lại xác khô, thì đó là quỷ thuật.”

Nói xong, Tô Ôn quay sang hỏi ta: “Đại nhân, quỷ thuật là gì vậy?”

“Địa phủ gọi mọi pháp thuật chưa được đặt tên là quỷ thuật,” ta đáp lơ đễnh.

Nghe như có vẻ qua loa, nhưng thực ra là đúng vậy. Mặc dù vừa thốt ra lời, ta cũng cảm thấy chút xấu hổ và ngượng ngùng thay cho Địa phủ.

“Khụ khụ…” Ta phẩy nhẹ tay áo, thản nhiên nói: “Đọc tiếp đi.”

Tô Ôn lại đọc tiếp: “Máu chí âm có thể dẫn dương khí thuần khiết, đây là một loại dược dẫn được ghi lại trong ‘Thập Tam Hung Sát – Phất Sinh Dẫn’.”

“‘Thập Tam Hung Sát – Phất Sinh Dẫn’ sao? Vậy thì cổ xưa lắm rồi… mà cũng tà ác, cực kỳ tà ác!” Ta thốt lên.

Ta vừa ngạc nhiên đến suýt rớt hai lát dưa leo. Đang suy nghĩ, ta chợt nghe thấy Tô Ôn lẩm bẩm: “Đính kèm ngày sinh của người chết và mật ngữ ‘đa tạ đại nhân Vô Cực’…”

Vừa dứt lời, hắn đập mạnh xuống bàn. Ngay cả khi nhắm mắt, ta cũng cảm nhận được sự ngao ngán của hắn.

Ngay sau đó, trong tiếng lẩm bẩm bất đắc dĩ “đa tạ đại nhân Vô Cực,” một tờ giấy vàng mới xuất hiện trước mặt Tô Ôn.

“Đại nhân…” Giọng Tô Ôn đột nhiên trở nên nghiêm túc, hắn nói: “Theo ngày sinh trên tin từ Dị Quỷ Các, mấy người chết ở Tuyết Thương Cốc đều sinh vào giờ chí âm của tháng quỷ, dù không cùng tuổi tác.”

“Máu chí âm…” Ta khẽ gật đầu: “Bọn họ có nhắc gì đến dược dẫn đó không, hay trong ‘Thập Tam Hung Sát – Phất Sinh Dẫn’ có ghi chép gì khác không?”

Tô Ôn tiếp tục đọc: “Họ nói… ba nghìn năm trước, nhân gian từng thịnh hành một loại quỷ thuật, lấy máu chí âm làm dược dẫn, phối hợp với những vật quý hiếm để luyện chế, có thể khiến người bệnh hồi phục, người chết sống lại.”

“Quý hiếm?” Ta nhíu mày: “Quý hiếm là gì? Là dược liệu sao?”

Tô Ôn đáp: “Dị Quỷ Các cũng không rõ… Nhưng có tin đồn rằng năm xưa, có một vị hoàng đế say mê loại tà thuật này, sai tìm khắp thiên hạ những bậc kỳ tài dị sĩ để luyện chế đan dược. Cuối cùng thực sự đã thành công.”

“Thành công rồi sao?” Ta gần như muốn bật dậy.

Thiên hạ này quả thực không thiếu chuyện kỳ dị, ngay cả thứ tà thuật này cũng có thể luyện thành!

Ta nhắm mắt, nói: “Vậy thì… kẻ nào đó trong Tuyết Thương Cốc, hoặc là người hoặc là quỷ, đang luyện loại quỷ thuật này! Hồi phục cho người bệnh thì còn chấp nhận được, nhưng khiến người chết sống lại…? Địa phủ hẳn là khó chịu lắm…”

Tô Ôn im lặng hồi lâu, trong phòng đột nhiên yên tĩnh lạ thường.

“Tô Ôn?” Ta khẽ nghiêng đầu.

Một lát sau, khi ta gần như không chịu nổi muốn gỡ hai lát dưa leo ra, Tô Ôn đột ngột nghiêm giọng nói:

“Địa phủ còn trả lời… về Mạc Quỳnh.”

Nghe hắn nói vậy, ta suýt phát cáu. Ta kiên nhẫn chờ, kéo dài giọng hỏi:

“Mạc Quỳnh làm sao?”

Ta rõ ràng cảm nhận được Tô Ôn hít một hơi, chậm rãi đáp:

“Mạc Quỳnh không chết. Ngày 18 tháng Chạp năm Tân Sửu, kẻ bị Địa phủ mang đi… là Mạc Anh.”

3

Khi ấy, ta lập tức quăng miếng dưa chuột đang cầm trên tay, ngồi bật dậy.

“Mạc Anh chết rồi? Vậy kẻ còn sống là…”

Không trách được sao ta luôn cảm thấy Mạc Anh thiếu đi nét hoạt bát của tuổi trẻ, thay vào đó là sự trầm ổn điềm đạm. Ta còn tưởng y đã trưởng thành hơn, không ngờ rằng sự khác biệt ấy không phải do năm tháng, mà là vì nhiều năm trước, Mạc Anh thật sự đã không còn là chính mình mà đã bị Mạc Quỳnh thay thế.

Hơn nữa, ngày xưa tư chất của Mạc Anh vốn không cao, mà giờ đây lại được xưng tụng là thần y, trở thành một trong Bắc Lĩnh Tam Tuyệt. Hóa ra từ nhiều năm trước, người mang cái danh này vốn dĩ không còn là Mạc Anh nữa.

“Đại nhân…” Tô Ôn thấy ta im lặng, dường như có chút hoảng, thấp giọng hỏi: “Ngài nói… Mạc Quỳnh rốt cuộc muốn làm gì?”

“Làm gì ư?” Ta nhìn Tô Ôn, nhàn nhạt đáp: “Không cần biết hắn muốn làm gì. Con người, có thể làm gì được quỷ sao?”

“Nhưng mà…” Tô Ôn gãi đầu, nói: “Đại nhân… người ta thường nói… có tiền có thể sai quỷ đẩy cối xay…”

“Câm miệng!” Ta trừng mắt nhìn Tô Ôn.

Tự bóc mẽ mình, đó có phải việc một con quỷ nên làm không?

Tô Ôn rụt cổ, nhưng lại hỏi tiếp: “Đại nhân… có cần để địa phủ điều tra chuyện xảy ra năm đó không?”

Ta nhíu mày: “Không, việc quan trọng nhất bây giờ là Mạc Liên Phong. Nhiệm vụ của chúng ta là đưa hắn về địa phủ. Những chuyện khác, không phải việc của chúng ta.”

Tô Ôn gật đầu tán thành, nhưng một lúc sau lại nghiêng đầu hỏi: “Đại nhân, dù gì năm xưa các ngài cũng đã ở bên nhau lâu như thế. Ngài thật sự không muốn biết năm đó đã xảy ra chuyện gì sao?”

“Không muốn.” Ta đáp ngắn gọn.

Tô Ôn có vẻ hơi ngạc nhiên, khẽ lắc đầu: “Đại nhân, ngài thật tuyệt tình.”

“Hả?” Ta liếc nhìn Tô Ôn.

Sao ta nghe mãi mà không phân biệt được hắn ta đang nói tốt hay xấu về mình nữa đây…

Tô Ôn không để ý đến ta, hắn ngó ra ngoài cửa rồi nói: “Đại nhân, giờ cũng đến lúc rồi. Sao vẫn chưa có động tĩnh gì vậy?”

Ta lắng tai nghe, quả thật tĩnh lặng đến bất thường.

“Chẳng lẽ… Đại nhân… cái chuông đó… không hiệu nghiệm nữa rồi sao…”

Ta cười lạnh một tiếng, mắt không chớp nhìn Tô Ôn:

“Ngươi đây đúng là chẳng hiểu gì cả. Đại nhân ngươi đã chết ba ngàn một trăm bốn mươi ba năm lẻ chín tháng cùng vô số thời khắc. Một con quỷ có thể thoát được Khổ Đà Linh hử, đến giờ ta còn chưa từng thấy đâu.”

Tô Ôn lại lắng nghe, rồi nói: “Nhưng mà, đại nhân… quả thật không đúng. Hay là… ra ngoài xem thử?”

Ta suy nghĩ một lúc, cuối cùng gật đầu, ta đứng dậy, tay sờ chuôi kiếm bên hông, phất tay ra lệnh: “Làm việc thôi!”

Ta cùng Tô Ôn sóng vai bước ra, dáng vẻ thẳng thớm, bước chân dứt khoát, phong thái đầy khí thế tiến vào sân viện tĩnh lặng như chết.

Khí thế thì đủ, nhưng cảnh tượng lại khiến người ta lúng túng.

“Đại nhân… thật sự là không có động tĩnh gì mà…”

Ta nhắm mắt, cẩn thận lắng tai.

Ừm… các viện khác cũng không có động tĩnh gì…

Ta mở mắt, đầy nghi hoặc: “Không thể nào… Khổ Đà Linh chưa bao giờ thất bại.”

Tô Ôn chậm rãi nói: “Thật ra, đại nhân có từng nghĩ đến… có khi nào con quỷ đó chưa từng xuất hiện?”

Ta nhìn Tô Ôn: “Nhưng con quỷ ấy chẳng có bao nhiêu pháp lực, ban ngày không thể ra ngoài được. Nếu ban ngày không ra, ban đêm cũng không ra, thì nó làm thế để làm gì?”

“Làm… làm…” Tô Ôn ấp úng một lúc, cuối cùng cũng không nói ra được. Cậu ta bèn nói: “Có khi nào là do Quy Ngọc Thành và Côn Lôn làm kinh động đến nó không?”

“Không thể nào.” Ta kiên quyết bác bỏ suy đoán của Tô Ôn: “Nó không ngán địa phủ, thì làm gì phải kiêng kỵ Quy Ngọc Thành hay Côn Lôn?”

“Thế thì…”

Tô Ôn còn muốn nói gì đó, nhưng ta cắt ngang: “Thôi được rồi, về phòng rồi nói.” Ta hạ giọng bảo.

Ta cùng Tô Ôn quay lại phòng mình. Khép cửa xong, ta nói: “Bên ngoài không an toàn. Ta không tin Mạc Quỳnh, cũng không biết lão quỷ đó có trốn đâu nghe lén không. Phải cẩn thận hơn.”

Ai mà ngờ, đường đường là một vị Áp hồn sứ của địa phủ như ta lại sa sút đến nỗi này. Đi bắt một con quỷ về địa phủ mà cũng phải lén lút như kẻ trộm.

Ta bất lực hỏi: “Được rồi, ban nãy ngươi định nói gì?”

Tô Ôn đáp: “Ta định hỏi, ngày mai gặp Mạc cốc chủ thì nói thế nào?”

Ta nhìn ra ngoài, lạnh nhạt đáp: “Nói thật. Bảo rằng con quỷ chưa xuất hiện, muốn bắt được hắn thì cần thêm thời gian.”

Tô Ôn thở dài: “Nếu không phải vì trong Tuyết Tang Cốc có quá nhiều dược liệu kỳ lạ, làm rối loạn khứu giác của ta, thì tìm ra hắn dễ như trở bàn tay.”

Ta nheo mắt lại, nói: “E rằng Mạc Liên Phong đã nắm được điểm này, nên mới dám ngang nhiên như vậy suốt những năm qua.”

“Vậy giờ chúng ta nên làm gì?” Tô Ôn hỏi.

Ta nhìn xuyên qua tấm giấy dán cửa sổ, vượt qua màn đêm tĩnh mịch, ánh mắt dừng lại nơi Khổ Đà Linh được đặt trong sân – thứ chỉ có quỷ sai địa phủ mới nhìn thấy, trầm giọng nói: “Nhớ ta đã nói gì không? Hắn không rời khỏi Tuyết Tang Cốc, hoặc là vì không đi được, hoặc là vì không muốn đi. Hôm nay ta xem khắp Tuyết Tang Cốc, chẳng có trận pháp lợi hại nào giữ chân hắn được. Vậy thì chỉ có thể là lý do thứ hai: hắn không muốn đi. Nếu đã không muốn đi, tức là trong cốc này có thứ khiến hắn lưu luyến.”

Tô Ôn nghe như vừa được khai sáng, liền gật đầu đáp: “Và thứ đó chắc chắn là thứ hắn dù chết cũng không mang theo được.”

Ta nhíu mày nhìn Tô Ôn, có chút khó chịu: “Năm đó ngươi vào phòng giam số 3, chẳng phải đã được quỷ sai huấn luyện rồi sao? Người chết thì mang được cái gì chứ? Ngươi không thấy mình nói thừa à?”

Tô Ôn không chịu thua, tiếp tục suy đoán: “Vậy… nhìn tình hình hôm nay, hoặc là hắn đã tìm thấy thứ đó, hoặc là hắn không phải đang tìm, mà là đang chờ.”

Câu này nghe cũng có chút lý lẽ. Ta bất giác nhếch môi, nói:

“Dù thứ gì đi chăng nữa, chỉ cần ta tìm ra được và nắm nó trong tay, ta không tin Mạc Liên Phong dám không theo ta về.”

Tô Ôn nghiêng đầu nhìn ta, nửa đùa nửa thật hỏi: “Vậy nếu hắn thực sự không theo thì sao?”

“Ngươi nghĩ nhiều rồi.” Ta chậm rãi quay đầu, nhìn thẳng vào Tô Ôn, từng lời từng chữ lạnh lẽo vang lên: “Trên đời này không có con quỷ nào mà ta, Lâm Phất, không bắt được, cũng không có nhiệm vụ nào ta không hoàn thành. Nếu Mạc Liên Phong cố ý không chịu đi theo ta, thì chẳng còn cách nào khác. Ta sẽ tiền trảm hậu tấu, để hắn hồn phi phách tán ngay trong Tuyết Tang Cốc này.”

Ánh mắt gần như biến thái của ta khiến Tô Ôn bị dọa giật mình. Hắn sờ cổ, ho khẽ một tiếng rồi nói: “Ơ… đại nhân… nghỉ ngơi sớm đi… ta về phòng trước đây. Mai gặp…”

Nói xong, hắn vội vàng chuồn mất tăm.

Hôm sau, ta cùng Tô Ôn gặp Mạc Quỳnh tại chính đường. Tô Ôn tiểu tử này quả là không có chút phong phạm, bộ dạng lấm la lấm lét, cứ liếc mắt dò xét Mạc Quỳnh, dường như sợ rằng người khác không nhìn ra sự khác thường của hắn.

Ta kín đáo bấm vào hông hắn một cái, thấp giọng nói: “Đừng làm bộ dạng mất mặt như thế nữa. Về ta sẽ trừ lương ngươi.”

Quả nhiên, Tô Ôn giật mình một cái, lập tức đứng thẳng lưng, thần thái tỏ vẻ trang nghiêm trở lại.

Ta quay đầu nhìn về phía Mạc Quỳnh, bình tĩnh nói: “Mạc cốc chủ, dựa theo tình hình ngày hôm qua, muốn bắt được con quỷ kia, e rằng còn cần chút thời gian.”

Mạc Quỳnh gật đầu, hỏi: “Nhị vị đã gặp được con quỷ đó rồi sao?”

Tô Ôn định trả lời, ta đã nhanh miệng đáp trước: “Đã gặp.”

Tô Ôn ngẩn người, nhưng cũng không dám nói thêm lời nào.

Mạc Quỳnh hơi nhíu mắt, vẻ mặt có chút khẩn trương, hỏi tiếp: “Có nhìn rõ hình dáng của nó không?”

Ta cố tình đáp: “Quả thật trông rất giống ngài… hoặc có thể nói, giống như đúc.”

Nói xong, ta chăm chú nhìn biểu cảm của Mạc Quỳnh, hy vọng có thể nhìn ra điều gì đó từ nét mặt y.

Ngoài dự đoán của ta, y không hỏi thêm gì về thân phận của con quỷ, chỉ hơi mở to mắt, rồi hỏi: “Nó đã nói gì với nhị vị?”

Ta khẽ cười: “Mạc cốc chủ, vì sao lại hỏi như vậy?”

Dường như Mạc Quỳnh nhận ra sự thất thố của mình, liền cầm lấy chén trà bên cạnh, nhấp một ngụm, sau đó mới nói: “Chỉ là muốn biết xem, liệu tiểu đệ A Quỳnh của ta có tâm nguyện nào chưa hoàn thành, nên mới không chịu rời đi.”

“Y nói tâm nguyện của mình có liên quan đến cốc chủ.” Ta nâng chén trà lên, cố ý lặp lại chiêu cũ.

Qua làn hơi nóng bốc lên từ chén trà, ta thấy rõ sắc mặt Mạc Quỳnh thoáng chốc tái nhợt, ánh mắt cũng lấp lánh ba lần trong phút chốc.

Nhưng ngay khi ta chưa kịp nói thêm điều gì, đột nhiên nghe thấy đệ tử trong cốc đến truyền tin, báo rằng có người của Quy Ngọc Thành đến.

“Người đến là ai?” Mạc Quỳnh hỏi.

Đệ tử đến truyền tin, mặt mày nghiêm nghị, khom người đáp: “Thành chủ Quy Ngọc Thành, Tần Nhất Trì.”

——4

Tần Nhất Trì bước vào cửa, ta suýt chút nữa không nhận ra hắn. So với thuở thiếu thời, hắn đã gầy đi rất nhiều. Đôi mắt vốn to hơn người thường giờ đây lộ ra ánh nhìn sắc bén, quai hàm nghiến chặt. Vừa vào cửa, hắn liền hung hăng ném mạnh thanh kiếm trong tay.

Thanh kiếm xé gió bay thẳng, lướt qua sát bên tai Mạc Anh, ghim chặt vào bức tường phía sau. “Ngươi!”

Chúng đệ tử trong cốc trừng mắt, đồng loạt muốn rút kiếm động thủ.

Mạc Anh đưa tay lên, ý bảo tất cả không được manh động.

“Tần huynh…”

Mạc Anh vừa nói hai chữ liền bị một tiếng quát lạnh ngắt lời: “Mạc Anh! Đây là cái mà ngươi gọi là bình an vô sự sao?!”

Cùng lúc đó, Tần Nhất Trì rút mạnh thanh kiếm ghim trên tường ra, dí sát lưỡi kiếm vào cổ Mạc Anh.

Mạc Anh khẽ ngước mắt lên, bình tĩnh nói: “Tần huynh, Tuyết Tang Cốc đã làm liên lụy đến lệnh đệ. Nếu huynh muốn lấy mạng ta, ta cũng không oán trách. Nhưng hiện tại điều quan trọng nhất là dẹp yên tai họa, trả lại sự an lành cho Tuyết Tang Cốc, cũng để lệnh đệ có thể yên nghỉ. Đợi đến khi mọi chuyện lắng xuống, ta, Mạc Anh, nguyện lãnh nhận nhát kiếm này của huynh.”

Ánh mắt Tần Nhất Trì bừng bừng lửa giận, tay cầm kiếm run lên từng đợt. Hắn cứ thế nhìn chằm chằm vào mắt Mạc Anh, nghiến răng lạnh lùng nói: “Mạc Anh, chuyện này chưa xong đâu.”

Nói xong, Tần Nhất Trì cuối cùng cũng thu kiếm lại, hỏi: “Đệ ta ở đâu?”

Mạc Anh đáp: “Đã được an táng tử tế. Tần huynh có thể theo ta đến xem.”

Trước khi rời đi, ánh mắt sắc bén của Tần Nhất Trì quét qua một vòng, vừa vặn dừng lại trên người ta. Hắn khẽ ngẩn ra, nhưng không nói gì, chỉ hồ nghi nhìn ta một cái, rồi sải bước rời đi.

Linh đường trống trải, quan tài phảng phất hơi lạnh đặc trưng của địa phủ, ngay cả khí tức của những người trông coi quan tài cũng toát lên vẻ âm u.

Tần Nhất Hành chết quá thảm. Đến ngay cả một kẻ sắt đá như ta đứng bên cạnh cũng cảm thấy chút bất an, huống hồ là Tần Nhất Trì.

Sắc mặt Tần Nhất Trì tái xanh, cả cánh tay cầm kiếm run rẩy rõ rệt đến mức mắt thường cũng thấy được.

“Bao giờ mới bắt được con quỷ đó?”

Từ khi bước vào Tuyết Tang Cốc, răng của Tần Nhất Trì chưa hề buông lỏng. Hắn nhìn chằm chằm vào Mạc Anh, rõ ràng muốn có một lời hứa hẹn.

Mạc Anh thở dài, nói: “Con quỷ này ngay cả Quy Ngọc Thành còn không đối phó được, hiện tại…”

Chưa nói hết câu, Tần Nhất Trì đã lạnh lùng ngắt lời: “Ý ngươi là Quy Ngọc Thành ta không đủ năng lực sao?”

Mạc Anh cau mày: “Ta…”

Lời còn chưa ra khỏi miệng, lại bị Tần Nhất Trì thẳng thừng cắt ngang: “Tuyết Tang Cốc định cho ta một lời giải thích thế nào đây?”

Mạc Anh thở dài, giới thiệu: “Hai vị này là cao đồ của Côn Lôn. Hôm qua đã…”

“Côn Lôn…”

Tần Nhất Trì nhìn về phía ta, lại một lần nữa cắt ngang lời của Mạc Anh.

Ta có lý do tin rằng tiểu tử này cố ý làm vậy. Vì hắn thuở nhỏ đã như thế, một chút thiệt thòi cũng không chịu.

“Côn Lôn Lâm Phất.” Ta khẽ chắp tay.

“Tô Ôn.” Tô Ôn cũng chắp tay theo.

Tần Nhất Trì hơi gật đầu, chỉ liếc qua Tô Ôn một cái, ánh mắt liền dừng lại trên người ta. Hắn nói: “Lâm cô nương, không biết Mạc cốc chủ có từng nói qua, ngươi trông rất giống một người cố nhân của chúng ta.”

Ta nhìn thẳng vào mắt Tần Nhất Trì, không chút né tránh, bình thản đáp: “Quả thực đã nói qua. Nay ngay cả Tần Thành Chủ cũng nhận định như vậy, xem ra quả thật là rất giống.”

Tần Nhất Trì không nói gì thêm, chỉ liếc nhìn thi thể của kẻ chết thảm thêm một lần, rồi quay sang nói với ta: “Chuyện trước khi đệ ta chết, ta đã nắm được đôi phần. Nhưng những chuyện sau đó, e rằng phải nhờ cô nương chỉ giáo.” Đoạn, hắn hơi nghiêng đầu, giọng điệu châm chọc:

“Cũng mong rằng Mạc cốc chủ không giấu diếm điều gì.”

Nói xong, hắn quay người, xách kiếm rời đi.

Khi trở lại chính đường, sắc mặt Tần Nhất Trì vẫn khó chịu như cũ. Trong phòng, một hồi lâu không ai mở miệng. Tô Ôn dường như ngồi không yên, mông hết nhổm lên lại hạ xuống, rồi lại xoay trái vặn phải.

Ta khẽ hắng giọng, liếc mắt nhìn Tô Ôn. Hắn lập tức ngồi im thin thít, hẳn là vừa nghĩ tới khoản bổng lộc đáng thương của mình.

Tiếng hắng giọng của ta phá tan bầu không khí trầm mặc. Một lúc sau, Tần Nhất Trì liền hỏi ta về chuyện quỷ quái nọ. 

Ta giấu đầu lòi đuôi, nói một tràng dài, sau đó lại nhìn về phía Mạc Quỳnh, cất lời: “Mạc Cốc chủ, về Tuyết Tang Cốc, ta còn vài điều muốn thỉnh giáo.”

Mạc Quỳnh gật đầu: “Xin cứ hỏi, không ngại gì.”

“Điều thứ nhất.” Ta ngồi ngay ngắn, nghiêm mặt hỏi: “Mạc Cốc chủ đã từng nghe qua phương thuốc cổ lấy máu người làm thuốc dẫn chưa?”

Mạc Quỳnh hơi sững sờ, đoạn đáp: “Nghe thì có nghe, nhưng chính thư y thuật chưa từng ghi chép rõ ràng. Mấy sách y lệch lạc thì có nhắc tới, nhưng cũng chỉ vài dòng ít ỏi mà thôi.”

Lời vừa dứt, Mạc Quỳnh liền hỏi lại:

“Sao thế? Chuyện này có liên quan gì đến việc quỷ hại người sao?”

Vị Mạc Quỳnh này, sao lại khăng khăng định tội quỷ hại người? Chẳng lẽ không thể là… người hại người hay sao?

Nghĩ vậy, ta đáp: “Không có gì, mọi khả năng đều cần cân nhắc.” 

Dứt lời, ta hỏi tiếp: “Điều thứ hai, Quỷ y Mạc Liên Phong năm đó, cũng chính là thúc thúc của Cốc chủ, đã chết như thế nào?”

Mạc Quỳnh đáp: “Ta nhớ từng nhắc qua rồi, hậu duệ Mạc gia ta bị trúng lời nguyền. Thúc ta cũng vì hiểm bệnh mà qua đời, không cách nào cứu chữa.”

“Vậy Mạc Liên Phong có để lại vật gì vô cùng trân quý không?” Ta hỏi.

Mạc Quỳnh hơi nhíu mày: “Trân quý… vật gì trân quý sao?”

Ta gật đầu: “Đúng vậy, vật trân quý. Trân quý đến mức có thể mang theo xuống mồ, xuống địa phủ.”

Mạc Quỳnh nghĩ một lúc, chậm rãi lắc đầu: “Tiểu thúc ta vốn là người lãnh đạm, cô độc, không vợ con, cũng chẳng có bạn bè thân thiết, càng không hứng thú với điều gì. Tựa như mọi thứ trên đời đều là phù vân trước mắt. Ngay cả y thuật, sở trường lớn nhất của người, cũng không mấy bận tâm. Trước khi mất nửa tháng, thúc còn châm lửa đốt sạch tất cả y thư suốt đời biên soạn.”

“Tại sao?” Ta ngạc nhiên, sau đó hỏi lại: “Ý ta là… Dẫu có thanh đạm thế nào, cũng không cần đốt hết y thư chứ? Để lại cho Tuyết Tang Cốc chẳng phải tốt hơn sao?”

Mạc Quỳnh cười khổ, lắc đầu: “Không ai thực sự hiểu được tiểu thúc của ta. Đến cả gia phụ cũng không.”

Nói xong, Mạc Quỳnh như sực tỉnh, hỏi ta: “Vì cớ gì Lâm cô nương bỗng nhắc tới tiểu thúc của ta?”

“Ồ, không có gì.” Ta cười nhạt:

“Quỷ y Mạc Liên Phong năm xưa, danh chấn tứ phương. Ta chỉ đơn thuần hiếu kỳ mà thôi.”

Không đợi Mạc Quỳnh lên tiếng, Tần Nhất Trì đã xen vào. Hắn như rất ngạc nhiên, nhưng ta quen biết hắn nhiều năm, vừa nhìn liền biết đó chỉ là giả bộ. 

Hắn làm ra vẻ tò mò, nhưng thực chất trong lòng toàn là mưu tính, lúc này lại lạnh nhạt hỏi: “Vậy sao? Nhưng xem ra tuổi của Lâm cô nương không lớn, lúc Quỷ y Mạc Liên Phong còn danh chấn, ngươi hẳn còn chưa ra đời.”

Dẫu không rõ hắn châm biếm như vậy là có ý gì, nhưng hắn có mưu kế của hắn, ta cũng có cách của ta.

Nhìn thẳng vào Tần Nhất Trì, ta thản nhiên đáp: “Từ nhỏ đã nghe các tiền bối Côn Luân kể chuyện về Quỷ y. Một người như thế, sống được vinh quang, chết rồi vẫn còn danh vọng. Không phải sao?”

Tần Nhất Trì không nói thêm gì, nhưng hắn nhìn ta rất lâu. Lâu đến mức ta ngồi không yên, chỉ muốn lấy một tấm vải bịt mắt hắn lại. Lại thêm một hồi lâu nữa, hắn mới thu lại ánh mắt.

“Ba ngày, chỉ ba ngày.” Tần Nhất Trì quay sang nhìn Mạc Quỳnh, giọng sắc lạnh: “Chuyện của Tuyết Tang Cốc, ta không quan tâm, cũng chẳng muốn quản. Nhưng cái chết của đệ ta, ta muốn một lời giải thích.”

Nói xong, chẳng đợi hồi đáp, hắn liền đứng dậy, xách kiếm rời đi.

–

Sau khi Tần Nhất Trì rời đi, sắc mặt của Mạc Quỳnh cũng không mấy dễ coi. Một lát sau, y bất ngờ hỏi ta: “Con quỷ đó… thật sự là đệ đệ của ta sao?”

Ta đáp qua loa: “Đều chỉ là suy đoán, hắn nói chẳng rõ ràng. Nhưng qua lời lẽ, ta cảm thấy… việc này chắc hẳn có liên quan đến thúc thúc của ngươi.”

Vừa nói, ta vừa nhìn Mạc Quỳnh, hy vọng có thể moi thêm được chút gì từ miệng hắn.

“Thảo nào cô nương lại hỏi về chuyện của thúc thúc ta. Hóa ra là có mục đích cả.” Mạc Quỳnh nói.

Ta mỉm cười nhạt, đáp: “Sự tò mò về Quỷ Y đương nhiên là thật.”

Tò mò, đương nhiên là thật. Bởi vì con quỷ đó chính là Mạc Liên Phong! Ta có thể không tò mò sao?

Với sự tò mò này, ta dẫn dắt thêm: “Mạc Cốc chủ không ngại suy nghĩ kỹ lại, thúc thúc của ngài, Mạc Liên Phong, thật sự không để lại thứ gì quý giá, hoặc… sau khi chết cũng không để lại gì sao?”

Dựa vào ánh mắt sắc bén đã được rèn luyện suốt hơn ba nghìn năm của ta, rõ ràng vẻ mặt của Mạc Quỳnh có chút biến đổi trong thoáng chốc. Tuy chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng quả thực có.

Chắc chắn Mạc Quỳnh đang giấu giếm điều gì đó. Không chỉ là về Mạc Anh, mà còn về cả Mạc Liên Phong. 

Nhưng tên này giấu rất sâu. Nếu là quỷ, ta có thừa cách khiến y mở miệng. Nhưng hắn là người sống, chiêu trò của địa phủ lại không đối phó được.

Biểu cảm kỳ lạ ấy biến mất trong chớp mắt, thay vào đó là sự tiếc nuối hiện lên trên mặt Mạc Quỳnh: “Ta đã nói rồi, thúc thúc của ta là người không ai có thể nhìn thấu. Thúc cũng không tin tưởng bất kỳ ai. Vì vậy, chuyện của thúc, ta thực sự không biết. Thứ duy nhất có thể để lại là y thư, nhưng cũng đã bị thiêu hủy trong biển lửa. Ngoài một đời danh tiếng, thúc thúc của ta e rằng không để lại gì cả.”

Hắn đã nói vậy, xem ra hỏi thêm cũng không ra được điều gì. Ta bèn liếc mắt ra hiệu cho Tô Ôn, chuẩn bị rút lui.

Sau khi chia tay Mạc Quỳnh, ta cùng Tô Ôn quay lại phòng. Vừa ngồi xuống ghế, Tô Ôn đã hỏi: “Đại nhân, ngài nghĩ tối nay Mạc Liên Phong có xuất hiện không?”

Ta lắc đầu: “Rất khó nói. Vì vậy chúng ta phải nhanh chóng tìm ra thứ hắn còn lưu luyến, mới có thể nắm được điểm yếu của hắn.”

Tô Ôn thở dài: “Nhưng giờ chúng ta ngay cả bóng dáng của thứ đó cũng chưa tìm ra. Trước đây ta còn nghĩ, có lẽ hắn là một kẻ mê y thuật, chết rồi vẫn tiếp tục nghiên cứu y học, thậm chí… là tà thuật. Nhưng hắn đã tự tay thiêu hủy y thư trước khi chết, điều đó chứng tỏ thứ níu kéo hắn không phải là những thứ đó.”

Ta gật đầu, cổ họng khô khốc, cảm giác như bị mắc nghẹn. Có lẽ là do nóng trong người, bị chuyện này làm bực dọc.

Ta khàn giọng nói: “Đáng tiếc thay, cả đời Mạc Liên Phong quá mức cô lập. Người qua lại với hắn chẳng có bao nhiêu, mà cũng chỉ là giao tình hời hợt. Người thân duy nhất còn sống thì lại nói bản thân cũng không hiểu được hắn.”

Nghe xem… Mạc Liên Phong còn là người sao? Cả đời sống như một con quỷ, đúng là kẻ đầu tiên ta gặp.

“Đại nhân… ngài nói xem, chuyện này đến bao giờ mới kết thúc được?” Tô Ôn chống cằm, thở dài não nề.

Nhìn Tô Ôn buồn bã như vậy, ta làm lão đại của hắn, nhất định phải cho hắn một viên thuốc an thần. Ta rất nghiêm túc nhìn hắn, trấn định nói: “Ngươi yên tâm. Có ta ở đây, tuyệt đối không để ngươi phải ở mãi cái nơi quái quỷ này.”

Ánh mắt Tô Ôn ngay lập tức sáng lên.

Nhưng ngay giây tiếp theo, ta nghiêm mặt nói: “Ba ngày nữa, nếu vẫn không có manh mối, thì ta sẽ khiến hắn hồn phi phách tán.”

Tô Ôn há miệng lại ngậm miệng, ngậm lại rồi lại há. Sau vài lần, cuối cùng cau mày nói: “Ta nói này đại nhân! Sao ngài cứ động một chút là hồn phi phách tán vậy? Văn minh hơn, hòa nhã hơn, nhân từ hơn chút, có được không?”

“Ta không văn minh à? Ta không hòa nhã ư? Ta không nhân từ hỏ?” Ta trừng mắt, đấm một phát lên bàn, chấn động cả bàn trà, làm chén trà nhảy dựng lên.

“Đại nhân, ta biết, Diêm Vương đại nhân là nghĩa huynh của ngài, ngài không sợ. Nhưng chúng ta, huynh đệ phòng giam số ba sợ! Đến cuối cùng công đức chưa tích đủ thì thôi, đừng để lại tổn thất thêm gì. Nếu vậy, huynh đệ chúng ta biết khóc ở đâu đây.”

Câu này nghe… làm như ta không cần tích công đức hay gì. Sao nghe vào tai, giống như ta là một kẻ lợi dụng quan hệ ở địa phủ.

“Chẳng phải ngươi nói… ngươi muốn về địa phủ sao!” Ta nói hơi lắp bắp, nhưng vẫn hùng hổ trừng mắt nhìn Tô Ôn.

Tô Ôn mặt đầy bất lực, thản nhiên nói: “Ta nói muốn về địa phủ khi nào? Ta chỉ hỏi đại nhân khi nào chuyện này mới kết thúc.”

“Ta…”

Ta nghẹn lời, chỉ có thể trợn mắt đấm ngực.

Tô Ôn vừa định mở miệng, nhưng lời chưa kịp thốt ra, bỗng nhiên bên cửa vang lên tiếng gõ rất khẽ nhưng rõ ràng. So với gõ cửa, đúng hơn là tiếng gõ vào khung gỗ.

Ta giơ tay, ngăn cản Tô Ôn phát ra âm thanh. Nghiêng tai lắng nghe kỹ, từng tiếng gõ đều chậm rãi, có tiết tấu, từng nhịp gõ như đập vào tim ta.

Ta cảm giác mình bị đau tim rồi.

Bởi vì ta nhận ra tiết tấu này, thứ ngôn ngữ bí mật cách biệt đã lâu, chính là đang nói: “Khương Diệp Tụng, giờ Dậu ba khắc, gặp ở giả sơn.”

Ta không đến giả sơn. 

Đến đó có khác gì không đánh đã khai, tự thừa nhận mình là kẻ ngốc à.

Đêm ấy, quỷ vẫn không xuất hiện, nhưng điều đó chẳng ngăn cản ta cả đêm trằn trọc, không chợp mắt được.

Nhân gian, dù đêm đến, dương khí vẫn mạnh hơn địa phủ gấp bội. Nhưng Tuyết Tang Cốc thì không giống vậy. Ở nơi này, dược khí nặng nề, âm khí càng thêm dày đặc. Năm xưa khi ta làm Khương Diệp Tụng, ta rất yêu thích nơi này vì nó khiến ta nhớ đến địa phủ.

Khi đó, thân thể Mạc Anh yếu ớt, nhìn như một kẻ bệnh tật chẳng còn sức sống. Tần Nhất Trì thường nửa đùa nửa thật bảo y nên rời Tuyết Tang Cốc, ra ngoài “nhân gian” nhiều hơn. Nhắc đến ám hiệu ấy, thực ra do Tần Nhất Trì sáng tạo ra. Khi xưa, mấy kẻ tuổi chừng mười lăm, mười sáu thường thích bàn tán những chuyện kín đáo, không muốn người khác nghe được, nên lấy cách này làm tín hiệu hẹn giờ và địa điểm gặp mặt. Khi ấy, ta thấy việc đó thật trẻ con, nhưng chẳng hiểu sao cũng mơ hồ mà cùng bọn họ dùng ám hiệu ấy suốt mấy năm trời.

Nay lại nghe đến, thực sự có cảm giác như đã cách biệt cả một đời.

Nghĩ đến đây, ta mở mắt trừng trừng, đợi mãi đến khi trời sáng.

Ngày hôm sau, vừa bước vào chính đường, Tần Nhất Trì liền ngẩng đầu nhìn ta một cái. Chỉ một cái nhìn thôi, nhưng dường như ta đã làm điều gì đó khuất tất, tim không khỏi đập loạn nhịp.

Nhưng quỷ như ta, lòng càng hoảng hốt, mặt càng tỏ vẻ trấn định, thậm chí còn có phần như mang nét “khó ở” không rõ ý.

Ta ngồi xuống hỏi Mạc Quỳnh: “Hôm qua ta đưa cho Mạc cốc chủ những chén thuốc đó, liệu các vị trong cốc đã uống hết chưa?”

Mạc Quỳnh gật đầu: “Ta cùng Tần huynh đã uống, và cũng chia cho tất cả đệ tử trong cốc.” Sau đó lại hỏi: “Ta mạo muội hỏi cô nương một câu, cô nương bảo chén thuốc ấy có thể phòng quỷ nhập thân, rốt cuộc là phương thuốc như thế nào?”

“Chẳng phải phương thuốc bình thường, là dược dẫn quý hiếm phối cùng bí thuật của Côn Lôn.” Ta chỉ nói bâng quơ, ánh mắt thản nhiên nhìn Mạc Quỳnh.

“Đây chẳng phải phương thuốc bình thường mà là dược dẫn quý hiếm phối cùng bí thuật của Côn Lôn.” Ta chỉ nói bâng quơ, thản nhiên nhìn Mạc Quỳnh.

Thực ra chẳng có gì đặc biệt cả, chén thuốc ấy vốn chỉ là một nắm đất Hoàng Tuyền, vị mặn, khô, đắng, thậm chí có thể còn vương chút mùi xương người. Quỷ mới chết rất sợ mùi của Hoàng Tuyền. Nghe nói, trong cổ ngữ tộc U Minh, mùi này có một danh xưng đặc biệt, gọi là “A Đà Ma,” ý là: tương lai bất định.

Chén thuốc đất Hoàng Tuyền ấy dĩ nhiên có thể khiến quỷ không dám nhập vào thân người. Nhưng thứ ta muốn, lại chẳng chỉ dừng ở đó. Nếu Mạc Liên Phong đã muốn trốn, vậy thì cứ trốn cho giỏi. Nhưng ta muốn để Tuyết Tang Cốc này nhuốm đầy “A Đà Ma,” muốn hắn biết, người đến bắt hắn đã xuất hiện, và kẻ ấy chẳng phải dạng dễ đối phó.

Nếu không thể âm thầm đem hắn đi, vậy thì xem ai chơi ai. Đường đường là đệ nhất Áp Hồn Sứ của địa phủ, ta chẳng lẽ không đối phó nổi một con quỷ đã chết hơn mười năm sao? Chuyện này nói ra chẳng phải quá mất mặt ta sao?

Nghĩ vậy, ta bất giác nở một nụ cười hiểm độc.

Khi ta còn đang đắm chìm trong sự tự tán thưởng bản thân, Tần Nhất Trì đã không khách khí mà cất lời: “Mạc cốc chủ, nửa ngày hôm qua ta tạm thời không tính. Nhưng từ hôm nay, ba ngày kế tiếp ngươi phải tính cho rõ. Ba ngày sau, nếu vẫn chưa có câu trả lời, thì ta không chắc mình sẽ làm ra chuyện gì đâu.”

Tần Nhất Trì, cái tên tiểu tử này, lại bắt đầu bày ra dáng vẻ kiêu căng. Thuật pháp của bọn họ Quy Ngọc Thành tuy không bằng Côn Lôn, nhưng cũng chẳng đến nỗi phải ngồi chờ người khác bắt quỷ thay. Hắn quả thực là hễ có cơ hội liền phải răn đe Mạc Quỳnh vài câu, cứ như thể làm vậy là đã trả thù được cho đệ đệ hắn rồi.

Mạc Quỳnh thở dài, giọng điệu như chém đinh chặt sắt mà đáp: “Tần huynh yên tâm, ta nhất định trả lại công bằng cho lệnh đệ.”

“Tốt lắm.” Tần Nhất Trì gật đầu đầy hài lòng.

Ta ngồi một bên lòng tràn đầy cảm khái, lại cảm thấy nực cười vô cùng. Hai kẻ này, rõ ràng là miệng đi ngàn dặm, thân vẫn nằm nguyên tại chỗ. Mỗi ngày sáng sớm gặp nhau một lần, kẻ này buông lời đe dọa, kẻ kia cam đoan trăm phần trăm. Chỉ thế thôi ư? Chỉ vậy mà đã đòi bắt quỷ sao?

Vô lý! 

Hoang đường!

Ta lén lút đảo mắt, biểu lộ sự khinh bỉ.

Bên kia, sau khi Tần Nhất Trì nhận được câu trả lời khiến hắn hài lòng, cả người liền thả lỏng. Ngón tay thon dài của hắn chậm rãi gõ lên mặt bàn, từng nhịp từng nhịp vang lên.

Âm thanh ấy, nếu hiểu được ám hiệu, sẽ dịch thành: “Nửa nén nhang nữa, tụ tại Hiên Vân đình.”

Ta nghiến răng, giả vờ như không nghe thấy gì.

Gõ xong, chẳng bao lâu sau, Tần Nhất Trì chậm rãi đứng dậy, làm như vô ý mà cất tiếng: “Nhớ ra rồi, sinh nhật của tiểu sư phụ ta cũng sắp đến. Năm nay có lẽ kịp ở đây mà làm lễ bái.”

Ta hồ nghi nhìn hắn một cái, nhưng không hỏi thêm gì. Mạc Quỳnh ở bên dường như nhận ra liền giải thích: “À phải rồi, có lẽ Lâm cô nương không biết, Tần thành chủ lúc nhỏ từng theo tiểu thúc thúc của ta học y thuật vài tháng.”

“Một ngày vi sư chung thân vi sư.” Tần Nhất Trì nhìn ta thật sâu, nói: “Cô nương thấy sao, Lâm cô nương?”

Tên Tần Nhất Trì này, rõ ràng biết ta muốn hỏi về chuyện của Mạc Liên Phong, giờ thì lộ rõ ý tứ hắn biết một số chuyện, thậm chí còn rõ hơn cả Mạc Quỳnh. Nhưng trước đây hắn chưa từng nhắc đến điều này, hơn nữa… ta từng hỏi Mạc Quỳnh về Mạc Liên Phong, cũng chưa bao giờ nghe y nói Tần Nhất Trì lại là đồ đệ của Mạc Liên Phong.

Ta còn đang nghĩ ngợi, bỗng nghe Tần Nhất Trì gọi tên ta: “Lâm cô nương, Mạc cốc chủ. Hẹn gặp lại.”

Hai chữ “hẹn gặp” ấy đầy hàm ý, ta nhìn bóng lưng hắn rời đi mà nghẹn không nói được lời nào.

Hắn đi rồi, lòng ta rối như tơ vò.

Hiện giờ, Tô Ôn đang lục soát khắp Tuyết Tang Cốc một cách tỉ mỉ. Nếu hắn tìm được điều gì… tất nhiên rồi, tám phần là chẳng tìm ra nổi. Thông tin trong tay chúng ta về Mạc Liên Phong thực sự quá ít ỏi.

Ta cũng từng nghĩ có thể Tần Nhất Trì đang giở trò. Dẫu sao khi còn nhỏ hắn đã bộc lộ chút mưu mô, những năm nay e rằng có thể dùng từ “cáo già xảo quyệt” để miêu tả.

Nhưng một con quỷ như ta, một con quỷ bó tay không có biện pháp, ta đi chân trần chẳng lẽ lại sợ kẻ mang giày hay sao?

Nghĩ đi nghĩ lại, quỷ tâm xoay vòng vòng, mặc kệ hắn lừa hay thật. Tạm thời cứ gặp hắn một lần đã. Một con quỷ ta đây, từng lăn lộn bò lê bò lết hơn ba ngàn năm, há lại sợ một kẻ phàm nhân bé nhỏ sao?

Ta từ biệt Mạc Quỳnh, vội vã đi thẳng đến Hiên Vân đình.

Hiên Vân đình là nơi hẻo lánh nhất trong Tuyết Tang Cốc, nằm giữa một khe núi vắng vẻ, bình thường rất ít người lui tới. Nhiều năm trước, bọn họ thường trốn đến đây, lén lút uống rượu, uống đến nửa say nửa tỉnh rồi bắt đầu múa đao múa kiếm, ngâm thơ đối chữ.

Khi ấy, ta thường nghĩ, con người, thân xác thì yếu ớt, linh hồn lại đa sầu đa cảm… thật không cứu được nữa.

Nghĩ đến đây, ta rẽ đường tắt, chưa đến nửa nén hương đã tới ngoài Hiên Vân đình.

Thế mà hay thật, Tần Nhất Trì vẫn chưa tới!

Năm xưa mỗi lần tụ họp ở đây, hắn luôn là kẻ chậm chân nhất. Giờ nhân gian đã qua bao nhiêu năm, hắn vẫn như vậy.

Ta thở dài một tiếng, chậm rãi bước lên bậc thềm đá.

Nhưng vừa đặt chân lên, ta liền hối hận.

Nghĩ kỹ lại, chuyện của Mạc Liên Phong e rằng có liên quan đến cái chết của đệ đệ hắn. Nếu hắn biết gì, ta không tin đến lúc đó hắn sẽ không nói.

Rốt cuộc là ta quá nóng lòng, tự để lộ sơ hở.

Giờ mà rút lui, không biết có còn kịp không…

Ta còn chưa kịp hành động, chợt nghe tiếng cười khẽ của nam nhân phía sau.

“Giả vờ đủ chưa?”

2.

Ta không quay đầu, nhưng đôi chân bắt đầu nặng trĩu.

“Khương Diệp Tụng.”

Hắn bỗng gọi lớn.

Ta không muốn đáp, nhưng chân lại không nghe lời mà khựng lại, thực sự không có tiền đồ.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, người kia từ sau vòng ra trước mặt ta. Tần Nhất Trì đã tới, trong mắt ánh lên tia sáng, nơi khóe miệng vương ý cười.

“Tần thành chủ gọi ta?” Ta giả ngu.

“Ta nói rồi, đừng giả vờ nữa.” Dường như Tần Nhất Trì rất khinh thường trò bịp bợm của ta, lạnh nhạt hừ một tiếng: “Nếu không nghe được ám hiệu, sao ngươi có thể xuất hiện ở đây? Đừng bảo với ta là ngươi đi ngang qua tình cờ ghé vào.”

Ta không nói gì, hắn liền nói tiếp: “Những lời ngươi bịa đặt có thể lừa được người khác, nhưng không qua được mắt ta. Ta tuyệt đối không tin trên đời này có hai người giống nhau như đúc. Huống chi, cử chỉ, thần thái của ngươi, đều y hệt Khương Diệp Tụng.”

Ta cạn lời, vô cùng cạn lời, hết sức cạn lời.

Tên này rốt cuộc là thông minh thật, hay chỉ là mèo mù vớ cá rán? Sao lại để hắn bắt quả tang ngay tại trận thế này chứ?

Giờ mà quay người bỏ chạy, chắc chắn sẽ lộ rõ vẻ chột dạ. Chối bay chối biến cũng không xong, ta quá hiểu tính cách của Tần Nhất Trì. Nếu hắn đã cắn chặt lấy chuyện gì hay một ai đó, một khi không đạt được kết quả như ý thì tuyệt đối sẽ không buông. Đến lúc đó kinh động đến Mạc Quỳnh thì còn dễ xử, nhưng nếu làm lão quỷ kia sợ mà trốn biệt, việc của ta coi như xong đời.

Vì thế, ta quyết định: chết sớm đầu thai sớm.

Ta ngẩng đầu lên, nhàn nhạt cười: “Tần Nhất Trì, đã lâu không gặp.”

Tần Nhất Trì nhìn ta, nhướng mày: “Cũng không lâu lắm, chỉ mới chín năm bảy tháng mà thôi.”

Ta không nói gì, cũng chẳng biết phải nói gì.

Tần Nhất Trì nhẹ nhàng hỏi: “Nói đi, rốt cuộc ngươi là thế nào? Sao giờ lại xuất hiện ở Côn Lôn?”

“Ta…”

Ta vừa mới thốt ra một chữ, liền bị Tần Nhất Trì ngắt lời, hỏi tiếp: “Ngươi không phải là quỷ đấy chứ?”

Vừa nói, hắn vừa đưa tay định véo mặt ta.

Ta giơ tay ngăn lại giữa không trung, đánh bật tay hắn ra, nói lời cảnh cáo: “Ngươi mà còn động tay động chân, ta chặt luôn cánh tay ngươi.”

“Haha…” Tần Nhất Trì hài lòng gật đầu: “Quả nhiên là Khương Diệp Tụng.” Dứt lời, hắn lại hỏi: “Xem ra ngươi mấy năm nay chẳng thay đổi gì, chắc chắn không phải giả chết. Rốt cuộc là chuyện gì đây?”

Ta cười nhạt, vẻ như thản nhiên đáp: “Bảy năm trước ta đã chết. Nhưng sau khi chết, ta bái nhập Côn Lôn, một lòng tu hành, chỉ mong một ngày phi thăng.”

“Phi thăng? Côn Lôn?” Tần Nhất Trì cười nhẹ, lại quan sát ta từ đầu đến chân, rồi nói: “Nhưng sao ta nhìn thế nào cũng thấy ngươi âm khí dày đặc.”

Ta nghe vậy lòng lạnh buốt… Tần Nhất Trì, chẳng lẽ ngươi chính là chướng ngại mà Quỷ Vương sắp đặt trên đường ta đi sao?

Trong lòng bối rối, nhưng ngoài mặt ta vẫn giữ vẻ bình thản. Ta ung dung phủi nhẹ tay áo, nhìn thẳng vào Tần Nhất Trì mà nói: “Chín năm không gặp, quả nhiên nguơi chẳng mong ta được sống tốt đẹp.”

Tần Nhất Trì cười nhạt, chậm rãi bước về phía tảng đá sau lưng rồi ngồi xuống. Vừa đi, hắn vừa nói: “Năm đó Lý Mục Hòa chết vì ngươi, ta từng rất hận ngươi. Nhưng ta cũng biết, không phải lỗi của ngươi, đó là lỗi của Mẫn Huân. Cho nên, khi nghe tin ngươi chết, ta vẫn rất buồn.”

Chưa để ta kịp lên tiếng, hắn liền nói tiếp: “Giờ xem ra, đúng là phí nước mắt của ta.”

“Ngươi…”

Ta nghĩ lần này mình đã mở lời rất nhanh, nhưng vẫn bị hắn lạnh lùng cắt ngang. Ngón tay hắn khẽ gõ nhịp lên mép ghế, chậm rãi nói: “Ngươi nói… đệ đệ của ta… cùng Lý Mục Hòa bọn họ… liệu có giống như ngươi, quay lại một lần nữa hay không?”

Ánh mắt ta chạm vào mắt hắn, ngọn lửa âm ỉ trong lòng bỗng chốc bị dập tắt. Một thoáng, ta thậm chí không biết nên đáp lại thế nào.

Lặng một hồi lâu, ta trầm giọng: “Quỷ tổ Trì Ly từng nói, những ai chưa kịp từ biệt, cuối cùng rồi cũng sẽ tái ngộ.”

Đôi mắt Tần Nhất Trì chợt phủ một tầng sương mỏng. Hắn chậm rãi gật đầu, khoé môi nhếch lên một nét cười. Nhưng nụ cười kia chỉ thoáng qua trong chốc lát, hắn đột ngột nhìn chằm chằm ta mà hỏi: “Ai?”

“Gì cơ?” Ta hỏi lại.

“Ngươi bảo ai nói?” Tần Nhất Trì nhíu mày.

“À…” Ta giả ngu, giả dại.

Nhiều lời tất lộ, đúng là ta quá bất cẩn.

Tần Nhất Trì không buông tha, truy hỏi: “Ngươi nói… quỷ tổ?”

Ta vội vã lấp liếm: “Ngươi nghe nhầm rồi, ta nói là lão tổ, Côn Lôn lão tổ.”

“Nhưng mà…”

Tần Nhất Trì định nói tiếp, nhưng bị ta ngắt lời. Ta mất kiên nhẫn: “Thôi đủ rồi, vào chuyện chính đi. Ngươi biết chuyện của Mạc Liên Phong đúng không?”

Tần Nhất Trì không tiếp tục gặng hỏi về quỷ tổ, nhưng cũng chẳng trực tiếp trả lời ta, mà chỉ nhìn ta, chậm rãi nói: “Ta trước hết muốn hỏi ngươi một điều. Con quỷ kia thực sự là Mạc Quỳnh sao?”

Ta không nói, đang cân nhắc xem nên nói dối thế nào.

Nhưng hắn lại tiếp lời: “Con quỷ đó là Mạc Anh, đúng không?”

Ta sững người, vẫn không đáp. Lần này, ta thực sự nghẹn lời, không biết phải nói gì.

Tần Nhất Trì thấy ta không trả lời, khẽ lắc đầu, ánh mắt hơi đỏ lên, giọng nói có phần khàn: “Ngươi đừng lừa ta. Thật ra từ rất nhiều năm trước, ta đã đoán Mạc Anh thật sự có lẽ đã chết rồi. Hắn là người thế nào, ta rõ nhất. Về y thuật, hắn không có thiên phú, cũng không muốn kế thừa gia nghiệp. Nhưng hắn trọng tình trọng nghĩa. Khi Lý Mục Hòa chết, trên lưng mang bao nhiêu tiếng xấu, hắn vẫn băng rừng vượt núi đưa tiễn, không hề e ngại. Thế nhưng khi ngươi chết, hắn lại không tới. Hôm nay… hắn cũng không tới.”

Nói đến đây, cổ họng Tần Nhất Trì nghẹn lại, đôi mắt nhìn thẳng vào ta, thoáng đỏ ửng, giọng đã có chút khàn đặc: “Bây giờ Mạc Anh là đệ đệ hắn, Mạc Quỳnh, đúng không?”

Nói đến đây, cổ họng Tần Nhất Trì nghẹn lại, đôi mắt nhìn thẳng vào ta, thoáng đỏ ửng, giọng đã có chút khàn đặc: “Mạc Anh hiện tại thực ra là đệ đệ Mạc Quỳnh của hắn đúng không?”

Đến nước này, giấu nữa cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Vì thế, ta chỉ đáp một chữ: “Phải.”

Sắc mặt Tần Nhất Trì tái nhợt, từ từ gật đầu: “Tin Mạc Quỳnh mất truyền tới, ta đã thấy lạ. Ta vội vàng đi hai ngày hai đêm tới đây muốn xem có thể giúp được gì. Nhưng khi ấy, thi thể Mạc Quỳnh đã hạ táng. Không đầy bảy ngày mà lại gấp gáp như thế.”

Trong lòng ta thoáng chấn động, hỏi: “Ngươi nói… Mạc Quỳnh… hoặc nên nói là Mạc Anh, khi chết chưa đầy bảy ngày đã vội hạ táng, vậy có biết lý do không?”

Tần Nhất Trì thở dài: “Nói là di nguyện của Mạc Quỳnh, không muốn thi thể mục rữa… nhưng ta luôn cảm thấy lời đó miễn cưỡng.”

Ta truy vấn: “Đã thấy miễn cưỡng, lại cảm thấy kỳ quái, sao ngươi không điều tra rõ?”

Tần Nhất Trì khẽ cười khổ: “Bởi vì ta không dám nghĩ nhiều… Khương Diệp Tụng… ta không biết ngươi ở Côn Lôn bao lâu… cũng không biết ngươi thật sự có ở Côn Lôn hay không. Nhưng ngươi có biết… mười năm nhân gian dài dằng dặc thế nào không? Ngươi và Lý Mục Hòa đều đã chết, Mẫn Huân thì phát điên… nếu Mạc Anh cũng chết, thì thế gian này chẳng còn gì ý nghĩa nữa. Vì thế sau đó ta không còn liên lạc với hắn nữa. Dường như chỉ cần như vậy, ta sẽ mãi mãi không cần đối mặt với sự thật này. Cho đến vài tháng trước, Tuyết Tang Cốc gửi thư, mời đệ đệ ta đến trừ quỷ trừ tà…”

Nghe đến đây, ta đột nhiên tinh thần tỉnh táo, nhíu mày hỏi: “Ngươi nói… là Mạc Quỳnh muốn ngươi phái đệ đệ tới? Hắn chỉ đích danh muốn Tần Nhất Hành tới Tuyết Tang Cốc hả?”

Tần Nhất Trì gật đầu: “Bởi vì Phạn Âm Linh chỉ có người Tần gia ta sử dụng được. Mà ta là thành chủ, không tiện xuất hành, vì thế hắn mới tìm đến A Hành.”

“Nhỡ đâu, đó là cố ý thì sao?” Ta lạnh lùng nói.

“Cái gì?” Tần Nhất Trì khó hiểu nhìn ta.

Ta không đáp, mà hỏi tiếp: “Ngươi còn nhớ năm đó người đầu tiên phát hiện thi thể Mạc Quỳnh… hoặc nên nói là Mạc Anh, là ai không?”

Tần Nhất Trì trầm ngâm một lát, đáp: “ Mạc Anh… không, là Mạc Quỳnh. Khi đó, Mạc Liên Thanh – Mạc cốc chủ đã bệnh nặng, mọi việc đều do Mạc Quỳnh chủ trì.”

Tần Nhất Trì vừa dứt lời, chưa đợi ta mở miệng, hắn đột ngột hỏi: “Ngươi cũng nghi ngờ… là Mạc Quỳnh hại chết Mạc Anh sao?”

“Cũng là sao?” Ta nhìn Tần Nhất Trì.

Tần Nhất Trì thở dài: “Năm xưa, cốc chủ tiền nhiệm vẫn luôn ưu ái Mạc Anh. Dù hắn không có thiên tư, cũng không cản trở hắn trở thành cốc chủ tương lai. Ai mà không biết sự thiên vị của cốc chủ? Nếu Mạc Anh còn sống, làm gì đến lượt đệ đệ hắn là Mạc Quỳnh.”

Ta khẽ lắc đầu.

Dẫu năm xưa ta và Mạc Quỳnh không thể coi là thân thiết, nhưng ta vẫn cho rằng, chỉ vì vị trí cốc chủ không đến mức để hắn ta ra tay sát hại huynh trưởng mình. Song ta vẫn còn một chuyện muốn xác nhận.

“Sinh thần của Mạc Anh… ngươi còn nhớ không?” Ta hỏi.

“Hắn cùng ngày, cùng tháng, cùng giờ sinh với A Hành, ta đương nhiên nhớ rõ. Huống hồ năm xưa…”

Tần Nhất Trì đang nói dở, bỗng trừng mắt nhìn ta: “Không đúng… Khương Diệp Tụng, ngươi chết thì thôi, sao ngay cả sinh nhật Mạc Anh cũng quên?”

Ta chẳng để ý hắn, mặc hắn nổi giận đùng đùng một bên.

Nếu sinh cùng ngày, cùng tháng, cùng giờ với Tần Nhất Hành, thì Mạc Anh cũng là sinh vào quỷ nguyệt, giờ chí âm.

Máu chí âm có thể dẫn thuần dương, thêm bảo vật quý hiếm, thi thuật luyện chế, có thể khiến kẻ bệnh khoẻ, người chết sống…

Thì ra, kẻ luyện quỷ thuật không phải quỷ… mà là người.

3

Tuy nói ta vô cùng nghi ngờ Mạc Quỳnh vì mục đích nào đó mà tu luyện quỷ thuật, nhưng âm phủ xưa nay chỉ quản chuyện người chết, không màng việc người sống. Đối với ta, bắt được Mạc Liên Phong mới là quan trọng nhất.

Nghĩ vậy, ta chậm rãi hít sâu một hơi.

“Vấn đề của ngươi ta đã trả lời rồi. Vậy của ta thì sao?” Ta hỏi.

Tần Nhất Trì tựa như rất bất đắc dĩ, khẽ thở dài một hơi, sau đó nói: “Nói đi, ngươi muốn biết gì?”

“Câu hỏi thứ nhất, Mạc Liên Phong có vật gì quý giá, hẳn là đang ở trong Tuyết Tang Cốc này.” Ta hỏi.

Tần Nhất Trì cười nhạt: “Vấn đề này Mạc Quỳnh đã trả lời rồi.”

“Ngươi không có gì khác muốn nói sao?” Ta lại hỏi.

Tần Nhất Trì nhìn ta, lại cười nhạt một tiếng: “Ngươi vì sao lại quan tâm tới tiểu sư phụ của ta như vậy?”

Ta cũng cười, nhưng chỉ là nụ cười nhạt không chút thành ý, lạnh lùng nói: “Nếu ta nói chuyện này có liên quan đến cái chết của đệ đệ ngươi, liệu ngươi có hứng thú không?”

Tần Nhất Trì nhíu mày: “Ý ngươi là gì?”

“Không có ý gì.” Ta nhìn Tần Nhất Trì, nói: “Ta hứa sẽ giúp ngươi tìm ra kẻ sát hại đệ đệ ngươi. Đổi lại, ngươi cũng nên trả giá chút gì đó.”

Ánh mắt Tần Nhất Trì thoáng lóe sáng, khóe miệng hơi nhếch lên. Hắn nói: “Khương Diệp Tụng à Khương Diệp Tụng, ngươi vẫn như trước kia, lạnh lùng… tuyệt tình.”

“Bấy nhiêu năm mà vẫn không đổi, chẳng phải rất tốt sao?” Ta đối diện ánh mắt Tần Nhất Trì, lãnh đạm nói thêm: “Còn nữa, bây giờ ta tên là Lâm Phất, lâm trong rừng thưa, phất trong phất sinh dẫn.”

“Lâm gì? Phất gì?” Tần Nhất Trì hơi ngẩn ra.

“Không quan trọng.” Ta khoanh tay nhìn hắn, hỏi: “Tần Nhất Trì, ta hỏi lại ngươi lần nữa, về Mạc Liên Phong, rốt cuộc ngươi biết được gì? Hoặc là, ngươi đang che giấu điều gì?”

Tần Nhất Trì mà ta quen xưa nay không phải là kẻ có thể giấu giếm chuyện gì trong lòng. Ngày ấy ở Tuyết Tang Cốc, mấy người chúng ta ngày ngày quây quần, hắn chưa từng nhắc đến chuyện của Mạc Liên Phong, hiển nhiên là cố ý giấu diếm.

Quả nhiên, Tần Nhất Trì thở dài, nói: “Ta không phải muốn giấu… chỉ là ta không biết có những chuyện nói ra là tốt hay xấu, là đúng hay sai… Hơn nữa… cũng không biết nên bắt đầu từ đâu.”

“Ngươi có thể từ từ mà kể. Còn tốt hay xấu, đúng hay sai, chung quy cũng không phải do ngươi quyết định.”

Ta nói xong, liền lặng lẽ chờ Tần Nhất Trì mở lời.

Phải một lúc lâu sau, hắn mới chậm rãi cất tiếng: “Năm ta chín tuổi, ta theo phụ thân đến Tuyết Tang Cốc bái phỏng, sau đó vô tình lạc vào dược các ở hậu sơn rồi bị trúng độc khí trong cốc. Mạc Liên Phong đã cứu ta. Ta muốn bái y làm thầy, ban đầu y không chịu. Về sau thấy ta ngày ngày chạy đến dược các, ngày ngày bị trúng độc, cuối cùng y cũng mềm lòng giữ ta lại. Tuy không chính thức nói là thu làm đệ tử, chỉ bảo ta ở lại dọn dẹp y thư và dược liệu, nhưng những điều ta nhìn, nghe, và cảm thụ mỗi ngày đều là những thứ bên ngoài không thể thấy, không thể nghe, không thể cảm được. Miệng cứng lòng mềm, tiểu sư phụ của ta chính là người như vậy.”

“Rồi sao nữa?” Ta truy hỏi.

Lông mày Tần Nhất Trì nhíu chặt: “Thật ra khi ấy ta còn nhỏ, nhiều chuyện cũng chẳng hiểu rõ… Chỉ biết tiểu sư phụ dường như đang tìm một thứ gì đó.”

“Y tìm thứ gì?” Ta hỏi.

Tần Nhất Trì thoáng ngập ngừng, cắn cắn môi, cuối cùng mới nói: “Ta cũng không rõ lắm… nhưng ta đoán là một phương thuốc… Y mỗi ngày đều ở trong dược các không ngừng lục lọi, đối chiếu dược liệu, lật giở thư tịch, đến mức gần như si mê điên loạn.”

“Phương thuốc…” Ta khẽ lặp lại, toàn thân không tự chủ được mà rùng mình. Ta ngước mắt nhìn thẳng vào Tần Nhất Trì, trầm giọng hỏi: “Ngươi nói y lật giở thư tịch? Có nhớ là những sách gì không?”

Tần Nhất Trì vừa hồi tưởng vừa đáp: “Đủ loại sách… đa phần là y thư cổ tịch, còn có… tộc phả và gia thư.”

“Gia phả? Thư nhà?” Ta kinh ngạc thốt lên.

Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ta.  

Ta lại hỏi: “Y có từng nói với ngươi vì sao phải tìm những thứ đó không?”  

Tần Nhất Trì lắc đầu: “Y chưa từng nói. Có lẽ là lòng đã nguội lạnh… về sau y không tìm nữa.”  

“Thứ mà khi còn sống tìm khắp Tuyết Tang Cốc cũng không thấy… đã từ bỏ từ lâu… vậy vì cớ gì chết rồi lại còn muốn tìm…”  

Ta lẩm bẩm, chân mày nhíu chặt không giãn.  

“Ngươi vừa nói gì?” Tần Nhất Trì bỗng ngẩn người.  

“Không có gì.” Ta qua loa đáp.  

“Ngươi nói… chết rồi còn muốn tìm?”  

Tần Nhất Trì hiển nhiên đã nghe rõ. Đôi mắt sáng quắc của hắn dán chặt lấy ta, giọng âm trầm hỏi:  

“Ngươi hỏi bao nhiêu chuyện về tiểu sư phụ của ta, nhưng một chữ cũng không nhắc tới Mạc Anh nữa. Con quỷ kia, không phải là Mạc Anh, mà chính là tiểu sư phụ của ta, Mạc Liên Phong, đúng không?”  

Phải thừa nhận, Tần Nhất Trì rất thông minh. Tuy thuở nhỏ hay thích làm trò náo loạn, nhưng cái đầu của hắn quả thực là nhanh nhạy nhất trong số bọn ta.  

Sự việc đã đến nước này, giấu giếm thêm nữa cũng vô ích. Thế nên ta gật đầu.  

Tần Nhất Trì trầm mặc hồi lâu, không nói thêm một chữ nào.  

Ta dịu giọng: “Ngươi yên tâm, đệ đệ của ngươi hẳn không phải do y hại chết.”  

“Ngươi biết hung thủ là ai?” Ánh mắt Tần Nhất Trì sắc bén như lưỡi dao.  

Ta không nói ra suy đoán của mình, chỉ nghiêm túc đáp: “Ta không tùy tiện kết luận. Mọi chuyện đều cần phải xác nhận từ Mạc Liên Phong. Sau khi chết, y vẫn luôn quanh quẩn ở Tuyết Tang Cốc, hẳn biết rõ chân tướng của những thi thể khô kia. Nhưng giờ y lại lẩn trốn, thuật tìm quỷ của Côn Luân bị dược khí trong cốc ảnh hưởng không thể phát huy. Vì thế, ta phải tìm ra nhược điểm của y, ép y hiện thân mới được.”  

Tần Nhất Trì nhìn ta đầy nghi hoặc, không biết đang nghĩ gì trong đầu.  

Để hắn an tâm, ta lại nói thêm: “Yên tâm đi. Ta sẽ không để y hồn phi phách tán. Ta là độ hắn, chứ không phải hại hắn.”  

Nếu y ngoan ngoãn nghe lời, theo ta về địa phủ, tự nhiên sẽ không phải chịu hồn phi phách tán.  

Ta thầm nghĩ trong lòng như vậy.  

Lời ta vừa dứt, Tần Nhất Trì lặng im một lúc lâu, sau cùng mới gật đầu: “Ta tin ngươi. Huống hồ, ta cũng muốn bắt được kẻ đã hại chết A Hành. Nhưng… những gì ta biết về y cũng chỉ có bấy nhiêu.”  

Chưa đợi ta lên tiếng, Tần Nhất Trì lại bổ sung: “Nhưng ta biết có một người, nàng hẳn sẽ hiểu rất rõ về tiểu sư phụ của ta. Chỉ là người này chưa chắc ngươi đã tìm được. Hoặc nói, nàng còn sống hay không, ta cũng không dám khẳng định.”  

“Ai?” Ta hỏi.  

Tần Nhất Trì đáp: “Văn Châu.”  

“Văn Châu?” Ta nhíu mày.  

Tần Nhất Trì nói: “Văn Châu tỷ là thị nữ trong dược các, luôn ở bên cạnh tiểu sư phụ của ta. Nếu nói trong cốc này ai là người thân cận nhất với y, thì chắc chắn là nàng.”  

“Nàng giờ ở đâu?” Ta hỏi.  

Tần Nhất Trì lắc đầu: “Nghe nói năm đó nàng về quê thăm nhà, nhưng từ đó không trở lại. Chuyện này tiểu sư phụ còn nhờ phụ thân ta dò hỏi trên giang hồ, tiếc là mãi vẫn không có tin tức. Ngôi làng mà Văn Châu nhắc tới, căn bản không hề tồn tại.”  

“Mạc Liên Phong… từng nhờ phụ thân ngươi tìm người?” Ta có chút kinh ngạc.  

Tần Nhất Trì cười: “Đúng vậy, quỷ y Mạc Liên Phong, từ trước đến nay không bao giờ mở miệng nhờ vả người khác. Nên có thể thấy, Văn Châu tỷ đối với hắn thực sự rất quan trọng.”  

Quan trọng… quan trọng…  

Lời của Tần Nhất Trì làm ta chợt bừng tỉnh. Có lẽ là do ta nhất thời phiến diện, luôn cho rằng thứ quý giá nhất định phải là vật gì đó. Nếu thứ mà Mạc Liên Phong muốn tìm, hoặc nói… muốn đợi, không phải là một vật, mà là một người thì sao?  

Ta thở hắt ra, nói với Tần Nhất Trì: “Ta đi ra ngoài đã lâu, Tô Ôn vẫn đang chờ. Ta phải trở về rồi.”  

Dứt lời, ta liền xoay người rời đi. Nhưng vừa bước được hai bậc thang, phía sau bỗng vang lên giọng nói của Tần Nhất Trì:  “Này… Khương Diệp Tụng!”  

Lần này, ta không giả vờ không nghe, mà dừng chân lại, hơi nghiêng đầu nhìn về phía hắn.  

“Mọi chuyện cẩn thận.” Hắn chỉ nói bốn chữ như vậy.  

4

Khi ta trở về phòng, Tô Ôn vẫn chưa quay lại. Ta liền tranh thủ đốt giấy vàng để truyền tin về địa phủ, hỏi một vài việc.  

Mấy ngày nay, bên miếng ngọc bội hoàn toàn không có động tĩnh gì. Diêm Vương đại nhân cũng không biết lại chạy đi đâu rong chơi. Từ khi Quỷ Vương trở về, hắn như có ý tránh né Quỷ Vương. Nếu bảo là không ưa thì sao trước kia lại lo liệu tiệc đón gió cho người ta. Nói là sợ Quỷ Vương, nhưng từ khi Quỷ Vương kiểm tra nghiêm ngặt địa phủ, ta cũng không ít lần thấy hắn len lén trợn mắt. Thành ra, rốt cuộc hắn làm sao, ta cũng chẳng thể hiểu nổi.  

Đúng lúc địa phủ truyền tin đáp lại, Tô Ôn lảo đảo trở về. Ta cầm tờ giấy vàng chưa kịp xem, liền thấy hắn khập khiễng bước vào phòng.  

“Chân ngươi…” Ta nhíu mày hỏi.  

Tô Ôn đặt thanh kiếm lên bàn, tự mình rót một chén trà, vừa rót vừa đáp: “Đừng nhắc nữa…”  

Ngụm này lại nối ngụm khác, hắn uống cạn vài chén trà lạnh ngắt, lau miệng rồi tiếp tục nói:  

“Trong rừng trúc sau núi Tuyết Tang Cốc có một cánh cửa đá, ta tốn không ít pháp lực mới vào được, ngươi đoán xem thế nào?”  

“Thế nào?” Ta lập tức hứng thú, trừng mắt chờ hắn kể tiếp.  

“Trong đó có một con chó!”  

Tô Ôn vừa nói, vừa nhăn mặt như thể không muốn nhớ lại.  

Ta thật muốn đập cho hắn một gậy, nhưng sợ hắn quay về cáo trạng ta lạm quyền ức hiếp thuộc hạ. Vì vậy, ta chỉ có thể nén giận, hỏi tiếp: “Một con chó? Sau đó thì sao?”  

“Rồi ta quay về.” Tô Ôn xoa xoa ngực, giọng bình thản như nước.  

“Nó cắn ngươi à?” Ta nghiến răng hỏi.  

Tô Ôn lắc đầu: “Sợ chết khiếp! Ta quay đầu bỏ chạy, có điều chạy nhanh quá… hơi bị chuột rút.”  

“Chuột… rút…” Ba vạch đen hiện rõ trên trán ta. Ta đập mạnh xuống bàn, không tin nổi mà trừng mắt nhìn hắn: “Một con chó? Một con chó mà đã dọa ngươi chạy về?!”  

Tô Ôn tỏ vẻ kinh hãi, nói với ta: “Đó không phải chó thường đâu! Nó cao hơn người, còn to hơn cả sư tử, lại có chín cái đầu!”  

Nói xong, hắn giơ tay làm động tác “bảy” bằng ngón tay.  

“Chín cái đầu…” Ta ngẩn ra một chút, rồi lập tức hỏi tiếp: “Ngươi có để ý đến móng vuốt của nó không?”  

“Ta đang định nói đây!” Tô Ôn như gặp được tri kỷ, ghé sát lại gần, thần thần bí bí nói: “Con chó đó, mỗi chân đều có hơn hai mươi ngón! Hơn hai mươi… bao nhiêu nhỉ…”  

Hắn vừa nói, vừa đếm thầm trong lòng.  

Ta hít một hơi thật sâu, khẽ thốt: “Hai mươi tư…”  

“Đúng! Hai mươi tư!” Tô Ôn đập bàn tán đồng.  

“Ấy… Đại nhân, sao ngài biết nó có hai mươi tư móng?” Đôi mắt to tròn của Tô Ôn tràn đầy nghi hoặc.  

Ta không để ý đến hắn, chìm trong kinh ngạc của chính mình, lẩm bẩm:  

“nüè…”  

Tô Ôn gật gù, phụ họa: “Phải, nhìn đúng là rất ngược đãi…”  

Ta thở dài: “Ta nói tên của con chó đó là Ngược*.”

*nüè (虐): là từ tiếng Trung mang nghĩa “hành hạ”, “ngược đãi” hoặc “tra tấn”.

Nói đoạn, ta viết tên nó ra cho Tô Ôn xem.  

Tô Ôn nhìn nét chữ, nhíu mày: “Cái tên kỳ quặc này, chẳng lẽ lại do Dị Quỷ Các đặt?”  

Ta lắc đầu: “Người đặt tên thì ta không rõ, nhưng thứ này xưa nay luôn canh giữ ở rừng Niễu Niễu, là cửa ải cuối cùng trong rừng ấy.”  

Tô Ôn lập tức gật gù, như tìm được lý lẽ hợp lý, lại đập bàn thêm lần nữa, thẳng lưng, nói hùng hồn:  

“Ngài xem, cửa ải cuối cùng của rừng Niễu Niễu, ta không qua được chẳng phải là chuyện thường sao?”  

Nhưng lời hắn vừa dứt, thần sắc liền thay đổi. Hắn nhìn ta, nhíu mày hỏi: “Hung thú của rừng Niễu Niễu, tại sao lại xuất hiện ở đây?”  

Ta cũng nghĩ mãi không thông, chỉ có thể lắc đầu đáp:  

“Không biết… Nhưng ta chắc chắn rằng sau cánh cửa đá kia, nhất định cất giấu một bí mật không thể nói ra.”  

Tô Ôn trầm tư một lát, rồi nói: “Nếu nó là hung thú của rừng Niễu Niễu, đại nhân hẳn biết cách vượt qua, phải không? Hay là…”  

Hắn còn chưa nói hết câu đã bị ta dội cho một gáo nước lạnh. Ta thản nhiên đáp:  

“Ngươi không biết đấy thôi. Trong rừng Niễu Niễu, Ngược và các Áp Hồn Sứ có giao ước huyết khế. Mỗi Áp Hồn Sứ sẽ có một con Ngược tương ứng, và con Ngược đó chỉ nghe lệnh chủ nhân của mình. Vì thế, một Áp Hồn Sứ đơn độc tuyệt đối không thể vượt qua rừng Niễu Niễu.”  

Phải có đủ năm Áp Hồn Sứ cùng đi, năm con Ngược canh giữ cửa ải cuối cùng mới chịu mở lối.”

Tô Ôn gật gù, tiếp lời: “Cho nên các ngươi vừa phối hợp, vừa kìm hãm lẫn nhau.”

Ta “ừm” một tiếng, rồi nói thêm: “Không chỉ chúng ta, mà các đời Áp Hồn Sứ trước nay đều như vậy.”

Tô Ôn nhíu mày hỏi: “Nhưng… chẳng phải hiện tại, địa phủ chỉ còn ngài và Đàn Phùng đại nhân là Áp Hồn Sứ thôi sao?”

Ta liền giải thích: “Đúng là vậy. Nhưng huyết khế của ba người kia vẫn chưa hề bị phá giải. Nếu muốn vào sâu trong rừng Niễu Niễu, vẫn cần sự phối hợp của bọn họ. Có điều, hiện tại địa phủ đang tuyển chọn Áp Hồn Sứ mới. Đợi đến khi người mới lên nhậm chức, huyết khế cũ sẽ bị giải, và bọn chúng sẽ có chủ nhân mới.”

Tô Ôn trầm ngâm giây lát, lại nói: “Nhưng… nếu rừng Niễu Niễu chỉ có năm con Ngược, thì con này hẳn phải là khế thú của một trong các ngài. Sao không hỏi thử các vị đại nhân khác?”

“Không.” Ta thở dài: “Trước khi rời địa phủ, ta vừa đi tuần rừng Niễu Niễu… Năm con Ngược ấy vẫn đang canh giữ nơi đó, con này không thuộc về bất kỳ ai trong chúng ta.”

“Vậy có cần gửi thư cho Dị Quỷ Các hỏi thêm không?” Tô Ôn đề nghị.

Ta lắc đầu: “Tạm thời không cần. Nếu sau cánh cửa đá thực sự có thứ gì đó quan trọng, có lẽ ta phải đích thân trở về địa phủ để tra xét.”

Nói xong, ta lại hỏi: “Ngoài chuyện này, còn có thu hoạch nào khác không?”

Tô Ôn thành thật đáp: “Quỷ thì chẳng tìm thấy lấy một mống.”

Ta mệt mỏi tựa người vào bàn, suýt chút nữa gục xuống. Với cái gã tiểu quỷ này, đúng là ta không nên ôm hy vọng gì.

Nào ngờ, hắn còn giấu một chuyện. Tô Ôn chậm rãi thốt lên: “Nhưng ta nghe được một việc. Mười năm trở lại đây, Tuyết Tang Cốc đôi khi có người mất tích. Ta nghi họ bị bắt để làm dược dẫn. Vậy nên, ta đã gửi thư cho địa phủ xin tra sổ tử mười năm nay của Tuyết Tang Cốc. Quả nhiên, những người đó đều chết do kiệt máu, lại còn đều sinh vào giờ chí âm.”

“Lợi hại đấy!” Ta nhìn Tô Ôn, mỉm cười tán thưởng.

Khoan đã… Mất tích?  

Ta đột nhiên nhớ tới một người.  

“Sổ tử còn ở trên tay ngươi chứ?” Ta hỏi.  

Tô Ôn gật đầu, lấy từ trong áo ra một tờ giấy, đặt phẳng lên bàn.  

Ta chăm chú rà soát từng dòng, hết lần này đến lần khác, nhưng không thấy cái tên “Văn Châu.”  

“Đại nhân đang tìm gì vậy?” Tô Ôn thắc mắc.  

“Ngươi còn nhớ dược các sau núi không?” Ta ngước lên nhìn hắn, hạ thấp giọng hỏi.  

Tô Ôn gật đầu lần nữa: “Nơi mà Mạc Liên Phong sinh thời thường lui tới, trước đó cũng từng bày bố Khổ Đà Linh.”  

“Ta nghĩ hắn đang ở đó.” Ta nói.  

Dưới ánh mắt đầy nghi hoặc của Tô Ôn, ta thuật lại toàn bộ những gì đã nghe từ Tần Nhất Trì, về Mạc Liên Phong, và cả về Văn Châu.  

Ta nghĩ rằng Tô Ôn sẽ quan tâm chuyện Mạc Liên Phong lục tung cổ thư là để tìm cái gì, hoặc ít nhất cũng sẽ thắc mắc Văn Châu là ai, tại sao lại mất tích.  

Nào ngờ, sự chú ý của hắn lại kỳ quặc vô cùng.  

“Đại nhân… Ngươi lộ tẩy rồi…?!” Hắn nhìn ta với vẻ chân thành xen lẫn bất lực.  

“Ta…” Ta há miệng mấp máy hai lần, nhưng không cách nào phản bác. Đành lườm hắn một cái, nói: “Ta đã bảo là mình là người của Côn Luân, thế cũng không hẳn là lộ tẩy hoàn toàn, phải không?”

Tô Ôn bĩu môi: “Đại nhân, nếu hắn đã đoán được Mạc Anh chết từ lâu, còn đoán ra con quỷ kia là Mạc Liên Phong… Ngươi nghĩ… hắn sẽ tin lời ngươi à?”  

“Ta… quỷ…” Ta giơ tay lên, lắp bắp hồi lâu, cuối cùng vẫn không nói nên lời.  

Tô Ôn, cái tên tiểu quỷ này, làm thì chẳng được cái gì, nhưng nói thì nhất định là mười phần sắc bén. Trở về địa phủ, ta nhất định phải đưa hắn vào đội đàm phán. Lần sau nếu địa phủ còn giao thiệp với Cửu Trùng Thiên, thả Tô Ôn ra đối đáp đảm bảo khiến bọn họ cứng họng mà về.  

“Khụ khụ…”  

Nghĩ vậy, ta khẽ nhướng mày, nở một nụ cười đầy gian xảo.  

“Đại nhân! Ngươi còn cười được à!” Tô Ôn cau mày trách.  

“Ta… mặt…” Ta đập bàn một cái, trợn mắt quát: “Tô Ôn, ta cho ngươi mặt mũi lắm rồi đấy phải không!”  

Mới mấy ngày ngắn ngủi, tiểu quỷ này chẳng còn sợ ta chút nào, cách xưng hô từ kính cẩn “ngài” giờ đã đổi thành “ngươi.” Hắn lúc này lại gãi tai, bộ dạng cực kỳ qua loa, dường như an ủi ta: “Đại nhân, ta chỉ muốn nhắc ngài cẩn thận với Tần Nhất Trì.”  

Ta đang tức đến mức khói bốc đỉnh đầu, mà hắn thì như chẳng hề hấn gì, tiếp tục nói: “Nếu như ngài nói, mấy ngày nữa là sinh thần của Mạc Liên Phong, vậy thì ngày sinh của hắn không phải chí âm trong quỷ nguyệt… Hắn không chết vì quỷ thuật, có lẽ thật sự như Mạc Quỳnh nói, chết vì bệnh sao? Thế còn Văn Châu thì sao? Vì cớ gì nàng đột nhiên mất tích? Hay nàng cũng đã trở thành cương thi rồi?”  

Ta lắc đầu, chỉ vào sổ tử của Tuyết Tang Cốc trên bàn, ta nói: “Trên này không có tên nàng.”  

Tô Ôn đột nhiên khoanh tay, nhìn ta chằm chằm. Ánh mắt hắn khiến ta nổi da gà, thậm chí còn có chút… ngại ngùng.  

Cái tên tiểu quỷ này, thật ra nhìn cũng khá khẩm.  

Nếu là mấy năm trước, thời điểm Cửu Trùng Thiên và địa phủ bất hòa, hắn mà được chọn đi hòa thân, có khi cũng không tệ.  

Nghĩ tới đây, ta lại nở một nụ cười nham hiểm.  

“Đại nhân… Đại… nhân… ĐẠI NHÂN!” Tô Ôn đột nhiên hét lớn, làm ta giật cả mình.  

Thôi, vẫn là không gửi hắn đi Cửu Trùng Thiên nữa. Chỉ với cái giọng oang oang này, qua nơi thanh tĩnh đó không quá ba ngày, hắn chắc chắn bị trả về.  

“Sao vậy?” Ta hỏi.  

“Trong tay ngài đang cầm thứ gì thế?” Tô Ôn thắc mắc.  

Ta nhíu mày: “Thứ gì… là thư! Lúc ngươi về, ta vừa định đọc hồi đáp của địa phủ.”  

“Ồ…” Tô Ôn cười nhạt: “Nhưng lá thư của địa phủ sắp bị ngài vò nát rồi kìa…”  

Hắn vừa nói vừa chỉ vào tay ta.  

Ta cúi đầu nhìn, quả nhiên. Lá thư còn nguyên vẹn vừa nãy giờ đã bị ta nắm thành một cục, ở giữa còn lộ ra vài lỗ rách.  

“Giấy của địa phủ, chất lượng cũng chẳng ra sao.” Ta khẽ ho hai tiếng, cố giấu sự ngượng ngùng, cẩn thận mở tờ giấy nhàu nát trong tay, rồi giũ thẳng lại.  

Nhìn nội dung trên thư, ta khẽ há miệng, cổ họng nghẹn ứ: “Có vẻ… ta phải về địa phủ một chuyến rồi.”  

Tô Ôn tò mò tiến lại gần. Hắn thấy trên giấy chỉ có một dòng chữ rời rạc, ngắn gọn đến mức keo kiệt, do Dị Quỷ Các Lạc Vô Cực viết:  

“Số hiệu 0577, nhiệm vụ thất bại, hiện chịu hình phạt tại Linh U Đài.”  

Đọc xong, Tô Ôn lập tức nghiêm túc hẳn, cau mày nhìn ta: “Đại nhân, ngài đã hỏi gì vậy?”  

“Ta hỏi Văn Châu có phải đã chết không… địa phủ có tin tức gì của nàng không…” Ta bỗng thấy mơ hồ, một luồng khí lạnh như băng tràn lên đỉnh đầu.  

Ta hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn Tô Ôn, trầm giọng nói:  

“Số hiệu 0577, Văn Châu là một quỷ sai.”  

1

Khi ta đọc bức thư hồi âm, những điều trong đó làm ta vô cùng kinh ngạc.

Tô Ôn nhìn ta, đôi mắt hắn mở lớn chỉ vào bức thư, lạnh lùng hỏi: “Quỷ sai của địa phủ phạm lỗi thì phần lớn bị giáng chức, nặng hơn thì bãi chức rồi đày đi đầu thai. Ngay cả việc bị phạt ở Ngọc Lộ Trì cũng hiếm thấy. Nàng ta rốt cuộc phạm phải tội nghiệt gì mà phải đến Linh U Đài thắp nến ba trăm năm?”

Ta thở dài: “Linh U Đài đi không có đường về. Ta phải lập tức trở lại địa phủ tìm cách gặp nàng ta mới được. Trong lúc ta đi, nếu có ai tìm thì cứ kéo dài thời gian giúp ta là được.”

Nói rồi, ta trở về địa phủ.

Mặc dù Linh U Đài không phải cấm địa, nhưng phần lớn quỷ ở địa phủ cũng không muốn tự chuốc lấy xui xẻo mà tới nơi đó.

Ta đứng lặng lẽ ngoài Linh U Đài, theo lẽ thường thì nơi đây có quỷ vệ trông coi, ta nên trực tiếp đi tìm bọn họ. Nhưng từ sau khi Quỷ Vương nghiêm khắc thanh tra địa phủ, những quan hệ cũ đều bị cắt đứt. Dùng lời của Đàn Phùng mà nói, chính là: “Thể diện của một kẻ áp hồn chẳng đáng giá bằng đế giày vừa làm xong.”

Đang suy nghĩ, bỗng một quỷ sai gọi tên ta: “Có phải là Lâm Phất đại nhân?”

Ta gật đầu: “Ngươi tìm ta?”

Quỷ sai cười nịnh nọt: “Hì hì, đại nhân Lạc ở Dị Quỷ Các mời ngài. Ngài ấy nói nếu gặp được ngài thì nhắn ngài lên tầng sáu của Dị Quỷ Các gặp ngài ấy.”

Lạc Vô Cực, lão cáo già này quả thực đã đoán ra ta nhất định sẽ trở lại.

“Được rồi, ta biết rồi. Làm phiền ngươi.”

Ta cầm kiếm chắp tay đáp lễ, sau đó cất bước đi tới Dị Quỷ Các.

Vừa bước vào Dị Quỷ Các, một luồng khói dày đặc suýt khiến ta nghẹt thở. Nói về Dị Quỷ Các, ta cũng từng tới vài lần, nhưng mỗi lần vào tầng đầu tiên đều phải bịt mũi mới qua được.

Tầng thứ nhất của Dị Quỷ Các có chín mươi chín cây đàn hương, hương khói không ngừng suốt năm, để cúng Phật.

Một đám quỷ, ngày ngày đốt hương bái Phật, ngươi có tin nổi không? Ngay cả Phật Tổ đại từ đại bi ở chín tầng trời chắc cũng không dám tin.

Tầng sáu của Dị Quỷ Các là nơi chứa những cuốn kỳ thư dị lục. Một quỷ thị ở Dị Quỷ Các dẫn ta rẽ trái rẽ phải, cuối cùng cũng đến chỗ Lạc Vô Cực đang ngồi. 

Khi ta bước vào cửa, Lạc Vô Cực đang ngồi ngay ngắn tại bàn ở giữa phòng, nghe thấy tiếng động liền ngẩng đầu, cười cười đầy ẩn ý: “Lâm đại nhân, lâu ngày không gặp.”

“Ngươi tìm ta có việc gì?” Dù ta đã biết rõ nhưng vẫn cố hỏi.

Lạc Vô Cực nói: “Vì ta nghĩ ngươi cần tìm ta.”

Ta nhìn chằm chằm lão cáo già, hỏi: “Lạc đại nhân có biết cách vào Linh U Đài không?”

Lạc Vô Cực cười nhạt: “Bây giờ ngươi không vào được Linh U Đài đâu. Nhưng ngươi có thể nói cho ta biết ngươi muốn biết điều gì. Biết đâu ta có thể tốt bụng nói cho ngươi cũng nên.”

“Ngươi biết chuyện của Văn Châu hả?” Ta vẫn nửa tin nửa ngờ.

Lạc Vô Cực xoay xoay một hòn đá hình thù kỳ lạ trong tay, chậm rãi nói: “Văn Châu từng làm việc ở Dị Quỷ Các. Ngươi nói xem ta có biết hay không?”

Ta nhíu mày nhìn Lạc Vô Cực. Lúc này lão cáo già đang vắt chân lên nhau, nụ cười nửa như trêu chọc nửa như khinh thường. Nhìn vẻ mặt của lão, ta lập tức hiểu ra, lão ta  lại đang âm mưu điều gì đó.

“Ngươi muốn làm gì?” Ta nheo mắt hỏi.

“Giúp ngươi thôi.” Lạc Vô Cực cười đáp.

Ta hừ một tiếng: “Ý ta là, ngươi muốn lấy gì từ chỗ ta?”

“Ta muốn ngươi giúp ta một việc nhỏ, rất nhỏ thôi.” Trong mắt Lạc Vô Cực lóe lên một tia ranh mãnh.

“Ngài quả là không có lợi thì chẳng chịu dậy sớm mà.” Ta cười gượng.

Lạc Vô Cực làm bộ chắp tay qua loa: “Quá khen, quá khen.”

“Nói đi, việc gì?” Ta hỏi.

Lạc Vô Cực nói: “Không vội, không vội, ngươi cứ nhận lời trước đã. Đợi sau khi xong chuyện ở Tuyết Tang Cốc, ngươi hãy giúp ta.”

Ta nhìn lão ta đầy nghi ngờ. Dù trong lòng cảm thấy chuyện này chắc chắn không đơn giản như lão nói, nhưng ta cũng không tin lão dám đưa ra yêu cầu nào quá đáng.

“Được, ta đồng ý.” Ta nói.

Lạc Vô Cực đưa tay ra, cười cười nhìn ta. Ta đành miễn cưỡng bước tới vỗ tay làm chứng. Sau đó ta hỏi: “Tay đã vỗ rồi, giờ ngươi có thể nói chưa? Văn Châu năm xưa nhận nhiệm vụ gì?”

Lạc Vô Cực vươn vai một cái, chậm rãi nói: “Năm đó, một phần sao chép của hồ sơ Dị Quỷ Các bị thất lạc bên ngoài. Nàng được phái đi tiêu hủy bản sao ấy.”

Ta ngẩn người: “Sao chép? Đồ của địa phủ tại sao lại có bản sao chép ở dương gian?”

“Chuyện này nói ra thì dài.” Lạc Vô Cực nhìn ta, nở nụ cười kỳ lạ, lão nói: “Ba nghìn năm trước, từng có một Áp Hồn Sứ của địa phủ lén chép một quyển, rồi mang lên dương gian tu luyện tà thuật. Vì vậy bản sao ấy cứ thế lưu lạc nơi dương thế. Chúng ta đã truy tìm rất nhiều năm, khó khăn lắm mới có manh mối, Văn Châu được cử lên làm nhiệm vụ này, nhưng nàng lại thất bại.”

“Áp Hồn Sứ á?” Ta kinh hãi: “Ngươi nói Áp Hồn Sứ của địa phủ tu luyện tà thuật ở dương gian?”

“Ngay tại Tuyết Tang Cốc.” Lạc Vô Cực gật đầu.

“Gan to bằng trời…” Ta nghẹn họng, gần như không thốt nên lời.

Ta từng nghĩ bản thân mình đã rất to gan, dù suốt ngày nói rằng muốn làm bọn họ hồn phi phách tán, nhưng thực sự thì ta chưa từng làm như vậy, ba nghìn năm qua cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Còn vị Áp Hồn Sứ này, đúng là to gan lớn mật.

“Còn con Ngược thì sao?” Ta đột nhiên nhớ ra, nói: “Tô Ôn ở sau núi Tuyết Tang Cốc từng nhìn thấy một con Ngược hình như đang canh giữ thứ gì đó. Vậy con Ngược đó chính là khế thú mà Áp Hồn Sứ kia mang đi năm xưa phải không?”

Lạc Vô Cực gật đầu: “Có lẽ vậy. Chi tiết cụ thể chỉ có Văn Châu mới biết. Nhưng nàng ta rất kín miệng, nhiều chuyện đến khi bị đưa vào Linh U Đài vẫn không hé lộ nửa lời.”

Ta nhíu mày: “Nhiệm vụ thất bại… lại câm như hến… Văn Châu nàng ta… cũng đang bảo vệ bí mật phía sau cánh cửa đá ấy sao?”

Ta nghĩ mãi không thông, bèn hỏi tiếp: “Nhưng dù nhiệm vụ thất bại, nàng cũng không đến mức phải chịu hình phạt nặng như vậy. Rốt cuộc vì sao Văn Châu lại lãnh hình phạt nghiêm trọng đến thế?”

Lạc Vô Cực trầm giọng nói: “Vì nàng phản bội địa phủ. Không chỉ không lấy được bản sao chép, mà còn tiết lộ nửa phần bí mật còn lại cho hắn.”

“Hắn…” Ta nhìn chằm chằm Lạc Vô Cực: “Ai?”

Thật ra, trong lòng ta đã có câu trả lời.

Lạc Vô Cực khẽ nhếch khóe miệng: “Mạc Liên Phong.”

Ta thở hắt ra một hơi, lại hỏi: “Ngươi nói ‘nửa phần bí mật còn lại’ là ý gì?”

Lạc Vô Cực đáp: “Năm xưa, vị Áp Hồn Sứ đó chỉ để lại một nửa phương thuốc, toàn là những vị thuốc có thể tìm thấy ở dương gian. Tuy khó tìm, nhưng cuối cùng vẫn có thể tìm ra. Chỉ có một vị dược dẫn đặc biệt đã bị nàng ấy che giấu. Nếu thiếu vị dược dẫn này thì tất cả sẽ vẫn yên ổn, nhưng Văn Châu lại tiết lộ ra ngoài, khiến tai họa xảy ra.”

“Phương thuốc… dược dẫn…” Ta lẩm bẩm nhắc lại.

Lạc Vô Cực cười quỷ quyệt, đưa tay chỉ vào không trung, nói: “Ngươi hẳn đã nghĩ đến rồi.”

Ta hít sâu một hơi: “‘Thập Tam Hung Sát – Phất Sinh Dẫn’… Năm đó vị Áp Hồn Sứ kia từ Dị Quỷ Các chép trộm đi chính là thuật ‘Dưỡng Sinh Hoàn Dương’…”

“Đúng vậy.” Lạc Vô Cực gật đầu: “Máu chí âm là thuốc dẫn có thể khởi dương. Áp Hồn Sứ năm đó không để lại vị dược dẫn này, nhưng Văn Châu phản bội địa phủ, làm rối loạn trật tự dương gian. Ngươi nói xem, nàng ta không đáng bị đưa đến Linh U Đài sao?”

“Chẳng lẽ Mạc Liên Phong cũng đang luyện tà thuật? Nhưng rõ ràng là…” Ta thật sự nghĩ không thông, lời nói đến nửa lại nuốt trở vào.

“Nhưng rõ ràng là Mạc Quỳnh phải không?” Lạc Vô Cực tựa như con sâu trong bụng ta.

Ta gật đầu.

Lạc Vô Cực nói: “Theo lời Văn Châu, Mạc Liên Phong vì không thể nào nhẫn tâm hạ sát kẻ vô tội, cuối cùng đã từ bỏ tà thuật này.”

Ta suy nghĩ một lát, lại hỏi: “Ta có một thắc mắc… Chỉ là máu chí âm mà thôi, cần thì cứ lấy, cớ gì nhất định phải đến mức lấy cả tính mạng của người khác?”

“Bởi vì vị dược dẫn này chính là trọng tâm của tà thuật, một chút máu nhỏ nhoi không thể phát huy tác dụng.”

Vừa nói, Lạc Vô Cực vừa xoay xoay hòn đá kỳ quái trong tay, hòn đá vốn đã bị mài nhẵn bóng từ lâu. Ta buộc phải cưỡng ép bản thân rời sự chú ý khỏi nó.

Ta thở dài: “Năm xưa, vị Áp Hồn Sứ đó chỉ để lại phương thuốc bình thường mà không để lại dược dẫn quan trọng nhất, cũng là vì cảm thấy quá tàn nhẫn sao?”

Lạc Vô Cực cười nhạt: “Tàn nhẫn à? Năm đó nàng ta trốn khỏi địa phủ, ẩn náu ở Tuyết Tang Cốc luyện tà thuật, bao nhiêu người đã chết dưới tay nàng cơ chứ. Để tránh địa phủ phát hiện, nàng ta lạm dụng thuật áp hồn, phong ấn những linh hồn đó trong Tuyết Tang Cốc suốt mấy chục năm. Mãi đến khi nàng ta chết đi, những linh hồn ấy mới được siêu sinh. Trước khi chết, nàng ta còn hủy đi ghi chép về dược dẫn, nhưng chẳng qua là để tích phúc báo cho con cháu đời sau mà thôi. Một chút thiện ý đó, vốn dĩ đã là một phần của sự tàn nhẫn.”

“Khoan đã…” Ta nhíu mày, ánh mắt không chớp nhìn chằm chằm vào Lạc Vô Cực: “Ngươi vừa nói ‘chết’ sao? Nàng ta chẳng phải là Áp Hồn Sứ ư?”

Ánh mắt Lạc Vô Cực lóe lên một tia sáng kỳ dị, trên mặt lại hiện lên nụ cười quỷ quyệt vừa như cười lại vừa không: “Vậy ngươi nghĩ nàng ta tu luyện thứ gì? Muốn đạt được điều gì?”

Nói đoạn, Lạc Vô Cực trầm giọng tiếp lời: “Hoàn dương thuật, vị Áp Hồn Sứ đó, đã thành công.”

“Không thể nào…” Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng ta:

“Thế gian này, không ai có thể đảo ngược âm dương.”

Lạc Vô Cực lười biếng đáp: “Không có gì là không thể. Những cuốn tư liệu trong Dị Quỷ Các, không một bản nào là giả. Huống hồ… tà thuật đó, sau nàng ta, đã từng thành công một lần nữa.”

Lòng ta chùng xuống, một cái tên chợt lóe lên trong đầu.

“Vị hoàng đế đó…” Ta lẩm bẩm.

Từng nghe Tô Ôn kể, ba ngàn năm trước có một vị hoàng đế cuồng mê thứ tà thuật này, truy tìm khắp nơi dị nhân kỳ sĩ luyện chế đan dược, cuối cùng đã thành công.

Ta lắc đầu: “Ta cứ ngỡ đó chỉ là truyền thuyết.”

Lạc Vô Cực bật cười nhạt: “Truyền thuyết ấy chẳng qua chỉ là những sự thật khoác lên chiếc áo hư ảo. Lâm Phất, ngươi làm quỷ sai ba ngàn năm, làm Áp Hồn Sứ cũng đã bảy tám trăm năm. Lẽ nào đến bây giờ ngươi còn chưa hiểu đạo lý này?”

Dứt lời, Lạc Vô Cực bỗng hỏi: “Ngươi không muốn biết vị Áp Hồn Sứ đó tên gì sao?”

“Người đó tên gì?” Ta hỏi.

“Ân Như Tích.” Lạc Vô Cực đáp.

Ân Như Tích…

2

Tim ta khẽ thắt lại, cái tên này nghe thật quen thuộc, nhưng nhất thời ta không thể nhớ ra đã nghe ở đâu.

Lạc Vô Cực nhìn ta, hỏi: “Ngươi còn nhớ nàng ta không?”

Ta chăm chú nhìn vào mắt Lạc Vô Cực, trầm giọng nói: “Khi nàng ta làm Áp Hồn Sứ, ta chỉ là một quỷ sai nhỏ bé, theo lý thì ta không thể gặp nàng. Hoặc là… ta nên nhớ nàng sao?”

Lạc Vô Cực gật đầu, kéo khóe miệng nở một nụ cười kỳ quái: “Ngươi sẽ nhớ ra.”

Những lời nửa vời khó hiểu thế này, e rằng chỉ có Lạc Vô Cực mới có thể nói ra. Nhưng lão phải thất vọng rồi, vì ta không hứng thú. Hiện tại, điều duy nhất ta muốn là hoàn thành nhiệm vụ, rồi nhanh chóng quay về địa phủ.

Vì thế ta hỏi: “Ta còn một câu hỏi. Mạc Liên Phong… rốt cuộc hắn có đang chờ Văn Châu không? Hắn có biết Văn Châu là quỷ sai không?”

Lạc Vô Cực đáp: “Hắn không biết thân phận của Văn Châu, bằng không đã chẳng nhờ người khắp nơi tìm kiếm. Nhưng có phải vì chờ Văn Châu mà không chịu rời đi hay không… thì ngươi phải tự mình lĩnh hội. Bởi lẽ… Mạc Anh cũng không nói với ta.”

“Mạc…” Ta kinh ngạc thốt lên: “Ngươi nói Mạc Anh? Sau khi chết hắn từng đến đây sao?”

Lạc Vô Cực liếc nhìn ta đầy chán nản, nói: “Vậy ngươi nghĩ Dị Quỷ Các của ta làm sao có thể tồn tại đến ngày nay? Phần lớn đều là từng chút một, từng chút một, moi từ miệng đám quỷ đó mà ra.”

“Thấp kém…” Ta nhíu mày, tràn đầy khinh bỉ.

Không thể ngờ rằng, đường đường là Dị Quỷ Các lại dựa vào cách này để moi tin tức.

Khoan đã… chờ đã…

Ta ngẩng đầu, lạnh lẽo nhìn về phía Lạc Vô Cực: “Ý ngươi là, ngươi sớm đã biết con quỷ đó chính là Mạc Liên Phong?”

“Biết thì sao?” Lạc Vô Cực hoàn toàn không có chút hổ thẹn.

Ta giận đến mức siết chặt thanh kiếm trong tay: “Vậy sao ngươi không nói sớm! Ngươi có biết ta và Tô Ôn đã tốn bao nhiêu công sức vô ích không?! Còn cả địa phủ, phải nhờ đến Lục Mệnh Ti sao?! Ngươi có lương tâm không?!”

Ta càng kích động, Lạc Vô Cực lại càng bình thản. Hắn nhếch miệng cười nhạt: “Lâm Phất, ngươi hồ đồ rồi sao? Ngươi quên rồi à, quy củ của Dị Quỷ Các là không hỏi không đáp, dù có là Diêm Vương cũng không ngoại lệ.”

“Quy củ… Dị Quỷ Các đúng là toàn lũ quỷ tài, toàn lũ quỷ tài mà!” Ta chống hông, tức giận đến mức gật đầu lia lịa.

“Quá khen, quá khen.” Lạc Vô Cực lại lần nữa giả vờ cung kính chắp tay cảm tạ.

Ta đưa ngón tay chỉ thẳng vào mặt Lạc Vô Cực.

“Chưa hết.” Lạc Vô Cực cười, từ trên bàn nhấc lên một tờ giấy vàng, thần bí nói: “Chúc mừng ngươi, đã mở khóa một nhiệm vụ mới.”

“Cái gì?” Ta nghi ngờ mình đang mơ hồ, có lẽ đã nghe lầm.

Lạc Vô Cực cười nhạt: “Quỷ Vương nói, nếu ngươi đến hỏi chuyện của Văn Châu, thì phải nhân tiện hoàn thành luôn nhiệm vụ chưa xong của nàng. Hủy hết các bản sao kia.”

Nói rồi, tờ giấy vàng xoay tròn nơi đầu ngón tay hắn, nhẹ nhàng bay tới trước mặt ta.

Ta đón lấy tờ giấy, trong lòng gần như không thể kìm nén ý định xé xác Quỷ Vương, nghiến răng nói: “Tại sao Quỷ Vương đại nhân không trực tiếp giao nhiệm vụ cho ta, mà lại qua tay ngươi?”

“À…” Lạc Vô Cực thản nhiên đáp: “Có lẽ ngài ấy không muốn gặp ngươi.”

Trong Dị Quỷ Các, ta nhìn tờ nhiệm vụ mới từ Quỷ Vương, trong lòng lửa giận bừng bừng.

Cố gắng giữ bình tĩnh, ta nhìn Lạc Vô Cực, hỏi: “Đằng sau cánh cửa đá ở hậu sơn Tuyết Tang Cốc rốt cuộc giấu bí mật gì?”

Lạc Vô Cực mỉm cười: “Chuyện này ta thật sự không biết. Nhưng ta đoán… bản sao kia… có lẽ ở bên trong, và có khả năng Mạc Liên Phong cũng ở đó.”

Ta truy hỏi: “Ý ngươi là nếu muốn hủy bản sao đó  bắt Mạc Liên Phong, thì nhất định phải để con Ngược kia cho ta qua cửa sao?”

“Đó là cách trực tiếp nhất. Nhưng ta khuyên ngươi nên thử cách khác.” Lạc Vô Cực nhàn nhạt nói.

“Tại sao?” Ta nhíu mày.

“Vì sao?” Ta chau mày hỏi tiếp.

Lạc Vô Cực đáp, giọng điệu trầm ngâm: “Ta đã nói rồi, vị Áp Hồn Sứ năm xưa đó đã hoàn dương, nhưng nay đã chết không biết bao nhiêu năm. Huyết khế của con hung thú sớm đã đổi chủ. Hiện giờ, huyết khế ấy nằm trong tay ai, Dị Quỷ Các cũng không rõ. Nhưng… nếu ngươi là Ân Như Tích, nếu ngươi muốn để con hung thú đó canh giữ nhà cửa cho mình, ngươi sẽ ký huyết khế với ai?”

“Ta ư…” Ta trầm ngâm, lẩm bẩm: “Con cái… hoặc là… hậu duệ của ta.”

“Đúng vậy.” Lạc Vô Cực gật đầu tán thưởng: “Với thái độ kín như bưng của Văn Châu, ta nghĩ rằng chủ nhân hiện tại của con hung thú đó rất có thể chính là Mạc Liên Phong.”

“Chẳng phải như thế sẽ tạo thành vòng luẩn quẩn sao?” Ta lắc đầu nhẹ, giọng đầy hoài nghi: “Nếu Mạc Liên Phong ở phía sau cánh cửa đá, làm thế nào để hắn ra ngoài, triệu hồi hung thú, rồi mở cửa? Điều này hoàn toàn không thể thực hiện được.”

Lạc Vô Cực nhếch mép cười, nói: “Ta đã đưa ra suy đoán của mình, còn cách thực hiện thì ngươi tự nghĩ đi.”

Ta im lặng một lúc lâu, sau đó cất giọng trầm thấp: “Nếu không có huyết khế… khả năng thu phục con hung thú đó là bao nhiêu? Dị Quỷ Các có cách nào không?”

Lạc Vô Cực bật cười: “Ta ở địa phủ bao nhiêu năm nay, chưa từng thấy ai có thể vượt qua một con hung thú không có huyết khế mà tiến vào nơi chúng canh giữ.”

Ta siết chặt nắm tay: “Vậy chẳng phải là… chẳng phải là vĩnh viễn không thể vào được sau cánh cửa đá đó? Mạc Liên Phong làm sao ngốc đến mức tự bước ra, rồi dẫn chúng ta vào trong? Nhiệm vụ lần này…”

Rõ ràng là cái tên Quỷ Vương kia cố ý đặt chướng ngại cho ta!

Ta thầm oán hận, lời đã đến miệng lại nuốt xuống, không nói ra.

Bên kia, Lạc Vô Cực như nhìn thấu suy nghĩ trong lòng ta, khẽ cười một tiếng rồi hơi ngẩng đầu lên, lạnh lùng nói: “Tóm lại, không ai có thể khuất phục một con hung thú không có huyết khế.”

Nói xong, lão như chợt nhớ ra điều gì, đôi mắt híp lại đầy vẻ trầm tư: “Thực ra cũng không phải hoàn toàn không thể. Chỉ là chuyện này đã xảy ra từ hàng vạn năm trước. Khi đó địa phủ chưa gọi là địa phủ, mà là Minh phủ. Đã từng có một con quỷ dùng tay không chém chết ba con hung thú canh giữ trọng phạm. Tuy thân bị trọng thương, nhưng hắn thực sự đã làm được.”

“Ai?” Ta hỏi.

Lạc Vô Cực nhìn sâu vào mắt ta, từng chữ như đè nặng xuống: “Người đứng đầu Thập Tam Hung Sát năm xưa, Long Các – Đế Diên.”

“Đế Diên…” Ta hít sâu một hơi lạnh, sống lưng không khỏi run rẩy.

Lạc Vô Cực mỉm cười nhạt: “Cho nên ta mới khuyên ngươi thử cách khác.”

Hắn nói xong, vươn vai một cách nhàn nhã: “Lời đã nói hết, cũng là lúc Lạc mỗ nghỉ ngơi rồi. Lâm Đại nhân, cứ bình tĩnh mà đi, không tiễn.”

Nói rồi, hắn giơ tay chỉ về phía cửa, ra hiệu mời ta rời đi.

Ta xoay người bước ra, nhưng đột nhiên nghĩ tới một việc, ta dừng lại, quay đầu nhìn Lạc Vô Cực: “Ta còn một câu hỏi.”

Lạc Vô Cực đứng lặng nhìn ta, như đang chờ ta lên tiếng.

“Vị Áp Hồn Sứ đã hoàn dương kia, sau khi chết đã đi đâu?” Ta hỏi.

“Đầu thai rồi.” Lạc Vô Cực đáp.

Ta thoáng ngạc nhiên, hỏi lại: “Địa phủ không trách phạt nàng sao?”

Lạc Vô Cực khẽ cười, giọng điệu bình thản nhưng lại mang theo chút lạnh lẽo: “Nàng đã hoàn dương, trở thành người phàm. Lấy thân phàm nhân mà chết, đến địa phủ chỉ là một linh hồn bình thường, làm sao có thể dùng thân phận Áp Hồn Sứ để trừng phạt nàng? Địa phủ không có quy củ như vậy.”

Ta hừ lạnh một tiếng:

“Lại là quy củ…”

Lạc Vô Cực nhẹ giọng nói: “Nói thì nói vậy, nhưng hậu nhân của nàng từ lâu đã phải chịu sự trừng phạt. Đó cũng xem như cái giá cho việc nàng phản bội địa phủ, nghịch chuyển âm dương.”

“Hậu nhân…” Ta nhíu mày, lẩm bẩm, rồi bỗng như bừng tỉnh:

“Tuyết Tang Cốc… nàng luyện quỷ thuật ở Tuyết Tang Cốc, nghĩa là nàng thuộc về nơi đó.”

Lạc Vô Cực gật đầu: “Vị Áp Hồn Sứ ấy chính là phu nhân của vị cốc chủ đầu tiên của Tuyết Tang Cốc, Ân Như Tích.”

3

Khi ta quay lại Tuyết Tang Cốc, trời đã tối.

Tô Ôn đang chờ sẵn trong phòng ta. Khi ta đẩy cửa bước vào, hắn ngồi thẳng lưng, tay cầm một chén trà, khẽ nghiêng đầu nhìn qua. Một thoáng chốc, ta bất giác cảm thấy mơ hồ.

Hắn rất giống một người mà ta từng quen biết. Nhưng người ấy đã chìm sâu vào tầng ký ức tận cùng, trải qua nghìn năm dường như chỉ còn lại một hình bóng mơ hồ, chẳng rõ ràng. Nay, bất kỳ ai cũng có thể khiến ta liên tưởng đến người ấy.

Nghĩ vậy, ta tự bật cười, trong lòng lại không rõ là chua xót hay bất lực.

Ngồi xuống, Tô Ôn rót trà cho ta. Ta uống một ngụm, rồi bắt đầu kể lại những gì mình đã nghe được dưới địa phủ.

Nghe xong, Tô Ôn nhíu mày, giọng lạnh lùng:

“Không được. Đế Diên là ai chứ? Ngươi lấy gì mà so với nàng?”

Ta nhẹ gật đầu: “Ta biết. Nàng làm được chưa chắc ta đã làm được.”

“Nhầm!” Tô Ôn nhìn ta, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao: “Ngươi nhất định không làm được! Đừng đi tìm cái chết!”

Ta vừa tức giận, vừa cảm động, mà trong cảm động lại thấy có chút bất đắc dĩ.

“Tô Ôn, ta là quỷ, vốn dĩ không còn cách nào để chết thêm nữa.” Ta nửa đùa nửa thật nói.

Thế nhưng Tô Ôn lại rất nghiêm túc. Đôi mắt hắn không rời khỏi mắt ta dù chỉ một khoảnh khắc, ánh nhìn khẽ rung động, dường như ẩn chứa một loại sợ hãi không thể gọi tên.

“Tô Ôn…” Ta mím môi: “Nhiệm vụ của địa phủ, ai cũng không thể từ chối, bất kể là ta hay ngươi. Lẽ đó, ngươi chắc chắn hiểu.”

Tô Ôn nghẹn lời: “Nhưng mà…”

“Không có nhưng gì cả.” Ta kiên quyết ngắt lời hắn, giọng trầm xuống: “Ý ta đã quyết.”

Tô Ôn im lặng thật lâu, cuối cùng mới gật đầu: “Ta sẽ đi cùng ngươi.”

“Không được!” Ta gần như đập bàn đứng dậy: “Đến ta mà cũng không nắm chắc phần thắng. Ngươi mà đi thì chính là tự chặt đứt đường lui.”

Tô Ôn bình tĩnh nhìn ta, giọng nói chậm rãi nhưng lại mang theo một loại áp lực không thể chối từ: “Nếu ta không đi, ngươi cũng không được đi. Lâm đại nhân, ta biết ngươi phụng mệnh đưa phòng giam số 3 lên dương gian làm nhiệm vụ. Nhưng phòng giam số 3 từ trước đến nay đều do ta quyết định. Trước đây như vậy, hiện tại như vậy, sau này cũng sẽ như vậy.”

“Tô Ôn, ngươi…” Ta kinh ngạc nhìn hắn. Trong thoáng chốc, ta cảm thấy hắn trở nên vô cùng xa lạ, hoàn toàn không giống với Tô Ôn mà ta quen biết trong những ngày qua.

Hắn khẽ thở ra một hơi, trầm giọng nói: “Yên tâm, ta sẽ nghĩ cách dẫn Mạc Liên Phong ra ngoài. Nhất định sẽ có cách hoàn thành nhiệm vụ, không đến nỗi để phòng giam số 3 không hoàn thành sai sự, cũng không để ngươi và ta mất mạng quỷ.”

“Dẫn ra? Ngươi định dùng cách gì để dẫn hắn ra… còn con Ngược thì sao?”

Ta kích động muốn hỏi, nhưng nói đến giữa chừng, bỗng nhiên trong đầu tự tìm được câu trả lời. Từ lúc ban đầu, khi ta còn chưa biết Mạc Liên Phong đang đợi hay tìm một người, ta đã từng nghĩ tới việc dùng thứ ấy để dụ hắn ra. Nay chỉ vì một con dị thú mà mọi chuyện trở nên phức tạp, chẳng phải chính ta đã tự khiến mọi việc thêm rối rắm sao?

Ta gật đầu với Tô Ôn, nói: “Ngươi nói đúng… dẫn hắn ra. Nếu Mạc Liên Phong thực sự là vì Văn Châu mà ở lại cốc, vậy chỉ cần Văn Châu trở về, hắn ắt sẽ xuất hiện.”

Tô Ôn nhàn nhạt đáp: “Nhưng Văn Châu thật sự không thể trở về.”

“Đúng vậy…” Ta hoàn toàn đồng tình, gật đầu liên tục:

“Nhưng chỉ cần địa phủ cung cấp một bức họa của nàng, chúng ta hoàn toàn có thể để một ‘giả Văn Châu’ xuất hiện.”

“Giả…?” Tô Ôn vừa nói, vừa ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt quỷ dị của ta.

“Đại nhân… ngươi…” Tô Ôn vô thức dịch chân, dường như muốn chạy trốn.

Ta liền nhanh chóng đè chặt vai hắn, nheo mắt lại, giọng nói lạnh lùng như gió đêm: “Tô Ôn ngoan nào, chỉ cần ngươi chịu phối hợp, đóng giả làm Văn Châu, đại nhân ta đây nhất định sẽ không bạc đãi ngươi. Từ nay về sau, phòng giam số 3 vẫn để ngươi toàn quyền định đoạt!”

Đêm lạnh như nước, gió rét từng cơn. Tô Ôn không khỏi hắt xì một cái. Hắn cảm thấy bản thân như đang tự đào huyệt chôn mình, cuối cùng không thể nói nổi một lời phản bác.

Bức họa Văn Châu truyền về khiến ta không khỏi có đôi phần kinh ngạc.

Văn Châu diện mạo lại khác xa so với những gì ta tưởng tượng. Trước đây vẫn nghĩ, địa phủ đã phái nàng lên dương gian tiếp cận Mạc Liên Phong, hẳn phải là một nữ quỷ phong tình vạn chủng, hoặc chí ít cũng phải rực rỡ, diễm lệ. Nào ngờ, chỉ là một tiểu cô nương trông chưa lớn tuổi, dung mạo tạm gọi là thanh tú. Nếu nói có điểm nào khiến người ta lưu ý, có lẽ chỉ là đôi má lúm đồng tiền nhàn nhạt, thoáng một nét đáng yêu.

Tô Ôn tò mò, ghé mắt nhìn qua.

“Đẹp không?” Ta nhướn mắt hỏi.

Tô Ôn cười cười: “Không bằng đại nhân.”

Ta liếc hắn một cái, cười lạnh: “Đừng có tâng bốc ta. Dẫu ngươi có nịnh đến nứt cả môi, lóa cả mắt, hôm nay ngươi vẫn phải hóa thành Văn Châu cho ta.”

“Không phải…” Tô Ôn bỗng thở dài một tiếng, dáng vẻ như thể xương cốt đều rời rạc: “Đại nhân, ta đường đường là một nam quỷ, sao ngài nỡ bắt ta giả thành một nữ quỷ?”

“Ngươi không giả, chẳng lẽ ta giả?” Ta nhướng mày hỏi lại.

Tô Ôn lắp bắp, ánh mắt lẩn tránh:

“Thế… thế… ngài… ngài tự… chẳng phải tốt hơn sao?”

Đến lúc cầu xin ta, xưng hô lập tức từ “ngươi” chuyển thành “ngài”, mà gương mặt lạnh lùng khi trách móc ta cũng biến mất hẳn. Ta bật cười, rồi lắc đầu: “Tiểu Tô Ôn, ngươi cũng biết tính khí của ta không tốt. Đến lúc quan trọng, ta không chịu nổi cảnh hắn khóc lóc thảm thiết trước mặt, thuận tay làm hắn hồn phi phách tán vậy thì phải làm sao đây nhỉ?”

Tô Ôn nhìn ta với vẻ mặt bất lực. Nhưng trong lòng hẳn cũng hiểu, lời ta nói không phải là không có khả năng. Cuối cùng, kẻ luôn tự xưng mình là chủ phòng giam số 3 đành miễn cưỡng nhận mệnh.

Đêm xuống, ta cùng Tô Ôn đi đến hậu sơn. Để tránh có kẻ quấy rầy, ta dựng một tầng quỷ chướng ngoài rừng trúc.

Đến trước cửa đá, ta nghiêng tai lắng nghe, nhưng bên trong lại hoàn toàn yên ắng, không chút động tĩnh.

“Đại nhân, ngài thật sự chắc chắn Mạc Liên Phong ở trong đó?” Tô Ôn hỏi.

Ta hạ thấp giọng: “Con lão quỷ Lạc Vô Cực ấy, tuy nhìn có vẻ không đáng tin, nhưng suy đoán của hắn chưa bao giờ vô căn cứ. Hắn đã nói vậy, không mười phần chắc chắn, thì cũng phải tám phần.”

Tô Ôn gật đầu.

“Mở cửa đá.” Ta ra lệnh.

Tô Ôn nhíu mày: “Đại nhân, ngài thực sự cho rằng cách này hữu hiệu sao?”

“Nếu hắn thật sự ở trong đó, nhất định sẽ xuất hiện.” Ta kiên định nói.

Tô Ôn không nói gì thêm, vận lực trong lòng bàn tay, tập trung phá giải cánh cửa đá trước mặt.

Ngay khi cánh cửa đá hé mở một khe nhỏ, ta liền nghe thấy từ cổ họng con dị thú vọng ra tiếng gầm đục ngầu như tiếng sấm. Cửa đá vừa mở được phân nửa, mấy cái đầu của nó đã lần lượt tỉnh giấc, đôi mắt đỏ ngầu như máu trừng trừng, tựa hồ chỉ chực lao tới xé xác kẻ trước mặt.

Không hề chậm trễ, ta búng ngón tay, đưa bức họa Văn Châu vào trong cánh cửa.

Thực ra, ta cũng từng cân nhắc liệu dị thú có lao tới cắn nát bức họa thành mảnh vụn hay không. Nhưng sau bao năm quan sát chúng trong rừng Nhiễu Nhiễu, ta phát hiện loài quái vật này đúng là đần độn. Chúng chỉ nhạy cảm với mùi máu, bất kể là sinh linh nào mang huyết nhục, dù đã chết thành quỷ, chúng đều sẽ điên cuồng lao vào cắn xé. Nhưng với những thứ không có khí huyết, chúng lại chẳng hứng thú là mấy. Đây có lẽ là lỗ hổng lớn nhất của việc dùng dị thú để canh giữ, nhưng ta suy nghĩ bao năm cũng chưa dám thử nghiệm. Đến giờ xem ra, phỏng đoán của ta hoàn toàn không sai.

Khi Mạc Liên Phong bước ra, ta và Tô Ôn đã đợi y khá lâu, lâu đến mức những xúc cảm mà Tô Ôn dày công chuẩn bị sắp tiêu tan sạch.

“Văn Châu!”

Gương mặt Mạc Liên Phong thoáng chốc bừng lên niềm vui, nhưng nụ cười của y nhanh chóng tắt ngấm khi ánh lửa rực rỡ từ phía xa hiện lên. Y bỗng khựng lại, ánh mắt cảnh giác quét qua bốn bề.

Lúc này, Văn Châu giả, chính là Tô Ôn, đã bị ta vây trong vòng lửa. Còn ta ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi thời cơ.

“Đừng tới đây!”

Tô Ôn hét lớn.

Mạc Liên Phong mặt lộ vẻ khẩn trương, giọng nói run rẩy: “Văn Châu, đừng sợ! Ta tới cứu nàng!”

“Không được tới đây! Người của Côn Luân đang bẫy chàng!” Tô Ôn lại hét lên lần nữa.

4

Phải thừa nhận, thằng nhãi này đúng là có tài ứng biến tại chỗ. Mạc Liên Phong là kẻ hết sức tinh ranh, nếu không diễn đủ thuyết phục, e rằng y sẽ không dễ dàng tin tưởng một người đã mất tích hơn chục năm bỗng nhiên xuất hiện.

“Nếu chàng bước tới, ta sẽ tự sát ngay tại đây! Mau quay lại đằng sau cánh cửa đi!” Tô Ôn lại thêm nước mắt nghẹn ngào, rõ ràng còn cố tình tự biên tự diễn thêm.

Thân hình Mạc Liên Phong khẽ run, ánh lửa hắt lên đôi mắt y, bóng dáng y đứng im một lúc, hai nắm tay siết chặt. Miệng lẩm bẩm: “Người của Côn Luân, làm gì được ta?!”

Y cử động cực nhanh, tựa một bóng mờ lao thẳng về phía Tô Ôn.

Ngay khi y vừa chạm đến vòng lửa, ta cũng đã chuẩn bị sẵn để ra tay. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, y bỗng ngừng lại, rụt tay về.

“Ngươi không phải Văn Châu! Ngươi là ai?” Ánh mắt y lạnh băng, giọng nói cứng rắn đến mức khiến người khác phải rùng mình.

“Ta là Văn Châu mà!” Tô Ôn nghẹn giọng, gần như khóc òa.

“Ngươi nói dối! Văn Châu chỉ có một má lúm đồng tiền, còn ngươi lại có hai!”

Vừa dứt lời, y như nhận ra điều gì không ổn, lập tức quay người, phóng thẳng về phía cửa đá.

Chết tiệt! Ta đã bảo không được tùy tiện bịa thêm! Thằng nhãi này không biết kiềm chế, còn bày trò nước mắt nước mũi! Đúng là tự làm tự chịu!

Còn nữa, Lạc Vô Cực, cái lão già quỷ quyệt ấy, lúc nào cũng tự xưng là “thiên hạ đệ nhất thông minh quỷ”, bộ não của địa phủ, trái tim của Dị Quỷ Các. Thế mà ngay cả việc Văn Châu có mấy má lúm cũng không rõ!

Giờ thì ta hiểu, hai tên quỷ này đích thị là những hòn đá chắn đường ta, chẳng khác nào cản bước tu hành của ta, Lâm Phất!

Lúc này, Tô Ôn đã đuổi theo, nhưng với dáng điệu lúp xúp của hắn, rõ ràng chẳng thể nào đuổi kịp Mạc Liên Phong đang cắm đầu chạy trốn.

Nếu Mạc Liên Phong trốn lại sau cửa đá, việc dụ y ra một lần nữa gần như là không thể.

Ánh mắt ta tối lại, chậm rãi rút thanh kiếm bên hông ra.

“Mạc Liên Phong!”

Khi ấy, ta lớn tiếng quát một tiếng, vận khí vào tay phải, “ầm” một tiếng khép chặt cánh cửa đá. Tay trái ta vung lên, một thanh phi kiếm vút thẳng tới sau đầu của Mạc Liên Phong. Y nghe tiếng, lập tức quay đầu tránh né.

Nhân lúc đó, ta nắm lấy thanh kiếm vừa xoay lơ lửng giữa không trung, giữ chặt trong tay. Mạc Liên Phong căm hận nhìn chằm chằm thanh kiếm của ta, nghiến răng nói: “Ngươi không phải người Côn Luân, ngươi là quỷ sai của Địa Phủ!”

Nói bậy! Ta ghét nhất bị kẻ khác gán cho cái danh quỷ sai!

“Ta chính là Địa Phủ Áp Hồn Sứ Lâm Phất!”

Vừa dứt lời, ta tung người lên không trung, từ trên cao đâm thẳng kiếm xuống, nhắm ngay đầu của Mạc Liên Phong.

“Đại nhân!” Tô Ôn bỗng lớn tiếng hô.

Ta hơi nghiêng đầu, mắt vẫn chằm chằm vào Mạc Liên Phong, lạnh nhạt đáp: “Yên tâm, lực đạo này chưa đủ khiến y hồn phi phách tán. Nhưng chỉ cần sâu thêm nửa tấc, ta không dám chắc nữa.”

Mạc Liên Phong bị lực kiếm của ta ép xuống, “phịch” một tiếng quỳ sụp trên mặt đất, phát ra tiếng gào thét đầy thê lương. Ta thấy mồ hôi từ trán y tuôn rơi từng giọt, sắc mặt trắng bệch, đôi mắt tràn đầy oán độc nhìn ta.

Ta nghiến răng, ánh mắt lạnh lẽo, từng chữ từng lời thốt ra như băng: “Ta hỏi gì, ngươi trả lời nấy. Làm được thì chớp mắt, làm không được, chỉ cần tay ta run một chút, ngươi lập tức được giải thoát.”

Mạc Liên Phong, dù đầy vẻ bất mãn, cuối cùng vẫn chớp mắt một cái.

Ta cười nhạt trong lòng. Quả thật lời của Diêm Vương không sai, nhân gian dễ chế ngự là bởi dục vọng. Thứ mà con người, hay quỷ, khó dứt bỏ nhất, chính là dục vọng ấy.

“Vấn đề thứ nhất, chuyện của Mạc Anh và Mạc Quỳnh, ngươi biết được bao nhiêu?” ta hỏi.

Mạc Liên Phong đáp: “Ta biết Mạc Anh đã chết, Mạc Quỳnh thay thế hắn, dùng thân phận của hắn sống tới nay.”

“Ồ?” Ta truy vấn: “Vậy hẳn ngươi đã gặp Mạc Anh sau khi hắn chết. Hắn chết dưới tay em trai mình, Mạc Quỳnh, đúng không?”

Mạc Liên Phong nhìn ta, nói: “Ngươi đã biết, còn hỏi ta làm gì?”

“Vậy ta đổi câu hỏi khác.” Ta lạnh lùng hỏi tiếp: “Máu chí âm có thể dẫn dắt thuần dương. Mạc Anh là máu chí âm, Tần Nhất Hành là máu chí âm, những kẻ mất tích trong Tuyết Tang Cốc cũng đều là máu chí âm. Nhưng ngươi, đã từ bỏ tà thuật ấy, tại sao Mạc Quỳnh lại biết được?”

Mạc Liên Phong đáp: “Vấn đề này, ngươi nên đi hỏi hắn.”

Ta híp mắt lại: “Mạc Liên Phong, Văn Châu vì ngươi mà chịu nỗi khổ thiêu hồn xé phách. Mỗi oan hồn xuất hiện trong Tuyết Tang Cốc này đều gia tăng nghiệp chướng cho nàng. Đây chính là kết cục ngươi mong muốn sao?”

Ánh mắt Mạc Liên Phong bỗng sáng rực, giọng nói cũng đầy vẻ cuồng loạn: “Ngươi nói gì? Văn Châu làm sao? Ngươi thật sự gặp Văn Châu rồi?!”

Ta nhìn hắn, cười nhạt: “Nếu không, ngươi nghĩ ta lấy đâu ra bức họa ấy? Để ta nói thẳng, năm xưa Văn Châu vì ngươi mà phản bội Địa Phủ, gây họa lớn ngút trời, giờ đã rơi vào một nơi còn khổ hơn cả luyện ngục.”

“Địa phủ… nàng là người của Địa phủ…”

Mạc Liên Phong như phát cuồng, lẩm bẩm tự nói: “Ta sớm nên nghĩ tới… sớm nên nghĩ ra nàng không phải người thường… có thể tìm được dược dẫn ấy, sao có thể là kẻ tầm thường…”

“Nếu muốn cứu Văn Châu, ta khuyên ngươi hợp tác với ta.” Ta lạnh nhạt nói.

“Ngươi muốn ta làm gì?” Mạc Liên Phong nghi hoặc nhìn ta, trong ánh mắt đầy vẻ lo lắng và bất an không cách nào che giấu.

“Ta muốn biết, năm xưa bản sao chép kia, cùng dược dẫn mà Văn Châu đưa ngươi, giờ đang ở đâu.”

“Ngươi định làm gì?” Y trở nên cẩn trọng, giọng đầy hoài nghi.

“Ta phụng mệnh Địa phủ. Một là bắt ngươi trở về. Hai là hoàn thành nhiệm vụ còn dang dở của Văn Châu, tiêu hủy toàn bộ bản sao, chấm dứt tai họa nơi nhân gian.”

Sắc mặt Mạc Liên Phong tái nhợt, đôi môi run run: “Vậy nếu ngươi hoàn thành rồi… Văn Châu… nàng có thể rời khỏi nơi luyện ngục ấy không?”

“Không.” Ta thành thực trả lời.

Ta rất muốn nói với y là có. Nhưng ta không muốn phản bội lương tâm của chính mình. Nhiều năm trước, từng có người nói với ta rằng, dù ở nơi tăm tối, lòng vẫn phải hướng về ánh sáng. Chỉ cần trong tâm còn giữ được điều gì đó, thì đường đi sẽ rộng rãi, không chút sợ hãi. Người như vậy, dù nghìn năm qua đi, vẫn sáng ngời trong ký ức nhân tộc, rực rỡ như thuở ban đầu.

Ta từng mong trở thành người như hắn, đáng tiếc nghìn năm chỉ học được một chút vỏ bề ngoài.

Lương tâm, có lẽ là thứ duy nhất hắn dạy ta mà ta còn nhớ đến tận hôm nay.

Hồi lâu, ta mới bình ổn lại tâm trạng, nhìn Mạc Liên Phong, chậm rãi nói: “Dù nàng không thể rời khỏi nơi đó, nhưng ít nhất nghiệp chướng của nàng sẽ không tăng thêm, không phải mỗi ngày đều sống trong cảnh đau khổ hơn ngày trước.”

Hốc mắt xanh xám của Mạc Liên Phong rớm lệ, trong đó ẩn hiện những tia máu đỏ lẫn với đau thương, rất lâu không thốt nên lời.

Không biết đã qua bao lâu, ta cùng hắn cứ giằng co như vậy. Ta không mở miệng thúc ép, vì ta tin rằng, vì Văn Châu, y nhất định sẽ nói.

Quả nhiên, một lát sau, Mạc Liên Phong cuối cùng cũng mở miệng.

“Cửa đá.” Y nói.

“Cửa đá?” Ta nhíu mày nhìn y: “Ngươi nói bản sao chép ở sau cái cửa đá kia hả?”

Mạc Liên Phong lắc đầu: “Chỉ có một nửa ở đó. Phần Văn Châu đưa cho ta, ta đã thiêu hủy cùng trận hỏa hoạn năm ấy.”

“Ngươi phóng hỏa… là để tiêu hủy những ghi chép về dược dẫn?” Ta nghi hoặc hỏi, cảm thấy có phần khó tin. Bày ra một trận lớn như thế, quả thực là hơi quá đáng.

Mạc Liên Phong thở dài: “Năm xưa vì tìm ra phương thuốc, ta lật tung hết cổ tịch y thư, chép lại không ít bút ký. Ta nghĩ rằng…”

Y nói nửa chừng rồi ngừng lại, rõ ràng chuyển hướng câu chuyện: “Nói ngắn gọn là, ta không làm hại bất kỳ ai, Văn Châu cũng không.”

Ta nhìn chằm chằm vào Mạc Liên Phong, trầm giọng nói: “Ngươi không giết Bá Nhân, nhưng Bá Nhân lại vì ngươi mà chết. Nếu thật sự ngươi đã hủy sạch sẽ, vậy Mạc Quỳnh làm sao phát hiện ra bí mật sau quỷ thuật này?”

“Ta không biết.” Mạc Liên Phong sắc mặt u ám, chậm rãi lắc đầu.

“Còn một chuyện nữa. Ngươi đã hủy phần Văn Châu giao cho mình, vì cớ gì không hủy nốt phần còn lại, mà lại để nó sau thạch môn?” Ta hỏi tiếp.

Mạc Liên Phong cười khổ: “Người để nó ở đó không phải ta. Nếu có thể hủy, ta đã hủy từ lâu rồi. Chỉ là những ký tự ấy được khắc vào tường, trở thành bí mật mà dòng họ Mạc đời đời gìn giữ.”

Ta nhíu chặt mày: “Khắc trên tường? Sau cửa đá rốt cuộc là gì?”

“Mộ thất của họ Mạc.” Từng chữ một rơi xuống, kèm theo tiếng thở dài nặng nề.

“Hóa ra là mộ thất của nhà họ Mạc…” Ta khẽ lẩm bẩm.

Bất chợt, Mạc Liên Phong ngẩng đầu, trong ánh mắt lóe lên tia sắc bén kỳ dị, khiến ta không khỏi khựng lại. Giây tiếp theo, y lạnh lùng hỏi: “Sau cửa đá, trên bức tường chính của mộ thất có treo một bức họa. Lâm đại nhân có muốn nhìn thử không?”

Ta lãnh đạm đáp: “Không muốn.”

Mạc Liên Phong thoáng sững sờ, dường như không ngờ ta lại chẳng hề tò mò. Một lát sau, y nhếch môi cười nhẹ: “Vậy ta đổi câu hỏi khác. Ba nghìn năm trước, Lâm đại nhân ở nơi nào?”

“Địa phủ.” Ta lạnh nhạt đáp.

“Vậy sao?” Mạc Liên Phong gằn giọng, ánh mắt khóa chặt ta: “Không phải là nhân gian ư?”

“Ngươi nói bậy bạ.” Ta trừng mắt nhìn y, không chút nể nang.

Mạc Liên Phong bật cười kỳ lạ: “Có phải bậy bạ hay không, chỉ có Lâm đại nhân trong lòng hiểu rõ nhất.”

Lời y nói, ta nghe mà mơ hồ khó hiểu. Cho đến khi theo y bước vào sau thạch môn, trong gian mộ thất nhìn thấy bức họa trên tường chính, ta mới dần sáng tỏ. Hiểu được vì sao ngay từ lần đầu gặp mặt, ánh mắt y đã đầy oán hận, và tại sao trong lời nói luôn lộ ra sự trách cứ mãnh liệt không thể che giấu.

Trong gian mộ thất âm u lạnh lẽo, ánh lửa cam nhảy múa nhẹ nhàng, trước bức họa là hương án cháy rực, khói hương cuồn cuộn dâng lên, mờ ảo lan tỏa khắp không gian. Xuyên qua lớp khói hương đan xen cùng ánh sáng nhàn nhạt, cuối cùng ta cũng thấy rõ bức họa treo trên tường.

Nữ nhân ôm đàn tỳ bà, lặng lẽ ngồi đó, khóe môi vương nét cười, ánh mắt lại lạnh lẽo đến cực cùng, không ngờ chính là ta.

1

Ta dán mắt vào bức họa, hồi lâu không nói một lời. Trong ký ức dài đằng đẵng của mấy ngàn năm qua, ta cố nhớ xem liệu có khoảnh khắc nào, ta ôm đàn tỳ bà, lặng lẽ ngồi đó, nhìn người vẽ mình mà miễn cưỡng nở một nụ cười, nhưng trong mắt lại che giấu băng lãnh thấu xương hay không.

Thực ra, ta đã nghĩ đến một người.

Nhưng tiếng nói đột ngột của Mạc Liên Phong lại phá tan dòng hồi tưởng.

“Tổ tiên Mạc gia ta, Mạc Kính Vân, Lâm đại nhân có nhận ra không?”

“Ai?” Ta đột nhiên quay sang nhìn y, lòng khẽ chấn động.

Mạc Liên Phong nhắc lại: “Ba nghìn năm trước, thống lĩnh Hổ Lâm quân nước Sở, cốc chủ đời đầu Tuyết Tang Cốc, Mạc Kính Vân.”

Ta nhìn chằm chằm vào y: “Mạc Kính Vân là tổ tiên nhà ngươi?”

Trong lòng ta bỗng nặng trĩu. Mạc Kính Vân… Tích Nương… Ân Như Tích… Hóa ra là nàng, là bọn họ…

Mạc Liên Phong hơi co giật khóe mắt: “Xem ra Lâm đại nhân vẫn còn nhớ.”

Ta không trả lời, chỉ lạnh lùng buông ra ba chữ: “Chẳng trách được.”

“Chẳng trách được cái gì?” Sắc mặt Mạc Liên Phong xám ngắt, hỏi dồn.

Ta nhìn thẳng vào mắt y, lạnh lùng đáp: “Ta nói Mạc gia ngươi đáng nhận lấy báo ứng này. Dẫu là nhân quả từ con người cũng là thiên phạt.”

“Thiên phạt ư?” Sắc mặt Mạc Liên Phong càng lúc càng khó coi, ngón tay co lại run rẩy: “ Đó là thiên phạt, hay là nguyền rủa đây?”

Y vừa nói, vừa chỉ vào bức họa mờ mờ trong ánh lửa cam, đôi môi run run, dường như cố đè nén cảm xúc, giọng nói cũng nghẹn ngào: “Ba ngàn năm đã trôi qua, bất cứ món nợ nào cũng nên trả hết rồi. Mạc gia ta đời đời thờ phụng hình bóng của ngươi, ba ngàn năm hương khói chưa từng ngừng một khắc nào, như vậy còn chưa đủ sao?”

Ta mang vẻ mặt bình thản, không chút né tránh ánh mắt của y, lạnh nhạt đáp: “Ta không hiểu ngươi đang nói gì.”

“Không hiểu?” Mạc Liên Phong trừng to đôi mắt đỏ ngầu: “Ngươi nói Mạc gia ta đáng chịu báo ứng, ý là gì? Đời đời kiếp kiếp bệnh tật triền miên, không ai có kết cục tốt đẹp! Đây là nguyền rủa của ngươi, là cái giá mà tổ tiên Mạc Kính Vân đã trả vì phản bội ngươi!”

Ta lạnh lùng nhìn y, không đáp lời.

Mạc Liên Phong không còn giữ được sự phẫn nộ trong mắt, ngón tay run run chỉ vào ta: “Ngươi nói Văn Châu gây họa, tăng thêm oan hồn… Vậy còn ngươi? Mạc gia ta có bao nhiêu người đã chết vì ngươi? Những oan hồn vì quỷ thuật mà mất mạng, chẳng lẽ không phải đều nên tính cả vào ngươi hay sao?”

Lúc này, cuối cùng ta cũng hiểu rõ một câu trong lời hắn: Tính cả vào ta.

Ta nhìn chằm chằm Mạc Liên Phong: “Vậy ra các ngươi đời đời tìm cách chữa trị bệnh tật, đúng không? Cho đến khi ngươi gặp Văn Châu, nàng ta tiết lộ nửa bí mật của quỷ thuật cho ngươi. Ngươi chọn từ bỏ, nhưng Mạc Quỳnh lại biết được.”

Trước đây, ta vẫn luôn lấy chuyện của Ân Như Tích – kẻ từng đảm nhiệm chức Áp hồn sứ ba nghìn năm trước, và vị Hoàng đế điên ấy để suy đoán hành vi của Mạc Quỳnh, cho rằng hắn cũng đang luyện Hoàn Dương thuật. Nhưng ta đã quên mất, câu “quỷ thuật khiến kẻ chết sống lại” còn một vế trước: “người khỏi bệnh”.

Mạc Liên Phong cất giọng âm u, lạnh lẽo nói: “Chuyện này nếu đã bắt đầu từ ngươi, thì cũng nên do ngươi kết thúc. Ngươi đã gieo lời nguyền, lẽ nào không có cách hóa giải?”

Ta nhìn chằm chằm vào Mạc Liên Phong, từng chữ từng lời lạnh lùng cất lên: “Ta nói lại một lần nữa, chuyện của Mạc gia không liên quan gì đến ta. Đây dẫu là cái giá phải trả, nhưng không phải do ta gây ra, mà là…”

Lời ta chưa kịp dứt, Mạc Liên Phong đã mất kiên nhẫn. Chỉ thấy khóe mắt y giật giật, cắn răng, âm trầm nói: “Tốt thôi… Nếu ngươi không muốn kết thúc, vậy để ta thay ngươi kết thúc tất cả.”

Vừa dứt lời, Mạc Liên Phong khẽ huýt một tiếng sáo dài. Gần như ngay lúc đó, ta nghe thấy tiếng chân nặng nề dồn dập rơi xuống đất, kèm theo tiếng gầm gừ trầm thấp từ nơi nào đó trong hang tối, cấp tốc lao về phía gian mộ chính.

“Là…” Ta siết chặt thanh kiếm, quát lên: “Tô Ôn, mau chạy đi!”

Lời còn chưa dứt, hung thú đã xuất hiện ngay trước cửa mộ. Tiếng gầm rung trời, từng bước lao tới. Mạc Liên Phong khi này đã lặng lẽ rời khỏi, y đang ở nơi nào đó đứng xem cuộc vui.

Đang trong lòng mộ đá nên ta không thể dẫn lôi điện, không gian lại chật hẹp, khó lòng thi triển. Ta liếc qua bốn phía, chỉ thấy những chân nến bao quanh bức họa, không còn lựa chọn nào khác, ta đành dùng hai tay vận khí, gom hết lửa từ những chân nến, đẩy mạnh về phía con hung thú.

Nào ngờ, hung thú há to miệng máu, chín cái đầu vặn vẹo nuốt chửng toàn bộ đám lửa. Sau đó, nó gầm lên vài tiếng, rồi phun ra ngọn lửa bừng bừng nóng rực.

Đây quả thực là tự chuốc họa vào thân. Suốt những năm qua, để ngăn kẻ khác xâm nhập vào rừng Niễu Niễu, địa phủ chưa từng tiết lộ bất cứ điểm yếu nào của con hung thú này. Nếu cứ thử hết cách này đến cách khác, e rằng chưa tìm ra yếu huyệt của nó, thì ta đã bị nó nuốt chửng mất rồi.

Trong lúc bận rộn né tránh lửa, ta chợt ngẩng đầu, thấy Tô Ôn vẫn đứng đó không hề rời đi. Đôi mắt hắn dán chặt vào hung thú, trong ánh nhìn không còn chút vẻ cợt nhả thường ngày, thay vào đó là sự sắc bén đáng sợ.

“Ngươi mau đi bắt Mạc Liên Phong!”

Nói xong, hắn rút phắt thanh đao bên hông, lao thẳng về phía hung thú. Lưỡi đao cắm phập vào ngực nó, hắn dùng hết sức ghìm lại, hét lớn về phía ta: “Đi mau!”

Khoảnh khắc sau, hung thú hất mạnh hắn lên không rồi ném xuống đất. Chân hắn vừa chạm đất liền bị hung thú nhấc lên, chín cái đầu đồng loạt gầm lên, rồi một chân của nó đạp mạnh lên ngực Tô Ôn, những cái miệng khổng lồ há rộng như muốn xé toạc hắn ra.

Tô Ôn phun ra một ngụm máu, gân xanh trên cổ nổi lên, mồ hôi ướt đẫm trán. Hắn dùng toàn bộ sức lực còn lại gào lên: “Đi mau!”

Ta đứng sững tại chỗ, đầu óc trống rỗng. Tiếng hét của Tô Ôn dường như không thể lọt vào tai ta. Trong đầu ta bất giác hiện lên những mảnh ký ức vỡ vụn, không thuộc về ta.

Trong những hình ảnh đó, một người đeo mặt nạ bạc bị vô số kẻ vây chặt, ánh sáng đen trắng giao nhau chói lòa. Người ấy hét lớn gì đó về phía ta, nhưng ta không nghe thấy gì cả.

Hình ảnh lóe lên rồi biến mất. Khi tỉnh lại, Tô Ôn đã gần như hấp hối.

Ta siết chặt thanh kiếm, bật người lao tới, nhằm thẳng đỉnh đầu quái thú mà đâm xuống. Nhưng nó chỉ cần hất nhẹ cổ đã ném ta về phía vách đá. Ta ngã xuống đất, cả người dường như vỡ vụn, xương sườn đã gãy vài cái.

Con hung thú bị ta chọc giận liền rời bỏ Tô Ôn, nó lao thẳng về phía ta. Ta toàn thân đau đớn, không thể nhúc nhích. Khoảnh khắc trước khi nó bổ nhào xuống, ta chỉ kịp thấy một bóng đen lướt qua, rồi nhắm mắt cam chịu.

Ánh lửa rung động, hung thú đột nhiên rống lên đau đớn, tiếng gào thét thê lương đến mức địa phủ cũng chưa từng nghe qua.

Ta mở mắt thấy một người chắn trước mặt mình, hắn dùng sức nhổ phăng một cái nanh sắc từ miệng hung thú. Lợi dụng lúc nó lùi lại, hắn vung tay, biến nanh thành vũ khí và đâm mạnh vào cổ họng nó. Không lâu sau, hung thú đổ sập xuống, mặt đất rung chuyển dữ dội.

Thì ra, yếu huyệt của hung thú là cổ họng.

Nghĩ đến đây, ta thở phào, cảm thấy như vừa lấy lại được một mạng.

Tất cả nhanh chóng chìm vào yên lặng, chỉ còn máu loang lổ khắp nơi, mùi tanh nồng vẫn quẩn quanh trong không khí.

2

Khi ấy, người đứng chắn trước ta, động tác dứt khoát, gọn gàng, trái ngược hoàn toàn với sự lúng túng, vụng về của ta và Tô Ôn khi nãy.

Máu của con hung thú bắn tung tóe, vấy đầy trên người hắn. Khi hắn chậm rãi quay người lại, nơi khóe mắt vẫn còn nhỏ giọt máu đỏ sẫm, chính là máu của quái thú vừa bị hạ gục.

“Quỷ Vương?” Ta sững sờ, miệng há hốc.

Hắn lạnh lùng liếc nhìn Tô Ôn, buông hai chữ: “Phế vật.”

Tô Ôn không đáp, chỉ gắng gượng bò dậy khỏi mặt đất, lảo đảo bước tới đỡ ta đứng lên.

“Đại nhân, ngài không sao chứ?” Tô Ôn cất lời hỏi.

Ta khẽ lắc đầu.

Cùng lúc đó, Mạc Liên Phong toan bỏ chạy, nhưng lại bị răng nanh trong tay Quỷ Vương phóng tới xuyên qua bả vai, lập tức ngã nhào xuống đất.

Hành động của Quỷ Vương khiến ta giật mình. Ta luôn cho rằng hắn là kẻ trầm tĩnh, tuân thủ quy tắc, không ngờ ra tay lại tàn nhẫn đến mức khiến cả ta cũng phải tự hổ thẹn.

Mạc Liên Phong ôm lấy vai, ánh mắt đầy thù hằn nhìn về phía Quỷ Vương: “Quỷ Vương Địch Giác… thủ đoạn quả là hiểm độc, ta đã sớm nghe danh.”

“Hiểm độc à?” Quỷ Vương cười nhạt, nụ cười lạnh lẽo tựa lưỡi dao: “Văn Châu nói với ngươi như vậy sao?”

Mạc Liên Phong hơi khựng lại, cổ họng nhấp nhô vài lần nhưng không thốt ra lời nào.

Ta bối rối, chau mày hỏi: “Văn… ngươi biết Văn Châu là quỷ sai?”

Tô Ôn dường như hiểu ra nhanh hơn ta, hắn nhìn ta rồi nói: “Xem ra… người mà Mạc Liên Phong chờ đợi, không phải Văn Châu, mà là ngài.”

Ta giật mình nhìn về phía Mạc Liên Phong, lửa giận bùng lên dữ dội.

Mạc Liên Phong ngửa đầu cười lớn, tiếng cười khàn khàn, quái dị. Sau đó y nhìn chằm chằm vào ta, nói: “Đúng vậy, ta chờ ngươi. Ngàn năm qua, người Mạc gia đã sai rồi. Sai ở chỗ không nên mù quáng tìm cách hóa giải lời nguyền. Căn nguyên thực sự là ngươi! Chính ngươi mới là bí mật lớn nhất đằng sau cánh cửa đá này. Chỉ có khiến ngươi hồn phi phách tán, mới có thể thoát khỏi lời nguyền truyền kiếp! Vậy nên, ta phải thay Mạc gia diệt trừ mối họa này, cho dù ngươi là Lâm Phất, hay là…”

Mạc Liên Phong kéo dài giọng, chậm rãi nhả ra ba chữ cuối cùng, âm thanh u ám, lạnh lẽo như dao sắc cứa vào lòng: “Khương Diệp Tụng.”

Lời nói của y tựa lưỡi kiếm bén ngọt đâm thẳng vào tim ta. Ta đứng ngẩn người, hồi lâu không thốt lên lời.

“Khương Diệp Tụng?” Ta lặp lại cái tên ấy, mắt trừng trừng nhìn Mạc Liên Phong, giọng nói bỗng nhiên khàn đặc, chết lặng: “Ngươi đã biết thân phận ta từ khi nào?”

Mạc Liên Phong híp mắt, đáp chậm rãi: “Năm đó, nếu không phải có một thiếu niên bí mật ngăn cản, ngươi căn bản không thể sống sót rời khỏi Tuyết Tang Cốc, hồn phách của ngươi cũng chẳng thể bình an trở lại địa phủ. Ngươi nên cảm ơn hắn.”

Ta chăm chú nhìn y, hai tay siết chặt thành nắm đấm để kìm chế cơn run rẩy trong lòng: “Thân phận của ta là do Văn Châu nói cho ngươi đúng không? Nàng ta đã vào trong cánh cửa đá, từng thấy bức họa, nhất định cũng từng gặp ta dưới âm phủ. Nàng ta biết rõ chuyện của ta… chính nàng đã nói với ngươi ta tới dương gian chấp hành nhiệm vụ, cũng là nàng nói cho ngươi biết thân phận của ta…”

Mặc dù cố gắng giữ bình tĩnh, ta thực chất đã bắt đầu rơi vào trạng thái lúng túng, lời nói dần trở nên rời rạc. 

Dường như Tô Ôn nhận ra điều đó, bỗng nhiên nắm lấy cánh tay ta, ánh mắt lo lắng nhìn ta chằm chằm. Chính nhờ có thể tựa vào hắn, ta mới không ngã gục xuống đất.

Chuyện này càng nghĩ càng khiến ta khiếp sợ. Lòng bàn tay lạnh toát, ta trầm giọng nói: “Năm đó, rất nhiều hậu duệ danh môn kinh thành tới Tuyết Tang Cốc cầu học. Ngươi tính chắc rằng ta cũng sẽ tới… Ngươi… hao tâm tổn trí, lưu lại cốc này suốt hai mươi năm, chỉ để đợi ta?”

“Chỉ để? Chỉ để?!” Đôi mắt Mạc Liên Phong càng trở nên âm u, lạnh lẽo, trong cổ họng y phát ra một thứ âm thanh kỳ quái, chói tai: “Nếu không vì ngươi, Mạc gia ta sao phải đời đời bị giam hãm trong dược cốc này, ngày ngày bầu bạn cùng bách thảo kỳ dược hả? Thiên hạ nghĩ rằng Tuyết Tang Cốc cứu giúp chúng sinh, nào có ai biết kẻ chúng ta muốn cứu, từ đầu tới cuối chỉ là chính mình!”

Tay ta siết chặt chuôi kiếm, run rẩy kịch liệt. Một hồi lâu, ta cố gắng đè nén cảm xúc, lạnh lùng hỏi: “Ngươi nói thiếu niên năm đó… nói nếu không nhờ hắn, Khương Diệp Tụng đã sớm mất mạng… Kẻ đó là ai?”

Mạc Liên Phong nheo mắt, giọng điệu trầm thấp: “Một kẻ nội tâm lạnh lùng như ngươi còn có thể nhớ đến hắn sao?”

“Ta hỏi ngươi, hắn là ai?!” Ta giơ kiếm, chỉ thẳng vào trán Mạc Liên Phong, lớn tiếng quát.

Mạc Liên Phong lại bật cười, tựa như việc nhìn thấy nỗi đau của ta khiến y cảm thấy hả hê vô cùng. Y nhìn ta và nói: “Chính là đích tử Đại tướng quân phủ năm ấy, Lý Mục Hòa. Lâm đại nhân, ngài còn nhớ chăng?”

“Lý Mục Hòa…” Trong lòng ta dâng lên một cảm giác nghẹn ngào, tựa như bị một tảng đá lớn nện xuống nặng nề. Rất nhiều ký ức mà ta không muốn giữ, từng cố quên đi, cuối cùng đã thực sự lãng quên, giờ đây lại ồ ạt trở về.

Dưới chân thành năm ấy, thân bị trúng mấy nhát kiếm, máu nhuộm đỏ áo bào đen, vậy mà thiếu niên ấy vẫn ngẩng cao đầu, lớn tiếng gọi với theo Khương Diệp Tụng: “Đưa quân ngàn dặm, cuối cùng phải biệt ly.”

Ta không hay biết, trước khi ngã xuống, hắn đã âm thầm bảo vệ nàng suốt bao năm. Nhưng sau khi hắn chết, thi thể bị phơi trên tường thành, người tới thu nhặt hài cốt cho hắn lại là Mạc Anh của Tuyết Tang Cốc. Còn người mà hắn che chở năm đó, tới cuối đời cũng chưa từng liếc nhìn hắn một lần.

Ta trong lòng mơ hồ đều biết những điều Mạc Liên Phong nói rất có thể đều là bịa đặt, chỉ để khơi gợi sự day dứt trong ta.

Ta lắc đầu, lạnh nhạt nói: “Lý Mục Hòa… hắn chỉ là một phàm nhân. Hắn làm sao biết được ngươi muốn làm gì? Lại làm sao có thể ngăn cản ngươi?”

“Chuyện của hắn, sao ta lại biết được?”

Mạc Liên Phong nhếch mép cười khẩy, trong ánh mắt lộ rõ vẻ khiêu khích không chút che giấu.

“Đủ rồi.” Bỗng nhiên, Quỷ Vương lên tiếng, giọng nói trầm thấp vang vọng.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, sắc mặt hắn xanh xám, u ám đến đáng sợ. Có vẻ như, sau một hồi dài nghe những lời vô nghĩa, sự kiên nhẫn của hắn đã bị bào mòn hoàn toàn.

Nhưng Tô Ôn dường như không biết nhìn sắc mặt người khác. Hắn chẳng hề liếc nhìn Quỷ Vương một cái, trái lại còn trưng ra vẻ không mấy để tâm. Ngẫm lại, có lẽ lời “phế vật” khi nãy đã đánh một đòn nặng nề vào lòng tự tôn của hắn.

Nói đi cũng phải nói lại, Tô Ôn chẳng thèm bận tâm đến Quỷ Vương, ngược lại nhìn chằm chằm Mạc Liên Phong, cau mày hỏi: “Ngươi nói nhiều như vậy chẳng lẽ chưa từng nghĩ qua, vì sao con hung thú này lại xuất hiện ở đây sao?”

Mạc Liên Phong lạnh lùng đáp: “Chuyện tổ tiên, không cách nào dò hỏi.”

“Tốt lắm!” Tô Ôn bất ngờ chống nạnh, tức tối quát: “Vậy thì để ta nói cho ngươi biết! Con hung thú này là do tổ tiên nhà ngươi trộm từ địa phủ. Mạc gia tổ mẫu vốn là Áp hồn sứ nơi âm gian, tự tiện luyện quỷ thuật hoàn dương. Nghiệt nợ bà ta đã gây ra đều do các ngươi đời đời phải trả!”

“Ngươi nói gì?!” Mạc Liên Phong ngây người.

Ta nhìn y với ánh mắt đầy vẻ lạnh lùng, trầm giọng nói: “Xem ra Văn Châu không nỡ nói thật cho ngươi biết. Các ngươi đời đời đoản mệnh, không phải vì lời nguyền gì cả, mà bởi tổ mẫu nhà ngươi vốn là Áp hồn sứ âm gian. Dù bà ta nghịch thiên cải mệnh, hoàn dương sống lại, thì đã từng ở địa phủ hơn ngàn năm, từ đó về sau, Mạc gia các ngươi đời đời đều mang theo âm khí. Cộng thêm huyết khế ràng buộc, sát khí càng thêm nặng. Các ngươi sinh ra vốn đã không hoàn toàn thuộc về dương thế. Đây không phải lời nguyền, mà là nghiệp báo từ lựa chọn của bà ta.”

“Không…” Mạc Liên Phong giật mình, mặt mày tái mét, y lẩm bẩm: “Không… không thể nào…”

Ta cố gắng đứng vững trên đôi chân yếu ớt, từng bước tiến đến gần y, ánh mắt lóe lên vẻ âm u, giọng lạnh lẽo cất lên: “Tổ tiên nhà ngươi phụ bạc Công chúa, lừa dối cố nhân, phản bội cố quốc để đổi lấy vinh hoa tột đỉnh. Thờ phụng bức họa chẳng qua vì lòng dạ bất an. Ba nghìn năm qua đèn không tắt thì sao? Hương khói không dứt thì thế nào? Cố quốc đã diệt, Công chúa đã chết, chuyện cũ tựa mây khói nhưng vẫn còn hiển hiện rõ ràng. Ngươi hận, hận như thế không thấy hổ thẹn sao?”

Lúc này, sắc mặt Mạc Liên Phong trắng bệch như tro tàn, miệng không ngừng lẩm bẩm: “Không thể nào… không thể nào…”

Y bị kích động mạnh, ánh mắt hoảng loạn. Nhưng câu nói tiếp theo của Quỷ Vương lại tựa như đòn giáng cuối cùng.

Hắn nhàn nhạt nói: “Đêm qua, Mạc Quỳnh đã chết.”

“Cái gì?!” Mạc Liên Phong kinh ngạc, trợn to mắt.

Còn ta cũng không khác gì y, vô cùng sửng sốt.

“Quỷ thuật của hắn không thành công, bệnh tình trở nặng. Chết đi chẳng phải là lẽ thường sao?” Quỷ Vương với dáng vẻ nhìn thấu sinh tử, thản nhiên nói.

Trong thoáng chốc, hang động im ắng lạ thường, đến mức ta có thể nghe rõ tiếng ngọn nến khẽ lay động.

Không biết đã qua bao lâu, trong tiếng lẩm bẩm “Cuối cùng… cuối cùng rồi…” lặp đi lặp lại vài lần, Mạc Liên Phong bật cười khổ, nước mắt lăn dài: “Tuyết Tang Cốc ba nghìn năm… kết thúc như vậy… cũng coi như giải thoát cho Mạc gia ta rồi…”

Quỷ Vương không nói thêm gì, chỉ thản nhiên buông một câu: “Giờ không còn sớm nữa, Mạc Liên Phong, ngươi nên lên đường rồi.”

Nói xong, hắn nhìn ta, bình thản nói: “Lâm đại nhân, hãy đưa hắn về cho tốt. Những chuyện xấu xí thế này ta không muốn thấy thêm lần thứ hai.”

Cổ họng ta nghẹn lại, nỗi bi thương ban nãy gần như lập tức tan biến, chỉ còn lại ngọn lửa phẫn nộ bùng lên dữ dội trong đầu.

Nhưng ta vô dụng, cuối cùng vẫn chỉ đành cầm kiếm, chắp tay cúi đầu, đáp một tiếng: “Tuân lệnh!”

“Khoan đã…” Tiếng của Mạc Liên Phong vang lên. Y không chịu từ bỏ, đôi mắt đỏ ngầu, nghiến răng nghiến lợi nói: “Ta còn một câu hỏi cuối cùng…”

Ta vốn tưởng y sẽ hỏi chuyện của Văn Châu, nhưng không phải. Y chỉ nghẹn ngào hỏi: “Ngươi là Quỷ Vương, thông tỏ những chuyện quỷ dị nơi u minh… Vậy ta chỉ muốn hỏi ngươi một câu cuối cùng: Mạc gia hôm nay… thật sự không liên quan gì đến lỗi lầm năm xưa sao?”

Kỳ thực, để một người chấp nhận rằng điều họ luôn kiên trì chẳng qua chỉ là một ảo ảnh hư vô… là việc rất khó khăn và đau đớn. 

Ta tưởng rằng Quỷ Vương sẽ không chút nể tình, ai ngờ hắn lại chậm rãi đáp: “Dẫu rằng không phải vì lời nguyền, nhưng thiên đạo có luân hồi. Người ở dương thế hay quỷ ở âm gian, đều là ngươi làm trời nhìn. Nói riêng về Mạc Quỳnh, hắn luyện quỷ thuật, giết hại bao sinh linh vô tội. Bất kể mục đích của hắn là gì, nợ hắn đã gây ra trong đời này, tương lai sớm muộn đều phải trả. Còn Mạc gia…”

Quỷ Vương dừng lại một chút, rồi hỏi: “Hung thú này vốn là hung thú thượng cổ, từng là tọa kỵ của quỷ tộc, một trong tam đại hộ vệ thú nơi u minh. Nhưng ngươi có biết vì sao giờ đây chỉ còn lại vài con không?”

Mạc Liên Phong nhìn Quỷ Vương, nhưng không nói gì. Rất lâu sau, y khẽ lắc đầu.

“Bởi vì nó phản bội.” Quỷ Vương nhếch môi cười nhạt, nhưng nụ cười lại lạnh lẽo vô cùng: “Nó không phải loài vật trung thành. Vì thế, nhất định phải kết huyết khế với chủ nhân. Nhưng dù đã có huyết khế, nó vẫn không đáng tin cậy. Chỉ cần ký khế ước mới, nó liền dễ dàng đổi chủ. Vì vậy, quỷ tộc không bao giờ giữ chúng lại. Loài thú còn như thế, các ngươi – những kẻ tự cho mình cao quý hơn – sao lại không hiểu đạo lý này?”

Mạc Liên Phong không nói gì. Đến khi Quỷ Vương biến mất, y mới từ từ ngẩng đầu lên, chậm rãi đưa hai tay ra.

Ta ra hiệu bằng ánh mắt, Tô Ôn lập tức rút ra chiếc còng khóa hồn bên hông, còng vào cổ tay y, theo thông lệ nói: “Ta là quỷ sai của phòng giam số ba, mã số 2731 Tô Ôn. Hôm nay phụng mệnh bắt ngươi. Có lời nào muốn nhắn lại không?”

Mạc Liên Phong nghĩ ngợi một lúc, rồi đáp: “Mạc gia Tuyết Tang Cốc đã không còn hậu nhân. Nếu không còn ai thờ phụng hương khói, thì chi bằng hãy đốt luôn lăng mộ này đi.”

Vì vậy, trước khi rời đi, ta châm một ngọn lửa ngay cửa đá.

Ngọn lửa ngút trời bốc lên sau lưng, kẻ mang xiềng xích trên tay không chút biểu cảm mà rơi lệ, nhưng từ đầu đến cuối, y không một lần quay đầu nhìn lại.

3

Từ khi trở về địa phủ, ta đã có một khoảng thời gian nhàn rỗi hiếm hoi. Nhưng những ngày tháng yên ổn ấy chẳng kéo dài bao lâu, Lạc Vô Cực liền tìm đến cửa.

Ta biết lão tặc này đến là để đòi nợ. Thấy lão, ta liền mở miệng hỏi thẳng: “Ngươi muốn gì?”

Lạc Vô Cực cũng không quanh co, thẳng thắn đáp: “Ta muốn một thanh kiếm.”

“Kiếm?” Ta nghi hoặc nhìn lão: “Kiếm gì?”

Hảo hán à, ta còn tưởng là chuyện gì lớn lắm. Một thanh kiếm mà cũng khiến lão phí bao công sức đến tìm ta? Chẳng lẽ…

Ta nheo mắt, lùi lại nửa bước: “Ngươi sẽ không nhắm vào thanh Long Các kiếm của Diêm Vương đấy chứ… Thanh kiếm ấy ta không lấy cho ngươi được. Nếu là nó, miễn bàn.”

Lạc Vô Cực nhìn ta, bật cười: “Lâm đại nhân, năm xưa mười ba thanh Long Các kiếm giờ chỉ còn lại một. Ngươi cho ta mười lá gan, ta cũng không dám nhắm vào nó. Huống chi… Diêm Vương đại nhân giấu thanh kiếm ấy ở đâu, ai cũng không biết, đương nhiên không phải nó.”

Nghe lão nói vậy, ta mới yên tâm, liền bước tới nửa bước, hỏi: “Vậy ngươi rốt cuộc muốn thanh kiếm nào? Tìm ở đâu?”

Lạc Vô Cực vẫn cười, chậm rãi đáp: “Nói thì dễ thôi, ở nhân gian.”

“Nhân gian?”

Ta thở phào một hơi: “Chuyện nhỏ, nhân gian ta hay qua lại. Nói đi, là thanh kiếm thế nào? Hiện ở đâu? Nhưng trước tiên ta phải nói rõ, ta không trộm cũng chẳng cướp, nếu phải mua kiếm, ngươi tự lo tiền bạc.”

Lạc Vô Cực nhàn nhã đáp: “Là thanh kiếm tổ truyền của Bùi gia nước Sở thời ba nghìn năm trước, tên gọi Si Minh.”

Ta đột ngột ngẩng đầu nhìn chằm chằm Lạc Vô Cực. Chỉ trong khoảnh khắc, ta đã hiểu vì sao lão nhất định muốn ta phải tìm được thanh kiếm này.

“Ta không giúp được ngươi.” Ta lạnh lùng nói.

Dứt lời, ta quay lưng muốn rời đi. Tiếng Lạc Vô Cực vang lên sau lưng: “Lâm đại nhân, đây là chuyện ngươi đã từng đồng ý với ta. Ngươi chưa bao giờ làm việc thất hứa.”

“Vậy coi như đây là lần đầu tiên ta thất hứa đi.”

Ta vẫy tay, bước đi.

“Lâm đại nhân, đừng trách ta không nhắc nhở. Nếu ngươi bước ra khỏi đây, từ nay đừng mong đặt chân vào Dị Quỷ Các của ta lần nữa.”

Giọng nói của Lạc Vô Cực trầm xuống, thấy mềm không được, liền giở trò uy hiếp.

Bước chân ta hơi khựng lại, hơi nghiêng đầu, không nhịn được nói: “Lạc Vô Cực, rốt cuộc ngươi muốn gì? Kiếm trên đời này nhiều như thế, tại sao nhất định phải là Si Minh?”

Nói xong, ta xoay người lại, lạnh lùng nhìn lão, bổ sung: “Hay ngươi cố tình gây khó dễ cho ta?”

Lạc Vô Cực đáp: “Đương nhiên là không.”

Ta đang bốc hỏa, lại nghe Lạc Vô Cực u ám nói: “Nếu ta nói thanh kiếm đó vốn thuộc về địa phủ, Lâm đại nhân vẫn không chịu giúp ta sao?”

“Địa phủ?” Ta nhíu mày, không khỏi hỏi tiếp: “Rốt cuộc là chuyện gì? Ngươi đừng nói với ta… tổ tiên Bùi gia cũng là quỷ sai của Dị Quỷ Các đấy nhé.”

Lạc Vô Cực bật cười: “Kiếm là của Dị Quỷ Các, nhưng người thì không. Ngươi cứ hiểu đơn giản, thanh kiếm ấy là đồ mà Dị Quỷ Các từng gửi tặng.”

Nghe vậy, ta không khỏi trợn mắt, thở dài: “Đồ đã tặng đi, như nước đổ khó hốt. Ngươi chưa từng nghe câu ‘phúc thủy nan thu’ à?”

Lạc Vô Cực đáp: “Ta vốn cũng không định lấy lại. Nhưng Quỷ Vương không đồng ý, nhất định phải thu hồi thanh kiếm ấy.”

“Quỷ Vương…” Ta ngẩn người, cười lớn, khoanh tay trước ngực: “Hay thật, Dị Quỷ Các của ngươi cũng có ngày hôm nay.”

“Lâm đại nhân chớ mỉa mai.” Lạc Vô Cực nhướng mày, tiếp lời: “Thanh Si Minh hiện nằm trong mộ của Bùi Huyền Độ. Ta biết ngươi và hắn từng là cố giao, lấy một thanh kiếm từ mộ hắn hẳn không khó.”

Cổ kiếm đều có kiếm linh. Mà kiếm linh trấn mộ thường nặng tà khí, càng trung thành, lại càng có địch ý với bất kỳ kẻ xâm phạm nào. Nhưng Lạc Vô Cực chắc mẩm kiếm linh của Si Minh nhất định nhận ra ta, sẽ không làm khó ta.

Ta khẽ cười lạnh, nhìn thẳng vào mắt lão: “Lạc đại nhân, e rằng ngươi sẽ thất vọng. Trước khi tìm ta, ngươi không điều tra xem Bùi Huyền Độ chết thế nào sao?”

Lạc Vô Cực không nói gì.

Ta cười nhạt, hạ giọng: “Ta giết hắn.”

Lời vừa dứt, nụ cười trên môi cũng biến mất. Ta xoay người bước đi.

“Lâm đại nhân!”

Tiếng Lạc Vô Cực vang lên, vừa lớn vừa thong thả: “Dù ngươi không muốn, e rằng cũng phải quay lại cố đô một chuyến. Tiện thể vào mộ, có gì làm khó ngươi đâu?”

Ta khựng lại, quay đầu: “Ngươi nói vậy là sao? Sao lại ‘phải’ về cố đô?”

“Ô kìa!” Lạc Vô Cực làm vẻ vô tội: “Đàn Phùng đại nhân chưa nói với ngươi sao? Quỷ Vương đã để mắt đến một ác quỷ, muốn đưa nó vào rừng Niễu Niễu. Đàn Phùng đã nhận nhiệm vụ, chuyện này khó tránh sẽ nhờ đến ngươi.”

Nghe thế, ta hít sâu một hơi, cố đè xuống cơn giận.

“Lại là Quỷ Vương.” Ta gật đầu, nghiến răng: “Hay thật.”

Trong lòng khó chịu không thôi, ta nhịn không được mà hỏi: “Rốt cuộc Quỷ Vương này có lai lịch thế nào?”

Lạc Vô Cực cười nhạt: “Ngay cả Lâm đại nhân cũng không biết, sao còn hỏi ta?”

Ta hừ một tiếng, nheo mắt: “Ta không hỏi Lạc Vô Cực, mà hỏi Dị Quỷ Các.”

“Không liên quan nhiệm vụ, miễn trả lời.”

Lão ta bày ra dáng vẻ cực kỳ đáng ghét, khiến lòng bàn tay ta ngứa ngáy.

Thấy ta sầm mặt, Lạc Vô Cực như vô cùng thỏa mãn, cuối cùng cười khẽ, nói: “Thôi được, coi như lần này tặng ngươi một câu trả lời. Lâm đại nhân chưa nghe đến vị Quỷ Vương hiện tại của chúng ta, nhưng hẳn đã biết Quỷ Vương Tầm Cừ chứ?”

Ta gật đầu: “Một trong tam vương của U Minh, là kẻ từng dẫn dắt quỷ tộc quy thuận Đại La Thiên.”

Lạc Vô Cực “ừm” một tiếng, nói tiếp:

“Quỷ Vương Địch Giác hiện tại chính là đệ đệ ruột của Tầm Cừ. Từ khi Tầm Cừ thoái ẩn, ngài ấy đã nhường ngôi lại, nhưng vị này vốn chẳng muốn tiếp quản cục diện rối ren ấy, liền bỏ đi ngao du tứ phương. Không rõ thế nào, dạo gần đây đột nhiên nổi hứng, quyết liệt chỉnh đốn. Tình hình ra sao, hẳn ngươi đã thấy rõ.”

“Thảo nào…” Ta nhướn mày.

“Thảo nào cái gì?” Lạc Vô Cực hỏi.

Ta nói: “Thảo nào hắn ra tay ác liệt đến vậy, hóa ra là đệ ruột của Quỷ Vương Tầm Cừ ngày trước.”

“Còn nữa…” Lạc Vô Cực nhìn ta đầy hứng thú, cười mì mai, lão nói: “Nghe đồn vị này còn là tri kỷ của Long Các Đế Diên, thủ lĩnh đứng đầu trong U Minh Thập Tam Hung Sát năm xưa. Ngươi thử nghĩ xem, Đế Diên là hạng người nào? Có thể đứng ngang hàng với bà ta, e rằng chẳng phải nhân vật thiện lành gì.”

Ta hít sâu một hơi, cố nén cơn bực trong lòng. Lại nghe Lạc Vô Cực cười nhẹ, chậm rãi bảo: “Cho nên, trước khi đưa ra quyết định, Lâm đại nhân vẫn nên cân nhắc thật kỹ.”

Trong lòng ta thực ra đã tự hiểu rõ, nhưng tính cố chấp khiến ta không muốn thừa nhận, ta buông lời: “Ta sẽ suy nghĩ thêm.”

Nói xong, ta thản nhiên bước ra khỏi cửa, mang theo một cơn gió đầy hậm hực, thổi bay bầu không khí của Dị Quỷ Các.

4

Bên Vô Lộ đình cạnh rừng Niễu Niêu, Đàn Phùng bày một bàn đầy hạt dưa cùng trà bánh, nói rằng hôm nay lấy trà thay rượu, vì ta mà mừng công.

Ta bóc một nắm hạt dưa, nhàn nhã cắn, chợt nghe Đàn Phùng nói: “Ngươi nghe chuyện chưa?”

“Chuyện gì?” Ta hơi ngước mắt, hỏi hắn.

Đàn Phùng trầm giọng đáp: “Quỷ Vương có ý muốn hợp nhất Áp Hồn Sứ vào trong Phòng giam số 3.”

Lông mày ta nhíu chặt, hạt dưa trên tay bỗng chốc không còn thấy thơm ngon: “Hợp nhất là sao? Chẳng phải vậy là gộp cả hai chúng ta vào Phòng giam số 3?”

Đàn Phùng gật đầu.

Suýt chút nữa ta đã lật tung cả bàn: “Hắn còn chưa hài lòng khi để ta làm việc cho Phòng giam số 3, giờ lại muốn đem chúng ta cột chung với bọn họ à?”

“Ôi tổ tông của ta ơi, ngươi nhỏ giọng chút thôi!” Đàn Phùng giật mình, nét mặt méo xệch, hai tay luống cuống đè lên bàn, hệt như sợ có ai nghe thấy.

“Ta phải sợ hắn sao?” Ta trợn mắt, vỗ mạnh bàn, sau đó ngẫm lại những lời Lạc Vô Cực đã nói hôm trước. Hậu duệ U Minh thượng cổ, đệ đệ Quỷ Vương Tầm Cừ năm nào, tri kỷ của Long Các Đế Diên…

Thôi được rồi, quả thực là không trêu vào nổi.

Không cần ai can, tự ta cũng biết điều, ngoan ngoãn ngồi lại ghế, hồi lâu không nói thêm câu nào.

Đàn Phùng từ tốn nói: “Thật ra ta cũng hiểu ý hắn. Địa phủ hỗn loạn hơn ngàn năm, không nói gì xa, ngươi xem mấy năm nay chúng ta sống ra sao? Quỷ sai gây rắc rối, chúng ta đi thu dọn. Trên cao có sai sót, chúng ta phải gánh vác. Ta thật sự chịu đủ rồi. Theo ta, nhập vào Phòng giam số 3 cũng chẳng phải chuyện xấu, ít nhất đường ai nấy đi, giảm được không ít phiền phức.”

Ta nhếch môi, cười lạnh: “Ngươi nghĩ đơn giản thế ư? Quỷ Vương kia tâm cơ sâu không lường được. Hắn đã để chúng ta nhập Phòng giam số 3, chắc chắn sẽ lập tức phân chia lại toàn bộ địa phận quản lý của địa phủ. Đợi mà xem, Phòng giam số 3 sau này không chỉ thu dọn rắc rối lớn hơn mà còn phải gánh trách nhiệm nặng nề hơn.”

Đàn Phùng lặng thinh hồi lâu, thở dài một hơi: “Lão Lâm, ngươi nói không sai. Quỷ Vương quả thật đã ra tay với ta rồi.”

“Hả?” Ta giật mình, lập tức đánh giá Đàn Phùng từ đầu đến chân.

Đàn Phùng cười khổ, nói: “Hôm qua, Quỷ Vương chỉ đích danh muốn ta thu phục một con ác quỷ ở Nghiệp Dương, đưa nó vào rừng Niễu Niễu, hạn nửa tháng phải hoàn thành. Ta thấy hắn muốn nhân cơ hội này trừ khử ta đây mà.”

“Huynh đệ à, đừng sợ, ngươi chết cũng mấy ngàn năm rồi.” Ta vỗ vai hắn, nói lời an ủi sâu sắc.

Đàn Phùng nhìn ta hồi lâu, rồi bất ngờ kéo ghế, xích lại gần, nét mặt nịnh nọt làm ta không khỏi nhớ tới vẻ gian xảo của Tô Ôn.

“Lão Lâm, hay là… ngươi lên đó bắt nàng về giúp ta?” Đàn Phùng dò hỏi.

Lúc này, ta chợt nhớ đến câu Lạc Vô Cực từng nói: “Ngươi sớm muộn gì cũng phải quay về cố đô.” Lão ta đoán chắc Đàn Phùng sẽ nhờ ta, mà ta cũng khó lòng từ chối.

“Không đi có được không?” Ta liếc mắt nhìn Đàn Phùng.

“Được.” Đàn Phùng ưỡn thẳng lưng, thở dài, rồi nói: “Chỉ là, từ nay về sau, âm phủ có lẽ chỉ còn lại mình ngươi làm Áp Hồn Sứ thôi. Ta đoán nếu có mạng trở về, cũng phải bị giáng chức.”

“Thôi đi!” Ta lườm hắn: “Ngươi cứ nói thật xem, con quỷ nào bản lĩnh đến mức khiến Quỷ Vương phải đích thân lên tiếng, lại còn làm ngươi, đường đường là một Áp Hồn Sứ phải mất mạng?”

Thấy có hy vọng, Đàn Phùng lập tức ghé sát lại, hỏi nhỏ: “Còn nhớ Hoắc Dao không?”

Chuyện gì đây? Sao dạo này đám quỷ cứ thích lôi ra mấy chuyện mà ta không muốn nhắc đến?

“Ai cơ?” Ta giả vờ không hiểu, nhón một hạt lạc bỏ vào miệng.

Đàn Phùng không còn lời nào để nói: “Hoắc Dao! Ba nghìn năm trước, cái tên ngươi từng dùng ở nhân gian ấy.”

“Ồ, thế thì sao?” Ta gật gù như thể không để tâm.

“Ngươi cố ý đúng không!” Đàn Phùng trừng mắt.

“À à à, nhớ ra rồi, xin lỗi.”

Ta cười, ngửa đầu uống một ngụm trà, chậm rãi hỏi: “Vô duyên vô cớ nhắc đến nàng ta làm gì?”

Đàn Phùng chậm rãi đáp: “Năm xưa, chấp niệm của Hoắc Dao để lại nhân gian một cái bóng. Thứ đó vốn bị phong ấn trong A Ma Tự, nhưng ba năm trước, người cuối cùng canh giữ phong ấn tại ngôi tự đã qua đời, tạo cơ hội cho nàng ta phá phong mà ra. Nàng oán hận sâu sắc, pháp lực mạnh mẽ, hoàn toàn vô tình vô nghĩa, đúng là loại ác quỷ trong ác quỷ, oán linh trong oán linh.”

“Con ác quỷ mà Quỷ Vương muốn thu phục chính là nàng ta á?” Ta nghi hoặc nhìn Đàn Phùng.

Đàn Phùng nghiêm túc gật đầu, vẻ mặt còn cực kỳ ngoan ngoãn.

Ta chau mày, tay đang bóc vỏ hạt dưa cũng khựng lại giữa không trung. Ta đã nói mà, Quỷ Vương chắc chắn chẳng có ý tốt gì. Từ Tuyết Tang Cốc đến Si Minh Kiếm, giờ lại thêm cả cái bóng ác quỷ này, hắn nhất định muốn moi móc toàn bộ quá khứ của ta ra mà phơi bày. Đã vậy, còn cố tình khơi lại những vết thương cũ. 

Ý đồ thật đáng khinh, như thể hắn và ta có mối thù sâu tựa biển.

Nhưng hắn đã dàn xếp đến mức này, nếu ta không tiếp chiêu, chẳng phải khiến người ta tưởng Lâm Phất ta không dám chơi sao? Ta hừ lạnh trong lòng, nheo mắt lại.

“Lão Lâm…” Đàn Phùng thấy ta bỗng trông như mắc chứng thần kinh, liền đẩy đẩy tay ta.

“Ừm… A Ma Tự…” Ta vứt vỏ hạt dưa, cầm chén trà, nghĩ ngợi một hồi, rồi nhìn sang Đàn Phùng, hỏi: “Ba nghìn năm trước… đã có ngôi chùa này chưa?”

Đàn Phùng nhún vai: “Ta đã hóa thành nắm đất vàng từ ba nghìn năm trước, làm sao mà biết được chuyện nhân gian.”

Ngừng một chút, hắn hỏi tiếp: “Ngươi còn nhớ Hoắc Dao chết như thế nào không?”

Ba nghìn năm rồi, lẽ ra ta không nhớ rõ mới phải. Nhưng cứ bị nhắc đi nhắc lại thế này, muốn quên cũng khó.

“Bị ép chết.” Ta nói hờ hững.

Đàn Phùng lật giở quyển danh lục bên cạnh, tra một hồi, rồi dừng lại ở một trang. Hắn chăm chú nhìn ta rồi bật cười nhẹ: “Nói nghe cũng văn vẻ đấy…”

“Đại nghiệp năm thứ ba của Sở quốc, phò mã của Trưởng công chúa khởi binh, đánh Lâm Nhu, tiến vào điện Trường An, giết Hoàng đế Cảnh Thành và Trưởng công chúa Hoắc Dao.”

Đọc xong, hắn ngước lên nhìn ta:

“Phò mã của Trưởng công chúa, Hàn Ngôn Doanh, đã đưa Hoắc Dao một chén rượu độc. Chuyện này chắc ngươi vẫn nhớ chứ?”

“Nực cười.” Ta cầm khăn lụa trắng, lau khóe miệng, lạnh nhạt nói:

“Ngươi toàn đọc những thứ vớ vẩn gì thế?”

Đàn Phùng ngẩn người, lại cúi đầu nhìn quyển danh lục trên tay, khẽ lẩm bẩm: “Danh lục địa phủ? Quyển Đại Sở. Có vấn đề gì sao?”

“Có vấn đề gì à?” Ta chỉnh lại khăn tay, nhét vào tay áo, nghiêm mặt nhìn Đàn Phùng: “Để ta nói ngươi nghe xem có vấn đề gì. Năm xưa, Hàn Ngôn Doanh định dùng một ly rượu độc tiễn Hoắc Dao về Tây Thiên, nhưng Hoắc Dao không uống mà quay người rồi tự đập đầu chết trên long ỷ. Ngươi nghĩ xem, vì cớ gì Hàn Ngôn Doanh, vị hoàng đế khai quốc của Chu quốc, lại bất chấp lòng dân oán thán, hủy cả Trường An điện, dựng lên một tòa Trường Tức tháp trên nền đất bằng? Chẳng qua chỉ để xóa đi vết máu mà Hoắc Dao từng để lại trước long ỷ mà thôi.”

Đàn Phùng nhíu mày, lại lật xem thêm một trang. Đột nhiên, hắn trừng mắt kêu lên: “Thật sự là vậy… Sau khi Hàn Ngôn Doanh đăng cơ, bất chấp sự phản đối của bá quan, quả nhiên đã phá Trường An điện, xây Trường Tức tháp.”

Ta hài lòng cười, nhón lấy một miếng mứt cho vào miệng, thân mình tựa về sau, mắt lim dim.

Nhắc đến chuyện này, ta vẫn thấy buồn cười. Dù đã mấy ngàn năm trôi qua, sự nực cười ấy chỉ tăng chứ không giảm. Năm đó, hai kẻ phản bội Hoắc Dao, một là Mạc Kính Vân, thần thần bí bí lánh mình trong u cốc, thờ phụng một bức họa suốt ba ngàn năm. Kẻ còn lại là Hàn Ngôn Doanh, điên điên khùng khùng dựng tháp Phật chỉ để trấn áp một vệt máu. Quả thật là, “sớm biết có ngày hôm nay, hà tất làm việc ngày trước.”

Đàn Phùng hậm hực quăng quyển Danh Lục địa phủ, tức tối đến mức muốn giẫm lên nó vài cái, nghiến răng nghiến lợi nói: “Bọn ôm bút đi khắp địa phủ kia, chẳng lẽ không thể tra cứu kỹ càng trước khi viết sao? Thật phí công phí sức!”

Ta nhặt quyển danh lục lên, nhẹ nhàng phủi bụi, rồi đặt lại lên bàn. Nhìn Đàn Phùng, ta hờ hững nói: “Ngươi đừng làm bộ như Lưu Bị ném A Đẩu* trước mặt ta. Đừng tưởng ta không biết ngày mới vào địa phủ, ngươi cũng cầm bút làm ăn mà khởi nghiệp. Ta nói cho ngươi hay, những việc khác ta mặc kệ, nhưng cái bóng của Hoắc Dao này, ta không thu về được đâu.”

*Lưu Bị ném A Đẩu (劉備摔阿斗) là một điển tích trong văn hóa Trung Quốc, ám chỉ việc Lưu Bị giả vờ ném con trai mình là Lưu Thiện (tên tự A Đẩu) xuống đất để lấy lòng một người khác hoặc đạt được mục đích. Câu chuyện này xuất phát từ tiểu thuyết Tam Quốc Diễn Nghĩa của La Quán Trung, cụ thể là đoạn Lưu Bị đến cầu Khổng Minh (Gia Cát Lượng). Khi Khổng Minh tỏ ý không muốn giúp, Lưu Bị đã ôm A Đẩu và giả vờ quăng xuống đất để thể hiện quyết tâm, mong Khổng Minh cảm động mà đồng ý phò tá mình. Trong văn hóa, cụm từ này thường dùng để ám chỉ hành động cố ý làm lớn chuyện hoặc hi sinh một điều gì đó (thường là giả vờ) nhằm đạt được mục đích cá nhân. Tuy nhiên, câu chuyện này chỉ là hư cấu trong tiểu thuyết, không có chứng cứ lịch sử ghi nhận Lưu Bị thực sự làm điều đó.

Đàn Phùng cười nịnh, nụ cười hệt như Tô Ôn khi muốn lợi dụng ta: “Lão Lâm à… muốn ‘tháo chuông phải tìm người buộc chuông’. Ngươi vốn là chủ nhân của cái bóng ấy, nếu ngươi ra mặt, mọi việc sẽ thuận lợi hơn nhiều.”

“Ta…? Chủ nhân gì chứ?” Ta sững người, thoáng nghĩ, rồi nhíu mày hỏi lại: “Ngươi nói… chính là thân phận Hoắc Dao sao?”

Đàn Phùng gật đầu, ánh mắt tràn ngập kỳ vọng nhìn ta.

Ta khoát tay, ung dung đáp: “Nghe kể chuyện thì được, chứ cái gì mà Hoắc Dao với chẳng Hoắc Diêu, đã qua ba nghìn năm rồi. Khương Diệp Tụng ta còn chẳng nhớ, nói gì đến Hoắc Dao. Bảo ta lấy thân phận chủ nhân mà đi thu lại cái bóng ấy, ngươi thấy mặt ta dày đến mức ấy à? Ta không làm được.”

Đàn Phùng không chịu bỏ qua, lúc này có phần gấp gáp, nói: “Chuyện đó sao giống nhau được? Khương Diệp Tụng ngươi không để tâm vì ngươi biết mình là Lâm Phất, nhưng Hoắc Diêu thì khác! Khi đó chẳng phải ngươi phạm sai lầm, bị đá xuống Độ Hồn Đài ở Cửu Trùng Thiên mới nhập luân hồi sao? Ngươi đâu có biết mình là Lâm Phất, ký ức và cảm giác của kiếp đó chẳng phải cực kỳ chân thực, cực kỳ sâu sắc sao? Ngươi có nghe qua chữ ‘cộng cảm’ chưa? Ngươi và cái bóng đó có cộng cảm, vậy thì làm sao giống nhau được? Chuyện này…”

“Khoan đã, ngươi có thể đừng kích động như vậy không…”

Ta thử khuyên Đàn Phùng hít thở điều hòa một chút. Nhìn bộ dáng của hắn, ai không biết còn tưởng hắn sắp co giật đến nơi.

“Ta sửa lại ngươi một chút. Ngày đó ta không phải phạm sai lầm bị đá xuống Độ Hồn Đài, mà là đi làm việc trên Cửu Trùng Thiên, không cẩn thận bị người ta đụng ngã xuống Độ Hồn Đài.”

Ta nghiêm túc giải thích với Đàn Phùng, nhưng dường như hắn chẳng lọt tai chút nào.

Ta thở dài: “Những chuyện vớ vẩn của ta, ngươi nghe được từ đâu thế hả?”

Ta thực sự không hiểu nổi, trên đời này chẳng lẽ không có bức tường nào không lọt gió hay sao? Thiên thượng, địa hạ, những chuyện bát quái tầm phào này, ai rảnh rỗi cũng đều biết hết cả ư? Mà cũng tại cái tính tò mò của ta mà ra. 

Ngày đó Nam Sơ Thần Quân ở Cửu Trùng Thiên vừa độ kiếp thành công, một đám thần tiên đứng túm tụm quanh Độ Hồn Đài. Hôm ấy ta tình cờ lên thượng giới nộp danh sách sổ bộ, tiện chân đi hóng một chút náo nhiệt. Chỉ liếc qua một cái, quay người lại không biết bị oan gia nào xô cho một cú, ngay trước mặt bao nhiêu người mà ngã nhào xuống Độ Hồn Đài.

Thế là chỉ vì cú ngã ấy, ta mơ mơ màng màng ở nhân gian những hai mươi lăm năm. Nói là tạm thời giấu tài, nhưng ta phải nửa đời đấu trí đấu dũng, cuối cùng lại vì phẫn uất mà chết. Nói là độ kiếp thì rốt cuộc lại chỉ vì bị đụng ngã xuống Độ Hồn Đài. Thực sự là một tai nạn ngoài ý muốn, chẳng mang tính tu hành gì cả.

Ngươi nói xem, ta có oan uổng không?

Đúng là chuyện kỳ lạ ngàn năm khó gặp, so với nỗi oan của Đậu Nga nơi nhân gian còn uất ức hơn.

Ta đang hồi tưởng thì Đàn Phùng bỗng nhiên hỏi: “Ngươi còn muốn phi thăng lên thượng giới không?”

“Nói thừa…” Ta liếc hắn một cái: “Bằng không ngươi nghĩ vì sao ta phải nhẫn nhịn đám quỷ nhi lưu lạc nhân gian ấy? Ta sớm đã chém một nhát khiến lũ không nghe lời đó hồn phi phách tán rồi.”

Đàn Phùng nhếch miệng cười, lại ghé sát thêm chút: “Ngươi nghĩ xem, nếu ngươi xử lý được cái bóng này, đám tăng nhân trong chùa chắc chắn sẽ cảm kích ngươi. Đến lúc đó xúc động một cái, lập cho ngươi một pho tượng quỷ, ngày ngày cúng bái. Sau này ngàn năm vạn năm, không chỉ được ăn hương hỏa, mà còn tăng thêm bao nhiêu đạo hạnh ấy nhỉ?”

Ta hơi dao động, đưa tay sờ cằm, trầm tư suy nghĩ.

Đàn Phùng nhân cơ hội thừa thắng xông lên, lại nói: “Chưa kể, chẳng lẽ âm phủ không coi như ngươi lập công hay sao? Ông trời ơi, lão quỷ ngàn năm lại bị ngươi tóm được, ngươi thử nghĩ xem có kích thích không? Cái quỷ đó…”

“Đủ rồi, được rồi.” Ta giơ tay, lạnh lùng nói:

“Đi A Ma Tự, lập tức khởi hành.”

1

Nói là lập tức khởi hành, nhưng vẫn còn nhiều thứ cần chuẩn bị. Mấy ngày nay, ta bận rộn thu xếp những vật cần thiết cho chuyến trở lại dương gian. Đến ngày khởi hành, Tô Ôn lại tìm đến cửa.

Khi ấy, hắn ôm kiếm, nghiêng người dựa vào cửa, im lặng nhìn ta.

“Ngươi làm gì đó?” Ta quan sát hắn.

“Chờ ngươi thôi.” Tô Ôn đáp.

Hay thật, giờ đến cả “đại nhân” cũng không gọi nữa.

“Chờ ta làm gì?” Ta nhặt lấy bọc hành lý cùng thanh kiếm, nghi hoặc nhìn hắn.

“Đương nhiên là đi bắt cái bóng cùng ngươi.”

Tô Ôn nói một cách nhẹ nhàng, cứ như người kỳ quái ở đây là ta vậy.

Ta ngạc nhiên: “Ngươi theo ta làm gì? Ngươi có biết ta định đi đâu không?”

Tô Ôn đáp: “Nghiệp Dương, A Ma Tự, tiện đường thăm mộ phần của Bùi Huyền Độ.”

Ta hơi há miệng, tin tức của thằng nhãi này quả thật nhạy bén. Có điều, ta vẫn không hiểu vì sao hắn muốn đi theo.

“Đây không phải việc của phòng giam số ba, mà là việc của Đàn Phùng, ngươi không cần đi cùng.”

Nói xong, ta chen qua bên cạnh hắn mà ra ngoài, tiện tay vỗ nhẹ lên vai hắn.

“Ngươi chưa nghe sao? Áp Hồn Sứ sắp được sát nhập vào phòng giam số ba của chúng ta. Sau này tự nhiên là có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia.”

Vừa nói, Tô Ôn lại sải bước theo bên cạnh, một tay đoạt lấy bọc hành lý, nhướng mày bảo: “Đi thôi, đồng sự của ta.”

“Ta…”

Nhìn dáng điệu nhảy nhót của Tô Ôn, ta chỉ biết câm nín.

“Khoan đã!” Ta lớn tiếng gọi hắn.

Tô Ôn ngoảnh đầu lại nhìn ta.

Quảng cáo



“Trước khi đi, ta còn muốn gặp một người.” Ta nói.

Tô Ôn ngẩn ra giây lát, rồi hỏi: “Mạc Quỳnh ư?”

Ta gật đầu.

Tô Ôn cười lắc đầu: “Ta biết mà, chưa điều tra rõ vì sao y biết được bí mật của quỷ thuật, ngươi tuyệt đối không cam lòng.”

Dạo gần đây, người chết ở dương gian không ít, địa phủ bận rộn vô cùng. 

Vì vậy Mạc Quỳnh vẫn chưa đi đầu thai. 

Khi gặp y lại ta không thấy chút kinh ngạc nào, cứ như đã sớm biết vậy.

Ta tưởng y sẽ giống như Tần Nhất Trì và những người khác, gọi ta là Khương Diệp Tụng. Nhưng y chỉ khẽ cười, nói một câu: “Lâm đại nhân, lâu ngày không gặp, vẫn khỏe chứ?”

Ta gượng cười một chút, trong đầu đang nghĩ cách mở lời thì Mạc Quỳnh bỗng hỏi: “Ngươi muốn biết gì?”

Y đã thẳng thắn như vậy, ta cũng chẳng cần vòng vo, liền hỏi thẳng: “Ta muốn biết, làm sao ngươi biết được bí mật của quỷ thuật.”

Mạc Quỳnh không đáp, mà ta cũng không nhìn thấu được y đang nghĩ gì.

Ta bổ sung: “Mạc Liên Phong nói trước khi chết đã đốt sạch mọi ghi chép về Máu Chí Âm cùng toàn bộ tư liệu liên quan mà hắn tra được. Vậy thì phương thuốc kia, ngươi lấy được từ đâu?”

Mạc Quỳnh vẫn không trả lời. Một lúc lâu sau, y đột nhiên hỏi: “Nếu ta nói rằng ta đã trở về quá khứ, ngươi có tin không?”

Sắc mặt y bình thản, đôi mắt chăm chú nhìn ta không chớp. Ta hơi sững lại vài giây, nhưng rất nhanh đã trấn định. Ta làm quỷ sai mấy nghìn năm, làm Áp Hồn Sứ cũng đã bảy, tám trăm năm, chuyện kỳ lạ gì mà chưa từng thấy qua? Ngay cả nghịch chuyển âm dương còn được, thì nghịch chuyển thời gian có là gì?

“Ta tin.” Ta gật đầu.

Mạc Quỳnh như thở phào một hơi, chậm rãi nói:

“Nói là trở về quá khứ, kỳ thực là thuật nhập mộng. Lối vào giấc mộng đó nằm trong một bức họa.”

“Bức… họa…” Ta lẩm bẩm.

Thuật nhập mộng này ta từng nghe qua, người thi triển dùng một vật cụ thể làm vật dẫn, thi triển mộng thuật, nhưng giấc mộng dẫn vào không phải do người thi triển quyết định, mà phụ thuộc vào ý niệm được lưu lại trên vật dẫn đó. Một khi ý niệm tiêu tan, lối vào cũng sẽ biến mất. Ngoài ra, ngay cả người thi thuật cũng không thể chọn thời gian và địa điểm của giấc mộng. Vì sự bất định quá lớn, thuật này đã bị quan sai địa phủ dần bỏ quên suốt nghìn năm nay, cuối cùng thất truyền. Hiện tại, e rằng chỉ còn quỷ thị của Âm Dương Ti mới dùng được.

Nhưng Mạc Quỳnh làm cách nào vào được mộ thất… để tiếp xúc với bức họa ấy? Dẫu nói rằng huyết khế có thể tái lập, nhưng người phàm bằng xương bằng thịt gần như không có khả năng thực hiện được. Vậy nên huyết khế của Mạc gia hẳn phải dựa vào huyết mạch truyền thừa. Huyết khế sẽ lựa chọn chủ nhân ưu việt nhất trong huyết thống đồng nhất. Mạc Liên Phong là người được khế thú chọn lựa trong thế hệ trước. Nhưng Mạc Liên Phong không có con, theo lý huyết khế phải ngưng ở đó, không có lý nào lại truyền sang Mạc Quỳnh… Trừ phi, Mạc Quỳnh từng được Mạc Liên Phong đưa vào mộ thất.

Suy nghĩ đến đây, ta liền hỏi: “Mạc Liên Phong đưa ngươi vào mộ thất sao? Chẳng lẽ y không phát hiện ra bí mật trong bức họa sao?”

Mạc Quỳnh lắc đầu: “Năm ta mười hai tuổi có theo thúc thúc vào mộ lăng một lần. Sau đó ta bất tỉnh, hôn mê suốt ba tháng trời. Họ đều nghĩ ta bị sát khí trong mộ lăng làm tổn thương, nào biết rằng ta đã nhập vào giấc mộng của ba nghìn năm trước.”

Ta ngờ vực hỏi: “Vậy lối vào đó… là do Ân Như Tích để lại?”

Mạc Quỳnh gật đầu, khổ sở cười: “Năm xưa khi tỉnh lại từ giấc mộng, ta lấy làm đắc ý vì biết được phương thuốc chữa bệnh nan y, chưa từng nói với ai về chuyện nhập mộng. Nhiều năm sau, ta mới hiểu ra rằng tất cả chỉ là sự ngộ nhận của bản thân. Bí mật sau cánh cửa đá ấy không phải nửa cuộn phương thuốc, cũng chẳng phải nguồn gốc lời nguyền, mà là một cơ hội thay đổi quá khứ. Đáng tiếc… Mạc gia ta đời đời nhân tài xuất chúng, nhưng không một ai thực sự hiểu thấu bí mật đằng sau cánh cửa đá ấy.”

“Thay đổi… quá khứ?” Ta nhíu chặt mày, cất lời: “Ân Như Tích… muốn hậu nhân Mạc gia nghịch chuyển cục diện của gia tộc sao? Nhưng tình cảnh của Mạc gia ngàn năm như vậy vốn vì nàng là Áp hồn sứ của âm phủ. Nếu không có nàng ta, đời đời con cháu Mạc gia cũng sẽ chẳng tồn tại. Ván cờ này… làm sao mà phá?”

Mạc Quỳnh lắc đầu, hốc mắt đỏ lên, thở dài một tiếng nặng nề:

“Ngươi sai rồi. Trở về quá khứ không phải để giải thoát Mạc gia khỏi cơn ác mộng đời đời, mà là vì một người.”

“Ai?” Ta sững sờ, không kịp suy nghĩ mà buột miệng hỏi.

Giọng nói của Mạc Quỳnh vang lên trầm lắng:

“Ba nghìn năm trước, Trưởng công chúa Đại Sở, Hoắc Dao.”

Trong lòng ta chấn động, đồng tử lập tức co rút lại, hồi lâu mới dần bình tĩnh trở lại.

Trên gương mặt Mạc Quỳnh lộ ra vẻ buồn thương: “Năm xưa Mạc Kính Vân từ bỏ binh nghiệp, ẩn cư ở Tuyết Tang Cốc… không phải vì sợ hãi, mà là vì áy náy. Ngài tự cho rằng mình kiên trì giữ vững chính nghĩa thiên hạ, nhưng cuối cùng lại hại chết tri kỷ. Vết thương cũ dễ lành, tâm bệnh khó chữa, cuối cùng trầm uất mà qua đời.”

Ta lạnh lùng nhìn Mạc Quỳnh, chậm rãi nói: “Nếu trong lòng hắn thực sự có tri kỷ, thì đã chẳng khởi binh làm phản, đã chẳng giết người thân duy nhất của tri kỷ.”

Mạc Quỳnh thở dài: “Ngài từng cho Cảnh Thành Đế một cơ hội.”

“Cái gì?” Ta nhất thời không hiểu ý y.

Mạc Quỳnh đáp: “Khi hai quân giằng co, ngài đã từng nói… nhường ngôi làm vương, có thể mãi mãi ở lại Yến Đô. Việc rời đi… là lựa chọn của chính Cảnh Thành Đế.”

“Rời đi…” Ngữ điệu của Mạc Quỳnh có gì đó rất kỳ lạ. Ta nhìn hắn đầy nghi hoặc, hỏi: “Ngươi làm sao biết những điều này… rốt cuộc ngươi đã vào giấc mộng của ai?”

Mạc Quỳnh không trả lời, nhưng ánh mắt lại như muốn nói rồi lại thôi. Ta lặng lẽ nhìn y, bỗng nhiên không gian chìm vào im lặng.

Ngươi có lẽ không thể tưởng tượng được địa phủ khi yên lặng hoàn toàn thì đáng sợ đến thế nào. Trong bầu không khí u ám, phảng phất mùi vị han rỉ, bốn phía ẩm ướt lạnh lẽo, tựa như có một con ác quỷ từ rừng sâu đang bò đến sau lưng ngươi, dùng đôi mắt như chuông đồng nhìn ngươi chòng chọc.

“Mạc Quỳnh, đến lượt ngươi rồi.”

Một giọng nam bất chợt vang lên khiến ta giật thót mình. Quay đầu lại, mới nhận ra đó là quỷ sai đến đưa Mạc Quỳnh đi đầu thai.

“Lâm đại nhân!”

Quỷ sai ấy cung kính chắp tay với ta, sau đó liếc nhìn Mạc Quỳnh, hỏi: “Có cần phải…”

Ta xua tay: “Đừng làm lỡ chính sự… đi thôi.”

Lúc này đây, y không nói ta cũng chẳng muốn ép buộc. Dẫu sao y là ai cũng được, mọi chuyện từ lâu đã không thể thay đổi. Vậy biết hay không biết, liệu có khác biệt gì?

Ta liếc nhìn Mạc Quỳnh lần cuối, chậm rãi quay người đi. Chưa kịp bước được vài bước thì từ phía sau bỗng vang lên một tiếng gọi khàn khàn:

“Tỷ…”

Ta khựng bước, thân người run mạnh một cái, chậm rãi quay đầu lại:

“Ngươi gọi ta là gì?”

Đôi mắt đẹp của Mạc Quỳnh tràn ngập lệ, y khẽ mỉm cười, lắc đầu. Khi môi y vừa hé, lời còn chưa thoát ra, nước mắt đã lặng lẽ rơi xuống.

Ta mở to mắt, trong lúc đầu óc chưa kịp phản ứng, cơ thể đã có phản ứng trước. Một vòng nước mắt chợt trào ra, đôi mắt cay xè.

“Ta hỏi ngươi vừa gọi ta là gì?” Ta chăm chú nhìn Mạc Quỳnh, hỏi lại lần nữa.

Mạc Quỳnh nghẹn ngào, trên mặt vẫn giữ nụ cười mờ nhạt, giọng nói khản đặc:

“Tỷ à, rốt cuộc ta cũng không sống được đến ngày đó, không thể thay đổi quá khứ, không thể khiến tỷ phục sinh, cũng không thể ngăn được bi kịch của Mạc gia. Thực ra, khi ta gặp Khương Diệp Tụng tại Tuyết Tang Cốc, ta nên hiểu rằng tất cả đều đã đến hồi kết. Nhưng dù thế nào đi nữa, có thể được gặp lại tỷ lần nữa, ông trời quả thực không bạc đãi ta. Phải không? Tỷ tỷ.”

“Thành Nhi…?” Môi ta run lên, bật ra hai chữ mơ hồ không rõ ràng.

Làm sao có thể? Sao Mạc Quỳnh lại là Thành nhi? Hoắc Thành, em trai ruột của Hoắc Dao, vị Cảnh Thành Đế năm đó mới mười chín tuổi đã tử trận nơi hoàng thành, làm sao có thể là Mạc Quỳnh…

Khoảnh khắc ấy, ta mới chợt hiểu Mạc Quỳnh trong câu chuyện của quá khứ kia thực sự đóng vai trò gì. Ta cũng hiểu giấc mộng mà y bước vào là của ai. Vào năm Tuyên Khánh thứ mười bảy, trong buổi xuân đi săn, Hàn Ngôn Doanh đã vẽ bức tranh đó cho công chúa Hoắc Dao, và lúc ấy, Hoắc Thành thực sự cũng có mặt. Ngày hôm sau, Hoắc Thành trúng tên trong buổi săn, hôn mê suốt hai ngày mới tỉnh lại.

Ta chấn động, trí óc hỗn loạn, hồi tưởng hồi lâu rồi thở dài một hơi:

“Buổi xuân săn năm đó… người tỉnh lại sau khi bị thương nặng… chính là ngươi, đúng không?”

Đuôi mắt Mạc Quỳnh khẽ rung, giọng nói cũng run rẩy:

“Ta lấy thân phận Hoắc Thành sống lại trong quá khứ, mơ mơ màng màng trải qua vài năm trong mộng. Đáng tiếc, khi giấc mộng lớn kết thúc, thời gian đã đổi thay, ta mới hiểu rõ họ muốn thay đổi điều gì trong quá khứ, và cuối cùng cũng nhận ra mình đã phạm phải sai lầm ngu muội đến mức nào. Mạc Kính Vân, Ân Như Tích…”

Nghe đến hai cái tên ấy, ta vẫn không tự chủ được mà nhíu mày.

Mạc Quỳnh chỉ hơi dừng lại, rồi thở dài một hơi, ánh mắt ửng đỏ nhìn ta, tiếp tục nói:

“Ngày đó các người thân thiết như vậy… lại vì ta nhìn sai nút thắt, nhất tâm muốn tìm cách phá giải nguyền rủa ở ba ngàn năm trước, mà bỏ bê triều chính, dần dần mất lòng dân. Chính vì ta… mới khiến các người ngày càng bất đồng, cuối cùng chia rẽ đôi đường. Ta không biết thế nào gọi là số mệnh… Nếu như ta chưa từng quay lại quá khứ, thì liệu Hoắc Thành thật sự có chết trong buổi xuân săn vào năm Tuyên Khánh thứ mười bảy không… Hay nếu như ta có thể làm tròn vai Hoắc Thành, bảo vệ bách tính, lo việc triều chính, thì liệu những chuyện sau này có xảy ra không? Ta thường tự hỏi… tại sao trong cả Mạc gia chỉ mình ta có thể vào giấc mộng ấy? Đâu mới là khởi đầu? Đâu là kết thúc? Rốt cuộc nhân quả là gì?”

Nhìn gương mặt tái nhợt của Mạc Quỳnh, ánh mắt như kẻ trúng tà, ta nghẹn lại, bàn tay nắm chuôi kiếm không khỏi run lên.

Một hồi lâu sau, ta chỉ nhạt nhẽo đáp lại: “Sống chết của Hoắc Thành không phải chuyện ngươi có thể quyết định. Cũng giống như quá khứ không tồn tại vì ngươi, tương lai cũng chẳng thay đổi vì ngươi. Ngươi là Hoắc Thành cũng được, là Mạc Quỳnh cũng được, chỉ là hạt bụi giữa biển cả, làm sao tranh đấu cùng trời?”

Ta nói như vậy, chỉ là để Mạc Quỳnh an tâm mà lên đường. Những vấn đề của y, ta không trả lời nổi, cũng không muốn nghĩ thêm.

Đối với ta, đã qua là đã qua, phản bội là phản bội, không cần lý do, không hỏi kết cục. Hoắc Dao là vậy, mà quỷ sinh của ta, Lâm Phất, cũng thế.

Ta xách kiếm bước trên Hoàng Tuyền lộ, những đóa Mạn Châu Sa Hoa tỏa ra ánh sáng đỏ âm u, nổi bật dưới trời xám mờ, lại càng thêm chói mắt.

Trên con đường này, đã có quá nhiều người đi qua. Họ đến rồi đi, đi rồi lại đến. Nhưng cuối cùng, chẳng có ai có thể quay đầu trở lại. Họ chỉ có thể không ngoái đầu, bước mãi về phía trước, qua cầu Nại Hà, tiến đến một cõi nhân gian khác.

2

Trước lúc rời đi, ta đã gặp người giữ ấn cuối cùng của A Ma tự. Hắn vừa thấy ta, đã hoảng sợ đến nỗi môi mấp máy mãi mà không nói nên lời. Phải phí không ít lời lẽ, hắn mới chịu tin rằng ta không phải là ác quỷ gì.

Thật ra, ta cũng không hiểu hắn nghĩ gì. Nếu thật là ác quỷ, há có kẻ nào dám tự chui đầu vào địa phủ hay sao? Chuyện này quả thực là hoang đường.

Ta hỏi người giữ ấn: “Ngươi giữ ấn vì ai?”

Hắn đáp: “Vì phụ thân ta.”

Ta cười khẩy, lạnh nhạt bảo: “Ta nói ‘vì’ ở đây không phải là ‘thay thế,’ mà là ‘vì để.’ Ta hỏi ngươi, ngươi giữ ấn vì người nào?”

Người giữ ấn đáp: “Gia tộc ta đời đời nối tiếp, bảo hộ công nghiệp, nhưng không biết cụ thể là vì ai.”

Ta lại hỏi: “Vậy người kết ấn là ai?”

Người giữ ấn đáp: “Thời gian trôi qua đã lâu, ba nghìn năm trước, chuyện cũ đã chẳng thể truy cứu.”

Ta lạnh lùng cười, thong thả rút kiếm, xoay qua xoay lại trước mặt hắn, chậm rãi nói: “Ngươi đã chết rồi, thì bí mật của ngươi cũng trở thành bí mật của địa phủ. Dẫu ngươi không nói, lão quỷ Lạc Vô Cực của Dị Quỷ Các tất sẽ có cách bắt ngươi mở miệng. Nhưng lão không giống ta, không văn nhã như ta, lại càng không nhẫn nại như ta. Ngươi hiểu ý ta chứ?”

Người giữ ấn im lặng hồi lâu, nghe xong lời ấy, liền gật đầu thừa nhận, bèn thành thật nói: “Gia tộc ta đời đời thay mặt hoàng gia Đại Chu giữ ấn. Nghe đồn, người kết ấn là một nữ tử, gọi là Tích Nương.”

Ta nheo mắt, lòng chợt dậy sóng. Một Hàn Ngôn Doanh, một Ân Như Tích, quả là tay trong tay diễn vở kịch này. Vừa rồi, Mạc Quỳnh còn kể Ân Như Tích hối hận thế nào, để lại cơ hội cho hậu thế thay đổi quá khứ. Nào ngờ, vừa xoay người, đã đem bóng hình của ta phong ấn vào một ngôi chùa lạnh lẽo, hoang vu.

Nghe nói đến Lạc Vô Cực của Dị Quỷ Các, người giữ ấn liền cất tiếng ai oán thảm thiết. Quỷ sai bên cạnh ta giật mình, ngơ ngác nhìn ta không hiểu.

Ta khẽ cười nhạt. Có lẽ rất nhanh thôi, hắn sẽ nhận ra rằng, mình đã bị ta lừa. Lạc Vô Cực không đáng sợ như ta nói, còn kẻ “không văn minh,” “không nhẫn nại” trong lời ta, lại chính là ta.

Sau khi mọi việc đã chuẩn bị thỏa đáng, ta cùng Tô Ôn rời khỏi địa phủ. Dọc đường, ta không nói gì nhiều, Tô Ôn cũng hiểu ý mà im lặng theo.

Đêm ấy, ta cùng Tô Ôn dừng chân tại Liễu Vô Nhai, may mắn tìm được vài gian phòng trống cuối cùng trong khách điếm.

Nói về Liễu Vô Nhai, nơi này là một chợ quỷ xuất hiện ở nhân gian do địa phủ quản lý. Nó ẩn mình dưới những gốc cây cổ thụ bên cạnh nghĩa trang, nơi đây là điểm dừng chân cho quỷ sai và hồn phách qua đường.

Đêm trên Liễu Vô nhai đèn đuốc sáng trưng, chẳng khác chi ban ngày. Quỷ sai cạn chén đối ẩm, vũ nữ lả lướt eo liễu, dung mạo kiều mị, mê hoặc hồn người.

Ta khó khăn lắm mới tìm được một chốn yên tĩnh, chính là mái nhà của khách điếm. Cơn gió trên này thật lạ, cứ thốc thẳng vào mắt người, ta chống cằm, ngồi một mình ngẩn ngơ ngắm trăng. Cứ để mặc cơn gió ấy mặc sức nhào nặn đôi má, khoé mắt ta. Nhưng chưa bao lâu, Tô Ôn đã mang theo một bình rượu trèo lên.

“Ngẩn ngơ chi bằng uống rượu.” Tô Ôn cười, rót cho ta một chén.

Ta nhận lấy, nhấp một ngụm nhỏ, gió lại ùa tới, khiến ta không kiềm được mà hắt xì hai cái.

“Còn đang nghĩ về chuyện Tuyết Tang cốc?” Tô Ôn hỏi.

Ta gật đầu, lại lắc đầu, lựa chọn một vài chuyện trong ngày hôm nay kể lại cho Tô Ôn nghe.

Nghe xong, Tô Ôn hỏi: “Ngươi khuyên y buông bỏ, nhưng chính mình lại không làm được hay sao?”

Ta lắc đầu, đáp: “Ta chỉ đang nghĩ, nếu thực sự để Mạc Quỳnh thay đổi quá khứ, Đại Sở không diệt vong theo cách ấy, mà Hoắc Dao cũng không chết trong bi kịch ấy, thì bây giờ ta sẽ ở đâu? Ta có còn là Lâm Phất của hiện tại hay không?”

Tô Ôn thở dài một tiếng, cởi áo choàng khoác lên vai ta, khẽ nói: “Mặc dù ta không biết nếu thay đổi quá khứ, hiện tại sẽ ra sao. Nhưng ta luôn tin rằng, từ khi thiên địa khai mở, Thiên giới quản sinh, Minh giới quản tử, số mệnh con người dường như đã được định sẵn, nhưng vẫn luôn tồn tại biến số. Không phải thiên địa có thể khống chế hoàn toàn. Chính vì vậy, bất kể là người, là quỷ hay là thần, ai cũng muốn đánh cược với số mệnh. Ai biết được chứ? Có lẽ vận mệnh đã âm thầm thay đổi từ lâu rồi cũng nên.”

Ta nhìn Tô Ôn, người đang tỏ ra trầm tĩnh dị thường, đến mức không giống với Tô Ôn mà ta quen biết.

Tô Ôn phát hiện ta đang nhìn hắn, ánh mắt khẽ dao động, nghiêng đầu tránh đi, khóe môi ẩn hiện nụ cười: “Đừng nhìn ta như thế. Ta biết ta tuấn tú thanh thoát, mị lực hơn người, nhưng ta sẽ không cưới một vị phu nhân có chức quan cao hơn mình đâu. Ngươi sớm bỏ ý định ấy đi.”

“Ngươi bị điên …” Ta lườm hắn một cái, nhưng quay đầu lại bất giác bật cười.

Những năm ta ở địa phủ đã gặp rất nhiều, rất nhiều quỷ. Nhưng số lần thực sự dừng lại nói chuyện với ai đó thì chỉ đếm trên đầu ngón tay. Vì vậy, ta thường nói rằng, địa phủ lạnh lẽo. Giữa quỷ với quỷ luôn tồn tại một ranh giới vô hình. Ngươi không nhìn thấy, nhưng nó vẫn luôn ở đó, chưa bao giờ biến mất.

Thế nhưng sự xuất hiện của Tô Ôn khiến ta bất chợt cảm thấy, địa phủ lạnh lẽo cũng có lúc trở nên ấm áp.

Có lẽ Đàn Phùng nói đúng, cái lạnh không phải do địa phủ, mà do trái tim của chúng ta đã sớm bị thời gian phong hóa mà thôi.

3

Từ sau khi ta trở thành Hoắc Dao và chết đi, ta đã ba nghìn năm không quay về Nghiệp Đô. Dù là nước Sở năm xưa, hay triều Chu về sau, tất cả đều đã tan biến. Hiện nay, hoàng tộc nước Trần mang họ Mẫn, định đô ở Lan Ninh từ hơn hai trăm năm trước, đổi tên Nghiệp Đô thành Nghiệp Dương, bỏ hoang cố cung. 

Nay trên phố phường, người ta chỉ biết nơi tọa lạc của A Ma Tự tại Nghiệp Dương từng là một tòa tháp Trường Túc trong hoàng cung, nhưng chẳng còn ai nhớ được rằng tháp Trường Túc trước kia chính là điện Trường An, nơi sáu đời đế vương của nước Sở từng trị vì. Thậm chí, cung điện quỷ quái về sau bị san phẳng ấy cũng từng chứng kiến cảnh tượng vạn bang triều bái huy hoàng một thời.

Đêm đó, đứng ngoài A Ma Tự, nhìn lên đỉnh tháp cao vút, ta bỗng cảm thấy lòng mình như lạc vào cõi mơ hồ. Tô Ôn nhìn thấy tất cả, mở bọc hành lý ra lục lọi, cuối cùng lấy ra hai chiếc mặt nạ. Hắn đeo chiếc màu đen lên mặt, rồi cầm chiếc màu vàng kim đưa về phía ta.

Quảng cáo



“Ngươi định làm gì?” Ta theo bản năng lùi lại, đẩy chiếc mặt nạ vàng kim ra, hỏi.

Tô Ôn đáp: “Thế nào? Ngươi muốn để bóng quỷ thấy rõ diện mạo của ngươi, biết ngươi chính là Hoắc Dao hay sao?”

Ta nhìn mặt nạ vàng kim mà không nói gì, nhưng dần dần buông tay, không còn kháng cự. Tô Ôn tiến lên, đội mặt nạ lên cho ta, sau đó vòng ra sau lưng, chậm rãi buộc dây. Ta có thể cảm nhận được bàn tay hắn nhẹ nhàng siết chặt dây đeo, động tác cẩn thận, tinh tế. Không hiểu sao, khi Tô Ôn đến gần, ta lại ngửi thấy một mùi hương quen thuộc, động tác của hắn cũng khiến ta cảm thấy hết sức thân thuộc, như thể cảnh tượng này đã lặp lại vô số lần trong nghìn năm qua.

“Ngươi ở phòng giam số ba bao lâu rồi, Tô Ôn?” Ta vừa chỉnh lại mặt nạ vừa hỏi.

“Lâu lắm rồi.” Tô Ôn đáp, thân mình tiến lên phía trước, nhìn ta cười: “Lâu hơn ngươi nhiều.”

Hắn ghé sát lại gần, khiến ta lần đầu tiên nhận ra đôi mắt hắn là một màu nâu nhạt, tròn xoe, sáng lấp lánh như những ngôi sao rực rỡ trên dòng Hoàng Tuyền.

Ta nhìn hắn, khóe môi bất giác khẽ nhếch lên. Khi nhận ra, ta lập tức cảm thấy ngượng ngùng, vội ép môi trở lại vẻ điềm tĩnh thường ngày, hỏi: “Tại sao ở lại phòng giam số ba? Tại sao ở lại địa phủ? Tại sao… không thể vượt qua?”

Ta vốn là một bào thai chết yểu, không thể hiểu được cái gọi là lưu luyến của người phàm, cũng không thể hiểu tại sao sau khi chết họ lại chọn ở lại địa phủ chỉ vì không thể buông bỏ.

Tô Ôn khẽ cười: “Địa phủ có gì không tốt? Nhân gian lại có gì tốt? Ở lại địa phủ không nhất thiết vì không buông được, cũng có thể là vì đã buông trọn vẹn, đạt đến bờ bên kia, chẳng lẽ không được sao?”

Lời của Tô Ôn nghe có lý đến mức ta nhất thời không biết phản bác thế nào, chỉ gật đầu đồng ý.

“Đi thôi.” Tô Ôn hất cằm chỉ về phía tòa tháp.

Bên trong tháp, ánh sáng mờ mịt từ những giá nến có thể thấy từng có không ít ngọn nến cháy sáng, nhưng từ khi người giữ ấn cuối cùng qua đời, không còn ai thay thế những ngọn nến đã tàn. Chỉ còn vài ánh sáng yếu ớt lay lắt, như thể chỉ cần một cơn gió khẽ lùa qua cũng sẽ dễ dàng tắt lịm.

Bóng quỷ đã phá ấn và rời khỏi A Ma Tự từ lâu, nhưng nơi đây vẫn là hang ổ của nàng ta. Chẳng biết khi nào nàng ta sẽ quay lại. Ta và Tô Ôn mỗi bước đi đều cẩn thận, sợ kinh động đến bóng quỷ, lại càng lo lắng xui xẻo sẽ va chạm với nàng ta ngay tại đây.

Kỳ thực, tòa tháp này có chút dị thường. Từ bên ngoài nhìn vào, chỉ thấy là tháp đá, nhưng nội bích bên trong lại được khảm một tầng ngọc. Chính bởi vậy mà năm xưa, Hàn Ngôn Doanh bị chỉ trích là làm khổ dân chúng, ham mê tiền tài, kiêu xa phóng túng. Tuy ta ghét hắn, nhưng khách quan mà nói, Hàn Ngôn Doanh vốn không phải kẻ tùy tiện hoang phí. Huống chi, đã là xây tháp để trấn áp bóng của Hoắc Dao, thì mọi sự liên quan đến tháp Trường Tức này đều chẳng phải ngẫu nhiên, mà là đặc biệt chuẩn bị cho Hoắc Dao.

“Thật kỳ lạ…” Tô Ôn bỗng thì thầm.

“Có gì kỳ lạ?” Ta hỏi.

Tô Ôn khẽ lắc đầu, nhìn quanh bốn phía, rồi chần chừ nói:

“Những giá nến này dường như được bố trí có quy luật.”

Ta liếc qua, quả nhiên nhận ra chúng tựa như một loại trận pháp nào đó. Ta gật đầu: “Chắc là một phần của phong ấn năm xưa chăng?”

Tô Ôn trầm ngâm nhìn những giá nến, lại lắc đầu: “Không đúng. Nếu bóng quỷ đã phá phong ấn mà thoát ra, tại sao những giá nến này vẫn giữ nguyên vị trí? Ngươi nhìn xem, những ngọn nến đã tắt hoặc biến mất rõ ràng là do cháy hết hoặc bị gió thổi, chứ không phải do phong ấn bị ai đó phá hoại mà gây ra.”

Nhìn những giá nến trước mặt, ta nhíu mày, cẩn thận quan sát hồi lâu rồi hỏi: “Vậy ngươi nghĩ là gì?”

Tô Ôn đáp: “Ta không biết. Nhưng ta cảm thấy nơi này, ngoài phong ấn, có lẽ từng tồn tại một loại trận pháp khác. Có điều, xem chừng nó đã bị bỏ hoang.”

“Đốt tín hàm về địa phủ hỏi thử xem.” Ta nói.

Dứt lời, lại lập tức đổi ý: “Khoan đã, Lạc Vô Cực lão tặc ấy luôn mập mờ, nói một câu chẳng bao giờ chịu thêm câu thứ hai. Hay là để ta hỏi Diêm Vương đại nhân trước đã.”

Tô Ôn nghiêng đầu nhìn ta, hỏi: “Diêm Vương… chẳng phải đã mất tích từ lâu rồi sao?”

Ta thở dài, tay chạm vào ngọc bội đeo trên cổ: “Hắn vốn dĩ là như vậy, lúc tìm được thì ít, lúc không tìm được thì nhiều.”

Tô Ôn lại hỏi: “Đã vậy, ngươi còn tìm hắn làm gì?”

Ta giải thích: “Dẫu hành tung hắn bất định, nhưng vào thời khắc mấu chốt, hắn nhất định sẽ xuất hiện. Tuy rằng lần nào cũng mặt mày khó coi, lời lẽ khó nghe, nhưng suốt ba nghìn năm qua, hắn chưa từng khiến ta thất vọng.”

Tô Ôn bật cười: “Nghe ngươi nói, xem ra cũng không ít lần chịu thiệt thòi dưới tay hắn.”

Ta đáp: “Cũng chẳng gọi là chịu thiệt thòi. Ngươi cũng biết, tâm can hắn đã bị móc mất từ lâu, làm sao có thể lấy lòng dạ của quỷ thường mà phán xét hắn? Thời khắc quan trọng xuất hiện là đã tốt lắm rồi, còn mong hắn tươi cười hòa nhã hay sao?”

Nói xong, ta liếc nhìn Tô Ôn, dò hỏi: “Ngươi đã từng gặp Quỷ Vương chưa?”

Tô Ôn gật đầu: “Lần đầu gặp là ở Tuyết Tang Cốc. Sao vậy? Đang nói về Diêm Vương, tự dưng lại nhắc đến Quỷ Vương làm gì?”

Ta chép miệng, lời định nói đành nén lại hồi lâu, cuối cùng mới lên tiếng: “Chính là lần trước, trong lăng mộ tại Tuyết Tang Cốc, vị Quỷ Vương kia trông thật kỳ quặc. Khi đó ta không để tâm, nhưng sau khi trở về nghĩ kỹ lại, càng nghĩ càng thấy không đúng.”

Tô Ôn sững người: “Không đúng ở chỗ nào?”

Tô Ôn vẻ mặt tò mò muốn hóng chuyện, ta liền nổi hứng, nghiêm nghị nói: “Hiện tại dưới âm phủ, mọi chuyện đều do hai người quyết định. Quỷ Vương và Diêm Vương, tính khí cả hai đều tệ, mà tính tình lại quái đản. Nhưng ngươi biết giữa họ có gì khác biệt không?”

“Khác biệt gì?” Tô Ôn chớp mắt, lặng lẽ dựng thẳng tai nghe.

Ta nghiêm túc nói: “Một người lạnh lùng, một người độc mồm.”

Tô Ôn hơi há miệng, cơ mặt khẽ co rút: “Ai… độc mồm?”

“Rõ ràng còn cố hỏi! Tất nhiên là Quỷ Vương.” Ta lộ vẻ hận sắt không thành thép. Những chuyện vừa kể về Diêm Vương xem ra là vô ích rồi.

“Cụ thể là thế nào?” Tô Ôn lại hỏi.

Ta phân tích kỹ càng: “Diêm Vương ta hiểu rõ lắm, hắn không có trái tim, nên lạnh lùng và bạc bẽo, chẳng bao giờ biết cảm thông. Hắn nói chuyện lúc nào cũng như một lưỡi dao trắng xuyên qua tim, máu tươi lập tức tuôn ra. Chỉ một nhát thôi, cũng đủ khiến người ta chết không kịp trở tay. Nhưng Quỷ Vương thì khác. Dù chưa gặp hắn nhiều, nhưng ngày trước ngoài đại điện Tuyên Lang ở âm phủ, ta cũng từng đối đáp với hắn kha khá. Hắn nói chuyện là kiểu cười mà như giấu dao, châm chọc mà như vô tình. Hắn không phải kiểu đâm một nhát rồi rút dao ra cho xong, mà là cầm dao đâm liên tiếp vào bụng, nhát nào cũng chảy máu, nhát nào cũng đau, nhưng chẳng nhát nào chí mạng. Vậy nên Quỷ Vương không phải là lạnh… mà là độc!”

Tô Ôn há miệng, muốn nói một chữ “độc” mà mãi không thốt nổi, miệng cứng đờ mấy lần rồi lại khép lại. Hắn dường như chẳng biết phải nói gì thêm, đành bất lực hỏi: “Vậy rốt cuộc ngươi muốn nói gì?”

Ánh mắt ta lóe lên, vẻ nghiêm trọng chợt thoáng qua, trịnh trọng nói: “Ngày đó tại Tuyết Tang Cốc, tên Quỷ Vương kia… người ác ít nói… nhưng giọng điệu nghe quen lắm, sao nghe, sao nhìn, đều cảm giác như Diêm Vương.”

Tô Ôn gật gù, đưa tay sờ lên trán ta.

“Ngươi làm gì?” Ta giật mình, lùi về sau hai bước. Ta không biết mình sợ cái gì, nhưng ngay khi tay hắn chạm vào trán ta, trong đầu ta chợt lóe lên hình ảnh đôi mắt tựa sao trời ấy.

May thay Tô Ôn không nhận ra điều khác thường, chỉ nói: “Ta xem ngươi có phải bị sốt đến lú lẫn rồi không. Diêm Vương vô duyên vô cớ giả làm Quỷ Vương làm cái gì? Ma xui quỷ khiến… đúng là chuyện kỳ quặc.”

Gió lạnh u u thổi, ta vừa nhìn quanh vừa hạ thấp giọng: “Đừng không tin, quỷ cũng cần tin chuyện lạ. Không nói Diêm Vương thế nào, chẳng giấu gì ngươi, ta cứ cảm thấy tên Quỷ Vương đó như ở khắp mọi nơi, không rời nửa bước. Chưa biết chừng giờ còn đang nhìn trộm chúng ta ở đâu đó.”

Lời này của ta không phải không có căn cứ. Quỷ Vương đối với ta bước nào cũng ép sát, chiêu nào cũng đánh trúng điểm yếu của ta. Hơn nữa hắn luôn biết lúc nào nên ra tay, khiến ta hoàn toàn bị động.

“Thần kinh…” Tô Ôn nhìn ta đầy chán ghét, đưa tay định chạm vào trước ngực ta.

Ta lập tức đưa hai tay bắt chéo chắn trước ngực, trừng mắt: “Ngươi làm gì?”

Tô Ôn vẻ mặt bất đắc dĩ, xuyên qua khe hở giữa hai tay ta lấy miếng ngọc bội treo trước ngực, nhét mạnh vào tay ta, từng chữ từng lời nói: “Mau đi hỏi Diêm Vương.”

Sững người trong thoáng chốc, ta lập tức phản ứng.

“Động tay động chân, thần thần bí bí, ý đồ bất chính.” Ta lạnh giọng buông lời, lại lườm Tô Ôn một cái, nắm chặt ngọc bội, quay người bỏ đi.

Phía sau, Tô Ôn không nói thêm gì. Một lúc lâu sau mới nghe thấy tiếng bước chân đuổi theo, khóe miệng ta không nhịn được mà cong lên một độ cong đắc ý.

Ba nghìn năm ở âm phủ, ta đã rút ra một đạo lý: Trên đời này mọi cảm xúc đều là tương đối. Ví dụ, chỉ cần ngươi vui vẻ, những kẻ mong ngươi không vui sẽ cảm thấy khó chịu. Chỉ cần ngươi không buồn, những kẻ muốn ngươi buồn sẽ tự thấy phiền lòng. Tương tự như vậy, trong bất kỳ tình huống kỳ lạ nào, chỉ cần ngươi không ngại ngùng, thì kẻ lúng túng mãi mãi sẽ chỉ là người khác.

4

Quả nhiên, đúng như ta dự liệu, dù ta gào thét như gió bão, Diêm Vương đại nhân vẫn không hề hồi đáp.

Quay đầu lại, ta liền trông thấy Tô Ôn khoanh tay đứng đó, ánh mắt như muốn nói: “Ta đã bảo mà, ngươi xem đi.”

Nhưng ngay trước khi ta đặt ngọc bội xuống, bên kia đột nhiên vang lên một giọng nói cực kỳ lãnh đạm, chỉ có hai chữ:

“Chuyện gì?”

Ta mừng rỡ như bắt được vàng, ghé sát miệng vào ngọc bội nói: “Diêm Vương đại nhân, cuối cùng ngài cũng lên tiếng rồi. Ta muốn hỏi một chuyện.”

“Nói.” Diêm Vương đại nhân luôn tiết kiệm lời.

Ta liếc nhìn Tô Ôn, đối diện với ngọc bội, kể lại toàn bộ sự việc ở A Ma Tự, còn tỉ mỉ mô tả cách sắp đặt của những giá nến trước mặt và những suy đoán của mình.

Ngọc bội im lặng một hồi, sau đó giọng Diêm Vương vang lên: “Đưa ta xem.”

Thế là ta vận dụng ngọc bội mở thiên nhãn, truyền hình ảnh trong tháp đến cho Diêm Vương.

Xem xong, Diêm Vương nói: “Ngươi chẳng phải đã hỏi Lạc Vô Cực rồi sao?”

“Hả?” Ta không hiểu ý hắn.

Diêm Vương nói tiếp: “Lúc ở Tuyết Tang Cốc, chẳng phải ngươi đã biết đến thuật Dưỡng Sinh Hoàn Dương rồi sao? Tuy không đầy đủ, nhưng những gì trước mắt ngươi chính là bài trận cơ bản của thuật pháp đó.”

Ta nhìn Tô Ôn, cả hai đều ngẩn người, ta ngạc nhiên hỏi: “Đây là loại tà thuật đó sao?”

Vừa dứt lời, trong đầu ta bỗng hồi tưởng lại một sự kiện. Khi trước, tại Tuyết Tang Cốc, Tô Ôn từng hỏi Lạc Vô Cực về những xác khô, Lạc Vô Cực hồi đáp rằng, ba nghìn năm trước, có một vị hoàng đế si mê tà thuật này, khắp nơi tìm kiếm dị nhân luyện đan cho hắn, cuối cùng thật sự thành công.

Hàn Ngôn Doanh…

Ta hít sâu một hơi lạnh, cảm giác như bị ai bóp chặt cổ họng, không thể thở nổi. Kẻ ba nghìn năm trước tu luyện tà thuật ấy chính là Hàn Ngôn Doanh sao? Tại sao hắn lại luyện thuật Dưỡng Sinh Hoàn Dương trong Tháp Trường Tức này? Ân Như Tích phong ấn bóng dáng của Hoắc Dao tại đây, chẳng lẽ để dùng lệ khí và oán niệm làm nguyên liệu nuôi dưỡng tà thuật? Hàn Ngôn Doanh muốn trường sinh bất lão hay sao?

Nghe ta im lặng hồi lâu, Diêm Vương bên kia chợt hỏi: “Ngươi đang ở cùng ai?”

“Tô Ôn.” Ta đáp.

Diêm Vương không nói gì nữa, chẳng rõ là đã ngủ quên hay không.

“Diêm Vương đại nhân… vẫn còn đó chứ?” Ta thăm dò hỏi.

Một lúc lâu sau, bên kia ngọc bội mới truyền đến vài chữ ngắn gọn, mạnh mẽ: “Mau chóng xong việc, nhanh về âm phủ.”

“Dạ.” Ta đáp lại một tiếng, rồi không còn nghe thêm âm thanh nào từ đầu bên kia ngọc bội.

Đặt ngọc bội xuống, ta cẩn thận nhìn Tô Ôn, ánh mắt của ta làm hắn nổi cả da gà.

“Ngươi nhìn ta như thế làm gì?” Hắn đưa tay xoa cổ mình.

“Có phải ngươi đã đắc tội với Diêm Vương đại nhân không?” Ta nheo mắt lại.

“Hả?” Tô Ôn nhíu mày: “Xưa nay không oán thù, gần đây chẳng có hận, sao ngươi lại nói thế?”

Ta hừ lạnh: “Tại sao vừa nhắc đến ngươi, Diêm Vương đại nhân liền im lặng không nói nổi? Giọng điệu nghe cũng không mấy vui vẻ.”

Tô Ôn cảm thấy khó hiểu, trừng mắt nói: “Im lặng thì thôi, nhưng ‘giọng điệu nghe không vui’ là thế nào? Ngươi ‘nghe’ ra được sao?”

Ta bình thản đáp: “Ta và Diêm Vương có giao tình bao nhiêu năm? Không cần nhìn mặt hắn, chỉ nghe giọng cũng biết được sắc mặt hắn thế nào.”

Tô Ôn nhìn ta, mày khẽ cau lại, mắt không chớp lấy một lần, nói: “Ngươi có phải thích Diêm Vương không?”

“Tất nhiên là thích.” Ta cảm thấy vô cùng khó hiểu: “Diêm Vương nuôi ta lớn, ta không thích hắn, chẳng lẽ thích ngươi?”

Tô Ôn lộ vẻ giận dữ, ta cũng không biết hắn bực bội vì cái gì. Hắn gật đầu, lạnh lùng cười một tiếng: “Diêm Vương không có trái tim, ngươi còn trông mong được gả vào Diêm Vương Điện sao? Mấy vạn năm nay, ta chưa từng thấy Diêm Vương cưới vợ.”

“Ai nói muốn gả cho Diêm Vương? Sao đầu óc ngươi lại nhơ nhuốc thế?” Ta sửng sốt, nhìn hắn đầy chán ghét.

Đột nhiên, ta cảm thấy có gì đó không đúng, ngẩng đầu nhìn chằm chằm Tô Ôn, hỏi: “Mấy vạn năm… ngươi nói mấy vạn năm? Âm phủ đến nay chỉ mới một vạn hai nghìn năm, trước có âm phủ, sau mới có Diêm Vương, tại sao ngươi lại nói mấy vạn năm chưa từng thấy hắn cưới vợ?”

“Chỉ là nói phóng đại thôi, ngươi vạch lá tìm sâu có ý nghĩa gì?” Tô Ôn lườm ta một cái, quay người bước đi.

Tô Ôn không đúng, hắn rất không đúng, mà không đúng thực ra đã từ lâu rồi. Hắn rốt cuộc đã chết bao lâu? Mở miệng liền nói mấy vạn năm, lời nói như thể âm phủ ra đời thì hắn đã ở đó, thậm chí còn tồn tại trước cả âm phủ.

Ta viết một lá thư đốt cho Dị Quỷ Các, hỏi vài thông tin lặt vặt. Nhân lúc Tô Ôn không chú ý, ta lại viết thêm một lá gửi cho Đàn Phùng, nhờ hắn âm thầm điều tra thân phận của Tô Ôn, đồng thời dặn dò tuyệt đối không được để lộ ra ngoài.

5

Trong Tháp Trường Tức, ắt hẳn ẩn giấu những bí mật không thể công khai. Điều này ta chưa từng hoài nghi. Nhưng khi thật sự bước lên tầng cao nhất của tháp, trông thấy cỗ quan tài băng, ta vẫn chấn động đến mức đứng sững tại chỗ, không thể nhúc nhích.

Trong quan tài băng ấy, người nằm bên trong có dung mạo như còn sống, làn da tựa ngọc thạch, trông trong suốt mà mịn màng. Chỉ có điều, không một chút huyết sắc, nhìn qua chẳng khác nào đang say ngủ.

Ta nắm chặt kiếm, bước từng bước cẩn trọng tiến đến gần. Dù biết rõ bản thân đang đứng đây, nhưng trong lòng ta vẫn không khỏi sợ hãi, lo rằng Hoắc Dao sẽ bất ngờ ngồi dậy từ trong quan tài băng kia.

“Vì sao… họ lại giữ gìn thi thể của Hoắc Dao như vậy? Họ đang làm cái gì?” Ta thì thầm tự hỏi, miệng phả ra từng luồng hơi lạnh.

Tô Ôn không nói gì. Hắn dường như chẳng mấy kinh ngạc, ánh mắt tựa như đã quen với những chuyện lớn lao hơn thế này.

“Rốt cuộc họ muốn làm gì với thi thể của Hoắc Dao? Đây lại là tà thuật gì nữa?” Ta không thể lý giải nổi mục đích của những kẻ này.

Tô Ôn nhìn quan tài băng, chậm rãi nói: “Ngươi chưa từng nghĩ tới khả năng, có lẽ Hàn Ngôn Doanh dùng tà thuật là để hồi sinh Hoắc Dao sao?”

“Hồi… sinh?” Ta nhíu mày, ánh mắt lạnh lẽo nhìn hắn: “Ngươi điên rồi sao? Là hắn hại chết Hoắc Dao, tại sao lại muốn nàng hồi sinh? Hắn sợ nàng đến mức nào, mà không tiếc phá hủy Trường An Điện, dựng nên Tháp Trường Tức để trấn áp oán hồn? Bây giờ ngươi lại nói, hồi sinh?”

Tô Ôn điềm nhiên nhìn ta, nhàn nhạt đáp: “Nhưng Hoắc Dao cuối cùng cũng là tự sát mà chết.”

Ta cười lạnh: “Đúng vậy. Nhưng dù nàng không làm thế, Hàn Ngôn Doanh cũng đã chuẩn bị sẵn rượu độc. Thay vì chết một cách thảm hại như vậy, nàng thà để lại lời nguyền ám mãi Trường An Điện, khiến hắn Hàn Ngôn Doanh ngày đêm chẳng được an bình.”

Tô Ôn hỏi: “Chén rượu độc đó, Hoắc Dao chưa từng uống. Làm sao nàng biết uống vào là sẽ chết?”

Một lúc lâu ta chẳng nói được lời nào, chỉ cất lên những tiếng cười không thành tiếng, nước mắt cũng theo đó mà trào ra. Ta giơ kiếm lên, chỉ thẳng về phía Tô Ôn qua không trung: “Lý lẽ ngụy biện, quả là ngụy biện. Ngươi bênh vực Hàn Ngôn Doanh như thế, ai không biết còn tưởng ngươi chính là hắn.”

Tô Ôn thở dài nhè nhẹ: “Ta chỉ đưa ra một khả năng mà thôi. Đã ba nghìn năm trôi qua, ta cứ ngỡ ngươi có thể thoát khỏi cảm xúc của Hoắc Dao để nhìn nhận chuyện này. Nhưng xem ra, ngươi vẫn mang theo cảm tình của nàng, nên không thể khách quan.”

Ta nghẹn lời, không biết phản bác thế nào.

Thấy ta im lặng, Tô Ôn tiếp tục: “Ngươi nhìn cỗ quan tài băng này đi, rồi nhìn thi thể Hoắc Dao. Rõ ràng là ngày ngày tháng tháng đều được người ta chăm sóc cẩn thận. Còn nữa, nhìn lên trán nàng.”

Theo hướng Tô Ôn chỉ, ta thấy trên trán của Hoắc Dao có một vết máu dài cỡ móng tay.

Tô Ôn nói: “Nếu Hàn Ngôn Doanh thật sự sợ hãi lời nguyền, tại sao hắn không hủy thi thể Hoắc Dao ngay từ đầu? Tại sao lại chế tác quan tài băng, dùng tà thuật bảo quản? Ngươi nhìn vết máu đó đi, có vẻ như cái bóng kia từng bị phong ấn trong thi thể của Hoắc Dao. Nếu chỉ để phong ấn, sao không làm ở nơi khác, mà nhất định phải dùng thi thể làm pháp khí?”

Ta chăm chú nhìn thi thể Hoắc Dao, hỏi: “Ngươi muốn nói gì?”

Tô Ôn thở dài một hơi: “Ta muốn nói rằng phong ấn chỉ là chuyện bất đắc dĩ. Trước đây, Hàn Ngôn Doanh từng triệu tập rất nhiều thuật sư nhân gian, dưới sự dẫn dắt của Ân Như Tích mà thi triển tà thuật, mục đích chính là để hồi sinh Hoắc Dao. Chỉ là không biết trong quá trình ấy đã xảy ra vấn đề gì, khiến ý niệm của nàng thoát ra một tia, hóa thành bóng, trở thành ác quỷ. Vì vậy, bọn họ buộc phải phong ấn nó trong thi thể của Hoắc Dao. Còn về lý do tại sao nhất định phải là thi thể của nàng, mà không phải thứ khác thì…”

Tô Ôn thoáng ngừng lại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ta, từng chữ từng câu nặng nề thốt ra: “Bởi vì bọn họ… chí ít là Hàn Ngôn Doanh, vẫn còn mang một tia hy vọng viển vông. Hy vọng rằng, có một ngày tà thuật thành công, thì trưởng công chúa Đại Sở, Hoắc Dao, có thể mượn xác hoàn hồn, trở về nhân gian.”

Toàn thân ta chấn động, trong đầu lập tức trống rỗng. Ba ngàn năm niềm tin không đổi, ba ngàn năm hận thù khắc cốt ghi tâm, vì cớ gì, qua lời Tô Ôn, bỗng chốc trở nên xa lạ như vậy? Tựa như, trong câu chuyện ba ngàn năm trước kia, ta chẳng qua chỉ là một kẻ lữ khách mơ hồ, không hiểu được điều gì.

Khi ta còn đang thất thần, hồi âm từ địa phủ đã đến. Ta nhận lấy tờ giấy vàng, nắm chặt trong tay. Rồi chậm rãi ngẩng đầu, siết chặt thanh kiếm trong tay, lạnh giọng nói: “Đi thôi, đi tìm cái bóng đó.”

Tô Ôn nhíu mày: “Rời khỏi A Ma Tự rồi, chẳng khác nào mò kim đáy bể, làm sao mà tìm?”

“Thứ khiến nàng tồn tại, chính là chấp niệm. Mà chấp niệm của nàng, chính là Hàn Ngôn Doanh. Vậy nên, ở đâu có hậu nhân Hàn gia, nàng nhất định sẽ xuất hiện. Ta vừa rồi đã gửi thư hỏi về hậu nhân Hàn gia, Dị Quỷ Các đã hồi đáp. Chúng ta phải lập tức khởi hành.”

Nói xong, ta bước đi trước, tiến thẳng xuống tầng dưới.

“Đợi đã… Ngươi chắc chắn chấp niệm của Hoắc Dao là Hàn Ngôn Doanh, mà không phải vương vị… hoặc… một ai khác sao?”

Giọng nói của Tô Ôn thoáng run rẩy, nghe vô cùng kỳ quái.

Ta nghiêng đầu: “Một ai khác là ý gì?”

Tô Ôn thở dài: “Ta chỉ từng nghe nói, Hoắc Dao và Bùi Huyền Độ có mối quan hệ rất sâu đậm. Cái chết của Bùi Huyền Độ ít nhiều cũng có liên quan đến Hàn gia. Ta vẫn tưởng rằng Hoắc Dao oán hận Hàn Ngôn Doanh… Việc nàng ta gả cho hắn, chẳng qua là vì giang sơn của đệ đệ nàng, cũng như để báo thù cho tri kỷ của mình. Lẽ nào nàng ta thực sự đã từng yêu Hàn Ngôn Doanh sao?”

Nói đến đây, Tô Ôn lắc đầu: “Không đúng. Trong bức tranh trong mộ thất ở Tuyết Tang Cốc, ánh mắt của Hoắc Dao tràn đầy sự thờ ơ và lạnh lùng. Đó không phải là tình yêu, mà là căm hận. Ngay cả khi Bùi Huyền Độ còn sống, nàng đã căm hận Hàn Ngôn Doanh, thì sau đó, làm sao có thể yêu hắn được?”

Ta lặng người trong giây lát, sau đó lạnh giọng đáp: “Chấp niệm của Hoắc Dao, không ai hiểu rõ hơn ta. Quỷ Vương đã cố ý giao nhiệm vụ này cho ta, chẳng phải là để ta cam tâm tình nguyện tự mình bóc ra vết sẹo này sao? Dù là yêu hay hận, hiện giờ ta nói chấp niệm của Hoắc Dao là Hàn Ngôn Doanh, thì chính là Hàn Ngôn Doanh. Ngươi lẽ nào còn hiểu rõ hơn ta sao?”

Tô Ôn thoáng sững người, có lẽ không ngờ tính khí của ta bỗng trở nên gay gắt như vậy.

Giữa bóng tối âm u, ta nhìn cái bóng phản chiếu trên mặt đất của Tô Ôn, trong mắt ánh lên vẻ lạnh lùng. Chưa từng có ai nói với hắn rằng bức tranh năm xưa là do Hàn Ngôn Doanh vẽ, cũng không ai nói khi vẽ bức tranh đó, Bùi Huyền Độ vẫn chưa chết. Những điều Tô Ôn biết dường như vượt xa so với tưởng tượng của ta, mà thời gian hắn ở lại địa phủ dường như cũng dài hơn ta nghĩ rất nhiều.

Mái nhà của khách điếm Liễu Vô Nhai, khoảnh khắc lòng tin ngắn ngủi ấy, giờ đây chỉ còn là một trò cười, trong chớp mắt đã tan thành mây khói. Giờ phút này, thậm chí khiến người ta nghi hoặc, sự ấm áp ấy liệu có từng tồn tại hay không.

“Đi thôi.” Sau một hồi lâu, chỉ thốt ra hai chữ, ta siết kiếm bước xuống tầng dưới, suốt dọc đường không ngoảnh lại.

Bước chân của Tô Ôn rất nhẹ. Ta biết hắn vẫn đi theo ngay bên cạnh, nhưng trong bóng tối u ám của tòa tháp, hắn chẳng nói thêm một lời nào nữa.

1

Khi ta và Tô Ôn xuống đến tầng đáy của tòa tháp thì mới phát hiện chúng ta đã bị mắc kẹt. Cánh cửa dưới tầng bị khóa chặt, dù đẩy thế nào cũng không mở được.

“Đừng cố đẩy nữa, không phải do người làm, đây là quỷ giấu cửa.” Ta nhìn quanh bốn phía một lượt, nói với Tô Ôn đang cặm cụi loay hoay trước cửa.

“Do cái bóng kia hả?” Tô Ôn cau mày hỏi.

“Không rõ, nhưng chắc chắn là một con quỷ đạo hạnh rất cao. Nếu là cái bóng đó, thì nó còn hung ác hơn chúng ta tưởng.”

Vừa nói, ta vừa gõ lên những bức tường ngọc xung quanh, cố tìm xem có lối ra nào khác không.

Tô Ôn chẳng biết đang nghĩ gì, lâu lắm không thấy tiếng bước chân hắn theo sát. Một lúc sau, giọng nói của hắn lại vang lên sau lưng ta: “Nếu chấp niệm của Hoắc Dao là Hàn Ngôn Doanh, vậy tại sao nàng ta lại xuất hiện ở đây? Nếu nàng làm thế để cản bước chúng ta, kéo dài thời gian, thì làm sao nàng biết được hành tung của chúng ta? Lẽ nào địa phủ đã tiết lộ thông tin?”

Ta không quay đầu lại, chỉ nói: “Áp hồn sứ hành sự luôn kín đáo, ngoài vài con quỷ đặc biệt, quỷ khác ở địa phủ không biết, khả năng rò rỉ tin tức gần như bằng không.”

“Vậy thì thật vô lý.” Tô Ôn dường như bật cười khẽ.

Ta không nhịn được mà quay đầu nhìn hắn, quả nhiên thấy hắn nở nụ cười khó hiểu. Ta thật không hiểu, lúc này mà hắn còn có gì để cười. Thấy ta nhìn mình, hắn lập tức thu lại nụ cười, nói: “Nhìn ta làm gì?”

Ta không để ý đến hắn, chỉ tiếp tục trả lời câu hỏi ban nãy: “Thế nên, ta đâu có nói kẻ nhốt chúng ta ở đây chắc chắn là cái bóng kia. Như ta đã nói, kẻ đó lặng lẽ vào tháp dưới mí mắt ta mà không để lại dấu vết, lại có thể tạo ra cửa quỷ ta không phá nổi, cái bóng của Hoắc Dao e rằng không có khả năng này.”

Tô Ôn lại im lặng.

Không khí chìm vào tĩnh mịch, khiến ta bất chợt nhớ đến lá thư hồi âm từ địa phủ. Vốn định ra khỏi tháp rồi đọc, nhưng trong lúc bận rộn ta lại quên mất. Ta mở tờ giấy vàng ra, mượn ánh sáng leo lét của ngọn nến mà đọc kỹ, một lúc lâu sau vẫn không nói được lời nào.

Tô Ôn đứng sau lưng ta, giọng nói trầm thấp mang chút ý cười của hắn vang qua đỉnh đầu ta: “Thái tổ hoàng đế Đại Chu, Hàn Ngôn Doanh, băng hà năm Khánh Lịch thứ sáu. Sử sách nhân gian ghi rằng hắn mê Phật đạo, bỏ mặc hậu cung. Vì sau khi chết không có con nối dõi, ngôi vị được truyền cho người huynh trưởng Hàn Miễn. Nhưng Hàn Miễn hôn quân vô năng, lên ngôi chưa được ba năm, Trần Ninh hầu Lý Tiền khởi binh từ Nam Khuyết Thành, diệt Chu, tru diệt toàn bộ hoàng tộc họ Hàn.”

Ngón tay ta khẽ động, đốt cháy tờ giấy vàng, lạnh nhạt nói: “Nhân quả tuần hoàn, báo ứng chẳng sai. Hàn gia ngày trước phản bội Đại Sở, cuối cùng cũng chịu kết cục tương tự.”

Tô Ôn khẽ ngừng một chút, rồi nói: “Ngươi chú ý sai chỗ rồi. Người ta nói Hàn Ngôn Doanh mê Phật đạo, nhưng ngươi và ta đều biết, trong Tháp Trường Tức không có Phật, chỉ có một thi thể của Hoắc Dao. Hắn không phải mê Phật đạo, mà là mê tà thuật. Sau cái chết của Hoắc Dao, hắn chỉ sống thêm được sáu năm ngắn ngủi, toàn bộ đều dành để tìm cách khiến Hoắc Dao sống lại. Nhưng tà thuật thất bại, Hoắc Dao không sống lại, nên hắn cũng chết. Lâm đại nhân, có lẽ ngươi nên nhớ lại, trong ký ức từ ba ngàn năm trước đó, liệu có chi tiết nào ngươi đã bỏ qua, quên mất, hoặc nhớ nhầm, để rồi căm hận nhầm người.”

Trong tháp tối tăm tĩnh lặng, giọng nói của Tô Ôn vang vọng giữa những bức tường ngọc. Tay ta khẽ run lên, như thể bị lời nói ấy kéo về hoàng thành Nghiệp Đô của Đại Sở ba ngàn năm trước.

Năm Đại Nghiệp thứ năm, Trấn Bắc tướng quân Mạc Kính Vân dẫn 15 vạn quân Bắc Cương tiến công, cùng phò mã Hàn Ngôn Doanh của trưởng công chúa nội ứng ngoại hợp, chưa đầy ba tháng, Nghiệp Đô thất thủ, Cảnh Thành Đế băng hà, chiến mã giày xéo Sở cung, còn Hàn Ngôn Doanh cầm kiếm bước vào Trường An điện. Trong Trường An điện đó, Hàn Ngôn Doanh đưa cho nàng một chén rượu. Nhưng nàng lại quay đầu, tự đập đầu vào long ỷ mà chết.

Câu chuyện ấy, cũ kỹ và chẳng có gì mới mẻ. Dù ai biện luận thế nào, cũng chẳng thay đổi chút nào.

Có lẽ Tô Ôn thấy ta im lặng quá lâu, bèn thở dài rồi hỏi: “Ta hỏi ngươi câu khác vậy, Đại Chu sụp đổ sau hai đời, họ Hàn không còn hậu nhân, vậy vì sao chấp niệm của Hoắc Dao vẫn không tiêu tán?”

Tô Ôn nói đúng. Nếu chấp niệm của Hoắc Dao sinh ra từ Hàn Ngôn Doanh, đáng lẽ nó đã tiêu tán cùng với sự diệt vong của Hàn tộc. Nhưng chấp niệm ấy suốt ba ngàn năm không tan biến, thậm chí còn phá ấn mà ra, quả thực không hợp lẽ thường.

Một lúc sau, Tô Ôn lên tiếng: “Có lẽ nút thắt vẫn nằm ở Bùi Huyền Độ. Chỉ tiếc rằng chúng ta đang bị mắc kẹt ở đây, không thể ra ngoài.”

Trong bóng tối, ta khẽ lắc đầu.

Đời người có nhiều điều tiếc nuối, nhưng không phải tiếc nuối nào cũng hóa thành chấp niệm. Trên đời này, không ai hiểu Hoắc Dao hơn ta. Nàng lạnh lùng và ích kỷ, không bao giờ ngại lợi dụng tất cả những người xung quanh mình. Bùi Huyền Độ là niềm ân hận hiếm hoi trong lòng nàng, nhưng tuyệt đối không thể trở thành sự cố chấp và oán hận dai dẳng suốt nghìn năm sau khi chết.

“Quay lại chỗ quan tài băng xem sao.”

Nói xong, ta quay người, chậm rãi bước lên tầng tháp trên.

Trên đỉnh tháp, trong chiếc quan tài băng đó, thi thể của Hoắc Dao so với trước đây không hề có gì thay đổi, vẫn giữ nguyên nét mặt bình thản, đôi tay trắng bệch giao nhau trước ngực.

Tô Ôn dường như không hiểu tại sao ta lại cứ nhìn chăm chăm vào thi thể đó hết lần này đến lần khác, bèn hỏi: “Ngươi vừa rồi đã nhìn lâu như vậy rồi, có phát hiện ra điều gì không?”

“Dẫu không phát hiện ra gì, vẫn tốt hơn là chẳng chịu nhìn gì cả.” Ta nhàn nhạt đáp.

Tô Ôn tựa hồ rất bất mãn, bật cười lạnh lẽo: “Nhìn mãi không ra, chẳng phải cũng như không nhìn? Nhìn đôi mắt ngươi không lớn, vậy mà thật ra lại kém tinh tường đến lạ.”

“Ta kém tinh tường? Vậy ngươi…” Ta hừ một tiếng, vốn định ngẩng đầu mắng thêm hắn vài câu, nhưng ánh mắt bỗng sững lại.

Khoan đã…

Tô Ôn không nói sai, mắt ta tuy không lớn, nhưng đúng là đã để lọt một thứ quan trọng.

Ngay trước mắt, trên cổ tay trắng bệch đang giao nhau của thi thể kia, thế mà lại có một vòng bạc khắc hoa văn nổi. Ban đầu ta không chú ý, nhưng bây giờ nhìn kỹ, cái vòng đó càng trở nên chói mắt. Điều kỳ lạ là cái vòng này trải qua hàng ngàn năm vẫn không hề bị ăn mòn, mà ngược lại còn sáng bóng như mới. Cứ như thể trong suốt ngần ấy năm luôn có người thường xuyên lau chùi, giữ gìn.

Người trông coi phong ấn sao? Hay còn ai khác?

Ta thấy mình thật nực cười, trong đầu thậm chí lóe lên một khả năng hoàn toàn không thể tồn tại.

Sự kinh ngạc tột cùng dường như khiến ta chẳng thể biểu lộ cảm xúc nào rõ ràng. Ta từ từ cúi người xuống, gỡ vòng khỏi tay của Hoắc Dao, thành thục lật nó lại, lần theo những hoa văn trên đó. Quả nhiên, ở mặt trong của vòng tay, cạnh những đường chạm khắc, có một chữ nhỏ: “Hàn.”

Đây là vật mà năm Hoắc Dao thành thân, Hàn Ngôn Doanh đã trao cho nàng. Về phần tại sao bảo vật truyền đời của Hàn gia lại là vòng bạc chứ không phải ngọc bội, Hoắc Dao từng hỏi qua Hàn Ngôn Doanh. Khi đó hắn đã nói: “Bạc cần phải được bảo vệ từng năm từng tháng, tượng trưng cho tình nghĩa phu thê dài lâu, mãi mãi tương trợ.”

Câu chuyện ba ngàn năm không hề phai nhạt, giờ đây không biết thứ gì mới là mỉa mai hơn, cái vòng bạc này hay chén rượu độc kia.

Nhưng dù cay đắng hay ngọt ngào, rượu độc hay vòng bạc, chung quy đều chỉ là câu chuyện của nàng. Thế nên, ta không nói thêm gì cả, chỉ im lặng đeo lại cái vòng đó lên tay Hoắc Dao.

Thân mình ta áp sát vào quan tài băng, luồng khí lạnh không ngừng tràn vào mũi miệng. Ngay khoảnh khắc ta cúi xuống đeo lại vòng tay, thi thể trong quan tài bỗng nhiên mở mắt.

2

Lúc bấy giờ, khoảnh khắc thi thể đột ngột mở mắt, ta gần như hồn phi phách tán. Không kịp hét lên, cũng chẳng kịp lùi lại, từ trên thân xác Hoắc Dao bỗng bật dậy một cái bóng hư ảo. Một bàn tay trắng bệch, khô héo lập tức siết chặt lấy cổ tay ta.

Chưởng lực của Tô Ôn còn chưa kịp hạ xuống, cũng bị cái bóng ấy giữ chặt cổ tay. Con quỷ này quả nhiên có chút đạo hạnh. Ta bị nó giữ lấy không thể động đậy. Thế nhưng, không biết Tô Ôn lấy đâu ra sức lực, chỉ khẽ nhấc tay đã thoát khỏi, thậm chí còn bay ngược về sau. Có điều, dường như vì dùng lực quá mạnh, hắn tự mình đập thẳng vào tường tháp.

Ta vốn cũng không trông mong Tô Ôn giúp được gì, hắn không làm loạn thêm đã là rất tốt.

Thực ra thân xác chẳng qua chỉ là một bọc da hôi thối, trừ phi bị thi thuật thao túng, bằng không, nó tuyệt đối không thể tự mình hành động. Chỉ trong nháy mắt, ta đã hiểu rõ: không phải thi thể tự mình mở mắt, mà là cái bóng ấy đang khống chế thân xác Hoắc Dao.

Ta đột ngột ngẩng đầu, trong chớp mắt đã đối diện ánh mắt hung ác của cái bóng.

Hỏng rồi…

Một cơn chóng mặt ập đến, đất trời đảo lộn, ngũ tạng lục phủ như đang quay cuồng.

Trong cơn mơ hồ, ta dường như thấp thoáng thấy Tô Ôn trừng mắt xông về phía mình.

“Đừng… nhìn… mắt nàng ta…”

Lời ta thốt ra đã muộn. Đôi mắt u tối của ảnh tử ấy phát ra ánh sáng kỳ dị, trong thoáng chốc, đen trắng hòa trộn, tạo thành một cơn lốc xoáy khổng lồ. Ta chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng, liền bị hút vào trong cơn xoáy ấy.

Lần nữa mở mắt ra, ta đã thấy mình đứng giữa một thung lũng. Ta ngẩng đầu nhìn trời, bầu trời trong xanh, mây trắng phiêu bồng, quả là hiếm thấy một ngày đẹp trời.

Ta nghiêng đầu sang bên cạnh nhìn đã thấy Tô Ôn đứng kế bên, bộ dáng ung dung điềm tĩnh, như thể bị cuốn vào ảo cảnh cũng là chuyện đáng tự hào lắm.

Ta lắc đầu cười khẽ.

Tô Ôn ngửa đầu, vẻ mặt đầy cảnh giác và chăm chú quan sát xung quanh. Không biết trong thung lũng trống trải không một bóng người này, hắn còn có thể phát hiện ra được điều gì.

“Đừng nhìn nữa, ảo cảnh thôi.” Ta nắm chặt thanh kiếm trong tay, khẽ thở dài.

Nét mặt Tô Ôn đanh lại, hiếm khi không lên tiếng cãi cọ với ta. Chỉ có điều, đôi mắt hắn như muốn tách thành tám mảnh để dùng, vẫn không ngừng nhìn trái ngó phải, xem trên dòm dưới, quan sát từng li từng tí.

Thấy hắn như vậy, ta cười cười: “Sao thế, sợ rồi à? Đã bảo đừng đi theo ta, cũng đã bảo đừng nhìn vào mắt nàng ta. Nếu ngươi nghe lời ta một lần thì cũng không đến nỗi thế này.”

Tô Ôn không thèm quay đầu lại, chỉ ung dung đáp: “Ta đã nói rồi, phòng giam số ba chúng ta có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu. Tô Ôn ta luôn giữ lời.”

Sau đó, hắn lại nói: “Chắc hẳn ảo cảnh này là do chấp niệm của Hoắc Dao hóa thành. Con quỷ này không trực tiếp hại người, e rằng chính là thông qua ảo cảnh để hút lấy hồn phách của chúng ta. Chúng ta đã bị nàng ta bắt làm cá trong chậu rồi.”

Ta gãi đầu, trong lòng có chút mơ hồ. Ta thực sự không nhớ nổi nơi này rốt cuộc là chỗ nào. Theo lý, nếu đây là ảo cảnh do chấp niệm của Hoắc Dao tạo ra, ta không thể không có ký ức gì về nó.

“Nghe thấy gì không?” Tô Ôn đột nhiên lên tiếng.

Vừa rồi vì quá căng thẳng mà tâm trí hoảng loạn, giờ đây chú ý lắng nghe, trong tiếng suối róc rách dường như có hòa lẫn một giai điệu đàn tranh chậm rãi, êm ái.

Ta và Tô Ôn trao đổi ánh mắt, rồi lần theo tiếng đàn mà đi. Ngược lên đầu nguồn thác nước, bất ngờ bắt gặp hai người.

“Đó là… Hoắc Dao sao?” Tô Ôn vừa nói vừa nheo mắt, muốn nhìn rõ hơn.

“Không đúng…” Ta khẽ lắc đầu.

“Sao mà không đúng?” Tô Ôn có vẻ sốt ruột.

Ta nhìn chằm chằm hai người phía xa, nói: “Hai người đó, ta chưa từng gặp qua.”

Phía xa, một thiếu niên mặc áo xanh đang khẽ gảy dây đàn, khóe môi mang theo một nụ cười nhàn nhạt, thi thoảng lại ngẩng đầu nhìn về phía nữ nhân đứng gần đó, tay ôm một thanh kiếm.

Nữ nhân ấy mặc y phục đỏ kèm áo choàng màu đen, mặt đeo mặt nạ vàng. Ta không nhìn rõ biểu cảm dưới lớp mặt nạ, nhưng đôi mắt nàng lộ ra sáng ngời, không rời ánh nhìn khỏi người gảy đàn kia dù chỉ một khắc.

Cảnh tượng trước mắt tuy lạ lẫm, song tiếng đàn ấy lại khiến lòng ta bất giác sinh ra vài phần quen thuộc. Ta nheo mắt, cố gắng muốn nhìn rõ dung mạo thiếu niên kia, nhưng thế nào cũng không nhìn thấu. Hai người tựa hồ đang nói chuyện, song tiếng nói tựa gió thoảng mây bay, chỉ thấy môi họ khẽ mấp máy, mà chẳng nghe được một chữ.

Ta nhướng người, hết sức nhoài người tới trước, hận chẳng thể lập tức phi thân đến trước mặt họ. Tô Ôn thấy dáng vẻ ta vất vả như vậy, khẽ thở dài một tiếng, rồi bỗng nhiên đưa tay nắm lấy vai ta. Chỉ trong chớp mắt, ta cùng hắn đã xuất hiện ngay sau lưng hai người kia.

“Không thể lại gần hơn được nữa. Chớ làm kinh động ảo cảnh, đến lúc đó e rằng hậu quả khó mà tưởng tượng nổi.”

Tô Ôn vừa dứt lời, liền thản nhiên nhìn hai người cách đó không xa. Còn ta thì ngây người nhìn hắn, lòng không khỏi kinh ngạc. E rằng hắn không hiểu rõ rằng trong ảo cảnh, mọi thuật pháp vốn dĩ đều không thể thi triển. Pháp lực của ta đã vượt xa quỷ hồn thông thường, vậy mà khi bước vào ảo cảnh, cũng chẳng khác gì năng lực của một phàm nhân. Một tên quỷ sai như hắn, làm cách nào có thể sử dụng ẩn thân thuật trong một ảo cảnh cường đại như thế này?

Ở âm phủ hiện tại, quỷ hồn có tu vi vượt trên ta tuyệt đối không quá năm kẻ. Thực lực của Đàn Phùng có lẽ tương đương với ta, ngoài hắn ra thì còn có Lạc Vô Cực, Diêm Vương, và…

Ta bất giác hít vào một hơi lạnh, cảm giác rợn người chạy dọc sống lưng.

Ta nghi ngờ bản thân bị tính kế, nhưng trong tay chẳng có chứng cứ gì.

“Ngươi…”

Vừa mở miệng, ta lập tức bị Tô Ôn bịt kín. Đã dùng thuật ẩn thân rồi thì không ai có thể thấy được chúng ta, cũng chẳng ai nghe được chúng ta nói gì. Hắn làm vậy là có ý gì?

Ta nghi hắn cố tình trêu chọc, nhưng vẫn không có chứng cứ.

Đúng lúc này, Tô Ôn dùng ánh mắt ra hiệu, mạnh mẽ nhướng mày về phía hai người trước mặt. Ta theo ánh mắt hắn nhìn tới, mới phát hiện thiếu niên đang gảy đàn đã đứng dậy, hướng mắt nhìn về phía sâu trong thung lũng, khẽ thở dài một hơi, nói: “Nếu nàng chịu từ bỏ bóng tối để quay về ánh sáng, có lẽ, mọi chuyện sẽ khác đi.”

Người nữ đeo mặt nạ đứng yên không động, chậm rãi lên tiếng: “Từ bỏ bóng tối quay về ánh sáng? Vậy ta hỏi ngươi, bóng tối là gì, còn ánh sáng lại là gì?”

Thiếu niên khựng lại một chút, không nói lời nào.

Nữ tử tiếp lời: “Ngươi sinh ra tại Cửu Trùng Thiên, dĩ nhiên cho rằng nơi ấy là ánh sáng, còn U Minh là bóng tối. Còn ta lớn lên trong U Minh, đối với ta, U Minh là ánh sáng, mà Cửu Trùng Thiên mới là bóng tối. Vậy nên trên đời này vốn dĩ không có cái gọi là sáng hay tối, chẳng qua vì lập trường khác nhau, nên thấy được những điều không giống nhau mà thôi.”

Cửu Trùng Thiên? U Minh? Ta càng nghe càng mờ mịt. Hoắc Dao chỉ là một phàm nhân, đây là câu chuyện kỳ quái gì vậy?

Ta lặng lẽ lắng tai muốn nghe thêm một chút, nhưng chưa kịp nghe thiếu niên kia đáp lời, thác nước trước mặt bỗng chốc hóa thành sóng dữ cuồn cuộn, cuốn ta cùng Tô Ôn vào trong. Dòng nước lạnh băng nhấn chìm đầu ta, ta vùng vẫy hết sức, nhưng khi cảm thấy bản thân sắp hồn lìa khỏi xác, thân thể bỗng nhiên trĩu xuống.

Mở mắt lần nữa, đầu ngón chân đã chạm vào mặt đất.

Ta chật vật lắm mới đứng vững, còn Tô Ôn thì loạng choạng, vô tình kéo ta ngã dúi dụi vào một đống tuyết.

Ta bị một miệng đầy tuyết, trên người lạnh đến thấu xương. Khó khăn lắm mới lăn lộn đứng lên được, mới nhận ra trong không khí có mùi tanh nồng của máu.

“Nơi này là đâu?”

Tô Ôn hạ thấp giọng, nửa người chắn trước mặt ta, ánh mắt cảnh giác nhìn về phía một bóng đen không xa.

Nơi tầm mắt chạm tới, máu chảy thành sông. Giữa đống thi thể ngổn ngang, những lá cờ quân gãy nát vương vãi khắp nơi, sắc đỏ thẫm trên nền tuyết trắng khiến người ta kinh tâm động phách. Một nhóm thiếu niên tựa lưng vào nhau, tay cầm kiếm, đối diện với thiên quân vạn mã đang gào thét lao tới. Thiếu niên khoác bộ giáp bạc dẫn đầu, vừa giơ cao kiếm liền bị một nhát xuyên thẳng qua ngực.

“Đây là chiến trường…” Ta nhìn cảnh tượng trước mắt, ngẩn ngơ thốt lên, rồi bổ sung thêm: “Lê.”

“Ngươi vừa nói gì?” Tô Ôn nhíu mày.

Ta chỉ vào quân kỳ gãy nát không xa, thấp giọng nói: “Trên đó viết chữ Lê.”

Tô Ôn trợn tròn mắt: “Nước Lê à? Đó là chuyện từ mấy vạn năm trước rồi! Đây là một chiến trường cổ đại! Cái đầu của Hoắc Dao rốt cuộc chứa thứ gì vậy chứ?”

Đừng nói hắn không biết, ngay cả ta cũng chẳng hiểu được.

Chưa kịp nói thêm lời nào, mặt đất dưới chân chúng ta bỗng nhiên nứt toác, lớp tuyết dày bao phủ rung chuyển dữ dội. Trong khoảnh khắc, cả ta và Tô Ôn rất chính xác cùng rơi thẳng xuống khe nứt.

Vẫn giống trước đó, sau một trận rơi tự do, chúng ta lại bị đưa đến một nơi khác. Khắp nơi đầy rẫy những bộ xương khô, cảnh tượng tiêu điều, hoang phế, nhưng so với khi nãy, nơi này lại mang theo một loại tĩnh lặng quỷ dị hơn. Bầu không khí lạnh lẽo tràn ngập thứ mùi đặc trưng của rừng sâu, vương mùi mục nát.

Lúc đầu, ta nghĩ đây là một chiến trường khác, nhưng rất nhanh nhận ra bên cạnh núi thây chất cao kia không hề có một lá quân kỳ nào. Nhìn kỹ, nơi này nào phải đầy xác chết, mà chính là vô số bộ xương khô được che lấp bởi những bộ quân phục rách nát, chỉ còn lại các đường nét góc cạnh lộ ra.

Gió lạnh như dao cắt lướt qua da thịt. Ta rùng mình, cuối cùng cũng nhìn rõ hơn: trước mắt là một gò hoang. Bên cạnh núi xương chất chồng, có một thiếu niên ngồi ngẩn ngơ, bộ giáp bạc của hắn vương đầy vết máu khô. Hắn quay lưng về phía ta, nhưng bóng dáng ấy lại khiến ta cảm thấy vô cùng quen thuộc, trong lòng bỗng trào dâng một nỗi bi thương khó hiểu. Đầu hắn nghiêng nhẹ sang phải, vẫn bất động ngồi đó, không biết đang nghĩ gì, cũng chẳng rõ đang đợi ai.

Một lúc lâu sau, ta mới nhận ra, thiếu niên ấy đã chết, chết trên chiến trường mà ta vừa tận mắt chứng kiến.

Tuyết đã ngừng rơi, nhưng gió lạnh vẫn chưa dứt, cuốn lớp tuyết dày trên mặt đất tung lên không trung. Sương mù từ từ dâng cao, kéo theo những hạt tuyết như cát bụi, từng bước áp sát chân thiếu niên.

Trong màn sương trắng, từ nơi xa xăm nào đó, một đoàn người lặng lẽ tiến đến. Bước chân họ vững chãi, nhưng không phát ra chút âm thanh. Giữa những người đeo mặt nạ bạc, chỉ có một nữ nhân mang mặt nạ vàng nổi bật. Đôi tay nhợt nhạt đến gần như xanh xao của nàng cầm một thanh kiếm sắt loang lổ gỉ sét. Đôi mắt lạnh lùng, sắc bén lộ ra từ sau mặt nạ, nhìn chằm chằm vào thiếu niên ấy.

Đôi mắt ấy không chớp lấy một lần, giọng nói trầm thấp, chậm rãi thốt ra từng chữ: “Ta là Đế Diên, phụng mệnh bắt ngươi. Có lời trăn trối gì không?”

Trong khoảnh khắc, tim ta thắt lại, ánh mắt dán chặt vào nữ nhân đeo mặt nạ vàng.

Long Các Đế Diên? Đó là Long Các Đế Diên.

Ta bỗng nhớ đến nữ nhân trong ảo cảnh đầu tiên cũng đep mặt nạ vàng, lời nói đầy những điều nhắc đến cõi U Minh. Nhưng ta chưa kịp suy nghĩ kỹ, thiếu niên đang quay lưng về phía ta run rẩy đứng dậy, rút kiếm ra, hét lớn: “Thanh kiếm này của ta giết được người, cũng giết được quỷ!”

Đế Diên im lặng hồi lâu. Ánh mắt quyết liệt và lạnh lùng ẩn sau lớp mặt nạ khiến ta nghĩ rằng ngay giây tiếp theo nàng sẽ vung kiếm xuống. 

Tuy nhiên, nàng không hành động gì. Qua một lúc lâu, nàng chỉ hỏi lại: “Ta hỏi ngươi lần cuối, có lời trăn trối không?”

Thiếu niên ánh mắt đầy sát khí, nhưng cũng ngấn lệ: “Nếu ta nói, ngươi sẽ giúp ta sao?”

Đế Diên lãnh đạm đáp: “Trên đời này, kẻ có thể giúp ngươi, chỉ có chính ngươi. Nếu ngươi không vượt qua được lòng mình, thì dù thế nào cũng không thể vượt qua nghịch cảnh.”

Nàng dừng lại, rồi nói tiếp: “Hỏi ngươi có lời trăn trối nào không chỉ là theo hình thức mà thôi. Dù ngươi nói hay không nói, một khi đã bước vào U Minh, thì không thể quay lại nhân gian. Lẽ này ngươi nên hiểu rõ.”

Thiếu niên như mất hết sức lực, cơ thể khẽ run, ánh mắt nhìn về những bộ xương trắng trải dài trước mặt, lắc đầu nói: “Nhưng ta từng hứa sẽ đưa họ về nhà.”

Đế Diên hỏi: “Ngươi đã không sợ đắc tội với U Minh, cũng không sợ hồn phi phách tán, chỉ vì lời hứa này sao?”

Thiếu niên gật đầu, giọng đầy đau thương: “Nhưng hồn phách của ta đã rời khỏi thân xác quá lâu, không tìm được đường về nữa rồi.”

Đế Diên hơi mấp máy môi, tựa như muốn nói gì đó, nhưng ta không nghe rõ. Lúc này, cuồng phong nổi lên, cuốn ta vào trong. Ta cố gắng vùng vẫy để nghe rõ hơn, nhưng qua lớp gió tuyết dày đặc, chỉ thoáng nhìn thấy thiếu niên bị còng xiềng dẫn đi.

Hắn chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt cuối cùng nhìn về bãi xương trắng trước mặt, đầy bi thương và tuyệt vọng.

Cuối cùng, ta cũng nhìn rõ gương mặt hắn: tái nhợt, gầy gò, đường nét ôn hòa nhưng lại toát ra sự lạnh lẽo khó gần.

Ta nhận ra hắn.

Người thiếu niên trước mắt, chính là Diêm Vương – kẻ mà suốt mấy nghìn năm qua ta quen thuộc và tin tưởng nhất.

3

Nhìn thấy gương mặt ấy, ta như bị thiên lôi đánh trúng, tâm trí chấn động đến mức rã rời. Ta mơ màng đến mức không kịp nhìn rõ thêm lần nào nữa, trong chớp mắt lại bị cuốn vào một cảnh tượng huyễn mộng khác.

Lúc ấy, ta đang đứng trên một vách đá cheo leo, chỉ cần tiến thêm một bước là sẽ rơi xuống vực sâu. Gió lạnh bên vách đá điên cuồng thổi tới, ta gần như có thể nghe thấy nhịp tim dồn dập của chính mình. Tô Ôn rất nhanh cũng xuất hiện bên mép vực, nhưng vận may của hắn so với ta lại tệ hơn, nửa bàn chân đã bước ra khỏi rìa đá, cả người lảo đảo muốn ngã. Nếu không phải ta kịp thời nắm lấy hắn, có lẽ hắn đã bỏ mạng trong cảnh huyễn hoặc kỳ quái này rồi.

Nếu hắn thật sự là Quỷ Vương, ta e rằng những câu chuyện thượng cổ toàn là dối trá.

“Chẳng ra gì.” Ta nghĩ thầm, bất giác buột miệng nói ra.

Tô Ôn vừa định mắng ta, ta đã nhanh chóng đưa tay bịt miệng hắn lại.

Phải, đây là cơ hội để ta trả đũa. Hắn có thể nghi ngờ ta, nhưng hẳn sẽ chẳng có chứng cứ gì.

Trong ánh mắt bất đắc dĩ của hắn, ta giơ tay ra hiệu “suỵt”, sau đó mới chậm rãi buông tay ra.

Ta bắt đầu quan sát xung quanh. Phóng tầm mắt ra xa, không xa lắm có một đám đông tụ lại, nơi này trông giống như một chiến trường, nhưng lại không hoàn toàn giống chiến trường. Ta tìm kiếm giữa đám người ấy, quả nhiên rất nhanh đã nhìn thấy nữ nhân đeo mặt nạ vàng – Đế Diên.

“Quả nhiên là nàng…” Ta hít vào một hơi lạnh.

Tô Ôn cau mày nhìn ta: “Lúc thì không phải, lúc thì quả nhiên… làm ầm lên, ngươi nói rõ đi được không?”

Ánh mắt ta xuyên qua đám đông, nhìn chằm chằm Đế Diên, giọng u ám: “Đây không phải chấp niệm của Hoắc Dao, mà là của Đế Diên… nhưng tại sao? Vì cớ gì thi thể của Hoắc Dao lại triệu hồi chấp niệm của Đế Diên… Điều này không thể nào…”

Tô Ôn không tỏ ra kinh ngạc như ta mong đợi, hắn chỉ im lặng, ánh mắt hướng về phía Đế Diên.

Đế Diên đang quỳ trên mặt đất, trong lòng nàng ôm lấy một người. Người đó mang mặt nạ bạc tương tự, nhưng hơi thở đã yếu ớt gần kề cái chết. Ta không nhìn rõ được mặt của người ấy, nhưng có thể nghe được đoạn đối thoại giữa hai người.

“Ngươi không thể chết… Ngươi không được chết!” Giọng nói vọng ra từ sau mặt nạ vàng của Đế Diên khàn đặc, đượm vẻ tuyệt vọng không thể cứu vãn. Cảm giác bất lực không thể níu giữ ấy thấm sâu vào từng thớ da thịt ta. Không hiểu vì sao, ta bỗng thấy thương cảm cho nàng.

Người mang mặt nạ bạc chậm rãi giơ cánh tay khô gầy, như thể rất khó khăn mới chạm được đến gương mặt của Đế Diên: “Ta thật sự… thật sự…”

Thật sự gì? Ta cố gắng căng tai lắng nghe, nhưng vẫn không thể nghe rõ. Ta bước thêm một bước tới gần, nhưng bị Tô Ôn nhanh tay nắm chặt cổ tay.

“Đừng qua đó.” Hắn lạnh lùng nói chỉ một câu như vậy.

Khi ta định thần lại, người mang mặt nạ bạc đã yếu đến mức chẳng thể thốt ra được một câu trọn vẹn. Đôi mắt người ấy lộ ra ý cười nhàn nhạt, nhưng dường như đã quá mệt mỏi, mí mắt khép lại càng lúc càng chậm, cho đến khi hoàn toàn nhắm mắt.

“Không…!” Đế Diên trợn trừng hai mắt, gắt gao nắm lấy ống tay áo của người trong lòng, cả cơ thể không ngừng run rẩy.

Nàng nức nở, gọi lớn một cái tên nào đó. Nhưng không hiểu sao, đầu óc ta cứ mông lung, không tài nào nghe rõ được.

Cùng lúc với cánh tay người kia rũ xuống, toàn thân y cũng hóa thành ảo ảnh, tan biến tựa như bọt sóng, theo gió phiêu tán. Đôi tay của Đế Diên vẫn ôm giữ nguyên hình dáng ban đầu. Ta không thấy được gương mặt ẩn sau chiếc mặt nạ vàng, cũng không thể tưởng tượng được nét mặt ấy sẽ ra sao. Nhưng qua khe hở trên mặt nạ, ta nhìn thấy rõ đôi mắt mở to chứa đầy vẻ kinh ngạc không thể tin.

“Lâm Phất… Lâm Phất?!” Tô Ôn đang lắc mạnh cánh tay ta.

Ta choáng váng, đầu óc mơ hồ, chân không vững, hết nghiêng bên này lại ngả bên kia. Tô Ôn có vẻ lo lắng, nắm chặt lấy tay ta không buông.

Từ lúc vừa đặt chân đến mép vực này, ta đã cảm nhận được nhiệt độ xung quanh dần dần hạ xuống. Nhưng vì cái lạnh không đến đột ngột, ta cũng chẳng mấy để tâm. Song, lúc này đây, cảm giác ấy đã mãnh liệt đến cực điểm. Rõ ràng nơi này chẳng có tuyết bay, nhưng ta lại cảm thấy toàn thân lạnh buốt, tựa như trái tim bị nhấn chìm vào tận cùng dòng sông băng.

Nước biển lạnh thấu xương từng chút một, từng chút một rút đi chút hơi ấm cuối cùng trong ta, cho đến khi tri giác bị xóa nhòa, con người sẽ mãi mãi chìm trong nơi tối tăm lạnh lẽo sâu thẳm ấy.

Ta lảo đảo, rồi bất chợt quỳ rạp xuống mặt đất. Thân thể lạnh đến mức ta chẳng còn sức để run lên, chỉ còn một thân mệt mỏi rã rời. Ta chỉ muốn tìm chỗ nào đó để ngả lưng ngủ một giấc, tốt nhất là một nơi ấm áp. Đôi mắt ta đã không thể nào chống đỡ nổi nữa, trước mắt chỉ còn là cảnh tượng dần dần bị dòng nước lạnh buốt nuốt chửng.

“Mau chóng xong việc, nhanh về Địa phủ.”

Trong đầu ta bất chợt vang lên lời nói của Diêm Vương.

Thật mỉa mai thay, suốt ba nghìn năm qua ta vẫn cứ thế mà đi qua hết tháng ngày, Diêm Vương chưa từng một lần thúc giục ta. Vậy mà duy chỉ lần này, ta lại đem mạng quỷ của mình mà phó mặc. Đúng là “quỷ thúc mạng, quỷ thúc mạng”, lời người xưa thật chẳng sai.

*Quỷ thúc mạng: quỷ đến để thúc giục linh hồn rời khỏi thân xác, đưa người ta đến chỗ chết. Theo văn hóa dân gian Trung Quốc, đây là loại quỷ dưới quyền của Diêm Vương, chịu trách nhiệm lấy mạng người khi đã đến số. Lâm Phất cho rằng mình đã kiên cường vượt qua hơn ba nghìn năm mà không bị Diêm Vương giục một lần, nhưng chỉ một lần bị thúc giục thì mạng sống đã không giữ nổi. 

Về địa phủ… Ta thật sự muốn trở lại địa phủ. Nếu có thể trở về, nhất định ta sẽ đòi Diêm Vương ghi công lớn cho ta. Nhưng ta rốt cuộc lập được công lao gì? Hóa ra ta chỉ đơn thuần bị kéo lên thuyền giặc của Quỷ Vương mà thôi.

Nếu trở lại địa phủ, nhất định ta phải túm lấy cổ áo hắn mà hỏi cho rõ: rốt cuộc ta và hắn có thù hận gì lớn lao đến vậy? Ta mặc kệ hắn là hậu duệ U Minh hay tri kỷ của Đế Diên, ta phải để hắn biết, vạn năm đã qua, U Minh đã là dĩ vãng. Hiện tại, địa phủ là nơi Diêm Vương định đoạt. Còn hắn, chẳng qua chỉ là một biểu tượng của U Minh thượng cổ, một con rối mà Cửu Trùng Thiên để lại để cai quản quỷ tộc, tỏ lòng nhân từ. Cùng lắm cũng chỉ đáng làm một linh vật.

Mắng thẳng vào mặt hắn như thế chắc chắn rất hả giận. Ta đã mường tượng được vẻ mặt hắn muốn phản bác mà không thể nói gì của hắn rồi.

Không thể được! Ta tuyệt đối không thể cứ thế chìm sâu vào dòng sông băng ấy. Ta không muốn mãi mãi kẹt trong dòng nước lạnh giá thấu xương, tối tăm không thấy ánh mặt trời này. Ta muốn thấy hắn bẽ bàng, muốn gỡ lại thể diện.

Ta từ từ mở mắt ra, lắc lắc cái đầu như đã đầy nước biển, cố gắng níu lấy chút ý thức cuối cùng. Từ từ rút thanh kiếm bên hông, không chút chần chừ đâm mạnh vào đùi mình. Máu nhanh chóng rỉ ra. Đúng lúc đầu gối chạm đất, cơn đau khiến ta run lên, ý thức cuối cùng cũng dần dần tỉnh lại.

“Ngươi điên rồi sao?” Tô Ôn kinh ngạc cực độ, nửa quỳ xuống nhìn vết thương trên chân ta.

Đôi môi ta trắng bệch, gật đầu: “Quả nhiên, trong ảo cảnh cũng cảm nhận được đau đớn.”

Tô Ôn quát: “Nếu tiếp tục dùng cách này để giữ tỉnh táo, chẳng mấy chốc ngươi sẽ chết ở đây!”

Ta yếu ớt ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Tô Ôn, hỏi: “Tại sao ngươi lại không sao?”

Dù biết rõ đây là câu hỏi dư thừa, nhưng ta vẫn muốn thử thăm dò Tô Ôn, để kiểm chứng suy đoán trong lòng. Không ngờ, Tô Ôn lại thản nhiên đáp: “Vì ý chí của ta kiên định. Ảo cảnh nào cũng không thể ảnh hưởng đến ta.”

Ta chẳng còn sức để trừng mắt với hắn, chỉ đưa mắt nhìn quanh từng người một. Từ gần đến xa, những kẻ cầm đao kiếm không một ai dám bước lên, thậm chí chẳng ai dám phát ra tiếng động.

“Họ sợ nàng ta.” Ta bật cười khẽ, giọng lạnh lùng.

“Vậy sao?” Tô Ôn khẽ nhíu mày, ánh mắt nhìn về phía Đế Diên đang run rẩy không xa, lạnh giọng nói: “Nhưng nàng ta đã chết ở đây rồi.”

“Cái gì?” Ta kinh ngạc nhìn về phía Tô Ôn.

Tô Ôn bỗng như sực tỉnh, lắc đầu nói: “Chỉ là phỏng đoán thôi.”

Ta còn muốn truy hỏi thêm, nhưng bất ngờ một tiếng khóc xé lòng vang vọng khắp trời đất. Là Đế Diên đang gào khóc, nàng gọi lớn một cái tên, âm thanh vang dội giữa núi non, lạnh lẽo và bi thương.

Khoảnh khắc đó, ta như hóa thành tượng đá, bị đóng băng giữa cơn gió lạnh. Vì lần này, cuối cùng ta đã nghe rõ cái tên nàng rít lên đây trong tuyệt vọng—Lâm Phất.

4

Hai chữ ấy tựa như những mũi kim nhỏ, liên tục đâm sâu vào tai ta. Lúc ta kinh hãi đến cực điểm, bỗng nhiên một luồng cuồng phong ập tới. Ta và Tô Ôn đều bị luồng sức mạnh đột ngột ấy cuốn đến rìa vực thẳm. Không kịp giãy giụa, cả hai liền rơi xuống vực sâu. Khi mở mắt ra lần nữa, ta lại quay về ảo cảnh ban đầu. Nhìn thiếu niên ở đằng xa ngồi mà gảy đàn, cùng Đế Diên im lặng không nói một lời, ta đành tạm gác lại thân phận của bọn họ và mọi điều kỳ quái sang một bên.

Nhìn quanh bốn phía, ta nói với Tô Ôn: “Xem ra đây là một vòng lặp, cứ tiếp tục như vậy không phải cách hay. Chúng ta phải tìm ra phương pháp rời khỏi ảo cảnh. Nhưng đây không phải là chấp niệm của Hoắc Dao, ta cũng không biết nên bắt đầu từ đâu.”

Nói xong, cổ họng ta nghẹn lại, lắc đầu: “Tô Ôn, ngươi vốn không nên bước vào đây. Giờ sợ rằng phải cùng ta chôn xác nơi này rồi.”

Tô Ôn im lặng một lúc lâu. Khi lên tiếng, hắn mang theo chút do dự: “Ta ngược lại biết một cách có thể cưỡng ép phá vỡ ảo cảnh, chỉ là…”

“Chỉ là thế nào?” Ta vội hỏi.

Tô Ôn đáp: “Phương pháp này trong cùng một ảo cảnh chỉ dùng được một lần, hơn nữa cực kỳ hao tổn tu vi. Với sức lực của ta, miễn cưỡng phá cảnh để tự mình ra ngoài còn có thể, nhưng e rằng không mang được thêm một người.”

“Phương pháp gì, để ta thử?” Ta hỏi.

Tô Ôn lắc đầu: “Đây là một loại tà thuật cổ xưa. Với tu vi của ngươi, đừng nói là phải mất vài trăm năm mới có thể luyện thành, dù có luyện thành, cũng không phá nổi ảo cảnh cường đại như thế này.”

Ta hiểu ra, đây chính là tự cảm thấy mình tài giỏi mà thôi. Ý của hắn rõ ràng là ta đẳng cấp không đủ, luyện không nổi, cũng ra không được. Lúc nguy cấp thế này, xem ra hắn cũng lười diễn trò, nếu không thì với thân phận quỷ sai ở ngục giam số ba, hắn có tư cách gì nói với ta kiểu này?

Tô Ôn không nhận ra ta đang nghĩ ngợi, chỉ vào khoảng đất trống đằng xa: “Ngươi mau tránh ra chỗ kia, lúc ta thi thuật, tuyệt đối đừng tới gần. Đợi khi tà thuật thành công, trên bầu trời sẽ xuất hiện một khe nứt, đó chính là lối ra của ảo cảnh. Nhưng lối ra này chỉ tồn tại trong thời gian rất ngắn, chúng ta nhất định phải tranh thủ.”

Ta cau mày: “Nhưng không phải ngươi nói hai chúng ta cùng ra ngoài rất khó sao?”

Tô Ôn thở dài: “Chữa ngựa chết thành ngựa sống, dù sao cũng phải thử một lần.”

Ta gật đầu, sau đó trốn vào khoảng đất trống phía xa.

Kỳ thực, ta cũng không rõ tà thuật trong lời hắn nói có đáng tin không, dù sao lúc này hắn đang bay qua bay lại giữa không trung, trông như một con ruồi không đầu. Trong lòng hắn có lẽ đã có phương hướng và quy luật riêng, nhưng ta nhìn thấy quả thực chỉ là đông đánh một chưởng, tây chém một kiếm. Không biết qua bao lâu, cuối cùng hắn cũng trở về mặt đất, lần này trông như đang thi triển pháp thuật bình thường, vươn tay về phía không trung.

Tay hắn lơ lửng giữa không trung vài giây. Không khí tĩnh lặng, ta suýt tưởng rằng tà thuật của hắn đã thất bại. Nào ngờ, đột nhiên mây mù che kín mặt trời, sắc trời chìm vào u ám. Tầng mây đen trên cao tựa hồ sắp đè xuống thân người, mấy giây sau, Tô Ôn dẫn một tia sét trời giáng bổ ra một khe nứt trên không trung.

Tô Ôn vươn tay về phía ta: “Lâm Phất, mau lại đây!”

Ta chạy vội về phía hắn. Khi hai tay chúng ta nắm chặt, cả hai liền tung mình bay về phía khe nứt ấy.

Quảng cáo



Nhưng giữa không trung, thân thể ta và hắn bắt đầu run rẩy dữ dội, tiếp đó mất đi kiểm soát, trôi dạt một cách cuồng loạn, khi gần khi xa với khe nứt, tốc độ nhanh đến mức khiến ta chóng mặt. Không lâu sau, tựa như bị một luồng lực lượng nào đó kéo xuống, ta đột nhiên rơi thẳng xuống. Tô Ôn nắm chặt tay ta không chịu buông, vì thế cũng bị kéo theo mà rơi xuống.

Thấy khe nứt trên bầu trời dần thu nhỏ lại, ta hét lên với Tô Ôn: “Ngươi mau ra ngoài, sau đó về địa phủ tìm Diêm Vương, bảo hắn nghĩ cách cứu ta.”

Nhắc đến Diêm Vương, ta chợt nhớ tới thiếu niên sắc mặt tái nhợt vừa rồi bị Đế Diên mang đi. Hắn vì sao lại xuất hiện trong ảo cảnh này? Trên người hắn còn giấu bao nhiêu bí mật mà ta không biết?

Nói ra thật nực cười, ta và hắn quen biết hơn ba nghìn năm, thực ra lại chẳng hiểu gì về hắn. Quá khứ của hắn, thậm chí cả tên họ. Nhưng đến thời khắc nguy cấp nhất, người ta nhớ đến, cũng chỉ có hắn.

Ta giãy dụa hai cái, nhưng Tô Ôn vẫn nắm chặt tay ta, quyết không buông. Nhìn khe nứt trên trời dần dần thu nhỏ, ta sốt ruột đến mức hét to: “Mau đi, không kịp nữa rồi!”

Tô Ôn khàn giọng hét lên: “Ngươi hiện giờ thân mang trọng thương, hành động bất tiện, pháp lực lại mất hết, nếu chỉ thân một mình ở lại ảo cảnh này, e rằng chưa chờ được ta quay lại đã nguy hiểm đến tính mạng!”

Những lời Tô Ôn nói ta nào phải không nghĩ tới, chỉ là tình hình trước mắt không còn lựa chọn nào tốt hơn. Tô Ôn nhìn về phía khe nứt sắp khép lại, ánh mắt bỗng lóe lên một tia sáng.

“Có lẽ… vẫn còn một cách tốt hơn.”

Tô Ôn nghiêm túc nhìn ta, đột nhiên quăng ta thật mạnh lên một vị trí cao hơn hắn, ánh kim quang trong tay chợt bừng sáng.

“Ngươi muốn làm gì?” Ta bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Ngay sau đó, Tô Ôn dùng hết sức vỗ một chưởng vào vai trái ta. Cùng với ánh kim quang ấy, cơ thể ta lập tức bị đẩy mạnh về phía cao, còn Tô Ôn như mất kiểm soát mà lao nhanh xuống mặt đất.

“Tô Ôn!” Ta đưa tay ra, hướng về phía hắn mà hét lớn.

Khi ta gần chạm đến mép khe nứt, hình bóng Tô Ôn đã trở nên mờ nhạt trong mắt ta. Chỉ còn lại tiếng hô vang tuyệt vọng của hắn vọng lên: “Tìm ra bí mật của Đế Diên, quay lại cứu ta!”

Mở mắt ra lần nữa, ta đã đứng trong tòa tháp, vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu khi mang chiếc vòng tay lên cho Hoắc Dao. Nhìn thi thể trong băng quan cùng đôi mắt nhắm nghiền của nó, lòng ta dâng lên một cơn hỗn loạn. Nếu không phải vì Tô Ôn không ở bên cạnh, ta còn nghĩ rằng những gì vừa trải qua chẳng qua chỉ là một giấc mộng.

Ta cố gắng đập mạnh vào đầu mình để xua đi những ý nghĩ mơ hồ, rồi mở mắt lần nữa, nhìn khung cảnh bên trong tòa tháp mà cảm thấy mơ màng. Rốt cuộc từ khi nào ta đã bước vào ảo cảnh này? Đôi mắt đầy oán niệm ấy liệu là thực hay giả?

Vừa rồi trong cơn hỗn loạn, dường như ta đã bỏ qua nhiều chi tiết. Giờ đây ngẫm lại, một chiếc bóng làm sao có thể thao túng được xác thịt, càng không thể bắt lấy cổ tay ta và Tô Ôn. Có lẽ cái gọi là bóng ma ấy từ đầu đã không tồn tại, chỉ là một ảo giác do chấp niệm hóa thành.

Khi ta xuống tới đáy tháp, phát hiện cánh cửa đã mở sẵn. Điều này càng chứng minh suy đoán của ta: lối ra thật sự của ảo cảnh không phải khe nứt trên trời mà chính là cánh cửa dưới đáy tháp. Toàn bộ A Ma Tự, suy cho cùng, chẳng qua chỉ là một ảo cảnh.

Thế nhưng… không đúng…

Ta rất nhanh nhận ra vẫn còn điều gì đó không ổn. Phàm đã là ảo cảnh thì phải có lối vào, nếu toàn bộ A Ma Tự là giả, vậy lối vào ở đâu?

Ta cố gắng hồi tưởng, càng nghĩ càng cảm thấy một luồng khí lạnh tuyệt vọng lan khắp thân mình.

Hơn hai trăm năm trước, Mẫn gia lấy danh nghĩa lật đổ bạo chính mà bắc phạt, cuối cùng lại bị cả thiên hạ chỉ trích vì tội phóng hỏa đồ thành. Việc này, Khương Diệp Tụng biết, còn ta thì quên mất. Cố đô Nghiệp Dương bị thiêu rụi năm ấy đã hóa thành một thành quỷ nơi phương Bắc, sao có thể giống như ba nghìn năm trước?

Thì ra, từ khoảnh khắc ta đặt chân vào cổng thành Nghiệp Dương, mọi thứ đã sai rồi. Cảnh phồn hoa ngày trước, dân chúng chốn đầu đường góc phố, đều chỉ là một giấc mộng, một ảo cảnh do chấp niệm hóa thành.

Có lẽ ảo cảnh này ban đầu thuộc về Hoắc Dao, nhưng cuối cùng lại bị chấp niệm của Đế Diên mạnh hơn nuốt trọn. Giữa Hoắc Dao và Đế Diên ắt hẳn tồn tại một mối liên hệ nào đó. Việc này rất có khả năng còn liên quan đến Diêm Vương, thậm chí là cả ta.

Không hiểu vì sao, trong lòng ta bỗng dâng lên một suy nghĩ kỳ lạ. Nếu ảo cảnh sâu thẳm nhất của Hoắc Dao lại ẩn giấu chấp niệm của Đế Diên, thì quỷ thuật của Hàn Ngôn Doanh ngày trước, rốt cuộc là nhằm vào Hoắc Dao, hay là vì Đế Diên?

Hàn Ngôn Doanh vốn dĩ là một phàm nhân, trước khi hiểu được bí mật của ảo cảnh, ta chưa từng nghi ngờ thân phận của hắn. Nhưng nếu toàn bộ Nghiệp Dương đều là giả, mà ảo cảnh không thể phong ấn chỉ có thể phá giải, vậy cái mà những người giữ ấn canh giữ rốt cuộc là gì?

Ta vốn đã không hiểu, những kẻ giữ ấn đời đời đó rốt cuộc dựa vào đâu mà thay mặt Hàn Ngôn Doanh bảo vệ A Ma Tự, bảo vệ quan tài băng, bảo vệ phong ấn suốt ba nghìn năm.

Giờ đây ta mới nhận ra. 

Hóa ra, chưa từng có cái gọi là người giữ ấn của A Ma Tự. Cái gọi là người giữ ấn, thực chất là người canh giữ ảo cảnh của địa phủ. Có lẽ vì kẻ sai khiến họ đã mệt mỏi, hoặc vì thời cơ đã đến, họ bị địa phủ triệu hồi. Không ngờ rằng ta lại tìm đến, bọn họ đành diễn một màn kịch che mắt ta.

Ta đẩy mạnh cửa tháp, nhìn đoạn tường đổ nát cùng hoàng cung hoang vắng, trong lòng chẳng còn bi ai, chỉ còn phẫn nộ.

Hay cho các ngươi, quả thực lại tính kế với ta một lần nữa. Còn về thân phận thật sự của Hàn Ngôn Doanh, ta đã đoán được tám chín phần mười.

Kẻ có thể công tư lẫn lộn ở địa phủ, lại khiến quỷ tộc canh giữ ảo cảnh cam tâm tình nguyện bảo vệ bí mật, trong đầu ta chỉ hiện lên một cái tên—Quỷ Vương Địch Giác

1

Trong Dị Quỷ Các, có vẻ như Lạc Vô Cực đã đoán trước ta sẽ đến. Lão ta vẫn nghịch ngợm khối đá vụn như lần trước ta gặp, vừa thấy ta bước vào, lão không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, chỉ nhàn nhạt hỏi: “Lâm đại nhân, nhanh vậy đã xong việc rồi sao?”

Khóe miệng hắn nhếch lên, vẻ mặt đắc ý đáng ghét, hiển nhiên là hỏi mà thừa biết. Nhưng ta không rảnh đôi co cùng hắn, lập tức mở lời: “Ngươi biết bao nhiêu về chuyện của Đế Diên?”

Lạc Vô Cực lộ ra vẻ mặt khoa trương, đưa tay lên môi làm động tác “suỵt,” rồi cúi đầu thì thào như kẻ thần bí: “Giữa ban ngày ban mặt, chớ có nhắc đến người đó.”

Ta nhìn Lạc Vô Cực, cười lạnh một tiếng: “Trước đây vì con mãng xà kia mà ta đến tìm ngươi, chẳng phải ngươi nhắc tới vui vẻ lắm sao? Nay lại muốn diễn trò gì nữa đây?”

Lạc Vô Cực cười, ngả người ra sau, thở dài nói: “Đây là chuyện một lúc khác. Ngày đó nói không phải bí mật gì, nhưng hôm nay ngươi tới đây chính là vì bí mật, mà đã là bí mật thì không thể nói.”

“Ngươi nói đi, muốn gì?” Ta hỏi thẳng.

Trên đời này, nhất là trong thế giới của Lạc Vô Cực, chẳng có cái gọi là bí mật nào thật sự cả. Tất cả những gì được gọi là bí mật đều có cái giá của nó.

Quả nhiên, Lạc Vô Cực ngước mắt nhìn ta, chẳng hề né tránh, lão nói thẳng: “Ta muốn thanh kiếm của Bùi Huyền Độ.”

Lông mày ta nhíu lại: “Chẳng phải ta đã hứa sẽ giúp Dị Quỷ Các lấy về sao? Nhưng giờ chưa phải lúc, đợi chuyện trong tháp kết thúc, tự khắc ta sẽ giúp ngươi.”

Lạc Vô Cực nheo mắt cười khẩy: “Nhưng thứ ta nói không phải Dị Quỷ Các muốn, mà chính ta muốn. Ta muốn ngươi báo cáo với địa phủ rằng nhiệm vụ thất bại, sau đó giao thanh kiếm ấy cho ta.”

“Ngươi… muốn nuốt trọn một mình?”

Ta cảm thấy khó tin, nhưng nhìn vẻ mặt gian xảo của Lạc Vô Cực, ta lại không thể không tin, liền chỉ tay vào lão mắng: “Người sống cần mặt, cây cần vỏ, Lạc Vô Cực ngươi cái gì cũng không cần à?”

Lạc Vô Cực chẳng bận tâm, nhún vai cười: “Tất nhiên rồi, quyền quyết định vẫn ở trong tay Lâm đại nhân mà.”

Dù trong lòng phừng phừng lửa giận, nhưng dáng vẻ của Lạc Vô Cực càng làm ta chắc chắn hơn rằng thiếu niên ta thấy trong ảo cảnh chính là Diêm Vương.

Ta và Diêm Vương, giao tình hơn ba ngàn năm. Ta nhờ cậy hắn không ít lần, nhưng chưa từng hỏi bất kỳ chuyện gì về bản thân hắn. Đó dường như đã trở thành một thứ ngầm hiểu không thể nói ra. Ta mà mở miệng dò hỏi, chẳng khác nào phá vỡ thói quen mấy ngàn năm qua, đường đột lại không biết hậu quả ra sao.

Ngoài những bí mật liên quan trực tiếp đến Diêm Vương, ta sẽ không hỏi hắn. Nhưng nếu Diêm Vương và Long Các Đế Diên có mối liên hệ kỳ lạ nào đó, ta chỉ còn cách nhờ tới Dị Quỷ Các.

Lạc Vô Cực chính là nắm chắc điểm này nên mới dám mở miệng sư tử ngoạm như thế.

Nghĩ ngợi hồi lâu, ta cuối cùng đành thỏa hiệp.

“Được, ta đồng ý.” Ta nói.

Lạc Vô Cực nghe xong, cười rạng rỡ, nói như thể an ủi ta: “Thế mới đúng chứ, Lâm đại nhân. Cùng lắm cũng chỉ là thất bại nhiệm vụ, bị mắng một trận, mất đi chút tu vi. Nhưng nếu bỏ lỡ bí mật này, thì chắc chắn ngươi sẽ hối hận đó.”

Nghe răng ta nghiến kèn kẹt, Lạc Vô Cực không đùa nữa, mà thấp giọng nói: “Truyền thuyết kể rằng Long Các từng hiện diện tại tầng sâu nhất của U Minh, chính là tầng cuối cùng của địa phủ ngày nay. Ở đó có mười ba hộ vệ của U Minh, được gọi là U Minh Thập Tam Hung Sát. Người đứng đầu trong số đó, tên gọi Đế Diên, thời ấy được trời đất kính xưng là Long Các Đế Diên.”

Ta trừng mắt nhìn Lạc Vô Cực: “Ngươi đùa ta à? Mấy lời này ai mà chẳng biết?”

Lạc Vô Cực như sớm đoán ta sẽ nổi nóng, ung dung gật đầu hỏi lại: “Thế ngươi muốn biết gì?”

Ta muốn biết điều gì? Ta muốn biết rất nhiều điều. Đã quyết tâm trả cái giá lớn lần này, ta sao có thể không hỏi cho thỏa? Phải ép Dị Quỷ Các của hắn tới giọt máu cuối cùng mới được.

Nhìn Lạc Vô Cực, ta hỏi: “Trước hết, hãy nói về Đế Diên. Nàng là ai, từ đâu đến, và xuất hiện tại U Minh từ khi nào?”

Lạc Vô Cực cười nhạt: “Vấn đề này, ta không trả lời được. Lai lịch của Đế Diên không thể khảo chứng, nhưng ta muốn chỉnh ngươi một chút: Đế Diên không phải người, cũng chẳng phải quỷ, mà là phách.”

“Phách…” Ta ngẩn ra.

Lạc Vô Cực gật đầu: “Đúng vậy. Năm xưa trong U Minh Thập Tam Hung Sát chỉ có duy nhất một kẻ là quỷ, còn lại mười hai kẻ đều là phách. Chính vì thế, sau trận đại chiến, bọn chúng mới hình thần câu diệt, vĩnh viễn không thể siêu sinh.”

Ta biết rõ về trận đại chiến mà Lạc Vô Cực nhắc tới. Nói đúng hơn, khắp thiên địa, bát hoang lục hợp, không ai là không biết. Thời thượng cổ, Thần và U Minh va chạm không ngừng, như nước với lửa không thể dung hòa. Năm Xuân Thần Kỷ hai mươi sáu vạn, U Minh giao chiến với thần tại núi Côn Lôn, U Minh đại bại, trọng thương lui về vực U Minh. Sau đó trăm năm, lấy sông Đồ làm ranh giới, thần và U Minh gần như không qua lại. Ba trăm năm sau, Quỷ Vương Tầm Cừ mở ra Quỷ Vực cho thần tộc, dẫn sáu vạn thần binh Côn Lôn vượt sông Đồ xuống phía nam. U Minh không phòng bị, đại bại trước tay thần binh. Trận chiến đó, U Minh hoàn toàn sụp đổ. Quỷ tộc từ đó quy thuận Đại La Thiên, Địa Phủ thay thế Minh Phủ, thế gian lập nên trật tự mới. Trận chiến ấy được hậu thế gọi là “Trận Đồ Hà.”

“Vĩnh viễn… không thể siêu sinh…” Ta lẩm nhẩm, lòng không khỏi băn khoăn. Nếu Đế Diên thật sự đã hình thần câu diệt, thì ngay cả một chút chấp niệm cũng không nên còn tồn tại. Nếu đúng như vậy, thì thứ ta nhìn thấy trong ảo cảnh là gì?

“Vì sao Đế Diên không chọn quy thuận cùng Quỷ tộc?” Ta hỏi.

Lạc Vô Cực như nghe được một câu hỏi hết sức ngu ngốc, khẽ nhướn mày rồi đáp: “U Minh Thập Tam Hung Sát, trung thành với U Minh, không phải với Quỷ tộc.”

Ta thoáng dừng lại, nói: “Nhưng Quỷ tộc cũng là một trong tam tộc của U Minh. Đế Diên dù sao cũng là phách, không thuộc yêu tộc hay ma tộc.”

Lạc Vô Cực đáp: “Ngươi cũng nói là một trong. Năm xưa, tam vương của U Minh, Yêu Vương và Ma Vương đều tử trận, yêu tộc và ma tộc tử thương thảm trọng, số còn lại thì tản mát khắp nơi. Dẫu Đế Diên không thuộc yêu ma, nhưng U Minh mới là quê hương của nàng. Nếu ngươi là Đế Diên, ngươi sẽ đứng về phía Quỷ tộc sao?”

Ta nhíu mày, trong đầu không ngừng hiện lên ánh mắt oán độc nhìn đám đông, tiếng hét ai oán của Đế Diên trong ảo cảnh, cùng cảnh tượng người kia tan biến trước mặt nàng… Lâm Phất.

Ta khẽ thở dài, lời nói vừa thoát ra bỗng khiến lòng ta căng thẳng. Ta cố đè nén đôi môi đang khẽ run, hỏi: “Ngươi đã từng nghe qua cái tên Lâm Phất chưa? Ta không nói về ta, mà là một người khác.”

Động tác xoay viên đá trên tay Lạc Vô Cực bỗng chững lại, ánh mắt lão từ từ ngước lên nhìn ta, trong đôi mắt ấy ánh lên tia sáng kỳ lạ. Nhưng ánh sáng ấy không nói rõ được là gì, như thể lão đã chờ đợi giây phút này rất lâu. Nhưng lão đang mong chờ điều gì, ta lại không biết.

“Lạc đại nhân!” Ta nhíu mày nhìn lão, giọng trầm xuống.

“Long Các Lâm Phất.” Nói rồi, tay lão lại bắt đầu mân mê viên đá.

“Cái gì?” Ta nhất thời không phản ứng kịp.

Lạc Vô Cực hơi nghiêng người về phía trước, nói: “Ta nói, Long Các Lâm Phất. Người trùng tên với ngươi, chính là Long Các Lâm Phất, một trong U Minh Thập Tam Hung Sát năm xưa, cũng là kẻ duy nhất trong đó là quỷ.”

“Lâm Phất… Lâm Phất…” Ta ngẩn ngơ nhắc lại cái tên này.

Dẫu từ trước đã đoán được rằng kẻ đeo mặt nạ bạc trong ảo cảnh hẳn là một trong Thập Tam Hung Sát, nhưng giờ nghe bốn chữ “Long Các Lâm Phất” từ miệng Lạc Vô Cực, vẫn khiến ta lạnh người. Chẳng lẽ đây chỉ là trùng hợp?

“Cái tên này của ta…”

Lời còn chưa nói hết, Lạc Vô Cực bỗng ngắt lời:

“Chẳng phải tên của ngươi là do ngươi tự chọn hay sao, Lâm đại nhân?”

Tay ta siết lấy chuôi kiếm, khẽ run.

Lạc Vô Cực nói không sai, cái tên này đúng là ta tự đặt.

Ta mãi đến năm trăm tuổi mới có tên gọi của riêng mình. Khi đó, Diêm Vương đại nhân từng hỏi ta có thích chữ nào không. Ta suy nghĩ thật lâu, mới chọn lấy hai chữ “Lâm Phất”. Chữ “Phất” mang ý nghĩa gạt đi, ta từng nghĩ rằng sứ mệnh của ta là gạt bỏ mọi si mê của người đã khuất, đưa họ đến một cõi hồng trần khác. Còn chữ “Lâm,” đó là bởi trong Địa Phủ có lời đồn rằng, họ của Diêm Vương đại nhân chính là Lâm, và ngài từng có một cái tên rất dễ nghe, gọi là Thiếu Nguyên.

Lạc Vô Cực thấy ta không nói gì, liền tiếp tục:“Lúc đầu nghe đến tên của ngươi, ta quả thực có chút kinh ngạc. Sau lại nghe nói đây là cái tên ngươi tự chọn, ta càng kinh ngạc hơn. Bởi dẫu sao… đây cũng không phải cái tên thuận miệng, đúng không, Lâm đại nhân?”

Ta không trả lời.

Lạc Vô Cực khẽ cười, nói: “Có lẽ, trong cõi u minh các ngươi có một loại duyên phận nào đó cũng không chừng.”

Ta hơi nhíu mày, hỏi: “Về Long Các Lâm Phất, ngươi còn biết gì nữa?”

Lạc Vô Cực đáp: “Tuy Minh Quyển ghi chép rằng Thập Tam Hung Sát đều đã hồn phi phách tán trong trận Đồ Hà, nhưng nhiều năm nay Địa Phủ vẫn lưu truyền một thuyết.”

“Lưu truyền điều gì?” Ta hỏi.

Lạc Vô Cực khẽ cười: “Họ nói… Long Các Lâm Phất không hề hồn phi phách tán, mà đã âm thầm ẩn náu. Một ngày nào đó khi hắn phục hồi sẽ trở lại Địa Phủ để báo thù cho U Minh.”

“Báo thù?” Ta cười nhạt: “Quỷ tộc lại sợ trả thù đến vậy sao?”

Quỷ tộc đã làm việc trái lương tâm, tất nhiên sẽ sinh ra đủ loại nỗi sợ kỳ quái. Nhưng trong ảo cảnh, rõ ràng Long Các Lâm Phất đã hồn phi phách tán. Có lẽ vì ta đã tận mắt chứng kiến, nên khi nghe lời đồn này, lại càng cảm khái.

Ta còn đang suy nghĩ, Lạc Vô Cực bỗng thở dài, nói chậm rãi: “Nếu ngươi đã thấy trận Đồ Hà trong ảo cảnh, vậy chắc cũng hiểu rõ yêu tộc, ma tộc, và Thập Tam Hung Sát đã trải qua những điều kinh khủng đến thế nào. Với quỷ tộc mà nói, sự phản bội đẫm máu đó chính là xiềng xích cả đời, là cơn ác mộng muôn đời. Vậy nên có lời đồn này… cũng không có gì lạ.”

Ta giật mình, ngẩng đầu nhìn chằm chằm Lạc Vô Cực: “Ngươi biết ảo cảnh đó?”

Lạc Vô Cực bật cười: “Ta là Lạc Vô Cực của Dị Quỷ Các, trên đời này hiếm có bí mật nào ta không biết.”

“Ồ?” Ta lạnh lùng nhìn hắn, hỏi: “Vậy Lạc đại nhân có biết lai lịch của Long Các Lâm Phất không?”

“Lai lịch à…” Lạc Vô Cực kéo dài giọng, cố ý làm ra vẻ thần bí: “Tuy không thể khảo chứng, nhưng ta có một truyền thuyết. Lâm đại nhân có muốn nghe không?”

Ta nhận ra, Lạc Vô Cực luôn đặt ra những câu hỏi vô nghĩa ở thời điểm quan trọng, không ngừng khiêu khích giới hạn của ta.

“Ngươi nghĩ sao?” Ta lạnh lùng nhìn hắn.

Lạc Vô Cực bật cười, nói: “Truyền thuyết kể rằng, sau khi Lâm Phất chết, từng gây náo loạn Minh Phủ và bị giam giữ tại Thiên Huyền Cảnh. Đế Diên khi đó đã thỏa thuận với Minh Phủ rằng nếu nàng cứu được Lâm Phất, Địa Phủ phải tha thứ cho lỗi lầm của hắn và thu nhận hắn làm hộ vệ cho U Minh. Cuối cùng, Đế Diên liều mạng giết ba con Ngược, xông vào Thiên Huyền Cảnh đưa Lâm Phất đi. Từ đó, Lâm Phất được thu nhận, tạo nên Thập Tam Hung Sát mà chúng ta từng nghe kể.”

Ta chợt tỉnh ngộ: “Kẻ trọng phạm mà ngươi nhắc đến trước đây, kẻ mà Đế Diên giết ba con Ngược để cứu, chính là hắn?”

Lạc Vô Cực gật đầu: “Vậy nên, dù sau này Long Các Lâm Phất được lòng dân hơn, nhưng thủ lĩnh của Thập Tam Hung Sát vẫn luôn là Long Các Đế Diên.”

“Hắn đúng là… hiếm có người trọng nghĩa,” ta khẽ nói.

Lạc Vô Cực không bình luận thêm, mà đột ngột hỏi: “Ngươi có tin vào nhân quả luân hồi, thiên đạo tuần hoàn không?”

Ánh mắt Lạc Vô Cực nhìn thẳng vào ta, lấp lánh ánh sáng kỳ lạ. Ta không rõ hắn mong chờ điều gì, nhưng giọng điệu của hắn lại khiến người nghe cảm giác như ẩn chứa hàm ý sâu xa.

“Ngươi ám chỉ điều gì?” Ta hỏi.

Lạc Vô Cực trầm ngâm một lúc, rồi đáp:

“Nếu ngươi thiếu nợ điều gì, sớm muộn cũng phải hoàn trả. Hôm nay không trả, ngày mai trả. Dẫu trốn tránh cách nào, cũng chẳng thoát được vận mệnh.”

“Ta không hiểu ngươi muốn nói gì.” Ta lạnh lùng đáp.

Lạc Vô Cực bất ngờ bật cười, nói:

“Không có gì cả. Ta chỉ muốn nói… Đối với Long Các Lâm Phất mà nói, Đế Diên chính là kẻ ở kiếp trước đã thu nhặt thi thể cho hắn, cũng là người đã đưa hắn ra khỏi Thiên Huyền Cảnh. Vì thế, hắn mới cam tâm thần phục dưới trướng của Đế Diên, suốt đời không phản bội. Dẫu đến phút cuối cùng, khi ngay cả tri kỷ mà Đế Diên tin tưởng nhất cũng phản bội nàng, Long Các Lâm Phất vẫn không từ bỏ cho đến lúc chết.”

Ta cau mày, nhìn chằm chằm Lạc Vô Cực:

“Tri kỷ… Tri kỷ của Đế Diên là…”

Đột nhiên, một luồng khí lạnh xộc thẳng lên đầu ta, ta hốt hoảng thốt lên: “Quỷ Vương? Ngươi muốn nói Quỷ Vương phản bội Đế Diên?”

Lạc Vô Cực với vẻ mặt dửng dưng đáp: “Huynh trưởng của hắn phản bội U Minh, hắn lựa chọn đứng cùng chiến tuyến với huynh trưởng. Xét về tình huynh đệ, thì chẳng có gì sai cả. Chỉ là, nếu Đế Diên còn sống, e rằng sẽ không bao giờ tha thứ cho hắn.”

Tha thứ ư? Nói gì đến tha thứ hay không? Trong ảo cảnh do chấp niệm của Đế Diên tạo ra, thậm chí chẳng hề có bóng dáng của Địch Giác. Phản bội cũng được, tình xưa nghĩa cũ cũng được, nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng khi Đế Diên hồn phi phách tán, tất cả những điều đó chung quy không phải là chấp niệm của nàng.

Nghĩ đến ảo cảnh, ta lại hỏi: “Ta có hai vấn đề muốn hỏi ngươi.”

Lạc Vô Cực không nói gì, chỉ làm bộ dáng sẵn sàng lắng nghe.

“Thứ nhất, trên Cửu Trùng Thiên, Đế Diên có cố nhân nào không?” Ta hỏi.

Lạc Vô Cực bật cười: “Cố nhân à? Thù nhân thì không ít. Còn gì nữa?”

Ta hơi cau mày: “Ngươi biết lai lịch của Diêm Vương không?”

Lạc Vô Cực đáp:

“Chuyện của Diêm Vương… Ta chỉ có thể nói rằng, theo như ta biết, hắn cũng từng là phạm nhân của Thiên Huyền Cảnh. Còn những chuyện khác… ta không có gì để nói.”

“Ngươi là không biết hay không muốn nói?” Ta lạnh lùng hỏi.

Lạc Vô Cực bật cười ha hả: “Lâm đại nhân, ngươi nghĩ ta có thể ép buộc Diêm Vương nói ra bí mật mà hắn không muốn sao?”

Nói xong, lão ta nghiêng người tới trước, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười kỳ lạ, hạ giọng thì thầm: “Lạc mỗ đã ở Địa Phủ, tất nhiên phải kiêng dè đôi chút. Có những chuyện nên biết, có những chuyện không nên biết… Nếu biết điều không nên biết, e rằng còn chưa kịp nhận quà của Lâm đại nhân mang về, ta đã phải hồn về Tây Thiên rồi.”

“Lạc Vô Cực!” Ta rút kiếm ra, suýt chút nữa muốn đâm cho hắn một nhát trăm lỗ nghìn lỗ.

Lạc Vô Cực mặt không đổi sắc, lạnh nhạt nói: “Lâm đại nhân chớ nóng. Địa Phủ có quy củ của Địa Phủ, Lạc mỗ dù có ngông cuồng đến đâu, cũng phải giữ chút bộ dáng. Huống hồ, Lạc mỗ chẳng qua chỉ dựa vào hai chữ ‘truyền ngôn’ mà thôi.”

Dừng lại một chút, lão lại hỏi: “Không biết Lâm đại nhân có từng nghe nói, năm xưa hai tộc Yêu Ma vì sao không bị diệt gọn hay chăng?”

“Vì sao?” Dẫu không rõ dụng ý, ta vẫn không nhịn được hỏi.

Lạc Vô Cực đáp: “Vì một con yêu tộc. Con yêu đó hao tổn nghìn năm tu vi chỉ để phong bế U Minh Tiễn Đạo trong thời gian uống một chén trà. Nhưng chính thời gian uống một chén trà ngắn ngủi đó, đã mở ra đường sống cho hai tộc Yêu Ma.”

Ta cau mày hỏi: “Ngươi nói chuyện này với ta để làm gì?”

Lạc Vô Cực cười đáp:“Con yêu tộc đó từng trấn thủ Thiên Huyền Cảnh cho U Minh. Năm xưa chính nó mở cánh cửa đầu tiên cho Đế Diên, giúp nàng có cơ hội đối đầu ba con Ngược, cứu thoát Lâm Phất. Vậy nên… Lâm đại nhân, Diêm Vương với Đế Diên vốn là cố nhân, hẳn biết nhiều hơn Lạc mỗ rất nhiều.”

Đế Diên… sao lại có nhiều cố nhân đến thế? Quỷ Vương, Diêm Vương… giờ lại thêm một con yêu. Chẳng phải đồn rằng nhân duyên của Long Các Đế Diên rất kém hay sao…

Ta nghi hoặc nhìn Lạc Vô Cực: “Con yêu đó… không chết trong đại chiến à?”

Lạc Vô Cực gật đầu: “Sau khi Địa Phủ tiếp quản U Minh, đã bắt giữ nhiều kẻ gọi là ác quỷ oán linh. Con yêu đó bị coi là tù binh chiến tranh, cũng bị giam giữ.”

Ta bỗng cảm thấy một điềm xấu, đôi mày khẽ nhíu, hỏi: “Bị giam giữ ở đâu?”

Lạc Vô Cực híp mắt lại, cảm giác bất an trong lòng ta càng mạnh hơn.

Quả nhiên, khoảnh khắc tiếp theo, chỉ nghe Lạc Vô Cực khẽ nói ba chữ:

“Rừng Niễu Niễu.”

2

Rừng Niễu Niễu đã tồn tại từ nhiều năm trước. Thời kỳ còn là đất của U Minh, nơi này từng được gọi là Thiên Huyền Cảnh, dùng để giam giữ những yêu ma quỷ quái gây họa. Yêu quái mà Lạc Vô Cực nhắc tới, ta cũng biết. Chỉ là, thuở trước ta chỉ tình cờ thoáng thấy trong những lần tuần tra, nghe đồn rằng hắn là phạm nhân từ thời U Minh, nhưng chẳng ngờ hắn lại có một đoạn quá khứ như vậy.

Nghĩ lại, cũng thật đáng thương thay. Hắn từng vì U Minh mà trấn giữ Thiên Huyền Cảnh, rốt cuộc chính mình lại bị giam cầm ở đó. Rõ ràng là một anh hùng của U Minh, nhưng lại mang tội danh chiến phạm, bị giam cầm tại chốn tối tăm chẳng thấy ánh mặt trời, kéo dài vạn năm.

Giờ đây muốn gặp hắn, nhất định phải vào được Rừng Niễu Niễu. Mà muốn vào được Rừng Niễu Niễu, lại cần sự giúp đỡ của vài vị Áp Hồn Sứ khác. Đàn Phùng thì dễ, tìm đến vị đang kết thân trên Cửu Trùng Thiên cũng không phải không có cách, chỉ là hai người còn lại lại vô cùng rắc rối. Một người giờ đã trở thành Mạnh Bà, một người khác thì bị giam cầm, muốn họ đắc tội Địa Phủ lúc này, quả là khó càng thêm khó.

Quả nhiên, vừa mở miệng nói với Mạnh Bà vài câu, nàng đã chống nạnh quát lên: “Lâm Phất, ngươi còn là người không?”

“Ta…” Ta xấu hổ đáp: “Ta là quỷ.”

“Mẹ nó…” Mạnh Bà nghiến răng.

“Cớ gì lại chửi người?” Ta liếc mắt nhìn nàng.

“Chửi ngươi?” Mạnh Bà cười khẩy, rồi trừng mắt lên quát: “Ta còn muốn đánh ngươi nữa cơ!”

Dứt lời, một cái bát đã vung về phía ta.

Ta luống cuống bỏ chạy, vừa chạy vừa không quên kêu lên: “Ngươi suy nghĩ lại chút đi mà!”

Phía sau, chỉ nghe tiếng hét đanh thép, vang vọng đầy uy lực: “Cút!”

Bị Mạnh Bà từ chối thẳng thừng, ta vừa xuống cầu Nại Hà đã gặp Đàn Phùng. Còn chưa kịp mở lời, hắn đã thần thần bí bí kéo ta một mạch về phía Tuyên Lang Điện.

Ngoài điện, thấy bốn bề vắng lặng, Đàn Phùng vội vã nói: “Chẳng phải lần trước ngươi bảo ta tra giúp chuyện Tô Ôn sao? Giờ ta tra được rồi.”

“Ừ, ra được gì rồi?” Ta hỏi.

“Ta nói trước, ngươi nghe xong đừng có mà sợ chết khiếp.” Nói xong, Đàn Phùng lại liếc trái liếc phải, rồi hạ giọng nói: “Tô Ôn đã đầu thai rồi.”

“Đầu thai?” Ta cau mày, lẩm bẩm: “Quả nhiên có kẻ như Tô Ôn. Xem ra hắn thần không biết quỷ không hay… từ lúc nào đã thế thân cho Tô Ôn thực sự.”

“Ngươi nói gì?” Đàn Phùng nhướn mày nhìn ta đầy nghi hoặc.

“Không có gì, ngươi nói tiếp đi.” Ta đáp.

Đàn Phùng tiếp tục: “Còn nữa, mấy hôm trước ta trò chuyện cùng vài người đồng nghiệp cũ, nghe được một chuyện. Ngươi nghe xong nhất định đừng ngất xỉu đấy.”

Ta hừ lạnh: “Còn chuyện gì có thể khiến bổn đại nhân phải ngất xỉu?”

Đàn Phùng ho khan hai tiếng, ghé sát tai thì thầm:

“Quỷ Vương hai mươi năm trước từng xuống Độ Hồn Đài, ở nhân gian, hắn có tên là Mẫn Tuân.”

Ta sững sờ một hồi, sau đó bỗng đứng bật dậy.

“Ngươi xem, đã bảo là đừng tức mà…”

Đàn Phùng thở dài, lại kéo ta ngồi xuống lần nữa.

“Ngươi có chứng cứ không?” Ta trợn mắt hỏi.

Đàn Phùng đáp: “Ngươi biết Yến Nô Hà chứ, ba chén rượu trôi qua, tin này là moi được từ miệng nàng ta. Ngươi nói xem, đáng tin không?”

Ta khẽ cau mày: “Yến Nô Hà ở tầng năm Dị Quỷ Các?”

Đàn Phùng gật đầu đáp lời.

Nếu lời đó là từ miệng Yến Nô Hà nói ra, tám phần mười là thật. Yến Nô Hà chính là ngôi sao mới nổi của Dị Quỷ Các, được xem là người phù hợp nhất để kế thừa vị trí của Lạc Vô Cực trong tương lai. Nhưng có một điều không ổn về con quỷ này: cứ uống nhiều rượu, miệng sẽ không giữ kín, thích nhất là lôi chuyện bát quái ở Địa Phủ ra kể. Mà đã kể thì thường là mười phần chín phần đúng, phần còn lại thì nửa thực nửa hư.

“Chả trách.” Ta hít sâu một hơi, cảm thấy hơi lạnh sống lưng.

“Chả trách cái gì?” Đàn Phùng hỏi.

Ta đập mạnh xuống bàn, thấp giọng nói: “Chả trách hôm ấy hắn tức giận đến vậy, ta còn tưởng hắn mắc bệnh, bỗng dưng đi bênh vực Mẫn Tuân.”

Đàn Phùng gật đầu, sau đó ngẩng lên nhìn ta, ánh mắt thâm trầm: “Còn một chuyện nữa, muốn nghe không?”

“Chuyện gì còn tệ hơn nữa chăng?” Ta nheo mắt, linh cảm rằng vẫn còn một tin tức động trời chờ ta phía trước.

Quả nhiên, Đàn Phùng lại ghé sát đến gần, gần như muốn kề sát tai ta, rồi hạ giọng nói nhỏ:

“Ba nghìn năm trước, ngày ngươi rơi khỏi Độ Hồn Đài, Quỷ Vương cũng đang ở trên Cửu Trùng Thiên. Nghe nói hắn cũng bị người ta đá xuống. Tên ở nhân gian là… Hàn Ngôn Doanh.”

Trong chớp mắt, mặt ta biến thành màu gan lợn.

Rõ ràng đã đoán trước được, nhưng nghe tận tai vẫn là chuyện khác. Hiện tại ta chẳng còn chút ngạc nhiên nào, chỉ cảm thấy tức giận lấn át tất cả. Nghiến răng nghiến lợi, ta nhìn chằm chằm Đàn Phùng mà hỏi: “Cái này cũng là do Yến Nô Hà nói với ngươi?”

Đàn Phùng liếc trái liếc phải, lấy tay che miệng, lén lút đáp:

“Không, là Đàm Ngọc.”

Đàm Ngọc chính là đệ đệ của Đàn Phùng, người Áp Hồn Sứ từng kết thân với nữ thần quân ở Cửu Trùng Thiên ngày trước.

“Tốt lắm… Mẫn Tuân, Hàn Ngôn Doanh… Địch Giác…” Ta gật đầu, nghiến răng cười gằn: “Nếu thêm một Tô Ôn nữa thì đúng là nước lớn cuốn trôi Long Vương Miếu, người một nhà chẳng nhận ra nhau!”

Đàn Phùng dùng tay che miệng, hạ giọng nói khẽ hơn nữa: “Nhưng theo lời Đàm Ngọc, trên Cửu Trùng Thiên không ai thừa nhận đã đẩy Quỷ Vương xuống. Những lời đồn trong bóng tối đều nghi rằng chính hắn đã bày ra một vở kịch lớn, muốn đổ tội cho Cửu Trùng Thiên. Ai ngờ hắn vượt qua kiếp nạn trở về mà chẳng lên trời gây sự. Thế là vụ này trở thành án treo.”

Hay lắm, Quỷ Vương rơi xuống, không ai thừa nhận, gọi là án treo. Ta, Lâm Phất, rơi xuống, không ai thừa nhận, lại đồn đại rằng ta phạm lỗi bị thần tiên ném xuống. Mấy kẻ chuyên thêu dệt tin đồn này đúng là nhìn người mà dọn sẵn dao thớt!

Ta nén giận, nói cộc lốc: “Được rồi, chuyện Tô Ôn ta đã biết, chuyện Quỷ Vương cũng biết rồi. Đa tạ.”

“Vậy nên…” Đàn Phùng vẻ mặt khổ sở, hỏi: “Tô Ôn hiện tại… chắc chắn không phải Tô Ôn nữa. Vậy hắn là… Quỷ Vương?”

Còn chưa kịp đáp lời, Đàn Phùng bỗng rùng mình, đảo mắt xung quanh đầy cảnh giác, hỏi khẽ: “Hắn không có ở đây chứ?”

Ta hừ lạnh: “Yên tâm, hắn vẫn đang trong ảo cảnh.”

“Ảo cảnh gì?” Đàn Phùng ngẩn ra.

“Ngày khác sẽ kể rõ với ngươi.” Ta tức đến mức gần như chẳng còn hơi để nói.

Đàn Phùng giơ tay, nhẹ nhàng gõ vào miệng ta, nói: “Nhìn Lâm đại nhân của chúng ta kìa, tức đến méo cả miệng rồi.”

Đàn Phùng nói không sai, ta thật sự tức đến mức méo cả miệng. Trong khoảnh khắc đó, ta thậm chí còn không muốn cứu Tô Ôn nữa. Cứ để hắn bị nhốt chết trong đó, cũng coi như là trả sạch món nợ nghiệp chướng đã tích lũy suốt mấy ngàn năm.

Nếu phản giết Quỷ Vương, có lẽ tên của ta, Lâm Phất, cũng sẽ lưu danh thiên cổ.

Nhưng đáng tiếc, tuy tính khí ta không tốt, lại có phần cổ quái, nhưng cũng không đến mức là một kẻ vong ân bội nghĩa. Trong ảo cảnh kia, nếu không có hắn, e rằng ta cũng không còn lành lặn đứng đây. Thế nên, làm sao ta có thể bỏ mặc hắn được?

“Hầy…”

Ta thở dài một hơi, nhìn về phía Đàn Phùng, nghiêm túc nói: “Đàn Phùng, tình hình rất cấp bách, ta cần vào rừng Niễu Niễu một chuyến.”

Đàn Phùng kinh hãi, suýt nữa nhảy dựng lên. Hắn làm như không hiểu mà hỏi lại: “Ngươi có lệnh của Diêm Vương không?”

Ta ngoan ngoãn lắc đầu.

“Vậy thì ngươi mơ đi.” Đàn Phùng xua tay, không chút do dự từ chối.

“Đàn Phùng!” Ta muốn hạ giọng cầu xin, nhưng vừa mở miệng, giọng nói lại to rõ như sấm, vừa vang vừa trầm, lại còn hơi khàn khàn đầy từ tính.

Đàn Phùng liếc ta một cái đầy chán ghét, nói: “Dù ta đồng ý, dù đệ ta cũng đồng ý, hai người kia chắc chắn sẽ không.”

Ta còn chưa kịp mở miệng, Đàn Phùng đã giành nói trước: “Lâm Phất, ngươi thật sự quá tàn nhẫn rồi. Hai vị kia giờ đã thảm hại thế nào? Một người là Mạnh Bà, một người là tù nhân, ngươi còn muốn họ không thể gánh nổi nữa sao?”

“Nhưng… họ chẳng phải đã gánh hết cả rồi sao…” Ta lẩm bẩm, giọng nhỏ như tiếng muỗi.

“Vô nhân tính, mất cả lương tâm…” Đàn Phùng bĩu môi, tặc lưỡi hai tiếng, lắc đầu không ngừng.

“Ta…”

Còn chưa nói xong, bỗng nhiên ta cảm thấy một luồng gió lạnh phả vào sau lưng.

Ta và Đàn Phùng đều không quay đầu lại, nhưng bầu không khí lập tức rơi vào tĩnh lặng. Một lúc sau, Đàn Phùng thấp giọng hỏi: “Ngươi có cảm thấy… sau lưng… lạnh lẽo không?”

Ta cực kỳ chậm chạp gật đầu hai cái.

Hai chúng ta gần như đồng thời từ từ quay đầu lại, chỉ thấy cách chỗ mình vài bước, Diêm Vương đã đứng sừng sững ở đó, gương mặt không một chút biểu cảm.

Đàn Phùng sợ đến mức bật lùi về sau vài bước, còn tim ta thì thót lên một cái.

“Ngươi muốn vào rừng Niễu Niễu?” Diêm Vương hỏi, giọng lãnh đạm.

Ánh mắt hắn như đóng đinh vào ta, tĩnh lặng như mặt nước phẳng lặng.

Giây phút đó, ta bỗng cảm thấy bình tĩnh, đáp:

“Đúng vậy, ta muốn vào rừng Niễu Niễu.”

Diêm Vương hỏi: “Ngươi có biết việc này không hợp quy củ của Địa Phủ không?”

Ta đương nhiên biết. Nếu không biết, ta đã trực tiếp đi cầu Diêm Vương, cần gì mặt dày đi nhờ mấy vị Áp Hồn Sứ khác? Nhưng tình thế ép buộc, không cầu hắn thì không được.

Ta chậm rãi đứng dậy, hướng Diêm Vương chắp tay nói: “Ta chỉ hỏi vài câu, hỏi xong sẽ lập tức rời đi, tuyệt đối không làm lỡ thời gian.”

Nói xong, ta lấy từ trong ngực ra lệnh bài, đưa đến trước mặt Diêm Vương: “Áp Hồn Sứ Lâm Phất, hôm nay xin vào rừng Niễu Niễu.”

“Lâm Phất…” Đàn Phùng kéo nhẹ tay áo ta.

Tất cả mọi người đều biết, Áp Hồn Sứ giao nộp lệnh bài chính là biểu thị điều gì. Không màng hậu quả, lấy mạng đền mạng, đây là lời hứa cao nhất ở Địa Phủ.

Diêm Vương không nhận lấy lệnh bài, chỉ chậm rãi xoay người, vươn tay phải, rút xuống một tấm giấy vàng, hạ lệnh: “Truyền lệnh của ta, triệu tập năm vị Áp Hồn Sứ, gọi hung thú, cho Lâm Phất vào rừng Niễu Niễu.”

Trong lòng ta không khỏi mừng thầm, nhưng khi ngẩng đầu lên, Diêm Vương đã biến mất không còn tăm hơi.

3

Rừng Niễu Niễu mịt mù sương khói, cúi đầu không thấy chân, ngẩng đầu không thấy trời. Trong không khí phảng phất mùi mục nát, chỉ cần hít sâu một hơi thôi, bạn sẽ cảm giác như có thứ gì đó đang bóp nghẹt cổ họng, không thở nổi. Vì vậy, ở nơi này, ta không bao giờ dám thở mạnh.

Tất cả quỷ trong rừng Niễu Niễu đều là ác quỷ, nhưng chúng rất sợ Áp Hồn Sứ. Nói chính xác hơn, chúng sợ cây roi trong tay Áp Hồn Sứ. Lúc này, ta cầm một cây roi dài phát ra ánh sáng đỏ, bước đi giữa màn sương dày đặc, mọi quỷ hồn đều trốn kỹ.

Nhưng yêu quái đó thì không.

Hắn đã ở nơi hoang vu chim không thèm đậu này cả vạn năm, sớm đã luyện thành một tâm thái bình thản. Đừng nói là gặp Áp Hồn Sứ, dù Diêm Vương có tới, hắn cũng chẳng thèm nhấc mông.

Mỗi lần từ xa nhìn thấy hắn, ta đều cảm thấy cảnh tượng này quá mức kỳ ảo.

Một yêu quái ăn vận gọn gàng ngồi trên gò đất vàng, yên lặng gảy đàn. Cảnh tượng ấy, nếu không có chút trí tưởng tượng, thật khó mà hình dung ra.

Ta từng đi qua nơi này rất nhiều lần, nhưng chưa bao giờ lại đến gần như hôm nay, thậm chí chưa từng thấy rõ dáng vẻ của yêu quái này.

Lúc này, càng đến gần, ta cuối cùng cũng nhìn rõ. Đôi mắt dài hẹp, sống mũi cao, thoạt nhìn giống một con hồ ly xinh đẹp, nhưng nghe nói hắn không phải là loài thú bốn chân.

Cơ thể của yêu quái này có vẻ hơi gầy yếu, ngay cả những ngón tay gảy đàn cũng trắng muốt và mảnh khảnh. Khó mà tưởng tượng được, một yêu quái như vậy đã làm thế nào để chắn giữ con đường tại U Minh Giản, kéo dài thời gian cho hai tộc yêu và ma.

Khi đến gần, ta khẽ thở dài. Tiếng thở rất nhỏ, nhưng hắn vẫn nghe thấy.

Hắn ngẩng đầu nhìn ta một cái, rõ ràng sửng sốt, trong ánh mắt liền lóe lên một tia sáng khó giấu.

“Là ngươi sao?” Hắn buột miệng.

“Ngươi từng gặp ta?” Ta hỏi.

Yêu quái ấy ngây người một lúc, ánh sáng trong mắt tắt đi, lắc đầu: “Ta nhận nhầm người.”

“Nhận nhầm người?” Ta nhìn hắn, chờ hắn nói tiếp, nói gì cũng được.

Ta ở Địa Phủ hơn ba ngàn năm, chưa từng gặp ai có dung mạo giống ta. Huống hồ hắn đã bị giam ở đây gần vạn năm, lần đầu tiên gặp ta lại nhận lầm thành ai?

Hắn lắc đầu: “Ta chỉ từng thấy dung mạo của nàng một lần, vừa rồi nhìn mắt của đại nhân, có đôi phần giống nàng. Nhưng nhìn kỹ thì lại không giống lắm.”

“Ngươi nói ai?” Ta hỏi.

Hắn nhìn ta, khẽ cười: “Cố nhân.”

Ta gật đầu: “Không muốn nói thì thôi. Ta cũng không đến đây vì chuyện đó.”

Yêu quái ấy khẽ lắc đầu, khóe môi vẽ nên một nụ cười nhàn nhạt, mang theo phong thái từng trải nhìn thấu mọi sự. Nhưng hắn lại mang dáng vẻ thiếu niên, nhìn cứ như một đứa trẻ con thích làm bộ làm tịch.

“Ta là Áp Hồn Sứ… Lâm Phất.”

Ta chắp tay hành lễ. Đây là lần đầu tiên ta tự xưng danh mà do dự.

Cái tên Lâm Phất, ta đã dùng rất lâu. Nhưng đột nhiên có người nói với ta rằng cái tên này có lẽ không thuộc về ta, cảm giác ấy giống như bị nhét một miếng lương khô vào miệng, nghẹn đến khó chịu mà không thể nói nên lời.

Yêu quái ấy nghe xong, ngừng lại một chút, khẽ ngước mắt nhìn ta: “Ngươi nói ngươi tên là Lâm Phất?”

Ta gật đầu: “Nên gọi ngươi thế nào?”

“Tang Du,” yêu quái ấy đáp.

Ta gật đầu: “Thời gian của ta không nhiều, ta sẽ nói thẳng. Ta nghe từ Lạc Vô Cực ở Dị Quỷ Các về ngươi, biết ngươi có mối liên hệ sâu sắc với U Minh. Hôm nay tới đây, ta muốn hỏi ngươi vài chuyện về Long Các và Đế Diên.”

“Đế Diên…” Hắn chậm rãi thở dài: “Giờ đây, ở Địa Phủ… còn ai nhớ đến nàng nữa không?”

Ta bình thản đáp: “Danh tiếng bất hủ.”

“Bất hủ?” Tang Du cười, mang theo chút khinh miệt: “Ta luôn cho rằng thứ quý giá nhất trên đời là mạng sống. Nếu ngay cả mạng cũng chẳng còn, thì những thứ bất hủ khác có ý nghĩa gì chứ?”

Ta không trả lời.

Sau đó, hắn lại tiếp lời: “Cho nên, ta sẽ không chết. Dù có phải ở lại nơi này thêm vạn năm nữa, ta cũng sẽ không chết.”

Những lời hắn nói không giống như nói với ta, mà giống như tự nói với chính mình. Nghe nói ngàn năm trước, hắn đã phá tan sương mù mê lối trong rừng Niễu Niễu. Bao năm qua, hắn sống một mình trên cao nguyên, lấy đàn làm bạn. Có vẻ như ngoại trừ việc rời khỏi rừng Niễu Niễu, hắn không có gì là không làm được. Nhưng bị nhốt trong rừng Niễu Niễu, hắn lại chẳng thể làm gì.

Có lẽ vì cô độc quá lâu, giờ đây nhìn hắn như mây gió thảnh thơi, dáng vẻ như đã thấu tỏ hồng trần, chẳng giống một yêu quái bị giam cầm nhiều năm, mà như một vị tiên tuyệt thế xuất trần.

Trong lòng ta có chút tò mò, liền buột miệng hỏi: “Thật ra, những kẻ bị nhốt trong rừng Niễu Niễu đều là ác quỷ, oán niệm sâu nặng. Vì sao ngươi cũng bị giam ở đây?”

Yêu quái ấy nhẹ nhàng cười: “Làm sao mà ngươi biết oán niệm của ta không nặng?”

Dừng lại một chút, hắn lại hỏi: “Bởi vì nhìn ta không giống à?”

Ta không nói gì.

Hắn hừ lạnh một tiếng, âm trầm nói: “Rừng Niễu Niễu lấy oán khí làm dưỡng chất, phục vụ cho Địa Phủ. Bọn họ muốn ta oán, nhưng ta cố đè nén oán niệm này. Chỉ là đạo lý ấy, ta cũng phải mất cả ngàn năm mới hiểu ra.”

Ta nhíu mày nhìn yêu quái trước mắt, thực không hiểu rõ tại sao hắn lại nói những lời này với ta. Hơn nữa, cách dùng từ của hắn rất kỳ lạ. Hắn nói ‘bọn họ’, chứ không phải ‘các ngươi’. Tựa như ta không phải quỷ trong Địa Phủ, cũng chưa từng canh giữ rừng Niễu Niễu ngàn năm.

Ta thở dài: “Quay lại chuyện Đế Diên đi. Khi ta làm nhiệm vụ ở nhân gian, vô tình rơi vào ảo cảnh do chấp niệm của nàng tạo nên. Nhưng ảo cảnh ấy quá rời rạc, thậm chí không ghép nổi thành một câu chuyện hoàn chỉnh. Ta tới đây là để hỏi ngươi, chấp niệm của Đế Diên rốt cuộc là gì?”

Có lẽ ta nói quá thẳng thắn. Tang Du ngẩn ra vài giây, sau đó mới khôi phục vẻ mặt bình tĩnh.

“Tại sao ta phải nói cho ngươi?” Hắn thản nhiên hỏi, nhưng lại mang chút ý vị khiêu khích.

“Diêm Vương cho phép ta vào đây, ngươi…”

Lời ta còn chưa dứt, Tang Du bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt đột ngột trở nên lạnh lẽo. Nhưng trên môi hắn lại mang theo nụ cười nhàn nhạt, giọng điệu u ám: “Lạc Vô Cực cũng vậy, Diêm Vương cũng thế. Bọn họ có lý do riêng để phái ngươi tới tìm ta, có lẽ cũng đã nhận được lợi ích riêng. Nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến ta. Nếu ta nói cho ngươi, ta sẽ được lợi gì?”

“Lợi ích? Còn chưa biết ngươi có giá trị hay không, đã gấp gáp đòi lợi ích?” Ta khẽ hừ lạnh.

Tang Du chậm rãi nói: “Ta tuy không rời khỏi rừng Niễu Niễu, nhưng những gì ta biết còn nhiều hơn bất kỳ ai trong số bọn họ. Nếu không, Lạc Vô Cực cũng sẽ chẳng phái ngươi tới tìm ta. Ta có lẽ là kẻ duy nhất trong Địa Phủ biết chuyện xưa và còn chịu nhắc lại. Cho dù đã đánh dấu giá, thì món hàng này cũng là độc nhất vô nhị trên trời dưới đất.”

Hừm… hắn nói có lý, khiến ta không thể phản bác.

“Ngươi muốn gì?” Ta nhíu mày hỏi.

“Tự do.” Tang Du khẽ thở dài, trong đôi mắt bình thản chợt lóe lên tia sáng: “Nếu một ngày nào đó ngươi trở thành chủ nhân của Địa Phủ, ta muốn ngươi trả lại tự do cho ta.”

“Hoang đường…” Ta cười giận dữ: “Ngươi có biết mình đang nói gì không?”

Tang Du nhìn ta, ánh mắt vô cùng nghiêm túc: “Ta đương nhiên biết. Chỉ một yêu cầu này thôi, ngươi nhận lời hay không?”

Không phải ta không muốn nhận lời. Mà là hứa với hắn lời hứa này, cảm giác như đang lừa gạt yêu quái ấy. Tuy nói là hắn tự đào hố cho mình, nhưng ta làm sao có thể thản nhiên đứng nhìn hắn nhắm mắt nhảy vào?

“Ngươi… chắc chứ?” Ta định nhắc nhở hắn thêm lần nữa.

Không ngờ, hắn vô cùng kiên định, nói: “Chắc chắn.”

“Được…” Ta vẫn còn cảm giác ngơ ngác.

Chờ đến khi ta làm chủ nhân Địa Phủ… e rằng sông Minh Hà phải chảy ngược dòng.

Ta thở dài: “Bây giờ có thể nói rồi chứ? Chấp niệm của Đế Diên rốt cuộc là gì?”

Tang Du khẽ cười: “Ta không phải Đế Diên, cũng chưa từng bước vào ảo cảnh của nàng. Ta chỉ có thể kể lại câu chuyện ta biết. Còn chấp niệm là gì, làm thế nào để phá ảo cảnh, đó không phải việc của ta.”

“Ngươi…”

Trong khoảnh khắc, ta cảm thấy mình bị lừa. Nhưng nghĩ kỹ lại, dường như ta cũng chẳng mất gì. Một lời hứa hoang đường đến không thể hoang đường hơn thì đã sao chứ?

Vì vậy, ta bất đắc dĩ nói: “Vậy làm phiền ngươi kể tất cả những gì ngươi biết.”

Tang Du không nói gì ngay, mà hỏi ngược lại ta: “Lạc Vô Cực đã nói gì với ngươi?”

Có lẽ là ảo giác của ta, nhưng khi Tang Du nhắc đến cái tên Lạc Vô Cực, hắn nói rất tự nhiên, như thể cái tên ấy đã từng vô số lần thoát ra từ miệng hắn.

Ta lắc đầu, cố ép bản thân không nghĩ đến những điều không liên quan đến ảo cảnh của Đế Diên.

Ta kể lại những gì mình đã nghe từ Lạc Vô Cực, chỉ nói những điểm chính. Trong suốt câu chuyện, Tang Du giữ vẻ mặt bình thản, không có chút biến đổi nào. Nhưng đến khi nghe đến hai chữ “đạo nghĩa,” hắn khẽ cười, lắc đầu.

“Ngươi cười cái gì?” Ta hỏi.

Tang Du không trả lời, mà thản nhiên hỏi lại: “Ngươi có tín ngưỡng không?”

Ta lắc đầu: “Ta chỉ tin vào chính mình.”

Tang Du gật đầu: “Tin vào chính mình cũng là một dạng tín ngưỡng. Chung quy lại, đó là một niềm tin vững như đá tảng, ngươi tin tưởng vô điều kiện, cũng sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì nó. Nhưng đạo nghĩa lại quá mong manh. Thế gian biến đổi không ngừng, đạo sẽ thay đổi. Còn tín ngưỡng chỉ nằm trong lòng người mà thôi.”

“Ngươi rốt cuộc muốn nói gì?” Ta hỏi.

Tang Du nói: “Tín ngưỡng của Đế Diên chính là U Minh. Thời thượng cổ, nàng từng vì U Minh mà chinh chiến khắp nơi. Về sau chiến hỏa lắng xuống, Đế Diên lập nên một đội hộ vệ U Minh, tiếp tục bảo vệ U Minh bằng một cách khác. Thế nhân thường nói rằng Long Các Đế Diên không có tình cảm, nhưng trong mắt ta, không ai giàu tình cảm hơn nàng, cũng không ai có tín ngưỡng kiên định hơn nàng.”

“Tín ngưỡng…” Ta khẽ nhíu mày. Những lời Tang Du nói bỗng khiến ta nhớ đến cảnh đầu tiên trong ảo cảnh. Đế Diên đã nói với vị thần tiên kia:

“Ngươi sinh ra từ Cửu Trùng Thiên, tự nhiên cho rằng Cửu Trùng Thiên là sáng, còn U Minh là tối. Nhưng ta lớn lên trong U Minh, đối với ta, U Minh là sáng, còn Cửu Trùng Thiên mới là tối. Vậy nên trên thế gian này, vốn không có cái gọi là sáng hay tối. Chỉ vì lập trường khác nhau, nên những gì nhìn thấy cũng khác nhau mà thôi.”

Lúc này, ta chợt hiểu ra ý nghĩa của ảo cảnh ấy. Đó chính là ý niệm sâu sắc nhất của Đế Diên, cũng là tín ngưỡng kiên định của nàng. U Minh, dù trong mắt kẻ khác là gì, thì trong lòng Đế Diên, vĩnh viễn đại diện cho chính nghĩa và ánh sáng.

“Nhưng tín ngưỡng… chẳng mâu thuẫn gì với đạo nghĩa mà ta vừa nói.” Ta nhìn Tang Du, khó hiểu hỏi.

Tang Du khẽ thở dài:

“Ta muốn nói là… nếu tín ngưỡng của Đế Diên là U Minh, thì tín ngưỡng của Long Các Lâm Phất chính là Đế Diên. Hắn trung thành không đổi không phải vì trong lòng giữ gìn đạo nghĩa gì cả, mà chỉ bởi người đó là Đế Diên, thế thôi.”

Dù lời nói của Tang Du có chút mơ hồ, nhưng nghe một người xem người khác như tín ngưỡng của mình, ta vẫn không khỏi cảm thấy chấn động trong lòng.

Ta ngập ngừng hỏi: “Long Các Lâm Phất và Đế Diên… là người yêu sao?”

Tang Du lắc đầu: “Nếu nhất định phải nói về tình cảm, thì năm xưa những người trong U Minh từng cho rằng Đế Diên… một ngày nào đó sẽ gả cho đệ đệ của Quỷ Vương Tầm Cừ, Địch Giác. Nhưng tiếc thay, thế sự vô thường, biển xanh hóa nương dâu.”

Ta nhíu mày: “Vậy Long Các Lâm Phất có yêu mến Đế Diên không?”

Tang Du khẽ cười: “Ngươi nói thế há chẳng phải quá tầm thường sao?”

“Ta…” Ta nhất thời nghẹn lời.

Được rồi, ta thừa nhận mình khá tầm thường. Nhưng ta đã ở Địa Phủ hơn ba ngàn năm, cũng từng hai lần xuống nhân gian. Những phong cảnh ta từng chứng kiến đã quá nhiều, khiến ta hiểu rõ trên đời không có tình yêu nào vô duyên vô cớ, cũng chẳng có sự hy sinh nào không mong hồi đáp. Tất cả những sự hy sinh tưởng chừng không mong đáp lại, chẳng qua là một sự từ bỏ bất đắc dĩ. Ban đầu, luôn có thứ gì đó để kỳ vọng.

Thấy ta không nói gì, Tang Du nhẹ giọng nói: “Thực ra… yêu hay không yêu, làm sao người ngoài có thể biết được? Ngay cả mối quan hệ giữa Địch Giác và Đế Diên… cũng chỉ là những lời đồn thổi bên tách trà của tộc nhân mà thôi.”

Ta nhìn Tang Du, nghiêm túc hỏi: “Nếu bỏ qua lời đồn, thì Quỷ Vương… ta muốn nói là Địch Giác, rốt cuộc hắn và Đế Diên có mối quan hệ gì?”

Tang Du thở dài: “Họ từng kề vai chiến đấu, tương tri tương hiểu. Thời thượng cổ, khi chưa có Thập Tam Hung Sát của U Minh, thậm chí cũng chưa có mười hai Hộ Vệ ấy, Đế Diên và Địch Giác đã cùng quân đội U Minh chinh chiến khắp nơi. Niềm tin giữa họ được tích lũy qua từng trận chiến đẫm máu. Nhưng niềm tin ấy đã tan vỡ trong sự phản bội cuối cùng, khiến mọi thứ trở nên lố bịch và buồn cười.”

Ta hơi ngừng lại, sau đó hỏi:

“Ngươi nói Địch Giác phản bội Đế Diên… là vì hắn lựa chọn cùng Quỷ tộc quy phục Đại La Thiên sao?”

Tang Du ngẩng lên, ánh mắt bình thản chợt trở nên sắc lạnh: “Ngươi vẫn chưa hiểu sao? Huynh đệ Tầm Cừ không đơn thuần chỉ quy phục Đại La Thiên. Họ dùng Yêu tộc và Ma tộc làm tín vật, đổi lấy sự an ổn vĩnh viễn cho Quỷ tộc.”

“Tín vật?” Ta hơi sửng sốt.

Tang Du khẽ nói: “Ngươi hẳn từng nghe về trận chiến Đồ Hà ba trăm năm trước, tại chân núi Côn Lôn, cuộc chiến giữa Thần và U Minh. Sau trận chiến ấy, U Minh thảm bại, buộc phải rút về U Minh Cốc. Khi đó, Bát Phương Thần Quân của Côn Lôn vẫn còn, và thần binh Côn Lôn chính là khắc tinh lớn nhất của U Minh. Dù Tầm Cừ không mở cửa Quỷ Vực, cũng khó mà đảm bảo rằng một ngày nào đó thần binh Côn Lôn sẽ không vượt qua Đồ Hà mà tàn sát. Vì để bảo vệ Quỷ tộc, Tầm Cừ đã thỏa thuận với Đại La Thiên. Đây, mới là sự phản bội thực sự của Quỷ tộc.”

Ta hít sâu một hơi lạnh, giữa làn sương mù dày đặc, ta gần như không thể nhìn rõ biểu cảm của Tang Du, nhưng từng lời của hắn như băng giá đâm thẳng vào tim ta.

Hồi tưởng lại cảnh cuối cùng trong ảo cảnh, tiếng gào thét tuyệt vọng của Đế Diên dường như xuyên qua không gian, biến thành dòng nước biển lạnh buốt xô thẳng về phía ta.

Tang Du hỏi: “Nếu ngươi là Đế Diên… trong câu chuyện này, điều khiến ngươi không thể buông bỏ, hoặc nghĩ không thông, sẽ là gì?”

“Nếu là ta…” Ta lẩm bẩm, nhắm mắt lại.

Ta sinh ra ở U Minh, hàng vạn năm nay vì vinh quang của tộc mà chinh chiến khắp nơi. Thần quân Cửu Trùng Thiên là bạn của ta, nhưng dù hắn có thế nào cũng không thể lay chuyển tín ngưỡng kiên định của ta dành cho U Minh. Thế nhưng, người mà ta từng coi là tri kỷ, người mà ta xem là đồng tộc… lại bỏ rơi ta, tàn sát đồng tộc… chỉ để cầu sự bình yên cho chính họ.

Ta là Long Các Đế Diên, Thập Tam Hung Sát của U Minh, điều ta nên làm là bảo vệ U Minh, chứ không phải trơ mắt nhìn U Minh sụp đổ. Nếu U Minh đã diệt vong, thì cái chết của ta cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Khi dòng nước lạnh buốt dâng lên đến đỉnh đầu, cùng với tiếng tim đập ngày càng nặng nề, ta chợt mở bừng mắt.

“U Minh…” Ta buột miệng thốt lên.

“Quỷ tộc phản bội, U Minh diệt vong… tất cả tín ngưỡng của ta trong chớp mắt hóa thành tro bụi… không phải hận, mà là hối hận… hối hận vì đã tin lầm người, hối hận vì không thể ngăn chặn tất cả chuyện này.”

Ta trừng mắt nhìn về phía Tang Du. 

Chỉ thấy hắn khẽ nhếch khóe môi: “Có lẽ thế… tiếc nuối đôi khi còn đau đớn hơn cả hận thù.”

“Tiếc nuối… đau đớn hơn cả hận thù.” Ta lặp lại lời hắn, lẩm bẩm: “Vậy để phá giải ảo cảnh, cần phải bù đắp tiếc nuối của nàng. Trong ảo cảnh, ngăn chặn trận chiến đó, hoặc có lẽ… ngăn chặn sự diệt vong của U Minh.”

Tang Du khẽ cười, lắc đầu: “Nhưng ngay cả trong ảo cảnh, điều đó cũng chẳng dễ dàng. Chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể phá hủy toàn bộ ảo cảnh, khiến ngươi cũng tan biến theo nó.”

Ta nhíu mày chặt lại: “Phá giải ảo cảnh cần tiêu trừ chấp niệm. Nhưng nếu như ngươi nói, ảo cảnh có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào vì thay đổi tùy tiện, vậy chẳng phải chúng ta sẽ rơi vào vòng luẩn quẩn sao?”

Tang Du nhìn ta, trong mắt lóe lên một ánh sáng kỳ dị: “Thay đổi tùy tiện thì không được. Nhưng nếu ngươi có thể tìm thấy một người từng hiện diện trong ảo cảnh, mượn tay kẻ đó, có lẽ sẽ có một tia hy vọng.”

“Là ai?” Ta hỏi.

“Diêm Vương.” Giọng Tang Du vang lên như gió lạnh thổi qua.

“Diêm Vương?” Ta ngẩn người, rồi chợt nhớ đến bóng dáng thoáng qua trong ảo cảnh kia, giật mình kêu lên: “Đúng rồi… Diêm Vương quả thực từng xuất hiện trong ảo cảnh!”

Tang Du nhìn ta, đôi mắt sáng rực của hắn ánh lên nụ cười khó đoán. Hắn dường như biết rõ một bí mật mà ta chưa hay biết, lộ ra vẻ mặt như muốn nói: Ngươi thật sự không nhận ra à?

“Ngươi cười cái gì?” Ta không khách khí hỏi.

Tang Du vẫn bình tĩnh, giọng điệu lãnh đạm: “Ta cười nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên. Ta cười… thần tiên vốn thích tự cho mình thông minh. Năm xưa Quỷ tộc ngỡ rằng sau khi cúi đầu sẽ có những ngày tháng tốt đẹp, nhưng Đại La Thiên há phải kẻ dễ đối phó? Sau đại chiến, Minh phủ cải tổ, đổi tên thành Địa phủ. Để áp chế Quỷ Vương, họ tạo ra Diêm Vương. Nhưng vạn năm qua đi, giờ đây chẳng ai rõ, rốt cuộc là ai tính kế ai.”

Tang Du lại bắt đầu nói những điều ta nghe không hiểu. Ta cau mày nhìn hắn, thở dài: “Ngươi có thể nói rõ ràng hơn chút không?”

Tang Du mỉm cười: “Quỷ Vương tính kế U Minh, nhưng lại bị Cửu Trùng Thiên áp chế. Cửu Trùng Thiên cứ ngỡ có thể dùng Diêm Vương để khống chế Địa phủ, nhưng không ngờ… Diêm Vương cũng là do chính Quỷ Vương lựa chọn.”

“Ngươi nói Diêm Vương là do Tầm Cừ đích thân chọn? Lời này có ý gì?”

Ta trầm giọng hỏi, cảm thấy một dự cảm nặng nề ập đến.

Tang Du ngẩng đầu liếc nhìn ta một cái, sau đó ánh mắt lại hướng về nơi xa. Giọng hắn nhẹ như khói, dường như chỉ cần không để ý, câu chữ ấy sẽ tan biến vào hư không.

“Ngươi đã từng nghe qua lai lịch của Diêm Vương chưa?” Tang Du hỏi.

Ta thành thật đáp: “Lạc Vô Cực từng nói hắn là một tù nhân của Thiên Huyền Cảnh.”

Suy nghĩ một chút, ta lại bổ sung: “Ngoài ra, trong ảo cảnh, ta đã thấy hắn chết trận sa trường, được Đế Diên mang đi.”

Tang Du gật đầu: “Đúng vậy. Có lời đồn rằng hơn hai vạn năm trước, Diêm Vương vốn là thái tử của nước Lê, chết trên chiến trường, thi thể không tìm thấy. Sau khi đến Minh phủ, hắn nhiều lần cố gắng trốn về nhân gian, thậm chí xông vào cấm địa đánh cắp một thanh cổ kiếm, chém trọng thương vô số quân binh. Cuối cùng, hắn bị Địch Giác đích thân bắt giữ, giam cầm ở Thiên Huyền Cảnh suốt gần hai ngàn năm. Mãi đến khi U Minh diệt vong, Đại La Thiên thanh trừng Minh phủ, mới phóng thích hắn ra. Hắn bị Cửu Trùng Thiên móc tim gan, trở thành Diêm Vương, từ đó mãi mãi trấn giữ Địa phủ.”

Ta thở dài, trong lòng dấy lên cảm giác nghẹn ngào vì Diêm Vương.

“Cửu Trùng Thiên chọn hắn …vì hắn có lòng hận thù, nên nhất định sẽ đàn áp Địch Giác… chế ngự Quỷ tộc… phải không?”

Tang Du gật đầu: “Không chỉ như thế. Năm xưa thanh kiếm hắn trộm đi là một hung kiếm thời thượng cổ. Người có thể rút được thanh kiếm ấy ra tuyệt đối không phải người bình thường. Nhưng hặn lại có thể sử dụng nó thành thạo, tựa như là chủ nhân thực sự của thanh kiếm vậy. Vì thế, trên trời dưới đất, không ai thích hợp làm Diêm Vương hơn hắn.”

Ta thắc mắc: “Nếu đây là lựa chọn của Cửu Trùng Thiên, vậy sao ngươi lại nói là Quỷ Vương Tầm Cừ đích thân chọn hắn?”

Tang Du nói: “Bởi vì câu chuyện vừa rồi chỉ là phiên bản để đối phó Cửu Trùng Thiên mà thôi. Năm xưa thiếu niên đó quả thật bị giam vào Thiên Huyền Cảnh vì trộm cổ kiếm, phá hoại trật tự Minh phủ. Nhưng ba trăm năm sau, Đế Diên đã cứu hắn ra, còn bồi dưỡng hắn trở thành một kẻ hung sát giống như mình. Khi đó, thiếu niên mới biết Đế Diên đã thay hắn hoàn thành tâm nguyện: đem hài cốt của tất cả người Lê ở chiến trường cổ về lại đô thành. Sa trường chất đầy bao nhiêu xương khô, có trời mới biết được Đế Diên dùng cách gì để phân biệt được đâu là thi hài của người Lê.”

“Ngươi nói… hung sát…” Ta siết chặt thanh kiếm trong tay, lòng bàn tay chợt tuôn đầy mồ hôi lạnh.

Tang Du nở một nụ cười kỳ quái: “Nghe nói ngươi được Diêm Vương nuôi lớn. Chưa từng tò mò về tên của hắn sao?”

“Lâm…” Đôi môi ta khẽ run: “Thiếu Nguyên.”

“Thiếu Nguyên… đó là tự của hắn.” Tang Du gật đầu, chậm rãi ngước mắt lên, nhìn thẳng vào ta. Từng chữ từng lời, hắn nói như đinh đóng cột:

“Diêm Vương họ Lâm, tên Phất, tự Thiếu Nguyên. Vị thái tử cuối cùng của Lê Quốc, chính là Long Các Lâm Phất, một trong Thập Tam Hung Sát.”

“Diêm Vương… là Long Các Lâm Phất của Thập Tam Hung Sát sao?”

Ta run rẩy lặp lại câu nói cuối cùng của Tang Du, một luồng khí lạnh tức khắc nghẹn lại nơi cổ họng, khiến ta khó mà thở nổi.

“Rất khó tin, đúng không? Vậy để ta kể ngươi nghe một việc nhỏ khác. Thanh kiếm cổ mà hắn rút ra chính là một trong mười ba thanh kiếm Long Các. Thanh kiếm ấy chọn hắn làm chủ, cũng vì thế mà Đế Diên chọn hắn trở thành một trong Thập Tam Hung Sát. Mọi chuyện trong cõi U Minh như là được định sẵn bởi thiên ý nhỉ?”

“Thiên?” Sắc mặt ta tái nhợt, giọng nói không khỏi mang theo vẻ căm phẫn: “Yêu tộc gần như bị tàn sát đến tuyệt diệt, còn có thể tin vào Cửu Trùng Thiên sao?”

Tang Du khẽ cong khóe mắt, cố ý tỏ ra cao thâm khó dò, nói: “Thiên, không phải Cửu Trùng Thiên, mà là quy luật của thiên địa. Ngay cả đám thần tiên tự cho mình là tối cao kia cũng chẳng thoát khỏi sự ràng buộc của pháp tắc, vậy mà bọn hắn còn chẳng hề hay biết.”

Ta không biết yêu tinh này từ xưa đến nay có nói chuyện úp mở thế này không, hay là vì bị giam cầm tại rừng Niễu Niễu suốt vạn năm nên hắn mới trở nên thần thần bí bí. Tóm lại, mười câu hắn nói thì có tám câu ta nghe chẳng hiểu gì.

Đang lúc ta trầm ngâm, Tang Du lại thấp giọng, tiếp lời: “Cho nên, Cửu Trùng Thiên tưởng rằng mình đã chọn người phù hợp nhất, nào ngờ đó lại là người mà Quỷ Vương muốn họ chọn. Vị Diêm Vương bị khoét tim khoét gan kia, chẳng phải bị giam cầm hai nghìn năm, mà là làm Hung Sát suốt hai nghìn năm. Quỷ Vương xóa sạch quá khứ của hắn, lại cùng hắn kết minh. Vì thế năm này qua năm khác, Diêm Vương chẳng phải vì Cửu Trùng Thiên mà áp chế Quỷ tộc, mà là trấn giữ Địa phủ vì Quỷ Vương.”

Ta lắc đầu, khó hiểu hỏi: “Ta vẫn không rõ. U Minh bị diệt, Quỷ tộc cũng lụi tàn, Thập Tam Hung Sát chỉ còn lại mình hắn. Nếu Diêm Vương chính là Long Các Lâm Phất, sao hắn lại cam tâm quỳ dưới chân Quỷ Vương?”

Tang Du nhìn ta, ánh mắt sáng rực đầy thâm ý, bình thản đáp: “Có lẽ là vì Đế Diên.”

“Đế… Diên…” Ta lặp lại hai chữ ấy, cảm giác như vừa hiểu ra điều gì đó, nhưng đồng thời lại chẳng hiểu gì cả.

Mọi chuyện giờ đây dần hiện rõ. Diêm Vương, Quỷ Vương, Hoắc Dao, Tuyết Tang Cốc… Tất cả dường như đều liên quan đến quỷ thuật và Đế Diên. Trong khoảnh khắc ấy, tựa hồ như một tia sét giáng thẳng vào thái dương ta, khiến đầu óc ta nổ tung. Ta khẽ mở môi, giọng nói nghẹn ngào:

“Bọn họ… muốn phục sinh Đế Diên?”

Nói xong, ta lập tức lắc đầu, phủ định: “Nhưng Lạc Vô Cực từng nói… Đế Diên là phách… phách tan thì vĩnh viễn không thể siêu sinh… nhưng…”

Ta ngước nhìn Tang Du, ngập ngừng nói:

“Nhưng nếu thật sự không thể siêu sinh… thì chấp niệm bị quỷ thuật triệu hồi kia là thế nào?”

Không biết có phải do mùi mục nát ngấm sâu trong rừng Niễu Niễu hay do màn sương dày đặc không tan, đầu óc ta choáng váng, ngực cũng nghẹn lại, không sao thở nổi.

Tang Du dường như đã nhìn thấu sự bối rối của ta, lạnh nhạt nói: “Đừng quên vì sao ngươi đến đây. Chuyện xưa cũ dù khó mà thấu tỏ, nhưng chẳng liên quan gì đến người đang đứng đây.”

“Vì sao mà đến…” Ta từ từ thở ra một hơi, gật đầu:

“Đúng vậy… Chấp niệm của Đế Diên…”

Ta lẩm bẩm trong lòng. 

Tang Du tựa hồ có chút không kiên nhẫn, vung tay áo, nói: “Nếu đã tìm được câu trả lời ngươi muốn, thì ngươi có thể rời đi rồi. Ta đã nói đủ nhiều.”

“Khoan đã… Ta còn một câu hỏi cuối cùng.”

Ta nén một hơi, hỏi: “Hoắc Dao… Ngươi có từng nghe qua người này chưa? Một vị công chúa của nước Sở ba nghìn năm trước.”

Tang Du liếc nhìn ta một cái, lắc đầu.

Ta bỗng thấy chính mình thật nực cười. Hoắc Dao chỉ là một phàm nhân của ba nghìn năm trước, làm sao một yêu tinh bị giam cầm vạn năm trong rừng Niễu Niễu lại biết đến nàng? Nhưng nếu vậy, tại sao thi thể của Hoắc Dao lại triệu hồi được cả chấp niệm của nàng lẫn Đế Diên?

Trong lúc ta còn đang suy nghĩ, Tang Du bỗng nhiên trầm ngâm nói: “Dẫu ta không biết Hoắc Dao mà ngươi nói là ai, nhưng nhắc đến họ Hoắc, ta chợt nhớ một chuyện cũ. Hơn ba nghìn năm trước, trong rừng Niễu Niễu từng giam giữ một nữ quỷ, suốt ngày gào thét đòi Địa phủ trả con lại cho nàng. Đứa con của nàng có một cái tên rất hay, gọi là A Huyền, cũng mang họ Hoắc. Hình như đó còn là một thái tử… Nhưng có phải của nước Sở hay không, ta không nhớ rõ.”

“Thái tử?” Ta nhíu mày.

Tang Du gật đầu, nói: “Bởi vì ta nhớ nàng ta luôn lẩm bẩm, con nàng là lân nhi, là quốc quân tương lai, vậy hẳn là thái tử rồi.”

Ta hơi ngờ vực:“Nhưng vì sao Địa phủ lại cướp đi một đứa trẻ?”

Tang Du khẽ cười: “Cướp? Làm gì có chuyện đó? Nghe nói đó là một thai nhi chết yểu, khi nàng lâm bồn thì cả hai mẫu tử đều chết, một xác hai mạng. Phụ nhân ấy là một hoàng hậu, chết không cam lòng, luôn nói chỉ cần chút nữa thôi, đứa con của nàng đã có thể chào đời. Nhưng trên đời này làm gì có ‘chút nữa thôi’? Sai một ly đi một dặm, mọi sự đều đã được ghi rõ trong sổ vận mệnh từ lâu. Chưa từng tồn tại cái gọi là ‘đáng lẽ có thể’ hay ‘đáng lẽ nên’.”

“Nhưng… dù là thai nhi chết yểu, khi lâm bồn cũng đã thành hình, ít nhiều cũng có ý niệm. Địa phủ sẽ không tùy ý xử lý. Vậy… đứa trẻ ấy cuối cùng đi đâu?” Ta hỏi.

“Thai nhi chết yểu…” Giọng Tang Du trầm thấp, mang theo chút ý cười kỳ dị: “Có nhiều cách xử lý thai nhi chết yểu… Có đứa bị đưa thẳng đi đầu thai, có đứa bị vứt vào rừng Niễu Niễu. Có đứa…”

Hắn dừng lại, ánh mắt nhìn xoáy sâu vào ta: “Lâm đại nhân, chẳng phải năm xưa ngài cũng là một thai nhi chết yểu sao?”

Ta siết chặt nắm tay, gằn giọng: “Ngươi muốn nói gì?”

“Không có gì cả.” Tang Du cười nhạt: “Ngươi đã bỏ ra một cái giá cao để mua tin tức của ta, thì những gì ta biết, ta đều nói. Thai nhi thành quỷ rất hiếm, những kẻ còn bị giữ lại Địa phủ lại càng không có. Nếu Lâm đại nhân muốn biết chuyện về Hoắc Dao, có lẽ trước hết nên nghĩ xem ngươi và vị tiểu thái tử kia có mối liên hệ gì.”

Ta đứng lặng, chẳng thốt nên lời. Tang Du uể oải nhấc ngón tay, khẽ động vài cái, nói tiếp: “Cho ngươi một lời khuyên. Ra khỏi đây, hãy tìm đến Lạc Vô Cực. Ta nghĩ, trong ‘Thập Tam Hung Sát: Phất Sinh Dẫn’, có lẽ ngươi sẽ tìm được đáp án mà mình mong muốn.”

Ta lạnh giọng: “Muốn xem toàn bộ ‘Thập Tam Hung Sát: Phất Sinh Dẫn’… Lạc Vô Cực chắc chắn sẽ không đồng ý.”

Tang Du cười, nụ cười đến cả độ cong nơi khóe môi cũng mang đầy vẻ quỷ dị. Hắn hạ giọng, giọng nói như từ sâu trong địa ngục vọng ra:

“Lạc Vô Cực sẽ đồng ý với ngươi. Ta đảm bảo.”

2

Rời khỏi rừng Niễu Niễu, ta không lập tức đi tìm Lạc Vô Cực mà chuyển bước tới chỗ Đàn Phùng. Vừa gặp mặt, Đàn Phùng đã vỗ nhẹ lên vai ta, nói: “Không sao đâu.”

“Không sao là ý gì?” Ta nhướng mày đầy nghi hoặc.

“Hầy…” Đàn Phùng thở dài: “Chẳng phải con yêu kia không nói gì với ngươi sao.”

“Không nói gì là sao?” Ta càng thêm mơ hồ.

Đàn Phùng nheo mắt nhìn ta: “Hắn có kể ngươi chuyện của Đế Diên không?”

Ta gật đầu: “Gần như đã nói hết.”

Đàn Phùng nghe vậy, không an ủi ta thêm, mà chỉ ngồi phịch xuống ghế đá, nói: “Vậy ngươi cúi đầu ủ rũ làm chi?”

Ta liếc nhìn hắn, vẫn mang dáng vẻ trầm tư, đầy tâm sự.

Thấy ta như thế, Đàn Phùng cũng trở nên nghiêm túc hơn.

“Thân phận của ta…” Ta nuốt xuống hai lần, cuối cùng mới cất lời: “Ngươi biết được bao nhiêu?”

Đàn Phùng sửng sốt: “Thân phận gì cơ?”

Ta thoáng ngưng lại, rồi nói:

“Các ngươi nói ta vốn là một thai nhi chết yểu.”

Đàn Phùng gật đầu: “Đúng vậy.”

“Nhưng… ngay cả thai nhi chết yểu cũng có thân phận nguyên bản. Ta dường như… chưa từng biết về quá khứ của chính mình.” Ta trầm ngâm đáp.

Đàn Phùng bật cười: “Ngươi chưa ra đời, làm gì có quá khứ nào mà biết?”

“Không đúng.” Ta lắc đầu: “Hà cớ gì Địa phủ lại giữ một thai nhi chết yểu? Hơn nữa… những thai nhi có thể tiếp tục trưởng thành trong Địa phủ thường là những kẻ đã đủ tháng đủ ngày trên nhân gian, đã có ý thức nhất định. Nhưng ta… lại chẳng hề có chút ký ức nào về những gì xảy ra bên ngoài bụng mẹ khi đó. Tựa như ngay từ đầu ta đã được thai nghén tại Địa phủ, chưa hề tồn tại trên cõi trần gian.”

Đàn Phùng im lặng, không biết là vì hắn không có gì để nói, hay là không muốn nói.

Ta thăm dò:“Ngươi có còn nhớ năm xưa… từng có một hoàng hậu chết vì sinh nở, luôn náo loạn đòi Địa phủ trả lại đứa con chết trong bụng nàng. Sau khi chết, nàng hóa thành lệ quỷ, bị giam cầm trong rừng Niễu Niễu, cuối cùng hồn phi phách tán.”

Đàn Phùng không chút do dự, lắc đầu: “Không nhớ.”

Ta nhìn chằm chằm vào hắn, giọng nói bỗng trở nên trầm thấp: “Nhưng ba nghìn năm trước ngươi đã là một Áp Hồn Sứ. Những quỷ hồn trong rừng Niễu Niễu, ngươi không thể không có ấn tượng.”

Đàn Phùng cười gượng, nói: “Ngươi cũng nói rồi, chuyện của ba nghìn năm trước, làm sao có thể nhớ hết?”

“Ngươi nói dối!” Ta đập mạnh một chưởng xuống bàn đá: “Người khác có thể quên, nhưng ngươi là Đàn Phùng, chẳng lẽ ta còn không hiểu ngươi? Ba nghìn năm trước ngươi ăn gì vào buổi sáng chắc vẫn nhớ rõ, làm sao lại quên được chuyện như vậy?”

Đàn Phùng không dám ngẩng đầu, cổ họng khẽ động, nhưng rốt cuộc một lời cũng chẳng thốt ra.

“Đàn Phùng!” Ta nghiêm giọng quát: “Đến cả ngươi cũng muốn giấu ta ư?”

Một hồi lâu không ai lên tiếng, Đàn Phùng sắc mặt trầm hẳn, biểu lộ rõ vẻ biết mà không dám nói.

Ta chợt đứng bật dậy, ánh mắt lạnh lùng nhìn hắn, giọng đầy thất vọng: “Ta vốn tưởng quen biết ngươi đã nhiều năm, ít nhất cũng có đôi phần chân tình. Nay xem ra, lại hóa ra ta tự đa tình.”

Nói rồi, ta xoay người rời đi. Nhưng đúng vào khoảnh khắc quay lưng, từ phía sau chợt vọng lại giọng nói có phần gấp gáp của Đàn Phùng: “Không phải ta cố tình giấu diếm ngươi, mà là việc này chúng ta đều đã phát thệ, cả đời không được nhắc đến!”

Ta dừng bước, quay đầu lại, chân mày khẽ nhíu: “Cớ gì phải đến mức ấy?”

Đàn Phùng nghiến răng, tựa hồ muốn nói nhưng lại thôi. Qua hồi lâu, hắn khẽ lắc đầu: “Lâm Phất… sao ngươi lại cố chấp muốn biết chuyện năm xưa đến thế? Ba nghìn năm nay ngươi không biết chẳng phải vẫn sống tốt đó sao?”

Ta cười khổ, thở dài một hơi: “Đúng vậy… suốt ba nghìn năm qua, ta chưa từng nghĩ đến vấn đề này, cũng sống tốt như thường. Nhưng giờ ta muốn biết, lại phát hiện ra đây là một bí mật khó nói. Chẳng lẽ, sự tồn tại của ta… là điều gì khuất tất, không thể đưa ra ánh sáng sao?”

“Ngươi muốn biết, hay có kẻ muốn ngươi phải biết?”

Đàn Phùng nhìn thẳng vào mắt ta, đột nhiên hỏi một câu như vậy.

“Ý ngươi là gì?” Ta nhíu mày hỏi lại.

“Ta không biết việc này có liên quan gì đến Đế Diên, nhưng ngươi không thấy rằng thời gian qua ngươi vẫn luôn hành động theo sự sắp đặt của ai đó sao?”

“ Quỷ Vương.” Ta đáp: “Từ Tuyết Tang Cốc, A Ma Tự… đến những quỷ thuật, huyễn cảnh… Quỷ Vương luôn xuất hiện. Hắn là cố nhân của Đế Diên, thiết kế mọi thứ ắt hẳn có dụng ý. Vì vậy ta càng muốn biết, rốt cuộc hắn muốn gì.”

“Không…” Đàn Phùng lắc đầu, ánh mắt lóe lên một tia u ám: “Ta không nói đến Quỷ Vương, mà là Lạc Vô Cực.”

“Lạc Vô Cực?” Ta sửng sốt.

Đàn Phùng trầm giọng: “Xem ra mọi chuyện đều do Quỷ Vương dẫn dắt, nhưng ngươi không nhận ra sao? Tất cả thông tin đều là từ Lạc Vô Cực đưa cho ngươi.”

Ta thoáng ngưng lại: “Nhưng Dị Quỷ Các vốn dĩ phải như vậy mà.”

Đàn Phùng nói: “Lão hoàn toàn có thể cung cấp thông tin trực tiếp nhất về nhiệm vụ. Thế nhưng, mỗi lần lão đều cố tình dẫn dắt ngươi đi tìm kiếm, ráp nối những mảnh vụn thông tin thành một câu chuyện hoàn chỉnh. Dù là Tuyết Tang Cốc, thanh kiếm của Bùi Huyền Độ, hay lần này ngươi truy tìm Đế Diên lại móc nối đến chuyện năm xưa. Chẳng lẽ tất cả đều là ngẫu nhiên sao?”

Ta sững sờ thật lâu, lâu đến mức không gian quanh mình chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn nghe được tiếng hít thở khẽ khàng. Cuối cùng, ta bất lực thở dài:

“Nếu lão muốn ta biết thân phận của mình, vì sao không nói thẳng ra?”

Đàn Phùng đáp: “Nếu ngay từ đầu lão ta nói rõ, ngươi sẽ tin sao? Hay là… dù thế nào, ngươi cũng sẽ tự mình tìm kiếm, tự mình tìm ra đáp án.”

Ta khẽ mở môi, nhưng rồi lại cứng họng, không nói nên lời.

Đàn Phùng thở dài: “Ta không biết Lạc Vô Cực rốt cuộc muốn làm gì, hay quá khứ của ngươi có liên quan thế nào đến lão. Nhưng rất rõ ràng, mục đích của lão đã đạt được. Ngươi đang nóng lòng tìm kiếm sự thật. Thậm chí… dù có đi lòng vòng thế nào, cuối cùng ngươi vẫn sẽ quay lại tìm lão.”

Ta nén tiếng thở dài, trầm giọng nói: “Chuyện năm xưa ta có quyền được biết. Còn về việc Lạc Vô Cực muốn lấy gì từ ta, cuối cùng vẫn phải xem sự lựa chọn của chính ta, đúng không? Sinh ra không thể chọn, chẳng lẽ… đến sự thật cũng không được biết sao?”

Những lời này của ta dường như đã đâm thẳng vào lòng Đàn Phùng. Sắc mặt hắn tái nhợt, cổ họng nghẹn lại, rồi cất lời: “Thật ra, ngày ấy Diêm Vương đã để ngươi vào rừng Niễu Niễu, nghĩa là hắn đã chọn để ngươi biết mọi chuyện trong quá khứ. Vậy ngươi… vì sao không trực tiếp hỏi?”

Lời này khiến ta bất giác bật cười khổ. Nếu ta có thể hỏi Diêm Vương, sao lại phải vòng vèo đến tìm Đàn Phùng? Hoặc giả như, nếu Diêm Vương chịu nói thẳng, cần gì phải đẩy ta vào rừng Niễu Niễu? Là người trong cuộc, Diêm Vương ắt sẽ có những điều kiêng dè, tựa như người trong cuộc thì mông lung, kẻ ngoài cuộc lại rõ ràng. Hắn đã trao cho ta quyền lựa chọn, cũng để lại cho ta cơ hội tự phân biệt thật giả.

Nhưng nghĩ kỹ lại, sự lựa chọn của ta hà tất phải kéo theo người khác? Lời nói cứng rắn vừa nãy, thật sự khiến ta trông như một ác quỷ.

“Do ta nóng vội, ngươi coi như hôm nay ta chưa từng nói gì đi.”

Nói rồi, ta từ từ đứng dậy.

“Ngươi đi đâu?” Đàn Phùng vươn cổ hỏi.

“Dị Quỷ Các.” Ta trả lời.

Đàn Phùng lại im lặng, không biết đang nghĩ gì.

Ta quay người đi, vừa nhấc chân bước ra một bước thì nghe sau lưng vang lên tiếng thở dài bất đắc dĩ: “Thôi được… thôi được… Lạc Vô Cực đúng là mõm chó không mọc được ngà voi, để lão nói với ngươi chi bằng để ta nói trước.”

Ta quay lưng về phía Đàn Phùng, trong lòng vui như nở hoa, nhưng bên ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Xoay người lại, ta điềm nhiên nói: “Ngươi yên tâm, chuyện với Diêm Vương ta sẽ lo liệu, ông ấy sẽ không trách ngươi vì phá vỡ lời thề.”

“Vớ vẩn…” Đàn Phùng đảo mắt, giơ ngón tay chỉ vào ta: “Ta cảnh cáo trước, nếu ta không gánh nổi, ngươi phải chịu thay ta đấy!”

Ta giơ ba ngón tay lên, nghiêm túc đáp: “Ta thề!”

“Chế giễu ta à?” Đàn Phùng trừng mắt giận dữ.

Ta khẽ cười, sau đó nghiêm mặt nói: “Thôi không đùa nữa, trở lại chuyện năm xưa đi. Cái thai chết đó rốt cuộc là sao?”

Một tiếng thở dài khẽ vang lên, Đàn Phùng từ từ kể: “Chuyện này nói ra rất dài dòng. Năm ấy, hoàng hậu nước Sở khó sinh mà chết, trong lòng mang oán niệm nên lưu lại dương gian. Chính tay ta đã bắt bà ta về. Đứa bé trong bụng bà ta, nếu thuận lợi ra đời, sẽ là trưởng tử của Sở Hoàng, thái tử nước Sở, và là quân vương tương lai. Tiếc rằng đứa trẻ không thể ra đời. Sau khi đến địa phủ, ta định đưa nó đi đầu thai, nhưng lại bị Diêm Vương ngăn cản.”

“Diêm Vương…” Lòng ta chợt trùng xuống.

Đàn Phùng tiếp lời: “Diêm Vương đã mang đứa bé đi… và buộc ta thề rằng suốt đời không được nhắc lại.”

Vừa nói, cổ họng Đàn Phùng như nghẹn lại, đột ngột ngừng lời.

“Sau đó thì sao?” Ta sốt ruột hỏi.

Đàn Phùng lắc đầu: “Chuyện Diêm Vương làm sau đó, ta không biết rõ. Suốt mấy ngàn năm nay, ta cũng chỉ có vài suy đoán. Nhưng suy đoán vẫn chỉ là suy đoán, sự thật thế nào, ta không hay biết.”

“Suy đoán…” Ta lẩm bẩm, rồi khẽ cười khổ: “Để ta đoán thử… Hơn ba ngàn năm trước, Diêm Vương mang cái thai chết từ tay ngươi, bắt ngươi thề giữ bí mật. Từ đó, đứa trẻ kia bặt vô âm tín. Mấy năm sau, ta lại sinh ra ở địa phủ. Nhưng ngươi rõ ràng biết, gần đây địa phủ không hề xuất hiện một cái thai chết nào giống ta, đúng không?”

Đàn Phùng không đáp.

Ta tiếp tục hỏi: “Ta chính là tiểu thái tử ấy sao? Nhưng tại sao ta lại là một nữ quỷ?”

Đàn Phùng chậm rãi lắc đầu: “Cụ thể thì ta không rõ, nhưng ta có thể khẳng định, ngươi và tiểu thái tử kia chắc chắn có mối liên hệ nào đó. Chỉ là Diêm Vương không muốn nhắc lại, còn ta cũng không muốn dính vào chuyện này suốt những năm qua.”

Ta thở dài: “Vậy thì chuyện này liên quan gì đến Lạc Vô Cực?”

Đàn Phùng nói: “Ta đã nói rồi, người thề năm đó không chỉ có ta, mà còn có lão Lạc Vô Cực. Thật ra ta biết rất ít, chỉ biết rằng ngươi không phải một cái thai chết bình thường, mà giữa ngươi và tiểu thái tử kia có một mối liên hệ gì đó… mờ ám. Nay Lạc Vô Cực dẫn dụ ngươi vào thế cục, chứng tỏ lão biết nhiều hơn ta rất nhiều. Nhưng ván cờ này, lão cầm quân đen, ngươi cầm quân trắng, thế cờ lại đợi lão ra tay trước. Ta khuyên ngươi nên suy nghĩ kỹ, liệu có nên bước vào bàn cờ này hay không.”

“Cảm ơn…” Ta trầm giọng đáp.

Đàn Phùng vỗ nhẹ vai ta: “Nói đi cũng phải nói lại, là ta sai. Nếu ta không rơi vào bẫy, nhờ ngươi đến A Ma Tự, thì đã không có những chuyện này.”

Ta thở dài: “Cạm bẫy của Quỷ Vương và Lạc Vô Cực, ai mà thoát được chứ?”

Đàn Phùng cau mày: “Quỷ Vương thì ta không lo, dù hắn làm gì cũng không giống như muốn hại ngươi. Nhưng Lạc Vô Cực thì khác. Từ khi ta vào địa phủ, lão đã quản Dị Quỷ Các. Trong địa phủ, dường như không ai biết lai lịch của lão. Thậm chí… chưa từng có ai gặp lão ở nơi nào ngoài Dị Quỷ Các.”

Nói xong, Đàn Phùng ngừng lại một chút, rồi tiếp: “Ta biết chắc ngươi sẽ đi tìm lão. Những gì ta nói hôm nay là để ngươi phân biệt đúng sai trong lời của lão, đừng để bị lão lừa. Tóm lại là… cẩn thận mọi thứ.”

“Được.”

Ta chỉ nói một chữ, sâu sắc nhìn Đàn Phùng một lần, rồi mang kiếm rời đi.

3

Khi ta trở lại tầng sáu của Dị Quỷ Các, Lạc Vô Cực đang cầm trên tay quyển Thập Tam Hung Sát: Phất Sinh Dẫn.

Cảnh tượng đó khiến ta có cảm giác mọi thứ như đã được lão chuẩn bị sẵn từ lâu.

Ánh mắt ta dừng lại trên quyển sách, chân mày hơi nhíu lại.

Lạc Vô Cực lại là người lên tiếng trước. Lão chẳng nói gì nhiều, chỉ khẽ mỉm cười rồi đưa quyển sách về phía ta.

Ta không vươn tay nhận, chỉ lạnh lùng nhìn hắn, giọng nhạt nhẽo:

“Ngươi có thấy thú vị không?”

Lạc Vô Cực khẽ nhướng mày:

“Chỗ nào thú vị?”

Giọng ta trầm xuống, mang theo lạnh lẽo:

“Muốn ta biết điều gì, cứ nói thẳng là được. Hà tất phải vòng vo?”

Lão lắc đầu, cười cười: “Lâm đại nhân, đáp án và chân tướng chỉ khi tự mình tìm được mới thú vị. Huống hồ, những gì ta biết cũng chỉ là bề nổi. Nếu có gì nhớ sai, thiếu sót, chẳng phải sẽ làm lầm lẫn đại nhân hay sao?”

Lời lẽ của lão đầy vẻ đường hoàng khiến ta nghẹn lời, không nghĩ ra cách nào phản bác.

Bực bội, ta giật phắt quyển sách từ tay lão.

“Quyển thứ hai, trang thứ chín.” Lạc Vô Cực thản nhiên nhắc.

Ta liếc mắt nhìn lão, sau đó ngoan ngoãn mở đến trang được chỉ định.

“Tạc hồn… tạo cốt…”

Miệng ta khẽ mở ra, kinh ngạc đến mức không thể dời mắt.

Nhưng điều khiến ta chấn động không phải là thuật “Tạc hồn tạo cốt”, mà là trang sách lẽ ra phải chứa ghi chép về nó lại trống trơn.

“Chuyện này là sao?” Ta nhìn về phía Lạc Vô Cực.

Đôi mắt hắn sáng quắc, mang theo nụ cười thâm sâu khó lường: “Trong Thập Tam Hung Sát: Phất Sinh Dẫn ghi chép toàn bộ các tà thuật U Minh thượng cổ, đều do Đế Diên tự tay chấp bút, không sót một chữ. Nhưng riêng trang này lại là một trang trống. Ngươi đoán vì sao?”

Ta nhíu mày, ánh mắt sắc lạnh: “Vì sao?”

Lạc Vô Cực cười nhạt, giọng như gió thoảng: “Bởi vì nó quá tà, quá độc. Đến cả Đế Diên, người đứng đầu trong Thập Tam Hung Sát, đôi tay từng nhuốm đầy máu, cũng không đành lòng ghi chép lại.”

Ta nhíu mày chặt hơn, không đáp lời.

Lạc Vô Cực hơi nhướng mày, hỏi: “Lâm đại nhân, ngươi có biết… dù là người hay thần, điều quan trọng nhất là gì không?”

“Là gì?” Ta cất tiếng hỏi.

Chết tiệt! Ta lại bị lão dắt mũi rồi. Lúc này ta đã hỏi hắn đến ba lần “tại sao” hay “là gì,” trông chẳng khác nào kẻ khờ khạo.

Lạc Vô Cực dường như rất hài lòng với phản ứng của ta, khẽ nheo mắt, đáp: “Là phách. Bởi vì phách chính là tinh thần. Chỉ cần tinh thần vẫn còn, dù chỉ là một tia, nhờ thuật “Tạc hồn” tạo cốt, có thể tái tạo thân thể quỷ hồn. Cho dù không còn sinh mệnh, cho dù chỉ là một u hồn, người ấy vẫn có thể trở lại.”

Hòn đá trong tay Lạc Vô Cực như vô hình tác động đến tâm trí ta, khiến ta khó lòng tập trung. Trong cơn hỗn loạn, lão bỗng trở nên âm trầm, nói: “Nhưng tạc hồn rất khó, trước tiên là phải tìm được hồn phù hợp. Có người cả đời không gặp được, có kẻ phải đợi cả ngàn năm mới chờ được một phách như ý.”

Ta nhìn thẳng vào mắt Lạc Vô Cực, trầm giọng nói: “Quả nhiên, Đàn Phùng đã nói đúng… Năm xưa Diêm Vương đã lấy hồn phách của tiểu thái tử kia, dùng thuật “Tạc hồn tạo cốt” để tạo ra ta, để ta tái sinh dưới thân phận quỷ thai. Phải vậy không?”

“Không không không…” Lạc Vô Cực bật cười: “Lâm đại nhân nói sai rồi. Nói chính xác hơn, đó không phải ‘cướp hồn,’ mà là Diêm Vương tái tạo hồn phách đó, để nó trở thành hồn của ngươi.”

Nói rồi, lão ngả người ra sau, dựa vào lưng ghế, dáng vẻ như đang xem trò vui. Lão giơ tay chỉ thẳng vào ta từ xa, cười nói: “Hồn của tử thai đó chính là trưởng tử của Hoắc gia, vốn dĩ là thái tử, nhưng sau khi chết lại trở thành hồn của ngươi. Thiên đạo luân hồi, nhân quả tuần hoàn. Lâm đại nhân, ngươi mang ân phải báo, mang nợ phải trả, nên mệnh trung tất yếu sẽ vì Hoắc gia mà giữ vững giang sơn đời cuối.”

Ta đứng sững người, thấp giọng nói: “Ngươi… nói lại lần nữa.”

Lạc Vô Cực nở nụ cười xảo quyệt: “Ngươi chưa từng nghĩ đến sao? Hoắc Dao và Khương Diệp Tụng chỉ là những thân phận của ngươi chốn nhân gian, một người có ký ức, một người không. Nhưng vì cớ gì ngươi cứ mãi đau đáu với những chuyện ba nghìn năm trước?”

Hơi lạnh như len vào tận đáy phổi, ta hít sâu một hơi, bàn tay siết chặt thành nắm đấm.

Lạc Vô Cực thở dài một hơi, nhưng tiếng thở dài ấy nghe sao mà giả tạo, trong vẻ tiếc nuối lại lộ rõ ý chế giễu: “Bởi vì hồn của ngươi vốn thuộc về tiểu thái tử kia. Dẫu bị tinh thần mạnh mẽ áp chế, nhưng chút cảm giác còn sót lại vẫn khó mà xóa bỏ. Diêm Vương sắp đặt ngươi xuống nhân gian để hoàn trả nợ cũ, lại không đành lòng để ngươi cô đơn lẻ loi, liền miễn cưỡng nhúng tay vào. Nhưng trong mắt ta, ngài ấy dường như cũng chẳng để ngươi được sống dễ dàng hơn. Ta đã từng nói, đây là món nợ của chính ngươi. Dẫu là vác trên lưng hay ôm vào lòng, thì gánh nặng ấy cũng chẳng hề giảm bớt, rốt cuộc ngươi vẫn không thể trốn thoát. Nếu không trải qua những điều này, ngươi mãi mãi mang theo gánh nặng nghiệt duyên, làm sao có thể buông bỏ chuyện cũ, trở về bản ngã ban đầu của mình?”

Lời lão như lưỡi dao sắc, từng chút, từng chút một, khảm sâu vào ngực ta. Từ nỗi đau bề ngoài mà dần dần chạm đến tận xương tủy.

Thật ra, trước giờ ta chưa từng nghĩ đến: Hoắc Dao hay Khương Diệp Tụng chỉ là những thân phận ta mượn tạm nơi cõi nhân gian. Một kẻ mang ký ức, một kẻ thì không, nhưng tại sao ta lại chỉ canh cánh mãi về sự phản bội ba ngàn năm trước, về nỗi diệt vong của nước Sở? Thì ra, tất cả là bởi trong hồn ta vẫn còn vương chút ký ức và cảm niệm của hồn thái tử kia, âm thầm tác động đến ta.

Ta hít sâu một hơi, hai tay nắm chặt, cố nén cơn phẫn nộ trong lòng: “Vòng vo nửa ngày, ngươi chỉ để nói với ta điều này?”

Lạc Vô Cực nhún vai, vẻ mặt đầy giễu cợt: “Lâm đại nhân nghe xong liệu đã hài lòng?”

Giọng ta khẽ run, lạnh lùng hỏi lại: “Đã từng thề không nhắc lại nữa, vì cớ gì nay lại lật lại chuyện cũ?”

Lạc Vô Cực cười nhạt, ánh mắt lóe lên tia lạnh lẽo: “Ta, Lạc Vô Cực, vốn chưa từng tin vào lời thề. Trước kia không nói, là vì chẳng có ai đáng để nói. Về sau, người kia xuất hiện, nhưng thời cơ chưa chín. Nay, người đã đến, thời điểm cũng đã thuận lợi, đương nhiên có thể nhắc lại.”

Ta cười lạnh, ngữ khí càng thêm âm trầm: “Được. Nếu đã vậy, Lạc đại nhân cũng chớ nên tiếc lời. Ta muốn hỏi, ngươi nói phách là tinh thần, vậy phách trong thân thể ta rốt cuộc thuộc về ai?”

Lạc Vô Cực không trực tiếp trả lời. Lão vẫn là duy trì cái thói quen đáng ghét, luôn khiến người khác phải tự mình suy đoán. Đôi mắt lão thoáng hiện lên nét quỷ quyệt, giọng nói âm u đầy ám chỉ: “Ta đã từng nói, Đế Diên năm xưa cho rằng thuật pháp này quá mức tà ác, không muốn lưu lại thành văn. Vì vậy, “Tạc hồn tạo cốt” cuối cùng chỉ còn được truyền miệng, mà ta lại may mắn là một trong số ít kẻ biết được. Thật ra, ta phải cảm tạ Đế Diên. Nếu không nhờ nàng, làm sao ta có cơ hội chen chân vào vòng thị phi này, làm sao biết được Tầm Cừ năm xưa từng lưu lại một phách của nàng, dùng nó để kiềm chế Long Các Lâm Phất, buộc hắn trở thành Diêm Vương. Làm sao có thể…”

Nói đến đây, hắn đột nhiên dừng lại, khóe miệng nhếch lên một nụ cười hiểm độc: “Không biết Tang Dư có từng nói với ngươi, rằng người duy nhất có thể khiến Long Các Lâm Phất cam tâm cúi đầu, chỉ có Đế Diên. Lâm đại nhân, ngươi nghĩ mình có gì khác biệt, đủ để Diêm Vương không tiếc mạo hiểm tất cả, vì ngươi mà tạc hồn tạo cốt?”

Toàn thân ta chấn động, tựa như bị một thùng nước đá từ đầu đến chân dội xuống, lập tức tê liệt. Đầu ngón tay run rẩy không ngừng.

Lạc Vô Cực lạnh lùng nói: “Năm xưa Đế Diên căm ghét tà thuật này, nhưng có nực cười không? Nàng lại phải dựa vào nó để tạc hồn tạo cốt, mới có thể quay về thế gian mà nàng từng mang đầy hận ý mà rời đi.”

“Ngươi rốt cuộc muốn nói gì?”

Sắc mặt ta chắc hẳn rất tái nhợt. Ta cảm nhận rõ ràng máu trong người như đã đông lại, đôi môi khô khốc thật khó khăn mới thốt lên được vài chữ.

Lạc Vô Cực nheo mắt, ánh nhìn sắc lạnh: “Lâm đại nhân… hoặc, có lẽ ta nên gọi ngài là Đế Diên đại nhân.”

Đôi mắt ta trừng lớn, cổ họng tựa như bị thắt lại, một chữ cũng không thể thốt ra.

Ta chậm chạp lắc đầu, từng chữ bật ra đầy khó khăn: “Không… Ta không hiểu ngươi đang nói gì.”

Lạc Vô Cực cười nhạt, vẻ mặt đầy tăm tối: “Ngươi biết rõ ta đang nói gì. Từ khi ngươi nhìn thấy chấp niệm của Đế Diên trong ảo cảnh của Hoắc Dao, ngươi đã biết rồi. Chỉ là ngươi không dám nghĩ đến, ngươi sợ rằng điều đó là sự thật.”

Toàn thân ta như bị đông cứng, đứng chết lặng tại chỗ, không thể cử động.

Lạc Vô Cực nói đúng. Ta sớm đã có linh cảm chẳng lành. Hơn ba ngàn năm ở địa phủ, ta từng chứng kiến quá nhiều tiền duyên hậu kiếp, nghe qua vô số chuyện hợp tan ly biệt. Đoán thì không khó, nhưng chấp nhận lại vô cùng gian nan.

“Ngươi tại sao biết nhiều như vậy?” Ta lạnh giọng, ánh mắt gắt gao nhìn lão: “Nếu đây là tà thuật không lưu lại thành văn, ngươi làm sao biết được?”

Lạc Vô Cực nhếch môi cười nhạt: “Tà thuật này vốn là bí pháp của Ma tộc. Ngoài Ma tộc ra, không ai có thể sử dụng. Năm xưa ngươi chỉ còn lại một tàn phách, là ta, chính tay ta đã tạc hồn tạo cốt, giúp ngươi trọng sinh.”

“Ma tộc…” Ta sửng sốt, cả người bàng hoàng: “Ngươi là người của Ma tộc?”

Lạc Vô Cực lạnh lùng nhìn ta, giọng nói như gió lạnh thấu xương: “Nếu không, ngươi nghĩ vì sao ta có thể ngồi vững ở Dị Quỷ Các?”

Lão nghịch ngợm viên đá trong tay, ánh mắt quỷ quyệt, cười nham hiểm: “Ma tộc thiện chiến, chúng giam cầm ta tại đây, vẽ đất thành lao. Chúng nghĩ làm vậy thì Ma tộc sẽ không còn ngày quật khởi. Nhưng ta cố tình đánh thức Đế Diên, để nàng mang theo mối hận của mình, đồ sát Quỷ tộc, thẳng tiến Cửu Trùng Thiên, báo thù cho huynh trưởng của ta.”

Lời lão khiến ta rùng mình, lông tóc dựng đứng. Ta nhìn chằm chằm lão, giọng đầy kinh ngạc: “Huynh trưởng của ngươi là Ma vương Hoặc Anh?”

“Chính là hắn.” Lạc Vô Cực bật cười, tiếng cười lanh lảnh, khóe mắt đuôi mày đều toát lên vẻ tà dị, kinh người.

Ta kinh ngạc hỏi: “Ngươi nói những điều này với ta làm gì? Không sợ ta sẽ nói cho…”

Lời còn chưa dứt, đã bị Lạc Vô Cực cắt ngang: “Nói cho ai?” Hắn cười nhạt, ánh mắt lạnh lẽo: “Ngươi nghĩ Diêm Vương thật lòng trung thành với Quỷ tộc sao? Hắn chẳng qua là quá cố chấp với lời hứa của mình, lại bị moi mất trái tim, nên mới mãi không phản kháng.”

Ta khàn giọng hỏi: “Vậy ngươi chắc chắn ta sẽ không nói cho Quỷ vương sao?”

Lạc Vô Cực cười lớn, nhìn ta chằm chằm, ánh mắt đầy tự tin: “Ngươi sẽ không. Bởi vì ngươi là Đế Diên. Vạn năm trước ngươi đã sai lầm khi tin tưởng Quỷ tộc, chẳng lẽ vạn năm sau ngươi lại phạm phải sự ngu xuẩn đó thêm lần nữa?”

Ta không đáp, đầu óc trống rỗng, chỉ nghe thấy những tiếng ù ù vang vọng.

Lạc Vô Cực nhìn ta, hạ giọng, từng chữ từng chữ vang lên rõ ràng: “Trở về A Ma Tự, phá giải ảo cảnh, ngươi sẽ khôi phục toàn bộ ký ức. Long Các Đế Diên, ta sẽ chờ ngươi ở đây. Chúng ta đã hơn vạn năm không gặp rồi.”

4

Ta tựa hồ đã lâu không thong thả dạo bước trong địa phủ.

Thực ra, trong địa phủ số lượng quỷ sai không phải ít, hồn phách qua lại ngày ngày nhiều không kể xiết. Nhưng không hiểu vì sao, dường như chẳng có linh hồn nào thực sự lướt qua bên người. Địa phủ rộng lớn, âm u thăm thẳm, thường xuyên lặng ngắt như tờ, tựa như nơi đây chỉ còn mỗi mình ta.

Từ trước đến nay, so với nhân gian náo nhiệt, ta vẫn luôn yêu thích những chốn tối tăm, lạnh lẽo. Ta thường nói với người khác rằng, vì ta sinh ra ở địa phủ, vốn là một thai nhi chết yểu, nên không thích bất cứ điều gì thuộc về nhân gian. Thật không ngờ, tất cả chỉ là giả dối. Ta không phải chết yểu, thậm chí căn bản không phải là một hồn ma.

Ta là Đế Diên của Long Các, một hung sát thượng cổ chỉ tồn tại trong truyền thuyết xa xưa.

Khoảnh khắc biết được chân tướng, cảm giác nóng bức bất an dường như lấn át cả kinh ngạc lẫn sợ hãi. Thì ra điều đáng sợ nhất trên đời không phải là quên đi con người thật của mình, mà là dù đã biết, ta vẫn không thể đồng cảm với chính mình trong quá khứ.

Tô Ôn… À không, Quỷ vương, vẫn còn chờ ta quay về cứu hắn. Ta thật sự không rõ, hắn có thực sự mong ta cứu hay chỉ đang diễn một màn kịch, chờ ta bước vào cái bẫy đã được sắp đặt từ lâu.

Ta khẽ thở dài.

“Lâm Phất.”

Đột nhiên có người gọi ta.

Ta cúi đầu nhìn, miếng ngọc bội nơi cổ khẽ phát ra ánh sáng màu cam nhạt, giọng nói của Diêm Vương vọng đến tai ta.

Ta không trả lời, chỉ lặng lẽ suy nghĩ. Ba nghìn năm qua, hắn gọi ta bằng cái tên ấy, trong lòng hắn rốt cuộc là cảm giác gì. Nghĩ lại, ta từng ngỡ rằng hắn đối với người đời đều hờ hững lạnh nhạt, chỉ riêng với ta là khác biệt. Hóa ra, tất cả đều là hạt giống từ kiếp trước của Đế Diên, để ta đến nay chỉ việc ngồi hưởng thành quả.

“Lâm Phất.”

Diêm Vương lại gọi một tiếng.

Giọng hắn dường như có chút gấp gáp, nhưng thật sự chẳng nghe ra được quá nhiều biến động. Hắn không có trái tim, nên cũng không có tình cảm. Ngay cả muốn biểu đạt sự lo lắng hay quan tâm cũng không làm nổi.

Ta bỗng cảm thấy hắn thật đáng thương.

Ta thở dài một hơi, đáp: “Ta đây.”

“Ngươi đang ở đâu?” Hắn hỏi.

Ta ngẩng đầu nhìn lên, nhàn nhạt đáp: “Dưới cầu hành lang mưa.”

“Ở đó đợi ta.”

Nói rồi, ngọc bội dần trở nên mờ nhạt, không còn phát ra âm thanh nào nữa.

Ta đứng bên cầu, chỉ chờ trong chốc lát, hắn đã xuất hiện.

Hắn hiện thân trong khoảnh khắc bầu trời u ám như bị một tia sáng trắng xé toạc. Tà áo đen của hắn phấp phới trong gió, từng bước chân lớn vội vã tiến về phía ta.

Hắn dường như rất gấp gáp, nhưng lại chẳng rõ bản thân đang vội vì điều gì. Cho đến khi hai chúng ta đối diện nhau, hắn chỉ thở dài, khẽ thốt ra hai chữ: “Đi thôi.”

“Đi đâu?” ta hỏi.

Hắn đáp: “Ngươi chẳng phải muốn cứu người sao?”

Ta khẽ ngừng lại, hỏi: “Hắn thực sự… không ra được sao?”

Hắn khẽ gật đầu: “Hắn đã bỏ lỡ cơ hội duy nhất để phá được ảo cảnh. Giờ chỉ có thể đợi ảo cảnh tự tiêu tan. Nhưng ảo cảnh của Đế Diên, trừ nàng ra, không ai có thể phá.”

“Vì sao?” ta hỏi.

Hắn đáp: “Bởi chỉ có nàng mới biết chấp niệm sâu thẳm trong lòng mình là gì.”

Lạnh lẽo như sương đêm thấm qua da thịt, ta khẽ cười khổ: “Quỷ vương dẫn ta đến đây, chẳng phải là muốn ta phá ảo cảnh, đúng không?”

Hắn không trả lời trực tiếp, chỉ cúi đầu, nhẹ giọng nói: “Hắn đã chờ đợi rất nhiều năm rồi.”

Cổ họng ta khẽ nghẹn lại: “Lạc Vô Cực… lão hao hết tâm tư để dẫn ta vào cục này cũng là vì ngày hôm nay. Vậy thì Quỷ vương và lão… chẳng lẽ mục đích lại giống nhau sao?”

Quỷ vương Địch Giác, dù tình thâm hay hổ thẹn, ta cũng chẳng nghĩ hắn lại muốn Đế Diên diệt sạch quỷ tộc để trả thù cho U Minh.

Hắn chậm rãi nói: “Đây là một ván cờ, cũng là một canh bạc. Hai người họ đứng ở hai phía khác nhau, mỗi người đặt cược vào hai kết cục hoàn toàn trái ngược.”

“Còn ngươi thì sao?” Ta nhìn sâu vào đôi mắt nâu thẫm của hắn: “Ngươi hiểu tâm tư Quỷ vương, cũng biết kế hoạch của Lạc Vô Cực, vậy ngươi đặt cược vào điều gì?”

Hắn nhìn ta, đôi mắt u tĩnh ánh lên một tia sáng bí ẩn trong bóng tối, giọng trầm ổn nhưng mạnh mẽ: “Ta không đặt cược vào điều gì cả, ta chỉ đi theo mọi lựa chọn của ngươi.”

Đi theo… mọi lựa chọn của ta…

Ta lặng lẽ lặp lại lời ấy, trong khoảnh khắc ấy, tựa hồ trông thấy thiếu niên trong ảo cảnh kiên cường mà tuyệt vọng, cùng bóng dáng Long Các Lâm Phất máu me đầy người, tan biến trong vòng tay của Đế Diên.

“Nếu tín ngưỡng của Đế Diên là U Minh, thì tín ngưỡng của Long Các Lâm Phất chính là Đế Diên.”

Con yêu quái từng nói như vậy.

Chỉ trong thoáng chốc, ta bỗng muốn khóc, vừa vì chính mình, vừa vì Đế Diên.

Khi ta còn đang ngập trong nỗi sầu, Diêm Vương đột nhiên nói: “Ta biết, bất kể lựa chọn cuối cùng của ngươi là gì, ngươi cũng sẽ không để hắn tan biến trong ảo cảnh. Ngươi nhất định sẽ quay lại đó. Lần này, ta sẽ đi cùng ngươi.”

Cánh tay ta khẽ run lên, muốn cười, nhưng chỉ lộ ra một biểu cảm dở khóc dở cười.

“Ta còn một việc phải làm. Ngươi hãy đi A Ma Tự trước, nửa ngày sau, ta sẽ đến gặp ngươi.”

Nói xong, ta xoay người, siết chặt thanh kiếm trong tay. Phía sau không hề có tiếng bước chân, hắn ngoan ngoãn đứng yên, không động đậy.

Ta không rõ hắn có sớm biết việc Lạc Vô Cực muốn ta đi lấy thanh kiếm hay không, cũng chẳng rõ thanh kiếm đó lão muốn dùng vào việc gì. Nhưng một khi đã nhận lời, ta tất phải đến lăng mộ của Bùi Huyền Độ, xem như để gặp lại cố nhân một lần.

Khi đến Nghiệp Dương, nhân gian đã gần cuối hoàng hôn. Lăng mộ của Bùi Huyền Độ vốn dựa núi kề sông, nơi phong thủy tuyệt đẹp. Nhưng giờ đây, dưới ánh chiều tà nhạt nhòa, nơi ấy lại mang theo vẻ thê lương, lạnh lẽo. Điều này lại rất hợp với tính cách của hắn: cô độc, ngạo nghễ, ngay cả cái chết cũng đầy dứt khoát.

Bùi Huyền Độ, mười bảy tuổi nhập triều làm quan, trong năm năm sáu lần Nam hạ, trị thủy, cứu đói, bình loạn, được lòng dân chúng. Nhưng hắn được lòng dân, lại mất lòng vua. Chính xác hơn, là Hoắc Dao không còn tin tưởng hắn. Người từng được nàng coi trọng nhất, lại trở thành người khiến nàng khiếp sợ nhất. Người từng là ánh sáng duy nhất trong lòng nàng, nay hóa thành chiếc gai mắc kẹt nơi cổ họng, không thể gỡ bỏ. Vì thế, nàng ban cho hắn một chén rượu độc.

Khi uống chén rượu ấy, hắn vô cùng điềm tĩnh, chỉ nói: “Nguyện điện hạ phúc trạch miên trường, trăm tuổi vô ưu.”

Thực ra, chén rượu ấy không có độc. Đến phút cuối, nàng vẫn không thể nhẫn tâm. Nàng chỉ muốn mượn cớ đó để cảnh cáo hắn mà thôi. Nhưng đêm ấy, ngoài cung truyền đến tin hắn tự sát, kèm theo một bức di thư chỉ có một câu:

“Khó lòng chịu nổi hoài nghi lẫn nhau, từ đây vĩnh biệt.”

Ta vẫn luôn muốn gặp lại hắn một lần. Vì vậy, khi lần đầu tiên ở thành Lan Ninh, ta nhìn thấy thiếu niên tên Lý Mục Hòa kia, ta không kiềm được mà nhìn thêm vài lần. Rõ ràng diện mạo hoàn toàn khác, nhưng cử chỉ, dáng vẻ, thậm chí cả một cái liếc mắt đều giống hệt hắn.

Nhưng rồi hắn cũng chết, chết giữa trận mưa tên, chỉ để lại một câu: “Tiễn quân ngàn dặm, cuối cùng vẫn phải biệt ly.”

Tựa như tất cả những người tốt với ta, kết cục đều không may mắn. Vì thế, ta thường nghi ngờ rằng, hồng trần mấy phen, không phải họ gặp kiếp nạn, mà là ta.

Ta điều chỉnh hơi thở, tiến sâu vào lăng mộ. Xung quanh tối tăm, không có lấy một ngọn đèn dầu leo lắt, trống trải, lạnh lẽo như tất cả chỉ là bài trí.

Bước đi từng bước, ta tự hỏi, thanh kiếm năm đó đã được chôn cùng thi thể của Bùi Huyền Độ. Nếu ta khai quan, liệu hắn có tức giận đến mức hiện ra để gặp ta không?

Ta khẽ cười khổ. Lúc sống đã hại chết hắn, lúc chết còn muốn đào mộ hắn. Dưới trời đất này, làm sao lại có người tồi tệ như ta?

Ta thở dài một tiếng, để tránh làm hỏng thạch quan, ta không dùng pháp thuật, mà dùng tay không cố di chuyển nắp quan tài.

“Bùi Huyền Độ… nếu trong lòng có điều không cam tâm, cứ đến địa phủ tìm ta.”

Ta lẩm bẩm trong lòng, dồn hết sức, nhưng nắp thạch quan vẫn không nhúc nhích, dường như bị pháp thuật phong ấn lại.

Lạ thật.

Ta cẩn thận quan sát, xung quanh tối đen như mực, nếu không phải quỷ có thể nhìn trong bóng đêm, ta e rằng đã phải bò mò mẫm trên đất.

Cổ kiếm thường có kiếm linh, nhưng hiện tại lại tĩnh lặng đến kỳ lạ, ngay cả tiếng thì thầm yếu ớt của kiếm cũng không nghe thấy.

Ta áp tai lên nắp quan tài, nhưng vẫn chẳng nghe được gì. Có lẽ thanh kiếm ấy hoặc là không có trong lăng mộ này, hoặc là đã bị người nào đó dùng thuật phong kín trong thạch quan.

Tất nhiên, ta nghiêng về khả năng thứ hai hơn.

Ta nín thở, dồn nội lực vào hai tay, một ngọn lửa xanh thẳm bùng lên, soi sáng cả không gian u ám của lăng mộ. Ngọn lửa lướt qua nắp quan tài, phát ra tiếng “xèo xèo” chói tai, kèm theo tiếng nắp quan từ từ dịch chuyển.

Lúc này, ta nghe thấy một âm thanh trầm thấp, đầy oán hận—tiếng rít của kiếm.

Nắp quan dần hé mở, khi tạo ra một khe hở vừa bằng bề rộng của một cánh tay, ta nhìn xuống đáy quan tài và sững người: bên trong không hề có thi thể của Bùi Huyền Độ.

Không kịp suy nghĩ nhiều, trong cơn kinh ngạc, một thanh kiếm bỗng phóng ra khỏi quan tài, kiếm rít lên, phá tan thạch quan, một luồng ánh sáng đỏ rực lao thẳng về phía ta.

Ta vội vàng lùi lại, nhưng ngay khi thanh kiếm sắp đâm vào cổ họng, một người xuất hiện chắn trước mặt ta, bàn tay nắm chặt lấy lưỡi kiếm.

Là Diêm Vương.

Chỉ cần nhìn bóng lưng, ta đã có thể nhận ra hắn ngay lập tức.

Nhưng thanh kiếm không dễ dàng an phận.

Lưỡi kiếm run rẩy dữ dội, Diêm Vương dường như bị lực kéo mạnh mẽ khiến hắn quỵ xuống đất. Tay trái hắn giữ lấy cánh tay phải, cố sức khống chế thanh kiếm, những đường gân xanh nổi lên trên cổ, rồi hắn bất ngờ ngửa mặt lên trời, gầm lên như xé họng:

“Ta là Long Các Lâm Phất!”

Thanh kiếm dường như bị hiệu triệu, thân kiếm càng rung lên mãnh liệt hơn.

Bàn tay gầy guộc nắm chặt lấy chuôi kiếm, những khớp xương hiện rõ, dồn sức đến mức ai nhìn cũng phải kinh hãi. Không bao lâu sau, ánh sáng đỏ dần dần tắt lịm, tiếng rít của kiếm cũng biến mất.

Không gian lại chìm vào tĩnh lặng. Thanh kiếm cắm thẳng xuống mặt đất, đứng bất động.

Diêm Vương khẽ nghiêng đầu, khuôn mặt tái nhợt, nhưng kỳ lạ thay, lần đầu tiên, hắn quay sang nhìn ta, nở một nụ cười mỉm nhẹ nhàng.

1.

Thấy được Diêm Vương, ta thậm chí còn kinh ngạc hơn khi nhìn thấy trong quan tài đá không có thi thể của Bùi Huyền Độ.

“Sao ngươi lại đến đây?” Ta hỏi.

Diêm Vương chậm rãi đứng dậy, đôi mắt sáng trong suốt nhìn ta, khẽ đáp: “Ta đã nói, ta sẽ theo đuổi mọi lựa chọn của ngươi.”

Hắn chỉ nói một câu như vậy, nhưng đủ để chứng tỏ hắn đã biết về giao dịch giữa ta và Lạc Vô Cực. Hắn hiểu rằng ta đã lựa chọn giao thanh kiếm cho Lạc Vô Cực.

“Thanh kiếm này… là Long Các kiếm đúng không?”

Ta và Diêm Vương bốn mắt giao nhau, hắn không né tránh, cũng không có ý che đậy, khẽ gật đầu.

Thực ra, khi tiếng kiếm ngân dần dần lắng lại, ta đã hiểu tất cả. Biết được lai lịch của thanh kiếm này, cũng hiểu tại sao Lạc Vô Cực lại nhất quyết muốn có nó. Bởi từ xa xưa đã có lời đồn, Long Các kiếm có thể chém Khôn Luân trên, đoạn Hoàng Tuyền dưới. Xem ra, hắn muốn dùng thanh kiếm này để phá Dị Quỷ Các, thậm chí nghịch chuyển cả dòng chảy càn khôn.

Nhưng so với lý do Lạc Vô Cực muốn thanh kiếm này, ta còn điều khác muốn xác nhận hơn.

Ta chậm rãi bước tới bên quan tài đá, nhẹ nhàng vuốt ve phiến đá lạnh lẽo, thở dài: “Tương truyền Long Các kiếm cuối cùng của U Minh xưa kia luôn được cất giấu tại Địa phủ. Vì sao lại xuất hiện ở đây?”

Ta không cho Diêm Vương bất kỳ cơ hội nào để chen lời, tiếp tục nói: “Hoặc là, ta nên hỏi, vì sao thanh kiếm của ngươi lại nằm trong mộ của Bùi Huyền Độ?”

Diêm Vương không nói lời nào. Trong mộ thất tĩnh lặng đến mức ta có thể nghe rõ tiếng ngón tay mình lướt nhẹ trên phiến đá quan tài.

“Bùi… Huyền… Độ.”

Ta từng chữ, từng chữ đọc ra, nhìn chằm chằm Diêm Vương: “Năm đó ngươi quyết liệt ra đi như vậy, chẳng lẽ cũng là giả sao?”

Diêm Vương lặng lẽ nhìn ta. Không biết có phải vì không có trái tim hay không, nhưng trên khuôn mặt hắn chẳng lộ chút cảm xúc nào, giọng nói cũng bình thản: “Ngươi chẳng phải sớm đã biết rồi sao? Sau khi Bùi Huyền Độ chết, ngươi từng sai người đến Tùy Đông, xuống mộ thất, biết rõ Bùi Huyền Độ thực sự đã chết từ lâu.”

“Đúng vậy…” Ta khẽ bật cười: “Ta là biết. Nhưng ta chưa từng biết tên thật của hắn, diện mạo thật sự của hắn, vì cớ gì mà đến, vì duyên gì mà đi. Mười năm quen biết, ta chỉ có thể giữ lại một cái tên Bùi Huyền Độ mà thôi.”

Trong bóng tối u ám, khuôn mặt Diêm Vương dường như càng thêm tái nhợt.

“Ta đã lấy danh nghĩa Bùi Huyền Độ mà an táng hắn chu đáo, nhưng nay trong mộ chẳng thấy thi thể, chỉ còn lại một thanh Long Các kiếm.”

Ta từng bước áp sát Diêm Vương, ánh mắt ngập tràn vẻ lạnh lùng, thấp giọng nói: “Rốt cuộc ta nên gọi ngươi là gì đây!”

Diêm Vương khẽ dừng lại, chậm rãi nói: “Lý Mục Hòa cũng được, Bùi Huyền Độ cũng không sao. Đều chỉ là cát bụi chốn phàm trần, không đáng để nhắc tới. Chỉ cần ngươi cần, ta có thể hóa thành bất kỳ hình dạng nào mà xuất hiện trước mặt ngươi.”

“Bất kỳ… bất kỳ hình dạng nào… Lý Mục Hòa…” Ta gật đầu, cười khổ: “Cho nên năm đó ở Tuyết Tang Cốc, Mạc Liên Phong nói có người âm thầm bảo vệ Khương Diệp Tụng nên hắn không thể ra tay. Ta đã nghĩ một thiếu niên nhân tộc làm sao có bản lĩnh như thế, hóa ra ngươi đã thay thế họ từ lâu.”

Diêm Vương lại rơi vào trầm mặc.

“Vì sao phải làm vậy?” Ta trừng mắt hỏi.

Diêm Vương đáp: “Hoắc Dao là đạo mà ngươi phải đi qua, là kiếp mà ngươi không thể tránh. Ta không muốn thấy ngươi cô quạnh cả đời, nên thay thế người đó.”

Ta cười khổ: “Nếu đã vậy, vì cớ gì lại rời đi một cách quyết tuyệt như thế? ‘Khó chịu được sự nghi ngờ lẫn nhau, từ đây đành chia tay với người.’ Cuối cùng thì họ Hoắc này vẫn là cả đời bi thương, mang hận mà chết. Ngươi chẳng qua chỉ thêm cho nàng một kiếp nạn ngắn ngủi trong đời, vậy thì có ý nghĩa gì?”

Lời vừa ra khỏi miệng, ta liền cảm thấy hổ thẹn vô cùng.

Rõ ràng ba ngàn năm trước đã có biết bao hồi ức dịu dàng, những ngày tháng nương tựa lẫn nhau, tin tưởng lẫn nhau. Vậy mà chỉ vì một thoáng tức giận, ta lại thốt ra lời lẽ tổn thương như vậy. Tựa như người thử lòng trước đó không phải là ta. Sự bộc phát tức giận vô cớ này, e rằng chỉ vì hắn là Diêm Vương không có trái tim mà thôi.

Diêm Vương hơi nhíu mày, khẽ đáp: “Khi đó Địa phủ xảy ra biến cố, cần ta lập tức trở về.”

Hơi dừng lại một chút, hắn lại bổ sung: “Nhưng ta chưa từng nói những lời ấy, cũng không có ý định chết ở Nghiệp Đô.”

“Ngươi nói gì?” Ta cau mày nhìn chằm chằm Diêm Vương.

“Hôm đó, ta rời Nghiệp Đô bằng xe ngựa, lá thư để lại không phải thư tuyệt mệnh mà là thư từ biệt.” Diêm Vương nói.

“Nhưng mà…” Ta ngẩn người.

Diêm Vương tiếp lời: “Nhưng có kẻ dùng huyễn thuật tạo ra một bản sao của ta. Cùng một câu chữ, từ thư từ biệt bất đắc dĩ lại hóa thành tuyệt mệnh thư đầy oán hận và không cam lòng.”

“Ai?” Ta kinh ngạc mở to mắt, giọng đầy không tin: “Ai lại làm như vậy? Hắn muốn gì?”

Trong đầu ta chợt lóe lên một cái tên: phò mã của Trưởng Công chúa, Hàn Ngôn Doanh.

“Quỷ Vương.” Giọng ta trở nên u ám, như thoát ra từ sâu trong địa ngục: “Hắn muốn đạt được điều gì?”

Diêm Vương không đáp.

Trong lăng mộ âm u, lạnh lẽo, ta như nghe thấy tiếng nước nhỏ từng giọt, tí tách, chậm rãi, khiến lòng người không khỏi bồn chồn.

Lặng im thêm một lúc lâu, cuối cùng Diêm Vương lên tiếng: “Chấp niệm.”

Hắn chỉ nói hai chữ đó.

“Chấp niệm…” Ta lặp lại, cảm giác như có một cái gai mắc kẹt sâu trong cổ họng.

Ngay khoảnh khắc ấy, ta bỗng nhiên tỉnh ngộ.

Giọng ta khàn đặc: “Cho nên hắn mới đến nhân gian, hắn tiếp cận ta là để khiến ta đau khổ hơn, để lợi dụng chấp niệm sau khi ta chết, dùng quỷ thuật triệu hồi Đế Diên.”

Vẫn là vì Đế Diên.

Ta khẽ cười, khóe mắt hơi ươn ướt.

Thì ra trong mắt hắn, Hoắc Dao chẳng qua chỉ là một cái vật chứa bằng da người để triệu hồi Đế Diên mà thôi.

Ta nên vui mừng, hay nên đau khổ đây?

“Vậy ngươi còn muốn cứu hắn không?” Diêm Vương hỏi.

Mi mắt ta khẽ rủ xuống, giọng lạnh lùng: “Khi còn là Khương Diệp Tụng, ta từng nợ Mẫn Tuân một lời hứa chưa trả. Lần này, coi như ta trả cho hắn.”

“Tốt.”

Diêm Vương không hỏi thêm bất cứ điều gì, chỉ đáp một chữ như vậy.

Ta cất bước tiến về phía trước.

Nếu lời Lạc Vô Cực là thật, thì chẳng bao lâu nữa, Lâm Phất sẽ biến mất vĩnh viễn khỏi thế gian này. Còn Bát Hoang Lục Hợp đã an ổn vạn năm, e rằng sắp bị đảo lộn hoàn toàn.

2

Diêm Vương xưa nay không phải là kẻ nói nhiều. Trước đây ta nghĩ đó là vì hắn không có trái tim. Hoặc có lẽ là hắn lười nhác chẳng muốn nói đến những chuyện không liên quan đến mình. Nhưng dần dần, ta mới hiểu, có những người vốn không muốn dùng góc nhìn của mình để suy đoán kẻ khác, ngay cả những điều hắn ghét ở người khác, hắn cũng chẳng muốn nhiều lời.

Vậy nên, ta từng tự hỏi, khi Diêm Vương còn có trái tim, hắn sẽ là người như thế nào? Một người ôn hòa, trầm ổn, hay là cao nhã, thanh thoát? Dù thế nào đi nữa, hắn hẳn là một thái tử xuất sắc. Nếu cố quốc không diệt vong, đáng lẽ hắn sẽ là một minh quân sáng suốt.

Tại A Ma Tự, hắn từ từ đeo mặt nạ bạc, thanh Long Các kiếm trong tay tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt.

“Ngươi cũng mang vào đi, để phòng bất trắc.” Hắn nói.

Ta liếc nhìn mặt nạ vàng trong tay mình, khẽ nhíu mày, cuối cùng vẫn đeo lên mặt.

Khi bị cuốn vào ảo cảnh, Diêm Vương nắm chặt lấy tay ta.

Ta hơi ngạc nhiên. Ba nghìn năm qua, hắn chưa từng nắm tay ta, thậm chí hiếm khi đứng cách ta vài bước, chưa bao giờ lướt qua vai ta dù chỉ một lần.

Nhưng ngẫm kỹ lại, ta liền hiểu.

Hắn nắm lấy không phải là ta, mà là Đế Diên.

Hiểu thì hiểu, nhưng trong lòng lại như có chút gợn sóng, một loại chua xót chưa từng có cứ thế dâng lên.

Ta khẽ thở dài một hơi.

Nhìn bốn phía xung quanh, không thấy Tô Ôn… không, không thấy bóng dáng Quỷ Vương.

“Giờ không biết hắn ta đang mắc kẹt ở ảo cảnh thứ mấy, e rằng chúng ta rất khó tìm ra.” Ta nói.

Diêm Vương gật đầu, nhưng vẫn không chịu buông tay ta.

“Thật ra ngươi có thể buông ra rồi.” Ta nhìn xuống tay mình, nói.

Diêm Vương mặt không biểu cảm, nhàn nhạt đáp: “Nguy hiểm.”

Ta nhíu mày, chưa kịp nói gì thêm, đột nhiên cảm giác rơi xuống, ta bị cuốn vào cơn cuồng phong, tiến vào ảo cảnh của chiến trường cổ xưa.

Vừa vất vả đứng vững, Diêm Vương đã nhìn ta chăm chú, nghiêm túc nói: “Ta đã bảo rất nguy hiểm.”

Ta khẽ thở dài. Nếu hắn cứ tiếp tục thế này, ta thực sự hoài nghi người đã sống bên ta mấy nghìn năm qua không phải là Diêm Vương, mà là một kẻ nào đó khác.

Diêm Vương không nói gì thêm, chỉ ngẩn ngơ nhìn về phía vài thiếu niên đang tựa lưng vào nhau ở đằng xa. Tận mắt chứng kiến mình ngã xuống nơi chiến trường, đó sẽ là một cảm giác thế nào, ta thực không cách nào tưởng tượng.

Một lúc sau, Diêm Vương bỗng chậm rãi nói: “Vài vạn năm trôi qua, không ngờ lần nữa gặp lại họ lại là trong ảo cảnh này.”

Ta liếc nhìn đám thiếu niên kia, thở dài: “Người người đều có số mệnh của riêng mình. Họ sớm đã nhập luân hồi, ngươi cũng nên quên đi.”

Diêm Vương chậm rãi nghiêng đầu, ánh mắt nhìn ta, trầm giọng nói: “Ngươi có biết không, ngày xưa ngươi cũng từng nói với ta như vậy. Nói rằng… quá khứ đã qua rồi, bọn họ sớm đã uống canh Mạnh Bà, quên đi tất cả, chỉ có ta là không quên nổi.”

Qua đôi mắt sâu thẳm của hắn, ta dường như nhìn thấy một tia cô tịch, một sự trống vắng chưa từng xuất hiện trong ánh mắt hắn suốt mấy nghìn năm qua.

Ta sững sờ một lát, sau đó dời mắt đi, khẽ thở ra, nhìn về phía xa xăm, chậm rãi nói: “Nếu muốn phá vỡ ảo cảnh này, chỉ có cách thay đổi kết cục của trận đại chiến năm đó.”

Diêm Vương hỏi: “Ngươi định làm thế nào?”

Ta đáp: “Yêu quái trong rừng Niễu Niễu từng nói, chỉ có những người thực sự tồn tại trong câu chuyện này làm ra sự thay đổi, thì mới có thể khiến giấc mộng này không sụp đổ. Nói đúng ra, ta không phải Đế Diên của khi đó, rất nhiều chuyện không thể cảm nhận giống như ngươi. Nhưng ngươi thì khác. Ngươi chính là người có thể tạo ra sự thay đổi.”

Diêm Vương im lặng một hồi, rồi nói: “Trước tiên, hãy tìm Địch Giác đã.”

Ta khẽ “ừ” một tiếng, híp mắt nhìn về phía trước.

Nơi chúng ta đứng bốn bề đều hoang vu tiêu điều, tuyết trắng phủ kín không gian, vô tận không thấy điểm cuối. Gió cuốn theo những hạt tuyết, tạt qua mặt đau rát, cảm giác chân thực đến mức khiến người ta ngờ rằng đây không phải là ảo cảnh, mà là chúng ta thực sự đã trở lại quá khứ, thời đại thuộc về U Minh.

“Lâm Phất!”

Đột nhiên có người gọi ta, giọng trầm thấp gấp gáp, theo đó là tiếng bước chân mỗi lúc một gần.

Ta quay đầu lại, nhìn thấy Quỷ Vương. Hắn mang khuôn mặt của Tô Ôn, vẻ mặt lại vô cùng ung dung. Xem ra hắn đã sớm thích nghi với cảnh tượng trong ảo cảnh này, dường như đã không còn đau đớn hay tổn thương nữa.

Khi nhìn thấy Diêm Vương, lông mày hắn hơi nhíu lại.

Nhưng cả hai lại không nói với nhau một lời, như thể chưa từng quen biết.

Ta phá tan sự im lặng, nói với Quỷ Vương về chuyện chấp niệm của Đế Diên. Không phải vì ta thực sự muốn nói rõ chân tướng cho hắn, mà bởi trong ảo cảnh này, điều quan trọng nhất là sự tin tưởng lẫn nhau, không được bỏ rơi bất kỳ ai. Nếu không, chẳng ai có thể thoát ra được.

Ta nói xong, sắc mặt Quỷ Vương trở nên rất khó coi. Hắn cúi đầu, đôi môi tái nhợt run rẩy, nhưng không thốt nổi một lời.

“Bây giờ ngươi định làm gì?” Ta hỏi.

Quỷ Vương nhíu mày, ánh mắt dừng lại trên người ta một lúc.

“Chẳng phải ngươi đã lên kế hoạch rất chu toàn sao? Lấy Hoắc Dao làm vật dẫn, triệu hồi Đế Diên.” Ta nói.

Quỷ Vương vẫn không đáp.

Ta khẽ nhướng mày, lạnh lùng nhìn hắn, ta nói: “Chẳng lẽ không phải sao? Ngày trước, thứ ngươi muốn chẳng qua chỉ là một vật dẫn chứa đầy ý niệm mạnh mẽ. Chỉ là ngươi không ngờ rằng Hoắc Dao lại tự sát. Quỷ chết oan dù ý niệm mạnh mẽ, nhưng quỷ tự sát lại quá nhiều lệ khí, oán niệm quá sâu. Vì vậy, quỷ thuật thất bại, nó chỉ triệu hồi được một chút chấp niệm của Đế Diên. Cuối cùng ngươi buộc phải phong ấn nàng lại, chờ đợi một cơ hội tốt hơn. Còn nữa… Khương Diệp Tụng, ngươi cũng nhắm vào Khương Diệp Tụng rồi, đúng không?”

Ta cười lạnh, liếc nhìn Diêm Vương một cái, nói tiếp:

“Chỉ là vì một số lý do, ngươi mất đi ký ức của mình khi ở nhân gian, quên mất mình đến đây để làm gì. Thành thật làm Thái tử hơn chục năm, sau đó lại làm Hoàng đế thêm vài năm nữa. Đáng tiếc thay.”

Thực ra, có quá nhiều chuyện ta muốn đối chất với hắn, không phải chỉ vài câu là có thể kết thúc. Chỉ là chúng ta đang ở trong ảo cảnh này nên giờ chưa phải thời điểm thích hợp.

Sau một hồi lâu, Quỷ Vương nhìn ta, thở ra một hơi, nói: “Miệng lưỡi của Dị Quỷ Các thật là lỏng lẻo.”

Ta mỉm cười, bước tới gần hắn, nhìn thẳng vào mắt hắn, nói: “Vậy thì đừng giả vờ nữa, Quỷ Vương đại nhân.”

Nói xong, nụ cười trên mặt ta vụt tắt.

Dưới ánh mắt lạnh lẽo của ta, Tô Ôn biến mất. Khi Quỷ Vương Địch Giác xuất hiện trước mặt, trên khuôn mặt là vẻ cười quỷ dị, ta chợt cảm thấy không quen, thậm chí có chút bối rối.

Diêm Vương trầm giọng: “Quỷ Vương đại nhân giấu mình thật sâu.”

“Thực ra ngươi đã sớm đoán ra.” Quỷ Vương cười nhạt: “Trong lăng mộ ở Tuyết Tang Cốc, ngươi giả làm ta chẳng qua là để thử phản ứng của ta, đúng không?”

Diêm Vương hờ hững nói: “Ngươi cũng không tệ, nếu không phát hiện ra ta sớm, sao ngươi phải chịu để bị dẫm dưới chân người khác, diễn một màn khổ nhục kế? Lúc đó, ta gần như đã bị ngươi lừa rồi.”

Hai tên quỷ này lời qua tiếng lại đầy ý mỉa mai. Ban nãy còn giả vờ không quen biết, giờ lại coi ta như không khí, cứ thế mà đối đáp.

“Các ngươi đều chẳng tốt đẹp gì, thôi đừng khách sáo tâng bốc nhau nữa.” Ta lạnh lùng nói.

Nghe ta nói, cả hai đều sững lại.

Ta hừ một tiếng.

Hiện tại, bên trái ta là Quỷ Vương, bên phải ta là Diêm Vương. Thật là vinh hạnh, cũng thật nực cười. Hai nhân vật mạnh mẽ nhất ở địa phủ, giờ đây đứng cạnh ta, nhìn nhau không nói lời nào. Cảnh tượng này nếu là ta của mấy năm trước nhìn thấy, chắc chắn sẽ cười lăn cười bò khi trở về.

Nhưng lúc này, ta không thể cười, chỉ cảm thấy thật hoang đường.

Ngay lúc đó, mặt đất đột nhiên rung chuyển dữ dội. Trong cơn chóng mặt và lảo đảo, Diêm Vương bất ngờ nắm chặt lấy tay ta. Giữa khoảnh khắc hỗn loạn, sự lạnh lẽo từ bàn tay ấy khiến ta rùng mình một cái.

Một hồi rung chuyển và rơi xuống, quả nhiên chúng ta đã tiến vào một ảo cảnh khác.

Trong cơn gió lạnh cắt da cắt thịt, Diêm Vương khẽ nhíu mày, thở dài: “Những ảo cảnh này chuyển đổi quá nhanh. Chúng ta buộc phải đưa ra lựa chọn, tạm thời dừng lại ở một ảo cảnh nào đó.”

“Làm sao để dừng lại?” ta hỏi.

Diêm Vương đáp: “Làm ra thay đổi.”

Quỷ Vương khẽ gật đầu, bình thản giải thích: “Một khi chúng ta can thiệp, xuất hiện bằng chân thân trong ảo cảnh và tham gia vào câu chuyện, dòng chảy thời gian sẽ tạm thời được cố định và tiếp tục phát triển theo mạch của ảo cảnh hiện tại.”

Hắn nói ra điều này với vẻ mặt điềm tĩnh, quả không hổ danh là lão luyện trong thế giới ảo cảnh này.

Ta liếc mắt nhìn hắn một cái, sau đó quay sang Diêm Vương, nói:

“Ngươi quyết định đi.”

Diêm Vương im lặng, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Quỷ Vương thấy vậy, lập tức nhanh nhảu giành lời:

“Tất nhiên là chọn ảo cảnh đầu tiên, thời gian trong đó cách đại chiến không xa, hơn nữa chỉ có Đế Diên và Nam Thù. Nam Thù là kẻ cứng đầu với đầu óc đơn giản, tuyệt đối sẽ không nhận ra điều gì khác thường.”

“Ta có hỏi ngươi không? Ta hỏi là hỏi Diêm Vương.” Ta lạnh lùng liếc hắn một cái, sau đó bỗng khựng lại.

Chờ đã… Nam Thù?

Nam Thù Thần Quân? Chẳng phải năm đó khi ta bị đẩy xuống Độ Hồn Đài, đúng lúc đó Nam Thù Thần Quân cũng vừa độ kiếp thành công hay sao?

Nghiệt duyên, đúng là nghiệt duyên…

Ta lắc đầu, không ngừng thở ra để tự trấn tĩnh.

Bị ta dằn một câu như thế, Quỷ Vương nghiến chặt răng hàm, trừng mắt nhìn ta hồi lâu, cuối cùng vẫn cố nhịn.

Đáng thương cho sự cứng rắn của ta, Diêm Vương lại không chút do dự mà đánh thẳng vào mặt ta. Hắn chậm rãi gật đầu, lẩm bẩm: “Hắn nói không sai.”

???

Được rồi.

Ta thở dài một hơi: “Thời gian không chờ ai, đi thôi.”

Quỷ Vương chưa kịp nói gì, Diêm Vương đã lãnh đạm chặn lời: “Chúng ta không thể đi ngay bây giờ, cần chờ ảo cảnh chuyển đổi.”

??? Ta nghiêng hẳn về phía hắn, ta cô lập Quỷ Vương, thế mà hắn lại nghiện cái trò phản lại ta sao?

Ta nghẹn họng, chỉ còn cách điều chỉnh hơi thở để giữ bình tĩnh.

Diêm Vương lúc này không hiểu gì, chỉ tròn xoe đôi mắt nâu nhìn ta, vẻ mặt như một chú cún vô tội.

Không bao lâu sau, bên tai ta vang lên tiếng cười khẽ của Quỷ Vương: “Ta đã nói rồi mà, dù trông có vẻ thông minh cỡ nào, con quỷ bị moi mất tim gan vẫn là thiếu đi vài phần tâm cơ.”

“Ngươi nói thì làm gì?”

Ta lập tức trừng mắt nhìn, quẳng ngay một câu mắng hắn.

Lần này, Diêm Vương cuối cùng cũng không nói thêm gì, nhưng hắn lại âm thầm nhếch môi, để lộ nụ cười nhạt mang đầy vẻ chiến thắng.

3

Khi bị cuốn vào huyễn cảnh đầu tiên, ta đã cảm thấy mỏi mệt. Một bước loạng choạng suýt không đứng vững, may mà Diêm Vương ở phía sau đỡ lấy.

Quỷ Vương liếc nhìn ta, sắc mặt âm trầm, sau đó đảo mắt nhìn Diêm Vương nói: “Đi đi, đến lượt ngươi rồi.”

Nói xong, hắn khẽ gật đầu về phía Nam Thù Thần Quân và Đế Diên đang đứng không xa.

Diêm Vương trầm mặc giây lát, ngẩng đầu đáp: “Vẫn là cùng đi thì hơn.”

Không chờ Quỷ Vương phản ứng, Diêm Vương liền nắm lấy cánh tay hắn. Trong chớp mắt, cả hai hiện ra chân thân.

“Ngươi…” Quỷ Vương chỉ tay, trừng mắt giận dữ.

Diêm Vương không để ý, xoay người lại, kết một ấn ký trên trán ta xong mới nói: “Đi theo bên cạnh ta và hắn.”

Nói rồi, hắn quay đầu gọi lớn: “Đế Diên,” dẫn đầu bước tới.

Nghe thấy tiếng gọi, Đế Diên ngẩng đầu, tiếng đàn cũng im bặt.

Diêm Vương hành động như chớp khiến Quỷ Vương bất ngờ, không kịp phản ứng đã bị bại lộ. Bất đắc dĩ, hắn ta đành nhẫn nhịn đi theo.

“Sao ngươi và hắn lại đi cùng nhau?” Đế Diên hỏi.

“Trùng hợp mà gặp.” Quỷ Vương đáp.

Đế Diên hơi nghiêng đầu: “Để hai ngươi tụ lại một chỗ chỉ e chẳng phải chuyện tốt lành gì.”

Diêm Vương bỗng im lặng, không đáp lời.

Nam Thù Thần Quân, người sở hữu đôi mày mắt thanh tú, lúc này khẽ nhướn mày, đứng dậy nói: “Nếu chư vị có việc, tiểu thần xin cáo lui trước.”

Đi được vài bước, Nam Thù Thần Quân chợt ngoảnh đầu lại, nói với Đế Diên: “Những lời vừa nãy, cứ xem như ta chưa từng nói qua. Thiên địa khác biệt, ta tôn trọng sự kiên định của ngươi.”

Ta không nhịn được, khẽ bật cười.

Quỷ Vương nhíu mày, nghiêng đầu nhìn ta.

Cái nhìn ấy khiến Đế Diên vốn nhạy bén lên tiếng hỏi: “Địch Giác, ngươi đang nhìn gì vậy?”

Quỷ Vương ngẩn người, sau đó đưa tay xoa cổ, lắc đầu không đáp.

Ta có chút kinh ngạc, Quỷ Vương ngày thường kiêu căng ngạo mạn, mũi hận không thể ngẩng cao đến trời. Vậy mà lúc này, đối diện với Đế Diên, hắn lại giống như một tiểu hài tử bị trách phạt.

Diêm Vương mặt mày lạnh lùng, thản nhiên nói: “Quỷ Quân, chẳng lẽ bệnh mê muội của ngươi lại tái phát?”

Lúc này ta mới hay, trước khi trở thành Quỷ Vương Địch Giác, hắn từng được gọi là Quỷ Quân.

Quỷ Vương nghe lời chế nhạo ấy, trừng mắt, nghiến răng đáp: “Ngươi mới là kẻ mắc bệnh mê muội!”

“Hai người các ngươi thực sự không định nói chính sự sao?” Đế Diên ánh mắt lóe lên, hình như lông mày hơi nhíu lại dưới lớp mặt nạ.

“Nam Thù đã nói gì với ngươi?” Quỷ Vương hỏi.

Đế Diên ôm kiếm, lãnh đạm đáp: “Có thể nói gì chứ? Vẫn là những lời sáo rỗng, lặp đi lặp lại. Lời của chư tiên trên Cửu Trùng Thiên ấy mà, ngươi hẳn cũng đã nghe chán rồi.”

Quỷ Vương trầm mặc giây lát, nói: “Thực ra, lời Nam Thù nói… cũng không phải là hoàn toàn vô lý.”

“Cái gì?” Đế Diên hỏi.

“Nếu như U Minh có thể…”

Quỷ Vương còn chưa dứt lời, Diêm Vương đã đưa tay nắm lấy cánh tay hắn, trong mắt ánh lên tia sáng lạnh lùng, ra hiệu không nên nói tiếp.

Quỷ Vương nghẹn họng, lắc đầu: “Không có gì, ta chỉ muốn nói, chúng ta nên quay về rồi.”

Đế Diên không giỏi việc quan sát hay suy đoán lòng người, hoặc có lẽ nàng chẳng buồn để tâm. Dẫu Quỷ Vương biểu hiện rõ ràng bất thường, nàng cũng không hề hỏi thêm một câu, chỉ khẽ gật đầu.

“Ta về Quỷ Vương Điện trước, lát nữa sẽ tới tìm các ngươi.” Nói xong, Quỷ Vương cố ý liếc nhìn Diêm Vương.

Diêm Vương nhẹ nhàng gật đầu.

Ba người bọn họ xoay người rời đi, ta trông thấy Diêm Vương lặng lẽ đưa tay ra phía sau.

Ta lập tức hiểu ý, liền nắm lấy tay hắn.

Ngay sau đó, trong chớp mắt, trước mắt ta tối sầm, rồi khi mở mắt ra, ta đã thấy mình ở một nơi hoàn toàn xa lạ.

Ta biết rõ, chúng ta không thể rời khỏi huyễn cảnh, chỉ là dòng chảy thời gian của huyễn cảnh đã thay đổi theo hành động vừa rồi của chúng ta. Ta bắt đầu nhìn quanh, không gian âm u lạnh lẽo, thoảng qua mùi hôi thối của sự mục nát. Không xa, dường như có một đốm lửa le lói. Đến gần hơn, ta mới nhận ra là vô số ánh nến bày kín rìa một lầu các, ánh sáng cam nhạt của nến phủ lên tòa lầu một sắc thái mờ mịt.

Đế Diên vung tay, ngón tay khẽ bật nhẹ, ba ngọn đuốc trước cửa đột nhiên bùng cháy, soi sáng khoảng vài trượng trước lầu các.

“Long Các…”

Cuối cùng nhìn rõ tấm biển treo chính giữa, ta không nhịn được mà kinh hô.

Diêm Vương đứng đó bất động, khẽ ngẩng đầu, ánh mắt chăm chú nhìn tấm biển mà ngẩn ngơ.

Đế Diên tiến lên hai bước, hơi nghiêng đầu hỏi: “Ngươi nhìn gì vậy?”

Diêm Vương vẫn nhìn chằm chằm vào tấm biển, cất tiếng: “Chỉ cảm thấy… như cách biệt cả một kiếp.”

Đế Diên lùi ba bước, cũng ngẩng đầu nhìn tấm biển ấy: “Cách biệt cả một kiếp? Hai chữ này chẳng phải ngươi ngày nào cũng nhìn sao? Khác gì với hôm qua?”

Diêm Vương đáp: “Không có gì khác, nhưng lại như mọi thứ đều đã khác.”

Đế Diên nheo mắt lại: “Lâm Phất, sao hôm nay ngươi lạ lùng vậy.”

Nghe đến đây, Diêm Vương như bừng tỉnh, miễn cưỡng nở một nụ cười gượng gạo, hỏi: “Vậy ngươi thấy ta hôm nay tốt hơn hay hôm qua tốt hơn?”

Nghe hắn nói, ta thiếu chút nữa trố mắt rơi cả xuống đất. Những lời này lại từ miệng Diêm Vương thốt ra sao? Một kẻ nghiêm khắc cứng nhắc như hắn, mà cũng có thể hỏi những lời như thế này.

Đế Diên hừ nhẹ một tiếng: “Nhìn cái miệng khéo nói của ngươi kìa, hôm qua hay hôm nay cũng chẳng khác gì nhau.”

Thoạt nghe, lời Đế Diên nói có vẻ kỳ lạ. Mãi đến sau này, khi ta gặp được Long Các Lâm Phất trong ảo cảnh, mới hiểu ra ý nghĩa ẩn sau câu nói ấy.

Khi đó, Đế Diên không có mặt, từ ngoài Long Các truyền đến tiếng bước chân. Diêm Vương nhìn ra, hóa ra là Long Các Lâm Phất trong ảo cảnh đang bước qua cửa.

Diêm Vương cau mày, nói với ta: “Nếu hai ta đến quá gần nhau, sự cân bằng của ảo cảnh sẽ bị phá vỡ. E rằng phải phiền ngươi ra ngoài đối phó hắn.”

“Đối… đối phó thế nào?” Ta kinh ngạc nhìn hắn.

“Hắn có trí nhớ siêu phàm, có thể nhớ toàn bộ các quỷ trong địa phủ.”

Giọng Diêm Vương trầm xuống, nghe không giống như đang nói với ta, mà như đang tự mình lẩm bẩm.

Một lúc sau, ánh mắt hắn chợt sáng lên, nhìn ta nói: “Hiện tại, Quỷ Vương Tầm Cừ vừa mới cưới một vị phu nhân, chính là vị Đế Cơ trên Cửu Trùng Thiên, tên gọi Lộc Tranh. Vị phu nhân này rất ít khi rời Quỷ Vương Điện, chưa ai từng gặp mặt. Ngươi cứ giả làm nàng ta, cố gắng kéo dài thời gian là được.”

“Nhưng ta còn chẳng biết phu nhân ấy mặt tròn hay dài!” Ta vội vàng nói.

“Không kịp nữa.” Diêm Vương vươn tay, nhẹ nhàng đẩy ta một cái. Ta mở mắt ra, cả người đã ngã vào lòng ai đó.

Người ấy liền đưa tay đỡ lấy ta. Ta giật mình ngẩng đầu, quả nhiên là đối diện với khuôn mặt của Long Các Lâm Phất.

Trong khoảnh khắc ấy, ta ngẩn người, cứ đờ đẫn nhìn hắn, cả người nghiêng ngả, không đứng thẳng lên nổi.

Đôi mắt người trước mặt tròn và sáng, trong đôi con ngươi nâu ấy ánh lên vẻ kinh ngạc, chỉ đứng đó nhìn ta đầy ngơ ngẩn.

“Ngươi là ai?” Hắn hỏi.

Cổ họng ta nghẹn lại: “Lộc… Tranh.”

“Lộc…” Hắn khẽ ngẩn ra, sau đó đôi mắt mở lớn hơn: “Quỷ Hậu?”

Gần như ngay lập tức, vẻ nghi hoặc hiện lên trên gương mặt hắn: “Quỷ Hậu không rời Quỷ Vương Điện, cớ sao lại đến Long Các này?”

Ta nhìn gương mặt trước mắt, tâm trí hoàn toàn không để ý đến nội dung hắn nói, mà chỉ nghĩ: Lời hắn vừa nói trong chớp mắt còn nhiều hơn lời Diêm Vương nói cả nửa ngày. Những biểu cảm biến đổi trên gương mặt này, so với ngàn năm qua ta từng thấy trên mặt Diêm Vương, quả thực phong phú hơn rất nhiều.

“Ngươi rốt cuộc là ai?” Lâm Phất nhíu mày, ánh mắt lạnh lùng nhìn chăm chăm vào ta, trong thần sắc ẩn hiện vài phần hàn ý.

Ta khẽ hé môi định nói, nhưng chưa kịp thốt ra lời nào, từ phía xa đột nhiên vang lên tiếng gọi: “Tẩu tẩu!”

Quay đầu lại nhìn, chỉ thấy Quỷ Vương sải bước lớn tiến đến, vừa đi vừa nói: “Sao Tẩu tẩu lại ở đây? Đại ca đang tìm tẩu, mau cùng ta về Quỷ Vương Điện.”

“À…” Ta lắp bắp đáp, ánh mắt đảo qua Quỷ Vương rồi dừng lại trên người Lâm Phất của Long Các, liền nói: “Ta cần một hộ vệ, ngươi… cùng theo ta về Quỷ Vương Điện đi.”

Nói một hơi, ta lại liếc nhìn Quỷ Vương một lần nữa.

Kỳ thực, ta chỉ đang đánh cược, cược rằng Tầm Cừ hiện không ở trong Quỷ Vương Điện. Trong cõi U Minh bao la này, nơi có thể an ổn ẩn thân mà không bị Đế Diên phát giác, e rằng chỉ có Quỷ Vương Điện mà thôi.

Quỷ Vương hơi nhíu mày, nhưng dường như chợt hiểu ra điều gì, bèn nói: “E rằng phải làm phiền Lâm Phất đại nhân rồi.”

Lâm Phất đứng đó, lặng lẽ quan sát ta và Quỷ Vương. Một lúc lâu sau, hắn bật cười khẽ, giọng đầy ý cười giễu cợt: “Hộ vệ? Hai ngươi đang đùa ta sao?”

“Lâm Phất!” Quỷ Vương chau mày, giọng gằn xuống, đầy uy nghi.

Ta len lén quan sát Quỷ Vương. Rõ ràng là cùng một người, nhưng khi đối diện với Lâm Phất trong ảo cảnh, hắn lại tỏ ra nóng nảy hơn hẳn khi đối diện với Diêm Vương.

Ánh mắt ta lại chuyển sang Lâm Phất, chỉ thấy hắn cúi nhẹ đầu, khóe môi nhếch lên, vẻ mặt lãnh đạm nhưng chứa đầy chế giễu. Hình dáng này, biểu cảm này, có điểm nào giống với Diêm Vương nghiêm nghị lạnh lùng sau này?

Ta bất giác thở dài một tiếng.

Đúng lúc ấy, Lâm Phất ngẩng đầu nhìn Quỷ Vương, chậm rãi nói: “Quỷ Hậu là Đế Cơ chốn Cửu Trùng Thiên, nàng không hiểu quy củ U Minh, nhưng chẳng lẽ Quỷ Quân cũng không biết hay sao? Muốn tìm hộ vệ, ngươi có thể tùy ý chọn trong quân đội hộ vệ, cớ gì phải gọi đến ta? Ta đây trấn giữ cả U Minh, không phải để phục vụ Quỷ Vương Điện, càng không phải để bảo vệ Quỷ Hậu.”

Lâm Phất làm một tràng dài rồi nhấc chân, quay người định rời về Long Các.

Ta nheo mắt, quay sang hỏi Quỷ Vương: “Tầm Cừ không ở trong Quỷ Vương Điện đúng không?”

Quỷ Vương thoáng sững sờ, rồi gật đầu một cách ngơ ngác.

Ta gật đầu hài lòng, vận động nhẹ vài cái cho cơ thể linh hoạt.

“Này, Lâm Phất!” Ta cao giọng gọi.

“Hử? Lại chuyện gì nữa? Ta không phải đã nói rõ rồi sao… ngươi…”

Lời chưa dứt, Lâm Phất đã đổ gục xuống đất.

Thanh kiếm trong tay ta còn lơ lửng giữa không trung. Quỷ Vương há hốc mồm, ánh mắt lướt qua thanh kiếm trong vỏ của ta, rồi lại nhìn về Lâm Phất đang nằm trên mặt đất, bàng hoàng hỏi: “Ngươi… chỉ là đánh ngất thôi sao?”

Ta phẩy tay, giọng đầy thản nhiên: “Trước tiên, khiêng hắn về Quỷ Vương Điện đã.”

4

Trong điện Quỷ Vương, khi tỉnh lại, Long Các Lâm Phất phát hiện mình bị trói chặt, giận đến mức đôi mắt ánh lên tia đỏ rực.

“Đường đường là Đế Cơ của Cửu Trùng Thiên, Quỷ Hậu của U Minh, ngươi muốn làm gì?” Hắn lớn tiếng quát, thanh âm vang vọng khắp đại điện.

“Kêu la cái quỷ gì! Im miệng cho ta!”

Quỷ Vương đứng bên cũng không hiểu tại sao vừa thấy Long Các Lâm Phất liền như bốc hỏa, ánh mắt giận dữ trừng trừng, hệt như sắp xông lên bóp cổ đối phương. Khung cảnh này quả thật chẳng khác nào hai tên cướp không màng đạo lý nơi nhân gian.

Ta trấn tĩnh cất lời, “Chuyện này giao cho ta xử lý. Ngươi đi tìm… cái người nào đó, xem có việc gì cần lo không.”

“Cái người nào đó? Là ai?” Long Các Lâm Phất cau mày, nghi hoặc hỏi.

Dĩ nhiên, chẳng ai đáp lại hắn.

Quỷ Vương lập tức hiểu ý, suy nghĩ một lát rồi quay người rời đi. Trước khi đi, không quên trừng mắt nhìn Long Các Lâm Phất thêm một lần nữa, ánh mắt như thể hận không thể nuốt chửng hắn.

Trong điện giờ chỉ còn lại ta và Long Các Lâm Phất. Ta khẽ cười, nụ cười âm u đến rợn người, giọng nói trầm thấp vang lên: “Trả lời câu hỏi vừa nãy của ngươi. Trước hết, ta muốn làm gì? Ta đã nói rồi, ta cần ngươi làm thị vệ của ta. Không lâu đâu, nhưng trong khoảng thời gian này, ngươi tuyệt đối không được rời khỏi điện Quỷ Vương.”

Long Các Lâm Phất ngán ngẩm nói, “Ngươi vốn không ra khỏi điện Quỷ Vương, vậy ngươi sẽ gặp nguy hiểm gì?”

“Suỵt…” Ta giơ ngón tay lên, làm bộ bí ẩn. “Điều đó… chưa chắc đâu.”

Dứt lời, ta lại cười lạnh, “Còn nữa, về thân phận mà ngươi vừa nói. Ta dù là Đế Cơ của Cửu Trùng Thiên, nhưng nay đã gả vào U Minh, tất nhiên phải theo tập tục nơi này, làm vài chuyện… ma quỷ một chút.”

“Ngươi điên rồi sao!” Long Các Lâm Phất tựa như không thể chịu nổi.

Nếu không tận mắt chứng kiến, ta chẳng bao giờ tin được mấy chữ ấy lại có thể thoát ra từ miệng của Diêm Vương trong dáng vẻ cáu kỉnh như vậy.

Nhìn thấy bộ dạng đó, ta lại nhoẻn miệng cười, một nụ cười kỳ quái.

“Ngươi cười cái gì chứ!” Lâm Phất tưởng ta bị thần kinh, vùng vẫy kịch liệt, hiển nhiên đã mấy lần ngầm vận khí muốn phá trói.

“Đừng phí sức nữa, đó là Phược Linh Tác.” Ta nhàn nhạt nói.

“Phược Linh Tác?” Nghe vậy, toàn thân Lâm Phất lập tức cứng đờ, lộ vẻ mặt như thể chấp nhận số mệnh.

Ta khẽ nhướn mày.

Thật không ngờ, trong điện của Quỷ Hậu lại có thể tìm thấy sợi Phược Linh Tác mà nàng mang từ Cửu Trùng Thiên xuống.

Trên đời này, thứ có thể chế ngự được hung sát vốn đã hiếm, huống chi trong ảo cảnh này, pháp thuật của ta cũng không thể sử dụng. Vậy mà lại có người dâng sợi Phược Linh Tác đến tận tay ta… Chẳng phải là trời giúp ta hay sao?

Ta khẽ ho hai tiếng, cố làm ra vẻ nghiêm túc mà nói: “Chiến trận ở Côn Luân kết thúc, ta từ Cửu Trùng Thiên gả vào U Minh, thân phận vô cùng gian nan. Những kẻ muốn mạng của ta quả thật không ít. Chỉ cần hai tháng, ngươi làm hộ vệ cho ta hai tháng, ta sẽ lấy Phược Linh Tác này tặng cho ngươi. Thế nào?”

Long Các Lâm Phất nhìn ta đầy nghi hoặc: “Ngươi thật sự chịu tặng Phược Linh Tác cho ta?”

Chí bảo của Cửu Trùng Thiên, thiên thượng địa hạ chẳng qua không quá năm món. Nếu là hiện thực, tất nhiên ta không đời nào đưa. Nhưng đây chỉ là ảo cảnh, ngoài mạng sống, cái gì ta cũng có thể cho, đừng nói đến một sợi Phược Linh Tác.

Ta gật đầu: “Lộc Tranh ta nói là làm.”

Long Các Lâm Phất rõ ràng có chút dao động. Hắn cau mày nhìn ta rất lâu, rồi hỏi tiếp: “Nhưng tại sao chỉ hai tháng?”

Tại sao? Vì một tháng rưỡi nữa sẽ đến trận chiến Đồ Hà. Bất luận Diêm Vương có thành công hay không, mọi chuyện đều phải có kết cục. Hoặc chúng ta phá tan ảo cảnh, hoặc quay trở lại một vòng luân hồi mới. Tóm lại, lấy hai tháng làm kỳ hạn là hoàn toàn hợp lý.

Nhưng lời thật không thể nói, ta chỉ khẽ cười, đáp: “Chuyện này ngươi không cần biết.”

Ánh mắt Long Các Lâm Phất nhìn ta, từ hồ nghi ban đầu dần phủ thêm một tầng băng lạnh: “Rốt cuộc Cửu Trùng Thiên muốn làm gì?”

Lòng ta chùng xuống, đột nhiên ngẩng đầu nhìn thẳng hắn.

Không thể phủ nhận, hắn thật sự rất nhạy bén. Lời của Lạc Vô Cực không sai, hắn không phải không xứng đứng đầu Thập Tam Hung Sát, mà là hắn không muốn mà thôi.

Trong khoảnh khắc đó, một ý nghĩ chợt lóe lên trong ta: Nếu ta nói hết mọi chuyện cho Long Các Lâm Phất, liệu hắn có thể ngăn cản tất cả những gì sắp xảy ra hay không?

Ta không rời mắt khỏi hắn, chậm rãi hỏi: “Nếu ta nói… Hai tháng nữa Tầm Cừ sẽ mở Quỷ Vực Chi Môn, dẫn binh thần Côn Luân vượt nam Đồ Hà. Đến lúc đó, Quỷ tộc sẽ phản, đánh một đòn chí mạng vào yêu ma. Ngươi sẽ làm gì?”

Không khí lúc đó như chết lặng. Trong đại điện tối tăm, đến cả tiếng thở cũng không nghe thấy. Không biết qua bao lâu, chỉ nghe một tiếng cười nhạt đầy khinh thường.

Long Các Lâm Phất nhếch môi, nhìn ta mà nói: “Ngươi nghĩ ta sẽ tin ngươi sao?”

Ta hơi cau mày: “Vì sao không tin?”

Hắn lãnh đạm trả lời: “Ngươi mới gả vào U Minh chưa lâu, sợ rằng không rõ. Quỷ Quân Địch Giác và Long Các Đế Diên là tri giao chí cốt. Đừng nói Quỷ tộc sẽ không phản bội U Minh, cho dù có gì đó bất thường, chắc chắn Địch Giác sẽ thương nghị với Đế Diên.”

Tay ta khẽ run lên, rồi bật cười.

“Ngươi cười cái gì?” Long Các Lâm Phất cau mày hỏi.

Ta cười, lắc đầu bất đắc dĩ: “Ngươi và Đế Diên, e rằng là hai con quỷ ngu ngốc nhất trên trời dưới đất này trong suốt mấy vạn năm qua.”

Long Các Lâm Phất nhíu mày không nói, tựa hồ đang nghĩ xem ta rốt cuộc đang nói nhăng nói cuội gì.

Nhìn hắn vẻ mặt đầy nghi hoặc, ta lại cười: “Vậy ngươi đã tự tin như thế, còn lo lắng gì nữa? Chi bằng nhân cơ hội này từ ta lấy thêm một sợi Phược Linh Tác, sau này dù có xảy ra chuyện gì, cũng coi như thêm phần thắng trong tay.”

Long Các Lâm Phất trầm mặc không đáp, suy nghĩ cân nhắc hồi lâu, cuối cùng nhẹ nhàng nhướng mày nói: “Được, ta muốn xem Cửu Trùng Thiên rốt cuộc giở trò gì.”

Ta gật đầu, nhưng lại không hề động đậy.

“Đợi gì nữa? Mau cởi trói đi!” Long Các Lâm Phất trừng mắt, giọng đầy bực bội.

Ta có chút ngượng ngùng. Vừa rồi bày vẻ oai phong quá đà, quên mất một chuyện quan trọng: trong ảo cảnh này, ta hoàn toàn không có pháp thuật, không thể nào cởi được sợi Phược Linh Tác kia. Cảnh tượng ban nãy ta ra lệnh cho Quỷ Vương rời đi bao nhiêu phần uy nghiêm, giờ đây lại bấy nhiêu phần lúng túng.

“Ngươi… ngươi chờ một lát.” Ta gãi cổ, ho khan vài tiếng rồi xoay người lại, khẽ chạm tay lên ngọc bội đeo trên cổ.

Lúc này mà tìm Diêm Vương, cũng không biết hắn có còn ở bên Đế Diên hay không. Nếu bại lộ, làm sao mà thu xếp cho ổn?

Nghĩ vậy, ta thận trọng thử một chút, khẽ ho hai tiếng vào ngọc bội.

Ngọc bội vừa lóe lên một tia đỏ, thì nghe tiếng Long Các Lâm Phất phía sau cực kỳ không kiên nhẫn: “Ngươi ho cái gì?”

Ngọc bội sáng lên hai lần, ta biết Diêm Vương đang đáp lại mình. Vì thế làm bộ làm tịch nói với Long Các Lâm Phất: “Ngươi đã đồng ý ở lại Quỷ Vương Điện hai tháng, tất nhiên ta phải cởi sợi Phược Linh Tác này. Nhưng mấy ngày trước ta bị thương, không thể vận dụng pháp thuật. Chờ Quỷ Quân trở lại giải cho ngươi.”

Lát sau, ngọc bội lại lóe lên hai lần. Ta hài lòng xoay người lại, cười tươi nhìn Long Các Lâm Phất.

Hắn bất đắc dĩ hỏi: “Vậy bao giờ hắn trở lại?”

“Đợi đi.” Ta nói.

Long Các Lâm Phất không nói nổi lời nào, chỉ thở dài một tiếng.

Ta bước vài bước đến bên cạnh hắn, rồi bất ngờ ngồi xuống bên cạnh khiến hắn giật mình.

“Ngươi làm gì?” Hắn cảnh giác nhìn ta, sau đó lại cảnh giác nhìn ra ngoài, nghi hoặc hỏi: “Ngươi không phải đang âm mưu chuyện gì đấy chứ? Quỷ Vương đâu? Quỷ Vương đi đâu rồi? Ta nói cho ngươi biết, nếu ngươi định để Quỷ Vương hiểu lầm gì, ta khuyên ngươi sớm từ bỏ ý định. Thứ nhất, Quỷ Vương không phải kẻ ngốc. Thứ hai, nếu hắn có ngốc, bị ngươi dụ dỗ mà muốn dây dưa với ta, thì Long Các Lâm Phất này mà điên lên cũng chẳng sợ hắn đâu.”

Ta thở dài: “Ta chỉ làm một động tác thôi, sao ngươi nói lắm thế?”

Long Các Lâm Phất trước mắt, tâm tư quanh co, lời lẽ kỳ quặc. Trong lòng ta, thực ra đã sớm xem hắn và Diêm Vương là hai người hoàn toàn khác biệt. Dù sao, trừ một gương mặt giống nhau, từ lời nói đến cử chỉ, hai người họ gần như chẳng có điểm nào tương đồng. Ta không rõ là do một trái tim quan trọng đến vậy, hay trận chiến năm đó thực sự đã khiến hắn nhìn thấu sự lạnh lẽo của thế gian, và cả việc hồn phách của Đế Diên tan biến cũng mang theo tất cả sinh khí của hắn.

“Ê…” Ta nghiêng đầu nhìn hắn, hỏi: “Ngươi nghĩ Đế Diên là người như thế nào?”

“Đế Diên…” Long Các Lâm Phất nhíu mày, vẻ mặt nghi hoặc nhìn ta: “Ngươi hỏi chuyện này làm gì?”

“Sao? Không được hỏi, cũng không được nói sao?” Ta nhướng mày nhìn hắn.

Không biết vì sao, Long Các Lâm Phất lại khẽ cười nhạt, thở dài một tiếng, nói: “Ngươi quả thật là một người kỳ lạ.”

Ta sửa lời hắn: “Xin lưu ý lời lẽ của ngươi. Ta là thần, không phải người phàm.”

Long Các Lâm Phất đánh giá ta một hồi, khẽ cười: “Ngươi rất giống… Đế Diên.”

“Ừm?” Ta ngây ra.

Hắn tiếp tục nói: “Ý ta là thói quen này. Nàng ấy cũng rất thích sửa lời người khác. Nàng thường nói… nàng là Phách, không phải Quỷ.”

Nói xong, Long Các Lâm Phất cười khẽ, lắc đầu: “Ngươi hỏi Đế Diên là người như thế nào, thật khó nói. Nàng ấy có tín niệm kiên định, kiên định đến mức cố chấp, cố chấp đến mức có phần chấp nhất. Thế nên những kẻ thích nàng sẽ rất thích, những kẻ ghét nàng sẽ cực kỳ ghét, mà những kẻ hận nàng cũng hận đến tận xương tủy.”

Ta không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn mũi chân, nhẹ nhàng đáp một tiếng “Ừm.”

Long Các Lâm Phất bỗng nhiên quay đầu, hỏi ta: “Vậy huynh trưởng của ngươi thì sao? Tuyết Thần Phất Châu là người như thế nào?”

Ta hơi giật mình, còn chưa kịp đáp lại, đã nghe Long Các Lâm Phất nói tiếp: “Nghe nói hắn và Quỷ Vương Tầm Cừ từng là cố giao. Vậy sao hắn lại tham dự vào cuộc chiến Côn Luân? Lúc đó hắn có từng nghĩ đến việc, hôm nay lại là muội muội của mình gả vào U Minh để chấm dứt binh đao chiến loạn hay không?”

Cổ họng ta nghẹn lại, khẽ hé môi, nhưng lại không biết phải nói gì.

Câu chuyện Cửu Trùng Thiên gả thần nữ đi liên hôn và những cố sự của Thần tộc Côn Luân từ lâu đã bị cát bụi thời gian phủ mờ, lưu lại chỉ là những lời đồn đứt đoạn, nửa thật nửa giả, nửa hư nửa thực. Mà Tuyết Thần Phất Chu cũng đã biệt tích vạn năm, hắn là người như thế nào, làm sao ta biết được?

Nghĩ hồi lâu, ta chỉ có thể thở dài, nhẹ nhàng nói: “U Minh có cái bất đắc dĩ của U Minh, Cửu Trùng Thiên cũng có cái thân bất do kỷ của Cửu Trùng Thiên. Con cháu Na A La tộc, có mấy ai có thể sống theo ý nguyện của mình đâu?”

Long Các Lâm Phất nhìn ta, không biết đang suy nghĩ điều gì, ánh mắt như dừng lại rất lâu, tựa hồ chìm vào trầm tư sâu thẳm.

Sau một hồi trầm mặc, Long Các Lâm Phất nghiêm nghị nói: “Trận chiến Côn Luân, U Minh ta tổn thất thê thảm. Cửu Trùng Thiên giờ gả ngươi đến đây, tự nhiên khiến không ít huynh đệ bất mãn. Nhưng nếu từ đây Cửu Trùng Thiên và U Minh đình chiến, trăm ngàn năm sau, hẳn mọi người đều sẽ tiếp nhận ngươi… kể cả… Quỷ Vương.”

Nghe vậy, ta khẽ giật mình. Lời này của Long Các Lâm Phất mơ hồ chứng thực một lời đồn đã lưu truyền trong Địa Phủ hàng vạn năm. Đồn rằng Quỷ Vương Tầm Cừ thực ra không hài lòng với việc kết thân cùng Cửu Trùng Thiên, chỉ là bất đắc dĩ mà tuân theo. Sau hôn lễ, hắn lạnh nhạt với thê tử, thậm chí hiếm khi hồi cung. Sau trận chiến Đồ Hà, Quỷ tộc tuy quy thuận, nhưng Lộc Tranh cùng Quỷ Vương hòa ly, cuối cùng quay trở về Trường Sinh Điện ngoài Cửu Trùng Thiên.

Những lời đồn đại tưởng chừng hư ảo ấy, không ngờ hôm nay lại được chính tai ta chứng thực.

Chợt nghĩ đến kết cục của U Minh trong hiện thực, ta bất giác thở dài một hơi, nghiêng đầu hỏi: “Nếu không được thì sao? Nếu sự hiện diện của ta cũng chẳng thể ngăn cản cuộc chiến tiếp theo, thì phải làm thế nào?”

Long Các Lâm Phất trầm mặc hồi lâu, sau đó đáp: “Nếu thực sự có ngày ấy, ngay cả thần nữ của Cửu Trùng Thiên như ngươi cũng không duy trì nổi, thì ắt sẽ là một đại nạn diệt vong. Không còn như những trận chiến xung đột trước đây, chỉ chết vài nghìn, mà sẽ là một trận chiến hủy diệt, được mưu toan từ lâu để diệt cả tộc. Giữa Thần và U Minh, e rằng chỉ một bên có thể sống sót.”

Ta ngước nhìn Long Các Lâm Phất, không khỏi hít một hơi lạnh. Khoảnh khắc ấy, trong lòng ta dâng lên một nỗi sợ mơ hồ. Người trước mắt này quá mức thông tuệ, ánh mắt nhìn xa trông rộng, lại có năng lực phán đoán chuẩn xác đến đáng kinh ngạc. Nhưng một kẻ như vậy, lại thất bại vì hai chữ “kiên định”. Trên đời, liệu có điều gì chua chát hơn thế?

Ta còn đang suy nghĩ, chợt nghe hắn thở dài thật sâu, nói: “Bởi vậy ta vẫn hy vọng Cửu Trùng Thiên và U Minh hòa hảo, vạn thế không khởi binh đao.”

“Vạn thế không khởi binh đao…” Ta lặp lại mấy chữ ấy, rồi hỏi:

“Nếu binh đao đã nổi lên thì sao? Nếu máu chảy thành sông, xác chết ngổn ngang thì sao?”

Long Các Lâm Phất ngẩn ra một lát, rồi chợt khẽ cười, nói:

“Ngươi có biết không? Năm xưa ta chết trên chiến trường, huynh đệ đồng sinh cộng tử cùng ta không ai sống sót. Quốc gia của ta từ đó sụp đổ, trở thành chư hầu. Khi ta mới chết, từng hàng ngàn hàng vạn lần muốn thoát khỏi U Minh, trở lại nhân gian báo thù. Vì điều ấy, ta đã làm biết bao chuyện hoang đường, cuối cùng bị giam cầm ở Thiên Huyền Cảnh suốt ba trăm năm. Chính Đế Diên đã cứu ta, mà đến ngày ta bước ra khỏi Thiên Huyền Cảnh, ta mới hay rằng: nhân gian trăm năm đã đổi thay trời đất, bằng hữu năm xưa, hay cả kẻ thù ngày cũ, sớm đã ai đi đường nấy, có cuộc đời mới. Cứ mãi bận lòng quá khứ, chỉ tổ phụ lòng hiện tại. Cho nên… kẻ đã chết chẳng thể sống lại, đôi bên đã chia lìa đường ai nấy bước… ta chỉ hy vọng đến đây là kết thúc. Nếu phải dùng chiến tranh để đình chiến, các tộc vĩnh viễn sẽ không có ngày an lành.”

“Vĩnh viễn không có ngày an lành…” Ta khẽ thở dài, ngẩng đầu đối diện với đôi mắt trong veo của Long Các Lâm Phất.

Không biết vì sao, ta cảm thấy trong đôi mắt nâu ấy ẩn chứa một điều gì khó mà gọi tên. Hắn tuy là người trong ảo cảnh, nhưng dường như thấu tỏ được ta đang nghĩ gì. Cảm giác này thật kỳ lạ.

Họng ta như nghẹn lại, không thốt nổi nửa lời.

May mắn thay, lúc ấy, tiếng bước chân vang lên. Ta ngẩng đầu thấy Quỷ Vương sầm mặt, bước những bước dài đi tới.

Không biết là Quỷ Vương không vui vì bị Diêm Vương sai khiến, hay là vì gặp Long Các Lâm Phất mà bực dọc. Dù nói hai kẻ này thực chất cùng là một, nhưng ta luôn cảm thấy mức độ giận dỗi của họ không hề giống nhau.

Quỷ Vương đầy vẻ bất mãn, giúp Long Các Lâm Phất cởi sợi “Phược Linh Tác”, rồi quay đầu nhìn về phía ta, người vẫn còn ngồi dưới đất. Long Các Lâm Phất đứng dậy, phủi bụi trên áo, rồi cũng quay lại nhìn ta.

Ánh mắt bốn phía giao nhau, ta định đứng lên, nhưng chân đã tê dại.

Long Các Lâm Phất nhìn ra sự khó xử của ta trong nháy mắt, bèn khẽ mỉm cười, cúi người nửa chừng, chậm rãi vươn tay về phía ta.

Sau khi được Long Các Lâm Phất kéo đứng dậy, ta mới nhận ra mặt Quỷ Vương đã sớm đen tựa đất bùn. Ta nghiêng đầu, quay sang Long Các Lâm Phất mà nói: “Ta có vài lời muốn nói cùng Quỷ Quân, phiền ngươi trông coi bên ngoài.”

Long Các Lâm Phất nhìn ta cùng Quỷ Vương một lượt, trong ánh mắt đầy vẻ khó hiểu.

“Chớ dùng ánh mắt bẩn thỉu đó nhìn chúng ta.” Ta bất đắc dĩ nói.

Long Các Lâm Phất nhướn mày một chút, không nói gì, xách kiếm thong dong bước ra ngoài.

“Không được chạy đó!” Ta lớn tiếng nhắc nhở.

Hắn khẽ vung thanh kiếm, giọng nói lười biếng truyền lại: “Long Các Lâm Phất ta xưa nay chưa từng thất tín.”

Đợi đến khi bóng dáng Long Các Lâm Phất hoàn toàn khuất dạng, ta xoay người, thấp giọng hỏi Quỷ Vương: “Bên Diêm Vương thế nào rồi?”

Quỷ Vương cau mày đáp: “Thời gian còn ngắn hơn dự liệu. Hiện giờ, đại chiến không phải còn một tháng rưỡi, mà chưa đầy một tháng.”

“Chưa đầy một tháng?” Ta mở to mắt, cố gắng áp chế giọng nói. “Thời gian ngắn như vậy… còn đường sống hay không?”

“Nếu Yêu Ma đại quân tập hợp được, có lẽ còn một đường sống mong manh.” Quỷ Vương đáp.

“Đế Diên hiện có ở Long Các không?” Ta hỏi tiếp.

Quỷ Vương lắc đầu: “Đế Diên vừa trở về đã đi tuần tra theo lệ, hiện vẫn chưa trở lại Long Các.”

“Về Long Các đi, ta muốn gặp Diêm Vương.”

Lời vừa dứt, ta lại thở dài một tiếng, nhìn ra bên ngoài điện, nói: “Nhưng hắn còn ở đây.”

Quỷ Vương trầm tư một lúc, rồi nói: “Lát nữa ta sẽ dùng thuật ẩn thân để giấu ngươi. Ngươi cứ theo sau ta mà ra ngoài. Ta sẽ nói với hắn rằng ngươi cần nghỉ ngơi, bảo hắn ở bên ngoài trông coi là được.”

“Nhưng nếu hắn rời đi… hoặc phát hiện ta không có trong điện thì sao?” Ta do dự hỏi.

Quỷ Vương khẽ thở dài: “Ngươi vẫn chưa hiểu rõ Long Các Lâm Phất. Hắn nhìn thì lém lỉnh, nhưng lại là kẻ cố chấp. Một khi đã nhận lời, tuyệt đối không có ý định rời đi. Đã nói ngươi đang nghỉ ngơi, hắn dẫu thế nào cũng sẽ không quấy rầy trong một sớm một chiều.”

Ta nửa tin nửa ngờ gật đầu. Sau đó, dưới sự che giấu của thuật ẩn thân, ta lặng lẽ theo sau Quỷ Vương, đường hoàng bước ra khỏi Quỷ Vương Điện.

Khi chúng ta quay về Long Các, Diêm Vương đang ung dung ngồi ở vị trí đầu tiên bên phải trong đại sảnh, nhàn nhã uống trà. Thần thái của hắn thật quen thuộc, hệt như trở về nhà mình vậy.

Ta đưa mắt nhìn quanh, không khỏi tán thưởng trong lòng. Quả thật, Long Các này chẳng định chiêu đãi người ngoài chút nào. Trong đại sảnh chỉ vỏn vẹn mười ba cái ghế, chính giữa một cái, hai bên mỗi bên sáu cái, vừa vặn mười ba cái cho Thập Tam Hung Sát, không thừa không thiếu.

Nhìn mười hai cái ghế còn trống trước mắt, ta lại không biết nên ngồi vào đâu. Diêm Vương đặt chén trà xuống, thong thả nói: “Trừ cái ghế giữa, ngươi ngồi đâu cũng được, bọn họ không trở về sớm đâu.”

Ta chọn cái ghế gần nhất mà ngồi xuống. Nhưng vừa đặt mình xuống liền nghe Diêm Vương cất lời: “Vân Tu ghét nhất là có người ngồi lên ghế của hắn. Có lần Liên Sa chỉ đùa giỡn mà ngồi lên đó đã bị hắn truy đuổi khắp cả Minh Phủ. Nếu hắn trở về mà ngửi thấy mùi của ngươi, e rằng cả Minh Phủ sẽ bị lật tung lên để đuổi giết ngươi mất.”

Nghe đến đây, ta như bị lửa đốt vào người, vội vàng đứng bật dậy, trừng mắt nhìn Diêm Vương. Nào ngờ, hắn lại nói: “Trêu ngươi thôi mà.”

“Trêu…” Ta nhíu mày nhìn Diêm Vương.

Hỏng rồi, có lẽ nghĩ hắn bản thân mình rất hài hước đây…

Ta chán chường liếc hắn một cái, rồi lại ngồi phịch xuống, lạnh lùng nói: “ Quỷ Vương đã nói với ta rồi. Hiện giờ, ngươi định tính toán thế nào?”

Diêm Vương trầm mặc giây lát, sau đó nhàn nhạt đáp: “Thời gian quá gấp gáp, trừ phi Quỷ Vương Tầm Cừ thay đổi ý định, bằng không không thể xoay chuyển cục diện.”

Quỷ Vương cau mày: “Ta không phải đã nói không thể sao? Lòng đại ca của ta đã sớm cứng như đá, tuyệt không thay đổi ý định.”

Diêm Vương ngước mắt nhìn Quỷ Vương, ánh mắt âm u mà nhẹ giọng: “Ngươi là Quỷ Quân, nếu Quỷ Vương không còn, Quỷ Tộc sẽ do ngươi đứng đầu.”

“Ý ngươi là gì?” Quỷ Vương không phải nghe không hiểu, mà là hiểu quá rõ, bởi vậy ánh mắt như bốc lửa, nhìn chằm chằm Diêm Vương.

“Ta nói chưa đủ rõ sao? Tìm cách khống chế Tầm Cừ, còn ngươi lên nắm quyền cai quản Quỷ Tộc. Như vậy, sẽ không có phản bội, không có việc mở cửa Quỷ Vực, càng không có trận chiến Đồ Hà.”

Diêm Vương lạnh lùng nói, từng chữ sắc bén.

Ánh mắt Quỷ Vương khẽ động, đôi môi mấp máy: “Ngươi tưởng rằng nếu không có sự phản bội của Quỷ Tộc, thần binh Côn Lôn sẽ không vượt qua Đồ Hà sao? Một ngày nào đó, chúng vẫn sẽ tiến quân vào U Minh. Đây là đại nghiệp trăm năm của bọn chúng, không phải chỉ một lời của đại ca ta là có thể thay đổi, càng không phải sức mạnh của Quỷ Tộc xoay chuyển được.”

“Nếu ngày đó thật sự đến, ngươi cũng phải dẫn dắt Quỷ Tộc, đối mặt với thần binh Côn Lôn cùng yêu ma lưỡng tộc.

Diêm Vương lạnh lùng nói, giọng điệu sắc bén, dừng một lát, ánh mắt thâm sâu nhìn Quỷ Vương, gằn từng câu từng chữ: “Đây mới là U Minh trong lòng Đế Diên. Mài giũa từng bước, cứng cỏi không khuất phục. Thà cùng chết, quyết không cầu sống. Đây cũng là phương pháp duy nhất hóa giải chấp niệm của nàng.”

Lời của Diêm Vương vang vọng giữa Long Các trống trải. Gương mặt Quỷ Vương lúc xanh lúc trắng, đôi môi mím chặt, rất lâu sau vẫn không thốt nên lời.

Không biết qua bao lâu, giọng nói của Diêm Vương lại một lần nữa vang lên, lạnh nhạt như gió: “Địch Giác, ngươi chờ đợi bao nhiêu năm như vậy, chẳng phải là vì chờ ngày hôm nay sao? Thành bại thế nào, hết thảy đều nằm trong một ý niệm của ngươi.”

Thân mình Địch Giác khẽ run, khóe môi nhếch lên một nụ cười khổ, đôi mắt hiện lên hàn ý lạnh lẽo. Hắn nhìn Diêm Vương, gằn từng chữ một: “Ngươi căn bản, cái gì cũng không hiểu.”

Nói xong, hắn phất tay áo rời đi.

Hương khí trên người Quỷ Vương nhanh chóng biến mất khỏi Long Các, chỉ còn ta và Diêm Vương lặng lẽ đối diện hồi lâu.

Trong sự tĩnh lặng ấy, ta nhẹ nhàng thở dài một tiếng: “Ta hiểu ý ngươi. Nhưng dù là trong ảo cảnh, muốn Địch Giác phản bội huynh trưởng, cũng không phải quyết định dễ dàng.”

“Nếu dễ dàng thì đâu cần phải đợi đến vạn năm?”

Giọng nói của Diêm Vương nhẹ bẫng, nghe không ra một chút cảm xúc nào.

Lời vừa dứt, hắn ngước mắt nhìn ta, hắn nói: “Đây cũng là lựa chọn của ngươi, đúng không? Bên cầu Vũ Lang, ta đã từng nói sẽ làm theo tất cả các quyết định của ngươi. Nhưng nay đã kéo cung, không còn đường quay đầu. Lấy sức của ta, nếu cưỡng ép phá cảnh thì không thể mang cả ba người chúng ta cùng rời khỏi đây. Trừ phi…”

“Trừ phi cái gì?” Ta hỏi.

Diêm Vương khẽ động khóe môi: “Trừ phi để Địch Giác ở lại.”

Ta nghẹn lời, trầm giọng nói: “Ngươi rõ ràng biết ta không thể làm được chuyện đó. Ta chỉ muốn hỏi, ngươi đã từng thử nói với Đế Diên về đại chiến chưa? Nếu có thể sớm đề phòng Quỷ tộc, hoặc nghĩ cách khiến ma quân đóng quân tại Quỷ Vực, có lẽ còn một tia hy vọng.”

Diêm Vương chẳng hề tỏ thái độ, chỉ hỏi lại: “Chắc ngươi đã nói với Long Các Lâm Phất chuyện đại chiến rồi. Hắn tin sao?”

Ta khựng lại một chút, khẽ lắc đầu.

“Hắn còn không tin, sao ngươi nghĩ Đế Diên sẽ tin?” Diêm Vương nhè nhẹ lắc đầu, như có như không cười một tiếng.

“Ta…” Ta khẽ mở miệng, suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng chỉ thở dài: “Nhưng chúng ta vẫn phải thử.”

Diêm Vương trầm giọng: “Ngươi vẫn chưa hiểu sao? Người có thể ngăn cản đại chiến từ trước đến nay không phải là ta, cũng chẳng phải Đế Diên, mà là Địch Giác. Chỉ có hắn thay đổi lựa chọn của mình mới có thể ngăn được đại chiến. Hoặc ít nhất… thay đổi cục diện đại chiến.”

Nghe những lời của Diêm Vương, lòng ta như chìm xuống đáy vực.

Dẫu cho đã loanh quanh tìm ra được chấp niệm của Đế Diên, chỉ dựa vào sức của ta và Diêm Vương vẫn chẳng cách nào phá được huyễn cảnh. Vậy nên, thay vì nói Quỷ Vương và Lạc Vô Cực đã bày ra cạm bẫy này cho ta, chi bằng nói rằng tất cả đều nằm trong tính toán của Lạc Vô Cực. Có lẽ hắn cũng đang đánh cược, xem ai mới thực sự là chìa khóa mở ra cánh cửa huyễn cảnh.

Từng bước, từng bước, ta tự cho là thông minh lại rơi vào cái hố sâu này. Ta thật không biết mình nên tự hào vì khôn ngoan hay xấu hổ vì ngu ngốc nữa.

Ta thở dài một hơi, định mở miệng lần nữa, nhưng bị chặn lại.

“Có tiếng động!” Ánh mắt Diêm Vương biến đổi, hắn lập tức đưa tay kết một đạo ấn lên trán ta, chỉ trong chớp mắt, ta đã ẩn mình.

Chẳng bao lâu sau, Đế Diên cầm kiếm bước vào.

Nàng nhẹ nhàng tháo mặt nạ vàng xuống, ánh đèn lửa màu cam chiếu lên khuôn mặt tái nhợt không một chút huyết sắc. Ngũ quan của Đế Diên sâu sắc vô cùng, sống mũi cao thẳng, đôi mắt dài lớn sắc bén, ánh nhìn chẳng chút xao động, tựa như tỏa ra luồng sáng lạnh lẽo bức người.

“Nghe Liên Sa nói ngươi bệnh, vậy mà vẫn khỏe mạnh thế này?” Đế Diên vừa bước tới vừa nói.

Diêm Vương nhếch môi, vẻ mặt khó coi: “Ta chỉ là lười luyện binh thôi.”

Đế Diên thoáng tỏ vẻ bất đắc dĩ, trầm giọng nói: “Đế Diên thoáng tỏ vẻ bất đắc dĩ, trầm giọng nói: “Lâm Phất, lúc này không phải lúc đùa giỡn. Thần tộc có thể tấn công bất kỳ lúc nào, khả năng nhất chính Thần binh Côn Lôn ra trận. Dù ta không rõ bọn họ tính toán thế nào, nhưng ta luôn cảm giác thời gian đã sắp đến rồi.”

Diêm Vương im lặng một hồi, rồi hỏi: “Ngươi thấy… nếu giờ Thần binh Côn Lôn bất ngờ xâm phạm, liệu U Minh có ứng phó nổi không?”

Sắc mặt Đế Diên trở nên nghiêm nghị, hồi lâu mới nói: “Không phải chuyện dễ. Tuy Ma tộc thiện chiến nhưng số lượng quá ít, không thể làm chủ lực. Yêu tộc có pháp thuật mạnh, nhưng lại bị thần thú của Côn Lôn kiềm chế. Đại chiến chưa bắt đầu đã thất thế ngay từ đầu. Giờ đây, xem ra chỉ có thể tăng cường bố trí Quỷ tộc, mới hy vọng chiến thắng Thần binh.”

“Quỷ tộc…” Diêm Vương bật cười trầm thấp, giọng điệu đầy khinh thường, nghe đến mức khiến Đế Diên lập tức nhíu mày.

“Chuyện gì?” Đế Diên hỏi.

Diêm Vương thoáng ngừng lại, lãnh đạm cất lời: “Chẳng có gì, chỉ là nhớ đến Quỷ Vương Tầm Cừ thường rong chơi bốn phương, ít khi trở lại U Minh phủ. Binh lực quỷ tộc, e rằng chẳng dễ dẫn dắt.”

Đế Diên khẽ gật đầu: “Quỷ tộc vốn không dễ chịu quản thúc, nhiều năm qua lại nhờ thế lực đông đảo, thường xuyên tranh chấp cùng hai tộc yêu ma. Nhưng chung quy, chuyện liên quan đến U Minh, bọn chúng gần đây cũng không còn sinh sự nữa.”

Diêm Vương bỗng ngẩng đầu, hỏi: “Bản tính Tầm Cừ vốn kiêu ngạo, phóng túng, dẫn dắt quỷ tộc phần nào mang theo tính cách của hắn. Nhưng Địch Giác lại khác. Tuy bề ngoài của hắn càn quấy, độc đoán, song trong lòng lại có chừng mực, thậm chí còn trọng phép tắc và trật tự.”

“Ý của ngươi là gì?” Đế Diên hỏi lại.

Diêm Vương chậm rãi hỏi: “Với sự hiểu biết của ngươi về Địch Giác, nếu Tầm Cừ không chịu nhường vị, liệu hắn có lòng muốn thay thế không?”

Đế Diên nhìn Diêm Vương, nhẹ chau mày: “Ngươi muốn Địch Giác thay Tầm Cừ sao?”

Diêm Vương không trả lời, chỉ trầm mặc mà nói: “Địch Giác trong quỷ tộc, tuy không được như danh vọng của huynh trưởng Tầm Cừ, nhưng hắn đã vì U Minh chinh chiến nhiều năm, chiến công hiển hách, cũng không phải là không có lòng dân. Nếu hắn bằng lòng, cũng chẳng phải không thể thay thế. Nhưng vấn đề là, Địch Giác mà ngươi biết, liệu có đưa ra quyết định đó, dù là vì U Minh?”

“Không.” Sắc mặt Đế Diên ngưng trọng, chậm rãi nói: “Địch Giác đối với Quỷ Vương, không chỉ là mối thâm tình khó dứt giữa huynh đệ, mà còn là sự phục tùng ăn sâu vào tận xương tủy.”

“Phục tùng…” Diêm Vương nhắc lại ba chữ ấy, ngẩng mắt nhìn Đế Diên, như đợi nàng nói tiếp.

Đế Diên tiếp lời: “Quỷ Vương đã xuất chúng từ nhỏ, không chỉ trong quỷ tộc mà cả U Minh cũng hiếm ai sánh bằng. Khi xưa, quỷ tộc hỗn loạn, hắn lấy sức mạnh bình định tranh chấp, giữa bọn yêu ma quỷ quái mở ra một con đường máu, trở thành một trong Tam Vương của U Minh. Nay dẫu đã lâu không thống lĩnh binh mã, nhưng những chiến tích của hắn vẫn là truyền kỳ trong U Minh. Địch Giác quả cảm kiên cường, trên chiến trường không gì không thắng. Nhưng chỉ cần huynh trưởng còn đó, hắn liền thu hết hào quang của mình, không phải vì không muốn, mà là không dám. Nỗi sợ hãi và sự phục tùng ấy đã khắc sâu vào tận cốt tủy hắn. Vì thế, điều ngươi nói sẽ chẳng bao giờ xảy ra. Địch Giác sẽ không tranh đoạt vương vị, lại càng không làm trái ý huynh trưởng mình.”

Ta đứng nghe bên cạnh, bất giác thở dài. Lời của Đế Diên giờ đây nghe thật chua xót. Đế Diên hiểu Địch Giác quá rõ, nàng biết lựa chọn của hắn, chỉ là không ngờ rằng sự trung thành ấy không nằm ở vương vị, mà ở trận chiến Đồ Hà.

Diêm Vương hồi lâu không nói, khuôn mặt vốn tái nhợt dưới ánh lửa cam dường như càng thêm vô sắc, khiến đôi môi đỏ rực lại càng trở nên nổi bật.

Ta cứ thế nhìn thẳng vào hắn, muốn tìm kiếm trên gương mặt ấy dù chỉ một nét tương đồng với Lâm Phất ở Long Các kia, người cứ khờ khạo đợi chờ nơi Quỷ Vương điện. Nhưng ngắm nhìn mãi, cũng chỉ thấy giống như làn vỏ ngoài trống rỗng mà thôi.

Không rõ bao lâu, ta bỗng nghe Đế Diên thở dài một hơi: “Nếu thân thể ngươi không sao thì cùng ta tới binh trường U Cốc. Gần đây tung tích của Địch Giác không rõ. Trong chúng ta chỉ có ngươi thuộc quỷ tộc. Để ngươi ra mặt so với bọn ta vẫn tốt hơn.”

Diêm Vương khẽ gật đầu: “Ngươi đi trước, ta sẽ đến sau.”

Đế Diên không hỏi vì sao hắn muốn đi sau, chỉ dứt khoát đứng dậy, mang kiếm rời đi.

Nhìn bóng nàng khuất xa, lòng ta bỗng dấy lên một niềm ngưỡng mộ. Làm quỷ ba nghìn năm, ta luôn cho rằng mình đã rũ bỏ trần ai, tự do tiêu dao. Nhưng nay nhìn thấy nàng, mới hiểu thế nào là sự kiên định và tự do thật sự.

Ta còn đang thất thần, chợt nghe Diêm Vương nói: “Những ngày tới ta sẽ bận, e rằng ít khi trở lại Long Các. Địch Giác không ở đây, tốt nhất ngươi đừng rời khỏi Quỷ điện.”

Ta cất tiếng hỏi: “Quỷ Vương sẽ đi đâu?”

Diêm Vương hỏi: “Ngươi nói là Quỷ Vương nào? Quỷ Vương đã bước vào ảo cảnh, hay Địch Giác trong ảo cảnh?”

Ta thoáng sững người. Nếu Diêm Vương không nhắc, ta thật sự đã quên mất. Từ khi tiến vào ảo cảnh, dường như ta chưa từng nghĩ tại sao Quỷ Vương có thể tự do ra vào ảo cảnh mà hoàn toàn không lo gặp chính mình trong đó.

“Địch Giác năm ấy… tại sao không xuất hiện trong ảo cảnh?” Ta nhìn về phía Diêm Vương.

Dường như Diêm Vương đã chờ câu hỏi này từ rất lâu. Hắn lặng lẽ nhìn ta, giọng điệu bình thản, chậm rãi đáp: “Địch Giác lúc ấy, có lẽ đã bị Tầm Cừ giam giữ. Thời gian đó hắn và Đế Diên không hề có bất kỳ giao thoa nào, nên sẽ không xuất hiện trong ảo cảnh.”

“Ngươi nói Quỷ Vương đã bị giam giữ trước đại chiến sao?” Ta mở to mắt, như thể một tiếng sấm nổ vang trên đỉnh đầu.

Diêm Vương gật đầu.

Ta ngỡ ngàng nói: “Vậy nên khi đại chiến xảy ra, hắn vốn không có mặt. Hắn không phản bội Đế Diên, mà là bị giam cầm.”

“Không.” Ánh mắt Diêm Vương sâu thẳm, chậm rãi nói: “Tầm Cừ đã cho hắn một sự lựa chọn. Với năng lực của hắn, tuyệt đối có thể rời đi. Nhưng hắn đã không làm.”

Ta nghe mà tâm trí mơ hồ, chau mày hỏi: “Nhưng nếu Tầm Cừ có ý phản bội, tại sao lại cho Quỷ Vương cơ hội rời đi?”

Diêm Vương lạnh lùng đáp: “Có lẽ hắn cũng muốn biết đệ đệ của mình sẽ lựa chọn thế nào. Hoặc cũng có thể trong lòng Tầm Cừ vẫn còn phân vân, hắn muốn để đệ đệ tự mình đưa ra quyết định cuối cùng.”

“Đáng tiếc, hắn đã không rời đi.” Ta khẽ thở dài, cúi nhẹ đầu: “Đế Diên nói đúng, hắn chưa bao giờ dám nghi ngờ bất kỳ quyết định nào của Tầm Cừ. Ngay cả việc thử trốn thoát, hắn cũng không chịu làm. Hoặc có lẽ, điều hắn thực sự sợ hãi, chính là nếu thực sự có thể rời đi, hắn sẽ phải đưa ra lựa chọn gì.”

Lời vừa dứt, bốn bề lặng ngắt. Ta không ngẩng đầu, nhưng qua khóe mắt vẫn cảm nhận được ánh nhìn của Diêm Vương.

Không biết đã qua bao lâu, Diêm Vương bỗng lên tiếng: “Nhưng lần này, ta đặt cược rằng hắn sẽ đưa ra một quyết định khác.”

“Tại sao?” Ta hỏi.

Diêm Vương khẽ động khóe môi, không rõ là cười nhẹ hay chỉ là chút khinh miệt.

Hắn nói: “Ngàn năm đã qua, hắn phải trưởng thành hơn đôi chút.”

2

Từ ngày rời Long Các đến nay đã mười ngày. Nói là chuyện ngăn cản đại chiến không có tiến triển, chi bằng nói hoàn toàn không còn khả năng.

Không biết là ảo giác của ta hay không, thời gian trong ảo cảnh dường như nhanh hơn rất nhiều so với bên ngoài. Mười ngày tựa như thoáng qua trong chớp mắt. Trong mười ngày này, trừ lúc ngủ, Long Các Lâm Phất hầu như không rời nửa bước khỏi ta. Có lúc ta nghi ngờ hắn không phải đang bảo vệ ta, mà là giám sát ta.

Trong khoảng thời gian này, chỉ khi giả vờ ngủ, ta mới có cơ hội lén lút gặp Diêm Vương, như một đôi gian phu dâm phụ.

Kể từ ngày Quỷ Vương rũ áo rời đi cũng không xuất hiện nữa. Còn sự tự tin mù quáng của Diêm Vương không những không giảm mà ngày một tăng lên.

Tuy Đế Diên vẫn tập trung luyện binh, nhưng mỗi lần lén nhìn nàng, đôi mắt u sâu ấy luôn lạnh lẽo, không một chút độ ấm, cũng chẳng có chút cảm xúc nào. Những lúc như vậy, ta hận không thể hiện thân, túm chặt vai nàng mà hét lớn: “Tỉnh lại đi! Sắp đánh trận rồi!”

Nhưng ta không thể. Ta là một nhân tố bất ổn, tùy tiện hành động rất có thể sẽ phá vỡ trật tự trong ảo cảnh.

Ta hầu như đã từ bỏ cơ hội lần này, chỉ muốn yên tĩnh chờ đợi cảnh tượng này kết thúc, tìm một ảo cảnh khác mà mưu tính lại.

Vì không còn việc gì để làm, gần đây ta sống như thể ăn không ngồi rồi, hưởng thụ cuộc sống yên bình trong Quỷ điện, cũng tưởng tượng sự cô độc lạnh lẽo của Quỷ Hậu vạn năm trước.

Lúc này, đang rỗi rãi vô cùng, ta lại trèo lên mái điện. Vừa thò đầu ra liền trông thấy Long Các Lâm Phất.

Không hiểu vì sao, ta như kẻ trộm, hoảng hốt đến mức run rẩy ba lượt. Chỉ là ba lượt run này cũng đủ khiến ta đứng không vững, ta ngã ngửa ra sau với tư thế vô cùng khó coi.

Đang lúc ta nghĩ mình chắc chắn tiêu đời, Long Các Lâm Phất bỗng từ trên mái điện bay xuống, nhanh chóng ôm lấy ta ở ngang lưng.

Khi bốn mắt giao nhau, ta thấy trong đôi mắt nâu ấy đầy vẻ không thể tin nổi.

Khi chạm đất, hắn hỏi: “Thần nữ Cửu Trùng Thiên mà không biết chút pháp thuật nào sao? Muốn để mình ngã thành một đống thịt nát à?”

“Ta đang thử thách ngươi đấy.” Ta ho khan hai tiếng để che giấu sự lúng túng, sau đó vỗ vai Long Các Lâm Phất: “Được rồi, ngươi qua thử thách rồi.”

“Ngươi…” Long Các Lâm Phất chỉ kịp thốt hai chữ rồi ngưng lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào vạt áo ta, hỏi:

“Thứ đang phát sáng kia là gì?”

Ta cúi đầu nhìn, viên ngọc bội phát ra ánh sáng đỏ, nhấp nháy kịch liệt xuyên qua lớp áo trắng.

Mỗi khi ta gặp nguy hiểm, ngọc bội này sẽ cảm ứng được với Diêm Vương, cho đến khi ta đáp lại hoặc Diêm Vương xuất hiện thì mới bình thường trở lại.

Ta nghĩ ngợi một chút, cuối cùng vẫn nắm chặt ngọc bội trong tay, nghiêm trang nói với nó: “Huynh trưởng đừng lo, tất cả đều ổn.”

Không ngờ Long Các Lâm Phất hoàn toàn không quan tâm đến lời ta nói, ánh mắt hắn chỉ chằm chằm nhìn chiếc ngọc bội, sắc mặt không biết từ khi nào đã tái nhợt.

“Sao ngươi có thứ này?” Lâm Phất hỏi.

“Cái gì?” Ta ngơ ngác hỏi lại.

Nói thì chậm, mà lúc đó nhanh, Lâm Phất lôi ngọc bội ra khỏi áo, không ngờ lại giống hệt như của ta.

Ta vô cùng lúng túng.

Ta thật sự không biết ngọc bội này là thứ mà hắn vẫn luôn mang theo, trước khi được Diêm Vương tặng cho ta.

Cổ họng ta khẽ động, đầu óc quay cuồng tìm lời giải thích.

Nhưng ta còn chưa kịp mở miệng, Lâm Phất đã hỏi: “Có thể để ta nhìn kỹ một chút không?”

Ta có thể từ chối sao? Không thể.

Vì vậy, ta chỉ có thể cứng đầu tháo ngọc bội xuống, ngoan ngoãn đặt vào tay hắn.

“Ngay cả chữ cũng giống hệt…” Lâm Phất bình thản nói, nhưng lời hắn như một nhát dao.

Nói xong, hắn cũng tháo ngọc bội của mình ra, chỉ vào nó, nói: “Phất, chữ Phất này, là năm xưa do phụ… phụ thân ta khắc lên.”

Ta ngây người, nhận lấy chiếc ngọc bội của hắn, đầu ngón tay run rẩy.

Ta đã mang theo chiếc ngọc bội này suốt ba nghìn năm, lại không biết rằng đây vốn là vật gia truyền của Diêm Vương, càng không biết chữ “Phất” kia là vì hắn – “Lâm Phất”, chứ không phải vì ta. Ta vẫn luôn tưởng rằng chữ này được khắc vì ta, giờ mới biết, đây là dấu tích mà phụ thân hắn lưu lại cho nhi tử mình.

Hắn nhìn ta, ánh mắt đầy vẻ kinh ngạc, dường như đang chờ ta giải thích.

Ta cúi đầu, nhẹ giọng nói, mang theo chút nghẹn ngào: “Hồng trần phiêu phiêu…”

“Hả?” Hắn hỏi.

Ta bịa ra lời giải thích: “Ngọc bội của ta, chữ Phất này là chữ Phất trong ‘Hồng trần phiêu phiêu’, là do huynh trưởng ta khắc lên.”

“Tuyết Thần?” Lâm Phất nhíu mày hỏi.

Ta gật đầu.

Ta trả lại ngọc bội cho Long Các Lâm Phất. Hắn nhận lấy, khẽ mỉm cười, lắc đầu nói: “Không ngờ ngươi và ta lại có duyên như vậy.”

Nói xong, hắn ngước mắt nhìn ta, hỏi: “Hồng trần phiêu phiêu, câu tiếp theo là gì? Luôn cảm thấy ngươi chưa nói hết.”

“Câu tiếp theo…” Ta suy nghĩ một chút, đáp: “Câu tiếp theo là… ‘Hướng tử nhi sinh’.”

“Hướng tử nhi sinh.” Long Các Lâm Phất lặp lại, khẽ cười: “Vậy nên ngươi mới gả đến U Minh sao? Hay chỉ là tự ngươi an ủi bản thân vì không thể không gả đến đây?”

Long Các Lâm Phất nói không sai. Ngày xưa, hôn lễ huy hoàng long trọng của Thần Nữ Cửu Trùng Thiên, bát hoang đồng chúc, chẳng qua cũng chỉ là một cuộc liên hôn với U Minh. Đáng tiếc thay, quý nữ của Thần Đế đã lãng phí cả tuổi xuân. Lại càng đáng tiếc hơn khi cuộc liên hôn này không thể khiến Cửu Trùng Thiên và U Minh đình chiến. Dẫu Quỷ Tộc đầu phục Đại La Thiên, vị Đế Cơ ấy giữ được niềm tin của Thần Tộc, nhưng lại trở thành tội nhân mà U Minh căm ghét nhất. Rõ ràng, tất cả mọi chuyện sẽ chẳng thay đổi bởi một mình nàng, nhưng trong những câu chuyện lưu truyền hậu thế, nàng chẳng khác nào những yêu cơ gây họa cho nhân gian.

Lòng ta bỗng dâng lên nỗi bâng khuâng, giọng nói đượm vẻ chua chát: “Dẫu là tự an ủi hay chân tâm, những điều không thể thay đổi, chi bằng hoan hỷ mà đón nhận.”

Long Các Lâm Phất nghiêng đầu nhìn ta, lại mỉm cười: “Tuổi ngươi trông có vẻ không lớn, nhưng ngộ ra được nhiều chuyện thật.”

Ta hừ khẽ một tiếng: “Ta chỉ là giữ gìn tốt, nhìn thì trẻ vậy thôi. Nếu tính niên đại, ngươi còn phải gọi ta một tiếng cô cô.”

Long Các Lâm Phất khẽ cười, lắc đầu.

“Ngươi…” Ta vừa mở miệng, chợt nghe thấy một chút động tĩnh.

Nếu nói rằng từ khi vào huyễn cảnh này, ta còn có chỗ hữu dụng, thì đó chính là ngũ giác nhạy bén. Lúc này, tai ta khẽ động, nhắm mắt lại, nhẹ nhàng ngửi một cái.

Mùi máu càng lúc càng rõ rệt, vô cùng quen thuộc, thoang thoảng giống Quỷ Vương, nhưng lại có chút khác biệt.

Ta bất chợt mở to mắt, đè giọng nói: “Hỏng rồi, Tầm Cừ đã quay về.”

“Hử?” Long Các Lâm Phất liền đứng dậy, nhìn ra xa từ nóc điện.

Ta lập tức đứng lên, túm lấy cánh tay Long Các Lâm Phất, như thể gặp đại địch mà nói: “Mau, dẫn ta rời khỏi đây!”

“Hả?” Long Các Lâm Phất cau mày nhìn ta.

“Hả gì mà hả?” Ta mạnh tay véo hắn một cái, thấp giọng giục: “Mau đưa ta về Long Các.”

“Ta…” Long Các Lâm Phất vẫn ngẩn ngơ chưa hiểu chuyện.

“Đưa ta vòng qua Tầm Cừ, rời khỏi Quỷ Điện, ta sẽ giao Phược Linh Tác cho ngươi!” Ta khẽ nói, thúc giục.

Mấy phút sau, khi Long Các Lâm Phất dùng thuật đưa ta ra khỏi Quỷ Điện, trở về Long Các, hắn nhìn ta đầy nghi hoặc: “Vì sao ngươi không tự đi, nhất định bắt ta đưa đi? Rốt cuộc ngươi có biết thuật pháp không?”

Ta thoáng lúng túng, nhưng vẫn làm ra vẻ ung dung đáp: “Ta đường đường là Thần Nữ, sao có thể không hiểu thuật pháp? Chẳng qua ngươi là hộ vệ của ta, ta cho ngươi cơ hội tận tâm tận trách mà thôi.”

Long Các Lâm Phất cũng hừ nhẹ một tiếng: “Tùy ngươi nói gì thì nói. Chỉ cần đừng quên điều ngươi đã hứa với ta.”

“Ngươi yên tâm, ta nhất định sẽ giao Phược Linh Tác cho ngươi.” Ta đáp.

“Vậy còn được.” Nói rồi, Long Các Lâm Phất đưa tay ra.

Ta cười khẽ: “Nhưng không phải bây giờ. Phải đợi đến khi nhiệm kỳ kết thúc, ngươi hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ ta đã. Đây là điều đã thỏa thuận từ trước.”

“Ngươi…!” Long Các Lâm Phất giơ ngón tay lên, tức giận lại buông xuống.

Ta không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ quan sát xung quanh.

Giờ này Thập Tam Hung Sát lẽ ra đang ở binh trường U Cốc, chắc chắn không có trong Long Các. Nhưng cứ trốn ở đây mãi cũng không phải cách hay.

Ta đang suy nghĩ thì phía sau chợt vang lên giọng nói của Long Các Lâm Phất: “Không đúng… đường đường là Quỷ Hậu, thấy Quỷ Vương… ngươi chạy cái gì?”

Ta hơi khựng lại, nghiêng đầu, thản nhiên đáp: “Phu thê bất hòa, không được sao?”

Long Các Lâm Phất chống tay lên hông, nhìn ta đầy nghi hoặc: “Bất hòa thì bất hòa, nhưng không đến mức bỏ chạy hoảng hốt như vậy chứ?”

“Ngươi nói cũng có lý.”

Ta khẽ nhướn mày, gật đầu, tay cầm kiếm bước chầm chậm tới. Đi vòng ra sau hắn, ta dừng lại một lúc lâu, do dự không nói. Hắn hơi nghiêng đầu, lặng lẽ chờ ta mở miệng.

“Thật ra thì…” Ta khẽ thở ra một hơi.

Rồi, không chút khách khí, ta bất ngờ giơ tay lên, nhắm thẳng cổ hắn mà đánh, khiến Long Các Lâm Phất ngất đi ngay tại chỗ.

Kể từ khi pháp thuật vô dụng, ta cảm thấy bản thân như kẻ tiểu nhân, toàn phải dựa vào đánh lén từ phía sau mới thắng nổi.

Haizzz…

Ta lấy ngọc bội trên cổ, ghé sát miệng vào, nhẹ giọng nói: “Tình thế cấp bách, mau trở về Long Các.”

Nói xong, ta rút Phược Linh Tác ra, cẩn thận trói chặt Long Các Lâm Phất lại.

3

Khi Diêm Vương thoát thân trở về Long Các, ta đã chực ngáp dài muốn ngủ gật. Vừa bước vào, hắn đảo mắt nhìn quanh một lượt, hỏi: “Chỉ có mình ngươi?”

Ta gật đầu: “Long Các Lâm Phất bị ta dùng Phược Linh Tác trói lại, ta ném vào mật thất rồi. Ta không có linh lực, e rằng trói không chặt, lát nữa hắn sẽ tỉnh.”

Diêm Vương trầm ngâm một lúc, rồi từ trong vạt áo lấy ra một lọ thuốc nhỏ bằng nửa đốt ngón tay, đưa cho ta: “Cho hắn uống thuốc này, tạm thời sẽ không tỉnh lại. Đợi lát nữa ta sẽ thử giải Phược Linh Tác từ xa, khoảng cách không xa, chắc là làm được.”

“Ừ.” Ta khẽ đáp, nhận lấy lọ thuốc, lật qua lật lại nhìn rồi cười nhạt: “Ngươi chuẩn bị cũng chu toàn quá nhỉ.”

Diêm Vương không đáp lời, chỉ hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”

Lúc này ta mới sực nhớ ra, vội kể lại chuyện Tầm Cừ cho hắn nghe.

Hắn im lặng, không nói lời nào, không khí rơi vào một sự tĩnh lặng nặng nề.

Ta nóng lòng, lại hỏi: “Quỷ Vương Điện trống không, tựa như một vỏ bọc rỗng. Không chỉ Quỷ Hậu không có mặt, ngay cả Quỷ Nô cũng chẳng thấy mấy ai. Rõ ràng, trong ảo cảnh của Đế Diên, Quỷ Vương Điện chẳng qua chỉ là một cái xác. Vậy tại sao Tầm Cừ lại xuất hiện ở đó?”

Diêm Vương nhìn ta, cuối cùng trầm giọng đáp: “Xem ra việc thay đổi ảo cảnh, dù chỉ là một chút, cũng sẽ mang đến nhiều biến số không lường trước. Hiện tại, ảo cảnh này đã không còn giống như nguyên bản nữa.”

Ta siết chặt thanh kiếm trong tay, hỏi: “Quỷ Vương Điện này ta không thể quay lại được nữa. Giờ đây, dưới sự giám sát của Tầm Cừ, muốn hành động e rằng càng khó khăn hơn. Quỷ Vương lại không rõ đang ở đâu. Bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

Diêm Vương dường như không lo lắng, thần sắc vô cùng bình thản.

Đương nhiên rồi, có lẽ ngay cả khi địa phủ bị nghiền nát, hắn cũng chỉ khẽ nhíu mày mà thôi. Nếu không phải mang vẻ lãnh đạm đến vô tình như thế, thì đâu còn là vị Diêm Vương bị móc tim gan này nữa.

Lúc này, chỉ nghe hắn chậm rãi nói: “Sự xuất hiện của Tầm Cừ quả thực bất ngờ, nhưng cũng là một cơ hội. Ban đầu, trước khi đại chiến xảy ra, hành tung của Tầm Cừ vốn thần bí, không có liên hệ gì với ai, nên kẻ có thể tác động đến hắn chỉ có Địch Giác. Nhưng giờ thì khác, vì ảo cảnh đã thay đổi, nên cũng xuất hiện thêm nhiều khả năng.”

Nói xong, hắn khựng lại một chút, rồi tiếp lời: “Nhưng giờ có một vấn đề phiền phức. Địch Giác vẫn chưa biết Tầm Cừ đã trở về Quỷ Vương Điện. Theo lẽ thường, Địch Giác trong ảo cảnh phải bị giam giữ, không thể tự do đi lại. Nếu hắn nhìn thấy Quỷ Vương, một khi hoảng loạn mà làm hỏng chuyện, e rằng sẽ gây nên sóng gió lớn.”

Lời vừa dứt, thậm chí chưa kịp tan đi, phía sau đã vang lên một giọng nói trầm thấp u ám: “Ta ngốc đến thế sao?”

Ta ngoảnh đầu lại, bất ngờ thấy Quỷ Vương sải bước đi vào, sắc mặt xám ngoét, tràn đầy bất mãn.

Lại nhìn sang Diêm Vương, hắn khẽ nhướng mày, nhàn nhạt nói: “Xem ra, ta không cần phải thử giải Phược Linh Tác từ xa nữa rồi.”

Quỷ Vương hừ một tiếng, lắc đầu, trong mắt lộ ra chút ý cười bất đắc dĩ: “Lâm Phất, bao nhiêu năm rồi, ngươi vẫn thích lợi dụng người khác như vậy.”

Đây dường như là lần đầu tiên ta nghe Quỷ Vương gọi Diêm Vương là “Lâm Phất”. Ta không biết vạn năm trước giữa họ đã trải qua những gì, những khoảnh khắc giao tranh ấy liệu có ẩn chứa chút ít sự ngưỡng mộ lẫn nhau chăng.

Ta còn đang suy ngẫm, chợt nghe Diêm Vương hỏi: “Ngươi gặp Tầm Cừ rồi?”

Quỷ Vương gật đầu, sau đó khẽ ngẩn ra: “Ngươi biết sao?”

Diêm Vương phất tay áo, thản nhiên đáp: “Không việc gì không lên điện Tam Bảo. Thời gian gần đây ngươi mất hút, chẳng lẽ đột nhiên đến Long Các là vì đói bụng hay sao?”

Chết tiệt… Diêm Vương lại bắt đầu pha trò với cái kiểu hài hước tự cho là thú vị của hắn.

Quỷ Vương miễn cưỡng cười nhạt một cái, ánh mắt đầy vẻ chán ghét lẫn bất lực. Hắn hơi hé môi, định nói gì đó, thì ánh mắt bỗng nhiên sắc bén, đôi tai khẽ động, cảnh giác nói: “Không ổn, ca ca ta đến rồi.”

Ta nhắm mắt khẽ ngửi, có lẽ vì khoảng cách còn xa, mùi vị kia lúc có lúc không, lại bị hương khí của Địch Giác rất giống hắn che lấp, nhất thời không thể nhận rõ phương hướng. Nhưng mùi đó đích thực đang càng lúc càng gần.

“Sao hắn lại đến Long Các?” Ta kinh ngạc hỏi.

Diêm Vương nhìn chằm chằm Quỷ Vương, lạnh giọng: “E rằng Tầm Cừ đã sớm theo dõi ngươi rồi. Còn bảo ngươi không ngu?”

Sắc mặt Quỷ Vương lập tức đỏ bừng, giận không chịu nổi.

Nhìn hai tên quỷ già này vẫn đấu khẩu trong lúc nguy cấp, ta thực sự không nhịn được mà phải lên tiếng ngăn lại, hạ giọng gấp gáp nói: “Đừng nói nữa, trước tiên tìm chỗ trốn đã.”

Quỷ Vương cau mày đáp: “Vô dụng thôi. Ca ca ta thông thạo các loại huyễn thuật, ẩn thân thuật tầm thường làm sao qua được mắt hắn.”

“Vậy chúng ta… đợi… đợi chết sao?” Ta trố mắt cứng lưỡi.

Ngay lúc này, sắc mặt Diêm Vương bỗng nhiên trầm xuống, thấp giọng nói: “Không ổn, Đế Diên cũng đã trở về.”

Ta khẽ ngửi, quả nhiên là vậy…

Họa vô đơn chí, ta không khỏi kinh ngạc trước vận may hiếm có của mình, thậm chí còn muốn vỗ tay tán thưởng.

Diêm Vương lập tức quyết định: “Ta sẽ đi vòng qua hậu viên, chặn Đế Diên. Các ngươi mau xử lý Lâm Phất ở Long Các, lấy lại Phược Linh Tác. Bất kể thế nào, tuyệt đối không được để ba người bọn họ gặp mặt.”

Nói rồi, hắn quay đầu lại, nghiêm nghị bảo ta: “Dù thế nào, ngươi cũng chỉ được ở lại Long Các, không được đi đâu.”

“Được.”

Ta tự biết lúc này thuật pháp không thể thi triển, nếu không nghe theo sắp đặt chỉ e là trở thành kẻ vướng chân. Ngoài ẩn mình trốn tránh, ta cũng chẳng còn con đường nào tốt hơn.

Diêm Vương dặn dò xong, gần như chỉ trong nháy mắt, bóng dáng hắn đã biến mất vô tung vô ảnh.

Ngay sau đó, không đợi ta kịp phản ứng, Quỷ Vương bất ngờ nắm lấy cánh tay ta, trong chớp mắt dịch chuyển đến mật thất. Tốc độ nhanh đến nỗi cơn gió lạnh lướt qua làm cằm ta cũng cảm thấy lành lạnh.

Lấy được Phược Linh Tác, ta mới có dịp cẩn thận nhìn kỹ Quỷ Vương. Sắc mặt hắn vô cùng khó coi, bàn tay khẽ siết chặt, lông mày nhíu chặt lại.

Ta cũng chau mày, khẽ an ủi: “Thả lỏng một chút, đây rốt cuộc chỉ là huyễn cảnh. Cùng lắm thì làm lại từ đầu.”

“Không…” Quỷ Vương lắc đầu, thấp giọng đáp: “Chỉ cần ca ca ta xuất hiện, e rằng… chẳng còn đơn giản như bắt đầu lại.”

Có lẽ gương mặt ngày càng tái nhợt của Quỷ Vương khiến ta cũng sinh lòng đồng cảm. Lúc này, ta bất giác cảm thấy lông tơ khắp người dựng đứng, thân thể lạnh buốt, không khỏi muốn hắt hơi một cái.

Mùi của Tầm Cừ đã gần kề hơn bao giờ hết, khiến ta có cảm giác bản thân như con dê chờ bị làm thịt. Thậm chí, ta cũng không dám chắc Quỷ Vương Địch Giác lúc này có đứng về phía mình hay không.

Ta nén một hơi thật sâu, nghiêm giọng nói với Quỷ Vương: “Chúng ta không thể ở đây. Nếu Tầm Cừ thật sự tìm đến, nhìn thấy Long Các Lâm Phất thì khó bề xoay chuyển.”

Quỷ Vương trầm ngâm một lát, đáp: “Ngươi ở lại đây, ta đi gặp hắn.”

Dứt lời, bóng hắn cũng lập tức biến mất.

Trong mật thất rộng lớn chỉ còn lại ta, kẻ không có pháp lực, và Long Các Lâm Phất đang mê man – hai tên “phế quỷ”.

Xung quanh yên lặng đến đáng sợ. Một lúc lâu sau vẫn không thấy động tĩnh gì. Thế nhưng, không hiểu vì sao, mùi của Tầm Cừ không những không tan đi mà lại càng gần hơn. Ta thậm chí có thể cảm nhận được hắn đã đứng ngay ngoài cửa mật thất.

Xem ra Quỷ Vương đã không thể cản bước hắn.

Ta không thể ngồi đây chờ chết, quan trọng hơn là không thể để hắn nhìn thấy Long Các Lâm Phất trong mật thất.

Vì vậy, ta nén hơi, như con thiêu thân tự lao vào lưới, lặng lẽ rời khỏi mật thất. Nhưng khi ta vừa đi chưa xa, một cơn gió lạnh bất ngờ thổi qua sau lưng. Còn chưa kịp ngoảnh đầu, đã nghe thấy tiếng Địch Giác hét lớn: “Chạy mau!”

Ngay sau đó là âm thanh một người ngã xuống đất.

Từ khóe mắt, ta thấy Quỷ Vương Địch Giác ngã xuống, vai trái dường như bị thương, máu chảy đỏ tươi. Nơi ánh mắt lướt qua, sắc đỏ ấy chói lòa đến kinh tâm.

Tầm Cừ ra tay với chính đệ đệ của mình cũng thật tàn nhẫn. Trong lòng thầm chửi rủa, ta dường như đã thấy được kết cục của chính mình nếu bị bắt.

Vậy nên, ta dốc toàn lực chạy về phía trước, không dám ngoảnh lại.

Hồi lâu không thấy Tầm Cừ đuổi theo, ta đang lấy làm kỳ lạ, chợt cảm giác bị thứ gì đó cực nhanh kéo mạnh ra khỏi cửa, ném xuống đất một cách tàn nhẫn.

Ngẩng đầu lên lần nữa, ta đã ở ngoài Long Các.

Không xa trước mặt, Tầm Cừ đứng trên cao nhìn xuống ta, sắc mặt trắng bệch, lạnh lùng. Đôi mày, ánh mắt của hắn có ba phần giống với Địch Giác, nhưng đáy mắt lại không hề có chút hơi ấm nào.

Toàn thân ta đau nhức, ngực như bị đè nặng, còn chưa kịp thốt một lời, đã phun ra một ngụm máu tươi.

Đôi mắt âm trầm của Tầm Cừ ghim chặt vào ta, cất giọng lạnh lẽo: “Ngươi nghĩ mình có thể chạy thoát sao? Ta không giết ngươi trong kia là vì không muốn để máu của ngươi làm ô uế Long Các. Đế Diên chắc chắn sẽ không để yên. Ta ghét những phiền phức không cần thiết.”

Ngay lúc đó, Địch Giác chạy đến, vai trái của hắn vẫn còn đang rỉ máu.

Hắn đỡ ta dậy, ngước mắt nhìn Tầm Cừ, khẽ gọi: “Ca, ta…”

Tầm Cừ cắt ngang lời hắn, giọng điệu lạnh nhạt: “Ngươi thoát khỏi địa lao từ khi nào?”

Sắc mặt Địch Giác biến đổi, hàm răng nghiến chặt, nhưng không thốt ra lời nào.

Tầm Cừ híp mắt lại, nói: “Lát nữa ta sẽ tính sổ chuyện của ngươi.”

Dứt lời, ánh mắt hắn chuyển sang ta, như lưỡi dao sắc bén quét qua: “Còn ngươi, khiến ta phải tốn công tìm kiếm.”

Ta ngẩn người, không hiểu hắn đang nói gì.

Hắn tiếp tục, giọng nói trầm trầm: “Sáng nay ở Quỷ Vương Điện, chính là ngươi đúng không? Trên người Địch Giác có mùi của ngươi, rất nhạt, nhưng đủ để ta lần theo đến đây. Chỉ là ta không ngờ, ngươi lại to gan đến mức trốn trong Long Các.”

Ta nhíu mày nhìn Tầm Cừ, không biết nên đáp lại thế nào, cũng không biết có gì đáng để nói. Khứu giác của hắn dường như còn nhạy bén hơn ta, chỉ trong thoáng chốc đã nhận ra hơi thở không thuộc về Quỷ Vương Điện, rồi dựa vào chút dấu vết nhạt nhòa kia lần theo đến đây. Xem ra, vị Quỷ Vương Tầm Cừ này, kẻ từng khai sinh con đường máu trong thời hỗn loạn nơi U Minh, danh xưng U Minh Tam vương không phải hữu danh vô thực.

“Ta cho ngươi một cơ hội để thú nhận. Ngươi là ai? Vì sao đến U Minh, sao ngươi dám xông vào Quỷ Vương Điện?”

Giọng nói của Tầm Cừ trầm tĩnh, nhưng trong mắt hắn lại lóe lên hàn ý thấu xương. Kinh nghiệm làm Áp Hồn Sứ nhiều năm nói cho ta biết, ánh mắt như vậy là điềm báo trước khi đối phương tuyệt tình đoạn đường sống của ngươi. Dù giọng nói hắn bình thản bao nhiêu, thì ánh mắt ấy không lừa được người, cũng không lừa được quỷ.

Tầm Cừ căn bản không hề có ý định để ta lành lặn rời khỏi đây. Dù ta nói hay không nói, hoặc nói điều gì, kết cục e rằng cũng chẳng thay đổi. Không còn đường lui, chi bằng trì hoãn thời gian, xem có thể xoay chuyển tình thế hay không.

Ta siết chặt nắm tay, ánh mắt ghim chặt vào Tầm Cừ, cười lạnh, cất giọng âm trầm: “Ta là ai à? Nếu ta nói rằng mình không thuộc về nơi này nhưng biết rõ tất cả những gì sắp xảy ra ở đây, ngươi sẽ làm thế nào?”

Không ngờ Tầm Cừ hoàn toàn không đi theo lối mòn. Đôi mắt hắn thoáng động, ánh nhìn dị thường lướt qua nhưng rất nhanh tan biến, khóe môi nhếch lên nụ cười kỳ quái, giọng nói nhẹ như sương mà lạnh lẽo thấu xương: “Ta không quan tâm ngươi là ai, càng không bận tâm ngươi từ đâu đến. Nơi này, mảnh đất ngươi đang đứng, thuộc về ta, Tầm Cừ. Sống hay chết, đều do ta định đoạt.”

Dứt lời, bàn tay hắn khẽ nâng lên, trong tay bỗng xuất hiện một thanh kiếm bạc. Chỉ thấy bóng dáng hắn vụt tới trước mặt ta trong nháy mắt, khí lạnh từ mũi kiếm xuyên qua da thịt ta, như thể tim ta bị chấn động mạnh, tựa hồ giây tiếp theo hồn phách đã lìa khỏi xác.

Đúng lúc ấy, một tiếng hét lớn vang lên:“Không! Ngươi không thể giết nàng!”

Địch Giác hét lên, ánh mắt trừng lớn, đôi mắt đỏ ngầu.

Thanh kiếm của Tầm Cừ lập tức khựng lại, dừng ngay sát trán ta chưa đến hai tấc. Hắn nghiêng đầu, đôi mắt lạnh lẽo nhìn Địch Giác: “Tốt nhất ngươi phải cho ta một lý do chính đáng.”

Đôi môi Địch Giác run run, bỗng thốt ra: “Nàng là Yểu Quang Thần Quân!”

Tầm Cừ nhíu mày chặt: “Yểu Quang?” Sau đó, ánh mắt hắn từ từ trở nên sắc lạnh, gằn từng chữ: “Chiến thần Côn Lôn?”

Ta nghẹn lời, không nói nổi.

Quỷ Vương và Diêm Vương rõ ràng là muốn ép ta không cách nào sống sót được trong huyễn cảnh này. Lúc thì Lộc Tranh, khi thì Yểu Quang, một người là thần nữ Cửu Trùng Thiên, người kia là chiến thần Côn Lôn. Hai người bọn họ quả thật sợ ta không để lộ sơ hở đủ sớm đây mà!

Tầm Cừ vẫn còn đang dò xét, ánh mắt lộ rõ vẻ nghi hoặc.

Dường như biết rõ hắn đang nghĩ gì, Địch Giác vội vàng nói: “Là ta đưa nàng về đây. Pháp lực của nàng bị ta phong ấn nên không thể thi triển được.”

Đôi mắt Tầm Cừ càng thêm sắc lạnh, giọng nói âm u: “Với sức ngươi có thể phong ấn được Yểu Quang Côn Lôn? Địch Giác, đừng hòng lừa ta.”

Địch Giác sắc mặt tái nhợt, khóe mắt run run, nghiến răng nói: “Ngươi biết rõ ta chưa bao giờ lừa ngươi. Quá khứ không, hiện tại không, tương lai cũng không.”

Tầm Cừ lặng lẽ nhìn chằm chằm Địch Giác, không biết bao lâu sau, cuối cùng chậm rãi thu lại thanh kiếm bạc, chuyển ánh mắt sang ta, lạnh lùng hỏi: “Ngươi thật sự là Yểu Quang Côn Lôn?”

Đã không muốn sống, chi bằng càng lớn gan hơn nữa.

Ta khẽ nâng mắt, lạnh lùng nhìn Tầm Cừ, từ tốn cất giọng: “Quỷ vương quả nhiên là người bận rộn nên dễ quên. Năm xưa ngày ngươi thành hôn, ngươi và ta từng gặp mặt một lần, nay lại quên sạch chẳng còn chút dấu vết.”

Thiên hạ đều biết, huynh trưởng của thần nữ Lộc Tranh – Tuyết Thần Phất Châu – và các thần quân của Côn Lôn vốn là cố giao. Ta không tin Lộc Tranh xuất giá, Côn Lôn Yểu Quang lại không hề xuất hiện. Mà nhìn phản ứng vừa rồi của Tầm Cừ, hắn chỉ nghe danh Yểu Quang liền thu kiếm, hiển nhiên không nhớ được dung mạo Yểu Quang.

Quả nhiên, khóe môi Tầm Cừ khẽ nhếch, hắn đáp: Thần quân dung nhan tuyệt mỹ cho nên ta không dám nhìn thẳng, tự nhiên chẳng nhớ nổi dung mạo.”

Ta nhếch môi cười nhạt, liếc qua Địch Giác, lạnh lùng nói: “Vài ngày trước, ta vì chút việc mà rời khỏi Côn Lôn. Vậy mà đệ đệ tốt của ngươi lại bất ngờ đánh úp, bắt ta về U Minh. Đây chính là cách quỷ tộc các ngươi tiếp đãi khách sao?”

Địch Giác ngẩng phắt đầu, ánh mắt lóe lên một tia sáng kỳ lạ, như muốn nói: Giỏi thật, bịa chuyện không chớp mắt.

Tầm Cừ hơi nghiêng đầu, ánh mắt băng lãnh nhìn sang Địch Giác. Hắn không nói một lời, nhưng lại toát ra khí thế áp bức mãnh liệt.

Chỉ với một ánh nhìn, Địch Giác liền chủ động lên tiếng: “Ca, có nàng, chúng ta có thể dùng nàng để đàm phán với Côn Lôn. Có lẽ chúng ta có thể…”

“Im miệng!”

Tầm Cừ lạnh giọng quát lớn, đôi mắt tràn ngập hàn ý, như lưỡi kiếm sắc bén xuyên thấu cõi lòng.

“Địch Giác, đừng tự cho mình thông minh.”

Nói xong, Tầm Cừ lại chuyển ánh mắt sang ta, khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười quái dị, giọng điệu nửa cười nửa không: “Thần quân, việc này là lỗi của quỷ tộc chúng ta. Nhưng thần quân cứ yên tâm, ta sẽ đưa ngươi về lại Côn Lôn… đích thân.”

Hai chữ “đích thân” vừa thốt ra, suýt nữa đã khiến hồn phách ta lìa khỏi xác.

Tầm Cừ đích thân áp giải ta về Côn Lôn, liệu ta còn đường sống sao?

Trong lòng ta vô cùng hoảng loạn, nhưng gương mặt vẫn cố giữ vẻ điềm nhiên, cất giọng trầm ổn: “Không cần phiền Quỷ vương. Ngài nên tập trung chuẩn bị đại sự trước mắt mới phải.”

Một tiếng cười khẽ vang lên, lạnh lẽo như băng. Ta ngang đầu nhìn lên chỉ thấy khóe môi Tầm Cừ mang theo ý cười, nhưng trong mắt lại đầy vẻ âm trầm hung hiểm.

“Thần quân quản cho tốt Côn Lôn, chớ can thiệp vào việc của quỷ tộc ta.”

Nhìn ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm kia, lòng ta chấn động mãnh liệt. Tầm Cừ là kẻ âm hiểm, tàn độc, ngay cả đối diện với chiến thần Côn Lôn cũng không thu liễm sát khí và khí thế sắc bén của mình. Có lẽ chính bởi sự ngạo mạn và tàn nhẫn này mà hắn mới có thể đứng trên đỉnh cao của quỷ tộc.

Thế nhưng, chứng kiến tận mắt một Tầm Cừ như vậy, ta lại càng không hiểu được, vì cớ gì năm xưa hắn cam tâm quy phục Đại La Thiên, đổi lấy sự tồn tại tạm bợ cho quỷ tộc.

Ta từng nghĩ, hắn là Quỷ Vương nên mới muốn bảo toàn Quỷ tộc. Nhưng nay đối diện với Tầm Cừ, kẻ thà ngọc nát đá tan cũng chẳng màng, há có thể vì Quỷ tộc mà trái với bản tâm của chính mình sao?

Nghĩ đến đây, tâm trí ta rối bời, đứng ngây người hồi lâu không thốt nên lời.

Chính lúc ấy, Tầm Cừ đột nhiên cất tiếng hỏi ta: “Lần này đã gặp Lộc Tranh chưa?”

Ta thoáng khựng lại, rồi lắc đầu đáp: “Chưa từng.”

Một tiếng cười nhạt lạnh lẽo lướt qua tai, Tầm Cừ nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm khó lường. Giây tiếp theo, hắn bất ngờ vươn tay, bóp chặt cổ ta.

“Ngươi không phải Yểu Quang, ngươi rốt cuộc là ai!” Hắn gằn giọng, sát khí lạnh buốt như sương.

“Ta… ta là Yểu Quang,” ta gắng gượng nói, giọng khàn đặc.

“Ngươi nghĩ Tầm Cừ ta dễ bị lừa thế sao?” Hắn nhếch môi, tay siết chặt hơn, khiến ta gần như không thể thở nổi.

“Ca!” Một tiếng kêu như xé lụa vang lên. Là Địch Giác.

Tầm Cừ quay phắt sang, ánh mắt sắc bén đâm thẳng vào Địch Giác: “Địch Giác, ngươi thật to gan! Giờ còn cùng ngoại nhân dám qua mặt ta?”

Quỷ Vương đột nhiên im bặt. Ánh mắt hắn vẫn gườm gườm, nhưng cơ thể bất động. Ta chợt nhớ lại lời Đế Diên từng nói. Địch Giác từ lâu đã không thể vượt qua nỗi sợ hãi và sự phục tùng trước Tầm Cừ. Chỉ cần đứng trước đại ca hắn, Địch Giác như bị cắt đứt mọi sức mạnh, trở thành cái bóng yếu đuối. Như bây giờ đây, chẳng khác nào tượng gỗ đứng im, mất đi ánh sáng vốn thuộc về mình.

Ta sắp chết đến nơi, vậy mà trong đầu còn lòng vòng nghĩ ngợi mấy chuyện này.

Tầm Cừ bóp chặt cổ ta, đôi chân ta đã rời khỏi mặt đất. Cảm giác ngột ngạt này còn khắc nghiệt hơn cả khi Khương Diệp Tụng cắt cổ ta năm xưa.

Ta biết hắn sẽ không để ta chết ngay, vì vẫn còn muốn nghe ta khai ra thân phận thực sự.

Ta nghiến răng, quyết giữ vững bản tâm. Dù sao ta đã chết rồi, cùng lắm là hồn phách bị nghiền nát, có gì đáng sợ đâu.

Ngay lúc ngàn cân treo sợi tóc, một tiếng vút lạnh buốt vang lên bên tai. Ngay sau đó, thân thể ta rơi bịch xuống đất, cơn đau xuyên thấu đến mức lấn át cả nỗi nghẹt thở ban nãy.

Ta gắng gượng ngẩng đầu, thấy thanh Long Các kiếm cắm xuống đất gần đó, máu chảy ròng trên cánh tay Tầm Cừ.

“Lâm Phất…!”

Ánh mắt hắn độc ác như rắn hổ, nhìn chằm chằm vào Diêm Vương, đôi mày cau chặt.

Ta ngoảnh lại, chỉ thấy Diêm Vương ung dung tiến đến, trong tay còn vương máu tươi.

Hắn nhanh chóng rút ra một đạo phù, xé làm đôi, dùng máu trong lòng bàn tay phong ấn một nửa lá phù. Rồi chân bước càng lúc càng nhanh, cuối cùng tung mình lao lên, nhắm thẳng vào trán Tầm Cừ mà giáng một đòn như trời giáng.

Tầm Cừ né tránh không kịp, làn da bị dán lá phù lập tức phát ra tiếng xèo xèo, tựa hồ như bị lửa nóng thiêu đốt. Hắn ôm đầu gào thét: “Địch Giác! Địch Giác! Giết hắn cho ta!”

Địch Giác nâng kiếm lên, ánh mắt hoang mang, lớn tiếng hỏi: “Đây là thứ gì?!”

Diêm Vương bình tĩnh đáp: “Đại Phá Linh Phù.”

Không chỉ Địch Giác, chính ta lúc này cũng trợn mắt há miệng kinh ngạc: “Đại Phá Linh Phù? Không phải thứ đó chỉ có ở cõi Cửu Trùng Thiên, của dòng dõi Nạp A La sao…”

Câu nói còn chưa dứt, ta hít vào một hơi lạnh:

“Thì ra là ngươi lấy từ Cửu Trùng Thiên xuống.”

Diêm Vương không đáp lời, chỉ khẽ động bàn tay, bất ngờ đưa tay về phía Địch Giác, thừa lúc hắn ta chưa kịp phòng bị mà đánh  bất tỉnh.

Xong xuôi, Diêm Vương chậm rãi quay sang Tầm Cừ, kẻ lúc này đã nằm bất động. Hắn thản nhiên nói: “Tầm Cừ và Cửu Trùng Thiên vốn dĩ chẳng hề có lòng tin hoàn toàn với nhau. Hắn đã dám lừa gạt chúng, sắp đặt để ta trở thành Diêm Vương, thì cũng nên lường trước việc Cửu Trùng Thiên để lại hậu chiêu. Chỉ tiếc, hắn quá tự phụ.”

Ta khẽ thở dài, nói: “Đại Phá Linh Phù của dòng dõi Nạp A La trên Cửu Trùng Thiên xưa nay không hề truyền ra ngoài. Xem ra chúng đã ngầm giao phó cho ngươi—nếu bất đắc dĩ, có thể khiến Tầm Cừ hồn phi phách tán để thay thế hắn. Nhưng ngươi chỉ dùng nửa lá, e rằng chỉ có thể tạm thời phong ấn hắn. Có lẽ cũng đủ kéo dài đến khi đại chiến kết thúc.”

Diêm Vương nhìn về phía Tầm Cừ, trầm giọng nói: “Ta vốn không muốn làm thế. Ta đã nói rồi, ảo cảnh này có trật tự của ảo cảnh, dùng Đại Phá Linh Phù rất có thể sẽ phá vỡ sự ổn định của nó.”

Ta nhẹ nhàng thở dài, khẽ nói: “Có lẽ ngươi không nên làm vậy. Nếu vì thế mà ảo cảnh mất cân bằng và sụp đổ, mọi nỗ lực của chúng ta đều thành công cốc. Còn ngươi… ngươi cũng sẽ mãi mãi tan biến.”

Diêm Vương trầm mặc hồi lâu, khoan thai đáp: “Nếu ngươi biến mất, phá vỡ ảo cảnh này còn có ý nghĩa gì? Ta ra ngoài hay không còn quan trọng gì nữa?”

Ta nhìn hắn, trong lòng bất giác dâng lên một cảm giác khó nói thành lời, như có dòng nước ấm len lỏi, mang theo chút bỏng rát quét qua lồng ngực. Tim ta khẽ đập nhanh hơn.

“Nói cảm ơn đi.” Diêm Vương đột nhiên cất tiếng.

Ta chưa kịp phản ứng: “Cái gì?”

“Nói cảm ơn với ta.” Hắn nhắc lại.

Ta ngượng ngùng, nhỏ giọng: “Cảm ơn…”

Diêm Vương khẽ gật đầu, trên mặt hiện lên vẻ hài lòng.

Khoảnh khắc ấy, ta chợt thấy bóng dáng Long Các Lâm Phất giữa ảo cảnh thoáng hiện về.

1

Hai chúng ta vất vả lắm mới có thể đưa Tầm Cừ bị phong ấn vào mật thất của Long Các. Sau đó cùng nhau trở lại căn phòng năm xưa của Lâm Phất, chờ Địch Giác tỉnh lại.

Khi Địch Giác tỉnh, phát hiện bản thân bị Phược Linh Tác trói chặt, hắn liền giống như một con sư tử giận dữ, trừng mắt nhìn chúng ta, lớn tiếng quát: “Các ngươi đang làm gì vậy? Ca ta đâu?!”

Diêm Vương điềm tĩnh đáp: “Ngươi yên tâm, ta chỉ dùng nửa tấm Đại Phá Linh Phù, chỉ có thể tạm thời phong ấn hắn, không đến mức hồn phi phách tán.”

Hai mắt Địch Giác đỏ ngầu, tơ máu hiện rõ. Hắn có vẻ cực kỳ mệt mỏi, giọng nói yếu ớt, chẳng còn chút sức lực: “Các ngươi rốt cuộc muốn làm gì?”

Diêm Vương nhìn Địch Giác, thần sắc ung dung, từ tốn nói: “Thay thế Tầm Cừ, tiếp quản Quỷ tộc, hủy bỏ minh ước với Cửu Trùng Thiên, cùng U Minh đồng chiến.”

Địch Giác bật cười cay đắng, cụp mắt xuống, hồi lâu không nói lời nào.

Không biết đã qua bao lâu, Diêm Vương bỗng lạnh lùng lên tiếng: “Địch Giác, khi đến bước này ta thực sự rất thất vọng về ngươi. Hẳn là Tầm Cừ cũng vậy.”

Địch Giác đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu ánh lên chút rung động, đôi môi tái nhợt khẽ hé mở nhưng lại chẳng nói lời nào.

Trong lúc ta còn chưa hiểu rõ ý tứ trong lời nói của Diêm Vương, hắn bất ngờ giơ tay, giải Phược Linh Tác trói trên người Địch Giác, rồi nói: “Giờ đây ngươi có hai lựa chọn. Một là nhanh chóng chỉnh đốn Quỷ tộc, đưa ra một con đường khác biệt. Hai là noi theo Tầm Cừ năm xưa, mở cánh cổng Quỷ Vực, phản bội U Minh. Nhưng ta phải nhắc nhở ngươi, ảo cảnh này đã thay đổi, nếu lần này ngươi chọn vế thứ hai, chấp niệm của Đế Diên sẽ càng mạnh hơn trước gấp bội. Khi ấy, không chỉ chúng ta, mà có lẽ thế giới bên ngoài cũng sẽ xảy ra biến đổi.”

Ta sững người: “Sự thay đổi trong ảo cảnh còn có thể ảnh hưởng đến thế giới thực sao?”

Diêm Vương nhếch mép, khẽ hừ lạnh: “Điều tốt thì không, nhưng điều xấu thì khó mà nói trước.”

Lời vừa dứt, xung quanh liền rơi vào một sự tĩnh lặng kỳ quái. Dù đã thoát khỏi Phược Linh Tác, Địch Giác vẫn như bị trói buộc chặt chẽ, bất động như tượng.

Trong phòng không thắp đèn, ánh sáng le lói của ngọn nến ngoài cửa sổ hắt vào, chập chờn như sắp lụi tắt. Ánh sáng ấy soi lên khuôn mặt tái nhợt của Địch Giác, càng làm lộ vẻ mệt mỏi, tiều tụy đến đáng sợ.

Không biết lại qua bao lâu, ta nghe thấy tiếng cổ họng Địch Giác khẽ chuyển động, sau đó hắn giơ tay kết ấn trong không trung, rồi viết từng chữ rõ ràng: “Tứ đại Quỷ tướng nghe lệnh: Quỷ Vương Tầm Cừ bị Tuyết Thần Phất Châu đánh trọng thương, hiện đang hôn mê. Từ nay, ta sẽ thay quyền Quỷ Vương. Một canh giờ sau, tập trung tại Quỷ Vương Điện để nghị sự.”

Chữ cuối cùng vừa hoàn thành, Địch Giác khẽ búng tay, ấn ký lập tức lan ra rồi dần dần tan biến.

“Giờ thì ngươi hài lòng chưa?” Địch Giác nhìn Diêm Vương, sắc mặt không chút biểu cảm.

Diêm Vương không nói gì, thậm chí trên gương mặt hắn cũng chẳng biểu lộ chút cảm xúc nào.

Địch Giác chậm rãi đứng dậy, lạnh lùng nói: “Ta phải đưa ca ta về Quỷ Vương Điện. Nếu không tận mắt thấy người, bọn họ sẽ chẳng tin tưởng.”

Khi hắn định rời đi, ta vội gọi lại: “Chờ đã, ta còn một vấn đề. Vì cớ gì khi ta nói chưa gặp qua Lộc Tranh, Tầm Cừ liền nhận ra ta không phải là Yểu Quang của Côn Lôn?”

Sắc mặt Địch Giác tái nhợt, hàng lông mày khẽ chau lại, giọng khàn đục: “Bởi vì Lộc Tranh đã chết rồi.”

“Cái gì?” Ta ngây người, trừng to mắt kinh ngạc.

Diêm Vương, vốn im lặng từ nãy giờ, dường như cũng bị bất ngờ. Hắn chậm rãi cất lời, thanh âm thoáng chút trầm tư: “Chẳng phải sau đại chiến nàng ta đã quay về Cửu Trùng Thiên rồi sao?”

Quỷ Vương nghẹn giọng, khẽ nói: “Đáng tiếc, sự thật là tẩu tẩu đã qua đời từ năm tháng trước khi đại chiến nổ ra. Nếu không, các ngươi nghĩ vì sao trận chiến Đồ Hà năm ấy, Tuyết Thần Phất Châu lại đích thân dẫn quân, còn thần binh Côn Lôn thì một mực không ngừng truy sát U Minh?”

“Cái chết của nàng ấy liên quan đến U Minh sao?” Ta hỏi.

Quỷ Vương lắc đầu:“Nữ thần điện Trường Sinh làm sao chịu đựng được cái lạnh lẽo âm u nơi U Minh chứ? Từ khi gả vào U Minh, thân thể tẩu tẩu đã không khỏe. Tuy vậy, cũng chẳng đến mức nguy hiểm tính mạng. Do đó, cái chết của Lộc Tranh vẫn luôn là một bí ẩn. Khi Phất Châu phát hiện ra nàng, nàng đã hấp hối sắp hồn phi phách tán. Phất Châu cho rằng đó là vì ca ta thường xuyên ngao du bốn phương, lạnh nhạt mà bạc đãi muội muội hắn, tạo cơ hội cho yêu ma hãm hại.”

Diêm Vương nhíu mày: “Nếu có mối thù sâu như vậy, sao Côn Lôn lại chịu hợp tác với Tầm Cừ năm ấy, còn xuất binh tiến đánh U Minh?”

Địch Giác cười chua chát, ánh mắt thoáng chút bi thương: “Ai mà biết được? Có lẽ họ đều đang mong đợi tia tinh hồn cuối cùng mà Cửu Trùng Thiên lưu giữ có thể giúp Lộc Tranh tái sinh.”

“Tái… sinh?” Ta sững sờ, tưởng chừng mình nghe nhầm.

Địch Giác cười khổ: “Ngươi tưởng ca ta quy phục Đại La Thiên chỉ vì muốn bảo toàn Quỷ tộc thôi sao?”

Hắn khẽ ngừng lại, rồi tiếp lời: “Ngươi từng nghe nói chưa? Con cháu của Nạp A La ở Cửu Trùng Thiên, khi vừa sinh ra sẽ bị rút ra một tia tinh hồn. Nếu sau này gặp phải kiếp nạn, có thể dựa vào tia tinh hồn ấy để tái sinh.”

“Lại là tái sinh…” Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, ta không khỏi rùng mình.

Diêm Vương hỏi: “Nhưng khi thần nữ còn sống, Tầm Cừ đối với nàng ấy đâu phải tốt đẹp gì?”

“Ca ta là người thế nào, ta hiểu rõ hơn ai hết.” Địch Giác cất giọng trầm thấp, tựa hồ mang theo một nỗi đau khó nói thành lời.

“Huynh ấy quen tự do tự tại, chẳng vướng bận điều gì. Không có gì để yêu, cũng không có gì để sợ. Nhưng một khi đã có nhược điểm, huynh ấy sẽ không còn bất khả chiến bại. Huống chi Lộc Tranh là thần nữ của Cửu Trùng Thiên, bất kỳ sự thương xót nào huynh ấy thể hiện ra cũng chỉ càng khiến tộc nhân chán ghét nàng hơn. Đáng tiếc, huynh ấy không bảo vệ được Lộc Tranh, cũng chẳng giữ được bí mật của chính mình, rốt cuộc để Cửu Trùng Thiên nắm lấy sơ hở. Nếu không, làm gì có những chuyện xảy ra sau này?”

Giọng nói của Địch Giác mang theo nét u hoài, chữ cuối cùng vừa tan vào không gian, chỉ còn lại một tiếng thở dài khe khẽ.

Ta không nói gì thêm, nhưng trong cổ họng lại có cảm giác như bị lửa thiêu đốt, nhói lên đau đớn. Cho đến khi Địch Giác rời đi, sắc mặt ta vẫn tái nhợt, đứng ngây tại chỗ, lòng ngập tràn mơ hồ. 

Diêm Vương nhìn ra sự bất ổn nơi ta, khẽ hỏi: “Làm sao vậy?”

Ta lắc đầu, giọng nghẹn lại: “Ta chỉ cảm thấy… chuyện của Lộc Tranh… có điều gì đó rất quái lạ.”

Diêm Vương gật đầu đồng ý: “Quả thật cái chết của nàng ấy rất kỳ bí. Hơn nữa, người đã chết rồi, vì sao vẫn có lời đồn rằng nàng quay trở về Trường Sinh Điện?”

“Ta không nói đến chuyện đó…” Ta hít sâu một hơi, nhìn thẳng vào Diêm Vương, nói: “Ta muốn nói đến chuyện tái sinh. Ngoài thuật Tạc Hồn Tái Cốt được ghi chép trong Thập Tam Hung Sát: Phất Sinh Dẫn, còn có cách nào khác không?”

Diêm Vương im lặng hồi lâu, rồi đáp: “Nếu là hồn phách tan tành, chỉ còn sót lại mảnh hồn tàn phách, thì thuật Tạc Hồn Tái Cốt… đích thực là phương pháp duy nhất còn ghi chép lại.”

Ta thở dài một hơi.

“Năm xưa, Tầm Cừ dùng một mảnh tàn phách của Đế Diên để giam cầm ngươi mãi mãi nơi Địa Phủ. Còn Cửu Trùng Thiên thì dùng một mảnh hồn của Lộc Tranh để ép buộc hắn phản bội U Minh. Hai chuyện này, há chẳng phải cùng một bản chất hay sao? Vì sao Tầm Cừ phải làm vậy? Hắn nói cho ngươi biết về thuật Tạc Hồn Tái Cốt, chẳng lẽ chỉ là trùng hợp?”

Nói xong, chỉ cảm thấy đầu ngón tay lạnh buốt, cơ thể nhẹ bẫng như sắp ngã, sự yếu ớt lan tràn khắp thân.

Diêm Vương nhìn ta, đôi mắt ánh lên nét phức tạp, như muốn nói điều gì nhưng lại thôi. Một lúc sau, hắn chỉ khẽ nói: “Dù thế nào, việc phá giải ảo cảnh vẫn là quan trọng nhất lúc này. Dược lực của Long Các Lâm Phất chẳng bao lâu nữa sẽ hết, cũng đến lúc ta phải rời đi rồi.”

“Rời đi?” Ta chau mày hỏi.

Diêm Vương gật đầu: “Đại chiến cận kề, người thực sự tham chiến không nên là ta, mà phải là Long Các Lâm Phất trong ảo cảnh. Vì thế từ hôm nay, ta sẽ không xuất hiện nữa, nếu không Lâm Phất trong ảo cảnh sẽ chẳng thể hành động như ý.”

Hắn ngừng lại một chút, rồi tiếp: “Nhưng ngươi đã là một thực thể độc lập từng giao tiếp với Lâm Phất, vì vậy ngươi không thể tùy tiện biến mất. Trong khoảng thời gian này, ngươi cứ tiếp tục dùng thân phận Lộc Tranh ở lại đây, Lâm Phất nhất định sẽ bảo vệ ngươi chu toàn.”

Ta cân nhắc hồi lâu, nghi hoặc hỏi: “Nhưng… ta và hắn vốn chẳng thân quen, chi bằng quay về Quỷ Vương Điện.”

“Không được.” Giọng Diêm Vương dứt khoát: “Bốn tên Quỷ Tướng kia, kẻ nào cũng hiểm ác hung tàn, vào thời khắc quan trọng thậm chí có thể không nghe theo lệnh của Địch Giác, huống chi là ngươi. Một khi bị bọn chúng phát hiện, ngươi sẽ chẳng khác nào chết trong tay Tầm Cừ.”

Nhìn vẻ nghiêm nghị của Diêm Vương, cổ họng ta như nghẹn lại, chỉ đành ngoan ngoãn gật đầu.

Sau khi Diêm Vương rời đi, ta lặng lẽ chờ Long Các Lâm Phất tỉnh lại. Dược lực quả thực rất mạnh, phải mất đến ba canh giờ hắn mới có chút động tĩnh.

Khi hắn mở mắt, gương mặt vẫn còn vẻ mơ màng, đưa tay xoa cổ, như thể mất trí nhớ, cau mày hỏi: “Chuyện gì xảy ra vậy?”

Quả nhiên… ta vẫn thích cái vẻ ngây ngốc không thù dai này của hắn.

Ta khẽ cười, cất giọng nhàn nhạt: “Vừa rồi Quỷ Vương đến đây, hắn tưởng ngươi là gian phu của ta liền đánh ngất ngươi. Ta phải khéo léo hết lời mới giữ được cái mạng này cho ngươi.”

“Ta…?” Long Các Lâm Phất chỉ tay vào mình, mắt mở trừng trừng: “Gian phu???”

Ta nghiêm túc gật đầu: “Nhưng không sao, ta giải thích rõ ràng cả rồi.”

“Giải…?” Mặt Long Các Lâm Phất đỏ như gấc chín, vẻ mặt đầy đau khổ, như thể rơi vào cảnh nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng rửa không sạch tội.

Một lúc sau, hắn dường như chấp nhận số phận, chỉ còn lại tiếng thở dài cùng cái lắc đầu bất lực.

Ta làm ra vẻ như vừa sực nhớ điều gì, nói: “Nghe nói dạo gần đây, quân đội U Minh cùng Long Các Đế Diên đang tập luyện tại chiến trường U Cốc. Ngươi không định đến đó sao?”

Long Các Lâm Phất trợn trừng mắt, nét mặt viết rõ mấy chữ “Ngươi sao lại vô liêm sỉ đến vậy”, hắn lên tiếng: “Chẳng phải chính ngươi cứ bám lấy ta, không cho ta đi hay sao?”

“Ta?” Ta chớp mắt đầy ngây thơ, lại nhìn qua tay chân của hắn vài lượt, nghiêm trang nói: “Ta đã trói tay hay cột chân ngươi chăng? Chỉ là ngươi tự ham mê cái dây Phược Linh Tác này, cam tâm tình nguyện mà thôi.”

“Ngươi…” Long Các Lâm Phất giơ tay lên, nhưng nửa câu sau lại nghẹn trong cổ họng, không thể bật ra.

Cái gọi là khéo léo ăn nói, thực ra cũng chỉ đến thế mà thôi.

Ta khẽ hừ một tiếng, đưa dây Phược Linh Tác trả lại cho hắn, nói: “Được rồi, kỳ hạn đã gần đến, ta cũng không cần ngươi bảo vệ nữa. Ta nói được làm được, giờ ngươi có thể đi rồi.”

Long Các Lâm Phất thoáng sững sờ, dường như không ngờ ta lại dứt khoát như vậy. Khi nhận lấy sợi dây, động tác của hắn có chút chậm chạp.

“Ngươi định quay về Quỷ Vương Điện sao?” Long Các Lâm Phất hỏi.

Ta làm ra vẻ nghiêm trọng, thở dài nói: “Vừa rồi khi ngươi bất tỉnh, huynh trưởng của ta đã đến, còn làm Quỷ Vương bị thương. Hiện giờ Địch Giác đang tạm thay Quỷ Vương xử lý chính sự. Nếu ta trở về lúc này, e rằng sẽ gặp tai họa.”

Long Các Lâm Phất nhíu mày chặt hơn: “Tuyết Thần? Hắn vào được U Minh bằng cách nào?”

Trong ánh mắt hắn lộ ra vẻ nghi hoặc, chăm chú nhìn ta hồi lâu.

Ta lại bịa chuyện, nói: “Huynh trưởng vốn chỉ đến thăm ta. Nhưng ta sao ngờ được hắn lại tranh chấp với Quỷ Vương.”

Long Các Lâm Phất ánh mắt thoáng hiện vẻ lo âu, nhẹ giọng than: “Chỉ e U Minh sắp loạn lạc rồi.”

“Vậy nên ngươi mau chóng hội hợp cùng Đế Diên bọn họ thì hơn.” Ta nói.

“Vậy… ta… đi đây.”

Long Các Lâm Phất bỗng dưng cất giọng mềm mại, khiến ta nhất thời khó mà thích ứng.

“Ừm.” Ta khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn hắn quay lưng rời đi.

Chưa bước được mấy bước, hắn lại bất ngờ ngoảnh đầu lại, nghiêm giọng: “Ngươi cứ tạm ở lại Long Các, chớ đi đâu cả. Nếu huynh trưởng của ngươi thực sự đã làm Quỷ Vương bị thương, e rằng lũ yêu ma quỷ quái ngoài kia chỉ mong xé xác ngươi ra, nấu thành canh thịt cho hắn uống.”

Ta bật cười: “Ngươi thật là người tốt.”

Long Các Lâm Phất dáng vẻ ung dung, chẳng kiêu chẳng bận, nhàn nhạt đáp: “Ta là quỷ.”

Dứt lời, hắn nhếch nhẹ mày, xoay người bỏ đi, không quay đầu lại nữa.

Đợi đến khi bóng dáng hắn hoàn toàn biến mất, trong Long Các chỉ còn lại một mình ta, cô đơn đứng giữa căn mật thất trống trải, gần như có thể nghe thấy nhịp tim của chính mình.

Từ lúc bước vào huyễn cảnh này, những khoảnh khắc tĩnh lặng thế này không hề ít. Nhưng chưa từng có lần nào lại khiến ta bứt rứt bất an như giờ phút này, như thể cả thế giới sắp đổ sập trong chớp mắt, mọi sự sống đều sẽ âm thầm chấm dứt trong cõi lặng câm.

Trong màn tịch mịch, chỉ còn tiếng thở dài khẽ khàng của ta, yếu ớt mơ hồ, nhưng lại trở nên rõ ràng đến lạ thường.

2

Những ngày này, ta vẫn lánh mình trong Long Các. Long Các Lâm Phất đưa cho ta một túi hương kỳ quái, mùi vị khó mà diễn tả được. Kỳ lạ là, khi mang nó theo bên mình, mùi hương vốn có trên người ta lại hoàn toàn bị che giấu.

Hắn nói, đây là món đồ trộm được từ lâu, không ngờ cuối cùng lại dùng cho ta.

Tốt thật, sớm biết có thứ này, ta đã chẳng phải bị một chưởng của Tầm Cừ đánh cho ngã gục, không chút sức phản kháng!

Bên U Cốc vẫn đang ngày đêm luyện binh. Tộc nhân U Minh cho rằng chính Tuyết Thần đã làm Quỷ Vương bị thương, lòng đầy căm phẫn. Long Các Lâm Phất sau khi hội họp với Đế Diên, cuối cùng cũng biết có kẻ giả mạo hắn. Chuyện này lại bị họ thuận lý thành chương mà quy kết rằng liên quan đến Tuyết Thần, cho rằng Cửu Trùng Thiên muốn dò xét tin tức. Nhưng cũng nhờ đó mà họ bắt đầu cảnh giác hơn, thay đổi cách bày binh bố trận, cường độ huấn luyện cũng ngày một tăng.

Từ lúc Địch Giác tiếp quản Quỷ tộc đã có hai kẻ không phục nổi loạn, tất cả bọn chúng đều bị hắn xử trí gọn ghẽ, rồi ném bộ hài cốt của chúng xuống Bất Tử Cốc. Cách làm đơn giản mà tàn nhẫn này khiến toàn tộc sợ hãi, từ đó không còn một ai dám thốt ra lời phản đối. Ta nghĩ, hắn đã học được tinh túy của Tầm Cừ.

Thật ra, những kẻ ô hợp này không có chủ kiến gì cho riêng mình. Bọn chúng chỉ phục tùng kẻ nào có thể khống chế được chúng, bất kể sự khống chế ấy là về thể xác hay tinh thần. Lựa chọn của chúng cũng theo ý chí của kẻ dẫn đầu mà thay đổi, thường thì nhất hô bá ứng. Trước đây, kẻ khống chế chúng là Tầm Cừ, nên chúng chọn đứng về phía Cửu Trọng Thiên. Còn giờ, người điều khiển là Địch Giác, vậy nên chúng lại chọn U Minh.

Giờ đây, đại chiến chỉ còn cách hai ngày. Nhưng mấy ngày gần đây, lòng ta ngày càng bồn chồn lo lắng. Không phải vì sợ hãi trước đại chiến đang đến gần, thực ra với thế lực hiện tại của ba tộc U Minh hợp sức, có khả năng sẽ đánh trọng thương được thần binh Côn Lôn. Chỉ là, ta luôn mơ hồ cảm thấy có điều gì đó không đúng.

Đêm nay, khi tiếng hiệu lệnh vang vọng khắp U Cốc, ta cuối cùng cũng nhận ra nguyên nhân khiến lòng mình bất an. Những ngày gần đây, huyễn cảnh đã xảy ra nhiều thay đổi, nhưng chúng ta vẫn dựa vào tiến trình cũ để tính toán thời gian đại chiến, mà quên mất rằng việc Quỷ tộc phá bỏ ước định sẽ chọc giận Cửu Trùng Thiên, khiến họ tấn công U Minh sớm hơn dự tính.

Long Các nằm sâu trong U Cốc, nơi đây luôn tĩnh mịch lạ thường. Ta đứng ở vị trí cao nhất của Long Các, nhìn Đế Diên cùng mười một hung sát khác chỉnh tề lên đường. Ánh sáng nhấp nháy từ những ngọn đèn cầy tựa như những bóng ma u ám, mang theo sự lạnh lẽo ghê rợn mà mấy ngày qua ta chưa từng cảm nhận.

Khi ta còn đang ngẩn ngơ nhìn xuống, Long Các Lâm Phất bất ngờ xuất hiện.

“Sao ngươi không đi cùng họ?” Ta ngạc nhiên nhìn hắn.

“Ta đến để từ biệt ngươi.” Hắn nói.

Ta ngước nhìn hắn, đôi mắt nâu quen thuộc giờ đây ánh lên một tia sáng dịu dàng. Trong ánh sáng ấy dường như không hề ẩn chứa chút căng thẳng hay sợ hãi nào trước đại chiến đang cận kề. Dáng vẻ thản nhiên bình tĩnh của hắn tựa như chỉ đơn giản đi hoàn thành một nhiệm vụ đã được sắp đặt từ lâu.

Ta khẽ thở dài, giọng khàn đặc: “Lâm Phất… ngươi phải cẩn thận.”

Long Các Lâm Phất khẽ cười, từ trong lòng lấy ra một sợi Phược Linh Tác, rồi nắm lấy tay ta, đặt sợi dây vào lòng bàn tay, nhẹ giọng nói: “Thứ này vẫn là để ngươi giữ lấy. Với chút bản lĩnh của ngươi, thần thú của Côn Lôn chỉ cần rống một tiếng, chỉ sợ ngươi đã hồn bay phách lạc rồi.”

“Ta…”

Ta tuy cảm động vô cùng, nhưng lại thực muốn biện bạch đôi câu. Nghĩ ta, Lâm Phất – Đệ nhất Áp Hồn Sứ của Địa phủ, nay lại thành kẻ vô dụng không thể nhấc tay, chẳng thể khiêng vai trong lời hắn, quả thật tức nghẹn.

Đang khi nghẹn ứ, Lâm Phất chợt hỏi: “Nếu lần này U Minh chiến bại, ngươi có thể trở về nơi vốn thuộc về mình không?”

Lời hắn như lưỡi dao xuyên vào tâm can, khiến ta sững lại tại chỗ. Trong ánh mắt tinh khiết như ánh sao của Long Các Lâm Phất, vẫn hiện lên vẻ trầm tĩnh dịu dàng, chẳng có chút nào bất an hay lo sợ của kẻ sắp bước vào sinh tử.

Ta nhìn hắn, trong lòng chợt dấy lên cảm giác áy náy khó tả. Những ngày qua, hắn cho rằng ta là Lộc Tranh, có lẽ do nhận ra sự bất đắc dĩ tương đồng giữa nàng và thái tử Lâm Phất của nước Lê năm xưa, nên dành cho ta không ít quan tâm và nhẫn nhịn. Nhưng còn ta? Mười câu nói thì cả mười đều là lời dối trá. Giờ đây, e là lần cuối gặp hắn, ta vẫn tiếp tục lừa gạt.

Ta từ từ cúi đầu, nhìn sợi Phược Linh Tác vốn không thuộc về mình, khẽ thở dài. “Kỳ thực, ta…” Đôi môi run rẩy hồi lâu, cuối cùng mới khó khăn thốt ra: “Ta không phải là Lộc Tranh.”

Đôi mắt nâu của Lâm Phất vẫn ôn hòa, dịu dàng, hắn khẽ cười: “Ta biết.”

Ta sững sờ: “Ngươi… ngươi nói gì?”

Lâm Phất chậm rãi đáp: “Ta biết ngươi không phải Lộc Tranh, thậm chí, có lẽ còn không thuộc về nơi này. Dẫu không rõ ngươi đến từ đâu, nhưng dường như, chúng ta đã quen biết từ lâu.”

Vừa nói, hắn vừa nhìn khắp xung quanh, như suy ngẫm điều gì: “Không rõ từ khi nào, mọi thứ bắt đầu trở nên kỳ quái. Cụ thể là gì thì ta chẳng thể nói ra, nhưng rõ ràng có điều gì đó đã thay đổi. Dù nghe có vẻ hoang đường, nhưng ta là quỷ, ta biết rằng trên đời này, có nhiều chuyện chẳng thể dùng lẽ thường giải thích, song điều đó không có nghĩa là chúng không tồn tại.”

“Lâm Phất… ta…” Ta khẽ mở môi, định nói điều gì đó, nhưng chẳng biết bắt đầu từ đâu.

Lâm Phất nhẹ nhàng thở dài, ánh mắt nhìn ta lại như ôn nhu hơn vài phần, giọng nói trầm ấm: “Miếng ngọc bội ấy… chính là của ta, phải không?”

Ta lại sững sờ, đứng bất động, chẳng biết đáp lời ra sao.

Chỉ thấy hắn mỉm cười, nói: “Ta không thể nhầm lẫn được.”

Yết hầu ta khẽ chuyển động, cuối cùng chỉ biết cúi đầu im lặng.

Lâm Phất không truy vấn thêm, chỉ nhẹ giọng nói: “Xem ra, ngươi đối với ta rất quan trọng. Ta chưa từng có ý định trao miếng ngọc ấy cho ai khác, ngay cả Đế Diên cũng không. Dẫu sao… đây là dấu tích cuối cùng chứng tỏ ta từng tồn tại nơi nhân thế.”

Ta chạm vào ngọc bội, khóe mắt cay cay.

Lâm Phất chợt bật cười, nói tiếp: “Dẫu hiện tại ta khó mà tưởng tượng, nhưng ngươi thật sự… có lẽ… còn vượt trên tất cả những điều ta từng muốn bảo vệ trong quá khứ, hiện tại, hay cả tương lai.”

Ta từ từ ngẩng đầu nhìn hắn, giọng nói yếu ớt vô lực: “Tại sao ngươi lại nói những điều này với ta?”

Long Các Lâm Phất khẽ nói: “Lần này ta đi, e rằng sẽ chẳng thể quay lại.”

Nghe vậy, một màn sương nước lập tức phủ lên đôi mắt ta, rồi nước mắt tựa chuỗi ngọc đứt dây, không sao ngăn lại được.

Ta lắc đầu, lấy ra ngọc bội nơi cổ, nói: “Ngươi quên vật này rồi sao? Ngươi còn phải đưa nó cho ta, ngươi nhất định sẽ trở về bình an.”

Long Các Lâm Phất nhìn ngọc bội ấy, nơi khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt, nhưng lại mang theo chút chua xót: “Có lẽ sẽ có ngày đó. Nhưng ta càng muốn tin rằng, người đó… sẽ chẳng còn là ta của lúc này.”

Tay ta run rẩy dữ dội, thân mình như nhẹ bẫng, đôi chân tưởng chừng không còn điểm tựa, lúc nào cũng có thể ngã xuống.

Đúng lúc ấy, Long Các Lâm Phất bất chợt hỏi: “Ngươi sẽ nhớ ta chứ? Nhớ ta của lúc này, chứ không phải người trong tương lai tặng ngươi ngọc bội kia.”

Đôi mắt sáng tựa lưu ly ấy đầy ắp mong chờ, cứ thế lặng lẽ nhìn ta.

“Sẽ nhớ.” Ta đáp, giọng run rẩy.

“Tốt lắm…” Long Các Lâm Phất như thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ thấy hắn khẽ cúi đầu, tháo ngọc bội nơi cổ xuống, rồi lại nắm lấy tay ta, nhẹ nhàng đặt nó vào lòng bàn tay ta.

“Giúp ta giữ nó. Ngày sau nếu ngươi và ta gặp lại, hãy trả lại cho ta.” Hắn chậm rãi nói.

Dưới bóng đêm thăm thẳm, đôi mày tựa trăng non của Long Các Lâm Phất mềm mại mà cương quyết, ánh nhìn dịu dàng không cho phép ta từ chối.

Thế nên, ta khẽ gật đầu, nắm chặt lấy ngọc bội trong tay.

Long Các Lâm Phất hít một hơi, như vừa trút được gánh nặng, xoay người bước đi.

Ta cứ nhìn theo bóng lưng hắn mãi, mãi không thôi. Nhìn đến khi hắn khẽ vung kiếm, từng bước từng bước khuất xa. Đợi bóng lưng hắn hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, một cảm giác nghẹt thở mãnh liệt trào dâng trong Long Các trống trải.

Sự yên tĩnh cuối cùng trước trận đại chiến hóa ra lại kỳ quái đến vậy, ta tựa như bị điểm huyệt, cứ thế đứng ngây nhìn khoảng đất trống tối mịt, mãi cho đến khi Diêm Vương xuất hiện.

Diêm Vương lặng lẽ đứng bên cạnh ta, nhìn ngọc bội trong tay ta, nhẹ giọng nói: “Xem ra ngươi và hắn đã rất thân thiết.”

“Hắn rất thông minh, cũng rất dũng cảm.” Ta nghiêng đầu, khẽ ngước mắt nhìn Diêm Vương.

Sắc mặt Diêm Vương không chút gợn sóng, như thể giữa hắn và Long Các Lâm Phất chẳng có chút liên hệ nào. Lặng im hồi lâu, hắn mới hỏi: “Rõ ràng thấu tỏ tất cả, nhưng chỉ tin vào điều mình muốn tin. Rõ ràng có thể nhìn thấy kết cục, nhưng vẫn không màng tất cả mà lao tới diệt vong. Theo ngươi, đó là thông minh? Hay chỉ là kẻ tự cho mình thông minh mà ngu muội?”

Nhìn vào ánh mắt ngập tràn vẻ cô tịch khó che giấu của Diêm Vương, ta khẽ hỏi: “Ngươi hối hận rồi?”

Diêm Vương khẽ lắc đầu: “Thứ vô dụng nhất trên đời này chính là hối hận. Chúng ta chỉ có thể sống trong hiện tại, bất kể là con người hay cảnh vật, những gì đã rời xa, đã lỡ làng, có thể tiếc nuối, nhưng tuyệt đối đừng hối hận.”

Ta cúi đầu, khẽ nhíu mày: “Thật vậy sao? Nhưng nếu chỉ tiếc nuối mà không hối hận, vậy ngươi và Quỷ Vương suốt vạn năm qua vì điều gì mà gắng gượng, và ý nghĩa của sự xuất hiện của ta là gì?”

Ta không ngẩng đầu, mãi một lúc lâu sau mới nghe thấy Diêm Vương từ tốn đáp: “Ngươi chính là ngươi, bất kể ban đầu vì lý do gì mà hiện diện, đường vẫn luôn nằm dưới chân ngươi mà thôi.”

Ta không nói gì thêm, nhưng lại hồi tưởng những tháng năm đồng hành cùng Diêm Vương. Ta vẫn luôn coi hắn như sợi dây mỏng manh cuối cùng. Ba nghìn năm qua, chỉ cần nghĩ đến sợi dây ấy, ta có thể vô tư mà rong ruổi khắp nơi. Ta từng cho rằng hắn đã dạy ta rất nhiều điều, ảnh hưởng đến ta rất nhiều. Ta từng nói với Quỷ Vương, Diêm Vương – kẻ nuôi lớn ta không có trái tim, nên ta cũng trở thành kẻ lãnh đạm. Ta ngỡ rằng chính hắn đã tạo nên ta. Nhưng giờ nghĩ lại, hóa ra không phải.

Mỗi chuyện, mỗi đạo lý, hắn dường như chưa bao giờ nói hết. Giống như khi xưa để ta bước vào rừng Niễu Niễu để tự mình đưa ra quyết định. Hắn nói đúng, đường luôn nằm dưới chân chính mình mà thôi.

Ta hỏi: “Long Các Lâm Phất, hắn có thể trở về không?”

“Ngươi đã biết câu trả lời rồi.”

Giọng Diêm Vương nhạt nhòa, nhưng từng chữ lại nặng nề gõ lên trái tim ta. Một lúc sau, ngài tiếp tục nói: “Thực ra, bất luận trận chiến này kết cục ra sao, nơi này rốt cuộc cũng chỉ là ảo cảnh.”

Ta khẽ ngước lên, nhìn thẳng vào đôi mắt trong suốt của Diêm Vương, rồi nghe hắn hỏi nhẹ:

“Ngươi có thể hiểu ý ta không?”

Ta siết chặt ngọc bội trong tay, chậm rãi gật đầu.

Khoảnh khắc chờ đợi luôn là dài nhất. Sự tĩnh mịch đến chết chóc trong Long Các như tách biệt hẳn với những gì đang diễn ra bên bờ Đồ Hà. Có lẽ ta đang cầu nguyện điều gì đó một cách thầm lặng. Nhưng Diêm Vương nói đúng, nơi này chỉ là ảo cảnh. Âm phủ thắng hay Cửu Trùng Thiên thắng, thực ra không còn quan trọng. Quan trọng là hóa giải khúc mắc trong lòng Đế Diên, để ba người chúng ta có thể rời khỏi ảo cảnh này.

Thế nhưng, ngọc bội của Long Các Lâm Phất nằm trong tay ta, cái lạnh băng giá còn vương chút hơi ấm sót lại. Ngay khoảnh khắc này, nó hiển nhiên đang tồn tại chân thực. Ta thật không thể xem nó như một ảo ảnh hư vô, không quan trọng.

Trong bóng tối, ta thở dài một hơi: “Ta muốn đi gặp hắn lần cuối.”

Diêm Vương không hỏi “hắn” mà ta nói là ai, chỉ ngước nhìn trời đêm đen kịt, khẽ nói: “Không kịp nữa rồi.”

Ta theo ánh mắt của ngài nhìn qua, chỉ thấy giữa không trung không biết từ khi nào đã xuất hiện một điểm sáng vàng, ngay sau đó, quanh điểm sáng ấy bỗng kéo dài ra một vết nứt. Từ từ, vết nứt ấy xé rách cả bầu trời. Ánh sáng vàng ngày càng chói lòa, cả Long Các bắt đầu rung chuyển. Ban đầu chỉ là những chấn động nhẹ, rồi dần dần biến thành rung lắc dữ dội, chẳng mấy chốc như đất trời sụp đổ.

“Cánh cổng ảo cảnh… đã mở.”

Lời vừa dứt, Diêm Vương đột nhiên giữ chặt lấy vai ta. Ta còn chưa kịp ngoảnh lại nhìn Long Các phía sau lần cuối. Giữa tiếng đổ nát dữ dội, cơ thể ta bất chợt chùng xuống, bước chân loạng choạng, ngã nhào về phía trước.

Phía sau, có người kéo lấy ta. 

Đó là Diêm Vương.

Chờ đến khi đứng vững, ta nhìn quanh, nhận ra mình đã ở trong A Ma Tự âm u lạnh lẽo.

Bỗng nhiên, từ sau lưng vang lên một chuỗi tiếng cười quái dị như tiếng chuông ngân.

Ta giật mình quay đầu lại, chỉ thấy xung quanh đột ngột nổi lên một lớp sương mỏng, gió lạnh gào thét, sắc nhọn thấu xương.

Trong màn sương mờ ảo, một khuôn mặt trắng bệch chợt xuất hiện. 

Bóng ma của Hoắc Dao. 

Bóng hình ấy nhìn ta, nở nụ cười cực kỳ kỳ dị. Nàng chậm rãi đưa tay ra, như muốn ôm lấy ta, miệng khẽ cất giọng: “Chào mừng trở lại thế giới ô uế này.”

Lời vừa dứt, dư âm vẫn còn vang vọng giữa những vách đá lạnh lẽo, bóng hình ấy bỗng nhiên tan vỡ. Khi nụ cười kỳ lạ trên môi nàng biến mất, một luồng ánh sáng chói lòa đột ngột xuyên thẳng vào mắt ta. Trong một kẽ hở nhỏ, ta cố nhìn qua, chỉ thấy bên trong bóng hình vỡ vụn ấy là một viên ngọc nhỏ cỡ đầu móng tay phát ra ánh sáng vàng rực rỡ.

Ta còn chưa kịp nhìn rõ hơn, viên ngọc ấy đột nhiên xoay tròn lao thẳng về phía ta.

Khoảnh khắc đó, ta không biết là nó nuốt chửng ta, hay ta nuốt chửng nó. Chỉ cảm nhận được nơi trái tim trống rỗng bỗng nhiên bị nhét vào một thứ gì đó như đang sống. Kèm theo đó là một cơn đau như lửa thiêu đốt lan khắp toàn thân. Ta trợn to mắt, không nhịn được mà hét lớn.

Một hơi thở gào ra, khàn đặc và bi thảm, nhưng kỳ lạ thay, cơn đau bỏng rát khắp người đột nhiên tan biến. Kinh mạch trong thân thể dường như bị một kiếm xuyên qua, não ta lúc đầu rơi vào hỗn loạn. Một số hình ảnh dần mờ nhạt, chúng xa rời ta, đi mãi, chỉ để lại bóng dáng hư ảo. Sau cơn hỗn loạn là những hình ảnh mới tràn vào, từ mơ hồ đến rõ ràng chỉ trong tích tắc, như đèn kéo quân chớp nháy tái hiện trong tâm trí mịt mờ.

Hóa ra tà thuật này không chỉ triệu hồi chấp niệm của Đế Diên, mà trong chấp niệm còn có một tàn hồn của nàng.

Cơn đau dữ dội qua đi, thay vào đó là sự minh mẫn chưa từng có.

Ta từ từ mở mắt ra.

Không gian âm u, tĩnh lặng đến đáng sợ, giống hệt như địa phủ năm xưa.

“Ngươi… Lâm Phất…”

Có ai đó phá vỡ sự tĩnh mịch, gọi cái tên này. Ta nghe ra đó là giọng của Địch Giác, nhưng ta không đáp lại.

Khẽ nhướn mày, ta nghiêng đầu nhìn qua.

Long Các Lâm Phất không nói gì, mặt nạ bạc mà hắn đeo đã khác so với trước kia. Nhưng chỉ cần nhìn vào đôi mắt đó, ta lập tức nhận ra hắn.

“Lâm Phất, họ đang gọi ngươi.” Ta cất giọng trầm thấp.

Đôi mắt Lâm Phất bỗng lóe lên, rồi hắn khẽ mỉm cười.

Nụ cười của hắn rất nhạt, đã có chút không giống Long Các Lâm Phất mà ta từng quen biết. Thì ra trái tim đối với một người lại quan trọng đến vậy.

Nhưng không sao, chỉ là một trái tim thôi mà. Ta nhất định sẽ lấy lại giúp hắn. Không chỉ trái tim ấy, mà tất cả những thứ khác, ta cũng sẽ lấy lại toàn bộ.

Ta xoay nhẹ cổ, phát ra âm thanh răng rắc như xương cốt bị chèn ép. Cơ thể này, xem ra chủ nhân của nó trước kia là kẻ lười biếng, hơn ba ngàn năm chẳng chịu rèn luyện. Địa phủ rốt cuộc vẫn là nơi buông lỏng kỷ cương, đường đường là Áp Hồn Sứ, mà thân thể lại thành ra bộ dạng thế này.

Ta chậm rãi hướng ánh mắt về phía Lâm Phất, giọng trầm thấp vang lên: “Lâm Phất, thân thể này của ta tạm thời e rằng khó mà khôi phục nhanh chóng. Phần còn lại, giao cho ngươi.”

Lâm Phất không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.

Ta nhấc tay hoạt động các ngón, rồi xoay người bước đi, không ngoảnh đầu lại. Chỉ trong chốc lát, âm thanh kim loại chói tai vang lên phía sau, là tiếng vũ khí rạch ngang không khí.

Khóe miệng ta chậm rãi cong lên.

Địch Giác không đấu lại Lâm Phất được. Ngày xưa không thể, bây giờ không thể, và sau này càng không thể.

Ta nơi U Minh đã trải qua vô số vạn năm, từ thời thượng cổ đến lúc nó tàn lụi, chưa từng có kẻ nào khiến ta hao tổn dù chỉ một chút sức lực để triệu hồi kiếm Long Các. Lâm Phất là người đầu tiên, và nhất định cũng sẽ là người cuối cùng.

3

Khi ta xuất hiện tại tầng thứ sáu của Dị Quỷ Các, Lạc Vô Cực chỉ thoáng ngẩn ra một chút, rồi ánh mắt âm u của lão lóe lên một tia vui mừng quỷ dị.

“Đế Diên, đã lâu không gặp.” Lão cất lời.

Ta nhìn hắn, nghiêng đầu khẽ cười: “Lạc Vô Cực, ngươi già đi nhiều rồi đấy.”

Lạc Vô Cực bật cười, để lộ chiếc răng nanh, thoáng chốc lại phảng phất dáng vẻ thiếu niên ngàn năm trước.

Lão  tựa người ra sau, ung dung dựa vào ghế, trong tay xoay xoay một viên đá không lớn không nhỏ. Viên đá ấy đã bị lão mài nhẵn qua năm tháng, đến nỗi phát ra ánh sáng bóng loáng.

“Ngàn năm trôi qua, thế đạo xoay vần. Nếu ta không thay đổi, làm sao thích ứng với thế gian hỗn độn này?”

Nói đoạn, ánh mắt lão khẽ cong, khóe môi nhếch lên đầy cổ quái, rồi hỏi: “Vật ta muốn đâu?”

Ta quét mắt nhìn khắp bốn phía, vừa quan sát vừa thản nhiên đáp: “Người đáp ứng với ngươi không phải ta. Ta không có nghĩa vụ phải giao cho ngươi bất cứ thứ gì.”

Lạc Vô Cực bật cười khẽ: “Không hổ là Đế Diên của Long Các. Ta còn tưởng ngươi sau giấc ngủ ngàn năm sẽ thay đổi đôi chút.”

Ta không đáp lời, chỉ nhàn nhạt nhìn lão, nói: “Ngươi muốn Long Các kiếm chẳng qua để chém phá Dị Quỷ Các này, thoát khỏi Địa phủ. Nay ta đã trở về, tự nhiên sẽ không để ngươi thiệt thòi. Thế nên, ngươi cũng chẳng cần đến thanh kiếm đó nữa.”

Lạc Vô Cực nheo mắt: “Ý ngươi là gì?”

Ánh mắt ta lướt qua viên đá trong tay lão, thứ đã bị mài nhẵn bóng, rồi cất lời: “Giao lệnh bài Ma Quân cho ta, ta sẽ thay ngươi đi hội hợp cùng bọn họ.”

Động tác xoay viên đá của lão khựng lại, ánh mắt đột nhiên sắc lạnh: “Đế Diên, đừng quên, nếu không có ta, hôm nay ngươi căn bản không thể đứng đây!”

Ta mỉm cười nhạt nhòa: “Ta làm vậy là vì muốn tốt cho ngươi.”

Dứt lời, ta bước chậm rãi trong tầng thứ sáu, ngón tay lướt nhẹ qua những giá sách chồng chất, giọng nói vang lên u uẩn: “Ngươi nghĩ rằng suốt ngần ấy năm, Ma Quân không xông vào Địa phủ là vì ngươi bị giam giữ nơi đây để làm con tin? Hay bởi vì thời cơ chưa chín muồi nên chúng không dám hành động thiếu suy nghĩ?”

Lời vừa dứt, cả không gian chìm vào tĩnh lặng chết chóc.

Ta hơi nghiêng đầu, liếc nhìn Lạc Vô Cực, thong thả nói: “Lạc Vô Cực, ngươi cũng vừa nói, ngàn năm trôi qua, thế đạo mục nát. Ngươi thật sự tin rằng, khi ngươi thoát khỏi đây, Ma Quân sẽ thuần phục ngươi, nghe lệnh ngươi sao? Ngay cả nếu chúng chịu, thì Yêu tộc thì sao? Ngươi thật sự nghĩ bọn chúng sẽ cam tâm tình nguyện sao?”

Sắc mặt Lạc Vô Cực xanh mét, nhưng hắn vẫn không nói gì.

Ta quay người lại, nhìn thẳng vào mắt lão, từng chữ một chậm rãi, nặng nề thốt ra: “Chỉ khi ngươi giao lệnh bài cho ta, ngươi mới có thể đạt được điều ngươi muốn.”

Ánh mắt Lạc Vô Cực lóe lên tia do dự: “Dựa vào ngươi?”

Ta nheo mắt, giọng sắc lạnh: “Không sai, chính là dựa vào ta. Nếu không, vì cớ gì ngươi phải hao tâm tổn sức đánh thức ta? Bởi vì ta là Đế Diên của Long Các, ngoài ba vương giả của U Minh, chỉ có ta mới có thể hiệu lệnh tam quân.”

Lạc Vô Cực mặt lạnh như băng, mím chặt môi, không thốt một lời. Không biết qua bao lâu, lâu đến mức ta suýt mất kiên nhẫn, lão mới khẽ nâng mắt, chậm rãi nói: “Ta có thể giao lệnh bài cho ngươi, nhưng ngươi phải đáp ứng với ta hai điều kiện.”

“Điều gì?” Ta hỏi.

Đôi mắt Lạc Vô Cực ngấn lệ, môi khẽ run, như đang cố nén chặt cảm xúc: “Thứ nhất, ta muốn ngươi diệt sạch Quỷ tộc, đánh thẳng lên Cửu Trùng Thiên. Thứ hai, ta muốn ngươi đưa ta đến Linh Hải, mang hài cốt của huynh trưởng ta trở về.”

Ta im lặng hồi lâu, rồi đáp: “Điều thứ hai, ta hứa với ngươi. Điều thứ nhất, ta có tính toán riêng.”

Ánh mắt Lạc Vô Cực rực lên tia đỏ, như muốn rỉ máu: “Ngươi không muốn sao?”

Ta bắt đầu mất kiên nhẫn, nhấc mắt nhìn lão, trong chớp mắt đã di chuyển đến ngay trước mặt lão. Cúi người xuống, ta gằn giọng, âm u nói: “Ta nói rồi, ta có tính toán riêng. Lạc Vô Cực, ngươi không có lựa chọn khác. Nếu có, ngươi đã sớm thoát khỏi Địa phủ, đâu cần đánh thức ta nữa?”

Lạc Vô Cực bật cười, nhưng nụ cười của lão méo mó đến đáng sợ.

“Đế Diên, đừng để các huynh đệ của U Minh thất vọng.”

Nói xong, lão khẽ nâng tay trái, bóp mạnh viên đá trong tay. Một tiếng rắc vang lên, viên đá lập tức vỡ vụn thành bụi phấn, để lộ một lệnh bài hiện ra trong lòng bàn tay lão.

Ta nhặt lấy lệnh bài, ngắm nhìn nó một lúc lâu, trong lòng bỗng dâng lên cảm xúc ngổn ngang. Ta chợt nhớ đến huynh trưởng của Lạc Vô Cực, một trong ba vương giả của U Minh: Ma Vương Hoặc Anh. 

Ngày trước, chỉ một tiếng cười nhẹ của Hoặc Anh cũng đủ khiến dòng sông Vân Hà chảy ngược, làm chư thần trên Cửu Trùng Thiên mất mặt ê chề. Vậy mà nay, hài cốt của y lại bị Thần tộc giam sâu dưới Linh Hải, bị linh hồn của các vị thần cổ đại trấn áp vĩnh viễn. Đó không phải là trừng phạt, mà là mê tín. Nỗi sợ cực độ và thù hận cực độ đan xen, đến mức bọn chúng thậm chí không dám hủy diệt hồn phách của y.

Ta cất lệnh bài vào vạt áo, ngay khi xoay người, liền nghe thấy giọng nói trầm thấp nhưng gấp gáp của Lạc Vô Cực vang lên từ phía sau: “Hãy đến núi Hoang Lệ tìm Vu Bất Nghi, lệnh bài Yêu quân chắc chắn ở trong tay hắn.”

Thật tốt, ngần ấy năm bị giam cầm ở Địa phủ, vậy mà lão vẫn có thể dò xét mọi chuyện tường tận, rõ ràng đến vậy.

“Ta biết rồi.”

Chỉ thốt một câu ngắn gọn, ta không ngoái đầu mà rời khỏi Dị Quỷ Các.

Vừa bước ra khỏi Dị Quỷ Các, ta liền nhìn thấy một bóng người quen thuộc. Là tên áp hồn sứ tên là Đàn Phùng, hắn đang đi qua đi lại trước cửa các.

Thấy ta, hắn lập tức sải bước tiến tới.

“Lâm…”

Vừa mới thốt ra một chữ, hắn nghẹn nơi cổ họng, lại nuốt ngược trở vào, cúi đầu nhẹ, hai tay nâng kiếm hành lễ: “Đế Diên đại nhân.”

“Ngươi không cần gọi ta là đại nhân.” Ta nhàn nhạt nói.

Đàn Phùng nhíu chặt mày, vẻ không cam lòng hoàn toàn hiện rõ trên khuôn mặt. Quả thực không hiểu nổi với ánh mắt thế này, hắn làm sao mà trèo lên được chức Áp Hồn Sứ.

À, ta quên mất, Lâm Phất giờ đây không còn trái tim, hắn hẳn chẳng phân biệt được tốt xấu nữa rồi.

Ta bất lực lắc đầu.

“Ngươi đến đây làm gì?” Ta hỏi.

Đàn Phùng khẽ giọng đáp: “Họ đều nói… ngài đã trở về. Ta… đến… đến xem thử.”

Ta khẽ cười: “Ngươi đến xem huynh đệ của ngươi còn sống hay không, phải không?”

Đàn Phùng không đáp, đôi mày lại càng nhíu chặt hơn.

“Yên tâm đi.” Ta nhướn mày, nói: “Ta vẫn nhớ ngươi.”

Đàn Phùng từ từ ngẩng đầu lên, chau mày hỏi: “Nhưng ngài không còn là nàng ấy nữa, phải không?”

Ta nhìn Đàn Phùng, trong đầu lướt qua vài đoạn ký ức mơ hồ, bỗng dưng lại có cảm giác vừa muốn cười lại vừa muốn khóc.

Ta không trả lời hắn, chỉ nói: “Đã đến đây rồi thì giúp ta một việc đi.”

“Việc gì?” Đàn Phùng hỏi.

Ta khẽ ngoắc tay với hắn.

Đàn Phùng ngoan ngoãn ghé tai lại gần, ta thấp giọng, âm u nói: “Canh giữ Dị Quỷ Các, theo dõi Lạc Vô Cực thật chặt.”

Ánh mắt Đàn Phùng khẽ dao động, sau đó hắn thu lại vẻ mặt, nín thở, gật đầu chắc nịch.

Điện Diêm Vương của Lâm Phất thật quạnh quẽ, còn lạnh lẽo hơn cả Long Các khi xưa.

Nghĩ đến việc một hồn ma thích pha trò như hắn lại lẻ loi ở nơi cô tịch khắc nghiệt này suốt vạn năm, ta không khỏi thấy chua xót.

Nếu mười hai người chúng ta còn sống, dù chỉ một người, có lẽ hắn đã không trở thành một Diêm Vương như ngày hôm nay.

Ta đi sâu vào bên trong, qua khỏi hậu điện, thẳng tiến về Vọng Lộ Nhai.

Bên mép Vọng Lộ Nhai có một đình bốn góc, từ xa trông lại, đơn độc đứng trong màn đêm u ám rộng lớn. Trong đình, Lâm Phất nghiêng mình ngồi, ngón tay thon dài, tái nhợt lướt qua bình rượu, rồi chỉnh lại vạt áo của mình.

Vừa ngồi xuống, ta đã ngửi thấy một mùi hương rượu quen thuộc. Bồng Lai Túy nơi nhân gian, loại rượu ta từng yêu thích nhất thuở xưa.

Rượu vẫn là rượu cũ, nhưng giờ đây người đã khuất bóng, lầu đài tan hoang, sao trời đổi dời. Nhìn lại Lâm Phất lúc này, hắn chỉ khẽ cúi đầu, tựa hồ vạn năm xa cách, một lúc chẳng biết nên mở lời thế nào với ta.

Nói chuyện nghìn năm gần đây, ta chỉ biết lơ mơ; nhắc chuyện vạn năm trước, chỉ thêm đau lòng.

Đêm lạnh tĩnh mịch, bóng trăng mơ hồ. Ta nhìn dòng rượu trong chén khẽ lay động, chậm rãi hỏi: “Lâm Phất, ta trở lại, ngươi không vui sao?”

Lâm Phất ngước mắt nhìn ta, giọng nghiêm túc nói: “Ngươi vui, ta liền vui.”

Ta khẽ cười, lắc đầu nói: “Nhưng sao ta lại thấy ngươi trông thật khó chịu.”

Lâm Phất không nói gì, chỉ nhấc chén rượu, chậm rãi nhấp một ngụm nhỏ.

“Ngươi kể ta nghe chút về vị Áp Hồn Sứ đó đi, nàng là loại quỷ thế nào?” Ta hỏi.

Lâm Phất cúi đầu trầm ngâm, một lúc lâu sau, khóe miệng khẽ động, nói: “Nàng rất bướng bỉnh, rất cố chấp. Nàng không tin trời, không tin đất, không tin bất kỳ ai, nàng chỉ tin chính mình.”

Dứt lời, Lâm Phất như khẽ cười: “Nàng tự cho rằng mình lạnh lùng thờ ơ là do được ta nuôi dưỡng. Nhưng ngay cả nàng cũng không nhận ra, trái tim nàng vẫn ấm áp. Khi nàng hóa thân thành Mạnh Bà đưa cha con nhà Giang qua cầu Nại Hà, ta liền biết nàng không phải loại người lạnh lùng dửng dưng. Và vĩnh viễn nàng cũng không thể trở thành người ngoài cuộc như nàng muốn.”

Ta gật gù: “Ngươi nói nhiều như vậy, dường như ngươi còn hiểu nàng hơn cả chính nàng.”

Lâm Phất nhìn ta nói: “Phải, ta hiểu nàng, vậy nên ta tin nàng. Chỉ tiếc, nàng hình như không tin ta nhiều như vậy.”

Đôi mắt của Lâm Phất rất đẹp. Ngay lần đầu gặp hắn, ta đã nhìn thấy ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt nâu ấy. Giờ đây, vạn năm trôi qua, ánh mắt đó vẫn như mới.

Ta ngửa đầu uống cạn chén rượu, rồi lau miệng, nói: “Nếu ngươi thực sự hiểu nàng, ngươi sẽ không nói như vậy. Không tin điều nàng tin, chẳng phải cũng là một loại không tin sao?”

Lâm Phất hơi sững người, sau đó khẽ lắc đầu, như cười như không, nhặt một miếng mứt đưa cho ta: “Ta nói không lại ngươi, là ta sai.”

Ta cầm lấy miếng mứt, vừa đưa đến miệng, thì phía sau vang lên một giọng nói quen thuộc: “Ta nghĩ hai người sẽ không ngại nếu thêm một người nữa chứ.”

Ta quay đầu lại, thấy Địch Giác đang trừng đôi mắt tròn xoe nhìn ta.

Ta không để ý đến y, chỉ quay sang hỏi Lâm Phất: “Không phải ta bảo ngươi xử lý hắn rồi sao? Sao hắn còn đứng đây?”

Lâm Phất hỏi lại: “Ngươi thật sự muốn trói hắn mà ném vào Bất Tử Cốc sao?”

“Chuyện đó không tệ.” Ta lạnh nhạt đáp.

Địch Giác không mời mà tới, trong nháy mắt đã ngồi xuống đối diện ta. Chỉ thấy hắn tự mình rót đầy chén rượu, nói: “Đế Diên, ngươi và ta vạn năm không gặp, chẳng lẽ vừa thấy mặt đã cãi nhau sao?”

Ta khẽ nhíu mày, đặt mạnh chén rượu xuống bàn, rượu tức thì tràn ra như sóng vỗ, mùi rượu nồng đậm phả thẳng vào mặt.

“Địch Giác, sao mặt mũi ngươi lại dày đến vậy?”

“Quá khen.”

Nói xong, Địch Giác nâng chén rượu lên, nhẹ nhàng chạm vào chén rượu của ta vừa đặt xuống, rồi ngửa cổ uống cạn một hơi.

Quay lại nhìn Lâm Phất, đôi mày lạnh lùng, ánh mắt hờ hững như thể địa phủ nợ hắn mấy chục năm bổng lộc, trên mặt viết rõ bốn chữ “Người lạ chớ gần”.

Ta liếc nhìn cả hai, lắc đầu nói: “Quả nhiên, Lạc Vô Cực nói không sai, vạn năm trôi qua, trên đời này thứ không đổi thay, chỉ còn lại Đế Diên ta mà thôi.”

Nói xong, ta trừng mắt, dữ dằn kính hai người một chén rượu.

Lâm Phất và Địch Giác nhìn nhau một cái, sau đó hỏi: “Ngươi đã gặp Lạc Vô Cực rồi sao?”

Ta cười khẩy một tiếng, than thở: “Lạc Vô Cực mấy năm nay thay đổi nhiều lắm.”

“Hắn nói gì với ngươi?” Lâm Phất lại hỏi.

Ta không đáp, từ trong vạt áo lấy ra Ma Quân lệnh bài, đặt lên bàn. Địch Giác rõ ràng khựng lại, sau đó lạnh lùng cười: “Ta biết ngay mà, trong tay hắn nhất định có thứ gì đó.”

Lâm Phất nhìn ta, hỏi: “Điều kiện của hẳn là gì?”

“Thứ nhất, hắn muốn ta xông lên Cửu Trùng Thiên, tiêu diệt Quỷ tộc.”

Vừa nói, ta vừa liếc mắt nhìn Địch Giác, ánh mắt âm u mà đầy vẻ đùa cợt.

Địch Giác nuốt khan một cái, cúi đầu thật nhanh.

Ta liếc hắn một cái, tiếp tục nói: “Thứ hai, hắn muốn ta đưa hắn vào Linh Hải, đón di hài của Hoặc Anh về.”

Lâm Phất bất động thanh sắc, im lặng hồi lâu, mới hỏi: “Vậy ngươi định thế nào?”

Ta nhàn nhạt xoay chén rượu, hỏi: “Giờ đây, kẻ trấn giữ Linh Hải là ai?”

Lâm Phất đáp: “Nghe nói là một tiểu tiên quân vô danh, và… một con yêu sói.”

Ta nghe xong, cảm thấy không khỏi buồn cười.

“Lăng mộ Thiên giới giờ đây lại giao cho một tiểu tiên quân vô danh và… một con yêu sói?” Ta nhíu mày nhìn Lâm Phất.

Lâm Phất thản nhiên nói: “Chớ xem thường hai kẻ này, vạn năm qua biết bao thần tiên ma quỷ muốn xông vào Linh Hải, nhưng không ai thành công.”

“Vớ vẩn.” Ta chỉ thốt ra hai chữ.

“Gì cơ?” Lâm Phất hỏi.

Ta lười biếng đáp: “Ta nói bọn họ thật sự tệ hại. Năm đó khi Vân Tu còn sống, suýt chút nữa đã phải dọn vào Linh Hải mà sống. Sau khi hắn chết, vạn năm qua, đến cả một người đặt chân vào đó cũng không có.”

Lâm Phất khẽ hé môi, trầm giọng nói: “Ngày nay không thể so với xưa kia.”

Tay nâng chén của ta khẽ run lên, ánh mắt hạ xuống, nhìn chăm chăm dòng rượu trong chén khẽ dao động, giọng nói khàn đặc: “Đúng vậy, khi đó ai có thể ngờ rằng chỉ sau bốn trăm năm kể từ khi U Minh diệt vong, Côn Lôn lại khai chiến với quỷ tộc. Sau đó, Tầm Cừ thoái vị, Tuyết Thần Phất Châu biệt tích, tám phương thần quân Côn Lôn hồn phi phách tán. Từ đó Côn Lôn chỉ còn lại thần thú trấn giữ, thượng cổ suy tàn, người cũ chẳng còn. Mà tất cả chuyện này… đều nhờ vào Quỷ tộc cả.”

Dứt lời, ta lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Địch Giác, trong ánh mắt không hề che giấu một tia lạnh lẽo.

Địch Giác cười khổ: “Đế Diên, ta biết ngươi hận ta. Ngươi không giết ta không phải vì tha thứ, chỉ vì ta giờ còn chút giá trị lợi dụng mà thôi. Nhưng ngươi cũng không cần phải mỉa mai như thế, từng câu từng chữ như đâm thẳng vào tim ta.”

Ta bật cười, lắc nhẹ đầu, nâng chén rượu nhấp một ngụm rồi nói: “Đừng nói trắng trợn như vậy. Giờ ta chưa hội quân với Yêu Ma, có thể nói… ở chốn địa phủ này cũng chỉ là quỷ nhờ cửa mà thôi. Đã lỡ mất cơ hội tốt nhất để xử lý ngươi ngày đó, giờ mà xuống tay, có phải ta quá tự đại rồi không?”

Địch Giác nhìn ta, ánh mắt tối lại, mang theo chút hồ nghi đánh giá. Hồi lâu, hắn nhíu mày nói: “Đế Diên, ngươi nói nhiều hơn trước rồi.”

“Ồ? Thật sao?” Ta nhìn Địch Giác, đầy hứng thú, khẽ cười: “Vạn năm nay chưa từng mở miệng, nói nhiều một chút, cũng phạm phải luật lệ gì chắc?”

Địch Giác bị ta châm chọc đến á khẩu, chẳng nói được lời nào. Khác hẳn dáng vẻ giận dữ trừng mắt như trước kia, giờ đây hắn giống như kẻ câm ăn hoàng liên, đắng cay chẳng thể thốt nên lời.

Ta không để ý đến hắn nữa, mặc kệ hắn mặt mày tái nhợt, trông như thê tử nhỏ chịu ấm ức.

Ta nâng tay kính Lâm Phất một chén rượu, uống cạn xong mới nhớ đến một chuyện khác, liền hỏi: “Đúng rồi, tên Vu Bất Nghi đó, nghe nói giờ đang trốn ở nơi gọi là… núi Hoang Lệ. Ngươi biết không?”

Lâm Phất khựng lại: “Ngươi nói đến tả sứ năm xưa dưới trướng Yêu Vương, Vu Bất Nghi?”

Ta gật đầu: “Hẳn là hắn.”

“Lạc Vô Cực bảo ngươi Yêu Quân Lệnh bài đang ở chỗ hắn?” Lâm Phất lại hỏi.

Ta “ừm” một tiếng, cười khẩy: “Yêu tộc năm xưa người giữ quyền cao chức trọng, sống sót đến giờ chỉ còn mình hắn, thật không dễ dàng.”

“Ngươi nghi ngờ hắn?” Lâm Phất hỏi.

“Không.” Ta cười, nhìn sâu vào Địch Giác, nói: “Quỷ vương Tầm Cừ rất khó tin tưởng người khác, muốn xây dựng niềm tin với hắn cần rất nhiều thời gian. Vu Bất Nghi không làm được.”

Lâm Phất thở dài một hơi, chậm rãi nói: “Ta không biết ngươi còn nhớ bao nhiêu về Vu Bất Nghi. Nhưng theo hiểu biết của ta hiện nay, muốn lấy được lệnh bài từ tay hắn, không phải chuyện dễ.”

Ta nhìn Lâm Phất, hỏi: “Lời này nghĩa là sao?”

Lâm Phất khẽ thở dài: “Vì từ lâu hắn đã rửa tay gác kiếm, ngựa phóng núi Nam. Giờ hắn mở một khách điếm ở nhân gian tại núi Hoang Lệ.”

“Khách…?” Ta khó giấu nổi vẻ kinh ngạc trên mặt, nhất thời không biết nói gì.

Lại nghe Lâm Phất bổ sung: “Hơn nữa, nghe đồn hắn lập ra quy củ ở núi Hoang Lệ, không cho phép quỷ tộc bước vào phạm vi năm mươi dặm. Nếu không, sẽ bị bắt đem đi… hầm canh.”

“Hầm…” Ta hít sâu một hơi: “Hắn chẳng lẽ dám thật sự đem ta đi hầm sao?”

Lâm Phất trầm mặc một lát, nhìn ta, rất nghiêm túc nói: “Dù hắn không dám, nhưng nếu ngươi thực sự vào núi Hoang Lệ thì cũng đừng quá hy vọng. Lệnh bài đó có khi đã bị hắn kê chân bàn, hoặc dùng làm củi đốt rồi cũng nên.”

Không thể tin nổi!

Sắc mặt ta sa sầm, đặt mạnh chén rượu trống không lên bàn đá, nghiến răng nghiến lợi phun ra bốn chữ: “Nỗi nhục U Minh!”