Chân tướng nhất định chỉ có một, nhưng hiện giờ khả năng có thể suy luận ra đã có ba rồi.

Một, thế hệ loài người trước.

Hai, thế hệ trí tuệ nhân tạo trước.

Ba, không biết, chỉ biết nó đã bịa ra một câu chuyện giả, khuấy đục vũng nước, lừa dối mọi người.

Dịch Táp viết ba cái ra giấy.

Cá nhân cô đương nhiên hy vọng là hai cái trước, dù sao cô chết nhiều tế bào não như vậy, mất nhiều sức lực như vậy mới chỉnh sửa ra một câu chuyện, hiện giờ lại bỗng bị phủ định toàn bộ, cặn bã cũng không chừa lại cho cô, thực sự không cam lòng.

Nhưng Tông Hàng nói cũng rất có lý, trừ phi có thể chứng minh “chúng nó” căn bản không nói dối chứ một khi đã có khả năng nói dối, vậy rốt cuộc là nói dối một phần hay nói dối toàn phần thì khó mà nói được.

Còn tưởng bụi bặm đã lắng xuống rồi chứ, vậy mà đùng một cái bụi lại bốc lên, hiện ra ba lối rẽ.

Dịch Táp im lặng một hồi, vò giấy thành một nắm: Bất kể chân tướng là cái nào nhất định cũng đều có liên quan với việc cơ thể cô xuất hiện dị thường cô gần đây, trước đây còn ôm hi vọng may mắn được, hiện giờ xem ra hoàn toàn không thể không quan tâm được rồi. Tông Hàng cũng không thể không dính dáng vào được, hắn giống cô – hôm nay của cô chính là ngày mai của hắn, chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.

Tông Hàng cẩn thận cân nhắc sắc mặt cô: “Dịch Táp, chuyện lại không ổn rồi đúng không?”

Dịch Táp giả bộ ung dung: “Cũng chưa chắc… Để tôi hẹn Đinh Bàn Lĩnh gặp mặt, hỏi tình hình hầm đất trôi nổi xem sao, nếu có có thể làm rõ hầm đất trôi nổi thì chuyện hẳn là kết thúc được rồi.”

Cô gọi cho Đinh Bàn Lĩnh, không biết vì lý do gì mà đầu dây bên kia mãi không có ai nhận máy, chỉ đành soạn một tin nhắn dài gửi qua trước.

***

Lượn một vòng, chợt phát hiện ra có khả năng vẫn chỉ đang ở điểm khởi đầu, giở tre múc nước, trèo cây bắt cóc, dù là ai cũng đều không vui vẻ gì.

Tông Hàng cũng chán nản vô cùng, hơn nữa, trước khi đi ngủ, trong lúc vô tình liếc mắt, hắn đã nhìn thấy cô lót một cái khăn bông gấp gọn ra sau gáy.

Xem chừng, vũng máu đó quá nửa đúng là từ chính cô chảy ra, nhưng cô không muốn nói.

Tông Hàng trằn trọc mãi mà không ngủ được, đến nửa đêm thì bò dậy, cứ như vậy lặng im ngồi trên giường.

Ở các thành phố lớn, dù là ban đêm, bên ngoài cũng vẫn đèn đuốc sáng trưng, khả năng chắn sáng của rèm cửa sổ khách sạn chỉ bình thường, cả phòng chìm trong sắc vàng mơ hồ của đèn đường trong bầu không khí đêm khuya người lặng.

Dịch Táp đã ngủ được một giấc, ngẫu nhiên xoay người, tim giật thót.

Cô trông thấy Tông Hàng như một pho tượng, cúi thấp đầu ngồi trên giường, không nhúc nhích chút nào.

Dịch Táp nhìn một hồi, chắc chắn là không phải mình hoa mắt: “Tông Hàng, sao cậu còn chưa ngủ?”

Tông Hàng mờ mịt ngẩng đầu lên.

Hắn ngồi thế đã khá lâu, đầu óc hơi ngơ ngẩn, vậy mà lại có cảm giác giọng nói này như từ trên trời rơi xuống, mãi sau mới nhận ra là của cô: “Cô tỉnh dậy rồi?”

Dịch Táp lấy điện thoại đặt bên gối ra xem.

Đã gần ba giờ sáng, hơn một tiếng trước Đinh Bàn Lĩnh có nhắn lại trả lời, hẹn thời gian địa điểm gặp mặt, chỉ là trước khi ngủ cô để chế độ im lặng nên không nghe thấy.

Cô nhét điện thoại xuống dưới gối, trèo từ giường mình sang giường Tông Hàng, cũng không mở đèn: cảm thấy độ sáng này rất vừa vặn, nhìn không rõ mặt, bí ẩn, thoải mái, tự tại.

“Nhớ nhà?”

“Không.”

“Đang nghĩ gì thế?”

Tông Hàng ngẩng đầu: “Dịch Táp, cô sẽ không sao chứ?”

Dịch Táp đoán được hắn chỉ cái gì: “Có thể làm sao được chứ, không phải tôi cũng có khả năng nổ mạch máu sao? Có đôi lúc, mạch máu quá yếu, bị vỡ, chảy ra chút máu thôi, chuyện vặt.”

Tông Hàng nửa tin nửa ngờ: “Cô đừng gạt tôi.”

Dịch Táp ngạc nhiên: “Tôi gạt cậu hồi nào?”

Cô xếp hai tay ra sau cô, ngả người nằm ra giường. Đệm giường rất mềm, lò xo trong đệm rung rung, mang thân thể con người nhún nhún.

“Hơn nữa, dù tôi có làm sao cũng đâu liên quan giờ tới cậu chứ, cậu còn không phải là cần ăn thì ăn, cần ngủ thì ngủ, cần làm gì thì làm đó sao.”

Tông Hàng nóng nảy: “Ai bảo? Tôi… Tôi rất lo cho cô.”

Ồ, vậy ư?

Dịch Táp đánh mắt qua nhìn hắn, ánh sáng quá mờ, nhìn không rõ, chỉ có thể nhìn thấy đường nét cơ thể hắn – đến cả đường nét cũng hừng hực tức giận.

“Lo cho tôi làm gì? Tôi tốt với cậu lắm à? Trước đây tôi còn vì mười đô mà bán cậu ra đấy.”

Tông Hàng tức thì nhoẻn cười.

Quen nhau lâu thật là tốt, biết bao chuyện trở thành chuyện cũ, mỗi lần nhắc tới đều mang một cảm xúc khác biệt.

“Sao khi đó cô lại bán tôi? Mặt mũi tôi trông hiền lành thiện lương thế cơ mà.”

Dịch Táp đáp: “Cậu có cho tôi xem mặt à? Cậu vừa chui vào đã xoay mông ra cho tôi xem, sao tôi biết được cậu có hiền lành thiện lương hay không.”

Nói đoạn vỗ vỗ mặt giường: “Cậu nằm xuống mà nói, ngồi không thấy mệt à.”

Có thể nằm à? Tim Tông Hàng đập thình thình, lưỡng lự một lúc rồi mới co ro nằm nghiêng xuống.

Khoảng cách này vừa vặn, có thể nhìn thấy mắt cô, đệm rất êm, chất liệu vải bông mềm mại trơn nhẵn, ánh đèn mờ tối, trong phòng ngoài phòng đều yên tĩnh, ngoài cửa sổ thỉnh thoảng vang lên tiếng xe phóng vụt qua, thế giới này luôn luôn có người an yên bên gối, có người vội vã ngược xuôi.

Tông Hàng cảm thấy mình có thể nằm vậy cả đời, nằm đến hóa thạch, mấy vạn năm sau được đào ra, cái người ta thấy nhất định cũng là một cái xác hóa thạch ngập tràn hành phúc.

Dịch Táp lẩm bẩm: “Với lại, hôm đó tâm trạng cũng không tốt…”

Cô chợt nhớ ra, sắp tới ngày 19 rồi, mấy ngày nay phải nghĩ cách kiếm mấy ống tiêm thuốc mê động vật mới được.

“Dịch Táp, đợi chuyện hầm đất trôi nổi kết thúc, cô sẽ trở lại Campuchia à?”

“Ừ, chứ còn đi đâu nữa.”

“Có thể tới nhà tôi chơi mà.”

Suốt ngày đề cử nhà mình, làm như nhà hắn là địa điểm du lịch không thể bỏ qua ấy.

“Nhà cậu có gì vui?”

“Có một cây hoa trứng gà, cũng to phết đấy, lúc nở hoa đẹp cực kỳ, ngồi dưới tán cây ăn trứng xào đường dễ chịu lắm.”

Nói tới đây, Tông Hàng thở dài một hơi đầy thỏa mãn.

Khi còn bé, hắn là một đứa nhỏ khá yên lặng, ít quậy phá, lúc Đông Hồng bận chơi mạt chược với bạn, ngại hắn ở bên cạnh vướng víu chân tay, bèn xào cho hắn một đĩa trứng đường.

Hắn sẽ hưng phấn kéo bàn ghế trẻ em bằng nhựa tới dưới gốc cây hoa trứng gà, ngồi ngay ngắn, ăn từng miếng từng miếng.

Đó là thời khắc tốt đẹp nhất, tán cây rất rộng, như một chiếc ô màu xanh, trên ô ken dày những bông hoa trứng gà vàng nhạt, nắng lách mình qua tán cây dày rậm rọi xuống, chấm lên mặt đất từng đồng xu tỏa sáng.

Hắn sẽ chạy tới chạy lui dưới tán cây, quét hết lá khô cành gãy đi, vẽ một vòng tròn lớn quanh gốc cây, biểu thị đây là địa bàn của hắn, Đồng Hồng và Tông Tất Thắng cũng không thể vào.

Đồng Hồng tra sách, biết đại khái đây là ý thức “lãnh địa” của trẻ con, bèn rất phối hợp đứng ngoài vòng tròn giả bộ gõ cửa: “Hàng Hàng, mẹ vào được không?”

“Không được.”

Không được thì thôi, Đồng Hồng chỉ cho là trẻ con không thích chơi với người lớn, về sau mới phát hiện ra, đứa nhỏ khác tới nhà chơi, Tông Hàng cũng không cho người ta tới gần cây trứng gà của hắn.

Hắn thích một mình ngồi dưới tán cây, cười ngây ngô.

Đó là chốn riêng tư mà hắn nâng niu, không nỡ chia sẻ cho người khác, mà bây giờ thì muốn chia sẻ cùng Dịch Táp.

Là cảm giác…muốn trao cho người mọi bí mật của tôi.

…

Hắn dỏng tai lên đợi Dịch Táp trả lời.

Đợi thật lâu mới đợi được một câu không rõ ràng của cô: “Để tôi…nghĩ đã.”

Dù đang trong bóng đêm, không cần phải sợ bị người khác nhìn thấy mặt nhưng lúc cười, Tông Hàng vẫn len lén vùi mặt mình vào chăn đệm.

Lời Tỉnh Tụ nói hắn nghe cũng lọt tai, cảm thấy đúng là nên dũng cảm một chút.

Đặt một mục tiêu nhỏ trước đi.

Muộn nhất là dưới gốc cây hoa trứng gà.

***

Đinh Bàn Lĩnh hẹn ở một quán ăn sáng, quán rất rộng, người lại không nhiều, là một địa điểm tốt để nói chuyện.

Ba người chiếm một băng ghế dài, vừa ăn vừa nói chuyện.

Nói tới hầm đất trôi nổi trước, Đinh Bàn Lĩnh cho Dịch Táp xem tấm bản đồ quỹ đạo nhìn như hình xoắn ốc dẹt: “Bọn chú nối các xoáy đất tìm được lại, đại để là hình dạng thế này.”

Lại đánh dấu hình tam giác lên một chỗ: “Trọng điểm quan tâm hiện tại là ở đây.”

Chỉ nhìn bản đồ không không thể nhìn ra cái gì, Dịch Táp trực tiếp vào thẳng vấn đề: “‘Đất mở cửa’ của hầm đất trôi nổi là bao lâu mở một lần ạ? Mỗi lần mở dài bao lâu? Lỡ mấy năm nay không mở lần nào, chẳng lẽ chúng ta cứ chờ như thế mãi?”

Đinh Bàn Lĩnh mỉm cười: “Không cách nào cho cháu câu trả lời xác đáng được, chú chỉ có thể nói phỏng đoán của bọn chú cho cháu nghe thôi.”

Lại là phỏng đoán, đương nhiên, hiện giờ chẳng có gì rõ ràng, cũng chỉ có thể phỏng đoán.

“Bọn chú đang hoài nghi hầm đất trôi nổi kỳ thực đã ‘đất mở cửa’ rất nhiều lần, sở dĩ nhiều năm như vậy chưa từng bị ai phát hiện là vì hai nguyên nhân.”

“Một là nó ở Tam Giang Nguyên, mà Tam Giang Nguyên lại là khu không người, không ai cư trú trong một thời gian dài; hai là căn cứ vào câu ‘gió xộc sao Đẩu’ này, hẳn là nó ‘đất mở cửa’ vào ban đêm, cháu nghĩ xem, dù có người vào khu không người thì cũng sẽ rất ít khi hoạt động ban đêm, đúng không? Dù có hoạt động vào ban đêm cũng chưa chắc đã đúng dịp bắt gặp – xác suất đã nhỏ lại càng nhỏ, bởi vậy nên mọi người mới có ảo giác cảm thấy hầm đất trôi nổi rất khó tìm, số lần đất mở cửa vô cùng ít.”

Dịch Táp chỉ nghe lọt được hai chữ “nhiều lần”: nhiều lần là tốt rồi, số lần nhiều có nghĩa nhiều cơ hội.

“Còn một lần mở bao lâu thì… cũng rất khó nói, chỉ biết là không kéo dài đến khi trời sáng. Chú bàn bạc với đám Trường Thịnh, đều cảm thấy qua đó đợi sẽ bảo đảm hơn, lỡ hai ngày trước có phát hiện, thông báo đến chúng ta, chờ chúng ta chạy tới, nó đã khép lại rồi, vậy cơ hội đất mở cửa này sẽ bị uổng phí.”

Dịch Táp không ý kiến: “Đợi ở đâu cũng là đợi, cháu đều OK… Còn nữa là, chú Bàn Lĩnh, về suy luận kia, chú nghĩ thế nào?”

Đinh Bàn Lĩnh cũng đang định nói đến cái này.

“Cách nói nói dối một phần và nói dối toàn phần của cháu rất thú vị. Nói thật, lúc trước chú chỉ nghĩ tới nói dối một phần, cũng chỉ ngờ là có phải trí tuệ nhân tạo hay không chứ khả năng nói dối toàn phần thì thật sự hoàn toàn không nghĩ tới.”

Thế á? Nhiều người từng trải như vậy mà đều không nghĩ tới? Tông Hàng có phần phải nhìn trí thông minh của mình với cặp mắt khác xưa: Cũng không tệ lắm nhỉ.

“Chú nghĩ quá nửa đêm, cũng tra không ít tài liệu, hiện giờ chú có thiên hướng cho rằng: cái hầm đất trôi nổi này cũng không phải loài người thế hệ trước hay trí tuệ nhân tạo gì.”

Dịch Táp sửng sốt: “Tại sao ạ?”

Đáng lẽ nếu đã có ba khả năng thì xác suất cơ hội phải như nhau chứ, sao y lại trực tiếp nghiêng về cái sau như vậy?

Đinh Bàn Lĩnh trầm ngâm: “Để chú giải thích về một lý thuyết cho cháu trước đã, tên là thuyết điểm kỳ dị. Đây là một quan điểm được tổng kết dựa trên lịch sử phát triển về khoa học kỹ thuật của loài người, cho rằng khoa học kỹ thuật biến chuyển cực mạnh trong một khoảng thời gian ngắn sẽ tiếp cận được tới sự tiến bộ vô hạn – cái này không khó hiểu chứ?”

Dịch Táp gật đầu.

Không có gì khó hiểu cả, những phát minh sáng tạo và đột phá của loài người những năm gần đây quả thực đã vượt quá cả mấy ngàn năm trước cộng lại, còn có người cho rằng, cuộc bùng nổ khoa học kỹ thuật chân chính vẫn còn ở đằng sau.

“Thuyết này còn nói rằng chúng ta căn bản sẽ không thể lý giải được trí tuệ và kỹ thuật của người đời sau, giống như cá vàng không thể hiểu được nền văn minh nhân loại vậy – chính câu này đã bất chợt nhắc nhở chú.”

Y nhìn về phía Tông Hàng: “Cậu thử nhớ lại những hình ảnh vụn vặt từng xuất hiện trong đầu kia xem, cái được gọi là thế hệ trước, nền văn minh tân tiến hơn, những người đàn ông và phụ nữ ấy, cách họ ăn mặc, kiểu tóc, đồ vật sử dụng có khó hiểu lắm không? Có khác gì so với chúng ta không?”

Tông Hàng nhíu mày, ra chiều đang cố gắng hồi tưởng.

Còn người chân chính đang hồi tưởng là Dịch Táp.

Không có gì khác biệt cả, những người đàn ông và phụ nữ trong phòng làm việc này đều giống thành phần tinh anh, nữ trang điểm đẹp đẽ, nam com-lê phẳng phiu, trong tay không phải máy tính điện thoại thì cũng là giấy bút, nhà khoa học thì mặc trang phục bảo hộ, chính là loại từng thấy trong phim ảnh, nói cách khác, mỗi một đồ vật đều là thứ tồn tại trong xã hội hiện thực…

Nhân có bàn che hộ, cô lặng lẽ đưa tay viết một chữ “no” lên đùi Tông Hàng.

Tông Hàng nuốt nước bọt, vẻ mặt kinh hoàng rất đúng chỗ: “Không ạ.”

“Nói thì sao, là tiếng nước nào?”

“Tiếng…tiếng phổ thông.”

Đinh Bàn Lĩnh nói nghe sâu xa: “Trang phục, kiểu tóc, thậm chí là cách trang điểm của chúng ta bây giờ so với người những năm tám mươi, chín mươi còn có khác biệt, vậy mà thế hệ văn minh trước lại hoàn toàn không khác gì chúng ta, không cảm thấy kỳ quái à? Còn nữa, lúc Táp Táp nói về thi thể trong tổ tức nhưỡng đã dùng một từ là ‘chiết cành’, kết quả, trong cảnh tượng cậu thấy, những người đó khi nói chuyện cũng dùng từ ‘chiết cành’, không cảm thấy hơi trùng hợp quá rồi sao?”

Dịch Táp ăn mà mất ngon: “Thì là…cháu bị chơi xỏ thôi, đối phương bịa ra một lời nói dối, cháu còn cho rằng là bí mật tự mình tháo gỡ được.”

Thật muốn chửi thề hai câu cho hả giận, lại bận tâm Đinh Bàn Lĩnh là trưởng bối, không tiện lỗ mãng.

Đinh Bàn Lĩnh cười: “Cũng đừng tiu nghỉu quá, không ai có thể hoàn toàn nói dối mà không để lại bất kỳ dấu vết gì, bày bố của nó phen này đã bại lộ ra rất nhiều thứ rồi.”

Vậy sao?

Dịch Táp bán tín bán nghi: “Nó bại lộ cái gì?”

Đinh Bàn Lĩnh nói: “Nếu mù chữ sẽ không thể biên ra một câu chuyện như nền văn minh thế hệ trước hay trí tuệ nhân tạo, nếu muốn lấy những tư liệu sống này ra để nói thì đầu tiên là phải biết về những thứ này, sau đó chắp ghép chỉnh sửa, đồng thời cũng phải dự đoán được câu chuyện như vậy sẽ sinh ra ảnh hưởng thế nào, bởi vậy nên, đối phương hoặc là người…”

Nhưng sao có thể là người chứ, hang canh vàng và những trình tự đó căn bản không hề giống bút tích của con người.

“… Hoặc là, chí ít cũng có trí tuệ ngang hàng với con người.”

“Mặt khác, nếu nó sở hữu thực lực tuyệt đối thì căn bản không cần phải bày bố mê cục, bày bố càng tinh vi, càng gắng sức thì càng chứng tỏ nó không có năng lực lớn như vậy. Thế nên Táp Táp, bất kể nó là cái gì, chú dám khẳng định rằng nó cũng sợ bị lộ, sợ bị chúng ta nhìn thấy, không sợ thì đã chẳng phí thời gian lâu như vậy để che giấu.”

Đinh Bàn Lĩnh còn việc khác nên đi trước, trước khi đi nhắc nhở Dịch Táp hai ngày này chuẩn bị hành lý đi Thanh Hải, đến lúc đó sẽ thu xếp xe đến khách sạn đón.

Lại mời Tông Hàng: “Cậu là người đặc biệt nhất đấy, có cậu ở đây, gặp phải chuyện liên quan tới ‘chúng nó’ cũng dễ giải quyết hơn phần nào.”

Tông Hàng cười hì hì: “Nếu cháu không đi thì sao, sẽ bắt cóc cháu đi à?”

Đinh Bàn Lĩnh cũng cười: “Không đi đương nhiên là tiếp tục mời rồi, sao có thể đánh chứ.”

Tông Hàng đưa mắt nhìn y rời đi rồi quay sang Dịch Táp tự lật tẩy ý định thăm dò của mình ra: “Tôi cố ý nói vậy để thử thái độ của chú ấy đó – ý tứ này xem ra không đi cũng phải đi rồi.”

Dịch Táp vẫn đang đắm chìm trong cú đả kích ban nãy, không vực tâm trạng dậy nổi: “Đến giờ tôi mới phát hiện ra Đinh Bàn Lĩnh này đầu óc lợi hại thật. Trí thông minh của tôi so với chú ấy thật quá mất mặt… Có phải tôi hơi ngu không?”

Cô dỏng tai lên đợi Tông Hàng bênh vực mình.

Tông Hàng ngạc nhiên: “Ai bảo, không thể so sánh như thế được, cô xem thử xem chú ấy bao tuổi rồi, hơn cô những hăm ba tuổi cơ mà, ăn cơm nhiều năm như vậy đương nhiên là suy tính phải chu đáo hơn rồi, cái này chẳng liên quan gì tới chỉ số IQ hết, lúc chú ấy bằng tuổi cô khẳng định ngốc không để đâu cho hết, nhìn mặt là biết, chẳng lanh lợi gì cả.”

Dịch Táp lườm Tông Hàng, có cảm giác bất kể mình nói gì, Tông Hàng cũng có thể tìm được lý do bênh mình.

***

Tối đó, Dịch Táp nhận được thông báo hai ngày sau xuất phát.

Hai ngày, khẩn trương vội vã, ngoài việc mua quần áo và đạo cụ đi cao nguyên thì Dịch Táp còn bận không ít chuyện khác.

——Xe máy của cô tạm thời không dùng được, gửi ở chỗ Đinh Ngọc Điệp trước đã, nói là bao giờ rảnh sẽ tới lấy, có điều cái “bao giờ rảnh” này quá nửa là còn xa: dù sao vận chuyển hàng không về cũng quá bất tiện, còn chẳng bằng mua luôn xe mới cho rồi;

——Ô Quỷ trở thành một gánh nặng, ban đầu mang nó đi là để phục vụ mở canh vàng, kết quả là không dùng tới, Tam Giang Nguyên là địa khu cao hơn mặt nước biển, nhiệt độ lại thấp, cũng không thích hợp cho nó phát huy năng lực, không thể làm gì khác ngoài liên lạc với Ma Cửu, lại sắp xếp cho nó một hành trình vượt biên trái phép lòng vòng quanh co;

——Bỏ ra chút tiền, thông qua con đường bệnh viện thú cưng mua hai chai thuốc mê động vật, tuy không thể bằng hàng của Trần Hói nhưng tạm thời cũng chỉ có vậy.

…

Tông Hàng cũng không nhàn rỗi, luyện võ chuyên cần hơn hẳn bình thường, còn dành thời gian tìm Tỉnh Tụ hai lần, hỏi cô có tính toán gì không.

Lần nào Tỉnh Tụ cũng im lặng lắc đầu.

Tông Hàng chỉ có thể lo lắng suông, không có biện pháp nào nữa: Trước nay, hắn vẫn tưởng rằng Tỉnh Tụ là người cầm lên được cũng buông xuống được, hành sự hào sảng dứt khoát, giờ mới phát hiện ra, hào sảng của cô dồn lên miệng hết rồi, thực tế thì tính tình cô mềm yếu vô cùng, có thể khiến người ta tức chết.

Cô đại khái là trời sinh đã không biết xử lý cục diện tiến thoái lưỡng nan, mắc kẹt một cái, không biết nên đi về hướng nào là thôi không đi nữa luôn, hệt như một con mèo nằm sấp giữa cầu thăng bằng, tỉnh tỉnh mê mê, chỉ chờ người khác tới dắt, tới giúp mình quyết định.

Hoàng đế chưa vội thái giám đã gấp, làm Tông Hàng tức đến độ oán thán với Dịch Táp không biết bao lần: “Cô ấy như vậy sẽ hỏng việc mất, sau này sớm muộn gì cũng phải chịu đau khổ.”

Dịch Táp không có giao tình gì với Tỉnh Tụ nên thái độ cũng thờ ơ: “Kệ cô ấy, người trưởng thành rồi, tự quyết định việc của mình đi, đến lúc đó đừng tìm người khác khóc lóc, tự làm tự chịu là được.”

***

Ngày xuất phát, thời tiết không tốt lắm.

Từ nửa đêm đã bắt đầu mưa, tí ta tí tách, đến sáng vẫn không thấy dừng mà còn to hơn, trong phòng ngoài phòng đều ngập ngụa mùi hơi nước thấm đẫm vị bùn. Tỉnh Tụ dậy sớm, tiễn hai người xuống tầng, đại khái là vì trời mưa nên tắc đường, đợi một lúc xe mới đến.

Hai chiếc xe việt dã, một xe là Đinh Thích và Đinh Bàn Lĩnh ngồi, xe còn lại ngoài tài xế ra không chở ai khác, là chuẩn bị riêng cho Dịch Táp và Tông Hàng.

Thế mà lại không thấy Đinh Trường Thịnh đâu, Dịch Táp lấy làm lạ, hỏi rồi mới biết, xuất phát từ Thái Nguyên có tổng cộng mười mấy xe, Đinh Trường Thịnh đi xe khác, tối nay mọi người sẽ hội hợp với nhau ở trạm xăng ngoại thành.

Bản thân việc bố trí này thì không có vấn đề gì, nhưng không phải Đinh Thích nên đi theo Đinh Trường Thịnh sao, sao lại đột nhiên làm tùy tùng cho Đinh Bàn Lĩnh thế này?

Còn đang nghi hoặc, Đinh Thích từ trên xe đi xuống, đưa cho Dịch Táp một bì tài liệu bằng giấy dai trước: “Đầu bên kia mới gửi tới, chú Lĩnh đưa cô một bản.”

Nói rồi nhìn sang Tỉnh Tụ: “Tôi phải ra ngoài một chuyện, ước chừng trong khoảng thời gian ngắn sẽ không về được, em có tính toán gì không?”

Hắn cũng hỏi dự định của Tỉnh Tụ?

Tông Hàng gần như nín thở, dỏng tai lên nghe Tỉnh Tụ trả lời.

Tỉnh Tụ cười gượng: “Còn chưa nghĩ ra, có thể sẽ ở lại tiếp, cũng có thể sẽ đi.”

“Được, đã nghĩ ra đi đâu chưa?”

“Còn…chưa.”

Đinh Thích nhìn cô, cúi đầu cởi chùm chìa khóa trên thắt lưng xuống đưa cho cô: “Ở khách sạn không tiện lắm, có thể tới chỗ tôi ở, dù sao cái gì cũng có, bao giờ đi thì bỏ chìa khóa vào hòm thư nhà tôi là được.”

Tỉnh Tụ thoáng lưỡng lự rồi đưa tay nhận lấy.

Tông Hàng thất vọng cực kỳ, xoay người đi vòng sang bên kia lên xe, còn sập cửa thật mạnh, cảm giác như mình tự chuốc nhục, xen vào việc của người ta rồi bị đuổi.

Nghe tiếng sập cửa, mặt Tỉnh Tụ thoắt cái đỏ bừng.

***

Xe ra khỏi cổng khách sạn, Tông Hàng còn chưa nguôi giận: “Lúc trước tôi hỏi cô ấy có dự định gì, cô ấy nói còn chưa nghĩ ra – thế này mà là chưa nghĩ ra à? Đã sớm quyết định xong rồi thì có.”

Dịch Táp cúi đầu gỡ sợi dây cuốn vòng trên bì giấy dai: “Cũng chưa chắc, tôi thấy chỉ vừa mới quyết định thôi… Đã nhìn ra Đinh Thích cao minh chỗ nào chưa?”

Tông Hàng tức đến độ huyệt Thái Dương nảy lên thình thịch: “Hắn cao minh chỗ nào?”

“Cùng là hỏi dự định của Tỉnh Tụ, câu cậu ra là đề vấn đáp, Tỉnh Tụ phải tự mình nghĩ đáp án, câu Đinh Thích ra là đề trắc nghiệm, hắn trực tiếp đưa chìa khóa cho cô ấy, hơn nữa, cô ấy còn có thể đổi ý bất cứ lúc nào, không nghe hắn nói à, bao giờ đi thì bỏ chìa khóa vào hòm thư là được.”

“Cho đường cũng cho tự do tuyệt đối, không ràng buộc không gò bó, Tỉnh Tụ động lòng cũng là khó tránh, ai mà chẳng thích chứ?”

Thật á?

Tông Hàng ngập ngừng: “Cô…cũng thích kiểu này?”

Sao lại dính tới mình rồi? Dịch Táp hừ mũi: “Tôi muốn đi đường nào thì đi đường đó, muốn tự do thì tự do, cần gì hắn cho!”

Giữa lúc nói chuyện, cô rút tư liệu trong bì giấy dai ra.

***

Tư liệu rất tỉ mỉ, trang nào trang nấy đều có chú giải.

Nói là trong gia phả bây giờ không phát hiện được cái gì mới: Cũng phải, người vì say mê hầm đất trôi nổi, đầu nóng lên chạy tới đầu nguồn đợi ba năm như Khương Xạ Hộ thực sự hiếm hoi vô cùng, đại đa số người của ba họ, không gặp phải canh vàng lật nồi thì sẽ tuyệt không nhớ tới hầm đất trôi nổi, càng không có khả năng đi thăm dò thực địa.

Cho nên người nhận nhiệm vụ tra tư liệu ở từ đường đã đổi hướng sang nghiêng cứu những văn kiện đồ vật của những thời kỳ sớm hơn do tổ tiên lưu lại, như là sứ vỡ, thẻ tre, vải vóc các thứ.

Tập tài liệu này là do người nghiên cứu sứ vỡ gửi tới: Họ thử lục tìm trong hộp sứ vỡ, ghép lại, phục hồi lại nguyên dạng, thật đúng là thu hoạch được chút thành quả.

Tờ thứ nhất là ảnh chụp một bình gốm sau khi tu bổ vẫn không trọn vẹn được như cũ, trên thân bình phủ kín hình vòng xoáy.

Dịch Táp và Tông Hàng liếc nhau: Hình dạng này rất giống dấu vết lưu lại trên mặt đất sau khi hầm đất trôi nổi “đất mở cửa” mà Đinh Bàn Lĩnh từng cho họ xem.

Tờ thứ hai là ba hình người đường nét mộc mạc, đang vây quanh vòng xoáy ở trung tâm rạp người quỳ lạy.

Con chữ biểu hiện số “ba” này quá nhạy cảm, ba cái, ba họ, ba vị tổ sư gia, ba hình người này không phải là khởi nguyên của ba họ đấy chứ?

Tờ thứ ba cũng là một bình gốm nhưng hoa văn có phần gớm ghiếc, cũng rất không phù hợp với thẩm mỹ của thời kỳ đồ gốm: trên thân bình chằng chịt những con mắt, hơn nữa khi nung còn dùng một chút kỹ xảo làm phần con mắt nhô ra.

Hiệu quả lập thể vừa vụng về vừa không chân thật, khiến người ta nhìn mà thấy ghê.

Hơn nữa, tại sao phải cố sức nhấn mạnh con mắt như vậy?

Tông Hàng rùng mình, nhỏ giọng: “Dịch Táp, có phải là toàn thân ‘chúng nó’ mọc đầy mắt không?”

Hồi bé xem Tây Du Ký có ma quân trăm mắt, cởi áo ra một cái là cả người toàn mắt là mắt, nhìn ghê chết được, dọa hắn sợ đến độ mấy đêm ngủ không ngon.

Dịch Táp nói: “Đừng đoán bậy, xem tiếp đã.”

Tờ thứ tư vẫn là ảnh chụp bình gốm, trên thân gốm chỉ vẽ một con mắt thật lớn, vậy vẫn chưa đủ – như sợ người khác không biết đây là con mắt, trên bờ mắt trên còn phẩy mấy sợi lông mi.

Nhưng ở bờ mắt dưới lại dường như nối liền với…chân.

Tông Hàng nuốt nước bọt, mấy ngày nay đại khái là đã gặp phải nhiều chuyện nên công lực tự tưởng tượng của hắn tăng lên, chỉ cảm thấy trước mắt như có một con mắt to mọc chân trông đến là kỳ dị đang chạy qua chạy lại, trong lòng buồn nôn hết sức.

Hai ngày trước vẫn còn là tiểu thuyết khoa học viễn tưởng cơ mà, sao mấy ảnh chụp bình gốm này vừa xuất hiện đã biến thành phong cách manga “liêu trai” rồi?

Dịch Táp vẫn nói câu cũ: “Đừng đoán bậy, người cổ đại vẽ đồ vật không chú trọng tả thực, mang hơi hướm ước lệ nhiều hơn, bức tranh này hẳn là có ý khác.”

Giở tiếp ra sau, không còn hình chụp nữa mà là chú giải, những mảnh gốm sứ vỡ này không rõ là niên đại nào, chỉ biết là từ thời kỳ đầu của ba họ đều sinh hoạt ở các thung lũng sông, những cái này có khả năng là mảnh vụn của dụng cụ sinh hoạt thời đó, được người sau thu thập lại bảo tồn, có một số mảnh vỡ bị mòn quá nặng, đã không nhìn ra hình vẽ bên trên nữa, còn có một số mảnh sau khi ghép lại xem, thấy cũng biểu đạt cùng một ý tứ, bởi vậy nên đã chọn ra bốn bức có mức độ phục chế hoàn thiện nhất gửi đi,

Dịch Táp lại rút bức bình gốm phủ kín con mắt kia ra xem.

Cô cảm thấy con mắt này xuất hiện quá đột ngột.

Nghe nói hoa văn xuất hiện trên đồ gốm của người xưa thường hoặc là hình đường vân, hoặc là hình ảnh sinh hoạt, hoặc là tô-tem – chưa từng nghe nói ba họ tôn sùng con mắt.

Cô đắn đo một hồi, cuối cùng vẫn bấm gọi cho Đinh Bàn Lĩnh.

Xuyên qua kính chắn gió nhìn sang, xe Đinh Bàn Lĩnh ở ngay phía trước, lúc ẩn lúc hiện trong màn mưa nặng hạt.

Giọng Đinh Bàn Lĩnh rất ôn hòa: “Táp Táp, xem xong tư liệu rồi? Có ý kiến gì không?”

“Con mắt này cháu xem không hiểu.”

Đinh Bàn Lĩnh cười: “Chú cũng không hiểu, ba họ chúng ta cũng không tôn sùng con mắt, trong các nghi thức khóa mở canh vàng cũng không nói gì tới con mắt, kết quả hình trên bình gốm thời kỳ đầu, trong bốn tờ có hai tờ là con mắt, hai tờ là hầm đất trôi nổi, đúng là khiến người ta phải suy nghĩ.”

“Có phải thứ trong hầm đất trôi nổi có liên quan gì đó với con mắt không?”

Tông Hàng ngồi bên cạnh đang dùng thuật quỷ nước “băm” cô: Còn bảo hắn đừng đoán bậy nữa chứ, cái cô đoán có khác cái hắn đoán mấy đâu.

Dịch Táp nín thở đợi Đinh Bàn Lĩnh trả lời, không rảnh trị hắn.

“Chú và đám Đinh Trường Thịnh nhận được tư liệu này trước cháu. Ban đầu bọn chú cũng nghĩ vậy, về sau bọn chú lại có một cách nghĩ…vô cùng không khả quan.”

Đinh Bàn Lĩnh rất ít khi nói với bằng giọng điệu này, Dịch Táp lập tức cảm thấy căng thẳng: “Cách nghĩ gì ạ?”

“Chú sợ rằng, hình vẽ trên bình gốm này có thứ tự.”

Có thứ tự?

Tổng cộng chỉ có bốn hình, có thể có thứ tự gì?

Sau khi cúp máy, Dịch Táp cố gắng sắp xếp những bức hình, thử đến lần thứ tư, Tông Hàng chợt phát hiện ra cái gì: “Ơ, Dịch Táp, dưới trang giấy có số trang kìa.”

Thì ra cả tập tài liệu đều là dùng Word biên tập rồi in ra nên dưới mỗi trang giấy đều có số trang đánh dấu rất nhỏ.

Cô theo thứ tự số trang sắp xếp lại một lần nữa, bấy giờ mới phát hiện ra mấy bức hình không phải có thứ tự như trước đó cô xem, thứ tự trong tập tư liệu là: con mắt mọc chân, xoáy đất, con mắt, rạp người quỳ lạy.

Dịch Táp giật mình.

Bên từ đường không rõ nội tình nên lúc họ biên tập tư liệu hẳn chỉ đơn giản là liệt kê hình ảnh, không có sắp xếp thứ tự gì, nhưng lúc tư liệu được đưa tới chỗ cô thì số trang mấy bức hình đã được chỉnh lý lại một lần nữa, điều này chứng tỏ…

Là Đinh Bàn Lĩnh chỉnh lý, sau khi chỉnh lý, y đã từ thứ tự mới này phát hiện ra manh mối, đồng thời cảm thấy phát hiện này khiến người ta phải lo lắng.

Cô vội bày các bức hình ra theo thứ tự ban đầu khi tới tay cô.

1. Rất nhiều vòng xoáy, đó là dấu vết lưu lại sau khi hầm đất trôi nổi xuất hiện.

2. Ba người, rạp người quỳ lại một cửa động hình tròn.

3. Vô số con mắt.

4. Con mắt mọc chân.

Dịch Táp hỏi Tông Hàng: “Nếu đây là xem tranh kể chuyện, với thứ tự này, cậu có thể kể ra câu chuyện gì?”

Xem tranh kể chuyện à, khi còn bé thường hay chơi trò này, Tông Hàng không nghĩ ngợi nhiều, mô-típ năm xưa đã hiện ra: “Ngày xửa ngày xưa, có một hầm đất trôi nổi, nó thường xuyên ‘đất mở cửa’, mỗi lần sau khi mở cửa, trên mặt đất sẽ lưu lại một vòng xoáy thế này.”

“Có một ngày, lúc nó mở cửa, có ba người đúng lúc đi qua, trông thấy, sợ đến mức quỳ xuống dập đầu…”

Miêu tả đơn giản bộc trực ghê, khi còn nhỏ chắc Tông Hàng viết văn cũng chẳng xuất sắc gì cho cam.

Dịch Táp chỉ bắt đúng câu có sơ hở: “Ba người đúng lúc đi ngang qua? Còn có khả năng nào khác không?”

“Cũng có thể là đặc biệt tìm tới, giống như cổ nhân sùng bái mặt trời, gió, sấm sét vậy, họ sùng bái kiểu hiện tượng không xác định đáng sợ này, cũng có thể…”

Trong lòng Tông Hàng sững lại: “Cũng có thể, họ chính là đã bò ra từ một lần ‘đất mở cửa’ như thế.”

Dịch Táp tiếp lời hắn: “Mà ba người này rất có thể chính là tổ sư gia của ba họ.”

Bức thứ hai và thứ ba nên liên hệ thế nào?

Tông Hàng nhìn chằm chằm bức hình, lẩm bẩm: “Sau khi tổ sư gia đi ra từ hầm đất trôi nổi thì xuất hiện rất nhiều con mắt… Điều này chứng tỏ họ không ra tay không, con mắt này có lẽ là họ mang ra ngoài, sau đó, con mắt này mọc chân, chạy khắp nơi…”

Dù cảm thấy có chút khiên cưỡng nhưng hắn vẫn kiên trì nói ra những gì mình nghĩ: “Có phải họ đã mang ra ngoài một vài con quái vật hình con mắt không? Những con quái vật này tản ra khắp nơi…”

Trong đầu Dịch Táp dần hình thành nên một ý nghĩ đáng sợ, nhưng cô vẫn tạm kìm xuống không nói ra vội: “Những con quái vật này dùng để làm gì?”

“Con mắt mà, là để dùng xem nhìn,” Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Tông Hàng, “Đối phương sống trong lòng đất, trong lòng đất tối om, mọc mắt cũng không dùng được, đúng không? Ngày xưa học sinh có nói, hữu dụng thì tiến hóa, vô dụng thì thoái hóa, rất nhiều sinh vật trong lòng đất đều đui mù, hoặc là không có mắt, bởi vì không dùng được – cho nên thả mắt ra ngoài, tản ra bốn phương là để mở mang nhận biết nhiều sự vật hơn…”

Hắn càng nói càng cảm thấy hợp lý: “Còn nữa, nó có thể biên ra câu chuyện về thế hệ loài người trước và trí tuệ nhân tạo cũng là bởi nó chứng kiến được xã hội ra sao qua những ‘con mắt’ này, biết chúng ta đang đối mặt với vấn đề gì, thế nên biên ra được.”

“Vậy những con quái vật hình con mắt này đã đi đâu? Tổ sư gia ba họ mang ra ngoài, vì sao nhiều năm như vậy trong ba họ lại không có ai nói về chuyện con mắt?”

Tông Hàng nghĩ ngợi: “Có khi nào giấu đi rồi không, giấu rất kín nên không ai biết?”

Dịch Táp lắc đầu: “Nếu quả thật là ba lão tổ tông mang ra ngoài thì sẽ không dối gạt con cháu, nói không chừng còn muốn con cháu giúp đỡ nuôi chúng nó ấy chứ.”

Vậy thì là gì? Tông Hàng luồn tay vào tóc, ra sức ấn bóp đầu, cứ như thể làm như vậy sẽ thông minh hơn một chút vậy.

Nghĩ hồi lâu mà chẳng ra kết quả, ngẩng đầu lên, trông thấy Dịch táp đang ngẩn người nhìn cần gạt nước gạt mưa trên kính chắn gió: những vệt nước tứ tung không theo quy luật này hạ xuống từ bốn phương, gạt đi, không đến hai giây đã kéo nhau trở lại.

Tông Hàng hơi căng thẳng: “Dịch Táp?”

Dịch Táp lặp lại lời nói khi trước một cách lạ lùng: “Người cổ đại vẽ đồ vật không chú trọng tả thực, mang hơi hướm ước lệ nhiều hơn – cách vẽ này cũng có thể là để nhấn mạnh vào công năng, tác dụng chứ không phải là hình dáng thực sự.”

Tông Hàng chạy câu này trong đầu hai lần.

Hiểu rồi, ý cô là con quái vật hình con mắt này không nhất định phải có hình dáng con mắt, mấu chốt là tác dụng của nó, nó giúp thứ trong lòng đất quan sát thế giới này, nói cách khác, nó có thể có bất kỳ hình dáng gì, một con chim, một tảng đá, một cái cây, thậm chí là một con người…

Mẹ nó! Một con người?

Tông Hàng há miệng, không biết có phải là kinh hãi quá mức không mà điều muốn nói lại không thể tổ chức thành câu chữ thả ra được.

Dịch Táp cũng không nói gì, chỉ chậm rãi gật đầu.

Bức hình thứ ba có thể hiểu là: Tổ sư gia đã mang theo rất nhiều rất nhiều con mắt từ hầm đất trôi nổi ra.

Cũng có thể hiểu là: Sau khi các tổ sư gia ra khỏi hầm đất trôi nổi đã xuất hiện rất nhiều rất nhiều con mắt.

Nếu con mắt là biểu trưng cho người thì sao?

Truy nguyên nguồn gốc của ba họ, ban đầu chỉ có ba người, sau đó gia tộc sinh sôi nảy nở, không ngừng mở rộng, càng ngày càng nhiều người, cũng có nghĩa càng ngày càng nhiều con mắt.

Điều Đinh Bàn Lĩnh lo lắng chính là: Mỗi người trong ba họ kỳ thực đều là tai mắt tản mát ra ngoài của thứ trong lòng đất.

Ba họ ma nước e rằng không phải gia tộc bí ẩn có thiên phú dị bẩm gì hết mà bản chất là tiền đồn, là tháp canh, là trạm quan sát được thứ nào đó cố gắng gây dựng nên.

Mắt họ có thể chụp lại mọi thứ, tai họ có thể nghe được mọi thứ, tự cho là không ai biết nhưng kỳ thực, sau lưng có người, sau mắt có mắt.

***

Hội hợp ở trạm xăng xem như là lần nghỉ ngơi dưỡng sức cuối cùng trước khi lên đường, rất nhiều người vội vàng đi vệ sinh, vào cửa hàng tiện lợi mua thuộc lá, mua nước tăng lực, tiếng huyên náo hòa lẫn vào tiếng mưa rơi, xôn xao sôi sục.

Dịch Táp đi xuyên qua làn sóng âm thanh này, đi tìm Đinh Bàn Lĩnh.

Đinh Bàn Lĩnh cũng không mua đồ song vẫn hăng hái theo mọi người, đi tới đi lui giữa các giá hàng trong cửa hàng tiện lợi, thuận tay cầm thứ gì đó lên nhìn rồi lại ngay ngắn trả về.

Thấy Dịch Táp đi tới, y hỏi: “Xem rõ rồi?”

Dịch Táp vâng một tiếng, cong ngón tay chỉ chỉ vào vào mắt: “Chúng ta?”

Đinh Bàn Lĩnh ra dấu về phía người của ba họ trong cửa hàng tiện lợi: “Hẳn đều là vậy.”

Dù đã chuẩn bị tâm lý nhưng nhận được câu xác thực cho suy đoán này từ miệng của Đinh Bàn Lĩnh, Dịch Táp vẫn không nhịn được rợn người một trận: “Chúng ta thấy cái gì, nó đều có thể nhìn thấy?”

Đinh Bàn Lĩnh nói: “Chắc thế, cháu tưởng tượng xem, mọi người đều là máy quay hình người…”

Nói tới đây, đầu lướt một vòng về phía giá hàng một cách quái dị như mắt điện tử quét từ đầu này sang đầu kia: “Sản phẩm mới ra, hoạt động mới tổ chức, ngôi sao đại diện mới đổi, nó đều thấy được.”

Lông tóc trên tay Dịch Táp dựng hết lên, giọng cũng hạ xuống thật thấp: “Vậy lời nói thì sao?”

Đinh Bàn Lĩnh trả lời: “Họ cũng dùng từ ‘chiết cành’ này, xem chừng cũng có thể nghe được.”

Dịch Táp thấy họng mình khô khốc: “Vậy chúng ta thì sao? Có thể khống chế suy nghĩ của chúng ta không?”

Đinh Bàn Lĩnh cười: “Đừng thần hồn nát thần tính thế, cái này hẳn là nó còn chưa làm được, nếu có thể khống chế chúng ta hành động thì cần gì phải bày bố cục diện ra vậy chứ, hẳn là cũng chỉ nhìn và nghe thôi.”

Vậy cũng đáng lo mà.

Dịch Táp nhìn ra xung quanh vẻ không yên: Lần này ra ngoài, ba họ ít nhất cũng phải có đến mấy chục người, nếu suy đoán này là đúng, vậy tức tương đương với mấy chục cái máy quay ở xung quanh, nói gì làm gì đều không có lấy một chút bảo mật riêng tư nào.

Đinh Bàn Lĩnh nhìn cô: “Cảm giác này khó chịu lắm đúng không?”

Dịch Táp gật đầu.

Đinh Bàn Lĩnh mím môi, hai đường pháp lệnh kéo dài qua khóe miệng, hồi lâu sau mới nói: “Chú cũng vậy.”

***

Lộ trình từ Thái Nguyên tới Tây Ninh dài hơn một ngàn cây số, đi nhanh cũng phải mất hai ngày.

Lo ngại do chuyện “con mắt” đem lại cũng không thể quấy nhiễu Tông Hàng được bao lâu, hắn đem tinh thần lợn chết không sợ nước sôi ra an ủi Dịch Táp: “Chết rồi sống lại còn có nữa là, mượn mắt xem nhìn có gì to tát lắm đâu.”

Dù sao cũng bọc trong đầu, nhiều thêm một nó cũng chẳng chật.

Còn bắt chước nhìn vấn đề theo góc độ khác: “Trước đây, đám Đinh Trường Thịnh cứ nhìn tôi chằm chặp đấy, cảm thấy tôi là ngoại tộc, giờ thì hay rồi, họ cũng chẳng bình thường hơn bao nhiêu, đều có điểm quái dị cả, lòng tôi được cân bằng rồi.”

…

Sập tối ngày thứ hai, đoàn xe vào Tây Ninh, sau khi ngoằn ngoèo đi qua khi vực thành thị, họ dừng lại trước một khách sạn lớn vàng son lộng lẫy.

Ngồi xe hai ngày, tứ chi đều có phần cứng lại, sau khi xuống xe, rất nhiều người không vội vào đăng ký vào trọ ngay mà duỗi thân xoay người tại chỗ trước. Dịch Táp đang xoa cổ thì Đinh Trường Thịnh hào hứng đi qua, gọi cô: “Táp Táp, còn ấn tượng gì với nơi này không?”

Dịch Táp không hiểu ra sao, Đinh Trường Thịnh cũng đoán là cô không nhớ nổi, trỏ tay lên bảng hiệu trên cao: “Xem kìa!”

Theo hướng nhìn qua, năm chữ to mạ vàng: Khách sạn Giang Hà.

Dịch Táp reo lên: “Là…nhà khách Giang Hà trước đây ạ?”

Đinh Trường Thịnh cười ha hả, trở lại chốn cũ, tâm trạng ông ta rất tốt: “Chính nó đấy, không ngờ tới phải không? Là sản nghiệp của ba họ, đến địa điểm cũng chưa từng đổi, chỉ gỡ địa chỉ ban đầu ra đóng lại. Táp Táp, lúc đó cháu mới cao có ngần này…”

Ông ta đưa tay phác ra một độ cao: “Chạy lăng xăng khắp nơi, ôi chao…”

Đang nói, bên trong có người ra đón, đại khái là người quen cũ, Đinh Trường Thịnh mừng rỡ qua đó.

Thì ra chính là nhà khách Giang Hà trước kia.

Dịch Táp đứng tại chỗ một hồi, nhìn bốn phía vẻ mờ mịt.

Không nhận ra, quả thực không nhận ra, toàn bộ đều thay đổi hết rồi.

Cô nhớ nhà khách Giang Hà năm đó là cải tạo từ một trường tiểu học, rất đơn sơ, mỗi căn phòng học đều dùng vách ngăn ngăn ra thành hai gian phòng nghỉ, đi vệ sinh còn là nhà vệ sinh công cộng, xung quanh không có một căn nhà cao tầng nào, chỉ toàn là nhà trệt thấp bé, cửa hàng cũng không có bảng hiệu, đều lấy sơn đỏ quệt lên mặt tường hai chữ “Cửa hàng”, cô muốn khoe mình biết chữ, còn cách rất xa đã chỉ qua réo tên: “Lập Quảng! Lập Quảng!”

Tông Hàng đứng bên cạnh nhìn cô, lời Đinh Trường Thịnh nói hắn đều nghe được: “Dịch Táp, khi còn bé còn từng tới đây à?”

Dịch Táp gật đầu.

Cô chỉ cho Tông Hàng xem: “Trước đây không như thế này, chỉ có một tòa nhà, còn có một sân vận động, trong sân vận động có xích đu, tôi chơi đu quay ở đó…”

“Bên này nữa, ra cửa rẽ trái là cửa hàng, bán đồ chơi. Có một hôm, chị tôi ra ngoài hẹn hò với Khương Tuấn, khi đó tôi không biết hẹn hò là gì, cho là họ ra ngoài đi chơi, khóc đòi đi theo, nếu là ngày thường, chị tôi nhất định sẽ đẩy tôi ra, nhéo tai tôi…”

“Nhưng khi đó Khương Tuấn đang ở cạnh, trước mặt anh Tiểu Khương, chị ấy tỏ ra dịu dàng lắm. Chị ấy nhẹ nhàng dỗ dành tôi, Bé con, em nghe lời tự chơi đi, chị mua đồ chơi cho em. Nói rồi nắm tay tôi vào cửa hàng, mua cho tôi bộ trò chơi câu cá.”

Cô bật cười, trước mắt dần nhạt nhòa: “Tôi ôm bộ câu cá đứng trong cửa hàng như bị sét đánh vậy, chị tôi và Khương Tuấn đi lúc nào tôi cũng không biết – bởi vì chị ấy chưa từng đối xử tốt như vậy cậu hiểu không? Còn mua đồ chơi cho tôi nữa chứ, đúng là chuyện chưa từng có, cậu nói xem đàn bà có phải toàn hạng dối trá không? Tôi thật sự là được hưởng phúc anh Tiểu Khương đó…”

Tông Hàng lo lắng nhìn cô: “Dịch Táp, cô không sao chứ?”

Bấy giờ Dịch Táp mới tỉnh táo lại, lớn tiếng: “Không sao, đương nhiên là không sao rồi.”

Lại trừng Tông Hàng: “Đừng có nhìn tôi bằng ánh mắt đó, làm như tôi tội nghiệp đáng thương lắm ấy, tôi nói cho cậu biết, căn bản chẳng là gì hết, không sao cả.”

Cô giải thích: “Thật đấy, khi đó tôi còn quá nhỏ, trong nhà xảy ra chuyện, tôi không có khái niệm gì hết, không biết mùi vị ra sao, sau này trưởng thành thì đã quen, cũng là vậy. Đám cô Vân Xảo cứ than thở suốt là Táp Táp tội nghiệp này nọ, tội nghiệp gì chứ, chỉ giỏi lo chuyện bao đồng… Đi thôi.”

***

Vì có đoàn người này đến mà khách sạn ngừng kinh doanh, phòng thì đủ nhưng Dịch Táp vẫn theo thói quen đặt phòng hai người.

Bụi bặm mệt nhọc cả một đường, chuyện cô làm đầu tiên sau khi vào phòng là đi tắm, vừa mở vòi hoa sen ra, Tông Hàng ở bên ngoài chợt bảo: “Dịch Táp, tôi ra ngoài đi dạo chút nhé.”

Chẳng chịu ngồi yên gì cả, còn đòi ra ngoài đi dạo nữa chứ, đến để du lịch chắc, Dịch Táp mở nước nấc mạnh nhất, chui đầu vào làn nước nóng rẫy.

Lần đi tắm này cô tắm rất lâu.

Bởi cứ không nhịn được mà nhớ tới chuyện xảy ra năm đó, có vài việc đã sớm quên mất, cũng có những việc chỉ mới như ngày hôm qua.

Nơi này lại còn là nhà khách Giang Hà trước kia, đúng ở địa chỉ ban đầu.

——Cô đánh gãy son môi của Dịch Tiêu ở đây, sau đó rất “sáng tạo” mà nghĩ ra cách lấy hồ dán dính lại.

——Mỗi ngày đều có rất nhiều loại hoa quả đóng hộp, vì cô xinh xắn, đáng yêu, còn dẻo miệng nữa, cô phát huy đầy đủ những ưu thế của mình, xin xỏ được không ít món ngon của lạ, mà Đinh Thích thì chỉ có thể hâm mộ ngước nhìn.

——Bố Dịch Cửu Qua nắm tay cô dẫn cô đi dạo phố, mua sữa chua đặc sản địa phương cho cô ăn, cô vừa ăn một miếng đã bị chua đến phun hết ra, khuôn mặt nhỏ nhăn nhó như quả quýt sấy khô làm bà cụ bán sữa chua người Tạng cười nghiêng ngả, đặt lọ đường trắng vào tay cô, cô mới biết, sữa chua nơi này phải thêm thật nhiều thật nhiều đường…

Dịch Táp nương theo nước chảy, chùi mắt.

Cứ tưởng là quên hết rồi chứ.

Tắm xong, cô cầm khăn mặt lau tóc đi ra.

Tông Hàng đã quay lại, chổng mông nằm sấp trên giường, cũng không biết đang mân mê cái gì. Dịch Táp giục hắn: “Tới lượt cậu, mau đi tắm đi, tắm sớm ngủ sớm.”

Tông Hàng ngẩng đầu lên, vẻ mặt hớn hở: “Dịch Táp, cô xem này, ở đây vẫn còn bán cái này đấy.”

Lúc này Dịch Táp mới để ý thấy hộp nhựa đóng gói ném trên đầu giường, và cả thứ đã lắp ráp xong trên giường kia…

Đồ chơi câu cá?

Là loại mới bằng nhựa, không cần dây cót, có thể cắm điện, cũng có thể dùng pin, có điều cũng chỉ là bình mới rượu cũ, cách chơi vẫn như cũ, khay ao rất to, có thể chơi nhiều người, trong ao có rất nhiều cá, bốn góc cắm cần câu nam châm.

Dịch Táp nói: “Cậu mua cái này làm gì?”

“Chơi, nghe cô nói, tôi cũng nhớ ra khi còn bé tôi rất thích chơi cái này.”

“Cậu ba tuổi đấy à, đã bao lớn rồi mà còn chơi cái này?”

Tông Hàng ngạc nhiên: “Sao không chơi? Tôi ăn cơm lúc ba tuổi, bây giờ không phải cũng ăn cơm sao? Cô muốn chơi tôi cũng có thể cho cô mượn chơi.”

Dịch Táp cười khẩy: “Cậu nghĩ tôi là cậu chắc?”

Không chơi à?

Tông Hàng tự bấm công tắc, hào hứng câu cá một hồi, còn len lén liếc cô: Dịch Táp cầm khăn mặt lặp đi lặp lại vuốt tóc, đến nhìn cũng không nhìn hắn lấy một cái.

Không chơi thật à?

Tông Hàng hậm hực, lúc đi tắm còn đặt đồ chơi câu cá vào giữa giường mình: “Cô đừng có lấy đó.”

Dịch Táp hừ mũi một tiếng, tỏ vẻ đây không thèm.

Tông Hàng nói: “Tôi nhớ vị trí rồi, cô đã nói không chơi thì đừng có đụng lung tung, bằng không tôi sẽ tính sổ với cô.”

Giỏi lắm cơ, ăn chịu của cô cả một đường mà còn dám tính sổ với cô.

Dịch Táp suýt nữa cầm khăn bông ướt ném hắn.

***

Trong phòng vệ sinh vang lên tiếng nước ào ào.

Dịch Táp sấy tóc, lại xem ti vi, không có chương trình gì đúng sở thích, lười xem, thuận tay bấm tắt.

Ngồi ngẩn ra trên giường một hồi, ma xui quỷ khiến thế nào lại quay đầu nhìn về phía giường Tông Hàng.

Trò câu cá này to hơn loại cô từng chơi, chất lượng cũng không tốt, nhìn có vẻ ọp ẹp.

Dịch Táp quỳ dậy, duỗi tay ra với.

Đừng lấy? Đừng đụng lung tung?

Cô sợ hắn chắc.

…

Tông Hàng tắm được một nửa thì vặn lớn tiếng nước lên, quấn khăn tắm quanh hông rồi rón rén đi tới cửa, len lén mở hé ra một khe.

Hắn trông thấy Dịch Táp cuộn mình nằm nghiêng trên giường, tay cầm cái cần câu mảnh dẻ, câu một con cá lên trong tiếng chạy máy ông ông, lúc sau lại câu lên một con nữa.

Tông Hàng nhìn một hồi rồi lặng lẽ đóng cửa lại.

Còn kêu không chơi cơ, lừa đảo.

Hai ngày sau, lại tiếp tục lên đường.

Đường càng đi càng kém, dần cách xa khỏi nơi có người ở, quần áo trên người càng lúc càng nhiều thêm theo nền nhiệt độ ngày một hạ thấp.

Thảm thực vật ít dần, trước mắt hoang vu, lúc ven đường xuất hiện tuyết lần đầu, Tông Hàng gác đầu lên cửa sổ xe, ngắm chừng năm phút.

Núi tuyết trông như vậy à, vừa giống lại vừa không giống với tranh ảnh trước kia từng xem.

Cái giống là hình dáng, cái không giống là cảm giác tạt vào mặt.

Dịch Táp không có hứng thú gì với phong cảnh, phần lớn thời gian trên đường cô đều ngủ, cộng thêm nhận một cuộc gọi.

Dịch Vân Xảo gọi tới, thần thần bí bí hỏi cô: “Táp Táp, gần đây cháu có nghe được tin đồn gì không?”

Đường đang đi tới đoạn xóc nảy, Dịch Táp nắm lấy tay vịn trên trần xe: “Tin đồn gì ạ?”

“Nghe nói người nhà họ Đinh muốn đến hầm đất trôi nổi làm gì đó, che giấu ghê lắm.”

Dịch Táp ngẩng lên nhìn gương chiếu hậu trong xe, quan sát khuôn mặt che giấu của mình: “Không ạ.”

Dịch Vân Xảo ghét bỏ cô: “Cháu thiếu nhạy cảm quá đó, chuyện gì cũng không để tâm, cô nói cháu hay, chắc chắn là có chuyện gì xảy ra rồi.”

Dịch Táp thầm nhủ, đúng là có chuyện xảy ra, chỉ là gạt cô ra ngoài thôi.

Thực đúng không phụ giác quan thứ sáu siêu cường và đầu mút thần kinh nhạy bén của người cô Vân Xảo này.

…

Trạm cuối là dưới một chân núi.

Vô số dòng suối lấp lánh dưới ánh mặt trời, mỗi dòng đều rất hẹp nhỏ, đan chéo ngang dọc như chỉ tay của cao nguyên, nếu bó lại thành chổi thì phải có đến ngàn vạn sợi.

Nơi có nước ắt sẽ có sự sống, mặt đất cũng không hoang vu, mọc đầy những loại rêu cỏ thấp lùn màu xanh vàng, còn có rất nhiều ao đầm nhỏ, xung quanh lênh láng nước, như từng con từng con mắt mục nát.

So với cảnh tiêu điều hoang vu dọc đường đi, chân núi này rực rỡ màu sắc, sôi nổi vô cùng.

Màu sắc đầu tiên đến từ lều bạt. Có tất cả hơn mười căn lều bạt phân bố lộn xộn, mấy chục người từ bên trong ra đón, đa số đều mặc trang phục dân tộc Tạng, hơn nữa quanh năm làm việc trên cao nguyên, dầm mưa dãi nắng, trông còn giống người Tạng hơn cả người Tạng bản địa.

Thứ hai là cờ phong mã, muôn màu muôn vẻ, phần phật bay múa, cái này tiếp cái nọ, gần như trải ra đến vài dặm, quy mô này nhất định là một rừng phướn kinh lớn. (*)

(*) Người Tạng cho rằng người bảo vệ núi cao sông lớn nơi đất Tạng là thần bầu trời Zan và thần mặt đất Nian, họ thường cưỡi ngựa gió (phong mã) tuần tra khắp núi tuyết, rừng rậm, thảo nguyên, thung lũng, bảo vệ bộ lạc đất tuyết được bình an, chống lại sự xâm lấn của yêu ma. Bởi vậy, người Tạng dựng sào gỗ, treo những lá cờ màu sắc in hình ngựa gió, bên trên viết chú ngữ, kinh văn tiếng Tạng hoặc vẽ hình Phật, biểu tượng nhà Phật lên thành từng dãy dài ở tảng đá cầu khấn trong khu sinh sống hoặc ở chùa chiền để cầu nguyện, trừ tà. Phướn kinh cũng là một trong những loại cờ phong mã.

Xuống xe, hiện trường ầm ĩ bận rộn, có người vội vàng mang hành lí xuống, dựng lều bạt mới, cũng có người cửu biệt trùng phùng, cùng nhau hàn huyên. Dịch Táp không quen những người này, cũng không giỏi xã giao, bèn dẫn Tông Hàng đi loanh quanh thăm thú, lúc đi ngang qua một căn lều trong đó, vô tình trông thấy bên trong có mấy chồng cờ phong mã in kinh văn mới tinh.

Một ý nghĩ lướt vụt qua đầu Dịch Táp, cô cố gắng chậm rãi đi tới dưới một dãy cờ phong mã – ở đây cao hơn mặt nước biển hơn bốn ngàn mét, vận động hơi mạnh một chút thôi cũng có thể dễ dàng khiến thân thể khó chịu.

Cờ phong mã này cũng mới tinh, hơn nữa còn rất căng.

Tông Hàng còn chưa thích ứng với cao nguyên lắm, mới đi vài vòng hơi thở đã hổn hển rồi: “Có gì không đúng à?”

Dịch Táp trầm ngâm: “Tất cả cờ phong mã đều là cờ mới.”

Mới thì sao? Tông Hàng vẫn chưa hiểu.

Dịch Táp giải thích cho hắn: “Cờ phong mã còn gọi là phướn cầu nguyện, bên trên in kinh văn, người Tạng cho rằng, gió tung những phướn kinh này lên một lần tương đương với một lần niệm kinh, là chuyện rất có công đức – cờ phong mã chúng ta thấy trên đường đi cũng không ít, đa số đều phai màu bạc thếch cũng là bởi quanh năm suốt tháng dãi nắng dầm mưa ngoài trời.”

“Nhưng cờ ở quanh doanh trại này lại mới hoàn toàn, dây treo lại căng như vậy, chứng tỏ chỉ mới được chăng lên chừng hai ngày, không biết muốn dùng để làm gì.”

***

Muốn dùng để làm gì, phải đến buổi tối Dịch Táp mới biết.

Đêm xuống, chung quanh đáng ra phải tối đen, nhưng phóng mắt nhìn ra, mặt đất và phướn kinh đều óng ánh sắc màu xanh biếc, trông rất hoành tráng, chèn ép khiến bầu trời sao ảm đạm đi không ít.

Rất nhiều người chui ra khỏi lều ngạc nhiên xem, Tông Hàng cũng lấy điện thoại ra chụp, đáng tiếc ban đêm ánh sáng không đủ, chụp ra chỉ toàn những bóng ma lắc lư.

Hắn ra đây hóng hớt, còn Dịch Táp thì ra xem cách thức.

Ba họ khoanh vùng nơi này là khu vực trọng điểm cho lần “đất mở cửa” tiếp theo của hầm đất trôi nổi, bởi vậy nên dựng rừng phướn kinh khắp vài dặm vuông quanh đây, mà trên mặt đất và trên phướn kinh đều có rắc bột dạ quang.

Thứ này vào ban ngày được ánh nắng chiếu xuống, có thể tích trữ năng lượng mặt trời, đến buổi tối thì thong thả phóng ra ánh huỳnh quang dìu dịu, phát sáng nửa đêm một đêm không thành vấn đề.

Trong doanh trại, buổi tối nhất định là có sắp xếp cử người canh gác: Lỡ đất mở cửa, gió xộc sao Đẩu thật thì bột dạ quang trên mặt đất và những lá cờ phong kỳ rủ xuống này sẽ theo gió mà phất lên – có tín hiệu rõ ràng như vậy, miễn là “đất mở cửa” xuất hiện thì chắc chắn sẽ không bỏ lỡ.

***

Buổi tối không có gì để giải trí, ăn cơm xong, ai về lều người nấy nghỉ ngơi.

Tông Hàng và Dịch Táp ở chung trong một lều hai người. Hắn chưa từng ở lều, cảm thấy rất mới lạ, chui vào túi ngủ từ rất sớm để cảm thụ, cảm thấy hình ảnh người bị bỏ vào vỏ chăn khoanh tay bó gối rất thú vị.

Chỉ là cảm giác mới lạ này trôi qua rất nhanh.

Mặt đất không bằng phẳng, dù đã lót đệm chống ẩm nhưng dưới thân vẫn bị cấn đến mình mẩy đau nhừ; vào đêm, thời gian dài hơn, nhiệt độ xuống rất thấp, túi ngủ không kín hẳn mà có vài khe lọt, lập tức bị hơi lạnh thấm vào; gió rất lớn, phần phật phần phật, như lăn từ trên đỉnh núi xuống vậy, lều bạt bị kéo căng ra các hướng, ngọn đèn ngủ treo trên trần cũng bị lắc đông lắc tây.

Đáng sợ chết được, chung quanh cũng không còn âm thanh gì, chỉ thỉnh thoảng có tiếng ho khan trầm thấp không biết từ hướng nào vang lên.

Tông Hàng thò tay ra chọc chọc lều vải: “Dịch Táp, cái này có bền không vậy? Lỡ nửa đêm có sói mò tới, cào một phát rách toang ra, tôi sẽ bị sói tha đi mất.”

Dịch Táp đang chơi món câu cá.

Chán muốn chết, cô cũng chỉ có mỗi cái này để giải trí: “Cậu thơm ngon lắm chắc? Sói không tha người khác, cứ nhất định phải tha cậu?”

Cũng phải, lều của họ nằm ở giữa trại, nếu thật có sói cũng sẽ càn quét bên rìa trước.

Thế là Tông Hàng bọc túi ngủ yên lặng xem Dịch Táp câu cá: “Dịch Táp, cô nói xem hầm đất trôi nổi này có nguy hiểm không?”

“Chưa vào bao giờ, ai biết được?”

Tông Hàng cảm thấy mình lại hỏi nhảm, có điều, hắn và Dịch Táp đều là chết rồi sống lại, nghĩ theo hướng tích cực thì là hầm đất trôi nổi đã làm họ sống lại – cũng không đến nỗi lại làm gì họ đâu chứ? “Con đẻ” mà.

Hắn nhìn một hồi, trong lòng ngứa ngáy, không nhịn được thò tay ra muốn lấy cần câu không dùng tới cắm ở góc ao nước.

Dịch Táp phản ứng rất nhanh, giật khay ao nước tranh đi: “Làm gì đó?”

Tông Hàng cáu: “Bốn cái cần cơ mà, có thể chơi nhiều người, cô có tinh thần chia sẻ chút nào không vậy?”

“Không có.”

Đáp dứt khoát ghê cơ, Tông Hàng không biết làm thế nào, lát sau hậm hực một câu: “Sợ câu không bằng tôi chứ gì.”

Dịch Táp cười xì một tiếng: “Bằng vào cậu á?”

Cô đẩy khay ao nước qua: “Nào, ba trận định thắng thua, so xem ai câu được nhiều cá hơn, nói trước đã, người thua phải làm sao?”

Tông Hàng nói: “Tùy cô.”

Dịch Táp cũng dứt khoát: “Mặc đồ con gái chụp ảnh.”

Tông Hàng vỗ tay: “Được!”

Thế là Dịch Táp thả lại mấy con cá đã câu ra trước đó về lại ao.

Tông Hàng nhìn cô bày khay, bỗng tỉnh ra: “Không đúng, cô vốn là con gái mà!”

Dịch Táp nắm cần câu trong tay: “Lắm lời thế? Tôi mà thua chắc? Chỉ có cậu thua thôi, bắt đầu đi.”

Tông Hàng tức giận, đây rõ ràng là bị cô gài bẫy mà: có điều không sao, hắn sẽ thắng bằng thực lực của mình.

Dịch Táp bật công tắc.

Tiếng ông ông vang lên, Tông Hàng khẩn trương vô cùng, nhanh chóng câu lên một con, lại một con, còn tập trung hơn cả thi cuối kỳ hổi nhỏ. Lúc đầu cần câu đang thả xuống một con, cần của Dịch Táp nửa đường chọc ngang qua, trực tiếp chặn cướp mục tiêu của hắn.

Tông Hàng la: “Này…”

Dịch Táp không buồn ngẩng đầu lên: “Này cái gì mà này, xã hội tàn khốc thế đấy, sống bằng cướp đoạt.”

Cô nói được làm được, hắn câu con nào, cô sẽ cướp con đấy, chăm chú quấy hắn đến giây cuối cùng.

Ván đầu tiên, Tông Hàng thua.

Ván thứ hai bắt đầu, Dịch Táp vung vẩy cần câu như vung roi da quất người: “Quên không nói, đồ con gái phải mặc hết từ trong ra ngoài.”

Tông Hàng không đáp, mắt lập lòe, trong lòng đã có dự tính.

Vừa bật công tắc, tiếng ông ông lại nổi lên, Dịch Táp đắc ý quên mình, lơ là cảnh giác, vừa câu lên một con, Tông Hàng đã quăng cần câu đi, đưa tay ra bắt như nhổ củ cải, bắt bảy tám con lên.

Dịch Táp la: “Này…”

Tông Hàng hả hê: “Xã hội tàn khốc thế đấy, phải biến báo, phải động não.”

Ván thứ hai, tỷ số hòa 1-1.

Tới ván thứ ba quyết định thắng bại.

Gió bên ngoài nổi lớn hơn, tiếng cờ phong mã phần phật như có ở khắp nơi, Quyết chiến trên đỉnh Tử Cấm Thành (*) có lẽ cũng chính là cảm giác này.

(*) Tên một bộ phim của đạo diễn Lưu Vĩ Cường ra rạp năm 2000.

Đã bày khay xong xuôi.

Vẫn là Dịch Táp phụ trách bật công tắc.

Tay cô chậm rãi rờ về phía cục công tắc: “Chuẩn bị, ba, hai, …”

Chữ “một” còn chưa ra khỏi miệng, tình hình chiến đấu đã sôi lên rồi.

Đúng vậy, xã hội quả thực tàn khốc, phải biết biến báo, cướp cá cái gì chứ, ổn thỏa nhất không gì bằng bưng cả nồi, cướp luôn bộ trò chơi đi chứ còn gì nữa.

Tông Hàng còn tưởng chỉ có mình mình nghĩ tới.

Tội nghiệp cho món đồ chơi bằng nhựa chất lượng kém bị biến dạng dưới lực giằng co của bốn bàn tay.

Tông Hàng dốc hết sức kéo món đồ chơi vào lòng mình: người phải chiến đấu cho vận mệnh của mình, đánh chết hắn cũng không mặc đồ con gái.

Không biết làm thế nào mà tay Dịch Táp bỗng thọc thẳng xuống dưới người hắn, một tay kéo đồ chơi, tay kia cách túi ngủ ra sức cù eo hắn.

Tông Hàng liều mạng uốn người tránh né, chia một tay ra ngăn địch, đồng thời la lên: “Phạm quy! Cô phạm quy!”

…

Sau đó, tiếng đồ nhựa gãy đánh rắc một tiếng.

Hai người đều bất động.

Lúc giành giật nhau đều không cảm thấy, dừng lại rồi mới phát hiện ra thở hổn hển dữ dội: trên cao nguyên đừng vận động mạnh quả nhiên là có lý, mới mấy cái thôi đã muốn đứt hơi rồi.

Tông Hàng nằm há miệng thở dốc, vô tình liếc mắt, chợt phát hiện ra, một bên tay của hắn và Dịch Táp đang kẹp chặt lấy nhau.

Đại khái là lúc tranh cướp quá nhập tâm, anh muốn bắt tay tôi tôi muốn bắt tay anh, đan vào với nhau rồi cả hai đều kéo về phía mình, quên luôn không thả ra, mà tay còn lại thì…

Đều túm chặt lấy đồ câu cá, kéo gãy người ta ra luôn.

Tông Hàng giật mình.

Thành thật mà nói, tư thế này trông như hai người đang so xem tim ai khỏe hơn.

Tim hắn bỗng đập thình thình loạn xạ.

Nhất định là tại vận động mạnh trên cao nguyên, thiếu oxy nên tim mới đập mạnh thế.

Dịch Táp quay sang nhìn hắn.

Tóc cô vì giằng co mà rối tung, tạm thời không có sức bò dậy, bèn thổi một lọn tóc che trên mặt ra, dùng ánh mắt kiêu căng nghiền ép hắn: “Nhìn gì?”

Tông Hàng nói: “Dịch Táp, cô…”

Cô cảm thấy con người tôi thế nào?

Không được không được, quá uyển chuyển, là phương thức tỏ tình của lứa cha hắn rồi, nghe quê chết được.

Cô có muốn có bạn trai không?

Không được, quá kỳ quặc, làm gì có ai hỏi thế bao giờ?

Nên đổi chủ ngữ, không thể dùng “cô”, cần mở đầu bằng “tôi”.

“Tôi…”

Tôi thích cô.

Nghe gượng gạo quá nhỉ? Hay là thêm phụ từ chỉ mức độ đi?

Tôi hơi thích cô.

Nhưng mà có khi nào nghe “hơi” cô ấy sẽ cảm thấy mức độ không đủ không?

Dịch Táp ngạc nhiên: “Tôi làm sao? Lưỡi cậu bị thắt nút đấy à? Nói gì nói đi.”

Tông Hàng lắp bắp: “Tôi cảm thấy…bộ trò câu cá này…chất lượng không tốt lắm…”

Lời được phân nửa, ngoài lêu bỗng rộ lên tiếng tuýt còi.

Tiếng còi này vô cùng chói tai, nghe như muốn chọc thủng màng nhĩ vậy, hơn nữa không chỉ một tiếng mà nhanh chóng vang lên một tiếng, lại một tiếng nữa.

Cuối cùng nối thành một tràng liên tiếp.

Người canh gác ở mỗi khu vực trong doanh trại đều không chỉ có một, hơn nữa người nào cũng trang bị còi tuýt, điều này cho thấy họ gần như đồng thời phát hiện ra có tình huống khác thường.

Có phải là…đất mở cửa không?

Dịch Táp vừa sững người một hai giây đã nghe thấy tiếng người lục tục bên ngoài, có người hô: “Ở đây! Ở đây!”

Cô cũng không biết lấy đâu ra sức lực, chống người quỳ dậy, bò tới cửa lều vén cửa lên, thò đầu ra ngoài xem xét.

Cô nhìn thấy xa xa trong bóng đêm bốc lên một khoảng màu xanh biếc mờ tối, giống như hơi khói xộc thẳng từ ống khói lên, một chỗ cờ phong mã như bị kéo dây, căng thành hình vòng cung, lá cờ chĩa thẳng lên bầu trời đêm.

Nơi nhánh sông như chổi, đất mở cửa, gió xộc sao Đẩu.

***

Dưới ánh trăng xanh nhạt, trông ai nấy đều như một dòng nước mảnh dài, chảy về cùng một phương hướng.

Dịch Táp và Tông Hàng cũng có mặt trong đó, họ mặc đồ hơi chậm, lúc đi ra đã đoàn người vội vã bỏ rơi lại phía sau.

Cấp tốc chạy tới, tiếng người huyên náo ầm ĩ, chỉ nghe thấy không ngừng có người rêu rao “động”, “cái động này”.

Động ở đâu? Dịch Táp bị chen lấn bên ngoài đám người, căn bản nhìn không thấy.

Cô lui ra sau hai bước, âm thanh bên tai hỗn loạn, vô số ánh đèn pin không ngừng đâm chỉa lung tung, tựa như có đèn cầu nhiều màu trong sàn nhảy disco từng tới khi còn nhỏ, không ngừng xoay tròn rọi sáng nơi đồng cỏ hoang vu này.

Cảnh tượng này như đã từng quen biết.

Một lúc lâu sau, đám người mới dần dần im lặng trong tiếng trách mắng của Đinh Bàn Lĩnh và Đinh Trường Thịnh, tách ra một con đường.

Đinh Bàn Lĩnh vẫy tay với cô: “Tới đây, Táp Táp, cháu qua xem xem.”

Dịch Táp kéo Tông Hàng cùng đi.

Cuối tầm mắt có một cái động tối mịt, cũng không nhỏ, còn lớn hơn miệng giếng trong thành phố, được ánh dạ quang bám quanh làm nổi bật lên, trông càng thêm âm u đen tối.

Tiến lên trước còn có thể cảm nhận được luồng khí xộc lên, chỉ có điều cường độ đang yếu dần, cũ thổi đột ngột mãnh liệt nhất lúc mở cửa hẳn là đã qua.

Đinh Thích đứng bên động, đang cầm đèn pin cường lực chiếu xuống. Loại đèn pin này bình thường chiếu hai, ba trăm mét không thành vấn đề gì, nhưng cái động này như có khả năng “ăn” ánh sáng vậy, ánh đèn pin chiếu xuống được hơn mười mét thì không còn độ sáng nữa.

Lại có người thả một cây gậy phát sáng xuống, cũng cùng kết quả, đến một tiếng vang cũng không nghe thấy.

Đinh Bàn Lĩnh cau mày hỏi Đinh Trường Thịnh: “Thừng bện của chúng ta dài bao nhiêu?”

“Mỗi cuộn một trăm hai mươi mét, mang theo ít nhất hai mươi cuộn, có thể nối lại với nhau, chiều dài hẳn không vấn đề gì.”

Đinh Bàn Lĩnh ừ một tiếng: “Cho một người xuống trước xem.”

Câu này vừa nói ra, đám người đang nhỏ giọng xì xào càng im ắng hơn, thậm chí có không ít người còn lẳng lặng lùi ra sau.

Tình huống không rõ ra sao, lại có nỗi lo sự cố năm chín sáu trước đây nên chẳng ai muốn làm người xuống trước chịu trận.

Dịch Táp cứ cảm thấy có gì đó không ổn, cô tiến lên một bước kéo ống tay áo Đinh Bàn Lĩnh, hạ giọng: “Chú Bàn Lĩnh, chúng ta không tới, nó không mở cửa, chúng ta vừa tới đã mở ra ngay, chú không cảm thấy vừa khéo quá sao?”

Đinh Bàn Lĩnh cười: “Có khi nó đang đợi chúng ta đấy.”

Nói đoạn, ánh mắt như lơ đãng rơi lên người Đinh Thích.

Đinh Thích thoáng sửng sốt, chợt hiểu ra, tiến lên một bước, nói: “Để cháu xuống cho.”

Sau một phen bận rộn, nửa vì thuận tiện hành sự, nửa vì che giấu tai mắt người khác, phướn kinh ở đây được dỡ bỏ, dựng một cái lều vải bạt lớn màu xanh quân đội, phần lớn mọi người đều được sắp xếp ra ngoài tiếp ứng, bên trong chỉ chừa lại vài người quan trọng cùng máy móc hoạt động, ghi lại tư liệu hiện trường.

Trục kéo ròng rọc loại nhỏ đã qua cải tạo cũng được thả vào, Đinh Thích đeo móc treo đặc chế, khuyên treo sau lưng cài lên ròng rọc, có thể mượn lực cơ giới mà hạ xuống hoặc kéo lên – xã hội tiến bộ vẫn có cái lợi, không cần phải trèo bằng tay chân như Khương Xạ Hộ.

Có điều, để đàm bảo an toàn, hắn vẫn đeo bàn đạp và móc tay.

Vì động sâu không thể đo lường, đến lúc đó đèn pin, còi hay kéo dây đều có khả năng không hiệu quả, Đinh Bàn Lĩnh bèn cùng đeo đồng hồ đối chiếu thời gian với Đinh Thích, hẹn giới hạn trong nửa tiếng, sau nửa tiếng sẽ kéo thừng lên.

Mọi thứ đã được chuẩn bị ổn thỏa, Đinh Thích chống hai tay lên mép động, đang định thò người xuống, Đinh Bàn Lĩnh lại gọi hắn lại: “Đợi đã.”

Sau đó bảo người phụ trách quay phim tư liệu qua, chĩa ống kính máy quay cầm tay vào Đinh Thích: “Không ai dám nói trước đầu bên kia tình huống thế nào, lỡ có nguy hiểm gì, để đảm bảo, cậu có lời gì muốn lưu lại không?”

Câu này vừa nói ra, trong lều lập tức yên lặng.

Đinh Thích sửng sốt rồi mỉm cười, nói: “Cháu không đến mức xui vậy đâu.”

Hắn không có gì để nhắn nhủ, Đinh Bàn Lĩnh cũng không cưỡng ép, phất tay lên, trục kéo bắt đầu thả thừng xuống.

Mọi người nhìn thân thể Đinh Thích lắc lư hạ xuống, chẳng bao lâu sau đã không thấy bóng dáng đâu nữa.

Việc còn lại chỉ là chờ đợi.

Có người đưa ghế xếp và áo khoác quân đội vào, Dịch Táp quấn áo khoác, vùi mình trên ghế xếp, sức chú ý không tập trung lắm: khi thì nghe tiếng gió bên ngoài rít gào, khi thì xem Đinh Bàn Lĩnh đạp bước bên động.

Người quay phim tạm dừng máy quay, nằm bò bên động cầm thước đo đường kính, còn cẩn thận lấy một nắm đất bùn bỏ vào túi nhựa dán kín miệng túi lại. Ròng rọc trên trục kéo phát ra tiếng ken két khe khẽ, một cuộn thừng đã thả tới cuối, lập tức kéo sang một cuộn khác.

Được chừng hai mươi phút, kéo đến cuộn thứ bảy, cậu chàng điều khiển trục kéo xem dụng cụ đo trọng lượng, bật thốt: “Không có lực!”

Ý rằng, hoặc là đã chạm tới đáy, hoặc là trên thừng đã không còn người.

Bầu không khí chợt căng thẳng, Đinh Bàn Lĩnh nhìn đồng hồ đeo tay: “Theo đúng kế hoạch, ba mươi phút kéo về.”

Vừa tới ba mươi phút, trục kéo quay ngược lại, dụng cụ đo trọng lượng lại có số liệu, nhưng đây cũng không có nghĩa là bình an. Có rất nhiều khả năng, chẳng hạn người còn sống, người còn nhưng đã chết, hoặc treo trên thừng không phải là Đinh Thích mà là một thứ khác.

Bởi vậy nên Đinh Trường Thịnh chọn vài chàng trai vào, tay cầm dao cầm gậy, canh giữ quanh cửa động, lại bảo người lấy hai tấm lưới sắt, rìa lưới có răng móc, ghép hai tấm lại không gây trở ngại đến thừng treo vận hành mà vẫn phủ kín được miệng động – có biện pháp hai tiện ích này, về cơ bản có thể tránh được khả năng có quái vật chui từ bên dưới lên có ý định đả thương người.

Tông Hàng nhìn không chớp mắt, cảm thấy đời người đi đâu cũng có cái để học hỏi, ba họ rất giỏi bố trí sắp đặt, đúng là rất kín kẽ.

Kéo lên so với lúc hạ xuống không nhanh hơn bao nhiêu, qua một lúc lâu, bên dưới mới có ánh đèn pin đung đưa chiếu lên kèm theo giọng Đinh Thích: “Tôi không sao, là tôi.”

Đinh Bàn Lĩnh thở phào một hơi, bảo người thu lưới sắt, cơ hồ vừa thu lại, Đinh Thích cũng lên tới nơi.

Người hắn ướt đẫm nước, cơ thể run lên bần bật, mi tóc đều kết băng đọng sương, tình huống này thật sự bất ngờ, Đinh Bàn Lĩnh gọi: “Quần áo, mau cầm quần áo qua đây!”

Tông Hàng cách đó gần nhất, chưa kịp nghĩ ngợi gì đã cởi áo khoác quân đội trên người ra đưa qua, vừa đưa xong đã hối hận: Vậy mà hắn lại đưa áo cho Đinh Thích!

Đinh Thích nhận lấy áo, bao chặt lên người, ổn định lại mất một lúc lâu sau mới mở miệng: “Dưới cùng không phải đất, là nước.”

Nói đoạn ngồi xổm dậy, nhắt một viên sỏi vẽ hai đường song song minh họa cho động sâu, dưới đáy lại vẽ một đường kẻ ngang: “Cháu thử xuống nước, bên dưới vừa sâu vừa rộng, không phải nước giếng, giống như đáy động nối liền với hồ vậy, nhưng trong hồ ra sao thì cháu không biết, khả năng bơi lội của cháu không tốt, chỉ cầm cự được vài phút.”

Đinh Bàn Lĩnh vỗ lưng Đinh Thích: “Không tệ, được rồi, cậu về lều nghỉ ngơi trước đi, thay quần áo ướt ra, đừng để bị cảm.”

Đinh Thích vâng một tiếng, hít mũi đi ra.

***

Dưới đáy là nước?

Có vẻ như không giống lần Khương Xạ Hộ xuống, cũng khác lần năm chín sáu khá nhiều: Năm chín sáu, động tuyệt đối không sâu như vậy, cũng không có bất kỳ dấu hiện nào cho thấy có nước.

Hơn nữa…

Dùng nước ngáng đường rõ ràng chứng tỏ cần ma nước xuống.

Đinh Bàn Lĩnh cũng đã nghĩ tới đây: “Không có ma nước không được, chúng ta mang thiếu người đi rồi.”

Kể cả Tông Hàng, người có thể thật sự “xuống nước” ở đây chỉ có ba người, mà theo phong cách hành sự của Đinh Bàn Lĩnh thì để cho ổn thỏa, ít nhất cũng phải đủ người để chia ra làm hai đội, như vậy mới có thể kịp thời tổ chức cứu viện, không đến mức toàn quân bị diệt.

Đinh Trường Thịnh nhíu mày: “Hay là điều Dịch Vân Xảo và Đinh Ngọc Điệp tới đây?”

Hiện giờ đang là thời kỳ suy vi của ma nước trong ba họ, Đinh Hài Kim và Khương Thái Nguyệt đều đã sắp tám mươi, người trước tim còn không khỏe, cũng chỉ còn hai người này là có thể điều động được.

Đinh Bàn Lĩnh cúi đầu xem đồng hồ: “Điều động cũng được, nhiều người hơn một chút là có thể phân thành hai đội rồi. Nhưng thời gian không còn nhiều lắm, qua mấy tiếng nữa là trời sáng rồi…”

Cứ thế toi công bỏ qua cơ hội đất mở cửa này quả thực là khó mà cam lòng cho nổi.

Dịch Táp thờ ơ nhìn hai người này một xướng một họa, cảm thấy đánh bóng bàn nhuần nhuyễn lắm, đang đợi cô tỏ thái độ chứ gì. Hơn nữa, Đinh Thích cũng đã xuống rồi, Đinh Bàn Lĩnh còn là trưởng bối, về tình về lý đều là đến lượt cô.

Cô bỏ áo khoác ra: “Thôi để cháu xuống.”

Tông Hàng luôn luôn theo cô: “Cháu cũng xuống cùng Dịch Táp.”

Đi tiên phong dò đường quả thật là có hai người phối hợp với nhau sẽ ổn thỏa hơn. Đinh Bàn Lĩnh cũng không nhiều lời, bảo người cầm trang phục lặn dày dặn và đồng hồ xuống nước qua: “Chú sẽ điều Dịch Vân Xảo và Đinh Ngọc Điệp qua đây nên chuyến này hai đứa chủ yếu là quan sát, nếu bên dưới có gì thật thì để ý nhìn là được, đừng manh động – có chuyện gì đợi người tới đông đủ rồi lại làm.”

Lại so thời gian với Dịch Táp: “Theo lý thuyết, sau một tiếng sẽ kéo trở về, nhưng nếu kéo lên không có trọng lượng, bọn chú sẽ đợi tiếp, cứ nửa giờ thử một lần, cho đến khi kéo được người, sẽ thử đến lúc trời sáng. Có vấn đề gì khác không?”

Sắp xếp rất kĩ lưỡng, không còn vấn đề gì khác nữa.

Bèn nhỏ ánh sáng vào mắt, đổi quần áo, đeo móc treo, một bên hông giắt một chiếc đèn pin không thấm nước, bên còn lại cắm dao găm ô quỷ, mỗi người đeo thêm một cuộn thừng sau lưng dùng để dẫn đường sau khi xuống nước.

Xem thử, khả năng chịu lực của trục kéo ròng rọc không tệ, treo hai người không thành vấn đề.

Trước khi xuống động, theo lệ hỏi có lời gì muốn để lại không.

Dịch Táp không có, dù sao nhà cô cũng chẳng còn ai, lòng không vướng bận.

Tông Hàng nghĩ một hồi: “Xin các vị hãy chăm sóc cho ba mẹ tôi, nếu họ gặp phải chuyện gì mong các vị có thể trong tối ngoài sáng giúp đỡ một tay.”

***

Thừng treo một lần nữa được hạ xuống.

Tông Hàng ngửa đầu lên nhìn cửa động, cái cửa đó ban đầu rất lớn rồi dần dần thu nhỏ lại, nhìn như một quả trứng phát sáng treo trên cao.

Tông Hàng nói: “Chậm ghê.”

Lời vừa ra khỏi miệng đã bị giọng mình dọa cho giật thót: giọng nói dưới đất vốn vừa ồm ồm vừa nghẹn ứ, lại thêm vách động chật chối, nghe càng kỳ quái.

Dịch Táp nói: “Môi trường ở đây khác những nơi khác, cao hơn mặt biển rất nhiều, hạ xuống và kéo lên đều phải chậm rãi để người có thể thích ứng, quá đột ngột sẽ dễ xảy ra vấn đề.”

Tông Hàng ừ một tiếng.

Lại ngẩng đầu nhìn lên, đã không còn thấy cửa động đâu nữa, xung quanh tối đen như mực, ánh sáng trong mắt có vẻ như cũng không mấy hữu dụng, sự yên ắng trong lòng đất từ từ bủa vây, mang theo hơi lạnh và khí ẩm, mà hành trình hạ xuống này thì như tựa vô cùng vô tận.

Tông Hàng chợt cười rộ.

Dịch Táp ngạc nhiên: “Cậu cười gì thế?”

Hung hiểm sao chưa rõ, trong lòng cô bức bối cực kỳ, vậy mà hắn còn cười được.

Tông Hàng nói: “Không phải, tôi chợt nhớ tới chuyện khi còn bé, cô giúp việc trong nhà đi chợ mua cá, cô từng thấy bao giờ chưa? Trước đây mua đồ không cần phải dùng túi ni lông để đựng, thịt sẽ xuyên một sợi dây xách lên, cá cũng thế, một sợi dây có thể xuyên miệng được mấy con cá, xách lên đi… Cô xem hai chúng ta bây giờ có giống hai con cá bị xách không?”

Đã là lúc nào rồi mà ông còn có tâm trạng nghĩ đến thú đi chợ này vậy, Dịch Táp cũng thật bội phục hắn.

Có điều hai người cùng xuống, thỉnh thoảng trò chuyện đôi câu đúng là dễ chịu hơn một mình lên xuống hầm tối nhiều.

Dịch Táp xoa xoa hai bàn tay: Lạnh thật, hơi lạnh xuyên qua trang phục đi lặn, dễ dàng thấm vào da thịt tới tận xương tủy. Lúc Đinh Thích đi xuống ít nhất còn mặc quần áo dày, không giống cô và Tông Hàng, chỉ có một lớp áo lặn mỏng dính…

Mẹ nó! Không đúng, có phải cô bị ngốc rồi không? Đổi trang phục lặn xong có thể khoác áo lông hoặc áo khoác quân đội ra bên ngoài mà, trước khi xuống nước cởi ra là được, sao lại cứ trực tiếp đi xuống như thế?

Mấy ngày nay chỉ số IQ của cô thực sự giảm xuống rõ rệt, nguyên nhân rốt cuộc, gần mực thì đen, hiển nhiên là bị Tông Hàng liên lụy rồi…

“Dịch Táp, cô không lạnh à?”

Dịch Táp nguýt hắn trong bóng tối: “Nói nhảm, cậu không lạnh chắc.”

Tông Hàng thoáng lưỡng lự: “Có muốn…tôi ôm cô không? Như vậy cô sẽ ấm áp hơn một chút.”

Ôm?

Vậy mà Dịch táp lại không phản ứng ngay được, cô nghĩ xem tư thế hai người ôm nhau như thế nào, bỗng đỏ mặt.

Bên tai truyền tới tiếng móc câu va chạm vang lên, là Tông Hàng đang cố xoay người về phía cô: “Cô đừng nghĩ nhiều, không phải ôm kiểu ấy, là kiểu sưởi ấm cơ, lạnh quá í, thật đấy.”

Càng lâu càng lạnh, khớp hàm hắn cũng đang đánh vào nhau lập cập rồi, run rẩy hỏi cô: “Tôi ôm cô nhé?”

Dịch Táp không đáp.

Tông Hàng hít mũi, lại ra sức xoa xoa cánh tay sưởi ấm. Dịch Táp không đồng ý, hắn cũng không dám lộn xộn.

Đồng Hồng nói cái này gọi là tôn trọng, anh phải tôn trọng ý kiến của con gái, anh có thể ngồi xuống cạnh cô ấy không, có thể chạm vào cô ấy không, anh phải hỏi mới được, đừng tự cho là cô ấy sẽ thích, sẽ chấp nhận, anh có phải cô ấy đâu.

“Được không?”

Rốt cuộc Dịch Táp cũng ừ một tiếng.

Được à?

Tông Hàng hơi khẩn trương, quên mất phải ôm thế nào, chần chừ hồi lâu mới một tay vòng lấy eo cô, tay kia vòng qua vai cô, chậm rãi kéo cô vào lòng, lúc cúi đầu xuống, cằm cọ đè lên tóc cô.

Y như trong tưởng tượng, vừa thơm vừa mềm, trong sự thơm tho còn mang cảm giác ấm áp. Lần đầu tiên Tông Hàng nhận ra người cô thật sự rất nhỏ nhắn, ôm một cái là có thể bao hết được thân thể cô.

Hắn đã quên mất cái lạnh, ngược lại còn ra mồ hôi, tim đập càng lúc càng mạnh, thình thịch, thình thịch.

Chết mất thôi, Tông Hàng có cảm tưởng trong động chỉ toàn tiếng tim hắn đập.

Dịch Táp khẳng định là nghe thấy.

Hắn muốn vớt vát lại thể diện cho mình: “Tim tôi đập mạnh lắm đúng không?”

Dịch Táp ừ một tiếng.

“Chắc tôi bị phản ứng cao nguyên mạnh quá đó.”

Dịch Táp không nói gì, sợ hắn xấu hổ.

Cô cảm thấy, hình như hắn…không chỉ có mỗi nhịp tim là phản ứng bất thường?

Thôi cứ quy hết về phản ứng cao nguyên đi.

***

Chân cuối cùng cũng chạm tới nước.

Dịch Táp bám lên vách động, cởi dây thừng đeo trên lưng xuống trước, buộc lên rơ-moóc rồi bảo Tông Hàng: “Xuống nước rồi bám sát theo tôi, vừa đi vừa thả thừng, thừng bên tôi hết thì cậu nối thêm vào, lúc trở lại cũng theo thừng về, không vấn đề gì chứ?”

Tông Hàng lắc đầu.

Tốt, Dịch Táp hít sâu một hơi, lại xoa xoa mặt, chuẩn bị sẵn sàng ứng đối với nước lạnh, tay buông lỏng, thân mình thẳng tắp chìm xuống.

Tông Hàng lập tức bắt kịp.

Đại khái là vì ở trên đã bị cóng sẵn, cơ thể có phần tê dại nên sau khi xuống nước lại không thấy quá lạnh như trong tưởng tượng, hơn nữa chất nước này lấp lánh một thứ ánh sáng trong suốt, trong nước trôi nổi rất nhiều vật chất dạng huyền phù trông như sợi bông.

Cổ tay Dịch Táp treo cuộn dây thừng, sợi dây dài dập dềnh uốn lượn kéo ra trong nước sâu. Tông Hàng bám tay lên thân thừng, theo sát phía sau, lúc lúc lại quay đầu lại, sợ đằng sau có thứ gì tập kích.

Sợi dây dài một trăm hai mươi mét rất nhanh đã thả hết, Tông Hàng tháo cuộn đeo trên lưng mình xuống nối vào, kéo dài phạm vi hoạt động ra gấp đôi.

Hướng này dường như không có gì khác thường, Dịch Táp ra dấu đi sang hướng ngược lại, Tông Hàng hiểu ý, xoay người trong nước, nắm sợi dây đi sang chỗ khác.

Bên này hơi kỳ quái, Tông Hàng cứ có cảm giác càng đi về phía trước, trước mắt như càng sáng hơn.

Hắn và Dịch Táp liếc nhau.

Tức nhưỡng?

Hắn nhớ khi tức nhưỡng hoạt động thường xuyên, độ sáng hình như sẽ tăng lên, nhưng trong ấn tượng chưa có lần nào sáng đến vậy, dường như hướng đi tới đã chuyển sang ban ngày…

Dịch Táp đột nhiên kéo hắn lại.

Tim Tông Hàng đập như đánh trống, ngửa đầu lên nhìn.

Phải tả thế nào nhỉ, đã ở dưới nước rồi mà trên cao phía trước lại như xuất hiện thác nước, thác trong nước tuôn ra thứ ánh sáng trắng dịu mắt, không ngừng đổ xuống dưới.

Thác tức nhưỡng? Đẹp tuyệt trần, nhất là khi chìm trong nước thế này.

Tông Hàng đang nhìn đến xuất thần, trên đỉnh “thác nước” lại xuất hiện một mảng màu đen nhúc nhích ngọ nguậy.

Hắn tưởng mình nhìn lầm, đưa tay dụi mắt.

Không sai, là thật, hơn nữa, theo dòng chảy của “thác nước”, mảng đen kia càng lúc càng lớn, như một đám những cục thịt hợp lại với nhau thành hình dạng quái dị…

Nhìn một lúc, trong đầu Tông Hàng nổ đoàng một tiếng.

Hắn nhìn ra thứ này là gì rồi.

Phần “thác nước” mở ra như tách ra nửa bên sọ não, mà vô số những cục thịt chồng chất lên nhau cao đến mấy tầng này như bộ não bên trong xương sọ, tuy khác với não người nhưng vẫn khiến người ta có cảm giác mãnh liệt rằng…

Đây chính là não.

Sâu dưới đầm nước trong hầm đất trôi nổi có một thứ mang hình dáng một bộ não khổng lồ.

Cha mẹ ơi đây rốt cuộc là thứ gì thế?

Dịch Táp nhìn chăm chú một hồi, sống lưng bốc lên luồng khí lạnh xộc thẳng lên não, càng thêm sởn gai ốc: Đổi lại là bất kỳ ai, đối mặt với một “bộ não” khổng lồ phập phồng nhúc nhích thế này đều không thể không chút biến sắc.

Sau khi tỉnh táo lại, Tông Hàng đưa tay ra sau kéo cô, không cần dùng bất kỳ thuật ma nước nào hết, tư thế và vẻ mặt đã đủ nói lên tất cả: Đi! Thừa dịp còn chưa kinh động tới nó, mau đi thôi!

Dịch Táp bị Tông Hàng kéo hơn hai, ba mét rồi mới phản ứng được, trở tay túm Tông Hàng lại.

Cúi đầu xem đồng hồ, mới xuống được nửa giờ, cách bình minh còn hơn bốn tiếng, nếu không xảy ra chuyện gì thì vẫn còn đủ thời gian quan sát thứ này, mà quan sát được càng nhiều tin tức thì đối với họ càng có lợi.

Làm lính trinh sát, thấy tình hình quân địch thì phải gắng sức bắt kịp mới đúng, sao có thể xoay người chạy được.

Tuy dưới nước không thể nói chuyện, nhưng nhìn biểu cảm ánh mắt cũng biết cô quyết định thế nào, Tông Hàng không ngừng than khổ song cũng không thể làm gì khác, chỉ đành rút dao găm ô quỷ ra cầm trong tay – lấy dao găm đối phó với thứ này, hiệu quả đại khái cũng chỉ như lông trâu gãi ngứa, nhưng thây kệ chứ, cầm cho chắc dạ cũng được rồi.

Bơi lên trước một đoạn, cách “bộ não” này gần hơn, chất nước cũng càng lúc càng sánh đặc lại như hồ dính, hẳn là trên thân thứ này có dịch nhờn lắng đọng quanh vùng nước phụ cận.

Cũng không biết dịch nhờ này có độc không, trong lòng Tông Hàng rét run, nhưng ngẫm nghĩ rồi lại chấp nhận số phận: đã ngâm trong nước lâu vậy rồi, có độc cũng đã dính từ nãy chứ chẳng đợi đến bây giờ.

Nhìn từ xa chỉ có thể thấy đường nét, lại gần xem mới biết thực chất không giống não mà là một cục thịt khổng lồ màu nâu đen, phập phồng như hô hấp, nước bên thân nó cũng bị lay động phập phù theo – mặt ngoài cục thịt có những đường vân hình sợi, còn chằng chịt nổi hằn lên thứ gì đó trông như mạch máu.

Dịch Táp vươn tay, do dự không biết có nên sờ thử không.

Tông Hàng nhanh tay lẹ mắt tóm tay cô lại, nếu có thể, quỳ xuống lạy cô hắn cũng bằng lòng: Con van bà bà cố nội ơi, bà có thể đừng sờ mó lung tung được không?

Bà có biết cục này là cái gì không? Lỡ nó có miệng thì sao, ăn thịt người thì sao, tay bà không không phải là mất đứt à, nó mở vòng xoáy hút bà vào rồi con biết chạy đi đâu kéo bà ra đây?

Kỳ thực Dịch Táp cũng không chắc chắn lắm, bị hắn kéo như thế bèn thôi, chỉ là lúc quay sang nhìn thấy vẻ mặt Tông Hàng, suýt nữa không nhịn được bật cười: Khuôn mặt vốn trẻ trung thậm chí còn loáng thoáng nét non nớt là vậy mà lúc này đây lại lo lắng xoắn xuýt, hệt như gà mẹ sợ vỡ tim, cha già sầu bạc tóc không bằng.

Bỏ đi, cố gắng an toàn là số một, làm như lời Đinh Bàn Lĩnh dặn, có thể xem được bao nhiêu hay bấy nhiêu, những thứ khác đợi ma nước tập hợp đông đủ rồi tính tiếp.

***

Dịch Táp dẫn Tông Hàng bơi qua bơi lại loanh quanh, không phát hiện thêm được gì mới, thứ này trước sau chỉ nhúc nhích động đậy mãi như vậy, thoạt đầu có vẻ đáng sợ, nhưng nhìn lâu cũng không thấy có gì.

Cô ra hiệu quay về với Tông Hàng.

Cuối cùng cũng được về rồi, Tông Hàng thầm thở phào một hơi, hai người theo dây thừng bơi trở về.

Vừa bơi được hơn mười mét, dòng chảy đột nhiên xảy ra biến hóa: nguyên bản như một đầm nước chết, không có một dòng chảy gì, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, thình lình cuộn trào ngược chiều với hướng bơi của họ. Người trong dòng nước xiết cũng không khác con kiến trong gió là bao, sao chịu được lực ùa như vậy?

Hai người trong nháy mắt đã bị dòng nước cuốn đi – cảm giác đó giống như trên vách rãnh nước đột nhiên mở ra một cái khe, tất cả nước nôi đều khẩn cấp muốn chui ra ngoài từ cái khe này.

Dịch Táp còn may, cổ tay cô quấn thừng nên bất kể trong nước có quay cuồng lòng vòng thế nào, trên tay trước sau vẫn có một điểm nắm bắt. Nhưng Tông Hàng thì không may mắn như vậy, hắn chỉ vịn vào thân thừng, một khi buông lỏng là lập tức không còn chỗ nào bám bắt được nữa, cả người thân bất do kỷ, bị dòng chảy đập cho váng óc, trong lòng lạnh toát.

Sẽ bị cuốn đi đâu? Chuyến này không phải sẽ chết đấy chứ?

Sau này sẽ không được gặp lại Dịch Táp và ba mẹ nữa ư?

Đang hốt hoảng luống cuống, nước bỗng dâng sóng, đầu được đẩy lên mặt nước, hắn nghe thấy tiếng Dịch Táp gọi: “Tông Hàng! Tông Hàng! Bắt lấy! Bắt lấy!”

Bắt lấy cái gì?

Tông Hàng không biết, nhưng nếu cô đã bảo hắn bắt vậy nghe theo chắc chắn sẽ không sai, Tông Hàng liều mạng đạp nước bắt loạn.

Chớp mắt, hai tay bỗng chụp vào một đống thịt mềm dính dớp.

Tốt xấu gì cũng là vật thực có thể bắt được, Tông Hàng không chút nghĩ ngợi, cắm đầu bò lên, mới được hai, ba bước, chợt tỉnh táo lại.

Là “bộ não” kia sao?

Còn chưa kịp thấy buồn nôn, sau lưng bỗng bị một lực mạnh đẩy đè xuống: Hắn cũng không biết là xảy ra chuyện gì, vậy mà lại bò vào giữa hai mảnh cục thịt, hai mảnh thịt đang nhúc nhích đẩy vào trong, hắn bị kẹp ở giữa, cũng bị cuốn vào.

Trước mắt tức thì tối đen, khuôn mặt bị thịt mềm lạnh lẽo dán chặt lên, đến cả không khí cũng không thở lên được. Tông Hàng ra sức vùng vẫy song giãy mãi không ra, sau cùng, hơn nửa người bị nuốt vào, chỉ còn dư lại một cánh tay quờ quạng lung tung bên ngoài – cũng may đột nhiên vớ được cái gì.

Là Dịch Táp bắt lấy tay hắn.

Dịch Táp khản giọng hét: “Tông Hàng, cậu gắng lên, nín thở đã!”

Tông Hàng đã không còn cách nào nín thở được nữa rồi, chỉ có thể dựa vào chút sức lực cuối cùng mà cắn răng liều chết, quanh thân mềm nhũn buốt giá đến độ có thể giết người, trong mềm nhũn lại có sự thô ráp của đường vân, dưới áp lực tiền hậu giáp kích, hắn cảm thấy xương cốt mình đang kêu lên ken két…

Lúc sắp không cầm cự nổi nữa, rốt cuộc cũng được giải thoát: lực đẩy sau lưng chợt biến mất, một hớp khí lớn tràn vào mũi.

Đột nhiên được hít thở, trước mắt Tông Hàng lại trở nên đen kịt, đâm đầu ngã xuống, quên mất tay vẫn còn đang nắm chặt lấy tay Dịch Táp, cũng kéo theo cả cô xuống.

Hai tiếng tùm tùm vang lên, lại rơi vào nước rồi, có điều vào nước lại giống như được về nhà vậy, không còn khó chịu như trước nữa.

Dịch Táp ôm hông hắn, đạp nước đưa hắn nổi lên mặt nước, luôn miệng hỏi hắn: “Không sao chứ? Tông Hàng? Mau nói gì đi.”

Tông Hàng thở hắt ra một hơi, ộc cả nước đục ra theo: “Tôi không sao, không bị thương.”

Vừa nói vừa ngẩng đầu lên nhìn.

Đã thấy rõ, đây là một hang động rộng lớn trong lòng đất, trước kia đong đầy nước nên họ tưởng là hồ trong lòng đất nhưng hiện giờ, nước hồ đã rút mất một nửa, bởi vậy nên người có thể nổi lên mặt nước, cũng có thể hít thở không khí.

“Bộ não” mở ra một nửa kia cũng gần như hoàn toàn lộ trên mặt nước, vẫn đang nhúc nhích phập phồng, xem ra hung hiểm ban nãy cũng không phải là tấn công nhằm vào hắn.

Nơi hắn bị cuốn vào trướcc đó đã bị chém cho nát bét, trên mặt nước cách đó không xa còn lềnh phềnh vài mảnh thịt vụn bị chém xuống.

Xem ra Dịch Táp đã dùng dao găm ô quỷ vừa chém vừa khoét mới kéo được hắn ra.

Da đầu Tông Hàng tê dại: Thứ này…thụ thương rồi, có khi nào sẽ bùng nổ phát điên không?

Dịch Táp cũng đang sợ điều này, nhưng sau một hồi run rẩy trong lòng, phát hiện ra vật kia vẫn không nhanh không chậm nhúc nhích, cũng không có ý trả thù gì.

Cũng có lẽ là bởi hình thể hai bên chênh lệch quá lớn, một con sư tử bị kiến cắn mấy cái, chỉ coi như cù lét vậy thôi, không đáng gây chiến…

Dịch Táp nhỏ giọng nói: “Đi thôi, từ từ mà bước, động tĩnh nhỏ một chút, đừng hoảng.”

Tông Hàng đáp ừ.

Hai người vẫn xoay mặt về phía thứ này như cũ, khẽ khàng quạt nước ra sau, bơi được một đoạn rồi, gần như đồng thời phát hiện ra gì đó mà đồng thời dừng lại, kế đó đồng thời mở miệng.

Dịch Táp: “Tông Hàng, chỗ nó bị chém có phải đang mọc lại không?”

Tông Hàng: “Dịch Táp, cô xem mấy miếng thịt vụn trong nước kia có phải…trở nên lớn hơn chút không?”

Không sai, nơi bị chém đang từ từ hồi phục lại như cũ, mà đống trong nước, không biết có phải bị ngâm nước trương lên không mà thực sự to hơn khi trước đôi chút.

Mẹ nó, thế này sao?

Hai người nhìn nhau, sau đó không hẹn mà cùng xoay người lại, nắm lấy sợi thừng dẫn đường, tháo chạy bơi về phía cửa động như sắp mất mạng.

***

May mắn là mọi chuyện tiếp đó đều thuận lợi, thứ kia không đuổi theo, thừng treo cũng kịp thời kéo lên. Lúc lên tới cửa động, có người đưa khăn lông, có người đưa canh gừng, trong lều thậm chí còn nhóm lửa đợi sẵn.

Sau một hồi rét run cầm cập, Dịch Táp và Tông Hàng quấn áo khoác quân đội rốt cuộc cũng bình tĩnh lại được.

Hiển nhiên Đinh Bàn Lĩnh ký thác hi vọng rất cao vào họ: “Sao rồi, có phát hiện gì không?”

Dịch Táp gật đầu: “Coi như là có ạ.”

Đinh Bàn Lĩnh thở phào một hơi rồi lại càng căng thẳng hơn, muốn hỏi tiếp, nhìn một lượt những người trong lều, lại nhịn xuống: “Chúng ta chuyển sang nơi khác nói.”

Dịch Táp và Tông Hàng theo y ra ngoài, lúc này mới phát hiện ra trong khoảng thời gian họ lên xuống động, đám Đinh Bàn Lĩnh đã bảo người chuyển toàn bộ doanh trại trước đó qua.

Hai người theo Đinh Bàn Lĩnh vào một cái lều rộng lớn khác.

Nơi này có vẻ như là trung tâm chỉ huy, cũng là chỗ ở của Đinh Bàn Lĩnh, xa hoa hơn lều của hai người họ rất nhiều, còn có máy phát điện, máy sưởi, đèn điện khẩn cấp, đến cả bàn ghế đơn giản cũng có.

Vừa vào lều, Đinh Bàn Lĩnh chợt nhớ ra điều gì, xoay ra bảo người bên ngoài: “Gọi Trường Thịnh và Đinh Thích qua đây.”

Gọi Đinh Trường Thịnh qua thì Dịch Táp còn có thể hiểu được, nhưng từ bao giờ Đinh Thích cũng được coi trọng đến thế?

Dịch Táp giật mình: “Chú Bàn Lĩnh, Đinh Thích giờ theo chú làm việc ạ?”

Đinh Bàn Lĩnh cười: “Đều là giúp ba họ làm việc cả, phân biệt gì theo ai với ai.”

Câu này đúng là cẩn thận, Dịch Táp bĩu môi, không để ý tới nữa, quay đầu đi.

Tầm mắt vừa vặn rơi lên cái bàn gấp đơn sơ kia.

Trên bàn gấp đặt laptop, giấy bút, một quyển sổ tay bìa đen – Dịch Táp nhận ra được vật, là cuốn sổ cô khổ cực trộm từ trong xưởng lò ra rồi lại vật quy nguyên chủ kia.

Đè bên dưới cuốn sổ bìa đen là…

Nhớ ra rồi, là cuốn sổ bìa mềm cô lục được trong bàn sách của Đinh Trường Thịnh, trước đó cắm ngang hông, đáng tiếc là lúc chui ra khỏi miệng hố lại vô tình đụng rơi mất.

Dịch Táp nhớ mang máng trong quyển sổ bìa mềm đó hình như là ghi chép triệu chứng lâm sàng thì phải…

Đương nghĩ ngợi, Đinh Trường Thịnh và Đinh Thích một trước một sau đi vào. Đinh Bàn Lĩnh ra hiệu với Dịch Táp: “Cháu nói được rồi.”

Dịch Táp thu lại suy nghĩ ra khỏi cuốn sổ bìa mềm, một năm một mười thuật lại một lượt chuyện đã xảy ra dưới nước.

Đinh Bàn Lĩnh nghe rất kĩ lưỡng, thi thoảng hỏi hai câu, vì Tông Hàng có đối kháng trực tiếp với thứ kia nên y hỏi Tông Hàng nhiều hơn.

“Tức là thứ đó không có độ ấm, lạnh như băng?”

Tông Hàng suy nghĩ rồi khẳng định: “Đúng là lạnh như băng.”

“Rất mềm, không có xương?”

Thật không muốn nhớ lại cảm giác đó chút nào, ghê tởm chết được, Tông Hàng thở ra một hơi: “Vừa mềm vừa dính, cháu không miêu tả được cảm giác đó, trên thân nó còn nhớp nhớp, như nhựa cao su ấy.”

Đinh Bàn Lĩnh cau mày, không nói gì một lúc, lát sau, y đi tới bên bàn rút một tờ giấy ra, viết nhanh lên đó vài dòng chữ.

Dịch Táp nghiêng người qua xem.

Hắn viết:

——Cục thịt, đường vân dạng sợi thịt, mạch máu nổi lên.

——Dưới lòng đất, có nước.

——Có thể sống lại, công năng chữa trị mạnh.

Viết xong, y nhìn chăm chú hồi lâu rồi đưa cho Đinh Trường Thịnh: “Anh thấy có giống…thứ kia không?”

Đinh Trường Thịnh không hiểu được ngay, đầu óc Dịch Táp cũng mơ hồ: “Giống thứ gì cơ ạ?”

Đinh Bàn Lĩnh cười cười: “Cháu sinh ra ở phía nam, lại có một khoảng thời gian dài sống ở nước ngoài nên chắc là chưa từng nghe nói đến, ở nông thôn phương bắc bọn chú có nhiều nơi rất tin vào cái này…”

Câu này đã nhắc nhở Đinh Trường Thịnh, ông ta bật thốt: “Thái tuế?”

“Giống không?”

Đinh Trường Thịnh gật gù: “Đúng là giống, quả thật là có phần giống.”

Vẻ mặt Đinh Thích cũng bừng tỉnh.

Sao giống như đều biết hết cả vậy, mình thì lại không biết, Dịch Táp đành quay sang Tông Hàng tìm kiếm sự an ủi, cũng may Tông Hàng không khiến cô thất vọng: “Thái tuế gì ạ? Phạm Thái Tuế á?”

Đinh Bàn Lĩnh lắc đầu: “Trong truyền thuyết Trung Quốc cổ đại, thái tuế là sinh vật sống trong lòng đất, hình dạng như một cục thịt nên còn được gọi là ‘nhục linh chi’. Có câu ‘Không được động thổ trên đầu thái tuế’ cũng là bởi người xưa thường cho rằng thái tuế là hung thần, đào được thứ này rất xui xẻo, sẽ mang lại tai họa cho con người.”

Nói đoạn chỉ chỉ laptop: “Mạng hơi chập chờn nhưng cậu có thể tìm thử, có rất nhiều cách nói khác nhau.”

Tông Hàng vội đi qua mở trang tìm kiếm lên, nhập hai chữ “thái tuế” vào.

Dịch Táp cũng sáp lại xem.

Mạng vẫn ổn, một lúc xong trang tìm kiếm hiện ra, còn có không ít kết quả.

Hóa ra một từ “thái tuế” lại có nhiều cách giải nghĩa đến vậy.

Cách giải nghĩa thứ nhất là một vị thần trong Đạo giáo, Thái Tuế Tinh Quân. Thời cổ đại, một giáp là sáu mươi năm, theo truyền thuyết, mỗi năm, trên trời sẽ phái một vị thần ra trực ban, phụ trách quản lý họa phúc một đời của những người sinh trong năm đó, nói “phạm Thái Tuế” là chỉ người nào đó sinh phải giờ không tốt, đụng trúng thần Thái Tuế của năm ấy.

Cách giải nghĩa này quá đậm màu thần thoại, hơn nữa Tông Hàng cảm thấy thứ trong hầm đất trôi nổi và vị thần trên trời kia…dường như không liên quan gì đến nhau.

Cách giải nghĩa thứ hai là hung thần hung vật, là một thứ tà ma đáng sợ, cũng chính là “Không được động thổ trên đầu thái tuế” mà Đinh Bàn Lĩnh nhắc tới – nó thường ẩn sâu dưới đất, hình dạng như một cục thịt, không nên động tới nó, một khi đào ra nhất định sẽ gặp phải tai họa.

Còn liệt kê ra hai câu chuyện kỳ bí.

Một chuyện trích từ “Dậu dương tạp trở”, kể rằng có một gia đình lúc xây nhà nhất định đòi phải “động thổ trên đầu thái tuế”, kết quả là “thấy một cục thịt, to như một con bò, nhúc nhích động đậy”, không bao lâu sau, người nhà đã chết gần hết.

Chuyện còn lại trích từ “Quảng dị ký”, nhân vật chính họ Triều, đại khái là tính tình trẻ trâu, không tin quỷ thần nên cứ thích đào đất theo hướng phạm Thái Tuế mới chịu, một ngày nọ đào đúng được một cục thịt màu trắng nhúc nhích ngọ nguậy.

Anh chàng họ Triều cũng rất mạnh mẽ, không những không sợ mà còn vung roi lên quất nó mấy trăm roi, sau đó ném sang một bên lề đường, ngày hôm sau dậy xem lại không thấy cục thịt đâu nữa.

Cách giải nghĩa thứ ba có hơi hướm khoa học hơn một chút, cho rằng thái tuế là một loại sinh vật đã có từ xưa.

Sách cổ nhắc tới thái tuế sớm nhất là “Sơn hải kinh”, gọi nói là “Tụ nhục”, “Thị nhục”, nói chung là không thoát được chữ “nhục”, có thể thấy tính chất của nó quả thực là rất giống “thịt”.

Trong “Bản thảo cương mục” cũng đề cập tới nói, gọi nó là “Nhục chi”, “ăn trong thời gian dài, thân thể nhẹ nhõm, trường sinh bất lão, thọ ngang thần tiên”, nó có thể tự sinh ra tự lớn lên, “ăn mãi không hết, mất phần nào sẽ lại sinh sôi hồi phục như cũ”, hơn nữa thứ này còn vô cùng quý hiếm, có người nói Tần Thủy Hoàng khi xưa phái Từ Phúc ra khơi tìm thuốc tiên, trong những tên thuốc được liệt ra có một mục là “nhục linh chi”.

Sau giải phóng, trong nước cũng vài ghi chép hư hư thực thực về việc phát hiện “thái tuế” trong dân gian, phần nhiều là ở phương bắc.

Khoa học hiện đại cho rằng thái tuế là một thể phức hợp hiếm thấy của niêm khuẩn, cổ không thua gì Trái Đất là bao, bởi vậy nên có người tuyên bố nó là tổ tiên của tất cả các loài động thực vật và con người, nói năm ấy lúc nó tiến hóa thực ra rất có tiền đồ, chỉ cần bằng lòng là nó có thể chọn tiến hóa thành thực vật, động vật hoặc nấm, nhưng bản thân nó lại chọn ngừng tiến hóa.

Đương nhiên, mỗi người một cách nói, cũng không có kết luận nào là thật sự có sức thuyết phục, một là vì thứ này quả thực quá hi hữu, thiếu vật mẫu nên không thể triển khai nghiên cứu có hệ thống được; hai là nhân tố của thể niêm khuẩn rất phức tạp, chủng loại thì nhiều, mỗi lần phát hiện đều không giống nhau mấy, nói cách khác, cho tới giờ vẫn chưa từng phát hiện ra hai loại thái tuế nào hoàn toàn giống nhau.

…

***

Lật ra sau nữa cũng không có cách nói nào mới hơn, qua qua lại lại cũng chỉ có mấy loại như thế.

Đinh Bàn Lĩnh biết họ đã xem xong: “Hơi giống đúng không?”

Cái này cũng không chỉ là đơn giản là “hơi giống”, Tông Hàng thấy gần như có thể kết luận được rồi: Hèn chi lúc trước Dịch Táp dùng dao găm ô quỷ vừa chém vừa khoét, thứ đó không nổi nóng cũng không phản kích – đối với nó mà nói, dù sao cũng mọc trở lại, năng lực chữa trị mạnh như vậy thì căn bản cũng chẳng coi bị chặt bị chém là thương tổn gì.

Dịch Táp không nhịn được: “Nhưng thứ trong lòng đất kia cao đến mấy tầng, nó có thể lớn đến mức ấy sao?”

Đinh Trường Thịnh tiếp lời: “Môi trường địa lý khác nhau mà, trong truyền thuyết phương Bắc bọn chú, thái tuế đề là đào được trong đất, đào cũng không tính là sâu, thường chỉ khoảng mấy mét, tối đa không qua mười mét, độ to nhỏ thì hoặc ‘to như trâu’, hoặc ‘to như chậu’, nhưng nơi này là Tam Giang Nguyên, lúc trục kéo của chúng ta thả thừng xuống đã phải nối bảy cuộn thừng, gần một nghìn mét rồi, hơn nữa phía dưới còn có nước, nghe hai đứa kể thì bên ngoài nó còn bọc tức nhưỡng, không biết sống đã bao nhiêu năm, khổng lồ được như vậy cũng không phải không có khả năng.”

“Vậy nó…” Dịch Táp còn chưa nói hết lời ra khỏi miệng đã tự mình rụt lại trước, nhìn xung quanh rồi nhỏ giọng xuống như sợ bị cái gì nghe thấy, “Vậy nó cũng giống như chúng ta, có não, có tri giác, có khả năng suy nghĩ?”

Tông Hàng hạ giọng: “Có thể, nếu quả thật là nó bố trí tổ tức nhưỡng, lại dẫn dắt cô biên ra câu chuyện nền văn minh thế hệ trước thì sao nó có thể không biết suy nghĩ chứ?”

Dịch Táp lẩm bẩm: “Thế này là thành tinh rồi còn gì.”

Đinh Bàn Lĩnh trầm ngâm: “Chắc cũng không phải là ngừng tiến hóa, thực ra chuyện tiến hóa cũng không khác thành tinh là bao – từ vượn thành người, nhìn từ một góc độ nào đó, khi ấy chẳng phải chính là khỉ vượn thành tinh sao? Khỉ vượn vốn chỉ có thể dùng cả tứ chi bò trên mặt đất, không biết nói, ăn sống uống tanh, trải qua mấy chục ngàn thậm chí mấy trăm ngàn năm ‘tu luyện’, ‘lịch kiếp’ vô số, cuối cùng phi thăng thành người.”

Nói đoạn đi tới bên bàn, xoay màn hình laptop về phía mình, lật xem trang tìm kiếm hai người Tông Hàng vừa xem khi trước: “Trong những truyền thuyết dân gian và ghi chép kỳ bí này đều nói thái tuế là tà vật, chọc phải sẽ chịu tai vạ, nếu không phải là bởi thái tuế đã tiến hóa có được ý thức thì sao có thể biết mà trả thù?”

***

Thử nghĩ mà xem, tổ thái tuế nằm dưới lòng đất, đó là “nhà” của nó, anh động thổ trên đầu thái tuế cũng đồng nghĩa với việc lật hang ổ của nó lên – anh động vào hang ổ của bất kỳ thứ gì cũng đều có thể phải chịu sự trả thù.

Mà sở dĩ thái tuế đặc biệt đáng sợ là bởi anh căn bản không hiểu gì về nó.

Anh cho rằng nó chỉ là một cục thịt có thể ngọ nguậy, đến cả sinh vật cũng không được tính, nhưng thực ra nó chẳng những đúng là sinh vật mà còn hiểu hết mọi thứ trên đời, thậm chí còn có thể làm rất nhiều chuyện, chỉ là nó im lặng, khiến mọi người cho rằng nó chỉ là một cục thịt ngu xuẩn vô tri vô giác, giỏi lắm chỉ biết động đậy mấy cái.

Nó cũng không sợ người ăn nó, bởi nó sẽ mọc lại, hơn nữa…

Tông Hàng hốt nhiên rùng mình: “Mọi người nói xem, người ăn nó thì rốt cuộc là nó ăn người hay người ăn nó?”

Câu hỏi này kỳ thực nói ra rất trúc trắc nhưng tất cả mọi người ở đây đều nghe rõ.

Chuyện người ăn thái tuế cũng thể lý giải là thái tuế nhập vào cơ thể con người.

Dựa vào đâu mà anh cảm thấy nó đã chết, đã bị dạ dày mạnh mẽ của anh tiêu hóa mà không phải là nó đảo khách thành chủ, xâm nhập vào anh, lặng lẽ chuyển hóa anh?

Trong thần thoại truyền thuyết, người ăn thái tuế có thể “trường sinh bất lão”, “người nhẹ như yến”, “linh hoạt như khỉ”, “bệnh hiểm nghèo lập tức khỏi hẳn”, thậm chí còn “khởi tử hồi sinh”, khiến những người đứng ngoài hâm mộ không thôi, chỉ hận mình không thể cắt hai miếng nếm thử – nhưng nếu những “người may mắn” đều đã không còn là mình ban đầu thì sao?

Thái tuế bình thường còn có thể có chức năng này chứ đừng nói tới cái con có thể gọi là lão yêu tinh trong hầm đất trôi nổi kia.

Đinh Trường Thịnh lẩm bẩm: “Đúng là có khả năng này, lão tổ tông ba họ chúng ta e rằng cũng là bởi ăn phải vào miếng…hoặc là vì nguyên nhân khác mà bị chuyển hóa. Nghĩ thử về dị bẩm ma nước của chúng ta xem, cơ thể khỏe mạnh hơn người thường rất nhiều, có thể sống sót dưới nước – đó là bởi con trong hầm đất trôi nổi này sống nhờ nước, đây là tính chất đặc biệt của nó, chúng ta chỉ là di truyền…”

Đinh Thích khẽ nói: “Ý cha nuôi là, muốn truy nguyên nguồn gốc ba họ thì còn phải lên trên nữa, ba vị tổ sư gia không phải là cội nguồn mà bên trên họ còn có thái tuế?”

***

Dịch Táp đột nhiên cảm thấy rất tức cười.

Lần này họ điều động nhân lực từ ngàn dặm xa xôi tới là để làm cái gì vậy? Để sửa lại gia phả à? Cuối cùng phát hiện ra được ai mới thực sự là lão tổ tông chân chính?

Đinh Bàn Lĩnh gật đầu: “Trước mắt xem ra có vẻ như đúng là có chuyện như vậy. So với người thường, ba họ quả thực rất khác biệt, có khả năng chúng ta từ đầu tới cuối vẫn luôn là một loại người khác.”

Dịch Táp bật cười: “Chú Bàn Lĩnh, không phải chú định nói tình hình bây giờ là chúng ta hiểu lầm, mọi người thật ra là người một nhà đấy chứ?”

Bảo sao vừa mới tới đây được một tối đầu tiên, nằm còn chưa kịp ấm chăn, hầm đất trôi nổi đã “đất mở cửa” rồi, đây là thái tuế biết họ tới nên có ý thức “mời” họ xuống dưới đó quan sát, suy luận tiếp rồi giúp họ nhận tổ quy tông.

Đinh Bàn Lĩnh nhíu mày: “Gượm đã, bây giờ chúng ta phải sửa sang lại phần trước đã.”

Y nhìn về phía Dịch Táp: “Tổ tức nhưỡng trong hang canh vàng là thật, thi thể cũng là thật, đúng không?”

Dịch Táp gật đầu.

Đinh Bàn Lĩnh trầm ngâm: “Nó có một kế hoạch, tạm thời không cần quan tâm kế hoạch của nó là gì, nhưng để che giấu, nó hiển nhiên đã nghĩ ra một loạt những tình huống ngoài ý muốn, luôn luôn có phương án dự bị.”

“Nếu không ai quan tâm đến việc này, không ai ngăn cản đám Khương Tuấn, kế hoạch này sẽ được thực hiện suôn sẻ, nhưng nếu không như mong muốn, lại có những người không phận sự vào được canh vàng, còn nỗ lực nghiên cứu tìm hiểu chân tướng câu chuyện…”

Dịch Táp tiếp lời: “Để che giấu, nó đã quăng ra một câu chuyện có kết cấu đồ sộ ra.”

Đinh Bàn Lĩnh ừ một tiếng: “Quăng ra vô cùng khéo léo, không trực tiếp đưa cho mà khiến chúng ta phải vắt óc suy luận, phỏng đoán…”

Nền văn minh thế hệ trước, trí tuệ nhân tạo gì gì đó quả thực đánh lạc hướng ánh mắt của con người đi rất xa, cũng khiến con người càng sợ hãi hơn, sau khi cân nhắc sẽ cảm thấy chấp nhận “chúng nó” là việc rất có lợi.

Đáng tiếc, lại không được cân nhắc.

Có điều cũng không sao, nó vẫn còn phương án dự bị.

Trong bầu không khí im lặng, Đinh Bàn Lĩnh nói: “Xem lại đã, suy nghĩ thêm xem, đừng vội kết luận.”

Hầm đất trôi nổi còn chưa đóng, Đinh Bàn Lĩnh gọi Đinh Trường Thịnh và Đinh Thích qua đó quan sát thêm, Dịch Táp và Tông Hàng không đi: xuống nước tiêu hao quá nhiều thể lực, huống hồ còn ở cao nguyên, phải nghỉ ngơi cẩn thận mới được.

Hai người dạo quanh doanh trại một vòng, tìm được lều của mình được dời tới, vào xem, đại khái là vì bê nguyên cả cái lều sang nên túi ngủ, quần áo và đồ dùng hằng ngày, bao gồm cả hành lý, đều đã bị loạn tung lên.

Dịch Táp không cảm thấy có vấn đề gì, nhấc túi ngủ của mình lên giũ giũ rồi chui thẳng vào luôn. Tông Hàng thì lại rất có kiên nhẫn sửa sang lại, còn đi nhặt từng con cá nhỏ rơi rụng tán loạn từ món đồ chơi câu cá.

Dịch Táp thấy, dửng dưng một câu: “Đã hỏng rồi còn quan tâm làm gì?”

Tông Hàng không đáp, đồ vật có ý nghĩa dẫu có bị hỏng hắn cũng không muốn vứt: nhặt đủ hết rồi còn lấy túi ni lông đựng, buộc miệng túi thật kỹ lại, lúc này mới chui vào túi ngủ.

Đáng ra rạng sáng nên là lúc con người ta buồn ngủ nhất, nhưng bãn nãy vừa vận động mạnh, còn là trong nước lạnh nên tinh thần lại đặc biệt tỉnh táo.

Tông Hàng nghiêng đầu nhìn Dịch Táp.

Cô cũng chưa nhắm mắt, đang cau mày nhìn nóc lều ngẩn người.

Tông Hàng xoay người về phía cô, cảm thấy cô nhất định muốn nói gì đó.

Quả nhiên.

Dịch Táp không nhìn hắn nhưng hỏi thì là hỏi hắn: “Đinh Bàn Lĩnh nói đừng vội kết luận, cậu cảm thấy điều này có nghĩa là gì?”

Cái này còn cần hỏi sao?

Tông Hàng nói: “Chắc là chú ấy cảm thấy những suy đoán trước mắt đều không thuyết phục.”

Dịch Táp từ từ nhắm mắt lại.

Trong hầm đất trôi nổi đúng là có một con thái tuế khổng lồ.

Trong hang canh vàng cũng đúng là có vô số thi thể.

Cái gì cần bày ra đều đã phơi bày dưới ánh sáng, chỉ là câu chuyện đằng sau chúng thì vẫn chìm trong sương mù.

***

Sáng sớm hôm sau, Dịch Táp bị tiếng huyên náo đánh thức, lại nghe có tiếng xe ầm ầm, dường như có không ít người rời đi.

Tông Hàng vẫn đang ngủ say, Dịch Táp cũng không gọi hắn dậy, một mình khoác áo ra ngoài xem, mới biết hầm đất trôi nổi đã khép lại – máy quay cầm tay đã ghi lại toàn bộ quá trình, trong đoạn phim, mặt đất từ từ khép lại theo dạng vòng xoáy, sau cùng ngoài để lại vết xoáy ra thì không khác mặt đất chung quanh là bao.

Mà đám người rời đi trước là do Đinh Bàn Lĩnh phân phó, căn cứ theo quy luật di chuyển của hầm đất trôi nổi trong ghi chép từ trước mà tìm địa điểm có khả năng “đất mở cửa” lần sau.

Trong lòng Dịch Táp nổi lên ý nghĩ: Vẫn phải tiếp tục đuổi theo hầm đất trôi nổi, vậy chứng tỏ chuyện đúng là chưa xong.

Cô đi tìm Đinh Bàn Lĩnh.

Trời đã sáng nhưng trong lều Đinh Bàn Lĩnh vẫn mở đèn, Dịch Táp vén cửa lều lên, trông thấy Đinh Bàn Lĩnh đang ngồi bên bàn, tay cầm bút, trên bàn bày rất nhiều trang giấy, bên trên vẽ chằng chịt, cũng không thiếu những cuộn giấy bị vo lại – giường chiếu vẫn còn nguyên dáng vẻ của đêm qua, hiển nhiên là đã thức trắng đêm.

Dịch Táp hơi lưỡng lự, nghĩ có phải không nên qua quấy rầy hay không, Đinh Bàn Lĩnh lại cảm thấy không sao, bảo cô ngồi xuống bên bàn.

Ngồi xuống rồi, Dịch Táp nhìn đống giấy trên bàn, rất nhiều tờ đều có chữ “thái tuế”.

Đinh Bàn Lĩnh chú ý tới ánh mắt cô, dứt khoát hỏi: “Có cảm thấy nó rất lợi hại không?”

Dịch Táp gật đầu: “Ngoại trừ con người, vẫn còn có thứ khác có khả năng suy nghĩ, có tư duy, đây không chỉ là lợi hại mà còn rất đáng sợ.”

“Vậy cháu cảm thấy trở ngại của nó là gì?”

Có ư?

Dịch Táp lắc đầu.

Đinh Bàn Lĩnh lật lật đống giấy rồi đưa một tờ qua, hình vẽ bên trên rất quen thuộc, là quỹ đạo của hầm đất trôi nổi.”

“Có phát hiện ra không, nó trôi nổi thế nào, di chuyển thế nào cũng không rời khỏi vùng Tam Giang Nguyên này? Năng lực mạnh mẽ như vậy, tại sao lại không trôi tới hồ Bà Dương, tới Hồ Khẩu?”

Trong đầu Dịch Táp lóe lên đốm lửa, bật thốt: “Nó không thể rời khỏi đây?”

Đinh Bàn Lĩnh gật đầu: “Đêm qua chú đã tra cứu tư liệu, thái tuế sinh trưởng trong lòng đất, sống nhờ nước, khả năng chịu nhiệt cũng rất thấp, môi trường địa lý của Tam Giang Nguyên rất đặc thù, nhất là nước, nơi đây là đầu nguồn của ngàn vạn con nước, Lý Bạch từng có câu thơ “Nước Hoàng Hà từ trời tuôn xuống”, cho rằng nước đầu nguồn đều là nước trời, không bị ô nhiễm, là trong lành nhất – loại nước này rất có thể đã tạo nên nó, cũng hạn chế nó, khiến nó căn bản không đi được.”

Trống ngực Dịch Táp nổi lên.

Đúng vậy, nước đầu nguồn chảy xuống hạ du, trên đường bị đổ vào không biết bao nhiêu thứ lung tung khác, như bùn cát cỏ vụn, máu huyết xác chết, rác rưởi tanh tưởi, chất lượng nước thật khó mà nói được, e rằng thái tuế chịu không nổi.

Thì ra nó không đi được, bảo sao rất nhiều chuyện đều phải mượn tay người khác làm.

Đinh Bàn Lĩnh lại đẩy một tờ khác qua: “Đây là chú liệt kê những chuyện nó đã làm trong mấy năm nay.”

Dịch Táp cầm lên xem, trên giấy liệt kê thành mấy hàng.

Hàng thứ nhất: Tổ sư gia, bài vị ông tổ, ba họ.

“Bài vị ông tổ?”

“Đúng vậy.” Đinh Bàn Lĩnh có phần thổn thức, “Mấy ngày nay tra này tra nọ mà không để ý gì tới bài vị, nhưng nghĩ đến những công năng của bài vị ông tổ, xem chừng căn bản cũng không phải bài vị tổ tiên bình thường, chắc cũng là mang từ chỗ thái tuế ra.”

“Mỗi lần ba họ chúng ta khóa mở canh vàng cần dùng đến bài vị ông tổ đều phải cung kính lễ độ nói ‘thỉnh tổ sư gia nhập hồn’, chuyện ‘nhập hồn’ này thực chất là giao quyền khống chế của mình ra, để người khác tới điều khiển hành động của mình, kiểm soát não mình – cháu cảm thấy bài vị sư tổ giống cái gì?”

Dịch Táp nhớ lúc Khương Tuấn áp trán lên bài vị ông tổ ở dưới hồ Bà Dương, ma nước gần đó, bao gồm cả Đinh Ngọc Điệp nấp dưới bùn, đều không thể tránh thoát.

Lại nhớ lúc ở trong tổ tức nhưỡng, Khương Tuấn áp trán lên trán cô, trong nháy mắt đầu cô tức thì hỗn loạn như bị nhiễu sóng, xuất hiện rất nhiều cảnh tượng vụn lẻ chưa từng thấy.

Bài vị ông tổ như tồn tại một nguồn sức mạnh tinh thần cực kỳ mạnh mẽ, có thể ảnh hưởng, thậm chí khống chế suy nghĩ của người khác, lúc khóa mở canh vàng sẽ tạm thời thế chỗ não bộ của ma nước, chỉ huy mọi hành vi của họ.

Dịch Táp không tài nào tin được, thì thào: “Não?”

Đinh Bàn Lĩnh mỉm cười: “Nghe cháu nói vậy là chú yên tâm rồi. Đêm qua chú cũng nghĩ, bài vị ông tổ có khi nào là não của thái tuế không? Lại cảm thấy quá hoang đường, giờ xem ra không phải chỉ mình chú nghĩ như vậy – lúc dùng bài vị phải áp lên trán, còn phải dùng dưới nước, có thể thấy trong điều kiện đặc biệt, nó có thể khống chế hành động của người khác.”

Không sai, trong hang canh vàng ở Hồ Khẩu, nhất cử nhất động của Đinh Ngọc Điệp đều hoàn toàn là bị khống chế, song, có hạn chế về mặt thời gian.

Cô xem tiếp xuống dưới.

——Hang canh vàng, tổ tức nhưỡng, thi thể

——Năm chín sáu, dẫn người tới hầm đất trôi nổi, nhóm dị biến thứ nhất của ba họ

Đinh Bàn Lĩnh biết cô đã xem xong, nhận lại tờ giấy về: “Khi làm một việc nào đó, động cơ có thể được che giấu, xuyên tạc, nhưng những gì đã làm thì là thật. Nó đã thật sự sắp đặt cho ba họ truyền thừa, xây tổ tức nhưỡng dưới nước, lại cố ý dùng chuyện lật nồi để dẫn người tới hầm đất trôi nổi…”

Trong đầu Dịch Táp lóe lên một ý nghĩ: Nếu bài vị ông tổ thật sự là não của thái tuế, ba họ lại cung cấp tai mắt cho nó, vậy nó muốn lật nồi là chuyện dễ như trở bàn tay, chỉ cần cố ý phạm sai lầm lúc khống chế rối nước là được, hoặc là vào hang canh vàng nhưng không lấy đồ ra, đó chính là lật nồi rồi còn gì!

Bởi vậy, hành vi của Thái Tuế về cơ bản dường như có thể lý giải thông suốt được rồi.

Dịch Táp rút một tờ giấy trắng ra, vẽ một đường thẳng lên trên rồi lần lượt phân đoạn.

Giai đoạn thứ nhất có hai việc song song cùng diễn ra từ rất lâu trước đây, kéo dài hơn một nghìn năm, một là sáng lập ba họ, không ngừng truyền thừa; hai là hoàn thiện hang canh vàng – quy mô hang canh vàng không có vẻ gì là xây thành trong một đêm.

Giai đoạn thứ hai là trong khoảng một trăm năm trở lại đây, nó bắt đầu sắp đặt lật nồi, khiến ba họ hoảng loạn, bắt đầu suy tính đi tìm hầm đất trôi nổi.

Giai đoạn thứ ba bắt đầu từ năm chín sáu, nhóm người đầu tiên vào hầm đất trôi nổi xuất hiện dị biến…

Dịch táp dừng bút ở đây: “Cháu đoán thái tuế vốn định khống chế một nhóm người, sau đó phân công nhóm người này vào tổ tức nhưỡng, làm chuyện kế tiếp, nhưng không ngờ rằng nhóm người này lại xảy ra chuyện, bị nhốt vào xưởng lò.”

Đinh Bàn Lĩnh cũng cùng một quan điểm: “Tình huống lý tưởng nhất là nhóm người này không bị thay đổi gì về ngoại hình, chỉ thay đổi bên trong, như vậy vừa có thể qua mắt người khác, vừa có thể thuận lợi làm việc. Ai ngờ lại một nhóm chết ngay tại chỗ, một nhóm thì bị dị biến – điều này cũng phơi bày một khuyết điểm tình thế của nó, tuy chú vẫn chưa biết nó thực hiện việc chuyển biến này như thế nào nhưng nó không hoàn toàn khống chế được việc đó, chỉ có thể nghe theo mệnh trời, bởi vậy nên thành phẩm xuất ra không đồng đều.”

Mà hết thảy những chuyện xảy ra sau đó gần như đều do lần triển khai này, bí mật dần lộ ra ngoài, giấu đầu hở đuôi, cuối cùng từ từ bị vạch trần.

Dịch Táp chợt nghĩ đến điều gì: “Vậy chuyện tiên tri thì sao, không phải tổ sư gia từng đưa ra lời tiên đoán rằng thời điểm lật nồi liên tiếp cũng chính là lúc ‘Chẳng phải lông vũ mà bay, Chẳng có mặt vẫn có mặt, hay chăng, Ngồi trơ cũng biết sự đời, Can qua chưa tiếp ngập trời họa bay’, mọi người hãy tìm tới hầm đất trôi nổi xin viện trợ sao.”

Đinh Bàn Lĩnh nói: “Lời tiên đoán này được truyền miệng trong nội bộ ba họ, đều nói là tổ sư gia xuất khẩu thành thơ, nhưng không cách nào đối chiếu được thực hư. Cháu cũng biết đó, triều Hạ không có bất kỳ một ghi chép văn tự nào.”

“Bên từ đường tra tư liệu lần này, chú đã đặc biệt dặn họ lưu ý, bên đó trả lời là ghi chép sớm nhất về câu tiên đoán này là vào thời Tống, thời Minh cũng có đề cập vài dòng.”

Dịch Táp không cảm thấy điều này có vấn đề gì: “Triều Tống cũng là hơn ngàn năm trước rồi mà.”

Đinh Bàn Lĩnh lắc đầu: “Chú nhớ chú từng nói với cháu, vào thời Đường, có một người tên là Viên Thiên Đẩu đã đồng tác giả với người khác một cuốn sách rất nổi danh, tên là ‘Thôi bối đồ’.”

“Nghe nói cuốn ‘Thôi bối đồ’ này là phụng lệnh Đường Thái Tông tính toán vận mệnh quốc gia trong hai ngàn năm sau thời Đường, trong đó tượng thứ năm mươi sáu có một câu là ‘Can qua chưa tiếp ngập trời họa bay’, có phải giống y hệt câu mà tổ sư gia xuất khẩu thành thơ không? Còn có một câu là ‘Kẻ bay chẳng phải là chim’, có thấy giống ‘Chẳng phải lông vũ mà bay’ không?”

Dịch Táp chưa hiểu: “Tiên đoán của tổ sư gia trùng hợp với ‘Thôi bối đồ’?”

Đinh Bàn Lĩnh cười khổ: “Táp Táp, đến đoạn mấu chốt sao đầu óc cháu lại hồ đồ thế, về mặt có ghi chép văn tự thực tế, là ‘Thôi bối đồ’ xuất hiện trước. Hơn nữa, bản ‘Thôi bối đồ’ được lưu truyền đến nay là bản đã qua chỉnh lý tinh giản của người đời sau, nghe nói khi xuất bản lần đầu, các mốc thời gian ước chừng trong đó đều có cả, người thời đó sợ tiết lộ thiên cơ sẽ gây ra khủng hoảng nên mới xóa bỏ vạch mốc thời gian và rất nhiều chi tiết đi, chỉ để lại những lời sấm và ca tụng tưởng thật mà là giả vậy thôi.”

Dịch Táp sửng sốt hồi lâu.

—— ‘Thôi bối đồ’ xuất hiện trước, lời tiên đoán này đã có từ sớm, nguyên gốc do Viên Thiên Đẩu tính ra.

——Nhưng về sau, nội bộ ba họ lại lưu truyền cách nói rằng: đây là do tổ sư gia xuất khẩu thành thơ, khi lời tiên đoán này ứng nghiệm cũng chính là lúc lật nồi.

Cô cố gắng chỉnh lý lại: “Thái tuế biết lời tiên đoán này, cũng biết mốc thời gian lời tiên đoán này ứng nghiệm, vậy tức là kỳ thực nó đã sớm xác định thời điểm lật nồi?”

Đinh Bàn Lĩnh gật đầu: “Nó có một thời gian biểu, khoảng thời gian nào làm việc gì, có vẻ như đều đã sắp xếp xong.”

Sống lưng Dịch Táp buốt lạnh: “Vậy nó muốn làm gì? Trong hang canh vàng nhiều thi thể như thế, chắc chắn là sắp dùng tới rồi – khống chế thi thể sống lại, thay thế loài người, trở thành kẻ thống trị mới ư?”

Đinh Bàn Lĩnh phì cười: “Thanh niên mấy đứa xem phim ảnh nhiều quá rồi… Thay thế loài người có ý nghĩa gì với nó chứ? Dù sao mọi thứ đều còn rất khó nói, đừng vội kết luận. Chú đã thông báo Đinh Ngọc Điệp và Dịch Vân Xảo rồi, chờ họ tới, ma nước tề tựu đủ rồi, chú muốn tự mình vào hầm đất trôi nổi một chuyến. Hi vọng đến lúc đó có thể có phát hiện mới.”

Nói đoạn, đưa tay ấn ấn thái dương, mệt mỏi cùng cực, lại thu dọn lại giấy tờ trên bàn.

Đây là thể hiện cuộc trò chuyện kết thúc, Dịch Táp biết điều đứng dậy định rời đi, mắt chạm tới một chỗ, lại đứng lại.

Trong đống giấy tờ tư liệu kia, cô một lần nữa trông thấy quyển sổ bìa mềm.

Cô không kìm được, dứt khoát hỏi thẳng: “Chú Bàn Lĩnh, sổ đó viết gì thế? Cháu nhớ cháu từng thấy trong phòng làm việc của chú Đinh, đến đây chú cũng mang theo, quan trọng lắm à?”

Đinh Bàn Lĩnh hơi do dự rồi như hạ quyết tâm việc gì: “Cháu lên tiếng hỏi cũng tốt, trước đó chú hãy còn đắn đo, có vài lời chắc phải để cháu nói với Tông Hàng rồi.”

Tông Hàng?

Dịch Táp thầm lấy làm kinh hãi, bất giác ngồi xuống, bàn tay buông thõng bên người cũng bất giác nắm lại: “Liên quan gì đến Tông Hàng ạ?”

Đinh Bàn Lĩnh đẩy cuốn sổ qua: “Đây là ghi chép quan sát của bọn chú về triệu chứng cơ thể của những người còn sống sau biến cố năm chín sáu, đáng tiếc là nhóm người này không sống được bao lâu, ngắn thì ba năm đã chết, dài nhất là chị cháu, hai mươi mốt năm, nhưng theo Đinh Trường Thịnh nói thì cơ thể chị cháu cũng đã bốc mùi rồi, đó là điềm báo tử vong, cũng chính vì như thế nên đám Đinh Trường Thịnh mới nới lỏng canh giữ, để chị cháu chạy ra ngoài.”

Y đăm đăm nhìn bàn tay Dịch Táp mở cuốn sổ ra, có lẽ bản thân cô cũng không nhận ra đầu ngón tay cô không quá phối hợp mà hơi run run.

“Bình thường thì lúc bắt đầu có dấu hiệu mê sảng cũng tức là cái chết đã lên lịch rồi, nghiêm trọng hơn nữa là chảy máu, những vết thương cũ đã khép lại sẽ đột nhiên không dưng chảy máu, khoảng cách thời gian dài ngắn bất định, nhưng số lần sẽ càng ngày càng nhiều, đồng thời kèm theo lông tóc gãy rụng, răng và móng tay đều sẽ bong ra, đến cuối cùng cơ thể sẽ có hiện tượng bốc mùi, lấy dao cắt vào da thịt cũng chưa chắc đã nhỏ máu, nhưng càng như vậy, những người đó lại càng muốn cào cấu cơ thể mình tìm máu, thấy máu vẫn chảy mới yên tâm…”

Trong đầu Dịch Táp trống rỗng, cảm thấy con chữ trên trang giấy móp méo rung lắc, hoàn toàn không thấy rõ được nữa.

Chỉ máy móc hỏi: “Vậy chị cháu từ lúc mê sảng đến khi cơ thể bốc mùi…”

Đinh Bàn Lĩnh đáp: “Khoảng ba bốn năm gì đó, không đến năm năm.”

Dịch Táp cười cứng ngắc, lời nói có phần mất trôi chảy: “Vậy…vậy cháu phải nói gì với Tông Hàng?”

“Cậu ấy vẫn còn ổn, mấy tháng trước mới bị dị biến, hơn nữa nhìn bề ngoài, tình trạng tốt hơn Dịch Tiêu rất nhiều, có lẽ thời gian cầm cự của cậu ấy sẽ khá lâu, hai mươi năm, thậm chí ba mươi năm cũng có khả năng. Nhưng cậu ấy còn quyền biết mình gặp phải điều gì, cũng biết so với người thường, tuổi thọ của cậu ấy sẽ ngắn hơn rất nhiều. Nói sớm cho cậu ấy biết để cậu ấy chuẩn bị tâm lý, tương lai biết quý trọng thời gian hơn, dành nhiều thời gian cho những chuyện đáng giá, không theo đuổi những việc không có kết quả nữa, phải không nào?”

Ra khỏi lều Đinh Bàn Lĩnh, Dịch Táp đứng ở cửa hồi lâu.

Không biết đang nhìn cái gì, nhưng mọi thứ đều soi vào mắt: Đằng xa, tuyết phủ trắng xóa cả một vùng làm nổi bật lên đỉnh núi chọc trời, sắc bạc quanh co như một đường may mịn chỉ, khâu từng mảng từng mảng rêu cỏ nâu xanh lại với nhau, giữa các túp lều lượn lờ mùi khói lửa nấu bữa sáng, thỉnh thoảng có người qua lại, bóng người đón lấy nắng sớm toát ra hơi thở đầy sức sống.

Dịch Táp thở dài, siết chặt cuốn sổ bìa mềm dịch sang một bên, nhưng kỳ thực khoảng đất này khá bằng phẳng, không có gì che lấp ngăn trở nên tầm nhìn rất thoáng đãng, rộng rãi, cũng không có nơi nào thích hợp để yên lặng một mình.

Cô đi lên một khoảnh ruộng rộng bên cạnh doanh trại, ném cuốn sổ xuống làm đệm mông rồi ngồi xuống.

Ống quần vì động tác ngồi xuống này mới kéo nhẹ lên, để lộ ra một phần hình xăm trên mắt cá chân.

Dịch Táp vén hẳn ống quần lên, lại kéo bít tất xuống, rốt cuộc hình xăm kia cũng lộ ra hoàn toàn.

Đi chết.

Mẹ kiếp, rốt cuộc là vì sao mà hồi trước lại đi xăm hai chữ này nhỉ?

Không nhớ rõ, có lẽ là do tính phản nghịch của thời kỳ trưởng thành. Khi sinh mệnh vô hạn, sức sống dồi dào, thường thích lấy cái chết ra làm kẹo cao su nhai cả ngày không dứt để chứng tỏ sự tự lập một thân một mình không cần ai của mình. Cô nhớ hôm đi xăm nắng rất đẹp, cô lưỡng lự giữa những thể chữ, thợ xăm bèn để cử thể sấu kim, nói là chữ này “đường nét thể chữ này mảnh mai dẻo dai, mảnh mà không yếu”, giống như con người cô vậy, mảnh dẻ nhỏ bé nhưng toàn thân đều ngập tràn sức sống bền bỉ.

Cô nghe câu khen ngợi này lọt tai, bèn xăm nó.

Giờ nhìn lại, bất giác rùng mình, cảm thấy như có lời sấm truyền nào đó của vận mệnh vào rất nhiều năm trước đã đặt mũi kim thấm mực tỉ mỉ châm lên da cô, như câu nhắc nhở “Quân hầu, ngài bị bệnh rồi” của Biển Thước khi yết kiến Tề Hoàn Công, bệnh ở da, ở chân lông, ở dạ dày (*) – với cô, khi nhìn ra huyền cơ thì đã là ở xương tủy.

(*) Một giai thoại về thần y Biển Thước thời Chiến quốc, chi tiết ở cuối chương.

Sớm biết thế này thì đã xăm “sống lâu trăm tuổi” gì đó rồi.

Cách đó không xa có người đi qua, Dịch Táp ngẩng lên nhìn.

Là Đinh Thích.

Đinh Thích cũng trông thấy cô, vô thức cúi đầu muốn tránh đi.

Dịch Táp cao giọng gọi: “Họ Đinh!”

Sau đó ngoắc ngoắc tay với hắn: “Anh qua đây.”

Gọi mình à? Đinh Thích hơi chần chừ, còn nhìn quanh một vòng để xác định là không có ai khác họ Đinh ở đây.

Hắn đi lên trước.

Dịch Táp vẫn ngồi nguyên tại chỗ, nheo mắt ngẩng đầu nhìn hắn, dựng thẳng hai ngón tay lên làm tư thế kẹp: “Có thuốc lá không?”

Nếu không phải không ngửi thấy mùi rượu, Đinh Thích thật sự sẽ cho rằng cô uống say rồi.

Chuyện không bình thường nhất định là có vấn đề, giọng trả lời của hắn loáng thoáng vẻ cảnh giác: “Không có, với lại, không phải cô không hút thuốc lá, chỉ hút que thuốc thôi sao.”

Dịch Táp cười khẩy buông tay xuống, đầu ngón tay chạm tới mặt đất, thuận thế nắm lấy một túm rêu cỏ vào lòng bàn tay, chậm rãi vân vê: “Tôi đổi khẩu vị không được à? Tôi hỏi anh, mấy ngày nay suốt ngày nịnh bợ Đinh Bàn Lĩnh là có ý gì?”

Đinh Thích mặt không biến sắc: “Chú Bàn Lĩnh là trưởng bối, bảo tôi làm việc gì thì tôi làm việc đó thôi, hợp tình hợp lý, sao lại gọi là nịnh bợ?”

Dịch Táp cười khiêu khích: “Không phải, là anh đột nhiên phát hiện ra Đinh Bàn Lĩnh có thể chèn ép được Đinh Trường Thịnh, vừa có thế lực vừa có mưu trí, anh cảm thấy đi theo chú ấy sẽ bảo đảm hơn – nhưng tôi cho anh biết, tôi mặc kệ, bất kể anh theo ai, bât kể trên đầu anh che loại ô dù nào, món nợ của anh tôi vẫn sẽ đòi.”

Đinh Thích nhíu mày: “Dịch Táp, mọi việc hà tất phải tiêu cực như thế, tôi muốn một lần nữa làm người, cô tạo thuận lợi không phải là tốt cho cả hai bên sao.”

Dịch Táp suýt nhảy dựng lên: “Anh nói thối lắm! Cụm một lần nữa làm người là để dùng như thế chắc?”

Cô chỉ tay vào Đinh Thích: “Anh chỉ là đã ngán làm chuyện bẩn thỉu rồi, vừa chán ghét vừa cảm thấy có nguy hiểm, sẽ có người đeo đuổi không bỏ như tôi nên muốn đổi một cách sống dễ chịu hơn mà thôi. Những món nợ ngày trước, anh không giải quyết, không nhắc đến, không cho một câu trả lời thỏa đáng, trông mong vào chuyện mọi người sẽ không truy cứu nữa, tha cho anh một lần, thế là sau cơn mưa trời lại sáng, đúng không?”

Đinh Thích không muốn dây dưa nữa: “Mới sáng ngày ra, cô uống nhầm thuốc đấy hả?”

Hắn xoay người định đi, mắt cá chân chợt bị siết lại, cúi đầu xem, là Dịch Táp không chịu buông tha, kéo ống quần hắn lại.

“Tôi lại hỏi anh, giữa anh và Tỉnh Tụ là thế nào? Anh thích cô ấy?”

Đinh Thích không biết phải làm sao, chẳng hiểu sao cô lại đột nhiên lên cơn như thế: Dịch Táp trước đó tuy vẫn luôn không cùng đường với hắn, nhưng đâu đến mức lộn xộn như thế này.

Hắn dùng sức giật ống quần mình ra: “Tôi không biết thế nào là yêu, tôi cũng không bàn đến chủ đề này.”

Dịch Táp cười đầy mỉa mai: “Không phải muốn làm con người mới à, vậy thì đừng có gieo họa cho người ta, nếu đã không yêu thì đừng giả mù sa mưa lạt mềm buộc chặt cái đ*o gì nữa, vừa đưa chìa khóa vừa tỏ ra ân cần, buồn nôn!”

Đinh Thích nhìn cô chằm chằm hồi lâu, chợt mỉm cười: “Nghe ý cô, Tỉnh Tụ theo tôi là chắc chắn đâm đầu vào ngõ cụt đúng không? Có muốn cược không, biết đâu cô ấy theo tôi lại là lựa chọn may mắn nhất cả đời này thì sao?”

Dịch Táp lẩm bẩm: “Nói câu này thật đúng là đến thể diện cũng không cần.”

Cô ngửa đầu lên nhìn bầu trời.

Cũng không biết ông trời định tuổi thọ cho người ta như thế nào nữa, cứ như cắt ra hẹ vậy, bất cứ lúc nào cũng chuẩn bị cắt đến cô, lại bỏ mặc cho người như Đinh Thích được sống tiếp, còn sống rất tốt nữa.

***

Lúc Tông Hàng tỉnh dậy đã không thấy Dịch Táp đâu.

Rửa mặt xong cũng không thấy người về, ban đầu còn tưởng là cô đi tìm Đinh Bàn Lĩnh, nhưng rõ ràng trông thấy Đinh Bàn Lĩnh đang ngồi nói chuyện với Đinh Trường Thịnh, lại cho rằng cô đi ăn sáng rồi, nhưng trong lều vải làm nhà ăn tạm thời cũng không gặp được bóng dáng cô.

Tông Hàng đành đi vòng quanh doanh trại tìm kiếm, trên đường giữ mấy người trông có vẻ quen mặt lại hỏi thăm, đang nói chuyện, Đinh Thích đi ngang qua, sắc mặt khá khó coi, đại khái là nghe được mấy câu hỏi đáp, lạnh lùng nói: “Đang ở đằng kia phát bệnh đấy, chẳng ai quản lý gì cả.”

Gân xanh trên trán Tông Hàng giật thót: Hôm nay là ngày 19.

Hắn chẳng buồn quan tâm tới phản ứng cao nguyên gì nữa, co giò chạy hộc tốc về phía Đinh Thích nói, từ xa đã trông thấy Dịch Táp ngồi trên mặt đất, ôm đầu gối, cúi thấp đầu.

Lúc tới trước mặt cô, thở muốn đứt hơi, Tông Hàng chống tay lên đầu gối, cúi người, nói một câu cũng bị hơi thở hổn hển cắt ra làm mấy đoạn: “Dịch Táp… Cô… Không sao chứ?”

Dịch Táp ngẩng lên nhìn hắn, trong mắt mờ mịt.

Mấy phút trước, cô vẫn còn là một quả bóng căng tức trướng khí, không đầu không cuối sùng sục máu huyết đâm chọc Đinh Thích, nhưng rất nhanh sau đó cô phát hiện ra: túm đại lấy một người để trút giận cũng chẳng khiến mình thoải mái hơn chút nào.

Bèn im lặng ngồi đó, cảm thấy thân mình không còn máu thịt gì nữa, chỉ trơ lại mỗi khung xương, gắng sức căng lấy một tấm da người.

Tông Hàng có cảm giác không ổn: “Dịch Táp, cô sao thế?”

Không phải trước khi ngủ còn rất tốt sao?

Dịch Táp nhìn mặt hắn, chợt thốt lên một câu: “Tông Hàng, mặt cậu bị bẩn rồi.”

Thế á? Tông Hàng vô thức giơ tay lên sờ mặt mình: Đâu có, hắn vừa rửa mặt xong mà, lúc soi gương rõ ràng rất sạch sẽ.

Dịch Táp nói: “Qua đây, ghé mặt lại đây, cúi thấp xuống một chút.”

Tông Hàng nghe lời cúi mặt xuống.

Dịch Táp vươn tay nhéo thịt quai hàm hắn, kéo sang bên này, lại kéo sang bên nọ.

Tông Hàng lập tức phản ứng lại, ngẩng phắt đầu, che chỗ bị nhéo đỏ đi: “Á, cô cố ý bắt nạt tôi chứ gì?”

Dịch Táp cười khanh khách, suýt cười chảy ra cả nước mắt, cô đưa ngón tay lên lau khóe mắt, nói: “Ừ đấy, cố ý đấy, làm sao?”

Làm sao? Cũng chẳng làm được gì cô, hơn nữa hôm nay còn là ngày 19, không mong cô tức giận chút nào, vui vẻ được là tốt nhất.

Bèn đổi chủ để.

“Cô ăn sáng chưa? Trong lều cơm có đồ ăn đấy, đến muộn thì chỉ còn lại đồ dư thôi.”

Dịch Táp lắc đầu, tay vỗ vỗ mặt đất bên cạnh: “Ngồi xuống nói.”

Tông Hàng ngồi xuống, mở hai tay ra chìa về phía cô: “Vừa nãy tay cô lạnh quá, muốn tôi ủ ấm cho cô không?”

Dịch Táp lườm hắn: “Cậu muốn sờ tay tôi chứ gì?”

Tông Hàng tức giận: “Tôi là loại người đó chắc? Tôi thấy tay cô lạnh nên mới rất trong sáng muốn ủ ấm cho cô, cô nhất định đã ngồi lâu lắm rồi, tay cóng cứ như băng ấy.”

Dịch Táp cúi đầu nhìn tay mình.

Đúng là lạnh như băng thật, hơn nữa ban nãy còn xoắn rêu xoa cỏ, cũng không sạch sẽ, dính đầy chút bùn cát và nhựa cỏ.

Cô phủi tay, đan hai bàn tay vào nhau rồi chìa ra.

Tông Hàng vội phủ hai tay mình lên, bao lấy tay cô ở trong, còn cúi đầu hà hơi vào lòng bàn tay – là học theo ti vi, hắn cảm thấy làm thế sẽ ấm áp hơn đôi chút.

Tay hắn thực sự rất ấm ép, sạch sẽ thon dài, móng tay được cắt tỉa gọn gàng bóng lên ánh khỏe mạnh, không dám tưởng tượng sẽ có ngày, bàn tay này sẽ nhăn nheo khô héo, móng tay bong ra.

Ngẩng lên nhìn, nửa khuôn mặt hắn tắm trong nắng sớm, đường nét khuôn mặt rất mềm mại, không có vẻ nghiêm nghị sắc bén khiến người ta có cảm giác áp lực, mặc dù thế giới này đối xử với hắn chẳng thân thiện gì cho cảm, song hắn cũng không gay gắt đối chọi với thế giới…

Trán hắn sáng bóng đến độ có thể lờ mờ nhìn thấy mấy sợi lông tơ không rõ là màu sắc gì, lúc vui vẻ, khóe mắt và khóe miệng đều hơi hơi nhếch lên, độ cong đó như muốn chứa đựng trong đó từng giọt nụ cười, đong cho thật đầy.

Dịch Táp cảm thấy mình thích hắn thật rồi, cả đời này, khóe mắt chân mày của hắn đều không nên đọng lại âu sầu.

Cô hít sâu một hơi, đè nén lại cảm giác lưu luyến trong lòng, thất thần một hồi rồi khẽ nói: “Tông Hàng, cậu về nhà đi thôi.”

Tông Hàng thuận miệng đáp: “Tôi biết, đợi xong việc này, tôi sẽ về nhà. Cũng không biết phải giải thích việc này với ba mẹ thế nào nữa đây, không thể nói thật, bịa cũng chẳng bịa sao cho hay được.”

Dịch Táp nói: “Việc đã xong rồi, cậu có thể về nhà được rồi.”

Hả?

Tông Hàng thắc mắc: “Không phải tối qua mới xuống hầm đất trôi nổi thôi sao, Đinh Bàn Lĩnh còn nói đừng vội kết luận…”

“Đúng vậy, chẳng biết phải chờ chú ấy tra ra chân tướng đến lúc nào, e rằng phải mất một, hai năm, chẳng lẽ cậu muốn cứ chờ ở đây mãi, không về nhà sao?”

Dịch Táp nói gì cũng có lý, trong đầu Tông Hàng hơi loạn: “Nhưng Đinh Bàn Lĩnh nói tôi là người đặc biệt nhất mà, chú ấy cảm thấy giữ tôi lại hữu dụng, sẽ không cho tôi đi đâu.”

“Không sao, để tôi nói chuyện với chú ấy. Cậu đã giúp đỡ rất nhiều rồi, đêm qua còn suýt nữa bị thái tuế kẹp chết – nguy hiểm như thế, chuyện của ba họ cứ để tự ba họ giải quyết đi thôi, dù sao cũng muốn tiền có tiền, muốn người có người, cậu đừng ngốc nghếch bán mạng giúp họ thế.”

Tông Hàng sửa lời cô: “Cũng không hoàn toàn là bán mạng giúp họ mà, có cô đi tôi mới đi cùng.”

Dịch Táp ừ một tiếng, lát sau rút tay về, đứng dậy khỏi mặt đất, tiện thể nhặt cuốn sổ bìa mềm kia lên: “Vậy cậu quay về thu dọn đi, tôi đi hỏi Đinh Bàn Lĩnh xem có xe dư không, nếu có thì mau chóng sắp xếp đưa cậu về.”

Tông Hàng hết hồn: “Gấp vậy á?”

Chuyện này quá đột ngột rồi, đêm qua còn chẳng có lấy chút dấu hiệu nào, Tông Hàng lắp bắp: “Vậy… Vậy còn cô?”

“Ba họ còn có chút việc, tôi phải giúp một phen.”

“Vậy tôi chờ cô, dù sao…cũng không việc gì phải vội.”

“Tông Hàng, ba mẹ cậu đến giờ còn tưởng là cậu đã chết, cậu thật sự cảm thấy gửi hai tấm bưu thiếp là ổn thỏa rồi à? Trước đây là đi không được, còn có thể châm chước, giờ đã có cơ hội rồi mà vẫn còn lề rề, hay lắm chắc?”

Giọng điệu cô hơi nặng, mặt Tông Hàng thoắt cái đỏ bừng, hồi lâu sau mới nhỏ giọng biện bạch cho mình: “Không phải, là tôi nhất thời chưa chuẩn bị tốt tâm lí… Vậy ngày mai có được không?”

“Còn phải kéo dài những một ngày?”

Tông Hàng ngập ngừng: “Đêm nay cô sẽ nổ mạch máu, có tôi ở đây, lỡ xảy ra vấn đề gì, tôi có thể che giấu giúp cô.”

Trong lòng Dịch Táp ấm áp, giọng nói dịu đi không ít: “Để tôi đi hỏi một câu.”

***

Đinh Bàn Lĩnh vừa giở chăn ra chuẩn bị ngủ bù, Dịch Táp đã đi vào.

Cả người đằng đằng khí thế, còn như chĩa ra mũi nhọn.

Đinh Bàn Lĩnh đột nhiên cảm thấy, Dịch Táp thật sự giống một hạt đậu bằng đồng, tin tức có xấu đến thế nào cũng không đập bẹp được cô, ngược lại sẽ khiến cả người cô trở nên cảnh giác, càng thêm cứng đầu cứng cổ.

Vẻ mặt y ôn hòa: “Táp Táp, có chuyện gì thế?”

“Chú Bàn Lĩnh, lát nữa chú giúp cháu thu xếp một xe đưa Tông Hàng về nhà. Chuyện của cậu ấy chú cũng biết rồi đó, từ sau khi gặp nạn ở Campuchia cho đến nay vẫn chưa liên lạc với gia đình lần nào. Gần đây còn theo chúng ta chạy ngược chạy xuôi, Hồ Khẩu cũng tới, hầm đất trôi nổi cũng xuống rồi. Cậu ấy đã đủ xui xẻo rồi, không có nghĩa vụ phải làm cu li cho ba họ nữa.”

Đinh Bàn Lĩnh hơi bất ngờ: “Nhất định phải thu xếp gấp vậy à? Táp Táp, cháu đúng là vừa nói đến gió đã phải sa mưa…”

Dịch Táp nhìn chằm chằm vào Đinh Bàn Lĩnh: “Chú Bàn Lĩnh, có phải chú nói thiếu lời gì rồi không?”

Đinh Bàn Lĩnh sửng sốt: “Thiếu cái gì?”

Dịch Táp nhắc nhở y: “Không phải trước đó chú nói, Tông Hàng là người đặc biệt nhất, có cậu ấy ở đây sẽ dễ giao tiếp với ‘chúng nó’ hơn sao? Tại sao lần này không nói lời nào giữ cậu ấy lại nữa? Chú đã sớm biết người đặc biệt không phải chỉ có mình cậu ấy, đúng không?”

Lúc này Đinh Bàn Lĩnh mới hiểu ra.

Vậy mà lại để bị hậu bối ăn mất một quân cờ, y hơi xấu hổ.

Dịch Táp lại mỉm cười: “Cháu nên sớm nghĩ ra mới phải, trong mọi chuyện chú đều đi trước người khác một bước, sao có thể bị che mắt trong mỗi chuyện này được. Không sai, là cháu, đúng là cháu, nếu chú không tin, tối nay cháu có thể cho chú xem chứng cứ. Thế nên chú căn bản không cần đến Tông Hàng, có cháu là đủ rồi.”

Đinh Bàn Lĩnh im lặng một lúc, hỏi cô: “Cháu đến giai đoạn nào rồi?”

Dịch Táp không đáp, dừng một chút rồi nói: “Tốt nhất là chuẩn bị xe ngay trong hôm nay, nếu Tông Hàng hỏi, chú cứ bảo là chỉ sắp xếp được xe trong hôm nay.”

“Hôm nay có phải là hơi gấp quá không?”

Thật kỳ quặc, trên đời này lẽ nào chỉ có mình cô là cho rằng: cáo biệt nên giống chém thẳng xuống một đao, không lưu luyến, không bịn rịn, một đao tách lìa sao?

Chuyện cáo biệt này không nên quá lần lữa. Lần lữa rồi sẽ mãi mãi không cáo biệt được.

Về giai thoại của Biển Thước, vị thần y này có tài dùng mắt đoán bệnh, trong Sử ký của Tư Mã Thiên và Đông Chu liệt quốc có ghi lại một câu chuyện như sau:

Một hôm Biển Thước sang nước Tề gặp Tề Hoàn công. Ông thấy khí sắc vua Tề không tốt, bèn tâu: “Quân hầu, trong da và chân lông ngài đã có gốc bệnh, nếu không kịp thời chữa trị, bệnh sẽ nặng thêm”. Tề Hoàn công thờ ơ đáp: “Ta cảm thấy trong người rất khỏe, chẳng có bệnh tật gì cả”.

Biển Thước lui ra, sau đó năm ngày lại vào yết kiến, nhìn sắc diện rồi khẳng định một lần nữa với vua Tề: “Bệnh của ngài đã vào đến nội tạng rồi, phải chữa ngay đi”. Hoàn công tỏ vẻ khó chịu, không trả lời. Sau khi Biển Thước đi khỏi, ông mới bảo với mọi người: “Thầy thuốc chỉ khéo vẽ vời, hù dọa người ta. Ta chẳng có bệnh gì mà ông ta dám bảo là bệnh nặng. Thật vớ vẩn!”. Năm ngày sau nữa, Biển Thước lại vào yết kiến, chỉ mới nhìn mặt vua Tề, đã quay bước, bỏ đi thẳng. Hoàn công sai người chạy theo hỏi, Biển Thước nói: “Bệnh ở da, thịt thì còn xoa thuốc được, bệnh ở huyết mạch thì còn tiêm thuốc được, nay bệnh đã vào đến xương tủy rồi thì trời cũng không cứu được nữa, bởi vậy tôi mới bỏ đi”.

Mấy ngày sau quả nhiên Hoàn công phát bệnh. Ông vội cho người đi tìm Biển Thước, nhưng vị Thần y đã đi sang nước Tần rồi. Bệnh Hoàn công ngày càng trở nặng, chẳng bao lâu vị bá chủ chư hầu này tạ thế.

Tông Hàng có cảm giác như mình bị đuổi đi vậy.

Ai lại gấp vậy chứ, đầu này vừa thông báo, đầu kia đã chuẩn bị xe xong, nói gì mà “Chỉ hôm nay mới sắp xếp được xe”, còn chặn ngay trước cửa dòm hắn dọn hành lí nữa chứ.

Chắc chắn là xảy ra vấn đề gì rồi, thời cổ đại người ta xét nhà còn phải hạ một cái thánh chỉ cơ mà.

Hắn đầy một bụng nghi hoặc, lại không hỏi đến cùng được, không thể làm gì khác là rề rà bằng mọi cách, nhưng hành lý thật sự rất ít ỏi, chỉ có mấy món, cũng chẳng kéo dài thêm được bao nhiêu thời gian.

Sau cùng ôm cái túi nhỏ ngồi trong lều không chịu dời ổ, dáng vẻ buồn phiền ủ dột, hệt như tai ương chiến tranh sắp ập xuống đầu, ném nhà chạy nạn, lại luyến tiếc nhà đổ ngói vỡ với mấy mảnh ruộng vườn.

Dịch Táp ngồi xổm ở cửa, bó mành cửa lại thắt một cái nút: “Đi đi chứ, xe đang chờ kìa.”

“Dịch Táp, cô nói thật với tôi đi, thực sự không xảy ra chuyện gì à?”

Dịch Táp thở dài: “Có thể xảy ra chuyện gì chứ? Chỉ là chuyện đến hồi kết, sớm ngày đưa cậu về nhà đoàn viên thôi – Cậu cũng ngẫm lại cho ba mẹ cậu xem, đã lâu vậy rồi họ không có tin tức gì của cậu, không lo lắng sao? Cậu làm con trai kiểu gì thế?”

Cô cứ lôi chủ để ba mẹ ra là Tông Hàng lập tức nghẹn họng, đến phản bác cũng đuối lý: Trước đây không liên lạc với gia đình là có lý do chính đáng, giờ sân khấu đã hạ màn rồi, hắn còn không chịu rời bước, không phải là nhẫn tâm sao?

Đành cúi người đi ra.

Dịch Táp dẫn hắn ra xe.

Tông Hàng hết lần này tới lần khác xác nhận với cô: “Vậy cô bận xong rồi sẽ tới tìm tôi chứ? Tôi trả lại tiền cho cô.”

Dịch Táp gật đầu: “Rảnh sẽ tới.”

“Vậy nếu cô không rảnh, tôi có thể tới tìm cô không? Đừng tắt máy, cũng đừng kéo tôi vào danh sách đen đấy.”

Thiếu cảm giác an toàn ghê nhỉ, Dịch Táp bật cười: “Biết rồi.”

Giọng nghe mới có lệ làm sao, Tông Hàng ủ rũ: Dịch Táp xưa nay vẫn luôn là một cô nhóc lừa đảo tinh quái.

***

Xe đưa Tông Hàng đi là một chiếc SUV việt dã ngoại hình không có gì nổi trội, rất phù hợp với phong cách của ba họ: Phải khiêm tốn, thà nhạt nhòa trong mắt mọi người cũng không bằng lòng tỏ ra ngầu đẹp gây chú ý, đương nhiên cũng có ngoại lệ, như Đinh Ngọc Điệp chẳng hạn, có điều cũng chẳng ảnh hưởng gì tới toàn cục, mặc kệ hắn đi.

Buồng lái để cửa mở, Đinh Bàn Lĩnh đang dặn dò tài xế.

Quái thật, chuyện nhỏ như đưa Tông Hàng đi mà cũng cần y tự mình xuất hiện sao?

Dịch Táp đang thắc mắc thì nghe Đinh Bàn Lĩnh mở lời chào: “Bên chúng ta cũng cần dùng xe nên chú vừa nói với tài xế là đưa Tông Hàng đến chỗ nào lớn hơn một chút như Cách Nhĩ Mộc gì đó rồi tìm một xe khác ở đó, chọn tài xế đáng tin đưa thẳng cậu ấy về nhà. Dù sao cậu ấy cũng không có thẻ căn cước, không tiện mua vé ngồi xe khác – Cậu không phải lo chuyện chi phí, bọn tôi có thể chi được.”

Sắp xếp rất chu đáo, Tông Hàng nói: “Cảm ơn chú ạ.”

Đinh Bàn Lĩnh cười cười, lúc này mới nói vào chủ đề chính: “Còn hai việc nữa tôi muốn xác nhận với cậu.”

Hèn chi ra tiễn tận xe, Dịch Táp hơi đề phòng: “Chuyện gì ạ?”

Đinh Bàn Lĩnh nhìn Tông Hàng: “Thứ nhất là chuyện ba họ, chúng tôi chưa từng đồng ý cho người khác truyền ra ngoài, sự việc gần đây lại càng không muốn để ai biết. Hội chưởng quản có một chức trách quan trọng là khiến những kẻ lắm miệng ngậm mồm vào.”

Y điểm đến là dừng, không nói trắng ra toàn bộ.

Tông Hàng gật đầu: “Cháu biết.”

“Thứ hai là, lúc cậu xuống dưới Hồ Khẩu, toàn bộ hành trình đều tỉnh táo phải không? Hay là có bị mất ý thức?”

Sao đột nhiên lại hỏi tới chuyện Hồ Khẩu rồi? Tông Hàng hơi bất ngờ.

Đinh Bàn Lĩnh nhìn ra ngờ vực của hắn: “Cậu đừng nghĩ nhiều, tôi chỉ là muốn chỉnh lý lại toàn bộ sự việc nên mới có chút chi tiết cần xác nhận lại với cậu.”

Tông Hàng cẩn thận nhớ lại: “Lúc đó xuống nước, người đột nhiên bị cuốn xuống như trượt trong ống đồng, cầu trượt xoắn ốc vậy, đụng bên này đụng bên kia, trời đất quay cuồng, lúc vào tới hang canh vàng còn bị va mạnh một cái, muốn tỉnh táo cả hành trình là không thể nào, chắc là có hôn mê một khoảng thời gian, có điều cháu tỉnh lại rất nhanh, là người đầu tiên tỉnh lại.”

Đinh Bàn Lĩnh ừ một tiếng: “Sau đó thì trông thấy Đinh Ngọc Điệp ngồi bên cạnh như tượng sáp, Dịch Táp cũng giống vậy, đúng không?”

“Vâng.”

“Không nhớ lầm chứ?”

Vẻ mặt Tông Hàng rất thành khẩn: “Tuyệt đối không ạ.”

Đinh Bàn Lĩnh không hỏi nữa, chỉ liếc sang Dịch Táp với ánh mắt sâu xa.

Mặt Dịch Táp nóng lên: Trước đây Tông Hàng muốn che giấu cho cô nên lúc thuật lại chuyện xảy ra dưới nước với Đinh Bàn Lĩnh đã nói cô giống Đinh Ngọc Điệp, một câu là xong, nhưng thực ra tình huống thật sự là lúc đó cô ôm chân Tông Hàng.

Bí mật của mình đã bại lộ, Đinh Bàn Lĩnh đương nhiên đã biết chuyện dưới nước còn có ẩn tình khác, Tông Hàng lại nói chắc như đinh đóng cột như thế, thật có hơi mất mặt.

Cũng may Đinh Bàn Lĩnh không hỏi gì thêm nữa, rất biết phải quấy mà từ biệt: “Chú còn có việc bận, không tiễn nữa, hai đứa tán gẫu đi.”

***

Cũng không biết phải tán gẫu cái gì, hơn nữa, nếu tán gẫu quá nhiều thì sẽ không giống một cuộc cáo biệt “bình thường”.

Túi hành lý quá nhỏ, cũng không cần phải để ra sau cốp xe. Dịch Táp mang cả người cả hành lý Tông Hàng lên ghế sau của xe, thuận tay đóng cửa, lại vỗ vỗ thân xe ra hiệu cho tài xế là có thể đi được rồi.

Tài xế ra dấu “OK” với cô rồi lái xe đi.

Dịch Táp lùi ra sau, lại lùi thêm một bước nữa, cho xe không gian để quay đầu.

Sáng nay hẳn là tài xế vừa lau xe xong, thân xe bóng lưỡng, cửa kính cũng sạch sẽ, phản chiếu lại bóng hình cô có hơi méo mó.

Sau khi xe chạy ra ngoài, Dịch Táp đứng đằng sau xe, muốn nhìn xem hình bóng mình có thể được gương chiếu hậu bên sườn xe phản chiếu lại không.

Nhìn không tới, gương chiếu hậu quá nhỏ, bị ánh mặt trời rọi vào lóe ra những tia sáng chói mắt, như bị vật gì xé ra vậy, một mạch đi thẳng ra xa, lại ra xa nữa.

Chợt dừng lại.

Dịch Táp thoáng sửng sốt, vô thức bước lên trước hai bước.

Làm sao vậy, nơi này nhiều đầm lầy, không cẩn thận bị lún xuống à?

Nhìn thêm một lúc, dường như không phải, cửa xe mở ra, Tông Hàng đi xuống, hồng hộc chạy trở về, giữa chừng còn không thở nổi, phải dừng lại lấy hơi hai lần.

Dịch Táp tiến lên đón, còn cách một đoạn đã hỏi hắn: “Sao thế? Bỏ quên gì à?”

Tông Hàng lắc đầu, đi nốt mấy bước cuối, dừng lại trước mặt cô, không biết là vì chạy hay vì nguyên do gì khác mà trên mặt hơi ửng đỏ, có phần không dám nhìn cô, bàn tay xuôi bên người nắm chặt lại.

Tiết trời sáng sớm rất lạnh, hắn lại hơi toát mồ hôi.

Hắn nghe thấy tiếng mình ấp úng: “Dịch Táp, tôi vẫn luôn…rất thích cô, cô có biết không?”

Nói xong, rốt cuộc cũng lấy đủ dũng khí, nhìn thẳng vào mắt cô.

Lạ thật, cô chẳng có biểu cảm gì cả, thường nghe con mắt là cửa sổ tâm hồn, nhưng ánh mắt cô lại chẳng khúc xạ ra chút tâm tư nào, hệt như một cái động đen ngòm sâu không thấy đáy, không phản chiếu ra hắn, cũng chẳng phản chiếu ra thế giới.

Tông Hàng ngẩn người, hắn vốn đang nhảy nhót, thấp thỏm, vui vẻ, lại lẫn thêm chút bất an, nhưng bị cô nhìn như vậy, tất cả những cảm xúc này đều từ từ biến mất, như lớp cát bị gió cuốn đi, như tuyết lớn bị nắng làm tan chảy, chỉ còn lại khoảng trống mờ mịt.

Nhịn không được lại gọi cô: “Dịch Táp?”

Dịch Táp đáp: “Hở?”

“Hở” cái gì mà “hở”, không phải cô nên cho chút phản ứng sao, cô đừng phản ứng như vậy chứ.

Tông Hàng bất chấp, lại mở miệng lần nữa, thò đầu ra là một đao, rụt đầu lại cũng một đao, thà chịu một đao này cũng không muốn mình bị phải chịu giày vò vì những phỏng đoán lung tung.

“Vậy còn cô, cô…cảm thấy thế nào?”

Hỏi xong, da đầu hơi căng lên, cảm thấy mình thực sự quê chết được: Ấp ủ lâu như vậy, muốn làm thật bất ngờ, để lại ấn tượng sâu đậm cho người ta, kết quả nói ra rồi lại chẳng có gì choáng ngợp, cũng không có gì đặc sắc.

Dịch Táp mỉm cười: “Tông Hàng, đây là lần đầu tiên cậu theo đuổi con gái đó à?”

Đúng, có vấn đề gì sao?

Dịch Táp không nhìn hắn, ánh mắt từ tai hắn mở quành ra, dừng lại trên tóc hắn.

Không muốn nhìn mặt hắn.

Cô nói: “Không sao, sau này có kinh nghiệm rồi cậu sẽ biết, có một số tình cảm đơn phương không có hồi đáp, có điều cậu là một chàng trai rất tốt, sau này nhất định sẽ được hạnh phúc.”

Nói đoạn, cười cười với hắn, gắng sức làm ánh mắt tan ra, vẫn không để mình thấy rõ được mặt hắn.

***

Tông Hàng đứng tại chỗ một lúc, đưa mắt nhìn Dịch Táp rời đi.

Còn tưởng rằng giữa chừng cô sẽ quay đầu lại một lần, kết quả là không có, bước chân cô dường như rất nhẹ nhàng, đón lấy ánh mặt trời – không ngờ mặt trời đã lên cao đến vậy rồi, bung tỏa ánh sáng vàng kim, nhanh chóng bao bọc lấy cô.

Dụi dụi mắt nhìn lại, cô đã về tới doanh trại, khắp doanh trại toàn người là người, đâu đâu cũng là lều bạt, nhìn kỹ thế nào đi chăng nữa cũng không tìm thấy.

Tông Hàng quay lại xe, chân không còn sức lực gì nữa, như rót chì vậy, lê lết chậm chạp, thật lâu sau mới tới được cạnh xe. Tài xế đã sớm chờ đến mất kiên nhẫn, thò đầu ra hỏi: “Việc gì mà lâu thế?”

Tông Hàng đáp: “Không có gì.”

Hắn ngồi lại vào xe.

Xe lại chạy đi, lắc lư nghiêng ngả, lung la lung lay.

Tông Hàng cảm thấy lòng bàn tay hơi cấn.

Hắn mở tay ra, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, bên trong là một con cá nhựa nhỏ.

Trong túi hành lý thực sự không có đồ vật gì đặc biệt, lúc xuống xe, hắn lục lọi hồi lâu mới lấy ra được hai con cá nhỏ trong bộ đồ chơi câu cá, một con màu xanh, một con màu đỏ.

Con màu đỏ nhét vào túi, con màu xanh nắm trong tay, vốn nghĩ, nếu cô đồng ý, hắn sẽ dúi cho cô, đây gọi là tín vật, trai thanh gái lịch mà, cô cầm con xanh, hắn cầm con đỏ, hai người còn cùng có khả năng xuống nước, ví với cá cũng chẳng có gì là không ổn, hợp hoàn cảnh biết bao.

Ai ngờ lại không đưa qua được.

Tông Hàng nhìn một hồi rồi cẩn thận bỏ cả con màu xanh vào túi, sau đó kéo chặt khóa như sợ bị ai cướp mất.

***

Cả một ngày ngồi trên xe, buổi trưa chỉ ăn chút lương khô, tài xế hơi ngượng ngùng, không ngớt lời “Chịu khó, chịu khó”.

Tông Hàng cảm thấy không có vấn đề gì, dù sao bây giờ hắn ăn gì cũng đều nhạt thếch.

Đến đêm vào tới Cách Nhĩ Mộc, tài xế tìm một khách sạn tốt, giúp Tông Hàng thuê phòng, ghi lại số phòng, còn để lại đầy đủ tiền cho hắn: “Tôi sẽ cố gắng tìm tài xế cho cậu trong đêm nay, muộn nhất là sáng mai sẽ bảo người ta liên hệ với cậu, tới thẳng khách sạn đón, không vấn đề gì chứ?

Không vấn đề.

Tài xế rời đi rồi, Tông Hàng mới nhớ ra quên hỏi anh ta: Sao anh không ở lại đây?

Phải đi suốt đêm về à? Vậy cũng mệt quá rồi.

Có điều thôi kệ, nhà mình đã lạnh thấu tim, còn đi quản người khác có mặc thêm áo không làm gì.

Tông Hàng cất tiền đi, vốn định ra ngoài tìm chỗ nào ăn cơm, kết quả hồn để đâu đâu, đi qua mấy quán mà không vào: trông quán dê nướng náo nhiệt, cảm thấy mình một mình đi vào chẳng khác gì cô hồn dã quỷ; trông quán ăn vặt bên đường, lại cảm thấy mình hôm nay đã đủ đáng thương rồi, còn ăn giản dị như thế thì thật thê lương không để đâu cho hết.

Bèn tha thẩn đi loanh quanh không mục đích, cũng không biết đã đi đến đâu, trong lòng phiền muộn đến phát hoảng, muốn tìm một người để trò chuyện, lấy điện thoại ra, danh bạ lại ít ỏi đến đáng thương.

Chỉ có hai người, Dịch Táp và Tỉnh Tụ.

Cũng không thể nói với Dịch Táp được, tìm Tỉnh Tụ à? Lần trước chia tay chẳng vui vẻ chút nào.

Hắn lưỡng lự một hồi, cuối cùng vẫn bấm gọi cho Tỉnh Tụ: Hắn cảm thấy Tỉnh Tụ sẽ không để bụng, hơn nữa, hắn cũng từng chật vật hơn trước mặt cô rồi, chẳng cần phải giữ mặt mũi làm chi nữa.

Tỉnh Tụ nhanh chóng bắt máy, giọng rất dịu dàng: “Tông Hàng à, giờ cậu đang đi đâu đó? Có khỏe không?”

Tông Hàng còn chưa kịp trả lời, sau lưng đã có người không nhịn được đẩy hắn: “Nhường đường cái, gọi điện mà không biết xem đường à, đứng giữa đường giữa lối thế.”

Hắn nghiêng người nhường đường, cảm thấy có bạn thật tốt: có cãi nhau tức tối nhau nữa cũng sẽ dịu giọng hỏi han, không như người qua đường xa lạ, chỉ biết chê hắn cản trở.

Tông Hàng nói: “Tôi khỏe lắm…”

Ban đầu còn muốn hỏi thăm đôi câu xem Tỉnh Tụ thế nào, song lời tới khóe miệng lại chợt đổi thành: “Tỉnh Tụ, thực ra Dịch Táp không thích tôi.”

Tỉnh Tụ hơi sửng sốt: “Cậu nói với cô ấy rồi?”

“Nói rồi, cô ấy nói tôi là người tốt, còn nói tình cảm đơn phương không có hồi đáp, có phải là không thích không? Phải không?”

Trong giọng hắn còn nhuốm chút mong mỏi, tựa như hi vọng cô gạt đi, cho một câu trả lời phủ định.

Tỉnh Tụ không biết phải đáp thế nào.

Tông Hàng lập tức tiếp lời: “Không sao, tôi không sao, tôi chỉ là…báo với cô một tiếng, không phải đã hỏi tôi à, tôi chỉ…báo với cô một tiếng vậy thôi.”

Tỉnh Tụ cố gắng an ủi hắn: “Thực ra tôi vẫn cảm thấy Dịch Táp rất thích cậu, một cô gái nếu đã phản cảm ai thì sao có thể bằng lòng ở chung với người đó cho được.”

Tông Hàng nói: “Tôi cũng cho là vậy.”

Hắn chưa từng có kinh nghiệm yêu đương, nhưng cũng không phải đần thối: Hễ mà hắn cảm nhận được từ Dịch Táp một chút phiền chán hay kháng cự nào, hắn đã chẳng tùy tiện mở miệng ra rồi.

Hắn vừa nói chuyện điện thoại vừa đi về phía trước, có đường thì đi, tới đầu đường thì rẽ, kể lại cho Tỉnh Tụ nghe buổi sáng rối loạn ngày hôm nay: Trước khi ngủ còn chưa có dấu hiệu gì, vừa tỉnh lại đã chợt bảo hắn đi, xe vừa nói chuẩn bị đã chuẩn bị xong, tỏ tình bị đập cho một cái nuốt về, thế nên cả ngày nay đầu óc loạn cào cào, không nghĩ ra được đầu mối gì hết.

Tỉnh Tụ nghe hết rồi mới cho ý kiến: “Tôi không biết hai người đã làm gì, hai người y như Đinh Thích vậy, đều thần thần bí bí, có điều nếu đêm hôm trước không có một dấu hiệu gì mà đến sáng lại đột ngột sắp xếp như thế, có phải là ban sáng đã xảy ra chuyện gì mà cậu không biết không?”

Tông Hàng đáp: “Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng đầu tôi giờ loạn quá, không tĩnh tâm nghĩ được.”

Tỉnh Tụ trầm ngâm: “Có phải hai người đi làm việc gì nguy hiểm không? Tôi luôn có cảm giác chuyện có Đinh Thích tham dự khiến người ta bất an. Cô ấy bảo cậu đi có phải là vì sợ liên lụy tới cậu không?”

Nguy hiểm?

Tông Hàng giật mình.

Hắn nhớ ra rồi, Dịch Táp đúng là có đề cập tới hai chữ “nguy hiểm”, còn nhấn mạnh nói hắn “suýt nữa bị thái tuế kẹp chết – nguy hiểm như thế”.

Có khi nào đúng là vậy không? Đáy lòng bỗng khe khẽ tung tăng.

“Còn nữa, sáng nay lúc cậu trông thấy cô ấy, cô ấy có gì khác so với trước đó không? Cậu phải để ý chi tiết vào, càng chi tiết càng có thể tỏ rõ vấn đề.”

Tông Hàng ra sức nghĩ lại về buổi sáng hôm nay: Trước mặt hắn, Dịch Táp không có biểu hiện gì bất thường, nhưng trước đó, Đinh Thích đã dùng từ “phát bệnh” để miêu tả cô, ban đầu hắn còn tưởng là nổ mạch máu, hiện giờ xem ra không phải, có thể là hành vi cử chỉ của Dịch Táp có gì đó bất thường…

Còn nữa, Dịch Táp ngồi dưới đất, lúc đứng dậy đã nhặt một cuốn sổ bìa mềm lên, Dịch Táp chưa từng là người giữ kẽ, có đất thì ngồi, nhiều lắm chỉ phủi bụi mấy cái, sao còn đặc biệt mang một cuốn sổ ra làm đệm mông chứ?

Có phải là đã đọc được cái gì trong quyển sổ đó không?

Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì thật? Cô không muốn cho hắn biết nên mới vội vã đuổi hắn về với ba mẹ, không muốn để hắn tiếp tục dính líu vào việc nguy hiểm nữa.

***

Cúp máy, tim Tông Hàng đập dồn.

Trên đường người tới người lui, đèn đuốc sáng trưng.

Trước nay luôn là người khác dẫn hắn theo làm việc, ban đầu là theo Dịch Tiêu, về sau là Dịch Táp, nhắm mắt theo đuôi, chỉ đâu đi đấy.

Đây là lần đầu tiên chỉ có một mình hắn quyết định tất cả.

Hắn phải làm một việc.

Ngẩng đầu nhìn lên, cũng không biết đi dạo tới đâu rồi, Tông Hàng quyết định quay về chỗ trọ trước.

Hắn băng qua đường, tới trước khách sạn lớn xa hoa ở phía đối diện, chỗ này dễ bắt xe hơn.

Trong lúc chờ xe, hắn vô tình liếc qua bãi đỗ xe bên cạnh khách sạn, chợt phát hiện ra có một chiếc SUV trông rất quen, giống với chiếc xe đã đưa hắn tới đây hôm nay.

Sợ nhận lầm, hắn còn tới gần xem.

Hình như đúng thật.

Lại nhìn khách sạn, rõ ràng cao cấp xa hoa hơn hẳn chỗ hắn trọ: Chẳng trách không chịu thuê phòng cùng khách sạn với hắn, thì ra là có chỗ tốt hơn – Dừng chân có một đêm thôi mà cũng phải phân biệt đối xử, tài xế này có phải so đo quá rồi không?

Đang nghĩ ngợi, bên kia xe chợt có lấp ló bóng người, như có ai mở cửa xe ra. Tông Hàng sợ chạm mặt khiến người ta xấu hổ, vô thức định tránh đi…

Ơ!

Ánh đèn mờ tối, nhìn không rõ lắm, chỉ thấy loáng thoáng đường nét của người kia hắt lên cửa sổ xe, những cái khác thì thôi chẳng có gì, quan trọng là trên đầu người đó rung rinh hai cái cánh nhỏ…

Tông Hàng bật thốt: “Đinh Ngọc Điệp?”

Cái đầu kia khựng lại, lát sau, thò ra trên mui xe.

Đúng thật là Đinh Ngọc Điệp.

Hai người nhìn nhau cách một cái thân xe.

Sau cùng, Tông Hàng hỏi hắn: “Sao anh lại ở đây?”

Đinh Ngọc Điệp đáp: “Ba họ có việc gấp gọi tôi tới, tôi bay thẳng từ Thái Nguyên tới Cách Nhĩ Mộc, sau đó có xe đón.”

Nói đoạn đưa tay vỗ vỗ thân xe, ý là: “Thấy không, xe đưa đón đặc biệt đấy, tinh anh trong ma nước mới có đãi ngộ này.”

Tông Hàng biết hắn là được call khẩn cấp tới, nhưng không phải Dịch Táp nói “chuyện đã đến hồi kết” rồi sao? Theo lý, đã đến hồi kết rồi thì sắp xếp này hẳn nên hủy bỏ mới phải.

Thành thị gần nơi đóng quân nhất thực ra là Ngọc Thụ chứ không phải Cách Nhĩ Mộc, bỏ gần tìm xa, đưa hắn tới tận Cách Nhĩ Mộc hóa ra là để thuận tiện đón Đinh Ngọc Điệp.

Bảo sao phải chia ra sắp xếp chỗ trọ ở hai khách sạn khác nhau, là sợ hắn phát hiện ra chuyện này.

Tông Hàng chợt nhận ra, qua mấy ngày rèn luyện, não hắn thông suốt hơn hẳn, việc suy luận cũng không phải là quá khó khăn.

Đinh Ngọc Điệp nhìn quanh: “Sao cậu cũng ở đây vậy? Táp Táp đâu, hai đứa cùng được gọi tới?”

Tông Hàng ậm ừ lấy lệ, trong đầu nhanh chóng suy tính xem làm thế nào lừa gạt được Đinh Ngọc Điệp.

Ông tướng Đinh Ngọc Điệp này chắc chắn sẽ không làm chuyện gì tổn hại đến ba họ, nhưng lại cũng rất nhiệt tình trong việc hóng hớt và giúp người khác che giấu tình cảm bí mật – lúc đầu trên thuyền khách ở hồ Bà Dương, hắn ta sẵn lòng giúp hắn che giấu thân phận là bởi tưởng lầm rằng hắn là bạn trai bí mật của Dịch Táp.

Tông Hàng nói: “Đúng vậy, cũng là tới vì hầm đất trôi nổi, nhưng mà Dịch Táp đá tôi rồi.”

Đinh Ngọc Điệp nhìn hắn chằm chằm, vẻ mặt rất kỳ quái.

Nếu đi sâu vào phân tích thì đó là vẻ mặt cười trên nỗi đau của người khác, bình chân như vại, vì ngại thể diện nên muốn giả bộ thông cảm nhưng không đạt kết quả.

Lát sau, hắn vòng qua đầu xe đi tới, bắt đầu phát biểu quan điểm.

“Tôi biết ngay là sẽ thế này mà! Táp Táp nó căn bản cũng không phải người có thể yêu đương! Ai mà chịu được cái tính ấy của nó chứ. Lần trước gặp cậu trên thuyền tôi đã thấy lạ rồi, nghĩ bụng sao đột nhiên lại đi yêu đương thế này, nhất định chỉ là ham vui ham lạ nhất thời, chắc chắn sẽ không được bền lâu!”

Sau khi vênh vang phát biểu một tràng dài, Đinh Ngọc Điệp cuối cùng cũng ý thức được rằng cần phải an ủi người ngã lòng: “Vậy bây giờ cậu…có tính toán gì?”

Tông Hàng gục đầu: “Tôi biết anh sắp qua đó, anh có thể dẫn tôi đi cùng không? Tôi vẫn muốn tìm một cơ hội xem có thể xoay chuyển được không.”

Còn chưa dứt lời đã thở dài, muốn bao nhiêu mất mát có bấy nhiêu.

Đinh Ngọc Điệp hơi do dự: “Xe thì đủ chỗ đấy, nhưng chuyện hầm đất trôi nổi này là bí mật, cậu là người ngoài…”

Tông Hàng ngoắc ngoắc tay với hắn.

Đinh Ngọc Điệp ngờ vực ghé lại: “Gì vậy?”

Tông Hàng nói: “Anh cho rằng mình là ma nước nên mới có thể được Đinh Bàn Lĩnh tuyển chọn tới đây tham dự bí mật hầm đất trôi nổi đúng không?”

Đinh Ngọc Điệp hừ mũi.

Không phải nói nhảm sao? Nhân tài ưu tú mới có tư cách tham gia vào việc cơ mật, hắn không những là ma nước mà còn là nhân tài kiệt xuất trong lứa ma nước trẻ, gặp phải chuyện lớn, gạt hắn ra thì còn có ai.

“Thực ra anh chỉ là cái lốp xe phòng hờ thôi, bên Đinh Bàn Lĩnh mọi người đều xuống hầm đất trôi nổi một lần rồi, Đinh Thích từng xuống đó, tôi và Dịch Táp cũng xuống rồi, trong hầm đất trôi nổi có cái gì, tôi đều có thể nói đầy đủ rõ ràng cho anh nghe, anh có tin không? Có muốn nghe không?”

Nói tới đây, hắn dẩu môi về phía khách sạn: “Chuyển chỗ khác nói chuyện?”

Đinh Ngọc Điệp nghiến răng.

Nói Dịch Táp từng xuống thì hắn cũng nhịn, dù sao cũng đều là ma nước, đàn ông tốt không so bì với phụ nữ, coi như ưu tiên phụ nữ đi.

Nhưng Đinh Thích? Cái tên khốn kiếp từng túm tóc hắn, tên đó dựa vào đâu chứ?

Đinh Ngọc Điệp tóe một chữ ra giữa hai hàm răng: “Đi!”

***

Đêm xuống.

Một nửa số người đã được phân đi truy tìm hầm đất trôi nổi, trong doanh trại đặc biệt hiu quạnh, trong lều cũng trống một nửa, Dịch Táp buồn chán ngồi trong lều, thuốc tiêm gây mê động vật đã chuẩn bị sẵn từ trước, chỉ cần đợi đến giờ rồi tiêm vào là được, lại lần mò rút một que thuốc ra, châm lửa chậm rãi hút.

Trong lều bảng lảng mùi thơm ngọt.

Bên ngoài vọng vào tiếng Đinh Bàn Lĩnh: “Táp Táp, có trong đó không?”

Dịch Táp dạ một tiếng.

Đinh Bàn Lĩnh vén cửa lều ra, còn chưa thấy người đã ngửi thấy mùi thuốc lá: “Cháu hút thuốc?”

Dịch Táp tìm một que đưa qua: “Không phải thuốc lá, là thuốc que, sản vật của vùng Vân Nam, không gây hại cho sức khỏe, chú muốn thử không?”

Đinh Bàn Lĩnh nhận lấy xem.

Là một que gỗ nhỏ mảnh màu đỏ, đặt sát vào mũi có thể ngửi được một mùi hương quái dị rất khó để miêu tả.

“Trước đây chưa từng thấy cháu hút bao giờ.”

Dịch Táp nói: “Ai bảo, cháu hút thường xuyên lắm đó, lúc nào buồn chán thì lấy nó ra giải sầu…”

Cô chợt ngừng bặt.

Trước kia đúng là hút rất thường xuyên, không đốt thì cũng đặt trong miệng nhai, giống như không làm thế sẽ không giết được thời gian vậy, nhưng gần đây hình như không có hút lần nào.

Bắt đầu từ khi nào nhỉ?

Hình như là từ sau khi có Tông Hàng bên người, cô có trọng tâm mới cho cuộc sống: chèn ép hắn, bắt nạt hắn, xem hắn tập võ, chỉ điểm hắn, cười nhạo hắn, trêu chọc hắn, từ từ thích hắn…

Tính tình Tông Hàng rất tốt, đổi lại là người khác, chỉ sợ đã sớm trở mặt rồi, hoặc là tránh đi thật xa, không chọc nổi chẳng lẽ còn không thể né được.

Nhưng hắn chưa từng bỏ đi, cùng lắm chỉ thở dài tủi thân, hoặc là dùng thuật ma nước băm cô mấy nhát sau lưng.

Dịch Táp hơi thất thần.

Đáng ra cô nên tốt với Tông Hàng hơn một chút, nhưng tệ là ở chỗ cái tính cứng đầu cứng cổ này, từ nhỏ đã không học được thế nào là mềm dịu.

Đinh Bàn Lĩnh nắm que thuốc trong lòng bàn tay, cũng không có hứng thú nếm thử: “Đưa Tông Hàng đi rồi, cháu có tính toán gì không?”

“Cháu?” Dịch Táp kẹp que thuốc vào giữa ngón tay, “Ở lại thôi, nhìn xem rốt cuộc đây là thứ gì. Ba người nhà cháu, bố cháu, chị cháu và cả bản thân cháu, về cơ bản đều tạch trong tay nó, không làm rõ ràng không phải là chết không nhắm mắt sao. Dù sao bây giờ cũng chẳng vướng bận gì, không buồn cũng không sợ, đi bước nào hay bước đó thôi.”

Nói tới đây, chợt nhớ ra chủ đề chính: “Chú tìm cháu có việc? Chú Bàn Lĩnh, không phải chú nhàm chán vậy chứ, đặc biệt tới đây chờ xem cháu nổ mạch máu?”

Đinh Bàn Lĩnh cười: “Dĩ nhiên là không rồi, chỉ là tới xác nhận với cháu, cháu đã thừa nhận mình giống Tông Hàng, canh vàng dưới hồ Bà Dương vốn là cháu tự mình vào phải không?”

Dù sao cũng đã lộ tẩy rồi, giấu giếm cũng chẳng để làm gì nữa, Dịch Táp sảng khoái thẳng thắn: “Đúng vậy, cháu ở đó, Tông Hàng cũng ở đó, chị cháu thực ra đã chết trong tổ tức nhưỡng, là Khương Tuấn giết. Tông Hàng không phải người của ba họ nên bài vị ông tổ không có tác dụng gì lớn với cậu ấy, những cái được gọi là cảnh tượng nhỏ vụn đều là hiện lên trong đầu cháu.”

“Lần canh vàng dưới Hồ Khẩu, từ lúc cháu xuống nước đến khi tỉnh lại. tình hình là thế nào, có thể kể lại không? Chú muốn chi tiết chuẩn xác nhất.”

Lại là canh vàng dưới Hồ Khẩu, Đinh Bàn Lĩnh có chấp niệm gì với Hồ Khẩu à? Sáng nay lúc tiễn Tông Hàng, y cũng nhắc tới Hồ Khẩu.

Thấy Dịch Táp không đáp, Đinh Bàn Lĩnh giải thích: “Chú đang chỉnh lý lại quá trình sự việc, có một số chi tiết rất quan trọng, yêu cầu phải thật chuẩn xác.”

Dịch Táp thở ra một hơi, có sao nói vậy: “Dòng chảy ở Hồ Khẩu quá xiết, cháu lại là ma nước giả, sau khi xuống nước rất sợ thất tán với Đinh Ngọc Điệp nên trước đó đã dặn Tông Hàng là phải ôm chặt lấy chân Đinh Ngọc Điệp, mỗi người…ôm một chân.”

Cảnh tượng đó nghĩ thôi cũng thấy khôi hài rồi, Đinh Bàn Lĩnh không biết nên khóc hay nên cười nữa.

“Nào ngờ lúc cháu ôm lấy Đinh Ngọc Điểm, sức mạnh của bài vị ông tổ thông qua cơ thể anh ấy, cũng ảnh hưởng đến cháu. Cháu bị bắn ra ngoài, cũng coi như may mắn, lại ôm được chân Tông Hàng.”

Đinh Bàn Lĩnh truy vấn: “Thế nên, lúc Tông Hàng tỉnh lại, cháu không hề ngồi giống Đinh Ngọc Điệp?”

Dịch Táp hồi tưởng lại: “Vốn Tông Hàng nói là, vất vả mãi cậu ấy mới bò dậy được, trông thấy cháu ôm chân cậu ấy, mà Đinh Ngọc Điệp thì ngồi một bên hệt như tượng sáp.”

Không biết có phải là ảo giác không, Dịch Táp cứ cảm thấy, sau khi mình nói xong những lời này, ánh mắt Đinh Bàn Lĩnh chợt sáng rực.

***

Vừa qua bảy giờ, lễ tân đã gọi điện thoại tới đánh thức.

Ở khu vực đất Tạng, giờ này trời vẫn còn tối mù. Đinh Ngọc Điệp thức dậy, cau có càu nhàu một tràng, hất chăn ra xuống giường mặc quần áo, đụng đổ một cái ghế, hai cái cốc rồi mới tạm coi là khôi phục bình thường.

Tông Hàng vùi mình trên sofa quan sát toàn bộ quá trình.

Đinh Ngọc Điệp rửa mặt xong xuôi, xách túi xuống tầng, trước khi mở cửa còn dặn dò hắn: “Tôi xuống nhà ăn trước, sẽ gói đồ ăn cho cậu, cậu chờ tin WeChat của tôi, đến lúc đó, tôi sẽ yểm trợ cậu vào ghế sau xe.”

Tông Hàng gật đầu, để giấu được tài xế cũng chỉ có thể lòng vòng như vậy.

Đinh Ngọc Điệp rời đi rồi, Tông Hàng tới bên giường ngồi xuống, đợi một lúc thấy sắp đến giờ, bèn xoay điện thoại của khách sạn về phía mình, thầm nhẩm lại một lượt những gì đã nghĩ kỹ đêm qua rồi nhấc ống nghe lên quay số.

Đường dây thông nhưng không ai nhận máy.

Tông Hàng kiên nhẫn đợi: Giờ này Đồng Hồng và Tông Tất Thắng còn chưa dậy, thông thường sẽ là Đồng Hồng không chịu nổi, trề môi càu nhàu bò dậy, chạy vào phòng khách.

Quả nhiên.

Có người nhấc máy: “Ai vậy?”

Mắt Tông Hàng nhanh chóng phủ một lớp hơi nước: Là giọng Đồng Hồng, đến giọng nói của bà cũng như già đi.

Hắn ngập ngừng gọi: “Mẹ.”

Đồng Hồng như không phản ứng ngay được, cũng có thể là vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, sững sờ một lúc lâu rồi mới lưỡng lự: “Hàng Hàng?”

Tông Hàng đáp: “Là con.”

Tay cầm ống nghe của hắn hơi run run.

Tiếng thở và giọng nói của Đồng Hồng đều dồn dập lên: “Hàng Hàng, con có ổn không? Con đang ở đâu?”

Tông Hàng hít mũi, gắng dằn cảm xúc lại: “Mẹ, con rất ổn, con không sao, vốn suýt nữa thì chết nhưng có người đã cứu con, còn cứu con không chỉ một lần, nên hiện giờ con yên lành lắm.”

Đồng Hồng có phần không theo kịp hắn, cái gì mà “suýt nữa thì chết” rồi “có người cứu” này nọ, câu nào câu nấy đều khiến não người muốn nổ tung. Bà chỉ không ngừng gật đầu, chợt nhớ ra có gật đầu Tông Hàng cũng không nhìn thấy, lại chuyển sang ừ ừ không ngớt.

“Đáng ra mấy ngày nay con nên về nhà rồi nhưng chuyện vẫn chưa xong, người cứu con có khả năng gặp phải nguy hiểm, con phải ở lại thêm mấy ngày nữa xem có giúp được gì không. Mẹ, người ta giúp con, con cũng nên báo đáp người ta, không nên bỏ đi, đúng không mẹ?”

Đồng Hồng đáp: “Phải, phải, Hàng Hàng, thế là phải, người cứu con là người tốt, chúng ta phải cảm tạ người ta thật tử tế.”

Tông Hàng vâng một tiếng: “Mẹ, mẹ và ba đều phải giữ gìn sức khỏe, mấy ngày nữa con sẽ về.”

Hắn cúp máy.

Đồng Hồng cầm ống nghe đứng yên hồi lâu, nhìn nắng sớm rọi vào phòng khách, nhìn đồ đạc bằng gỗ lim màu nâu đen tao nhã trong nhà nhìn đồng hồ treo trên tường.

Bảy giờ rưỡi, trời đã sáng, hẳn không phải là mơ.

Bà cúp máy, bước thấp bước cao quay về phòng ngủ, vén tấm chăn mỏng lên, lên giường. Tông Tất Thắng cũng đã tỉnh, mắt nhập nhèm nhìn bà: “Ai thế?”

Đồng Hồng không đáp, cũng không nằm xuống, chỉ siết chăn, dựa vào giường ngẩn ngơ.

Tông Tất Thắng không thấy có trả lời, cho rằng chỉ là người râu ria, nhắm hai mắt lại định ngủ thêm một lúc nữa.

Đương cơn mơ màng, chợt nghe Đồng Hồng gọi mình: “Lão Tông.”

“Ừ?”

“Hàng Hàng gọi điện về.”

“Ờ.”

Tông Tất Thắng vùi mặt vào gối, sống lưng chợt căng lên.

Hàng Hàng? Tông Hàng?

Ông ngồi bật dậy: “Nó đâu? Gọi điện thoại từ đâu? Bây giờ đang ở đâu? Là tự nó gọi hay là mạo nhận quen biết? Nó đã xảy ra chuyện gì? Có khỏe không?”

Đồng Hồng bị tràng câu hỏi như pháo liên thanh này làm choáng váng, mãi sau mới đáp một câu: “Vẫn khỏe.”

Trời ơi, Tông Tất Thắng bị thái độ không nóng không lạnh này của bà chọc tức muốn xỉu, vừa nhìn đã biết là không trông cậy được gì vào bà rồi.

Gọi điện à, đúng, điện thoại có biểu thị điện báo, có thể tra ra địa điểm! Phải mau đi tra, tra ra nguồn gốc rồi thì tra tiếp camera giám sát, tra hết!

Tông Tất Thắng tung chăn, đến dép cũng quên xỏ, chân trần chạy ra ngoài.

Đồng Hồng vẫn ngồi trên giường, kéo chăn lên, lẩm bẩm: “Hàng Hàng nhà mình còn sống.”

Không những còn sống mà từ giọng hắn nói chuyện có thể nghe ra đã không còn lông bông như trước nữa mà chững chạc hơn hẳn, lời lẽ cũng hợp tình hợp lý: Người ta đã cứu con, con cũng phải báo đáp người ta, đúng không.

Thật tốt quá, đúng là con ngoan của bà.

Thật tốt quá, cuộc sống này lại có hi vọng rồi.

***

Tiền phương vẫn không có tin tức định vị gì về hầm đất trôi nổi, Dịch Táp trải qua một ngày buồn chán cùng cực, tiêu hao chừng mười que thuốc.

Trời tối được một lúc, nghe thấy tiếng xe vào doanh trại, không bao lâu thì có tiếng người ồn ào nói Đinh Ngọc Điệp tới.

Tốt, tuy người tới là một tên óc thiêu thân nhưng có người nói chuyện giải sầu vẫn còn hơn không, Dịch Táp đang định ra ngoài đón thì lại có người qua truyền lời, bảo là Đinh Bàn Lĩnh gọi cô qua chỗ y một chuyến.

Không biết lại có chuyện gì, Dịch Táp đầy bụng nghi hoặc, đi qua.

Tới cửa, nghe thấy bên trong có tiếng nói vọng ra, mơ hồ nghe như của Tông Hàng, Dịch Táp hết hồn, vội chui đầu vào.

Không phải, là Đinh Bàn Lĩnh vừa nghe một đoạn ghi âm trong máy tính, thấy cô đi vào, Đinh Bàn Lĩnh bảo cô lại gần: “Chú cũng vừa cho người đi gọi Đinh Ngọc Điệp rồi, bảo nó bao giờ thu xếp xong thì tới đây một chuyến, cháu nghe cái này trước đã.”

Nói rồi bấm nút phát lại.

Dịch Táp cẩn thận lắng nghe.

Là giọng Tông Hàng, chắc là ghi âm lúc thuật lại tình hình cho đám Đinh Bàn Lĩnh nghe sau khi bình an trở về từ chuyến khóa canh vàng ở Hồ Khẩu.

“… Giống như một ống đồng xoắn ốc vậy, người ở trong đó hết đâm chỗ này lại đụng chỗ kia, đầu óc choáng váng. Sau nữa thì đập xuống đất, xương khớp như muốn rụng rời từng khúc, vất vả mãi cháu mới bò dậy được, trông thấy Đinh Ngọc Điệp ngồi bên cạnh, trông y như tượng sáp, đáng sợ chết được, Dịch Táp cũng giống vậy…”

Đoạn ghi âm đến đây thì dừng.

Đinh Bàn Lĩnh nhìn về phía Dịch Táp: “Tình hình thực tế là, Đinh Ngọc Điệp ngồi bên cạnh, cháu ôm chân Tông Hàng, đúng không?”

Đúng vậy, sao suốt hai ngày nay cứ xoắn xuýt mãi vấn đề này thế?

Đinh Bàn Lĩnh cười cười: “Đợi lát nữa cháu sẽ hiểu…”

Còn chưa dứt lời, bên ngoài đã vọng vào giọng nói hào hứng của Đinh Ngọc Điệp: “Chú Bàn Lĩnh!”

Sau đó thò đầu vào.

***

Thấy Dịch Táp, trong lòng Đinh Ngọc Điệp dâng lên cảm xúc hâm mộ và ghen ghét vi diệu.

Tông Hàng không nói dối, đám Dịch Táp và Đinh Thích đã sớm có mặt, mình lại là nhóm thứ hai tới thay thế bổ sung.

Nghĩ đến đây, Đinh Ngọc Điệp không khỏi cảm thấy chua chát.

Đinh Bàn Lĩnh cũng không biết lòng hắn đang quanh co những điều này, ra hiệu bảo hắn vào bàn ngồi xuống đối diện, sau đó đưa một tờ giấy trắng và một cái bút qua.

Làm gì vậy? Đinh Ngọc Điệp không hiểu ra sao, trộm liếc Dịch táp, vẻ mặt cô cũng mù mờ.

Đinh Bàn Lĩnh nói: “Đinh Ngọc Điệp, bây giờ cháu vẽ một cái máy tính đi, loại màn hình có đế ấy.”

Câu này nói ra, Đinh Ngọc Điệp không phản ứng gì lớn nhưng trong đầu Dịch Táp thì lại ầm một tiếng nổ tung, sắc mặt cũng thay đổi.

Đinh Ngọc Điệp ngạc nhiên: “Máy tính ấy ạ?”

Đi ngàn dặm xa xôi tới đây, ngồi còn chưa kịp ấm mông đã bị gọi tới bàn bạc việc quan trọng, mà việc đầu tiên lại là vẽ máy tính?

“Đúng, bảo cháu vẽ thì vẽ đi, chú cần dùng.”

Đinh Ngọc Điệp nuốt lại nghi hoặc vào bụng, vùi đầu xoạt xoạt vẽ tranh: May mà bình thường hắn yêu cầu bản thân rất nghiêm, bất cứ chuyện gì, hoặc là không làm, hoặc là đã làm thì tuy không dám nói là tinh thông nhưng chí ít cũng ra hình ra dáng.

Cho nên mới có thể vượt qua mọi thử thách đột ngột và kỳ quặc, xem xem, vẽ cái gì ra cái đó, tuyệt không mơ hồ.

Đang định nộp bài, Đinh Bàn Lĩnh lại bổ sung: “Thêm vài nét nữa, máy tính giang hai tay ra, bắt lấy một người, nuốt vào màn hình – không cần vẽ đầu, đầu đã bị nuốt vào rồi.”

Đinh Ngọc Điệp ồ một tiếng, yêu cầu này hơi phức tạp, có điều vẫn được, dù sao có ý đó là được rồi.

Vẽ xong, Đinh Bàn Lĩnh đặt tờ giấy đã vẽ sang một bên, lại đẩy một tờ mới qua: “Vẽ tiếp một bức nữa, có người quay lưng về phía máy tính, máy tính hướng về phía anh ta cười.”

“Cười mỉm ạ?”

“Cười gằn.”

Gì rùng rợn thế, cứ như máy tính thành tinh ấy, Đinh Ngọc Điệp thầm nhủ trong bụng nhưng vẫn nghe lời vẽ theo.

Vẽ xong, Đinh Bàn Lĩnh không bình luận câu gì: “Được rồi, cháu ngồi xe cả ngày cũng mệt mỏi rồi, về sớm nghỉ ngơi đi, mai chú sẽ lại tìm cháu nói chi tiết.”

Đinh Ngọc Điệp lấy làm khó hiểu, song cũng không tiện nói gì, chỉ đành hoang mang đi ra.

Đợi hắn đi rồi, Đinh Bàn Lĩnh mới mở hai bức vẽ ra, lại bày hai tấm hình tới, hỏi Dịch Táp: “Giống nhau không?”

Đó là bức hình nham họa Tông Hàng dùng máy ảnh phim chụp lại ở hang canh vàng dưới Hồ Khẩu.

Không dám nói là giống nhau như đúc nhưng nét vẽ thì đúng là giống thật, phong cách vẽ cũng giống, đến cả biểu cảm cười gằn cũng tương đồng.

Đinh Bàn Lĩnh thở dài: “Trong lối đi xây từ thời thượng cổ phát hiện ra hai hình vẽ không phù hợp, nếu không phải là người của nền văn minh thế hệ trước vẽ thì nhất định là kẻ đến sau vẽ.”

“Rốt cuộc là ai, chú lật lại ghi chép, lần mở canh vàng gần đây nhất ở Hồ Khẩu là sáu mươi năm trước, khi đó chú còn chưa ra đời, chú Hải Kim mới mười mấy tuổi, có vẻ như cũng chưa từng thấy máy tính trông ra làm sao. Thế nên sau cùng, chú nghĩ tới ba đứa.”

“Hỏi Tông Hàng trước, cậu ta thừa nhận mình không tỉnh táo suốt cả hành trình, từng hôn mê một khoảng thời gian.”

“Lại hỏi cháu, còn cho cháu nghe đoạn ghi âm của Tông Hàng. Cháu cứ nghĩ cái chú quan tâm là mình ngồi hay ôm chân Tông Hàng nhưng thực ra không phải, cái chú chú ý là: trong các cách nói có một điểm chung, đó chính là Đinh Ngọc Điệp trước sau đều ngồi như tượng sáp.”

“Trong dòng nước chảy xiết hỗn loạn như vậy, cháu đã dặn Tông Hàng là phải ôm chặt chân Đinh Ngọc Điệp, cậu ta rất nghe lời cháu, nhất định sẽ liều mạng ôm chặt, dù có bất tỉnh cũng không buông tay – sự thật chứng minh, lúc cháu bất tỉnh cũng vẫn ôm chân Tông Hàng, nhưng tại sao Tông Hàng lại không thể ôm chân Đinh Ngọc Điệp nữa? Sao Đinh Ngọc Điệp lại có thể ngồi ngay ngắn ở một bên?”

“Điều này chứng tỏ, Đinh Ngọc Điệp rất có thể đã từng bị điều khiển giãy ra khỏi Tông Hàng, làm chút chuyện trong lúc hai đứa đều đang hôn mê, sau đó trở lại tiếp tục ngồi, chờ hai đứa tỉnh lại.”

“Hai bức vẽ này là do Đinh Ngọc Điệp vẽ.”

Là Đinh Ngọc Điệp vẽ.

Giờ nghĩ lại, lúc trông thấy hai bức vẽ máy tính này trong lối đi đã sợ run lên, quả thực là tức cười.

Dịch Táp cũng không biết nên bày biểu cảm gì lên mặt nữa, lúc trước vẫn chỉ là đoán chừng nhưng hiện giờ lại có thêm bằng chứng, xem như đã hoàn toàn lật đổ suy luận nền văn minh thế hệ trước với trí tuệ nhân tạo gì gì đó rồi.

Cô vẫn hơi tức tối: “Bị người ta xoay mòng mòng như một con ngu ấy, toi công.”

Đinh Bàn Lĩnh lắc đầu: “Có câu ‘Phàm chuyện đã qua đều lấy làm lời tựa’, đường vòng cũng là đường, không có bất kỳ con đường nào là toi công hết, chính vì sai nhiều nên chân tướng mới càng ngày càng gần, ít nhất thì hiện tại, chúng ta cũng có thể vẽ ra sơ đồ hành vi của nó rồi.”

Y rút một tờ giấy trắng to ra, vẽ một đoạn đường thật dài, lại vạch dấu chia ra thành từng đoạn không bằng nhau, điểm đầu mút đánh dấu là A, tiếp đó lần lượt là B, C, D.

Dịch Táp sáp lại xem, cảm giác như đang trong giờ toán hồi còn học tiểu học vậy.

Đinh Bàn Lĩnh chỉ vào đoạn AB, đằng sau A viết “Thượng cổ”, đằng sau B viết “1996”.

“Đây là giai đoạn thứ nhất, dài đến mấy nghìn năm, rốt cuộc có phải bắt đầu từ triều Hạ hay không thì chúng ta không có chứng cứ, có điều cũng không quá quan trọng – giai đoạn này có thể gọi là ‘kỳ ấp ủ’, nó đã làm hai việc.”

Dịch Táp cũng cầm một cái bút lên, đánh dấu ngoặc lên trên dưới đoạn AB, bên trên đề là “Ba họ (tai mắt)”, bên dưới đề là “Hang canh vàng (thi thể)”.

Đinh Bàn Lĩnh gật đầu: “Không sai, chính là hai việc này. Dựng tai mắt có thể là để quan sát thế giới bên ngoài, tìm thời cơ hành động; tích trữ thi thể để làm gì thì ta còn chưa biết, nhưng chắc chắn là có tác dụng lớn. Đồng thời, nó cũng xác định đại khái thời điểm lật nồi, nhưng lại giả vờ rằng mình cũng không biết, còn đối chiếu tham khảo với thời gian trong ‘Thôi bối đồ’ để sắp đặt mọi thứ như tiên đoán, như vận mệnh.”

Dịch Táp tiếp lời: “Lúc ma nước xuống nước, tuy rằng không nhớ rõ quá trình diễn ra như thế nào nhưng điều đó không có nghĩa là trong đầu họ sẽ không bị bỏ thêm chút tin tức gì vào. Trước đây, ba họ khóa mở canh vàng là ‘thỉnh tổ sư gia nhập hồn’, vậy bất kể trong đầu họ hiện lên cái gì cũng đều tự động cho rằng đó là tổ sư gia làm phép, mà loại làm phép này qua miệng ma nước sẽ rất dễ dàng truyền khắp ba họ, được tin là truyền thừa của ba họ – nói cách khác, hiểu biết bây giờ của chúng ta về lai lịch của ba họ rất có thể không phải là chân tướng mà được chỉnh sửa hoàn thiện qua nhiều thế hệ, sau đó truyền xuống tiếp.”

Giống như lịch sử cổ đại đã qua chỉnh sửa của Trung Quốc vậy, thực chất lúc đó đã thật sự xảy ra chuyện gì, không ai có thể biết được, quá nửa đều là tham khảo từ sách sử đời trước – nhưng nếu sách sử lại được sửa chữa, bổ khuyết một cách có chủ đích sau khi chuyện xảy ra thì sao? Vậy cũng chỉ có thể dựa vào cái sai mà thôi.

Bởi vậy nên câu “Chẳng phải lông vũ mà bay, chẳng có mặt vẫn có mặt hay chăng” này e rằng cũng không phải do chính miệng tổ sư gia nói, nhưng chỉ cần có thể dẫn dắt đời sau cảm thấy đây là lời tổ sư gia truyền lại là thiết lập nhân vật tổ sư gia thần bí có tài tiên tri có thể dựng lên thật vững chắc được rồi.

Đinh Bàn Lĩnh cười: “Cháu thông minh thật, nếu Đinh Ngọc Điệp có thể bằng được một nửa cháu thì tốt rồi.

Dịch Táp giật mình: Nghe giọng điệu này như là Đinh Bàn Lĩnh có mong đợi gì vào Đinh Ngọc Điệp vậy.

Đinh Bàn Lĩnh chuyển đầu bút về phía đoạn BC, viết “17/7” ra sau chữ C.

Dịch Táp nghĩ một lát mới hiểu ra: đây là thời điểm mở canh vàng ở hồ Bà Dương, Khương Tuấn giả, Khương Hiếu Quảng và cả Dịch Tiêu đều lần lượt chết tại đây.

“Đây là giai đoạn thứ hai, ta hãy gọi là ‘kỳ xưởng lò’, chuyện lật nồi xuất hiện, ba họ theo kế hoạch của nó, bị dẫn tới hầm đất trôi nổi, ai ngờ lại xảy ra biến cố, vì Trường Thịnh kiên trì mà nhóm người này đều bị nhốt lại, dài đến hai mươi mốt năm.”

“Nhóm người phát sinh dị biến này có khác biệt rất rõ rệt với ba họ, ba họ ngoài mỗi đời xuất hiện vài ma nước ra thì không khác gì người thường, tuổi thọ cũng bình thường, chú Hải Kim và thím Khương đều đã gần tám mươi. Nhưng nhóm người dị biến này thì cơ thể lại nảy sinh biến hóa rất lớn, tuổi thọ cũng không dài, quan trọng hơn là, não họ đều bị ảnh hưởng, chỉ có điều mức độ ảnh hưởng có nặng có nhẹ.”

Đúng vậy, ma nước ba họ tuy sẽ chịu ảnh hưởng của bài vị ông tổ ở dưới nước vào những tình huống đặc biệt như khóa mở canh vàng, nhưng chẳng qua cũng chỉ là làm “rối nước” trong một, hai tiếng, không ai giống Khương Tuấn, hoàn toàn biến thành một người khác, mắt cũng không chớp lấy một cái mà giết chết bố ruột.

Dịch Táp trầm ngâm: “Có thể lý giải là, để gây dựng nên ‘tai mắt’ cho mình mà vào thời thượng cổ, nó đã làm một vài cải tạo nhỏ đối với ba họ hay không, sự cải tạo này có thể kéo dài tới một số cá thể đặc biệt của đời sau, nhưng vẫn không đủ để thỏa mãn nhu cầu về sau của nó, để có thể khống chế được hoàn toàn, nó đã sắp đặt một lần ‘tái tạo nấu lại’ với tiêu chuẩn lớn hơn.”

Đinh Bàn Lĩnh ừ một tiếng: “Kết quả là tái tạo nấu lại biến thành giam nhốt trong xưởng lò, bất kỳ một kế hoạch nào cũng đều sai một ly đi một dặm. Táp Táp, xem vấn đề là phải biết nhìn xuyên qua hiện tượng mà thấy được bản chất. Kỳ thực, ‘kỳ xưởng lò’ này đã lật tẩy một bí mật của nó.”

Dịch Táp không nghĩ ra được, đành ngửa tay xin ăn: “Bí mật gì ạ?”

Lời Đinh Bàn Lĩnh đến là sâu xa: “Thứ này rất giống một người có thể trông thấy mọi thứ, nghe thấy mọi thứ thông qua tai mắt, nhưng bản thân nó lại không thể làm gì, bó tay chịu trói. Nói cách khác, nó cũng không phải thủ đoạn thông thiên, không phải vạn năng, nó thiếu một tay chân chân chính có thể hoàn toàn nghe nó sai bảo, làm việc cho nó.”

Bởi vậy nên chỉ có thể gửi gắm hi vọng vào hai người tương đối hoàn mỹ trong cuộc dị biến này, Khương Tuấn và Dịch Tiêu, mà hai người ấy cũng đều đã làm đủ chuyện trong khả năng cho phép.

Dịch Tiêu nghĩ cách trốn khỏi xưởng lò, dựa theo chỉ dẫn mờ nhạt trong đầu mà đi thẳng xuống nam, cuối cùng tới được hồ Tonlé Sap nhưng cũng dừng lại ở bước này, bởi não chị không bị ảnh hưởng sâu như Khương Tuấn, lại không có bài vị ông tổ tiếp sức nên chỉ có thể ngày ngày du đãng, làm một du hồn khi tỉnh khi mê.

Khương Tuấn khôn ngoan hơn nhiều, nhờ có sự che chở cho con trai của Khương Hiếu Quảng mà y đã thoát được cảnh vây khốn trong xưởng lò, trong khoảng thời gian ở chung lâu dài, y đã khiến Khương Hiếu Quảng cảm thấy con trai tuy ngoại hình đã hoàn toàn thay đổi nhưng vẫn là đứa con trai trước kia, thậm chí còn thuyết phục được Khương Hiếu Quảng cho y tham gia ngày trọng đại “17/7”, lấy lý do là như vậy Khương Hiếu Quảng có thể ghi được lộ tuyến thực tế, tạo tiện lợi cho những lần mở canh vàng về sau.

Sự tình thuận lợi đúng như Khương Tuấn dự đoán: Y xuống nước, cũng lấy được bài vị ông tổ.

Dịch Táp khoanh đoạn CD lại: “Giai đoạn thứ ba, hang canh vàng hồ Bà Dương. Lại xảy ra biến cố, tuy Khương Tuấn đã thành công vào được nhưng còn kéo theo một đám người nữa vào theo.”

Đinh Bàn Lĩnh vẫn chưa biết Đinh Ngọc Điệp cũng có chân trong đó: “Đúng vậy, Khương Hiếu Quảng, Dịch Tiêu, Tông Hàng, và cháu nữa, đều vào đó, Khương Tuấn giết Khương Hiếu Quảng xem như là diệt trừ dị loại, bởi Khương Hiếu Quảng và hắn không được coi là đồng loại – điều này cũng đồng thời chứng tỏ lai lịch của ba họ và lai lịch của hai đứa có sự bất đồng về bản chất. Hơn nữa, giết Khương Hiếu Quảng cũng không có gì lãng phí, dù sao dưới đó, thi thể đều có thể dùng để để dành.”

Dịch Táp thở dài: “Phải, dứt khoát giải quyết Khương Hiếu Quảng nhưng lại không giết bọn cháu ngay, đại khái là xem chúng cháu là đồng loại, còn có thể tranh thủ được.”

Đinh Bàn Lĩnh tiếp lời: “Kết quả tốt nhất đương nhiên là có thể khống chế mấy đứa, giữ hai đứa lại trong tổ tức nhưỡng, hoặc giết phứt đi, cũng có thể kịp thời ngăn cản tổn hại, che đậy sự việc lại. Nhưng có lẽ nó cũng chưa hoàn toàn nắm chắc được tình thế khi đó…”

Dịch Táp toát mồ hôi: Đúng vậy, Đinh Bàn Lĩnh không biết Đinh Ngọc Điệp cũng ở trong đó, về mặt nhân số, Khương Tuấn hoàn toàn không chiếm ưu thế.”

“… Cho nên nó lên kế hoạch dự trù, lỡ hai đứa thực sự thoát được ra ngoài, truy xét sự việc, nó có thể dùng câu chuyện gì để hòa giải – cảnh tượng nhỏ vụn về nền văn minh thế hệ trước xuất hiện trong đầu cháu chính là từ lúc đó à?”

Đúng vậy, Dịch Táp thầm giật mình: “Chú nghi ngờ nó lâm thời biên ra?”

“Câu chuyện này không trải qua cân nhắc, quả thực giống như cấp tốc biên ra.”

Mà bản thân lại còn vì chuyện này mà phất cờ hò reo lâu như vậy, Dịch Táp lẩm bẩm: “Còn đến là khoa học viễn tưởng nữa chứ, biên ra tận nền văn minh thế hệ trước kia.”

Đinh Bàn Lĩnh sửa lời cô: “Không phải, nó không biên bừa đâu.”

“Đầu tiên, nó vẫn có ‘tai mắt’ để quan sát thế giới bên ngoài, hẳn hiểu rất rõ hiện trạng của xã hội chúng ta. Chuyện quỷ thần có thể dọa được người trước kia chứ bây giờ thì không chắc, hiện giờ mọi người đều nói chuyện khoa học, việc gì cũng phải có điều tra nghiên cứu, bởi vậy nên nó chỉ có thể đi lên con đường này. Hơn nữa trong tổ tức nhưỡng còn có nhiều thi thể như vậy, người thường lại rất kiêng kỵ thi thể, giải thích không tốt sẽ dễ dàng nảy sinh vấn đề.”

Dịch Táp xen lời: “Cũng có thể giải thích là người ngoài hành tinh mà.”

Đinh Bàn Lĩnh lắc đầu: “Không được, người thường vẫn sẽ sợ.”

Rất nhiều chuyện kỳ bí siêu nhiên một khi nói là “do con người quấy phá”, mọi người sẽ lập tức trở nên dửng dưng, có thể thấy về mức độ chấp nhận, thứ con người có khả năng chấp nhận nhất chính là người giống mình như đúc, dẫu cho là đến từ nền văn minh thế hệ trước, mà người ngoài hành tinh thì dù sao vẫn là ngoại tộc.”

“Thứ hai, nó biên dựa trên những thông tin đã tiết lộ, thế nên chỉ có thể biên theo phương hướng này.”

Câu này Dịch Táp nghe không hiểu.

Đinh Bàn Lĩnh đẩy quyển sổ bìa đen ra: “Cháu xem cái này rồi đúng không?”

Dịch Táp gật đầu, trong đó có lời nói của nhóm người dị biến kia khi mê sảng, còn có bức vẽ của Dịch Bảo Toàn.

“Trước đó cháu đã chứng kiến tổ tức nhưỡng dưới hồ Bà Dương, sau đó thì xem được cuốn sổ này, trong lòng đã có phỏng đoán sơ bộ, nhưng thiếu khuyết bằng chứng, cuối cùng, những gì đã trải qua và hai bức vẽ máy tính trong lối đi dưới Hồ Khẩu đã chứng minh cho phỏng đoán này, bấy giờ mới có câu chuyện hoàn chỉnh về nền văn minh thế hệ trước, phải không?”

Đúng vậy, Dịch Táp vẫn hơi mơ hồ.

Đinh Bàn Lĩnh chỉ điểm cô: “Cháu đổi góc độ khác suy nghĩ thử xem, e rằng trình tự chính xác là, tổ tức nhưỡng bị cháu phát hiện, không cách nào chống chế, tin tức trong cuốn sổ này cũng bại lộ, không cách nào thu hồi, nó chỉ có thể từ đó biên ra câu chuyện về nền văn minh thế hệ trước, nếu là để cháu hoàn toàn tin tưởng không nghi ngờ gì nữa mà vẽ thêm hai bức hình máy tính, tăng thêm ấn tượng cho cháu ở Hồ Khẩu, thì sao?”

“Cái then chốt nhất là ở trình tự. Không phải nó đột nhiên viển vông mà muốn biên ra một câu chuyện về nền văn minh thế hệ trước, mà là những gì ghi trong cuốn sổ bìa đen đều là thật, chỉ có điều khi đó không ai có thể đọc hiểu, nhưng sau khi phần bí mật về tổ tức nhưỡng này bị lộ tẩy, kết hợp hai cái vào với nhau, người ta có thể từ đó mà suy luận phương hướng chính xác, cho nên nó tiên hạ thủ vi cường, tung ra một câu chuyện khuấy đục vũng nước, câu chuyện này phải phù hợp với hai điều kiện: vừa có thể che lấp được chân tướng, vừa có thể giải thích cho sự tồn tại của tổ tức nhưỡng và cuốn sổ bìa đen.”

“Hay là cháu nghĩ lại xem, nếu thực sự là nền văn minh thế hệ trước và trí tuệ nhân tạo, mọi người đều có thể chấp nhận, còn có thể hoan nghênh, vậy thì bí mật này có gì là ghê gớm đâu? Khương Tuấn việc gì phải giết chị cháu?”

Trong đầu Dịch Táp nổ ầm một tiếng.

Đúng vậy.

Lúc đó Tông Hàng và Đinh Ngọc Điệp nhất thời nảy ra ý nghĩ muốn đưa cả Dịch Tiêu ra khỏi tổ tức nhưỡng, Khương Tuấn lập tức bùng nổ, liều mạng ngăn cản, còn tàn nhẫn cắn yết hầu Dịch Tiêu – nếu quả thật là để che giấu chuyện nền văn minh thế hệ trước thì có phải là hơi chuyện bé xé ra to rồi không?

Khả năng duy nhất là, bí mật mà Dịch Tiêu biết cũng không phải là cái này, mà Khương Tuấn thì sợ Dịch Tiêu sau khi ra ngoài sẽ tiết lộ chân tướng, bởi vậy nên đã ra sức hạ sát thủ.

Hèn chi lúc bị trói lại, Khương Tuấn còn cười được sung sướng đến thế: Y đã hoàn thành được nhiệm vụ, giữ được chân tướng.

Đinh Bàn Lĩnh dùng bút chấm thêm một đoạn DE, kéo chủ đề trở lại: “Giai đoạn thứ tư, hang canh vàng Hồ Khẩu, nó củng cố lời nói dối này, thông qua đó bỏ vào thêm cho cháu nhiều cảnh tưởng nhỏ vụn hơn, cũng lợi dụng Đinh Ngọc Điệp, tự cho là có thể định vững được chuyện này.”

Dịch Táp đỏ mặt.

Lúc đó quả thực cô đã tưởng mọi chuyện đã rõ ràng, còn hưng phấn reo hò “Giải phóng rồi”, thì ra đều nằm trong mong muốn của đối phương.

Cô nửa muốn nịnh hót nửa xuất phát từ đáy lòng: “May mà chú Bàn Lĩnh lợi hại cơ trí, từng bước lật ngược lại ván bài, phải tu mấy đời cháu mới thông minh được như chú đây?”

Đinh Bàn Lĩnh phì cười: “Trẻ tuổi đừng nên tham lam quá, da dẻ mịn màng, sức khỏe dồi dào, có cả đống thời gian mà còn đòi cơ trí được như một người từng trải đã rèn giũa mưa gió suốt mấy chục năm mươi, cái gì tốt cháu cũng chiếm cả…”

Y kịp thời phanh lại, bởi chợt nhớ ra rằng Dịch Táp đã không còn cả đống thời gian.

Sự chú ý của Dịch Táp vẫn đang ở sơ đồ hành vi, cô chỉ vào đoạn EF: “Đây là giai đoạn thứ năm, một lần nữa xuống hầm đất trôi nổi?”

Đinh Bàn Lĩnh theo hướng nhìn qua: “Chúng ta đột phá có thể nói là tương đối nhanh, tin chắc là nó cũng đã hơi mệt vì phải ứng phó, lúc này đây, xem như rốt cuộc cũng đã lộ rõ bản chất. Nhưng cháu xem, vẫn chỉ là biểu tượng, một cục thịt không thể nói rõ được là cái gì, cục thịt không phải bí mật, cho nên chú vẫn cho rằng còn phải xuống hầm đất trôi nổi nhiều nhiều. Dịch Vân Xảo vẫn đang trên đường, đợi chị ấy tới nơi, nhân thủ đông đủ, chúng ta có thể sắp xếp lại lần nữa.”

Dịch Táp thoáng do dự: “Chú Bàn Lĩnh, đừng để người khác mù quáng liều mạng, cháu cảm thấy chú vẫn nên kể lại toàn bộ sự việc cho cô Vân Xảo và Đinh Ngọc Điệp thì hơn, có điều phần của cháu chú đừng nói ra, cháu không muốn lại có nhiều thêm hai cặp mắt nữa nhìn cháu như nhìn người chết.”

Đinh Bàn Lĩnh có phần buồn bã: “Táp Táp, thực ra tình trạng của cháu không giống Dịch Tiêu, nếu chỉ tính ngoại hình thì cháu gần như không thay đổi cái gì, cũng có thể sống lâu hơn một chút.”

Dịch Táp cười khanh khách: “Lâu hơn một chút? Một năm? Hay là hai năm? Ki bo, chẳng có nghĩa lý gì hết, cháu cũng không thèm.”

Cô nhặt tờ giấy lên xem, sơ đồ hành vi, năm đoạn thẳng, trên dưới trái phải đều chằng chịt chữ viết, chuyện vốn chìm trong sương mù, trải qua sự phân tích cặn kẽ như thế, bỗng trở nên thông suốt rõ ràng – “phân tích” thật sự là một thứ đáng sợ, mọi người mọi vật trên đời này đại khái đều không thể chịu được việc mài ép nhỏ mịn, cầm kính lúp ra săm soi như vậy.

Người hoặc việc sở dĩ thần bí là bởi chìm trong sương mù, không để lộ ra khuôn mặt thật. Nếu thực sự cả ngày hai mươi tư tiếng đều bị soi chiếu mãnh liệt dưới ánh đèn pha, nói không chừng mọi người đến một cái liếc nhìn cũng cảm thấy nhọc mắt.

Dịch Táp lẩm bẩm: “Rốt cuộc nó là cái gì, muốn làm gì đây? Thay thế nhân loại, chiếm lĩnh Trái Đất, xưng bá thế giới ư?”

Đinh Bàn Lĩnh bật cười ha hả: “Ngay cả cửa ải ba họ chúng ta nó còn chẳng qua được thì còn xưng bá thế giới cái gì nữa? Chú tin mục đích của nó không phải cái này, bởi thông qua năm giai đoạn này, cháu có thể phát hiện ra đặc điểm công thủ của nó.”

“Còn có đặc điểm công thủ nữa?”

“Nếu cháu so sánh chuyện này với hành quân bày trận, nó chỉ toàn ở thế ‘thủ’, chưa từng có giai đoạn nào mà nó là người gây sự tấn công trước. Mọi xảo trá, giấu giếm, lường gạt, vẫn là câu nói kia, đều là đặc điểm điển hình của kẻ yếu. Nó liều mạng, không muốn làm bại lộ bí mật của mình.”

Cho nên, bí mật rốt cuộc là gì chứ?

Trong đầu chợt lóe lên một tia sáng, Dịch Táp bỗng cứng người: “Chú Bàn Lĩnh, chúng ta đều là tai mắt của nó, nếu nó nhìn được, cũng nghe được, vậy những gì chúng ta nói, làm, nhìn bây giờ, không phải nó đều…biết hết rồi sao?”

Đinh Bàn Lĩnh nói: “Đúng vậy, biết hết rồi.”

Ánh mắt y lướt qua Dịch Táp, dừng lại ở một chỗ trống không người dưới ánh đèn, chân chính gián tiếp khiêu chiến: “Đã tới bước này rồi, che giấu nữa cũng chẳng còn ý nghĩa gì, không bằng ngả bài đi. Vòng vo lâu vậy rồi, cũng nên đến hồi kết thúc.”

Dù đầy bụng khó hiểu, song Đinh Ngọc Điệp vẫn tâm hồn phơi phới quay về lều mình.

Dù sao hắn cũng qua được khảo nghiệm rồi: Đổi thành người khác, đột nhiên bị yêu cầu vẽ tranh, không biết sẽ vụng về đến mức nào, tác phẩm của hắn ít nhất cũng không thành rác phẩm.

Cơ mà, Đinh Bàn Lĩnh lại giữ Dịch Táp lại như thể con bé quan trọng lắm vấy, điều này làm hắn hơi khó chịu.

Trong lều không mở đèn, cái này đã thương lượng với Tông Hàng từ trước: cho bí mật và khiêm tốn.

Đinh Ngọc Điệp kéo khóa kéo cửa ra, chui vào, tiện thể bấm bật ngọn đèn treo trên đỉnh lều.

Tông Hàng ngay ngắn nằm sấp trên đệm, cũng không ngẩng đầu lên, tranh chó người ngoài đi qua thấy trên lều thừa ra một cái bóng, giọng cũng hạ xuống thật thấp: “Vừa tới đã tìm anh có việc gì thế?”

Đinh Ngọc Điệp đáp: “Vẽ.”

Còn thuận thế nâng cổ tay lên, làm tư thế đưa bút giữa không trung.

Vẽ? Tông Hàng thắc mắc: “Vẽ cái gì?”

“Máy tính ăn thịt người, máy tính cười gằn, nói chung là máy tính thành tinh.”

Hình ảnh này, nghe như từng bắt gặp đâu đó…

Tông Hàng ngẩn người, chợt nhớ ra, bật thốt: “Là anh vẽ?”

“Đúng vậy,” Đinh Ngọc Điệp cảm thấy câu hỏi của hắn thật kỳ quái, “Chú Bàn Lĩnh bảo tôi vẽ thì tôi vẽ, đương nhiên là tôi vẽ rồi.”

Tim Tông Hàng đập thình thình không ngớt.

Không có lý nào mà Đinh Bàn Lĩnh lại vô duyên vô cớ bảo Đinh Ngọc Điệp vẽ hai bức tranh này, chẳng lẽ là hoài nghi hình do chính tay Đinh Ngọc Điệp vẽ? Bảo sao hôm qua lúc đưa hắn ra xe lại liên tục chứng thực với hắn chuyện sau khi xuống nước có “hôn mê” không…

“Này,” Đinh Ngọc Điệp ghét bỏ Tông Hàng, “Tôi nói cậu đó, rốt cuộc có kế hoạch gì?”

Kế hoạch gì? Mạch suy nghĩ đột nhiên bị cắt đứt, Tông Hàng ngơ ngác.

Đinh Ngọc Điệp tức giận ra hiệu bên trong lều: “Tôi không thích ở cùng người khác, nể mặt chúng ta quan hệ không tệ, tôi giỏi lắm chỉ chịu được cậu hai đêm thôi – không phải cậu qua đây để vãn hồi Táp Táp à? Tuy tôi cảm thấy không có khả năng nhưng rốt cuộc cậu có hành động không đây? Nằm đấy không có thể nằm ra hoa chắc?”

À, nói cái này à.

Tông Hàng lồm cồm bò trên đệm xoay người, lặng lẽ vén cửa lên nhìn ra ngoài.

Cũng may, chỗ này tương đối hẻo lánh, không ai đi qua.

“Ban nãy anh đi tìm Đinh Bàn Lĩnh có thấy Dịch Táp không?”

Cái gì không nói sao cứ phải nói đến cái này thế nhỉ, Đinh Ngọc Điệp lườm hắn: “Có, nó vẫn đang bàn chuyện với Đinh Bàn Lĩnh đấy, còn chưa ra đâu.”

“Có thể giúp tôi một chuyện không…” Tông Hàng chỉ chỉ một chỗ chăng đèn sáng trưng ở rìa doanh trại, “Lát nữa cô ấy đi ra, anh mượn cớ kéo cô ấy qua đó nói chuyện.”

Đinh Ngọc Điệp ghé đầu sáp lại, cố nhìn xem chỗ đó có gì đặc biệt: “Sau đó thì sao?”

“Không sao cả, tôi muốn nhìn cô ấy chút thôi.”

Cái quái gì vậy? Đinh Ngọc Điệp nhìn Tông Hàng như gặp ma.

Tông Hàng gắng tô vẽ lên cho thật mùi mẫn: “Anh chưa từng yêu đương nên không hiểu được đâu, một ngày không gặp như cách ba thu, có thể nấp đằng xa nhìn cô ấy thôi tôi đã thỏa mãn lắm rồi.”

“Cậu thỏa mãn còn tôi thì chết cóng hả?”

Cao nguyên buổi tối lạnh như giữa đông thế này mà hắn còn phải níu Dịch Táp lại trò chuyện dưới đèn chỉ để thỏa mãn nguyện vọng “nhìn chút thôi” của Tông Hàng – nghĩ thôi đã thấy ngu hết chữa rồi.

Tông Hàng thở dài: “Chúng ta không phải bạn sao? Hai ngày tim tôi như tan nát vậy, ăn cũng không ngon…”

Điêu vãi, cả một túi đầy ắp đồ ăn mình lấy ở khách sạn cho nó, nó ăn có thừa ra chút cặn nào đâu.

“Cũng chỉ là chút việc nhỏ này thôi mà, không bắt anh xuống nước, cũng không bắt anh vượt hiểm, nếu anh sợ lạnh thì chỉ năm phút thôi, năm phút thôi được không?”

Câu này lập tức khợi cho Đinh Ngọc Điệp nhớ lại tình cảnh ba người đối đầu với Khương Tuấn trong tổ tức nhưỡng dưới hồ Bà Dương.

Đồng sinh cộng tử cũng từng rồi, năm phút quả thực là chuyện nhỏ.

Đinh Ngọc Điệp mềm lòng, nhưng không ra oai dạy dỗ Tông Hàng mấy câu, lòng hắn sẽ khó chịu.

“Cậu đừng chỉ mong được nhìn không thôi thế, chẳng có tiền đồ gì cả!”

Tông Hàng: “Đúng đúng.”

“Còn nữa, nam tử hán đại trượng phu, cầm được cũng phải buông được, nếu thực sự không được thì quên đi, đừng bắt chước người ta ra vẻ đáng thương.”

Tông Hàng: “Được được.”

Thái độ phối hợp như vậy, Đinh Ngọc Điệp không tiện nói gì thêm nữa, ngẫm nghĩ, lại cảm thấy tình yêu khác giới thật đúng là dài dòng lôi thôi.

Sao lại có người không thể hào sảng được như đám vô tính bọn họ nhỉ.

***

Dịch Táp vừa ra khỏi lều Đinh Bàn Lĩnh đã nghe thấy có người gọi mình.

Theo tiếng nhìn lại, Đinh Ngọc Điệp đang đứng ở một rìa doanh trại chăng đèn sáng trưng, ra sức vẫy tay với cô.

Vừa nói chuyện một cuộc dài như vậy với người tâm trí siêu lợi hại như Đinh Bàn Lĩnh xong, đầu óc đang quay cuồng, quay sang tán gẫu với loại óc thiêu thân như Đinh Ngọc Điệp tìm lại chút tự tin thư giãn cũng tốt.

Dịch Táp lững thững đi qua, hỏi hắn: “Ở đâu? Lều nào?”

Đinh Ngọc Điệp chỉ chỉ lều mình, trước đó hắn đã bảo Tông Hàng tắt đèn: tối mới dễ ngắm.

Dịch Táp lướt mắt qua: Cách lều mình hơi xa, vừa vặn mỗi người một đầu doanh trại.

“Tìm em có việc gì?”

Đinh Ngọc Điệp đã sớm nghĩ xong sẵn, cố ý ra chiều thần bí: “Hỏi thăm mày chút thôi, sao chú Bàn Lĩnh lại bảo anh vẽ máy tính thế?”

“Không rõ, dù sao ngày mai cô Vân Xảo cũng tới rồi, chú Bàn Lĩnh sẽ nói chi tiết với hai người, đến lúc đó anh hỏi sau cũng được mà.”

Tốt, câu hỏi này đã xong.

“Lần này anh tới sao không thấy Tông Hàng đâu thế?”

Dịch Táp thoáng lặng thinh: “Đi rồi.”

Đinh Ngọc Điệp trợn mắt rõ khoa trương: “Vì sao?”

Dịch Táp hơi bực bội: “Cậu ấy có phải người ba họ đâu, sớm muộn gì cũng phải đi.”

Xem ra không muốn nói về chuyện này, Đinh Ngọc Điệp lại đổi sang hỏi về hầm đất trôi nôi: “Bảo là tới vì hầm đất trôi nổi, nhưng phải tìm hầm đất thế nào? Bao nhiêu năm nay có mở lần nào đâu.”

Còn tưởng tán gẫu với Đinh Ngọc Điệp có thể thả lỏng phần nào, ai ngờ tin tức của hắn với cô lại chênh lệch nhau lắm thế, hỏi hết câu này đến câu khác, Dịch Táp lười giải thích, nhanh chóng mất hứng thú: “Anh đi cả một ngày đường rồi, đi nghỉ ngơi trước đi, mai lại nói.”

Đừng mà, còn chưa tới năm phút, Đinh Ngọc Điệp vội níu cô lại, trắc trở lòng vòng: Sao Đinh Hải Kim và Khương Thái Nguyệt không tới, hình như nhân thủ trong doanh trại không đủ, hắn không thích tiết trời cao nguyên, không thích ứng lắm…

Dịch Táp kiên nhẫn nghe hắn lảm nhảm, càng nghe càng thấy không đúng, giữa chừng chợt quát: “Đinh Ngọc Điệp!”

Đinh Ngọc Điệp sợ hết hồn: “Hả?”

“Trong lều còn ai nữa?”

Mẹ nó, đây mới là không nói thì thôi đã nói thì chỉ có hãi người, Đinh Ngọc Điệp lắp bắp: “Không…không có ai.”

Dịch Táp cười khẩy: “Tối mù tối mịt mà lều không bật đèn, anh tiết kiệm thế cơ à? Tự dưng giữ em ở đây nói bâng nói quơ, nói có mấy phút mà mắt liếc sang đó không dưới mười lần, nếu bên trong thật sự không có gì thì cho em xem xem.”

Nói đoạn, sải bước đi về phía lều.

Đinh Ngọc Điệp cuống lên, chạy vội theo: “Không phải, Táp Táp, không có thật mà, anh nói chuyện thường thích nhìn lung tung, anh thật sự không có…”

Càng quýnh càng chứng tỏ có vấn đề, Dịch Táp mặc kệ hắn, đi tới cửa, hạ người quỳ một gối xuống, kéo khóa cửa vén ra.

Da đầu Đinh Ngọc Điệp tê rần, vô thức nhắm mắt lại: Lộ rồi lộ rồi, dù sao cũng không phải chuyện lớn giết người gì…

Giây tiếp theo, trong lòng sững lại.

Hình như…không có động tĩnh gì.

Hắn vội ngồi xổm xuống, nương theo ánh đèn bên ngoài nhìn vào trong.

Không có ai, không có ai thật! Mẹ kiếp, không phải Tông Hàng nói muốn nấp ở đây nhìn Dịch Táp sao? Chết đâu rồi?

Có điều cũng tốt, trong lều trống trơn đã cứu giúp hắn, Đinh Ngọc Điệp lập tức lên gân: “Có đúng không, anh nói không ai có đúng không?”

Dịch Táp nhíu mày, không lập tức đứng dậy ngay mà vươn tay mở đèn trên đỉnh đầu lên.

Đinh Ngọc Điệp thầm cảm thấy may mắn: May mà mình tính trước, không cho Tông Hàng mang túi hành lý xuống theo, túi ngủ các thứ cũng chưa trải ra, không sợ cô bật đèn xem xét.

Hắn bĩu môi: “Mày xem, anh đã bảo là không có rồi mà, sao mày cứ phải nghi thần nghi quỷ lắm thế…”

Ngoài mặt oán trách như trong lòng lại mọc cả rổ dấu chấm hỏi.

Tông Hàng đâu rồi?

***

Đâu rồi?

Kỳ thực lúc Đinh Ngọc Điệp vẫy tay gọi Dịch Táp, Tông Hàng đã vụng trộm chạy đi.

Hắn biết rõ nơi Dịch Táp ở, kéo mũ trùm đầu lên giả bộ như sợ lạnh, co vai rụt đầu mà đi, vậy mà lại thông thuận cả đường.

Đến cửa lều, mắt thấy xung quanh không có ai bèn vội vàng chui vào, lục lọi khắp nơi một lượt, quả nhiên mò thấy một quyển sổ bìa mềm dưới túi ngủ của Dịch Táp.

Tông Hàng nhét quyển sổ vào người rồi nhanh chóng rút ra ngoài, đi tới dưới ngọn đèn gần nhất trong doanh trại, tay run run lấy điện thoại ra, vừa cẩn thận quan sát động tĩnh chung quanh vừa một tay lật trang, một tay chụp nội dung.

Không có thời gian giở xem tỉ mỉ, chỉ có thể tốc chiến tốc thắng như vậy, tuy bị chụp dính mấy tờ nhưng cũng không phải vấn đề gì lớn.

Quá trình chụp không mất bao lâu, có điều kinh hãi thì lại không ít: Doanh trại cũng không yên tĩnh, có lúc có tiếng ho khan, có lúc lại có tiếng bước chân, mấy lần giật mình thon thót, trống ngực dồn dập, trên trán trên lưng đều toát đẫm mồ hôi.

Chụp xong, Tông Hàng đem trả cuốn sổ về trước rồi sau đó mới lại co vai rụt cổ đi nhanh ra ngoài doanh trại, mãi đến khi ra khỏi nơi đóng quân, bỏ sau lưng thật xa khoảng đất sáng trưng ánh đèn kia mới thở phào một hơi, hai tay chống chân cúi người xuống.

Hắn thực sự không làm nổi chuyện lén lén lút lút thế này, ngắn ngủi có mấy phút thôi mà còn mệt hơn cả lúc vật lộn vì tính mạng trong hầm đất trôi nổi.

Vất vả mãi mới bình tĩnh lại được, hắn hít mũi, kéo cổ áo lên sưởi ấm, tìm một sườn dốc cản gió ngồi xổm xuống, lúc này mới run cầm cập lấy điện thoại ra.

Chụp thật không ít, được những hai mươi trang.

Hắn mở trang thứ nhất ra, phóng to, lại phóng to hơn.

Liệu chuyện có liên quan gì đến quyển sổ này không, rốt cuộc Dịch Táp đã xem được cái gì?

***

Đinh Ngọc Điệp khoanh tay ngồi chơ trong lều, vẻ mặt nghiêm nghị: như vậy Tông Hàng khi trở về sẽ biết ngay là hắn đang tức giận, chuyện rất quan trọng – cậu giỏi lắm Tông Hàng, trông mặt rõ tử tế ngoan ngoãn, vậy mà cũng biết nói dối bịp người, còn bịa ra cái gì mà một ngày không gặp như là ba năm nữa chứ.

Nhưng tức giận không được bao lâu lại thầm cảm thấy có phần lo lắng.

Không đúng, đêm hôm khuya khoắt, ở cái chỗ chim không thèm ỉa thế này, ngoài doanh trại ra làm gì có chỗ khác để đi, người có thể đi đâu chứ?

Đinh Ngọc Điệp thò đầu ra ngoài lều: Càng về khuya trời càng lạnh, tiếng gió vù vù, có thể cuốn tiếng động ngoài mấy chục dặm tới đây, cũng không biết có phải do lòng mình ngờ vực nên thần hồn nát thần tính không mà hắn cứ cảm thấy trong gió như mang theo tiếng gầm hú, cứ như tiếng sói tru vậy.

Đúng lúc đó có người đi qua.

Là Đinh Trường Thịnh. Đinh Ngọc Điệp ghi hận nên sầm mặt không muốn để ý đến ông ta, nào ngờ Đinh Trường Thịnh lại chủ động cười với hắn.

Chung quy vẫn là trưởng bối, nếu đã chủ động bày tỏ hữu hảo thì cũng không thể không đáp lời, Đinh Ngọc Điệp biết thời biết thế: “Chú Đinh, nơi này có sói không ạ?”

Đinh Trường Thịnh nghĩ ngợi: “Khó mà nói chắc được, cao nguyên mà, sói gấu gì mà chẳng có.”

Lại cười ha hả trấn an hắn: “Cơ mà chúng nó sợ người lắm, sẽ không tới gần doanh trại đâu, hơn nữa, chúng ta có người gác đêm, cháu cứ yên tâm đi.”

Mẹ nó, có thật à?

Đầu Đinh Ngọc Điệp muốn nổi tung, đưa mắt nhìn Đinh Trường Thịnh đi xa rồi, vội lấy đèn pin ra ngoài.

Thoạt tiên tìm một vòng trong doanh trại, còn mượn cớ “thăm” Dịch Táp, vốn định kể lại chuyện cho cô biết, kéo cô cùng đi tìm, ngần ngừ một lúc lại thôi: Lỡ là mình nghi thần nghi quỷ thì sao, xác định trước rồi hẵng nói sau vậy – nếu người thật sự đã mất tích rồi thì đừng nói là kéo Dịch Táp đi, có muốn hô hào cả doanh trại cũng được, dù sao cũng là một người đang sống lành lặn cơ mà.

Lại ra ngoài doanh trại tìm, càng đi càng xa, cũng may số còn đỏ chán, đương lúc nóng ruột, ánh đèn pin đảo qua, quét lên một sườn dốc nhỏ, trông thấy có người đang ngồi.

Nhìn trang phục có vẻ như là Tông Hàng, Đinh Ngọc Điệp lại gần vài bước, ánh đèn chiếu thẳng vào mặt hắn.

Đổi lại là người thường, bị ánh sáng mạnh chiếu rọi như thế đã sớm nhảy dựng lên rồi, nhưng Tông Hàng lại không, hắn vẫn ngồi nguyên thế, ánh mắt vô cùng mờ mịt, hai tay đặt lên đầu gối, một bàn tay siết chặt lấy điện thoại.

Đinh Ngọc Điệp thầm nghi hoặc trong bụng, đã sớm hết giận, dè dặt đi qua: “Tông Hàng? Này, Tông Hàng?”

Còn dùng mũi chân chọc hắn một cái, trực giác cảm thấy hắn sẽ như trong phim kinh dị, bịch một tiếng đổ xuống.

May mà không thế, Tông Hàng rốt cuộc cũng ngẩng đầu lên nhìn hắn: “Hả?”

Tảng đá lớn treo lủng lẳng trong lòng Đinh Ngọc Điệp rơi xuống, thắc mắc hết sức: “Nửa đêm nửa hôm, cậu không về lều đi, ngồi ở đây làm gì?”

Tông hàng nhìn hắn một hồi, chợt tỉnh táo lại: “À, không có gì.”

Hắn luống cuống đứng lên, phủi đất cát trên mông, còn ngượng ngùng cười với Đinh Ngọc Điệp: “Không có gì không có gì, tôi ngồi một hồi thì quên mất, thất thần.”

***

Đinh Ngọc Điệp lại yểm hộ cho Tông Hàng quay về lều.

Nhưng hắn cứ cảm thấy đã xảy ra chuyện gì đó.

Nói thật thì cả đoạn đường này, Tông Hàng chẳng có biểu hiện gì là giống một người đang thất tình cả, nhưng giờ thì lại giống rồi: thường bất giác im lặng, lúc anh nhìn hắn, hắn sẽ lại lập tức mỉm cười, cái kiểu cười muốn giành lên tiếng trước anh rằng “Tôi không sao, anh đừng hỏi, không có việc gì hết”.

Sau khi tắt đèn, hắn còn nghe thấy tiếng Tông Hàng thở dài, rất nhẹ, nhưng nghe như còn chất chứa tâm sự hơn cả thở dài nặng nề.

Đinh Ngọc Điệp cũng bị vô cớ buồn lây, vất vả mãi mới buồn ngủ, giữa cơn mơ màng, chợt nghe Tông Hàng nhỏ giọng gọi: “Đinh Ngọc Điệp?”

“Gì?”

“Mấy ngày tới Đinh Bàn Lĩnh sẽ tìm anh nói về chuyện hầm đất trôi nổi, chú ấy nhất định sẽ lại sắp xếp người xuống đó.”

Cho nên? Đinh Ngọc Điệp dỏng tai lên nghe đoạn sau.

“Bất kể chú ấy sắp xếp thế nào cũng phiền anh nói cho tôi biết với. Tôi không có ý gì xấu… Anh cứ coi như ngầm giúp đỡ thêm đi.”

Tầm rạng sáng, Dịch Táp nghe thấy tiếng xe và tiếng huyên náo, là Dịch Vân Xảo đến.

Đến thì đến, Ngọc Hoàng Thượng Đế đến cũng chẳng ảnh hưởng gì tới chuyện cô ngủ.

Dịch Táp nghiêng đầu, lại ngủ tiếp, cảm thấy khoảng thời gian cái gì cũng không đếm xỉa, không có gì vướng bận, chỉ làm theo ý mình này tuyệt vời vô cùng.

Cô ngủ thẳng đến khi mặt trời lên cao, bị tiếng báo tin nhắn đánh thức, lấy lại xem, là của Tông Hàng.

Dịch Táp, cô đang bận gì đấy? Tôi còn chưa về tới nhà, ngồi xe sắp ngu người rồi.

Còn kèm theo biểu tượng cảm xúc khóc ròng.

Xem giọng điệu thôi cũng có thể tưởng tượng ra dáng vẻ buồn chán ngu ngơ xưa nay vẫn vậy của hắn rồi, Dịch Táp định trả lời hắn, bụng ngón tay do dự một hồi trên màn hình, lại thu về.

Cô nên lạnh nhạt, nên xa cách, không ai thích đem mặt nóng đi dán mông lạnh hết, hắn bị ngó lơ tự khắc sẽ biết điều, dần dần bớt nhắn hơn, sau cùng cắt đứt liên lạc.

Cô ném điện thoại sang một bên, rời giường rửa mặt, lại giữ một người đi ngang qua hỏi xem Dịch Vân Xảo đang ở đâu, người nọ chỉ chỉ lều của Đinh Bàn Lĩnh: “Sáng sớm đã vào đó rồi, còn cả Đinh Ngọc Điệp nữa, nói là có việc quan trọng cần bàn bạc, người khác không được quấy rối.”

Xem ra là đang ngả bài, đây thật đúng là người trước trồng cây người sau hưởng mát mà, vài người ngược xuôi lâu như vậy, nghĩ muốn nứt não mới suy ra được tiền căn hậu quả, đám Dịch Vân Xảo chỉ cần ngồi nghe kết luận là được.

Dịch Táp Tới nhà ăn dựng tạm ăn sáng trước, tới quá muộn nên chỉ còn lại mấy cái màn thầu nguội ngắt và nước tráng nồi. Người phụ trách nấu cơm cười bảo cô: “Hay là chị chờ chút đi? Cũng sắp nấu bữa trưa rồi, chị có thể ăn mở nồi.”

Cũng được, Dịch Táp cắn một que thuốc, ngồi một bên chờ, còn mượn một bộ tú lơ khơ để giết thời gian, xáo bài loạn lên một lượt rồi hà hơi ba lần, trải bài chuẩn bị tự bói cho mình.

Hồi trước khi ở xóm nổi thường đánh bài với Trần Hói, cách coi bói này cũng là học với gã, không nói bói có đúng hay không, chơi vui là được rồi.

Trên dưới mỗi phương bày năm lá, đây là vận năm, hai bên trái phải bày dọc bốn lá, biểu trưng cho bạn bè trai gái quanh mình, ở giữa bày năm lá, biểu trưng cho trời, đất, người, sự cân bằng, bản thân.

Theo lý thuyết thì phải lật bài theo trình tự, nhưng cô mặt kệ, cứ lật lá biểu trưng “bản thân” kia lên trước.

5 rô.

Biểu trưng không việc gì được như nguyện.

Mẹ kiếp, mạng đã không tốt, tú lơ khơ cũng giậu đổ bìm leo, Dịch Táp nổi cáu, đang định bóp nhăn lá bài, chợt có người từ bên ngoài gọi cô: “Táp Táp?”

Là Dịch Vân Xảo.

Dịch Táp đáp dạ, ủ rũ đi ra.

Dịch Vân Xảo vẫn để kiểu tóc xoăn tít ấy, đáng ngạc nhiên là trên tóc không còn treo hai cái lô cuốn nữa, chắc là sợ lạnh nên mặc rất dày, trông như gấu vậy.

Vừa nhìn thấy cô đã sầm mặt, hai ngón tay khép lại ấn ấn trán cô: “Con bé chết tiệt này, lần trước cô gọi mày hỏi có biết tin đồn về hầm đất trôi nổi không, mày trả lời cô thế nào? Đến cô mày cũng lừa gạt, mày có còn là họ Dịch không hả?”

Nếu là trước đây, Dịch Táp hẳn sẽ trơ mặt ra cười, hoặc là ôm tay Dịch Vân Xảo làm nũng xin tha, nhưng hiện giờ lại cảm thấy không cần phải để mình chịu thiệt như vậy – giả bộ hơn nửa đời người rồi, lúc sắp chết còn không cho người ta sống thật ít hôm sao?

Cô nghiêng đầu tránh khỏi ngón tay đang đâm mình: “Lúc đó không phải là để giữ bí mật sao, chú Bàn Lĩnh không cho cháu nói.”

Lại quan sát sắc mặt Dịch Vân Xảo: “Cô biết hết rồi?”

Biết rồi, ngồi tới tận trưa, cứ như nghe nghìn lẻ một đêm vậy, lúc thì năm chín sáu, lúc thì mấy ngàn năm trước, đến giờ Dịch Vân Xảo vẫn thấy trướng óc: “Cũng không biết có đúng thật không nữa, có điều đúng là phải xuống xem thử…”

Bà có phần thổn thức: “Năm đó chết là người nhà họ Dịch, bị nhốt cũng là người nhà họ Dịch, những người đó có thể cháu không có ấn tượng gì, nhưng cô thì đều biết cả. Nếu không phải khi đó đang bầu thì chuyến năm chín sáu cô cũng đã xuống hầm đất rồi…”

“Còn nữa, có mấy lời muốn nói với cháu…”

Bà vươn tay, quàng qua vai Dịch Táp: “Cháu nói xem, sao lần này lại để Đinh Bàn Lĩnh chủ trì vậy? Bình thường anh ta im thin thít có nói năng gì đâu, dựa vào đâu chứ?”

Dịch Táp chịu thua: cô Vân Xảo lúc nào cũng đem bụng dạ hẹp hòi đi suy đoán người khác như vậy, lúc ở hồ Bà Dương thì nghi ngờ Khương Hiếu Quảng muốn tự mở canh vàng, giờ lại tị nạnh chuyện Đinh Bàn Lĩnh chủ trì…

Cô đang định đáp lời, chợt giật mình.

Không đúng, Dịch Vân Xảo đang viết chữ trên lưng cô.

Nhắm mắt đúng lúc, đừng nói lung tung.

Đây là…

Dịch Táp kinh hãi không thôi: Dịch Vân Xảo đang dùng lời nói đánh lạc hướng, giương đông kích tây. Nhắm mắt đúng lúc, đừng nói lung tung, đây là muốn cắt đứt tai mắt của thái tuế – đúng là nên vậy, bằng không sẽ quá bị động, làm gì cũng bị nó thấy được.

Cô liếc Dịch Vân Xảo: “Cô Vân Xảo, chú Bàn Lĩnh tốt mà, cô tiếp xúc nhiều rồi sẽ thấy.”

Dịch Vân Xảo hừ một tiếng: “Nhưng cô không cảm thấy thế, chuyện chú ấy làm được chắc gì cô đã không làm được. Đều là ma nước cả, ai thua ai chứ.”

Dịch Táp nhìn Dịch Vân Xảo đằng đằng khí thế rời đi, chợt nhận ra, nói về “diễn” thì đúng thật là người người đều giỏi, ai cũng có sở trưởng riêng.

Mấy ngày tới, e rằng mọi người đều phải diễn kịch cả rồi.

***

Sáng sớm, Đinh Thích đã liên lạc với đội tiền phương tìm hầm đất trôi nổi, bên kia trả lời rằng vừa khoanh vùng được khu vực, đang chuẩn bị giăng phướn kinh, hậu phương có thể nhổ trại qua trong hai ngày tới.

Đinh Bàn Lĩnh đang nói chuyện với đám Dịch Vân Xảo, không vào quấy rầy được, theo lý thì báo cáo với Đinh Trường Thịnh cũng có thể nhưng Đinh Thích cứ cảm thấy, mấy ngày nay Đinh Trường Thịnh như đã phát hiện ra điều gì, ánh mắt nhìn hắn có phần là lạ – bởi vậy nên tránh được thì tránh, gắng không dính vào.

Hắn đợi đến khi Dịch Vân Xảo và Đinh Ngọc Điệp ra khỏi lều rồi mới vào tìm Đinh Bàn Lĩnh.

Đinh Bàn Lĩnh nghe xong, khẽ gật đầu: “Được, chuyện nhổ trại tôi sẽ để Trường Thịnh thu xếp.”

Để Trường Thịnh thu xếp? Chuyện vụn vặt thế này không phải trước nay đều do mình làm sao? Đinh Thích đang thắc mắc, Đinh Bàn Lĩnh lại bảo hắn: “Ngồi một lèo tới tận trưa, eo mỏi quá sức, cảnh sắc nơi này không tệ, cậu theo tôi ra ngoài chút.”

Đinh Thích được sủng mà kinh, càng lúc càng thấy hoang mang: Ma nước đã đến đông đủ, còn có Đinh Ngọc Điệp là “chi trưởng” của nhà họ Đinh nữa, chuyện cùng đi dạo này xem sao cũng không đến lượt hắn mà?

Hắn đầy bụng nghi ngờ đi theo Đinh Bàn Lĩnh ra ngoài, ra khỏi doanh trại, trèo lên dốc núi cao nhất gần đó.

Cảnh sắc rất đẹp, trên cao là núi tuyết đỉnh tuyết, thấp hơn một chút là núi đá nâu xám, thấp hơn nữa là ao đầm xanh vàng, giữa các ao đầm có những dòng nước nhỏ lấp lánh sáng bạc dưới ánh nắng trong suốt.

Đinh Bàn Lĩnh đưa tay chỉ ra xa: “Nhìn xem, cảnh sắc đúng là không tệ, bình thường chúng ta ở trong nội địa sao có thể trông thấy cảnh tượng bát ngát như vậy chứ.”

Sao Đinh Bàn Lĩnh còn có thể có tâm tư mà ngắm cảnh vậy, Đinh Thích đang không biết nên tiếp lời thế nào, lưng chợt cứng đờ.

Đinh Bàn Lĩnh đang viết chữ lên lưng hắn.

Ngước mắt nhìn Đinh Bàn Lĩnh, y vẫn đang nhìn ra phía trước, vẻ mặt rất thư thái: “Đúng không?”

Đinh Thích ghìm nỗi ngờ vực trong lòng xuống, rất tự nhiên tiếp lời: “Đúng ạ.”

Hắn từ từ phân biệt những chữ Đinh Bàn Lĩnh viết, cũng không phải chỉ hai ba câu mà là cả một đoạn sắp xếp, dặn dò dài, may mà Đinh Thích luyện võ từ nhỏ, rất nhạy bén với việc phân biệt âm thanh hình ảnh, bằng không đột ngột thế này quả thực là khó có thể nắm bắt hết được.

Có đôi lúc, Đinh Bàn Lĩnh ngừng tay, cắm thêm vào vài câu về thời tiết, hành trình trở về, thức ăn mấy ngày nay, thân thể không khỏe, Đinh Thích ngoài miệng vâng dạ, trong lòng thì căng thẳng.

Cũng không biết qua bao lâu, cuộc “đối đáp” trắc trở này mới kết thúc. Đinh Bàn Lĩnh thu tay về, như chợt nhớ ra điều gì: “Đúng rồi, lần trước bọn Táp Táp xuống hầm đất kể là phải qua một đoạn nước, rất lạnh, ở trong đó lâu khó mà kham được, cậu nghĩ cách trong hai ngày nay tìm mua vài bộ đồ lặn, loại có thể mặc thêm quần áo bên trong ấy, đến lúc đó có thể giữ ấm được. Còn nữa, vẫn phải chuẩn bị cả bình dưỡng khí nữa, tuy ma nước có thể ở lâu trong nước nhưng dù sao cũng là cao nguyên, tiêu hao quá nhiều thể lực, có bình dưỡng khí vẫn đảm bảo hơn, nhanh nhé.”

Đinh Thích vâng một tiếng, lại không dời bước đi ngay.

Đinh Bàn Lĩnh đang lấy làm khó hiểu thì Đinh Thích hắng giọng: “Chú Lĩnh, chắc chú biết chuyện cháu cả rồi, cũng vì trước đây cháu gây ra một ít sai lầm nên không hòa thuận với Dịch Táp lắm.”

“Là chuyện anh bạn Trần Hòa Kỷ của nó à?”

“Vâng, trước đó cha nuôi cháu viện cớ vụ hầm đất trôi nổi còn chưa sáng tỏ, đúng lúc cần người, chặn được cô ấy lại rồi. Nhưng chú cũng biết tính Dịch Táp rồi đấy, cháu cảm thấy cô ấy sẽ không bỏ qua.”

“Cho nên?”

“Cháu muốn nhờ chú Lĩnh nói hộ cháu mấy câu.”

Đinh Bàn Lĩnh cười cười.

Y vừa phân phó vài việc cho Đinh Thích xong, Đinh Thích đã đưa ra yêu cầu ngay rồi, nói hơi khó nghe nhưng đây chẳng khác nào uy hiếp.

Đinh Thích như đoán được y đang nghĩ gì: “Chú Lĩnh, cháu không có ý gì khác, vẫn câu cũ thôi, cháu muốn tìm cho mình một con đường sống.”

“Cậu cảm thấy chỉ cần Táp Táp không truy cứu là mọi thứ đều yên lành rồi?”

“Cô ấy không truy cứu, cháu cũng không phải băn khoăn nữa.”

“Vậy đối với những người đó thì sao, cậu có cảm thấy áy náy không? Nói thật đi.”

Đinh Thích mỉm cười, thoáng dừng lại rồi đáp: “Cháu không có cảm giác gì hết.”

“Chú Lĩnh, cháu không có thù oán gì với bất kỳ ai chết vào tay cháu, đơn giản chỉ là nghe lệnh hành sự. Chú không thể trông đợi một con rối đạt tiêu chuẩn làm việc bẩn mà lại có lương tri, lúc nào cũng day dứt áy náy được, thế có khác gì làm kỹ nữ còn đòi lập đến thờ đâu?”

“Thực ra, việc bị Dịch Táp truy đuổi khiến cháu rất bức bối.”

Đinh Bàn Lĩnh bình tĩnh: “Bức bối?”

Đinh cười khẩy: “Tại sao lại truy đuổi cháu? Cháu chỉ là một công cụ, người ta muốn cháu làm gì thì cháu làm, có luận tội thật cháu cũng chỉ là tòng phạm. Muốn cháu giết người, muốn cháu áy náy, đến cùng còn muốn đẩy cháu ra đền tội, có phải rất không công bằng không? Không phải cháu muốn nói là cha nuôi cháu…”

Hắn hạ giọng: “Ông ấy mớm lời bảo cháu giết Dịch Tiêu bằng bất cứ giá nào, bảo cháu làm Khương Tuấn giả biến mất, thậm chí còn ám chỉ cháu rằng Dịch Táp quá phiền phức, có thể xuống tay. Tội của ông ấy ít hơn cháu sao?”

“Bởi vì ông ấy là người của ba họ, ông ấy lấy đại cục làm trọng, làm việc giúp mọi người, trên tay ông ấy không dính máu, đối với tội của ông ấy các người đều làm như không thấy, vậy cháu thì sao, chẳng lẽ cháu thì không phải là đang làm việc giúp ba họ?”

“Kẻ trong tối ngoài sáng xui khiến người khác thì chẳng sao, chỉ đẩy cháu ra đỡ đạn, cháu không phục. Muốn cháu nhận tội cũng được thôi, vậy tất cả đều phải cùng nhận tội… Chú Lĩnh, cháu cảm thấy chú là người biết phải quấy nên mới nói những lời này với chú, cháu chỉ mong rằng…”

Hắn nói đầy hàm ý: “Cháu vất vả làm việc như vậy, có thể nhận được chút báo đáp.”

Đinh Bàn Lĩnh trầm mặc một hồi, nói: “Tôi biết rồi.”

***

Đinh Thích đi xuống dốc núi, về thẳng doanh trại, sải bước lên chiếc Jeep do chính mình lái tới, xe nổ máy, đánh ngoặt tay lái, phóng nhanh ra ngoài.

Những người quanh đó bị bất ngờ, xe đi mất một lúc rồi mới có phản ứng mà đuổi theo, la to: “Này, này, anh đi đâu đấy?”

Sau đó nhanh chóng bị vứt lại phía sau.

Đinh Thích mặt mày tái mét, trong đầu tràn ngập những phẫn hận. Kỳ thực hắn chưa bao giờ là người để lộ cảm xúc ra ngoài, cũng chẳng biết hôm nay làm sao mà lại đột nhiên không kìm được tuôn ra với Đinh Bàn Lĩnh như thế.

Cũng chẳng biết là phúc hay họa, nhưng kệ đi, nói cũng nói rồi, dù sao cũng chỉ toàn lời thật lòng.

Cao nguyên hoang vu bát ngát, trong tầm mắt không thấy có xe nào khác, hắn đâm ngang bổ dọc, gần như phóng bừa, lát sau một tay siết tay lái, tay kia lấy điện thoại ra.

Ngày đó Dịch Táp bảo hắn đừng gieo họa cho người khác, kỳ quặc, hắn gieo họa cho ai? Chân mọc trên người Tỉnh Tụ, cô không nỡ đi thì là tại hắn chắc?

Hắn tìm số của Tỉnh Tụ, đang định bấm gọi thì đổi ý, gọi sang số nhà.

Nếu cô thật sự dọn vào thì điện thoại khắc có người nhận.

Quả nhiên, không bao lâu sau, hắn nghe được tiếng Tỉnh Tụ: “Alo?”

Đinh Thích đang định cất lời, chợt nghe thấy tiếng sùng sục như tiếng nồi đang sôi, thầm ngẩn người, khựng lại một thoáng mới nói: “Là tôi, em đang trong bếp à?”

Tỉnh Tụ lúng túng: “Ừ, tôi thấy có rất nhiều đồ làm bếp chưa dùng đến, toàn để phủ bụi cả nên rửa đi nấu canh. Nồi niêu các thứ, loại đa dụng là dễ dùng nhất.”

“Nấu canh gì?”

“Canh cà chua nầm bò.”

Vậy à, trong bầu không khí lạnh lẽo nhuốm mùi bùn ẩm dường như thực sự thoang thoảng mùi cà chua, trong miệng như có chút vị ngọt nhen lên, thấm mềm cả răng lợi.

Đinh Thích bấm nút hạ cửa sổ xe, để gió lạnh thổi xuyên vào óc, giọng nói khôi phục vẻ cứng rắn: “Tôi hỏi em một chuyện.”

“Anh nói đi.”

“Tông Hàng là bạn em phải không? Dịch Táp coi như vậy nhỉ, bạn em đều cảm thấy tôi không phải người tốt, đã tận tình khuyên nhủ mà sao em vẫn chưa đi? Tự nhảy vào nước sôi lửa bỏng?”

Tỉnh Tụ im lặng một hồi rồi nhẹ giọng nói: “Đinh Thích, tôi cảm thấy con người anh không xấu.”

Không xấu?

Đinh Thích cười ha hả: “Em mắt mù rồi chăng? Tôi thực sự từng giết người, em có biết không? Chuyện bẩn thỉu gì đều đã từng làm, vậy mà còn gọi là không xấu?”

Đã có mở đầu rồi, Tỉnh Tụ cũng trở nên thản nhiên.

“Tôi biết, Tông Hàng sẽ không lừa tôi, nhưng tôi luôn cảm thấy anh không phải người thối nát, có một số việc nếu ban đầu anh có thể lựa chọn thì có lẽ bản thân cũng chẳng muốn làm…”

Nếu ban đầu có thể lựa chọn…

Đinh Thích hơi thất thần.

Một kẻ tuyệt hậu được nhặt về, nuôi là để làm việc bẩn thỉu, từ mười mấy tuổi đã hai tay dính máu thì có thể có lựa chọn gì?

“Vả lại, anh thực sự rất tốt với tôi.”

Đinh Thích ngắt lời cô: “Tôi không yêu em, không biết yêu là thế nào, mấy lần tôi giữ em lại chỉ là vì thuận tiện…”

Vì chút động lòng thoáng qua, vì thuận tiện, e rằng cũng là vì thấy cô đáng thương, như một chiếc lá quay cuồng trong gió, đó giờ chưa từng tìm được hướng đi.

Tỉnh Tụ rất bình tĩnh: “Tôi hiểu, anh cũng đã nói rồi, ở bên tôi chỉ là mưu cầu chút ung dung tự tại, tôi cũng không còn nghĩ nhiều nữa, chỉ muốn tìm một chỗ nương tựa. Lúc tôi gặp nạn, anh giúp tôi đoạt lại túi, bảo tôi đi bệnh viện, khi ấy tôi cảm thấy, đó chính là anh.”

“Sau nữa…”

Tỉnh Tụ bật cười: “Sau nữa Tông Hàng nói chuyện của anh cho tôi nghe, tôi rất khó chịu, nhưng tôi muốn giúp anh, làm chút chuyện vì anh, hoặc ít nhất là nhìn thấy cái kết rồi mới cam tâm. Anh giết người, có thể sẽ ngồi tù, có thể sẽ đền mạng.”

“Nếu là ngồi tù, tôi có thể đi thăm anh, nếu là chết thật, tất cả mọi người nhổ nước bọt lên mộ anh, tôi nghĩ, tôi có thể cắm một bông hoa – từ đầu tới cuối anh đều chưa từng hại tôi, thực sự từng giúp tôi, anh có tội là việc của anh, tôi cảm ơn là việc của tôi.”

Đinh Thích lặng thinh hồi lâu, chợt cúp máy, ném điện thoại sang ghế phó lái.

Xe lái đi rất nhanh, xung quanh chỉ toàn vẻ vắng lặng mà chỉ có cao nguyên hoang vu mới có.

Thật không nhìn ra, cô còn nghĩa khí như vậy.

Đúng như lời đầu bếp, Dịch Táp được ăn mở nồi, thơm phưng phức, nóng hôi hổi.

Đang ăn thì Đinh Ngọc Điệp đi vào.

Đột ngột bị nhồi sọ nhiều bí mật như vậy chỉ trong một buổi sáng, khí chất toàn thân hắn thay đổi đi phần nào, nhìn không còn nhẹ nhàng như trước nữa – chỉ là lúc đi ngang qua bàn Dịch Táp đã lườm cô một cái cháy mặt, nói: “Giấu kín ha, bạn bè như cái quần què đó!”

Hay lắm, hết Dịch Vân Xảo lại đến lượt Đinh Ngọc Điệp cũng trách cô, Dịch Táp liếc xéo hắn: “Ban đầu không phải chính anh không muốn dính vào sao? Không phải chúng ta đã hẹn với nhau là đợi chuyện kết thúc rồi kể lại cho anh nghe sau à?”

Đinh Ngọc Điệp bị cô vặc, không tìm được lời nào phản bác, bèn nổi đóa với đầu bếp: “Gói lại mang về! Tôi không ăn ở đây, không muốn nhìn mặt ai kia!”

Đầu bếp trả lời: “Có phải mở quán đâu ba, tôi không có hộp mang về.”

Điều này cũng chẳng làm khó được Đinh Ngọc Điệp, hắn tìm hai cái âu lớn, một âu đựng đầy cơm, một âu đựng đầy thức ăn, lấy đũa lấy thìa rồi nghênh ngang bỏ đi.

Dịch Táp cắn đầu đũa nhìn, cảm thấy Đinh Ngọc Điệp thực sự là càng sống càng ấu trĩ.

***

Trở về lều, Đinh Ngọc Điệp dịch túi ngủ sang một bên, dương dương đắc ý đặt hai âu cơm vào giữa, mình cầm đũa, đưa thìa cho Tông Hàng: “Không cần phải lo Táp Táp sẽ qua đây đâu, tôi vừa cố ý dữ với nó rồi, ít nhất là trong hôm nay nó sẽ không ngó ngàng tới tôi. Còn nữa, tôi không cầm thêm thìa đũa, cầm hai đôi sẽ khiến người khác hoài nghi… Cậu học đi, đó gọi là trí khôn đó.”

Tông Hàng rất tò mò Đinh Ngọc Điệp đã biết được bao nhiêu: “Đinh Bàn Lĩnh…nói gì vậy?”

Đinh Ngọc Điệp đang và cơm, quai hàm nhô lên cao cao: “Không phải cậu tham gia gần hết quá trình sao? Nhưng chú Bàn Lĩnh lợi hại hơn nhiều, người ta rút được sợi dây gỡ rối ra đó – một sơ đồ, chú ấy cho bọn tôi xem một sơ đồ các giai đoạn hành vi.”

Hắn lấy chuyện này làm món ăn kèm, chiếu theo trình tự kể của Đinh Bàn Lĩnh mà tóm lược chuyện nói lại một lượt, nhiều chi tiết như vậy khó tránh khỏi có chỗ thiếu sót, cũng may Tông Hàng tự mình tham gia cả một đường nên cũng không sợ hắn giản lược.

Xem ra, chuyện bị điều khiển vẽ máy tính, trời cao giáng gạo kê giấm ăn gì đó, Đinh Ngọc Điệp đều đã hiểu cả rồi, ngạc nhiên là hắn không tức giận gì cả mà ngược lại còn rất hưng phấn.

“Chuyện này có phải năm nào cũng gặp được đâu, tôi thật đúng là vượt qua thời đại, tìm được thuyền đắm ở Lão Gia Miếu, xuống được hang canh vàng ở Hồ Khẩu, còn sắp xuống được hầm đất trôi nổi nữa chứ, thỏa mãn! Quá thỏa mãn rồi!”

Thỏa mãn? Thật đúng là thạch tín người nay đường mật kẻ kia, những gì trải qua ở hầm đất trôi nổi lần trước, đến giờ Tông Hàng vẫn cảm thấy hãi hùng, đánh chết hắn cũng sẽ không dùng hai chữ “thỏa mãn” này để miêu tả.

Tông Hàng dùng thìa ăn cơm, càng ăn càng chậm, bỗng nghĩ tới điều gì: “Tôi cảm thấy anh cần…”

Đinh Ngọc Điệp nhanh chóng ngắt lời hắn: “Ơ, cậu xem này trong đồ ăn có phải có côn trùng không?”

Tông Hàng rất thành thật, vội cúi xuống nhìn.

Đinh Ngọc Điệp cũng nghiêng người về phía trước, tay lại vòng qua lưng Tông Hàng, viết trước sáu chữ.

Trạng thái chuẩn bị chiến đấu.

Tông Hàng thầm giật nảy mình, suýt cắn phải lưỡi, vậy mà vẫn tiếp lời được: “Không phải côn trùng đâu, là hành mà.”

Đinh Ngọc Điệp kinh ngạc: “Thế á? Vãi thật, chẳng lẽ chơi game nhiều quá hỏng mắt rồi.”

Tay cũng không ngừng viết tiếp.

Chuyện quan trọng đừng nói ra, viết giống tôi thế này này.

Từ phim khoa học viễn tưởng chuyển thành phim truyền thuyết kỳ bí, giờ lại sang phim hành động điệp viên, biến đổi thể loại liên tục thế này làm Tông Hàng có hơi không thích ứng nổi.

Hắn vòng tay qua lưng Đinh Ngọc Điệp, chần chừ một lúc mới viết.

Anh phải nhắc nhở Đinh Bàn Lĩnh.

Nếu tôi là thái tuế, có thể tôi sẽ giết chú ấy.

Anh mong chuyện đến hồi kết, mong nó ngả bài, nó sẽ nghe theo ư?

Chuyện đến cùng mới biết được chân tướng, anh ở đây bắt đầu ngậm miệng không nói, đóng kín tai mắt, sao anh biết được nó ở đó có bày chiêu lập kế gì hay không?

Đinh Bàn Lĩnh đang phải đối mặt với mối nguy rất lớn, dù sao thì ở mỗi nút thắt mà thái tuế cho rằng có thể lừa bịp được cũng đều là y khều đầu sợi gỡ ra, từng bước tới gần chân tướng.

Mà hiện tại, chân tướng cuối cùng còn chưa nổi lên mặt nước mà tổ tức nhưỡng dưới hồ Bà Dương đã bắt đầu khởi động, biết đâu thái tuế cảm thấy diệt trừ Đinh Bàn Lĩnh rồi sẽ còn có cơ giữ được cái quần lót sát thân này thì sao?

Đinh Ngọc Điệp hừ một tiếng, dùng ngón tay chậm rãi trả lời hắn.

Cậu còn nghĩ tới được, chẳng lẽ chú Bàn Lĩnh lại không nghĩ tới?

Tông Hàng bướng bỉnh thốt lên: “Vậy cũng vô dụng, người ta hiểu biết anh bao nhiêu, anh thì sao?”

Ba họ là “tai mắt” của thái tuế, nói một câu không êm tai lắm, cơ mà thái tuế đã nhìn các anh lớn lên đấy, nhưng sự hiểu biết của các anh đối với thái tuế đa phần đều là phỏng đoán thậm chí là đoán mò, đến nay vẫn chỉ biết ngoại hình người ta trông như một cục thịt khổng lồ.

Dù lời quan trọng phải dùng tay viết nhưng một câu chẳng đâu vào đâu như thế cũng không sợ bị nó nghe thấy.

Hai người trừng nhau một hồi, sau cùng Đinh Ngọc Điệp nói như có điều trăn trở: “Có lý.”

***

Giữa trưa ngày thứ hai thì nhổ trại.

Thời tiết không tốt, gió lạnh buốt xương, trời đổ mưa tuyết, ai nấy đều đeo khẩu trang đội mũ trùm, cách nhau hai, ba mét là không nhìn ra ai với ai nữa, rất nhiều lều bạt phải cuộn vào thu lại, xe chở đồ chất đống quân nhu, toàn bộ doanh trại đều loạn hết cả lên.

Dịch Táp và Dịch Vân Xảo đã sớm lên xe, mở hệ thống sưởi, nhấp trà nóng, xem người bên ngoài chạy ngược chạy xuôi.

Chẳng biết có phải Đinh Ngọc Điệp đổi tính hay không mà thường ngày lười ôm việc vào người bao nhiêu đến hôm nay lại tích cực tham gia bê vác quân nhu, thu dọn lều bạt, còn chỉ dẫn người ta chất đồ vào chỗ hắn chỉ định.

Không bao lâu sau, doanh trại gần như đã sạch bong sáng bóng, cơ hồ được gói gọn lại trong một thể tích nhỏ, chất thành một ngọn núi bé đợi xe đến chờ, bên cạnh là một chiếc lều nhỏ màu da cam, lẻ loi run rẩy trong gió.

Đó là lều của Đinh Ngọc Điệp, Dịch Táp lấy làm lạ, bấm hạ cửa sổ xe, gọi một người vừa vặn đi ngang qua, hỏi: “Chuyện gì thế, sao lều của Đinh Ngọc ĐIệp lại không thu?”

Người nọ đáp: “Ban nãy chú Bàn Lĩnh cũng cho người đi hỏi, cậu ấy nói không muốn thu, nói là xong việc còn muốn quay lại nên để đó làm dấu mốc, còn bảo là giữ lại làm nơi nghỉ chân cho dân du mục người Tạng gì đó… Dù sao lều cũng không đáng bao tiền, chú Bàn Lĩnh để tùy cậu ấy.”

Giữ lại làm nơi nghỉ chân cho dân du mục? Thằng cha này tốt bụng vậy từ bao giờ thế? Hơn nữa, anh có chắc là anh không để rác lại trong đó không?

Dịch Táp không hiểu ra sao, Dịch Vân Xảo ngồi bên cạnh đang dùng lô cuốn tóc nói: “Không phải Đinh Bướm Nhỏ lúc nào cũng thế sao, đầu óc không bình thường, đúng là bóng của bóng.”

***

Bên ngoài ầm ĩ huyên náo, xe chở người lục tục xuất phát, chỉ còn lại xe quân nhu là đang chầm chậm quay đầu, phát ra tiếng động cơ trầm trầm.

Đinh Ngọc Điệp chui vào lều, ném một túi trứng luộc và bánh mì vào: “Ều, tôi tận tình tận nghĩa rồi đấy nhé, đồ ăn chuẩn bị sẵn cho cậu, lều cũng để lại cho cậu, cậu có điện thoại có tiền, tự gọi xe về đi.

Tông Hàng tức đến nghiến răng: “Cho tôi đi cùng thì có làm sao? Tôi có thể giúp một tay mà.”

Đinh Ngọc Điệp thở dài: “Dẹp đi, đừng nghĩ mình là quân đánh úp nữa, qua mắt tôi thái tuế đã sớm biết cậu tới đây rồi. Hơn nữa, tôi cứ phải yểm hộ cho cậu suốt ngày, phiền chết đi được. Chú Bàn Lĩnh đủ cơ trí, ma nước đủ nhân lực, không cần cái tên xuất thân từ dây leo đất như cậu xớ rớ đâu. Giờ mọi người đều đang bận việc lớn, nếu cậu muốn theo đuổi Táp Táp thật thì đợi bọn tôi bận xong sẽ liên lạc lại sau.”

Tông Hàng trợn mắt, trông dáng vẻ như là muốn nhào qua túm áo hắn vậy, Đinh Ngọc Điệp sầm mặt: “Đừng có gây sự, có tin bây giờ tôi hô lên một tiếng, chú Bàn Lĩnh và Táp Táp biết cậu ở đây, đến lúc đó còn phải chia người ra áp giải cậu về nhà – không giúp được gì thì thôi còn làm loạn thêm!”

Nói xong vung mành đi ra.

Bên ngoài đã đi gần hết, xe chở đồ cũng đã chất xong, đang gài móc tấm bạt giữ đồ, một chiếc xe việt dã đi vòng qua đây, ra sức bấm còi với hắn, người trên xe thò đầu ra: “Đinh Ngọc Điệp, đi thôi!”

Đinh Ngọc Điệp phất phất tay với họ: “Các anh đi trước đi, chuyến này tôi ngồi xe tải, đổi khẩu vị.”

Hắn đưa mắt nhìn những người không phận sự rời đi hết, dưới xe không còn ai nữa, lại lấy điện thoại ra chụp mấy tấm rồi mới vào buồng lái.

Tài xế đã sớm mất kiên nhẫn, vừa định cho xe chạy, Đinh Ngọc Điệp bỗng sờ túi: “Ấy, đợi chút đợi chút, hình như tôi quên đồ rồi.”

Tài xế vội ngừng lại: “Quên gì?”

Đinh Ngọc Điệp rề rà sờ hết túi trong ra túi ngoài, xong túi áo lại đến túi quần, cuối cùng toét miệng cười, rút từ túi quần cuối cùng ra một cái chìa khóa: “Chìa khóa nhà, tìm được rồi, tìm được rồi.”

***

Do mưa tuyết trên diện rộng nên xe lái rất chậm, trời lại nhanh tối, Dịch Vân Xảo gà gật cả một đường, bộ đàm xe tải lúc lúc lại truyền tới tiếng nói chuyện, không phải về tình hình giao thông thì cũng là về thời tiết, nhắc nhở xe sau vòng qua hố bùn.

Còn có một lần, hình như là giọng Đinh Bàn Lĩnh, hỏi Đinh Thích đến đâu rồi, có người đáp đã gửi định vị cho hắn, hắn sẽ tới muộn hơn mọi người, có điều trễ nhất cũng chỉ trong ngày mai.

Dịch Táp tựa đầu lên cửa sổ xe nhìn từng vệt nước bạc chảy xuống, nắm chặt điện thoại trong tay, muốn hỏi Tông Hàng đã về đến nhà chưa, lại sợ như vậy sẽ khiến mình có vẻ “nhiệt tình” quá, do dự hồi lâu, cuối cùng mê man thiếp đi.

Nằm mơ.

Mơ thấy nhà Tông Hàng, là một biệt thự hai tầng nhỏ, trong sân quả thực có một cây hoa trứng gà, cành lá rậm rạp, gần như cao ngang biệt thự, tán lá rất rộng, khắp cây toàn là những bông hoa cánh trắng nhụy vàng.

Tông Hàng khoanh chân ngồi dưới tán cây, lớn đùng vậy rồi mà lại đang chơi trò câu cá, lúc lúc lại câu lên một con.

Cô không dám tới gần, sợ bị phát hiện, bèn nấp sau một cụm cành lá rậm rạp nhìn trộm.

Nhìn một lát, Tông Hàng chợt ngẩng đầu, khó hiểu ngửi ngửi trong không khí, lại ngửu ngửi, bĩu môi: “Thối quá.”

Vừa bĩu môi vừa đứng dậy tìm nguồn gốc thứ mùi.

Thối? Dịch Táp cúi đầu ngửi tay mình, trông thấy cánh tay vốn mịn màng trắng trẻo hiện giờ lại như một cành củi khô, làn da lão hóa xếp chồng lên nhau từng tầng từng tầng.

Tông Hàng lại gần, định đưa tay gạt cành cây, cô như bị sét đánh, rung lắc cành lá ra sức quật hắn, gầm lên: “Đi ra! Cậu đi ra!”

…

Dịch Táp tỉnh lại trong cơn cuồng loạn tuyệt vọng.

Trời đã tối mịt, xe chậm như nhích từng bước đi vậy, điện thoại rơi dưới chân, Dịch Táp cũng không còn hơi sức đâu mà đi nhặt nữa, chỉ mệt mỏi nghĩ, mình trong mơ cũng thật xấu tính hung dữ, chỉ vì che giấu ngoại hình kinh khủng mà lại đánh Tông Hàng.

Nghe nói giấc mơ phản ánh ý nghĩ chân thực nhất của một người, bởi vậy nên đó chính là những gì cô nghĩ: Thà rời xa, che giấu cũng không muốn để người ta trông thấy mình sụp đổ.

Trong bộ đàm truyền tới tiếng nói hòa lẫn tiếng dòng điện tí tách, không biết là ai đang thông báo: “Mọi người chú ý, tăng tốc, tăng tốc! Vừa nhận được điện thoại, hầm đất trôi nổi đã mở rồi, đã mở rồi…”

Mở rồi? Dịch Táp sửng sốt.

***

Còn tưởng là phải đợi không ít thời gian nữa chứ, vậy mà lại mở nhanh như vậy, Đinh Ngọc Điệp hưng phấn khó hiểu, ra sức giục tài xế lái nhanh hơn: Trên mặt đất đột nhiên xuất hiện một cái động sâu tới ngàn mét, rốt cuộc là một cảnh tượng thế nào, chỉ dựa vào tưởng tượng thôi quả thật là khó mà tưởng tượng được.

May mà cuối cùng đoạn đường này chỉ mấy gần hai giờ là tới nơi, sau khi vòng qua một khối núi, trước mắt không xa xuất hiện một vùng ánh huỳnh quang yếu ớt do bột dạ quang lẫn với ánh đèn doanh trại phát ra.

Xe lục tục dừng lại bên rìa doanh trại, mọi người xuống xe, Đinh Bàn Lĩnh sải bước lên trước dẫn đầu, vừa đi vừa hỏi Đinh Trường Thịnh: “Giục Đinh Thích chưa? Bao giờ cậu ta tới được?”

Đinh Trường Thịnh không biết tại sao Đinh Thích lại bỗng quan trọng như thế: “Giục hai lần rồi, nó nói sẽ tới sớm, nhưng sớm nhất cũng phải nửa đêm.”

Đinh Bàn Lĩnh cau mày: Cơ hội hầm đất mở cửa này quá nửa là phải bỏ phí rồi, Đinh Thích không đến được, vậy cũng có nghĩa đồ đạc phái hắn đi mua cũng không tới được, không có những trang bị này mà xuống hầm đất thì quả thực trong lòng không chắc chắn lắm…

Đương nghĩ ngợi, trong lòng chợt rùng mình, dừng sững lại, hét lên: “Đừng cử động! Đừng nói chuyện!”

Chuyến này mang tới đây toàn những hảo thủ có thể xưng là “trên trung bình”, phản ứng cũng không chậm, chỉ mất một hai giây, tất cả đều dừng lại, nín thở trong nháy mắt, không phát ra bất kỳ tiếng động hỗn tạp nào.

Ở trên cao nguyên mấy ngày, mọi người đều đã quen thuộc với môi trường ban đêm.

Chẳng có gì ngoài gió, tiếng gió thổi khi lớn khi bé, hoặc điên cuồng hoặc sắc nhọn, thi thoảng trong gió còn lẫn theo tiếng soi tru, nhưng loài động vật này thực ra rất sợ người, chẳng những cố gắng không bén mảng tới gần doanh trại mà đến cả dấu chân hay phân và nước tiểu cũng chưa từng lưu lại.

Nhưng hôm nay lại không có gió, tuyết vẫn đang rơi, là loại hạt tuyết vô cùng nhỏ, gõ lên những túp lều dựng chằng chịt, phát ra những tiếng xào xạc dày đặc.

Tim Dịch Táp nảy lên dồn dập.

Doanh trại này…hình như không có ai.

Không sai, đúng là không có ai, mặc dù có lều, có đèn nhưng lại không có tiếng người, nhiều xe ầm ầm từ xa chạy tới như vậy mà cũng không có ai ra đón.

Đinh Bàn Lĩnh hạ giọng hỏi: “Lần cuối liên lạc với bên này là cách đây bao lâu?”

Có người đáp: “Cũng không tới hai tiếng.”

Đinh Bàn Lĩnh thoáng trầm ngâm: “Mọi người bật đèn pin lên, sắp xếp bốn người tới bốc góc doanh trại canh gác, những người khác, hai người một tổ, chia ra vào lều kiểm tra.”

***

Doanh trại bên này dựng chừng hơn mười cái lều, một nửa trở lên là lều lớn, có cái sáng đèn, có cái tối om.

Dịch Táp một tay cầm dao găm ô quỷ, một tay cầm đèn pin, vào một túp lều lớn trên đỉnh không có đèn – túp lều này hẳn là để làm nhà ăn dựng tạm, bàn ghế bằng nhựa đều đã bày ra, tảng đá bắc bếp cũng đã dựng lên.

Dịch Vân Xảo đi đằng sau, cũng giơ đèn pin soi khắp nơi dò xét, giọng hơi hoảng sợ: “Không đúng, nếu thật sự xảy ra chuyện thì ít nhất phải có thi thể chứ, người đâu rồi? Xuống hầm đất hết rồi?”

Dịch Táp lắc đầu: “Không có khả năng, đại bộ đội chưa tới, những người này sẽ không xuống trước.”

Cô tới cạnh bếp xem xét.

Lửa dưới lò còn chưa tắt hẳn, trong đống tro còn lấm chấm đốm lửa, trong nồi có chút dầu, bên trong chỉ có hành tỏi gừng, đều đã cháy khét, bên cạnh còn có một đĩa thịt băm.

Dịch Táp nhanh chóng quét mắt qua bên cạnh nồi bếp.

Muỗng canh, muôi vớt và bát đũa đều ở đây, chỉ có xẻng nấu là không thấy đâu.

Cách xào các món Trung đều như nhau, đun sôi dầu, bỏ hành tỏi gừng vào phi rồi bước tiếp theo chính là bỏ thịt vào – nói cách khác, người nọ mới chỉ phi hành tỏi, còn chưa kịp cho thịt vào, trong tay đang nắm xẻng nấu thì gặp tập kích?

Dịch Táp chiếu đèn pin xuống đất, vốn định nhìn thử xem có dấu vết hiện trường gì không, còn ngồi xổm xuống, không cam lòng thò tay ra sờ…

Vừa sờ tới, lông tóc đã đột ngột sởn hết cả lên, rụt vội tay về như bị điện giật.

Vừa sờ thấy một mớ gì đó cứng cứng như là…tóc.

Dịch Táp nín thở, rọi đèn pin vào chỗ đó.

Đúng là tóc, chừng mười sợi, vài milimét: Ánh sáng yếu như vậy, trên mặt đất lại thô ráp sẵn, nếu không phải thò tay xuống sờ thì có lẽ cả đời cũng chẳng phát hiện ra.

Cô nuốt nước bọt, dùng bên răng cưa của dao găm ô quỷ chậm rãi đào đào xung quanh.

Dịch Vân Xảo cũng phát hiện ra cô không bình thường, tò mò hỏi: “Táp Táp, cháu đào gì thế…”

Lời còn chưa dứt đã ngừng bặt.

Bởi bà chợt phát hiện ra một lọn tóc bên sườn mặt mình đang phản lại lực hút của Trái Đất, chậm rãi…vểnh lên.

Tông Hàng núp giữa khung căng lều và máy phát điện, vừa đưa tay xoa xoa cẳng chân tê mỏi vì ngồi xổm, vừa dỏng tai lên nghe động tĩnh bên ngoài.

Có thể đi ra được chưa? Xe đã dừng lâu lắm rồi, lỡ lát nữa có người lên dỡ đồ chạm trúng mặt hắn thì sao, vậy thì mọi nỗ lực trước đó của hắn chẳng phải sẽ uổng phí hết à.

Không sai, muốn làm “quân đánh úp” thì phải thực sự ẩn hình, ngay cả Đinh Ngọc Điệp cũng không được “trông thấy” sự hiện hữu của hắn, hoặc là Đinh Ngọc Điệp phải tận mắt chứng kiến hắn rời đi, bị vứt bỏ, không bám theo được nữa.

Hai người vắt hết óc một lần nữa trù tính, còn phải nghĩ ra cả vở kịch ngoài mặt. Trong tưởng tượng của Tông Hàng, hắn sẽ như trong phim ảnh, tạm nấp dưới gầm xe trước, chờ xe lăn bánh rồi mới muôn phần gian khó nhưng vô cùng tiêu sái mà trèo vào thùng xe tải chở quân nhu náu mình.

Nhưng Đinh Ngọc Điệp lại hoàn thành nhiệm vụ trì hoãn quá mức xuất sắc: Tông Hàng ôm đống lương khô lật mình bò vào thùng xe, chui vào giữa những món đồ đắp vải bạt, chọn một vị trí vừa ấm vừa cản được gió, kéo một tấm đệm chống thấm ra bọc lấy thân mình, co ro chờ một lúc lâu, xe mới lăn bánh.

Sau đó thì nghiêng ngả lắc lư nghe tiếng tuyết rơi gió thổi cả một đường, giữa chừng xe dừng lại mấy lần đều là để đi tiểu. Lúc này Tông Hàng mới ngộ ra lý do vì sao Đinh Ngọc Điệp đưa cho hắn chỉ toàn lương khô, đến cả một giọt nước cũng không có.

Suy nghĩ cho hắn ghê cơ, nhưng hoàn toàn chỉ là làm điều thừa thãi: Đàn ông mà, một chai nước suối có thể giải quyết tất thảy.

Tông Hàng gà gật ngủ hai giấc, cảm thấy tính theo thời gian, giờ này hẳn là mình đã về đến nhà rồi – hắn bèn lấy điện thoại ra gửi một tin nhắn giả cho Dịch Táp, cơ mà sóng yếu quá, càng ngày càng yếu, lén tách mối nối trên lớp vải bạt nhìn ra ngoài, chỉ toàn là mây mù cỏ dại, mênh mang bao la.

Lúc xe cuối cùng cũng dừng lại, hắn rất căng thẳng, sợ những người này tích cực quá, lập tức lên thùng xe dỡ đồ, nhưng lại không có: Tiếng người huyên náo dần đi xa, sau đó như nhận được mệnh lệnh gì đó mà đột ngột lặng ngắt.

Tông Hàng lấy làm khó hiểu, lại không dám thò đầu ra ngoài, đối với hắn, chỉ cần bị bất kỳ người nào trong ba họ chứng kiến là hành động sẽ thất bại, bởi vậy nên hắn nín thở chờ đợi, song càng chờ càng không thấy hồi sau.

…

Tông Hàng thực sự không chịu nổi nữa, rốt cuộc cũng cẩn thận dè dặt thò đầu ra.

Tuyết đã ngừng, chỉ còn những hạt tuyết li ti bị gió thổi bay múa tán loạn trong không trung, thỉnh thoảng táp vào mặt ran rát.

Còn may, không có ai, cách đó mấy chục mét có một dãy lều bạt tỏa ra ánh đèn ấm áp.

Tông Hàng không xuống xe ngay, hắn biết ba họ có thói quen sắp xếp người canh gác và tuần tra, nhưng nhìn quanh một hồi lại cảm thấy không đúng lắm.

Không có ai canh gác thì đã đành, sao đến cả một chút tiếng động cũng không có chứ?

Trong lòng Tông Hàng dâng lên cảm giác không lành, hắn lưỡng lự một hồi, lục lọi cầm lên một cái cờ lê rất nặng dùng cho sửa xe, đập mạnh lên thân xe đánh “ầm” một tiếng.

Xung quanh vô cùng yên ắng, âm thanh lớn đến độ bản thân Tông Hàng cũng phải giật nảy mình, nhưng trong lều vẫn không có ai đi ra, một tiếng quát hỏi cũng không có.

Xuống hầm đất hết rồi? Không thể nào, dù sao cũng phải để lại vài người tiếp ứng trên mặt đất chứ?

Tông Hàng hơi luống cuống, cầm theo cờ lên xuống xe, nuốt nước bọt rồi nơm nớp lo sợ đi từng bước về phía lều trại.

Ban đầu còn sợ có ai ẩn nấp gài bẫy, nhặt đá lên ném tới những hướng khác nhau trên lều, hi vọng có thể ném ra chút động tĩnh, về sau không để ý được nhiều thế nữa, trực tiếp cất tiếng: “Có ai không? Dịch Táp? Đinh Ngọc Điệp?”

Tiếng gió thổi ào ào, không một ai trả lời.

***

Tông Hàng bật đèn pin, nhanh chóng quét một lượt các túp lều từ trong ra ngoài, có một số lều không mở đèn, hắn tiện tay bật hết đèn lên, lại dời đèn trên xe quân nhu xuống doanh trại, đặt khắp bốn góc, mở từng cái lên.

Khu vực này sáng như ban ngày, lại lặng như đất ma.

Điên thật, sao lại không thấy bất kỳ ai thế này? Lều trại đều ở đây, xe cũng ở đây, người có thể chạy đi đâu?

Nhất định là đã xảy ra chuyện.

Trán Tông Hàng toát đẫm mồ hôi, thầm nhủ bảo mình đừng căng thẳng, đừng hoảng hốt: Phải kiểm tra lại một lần nữa, kiểm tra thật tỉ mỉ, tỉ mỉ như Đinh Bàn Lĩnh và Dịch Táp vậy, cố gắng phát hiện ra chút gì đó.

Hắn đi vào từng gian lều, cầm theo túi ni lông để đựng vật chứng, còn lấy điện thoại ra chụp ảnh – những thứ này đều là ảnh chụp hiện trường, lỡ chỉ số IQ của hắn không đủ để tra ra đến cùng thì chí ít cũng có thể giao được tư liệu trực tiếp cho ai đó có năng lực.

Hăn đi vào một căn lều.

Lều này rất lớn, ở giữa dựng một trục kéo ròng rọc loại nhỏ – lần trước xuống hầm đất trôi nổi cũng là vậy, đặt trục kéo ở cửa hầm để tiện thả người xuống.

Nhưng hiện giờ, trục kéo đã lắp ráp xong xuôi, chỉ chực chờ khởi động, cửa động lại không thấy bóng dáng đâu.

Có phải là nơi này vốn đã thực sự “đất mở cửa” rồi nhưng sau khi nhóm người tới trước dựng lều lắp đặt máy móc xong, cửa động lại biến mất không?

Lại vào một căn lều khác.

Nơi này trông như phòng bếp kiêm nhà ăn, bàn ghế bằng nhựa đều được bày ngay ngắn, Tông Hàng vừa vào được mấy bước, dưới chân chợt rắc một tiếng.

Khi mà đang quá mức tĩnh lặng thế này, ngay cả tiếng nhựa gãy giòn cũng trở nên vô cùng đáng sợ. Tim Tông Hàng giật thót, vội nhấc chân lên, lúc này mới phát hiện mình vừa giẫm vào một cái lô cuốn.

Lô cuốn…

Hình như Dịch Táp từng nói, cô Vân Xảo của cô thường treo lô cuốn lên đầu làm trang sức.

Tông Hàng ngồi xổm xuống, nhặt lô cuốn lên xem rồi hoang mang bỏ nó vào túi ni lông, đang định đứng dậy thì chợt phát hiện ra trên mặt đất cách đó không xa có dấu vết đào bới.

Hắn đi qua đó, đưa tay sờ sờ chỗ đó, trong lòng đánh thịch một tiếng, vội vàng bật đèn pin lên nấc sáng nhất, lại quỳ rạp xuống, cúi thấp người nhìn theo góc nghiêng.

Trông thấy rồi, một đám tóc sợi rất ngắn lỉa chỉa dày đặc, tim Tông Hàng đập mạnh đến độ cơ hồ muốn văng ra khỏi lồng ngực, thò tay sờ sờ một lần nữa rồi nhanh chóng thu lại, nửa cánh tay tê dại.

Vừa thô vừa cứng, là tóc của đàn ông, lỉa chỉa chổng lên thế này thì hẳn là đầu đinh.

Chẳng lẽ người ở bên dưới?

Bên cạnh đó có một lớp đất bị đào lên, như là người tới sau phát hiện ra, cố gắng đào lớp đất ra tìm chứng cứ, kết quả là xảy ra chuyện trong quá trình đào bới?

Nếu như dưới đó thật sự là thi thể thì…

Hắn ra lệnh cho mình không được suy nghĩ nhiều, nghĩ thêm nửa phút nữa thôi sẽ mắc ói từ bỏ mất, lại liên tiếp nhìn ra sau, nhìn dưới chân, rất sợ sẽ phát sinh bất ngờ không kịp đề phòng gì.

Không bao lâu sau, hắn đã xác nhận được, tự mình đào ra nửa cái đầu: Đúng là đầu đinh, đường nét vành tai và xương lông mày đều đã lộ ra rồi.

Tông Hàng không dám đào xuống nữa, sợ lúc mắt người này lộ được ra, ánh mắt của anh ta vẫn đang trong tư thế trợn tròn, vậy thì thật đúng là cơn ác mộng ám ảnh cả đời.

Hắn áng chừng vị trí tay của người này hiện tại, đổi sang một vị trí khác đào tiếp, vừa thấy loáng thoáng đường nét thì chợt ngẩng đầu, cau mày cẩn thận nghe.

Lại lùi ra sau mấy bước, áp tai lên mặt đất.

Muộn thế này rồi, nơi đây còn hẻo lánh như vậy mà sao còn có xe lái tới, chẳng lẽ là đội hậu phương của ba họ?

Tông Hàng thầm mừng rỡ, nhấc đèn pin lên rời đi, đi được hai bước lại dừng lại nghĩ ngợi, để đề phòng lỡ có chuyện gì xảy ra, bèn mang cả cờ lê theo.

***

Tông Hàng chạy ra ngoài lều trại, quả nhiên, xa xa có một chiếc xe đang chạy lại, đèn trước xe sáng như tuyết, trông như một đôi mắt lập lòe nổi lên từ dưới mặt đất.

Hắn đón lấy hướng tới của xe, hơi cúi đầu tránh đi ánh đèn chói mắt, tay cầm đèn pin giơ lên ra sức vẫy loạn trong không trung.

Xe phanh gấp lại trước người hắn không xa.

Mở mắt ra nhìn, đầu kia quá sáng, nhất thời thấy không rõ, kỳ lạ là người trên xe rõ ràng có thể nhìn rõ hắn nhưng lại ngồi yên, không xuống xe, cũng không lên tiếng chào hỏi.

Tông Hàng cảm thấy không ổn, thử tiến lên trước hai bước.

Các loại đèn xe rốt cuộc cũng tắt đi, chỉ còn lại ánh đèn vàng vọt bên trong xe, những hạt tuyết tán loạn xoay vòng trong ánh sáng.

Mẹ kiếp, ngồi trên ghế lái là Đinh Thích!

Tông Hàng dừng sững lại, một cảm giác vô cùng không thoải mái xộc lên óc: Mấy ngày nay tuy đã chạm mặt Đinh Thích mấy lần nhưng đều là trong trường hợp có nhiều người, chưa từng có lần nào đối diện một một như bây giờ – đương nhiên, tình huống này cũng từng xảy ra, kết quả không phải là mình chết thì cũng là mình mắc nạn.

Đinh Thích bước xuống khỏi xe, nhìn hắn rất thắc mắc: “Sao cậu lại ở đây? Không phải cậu được đưa đi rồi à?”

Lại nhìn chung quanh xe: “Đội của chú Lĩnh tới trước rồi đúng không? Tôi đi đây.”

Hắn cũng không muốn ở cùng chỗ với Tông Hàng cho lắm, sải bước đi về phía lều trại. Tông Hàng siết chặt cái cờ lê, không nhanh không chậm đi theo sau.

Quả nhiên, tính cảnh giác của Đinh Thích rất cao, đi chưa được mấy bước đã ngừng, hơi khựng lại rồi nghi ngờ quay đầu nhìn Tông Hàng: “Sao không có động tĩnh gì thế?”

Tông Hàng đáp: “Anh tự đi xem đi, không có bất kỳ ai hết, tới trước tới sau đều đã mất tích.”

***

Dù sự thật đã ở ngay trước mắt nhưng Đinh Thích vẫn không chịu tin lời Tông Hàng ngay, phí công ra vào từng gian lều một, có điều có một gian hắn vào rồi lại không ra nữa.

Tông Hàng chậm rãi đi vào.

Đinh Thích đang đứng trước thân người mà hắn mới đào khi nãy, nói cho chính xác thì mới chỉ đào ra được nửa cái đầu và một cánh tay trong tư thế vươn dài, ra sức đào bới trong đất mà thôi.

Dù mặt người còn chưa nhìn tới nhưng tư thế này đã đủ để chứng minh tất thảy.

Đỉnh đầu Đinh Thích lạnh toát, hỏi: “Chôn sống?”

Nếu như có sự lựa chọn khác, hắn cũng không muốn bắt chuyện với Tông Hàng, nhưng hiện giờ trong vòng mấy mươi dặm quanh đây cũng chỉ còn lại Tông Hàng là có thể đáp lời hắn.

Tông Hàng đứng cách hắn rất xa, vẫn nắm chặt cờ lê trong tay: “Tôi xuống xe muộn hơn đội Đinh Bàn Lĩnh khoảng một tiếng, lúc tôi vào đây đã không có ai rồi. Tôi phát hiện ra ở đất có một đám tóc ngắn cứng nhọn lộ ra trên mặt đất, bên cạnh còn có dấu vết đào bới, bèn cũng đào xuống tiếp, sau đó thì anh tới.”

Đinh Thích sửng sốt: “Có phải cậu muốn nói với tôi là tất cả mọi người đều giống như anh ta, bị kéo vào lòng đất, chôn bên trong?”

Tông Hàng không đáp, ban đầu hắn cũng hoài nghi nông sâu cao thấp trong mảnh đất dưới chân này chôn đầy thi thể người của ba họ trong đủ các tư thế giãy giụa cầu sinh khác nhau, nhưng lại cảm thấy không hợp lý lắm: Chôn thế nào? Sao có thể chỉ chôn người mà không chôn vật trên mặt đất? Chẳng lẽ trên mặt đất lại bỗng nứt ra một cái miệng lớn nuốt người khiến toàn bộ doanh trại biến mất?

Hơn nữa, lúc hắn đợi trên xe cũng có nghe thấy tiếng la hét điên cuồng rối loạn gì đâu.

Khiến người ta có cảm giác như là…lặng lẽ không một tiếng động tiêu diệt từng người một.

Dịch Táp cũng ở trong số đó sao? Còn Đinh Ngọc Điệp nữa?

Tông Hàng chợt cảm thấy trước ngực lạnh toát như mở ra một cái động.

Không đâu, hắn nghiến răng: Sống phải thấy người chết phải thấy xác, không thấy xác đâu, hắn tuyệt đối sẽ không chấp nhận.

Một hơi thở dữ tợn nghẹn tắc trong lồng ngực hắn khiến ánh mắt cũng hung hãn theo, hung dữ nhìn chằm chằm Đinh Thích: “Anh thì sao, anh đi làm gì mà đến muộn như vậy?”

Đến lúc này rồi thì cũng chẳng có gì phải giấu giếm hết, Đinh Thích cũng rất thẳng thắn: “Chú Lĩnh ngoài mặt bảo tôi đi mua đồ lặn và bình dưỡng khí nhưng thực chất là muốn tôi ngụy trang súng phun lửa và hai can xăng thành bình dưỡng khí. Chú ấy biết tức nhưỡng và thái tuế đều sợ lửa, sợ lần này xuống hầm đất sẽ gặp nguy hiểm, cảm thấy có hai thứ này sẽ vững dạ hơn một chút.”

Tông Hàng im lặng.

Trước đó Đinh Ngọc Điệp đã phản bác hắn: Cậu còn nghĩ tới được, chẳng lẽ chú Bàn Lĩnh lại không nghĩ tới?

Quả nhiên Đinh Bàn Lĩnh cũng nghĩ tới, còn chuẩn bị rất chu đáo, nhưng không ngờ là thái tuế lại bất chợt xoay ngoắt 180 độ, không còn ở thế yếu nữa, ngang ngược ra tay đánh úp, chiến trường đổi thành trên mặt đất, số lượng lớn như vậy mà vẫn không bỏ sót một ai.

Đinh Thích cúi đầu nhìn người trong đất: “Giãy giụa rất mạnh, xem ra có vẻ như là hầm đất đột ngột mở cửa, người rơi xuống rồi thì lập tức đóng lại, ngạt chết trong đất.”

Tông Hàng cảm thấy chưa chắc: “Có một lều lớn đã dựng xong trục kép rồi, điều này chứng tỏ hầm đất trôi nổi ‘đất mở cửa’ như thường, mà trong lúc tất cả mọi người đều đang bận rộn chuyện này thì nó lại biến mất.”

Nói tới đây, hắn lại liếc Đinh Thích một cái như phòng bị, ngồi xổm xuống nhặt một con dao nhọn lên, vẽ một hình như bình thủy tinh cổ dài bụng lớn lên mặt đất: “Anh cũng xuống hầm đất trôi nổi rồi nên hẳn cũng biết, cái cổ này là lối xuống rất dài kia, cái bụng bên dưới này là phần động chứa nước.”

“Có vẻ như cứ cách vài ngày nó sẽ lại đất mở cửa một lần, trước mỗi lần đều sẽ phun ra một luồng khí, sau đó mở cửa động ra, để đó đến sáng.”

Ừ đúng, Đinh Thích nhíu mày: “Cho nên?”

“Tôi cảm thấy, giống như mở bia ở nhà ấy, lúc mở chai ra sẽ có khí bia bốc lên. Hầm đất đó đóng kín, thái tuế ăn ngủ ở trong đó…”

Tông Hàng thoáng khựng lại, cũng không biết dùng từ “ăn ngủ” này có đúng không, có điều thây kệ.

“Trong đó sẽ sản sinh khí đục định kỳ, nó phải mở cửa ra thả, đổi không khí mới vào, đó là quy luật hoạt động của nó. Tối nay, nó cũng giả bộ mở cửa một lần như thế, lừa được mọi người dời doanh trại qua đây như lần trước, sau đó lại đột ngột đóng lại – nhưng cái ‘đóng lại’ này hẳn chỉ là làm giả, nếu thật sự là để lấy hơi thì không có lẽ nào lại đóng thật, nó nhất định vẫn đang mở ở gần đây.”

Đinh Thích ồ lên một tiếng: “Thế nên? Cậu muốn đi tìm nó? Tiếp tục đi xuống?”

Giọng điệu này có gì đó không đúng, Tông Hàng nhìn hắn: “Có ý gì?”

Đinh Thích cười cười: “Đừng nhìn tôi với ánh mắt gà chọi thế, tôi không có ý gì khác, chỉ là xuất phát từ góc độ lợi hại, tôi muốn nói với cậu rằng nếu người ba họ đều giống như người này…”

Ánh mắt hắn nhìn xuống, quét qua đỉnh đầu người chôn trong đất kia: “Vậy cũng tức đều chết hết rồi, nhiều người như vậy còn chẳng thắng nổi nó, một mình cậu xuống đó không phải cũng là chịu chết sao? Không phải ba mẹ cậu đang đợi cậu ở nhà à?”

Tông Hàng nén giận: “Ý anh là cứ mặc kệ như vậy?”

Chỉ mới phát hiện ra thi thể của một người sao có chắc chắn rằng mọi người đều đã chết hết.

Đinh Thích nói: “Đừng hiểu lầm, ý tôi là, mọi người đều đã cố gắng hết sức rồi.”

***

Dịch Táp cũng trông thấy lọn tóc vểnh lên của Dịch Vân Xảo.

Trùng hợp làm sao, chỗ sống lưng cô cũng đang từ từ nóng lên.

Đây là phản ứng báo động trời sinh của ma nước, Dịch Táp vội quay đầu lại.

Không có gì khác lạ nhưng cô vẫn không yên lòng: “Cô Vân Xảo, cháu đào, cô canh cho cháu với.”

Dịch Vân Xảo ừ một tiếng, đứng dậy bước ra ngoài hai bước, ánh mắt cảnh giác đảo quanh bốn phía, cả người vào trạng thái sẵn sàng.

Dịch Táp hít sâu một hơi, cúi đầu tiếp tục đào đất, vừa đào được hai nhát, chợt nghe tiếng Dịch Vân Xảo hét nhỏ một tiếng ngắn ngủi, còn chưa quay hẳn đầu lại được, dưới chân đã trống không, thân mình bất chợt rơi xuống.

Dịch Táp theo bản năng vươn tay lên tóm, nơi đầu ngón tay liền đất trong nháy mắt, tình huống này rất giống tức nhưỡng đóng lại, trong lòng cô cả kinh, vội rút tay về, chỉ kịp la lên: “Đừng nhúc nhích…”

Lời vừa ra khỏi miệng, bên trên đã đóng chặt, cả người mau chóng trượt xuống theo một cái hố hẹp dài, đầu óc đang quay cuồng thì lại rơi sang một cái hố lớn hơn, cũng may thẳng tắp từ trên xuống dưới, tư thế cơ thể cũng coi như ổn định, không bao lâu sau nghe tùm một tiếng, rơi thẳng xuống nước.

Dịch Táp đã hiểu được gần hết.

Lần trước xuống hầm đất trôi nổi là một thông đạo thẳng tắp như thân cây.

Lần này cũng là một thân cây thẳng tắp nhưng khác ở chỗ, thân cây lần này không thông thẳng tới mặt đất mà cách mặt đất một khoảng phân nhánh phân luồng, cũng không biết đã phân ra bao nhiêu cái hố khoan vặn trong lòng đất như xúc tua như thế, có thể là thông tới “dưới chân” từng người cụ thể, “bắt” người vào, nhưng thao tác này có vẻ không thể duy trì được quá lâu, tốc độ đóng mở rất nhanh, giống như đánh lén rồi cấp tốc lùi lại vậy, chợt mở chợt đóng.

Cho nên người sau khi ngã xuống nhất định không được giãy giụa, càng giãy càng nhanh chóng bị đóng kín trong đất, vĩnh viễn kẹt lại ở một độ sâu trong tầng đất.

Lực rơi xuống quá lớn, Dịch Táp nhanh chóng chìm vào nước, lúc vất vả mãi mới tỉnh táo lại được, miễn cưỡng ổn định thân thể thì đã gần chạm tới đáy nước rồi.

Đến khi ngẩng đầu nhìn lên, thình lình run lên cầm cập.

Trên đầu có ít nhất mười mấy thi thể trôi dạt đan xen vào nhau, nhìn rất quen, đều là đội tới trước của ba họ, có lẽ chỉ mới chết cách đây không lâu, cơ thể còn chưa nổi lên, đều lơ lửng trong nước với tư thế quái dị.

Dịch Táp nhìn mà ngẩn người, lại thêm hai tiếng nước nữa, hai người giống như hai viên đạn từ trên nước chìm thẳng xuống.

Trong lòng Dịch Táp thả lỏng: trước mắt, vào nước dù sao cũng tốt hơn bị kẹt trong đất, dẫu kết quả có đều là chết thì chí ít cũng chết chậm hơn một chút.

Cô vận sức nổi lên trên, trông thấy hai người kia, một người là Dịch Vân Xảo, một người là Đinh Trường Thịnh.

Dịch Vân Xảo vẫn ổn, dù sao cũng là ma nước, gặp nguy không loạn, Đinh Trường Thịnh thì rất hoảng hốt, tay chân khua loạn, như một con cua bị ném vào nồi đun nước, còn uống phải hai ngụm.

Là người của ba họ, ít nhất đều có thể nín thở dưới nước được bốn năm phút, Dịch Táp tạm không để ý đến ông ta, tiếp tục nổi lên: Nếu cô nhớ không lầm, hầm đất trôi nổi là một động vòm to lớm, đỉnh động lồi lõm không đều – song mặt nước thì luôn bằng phẳng, cho nên có khả năng rất cao rằng động này cũng không phải là kín hẳn, dù khoảng cách từ mặt nước tới trần chỉ có không tới 10cm thì đó cũng là không gian, có không gian thì có không khí, những người không phải ma nước của ba họ cũng có nhiều hi vọng sống hơn một chút.

Trong quá trình này, không ngừng có người rơi chìm xuống, Dịch Táp không rảnh nhìn kỹ nhưng vẫn thầm đếm trong lòng: Tổng cộng mười một tiếng vang, cộng thêm cô là người rơi xuống trước, Đinh Trường Thịnh và Dịch Vân Xảo, vậy có nghĩa chỉ có mười bốn người là tạm thời bình an.

Da đầu Dịch Táp tê rần: Đội trước đội sau tổng cộng có khoảng hai mươi xe, sáu, bảy mươi người, vậy mà lại lập tức chết mất gần tám mươi phần trăm nhân thủ – chiến dịch này quả thực thảm khốc không thua gì lần năm chín sáu.

Cô di chuyển thẳng lên chỗ cao nhất, vị trí này không được, dưới vách đá lồi ra, gần như nối liền với nước, Dịch Táp kiên nhẫn vừa vươn tay lên trên do thám vừa dịch người sang bên cạnh, rốt cuộc cũng mò được một chỗ lõm, lộ nửa đầu lên mặt nước.

Cũng may, chỗ này lớn chừng mặt bàn, hai ba người lên đây thở không có vấn đề gì, chỉ cần tìm được thêm hai chỗ như vậy nữa là người đang vật lộn trong nước đều có thể lấy hơi tạm được.

Dịch Táp xoay người trong nước, đầu dưới chân trên, lặn trở lại.

Phải xuyên qua đống thi thể lửng lơ trong nước kia trước, không ít người mắt vẫn còn mở, tựa hồ không thể tin được mình lại chết như vậy.

Bên dưới rất hỗn loạn, rất nhiều người bị sặc nước, chủ yếu là vì chuyện xảy ra quá đột ngột, không kịp lấy hơi nín thở trước khi vào nước. Điều khiến mọi người có cảm giác yên lòng hơn phần nào là ma nước đều ở đây, đang nghĩ cách kéo những người không ngừng chìm xuống này lên.

Dịch Táp làm thuật quỷ nước với bên dưới: tay dựng thẳng lên trên vẽ một vòng tròn, sau đó ra dấu nhìn giống như dấu “OK” – thực ra bản gốc phải là giơ ngón cái, có nghĩa có đường sống bên trên.

Người bên dưới đều xem hiểu, còn sức thì tự lên, không còn thì ma nước kéo lên. Dịch Táp tiện tay cũng kéo một người, nhanh chóng chuyển hướng lên trên.

Sau một phen rối ren, cuối cùng tìm được ba chỗ lõm trên ở đỉnh vòm, chia người ra bố trí ở đó, ngoài ma nước, những người khác đều hao tổn nguyên khí rất lớn, liều mạng đưa tay bám vào mỏm đá trơn trượt trên vách, miệng mũi lộ ra khỏi mặt nước thở dốc, thân thể lửng lơ trong nước nom như mồi treo trên lưỡi câu lúc câu cá.

Dịch Táp bố trí xong cho người cuối cùng thì một lần nữa lặn xuống nước, trông thấy Đinh Ngọc Điệp vẫy tay bảo cô đi qua.

Thì ra ma nước cũng tụ tập ở một chỗ, không phải là để thở mà là để tiện nói chuyện.

Dịch Táp theo hướng đi qua, nhô đầu ra khỏi mặt nước, thấy ba cái đầu “trôi nổi” bên cạnh đều là đầu não chuyến này, Đinh Bàn Lĩnh, Dịch Vân Xảo, Đinh Ngọc Điệp, lại nhìn chỗ lõm trên vách đá, trông như một cái vung nồi dạng vòm hình tròn, cảm thấy cảnh tượng này khá giống người phương bắc chưng các món bánh bột mì: mở nồi ra, bốn cái màn thầu to đùng, có khác gì lúc này không.

Hơi buồn cười, nhưng trong tình cảnh thảm khốc này, thật sự là cười không nổi.

Đinh Bàn Lĩnh vừa mở miệng, cô lại càng không cười được.

“Chết bao người?”

Dịch Vân Xảo và Đinh Ngọc Điệp không có khái niệm, Dịch Táp hít mũi, cố gắng lời ít ý nhiều, không nhuốm cảm xúc: “Cộng thêm cả chúng ta thì sống mười bốn, xác chết trôi trong nước đại khái tầm mười lăm, mười sáu người, những người khác hẳn đều đã bị đóng…trong đất rồi.”

Dịch Vân Xảo rùng mình: “Nguy hiểm thật, may mà cô nghe thấy câu ‘Đừng nhúc nhích’ của cháu. Cả đường trước xuống, cô thấy bên trên liên tục đóng lại – liều mạng giãy giụa chắc chắn sẽ lập tức bị đóng trong đó, chết thảm bao nhiêu.”

Chợt liếc thấy sắc mặt Đinh Bàn Lĩnh tái xám như tro tàn, vội ngừng nói.

Đinh Bàn Lĩnh trầm mặc một lúc rồi mới lạc giọng nói: “Là tôi sơ suất, lỗi của tôi, đều tại tôi cả.”

Dịch Vân Xảo không nói gì, trước kia câu bà nói với Dịch Táp “Sao lần này lại để Đinh Bàn Lĩnh chủ trì vậy, dựa vào đâu chứ” nghe thì chỉ như đang diễn ngoài miệng, kỳ thực ít nhiều đều phản ánh ý nghĩ chân thực của bà: Cơ hội ngang nhau, bà và Đinh Bàn Lĩnh cùng vai vế với nhau, kinh nghiệm lai lịch đều như nhau, dựa vào đâu mà không phải là bà?

Giờ mới nhận ra, chủ trì là phải gánh trách nhiệm, một bước sai lầm thì thật là…

Bà thèm muốn vinh hạnh được làm chủ trì, nhưng tự nghĩ mình không gánh được tránh nhiệm này.

Đinh Ngọc Điệp nói: “Chú Bàn Lĩnh, việc này cũng không trách chú được, hầm đất hầm đất, đều tưởng rằng là dưới đất, ai ngờ nó còn có thể tác quái trên mặt đất chứ, cháu đến kêu một tiếng cũng không kịp, đã bị rơi xuống rồi.”

Đinh Bàn Lĩnh lắc đầu, lẩm bẩm: “Mắc lừa rồi.”

Mắc lừa gì? Đinh Ngọc Điệp không hiểu ra sao.

Dịch Táp thì lại nghĩ ra: “Có khả năng đây chính là kế hoạch của nó, còn nhớ sơ đồ hành động của chú Bàn Lĩnh không?”

Lần trước, họ chỉ liệt kê đến giai đoạn thứ năm là “Xuống hầm đất trôi nổi một lần nữa”, Đinh Bàn Lĩnh đã gần làm sáng tỏ được hết tiền căn hậu quả, lại chỉ ra rằng thái tuế vẫn luôn trong “thế thủ”, là đặc điểm điển hình của kẻ yếu, sau đó còn kêu gọi nó “không bằng ngả bài đi”, “cũng nên đến hồi kết thúc rồi”.

“Lần trước là Đinh Thích, Tông Hàng và em xuống hầm đất trôi nổi, toàn bộ hành trình đều rất thông thuận, không gặp nguy hiểm gì, không có gì khác lạ, điều này khiến chúng ta ít nhiều có phần lơ là cảnh giác, cảm thấy hầm đất trôi nổi chỉ là một hầm đất, bên trong có một con thái tuế, không hơn.”

“Hiện giờ xem ra, trước đây là nó giấu nanh vuốt, giữ lại một tay, chỉ cho chúng ta xem mặt vụng về của nó, khiến chúng ta buông lỏng cảnh giác, sau đó đánh úp, chờ chúng ta đông đủ rồi mới tung ra một cuộc vây quét một kích tất trúng.”

Lúc này đây xem như quân tinh nhuệ đều chết hết rồi, tuy Khương Thái Nguyệt và Đinh Hải Kim vẫn còn – nhưng hai ông bà đã gần tám chục tuổi rồi, một người còn từng mổ tim, sao có thể có khả năng một lần nữa tổ chức tra xét quy mô lớn thế này chứ.

Đinh Bàn Lĩnh thở dài: “Đúng vậy, là tôi sơ suất, tôi sợ nó có động thái gì khác lạ, còn phân phó Đinh Thích đi mua trang bị để bảo đảm an toàn cho chúng ta, vốn tôi không định mạo hiểm xuống hầm đất trước khi Đinh Thích tới nơi…”

Ai ngờ, từng người từng người lại trúng chiêu trên mặt đất như thế.

Nói tới đây, y cười khổ lau bọt nước trên trán: “Mọi người chuẩn bị tâm lý đi, có khả năng chúng ta không ra được đâu.”

Rơi xuống quá đột ngột, trong tay ngoài dao găm ô quỷ ra thì đến cái bật lửa cũng không có, hơn nữa còn không biết cửa ra của hầm là ở đâu, nhưng dẫu có biết thì lối lên dài như vậy, không có trang bị cũng chẳng thể leo lên được…

Dịch Táp cắn môi: “Không phải còn có Đinh Thích sao?”

Đinh Bàn Lĩnh cười: “Chưa nói tới Đinh Thích có tìm được hầm đất hay không, dù có tìm ra, một mình cậu ta sao xuống đây được? Cậu ta tuyệt hậu, còn chẳng được tính là cây nho nước, sao có thể xuống nước? Hơn nữa, cháu cảm thấy Đinh Thích sẽ liều mạng tìm chúng ta sao? Người như cậu ta… Muốn cậu ta làm việc là phải có điều kiện trao đổi, chú không cảm thấy cậu ta đáng tin.”

Đinh Ngọc Điệp nghe mà tim đập thình thình.

Không đúng, hắn cũng giữ lại một tay, bên ngoài không chỉ có Đinh Thích mà còn có Tông Hàng, cũng chẳng biết Tông Hàng có năng lực ứng đối tất cả không nữa…

Đinh Bàn Lĩnh chợt nhớ ra điều gì: “Mọi người đều đang nghỉ ngơi, trong nước đã sắp xếp ai canh gác chưa?”

Tuy hiện giờ toàn quân tan tác nhưng bố trí phòng thủ thì vẫn cần thiết: Đừng để có thứ gì lén lút tới gần, đột ngột tập kích.

Dịch Vân Xảo nói: “Để tôi.”

Bà trầm người xuống, đầu vừa ngâm xuống nước, đột nhiên cảm nhận được có gì đó không đúng.

Dịch Táp cũng nhận ra, tình huống này giống với lần trước, như là đổi nước vậy, hẳn trong lòng đất có một cửa thoát nước, lúc đóng lại có thể trữ nước, ngược lại rút nước ra, mực nước sẽ bất chợt giảm xuống. Lần trước Tông Hàng chính vì bị dòng chảy cuốn theo ra ngoài mà suýt bị thái tuế kẹp chết…

Cô kêu to: “Ổn định lại! Mọi người bắt lấy nhau!”

Vừa dứt lời, mực nước đã giảm xuống, người trong nước hoàn toàn không khống chế được bản thân, đều bị cuốn theo dòng chảy về phía nước rút, cũng may Dịch Táp kịp thời hô lên, động tác của mọi người cũng mau lẹ, tay quặp tay chân quặp chân, đầu tiên là vài nhóm nhỏ, trong lúc lộn nhào trôi nổi lại thành công nghĩ cách bắt lại với nhau, ôm chặt nhau túm tụm lại như một bầy kiến gặp phải lũ lụt, người ở vòng ngoài tay cầm dao găm ô quỷ, gặp được chỗ vách đá lởm chởm thì cắm vào, nương theo lực cản mà bám trụ ở đó, cứ như vậy theo sát nhau vừa vịn vừa bò, người nào người nấy đều bám lấy vách đá như thằn lằn, cúi đầu nhìn dòng chảy ào ạt dưới chân.

Những thi thể vốn lơ lửng trong nước bị cuốn trôi đi theo dòng chảy như những khối gỗ tròn, đều lao xuống dưới đáy.

Dưới đáy là…

Thái tuế.

Vẫn là hình dáng sọ mở nửa kia, vỏ ngoài là tức nhưỡng bao bọc, bên trong là cục thịt nhúc nhích khổng lồ, nhưng lần này, mực nước còn hạ thấp hơn lần trước, lộ ra tức nhưỡng dưới đáy. Các thi thể sau khi trôi xuống đó, đầu đều như bị hút vào trong, chỉ có lại từ cổ trở xuống là còn lắc lư trên mặt nước.

Cảnh tượng này nhìn mà da đầu tê rần, có vài người kêu lên thất thanh: “Làm gì vậy! Nó muốn làm gì?”

Dịch Táp đang định quát bảo họ bình tĩnh lại thì ánh mắt chợt bị một thứ khác thu hút.

Đó là lớp tức nhưỡng ngoài rìa vỏ bọc đang từ từ vươn ra một dải dài hình dáng như xúc tua.

Bản thân tức nhưỡng có khả năng sinh trưởng vô tận, xúc tua đại khái cũng có tính chất như cánh tay, vung lên tới gần họ trong không trung như cái cổ dài mảnh đang cong lên một cách tao nhã của con thiên nga, dừng lại vài giây cách mọi người không xa rồi chậm rãi lúc cao lúc thấp, đầu mút thoắt chốc nhắm về phía người này, thoắt cái lại nhắm về người kia.

Trông vậy, không cần Dịch Táp lên tiếng, trên vách đá cũng lặng ngắt như tờ, chỉ còn lại tiếng thở dốc hoặc nặng hoặc nhẹ.

Lát sau, đầu mút nhắm ngay phía Đinh Ngọc Điệp, vậy vẫn chưa đủ, gần như là trước mặt tất cả mọi người, đầu mút chớp mắt biến thành nhọn hoắt, trông tư thái này, đột ngột đâm cho một nhát thì chỉ sợ có thể đâm xuyên qua cả vách đá.

Đinh Ngọc Điệp thầm chửi thề “Mẹ kiếp”, đây là thấy hắn đẹp nên chọn hắn làm mục tiêu đầu tiên đúng không?

Đinh Bàn Lĩnh hạ giọng: “Đinh Ngọc Điệp, phải chú ý né đi…”

Còn chưa dứt lời, dải tức nhưỡng kia đã lao tới như tia chớp, cũng may Đinh Ngọc Điệp đã sớm có chuẩn bị, một tay bám trên vách đá, tay kia dùng sức đẩy người vung sang bên cạnh.

Tức nhưỡng thực sự đâm vào vách đó rồi rút phắt ra, nhưng sau đó, nó không còn chọn người nữa mà gần như đâm quét lộn xộn lên vách đá, mọi người hoặc tránh né hoặc xoay người, ứng đối không kịp lấy hơi, đã có người không chịu được, cánh tay mất sức buông lỏng, rơi tùm xuống nước. Điều này lại nhắc nhở Đinh Bàn Lĩnh, y hô to: “Nhảy xuống! Nhảy vào nước!”

Cũng chỉ có thể như thế, Dịch Táp nghiến răng, lỏng tay ra, thân mình lập tức rơi xuống. Lúc sắp chạm tới mặt nước, sau đầu chợt nổi lên tiếng gió, ót cô lạnh toát, còn tưởng là sắp tiêu rồi – cũng không biết là may mắn hay bất hạnh, tiếng gió kia sượt qua người cô, chợt có tiếng ai đó kêu thảm thiết vang lên giữa tầng không.

Lúc rơi vào nước, Dịch Táp ngẩng đầu lên nhìn, trông thấy có người bị tức những đâm thủng lồng ngực, cuốn lên cao, sau đó quăng ra ngoài – mà nơi rơi xuống lại vừa vặn là chỗ những thi thể trước gom lại, sau đó bị thế nước cuốn đi, đầu cũng bị hút vào.

Dải tức nhưỡng kia lại một lần nữa đâm xuống.

Bắp chân Dịch Táp đã bắt đầu chuột rút, vội lặn xuống nước. Không chỉ mình cô mà mười hai người còn lại đều làm vậy.

Nhưng vô dụng, nước này có thể nói là trong suốt, hơn nữa vì có tức nhưỡng mà còn hơi phát sáng.

Dải tức nhưỡng nhọn hoắt kia quanh quẩn trên mặt nước một rồi, thoắt thò ra trước, thoắt rụt ra sau, như đang bẻ ngón tay nắm lại thành quyền, bất cứ lúc nào cũng có thể tung đòn.

Dịch Táp nuốt nước bọt, không biết có phải mình đang run mãnh liệt quá không mà có cảm giác như nước quanh người cũng hơi rung rung.

Cô chợt phát hiện ra mình và những người khác đều giống cá.

Mà dải tức nhưỡng kia thì là một cây lao đâm cá sắc nhọn sáng loáng ánh lên những tia lạnh lẽo.

Bầy cá run lẩy bẩy trong nước, đợi chờ cuộc vây bắt không thể tránh thoát, đây đúng là tình thế hiện giờ.

Đương nghĩ ngợi, mặt nước chợt rung lên.

Là dải tức nhưỡng kia đang uốn éo đâm xuống.

***

Đinh Thích lái xe, tốc độ xe đã rất nhanh rồi mà Tông Hàng vẫn còn chê chưa đủ: “Nhanh lên, nhanh lên chút nữa đi.”

Đinh Thích liếc xéo Tông Hàng ngồi bên ghế phó lái: Tay hắn cầm một cái đèn pin lớn, thò cả nửa người ra bên ngoài dò tìm xem khu vực quanh đây có cái cửa động nào không.

Đằng trước đã là chân núi rồi, Đinh Thích nói: “Chú ý cái, không còn đường nữa, quay đầu đây.”

Hắn dồn sức đánh tay lái, Tông Hàng bị bất ngờ, lập tức ngã vào trong xe, may mà đã chuẩn bị từ trước, trên cánh tay đã quấn sẵn dây an toàn.

Hắn nghiến răng trừng Đinh Thích.

Đinh Thích cảm nhận được, nói: “Tôi nhắc cậu rồi đấy thôi.”

Còn nói: “Nói thế nào giờ nhỉ, trở về thôi, mười dặm xung quanh đều xem cả rồi, không phải là cậu muốn tôi lượn hết một ngàn tám trăm dặm quanh đây đấy chứ.”

Tông Hàng cười khẩy: “Anh mong họ chết lắm đúng không? Dịch Táp chết rồi sẽ không còn ai đeo bám anh đòi anh cho Trần Hói một câu trả lời thỏa đáng nữa, cha nuôi anh chết rồi cũng sẽ không còn ai chỉ đông trỏ tây sai khiến anh làm việc nữa.”

Đinh Thích cười xì một tiếng, nói: “Đừng nghĩ người khác xấu xa như vậy, nhìn lại bản thân cậu đi cái: Đến cả xe cậu còn chẳng biết lái, còn không phải đang dựa vào tôi chở cậu đi khắp nơi dò tìm sao? Bằng không với cặp giò này của cậu mà chạy khắp mười dặm quanh đây, đến sáng cũng chẳng tìm xong.”

Dừng một chút lại bổ sung: “Có điều tình thế cậu vừa nói, nhìn theo hướng khách quan thì đúng là có lợi cho tôi thật.”

Mẹ kiếp!

Tông Hàng máu nóng xông lên não, lại cưỡng ép bản thân nhịn xuống: Đinh Thích không quan trọng, về sau còn nhiều cơ hội khác tính sổ với hắn sau, hiện giờ từng giây từng phút đều rất quý giá, phải tập trung tinh thần nghĩ việc then chốt nhất.

Cửa ra vào hầm đất ở đâu?

Theo lý thuyết, nó đã “trôi” tới đây thì không có khả năng sẽ lập tức “trôi” đi, nếu hầm đất đang ở ngay dưới đây thì có thể sẽ mở cửa rất kín đáo nhưng không phải là quá xa…

Đến cùng là ở đâu, trong ngoài doanh trại hắn đều đã xem xét cả rồi…

Hắn khẩn trương lấy điện thoại xem giờ, đã quá nửa đêm, chỉ còn năm, sáu tiếng nữa là hầm đất này có khả năng sẽ thực sự không tìm được nữa…

Xa xa, lại lần nữa trông thấy ánh đèn của doanh trại, ngoài rìa trại có hai hàng xe dài tối om, đó là xe của đội trước và xe vừa tới hôm nay của họ…

Trong đầu Tông Hàng bỗng lóe lên tia sáng, mẹ nó sáng lòa hệt như tia chớp vậy, mọi vết tích nông cạn nhỏ bé đều không còn chỗ để ẩn nấp nữa.

Hắn kêu to: “Dưới gầm xe! Chúng ta đã quên mất chưa xem xét dưới gầm xe! Dừng xe! Dừng xe!”

Đinh Thích tức khắc phanh lại, nhìn cửa xe mở ra, Tông Hàng cơ hồ ngã lăn xuống dưới, sau đó dùng cả tay cả chân nhào về phía cái xe gần nhất, chiếu đèn pin xuống dưới gầm xe, lại nhanh chóng chuyển sang một xe khác…

Đinh Thích cảm thấy buồn cười: Liều mạng như vậy làm gì chứ, trên đời này có ai mà không phải chết? Có ai là không thể không sống? Không bắt kịp được thời gian thì chịu chết thôi, hết.

Hắn mở hộc đựng trước xe ra, rút một điếu trong hộp thuốc lá ra châm lửa, rít sâu một hơi, lại chậm rãi phun ra một cách thư thái.

Bầu trời đêm trên cao nguyên trong vắt, sao rất rõ ràng, từng ngôi từng ngôi như gần ngay trước mắt, ngụm khói này thở ra bao bọc lấy không ít đốm sao nhỏ, khiến hắn có cảm giác thỏa mãn dị thường – phải biết rằng ở khoảng cách hàng tỉ năm ánh sáng, những đốm sáng này đều là những ngôi sao lớn không thua gì mặt trời, song lúc này đây lại bị một ngụm khói hắn phun ra bao trọn.

Hắn tràn trề hứng khởi, lại rít thêm một hơi thuốc nữa, đang định phun ra tiếp tục trò chơi lừa mình dối người này thì cách đó không xa chợt vọng lại tiếng Tông Hàng phấn khích đến khàn cả giọng: “Tìm được rồi! Ở đây! Ở đây!”

Thật khó mà tưởng tượng nổi rằng cửa hầm đất trôi nổi cách đây không lâu lại chạy tới dưới xe việt dã, chỉ cách xe quân nhu Tông Hàng núp lúc trước hai xe.

Vì nơi doanh trại này không có người ngoài nên các xe đều chỉ đỗ lại là xong, không đóng khóa gì hết. Đinh Thích thờ ơ lên xe, vừa lái xe ra ngoài, Tông Hàng đã vai đeo dây thừng, cố hết sức kéo trục kéo ròng rọc tới.

Lại gấp gáp hỏi Đinh Thích: “Súng phun lửa ngụy trang thành bình dưỡng khí gì đó của anh đâu, dùng thế nào?”

Đinh Thích mở cốp xe của mình ra, xách hai bình dưỡng khi đeo lưng xuống, quả đúng là đã ngụy trang, thân bình còn phun chữ “Dưỡng khí”, “O2”, sườn bình gắn một ống phun bằng kim loại, làm thành hình súng, tiện để cầm nắm. Đinh Thích dạy hắn nhận biết ngòi đốt lửa và cách khống chế: “Ờ, hướng vòi phun về phía kẻ địch, có thể phun liên tục hơn hai phút, hoặc là mỗi lần phun chỉ duy trì trong vài giây thì được khoảng mười lăm lần, tầm phun trong khoảng từ mười đến mười tám mét, hoành tráng lắm đấy, về cơ bản là vô địch.”

Tông Hàng còn sợ chưa đủ: “Sao chỉ có hai bình thôi vậy? Thế này không phải là năm phút đã hết mất rồi à? Còn nữa, lúc anh phun lửa ra đối phương có thể tránh đi mà, phun xong không phải lại quay lại được sao?”

Đinh Thích khinh bỉ nguýt hắn: “Cậu cho rằng đây là đuốc đấy hả? Cậu căn bản không biết súng phun lửa là cái gì đúng không?”

Hắn nhấc hai cái bình bằng thép hợp kim lên: “Mỗi cái hơn ba chục cân đấy, một người đàn ông trưởng thành cõng hai cái đã là hơi quá rồi, cậu còn muốn cõng mấy cái nữa? Với lại, cậu tưởng rằng cái phun ra là lửa thật à? Lửa mà đốt cháy được nó chắc?”

Không phải à? Tông Hàng mờ mịt: Hắn chưa từng nghịch thứ gì nguy hiểm, đến súng cũng chưa từng sờ vào.

Đinh Thích nói: “Cái nó phun ra là chất lỏng có thể cháy, cũng chính là hỗn hợp xăng dầu có đốt lửa, nhiệt độ xấp xỉ hơn một ngàn độ C, người chỉ cần bị phun trúng là có thể duy trì cháy liên tục, nhảy vào nước cũng vô dụng, thế nên cậu nhất định không được run tay, lỡ phun phải người là trong năm giây tuyệt đối chết chắc đấy, hơn nữa còn là chết cháy ở nhiệt độ cao thảm không nỡ nhìn kia có điều…”

Hắn nhe răng cười: “Hàng cấm, lấy được bằng đường ngầm, nếu không phải có ba họ làm chỗ dựa vững chắc thì đừng nói hai cái, một cái cũng không mua được.”

Lợi hại vậy cơ à, Tông Hàng nghe mà hết hồn, có điều cũng yên tâm: Đây đúng là vũ khí hủy diệt, cũng may Đinh Bàn Lĩnh kiến thức rộng rãi, đổi lại là mình thì giỏi lắm cũng chỉ nghĩ đến đốt đuốc với dùng xăng thôi.

Hắn không do dự nữa, xoay người lại đeo hai bình trữ lên lưng: “Anh thả tôi xuống dưới, chúng ta làm như lần trước, cứ cách nửa giờ anh lại kéo thử về, nếu bên dưới không có trọng lượng thì đợi tiếp đến sáng thì thôi.”

Đinh Thích không đáp, lạnh mắt nhìn Tông hàng bận rộn, thẳng đến khi hắn bắt đầu đeo móc treo mới chậm rãi hỏi: “Cậu yên tâm à?”

Tông Hàng sửng sốt: “Anh có ý gì?”

Đinh Thích chỉ về phía cửa động: “Cậu không sợ tôi không kéo cậu lên à?”

Mẹ nó!

Da đầu Tông Hàng căng siết từng trận, đến đầu ngón tay cũng run rẩy, vậy mà lại không tìm được câu gì phản bác, hồi lâu sau mới thốt ra một câu: “Anh cũng làm việc có nhân tính chút đi!”

Đinh Thích thản nhiên: “Tôi cũng chưa chắc đã làm thế, chỉ là nhắc nhở cậu vậy thôi: Làm việc gì cũng phải nghĩ đến tính mạo hiểm, muốn đồng tâm hiệp lực thì phải chọn người mình tín nhiệm, giữa chúng ta hình như thiếu nhất là tín nhiệm thì phải?”

“Dưới lòng đất có người hay không còn chưa rõ, e rằng tất cả mọi người đều bị đóng trong đất rồi, căn bản không cần phải đi chuyến này.”

“Cậu phải nghĩ cho kỹ rồi hẵng quyết định, hai lựa chọn: một là xuống dưới rồi, sau đó có thể sẽ không lên lại được nữa; hai là không xuống, có thể bình an về nhà đoàn tụ với ba mẹ… Cậu tự chọn đi.”

Tông Hàng tức đến suýt phun máu: Càng ngày càng nhận ra Đinh Thích thật mẹ nó không phải người, thực ra hắn không nói đến chết chóc, cũng không nói là sẽ không giúp, nhưng ngay trước khi xuống hầm đất lại nói như thế thật khiến người ta cảm thấy đường lui có thể bị lấp kín bất kỳ lúc nào – Ai dám quyết đoán đặt an toàn của mình lên đạo đức lương tri của hắn chứ? Hắn có thứ đó không?

Tông Hàng gào lên: “Biết đâu bên dưới còn người thì sao, thái tuế giết hết những người này trong đất để làm gì chứ? Cả đám người sống đưa tới cửa như vậy, không bằng nó làm như năm chín sáu, tái tạo vài người làm con rối làm tay chân như Khương Tuấn còn hơn.”

Lúc gào lên chỉ là lời tức giận, không qua suy xét, nhưng gào xong rồi, sống lưng chợt lạnh buốt: Đúng vậy, thái tuế ở nơi không người này lâu vậy rồi, sinh vật sống còn chẳng dễ gì thấy được một con, bỗng chỗ có một đống người đi vào tầm ngắm của nó, so với việc chôn hết trong đất biến thành than đá hóa thạch thì kỳ thực nó càng có xu hướng lợi dụng hơn không phải sao?

Hắn cảm thấy trong lòng đất nhất định vẫn còn người.

Giọng Đinh Thích lạnh tanh: “Vậy cậu xuống đi, không chắc tôi sẽ kéo cậu lên đâu nhé.”

Tông Hàng siết chặt nắm đấm, lòng bàn tay túa đẫm mồ hôi.

Muốn lay chuyển phường lưu manh thì phải lưu manh hơn hắn.

Qua một lúc, hắn tiếp tục cài móc treo: “Anh sẽ thủ ở đây giúp tôi thôi.”

Đinh Thích bật cười: “Vì sao chứ? Bản thân tôi cũng còn đang do dự này.”

Tông Hàng nói: “Vì có nguy hiểm.”

“Anh có hai lựa chọn, một là thu lại trục kéo, bỏ mặc tôi và những người khác bị kẹt phía dưới, nhưng anh không thể chắc chắn được là chúng tôi có nhất định sẽ chết, nhất định không ra được hay không: Lỡ hầm đất còn có cửa ra khác thì sao, lỡ có lối ngầm thì sao? Ba họ còn chưa tận diệt, bên Khương Thái Nguyệt vẫn đang thủ giữ đại bản doanh, chỉ cần chúng tôi ra được, anh cảm thấy anh còn sống được bao lâu nữa?”

“Hai là giúp đỡ, dốc hết sức giúp đỡ. Chuyện anh luôn phiền não đó giờ cùng lắm cũng chỉ là Dịch Táp vì Trần Hói mà bám riết anh không buông, anh có nghĩ tới không, lần này anh cứu cô ấy, có ơn với cô ấy, cô ấy còn tới tìm anh báo thù nữa sao?”

Tông Hàng hơi nóng tai chột dạ, cảm thấy mình nói vậy rất trơ tráo, nhưng giờ phút này đang là thời khắc đặc biệt, ông trời sẽ hiểu cho hắn, đầy chỉ là sách lược ăn nói để giữ được Đinh Thích lại mà thôi.

“Còn cả đám Đinh Bàn Lĩnh nữa, anh cứu họ, lập công, vậy còn không phải anh muốn yêu cầu gì cũng được sao? Sau này ba họ chẳng những sẽ không tùy ý sai khiến anh nữa mà nói không chừng còn có thể cung phụng nâng đỡ anh ấy chứ. Tự chọn đi, cứ từ từ mà nghĩ… Nhưng phiền anh điều khiển trục kéo thả tôi xuống trước cái đã.”

Đinh Thích nhìn hắn chòng chọc một hồi: “Nếu bên dưới thực sự vẫn còn người thì cũng có thể có người bị thương, cậu có muốn mang một túi cấp cứu xuống theo không?”

***

Dải tức nhưỡng kia như một con mãng xà khoan thẳng xuống nước.

Dịch Táp áng chừng thế tới, xoay người tránh sang bên cạnh, ma nước ở dưới nước, thân pháp và tốc độ đều chiếm ưu thế, lúc này cũng không rảnh mà lo cho người khác nữa, chỉ có thể trong tình huống dư sức thì kéo người gần một cái – nhất định có người trúng đòn, bởi trong tiếng nước ầm ào còn mang cả tiếng kêu rên thảm thiết, còn có một tia máu tuôn ra, làm đục một khoảng nước.

Làm đục? Nước đục?

Một ý nghĩ xẹt qua đầu Dịch Táp, tay chân lanh lẹ cởi áo ra, quăng mạnh cho nó xoay tròn trong nước, khoảng nước trước mặt bị khuấy mạnh, lập tức nhòa đi, cô lại rút dao găm ô quỷ ra, thuận thế cứa vào lòng bàn tay bên kia, máu tươi lập tức trào ra, nhuốm đục một mảng lớn trên mặt nước.

Tình thế nguy cấp, cũng không phải dùng đến thuật ma nước, người xung quanh đều lần lượt nhanh chóng bắt chước, nhất thời mặt nước trên đầu tản ra một lớp sương đỏ mù mịt, mà đám người thì khoác lấy tay nhau, gắng chìm xuống đáy nước.

Nhưng trong lòng ai cũng rõ, chỉ có thể cầm cự được vài phút, máu loãng chẳng mấy chốc sẽ tan đi, quan trọng hơn là ngoài ma nước ra, những người khác đều không nín thở được.

Trong màn sương đỏ có ánh sáng ẩn hiện, là dải tức nhưỡng kia lại lần nữa đâm xuống, lần này không trúng được ai, chỉ qua loa xuyên một mạch trong nước, không thương tổn được ai.

Tim Dịch Táp đập dồn dập, nhìn chằm chằm lên mặt nước: Càng không ổn rồi, ánh sáng bên trên nhợt nhạt lấp lánh, dường như không chỉ có một dải, hai dải, ba dải, phải có đến chừng mười, mười mấy dải, vô số bóng ảnh phủ kín trên đầu nhưng không tấn công ngay mà như đang cố ý tăng thêm áp lực tâm lý cho người khác.

Hơn nữa, hình như nước lại lưu động rồi, mặt nước đã hạ xuống, lại xả nước tiếp sao?

Có vài người đã không nín thở được nữa, vì có thể thở được một hơi mà liều mạng di chuyển lên mặt nước. Người bên dưới không còn cách nào khác, chỉ có thể giữ chặt lại, trơ mắt nhìn người kia giãy giụa trong nước, miệng mũi không ngừng phun ra bọt khí, không biết nên buông tay hay không: buông hay không buông đều chết cả.

Rất nhanh sau đó đã không cần phải đưa ra lựa chọn khó cả đôi đường này nữa: Nước đã hạ xuống quá đỉnh đầu, xuống tới eo, lại xuống tới đầu gối, ai nấy đều nhếch nhác chật vật đứng trong nước, có người khom lưng chống đầu gối không ngừng ho khan, khạc nước, có người phí công nắm dao găm ô quỷ, đâm chém vào không trung như đe dọa…

Trong không trung lúc này đang thật sự có hơn mười dải tức nhưỡng uốn lượn trên dưới, phân bố bên rìa vỏ ngoài thái tuế, đầu mút đều nhọn hoắt như sắp tấn công bất cứ lúc nào. Trong lòng Dịch Táp lạnh toát: Mẹ nó, thế này có khác gì loạn tiễn cùng bắn không, tránh được mũi này mà không tránh được mũi kia thì cũng toi chắc rồi.

Nhìn xuống thấp hơn, những người bị tức nhưỡng hút đầu vào trong vì mực nước giảm xuống mà thân thể cũng không trôi nổi hướng lên nữa mà mềm oặt rủ xuống bên dưới thái tuế đang nhúc nhích, nom như bên dưới lún phún mấy cọng râu.

Bên cạnh cô cách đó không xa vang lên tiếng Dịch Vân Xảo run rẩy: “Mọi người đừng hoảng loạn, nghĩ cách thêm đi, nghĩ thêm chút nữa!”

Đằng sau Đinh Trường Thịnh bật cười, chỉ là tiếng cười vỡ vụn, nghe như đang khóc: “Nghĩ cách thế nào nữa, trong tay có bật lửa đâu.”

Đúng vậy, không có bật lửa, Dịch Táp chợt trút ra một hơi thở: biết rõ tức nhưỡng sợ lửa, lại khổ nỗi không có công cụ, không cách nào đối phó, tâm trạng này giống như thợ săn giỏi gặp mãnh thú, trong tay lại không có đao thương, cũng giống như hạ quyết tâm liều một phen, lại chỉ có thể dùng thân thể lấp lỗ châu mai – quá sức gay go.

Đinh Ngọc Điệp gào lên: “Chờ nó đâm tới, chúng ta có thể ôm lấy nó không? Cưỡi lên người nó? Khiến nó không hất ra được?”

Lập tức có người phản bác: “Vô dụng, nó linh hoạt như rắn ấy, sẽ cắn ngược lại.”

Đinh Bàn Lĩnh hạ giọng nói: “Nếu chúng ta tiến lên trước thì sao?”

Dịch Táp lập tức hiểu ra: Không sai, tiến lên trước!

Nơi nguy hiểm nhất là nơi an toàn nhất, nếu có thể tiến sát lại gần thái tuế, những dải tức nhưỡng này ném chuột sợ vỡ bình, có lẽ cũng không dám hung hãn tấn công nữa, không chừng còn có thể tìm được cơ hội sống.

Mọi người trao đổi ánh mắt lẫn nhau, cũng không rõ là ai làm trước, co giò chạy vụt về phía thái tuế.

Mà gần như đồng thời, đối phương tựa hồ đoán ra ý định của họ, tức nhưỡng trên cao y hệt như ngàn vạn mũi tên, điên cuồng đâm loạn xuống dưới.

Hai bên loạn nhao nhao, lúc này ai sống ai chết quả thực là dựa vào may mắn. Dịch Táp tả xung hữu đột, cơ thể lúc lạnh lúc nóng, đến bóng người cũng không phân biệt rõ được, một lần nghe thấy có tiếng hét thảm là tim lại co rụt lại.

Trước mắt chợt lóe lên bóng dáng hoa bướm, kèm theo đó là tiếng Đinh Ngọc Điệp kêu đau, Dịch Táp không chút nghĩ ngợi, phóng người lên bắt lấy, kéo giật Đinh Ngọc Điệp từ giữa không trung xuống – may mà hắn không bị thương ở chỗ nào yếu hại, chỉ có bắp chân bị đâm thủng, nhưng dù chỉ vậy thôi hắn cũng vẫn hét lên như lợn bị chọc tiết, âm lượng đó quả thực còn kinh người hơn tất cả những người khác cộng lại.

Dẫu đang trong tình cảnh hung hiểm, Dịch Táp vẫn không nhịn được nảy lên một ý nghĩ: Hóa ra Đinh Ngọc Điệp kêu giỏi thế, không đi hát giọng nam cao thật đúng là đáng tiếc.

Cô tóm cổ áo Đinh Ngọc Điệp lao vụt về phía trước, Đinh Ngọc Điệp bị tóm tụt cả đầu xuống cổ áo, nom như một thằng cha không đầu, giọng nói trầm trầm bít trong áo, như đang mắng cô động tác thô bạo hay chửi thề gì đó, nghe không rõ được là nói gì.

Đúng lúc đó, Dịch Táp chợt nghe thấy giọng Tông Hàng: “Mọi người lăn hết sang hai bên cho tôi!”

Dịch Táp và Tông Hàng cũng coi như từng vào sinh ra tử nhiều lần với nhau, đã hình thành sự ăn ý: Lúc hung hiểm phàm là nghe thấy giọng nhau, nói đánh là đánh, nói ngồi là ngồi, cứ nghe theo đã, nghĩ lý do sau.

Lúc này cũng vậy, thình lình nghe thấy tiếng hắn, lập tức tóm Đinh Ngọc Điệp lộn nhào ra ngoài: Cũng may là lúc mọi người lao về phía trước, vị trí đều nghiêng vào giữa, tức nhưỡng cũng tập trung tấn công vào giữa, hai bên đều trống không…

Dịch Táp lăn một cái nằm rạp xuống đất, lúc này mới sửng sốt: Không đúng, sao lại là Tông Hàng, không phải đã đưa hắn đi rồi sao?

Đang định quay đầu lại thì một cột lửa đỏ rực từ trên cao phun tới, bức xạ nhiệt nóng rát người, cách xa vậy rồi mà vẫn khiến người ta không mở mắt ra được, hô hấp cũng bị kìm hãm theo – Cô vô thức cúi rạp người xuống, hai tay ôm sau gáy bảo vệ, sau đó nghiêng mặt nhìn.

Trông thấy nước ngang đầu gối bị ánh lửa nhuộm đỏ thẫm, Tông Hàng đang cầm súng phun lửa, cấp tốc đạp nước xông lên trước. Hắn chắc chắn đang rất khẩn trương, vẫn luôn gào rú theo tiếng ngọn lửa lớn phun trào, chưa từng liếc đến cô cái nào – họng súng phun ra lửa nóng trí mạng, lúc đi lên, lúc quét ngang.

Dịch Táp kinh ngạc nhìn hắn.

Trang phục hắn rất kỳ quặc, sau lưng đeo hai bình đựng dầu, một bên vai treo túi cấp cứu, bên vai kia cũng treo túi, trông như chiến sĩ nhỏ cõng toàn bộ gia tài dời lên trận địa trong kháng chiến vậy, khuôn mặt trắng trẻo bị ánh lửa mạ lên màu vỏ quýt sáng lóa, có lẽ vì cách lửa gần, bị nóng nên hai bên thái dương rịn đẫm mồ hôi, quai hàm banh chặt như dùng hết sức lực toàn thân.

Dịch Táp ngồi liệt trong nước, đột nhiên cảm thấy đau lòng.

Nhìn ra xa, vô số vòi tức nhưỡng bị dính lửa cháy hừng hực đang bận rộn lui ra sau, nhưng chẳng bao lâu sau đã chẳng còn chút sức lực nào nữa, từng đoạn từng đoạn rủ xuống, trông như những cành cây cháy đen gãy rụng; có một vũng dầu nhỏ rơi xuống giữa chừng, còn nổi trên mặt nước âm ỉ cháy, tựa như phiến lá sen nhỏ màu đỏ óng; tầm bắn của súng phun lừa không bị đứt đoạn, ngọn lửa lớn đã hắt lên thân thái tuế, những thi thể như râu kia đã hóa thành tro gần hết – chất liệu của thái tuế hẳn là rất dễ thiêu cháy, gần như chỉ trong khoảnh khắc đã biến thành một hòn lửa ngọ nguậy, phát ra những tiếng xì xì. Không bao lâu sau, trong hòn lửa bốc lên khói đen và mùi khét, vụn tro li ti tung lên trong không trung, bị bức xạ nhiệt ép cho rơi xuống, phất phơ, nom như vô số cánh bướm màu đen to bằng hạt gạo.

Đinh Bàn Lĩnh đứng lên, quần áo y bị xé thanh từng mảnh dài, xem ra tình hình chiến đấu vừa rồi rất cam go.

Y đi tới bên Tông Hàng, vỗ vai hắn, nói: “Được rồi, tiết kiệm chút, thế này là được rồi.”

Ngón tay đặt trên chốt đóng mở của Tông Hàng đã cứng ngắc, vừa dừng lại đã hơi run run. Hắn sững người vài ba giây, chợt hốt hoảng xoay đầu nhìn ra xung quanh tìm người.

Trông thấy thi thể, thấy có người nằm, có người đứng…

Rốt cuộc cũng trông thấy Dịch Táp, cô ngồi trong nước, đuôi tóc ướt rượt mà nhỏ nước, tóc trên đỉnh đầu lại bị bức xạ nhiệt hong khô, chổng lên mấy sợi như gặp tĩnh điện, vẻ mặt cũng không nhìn ra đang buồn hay đang vui, sẽ không trách hắn đâu chứ?

Hắn lúng túng cúi đầu, thấy hơi ngượng, lại ngẩng lên cười với cô, lộ ra mấy cái răng trắng bóc nhìn đến là khả ái.

Dịch Táp cũng mỉm cười, cô thở phào một hơi, chống tay xuống đất định đứng lên, vừa nhấc eo lên, cánh tay đã bị ăn mấy phát đập liên tiếp.

Sau khi chiến đấu đã không còn sức lực gì nữa, người Dịch Táp lảo đảo, tùm một tiếng ngã dập mặt xuống nước.

Mà Đinh Ngọc Điệp vốn đang nằm sấp nổi trên mặt nước cũng nương theo đà này mà thuận lợi ngồi dậy, đầu cũng chui ra khỏi cổ áo, trên mặt không biết là nước hay nước mắt kích động, reo lên: “Thấy không! Giữ một tay! Anh mày cũng giữ lại một tay!”

***

Đinh Bàn Lĩnh không nhúc nhích, y vẫn đang nhìn chòng chọc vào thái tuế bốc cháy.

Nó đã bị bọc kín trong lửa, trên thân không ngừng có những cục thịt bị cháy đen hoặc mang theo ngọn lửa dữ dội từ trên cao rơi xuống…

Nhưng Đinh Bàn Lĩnh cảm thấy, dường như vẫn chưa xong.

Loạn đấu một trận, không phải tất cả mọi người đều có may mắn toàn thân trở ra: Hai người bị thương nặng, những người khác bị thương ở mức độ khác nhau, đến như Đinh Ngọc Điệp cũng chỉ coi như vết thương nhẹ.

Tình thế chưa rõ ra sao, tiếng kêu đau nổi lên bốn phía, không ai có thời gian nói chuyện tỉ mỉ, Tông Hàng vội cởi túi cấp cứu xuống, Dịch Táp đi tới nhận lấy rồi cùng Dịch Vân Xảo vội vàng chia nhau nhau ra đi băng bó cho người bị thương.

Túi còn lại Tông Hàng mang theo là túi ma nước, bên trong chứa đầy dụng cụ, còn có một cuộn thừng.

Đinh Bàn Lĩnh nhận lấy bình súng phun lửa còn lại từ Tông Hàng, họng súng vẫn nhắm thẳng vào thái tuế vẫn đang hừng hực cháy phòng ngừa có động thái khác lạ, lại hỏi tình hình bên trên, sau khi biết được ước hẹn “nửa giờ kéo về một lần” thì vội xem thời gian, lập tức bảo người buộc thừng thành một cái lưới: định tới giờ thì đưa hai người bị trọng thương lên trước.

Đinh Trường Thịnh cũng coi như bị trọng thương, ông ta làm trong hội chưởng quản đã lâu, quen sai người này bảo kẻ kia, thân pháp là trì trệ nhất, ổ bụng bị đâm thủng, máu chảy rất nhiều. Dịch Táp không đành lòng nhìn, cắn răng giúp ông ta băng vết thương. Đinh Trường Thịnh như dự cảm được điều gì, hỏi cô: “Táp Táp, có phải chú không cứu được nữa rồi không? Có phải chú sắp chết rồi không?”

Một người xưa nay vẫn luôn ung dung thản nhiên không hoảng không loạn vậy mà lúc này mắt xám như tro tàn, khớp hàm run run, đến nói cũng không rõ được âm chữ.

Dịch Táp đáp: “Không đâu chú Đinh, đừng tự dọa mình.”

Đang nói, Dịch Vân Xảo bên cạnh bỗng chỉ vào vách đá kêu lên: “Có nước, có nước đang chảy vào!”

Đinh Bàn Lĩnh ngước lên nhìn, quả nhiên trông thấy trên vách đá lấp lóa vô số những dòng nước mảnh dài đang chảy xuống, chỉ thoáng trầm ngâm đã hiểu ra ngay: Nó đang bơm nước!

Kỳ thực lần trước Dịch Táp trở lại từ hầm đất trôi nổi đã nói: Ban đầu thái tuế và tức nhưỡng đều ở trong nước, sau đó như là có chỗ nào rút nút bịt ra, dòng chảy rút mất hơn nửa.

Lần này cũng vậy, Đinh Bàn Lĩnh cảm thấy: Hầm đất trôi nổi giống như một bồn tắm lớn, có cửa tháo nước thông với mạch nước ngầm, cũng có cửa xả nước. Thái tuế ngâm người vài ngày trong “bồn tắm” ở đây như hoàn thành một lần thay cũ đổi mới, phải “đất mở cửa” để thải khí thải ra, đổi cho không khí mới vào, lại phải xả hết nước cũ đi, thay một bồn nước mới.

Nhưng hiện giờ bơm nước rõ ràng là bất lợi cho phe mình: tức nhưỡng và thái tuế đều thân nước, lỡ như động vòm lại đầy nước lần nữa, hai thứ này chỉ e sẽ sống lại, hơn nữa, trong nước sao có thể dùng súng phun lửa chứ?

Nghĩ ra điểm mấu chốt này rồi, sống lưng Đinh Bàn Lĩnh lạnh toát, thời gian cũng chợt trở nên gấp gáp, từng giây từng giây đều như một nhát dao, y hét lên: “Nó vẫn chưa chết!”

Dứt lời nâng họng súng lên, đang định nạp nhiên liệu cho nó thì trên người thái tuế chợt lăn xuống từng khối từng khối lửa lớn.

Tông Hàng sợ hết hồn, kéo Đinh Bàn Lĩnh lùi giật ra sau: hắn vẫn nhớ Đinh Thích đã miêu tả ngọn lửa này là chất nền của mỗi ngọn lửa đều là xăng dầu, lỡ dính phải là hậu quả khôn lường.

Những khối lửa này vẫn đang không ngừng lăn xuống, có quả rơi xuống nước, đốm lửa bọt nước văng tung tóe, nước bị đốt lách tách bốc lên hơi trắng, đáng sợ hơn là, theo những khối lửa này rơi xuống, lửa trên thân thái tuế dần ít đi.

Dịch Táp ngơi tay chăm chú nhìn một hồi, phản ứng đầu tiên là kêu to: “Hình như nó đang cắt bỏ thân thể để mọc lại lần nữa!”

Ngực Đinh Bàn Lĩnh phập phồng dữ dội.

Đã hiểu, thái tuế này cao bằng mấy tầng lầu, thân thể to lớn dày rộng không gì sánh được, súng phun lửa dù có thể “đốt” được nó nhưng nó chỉ cần “cắt thịt”, những phần bị dính lửa sẽ rơi xuống, coi như bỏ đi, mà nó thì có thể tái sinh – như vậy có thể nói là gần như không bị tổn thương gì.

Súng phun lửa cũng chỉ là biện pháp tạm thời đối phó với tức nhưỡng mà thôi.

Chân Đinh Bàn Lĩnh run lên, thế cục thay đổi đúng là chỉ trong chớp con mẹ nó mắt: giây trước còn đang mừng rỡ điên cuồng vì Tông Hàng mang vũ khí hủy diệt đến, ưu thế đó chớp mắt đã đánh mất, hơn nữa, nước vẫn đang chảy vào – tuyệt không thể ngồi nhìn nó bơm đầy nước được, vậy có khác nào trở lại thời kỳ trước giải phóng chỉ trong một giây, khiến mọi người kẹt chết trong này, có khi còn liên lụy thêm Tông Hàng nữa.

Y lẩm bẩm như điên dại: “Mau nghĩ cách, mau nghĩ cách, phải giết được nó.”

Dịch Táp chợt thốt lên: “Tại sao nó lại muốn nhanh chóng mọc lại?”

Đinh Bàn Lĩnh nghe không hiểu, quay lại nhìn cô: “Hả?”

Dịch Táp nói thật nhanh: “Thái tuế thực sự từ trong ra ngoài đều là thịt hết sao? Có đôi lúc, da thịt, cơ mỡ đều chỉ là vỏ bọc bên ngoài để bảo vệ thứ bên trong, nó vừa muốn cắt bỏ thân thể, vừa muốn nhanh chóng mọc lại, có phải là bởi vì bên trong có gì đó cần phải bảo vệ không?”

Không sai, nếu từ trong ra ngoài chỉ toàn thịt thì cũng không phải sợ bị đốt, dù đốt chỉ còn lại một cục thịt to bằng bàn tay cũng có thể mọc lại được, cần gì phải vội vàng lật đật cắt bỏ thân mình như thế?

Sự vội vã này đã làm lộ tẩy việc nó có gì đó cần phải ẩn giấu.

Đinh Bàn Lĩnh suy tính rồi lập tức phân phó Tông Hàng: “Đừng lãng phí nhiên liệu, bây giờ chúng ta chỉ phun nhắm vào đúng một điểm thôi, để xem nó mọc lại nhanh hay chúng ta đốt nhanh, cậu chờ lệnh tôi, nhiên liệu bên tôi không đủ thì cậu lập tức tiếp thêm vào.”

Tông Hàng đáp vâng rồi bước một bước sang bên cạnh, nâng họng súng lên, chực chờ có mệnh lệnh là lập tức mở chốt.

Đinh Bàn Lĩnh đung đưa hóng súng một hồi, cuối cùng dừng ở chỗ thân dưới của thái tuế.

Y nhớ, lúc tức nhưỡng vẫn còn đã bọc thái tuế như một hộp sọ mở nửa, đầu của mười mấy thi thể đã chết kia đều bị hút vào lớp tức nhưỡng che dưới đáy thái tuế, cho nên nếu thật sự phải chọn thì nên chọn phần thân dưới, nơi đó có khả năng “có gì đó” nhất.

Đã bàn bạc xong, Đinh Bàn Lĩnh không do dự nữa, ngón tay bóp một cái, ngọn lửa lại lần nữa phun ra.

Nước đã ngập đến bắp đùi, trên trán Đinh Bàn Lĩnh đổ mồ hôi, vừa bóp cò súng vừa bước từng bước lên phía trước, mắt thấy đầu kia của ngọn lửa đã dần khoan vào thân thể của thái tuế, chợt nghe trên đầu có tiếng gió khác thường.

Phía sau Dịch Vân Xảo hét lên: “Có cục thịt ném tới, mau tránh ra!”

Đinh Bàn Lĩnh đã sớm đoán được, nó đã có thể cắt bỏ thân thể thì trong tình thế cấp bách ước chừng cũng sẽ dùng để ném, trong tình huống này, cách càng gần thì càng an toàn, bởi vậy nên không né tránh mà tiến tới, dấn vài bước lên trước, nhanh chóng đi tới trước mặt thái tuế.

Đằng sau rầm một tiếng, là một cục thịt thái tuế lớn nện xuống, Dịch Táp và Tông Hàng đều không ngừng lui ra sau né tránh, tránh hết lại ném tới một cục khác, rồi lại một cục khác, nhưng rõ ràng chỗ Đinh Bàn Lĩnh lại rất khó bị ném đến, Tông Hàng tức giận rống lên: “Mày bị ngu à? Ném không tới mà còn ném!”

Đinh Bàn Lĩnh đang tập trung tinh thần nên không quan tâm tới những ồn ào này, súng phun lửa của y là một bình đầy, nhiên liệu còn đủ, trực tiếp phá thành một lối đi trên người thái tuế, hơn nữa thế tấn công rất mãnh liệt, phun sâu vào trong chừng bảy tám mét…

Một sát na sau, tựa hồ bỗng đả thông cái gì, trong lòng Đinh Bàn Lĩnh chấn động, vô thức dời đầu ngón tay khỏi cò súng, gần như cùng lúc đó, núi thịt thái tuế vốn vẫn luôn không ngừng ngọ nguậy chợt tĩnh lặng.

Lúc trước, dù thái tuế không biết kêu nhưng vì thân thể đồ sộ nên tiếng động khi chuyển động cũng lớn, như một máy phát điện không lồ, dùng một thứ âm điệu không sao hình dung được để tuyên bố sự tồn tại của mình, nhưng hiện giờ lại như bị mất điện, mọi tiếng động bỗng ngừng bặt.

Lối đi được đả thông kia không mọc lại thịt nữa, bên trong vẫn đang cháy lửa sáng rực, đủ để thấy rõ một vài thứ.

Đinh Bàn Lĩnh trông thấy ở cuối lối đi là một không gian trống, hoặc có lẽ bên trong thân thể thái tuế có một cái động rỗng, trong đó như kết đầy tơ nhện chẳng chịt, trên tơ nhện lại rậm rạp những cọng râu dài gần một tấc đung đưa như những sợi tơ, đầu cọng tròn tròn phình ra, trông hơi giống đầu que diêm.

Đây là…

Người Đinh Bàn Lĩnh cứng lại.

Nó mang thai?

Không đúng, chưa thể gọi là mang thai, hẳn là sinh sản, lúc trước tra cứu các tư liệu liên quan đến thái tuế hình như có nhắc tới bản chất của nó là niêm khuẩn, sinh sản bằng bào tử.

Đằng sau vọng tới tiếng nước, là Dịch Táp dè dặt lội nước qua đây, chỉ nhanh chóng nhìn liếc một cái rồi lập tức rụt về: “Chú Bàn Lĩnh, đây là cái gì?”

Đinh Bàn Lĩnh đáp: “Chúng nó.”

“Dạ?”

Tim Đinh Bàn Lĩnh đập dồn dập, cảm thấy đã chạm rất gần tới chân tướng: “Rất có thể những thứ này chính là ‘chúng nó’. Thái tuế này thực ra đã sắp chết nhưng cái chết của nó không giống của chúng ta, nó không hoàn toàn toàn chết đi, nó có thể để lại đời sau, cũng chính là những bào tử mầm mống này, có thể sống lại.”

Đương nói chuyện, ngoài những người thực sự không thể động đậy nổi thì còn lại, những người có thể đi lại đều dè dặt đi về phía bên này, ngay cả Đinh Ngọc Điệp cũng khập khiễng lết tới.

Não Đinh Bàn Lĩnh nảy thình thịch, gắng biểu đạt rõ ràng hơn: “Có một số loài thực vật, để sinh tồn, sẽ lợi dụng mọi cách rải mầm mống của mình ra ngoài…”

Chẳng hạn như bồ công anh mượn sức gió phát tán mầm mống, hay chẳng hạn như có một vài loài thực vật sẽ bám lên thân những con vật đi ngang qua để tới chỗ xa hơn.

Đinh Bàn Lĩnh trầm ngâm: “Nơi này là Tam Giang Nguyên, đầu nguồn của vạn con nước, nó khẳng định là muốn lợi dụng dòng chảy, dùng nước chuyển những thứ này đi.”

Tông Hàng rất cảnh giác, nâng họng súng lên chĩa về phía lối đi: “Thi thể thì sao? Trong hang canh vàng có rất nhiều thi thể, nó cần nhiều thi thể như vậy làm gì?”

Não Dịch Táp nảy thịch: “Có phải là vì nó không sống được không? Sở dĩ nó chỉ quanh quẩn ở đây cũng là bởi nó không thể rời khỏi nguồn nước, môi trường, khí hậu của nơi này, trực tiếp đi ra ngoài chắc chắn sẽ chết, nhưng sau khi chiết cành lên thân thể người khác thì lại có thể sống sót, cho nên nó tìm một “vỏ bọc bên ngoài”, một thể xác ít nhất có thể thích ứng với môi trường bên ngoài để bảo vệ mình.”

Cô chợt nhớ tới tổ tức nhưỡng dưới hồ Bà Dương: “Trước đây lúc chúng ta bị Khương Tuấn truy sát mà nóng lòng bỏ chạy trong tổ tức nhưỡng, tôi từng nằm trong một lỗ tổ, đã phát hiện ra đối diện trên đầu vị trí người nằm có một lỗ thủng rất nhỏ, to bằng đầu bút, ngón út cũng không đút vào được, khi đó không biết là để làm gì nhưng nếu những thứ này qua đó thì…”

Nói tới đây, chỉ về phía một cọng râu ở cuối lối đi: “Có phải chúng nó sẽ được phân phối như dây chuyền sản xuất, từng cái từng cái đi qua những ống dẫn thật nhỏ mà vào trong lỗ thủng, sau đó sẽ qua miệng qua lỗi mũi gì đó chui vào người…”

Đinh Ngọc Điệp nghe cô nói mà nổi da gà toàn thân.

Dịch Vân Xảo gật đầu: “Có thể, những thi thể mới chết này bị dòng chảy cuốn tới đây cũng là bị hút đầu vào, thực chất rất có thể là thái tuế muốn làm gì họ, giống như năm chín sáu vậy, cải tạo rồi lấy để đối phó với chúng ta, có điều cậu bạn trẻ này…”

Bà không quen Tông Hàng nên cũng không biết hắn tên gì: “Tới rất nhanh, phun một trận lửa tới bắn phá, đốt cháy những người đó, chỉ là…”

Nói đến sau cùng, mày cau lại: “Chỉ vì chút chuyện này mà phải chuẩn bị những mấy nghìn năm sao? Vậy cũng nhẫn nại quá rồi…”

Đinh Bàn Lĩnh lắc đầu: “Cũng không chắc đã là nhẫn nại, sinh vật như nó rất hiếm thấy, chúng ta không thể biết chính xác được nó là mấy nghìn năm hay mấy vạn năm mới có một lần sinh sản luân hồi như thế, nếu đối với nó, thời gian sinh sản chưa tới thì tất thảy không phải là đợi mà là trù bị.”

Giống như rất nhiều bậc đế vương thời cổ đại ở Trung Quốc vậy, từ lúc còn sống đã bắt đầu xây lăng mộ cho mình rồi, bởi dù sao cũng phải chết, nếu không bị bệnh tật thương tích ngoài ý muốn gì thì trên cơ bản đều biết mình sẽ chết lúc nào, thế nên phải chuẩn bị từ sớm.

Đối với thái tuế, nó e rằng còn cổ hơn cả loài người, diệt diệt sinh sinh trong lòng đất được vài lượt, có lẽ trong một lần đất mở cửa nào đó đã chộp được một con sói hay báo tuyết gì đó, mượn chúng làm tai mắt, xem được mọi thứ trên mặt đất, cảm thấy cũng buồn chán chẳng khác nào dưới lòng đất, cũng không có sinh vật nào có trí tuệ cao cấp hơn nó, miền viễn phương cũng chẳng có gì hấp dẫn, không cần thiết phải ra ngoài tranh giật.

Sau đó lại đến một ngày, trùng hợp thế nào mà nó chợt phát hiện ra bên trên đã thay trời hoán đất rồi, loài sinh vật được gọi là người này đã bắt đầu lên sân khấu, sinh sôi nảy nở trong phạm vi lớn, không ngừng di chuyển rộng ra ngoài.

Nó thấy cơ hội của mình cũng tới rồi.

Hang canh vàng là bến đò luân hồi nó xây dựng cho mình, nó chậm rãi hoàn thiện đâu vào đấy, từ đời này qua đời khác, ma nước khóa mở canh vàng là tai mắt của nó, cũng là lính gác của nó, giúp nó chứng kiến tất cả dần dần hình thành, chỉ đợi giờ khắc thời cơ chín muồi.

…

Nước đã sắp ngập đến eo, Dịch Vân Xảo chợt tỉnh táo lại: “Sắp đến giờ hẹn rồi, chúng ta đưa người bị trọng thương lên trước đi. Còn…chúng nó thì phải làm sao bây giờ?”

Đinh Bàn Lĩnh im lặng một lúc rồi chậm rãi nâng họng súng lên.

Ngọn lửa phun qua, cuối lối đi vang lên những tiếng lách tách, còn loáng thoáng bốc mùi cháy khét mục nát.

Đơn giản như vậy là xong rồi?

Đinh Bàn Lĩnh cảm giác không chân thật lắm, khá giống như đấm vào bông: Y đã sẵn sàng cho một trận giãy chết nữa của thái tuế, không ngờ chỉ là chuyện ngón tay bóp một cái như thế này.

Nhưng núi thịt khổng lồ này thực sự hoàn toàn yên lặng, trong vòm động chỉ còn lại tiếng nước chảy và tiếng người bị thương rên rỉ.

Kinh ngạc ban đầu qua đi, Dịch Vân Xảo vội phân phó bốn năm người còn dư lại nâng Đinh Trường Thịnh và một người bị thương nặng khác lên cái võng kết bằng dây thừng ban nãy: Bất kể chuyện đã kết thúc hay chưa, người bị thương nặng cũng đều không thích hợp tham dự tiếp. Nước trong lòng đất vẫn đang dâng lên không ngừng, bốn năm cây nho nước này chẳng mấy chốc sẽ không ứng phó được, tốt nhất cũng nên rút luôn khỏi đây đi – họ lên rồi cũng không cần phải giữ ước hẹn “nửa tiếng” gì hết nữa, lập tức thả thừng xuống kéo nhóm người thứ hai.

Sau đó, tất cả mọi người đều có thể rời đi cả rồi.

Nước đã dâng tới ngực bụng, mắt thấy cũng đã sắp ngang bằng tới mép lối đi kia, tức nhưỡng cháy đen dần chìm trong nước, tuy chưa sống lại nhưng vẫn khiến người ta có cảm giác không lành. Nhóm người thứ nhất nâng hai người bị thương nặng đi về phía dây thừng buông xuống, thứ nhất là phải lội nước, thứ hai là người bị thương không chịu được xóc nảy nên tốc độ đi chậm đến mức khiến người ta sốt ruột. Lại đúng lúc này, Đinh Ngọc Điệp hỏi một câu: “Chú Bàn Lĩnh, làm sao chúng ta có thể xác nhận được nó đã chết rồi hay chưa? Còn nữa, bên trong thực sự đốt sạch rồi ạ? Lỡ như bên trong rất rộng, nó không chỉ có một động bào tử như vậy thì sao?”

Dịch Táp thật muốn mắng hắn miệng quạ đen, nhưng nghĩ lại cũng cảm thấy có lý.

Làm sao để xác nhận nó đã chết? Lỡ nó đang giả chết thì sao? Biết đâu sau khi mọi người rời đi, nó nghỉ ngơi lấy sức đủ rồi, lại khôi phục như lúc ban đầu, vậy thì chuyến xuống hầm đất này còn có ý nghĩa gì nữa? Nhiều người chết như vậy không phải đều thành chết uổng sao?

Dịch Vân Xảo vội nói: “Giữ tính mạng quan trọng hơn, hiện giờ không để ý được nhiều vậy đâu, chúng ta ra ngoài trước đã, sau này hãy còn nhiều cơ hội…”

Đinh Ngọc Điệp cảm thấy nên rèn sắt khi còn nóng: “Nếu nó thật sự chưa chết mà chúng ta đã rút lui, không phải là cho nó cơ hội lấy hơi sao? Nó giảo hoạt như vậy, lần này ăn một vố đau như thế sẽ chỉ càng cẩn thận hơn, để lần sau nói không chừng đến cả mép hầm đất trôi nổi chúng ta cũng không sờ tới được…”

Đinh Bàn Lĩnh trầm giọng nói: “Đừng cãi nhau nữa!”

Sắc mặt y nghiêm nghị: “Theo ý kiến của tôi, cần phải xác nhận xem nó đã chết hẳn hay chưa.”

Mớn nước vẫn đang dâng lên, lực nổi càng lúc càng lớn, Dịch Vân Xảo nóng ruột, đang định phản bác y thì Dịch Táp không nhịn được nói: “Cô Vân Xảo, cháu cảm thấy chú Bàn Lĩnh nói đúng, hiện giờ chỉ có hai khả năng, một là nó thực sự đã quá yếu nên mới giả chết tìm đường sống, điều chúng ta cần làm chỉ là chém thêm một đao mà thôi, mọi chuyện hoàn toàn có thể chấm dứt; hai là nó còn sức mạnh, chỉ là đang lừa bịp chúng ta, nếu thật là vậy, nó sẽ không thả chúng ta ra đâu, cô có muốn đi cũng không đi được – thế nên xác nhận sẽ không làm trễ nải gì hết.”

Dịch Vân Xảo há miệng, vậy nhưng lại không tìm được lời gì để phản bác, nghĩ tới nghĩ lui cũng chỉ có con đường vượt khó tiến lên này: “Vậy phải làm sao?”

Nếu nhiên liệu vẫn còn đầy thì đã có thể đốt ra một bầu trời mới rồi, nhưng trận chiến dữ dội vừa rồi, trên người mình và Tông Hàng đều không còn nhiều nhiên liệu nữa, không thể mặc sức mà đốt được, phải tiết kiệm, Đinh Bàn Lĩnh nghĩ ngợi rồi chỉ về phía lối đi: “Tôi vào xem sao.”

Dịch Vân Xảo rùng mình: “Chú điên rồi? Thứ này có thể tự sinh trưởng, mặc dù hiện giờ không có động tĩnh gì những lỡ lát nữa nó bình phục, có khả năng chú sẽ bị nuốt vào đấy.”

Đinh Bàn Lĩnh cười, tay vỗ vỗ lên súng phun lửa: “Nếu nó nuốt tôi thật, tôi sẽ đốt lửa trong bụng nó, tôi có cái gan này, chỉ xem nó có dám hay không thôi.”

Nói đoạn, nửa bơi nửa lội, bám lên mép lối đi mềm nhũn, thò người chui vào.

Dịch Táp định theo vào lại không dám, trong lòng còn chưa ổn định được, đang căng thẳng nhìn Đinh Bàn Lĩnh tiến vào trong, đằng sau chợt vọng lại tiếng hô: “Chú Đinh! Chú Đinh! Chú gắng lên.”

Nghe giọng điệu này, có thể là Đinh Trường Thịnh không cầm cự được nữa, Dịch Vân Xảo quay đầu hét lên: “Người không chịu được nữa thì gác sang một bên, lo cho những người còn sống trước!”

Thương tiếc, khóc than, kêu trời kêu đất đều là dành cho người có thời gian có tính mạng, tình thế hiện giờ ăn bữa hôm lo bữa mai, mỗi giây mỗi phút đều rất quý giá, Dịch Vân Xảo thực sự không thể chịu được người khác rề rà.

Còn chưa dứt lời, đầu này lại có biến, Đinh Bàn Lĩnh vừa leo được đến nửa chừng, bên trên lối đi lại lõm xuống một cục lớn, thình lình đập về phía Đinh Bàn Lĩnh rồi lăn ra ngoài, rơi tõm vào nước. Dịch Táp còn tưởng Đinh Bàn Lĩnh bị đập phải ngã xuống, giây sau tức khắc thấy rất rõ ràng: thực ra là y bị cú “lăn” này đẩy xuống nước.

Dịch Táp đang định cúi người lặn xuống nước kéo y dậy, dòng chảy chợt chấn động mãnh liệt như có sóng rung lan vòng ra ngoài.

Cô còn chưa hiểu ra sao, Tông Hàng đã lập tức nghĩ ra: “Bài vị ông tổ?”

Hiện tượng này quả thực giống y hệt phản ứng khi Khương Tuấn áp bài vị ông tổ lên trán lần mở canh vàng ở hồ Bà Dương.

Quả nhiên, lời vừa nói ra, Đinh Ngọc Điệp và Dịch Vân Xảo bên cạnh đột nhiên cứng đờ người, không còn động tĩnh nào nữa. Sau đó, rào một tiếng, Đinh Bàn Lĩnh vươn người dậy, mắt dại ra, chĩa họng súng về phía Dịch Táp.

Trước đó Tông Hàng đã nghe Đinh Thích diễn giải, lại được tận mắt chứng kiến uy lực của súng phun lửa nên cực kỳ e dè thứ đồ này, bỗng nhìn thấy họng súng của Đinh Bàn Lĩnh chĩa về phía bên này, trong sát na lông tóc rợn hết cả lên, cũng không để ý y có phun lửa hay không, vượt lên trước tóm lấy tay Dịch Táp nhào thẳng vào nước – vừa vào nước, khoảng không trên mặt nước đã đỏ rực, dù không tiếp xúc trực tiếp nhưng cũng có thể cảm nhận được nước như đang sôi lên, sau lưng thì bỏng rát.

Dịch Táp trông thấy, dưới đáy nước, trên cục thịt lăn xuống từ trên người thái tuế như khảm một miếng gì đó khá lớn, tuy không sờ tận tay nhưng nhìn có vẻ như cùng chất liệu với vài vị ông tổ.

Mẹ kiếp, nó quả nhiên còn ủ mưu, bài vị ông tổ vào nước có thể khống chế ma nước: Trước đó trong động cũng đã và đang chảy nước vào, Đinh Bàn Lĩnh chui vào lối đi, bị một cục thịt khảm thứ có chất liệu như bài vị ông tổ rơi xuống đẩy vào nước, vậy thì mẹ nó có khác quái gì áp trán lên bài vị ông tổ đâu?

Dịch Táp vừa nghĩ ra được mấu chốt này thì thấy trên mặt nước, dáng hình Đinh Bàn Lĩnh như bóng ma, nòng súng lại thò về phía hai người.

Lửa tất nhiên là không đốt được trong nước, nhưng nếu được đệm nền bằng xăng dầu thì khó mà nói được, hơn nữa dẫu có đốt không tới thì người trong nước nóng cũng đủ chịu tội rồi. Da đầu Dịch Táp tê rần, khóe mắt liếc thấy Tông Hàng như cá từ đáy nước vọt qua, tóm lấy chân Đinh Bàn Lĩnh kéo giật một cái.

Hạ bàn Đinh Bàn Lĩnh không vững, thân thể lảo đảo rồi ngã xuống nước, nhưng sức y rất lớn, chân còn lại thuận thế đạp một cái đá văng Tông Hàng ra ngoài. Dịch Táp nhân kẽ hở trong nháy mắt này mà nổi lên mặt nước, tim chỉ thiếu điều văng ra khỏi lồng ngực, mắt đảo quanh bốn phía, trông thấy hai ngấn nước đang cấp tốc lao về phía đám người đang buộc võng vào dây kéo, biết là không xong: sợ là Dịch Vân Xảo và Đinh Ngọc Điệp bị khống chế đi đối phó với người mình rồi, quả nhiên là không một ai ra được, nhưng chuyện này ngoài tầm tay cô rồi, hiện giờ cứu mình còn quá sức, thật sự không thể lo cho mấy cây nho nước kia được.

Bên này, Tông Hàng đang ho khan bò dậy khỏi nước. Mắt thấy họng súng của Đinh Bàn Lĩnh lại đang chĩa về phía mình, Tông Hàng than khổ không thôi, muốn tránh ra lúc này cũng đã muộn, muốn dùng súng phun lửa nhưng lại nhịn xuống: cũng không thể đốt Đinh Bàn Lĩnh được, y chỉ bị không chế mà thôi.

Đúng lúc đó, nghe thấy tiếng Dịch Táp kêu: “Chui vào, chui vào lối đi đi!”

Đó là nơi yếu hại của thái tuế, Đinh Bàn Lĩnh có muốn làm gì cũng phải ném chuột sợ vỡ bình.

Tiếng kêu còn chưa dứt, Dịch Táp đã cầm dao găm ô quỷ phóng về phía Đinh Bàn Lĩnh nhưng không tấn công y, chỉ cắt đứt dây đeo bình trữ trên người y khi lướt ngang qua. Bình trữ vốn nặng, đột ngột rơi xuống làm nửa thân trên của Đinh Bàn Lĩnh nghiêng ngả, nhất thời không phun lửa được chính xác.

Dịch Táp tiếp tục phóng đi, bơi thẳng về phía cửa thông đạo.

Tông Hàng nghe thấy tiếng cô, đã sớm chui vào. Lúc này mạng sống quan trọng hơn, cũng không rảnh mà để ý tới chuyện dính nhớp gì nữa, hai tay như móc câu cắm vào cục thịt, mượn sức rướn người lên, thử đến lần thứ ba thì vào được lỗ thủng.

Hắn không kịp quan sát tình hình trong động, vội quay đầu lại, vươn tay ra tóm, vừa tóm được tay Dịch Táp đang bò vào trong, chợt thấy ngoài động đỏ rực, không phải khoa trương nhưng đúng là nhất thời hồn phi phách tán, sợ đến dựng hết lông lên. Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, hoàn toàn là dùng hết sức bình sinh kéo giật cô vào, ôm lấy rồi nhanh chóng dịch sang một bên núp.

Chợt nghe vù một tiếng, bên tai nóng rực, ngay sau đó là tiếng tóc mai bị đốt nghe lách tách, biết rằng tóc mình chắc chắn là cháy rồi, chỉ không rõ là da thịt có bị cháy hay không…

Chắc là không đâu chứ, mùi thịt nướng thường thơm lắm mà, hắn không ngửi thấy mùi gì hết.

Dịch Táp cũng bị dọa cho nhũn chân, nằm trong lòng Tông Hàng hồi lâu không nhúc nhích, chỉ thở hổn hển dữ dội: Bước đi này quả nhiên là đúng, Đinh Bàn Lĩnh có muốn họ chết đến mức nào đi chăng nữa cũng sẽ không chui vào đây phun lửa.

Cô bình tĩnh lại, ngẩng đầu lên nhìn Tông Hàng.

Hắn cũng vẫn chưa tỉnh táo lại, mắt trợn tròn, một bên tóc gần như bị cháy sạch, so sánh với bên kia trông cực kỳ buồn cười.

Dịch Táp ngẩn ra nhìn hắn, vừa xót lòng vừa buồn cười.

Tông Hàng bận tâm tới tai mình, lại không dám giơ tay lên sờ: “Tai tôi còn chứ?”

Còn, nhưng bên tai và trên cổ đều bị lửa nung cho đỏ rực, lát nữa thể nào cũng rộp lên, Dịch Táp vô thức nói: “Mất nửa rồi.”

Cái gì?

Tông Hàng ngơ ngác hồi lâu, trong đầu trống rỗng: Mất nửa rồi, từ nay về sau hai bên trái phải của hắn không còn cân đối nữa rồi.

Dịch Táp phụt một tiếng phì cười, đưa tay xoa xoa bên mặt kia của hắn, nói: “Đồ ngốc, còn đây này, nói gì cậu cũng tin.”

Nói đoạn xoay người lại, ngửa đầu quan sát lỗ thủng này.

Tông Hàng sợ Đinh Bàn Lĩnh vào theo hoặc phun lửa lần nữa, vội nắm chặt súng phun lửa, náu mình sau lỗ thủng sẵn sàng đón địch, lại có phần không hiểu: “Sao chú ấy lại phải đốt chúng ta?”

Dịch Táp cười khổ: “Cậu còn chưa rõ à? Hai chúng ta là hàng loại hai, đã chết một lần biến đổi một lần rồi, không thể biến đổi nữa, cũng không chịu sự sai khiến của nó, còn đối nghịch với nó, giữ lại làm gì?”

Cũng đúng, Tông Hàng nhớ tới ban nãy: “Chỗ này cũng có bài vị ông tổ à?”

Dịch Táp ừ một tiếng: “Trước đây chúng ta đã đoán bài vị ông tổ là ‘não’ của thái tuế, nhưng phải vào nước mới có tác dụng – thế nên lúc áp lên trán ma nước, ma nước mới có thể bị khống chế làm việc.”

Não ư, chất liệu kỳ quái thì đã đành, lại còn có thể tách ra…

Tông Hàng nhịn không được ngẩng đầu nhìn lỗ thủng bị đốt ra này: “Dịch Táp, đây thật sự là thái tuế à?”

Dịch Táp vươn tay ra, chậm rãi bóc một miếng trên vách lỗ ra: “Không quan trọng, có thể phải, cũng có thể không phải, thái tuế chỉ là một cái tên, một danh xưng để tiện cho chúng ta gọi nó mà thôi.”

Cảm giác trong lòng bàn tay thật kỳ quái, giống như màng nhầy dày mềm bán trong suốt. Dịch Táp hơi trầm ngâm rồi quả quyết giơ dao găm lên cắm vào vách, sau đó rạch thẳng xuống, đưa tay bẻ màng nhầy ra hai bên.

***

Nửa tiếng đầu tiên trôi qua, dưới dây treo nhẹ bẫng, không có trọng lượng, cũng có nghĩa là không có ai, xem như bỏ phí.

Đinh Thích rút về trong xe hút điếu thuốc, ở lại một mình quá buồn chán, mà vùng đất hoang vu tĩnh lặng này lại càng phóng nỗi buồn chán này to lên gấp mấy lần. Điện thoại gần như không có lấy một vạch sóng, không thể gọi điện, bằng không Đinh Thích cũng rất muốn tán gẫu với Tỉnh Tụ – nhắc tới cũng thật kỳ quặc, từ lúc cô nói sẽ tặng hoa lên phần mộ hắn, hắn bỗng cảm thấy cô gần gũi hơn rất nhiều.

Đại khái bản tính con người luôn có xu hướng thân mật cùng người gần gũi với mình, nào ai muốn sáp lại một gương mặt lạnh đâu.

Hắn chán muốn chết, tìm khắp xe xem có thứ gì giải trí được không, nhân loại đang trong thời đại điện thoại di động nên chẳng ai mang sách mang tạp chí giấy theo, thậm chí đến một quyển vở có chữ cũng không có, song lại tìm được một máy quay cầm tay, bên trong có những đoạn video ngắn, lật ra trước xem, chợt thấy mình.

Nhớ ra rồi, đây là quay lần xuống hầm đất trước, Đinh Bàn Lĩnh hỏi lỡ gặp nguy hiểm, có muốn để lại lời gì không, hắn dứt khoát từ chối, nói: “Cháu không đến mức xui vậy đâu.”

Đáng ra ban nãy cũng nên quay một cái cho Tông Hàng, không cần biết có xui hay không, ngộ nhỡ thì sao?

Đinh Thích nghịch máy quay, quay cảnh đêm bên ngoài, cũng xoay về tự quay mình, lại nhắm mắt dưỡng thần một lúc, cho đến khi điện thoại đổ chuông gọi báo thức.

Đây là hắn đặt từ trước, cứ nửa tiếng lại gọi một lần.

Đinh Thích xuống xe đi tới bên trục kéo ròng rọc, bấm nút kéo lên.

Lần này, trên dụng cụ đo đã hiển thị có trọng lượng, nói cách khác, bên dưới không là thừng trống nữa, hơn nữa xem trọng lượng rất có thể là người, đáng tiếc chỉ có một.

Tông Hàng lên rồi?

Đinh Thích nói không rõ được là mình thất vọng hay trút được gánh nặng, vẫn câu cũ, dù sao cũng đã cố hết sức rồi.

Bầu trời lại tung bay những hạt tuyết, xem ra nửa đêm về sáng sẽ đổ một trận tuyết lớn, gió thổi vù vù, tiếng trục kéo bị gió phóng đại lên rồi phát tán ra xa, khiến người ta cảm thấy tiếng ken két này như kéo tới từ bốn phương tám hướng.

Thừng cuộn lên vòng vòng, Đinh Thích bật đèn pin rọi xuống xem, lúc rốt cuộc cũng trông thấy đỉnh đầu người nọ, trong lòng chợt đánh thịch một tiếng.

Hình như không phải Tông Hàng.

Rốt cuộc cũng lên tới cửa động, người nọ ngẩng đầu nhìn lên, đồng thời đưa tay cho hắn, ánh mắt tỏ rõ vẻ tức giận: “Làm ăn kiểu gì thế, không biết đường mà kéo một tay à?”

Đinh Thích cười trừ, đưa tay ra, kéo ông ta lên.

Là Đinh Trường Thịnh.

Đinh Trường Thịnh hiển nhiên đã gặp nước, trên người kết đầy băng sương, vừa đứng dậy đã vội vàng phủi băng lạnh trên người đi. Đinh Thích ngó xuống dưới, chần chừ hỏi: “Có phải thả xuống nữa không ạ?”

Đinh Trường Thịnh thoáng im lặng rồi chậm rãi lắc đầu, nói: “Không cần, thu lại đi.”