Thể loại: Dân quốc
Chuyển ngữ: Trà Hương
Độ dài: 65 chương
Nhân vật chính: Tống Anh, Thịnh Thanh Nhượng

Sai thời gian, đêm khuya gặp lại

Sau 0 giờ đêm, đèn đuốc rã rời.

Một trận mưa đi qua, không khí ban đêm oi bức, ngưng đọng.

Một chiếc xe cảnh sát đỗ ngoài nhà tang lễ, dòng xe Passat phổ thông, đuôi xe bên trái sơn dãy số H3987, cửa kính xe mở một nửa.

Một nam một nữ đứng sóng vai ngoài cửa xe hút thuốc, Tông Anh ngồi trên ghế lái, cố mở hộp chao (*) cá lăng, phần móc kéo bị đứt, chỉ có thể dùng dao mở.

(*) Chao là một loại gia vị được làm từ đậu nành, qua quá trình chế biến và thành đậu hủ được lên men. Chao có 2 loại là chao ướt và chao khô. Chao ướt thì được dùng trong quá trình lên men ủ chung với nước và rượu, có vị thơm nhẹ phù hợp với nhiều người sử dụng. Chao khô là loại chao lên men mà không tiếp xúc với nước (hay gọi là chao hôi) nặng mùi hơn, dành cho một số người dùng quen, còn người lần đầu ăn rất khó sử dụng.

Mũi dao đâm xuống một cách ổn định, chỉ cần điều chỉnh đúng góc độ liền thuận lợi mở được nửa hộp. Tông Anh bẻ cong nắp hộp, một miếng chao béo ngậy chảy ra ngoài, trơ trọi rơi xuống hộp cơm lạnh ngắt.

Cậu thanh niên đứng ngoài dập tàn thuốc, nhìn vào trong xe: “Cô giáo Tông vẫn nuốt trôi được à? Vừa rồi em cũng nôn một trận.”

“Tới hiện trường nhiều lần, nôn nhiều rồi cũng thành thói quen. Đi thôi, thu dọn đồ phòng hộ rồi về cục.” Nữ cảnh sát hút thuốc dặn dò anh bạn mới tới công tác, rồi xoay người nói với Tông Anh: “Đừng ăn, hộp cơm đó là đồ họ để thừa lại từ trưa, trời nóng thế này chắc cũng hỏng rồi.”

Ngón tay kẹp điếu thuốc của cô còn đặt trên cửa xe, khói thuốc bay vào trong.

Tông Anh ngẩng đầu, đặt hộp cơm sang một bên, dùng tay không kéo phần nắp hộp chưa mở được còn lại.

Người đói khát có thể bất chấp mọi thủ đoạn, hơn hai mươi tiếng vừa qua, Tông Anh chưa có gì bỏ vào bụng.

Chạy như ngựa không dừng vó tới ba hiện trường, đi qua đi lại hơn nửa Thân Thành, toàn thân thì bốc mùi.

Khám nghiệm hiện trường và giải phẫu thi thể đều hao phí sức lực, sau khi giải phóng cơ thể khỏi đồ phòng hộ, sức cùng lực kiệt, hơn nữa bụng đói kêu ọc ọc.

Mồ hôi không ngừng chảy xuống trán, lưng áo sơ mi đồng phục đọng một vệt mồ hôi to bằng bàn tay, ngôi sao bốn cánh khắc trong vòng hoa trên quân hàm dính đầy tro bụi lóe sáng dưới ánh đèn xe tối mờ.

Cô dùng sức quá mạnh, nắp hộp kim loại sắc nhọn bất ngờ cắt vào kẽ ngón cái và ngón trỏ, lúc này di động đột nhiên đổ chuông.

Vết thương lập tức đổ máu, hoà lẫn với dầu mỡ thức ăn rơi xuống đất.

Điện thoại đổ chuông dồn dập, Tông Anh liếc nhìn thông tin cuộc gọi hiển thị trên màn hình, thản nhiên lấy cồn và giấy trong túi quần ra, một tay xé mở miệng túi, lau dầu mỡ và máu.

“Sao không tiếp điện thoại?” Nữ cảnh sát đứng ngoài thò tay vào trong xe, đang định tiếp điện thoại thay Tông Anh, tiếng chuông đã dừng lại.

Cô bật sáng màn hình di động: “Thịnh Thu Thật… Cuộc gọi nhỡ.”

Ngay sau đó, một tin nhắn xuất hiện: “Em trai em nhập viện điều trị khẩn cấp.” Nữ cảnh sát rũ mắt, di động lại kêu “tinh” một tiếng, tin nhắn thứ hai được gửi tới: “Cần truyền máu, mau đến đi!”

Nữ cảnh sát nhếch miệng đầy hàm ý, hướng màn hình di động về phía Tông Anh: “Có đi không?”

Tông Anh ngẩng đầu, màn hình chiếu sáng khuôn mặt cô. Lúc rót cồn rót lên, miệng vết thương vô cùng khó chịu, nhưng bỏ ra rồi, đau đớn cũng chấm dứt.

Cô đang định đáp lời, chuông điện thoại lại vang lên lần thứ hai… Là điện thoại từ cục gọi tới.

Tông Anh cầm lại di động, sau khi nhấn nút nghe, đầu dây bên kia nói: “Xảy ra sự cố giao thông, cô và Tiểu Trịnh tới đó xem sao, tôi sẽ gửi địa chỉ cho cô ngay.”

Sau khi bỏ giấy và cồn ra, máu lại tiếp tục chảy ra ngoài, hội tụ thành một dòng, chảy theo chỉ tay xuống, nhỏ vào hộp cá lăng.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn ra ngoài cửa sổ, trả lời: “Bên này còn chưa xong, tôi sẽ bảo Tuyển Thanh và Tiểu Trịnh qua đó.”

Xa xa, nghĩa trang chi chít mộ bia, cô dời tầm mắt, tắt điện thoại, nói với nữ cảnh sát đang đứng ngoài xe: “Tuyển Thanh, tới hiện trường thay tôi nhé, lần sau tôi bù cho cậu hai lần.”

Tiết Tuyển Thanh mở cửa xe, ngồi vào ghế lái, trong tiếng thở dài mỏi mệt còn kèm theo chút bất đắc dĩ, chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, nhưng cuối cùng cô vẫn dập điếu thuốc trong tay, đồng ý thỏa hiệp: “Đi nào, tôi đưa cậu đi một đoạn.”

“Không tiện đường đâu, bên kia đang vội, các cậu tiết kiệm thời gian đi, tôi bắt xe là được.”

Nhìn Tông Anh xuống xe, bước ra ngoài, Tiết Tuyển Thanh bật đèn xe chiếu sáng cho cô một đoạn đường, chỉ thấy bóng người đằng trước giơ tay lên vẫy vẫy, nhanh chóng rẽ ở khúc ngoặt, biến mất khỏi tầm mắt.

Tiểu Trịnh sắp xếp ổn thỏa mọi thứ rồi quay lại xe, sau khi nghe được thông báo rằng trước mắt không phải về cục, mà phải đến một hiện trường nữa. Cậu ta than thở một phen, phát hiện chân dẫm phải một chiếc ví da, cầm lên quan sát, nhíu mày hỏi Tiết Tuyển Thanh: “Đây là ví của cô Tông đúng không?”

Tiết Tuyển Thanh nhanh chóng nhìn qua, lập tức nổi cáu: “Chết tiệt, không mang tiền thì bắt taxi thế nào được!”

Xe cảnh sát chạy qua ngã tư, Tiết Tuyển Thanh tìm kiếm cả đoạn đường nhưng vẫn không thấy bóng dáng Tông Anh đâu.

Tiểu Trịnh nói: “Để em gọi điện thoại cho cô Tông.” Tiết Tuyển Thanh lại đột nhiên quay đầu xe, gạt đi, giọng nói có phần tức giận: “Không cần gọi, kệ cô ấy đi.”

Nửa đêm rất khó bắt xe, từ trước đến nay Tông Anh lại không phải người hay gặp may mắn, vất vả lắm mới chặn được một chiếc, tài xế nhô đầu ra, trả lời bằng tiếng phổ thông pha lẫn với tiếng Thượng Hải: “Chào cô, sau xe có người ngồi mất rồi. Đồng chí cảnh sát, cô chờ xe khác đi vậy.”

Chính anh ta treo biển “xe còn trống”, lúc bị chặn lại bảo xe đã có người. Hiện tại, Tông Anh không thể tiếp tục đợi thêm nữa, đọc địa chỉ bệnh viện, hỏi anh ta có tiện đường không, tài xế liền nói: “Tiện thì tiện, có điều phải hỏi tiên sinh đằng sau xem anh ấy có chịu không đã.” Nói xong liền quay đầu hỏi ý kiến người kia: “Cô gái này có việc gấp phải đến bệnh viện.”

Sau xe quả thật có người, anh ta hòa nhã nói: “Tôi không vội, cô cứ tùy ý.”

Ở ngoài xe, Tông Anh nghe được câu trả lời, liền mở cửa sau xe ngồi vào, lúc này mới có thời gian xử lý miệng vết thương một cách cẩn thận.

Vết thương dài bốn xen ti mét, kéo từ kẽ ngón cái đến bụng ngón tay, vết cắt rất sâu, sau khi thả tay ra, cả lòng bàn tay đều dính máu.

Sau khi đưa tay vào túi quần bên trái, Tông Anh mới nhận ra cồn và giấy đã dùng hết, cô do dự một lúc, cuối cùng vẫn mở miệng hỏi tài xế: “Anh có giấy không?”

Tài xế nhìn túi giấy trống không: “Thật không may, hết giấy mất rồi.”

Tông Anh nghe vậy, đang định nắm tay lại, “tiên sinh không vội vàng” bên cạnh đột nhiên liền đưa cô một chiếc khăn tay, chất liệu vải bông, màu trắng thuần, hàng cao cấp thấm nước.

Tông Anh ngẩn người.

“Phí quá, nó rất sạch sẽ!”

Lúc nói chuyện, khuôn mặt anh ta chìm trong bóng tối, sơmi trắng quần tây đen, trên đầu gối đặt một cặp tài liệu, bên chân để một chiếc ô… Ô gấp màu đen.

Tuy không khí rất oi bức, nhưng trời không đổ mưa.

Nhưng ô của anh ta lại ướt, trên đệm còn đọng một vũng nước.

Tông Anh thu lại tầm mắt, cầm lấy khăn tay, nói câu cảm ơn khô khốc.

“Không cần khách sáo.” Anh ta nói.

Tông Anh đè chặt khăn tay lên vết thương để cầm máu.

Tài xế mở radio lên, vừa hay là chương trình tọa đàm thời sự chính trị trong ngày thường phát buối tối, thỉnh thoảng có sự tham gia của người nghe. Hồi Tông Anh còn nhỏ, chương trình này đã phát sóng rồi, bà ngoại cô thường nói: Hơn nửa đêm mà vẫn có nhiều người không ngủ được như vậy.

Ban đêm, có những người vội vã, hối hả, và cả những câu chuyện mà người thường không nhìn thấy.

Tối nay, xe không gặp phải đèn đỏ, cả đoạn đường không hề dừng đỗ ở bất cứ đâu, lái thẳng tới bệnh viện.

Sau khi xe dừng hẳn, Tông Anh đưa tay vào túi lấy tiền, nhưng lại không tìm thấy ví.

“Tiên sinh không vội vàng” hiểu ý: “Đã tiện đường, dù sao chỉ có hai ta cùng bắt một chiếc xe, không cần đối phương trả tiền nữa. Cô có việc gấp, mau đi đi.”

Tài xế vốn tưởng mình sẽ có một khoản thu nhập thêm, mắt thấy nó bị ngâm nước nóng, không cam lòng nói: “Hai người đâu có quen nhau, sao lại nói là cùng bắt một chiếc xe được!”

“Bây giờ đã quen.” Nói xong, anh ta đưa tay ra mời, dáng vẻ hệt như một quý ông thời xưa tiễn bạn bè.

Tông Anh vẫn cầm chiếc khăn tay loang lổ vết máu, lúc cửa đóng lại vội nói lời cảm ơn, lại bỏ qua câu nói của đối phương…

“Không cần cảm ơn, chúng ta sẽ còn gặp lại.”

Anh ta ngồi vững vàng, ánh đèn tù mù chiếu sáng nụ cười của anh ta, Tông Anh đang định nhìn kỹ cả khuôn mặt, đối phương đã đóng cửa xe lại.

Xe đổi chiều, lái ra khỏi cổng Bắc bệnh viện.

Tông Anh đứng tại chỗ ba giây, nhanh chóng xoay người bước lên bậc thang, vội vàng bước vào tòa cao ốc.

Trong vòng hai mươi tư giờ, đây là lần thứ hai cô đến bệnh viện

Lần đầu tiên là vào sáng sớm hôm qua, cô tránh qua phòng khám của Thịnh Thu Thật, đi chụp cộng hưởng từ, nhưng chưa lấy được báo cáo kết quả.

Lần thứ hai là hiện tại, có người cần truyền máu, mà cô vừa hay là người hiến máu… Rõ ràng là chị em cùng cha khác mẹ, lại có cùng nhóm máu hiếm, thật lạ thường!

Vào thang máy, lên tầng bảy. Đồng hồ điện tử treo trên hành lang hiển thị con số “02:19:37”, một chuỗi con số đỏ rực, mỗi lần nhấp nháy hệt như còn sống.

Lẽ ra, đây là chuyện khẩn cấp mười vạn lần, nhưng vì quá mệt, tim Tông Anh khó mà đập nhanh hơn được nữa.

Cô lấy di động ra, định gọi cho Thịnh Thu Thật, đối phương đã đi nhanh từ phía đối diện tới.

Tông Anh giấu tay phải bị thương vào túi quần.

Thịnh Thu Thật ôm cô một cái, không nói hai lời liền dẫn cô tới phòng bệnh.

Em trai được đưa vào phòng chăm sóc đặc biệt, bởi vậy Tông Anh chỉ đứng ngoài nhìn thoáng qua rồi sang phòng bên cạnh thử máu ngay.

Tông Anh cũng không hỏi nguyên nhân vì sao Tông Du phải điều trị khẩn cấp, Thịnh Thu Thật đứng bên cạnh, hỗ trợ điền giấy tờ chủ động giải thích cho cô nghe: Bác Tông Du đưa thằng bé về nhà, trên đường xảy ra tai nạn xe cộ, thằng bé được đưa vào viện cấp cứu, bác nó không may mắn như vậy, tử vong tại chỗ. Tôi đã thông báo cho mẹ Tông Du, chắc hẳn cũng sắp đến rồi.”

Trong lúc anh nói chuyện, ý tá thực tập cuộn tay áo sơ mi màu lam nhạt của Tông Anh lên cánh tay, buộc chặt dây cố định bằng nhựa, bôi cồn i-ốt lên khuỷu tay cô.

Y tá thực tập tìm mạch máu dưới ánh đèn, nhưng vẫn do dự.

Ngoài hành lang truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

Cách một cánh cửa, Tông Anh nghe thấy tiếng của bác cả. Giọng nói rất to, vội vàng, chỉ đơn giản là chất vấn về vụ tai nạn cộng với đó là oán trách đôi câu, vốn định vào thăm cháu, lại bị y tá ngăn lại, tức càng thêm tức, nên cứ nói mãi không dứt.

Trong bóng đêm, cô có cảm giác như chơi trò tàu lượn cao tốc trong khu vui chơi, nhấp nhô lên xuống, thay đổi đột ngột.

Bác cả vô cùng kích động, Tông Anh lại bình tĩnh khác thường.

Y tá thực tập vẫn chưa xác định nên đâm vào đâu, từng giọt mồ hôi li ti chảy trên trán.

Tông Anh nói: “Để tôi làm cho.”

“Hả?” Y tá thực tập ngẩng đầu sửng sốt, lại thấy Thịnh Thu Thật nói: “Cô cứ nghe lời cô ấy đi.”

Nói dứt lời, anh cắm bút bi vào túi áo blouse trắng: “Trước kia lúc còn ở bệnh viện, thao tác nghiệp vụ của cô ấy rất tốt, cô nhìn theo mà học tập.” Đoạn gấp bảng kê khai lại, định ra ngoài gặp mẹ Tông Du và bác cả của Tông Anh, nhưng lúc này tiếng oán trách của bác cả đột nhiên truyền từ ngoài vào…

“Sao Tông Anh còn chưa đến? Lấy máu xong còn phải kiểm tra đề phòng, hai đứa là chị em ruột, nghe nói không thể dùng trực tiếp máu của người nhà, còn phải chiếu xạ, cái nào cũng mất nhiều thời gian, chỉ chậm một chút thôi thì mọi chuyện cũng đã muộn! Gọi điện thoại giục nó đến đi!”

“Chị ấy hiểu biết khá nhiều, còn biết sẽ phải chiếu xạ, nghe có vẻ có kinh nghiệm.” Y tá thu bảng kê khai, bình luận một câu.

Thịnh Thu Thật đã đi tới cửa, nhưng chưa bước ra ngoài.

Bên ngoài lại có tiếng nói: “Nếu Tông Anh còn đi làm ở bệnh viện, việc gì phải đợi thế này!” Bác cả đột nhiên trút toàn bộ cơn giận lên người Tông Anh: “Bày đặt không làm bác sĩ, nhìn bây giờ xem, có ra gì không? Khánh Lâm cả ngày chỉ lo chuyện công ty, cũng chẳng để ý đến nó! Nó cũng kỳ quặc y hệt mẹ, cả ngày tiếp xúc với người chết, đấy là chưa nói đến chuyện toàn thân bốc mùi lạ, còn ai dám qua lại với nó nữa? Rõ là sao chổi, cẩn thận mai sau không lấy được chồng!”

Tông Anh cúi đầu tìm được mạch máu, kim tiêm cỡ 16 (*) đâm xuyên qua da, nhưng không đâm vào tĩnh mạch.

(*) Con số trên kim tiêm biểu thị đường kính (đơn vị: mm) lòng ống, trong trường hợp này, kim tiêm nhân vật sử dụng có kích cỡ 16mm, loại kim to.

Máu chạy theo đường ống trong suốt, ba túi máu lắc lư nhẹ, dần dần tràn đầy.

Cô khẽ nhắm mắt, ghế không có chỗ tựa, chỉ có thể dựa lưng vào tường.

Thịnh Thu Thật đẩy cửa ra ngoài, đồng thời đóng cửa lại, chào hỏi bác cả và mẹ Tông Du đang đứng ngoài, sau đó đơn giản dẫn hai người xuống phòng khám tầng dưới chờ, tránh gây ồn ào, ảnh hưởng tới người khác.

Ngoài hành lang chìm vào im lặng, trong phòng dường như hương vị máu còn quanh quẩn đâu đó.

Con số trên thiết bị khống chế thải dịch (*) nhích lên vững vàng, y tá thực tập lấy urgo dán lên vết kim châm trên cánh tay, lúc này Tông Anh mới nói: “Cho… tôi thêm hai cái nữa.”

(*) Thiết bị khống chế thải dịch: Thiết bị giảm bớt tác động tới lượng máu truyền ra, đề cao tính chuẩn xác, đo lường mức độ máu cần thiết và luôn nằm trong ngưỡng cho phép.

Lúc này y tá thực tập mới chú ý tới vết thương trên tay phải của cô, vì thế nhanh chóng rút kim tiêm rồi quấn chặt băng vải, đưa miếng urgo còn lại cho cô.

Tông Anh nhanh chóng dán lên tay, kéo tay áo xuống. Lúc đứng dậy, cơn chóng mặt bỗng từ đâu ập tới.

Y tá thấy vậy mới kịp phản ứng lại, chuẩn bị lấy nước đường cho Tông Anh, nhưng cô đã khép cửa ra ngoài rồi.

Vào thang máy, xuống tầng hai.

Ánh đèn nhợt nhạt trong thang máy khiến người ta cảm thấy hoảng hốt, Tông Anh dứt khoát nhắm mắt lại. “Tinh” một tiếng, cửa thang máy mở ra, vừa mở mắt, cô liền trông thấy Thịnh Thu Thật bước vào.

Anh đưa tay ấn nút tầng một: “Tôi phải tham gia một cuộc hội chẩn điều trị khẩn cấp, sẽ nhanh chóng trở lại, cô cứ vào phòng khám nghỉ ngơi một lát đi.” Nói xong liền đẩy Tông Anh ra cửa.

Tông Anh đi đến quầy trực y tá, một y tá đang vội vàng pha trà. Cô và Tông Anh là người quen cũ, vừa ngẩng đầu liền thốt lên: “Bác sĩ Tông!”

“Y tá Lương.” Tông Anh đáp lại, lại thấy y tá kia đẩy hai chiếc cốc tới: “Trà người nhà cô yêu cầu đây, đúng lúc tôi phải đi kiểm tra phòng, nếu cô cũng vào trong thì mang vào luôn nhé.”

Lẻ tẻ vài lá trà, lá nổi lá chìm, mặt nước phản chiếu ánh sáng. Tông Anh bưng hai chiếc cốc vào phòng.

Đẩy cửa ra, bóng đèn đôi bật sáng trưng, không chút ôn hòa, hệt như phải đứng dưới đèn mổ, không chỗ che giấu.

Mẹ Tông Du ngồi lặng thinh trên sô pha, úp hai tay lên mặt, che lại cảm xúc gần như sắp cuộn trào.

Bác cả ngẩng đầu nhìn lại, Tông Anh liền đưa chén trà tới.

Bác cả liếc nhìn đồng phục của cô, lại ngửi thấy mùi lạ nên nhíu mày: “Hôm nay lại trực à?”

“Vâng.”

“Từ đơn vị đến đây hả?”

“Không, cháu từ nhà tang lễ tới.” Bàn tay cầm cốc trà của Tông Anh vẫn để giữa không trung.

Vẻ mặt bác cả hơi thay đổi, cũng không đưa tay nhận chiếc cốc kia.

Tông Anh liền đặt cốc lên bàn trà cạnh sô pha, sau đó đứng thẳng dậy đi đến bên cửa sổ, cố gắng cách sô pha đặt dựa vào tường càng xa càng tốt.

“Mày xem, công việc hiện tại của mày quá vất vả, tiền lương lại ít. Con gái con đứa, toàn thân dính cái mùi như thế, thật sự khiến người ta không ưa nổi. Ban nãy bác nói thẳng, cũng chỉ vì tốt cho mày thôi.”

Chỉ vì tốt cho mày thôi!

Đêm càng sâu lắng, nỗi sầu muộn càng đầy, bên ngoài sấm chớp đì đùng. Dù tựa bên cánh cửa thủy tinh, song Tông Anh không hề cảm nhận được chút không khí mới mẻ nào từ bên ngoài, trong phòng ngột ngạt như chìm trong vũng bùn, bên trong đột nhiên xuất hiện một nhánh dây leo mạnh mẽ to lớn, cuốn chặt lấy cô rồi kéo xuống.

Bác cả vẫn tiếp tục nói: “Lâu rồi mày không về nhà đúng không? Có rảnh thì về một chuyến, cứ ở một mình mãi sẽ thành khác người đấy”, “nghề của cha mày, chưa đưa được miếng cơm lên miệng đã phải đi làm, không biết liệu Tiểu Du có gặp chuyện gì không, dù sao mày cũng là chị, ít nhiều phải chăm sóc em nó”, “hôm nay mày có phải về đơn vị không?”

Tông Anh thấy bác cả không ngừng liếm đôi môi khô khốc, tầm mắt lại nhìn xuống chén trà.

Nước trà mà cô đưa tới, bác cả không hề động vào.

Tia chớp gần như đánh ngay bên cửa sổ, Tông Anh xoay người lại, rũ mắt nhìn xuống tầng dưới.

Một bóng người nhìn quen thuộc từ trong toà nhà đi ra, sơmi trắng quần tây đen, xách theo một túi công văn và một chiếc ô. Tông Anh nhận ra anh ta, chính là “tiên sinh không vội vàng” nào đó trên xe taxi.

Tiếng sấm chợt vang lên, trời rốt cục đổ mưa, lá ngô đồng lay động trong mưa gió, anh ta mở chiếc ô gấp trong tay lên.

Lúc này, Tông Anh mới nhìn đến dải mobius (*) trên chiếc ô màu đen, bên dưới viết con số “9. 14”.

(*) Nghe rất là oách nhưng dải mobius chính là cái dây buộc ô, mình bấm khuy, dán hai đầu lại với nhau, nó sẽ hiện ra một vòng tròn có một phía và một biên, giống vòng tròn mobius hình học.

Đó là ô của cô.

—

Lời tác giả:

Tiên sinh không vội vàng: Chào mọi người, tôi sẽ là nam chính chính trực nhất trong truyện của má Triệu

Tông Tang: Chính trực mà còn lấy trộm ô của người ta sao? Vị trí chính trực nhất của bản tướng không thể lung lay đâu, lầu trên tự giải quyết cho tốt đi!

—

Thật ra, hố mới này tui đã mở hai năm.

Vì thế tui cũng không biết mình lấy lá gan ở đâu mà dám tung chương đầu tiên này, chắc tại uống say cũng nên.

—

Giải thích chút nha:

1, Quả thật không nên đề nghị người trong trực hệ truyền máu cho nhau, dễ gây biến chứng TA-GVHD (tế bào mới trong máu người cho tấn công tế bào gốc trong máu người được cấy ghép. Có thể dẫn đến khó thở, vàng da, khô mắt… trong thời gian không cố định). Nếu không biện pháp khác, máu phải được chiếu xạ trước. Máu càng không mới càng tốt.

2, Nhân viên pháp y trực tiếp có mặt ở hiện trường để tiến hành giải phẫu, thường thuộc về khoa bệnh lý học. Trên thực tế, nhân viên pháp y không chỉ chuyên về giải phẫu, phương diện DNA hay trúng độc cũng có nhân viên pháp y khác chuyên môn xử lý (ở những nơi quy mô nhỏ, khan hiếmnhân viên pháp y, họ có thể kiêm nhiều công việc, tuỳ từng nơi khác nhau)

3, Bởi một số nguyên nhân, truyện này sẽ xếp vào thể loại: Không có căn cứ, nhân vật không có thật, sau này tui sẽ không nhắc lại nữa đâu nhé!

Lúc Tông Anh lao xuống tầng dưới, chào đón cô là màn mưa đầy trời.

Xe cứu thương hú còi lái thẳng vào toà nhà, đưa bệnh nhân tới phòng điều trị khẩn cấp. Tiếp sau đó là một đợt huyên náo, người đến người đi, toàn bộ hoà vào màn mưa và bóng đêm.

Trong tầm mắt, không thấy bóng người mặc áo sơmi trắng, cầm ô xanh đen nào cả.

Cô chạy xuống tầng dưới chỉ mất 37 giây, đối phương đã biến mất không thấy bóng dáng, Tông Anh thậm chí nghi ngờ vừa rồi là ảo giác của mình.

Mặt đất vô cùng ẩm ướt, bánh xe chạy qua kéo theo bọt nước bắn tung toé, cơn mưa đêm bất ngờ xoá đi thời tiết nóng bức, gió lạnh kèm theo hơi ẩm lấp đầy đại sảnh.

Tông Anh lùi về phía sau vài bước, lại xoay người, ngồi thụp xuống ghế dài ở lối vào, ổn định hô hấp.

Tiếng xe cứu thương bên ngoài đã ngừng, chỉ còn tiếng mưa rơi tầm tã, từng luồng không khí mới mẻ ùa vào, thế chỗ lớp khí thải tích tụ trong cơ thể.

Hơn nửa số đèn đôi bỗng vụt tắt, chỉ còn rất ít người đang đi lại ở tầng một, Tông Anh duỗi chân, khép mắt lại, hơi thở trở nên đều đặn.

Cảm giác như đi thang máy, lại như bước trên đám mây, dưới chân là khoảng không mềm mại, không ổn định, mỗi bước đi tuy mạo hiểm nhưng vẫn an toàn, tiếp tục đi về phía trước, lại đột ngột bước hụt, rơi khỏi cảnh mộng, cả trái tim dường như cũng rơi thẳng xuống đất.

Cô mở mắt ra, trái tim thoáng đập nhanh, sau đó liền bị vỗ vai một cách bất ngờ.

“Sao lại ngồi đây?” Thịnh Thu Thuật hỏi, anh vừa tham gia hội chẩn về.

“Xuống dưới hút thuốc, không cẩn thận nên ngủ gật.” Tông Anh tùy tiện tìm một lý do sứt sẹo, ngả người về phía trước, tì trán lên hai tay.

Thịnh Thu Thật nói: “Ngồi đây dễ cảm lạnh, đừng để bị sốt.” Anh đút tay vào túi áo blouse, nhìn cơn mưa nhỏ bên ngoài, nói: “Đợi mưa tạnh, cô về nhà ngủ đi, bây giờ cứ lên phòng ngồi một lát đã.”

Tông Anh không muốn nhúc nhích, nhưng đối phương rất kiên nhẫn, vẫn đứng bên cạnh chờ, đợi cô tình nguyện đứng lên mới thôi.

“Cô cả nói chuyện hơi nặng lời, nhưng tính cô ấy xưa nay vẫn vậy, cô đừng để bụng.” Đối phương tích cực khuyên bảo cô.

Tông Anh cũng không phụ nỗi khổ tâm của anh ta, lên tiếng đáp: “Ừ.”

Cô đứng dậy đi theo Thịnh Thu Thật lên tầng, đối phương lại hỏi ban ngày cô có nghỉ ngơi đầy đủ không, cô tựa vào thang máy, trả lời thành thật: “Luôn phải chuẩn bị tinh thần bị gọi đi.”

Cửa thang máy mở ra, Thịnh Thu Thật quay đầu lại nhìn Tông Anh, đột nhiên cảm thấy cô giống như một cỗ máy, một cỗ máy mặc đồng phục cơ quan quốc gia.

Đẩy cửa phòng ra, cô cả và mẹ Tông Du vẫn còn ở đó.

Đại khái vì được khuyên can và an ủi, cảm xúc của mẹ Tông Du ổn định hơn nhiều, nhưng hốc mắt vẫn ửng đỏ, đây cũng là chuyện dễ hiểu. Trông thấy Tông Anh bước vào, bà khẽ lên tiếng bằng giọng mũi nghèn nghẹn: “Tông Anh, cảm ơn con.”

Tông Anh chưa kịp trả lời, cô cả lại nói: “Sao ban nãy tự dưng lại chạy ra ngoài thế, làm cô sợ hết hồn!” Cô cả càu nhàu: “Từ bé đến lớn, lúc nào cũng vậy. Làm bất cứ chuyện gì, ít ra phải nói với người khác một câu chứ!”

Thịnh Thu Thật nhìn Tông Anh một cái, âm thầm chỉ chỉ chiếc ghế sau bàn máy tính, bảo cô qua bên đó ngồi, bản thân kéo một chiếc ghế dựa, ngồi xuống đối diện sô pha, nói chuyện với hai người nhà: “Sự cố lần này có vẻ nghiêm trọng hơn tưởng tượng, phía truyền thông đã kéo tới phòng điều trị khẩn cấp, hiện tại hai cô đã báo cho cha Tông Du chưa?”

“Cha thằng bé đang công tác ở nước ngoài, sao có thể lập tức quay lại được?” Cô cả u sầu đầy mặt, lại có phần nôn nóng: “Lũ phóng viên đúng là nhàn rỗi, không có việc gì làm, chuyện như vậy mà họ còn muốn đặt lên bàn thảo luận sao? Không biết có ảnh hưởng gì đến công ty không?”

Bên kia nhỏ giọng nói chuyện, Tông Anh lại không quá quan tâm đầu đuôi sự việc.

Cô không cẩn thận huých khuỷu tay vào con trỏ chuột, màn hình máy tính chợt sáng lên, là hệ thống PACS mà lâu rồi cô không trông thấy (hệ thống lưu trữ và truyền hình ảnh), hơn nữa đang trong trạng thái đã đăng nhập, có quyền chọn tài liệu để đọc.

Giao diện ảnh hiển thị phim kiểm tra vùng não của Tông Du, mười hai tấm ảnh cỡ 3×4 xếp sắp theo số thứ tự, sau khi xem xét kỹ lưỡng vài tấm, cô cơ bản có thể xác nhận tình trạng tổn thương não bộ của Tông Du…

Thật may mắn, không có gì đáng ngại cả.

Tiếng mưa rơi bên ngoài nhỏ dần, Tông Anh nhắm mắt lại, chủ động bỏ qua tiếng nói chuyện trong phòng, có thể nghe rõ tiếng đồng hồ quartz chuyển động, tích tắc, tích tắc.

Nhịp tim đập nhanh dần theo tiếng thôi thúc của kim đồng hồ, cột sống gập lại khiến người ta hô hấp không thoải mái, điều này nhắc cô nhớ đến khoảnh khắc bị đưa vào thiết bị kiểm tra sáng hôm qua, cảm giác khó thở như bị giam giữ trong không gian kín mít vậy.

Cô chợt thở dài một hơi đầy khó chịu, lập tức mở mắt ra, ma xui quỷ khiến đưa tay kích mở giao diện kiểm tra một lần nữa.

Thịnh Thu Thật đột nhiên nghiêng đầu nhìn lại, hỏi cô đang xem gì vậy.

Tông Anh nhập số bệnh án vào mục sàng lọc, thuận lợi tìm ra phim chụp cộng hưởng từ vùng não của mình.

Cô đáp: “Chơi Minisweeper.”

Màn hình chỗ sáng chỗ tối, đằng sau những tấm hình nguyên thủy chưa được ký hiệu và nâng cao chất lượng kia ẩn giấu một “lời phán quyết”.

Từ những tấm phim gốc chưa bị thay đổi này, một bác sỹ lâm sàng có kinh nghiệm có thể chẩn đoán được đây là bệnh gì.

Mười phút sau, ánh mắt cố gắng tìm kiếm thông tin trên màn hình dần dần ảm đạm, cần cổ ngả về phía trước cũng từ từ rụt lại, hai vai Tông Anh rũ xuống; trong một khoảnh khắc, hô hấp của cô trở nên ngưng đọng, ngột ngạt, chán nản, nhưng cuối cùng Tông Anh vẫn tựa vào ghế, đan tay vào nhau.

Rõ ràng là mùa hạ, nhưng cơn lạnh vẫn ngấm dần vào lòng bàn chân, chạy khắp toàn thân.

Trong phút chốc, xung quanh tựa như chìm vào im lặng, thậm chí cả tiếng kim đồng hồ chuyển động cũng không còn nữa, nhưng ngay sau đó lại có tiếng ồn ào như có người phá cửa vào.

Tông Anh ngẩng đầu lên, chỉ thấy có ba người lạ mặt lao tới, giả vờ đại diện chính nghĩa giơ máy ghi âm và camera lên, hô hào muốn phỏng vấn đương sự. Cô cả và mẹ Tông Du đều có phần trở tay không kịp, Thịnh Thu Thật đứng bật dậy, lớn tiếng mời đối phương ra ngoài: “Nơi này là phòng khám, không nhận phỏng vấn.”

Người cầm máy ghi âm kia không kịp nói tên toà soạn báo của mình, mà vội vàng chạy về phía mẹ Tông Du, đi thẳng vào vấn đề: “Xin hỏi chị có phải người nhà của người chết không?”

“Chết gì mà chết! Anh nói ai chết?” Cô cả giơ tay đẩy mạnh một cái, song đối phương vẫn không thay đổi mục tiêu, nhìn thẳng mẹ Tông Du, tiếp tục ép hỏi: “Xin hỏi chị là em gái người chết Hình Học Nghĩa đúng không? Vì sao Hình Học Nghĩa lại đưa cháu trai ra khỏi nhà vào rạng sáng? Chị có biết chuyện này không?”

Những câu hỏi thăm dò đầy nghi vấn tựa như cây kim, tàn nhẫn đâm vào người nghe; như thể một loại xâm phạm thô lỗ, lạnh lùng.

Trong cơn giận dữ, cô cả cầm một một chiếc cốc trên bàn trà ném về phía đối phương: “Ra ngoài hết cho tôi!”

Tiếng máy ảnh kỹ thuật số chụp hình liên tục vang lên, Thịnh Thu Thật tiến lên ngăn cản, nhưng vẫn có người tinh mắt phát hiện ra Tông Anh đang ngồi sau bàn máy tính.

Sơ mi đồng phục màu lam nhạt vô cùng thu hút sự chú ý, người nọ trực tiếp hướng ống kính vào Tông Anh, người bên cạnh lập tức quay về phía cô đặt câu hỏi: “Xin hỏi chị có phải cảnh sát phụ trách vụ án không?”

Ngay khi đối phương chụp ảnh, Tông Anh vội quay đầu đi, cầm cuốn sổ ghi đơn thuốc trên bàn lên, che một bên sườn mặt.

Tuy cô nhíu mày từ chối trả lời, nhưng tiếng máy ảnh “tách, tách” vẫn chưa dừng lại, đủ loại chất vấn kéo nhau mà đến, Tông Anh không nghe rõ câu nào hết.

Giờ phút này, cô rất mong được yên tĩnh một lát, không bị ai quấy rầy, nhưng hết lần này đến lần khác vẫn bị kéo lên bục thẩm vấn đầy huyên náo, mỗi giây trôi qua đều là dày vò.

Một lát sau, bảo vệ mới chậm chạp đến, căn phòng một lần nữa trở nên im lặng, nhưng thêm vào đó là một đống hỗn loạn và uể oải.

Từ dáng vẻ hùng hổ vừa rồi của đối phương, Tông Anh nhận ra đây dường như không chỉ là sự cố giao thông mang tính chất đơn giản, có lẽ còn liên lụy tới rất nhiều chuyện, nhưng hiện tại cô không còn sức quan tâm nữa.

Đồng hồ chỉ ba giờ năm mươi sáu phút sáng, mưa đã tạnh, đêm đen sâu thẳm, khuôn mặt mỗi người đều toát lên vẻ mệt mỏi đến chết lặng, tê liệt ngồi một chỗ không nói lời nào.

Tông Anh lấy lại tinh thần, cố giữ suy nghĩ được tỉnh táo rồi cầm chuột, kích vào tài liệu ghi chép mình vừa đọc, chọn xoá bỏ.

Cô đứng dậy, đẩy ghế về phía sau, nói với Thịnh Thu Thật: “Tạnh mưa rồi, tôi đi trước đây, có gì gọi sau nhé.”

Thịnh Thu Thật định tiễn cô về, nhưng lúc bước tới cửa, cô quay lại nói: “Phòng khám bất cứ lúc nào cũng có thể có việc gấp, tốt hơn hết là anh cứ ở đây đi.” Nói dứt lời, theo thói quen lấy người đẩy cửa, lặng yên ra về.

Mưa đêm rả rích, mặt đất đọng nước.

Ra khỏi bệnh viện rồi rẽ trái là đường về nhà Tông Anh. Hơn bốn giờ sáng, các cửa hàng ven đường gần như đều đóng cửa hết, chỉ có cửa hàng tiện lợi mở hai tư giờ nằm chếch bên đường đối diện còn toả sáng ánh hào quang ấm áp, tựa như một chiếc hộp dự trữ đồ ăn trong suốt.

Ô tô lái qua, kéo theo tiếng nước bắn ào ào, nhanh chóng lao vút đi.

Tông Anh bước nhanh qua lối đi bộ, đẩy cửa cửa hàng tiện lợi, tiếng chuông vang lên.

“Hoan nghênh quý khách.” Cậu sinh viên làm thêm ca đêm máy móc chào đón cô, giọng nói uể oải.

Tông Anh cầm một hộp mì trên giá hàng hóa, mở tủ lạnh lấy một chai nước, lúc chuẩn bị tính tiền, lại xoay người cầm thêm một hộp mì nữa.

“13, 4 đồng.” Cậu sinh viên kia trả lời ngắn gọn.

Tông Anh sờ túi tiền, sực nhớ ra mình không mang ví, vì vậy đành phải lấy di động trả tiền, màn hình hiển thị lượng pin còn dư lại 1%, giống chủ nhân của mình, nó cũng sắp không trụ vững nổi nữa.

Nhận lấy bát mì trần nước sôi, Tông Anh ngồi xuống chiếc bàn dài màu xanh cạnh cửa sổ, ra sức thổi nguội đồ ăn.

Cô vặn mở chai nước, uống một hơi hơn nửa chai, dạ dày trống rỗng tựa như một túi nước lạnh lẽo.

Không ai vào cửa hàng, hai cậu nhân viên làm thêm bận bịu báo lại những nguyên liệu nấu ăn Quan Đông bị hỏng, một người nói “Dây khoai nưa đã hỏng hết rồi, cả thuốc này cũng phải vứt đi thôi”, người bên cạnh ghi danh sách những thứ cần vứt, làm xong hai người lại tranh nhau đẩy nhiệm vụ rửa nồi, thay nước canh mới cho đối phương.

Trong tiếng tranh chấp nho nhỏ, Tông Anh mở nắp hộp mì ra, mùi mì thơm nồng nhanh chóng bay ra.

Nước mì nóng hầm hập, tương ớt phủ đầy một tầng, Tông Anh vừa ăn vừa đổ mồ hôi, thoạt nhìn có vẻ sảng khoái, nhưng dạ dày lại bắt đầu biểu tình, nhưng cô vẫn kiên trì ăn hết hai hộp mì.

Trong lúc đó, Tiết Tuyển Thanh gọi tới một lần, màn hình di động sáng lên, dùng 1% lượng điện, cứng đầu sáng khoảng 20 giây, cuối cùng tối om, hệt như một ngôi sao vụt tắt.

Sau khi ăn no căng bụng, thân thể dường như vô tư vô lự, tất cả buồn rầu và những thứ vụn vặt đều ở biến mất sau cánh cửa thủy tinh.

Tông Anh ngồi ở cửa hàng tiện lợi hồi lâu, mãi đến khi có xe vận tải đưa cơm nắm và bánh mì mới để bán trong ngày đến, cô mới nhận ra rằng trời sắp sáng.

Trời chung quy sé sáng, người dân thành phố M cũng phải tỉnh dậy để hối hả mưu sinh, Tông Anh đứng dậy quay về nhà trọ số 699.

Nhà trọ rất gần bệnh viện, đi bộ chỉ mất hơn mười phút. Không khí mới mẻ ẩm ướt, trên đường có trẻ con mua đồ ăn sáng, có các cụ ông chuẩn bị đi ra ngoài tập thể dục buổi sáng, những sợi nắng bình thản chiếu sáng cuối ngã tư đường, cảnh phố phường trăm năm vẫn thế.

Nhà trọ số 699 xây vào năm một nghìn chín trăm ba mươi, là một toà nhà lớn có hình dáng cong cong, tổng cộng gồm bảy tầng, nằm ở trung tâm thành phố, giữa trốn náo nhiệt xô bồ, nó vẫn giữ được nét bình lặng, trải qua khói lửa chiến tranh, đi qua gần một thế kỷ mưa gió.

Năm ngoái, bà ngoại Tông Anh còn ở nơi này, sau khi bà đi theo chú út ra nước ngoài, chỉ còn lại một mình Tông Anh ở lại, nơi này coi như nhà của cô.

Vì quá bận rộn, chỉ có thể ngủ lại ký túc xá, nên mấy ngày nay cô chưa quay về nhà trọ số 699. Sau đêm mưa bão, cây ngô đồng Pháp đối diện cửa ra vào bị mưa gió vùi dập, lá rụng đầy đất.

Cửa chính hình mái vòm khảm các ô thuỷ tinh hình vuông đa màu sắc, vào những hôm có nắng, vô vàn sắc màu sặc sỡ chiếu xuống mặt đất.

Quẹt thẻ vào tòa nhà, thang máy hiện đại đã sớm thay thế thang máy cũ của ba mươi năm trước, sau này lại có thêm mấy chục gia hộ gia đình chuyển đến nơi này sống.

Tông Anh trọ ở tầng cao nhất, phòng hai gian kiểu cũ, vào những thế kỷ trước, thiết kế này được coi là cực kỳ thời thượng và tiện lợi, điểm bất tiện duy nhất là cửa sổ, khung cửa cao mà hẹp, bởi vậy, hàng năm cả căn nhà luôn thiếu ánh sáng mặt trời, lúc nào cũng âm u, tối tăm.

Hàng hiên tràn đầy hương vị cuộc sống thường nhật, có mùi gạo mùi cháo và cả mùi đun nấu, Tông Anh lại như u hồn trốn địa ngục.

Gần như ngay khi bước vào nhà, Tông Anh liền mệt đứt hơi, đóng sầm cửa lại, đi được vài bước liền đổ ập lên sô pha.

Tấm rèm che kín mít, căn phòng tối om, vài phút sau, Tông Anh từ từ mở mắt ra, như thường lệ, phản ứng đầu tiên của cô là cầm lấy cốc trà trên bàn.

Đại khái do đầu óc còn choáng, vừa đưa cốc trà lên miệng, cô lập tức uống luôn.

Ban đầu, yết hầu cạn khô hò reo vì được tiếp nước, nhưng ngay sau đó, cô mới nhận ra một sự thật đáng sợ…

Nước còn nóng.

—

Lời tác giả:

Tiên sinh không vội vàng: Tôi đun nước đấy!

—

Giải thích chút nha:

1. PACS là hệ thống sắp xếp thông tin và hình ảnh, thường được ứng dụng trong bệnh viện, một số bệnh viện chỉnh hợp nó với hệ thống HIS/CIS, cách sử dụng cụ thể ở mỗi nơi khác nhau. Thông thường, điểm khác biệt nằm ở chỗ, A có hệ thống cung cấp dữ liệu khác hoặc B xác định và hạn chế hoá khác, chỉnh thể cơ bản vẫn giống nhau.

Trên thực tế, bình thường đến bệnh viện chụp x-quang, khoảng một phút sau khi kiểm tra, phim tư liệu đã rơi truyền tới PACS, người có quyền hạn có thể trực tiếp thuyên chuyển quyền kiểm tra, nhưng không có báo cáo và phim. Báo cáo và phim cần được kỹ thuật viên khoa hình ảnh tiến hành sàng chọn, sau đó được đóng dấu bằng “kỹ thuật PS” tương quan, kết quả chẩn đoán bệnh mới được đưa ra.

2. Nhà trọ số 699 thuộc về tô giới Pháp, được xây vào năm 1930, khánh thành năm 1931, lúc ấy đã có thang máy. Mỗi tầng lầu xây bảy loại phòng từ A-G, đỉnh tầng có hai căn nhà có kết cấu giống nhau, đối diện cửa sổ là vườn hoa chung, chiếm diện tích bốn mẫu, phong cách kiến trúc thuộc trường phái trang trí nghệ thuật.

Hiện tại, nhà trọ số 699 vẫn có người ở, đại khái tầm sáu bảy mươi hộ gia đình, bên cạnh có một quán cà phê xây ở vị trí rất thấp, tui rất lo nó bị mưa to nhấn chìm.

Editor: Đây là một số hình mình tìm được về nhà trọ 699 ^^

Người hiện đại mất liên lạc với nhau bắt nguồn từ tắt điện thoại.

Chướng ngại vật ở hiện trường vụ tai nạn xe cộ sớm được dọn dẹp sạch sẽ, hừng đông, mưa đã tạnh, mặt trời thậm chí đã nhô lên cao.

Bận rộn cả đêm, Tiết Tuyển Thanh nôn nóng bất an đứng bên đường, cô đã gọi hơn mười cú điện thoại cho Tông Anh, ban đầu còn có tiếng tít tít, về sau hoàn toàn biến thành tiếng tắt máy.

Trước đây, chuyện này chưa bao giờ xảy ra.

Vì vậy, Tiết Tuyển Thanh không gọi vào số di động của Tông Anh nữa, mà gọi đến ký túc xá… Không ai bắt máy; cuối cùng lại gọi số máy của nhà trọ số 699, di động kêu “Tít… Tít… Tít”, ngay khi cô chuẩn bị cúp máy, tiếng “tít” ở đầu dây bên kia dừng lại, thay vào đó là tiếng nhấc máy…

Huyệt thái dương của Tiết Tuyển Thanh giật giật, vừa mở miệng liền mắng: “Chết tiệt! Cậu phát sốt phải không? Cố ý tắt máy chứ gì?!”

Nhưng đầu dây bên kia lại vang lên giọng nói của một nam thanh niên, anh ta ôn hòa ứng đối cơn giận của cô: “Xin chào, cô tìm ai? Tôi có thể nhắn lại giùm cô.”

Khác thường, xa lạ.

Tiết Tuyển Thanh nhìn chằm chằm số máy hiển thị trên màn hình di động… Rõ ràng là số máy cố định của nhà trọ số 699.

Người ở đầu dây bên kia ôn hoà hỏi lại lần nữa: “Xin hỏi cô tìm ai?”

Trong phút chốc, ngọn lửa trong lòng Tiết Tuyển Thanh như bị đổ thêm dầu, cô nhấn rõ từng chữ một: “Anh là ai?! Bảo Tông Anh ra bắt máy ngay cho tôi!”

Đúng năm giờ năm mươi tám phút sáng, “cạch” một tiếng, đầu dây bên kia cúp máy.

Tiếng “tít tít tít” ngắn vang lên, Tiết Tuyển Thanh vô cùng sửng sốt, lại gọi thêm cú nữa, nhưng lần này chỉ còn tiếng máy bận… đối phương còn chưa gác ống nghe vào vị trí.

Năm giờ năm mươi tám phút – cũng là lúc Tông Anh trở về nhà trọ số 699, rút chìa khoá ra mở cửa.

Bị cúp điện thoại mà không rõ lý do, Tiết Tuyển Thanh ngẩn ngơ đứng im tại chỗ một lúc, sau đó lấy lại tinh thần kéo mũ che mưa màu đen lên đội, vuốt phần tóc mái ướt đẫm ra phía sau, để lộ dáng vẻ nôn nóng.

Từ nãy đến giờ, Tiểu Trịnh vẫn ngồi bên cạnh chờ đợi, lúc này mới nói: “Cô giáo Tiết, chúng ta đi ăn sáng trước đi.” Thấy cô không đáp, cậu ta lại chủ động đề nghị: “Ăn sinh tiên được không ạ?” (*)

(*) Sinh tiên (hay còn gọi là bánh bao sinh tiên): Món ăn đặc trưng và nổi tiếng của Thượng Hải, Tô Châu và Giang Nam. Phần nhân được làm từ thịt lợn, thịt gà, có nơi làm bằng thịt cua, thịt tôm. Sinh tiên có lớp vỏ bánh mềm mại, trắng trẻo, phần đáy được rán chín, ăn xốp giòn.

Tiết Tuyển Thanh nào có tâm trạng ăn sáng, cô ném chìa khoá xe cho Tiểu Trịnh rồi bảo: “Cậu cứ về cục trước đi, tôi tìm Tông Anh cái đã.”

Sáng sớm, mưa tạnh trời trong, dòng xe cộ qua lại không ngừng nghỉ, tiếng người ồn ào.

Sáu giờ mười phút, Tiết Tuyển Thanh chen lên tàu điện ngầm số 699, Tông Anh ngồi thẳng trên sô pha.

Cô nín thở nghe ngóng, trong phòng, ngoài tiếng đồng hồ để bàn kiểu cũ, không có bất kỳ âm thanh nào khác, do vậy cô cúi đầu mở ngăn tủ của bàn trà, kéo thùng dụng cụ kiểm tra bằng hợp kim nhôm ra, mở khóa, đeo găng tay Latex (*). Tiếp đó, Tông Anh lại cầm một bình đựng vật chứng, đổ nước ấm trong cốc cà phê vào, đồng thời mở túi vật chứng ra, bỏ chiếc cốc vào trong và đóng kín miệng túi.

(*) Găng tay Latex: Latex là một loại nhựa cây được lấy từ cây cao su thiên nhiên nên Latex còn được gọi là cao su, găng tay Latex được hình thành trong quá trình chế biến cùng với nhiệt độ và hóa chất ( được phép sử dụng). Nó làm thành lớp bảo vệ cực kì tốt, vừa vặn khi chúng ta đeo găng tay và rất dẻo dai. Loại cao su này được sử dụng rộng rãi trong việc sản xuất các thiết bị y tế, đặc biệt trong việc sản xuất Găng tay như Găng tay Latex có bột, không bột và phẫu thuật.

Ngay sau đó, Tông Anh đứng dậy đi về phía phòng bếp, không gian bán mở rộng ngăn nắp sạch sẽ, một ấm điện được đặt trên kệ để đồ ăn.

Dùng đầu ngón tay chạm vào thân ấm nước, độ ấm khoảng bốn mươi lăm đến năm mươi độ C, dựa theo kinh nghiệm đánh giá của cô, bình nước này được đun khoảng hai mươi phút trước – Điều đó có nghĩa là, hơn năm giờ sáng, người này vẫn còn ở nhà cô.

Ngoại trừ phòng bếp, những nơi khác gần như không bị động chạm tới, Tông Anh mở thùng rác ra, phát hiện trong thùng có một hộp sữa, đã trống không. Cô kiểm đi ra, ngày sản xuất ghi ở miệng hộp là 21-07-2015, sữa mới được đổ khỏi hộp hôm trước.

Kiểm tra xong phòng bếp, Tông Anh lại vào phòng ngủ tìm kiếm dấu vết để lại, nhưng không thu hoạch được gì.

Cô xoay người lên tầng trên, trên gác chỉ có một gian nhỏ, thường ngày cô dùng nó làm phòng khách, nhưng cô ít khi chiêu đãi người ngoài, lâu không quét dọn, nắm đấm cửa còn phủ một tầng bụi mỏng, nhưng lúc này nó đã được lau sáng bóng.

Cô dùng tay đeo găng cẩn thận cầm nắm đấm, định mở cửa ra, nhưng nó căn bản không nhúc nhích.

Cửa bị khóa.

Tông Anh không có thói quen khoá cửa phòng.

Cô kiên nhẫn lấy vân tay trên nắm đấm, lại xuống tầng dưới kiểm tra lần lượt từng cửa sổ… không có dấu vết bị cạy mở, đối phương rất có thể có chìa khoá nhà cô.

Phải rồi, cái chìa khóa.

Tông Anh bật đèn hành lang ở cửa ra vào lên, mở tầng trên cùng của chiếc tủ năm tầng, chuỗi chìa khoá dự bị bên trong quả nhiên không cánh mà bay, kèm theo đó là một ít tiền… Tiền lẻ cô hay dùng để trả đồ ăn đặt từ cửa hàng về.

Nhưng có một phong thư đặt bên cạnh đặt chiếc hộp, kế bên phong thư là chiếc ô màu đen khô ráo đã được gấp gọn gàng.

Chưa kịp cầm lên, đột nhiên có tiếng đập cửa ầm ầm, Tiết Tuyển Thanh thở hổn hển, lớn tiếng nói: “Mở cửa ra mau lên, nếu không mở, tôi sẽ gọi người đến phá đấy!”

Tông Anh bước ra mở cửa, sau đó ăn ngay hai cái cốc vào trán: “Ở nhà lại còn tắt máy! Ở nhà lại còn tắt máy!”

“Quên sạc pin.” Tông Anh thản nhiên nói.

“Cậu cố ý thì có!” Trông thấy Tông Anh, nỗi lo lắng và tức giận ban đầu trong lòng Tiết Tuyển Thanh đã tiêu tan hơn một nửa, song lúc nhác thấy chiếc găng trên tay Tông Anh, cô liền nhíu mày: “Đang làm gì thế?”

“Tăng cưỡng kỹ năng nghiệp vụ.” Tông Anh đàng hoàng trả lời.

“Nói hưu nói vượn, có kẻ trộm đột nhập vào nhà cậu phải không?” Cô bước tới, gạt Tông Anh sang một bên, vào nhà liền thấy thùng đựng dụng cụ kiểm nghiệm mở rộng: “Cậu không biết báo cảnh sát hả, thu thập vật chứng thì chứng minh được gì?”

Tông Anh không trả lời được, trực giác nhắc nhở cô, chuyện này nhất định không đơn giản là đột nhập vào nhà trộm cắp, nhưng trước mắt, cô không muốn giải thích với bất kỳ ai.

“Có tổn thất gì không?”

Tông Anh im lặng không đáp, Tiết Tuyển Thanh xoay người lại nhìn cô chằm chằm.

Vóc dáng hai người sàn sàn bằng nhau, đều thức trắng cả đêm, trong mắt đầy tơ máu, trạng thái hai bên kẻ tám lạng người nửa cân.

“Quên đi.” Mặt đối mặt một lát, Tiết Tuyển Thanh bỏ cuộc: “Cậu vốn không muốn nói cho tôi biết, tôi cũng không hỏi nữa.”

Nói dứt lời, cô lại lấy hộp thuốc lá ra, rút hai điếu thuốc, đưa một điếu cho Tông Anh: “Mấy giờ về nhà?”

“Gần sáu giờ.” Tông Anh cầm thuốc lá rồi đáp.

Cô nhớ rõ rất rõ, lúc nằm xuống sô pha, đồng hồ để bàn trong nhà đổ sáu hồi chuông.

“Vậy tôi không thể không nói cho cậu biết…” Tiết Tuyển Thanh bật di động lên, mở mục lịch sử cuộc gọi, giơ lên cho Tông Anh xem: “Năm giờ năm mươi bảy phút, tôi gọi đến máy bàn ở đây, một người đàn ông bắt máy, năm giờ năm mươi tám phút, anh ta đột nhiên cúp máy.”

“Anh ta nói gì?”

Dùng đại não mệt nhọc quá độ cố gắng nhớ lại, Tiết Tuyển Thanh đáp: “Xin chào, cô tìm ai? Tôi có thể nhắn lại giùm cô.”

Tông Anh rũ mắt xuống, lại nói: “Giọng điệu kỳ lạ, không giống kẻ trộm, có thể do kết nối nhầm đường dây.”

Tiết Tuyển Thanh lắc đầu: “Dù sao cũng không hợp lý, có điều đây là chuyện của cậu, cậu tự xử lý đi.”

Nói dứt lời, cô lấy bật lửa ra định châm thuốc lá, nhưng trước sau lửa vẫn không cháy. Cảm xúc nôn nóng càng tăng cao, cô quay đầu tiến thẳng vào phòng bếp, bật bếp gas lên, mượn một chút lửa, rít sâu một hơi, sau đó rốt cục đi vào chủ đề chính.

Tiết Tuyển Thanh tựa vào kệ bếp nói: “Hiện trường mà nửa đêm cậu giao cho tôi ấy, đoán xem người gây tai nạn là ai?”

Tông Anh tháo găng tay ra, ngồi lên sô pha, lại cầm lấy điếu thuốc lá chưa châm lửa: “Chi bằng cậu cứ nói trực tiếp cho tôi biết.”

“Hình Học Nghĩa.”

Bàn tay đang thong thả xoay điếu thuốc của Tông Anh chợt khựng lại.

“Cậu Tông Du đúng không?” Tiết Tuyển Thanh nhả khói, thở dài: “Tông Du đi cùng xe với anh ta, bị thương nặng phải nhập viện, cần truyền máu, nhà họ liền gọi cậu tới.” Cô hoàn thành suy đoán của bản thân, khoé môi nở nụ cười lạnh giá: “Lúc cần mới nghĩ đến cậu, xin thứ cho tôi không nhìn ra được nửa phần thật lòng hay quan tâm.”

Tông Anh buông điếu thuốc xuống, đan hai tay vào nhau: “Đừng đề cập đến chuyện này nữa.”

“Vậy kể mấy thứ khác đi.” Tiết Tuyển Thanh gạt tàn thuốc vào bồn rửa bát, “Muốn nghe chuyện gì?”

“Tình hình hiện trường.”

Tiết Tuyển Thanh lại rít một hơi, nhíu mày nhìn Tông Anh: “Xe mất khống chế, đâm vào ba chiếc xe khác trên đường, gây ra vụ va chạm liên hoàn, cuối cùng tông vào tường xi măng, đầu xe gần như cháy rụi, Hình Học Nghĩa tử vong tại chỗ, Tông Du ngồi ở ghế sau, may mắn nhặt về một cái mạng.”

“Chỉ vậy thôi sao?”

“Có hai người trưởng thành khác tử vong, hai người bị thương nhẹ.” Giọng Tiết Tuyển Thanh không chút tình cảm, cô khẽ nheo mắt lại giữa làn khói: “Cái chết của Hình Học Nghĩa phù hợp với đặc trưng của tai nạn xe cộ, có điều, có thêm vài phát hiện khác.” Cô đột nhiên xoay người kéo tấm rèm cửa dày cộp ra, nắng sớm mùa hạ tranh nhau ùa vào phòng, theo bản năng, Tông Anh nghiêng đầu tránh né.

“Cậu tự xem tin tức thì biết.”

Tiết Tuyển Thanh nói xong, mở bài báo chính trong trang đưa tin ra, đưa điện thoại di động cho Tông Anh.

Tông Anh cúi đầu nhìn, một vài từ khóa mấu chốt đập vào mắt…

“Tai nạn xe cộ liên hoàn, người phụ trách viên nghiên cứu y dược Tân Hi, công tử nhà họ Tông thuộc công ty sản xuất thuốc Tân Hi, trong xe bị nghi ngờ phát hiện thuốc phiện, phong tỏa tin tức, từ chối nhận phỏng vấn, một phụ nữ có thai, một người đàn ông tử vong tại chỗ.”

Kéo xuống bên dưới, một hàng ảnh minh hoạ, có hiện trường sự cố, có hiện trường cấp cứu, có ảnh chụp của người nhà… Và cả bên sườn mặt bị che kín của chính cô.

Ngón cái của Tông Anh khựng lại trên bức ảnh, ngẩng đầu nhìn lên, vừa lúc đối diện với ánh mắt của Tiết Tuyển Thanh.

“Cậu có biết che chắn gì không vậy, chỉ che mỗi mặt thì có tác dụng gì?” Tiết Tuyển Thanh vặn vòi nước sôi, dập tàn thuốc vào chậu rửa bát: “Dựa vào số hiệu cảnh sát, chẳng mấy chốc cậu sẽ bị người ta vạch trần không sót thứ gì, thói đời bây giờ là thế đấy. Nhiều một chuyện không bằng ít một chuyện, cậu hiểu không?”

Tông Anh kích vào mục bình luận, vô số nghi vấn và phỏng đoán, ai nấy đều như thám tử trong tư thế xắn tay áo ra trận.

Cô hỏi: “Nguyên nhân chiếc xe không mất khống chế rồi gây tai nạn là gì?”

“Nhân tố trục trặc máy móc chiếm phần trăm rất nhỏ, tám chín phần mười là do bàn tay con người.”

Tông Anh lại hỏi: “‘Phát hiện ra thuốc phiện’ là thật hay giả?”

“Phát hiện được đồ vật khả nghi trong túi của Hình Học Nghĩa, đã đưa đi kiểm nghiệm. Về việc anh ta có lái xe sau khi hít thuốc phiện hay không, còn phải chờ báo cáo xét nghiệm bước nữa.” Tiết Tuyển Thanh ngừng một lát rồi nói: “Nghe nói sắp tới Tân Hi muốn đưa một loại thuốc mới ra thị trường, trong khoảng thời gian quan trọng này lại nổ ra vụ tai tiếng rằng người trong viện nghiên cứu hít thuốc phiện, có lẽ mấy ngày kế tiếp sẽ chẳng tốt lành gì!”

Tông Anh tắt trang tin tức đi; Tiết Tuyển Thanh khát khô cổ, trực tiếp cầm lấy ấm điện.

Cô tiện tay lấy một cái cốc, rót đầy nước ấm, Tông Anh đột nhiên ngẩng đầu, giọng nói trở nên kích động: “Đừng uống nước đấy!”

Tiết Tuyển Thanh không nhìn cô, cứ thể ngửa đầu uống nước.

Tông Anh khuyên can thất bại, vội đứng bật dậy, bước tới giành lại chiếc cốc trong tay Tiết Tuyển Thanh, lại cầm ấm nước, đổ toàn bộ nước bên trong vào chậu rửa bát.

“Cậu điên à?!” Tiết Tuyển Thanh quát lên.

Tông Anh không giải thích cũng không nói nhiều, mở cửa tủ lạnh ra, cầm một chai nước trà mới nguyên đưa tới, thậm chí còn mở nắp thay cô.

Bởi lại dùng sức lần nữa, miệng vết thương nứt ra, bắt đầu rỉ máu, lúc này Tiết Tuyển Thanh mới lưu ý đến miếng băng dán vết thương trong lòng bàn tay Tông Anh.

Tông Anh rụt tay lại, nhìn đồng hồ nói: “Không còn sớm nữa, cậu còn phải về cục giao ban. Tôi buộc phải tránh khỏi vụ án này, làm phiền cậu.”

Tiết Tuyển Thanh không còn gì để nói, cô lấy chiếc ví trong túi áo ra đưa cho Tông Anh, chỉ nói: “Đừng đánh mất lần nữa.”

Tông Anh đáp ứng, trả điện thoại di động lại cho Tiết Tuyển Thanh rồi tiễn cô ấy ra cửa.

Lúc ra cửa, chuẩn bị vào thang máy, Tiết Tuyển Thanh đột nhiên quay đầu nói: “Tông Anh này…” nhưng ngẫm nghĩ một lúc rồi lại thôi, cuối cùng chỉ dặn dò một câu: “Nghỉ ngơi cho tốt vào.”

Tông Anh đứng ở cửa, nghiêm túc gật đầu.

Nhìn bóng Tiết Tuyển Thanh rời đi, Tông Anh đóng cửa lại, mở tủ ra lần nữa, cầm phong thư bên cạnh hộp gỗ và một quyển sổ mỏng bên trong, để lộ một tờ giấy viết thư.

Cô mở thư ra, trong thư viết…

“Gửi Tông tiểu thư:

“Xin mạo muội gửi cho cô bức thư này. Chắc hẳn cô cũng cảm thấy phiền lòng vì sự quấy nhiễu của tôi, nếu cô có thời gian rảnh và đồng ý, hi vọng cô tạm lưu lại nhà trọ, chúng ta sẽ gặp nhau sau mười giờ đêm, đến lúc đó lại nói chuyện.

Mong cô không cảm thấy sợ hãi, chúc cô luôn khỏe mạnh vui sướng, mọi việc suôn sẻ.

“Thịnh Thanh Nhượng, sáng ngày hai mươi ba.”

Hơn mười giờ tối, thời gian vẫn còn sớm.

Tông Anh đặt bức thư xuống, quay lại ghế sô pha, nhặt điếu thuốc lá Tiết Tuyển Thanh đưa ban nãy lên, lấy bất lửa trong hộp chứa đồ linh tinh, châm điếu thuốc. Căn phòng tràn ngập ánh nắng.

Tầng dưới vang lên tiếng chuông lanh lảnh của nhà kho xe đạp, ngay sau đó là tiếng mở cửa, tiếng bảo vệ nói chuyện và cả tiếng xe công cộng phanh gấp.

Tông Anh im lặng ngồi trên ghế sô pha hút thuốc.

Giữa làn khói lượn lờ, cô đột nhiên nhấc tay áo lên ngửi ngửi, rồi cúi đầu ngửi cổ áo.

Áo sơ mi đồng phục làm bằng sợi polyester nên khá bí, vì vậy khó tránh khỏi dính một ít mùi mồ hôi, một ít mùi máu tanh từ hiện trường và cả một ít mùi nước thuốc nữa.

Song cô chẳng hề thấy nó khó ngửi chút nào!

Hút thuốc xong, Tông Anh cúi đầu tháo quân hàm và số hiệu cảnh sát trên trang phục, vào phòng tắm tắm rửa, đem toàn bộ quần áo bỏ vào máy giặt.

Mở chốt vòi hoa sen lên, tiếng nước chảy ào ào như tiếng mưa rào, nhanh chóng khoả lấp âm thanh trục lăn chuyển động.

Hơi nước bốc lên, trẻ con nhà bên dậy sớm luyện đàn, bản Donna Donna liên tục lặp đi lặp lại, chờ cô bé dừng lại, Tông Anh mới tắt vòi hoa sen, thế giới yên tĩnh trong chốc lát, sau đó trục lăn nhanh chóng rút nước.

Cô lấy khăn lông lau khô thân thể, thay áo phông và quần ở nhà sạch sẽ, quay lại phòng bếp cầm hộp thuốc để xử lý vết thương trên tay, sau đó vào phòng ngủ sạc điện thoại, logo biểu tượng sáng lên trên màn hình đen nhánh.

Di động bắt đầu nạp điện, Tông Anh nghĩ. Vì vậy, cô nằm xuống, nhắm mắt ngủ bù.

Rốt cuộc cũng được xả hơi, cột sống và cơ thể mệt mỏi cố gắng dành giật từng giây phút thư giãn. Đồng hồ để bàn trong phòng khách cần cù đẩy thời gian về phía trước, tích tắc, tích tắc, đẩy mặt trời xuống dưới đường chân trời.

Tông Anh bị đánh thức bởi tiếng chuông điện thoại, trên màn hình xuất hiện một dãy số xa lạ có cùng mã vùng, Tông Anh không nhận, để mặc điện thoại đổ chuông rồi chấm dứt.

Cô nằm trên giường, trời đã tối, rèm cửa sổ vẫn để mở, bóng đêm trong thành phố bị mười sáu song cửa hẹp cắt thành những hình khối với tỷ lệ bằng nhau, ánh sáng mờ tối tràn vào phòng, xen lẫn với bóng tối.

Tông Anh trở mình, cầm lấy điện thoại, góc phải màn hình hiển thị lượng điện 100%, pin đã đầy.

Lượng điện của di động có thể từ 0 đầy đến 100, vậy con người thì sao?

Tông Anh gần như không ăn uống gì suốt ngày hôm nay, đói bụng là chuyện không thể tránh khỏi, vì vậy cô nhấc điện thoại lên gọi thức ăn ngoài, trong lúc chờ cơm được đưa tới, cô kiểm tra dãy số xa lạ kia…

Theo kết quả tìm kiếm, chủ nhân của nó là một người làm trong lĩnh vực truyền thông, Tông Anh gạt anh ta vào sổ đen.

Đồ ăn được đưa tới rất nhanh, đây là cái lợi khi sống trong thàng phố.

Một suất cơm nóng hôi hổi, khá đầy đặn, Tông Anh ăn được một nửa liền không vào nữa, cứ thế ném cả hộp cơm vào thùng rác.

Tám giờ đúng, còn hai tiếng nữa.

Cô đứng dậy phơi quần áo, đánh răng, bật ti vi lên xem không có mục đích.

Phim phóng sự, Lapland tháng Năm, sau loạt hình ảnh chụp toàn cảnh từ trên không là cảnh tuần lộc chạy băng băng. Người thuyết minh nói: “Sau khi kết thúc mùa đông với khung cảnh tuyết trắng dài đến tám tháng, Lapland rốt cuộc nghênh đón mùa xuân.”

Mùa đông rất dài, lại sạch sẽ và lạnh lẽo. Tông Anh thích mùa đông.

Còn hai mươi phút nữa là đến mười giờ, Tông Anh tắt ti vi, đặt lần lượt từng túi vật chứng lên khay trà, đồng thời để một cái ghế ở đối diện sô pha.

Cô chỉ chừa lại một chiếc đèn ở hành lang cửa trước, toàn bộ những chiếc đèn còn lại đều tắt hết.

Căn phòng một lần nữa trở nên u ám, cô châm một điếu thuốc, ngồi chờ ở bậc cầu thang.

Trong phòng, đồng hồ để bàn kêu reng reng mười tiếng, điếu thuốc trong tay Tông Anh cũng cháy hết.

Cô nghe thấy tiếng mở cửa nhẹ nhàng, nhưng nới phát ra âm thanh lại ở tầng trên, ngay sau đó là tiếng bước xuống tầng dưới, ổn định mà bình tình, không phát ra tiếng vang lớn.

Mí mắt vốn cụp xuống đột ngột mở ra, khoảnh khắc đối phương đặt tay lên vai cô, Tông Anh túm lấy tay phải của anh ta, đồng thời phá trọng tâm của đối phương, ném anh ta xuống cầu thang.

Không đợi anh ta kịp phản ứng, Tông Anh đã lấy dây trói dùng một lần, trói hai tay anh ta lại.

“Tông tiểu thư, chúng ta có thể ngồi xuống nói chuyện một lát chứ!” Người kia lên tiếng một cách khó khăn, khẩn cầu cô tháo dây trói ra.

“Hiện tại anh có thể nói tiếp.” Tông Anh không định bỏ qua cơ hội dạy anh ta một bài học nhớ đời, cô áp chế đối phương, nhắm mắt, nói rõ từng chữ: “Họ tên, tuổi, quê quán, địa chỉ.”

“Thịnh Thanh Nhượng, ba mươi hai tuổi, hộ tịch, địa chỉ…” Anh thoáng dừng lại, nói một cách khó khăn mà ôn hoà: “Chính là chỗ này.”

“Ở đây ư?”

“Chính là ở đây.”

Thật vô lý, nhưng Tông Anh chưa kịp mở miệng, hai tay đột nhiên buông lỏng.

Đau đớn tựa như quả bom tấn công bất ngờ, đầu óc như chia năm xẻ bảy.

Tống Anh hít thở dồn dập, thái dương nổi gân xanh, cô gần như mất khống chế, còn Thịnh Thanh Nhượng cuối cùng cũng có cơ hội đứng lên, dùng sức thoát ra khỏi dây trói.

Nhưng giây tiếp theo, anh lập tức khom người hỏi thăm cô: “Tông tiểu thư, hãy nói cho tôi biết cô cần gì!!”

Tông Anh đau gần như không mở nổi mắt, hai tay ấn chặt vào da đầu, hàm răng nghiến chặt, tưởng như sắp vỡ nát, cơ bắp căng cứng đến mức không thể mở miệng lên tiếng, anh liền hỏi lại: “Là thuốc giảm đau sao?”

Không nhận được câu trả lời, anh nhanh chóng lùi về phía sau hai bước, kéo tấm thảm đặt trên sô pha phủ lên vai Tông Anh, ôm cô đặt lên ghế.

Anh nhớ phòng bếp của cô có một hòm thuốc, liền nhanh chân vào đó cầm ra, sau đó nhanh chóng lấy thuốc giảm đau, đưa cho Tông Anh kèm theo một cốc nước.

Tông Anh ngay cả nước cũng không cần, trực tiếp cầm viên thuốc trong tay anh rồi cho vào miệng nuốt chửng.

Tiết trời tháng bảy, ngón tay run rẩy của cô chạm vào lòng bàn tay anh, nhưng anh lại thấy lạnh giá.

Bởi vậy, anh lại cầm một chiếc áo khoác để trên ghế đắp cho cô, sao đó không quấy rầy cô nữa.

Thời tiết thay đổi.

Gió đêm đẩy cánh cửa sổ va đập qua lại, phát ra những tiếng lạch cạch.

Thịnh Thanh Nhượng bước lên phía trước, vừa kịp đóng chặt cửa sổ, một tia chớp liền loé lên.

Sau tiếng sấm đì đùng, trong phòng chỉ còn lại tiếng đồng hồ kêu tích tắc và tiếng hít thở nặng nề của Tông Anh, sau đó cơn mưa dồn dập gõ vào ô cửa kính, cảnh đêm phút chốc trở nên mơ hồ.

Thịnh Thanh Nhượng đóng kín rèm cửa sổ lại, bật một ngọn đèn treo trên trần nhà.

Giá sách lớn kế bên cửa sổ trưng bày những bộ sách liên quan đến y dược, các loại giấy chứng nhận và cúp. Tất cả các đều ghi tên một người – Tông Anh.

Bên cạnh giá sách là một khung ảnh cũ rất lớn, bên trong dán chi chít ảnh.

Trừ mấy tấm hồi còn nhỏ, những tấm hình về sau Tông Anh đều mím môi thành một đường thẳng, không có nửa phần vui vẻ.

Tấm bảng trắng to rộng dựa vào tường dán đầy những mẩu tin cắt ra từ báo chí, hình ảnh giải phẫu bệnh lý và báo cáo. Góc nhà dựng một mô hình khung xương thẳng đứng, những đốt xương toát lên vẻ âm u.

Lần đầu tiên chứng kiến cảnh này, anh liền mặc định, chủ nhân của căn nhà này là một cô gái cao gầy, lạnh lùng, ngay ngắn và cố chấp.

Anh đột nhiên tiến lại gần giá sách, cách lớp kính thuỷ tinh, anh phát hiện ra tấm huy chương nhỏ nhất nằm trong góc, ở giữa in chữ CESA, bên dưới là hàng chữ tiếng Anh, trong đó ghi – Extreme Sports Association…

Hiệp hội thể thao mạo hiểm, đây là một phát hiện mới.

Anh lại quay về phòng bếp, mở vòi nước hứng đầy bình, định đun một ít nước nóng.

Dây điện được cắm vào ổ, bình nước nhanh chóng kêu ùng ục, âm vang sinh động.

Anh đột nhiên ngửi thấy mùi ôi thiu, cúi đầu nhìn xuống mới thấy, trong thùng rác dưới chân có một hộp cơm bụi để mở nắp, thức ăn đã bắt đầu biến chất. Sau khi anh dọn dẹp thùng rác xong xuôi, rửa sạch cốc, thu dọn mọi thứ ổn thoả, ngoài trời, mưa rào đã tạnh.

Lúc Tông Anh tỉnh lại là năm giờ năm mươi tư phút sáng.

Cô mơ thấy mình ngồi trượt tuyết trong màn tuyết trắng xoá ở Lapland, tuần lộc chạy như bay, kéo xe trượt tuyết đi, cô lạc trong màn tuyết không rõ phương hướng, tưởng như chết cóng vì lạnh.

Chết kiểu này cũng không tồi.

Tông Anh ngồi dậy, trông thấy Thịnh Thanh Nhượng đang ngồi đối diện bàn trà đọc sách, trên đỉnh đầu là ngọn đèn trang trí đang toả sáng lờ mờ.

Cô đưa mắt nhìn khay trà, trên đó trừ “vật chứng” mà cô bày ra, còn có thêm một cặp công văn, một chiếc cặp da và cả một bình giữ nhiệt.

Cô ngả người về phía trước, cầm chén nước, vặn mở nắp, hơi nóng yếu ớt bay lên, nước còn nóng.

Thịnh Thanh Nhượng đặt quyền sách trên tay xuống, đợi cô uống hết nước mới nói: “Nếu tình trạng thân thể cô cho phép, vậy lúc này chúng ta có thể bĩnh tĩnh nói chuyện một lát.”

Ánh sáng hắt xuống khiến khuôn mặt anh trở nên vô cùng dịu dàng, Tông Anh đè nén cảm giác khó chịu, gấp thảm lại đặt lên đầu gối, ý bảo anh nói tiếp.

Thịnh Thanh Nhượng mở cặp công văn ra, lấy một sấp giấy tờ được gấp lại, mở ra trước mặt cô.

Tận cùng bên tay phải ghi bốn chữ phồn thể khá to “hợp đồng thuê nhà”, bên trái là mấy hàng chữ nhỏ, là hợp đồng bản chính, đối tượng là căn nhà kèm theo gác xép thuộc nhà trọ số 699, thời gian lập hợp đồng – ngày mười hai tháng bảy năm dân quốc(*) thứ hai mươi mốt.

(*)Trung Hoa Dân Quốc là nhà nước thống trị Trung Quốc từ năm 1912 đến năm 1949, được lãnh đạo bởi chính quyền Tôn Trung Sơn.

Năm hai mươi mốt thời dân quốc – tức năm một nghìn chín trăm ba mươi hai.

Từ khi nhà trọ này khánh thành năm một nghìn chín trăm ba mươi mốt tới nay, đã có vô số người từng đến sinh sống, ở lại hoặc ra đi, bản hợp đồng quá hạn này ngoại trừ một ít giá trị văn hiến và sưu tầm, không hề có ý nghĩa khác.

Tông Anh kiểm tra cẩn thận, kỹ lưỡng: “Lúc này là năm hai nghìn không trăm mười lăm sau công nguyên, luật pháp thời dân quốc không còn áp dụng ở Trung Quốc hiện đại nữa. Anh Thịnh, bản hợp đồng này không có hiệu lực.”

“Có lẽ ở thời đại của Tông tiểu thư, nó đã không còn giá trị, nhưng ở nơi tôi sống, nó vẫn có hiệu lực.” Thịnh Thanh Nhượng nói, sau đó lại rút ra một tập tài liệu khác: “Đây là bản ghi chép về cuộc họp hôm qua ở Cục Giao Thông Vận Tải Tô giới công cộng.”

Anh xoay tập tài liệu lại cho Tông Anh xem, ngón tay chỉ vào mục ngày tháng…

Ngày hai mươi ba tháng bảy, năm thứ hai mươi sáu thời dân quốc.

Nói xong, anh lại ngẩng đầu lên nhìn về phía Tông Anh.

Tông Anh cụp mắt xuống: “Tôi có thể hiểu như thế này…” Cô chậm rãi chứng thực sự thật: “Anh đến từ ngày hai mươi ba tháng bảy năm hai mươi sáu thời dân quốc?”

“Chính xác thì đó là ngày hôm qua mà tôi trải qua.” Anh nhanh chóng xác nhận.

Tông Anh vốn hơi nghiêng người về phía trước, lúc này lại ngả về đằng sau.

Thịnh Thanh Nhượng liếc nhìn đồng hồ đeo tay, xác nhận mình còn thời gian, liền nói tiếp: “Trước mười giờ, tôi vẫn còn làm việc trong chính căn hộ của mình, nhưng sau mười giờ, mọi thứ xung quanh đều thay đổi.” Anh đưa mắt nhìn bốn phía, “biến thành thế này.”

Tông Anh không nói một lời.

“Tôi cũng thấy chuyện này thật khó tin, nhưng dường như rất khó giải thích.”

“Chuyện này bắt đầu từ khi nào?”

“Ngày hai mươi ba tháng bảy.”

Hôm đó liên tiếp xảy ra hai vụ án mạng, Tông Anh phải ở lại ký túc xá mười ngày, vì thế cô không về nhà.

“Theo lời anh nói, cứ mười giờ tối hằng ngày anh lại xuất hiện trong căn nhà này, vậy…” Tông Anh nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ: “Rạng sáng ngày hai mươi ba tháng bảy, tại sao anh lại xuất hiện trên xe taxi?”

Đối mặt với màn “thẩm vấn” của cô, anh trả lời đâu ra đấy: “Buổi tối tôi thường ở lại nhà trọ, thỉnh thoảng cũng ở nơi khác. Nhưng cho dù thân thể của tôi đang ở đâu, cứ đúng giờ ấy, tôi sẽ luôn có mặt tại vị trí mà Tông tiểu thư đang xuất hiện. Đêm đó tôi đang làm việc tại ngoại ô thành phố, sau mười giờ đúng lại tới nơi này. Vị trí lúc ấy có vẻ rất xa nhà trọ, đi bộ quá chậm, tôi định đi nhờ phương tiện giao thông. Bắt xe cũng không dễ, về sau phải đi bộ rật lâu, bỏ ra gần như toàn bộ tiền mặt, cuối cùng mới bắt được một chiếc xe.”

Đó hẳn là chiếc xe ngày hôm qua cô đi.

Tông Anh hỏi: “Anh thanh toán hết bao nhiêu tiền?”

“Hai trăm năm mươi đồng.” Anh nói, “Tôi đã ghi vào sổ ghi chép, Tông tiểu thư không nhìn thấy sao?”

Tông Anh đương nhiên đã thấy, cô chỉ muốn xác minh lại.

Quyển sổ mỏng đặt cùng lá thư, bên trong ghi chằng chịt chữ, không bỏ sót chi tiết nào.

Cô còn nhớ dòng ghi chép đầu tiên là: Lấy một quyển sách trên giá (Từ điển Tân Hoa), đã trả lại trong ngày hôm đó.

Ghi chép mới nhất là: Lấy hai trăm năm mươi tệ của Tông tiểu thư để trả tiền xe, chưa trả hết.

Tất cả đều được viết bằng chữ giản thể, anh ta đang chiều theo thói quen của chủ nhà.

Vì vậy, hôm qua cô không cần nói cảm ơn anh ta, dù sao cũng là tiền của cô, anh ta mới là người sử dụng phi pháp.

Lúc này, Thịnh Thanh Nhượng nói: “Tự tiện dùng tài sản của chủ nhà, là tôi thất lễ trước, Tông tiểu thư hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi. Nếu không, tôi có thể đền bù tổn thất.”

Nhưng Tông Anh không quan tâm chuyện này cho lắm, trái lại hỏi một câu: “Đồ ngốc, anh ngồi bao lâu?”

“Khoảng hai mươi phút, ô tô thời nay chạy rất nhanh.”

“Anh phải bảo tài xế bật đồng hồ đo quãng đường.” Tông Anh cụp mắt xuống, đặt bình giữ nhiệt lên khay trà, “Anh có biết hai trăm năm mươi đồng có thể mua được những gì không?”

“Tầng dưới có một cửa hàng nhỏ mở cửa suốt đêm, họ đề giá công khai, tôi đi ngang qua đó một lần.” Anh đáp có lý có lẽ, “Đối chiếu với giá cả vật dụng hàng ngày, tôi đại khái có khái niệm về sức lưu thông tiền tệ hiện tại.” Nói dứt lời, anh lấy một tờ hoá đơn nhỏ trong túi văn kiện ra, đưa cho Tông Anh, chứng tỏ anh đã mua một hộp sữa giá ba phảy tám đồng.

Anh nói tiếp: “Tính theo số km đi được, hai trăm năm mươi đồng có lẽ là con số không hợp lý, nhưng lúc đó là đêm khuya, không còn cách nào khác, đành phải chấp nhận.”

Anh nói vô cùng có lý, Tông Anh im lặng, một lát sau mới nói: “Anh vẫn cầm chùm chìa khoá dự bị của tôi phải không?”

“Để phòng trường hợp khẩn cấp, dù sao một khi bị khoá ngoài cửa, tôi sẽ không có chỗ đặt chân.”

“Vậy tại sao anh phải khoá phòng tầng trên lại?” Tông Anh ngước mắt nhìn anh.

“Đây chính là điều mà tôi muốn nói.” Lúc này, anh rốt cuộc cầm lấy chiếc cặp da trên bàn trà, mở ra rồi xoay lại cho Tông Anh xem, trong đó lần lượt đặt vàng thỏi, đô la, đồng bạc và Pháp tệ: “Chắc hẳn đồng bạc và Pháp tệ(*) đã không còn lưu hành, đô la có lẽ vẫn dùng được, nhưng vàng vẫn thuộc về đồng tiền mạnh, trong số này hẳn có một thứ có thể dùng để chi trả.”

(*) Pháp tệ: Tiền giấy của chính phủ Quốc Dân Đảng sau năm 1935.

Anh đã nghĩ chu toàn như vậy, tất nhiên cũng đưa ra yêu cầu một cách nghiêm túc: “Nhà trọ chắc hẳn rất quan trọng với Tông tiểu thư, bởi vậy tôi cũng không hi vọng xa vời rằng cô sẽ bán nó đi. Căn phòng ở tầng trên hình như không có người sử dụng, mong rằng Tông tiểu thư có thể tạm thời cho tôi thuê.”

Anh nói năng thành khẩn, ánh mắt nhìn Tông Anh chân thành, tha thiết, đáng tin cậy.

Trời gần sáng nhưng vẫn chưa sáng hẳn, chỉ mờ mở tỏ tỏ, cuộc nói chuyện trong phòng tựa như cảnh trong mơ.

Anh còn nói: “Cô cho rằng tôi không đáng tin, âu cũng hợp tình hợp lý.” Anh cúi đầu nhìn đồng hồ, dáng vẻ không vội vàng, hấp tấp “Có điều, không bao lâu nữa, tất cả sẽ chứng minh lời tôi nói là thật.”

Kim đồng hồ chỉ hướng năm giờ năm mươi chín phút bốn mươi giây.

Anh thu dọn cặp công văn gọn gàng, ngồi thẳng lưng, ngẩng đầu lên: “Sáu giờ sáng hằng ngày, tôi sẽ biến mất khỏi thời đại của Tông tiểu thư.”

“Vậy nếu tôi làm thế này thì sao?” Mắt Tông Anh lạnh lùng, nửa người trên ngả về phía trước, nắm lấy tay anh.

Một cơn gió mát ùa tới, đồng hồ để bàn cũ trong phòng chạy tích tắc, dường như chuyển động gấp rút, bất an hơn.

Trên khuôn mặt luôn thong dong của Thịnh Thanh Nhượng toát lên vẻ lo âu, anh nghiêm khắc cảnh cáo cô: “Còn ba giây thôi, xin cô hãy buông tay ra.”

Tông Anh không buông tay.

Sau cùng, Tông Anh chỉ bắt được không khí.

Một giây cuối cùng trước khi đồng hồ đổ chuông, Thịnh Thanh Nhượng cố gắng rút tay ra rồi biến mất trong nháy mắt.

Đối diện bàn trà chỉ còn chiếc ghế mây trống rỗng, tiếng chuông vừa lúc vang lên, tổng cộng sáu tiếng.

Bởi muốn thoát khỏi sự kiềm chế của Tông Anh, Thịnh Thanh Nhượng gần như không kịp mang theo bất cứ thứ gì, cặp da và cặp công văn vẫn để trên bàn trà.

Đèn trang trí toả ánh sáng mờ ảo tĩnh mịch, trong phòng chỉ còn lại tiếng hít thở của Tông Anh, vài tiếng trôi qua, tất cả chỉ như một giấc chiêm bao, không thực tế, không có căn cứ khách quan.

Tông Anh ngồi trên sô pha một lát cho tỉnh táo, đột nhiên bắt gặp một chiếc khuy áo kim loại nằm lăn lóc trên thảm, đại khái do Thịnh Thanh Nhượng đánh rơi.

Cô nhặt nó lên, khẽ vuốt ve, cảm giác lạnh lẽo của kim loại vô cùng chân thật, đáng tin cậy.

Tông Anh không tin ảo giác sẽ chân thật đến mức này, trừ khi trạng thái tinh thần của cô đã nghiêm trọng đến mức không thuốc nào cứu chữa.

Cô đột nhiên nghiêng người về phía trước, đưa tay kéo cặp công văn trên bàn trà, do dự một lúc, sau đó mở khoá, rút từ bên trong ra hai túi văn kiện, một ví tiền, một chiếc bút máy và một quyển số tay.

Giản dị thực dụng, sạch sẽ trật tự.

Mở một trong hai túi văn kiện ra, bên trong là khế ước bán nhà và một số tài liệu khác mà Thịnh Thanh Nhượng vừa cất vào, Tông Anh lật ra, cô phát hiện một tờ giấy chứng nhận –

Bốn góc khảm chìm con dấu “thanh thiên bạch nhật”, phần trung tâm mặt trên tờ giấy in hình người thành lập đất nước, tận cùng bên tay phải là hàng chữ Phồn thể – “Giấy chứng nhận hội viên Hiệp hội luật sư Thượng Hải”, dưới đó là hàng chữ nhỏ “Giấy chứng nhận kèm theo, luật sư Thịnh Thanh Nhượng là hội viên của hội, bên cạnh việc đăng ký vào sổ ghi danh các thành viên, đồng thời thông báo cho pháp viện các cấp…” Sau đó là số thứ tự thành viên và chương trình của hiệp hội, đầu đề ghi Uỷ viên chấp hành Hiệp hội luật sư Thượng Hải, có con dấu để phòng trường hợp giấy tờ giả.

(*) “Thanh thiên bạch nhật”: con dấu tượng trưng cho sự bình đẳng của Quốc Dân Đảng Trung Quốc.

Tông Anh đọc hết một lượt, đặt nó trở lại túi đựng tài liệu, cầm sổ tay có đai buộc lên, mở trang thứ nhất ra – bên trên dán một tờ thời khoá biểu dạy học.

Đầu tờ giấy ghi – trường luật Đông Ngô, phần cuối in khẩu hiệu của trường bằng tiếng Trung: “Nuôi dưỡng chính khí thiên địa, noi theo người xưa, hoàn thiện người nay”, thời gian học đều tầm chạng vạng tối, đại khái giảng dạy là công việc bán thời gian của anh, chuyên giảng hình pháp và pháp luật đối chiếu, tối thứ bảy cần tổ chức một buổi thực tập tại học viện luật, mô phỏng toà án có thẩm phán tham dự, bên cạnh đánh dấu “Có thể yêu cầu, thông báo chuẩn”.

Lật sang trang sau, nội dung bao gồm ghi chép nhật trình bằng tiếng Anh xen lẫn tiếng Trung, trong đó có một trang chi chít toàn tiếng Pháp, Tông Anh nhìn lướt qua, thấy vô số phiên âm được viết trong ngoặc, khiến người đọc hoa cả mắt.

Cô không tiếp tục lật sang trang khác, lúc này, di động đổ chuông – là tiếng đồng hồ báo thức.

Hôm nay phải trực ca sáng, cô nhất định phải nhanh chóng rửa mặt ra khỏi cửa, về đơn vị giao ca với đồng nghiệp trực ca đêm.

Trong tiếng đàn của cô bé nhà bên, cô nhanh chóng thay xong quần áo, cất toàn bộ đồ đạc riêng tư của Thịnh Thanh Nhượng vào két bảo hiểm.

Sắp xếp xong hết thảy và ra khỏi nhà, cũng là lúc nhà bên cạnh đàn hết điệu Van.

Trên tàu điện ngầm, giao thông công cộng sáng sớm, mọi người chen chúc bận rộn, Tông Anh bị đẩy đến cạnh cánh cửa bên trái, giơ một tay lên cũng hết sức khó khăn.

Đến trạm kế tiếp, một nhóm người chen nhau xuống, lại một nhóm khác chen nhau lên, Tông Anh điều chỉnh thế đứng, lấy điện thoại di động ra xem tin tức. Tín hiệu dưới lòng đất cũng không được như ý, ngay cả bản tin có hình và chữ cũng không thể hiện ra hoàn toàn, chỉ có những bình luận hàng đầu mới hiện rõ ở phần trên…

Tất cả vẫn xoay quanh những nghi ngờ và bàn luận về âm mưu, giọng điệu náo động như thể sắp trực tiếp nhảy ra khỏi màn hình.

“Không thấy cặp vợ chồng kia mới là người đáng thương nhất trong toàn bộ sự cố hả? Hai thi thể ba mạng người, quá thảm! Nghe nói nhà họ có một con trai lớn mới 6 tuổi, vốn là một nhà bốn người vô cùng hạnh phúc, hiện tại kết thúc hết rồi, bồi thường tiền cũng vô ích, vì thế, người gây ra tai họa thật đáng căm hận, xuất thân của hắn rất lợi hại sao?”

“Điểm khả nghi tầng tầng lớp lớp, mắt mù mới tin người gây tai nạn không hít thuốc phiện!”

“Đường đường là nhân viên cao tầng của viện nghiên cứu thuốc, nơi chuẩn bị đưa ra thị trường một loại thuốc mới đáng mong đợi, ấy vậy lại giấu thuốc phiện, mọi người còn dám dùng thuốc của bọn Tân Hi nữa không?”

“Vì sao cảnh sát không công bố kết quả khám nghiệm tử thi? Pháp y chịu trách nhiệm chính trong khám nghiệm tử thi có quan hệ như thế nào với công ty sản xuất thuốc Tân Hi? Có phải có nội tình gì không?”

“Đề nghị điều tra nữ cảnh sát trong tấm ảnh kia, thoạt nhìn hết sức không hợp lý, hãy chú ý đến màu quân hàm trên vai cô ta, đây là một cảnh sát kỹ thuật.”

“…”

Đột nhiên có tiếng “bíp bíp”, trên đầu màn hình xuất hiện một mẩu tin nổi bật mới, đẩy mẩu tin cũ xuống.

Tông Anh kích mở, tin tức ngành đoàn đã đạt hơn 99 like, phần cuối cùng ghi “cô giáo Tông chịu trách nhiệm, anh Thanh chịu trách nhiệm”, hai người được gộp chung một chỗ, kèm theo đó là icon chắp tay vái.

“Anh Thanh” là Tiết Tuyển Thanh, cô ấy pháp y chính, chịu trách nhiệm vụ án này.

Về phần nữ cảnh sát trong tấm ảnh, người đó không ai khác chính là Tông Anh, quân hàm của cảnh sát kỹ thuật màu xám.

Ngay sau đoạn nói chuyện phiếm trên mặt báo, một tin mới lại hiện ra, là giọng nói, người gửi là Tiết Tuyển Thanh.

Tông Anh mở ra rồi để gần lỗ tai, trong tiếng rít khi bánh xe mài trên đường sắt, cô chỉ nghe được loáng thoáng, nhưng vẫn hiểu rõ đối phương đang nói gì –

“Họ có thể nghi ngờ tôi không đủ chuyên nghiệp, nhưng tuyệt không có tư cách nghi ngờ đạo đức nghề nghiệp của tôi.”

Giọng nói đã phát xong, nhưng Tông Anh vẫn áp loa điện thoại di động bên lỗ tai. Cô đưa mắt nhìn cửa kính tàu điện ngầm, xe điện ngầm nhanh chóng lao qua khoảng tối cuối cùng, quang cảnh ngoài cửa kính sáng lên.

Đã đến trạm.

Tông Anh đi theo đám người xuống xe, giải quyết bữa sáng trong cửa hàng tiện lợi rồi đến đơn vị; đội ngũ khổng lồ này vẫn vận chuyện ngay ngắn trật tự như cũ.

Trông thấy Tiểu Trịnh, cô liền hỏi cậu ta có nhìn thấy Tiết Tuyển Thanh không.

Tiểu Trịnh đáp: “Hôm qua cô giáo Tiết bận bịu đến mức mệt lả, hôm nay đã xin nghỉ rồi ạ.” Nói xong lại nghĩ tới những nghi vấn ngang ngược trên internet, cậu ta oán hận nói thêm: “Việc đưa ra kết luận đâu có nhanh như họ nghĩ? Hiện tại, vụ án này hết sức phức tạp, chúng ta làm việc gấp rút như vậy mà vẫn bị người khác hoài nghi, thật khó chịu!” Suy nghĩ ngây thơ và sự không cam lòng của người vừa đi làm lập tức tuôn trào.

Tông Anh mở di động ra, định gọi cho Tiết Tuyển Thanh, suy nghĩ một lát, cuối cùng lại thôi.

Không xuất hiện tại hiện trường không đồng nghĩa với thanh nhàn, bởi còn vô số tài liệu công tác phải xử lý. Tông Anh ngồi trước màn hình máy tính viết báo cáo, vừa ngồi xuống đã đến buổi trưa, buổi chiều lại đến toà án một chuyến, lúc xong việc trở về đã gần đến lúc tan ca.

Xe vừa đỗ tại cửa đơn vị, cô liền trông thấy một nhóm người đang xung đột với nhân viên trực ban, cuộc tranh cãi có vẻ vô cùng kịch liệt, mơ hồ có dấu hiệu phát sinh va chạm thân thể.

Cách đám người hai ba bước, một đứa bé đang đứng, vẻ mặt sợ hãi, không biết làm sao.

Tông Anh xuống xe.

“Đã hai ngày trôi qua, vì sao vẫn chưa có tin tức gì?! Điều tra, điều tra, rốt cuộc các người muốn điều tra tới khi nào? Các người phải cho người nhà chúng tôi một lời giải thích chứ! Kẻ gây chuyện đã chết, chúng tôi đâu thể đòi người chết giải thích được!”

“Rất xin lỗi, chúng tôi có thể thông cảm cho tâm trạng của mọi người, nhưng…”

“Lại mấy câu qua loa tắc trách kiểu này! Đội cảnh sát giao thông cũng nói vậy!” Một phụ nữ trung niên thô bạo ngắt lời nhân viên trực ban, đột nhiên bà ta kéo đứa bé đứng bên cạnh tới, hung hăng nói: “Nhìn thằng bé mà xem, mới ngần ấy tuổi, ba mẹ đều chết trong vụ tai nạn, nghĩ cho nó, các người phải nhanh chóng đưa ra kết quả chứ!”

“Đúng, đúng!”

Bà ta nói liên tục, người nhà hai gia đình khác đứng bên cạnh cũng phụ hoạ theo, nhưng vừa trông thấy Tông Anh đến, bà ta lập tức chuyển dời mũi nhọn, tiến lên bắt lấy Tông Anh, liếc qua một lượt rồi nhìn chòng chọc quân hàm và số hiệu cảnh sát màu xám của cô: “Cô là cảnh sát có mặt tại bệnh viện hôm đó đúng không? Cô biết chuyện này rốt cục là thế nào chứ?”

Người bên cạnh đồng thời phụ hoạ, hỏi: “Có phải cô là pháp y kiểm nghiệm thi thể không?”

Tông Anh không thể trả lời, đối phương hiển nhiên không hài lòng với thái độ của cô, hai bên khó tránh khỏi giằng co.

Đồng chí trực ban tiến lên kéo họ lại khuyên bảo, cả đám anh kéo tôi kéo, Tông Anh đột nhiên liếc thấy có người đang chụp ảnh, cô nhíu mày, nghiêm khắc nói với đối phương: “Mời anh bỏ tay xuống.”

Đối phương chần chừ không chịu bỏ xuống, Tông Anh lại không thể cử động, nhân viên trực ban nhắc nhở mọi người nhưng liên tục bị ngắt lời, cả đám cãi nhau loạn xạ.

Đứa bé đang đứng ngoài vòng người đột nhiên biến mất.

Không đúng!

Lúc Tông Anh phản ứng lại thì đã muộn, trong quá trình người lớn xô đẩy lôi kéo, chẳng may đẩy đứa trẻ vô tội ngã xuống đất.

Có người không cẩn thận dẫm lên đứa bé kia, anh ta hô to một tiếng, Tông Anh lập tức tránh khỏi tay người phụ nữ trung niên.

Phần gáy và bả vai bị người lớn giẫm đè lên nhưng đứa trẻ vẫn ngẩn người, không kêu tiếng nào, dù mọi người hỏi han ra sao, thằng bé đều không trả lời.

Mọi người luống cuống, cả đám người tản ra, Tông Anh quỳ xuống, khom người kiểm tra tình trạng của đứa trẻ, cuối cùng nói: “Đưa vào bệnh viện ngay!”

“Có nghiêm trọng trọng lắm không? Có phải gọi 120 không…” Người phụ nữ trung niên vừa rồi còn kiêu ngạo, ương ngạnh, lúc này cũng hoảng hốt đến run cả tay, vội vàng cúi người, định ôm đứa trẻ lên, Tông Anh ngăn bà ta lại, giọng nói mang vài phần chuyên nghiệp hờ hững: “Có khả năng gãy xương, cẩn thận không nên di chuyển.” Cô ngẩng đầu, gọi nhân viên trực ban: “Lấy cáng lại đây.”

Xung quanh lập tức im bặt.

Một lát sau, trong khi đám người thương lượng nên đưa đứa bé đến bệnh viện nào gần nhất, người phụ nữ trung niên kia đột nhiên nói, nhất định phải đưa đến bệnh viện cấp cứu sự cố ngày hôm qua, hơn nữa yêu cầu Tông Anh đi cùng.

Tông Anh đồng ý.

Thành phố bắt đầu tiến vào trạng thái hỗn loạn của buổi chạng vạng chiều thứ sáu, ngồi trong xe có thể chứng kiến thân thể vướng víu khổng lồ của mặt trời nặng nề đè lên đường chân trời, trong làn khói chiều đang bốc hơi dần dần, ô tô xếp hàng chằng chịt, khung cảnh tựa như chiến trường.

Tông Anh lưu ý cặn kẽ trạng thái của đứa trẻ, trạng thái của chính cô lại chuyển tiếp đột ngột, cô rất muốn hạ cửa kính xe xuống, châm một điếu thuốc, nhưng nhìn bé trai bên cạnh, cuối cùng lại từ bỏ ý nghĩ.

Lúc đến bệnh viện chỉ có thể vào khoá khám gấp, sau đó liên tục kiểm tra các hạng mục.

Người phụ nữ trung niên vừa nộp viện phí vừa oán hận, vài người bên cạnh thỉnh thoảng lại lên tiếng bàn luận, qua lời họ nói, Tông Anh được biết, người phụ nữ này là mợ của đứa trẻ, mà cậu bé lại chính là con trai lớn của cặp vợ chống mất mạng trong vụ tai nạn liên hoàn xảy ra trên đường 723, năm nay mới 6 tuổi.

Điện thoại của Tông Anh đổ chuông.

Cô nhấc máy, Thịnh Thu Thật nói: “Tông Anh, bố cô sắp tới, cô có định đến bệnh viện một chuyến không?”

Tông Anh không trả lời ngay lập tức, cô đi vài bước ra bên ngoài rồi mới nói: “Tôi đang bận.”

Đầu dây bên kia yên lặng mấy giây, cuối cùng nói: “Vậy cô cứ làm việc đi, tôi cúp máy trước.”

“Ừ.” Tông Anh đợi anh cúp điện thoại rồi tựa vào tường châm một điếu thuốc lá.

Hoàng hôn trầm xuống, cô trông thấy một chiếc xe có rèm che quen thuộc lái vào bệnh viện, đáy mắt thoáng u tối trong nháy mắt.

Đó là xe của cha cô.

Tông Anh đợi ở phòng khám gấp mãi đến lúc đứa bé kia làm xong thủ tục nhập viện, sau khi mọi chuyện xong xuôi đã gần chín giờ, bụng đói kêu ọc ọc, cô vào một nhà hàng thịt nướng Nhật Bản nằm đối diện bệnh viện, gọi một suất sườn non bò và mì lạnh kiểu Nhật.

Mới ăn được một nửa, cha cô – Tông Khánh Lâm – gọi điện thoại tới.

Tông Anh nhấc máy, đầu dây bên kia nói: “Đến bệnh viện Nhất Hạ.”

Tông Anh nói: “Con biết rồi.” Nói xong, cô liền cúp máy, ngấu nghiến nốt nửa bát mì còn dư lại.

Lúc này, Tông Khánh Lâm gọi cô tới đơn giản là vì ông ta vừa về nước, muốn biết tình hình vụ tai nạn, tìm người trong ngành như cô là thuận tiện nhất.

Kết quả không ngoài dự đoán của Tông Anh, câu hỏi đầu tiên của Tông Khánh Lâm sau khi gặp cô là…

“Rốt cuộc họ phát hiện được thứ gì trong xe của chú Hình?”

Tông Anh nói: “Hiện tại chưa có báo cáo chính thức.”

“Đừng giở giọng quan, đã kiểm nghiệm ra chưa?”

“Đây không phải vụ án do con phụ trách, con không rõ lắm.”

Hai cha con đứng đối mặt ở cuối hành lang, một ống kính thay đổi tiêu cự chợt xuất hiện ở lối vào hành lang.

Thấu kính nhanh chóng di chuyển, co lại, chỉ phát ra một âm thanh rất nhỏ.

Tông Anh loáng thoáng phát hiện được động tĩnh, đúng lúc này, chuông phòng bệnh vang lên.

Tông Du lại một lần nữa rơi vào trạng thái nguy kịch, bác sĩ điều trị chạy đến cứu chữa, người nhà đều bị chặn ở bên ngoài, chỉ có thể chờ đợi.

Thời gian trôi qua, bóng đêm sâu thẳm.

Thời gian chờ đợi giai đoạn nguy hiểm đi qua hết sức gian nan.

Mẹ Tông Du đã lâu không ngủ, cả người vô xùng tiều tuỵ, bà ngồi lì trên ghế không nói câu nào; Tông Khánh Lâm cũng vậy, ngồi máy bay mười mấy tiếng về nước, không nghỉ phút nào mà đến bệnh viện ngay, thể xác và tinh thần đều mệt mỏi; Tông Anh đứng dựa vào tường, chẳng thể đi đâu.

Một nhà họ, không ai nào được phép nghỉ ngơi trước.

Cả đêm nay, Tông Anh thấy mình gần như sụp đổ, vất vả đợi đến lúc sắc trời dần sáng, tình trạng của Tông Du mới ổn định đôi chút, cô rốt cuộc thể ra về.

Nhịp tim đập nhanh khác thường, càng đi, bước chân cô càng phù phiếm, ra khỏi bệnh viện, đường phố rộng rãi không một bóng người.

Cô vô thức đi qua đường cái, đột nhiên cánh tay bị kéo lại thật mạnh, trọng tâm phút chốc ngả ra đằng sau, một chiếc xe hơi lao vụt qua trước mặt.

Tông Anh chợt lấy lại tỉnh táo, lúc nghiêng đầu nhìn lại liền bắt gặp một gương mặt quen thuộc –

“Tại sao lại là anh?”

Thịnh Thanh Nhượng cầm tay cô, hô hấp chưa kịp ổn định, ngay khi anh định mở miệng, thành phố nghênh đón sáu giờ sáng.

Quang cảnh đột nhiên thay đổi.

Rinh, rinh, một chiếc xe đạp kiểu cũ loạng choạng phóng qua trước mặt Tông Anh.

Một cô nhóc mặc váy lụa đứng ở góc đường cầm bình sữa đậu nành, ngẩn ngơ đứng nhìn. Dường như việc hai người đột nhiên xuất hiện quá kinh hãi, cô bé chợt quay đầu, khóc lóc chạy vào cửa hàng: “Mẹ ơi, có ma!”

Tông Anh bị kéo lại, vừa hoàn hồn liền bắt gặp ánh mắt Thịnh Thanh Nhượng. Thịnh Thanh Nhượng hiển nhiên cũng không ngờ sẽ xảy ra chuyện ngoài ý muốn như vậy, nhưng tất cả đã thành sự thực, đứng mãi trên đường cũng chẳng có tác dụng gì.

Lúc này, mặc dù con phố còn chưa tỉnh giấc, nhưng có lác đác người dậy sớm đi qua đi lại, đồng phục Tông Anh đang mặc thoạt nhìn có phần kỳ lạ.

Thịnh Thanh Nhượng nhanh chóng hạ giọng nói với cô: “Tông tiểu thư, mời đi cùng tôi.”

Tông Anh thấy anh thả lỏng tay, nhất thời không biết phải hỏi gì, chỉ có thể theo sát phía sau.

Xuyên qua đường phố xa lạ, bước nhanh khoảng chừng mười phút, lưng Tông Anh đổ một tầng mồ hôi mỏng, vừa ngẩng đầu lên, cô đột nhiên trông thấy khu nhà trọ quen thuộc.

Tường rào không giống, mặt tường được sơn màu sắc cũ, cửa chính cũng khác, chỉ có hình dạng chiếc ê ke đặc trưng ở cổng vào là không thay đổi, vẫn giữ nguyên dáng vẻ cũ.

Tiếp đến là hành lang rộng rãi, thông hai hướng nam bắc, trên lối đi không một bóng người, đèn trần toả ánh sáng mơ màng, tạo nên vẻ râm mát yên tĩnh.

Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên dừng bước, Tông Anh thấy anh mở hộp thư, nhanh gọn lấy tờ báo mới nhất rồi cầm theo một bình thủy tinh đầy sữa.

Lúc này, trước mặt đột nhiên vọng lại tiếng người nào đó hỏi thăm bằng giọng Thượng Hải: “Thịnh tiên sinh về rồi đấy à? Có cần mở thang máy không?” Tông Anh chợt phát hiện ra một người đàn ông trung niên đang ngồi sau quầy phục vụ cao cao, chỉ để lộ nửa cái đầu, tóc tai được chải chuốt bóng lộn.

“Không cần đâu.” Thịnh Thanh Nhượng từ chối, nhanh chóng bỏ một tay ra, kéo hờ tay áo của Tông Anh, xoay người ra hiệu cô đuổi theo, sau đó đi cầu thang phía nam, lên thẳng tầng chót.

Mở cửa xong, Thịnh Thanh Nhượng tránh sang một bên, nhường đường cho Tông Anh: “Tông tiểu thư, mời vào.”

Tông Anh nhìn anh, lại nhìn khung cảnh trong nhà, sau đó nhìn xung quanh, cảm giác quái dị trong lòng càng lúc càng sâu, cuối cùng ngẩng đầu nhìn lên ngọn đèn hành lang, bỗng cảm thấy nó vô cùng quen mắt.

Chẳng trách trước kia bà ngoại thường nói, chiếc đèn này là đồ cổ chính cống, hoá ra nó đã được sử dụng từ thời này, sau đó liên tục dùng tiếp vài thập niên về sau.

Thịnh Thanh Nhượng nhìn theo tầm mắt của cô, anh giảng giải: “Ở thời đại của Tông tiểu thư, toàn bộ thiết bị trong nhà trọ gần như được đổi mới hoàn toàn, chỉ giữ lại chiếc đèn hành lang này.” Anh cầm báo chí và bình sữa bằng một tay, dời mắt khỏi đèn hành lang, nhìn về phía Tông Anh, nói: “Ngọn đèn này chiếu sáng con đường của tôi, đồng thời chiếu sáng con đường Tông tiểu thư, âu cũng là duyên phận hiếm có.” Anh dừng lại một lát: “Vậy nên trước mắt mời cô vào nhà chơi.”

Anh luôn luôn lễ phép ôn hòa, cử chỉ và cách nói năng lương thiện.

Tông Anh rốt cuộc vào nhà, Thịnh Thanh Nhượng đặt sữa và báo chí lên kệ tủ cạnh cửa, khom lưng lấy một đôi dép lê trong tủ ra, đặt cạnh chân cô, chính anh cũng thay một đôi.

Nhà được lát bằng gỗ ván sàn loại nhỏ, rèm cửa che kín các song cửa thuỷ tinh, vì vậy cả căn phòng khá âm u.

Tông Anh thay xong dép, ngồi xuống ghế sofa, mồ hôi trên lưng dần hạ nhiệt, có chút lạnh lẽo.

Âm thanh duy nhất trong phòng khách là tiếng chuông đồng hồ; tầng dưới, tiếng tàu điện “leng keng” vụt qua trong giây lát, lúc này Thịnh Thanh Nhượng đứng bên cạnh nói: “Sơ suất đưa Tông tiểu thư tới thời đại này, tôi thành thật xin lỗi.”

Nghe thấy lời xin lỗi của anh, Tông Anh thầm nghĩ, có lẽ cô nên cảm ơn anh một tiếng, dù sao nhờ anh kịp thời kéo lại, cô mới tránh bị xe đâm.

Nhưng nghĩ thì nghĩ, cô vẫn không nói gì, bởi trong thâm tâm cô lại dấy lên nghi vấn.

Tông Anh nhớ rõ, sáng sớm hôm qua, khi cô thử bắt lấy tay anh, anh nghiêm khắc cảnh cáo rồi rụt tay lại, hiển nhiên anh biết rõ hậu quả, hơn nữa đang cố gắng tránh để chuyện như vậy xảy ra.

Nhưng tại sao sáng nay lại đột nhiên hành động khác thường? Xuất hiện trên đường cái vào lúc sắp biến mất, rõ ràng không phù hợp sự nghiêm cẩn và lý trí của anh.

Vì vậy cô hỏi: “Tại sao hôm nay anh lại xuất hiện ở bệnh viện?”

Thịnh Thanh Nhượng nói: “Vì tôi đang tìm cô.”

“Tìm tôi ư?” Tông Anh ngước mắt lên.

“Hình như Tông tiểu thư cất đồ đạc riêng tư của tôi, trong đó có một túi văn kiện tôi cần dùng gấp, bởi vậy tôi buộc phải tìm cô.”

“Sao anh biết tôi ở bệnh viện?”

“Ban đầu tôi cũng không biết.” Anh nói, “Đầu tiên, tôi dùng điện thoại ở nhà trọ gọi vào số của Tông tiểu thư nhưng không tài nào liên lạc được, về sau tôi quyết định ra ngoài tìm cô. Tôi đoán cô đang ở chỗ làm, vì thế bèn tìm địa chỉ trên bản đồ, mượn chiếc xe đạp đặt trong phòng chứa đồ, nửa đêm ra khỏi nhà.”

Chỉ với vài câu ngắn ngủi, Tông Anh đã cảm nhận được năng lực khai thác thông tin hữu hiệu của đối phương.

Cô không bình luận gì, để anh nói tiếp: “Sau đó thì sao?”

“Có vẻ tấm bản đồ kia không phải bản mới nhất, quá trình đi tìm không thuận lợi lắm. Cũng may…” Anh lại nhắc tới cửa hàng tiện lợi: “Dọc đường có rất nhiều cửa hàng mở suốt đêm, mấy thanh niên trực ban phần lớn đều vui lòng chỉ đường. Họ có một công cụ sử dụng cực kỳ thành thạo, có thể nhanh chóng tìm kiếm…”

Tông Anh lấy điện thoại di động trong túi ra đặt lên bàn trà: “Là cái này sao?”

“Đúng vậy.” Thịnh Thanh Nhượng xác nhận.

“Đây là điện thoại di động, hay còn gọi là điện thoại cầm tay, số máy anh bấm là số di động của tôi.” Tông Anh tốt bụng giải thích.

“Tôi hỏi đường, người thanh niên kia đang sử dụng điện thoại di động. Anh ta đưa điện thoại tới bảo tôi tự tra, tôi thấy cô trên điện thoại di động.”

“Thấy tôi ư?”

“Chính xác mà nói, là số thứ tự trên đồng phục của cô.”

Thứ anh nhắc tới là số hiệu cảnh sát.

“Trên ảnh báo chí?”

“Phải, địa điểm chụp ở bệnh viện, trong ảnh, cô và một người khác đang đứng cuối hành lang, hình như hai người đang nói chuyện với nhau, nhưng mặt cô bị làm nhoè.”

Tông Anh đột nhiên nhíu mày.

“Người thanh niên kia bảo tôi đây là tin nóng, tôi nghĩ cái họ gọi là tin nóng có lẽ là tin vừa mới xảy ra, đồng nghĩa với việc cô vẫn còn ở bệnh viện, vì thế tôi lại chạy tới đó, đáng tiếc lúc đến nơi, trời đã sắp sáng.”

Tông Anh không tiếp tục quan tâm vấn đề này nữa, cái cô chú ý là tin tức trước đó: “Anh còn nhớ tựa đề bài báo kia là gì không?”

Thịnh Thanh Nhượng nhắm mắt hồi tưởng một lúc, đáp: “Phải chăng chủ tịch xí nghiệp Tân Hi và pháp y chịu trách nhiệm kiểm nghiệm thi thể trong vụ tai nạn xe cộ do nhân viên cao tầng của Tân Hi gây ra trên đường 723 có mối quan hệ cha con?”

Tông Anh ngửa đầu, hít vào một hơi ngắn ngủi.

Chỉ với tiêu đề này, cô có thể dự đoán dưới bài báo có bao nhiêu lời vu khống và phỏng đoán tiêu cực.

Cô chán ghét phiền toái, phiền toái lại cứ liên tục quấn lấy cô.

Thịnh Thanh Nhượng tôn trọng sự im lặng ngắn ngủi của cô, vì vậy anh đi lấy bình sữa vẫn đặt trên kệ tủ cạnh cửa, nhẹ nhàng vào phòng bếp.

Lúc này, Tông Anh nghiêng đầu nhìn sang, nói: “Vì tôi mà anh không lấy được tài liệu khẩn cấp, rất xin lỗi.” Cô thoáng ngừng lại một lát rồi hỏi: “Không lấy được tập tài liệu khẩn cấp kia, liệu có phiền toái gì không?”

Thịnh Thanh Nhượng mở vòi nước ra, trong phòng vang lên tiếng nước chảy. Anh cúi đầu rửa tay, nói: “Không có vấn đề gì đâu, Tông tiểu thư.” Đoạn anh đứng thẳng, lau khô tay và nói: “Mọi chuyện luôn có biện pháp giải quyết, cô không cần lo lắng đâu.”

Tông Anh không nói gì thêm, cô vô thức lấy bao thuốc lá, rút ra một điếu.

Cô vừa châm lửa, Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên dừng động tác đang làm, đi mở cửa sổ.

Tông Anh chợt ý thức được anh không thích người khác hút thuốc, cô cúi đầu hít một hơi, xuất phát từ sự tôn trọng, cuối cùng vẫn dập tàn thuốc, vứt vào sọt rác.

Cô vẫn ngồi như cũ, nhìn Thịnh Thanh Nhượng pha nước trà, lại nhìn anh lấy bánh mì Pháp ra khỏi túi giấy, cắt thành lát mỏng, bỏ vào nồi chiên.

Nước trà sôi, anh đổ thêm sữa vào rồi nghiêng người hỏi Tông Anh: “Tông tiểu thư, cô thường ăn trứng gà kiểu gì?”

Tông Anh “ừm” một tiếng, sau đó mới lấy lại tinh thần, đáp: “Thế nào cũng được.”

Mùi thức ăn nóng hổi, thơm phức lan toả trong nắng sớm khiến Tông Anh nghĩ đến cuộc sống ở nhà trọ 699 nhiều năm trước kia, khi đó mẹ và bà ngoại còn ở nhà.

Thịnh Thanh Nhượng tắt bếp, bưng nồi sữa vào phòng khách, lật hai ly thủy tinh trên bàn ăn lên, đổ trà sữa nóng hổi vào cốc bằng phiên lọc, gọi Tông Anh – lúc này đang ngồi trên sô pha – tới ăn: “Tông tiểu thư, bữa sáng được rồi.”

Tông Anh đứng dậy, anh lại quay vào phòng bếp, mang bát, khay và thức ăn tới, kéo ghế ra, sau cùng đi vòng qua đầu bàn bên kia, ngồi xuống phía đối diện.

Không nói chuyện lúc ăn cơm là lễ nghi cơ bản khi dùng bữa với người lạ, phân chia xong đồ ăn và gia vị, người nào người nấy ăn phần cơm của mình, không ai trao đổi với nhau câu nào.

Thịnh Thanh Nhượng ăn xong trước, nhưng anh kiến nhẫn đợi đến lúc Tông Anh đặt đồ ăn xuống mới mở lời: “Tông tiểu thư, tôi phải ra ngoài có việc bận, có khả năng đến đêm mới về được, trong lúc đó mong cô cứ nghỉ ngơi ở đây thật thoải mái, tôi sẽ nhờ quầy phục vụ mang bữa ăn lên cho cô.”

Nói dứt lời, anh đứng dậy đẩy ghế vào: “Sau mười giờ tối, tôi sẽ dẫn cô về thời đại của mình.” Dừng một lát, anh nói thêm: “Hiện tại tôi phải đi tắm, xin cô cứ tự nhiên.”

Tông Anh không có ý kiến gì.

Thịnh Thanh Nhượng trực tiếp vào phòng rửa mặt.

Trước khi vào, anh lại mở máy quay đĩa, bỏ đĩa nhạc vào, trong phòng lập tức náo nhiệt hẳn lên, tiếng đàn dương cầm dồn dập gần như át đi tiếng nước chảy trong phòng vệ sinh.

Tông Anh đi qua đi lại trong phòng, cuối cùng quay lại cửa trước, cầm tờ báo ban nãy lên.

Mùi mực in mới xộc vào mũi, chi chít chữ xếp hàng thẳng tắp, ghi lại những chuyện hấp dẫn nhất thời đại này, cùng với đó là những sự kiện mới nhất.

Tông Anh liếc qua mục ngày tháng trên tiêu đề bài báo…

Ngày hai mươi lăm tháng bảy năm Dân Quốc hai mươi sáu.

Tay cầm của máy quay đĩa dừng lại, tiếng nước chảy trong phòng vệ sinh trở nên hết sức rõ ràng, nhưng cũng không duy trì quá lâu.

Cửa đột nhiên bật mở, Thịnh Thanh Nhượng thay áo sơ mi sạch sẽ bước ra, đầu tóc vẫn ẩm ướt. Anh vừa lau khô tóc vừa nói: “Tông tiểu thư, tận cùng bên tay trái tủ có khăn lông sạch, chưa ai sử dụng, nếu cần cô cứ lấy mà dùng.” Anh còn nói: “Hệ thống ống dẫn nước nóng có chút trục trặc, nếu cô muốn tắm nước nóng…”

Chưa kịp dứt lời, chuông cửa bất chợt vang lên.

Tông Anh nhìn cửa, lại nhìn Thịnh Thanh Nhượng, sau đó trực tiếp đi về phía vườn hoa ngoài sân thượng: “Tôi tránh đi một lát.”

Cô đi đến ban công hình cung, kéo kín rèm cửa sổ, đồng thời khép cửa sân thượng lại.

Thịnh Thanh Nhượng mở cửa, có khách vào nhà, Tông Anh không nghe rõ họ nói gì, có điều, cô loáng thoáng nghe thấy giọng một cô gái trẻ.

Sau đó tiếng máy quay đĩa lại vang lên, phát một ca khác đang lưu hành.

Tông Anh lấy bao thuốc lá ra châm một điếu, dưới ánh nắng hè ngày một nóng cháy, cả vươn hoa to rộng của nhà trọ đều thu vào tầm mắt, dường như chỉ cần dõi mắt ra xa là thấy được biên giới Thượng Hải, một khung cảnh yên tĩnh cô chưa từng thấy bao giờ.

Trong phòng, máy quay đĩa hát đến đoạn “Đô thị có nhiều người nước ngoài sinh sống, quang cảnh tươi đẹp nhất trong vòng mười dặm, ngồi xe hơi, ở nhà lớn”, vô cùng náo nhiệt, trong đầu Tông Anh lại hiện lên ngày tháng ghi trên tiêu đề tờ báo hôm nay.

Ngày hai mươi lăm tháng bảy năm hai mươi sáu thời Dân Quốc…

Chẳng bao lâu nữa, thành phố này sẽ nghênh đón dấu chấm hết của một thời đại hoàng kim.

—

Lời tác giả:

1. Khả năng đi xuyên thời gian đặc biệt của Thịnh tiên sinh khiến cậu ấy có một tình cảm và chấp niệm đặc biệt với cửa hàng tiện lợi.

2. Thịnh tiên sinh là “độc thân cẩu”.

—

Tác giả giải thích thêm:

1. Thật sự có một ngọn đèn như vậy được giữ đến bây giờ, hơn nữa vẫn đang được sử dụng. Bóng đèn chắc chắn đã được đổi, nhưng chụp đèn vẫn là cái cũ.

2. Lúc ấy Thượng Hải đã có nhà máy cung cấp nước máy, trong Tô giới không phải điều gì mới lạ. Có điều, bởi áp lực nước và một số nguyên nhân khác, cơ bản lúc đến tầng cao nhất, nước chảy nhỏ giọt, rất chậm.

3. Thượng Hải thời Dân Quốc đã có bếp gas, lúc ấy Thượng Hải chia ra hai loại – nhà kiểu cũ và nhà kiểu mới, nhà gồm hai người trở lên là tiêu chuẩn quan trọng để phân biệt nhà nào có bếp gas. Thịnh tiên sinh ở nhà trọ cao cấp trong Tô giới, đương nhiên cũng sẽ có.

Vị khách kia cũng không ở lại lâu, vừa hút xong điếu thuốc thứ hai, Tông Anh liền nghe thấy tiếng đóng cửa.

Cô vẫn đứng trong khoảng sân thượng hình cung, vườn hoa tầng dưới có hai đứa trẻ người nước ngoài đang vui đùa ầm ĩ, sau đó một người phụ nữ tóc vàng nói tiếng Anh bước ra, nghiêm nghị giục bọn trẻ thay quần áo đến nhà thờ.

Trước khi nguy cơ đến gần, người dân sống trong Tô Giới vẫn sinh hoạt trật tự như mọi ngày.

Lúc này Thịnh Thanh Nhượng kéo cửa sân thượng ra, mời cô vào nhà.

“Ánh mặt trời bên ngoài rất gay gắt, cô nên vào nhà thì hơn.”

Mặc dù lấy lý do này, nhưng nguyên nhân thực tế là anh sốt ruột định ra ngoài, muốn nhanh chóng dặn dò rõ ràng mọi chuyện cho Tông Anh biết.

Người này rất biết cách che dấu.

Tông Anh vào nhà, nghe anh nói tiếp chuyện lúc trước: “Ống dẫn của hệ thống nước nóng có trục trặc, nếu muốn tắm nước nóng, cô có thể dùng bếp gas đun; cửa sổ phòng khách tầng trên quay về hướng bắc, không khí râm mát hơn, Tông tiểu thư có thể lên đó nghỉ ngơi; hôm nay là Chủ Nhật, khoảng mười giờ, công nhân công ty vệ sinh sẽ đến quét dọn.”

Nói xong, anh cầm túi công văn mới tinh trên ghế sa lon, lấy một xấp tiền mặt ra đưa cho Tông Anh, không chút hoang mang nói: “Cô cứ trực tiếp thanh toán tiền công cho cô ấy, có thể cho tiền boa nếu thích hợp.” Anh nói thêm: “Diệp tiên sinh ở quầy phục vụ thích hỏi han mọi người, nếu ông ấy đưa bữa ăn lên rồi hỏi gì đó, cứ nói cô là bạn tôi là được, tiền ăn cũng trả ngay cho ông ấy.”

Tông Anh cầm tiền, đếm lại trước mặt anh.

Một tờ, năm tờ, mười tờ… tổng cộng là một trăm lẻ hai đồng.

“Một trăm lẻ hai.” Cô nói, rút ra hai đồng trả lại cho Thịnh Thanh Nhượng, “Tôi quen nhớ số chẵn.”

Thịnh Thanh Nhượng nhận lại tiền.

Thấy mình đã dặn dò thỏa đáng, anh cầm túi xách ra cửa, quay đầu nhìn lại bộ đồng phục Tông Anh mặc trên người đã lâu, anh lại dừng bước, quay vào nhà, trực tiếp vào phòng ngủ, lấy một bộ áo dài màu đen bằng lụa tơ được gấp chỉnh tề: “Nếu cần thay quần áo, cô có thể mặc tạm cái này, hôm trước người ta vừa may xong đưa tới, đã giặt sạch, chưa ai mặc cả.”

Tông Anh mơ hồ cảm thấy Thịnh Thanh Nhượng rất không yên tâm khi cô ở đây một mình, không phải vì lo cho sự an toàn của cô, mà là cảm giác bất an khi không gian cá nhân bị xâm phạm.

Anh dùng bề ngoài “hào phóng” để che dấu sự căng thẳng trong lòng, dù chỉ theo bản năng.

Tông Anh nhận bộ áo dài, nghiêng đầu nhìn đồng hồ để bàn, nói: “Anh Thịnh, không còn sớm nữa.”

Thịnh Thanh Nhượng hiểu hàm ý của cô, nhận ra có vẻ mình nói quá nhiều khiến cô hiểu lầm, anh liền nói: “Tôi sẽ cố hết sức để về nhà trước mười giờ tối.” Anh lặp lại lời hứa dẫn cô về vào buổi tối rồi lập tức cáo biệt, đồng thời chủ động đóng cửa sau khi ra khỏi nhà.

Tiếng bước chân ngoài hành lang biến mất, căn phòng càng thêm yên tĩnh.

Tông Anh thả lỏng cơ thể, vùi mình vào ghế sofa, điện thoại di động trầm lặng nằm trên bàn trà.

Không có điện, màn hình đen kịt. Có điện cũng vô tác dụng, bởi ở đây không có tín hiệu.

Sau một đêm thức trắng, Tông Anh giơ hai tay lên che mặt, định nghỉ ngơi một lát trong tiếng dịch chuyển của kim đồng hồ để bàn, nhưng cô không tài nào ngủ được.

Hiện tại tình hình bên kia ra sao? Nếu Tiết Tuyển Thanh không gọi cho cô được, nhất định sẽ nổi đóa; bệnh viện có thể sẽ liên lạc với cô, người nhà có lẽ cũng sẽ tìm cô…

Nhưng cho dù sốt ruột đến mức nào, họ đều không thể tìm được cô.

Không tìm được cũng tốt, hiếm khi cô có nhiều thời gian như vậy, không sao cả!

Tông Anh đứng dậy, đi vào phòng vệ sinh, bên trong còn sạch sẽ hơn dự đoán của cô.

Hai khu vực khô ráo và ẩm ướt để tách biệt nhau, một dãy tủ gỗ kê dựa vào tường, bên trong, đồ dùng rửa mặt được bày biện chỉnh tề, tận cùng bên trái ngăn tủ quả nhiên là chồng khăn lông mới, Tông Anh lấy ra một cái, đặt trên mép bồn tắm.

Trên bồn tắm có hai vòi nước, một bên ghi chữ “H”, Tông Anh đoán là nước nóng.

Mặc dù Thịnh Thanh Nhượng nói ống dẫn của hệ thống nước nóng có trục trặc, nhưng cô vẫn cố chấp vặn thử – đúng là không có nước.

Trời nóng, cô cũng lười bỏ thời gian đi đun nước, cứ thế mở vòi nước bên kia lên, tắm nước lạnh.

Sau khi tắm xong, cơn đau nhức và cơn lạnh âm ỉ mới ùa lên trán.

Cô lau qua loa thân thể, mặc quần áo của mình vào. Cuối cùng, lúc mặc áo sơ mi, cô cúi đầu ngửi một cái, đặt nó sang một bên, ra ngoài lấy bộ áo dài màu đen bằng lụa tơ tằm.

Đây vốn là áo dài mặc ở nhà, ngắn hơn áo dài dùng để mặc khi ra đường một chút, nhưng khi Tông Anh mặc nó lên người, tà áo màu đen rủ xuống, gần như chấm mắt cá chân cô.

Hàng khuy cài may từ cổ áo nghiêng xuống dưới nách, chạy thẳng đến ngang đùi, phần dưới xẻ tà, giúp người mặc tiện đi lại.

Đi cùng với nó là một chiếc quần dài, nhưng Thịnh Thanh Nhượng đã quên đưa cho cô.

Tông Anh lại cầm tờ báo, ngồi xuống ghế sô pha, đọc theo trật tự bố trí.

Đầu đề ghi ngày 24 tháng 7, một thuỷ binh tên Miyazaki Sadao trong đội quân Nhật đóng tại Thượng Hải bị mất tích, ảnh được chụp tại trạm gác của quân Nhật tại Áp Bắc, một vài quân lính Nhật đang cầm lưỡi lê lục soát người qua đường và xe hơi đi tới.

Trang sau là một vài mục râu ria như chuyện tình cảm hoặc tuyên bố cá nhân, thêm vào đó là một vài tin tức về tiền tuyến phương Bắc, cách dùng từ của người viết thể hiện tâm trạng lạc quan vô căn cứ.

Căn phòng quá yên tĩnh, Tông Anh càng đọc càng thấy khó chịu, vì thế cô đặt tờ báo xuống rồi đứng dậy, cố gắng mở máy quay đĩa.

Thân máy to lớn cồng kềnh, in ký hiệu Victor, khởi động bằng tay, cần phí nhiều công sức để khiến nó vận hành, nhưng hát không được bao lâu lại dừng lại. Với nguyên tắc theo đuổi hiệu suất và lợi nhuận của người hiện đại, bỏ nhiều công sức như vậy chỉ để nghe một ca khúc, hiển nhiên tương đối không có lời.

Nhưng, náo nhiệt nhất thời cũng là náo nhiệt, Tông Anh nghĩ.

Bởi vậy, lúc đồng hồ đổ tám hồi chuông, máy quay đĩa bắt đầu hát: “So Tô Hàng với thiên đường. Hiện tại Tô Hàng cũng bình thường. Còn Thượng Hải, mỗi giờ trôi qua đều như sống trên thiên đường…”

Tông Anh đưa tay vuốt cái trán vẫn có chút đau âm ỉ, ma xui quỷ khiến bước vào thư phòng của Thịnh Thanh Nhượng.

Cửa sổ thư phòng quay về hướng Nam, vài giá sách đặt song song dựa vào tường, cánh cửa thủy tinh được lau đến mức không dính một hạt bụi, tận cùng phía Nam kệ tủ xếp một loạt sách tiếng Pháp, Tông Anh lấy xuống một quyển từ điển Anh – Pháp, nhanh chóng tra một vài từ, lại nhìn quét một lượt toàn bộ giá sách, xác nhận ở đây có rất nhiều sách chuyên ngành.

Trong góc để một chồng chứng chỉ, cô tiện tay rút một quyển ra, bên trong có một tờ giấy mời bằng tiếng Anh.

Đơn vị mời là Ban Giám đốc Cục Giao Thông Vận Tải Tô Giới công cộng, chức vụ là cố vấn liên quan đến luật pháp. Mục ngày tháng cho thấy, đây là thư bổ nhiệm gần đây nhất.

Cô nhớ hôm đó, bản ghi chép nội dung cuộc họp mà anh rút ra để chứng minh mình đến từ năm hai mươi sáu thời Dân Quốc, hình như cũng thuộc Cục Giao Thông Vận Tải.

Tông Anh để thư mời về chỗ cũ, mở giá sách thứ hai ra, đập vào mắt cô là một khung ảnh.

Bên trong lồng một tấm hình đen trắng, là ảnh chụp chung của gia đình, hàng trước là cha mẹ, trong tay người mẹ ôm một bé gái, đứng sau là bốn đứa bé.

Không đúng, chính xác là ba đứa, đứa gần nhất chỉ lộ ra hơn nửa khuôn mặt, có phần sợ hãi, tựa như trước khi nhấn nút chụp lại bị đẩy mạnh vào

Thoạt nhìn có vẻ…

Thịnh Thanh Nhượng không đủ tư cách đứng chụp cùng những đứa trẻ khác, anh là một người đến từ bên ngoài.

Mặc dù ảnh được chụp từ hồi nhỏ, nhưng Tông Anh có thể nhận ra, đứa bé kia chính là Thịnh Thanh Nhượng.

Trước đây, dáng vẻ của anh đã rất sáng sủa, với khiếu thẩm mỹ của mình, Tông Anh đoán, cậu nhóc này cũng được coi là người nổi bật nhất trong năm người.

Rốt cuộc vì sao chỉ lưu lại một tấm ảnh như vậy?

Tông Anh đang nghĩ ngợi, chuông điện đột nhiên vang lên.

Mới hơn tám giờ, hình như nhân viên công ty dọn dẹp tới hơi sớm.

Tông Anh đặt khung ảnh về chỗ cũ, nhanh chân ra mở cửa.

Cửa chưa mở hết, một giọng nữ trẻ tuổi trong trẻo liền vang lên: “Anh ba, em muốn mượn thêm quyển nữa!” Vừa dứt lời, trông thấy nửa gương mặt của Tông Anh, cô bé thoáng sững sờ, khoé miệng vốn nhếch lên lập tức trễ xuống: “Đây là nhà trọ của anh ba, chị là ai?”

Lúc này, Tông Anh muốn đóng cửa cũng không kịp, cô trả lời: “Bạn bè.”

Khuôn mặt cô nhóc toát lên vẻ khó tin, sau đó là hoài nghi, cuối cùng cẩn thận hỏi: “Bạn gái ạ?”

“Chỉ là bạn bè qua đường thôi.” Nói xong, Tông Anh mở hẳn cửa ra, ý bảo cô bé hãy vào nhà.

Bạn bè qua đường, có vẻ quan hệ không sâu sắc lắm, mở cửa xong liền vào nhà luôn.

“Anh ba có đây không ạ?” Sau khi vào nhà, cô nhóc nhìn quanh khắp nơi, “Vừa nãy anh ấy vẫn còn ở nhà.”

“Anh của em ra ngoài có việc gấp.” Tông Anh hơi mệt, cô quay lại ngồi xuống ghế sô pha, nhanh chóng ngẩng đầu đánh giá đối phương.

Áo tay lỡ váy ngắn, tóc ngắn vén sau tai, thoạt nhìn có vẻ đơn giản, nhưng kẹp tóc và chất liệu quần áo đều là hàng cao cấp, tầm tuổi học sinh.

Cô đoán cô bé này chính là đứa trẻ được bà mẹ ôm trong lòng trong tấm ảnh kia – em gái của Thịnh Thanh Nhượng.

Vị khách đến nhà trọ một tiếng trước chắc hẳn là cô bé này.

Tật nghiện thuốc lá của Tông Anh lại kéo đến, cô lấy bao thuốc lá trong túi quần dài vắt trên tay vịn ghế sô pha, nhanh chóng rút ra một điếu thuốc, sau đó đứng lên: “Em cứ tìm sách mình cần đi, chị ra ngoài đứng một lát.”

Khi đứng lên, cô cao hơn đối phương nửa cái đầu.

Lúc này, cô bé nói: “Nếu anh ba không có ở đây, em cũng không lấy đâu.”

Tông Anh vốn định ra sân thượng hút thuốc, nghe đối phương nói vậy, cô liền quay người lại, đáp lấy lệ một tiếng tỏ vẻ đồng ý.

Ánh mặt trời chiếu vào phòng, song Tông Anh vẫn đứng trong khoảng tối bên cạnh.

Trang phục áo dài bằng lụa đen kiểu nam rộng thùng thình, gần như bao kín từ cổ đến mắt cá chân, chỉ để lộ cổ tay, ngón tay kẹp một điếu thuốc lá màu trắng.

Cô bé nhìn thật lâu, ban đầu cảm thấy cách ăn mặc của Tông Anh có chút mờ ám, kỳ quái một cách khó nói; về sau không biết thế nào, cô đột nhiên lẩm bẩm một câu không đúng lúc: “Trong nhà anh ba mà cũng được hút thuốc sao…”

Tông Anh “hả?” một tiếng.

Cô bé vội vàng lấy lại tinh thần, cầm chặt túi xách nói: “Em xin phép về trước.”

Cô bé vội vàng bỏ đi, hệt như chạy trốn, Tông Anh thậm chí chưa kịp hỏi tên cô bé là gì, có điều cô cũng không quan tâm lắm.

Đúng mười giờ, người của công ty vệ sinh tới; đến giờ cơm, Diệp tiên sinh ở quầy phục vụ tầng dưới đúng giờ đến đưa đồ ăn. Dường như họ khá quen thân với Thịnh Thanh Nhượng, người nào cũng hỏi thân phận của Tông Anh, Tông Anh nghe theo lời dặn dò của Thịnh Thanh Nhượng, trả lời thống nhất một đáp án: “Bạn bè.” Nhưng hiển nhiên chẳng ai tin!

Dùng xong bữa trưa, đoán chắc không còn ai gõ cửa nữa, Tông Anh bèn lên tầng trên nghỉ ngơi.

Gian phòng quay về hướng Bắc của nhà trọ 699 khá râm mát, đây là lần đầu tiên Tông Anh ngủ ở đây. Cho dù bảy mươi mấy năm sau, cô cũng chưa bao giờ ngủ trong căn phòng này. Vốn tưởng rằng mình sẽ lạ giường, nhưng thực tế lại không phải.

Trong mơ, cây ngô đồng giống Pháp vươn cành lá rậm rì qua khung cửa sổ hẹp, phút chốc khiến căn phòng lạnh lẽo tràn trề sức sống.

Lúc Tông Anh tỉnh lại đã gần mười giờ, cô nhanh chóng xuống lầu thay đồng phục, chờ Thịnh Thanh Nhượng.

Đột nhiên, cô nghe thấy tiếng bước chân dồn dập, sau đó là tiếng mở khóa đầy nôn nóng, nhưng ngay khi tiếng chuông đồng hồ vang lên, tất cả đều trở nên tĩnh lặng.

Cô không đợi được Thịnh Thanh Nhượng.

—

Lời tác giả:

Thịnh tiên sinh: Thật đáng tiếc, tốc độ chạy bộ của tôi không đủ nhanh, xem ra tôi chỉ có thể quay về xem TV, ngồi điều hoà, tắm nước nóng một mình, mai tôi lại đến đón Tông tiểu thư!

Tông Anh:…

Giải thích thêm: Năm 1937, 100 đồng Pháp tệ có thể mua được hai con bò to.

Hơn mười giờ tối, trong căn hộ đèn đuốc ảm đạm, lầu dưới có chiếc xe hơi chạy vụt qua, bên ngoài gió lớn dần.

Có lẽ mùa bão sắp tới… Tông Anh ngồi trước bàn ăn, nhìn cửa sân thượng bị gió thổi phát ra tiếng lạch cạch, trong đầu nảy ra suy đoán như vậy.

Không khí rất mát mẻ, cô không đóng cửa, trái lại thay bộ áo dài bằng lụa đen, định lên gác ngủ tiếp.

Nhưng ngay sau đó cô lại thấy đói, đứng dưới ánh đèn mờ ảo suy nghĩ hồi lâu, sau cùng cô cầm tấm thảm dạ mỏng trên ghế sô pha làm áo choàng, rút ra hai đồng tiền, quyết định ra khỏi nhà.

Không có chìa khóa, cô liền để một cuộn báo thật dày trong khe cửa, ngăn không cho nó đóng lại.

Vào giờ này, đèn hành lang đã nghỉ, trên cầu thang không một bóng người.

Tông Anh yên lặng bước đến quầy phục vụ, Diệp tiên sinh vẫn ngồi sau quầy cao, nghe một phu nhân ngồi ở sô pha đối diện nói chuyện.

Vị phu nhân kia khoảng bốn mươi tuổi, mặc sườn xám tối màu, ngón trỏ kẹp một hộp đựng bao thuốc lá, vừa hút thuốc vừa oán trách mấy người họ hàng nghèo cứ nhất quyết đòi gửi cháu đến nơi này tị nạn.

Tông Anh nhìn bà ta một cái, bà ta cũng đáp lại Tông Anh, sau đó mồm miệng tiếp tục khép mở: “Bọn Nhật chẳng qua chỉ bố trí vài trạm gác ở Áp Bắc, đúng là một lũ trông gà hoá cuốc. Không phải họ luôn miệng nói sắp chiến tranh sao, cứ chờ đi, thể nào rồi mấy ngày nữa cũng không có chuyện gì cho mà xem, cuối cùng chỉ là sợ bóng sợ gió thôi!”

“Đúng, đúng, đúng.” Diệp tiên sinh tỏ khuôn mặt tươi tắn phụ họa, đồng thời đứng lên hỏi Tông Anh.

“Tông tiểu thư, có vấn đề gì sao?”

“Gần đây có chỗ nào bán đồ ăn khuya không?”

“Bây giờ ư… Chắc cửa hàng mì vằn thắn vẫn còn mở.”

“Vậy tôi ăn mì vằn thắn, có thể nhờ Diệp tiên sinh đi một chuyến không?”

Tông Anh nói, đưa hai tờ tiền giấy cho ông.

Cô trả tiền vô cùng hào phóng, Diệp tiên sinh lập tức nói: “Được chứ, cô muốn gọi mấy suất?”

“Một suất. Không, hai suất đi.”

Tông Anh đáp, khép chặt tấm thảm mỏng trên người, vị phu nhân ngồi trên sô pha nhìn cô chằm chằm, sau khi bị Tông Anh phát hiện, bà ta dập tàn thuốc, giả vờ giả vịt cúi đầu đọc báo chiều.

Diệp tiên sinh cầm tiền, nói: “Nếu không nhầm thì tôi vừa thấy Thịnh tiên sinh lên cầu thang, cậu ấy về rồi sao? Hình như bình thường cậu ấy không ăn mì vằn thắn.” Ông lầm tưởng Tông Anh muốn gọi hai suất đồ ăn khuya, trong đó một suất mua cho Thịnh Thanh Nhượng, vì thế tốt bụng nhắc nhở.

“Ừm, tôi hiểu rồi.” Tông Anh đáp lấy lệ, “Vậy tôi lên tầng trước, làm phiền Diệp tiên sinh.”

Mới đi được đi năm sáu mét, Tông Anh liền nghe thấy tiếng bàn luận sau lưng.

Vị phu nhân kia nói: “Cô gái kia ở hộ nào thế, sao tôi chưa gặp bao giờ? Thịnh tiên sinh… Là người sống ở tầng cao nhất à?”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Diệp tiên sinh vòng từ sau quầy ra đằng trước, vị phu nhân ngồi trên sô pha lại nói: “Thịnh tiên sinh mà cũng có bạn gái, lạ thật!” Bà ta lập tức hạ giọng hỏi Diệp tiên sinh: “Bạn gái cậu ta có lai lịch thế nào?”

Tông Anh đã đi đến đầu cầu thang nên không nghe thấy tiếng bàn luận nữa.

Cô ngẩng đầu nhìn cầu thang dài, nhớ tới lời Diệp tiên sinh vừa nói “Nếu không nhầm thì tôi vừa trông thấy Thịnh tiên sinh lên cầu thang”, cô thầm nghĩ, chỉ kém vài giây thôi… Vậy là đêm nay cô không quay về được.

Cô tiếc nuối, Thịnh Thanh Nhượng càng tiếc nuối hơn.

Nhanh nhanh chóng chóng chạy về nhà trọ, lao một mạch lên tầng chót, vừa lấy chìa khoá ra, còn chưa kịp mở cửa, tất cả đã thay đổi.

Tựa như con ốc sên cố gắng hết mình để bò lên đỉnh, lúc sắp đến nơi lại bị người khác vô tình ném xuống, tâm trạng uể oải, buồn phiền chẳng khác nào kiếm củi ba năm thiêu một giờ.

Nhưng hai ngày liên tiếp không được chợp mắt khiến anh mệt gần chết, vừa vào cửa, để túi công văn xuống, anh lập tức nằm thẳng xuống ghế sô pha.

Ngủ một giấc đến gần năm giờ sáng, Thịnh Thanh Nhượng bị đánh thức bởi tiếng chuông điện thoại dồn dập. Anh đứng dậy xem số điện thoại hiển thị trên màn hình, lại là dãy số quen thuộc này, mấy ngày trước chủ nhân của nó đã gọi tới đây vào năm giờ sáng, điện thoại vừa được kết nối liền mở miệng mắng nhiếc, giọng điệu hung hãn, khiến người nghe ấn tượng sâu sắc.

Anh không bắt máy, chuông điện thoại cũng không ngơi nghỉ, khi điện thoại đổ chuông đến lần thứ ba, đột nhiên có tiếng gõ cửa.

“Chơi trò biến mất đến mức nghiện rồi phải không? Mở cửa ra nhanh lên, nếu cậu không mở, tôi sẽ gọi người đến phá khóa! Tốt hơn hết là cậu đừng ép tôi!”

Tiếng uy hiếp và tiếng gõ cửa đồng thời vọng đến, Thịnh Thanh Nhượng giả vờ như không có người ở nhà, không chịu mở cửa.

Ngoài cửa, Tiết Tuyển Thanh thấy uy hiếp không có tác dụng, lại nói tiếp: “Tông Anh, tôi nói cho cậu biết, mấy câu nói hươu nói vượn đó căn bản không đáng để để bụng, cậu mở cửa đi, chúng ta nói chuyện tử tế một lát.”

An ủi cũng không hiệu quả, Tiết Tuyển Thanh đợi bên ngoài khoảng năm phút, sau đó lại gọi một cú điện thoại.

Hai mươi phút sau, một người khác xuất hiện, anh ta bắt đầu phá khóa.

Lúc vào nhà, Thịnh Thanh Nhượng chủ động khóa trái cửa, mặc dù gia tăng độ khó khi phá khóa, nhưng chỉ cần đối phương muốn phá, chung quy vẫn có thể mở được.

Không ngủ đủ thường dẫn đến nhịp tim đập nhanh, cộng với âm thanh phá khoá ngoài cửa càng lúc càng to, Thịnh Thanh Nhượng khó tránh khỏi cảm thấy lo âu.

So với Tông Anh ở bên kia, lúc này đang nhàn nhã thoải mái, đầu bên này, Thịnh Thanh Nhượng phải chịu đựng từng giây trong cảnh lo lắng đề phòng.

Lúc này, ngoài cửa vang lên đoạn đối thoại “Sắp xong chưa?”, “Gần xong rồi”, “Còn bao nhiêu phút nữa?”, “Khoảng một phút là xong”, Thịnh Thanh Nhượng giơ tay lên nhìn đồng hồ, rõ ràng kim phút chỉ dịch chuyển một li nữa là đến sáu giờ, nhưng kim giây càng chạy càng chậm, chỉ quay hơn nửa vòng cũng tốn rất nhiều thời gian.

Trán anh toát một lớp mồ hôi mỏng, lúc kim giây cố hết sức di động thêm ba li, miễn cưỡng đạt đến vị trí số 12, bên ngoài truyền đến một âm thanh vang dội “Được rồi!”, anh ngẩng đầu nhìn lên, đập vào mắt chính là cánh cửa đóng cực kỳ chặt chẽ trong căn hộ của mình.

Trở lại rồi! Thịnh Thanh Nhượng rốt cuộc thở phào một hơi, vừa quay đầu lại liền trông thấy Tông Anh đang ngủ trên ghế sô pha.

Cô nghiêng người, quay mặt ra ngoài ngủ, trên người phủ một tấm thảm dạ mỏng, một đoạn cổ chân lộ ra dưới lớp áo lụa màu đen, một tay để ngoài ghế sô pha, một tay đặt trước ngực, quyển sách đang cầm trên tay rơi xuống đất, có lẽ đọc sách mệt mỏi liền ngủ luôn, vì đèn vẫn bật sáng.

Thịnh Thanh Nhượng khom người định nhặt sách lên, bàn tay để ngoài ghế sô pha của Tông Anh vô thức giật nhẹ, ngón tay nhẹ nhàng sượt qua tay anh. Thịnh Thanh Nhượng cụp mắt nhìn xuống, trông thấy miếng băng gạc không thấm nước trong lòng bàn tay cô, anh mới sực nhớ ra, hình như đã lâu rồi cô chưa thay băng.

Sau đó, anh lại chú ý đến chiếc quần đồng phục trượt xuống đất, và áo sơ mi bị vò thành một cục, nằm tội nghiệp trong góc sô pha. Thịnh Thanh Nhượng thở dài một tiếng rất nhỏ, cuối cùng quyết định không nhặt hay để ý tới bất cứ thứ gì, đứng thẳng lên, cần thận ra khỏi nhà.

Bão chưa tới, ngoài trời vẫn nắng đẹp, ánh ban mai không kịp chờ đợi mà xông thẳng vào ôm chầm lấy Tông Anh.

Việc đầu tiên sau khi cô tỉnh lại là nhìn đồng hồ, đã hơn tám giờ, cúi đầu hồi tưởng một lát, nhưng vẫn không tài nào nhớ nổi hôm qua mình ngủ từ lúc nào, có thể là ba giờ, cũng có thể là bốn giờ.

Nhưng chuyện này không quan trọng, quan trọng là, đã qua sáu giờ mà Thịnh Thanh Nhượng vẫn chưa xuất hiện.

Quá nhàn rỗi, cô đi thẳng xuống tầng dưới lấy sữa và báo chí. Diệp tiên sinh vừa hay đang giúp khách trọ mở thang máy, trông thấy cô liền nói: “Chào buổi sáng, Tông tiểu thư, cô không phải đi làm à?”

Tông Anh thuận miệng đáp một tiếng “Vâng”.

“Thoải mái thật đấy, không như Thịnh tiên sinh, sáng sớm đã ra khỏi nhà rồi.”

Ra khỏi nhà?

Diệp tiên sinh chú ý tới vẻ mặt khác lạ của cô, chỉ cho rằng cô ngủ say nên không rõ thời gian ra ngoài cụ thể của Thịnh Thanh Nhượng, vì vậy bổ sung một câu: “Cậu ấy đã ra ngoài từ 6h10 rồi.”

6h10, lúc ấy cô vẫn đang ngủ trên ghế sô pha, vì sao Thịnh Thanh Nhượng không gọi cô dậy?

Tông Anh đứng im, tay cầm tờ báo và bình sữa, Diệp tiên sinh giục cô lên thang máy, cô mới trả lời “Tôi đi cầu thang”, một người bước tới từ phía sau nói: “Chờ một chút.” Tông Anh quay đầu lại, vừa ngẩng đầu liền bắt gặp khuôn mặt của Thịnh Thanh Nhượng.

Thịnh Thanh Nhượng nói: “Đi thang máy cho đỡ mệt.”

Từ khi sinh ra đến nay, đây là lần đầu tiên Tông Anh bước vào thang máy kiểu cũ này.

Trong quá trình từ từ lên cao, không gian chật chội thường thúc đẩy người ta muốn nói đôi lời, tránh rơi vào trạng thái im lặng lúng túng, nhưng liên tục đi thẳng lên tầng cao nhất, không ai trong hai người mở miệng.

Tông Anh nhìn thoáng qua tay anh, ngoài cặp công văn còn có thêm một chiếc túi to.

Sau khi vào nhà, Tông Anh đặt tờ báo và bình sữa xuống, Thịnh Thanh Nhượng cũng thả đồ đạc lỉnh kỉnh trong tay ra. Anh nói: “Thành thật xin lỗi, hôm qua lại thất hẹn.”

Tông Anh không tỏ thái độ gì, thực ra trong thâm tâm cô không trách đối phương, nhưng cô không nói “tôi cũng không vội” mà chỉ nói: “Tôi không muốn uống trà sữa.”

Thịnh Thanh Nhượng sững sờ, hỏi: “Vậy cô uống được cà phê chứ?”

Tông Anh ngẫm nghĩ, đáp: “Được.”

Tranh thủ lúc anh làm bữa sáng, Tông Anh ngồi ở phòng khách chờ hưởng thụ “bữa ăn miễn phí”.

Cô đọc hết báo của hôm nay, nhặt quần đồng phục bị rơi dưới đất lên, lại kéo áo sơ mi trong góc ghế sô pha ra, đang định lên tầng thay quần áo, Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên gọi cô lại: “Tông tiểu thư.”

Tông Anh quay đầu nhìn anh, anh lại quay đi, tiếp tục công việc còn đang dang dở, nói tiếp: “Trong túi giấy có một bộ đồ may sẵn, mời cô mặc thử.”

Tông Anh dừng bước.

“Thời tiết nóng nực, quần áo phải thay thường xuyên. Huống hồ, hôm nay tôi định dẫn cô ra ngoài.” Thịnh Thanh Nhượng tắt bếp gas, nghiêng người giải thích: “Phòng trường hợp đáng tiếc tối qua lại tái diễn, cô đi cùng tôi có thể sẽ ổn thỏa hơn.”

Lời anh nói cũng có lý, Tông Anh đi thẳng ra cửa trước, xách túi to lên gác.

Cô đổ quần áo ra ngoài, bên trong gồm một áo ngắn tay và một quần dài, chất liệu may mặc bình thường, hình thức quy củ, thực dụng mà tiện lợi.

Cô đổ nốt túi giấy nhỏ còn lại ra, bên trong gồm một cuộn vải xô và một hộp thuốc bột trị vết thương ngoài da.

Thịnh Thanh Nhượng bưng bữa sáng từ phòng bếp đi ra, vừa hay thấy Tông Anh đã thay quần áo xong xuôi và xuống tầng.

Áo cổ trụ tay ngắn in hình hoa bạch trà, thoạt nhìn rất vừa người, chiều dài quần cũng vừa vặn, nhưng anh để ý thấy cô dùng tay giữ lưng quần.

Anh đang định nói – nếu không thích hợp có thể đi đổi, nhưng thấy Tông Anh mở hộp đựng đồ trên bàn trà, tìm hai cây kim băng, giải quyết vấn đề bằng cách ghim hai bên eo thành hai nếp gấp nhỏ.

Anh không nói thêm nữa.

Ăn uống xong xuôi, Thịnh Thanh Nhượng đi tắm, Tông Anh ngồi trong phòng khách xử lý vết thương.

Ngoài trời, tiếng ve kêu to hơn ngày hôm qua khá nhiều, nhiệt độ càng lúc càng nóng. Tiếng nước trong phòng vệ sinh dừng lại, Thịnh Thanh Nhượng thay xong quần áo bước ra, nhấc điện thoại gọi cho công ty Tường Sinh, bảo nhân viên điều hành gọi một chiếc xe tới, cúp điện thoại, anh lập tức nói với Tông Anh: “Tông tiểu thư, họ sẽ đến trong vòng mười phút nữa, cô chuẩn bị một chút rồi chúng ta ra ngoài.”

Tông Anh đứng dậy, gấp gọn đồng phục bỏ vào túi giấy, nhanh chóng bắt kịp tiến độ của anh.

Ô tô đến rất nhanh, lái xe xuống mở cửa cho hai người, Tông Anh ngồi vào trước, Thịnh Thanh Nhượng ngồi vào sau.

Sau khi lên xe anh chỉ nói bốn chữ “Khách sạn Astor”, ô tô liền chạy ra khỏi nhà trọ.

Ngồi một lúc, anh đột nhiên phá vỡ sự im lặng: “Hôm qua Tông tiểu thư ngủ có ngon không?”

Tông Anh hỏi ngược lại: “Anh Thịnh thì sao?”

Thịnh Thanh Nhượng nhớ tới nửa tiếng lo lắng đề phòng sáng nay, nói: “Rất ngon.”

Tông Anh nhìn anh, khuôn mặt anh toát lên vẻ tái nhợt vì thiếu ngủ, cánh mũi phập phồng với tần suất cao, nghĩa là hiện tại nhịp tim của anh đang đập với nhịp độ khẩn cấp, một biểu hiện điển hình khi ngủ không ngon giấc.

Cô nhắm lại mắt, đột nhiên hỏi: “Bên kia có người đến gõ cửa lúc nửa đêm không?”

Khoé môi mím chặt của Thanh Nhượng thoáng mấp máy, nói: “Không tính là nửa đêm, nhưng đúng là có người tới tìm cô.” Anh ngừng lại một lúc: “Cô ấy phá khóa.”

Tiết Tuyển Thanh thật sự – nói được làm được.

Thịnh Thanh Nhượng lại nói: “Tôi khóa trái cửa, có lẽ việc này khiến cô ấy tin chắc rằng trong phòng có người, củng cố quyết tâm phá khóa của cô ấy.”

“Cô ấy phá được chưa?”

“Phá được rồi, đúng sáu giờ.”

Vậy là Tiết Tuyển Thanh không gặp được Thịnh Thanh Nhượng, nhưng chuyện này chẳng đáng ăn mừng chút nào.

Cửa khóa trái, phá khoá xong, bên trong lại không một bóng người, chuyện này càng có vẻ không bình thường. Với tính cách của Tiết Tuyển Thanh, chưa tìm thấy người thì tuyệt không bỏ qua – hiện tại nhà trọ bên kia chắc hẳn đang loạn hết cả lên, không biết chừng đã báo cảnh sát cũng nên.

Từ sáu giờ sáng ngày hôm qua đến bây giờ, cô đã mất tích hai mươi bảy tiếng đồng hồ, có thể lập án.

Thịnh Thanh Nhượng bắt gặp vẻ lo âu rất nhỏ trên gương mặt cô, anh nói: “Tôi nghĩ nếu mười giờ tối nay trực tiếp về nhà trọ, có thể sẽ gặp một số phiền toái không cần thiết, đây cũng là một trong những nguyên nhân tôi dẫn cô ra ngoài.”

Tông Anh đồng ý với suy nghĩ của anh, cô đáp một tiếng ngắn ngủi, sau đó nhìn ra ngoài xe. Những con đường này cô đã đi qua rất nhiều lần, nhưng cảnh phố xá trước mắt lại lạ lẫm như chưa từng tiếp xúc bao giờ. Tất cả đều thuộc về quá khứ xa lạ.

Xe hơi đi dọc theo sông Tô Châu, nhanh chóng đến khách sạn Astor.

Cửa khách sạn đề một tấm biển đồng – “Quần áo không chỉnh tề, thứ lỗi chúng tôi không tiếp”, đứa bé giữ cửa kéo cửa ra mời họ vào trong.

Thịnh Thanh Nhượng thay Tông Anh đặt một gian phòng.

Anh nhận lại ví tiền, dặn dò cô: “Hôm nay tôi phải tham gia một cuộc họp rất tốn thời gian, nếu chín giờ tối mà tôi vẫn chưa đến, cô hãy đến công sở chế tạo đồ đồng trên cầu Đề Lam tìm tôi.” Nói xong, anh đưa cho cô một tờ giấy chứng nhận của cục Giao Thông Vận Tải, lại mượn giấy bút tại quầy tiếp tân của khách sạn, viết địa chỉ cặn kẽ cho cô: “Cô thể nhờ khách sạn gọi xe giúp, chỗ đó rất gần đây.”

Tông Anh cầm tờ giấy: “Tôi hiểu rồi.”

Thịnh Thanh Nhượng cúi đầu nhìn đồng hồ, không nói thêm lời nào, vội vã cáo từ.

Đối với Thịnh Thanh Nhượng, đây là khởi đầu của một ngày bận rộn; đối với Tông Anh, đây chẳng qua là đổi sang một nơi khác, tiếp tục rảnh rỗi.

Mất đi vị trí được phân công trong xã hội, nhàm chán là điều khó tránh khỏi.

Tông Anh đành đi ngủ để giết thời gian, buổi trưa tỉnh lại, cô xuống tầng dưới, đi theo đám đông tốp năm tốp ba tiến vào rạp chiếu bóng nhỏ của khách sạn.

Một tấm poster dán ở lối vào, trong hình là một chiếc đồng hồ báo thức khổng lồ, bên trái là hình một ca sỹ với khuôn mặt dữ tợn, tóc tai bù xù đang gục xuống, góc phải bên dưới ghi bốn chữ “Tiếng hát lúc nửa đêm”.

Cô tiêu một đồng, ngồi xem đến lúc tan cuộc, rốt cuộc đến chạng vạng.

Khác với không khí sợ hãi và vô số hình ảnh quái dị bạo lực trong phim đen trắng, khung cảnh ngoài cửa khách sạn vẫn hoa lệ, tràn đầy sức sống, ngựa xe như nước, đứa bé giữ cửa nhiệt tình gọi xe giúp cô, lái xe đưa cô đến công sở chế tạo đồ đồng ở cầu Đề Lam an toàn, chu đáo.

Mới sáu giờ tối, có vẻ vẫn còn sớm.

Cô đưa giấy chứng nhận cho thư ký ở phòng khách, đối phương tưởng rằng cô là trợ lý của Thịnh tiên sinh nên dẫn cô lên tầng, thậm chí còn tốt bụng nhắc nhở: “Cuộc họp vẫn chưa kết thúc, tốt nhất là đợi lát nữa hẵng vào, cuộc họp hôm nay đầy khói thuốc súng.”

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn cô.” Tông Anh vốn không định quấy rầy cuộc họp của người khác, vì thế liền ngồi xuống ghế dài ở hành lang chờ đợi.

Phòng họp nằm ở góc trong cùng, thỉnh thoảng vọng ra tiếng cao giọng tranh cãi, “Ý tưởng hỗ trợ của Hội Tư Uỷ các anh thật tốt đẹp, đơn thuần! Cả nhà máy to như vậy, tổng số máy móc cộng lại gần hai ba nghìn tấn, dời lên đất liền ư? Dời bằng cách nào? Chỉ riêng phí chuyên chở tàu thuyền từ Thượng Hải đến Hán Khẩu đã mất đến mười lăm, mười sáu vạn!”, “Được! Coi như chở hết số máy móc qua đó, vậy công nhân viên chức thì sao? Để toàn bộ ở Thượng Hải, hay chở cùng đến đất liền? Liệu họ có chịu đi theo không? Nếu họ thôi việc ngay tại chỗ, khoản phí thôi việc khổng lồ này biết kiếm ở đâu?”

Ý kiến của các thương nhân cũng rất có lý, ngay sau đó, một đợt tranh cãi mới lại bắt đầu, kế tiếp là im lặng, cuối cùng kết thúc trong mất hứng.

Cửa mở, mọi người lục tục ra ngoài, Tông Anh chờ trong chốc lát, chỉ không thấy duy nhất một người, đó là Thịnh Thanh Nhượng.

Cô đứng dậy, đi đến cách cánh cửa một bước, bên trong vọng ra tiếng nói chuyện.

Trong phòng, một người đàn ông trung niên nói: “Dời nhà xưởng khỏi Thượng Hải, người sáng suốt vừa nhìn đã biết là củ khoai nướng phỏng tay. Mày chỉ là một nhân sĩ không quyền không thế, quốc phủ (*) không phát cho mày đồng lương nào, sao mày phải hao tâm phí sức như vậy, tao không hiểu mày đặt ra phương án quy hoạch đó để tốt cho ai nữa.”

(*) Quốc phủ: Cơ quan chính quyền thời dân quốc.

Tiếp đó là giọng nói điềm tĩnh nhất quán của Thịnh Thanh Nhượng: “Anh cả…”

Người đàn ông trung niên đứng lên, ngạo mạn ngắt lời anh: “Đừng cố gắng thuyết phục tao, bọn mày chẳng qua chỉ muốn phô trương thanh thế thôi. Cuộc chiến trước đó, mấy nhà máy trong Tô Giới của chúng ta chẳng qua chỉ nghỉ tầm mười ngày, vì tổn thất nhỏ như hạt vừng mà bắt tao di dời nhà xưởng, tao tuyệt đối không đồng ý.”

Ông ta đột nhiên bước ra, chạm mặt với Tông Anh.

Tông Anh xoay mặt đi, ngay lúc đó lại bắt gặp Thịnh Thanh Nhượng đang đi ra. Thịnh Thanh Nhượng cũng trông thấy cô.

Cô không giải thích vì sao lại đến sớm, đối phương hiển nhiên cũng không cần cô giải thích, chỉ quay về phòng, cầm túi công văn, lúc ra cửa nhạt nhẽo nói một câu: “Đi thôi.”

Khuôn mặt anh không thể hiện quá nhiều cảm xúc, sau khi xuống tầng, ngồi trên xe hơi, anh mới nói với Tông Anh câu nói thứ hai: “Hay đi Astor ăn cơm tối đi.”

Tông Anh chưa trả phòng, đây tất nhiên là ý kiến tốt nhất.

Xe đi dọc theo con đường ven đê, trời chiều nằm trọn vẹn trong sông Hoàng Phố, mặt nước bị nhuộm thành màu đỏ tươi, sóng nước phẳng lặng, nhưng chung quy biến đổi lớn sắp tới.

Tông Anh nhớ tới những câu tranh chấp trong phòng họp, đột nhiên mở miệng hỏi: ” Anh Thịnh, nếu anh từng xem qua giá sách của tôi, vậy anh đã đọc quyển Khái Quát Lịch Sử Cận Đại chưa?”

—

Lời tác giả:

Thịnh tiên sinh: Cô đoán xem!

Tác giả giải thích thêm:

1. Lúc đó, Tường Sinh là công ty taxi lớn nhất, phục vụ vô cùng chu đáo, số điện thoại là 40000, ông chủ của nó hình như từng làm người giữ cửa ở khách sạn Astor, vì nhặt được một khoản tiền lớn nên mở công ty taxi.

2. Khách sạn Astor là khách sạn có đầu tư nước ngoài đầu tiên của nước ta, khởi kiến từ thời vua Đạo Quang (niên hiệu của vua Tuyên Tông nhà Thanh, 1821 – 1850), hiện nay lấy tên là khách sạn Phổ Giang, hoan nghênh mọi người tới thể nghiệm, trên weibo của tôi có hình đó, có thể lật lại ảnh cũ để xem, đại khái đăng vào ngày mùng 2 tháng 1.

3. “Tiếng hát lúc nửa đêm” là phim kinh dị đen trắng, là bộ phim cháy vé năm 1937, nam chính hơi xấu, ca từ được sáng tác bởi tác giả lớn, mọi người thử cảm nhận xem.

4. Hội Tư Uỷ: Tên viết tắt của Uỷ Ban Tài Nguyên, về sau có thể sẽ viết kỹ càng hơn, tôi ngủ trước đây, chúc mọi người ngủ ngon!

Editor: Dưới đây là 1 số ảnh về khách sạn Astor, quá khứ và hiện tại

Đã đọc chưa ư?

Hơn nửa khuôn mặt Thịnh Thanh Nhượng vùi trong bóng tối, con mắt còn lại đón ánh chiều tà khi mặt trời lặn chiếu le lói vào xe, hàng mi dày phủ một tầng ánh sáng.

“Điều đó không quan trọng. Có đọc hay không, đó vẫn là tương lai mà tôi không thể trốn tránh.”

Giọng nói của anh trước sau luôn thong thả, không vội vã, nhưng hôm nay, trong sự vững vàng ấy lại ẩn giấu chút ngỡ ngàng, không biết làm sao.

Tránh không được, trốn không thoát, đây mới là sự thật, là vận mệnh của anh. Khác với Tông Anh, sau đêm nay, khi đã rời khỏi nơi này, cô có thể tránh xa nó một cách triệt để. Nhưng anh thì khác, dù được tiếp xúc với một thế giới khác, nhưng khi trời sáng, anh vẫn bị kéo trở lại. Anh có quỹ đạo của riêng mình.

Dù vào mùa hè, ban ngày có dài đến mấy, chung quy cũng phải nghênh đón đêm tối.

Nhà ăn của khách sạn Astor gần như chật kín khách, ngoài cửa sổ, cầu Ngoại Bạch Đỗ chìm trong bóng tối, toà nhà Broadway ở phía Tây đứng sừng sững trong im lặng, đối diện là lãnh sự quán các quốc gia.

Nếu cô nhớ không lầm, hơn mười ngày nữa, nơi này sẽ chẳng còn là thiên đường yên vui. Người Nhật chiếm dụng toà nhà Broadway, người nước ngoài nháo nhác tránh vào Tô Giới, khách sạn Astor cũng kinh doanh khó khăn vì nguồn khách đột nhiên giảm mạnh.

Gần mười giờ tối, loáng thoáng đâu đó tiếng nhạc vọng lại từ vũ trường.

Thịnh Thanh Nhượng cúi đầu nhìn đồng hồ, anh nói với Tông Anh: “Chúng ta nên chuẩn bị đi thôi.”

“Chờ ở đâu đây?” Tông Anh hỏi.

“Nơi nào ít người một chút.” Tránh hù doạ người đi đường không liên quan.

“Ở đây cũng khá ổn.” Tông Anh đứng dậy, đẩy ghế vào, “Ở thời đại của tôi, khách sạn Astor vẫn được sử dụng, chỉ sửa lại tên, lấy tên là khách sạn Phổ Giang.” Cô ngẩng đầu lên nói: “Đi theo tôi.”

Ban ngày, Tông Anh đã đi dạo xung quanh rất kỹ càng, tầng một của khách sạn có một hành lang, ở hiện đại được sử dụng làm hành lang triển lãm hiện vật lịch sử, vô cùng vắng vẻ, xác suất gặp người qua lại rất thấp.

Còn thừa khoảng năm phút, cô và anh đứng trên hành lang tương đối khép kín, bên tai là tiếng hát lúc ẩn lúc hiện.

Tông Anh tựa lưng vào tường, Thịnh Thanh Nhượng đứng đối diện cô, cả hai đều không biết phải nói gì, thời gian trôi qua thật chậm.

Bên ngoài, bài hát rốt cuộc chấm dứt, Tông Anh duỗi tay ra trước mặt anh.

Tay cô mảnh dài, mạnh mẽ; tay anh dày rộng, ấm áp.

Hai bàn tay nắm chặt lấy nhau, tựa như chiếc chìa khoá mở ra một cánh cửa khác.

Mười giờ đúng, nhân viên khách sạn mặc đồng phục hiện đại đi ngang qua họ, trên tường xuất hiện thêm vài khung ảnh trưng bày – ảnh trắng đen, chi chít chữ, miêu tả về quá khứ đã qua.

Trở lại rồi, bả vai đang kề sát tường của Tông Anh thả lỏng xuống.

Cô không buông tay, trái lại cầm tay Thịnh Thanh Nhượng, dẫn anh ra khỏi hành lang, đi thẳng tới quầy lễ tân của khách sạn.

“Ở đây còn phòng không?”, “Có”, “Cho tôi một phòng”, “Chỉ còn phòng cho người nổi tiếng, chị vẫn lấy chứ?”, “Được”.

Thịnh Thanh Nhượng đứng bên cạnh, trước mắt anh là gò má của cô.

Lúc không nói chuyện, cô luôn mím chặt môi, đường nét gò má thon gọn rõ ràng.

Đột nhiên, cô nói với quầy lễ tân: “Xin cố gắng bố trí phòng tại tầng cấm hút thuốc lá.” Nhân viên lễ tân đáp: “Dạ được ạ.”

Thịnh Thanh Nhượng âm thầm cụp mắt.

“Mời chị xuất trình chứng minh thư.”

Tông Anh lấy ví ra, đệ trình chứng minh thư. Nhân viên đặt phòng lại ngẩng đầu nhìn về phía Thịnh Thanh Nhượng: “Còn anh đây thì sao?”

Tông Anh nói: “Tôi ở một mình.”

Nhân viên đặt phòng nhanh chóng ghi chép thông tin: “Một nghìn năm trăm lẻ tám đồng, đặt cọc tám trăm, xin hỏi chị muốn thanh toàn bằng tiền mặt hay quẹt thẻ?”

Tông Anh rút mấy tờ tiền mặt ra, lại lấy thẻ ngân hàng đưa cho nhân viên, nhập mật mã, máy POS (*) nhanh chóng nhả giấy biên nhận, nhân viên đặt phòng xé một tờ ra mời cô ký tên.

(*) POS (Point of Sale) là các máy chấp nhận thanh toán thẻ. Máy POS có những tính năng giúp bạn thanh toán tại các cửa hàng, trung tâm thương mại, siêu thị, nhà hàng…

Tông Anh tựa bên quầy, nhanh chóng ký tên, nhân viên đặt phòng đưa thẻ mở cửa phòng và hoá đơn nộp tiền đặt cọc cho cô.

Cô nhận thẻ phòng nhưng không vội vào ngay, mà xoay người ra ngoài. Đối diện cửa khách sạn là lãnh sự quán Nga, cầu Ngoại Bạch Độ toàn thân phát sáng, Hòn Ngọc Viễn Đông và Trung tâm tài chính thế giới Thượng Hải đèn đuốc sáng trưng trong đêm tối –

Quả là thành phố không ngủ.

Cô đi rất nhanh, Thịnh Thanh Nhượng đi theo sau, anh không hỏi cô muốn đi đâu.

Cuối cùng cô dừng chân, mở một cánh cửa thuỷ tinh, bên trong có vài máy ATM, cô dừng lại trước một máy, nhập thẻ, máy móc nhắc nhở nhập mật mã.

Thấy cô ấn sáu con số 914914, Thịnh Thanh Nhượng chợt nhớ tới chiếc ô đen anh mượn từ cô.

Mặt ô có một vòng mobius, chuỗi con số bên dưới cũng là 914.

Một cô gái đơn thuần cố chấp, anh nghĩ.

Máy ATM nhả ra hai ngàn năm trăm đồng, Tông Anh giữ lại năm trăm, còn lại đưa hết cho Thịnh Thanh Nhượng.

Cô nói: “Anh cứ cầm lấy, phòng trường hợp ngoài ý muốn.” Sau đó bổ sung một câu: “Dùng tiết kiệm nhé.” Nói xong, cô cất ví vào túi, mở cửa kính.

Về đêm, phía Bắc Bến Thượng Hải, người đi đường lác đác, sau cơn mưa rào, gió Nam ẩm ướt mát mẻ.

Hai người quay lại khách sạn Phổ Giang, lên tầng vào phòng, tìm được hộp quẹt thẻ, Tông Anh cắm thẻ phòng vào. Cả hai bước vào, căn phòng tuy sáng đèn nhưng vẫn mang vẻ tối tăm cổ kính.

Cô quay lại nói với Thịnh Thanh Nhượng: “Sáng mai trả phòng, anh hãy đưa thẻ phòng và hoá đơn tiền đặt cọc cho nhân viên ở quầy lễ tân.” Nói xong, cô cầm túi giấy vào toilet, nhanh chóng thay quần áo đi ra, trả túi giấy lại cho Thịnh Thanh Nhượng: “Anh Thịnh, đêm nay mời anh nghỉ lại nơi này, đừng đến nhà trọ.”

Tình hình ở nhà trọ còn chưa rõ, hôm nay quả thật không tiện xuất hiện. Tông Anh bố trí như vậy là hợp tình hợp lý.

Thịnh Thanh Nhượng chấp nhận. Anh nói: “Là tôi làm phiền cô.”

“Không cần so đo những chuyện vô nghĩa.” Tông Anh lại mím môi, đại khái đang suy nghĩ nên từ biệt như thế nào. Căn phòng yên tĩnh đến bối rối, đồ nội thất giả cổ toát ra hương vị mê ly khó nói thành lời, chúng và người đàn ông đối diện cô lúc này dường như thuộc về cùng một thế giới.

Tích tắc, đồng hồ chuyển động, đẩy nhịp tim mỗi người càng ngày càng hối hả.

Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên vươn tay ra, phá tan sự im lặng, trịnh trọng chào từ biệt: “Vậy… Tạm biệt cô, Tông tiểu thư.”

Tông Anh hé môi, cuối cùng chỉ vươn tay ra, nhanh chóng bắt tay anh một cái, nói: “Thời cuộc hỗn loạn, mong anh bảo trọng.”

Nói xong, cô như trút được gánh nặng, xoay người bước ra ngoài, không để đối phương có cơ hội tiễn đưa.

Thịnh Thanh Nhượng mở cửa phòng, nhìn bóng lưng thẳng tắp của cô càng lúc càng xa trong hành nửa sáng nửa tối, cuối cùng vòng qua khúc ngoặt rồi biến mất.

Anh quay về phòng, mở túi giấy ra, bên trong là bộ áo sơ mi in hoa bạch trà và quần đen được gấp gọn gàng, cùng với đó là hai chiếc kim băng đã được tháo ra.

Dưới ánh đèn lờ mờ, Thịnh Thanh Nhượng cầm chiếc kim băng lên, dùng ngón tay ghìm xuống, mở nó ra, đầu kim sắc nhọn bật ra, nhưng lại mũi kim quặp vào trong, thu gọn lại, ôn hoà, dấu đi sức mạnh, rất giống một Tông Anh mà anh từng được chứng kiến.

Anh đứng dậy mở cửa sân thượng, thấy Tông Anh lên taxi, xe chạy xuôi theo bờ sông Tô Châu, cuối cùng biến mất trong màn đêm mênh mang của Thân Thành (*).

(*) Thân Thành: Tên gọi khác của thành phố Thượng Hải.

Tiết Tuyển Thanh chờ Tông Anh ở nhà trọ 699.

Bảy tám ngày trước, cô đã nhận ra sự khác thường của Tông Anh, tâm trạng cô có vẻ rất nặng nề, trạng thái tinh thần cũng không tốt như bình thường. Là bạn bè đặc biệt, Tiết Tuyển Thanh không thể bỏ mặc Tông Anh muốn làm gì làm như đám người nhà kia được.

Đúng lúc cô gần như bỏ cuộc, Tông bước Anh vào nhà.

Tông Anh hỏi: “Sao cậu lại tới đây?”

Nghe thấy giọng nói của Tông Anh, Tiết Tuyển Thanh định đứng bật dậy, nhưng cô cố kiềm chế tâm trạng, ngồi trên sô pha không nói tiếng nào.

Tông Anh mở đèn phòng khách lên mới thấy rõ, cạnh ghế sô pha để một thùng đừng dụng cụ kiểm nghiệm, còn một thùng giấy khác, bên trong chứa đầy các loại vật chứng.

Cô hỏi: “Cậu vào bằng cách nào?”

“Phá khóa.” Tiết Tuyển Thanh rốt cuộc đứng lên, cho tay vào túi quần, bình tĩnh nói ra sự thật, lại hỏi bằng giọng tương tự: “Cậu đi đâu vậy?”

Hỏi han tử tế, nói năng ân cần.

Tông Anh đáp: “Đi Sùng Minh nghỉ cuối tuần.”

“Đi Sùng Minh.” Tiết Tuyển Thanh lặp lại lần nữa, “Được thôi, vậy tại sao lại tắt máy?”

“Di động hỏng.”

“Vậy tại sao không gọi điện thoại đến đội xin phép?”

Tông Anh thoáng ngẩng đầu lên, liếc mắt nhìn đèn trần rồi lại cúi đầu xuống, thở dài nói: “Không muốn gọi, quá mệt.”

“Được.” Tiết Tuyển Thanh tạm thời bỏ qua cho cô, chỉ chiếc khoá đã bị nạy ra, nói: “Vì sao nó lại được khoá trái? Nhà cậu có ma hả?”

Tông Anh quay đầu nhìn cái khoá, nói: “Tôi không liên quan đến chuyện này, tôi không biết.”

“Được.” Tiết Tuyển Thanh lặp lại lần nữa, “Không sao cả, tôi sẽ tự tra.” Cô khom người nhặt một túi vật chứng lên, bên trong đựng cốc uống trà mà lần trước Tông Anh thu lại: “Tôi chắc chắn chín mươi phần trăm, cái cốc này liên quan đến người đã đột nhập vào nhà cậu, chỉ cần kiểm tra đối chiếu một chút…”

Cô chỉ cái khoá rồi nói tiếp: “Có phải dấu vân tay trên khoá chiếc kia và cái để lại trên chiếc cốc này là một không?”

Tông Anh thở dài: “Cậu từng nói sẽ không hỏi những chuyện mà tôi không muốn kể.”

“Nhưng cậu có coi tôi là bạn bè không? Gặp vấn đề mà không nói tiếng nào, tự mình gánh vác giống anh hùng lắm hả?”

Tông Anh mím môi chặt hơn, thật lâu sau, cô nói: “Cái này chẳng liên quan gì đến chuyện tự cho là anh hùng cả.”

Có một số việc nhất định phải do chính mình chịu đựng; người khác chỉ có thể chia sẻ nỗi lo lắng và sầu não, nhưng chẳng làm nên chuyện gì.

Nhìn dáng vẻ này của Tông Anh, Tiết Tuyển Thanh gần như không nhịn nổi. Lúc này, di động của cô chợt đổ chuông.

Cô bắt máy, đầu dây bên kia gấp gáp, kích động nói: “Anh Thanh, có động tĩnh! Em vừa tra được cô giáo Tông dùng chứng minh thư đặt một phòng tại khách sạn Phổ Giang, có phải đi tìm cô ấy ngay lập tức không?!”

Tiết Tuyển Thanh rốt cuộc không khống chế được cơn tức trong lồng ngực, cô cúp điện thoại nhìn về phía Tông Anh: “Nếu đã về nhà trọ, vậy tại sao một tiếng trước cậu lại đặt phòng ở khách sạn Phổ Giang?”

Tông Anh nghiến răng chặt hơn, cơ mặt căng cứng.

Cô nói: “Tôi đánh rơi chứng minh thư.”

“Rơi? Tức là người khác cầm chứng minh thư của cậu để đặt phòng chứ gì?” Giọng Tiết Tuyển Thanh trở nên quái gở, cô để túi đựng vật chứng xuống, tiến lên hai bước, giữ chặt tay Tông Anh: “Vậy chúng ta lập tức đến Phổ Giang! Xem xem ai cầm chứng minh thư của cậu rồi đòi anh ta trả lại!”

“Tiết Tuyển Thanh!”

“Tông Anh! Một lời nói dối cần rất nhiều lời nói dối để khoả lấp!” Mắt cô đầy tơ máu, “Tôi đang ép cậu, nhưng…”

Tiết Tuyển Thanh đột nhiên nói không nên lời, nhưng cô giữ chặt Tông Anh không chịu buông tay, dường như đêm nay cô nhất định phải nhận được kết quả. Cô cố hết sức kéo Tông Anh vào thang máy, ấn nút tầng một, trong quá trình thang máy đi xuống, Tông Anh im lặng nhắm nghiền mắt, cô nói: “Tiết Tuyển Thanh, cậu nhầm trọng điểm rồi, chuyện cậu để ý không liên quan gì đến việc này.”

Trong mắt Tông Anh, cái Tiết Tuyển Thanh quan tâm là thân thể và trạng thái tinh thần của cô, nhưng chuyện Tiết Tuyển Thanh cố tìm hiểu cho bằng được lúc này lại liên quan đến Thịnh Thanh Nhượng, một người không quen biết.

Cô không muốn kéo Thịnh Thanh Nhượng vào cuộc sống như đống bùn nhão của mình.

Tiết Tuyển Thanh kéo Tông Anh ra khỏi thang máy, ngay khi mở cửa toà cao ốc ra, cô lại trông thấy một chiếc xe quen thuộc dừng trước cửa nhà trọ, một người bước xuống.

—

Lời tác giả:

Biểu cảm của Thịnh tiên sinh khi nhìn thấy máy POS và máy ATM nhả tiền: *Trợn mắt há mồm*

Giải thích thêm:

1. Mọi người có thể lên baidu để tìm hiểu về mối quan hệ giữa khách sạn Astor và Phổ Giang.

2. Lần này từ biệt trịnh trọng như vậy, đương nhiên có lý do.

3. Tiết Tuyển Thanh là người tốt, đừng ghét cô ấy cố tình gây sự.

4. Quy định tắt đèn vào mùa hè ở Hòn Ngọc Viễn Đông là mười rưỡi tối, mùa đông là mười giờ đúng.

—

(*) Cầu Ngoại Bạch Độ xưa và nay:

(*) Toà nhà Broadway Mansion:

Trong đêm hè nóng bức ẩm ướt, lá cây ngô đồng Pháp bay xào xạc.

Tiết Tuyển nhận ra người vừa bước xuống xe…

Tông Khánh Lâm, cha của Tông Anh.

Lửa giận trong lòng đột nhiên bùng cháy, cô buông tay Tông Anh ra, không nói lời nào đứng sang bên cạnh, liếc về phía Tông Anh.

Tông Anh đương nhiên cũng nhận ra Tông Khánh Lâm, cô chỉnh lại đồng phục, chào một tiếng: “Ba.”

Tông Khánh Lâm nhìn lướt qua hai người, một lúc sau mới nói một câu: “Lên nhà đi.”

Tông Anh im lặng, Tiết Tuyển Thanh tức giận quay mặt đi.

Cuối cùng, Tông Anh xoay người, lấy chìa khoá mở thiết bị bảo vệ, mở cửa mời họ vào.

Tông Khánh Lâm vào nhà trước, Tiết Tuyển Thanh trưng bộ mặt nhặt nhẽo, cúi đầu lấy bao thuốc lá, từ chối bằng giọng không lấy gì làm thân thiện: “Tôi không lên đâu, tôi đứng đây hút thuốc.”

Tông Anh tôn trọng quyết định của cô, buông tay để mặc cửa tự động khép lại. Cách lớp cửa thuỷ tinh, điếu thuốc trong tay Tiết Tuyển Thanh loé lên trong bóng tối.

Tông Khánh Lâm đã lâu chưa tới nhà trọ 699, có thể là mười năm, cũng có thể lâu hơn. Hôm nay lại đột nhiên đến thăm thế này, thật hiếm có!

Trong thang máy, cả hai cha con đều không nói lời nào, trước khi mở cửa, Tông Khánh Lâm mới lên tiếng: “Họ báo cho ba biết mày mất tích, ba nghĩ mình nên đến đây một chuyến. Rốt cuộc mày đã đi đâu vậy?”

Tông Anh không hề tốn sức thuật lại lời nói dối lần nữa, Tông Khánh Lâm không năm lần bảy lượt chất vấn cô như Tiết Tuyển Thanh.

Ông có vẻ rất tin tưởng lời trần thuật của Tông Anh, không thấy khả nghi ở điểm nào.

Trông thấy ổ khoá bị nạy ra, ông chỉ nói một câu: “Sao lại nạy khoá ra thế này? Thật liều lĩnh!”

Tông Anh không để ý đến câu này, bước thẳng vào phòng định tiếp đãi ông. Nhưng cô chẳng có gì để mời, cạnh sô pha để thùng đựng vật chứng và thùng đựng dụng cụ kiểm nghiệm, gạt tàn trên bàn trà chứa đầy tàn thuốc lá do Tiết Tuyển Thanh để lại, căn nhà được bao bọc trong khói thuốc, khiến người ta có cảm giác nôn nóng, bức bối.

Cô đi vào bếp đun một ấm nước, nước dần dần sôi, phát ra tiếng ùng ục, âm thanh càng lúc càng to.

Tông Khánh Lâm vào nhà nhưng không ngồi xuống, nói: “Nơi này vẫn như xưa.” Tông Anh canh ấm nước không lên tiếng, nhìn ông đi đi lại lại quanh nhà.

Trời nóng, nước cũng sôi rất nhanh. Tông Anh cầm một chiếc cốc sạch sẽ, lấy hộp hồng trà trong tủ ra, bốc một ít lá trà, tay để bên miệng cốc, nhưng cuối cùng lại thả xuống.

Thôi, có lẽ ông ấy không uống quen.

Tông Anh rót một cốc nước lọc, bưng ra phòng khách, quay đầu trông thấy Tông Khánh Lâm bước vào căn phòng phía Nam.

Bên đó xem như thư phòng của Tông Anh, trước khi cô sử dụng, căn phòng ấy thuộc về mẹ cô.

Tông Khánh Lâm dừng chân trước một giá sách, ngọn đèn xưa cũ trên trần nhà chiếu sáng kệ thuỷ tinh.

Một khung ảnh lẳng lặng nằm trong góc, trong tấm ảnh đen trắng, vài chục người ăn mặc chỉnh tề, có đứng có ngồi, vài vị giáo sư ngồi ở hàng đầu tiên…

Đây là ảnh lưu niệm chụp trong lễ tốt nghiệp của Học viện Dược năm 1982.

Trong ảnh có ông, có Hình Học Nghĩa – chú của Tông Du và Nghiêm Mạn – mẹ Tông Anh.

Những khuôn mặt trẻ trung, khoé miệng hướng lên, tất cả đều đang cười. Ảnh có thể lắng đọng khoảnh khắc hân hoan trong nháy mắt, nhưng chẳng thể lưu giữ chúng.

Đến tận bây giờ, Nghiêm Mạn mất, Hình Học Nghĩa cũng ra đi, chỉ mình ông còn sống.

Tông Khánh Lâm giơ tay lên trong vô thức, định chạm vào khung ảnh, nhưng lại bị cửa thuỷ tinh ngăn cách.

Tông Anh đứng sau lưng ông, nói: “Chiếc tủ đó chứa toàn đồ của mẹ, bà ngoại khoá lại, con không có chiều khoá.”

Tông Khánh Lâm rụt tay lại, xoay người không nói gì.

Tông Anh hỏi: “Tình trạng của Tông Du sao rồi?”

Vẻ mặt Tông Khánh Lâm hết sức trầm trọng: “Nghe nói không được tốt lắm, ba đang định qua đó xem sao.”

Tình cảm giữa Tông Anh và cậu em trai này cũng không quá sâu sắc, có thể vì hơn kém nhau quá nhiều tuổi, cũng có thể vì ngay từ đầu đã có lòng thù địch, không cách nào nói rõ.

Nhưng cô có thể chắc chắn một điều, đó là sau khi mẹ qua đời, cô trưởng thành rất sớm, học lên cao thật nhanh, chỉ để rời xa gia đình.

Đúng như mong muốn của cô, hiện tại, cô trở thành “người lạ” trong gia đình ấy, dẫu quan tâm hay hỏi han cũng chỉ có chừng mực.

Lúc này, Tông Khánh Lâm nhận một cuộc điện thoại, hình như là mẹ Tông Du gọi tới, giục ông đến bệnh viện. Tông Khánh Lâm trả lời ngắn gọn: “Anh hiểu rồi”, sau đó quay lại nói với Tông Anh: “Mày cũng sắp ba mươi rồi, làm việc phải có chừng mực. Tốt nhất đừng để chuyện mất tích này xảy ra lần nữa.”

Ông không bao giờ đề xuất ý kiến mang tính thực tế, cũng không thích tâm sự, chỉ thích nói “mày không được, mày có thể”, “được, không được”.

Những bài giáo dục dài dằng dặc của phụ huynh kiểu này, Tông Anh sớm nghe mãi thành quen.

Lúc cô tiễn ông ra cửa, Tiết Tuyển Thanh đã hút hết hai điếu thuốc lá.

Đưa mắt nhìn Tông Khánh Lâm lên xe, Tông Anh định lên nhà, Tiết Tuyển Thanh cũng nhanh chóng đi theo, nhíu mày đi đằng sau hỏi: “Có phải ông ta vẫn muốn nhòm ngó số cổ phần mẹ cậu để lại không, chứ không dưng tại sao lại hạ mình đến đây?”

Tông Anh quay lại liếc Tiết Tuyển Thanh một cái, Tiết Tuyển Thanh vội nói: “Là tôi lắm miệng.”

Tông Anh ra khỏi thang máy, không quay đầu lại nói: “Cậu phá khoá, tự giải quyết đi, tôi không muốn ngủ trọng tình trạng cửa mở toang.”

Trong chuyện này, Tiết Tuyển Thanh là người sai trước, cô thành thật tìm người khắp nơi tới đổi khoá, tiếc rằng đã quá muộn, nhiều người không muốn làm việc, Tiết Tuyển Thanh đành phải ra ngoài tìm.

Lúc đi gần tới cửa, cô đột nhiên vòng lại phòng khách, cướp lấy thùng đựng vật chứng như cướp bảo bối, nhìn thẳng Tông Anh, vẻ mặt cẩn thận, phòng bị: “Tôi phải đem thứ này đi trước, tuyệt không để cậu có cơ hội động tay động chân.”

Tông Anh hiểu Tiết Tuyển Thanh rất rõ, vào lúc này có cản cũng vô dụng, vì vậy cô hào phóng nói: “Mang đi đi.”

Sau khi Tiết Tuyển Thanh đi, Tông Anh dọn dẹp nhà cửa, mở cửa sổ để gió Nam tràn vào phòng.

Cô nhớ tới tối qua, cũng ở nơi này, nhưng lại là cảnh tượng hoàn toàn khác, trật tự mà thanh tịnh, thúc đẩy người ta chìm vào giấc mộng đẹp.

Tông Anh đứng ở đầu gió, dõi mắt nhìn khung cảnh nhà lầu đèn điện trước mắt, nhắc nhở bản thân không nên suy nghĩ nữa, thời đại kia và cuộc chiến tranh sắp tới không hề liên quan tới cô.

Khoảng hai tiếng sau, Tiết Tuyển Thanh quay về, mang theo một chiếc khóa mới không rõ mua ở đâu, lấy thùng dụng cụ trong nhà Tông Anh, dứt khoát tự mình ra tay đổi khóa.

Hai người đều thuộc tuýp người không thích tán gẫu trong lúc làm việc, Tiết Tuyển Thanh tập trung đổi khóa, Tông Anh ngồi trên ghế sô pha nhìn cô làm, hai người không trao đổi với nhau câu nào.

Thay xong khoá đã ba giờ sáng. Tiết Tuyển Thanh đứng lên phủi tay, than phiền một câu “khó thật”, sau đó thu dọn thùng dụng cụ, đóng sầm cửa lại, vào nhà rửa tay.

Trong tiếng nước chảy ào ào, cô nói: “Trời sắp sáng, cậu có muốn tắm rửa rồi đi cùng xe tôi đến cơ quan luôn không?”

“Không.” Tông Anh từ chối.

“Vậy cậu tranh thủ ngủ một lát đi.” Tiết Tuyển Thanh tắt vòi nước, lau khô tay, ném chìa khoá mới lên bàn trà trước mặt Tông Anh: “Nhớ thay chìa mới, tôi đi trước đây, còn cố tính tắt máy lần nữa, tôi nhất định sẽ giết cậu!”

Tông Anh nằm trên ghế sô pha không lên tiếng, Tiết Tuyển Thanh thấy cô giả chết, ra cửa định đóng sầm cửa vào cho hả giận, nhưng cuối cùng chỉ đóng “cạch” một cái, nhẹ nhàng cẩn thận.

Tông Anh đưa tay che mặt, một lúc sau mới đứng dậy sạc điện cho di động, sau đó đi tắm.

Sau bao ngày không được tắm bằng nước lạnh, lúc này nước nóng cọ rửa cơn mệt mỏi bao trùm thân thể, nhịp tim cũng dần dần tăng nhanh. Thay xong quần áo, Tông Anh khom lưng cầm chuỗi chìa khoá trên bàn trà, suy nghĩ một lúc, tháo xuống một chiếc làm chìa khoá dự phòng, bỏ vào tủ cạnh cửa trước, lại lật ra một tờ giấy viết ba chữ “Đã thay khoá”, đặt dưới chiếc chìa khoá.

Cô ngẩng đầu, tình cờ trông thấy ngọn đèn hành lang đã chiếu sáng gần một thế kỷ.

Ngay lúc này, cô đột nhiên nhớ tới một chuyện, vội vã về phòng mở két bảo hiểm, lấy cặp công văn của Thịnh Thanh Nhượng ra, cầm điện thoại di động ra ngoài.

Lúc ra khỏi nhà đã là năm giờ sáng, tàu điện ngầm còn chưa hoạt động, xe taxi đỗ trên con phố nửa sáng nửa tối, đưa Tông Anh đến thẳng khách sạn Phổ Giang.

Trên đường bất ngờ bị tắc đường, tài xế nói: “Đằng trước hình như vừa xảy ra tai nạn.” Tông Anh ngồi trên xe, thấy thời gian gần đến sáu giờ, dứt khoát xuống xe, chạy bộ tới.

Trước mặt cô, những con phố vừa tỉnh giấc không ngừng lùi lại phía sau. Lúc cô hộc tốc chạy tới khách sạn, chiếc đồng hồ treo tường ở quầy lễ tân vừa hay chạy qua sáu giờ, cuối cùng vẫn chậm một bước.

Cô cố gắng ổn định hô hấp, hỏi quầy lễ tân xem Thịnh Thanh Nhượng đã trả phòng chưa, nhân viên lễ tân đáp: “Mười phút trước đã có người trả phòng rồi ạ, là một vị tiên sinh”, cô lại hỏi xem anh có để lại lời nhắn nào không, đối phương “Ừm” một tiếng rồi nở nụ cười tiêu chuẩn, nói: “Không thưa chị.”

Đáp án này hoàn toàn nằm trong dự kiến, nhưng Tông Anh không kìm được cảm thấy mất mát, cặp công văn trong tay dường như nặng hơn đôi chút.

Cô bước ra ngoài, đứa bé giữ cữa gọi taxi giúp cô. Chỉ có thể về đơn vị.

Trên đường, cô lấy quyển sổ tay của Thịnh Thang Nhượng ra, lật đến trang gần đây nhất…

“Ngày 24, tạm thời quyết định tham gia cuộc họp của Hội Tư Uỷ vào tám giờ sáng, buổi tối vẫn tham gia buổi mô phỏng phiên toà như cũ. Bớt chút thời gian đi thăm giáo viên cũ.”

Lật lại trang trước…

“Ngày 23, buổi tối nói chuyện với Tông tiểu thư (hi vọng có thể gặp cô ấy).

Đêm đó là lần gặp mặt chính thức đầu tiên của hai người.

Tông Anh khép sổ tay lại, ngoài cửa xe, mặt trời đã mọc, ánh ban mai chiếu rọi mặt sông rộng lớn, tất cả đều xưa cũ, tất cả cũng đều mới mẻ.

Cô mở điện thoại tra thông tin liên quan đến vụ tai nạn liên hoàn trên đường 723, bắt gặp một người tự xưng là Người Biết Rõ Mọi Chuyện đứng ra giải thích…

Trong xe Hình Học Nghĩa quả thật phát hiện được ma tuý, nhưng báo cáo kiểm nghiệm thi thể cho thấy, ông ta không hít ma tuý.

Bên dưới, hàng loạt nghi vấn đang gây tranh cãi.

— Chiếc xe không gặp trục trặc chứ? Không hít thuốc phiện, vậy tại sao chiếc xe lại mất không chế? Pháp y chịu trách nhiệm vụ án này có phải con gái lớn của Tông Khánh Lâm không?

Người Biết Rõ Mọi Chuyện đáp…

Pháp y chịu trách nhiệm vụ án là một người khác, không phải pháp y họ Tông mà báo chí đưa ra, đồng thời đính kèm bản kê khai nội bộ đã được làm mờ.

Nghi vấn không ngừng được đặt ra, giọng điệu chua ngoa trào phúng…

— Chẳng qua bị mọi người vạch trần nên giở mánh khoé treo đầu dê bán thịt chó, thật giả tạo!

Đến đây, Người Biết Rõ Mọi Chuyện không tiếp tục trả lời, có thể vì tức giận, cũng có thể vì… Không cần thiết.

Một số người có lẽ không thật sự để ý đến sự thật, họ lên tiếng, chỉ vì chứng thực “sự thật” mà họ bằng lòng tin tưởng.

Bên cạnh đó là một số thông tin liên quan khác, ngoại trừ lời “lên án công khai” từ người thân của những người gặp nạn về công ty sản xuất thuốc Tân Hi và những ngành tương quan, điểm đáng chú còn lại là tấm ảnh chụp một đứa trẻ.

Cậu bé bị gãy xương vai, người quấn đầy băng vải, phải bó bột, ngồi trên một chiếc xe lăn, ánh mắt bất lực mờ mịt, tựa đề ghi “Cậu bé mất cha mẹ và em trai chưa ra đời trong vụ tai nạn”, bài viết không miêu tả nhiều, nhưng chính sự thật đã khiến người đọc dừng tranh cãi trong thương cảm.

Một sự vô tâm đầy lạnh lùng hờ hững.

Tông Anh tắt trang web, thở dài từ tốn, một lúc sau, cô mở danh bạ, gọi cho một đàn em đang công tác tại bệnh viện gần đây.

Cô đi thẳng vào vấn đề: “Tiểu Đới, có thể giúp chị hẹn một buổi chụp X-quang mạch máu não được không?”

Ban đầu, đối phương tỏ ra sững sờ, sau đó hỏi: “Tình trạng ra sao, chị muốn trực tiếp chụp DSA ạ?”

(*) DSA: được viết tắt bởi cụm từ Digital Subtraction Angiography, đây là phương pháp chẩn đoán hình ảnh kết hợp giữa việc chụp X-quang và xử lý số xử dụng thuật toán để xóa nền trên 2 ảnh thu nhận được trước và sau khi tiêm chất cản quang vào cơ thể người bệnh, nhằm mục đích nghiên cứu mạch máu trong cơ thể.

Tông Anh nhìn ra ngoài cửa sổ: “Chị đã làm xét nghiệm lâm sàng rồi, chỉ cần một báo cáo chuẩn đoán chính xác nữa thôi.”

Đầu dây bên kia im lặng đại khái nửa phút, cuối cùng nói: “Được ạ, chị bố trí hai ngày nghỉ nhé, thứ sáu và thứ bảy được không?”

Toà nhà cao ốc của đơn vị xuất hiện trong tầm mắt, Tông Anh đáp: “Được, cảm ơn em.”

Ngày cuối cùng của tháng Bảy, Tông Anh xin phép nghỉ, vào viện đúng thời hạn.

Làm xong một loạt xét nghiệm kiểm tra trước khi chụp X-quang, Tiểu Đới hỏi xong tình trạng bệnh, lại hỏi cô: “Chị đã thực hiện chế độ không ăn không uống một cách nghiêm ngặt rồi chứ?”

Tông Anh trả lời bằng câu khẳng định, Tiểu Đới lại hỏi: “Ở phương diện này, bệnh viện chúng em không mạnh bằng bên Thịnh sư huynh, chị tội gì phải bỏ gần cầu xa? Không muốn để sư huynh biết à?”

Tông Anh nói: “Cậu ta biết tương đương với tất cả mọi người đều biết.”

Tiểu Đới cười khổ: “Chị biết em kín miệng mới tìm em đúng không?” Nói xong liền đưa giấy cam kết đồng ý cho cô: “Chị ký đi.”

Kết thúc thí nghiệm kiểm tra độ nhạy, Tông Anh tắt điện thoại di động rồi vào phòng kiểm tra, y tá phòng máy khử độc cho cô, tầng tầng lớp lớp vải lót vô khuẩn được trải bên dưới, Tiểu Đới đeo khẩu trang đứng bên cạnh hỏi: “Sư tỷ, lúc đó chị hoàn toàn có thể chuyển sang khoa khác, vì sao lại trực tiếp bỏ bệnh viện? Công tác trong ngành công an chưa chắc đã thoải mái hơn bệnh viện.”

1% lidocain (*) được tiêm vào, hoàn thành gây tê cục bộ, kim tiêm đẩy mạnh qua làn da, đâm vào động mạch.

(*) Lidocain là thuốc gây tê còn có các tên biệt dược khác là xylocain, lignocain, thường dùng dưới dạng thuốc tiêm gây tê phối hợp với chất co mạch để giảm hấp thu thuốc. Thuốc còn có tác dụng chống loạn nhịp tim.

Tông Anh nằm trên giường chụp X-quang, suy nghĩ mông lung.

—

Lời tác giả:

Thịnh tiên sinh: Sáng ngày 27 tháng 7 đến ngày 31 tháng 7 không thể đến nhà trọ 699 được, vì tôi phải đi Nam Kinh. Chẳng hay Tông tiểu thư có nhớ tôi không? Ngoài ra, trong mấy tối ở Nam Kinh, tôi gần như đã tiêu hết 2000 đồng. Vì sao ở thời đại của cô, không có chứng minh thư thì không được đặt phòng?

—

Tác giả giải thích thêm:

1. Pháp y chính là một chức vụ, tương đương với bác sỹ điều trị chính trong bệnh viện.

2. DSA > CTA > MRA, các phương diện về chi phí, độ chính xác, đều theo trình tự này. Đối với kiểm tra mạch máu, CTA và MRA vẫn còn thô sơ, tiêu chuẩn chẩn đoán chính xác và các bước trị liệu tiếp theo thông thường vẫn phải dựa vào DSA.

3. Dựa theo trình tự bình thường, báo cáo kết quả chính thức về sự cố không thể đưa ra nhanh chóng. Hơn nữa, chuyện này không đơn thuần là một vụ tai nạn giao thông, mà còn liên quan đến nhiều ngành tương quan khác.

Vì sao lại không công tác ở bệnh viện nữa?

Mãi đến khi chụp X-quang xong, thậm chí sau khi xuất viện, Tông Anh vẫn chưa nghĩ ra câu trả lời.

Thực ra đáp án là gì không quan trọng, bởi tình cảm cô dành cho công việc hiện tại hoàn toàn không kém tình cảm và lòng nhiệt huyết cô dành cho khoa giải phẫu thần kinh trước kia, chỉ cần hiểu rõ điều này là đủ rồi.

Thời hạn lấy báo cáo là ba ngày sau, lúc Tiểu Đới gọi tới, Tông Anh vừa chuyển từ hiện trường vụ án đến nhà tang lễ, nạn nhân tử vong vì ngã từ trên cao xuống, điền xong một nửa giấy tờ thủ tục, cô bắt máy.

“Sư tỷ, chị nhanh chóng đến đây một chuyến đi.”

“Chị còn chưa xong việc, khi nào rảnh chị sẽ đến lấy báo cáo.”

Cô điềm tĩnh nói, như thể chuyện này không liên quan gì tới mình, cũng không cần quá để tâm. Trái lại, ở đầu dây bên kia, Tiểu Đới thở dài: “Sư tỷ, sao chị có vẻ tiêu cực thế?”

“Đâu có.” Tông Anh nói, “Chị đã xem qua kết quả sàng lọc bước đầu, tình trạng của mình ra sao, chị biết rõ, sốt ruột cũng chẳng có tác dụng gì.” Cô đặt bút xuống, đi ra ngoài cửa, nhìn về phía công viên tưởng niệm xanh um tươi tốt trước mặt: “Chi bằng em cứ nói qua kết quả hội chẩn cho chị nghe đi?”

Đầu dây bên kia, Tiểu Đới điều chỉnh lại cảm xúc, nói: “Sau khi hội chẩn, bên em cho rằng, mặc dù tình trạng bệnh khá phức tạp và vô cùng nguy hiểm, nhưng vẫn đề nghị phẫu thuật sớm, nếu không ngộ nhỡ xảy ra tình trạng vỡ…” Tông Anh hẳn cũng hiểu rõ hậu quả, Tiểu Đới không nói tiếp nữa.

“Ừ, chị hiểu rồi.” Tông Anh cúi đầu nhìn một con bướm từ vườn hoa bay qua.

“Vậy chị phải nhanh chóng nhập viện, xác định phương án giải quyết rồi mới phẫu thuật được, nếu không yên tâm về bệnh viện bọn em, chị có thể chuyển sang bệnh viện của Thịnh sư huynh.”

Đầu dây bên kia, Tiểu Đới không ngừng đưa ra đề xuất, Tông Anh đều nghe rõ.

Nhưng sau cùng, cô vẫn thong thả nói: “Chuyện phẫu thuật cứ để đó đi, chị phải giải quyết một số việc đã.”

“Có việc gì không thể giải quyết sau khi phẫu thuật ư?” Tiểu Đới nôn nóng thốt lên, nhưng nói xong cô lại hối hận.

Trên cương vị một bác sỹ, cô càng phải suy tính đến mức độ nguy hiểm của ca phẫu thuật, đặc biệt với loại bệnh phức tạp và khó giải quyết kiểu này. Phẫu thuật thành công thì hoàn mỹ, trái lại, phẫu thuật không thành công thì mọi chuyện sẽ chấm dứt. Ngộ nhỡ xảy ra chuyện ngoài ý muốn, đến lúc đó ngay cả nguyện vọng được sống một cách miễn cưỡng cũng không thành hiện thực, chứ đừng nói đến chuyện “giải quyết công việc”.

Lúc này, Tông Anh lên tiếng: “Tiểu Đới, chuẩn bị xong chị sẽ đi.”

Trong mắt Tiểu Đới, từ trước đến nay Tông Anh luôn là người có chủ kiến. Nếu Tông Anh đã nói vậy, cô cũng không cần nhiều lời nữa, chỉ nói: “Vậy trước mắt chỉ có thể uống thuốc để không chế tình trạng bệnh.”

“Làm phiền em.”

“Không có gì ạ, chị làm việc đi, chú ý nghỉ ngơi, cố gắng kiểm soát tâm trạng.”

Tông Anh cúp điện thoại, quay lại tiếp tục điền tờ đơn, Tiểu Trịnh đứng bên cạnh mặc đồ phòng hộ.

Cậu vừa mặc vừa hỏi: “Cô giáo Tông, cô thấy vụ án ngã xuống từ tầng cao này là tự sát, tai nạn ngoài ý muốn, hay mưu sát?”

“Theo quan sát từ hiện trường, phần lớn khả năng là tự sát.”

“Chao ôi, trẻ tuổi như vậy, tội gì phải tự sát chứ? Con cô ấy mới bao nhiêu tuổi, cô ấy chết rồi, đứa bé phải làm sao đây? Quá ích kỷ!”

Tông Anh điền xong giấy tờ thủ tục, ngước mắt nhìn cậu ta một cái.

Tiểu Trịnh nhớ tới lời dặn dò mà mọi ngày Tiết Tuyển Thanh thường nói, “Không nên tuỳ tiện đánh giá người chết”, lập tức chấm dứt đề tài, đưa đồ phòng hộ cho Tông Anh.

Bên ngoài, mặt trời chói chang nhô lên cao, ve kêu râm ran, phòng giải phẫu được bao phủ trong nhiệt độ và mùi vị đặc trưng không cách nào tản đi. Tông Anh mặc đồ phòng hộ ngột ngạt, vừa thao tác vừa giảng giải cho Tiểu Trịnh, mồ hôi chảy xuống hai bên thái dương.

Kết thúc công việc, khâu ổ bụng lại, Tông Anh đặt dụng cụ xuống, tháo găng tay hai lớp ra, khom người vái lạy người chết.

Tiểu Trịnh cũng làm theo, liếc nhìn gò má của Tông Anh, vô thức cảm thấy hôm nay cô tỏ ra đặc biệt nghiêm túc.

Cậu không hỏi, Tông Anh đương nhiên sẽ không nói.

Bàn giao với nhân viên nhà tang lễ xong, hai người ra ngoài cửa hút thuốc.

Tông Anh vừa hút thuốc vừa ngẩn người nhìn công viên tưởng niệm xa xa.

Tiểu Trịnh nghiêng đầu nhìn cô, đột nhiên nhớ tới mỗi lần đến nhà tang lễ, cô đều nhìn công viên tưởng niệm, vì vậy cậu hỏi: “Cô giáo Tông, bên kia có gì hay đâu?”

“Mẹ tôi ngủ lại nơi đó.” Cô đáp không chút kiêng dè, cúi đầu đập tàn thuốc, nói như thở dài: “Bà cũng chết vì rơi từ trên cao xuống.”

Nghe xong câu này, Tiểu Trịnh lập tức nhận ra mình chọn sai đề tài, cậu vội vàng đưa một điếu thuốc cho Tông Anh.

Tông Anh cúi đầu liếc qua, nói: “Không hút nữa, tôi định cai thuốc.”

“Dạ?” Trước kia, Tiểu Trịnh từng nghe Tiết Tuyển Thanh nói, những người phải thường xuyên có mặt ở hiện trường như họ, vì chịu áp lực lớn, mùi vị nặng nề, hầu như ai cũng hút thuốc lá. Cậu liền hỏi: “Cô thật sự không hút một điếu sao?”

“Dần dần sẽ ổn thôi, chung quy sẽ bỏ được.” Tông Anh nói.

Mặt trời chói chang, lá cây im lìm, chương trình dự báo thời tiết lặp đi lặp lại lời dự báo về thời tiết nắng nóng sắp tới, trong tiếng oán thán của người dân thành phố, nó bắt đầu phát dự báo cho những ngày tiếp theo: “Nhiệt độ nắng nóng còn duy trì liên tục trong hai ngày tới…”, “Theo dự tính, thời tiết nắng nóng sẽ kết thúc vào ngày mai, mấy ngày tới sẽ bắt đầu mưa rào trong thời gian dài…”.

Cuối cùng, trải qua mười ngày nắng nóng liên tục, sau mấy trận mưa, Thượng Hải nhanh chóng giảm nhiệt.

Nhiệt độ chú ý của công chúng về vụ tai nạn trong đường hầm 723 dường như cũng theo đó giảm xuống, chỉ có gia đình những người gặp nạn vẫn làm ầm ĩ, hi vọng tranh thủ thêm sự ủng hộ.

Lúc này, viện nghiên cứu thuốc lên tiếng thanh minh, bày tỏ việc Hình Học Nghĩa giấu ma tuý thuộc về hành vi cá nhân, không liên quan đến viện nghiên cứu thuốc và công ty Tân Hi. Tân Hi vẫn đưa ra thị trường thuốc tiêm nhằm chống bệnh ung thư đúng hạn.

Mặc dù đã phủi sạch quan hệ, nhấn mạnh loại thuốc sắp mới sắp đưa ra thị trường, nhưng giá cổ phiếu của Tân Hi vẫn duy trì tình trạng liên tục giảm mạnh.

Mặc dù Tông Anh giữ cổ phần của Tân Hi, song cô không hề quan tâm tin cổ phiếu của Tân Hi ngã giá. Trong lúc đồng nghiệp thảo luận về sự cố trên đường 723, cô hoàn thiện nốt phần cuối của báo cáo thu hoạch giám định.

“Mợ của cậu nhóc kia rõ ràng muốn làm ầm ĩ để kiếm một khoản tiền, dù sao hiện tại thằng bé chỉ có thể do họ nuôi dưỡng, nuôi trẻ con quả là món đầu tư xa xỉ”, “Lại chả thế, nuôi trẻ con quá bằng đốt tiền, học phí đi nhà trẻ của hàng xóm nhà tôi cao không thể tưởng tượng nổi”, “Bao nhiêu vậy?”

Đề tài của các đồng nhiệp thay đổi rất nhanh, Tông Anh cũng gác lại công việc, bắt tay làm chuyện khác.

Viết xong đơn xin nghỉ ốm, đính kèm báo cáo chẩn đoán bệnh lấy từ bệnh viện rồi đệ trình cùng bản thu hoạch luôn một thể.

Việc kế tiếp là chờ đợi.

Từ đầu tới đuôi, cô không hề tiết lộ bất kỳ thông tin nào cho Tiết Tuyển Thanh, lúc giao ca, Tiết Tuyển Thanh thậm chí còn khoái trá nhét cho cô một hộp bánh trung thu nhân thịt: “Không cần cảm ơn, ngày mai mua ít thịt nướng mời tôi cũng được.”

“Ngày mai tôi không đi làm.” Tông Anh ngồi trên ghế, mở hộp giấy ra lấy một miếng.

“Vậy cậu chớ ăn.” Tiết Tuyển Thanh liếc cô một cái, nhanh chóng đoạt lại hộp bánh.

Tông Anh dùng sức nuốt bánh trung thu nhân thịt, uống hết số nước còn lại trong cốc, thu dọn mọi thứ ổn thoả rồi tan ca.

Trời mưa, xe taxi bận rộn hơn mọi khi. Tông Anh vất vả lắm mới bắt được một chiếc, trong xe đang phát một bài hát xa xưa với làn điệu cũ.

“Tại sao lại không trả lời thư, em đã chờ đợi đến tận bây giờ, đêm thì sâu mà trăng lại sáng, chỉ đành ôm thất huyền cầm, đàn một khúc, hát một câu…”

Tông Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, cơn mưa đổ xuống sông, sung sướng lại mênh mông.

Cô đột nhiên nhớ ra, hình như đã hơn mười ngày rồi Thịnh Thanh Nhượng không xuất hiện.

Hôm nay là thứ Hai, ngày 11 tháng 8, gió Nam chuyển thành gió Tây, nhiệt độ xấp xỉ 26 độ C, thời tiết khoan khoái dễ chịu.

Bên kia là thứ Ba, ngày 11 tháng 8, không rõ thời tiết ở đó ra sao? Anh không xuất hiện, vì chuyện lần trước mà e ngại chung cư 699 bất tiện, hay vì nguyên nhân nào khác?

Tông Anh mải suy nghĩ suốt chặng đường, lúc về chung cư 699, trời đã tối.

Trong thang máy, cô bắt gặp cô nhóc sáng nào cũng dậy sớm luyện đàn, lúc cô bé cười rộ lên, hai bên má hiện lên lúm đồng tiền, giọng nói trong veo, êm tai: “Chị cũng biết đánh đàn ạ?”

Tông Anh không biết đánh đàn, cây đàn dương cầm trong nhà trước kia thường được mẹ cô sử dụng.

“Tháng trước, có một hôm vào mười giờ đêm, em nghe thấy tiếng đàn vọng ra từ nhà chị! Chị đàn bản…” Cô bé gãi đầu, ánh mắt sáng lên: “Dạ khúc của Chopin đúng không ạ? Nhưng hình như không giống trong băng lắm, chị quên nhạc phổ sao?”

“…”

Cửa thang máy mở ra, cô nhóc tạm biệt cô rồi đi trước, Tông Anh chuyển sang hướng khác, mở cửa, bật đèn hành lang.

Buổi sáng ra ngoài quên đóng cửa sổ, vật dụng cũ trong phòng dính hơi mưa, toát lên mùi vị thân thiết như mùi của thời thơ ấu.

Tông Anh bước tới khép cửa lại, ngăn mưa gió ở bên ngoài, quay đầu nhìn thoáng qua cây đàn dương cầm già nua trong góc. Sau khi mẹ qua đời, hầu như chẳng còn ai chạm vào nó nữa. Cô ngồi xuống, cẩn thận đẩy nắp đàn lên, cứng nhắc đè xuống phím đàn, trong phòng đột ngột vang lên vài âm điệu.

Nhạc cụ không được sử dụng, cho dù được bảo dưỡng tốt đến mấy, cũng thiếu đi một phần sức sống.

Cô đứng dậy, khép nắp đàn lại, dường như có thể trông thấy mẹ đang ngồi ở nơi này, lại như thể trông thấy Thịnh Thanh Nhượng ngồi ở đây đàn bản Dạ khúc mà không cần nhạc phổ. Nhưng sau khi hoàn hồn, xung quanh cô chẳng có ai, chỉ còn lại chiếc đèn trần, toả thứ ánh sáng êm dịu, không tranh với đời.

Tông Anh đi tắm rửa, gọi đồ ăn ngoài, ngồi xuống mở máy tính xách tay, tiếp tục xem phim phóng sự Lapland tháng Năm mà lần trước chưa kịp xem hết.

Xem hết một tập, đồng hồ để bàn trong nhà đổ mười hồi chuông.

Mười giờ tối.

Tông Anh nhìn xung quanh một lượt, cuối cùng ngẩng đầu nhìn cầu thang – Trống rỗng, không có động tĩnh.

Cô đột nhiên nhíu mày, tắt trang video, mở thanh tìm kiếm, nhanh chóng gõ…

Ba từ “Thịnh Thanh Nhượng”.

Người này có xuất thân như thế nào, có lý lịch gì, cuối cùng có kết cục ra sao, chỉ cần ấn nút “tìm kiếm”, tất cả đều dễ như trở bàn tay.

Cổ họng Tông Anh khô khốc, tay phải đặt trên phím Enter, chần chừ đại khái nửa phút rồi lại nắm chặt lại.

Cô đột nhiên hít sâu một hơi, thả lỏng nắm đấm, ngón áp út nhấn Delete xoá đi ba từ khoá, cuối cùng chỉ để lại thanh tìm kiếm trống rỗng.

Đây là cuộc đời của anh, cô không có tư cách biết trước.

Tông Anh đột nhiên đứng lên, bức thiết muốn hút một điếu, nhưng cô không có điếu thuốc nào cả.

Cô đi lại vài bước trong phòng khách, rồi ra cửa trước lấy ô, quyết định ra ngoài. Ngoài trời mưa nhỏ dần, cô bật ô đi trên phố, đến cửa hàng yêu thích của sinh viên Học viện Hí Kịch để mua bao thuốc lá, ở đây bán vô số loại thuốc lá nhập khẩu kỳ lạ.

Ông chủ giới thiệu cho cô một hộp thuốc lá nữ, bao bì đen nhánh, in chữ Black Devil.

“Rất thơm, mùi bơ.” Ông nói.

Nghe có vẻ thích hợp với người đang trong giai đoạn cai thuốc, Tông Anh cầm một bao, đứng tại chỗ mở ra lấy một điếu, mượn ông chủ bật lửa.

Cô vừa đi về vừa hút thuốc, vô thức ngẩng đầu lên, cách con đường cái, bất ngờ trông thấy một bóng người quen thuốc đứng cạnh cây ngô đồng Pháp trước cửa chung cư 699.

Dưới chân anh là lớp lá ngô đồng rụng xuống vào ban ngày, nước mưa trên đầu nhỏ giọt tí tách.

Toàn thân phong trần mệt mỏi, khắp người ướt đẫm, đèn đường chiếu sáng hơn nửa gương mặt anh.

Anh xách cặp công văn bằng một tay, cố gắng đứng thẳng, giọng đầy khó nhọc, anh nói: “Tông tiểu thư.”

Tông Anh nhanh chóng dập thuốc lá, ngay khi cô gần đến chỗ anh, thân thể anh đột nhiên nghiêng đi, Tông Anh kịp thời vươn tay ra.

—

Lời tác giả:

Thịnh tiên sinh: Tông tiểu thư, có phải cô nghĩ tôi không xuất hiện trong thời gian dài như vậy vì tôi đã chết không? Không đâu, tôi chỉ ốm thôi.

—

Giải thích thêm:

1. Theo quy định, pháp y phải đeo găng tay hai lớp khi giải phẫu.

2. Lời bài hát trích trong ca khúc “Tôi Có Một Mối Tình” của Ngô Oanh Âm, bài hát này ra đời trước bài “Mười Dặm Dương Trường”. (Nghĩa: Mười dăm thành thị nơi có nhiều người nước ngoài sinh sống/ Thành thị ở đây thường chỉ Thượng Hải thời xưa)

3. Bài cô nhóc luyện đàn nói chính là Noc No. 2 Op 9/2.

—

Editor: Sau khi cân nhắc và tìm hiểu nghĩa lại một lần nữa, mình xin phép đổi từ “nhà trọ 699” thành “chung cư 699”. Tiếng Trung thì cái từ kia hiểu thành nhà trọ hoặc chung cư cũng được nên mình không đã để ý, nhưng xét thấy từ “nhà trọ” là không chính xác với hình thức và quy mô khu nhà được miêu tả TT_TT Thành thật xin lỗi mọi người ạ

Cho dù có tầng lá cây rậm rạp che phủ, nhưng nước mưa vẫn lác đác rơi xuống.

Tông Anh cố hết sức đỡ đối phương, cơ mặt căng cứng, răng hàm khẽ run, cô gọi một tiếng: “Anh Thịnh?”

Thịnh Thanh Nhượng không có phản ứng, cằm kề sát vai cô, mí mắt nặng nề khép lại.

Tông Anh quay đầu đi, mái tóc ướt đẫm của anh quệt qua gò má cô, có chút lành lạnh.

Một cơn gió thổi tới, nước mưa đọng trên lá cây ào ào rơi xuống. Trạng thái của Tông Anh không tốt lắm nên cô không đủ sức đỡ anh dậy. Ngay khi cô và anh sắp gục xuống, bảo vệ rốt cuộc xuất hiện.

Anh ta hỏi: “Ôi, hai người làm sao vậy?” Tông Anh thả lỏng khớp hàm: “Giúp tôi một tay.”

Bảo vệ vội vàng tiến lên hỗ trợ, dọc đường cau mày nói thầm: “Sao hai người lại ướt sũng thế này? Có nghiêm trọng lắm không?”

Tông Anh không còn dư sức để trả lời, cô buông một tay ra để mở cửa vào nhà.

Bảo vệ cùng cô đưa Thịnh Thanh Nhượng lên tầng chót, giúp Tông Anh mở khóa, anh ta nói “Nếu có chuyện gì, cô cứ gọi xuống phòng trực ban nhé” rồi quay lại thang máy.

Tông Anh tự mình đỡ Thịnh Thanh Nhượng, đưa vào phòng khách, thả anh lên ghế sô pha, sau đó thở phào nhẹ nhõm. Cô hoạt động khớp xương một chút rồi ngồi xuống bên cạnh, đặt tay lên trán anh…

Nóng ran.

Tông Anh dời tay xuống sờ động mạch cảnh, sau đó lật mí mắt quan sát một chút.

Sốt cao cộng thêm lao động cật lực, nhưng chỉ cần hạ sốt, nghỉ ngơi một hồi sẽ khá hơn, vấn đề hẳn không lớn.

Có điều, toàn thân anh đều ướt đẫm, bỏ mặc anh ngủ như vậy cả đêm, nhất định hoạ vô đơn chí.

Tông Anh đứng dậy, đi vào phòng dành cho khách ở phía Bắc, lấy bộ đồ ở nhà trước kia chú út mặc, lại lấy thêm một tấm thảm lông mỏng.

Quay lại phòng khách, cô khom người giúp anh thay bộ quần áo ướt đẫm ra. Chăm sóc bệnh nhân mê man là công việc khá tốn sức, phải chú trọng kỹ xảo, mặc dù vài năm không luyện lại, nhưng Tông Anh không hề ngượng tay – tháo khuy tay áo, cởi áo sơ mi, nới lỏng thắt lưng, toàn bộ thao tác lưu loát liền mạch.

Sau khi thay đồ xong xuôi, Tông Anh trải rộng thảm bao quanh người anh, lại vào bếp mang hòm thuốc và nước ra, nghiền một viên thuốc hạ sốt cho anh uống.

Tông Anh ngồi cạnh anh, vô thức sờ bao thuốc lá trong túi, nhưng đầu ngón tay vừa chạm vào bao thuốc lá, cô lại buông ra.

Cô nghiêng người về phía trước, cầm máy tính trên bàn trà đặt lên đùi xem luận văn. Một lúc sau, đồng hồ để bàn lười biếng đổ chuông, Tông Anh khép màn hình lại, cầm điều khiển mở ti vi, hạ âm lượng xuống mức 0.

Một trận bóng đá không tiếng động diễn ra, các vận động viên chạy qua chạy lại, tranh cướp bóng, Tông Anh ngồi xem một lúc, cơn buồn ngủ bắt đầu kéo đến.

Cô nằm kế bên Thịnh Thanh Nhượng, cứ thế ngủ thiếp đi.

Khi tỉnh lại, thân thể cô hẫng một cái, cả người gần như ngả xuống mặt sô pha mềm mại.

Trong túi, điện thoại di động không ngừng rung, Tông Anh mở mắt ra, trước mặt không phải ti vi, chỉ có một khay trà to và một bức tường. Một tay cô vẫn đặt trên trán Thịnh Thanh Nhượng, có thể thấy, nhiệt độ cơ thể anh đã hạ xuống đôi chút.

Cô rút điện thoại di động ra, tắt chuông báo thức, đồng hồ vừa chạy qua sáu giờ, tiếng chuông đúng lúc chấm dứt.

Không còn nghi ngờ gì nữa, cô lại trở về năm 1937, vậy hôm nay hẳn là ngày 12 tháng 8.

Nhớ tới ngày này, Tông Anh chợt cảm thấy không ổn.

Thịnh Thanh Nhượng ngủ rất say, Tông Anh thư giãn phần cổ cứng ngắc, cẩn thận đứng dậy, trực tiếp đi vào bếp.

Cô lấy bao diêm, quẹt một cái, ngọn lửa bùng lên, vườn hoa tầng dưới vọng lên những tiếng ồn ào huyên náo. Trong tiếng nói chuyện rì rầm bên ngoài, Tông Anh bật bếp gas, bắt đầu đun nước.

Trong lúc chờ nước sôi, cô mở tủ bát ra nhưng chỉ tìm thấy một ít gạo. Tông Anh đong một bơ gạo đổ vào nồi, nước trong ấm đồng cuối cùng cũng sôi.

Cô rót một chén nước nóng, chờ gạo trong nồi lăn tăn thì tắt bếp, đi ra cửa trước, lấy mấy chục đồng lần trước mình để trong tủ rồi bỏ vào túi, mở cửa xuống tầng dưới.

Có lẽ còn quá sớm, trong hành lang hầu như không có ai, xuống mấy tầng dưới, tiếng ồn ào huyên náo càng ngày càng to.

Lúc xuống hành lang rộng ở tầng một, Tông Anh lại trông thấy vị phu nhân ngồi hút thuốc ở quầy phục vụ lần trước, bà ta đứng ở lối vào, nghiêm mặt nhìn người giúp việc chuyển hành lý vào thang máy. Tông Anh đi qua bên cạnh, nhìn bà ta nghiến răng nghiến lợi không lấy gì làm vui vẻ, than vãn với Diệp tiên sinh đang đứng cạnh đó: “Bày đặt không ở nông thôn, còn ghen tỵ muốn đến đây bằng được! Có những người không có họ hàng sống trong Tô Giới, chả lẽ họ không có chỗ trốn sao?”

Diệp tiên sinh trông thấy Tông Anh, hai mắt sáng ngời, cười rộ lên: “Tông tiểu thư, đã lâu không thấy cô tới chơi.”

Tông Anh thuận miệng đáp lấy lệ: “Vâng, tôi hơi bận.” Nói xong liền đi lấy sữa, Diệp tiên sinh lập tức bước tới, nói: “Chao ôi, hôm nay người ta vẫn chưa đưa sữa tới.”

Tông Anh nhìn qua, trong thùng gỗ quả thực trống rỗng, ngay cả báo cũng không có.

Cô còn chưa kịp hỏi vì sao, Diệp tiên sinh đã cướp lời: “Bên ngoài loạn lắm, người phương Bắc (Tô Châu Hà Bắc) đều chạy vào Tô Giới, sáng sớm cũng không yên ổn, có khả năng muộn một chút, nhưng thể nào người ta cũng đưa đến thôi.”

Tông Anh hơi nghiêng người hỏi ông: “Tôi vừa về Thượng Hải, sao tình cảnh trước mắt lại hỗn loạn như vậy?”

Diệp tiên sinh nói: “Hôm qua, 20 chiến hạm của Nhật Bản tiến vào sông Hoàng Phố, thả neo cạnh bến tàu ở Tiểu Đông Kinh (Hồng Khẩu), diễu võ dương oai, trận thế khiến người người kinh sợ. Tối qua, Quốc quân cũng tiến vào chiếm đóng Thượng Hải, nói rằng sắp thực sự khai chiến! Hiện tại, Áp Bắc đang trong cảnh hỗn loạn, người dân không tránh vào Tô Giới thì chạy về nông thôn, còn rắc rối hơn năm năm trước nhiều!”

Tông Anh hiểu ông muốn ám chỉ đến trận chiến ngày 28 tháng 1 năm 1932. Thật ra ông nói cũng đúng, quy mô chạy nạn lần này lớn hơn đợt trước, cuộc chiến tranh sắp tới cũng ác liệt và thảm khốc hơn năm năm trước.

Nhưng ông vẫn giữ tinh thần lạc quan không sợ hãi, bởi ngay sau đó ông lại nói: “Có điều không cần sốt ruột, họ không tuỳ tiện đánh nhau trong Tô Giới Pháp đâu.”

Tông Anh hảo tâm nhắc nhở: “Diệp tiên sinh, tóm lại chuẩn bị trước vẫn hơn.”

Diệp tiên sinh không thể làm gì hơn ngoài lắc đầu: “Tôi có thể chuẩn bị gì đây? Tôi không có nhà ở nông thôn, hiện tại nếu muốn rời khỏi Thượng Hải tới nơi khác, thực lực kinh tế cũng không cho phép, chỉ có thể ở trong Tô Giới.”

Ông đã nói đến nước này, Tông Anh cũng không nhiều lời nữa, chỉ quay đầu nhìn thùng sữa trống rỗng, tiếp tục ra ngoài.

Ngoài nửa túi gạo, trong nhà Thịnh Thanh Nhượng chẳng còn nhiều lương thực dự trữ, cô cần đi mua một chút đồ ăn.

Dọc đường đi, đa số cửa hàng đều đóng cửa, có người xách hành lý túi lớn túi nhỏ, đưa mắt nhìn quanh, mờ mịt không biết nên dừng chân nơi nào.

Tông Anh vất vả lắm mới tìm thấy một cửa hàng bánh kẹo phương Tây, tủ kính phủ rèm che khuất hai phần ba, kệ tủ vốn bày rất nhiều món ăn nay để trống hơn một nửa, cửa cũng đóng kín. Tông Anh đưa tay ấn chuông điện, nhân viên cửa hàng là người nước ngoài, anh ta nhìn ra ngoài sau đó mới mở cửa.

Anh ta tỏ vẻ cẩn thận, sau khi Tông Anh bước vào, anh ta lập tức đóng cửa lại, nói bằng tiếng Trung sứt sẹo: “Tiểu thư cần mua gì?”

Trong tiệm đầy mùi bơ và tinh dầu, nhưng bánh trái đều lạnh cứng như đồ để qua đêm, thiếu đi cảm giác mới mẻ, bông xốp.

Tông Anh cúi đầu nhìn quầy thủy tinh, bên trong không có loại bánh nào khiến cô thèm ăn. Cô hỏi: “Không có bánh mới sao?”

“Thành thật xin lỗi tiểu thư, hôm nay lò nướng không mở cửa.” Nhân viên cửa hàng trả lời, Tông Anh ngẩng đầu lên, nhìn về phía sọt bánh mì dài kiểu Pháp, nói: “Vậy bán cho tôi tất cả chỗ bánh kia đi.”

Nhân viên cửa hàng lấy túi giấy, cất toàn bộ số bánh mì Pháp còn lại vào. Sau khi Tông Anh trả tiền, anh ta đưa túi to và tiền lẻ cho cô, đồng thời nhắc nhở: “Tiểu thư, trên đường hãy cẩn thận một chút.” Tông Anh nghiêng đầu nhìn ra ngoài, quả nhiên có dân chạy nạn đang nhìn chằm chằm họ như hổ rình mồi.

Lúc cô đẩy cửa ra, vừa hay có hai viên tuần cảnh đi ngang qua, cô liền đi theo họ về chung cư 699.

Vị phu nhân kia không còn đứng ở lối vào, chắc hẳn đám họ hàng đến từ Áp Bắc đã thuận lợi chuyển vào nhà bà ta.

Diệp tiên sinh vẫn đang bận việc tại quầy phục vụ, trông thấy Tông Anh, ông nói: “Tông tiểu thư, báo vừa được đưa tới, nhưng sữa vẫn chưa có!” Tông Anh đi lấy báo, ông lại nói: “Nghe nói nhân viên giao sữa gặp cướp trên đường đi, không rõ thực hư ra sao.”

Tông Anh không tiếp lời, ôm túi bánh mì Pháp và báo lên tầng.

Lúc này, Thịnh Thanh Nhượng đã tỉnh. Anh ngồi dậy, đầu tiên phát hiện mình đang ở nhà, sau đó lại thấy cửa không khóa, cuối cùng mới nhận ra mình đang đắp một chiếc thảm lông xa lạ, quần áo cũng không phải của mình.

Cơn sốt vừa hạ, đầu óc phản ứng có phần chậm chạp, lúc Thịnh Thanh Nhượng nghe thấy tiếng bước chân, Tông Anh đã vào nhà.

Cô đặt tờ báo lên bàn cơm, vào phòng bếp thả bánh mì xuống, uống cốc nước đã rót ban nãy, quẹt diêm, bật bếp gas nấu cháo…

Làm việc thuận tay, phong thái thong dong như thể nếu mọi chuyện đã tới thì luôn sẵn sàng đối đãi một cách bình thản.

Trông thấy cảnh này, Thịnh Thanh Nhượng giật mình, anh lấy lại tinh thần, cố gắng hồi tưởng lại sự việc xảy ra tối qua.

Ngấm nước mưa, mệt mỏi kiệt sức, không còn chỗ nào để đi, cuối cùng đành tới chung cư 699. Những chuyện kế tiếp, anh hoàn toàn không nhớ rõ.

Lúc này, Tông Anh rót một chén nước ấm để trước mặt anh: “Anh Thịnh, tối qua anh sốt cao.”

Cô nói, đoạn ngồi xuống chiếc ghế mây đối diện, Thịnh Thanh Nhượng ngẩng đầu nhìn cô, hai tay nắm chặt, tấm thảm liền trượt xuống.

Anh vội vàng nhặt thảm lên, vô tình trông thấy đôi chân trần của mình – giày thì không đi, mà tất cũng chẳng thấy đâu.

Anh định mở miệng hỏi, nhưng Tông Anh đã lên tiếng một cách chân thành, thẳng thắn: “Xin lỗi, quần áo hôm qua anh thay vẫn để ở nhà tôi, đêm nay lại tới lấy vậy.”

Tối qua anh ốm bất tỉnh nhân sự, đương nhiên không thể tự mình thay quần áo. Thịnh Thanh Nhượng nhắm mắt trong giây lát, trong đầu nhanh chóng xẹt qua tình cảnh kia, đáy lòng chợt trào dâng cảm giác khó chịu, lúng túng khi “bị người khác vạch trần”, khiến hai tai anh đỏ bừng một cách mất tự nhiên.

Cổ họng anh bỗng căng cứng, nhưng trên mặt vẫn duy trì vẻ điềm tĩnh, đồng thời trong lòng cố gắng thuyết phục bản thân…

Trong mắt bác sỹ không có giới tính, Tông tiểu thư là bác sỹ, chăm sóc bệnh nhân đối với cô ấy là chuyện hết sức bình thường, không cần xấu hổ lúng túng.

Tự an ủi mình như vậy, cuối cùng đôi tai nóng ran của anh bắt đầu từ từ hạ nhiệt, nhưng Tông Anh lại đột nhiên đứng dậy, đặt tay lên trán anh một cách hết sức tự nhiên rồi nhíu mày nói: “Còn hơi sốt, nhưng tôi không mang thuốc, anh chịu khó uống nhiều nước rồi ngủ một lát nhé.”

Người Thịnh Thanh Nhượng cứng đờ, ngả về phía sau, cũng may cháo đã chín, Tông Anh quay lại phòng bếp tắt bếp gas, cho anh một cơ hội xả hơi.

Nhưng anh còn chưa kịp thả lỏng hai vai, trong phòng lại vang lên tiếng chuông “reng reng reng”.

Tông Anh tất nhiên không giành cơ hội tiếp điện thoại với anh, cô chỉ đứng ở phòng bếp nhìn anh đứng lên từ ghế sô pha, thoáng lảo đảo một cái, sau đó đứng thẳng bước đến chỗ điện thoại, thong thả nhấc ống nghe.

Cô loáng thoáng nghe thấy một vài âm thanh truyền đến từ đầu dây bên kia, giọng rất to và gấp gáp. Thịnh Thanh Nhượng chỉ đáp: “Em biết rồi, được, hôm nay em sẽ đến.”

Cúp điện thoại, căn phòng lại chìm vào im lặng.

Thịnh Thanh Nhượng đứng cạnh điện thoại trong chốc lát, sau đó nhanh chóng đi vào phòng ngủ.

Thay quần áo xong xuôi, anh mở cửa ra, Tông Anh đã đứng trước cửa từ bao giờ.

Cô ngẩng đầu lên: “Anh Thịnh, anh định ra ngoài sao?”

Anh nói: “Đúng vậy, tôi có chuyện rất quan trọng phải ra ngoài.” Nhưng mặt anh trắng bệch, tinh thần cũng rất kém, thân thể thoáng nghiêng về phía tường, gần như tựa hẳn lên đó. Với tình trạng như vậy, sức khoẻ không duy trì quyết định của anh, càng không nói đến việc xử lý chuyện quan trọng.

Tông Anh định khuyên anh đừng đùa giỡn với thân thể, nhưng cô không nói nên lời.

Thịnh Thanh Nhượng nghiêng người bước vòng qua cô, loạng choạng ra ngoài. Tông Anh đột nhiên tiến lên một bước, kéo tay anh lại.

Thấy Tông Anh cầm tay mình, Thịnh Thanh Nhượng lập tức quay lại, Tông Anh hơi thả lỏng tay, nhưng không buông ra, chỉ đổi lại cách cầm, dẫn anh đến trước bàn ăn, kéo ghế ra, mời anh ngồi xuống.

Thịnh Thanh Nhượng ngồi xuống, nghe thấy tiếng cô từ sau lưng vọng lại: “Chuyện quan trọng mà anh nói, nếu đi muộn nửa tiếng, liệu có xảy ra án mạng không?”

“Có lẽ là không.”, “Vậy cứ ăn sáng rồi hẵng đi.”

Giọng của cô không hung dữ cũng chẳng gấp gáp, nhưng chưa lại chứa đựng quyền uy không thể nghi ngờ.

Thịnh Thanh Nhượng đứng dậy cầm chén nước trên bàn trà, vừa uống một ngụm, một bát cháo hoa nóng hổi liền xuất hiện trước mặt anh.

Không nhiều không ít, nấu vừa phải, bên trên rắc một ít ruốc.

“Hôm nay người ta chưa đưa sữa đến.” Tông Anh bưng một đĩa sứ trắng, ngồi xuống phía đối diện. Trong đĩa chứa bánh mì Pháp cắt lát, thoạt nhìn khô cứng, hết sức khó nuốt. Cô xé một miếng bỏ vào miệng, nghiêng đầu đọc báo trên bàn.

Một tờ báo tiếng anh, North-China Daily News (Tự Lâm Tây Báo, tức báo viết bằng tiếng Anh), đưa tin hạm đội của Nhật Bản đã đóng quân tại Thượng Hải, bất kể nội dung bằng chữ hay ảnh chụp đều thể hiện tâm trạng căng thẳng, nhưng ngoài mục tin thời sự lại đầy dẫy hình ảnh muôn màu muôn vẻ. Quảng cáo in màu và tin vắn về tình hình trong Tô Giới thoạt nhìn không ăn nhập gì với nhau, như thể hai thế giới xa lạ.

Tông Anh ăn bất cứ món gì cũng nghiêm túc chăm chú, trong quá trình nhai nuốt, da thịt gò má hoạt động đều đều, trật tự lưu loát.

Thịnh Thanh Nhượng ngẩn người nhìn cô một hồi, sau đó lấy lại tinh thần, cầm thìa ăn cháo.

Cô nhanh chóng ăn hết chỗ bánh mì Pháp trong đĩa, đặt tờ báo xuống hỏi anh: “Anh định gọi xe à?”

Thịnh Thanh Nhượng ngẩng đầu nhìn cô, cô hướng ánh mắt về phía anh, sau khi nhìn chăm chú anh ba giây, dường như đã nhận được đáp án, cô cứ thế đứng dậy, quay số điện thoại. Cô tựa vào cạnh bàn, yêu cầu nhân viên trực tổng đài của công ty Tường Sinh điều một chiếc xe tới, đối phương hỏi địa chỉ, rồi giải thích thêm “nhiều đường phố trong Tô Giới hiện đang ách tắc, xe không thể đến ngay lập tức, kính mong quý khách thông cảm”.

Xem ra thời kỳ hoàng kim “đón khách trong vòng mười phút” đã đến lúc chấm dứt.

Cúp điện thoại, Tông Anh bưng đĩa sứ vào bếp, lúc đi qua cửa trước, thoáng nhìn thấy bóng mình trong tấm gương to, cô mới chợt nhận ra mình mặc quá tùy ý. Áo phông trắng ngắn tay, quần ở nhà mày xám rộng thùng thình làm bằng vải đay, không thích hợp để mặc ra ngoài.

Bỏ bát và đĩa vào chậu rửa bát, cô hỏi Thịnh Thanh Nhượn, lúc này đang ăn cháo: “Anh Thịnh, bộ quần áo tôi mặc lần trước còn ở đây không?”

Thịnh Thanh Nhượng chưa ăn cháo xong, thấy cô hỏi vậy, anh lập tức buông thìa xuống, hỏi cô bằng giọng mũi nghèn nghẹt: “Cô cũng muốn ra ngoài sao?”

Tông Anh mở vòi nước rửa tay, hỏi ngược lại: “Anh có thể bảo đảm về trước mười giờ tối không?”

Thịnh Thanh Nhượng im lặng, tình hình bên ngoài thay đổi như chong chóng, anh quả thật không thể bảo đảm buổi tối về đúng giờ đưa cô về nhà. Do đó, anh đứng dậy, định lấy quần áo cho cô, nhưng Tông Anh đã bước ra từ phòng bếp: “Anh cứ ăn tiếp đi, quần áo ở trong phòng ngủ đúng không?”

Anh đành ngồi xuống, nói: “Ở ngăn cuối cùng trong chiếc tủ năm tầng nằm cạnh cửa.”

Tông Anh vào phòng ngủ, thuận lợi lấy ra một hộp giấy trong ngăn tủ dưới cùng. Mở nắp hộp ra, áo sơ mi và quần được gấp gọn gàng, hiển nhiên đã được giặt sạch. Cô đóng cửa lại, nhanh chóng thay quần áo, mặc quần dài, sơ vin ngay ngắn, cài khuy quần…

Vừa như in.

Cô không thể béo nhiều như vậy trong mười ngày ngắn ngủi, chỉ có thể là cạp quần nhỏ đi.

Tông Anh im lặng gấp gọn bộ đồ mặc nhà, lúc ra ngoài liền bắt gặp Thịnh Thanh Nhượng cũng đang đi ra, trên tay anh là chiếc cặp tài liệu mới tinh.

Đúng vậy, chiếc anh dùng hôm qua vẫn nằm lại nhà cô, hy vọng bên trong không có tài liệu cần dùng gấp.

Xe của công ty Tường Sinh quả thực đến muộn hơn lần trước một chút, lái xe vẫn phục vụ chu đáo như cũ, nhưng nét tươi cười có phần nặng nề miễn cưỡng.

Anh ta hỏi: “Tiên sinh muốn đi đâu?” Thịnh Thanh Nhượng nhắm mắt lại đáp: “Dinh thự nhà họ Thịnh.”

Xe thuận lợi chạy ra phố, rời khỏi Tô Giới Pháp, đi thẳng tới dinh thự nhà họ Thịnh trên đường Tĩnh An Tự (phía Tây đường Nam Kinh) trong Tô Giới công cộng. Lúc này, bầu trời xanh sẫm ban sớm đã được mặt trời chiếu sáng hoàn toàn, thời tiết có chút oi bức, đâu đâu cũng thấy dân tị nạn lánh vào Tô Giới, một con bướm kim phượng đậu ngoài cửa kính xe, sinh vật nhỏ bé ấy chẳng hay biết cơn giông tố sắp ập tới thành phố này.

Trong xe yên tĩnh đến bồn chồn, Tông Anh kiềm chế cơn nghiện thuốc lá, giấu tay trong túi không nói lời nào.

Lúc này, Thịnh Thanh Nhượng mở mắt ra, khàn giọng hỏi ý kiến Tông Anh: “Tông tiểu thư, cô cần một thân phận để giải thích với người ngoài, vừa tiện cho cô, và tiện cho cả tôi nữa. Trợ lý, được chứ?”

Lần trước đến sở chế tạo đồ đồng tìm anh, Tông Anh đã dùng thân phận này, cô thì không sao, nhưng cô nghĩ nếu anh muốn đến dinh thự nhà họ Thịnh, vậy…

“Anh Thịnh, anh phải về nhà sao?”

“Vì sao lại hỏi vậy, chuyện này rất quan trọng sao?”

“Có lẽ.” Tông Anh đáp, “Về nhà đồng nghĩa với việc gặp được người nhà anh, mà lần trước tôi đã gặp một nữ sinh trẻ tuổi, có lẽ cô ấy là người thân của anh. Trước đó, tôi đã nói với cô ấy rằng mình là bạn anh, nếu lần này xuất hiện với thân phận trợ lý, có lẽ sẽ dẫn tới phiền toái và nghi ngờ không cần thiết.”

Thịnh Thanh Nhượng hiểu, nữ sinh trẻ tuổi mà cô nói chính là Thịnh Thanh Huệ, em út của anh. Nhưng anh nói: “Đừng lo, Tông tiểu thư.”

Xe taxi đỗ ngoài dinh thự nhà họ Thịnh, bên ngoài là tường rào cửa sắt, bên trong gồm một ngôi biệt thự rất to và vườn hoa tư nhân, vô cùng xa hoa.

Lúc này, cửa sắt đóng chặt, Thịnh Thanh Nhượng xuống xe, đưa tay nhấn chuông điện trên tường.

Người giúp việc nghe thấy tiếng chạy ra, trông thấy Thịnh Thanh Nhượng, ông ta chỉ nói một câu “Tiên sinh”, mà không phải Tam thiếu gia.

Ông ta không vội mở cửa, chỉ khom người nói: “Đại thiếu gia đã dặn, nếu tiên sinh tới bàn về chuyện di dời nhà máy, vậy không cần nói thêm nữa, mời tiên sinh trở về xử lý những chuyện quan trong khác, không cần quan tâm sản nghiệp nhà họ Thịnh.”

Đối phương có ý đuổi khéo cực kỳ rõ ràng, nhưng Thịnh Thanh Nhượng nhất quyết không buông tha: “Mời ông chuyển lời đến đại thiếu gia, tôi muốn nói với anh ấy về chuyện khác.”

Người giúp việc tỏ vẻ khó xử: “Hôm nay cả gia đình nhị tiểu thư cũng ở đây…”

Thịnh Thanh Nhượng khẽ nhếch môi, suy nghĩ một lúc nói: “Đúng lúc lắm, tôi cũng có việc muốn nói với chị hai.”

Người giúp việc rất lo lắng, nếu để Thịnh Thanh Nhượng vào, chỉ e sẽ khiến mọi người căm ghét, nhưng ông ta không còn cách nào khác, đành nói: “Vậy tôi vào hỏi thử xem sao.”

Tông Anh đứng bên cạnh, nhìn người giúp việc tỏ ra khó xử, lại nhìn Thịnh Thanh Nhượng cố giữ vững tinh thần đứng thẳng tắp, không hiểu sao lại thấy bóng dáng ấy che dấu vài phần hèn mọn, cảm giác này quen thuộc một cách khó diễn tả.

Ngay khi người giúp việc xoay người, đột nhiên một giọng nói trong trẻo vang lên: “Anh ba tới rồi!”

Thịnh Thanh Huệ nhảy xuống xe kéo tay, hào phóng cho phu xe một đồng, bước nhanh tới cửa, gọi người giúp việc đang đứng cách đó bốn năm bước: “Chú Diêu, sao chú không mở cửa cho anh ba?”

Người giúp việc được gọi là chú Diêu quay lại, một mực nhíu chặt mày, Thịnh Thanh Huệ đứng cạnh thúc giục: “Nhanh lên chú Diêu, chẳng lẽ chú không muốn mở cửa cho anh em cháu sao?”

Chú Diêu thở dài, không thể làm gì khác ngoài mở cửa. Thịnh Thanh Huệ chớp lấy thời cơ kéo tay Thịnh Thanh Nhượng, nhanh chóng dẫn anh vào nhà, lại nghiêng đầu nhìn Tông Anh đang đứng bên ngoài, nói: “Ơ, chẳng phải chị là…” Bạn qua đường?

Cô nhóc tạm thời không định truy cứu đến cùng, chỉ thúc giục: “Mau vào đi chị!”

Tông Anh bước qua cửa chính, nhìn Thịnh Thanh Huệ dắt Thịnh Thanh Nhượng vào biệt thự.

Lúc này, Thịnh Thanh Nhượng quay đầu nhìn cô, cô cúi đầu bước nhanh đuổi theo, đi đến bên Thịnh Thanh Nhượng, cô chủ động đưa tay cầm cặp tài liệu giúp anh.

Vừa vào cửa, Thịnh Thanh Huệ liền gọi: “Anh cả, chị hai! Hôm nay trường em được nghỉ!”

Cả căn nhà to lớn im lặng đến quái dị, chỉ có tiếng Thịnh Thanh Huệ vang vọng. Thịnh Thanh Huệ cau mày, một cái đầu ló ra từ tầng hai, là một bé trai khoảng bảy tám tuổi, thằng bé tựa vào lan can nói: “Dì út, cô về rồi ạ, ba mẹ và bác cả đang nói chuyện trong phòng khách tầng hai!” Nói xong, nó đưa mắt về phía Thịnh Thanh Nhượng, chỉ nhìn mà không nói tiếng nào.

Phản ứng của trẻ con là chân thật và trực tiếp nhất, thằng bé hiển nhiên biết Thịnh Thanh Nhượng, cũng biết đối phương là bậc cha chú, nhưng không thèm xưng hô lấy một câu, đặc biệt kỳ lạ.

Tông Anh chú ý đến chi tiết này, lại nghĩ đến bức ảnh chụp chung trong căn hộ của Thịnh Thanh Nhượng, trong hình, anh chỉ để lộ hơn nửa khuôn mặt.

Lúc này, Thịnh Thanh Huệ bước nhanh lên lầu, Thịnh Thanh Nhượng đi theo sau, Tông Anh đi cuối cùng.

Bước trên tấm thảm dày cộp, âm thanh phát ra cực kỳ nhỏ, dường như cả toà nhà là một con quái vật nuốt chửng âm thanh.

Thịnh Thanh Huệ là người đầu tiên đẩy cửa phòng khách tầng hai, bên trong khói thuốc lượn lờ, chồng chị hai và anh cả đang hút thuốc lá, chị hai khoanh tay, ngồi trên ghế sô pha đơn bên cạnh.

Thấy cửa mở, ba người đều ngẩng đầu lên.

Đầu tiên bắt gặp Thịnh Thanh Huệ, sau đó lại thấy Thịnh Thanh Nhượng, cuối cùng là Tông Anh.

Anh cả đột nhiên nhíu mày, dập tàn thuốc, trực tiếp chất vấn Thịnh Thanh Nhượng: “Mày tới đây làm gì?” Chị hai dứt khoát quay mặt đi, chồng chị ta tiếp tục hút thuốc.

Xem nhẹ bầu không khí ngột ngạt này, Thịnh Thanh Huệ đi về phía ghế sô pha dài và ngồi xuống, ngẩng đầu nói với Thịnh Thanh Nhượng: “Anh ba, có chuyện gì thì ngồi xuống rồi nói.” Nói xong lại nhìn Tông Anh, ý bảo cô cũng ngồi.

Sắc mặt Thịnh Thanh Nhượng càng lúc càng kém, anh nói: “Cho em một chút thời gian, em nói xong rồi đi ngay.”

Anh cả không kiên nhẫn mím môi, ngả người ra đằng sau, hơi thở nặng nề bật ra từ lỗ mũi: “Nói.”

Thịnh Thanh Nhượng ngồi xuống, Tông Anh đưa cặp tài liệu cho anh, đồng thời ngồi xuống bên cạnh.

Cả phòng sực nức mùi thuốc lá khiến Tông Anh rất muốn hút một điếu, nhưng tình hình lúc này không cho phép.

Cô nghiêng đầu nhìn Thịnh Thanh Nhượng lấy mấy tấm vé ra khỏi cặp tài liệu, lắng nghe anh nói bằng giọng từ tốn cố hữu: “Mặc dù hôm nay Thị trưởng Du vẫn đang đàm phán với Takashi Okamoto ở Cục Giao Thông Vận Tải, nhưng lực lượng quân đội song phương đã đóng quân tại Thượng Hải, cuộc đàm phán này đại khái chỉ là màn trình diễn mang tính hình thức, thời cuộc không còn hướng về hòa bình nữa.”

Anh tạm ngừng một lát rồi ôn tồn nói: “Thượng Hải không thể tránh khỏi chiến tranh. Xưởng máy của nhà họ Thịnh ở đường Dương Thụ Phổ nằm sát Đội tư lệnh thuỷ quân lục chiến Nhật Bản, một khi chiến tranh bùng nổ, chung quy rất khó tránh khỏi liên luỵ. Uỷ ban Tài nguyên nhờ em đến bàn bạc với anh lần nữa, cũng vì không muốn thấy nhà xưởng kia bị chiến tranh hủy hoại, thậm chí bị kê địch chiếm dụng. Nếu rút lui ngay lúc này, chúng ta sẽ được trợ cấp di chuyển và xây dựng lại…”

Anh cả vốn mất hừng vì sáng sớm nhận được tin công nhân đình công, lúc này lại càng tức giận, trái lại tỏ thái độ “bình nứt không sợ vỡ”, đột ngột ngắt lời anh: “Nằm gần người Nhật Bản thì sao? Tệ nhất là nổ tung toàn bộ chứ gì! Nhà họ Thịnh không phải chỉ có duy nhất một nhà máy này!”

“Không kể đến nhà máy ở đường Dương Thụ Phổ, vậy những nhà máy khác của nhà họ Thịnh ở Tô Giới cũng không quan trọng sao?”

“Quốc quân, quân Nhật, bên nào dám tùy tiện nổ súng trong Tô Giới?”

“Đúng là họ không dám, vậy không kích thì sao?” Anh nói một cách bình tĩnh, “Bom đạn không có mắt, chúng đâu biết Tô Giới là gì.”

Anh cả cầm gạt tàn ném về phía anh, Thịnh Thanh Nhượng tránh được. Gạt tàn văng ra sàn, tàn thuốc xám trắng tản ra khắp nơi.

Tông Anh âm thầm nhíu mày, lúc này Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên nghiêng đầu, ghé sát tai cô nói khẽ: “Cô ra ngoài trước một lát nhé.”

Tông Anh nhìn anh, anh đã ngồi thẳng dậy, như thể vừa rồi chưa hề xảy ra chuyện gì.

Căn phòng im ắng gần một phút đồng hồ, trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, Tông Anh lui ra ngoài, đứa bé kia vẫn chơi ở hành lang tầng hai, trông thấy Tông Anh, nó chẳng nói tiếng nào.

Tông Anh đi qua người nó, lúc xuống cầu thang, cô đột nhiên chú ý tới bức ảnh gia đình khổng lồ treo trên tường…

Trong hình có anh cả, có chị hai, có một thanh niên mặc quân trang và cả cô út Thịnh Thanh Huệ.

Chỉ không có Thịnh Thanh Nhượng.

—

Lời tác giả:

Thịnh tiên sinh: Đúng vậy, tại sao chụp ảnh gia đình mà không gọi tôi?

Tông Anh: Không sao, về sau tôi chụp ảnh, tôi sẽ gọi anh.

—

Giải thích thêm:

1. Tự Lâm Tây Báo áp dụng phong cách của báo Mĩ, đăng tin quan trong lên trang đầu.

2. Thời cận đại, Hồng Khẩu là nơi tập trung chủ yếu của kiều bào Nhật Bạn tại Thượng Hải.

Tông Anh bước ra khỏi biệt thự, chờ ở vườn hoa bên ngoài.

Vừa ngẩng đầu liền bắt gặp cửa sổ thuỷ tinh sạch sẽ của phòng khách tầng hai, rèm cửa dày gần như che kín cả phòng, chỉ để lọt vài sợi nắng mỏng manh.

Cô thu lại tầm mắt, cuối cùng cũng có cơ hội lấy bao thuốc lá ra hút một điếu.

Cây cối mùa hạ xanh ngắt, ve kêu không biết mệt mỏi, toà dinh thự thật bình yên, dường như tách biệt hẳn với thế giới bên ngoài, chỉ tồn tại trong trạng thái nó yêu thích.

Nhưng không như mong đợi, lúc này phòng khách tầng hai bị lấp đầy bởi lo âu, phẫn nộ và ân oán, định kiến đã có từ lâu. Quá nhiều mâu thuẫn, thậm chí chỉ cần chạm vào liền bùng nổ ngay lập tức.

Thịnh Thanh Nhượng giải thích cho mọi người hiểu, chiến tranh là điều không thể tránh khỏi; anh còn chịu sự uỷ thác từ Hội Uỷ, dùng quan hệ cá nhân hòng thuyết phục anh cả Thịnh Thanh Tường một lần nữa, hi vọng ông bố trí di dời nhà máy ở đường Dương Thụ Phổ, phía Nam thành phố và các nhà máy khác trong Tô Giới công cộng vào nội địa.

Chỉ riêng vì chuyện này, Thịnh Thanh Nhượng đã tới đây khuyên nhủ mọi người không chỉ một lần hai lần. Ban đầu, anh cả không thèm để ý, nay phải sứt đầu mẻ trán trước thế cục rối loạn, lại nhất quyết không chịu di dời nhà máy…

Dẫu sao cũng là công trình khổng lồ, đâu dễ gì chuyển dời như những gia đình bình thường khác.

Với những gia đình bình thường, chuyển nhà chẳng qua là thu dọn vài túi hành lý, cả nhà thuận lợi lên xe lên thuyền, đến nơi nào đó tìm chỗ đặt chân là được.

Nhưng đối với nhà máy quy mô lớn như nhà họ, một chữ “dời”, bao gồm tháo dỡ máy móc, đóng gói đồ đạc vào thùng, vận chuyển, thuê nhà máy sau khi đến nội địa, còn bao gồm cả vận hành trở lại, khâu nào cũng khó khăn, ấy là chưa kể đến chuyện, quyết định này liên quan đến vô số người, tài chính là vấn đề thiết yêu cần giải quyết.

Trong giai đoạn chiến tranh, chẳng ai có kinh nghiệm dời một nhà máy lớn như thế vào nội địa, chỉ nghĩ thôi đã thấy nhiều trông gai, sống chết chưa rõ.

Chiếc gạt tàn nằm úp trên sàn nhà một cách im lìm, điếu thuốc lá trên tay chồng chị hai đã tắt. Không có khói thuốc bốc lên, cả căn phòng dường như rơi vào trạng thái ứ đọng.

Anh cả vùi thân hình mập mạp của mình vào ghế sô pha bằng da, nghe Thịnh Thanh Nhượng tiếp tục nói “điều lệ trợ cấp di chuyển”, mí mắt thoáng cụp xuống, khuôn mặt hiện lên vẻ mệt mỏi.

Có lẽ đã muộn rồi, ông nghĩ.

Thay vì bất chấp mạo hiểm, liều lĩnh dời nhà xưởng đến nội địa, chi bằng đánh liều, có lẽ chiến tranh sẽ không kéo dài quá lâu, cũng có lẽ tổ tiên nhà họ Thịnh sẽ phù hộ, họ sẽ tránh được vụ oanh tạc.

Nghĩ tới đây, anh cả gần như đã đưa ra quyết định, vì thế những lời Thịnh Thanh Nhượng nói bỗng trở nên cực kỳ đáng ghét.

Anh cả nhíu chặt mày, lạnh lùng nói: “Mày không cần nói nữa, ra ngoài đi!”

Thịnh Thanh Nhượng không đứng dậy, chỉ ngồi lặng thing, vẻ mặt xanh xao ốm yếu ẩn chứa vài phần thất bại.

Thấy không khí trở nên căng thẳng, Thanh Huệ đứng một bên nói xen vào: “Anh ba, chúng ta ra ngoài uống cà phê đi.”

Thịnh Thanh Nhượng không tiếp lời cô, anh lặng lẽ đặt mấy tấm vé đang cầm trong tay lên bàn trà: “Đây là vé tàu đi Hồng Kông ngày 17, tên hiệu Rajputana, tổng cộng có năm chỗ ngồi, có lẽ mọi người sẽ cần.”

Giọng của anh rất trầm, không hề mang tính chỉ trích, hoàn toàn xuất phát từ sự quan tâm đầy thiện chí.

Chị hai, người vẫn im lặng từ bấy đến giờ, hừ mũi: “Vé tàu của người Anh, mày có ý gì? Cho bọn tao biết mày có quan hệ với người ở cục Giao Thông Vận Tải à?”

Thịnh Thanh Nhượng xách cặp tài liệu đứng lên, lảo đảo ra cửa, đưa lưng về phía mọi người trong phòng, dừng một lúc rồi nói: “Nhà máy ở đường Dương Thụ Phổ trực tiếp giáp mặt với kẻ địch, đây được coi là nơi nguy hiểm nhất. Nếu bị thiệt hại, có thể ký công văn chuyển nhượng cho người Đức trên danh nghĩa, chỉ cần tìm cách đảo lại ngày tháng, đến lãnh sự quán Đức ký kết là được. Tối thiểu có thể đòi một ít bồi thường từ quân Nhật, giảm bớt tổn thất.”

Nói xong, anh mở cửa ra ngoài, đi được hai bước thì bắt gặp cháu trai.

Đứa bé kia ngẩng đầu nhìn anh, cố ý ném quả cầu thủy tinh trong tay xuống đất, đúng lúc đập vào chân anh.

Thịnh Thanh Nhượng khom người nhặt quả cầu lên, dùng sức nắm chặt, chỉ nói một câu “Đừng ném đồ chơi lung tung”, rồi vòng qua người thằng bé xuống dưới nhà.

Mặt trời toả nắng chói chang, bên ngoài chẳng có lấy một ngọn gió.

Tông Anh đứng ngoài cửa hút thuốc, Thịnh Thanh Nhượng bước đến bên cô, mùi sữa thơm mát hoà lẫn với khói thuốc lá nhanh chóng chui vào xoang mũi.

Thấy anh đến, Tông Anh lập tức dập tàn thuốc, vô thức liếm đôi môi khô khốc, nếm được hương vị ngòn ngọt của tàn thuốc vương trên đầu lưỡi.

“Ta đi chứ?” Cô hỏi.

“Đi thôi.” Thịnh Thanh Nhượng nhìn cô nắm tàn thuốc trong lòng bàn tay, định nói nhưng lại thôi, cuối cùng chỉ cúi đầu đi ra ngoài.

Chú Diêu mở cửa cho họ, hai người lại ngồi vào xe. Lúc này, trong xe có thêm một mùi nóng cháy như thể thứ gì đó bị mặt trời chói chang hun nóng, nhiệt độ tăng dần lên.

Lái xe hỏi: “Sau đâu tiên sinh có muốn đi đâu không?” Thịnh Thanh Nhượng nói: “Số 33 đường Tứ Xuyên.”

Nói xong, anh nhắm mắt lại, Tông Anh không biết anh muốn đến Hội Uỷ báo cáo, nhưng cô không hỏi, chỉ im lặng ngồi nhìn ra ngoài. Xe tiến về phía trước, cảnh phố phường cứ thế trôi về phía sau, tiêu điều thì tiêu điều, nhưng dẫu sao vẫn gió yên sóng lặng.

Lúc đến sông Tô Châu, xe buộc phải dừng lại, lái xe nghiêng đầu nói: “Tiên sinh, xe không thể đi qua đây.”

Thịnh Thanh Nhượng mở mắt ra, Tông Anh cũng nghiêng đầu nhìn, trên cây cầu hẹp chất đầy thiết bị máy móc chờ vận chuyển, đầu cầu bên kia chật ních công nhân đến từ bờ Tô Châu Hà Bắc và dân chạy nạn, một con kiến cũng không lọt.

Không còn lựa chọn nào khác ngoài đi đường vòng.

Lái xe đưa họ đi vòng một vòng lớn, mãi đến giữa trưa, cuối cùng mới tới cao ốc số 33 đường Tứ Xuyên, tầng sáu của toà nhà này chính là trụ sở làm việc tạm thời của Uỷ ban di trú.

Mới đi đến tầng năm, cả hai đã nghe thấy tiếng bước chân từ tầng trên vọng xuống, lộn xộn bận rộn.

Tông Anh dừng bước: “Nếu người ngoài không tiện có mặt ở đây, vậy tôi xuống tầng dưới chờ, vừa hay tôi cũng đang đói bụng, muốn đi ăn chút gì đó.”

Thịnh Thanh Nhượng không ngăn cô lại, chỉ dặn dò “Đừng đi quá xa”, sau đó lên tầng.

Tông Anh thật sự xuống dưới, đi dọc theo đường Tứ Xuyên về hướng Bắc, vất vả lắm mới tìm thấy một cửa hàng bán đồ ăn còn mở cửa. Cô vào đó mua một ít bánh quy và kẹo, đứng ngay tại cửa hàng mở túi bánh quy ăn một nửa, mồm miệng đắng nghét.

Bên ngoài, mặt trời càng lúc càng gay gắt, tiếng ong ong từ đâu đó truyền tới khiến người ta lầm tưởng mình bị ù tai.

Cô quay lại số nhà 33, đợi ở tầng dưới một lúc, thấy Thịnh Thanh Nhượng vẫn chưa xuống, đành đi thẳng lên trên.

Trên tầng sáu, phòng làm việc nào cũng mở cửa, hành lang tấp nập người qua người lại, trên tay nhân viên xét duyệt cầm một trồng tài liệu dày cộp, bàn tính hạt châu trong tay kế toán kêu lách cách, chuông điện thoại không ngừng vang.

Có người bưng chén nước, cúi đầu đọc tại liệu, bước nhanh về phía Tông Anh, suýt nữa va vào cô. Cũng may cô nhanh chân tránh ra, nhưng một ít nước trong chén vẫn văng ra ngoài theo quán tính, rơi xuống sàn nhà làm ướt đẫm một khoảng. Người nọ xin lỗi qua loa, đầu cũng không ngẩng lên, xoay người đi thẳng vào phòng.

Vào thời điểm cấp bách này, tất cả mọi người gần như bận rộn quên mình, chỉ riêng Tông Anh là người ngoài cuộc, lặng yên ngồi trên băng ghế cuối hành lang, ăn hết viên kẹo này đến viên kẹo khác.

Lúc Tông Anh trông thấy Thịnh Thanh Nhượng đã là năm giờ chiều.

Cô đứng dậy, ngẩng đầu nhìn anh, lấy một viên kẹo ra, im lặng bóc vỏ rồi đưa tới: “Anh Thịnh, hiện tại lượng đường trong máu của anh rất thấp.”

Thịnh Thanh Nhượng đưa tay nhận kẹo, nhanh chóng xoay người nói: “Trước lúc trời tối còn phải đến một nơi khác, chúng ta đi thôi.”

Vì vậy Tông Anh lại cùng anh xuống tầng dưới, chờ xe taxi đến, đi tới địa điểm tiếp theo.

Chỗ kia không nằm trong Tô Giới công cộng, mà ở Tiểu Đông Kinh – nơi kiều dân Nhật Bản tập trung. Dọc đường có thể chứng kiến phụ nữ Nhật Bản mặc kimônô, xách hành lý và dẫn con cái, dường như cũng chuẩn bị rời khỏi Thượng Hải.

Ô tô rốt cuộc dừng lại trước một căn nhà nhỏ hai tầng, bề ngoài thoạt nhìn thiếu tu sửa.

Chỉ có một người giúp việc lớn tuổi ra mở cửa, trông thấy Thịnh Thanh Nhượng, ông nói: “Tiên sinh đã về.”

Thịnh Thanh Nhượng hỏi: “Chú Từ, nhà mình đã thu dọn hành lý chưa?”

Người giúp việc được gọi là chú Từ bất đắc dĩ lắc đầu: “Lão gia không chịu đi.”

Trong lúc nói chuyện, ba người đi vào phòng. Phòng khách hướng về phía Nam, bên trong có một chiếc giường chìm trong khói thuốc, một người đàn ông trung niên mặc áo dài nằm hút thuốc phiện, cửa sổ khép chặt, không khí trong phòng hết sức khó ngửi.

Người đang hút thuốc trên giường ho khan dữ dội, phá tan cảnh tượng hỗn độn tối tăm và im ắng này.

Chú Từ nhíu mày, nói với người kia: “Ông chủ, thiếu gia đã trở lại.”

Người nọ vờ như không nghe thấy, một lúc sau đột nhiên khàn giọng la hét đầy tức tối: “Đến đây làm gì?! Nó định bảo tao đi Tô Giới hay Hồng Kông?!” Nói xong lại ho mạnh một trận: “Tao không đi, tao không đi đâu hết! Bảo nó cút đi!”

Thịnh Thanh Nhượng im lặng đứng trong phòng, hồi lâu không nói câu nào.

Trong làn khói lượn lờ, song cửa sổ cắt ánh chiều tà thành những mảnh nhỏ, tựa như thời thơ ấu vụn vỡ của anh…

Mẹ đẻ không có danh phận, sau khi sinh ra, Thịnh Thanh Nhượng được đưa đến nhà họ Thịnh, đảo mắt lại bị đưa đến nhà bác cả làm con thừa tự. Bác cả và vợ đều hút thuốc phiện, tài sản được phân chia sau khi ra ở riêng đều bị tiêu xài cạn kiệt.

Hút nhiều thuốc phiện, đánh anh; không có thuốc để hút, đánh anh; chơi mạt chược thua, lại càng muốn đánh hắn.

Lúc đó còn quá nhỏ, gầy yếu đến nỗi không đủ sức tìm lối thoát.

Trán Thịnh Thanh Nhượng rịn mồ hôi, lòng bàn tay càng ngày càng lạnh, mí mắt không kìm được muốn cụp xuống. Đột nhiên anh nhắm mắt lại, bước ra ngoài, chú Từ cũng đi theo.

Anh giao một phong thư dày cho chú Từ: “Vé tàu, tiền, giấy thông hành, tất cả đều nằm trong này.”

Chú Từ nhận lấy, hai tay nắm thật chặt, chỉ biết cúi đầu: “Lão gia cứ thế này, không biết chừng lại uổng phí sự sắp xếp của tiên sinh, để tôi tiếp tục khuyên nhủ ông ấy.”

Trời tối dần, Thịnh Thanh Nhượng không lên tiếng, quay lại xe ngồi thật lâu, lái xe hỏi anh muốn đi đâu, anh cũng không đáp.

Lúc này, Tông Anh ngồi bên cạnh nói: “Anh Thịnh, nếu không cần đến những chỗ khác, phải chăng chúng ta có thể về chung cư?”

Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên lấy lại tinh thần nói “Xin lỗi”, rồi nói thêm: “Vậy ta về thôi.”

Ô tô khởi động, trời và đường phố dần hòa làm một màu, lác đác vài chiếc đèn đường bật sáng, người đi đường cũng thưa thớt.

Về chung cư 699, chẳng khác nào thuyền bè vào cảng, cho dù đường có dài đến đâu, nhưng chung quy vẫn về tới nhà.

Tông Anh tựa bên cửa sổ xe, chậm rãi thở phào nhẹ nhõm, cô quay đầu lại, bỗng bắt gặp gò má của Thịnh Thanh Nhượng, anh mím môi, mí mắt khép chặt, trạng thái thoạt nhìn rất tệ.

Lúc xe đi qua đường Tứ Xuyên, Tông Anh lại trông thấy trụ sở làm việc tạm thời của Uỷ ban di trú, nó vẫn lặng lẽ sáng đèn trong đêm tối.

Như thể ma xui quỷ khiến, cô đột nhiên lên tiếng: “Vì sao?”

Nghe thấy tiếng cô, anh mở mắt ra, hỏi ngược lại: “Tông tiểu thư?”

Tông Anh quay đầu lại, nhìn khuôn mặt đang chìm trong bóng tối của anh, hỏi: “Vì sao lại phí công phí sức làm chuyện không có kết quả như vậy?”

Thịnh Thanh Nhượng cũng trông thấy toà nhà cao tầng đang sáng đèn kia, anh suy nghĩ thật lâu, chậm rãi trả lời cô bằng giọng khàn khàn: “Nền công thương nghiệp của Trung Quốc tựa như cây non trong tuyết, vốn hết sức yếu ớt. Thượng Hải rất rộng, tổng cộng có năm nghìn nhà máy, nếu tất cả bị hủy hoại bởi khói lửa chiến tranh, hoặc rơi vào tay kẻ địch, đối với giới công thương nghiệp mà nói chẳng khác nào rét lạnh gặp sương giá. Huống hồ… Nếu chiến tranh thiếu sự ủng hộ của công thương nghiệp, thì sao còn cơ hội thắng đây?”

Tông Anh im lặng, đưa tay vào túi sờ bao thuốc lá.

Lúc này, Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên nói: “Tông tiểu thư… Không cần để ý đến tôi.”

Tông Anh thoáng do dự, cuối cùng vẫn lấy bao thuốc lá ra, quẹt diêm châm một điếu. Đó là một điếu thuốc toàn thân đen nhánh, chỉ có một đường viền trang trí màu vàng rất mảnh, vỏ điếu thuốc in chữ Black Devil – Ác quỷ bóng tối.

Nó bùng cháy trong bóng đêm, mùi khói ngòn ngọt vấn vít xung quanh, Tông Anh nhíu mày hỏi: “Vậy tôi có thể giúp gì cho anh không?”

Hiển nhiên, Thịnh Thanh Nhượng không ngờ cô sẽ nghĩ vậy.

“Tông tiểu thư, cô không liên quan đến thời đại này, tôi không hy vọng cô mạo hiểm.” Anh nói như thở dài, “Cô biết đấy, đây là ngày hoà bình cuối cùng của Thượng Hải.”

—

Lời tác giả:

1. Sau sự kiện cầu Lư Câu năm 1937, dưới áp lực trên nhiều phương diện, quốc phủ không thể không lập kế hoạch kháng chiến, một trong số đó có dự án của Uỷ ban Tài Nguyên (tên gọi tắt là Hội Tư Uỷ), tổ chức Uỷ ban hợp tác kỹ thuật, gồm 12 tổ – máy móc, thiết bị điện, hoá chất, công trình dân dụng, thiết bị công cộng, tài chính, kinh tế, pháp luật, vân vân, mỗi tổ gồm 5 uỷ viên, tổng cộng là 60 người.

(*) Sự kiện cầu Lư Câu: Ngày 7 tháng 7 năm 1937, Nhật bất ngờ tấn công vào phía Tây Nam cầu Lư Câu, Bắc Bình, Trung Quốc, nay là Bắc Kinh, cuộc kháng chiến chống Nhật của nhân dân Trung Quốc bắt đầu từ đây.

2. Ngày 17 tháng 8, hàng trăm người Anh ngồi chuyến tàu tên hiệu Rajputana đi Hồng Kông.

3. “Đây là ngày hoà bình cuối cùng của Thượng Hải” – Câu này được viết một bởi phóng viên thông tấn xã Pháp tên là Harmsen.

Ngày hòa bình cuối cùng, mới nghe thì thấy trừu tượng khó hiểu.

Người chưa từng trải qua chiến tranh sẽ không thể tưởng tượng được, ngày mai, sau khi trời sáng, Thượng Hải sẽ ra sao.

Tông Anh để mặc thuốc lá kẹp giữa ngón tay cháy hết rồi dập tắt. Cô đột nhiên nghiêng người, đặt tay lên trán anh.

Thịnh Thanh Nhượng chưa kịp né tránh, dứt khoát không tránh nữa. Tông Anh thu tay lại, nói một cách chắn chắc: “Anh Thịnh, anh vẫn đang sốt.”

“Tôi biết.” Giọng anh trầm thấp như ánh nến sắp cháy hết trong bóng đêm nặng nề, lại như lượng điện hao hụt còn 1%, dường như không thể cầm cự lâu hơn được nữa.

Tông Anh nhìn anh thoáng nghiêng đầu về một bên, bất ngờ tựa vào cửa sổ xe lạnh lẽo bên phải. Hai mươi giây sau, cô đưa tay ra, cẩn thận đỡ lấy đầu anh, cho anh mượn bả vai gối đầu.

Vai phải trầm xuống, mùi thuốc lá ngòn ngọt quanh quẩn trong không gian kín mít thật lâu không tiêu tan, Tông Anh sờ di dộng đã tắt máy cả ngày, mở phần cài đặt loa ngoài, hạ âm lượng xuống mức nhỏ nhất, bật bản Looking With Cely, tiếng kèn ác-mô-ni-ca trầm ấm vang lên, Tông Anh nhắm mắt lại.

Ô tô chạy chầm chậm, có chút xóc nảy, băng qua Thân Thành đang tối sầm lại trước cơn giông tố sắp ập xuống, tưởng chừng có thể đi mãi không dừng lại.

Đáng tiếc, con đường nào cũng có điểm cuối, đến chung cư số 699, tài xế đỗ lại, xuống xe mở cửa cho Tông Anh.

Anh ta đang định mở miệng, Tông Anh vội ra hiệu im lặng, thoáng nghiêng đầu, cẩn thận gọi một tiếng: “Anh Thịnh?”

Thịnh Thanh Nhượng không trả lời, Tông Anh liền bảo tài xế hỗ trợ đưa anh lên nhà, đặt vào phòng ngủ cho khách ở hướng Bắc trên gác.

Tông Anh thanh toán tiền cho lái xe rồi đóng cửa lại, hâm nóng nồi cháo buổi sáng. Ăn uống xong xuôi, cô thay quần áo lên gác, canh ở bên giường, chờ đến mười giờ tối.

Màn đêm tĩnh lặng, kim giây chuyển động từ tốn theo quy luật. Trong khoảnh khắc, sự chờ đợi bỗng trở nên thần bí mà khó hiểu. Bởi căn nhà này, hai con người không cùng thời đại nảy sinh mối liên hệ tế nhị lại khó có thể phân cách, không ai biết khi nào mối liên hệ này sẽ chấm dứt, nhưng có một điều Tông Anh vô cùng chắc chắn…

Hoàn toàn không để tâm là không thực tế.

Chỉ cần anh còn tới đây, chỉ cần cô vẫn ở nơi này, sự va chạm như vậy ắt không thể tránh khỏi, bị cuốn vào cuộc sống của đối phương chẳng qua là chuyện sớm muộn.

Gần đến mười giờ, cô lấy lại tinh thần cầm tay anh. Khác với sự khô ráo ấm áp lần trước, lần này nhiệt độ trên tay anh rất thấp, có chút ẩm ướt mát lạnh. Đối mặt với chiến tranh bằng tình trạng sức khoẻ như vậy quả là chuyện rất tệ. Tông Anh đột nhiên nảy ra một ý nghĩ, cô nhắm mắt dự tính một lát, nghe thấy tiếng chuông đồng hồ liền mở mắt ra, nơi này đã biến thành thời đại quen thuộc của cô.

Cô đứng dậy bật công tắc đèn trên tường, nhìn khắp bốn phía.

Kể từ khi Thịnh Thanh Nhượng khóa căn phòng này lại, cô chưa từng bước vào đây lần nào. Hiển nhiên, nơi đây đã khác xa cảnh tượng lưu lại trong trí nhớ của cô, thoạt nhìn không đơn giản là phòng ngủ cho khách, trái lại giống một căn nhà nhỏ đầy đủ “ngũ tạng”, từ vật dụng hàng ngày, quần áo, cho đến đồ dùng làm việc, có lẽ vì cố gắng không sử dụng đồ dùng của cô.

Tông Anh không có thời gian quan sát nhiều, cô vội vã xuống tầng dưới tìm thuốc hạ sốt cho anh uống, sau đó đóng cửa rời khỏi nhà.

Cô ra ngoài khá lâu, lúc về nhà đã hơn mười hai giờ, lại bận bịu trong phòng khách nửa ngày, ngủ một giấc, trước sáu giờ lại rời khỏi chung cư số 699.

Thịnh Thanh Nhượng bị đánh thức bởi tiếng chuông đồng hồ, đầu óc vẫn còn choáng váng, anh mở mắt nhìn lên trần nhà… Nơi này là phòng ngủ cho khách nhà anh, thời đại của anh.

Đang định đưa tay ra, anh bỗng phát hiện một thứ gì đó được buộc trên tay mình, anh ngồi dậy cúi đầu nhìn, một túi ni lông to buộc trên tay anh, hiển nhiên là do Tông Anh tạo ra.

Thịnh Thanh Nhượng tháo túi ni lông xuống, loáng thoáng ngửi thấy mùi nước sát trùng, kéo khóa ra, bên trong chứa đầy vật dụng y tế…

Thuốc, các loại bông băng, nước sát trùng, thậm chí có cả găng tay y tế. Mỗi vật dụng đều được đánh số thứ tự, trên cùng để một phong thư. Thịnh Thanh Nhượng rút lá thư dày cộp ra, bên trong giải thích rõ công dụng và cách sử dụng của mỗi loại vật dụng.

Chữ viết ngay ngắn, nghiêm túc trật tự.

Anh có thể tưởng tượng ra dáng vẻ của cô khi vùi đầu sắp xếp từng vật dụng, viết hướng dẫn rõ ràng – một sự chăm chú có phần lạnh lùng.

Sau tờ giấy hướng dẫn sử dụng, Tông Anh viết “Có việc gấp cứ liên lạc với tôi”, kèm theo đó là số điện thoại di động, số điện thoại nhà riêng, và cả số điện thoại bàn ở văn phòng. Sau dãy số văn phòng có thêm chú thích: “Sắp tới tôi có thể sẽ nghỉ phép, cố gắng đừng gọi vào số này, trừ khi các số khác đều không gọi được.”

Tái bút “Mong anh bảo trọng. Tông Anh, 13.08.2015”, ngoài ra không còn câu dư thừa nào khác.

Thịnh Thanh Nhượng lấy một hộp thuốc trị cảm ra, vén chăn lông xuống giường.

Anh vào phòng bếp, định hứng một bình nước để đun, nhưng dù vặn vòi nước mạnh đến mấy, cũng chỉ có tiếng vang trống rỗng truyền ra từ đường ống dài dằng dặc.

Đối với anh, ngày này năm 1937 bắt đầu từ hết nước.

Còn ngày này của Tông Anh lại bắt đầu bằng cuộc nói chuyện với lãnh đạo để xin phép nghỉ ốm.

Tông Anh là người nói ít làm nhiều, ngày thường có phần im lặng, việc cô đột nhiên nộp đơn xin nghỉ khiến lãnh đạo hết sức giật mình. Đơn xin phép được viết rất rõ ràng, cô phải mổ, cần một thời gian để khôi phục, có thể ba tháng sau mới phục chức được.

Dựa trên tiêu chuẩn nghỉ phép, ba tháng không nhiều không ít, rất vừa vặn, không có lý do gì để từ chối yêu cầu này của cô.

Nói xong đầu đuôi mọi chuyện, nhanh chóng đưa ra kết luận, quá trình vô cùng thuận lợi, lãnh đạo chúc cô nhanh chóng bình phục, lại hỏi cô còn muốn nói gì không. Cô suy nghĩ, chỉ đề ra một yêu cầu: Tạm thời giữ bí mật.

Tình trạng sức khoẻ ra sao vốn là chuyện cá nhân, không cần cả thế giới biết. Tông Anh không thích bị “chú ý”, cũng không thích bị “bàn tán”, càng không muốn bị người khác “thương hại”, cô có cách bố trí và nhịp sống của riêng mình.

Tiết Tuyển Thanh vẫn chẳng hay biết gì, cô thậm chí còn hẹn Tông Anh buổi tối đi uống rượu.

Đây không phải hoạt động thường xuyên sau giờ làm việc, vì thế Tông Anh đồng ý. Sau khi tan ca, cô đi chung xe với Tiết Tuyển Thanh, Tiểu Trịnh cũng đi cùng. Lúc lái ra khỏi bãi đỗ xe, Tiểu Trịnh đột nhiên hỏi: “Cô Tông, nghe nói cô xin nghỉ phép ạ?”

“Nghỉ phép?” Bôn ba gần như cả ngày bên ngoài, Tiết Tuyển Thanh hoàn toàn không biết gì về chuyện này, cô đột nhiên nghiêng đầu nhìn Tông Anh đầy nghi ngờ.

Tông Anh ngồi cạnh ghế lái, thản nhiên hỏi ngược lại: “Tôi xin nghỉ kỳ lạ lắm à?”

“Ai nghỉ đều không có gì lạ, trừ cậu ra.” Tiết Tuyển Thanh liếc cô một cái, “Công tác nhiều năm như vậy, đã bao giờ thấy cậu đề cập đến nghỉ phép đâu? Nói thử xem, vì sao đột nhiên nói nghỉ là nghỉ?”

“Mệt mỏi.” Tông Anh bình thản nói, “Tôi muốn ra ngoài giải sầu.”

Tiểu Trịnh ngồi đằng sau hỏi: “Cô Tông, cô muốn đi đâu ạ?”

Tông Anh đột nhiên nghĩ tới Lapland, bông tuyết trắng xóa, tuần lộc chạy nhảy khắp nơi, là một nơi rất tuyệt. Cô đáp: “Vẫn chưa quyết định, để tôi hỏi một chút đã.”

Nói xong, cô thật sự lấy di động ra, mở trang web du lịch, tìm đường dây nóng tư vấn du lịch, trực tiếp gọi vào số đó trong ánh mắt hoài nghi của Tiết Tuyển Thanh, đồng thời mở loa ngoài, bình thản để tiếng điện thoại vang lên.

Điện thoại kêu “bíp” ba tiếng, đầu dây bên kia truyền tới một giọng nam dễ nghe: “Xin chào.”

“Xin chào, tôi muốn tư vấn một chút.”

“Xin hỏi chị họ gì ạ?”

“Tôi họ Tông.”

“Vâng, chị Tông, chị muốn tư vấn gói du lịch nào của chúng tôi?”

“Tôi muốn đến Lapland.”

Đối phương im lặng một lát, xác nhận không có gói du lịch này, lập tức trả lời: “Chị Tông, chúng tôi có thể cung cấp dịch vụ theo yêu cầu, hiện tại tôi sẽ chuyển chị sang bên tư vấn du lịch cao cấp, được không ạ?”

“Được.”, “Xin chị chờ một lát.”

Điện thoại được chuyển sang chỗ khác, một giọng nữ dễ nghe vang lên: “Xin chào chị Tông, em là Tiểu Chu, nhân viên tư vấn du lịch cao cấp của chị, vừa rồi đồng nghiệp của em nói chị muốn đi Lapland phải không?”

“Phải.”

“Chị muốn đi ngay thời điểm này sao?”, “Đúng.”

“Xin hỏi chị có hộ chiếu chưa?”, “Tôi có rồi.”

“Xin hỏi hộ chiếu của chị có hiệu lực đến bao giờ?”

Tông Anh sực nhớ ra, tất cả giấy chứng nhận xuất cảnh đều bị đơn vị thu gom quản lý, cô nói: “Tôi không chắc lắm, nhưng đại khái là sang năm hết hạn.”

“Chị không giữ hộ chiếu sao?” Đối phương dường như rất có kinh nghiệm, ngay sau đó liền hỏi: “Chị Tông, chị có phải là nhân viên chính phủ không?”

“Phải.”

“Chị ở hệ thống nào ạ?”, “Công an.”

Đối phương hiển nhiên cho rằng việc cô không dễ ra nước ngoài, im lặng mấy giây, người kia nói: “Chị Tông, chị cảm thấy hứng thú với Lapland ở phương diện nào?”

Tông Anh nói tám chữ: “Cực quang thanh khiết, tuần lộc, trượt tuyết.”

Đối phương duy trì nụ cười, nói: “Nếu chị muốn xem tuyết và cực quang, ít nhất phải đợi đến hạ tuần tháng Mười, hiện tại Lapland đang là mùa hè. Thế này đi, em sẽ giới thiệu cho chị một số địa điểm du lịch trong nước được không ạ?”

Tông Anh nghe nhân viên tư vấn ở đầu dây bên kia giới thiệu, ánh mắt lại hướng ra ngoài cửa sổ, nói “Không cần đâu, cám ơn cô”, rồi cúp điện thoại.

Tiết Tuyển Thanh đang lái xe, nghe đến đó liền không nhịn được bật cười thành tiếng: “Cô ấy vẫn hoà nhã giới thiệu cho cậu một số địa điểm du lịch khác cơ đấy, có khi đang lén khinh bỉ cậu cũng nên. Loại người như cậu, hỏi tư vấn mà chẳng có chút thành ý cơ bản nào.”

“Nhưng tôi thật sự muốn đi.” Tông Anh thấp giọng nói một câu, ánh mắt vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh phố phường phồn hoa và cảnh tượng cô chứng kiến hôm qua tựa như hai thế giới khác nhau.

Hôm nay là ngày 13 tháng 8, ngày đầu tiên Hội chiến Tùng Hộ bùng nổ.

(*) Hội chiến Tùng Hộ, hay còn gọi là Chiến dịch 813, là trận chiến giữa Đế Quốc Nhật Bản và Trung Hoa Dân Quốc. Trận chiến kéo dài từ mùng 13 tháng 8 đến 26 tháng 11, với sự tham gia của hơn 90 vạn quân lính.

Cô mím chặt môi, thở từ tốn mà nặng nề, màn đêm càng đậm, không ai để ý tới lời cô vừa nói.

Tiết Tuyển Thanh dẫn mọi người vào một quán rượu kiểu Trung, rượu và thức ăn được bưng lên bàn ăn, Tông Anh lại gọi thêm một bình trà.

Tiết Tuyển Thanh nhìn cô rót trà vào chén sứ, nhướn mày hỏi: “Sao thế, không uống rượu à?”

Tông Anh mở miệng nói dối: “Đang trong chu kỳ sinh lý, không tiện uống.”

Tiết Tuyển Thanh thì thào một câu “Sao lại không đúng lúc vậy chứ?”, nhưng vẫn rót đầy rượu, ngửa đầu uống cạn.

Cô nghiện rượu đã lâu, Tông Anh cũng lười không xen vào. Trong quán rượu có một sân khấu nhỏ, hát bình đàn Tô Châu (*), lúc hát đến đoạn “Sông núi đã tan, khó mà bồi đắp trở lại, đứng ở phương Bắc vọng về thành luỹ bên sông Hoàng Hà, lòng căm hận bất bình”, di động của Tông Anh đổ chuông.

(*) Bình đàn: Một hình thức văn nghệ dân gian, vừa kể chuyện, vừa hát, vừa đàn, lưu hành ở Giang Tô, Chiết Giang, Trung Quốc.

Cô đứng dậy ra ngoài, đứng ở cửa cửa bắt máy.

Người gọi tới là vị luật sư mà cô quen biết, ở đầu dây bên kia, ông nói: “Tôi vừa trông thấy tin nhắn của cô, sao đột nhiên lại tìm tôi?”

Tông Anh tựa vào cửa nói: “Tôi cần xử lý một ít tài sản.”

Đối phương hiển nhiên cảm thấy khá đột ngột: “Xử lý tài sản? Có chuyện gì xảy ra sao?”

Tông Anh nói: “Không có gì, chỉ cảm thấy chuẩn bị trước mọi việc sẽ ổn thoả hơn.”

Đối phương không hỏi gì thêm, ông lật nhật trình ra rồi nói: “Vậy hẹn lúc nào đó bàn bạc cặn kẽ hơn đi, sáng thứ Tư tuần sau được không?”

“Được.”

Tông Anh cúp điện thoại quay vào, Tiết Tuyển Thanh đã chếnh choáng say, Tiểu Trịnh ngồi cạnh hỏi: “Cô Tiết, em nghe nói họ đã lấy được dấu vân tay rất rõ trên túi ma túy, nghe nói trừ Hình Học Nghĩa, ít nhất còn có vân tay của một người khác nữa, cô nói liệu có phải là của lãnh đạo cao tầng nào ở công ty sản xuất thuốc Tân Hi không?”

Tiết Tuyển Thanh liếc cậu ta một cái: “Đừng nghe lung tung, cũng đừng đoán mò.” Nói xong lại say khướt nhìn về phía Tông Anh: “Đi tăng hai đi.”

Hôm nay Tông Anh có tâm sự, cô không thấy buồn ngủ, vì vậy liền đi cùng họ thêm tăng nữa.

Tiểu Trịnh tìm một quán karaoke, ba người đặt một phòng, Tông Anh ngồi trong góc khuất nghe họ hát lung tung.

Chơi từ 12 giờ đến 4 giờ sáng, Tiết Tuyển Thanh và Tiểu Trịnh đều say bí tỉ, mỗi người tìm một góc ghế sô pha nằm ngủ. Tông Anh vẫn ngồi trong góc, loáng thoáng nghe thấy tiếng hát thấu tim thấu phổi từ phòng bên cạnh truyền sang, không biết là vui sướng hay đau khổ.

Cô khom lưng cầm một lon đồ uống trên bàn, mở nắp, hơi lạnh phun lên ngón tay.

Bọt khí nhanh chóng sinh ra, lại nhanh chóng vỡ tan.

Tông Anh ngửa đầu uống hết, đột nhiên nhận ra di động của mình đang rung.

4 giờ 21 phút sáng, cô lấy điện thoại di động ra, một dãy số xa lạ liên tục nhấp nháy trên màn hình, điện thoại rung mạnh hơn.

Lúc này, bên ngoài càng hát to hơn, Tông Anh nhấn nút nghe, áp sát lỗ tai, một giọng nói quen thuộc vang lên: “Tông tiểu thư, tôi là Thịnh Thanh Nhượng.”

—

Lời tác giả:

Lái xe công ty taxi Tường Sinh: Vậy, cái máy phát nhạc trong xe của vị tiểu thư kia là gì thế?

Thịnh tiên sinh có kiến thức rỗng rãi: Đó là di động!

—

Giải thích thêm:

1. Một số cơ quan chính trị chỉ thu hộ chiếu của nhân viên có cấp bậc nêu trên.

Tông Anh cố gắng nghe rõ lời đối phương, tiếng ồn bên ngoài càng ngày càng ầm ĩ; tín hiệu không tốt, âm thanh ngắt quãng.

Cô nhíu mày, mở cửa bước nhanh ra ngoài. Đường phố buổi sáng vắng lặng yên tĩnh, không khí trong lành ẩm ướt, cô rốt cuộc có thể nghe rõ tiếng Thịnh Thanh Nhượng.

Anh nói: “Tông tiểu thư, mạo muội quấy rầy cô, nhưng tôi…” giọng anh vẫn nặng giọng mũi, nghe có phần mệt mỏi: “Rất cần sự giúp đỡ của cô.”

“Anh nói đi.”

“Vị trí tôi đang đứng cách Tô Giới công cộng rất xa, nhưng tôi cần về Tô Giới gấp trước sáu giờ.”

“Đây là số của ai?” Tông Anh giữ vững bình tĩnh, cô nói, “Nếu anh mượn di động, hãy bảo người đó ra nghe điện thoại.”

Một nữ sinh nhận điện thoại, dè dặt nói “A lô”.

Tông Anh nói: “Em làm ơn nhắn cho chị địa chỉ, đồng thời chuyển lời đến người bên cạnh, bảo anh ấy đứng tại chỗ chờ chị.” Rồi nói thêm: “Cảm ơn vì đã giúp đỡ, làm phiền em.”

Đối phương vội nói: “Chị đừng lo, em lập tức nhắn cho chị ngay.” Sau đó cúp điện thoại.

Mười giây sau, một tin nhắn gửi tới di động của Tông Anh. Tông Anh nhìn lướt qua màn hình, mở cửa chạy nhanh về phòng riêng, đánh thức Tiết Tuyển Thanh.

Tiết Tuyển Thanh miễn cưỡng mở mắt ra, vẻ mặt say mèm.

“Tôi có việc gấp, cho tôi mượn xe một lát, tôi gọi người đưa cả hai về nhà.”

Tiết Tuyển Thanh khép hờ mắt, uể oải khoát tay, ý bảo cô cứ đi đi.

Tông Anh cầm chìa khóa xe trên bàn, ra quầy lễ tân thanh toán tiền, lại gửi thêm ít tiền nhờ nhân viên phục vụ thuê xe hộ Tiết Tuyển Thanh và Tiểu Trịnh.

Lúc cô ra khỏi quán karaoke là 4 giờ 33 phút sáng, chân trời còn âm u, thành phố vẫn chưa tỉnh giấc.

Thời gian gấp rút, Tông Anh phóng xe thật nhanh, chạy khoảng bốn mươi phút, cô liếc về phía thiết bị dẫn đường, màn hình hiển thị đã đến mục đích. Cô ngẩng đầu lên, đằng trước không có ai, từ kính chiếu hậu nhìn ra sau, cuối cùng phát hiện một bóng dáng quen thuộc đang đứng dưới cột đèn đường.

Tông Anh nhấn còi, đồng thời hạ cửa xe xuống: “Anh Thịnh, bên này.”

Thịnh Thanh Nhượng cuối cùng cũng nhận ra cô, xách cặp tài liệu bước nhanh đến cạnh xe, mở cửa ngồi vào ghế trước.

“Thắt chặt dây an toàn.” Tông Anh nói, đoạn kéo dây an toàn bên cạnh, ý bảo anh tự tìm cách cài, sau đó quay đầu xe, nói: “Tôi không rõ ranh giới của Tô Giới, nơi này cách cửa nào gần nhất?”

Thịnh Thanh Nhượng lập tức lấy tấm bản đồ trong cặp tài liệu ra, chỉ vào cầu Ngoại Bạch Độ nói: “Chỗ này, cầu Vườn Hoa.”

Tông Anh mở thiết bị chỉ đường, dự tính thời gian, gần như vừa kịp.

Cô vững vàng lái tới cầu Ngoại Bạch Độ, Thịnh Thanh Nhượng cất bản đồ đi và nói: “Tông tiểu thư, cảm ơn cô.”

Tông Anh không thích bị phân tâm, dứt khoát không bắt chuyện, cũng không trả lời dù chỉ một câu đơn giản.

Trên đường tới đây, cô thầm tự hỏi tại sao anh lại xin giúp đỡ bằng phương thức này… Có lẽ anh đã dùng hết số tiền mặt cô đưa lần trước, vì vậy không thể đi phương tiện giao thông công cộng, đành đi bộ từ vùng ngoại thành đến nơi này, tiếc rằng thời gian quá gấp, cuối cùng chỉ còn cách gọi điện thoại cho cô.

Mặc dù anh có bản lĩnh thu thập thông tin vượt trội, nhưng ở một thành phố hiện đại bề bộn như nơi đây, không có tiền, không có người giúp đỡ, muốn làm gì cũng khó.

Có điều, trước mắt không cần để ý những chuyện này, trọng điểm cần chú ý là nhất định phải đi qua cầu Ngoại Bạch Độ trước sáu giờ.

Là kiến trúc tiêu biểu của Thượng Hải, cây cầu này là ranh giới giao nhau giữa sông Hoàng Phố và sông Tô Châu, là lối đi quan trọng thông giữa bờ Tô Châu Hà Bắc và vùng phía Nam, trong chiến tranh, nó càng chứng tỏ được mức độ quan trọng của mình.

Đầu cầu bên này nhanh chóng sa vào chiến tranh; đầu cầu bên kia, Tô Giới tạm thời an toàn…

Hai số phận hoàn toàn khác biệt.

Hôm nay là ngày 14 tháng 8, ngày thứ hai Trung – Nhật khai chiến, trải qua trận chiến hôm qua, những người dân vốn ôm hi vọng may mắn, không muốn chạy trốn, nay hoàn toàn tỉnh ngộ, bắt đầu chạy tán loạn.

Ngoài Tô Giới, khắp nơi rơi vào cảnh hỗn loạn, vô số người muốn vào Tô Giới giành lấy an toàn tạm thời.

Cây cầu kia cũng sắp đối mặt với mức chen lấn đỉnh điểm.

Trời vẫn sáng một cách vô tình, thời gian trôi đi rất nguyên tắc, con số trên màn hình không ngừng thay đổi.

Tông Anh liếc qua màn hình, 05:55:55, gần như chỉ trong chớp mắt lại nhảy đến 05:56:00, từ từ tiến gần tới 6:00 giờ.

Không khí trong xe ngày một căng thẳng, thiết bị dẫn đường thong thả đọc chỉ thị, Tông Anh cầm tay lái, mím chặt môi, tiếng hít thở càng lúc càng dồn dập trong không gian khép kín.

Rất gần, dường như chỉ ngay trong gang tấc.

Còn thừa một phút mười giây, một chiếc đèn giao thông đỏ rực chặn đường đi của họ, dòng xe đối diện qua lại không dứt.

Tông Anh gạt cần điều khiển từ mức D lên mức N, kéo phanh tay. Cầu Ngoại Bạch Độ gần như ngay trước mắt, chỉ cần đi qua ngã rẽ là đến nơi, dự tính thời gian sử dụng chưa đến nửa phút.

Con số trên máy đếm giờ bên phải đèn giao thông thong thả giảm dần, còn ba mươi giây.

Thịnh Thanh Nhượng dời mắt khỏi đồng hồ đeo tay, ngẩng đầu nhìn gò má căng thẳng của Tông Anh, đưa ra đề nghị: “Tông tiểu thư, cứ để tôi xuống xe đi.”

Tông Anh mím môi chặt hơn rồi bất chợt thả lỏng khớp hàm, nói một câu ngắn ngủi nhưng đầy chắc chắc: “Còn hai mươi giây nữa, hãy tin tôi.”

Anh nói: “Chưa đến hai mươi giây, không kịp đâu, Tông tiểu thư.”

Tông Anh hiển nhiên đã dự tính đến trường hợp xấu nhất, cô cố kiềm chế nỗi lo âu, mắt nhìn chằm chằm đèn giao thông: “Không kịp thì sao? Cùng lắm thì…”

Chưa kịp dứt lời, Tông Anh đột nhiên nghe thấy tiếng tháo dây an toàn, cô nghiêng đầu, bắt gặp Thịnh Thanh Nhượng định mở cửa xuống xe.

Gần như ngay lập tức, cô nghiêng người về phía trước, vươn qua ghế lái phụ cầm lấy tay anh: “Anh Thịnh, làm vậy rất nguy hiểm!”

Một chiếc xe vượt qua xe họ, lao sang đường bên kia, xe đằng sau tuýt còi dồn dập thúc giục, Tông Anh định buông tay, nhưng cô đột nhiên phát hiện sau lưng đau nhói… Kế đó, hai chân chạm đất. Cô đang đứng giữa đám đông, bị mọi người ùn ùn kéo tới, đẩy về phía trước.

Tình hình rối loạn đến nỗi không ai còn tâm trí để ý sự xuất hiện đột ngột của họ.

Một cánh tay cố gắng vươn tới, nhưng mấy lần đều bị đám người đẩy ra, Tông Anh nhận ra cánh tay kia, cô cố hết sức nắm chặt nó kịp thời.

“Tông tiểu thư…”

Sau khi chịu đựng cơn đau do bị va đẩy thậm chí giẫm đạp, chẳng mấy chốc cả hai đã bị đám người đẩy khỏi vị trí ban đầu, có thể trùng phùng là may mắn lắm rồi.

Đến tận lúc này, các giác quan của Tông Anh mới từ từ khôi phục.

Tiếng kêu khóc, tiếng gào thét thi nhau chui vào lỗ tai, tưởng như muốn xé rách màng nhĩ; mùi mồ hôi khó ngửi, mùi máu tanh ập vào mũi gây tắc nghẽn đường thở, không còn chỗ để không khí mới tiến vào… Tông Anh cảm thấy lục phủ ngũ tạng của mình dường như cũng bị dồn lại, hai chân biến mất, vô thức đi về phía trước một cách bị động như bèo không có rễ.

Lúc này, Thịnh Thanh Nhượng trở tay nắm lấy tay cô, sau đó vượt qua đám đông, đứng bên cạnh duỗi tay ôm chặt vai cô – Mối liên kết này chắc chắn hơn cầm tay, càng không dễ bị đám người tách ra.

Tông Anh vô thức nắm lấy tay còn lại của anh.

Lúc này, cô mới có thời gian thở hắt ra và nhìn về phía trước, trong tầm mắt chi chít đầu người, không thể phân rõ ai vào ai. Tất cả mọi người bị đẩy đi một cách vô tình, cuốn vào biển người, không còn đường lui.

Họ đều hướng về cùng một nơi – Tô Giới công cộng.

Tình trạng giẫm đạp vẫn đang xảy ra, ở đằng trước, ở phía sau và cả dưới chân… Không phải lúc nào cũng có thể bước trên mặt đất vững chãi, dưới chân trơn trượt, bàn chân bị đè lên khó chịu, có lúc là thân thể có lúc là xương cốt, bất cứ lúc nào đều có người chết vô tội vì tranh giành chỗ đứng, bầu không khí hiếm hoi ngưng đọng sự tuyệt vọng và lạnh lùng.

Tông Anh quay đầu lại, đằng sau toàn những cái đầu đen kịt, lan tràn khắp nơi, chiếm lĩnh hầu như tất cả các con phố ở đầu cầu phía Bắc. Nhưng phía trước chỉ có một cây cầu rộng vài chục thước, tất cả mọi người đều muốn sống sót đi qua đó để đến bờ bên kia.

Khát vọng cầu sinh đến mức điên cuồng, đám đông ập vào trạm canh gác sụp đổ của quân Nhật, ngàn vạn người ùa vào Tô Giới công cộng.

Tông Anh còn nhớ, lúc xuống cầu là 7 giờ 02 phút.

Hàng loạt người chạy thẳng đến đường Nam Kinh hoặc Tô Giới Pháp hướng Tây Nam như thể giành lấy cơ hội sống sót, chiếm một chỗ trong viện cứu trợ dành cho dân tị nạn.

Khác với buổi sáng cùng ngày năm 2015; ở nơi này, chân trời một màu xám ngắt, bão trái mùa càn quét khắp thành phố, đây đúng là một ngày cực kỳ tồi tệ, sông Tô Châu đầy mùi hôi thối.

Tông Anh sức cùng lực kiệt, muốn ngồi xuống thở một hơi, nhưng đám người vô cùng hỗn loạn trên đường phố lại không cho phép cô thả lỏng dẫu chỉ một phút.

Thịnh Thanh Nhượng buông vai cô ra, lại nắm chặt tay cô, anh không nói lời xin lỗi dư thừa, chỉ ổn định hơi thở nặng nề, vững vàng nói: “Tông tiểu thư, xin cố gắng bắt kịp tôi.”

Anh đi rất nhanh, nắm tay cô thật chặt, Tông Anh có thể phát hiện sự bất an và căng thẳng trong sức mạnh ấy.

Cô chỉ đáp một tiếng “Được”, liền cúi đầu đi cùng anh đến khách sạn Hoa Mậu (khách sạn Hoà Bình) trên đường Nam Kinh.

Thịnh Thanh Nhượng đi làm thủ tục, Tông Anh đứng chờ cạnh cây cột trang trí.

Trong đại sảnh khách sạn tập trung rất nhiều người nước ngoài, họ sớm rời khỏi khách sạn Astor bên Tô Châu Hà Bắc, trái lại chạy tới nơi này. Ai nấy vẫn áo mũ chỉnh tề, không chút chật vật, mặc dù trong lúc nói chuyện thoáng để lộ tâm trạng lo lắng về thế cục hiện nay, nhưng họ nói nói cười cười, dường như không cho rằng mối nguy này liên quan đến mình.

Bởi chen chúc và đi quá nhanh, cả người Tông Anh gần như ướt đẫm mồ hôi, cô đột nhiên không còn sức đứng nữa, đành tìm sô pha ngồi xuống.

Một vị khách ngồi ở đầu kia ghế sô pha nhìn qua dáng vẻ lôi thôi của Tông Anh, hiển nhiên coi cô là dân chạy nạn từ bờ Bắc tới, ánh mắt tỏ vẻ khinh thường, nói với nhân viên bưng cà phê: “Khách sạn Hoa Mậu này ai đến cũng tiếp hả? Trông quần áo giày dép thế kia, chậc chậc…”

Nghe vậy, Tông Anh nghiêng đầu nhìn cô ta một cái, đột nhiên hướng ánh mắt xuống chân mình…

Giày thể thao màu xám gần như nhuộm đầy máu, tất và ống quần loang lổ vết máu, nhưng may mà không phải máu của cô.

Quần áo ướt đẫm dần trở nên lạnh lẽo, nội tạng trong cơ thể kêu gào khó chịu vì bị dồn nén. Trong tiết trời tháng tám, cơn lạnh từ từ chạy dọc sống lưng.

Trên sông Hoàng Phố cách đó không xa, quân Nhật chỉ huy tàu chiến tên hiệu “Izumo” vững vàng dừng lại, máy bay chiến đấu cất cánh trong bão, tiếng súng đạn lúc xa lúc gần, người trong khách sạn hầu như đều tạm ngừng công việc trên tay, tập trung lắng nghe âm thanh kia.

Tập kích trên không bắt đầu rồi.

—

Lời tác giả:

Tiết Tuyển Thanh: Xe của tôiii! Sao cậu dám đỗ ở đây hả?! Lại còn bị kéo đi nữa chứ! Phạt hết bao nhiêu tiền không biết?! Tông Anh, quay về phải quỳ thảm gai cho tôi!

Tông Anh: Anh Thịnh kia, anh điên hả? Vì sao lại xuống xe giữa đường? “Boy dân quốc” ngu ngốc!

—

Giải thích thêm:

1. Cầu Ngoại Bạch Độ nắm kế bên công viên Thiên Tân, năm đó người Anh gọi nó là cầu Hoa/ Vườn Hoa (Garden Bridge).

2. “Hai chân tôi trượt trên máu thịt. Tôi biết, có nhiều lần mình đã giẫm lên thân thể của người già và trẻ em để hướng về phía trước, họ bị vô số đôi chân không ngừng giẫm đạp cho đến nát bét.” Rhodes Farmer (Tự Lâm Tây Báo)

Không khí căng thẳng duy trì vẻn vẹn vài phút, qua tiếng súng đạn vừa rồi, mọi người phỏng đoán nguy hiểm ở xa hay gần, sau cùng ai nấy đều cho rằng mình chỉ sợ bóng sợ gió thôi nên không để ý nữa.

Đại sảnh khách sạn khôi phục trật tự, khách nước ngoài từ khách sạn Astor chuyển đến lục tục làm thủ tục nhận phòng, người phụ nữ ngồi trên sô pha châm chọc Tông Anh cuối cùng cũng bưng chiếc cốc sứ tinh xảo lên, an tâm uống một ngụm cà phê.

Bên ngoài tiếng súng đạn vang ầm ầm, bên trong vẫn là cảnh an nhàn.

Mùi hương thơm ngấy lan toả trong không khí, nhân viên bưng cà phê bước đến chỗ Tông Anh, uyển chuyển yêu cầu cô rời đi.

Tông Anh liên tục cúi đầu, sau cùng mới ngẩng lên, cô nói: “Tôi đang chờ bạn.”

Người phụ nữ ngồi uống cà phê bên cạnh đặt cốc xuống, khóe môi nhướn lên, nói bóng gió: “Chờ đến mười mấy phút rồi, có thấy ai đến đâu.”

Tông Anh đan hai tay vào nhau thật chặt, khuỷu tay đặt trên đầu gối, lặp lại lần nữa: “Tôi đang chờ bạn.”

Nhân viên phục vụ hỏi: “Vậy tiểu thư đang chờ vị khách nào?”

Tông Anh chẳng còn lòng dạ nào mà trả lời, cô khom lưng, cúi đầu im lặng. Trước mắt cô chỉ có hai đôi giày, một đôi giày thể thao đẫm máu, một đôi giày da bóng lộn sáng loáng, thoạt nhìn tựa như hai thế giới khác nhau.

Nhân viên phục vụ thấy cô không trả lời, cũng chẳng thèm nói năng uyển chuyển nữa, ngay khi anh ta nghiêm mặt định đuổi Tông Anh đi, Thịnh Thanh Nhượng nhanh chóng bước đến, khom người nói nhỏ với cô “Xin lỗi đã để cô chờ lâu”, sau đó đưa tay cho cô.

Anh không nói nhiều lời dư thừa, cũng không trách móc thái độ bất lịch sự của nhân viên phục vụ, thấy Tông Anh không trả lời, dứt khoát chủ động đỡ cô đứng lên.

Sau khi trải qua trận chiến vùng ngoại thành hôm qua, anh hiển nhiên đã chấp nhận sự lạnh lùng, vô tình thời chiến, chỉ thể hiện thái độ hết sức bình tĩnh.

Tuy nhận ra tay Tông Anh rất lạnh, nhưng sau khi vào thang máy, anh vẫn buông tay ra, cẩn thận hỏi cô: “Tông tiểu thư, cô có khỏe không?”

Tông Anh không lên tiếng, nhưng vẻ mặt trắng bệch không chút máu đã nói lên tất cả.

Cửa thang máy mở ra, Thịnh Thanh Nhượng dẫn cô ra ngoài, chạm mặt một cặp vợ chồng, họ dẫn theo cô con gái nhỏ.

Cô nhóc mặc bộ váy trắng tinh, hai má trắng trẻo nõn nà, vô cùng đáng yêu, cô bé dường như không hề bận tâm về dáng vẻ chật vật của người khác, ngẩng đầu lên tặng Tông Anh một nụ cười.

Đi qua hành lang dài, Thịnh Thanh Nhượng lấy chìa khóa mở cửa phòng, đứng trước cửa giải thích với Tông Anh: “Hôm nay có rất nhiều khách chuyển từ bờ Tô Châu Hà Bắc tới đây, khách sạn gần như chật kín khách, chỉ còn căn phòng này, cô chịu khó nghỉ tạm nhé.”

Anh nói, đoạn nhìn thoáng qua đôi giày của Tông Anh, mở tủ lấy dép lê cho cô.

Tông Anh im lặng thay giày thể thao, cầm giày vào phòng tắm.

Cô đóng cửa lại rồi bật đèn lên, ánh sáng mờ tối đổ xuống, Tông Anh vặn vòi nước, nước ào ào chảy xuống. Cô đưa tay hứng một vốc nước rồi khom người rửa mặt, lặp đi lặp lại mấy lần, dưới tác động của nước lạnh, khuôn mặt trắng bệch rốt cuộc hồng hào hơn đôi chút.

Cô cởi quần dài, để ống quần dưới vòi nước, dùng sức vò, máu chảy xuống chậu sứ trắng. Vò một lúc, màu máu càng đậm, cô vắt kiệt rồi vò lại, nhưng có vẻ màu máu lại đậm hơn đôi chút, dường như làm cách nào cũng không giặt sạch được.

Tiếp đó là tất, cuối cùng là giày, Tông Anh giặt rất lâu, bên ngoài tiếng súng đạn rời rạc không ngừng vang vọng. Sau khi cô tắm xong, tiếng đạn pháo trên sông Hoàng Phố rốt cuộc ngừng lại.

Không có quần áo để thay, Tông Anh mặc áo choàng tắm bước ra.

Nghe thấy tiếng động, Thịnh Thanh Nhượng cất tài liệu vào cặp tài liệu, xoay người trông thấy Tông Anh, anh thoáng sững sờ một lúc, nhưng ngay lập tức đi về phía phòng tắm.

Trong phòng chỉ vẻn vẹn một chiếc giường lớn, cửa sổ sân thượng mở một bên, bị bão thổi phát ra tiếng lạch cạch.

Tông Anh bước tới khép chặt cửa sổ, kéo kín rèm cửa, nằm xuống sô pha ở cạnh tường.

Cửa sổ đóng chặt, tiếng súng đạn nghỉ ngơi, nhắm mắt lại chỉ nghe được tiếng nước chảy trong phòng tắm.

Khi tiếng nước trong phòng tắm ngừng lại, Tông Anh đã ngủ gật trên ghế sô pha.

Ghế sô pha nhỏ hẹp, cô cuộn mình chìm vào giấc ngủ, tư thế co quắp lại khó chịu.

Thịnh Thanh Nhượng đi đến trước sô pha, lấy thảm đắp cho cô, nhưng lại không đành lòng để cô ngủ khó chịu như vậy. Anh cúi xuống, đứng lên, lại cúi xuống, lại đứng lên… Do dự thật lâu, ngón tay chạm vào áo choàng tắm, cuối cùng lại rụt về.

Lúc này, Tông Anh đột nhiên nhíu chặt mày, rốt cuộc thúc đẩy anh cúi xuống, dè dặt vươn tay, bế Tông Anh ra khỏi ghế sô pha.

Trán Tông Anh tựa vào gáy anh, hô hấp hỗn loạn, hàm răng nghiến chặt vào nhau.

Ngay khi anh vừa đi về phía trước một bước, Tông Anh mở mắt ra.

Cô mở mắt, trước mắt chỉ có cổ, hầu và cằm của anh. Cô khàn giọng nói: “Anh Thịnh.”

Cơ bắp sau vai Thịnh Thanh Nhượng bỗng cứng đờ vì căng thẳng, anh rũ mắt nhìn cô, hơi thở của cả hai gần trong gang tấc, tình huống thật lúng túng, thả cũng không được, không thả cũng không xong.

Trù trừ bốn năm giây, anh bĩnh tĩnh lại, lảng tránh ánh mắt của Tông Anh, quyết tâm làm chuyện mình cần làm đến cùng… Sau khi đặt Tông Anh lên giường, anh nhanh chóng buông tay rồi đứng bên cạnh giải thích: “Ghế sô pha quá nhỏ, Tông tiểu thư ngủ trên giường sẽ ổn thoả hơn.”

Tông Anh nghe anh nói hết, lại nhìn anh xoay người đi về phía ghế sô pha, đột nhiên mở miệng: “Ghế sô pha chật hẹp, tôi không ngủ được, anh có thể ngủ được sao?” Đoạn hỏi thêm: “Anh Thịnh, anh có mang thuốc không?”

“Có.”

“Vậy uống thuốc xong…” Tông Anh nhìn thoáng qua khoảng giường bên phải, bình thản nói: “Thì lên giường ngủ đi.”

Nói xong, Tông Anh nằm xuống, kéo tấm chăn mỏng mềm mại đắp kín người, cô nhắm mắt lại, muốn nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Nhưng không như mong muốn, vào giờ phút này, tất cả âm thanh trong phòng đều trở nên đặc biệt rõ ràng, tiếng rót nước, tiếng giấy thiếc của vỉ thuốc con nhộng bị xé rách, thậm chí tiếng nuốt, sau cùng là tiếng đặt cốc nước xuống.

Cả phòng rơi vào trạng thái im lặng một thời gian dài, Thịnh Thanh Nhượng đứng trước bàn trà suy tư hồi lâu, cuối cùng quyết định cầm một tấm thảm, quay về giường nằm.

Tiếng nói chuyện lác đác từ ngoài hành lang vọng vào, Tông Anh mở mắt ra, quay lưng về phía anh hỏi: “Chạy đến Tô Giới công cộng vào sáng sớm, rốt cuộc có chuyện gì không?”

Thịnh Thanh Nhượng ép giọng thật thấp: “Nhà họ Thịnh cần ký hợp đồng chuyển nhượng nhà máy ở đường Dương Thụ Phổ cho người Đức, anh cả hẹn đối phương ở đây, tôi cũng phải có mặt.”

“Hẹn mấy giờ?”

“Vốn là 7 rưỡi sáng, nhưng tôi vừa gọi điện thoại ở quầy lễ tân để xác nhận, anh cả đã sửa lại thời gian, đổi xuống 4 rưỡi chiều.”

Buổi sáng đổi thành buổi chiều, vì sao lại chờ ở đây mà không về nhà?

Trong đầu vừa nảy ra nghi vấn này, Tông Anh lập tức bác bỏ. Mấy vạn người đổ vào Tô Giới, cục diện bên ngoài nhất thời khó khống chế, giao thông lại bất tiện, từ đây về nhà ở Tô Giới Pháp, chiều lại quay lại làm việc, quá trắc trở mà không an toàn.

Huống chi, họ đều mệt mỏi.

Tông Anh nhớ tới cảnh anh cả nhà họ Thịnh hút thuốc, nhớ tới phòng khách kín như bưng ở dinh thự nhà họ Thịnh, lại nghĩ tới căn phòng ngập trong khói thuốc ở Hồng Khẩu. Cô hỏi: “Anh Thịnh, có phải anh rất ghét người khác hút thuốc không?”

Thịnh Thanh Nhượng im lặng một hồi, bình thản lại từ tốn nói: “Trước đây, trong nhà lúc nào cũng tràn ngập khói thuốc.”

“Nhà nào?”

“Nhà bác cả.”

Tông Anh đã đoán được đôi chút. Anh là người nhà họ Thịnh, lại không phải người nhà họ Thịnh, chỉ là kẻ ăn nhờ ở đậu mà thôi – Vì thế mới được trời phú cho bản năng đoán ý qua lời nói và nét mặt, lại tôi luyện được tâm hồn nhạy cảm tinh tế.

“Anh lớn lên ở nhà bác cả sao?”

“Ừ.”

“Về sau thế nào?”

“May mắn được trường dạy vỡ lòng giúp đỡ đi nước Pháp, sống ở Paris vài năm.”

“Lúc đó anh bao nhiêu tuổi?”

“Mười tám tuổi.”

Sống trong hoàn cảnh mà mình không thích, niềm khát vọng duy nhất là được cao chạy xa bay, Tông Anh hiểu rất rõ, cô không tìm hiểu thêm nữa.

Lúc này, Thịnh Thanh Nhượng lại hỏi: “Tông tiểu thư, chuyện trên báo lần trước có gây phiền hà gì cho cô không?” Điều anh ám chỉ là vụ giới truyền thông đưa mối quan hệ giữa cô và Tân Hi ra ánh sáng.

Tông Anh không trả lời, cô co hai chân lên, nói như thở dài: “Ngủ đi.”

Một người chạy vội vã gần như trắng đêm, một người nghe tiếng hát rền rĩ cả đêm, lại cùng nhau chịu giày vò vài tiếng đồng hồ vào sáng sớm, bất kể sinh lý hay tinh thần đều rơi vào tình trạng kiệt sức, trong phòng tiếng hít thở dần thay thế tiếng nói chuyện rời rạc, ánh mặt trời bên ngoài vẫn âm u, bầu trời xám ngắt.

Lúc hai người tỉnh giấc đã hơn 4 giờ chiều, tiếng nổ từ sông Hoàng Phố vọng lại, cả hai ngồi dậy trong tiếng súng đạn, đều bỏ lỡ cơm trưa.

Thịnh Thanh Nhượng nhìn qua đồng hồ, bảo nhân viên phục vụ đưa chút đồ ăn lên, sau đó vào phòng tắm chỉnh lại quần áo, định ăn cơm xong xuôi rồi xuống tầng dưới tham gia cuộc hẹn.

Tông Anh sờ ống quần dài vắt trên ghế, vẫn ẩm ướt, nhưng không ảnh hưởng nhiều, thừa dịp Thịnh Thanh Nhượng vào phòng ngủ, cô nhanh chóng thay quần áo.

Cô rót một chén nước lạnh, ngồi trên ghế sô pha chậm rãi uống, sau đó lại có chút nôn nóng đứng dậy, sờ bao thuốc lá trên bàn trà, cầm trên tay vuốt ve nhiều lần, cuối cùng lấy một hộp diêm, định ra sân thượng hút một điếu.

Thịnh Thanh Nhượng dường như sớm nhận ra ý đồ của cô, dứt khoát mở cửa sân thượng rồi tránh ra ngoài, xoay người lại nói: “Tông tiểu thư, cô cứ tùy ý.”

Anh làm vậy càng khiến Tông Anh kiềm chế ý định hút thuốc, cô quyết định uống một cốc nước.

Cô vừa nảy ra ý nghĩ này, còn chưa kịp cất bước, Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên xông ra khỏi sân thượng, lao nhanh như chớp về phía cô, ấn cô xuống sàn nhà.

Tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên, cả tòa nhà run bần bật, vài giây sau, lại thêm một tiếng nổ nữa, tưởng như ngay sát bên tai.

Bụi và mảng tường rơi lả tả, đèn trên trần nhà lung lay như sắp rơi, một phút sau, tiếng nổ bên ngoài ngơi nghỉ, Tông Anh không nói tiếng nào, Thịnh Thanh Nhượng vững vàng che chở cô, ghé sát tai cô lặp đi lặp lại: “Tông tiểu thư, không sao, không sao đâu!”

Trong làn khói bụi mịt mù, Tông Anh ho dữ dội, Thịnh Thanh Nhượng buông cô ra, định tìm một cốc nước cho cô uống, nhưng cả phòng đã thành một mớ hỗn độn.

Sau giây phút im lặng ngắn ngủi, cả toà nhà lớn tràn ngập tiếng la hét hoảng sợ và tiếng gào khóc – người sống sót luống cuống mò xuống dưới, muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, muốn biết nên đi nơi nào mới có thể tránh gặp phải nguy hiểm như vậy lần thứ hai.

Giày dép, quần áo rách nát vương vãi khắp cầu thang, càng đi xuống dưới tình hình càng thê thảm, những đoạn chân tay cụt nằm ngổn ngang trên sàn nhà đầy vôi vữa, mùi máu tanh tưởi và mùi thuốc súng gay mũi đan xen trong không khí. Xuống tầng một, Tông Anh chứng kiến thi thể một đứa trẻ bị khí lưu đè nát bét, dính sát vào tường, làn váy vốn trắng tinh nay thấm đầy máu và bụi bẩn, khuôn mặt mơ hồ…

Chính là cô bé cô gặp trước cửa thang máy sáng nay, cũng là người thứ nhất cười với Tông Anh trong ngày hôm nay.

Thịnh Thanh Nhượng đi về phía đại sảnh bừa bộn, một cánh tay duỗi ra từ đống đổ nát, túm lấy chân anh: “Chú ba, mau, mau cứu anh.”

—

Lời tác giả:

Về vấn đề mọi người đưa ra: Tại sao Thịnh tiên sinh xuyên không lại không mang theo sô pha cậu ấy ngồi, giường cậu ấy nằm, hay ô tô vân vân?

Tôi đã cân nhắc cẩn thận, tôi cho rằng: Thịnh tiên sinh đại khái có thể mang đi những thứ trực tiếp tiếp xúc với cậu ấy, hơn nữa cậu ấy chỉ có thể mang đi những vật mình có thể mang, mà không thể mang theo những vật nặng hơn trọng lượng của mình.

Như vậy, nếu Tông Anh là một cô nàng béo phì, e rằng Thịnh tiên sinh sẽ không thể mang đi được.

Do đó, Tông Anh là một người gầy.

—

Giải thích thêm:

Sau khi toà nhà Sassoon (khách sạn Hoa Bình) bị đánh bom lúc 4 giờ 27 phút chiều, khách sạn Cung Đình cũng đồng thời bị nổ, tổng cộng gồm 2 quả bom, mục tiêu của chúng vốn không phải hai khách sạn này, chỉ vì rơi lệch quỹ đạo.

Vào kỷ nguyên đọ sức trên không trung, không một nơi nào tuyệt đối an toàn.

Thịnh Thanh Nhượng quay đầu lại, lần theo tiếng gọi, tìm thấy một khuôn mặt máu me lem luốc trong đống đổ nát.

Bụi đất xám trắng che phủ thân thể người kia, cộng thêm bị vật nặng đè lên nên không thể nhúc nhích, chỉ có đôi môi run rẩy cất tiếng nói, âm thanh yếu ớt đến mức khó lòng nghe rõ.

Thịnh Thanh Nhượng nhận ra ông ta, anh vội cúi xuống, cố hết sức chuyển vật nặng đè trên người ông ta sang một bên, máu cứ thế chảy ồ ạt ra ngoài.

Hai chân ông ta máu thịt lẫn lộn, lộ cả xương, gần như vỡ nát.

“Anh cả?”

“Chú ba, cứu, cứu anh với…”

Ông ta chỉ liên tục lẩm bẩm câu này, tiếng càng lúc càng nhỏ.

Đối mặt với tình huống trước mắt, Thịnh Thanh Nhượng hiển nhiên lực bất tòng tâm, đành nhìn sang Tông Anh, khó xử gọi một tiếng: “Tông tiểu thư.”

Tông Anh vẫn đứng ở đầu cầu thang, không chú ý tới tiếng cầu cứu của anh.

Cô đã đi qua rất nhiều hiện trường, tiếp xúc với rất nhiều thi thể, nhưng tất cả đều không giống tình cảnh trước mắt. Có người từ tầng trên lao xuống, va mạnh vào người cô, lúc này cô mới kịp lấy lại tinh thần, nghe thấy tiếng gọi của Thịnh Thanh Nhượng.

Tông Anh mím chặt môi, bước qua thi thể dưới đất đến chỗ anh, trông thấy anh cả nhà họ Thịnh gần như hôn mê dưới đất.

“Làm ơn nhường chỗ một chút.” Cô nói.

Thịnh Thanh Nhượng tránh sang một bên, lại thấy cô dặn dò “Tìm mấy cái khăn sạch lại đây”, anh lập tức lên tầng tìm đồ theo lời cô.

Anh cả bị thương nghiêm trọng, Tông Anh ngồi xổm xuống kiểm tra một lượt, im lặng ngẩng đầu, nhìn một vòng quanh đại sảnh. Trong những năm này, điều kiện chữa bệnh không lạc quan cho lắm, kể cả thành phố lớn như Thượng Hải, với lượng tài nguyên chữa bệnh hiện tại, chỉ e cũng khó có thể đối phó sự cố lớn nhường này một cách suôn sẻ, khả năng đợi xe cấp cứu đến kịp thời cực kỳ nhỏ bé.

Thịnh Thanh Nhượng nhanh chóng chạy xuống, đưa khăn cho Tông Anh, cô nhanh nhẹn đè lên miệng vết thương của anh cả – cầm máu là rất cần thiết.

Đại sảnh dần dần hỗn loạn, có người ra có người vào, còn có người ra ngoài nôn mửa, mùi cháy khét càng ngày càng nồng.

Tông Anh đè hai tay lên chiếc khăn, nghiêng đầu nói với Thịnh Thanh Nhượng: “Anh Thịnh, anh cả của anh nhất định phải tiến hành cưa chân, cần phẫu thuật ngay lập tức, anh nhanh chóng gọi xe đưa anh ấy đến bệnh viện đi.”

Lúc này, quản lý khách sạn bò ra từ sau quầy bar, run rẩy cầm điện thoại lên, liên tục quay số – Sau vài lần máy bận, rốt cuộc cũng liên lạc được.

“Cho xe cấp cứu đến ngay! Xe cấp cứu! Khách sạn Hoa Mậu! Xe cấp cứu! Chúng tôi cần xe cấp cứu!” Ông ta nói năng lộn xộn, lớn tiếng la hét, cả người run lẩy bẩy, dí sát ống nghe vào lỗ tai không chịu buông, kể cả khi đối phương đã cúp máy.

Thịnh Thanh Nhượng bước đến trước mặt ông ta, vươn tay qua quầy bar cầm ống nghe điện thoại trong tay ông ta, nhanh chóng quay số.

Anh gọi cho người bạn làm bác sỹ ở bệnh viện trong Tô Giới công cộng, nhưng người bắt máy lại là y tá, y tá nói: “Xin lỗi Thịnh tiên sinh, chúng tôi vừa nhận được cuộc gọi khẩn cấp, Nhà Hát Lớn cũng bị đánh bom, bên kia thương vong rất nặng, xe cấp cứu ưu tiên đến đó trước, bác sỹ Karl hiện đang chuẩn bị vào phòng mổ.”

Nhà Hát Lớn cũng bị đánh bom.

Bên ấy vừa thành lập điểm cứu tế, hơn một nghìn dân tị nạn đến đó nhận lương thực và vật tư. Họ chen lấn sứt đầu mẻ trán từ chiến khu vào Tô Giới, lại không ngờ sẽ phải đối mặt với vận mệnh tàn khốc hơn – có thể sánh bằng đánh bom giết người hàng loạt.

Thịnh Thanh Nhượng im lặng mấy giây rồi cúp điện thoại, lại quay một dãy số khác – – Cục Giao Thông Vận Tải.

Một thư ký người Anh bắt máy, nghe xong lời thỉnh cầu của Thịnh Thanh Nhượng, đối phương lập tức khẳng định: “Luật sư Thịnh, tôi sẽ bố trí một chiếc xe đến đón, xin anh kiên nhẫn chờ một lát.”

Thời gian chờ đợi đặc biệt lâu dài, Thịnh Thanh Nhượng cúi đầu nhìn đồng hồ đeo tay, mỗi khi kim đồng hồ di chuyển một ly đều tác động đến thần kinh đang căng thẳng của anh.

Chiếc xe chậm chạp đến, người bị thương chờ xe cấp cứu ngoài khách sạn thấy xe của Cục Giao Thông Vận Tải liền chạy ra xin đi nhờ một đoạn, nhưng chỗ ngồi có hạn, lái xe nghiêm mặt từ chối, anh ta đóng kỹ cửa xe rồi vào khách sạn, hỗ trợ đưa Thịnh Thanh Tường lên xe.

Tông Anh cùng lên xe với họ, lúc này cô mới có thời gian quan sát tình hình bên ngoài khách sạn.

Hai quả bom rơi ở cửa khách sạn, mặt đường bị nổ tung thành hố to, người đi đường không may mắn thoát khỏi tai nạn, tình trạng tử vong còn thảm thiết hơn trong khách sạn.

Một chiếc ô tô Lincoln bốc cháy trên đường, chỗ ghế lái có một thi thể bị thiêu rụi – là ô tô và lái xe nhà họ Thịnh.

Tông Anh đưa mắt sang nơi khác, nhớ tới chiếc đồng hồ treo tường vừa trông thấy ở cửa khách sạn, nó buộc phải ngừng chuyển động dưới tác động của khí lưu, thời gian vĩnh viễn dừng tại ở khoảnh khắc quả bom nổ tung: 4 giờ 27 phút.

Cô càng mím chặt môi, ô tô băng qua con đường ẩm ướt vấy máu, ngoài cửa xe còn rất nhiều người bị thương mà bất lực, nhưng trong xe lại là một thế giới khác.

Sinh mạng là bình đẳng, nhưng từ xưa đến nay không có chuyện công bằng.

Đến bệnh viện không có nghĩa là thoát khỏi nguy hiểm, hàng loạt người bị thương đột ngột xuất hiện gần như chiếm lĩnh cả tòa nhà, nhân viên y tế bận rộn đến nỗi chân không chạm đất, chẳng ai có thời gian quan tâm đến từng người cần cứu trợ.

Thuốc khan hiếm, giường khan hiếm, nhân lực khan hiếm – không một hạng tài nguyên nào đầy đủ. Cho dù tìm được người quen, cũng đành nghe họ thông báo một cách bất đắc dĩ: “Anh Thịnh, hầu như tất cả các bác sỹ của chúng tôi đều đang mổ cấp cứu, thực sự không còn cách nào khác.”

Thịnh Thanh Nhượng hỏi: “Phải đợi bao lâu nữa?”

Đối phương lắc đầu.

Anh nhìn về phía Tông Anh, Tông Anh vẫn hơi nhếch môi – trước sau luôn giữ vẻ đăm chiêu suy nghĩ, cô chỉ nói: “Nhất định phải mổ ngay lập tức.”

Lại một lần nữa, mọi chuyện rơi vào cục diện bế tắc.

Tông Anh do dự hồi lâu, đột nhiên nhíu mày hỏi: “Ở đây có bác sỹ thực tập từng tham gia phẫu thuật không?”

Đối phương đáp: “Có một người, nhưng cậu ấy chưa bao giờ cầm dao mổ chính.”

Tông Anh nghe vậy dùng sức cắn môi dưới, lập tức nhả ra, ngẩng đầu lên nói: “Bảo cậu ấy mổ đi.”

“Vị tiểu thư này, xin hỏi cô…”

Tông Anh không có thiên phú giao tiếp với đồng nghiệp, cô thoáng nghiêng người, ghé sát Thịnh Thanh Nhượng, giao nhiệm vụ này lại cho anh: “Nhờ anh thuyết phục bọn họ giùm tôi.”

Thịnh Thanh Nhượng hạ giọng hỏi ngược lại: “Tông tiểu thư, cô muốn tham gia ca mổ sao?”

Tông Anh nói: “Không, nhưng tôi sẽ làm người dự khuyết trong toàn bộ quá trình.”

Cô nói rất ít, nhưng không hiểu sao lại khiến người ta tin tưởng và nghe theo, ánh mắt cô ẩn chứa sự bình tĩnh vô biên. Thịnh Thanh Nhượng nhìn cô vài giây, cuối cùng quyết định thuyết phục nhân viên công tác cho phép tiến hành ca mổ, nhưng đối phương cũng thông báo cho anh biết: “Không còn thừa phòng mổ, chỉ có thể dọn một chỗ trống trong phòng làm việc.”

Thịnh Thanh Nhượng nhìn Tông Anh đầy khó xử: “Liệu có ổn không?”

Cơ hàm Tông Anh thoáng bạnh ra, cô cho hai tay vào túi áo: “Chỉ còn cách đó thôi.”

Điều kiện phẫu thuật cực kỳ kém, thiết bị thì ít còn hơn không. Tông Anh thay quần áo và đeo khẩu trang vào phòng mổ tạm thời, thuốc tê đã bắt đầu phát huy tác dụng.

Bác sĩ thực tập chỉ mới làm trợ lý, đối mặt với lệnh điều động tạm thời, cậu ta căng thẳng hơn bất cứ ai, ngẩng đầu nhìn Tông Anh, một người không biết là thần thánh phương nào, nói: “Vậy…”

Khẩu trang che kín hơn nửa khuôn mặt của Tông Anh, chỉ để lộ một đôi mắt bĩnh tĩnh, cô nói: “Tôi sẽ chỉ cho cậu cách làm. Lúc cần thiết…” cô ngừng lại một lát: “Tôi sẽ giúp cậu.”

Giọng nói của cô thể hiện quyền uy và ổn định, bác sĩ thực tập chỉ có thể nắm chắc dụng cụ trong tay, bắt đầu thao tác.

Cưa hai chân không phải tiểu phẫu, yêu cầu bác sỹ phải là người có sức khoẻ, kiên nhẫn và kỹ xảo, tiến hành mổ trong điều kiện đơn sơ như vậy quả là thử thách rất lớn. Thời tiết nóng bức, trong phòng đầy mùi máu tanh, chỉ có ánh sáng keo kiệt toả ra từ một chiếc đèn duy nhất, thái dương và trán Tông Anh ướt đẫm mồ hôi.

Cô chỉ đạo bác sĩ thực tập tách mặt cắt mạch máu và dây thần kinh, chỉ đạo cậu ta vững vàng tiến hành buộc ga-rô và khâu lại – Từ đầu đến cuối, cô không cầm một con dao nào, hai tay lơ lửng trong không trung, tay phải khẽ run, mạch máu trên thái dương liên tục căng như dây đàn.

Lúc kết thúc ca phẫu thuật, trời đã tối, bác sĩ thực tập nhận thấy mọi thứ tiến hành cực kỳ thuận lợi, chưa kịp tháo khẩu trang liền vội vã cảm ơn Tông Anh: “Cảm ơn sự chỉ đạo của cô giáo, cô họ gì ạ?”

“Không quan trọng.” Ánh mắt cô đầy mệt mỏi, nhưng không quên dặn đối phương: “Quan sát và kiểm tra chặt chẽ triệu chứng bệnh của bệnh nhân, cậu vất vả rồi.”

Nói xong những lời này, cô đi rửa tay, sau cùng tháo khẩu trang xuống và ra khỏi phòng. Vừa ngẩng đầu lên, cô liền trông thấy người nhà nhà họ Thịnh đứng trong hành lang – Chị hai, em út Thịnh Thanh Huệ, hai người vừa nhận được tin, chạy tới đây.

Trông thấy cô, Thịnh Thanh Huệ lại sững sờ, cô gái trước mắt từ “bạn qua đường” biến thành “trợ lý của anh ba”, hiện tại lại thành “bác sỹ”, nhiều thân phận biến hóa khiến người ta không rõ rốt cuộc cô có lai lịch ra sao.

Nhưng cô bé cũng chỉ thầm giật mình mà không để lộ bất kỳ cảm xúc gì trên nét mặt, chỉ nghiêng đầu nói với Thịnh Thanh Nhượng, lúc này đang ngồi sau lưng: “Anh ba, hình như ca mổ đã chấm dứt.”

Thịnh Thanh Nhượng ngẩng đầu lên, ánh mắt Tông Anh chỉ tập trung trên người anh.

Cô không cần giao thiệp với những người khác, trực tiếp đi về phía anh, nói: “Ca phẫu thuật xem như thuận lợi, nhưng bệnh nhân vẫn đang trong giai đoạn nguy hiểm, cần lưu ý thường xuyên.” Nói xong, cô cho hai tay vào túi áo blouse, hạ giọng hỏi: “Anh Thịnh, trời tối rồi, phải chăng ta nên về Tô Giới Pháp?”

Ý Tông Anh rất rõ ràng, không còn sớm nữa, càng lúc càng gần mười giờ tối, họ về Tô Giới Pháp sẽ ổn thoả hơn về chung cư.

Lúc này, chị hai đang tranh chấp với một y tá.

Ban đầu, ý tá cho chị ta biết “Bệnh viện không còn giường trống”, chị hai liền phản bác: “Sao lại không có giường? Không thể bố trí phòng bệnh cao cấp được sao?”, y tá nói “Không thể bố trí”, chị hai liền nổi nóng: “Hôm nay bệnh viện hỗn loạn như vậy, chúng tôi cũng không thích ở lại, thế này đi, các cô điều một bác sỹ đến dinh thự nhà họ Thịnh trực đêm cũng được!”

Y tá cũng tỏ thái độ vô cùng cứng rắn: “Không có bác sỹ.”

Trong cơn tức giận, chị hai chỉ vào y tá nói: “Cô chờ đấy…” nói xong liền giẫm trên đôi giày cao gót đi thẳng tới phòng viện trưởng.

Nhưng chị ta đắc ý vênh váo mà đi, lại nghẹn họng trở về, rõ ràng là bị từ chối.

Lúc này, chị ta mới chú ý đến Tông Anh: “Có phải cô là bác sỹ vừa tiến hành ca mổ không? Hôm nay bệnh viện bận rộn như vậy, ở lại đây vừa phí sức lại chẳng có kết quả, chi bằng đến dinh thự, tôi trả cô thù lao gấp mười lần, cô thấy sao?”

Tông Anh nghiêng đầu nhìn chị ta một cái bằng vẻ mặt nhạt nhẽo, cũng không định đáp lại.

Thịnh Thanh Nhượng lại phản bác ngay lập tức: “Không được, vị tiểu thư này có thân phận đặc biệt.”

Chị hai dường như không nhận ra Tông Anh chính là cô “trợ lý” Thịnh Thanh Nhượng dẫn đến dinh thự lần trước, chỉ nói bằng vẻ khinh thường: “Có gì đặc biệt? Chẳng qua là bác sỹ mà thôi. Cứ quyết định vậy đi, tao lập tức gọi người đưa anh cả về…” đoạn nhìn về phía Thịnh Thanh Nhượng, nói bằng giọng gần như ra lệnh: “Mày cũng về cùng, có một số chuyện còn chưa tính toán rõ với mày!”

Tông Anh chú ý đến sự thay đổi trên nét mặt Thịnh Thanh Nhượng, lại liếc qua chị hai và Thịnh Thanh Huệ, đột nhiên cầm tay Thịnh Thanh Nhượng, nói rất nhỏ: “Anh Thịnh, anh quyết định đi. Anh đi đâu, tôi sẽ đi theo đó.”

Chỉ mình Thịnh Thanh Nhượng có thể mang cô trở về thời hiện đại, cô không còn lựa chọn nào khác.

Thịnh Thanh Nhượng lựa chọn quay về dinh thự, trên thực tế, anh cũng không còn lựa chọn khác.

Đoàn người ngồi xe rời khỏi bệnh viện về dinh thự nhà họ Thịnh trên đường Tĩnh An Tự, tổng cộng gồm hai chiếc xe, Tông Anh, Thịnh Thanh Nhượng và Thịnh Thanh Huệ ngồi trên chiếc xe đằng sau, bầu không khí đông cứng, ngay cả Thanh Huệ, người thường ngày rất hay nói, cũng vì trong nhà xảy ra chuyện mà trở nên kiệm lời.

“Anh Thịnh…” Tông Anh thoáng nghiêng đầu, giọng nói thấp đến nỗi phải áp tai lại thật gần mới có thể nghe rõ.

Thịnh Thanh Nhượng quay đầu lại, đối diện với ánh mắt của cô, cô nói rất khẩn thiết: “Tôi rất đói.”

“Tôi hiểu.” Thịnh Thanh Nhượng cũng hạ giọng trả lời cô, “Thành thật xin lỗi, mong cô… chờ thêm một lúc nữa được không?”

Lúc này, Thịnh Thanh Huệ đột nhiên đưa một viên kẹo tới.

Thịnh Thanh Nhượng cầm kẹo, mở giấy gói kẹo bằng thiếc ra, một viên kẹo màu cà phê nằm trên giấy gói kẹo ánh bạc.

Anh đưa tay ra trước mặt Tông Anh, Tông Anh nhanh chóng cầm lên bỏ vào miệng, quay mặt nhìn bóng đêm vô tận ngoài cửa xe, khô cằn nói một câu “Cám ơn”.

Suốt dọc đường vẫn bình yên, nhưng vừa về đến nhà liền trào dâng sóng lớn, khó giải thích hệt như cơn bão bên ngoài.

Mọi người dàn xếp anh cả vào phòng ngủ, chị hai gọi Thịnh Thanh Nhượng sang phòng bên cạnh cật vấn, trong phòng chỉ còn lại Thịnh Thanh Huệ và Tông Anh.

Thịnh Thanh Huệ nhìn chị hai ra ngoài, chờ trong chốc lát rồi xuống tầng dưới.

Tông Anh ở lại phòng, loáng thoáng nghe thấy tiếng trách mắng hùng hổ truyền đến từ phòng bên cạnh: “Nếu không phải hôm đó mày đề ra ý kiến này, anh cả tuyệt đối không tìm người Đức ký hợp đồng chuyển nhượng! Càng không hẹn họ ở khách sạn Hoa Mậu! Lúc đến còn lành lặn, bây giờ lại tàn phế! Nếu như lại xảy ra chuyện gì không hay, xem tao có chặt chân mày trước mặt tổ tiên không!”

Cứ đến lúc trách móc mắng nhiếc lại thành người một nhà, thậm chí lôi cả tổ tiên ra.

Tông Anh cảm thấy tình cảnh này mới quen thuộc làm sao.

Phòng bên cạnh, cơn tức của chị hai chưa giảm, nội dung trách mắng chẳng có gì mới mẻ, đơn giản là đẩy tất cả trách nhiệm làm anh cả bị thương lên đầu Thịnh Thanh Nhượng.

Nhưng Tông Anh nhớ rõ ràng, chính anh cả là người hẹn đối phương ở khách sạn Hoa Mậu, hơn nữa còn chủ động đổi thời gian từ buổi sáng thành bốn rưỡi chiều – Nếu không thay đổi thời gian, vừa không cần khiến Thịnh Thanh Nhượng sốt ruột chạy vội về Tô Giới lúc sáng sớm, chính ông ta cũng có thể tránh gặp phải không tập.

Thậm chí, ngay cả cô cũng không bị kéo vào chuyện này, càng không cần chịu đựng thương tích trong lúc tìm đường sống từ chỗ chết khi khách sạn bị đánh bom.

Tông Anh ngồi im lặng trên ghế, đột nhiên có người đẩy cửa phòng ra, Thịnh Thanh Huệ bưng một khay gỗ vào.

Trong khay xếp bốn món ăn và một bát cơm to, một bát canh, mọi thứ còn đang bốc khói.

“Đều hâm lại cả rồi.” Thịnh Thanh Huệ để khay xuống, nói với cô, “Lúc xuống xe, anh ba lặng lẽ nói với em, bảo phòng bếp chuẩn bị cho chị chút đồ ăn.”

Tông Anh cầm lấy đôi đũa, lại nói một tiếng “Cám ơn”.

Thịnh Thanh Huệ nhìn thoáng qua anh cả đang nằm trên giường bệnh, nói: “Chị cứu mạng anh cả, nhà em phải cám ơn chị mới đúng.” Cô tràn ngập hiếu kỳ về Tông Anh, nhưng lúc này không tiện hỏi nhiều, chỉ đành nhìn đối phương ăn.

Tông Anh ăn rất nhanh, nhưng không ngấu nghiến như hổ đói hay thiếu lễ phép.

Chị ấy không chế nhịp độ và động tác hết sức ổn thỏa, Thịnh Thanh Huệ nghĩ.

Mười phút sau, bát cơm, bát canh và thức ăn trên khay đều hết sạch.

Tông Anh đặt tay lên cạnh khay, Thịnh Thanh Huệ lấy lại tinh thần, vội nói: “Cứ đặt trên bàn là được ạ, người giúp việc sẽ đến lấy.”

Nếu Thanh Huệ đã nói vậy, Tông Anh liền để nguyên khay tại chỗ, im lặng ngồi trên ghế, cho một tay vào túi quần.

Nghe tiếng trách móc mãi không dứt ở phòng bên cạnh, Tông Anh do dự có nên hút thuốc không, nhưng Thịnh Thanh Huệ vẫn ngồi phía đối diện quan sát cô.

Cô đang định đứng dậy ra ngoài, Thịnh Thanh Huệ rốt cuộc không kìm được mở miệng hỏi: “Tông tiểu thư… Chị từ nước ngoài về sao?”

Tông Anh vẫn mặc thường phục sau khi tan tầm hôm qua – áo ngắn tay, quần dài, giày thể thao – từ đầu đến chân, bất kể chất liệu quần áo hay kiểu dáng giày, thoạt nhìn đều khác hình thức đang lưu hành hiện tại, Thịnh Thanh Huệ liền đoán là hàng nhập ngoại, hơn nữa cô cảm thấy tác phong của Tông Anh rất không tầm thường, vì vậy lại càng tin chắc Tông Anh là người xa xứ.

Đối mặt với câu hỏi của Thịnh Thanh Huệ, Tông Anh đáp một tiếng lấy lệ.

Thịnh Thanh Huệ lại hỏi: “Vì vậy, thực ra chị là… Bác sỹ ạ?”

Bác sỹ ư? Đã từng, hiện tại cũng có thể coi là vậy, nhưng nghiêm túc mà nói, trên ý nghĩa thì không còn là bác sỹ nữa. Tông Anh ngẩng đầu lên hỏi ngược lại: “Có quan trọng lắm không?”

Thịnh Thanh Huệ không nói được gì, cô tìm hiểu những điều này có ý nghĩa gì đây? Nhưng cô thật sự không hiểu ý đồ của đối phương – Tại sao người này lại xuất hiện trong nhà anh ba, tại sao lại giả vờ là trợ lý của anh ba? Cô nghĩ mãi không ra.

Hai người ngồi im lặng hồi lâu, Tông Anh thấy đối phương không hỏi lại, liền đứng dậy ra ngoài hút thuốc.

Thịnh Thanh Huệ quay đầu nhìn cô đi ra ngoài, lại thấy cô đột nhiên duỗi tay vịn chặt khung cửa, sau đó gần như co quắp khuỵu xuống.

Có thể là do trải qua vụ nổ ban ngày, cũng có thể vì tập trung cao độ trong quá trình phẫu thuật, cơn nhức đầu của Tông Anh lại kéo đến, tuy đột nhiên nhưng hoàn toàn dễ hiểu.

Thịnh Thanh Huệ vội vàng tiến lên hỏi thăm, nhưng cơn đau đầu phát tác, cơ bắp toàn thân Tông Anh căng cứng, đâu thể nói thêm câu gì?

Đúng lúc này, người giúp việc vừa hay đi lên tầng hai, Thịnh Thanh Huệ liền gọi cô hỗ trợ, đưa Tông Anh vào phòng mình.

Ở phòng bên cạnh, chị hai lôi từ chuyện anh cả gặp phải tập kích trên không đến chuyện di dời nhà máy, lúc chị ta nói đến đoạn “Hiện nay đường sông cũng bị phong tỏa, muốn dời nhà máy, chỉ có thể đi vòng qua sông Tô Châu, dùng đầu ngón chân để nghĩ cũng biết chuyện này nguy hiểm đến mức nào”, Thịnh Thanh Nhượng liên tục cúi đầu nhìn đồng hồ đeo tay.

Thời gian từ từ tiến gần đến mười giờ tối, từ bấy đến giờ Thịnh Thanh Nhượng vẫn duy trì bình tĩnh, nhưng lúc này cũng đứng ngồi không yên.

Anh đột nhiên đứng dậy, chỉ nói một câu với chị hai: “Em có việc gấp, cáo từ trước.” Nói xong, anh đứng dậy mở cửa, xông thẳng vào phòng bên cạnh, nhưng trong phòng đâu còn bóng dáng Tông Anh?

Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên luống cuống tay chân, đi từng phòng dành cho khách… Nhưng chẳng thu hoạch được gì.

Lòng bàn tay nháy mắt thấm đầy mồ hôi, anh mờ mịt nhìn xung quanh, gọi: “Tông tiểu thư?”

Keng, keng, keng… Đồng hồ để bàn trong phòng khách đổ chuông, gõ đủ mười hồi rồi ngừng lại.

Đang chăm sóc Tông Anh trong phòng ngủ, Thịnh Thanh Huệ nghi ngờ đứng dậy, đẩy cửa đi ra cầu thang, hỏi người giúp việc: “Vừa rồi có phải anh ba gọi Tông tiểu thư không?”

Người giúp việc cũng không xác định: “Hình như là vậy.”

Thịnh Thanh Huệ nhìn khắp nơi, không thấy bóng Thịnh Thanh Nhượng đâu, thì thầm “Quái lạ, anh ba đâu rồi nhỉ?”

10 giờ 30 phút, Tiết Tuyển Thanh chờ Tông Anh ở chung cư 699.

Sáng nay, cô nhận được thông báo của đội cảnh sát giao thông, lý do là vì xe của cô đỗ giữa đường cái, hơn nữa đỗ ly kỳ đáng sợ – trong xe không một bóng người, người chứng kiến tuyên bố: “Chiếc xe kia chạy đến đó, gặp đèn đỏ thì dừng một lúc, sau khi đèn đỏ chấm dứt liền không chịu nhúc nhích, tôi chạy tới xem thì chẳng thấy ai! Trời ạ, đúng là gặp ma! Ngay cả cửa cũng không mở, mà cũng chẳng có ai xuống xe!”

Không nói đến chuyện bị phạt tiền, cô rất muốn tìm Tông Anh nói chuyện.

Gần đây, cử chỉ của Tông Anh hết sức không bình thường, điều này khiến cô rất lo lắng.

Lần trước thừa dịp đổi khóa, cô lén giữ lại một chiếc làm chìa khoá dự bị. Mặc dù hành động này rất vô đạo đức, nhưng cô không chú ý nhiều như vậy.

Mười giờ ba mươi mốt phút, cô nghe thấy tiếng bước chân và cả tiếng chìa khoá lạch cạch.

Tiết Tuyển Thanh lặng im đi tới cửa, cách một cánh cửa, cô nghe thấy người bên ngoài đang cầm chìa khoá, cố gắng cắm vào ổ. Cho vào rồi rút ra, nhưng không rõ là cầm nhầm chìa hay vì nguyên nhân khác, làm cách nào cũng không mở được.

Tiếng mở khoá dừng lại, Tiết Tuyển Thanh đột nhiên ấn tay nắm cửa rồi mở ra.

—

Lời tác giả:

Tiết Tuyển Thanh: Được lắm, tên boy dân quốc ngốc nghếch này đã bị anh bắt được!

Anh Thanh đã bắt được boy dân quốc ngốc nghếch đang mở cửa (nhưng lại không biết khoá đã thay mới)!

—

Giải thích thêm:

1. Nhà Hát Lớn bị đánh bom lúc 4 giờ 45 phút, nạn nhân phần lớn là dân chạy nạn và người dân trong thành phố đến xem vụ nổ, khoảng hơn 600 người tử vong (theo số liệu của cảnh sát Tô Giới Pháp), ban đầu nói là 5000 người chết, người ta vẫn đang tranh chấp về con số cụ thể.

Khoảnh khắc cánh cửa bật mở, một người cố gắng tỏ ra bình tĩnh, một người quan sát kỹ càng.

Tiết Tuyển Thanh nhướn mày hỏi: “Anh tìm ai?”

Nghe thấy giọng nói này, Thịnh Thanh Nhượng nhanh chóng nhận ra đối phương chính là cô gái nạy khoá lúc trước, vì vậy lập tức tìm cớ: “Xin lỗi, có lẽ tôi nhầm tầng.”

Nói xong, anh xoay người định đi, Tiếc Tuyển Thanh liếc qua chiếc chìa khoá trong tay anh, nói: “Đâu phải, kia chính là chìa khoá mở cửa căn nhà này.” Sau đó tiếp tục vạch trần anh: “Có lẽ không phải đi nhầm tầng, mà là không biết nhà đã đổi khoá chứ gì?”

Cô đã nói đến nước này, Thịnh Thanh Nhượng không còn cơ hội né tránh nên dứt khoát không tránh nữa.

Anh cất chìa khoá đi, nhìn về phía Tiết Tuyển Thanh: “Vậy xin hỏi Tông tiểu thư có nhà không?”

Tiết Tuyển Thanh không ngờ anh dám tỏ ra cây ngay không sợ chết đứng, hỏi ngược lại mình như vậy, nhưng cô vẫn trả lời đúng sự thật: “Cô ấy không ở đây.”

Thịnh Thanh Nhượng uyển chuyển hỏi: “Tôi nhớ đây là nhà Tông tiểu thư, cô ấy mời cô đến sao?” Thực tế là vạch trần sự thật – Tiết Tuyển Thanh cũng là người “tự tiện vào nhà người khác”.

Tiết Tuyển Thanh bất thình lình bị chặn một quân, hiển nhiên khó chịu, cô lạnh nhạt hỏi ngược lại: “Cô ấy có mời tôi không thì liên quan gì đến anh? Anh là gì của cô ấy, tại sao lại có chìa khoá nhà?”

“Bạn bè.” Thịnh Thanh Nhượng đáp.

“Bạn bè?” Mượn ánh đèn hành lang, Tiết Tuyển Thanh đánh giá anh từ trên xuống dưới, người này từ đầu đến chân toát lên vẻ lỗi thời, ngay cả cặp tài liệu cũng theo phong cách phục cổ. Cô hỏi: “Bạn bè như thế nào?”

“Bạn tương đối đặc biệt.”

Câu trả lời lấy lệ nhưng đáng để nghiên cứu kỹ càng, Tiết Tuyển Thanh theo bản năng cảm thấy người đàn ông này có liên quan trực tiếp đến đến sự khác thường của Tông Anh những ngày gần đây. Vì thế, cô nghiêng người tránh ra, mời anh vào nhà: “Nếu là bạn bè, vậy vào nhà ngồi một lát đi, không biết chừng một lát nữa Tông Anh sẽ về, anh nói có đúng không?”

“Đúng vậy.” Ở thời đại này, anh vốn không còn nơi nào để đi ngoài căn nhà này, đương nhiên sẽ đồng ý với lời đề nghị của cô.

Lúc anh đi ngang qua Tiết Tuyển Thanh, cô tinh ý ngửi thấy một vài mùi hương lạ thường – mùi thuốc súng, mùi máu tươi và mùi nước sát trùng.

Tiết Tuyển Thanh phát hiện ra điểm quái dị, lại cúi đầu liếc qua ống quần của anh, loáng thoáng thấy vết máu.

Cô im lặng đóng cửa lại, vào bếp lấy một ly thuỷ tinh trong suốt, rửa sạch lau khô, đặt lên khay, cầm ấm nước rót đầy cốc.

Tiết Tuyển Thanh đặt khay lên bàn trà: “Đừng khách khí, uống nước đi.”

Thịnh Thanh Nhượng nói cảm ơn.

Tiết Tuyển Thanh lấy thuốc lá ra châm một điếu, ngẩng đầu nhìn Thịnh Thanh Nhượng lúc này đang ngồi đối diện bàn trà: “Anh họ gì?”

Thịnh Thanh Nhượng âm thầm liếm môi dưới: “Tôi họ Thịnh.”

“Vậy còn tên?”

“Không quan trọng.”

“Anh Thịnh, đúng không?” Tiết Tuyển Thanh hút thuốc, đi thẳng vào vấn đề, hỏi: “Tối muộn thế này, anh đến tìm Tông Anh có chuyện gì không?”

“Chuyện này thuộc phạm vi cá nhân, tôi có thể không trả lời được không?”

“Vậy sáng nay anh có ở cùng Tông Anh không?”

“Cô đang thẩm vấn tôi sao?”

Tiết Tuyển Thanh bày ra tư thế thẩm vấn, nhưng cuộc thẩm vấn này không có hiệu lực cưỡng chế, đối phương hoàn toàn có thể từ chối trả lời.

Cô nhìn anh cầm lấy cốc nước, sống lưng căng thẳng thoáng chốc thả lỏng, thoái mái vùi mình vào ghế sô pha mềm mại, thái độ đặt câu hỏi cũng uyển chuyển hơn: “Anh Thịnh, tôi cũng là bạn của Tông Anh, hôm nay gặp được anh, âu cũng là hiếm có, nếu anh không ngại, chúng ta làm quen một chút nhé, có thể để lại số điện thoại của anh cho tôi được không?”

Nói dứt lời, cô rút di động ra, Thịnh Thanh Nhượng lại đặt cốc nước xuống: “Xin lỗi, tôi không có điện thoại.”

Sao lại không có điện thoại chứ? Tiết Tuyển Thanh gõ bớt tàn thuốc: “Anh nói đùa sao?”

Thịnh Thanh Nhượng ngồi vững vàng, đáp đầy lý lẽ: “Tôi vừa từ Pháp về nên chưa có số điện thoại trong nước?”

“Vậy số điện thoại bên Pháp của anh là gì?”

“Tôi đã ngừng thuê nhà, không tiện tiết lộ số điện thoại của chủ nhà.”

“Vậy còn số di động ở Pháp?”

“Ngừng sử dụng.” Nói xong, anh lấy quyển sổ ghi chép và bút trong cặp tài liệu ra, mở một trang trống, xoay về phía Tiết Tuyển Thanh: “Chi bằng cô để lại số của mình cho tôi?”

Đảo khách thành chủ – Tiết Tuyển Thanh rũ mắt nhìn tờ giấy trong chốc lát, sau cùng cầm bút viết số điện thoại của mình trên trang giấy trắng.

Viết xong, Tiết Tuyển Thanh đặt bút xuống, bưng khay đứng dậy, đi thẳng vào bếp.

Đèn phòng bếp chưa bật, bên trong tối om. Tiết Tuyển Thanh lấy một túi bảo quản thực phẩm trong tủ, quay lưng về phía Thịnh Thanh Nhượng, thản nhiên bỏ cốc thuỷ tinh trống không trên khay vào, đóng kín miệng túi.

Cô lại tùy tiện tìm một túi giấy cất kỹ, xoay người nói: “Anh Thịnh, nếu Tông Anh vẫn chưa về, chỗ này cũng không tiện ở lâu, chúng ta nên đi thôi.”

Thịnh Thanh Nhượng lại ngồi im bất động, anh nói: “Tôi muốn chờ thêm một lúc nữa.”

“Làm vậy cũng không tốt lắm.” Tiết Tuyển Thanh nhận ra anh có ý định lưu lại mãnh liệt, nhưng cô cố tình không muốn để anh toại nguyện: “Anh có thể vào đây là do tôi mở cửa, vậy nếu tôi phải rời khỏi đây, anh có thể ở lại sao? Nếu đã mở cửa căn nhà này, tôi phải bảo đảm lúc mình rời đi, trong nhà vẫn nguyên vẹn như trước lúc tôi tới. Anh nói xem có đúng không?”

Thịnh Thanh Nhượng từng chứng kiến sự cố chấp của Tiết Tuyển Thanh. Chỉ cần cô muốn, cuối cùng sẽ khiến anh rời đi cho bằng được.

Anh không muốn vướng mắc quá nhiều với Tiết Tuyển Thanh, cũng không muốn gây thêm phiền toái không cần thiết cho Tông Anh, vì thế anh đứng dậy, đồng ý với đề nghị của Tiết Tuyển Thanh.

Tiết Tuyển Thanh đạt được mục đích, cầm túi giấy ra ngoài, đóng sầm cửa lại trước mặt Thịnh Thanh Nhượng, còn cố ý khóa hai lần rồi cất chìa khoá mới tinh vào túi xách.

Thịnh Thanh Nhượng đứng sau lưng cô không nói lời nào.

Hai người cùng đi thang máy xuống tầng dưới, Tiết Tuyển Thanh đi lấy xe, Thịnh Thanh Nhượng liền đứng dưới cây ngô đồng trước cửa chung cư 699.

Trên người anh không một xu dính túi, cả ngày không ăn không uống, ở thời đại này, không chỗ đặt chân.

Tiết Tuyển Thanh ngồi vào xe, bật điện thoại di động, mở tấm ảnh vừa chụp ra, ngẩng đầu nhìn qua cửa xe, trông thấy Thịnh Thanh Nhượng đang đứng dưới gốc cây. Anh đứng yên tại chỗ thật lâu, thoạt nhìn có phần mờ mịt bất lực.

Cô thu lại tầm mắt, liếc qua túi giấy trên ghế lái phụ, khởi động xe, lái ra đường.

So với Thịnh Thanh Nhượng, Tông Anh ở lại dinh thự nhà họ Thịnh lại an nhàn hơn nhiều.

Cô ngủ một giấc, lúc tỉnh lại đã là bốn giờ sáng, cô em út nằm ngủ cạnh cô, trong tay còn cầm quyển sách.

Tông Anh ngồi dậy làm kinh động đối phương. Thịnh Thanh Huệ đưa tay dụi mắt, khàn giọng nói: “Tông tiểu thư, chị tỉnh rồi à.” Có lẽ không ngờ mình cũng ngủ thiếp đi, Thanh Huệ giải thích: “Em ngồi đọc sách, về sau hình như mệt quá nên ngủ gật…”

Tông Anh vẫn hơi nhức đầu, nhưng không có gì đáng ngại, cô nhìn Thanh Huệ xuống giường, nghe xong lời giải thích dong dài của cô bé rồi mới mở miệng hỏi: “Anh Thịnh đâu rồi?”

“Anh ba ạ? Không biết anh ấy ra ngoài từ lúc nào.” Thịnh Thanh Huệ ngồi trước bàn trang điểm chải chuốt lại đầu tóc, “Vì chuyện này, hôm qua chị hai còn đứng trong hành lang mắng một hồi.”

Xem ra mình lại bị giữ ở thời đại này, Tông Anh nghĩ, rồi đưa tay xoa huyệt thái dương.

Cô cúi đầu hỏi: “Hình như chị hai rất bất mãn với anh Thịnh?”

Thịnh Thanh Huệ bĩu môi, quay đầu lại, hạ giọng nói: “Đương nhiên rồi, dù sao chị hai từng có xích mích với anh ba.”

Tông Anh “Hửm?” một tiếng, Thanh Huệ nói tiếp: “Lúc chị hai và anh rể sắp đính hôn, nhà máy của gia đình bên đó phải ra hầu tòa, anh ba vừa hay là luật sư biện hộ cho những công nhân kia, bởi vậy nhà anh rể thua kiện, vì lẽ đó mà đắc tội với anh rể, tiện đà đắc tội chị hai. Sau vụ hiềm khích này, quan hệ của hai người càng kém hơn. Chị hai cảm thấy anh ba cánh cứng cáp nên quay về trả thù…” Dường như Thanh Huệ cũng không thích nhà anh rể cho lắm: “Nhưng nhà anh rể làm sai, nếu em là anh ba, em cũng nhất định tuân theo pháp luật, làm theo công lý chứ không giúp đỡ người thân.”

“Vậy sao?” Tông Anh cho rằng anh sẽ giúp người nhà vô nguyên tắc vô điều kiện.

Thanh Huệ nghe được chút hoài nghi trong giọng nói của cô: “Tông tiểu thư, có phải chị thấy anh ba thoạt nhìn rất hiền hoà, rất dễ bắt nạt không?”

Tông Anh không đáp, chỉ nhận xét bằng cách một diễn đạt khác: “Anh ấy hết sức chu đáo và biết nhường nhịn.”

“Chị cũng thấy vậy sao?” Thanh Huệ buộc tóc gọn gàng, “Em nghe bà vú nói, trước kia lúc đặt tên chữ cho anh ba, cha thuận miệng nói từ ‘Nhượng’ rồi cứ thế quyết định, giống như trời sinh nên ‘Nhường nhịn’ ấy. Về sau, anh ấy quả thật trở thành một người luôn nghĩ cho người khác, hầu như không quá so đo được mất nhất thời, chuyện gì cũng nhịn, thoạt nhìn rất dễ chịu thiệt, nhưng dù sao anh ấy cũng có giới hạn của mình.” Cô nhấn mạnh từng chữ, tổng kết: “Trong giới hạn cuối cùng, mọi chuyện đều dễ thương lượng; vượt qua giới hạn cuối cùng, không cần bàn nữa.”

Từ khuôn mặt tự hào của Thanh Huệ, Tông Anh nhận ra cô bé rất quý Thịnh Thanh Nhượng, vì vậy liền hỏi: “Cô thấy anh ba nhà mình có giỏi không?”

“Tất nhiên là có chứ, anh ba là người hiểu lý lẽ và thông minh nhất nhà, hơn nữa không hề dựa vào gia đình, anh ấy là tấm gương của em.” Nói xong, cô đứng lên, nhanh chóng đổi đề tài: “Tông tiểu thư, chị muốn ngủ thêm một lát hay ăn gì đó?”

“Tôi không ngủ được nữa.” Tông Anh đáp.

“Vậy em xuống bếp mang chút đồ ăn lên nhé.” Thịnh Thanh Huệ nói, đoạn đi ra cửa, trực tiếp xô vào người giúp việc đang lo lắng chạy tới. Cô hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Người giúp việc nói: “Đại thiếu gia sốt rất cao! Vừa rồi nhiệt độ đo được lên cao đáng sợ! Nhị tiểu thư gọi bác sỹ Tông mau tới xem.”

Thịnh Thanh Huệ nghiêng đầu, còn chưa kịp nói gì, Tông Anh đã bước đến sau lưng cô: “Chúng ta đi thôi.”

Hai người vào phòng, Tông Anh không để ý tới lời oán trách của chị hai, cô đo lại nhiệt độ cơ thể của anh cả, lại kiểm tra tình trạng vết thương – vết thương bị nhiễm trùng vô cùng nghiêm trọng.

Điều kiện phẫu thuật kém, hoàn cảnh chăm sóc sau khi phẫu thuật không lý tưởng, quan trọng nhất là tác dụng của thuốc quá hạn chế.

Chị hai đứng bên cạnh truy cứu trách nhiệm: “Chẳng phải đã uống thuốc rồi sao? Vì sao lại bị thế này? Có phải đã xảy ra sai sót trong lúc phẫu thuật không?!”

Thịnh Thanh Huệ đứng một bên nghe, cảm thấy hết sức khó xử, cô lặng lẽ chú ý vẻ mặt Tông Anh, nhưng Tông Anh cũng không tức giận, chỉ mím chặt môi, như thể đang suy nghĩ.

Đột nhiên, Tông Anh đưa ra ý kiến: “Phải thay thuốc.”

Chị hai càng cao giọng: “Vậy nhanh chóng thay đi!”

“Thuốc không để ở đây.” Tông Anh liếc qua chị hai, bình tĩnh trả lời: “Hẳn là ở nhà anh Thịnh.”

“Đi lấy ngay lập tức!” Chị hai không thể giữ bình tĩnh được nữa, cũng chẳng thèm nghĩ đến nguyên nhân của chuyện này là gì, trực tiếp ra lệnh cho kẻ dưới: “Mau gọi lái xe Tiểu Trần đi Tô Giới Pháp lấy thuốc!”

Thịnh Thanh Huệ nói: “Hôm qua Tiểu Trần lái xe đưa anh cả đến khách sạn Hoa Mậu, bị bom nổ chết rồi.”

Vẻ mặt chị hai đầy nôn nóng: “Vậy gọi lái xe khác đi!”

Thịnh Thanh Huệ âm thầm kéo tay Tông Anh, ý bảo cô đi cùng mình xuống tầng dưới.

Hai người ra ngoài, Thịnh Thanh Huệ bảo người giúp việc đi chuẩn bị ô tô, lại hỏi: “Vì sao nhà anh ba lại có thuốc ạ?”

Trước đó, Tông Anh từng chuẩn bị cho Thịnh Thanh Nhượng một túi thuốc, cô giải thích: “Có một ít thuốc do tôi mang về, hiệu quả rất tốt.”

Thịnh Thanh Huệ không nghi ngờ gì, Tông Anh nói muốn đi rửa mặt, một mình vào nhà vệ sinh tầng một.

Cô mở vòi nước, rửa mặt bằng nước lạnh, ngẩng đầu nhìn chính mình trong gương, cảm thấy có chút xa lạ. Cô im lặng lau khô mặt, đẩy cửa bước ra, Thịnh Thanh Huệ đang đợi ở ngoài, cô nói: “Được rồi, đi thôi.”

Chỉ có Tông Anh và lái xe đi, Thanh Huệ ở lại.

Xe lao đi trong buổi ban mai u ám, bão chưa tan, thời tiết vẫn tệ như trước, dân chạy nạn ngủ la liệt khắp nơi, lực lượng tuần cảnh thoạt nhìn lực bất tòng tâm.

Cũng may lúc này còn sớm, đường phố xem như thông thuận, xe chạy thẳng đến nhà Thịnh Thanh Nhượng ở Tô Giới Pháp, vẫn chưa tới sáu giờ.

Tông Anh đi đến quầy phục vụ, Diệp tiên sinh thấy cô liền nói: “Tông tiểu thư đấy à, hôm nay sữa đưa đến rồi!”

Tông Anh không có thời gian hâm nóng sữa để uống, chỉ hỏi ông: “Diệp tiên sinh, chỗ ông có chìa khóa dự bị của chung cư không?”

“Có thì có.” Diệp tiên sinh nhíu mày hỏi, “Thịnh tiên sinh không có nhà sao?”

“Anh ấy không có ở đây. Nhưng tôi cần dùng gấp một số thứ trong nhà anh ấy, nhất định phải lấy ngay bây giờ.” Tông Anh nói một cách khẩn thiết, “Diệp tiên sinh, sinh mạng quan trọng, làm ơn hãy giúp tôi.”

Diệp tiên sinh do dự hồi lâu, lấy chìa khoá dự bị ra, tự mình dẫn cô lên nhà.

Sau khi mở cửa ra, Tông Anh vào nhà, ông đứng chờ ngoài cửa, nghe thấy tiếng lạch cạch từ trong nhà vọng ra.

Tông Anh rốt cuộc tìm thấy túi thuốc trong phòng ngủ, cô lấy một ít thuốc cất vào túi giấy, trước khi ra ngoài lại mở tủ đặt cạnh cửa trước ra, bên trong chỉ còn hai tờ tiền, cô cầm toàn bộ nhét vào túi.

Diệp tiên sinh liếc qua mấy đồ vật trong túi, nói: “Thuốc ư? Tông tiểu thư, cô là bác sỹ à?”

“Cứ cho là vậy đi.” Tông Anh không có thời gian giải thích nhiều, đóng cửa lại rồi cảm ơn ông, bước nhanh xuống tầng dưới.

Lúc cô ngồi lên xe, sắc trời đã chuyển từ màu lam sẫm sang màu xám, gió giật mạnh, người đi đường bắt đầu nhiều dần.

Xe càng đi càng chậm, về sau trực tiếp dừng lại. Lái xe là người mới, anh ta nhìn đám dân chạy nạn đông nghìn nghịt phía trước, nói một cách không chắc chắn: “Có vẻ không đi qua được…”

“Còn đường nào khác để đi không?” Tông Anh hỏi.

“Có thể sẽ phải đi vòng khá xa.” Lái xe nhíu mày đáp, “Nếu đi nhanh hơn, đại khái một tiếng đồng hồ là tới nơi.”

Tông Anh không quen đường xá ở đây, chỉ có thể giao quyền quyết định cho lái xe.

Lái xe quay đầu xe, định tránh khỏi đám người đông đúc, tiến vào Tô Giới công cộng bằng đường khác. Anh ta lái về hướng Đông, Tông Anh chú ý đường phố xẹt qua hai bên đường, hầu như không một nơi nào cô quen thuộc, sau hơn nửa tiếng, họ lại gặp phải đám dân chạy nạn, Tông Anh hỏi: “Hiện tại chúng ta đi đến đâu rồi?”

“Hiện tại, hiện tại đang..” Lái xe ấp úng, căng thẳng đến mức trán ướt đẫm mồ hôi, không thể đưa ra đáp án.

Tông Anh nhận ra có lẽ anh ta bị lạc đường, hít sâu một hơi hỏi: “Nơi này không phải Hoa Giới (không phải Tô Giới) ư?”

Lái xe không đáp, Tông Anh nói: “Mau nghĩ cách quay về, anh còn nhớ đường mình vừa đi không?”

Lái xe đưa tay lau mồ hôi: “Đành thử xem sao.”

Bên ngoài, gió giật mạnh, thổi quốc kỳ các nước bay phần phật, dân cư Hoa Giới cố gắng bảo vệ bản thân bằng cách tự an ủi mình khi nhìn cảnh này.

Xe chạy thêm nửa tiếng, loáng thoáng thấy được cổng vào Tô Giới, lúc này xe đột nhiên chết máy, lái xe quay đầu lại, dè dặt nói với Tông Anh: “Xe hết xăng rồi.”

Tông Anh xuống xe, gió táp gần như thổi bay người đi, chỉ thấy xa xa, lại thêm một đám người tuyệt vọng chen chúc ngoài cửa sắt…

Cửa vào Tô Giới đã bị đóng lại.