Tim Tông Hàng treo hai đầu: vừa phải canh chừng ở lối đi phòng Đinh Bàn Lĩnh xông vào, vừa phải để ý tình huống của Dịch Táp ở đầu này, thấy cô đẩy lớp màng nhầy ra, chui thẳng vào trong xem xét, nhịn không được hỏi một câu: “Dịch Táp, trong đó là thứ gì thế?”

Là thứ gì, Dịch Táp cũng không nói được rõ ràng.

Không gian trước mắt là một hình trụ sáu cạnh như lỗ tổ của tổ ong, chiều dài chiều rộng chiều cao đều hơn hai mét, trông như một gian phòng nhỏ, “tường” đều là màng nhầy dày mềm bán trong suốt – xuyên qua lớp màng có thể lờ mờ trông thấy “gian phòng” thế này không chỉ có một.

Trong màng nhầy trên đỉnh phủ đầy những sợi quanh co uốn lượn như hệ thống dây thần kinh, trên đó còn treo rủ xuống những chùm màu đỏ tim trông từa tựa chùm nho lớn.

Cái này khác hẳn so với bào tử nhìn thấy lúc trước, hơi thở của Dịch Táp dần dồn dập, cô cẩn thận dè dặt đi vào, sau đó quay đầu gọi Tông Hàng: “Cậu vào đi, Đinh Bàn Lĩnh hẳn là không dám đối đầu với chúng ta trong này đâu.”

Vậy à? Tông Hàng vội thu nòng súng, theo cô chui vào.

Hắn cũng bị cảnh tượng trước mắt làm hoang mang: “Sao lại không giống bào tử bị đốt bên ngoài thế?”

Dịch Táp nói: “Có lẽ những thứ này mới là thật, bên ngoài vốn chỉ là thủ thuật che mắt, quân tốt thí có đốt cũng không đau lòng.”

Lại ra hiệu bảo hắn xem dây treo chùm nho: “Có gì không bình thường không?”

Dây treo màu nâu ngả đen, to bằng ngón tay cái, Tông Hàng ngập ngừng đưa tay chạm vào – hắn vốn rất chú ý vệ sinh vi khuẩn bệnh truyền nhiễm gì đó nhưng hiện giờ, đến cục thịt thái tuế cũng đã bò vào, lớp màng nhầy dày mềm nhớp nháp dịch nhờ kia cũng đã bẻ rồi, người trong bụng thái tuế, lợn chết không sợ nước sôi, cũng chẳng để ý nhiều vậy.

Vừa chạm vào đã vội rụt lại, lại không ngừng vẩy vẩy tay.

Dịch Táp hỏi hắn: “Thế nào?”

“Mềm.” Tông Hàng nhíu mày, tựa hồ như chỉ nói đến xúc cảm này thôi cũng đã đủ để khiến hắn rùng mình buồn nôn rồi, “Dinh dính, như một cái ống, chất liệu giống với lớp màng cô vừa cắt, bên trong có cái gì thì không biết.”

Nói đoạn chùi ngón tay vào quần, kỳ thực trên người cũng không sạch sẽ hơn là bao, càng chùi càng dính.

Dịch Táp không động vào những thứ này, vung dao găm lên, lại cắt một tầng màng nhầy bên cạnh, bẻ ra đạp chân vào, cũng không biết dưới chân giẫm phải cái gì, ối chao một tiếng, người đổ sang bên cạnh.

Tông Hàng vội xông lên đỡ cô, có điều khả năng thăng bằng của Dịch Táp không tệ, cơ thể lảo đảo nhoáng cái đã lại ổn định, cúi xuống nhìn, sắc mặt rất khó xem.

Sao vậy? Tông Hàng cảm thấy bất an, chui vào rồi mới hiểu ra.

Hình dạng và cấu tạo của khoang này cũng giống khoang trước, trên đỉnh cũng treo rủ xuống một từng chùm từng chùm, có điều bất kể là dây treo hay là “quả nho” cũng đều có màu đen, thậm chí còn hơi bóng lên, càng đáng sợ hơn là, trên mặt đất có đầy những đoạn xương hỗn tạp dài ngắn không đồng đều.

Cái Dịch Táp vừa giẫm phải hình như là một hộp sọ.

Tông Hàng nuốt nước bọt, hơi lạnh chạy dọc lên cánh tay, Dịch Táp thì vẫn ổn, ngồi xổm xuống dùng dao găm gẩy gẩy đống xương, nói: “Có vẻ như là của động vật, cái này là của người…”

Tông Hàng nghe nửa câu đầu, đang định thở phào thì lại bị câu sau làm nghẹn hơi trong họng.

Dịch Táp ra hiệu bảo Tông Hàng nhìn cục xương sọ cô vừa giẫm phải: “Cậu xem cái này đi.”

Tông Hàng gắng bình tĩnh nhìn thật kỹ: “Sao vậy?”

“Không cảm thấy hộp sọ này có gì lạ à?”

Lúc này Tông Hàng mới để ý được là xương sọ này tuy nhìn là của người nhưng hình dáng móp méo dị dạng, có vài chỗ còn có vết rạn đứt đoạn.

Hắn chợt nhớ tới cái đầu to lớn dị dạng của Khương Tuấn: “Giống của Khương Tuấn?”

Dịch Táp nói: “Của Khương Tuấn khá hơn cái này, nếu coi Khương Tuấn là sản phẩm thí nghiệm thì cái này hẳn là phế phẩm hàng loại hai giai đoạn đầu, xương sọ nứt toác cả ra rồi.”

Nói đoạn lại đi tới một lớp màng nhầy, dao găm rạch từ trên xuống, một lần nữa chui vào.

Tông Hàng cũng thành thói quen đuổi theo, cảm thấy hệt như đi trong mê cung vậy, cũng giống bộ phim hoạt hình “Cao ốc rubik” từng xem khi còn bé, các căn phòng cũng từng ô từng ô sát vào nhau như thế này.

Khoang này, dây treo cũng là màu nâu đen, nhưng chùm treo bên dưới màu lại không đậm như thế mà có màu xanh ngọc trong suốt lẫn với màu đỏ thắm, ghé sát lại nhìn có thể trông thấy bên trong dày đặc thứ hạt gì đó trông như bào tử dạng bông gòn, cũng có những cái hình sợi màu nâu đen, lững lờ lên xuống trong dịch nhờn, lúc đưa tay lên chạm vào sẽ hiện ra rất nhiều nếp nhăn nhỏ li ti như những đường phát tán.

Dịch Táp lẩm bẩm: “Cây nho nước.”

Tông Hàng nghe mà cái hiểu cái không, chỉ cảm thấy như sắp vạch ra chân tướng gì: “Hả? Không phải người trong ba họ mới được gọi là ‘cây nho nước’ sao?”

Vì đã thuộc làu làu câu bio “Ngàn vạn quả nho nước, đẹp nhứt là đậu bướm” của Đinh Ngọc Điệp nên hắn nhớ rất kỹ.

Dịch Táp nhìn chằm chằm vào chùm nho: “Đúng vậy, dưới nước không mọc nho nhưng vì sao người ba họ lại được xưng là cây nho nước?”

Cổ họng Tông Hàng phát khô, nhìn mấy chùm nho rồi lại nhìn sang cô: “Có phải cô nghi là ba họ được gọi là cây nho nước, nguyên do là bởi cái này không?”

Dịch Táp chỉ vào dây treo: “Cậu chưa từng thấy bài vị ông tổ nhưng tôi thì từng thấy, khi còn bé tôi đã bị kéo đi lạy, về sau làm ma nước lại càng phải lạy nhiều hơn, màu của bài vị chính là nâu đen.”

Bài vị ông tổ? Tông Hàng vẫn chưa lái được câu chuyện vòng tới đây: Trong nhận thức của hắn, bài vị ông tổ cứng như khúc gỗ, nhưng những dây treo này đều mềm mà…

Dịch Táp nói: “Trước đó chúng ta nghi ngờ bài vị ông tổ là não của thái tuế, nhưng nếu không phải thì sao? Nếu bài vị ông tổ thực chất cũng là một loài sinh vật thì sao? Nếu thái tuế chỉ là một loài nấm hãn hữu có khả năng chữa trị cực mạnh như trong truyền thuyết, không hơn thì sao? Chúng ta tới hầm đất trôi nổi, trông thấy thái tuế nên cho rằng nó là kẻ chủ mưu, nhưng nếu thậm chí ngay cả thái tuế cũng là con rối của bài vị ông tổ thì sao?”

Những cái “nếu” này làm đầu óc Tông Hàng quay mòng mòng, sững sờ hồi lâu mới hỏi cô: “Sao cô lại nghĩ tới những thứ này?”

“Đơn giản mà,” Dịch Táp chỉ ra xung quanh, “Bào tử và những cái này là hai thứ khác nhau, loài nào sinh sản ra loài đấy, sao có thể sinh sản ra hai loài khác nhau được?”

“Thái tuế là hợp thể của niêm khuẩn, sinh sản nhờ vào bào tử, thứ bị chú Bàn Lĩnh cho một mồi lửa đốt sạch mới là đời sau chính gốc của thái tuế, cũng là thứ mà bài vị ông tổ cảm thấy có thể đem ra hi sinh làm tốt thí được. Nhưng kỳ thật, thứ được những nang màng nhầy này bao bọc mới là ‘chúng nó’ chân chính.”

Dịch Táp dừng lại lấy hơi, nghĩ xem lên kéo đầu dây nào ra ngoài.

“Trong hầm đất này có ba thứ, bài vị ông tổ, thái tuế, tức nhưỡng. Bài vị ông tổ mới là cái khống chế tất thảy, tức nhưỡng là vật chất năng lượng có thể tự động sinh trưởng, tiếp thu chỉ thị của nó như con rối.”

Tông Hàng đã lờ mờ hiểu được: “Giống như vừa rồi là bài vị ông tổ ra lệnh cho tức nhưỡng tấn công bọn các cô nên tức nhưỡng mới hành động?”

Dịch Táp gật đầu.

Nhóm người năm chín sáu sau khi xuống động không lâu đã bị diệt sạch, e rằng chính là bị tức nhưỡng tấn công quy mô lớn – họ tuân theo lời tổ sư gia, vui mừng hớn hở tìm tới đây, còn tưởng là tới được đảo giấu vàng gì đó nên không mang vũ khí gì theo, không đối phó được với thế tấn công ồ ạt này, tạm ngừng chống trả một giây thôi là chết ngay tức khắc.

“Thái tuế cũng là con rối?”

Dịch Táp suy nghĩ rồi tự sửa lại cách nói đó của mình: “Tôi cũng không dám chắc thái tuế và bài vị rốt cuộc có quan hệ thế nào. Nhưng có một điều: nó là một loài sinh vật sinh sống ở đây, bởi có tức nhưỡng tẩm bổ nên thân thể đồ sộ, tác dụng cũng lớn hơn rất nhiều, mới có thể bị bài vị lấy ra làm thí nghiệm.”

Làm thí nghiệm?

Tông Hàng giật mình, nhớ tới những khoang màng nhầy từng đi qua lúc trước, trên đỉnh treo lủng lắng những chùm là chùm, màu sắc có đậm có nhạt, có tím đỏ có đen tuyền, còn có xanh ngọc lẫn đỏ, quả đúng là rất giống những mức độ khác nhau trong quá trình thí nghiệm.

Hắn đã hơi hiểu ra: “Có phải thứ muốn ra ngoài căn bản không phải là thái tuế, nó chịu ảnh hưởng của chất lượng nước, nhiệt độ và địa hình, đi ra chỉ có chết nhanh hơn, thứ chân chính muốn ra ngoài là bài vị?”

Hắn lại nhớ tới quyển sổ bìa mềm kia: Theo như tuổi thọ của bản thân thái tuế, ở yên đây có thể sống được tới mấy nghìn mấy vạn năm; nhưng một khi rời khỏi môi trường này, đi tới thế giới mù mịt khói bụi, dẫu có thể chiết cành lên người khác sống sót thì cũng chẳng chống chọi được bao lâu, vào thời cổ đại thì còn may, không bị ô nhiễm như hiện đại, mà trong cơ thể người hiện đã cũng đã nhiễm sẵn đủ loại chất hóa học ô nhiễm, ba năm, năm năm, lâu nhất như Dịch Tiêu cũng chỉ tầm hai mươi năm – cho nên cũng không phải thái tuế muốn họ chết mà là họ đã chết sẵn, thái tuế chỉ giúp cầm cự tiếp mà thôi.”

Xem xét như vậy, thái tuế lại thành một người tốt lặng lẽ giúp ích cho đời rồi, ban nãy mình còn hừng hực khí thế chiến đấu, cầm súng phun lửa tàn sát bừa bãi một trận, chỉ hận không thể đốt cho cháy khét…

Trong lòng Tông Hàng hổ thẹn một hồi.

Dịch Táp nói: “Điều này cũng giải thích vì sao hầm đất này lại phải đất mở cửa, thải khí độc, đổi mới không khí. Xưa nay thái tuế vẫn luôn sống yên lành dưới đất, ưa thích môi trường kỵ khí, căm ghét “động thổ trên đầu thái tuế” – chúng ta ở trong bụng nó lại có thể hô hấp được, chứng tỏ không khí mới là cung cấp cho nơi này, bài vị ông tổ cần những thứ này, nói cho đúng là thành quả kết hợp giữa bài vị ông tổ và bào tử thái tuế cần những thế này.”

Tông Hàng đã dần dần nhìn ra đường lối: “Cô nói làm thí nghiệm là bài vị ông tổ và bảo tử thái tuế kết hợp với nhau, nói cách khác, một mình bài vị không thể làm nên việc gì…”

Dịch Táp gật đầu: “Khả năng khống chế của bài vị dường như rất mạnh, có ý thức, cũng có trí tuệ, nhưng bỏ cái này sang một bên thì bản thân nó không làm nên được việc gì. Có vẻ như miếng được tổ sư gia mang ra ngoài, cũng chính là bài vị tổ tiên, giống một trạm nối sóng, tác dụng duy nhất là khi áp vào trán ma nước khi ở dưới nước, trợ giúp bài vị ông tổ bên này khống chế được ma nước, nhưng vì cách nơi quá xa nên hiệu quả không lớn lắm, dài nhất cũng không quá một, hai giờ… Nó cùng thái tuế và tức nhưỡng giống như con bối trong lang bối cùng gian ấy, cậu hiểu không?”

Hiểu, câu thành ngữ này Tông Hàng từng học rồi: Bối có trí óc, có thể nghĩ kế, lại không thể tự sống một mình, cũng không thể hành động được, phải dựa vào sự giúp đỡ của lang, kết hợp cùng hành sự.

Dịch Táp nói: “Kỳ thực suy luận trước đó đã chạm tới rất gần, chỉ có điều đã đoán nhầm đối tượng chính, hầm đất trôi nổi này giống như một lồng giam, bài vị ông tổ bám lên người thái tuế, cũng không ra được, cho đến khi nó phát hiện ra thái tuế đã bước sang thời kỳ suy kiệt.”

Bào tử xuất hiện, đó là luân hồi của thái tuế, cũng là hi vọng của bài vị ông tổ.

Tông Hàng ngửa đầu lên nhìn những chùm xanh ngọc trên đỉnh: “Nếu màu sắc đậm nhạt thể hiện mức độ kết hợp thì cái này hẳn là kết hợp thất bại nhỉ?”

Dịch Táp cũng ngẩng lên nhìn: “Có lẽ, màu sắc đậm nhạt là thể hiện mức độ kết hợp giữ bài vị và bào tử, những cái màu đỏ và đỏ tím đều đang ở giai đoạn đầu của quá trình kết hợp, màu nâu đen hẳn mới được coi là trạng thái lý tưởng – bào tử của thái tuế có khả năng sinh trưởng và chữa trị rất mạnh, mà bài vị lại tương đương với ‘não’, hai thứ này sau khi hoàn toàn kết hợp mới thật sự là ‘chúng nó’.”

“Khương Tuấn, chị tôi, tất cả những người bị giam trong lò xưởng năm chín sáu, thậm chí là cậu và tôi, đều như nhau, là nhóm chiết cành của ‘chúng nó’. Chỉ có điều mức độ não bị ảnh hưởng khống chế là tùy vào từng người, giống như người bị bệnh uống thuốc vậy, có người hiệu quả nhanh chóng, có người hiệu quả lại rất nhỏ.”

Tông Hàng bất giác nuốt nước bọt: “Tổ sư gia ba họ…”

Nhịp tim Dịch Táp có phần dồn dập: “Tổ sư gia ba họ có hơi khác… Cậu còn nhớ không, trên bình gốm ghép lại ở từ đường có hình ảnh tổ sư gia quỳ lạy hầm đất trôi nổi ấy? Hơn nữa trong truyền thuyết mà ba họ lưu truyền, tổ sư gia sống rất thọ, đều hơn trăm tuổi?”

Nhớ, Tông Hàng cảm thấy đáp án đã không còn xa: “Tổ sư gia có vẻ như đều rất bình thường, vậy chứng tỏ…”

Dịch Táp tiếp lời: “Chứng tỏ năm đó tổ sư gia đã bị chiết cành nhưng khác với lần năm chín sáu. Họ không dị biến, tuổi thọ còn rất dài, có lẽ thứ chiết cành lên họ thuần túy chỉ là bào tử thái tuế, cho nên mới chỉ trở thành “tai mắt” – nếu họ cũng là khởi tử hoàn sinh thì đương nhiên sẽ kinh sợ mà mang ơn, coi thứ trong lòng đất là thần tiên mà cúng bái.”

“Bài vị ông tổ có thể ảnh hưởng và khống chế ý thức con người, hầm đất trôi nổi lại là sào huyệt của bài vị, các tổ sư gia hẳn đã bị bày mưu tính kế mà mang ba miếng bài vị ra, cũng tức mang công cụ nối thông với hầm đất trôi nổi ra, nhưng họ từ đầu tới cuối cũng không biết chân tướng.”

Tông Hàng hơi hiểu: “Họ lấy bài vị làm vật thần mà tế bái, thủ tục áp trán lên bài vị thực ra là chủ động dâng mình lên cho người khác khống chế?”

Tim Dịch Táp đập thình thịch, nói liến thoắng: “Chú Bàn Lĩnh nói không biết thái tuế bao nhiêu năm mới có thể sinh sản luân hồi một lần, chúng ta giả sử vòng sinh sản trước vừa vặn chính là thời đại của tổ sư gia, khi đó bài vị ông tổ có khả năng mới vừa nghĩ ra kế hoạch, vả lại đang thử kết hợp với thái tuế nên muốn bằng vào ba miếng bài vị mang ra ngoài, xây dựng nhiều sợi dây liên kết với “tai mắt” bên ngoài hơn, thực hiện một bước tiến chuẩn bị cho tương lai.”

“Mà thời gian của vòng sinh sản kế tiếp chưa chắc đã là hiện tại, bởi sau khi sinh sản còn phải có một quá trình kết hợp – ‘Chẳng phải lông vũ mà bay, chẳng có mặt vẫn thấy mặt hay chăng’ là thời gian hoàn thành kết hợp mà nó dự đoán, thời gian sinh sản thực sự còn phải đi ngược về trước, không chừng là vào thời Minh thời Thanh gì đó.”

Tông Hàng hít một hơi khí lạnh: “Khương Xạ Hộ là người thời nào vậy, ông ấy vào hầm đất trôi nổi mà lại có thể được trả về mặt đất không chút thương tích, có phải là vì vào trúng thời kỳ sinh sản không? Bài vị ông tổ vừa mới kết hợp với thái tuế, giữ ông ấy lại cũng không có lợi ích gì, chỉ có thể tạo thành tai mắt, mà ông ấy thì đã là tai mắt sẵn rồi, thế nên dứt khoát trả về?”

Dịch Táp cũng nghĩ vậy: “Mà những đoạn xương ban nãy chúng ta thấy có thể là sau Khương Xạ Hộ, trước Khương Tuấn, không biết là ai lỡ chân sa bước mà bị nó lấy làm thí nghiệm nữa…”

Kết quả thí nghiệm thất bại thảm hại, bởi hộp sọ kia chẳng những móp méo dị dạng mà thậm chí còn có vài chỗ bị nứt.

Tông Hàng bật thốt: “Tôi hiểu rồi!”

Hắn hơi kích động: “‘Chúng nó’ là thể kết hợp giữ bài vị ông tổ và thái tuế, bài vị ông tổ có thể khống chế não người nhưng mức độ bị khống chế còn phụ thuộc vào tùy người; trong thái tuế có nhân tố tức nhưỡng, hoạt tính sinh trưởng chữa trị rất mạnh, cho nên cơ thể người sau khi bị chiết cành sẽ có những sinh trưởng khác thường, gây ra phản ứng bài dị – thí nghiệm của nó có thể là điều chỉnh hàm lượng thái tuế trong từng cái ‘chúng nó’, mục đích là để đội lốt, giữ nguyên ngoại hình của người bị chiết cành.”

Cho nên nhóm người năm chín sáu tuy trong mắt người thường là rất kỳ quái nhưng đối với nó thì đã là bản cải tiến rồi.

Song, điều khiến nó bất ngờ là bản cải tiến này vẫn chưa được hoàn thiện: vật mẫu cho nó thí nghiệm quá ít, mà chênh lệch giữa các cá thể lại quá lớn, chết thì đã đành, dù có sống sót cũng nảy sinh đủ loại tình trạng quái dị.

Hắn lẩm bẩm: “Cho nên lượng lớn thi thể dự trữ kia đối với nó là cần thiết, không chỉ dùng để chiết cành mà còn dùng để thí nghiệm hết lần này tới lần khác. Mà lần năm chín sáu đối với nó là một lần phản hồi và thăng cấp thí nghiệm, xác suất chiết cành thành công và mức độ hoàn mỹ của nó bây giờ nhất định sẽ càng cao hơn…”

Dịch Táp nói: “Đúng vậy, sau khi hoàn thành kết hợp giữa nó và bào tử thái tuế, nơi này sẽ không còn gì đáng để lưu luyến nữa, nó cần thay đổi phòng thí nghiệm. Khương Tuấn còn chưa phải là hoàn mỹ nhất vì người như hắn bị coi là quái vật, thiếu hụt ngoại hình bình thường. Não bài vị thân người mới là hoàn mỹ nhất.”

Tông Hàng chợt nghĩ tới điều gì: “Vậy kết hợp đã hoàn thành chưa? Bên Khương Tuấn có khi nào đã khởi động rồi không?”

Dịch Táp nhìn chung quanh một vòng: “Biện pháp đơn giản nhất là kiểm tra những khoang màng dính này, nếu khoang nào cũng còn đầy, màu sắc đều chưa chín thì chứng tỏ hẳn là còn chưa khởi động, chí ít là chưa khởi động quy mô lớn.”

Nói tới đây, nhịn không được nhìn ra phía không lối đi: “Đám chú Bàn Lĩnh sao không có chút động tĩnh gì thế nhỉ?”

Nghe cô nói vậy, Tông Hàng cũng cảm thấy kỳ lạ.

Ban nãy Đinh Bàn Lĩnh hừng hực khí thế muốn thiêu cháy họ lắm cơ mà, sao đột nhiên lại không có âm thanh gì, để mặc họ đi tới đi lui trong khoang màng nhầy thế này?

***

Hai người lại cẩn thận dè dặt lấy súng phun lửa mở đường, từ trong lối đi chui ra ngoài.

Có vẻ như nước không còn dâng lên nữa, trong lối đi chỉ ngập một nửa. Dịch Táp vừa nổi lên mặt nước đã thấy cách đó không xa có một thi thể biến dạng dữ tợn, sợ đến độ suýt nữa hét lên.

Khuôn mặt đã không còn nhận ra nữa, nhưng xem trang phục quần áo thì đoán được là người ba họ, lại nhìn ra xung quanh, còn có vài xác chết khác đã cháy đen.

Tông Hàng bỗng huých cô một cái rồi chỉ về một phía.

Theo hướng nhìn sang, Đinh Bàn Lĩnh đang ngồi trên một mỏm đá nhô ra trên mép vách đã, bình trữ và súng phun lửa đều đã cởi xuống đặt sang một bên, bên cạnh có hai người đang nằm, bị trói lại với nhau như cái bánh tét, là Đinh Ngọc Điệp và Dịch Vân Xảo đang bị hôn mê.

Xem ra trong khoảng thời gian hai người ở trong khoang màng nhầy, bên ngoài đã xảy ra không ít chuyện.

Dịch Táp không dám manh động, ngược lại là Đinh Bàn Lĩnh ngẩng lên nhìn cô, nói: “Táp Táp, là chú.”

Nghe giọng điệu này hẳn đúng là người gốc, Dịch Táp và Tông Hàng liếc nhau, cùng quạt nước bơi qua, song vẫn không dám tới quá gần, cách một đoạn đề phòng ngộ nhỡ: “Chú Bàn Lĩnh, những người kia là chú thiêu chết?”

Kiểu cháy đen thành than này chắc chắn là hiệu lực của súng phun lửa.

Đinh Bàn Lĩnh gật đầu, giọng nhuốm cay đắng: “Có điều đừng nghĩ nhiều, cũng không muốn nhìn họ đau khổ như vậy.”

Tim Dịch Táp giật thót: “Họ biến đổi?”

Đinh Bàn Lĩnh lặng thinh.

“Là bị chiết cành biến đổi sau khi chết đúng không ạ, là ai giết, có phải là…”

Ánh mắt Dịch Táp rơi xuống Đinh Ngọc Điệp và Dịch Vân Xảo đang bị trói.

Đinh Bàn Lĩnh chú ý tới ánh mắt cô: “Đừng nói tới việc này nữa, họ tỉnh lại rồi cũng đừng nói.”

Dịch Táp rùng mình, lẩm bẩm: “Bài vị ông tổ còn có thể khiến người ta giết người sao? Ban đầu ở Hồ Khẩu, nó cũng chỉ điều khiển Đinh Ngọc Điệp vẽ hình…”

Đinh Bàn Lĩnh nhìn xuống nước: “Đây là hầm đất trôi nổi, là sào huyệt của bài vị, uy lực và hiệu lực của nó ở đây mạnh hơn rất nhiều.”

Tông Hàng lấy làm lạ: “Vậy…chú Bàn Lĩnh, sao chú lại tỉnh lại được nhanh như thế?”

Đinh Bàn Lĩnh cười khổ: “Bởi vì lúc nó đập lên trán tôi, tôi đã đoán ra nói là bài vị ông tổ.”

***

Dù chuyện xảy ra rất đột ngột nhưng khoảnh khắc bị bài vị ẩn trong cục thịt rơi từ thái tuế xuống kia đập phải, Đinh Bàn Lĩnh vẫn nhận ra, đồng thời tức khắc dự liệu được sự việc sắp xảy tới.

Đại khái là sự cảnh giác và đề phòng này có tác dụng: Xưa nay chưa từng có ai có ý định phản kháng lại bài vị ông tổ, lúc khóa mở canh vàng, thậm chí lúc tập trung tinh thần cần khấn cũng đều mong bị khống chế.

Nhưng lần này thì khác, chỉ trong sát na, tóc gáy Đinh Bàn Lĩnh đã dựng lên như lâm đại địch.

Y hoàn toàn không có nhận thức gì về việc mình đã dùng súng phun lửa đối phó với Dịch Táp và Tông Hàng, chỉ biết mình đang không ngừng chống cự, phẫn nộ chống cự, đầu óc như bị chất keo quánh đặc dính lại thành đủ mọi hình dạng, một lòng một dạ muốn vùng thoát, hung hăng vùng thoát.

Khoảnh khắc bất chợt tỉnh táo lại kỳ thực cũng đã qua gần nửa giờ, vừa mở mắt đã trông thấy trên mặt nước trôi nổi vài người, có người đầu bên lớn bên nhỏ, có người thân thể biến dạng, có người đang hấp hối, xương chọc thủng ra ngoài da thịt, đau đớn vật lộn.

Đinh Bàn Lĩnh nhìn trân trân một hồi rồi dứt khoát giơ súng phun lửa lên.

Lúc ngọn lửa bắn ra, Đinh Ngọc Điệp và Dịch Vân Xảo náu trong nước một trái một phải lặng lẽ như ma quỷ lẻn tới bên người y, hai con dao găm cùng đâm lên đùi y.

Đinh Bàn Lĩnh thấy đau, không chút nghĩ ngợi cởi ngay bình nhiên liệu ra, đập mạnh xuống một bên, sau đó tay như kìm sắt, rùn người xuống bắt, tóm lấy gáy một người, nhấc lên.

Cú đập này đã đánh ngất Đinh Ngọc Điệp, chờ hắn tỉnh lại rồi hẳn sẽ rất đau lòng mà phát hiện ra cái thoa hoa bướm chế tác tinh xảo trông như sắp bay của hắn đã bất hạnh bị đập vỡ.

Mà người y nhấc lên thì là Dịch Vân Xảo. Đinh Bàn Lĩnh đương tuổi tráng niên, sức lực mạnh hơn bà, một chọi một không thành vấn đề, hơn nữa vừa tận mắt chứng kiến thảm trạng, không thể không tự tay kết liễu mấy người kia, trong ngực nghẹn uất một bầu bi phẫn, toàn bộ đều hóa thành sức mạnh, chưa đến hai chiêu đã giáng thẳng một chưởng xuống ót Dịch Vân Xảo, cũng đánh bà ngất xỉu.

Nhìn quanh bốn phía, không thấy Dịch Táp và Tông Hàng đâu, y cũng không biết hai người đã chui vào lối đi, còn tưởng là đã thành công rời đi – bèn bơi tới chỗ vốn thả dây kéo nhìn xem, võng rủ xuống, dây treo đã thu, sau khi đợi một hồi, biết là không thể trông mong được gì, chỉ đành tháo võng ra, quay lại trói Đinh Ngọc Điệp và Dịch Vân Xảo lại trước, vừa thở dài một hơi thì bất ngờ thấy Dịch Táp và Tông Hàng chui ra khỏi lối đi.

Tông Hàng nghe đến dây treo đã thu lại, lặng thing hồi lâu, một lúc sau mới cất tiếng: “Cháu không hẹn với Đinh Thích như thế, cháu nói là nhấc lên không thấy có trọng lượng thì thả lại xuống!”

Dịch Táp đưa tay nắm chặt tay hắn, nói: “Không sao, không trách cậu.”

Đinh Bàn Lĩnh cũng cười cười: “Đinh Thích vốn cũng không đáng tin, có lẽ lúc kéo lên lần đầu, thấy không có trọng lượng đã thu luôn dây – quả tình là không thể trách cậu, tôi biết cậu và cậu ta bất hòa, nếu cậu có thể lựa chọn cũng sẽ không hợp tác với cậu ta.”

Tông Hàng siết chặt nắm đấm, lại không thể làm gì khác: Còn tưởng rằng lời nói trước khi xuống hâm đất có thể khiến Đinh Thích thay đổi ý định chứ, quả nhiên lòng người khó dò, hắn mãi mãi không thể biết được người như Đinh Thích nghĩ gì.

Hiện giờ không thể lên được nữa phải không?

Hắn nhìn quanh động vòm rộng lớn, đột nhiên cảm thấy trống trải, vừa chán vừa thê lương.

Đinh Bàn Lĩnh cũng đồng cảm: “Ban nãy chú đang nghĩ, nếu quả thật không thể lên được nữa thì dẫu có liều mạng cũng phải làm chút việc gì đó, chuyến này ta tới đây không thể chỉ là dẫn người đi chịu chết, chẳng làm nên trò trống gì được.”

Dịch Táp lập tức gật đầu: “Cháu cũng nghĩ vậy, khoét mất của cháu một miếng thịt thì nó cũng phải bị chém rớt một miếng, bằng không thiệt thòi quá thể.”

Đinh Bàn Lĩnh cười ha hả đứng lên: “Táp Táp, trong đám tiểu bối, chú thực sự coi trọng cháu nhất đấy, tính rất giống chú, sau này nếu cháu có thể nhận ban kế thừa chú thì thật tốt, chỉ là đáng tiếc…”

Chỉ là đáng tiếc, e rằng không có sau này.

Dù có sau này thì thời gian dư lại cũng chẳng đủ để mà nhận ban.

Tông Hàng nhìn Đinh Bàn Lĩnh, lại nhìn Dịch Táp, lần đầu tiên nhận ra xuất thân từ ba họ thật sự khác biệt với mình.

Trên người họ có một khí chất giang hồ lắng đọng ngày dồn tháng chứa, bình thường không cảm nhận được, chỉ khi đến cuối con đường mới ngẫu nhiên mãnh liệt tỏa ra.

Dịch Táp nhớ ra điều gì: “Chú Bàn Lĩnh, chú vào trong xem thử đi, bài vị ông tổ và thái tuế hình như là hai thứ khác nhau.”

***

Đinh Bàn Lĩnh đi qua vài khoang màng nhầy, những khoang Dịch Táp không vào cũng vào xem, thăm dò hết một lượt kết cấu mặt cắt của nơi này.

Chỉ xét riêng tầng này thì bọc bên ngoài chính là thái tuế mềm nhớp dày chừng mười mét, bên trong là những khoang màng nhầy hình trụ sáu cạnh, tổng cộng có bảy khoang, vừa vặn tạo thành kết cấu sáu khoang quây quanh một khoang.

Khoang có màu sắc đậm nhất, tức đã chuyển hết thành màu nâu đen và có xương cốt hỗn tạp, vừa vặn cũng chính là khoang được quây ở trung tâm, xung quanh trừ bỏ cái khoang chỉ thuần túy có bào tử thái tuế bọc ngoài đã bị đốt cháy kia ra thì những khoang khác đều là từng chùm từng chùm như chùm nho, phần nhiều là màu tím đỏ, màu xanh ngọc lẫn đỏ nhạt nhất chỉ có duy nhất một khoang.

Đinh Bàn Lĩnh chỉ vào khoang bị đốt cháy: “Khoang này thật ra là để ngụy trang qua mắt, làm vật hi sinh. Xem ra nó quả thực rất không muốn để người ta biết được chân tướng. Đã đến mức này rồi mà vẫn chuẩn bị cho mình một kẻ chết thay.”

Lại lần nữa trở lại khoang đã chuyển hết thành màu nâu đen: “Khoang này hẳn là thành phẩm gần đây nhất, cũng là trạng thái lý tưởng nhất nó muốn đạt được.”

Dịch Táp chỉ vào đống xương: “Chỗ này dường như đã xảy ra chuyện gì đó.”

Đinh Bàn Lĩnh gật đầu: “Dù là khu không người nhưng nhiều năm như vậy chung quy vẫn phải có một vài người từng qua, còn có động vật nữa – ở đây xương động vật chiếm đa số, khả năng đều là thú săn chộp được lúc đất mở cửa.”

Nói xong giơ cánh tay lên, dao găm trên tay vung một phát chém thẳng vào một sợi dây treo trong đó.

Dịch Táp “á” một tiếng, vô thức lùi ra sau hai bước, trực giác cho rằng dây treo đứt sẽ làm văng chất lỏng ra tứ tung, ai ngờ lại không có, dây treo không những không đứt mà còn phát ra một tiếng va chạm, nghe như lưỡi dao chém phải cái gì ở thể rắn.

Tông Hàng thoáng sửng sốt rồi bật thốt: “Không thể nào, cháu từng sờ thử nó, nó mềm mà.”

Sắc mặt Đinh Bàn Lĩnh rất khó coi, ra hiệu bảo hai người lùi ra sau, lại lùi ra sau nữa, sau đó xách súng phun lửa lên, nói: “Dầu của chú chắc là đã sắp hết rồi, lửa phun ra sẽ không lớn lắm.”

Quả nhiên, họng súng hộc ra một ngọn lửa nhỏ, dính lên một chùm ở phía đối diện, ngọn lửa thì vẫn cháy nhưng rất nhanh sau đó Đinh Bàn Lĩnh phát hiện ra, ngọn lửa cháy là do nhiên liệu.

Y cầm dao găm khều một cái, một nhúm lửa nhỏ rơi xuống đất, đốt màng nhầy dưới đáy cháy lên nghe xì xì, nhưng chùm này ngoại trừ hơi sém ra thì cũng không có gì thay đổi, gõ dao găm lên vẫn phát ra những tiếng bang bang, cảm giác đó không khác gì so với gõ lên bài vị.

Đinh Bàn Lĩnh khẽ nhếch môi, một lát sau mới nói: “Bài vị ông tổ của ba họ đều cứng rắn, nơi này lại mềm, có lẽ là để thuận tiện kết hợp, nhưng một khi gặp phải nguy hiểm sẽ cứng lại như sắt, nói cách khác, thứ này có thể chuyển biến linh hoạt giữa hai trạng thái cứng và mềm, không sợ bị đốt, cũng không sợ dao chém.”

Lại phân phó Tông Hàng: “Cậu chịu khó chút, cho tôi đạp nhờ chân, đẩy tôi lên tầng trên.”

Tông Hàng theo lời cúi người xuống, đợi Đinh Bàn Lĩnh giẫm lên rồi mới từ từ đứng dậy, nâng y lên cao – lúc này Đinh Bàn Lĩnh mới để ý thấy màng nhầy trên trần khác với ở bốn vách tường: bên trong màng nhầy chăng đầy những mạch dẫn màu nâu đen như kinh lạc, nối tới những chỗ dây treo khác nhau.

Đinh Bàn Lĩnh lách qua những mạch dẫn màu nâu đen này, dùng dao găm khoét trần thành một lỗ hổng, sau đó thò người chui vào. Tông Hàng nâng Dịch Táp lên trước rồi dựa vào hai người họ hợp lực kéo mình lên theo.

Tầng này cũng là bảy khoang màng nhầy, cũng treo đầy chùm như bên dưới, khác ở chỗ sáu mặt vách bao quanh khoang màng nhầy chính giữa này đều phân bố mạch dẫn màu nâu đen. Đinh Bàn Lĩnh đã hiểu rõ, chỉ cho hai người xem: “Bài vị ông tổ chảy từ trên xuống dưới thông qua các mạch dẫn này, bơm vào các dây treo, sau đó hòa vào các chùm, mới nãy là tầng dưới cùng nên chỉ có ở trên trần chứ vách tường không có.”

Dưới chân chỉ có một lớp màng nhầy nên đứng cứ rung rung, xem xong tầng này, Tông Hàng lại làm như lần trước, mấy người đi tiếp lên tầng trên.

Màng nhầy trên trần tầng này không còn bán trong suốt nữa, đi lên tiếp có vẻ như sẽ là thái tuế: Xem ra những khoang màng nhầy này có tổng cộng ba tầng, hai mươi mốt khoang, điều có thể tạm thời cảm thấy an ủi là không một khoang nào thiếu hụt quá rõ rệt hay đã sạch bong – cái gọi là đi tới hồ Bà Dương với quy mô lớn hẳn là còn chưa bắt đầu.

Nhưng Đinh Bàn Lĩnh cảm thấy vẫn cần phải lên nữa xem thử, bởi trên trần vẫn có dây treo, điều này chứng tỏ bài vị vẫn còn ở phía trên.

Ba người chọn một khoang màng nhầy trong góc, tránh khỏi mạch dẫn bên trên, dùng dao rạch lớp màng nhầy ra rồi cắt thịt thái tuế: Kể từ khi núi thịt này hoàn toàn ngừng thở, thái tuế không còn sống lại nữa, có lẽ là vốn đã sẵn đại nạn giáng xuống nay lại gặp thêm họa lửa nên ngày chết tới sớm.

Sau khi cắt ra, lại dùng hết số nhiên liệu cuối cùng trong bình trữ của Đinh Bàn Lĩnh, lúc này mới đả thông được vách bọc thái tuế dày chừng một mét.

Đây là không gian bên trong cơ thể thái tuế, có hai, ba khoang màng nhầy lớn, vốn là đóng kín toàn bộ nhưng bởi ban nãy vừa sụp xuống một khối nên một mặt đã bị mở ra, đi tới mép nhìn xuống có thể trông thấy mặt phẳng nghiêng của thái tuế trông như núi thịt, dưới đáy nước, những thi thể hình thù kỳ quái nổi lềnh bềnh trên mặt nước và hai người bị trói trên một bên vách đá.

Tông Hàng rốt cuộc cũng trông thấy toàn bộ diện mạo của bài vị ông tổ.

Hình dạng chỉnh thể của nó nom như một tảng đá bất quy tắc ghép với một cái phễu lõm xuống dưới, đường kính miệng phễu gần hai mét, càng thuôn xuống dưới càng hẹp, mặt bao ngoài vẫn cứng rắn, song mặt trong từ trên xuống dưới đều đang hòa tan, tụ lại bên trong phễu – bài vị dạng mạch dẫn kinh lạc bên dưới cũng đều chảy từ đây xuống, trong phễu vẫn còn non nửa bầu, đều là dịch thể hơi quánh màu nâu đen loang loáng.

Đinh Bàn Lĩnh nhìn chòng chọc một hồi, vô thức muốn vớ lấy súng phun lửa, lúc này mới nhớ ra mới rồi sau khi dùng hết đã vứt đi cho bớt nặng, bèn bảo Tông Hàng: “Đốt đi.”

Tông Hàng vâng một tiếng, bước lên một bước, hạ nòng súng xuống, bật chốt, nhiên liệu của hắn vẫn còn đủ để phun thêm một lúc, ngọn lửa phun ra rất có khí thế.

Nhưng phun một hồi, ngoài nhiên liệu tự đốt bên ngoài ra thì bài vị ông tổ tựa hồ không tổn hại mảy may.

Đinh Bàn Lĩnh phá lên cười ha hả, càng cười càng tuyệt vọng.

Lát sau, nói: “Thấy không, vất vả khổ cực như vậy, rốt cuộc tìm ra rồi cũng chẳng được tích sự gì. Nó không sợ nước, không sợ lửa, dẫu có nhiều nhiên liệu hơn, dẫu có thể đốt hết được núi thịt này thì những bào tử bài vị đã thành hình này vốn thế nào vẫn sẽ nguyên thế ấy, chúng ta căn bản không thể làm gì nó.”

***

Đinh Thích nằm trên đệm lót dưới đất, trên người đắp quấy quá một cái túi ngủ.

Bên ngoài tiếng gió vù vù, hình như lại bắt đầu đổ tuyết.

Đinh Thích không ngủ được, một tay gối sau ót, nhìn căn lều lúc lúc lại bị gió đẩy căng lên mà đờ ra.

Thật lòng, hắn đã hi vọng người đi lên là Tông Hàng hoặc Đinh Bàn Lĩnh, thậm chí là cô ả Dịch Táp mà hắn không ưa một xíu nào kia cũng được…

Ông trời thật đúng là không có ý định cho hắn sống vui vẻ, sao lại cứ phải là Đinh Trường Thịnh vậy nhỉ?

Khi đó, lúc hắn hỏi về những người khác, Đinh Trường Thịnh đã trả lời bằng giọng điện nặng nề, chết hết rồi.

Còn giải thích là mình không làm được gì, ít nhiều đều được những người đó liều mạng bảo vệ giúp đỡ nên mới tóm được thừng, trở thành người duy nhất chạy thoát, lại bảo Đinh Thích nghỉ ngơi sớm một chút, nói chuyến này xảy ra chuyện lớn, sáng sớm mai sẽ trở về, mau chóng liên lạc với người ba họ rồi mới quyết định.

Cụ thể thế nào thì không nói cho hắn biết, có điều Đinh Thích cũng đã quen: Chuyện lớn mà, cũng không có khả năng Đinh Trường Thịnh sẽ thương lượng với hắn.

Chỉ là…

Đinh Thích ngồi dậy trong bóng tối.

Hắn nhớ lúc sượt qua Đinh Trường Thịnh, hắn đã trông thấy vạt áo sau của Đinh Trường Thịnh có một cái lỗ, tuy nói là bị ướt nhưng quanh mép lỗ lại như nhuốm máu.

Thực sự là càng nghĩ càng thấy quái dị.

Lát sau, Đinh Thích sờ soạng mò lấy ánh sáng trong túi, nhỏ hai giọt vào mắt rồi vén cửa lều ra ngoài.

Trước khi ngủ, ngoại trừ một chiếc đèn doang trại ra thì những cái khác hắn đều đã tắt hết, hiện giờ tuyết tích tụ đọng trên ngọn đèn kia khiến ánh đèn hơi ngả trắng.

Đinh Thích thả bước thật khẽ, đi tới bên sườn lều lớn, nín thở lắng nghe, sau đó nắm lấy mành cửa dày nặng vén ra một khe, lách người vào.

Lều lớn rất nặng, vào trong này, tiếng tuyết bên ngoài trở nên xa xôi hẳn. Đinh Thích đứng im một hồi, thẳng đến khi nghe thấy hơi thở đều đặn của Đinh Trường Thịnh mới thở phào một hơi.

Lại thầm cười mình căng thẳng quá rồi: Chút năng lực của Đinh Trường Thịnh hắn còn không rõ sao, cần gì phải dè dặt thế.

Hắn quan sát trong lều một vòng, ánh mắt rơi lên giường.

Đinh Trường Thịnh nằm nghiêng người vào trong, đang ngủ say, cuối chân giường chất đống quần áo ông ta vừa thay ra.

Đinh Thích rón rén đi qua, đưa tay sờ thử, không sai, ướt nhẹp nước lạnh.

Hắn động tác mau lẹ ôm hết lên, lại lặng lẽ không một tiếng động lui ra ngoài.

Sau khi ra khỏi cửa, hắn đi tới cạnh đèn doanh trại ngồi xổm xuống, phủi tuyết bám trên mặt đèn đi rồi giũ quần áo ra xem.

Bên trong đống quần áo rơi ra một băng vải, máu trên đó đã bị nước làm loang ra.

Lại nhìn áo.

Tim chợt căng thẳng.

Không nhìn lầm, sau lưng tương ứng với ngực bụng, mỗi bên có một lỗ thủng, Đinh Thích quá quen thuộc với loại vết thương xuyên thủng này.

Nhưng một người bị thương nặng như vậy, sao có thể lập tức nhảy nhót bình thường chứ, trừ phi…

Bên người nhoáng lên một cái bóng nghiêng nghiêng, Đinh Thích ngẩng phắt đầu, tiếng “Ai” còn chưa ra khỏi miệng, một cái thòng lòng đột nhiên từ phía sau tròng qua, sau đó giật ngược lại.

Lực đạo này cực kỳ lớn, Đinh Thích bị bất ngờ, ngã ra sau, thầm biết là không ổn, một tay chống nghiến xuống đất, đang định ổn định thân thể thì sau lưng chợt đau đớn, cúi đầu nhìn, trên bụng đã ló ra một mũi dao dính máu.

Đinh Thích cắn răng, thò tay ra sau bắt, túm lấy đỉnh đầu người nọ, đang định kéo giật người qua vai, người kia lại rút dao ra, đâm thêm phát nữa.

Lần này rút ra, máu chảy ròng ròng, Đinh Thích ngã sấp ra trước, tay ôm lấy bụng dưới, ra sức bịt vết thương lại.

Bên cạnh vang lên tiếng bước chân, lớp tuyết mỏng vừa đọng xuống bị bước chân đè lên, phát ra những tiếng lạo xạo nhỏ vụn.

Máu nóng ồ ạt chảy ra qua kẽ ngón tay, Đinh Thích dùng hết sức ngẩng đầu lên nhìn.

Trông thấy Đinh Trường Thịnh, đi chân trần, chỉ mặc quần áo lót trong, vẻ mặt quái dị, mũi dao chếch nghiêng vừa vặn nhỏ xuống một giọt máu.

Đinh Thích muốn cười.

Vậy mà lại là Đinh Trường Thịnh.

Lão già này ốm nhom ốm nhách, nhỏ thó khô khốc, đã sai khiến hắn cả đời, dựa vào đâu mà cho rằng còn có thể chi phối sống chết của hắn chứ?

Chỉ bằng đánh lén? Có tin một tay hắn cũng đủ để vặn chết.

Đinh Thích muốn đứng lên, người vừa rướn lên, hai miệng vết thương nơi hông đã trào máu không ngừng. Hắn nắm cái áo khoác của Đinh Trường Thịnh, vo lại bịt lên chỗ đau, loạng choạng đứng lên, chỉ duỗi một tay ra, vẫy vẫy về phía Đinh Trường Thịnh như trêu ngươi: “Nào, lại đi…”

Vẫy vậy cũng hơi thừa, vừa vẫy được hai cái, Đinh Trường Thịnh đã nhào tới như một con ác thú mang gió, dao găm đâm thẳng về phía sườn ngực Đinh Thích. Đinh Thích một là hạ bàn không vững, hai là không ngờ thế tới của ông ta mạnh như thế, vậy mà lại bị đụng cho song song ngã xuống – cũng may tay mắt lanh lẹ, giơ tay lên giữ lại được cổ tay Đinh Trường Thịnh, cứng rắn ngăn mũi dao ở khoảng cách hai, ba xentimét ngoài buồng tim.

Hai mắt Đinh Trường Thịnh đỏ ngầu như máu, ánh mắt trống rỗng, khóe miệng lại nhếch lên một nụ cười quái đản, lực đạo trên cổ tay không ngừng tăng mạnh, mũi dao từng chút ép xuống dưới. Đinh Thích căn bản không thể trụ bằng một tay được, không thể không đưa bàn tay đang bịt vết thương lên, dùng cả hai tay chống chọi.

Cảm giác này quá sức gay go, nhưng dường như đã từng bắt gặp đâu đó: Lần đánh với Tông Hàng ở trong bếp trên thuyền hồ Bà Dương cũng giống vậy – rõ ràng gầy yếu như vậy mà một quyền cũng đủ để quật ngã người, sức lực đột nhiên vô cùng lớn, khiến một người có nền tảng võ thuật mười mấy năm như hắn cũng phải rơi vào thế hạ phong…

Giữa trận giằng co, Đinh Trường Thịnh cười thâm độc, một bên cùi chỏ chợt hạ xuống, đè nghiến lên một vết thương của Đinh Thích. Hai mắt Đinh Thích tối sầm, cơ thể gần như co cuộn lại, mắt thấy mũi dao một lần nữa dồn xuống, chỉ cảm thấy cái miệng vết thương chảy ra không phải máu mà toàn là sức lực cuối cùng còn sót lại.

Hắn cảm thấy chuyến này mình không xong thật rồi.

Nhưng nhìn khuôn mặt vì càng lúc càng gần mà càng lúc càng phóng to hơn của Đinh Trường Thịnh, trong lòng chợt bùng lên một ngọn lửa dữ dội, trên ngọn lửa giội xuống sự không cam lòng rõ mồn một: Tông Hàng giết hắn là ăn miếng trả miếng, Dịch Táp giết hắn là trút giận cho Trần Hói, mình có chết cũng không tính là quá oan uổng, nhưng Đinh Trường Thịnh ông là cái thá gì?

Vẫn câu cũ, tôi chết cũng được thôi, ông chết cùng tôi!

Hắn nghiến răng, đã vạch xong kế hoạch, cổ tay dùng sức đẩy mũi dao chếch xuống dưới sườn, sau đó chợt buông tay. Đinh Trường Thịnh bị bất ngờ, lực cản đột nhiên biến mất, con dao cắm thẳng xuống, mà cơ hồ cũng trong khoảnh khắc đó, Đinh Thích vận hết sức lực toàn thân xoay người, đè Đinh Trường Thịnh xuống dưới, dai tay đã được giải phóng giữ chặt đầu Đinh Trường Thịnh, nâng lên đập mạnh xuống đất.

Tiếng vang trầm đục, một tiếng, lại một tiếng. Đinh Thích đỏ ngầu mắt, ngại đất không đủ cứng, lại siết nắm đấm lại ra sức nện. Cũng không biết qua bao lâu sau, Đinh Trường Thịnh cố nhiên là đã bất tỉnh, mặt be bét máu. Dưới thân Đinh Thích là máu chảy từ ba vết đâm ra, gần như biến thành một cái hồ nhỏ quanh người, càng đừng nói tới con dao vẫn còn đang cắm dưới sườn.

Lúc lại một lần nữa nện quyền xuống, hơi sức bỗng xẹp xuống, không giơ tay lên nổi nữa. Hắn trở mình ngã xuống mặt đất, thở dốc một hồi lâu mới chậm rãi rút dao ra, di mũi dao lên xuống quanh buồng tim Đinh Trường Thịnh một lúc, ngắm chuẩn vị trí rồi mới khó nhọc cắm xuống.

Hắn sẽ không phạm sai lầm để đối thủ tỉnh lại được lần nữa mà tiếp tục tấn công mình.

Trời lại đổ tuyết lớn rồi, tuyết tung bay khắp trời, bay múa trong tầm mắt Đinh Thích đến độ biến thành màu đỏ máu. Hắn mơ màng với tay mò mẫm sang bên cạnh, rốt cuộc cũng mò được dải băng gạc rơi ra từ đống quần áo của Đinh Trường Thịnh trước đó, bắt được rồi thì từng chút từng chút kéo lại nhét vào miệng vết thương.

Nhét nhét một hồi, trước mắt dần nhòa đi, tay cũng mệt mỏi rũ xuống.

***

Không sợ dìm nước, không sợ lửa đốt, không sợ dao chém, gần trong gang tấc mà bó tay không nghĩ ra được cách gì.

Đinh Bàn Lĩnh cười khổ, ngã ngồi xuống: Tầm mắt ở vị trí này lại rất được, như là đang ngồi trên một vách núi không quá cao vậy, dưới bàn chân rủ xuống là nước, trong tầm mắt là động vòm rộng lớn, sau người là bài vị ông tổ.

Tông Hàng vẫn chưa hết hi vọng, vây lấy bài vị nhìn trái nhìn phải, chỉ hận không thể nhìn ra biện pháp đối phó với nó. Dịch Táp cảm thấy buồn cười, lại đau lòng cho hắn, ngồi xuống bên cạnh Đinh Bàn Bàn Lĩnh, xoay mặt sang hướng khác.

Đinh Bàn Lĩnh bỗng trỏ tay ra xa, hỏi cô: “Táp Táp, mấy đứa có thể leo lên không?”

Theo hướng nhìn qua, trên đỉnh động hẳn là lối đi thông lên mặt đất, lúc này nước còn chưa đầy, mặt nước cách cửa động một khoảng ít nhất cũng phải mười mấy mét.

Dịch Táp cúi đầu nhìn đồng hồ đeo tay, gần bốn giờ sáng, khoảng một, hai giờ nữa, hầm đất này sẽ đóng lại.

Cô lắc đầu: “Cách mặt đất quá xa, đừng nói là không có dụng cụ gì đeo tay chân để bám, khoảng cách dài như vậy, dù có cũng bò không nổi.”

Đinh Bàn Lĩnh trầm mặc một lúc, nói: “Vậy cũng phải bò chứ, con cháu ba họ không thể ngồi chờ chết thế được, có chết cũng nên là chết trên đường cầu sinh.”

Dịch Táp nhoẻn cười, không còn sức đâu mà phản bác nữa.

Giờ phút này rồi mà còn gieo hạt giống tâm hồn dốc lòng chăm chỉ cho cô, trên dưới mặt nước còn đang lềnh bềnh nhiều thi thể ba họ thế kia, ngổn ngang, lặng lẽ, chết quá đột ngột, cũng uất ức, thậm chí còn chẳng hiểu vì sao, thành ma cũng hồ đồ.

Ánh mắt Đinh Bàn Lĩnh cũng rơi xuống những thi thể này, lát sau lại dời đi, ánh mắt nặng nề, thấp giọng thì thào: “Tưởng rằng bài vị là não của thái tuế, kết quả lại không phải, bản thân nó không thể đả thương ai, thực ra nó cũng chỉ khống chế tức nhưỡng, nó và tức nhưỡng mới là bối lang cùng gian, Tiêu không rời Mạnh, Mạnh không rời Tiêu (*), tức nhưỡng chỉ sợ lửa, đốt rồi còn khôi phục lại được, nó thì lại chẳng có một sơ hở nào, một cái tráo môn (**) cũng không có, vậy phải phá thế nào? Vậy phải làm thế nào…”

(*) Câu thành ngữ này xuất phát từ “Dương gia tướng”, Tiêu và Mạnh là chỉ hai viên tướng Tiêu Tán và Mạnh Lương dưới quyền Dương Diên Chiêu, hai người này kết nghĩa huynh đệ, thường như hình với bóng, về sau hình tượng được dùng để chỉ mối quan hệ khăng khít thân thiết vô cùng giữa hai người.

(**) Trong võ thuật Trung Hoa, người khổ luyện những môn ngoại công khiến cơ thể cứng rắn như đá, đao thương bất nhập, trên thân luôn có một nơi không thể luyện tới, chỗ đó được gọi là tráo môn, nếu bị người khác phát hiện ra, đánh một đòn nặng vào, võ công sẽ lập tức bị phế. Tráo môn dùng trong đời thường mang nghĩa điểm yếu trí mạng như hình tượng “gót chân Achilles” bên văn hóa phương Tây vậy.

Càng nói càng tuyệt vọng, đến cuối, trực giác cảm thấy thật con mẹ nó kim cương bất hoại mà, hoàn toàn kín kẽ, lại cười rộ lên, hỏi Dịch Táp: “Cháu nói xem phải làm thế nào?”

Không đợi Dịch Táp trả lời, lại chợt nghiêm mặt, hạ giọng nói: “Không đúng không đúng, nhất định là có tráo môn…”

Tông Hàng thấy lòng mình bồn chồn, có cảm giác Đinh Bàn Lĩnh hơi bất thường, lại không dám nói nhiều. Đúng lúc đó bên dưới vọng lên tiếng Đinh Ngọc Điệp mờ mịt kêu: “Có ai không? Chú Bàn Lĩnh? Táp Táp? Ơ, cô Vân Xảo, cô tỉnh lại đi…”

Cúi đầu xuống nhìn, Đinh Ngọc Điệp đã tỉnh, hắn nhìn quanh quất, chỉ quên mỗi liếc mắt lên trên, người bên trên lại đều trong tình trạng kiệt sức, cũng lười phí sức gọi đáp lại hắn. Lát sau, Đinh Bàn Lĩnh bảo Tông Hàng: “Cậu xuống đi, giúp họ cởi thừng ra, còn nữa…”

Nói tới đây, tựa hồ chợt nghĩ tới điều gì, thân thể cứng lại, trên mặt nhanh chóng ửng đỏ, cánh mũi động đậy dữ dội, ngực cũng kịch liệt phập phồng, ánh mắt rời rạc, nhưng lại không phải kiểu vô thần.

Dịch Táp hơi thấp thỏm: “Chú Bàn Lĩnh?”

Gọi hai tiếng, Đinh Bàn Lĩnh mới hồi phục tinh thần, chỉ trong thoáng chốc vậy thôi mà thái dương đã rịn đẫm mồ hôi, người cũng rệu rã: “Ơi? Chú vừa nói gì?”

Dịch Táp đành phải nhắc nhở y: “Chú vừa bảo Tông Hàng xuống dưới cởi trói giúp Đinh Ngọc Điệp…”

Lúc này Đinh Bàn Lĩnh mới nhớ được: “Đúng đúng, còn nữa, đừng nói với họ lúc họ hôn mê đã làm gì.”

Tông hàng đáp lời, nhanh nhẹn trượt từ lỗ hổng khi trước xuống khoang màng nhầy tầng dưới, lại xuống tiếp, sau đó thông qua lối đi chui ra ngoài. Dịch Táp vẫn băn khoăn sự khác thường ban nãy của Đinh Bàn Lĩnh: “Chú Bàn Lĩnh, mới rồi chú làm sao vậy, có phải nghĩ đến cái gì không?”

Đinh Bàn Lĩnh thu mắt khỏi lỗ hổng, hỏi một đằng đáp một nẻo: “Thằng nhóc Tông Hàng này không tệ.”

Dịch Táp thoáng sửng sốt, tiếp lời: “Có ý gì ạ?”

Nếu đổi lại là một trường hợp khác, nhắc tới đề tài này, cô hẳn sẽ cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng vào thời khắc này, trong tình cảnh này thì chẳng có cảm xúc gì hết, chỉ cảm thấy buồn bực – nếu Tông Hàng không quay lại thì đã chẳng bị liên lụy mà rơi vào tuyệt cảnh như thế này.

Đinh Bàn Lĩnh cười cười: “Cháu nói xem? Cháu nghe không hiểu à? Lẽ nào cậu ta quay lại là vì chú?”

Nói đoạn dùng thân dao găm bóng loáng soi chiếu khuôn mặt mình: “Chú Bàn Lĩnh của cháu làm gì có sức quyến rũ đó chứ.”

Giờ phút này rồi mà Đinh Bàn Lĩnh vẫn còn tâm trạng để nói đùa, Dịch Táp muốn cười, lại cười không nổi.

“Táp Táp, cháu biết trong ba họ, ngoài hội chưởng quản ra còn có hội trung khu không?”

Dịch Táp lắc đầu, có điều đến hôm nay cũng biết được đại khái đó là gì.

“Hội trung khu được cấu thành bởi những nhân vật quan trọng nhất của ma nước và hội chưởng quản, thủ lĩnh là ma nước, cũng không nhúng tay vào các công việc hằng ngày, chỉ phụ trách xử lý những chuyện bí mật gây nguy hiểm tới ba họ.”

Dịch Táp yên lặng lắng nghe.

“Thủ lĩnh là do đời trước chỉ định, chú đã đến lúc phải giao ban rồi, cũng sẽ chỉ định người kế tiếp.”

Nói đến đây, đưa tay chỉ về phía Đinh Ngọc Điệp vừa mới thoát khỏi thừng trói, đang liên tiếp hỏi chuyện Tông Hàng ở bên dưới: “Nghĩ tới nghĩ lui cũng chỉ có nó.”

Dịch Táp nhất thời buột miệng: “Anh ấy á?”

Nói xong lại hơi hối hậu, cảm thấy giọng mình nghe quá khinh thường.

Đinh Bàn Lĩnh bật cười ha hả: “Chú biết, cháu vẫn hay gọi nó sau lưng là óc thiêu thân…”

Dịch Táp đỏ mặt.

“Nhưng Táp Táp, cháu có nghĩ tới không, nó không thông minh được như cháu thực ra cũng không phải là do chỉ số IQ mà đơn giản chỉ là vì từng trải ít hơn cháu. Cháu từ sớm đã chạy sang Campuchia, hiểu biết đủ loại mánh khóe lừa lọc, bạn bè cũng đủ hạng người, nó thì đến tiếp xúc với người thường cũng ít, bình thường không phải rèn luyện bản lĩnh ma nước thì cũng là nghiên cứu thuyền đắm gì đó…”

“Sức lực như phân bón vậy, bón vào đâu cây nơi ấy mới nở hoa. Cháu đặt nó lên chỗ cao, muốn không bị gió quật ngã xuống tan xương nát thịt thì nó buộc phải học cách làm sao để đứng vững, làm sao để cắm rễ, cho nên hiện giờ nó không thể không có nghĩa là sau này nó không thể. Con người có vô hạn những khả năng, bây giờ không phải là sau này, quá khứ cũng không phải tương lai… Táp Táp, mau đi đi.”

Nghe Đinh Bàn Lĩnh nói về hội trung khu với thái độ khác thường như vậy, Dịch Táp càng lúc càng thấy không ổn, cho đến khi nghe tới câu cuối cùng, lại càng khó hiểu: “Cháu đi đâu cơ?”

Đinh Bàn Lĩnh nhìn về đỉnh động vòm phía xa: “Vẫn câu cũ thôi, không được ngồi chờ chết, phải đi lên con đường sống, tia hi vọng nào cũng phải bắt lấy, dù chết cũng phải là trên đường cầu sinh.”

Đang nói, bên dưới chợt vọng lên tiếng Tông Hàng hoảng loạn gọi: “Dịch Táp! Chú Bàn Lĩnh! Hai người nhìn xuống đi! Nhìn xuống!”

Giọng điệu không ổn lắm, Dịch Táp hơi ngớ ra rồi nhanh chóng thò đầu nhìn xuống dưới.

Khoảnh nước đối diện quanh thân thể tàn phế của thái tuế hiện lên vô số vệt sáng óng ánh, ban đầu chỉ lốm đốm, không ngừng lấp lóe, sau đó dần hợp lại thành dải.

Dịch Táp kêu to: “Tức nhưỡng! Tức nhưỡng sắp sống lại rồi!”

Đinh Bàn Lĩnh lập tức đứng lên: “Đi mau!”

Trống ngực Dịch Táp đập dồn dập, lúc chạy đi bắp chân còn hơi run run: Chỉ có súng phun lửa trên người Tông Hàng là còn dùng được, nhiên liệu cũng không dư lại bao nhiêu, bất kể thế nào cũng không cầm cự được một đợt tấn công nữa của tức nhưỡng…

Đến lỗ hổng, cô xuống trước, vừa trượt vào khoang màng nhầy đã nhanh chóng đi tìm khoang có lỗ thủng trước, từng tầng từng tầng xuống dưới cùng, lại chui từ lối đi nước ngập nửa ra ngoài, chỉ trong phút chốc như vậy, dải ánh sáng này đã mọc thành cỏ mầm không ngừng ngọ nguậy, tốc độ này thật sự không phải trò đùa, thái dương Dịch Táp nảy lên thình thịch: “Chú Bàn Lĩnh nói phải thoát ra, không trèo lên được cũng phải trèo, có chết cũng chết trên đường ra ngoài…”

Lẩm bẩm đến đây, chợt sững lại, vội nhìn ra sau.

Không đúng, Đinh Bàn Lĩnh không cùng xuống với cô: Y nói “Đi mau”, còn giả bộ cùng cô lao về phía lỗ thủng, để cô xuống trước, nhưng y lại không theo xuống cùng cô.

Ngửa đầu lên nhìn, quả nhiên thấy Đinh Bàn Lĩnh đứng trên mép chỗ cao, đang ra sức phất tay ra ngoài: “Đi! Đi mau! Mau được bao nhiêu cố bấy nhiêu, lập tức!”

Đinh Ngọc Điệp bối rối toàn tập, Dịch Vân Xảo hét lên: “Đinh Bàn Lĩnh, chú không đi cùng sao? Chú ở lại cũng là hi sinh vô ích, mọi người cùng hợp lực xông ra, giữ được núi thì sợ gì không có củi đốt.”

Đinh Bàn Lĩnh không nói lại nữa, cũng không phất tay, đứng tại chỗ như một cây thông già.

Dịch Táp cắn răng, nhìn cỏ mầm rào rạt nơi đáy nước, chớp mắt đã có nòng nọc dài ngắn, biết Đinh Bàn Lĩnh không phải là kích động nhất thời, hơn nữa thời điểm này kỵ nhất là lề mề: “Đi! Leo lên vách trước rồi leo vào động, đi!”

Bốn người như bốn ngấn nước điên cuồng chạy qua vị trí chỉ định, bơi được nửa đường, Dịch Táp nhịn không được nhìn xung quanh, trông thấy Đinh Bàn Lĩnh đã không còn ở chỗ cũ nữa.

Cô không nhìn nhiều hơn nữa, ra sức xoay người quạt nước: Vào một số thời khắc, phải tự mình chiến đấu, không cần biết kế hoạch của đồng bạn, cũng không cần nhìn tới con đường phía trước, làm tốt phần của mình là được rồi.

Phải leo lên vách trước, sau đó leo ngược về phía cửa động, Dịch Táp giúp Tông Hàng cởi súng phun lửa: “Quá nặng, bỏ bớt cho dễ leo.”

Lại thuận thế đẩy hắn: “Mau lên, đừng rề rà, leo nhanh được bao nhiêu tốt bấy nhiêu.”

Bên kia, Dịch Vân Xảo đang đỡ Đinh Ngọc Điệp, chân hắn bị thương, hành động rất bất tiện, phải có người theo sát trông nom. Dịch Vân Xảo vừa đỡ hắn ổn định thân thể xong, vô tình quay đầu, chợt thấy Dịch Táp lại đeo súng phun lửa Tông Hàng vừa ném ra lên.

Trong lòng Dịch Vân Xảo đánh thịch một tiếng, nhìn chằm chằm Dịch Táp. Dịch Táp đang định leo lên thì bỗng chạm phải ánh mắt Dịch Vân Xảo, thoáng chần chừ rồi sáp lại, thấp giọng nói: “Cô Vân Xảo, bảo hộ Tông Hàng và Đinh Ngọc Điệp.”

Dịch Vân Xảo hiểu ngay.

Bà quay đầu nhìn về phía núi thịt, không thấy Đinh Bàn Lĩnh đâu nhưng dưới núi thịt rậm rạp cỏ dại đang sinh trưởng rất nhanh, trải dài sáng lấp loáng dưới nước.

Thì ra chạy trốn cũng phải có thứ tự, có người được bảo hộ, có người lấy mạng ra bảo hộ.

Dịch Vân Xảo hơi do dự, bỗng đưa tay đoạt lấy dây đeo trên lưng cô. Dịch Táp phản ứng rất nhanh, không nghĩ ngợi gì lập tức nghiêng người né đi làm bà bắt hụt.

Dịch Vân Xảo không rút tay về, nói với giọng khàn khàn: “Táp Táp, đưa cô đi, cháu còn trẻ, cô lớn tuổi hơn cháu.”

Dịch Táp trân trân nhìn bà, trong đầu bỗng ù ù.

Cô vẫn cho rằng Dịch Vân Xảo chiếu cố cho cô là bởi nhà họ Dịch hẻo ma nước, những lời như “Táp Táp tội nghiệp, nhỏ như vậy đã không còn gia đình” chỉ là lời xã giao, lại luôn không ưa nổi cái tính tính toán chi li của Dịch Vân Xảo, trong bụng lúc nào cũng nhét sẵn một quyển sổ sách nhà họ Dịch, oán trách hai nhà còn lại chiếm hết lợi.

Trên đỉnh vọng xuống tiếng Tông Hàng lo lắng: “Hai người nhanh lên, sao còn ở dưới đó thế?”

Bấy giờ Dịch Táp mới tỉnh táo lại, cười với Dịch Vân Xảo, cưỡng ép đè nén vô số cảm xúc đang dâng trào trong lồng ngực xuống.

Bây giờ không phải là lúc xúc động đa cảm.

“Cô Vân Xảo, cháu chặn hậu là có lý do, đừng cãi nhau nữa, cô bám cho chắc nhé.”

Cô không nhìn Dịch Vân Xảo nữa, đưa tay bám lên chỗ lồi lõm trên vách núi, bắt đầu leo lên, lúc lúc lại quay đầu nhìn lại: Tức nhưỡng sống lại khí thế hung hãn hơn so với dự đoán nhiều, ánh sáng sáng loáng một vùng như một bụi cây đâm chồi sinh sôi, mà đầu bên này, dù là Tông Hàng đang thở hồng hộc bò trước nhất cũng mới chỉ leo lên được vài mét.

Kỳ thực căn bản là không bò lên nổi, tay không, cao nguyên, sức lực tiêu hao vượt xa ở điều kiện bình thường, rất nhiều nơi căn bản không có chỗ đặt chân, cũng không có chỗ bám tay, có lúc chỉ có thể cắm dao găm ô quỷ vào khe vách mượn lực – Dịch Táp giúp Dịch Vân Xảo, một trái một phải dìu Đinh Ngọc Điệp đi lên, càng leo lòng càng lạnh lẽo.

Lúc sắp tiếp cận cửa động, Dịch Táp lại một lần nữa nhìn lại, trong lòng trầm xuống.

Tức nhưỡng đã trưởng thành, nom như hàng trăm dây mây, lại cũng giống một bầy rắn quấn quít, chằng chịt, xoay tròn vần vũ, mỗi con đều khè ra nọc độc, răng nanh sáng loáng, tựa như khai màn một bữa tiệc thịnh soạn.

Dịch Táp ngửa đầu nhìn Tông Hàng, nhìn hắn vì leo bám và cánh tay và bắp chân đều run rẩy, mỉm cười.

Thật hi vọng hắn có thể về nhà.

Cô buông tay, từ trên cao xuống rơi thẳng xuống nước.

***

Lạnh quá, lạnh chết mất.

Đinh Thích chỉ được nghe kể lại cảnh tượng lúc Đinh Trường Thịnh nhặt mình chứ không nhớ rõ, cũng chẳng thể nào mà nhớ được.

Nhưng hiện giờ lại chợt nhìn thấy, nhìn thấy ven bờ Hoàng Hà mùa đông, ánh nắng trắng nhạt, mặt sông có rất nhiều chỗ kết băng, nhưng cũng có chỗ băng nứt ra, nước sông màu vàng đục tuôn ào ào.

Gần bờ có vẻ như vì thường xuyên có người qua lại nên không có khối băng nào lớn, trong màu nước vàng trôi lững lờ từ cục băng trong suốt, trong đến phát sáng, hắn vẫn còn trong hình hài một đứa bé, chỉ mặc áo đơn, trôi dạt trong nước, gào khóc, bàn tay nhỏ gầy đập lên mặt nước, thân thể lúc nghiêng sang trái lúc ngả qua phải, quần áo dính đầy những vụn băng màu vàng.

Sau đó, Đinh Trường Thịnh đi tới, khuôn mặt trong ánh nắng lạnh lẽo chỉ có thể trông thấy đường nét, từng bước đi về phía hắn…

Lạnh, lạnh quá.

Đinh Thích từ từ mở mắt, theo động tác của cơ mặt, tuyết phủ bên trên rì rào trượt xuống.

Thứ đầu tiên nhìn thấy là màu trắng bao la choán khắp bầu trời.

Tuyết quả nhiên lớn hơn đợt trước, trên người như đắp một lớp chăn mỏng, đã sớm không cảm nhận được vết thương nữa.

Hắn từng tiễn vài người quy tiên, biết mình cũng sắp rồi.

Bên cạnh, Đinh Trường Thịnh vẫn giang tay giạng chân nằm, trông như một con chó già chết rũ, thân mình bị tuyết phủ lên, chuôi dao chỉ còn lộ một đoạn bên ngoài.

Người này đã nhận nuôi hắn, lại giết hắn, đời trước hẳn là hắn đã nợ Đinh Trường Thịnh không ít, đời này vẫn phải khổ cực đi trả, cũng may đã sắp đến cuối.

Đinh Thích khó nhọc quay đầu nhìn xuống, trông thấy trục treo xiêu vẹo đằng xa.

Hắn nhớ tới Tông Hàng.

Lần đó, hắn bắn Tông Hàng ba phát, mỗi một viên đạn đều găm vào ngực bụng, Tông Hàng không chết ngay mà nằm như hắn bây giờ, mắt trợn to nhìn hắn.

Khi đó, hắn không biết Tông Hàng nghĩ gì.

Giờ thì biết rồi, có lẽ Tông Hàng đã nghĩ: Thế giới này lớn như vậy, con đường phía trước còn nhiều người như thế, bao nhiêu khả năng có thể xảy ra, nhưng hai mí mắt lại cứ khép lại, như hai cái khóa không bao giờ có chìa, rắc một tiếng đóng lại, không mở ra được nữa.

Đinh Thích bật cười, giọng khùng khục, không giọng mình chút nào: Trên đời này e rằng có quả báo thật, hắn bị đâm ba nhát, nhát nào nhát nấy đều ở ngực bụng, giống như phải trả nợ cho hai người gần đây nhất mà hắn nợ.

Đinh Thích dùng hết sức lực toàn thân trở mình, bò về phía trục kéo ròng rọc.

Hắn liều mạng bò, trong đầu không nghĩ gì hết, từ ngực bụng trở xuống gần như đều không còn tri giác, thỉnh thoảng lại dừng lại, nuốt hai ngụm tuyết, rốt cuộc cũng bò tới trục kéo, bắt lấy thân trục, cuối cùng từng chút từng chút đứng lên.

Quay đầu lại nhìn, cả một đường máu rộng quanh co khúc khuỷu, mắt bắt đầu nhìn không rõ nước, không nhìn ra màu máu đỏ mà thấy giống màu hồng hơn, không đều mà trộn lẫn trong màu trắng tuyết.

Hắn vớ lấy một sợi thừng vắt trên thân máy, buộc mình vào với máy cho mình khỏi ngã quỵ, dùng thân máy làm gậy chống, bước đẩy bước lết mà đi tới cửa động.

Nhìn đồng hồ, còn cách thời điểm hẹn trước mười phút.

Cử động như vậy, vết thương lại chảy máu, tí tách tí tách như người bị bệnh nặng khó khăn trong việc đi tiểu. Đinh Thích bấm công tắc, nhìn sợi dây từ từ hạ xuống, sau đó trở tay đi kéo cái cửa xe gần đó.

Ngón tay hơi cứng, hoặc giả là không còn sức lực nữa, kéo một hồi lâu mới mở được ra, may mà chiếc máy quay kia đặt ở ghế lái, miễn cho hắn lại phí sức. Hắn bấm nút mở máy, quay ống kính về phía mình, nhưng góc độ không đúng, e rằng chỉ có thể quay nửa người dưới, có điều cũng không sao.

Đinh Thích cười.

Hỏi cái ống kính tròn xoe kia: “Có phải không ngờ được rằng ông đây sắp chết mà còn làm được việc có nhân tính đến thế đúng không?”

“Hi vọng lát nữa có thể có người lên mẹ nó thật, đừng uổng phí công sức ông đây bò như chó cả quãng xa vậy.”

***

Nghe thấy tiếng tùm, Tông Hàng vô thức cúi đầu.

Thấy là Dịch Táp, ban đầu còn tưởng cô không còn sức lực nữa, bị nhũn chân, sẩy tay ngã xuống, lại thấy trên người cô đeo súng phun lửa, còn rào rào bơi về phía tức nhưỡng, nhất thời chân tay lạnh lẽo, hét lên: “Dịch Táp!”

Đang vô thức định đuổi theo thì nghe Dịch Táp quát lại: “Cậu không được xuống đây, leo tiếp lên cho tôi!”

Dich Vân Xảo cũng gầm lên: “Đã bám chắc được rồi thì đừng phân tâm, đừng mẹ nó để người khác hi sinh vô ích!”

Đinh Ngọc Điệp bám chặt lấy một chỗ lồi lõm, mặt trắng bệch, hỏi Dịch Vân Xảo: “Cô Vân Xảo, có phải các người đã bàn nhau xong rồi không?”

Dịch Vân Xảo nghiến răng, nói với Đinh Ngọc Điệp, cũng là nói với Tông Hàng: “Leo lên ngay, không thể kiếm củi ba năm thiêu một giờ được, hiểu không? Leo!”

Đinh Ngọc Điệp gào lên: “Cháu hiểu, nhưng tại sao lại là Táp Táp? Không công bằng! Mọi người có thể bốc thăm, có thể thương lượng cùng quyết định, nhưng vì sao không nói gì hết đã sắp xếp như vậy?”

Đương nói chuyện, Dịch Táp đã nâng họng súng lên, công tắc bấm xuống, thân vung mạnh một đường hình cung chéo lên trên, ngọn lửa vạch ra một mảng sáng rực trong không trung, thiêu đốt đám tức nhưỡng vươn lên trước nhất.

Lúc gấp gáp nhìn lên, thấy Tông Hàng đông cứng ở đấy không di chuyển, lại nghe Đinh Ngọc Điệp xoắn xuýt chuyện công bằng, bèn vận hết sức lên lạc giọng quát: “Tông Hàng, cậu không chịu nghe lời tôi nữa rồi đúng không? Trong túi tôi có một quyển sổ bìa mềm, cậu lấy xem rồi sẽ biết tại sao lại là tôi, giờ thì leo ngay! Mau lên!”

Đang nói, khóe mắt liếc thấy có ba dải tức nhưỡng quấn vào nhau đâm về phía này, vội nâng họng súng lên, lại phun một trận, nhưng trong lòng bắt đầu cảm thấy không ổn: Đối phương dường như đã có kinh nghiệm, không cùng lúc ập hết xuống nữa mà chia ra chỉ vài ba nhánh như đánh du kích hòng làm hao tổn nhiên liệu của cô, cứ tiếp tục thế này, cô sẽ không còn phun được mấy lần nữa.

Dịch Vân Xảo thấy hai người không chịu di chuyển, biết vai ác này mình bắt buộc phải làm: “Hai đứa không chịu leo không chịu di chuyển, có phải là làm phụ lòng Dịch Táp đang liều mạng bên dưới rồi không? Muốn khóc cho nó cũng lên rồi hẵng khóc, như bây giờ thì được cái gì? Có biết phân biệt nặng nhẹ không hả? Nam tử hán đại trượng phu, lúc này đàn bà cho ai xem?”

Mũi Đinh Ngọc Điệp cay xót, khẽ nghiến răng, rốt cuộc cũng ngẩng đầu tiếp tục leo lên, chỉ còn Tông Hàng là không chịu di chuyển, nhưng cũng biết có xuống cũng không giúp được gì, nhất thời cứ đông cứng ở đó, nghe Dịch Vân Xảo mắng hắn “Cậu muốn bám ở đây cả đời à”, hắn cũng đỏ mắt không hé răng.

Bên kia, Dịch Táp lại phun lửa hai lần, chỉ cảm thấy bình trữ trên lưng càng lúc càng nhẹ đi, cũng biết đại nạn bắt đầu tính bằng giây phút rồi, thấy Tông Hàng cứ bám ở đó như thằn lằn nhập định, vừa không đành lòng vừa chua xót, lớn tiếng nói: “Tông Hàng, cậu nghe lời tôi đi, ở bên ngoài các người vẫn còn người thân, còn ràng buộc, tôi không còn gì nữa rồi, tôi chỉ hi vọng cậu có thể sống yên lành, có thể sớm về nhà…”

Lại có hai dải tức nhưỡng quét ngang tới, Dịch Táp tiếc nhiên liệu, cảm thấy tiết kiệm được chút nào hay chút ấy, chui người lặn xuống nước, xoay người né đi trong nước.

Thấy cô chịu đựng vất vả, trước mắt Tông Hàng hoàn toàn nhòa đi, cũng biết mình di chuyển cô mới có thể yên tâm, đành tiếp tục leo lên, song mỗi bước đều nhọc nhằn như thể nơi ngón tay bám lấy chỉ toàn là gai nhọn, tai nghe tiếng phun lửa phía dưới lần sau yếu hơn lần trước…

Đúng lúc đó, Đinh Ngọc Điệp kêu lên: “Thứ gì kia?”

Thứ gì?

Tông Hàng ngẩng đầu lên nhìn, trông thấy trong động có gì đó từ từ hạ xuống.

Hắn vậy mà lại không thể nhận ra ngay đây là thừng, nhìn chăm chú vài giây rồi mới hét toáng lên: “Dịch Táp! Thừng xuống rồi! Thừng! Cô qua đây bắt lấy thừng đi!”

Không có hồi đáp.

Dịch Táp đang mặt xám như tro mà nhìn súng phun lửa trong tay, lần này phun ra, đến đốm lửa cũng không có, chỉ toàn khí.

Tức nhưỡng như biết chỗ cô không còn uy hiếp gì, một lần nữa từ bốn phương tám hướng, tụ tập quấn quít, ầm ầm bổ xuống, trong con ngươi Dịch Táp gần như có thể phản chiếu những đầu mút sắc nhọn này.

Trong đầu cô chợt trống rỗng.

Sau đó nữa, hệt như trong phim, trong nháy mắt rất nhiều hình ảnh lướt vụt qua, lại có rất nhiều cảm giác quen thuộc như gió xuyên thấu vào cơ thể.

——Nghe thấy tiếng từ cuộn băng cũ kỹ, giọng nữ hơi khàn, hát “Chuyển ngàn khúc, đổi ngàn bến, cũng không thể dẹp nổi tranh đấu này…”

——Trông thấy vỏ lạc vụn màu đỏ sậm tung bay trong tư thái xinh đẹp giữa màn đêm.

——Ngửi thấy mùi dầu thơm ngọt của son môi.

——Nhìn thấy Tông Hàng đứng dưới thang leo, ngẩng khuôn mặt bị đánh sưng vù lên gắng cười với cô, không ngừng vẫy tay chào tạm biệt.

Cũng nghe thấy tiếng Dịch Vân Xảo hét lên, phóng đại ra vô cùng, như từ chân trời bay tới: “Không được nhìn, leo, leo tiếp!”

…

Dịch Táp mở mắt.

Tức nhưỡng vẫn đang ở đó, dải gần nhất gần như đã chạm tới yết hầu cô, nhưng đều cứng lại giữa không trung như đồng hồ đột ngột chết máy, tất cả ngừng lại trong nháy mắt.

Sợi thừng vẫn đang thả xuống, Tông Hàng bên trên điên cuồng hô: “Dịch Táp, bắt lấy thừng, thừng sắp chạm tới nước rồi!”

Đến tận giờ phút này, hơi thở lạnh giá vô ngần của cái chết kề cận mới tỏa ra khắp toàn thân. Dịch Táp không khống chế được, cơ thể run lên cầm cập như cái sàng. Cô thử lùi ra sau, tức những không động đậy, lại lùi ra sau nữa, vẫn không nhúc nhích. Bấy giờ cô mới tỉnh mộng, quay phắt người, liều mạng quạt nước, bơi về phía đuôi thừng.

Bơi được nửa chừng, bỗng ngừng lại, quay đầu.

Tức nhưỡng đang ngọ nguậy trở lại nhưng không phải tấn công mà như vừa muốn tấn công là vừa đang kiềm chế, so bì lẫn nhau, càng quấn càng loạn.

Như có tia chớp rạch ngang qua não, cả người Dịch Táp đột nhiên chấn động, kêu lên: “Chú Bàn Lĩnh, là chú sao?”

Không ai trả lời.

Cô không nhìn thấy, trên núi thịt rộng lớn tĩnh mịch, Đinh Bàn Lĩnh đã nằm sấp ngâm cả người trong vũng bài vị hòa tan, cũng không biết đã ngâm như thế được bao lâu.

Ông giang rộng chân tay, im hơi lắng tiếng, chỉ có đầu là áp chặt lên mép bài vị, trên khuôn mặt ngâm trong chất lỏng màu nâu đen hãy còn mang nét mỉm cười.

Cục diện tức nhưỡng kiềm chế lẫn nhau này cũng không biết sẽ kéo dài được bao lâu, khó mà nói được giây tiếp theo có phá vỡ hay không – Dịch Táp không dám dừng lại, dốc hết sức lực toàn thần đi tới chỗ treo thừng, vừa bắt được đã quấn ngay lên hông một vòng, định kéo thừng buộc thêm vòng nữa, vậy nhưng lần thứ nhất không lên gân nổi, lần thứ hai thừng tuột ra, đành phải thôi.

Cô bên này đã được an toàn, mấy người bên trên rốt cuộc cũng không còn vướng mắc gì nữa, tập trung tinh thần dốc hết toàn lực ra cố gắng leo từ vách động lên trên đỉnh, nhưng độ khó này thực sự khiến người ta muốn sụp đổ, nhất là đoạn trần vòm – người cũng đâu phải thằn lằn, sao có thể dính vào được chứ?

Dịch Táp nhìn mấy giây, chợt phản ứng lại, thầm mắng mình ngu xuẩn: Giờ đã có dây rồi thì việc gì phải gian nan leo lên như vậy chứ? Cô ở dưới cùng, hành động linh hoạt nhất, chỉ cần kéo dây tới gần vách đá cho họ lần lượt bắt lấy không phải là xong rồi sao?

Nghĩ sao làm vậy, trong lúc đợi mọi người buộc mình vào thừng thắt nút như kết thằng ký sự (*), Dịch Táp cúi đầu nhìn giờ.

(*) Kết thằng ký sự (văn kiện thắt nút thừng), tức thắt nút trên sợi thừng, là phương pháp ghi nhớ sự kiện được con người sử dụng trước khi phát minh chữ viết, đây là tập tục của người Trung Hoa cổ và người Indian tại Peru ngày nay.

Khoảng cách tới giờ tròn kế tiếp, tức năm giờ sáng, còn hai phút.

Hai phút mà dài như hai thế kỷ vậy, sợi thừng treo cứng ở đó, tức nhưỡng bên kia lại hỗn loạn dữ dội. Móng tay Dịch Táp bấm nghiến vào giữa những sợi dây đan thừng, ánh mắt xuyên qua đám tức nhưỡng kết thành rừng rậm, một lần nữa đậu lên núi thịt khổng lồ lại quạnh quẽ này.

Cô đã gần hiểu được toàn bộ rồi.

——Lần cuối trông thấy Đinh Bàn Lĩnh, y đứng trên mép chỗ cao nhất, nói cách khác, đến cả khoang màng nhầy y cũng không xuống.

——Chỗ cao nhất chỉ có bài vị ông tổ, mà tức nhưỡng lại chịu sự khống chế của bài vị.

Tình trạng kỳ quái hiện nay của tức nhưỡng chỉ có thể chứng tỏ một điều.

Đinh Bàn Lĩnh đang cố hết sức quấy nhiễu bài vị.

Nghĩ thấy cũng hợp lý: Loài “sinh vật” bài vị ông tổ này không có tay không có chân, không biết nói không biết động, đổi lại có một thứ sức mạnh tinh thần, lúc các ma nước khi ở dưới nước khóa mở canh vàng rất dễ bị khống chế là bởi họ không chỉ không đề phòng mà thậm chí còn thành kính chờ mong “kỳ tích” này phát sinh.

Nhưng một, hai giờ trước, Đinh Bàn Lĩnh đã thử nghiệm thành công thoát khỏi sự chi phối của bài vị một lần, có lẽ điều này đã bất chợt khiến y nảy ra một ý tưởng to gan: Nếu bài vị nước lửa không ăn, đao thương không hỏng, phương thức “giao lưu” duy nhất với người khác là thông qua não bộ, vậy có khi nào có thể đặt chân lên mặt trận này nhưng biến bị động thành chủ động, quẫy nhiễu, khống chế ngược lại được không?

Chắc là y cảm thấy có thể nên trong khoảnh khắc đó mới đột nhiên kích động, trán rịn mồ hôi ra như thế; nhưng y cũng không xác định được có thành công hay không, cũng biết rằng nếu nói ý định này ra, đám Dịch Táp sẽ phản đối, khuyên nhủ nên dứt khoát không đề cập một chữ nào, chỉ nhiều lần nhấn mạnh bảo họ mau chạy đi, “Dù chết cũng nên là chết trên đường cầu sinh” – vẫn tốt hơn là ngồi chờ chết.

Hiện giờ xem ra hẳn là có tác dụng.

Nhưng có thể thành công không? Có thể cầm cự được hai phút này không? Có thể cầm cự cho đến khi họ thuận lợi lên đến mặt đất không? Trên mặt đất là ai? Sợi dây này có di chuyển lên trên không? Sẽ không phải chỉ là để bị gió thổi rơi, tặng họ một cú mừng hụt như trêu ngươi đấy chứ?

Trong đầu Dịch Táp có ngàn vạn câu hỏi, cũng lần đầu tiên có cảm giác mặc cho số phận: Sống chết, con đường phía trước, trong nháy mắt đã hoàn toàn nằm ngoài tầm với của cô, chỉ có thể gửi gắm hi vọng vào may mắn chốn u minh.

Sợi dây chậm rãi động đậy kéo lên.

Dịch Táp chỉ cảm thấy hơi thở của mình ngừng cả lại, nhìn khoảng cách từ chân tới mặt nước trong vắt càng lúc càng xa, nhìn những dải tức nhưỡng như dây mây uốn lượn rối loạn trước sau vẫn chỉ quanh quẩn ở đó, sau đó tầm nhìn bỗng thu hẹp lại, như ếch ngòi đáy giếng, chỉ có thể nhìn thấy vách động lạnh lẽo ẩm ướt mà mình có thể chạm tay đến.

Sau nữa, não cô hoàn toàn trống rỗng, không nghĩ được gì cả, chỉ mệt mỏi đặt trán lên thừng. Những người khác cũng vậy, không một ai nói gì, đều yên lặng lần lượt từ trên xuống dưới tựa người lên thừng, lắc lư nghiêng ngả, từng chút nhích lên.

Không tích góp bước chân thì chẳng thể tới ngàn dặm, dù chuyến này chẳng phải do chân mình đi nhưng Dịch Táp vẫn cảm thấy, đây thật sự là lần lặn lội đường xa gian nan nhất trong đời.

Lúc sắp tới cửa động, Tông Hàng trên nhất như chợt bị cái gì đập phải, kinh ngạc ngẩng đầu, lại lau mặt, reo to: “Tuyết rơi rồi!”

Đúng là tuyết rơi, bông tuyết rất lớn, rất nguyên thủy, cũng rất tinh khiết, lả tả lững lờ, chỉ có một số ít là bay vào động.

Dịch Táp vươn bàn tay hơi cuộn lại ra, trông thấy một bông tuyết đậu lên mu bàn tay cô, lại nhanh chóng tan ra thành nước trong ánh mắt chăm chú.

***

Tông Hàng là người đầu tiên lên tới cửa động, đưa tay vịn lên mép động thò người bò ra, liếc thấy Đinh Thích buộc mình đằng sau trục kéo, cũng không rảnh cất tiếng gọi hắn, Đinh Ngọc Điệp cũng đã lên tới nơi, Dịch Vân Xảo ở bên dưới gọi hắn: “Tên gì nhỉ… Nhóc, chân thằng bé nó không có sức, cậu kéo nó lên cái.”

Bà còn chưa nhớ được tên Tông Hàng.

Tông Hàng vội quỳ xuống sát mép động, túm lấy Đinh Ngọc Điệp kéo hắn lên. Đinh Ngọc Điệp cũng mệt muốn chết, vừa lên ngã sấp ra mặt đất, cọ cọ mặt lên mặt tuyết lạnh băng, nếu không phải biết là không thực tế thì hắn chỉ muốn lập tức, lập tức, lập tức nhắm mắt lại, đánh mẹ nó một giấc ba ngày ba đêm.

Dịch Vân Xảo không cần Tông Hàng giúp, tự mình trèo lên. Tông Hàng lại thò người vào đợi Dịch Táp, cô vốn cách họ một khoảng, lên cũng lâu hơn – Tông Hàng rốt cuộc cũng trông thấy cô, kìm lòng không đậu nở nụ cười, cách còn xa đã vươn tay xuống rồi.

Vừa nắm được tay cô, Dịch Vân Xảo bên cạnh đã hét ầm lên dọa Tông Hàng giật nảy mình, có điều cũng thuận thế nhấc tay, kéo Dịch Táp lên.

Đinh Ngọc Điệp không hiểu ra sao, mờ mịt ngẩng đầu, Dịch Táp còn chưa đứng vững đã hỏi Dịch Vân Xảo: “Cô Vân Xảo, sao vậy ạ?”

Dịch Vân Xảo hít thở dồn dập, môi trắng bệch, lát sau mới run rẩy giơ tay lên chỉ về phía Đinh Thích đứng sau trục kéo.

Tông Hàng theo hướng nhìn sang, đột nhiên rùng mình.

Nơi này ánh đèn mờ tối, không nhìn rõ được mặt người, huống hồ trên người Đinh Thích đã sớm khoác một lớp bông tuyết, đầu hắn tựa lên trục kéo nên từ đầu tới cuối vẫn duy trì tư thế nhìn thẳng, ngay cả trên lông mày, trên môi, trên xương gò má, thậm chí là trên hàng mi nơi mí mắt mở hờ cũng đọng một lớp tuyết mỏng vụn, ngón trỏ tay phải vươn ra, vẫn đặt trên nút bấm kéo lên.

Lúc này Tông Hàng mới nhớ ra, từ lúc đi lên tới giờ, Đinh Thích dường như chưa từng nói gì, cũng không động đậy.

Bầu không khí nhất thời căng thẳng, không một ai lên tiếng, bên tai chỉ còn lại tiếng gió tuyết xào xạc, lát sau Dịch Táp đi lên trước, đưa tay lau tuyết vụn trên mặt hắn, lại duỗi ngón tay rờ xuống dưới mũi Đinh Thích – tuy rằng trong lòng, cô cảm thấy làm vậy chỉ uổng công.

Sau đó quay đầu nhìn về phía mấy người kia, nói: “Chết rồi.”

Chết? Sống lưng Dịch Vân Xảo căng siết, rút dao găm ra cầm ở tay, lớn tiếng phân phó Tông Hàng: “Cậu tạm thời coi sóc Bướm Nhỏ đi.”

Nói đoạn kéo cửa chiếc xe gần đó ra, lên xe bật hết đèn xe lên rồi vẻ mặt cảnh giác, chậm rãi đi xung quanh thăm dò.

Dịch Táp thì xem xét Đinh Thích, nhìn thấy dưới người hắn có máu, trên hông còn có một đoạn băng gạc bị gió thổi tung, lại trông thấy sợi thừng buộc hắn với trục kéo, trong đầu đã có suy luận đại khái. Cô ngồi xổm xuống, đẩy người Đinh Thích ra một chút, nhìn vết thương trên bụng và ngực hắn.

Cùng lúc đó, Dịch Vân Xảo cách đó không xa kêu đo: “Đinh Trường Thịnh! Đinh Trường Thịnh ở đây!”

Đinh Trường Thịnh?

Trong lòng Dịch Táp vụt qua một ý nghĩ: Ông ta không phải là nằm trong đám người bị cháy đen hay hình thù dị dạng sao?

Cô rảo bước qua đó. Tông Hàng cũng muốn đi cùng nhưng lại phải coi sóc Đinh Ngọc Điệp, chỉ có thể đứng tại chỗ quan sát chung quanh, cổ chỉ hận không thể vươn dài hơn thiên nga. Đinh Ngọc Điệp cũng tò mò, lại không muốn nằm mãi bên cửa động thế này, rất sợ có dải tức nhưỡng nào vươn lên cuốn lấy hắn kéo xuống, bèn kéo ống quần Tông Hàng, tỏ ý bảo hắn đỡ mình qua bên kia.

Lúc tới nơi, Dịch Táp đã cầm dao găm rạch mở áo Đinh Trường Thịnh, xé sang hai bên, để lộ ra làn da trắng nhởn màu chết chóc, xương sườn nổi lên rõ ràng.

Cô đưa tay ấn lên một chỗ dưới sườn Đinh Trường Thịnh rồi lại giơ lên: “Cháu nhớ lúc còn ở dưới cháu đã băng bó vết thương cho chú ấy, nơi này chắc chắn là có một vết thương trí mạng, giờ lại không có. Còn con dao găm này nữa…”

Cô vừa nói vừa chỉnh góc độ cái đèn doanh trại vẫn đang bật sáng để tiện nhìn đồ, cúi đầu xem chữ khắc trên chuôi dao găm ô quỷ – hình dạng và cấu tạo dao găm ô quỷ của người trong ba họ đều giống nhau nên để tiện phân biết thường sẽ khắc tên lên chuôi dao.

“Dao găm là của Đinh Trường Thịnh, trên người Đinh Thích có ba vết đâm, hẳn là do con dao găm này đâm.”

Chuyện đã gần như rõ ràng, Dịch Vân Xảo nhìn con đường kéo dài trên mặt đất, màu máu đã bị tuyết phủ nhòa đi, vết bò không còn quá rõ nét nữa: “Tức là, Đinh Trường Thịnh đã bị dị biến ở bên dưới, còn bắt kịp được một lần thừng kéo trở về, nhưng chúng ta lại không phát hiện ra. Sau khi ông ta đi lên đã muốn giết Đinh Thích, lại bị Đinh Thích giết ngược lại…”

Dịch Táp tiếp lời: “Nhưng Đinh Thích cũng bị vết thương trí mạng, sau đó hắn bò tới trục kéo, lại thả thừng treo xuống, một lần cuối cùng…kéo tất cả về?”

Càng nói về sau, trong giọng có phần khó mà tin được.

Đinh Thích trong cơn hấp hối, vào thời khắc cuối cùng đã làm việc này? Hắn cứu họ?

Cô quay đầu nhìn về hướng Đinh Thích, không chỉ cô, tất cả mọi người đều quay lại nhìn.

Hắn vẫn đang đứng đó, nửa là vì có thừng buộc trợ lực, nửa là vì tứ chi đã cứng ngắc, vai hơi hạ xuống, trán cúi thấp – không biết có phải ảo giác hay không mà Tông Hàng cứ cảm thấy trông rất bất cần đời, rất phù hợp với dáng vẻ ngứa đòn trước sau như một của Đinh Thích.

Bởi mở cả đèn xe nên khoảng ấy rất sáng, hoa tuyết trong ánh sáng cũng đặc biệt rõ ràng, như bay múa quanh người hắn, mỗi bông hoa tuyết đều rất sống động, duy chỉ có hắn là chết chóc, cứng ngắc, im hơi bặt tiếng.

Tông Hàng nhìn mà ngơ ngác.

Hắn từng tự cho là thông minh mà dùng tài ăn nói đi khuyên bảo Đinh Thích.

Anh phải lập công.

Anh phải cứu Dịch Táp, khiến cô ấy cảm kích anh.

Sau này, nói không chừng còn có thể cung phụng nâng đỡ anh ấy chứ.

Đinh Thích đương nhiên sẽ ra sức vì con đường sống tâm tâm niệm niệm ấy, còn có thể ra sức hết mình.

Nhưng vì sao hắn đã sắp chết rồi mà vẫn muốn liều một hơi thở cuối, làm một chuyện đầy nhân tính như thế?

Tông Hàng cảm thấy, có lẽ cả đời này mình cũng không thể hiểu được con người của Đinh Thích.

***

Vì sợ lại một lần nữa xuất hiện tình huống người bị bắt vào trong đất, cả đám cũng không dám ở trên mặt đất, chế tạo vài cây đuốc đơn sơ, khoác túi ngủ lên người rồi bò vào thùng sau của xe tải quân nhu, chỉ là cứ cách nửa tiếng lại đi xuống một chuyến, điều khiển trục kéo một lượt, giấu trong lòng một tia hi vọng bẻ nhỏ – biết đâu một lần nào đó, Đinh Bàn Lĩnh sẽ lại đi lên thì sao?

Không ai ngủ, đến cả nói chuyện với nhau cũng rất ít, mỗi người đều cảnh giác cao độ, hoặc nhìn chằm chằm cửa động tối đen kia, hoặc nhìn chằm chằm mặt đất phủ kín tuyết, rất sợ vừa thiếp đi sức sẽ lập tức có tức nhưỡng thoát ra được hung hãn vung lên, đem cơn ác một dưới lòng đất lên trên mặt đất.

Nhưng không có, cảnh tượng chờ mong và sợ hãi đều không hề xuất hiện.

Ngoài tiếng gió tuyết ra, quanh mình không có bất kì khác thường gì.

Lúc trời bắt đầu sáng, dưới sự chứng kiến của bốn người tám con mắt, cửa động chậm rãi khép lại, giống như một ông cụ già nua nào đó nhọc nhắc đóng cửa phòng.

Nhìn kỹ, tuyết nơi đó cũng hiện thành hình xoắn ốc, khác với bốn phía.

Đinh Ngọc Điệp lẩm bẩm: “Mọi người nói xem, chú Bàn Lĩnh hiện giờ thế nào?”

***

Theo lý, hẳn là nên mau chóng liên lạc với hậu phương lớn của ba họ.

Nhưng thứ nhất là hiện giờ không bắt được sóng, thứ hai là mọi người đều quá mệt mỏi, Dịch Vân Xảo nhanh chóng đưa ra sắp xếp: Ngủ trước đã, đợi chuẩn bị xong xuôi, lấy lại sức rồi, đám Đinh Ngọc Điệp sẽ lái xe ra ngoài liên lạc còn bà ở lại đây chờ quân chi viện – nơi này nhiều xe nhiều lều như vậy, mất tích hết sẽ khiến người ta hoài nghi, hơn nữa còn có thi thể, phải có người trông coi.

Cả đám đang nằm ra đất nghỉ ngơi trong lều lớn, Tông Hàng còn muốn nói chuyện với Dịch Táp nhưng đầu vừa kề xuống đất đã ngủ mất, không mộng mị, chỉ nhớ Dịch Táp ngủ bên cạnh mình, mắt nhắm lại, lông mi thật dài phủ xuống, như chất chứa vô số tâm sự dày đặc.

Giấc ngủ này ước chừng kéo dài một ngày một đêm.

Dịch Táp tưởng rằng mình là người tỉnh lại đầu tiên, vậy nhưng sau khi thức dậy xoay người, lại phát hiện ra túi ngủ của Dịch Vân Xảo đã trống không, vén mành cửa lên đi ra ngoài, trông thấy xa xa bà như đang xúc tuyết, lại gần mới nhìn ra, bà đang đắp quan tài tuyết.

Dịch Vân Xảo giải thích với cô: “Có thể bảo quản được thi thể rồi, may mà ông trời giúp đỡ, tuyết lớn nên dễ làm.”

Dịch Táp chợt nhớ tới lúc ở trong động, bà đã nói “Đưa cô đi, cháu còn trẻ, cô lớn tuổi hơn cháu”, không kìm được nhìn bà đăm đăm.

Dịch Vân Xảo phát hiện ra: “Nhìn gì đấy?”

Dịch Táp đáp: “Tóc cô không xoăn.”

Cô vẫn cho là Dịch Vân Xảo xưa nay vẫn để tóc xoăn, hiện giờ mới phát hiện ra kỳ thực đều là công lao của lô cuốn cả – một ngày một đêm, ngâm nước, lại không có lô cuốn duy trì, tóc đều đã duỗi thẳng, cảm giác khác hẳn trước kia.

Dịch Vân Xảo nói: “Ờ đó.”

Vừa nói vừa đưa tay vuốt tóc: “Ôi, không xoăn chẳng đúng mốt tí nào.”

Dịch Táp cười cười một hồi, nói: “Cô Vân Xảo, cô thương cháu thật đấy.”

Dịch Vân Xảo hơi ngạc nhiên, nhanh chóng hiểu ra cô đang nói gì: “Ôi dào, đây không phải là chuyện thường tình à, cháu nhỏ như vậy đã không còn người thân, lại cùng họ Dịch với cô, có thể không thương cháu nhiều hơn được sao? Cháu nói xem, tuổi cô cũng có thể làm mẹ cháu rồi, sống nhiều hơn cháu nửa đời người, thỏa mãn lắm rồi, trong tình huống đó mà lại đẩy mấy đứa tiểu bối các cháu ra trước thì thật hết lời…”

Nói tới đây, bỗng nhận ra vấn đề: “Cháu có ý gì? Cháu tưởng cô xưa nay thương cháu là giả hả?”

Dịch Táp cười khanh khách, vừa cười vừa lùi ra sau: “Nghỉ ngơi thế đủ rồi, để cháu đi gọi hai con lợn kia dậy.”

Cô lùi hai bước rồi xoay người trở về.

Mặt trời đã mọc, tuyết trên đất óng ánh ánh kim, sáng choang một vùng.

Dịch Táp cảm thấy mắt như ươn ướt.

***

Ba người một xe, chỉ mình Đinh Ngọc Điệp biết lái, bởi Tông Hàng không biết, Dịch Táp dù cũng không biết nhưng vẫn tỏ ra mình “có thể lái”, “mân mê mấy cái là biết thôi, hẳn là không khác xe máy bao nhiêu”, Đinh Ngọc Điệp vừa nghe đã biết không trông cậy gì vào cô được rồi.

Hắn mở hướng dẫn chỉ đường, đi thẳng về hướng Cách Nhĩ Mộc. Cảnh sắc ngoài cửa sổ dần chuyển từ hoang vu tới có dấu vết người sống. Tông Hàng nhìn thấy mấy con bò Tây Tạng chịu rét đầu tiên, trên lưng còn choàng tuyết, nhìn như đắp một tấm chăn trắng phau, rồi lại thấy có lều bạt, có khói trắng bốc lên, có dân Tạng xách thùng sắt ra ngoài lấy tuyết đun thành nước, trông thấy có xe đi qua, niềm nở giơ tay lên vẫy vẫy với xe.

Mặc kệ người ta có nhìn thấy hay không, Tông Hàng vẫn hăng say vẫy lại trong xe. Dịch Táp ngồi bên cạnh, tựa đầu lên cửa sổ xe, mỉm cười nhìn Tông Hàng, cảm thấy bất cứ lúc nào trong lòng hắn cũng tồn tại một đứa trẻ, một đứa trẻ pha lê, thuần khiết, sạch sẽ lại đáng yêu.

Xe vòng qua một khúc đèo, điện thoại Đinh Ngọc Điệp rung lên đùng đùng như nổ dây pháo, tin nhắn, thông báo, cuộc gọi lũ lượt kéo đến, ước chừng đều là tích tụ của hai ngày nay không có sóng.

Đinh Ngọc Điệp lầu bầu: “Có sóng rồi.”

Hắn ngừng xe, chủ yếu là để gọi điện liên lạc, nhân tiện nghỉ ngươi.

Dịch Táp xách từ cốp sau xe ra một túi lương khô quà vặt lớn, vừa lựa vừa bóc cùng Tông Hàng, đánh chén xong một trận rồi, Đinh Ngọc Điệp bên kia vẫn chưa xong, người nối nghiệp “quyết định nội bộ” này bỗng nhiên ra dáng, trở nên bận rộn hơn hẳn.

Dịch Táp nheo mắt, ngậm mẩu bánh quy nhìn hắn chăm chú: Đinh Ngọc Điệp vừa mới kết thúc một cuộc gọi, sắc mặt hơi mờ mịt, sau đó đi mấy bước về phía bên này, vẫy tay với cô: “Táp Táp, mày qua đây xíu.”

Dịch Táp ừ một tiếng, mở cửa xuống xe. Tông Hàng thực ra không định xuống xe, chỉ là vô thức vươn người ra ngoài, muốn xem xem có chuyện gì, Đinh Ngọc Điệp lập tức hung hăng mắng hắn: “Có ai gọi cậu đâu! Đây là việc riêng của ba họ!”

Cùng nhau trải qua nhiều chuyện như thế, đã đến nước này rồi mà vẫn bắt hắn làm người ngoài, Tông Hàng dỗi: “Keo kiệt, ai thèm nghe!”

Dịch Táp nhịn cười, hỏi Đinh Ngọc Điệp: “Chuyện gì thế?”

Đinh Ngọc Điệp liếc Tông Hàng, kéo cô ra xa, lại kéo xa thêm chút nữa: “Lúc anh tới đây có ở trong một khách sạn ở Cách Nhĩ Mộc, sau đó thì Tông Hàng tìm được anh, thế nên anh ở cùng phòng với cậu ta.”

Câu này nói không đầu không cuối, cũng không có trọng điểm, Dịch Táp nhíu mày, cảm thấy nếu Đinh Ngọc Điệp muốn nhận ban thì đúng là phải rèn luyện nhiều: “Sau đó thì sao?”

“Tông Hàng đã gọi điện cho người nhà cậu ấy từ khách sạn, ba cậu ấy đã qua đây tìm, xem camera giám sát, cũng biết là ở trong phòng anh, lấy được số anh, hai ngày nay không phải chúng ta không có sóng à, ông ấy không tìm được anh đã hỏi hết một lượt bạn bè thân thích của anh rồi.”

Đã hiểu, ánh mắt Dịch Táp rơi xuống điện thoại Đinh Ngọc Điệp: “Cuộc gọi ban nãy…”

“Ba Tông Hàng gọi.”

“Anh trả lời thế nào?”

“Anh không rõ tình huống lắm nên bảo ông ấy chờ, nói sẽ lập tức gọi lại cho ông ấy.”

Dịch Táp hít một hơi thật sâu, sau đó chìa lòng bàn tay về phía hắn: “Đưa em đi, để em gọi lại cho.”

Cô nhận lấy điện thoại, mở nhật ký cuộc gọi, bấm vào cuộc gọi gần đây nhất, gọi lại.

Lúc đợi nối thông, nhịn không được đảo mắt ra chung quanh.

Tam Giang Nguyên rộng thật, đầu kia sương giăng tuyết phủ, bên này lại không một dấu hiệu nào, thậm chí còn xanh ngát, trên núi xa là bầu trời thăm thẳm, mây trôi lững lờ.

Cũng là lúc đưa Tông Hàng về nhà rồi.

Lúc mặt trời ngả về tây thì đến được khe núi Côn Luân cách Cách Nhĩ Mộc 160 kilômét về phía nam.

Đây là một quan ải lớn trên đường quốc lộ qua Thanh Tạng, đã trở thành địa điểm du lịch, khách du lịch tự lái đi tới đây ắt sẽ phải đỗ xe quấn khăn ha-đa cầm phướn kinh chụp ảnh kỷ niệm với tấm bia cột mốc đèo núi – chỉ là hôm nay lại rất yên lặng, ông trời có lòng: khoác lên mình màu tuyết trắng bạc, ngàn vạn ngọn núi mênh mông bát ngát, đều tắm trong ánh nắng dịu sáng trong.

Dịch Táp gọi Tông Hàng: “Ngồi lâu mỏi eo quá, xuống đây chút đi.”

Tông Hàng cũng cảm thấy như vậy, tiên phong làm người đầu tiên xuống xe, lúc thì vươn vai lúc thì vặn người, vô tình liếc mắt mới phát hiện ra Đinh Ngọc Điệp căn bản không có xuống, mà Dịch Táp thì đang khom lưng rút quyển sổ bìa mềm ra khỏi túi xách.

Trong lòng Tông Hàng khựng lại, biết cô hẳn là muốn nói chuyện với mình, vì vậy sau đó đều nghe theo lời cô: Cô nói đi xa hơn phong cảnh đẹp hơn, hắn bèn theo cô đi xa hơn, cô nói ở chỗ cao tầm nhìn thoáng đãng hơn, hắn bèn theo cô trèo lên dốc núi cao nhất.

Trên dốc có gió, không lớn, mặt đất phủ thảm thực vật ngắn ngủn màu vàng sẫm, Tông Hàng cũng không biết là cây gì.

Dịch Táp siết chắt quyển sổ kia, cảm thấy rất dễ nói nhưng lại khó mở lời.

Cũng may Tông Hàng giải vây cho cô: “Thực ra tôi biết cả rồi.”

Biết rồi?

Dịch Táp lại cảm thấy kỳ quái: “Cậu biết cái gì?”

Tông Hàng chỉ chỉ cuốn sổ bìa mềm.

“Làm sao biết được?”

“Tối hôm Đinh Ngọc Điệp mới đến doanh trại, không phải đã kéo cô tán gẫu một hồi lâu sao,” Tông Hàng hơi ngượng ngùng, ấp úng, “Chính là…lúc đó đó.”

Hèn chi, Dịch Táp liếc xéo hắn: “Cậu càng ngày càng giỏi động não đó nhỉ.”

Tông Hàng coi đây là đang khen hắn, còn tỏ ra khiêm tốn: “Tàm tạm thôi.”

Dịch Táp phì cười.

Dịch Táp ném cuốn sổ xuống đất làm đệm, đặt mông ngồi xuống, lại vỗ vỗ mặt đất bên cạnh: “Cậu ngồi đây đi.”

Tông Hàng ngồi xuống, cánh tay ôm lấy đầu gối, sóng vai cùng cô nhìn đám mây trên đỉnh núi đối diện bị gió đưa đẩy.

Một lúc sau, Dịch Táp nói: “Mấy năm nữa tôi phải chết rồi.”

Giọng điệu bình tĩnh như thể không phải đang bàn về sinh tử mà là đang nói tháng sau muốn đi đâu chơi.

Tông Hàng nói: “Không đâu, chúng ta còn có thể nghĩ cách.”

Dịch Táp không đáp, người bệnh nặng hay đi tới tuyệt lộ đều sẽ nhận được vô số những lời an ủi động viên thiện chí kiểu như “Không sao đâu, rồi sẽ ổn thôi”, “Trời không tuyệt đường người, nhất định sẽ có cách”, nghe cho vui vậy thôi, đừng nên thực sự cho là thật.

Cô nhìn sang Tông Hàng, cũng không gạt hắn: “Cậu rồi cũng sẽ gặp phải những vấn đề như vậy, có điều, hãy còn may, chú Bàn Lĩnh nói cậu chí ít còn có hai, ba mươi năm, thậm chí là lâu hơn kia.”

Cô nhìn Tông Hàng cười: “Cho nên, cậu cũng đừng nản chí. Hai, ba mươi năm đã gần như cả một đời rồi, không làm lỡ dở việc cậu theo đuổi gái đẹp, cưới vợ, sinh con đâu. Nếu cậu hành động nhanh lẹ hiệu suất cao thì nói không chừng còn có thể chứng kiến con của cậu lấy vợ ấy chứ.”

Nói vớ vẩn cái gì đấy, Tông Hàng hung tợn lườm cô.

Dịch Táp không coi vào đâu: “Chao, còn lườm tôi nữa kia.”

Tông Hàng hạ quyết tâm, trông như muốn xắn tay áo lên đấu võ mồm với người ta: “Nhưng người tôi thích là cô.”

Dịch Táp ồ một tiếng: “Thích thì sao? Cậu muốn theo đuổi tôi à? Cưới tôi à? Sau đó qua hai năm tổ chức tang lễ cho tôi? Quãng đời còn lại dài như vậy cậu định sống thế nào? Ba mẹ cậu thì sao? Cậu có từng nghĩ tới chưa?”

Tông Hàng nhất thời nghẹn lời, trong lòng có phần hiu quạnh, như thể gió trên dốc núi này đều đổi hướng thổi thấu qua người hắn từ trước ngực sau lưng: Hắn quả thực chưa từng nghĩ nhiều như vậy.

Dịch Táp cười: “Bảo sao người ta nói con trai cần phải chững chạc một chút, Tông Hàng, cậu bây giờ mới chỉ biết ‘thích’, nhưng cậu không biết đằng sau ‘thích’ còn kéo theo rất nhiều rất nhiều vấn đề, cậu đều chưa hiểu rõ. Có đôi khi tôi nhìn cậu mà như nhìn một đứa bé vậy đó…”

Cô nghĩ ngợi, bảo hắn: “Ừ, chưa chững chạc.”

Tông Hàng giãy nảy lên: “Ai bảo? Tôi chững chạc lắm nh…”

Nói được nửa chừng lại tự thấy hối hận hết sức, chỉ hận không thể nuốt lại lời về: Làm gì có ai gân cổ lên khoe khoang mình “chững chạc” đâu chứ? Thế chẳng phải là giấu đầu hở đuôi sao?

Cơ mà Dịch Táp thì chững chạc lắm chắc? Cô còn không phải là giống hắn à? Chỉ giỏi giả bộ bà cụ non trước mặt hắn thôi.

Dịch Táp nhìn hắn xù lông, thật muốn đưa tay ra xoa đầu hắn, xoa cái chỗ bị lửa sém mất gần trọc ấy.

Ngón tay cô hơi căng lên, cuối cùng vẫn rụt về, dừng một chút mới dịu dàng nói: “Nhưng mà, Tông Hàng, cậu đã giúp chúng tôi nhiều lắm rồi, thực sự nên về nhà thôi.”

Biết ngay cô sẽ lôi vụ này ra mà.

“Chú Bàn Lĩnh thì sao, còn chưa biết tung tích của chú ấy thế nào mà.”

Dịch Táp bình tĩnh: “Chú Bàn Lĩnh đã chỉ định Đinh Ngọc Điệp nhận ban kế thừa chú ấy, những chuyện về sau tất nhiên sẽ có ba họ, có Đinh Ngọc Điệp xử lý.”

“Nhưng cậu, Tông Hàng, cậu còn ba mẹ đang đợi cậu, cậu không giống chúng tôi, cậu không thể tùy tiện đâm đầu đi mạo hiểm được, lần này là may mắn nhưng con người không thể lúc nào cũng may mắn được. Lúc ở trong động tôi đã hạ quyết tâm: Nếu có thể ra ngoài, tôi nhất định sẽ đưa cậu đi, nếu không chịu đi, có trói cũng phải trói đi.”

Tông Hàng lặng thinh một lúc, mắt hơi cay cay, một lúc lâu sau mới ngoan cố nhìn cô: “Cho nên cô gọi tôi xuống là để cáo biệt tôi?”

Dịch Táp đáp: “Phải, đúng là vậy đấy, cậu hiểu được là tốt rồi.”

“Là cáo biệt loại nào? Cách một thời gian nữa sẽ gặp lại hay là không bao giờ gặp lại nữa?”

Hắn cảm thấy cho dù thế nào cũng không cần phải là loại sau, nhưng nói ra rồi, càng nhìn vẻ mặt của Dịch Táp lại càng không dám chắc, sau cùng bỗng nhiên hiểu ra: Ý cô đúng là loại này!

Trong đầu Tông Hàng ong ong, gào lên: “Tôi không đồng ý! Cô có nhất thiết phải vậy không? Có nhất thiết phải vậy không?”

Hắn có thể về nhà tĩnh dưỡng trước cho ba mẹ yên tâm, một thời gian sau lại đi tìm cô mà. Cô sợ hắn gặp nguy hiểm, cùng lắm thì dẫu ba họ có chuyện gì mạo hiểm nữa, hắn cũng không nhắc tới không đòi đi theo là được – Có phải chuyện gì ghê gớm lắm đâu mà đến cả mặt cũng không cho người ta gặp?

Dịch Táp chỉ cười, ánh mắt dịu xuống: “Tông Hàng, cậu biết không, trên đường đi, tôi đã nằm mơ, trong mơ còn đánh cậu nữa đấy.”

Tông Hàng bịt tai không muốn nghe, nhưng cô vẫn kể tiếp.

Kể rằng dưới gốc cây hoa trứng gà, hắn vì ngửi thấy mùi không bình thường mà tìm xung quanh, mà cô thì vì sợ mình bị nhìn thấy, đã cầm cành cây túi bụi đánh hắn.

“Tôi nghĩ xong cả rồi, nếu chuyện đã định sẵn là sẽ phát triển như thế, vậy tôi không cần bất kỳ ai ở bên mình, cũng không cần ai chăm sóc, càng không muốn để cậu tới tiễn nốt đoạn đường này. Tôi không muốn người ta trông thấy dáng vẻ suy tàn xấu xí của tôi, tôi chỉ muốn yên lặng ở một mình mà thôi.”

Tông Hàng muốn nói gì đó, còn chưa mở miệng đã bị Dịch Táp chặn lời: “Cậu không thuyết phục được tôi đâu, trước nay cậu cũng chưa từng nói lại được tôi, tâm ý tôi đã quyết, chính là như vậy đấy.”

Tông Hàng im lặng một lúc, nói: “Nhất định phải chịu đựng một mình sao?”

Dịch Táp thở dài, nói: “Các người thật kỳ lạ.”

Cô lẩm bẩm: “Khi còn bé, dẫu cho mất đi tất cả người thân, tôi cũng chưa từng cảm thấy mình đáng thương, ngược lại những người xung quanh tôi đều cứ thấy tôi là thở vắn than dài, đỏ mắt nói tôi số khổ.”

“Hiện giờ cậu cũng vậy, cứ nhất định phải cảm thấy là tôi đang đau khổ chịu đựng. Nhưng tôi không cảm thấy đấy là chịu đựng, tôi chỉ cảm thấy tôi bằng lòng như vậy. Tông Hàng, cậu phối hợp chút đi, để tôi làm chuyện tôi bằng lòng làm, đừng tìm tôi, phía trước còn có cuộc đời tươi đẹp đang đợi cậu, cậu bước lên một bước là được.”

Phía trước?

Tông Hàng mờ mịt ngẩng đầu nhìn ra phía trước, nhìn thấy trên quốc lộ vòng qua núi có một đoàn xe thật dài đang trườn tới.

Hắn còn tưởng là đoàn xe qua đường, song Dịch Táp lại đứng dậy, mắt một mực nhìn đoàn xe kia càng lúc càng tới gần.

Tông Hàng hơi bất an, cũng đứng lên theo, hình như đoàn xe kia là vì họ mà tới, cũng đã trông thấy họ, đang từ từ giảm tốc độ.

Xe đi đầu dừng lại dưới con dốc.

Dịch Táp hạ giọng nói: “Tông Hàng, cậu phải nhớ kỹ lời tôi nói, cậu còn có cả một cuộc đời, đi về phía trước đi, chuyện đã qua nếu quên được thì cứ quên đi. Cậu hãy yêu một người tốt đẹp nhất, sống một cuộc sống mong muốn nhất, cậu tốt như vậy, xứng đáng có được cái tốt nhất…”

Tông Hàng còn chưa kịp trả lời, cửa xe đã mở ra, một người phụ nữa mặc áo lông dày gần như là nhào ngã xuống xe, ngửa đầu nhìn lên trên, giọng nói khản đặc nhuốm màu nước mắt gọi lớn: “Hàng Hàng?”

Là Đồng Hồng!

Máu huyết toàn thân Tông Hàng lập tức xộc lên đỉnh đầu, ngẩn người nhìn Đồng Hồng lao lên dốc núi, sau đó không biết là vì phản ứng cao nguyên hay dưới chân không vững mà thân thể lảo đảo – lúc này hắn mới tỉnh táo lại được, chớp mắt một cái mắt đỏ lên, chạy vội xuống đón Đồng Hồng.

Có nhiều người hơn bước xuống xe, có Tông Tất Thắng, có đồng nghiệp chi nhánh công ty bên này của ông, có cảnh sát, còn có người bê máy quay, kích động đến ầm ĩ, như thủy triều vây lấy hai mẹ con Đồng Hồng Tông Hàng đang ôm nhau vào giữa.

Dịch Táp ngậm lệ mỉm cười.

Cô cúi người nhặt cuốn sổ kia lên, xoay người đi xuống dưới.

Lần đầu tiên nhận ra núi quả thực là có mặt râm mặt nắng. Mặt bên kia nhất định là mặt nắng, náo nhiệt, ồn ào.

Mà mặt này thì là mặt râm, vắng lặng, quạnh quẽ, chỉ có một chiếc xe đang chờ cô.

Dịch Táo mở cửa xe ngồi vào, nói với Đinh Ngọc Điệp: “Đi thôi.”

Đinh Ngọc Điệp trề môi: “Cứ như vậy đá cậu ta đấy hả? Đàn bà thật đúng là nhẫn tâm.”

Đúng vậy, hắn nói “đàn bà”, cũng không chỉ riêng là Dịch Táp: Lúc ở trong động hắn đã phát hiện ra, bất kể là Dịch Vân Xảo hay Dịch Táp đều rất tàn nhẫn, không chút nào hàm hồ, ngược lại hắn và Tông Hàng thì chần chừ do dự không thể quyết định ngay.

Đàn bà thật đúng là nhẫn tâm, có đôi lúc còn sát phạt quyết đoán hơn cả đàn ông.

Hắn chậm rãi cho xe chạy, vòng qua con dốc, vòng qua đám người ầm ĩ váng trời trên con dốc, cũng vòng qua đủ loại xe cộ đỗ lộn xộn dưới con dốc, chạy về phía đường cái vừa dài đằng đẵng lại vừa hiu quạnh.

Dịch Táp không quay đầu lại.

Cáo biệt nên như vậy, đừng lần lữa, một ánh mắt cũng đừng lưu luyến, bằng không sẽ vĩnh viễn không thể cáo biệt được.

Cô không biết, Tông Hàng trên dốc núi bỗng ngẩng phắt đầu, không lý đến những lời hỏi thăm hỗn tạp nữa, cũng không lý đến ống kính phiền nhiễu gần như chọc thẳng vào mặt – chỉ trân trân nhìn vào chiếc xe của họ, nhìn theo cả một đường, thẳng đến khi không thể nhìn thấy nữa.

***

Dịch Táp vừa lên xe đã nhắm mắt lại.

Cũng không phải buồn ngủ lắm, nhưng rất muốn ngủ, muốn đóng hết năm giác quan, không nghe không nhìn không nghĩ, chỉ còn lại tĩnh mịch hư vô của riêng mình.

Đương cơn mơ màng, chợt nghe Đinh Ngọc Điệp gọi cô: “Táp Táp.”

“Hửm?”

“Chú Bàn Lĩnh thật sự để anh nhận ban? Để anh chủ trì chuyện về sau?”

“Ừ.”

“Anh sợ anh không làm được.” Sự tự tin và cảm giác ưu việt trước sau như một của Đinh Ngọc Điệp cũng không biết chạy đi đâu mất, “Anh cảm thấy anh không có kinh nghiệm gì, chuyện lớn như vậy, ngộ nhỡ anh làm hỏng…”

Dịch Táp lầm bầm: “Chú Bàn Lĩnh nói, bây giờ không có nghĩa là sau này, quá khứ cũng không phải là tương lai.”

Đinh Ngọc Điệp nghe không hiểu: “Hả?”

Dịch Táp lười chẳng muốn trả lời hắn.

Chẳng có gì là không được hết.

Đinh Bàn Lĩnh nói, con người có vô hạn những khả năng.

Tựa như lần đầu tiên nhìn thấy Tông Hàng, cô đã cho rằng người ngây thơ không biết cảnh giác như vậy sẽ không thể sống sót trong thế giới của cô, vậy nhưng hắn lại cùng cô vượt qua trùng trùng hiểm nguy, cắn răng chịu đựng tới cùng.

Tựa như cô vẫn luôn cảm thấy Đinh Thích là tên khốn kiếp, chết không có gì đáng tiếc, nhưng hắn lại lấy cái chết làm lời chào hạ màn, lại trở thành then chốt giúp họ chạy thoát, khiến cô đến giờ vẫn còn đang bối rối, không biết nên tỏ thái độ thế nào với cái chết của hắn.

Con người có vô hạn những khả năng, không thể lấy quá khứ đi đo đạc tương lai, không thể lấy bây giờ đi phán đoán sau này.

Cho nên, chẳng có gì là không được hết.

Biết đâu, đoạn kết của câu chuyện lại nằm trong tay Đinh Ngọc Điệp thì sao?

Một năm sau.

***

Sân bay Trường Thủy, Côn Minh.

Còn cách một lúc lâu nữa mới tới giờ cất cánh, Tông Hàng nhàn nhã đi dạo khắp nơi, đi đến sau cùng mới phát hiện ra một quán bún qua cầu (*) rất nổi tiếng, do dự mãi, cảm thấy thời gian tuy không còn nhiều nhưng cũng giống như nước trong miếng bọt biển vậy, có thể bóp vắt ra.

(*) Một món ăn đặc sản của vùng Vân Nam, Trung Quốc. Món này bao gồm phần nước là một bát canh rất nóng với lớp dầu trên mặt để giữ nóng và phần cái là một khay gồm nhiều đĩa nhỏ có bún và các loại rau, thịt được thái nhỏ, khi ăn mới bỏ lần lượt từng phần cái vào phần nước.

Ý nghĩ này thật là sai một ly đi một dặm, ngay sau đó hắn đã chạy vọt vào quán ngồi, vừa xem đồng hồ vừa nhìn khay thức ăn và bát canh dầu ra. Theo lời hướng dẫn của nhân viên phục vụ, bỏ đồ mặn vào trước đồ chay vào sau, từng loại từng loại, ra sức quấy. Thời gian liền bay vụt mất trong khoảng chờ đợi và quấy trộn này – cuối cùng không còn hơi sức đâu mà để ý chi tiết nữa, chịu nóng húp từng miếng từng miếng, ngay cả tin nhắn WeChat liên tiếp báo hiển thị trên điện thoại cũng không nhìn tới.

Ăn xong, bụng phưỡn ra mà lại phải chạy như điên cả một đường, cũng may vận khí không tệ, lúc chạy tới cửa lên máy bay, chuyến bay tới Xiêm Riệp mới chỉ vừa bắt đầu xếp hàng.

Tông Hàng đàng hoàng đứng ở cuối hàng, lúc này mới kiểm tra tin nhắn.

Tin nhắn đều là của nhóm chat “Người một nhà tương thân tương ái”.

Mấy tin đầu đều là của Đồng Hồng nhắn, một chuỗi mấy cái biểu tượng cảm xúc phong cách hoạt hình, có cái vén tay áo khoe cơ bắp, có cái hình người đang ra sức hồi hộp gọi điện, có hai tin là tin nhắn chữ, tin thứ nhất là “Sắp tới giờ bay rồi đúng không”, tin thứ hai là “Hàng Hàng cố lên”.

Hai tin kế tiếp lại là biểu tượng cảm xúc hoạt hình vỗ tay như sấm, nói chung là rất phấn khởi vui mừng.

Dưới nữa, phong cách đột ngột biến đổi.

Bởi là của Tông Tất Thắng nhắn.

Đầu tiên là một khuôn mặt khinh bỉ, đề: Rác rưởi.

Tông Hàng đang theo hàng di chuyển về phía trước tức giận nguýt mắt.

Nhìn xuống tiếp, giọng điệu ngập ngụa mùi cảm giác ưu việt, chỉ thiếu điều tràn ra khỏi màn hình bao phủ khắp sân bay.

“Năm đó ba truy mẹ mày, tốc chiến tốc thắng. Không nhận lời cũng tiến tới, đưa bánh bao đưa kẹo hoa quế cho mẹ mày, trời mưa mở ô đưa đón, tan làm muộn đến mấy cũng đạp xe tới đón, sợ mẹ mày ngồi ghế sau bị cấn còn bọc thêm một lớp đệm da, trong một tháng là nhẹ nhàng giải quyết xong.”

“Con trai cái gì chứ, ba nhặt mày ở đầu cầu đấy, chẳng kế thừa được chút ưu điểm nào của ba mày cả, thích người ta cũng lề mà lề mề, da còn trắng thế nữa chứ.”

Tông Hàng cáu.

Lại diss hắn trắng, trắng cũng là cái tội à?

Đợt trước, trong công xưởng của Tông Tất Thắng có xây một tòa nhà mới, hắn đi theo, vậy mà Tông Tất Thắng nhìn nhân viên bốc vác hâm mộ một hồi, ghét bỏ hắn ngay tại chỗ: “Mày xem người ta xem, cơ bắp rắn chắc, da vừa đen vừa bóng, nam tính bao nhiêu, mày mà được như vậy có khi Táp Táp đã khóc la theo đuổi ngược lại mày rồi.”

Tông Hàng lại không cảm thấy vậy, luận đen bóng thì ai qua mặt được Ô Quỷ chớ, cũng có thấy Dịch Táp theo đuổi nó đâu.

Soát vé, kiểm tra thẻ căn cước, nhẹ nhàng khoan khoái ngồi vào khoang máy bay, lúc tắt máy lại có một tin nhắn tới.

Hình như là của Tỉnh Tụ, hỏi hắn đã lên đường chưa, nhưng tay hắn quá nhanh, còn chưa kịp nhìn kỹ, màn hình điện thoại đã tối đen rồi.

***

Từ Côn Minh bay Xiêm Riệp mất hai tiếng rưỡi, không thấy tốc độ nhanh hơn – đã một năm rồi, rất nhiều chuyện long trời lở đất, cũng có rất nhiều chuyện vẫn không thay đổi, không nhanh không chậm mà đi đúng theo lối mòn cũ.

Hạ cánh rất thuận lợi, Tông Hàng đẩy hành lý về phía lối ra, cửa đón sân bay vẫn chen chúc nhốn như trước, trong lòng A Phạ ôm một bó hoa tươi, vai khiêng một tấm bảng đón người, to lớn đẹp đẽ hơn tấm năm đó nhiều, nếu nhìn không lầm, hai chữ “Tông Hàng” còn dán hạt cườm bằng nhựa màu hồng viền quanh, cảm giác đó thật hết sức khó tả.

Trông thấy Tông Hàng, A Phạ mừng rỡ khôn xiết, la to: “Cậu chủ!”

Vừa la vừa khiêng bảng đón chạy về phía trước, tấm bảng như quạt lá cọ, phát ra gió nghe vù vù.

Hai người bỗng trở thành tiêu điểm của cả sân.

Tông Hàng vội nhận lấy hoa, để che mặt, nhìn A Phạ giữa đám hoa lá: “Được rồi được rồi, đừng để bị người khác nhận ra… Long Tống có tới không?”

“Có ạ, đang ở ngoài xe đấy, anh ấy vẫn là mentor của cậu.”

***

Long Tống ngồi trên xe thương vụ Buick đợi Tông Hàng.

Vốn là y đã quyết định, lần này làm mén-tờ nhất định phải thật nghiêm túc nghiêm khắc nghiêm ngặt: Lần trước là do mình đối đãi với con trai ông chủ quá mức lấy lòng và cả nể nên mới dẫn đến chuyện lớn như vậy.

Cũng may, sợ bóng sợ gió một hồi, tiền sự bất vong hậu sự chi sư (*), lần này, bất kể cậu ta nói gì cũng phải thật…

(*) Thành ngữ lấy từ “Chiến quốc sách – Triệu Sách Nhất”, ý nhắc nhở mọi người phải nhớ lấy bài học khi trước để mà tham khảo cho về sau.

Đương nghĩ ngợi, bỗng liếc thấy Tông Hàng cách đó không xa đang đi tới.

Long Tống nhất thời quên sạch mọi thứ, kích động nhảy xuống xe nghênh đón, nói cũng có phần câu cú lộn xộn: “Tông Hàng, cậu…hết thảy đều ổn cả chứ? Ôi chao, thật không tệ, thật không tệ!”

Vừa nói vừa vỗ mạnh hai cái lên vai hắn.

Đúng là không tệ, thân thể gân cốt dường như đều rắn rỏi hơn hẳn.

Một năm trước, Tông Tất Thắng đã thông báo với y rằng Tông Hàng đã về nhà an toàn, y còn tưởng mình nằm mơ, mãi đến khi nói chuyện điện thoại với Tông Hàng mới biết tin tức vô cùng xác thực, hiện giờ người đang sống sờ sờ đứng ngay trước mắt, lại có cảm nhận khác: Lúc thì cảm thấy hắn không giống năm đó lắm, lúc lại cảm thấy, khóe mắt chân mày hắn cong cong khi cười, vẫn là dáng vẻ trẻ con không lẫn đi đâu được.

Nghìn lời vạn chữ nhất thời không xử lý hết được, chỉ có thể liên tục nói ba chữ.

Thật không tệ.

Tông Hàng nhìn y cười, chợt lùi ra sau hai bước, cung kính cúi người với y, nói: “Xin lỗi, anh Long, lần trước đã gây phiền toái cho anh rồi.”

Hắn nghe Tông Tất Thắng nói, Long Tống vì chuyện của hắn đã tự nhận trách nhiệm từ chức một khoảng thời gian.

Thấy Tông Hàng nghiêm túc như thế, Long Tống lại thấy ngại: “Không có gì không có gì, ba cậu đã tăng lương cho chúng tôi cả rồi, cũng như mọi người đều vui vẻ… Đi thôi, về rồi trò chuyện tiếp.”

***

Vẫn là A Phạ lái xe, Long Tống ngồi ghế phó lái, Tông Hàng một mình chui vào hàng ghế sau, liếc mắt thấy bên tay có mấy tờ báo, bất ngờ ở chỗ ảnh chụp bên trên lại chính là hắn.

Tông Hàng ngạc nhiên: “Lâu vậy rồi mà vẫn còn chửi tôi à?”

A Phạ vừa khởi động xe vừa đáp: “Không phải, đó là báo cũ, không phải cậu muốn xem xem vì sao mình lại bị chửi à, tôi bèn giữ cho cậu mấy tờ.”

Thế hả, Tông Hàng cầm lên xem, có năm ba tờ gì đó, quả nhiên là từ một năm trước, có tờ là tiếng Campuchia, đọc không hiểu, có tờ là tiếng Trung, tựa đề tràn ngập phẫn nộ.

Vụ án mất tích động trời đã được phá, tất cả chỉ là trò hề?

Dẫu biết rằng chuyện đã trôi qua nhưng giấy trắng mực đen vặn hỏi trước mặt, Tông Hàng vẫn không cầm được tê dại da đầu.

Dịch Táp nói không sai, phía sau một việc thường còn kéo theo rất nhiều việc khác, giống như hắn cho rằng về nhà là xong rồi, nào biết sau khi về nhà còn có nhiều chuyện tiếp nối như vậy.

Bị hỏi nhiều nhất là, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Mấy tháng nay cậu đã đi đâu?

Sau nhiều lần tự cân nhắc, Tông Hàng đã đổ hết tội lên đầu mình.

Báo chí lập tức bùng nổ: Không có bắt cóc, cũng không có xã hội đen đứng sau màn, đây chỉ là một thằng con nhà giàu não tàn vì bất hòa thời gian dài với ba mình mà nhân cơ hội ở nước ngoài một mình đã cố ý chơi trò mất tích, thả mình bay nhảy, say no với việc bị phụ huynh kiểm soát cuộc sống, chơi rất nhiều trò thót tim mà ngày thường không dám nghịch, còn nhập cảnh trái phép một lần.

Ngoài ra, vì Tông Hàng rất tích cực phối hợp và chủ động vẽ sơ đồ mà con đường vượt biên lén kia lập tức bị đóng cửa.

Báo chí đăng tin như thế, sao có thể không bị chửi được chứ? Lại còn là hai đầu trong ngoài nước cùng chửi, đợt đó, Tông Hàng đến cửa nhà cũng không dám ra, Đồng Hồng và Tông Tất Thắng cũng nhận được không ít cuộc gọi khuyên giải an ủi của bạn bè, nói họ “Bình tĩnh đừng nóng giận”, “Nuôi con trai là vậy đấy, đừng nói là đã hơn hai mươi, ba mươi rồi cũng chưa chắc đã trưởng thành”.

Cũng may báo chí một khi đã cũ thì không còn ai để ý đến nữa, một năm ba trăm sáu lăm ngày, luôn luôn có những đỉnh cao mới còn kinh hãi thế tục hơn do kẻ tới sau dựng nên, như hai bên trái phải mỗi bên một thùng nước lau nhà, kỳ cọ dấu ấn của hắn trong lòng công chúng càng lúc càng phai nhạt.

Giống như mấy tờ báo này vậy, nếu không phải người có ý giở ra thì đã sớm bị xé đi theo lịch ngày rồi.

Long Tống như chợt nhớ ra điều gì: “À đúng rồi, báo mấy hôm trước tôi cũng giữ lại cho cậu, trong đó có người bạn cũ, cậu nhất định sẽ cảm thấy hứng thú.”

Vừa nói vừa lấy từ ngăn đồ trước xe ra một tờ báo được gấp lại cẩn thận đưa tới, đưa được một nửa, chợt nhớ ra cái gì, cầm tờ báo đập mạnh lên đầu mình: “Sai rồi sai rồi, tờ này không phải tiếng Trung, cậu đọc không hiểu.”

Tông Hàng nhận lấy: “Đọc không hiểu thì anh giải thích cho tôi là được, bạn cũ gì thế…”

Hắn mở tờ báo ra.

Bên trên cũng có một tấm ảnh chụp người lớn, là một ông già tóc hoa râm co vai rụt lưng, đang sợ sệt ngồi trên một chiếc ca nô, bên cạnh là cảnh sát cầm súng, sau lưng là khoang thuyền đang cháy hừng hực.

Tông Hàng không nhận ra: “Ai đây?”

Vừa hỏi ra miệng, Long Tống vẫn bình thường nhưng A Phạ lái xe lại không nhịn được tức tối: “Cậu chủ, cậu thật đúng là lành sẹo quên đau, cậu quên năm ngoái cậu đã bị đánh thế nào rồi à? Ngón tay cũng gãy mất một ngón, phải dưỡng thương gần một tháng đấy thôi?”

Bị đánh?

Tông Hàng trợn mắt há hốc, loạt xoạt giơ báo lên, kinh hãi đến độ lắp bắp: “Là…ông già…ông già họ Mã đó?”

Hắn đã gần quên mất người này, chỉ nhớ lần cuối cùng nhìn thấy, ông già họ Mã này vẫn đang bị nhốt trong tay đám buôn ma túy Tố Xai.

Long Tống gật đầu: “Chính là ông ta đó, lúc trước bọn tôi xem báo cũng nhận không ra, sau đó rất nhiều người bàn tán về việc này, nói là tên ‘Mã Dược Phi’, tôi vừa nghe đã cảm thấy cái tên này rất quen tai, lại chợt nhớ ra, đây không phải là người hại cậu bị đánh à!”

Vãi chưởng, đúng là thế sự như một ván cờ mới, vậy mà lại nhìn thấy ảnh Mã Dược Phi tràn ngập trên báo ngoại văn ở nơi này.

Tim Tông Hàng đập thình thích, đáng tiếc lại đọc không hiểu chữ Khmer, đành níu Long Tống hỏi: “Ông ấy làm sao vậy?”

Long Tống cười: “Tôi biết cậu sẽ có hứng thú với việc này nên đã đặc biệt tìm một người bạn ở đồn cảnh sát hỏi thăm.”

“Nói là Mã Dược Phi vẫn luôn có thù oán với Tố Xai, hình như là con gái ông ta trộm hàng của Tố Xai chạy mất, Tố Xai bèn bắt ông ta, muốn ép con gái ông ta xuất hiện.”

Cũng không sai lệch bao nhiêu, xem ra anh bạn ở đồn cảnh sát này rất đáng tin, không phải tán phét.

“Ai ngờ con gái ông ta vẫn không xuất hiện, cứ giam ông ta lại như thế cũng chẳng được tích sự gì, giết thì phí mà bán lại không ai mua, bèn đem ra tự dùng luôn, cậu hiểu không, chuyện gì khổ nhất mệt nhất đều vào tay ông ta, là kiểu ai cũng đánh chửi được ấy. Ông già này vùi đầu vào làm không nói năng gì, nhẫn nhục chịu đựng, làm việc cũng rất nghe lời, lâu dần, đám Tố Xai cũng quen, không cảnh giác như trước nữa.”

Tông Hàng vậy mà lại nghe đến bỗng chốc căng thẳng: “Sau đó thì sao?”

Theo những gì hắn biết về ông già họ Mã, người này tính tình cũng chẳng cúi đầu nhẫn nhục gì cho cam.

“Nào ngờ ông già họ Mã này vẫn luôn ghi thù, đợi thời cơ. Hai tháng trước Tố Xai phát triển thành nhà buôn lớn, lần đầu tiếp xúc, song phương vốn đã căng thẳng, không biết giữa chừng ông ta đã làm gì mà hai bên nổ ra xung đột, cảnh sát cũng nhận được điện thoại… Lập tức hạ được hai trùm buôn ma túy lớn, chuyện lớn như vậy, báo chí sôi nổi suốt cả một tuần.”

Tông Hàng sửng sốt hồi lâu.

Ông già đã nhờ hắn điền hộ đơn ở sân bay vì muốn tiết kiệm tiền, đã hại hắn bị đánh một trận thảm hại vì muốn thoát thân kia mà lại là một người làm ra được chuyện lớn như vậy?

Long Tống như nhìn ra hắn ngờ vực: “Bọn tôi cũng đoán là hẳn có người giúp đỡ ông ta, nhưng ông ta lại khai là tự ông ta làm, không có người khác.”

***

Lại trông thấy cổng khách sạn Angkor quen thuộc.

Khách khứa hôm nay không đông lắm, đại sảnh hơi quạnh quẽ, có mấy cô gái trẻ xinh đẹp trang điểm đậm đang vội vã lướt qua phòng ngoài, Tông Hàng nhìn Long Tống: “Khách sạn chúng ta bây giờ còn phục vụ cả cái này nữa?”

Long Tống sửa lời hắn: “Đây không phải của khách sạn chúng ta mà là dịch vụ bên ngoài, cả Xiêm Riệp đều như vậy, chúng ta tự tách ra cũng không ổn, thế không phải là tự rước việc vào thân à.”

Nói đoạn đưa thẻ cửa phòng cho hắn: “Ừm, vẫn là phòng trước, tôi dẫn cậu tới phòng nhé?”

Tông Hàng lắc đầu: “Anh bận gì thì bận đi, tôi đi dạo rồi lên sau.”

Hắn nhét thẻ phòng vào túi, dạo một vòng quanh khách sạn, ban đầu còn nơm nớp không yên, sợ có người từng đọc báo sẽ nhận ra hắn chính là cái tên não tàn chơi trò mất tích kia, lát sau thì biết mình lo hão rồi – Trong thế giới này, ai ai cũng bận việc của riêng mình, nghĩ việc của riêng mình, nhọc lòng cho riêng mình, ai quan tâm tới hắn chứ.

Lúc đi ngang qua một hành lang, trông thấy một cô gái mặc một cái váy maxi hoa nhí màu vàng đang dựa cột gọi điện, chưa tới gần đã bị một làn gió thơm nức đập vào mặt rồi, Tông Hàng đoán được cô ta làm nghề gì, rảo bước nhanh hơn lướt qua cô ta.

Nhưng tiếng nói chuyện giận giữ của cô gái lại không ngừng thổi tới…

“Biết rồi, hôm nay tôi còn ba đơn nữa đấy, phải chạy qua bao chỗ, khách hàng lại keo kiệt, kiếm được còn chẳng đủ để bù tiền xe.”

“Mẹ kiếp, cô cho rằng tôi là Tỉnh Tụ chắc, cúp đây.”

Tỉnh Tụ?

Tông Hàng bỗng dừng bước, quay đầu nhìn lại.

Cô gái kia vừa cúp máy xong, ngẩng đầu lên đã trông thấy Tông Hàng, phản ứng đầu tiên là cáu kỉnh, đại khái không thích bị người ta dò la.

Nhưng thấy Tông Hàng còn trẻ tuổi, ngoại hình lại ưa nhìn, nhất thời cảm thấy đây là một cơ hội, lập tức đổi sắc mặt nở nụ cười: “Anh gì à, cần mát xa không?”

Tông Hàng hỏi một đằng đáp một nẻo: “Cô biết Tỉnh Tụ?”

“Ai mà chẳng biết cô ta chứ,” Cô gái kia tò mò nhìn hắn, “Anh là…khách hàng của cô ấy?”

“Không phải không phải,” Tông Hàng hơi lúng túng, “Tôi có một người bạn, trước đây rất thân với cô ấy, còn nhờ tôi hỏi thăm về cô ấy…”

Cô gái kia ngắt lời hắn: “Hỏi thăm gì chứ, người ta đã sớm không làm nữa rồi, kiếm được thuyền vàng lên bờ rồi.”

“Cô ấy đi đâu?”

Cô gái kia kiêu căng nhìn hắn, Tông Hàng lập tức hiểu ý, vội móc ví ra.

May mà trước khi qua đây đã đổi ít đô Mĩ, hắn rút một tờ mười đô ra trước, chần chừ không biết có ít quá không, bèn đổi lại thành tờ hai mươi đô.

Cô gái kia hẳn là rất hài lòng, lập tức tóm lấy, quấn quanh ngón trỏ từng vòng từng vòng.

Lúc mở miệng ra lần nữa, giọng điệu và ánh mắt đều vô cùng ngưỡng mộ.

“Cô ấy may mắn lắm, năm ngoái nghe nói đã theo một khách hàng rời đi rồi.”

“Ai cũng bảo cô ấy khờ, loại khách này sao có thể thật lòng với mình chứ, đúng không.”

“Ai ngờ, cô ấy lại có cái phúc ấy, có cưới nhau không thì không biết, nhưng nghe nói, người đàn ông kia cho cô ấy một căn hộ, còn thêm mấy trăm vạn nữa.”

“Trời đất, anh nói xem đây là kiếp trước làm được việc tốt gì vậy chứ, tôi nói anh nghe, cô ấy giờ thành tấm gương của chúng tôi đấy, mọi người đều trợn to mắt ra xem ai sẽ trở thành Tỉnh Tụ tiếp theo.”

…

Tông Hàng cười.

Cười cười một lúc, tâm tư lại bay ngược về quá khứ.

Bay về lúc tới nhà Đinh Ngọc Điệp ở Thái Nguyên.

Đinh Ngọc Điệp cho hắn xem một đoạn video được copy vào máy tính, nói là hình ảnh cuối cùng Đinh Thích để lại.

Thực ra đến khuôn mặt cũng không nhìn thấy, góc quay bị lệch, chỉ có thể thấy được phần dưới bụng, do ánh sáng yếu mà máu nhỏ xuống đều trông như màu đen.

Giọng Đinh Thích cứ thế vang lên.

“Có phải không ngờ được rằng ông đây sắp chết mà còn làm được việc có nhân tính đến thế đúng không?”

“Hi vọng lát nữa có thể có người lên mẹ nó thật, đừng uổng phí công sức ông đây bò như chó cả quãng xa vậy.”

Sau đó không nói thêm gì nữa, chỉ còn lại tiếng gió tuyết và tiếng thở dốc như ẩn như hiện, Tông Hàng nhìn Đinh Ngọc Điệp, Đinh Ngọc Điệp ra hiệu bảo hắn kiên nhẫn, đằng sau vẫn còn.

Quả nhiên.

“Còn nữa, ba họ các người đều là kẻ có tiền, đoán chừng cũng chẳng để bụng cái này… Đồ tôi để lại cho Tỉnh Tụ hết đi, nói với cô ấy…”

Tông Hàng dỏng tai lên, muốn nghe xem hắn muốn nói gì với Tỉnh Tụ.

Nhưng trong cổ họng hắn chỉ bật ra những tiếng rất mơ hồ, ồ ồ cười rộ, mà câu muốn chuyển lời thì đến cùng vẫn không nói ra.

Làm một bà chủ cho thuê “xuyên quốc gia”, Dịch Táp rất tường tận về các khoản cho thuê ở mọi nơi của mình. Cô có một quyển sổ nhỏ, ghi chép đầy đủ tin tức của người thuê, còn có một cột gọi là cột “đánh giá” – người nhìn người, qua vài lần là có thể nắm được đại khái tính tình, có đánh giá nền tảng rồi, chẳng hạn như trong đó có vài người được đánh giá là “thành thật, trung thực”, có vài người là “chất phác, chăm chỉ”, còn có vài người là “nhây lầy”.

Tô Ca là một nhây lầy chính hiệu.

Mặt mũi nhìn thật thà hết sức mà lại có một trái tim ranh ma không ai bằng, cô đã tới thôn này ba lần rồi mà vẫn chưa thu được tiền thuê của hắn, nước mắt hắn nói rớt là rớt, lúc nào cũng có một đống lý do lý trấu: Chú chết, ngã gãy cổ tay (lúc nói lời này, trên tay còn quấn băng gạt thật mới ghê chứ), bị người khác cướp rồi (còn ngước cổ lên cho cô xem vết rạch to tổ bố trên cổ mình).

Dịch Táp nghe ngóng hàng xóm nhà hắn mới biết, chú hắn đúng là đã chết, chuyện hơn mười năm rồi, cổ tay không bị gãy, bọc vải xô cho cô xem thế thôi, còn vết rạch trên cổ thì là do đi Phnôm-pênh tìm gái, xong việc không muốn trả tiền, lúc đánh lộn với người ta bị ngã gây nên.

Mẹ kiếp tưởng cô bị ngu đấy hả? Cô đã là người sắp chết rồi, yêu ma quỷ quái gì mà chẳng từng thấy, dám giở trò trước mặt cô!

Cho nên chuyến này tới, cô mắng cho Tô Ca một trận lên bờ xuống ruộng, mắng đến độ người trong thôn kéo hết ra ngoài xúm lại vây xem, Tô Ca ôm đầu ngồi chồm hổm dưới đất, lúc lau nước mắt lúc lau nước mũi, rưng rức khóc lóc.

Tiếng Khmer của Dịch Táp kỳ thực cũng có hạn, mắng mắng một hồi lại thuận miệng mắng sang tiếng Trung, dù sao mọi người cũng nghe không hiểu, cô nghĩ ra cái gì thì mắng cái đó.

Chỉ có anh là cần tiền thôi à, tôi không cần tiền chắc, tôi cũng nghèo chớ.

Thực ra cô không nghèo.

Anh lầy lội nó vừa phải thôi chứ, ai cũng như anh thì tương lai tôi biết lấy gì dưỡng lão?

Thực ra cô cảm thấy mình không có tương lai, cũng không có “lão” mà dưỡng, thuần túy chỉ nó cho hả dạ mà thôi.

Cô mắng đến là sướng miệng, cũng mắng khiến người ta đến là bối rối, người trong thôn chỉ lờ mờ hiểu là Tô Ca thiếu nợ, sau khi nhìn nhau thì tốp năm tốp ba rời đi, rồi lại lục tục kéo đến, trong tay đều cầm đồ, có nến, có xà phòng, có vải may, bắp cải, còn có người trong nhà thực sự túng thiếu, chỉ cầm ra được một bó hành nhỏ.

Dịch Táp biết thói quen ở đây, toàn thôn đồng lòng dốc sức giúp Tô Ca trả nợ, nhưng dựa vào đâu mà cả một thôn toàn người thành thật lại phải dốc sức trợ giúp một tên côn đồ ranh ma như Tô Ca chứ, hơn nữa, cô nhận mấy thứ này làm gì, tặng người khác người ta cũng chẳng lấy.

Thực sự hết cách, Dịch Táp không thể làm gì khác ngoài rống lên: “Thôi khỏi, không cần.”

Thuận thế đi tới đạp cho Tô Ca hai cước. Tô Ca biết khoản nợ này được miễn, bị đạp cũng vui lòng, còn “thank you” với cô.

Dịch Táp tiu nghỉu chết được, cảm thấy mình chuyến này bại trận trở về, lại cảm thấy thời gian quý giá, không đáng lãng phí vào việc tức giận với một người như thế. Bèn xoay người đi về phía bờ sông – chuyến này cô lái thuyền tới, ô quỷ đang đứng trên mạn thuyền, ung dung thanh thản xem trò hề này.

Đi chưa được hai bước, có vài thôn dân luống tuổi kéo Tô Ca qua làm phiên dịch đuổi theo, nói bla bla một tràng, năng lực điều tiết của Tô Ca cũng không phải để trưng cho đẹp, sắc mặt vậy mà đã khôi phục bình thường được rồi, giải thích là mọi người rất biết ơn cô, muốn giữ cô lại ăn.

Ăn cái gì mà ăn chứ, cái thôn nghèo rớt mồng tơi thế này, xem chừng thức ăn cũng khó mà nuốt xuống được. Dịch Táp không chút nghĩ ngợi lập tức từ chối, Tô Ca nói vài câu với hai người kia rồi tiếp tục kiên trì: “Là chuyện vui, có người ngoài sẽ càng thêm nhộn nhịp, nhất là khi cô còn là người nước ngoài, có cô ở đây họ sẽ cảm thấy rất có thể diện.”

Dịch Táp thuận miệng hỏi: “Chuyện vui gì?”

“Có người làm đám cưới.”

“Hôm nay?”

“Ngay tối nay.”

Ma xui quỷ khiến thế nào, Dịch Táp lại đồng ý.

Nửa là vì tò mò: Tối nay kết hôn mà cô lại không nhìn ra bất kỳ dấu vết vui mừng nào.

Nửa là vì…

Cô rất thích xem đám cưới người ta, cảm thấy vui vẻ, cũng may mắn, giống như xem người ta mặc trang phục lộng lẫy vậy, tuy bộ trang phục ấy không phải tỏa sáng trên người mình nhưng nhìn chút thôi cũng cảm thấy vui vẻ lắm rồi.

***

Đến chiều, bầu không khí rốt cuộc cũng sôi động lên chút ít. Thông thường, đám cưới của Campuchia phải kéo dài ba ngày, nhưng vì thôn nghèo nên giản lược đi hết, chỉ giữ lại những nghi thức cơ bản nhất.

Đám trẻ con rất thích cảnh tượng náo nhiệt, đứa nào đứa nấy đều chen lên trước nhất, Dịch Táp chỉ đứng xem đằng xa.

Chú rể tầm hai mươi tuổi, dáng người không cao, vừa đen vừa đụt, cõng chiếu, chăn đệm, tay xay chậu xách phích, cười ngây ngô không ngừng – nơi này thịnh hành đàn ông “gả” vào nhà gái, anh chàng này cũng không có tài sản gì, thu dọn quấn lại một cái là ở trên lưng hết rồi.

Lát sau, cô dâu được mời ra trong tiếng reo hò ầm ĩ, cử hành “nghi thức buộc dây”, hơi giống buộc chỉ hồng của Trung Quốc, cô dâu chú rể cùng chắp hai tay lại, vài người già quấn vài ba sợi dây quanh cổ tay của hai người.

Đại khái ngụ ý là từ nay về sau hai người hợp thành một thể.

Nghi thức đơn sơ, chủ rể không đẹp trai, cô dâu cũng không xinh gái, đồ đạc trang trí cũng nghèo nàn cổ hủ, nhưng trong đầu Dịch Táp lại cảm thấy mọi thứ đều rất tuyệt.

Lúc bày tiệc ăn mừng, cô dâu chú rể qua mời rượu, Dịch Táp mới nhớ ra là chưa tặng quà cưới, vội rút ví ra, lấy hết đống tiền giấy ra tặng mừng, tặng xong lại cảm thấy mình ngốc: Rõ ràng tới đòi nợ mà cuối cùng lại rỗng ví, đúng là chẳng ai như cô.

Tô Ca bưng khay đồ ăn tới cạnh cô, vừa thò ngón tay nhón cơm vừa nói chuyện phiếm với cô: Cả thôn chỉ có mình hắn là có thể miễn cưỡng giao tiếp với cô, không thể để khách cảm thấy mình bị cho ra rìa được.

Nội dung trò chuyện cũng hợp cảnh.

Tô Ca: “Cô lấy chồng chưa?”

Dịch Táp: “Chưa.”

Tô Ca ra vẻ rất quan tâm: “Cô cũng đến tuổi lấy chồng rồi đấy, chỗ chúng tôi, con gái qua mười lăm là lấy chồng được rồi.”

Trong thâm tâm, hắn cảm thấy ai mà thèm lấy Dịch Táp chứ: Trước giờ hắn chưa từng thấy người phụ nữ nào nóng tính như cô, cứ như Trương Phi chuyển thế vậy, từ lúc song phương thiết lập quan hệ chủ nợ – con nợ tới nay, Tô Ca chưa từng thấy Dịch Táp cười với mình bao giờ, ngoài cười khẩy ra.

Quả nhiên, Dịch Táp lại cười khẩy, vẻ mặt như thể đang nói: Mắc mớ gì tới anh.

Tô Ca cũng chẳng thức thời chút nào: “Vậy cô thích kiểu nào, tôi có thể giới thiệu cho cô.”

Anh giới thiệu? Cái đám bạn rắn chuột một ổ của anh thì có thể giới thiệu được kiểu nào cho tôi?

Dịch Táp muốn châm chỉa hắn hai câu, nhưng chẳng biết tại sao mà lời ra khỏi miệng lại thực sự nghiêm túc trả lời: “Cao một chút, trắng.”

Tô Ca sầm mặt, hung tợn trừng cô một cái rồi xoay người bỏ đi.

Dịch Táp lấy làm khó hiểu, mãi sau mới ngộ ra, hẳn là Tô Ca cho là cô cố ý chế nhạo hắn: Campuchia là nước nhiệt đới, nam nữ vóc người đều tầm trung là phổ biến, thôn này còn là làng chài, người trong thôn ngày ngày đều phải kiếm ăn ven nước, màu da đa số đều ngăm đen.

Cô muốn “cao, trắng”, nghe như khiêu khích vậy, còn có phần mang mùi kỳ thị.

Dịch Táp phẫn nộ.

Lẽ nào là tại cô? Cô cũng chỉ ăn ngay nói thật thôi mà.

***

Buổi tối, Dịch Táp được mời vào nhà sàn qua đêm.

Gian nhà cũng rất đơn sơ, chỉ có một chiếc giường lớn, trên đầu giường đóng mấy cái đinh sắt, bớt được cho cô không ít việc – cô lấy từ trong túi ma nước ra một đoạn thừng treo đã bện sẵn, có thòng lọng điều chỉnh được, quấn lên đó, lại quay đầu bảo Ô Quỷ: “Mày tỉnh táo một chút, tao cho mày vào nhà ngủ không phải để mày phè phỡn mà là để mày làm việc, hiểu không?”

Ô Quỷ vươn cái cổ lên rõ cao, đôi mắt như hai ngọn đèn nhỏ nghiêm nghị, trong một khoảnh khắc, Dịch Táp còn tưởng là nó nghe hiểu – nhưng một lúc sau, nó lại quay đầu sang chỗ khác.

Dịch Táp thở dài, động vật có linh tính đúng là khó tìm. Cô không thích mèo chó, nghe nói gà không tệ, chỉ số IQ hình như còn cao hơn một đứa trẻ con, nhưng cô lại thường xuyên đi sông về nước, mang gà theo cũng chẳng đủ chết chìm.

Chỉ đành chắp vá với Ô Quỷ, quan tâm lẫn nhau khi lâm chung.

Cô thổi tắt nến, từ từ nằm xuống, trước tiên lót một cái khăn lông ra sau cổ, lại buộc cổ tay vào thòng lọng: Làm vậy cũng là để phòng ngừa, phòng ngừa vết thương sẽ không dưng chảy máu, cũng phòng ngừa mình mất đi thần trí, nửa đêm ngồi dậy khỏi giường, cầm dao tự hại gì đó như Dịch Tiêu – thòng lọng càng kéo sẽ càng chặt, sẽ gây trở ngại cho hành động của cô, Ô Quỷ tốt xấu gì cũng là một sinh vật, nghe thấy động tĩnh sẽ qua đây ủn đẩy, có thể giúp cô tỉnh lại sớm hơn.

Sống một mình không ai giúp đỡ thì thế nào cũng phải nghĩ mọi cách, tạo điều kiện thuận lợi cho mình, ban đầu cũng cảm thấy phiền phức nhưng không làm thì không sao biết được khả năng thích ứng của con người mạnh đến đâu, quen rồi sẽ thấy ổn thôi.

Cô nằm một lúc trong bóng tối, bầu không khí vui mừng của đám cưới dường như vẫn chưa tan, vẫn đang sôi sục trong không trung.

Dịch Táp nhìn mép giường,

Hơn một năm nay, thói quen này vẫn không đổi được, mỗi lần trước khi đi ngủ, nằm trong bóng tối không một ánh sáng là lại nhớ tới Tông Hàng.

Kể từ lúc hai người chân chính giao thoa với nhau, hắn vẫn luôn ở cùng phòng với cô: Còn thừa giường thì ngủ giường, không có giường thì rúc lên sofa, không có nữa thì trải chiếu ngủ bên cạnh giường cô.

Hơn nữa hắn còn nói nhiều, sau khi tắt đèn thế nào cũng phải nói vài câu với cô, quá nửa số lần cô đều chẳng hữu hảo gì, hắn cứ như con chuột nhỏ luôn cố ló đầu ra vậy, cô thì như cây búa cao su đập xuống, nhất định phải đánh trúng hắn mới chịu ngậm miệng, giấc ngủ yên lặng mới chính thức bắt đầu.

Nhưng hiện giờ, mỗi ngày đều yên lặng, có lúc cô thấy cô đơn, lôi Ô Quỷ ra nói chuyện, luyên thuyên một hồi, cảm thấy lòng trống rỗng, chẳng bằng không nói còn hơn.

Ánh trăng xuyên qua cửa sổ chiếu sáng một khoảng bên giường.

Đầu giường ánh trăng rọi.

Dịch Táp mỉm cười, xoay người quay vào trong: Một năm nay không tốt không xấu, không sợ cũng không vui, khác với những người ở vào những ngày cuối của cuộc đời khác – muốn nắm chặt những cảm xúc cuối cùng, làm những việc khác biệt, ngắm phong cảnh khác biệt, tỏa ra thứ ánh sáng khác biệt – cô vẫn sống như vậy, đi dọc theo sông lớn, cần thu tiền thuê thì thu tiền thuê, cảm thấy hứng thú thì tiếp tục lao vào những món nghề khác, cứ như thể mình vẫn còn một đống thời gian, mọi thứ đều chưa từng thay đổi.

…

Đang ngủ mơ mang, điện thoại chợt vang lên.

Dịch Táp tỉnh dậy, mắt mũi nhập nhèm cầm điện thoại lên xem, là Đinh Ngọc Điệp gọi, gửi lời mời gọi video.

Dịch Táp bấm nút nhận cuộc gọi, nói: “Anh đợi chút đã.”

Cô ngáp dài cởi thòng lọng ra, hai tay xoa xoa má cho tỉnh táo lại rồi mới đứng dậy đốt nến, ngồi xuống sàn, lại điều chỉnh góc độ màn hình điện thoại.

Ô Quỷ rất tỉnh táo, lông cũng dựng lên, biểu hiện không tệ.

Trong màn hình, Đinh Ngọc Điệp ánh mắt đờ đẫn, mặc áo đi tuyết thật dày, hai má bị cóng đến đỏ bừng, lông mày và mép tóc đều là tuyết.

Ngược lại, cô thì mặc áo hai dây, sau lưng nóng đến toát mồ hôi, hai đầu màn hình là hai thế giới trái ngược hoàn toàn.

Dịch Táp cất lời: “Anh lại đang ở Tam Giang Nguyên à.”

Giọng Đinh Ngọc Điệp ủ rũ: “Ừ.”

“Lần này có kết quả gì không?”

“Không có.”

Hai người cùng lặng thinh một hồi.

Một năm trước, sau khi đưa Tông Hàng đi, Dịch Táp và Đinh Ngọc Điệp liên hợp cùng năm, sáu chục người của ba họ được phái tới, nán lại Tam Giang Nguyên một tháng, thế nhưng không tìm được hầm đất trôi nổi thêm lần nào nữa, càng đừng nói đến “đất mở cửa” gì đó.

Dịch Táp phai nhạt trước, chỉ nói rõ tình trạng của mình cho một mình Đinh Ngọc Điệp: “Chuyện chú Đinh Bàn Lĩnh em bằng lòng gắng sức, nếu anh tìm được thì cứ nói với em, nếu em chưa chết chưa liệt giường thì nhất định sẽ lập tức tới ngay – nhưng em sẽ không ở riệt đây tìm kiếm đâu, em muốn quay về sống thoải mái, không lo nghĩ mấy hôm.”

Kỳ thực Đinh Ngọc Điệp cũng không ở riệt đó, nhưng rõ ràng hắn đã tới đó khá nhiều lần, cộng thêm cả chuyến này thì đã là lần thứ tám rồi, mỗi lần đều nán lại hơn mười ngày, có thể nói là tận tâm tận lực.

…

Một lát sau, Đinh Ngọc Điệp mới mở miệng: “Không có một dấu vết gì hết, sơ đồ quỹ đạo trước kia chú Bàn Lĩnh để lại đã hoàn toàn không còn giá trị gì nữa rồi, tìm theo quỹ đạo này chẳng tìm được gì hết.”

“Anh có phái thêm nhân thủ, muốn xem xem có phải nó thay đổi quỹ đạo hay không, nhưng đến giờ vẫn chưa có kết quả gì.”

Hắn lại im lặng.

Kỳ thực đâu chỉ có những chuyện này.

——Nhà họ Khương không còn ma nước nữa, Dịch Vân Xảo đã dời tới sống ở Lão Gia Miếu, còn định kỳ xuống nước kiểm tra, nhưng mọi thứ đều vẫn gió êm sóng lặng.

——Đinh Ngọc Điệp gửi gắm hi vọng vào bài vị ông tổ của ba họ, còn dùng bài vị ông tổ họ Đinh thử xuống Hồ Khẩu khóa canh vàng lần nữa, kết quả, áp bài vị lên trán rồi, người cứ như rơi vào thuở hồng hoang hỗn độn lúc ban sơ vậy, chẳng có gì xảy ra hết, ngoài bị dòng nước xiết đánh cho lục phủ ngũ tạng suýt đảo lộn.

Dịch Táp an ủi hắn: “Chuyện này có khác gì mò kim đáy bể đâu, em đã sớm nói với anh rồi, lần trước chúng ta xuống đó nhất định đã gây tổn thương cho nó. Thời gian của nó không giống chúng ta, chúng ta nghỉ ngơi lấy lại sức có lẽ chỉ mất một hai tháng nhưng nó có khi lại mất những mười, hai mươi năm – khi đó em cũng chẳng biết thân nơi nào rồi.”

“Cho nên anh phải điều chỉnh tâm thái, yên lặng theo dõi biến hóa, không cần phải thường xuyên chạy qua đó thế đâu. Có rất nhiều chuyện không thể chỉ một sớm một chiều là đã có kết quả.”

Tinh thần Đinh Ngọc Điệp rất sa sút: “Lý lẽ anh đều hiểu cả, nhưng anh rất nóng lòng muốn biết kết quả của chú Bàn Lĩnh, sống phải thấy người chết phải thấy xác, cứ lấp lửng thế này… Mỗi ngày anh đều nghĩ tới mấy khả năng này.”

Hắn bẻ ngón tay về phía màn hình: “Một là chú Bàn Lĩnh thành công; hai là chú ấy không thành công, vẫn đang chống chọi với bài vị, như bom hẹn giờ ấy, không biết còn có thể cầm cự được bao lâu; ba là chú ấy đã thất bại, bị bài vị thu phục. Này, anh đã bảo với mày rồi đấy, đợt trước có người kể với anh về Hung Giản gì đó, tình huống sự kiện đó rất giống chú Bàn Lĩnh, năm người đối kháng với bảy luồng lệ khí hung ác, cuối cùng dùng cơ thể phong ấn lệ khí trong người, cũng không rõ có thể chống chọi được bao lâu… Nhưng người đó cũng chỉ nghe nói vậy thôi, không biết năm người kia là ai, ở đây, bằng không anh đã tìm tới hỏi thử rồi.”

Dịch Táp nói: “Chuyện nghe kể vậy thôi đừng tin quá, có khi chỉ là bịa ra hù thiên hạ chơi.”

Đinh Ngọc Điệp ỉu xìu: “Anh cũng biết vậy… Đúng rồi, ông lớn nhà anh cũng biết chuyện này rồi, em nghe nói chưa?”

Ông lớn chính là Đinh Hải Kim, chuyện lớn như vậy, ông cụ còn mổ tim, sợ kích thích đến ông nên vẫn chưa nói lại – nhưng chết nhiều người như vậy, nhất là hai nhân vật chủ chốt như Đinh Bàn Lĩnh và Đinh Trường Thịnh, thực sự không thể gạt tiếp nữa, mãi đến hai tháng trước, Khương Thái Nguyệt mới đứng ra một năm một mười kể lại cho ông.

Dịch Táp ừ một tiếng: “Cô Vân Xảo kể với em rồi, còn nói ông còn lấy cuốn sổ đen lật ra giờ vào xem mỗi ngày.”

Đinh Ngọc Điệp buồn bực: “Lại chẳng à, lớn tuổi rồi, tim lại không tốt mà cứ phải dây vào mới chịu, giờ lúc nào anh cũng sợ nghe thấy chuông điện thoại, chỉ sợ là gọi về gấp chịu tang ông ấy… Phủi phui cái mồm.”

Nói đến cùng, tự biết lời mình không may mắn, vội vàng nhổ nước bọt ra đất.

Nhổ xong, rốt cuộc cũng đánh thức được nhân tính, nhớ ra phải quan tâm tới cô: “Táp Táp, mày thế nào rồi? Ơ, ai đằng sau mày thế, Ô Quỷ à?”

Dịch Táp quay đầu lại liếc Ô Quỷ: “Vâng, em với nó sống nương tựa vào nhau mà, đều đang cố gắng chăm sóc cho nhau trước lúc lâm chung, xem xem em chôn nó trước hay nó tiễn em trước. Anh nói coi, em xinh đẹp thế này mà cả ngày cứ phải ở chung với con Ô Quỷ xấu như ma này…”

Nói tới đây, trong lòng bỗng phát cáu, nhìn thế nào cũng thấy Ô Quỷ ngứa mắt, quát nó: “Cút cút cút, ra ngoài ra ngoài!”

Vừa nói vừa bò dậy, cũng không để ý Đinh Ngọc Điệp ở đầu kia đang nhìn, mở cửa hết lại xô, còn dùng chân đá, Ô Quỷ đần mặt “Mị làm gì chớ”, “Mị có chọc ai đâu” – bị cô xua ra ngoài.

Đinh Ngọc Điệp không nhìn nổi, ở đầu kia rầy la: “Mày khó chịu trong lòng thì so bì với nó cũng có ích lợi gì đâu?”

“Aizz, cái tính thối hoắc này của mày ai mà chịu nổi chứ! Cả đời này anh thấy đúng là…đúng là chỉ có Tông Hàng mới sống được với mày.”

Nghe thấy tên Tông Hàng, Dịch Táp khựng lại, đến cả một cước cuối cùng đẩy Ô Quỷ ra cũng dịu dàng đi hẳn.

Cô đóng cửa lại, tựa vào cạnh cửa đứng một hồi, lại ngồi trở lại xuống dưới giường, cúi đầu một lúc rồi đột nhiên hỏi hắn: “Đinh Ngọc Điệp, em quyết định vậy là đúng, đúng không?”

Đinh Ngọc Điệp cũng không biết nói sao cho phải: “Anh cảm thấy…chắc là đúng đi, dù sao cũng còn mấy chục năm, cũng phải để người ta bước vào cuộc sống mới chứ. Tuy trong khoảng thời gian này cậu ấy vẫn chưa nghĩ thông được, cứ hỏi thăm anh về mày suốt, nhưng anh cảm thấy chỉ cần đợi thêm một khoảng thời gian nữa…”

Dịch Táp chỉ nghe cái mình muốn nghe: “Cậu ấy hỏi thăm về em? Sao lại hỏi thăm?”

Đinh Ngọc Điệp tặc lưỡi: “Còn không phải là giả đò bóng gió sao, chỉ số IQ của anh mà lại không nhìn ra được chắc? Còn cả mày nữa, không phải đã cho thằng bé vào danh sách đen rồi à, quay đầu lại hỏi anh suốt ngày.”

Hắn hừ mũi, trời lạnh nên quả đúng là phun ra sương trắng thật: Nhìn xem, cái thứ tình yêu khác giới dối trá.

Dịch Táp khăng khăng ngụy biện: “Cho cậu ấy vào danh sách đen thì sao? Đoạn tuyệt quan hệ thì phải có chút cảm giác nghi thức chứ.”

Đinh Ngọc Điệp liếc cô: “Cơ mà, anh nói mày hay, anh vừa vào tường cậu ta xem, Tông Hàng hiện giờ…hình đang ở Campuchia thì phải.”

Tim Dịch Táp giật thót, ngồi thẳng người dậy: “Thật á? Gửi em xem với.”

Đinh Ngọc Điệp nguýt cô, chẳng ừ hử gì, cứ thế ngắt máy.

Dịch Táp nổi giận, lòng như bị mèo cào, đang định gọi lại mắng hắn thì có tin nhắn.

Là hình chụp lại màn hình tường nhà, Dịch Táp vội mở ra.

Trên hình có định vị địa điểm, thật đúng là ở Xiêm Riệp, vào một buổi tối nhộn nhịp trong khu chợ đêm, Tông Hàng ngồi trong một quán rượu tuk tuk, giơ một tờ mười đô lên selfie.

Caption đề là: Nơi từng bị đánh và từng bị bán.

Lúc Đinh Ngọc Điệp rời khỏi Tam Giang Nguyên, trên đường xảy ra chút trục trặc, không kịp về Thái Nguyên bắt chuyến bay cuối trong ngày, lại không muốn trọ thêm một đêm, dứt khoát đi đường xuyên đêm, nhờ tài xế chịu khó một chút, cứ đi thẳng về.

Chịu đựng được đến nửa đêm, đói đến hoa mắt run tay, không kịp đợi tới trạm nghỉ chân kế tiếp, bảo tài xế rời khỏi đường lớn vào thị trấn phụ cận kiếm chút đồ ăn.

Không ngờ trong thị trấn lại không có thói quen ăn đêm, xe lượn quanh những ngõ phố vắng tanh: Có không ít những bảng hiệu bật đèn xuyên đêm nhưng số hàng quán mở cửa lại chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Vất vả mãi mới tìm được một cửa hàng tiện lợi xóm núi mở 24/24, tài xế mua thuốc lá, ngồi xổm trên con phố không một bóng người nuốt mây nhả khói, Đinh Ngọc Điệp mua một cốc mì ăn liền, xin nước nóng úp mì, cúi đầu ngồi vào bàn tự phục vụ đồ ăn nhanh trong cửa hàng đợi, giữa chừng ngẩng đầu nhìn bóng mình trên mặt cửa kính quay ra mặt đường.

Tuy nhìn không rõ lắm nhưng trong lòng hắn vẫn cảm thấy trông mình rất tang thương. Con bướm nhỏ ban đầu trên túm tóc bị Đinh Bàn Lĩnh vung bình đập vỡ, không thể khôi phục lại như trước, bèn tìm nhà thiết kế châu báu vẽ lại bản vẽ thiết kế một lần nữa, dù thành phẩm cũng rất ra dáng nhưng làm thế nào cũng không có cảm giác ban đầu, như thiêu thiếu chút gì đó.

Hắn cố chấp cảm thấy, cái thiếu đi chính là linh hồn tự do không ràng buộc không vướng bận của chính mình.

Có thể không tang thương được sao.

Thành thật mà nói, ban đầu khi nghe Đinh Bàn Lĩnh chỉ định hắn nhận ca, trong lòng Đinh Ngọc Điệp không phải không vui vẻ: Là vàng tự khắc sẽ có lúc phát sáng, mình bình thường chói lói ưu tú như vậy đương nhiên là không có sự lựa chọn thứ hai rồi.

Đến lúc thật sự tiếp nhận rồi mới biết thế nào là trợn mắt há hốc, sản nghiệp của ba họ rất lớn, sự vụ trong sáng ngoài tối chưa từng có lúc nào đứt đoạn, mà đa số đều không phải thứ hắn thấy hứng thú – bấy giờ mới biết làm một con bướm xuyên qua bụi hoa mặc kệ sự đời lại vẫn có tiền là chuyện hạnh phúc nhường nào.

Hắn cảm thấy mình như bị một con vịt bị ép lên chiến trường, thật sự mù tịt về việc bày mưu tính kế.

Muốn giao ban thì lại như đang bưng một củ khoai nỏng bỏng, làm thế nào cũng không giao ra được:

——Giao cho Khương Thái Nguyệt và Đinh Hải Kim ư? Dẹp đi, đều là người cao tuổi cả rồi.

——Dịch Vân Xảo? Cũng không được, cô Vân Xảo cũng đã sắp sáu mươi, hơn nữa người ta cũng đã nói rõ, giúp đỡ làm việc thì có thể chứ chủ trì thì xin kiếu.

——Dịch Táp à? Càng không được, nói hơi khó nghe, nhưng nó là người “hấp hối” rồi còn gì…

Giao bừa cho ai đó thì lương tâm lại băn khoăn, suy đi nghĩ lại, thôi mình cứ làm đi, không thể đổ trách nhiệm cho người khác được.

Hắn đoán, hi vọng duy nhất của mình là chơi trò “nuôi nấng”, dùng hai mươi năm bồi dưỡng tài năng ra một người như kiểu người nối nghiệp, giao trọng trách ra rồi, hắn lại có thể một lần nữa sống cuộc sống tiêu dao.

Hai mươi năm cơ đấy, cuộc đời sao nặng nề đến thế.

Đinh Ngọc Điệp thở dài, mở nắp hộp mì ra ăn: Hình như úp hơi lâu quá rồi, sợi mì đã trương lên.

Vừa cầm nĩa quấn một cuộn mì bỏ vào miệng thì điện thoại reo lên.

Là Dịch Vân Xảo.

Đinh Ngọc Điệp bấm nút trả lời, tiếng nghe thấy đầu tiên từ đầu bên kia là tiếng gió thổi sóng đánh: “Cô Vân Xảo, vừa mới xuống nước ạ?”

Giống như việc hắn siêng năng chạy tới Tam Giang Nguyên vậy, Dịch Vân Xảo phụ trách khu vực Lão Gia Miếu, nhiệm vụ là mỗi tuần xuống nước ít nhất một lần, đã nắm rõ đáy hồ như lòng bàn tay, chỗ nào có hố, chỗ nào cát mềm, đều có thể nói rõ ràng chi tiết.

Dịch Vân Xảo ừ một tiếng, có điều gọi cuộc này cũng không phải là để thảo luận chuyện nước nôi với hắn, bà vội vàng vào chủ đề chính: “Cháu đã nghe chuyện ông lớn chưa?”

Ông lớn? Sống lưng Đinh Ngọc Điệp lạnh buốt, rất sợ có tin xấu thật, giọng cũng lập cập: “Ông lớn…xảy ra chuyện gì ạ?”

Dịch Táp hấp hối, Đinh Bàn Lĩnh lại “đi” rồi, ma nước suy sút đến độ đếm một bàn tay còn chẳng hết, đã không thể chịu được bất kỳ biến cố gì nữa rồi…

Nghe giọng điệu này, biết là hắn hiểm lầm, Dịch Vân Xảo xì một tiếng khinh thường: “Còn khỏe lắm… Không phải ông cụ đòi lấy quyển sổ bìa đen à, ngày nào cũng giở ra xem.”

Đinh Ngọc Điệp tranh thủ hút một sợi mì: “Vâng, chuyện này bọn cháu đều biết cả mà.”

“Còn tưởng ông cụ chỉ xem vậy thôi, ai ngờ mấy ngày nay lại càng thêm hăng hái, tự mình đến xưởng lò một chuyến mới ghê chứ – tim còn bắc cầu động mạch vành đấy, leo lên leo xuống hầm thế, người đi theo xanh hết cả mặt.”

Đinh Ngọc Điệp nghe mà nuốt nước bọt, cảm thấy trái tim bé nhỏ này cũng muốn bắc cầu động mạch vành tới nơi.

“Vậy còn chưa xong, trước đây không phải trong xưởng lò nhốt tầm hai mươi người à, có người nói ông lớn phái người lần lượt gọi điện thoại cho người nhà những người đó hỏi chuyện – ông lớn cũng thật thiếu suy nghĩ, chuyện này đã hơn hai mươi năm rồi, cũng không lấy cớ gì ra đệm, cứ thế hỏi thẳng, có thể không khiến người ta sinh nghi sao?”

Mà phần lớn những người xảy ra chuyện ban đầu đều là người nhà họ Dịch, người nhà họ Dịch muốn tìm hiểu đến cùng, tất nhiên là sẽ thông qua Dịch Vân Xảo, hai ngày nay, điện thoại bà bị gọi đến sắp hỏng rồi, ai ai cũng hỏi bà: Chuyện năm đó có phải có điều gì khác thường không? Bằng không sao ông lớn họ Đinh lại truy vấn chuyện này mãi vậy chứ?”

Đinh Ngọc Điệp: “Có phải ông lớn đã phát hiện được điều gì rồi không?”

Dịch Vân Xảo cũng nghĩ vậy: “Ông ấy còn đánh tiếng với cô, bảo cô gửi cho ông ấy quyển sổ ghi lời chúc trong đám cưới cô năm đó cho ông ấy, nhưng ông cụ cố chấp lắm, hỏi ông dùng làm gì ông lại không nói.”

“Bướm Nhỏ, cháu đi Tam Giang Nguyên về chưa? Cháu họ Đinh, còn là ma nước do ông cụ tự tay dạy dỗ, cháu đi hỏi thử xem…”

Bà cằn nhằn: “Có phát hiện gì thì phải nói cho mọi người biết đấy, giấu giấu giếm giếm là muốn bao giờ lập công sẽ khiến người khác phải kinh ngạc đấy à? Người đã bảy tám chục tuổi đầu rồi mà sao còn hẹp hòi thế không biết.”

***

Nghe Dịch Vân Xảo nói thế, Đinh Ngọc Điệp không về Thái Nguyên ngay mà trực tiếp đổi tuyến đường chạy vội lên Thiểm Bắc.

Đinh Hải Kim sống trong một vùng quê ở Thiểm Bắc.

Ông đã lớn tuổi, thường hay hoài niệm, không thích ở trong thành phố, cũng không thích về nhà cũ – nhà cũ mấy năm nay cũng đã trùng tu rồi, không còn là dáng vẻ trong ký ức thuở thiếu thời của ông nữa.

“Vùng quê” này là ông vô tình tìm được, nghèo thì nghèo thật, hình như còn không có đường cho xe ô tô, ở thì ở trong nhà hầm (*), trên triền núi thường có người chăn dê, súc vật kéo là lừa, trên cổ còn đeo chuông, lúc đi đường nghe leng ca leng keng.

(*) Khu vực cao nguyên Hoàng Thổ ở Tây Bắc, Trung Quốc, người ta đào những cái hang ở vách núi đá để ở gọi là nhà hầm.

Đinh Hải Kim vừa gặp đã yêu, nói là giống ký ức khi còn bé như đúc, nhất định đòi phải ở đây.

Ở thì ở, dù sao ba họ cũng có tiền, vung tiền cho ông sống cuộc sống nghèo khổ trên núi, lại mua đất dưới núi xây nhà cho người chăm sóc ông ở, còn thuê hai bác sĩ cấp cứu tới nữa.

Đến nơi, Đinh Ngọc Điệp nghỉ ngơi dưới chân núi trước rồi leo bộ lên núi, giữa chừng nhường đường cho lừa mấy bận, đi tới lưng chừng núi thì trông thấy xa xa có một ông già đầu đội khăn lòng dê trắng đứng ở ven đường cầm tẩu hút thuốc.

Đinh Ngọc Điệp đi qua, cung kính gọi một tiếng: “Ông lớn ạ.”

Đinh Hải Kim ngạc nhiên: “Cháu tới làm gì vậy?”

Trước mặt người trong nhà cũng lười phải bóng gió, Đinh Ngọc Điệp nói thẳng: “Ông lớn, ông cầm cuốn sổ bìa đen, tới xưởng lò, lần lượt gọi điện tới nhà những người họ Dịch xảy ra chuyện, còn hỏi cuốn sổ lời chúc trong đám cưới cô Vân Xảo năm đó, có phải ông…”

Còn chưa dứt lời, Đinh Hải Kim đã hung dữ: “Là con bé Dịch Vân Xảo bảo cháu tới hỏi phải không? Ông đã nói ông chỉ xem xem thôi, nó cứ không chịu tin, còn bắt thằng khỉ nhà cháu đến nữa!”

Đinh Ngọc Điệp cười trừ, không nhúc nhích, vẻ mặt rất ương bướng.

Hắn rất hiểu thế hệ trước như Đinh Hải Kim, ỷ vào thân phận, chuyện chưa chắc chắn sẽ không rêu rao ra ngoài, có bị hỏi cũng chỉ đáp là “Không có phát hiện gì”, “Chỉ xem thôi”.

Nếu thật sự không có phát hiện gì thì hà tất hết đi xưởng lò lại gọi điện thoại rầm rộ như vậy chứ.

***

Kỳ thực Đinh Hải Kim cũng không có phát hiện gì lớn, chí ít thì ông cảm thấy phát hiện này thứ nhất là không có bằng chứng, thứ hai là cũng không giúp ích được gì cho tình huống trước mắt.

Kế hoạch nguyên bản của ông là làm một con lừa già cố chấp, ngậm chặt miệng không hé răng, nhưng cố chấp một hồi, chợt nhũn lòng.

Thằng bé Đinh Ngọc Điệp này, trước đây tinh thần phấn chấn vô tư vô lự như thế, vậy mà một năm trở lại đây đã thay đổi hẳn rồi, trọng trách không chỉ gánh trên vai mà còn hiện rõ lên khuôn mặt.

Ông phủi bụi trên người đứng dậy, tẩu thuốc ra dấu ra sau lưng, nói: “Vào nhà rồi nói.”

***

Đinh Ngọc Điệp theo Đinh Hải Kim vào nhà hầm.

Căn nhà hầm này cũng giống đồ cổ, hơn nửa mặt tường là cửa sổ song gỗ dán giấy rách bươm, trên cửa treo một tấm rèm xanh trắng lớn dính đầy bụi bẩn.

Vào cửa là một chiếc giường lò (*) lớn, trên mặt bàn gác trên giường đặt một chồng sách vở, có cả quyển sổ bìa đen, cả cuốn sổ lời chúc đám cưới Dịch Vân Xảo, bên cạnh còn có một cái kính lúp – đó là vật dụng phụ trợ xem đọc do mắt Đinh Hải Kim không tốt.

(*) Loại giường đặc trưng của người phương Bắc Trung Quốc, dưới giường khoét rỗng để bỏ than nung nóng vào giữ ấm.

Khoanh chân ngồi lên giường, Đinh Hải Kim hỏi chuyện hắn trước: “Trên lịch canh vàng còn bao đơn chưa mở?”

Vừa nhắc tới cái này, Đinh Ngọc Điệp lại ủ rũ: “Chín đơn ạ, trong đó có ít nhất ba đơn nghe nói con cháu người ủy thác còn sống, có thể cầm được chứng cớ tới đòi. Nói cách khác, đến lúc đó mà chúng ta không mở được canh vàng thì chắc chắn sẽ phải bồi thường.”

“Đã xác định bài vị đều không dùng được nữa?”

“Không dùng được ạ, bài vị ông tổ họ Khương đã bị Khương Tuấn mang xuống đáy hồ Bà Dương rồi, canh vàng khắp Trường Giang đều phải bỏ cả. ‘3/12’ năm ngoái nhà họ Dịch có mở canh vàng, cô Vân Xảo mang bài vị ông tổ họ Dịch tới khe núi Hoành Đoạn, sau khi xuống nước cũng không có phản ứng gì.”

Đinh Hải Kim rút vài hơi thuốc, nói: “Đã nợ thì không thể lấp liếm đi được, phải bồi thường, thằng nhóc cháu nhận ca đúng thời điểm rối ren, trên vai trọng trách nặng nề, cũng may mà mấy năm nay, ba họ mở rộng kinh doanh không ít, cháu nghĩ cách thử mở rộng ra nữa xem, thu được nhiều tiền hơn, đến lúc đó cũng chưa chắc đã không trả nổi.”

Trong lòng Đinh Ngọc Điệp chua xót: Hắn còn phải dẫn ba họ đi kiếm tiền trả nợ nữa, cuộc đời sao mà gian nan quá.

Đang ủ rũ, Đinh Hải Kim chỉ chỉ vào quyển sổ bìa đen: “Mấy đứa về sau có xem lại quyển này không.”

Chưa xem lại lần nào, còn đang bận bịu tìm hầm đất trôi nổi, làm gì còn ai có tâm tư ôm mãi lấy quyển sổ không buông chứ.

Đinh Hải Kim không nói chuyện cuốn sổ bìa đen ngay mà mở cuốn ghi lời chúc ra trước, một tay cầm kính lúp dò dò trên trang giấy: “Bà Khương của cháu đã kể lại hết toàn bộ sự việc với ông, ban đầu ông đúng là chỉ lấy thứ này xem giết thời gian, sau đó, ông lại phát hiện ra một chuyện.”

Nói đến chủ đề chính, cổ họng Đinh Ngọc Điệp bất giác nuốt một cái, ngồi thẳng người dậy.

“Có lẽ mấy đứa cũng phát hiện ra rồi nhưng không truy tra đến cùng, hoặc là sự chú ý của mấy đứa đều dồn hết lên hầm đất trôi nổi cả… Cháu xem cái này đi.”

Ông quên mất Đinh Ngọc Điệp không cần kính lúp, cứ thế dúi cho hắn: “Ừ, đây này.”

Đinh Ngọc Điệp đâm lao phải theo lao, cũng giơ kính lúp lên xem.

Bên dưới là một vết ấn ngón tay rất lớn, cạnh đó có một hàng chữ nhỏ viết: Dịch Bảo Toàn, tiền mừng tám trăm.

Có ý gì? Đinh Ngọc Điệp không hiểu ra sao.

Đinh Hải Kim giải thích: “Ông đã hỏi Dịch Vân Xảo, con bé nói Dịch Bảo Toàn không biết chữ, tham dự đám cưới của nó, lúc tặng tiền mừng không ký tên được đành nhờ người khác viết hộ, bản thân chỉ ấn vân tay.”

Vừa nói vừa mở quyển sổ da đen kia ra: “Cháu xem cả cái này nữa.”

Đó là cuốn sổ ghi chép của Đinh Trường Thịnh, ghi lại vài lời của những người bị giam trong lúc mê sảng, trong đó của Dịch Bảo Toàn là đáng nghiên cứu nhất, đặc biệt là bốn câu thơ.

Trống trăm trượng nơi bãi cát Hoàng Hà, đồng hồ luân hồi dưới đáy hồ nước treo, nước canh vàng thông đường tới kiếp sau, ngàn vạn thuyền đợi chèo nơi bến đò.

Cho nên, là có ý gì? Não Đinh Ngọc Điệp vẫn chưa thông.

Đinh Hải Kim lật sang một trang trong cuốn sổ: “Ông đặc biệt đi một chuyến tới xưởng lò là để xem bức vẽ chèo xác làm thuyền trên tường và chữ viết của cậu ta… Bàn Lĩnh là người cẩn thận như thế, vậy mà cũng bỏ sót chỗ này, Đinh Ngọc Điệp, không phải cháu không phát hiện ra người làm thơ viết chữ này và Dịch Bảo Toàn là hai người khác nhau đấy chứ? Dịch Bảo Toàn là người mù chữ, không biết viết không biết vẽ, sao có thể đột nhiên viết được chữ đẹp, còn có thể vẽ ra bức tranh rõ ràng thế này, ngâm ra câu đối hoàn chỉnh thế chứ?”

Đinh Ngọc Điệp vội giải thích: “Không phải đâu ạ, cháu có nghe Táp Táp nói, ban đầu nó tưởng là người của nền văn minh thế hệ trước ‘mượn xác hoàn hồn’, những người đó mang theo cả ký ức tới nên người viết chữ vẽ tranh ngâm thơ không phải là Dịch Bảo Toàn, sau đó giả thuyết này bị lật đổ, phát hiện ra căn bản không có nền văn minh thế hệ trước gì cả, mọi người bèn vội vàng đi tìm hầm đất trôi nổi, đấu với bài vị, không còn xoắn xuýt chuyện này nữa.”

Hình như cũng quên chuyện này thật, không giải quyết được gì, manh mối này cứ lủng lẳng ở đó.

Đinh Hải Kim ừ một tiếng: “Sau đó thì sao, cháu đã tra ra bài vị là cái gì chưa?”

Đinh Ngọc Điệp khó nhọc lắc đầu: Mấy người Dịch Táp đã tận mắt nhìn thấy bài vị, cũng tiếp xúc ở khoảng cách gần rồi, từng chạm vào, cũng từng cầm dao chém, lấy lửa đốt, đấu với nó cả một đêm, chỉ có điều không biết nó là cái gì.

Ngón tay Đinh Hải Kim gõ lên cuốn sổ bìa đen: “Tra không ra kết cục thì phải quay lại điểm khởi đầu, giả thuyết lớn tuy đã bị lật đổ nhưng chi tiết nhỏ thì vẫn còn nguyên giá trị, không thể phủ định hết đi được – ông cho người gọi điện thoại cho người nhà những người họ Dịch này là để hỏi cặn kẽ đặc điểm tính cách, đặc điểm hành vi của họ, sau đó so sánh với ghi chép trong sổ này, phát hiện ra không chỉ Dịch Bảo Toàn mà có không ít người cũng không giống.”

Ông hạ giọng: “Những người này đều hoàn toàn biến thành một người khác, hoặc giả, bên trong cơ thể họ quả thực có một người khác.”

Đinh Ngọc Điệp nghe mà cái hiểu cái không: “Ông, ông muốn nói gì vậy ạ, ông nói thẳng đi ông.”

Đinh Hải Kim đưa tay xoa ngực như để trấn an trái tim yếu ớt kia: “Ông biết đám trẻ mấy đứa thích nói chuyện phải có khoa học nhưng vào thời ông ra đời, trong nhà thường có thói quen thỉnh thầy cúng, gặp chuyện thì tế bái quỷ thần, cho nên, ông sẽ nói theo cách của ông, cháu muốn hiểu thế nào thì tùy các cháu.”

“Cháu có nghĩ tới không, người khi còn sống, hồn phách…chính là ý thức mà mấy đứa nói đó, là nhận được từ đâu? Sau khi chết lại đi đâu? Có khi nào có thứ gì đó có thể thu được hồn phách không? Giống như một nhà kho lớn vậy, có thể thu hồn phách của rất nhiều rất nhiều người vào cùng một chỗ?”

Tim Đinh Ngọc Điệp đập thình thình: Ý của Đinh Hải Kim là bài vị ông tổ là một loại vật chất có thể bảo tồn hồn phách à? Không đúng, đó là cách nói mê tín, hiện giờ có không ít người giải thích hồn phách là sóng điện não, vậy bài vị là…vật chất có thể bảo tồn sóng điện não, hơn nữa còn có thể bảo tồn sóng điện não của rất nhiều người?

Đinh Hải Kim nói rất chậm rãi: “Ông sinh ra và lớn lên ở phương Bắc, khi còn bé từng nghe rất nhiều chuyện liên quan đến thái tuế, dường như ở đâu cũng từng đào ra được vài cái, nhưng ông cứ cảm thấy, những cái đào ra bây giờ không giống như trong truyền thuyết và dã sử.”

“Khương Thái Nguyệt có đề cập với ông về thái tuế trong hầm đất trôi nổi, ông cảm thấy cục thái tuế khổng lồ ấy phù hợp với cách nói tiên đan thần dược trong truyền thuyết hơn – cháu nói xem, cách nói nó có thể biến người ta thành thần tiên, trường sinh bất lão này có thể không đúng sự thật, chỉ có điều bị mọi người hiểu lầm hay không.”

Đinh Ngọc Điệp đã hoàn toàn bị Đinh Hải Kim dẫn dắt: “Hiểu lầm thế nào ạ?”

“Cho tới nay, mọi người cho rằng trở thành thần tiên, trường sinh bất lão đều là thân thể nhẹ nhõm bay lên trời được, trên trời còn có tòa Linh Tiêu Bảo Điện (*), mọi người ăn đào tiên, uống rượu tiên trong đó, hẳn là hưởng thụ không ít những cái hạng nhất, là nơi cao sang hơn hết thảy phú quý nhân gian, nhưng lại không biết rằng, sự trường sinh mà thái tuế cho thật ra lại là…”

Ông giơ tay lên, gõ gõ vào đầu: “Thật ra lại là vĩnh viễn bảo tồn, vĩnh viễn lưu trữ chỗ này của mình.”

(*) Linh Tiêu Bảo Điện là tên cung điện của Ngọc Hoàng đại đế trong truyền thuyết.

Đinh Ngọc Điệp nghe mà chân tay rét run, trợn mắt há hốc.

Hình như đúng là không sai, thế nào là trường sinh? Có thể lưu giữ cơ thể dài lâu tất nhiên được coi là trường sinh, nhưng nếu bỏ qua cơ thể, một mực bảo tồn ý thức thì sao, hình như cũng phải.

Vậy thì cái mà chú Đinh Bàn Lĩnh liều mình đối kháng và khống chế khi trước không chỉ là bài vị đơn thuần nữa mà còn là từng người được bảo tồn bên trong bài vị.

Đinh Ngọc Điệp nhỏ giọng lẩm bẩm: “Sau đó Táp Táp nói với cháu là, bài vị và thái tuế là hai loài sinh vật khác nhau…”

E rằng đúng là hai loài khác nhau thật, nhưng giữa chúng không hoàn toàn tách biệt mà tồn tại một mối quan hệ vi diệu nào đó.

Những người vì cầu được trường sinh mà trăm phương nghìn kế tìm thái tuế để ăn này rốt cuộc là ăn thái tuế hay là bị thái tuế “lấy mẫu” đây? Sau khi thân xác chết đi, có khi nào ý thức sẽ được dẫn dắt, bảo tồn, thường trú bên trong bài vị?

Trường sinh ở hầm đất trôi nổi thì có khác nào ngồi tù đâu? Có khác nào cùng đi tới tuyệt lộ, hơn nữa còn là một tuyệt lộ không bao giờ kết thúc đâu?

Thứ được gọi là trường sinh này còn chẳng bằng có thân xác, có thể hưởng lạc ở thế gian trước đây, đó chính là lý do mà chúng nó trăm phương nghìn kế thu thập và bảo tồn những thi thể mới mẻ, mưu đồ ‘xác chết độ vong’ sao?

Ánh mắt hắn rơi lên câu nói tiếp theo của Dịch Bảo Toàn.

Chúng nó đi tới tuyệt lộ, trước mặt không còn đường nữa, muốn quay đầu.

Chúng nó muốn quay đầu, muốn đầu thai làm người, muốn thoát khỏi gông cùm xiềng xích của bài vị ông tổ, nương theo sự sinh sôi nảy nở của thái tuế mà nối tiếp luân hồi cho chính mình.

Đinh Ngọc Điệp ngơ ngác nhìn Đinh Hải Kim: “Ông lớn, ông đã nghĩ ra mấu chốt này rồi, tại sao lại không nói cho chúng cháu biết?”

Đinh Hải Kim bật cười ha hả.

“Nghĩ ra có ích lợi gì đâu? Cũng chỉ là suy đoán, không có một chứng cứ nào thì không dám nói là đúng. Hơn nữa, còn chưa có tin tức gì của hầm đất trôi nổi, cũng không có tung tích của Đinh Bàn Lĩnh, bài vị ông tổ của ba họ cũng tê liệt, mất đứt liên lạc với đầu kia, cho dù chúng ta có nghĩ ra được hết tất cả các mấu chốt thì cũng sẽ không biết chuyện tiếp theo sẽ phát triển theo hướng nào.”

Chúng nó có thành công không?

Không biết, câu chuyện chưa kết thúc.

Tông Hàng dạo tới dạo lui ngoài đồn cảnh sát.

Ban đầu, hắn chỉ hỏi thử xem có thể gặp ông già họ Mã không, không ôm hi vọng gì quá lớn, song Long Tống lại đồng ý cực nhanh, nói là mình có mối, quen người, chỉ cần chuẩn bị chút tiền thông cửa là đảm bảo không thành vấn đề.

Tông Hàng bèn đi theo, ai ngờ tới nơi rồi, cái “mối” đã hẹn sẵn ở đây lại không thấy tăm hơi đâu, Long Tống tối sầm mặt, thở hồng hộc xông vào tìm, bảo Tông Hàng chờ ở đây trước.

Thế là Tông Hàng ngoan ngoãn chờ ở đây thật, cũng may không có gì buồn chán, trước cửa đồn cảnh sát rất thú vị, vẻ mặt người đi ra đi vào không phải có cố sự thì cũng là có sự cố, còn hóng hớt được một tin tức – trên xe cảnh sát bắt được mấy tên Tây ba lô đầu trâu mặt ngựa, nghe nói là tụ tập làm việc gì đó không thể tả được.

Tông Hàng đang hóng thì có người gọi tới, là Đinh Ngọc Điệp.

Trước cửa đồn cảnh sát ồn ào vỡ chợ, Tông Hàng bắt máy, nói liên tuc “Anh đợi chút đã” rồi chạy thẳng ra luốn hoa xa xa.

Đinh Ngọc Điệp một năm một mười kể lại chuyện đi gặp Đinh Hải Kim với hắn, sau cùng nói: “Đấy, tôi đã nói với cậu rồi, con người tôi thẳng thắn, có tiến triển gì sẽ nói với cậu mà.”

Hắn từng nói lời này, có một dạo, Tông Hàng cứ năm ba bữa lại đi Thái Nguyên tìm hắn, lấy cớ là quan tâm tới tung tích của chú Bàn Lĩnh, Đinh Ngọc Điệp thấy phiền, cằn nhằn hắn: Cậu không cần tới siêng thế đâu, có tiến triển gì sẽ nói cho cậu biết, mọi người vào sinh ra tử bao lần như vậy, không việc gì phải lừa gạt cậu.

Tông Hàng cầm điện thoại di động, nhìn đám người lúc họp lúc tan ngoài cửa đồn cảnh sát phía xa, lát sau mời “Ừm” một tiếng.

Đinh Ngọc Điệp rất không thỏa mãn với chữ “Ừm” này: “Cậu chỉ phản ứng thế thôi à?”

Không thì sao?

Tông Hàng cũng không biết phải nói thế nào: “Tôi cũng quen rồi.”

Chuyện đã trôi qua một năm, ai mà giữ nguyên được trạng thái phấn khích hay kinh sợ ban đầu mãi được chứ, giống như người ta lúc bất ngờ kiểm tra ra bệnh hiểm nghèo sẽ kêu trời khóc đất, muốn sống muốn chết, nhưng một năm sau nếu vẫn chưa chết thì quá nữa sẽ bình tĩnh thản nhiên, cần tiêm thì tiêm, cần uống thuốc thì uống thuốc vậy.

Đinh Ngọc Điệp cũng cảm thấy như thế: “Tôi cũng vậy, suốt một năm nay chưa từng lật cuốn sổ bìa đen kia ra. Chúng ta đều bị xoay mòng mòng, trong nhà chưa tỏ, ngoài ngõ đã tường. Kỳ thực bức vẽ của Dịch Bản Toàn từ đầu tới cuối đều rất rõ ràng.”

Chèo xác làm thuyền, người chết độ vong, hiển nhiên là có kẻ muốn mượn xác hồi sinh, bất kể là loài người thế hệ trước, người ngoài hành tinh hay tổ tiên đã qua đời thì chung quy cũng đều sắp “tới” rồi.

Tông Hàng nghĩ ngợi: “Đinh Hải Kim cảm thấy ‘chúng nó’ này là những người cầu trường sinh thời xưa?”

Đinh Ngọc Điệp ừ một tiếng: “Ông lớn sinh ra ở phương Bắc, từng nghe rất nhiều truyền thuyết về thái tuế, nói vào thời cổ đại, thứ này là thuốc trường sinh, trong dân gian kháo nhau rằng tiên đan mà Tần Thủy Hoàng phái Từ Phúc ra khơi tìm chính là thái tuế, hơn nữa…”

Hắn hạ giọng: “Còn nói thực ra đã tìm được, nhưng Tần Thủy Hoàng chỉ mơ hồ biết là cơ thể sẽ bị hủy diệt, kiểu trường sinh này là một hình thức khác, hơn nữa còn là ở dưới đất, bởi vậy nên mới xây hoàng lăng cho mình dưới lòng đất hết sức xa hoa, hết sức kiên cố như vậy, định bụng sẽ sống thiên thu nghìn đời dưới lòng đất. Tôi nghe xong cảm thấy đúng là rất đáng để suy nghĩ: Nếu bài vị thực sự bảo tồn được linh hồn của con người thì chẳng phải cũng là một ‘hình thức khác’ của trường sinh sao? Hơn nữa thái tuế ở Tam Giang Nguyên đúng là ẩn sâu dưới lòng đất còn gì.”

Tông Hàng đột nhiên thốt lên: “21 gram.”

Đinh Ngọc Điệp nghe không hiểu: “21 gram gì?”

Tông Hàng đáp: “Anh chưa từng đọc cái này à? Trong đó nói, trong khoảnh khắc khi con người chết đi, trọng lượng cơ thể sẽ nhẹ đi 21 gram, thế nên có người nói 21 gram ấy chính là trọng lượng linh hồn.”

Trong hầm đất trôi nổi có rất nhiều chùm “nho nước”, bên trong mỗi quả đều có bài vị hòa tan, không biết khối lượng hòa tan đó có phải chính bằng 21 gram không.

Hắn hơi hoảng hốt: “Thực ra đôi lúc tôi cũng nghĩ, một ngày kia tôi chết đi, cơ thể tất nhiên là sẽ biến mất nhưng những ý nghĩ của tôi thì sẽ đi đâu? Cảm xúc khi tôi thích ai đó, quan điểm của tôi với một chuyện nào đó, sẽ đi đâu? Mà nếu những thứ này có thể bảo tồn được thì người ấy có được gọi là đã chết hay chăng?”

Nghĩ kĩ thì, quan điểm của Đinh Hải Kim không phải là không có lý.

Người xưa trăm phương nghìn kế mưu cầu trường sinh, lại gọi cơ thể là “thân xác thối nát”, theo đuổi thứ xác thịt trường tồn vĩnh viễn mà dường như trước nay chưa từng có, thoát xác thành tiên gì đó thường được nhắc tới gì đó có vẻ như đều là vứt bỏ cơ thể, truy cầu một kiểu trường tồn về mặt tinh thần.

Tông Hàng trầm ngâm: “Đinh Hải Kim cảm thấy hồn phách của những người từng ăn thái tuế này đều được bảo tồn bên trong bài vị, cũng có thể hiểu thế này: thái tuế và bài vị đều là loại vật chất đặc thù, tác dụng của thái tuế là dẫn dắt, bài vị thì phụ trách thu giữ, như vậy khi một người sống đến cuối đời, ý thức cả đời đó của anh ta sẽ không tiêu tan mà có chốn về khác, hoặc là…”

Trong đầu hắn lóe lên một tia sáng, nói ra rất trôi chảy: “Cần gì phải đợi đến khi chết chứ? Có khi nào sau khi ăn thái tuế, ý thức cũng đã bị phản chiếu, bị sao lại gửi đi rồi? Trong thực tế người này đúng là đã chết, nhưng phần sao lưu này thì vẫn tồn tại.”

Đinh Ngọc Điệp cười khan hai tiếng: “Tồn tại trong bài vị ông tổ?”

“Đúng vậy, không ai lừa họ hết, đây quả thật cũng là ‘trường sinh’.”

Đinh Ngọc Điệp không nhịn được: “Như vậy còn chẳng bằng ngồi tù à?”

Bình thường hắn ở nhà, có đồ ăn có đồ uống, có truyền đọc, có game chơi mà còn có lúc cảm thấy cuộc đời vô vị nhàm chán cùng cực, những người này thì sao?

Tông Hàng gật đầu, cũng quên mất Đinh Ngọc Điệp ở đầu kia căn bản không nhìn thấy: “Trước đây tôi từng xem một bộ phim khoa học viễn tưởng, nói là khoa học kỹ thuật tương lai rất phát triển, người sau khi chết đi, ý thức đều sẽ được truyền lên một bộ máy phục vụ lớn, bên trong bộ máy phục vụ này thiết lập đủ loại thế giới giả tưởng, ý thức có thể sắm vai nhân vật trong các thế giới khác nhau như chơi game ấy, sống hết một đời lại chuyển sang đời khác, như vậy cũng không buồn chán. Nhưng nếu chỉ bảo tồn trong bài vị ngày ngày ngẩn người thì quả thực…còn không bằng chết.”

Đinh Ngọc Điệp nuốt nước bọt: “Nhưng họ không chết được, chẳng những không chết được mà còn phải chịu đựng vô tận, bởi là ‘trường sinh’… Con bà nó vậy cũng đáng thương quá rồi!”

Hắn bỗng nghĩ tới điều gì: “Này, Tông Hàng, cậu nói xem, ‘chúng nó’ tới nhìn thì như mượn xác hoàn hồn, cầu một lần sống lại, nhưng có phải mục đích cuối cùng thật ra là ‘đi chết’ không.”

Tông Hàng hơi sững người, cảm thấy hai chữ ‘đi chết’ này thật quen tai.

Đầu dây bên kia, Đinh Ngọc Điệp càng nghĩ càng thấy mình đoán không sai, lẩm bẩm không ngừng: “Mẹ nó, có khi thế thật, đi đường vòng cứu quốc, lấy sự sống cầu chết, nếu là tôi, loại ‘trường sinh’ này có cho tôi cũng không muốn, sống mà không thể hoạt động thì còn sống làm quái gì. Còn nữa còn nữa, mẹ kiếp, tôi nhớ ra rồi, trên cổ chân Táp Táp có xăm chữ ‘đi chết’…”

Tông Hàng xấu hổ: Bảo sao mình cảm thấy hai chữ này nghe quen quen, vậy mà lại quên mất trên mắt cá chân Dịch Táp có xăm, trước đây hắn còn hỏi Dịch Táp, Dịch Táp giải thích rất văn vẻ, nói gì mà con người kể từ khi sinh ra, mỗi bước đều là đi về phía cái chết, mỗi bước một bước ‘đi chết’ là chuyện rất bình thường, dừng lại mới gay go…

“Trước đây con bé được người ta tìm thấy ở bờ suối trên Tam Giang Nguyên, sốt cao mấy ngày liền, nghe bảo cứ lẩm bẩm ‘Đi chết’ suốt. Này, Tông Hàng, cậu nói xem có phải vì thế nên nó mới đi xăm hai chữ ‘đi chết’ này không?”

Tông Hàng lại không cảm thấy vậy: “Sinh mệnh sở dĩ đặc biệt quý giá cũng là bởi độ dài của nó hữu hạn, hơn nữa còn là rất hữu hạn. ‘Chúng nó’ này nếu quả thật cứ trường sinh như thế thì hẳn sẽ muốn đi chết, nhưng sau khi chiết cành thành công thì thời gian vô hạn lập tức sẽ biến thành hữu hạn, tôi đoán chúng nó cũng sẽ không muốn chết nữa.”

Dường như cũng có lý, dù sao bản chất cũng đều là muốn kết thúc trạng thái trường sinh khốn nạn và tẻ nhạt này.

Đinh Ngọc Điệp thổn thức khôn nguôi: “Không biết kết quả chú Bàn Lĩnh của bọn mình đối kháng với chúng nó hiện giờ như thế nào. Cảm giác lấy một địch nhiều, phần thắng không lớn lắm…”

Tông Hàng định nói gì đó, vừa ngước mắt lên thì trông thấy Long Tống kích động đi ra khỏi đồn cảnh sát, vẻ mặt kia đến tám mươi phần trăm là chuyện có manh mối rồi.

Hắn vội nói vài ba câu nhanh chóng kết thúc cuộc gọi này, lúc rảo bước qua, Long Tống đã chờ đến có phần mất kiên nhẫn, vừa trông thấy hắn đã vẫy tay lia lịa: “Mau mau, người ta chỉ cho gặp riêng mười phút thôi, cậu phải tranh thủ đó.”

***

Trên đường tới đó, Long Tống làm công tác tư tưởng dự phòng trước cho Tông Hàng, nói là ông già họ Mã này tuổi đã lớn, lại có bệnh cũ, một năm nay ở chỗ Tố Xai, động cái là bị đánh bị chửi, chịu khổ rất nhiều, trạnh thái tinh thần không tốt, phản ứng cũng trì độn, đã bắt đầu có dấu hiệu lẩn thẩn rồi.

Tông Hàng gặp được ông già họ Mã trong một phòng tiếp khách nhỏ.

Mặt đối mặt, không ai nhận ra được người kia là ai ngay.

Tướng mạo ông già họ Mã cũng không có thay đổi gì lớn, chẳng qua là tóc dài ra, vai lưng sụp xuống, người già hơn, nhưng lại khiến người ta có cảm giác khác hẳn một năm trước: Ông ta của một năm trước nghèo hèn, xảo quyệt, giảo hoạt, hiện giờ thì già khọm, đờ đẫn, hom hem.

Ông già họ Mã cũng không nhận ra Tông Hàng, nheo mắt nhìn hắn hồi lâu, hỏi: “Cậu là ai?”

Tông Hàng ngồi xuống đối diện ông ta, nhắc ông ta nhớ lại: “Tôi tên là Tông Hàng, một năm trước tôi từng giúp ông điền đơn ở sân bay, về sau tôi và ông cùng bị nhốt trong nhà nổi ở chỗ Tố Xai, gã béo canh chừng còn nhổ của tôi một cái răng.”

Ông già họ Mã nhìn hắn chằm chằm, ánh mắt dần tập trung lại, sau cùng gật đầu lia lịa, giọng nói ngạc nhiên: “Là cậu, là cậu.”

Lại mập mờ hỏi hắn: “Cậu chưa chết à? Chúng nói đã dìm chết cậu trong hồ.”

Tông Hàng hỏi một đằng đáp một nẻo: “Nghe nói là ông báo cảnh sát nên mới lật đổ được Tố Xai?”

Ông già họ Mã thoáng sửng sốt rồi cười khà khà, đưa tay trỏ vào mình: “Là tôi, là tôi.”

Tông Hàng lắc đầu: “Nghe nói nguyên nhân quan trọng khiến Tố Xai và đối phương ngờ vực dẫn đến sống mái với nhau là chúng phát hiện ra trong điện thoại của Đản Tử có một đoạn ghi âm gửi ra ngoài, hơn nữa thuyền của chúng còn bị phá hủy, sau đó ông nói đều là do ông làm.”

Ông già họ Mã không nhìn hắn, cúi đầu nhìn chằm chằm mặt bàn, miệng thì thào: “Là tôi, chính là tôi.”

Tông Hàng nói: “Ông không làm được, đám Tố Xai làm việc rất cẩn thận, mặc dù ông có thể thỉnh thoảng nghe lén được vài chuyện nhưng cũng tuyệt đối không thể tới gần chúng chứ đừng nói là còn có thể lấy được điện thoại của Đản Tử… Có người giúp ông phải không?”

Thân mình ông già họ Mã cứng đờ, gấp gáp lắc đầu: “Không có, không có.”

Tông Hàng tự nói tiếp: “Trong xóm nổi, khu của người Thái người bình thường lại gần một chút thôi cũng sẽ bị phát hiện.”

Hắn ghé sát vào ông già họ Mã, hạ giọng: “Trừ phi người giúp ông là từ dưới nước đi lên, người khác cũng không nhìn thấy.”

Ông già họ Mã bất động, lát sau, ông ta chậm rãi nhấc mí mắt chồng chất nếp nhăn lên, cảnh giác nhìn Tông Hàng.

Giọng Tông Hàng nhẹ như thì thầm: “Ông không cần phải lừa tôi, tôi quen cô ấy.”

***

Ông già họ Mã không hé răng.

Một ngày vào mấy tháng trước, sau bữa tối, không biết làm sao mà lão béo nhìn ông ta không thuận mắt, tóm cổ qua đấm cho ông mấy phát, đánh đến độ trong miệng ông chảy máu.

Lúc ông ta bước nông bước sâu lảo đảo trở về căn phòng rách nát, chân nhũn ra, ngã vật xuống, nếu không phải nhanh tay nhanh mắt bám được mép thì suýt nữa đã lăn xuống nước rồi.

Lúc định bò dậy, mặt nước bên dưới chợt hiện lên ánh sáng trong vắt, là ánh nước hòa lẫn với ánh đèn từ trong phòng rọi ra, sau đó, một cô gái chậm rãi nhô đầu lên.

Ông già họ Mã nhìn mà choáng váng, quên mất kêu lên, cũng quên mất sợ hãi.

Chỉ nhớ cô gái kia cười cười, nhẹ giọng nói với ông, Mã Du đã chết, hỏi ông có muốn báo thù không, nếu muốn, cô có thể giúp ông ta, bảo ông ta suy nghĩ thật kỹ.

Nói xong là từ từ chìm vào nước, hệt như ma nước trong truyền thuyết, yêu quái nước trong truyện kỳ bí.

Ông già họ Mã tỉnh táo lại, ra sức đập xuống một chỗ mặt nước, đập cho bọt nước văng tứ tung, làm mặt mũi ướt rượt.

Sau đó, ông ta thường nhìn về phía nước, tâm tâm niệm niệm câu cô nói có thể giúp ông, cũng thường ngồi xổm trên đài lúc đêm khuya người vắng, chờ mặt nước một lần nữa gợn sóng.

May là không phải chờ lâu lắm.

…

Tông Hàng quay đầu nhìn thoáng qua cửa rồi ghé sát lại gần ông già họ Mã hơn: “Ông một mực khăng khăng rằng mọi chuyện là một mình ông làm có phải là bởi đã giao dịch với cô ấy không? Cô ấy có thể giúp ông nhưng điều kiện là ông không được tiết lộ với bất kỳ ai sự tồn tại của cô ấy?”

Ông già họ Mã vẫn không đáp.

Tông Hàng nói: “Tôi cũng đang tìm cô ấy, trước đây đúng là Tố Xai đã dìm tôi xuống hồ, muốn giết tôi, là cô ấy đã cứu tôi, ở dưới hồ.”

Nghe được câu này, con ngươi ông già họ Mã rốt cuộc cũng sáng lên. Ông ta nhìn Tông Hàng chằm chằm, thấp giọng hỏi hắn: “Cô ấy là người à?”

Tông Hàng gật đầu: “Sau khi Tố Xai xảy ra chuyện, ông còn gặp lại cô ấy không?”

Ông già họ Mã chần chừ một lúc mới chậm rãi gật đầu: “Có.”

Tim Tông Hàng đập dồn dập: “Ở đâu?”

Nói cho đúng thì Dịch Táp cũng không hoàn toàn mất liên lạc, chí ít thì hắn biết Đinh Ngọc Điệp vẫn thường xuyên giữ liên lạc với cô, nhưng Đinh Ngọc Điệp cũng thừa nhận rằng vị trí của cô rất bất định, hôm nay vừa nói chuyện điện thoại xong, hôm sau đã chẳng biết ở đâu rồi, nơi đến cũng rất hẻo lánh, có đôi lúc điện thoại cũng không gọi được.

Ông già họ Mã nói: “Lúc bị cảnh sát đưa ra ngoài, ngồi trên thuyền, bị phóng viên chụp ảnh.”

Hết ác chiến lại vây quét, xóm nổi Ba Cai cũng giải tán, rất nhiều nhà thuyền trực tiếp lái đi.

Ông ta đang ngồi xổm trong thuyền nhỏ, lúc vô tình ngẩng đầu lên thì trông thấy cô.

Lúc đó, có một chiếc nhà thuyền lớn đang đi ngang qua bên cạnh, tiếng động cơ ầm ầm, ông trông thấy cô gái trẻ đứng trên tầng hai nhà thuyền, tay vịn lan can.

Lúc bốn mắt chạm nhau, vẻ mặt cô gái kia không chút thay đổi, chỉ đưa ngón trỏ lên, nhẹ nhàng đặt lên môi.

Ông ta co rúm người, vội cúi đầu.

Có điều vẫn có ấn tượng rất sâu với nhà thuyền đó, không phải là bởi nó rất hoành tráng mà là bởi trên cánh cửa sau lưng cô có dán câu đối xuân, cạnh cửa còn treo một cái hồ lô bằng đồng đung đưa qua lại.

Sáng thức giấc, cháo dưỡng sinh nấu bằng nồi đặt giờ từ tối qua đã ăn được, mở vung ra hương thơm đậm đà.

Tỉnh Tụ vừa múc một thìa đầy thì chuông cửa vang lên. Cô không rảnh tay, bèn gọi với ra ngoài cửa: “Đặt đó đi, lát nữa tôi ra lấy.”

Bên ngoài “Vâng” một tiếng giòn giã, không bấm chuông nữa.

Lát sau ra ngoài xem, trong hành lang yên lặng, cạnh cửa đặt tựa một bó hoa hướng dương.

Ngày này hằng tháng, người của cửa hàng bán hoa đều sẽ tới đưa hoa, sau đó cô sẽ ôm hoa tới nghĩa trang, đặt trước bia mộ Đinh Thích trong góc khuất nhất, trò chuyện với hắn một lúc.

Chuyện trời nam đất bắc gì cũng nói, gặp phải khách hàng nào khó chịu, gần đây xem chương trình gì, thậm chí hôm trước ăn gì, nghĩ ra đều nói cả, không nghĩ cũng vẫn ngồi đó, ngắm cỏ xanh mọc thành cụm bên mộ, ngắm từng hàng tùng bách trồng nơi cuối nghĩa trang, cũng ngắm trời xanh, ngắm mây trắng.

Người khác đi thăm mộ đa số thường mang hoa cúc vàng hoặc trắng, không thì cũng là cẩm chướng, chỉ có mình cô là hoa gì cũng mang, mỗi tháng đổi một loài hoa, có lúc lộng lẫy diễm lệ, có lúc thanh nhã trong trẻo, có lần còn ôm cả một bồn văn trúc tới, còn nhờ người trông coi nghĩa trang chăm sóc hộ, kết quả lần sau tới, phát hiện đã bị trộm đi mất.

Ai vậy không biết, hoa của người đã mất cũng động vào.

Cô rất thích bó hoa hướng dương mang tới lần này, màu vàng sóng sánh tưởng chừng như sắp nhỏ thành nước, nghĩa trang lúc nào cũng u ám, điểm thêm chút màu sắc sặc sỡ sẽ tươi sáng lên nhiều.

***

Đón xe tới nghĩa trang, đi mất khoảng nửa tiếng, trên đường, tài xế bắt trò chuyện với cô: “Đi thăm ai thế?”

Tỉnh Tụ suy nghĩ hồi lâu, đáp: “Một người bạn.”

Không sai, bạn, thân phận của cô chỉ là vậy, Đinh Thích chưa từng coi cô là người yêu, ông trời cũng thật keo kiệt, không cho cô thời gian để đi yêu.

***

Một năm trước, Đinh Ngọc Điệp tìm tới cửa vì chuyện hậu sự của Đinh Thích. Hắn không biết rõ quan hệ giữa Đinh Thích và Tỉnh Tụ, chắc hẳn cảm thấy đã giao tài sản lại cho thì quan hệ tất nhiên là rất thân mật, sợ cô không chịu được đả kích này, hai tay xoa xoa nắn nắn một hồi mới nói: “Có chuyện này, cô chuẩn bị tâm lý thật vững nhé.”

Tỉnh Tụ quan sát vẻ mặt hắn, trái tim từ từ chìm xuống, nhưng giọng nói vẫn rất bình tĩnh: “Có phải Đinh Thích xảy ra chuyện gì rồi không?”

Đinh Ngọc Điệp không dám nhìn cô, hoặc giả là không muốn nhìn cô, ánh mắt ngoảnh sang bên cạnh, chỉ gật đầu.

Tỉnh Tụ ồ một tiếng, lại hỏi: “Là bị thương hay đã chết?”

Cô cho rằng quá nửa là bị thương.

Đinh Ngọc Điệp đáp: “Cái sau.”

Tỉnh Tụ suy nghĩ hồi lâu cái sau là cái nào, chợt hiểu ra, tưởng người nhà muốn lấy lại nhà ở mà có phần luống cuống: “Tôi biết rồi, tôi sẽ nhanh chóng rời khỏi đây.”

Cô có thể ở đây là nhờ ơn Đinh Thích, người đã không còn tất nhiên ân huệ cũng không còn.

Đinh Ngọc Điệp hơi ngớ ra, hắn còn tưởng cô sẽ nước mắt như mưa hay khóc không thành tiếng gì đó, không ngờ phản ứng của cô lại giống một khách trọ thấu tình đạt lý như vậy.

Hắn nói: “Là thế này, chúng tôi đưa thi thể về rồi, cô có muốn đi xem lần cuối không?”

Tỉnh Tụ nói: “Tôi có thể đi xem à? Có, tôi đi, anh chờ tôi một chút, để tôi thay quần áo.”

Cô quên cả đóng cửa, vội vàng đi về phòng ngủ, lật giở trong vali một hồi, lúc này mới phát hiện ra quần áo của mình quá rực rỡ, còn không thỏa đáng bằng mặc nguyên bộ quần áo ở nhà này.

Vì vậy lại hoảng loạn lấy lược chải lại đầu rồi ra ngoài, nói: “Xong rồi, thế này đi, đi thôi.”

Cô quên mất không đổi giày, chỉ đi dép ra ngoài, trên đường không ngừng cố gắng vuốt phẳng nếp nhăn trên áo, Đinh Ngọc Điệp nhìn cô, cô chỉ biết cười xấu hổ.

Không hề nghĩ tới sẽ rơi lệ, người nhà Đinh Thích đều tới cả, cảnh tượng nhất định sẽ rất bi tráng, làm gì tới lượt cô khóc lóc chứ, cô là ai, thân phận cô để người ta biết có khi còn làm liên lụy tới Đinh Thích bị nhạo báng.

Cô thầm dặn mình phải cư xử cho thỏa đáng, vẻ mặt dù có bi thương cũng phải vừa đủ, không thể quá mức để thành ra giọng khách át giọng chủ.

Đến nhà tang lễ, vốn tưởng rằng sẽ có rất nhiều người, mình chỉ cần trộn lẫn vào trong đám người khóc tang là được, không ngờ lại chẳng có một ai. Trên đường đến nhà xác, chỉ có Đinh Ngọc Điệp đi cùng, phải băng qua một đoạn hành lang dài, đế dép gõ lên mặt đất đều đều, lộc cộc lộc cộc.

Vào nhà xác, men theo dãy số tìm được tủ lạnh, Tỉnh Tụ không nhịn được hỏi Đinh Ngọc Điệp: “Người đâu?”

Đinh Ngọc Điệp chỉ chỉ ngăn tủ mình đang định kéo ra: “Ở đây.”

Tỉnh Tụ biết hắn hiểu lầm: “Không phải, ý tôi là, những người khác đâu? Chỉ có mình tôi tới thôi sao?”

Đinh Ngọc Điệp gật đầu.

“Người nhà anh ấy đâu? Thân thích đâu?”

Đinh Ngọc Điệp đáp: “Không có, cô không biết anh ta được nhặt về nuôi à, không có thân thích.”

“Bạn bè thì sao?”

Dù sao cũng phải có bạn bè chứ, kiểu có thể xếp trước cô ấy.

Đinh Ngọc Điệp đáp: “Không có, chỉ có mình cô thôi, cô xem xong, chúng tôi sẽ sắp xếp hỏa táng.”

Hắn kéo ngăn tủ ra phân nửa, dành không gian riêng tư cho cô: “Tôi ở bên ngoài, cô xem xong đóng cửa đi ra là được.”

Sau khi Đinh Ngọc Điệp rời đi, Tỉnh Tụ sững sờ một lúc lâu.

“Chỉ có mình cô” là ý gì?

Đinh Thích chết, chỉ có mình cô tới đưa tiễn thôi sao?

Cô bước lên trước nhìn hắn.

Nói thật, cảm giác xa lạ vô cùng, hắn nằm yên lặng như vậy, khóe miệng không còn nụ cười như giễu cợt kia nữa, trên người cũng mất đi khí chất hống hách hung hăng trước đây.

Cô nhìn một hồi rồi đóng ngăn tủ lại, bước nông bước sâu đi ra ngoài, hốc mắt khô khốc, vẫn không rơi lệ, chỉ cảm thấy mờ mịt.

Đi ra trông thấy Đinh Ngọc Điệp, cô còn lễ phép mỉm cười, nói: “Cảm ơn anh, tôi xem xong rồi, tôi tự đi là được, không cần tiễn đâu.”

Cô cảm thấy mình cần chậm rãi đi bộ một đoạn đường, không cần bất kỳ ai đi cùng, bước từng bước một mới có thể tiêu hóa được tin tức này.

Đinh Ngọc Điệp gọi cô lại: “Còn một việc nữa, Đinh Thích có lưu lại di ngôn, đồ của hắn đều để lại cho cô.”

Dịch Táp tưởng là đồ kỷ niệm hay một món đồ có ý nghĩa đặc biệt nào đó: “Đồ gì vậy?”

Đinh Ngọc Điệp đáp: “Tất cả.”

Sợ cô không rõ, hắn còn giơ cánh tay lên vòng một vòng rộng, tỏ ý “tất cả” là bao gồm mọi thứ: “Căn nhà anh ta để lại, tiền gửi ngân hàng, nói chung chỉ cần là đồ của anh ta, giờ đều thuộc về cô.”

Tỉnh Tụ sững sờ hồi lâu, nói: “Các anh nhất định là tìm lầm người rồi, tôi thậm chí còn chẳng phải…bạn gái của anh ấy, khẳng định không phải cho tôi đâu.”

Cô nói xong cũng rời đi, thật sự đi bộ suốt đoạn đường trở về, nửa đường còn ngại đi dép vướng chân, vứt dép đi, chân trần đi nốt nửa đoạn còn lại, ngón chân và gan bàn chân bị cát đá cấn vào, từ từ bị cấn sinh đau, cuối cùng cấn làm cô quay lại hiện thực.

Cô đi bộ trên đường cái bụi đất tung bay, chân trần, lau giọt lệ vương bên khóe mắt, đứng lại một hồi rồi đi tiếp về phía trước.

Bằng không còn có thể thế nào khác đâu.

Đêm xuống, Tông Hàng được Đinh Ngọc Điệp nhờ vả, gọi điện cho cô, nói: “Đồ Đinh Thích để lại thật sự là cho cô đấy, không có vấn đề gì đâu, Đinh Ngọc Điệp nói có video ghi lại làm chứng. Hơn nữa Đinh Thích cũng không còn người khác để cho.”

Lại cảm thán: “Cái anh Đinh Thích này cứ ngược đời suốt ấy, tôi nói anh ta không làm được chuyện gì có nhân tính, đến giây phút cuối cùng, anh ta lại nhất định phải làm một chuyện có nhân tính cho bằng được; tôi và Dịch Táp thường nói cô theo anh ta nhất định sẽ không có kết quả tốt, kết quả… Tôi cũng không hiểu nổi anh ấy nữa.”

***

Lúc hạ táng có mặt Đinh Ngọc Điệp, còn có một người phụ nữ tên là Dịch Vân Xảo, đều đặt hoa trước mộ.

Đinh Thích dường như rất ít chụp ảnh, ảnh in lên bia mộ là ảnh trong hộ chiếu, thần sắc mặt mày đều rất lạnh nhạt, cứ như thể chưa từng có mối liên hệ nào với thế giới này.

Lúc kết thúc, Đinh Ngọc Điệp cho cô một dãy số điện thoại: “Sau này gặp phải chuyện gì khó khăn, cô cứ gọi cho số này, chúng tôi sẽ phái người qua giúp đỡ.”

Có thể gặp phải khó khăn gì chứ, có tiền, có nhà, khó khăn cũng sẽ chẳng khó nhằn như trước. Tấm thẻ ngân hàng Đinh Thích để lại cho cô, mật mã được viết ngay ở ô kí tên mặt sau, rất tùy tiện.

Tỉnh Tụ ra cây ATM kiểm tra thử, kỳ thực hắn không hề để lại cho cô mấy trăm vạn như trong lời đồn, nhưng cũng không ít, hơn một trăm hai mươi vạn.

Sau lưng có ba họ, miễn là gia tộc không đổ thì tiền chẳng bao giờ là vấn đề, bởi vậy nên Đinh Thích không có khái niệm đi gửi tiết kiệm, hơn một trăm vạn này cũng chính là số tiền còn lại sau những khoản chi ra nhận vào thường ngày.

Lúc mấy con số này hiện lên, Tỉnh Tụ thoáng hoảng hốt, cảm thấy thế giới thật huyền diệu, mọi thứ đều cứ như đã có sẵn hoạch định trong cõi u minh: Trước đây Dịch Tiêu thuê cô, thù lao hứa hẹn sẽ trả cô cũng là một trăm hai mươi vạn, chính con số một trăm hai mươi vạn này đã khiến cô động lòng, cảm thấy đây không chỉ là tiền mà còn là hi vọng một lần nữa làm lại cuộc sống cho nửa đời sau.

Không ngờ cuộc sống mới của nửa đời sau lại là do Đinh Thích cho.

***

Tỉnh Tụ ôm bó hoa hướng dương lớn, bước lên theo từng bậc thang trong nghĩa trang. Con đường này cô đã sớm đi quen, nhắm mắt lại cũng không đi sai được: Đi tới cuối, quẹo phải, lại đi thẳng tới cuối.

Buông hoa xuống, cô ngồi vào bên thềm, thuận tay nhổ cỏ dại mọc lộn xộn dưới thềm, câu được câu không trò chuyện với hắn.

Tông Hàng đi Campuchia rồi, ban đầu cậu ấy bảo tôi đi cùng, tôi nghĩ một hồi, cuối cùng vẫn quyết định thôi, cậu ấy đi là bởi có hi vọng, có mục đích, tôi đi có để làm gì đâu.

Tôi vẫn muốn hỏi thăm trước đây đã xảy ra chuyện gì nhưng Đinh Ngọc Điệp không chịu nói, hỏi Tông Hàng, cậu ấy cũng không nói, còn nói không biết là tốt nhất, hiếm khi nào mơ hồ như thế. Cũng không sai, tôi vốn luôn mơ hồ, bỗng nhiên cái gì cần cũng đều có cả, còn được người quen cũ nói là có phúc, tinh mắt, tích đức.

Nói đến đây hơi khựng lại, tự mình sửa lại lời mình: “Cũng không phải có hết, nếu anh còn sống thì thật tốt.”

Có gió thổi qua, mang theo tiếng chim hót nhỏ vụn, còn có tiếng cành lá xào xạc.

“Việc kinh doanh trong tiệm rất tốt, có khách hẹn tôi đi ăn nhưng không đáng tin lắm nên tôi từ chối rồi. Dù có đáng tin, anh nói xem với những gì tôi từng trải qua trong quá khứ, tôi có nên đồng ý hay không…”

Tỉnh Tụ mỉm cười, cô không nói gì nữa, ngồi lặng một hồi lâu, mãi đến khi bên kia có tiếng gõ mõ khua chiêng làm lễ nhập táng mới tỉnh táo lại, đứng dậy tạm biệt Đinh Thích: “Tôi đi đây, tháng sau gặp lại.”

***

Đoạn đường trở về, cô đi bộ như thường lệ.

Trên đường gọi điện thoại cho Tông Hàng.

Đầu bên kia nhận máy, nghe tiếng rất ầm ĩ, như là trong một cửa hàng sửa chữa, có tiếng động cơ ù ù, có tiếng hàn điện, cũng có tiếng gõ đập leng keng.

Tỉnh Tụ hỏi hắn: “Cậu đang đâu đấy?”

“Đi thuê xe máy, tôi phải thuê một chiếc, đang nhờ người ta gia cố lại.”

Tỉnh Tụ cười: “Đi tìm Dịch Táp à?”

“Ừ, ở đây toàn đi xe máy cả, rất tiện.”

Đang nói, bỗng có tiếng ai trong vắt phấn khởi chen vào: “Là Tỉnh Tụ à? Tỉnh Tụ, tôi là A Phạ đây, hello, tôi cũng đi cùng cậu chủ, cậu chủ đi đâu tôi theo đó, không cần phải lo lắng đâu!”

Tông Hàng ở đầu bên kia mắng cậu ta: “Lần đó gặp chuyện không may không phải cậu cũng đi cùng à? Tôi thấy cậu đi cùng tôi mới đáng lo ấy.”

Tỉnh Tụ phụt một tiếng phì cười, hơi khựng lại rồi khẽ nói: “Hâm mộ cậu ghê.”

Tông Hàng ngạc nhiên: “Hâm mộ tôi? Hâm mộ tôi cái gì?”

Tỉnh Tụ cũng không trả lời rõ.

Tông Hàng còn chưa tìm được Dịch Táp, tìm được rồi cũng chưa chắc đã có thể thuyết phục được cô ấy, vả lại, theo lời Tông Hàng, Dịch Táp còn bị bệnh rất nặng nữa.

Đại khái là hâm mộ hắn có người để dành trọn tình cảm, cũng hâm mộ hắn vẫn luôn kiên trì với tình cảm đó.

Tỉnh Tụ nói: “Không có gì, dù sao cũng cố lên nhé.”

Chân tình đổi chân tình, gửi chân tình đi sẽ luôn được hồi đáp, dẫu không được cũng có sao đâu, không tổn thương mất mát gì, cũng không làm mình thất vọng.

Có một số việc không nhất định phải nhận được kết quả tốt, nhưng kiên trì bản thân cũng đã đủ an ủi rồi.

***

Cúp máy, cô tiếp tục đi về phía trước.

Đinh Ngọc Điệp từng cho cô nghe một đoạn ghi âm, nói là di ngôn lúc lâm chung của Đinh Thích, đã cắt phần nói về cô ra.

Chỉ đúng một câu.

“Đồ tôi để lại cho Tỉnh Tụ hết đi, nói với cô ấy…”

Nói gì với cô cơ?

Cô vẫn hay suy đoán phần còn lại của câu nói này, còn từng một lần đi cầu thầy cúng, hi vọng có thể đợi được Đinh Thích nhập mộng quay về, hoàn thiện nốt câu nói.

Nhưng trước sau vẫn không đợi được.

Sau nữa, cũng dần thản nhiên.

Không gì quan trọng bằng sống sao cho thật nghiêm túc, thật kiên định, cố gắng để được hạnh phúc.

Đinh Thích không phải chốn về của cô, nhưng hắn quả thực đã gắng hết sức có thể đưa cô một đoạn đường.

Cô phải sống ngày càng tốt hơn mới không phụ hắn đưa đoạn đường này.

Đinh Ngọc Điệp vẫn chưa liên lạc được với Dịch Táp, ước chừng cô lại đi nơi nào không có sóng rồi, có điều hắn vẫn rất bình tình: Đã sớm rút ra kinh nghiệm rồi, không gọi được thì cách mấy ngày nữa lại thử lại, dù sao hành tung của cô cũng rất bất định, rồi cũng sẽ đến lúc có sóng thôi.

Quả nhiên, nửa tháng sau rốt cuộc cũng gọi được, hai đầu cầu có hơi lệch nhau, đầu bên cô vẫn đang là hoàng hôn, ánh chiều tà đỏ rực vung vãi khắp mặt đất.

Nhìn qua màn hình, Dịch Táp có hơi lôi thôi lếch thếch, nói cho văn vẻ thì là không muốn sửa soạn, ngồi khoanh chân đu đưa trên võng, trong lòng còn ôm một nửa quả dưa hấu.

Cô cũng không ngẩng đầu lên, đang cầm thìa múc dưa ăn: “Muốn nói gì cứ nói đi.”

Đinh Ngọc Điệp hỏi: “Mày đang đâu thế?”

Dịch Táp đút một miếng dưa lớn vào miệng, cầm điện thoại lên, xoay một vòng cho hắn xem cảnh vật xung quanh, lúng búng đáp: “Không phải em cho ngư dân Lào thuê lưới đánh cá, giúp họ bắt cá chiên sông sao? Vốn tới tận nơi thu tiền thuê, kết quả hôm qua mưa một trận xối xả, thuyền bị cuốn đi mất, tất cả mọi người đều bị kẹt trên đảo rồi.”

Nghe có vẻ nghiêm trọng, Đinh Ngọc Điệp hỏi cô: “Vậy giờ phải làm sao?”

Dịch Táp hừ mũi, chuyển lại điện thoại về, tiếp tục livestream ăn dưa cho hắn xem: “Chuyện vặt như cái rắm ấy, hai ngày nữa nước rút rồi lại đi ra thôi. Tìm em có chuyện gì thế?”

Đinh Ngọc Điệp nói: “Chuyện hầm đất trôi nổi.”

Dịch Táp vừa cắm thìa vào ruột dưa thì dừng lại.

Ở một mức độ nào đó, chuyện hầm đất trôi nổi chẳng khác nào là chuyện Đinh Bàn Lĩnh, đề tài nghiêm túc như vậy mà cô còn tiếp tục ăn dưa nữa thì ít nhiều cũng không ổn lắm.

Cô đặt cả dưa cả thìa lên chạc cây: “Nói đi.”

Đinh Ngọc Điệp kể lại một lượt chuyện đi gặp Đinh Hải Kim, không khác lúc kể với Tông Hàng là mấy, có điều “21 gram” gì đó thì đã biến hết thành kiến giải của hắn, còn tiến hành áp dụng: “Thực chất rốt cuộc ý thức của con người sinh ra từ đâu, sinh ra như thế nào, giữ vị trí gì trong não bộ, đến bây giờ vẫn chưa cách nào giải thích rõ được. Ông lớn suy đoán những người ăn thái tuế này, sau khi chết ‘hồn phách’ sẽ bị kéo đi rồi thu vào bên trong bài vị ông tổ, tồn tại lâu dài. Đương nhiên, cũng có thể là những người đó ngay sau khi ăn thái tuế, ý thức cũng đã bị phản chiếu, sao lại, thu giữ vào đó, chỉ có điều bản thân không biết mà thôi.”

Dịch Táp cau mày nghe hết, toàn bộ quá trình đều không phát biểu ý kiến gì, lát sau mới nói: “Ông lớn nói có lý… Anh cũng, rất có lý.”

Đối với Đinh Ngọc Điệp, đây chỉ là truyền đạt lại, nhiệt tình đã tiêu hao hết trong hai lần đầu, đã sớm mất hứng thú tích cực tham khảo: “Nói với mày một tiếng vậy cho mày ở đằng đó biết tình hình vậy thôi, không còn việc gì khác thì cứ thế trước đã, có tiến triển gì anh sẽ lại tìm mày.”

Dịch Táp lại không cho hắn cúp: “Anh đợi đã.”

Chắc là cô muốn nói gì đó nhưng nhất thời còn chưa nghĩ được rành mạch, Đinh Ngọc Điệp cũng đã quen, kiên nhẫn đợi cô nghĩ, giữa chừng còn tranh thủ đi vệ sinh một chuyến, lúc quay trở lại vừa vặn trông thấy một con côn trùng bay lớn không biết là còn gì chui đầu vào quả dưa.”

Dịch Táp đang tập trung suy nghĩ nên không để ý tới, Đinh Ngọc Điệp thích xem người ta gặp xui nên cũng không nói cho cô hay.

Lát sau, cô hỏi Đinh Ngọc Điệp: “Sau đó thì sao, anh định làm thế nào?”

Đinh Ngọc Điệp cảm thấy câu hỏi của cô rất kỳ quặc: “Đây là một khả năng, một suy đoán, chúng ta biết vậy là được. Dù sao anh cũng vẫn đang tiếp tục tìm hầm đất trôi nổi, tiếp tục để ý phía Lão Gia Miếu rồi mà.”

Quả nhiên, không thể một sớm một chiều mà bồi dưỡng ngay ra người nối nghiệp được nhưng cũng chẳng phải chuyện của một hai năm, Dịch Táp nghiến răng: “Sai! Anh suy đoán ra một phương hướng có khả năng thì không thể chỉ nói ngoài miệng với bọn em như thế là xong, anh phải tiếp tục suy nghĩ, phải mạo hiểm, phải phòng ngự!”

Trên màn hình, Đinh Ngọc Điệp thộn mặt ra.

Dịch Táp không còn cách nào khác, đành gỡ từng cái từng cái ra cho hắn hiểu.

“Nếu tình huống ông lớn nói thật sự xảy ra, vậy chú Bàn Lĩnh thua là cái chắc, anh hiểu không? Chắc chắn sẽ thua không thể nghi ngờ! Hổ dữ còn khó lòng địch được cả bầy sói kia mà, chú ấy phải đối kháng với bao nhiêu người? Hơn nữa những người có thể ăn thái tuế vào thời cổ đại đều không phú cũng quý, không ai là kẻ đầu óc đơn giản, chú Bàn Lĩnh có lợi hại hơn nữa, tâm trí có mạnh mẽ hơn nữa cũng không thể nào lấy một địch trăm ngàn – nói cách khác, một năm trước, chú ấy mới chỉ quấy nhiễu tạm thời, giúp chúng ta có thời gian chạy thoát được mà thôi, không hơn.”

Đinh Ngọc Điệp lắp bắp: “Sau đó…chú Bàn Lĩnh sẽ thế nào?”

Dịch Táp hạ quyết tâm: “Anh động não mà nghĩ đi, chúng ta chạy thoát, chú ấy rơi vào thế hạ phong, về sau cũng không khống chế được tức nhưỡng nữa, vậy tức nhưỡng sẽ như thế nào?”

Sắc mặt Đinh Ngọc Điệp dần thay đổi.

Tức nhưỡng có khả năng tấn công người, giống như dây mây có đầu mút sắc nhọn vậy, vết sẹo bị đâm xuyên trên đùi hắn chính là do chúng ban tặng.

Đinh Bàn Lĩnh thua trận, tức nhưỡng lại không có mục tiêu nào khác, đương nhiên sẽ xoay ngược lại tấn công y…

Cổ họng hắn khô khốc, dùng sức nuốt nước bọt: “Vậy tức là…chết?”

Dịch Táp im lặng một hồi: “Không nhất định, có khi còn tệ hơn thế nữa, anh nghĩ lại về Đinh Trường Thịnh mà xem.”

Huyệt thái dương của Đinh Ngọc Điệp nảy lên thình thịch: Không sai, Đinh Bàn Lĩnh có chết cũng tuyệt đối không phải một thi thể bỏ đi, ở trong hầm đất trôi nổi, thi thể có thể được đem ra “tái sử dụng”, nói cách khác, Đinh Bàn Lĩnh rất có thể đã “biến đổi”.

Hắn ôm vài phần tâm lý may mắn: “Nhưng suốt một năm nay, chúng ta đều không tìm được hầm đất trôi nổi, nó không còn ‘đất mở cửa’ thêm lần nào nữa, dù chú Bàn Lĩnh có thực sự thay đổi, vậy cũng chỉ bị nhốt ở trong đó như Khương Tuấn mà thôi.”

Nếu không phải cách một cái màn hình thì Dịch Táp đã táng cho hắn mấy cái rồi: “Đinh Ngọc Điệp, thân phận của anh bây giờ đã khác, trách nhiệm cũng nặng nề hơn, bất kỳ một khả năng có tồn tại nguy hiểm nào, có nhỏ hơn nữa anh cũng phải cầm kính lúp ra soi, sau đó xây thành đắp đất lên mà phòng chứ không phải là ra sức kiếm cớ chứng minh nó không tồn tại!”

Đinh Ngọc Điệp biết cô nói rất có lý, im re hồi lâu.

Dịch Táp nguôi cơn tức rồi mới tiếp tục: “Anh biết tàu ngầm không? Nó vận hành dưới biển nhưng vẫn cần định kỳ nổi lên mặt nước, xả khí và bổ sung thực phẩm vật dụng.”

Đinh Ngọc Điệp ừ một tiếng: “Không phải như cá ngoi lên mặt nước để thở sao.”

Thân làm ma nước, thường xuyên đi dạo trong nước nên cũng quen thuộc với hiện tượng của các loài cá: Trong điều kiện bình thường, khi lượng oxy hòa tan trong nước xuống thấp, cá sẽ nổi lên mặt nước lấy dưỡng khí, không khác việc tàu ngầm nổi lên là bao.

Dịch Táp nói: “Anh không cảm thấy hầm đất trôi nổi cũng vậy à, chỉ có điều nó là tàu ngầm, là cá vận hành dưới đất, cũng phải thỉnh thoảng đất mở cửa, đổi dưỡng khí. Sơ đồ xoắn ốc chúng ta tổng kể được trước đó là lộ tuyến nó từng vận hành – nhưng tàu ngầm gặp tập kích sẽ thay đổi lộ tuyến, cá bị quấy nhiễu dọa sợ cũng sẽ thay đổi quy luật hành vi, lần trước chúng ta lăn lộn một trận như vậy ở hầm đất trôi nổi, nó nhất định sẽ càng thêm bí mật, không thể nào để anh dễ dàng nắm được quỹ đạo của nó lần nữa. Cửa của nó hoàn toàn có thể mở thật lắng lẽ, không phát ra một tiếng động nào, cũng có thể mở ở nơi người không đến được, không dò tới được.”

“Anh không tìm thấy không có nghĩa là nó không ‘đất mở cửa’. Nhưng chỉ cần nó ‘đất mở cửa’, chú Bàn Lĩnh sẽ không có khả năng tiếp tục bị nhốt.”

Sau lưng Đinh Ngọc Điệp bốc lên hơi lạnh: “Chú Bàn Lĩnh sẽ được thả ra?”

Dịch Táp cười nhạt: “Sao không thả chứ? Anh ở lại hầm đất trôi nổi làm gì? Chỉ có thả ra mới có thể có tác dụng. Năm chín sáu người nhà họ Dịch gặp chuyện không may, Đinh Trường Thịnh chạy tới cứu viện, chẳng lẽ ông ta là tìm được họ ở trong động sao?”

Đinh Ngọc Điệp ngớ ra hồi lâu: Tất nhiên là không phải rồi, những người đó đều được tìm thấy trên mặt đất – những người “biến đổi” này chỉ có thả ra ngoài, trà trộn vào thế giới bên ngoài mới có thể chân chính hành động được.

Hắn vô thức nhìn ra sau, giọng cũng hạ xuống thật thấp: “Ý mày là, rất có thể chú Bàn Lĩnh đã ra ngoài rồi?”

Dịch Táp hỏi ngược lại hắn: “Nếu chú ấy ra ngoài thật rồi, anh sẽ ứng phó thế nào?”

Đinh Ngọc Điệp hít phải một hơi khí lạnh, cảm thấy đề bài này còn khiến người ta căng thẳng hơn cả lúc dự thi ma nước.

Hắn không nhịn được lẩm bẩm: “Anh phải canh chừng thật kỹ bài vị ông tổ họ Đinh và họ Dịch, phải tăng cường đề phòng, phải nhắc nhở ba họ chú ý, thậm chí phải chủ động đi tìm chú Bàn Lĩnh, không sai, tiên hạ thủ vi cường, chúng ta phải đi trước một bước…”

Dịch Táp nhắc nhở hắn: “Nội bộ ba họ hiện giờ có bao người thực sự biết được bí mật này?”

Trong đầu Đinh Ngọc Điệp loạn cào cào: “Không biết là bao nhiêu nữa, người biết rõ sự tình đã chết gần hết trong chuyến trước, hiệu giờ nhóm mới phái đi tìm hầm đất cũng chỉ biết là cần tìm chứ không biết nội tình. Người chân chính biết toàn bộ bí mật này cũng chỉ có mấy người chúng ta thôi.”

Dịch Táp nói: “Nói cách khác, mấy người chúng ta biến mất rồi, bí mật này cũng sẽ được che lấp toàn bộ?”

Nói xong lời này, hai người trong ngoài màn hình chằm chằm nhìn nhau vài giây, Đinh Ngọc Điệp có cảm giác không khí như lạnh xuống mấy độ.

Không sai, bí mật này rất trọng đại, người biết rõ tiền căn hậu quả chỉ lác đác có vài người, lỡ như một ngày nào đó, những này đều không hẹn mà cùng chết một cách ly kỳ thì bí mật này thực sự sẽ bị che lấp.

Giọng Đinh Ngọc Điệp hạ xuống thấp hơn: “Ý mày là…nó sẽ giết chúng ta diệt khẩu? Không phải đâu chứ, muốn giết sao không giết từ sớm đi cho rồi?”

Dịch Táp buồn cười: “Sao anh lại nghĩ trước đây nó không có tâm tư này?”

“Lúc ở dưới hồ Bà Dương, em và Tông Hàng đầu tiên là bị ném vào ổ ngao sò, nếu không phải may mắn thì đã chết sớm rồi.”

“Sau đó, không phải Khương Tuấn muốn giết chúng ta sao? Chỉ có điều lấy một chọi ba hắn không chắc ăn lắm, cuối cùng bị chúng ta bắt trói, nên mới thả tin tức vào đầu em nhiễu loạn.”

“Lần ở Hồ Khẩu, đáng tiếc là trong đó không có một Khương Tuấn nào cho nó khống chế, nó cách quá xa, lực ảnh hưởng đối với anh thông qua bài vị có hạn nên chỉ có thể điều khiển anh vẽ hai bức vẽ, nếu không chẳng phải đã bảo anh vung đao lên rồi sao?”

“Mà lần ở Tam Giang Nguyên kia, rốt cuộc cũng tới địa bàn của nó, mọi người đều bị lôi xuống đất, dụng ý của cái ổ đó còn chưa rõ ràng à? Thậm chí cuối cùng còn thả Đinh Trường Thịnh lên, chỉ có điều trời xui đất khiến, bị Đinh Thích đánh gục.”

“Từ đầu tới cuối, nó đều cố hết sức bảo vệ bí mật này, miễn là cần thiết thì căn bản sẽ không từ một thủ đoạn nào.”

Môi Đinh Ngọc Điệp mấp máy, bỗng bừng tỉnh ngộ: “Mẹ kiếp, con bé này, dọa anh sợ toát cả mồ hôi. Nhưng tất cả những cái này cũng phải có một tiền đề đó là suy luận của ông lớn chính là chân tướng, đúng không?”

Dịch Táp cười khanh khách: “Đúng vậy, em đang thay mặt chú Bàn Lĩnh bồi dưỡng người nối nghiệp đó, anh cho rằng suy luận chỉ là đầu óc nóng lên đoán mò, đẩy ra không nghĩ nữa là xong sao?”

Đinh Ngọc Điệp phát cáu, kéo cổ áo quạt gió, phẫn nộ nói: “Vậy anh mày mong những gì ông lớn suy luận chỉ là nói quá lên chứ đánh chết anh cũng không muốn đối đầu với chú Bàn Lĩnh.”

Cúp máy, Đinh Ngọc Điệp tiếp tục quạt cổ áo, quạt quạt một hồi, chợt cảm thấy sau lưng lành lạnh.

Quay đầu lại nhìn, trông thấy cửa sổ sau lưng để mở một cánh, gió chính là thổi vào từ đó.

Đây là do hắn mở, thuần túy chỉ là để lấy gió mát cho ngày hè bớt oi bức, buổi tối cũng chưa đóng lại.

Đinh Ngọc Điệp ngồi nhìn một lúc, bỗng đứng bật dậy, loạt xoạt đi đóng cửa sổ, còn khóa cả chốt lại.

Sau này đi ngủ vẫn nên đóng cửa sổ thì hơn.

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

Tông Hàng ngồi trên đê cầm quạt điện cầm tay quạt gió cho mình, phía sau là một dãy nhà sàn, trước mặt là nhà thuyền thưa thớt.

Có mấy đứa trẻ vốn đang chơi “ném dép” nhưng hiện giờ cũng chen chúc qua tranh nhau hưởng gió quạt điện – kỳ thực không thể so được với gió thoảng trên hồ, có lúc Tông Hàng trêu đùa, cố ý xoay quạt sang đông sang tây, đầu đám nhỏ cũng xoay theo, nhưng mỗi lần Tông Hàng muốn quay đầu lại nói chuyện với chúng, chúng là ào một cái chạy ra thật xa như đám nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”

nai con bị kinh sợ, sau đó đứng đằng xa cười lăn lóc.

Có tiếng xe máy xình xịch vang lên, là A Phạ lái xe tới nơi, trên đầu xe cậu ta cắm một cán cờ, trên đó gắn một lá cờ tam giác in hai chữ “Tất thắng”. Lá cờ này được đặc biệt làm trước khi xuất phát, vừa nịnh bợ ông chủ Tông Tất Thắng một cách tế nhị, vừa ngụ ý chuyến này nhất định sẽ hoàn thành được tâm nguyện, vạn sự trôi chảy, hơn nữa lúc lái xe cờ mở rộng phần phật trong gió, nhìn thanh thế khá là oai phong, có thể nói là một múi tên trúng ba con chim.

Quả nhiên, thanh thế này lập tức thu hút sự chú ý của đám trẻ, lúc A Phạ đỗ xe xong, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía bên này, chúng còn vây quanh lấy xe máy, đứa kiễng chân đứa nhảy về phía trước, cố gắng sờ tới mép cờ.

A Phạ đi tới cạnh Tông Hàng, nói chắc nịch: “Cậu chủ, tôi dạo một vòng xem xét rồi, cũng hỏi thăm rồi, nơi này không có nhà thuyền nào lớn, trên cửa dán câu đối xuân, bên dưới treo hồ lô cả, tuyệt đối không có.”

Tông Hàng ừ một tiếng, ngáp một cái đứng dậy, lấy tờ áp phích trước đó lót dưới mông mở ra, mặt trái áp phích vẽ sơ đồ khái quát hồ Tonlé Sap và sự phân bố cơ bản của xóm nổi, bên trên đã bị đánh rậm rạp những dấu gạch chéo màu đỏ.

Tông Hàng chìa tay với A Phạ, A Phạ vội dâng bút lên, nhìn Tông Hàng đánh thêm một dấu gạch chéo màu đỏ nữa trên đó.

A Phạ tò mò: “Cậu chủ, sao anh lại muốn tìm nhà thuyền đó vậy, trong đó có tiền à?”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta, ý bảo: dung tục.

Cũng phải, nhà cậu chủ đâu có thiếu tiền, nhưng dáng vẻ kiên trì không từ bỏ này…

“Là tìm bạn gái ạ?”

Tông Hàng không đáp, song cầm lòng không đậu mà mỉm cười.

Cũng thật kỳ lạ, tìm lâu vậy rồi, tới đâu cũng vồ hụt mà lại chẳng thấy hắn nản chí chút nào, vẫn cười vui vẻ như vậy.

Hơn nữa…

“Cậu chủ, không phải cậu từng có năm cô bạn gái rồi sao? Cậu nói cậu mệt mỏi rồi, cảm thấy bị mài mòn, sao vẫn tiếp tục đi tìm mài mòn thế?”

Tông Hàng đáp: “Cậu thì biết cái gì.”

Được rồi, A Phạ không nói nữa, tự cảm thấy thua kém: Cậu chủ đã đang xung kích lần thứ sáu rồi mà cậu ta vẫn chưa thực hiện được cuộc đột phá nào, đúng là không có quyền phát ngôn trong vấn đề này.

***

Chưa tìm thấy, vậy tiếp tục tìm thôi.

A Phạ không oán không hối, chịu đựng vất vả đi theo. Tông Hàng dẫn cậu ta theo là có lý do riêng, càng đi sâu vào khu vực hồ, ngôn ngữ càng không thông, A Phạ là dân bản xứ, thuật tiện giao tiếp, A Phạ cũng vô cùng muốn nhân cơ hội này rửa sạch cái danh “thần xui” cho mình, trước khi lên đường, cậu ta còn bị Long Tống khinh bỉ: “Cậu ổn không thế, mỗi lần cậu đi theo đều xảy ra chuyện lớn, ngộ nhỡ lần này…”

A Phạ gân cổ cãi: “Anh cứ rủa tôi thế thì lấy đâu ra chuyện tốt được?”

Sau khi lên đường, sáng tối gì cậu ta cũng cần Phật phù hộ: Nhà cậu ta từ đời tổ tiên đã bắt đầu cúng Phật, hi vọng lần này Phật tổ có thể phù hộ cho cậu ta được hãnh diện một trận.

Phật tổ từ bi, qua vài ngày sau, quả thực là tìm được.

Khi đó, như thường lệ đến được một xóm nổi lớn, cậu ta và Tông Hàng chia nhau ra phân công, mỗi người phụ trách một phía, trên bờ không có ai, tốc độ phóng xe của cậu ta ít nhiều cũng khá nhanh, vừa lái xe vừa cầm ống nhòm đặt trước mắt nhìn vào trong hồ.

Sau đó, tầm mắt chợt chạm phải một cái hồ lô màu đồng.

Mỗi ngày đều lẩm bẩm tìm hồ lô, đến khi tìm được thật lại không lập tức phản ứng được ngay, hồ lô rời khỏi tầm mắt rồi, A Phạ mới tỉnh táo lại được, gào lên: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Sau đó bị ngã xe, khóe miệng bị rách, trên mũi còn trầy da.

Cậu ta không quan tâm, xe cũng quên mất, co giò chạy như điên đuổi theo hướng Tông Hàng đi, tự cảm thấy vô số tủi thân đã được rửa sạch trong sáng nay.

Tìm được rồi! Rốt cuộc cũng tìm được rồi!

Mặc dù cậu ta còn chưa rõ lắm rốt cuộc là phải tìm cái gì.

***

Hai người đáp thuyền bên bờ, đi về phía nhà thuyền kia.

Lúc ngồi thuyền, A Phạ cũng không rảnh rỗi, rất hăng hái mà hỏi thăm người chèo thuyền.

Nói là nhà thuyền đó đúng là mới tới gần đây, ở trên thuyền là một nhà người Việt Nam, nam nữ chủ nhân đều đã có tuổi, đèo bòng mấy đứa con, đứa con gái lớn nhất cũng đã tám, chín tuổi rồi.

A Phạ cảm thấy có gì đó không đúng, không phải là theo đuổi bạn gái sao, tuổi tác không khớp.

Tông Hàng nghe A Phạ thuật lại, im lặng hồi lâu, trong lòng cũng ngổn ngang thấp thỏm, mãi không ổn định được.

Lẽ nào Dịch Táp đã bán nhà thuyền của Trần Hói đi rồi?

…

Thuyền nhỏ rẽ một cái, nhà thuyền kia rốt cuộc cũng xuất hiện trước mắt.

Da đầu Tông Hàng tê rần, trống ngực nổi lên dồn dập, hít thở cũng có phần hổn hển: Đúng là nhà thuyền này, hắn đã từng liều mạng bò lên sân phơi nhà thuyền này, đã từng giữ thang dây cho Dịch Táp, cũng từng bị Đinh Thích nhét vào bao tải, xách ra khỏi cánh cửa đơn sơ kia.

Mọi thứ đều không có gì thay đổi, ngoài câu đối xuân kia đã hơi phai màu.

Một người phụ nữ trung niên đi chân trần bê chậu quần áo giặt lẹt xẹt đi ngang qua sân phơi.

Trong đầu Tông Hàng nảy thịch, cũng không để ý gì đến chiếc thuyền vẫn đang tiến lên, vịn lấy vai A Phạ đứng vụt dậy: “Chị Hương! Chị Hương! Là em đây!”

Hắn đã quên mất chiếc thuyền nhỏ này rất hẹp, căn bản không chịu được hành động đột ngột như thế: A Phạ không đỡ nổi lực này, tùm một tiếng ngã xuống nước, thân thuyền tròng trành, Tông Hàng cũng không đứng vững được, rơi xuống nước từ đầu bên kia.

Người chèo thuyền thân kinh bách chiến gặp nguy không loạn, hai chân giạng ra, ép cho thân thuyền ổn định lại rồi luôn miệng oán trách.

Nghe không hiểu, chắc là mắng họ lộn xộn, rơi xuống nước cũng đáng đời.

Lại nói đến Lê Chân Hương, chợt nghe có người gọi mình là chị Hương, chị vội nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lại chỉ thấy một khoảng nước tung tóe bọt sóng, ở giữa có người, đầu nổi trên mặt nước, ra sức vẫy tay với chị: “Chị Hương, chị Hương, là em đây.”

Nhìn mặt không quen lắm, nhưng cảnh tượng này thì dường như đúng là từng gặp, Lê Chân Hương chợt nhớ ra một người: Khi đó, cậu ta nhảy từ trên thuyền của Tố Xai xuống nước, bị đánh tơi tả, lại được ông chủ Trần và Dịch Táo cứu về, lúc đó ông chủ Trần còn dặn đi dặn lại chị là không được nói chuyện này với người ngoài, với người nhà cũng không được, phải giữ kín trong lòng.

Đúng là cậu ta rồi, chị còn nhớ, cậu trai này không biết bơi.

Lê Chân Hương vô thức ném chậu quần áo sang một bên, cúi người nhặt cây sào chống thuyền trên sân phơi lên thả xuống nước, kêu to: “Sắp chết rồi, cứu người với, cậu ấy không biết bơi!”

Cây sào khua một vòng trong nước, chẳng có tác dụng gì.

Đầu kia, A Phạ ướt sũng đang được người chèo thuyền kéo lên thuyền, mà đầu này, Tông Hàng ló đầu lên sân phơi, đưa tay lau nước trên mặt, cười với chị: “Chị Hương, là em đây.”

***

Ăn cháo Việt Nam, xem đám nhỏ loanh quanh bên A Long A Hổ đã bị xích lại rọ mõm, Tông Hàng rốt cuộc cũng biết được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, không lâu sau khi trở về Campuchia, Dịch Táp đã tới xóm nổi Ba Cai.

Cô nói với Lê Chân Hương là Trần Hói đã về nước, cũng không có ý định quay lại nữa, giao nhà thuyền này lại cho cô, nếu Lê Chân Hương đồng ý, có thể tiếp tục làm việc trên thuyền, hơn nữa, vì cô thường xuyên không ở đây nên Lê Chân Hương có thể dẫn người nhà vào tầng một ở, chỉ cần để lại tầng hai cho cô là được.

Giao tình giữa Trần Hói và Dịch Táp cũng không bạc, Lê Chân Hương hoàn toàn tin lời cô nói không chút nghi ngờ, hơn nữa, đổi từ nhà nát sang nhà lớn hơn thì còn có gì mà phải cự nự nữa? Chị vô cùng vui sướng dẫn chồng và ba đứa con vào ở, vẫn quét tước dọn vệ sinh, cho A Long A Hổ ăn như trước, còn quy định người nhà không được phép tự tiện lên tầng hai, sợ họ động lung tung vào đồ của Dịch Táp sẽ chọc giận cô.

Tông Hàng hỏi chị: “Bao lâu Dịch Táp mới tới ở một lần?”

Lê Chân Hương nghĩ ngợi: “Khó nói lắm, một hai tháng gì đó, cô ấy thích tới là tới, thích đi là đi, cũng chẳng đánh tiếng gì hết. Lần trước trở về ở cũng khá lâu, kết quả là khu người Thái xảy ra chuyện, dẫn cảnh sát tới, xóm nổi giải tán mất, sau khi chúng tôi chạy thuyền tới đây thì cô ấy rời đi, vẫn chưa quay lại lần nào.”

Xem ra còn phải đợi thêm, có điều cũng không sao, một hai tháng chung quy vẫn là có kỳ hạn.

Tông Hàng nói: “Em có việc tới tìm cô ấy, em chờ ở đây được không?”

Lại chỉ lên tầng hai: “Em có thể lên xem chút không?”

***

Tầng hai không có thay đổi gì lớn, giá hàng phòng khám cũng vẫn còn, nhưng hàng thì ít hơn rất nhiều, đoán chừng dạo gần đây đã nghĩ cách tiêu thụ bán đi, căn phòng của Trần Hói khóa kín, hóa ra phòng cho khách và phòng khám thông nhau, Dịch Táp ở trong phòng khách.

Phòng cô cũng đơn giản, không có bày trí gì cầu kỳ, chỉ có trên đầu giường đóng đinh, treo một cái thòng lọng, không biết dùng để làm gì.

Tông Hàng xem xét một lượt rồi đi ra, nhớ Dịch Táp có thói quen dùng thuốc gây tê cho thú, bèn dừng chân bên giá hàng một lúc, muốn tìm xem có hàng trữ hay không, chợt vô tình phát hiện ra ngăn kéo bàn không đóng kín.

Hắn đi qua định đẩy vào trong lại không đẩy được, hóa ra góc trong cùng đã bị kẹt, thực ra tháo ngăn kéo xuống sửa lại là xong nhưng tính Dịch Táp vốn cẩu thả, Lê Chân Hương lại không động tới đồ của cô nên cứ mặc kệ nó lệch thế, tạm bợ đến tận giờ.

Tông Hàng kéo ngăn kéo ra, muốn tiện tay sửa lại, ánh mắt lại chạm tới mấy tấm bưu thiếp tản mát.

Là kiểu bưu thiếp bình thường nhất, tranh in lên đều là phong cảnh Đông Nam Á, Tông Hàng cầm lên xem, chợt phát hiện ra mặt trái có chữ viết, hắn tự giác được là không nên dòm ngó riêng tư của người khác, vội bỏ vào – vậy nhưng sau khi bỏ lại về lại giật mình, tim nảy lên thình thình.

Hắn cảm thấy mình không nhìn lầm, mới nãy liếc thoáng qua, dường như đã trông thấy tên mình.

Là viết cho hắn, hay là nhắc tới hắn?

Hắn lưỡng lự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại cầm tấm bưu thiếp kia lên.

Quả thực là viết cho hắn.

Câu đầu tiên viết: Tông Hàng, cậu bây giờ đã già rồi phải không?

Cái gì mà già rồi, rõ ràng còn đang trẻ trung phơi phới thế này, Tông Hàng sửng sốt hồi lâu, chợt hiểu ra: Tấm bưu thiếp này hẳn không phải là để gửi cho hắn trong tương lai gần mà là Dịch Táp dự định thật lâu sau đó mới nhờ người gửi cho hắn.

Hắn bỗng cảm thấy sau lưng lúc nóng lúc lạnh, như thể không cẩn thận biết được một bí mật xa xăm.

Bên ngoài rất yên bình, ánh nắng vừa đẹp, có thể nghe thấy tiếng chim chóc bay ngang qua chiêm chiếp, tiếng nước vang khi có thuyền nhỏ đi ngang qua, còn có tiếng A Phạ xì xầm bên dưới, đang chơi đùa với người nhà Lê Chân Hương.

Tông Hàng bất giác ngồi xuống ghế.

Có lẽ tôi đã đi rất lâu rồi, không biết tôi có sống lâu hơn Ô Quỷ không nữa, tôi đang cố gắng sống lâu hơn nó, tôi mà đi trước nói thì nó sẽ thành dã quỷ mất.

Tông Hàng muốn cười, mắt lại cay cay.

Tôi đi trước cậu, vậy sẽ trở thành tiền bối dẫn đường cho cậu, tôi cảm thấy cần phải chỉ điểm cho cậu, miễn cho đến thời khắc cuối cùng cậu lại luống cuống, trộm khóc trong phòng.

Cậu xem cậu hạnh phúc biết bao, tôi đi trước mò mẫm quờ quạng, cậu đi sau có thể ăn sẵn, quả nhiên là một cậu chủ, có số hưởng.

Đây là tấm thứ nhất, ô tên người gửi vẽ một cô bé tóc tết, dáng vẻ rất kiêu căng, giữa ngón tay còn kẹp que thuốc lá.

Tông Hàng nắm chặt lấy tấm bưu thiếp, nhoài người trên bàn hồi lâu. Hắn cảm thấy mình đúng là hạnh phúc, rất hạnh phúc, dẫu có nhảy trúng phải cảnh ngộ xui xẻo nhất đời người thì cũng gặp được người mình yêu trong cảnh ngộ ấy.

Tấm thứ hai.

Hôm nay tôi chảy máu, nhưng cũng may là sau cổ có lót sẵn khăn. Thương thế của cậu ở ngực bụng, nếu máu chảy xuống thì có lót khăn cũng vô dụng, nghĩ tới nghĩ lui, chắc là phải quấn ngực rồi, quấn dày vào.

Viết xong câu này, đại khái tự mình cũng cảm thấy buồn cười, đằng sau viết liên tiếp một chuỗi “Ha ha ha” dài.

Tông Hàng cũng cười, có thể lấy chuyện này ra đùa thì hẳn tâm trạng điều chỉnh được không tệ: Hắn mong tâm trạng cô luôn tốt, có thể thường xuyên cười thật thoải mái, nhất định không được lén lau nước mắt, bằng không thật khiến người ta lo lắng, lo lắng vô cùng.

Tôi nhờ bếp khách sạn nấu canh gan lợn bổ máu cho, thực ra tôi không thích mùi vị đó một chút nào, nhưng chẳng còn cách nào khác, bổ được chút nào hay chút nấy, bị mất đi đương nhiên là phải bổ lại rồi. Lần sau để tôi thử xem có thể trực tiếp truyền máu cho mình không, nếu có hiệu quả tôi sẽ nói cho cậu.

Tấm thứ ba.

Nửa đêm hôm nay đã xuất hiện hiện tượng nhảy xuống giường rồi, là Ô Quỷ đẩy tôi tỉnh lại, tôi đúng là thông minh hết sức, nghĩ ra cách buộc thòng lọng, ngay lần đầu đã có tác dụng rồi.

Vợ cậu có đáng tin không, nếu đáng tin, tôi kiến nghị cậu nói tình trạng của mình cho cô ấy biết, có người chia sẻ sẽ tốt hơn, bảo cô ấy ban đêm đừng ngủ say quá, như vậy mới có thể kịp thời đánh thức cậu.

Tấm thứ tư, cũng là tấm cuối cùng.

Đại khái bởi vì đây mới chỉ là năm đầu tiên nên người một lòng muốn làm người dẫn đường là cô cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm để chia sẻ với hắn, tấm nay chỉ viết có một hai dòng, mở đầu bằng oán thán mắng mỏ Ô Quỷ.

Ô Quỷ ngu chết được, muốn trò chuyện với nó mà nó cứ thộn ra như thằng ngu ấy.

Tôi hơi nhớ cậu, cậu có nhớ tôi không?

Bên cạnh lại viết ngoáy một dòng: Tấm này không gửi đi.

Đại khái là cảm thấy, lúc gửi đi, cô đã mất, hắn cũng đã già, chút tâm tư mềm yếu thời tuổi trẻ, chút cảm xúc kiểu cách này đã sớm là chuyện cũ đã qua, coi như bỏ đi, chỉ viết cho mình đọc vậy thôi.

Dịch Táp thật đúng là…bất cứ lúc nào cũng tỉnh táo, cũng kìm nén, đến nhớ hắn cũng phải thêm một phụ từ.

Hơi.

Để giữ lại một khoảng trống vô tận cho mình.

Hắn không giống cô, hắn chân thực hơn một chút.

Tông Hàng hít mũi, nhặt lấy cây bút đặt trên bàn, viết xuống bên dưới: Nhớ, rất nhớ rất nhớ em.

Viết xong, gom hết mấy tấm bưu thiếp lại ôm chặt trong tay như sợ bị ai cướp mất, lại như đang ôm cả thế giới trong lòng.

***

Dịch Táp chạy xe máy tới bên hồ.

Sau khi đổi địa điểm đậu nhà thuyền, cô có hơi không nhớ rõ vị trí lắm, đi sai đường một lúc, có điều cũng không phải công toi, trên đường gặp được một người bán báo rong đang kéo đống báo cũ ra định bán nốt, cô lỡ đãng lật lật mấy tờ, bất ngờ giở tới hai tờ báo về ông già họ Mã.

Đã là chuyện từ một, hai tháng trước rồi, tờ thứ nhất miêu tả rằng ông ta có tác dụng quan trọng trong vụ án lật đổ trùm buôn ma túy khét tiếng; tờ thứ hai là đưa tin ông ta đã về nước, nói là lo lắng đồng đảng của Tố Xai trả thù nên trở lại Trung Quốc để đảm bảo an toàn hơn phần nào.

Bèn tiện tay cầm lấy, định mang về dán lên tường, tương lai sau khi cô qua đời, gian nhà sinh sống lúc còn tại thế sẽ trở thành phòng kỷ niệm – sự kiện lớn trong tờ báo này cũng có vài bút tích của cô, dù tên cô không hề được đăng báo.

Đợi một lúc, rốt cuộc cũng có một con thuyền nhỏ chèo tới gần bờ. Dịch Táp dẫn theo Ô Quỷ lên thuyền, vừa xem báo vừa tán gẫu với người chèo thuyền, hỏi tình hình trong xóm nổi.

Người chèo thuyền đáp, không có chuyện gì lớn, chỉ là mới có một chàng trai trẻ vào ở, tính tình rất tốt, còn thường xuyên xuống nước đánh cá với ngư dân.

Dịch Táp ừ một tiếng, không để trong lòng.

Xóm nổi mà, còn không phải là anh tới tôi đi sao, nhà thuyền đều là bèo trên nước, không cắm rễ, cũng chưa từng có cây.

Lúc đến nhà thuyền, trong nhà lại chẳng thấy ai, đoán chừng đều vào khu xuống hồ rồi, chỉ còn lại đứa con út ba bốn tuổi của Lê Chân Hương là ở lại, mông để trần đi tới đi lui trên sân phơi, ném sỏi vào A Long A Hổ, còn mài răng cắn một quyển sách, cắn đến độ quai hàm banh ra, dùng sức rất mạnh.

Đổi lại là hai đứa con khác của Lê Chân Hương thì hẳn đã sớm ra đón cô rồi, nhưng đứa bé này chưa nhận được mặt người, trợn mắt nhìn Dịch Táp sải bước lên sân phơi, lại nhìn Ô Quỷ còn cao hơn nó đi theo phía sau cô.

Dịch Táp đúng là thiếu dây thần kinh dịu dàng, lườm thằng bé một cái, xẵng giọng: “Nhìn cái gì, đi sang bên kia đi!”

Thằng bé bị khí thế của cô bức ép, vô thức lùi lại một bước.

Dịch Táp đi ngang qua nó rồi, lại giật mình lùi về.

Không đúng, nhà thuyền này hoàn toàn là văn hóa sa mạc, lấy đâu ra sách chứ?

Cô nghiêng đầu, xem bìa tên sách.

Còn là tiếng Trung mới lạ chứ.

Trên bìa đề “Giải phẫu học ứng dụng kỹ năng cận chiến của quân cảnh”.

Trong đầu Dịch Táp nổ đùng đùng, nói: “Đưa cô.”

Cô vươn tay ra lấy, đứa bé không cho, cậy răng mình cứng như sắt mà đối kháng với cô, giao đấu một hồi, cuối cùng là Dịch Táp thắng, túm quyển sách dính đầy nước bọt trong miệng nó qua.

Thế nên, người chèo thuyền đi ngang qua nhà thuyền này đều trông thấy cảnh tượng như sau:

Dịch Táp nắm quyển sách trong tay, ngồi trên sân phơi kinh ngạc nhìn, móng tay cà cà qua những trang giấy dày đặc trên cạnh bên của cuốn sách, không biết đang nghĩ gì.

Bên cạnh cô có một đứa trẻ đang nghẹn ngào cáu kỉnh, luôn tay tức giận ném đồ vào cô, cái gì cũng ném: sỏi, vải vụn, lá cải trắng…

Dịch Táp coi như nó không tồn tại, vẫn ngồi nguyên đấy.

Mà chen vào giữa hai người can ngăn là một con chim nước to lớn, lảo đà lảo đảo chặn lại trước mặt thằng bé con che khuất như đang nói: Bỏ đi bỏ đi, bả lúc nào chẳng vậy, dần rồi sẽ quen thôi.

Đứa bé không cam lòng, đong đưa cặp mông trần lẹt xẹt chạy vào nhà, lại lấy một thứ có thể nói là vật nặng với nó ra – một chiếc giày bóng rổ thiết kể trông rất ngầu – ném về phía Dịch Táp.

Dịch Táp nhấc tay lên, vững vàng bắt được.

Cùng lúc đó có một con thuyền chở đầy năm người từ khu xuống hồ trở về, đang chèo tới hướng này.

Trên thuyền ban đầu rất náo nhiệt, sau đó, đại khái là có người phát hiện ra cô, lại càng náo nhiệt hơn. Đứa con cả của Lê Chân Hương thậm chí còn nhảy vào hồ bơi như cá tới.

Song lại có một người ngồi ở đuôi thuyền, đầu đội nón che nắng, đi chân trần vẫn ngồi yên bất động.

Dịch Táp bỏ chiếc giày xuống, cũng bất động.

Lát sau, thuyền tới trước mặt, nhà Lê Chân Hương lục tục ríu rít đi lên, vây quanh cô hỏi han, trong tiếng cười đùa còn xen lẫn tiếng thằng bé con khóc lóc tuyệt vọng.

Thuyền đã trống không, người vẫn ngồi bất động, thân thể chậm rãi đung đưa theo thuyền nhỏ.

Dịch Táp hỏi hắn: “Cậu định mọc luôn trên thuyền đó hả?”