Sáu giờ sáng, Thịnh Thanh Nhượng trở lại dinh thự nhà họ Thịnh trên đường Tĩnh An Tự.

Sau khi nhấn chuông điện trên cửa sắt, chú Diêu chạy ra mở cửa, sau cùng còn tỏ vẻ nghi ngờ hỏi: “Tối qua tiên sinh đi từ bao giờ vậy?” Ông ta trông coi cửa chính của dinh thự, chú ý từng lượt người ra vào, nhưng tối qua tuyệt không thấy Thịnh Thanh Nhượng rời đi, lẽ nào là trèo tường?

Thịnh Thanh Nhượng không trả lời, hỏi ngược lại: “Anh cả sao rồi?”

Chú Diêu đáp: “Nửa đêm đại thiếu gia sốt rất cao, trước mắt vẫn chưa hạ sốt.”

“Tông tiểu thư đâu rồi?”

“Sáng nay, bác sỹ Tông và lái xe Tiểu Trương đã ra ngoài, nghe nói là đến nhà tiên sinh lấy thuốc.”

Ra ngoài? Thịnh Thanh Nhượng chợt thấy căng thẳng: “Họ đi từ lúc nào?”

Chú Diêu nhíu mày đáp: “Khoảng hai tiếng trước thì phải, Tô Giới Pháp cũng không xa, chẳng lẽ họ bị chặn lại giữa đường?”

Cơ mặt Thịnh Thanh Nhượng căng cứng, anh nhíu mày thoáng suy nghĩ, lập tức xoay người bỏ đi, để lại chú Diêu đứng ở cửa nói thầm: “Chẳng lẽ họ thật sự gặp chuyện không may ư?”

Thời tiết không ổn định, không khí dị thường ẩm ướt, Thịnh Thanh Nhượng khá vất vả mới bắt được một chiếc taxi, lúc chạy tới chung cư ở Tô Giới Pháp đã là bảy giờ.

Vừa thấy anh đến, Diệp tiên sinh liền kiễng chân, nghiêng người qua quầy phục vụ cao cao, nói: “Thịnh tiên sinh về rồi đấy à? Vừa rồi Tông tiểu thư cũng tới đây! Cô ấy đã gọi điện thoại bảo cậu chưa?”

Nghe vậy, Thịnh Thanh Nhượng dừng bước: “Cô ấy đã đến đây ư?”

“Đúng vậy, Tông tiểu thư còn mượn tôi chìa khóa dự phòng, thấy cô ấy sốt ruột quá nên tôi dẫn cô ấy lên mở cửa.” Diệp tiên sinh báo cáo chi tiết cho chủ nhà, “Ở lại chừng mười phút rồi đi ngay, hình như chỉ lấy một ít vật dụng y tế, thoạt nhìn tương đối cao cấp… Tông tiểu thư là bác sỹ sao?”

Thịnh Thanh Nhượng xem nhẹ mấy lời dong dài của ông, chỉ hỏi: “Cô ấy đi từ mấy giờ?”

“Cũng khá lâu rồi, giờ giấc cụ thể thì tôi không rõ lắm.” Diệp tiên sinh vừa dứt lời, Thịnh Thanh Nhượng bước nhanh lên tầng trên, ông vội nói: “Ôi chao, Thịnh tiên sinh, bên này còn một bình sữa, cậu không cầm đi à?”

Thịnh Thanh Nhượng nhanh chóng lên gác, đi thẳng vào phòng ngủ, lấy túi thuốc ra.

Tông Anh chỉ lấy đi một phần nhỏ dụng cụ y tế và thuốc, đại đa số đều gói kín như cũ, không hề động vào.

Anh im lặng nhìn túi thuốc kia một lát, khóa kín lại; ngay khi anh định cầm cả túi ra cửa, điện thoại chợt đổ chuông.

Anh bắt máy, đầu dây bên kia vang lên giọng nói khá lo lắng, đối phương gọi thẳng tên chữ của anh: “Văn Sinh, bên Nam Kinh gọi điện thoại đến báo rằng hối phiếu của chúng ta không có hiệu lực!”

Thịnh Thanh Nhượng nghe vậy nhíu mày, vẫn đáp bằng giọng nhất quán: “Anh cứ nói từ từ, ngân hàng trả lời ra sao?”

“Hôm qua, các ngân hàng ở Thượng Hải đều tạm ngừng giao dịch, hiện tại họ đang hạn chế toàn bộ tiền để dự trữ! Uỷ viên Nhan tới đó đề cập đến việc rút tiền, được ngân hàng báo rằng số tiền kia quy về hối khoản (tiền gửi đi), không thể chi để sử dụng! Nhưng cấp trên đã nói rõ, đây là khoản tiền riêng ứng ra nhằm hỗ trợ các nhà xưởng di dời máy móc gấp, ngộ nhỡ không đưa tiền cho họ được, chẳng những thất tín với các nhà xưởng, quan trọng là cả kế hoạch khó có thể tiến hành!”

Thịnh Thanh Nhượng vốn đau đầu vì chuyện của Tông Anh, sau khi nhận cuộc điện thoại bất ngờ này, cũng chỉ có thể cố gắng giữ vững ổn định, hỏi: “Uỷ viên Nhan có ý kiến gì không?”

Bên kia đáp: “Trước mắt, anh ấy đang thương lượng với ngân hàng, nhưng ngân hàng tỏ thái độ rất cứng rắn, chỉ e không thể thực hiện được! Đành phải nghĩ biện pháp khác.”

Thịnh Thanh Nhượng một tay cầm ống nghe điện thoại, một tay cầm túi thuốc, bởi lượng đường máu quá thấp, trán rịn một tầng mồ hôi.

Anh giữ giọng nói ổn định, trả lời: “Trước mắt, Cục trưởng Bàng Cục Kế toán Bộ Tài chính đang ở Thượng Hải, nếu không có gì ngoài ý muốn, có lẽ ông ấy đang nghỉ tại khách sạn Weida.” Anh giơ tay lên nhìn đồng hồ: “Bây giờ vẫn còn sớm, chắc ông ấy chưa rời khỏi khách sạn đâu, anh cứ đến tìm ông ấy trước, em sẽ đến sau.”

Đối phương ngẫm nghĩ một lát: “Chỉ còn cách tìm Cục trưởng Bàng xem sao, cậu tới nhanh nhé.”

Thịnh Thanh Nhượng đáp một tiếng, lại tỉ mỉ dặn dò đối phương: “Mang cả điều lệ về nhà nước và tư nhân đi, tiết kiệm thời gian.” Nói xong liền cúp điện thoại.

Anh quay đầu lại nhìn xung quanh, căn nhà không có hơi người, hoàn toàn khác buổi sáng anh mang Tông Anh đến vào mười ngày trước.

Chiến tranh đã đặt dấu chấm hết cho những ngày tháng an nhàn ở nơi này.

Anh mở ngăn kéo tủ cạnh cửa trước, chỉ tìm được vẻn vẹn hai viên kẹo, anh bỏ chúng vào túi áo, nhanh chóng ra cửa, xuống tầng dưới, đi thẳng đến khách sạn Weida trên đường Hà Phi.

Sau hai vụ nổ lớn hôm qua, tài nguyên trong Tô Giới càng trở nên khan hiếm, hơn nữa bắt đầu khống chế nghiêm ngặt lượng người tiến vào, chỉ những ai có giấy chứng nhận mới được đi qua.

Vì đã nhận ra sự thay đổi trong chuyện này, Thịnh Thanh Nhượng càng lo lắng cho Tông Anh hơn.

Anh im lặng mím chặt môi, suy nghĩ tất cả những nguy cơ cô có thể gặp phải, càng nghĩ càng bất an, như thể có một chiếc dây cung căng chặt trong lòng.

Ô tô khá vất vả mới tới được khách sạn Weida, vừa xuống xe, anh liền bước nhanh về phía quầy lễ tân, mượn điện thoại gọi cho Cục Giao Thông Vận Tải ở Tô Giới công cộng, hỏi thư ký ở đó: “Tô Giới đóng cửa đến khi nào?”

Thư ký đáp: “Luật sư Thịnh, Hội Chữ Thập Đỏ vẫn đang thương lượng với lãnh đạo Tô Giới, chưa xác định được lúc nào mới có kết quả. Dù sao, số lượng dân chạy nạn lớn tràn vào thật sự vượt quá khả năng tiếp nhận của Tô Giới, cũng sẽ mang đến rất nhiều bất tiện và nguy hiểm cho cư dân trong Tô Giới, các lãnh đạo khống chế lượng dân chạy nạn tiến vào cũng xuất phát từ điểm này.”

Thịnh Thanh Nhượng cầm chặt ống nghe, lúc anh đang cân nhắc nên trả lời như thế nào, sau lưng đột nhiên có người cất tiếng gọi: “Văn Sinh, cậu đến rồi!”

“Hãy báo cho tôi biết ngay khi cuộc đàm phán có kết quả.” Thịnh Thanh Nhượng cúp điện thoại rồi xoay người lại, người đàn ông vừa đến nhanh chóng chạy tới chỗ anh, anh ta chính là ủy viên Dư của Hội Tư Uỷ.

Uỷ viên Dư cầm theo chiếc thùng, áo sơ mi ướt đẫm mồ hôi, anh ta thở hổn hển bày tỏ bất mãn: “Quốc phủ một bên bảo chúng ta di dời gấp, một bên không để ngân hàng cho vay, sao cứ gây trở ngại như vậy làm gì! Nhanh chóng tìm Cục trưởng Bàng ở phòng nào đi!”

“Tầng 7.” Thịnh Thanh Nhượng đã sớm tìm hiểu đầy đủ thông tin, báo cho anh ta số phòng xong, trực tiếp đi vào thang máy.

Trong quá trình thang máy đi lên, ủy viên Dư không ngừng kể lể những chuyện khẩn cấp trong Hội Tư Uỷ, Thịnh Thanh Nhượng nhìn hàng rào thang máy không ngừng lên cao, im lặng không lên tiếng…

Quầng mắt xanh đen để lộ vẻ mệt mỏi của anh, làn da nơi gò má căng cứng chứng tỏ anh đang căng thẳng, anh nắm chặt tay, thậm chí kìm nén không bộc lộ tức giận.

Cửa thang máy mở ra, Thịnh Thanh Nhượng bước đi thật nhanh, ủy viên Dư theo sát phía sau, thân thể mập mạp càng lúc càng mệt mỏi.

Hai người cuối cùng gõ cửa phòng Cục trưởng Bàng Cục Kế toán Bộ Tài chính, Cục trưởng Bàng vừa tỉnh ngủ, quần áo còn chưa thay, mặc nguyên bộ đồ ngủ hỏi hai người: “Có chuyện gì không?”

“Không phải chuyện kinh phí di dời thì là cái gì! Đã nói rõ sẽ chuyển 56 vạn chuyên khoản (khoản riêng) cho chúng tôi, đến ngân hàng lại không lấy được một đồng! Cục trưởng Bàng, ông cũng là ủy viên Hội di dời, mời ông giải quyết chuyện này giúp chúng tôi!” Uỷ viên Dư hiển nhiên hết sức tức giận, nói năng vô cùng nóng nảy.

Cục trưởng Bàng không quen anh ta, quay đầu nhìn về phía Thịnh Thanh Nhượng.

Thịnh Thanh Nhượng nói: “Sáng nay uỷ viên Nhan đến ngân hàng rút tiền, bị ngân hàng từ chối với lý do hạn chế dự trữ tiền tệ. Trong thời kỳ đặc biệt hiện nay, ngân hàng quả thật đang gặp khó khăn, nhưng số tiền kia dù sao cũng là chuyên khoản được định ra trong cuộc họp của Viện hành chính, không những thế còn liên quan đến sự sống cái chết của hơn mười nhà máy lớn, Cục trưởng Bàng, ông xem chuyện này nên giải quyết thế nào cho thỏa đáng?”

Anh thong thả nói, lấy lui làm tiến, Cục trưởng Bàng suy nghĩ một lát rồi đáp: “Nói thật, chuyện này tôi cũng không xử lý được, anh phải tìm Thứ trưởng Từ.” Sau đó, ông bước lên nửa bước, hạ giọng nói với Thịnh Thanh Nhượng: “Thứ trưởng Từ trưa nào cũng đến đây ngủ, buổi trưa cậu đến, chuẩn bị công văn, chờ ông ấy ngủ ngon rồi nhờ ông ấy phê duyệt cho. Đến lúc đó, tôi sẽ giúp cậu giải thích rõ nguyên do.”

Ông ấy đã giúp đến nước này, việc còn lại chỉ là chờ đợi.

Thịnh Thanh Nhượng rất thức thời dẫn ủy viên Dư đi, trong quá trình đi xuống, anh dặn dò ủy viên Dư thỏa đáng, đến tầng một, anh bước nhanh về phía quầy lễ tân, cầm điện thoại gọi về dinh thự nhà họ Thịnh.

Cô út Thịnh Thanh Huệ bắt máy.

Thịnh Thanh Nhượng đi thẳng vào vấn đề: “Tông tiểu thư về chưa?”

“Vẫn chưa ạ.” Giọng nói của Thịnh Thanh Huệ chứa đầy lo âu, “Lẽ ra chị ấy nên về rồi mới phải.”

“Lái xe cũng chưa về sao?”

“Không ạ, Tiểu Trần chết rồi, chỉ có thể bảo lái xe mới đi thay, có lẽ họ… Đi đường vòng.”

Thịnh Thanh Nhượng nhíu chặt mày, đã mấy tiếng trôi qua kể từ khi họ rời khỏi dinh thự, ngộ nhỡ xe chết máy giữa đường, hoặc lạc ở đâu đó… Cho dù tình huống nào xảy ra, trong thành phố hỗn loạn thời chiến, đều là chuyện lớn.

Anh cố gắng duy trì bình tĩnh, nói với Thanh Huệ: “Chiếc xe nào được sử dụng? Đọc biển số xe cho anh.”

“Hình như là 1412…” Cô càng lo lắng: “Em vừa nghe nói các cửa vào Tô Giới đều bị phong tỏa, Tông tiểu thư vừa từ nước ngoài về, chưa quen thuộc đường phố Thượng Hải, ngộ nhỡ nếu…”

Cô còn chưa kịp dứt lời, ống nghe điện thoại đột nhiên bị người khác cướp đi, tiếp đó là tiếng chị hai giận giữ quát tháo: “Anh cả sốt cao hơn bốn mươi độ, bảo cô bác sỹ Tông kia đi lấy thuốc, thế mà mãi chưa thấy về! Không biết có phải phẫu thuật sai sót, hiện tại không muốn gánh trách nhiệm nên bỏ chạy không?!”

“Thịnh Thanh Bình, chị nói đủ chưa?” Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên gọi thẳng tên họ chị ta, toàn thân căng cứng, tay phải nắm thành đấm: “Hôm đó, tình hình trên đường và bệnh viện như thế nào mọi người quá rõ ràng, nhờ có Tông tiểu thư mà anh cả mới bảo toàn được tính mạng. Tông tiểu thư là người tôi đưa đến, tôi tin tưởng sự chuyên nghiệp và nhân cách của cô ấy – Chị có thể nhằm vào tôi, nhưng chị không có lập trường để nghi ngờ đạo đức nghề nghiệp của cô ấy, lại càng không có tư cách bảo cô ấy ra ngoài một mình để lấy thuốc.”

Trong lúc nói chuyện, thân thể anh gần như không kìm được run rẩy, nói xong hàm răng nghiến chặt vào nhau, cơ bắp hoàn toàn không cách nào thả lỏng.

Hiển nhiên, chị hai đã chạm đến giới hạn cuối cùng của anh, anh giận chị hai, cũng giận chính bản thân mình.

Nhân viên quầy lễ tân sững sờ nhìn anh, chị hai ở đầu kia điện thoại cũng á khẩu trước trận la mắng hiếm thấy này.

Khi chị ta kịp lấy lại tinh thần định phản bác, Thịnh Thanh Nhượng đã dập máy “cạch” một tiếng.

Anh xoay người định ra ngoài, ủy viên Dư đang chờ bên cạnh vội đuổi theo: “Văn Sinh, cậu đi đâu vậy? Chẳng phải đã nói sẽ ở đây chờ Thứ trưởng Từ sao?”

Thịnh Thanh Nhượng cố gắng khống chế cảm xúc, nói với ủy viên Dư: “Em ra ngoài một chuyến, em sẽ cố gắng về trước khi Thứ trưởng Từ ngủ dậy, phiền anh chờ một lát.”

Sau khi bình tĩnh đôi chút, anh đột nhiên quay về quầy lễ tân, nhấc điện thoại gọi lại cho Cục Giao Thông Vận Tải, sau khi kết nối được với phòng tuần bộ, anh trình bày rõ sự việc Tông Anh mất tích, cuối cùng nói: “Phiền anh lưu ý một chiếc xe Ford có biển số là 1412.”

Lúc này, chiếc xe đang đỗ cách cửa vào Tô Giới ba bốn mươi mét, bên trong không một bóng người.

Đám dân chạy nạn ngoài cửa sắt càng ngày càng đông, đông đến nỗi tách Tông Anh ra khỏi lái xe.

Cảnh sát Tô Giới canh giữ cửa sắt với lực lượng đơn bạc, vô vọng nhìn đầu người chi chít bên ngoài, đám đông dường như muốn đập vỡ cửa sắt khổng lồ, biển người đang sôi trào, cơn bão không hề ảnh hưởng đến khát vọng cầu sinh điên cuồng của dân chúng, Tông Anh gần như không thở nổi.

Lúc này, một cánh tay của trẻ vị thành niên đột nhiên túm chặt lấy ống quần của Tông Anh.

—

Lời tác giả:

Thịnh tiên sinh: Chị có thể mắng nhiếc tôi, nhưng không thể nặng lời với Tông tiểu thư. Dù sao Tông tiểu thư là kim chủ của tôi, không có Tông tiểu thư, tôi chỉ có thể đến cửa hàng tiện lợi ăn lẩu Quan Đông cũ thôi.

—

Giải thích thêm:

1. Khách sạn Weida bảy tầng, được xây theo phong cách châu Âu, quy mô không lớn, kết cấu chặt chẽ, thiết bị tinh xảo, mỗi tầng mười phòng, chia ra hai bên hành lang. Hành lang dài rộng, có tiểu sảnh rất đẹp. Trong đó, tầng bảy sa hoa nhất, là nơi ở của chủ khách sạn. Tầng tám là sân thượng. Dựa theo đường đồng mức của kiến trúc Thượng Hải vào năm 1930, tầng thượng của khách sạn Weida có độ cao tương tự Montmartre ở Paris, đủ để quan sát toàn cảnh Thượng Hải.

2. Cuộc họp Viện Hành chính thông qua “phương án di dời nhà máy thuộc quyền quản lý của người dân trong khu vực Thượng Hải vào nội địa” của Lâm Kế Dong, quyết định để Uỷ ban Tài Nguyên chi 56 vạn đồng kinh phí ban đầu để dời nhà xưởng về phía Tây, mặt khác cho vay lãi thấp 329 vạn đồng làm chi phí. Hội nghị còn quyết định thành lập “Uỷ ban giám sát di dời nhà máy ở Thượng Hải” từ Uỷ ban Tài Nguyên, Bộ Tài chính, Bộ Quân sự và Chính trị và Bộ Công Thương Nghiệp; lấy Uỷ ban Tài Nguyên là cơ quan then chốt, bổ nhiệm Lâm Kế Dong làm uỷ viên chủ nhiệm, ở lại Thượng Hải chủ trì cuộc di dời nhà máy.

3. Những sự kiện trên lấy tư liệu từ bản sơ lược về cuộc di dời nhà xưởng ở Thượng Hải thời chiến tranh, được ghi lại theo lời kể của Nhan Diệu Thu, đã chỉnh sửa một số mốc thời gian.

Lúc phòng tuần bộ Tô Giới gọi điện thoại tới, Thịnh Thanh Nhượng đang cùng ủy viên Dư từ tầng 7 khách sạn Weida đi xuống.

Trong thang máy u tối, Thịnh Thanh Nhượng giao công văn phê chuẩn cho ủy viên Dư: “Chuyện còn lại làm phiền anh Dư.”

Uỷ viên Dư nhận lấy công văn, nhìn chằm chằm hai chữ “Làm theo”, châm chọc một tiếng, vô cùng bất mãn oán giận nói: “Cả tờ công văn đọc trong mười giây, ký tên đóng dấu cũng mười giây là cùng, vì hai mươi giây này mà bắt chúng ta đợi gần bảy tiếng đồng hồ, còn nhất định phải chờ lão ta nghỉ trưa xong mới được! Đây là thời chiến, ai cho phép lão ta nhàn nhã như vậy?!”

Cửa thang máy mở ra, ủy viên Dư tức giận cất công văn vào cặp rồi bước ra khỏi thang máy, Thịnh Thanh Nhượng vốn định ra về nhưng nhân viên quầy lễ tân gọi anh lại: “Thịnh tiên sinh, vừa rồi phòng tuần bộ Tô Giới gọi điện thoại đến, nói rằng đã tìm được chiếc xe Ford biển số 1412.”

Thịnh Thanh Nhượng lập tức quay về quầy lễ tân, nhấc điện thoại gọi lại, hỏi địa điểm xe hơi dừng đỗ và tình hình cụ thể.

Đối phương báo vị trí ô tô dừng cho anh biết, sau đó nói: “Chiếc xe kia bị dân tị nạn phá hỏng gần như toàn bộ, xăng cạn kiệt, trong xe không có người.”

Sắc trời bên ngoài nhanh chóng tối xuống, mưa bụi mịt mùng giăng giăng bay, Thịnh Thanh Nhượng cúp điện thoại, từ biệt ủy viên Dư, lo lắng rời khỏi khách sạn Weida, đi thẳng đến Hoa Giới phía Nam.

Đi qua cửa vào Tô Giới công cộng, dân chạy nạn ngoài cửa sắt đã tản đi, chỉ có bốn năm nhóm người tụ tập một chỗ, như thể đang thương lượng biện pháp, hoặc căn bản không còn nhà để về. Hoàng hôn buông xuống, sở cảnh sát phái nhân viên cầm súng canh giữ cửa vào, lo sợ một khi không để ý sẽ có người trèo qua cửa sắt, rõ ràng ai nấy đều sức cùng lực kiệt, nhưng khuôn mặt vẫn căng cứng vì đề phòng và căng thẳng.

Thịnh Thanh Nhượng tìm thấy chiếc xe bị biến dạng hoàn toàn nằm cách cửa sắt một trăm mét.

Có lẽ do tâm lý căm thù nhà giàu, hoặc chỉ để phát tiết bất mãn vì không được vào Tô Giới, các nạn dân huỷ toàn bộ xe hơi, khiến nó không còn dáng vẻ ban đầu nữa, mảnh vụn thủy tinh vương vãi đầy đất, loáng thoáng thấy được vết máu.

Tim anh thít chặt lại, lúc này người của sở cảnh sát chạy đến, nói: “Thịnh tiên sinh, lúc phát hiện được chiếc xe, nó đã biến thành thế này.” Nói xong lại liếc qua vết máu dưới đất, biết điều không lên tiếng nữa.

Không rõ người ngồi trong xe bị đánh nên bỏ xe, hay bỏ xe lại nên nó mới bị hủy. Nhưng bất kể là tình huống nào, đều không phải chuyện tốt…

Nếu là vế trước, vậy nghĩa là Tông Anh có khả năng bị thương; nếu là vế sau, tại Hoa Giới mờ mịt này, khi mà hơn mười vạn người đều ăn bữa nay lo bữa mai, rối rít chạy trốn, cô có thể đi nơi nào?

Mưa càng nặng hạt, bão mùa hè nhưng lại có chút se lạnh.

Thịnh Thanh Nhượng vừa nghe tuần cảnh miêu tả tình hình ban ngày, vừa bước nhanh về phía sở cảnh sát. Mọi chuyện đã đến nước này, chỉ có thể nhờ người ở cục Cục Giao Thông Vận Tải giúp đỡ, nhờ họ hỗ trợ tìm kiếm Tông Anh.

Anh miêu tả hình dáng và quần áo Tông Anh mặc qua điện thoại, nhưng hồi lâu cũng chỉ nói được mấy đặc điểm “Áo ngắn tay màu trắng, quần dài màu đen, giày thể thao màu xám, mặt bên cạnh in một chữ cái, bên người có khả năng mang theo vật dụng y tế”, lúc đối phương hàm hồ đáp ứng, anh rất hối hận đã không lưu lại tấm ảnh nào của Tông Anh.

Đối phương lại an ủi anh, nói: “Luật sư Thịnh, nếu có người nào phù hợp với những đặc điểm trên muốn vào Tô Giới, chúng tôi sẽ giữ cô ấy lại và thông báo cho anh biết, mong anh chớ lo lắng.”

Thịnh Thanh Nhượng nói cảm ơn, lúc này mới nhớ tới chuyện mang túi thuốc đến dinh thự nhà họ Thịnh.

Sắc trời rốt cuộc chuyển từ màu lam sẫm tăm tối sang đen nhánh, thời tiết tồi tệ không xứng có được ánh trăng sáng tỏ.

Trong một căn nhà bỏ hoang, Tông Anh quỳ xuống đất đỡ đẻ cho một sản phụ, đầu cô đầy mồ hôi, cây nến duy nhất gần như sắp cháy hết.

Trong phòng thỉnh thoảng vang lên tiếng rên rỉ đau đớn, một đứa bé tám chín tuổi ngồi xổm bên cạnh, im lặng chờ đợi…

Cậu chính là đứa bé níu lấy Tông Anh trong đám đông.

Khi đó, cậu gần như dùng hết toàn bộ sức lực, đau khổ cầu xin sự giúp đỡ của Tông Anh, nói: “Cứu mẹ em với… Cứu, cứu mẹ em với…”

Tông Anh trước tiên phát hiện có người túm lấy mình, sau đó nghe thấy giọng của cậu bé, cuối cùng mới nhìn thấy mặt cậu… Giữa đám đông, một khuôn mặt non nớt bị dồn nén trong đau khổ, nước mắt vòng quanh.

Người phụ nữ bên cạnh cậu bị vỡ nước ối, toàn bộ ống quần ướt đẫm, rõ ràng không thể chịu đựng thêm nữa, nhưng lại sắp sinh.

Cậu liên tục kêu cứu đến khàn cả giọng, ánh mắt đong đầy kiên trì và tuyệt vọng điên cuồng – Cậu hiểu rằng mẹ mình đang gặp nguy hiểm, cậu không muốn mất mẹ.

Có một số quyết định vốn xuất phát từ bản năng, gần như chỉ trong nháy mắt, Tông Anh gian nan xoay người bảo vệ họ, quay lưng lại với đám đông.

Con đường phía trước vô vọng, rút lui cũng không dễ dàng, cũng may cửa chính đã đóng chặt, đám người không liều mạng nhào về phía trước một cách nguy hiểm nữa. Khoảnh khắc thoát khỏi đám đông, lưng Tông Anh ướt đẫm, hai chân run rẩy.

Hầu như toàn bộ cửa hàng dọc đường đều đóng cửa hết, càng đừng nói đến chuyện tìm một phòng khám để đặt chân. Sản phụ yếu đến mức không đủ sức đi về phía trước, rơi vào đường cùng chỉ có thể tìm một căn nhà bỏ hoang sinh con.

Trong phòng hầu như đã được dọn sạch bách, tuyệt không tính là gọn gàng sạch sẽ, nhưng trừ nơi này ra, họ không có lựa chọn nào khác.

Tử cung mở rộng hết cỡ, giai đoạn chuyển dạ thứ hai dài dằng dặc lại giày vò, lúc đứa bé ra đời, màn đêm đã buông xuống, tiếng khóc nỉ non yếu ớt, không hề vang dội. Tương tự như tiếng khóc yếu ớt này là sản phụ đang chờ cắt nhau thai trên bàn đẻ.

Chỉ vẻn vẹn một cây nến cháy còn dư lại một đoạn ngắn ngủn, bé trai đang chờ bên cạnh cởi áo của mình xuống đưa cho Tông Anh, dè dặt nói: “Cho em trai em mặc.”

Tông Anh bọc trẻ sơ sinh kỹ càng rồi đưa cho cậu, căn phòng yên tĩnh trong giây lát, nhưng không có vui sướng.

Bên ngoài, gió lớn đẩy cửa sổ cũ nát đập vào tường phát ra tiếng “lạch cạch”, lại loáng thoáng nghe được tiếng bom đạn vọng đến từ chiến khu.

Hơn nửa tiếng sau, vẫn không thể tách toàn bộ nhau thai, hai tay Tông Anh lơ lửng giữa không trung, găng tay cao su dính đầy máu ô nhiễm, căn bản không thể tiếp tục…

Nhau thai không tách được hoàn toàn, dưới ánh sáng lờ mờ, máu không ngừng chảy ra ngoài.

Cậu bé ôm em trai, ngẩng đầu nhìn Tông Anh, Tông Anh lại không nói tiếng nào.

Điều kiện ở đây kém hẳn so với bệnh viện ở Tô Giới – – Số thuốc cô mang theo không có loại nào chữa được vấn đề của sản phụ, không có gạc bông, không có ống tiêm, không có dung dịch khử trùng, thậm chí cả nước sạch… Cũng không có.

Không còn cách nào cứu vãn.

Sắc mặt người mẹ càng lúc càng tái nhợt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng từ lọn tóc trên trán xuống, huyết áp đang giảm xuống, mạch đập dần dần yếu ớt, bà mở miệng nói một cái tên, nhấn mạnh từng chữ mơ hồ.

Cậu bé quay mặt về phía bà, ánh mắt đong đầy nước mắt. Tông Anh ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt của cậu bé, một cảm giác bất lực khổng lồ xâm nhập cõi lòng.

Cô quỳ trên đất, máu chảy lênh láng, tràn qua đầu gối của cô, thấm ướt chiếc quần mỏng, chất lỏng ướt dính mang một phần nhiệt độ cơ thể ôm trọn làn da của cô.

Người mẹ đột nhiên cố gắng giơ tay lên, dường như muốn bắt được thứ gì đó.

Tông Anh đứng dậy, định nỗ lực thêm lần cuối, nhưng cô lục túi hồi lâu vẫn không thu hoạch được gì.

Hành động uổng phí công sức này khiến cơ bắp sau lưng cô căng cứng, đột nhiên có người túm lấy ống quần cô từ phía sau.

Tông Anh quay đầu nhìn lại, người mẹ hít thở chậm chạp, cố hết sức cầm lấy ống quần của cô – ống quần dù giặt thế nào không sạch.

Không khí bị lấp đầy bởi uể oải bất lực và mùi máu càng ngày càng nồng, khuôn mặt người mẹ đã phân không rõ đâu là nước mắt đâu là mồ hôi, bà dùng hết chút sức lực cuối cùng nhìn về phía Tông Anh, trong ánh mắt chỉ còn đau đớn suy yếu, âm thanh thoát khỏi miệng chỉ là những con chữ vỡ vụn, bà vừa nói vừa nhìn về đứa trẻ sơ sinh trong lòng cậu bé, không đành lòng lại bất đắc dĩ.

Tông Anh mím chặt môi, lại phát hiện ống quần bị buông lỏng, bàn tay kia rũ xuống, đứa trẻ sơ sinh đột nhiên khóc ré lên.

Ngọn nến cũng tắt phụt đi.

Trong bóng tối, Tông Anh tháo găng tay cao su đầm đìa máu, khom người ôm lấy đứa bé đang gào khóc thảm thiết.

Mười giờ tối, mưa tạnh gió ngừng, Thịnh Thanh Nhượng ngồi trên sô pha trong nhà Tông Anh, nhìn tấm ảnh chụp Tông Anh trên bàn trà, nội tâm xen lẫn uể oải cùng lo âu.

Đột nhiên, chuông điện thoại reo, anh thoáng sững sờ, sau đó đứng dậy bắt máy.

Điện thoại vừa kết nối, đối phương lập tức nói: “Tông Anh, tôi gọi vào di động của cô liên tục nhưng không có người nghe máy nên mạo muội gọi vào số máy nhà riêng của cô.”

Thịnh Thanh Nhượng không lên tiếng, đối phương nói tiếp: “Trước đó, chẳng phải chúng ta đã hẹn Thứ tư nói chuyện sao? Nhưng tôi đột nhiên có việc gấp, hôm đó có khả năng không đến được, thật sự xin lỗi, hay chúng ta đổi sang ngày khác? Thứ bảy thì sao?”

Thấy người ở đầu dây bên kia chậm chạp không trả lời, lúc này đối phương mới nhận ra không ổn, lập tức “A lô?” một tiếng, lại hỏi: “Có phải Tông Anh đấy không?”

Thịnh Thanh Nhượng lấy lại tinh thần: “Xin lỗi, tôi không phải Tông Anh, nhưng tôi có thể chuyển lời cho cô ấy. Xin hỏi anh là ai?”

Đối phương hơi sững sờ, nhưng vẫn nói tiếp: “Tôi họ Chương, là luật sư xử lý tài sản của cô ấy, tôi định đổi thời gian hẹn từ thứ Tư sang chiều thứ Bảy, mong cô ấy trả lời, vậy anh chuyển lời cho ấy là được rồi.”

Thịnh Thanh Nhượng nhíu mày, cẩn thận hỏi ngược lại: “Xử lý tài sản ư?”

“Đúng.” Luật sư Chương hiển nhiên không có ý thức tự giác giữ bí mật cho Tông Anh, thốt ra: “Hình như cô ấy muốn lập di chúc.”

Ngay khi Thịnh Thanh Nhượng định thăm dò thêm, đối phương đã cúp điện thoại.

Tiếng “tít tít tít” dồn dập vang lên, ngôi nhà khôi phục sự yên tĩnh đáng sợ, Thịnh Thanh Nhượng cầm tấm ảnh trên tay, càng mím chặt môi đầy sầu lo.

Trong hoàn cảnh tồi tệ này, chịu đừng từng giây từng phút quả là khó khăn.

Đợi ngoài trời hửng sáng, Tông Anh ôm đứa bé sơ sinh khát sữa ra ngoài, sau lưng là một bé trai khóc đến đỏ bừng hai mắt.

Bên đường, người qua lại thưa thớt, sớm không còn tình cảnh như ban ngày. Ngoài cửa Tô Giới, dân chạy nạn nằm ngủ ngổn ngang, tuần cảnh trực ca đêm cầm đèn khí gas đi qua đi lại sau cánh cửa, trông thấy Tông Anh chật vật dẫn theo hai đứa bé, cũng chỉ nhìn lâu một chút, rồi không để ý nữa.

Tông Anh xoay người quay lại, lúc này, Hoa Giới chỉ có thể hình dung bằng hai chữ – tiêu điều, không còn cửa hàng nào mở cửa, hai đồng còn sót lại trong túi cô cũng không thể phát huy tác dụng.

Đứa bé trong lòng cô khóc mệt, đã ngủ thiếp đi. Nhưng giấc ngủ say yên tĩnh tóm lại chỉ là nhất thời, nếu không kịp thời cho nó ăn, thì dẫu thằng bé cố gắng đi tới thế giới đầm đìa máu tươi này, nhưng vẫn không có cơ hội sinh tồn.

Lúc này đột nhiên có một chiếc xe jeep màu xanh quân đội từ bên kia đường lao nhanh đến, dừng lại cách cửa vào Tô Giới một trăm mét. Hai binh sĩ quốc quân nhảy xuống xe, ngay sau đó một sĩ quan trẻ tuổi ngồi kế bên ghế lái cũng bước xuống, hình như đến để tuần tra công sự.

Tông Anh đứng quan sát cách đó mấy mét, vị sĩ quan kia tuần tra xong, bước nhanh về phía xe jeep.

Trong buổi sớm mai u ám, anh ta tháo mũ quân đội xuống, nhíu mày châm một điếu thuốc.

Tông Anh nhận ra anh ta…

Thanh niên mặc quân trang trong tấm ảnh gia đình treo trong phòng khách nhà họ Thịnh.

Lúc Tông Anh quyết định tiến lên, đối phương còn chưa hút xong điếu thuốc.

Anh ta ngẩng đầu lên quan sát cô, điếu thuốc lẳng lặng cháy trong khung trời lam sẫm, làn khói mỏng manh, vừa thổi liền tan.

“Xin hỏi anh có phải là sĩ quan Thịnh không?” Tông Anh hỏi vậy.

Thịnh Thanh Hòa nhìn thẳng cô gái đang tùy tiện lại gần mình, thoáng cụp mắt, tiếp tục hút nốt phần còn lại của điếu thuốc: “Biết tôi à?”

“Tôi là bác sỹ của anh Thịnh Thanh Tường, tôi từng trông thấy ảnh anh trong dinh thự nhà Thịnh.” Tông Anh băn khoăn về mối quan hệ không vui giữa Thịnh Thanh Nhượng và nhà họ Thịnh, để tránh xin giúp đỡ không thuận lợi, cô không nhắc tới mối quan hệ giữa mình và Thịnh Thanh Nhượng trước mặt anh ta.

Cô nói, liếc về phía điếu thuốc lá trong tay anh ta, còn dư lại nửa điếu, cô có đủ thời gian để kể rõ tình hình.

Thịnh Thanh Hoà liên tục quan sát cô – quần áo gọn gàng đơn giản nhưng không sạch sẽ, áo sơ mi trắng loang lổ vết máu, trên giày cũng dính máu và vết bẩn, đôi tay mảnh dài mạnh mẽ, trong lòng ôm một đứa trẻ sơ sinh, một bé trai nhút nhát e lệ đứng lấp ló sau lưng.

Rõ ràng là dáng vẻ chật vật thường thấy thời chiến, nhưng cô thoạt nhìn có chút khác biệt, như thể không thuộc về thế giới này.

“Vậy nên?” Thịnh Thanh Hoà rũ tàn thuốc, cố ý hỏi: “Vì sao lại tìm tôi?”

“Anh Thịnh Thanh Tường vừa thực hiện ca mổ cưa chân, sau khi mổ bị nhiễm trùng nghiêm trọng, trên đường lấy thuốc về tôi bị kẹt ngoài Tô Giới, hiện tại cần mang thuốc về dinh thự.” Cô nói ngắn gọn dứt khoát, nghiêng đầu nhìn về phía cửa chính Tô Giới: “Nhưng cửa vào Tô Giới đã đóng.”

“Mang thuốc cho anh cả thì liên quan gì đến tôi?” Thịnh Thanh Hoà nhướn môi, khuôn mặt trẻ tuổi tràn ngập thờ ơ: “Quản lý lượng người ra vào Tô Giới đâu phải quốc quân.”

Anh ta chẳng thèm ngó ngàng tới nhà họ Thịnh, đây là điều Tông Anh không lường trước được.

Đối phương đã từ chối đến nước này, Tông Anh cũng không cầu xin gì thêm, cô duỗi một tay dắt đứa bé đi cạnh mình, tiếp tục tiến lên phía trước.

Đi được hơn một trăm mét, xa xa truyền đến tiếng khởi động xe hơi, Tông Anh cho rằng họ muốn đi qua, nhưng xe jeep lại đột nhiên thắng gấp, dừng bên cạnh cô.

Thịnh Thanh Hoà cũng chẳng thèm nhìn cô lấy một cái, ngồi chễm chệ kế bên ghế lái, nói bằng giọng gần như ra lệnh: “Lên xe.”

Tông Anh do dự ba giây, ngay khi đối phương định nói “Không lên thì thôi”, cô duỗi tay mở cửa xe, sau đó dẫn đứa bé nhanh chóng ngồi lên ghế sau.

Thịnh Thanh Hoà nghiêng đầu nhìn thoáng qua: “Mang thuốc thì mang thuốc, hai đứa bé này là thế nào?”

Tông Anh nói: “Tôi có thể không trả lời vấn đề này được không?”

Thịnh Thanh Hoà cúi đầu châm một điếu thuốc nữa, tay đặt lên thành xe, dường như đang suy nghĩ một chút, cuối cùng chỉ nói một chữ: “Tùy.”

Xe chạy qua vài con phố, lại đi vòng, cuối cùng dừng lại ngoài doanh trại.

Thịnh Thanh Hoà hiển nhiên không định đưa họ về Tô Giới ngay lập tức, anh ta chẳng thèm chào hỏi gì với Tông Anh, cứ thế tiến vào doanh trại, bỏ mặc họ ở ngoài.

Bầu trời dần sáng, gió không mạnh như hôm qua, cũng không đổ mưa nữa, Tông Anh nhận ra dấu hiệu bão sắp tan.

Hơn nửa tiếng sau, một chiếc xe – không phải xe jeep quân dụng – đột nhiên lái ra khỏi doanh trại rồi thắng gấp, vững vàng dừng lại trước mặt Tông Anh, chỉ cách vài xen-ti-mét.

Thịnh Thanh Hoà thay thường phục, ngồi trên ghế lái nhìn xuống chỗ cô, khuôn mặt thoáng toát lên vẻ khoe khoang bỡn cợt.

Tông Anh im lặng dẫn hai đứa bé lên xe, sau khi ngồi vững vàng mới khẳng khái nói câu “Cám ơn” đơn giản.

Nghe được lời cảm ơn, Thịnh Thanh Hoà vẫn tỏ ra thờ ơ, lái thẳng đến một cửa vào khác của Tô Giới, như thể biết trước nơi đó không có nhiều người tụ tập.

Đây hoàn toàn là sự thật, càng tới gần nơi quân đội đóng quân, dân chạy nạn càng muốn tránh xa, cũng càng khó tụ tập gây rối.

Xe dừng lại trước cửa hông, Thịnh Thanh Hoà rút một quyển giấy chứng nhận ra khỏi túi áo sơ mi, một tay mở ra quay về hướng cửa, tuần cảnh Tô Giới tiến đến gần, nghiêm túc kiểm tra, sau đó lại dời mắt về phía Tông Anh đang ngồi kế bên ghế lái.

Cảnh sát kia quan sát Tông Anh mấy lần, lại bước đến cạnh xe, cố ý quan sát giày của cô. Tông Anh thấy không bình thường, lúc này đối phương đứng cách cửa hỏi cô: “Xin hỏi cô có phải là Tông tiểu thư không?”

Tông Anh nhíu mày, hỏi ngược lại: “Có vấn đề gì không?”

Tuần cảnh thấy cô tỏ ra căng thẳng đề phòng, lập tức giải thích: “Là thế này, hôm qua luật sư Thịnh nhờ phòng tuần bộ Tô Giới tìm cô, chúng tôi cố ý lưu tâm.” Anh ta dừng lại một lát, “Giày của cô hết sức đặc biệt, Tông tiểu thư.”

Thịnh Thanh Nhượng tìm cô ư?

Tông Anh hé miệng nhìn tuần cảnh mở cửa hông ra, Thịnh Thanh Hoà ngồi bên cạnh thu hồi giấy chứng nhận, nghiêng đầu nhìn cô một cái, nói đầy hàm ý: “Anh ba hình như rất quan tâm đến cô, cô là bạn gái của anh ba hả?”

Khuôn mặt Tông Anh không lộ bất kỳ cảm xúc nào, giọng nói bình tĩnh không chút phập phồng: “Điều này có quan trọng không?”

Thịnh Thanh Hoà nhoẻn miệng cười khẽ, khởi động xe đi tiếp, nói: “Người anh ba để ý, đương nhiên quan trọng.”

Người và xe còn chưa về đến nơi, phòng tuần bộ đã gọi điện thoại tới nhà và văn phòng của Thịnh Thanh Nhượng, sau vài lần đổ chuông mà không có người bắt máy, cuối cùng điện thoại gọi về dinh thự nhà họ Thịnh.

Ở tầng trên, cô út Thanh Huệ bắt máy, nhận được tin tức tốt lập tức chạy xuống cầu thang, khuôn mặt vốn ủ rũ nay tràn đầy phấn chấn: “Anh ba, đã tìm thấy bác sỹ Tông, chắc chị ấy sắp về rồi!”

Thịnh Thanh Nhượng cũng vừa về dinh thự không lâu, đang đứng cùng chị hai trong phòng khách, hai người như nước với lửa, gần như sắp nảy sinh tranh chấp vì bệnh tình của anh cả và sự an nguy của Tông Anh. Thanh Huệ vừa nói vậy, Tông Anh thoát khỏi nghi vấn “bỏ bệnh nhân mà chạy”, chị hai nghi ngờ không có căn cứ, chỉ có thể ngậm miệng; Thịnh Thanh Nhượng biết được tin Tông Anh an toàn trở về, tảng đá liên tục treo trong lòng rốt cuộc lắc lư rơi xuống.

Tin Thanh Huệ mang đến mặc dù dập tắt ngọn lửa sắp bùng lên trong phòng khách, nhưng vẫn chưa đủ để khiến Thịnh Thanh Nhượng thoải mái hơn là bao.

Anh xoay người bước ra cửa, đưa mắt nhìn quanh sân, lại nhìn về phía cửa chính vắng lạnh của dinh thự, khuôn mặt vẫn phủ đầy nỗi lo khó có thể lắng xuống – ngoài hoảng hốt, tự trách và sợ hãi, hiện tại anh rất muốn gặp cô, tận mắt xác nhận cô bình yên vô sự.

Trải qua hai mươi phút mong đợi mòn mỏi, cuối cùng, một chiếc xe dừng lại trước cửa dinh thự, kiêu căng nhấn loa, gọi người mở cửa.

Chú Diêu còn chưa kịp phản ứng, Thịnh Thanh Nhượng đã bước nhanh về phía trước, giành cơ hội mở cửa.

Thịnh Thanh Hoà liếc anh một cái, xuống xe đi vòng qua bên kia mở cửa xe, đưa tay cho Tông Anh: “Tông tiểu thư, đến nơi rồi, xuống xe thôi.”

Tông Anh tất nhiên không nhận lời mời của anh ta, quay đầu bảo cậu bé ngồi ghế sau xuống xe, lại ôm chặt đứa bé sơ sinh vào lòng, cúi đầu xuống xe.

Đoàn người vừa xuất hiện, ngoài Tông Anh, ba người còn lại đều khiến mọi người bất ngờ, đặc biệt là Thịnh Thanh Hoà.

Năm đó, anh ta cố chấp thi vào trường quân đội, sau khi tốt nghiệp hầu như không về nhà nữa, là “kẻ phản bội” chân chính trong gia đình này.

Đợi Tông Anh xuống xe, anh ta đóng sầm cửa “ầm” một tiếng, bước đến trước mặt Thịnh Thanh Nhượng, lúc này, chiều cao của anh ta không còn kém “anh ba” nữa, anh ta nhếch môi, hạ thấp giọng nói: “Anh ba, người của anh cùng đường đành tìm đến tôi, khéo thật đấy!”

Giọng anh ta tuy thấp, lại cố ý nhấn mạnh vào một vài chữ, đồng thời thoáng lưu ý phản ứng của Thịnh Thanh Nhượng. Nhưng Thịnh Thanh Nhượng chỉ đè nén cảm xúc, bình thản nói: “Cảm ơn cậu.”

Lúc này, Thanh Huệ bước ra khỏi nhà, gọi to về phía cửa lớn: “Mọi người còn đứng ở cửa làm gì? Mau vào nhà đi.”

Mãi đến lúc này, Thịnh Thanh Nhượng vẫn chưa nói với Tông Anh câu nào, lại không có cơ hội hỏi hai đứa bé một lớn một nhỏ này là ai, chỉ nhìn cô bước nhanh vào nhà, giao đứa bé trong lòng cho Thịnh Thanh Huệ.

Thịnh Thanh Huệ còn chưa kịp nói chuyện với anh tư, người vừa đột nhiên đến thăm, lại bị đứa bé sơ sinh trước mắt làm cho khiếp sợ, cô lấy lại tinh thần, nói: “Ôi, đứa bé này vừa được sinh ra ư, sao trông tội nghiệp thế này? Có phải nên cho nó ăn gì đó không ạ?”

Tông Anh vô cùng mệt mỏi, cô không nói lời dư thừa, chỉ gật đầu nhẹ, ánh mắt viết ba chữ “Làm phiền cô”.

Thanh Huệ nhạy bén nhìn thoáng qua cậu bé đi sau lưng Tông Anh, thừa dịp chị hai còn chưa ra, vội vàng gọi cậu: “Mau đi theo cô.” Lập tức đi vòng qua hành lang bên ngoài, đưa họ đến chỗ người giúp việc.

Ngoài Thanh Huệ và đứa bé, ba người còn lại đi vào phòng khách, chị hai vừa liếc mắt liền trông thấy Thịnh Thanh Hoà, ban đầu là sững sờ, sau đó lại không vui trách mắng: “Mày còn mặt mũi quay về đây hả?!”

Thịnh Thanh Hoà xưa nay không sợ điệu bộ này của chị ta, ngồi xuống ghế sô pha, cười khẽ trả lời: “Nói đương nhiên thế, người đã gả ra ngoài, mang họ nhà người khác mà còn được đứng đây khoa tay múa chân, tôi chỉ về thăm nhà thôi cũng không được ư? Dù sao anh cả bị thương như thế, tôi cũng muốn bày tỏ một chút chứ, ví dụ như…” Anh ta đưa mắt về phía Tông Anh: “Đưa bác sỹ về chẳng hạn.”

Chị hai phì phò tức giận, Thịnh Thanh Hoà lại hớn hở mặt mày, anh ta duy trì nụ cười, nói với Tông Anh: “Tông tiểu thư, không phải cô sốt ruột muốn thay thuốc cho anh cả sao? Mau lên gác đi.”

Khắp người Tông Anh dính đầy máu và bụi bẩn, cứ mặc thế này tùy tiện vào phòng bệnh nhân là hành vi cực kỳ vô trách nhiệm.

Cô không còn sức giải thích với mọi người, chỉ nghiêng đầu nói với Thịnh Thanh Nhượng, lúc này đang đứng bên cạnh: “Anh Thịnh, anh có mang số thuốc tôi để ở chung cư đến thay cho anh cả không?”

Thịnh Thanh Nhượng trả lời cô: “Đã thay một lần.”

“Tình trạng ra sao?”, “Không tốt không xấu.”

Cô đè thấp giọng: “Quần áo của tôi có khả năng mang theo rất nhiều vi khuẩn không cần thiết, tôi phải rửa mặt, và thay quần áo sạch sẽ đã.”

Nói xong, cô ngẩng đầu nhìn Thịnh Thanh Nhượng, Thịnh Thanh Nhượng nhìn vào mắt cô, không hỏi nhiều, chỉ nói: “Tôi hiểu rồi, cứ đi theo tôi.”

Chị hai mở miệng chất vấn “Đi đâu thế?”, Thịnh Thanh Nhượng vờ như không nghe thấy, dẫn Tông Anh lên tầng trên.

Anh dẫn cô vào phòng tắm, xác nhận đường ống nước nóng vẫn hoạt động bình thường, lại vội vàng đi tìm quần áo, có vậy mới tránh ra để cô vào.

Đợi Tông Anh đóng cửa lại, trong phòng truyền đến tiếng nước chảy, anh đứng ngoài cửa, lại bắt đầu lo lắng liệu quần áo có vừa với cô không.

Lúc sốt ruột, làm việc gì cũng không được như ý.

Tông Anh tắm rất nhanh, cô nhẫn nhịn không nhớ lại những chuyện xảy ra lúc trước, nhưng căn bản không làm được, hoảng hốt tắm rửa xong, thay quần áo mở cửa, lầu dưới truyền đến tiếng Thịnh Thanh Huệ đánh đàn dương cầm, một cảm giác không chân thực ập tới.

Cùng có cảm giác này còn có Thịnh Thanh Nhượng, người đang đứng ngoài cửa, anh rất sợ hết thảy chỉ là một giấc mơ, theo bản năng muốn đưa tay ra xác nhận, nhưng cuối cùng lại kiềm chế cử chỉ thất lễ này, chỉ siết chặt nắm đấm.

Tông Anh chú ý thấy đôi tay liên tục nắm chặt và cơ mặt căng cứng của Thịnh Thanh Nhượng, biết anh có lẽ vẫn còn sợ hãi, nhìn nhau khoảng mười giây, cô đột nhiên tiến lên nửa bước, duỗi tay phải ôm lấy anh.

Cô nhắm mắt lại, như thể nói với chính mình: “Anh Thịnh, không sao đâu!”

—

Lời tác giả:

Anh cả là Thịnh Thanh Tường (cát tường, may mắn), lão tứ là Thịnh Thanh Hoà (hoà bình, hoà thuận), chị hai là Thịnh Thanh Bình (bèo), cô út là Thịnh Thanh Huệ (hoa huệ), chỉ riêng dân quốc boy là người ngoài, lấy tên Nhượng (nhường nhịn).

Cái ôm này đến quá bất ngờ, cho dù Tông Anh chỉ đưa tay phải ra ôm nhẹ một cái, nhưng sau lưng Thịnh Thanh Nhượng lại đột ngột căng cứng một cách mất tự nhiên.Tông Anh không phát hiện ra sự thay đổi của anh, nói xong một câu ngắn ngủi liền buông tay ra, khôi phục thái độ giải quyết công việc: “Tôi đi xem tình hình bệnh nhân xem sao, túi thuốc ở đâu?”

Thịnh Thanh Nhượng lấy lại tinh thần, nói bằng giọng ôn hoà cố hữu: “Đi cùng tôi.”

Lúc này, tiếng đàn dương cầm ở tầng dưới cũng im bặt, chị hai nói với cô út: “Mày không có việc làm phải không! Giờ này mà còn đánh đàn dương cầm hả?”

Thanh Huệ nhìn anh tư ngồi trên ghế sô pha, nói: “Là anh tư bảo em đàn một bài xem có tiến bộ không?”

Chị hai lập tức trợn mắt nhìn cô, nói: “Nó là thầy giáo của mày à? Bảo mày đánh đàn thì mày đánh đàn sao?” Nói xong, nghiêng đầu nhìn lên tầng hai, trông thấy Tông Anh và Thịnh Thanh Nhượng cùng nhau vào phòng anh cả, chị ta cũng lập tức chạy lên.

Lúc chị hai đẩy cửa xông vào phòng, Tông Anh đang kiểm tra xung quanh vết mổ trên chân anh cả.

Chị hai đang định mở miệng, Tông Anh đột nhiên quay lại, khuôn mặt bị khẩu trang che kín hơn một nửa, hai tay đeo găng giơ lên, ánh mắt sắc bén, giọng nói ồm ồm: “Bệnh nhân cần nghỉ ngơi trong môi trường vô khuẩn, mời chị tạm thời rời khỏi đây.”

Đối mặt với vẻ mạnh mẽ chuyên nghiệp của cô, chị hai đột nhiên ngậm miệng, thoáng nhìn thấy Thịnh Thanh Nhượng đang đứng bên cạnh, nói: “Nó có thể ở đây, vì sao tôi lại không thể, có phải các người muốn làm trò quỷ gì đúng không?”

Tông Anh vốn định nhờ Thịnh Thanh Nhượng giúp một số việc, nhưng giờ cô từ bỏ ý nghĩ này, quay đầu nói với Thịnh Thanh Nhượng, lúc này đang đeo khẩu trang: “Anh Thịnh, mời anh cũng ra ngoài một lát.”

Đón lấy ánh mắt của cô, Thịnh Thanh Nhượng lập tức hiểu rõ, anh im lặng tháo khẩu trang và ra ngoài trước.

Lần này, chị hai không còn gì để nói, cũng chỉ có thể đi ra theo.

Tình trạng khôi phục của anh cả không lý tưởng cho lắm, phần lớn thời gian đều mê man, vết thương bị nhiễm trùng khó có thể khống chế, Tông Anh kiên nhẫn xử lý, lại loáng thoáng nghe thấy tiếng tranh chấp dưới nhà.

Cô tháo găng tay cao su ra, đứng trong hành lang im lặng nhìn xuống.

Thịnh Thanh Hoà ngồi trên ghế sô pha, nói: “Vì vậy, anh cả vì đến ký giấy thoả thuận với người Đức mới gặp không kích?” Anh ta cười một tiếng, nhìn Thịnh Thanh Nhượng đầy hàm ý: “Cứ làm mấy trò vớ vẩn ấy đi, hiến nửa cái mạng chỉ vì vật ngoài thân, đã thế còn không hiểu nó có đáng giá hay không.”

Chị hai khiển trách anh ta: “Mày không thể ăn nói có chừng mực sao?!”

“Có chừng mực?” Thịnh Thanh Hoà không kiêng nể gì quẹt diêm châm thuốc lá, duỗi chân dài nói: “Tiết lộ cho chị một ít vậy, đừng tưởng bây giờ quân đội chỉ tập trung đánh vào khu Hồng Khẩu, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ chuyển đến đường Dương Thụ Phổ, xưởng máy nhà họ Thịnh sớm muộn gì cũng bị phá hủy. Do người Nhật ném bom, hay do người của ta ném bom, ai biết được? Cho dù thật sự là người Nhật gây ra đi chăng nữa, trong lúc chiến cuộc hỗn loạn, ai lại thừa nhận mình là người ném bom? Chả nhẽ sau này tìm quân Nhật bắt đền sao? Đúng là nằm mơ giữa ban ngày!”

Anh ta rõ ràng chẳng thèm để ý đến gia sản đồ sộ nhà họ Thịnh, cũng không tán thành hành vi tự mình hại mình của họ, chỉ đắm chìm trong làn khói thuốc do chính mình tạo ra, tuỳ ý bày tỏ sự khinh thường.

Chị hai tức phát điên, anh ta lại nói: “Dù sao cũng gả ra ngoài rồi, chẳng vớt vát được xu nào trong mớ tài sản nhà họ Thịnh đâu, cần gì ở đây hỗ trợ? Chi bằng nhanh chóng bảo thằng chồng hèn yếu của chị, mang con cái chạy trốn đến Hồng Kông, dù sao nhà chồng chị cũng sắp sa vào chiến khu, đến lúc đó dẫu gì cũng bảo vệ được cái mạng, chị nói có đúng không?”

“Thịnh Thanh Hòa!” Chị hai gần như định nhảy dựng lên, lúc này Thịnh Thanh Huệ bưng khay trà bánh đầy ụ vào phòng khách, cố gắng hòa hoãn bầu không khí: “Cứ ăn sáng cái đã.”

Thanh Huệ đặt khay lên bàn trà, ngẩng đầu lên bắt gặp Tông Anh đang đeo khẩu trang chỉ để lộ đôi mắt, liền gọi: “Tông tiểu thư, chị xuống đây uống trà đi.”

Nghe xong câu mời mọc của Thanh Huệ, mọi ánh mắt đều chuyển dời lên tầng trên.

Thanh Huệ âm thầm nháy mắt mấy cái với Tông Anh, hình như có chuyện khác muốn nói với cô; lão tứ ngửa đầu nhìn cô một cái, nhếch môi đầy hàm ý; chị hai đè nén cơn tức hỏi cô: “Thay thuốc xong rồi chứ gì? Tình hình thế nào? Nhiệt độ đã hạ xuống chưa?”; Thịnh Thanh Nhượng xoay người lại, ngẩng đầu nhìn lên cầu thang, ánh mắt vẫn như mọi khi.

Tông Anh đi xuống, nói đơn giản về tình trạng của anh cả, vẻ mặt chị hai càng thêm khó coi.

Thanh Huệ vội vàng mời cô ngồi xuống, Tông Anh tháo khẩu trang, im lặng cầm cốc trà uống cạn, nghe Thanh Huệ ghé sát tai cô, lặng lẽ hỏi: “Có thể cho trẻ con uống sữa tươi được không ạ?”

Mặc dù sữa tươi không phải sự lựa chọn tốt nhất, nhưng trước mắt chỉ còn cách này. Tông Anh gật đầu, Thanh Huệ lập tức đứng dậy ra ngoài.

Lão tứ hút thuốc xong, cầm lấy đĩa đồ ăn, bỏ hết miếng nọ miếng kia vào miệng, nhanh chóng ăn hết, lại uống cạn một ly trà, đột nhiên đứng dậy đi đến trước mặt Tông Anh: “Quốc nạn ngập đầu, liệu Tông tiểu thư có từng nghĩ, thay vì ở đây, xoay quanh phục vụ một bệnh nhân mà còn phải nghe oán trách, không bằng đến bệnh viện chiến khu, cứu nhiều tính mạng hơn nữa?”

Anh ta đưa ra lời mời với Tông Anh là có dự tính có chắc chắn, dù sao một người trong lúc gặp nạn cũng không quên giúp đỡ kẻ yếu, phương diện đạo đức cũng tuyệt đối không thấp.

Tông Anh vững vàng bưng cốc trà, ngẩng đầu nhìn anh ta.

Câu hỏi này liên quan đến ích lợi của bản thân và sứ mệnh nghề nghiệp, thậm chí liên quan đến tính mạng của cá thể cao quý hoặc đê tiện, chưa kể đến chuyện cô không thuộc về thời đại này, cho dù cô sinh ra ở đây, đối mặt với vấn đề này, nhất thời cũng rất khó đưa ra đáp án.

Bầu không khí rơi vào trạng thái ngưng đọng, Thịnh Thanh Nhượng thay mặt cô trả lời: “Tông tiểu thư sẽ rời khỏi Thượng Hải sớm.”

Lão tứ nói “Thật sao”, lại nói: “Bo bo giữ mình, tốt lắm.” sau đó cài quai mũ, không thèm quay đầu lại mà đi thẳng ra khỏi phòng khách nhà họ Thịnh.

Chẳng mấy chốc, ngoài cửa dinh thự vang lên tiếng khởi động ô tô, sau đó, chỉ còn tiếng ve kêu.

Tông Anh đột nhiên quay đầu nhìn thoáng qua bức ảnh gia đình sau lưng, Thịnh Thanh Nhượng đi đến bên cô, khom người hỏi: “Cô thoạt nhìn rất mệt mỏi, có cần đi nghỉ một lát không?”

Tông Anh nhìn vào mắt anh, đối phương cũng vẻ mệt mỏi tương tự, cô nói: “Ừm.”

Anh kiên nhẫn trưng cầu ý kiến cô: “Về chung cư hay ở lại đây?”

Tông Anh không muốn tiếp tục bôn ba nữa, cô nói: “Ở đây.”

Thịnh Thanh Nhượng đưa cô lên gác, trước khi đóng cửa, cô nói: “Anh Thịnh, anh cũng chú ý nghỉ ngơi nhé.”

“Tôi còn phải làm một số việc.” Đối mặt với sự quan tâm đột ngột này, Thịnh Thanh Nhượng thoáng quay đầu lại, nói tiếp: “Vậy tôi đi trước, chạng vạng tôi sẽ tới đón cô.”

Tông Anh không nói gì, anh lại nhấn mạnh: “Tôi nhất định sẽ đến.”

Tông Anh khép cửa lại, nằm xuống liền ngủ.

Cô sớm quen với cuộc sống thay ca, chìm vào giấc ngủ vào giờ này tuyệt không khó.

Nhưng ngủ ban ngày, xưa nay dễ mơ nhiều.

Mơ tới tiệc sinh nhật u ám, lại mơ tới ca mổ thất bại, khi tỉnh lại đầu đầy mồ hôi, nhịp tim đập nhanh như chạy đua.

Cô nhíu mày đau đớn, đè chặt lồng ngực, cúi đầu nỗ lực hít thở, mãi đến khi trở lại bình thường mới nhận ra sắc trời đã tối. Cô xuống giường đẩy cửa sổ hướng Bắc ra, bên ngoài gió đã ngừng, dường như bão thật sự rời khỏi đây, thời tiết oi bức nóng nực sắp trở lại.

Hành lang tầng hai đột nhiên vang lên tiếng trẻ con khóc, tiếp đó là tiếng chị hai: “Tại sao lại mang mấy đứa trẻ rách nát không rõ lai lịch này vào nhà?! Có phải sáng nay bác sỹ Tông kia mang đến không? Mày và cô ta còn hợp lực lừa tao hả?”

“Cái gì gọi là không rõ lai lịch!” Thanh Huệ một tay ôm đứa trẻ sơ sinh, một tay che chở đứa bé sau lưng, trên khuôn mặt trẻ trung tràn đầy tức giận: “Chị đang kỳ thị giai cấp đấy!”

“Thịnh Thanh Huệ! Nếu hôm nay mày dám dẫn người lạ về nhà, mai nó sẽ cả gan ăn cắp hết hộp trang sức của mày! Không tin cứ thử xem!” Chị hai tỏ ra mình là người đầy kinh nghiệm, quen với sóng gió, “Mau đưa nó ra ngoài!”

Cậu bé bị chị ta mắng co ro cúm rúm trốn về phía sau, nhịn không rơi nước mắt, cầu xin lượng thứ: “Cháu sẽ, sẽ đi, cầu xin các cô các chú, cầu xin cô chú cứu em trai cháu…”

Thanh Huệ rất mềm lòng, cúi đầu nhìn đứa trẻ sơ sinh trong lòng, ngẩng đầu tiếp tục chống đối chị hai: “Tình trạng sức khoẻ của thằng bé rất kém, nếu đưa ra ngoài không biết chừng sẽ không sống được!”

Chị hai vẫn tỏ ra sắt đá, nhất quyết không chịu thỏa hiệp: “Loại thiên kim tiểu thư ăn đồ của nhà, dùng đồ của nhà như mày đâu biết thế gian hiểm ác đến mức nào, chỉ biết lấy ngây thơ làm cơm ăn!”

Chị ta vừa dứt lời, người giúp việc nói: “Nhị tiểu thư, cô gia đến!”

Chị hai trừng mắt nhìn Thanh Huệ một cái, chỉ vào cô và ra lệnh: “Viện phúc lợi của Tô Giới xây làm cảnh à? Tao gia hạn cho mày phải đưa nó đến đó trong vòng ba ngày.”

Nói xong, chị ta xuống dưới nhà, Thanh Huệ dắt tay đứa bé đứng trong hành lang, cơn thịnh nộ bùng cháy, ngay cả Tông Anh mở cửa cô cũng không hay biết.

Đợi cô hạ hoả, Tông Anh mới nói: “Thành thật xin lỗi.”

Thanh Huệ nghe vậy, vội vàng đổi chủ đề: “Tông tiểu thư, chị mau xem một chút, có phải hiện tại thằng bé đang trong tình trạng nguy hiểm không?”

Tông Anh bước tới kiểm tra cẩn thận, Thanh Huệ liên tục chú ý đến sự thay đổi trên nét mặt cô, nhưng từ đầu tới cuối, cô vẫn giữ thái độ như ban đầu.

Cô chỉ nói: “Có chút suy yếu.”

Thanh Huệ nhíu mày: “Vậy phải làm sao bây giờ?”

Tông Anh không lên tiếng, vừa ngẩng đầu liền bắt gặp Thịnh Thanh Nhượng vừa đi lên.

Ngoài trời chưa tối hẳn, mới chạng vạng, lần này anh tới cực kỳ đúng giờ.

Tông Anh nói với Thanh Huệ: “Em dẫn hai đứa đi nghỉ trước đi, lát nữa chị sẽ tới tìm em.” Nói xong lại mời Thịnh Thanh Nhượng vào nhà, chủ động khép cửa lại.

Thanh Huệ vội dẫn hai đứa trẻ một lớn một nhỏ lên gác, Tông Anh vào phòng, ngồi trên sô pha, mời Thịnh Thanh Nhượng ngồi xuống phía đối diện.

Thịnh Thanh Nhượng vốn định tới đón cô về chung cư, nhưng cô lại nói: “Tôi phải ở lại đây một đêm.” cô dừng một lát rồi nói tiếp: “Tôi bảo đảm sẽ không khỏi nhà, chờ anh trở lại.”

Tình trạng của anh cả hết sức bất ổn, đêm nay là thời điểm mấu chốt; để mặc đứa bé sơ sinh trên tầng cho người mới như Thanh Huệ chăm sóc cũng không thỏa đáng, cũng cần để ý. Cho dù cô không nói rõ lý do, Thịnh Thanh Nhượng cũng đoán được.

Anh không có lý do gì để từ chối lời đề nghị của cô, hồi lâu anh đáp: “Vậy mai tôi sẽ đến đón cô.”

Tông Anh gật đầu, lại nói: “Tôi muốn nhờ anh làm giúp một việc.”

“Cô cứ nói.”

Tông Anh đưa tay ra trước mặt anh: “Cho tôi mượn giấy bút.”

Thịnh Thanh Nhượng lấy quyển sổ và bút máy ra khỏi cặp tài liệu, xoáy mở nắp bút đưa cho cô.

Tông Anh cúi đầu tựa lên bàn trà hình tròn, nhanh chóng viết một danh sách – Cách pha sữa bột cho trẻ em, bình sữa, tên hai loại thuốc… Cuối cùng là bộ quần áo mới.

“Trong bệnh viện gần khu chung cư có một cửa hàng bán đến mười hai giờ đêm, bên cạnh có một tiệm thuốc mở 24 giờ, anh cũng có thể mua những thứ trên đây ở đó.”

Cô nói, lấy ví tiền ra, vốn định đưa một ít tiền cho anh nhưng bên trong chỉ còn lại chút tiền lẻ.

Cô dứt khoát rút tấm thẻ ngân hàng ra: “Lúc tính tiền thì dùng cái này.”

Thịnh Thanh Nhượng từng thấy cô quẹt thẻ ở khách sạn Phổ Giang, anh nói: “Tôi hiểu rồi.”

“Vậy anh hẳn cũng biết mật mã.” Tông Anh đẩy thẻ về phía anh.

“Tại sao lại có chuỗi con số kia?”

“Về sau có cơ hội tôi sẽ kể.”

Tông Anh kịp thời đóng chốt mở cánh cửa ký ức, ngẩng đầu hỏi: “Những ngày tôi không có nhà, bên kia có phiền toái gì không?”

“Tôi gặp Tiết tiểu thư ở chung cư.”

Tông Anh cụp mắt, nhưng không quá ngạc nhiên: “Có phải cô ấy giữ lại chìa khóa nhà tôi không?”

“Phải.”

“Anh có ăn đồ gì mà cô ấy đưa không?”

“Tôi uống một cốc nước.”

Tông Anh nhíu mày: “Có phải cô ấy mang chiếc cốc đi không?”

“Hửm?” Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên nhớ ra, lúc gần đi, Tiết Tuyển Thanh còn cầm theo một chiếc túi giấy: “Có vấn đề gì không?”

Anh không biết thu gom dấu vân tay hay kiểm tra DNA, không phòng bị là hết sức bình thường.

Tông Anh hồi lâu không lên tiếng, cuối cùng nói: “Không có gì, không quan trọng.”

Tông Anh nói xong, định đứng dậy kiểm tra tình trạng của anh cả, lúc này Thịnh Thanh Nhượng lại nói: “Còn một việc nữa.”

Cô ngồi lại ghế sô pha: “Anh nói đi.”

“Có một vị luật sư họ Chương gọi điện thoại tới, nói rằng muốn đổi cuộc hẹn vào thứ Tư sang thứ Bảy, hy vọng cô trả lời ông ấy.”

Ánh mắt Tông Anh đột nhiên trở nên lạnh lẽo, bàn tay đặt ở trên tay vịn ghế sô pha siết chặt lại, một lát sau mới hỏi: “Ông ấy có nói gì với anh không?”

Thịnh Thanh Nhượng do dự hết lần này đến lần khác, nhưng vẫn thành thật trả lời: “Ông ấy nói, có lẽ cô cần lập di chúc.”

—

Lời tác giả:

Anh Thanh: Boy dân quốc, anh quá non và đơn thuần!

Trong mắt Thịnh Thanh Nhượng, Tông Anh đơn giản lại bí ẩn tầng tầng lớp lớp.Cô có năng lực hành động vượt trội, tác phong thẳng thắn, ít tính toán, cách đối nhân xử thế cố chấp gần như đơn thuần, nhưng anh không hiểu gì về cuộc sống của cô, cho dù anh đã quan sát vô số vật dụng cá nhân của cô rất gần.

Anh biết chuyênh ngành cô học, hiểu đơn giản về sở thích của cô, nhưng lại không hiểu vì sao sau một thời điểm nào đó, người thiếu nữ trong bức ảnh kia lại không còn nét tươi cười sau mỗi lần chụp ảnh, càng không hiểu lý do vì sao cô lại lập di chúc ở độ tuổi này.

Có lẽ ánh mắt anh ẩn chứa quá nhiều câu hỏi, Tông Anh ngẩng đầu nhìn anh trong chốc lát, trả lời câu hỏi không thể nói thành lời đó…

Tại sao phải lập di chúc?

Cô nói: “Đề phòng trước để tránh tai hoạ.”

Giọng nói bình thản, lại kiên quyết không thể dao động. Từ hành động này cho thấy, cô cũng không phải người liều lĩnh qua quít, cô có suy nghĩ và chủ kiến của riêng mình, thậm chí tính toán tương đối chu đáo.

Nói xong, Tông Anh mở điện thoại di động ra, màn hình hiển thị lượng pin còn vẻn vẹn 15%, không có tín hiệu, thời gian là 19 giờ đúng ngày 16 tháng 8.

“Còn 3 tiếng nữa, anh mau về chung cư sớm đi, như vậy sẽ ổn thỏa hơn.” Cô nói, đoạn tắt nguồn điện thoại di động, lại dặn dò tiếp: “Tôi đã thay khoá nhà và để lại một chiếc chìa khoá dự bị trong tủ cạnh cửa trước, anh có thể lấy mà dùng.”

Dường như cô vô cùng thản nhiên đón nhận những “phiền toái” do Thịnh Thanh Nhượng mang đến, hơn nữa còn tự giác thích ứng với cuộc sống khác với lẽ thường này.

Thịnh Thanh Nhượng thấy cô rút điếu Black Devil ra khỏi hộp thuốc lá bị đè bẹp dí, cuốn giấy màu vàng đen bao lấy ruột thuốc lá bị đè nhăn nhúm, cô dùng hai tay vặn nhẹ phần đầu và phần đuôi, thong thả vân vê, nhưng không châm lửa.

Anh đột nhiên đưa hộp diêm cho cô, sau đó cất giấy bút vào cặp, đứng dậy cáo biệt.

Lúc anh bước ra cửa, Tông Anh cầm hộp diêm kia, vô thức bày tỏ sự quan tâm: “Anh Thịnh, chúc anh tối nay ngon giấc.”

Nhịp tim vốn đập nhanh vì thiếu ngủ của Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên ngừng một nhịp – có người để ý đến vẻ mệt mỏi của anh, còn đưa ra lời chúc đầy thiện ý, đối với anh, đó là trải nghiệm hiếm có từ trước tới nay.

Anh không biết nên đáp lại ra sao, chỉ cúi đầu vội vã ra ngoài, tranh thủ thời gian về chung cư 699 gấp.

Mười giờ tối, Thịnh Thanh Nhượng thuận lợi tìm thấy chìa khoá dự bị mà Tông Anh để lại trong tủ cạnh cửa trước và ra ngoài.

Trong gió chỉ lưu lại chút không khí oi bức của ban ngày, cảm giác thật thoải mái, bóng đêm trong trẻo đẹp đẽ. Đèn đường sáng rực suốt dọc đường là minh chứng cho lượng điện dồi dào trong thời đại hòa bình; phiến lá ngô đồng Pháp khẽ lay động trong gió Đông yếu ớt, thanh thản mà bình yên; phương tiện giao thông như ô tô, tàu thuyền đi trên từng con đường riêng, cửa hàng ven đường cũng không cần lo lắng gặp cảnh chen chúc mua bán… Đều là tình cảnh không thể có trong thời chiến.

Thịnh Thanh Nhượng rẽ phải, tiến vào cửa chính bệnh viện, một chiếc xe cứu thương tuýt còi lao vút qua người anh, anh nghe thấy tiếng dừng xe, lại thấy một chiếc xe taxi vững vàng dừng trước cửa toà nhà cao tầng.

Anh nhớ tới lần gặp gỡ đầu tiên giữa mình và Tông Anh, cũng ở trong một chiếc xe taxi. Đó là lần đầu tiên anh tới bệnh viện này, cũng nhờ đó mà cả hai tình cờ gặp nhau.

Ngày ấy, sau khi Tông Anh xuống xe, xe taxi lái khỏi bệnh viện, anh cũng nhanh chóng xuống xe, đi vòng về bệnh viện nhưng không gặp lại Tông Anh, vốn định quay về chung cư, nhưng trời đột nhiên đổ mưa, vì vậy đành bật chiếc ô in số 914 trên vòng mobius của Tông Anh, rời khỏi bệnh viện.

Có lẽ anh không biết, Tông Anh đứng ở tầng trên trông thấy mình.

Lấy lại tinh thần, Thịnh Thanh Nhượng bước nhanh vào hàng thuốc. Dưới sự bao bọc của ánh sáng trắng lạnh lẽo, điều hòa ra sức toả hơi lạnh, trong tiệm có một mùi thảo dược man mát. Dược sĩ già mặc áo blouse trắng dựa vào tủ thuốc đọc tạp chí, nghe thấy tiếng bước chân, ông hạ thấp kính lão, ngước mắt nhìn Thịnh Thanh Nhượng qua tròng kính: “Cậu muốn mua thuốc gì?”

Thịnh Thanh Nhượng sợ mua nhầm thuốc, cố ý đưa danh sách Tông Anh viết cho dược sĩ xem.

Đối phương lại đẩy kính lão lên, nheo mắt cẩn thận đọc một lượt, lúc này mới lấy hai hộp thuốc trong quầy ra, nói: “Nhà cậu vừa có em bé à?”

Thịnh Thanh Nhượng gật đầu, lấy thẻ ngân hàng đưa cho ông.

Ông dược sĩ già cau mày: “Có mấy chục đồng còn quẹt thẻ, không có tiền lẻ sao?”

Trong ví của anh chỉ có Pháp tệ, đành nói: “Xin lỗi, cháu không có.”

Ông dược sĩ già không còn cách nào khác, đành gọi một thanh niên nhà bên cạnh đến, lúc này mới trả tiền thừa cho anh.

Anh cất hộp thuốc vào cặp tài liệu, bước nhanh khỏi hiệu thuốc, đi tìm cửa hàng bán đến 12 giờ.

Mặt tiền cửa hàng bày bán những giỏ trái cây tươi ngon, bên trong lác đác vài người khách, các loại hàng hoá xếp chồng chất trên kệ, phần lớn là vật dụng cần thiết khi nằm viện, tận cùng phía Tây có một loạt kệ riêng biệt, bày đầy đồ dùng cho trẻ sơ sinh, chủng loại đầy đủ, nhưng sự lựa chọn khá ít, cũng đỡ phải do dự.

Thịnh Thanh Nhượng đứng dưới ánh đèn đọc thông tin ghi trên nhãn hiệu của hộp sữa, nhưng không hiểu gì, dứt khoát bỏ cuộc.

Anh đối chiếu danh sách, mua đầy đủ các đồ dùng, cầm giỏ đi tính tiền, đúng lúc này, Thịnh Thu Thật cũng vào mua một lon cà phê nóng, đứng xếp hàng sau lưng anh.

Nhân viên thu ngân quẹt thẻ xong bảo anh nhập mật mã, lại xé hóa đơn đưa anh ký tên, thẻ đặt trên quầy.

Lúc này, Thịnh Thu Thật đang đứng phía sau đột nhiên nheo mắt lại, ghé sát vào nhìn thoáng qua hoá đơn trên quầy. Đối phương dùng thẻ ngân hàng, mặt trước in tên phiên âm “ZONG YING”.

Thịnh Thu Thật thuận tiện nhìn thoáng qua phần ký tên trên hoá đơn mua sắm nhả ra từ máy POS, đối phương thành thạo ký hai chữ “Tông Anh”.

Tên này không phổ biến, không những thế, tấm thẻ này cũng rất quen mắt.

Thịnh Thu Thật không kìm được đánh giá Thịnh Thanh Nhượng vài lần, chỉ thấy anh cất từng hàng hoá vào túi ni lông, hầu như tất cả đều là đồ dùng cho trẻ sơ sinh.

Thịnh Thu Thật nghi ngờ nhíu mày, ai ngờ đúng lúc này Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên quay lại nhìn thoáng qua anh.

Cái nhìn này khiến Thịnh Thu Thật thật sự ngẩn người, mãi đến khi nhân viên thu ngân nhắc nhở, anh mới lấy lại tinh thần. Vội vàng trả tiền, Thịnh Thu Thật ngay cả tiền lẻ cũng không cần, chạy thẳng ra cửa, chờ đón anh chỉ còn bóng đêm mịt mùng, Thịnh Thanh Nhượng đã biến mất.

Thịnh Thanh Nhượng rời khỏi bệnh viện về nhà trọ, kiểm tra đối chiếu với danh sách, hết thảy đều chuẩn bị thỏa đáng, chỉ còn một bộ quần áo sạch sẽ…

Là quần áo để Tông Anh thay.

Thịnh Thanh Nhượng rơi vào thế bí, quần áo của cô để ở đâu, cần bộ nào, anh hoàn toàn không biết, chỉ trách mình không hỏi rõ ràng.

Anh rửa tay, đi đến cửa phòng Tông Anh, chần chừ mấy giây, cuối cùng ấn tay nắm cửa, đẩy cửa phòng ra, bật công tắc đèn trên trần nhà.

Ánh đèn mờ nhạt sáng lên, đập vào mắt anh là cửa sổ mười sáu song kiểu cũ, một chiếc giường gỗ kê sát mặt tường phía Đông, hai chiếc tủ to đặt song song với mặt tường phía Tây, gia cụ ít mà thực dụng.

Anh mở chiếc tủ năm ngăn bên phải ra, thuận lợi tìm được một áo sơ mi và một quần dài, nhưng vì bị đè ép trong thời gian dài, quần áo có nhiều nếp nhăn, cần là qua.

Đang định cầm lên gác là, Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên nhớ tới một chuyện, liền quay lại phòng ngủ, nhưng lại chần chừ không biết có nên lật tiếp không…

Cô ấy có cần thay đồ lót không? Cần.

Đứng dưới ánh đèn tối tăm toả ra từ đèn treo trên trần nhà, anh hạ quyết định, lại cúi xuống mở tủ, lấy một đôi tất sạch.

Sau đó, anh lại chuyển sang tủ bên trái, mở tầng thứ nhất ra, không thấy quần áo lót; tầng thứ hai, không có; tầng thứ ba tầng thứ tư, cũng không có… Tầng cuối cùng, chỉ có một quyển sổ làm bằng da to bằng chiếc cặp đựng tài liệu nằm trơ trọi.

Bìa ngoài đen nhánh sạch sẽ, bên phải được gài kín bằng dây thun co dãn, không một hạt bụi, đẹp một cách khắc kỷ kiềm chế, như chiếc hộp đen cất giấu bí mật.

Thịnh Thanh Nhượng nhìn hồi lâu, khom lưng lấy quyển sổ ra, tháo dây chun, trịnh trọng lật trang thứ nhất…

Chính giữa quyển sổ dán một tấm ảnh đen trắng, tiệm chụp ảnh trang trí thêm cho nó đường viền hoa. Người trong ảnh là một mỹ nhân trẻ tuổi, đại khái chỉ mười bảy mười tám tuổi, cổ thon dài, tóc ngắn mạnh mẽ, ánh mắt sắc bén.

Tông Anh rất giống bà ấy.

Anh tiếp tục lật sang những trang sau, lác đác vài tấm ảnh chụp chung cả tập thể, trong đó có một tấm ảnh Thịnh Thanh Nhượng từng trông thấy trên giá sách của Tông Anh, ảnh chụp chung hồi tốt nghiệp đại học.

Vị mỹ nhân này tốt nghiệp năm 1982, theo học chuyên ngành dược học, về sau được nhà nước cử đi Mỹ du học.

Không lâu sau khi về nước, bà kết hôn, nhanh chóng có con, tiếp đó ảnh chụp thưa thớt hơn nhiều, thay vào đó là vô số mảnh giấy cắt từ báo… có tin tức trên báo chí, có bài phỏng vấn trên tạp chí, có bài báo học thuật, thoạt nhìn sự nghiệp đã chiếm toàn bộ cuộc sống của bà.

Lật tiếp các trang phía sau, Thịnh Thanh Nhượng đọc được tin công ty sản xuất thuốc Tân Hi thành lập, trên mảnh báo ố vàng in kèm một tấm ảnh đen trắng mơ hồ, có thể loáng thoáng phân ra hình dáng của người sáng lập, trong đó không chỉ có vị mỹ nhân này, còn có… Cha của Tông Anh, người anh nhìn thấy trên báo lần trước.

Ngay sát phía sau là một bài phỏng vấn, ở cuối bài, bà trình bày lý tưởng và quyết tâm của mình với xí nghiệp nghiên cứu điều chế thuốc của riêng mình.

Phía sau lại có thêm vài bài luận văn nghiên cứu, Thịnh Thanh Nhượng đọc lướt qua, đồng hồ để bàn trong phòng khách đổ chuông.

Đêm càng sâu, anh cũng sắp lật đến trang cuối, chỉ còn lại hai trang.

Một trang dán tin công ty sản xuất thuốc Tân Hi sắp đưa ra thị trường thuốc do chính họ nghiên cứu, chế tạo, trang cuối cùng là tin tương tự, tựa đề “Nghiêm Mạn, chủ nhiệm phòng nghiên cứu hoá dược Tân Hi, nhảy lầu tự tử, lúc còn sống bị nghi mắc bệnh trầm cảm”.

Lúc này, Thịnh Thanh Nhượng vuốt quyển sổ chỉ còn lại bìa da cứng trong tay, những trang trước đó đều đã lật qua, trang cuối cuốn sổ là điểm kết thúc, cũng là dấu chấm hết cho cuộc đời của vị mỹ nhân nhân này.

Thịnh Thanh Nhượng đọc lướt hết các thông tin, chỉ nhớ kỹ một ngày – ngày 14 tháng 9.

Ngày này, Nghiêm Mạn, mẹ của Tông Anh, rơi từ trên toà nhà cao tầng xuống, tử vong ngay tại toà nhà Tân Hi sắp bắt đầu sử dụng.

Thịnh Thanh Nhượng khép quyển sổ lại, đột nhiên phát hiện một vòng mobius mạ vàng nằm chính giữa trang bìa.

Anh từng trông thấy ký hiệu này trên đồ đạc của Tông Anh không chỉ một lần, chiếc vòng này chỉ vẻn vẹn một mặt, từ đầu bên này vòng ra ngoài, cuối cùng trở lại điểm cũ – là khởi đầu, cũng là điểm cuối, như một luân hồi.

Cùng lúc đó, Thịnh Thu Thật trực đêm ở bệnh viện, anh vừa kiểm tra hết các phòng bệnh và quay về phòng làm việc ở tầng dưới, điện thoại di động chợt rung mạnh trong túi áo blouse.

Anh bắt máy, đầu dây bên kia truyền đến giọng nói thiếu kiên nhẫn của cô em gái: “Chỉ tìm được hai bức thôi, em đã chụp lại gửi cho anh rồi đấy, anh tự xem hộp thư đi.” Sau đó lại là ngáp mấy cái, oán trách: “Anh cả, anh để ý chênh lệch múi giờ được không, bên em mới 4 giờ sáng thôi! Hôm qua viết luận văn đến 2 giờ, em còn đang ngủ mơ màng đã bị anh gọi dậy lật tìm ảnh cũ, thật không có nhân tính, em muốn đi ngủ, tạm biệt…”

Thịnh Thu Thật chưa kịp nói câu nào, đối phương đã dập máy.

Anh không để ý tiếng tít tít truyền đến từ đầu dây bên kia, nhanh chóng mở hộp thư di động, đáy màn hình hiển thị “Đang kiểm tra tin nhắn…”, nhưng mãi không cập nhật được tin mới.

Tín hiệu trong bệnh viện quá kém, tâm trạng của anh càng lúc càng nôn nóng, cuối cùng đợi không kịp, dứt khoát xuống cầu thang, bước nhanh xuống tầng dưới.

Ra khỏi toà nhà, đứng dưới ánh đèn đường tối tăm, hòm thư rốt cuộc hiển thị dòng chữ “Vừa cập nhật, 1 tin nhắn chưa đọc”.

Anh vội vàng kích vào phần đọc tin nhắn, trang tin đính kèm hai tấm ảnh đen trắng lâu đời.

Dưới ánh đèn lờ mờ, anh khẽ chạm vào một trong hai tấm ảnh gia đình được phóng to trên màn hình, cuối cùng thấy được gương mặt quen thuộc kia ở vị trí chính giữa hàng phía sau, quả thật giống nhau như đúc.

Trên đời có nhiều người sở hữu khuôn mặt giống nhau, nhưng cả thần thái cũng giống đến mức này thì rất hiếm.

Thịnh Thu Thật nhớ lại khoảnh khắc quan sát ngắn ngủi trong cửa hàng, rồi cúi đầu nhìn chằm chằm màn hình di động hồi lâu, đột nhiên tắt hộp thư, mở danh bạ, trực tiếp gọi cho Tông Anh.

Lời nhắc nhở máy móc lại vang lên: “Số máy quý khách vừa gọi hiện đang tắt máy.”

Hôm trước, lúc gọi điện thoại báo cho cô về bệnh tình của Tông Du, anh cũng nhận được lời hồi đáp này.

Mấy ngày nay, điện thoại của Tông Anh vẫn trong trạng thái tắt máy, gọi đến chung cư cũng không có ai bắt máy. Thịnh Thu Thật thoáng thấy bất an, anh quyết định sau khi tan ca đến nhà cô một chuyến, nhưng trước đó, anh lại gọi thử đến số máy bàn ở chung cư 699.

Lúc điện thoại bất chợt đổ chuông, Thịnh Thanh Nhượng đang cầm quyển sổ, lòng ngón tay xoa nhẹ vòng mobius mạ vàng trên tấm bìa.

Anh nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa phòng, trong bóng tối, tiếng chuông kêu vang không ngừng, cuối cùng anh đặt sách xuống, ra khỏi phòng ngủ, đi nghe điện thoại.

“Tông Anh?” Đầu dây bên kia thử hỏi dò một tiếng, sau đó thở phào nhẹ nhõm: “Cuối cùng em cũng có nhà, anh cứ tưởng…” Còn chưa lo lắng nói xong, lại đột nhiên sinh lòng hoài nghi: “Có phải em đấy không?”

Đầu dây bên này, Thịnh Thanh Nhượng trả lời: “Xin chào, anh tìm ai?”

“Anh là gì của Tông Anh? Tại sao lại ở nhà cô ấy?”

Dù là qua điện thoại, Thịnh Thanh Nhượng đã lập tức phát hiện thái độ của đối phương rõ ràng trở nên không tốt. Anh đoán rằng đối phương có thể có quan hệ rất tốt với Tông Anh, để tránh gây thêm phiền toái cho cô, anh trả lời: “Tiên sinh, tôi nghĩ có lẽ điện thoại kết nối nhầm, ở đây không có người anh muốn tìm.”

Đầu dây bên kia, Thịnh Thu Thực sững sờ ba giây, Thịnh Thanh Nhượng cúp máy.

Ngoài cửa bệnh viện lác đác người qua người lại, chỉ có xe cứu thương không ngừng hú còi; căn hộ ở chung cư 699 khôi phục yên tĩnh, Thịnh Thanh Nhượng xoay người nhìn về phía đồng hồ để bàn, kim giây di động từng ly từng tí – không còn sớm nữa.

Chợt nhớ tới câu “chúc ngủ ngon” của Tông Anh trước khi đi, anh nhanh chóng chỉnh đốn lại tâm trạng, quay về phòng ngủ, buộc chặt quyển sổ lại, đặt về chỗ cũ.

Lúc này, ngoài trời đột nhiên trở gió, cửa sổ mười sáu song cũ kỹ bị đẩy vào tường, phát ra tiếng “lạch cạch”, không khí có phần ẩm ướt, hình như trời sắp mưa.

Nhưng đêm này năm 1937, bão đã tan, tầng mây loãng, vầng trăng đầy quá nửa, gần như tròn vành vạnh, nhưng chung quy vẫn thiếu một góc.

Chăm sóc đứa bé sơ sinh ốm yếu xong, Tông Anh cũng không buồn ngủ nữa, cô đi một mình ra khỏi toà nhà.

Ánh trăng bạc rơi đầy vườn hoa, cành lá ửng sáng, tiếng chó sủa vọng lại từ một nơi rất xa, xung quanh im phăng phắc, không mảy may tiếng ồn ào náo động vốn có của phố thị, cũng không có không khí căng thẳng của thời chiến.

Trong nhà, mọi người chìm vào giấc ngủ bình yên, dường như Thượng Hải vẫn là cõi yên vui, chẳng có gì để lo lắng.

Nhưng Tông Anh hiểu, trạng thái này chẳng duy trì được bao lâu.

Cô xoay người, ngẩng đầu nhìn toà nhà mới xây trước mắt, loáng thoáng nhớ lại diện mạo của nó hơn nửa thế kỷ sau, nó thuộc sở hữu của… Đuôi lông mày cô thoáng nhuộm vẻ u sầu, vài phần mờ mịt.

Những người hiện đang say giấc trong căn nhà này, về sau sẽ đi trên con đường thế nào, vận mệnh của họ sẽ ra sao?

Một gia tộc như vậy, cuối cùng sẽ sụp đổ, hay gắn kết chặt chẽ với nhau, vượt qua hơn nửa thế kỷ?

Chẳng mấy chốc, chỉ vài tiếng đồng hồ sau, tin dữ đầu tiên tới gõ cửa toà dinh thự đang ngủ say.

Trời còn chưa sáng hẳn, chú Từ nhà bác cả chật vật chạy đến báo tin chẳng lành. Chị hai đang ở tầng trên, căn bản không muốn xuống, cuối cùng chỉ có Thanh Huệ vội vội vàng vàng mặc quần áo tử tế xuống nhà dưới, luống cuống tay chân đứng trước cửa, nhìn chú Từ nước mắt nước mũi, khóc lóc kể lể.

Thanh Huệ cảm thấy hai lỗ tai kêu ong ong, đối phương nói gì cô không nghe được hết, chỉ biết bác cả bị bom nổ chết ở Hồng Khẩu, quản gia – tức chú Từ – vì ra ngoài làm việc nên trốn được kiếp nạn này, nhưng ông không còn nơi nào để đi nữa.

Bác cả, cùng với nhà cửa đất đai, tất cả đều cháy thành tro bụi.

“Chỉ thiếu một chút nữa, chỉ thiếu vài tiếng thôi…” Chú Từ hoàn toàn nghẹn lời, “Sớm biết như vậy, dù thế nào tôi cũng phải trói lão gia ra bến tàu cho bằng được, lên thuyền rồi thì đâu có chuyện này… Tôi thật có lỗi với lão gia, cũng thẹn với sự phó thác tiên sinh!”

Lúc này, chị hai rốt cuộc chịu đi xuống, nhíu mày nghe xong những lời này, trong lòng cực kỳ phiền chán.

Nhà bác cả từ trước đến nay hết ăn lại nằm, chỉ biết ăn không của người khác, từ nhỏ chị ta đã có ấn tượng rất xấu về nhà họ, quan hệ tất nhiên cũng lãnh đạm.

Nay bác cả chết, chị ta chẳng hề thấy đau lòng, đột nhiên tiến lên kéo Thanh Huệ đi, nói với chú Từ: “Thằng ba không ở đây, muốn khóc đến nhà nó mà khóc.” Nói xong lại nghiêng đầu, trợn mắt nhìn Thanh Huệ, lạnh lùng nói: “Mày xuống đây làm gì, về phòng!”

Thịnh Thanh Huệ bối rối đứng tại chỗ mấy giây, bị chị ta đẩy một cái, lùi vào sau cửa, thấy chị hai đóng sầm lại, cô đành xoay người lên tầng.

Tông Anh đứng trong hành lang tầng trên quan sát một hồi, thấy Thịnh Thanh Huệ đi lên, cô im lặng quay về phòng.

Bọn nhỏ một đứa vô tri vô giác ngủ, một đứa dậy thật sớm, chủ động xuống bếp hỗ trợ.

Tông Anh ngồi trên ghế sô pha, thấy Thịnh Thanh Huệ vừa vào phòng liền trực tiếp ngồi xuống bàn trang điểm soi gương, vô thức cầm cây lược gỗ, chậm chạp không cử động.

Tông Anh không lên tiếng, Thanh Huệ cứ ngồi như vậy. Một lát sau, cô thấy Thanh Huệ cúi đầu, lấy một xấp vé tài ra khỏi ngăn kéo…

Là mấy tấm vé tàu do Thịnh Thanh Nhượng để lại từ hôm đến dinh thự trước đó.

Cô chợt nhận ra hôm nay đã là 17, chính là ngày ghi trên vé tàu.

Vì thế, thứ Thịnh Thanh Huệ đang nắm trong tay, thực chất là cơ hội rời khỏi Thượng Hải, nhưng cơ hội này sẽ nhanh chóng mất đi hiệu lực.

Vào giờ phút này, không một ai trong căn nhà này có ý định rời khỏi đây.

Căn phòng yên ắng hồi lâu, Tông Anh cầm cốc trà nguội lạnh trước mặt uống cạn, đột nhiên cúi đầu hỏi: “Còn bao lâu nữa thì thuyền nhổ neo?”

Thanh Huệ bỗng chốc hoàn hồn, nhìn thời gian ghi trên vé tàu nhưng không lên tiếng.

Tông Anh đặt chén trà xuống: “Nếu tới kịp, cô có muốn đi không?”

Thanh Huệ chưa từng nghĩ đến chuyện rời khỏi Thượng Hải, nhưng anh cả bị thương, bác cả chết thảm, chuyện này nối tiếp chuyện kia, tất cả không ngừng nhấn mạnh sự thay đổi nhanh chóng của thời chiến. Bác cả vốn có thể ngồi trên chuyến tàu hôm nay, an toàn rời đi, nhưng thay vào đó lại là tin báo tử lạnh lùng, ai có thể đoán trước được kết cục này?

Đối mặt với vấn đề Tông Anh đưa ra, Thanh Huệ nhíu mày suy nghĩ hồi lâu nhưng không cách nào đưa ra đáp án, chỉ quay đầu nhìn Tông Anh, người đang ngồi trên sô pha.

Khuôn mặt cô bé toát lên vẻ lo lắng, nhưng vẫn duy trì vài phần trông chờ vào vận may một cách ngây thơ, giọng nói không đủ chắc chắn: “Chiến tranh sẽ không kéo dài quá lâu… Sẽ nhanh chóng kết thúc thôi, phải không chị?”

Tông Anh hé miệng, hàng mi chớp nhẹ, định nói gì đó nhưng lại thôi.

Khuôn mặt Thanh Huệ hoàn toàn uể oải, đồng hồ để bàn trong phòng khách đổ chuông, cô liếc nhìn thời gian ghi trên vé tàu một lần cuối rồi cất chúng vào ngăn kéo…

Chúng đã mất hiệu lực, chỉ còn là xấp giấy vụn bị lãng phí.

Thịnh Thanh Nhượng hiển nhiên đã tính đến sự lãng phí này, lúc trở lại dinh thự, anh không nói thêm lời dư thừa, chỉ nói chuyện riêng với Tông Anh một lát, giao lại những vật dụng cô dặn mua, sau đó quay sang xử lý những chuyện khác – công việc và lo hậu sự cho nhà bác cả.

Trước lúc chia tay, anh nói buổi tối sẽ tới đón Tông Anh về nhà, nhưng cô từ chối.

Lý do Tông Anh đưa ra hết sức đầy đủ, hai bệnh nhân còn chưa ổn định, cần quan sát thêm hai ngày.

Cô cũng không lưu luyến nơi này, nhưng mọi chuyện ít nhất phải làm đến nơi đến chốn, chuyện này liên quan đến vấn đề nguyên tắc.

Cuối cùng hai người đặt ra hạn cuối, cho dù chuyện gì xảy ra, Tông Anh nhất định phải trở về thời đại của mình vào ngày 19 tháng 8.

Trong hai ngày này, mặc dù không ra ngoài, nhưng Tông Anh đã cảm nhận được sự thay đổi hết sức thực tế – Đầu tiên là thức ăn, nguyên liệu nấu ăn giảm bớt, người giúp việc trong phòng bếp không bày ra các món lạ nữa; tiếp theo là nước và điện, nước nóng gần như ngừng hẳn, lúc nào cũng mất điện; cuối cùng là số thành viên trong nhà, cả nhà chị hai, bao gồm chồng và con chị ta, toàn bộ đều chuyển từ Hoa Giới đến dinh thự.

Chuyện tốt cũng có, tình trạng của anh cả càng ngày càng ổn định, đứa bé sơ sinh ốm yếu rốt cuộc có thể ăn uống bình thường.

Ngay khi Tông Anh và Thanh Huệ thở phào nhẹ nhõm, chị hai vẫn không quên nhắc nhở Thanh Huệ về “giới hạn ba ngày” – hiện nay, số miệng ăn trong nhà càng ngày càng nhiều, chị ta rất chướng mắt khi thấy cảnh Thanh Huệ suốt ngày chăm sóc cho hai đứa bé không có quan hệ máu mủ. Làm người đứng đầu tạm thời trong gia đình, rốt cuộc vào trưa ngày 19, chị ta buộc Thanh Huệ lập tức đưa hai đứa bé đến viện phúc lợi.

Thanh Huệ giãy giụa không chịu đi, chị hai vừa lôi vừa kéo, đuổi cô ra ngoài, tay cầm cây chổi đứng ở cửa, buông lời tàn nhẫn: “Thịnh Thanh Huệ, nếu không vứt hai đứa con ghẻ của mày đi thì đừng hòng về nhà!”

Thanh Huệ cực kỳ không tình nguyện ngồi vào ô tô, Tông Anh cũng đi cùng.

Xe rời khỏi dinh thự, lái thẳng đến viện phúc lợi của Tô Giới.

Dọc đường đi, Thanh Huệ liên tục đấu tranh tư tưởng, nếu không đưa bọn trẻ đến viện phúc lợi, cô rất có thể sẽ bị chị hai đuổi ra khỏi nhà; nhưng nếu thật sự đưa hai đứa bé này đi, cô lại không yên lòng.

Tông Anh nhận ra nỗi lo của Thịnh Thanh Huệ, cô nói: “Thử nói ra ý nghĩ của cô cho tôi nghe đi.”

Thanh Huệ rõ ràng đang nỗ lực thuyết phục bản thân: “Đưa đến viện phúc lợi cũng không phải không tốt, khi nào rảnh, em sẽ tới thăm bọn trẻ…” Cô thậm chí căng thẳng đến nỗi cắn móng tay: “Trước kia trường học từng tổ chức cho chúng em đến viện phúc lợi làm công việc tình nguyện, lúc đó viện phúc lợi ở Tô Giới rất ấm áp.”

Cô vừa nói xong tất cả lợi ích của viện phúc lời, ô tô cũng đến nơi, nhưng họ thậm chí không đi qua được cửa lớn bên ngoài.

Hầu như cả trong lẫn ngoài viện phúc lợi đều bị dân chạy nạn chiếm hết, sớm mất vẻ trật tự ngày nào. Thanh Huệ nhìn ra ngoài cửa xe, nói không nên lời, đối mặt với thực tế trước mắt, những lời tự thuyết phục bản thân của cô trở nên yếu ớt làm sao.

Thậm chí có dân chạy nạn thấy ô tô ngừng lại, lập tức xúm vào đập cửa sổ xe, Thanh Huệ ôm chặt đứa bé trong lòng, vô thức lùi về phía sau, sợ cửa sổ thủy tinh bị người ta đập vỡ.

Lái xe thấy tình hình không ổn, lập tức khởi động xe, thông báo với hai người ngồi sau: “Ở đây không thể dừng quá lâu!”

Ô tô thoát khỏi đám đông hỗn loạn, Thanh Huệ căng thẳng đến nỗi vô thức thu chặt hai tay, càng ôm chặt đứa bé vào lòng. Khi xe dừng hẳn, cô vẫn chưa buông tay, đứa bé bị siết quá chặt nên khóc to. Trong khi Thanh Huệ vẫn đang hoảng hốt tốt độ, Tông Anh gọi một tiếng “cô Thịnh…” rồi đón lấy đứa bé đang khóc mỗi lúc một to trong lòng cô: “Để tôi bế cho.”

Cơ bắp trên tay Thanh Huệ căng cứng, nhất thời khó có thể thả lỏng, vất vả lắm mới lấy lại tinh thần, cô nhìn ra ngoài xe, đập vào mắt là sông Hoàng Phố rộng mênh mông, một con tàu khu trục của người Anh đỗ trên sông, nó sắp khởi hành.

Mấy ngày qua, sông Tô Châu ngập đầy thi thể, ngẩng đầu lên có thể trông thấy làn khói mỏng màu đen dấy lên phía Bắc thành phố. Dân chạy nạn vẫn không ngừng tràn vào Tô Giới, không ngừng tranh nhau mua bán, xe chở lương thực thường xuyên bị chặn, cửa hàng buôn bán bình thường không ngừng giảm bớt, dân cư trong Tô Giới rất ít khi ra ngoài, cảnh sát hiển nhiên lực bất tòng tâm, khói lửa chiến tranh bùng lên ngay ngoài cửa, bắt đầu có người rút khỏi Tô Giới…

Hơn tám mươi phần trăm phụ nữ và trẻ em người Anh lên tàu khu trục, rời bến sông Ngô Tùng, rút khỏi thành phố Thượng Hải sắp lâm nguy.

Tàu khu trục chuẩn bị khởi hành, tựa như con thuyền cứu nạn Noah đi về phương xa.

—

Lời tác giả:

Ngày 19 tháng 8, phụ nữ và trẻ em người Anh lên tàu khu trục (tên hiệu Hoàng Hậu Châu Á) rời bến sông Tùng (sông Ngô Tùng hoặc sông Tô Châu) rời khỏi Thượng Hải.

Trong xe, tiếng trẻ con khóc dần dần ngừng lại, Thịnh Thanh Huệ vẫn dõi mắt ra bên ngoài.Vẻ hoảng sợ, không chắc chắn trên khuôn mặt bị thay thế bởi bất đắc dĩ và chán nản, nét mặt cô đầy uể oải, tâm trạng sa sút: “Em vừa nói gì vậy… Trường học tổ chức cho chúng em đến viện phúc lợi là chuyện từ mấy tháng trước, hiện tại ngay cả trường học cũng bị nổ tung, tình hình trong viện phúc lợi đâu khá hơn là bao…”

Cô thì thào rời rạc, chối bỏ toàn bộ lời tự thuyết phục bản thân trước đó.

Đường đến viện phúc lợi bị huỷ hoại, liệu còn con đường nào khác để đi không?

Bởi vậy, ngoại trừ Thịnh Thanh Huệ, Tông Anh cũng rơi vào im lặng và khó xử. Hai đứa bé đều do cô dẫn đến nhà họ Thịnh, nếu lúc ấy ở Hoa Giới, cô không đưa tay giúp đỡ, có lẽ sẽ không làm cô út Thanh Huệ buồn rầu như bây giờ.

Tông Anh vô thức mím môi, suy nghĩ biện pháp giải quyết.

Cô tất nhiên không thể đưa hai đứa bé này đến năm 2015, nhưng với tình hình trước mắt ở Thượng Hải, những gia đình bình thường phần lớn đều nghĩ cách rời khỏi đây, chạy không thoát thì rối rít cân nhắc nên tiết kiệm tư liệu sinh hoạt thế nào, muốn tìm một gia đình thích hợp nhận nuôi hai đứa bé tại thời điểm này quả là rất khó.

Khó thì khó, chung quy cũng phải thử tất cả các biện pháp xem sao, cô nghĩ.

“Cô Thịnh…” Tông Anh rốt cuộc mở miệng, quyết định nhận lấy trọng trách trên người Thanh Huệ.

Ai ngờ còn chưa kịp mở lời, Thịnh Thanh Huệ đột nhiên siết chặt tay, khóe môi nhướn lên, lấy hết dũng khí nói: “Chị hai có đồng ý hay không cũng không quan trọng! Em còn của hồi môn do mẹ để lại, về sau em có thể đi làm, em có khả năng nuôi hai đứa bé.”

Nói xong, cô nhìn về phía Tông Anh, dường như muốn tìm sự ủng hộ từ đối phương: “Em có thể dạy tiếng Anh, không biết chừng còn có thể dạy đánh đàn dương cầm, hoặc đi hiệu buôn tây, cho dù không có chỗ dựa trong nhà, em cũng không lo đói. Tông tiểu thư, chị nói có phải không?”

Tông Anh quay đầu nhìn cô, trong đôi mắt kia toát lên ánh sáng và sự kiên định chỉ có ở người trẻ tuổi, khiến người ta không biết nên mở miệng can ngăn thế nào.

Thịnh Thanh Huệ hạ quyết tâm, cô đỡ lấy đứa bé trong lòng Tông Anh: “Nếu hôm nay là ngày 19, vậy gọi thằng bé là A Cửu được không?” Cô dứt khoát đặt nhũ danh cho đứa bé, lại cố gắng dùng vẻ tươi cười xóa tan những chuyện không vui vừa xảy ra rồi đề nghị: “Chúng ta còn chưa ăn cơm trưa, hay bây giờ đi ăn chút gì đi!”

Cô thành thạo đọc địa chỉ cho tài xế, tài xế quay đầu xe, đi về hướng đường Nam Kinh, mười phút sau, xe dừng lại trước một tòa nhà lớn.

Thanh Huệ dẫn hai đứa bé xuống xe, cố tỏ ra hào hứng và nói với Tông Anh: “Tông tiểu thư, thịt bò bít-tết ở đây ăn rất ngon.”

Nhưng vừa xoay người lại, nét cười trên mặt cô lập tức đông cứng – lúc này, nhà hàng Tây mà cô thích nhất đã đóng cửa, bên ngoài treo một tấm biển tạm dừng buôn bán.

Tất cả đều đang nhắc nhở rằng nay không bằng xưa, chỉ có tiệm chụp ảnh bên cạnh còn mở một bên cửa, xem như vẫn buôn bán bình thường.

Thanh Huệ không có cam lòng nhìn chằm chằm nhà hàng Tây mấy giây, lại dời mắt sang tiệm chụp ảnh, quay đầu nói với Tông Anh: “Tông tiểu thư, chi bằng chúng ta chụp ảnh đi?”

Tông Anh không muốn làm Thanh Huệ phật ý, cúi đầu đi cùng cô vào tiệm chụp ảnh.

Cửa bị đẩy ra, tiếng chuông lập tức vang lên, nghe thấy tiếng động, ông chủ mặc com lê phẳng phiu ló đầu ra nhìn: “Hai người muốn chụp ảnh sao?”

“Vâng.” Thanh Huệ quay đầu nói với cậu bé đang đứng sau lưng: “A Lai, tiến lên phía trước đi con.” Lại ngẩng đầu nói với ông chủ: “Chúng tôi muốn chụp một tấm ảnh chung.”

Ông chủ chú ý thấy trang phục của A Lai có phần mộc mạc, lập tức hỏi cậu bé có muốn thay quần áo khác rồi hẵng chụp không.

A Lai gò bó chân tay, Thanh Huệ nhìn cậu bằng ánh mắt khích lệ: “A Lai, trẻ con chụp hình phải trang trọng một chút mới đẹp, con đi cùng ông chủ thay bộ quần áo khác được không?”

Lúc này thằng bé mới chịu đi.

Chỉ trong chốc lát, một bé trai từ sau rèm bước ra, sơ mi trắng mới tinh, nơ kẻ ca rô màu xám, phối hợp đồng bộ, thoạt nhìn tương đối có sức sống.

Thanh Huệ hiển nhiên hết sức hài lòng, cô ôm A Cửu đến chỗ chiếc ghế trước phông nền rồi ngồi xuống, lại duỗi một tay ra gọi A Lai tới, A Lai liền đứng cạnh cô, thân thể nhỏ bé đứng thẳng tắp.

Tông Anh đứng một mình ngoài ống kính, yên lặng quan sát.

Đột nhiên, Thanh Huệ gọi cô: “Tông tiểu thư, chị cũng vào đây chụp cùng đi!”

Tông Anh chợt lấy lại tinh thần, uyển chuyển từ chối lời đề nghị của cô: “Tôi không quen chụp ảnh, mọi người cứ chụp đi.”

Thanh Huệ thoáng tỏ vẻ tiếc nuối, nhưng cô nhanh chóng trở lại trạng thái chụp ảnh, điều chỉnh tư thế ngồi và nét mặt dưới sự chỉ đạo của ông chủ tiệm chụp ảnh.

Trong tiệm chụp ảnh gió êm sóng lặng, không khí thoang thoảng mùi nước hoa, ánh mặt trời sau giờ ngọ trèo qua khe cửa, khoảnh khắc bức ảnh được chụp lại, Tông Anh đi thẳng ra cửa.

Là một người đến từ bên ngoài, cô không nên lưu lại quá nhiều dấu vết ở nơi này, đã đến lúc phải về nhà.

Trên đường về, cô và Thanh Huệ mua được một ít xu kem mới ra lò, lúc cả hai đến chung cư 699, Thanh Huệ chia nửa túi cho cô, lại hỏi: “Tông tiểu thư, chị thực sự muốn chờ anh ba ở đây sao?”

“Ừ, tôi và anh ấy đã thống nhất với nhau rồi.” Tông Anh nhận lấy túi giấy, lại nhìn thoáng qua hai đứa trẻ đang ngủ say, định nói gì đó nhưng lại thôi, xuống xe về nhà trọ.

Hoàng hôn mỗi lúc một gần, vừa vào nhà, cô liền ngửi thấy mùi hương tưởng chừng đã quen thuộc từ lâu.

Đợt nghỉ hè hồi còn nhỏ, cô luôn được ngủ trưa thật đã, lúc tỉnh lại đã đến chạng vạng, thường thường có thể ngửi thấy mùi vị nhàn tản như thể thứ gì đó trong căn hộ bị chưng cả ngày.

Khi đó, mẹ nói với cô: “Nghỉ hè có bao nhiêu thời gian, sao lúc nào con cũng dùng để ngủ nhỉ? Biết đâu ngủ trưa nhiều quá thành sẽ đồ ngốc thì sao.”

Cô liền hùng hồn trả lời “Nhưng con đã làm hết bài tập rồi”, sau đó ôm dưa hấu chạy lên sân thượng, vừa ăn vừa xem mặt trời buông xuống, không hiểu sao luôn có cảm giác viên mãn, chân thực.

Cô ngừng hồi tưởng, đi tới ban công, đập vào mắt là cảnh hoàng hôn bao phủ khắp thành phố.

Không phải cảnh nhà lầu san sát như mấy chục năm sau, đứng trên tầng sáu nhìn xuống, cảnh vật trong tầm mắt thật nhỏ bé. Chiến tranh ập tới, thành phố giới hạn nguồn điện, không còn tiếng ồn ào huyên náo của thành phố không ngủ trước kia nữa, thay vào đó, mỗi con người sống dưới những mái nhà kia đều phải đối mặt với sự vắng lặng và tương lai mờ mịt đến bất chợt này.

Vườn hoa trong chung cư không còn tiếng trẻ con cười đùa ầm ĩ, trước lúc lên tầng, Diệp tiên sinh nói: “Phần lớn những người sống ở đây đều là người nước ngoài, trước kia rất đông đúc náo nhiệt. Hiện tại ai nấy đều rối rít bán nhà về nước, xung quanh bỗng chốc vắng lạnh làm tôi có chút không quen, cô nhìn mấy xấp báo chiều này mà xem…” Ông nói, đoạn giơ lên mấy chồng báo mà nhiều ngày không ai tới lấy: “Mang đến cho ai xem đây!”

Tông Anh đứng trên sân thượng nhìn trời chiều chìm xuống, trong lòng không còn cảm giác thoả mãn và chân thực như hồi còn nhỏ, thay vào đó là cảm giác mệt mỏi, cộng thêm vài phần mờ mịt.

Có thể làm gì, nên làm gì, cô không tài nào nắm chắc – đối với cô, thời đại này là lịch sử phủ đầy bụi, càng không thể thay đổi, tùy tiện tác động vào nó, cho dù chỉ một chút, không biết chừng sẽ gây ra sai lầm không thể cứu vãn.

Cô lẳng lặng chờ đợi, đợi đến tận hoàng hôn, đợi đến khi cả chung cư đều chìm vào yên lặng, Thịnh Thanh Nhượng mới trở lại.

Trong nhà tối om. Anh bật đèn lên, trước bàn ăn, trên sô pha không một bóng người; anh lại vội vã lên tầng trên, trong phòng dành cho khách cũng không có bóng dáng cô.

Điều này khiến Thịnh Thanh Nhượng sinh ra hoảng loạn – anh lo Tông Anh không đến đúng hẹn, càng lo cô gặp chuyện phiền toái trên đường.

Anh chạy xuống tầng dưới, gió đêm thổi rèm che trước cửa ban công bay lên, ánh trăng mỏng manh nhân cơ hội rải lên sàn nhà.

Anh sững sờ, bước nhanh đến nơi đó, cuối cùng phát hiện Tông Anh đang ngủ say ngoài ban công.

Cô tựa đầu vào ghế, ánh trăng phủ kín gò má khiến đường nét sắc sảo thêm phần nhu hòa.

Thịnh Thanh Nhượng không buông cặp tài liệu trong tay ra, chỉ lẳng lặng đứng im trước ghế nhìn cô, thật lâu sau đó, trái tim mới ổn định trở lại, anh thở phào một hơi – may quá.

Anh không đành lòng quấy rầy cô, nhưng bỏ mặc cô ngủ ở đây, một là không tốt cho cột sống, hai là dễ cảm lạnh, mặt khác, hiện tại không còn sớm nữa.

Anh khom người định gọi cô dậy, còn chưa kịp mở miệng gọi một tiếng “Tông tiểu thư”, Tông Anh đột nhiên bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng, ánh mắt toát lên vẻ hoảng sợ…

Nhịp thở của cô mất quy luật trong vài giây ngắn ngủi, vô thức vươn tay phải ra giữ chặt thứ gì đó, chỉ nghe có một giọng nói lặp đi lặp lại bên tai “Không sao, Tông tiểu thư, không sao rồi!”, ngay sau đó, một đôi tay vững vàng mạnh mẽ nắm lấy tay cô, giọng nói trầm thấp nhẹ nhàng như thể đang động viên: “Không sao!”

Lúc này, cô mới nhận ra khuôn mặt gần trong gang tấc của anh, hai vai căng cứng lập tức rũ xuống, hô hấp dần dần chậm lại, cô cất giọng khàn khàn hỏi: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Mượn ánh trăng, Thịnh Thanh Nhượng nhìn đồng hồ đeo tay, đáp: “Gần mười giờ rồi.” Anh cầm tay cô, theo bản năng muốn mượn một chút hơi ấm và cảm giác chân thực, nhưng lý trí lại nhắc nhở anh nên lễ phép buông tay.

Anh buông dần từng ngón tay, ngay khi tay hai người sắp rời nhau, Tông Anh đột nhiên trở tay cầm lấy tay anh.

Anh sững sờ, cô hỏi bằng giọng vừa tỉnh ngủ: “Còn bao lâu nữa thì đến mười giờ?”

“Hai phút.” Anh nói, “Cô có muốn vào nhà không?”

“Không…” Tông Anh cố gắng ổn định nhịp tim mất quy luật sau khi tỉnh giấc, mượn sức đứng lên, ngẩng đầu nói với anh: “Tôi muốn hóng gió một lúc nữa.”

“Vậy… Tôi ngồi cùng cô.”

Giẫm lên sợi dây thời gian mười giờ tối, từ năm 1937 đến năm 2015, ngoài ban công lộ thiên là ánh đèn rực rỡ không ngủ, các toà nhà cao tầng đứng sừng sững, đứng ở tầng sáu chỉ có thể nhìn lên, trời đêm không có lấy một vì sao, chỉ có đèn chỉ thị máy bay lóe sáng trong cô độc.

Chỉ rời đi vài ngày nhưng Tông Anh có cảm giác như xa cách đã lâu.

Không có mùi thuốc súng thoang thoảng trong không khí, chỉ có mùi thơm của bữa khuya từ tầng dưới bay lên.

Tông Anh đói bụng, cô lập tức buông tay ra, mở cửa ban công vào nhà, đổi thành chủ nhà chiêu đãi Thịnh Thanh Nhượng: “Anh ngồi trước đi.” Nói xong, cô đi thẳng vào phòng bếp, mở tủ bát tìm chút thức ăn, sau cùng tìm được gói mì ăn liền, lại lấy thêm túi thịt muối trong tủ lạnh ra – vậy là đủ cho một bữa.

Cô đưa tay bật máy hút khói và bếp gas, hứng nước nấu mì, bọt nước nhỏ trào lên từ đáy nồi.

Chờ nước trong nồi sôi, Tông Anh đổ gia vị vào vắt mỳ, lại mở túi thịt muối, lấy thịt ra đặt lên thớt, thái thành lát nhỏ rồi bỏ vào nồi mì, cuối cùng tắt lửa, một tay lấy hai cái bát trên giá xuống, một tay cầm quai nồi cách nhiệt, đặt nồi lên bàn ăn, nói: “Không đủ nguyên liệu nấu ăn, đành ăn tạm cho đỡ đói, anh Thịnh, phiền anh cầm…”

Cô nghiêng đầu nhìn về phía ghế sô pha, đã thấy anh đứng dậy vào bếp lấy đũa, quả thật ăn ý đến khó nói.

Hai người rốt cuộc có thể bình tĩnh ngồi xuống, cùng hưởng bữa ăn đêm nóng hổi.

Sau khi đầy dạ dày đói meo, Tông Anh đặt bát đũa xuống, lấy di động trong túi ra, Thịnh Thanh Nhượng cũng vừa ăn xong, chủ động đứng dậy thu dọn bàn ăn.

Tông Anh cầm điện thoại di động nhìn anh bưng đồ vào bếp, không ngăn cản, cúi đầu bật nguồn điện thoại.

Vừa bắt được tín hiệu, vô số tin nhắn và tin quảng cáo tràn vào suýt làm điện thoại chết máy, sau mấy giây tạm dừng, Tông Anh mở tin nhắn thông báo cuộc gọi nhỡ, ngón tay trượt dọc xuống, tin nhắn nhắc nhở cô bỏ lỡ hàng trăm cuộc điện thoại.

Đối với người hiện đại, đây là cách chứng minh mình được lo lắng, được cần đến.

Trong phòng, tiếng tải tin nhắn mới dừng lại, thay vào đó là tiếng nước chảy trong phòng bếp.

Lúc Tông Anh xem đại khái gần hết tin nhắn, Thịnh Thanh Nhượng cũng đặt bát đũa sạch lên giá.

Tông Anh để điện thoại di động sang một bên, suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng mở miệng đề cập về chuyện ban ngày, cô nói chị hai ra lệnh buộc Thanh Huệ đưa hai đứa trẻ đến viện phúc lợi, nhưng trước mắt, viện phúc lợi không có khả năng tiếp nhận.

“Thanh Huệ định nhận nuôi hai đứa bé, nhưng đây là trách nhiệm của tôi.” Cô nói, “Tôi là người dẫn hai đứa bé này đến nhà họ Thịnh, tôi không muốn gây thêm phiền toái cho gia đình anh hay Thanh Huệ, anh Thịnh…”

Cô cố gắng thương lượng giải pháp cùng anh, Thịnh Thanh Nhượng lau khô tay, bước ra khỏi phòng bếp mờ tối: “Tông tiểu thư, không cần sốt ruột, hai đứa bé này đã đến nhà họ Thịnh, ắt có duyên phận của chúng, mọi chuyện luôn có biện pháp xử lý.”

Cách nói chuyện và làm việc của anh lúc nào cũng vậy, cho dù gặp phải chuyện khó giải quyết đến đâu, anh luôn luôn ưu tiên an ủi đối phương trước.

Tông Anh ngẩng đầu nhìn anh, nhất thời không biết nên nói gì, chỉ nói: “Muộn rồi, anh có muốn đi tắm rửa nghỉ ngơi không? Tôi phải xử lý một vài việc trước đã.”

Thịnh Thanh Nhượng nghe thấy tiếng chuông điện thoại của cô lại vang lên, rất thức thời lên gác lấy quần áo thay rồi vào phòng tắm.

Cuộc gọi đầu tiên Tông Anh nhận được đến từ Thịnh Thu Thật, anh sốt ruột nói một đống, cuối cùng hỏi: “Em đang ở đâu vậy?”

Tông Anh dựa vào bàn ăn đáp: “Em ở nhà, đang định đi ngủ.”

Đầu dây bên kia im lặng hai giây, nói: “Vậy em mở cửa đi, anh đang đứng trước cửa nhà em.”

Lưng Tông Anh phút chốc thẳng băng, nhất thời không nghĩ ra được lý do gì để từ chối, cô liếc qua phòng tắm, cuối cùng vẫn ra mở cửa cho Thịnh Thu Thật.

Ngay khi cô mở cửa, tiếng nước chảy trong phòng tắm đột nhiên dừng lại.

Thịnh Thu Thật cũng không phát hiện ra điều gì khác thường, vừa vào nhà liền hỏi: “Hai ngày nay em đi đâu vậy?”

Tông Anh đáp: ” Em nghỉ phép giải sầu, xa nhà một chuyến, tín hiệu nơi đó rất kém nên em tắt điện thoại.” Cô đứng nói chuyện, hiển nhiên không muốn đối phương ngồi xuống, vì một khi đã ngồi, đồng nghĩa với việc thời gian sẽ kéo dài.

Thịnh Thu Thật đành đứng theo cô, anh nói: “Nghỉ phép? Anh đọc báo thấy tin em bị đình chỉ công tác tạm thời, chuyện là thật sao?”

Đình chỉ công tác tạm thời? Tông Anh khẽ nhíu mày, Thịnh Thu Thật lấy điện thoại ra, mở bài báo cho cô xem: “Em không đọc được tin sao?”

Tông Anh cầm di động, chỉ thấy tiêu đề bài báo viết: “Nhân viên pháp y liên quan đến vụ tai nạn gần đây bị cách chức tạm thời, từng gây ra sự cố chữa bệnh?” Giấy trắng mực đen, không còn nghi ngờ gì nữa, người được nói đến chính là cô.

Cô lại mím môi, Thịnh Thu Thật an ủi: “Giới truyền thông thích tạo dựng tin đồn thất thiệt, em không cần buồn phiền vì chuyện này, đều đã qua rồi.”

Ánh mắt Tông Anh vẫn tập trung trên màn hình, đọc từng câu từng chữ cho đến hết, không lên tiếng.

Nhận ra mình đã chọn sai đề tài, Thịnh Thu Thật lập tức nói sang chuyện khác: “Gần đây em có đánh rơi thẻ tín dụng không? Bốn số cuối là 8923, em có tấm thẻ này đúng không?”

Anh hỏi khá đột ngột, Tông Anh cảnh giác ngẩng đầu lên: “Anh trông thấy nó ở đâu à?”

“Anh thấy có người dùng thẻ của em để thanh toán ở bệnh viện.” Anh tin chắc rằng Tông Anh thật sự mất thẻ, liền hỏi: “Em đã báo mất giấy tờ chưa?”

Tông Anh liếc về phía phòng tắm, chính cô đưa tấm thẻ kia cho Thịnh Thanh Nhượng dùng, đương nhiên không cần báo mất giấy tờ.

Lúc này, Thịnh Thu Thật lại hảo tâm cung cấp manh mối: “Anh ta là một người đàn ông trẻ tuổi, đại khái cao bằng anh, rất nhã nhặn…” Anh nói, đoạn cầm lại di động của mình, mở tin nhắn nhận được mấy hôm trước ra: “Trông rất giống một người mà anh biết.”

Anh nói, đưa điện thoại di động lại cho cô xem: “Tấm ảnh phía trên, người đứng chính giữa.”

Vừa nhìn qua, Tông Anh liền trông thấy Thịnh Thanh Nhượng – Trong ảnh, anh đứng rất thẳng, trang phục vẫn tỉ mỉ kỹ lưỡng, bên cạnh anh còn có người khác, anh cả, cô út, thậm chí còn có lão tứ Thịnh Thanh Hoà, cùng với không ít gương mặt quen thuộc.

Tông Anh trượt lên trên, ngay khi cô định hỏi “Vì sao anh lại có tấm ảnh này”, tấm ảnh bên dưới liền chiếm toàn bộ sự chú ý của cô.

Một thiếu nữ có dáng vẻ như học sinh ngồi trên ghế trước phông ảnh, đứng bên cạnh là một cậu bé mặc áo sơ mi thắt nơ, cô ôm một đứa bé sơ sinh trong lòng, nét cười rạng rỡ.

Tông Anh giật mình, hỏi: “Đây là ai?”

—

Lời tác giả:

Thịnh tiên sinh bị nhốt trong phòng tắm: Món mỳ lúc nãy rất ngon, hơn nữa, kỹ thuật thái rau của Tông tiểu thư cũng rất lợi hại.

Mới đầu Thịnh Thu Thật cho rằng cô đang hỏi người trong tấm ảnh đầu tiên, lúc nghiêng đầu lại gần mới nhận ra cô đang hỏi bức ảnh thứ hai.Tấm ảnh đen trắng chiếm gần hết màn hình, khung cảnh ấm áp, tâm trạng ai nấy đều vui vẻ, trong mắt Thịnh Thu Thật, đây chỉ là ảnh chụp gia đình những năm ba mươi của thế kỷ trước, nhưng với Tông Anh mà nói, đây là hình ảnh cô tận mắt chứng kiến nửa ngày trước…

Lúc này, nó nằm trên màn hình 4.7 inches, Thanh Huệ đang cười, A Lai cũng đang cười, đứa trẻ trong lòng im lặng ngủ, hết thảy tựa như vừa xảy ra cách đây không lâu, nhưng cơn lũ năm tháng rõ ràng đã bào mòn nó gần một thế kỷ.

Thịnh Thu Thật không nhận ra sự kinh ngạc của Tông Anh, ánh mắt anh dừng lại trên màn hình vài giây ngắn ngủi, hào phóng nói: “Em hỏi bà Thịnh à? Bà ấy là mẹ nuôi của ông nội anh.”

Tông Anh một tay cầm điện thoại di động, tay kia đột nhiên buông xuống.

Nghi vấn này vừa nảy ra trong đầu cô, ngay lập tức được Thịnh Thu Thật xác nhận.

Tông Anh bối rối một lát, nghiêng đầu nhìn về phía phòng tắm rồi trả điện thoại di động cho Thịnh Thu Thật, bước đến tủ cạnh cửa trước, lấy một hộp thuốc lá, nhanh chóng châm một điếu, lại quay về phòng khách bật ti vi, chỉnh âm lượng lên mức cao nhất.

Ti vi đang phát bản tin về vụ tai nạn giao thông và vụ nổ liên hoàn nghiêm trọng mấy ngày trước, trong tiếng phỏng vấn quần chúng huyên náo, Tông Anh cúi đầu rít một hơi, hỏi Thịnh Thu Thật: “Anh có thể nói qua về tấm ảnh kia được không?”

Lúc này, Thịnh Thu Thật mới hơi nghi ngờ về sự tò mò của cô, dù sao cô hiếm khi thấy hứng thú với chuyện của người khác, việc cô chủ động hỏi han như vậy hết sức kỳ lạ.

Nhưng anh vẫn cúi đầu nhìn màn hình di động, kể chi tiết: “Có lẽ tấm ảnh này được chụp từ thời chiến, theo lời kể của ông nội anh, lúc ấy bà Thịnh nhận nuôi anh em ông, trùng hợp ngẫu nhiên ra ngoài chụp một bức ảnh, cụ thể là ngày nào, ông cũng không nhớ rõ.”

Trùng hợp ngẫu nhiên. Vậy đó là sự trùng hợp thế nào? Ngẫu nhiên ra sao? Sự tham dự của cô có tạo ra ảnh hưởng gì không?

Tông Anh vẫn cúi đầu hút thuốc, làn khói mỏng manh che dấu vẻ lo âu của cô. Cô hỏi: “Ai là ông nội anh?”

“Đứa bé được bà Thịnh ôm trong lòng kia chính là ông nội anh.” Anh nói tiếp: “Người đứng cạnh bà Thịnh chính là anh trai ông, nghe nói trong lúc lánh nạn, họ được bà Thịnh nhận nuôi. Vào thời đại tàn khốc ấy, nếu không có bà Thịnh, không biết chừng ông khó có thể sống sót, vậy cũng sẽ không có những chuyện sau này.”

“Bà Thịnh là ai?” Khói thuốc lẳng lặng bùng cháy, Tông Anh ngẩng đầu lên khỏi đám khói.

Từ cách xưng hô của đối phương, Tông Anh nắm bắt được vài thông tin tế nhị, anh gọi Thanh Huệ là “bà Thịnh”, mà không phải là cụ cố, khó tránh khỏi có phần kỳ lạ.

“Đại khái là một vị tiểu thư nhà giàu lấy việc giúp người khác làm niềm vui.” Thịnh Thu Thật miêu tả như thế, “Lúc ấy, ông nội anh quá nhỏ, ấn tượng về bà cũng có hạn, chỉ biết bà họ Thịnh, gia cảnh khá giàu có.”

“Lúc ấy?” Tông Anh nhíu mày hỏi.

“Ông nội anh chỉ sống cùng bà Thịnh vài năm.” Anh thở dài nói: “Thời cuộc bấp bênh, nhiều phen trắc trở, ly biệt cũng là chuyện thường tình. Đâu chỉ rời xa bà Thịnh, ông nội cũng mất liên lạc với anh trai. Tiếc rằng đã nhiều năm trôi qua, ông nội vẫn chưa tìm được tin tức về họ.”

Biển người mênh mông, mỗi người một ngả, vận mệnh của Thịnh Thanh Huệ hoàn toàn trống rỗng.

Trong đầu Tông Anh hiện lên khuôn mặt hồn nhiên lương thiện kia, cô không kìm được nhắm mắt lại, tiện tay cầm một chiếc lon rỗng trên bàn, vứt điếu thuốc hút dở một nửa vào, vô thức lắc lắc lon, khói lập tức tắt.

Mùi khói thuốc trong phòng dừng lại từ đây, ti vi vẫn tiếp tục phát bản tin, âm thanh to đến mức át hết mọi thứ.

Tông Anh loáng thoáng nghe thấy Thịnh Thu Thật nói: “Hơn mười năm sau, ông nội rời khỏi quê nhà, nhưng trước sau vẫn mang theo bức ảnh chụp cùng bà Thịnh, đây cũng có lẽ là hai tấm ảnh cũ quý giá nhất trong nhà.”

Kim giây của chiếc đồng hồ để bàn chuyển động không ngừng, Tông Anh ngẩn người nhìn hình ảnh trên ti vi, cô sa vào hoang mang, không rõ đâu là nhân đâu là quả.

Đứa bé do chính tay cô mang tới thế giới này, đứa bé tên A Cửu, từng theo bản năng sợ hãi nắm chặt lấy áo cô, đây là lý do cô đưa thằng bé đến nhà họ Thịnh, bởi vậy cũng tạo ra hệ quả, đứa bé được Thịnh Thanh Huệ nhận nuôi; Thịnh Thanh Huệ nhận nuôi câu bé, lại tạo ra hệ quả là đứa bé theo họ của cô, cũng tạo ra Thịnh Thu Thật của ngày hôm nay.

Nhưng cho dù không có sự tham gia của cô, Thịnh Thu Thật sẽ vẫn là Thịnh Thu Thật mà cô quen biết.

Dường như tất cả những gì A Cửu và Thanh Huệ gặp phải, cùng cuộc ly biệt sau này đều đã được định trước, cho dù có tham gia của cô hay không, đều không hề liên quan.

Kể xong chuyện cũ, Thịnh Thu Thật ngồi cùng cô xem bản tin tối ngắn ngủi một cách vu vơ.

Khi tiết mục âm nhạc kết thúc vang lên, Tông Anh chợt hoàn hồn, quay đầu nhìn anh: “Mấy ngày nay anh tìm em có chuyện gì không?”

“Tông Du tỉnh rồi.” Anh nói, “Nhưng tình trạng không được tốt cho lắm.”

“Em có thể giúp gì không?”

“Thằng bé không muốn nói chuyện, hai ngày trước nó đột nhiên nói muốn gặp em, anh nghĩ biết đâu em có thể tán gẫu với thằng bé một lúc.”

“Gặp em ư?”

“Ừ.”

Tông Anh cảm thấy ngoài ý muốn, cô và Tông Du không thân thiết như những cặp chị em khác, bình thường hai người rất ít khi gặp nhau, vả lại, tính cách Tông Du có phần hướng nội, hiếm khi nói chuyện trước mặt cô, tại sao đột nhiên lại muốn gặp mặt?

“Mai em sẽ bớt chút thời gian đi gặp thằng bé.” Tông Anh nhìn đồng hồ để bàn, nói với Thịnh Thu Thật: “Sắp mười một giờ rồi, anh về sớm đi còn nghỉ ngơi.”

Thịnh Thu Thật cũng nhận ra mình nán lại quá lâu, sáng suốt cáo từ ra về.

Anh đi đến cửa trước, mượn ngọn đèn hành lang tối mờ, cúi đầu nhìn thấy một đôi giày Derby, đại khái cỡ 42-43, hiển nhiên không phải của Tông Anh.

Chẳng lẽ lúc này trong căn hộ còn có người thứ ba sao?

Cố kìm nén sự tò mò trong lòng, Thịnh Thu Thật dời mắt ra cửa, dặn dò Tông Anh một câu “Nghỉ ngơi tốt nhé”, rồi xoay người đi thẳng ra thang máy.

Tông Anh đóng cửa lại rồi tắt ti vi, tiếng nước chảy trong phòng tắm lại vang lên.

Trước đó, vừa nghe thấy tiếng mở cửa, Thịnh Thanh Nhượng liền tắt vòi nước, anh nghe thấy có người vào nhà, nói chuyện với Tông Anh, nhưng về sau lại không nghe rõ nữa, bởi cô đột nhiên bật ti vi và chỉnh âm lượng to một cách khác thường, nghĩ kỹ thì hiểu ngay, cô đang cố ý che dấu chuyện gì đó – Có lẽ cô không muốn để anh nghe thấy nội dung cuộc trò chuyện về sau, bởi nó có khả năng liên quan đến vận mệnh của những người xung quanh anh.

Mặc dù không nghe được những phần mấu chốt, nhưng trong đầu Thịnh Thanh Nhượng đã nảy ra một vài suy đoán.

Trước đó, lúc Tông Anh nhắc tới hai đứa bé kia, cô rõ ràng thể hiện tâm trạng áy náy và lo lắng, có lẽ cô đang nghi ngờ hành động tùy tiện của mình sẽ ảnh hưởng đến vận mệnh của người khác.

Tắm xong, anh thay xong quần áo ra khỏi phòng tắm, Tông Anh ngồi trên ghế sô pha hút thuốc.

Thấy anh bước ra, cô liền dập tàn thuốc, nhất thời không biết nên mở lời thế nào, dứt khoát không nói gì, đứng dậy định đi tắm.

Đêm hè sâu lắng, Tông Anh vào phòng tắm mở vòi nước, nước nóng ào ào chảy xuống, cô đứng dưới vòi hoa sen, cảm nhận được áp suất nước – đây là điều không có ở Tô Giới thời chiến.

Không lâu sau, cô nghe thấy tiếng đàn dương cầm, ban đầu cô cho rằng đứa bé nhà bên lại tập đàn, nhưng sau khi tắt vòi nước, lắng nghe nửa phút mới biết không phải.

Là Thịnh Thanh Nhượng đang đánh đàn.

Điều này khiến cô ý thức rõ rằng trong phòng thật sự có người thứ hai tồn tại.

Lúc Tông Anh sấy khô tóc ra ngoài, tiếng đàn đã ngừng, hơn nửa số đèn trong căn hộ đã tắt, Thịnh Thanh Nhượng đang đi lên gác.

Tông Anh ngẩng đầu nhìn anh, chỉ thấy đối phương đứng ở góc cầu thang, cũng đang nhìn cô.

Trong không gian tối tăm, chỉ còn tiếng hít thở và tiếng kim đồng hồ để bàn chuyển động, khuôn mặt hai người đều khó bề phân biệt.

Tông Anh không lên tiếng, vội vã xoay người, định về phòng ngủ, Thịnh Thanh Nhượng đứng trên tầng chợt gọi cô lại.

Anh ôn hoà mở lời: “Cô có tin không? Tông tiểu thư, cho dù không có sự tham gia của cô, có lẽ hai đứa bé ấy vẫn sẽ đến nhà họ Thịnh bằng phương thức khác. Với tính cách của Thanh Huệ, con bé vẫn sẽ nhận nuôi chúng. Tôi biết Thanh Huệ cũng chỉ là đứa trẻ, con bé chưa có năng lực chăm sóc hai người khác, cũng không cách nào tự mình đối đầu với sự mạnh mẽ của chị hai, nhưng cô không cần quá lo lắng, bởi còn có tôi ở đây.”

Còn có tôi ở đây, cô hãy yên tâm.

Nghe lời an ủi đâu vào đấy của anh, Tông Anh đứng tại chỗ trong chốc lát, đưa lưng về phía anh nói: “Anh cũng ngủ sớm đi, anh Thịnh.”

Thịnh Thanh Nhượng đứng trên cầu thang, đáp: “Ngủ ngon, Tông tiểu thư.”

Cô tắt đi ngọn đèn cuối cùng rồi vào phòng ngủ, căn nhà chìm vào bóng tối.

***

Mượn ánh mặt trời, căn nhà lại sáng lên.

Hơn năm giờ sáng, mặt trời hé lộ, phố phường đồng loạt hiện ra, tiếng mở cửa tầng dưới không ngừng vang lên, tiếng xe bus vào trạm cứ một lúc lại vang một lần, cô bé nhà bên bắt đầu tập đàn, Tông Anh đi rửa mặt.

Rửa mặt xong là năm giờ bốn mươi lăm phút, Tông Anh mở tủ cửa trước ra – không có thu hoạch gì.

Cô ngẩng đầu nhìn lịch xé trên tường, tờ gần đây nhất là lịch cũ từ nhiều ngày trước. Tông Anh tính toán một chút, hôm nay là ngày 20 tháng 8, bởi vậy cô xé hết những trang cũ đi, mở ra một ngày mới.

Trên lịch ghi rõ ba chữ “Đêm thất tịch”.

Lúc này, cô nghe thấy tiếng Thịnh Thanh Nhượng xuống nhà, xoay người vứt mấy tờ lịch vào sọt rác, ngẩng đầu chào hỏi: “Chào buổi sáng.”

“Chào buổi sáng, Tông tiểu thư.” Anh đáp.

Tông Anh bước tới, đưa cho anh tấm thẻ ngân hàng lần trước: “Anh cứ cầm cái thẻ này đi, phòng khi gặp chuyện không may.” Cô nói, lại lấy một tấm thẻ màu lam trong ví ra đưa cho anh: “Thẻ lưu trữ giá trị giao thông, lúc bắt xe cũng có thể dùng, nếu số dư còn lại không đủ, nó sẽ nhắc nhở anh bổ sung giá trị.”

Sự hào phóng của cô khiến Thịnh Thanh Nhượng thẹn không dám nhận.

Thấy anh chần chừ không nhận, Tông Anh không nói hai lời, cúi đầu mở cặp tài liệu của anh ra, nhét thẻ vào: “Ít nhất có thể tránh một số phiền toái cần dùng tiền để giải quyết, cầm lấy đi.”

Nói xong, cô ngẩng đầu: “Anh chuẩn bị đi sao?”

Thịnh Thanh Nhượng đáp: “Ừ.”

Còn ba phút nữa là đến sáu giờ, hai người đều biết rõ, lại không thể nào mở lời.

Đây là lần đầu tiên hai người chia tay trong trạng thái tỉnh táo – Tông Anh sẽ không về thời đại kia cùng anh, cũng không biết anh sẽ làm gì sau khi trở về. Hệt như tiễn con thuyền cô độc vào đại dương mênh mông, điều có thể làm chỉ là vẫy tay từ biệt.

Sáu giờ đã đến, Tông Anh lại chứng kiến một người đột nhiên biến mất, tựa như giấc mơ phút chốc bốc hơi.

Cô duỗi tay ra, nhưng chẳng thể chạm vào thứ gì, bên tai chỉ có tiếng đồng hồ để bàn đổ chuông – “keng, keng keng”.

Tông Anh mở cửa ra, tiết trời bên ngoài thật tươi đẹp, đây mới là thế giới cô phải đối mặt.

Cô tìm được một cửa hàng bán đồ ăn sáng, chọn vị trí cạnh cửa sổ, bình thản ăn bữa sáng, ánh mặt trời xa xỉ phủ kín bàn.

Ngoài cửa sổ, xe cộ qua lại không dứt, dường như đây mới là dáng vẻ nên có của chốn nhân gian.

Cô ngồi đợi đến giờ đi làm, định đi gặp luật sư Chương, nhưng đột nhiên nhớ ra luật sư Chương đã đổi ngày hẹn, vì thế đành chuyển thành đến bệnh viện.

Thịnh Thu Thật cũng vừa tới bệnh viện, Tông Anh gặp anh trong thang máy, anh nhìn chằm chằm vào số tầng đang nhảy lên rồi nói với Tông Anh: “Bây giờ anh còn phải kiểm tra phòng bệnh, em lên tầng trên thăm Tông Du trước đi, gặp xong thì xuống tầng dưới tìm anh, anh sẽ nói cho em tình hình cụ thể của thằng bé.”

Tông Anh gật đầu, đưa mắt nhìn anh ra khỏi thang máy rồi soi bóng mình trên cửa thang máy bóng loáng như gương, chỉnh lại quần áo – cô không rõ lên trên đó sẽ được gặp ai, ngoại trừ Tông Du, có lẽ còn có mẹ của thằng bé, thậm chí bác cả.

Cô không giỏi ứng phó với một số mối quan hệ cho lắm.

Cửa thang máy mở ra, trước mắt là cảnh tượng im lìm đặc trưng của khu phòng bệnh cao cấp.

Lúc cô hỏi số phòng, y tá thậm chí còn hỏi thân phận và mục đích đến đây của cô.

Ngay khi cô cúi đầu điền vào danh sách đăng ký, y tá Lương vừa hay cũng đến, trông thấy cô liền nói: “Bác sỹ Tông sang đây thăm em trai à? Để tôi dẫn cô qua đó.”

Tông Anh đi theo y tá Lương, để lại hai y tá kia hai mặt nhìn nhau.

Một trong hai người nhỏ giọng nói: “Cô ta là bác sỹ Tông trước kia công tác bên khoa ngoại thần kinh sao? Tôi nghe y tá Lương nói, trước kia cô ta rất giỏi, không rõ là đi học sớm hay nhảy lớp, lúc tốt nghiệp còn khá trẻ, là học trò xuất sắc của chủ nhiệm Từ.”

Một người khác không biết chuyện hỏi: “Vậy bây giờ cô ta công tác ở bệnh viện nào?”

“Đâu còn làm bác sỹ nữa! Nghe nói là làm pháp y.”

“Học trò xuất sắc của chủ nhiệm Từ mà lại làm pháp y ư?!”

“Cho dù có giỏi đến mấy, sau chuyện xảy ra năm đó, đại khái chẳng có bệnh viện nào muốn nhận cô ta nữa, chỉ có thể đi mổ cho người chết.”

Đang nói chuyện dở, hai người chạm mặt với một người đi ngang qua – đồng phục ngắn tay màu lam nhạt, quân hàm màu xám, trong tay xách một chiếc thùng, khuôn mặt hờ hững mơ hồ toát lên vẻ kiêu ngạo, chính là Tiết Tuyển Thanh.

Cô lấy giấy chứng nhận và các giấy tờ liên quan ra, nói: “Phòng 2013, giám định vết thương.”

Y tá ngẩng đầu nhìn lên, đưa danh sách đăng ký cho cô: “Phiền chị điền vào đây được không?”

Tiết Tuyển Thanh cầm danh sách, vừa liếc qua liền thấy ghi chép về người đến thăm bệnh phía trên, giấy trắng mực đen viết “Tông Anh”, số phòng bệnh muốn đi là “2015”.

Tiết Tuyển Thanh hận không thể lập tức chạy đến phòng 2015 bắt Tông Anh, nhưng cô vẫn cầm bút, dựa vào quầy, kiên nhẫn đăng ký, thản nhiên nghe hai y tá tiếp tục buôn chuyện.

“Cậu nói rõ ràng xem nào, đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Lúc đó tôi còn chưa tới đây, chỉ là nghe người ta đồn, nhưng cũng biết tám chín phần mười.” Sau đó cô ta nói, “Nghe nói, cô ta vừa thăng chức liền ngã gãy tay, dù sao vết thương hết sức nghiêm trọng, nhất thời không thể khôi phục, về sau không biết vì sao lại được tham gia phẫu thuật, không may ca phẫu thuật kia thất bại, người nhà bệnh nhân làm to chuyện lên. Mặc dù phẫu thuật đều có nguy hiểm, nhưng người ngoài nhìn vào đều sẽ đổ tội lên đầu bác sỹ, nói tay cô ta chưa khôi phục hoàn toàn, không nên tham gia phẫu thuật, mạo hiểm mạng sống của bệnh nhân.”

“Thì ra là thế, vậy tại sao cô ta lại ngã?”

“Có quỷ mới biết, tay của bác sỹ khoa ngoại thần kinh quý giá như vậy, bản thân không chú ý thì trách được ai?”

Tiết Tuyển Thanh trưng bộ mặt nhạt nhẽo, trả danh sách đăng ký lại cho họ, liếc qua số hiệu của hai người, đột nhiên đọc ra trước mặt cả hai: “126, 213.”

Hai người đứng đối diện tỏ vẻ khó hiểu, Tiết Tuyển Thanh không nói gì, cứ thế xoay người bỏ đi.

Hành lang yên tĩnh một cách đáng kinh ngạc, phòng bệnh 2015 cũng y như vậy. Máy làm ẩm không khí phun sương không ngừng nghỉ, Tông Du nằm trên giường không nói một lời.

Sáng nay mẹ Tông Du ra ngoài có việc, hộ lý thấy Tông Anh đến cũng chủ động tránh đi, trong phòng bệnh chỉ còn lại hai chị em.

Tông Anh nói: “Bác sỹ Thịnh nói em muốn gặp chị, có phải có chuyện muốn nói với chị không?”

Tông Du hô hấp nặng nề, mỗi lần hít vào thở ra đều hết sức từ tốn, ánh mắt nhìn về phía cô không chút ánh sáng, lại mơ hồ có chút bi thương.

Cô đổ một ít nước ấm trong bình giữ nhiệt ra, hỏi thằng bé: “Có muốn uống nước không?”

Thằng bé lắc đầu một cách gian nan.

Đứa bé này mới mười mấy tuổi, yếu ớt lương thiện, thành tích học tập rất tốt, không bao giờ làm chuyện quá giới hạn, ở nhà cũng ít khi đòi hỏi.

Tông Anh còn nhớ, trước đây thằng bé cũng rất cố gắng gần gũi cô, muốn được cô yêu quý, nhưng lúc đó cô một lòng muốn cao chạy xa bay khỏi căn nhà kia, sớm khép chặt cửa lòng, cũng từ chối sự chủ động đến gần của nó.

Trong làn sương mờ mịt, Tông Anh hỏi thằng bé: “Đêm đó, tại sao em và chú Hình lại ra ngoài vào lúc rạng sáng?”

Theo thông tin Tông Anh được biết, đêm đó Tông Du đã nói muốn qua đêm tại nhà cậu, chẳng lẽ nửa đêm lại đổi ý? Từ trước đến nay, thằng bé không phải kiểu trẻ con bốc đồng như vậy.

Tông Du nhìn cô, hồi lâu mới nói một câu: “Em… Không nhớ rõ.”

Tông Anh cố hỏi lại: “Vậy em còn nhớ vì sao xe của chú Hình lại mất khống chế không?”

Thằng bé dường như do dự một lát, cuối cùng lắc đầu, lần này nó dứt khoát không nói câu nào.

Thằng bé bị chấn thương sọ não, có khả năng vẫn tồn tại chướng ngại tâm lý hoặc xảy ra tình trạng mất trí nhớ ngắn hạn.

Tông Anh biết không hỏi được gì nhiều, dứt khoát không hỏi nữa. Cô dời mắt về phía thiết bị giám sát, nhận ra thằng bé đã mệt mỏi quá độ, bởi vậy lại nhìn nó, ôn hoà nói: “Nếu em nhớ lại, hoặc có gì muốn nói với chị, bất cứ lúc nào đều có thể gọi điện thoại cho chị, được không?”

Thấy thằng bé không trả lời, Tông Anh lại nói: “Vậy chị đi đây.”

Cô không muốn gặp mẹ Tông Du, trước khi đối phương quay lại, cô muốn về trước.

Cô đứng dậy khỏi ghế, lúc định đi, đột nhiên bị Tông Du gọi lại.

“Chị…” Cậu thiếu niên khó khăn phát âm rõ từng chữ, bất ngờ nói: “Rất xin lỗi.”

Tông Anh đang đưa lưng về phía thằng bé, cô thoáng sững sờ một lát, quay đầu nghi ngờ nhìn lại, nhưng Tông Du đã quay mặt đi.

Tại sao phải nói xin lỗi? Tông Anh không tài nào hiểu được lời xin lỗi bất thình lình này, hai chị em họ không nợ nhau bất cứ thứ gì. Câu “Rất xin lỗi” này của thằng bé rốt cuộc liên quan đến chuyện gì?

Lúc này, di động của Tông Anh đột nhiên rung mạnh, kéo lại suy nghĩ của cô.

Tông Anh bắt máy, người ở đầu dây bên kia hỏi: “Cậu định ở trong đó đến bao giờ?”

Tông Anh ngẩng đầu lên theo bản năng, lập tức cúp điện thoại rồi ra ngoài.

Cô mở cửa phòng ra, Tiết Tuyển Thanh tựa lưng vào khung cửa, một tay cầm điện thoại, một chân giơ lên chặn khung cửa đối diện, chắn ngang lối đi.

Tông Anh cụp mắt nhìn chân Tiết Tuyển Thanh, lại ngẩng đầu nhìn vào mắt cô ấy, Tiết Tuyển Thanh vẫn ung dung nhìn chằm chằm cô, nói: “Cuối cùng cũng tìm được cậu.”

—-

Lời tác giả:

Thịnh tiên sinh: Thịnh Thu Thật, hộp sữa bột đầu tiên ông nội cậu uống là do tôi mua, vậy mà cậu dám nghi ngờ tôi trộm thẻ tín dụng hả?!

Tông Anh: Vừa rồi nhìn lại hoá đơn và số dư còn lại, có cảm giác sắp phải ăn không khí.

Tiết Tuyển Thanh: A, rốt cuộc đã bắt được hai tên lầu trên, chúng ta thương lượng vụ phạt tiền do dừng xe trái phép đi, bạn tốt cũng phải tính tiền rõ ràng, đúng không?!

Tông Anh hỏi: “Vì sao cậu lại ở đây?”

Tiết Tuyển Thanh không cam lòng yếu thế, hỏi ngược lại: “Vì sao tôi không thể ở đây?”

Tông Anh để ý thấy Tiết Tuyển Thanh đang cầm một chiếc thùng trong tay, đoán rằng cô đến đây vì công việc, vừa khéo phát hiện tên mình trên sổ đăng ký người đến thăm bệnh, với phong cách làm việc nhất quán của Tiết Tuyển Thanh, đến cửa phòng bệnh ôm cây đợi thỏ chẳng có gì kỳ lạ.

Tiết Tuyển Thanh tìm cô, đơn giản vì ba việc…

Một là vì sao lại nghỉ phép; hai là vì sao chiếc xe kia lại đỗ giữa đường cái; cuối cùng là chứng thực thân phận của Thịnh Thanh Nhượng.

Bất kể là chuyện gì đi chẳng nữa, cô đều không tiện trả lời, Tông Anh lựa chọn lấy tĩnh chế động, chờ cô ấy hỏi trước.

Nhưng Tiết Tuyển Thanh hết lần này đến lần khác không hỏi những chuyện này, cô hất cằm chỉa chỉa vào phòng, nhìn chằm chằm Tông Anh hỏi: “Khôi phục thế nào rồi?”

Tông Anh thoáng nghiêng người, hỏi lại: “Có thể để tôi đóng cửa lại được không?”

Tiết Tuyển Thanh tránh sang một bên, đợi Tông Anh đóng cửa lại, lập tức nhấc chân chống lên tường, vững vàng hạn chế Tông Anh trong phạm vi nhỏ hẹp: “Được rồi, nói đi.”

Tông Anh không thể làm gì khác ngoài khoan nhượng hành vi ngây thơ của Tiết Tuyển Thanh, cô ngẩng đầu trả lời: “Đã thoát khỏi giai đoạn nguy hiểm, cần nghỉ ngơi dưỡng sức, có khả năng bị mất trí nhớ.”

“Cho nên không hỏi được gì đúng không?” Tiết Tuyển Thanh dường như đã biết trước kết quả, cô nói: “Hôm qua đội cảnh sát đã cử người tới đây, hỏi nửa ngày, nó đều trả lời là không biết gì. Dù mất trí nhớ thật hay giả, bắt đầu từ chỗ thằng bé không có ý nghĩa gì lớn, dẫu sao cũng có chút manh mối về nguồn gốc của túi ma tuý kia rồi.”

Xuất phát từ nguyên tắc né tránh và giữ bí mật, Tiết Tuyển Thanh không thể nói cụ thể, nhưng câu nói cuối cùng của cô đủ để khiến Tông Anh nhớ lại chi tiết mấy ngày trước.

Trước khi cô nghỉ phép, cô, Tiết Tuyển Thanh và Tiểu Trịnh quyết định đến quán rượu ăn uống xả láng, trên bàn cơm, Tiểu Trịnh từng đề cập “trên túi ma tuý có dấu vân tay của một người nữa”, lúc đó đối tượng cậu ta hoài nghi là “lãnh đạo cao tầng của công ty sản xuất thuốc Tân Hi”.

Hình Học Nghĩa lấy túi ma tuý này từ tay ai? Quả thật là lãnh đạo cao tầng của Tân Hi sao? Nếu đúng là thế, vậy người đó là ai?

Mặc dù giữ cổ phần của công ty, nhưng Tông Anh hầu như chưa bao giờ quan tâm đến chuyện nội bộ của Tân Hi, ai cầm quyền, ai đắc thế, phe phái nào đang cạnh tranh với nhau, cô không rõ lắm.

Ngay khi Tông Anh đang cố gắng hồi tưởng những khuôn mặt có liên quan, trong phòng bệnh, Tông Du đột nhiên khẽ cựa quậy.

Thằng bé nghe thấy tiếng đối thoại loáng thoáng bên ngoài, lại nghe thấy câu nói cuối cùng của Tiết Tuyển Thanh, hàng mi đột nhiên run khẽ, mở mắt ra, mờ mịt nhìn lên trần nhà.

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bước chân quen thuộc. Cậu biết, mẹ mình đã quay lại.

Mẹ Tông Du trở về, cắt ngang cuộc đối thoại giữa hai người.

Tiết Tuyển Thanh liếc bà một cái, rụt chân lại, tránh sang một bên, để mặc Tông Anh tự mình ứng phó.

Mẹ Tông Du nói bằng giọng dịu dàng cố hữu: “Tông Anh đến đấy à, vào ngồi một lúc đi con… Tông Du liên tục nhắc đến con, muốn nói chuyện với con đấy.” Cách làm việc và nói chuyện của bà luôn từ tốn, việc chờ đợi trắng đêm trong mấy ngày liền lấy đi không ít sinh lực của bà, nhưng lúc nói chuyện với Tông Anh, bà vẫn cố tỏ ra tươi cười.

Tông Anh đáp: “Con vừa tới thăm, thằng bé hơi mệt, cần nghỉ ngơi.”

Mẹ Tông Du gật đầu, trước khi vào phòng, bà xoay người lại, ngẩng đầu nói với Tông Anh: “Nếu con rảnh thì thường xuyên đến thăm thằng bé nhé!”

Tông Anh đón lấy ánh mắt của bà, cuối cùng đáp: “Được ạ.”

Mẹ Tông Du đóng cửa lại, di động của Tiết Tuyển Thanh đổ chuông.

Phòng bệnh 2013 giục cô sang đó gấp, cô cúp điện thoại nhưng không vội đi ngay, chỉ tay vào Tông Anh: “Cậu ra cửa chờ tôi, tôi muốn tính sổ với cậu về chuyện chiếc xe.” Nói xong, cô định xoay người đi, nhưng lại quay đầu bồi thêm một câu: “Còn nữa, tôi nhất định sẽ tra rõ chuyện tên cổ lỗ sĩ ra vào nhà cậu là thế nào.”

Không còn nghi ngờ gì nữa, “tên cổ lỗ sĩ” mà cô ám chỉ chính là Thịnh Thanh Nhượng.

Tông Anh không quá lo lắng về chuyện này, dù sao tại thời đại này, Thịnh Thanh Nhượng chỉ là một người không tồn tại. Tiết Tuyển Thanh làm vậy chỉ phí công mà thôi.

Đợi Tiết Tuyển Thanh vào phòng 2013, cô xoay người quay về, chưa đến quầy trực của y tá liền loáng thoáng nghe thấy tiếng bàn tán.

Cuộc nói chuyện phiếm vẫn chưa dừng lại, hai y tá đang bàn tán về cô.

Đại khái đã nói xong chuyện “Nhân viên pháp y có liên quan đến vụ tai nạn bị cách chức tạm thời, trong quá khứ từng gây ra sự cố chữa bệnh”, cả hai lại dời tâm điểm đề tài về chuyện cá nhân của cô.

Một người nói: “Chẳng phải đứa bé nằm ở phòng 2015 là em trai cô ta sao, công tử của Tân Hi, cậu không nhớ à?”

Một người khác tiếp lời: “Người bị tai nạn trong sự cố giao thông đường hầm 723 ư? Hình như người thân của thằng bé mất rồi phải không?”

“Là cậu của nó, đồng thời là viện trưởng viện nghiên cứu y dược Tân Hi, một thời gian trước, chuyện này gây ảnh hưởng không tốt, Tân Hi sắp đưa ra thị trường loại thuốc mới, cần tạo dựng không ít mối quan hệ xã hội. Nhắc đến cái này, tôi lại nhớ đến một chuyện khác…”

“Chuyện gì vậy?”

“Một chuyện từ mười mấy năm trước.”

“Sao cậu lại biết chuyện từ mười mấy năm trước?”

“Y tá Lương kể chứ đâu, chị ấy nói, trước khi thành lập viện nghiên cứu thuốc, Tân Hi chỉ là một phòng nghiên cứu nhỏ. Lúc ấy, người phụ trách của họ là Nghiêm Mạn, chính là mẹ của cô bác sỹ Tông kia. Năm đó, Tân Hi cũng sắp đưa ra thị trường loại thuốc mới, Nghiêm Mạn đột nhiên qua đời, nghe nói bà ấy mắc bệnh trầm cảm rất nặng, hình như là tự sát.”

“Thật đáng tiếc.”

“Nghe nói bà Nghiêm Mạn này có quan hệ rất tốt với chủ nhiệm Từ bên khoa ngoại thần kinh, về sau chủ nhiệm Từ chiếu cố đến con gái bà ấy như vậy đại khái cũng vì nguyên nhân này, nhưng có quan tâm đến mấy cũng chẳng có ý nghĩa gì hết, sau khi vị “trò giỏi” này gây ra sự cố, cô ta không thể tham gia phẫu thuật được nữa, không còn cách nào khác đành chạy đi làm pháp y, hiện tại còn gây ra nhiều chuyện như vậy.”

Nghe hết những lời xì xào này, Tông Anh không xuất hiện ngay lập tức.

Cô đứng dựa vào tường, tay phải giấu trong túi quần vô thức run nhẹ, cô đột nhiên lấy lại tinh thần, rút tay ra nắm lại thành nắm đấm, nó mới bình thường trở lại.

Rời khỏi khu vực chăm sóc đặc biệt, Tông Anh xuống tầng dưới tìm Thịnh Thu Thật.

Buổi sáng ở bệnh viện bắt đầu từ giao ca và kiểm tra phòng, tốp năm tốp ba sinh viên thực tập đi theo giáo viên đến từng phòng bệnh, đây là cuộc sống Tông Anh từng hết sức quen thuộc.

Thịnh Thu Thật đột nhiên gọi cô lại từ phía sau, anh bước nhanh đuổi theo, giành cơ hội mở cửa phòng thay cô.

“Cảm ơn.” Tông Anh nói.

“Nói chuyện với Tông Du thế nào rồi?”

“Thằng bé hơi yếu, chỉ nói được vài câu thôi.”

Thịnh Thu Thật ra hiệu cho cô ngồi xuống ghế sô pha, lại rót cốc nước cho cô, chính mình cũng ngồi xuống phía đối diện.

Anh thoáng sắp xếp lại suy nghĩ và cách dùng từ: “Hôm qua vừa kiểm tra, vấn đề về tim của thằng bé càng ngày càng nghiêm trọng. Tim vốn không tốt, chẳng may gặp phải tai nạn, tình hình hết sức không lạc quan… Ngoại trừ ghép tim, không còn biện pháp nào khác.”

Tông Anh cầm cốc nước lên uống, lại bị bỏng nước sôi.

Cô im lặng đặt cốc giấy lên khay trà, lắng nghe Thịnh Thu Thật nói: “Thằng bé thuộc nhóm máu đặc biệt, yêu cầu ghép với nhóm máu phù có độ hợp cao, ca bệnh tham khảo rất ít.”

Tông Anh hỏi: “Người nhà thằng bé có biết không?”

Thịnh Thu Thật gật đầu: “Hôm qua đã nói nên chắc hẳn họ đều biết cả rồi.”

Tiết trời bên ngoài rất đẹp, tin tức này lại như một đám mây đen, kết hợp với gió lạnh của điều hoà, dường như mưa to có thể ập xuống đầu bất cứ lúc nào.

Mặc dù phải tin vào sự tồn tại của kỳ tích, nhưng thực tế lại vô cùng u ám – muốn tìm được trái tim thích hợp để cấy ghép trong thời gian ngắn là quá khó khăn.

Tông Anh không có thuốc lá để hút, tiện tay cầm tạp chí trên bàn để giảm bớt lo lắng, The Lancet Neurology (Lưỡi Trích Thần Kinh Học), quyển sách cô không động đến từ khi rời khỏi bệnh viện.

Thịnh Thu Thật nói: “Tình hình tổng quát là vậy, thằng bé rất đáng thương, có thời gian hãy thường xuyên đến thăm nó.”

Lời anh nói thoáng mang hàm ý “gặp được lúc nào thì biết lúc đó”, cô hiểu nhưng không đáp. Đột nhiên có y tá gõ cửa, thò đầu vào gọi: “Bác sỹ Thịnh, có cuộc hội chẩn ở phòng 403, anh lên ngay nhé.”

Thịnh Thu Thật bận bịu nhiều việc, Tông Anh không tiếp tục quấy rầy anh nữa.

Cô ra khỏi phòng, đi loang quanh không có mục đích, cuối cùng ma xui quỷ khiến dừng bước trước một phòng mổ.

Đèn đỏ sáng, đồng nghĩa với việc ca phẫu thuật đang được tiến hành, người nhà lo lắng chờ ngoài cửa, bên trong là khu vực Tông Anh không còn tư cách bước vào nữa.

Tông Anh ngẩn ngơ một lúc, di động trong túi đột nhiên rung mạnh.

Cô lấy lại tinh thần, rút điện thoại ra xem, trên màn hình là khuôn mặt tươi cười đã lâu không thấy của bà ngoại, góc bên trái hiển thị đối phương đang yêu cầu tiến hành trò chuyện bằng video.

Tông Anh nhấn nút nghe máy, hình ảnh lẹt xẹt trên màn hình, có lẽ do tín hiệu không ổn định, giọng nói cũng bị ngắt ngãng.

Trong lúc bà ngoại nói chuyện, cậu út cũng ghé mặt lại gần, nói: “Tông Anh, cháu chờ một lát, cậu lấy điện thoại gọi cho cháu.”

Điện thoại lại gọi tới, lần này âm thanh rốt cuộc cũng rõ ràng, Tông Anh ngẩng đầu lên, ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ thuỷ tinh chiếu khắp mặt cô.

Cậu út giải thích: “Tông Anh, bà ngoại sắp về nước trong mấy ngày tới, bà muốn thử liên lạc với họ hàng bên ngoại ở Hàng Châu nhưng không tìm thấy số điện thoại. Bà bảo trong quyển sổ da trâu ở căn hộ nhà cháu có ghi một vài số, hẳn được để trong chiếc tủ của mẹ cháu, nếu rảnh cháu về tìm thử nhé.”

Tin bà ngoại sắp về nước đến quá đột ngột, Tông Anh lấy lại tinh thần, nói: “Nhưng chiếc tủ kia bị bà khoá lại, cháu không có chìa khoá.”

Cậu út đáp: “Bà bảo chìa khoá giấu sau chiếc đồng hồ để bàn, cháu thử tìm xem.”

Đã nhiều năm trôi qua, Tông Anh chưa từng mở chiếc tủ đó ra, mấy năm nay, đồng hồ để bàn cũ vẫn ở nguyên vị trí.

Cô cúp điện thoại, không chờ được Tiết Tuyển Thanh xuống dưới, vì vậy quyết định về nhà trọ.

Đi qua hàng hiên rực rỡ sắc màu, hành lang rộng của chung cư không một bóng người, không có quầy phục vụ cao cao, lại càng không có một Diệp tiên sinh ló đầu ra nói: “Sữa đến rồi, cô có muốn mang đi không? Có cần tôi mở thang máy giúp không?”

Chỉ có hai cánh cửa thang máy, lạnh lẽo máy móc.

Tông Anh bước vào thang máy, nhanh chóng đi lên tầng chót.

Vừa vào nhà, cô đi thẳng đến chỗ đồng hồ để bàn, dè dặt dịch nó sang một bên, quả nhiên tìm thấy một chiếc chìa khoá cũ kỹ – mặc dù đã mất đi vẻ sáng bóng, nhưng đây là sự cho phép của bà ngoại sau nhiều năm trời.

Cửa sân thượng nửa khép nửa mở, làn gió oi bức lay động rèm cửa, ánh mặt trời khẽ nhãy nhót theo sự thay đổi của cái bóng trên sàn nhà.

Tông Anh cầm chìa khoá mở cửa tủ, đập vào mặt là một lớp bụi mỏng, trên kệ bày đầy sách vở được sắp xếp theo thứ tự – hầu như đều do Nghiêm Mạn lưu lại.

Cô lật từng quyển một, rút ra một quyển sổ da trâu.

Bìa ngoài làm bằng da thủ công bị đè ép nhiều năm, có vẻ giống sổ ghi nhật trình, không mỏng như bà ngoại nói. Đang định đặt về chỗ cũ, Tông Anh đột nhiên ngừng động tác, bởi cô đã quá quen với ngày tháng ghi trên quyển sổ.

Sắc mặt Tông Anh dần trầm xuống, cô dùng hai tay mở nó ra, khắp nơi đều là nét chữ của Nghiêm Mạn.

Nghiêm Mạn là một người phụ nữ có tác phong làm việc đơn giản ngăn nắp, chữ viết trên sổ ghi nhật trình cũng rất rõ nét, Tông Anh lật từng tờ một, đến tháng Tám, đến tháng Chín…

Ngày 12 tháng 9, ngày 13 tháng 9, ngày 14 tháng 9.

Ngày 14 tháng 9, Nghiêm Mạn chỉ viết hai việc: 1. Xác nhận số liệu; 2. Sinh nhật của Tông Anh.” Nhưng hôm đó bà không về nhà.

Tông Anh cầm chặt quyển sổ, nhớ tới sinh nhật u ám và cái đêm lẻ loi kia.

Cô kìm nén cảm xúc, ngay khi định gập quyển sổ lại, cô chợt chú ý đến trang giấy sau dây đánh dấu trang, điều này thúc đẩy cô lật sang trang tiếp theo.

Ngày 15 tháng 9, Nghiêm Mạn còn bố trí ba việc, tất cả đều liên quan đến công việc.

Một người định tự sát vào ngày 14 tháng 9, tại sao còn bố trí công việc cho ngày hôm sau?

Tông Anh dời mắt khỏi quyển sổ rồi ngẩng đầu lên, trước mắt cô là kệ tủ đầy bày di vật.

Năm ấy Nghiêm Mạn đột ngột qua đời, mọi người đã tìm thấy số lượng lớn thuốc chống trầm cảm trong phòng làm việc của bà, cộng với biểu hiện buồn phiền không vui của bà một thời gian trước, ai nấy đều cho rằng bà bị ảnh hưởng bởi thuốc nên mới đưa ra lựa chọn không sáng suốt.

Hiện trường vụ án là cao ốc văn phòng mới xây của Tân Hi, lúc ấy chưa kịp lắp lan can hình tròn trên nóc toà nhà, hiển nhiên không ai làm việc ở đó cả, vì thế lúc chuyện này xảy ra, không một ai chứng kiến.

Khoảng thời gian ấy, cuộc hôn nhân của Nghiêm Mạn đầy dẫy nguy cơ, cuộc sống không ngừng bị các loại áp lực bủa vây, hơn nữa, kết quả khám nghiệm hiện trường sự cố cho thấy không có dấu hiệu mưu sát, báo chí nghiêng về giả thiết tự sát.

Tông Anh khép lại quyển sổ, đặt nó về chỗ cũ.

Mọi chuyện đã trôi qua hơn chục năm, dấu vết để lại đã bị năm tháng dài đằng đẵng bào mòn gần hết, rất khó quay lại tìm ra sự thật, nhưng có một điều Tông Anh hoàn toàn chắc chắn, nguyên nhân Nghiêm Mạn qua đời không phải tự sát.

Bà luôn bền bỉ nỗ lực, có trách nhiệm với học thuật, công việc và con cái, một người như vậy sẽ không đột ngột rời khỏi thế gian mà không nói một lời.

Năm đó, những lời chỉ trích về bà như “lãng phí bản thân, không chịu trách nhiệm”, những sự thương hại vờ vĩnh và tiếc nuối vô nghĩa, nét mặt của những kẻ tranh đoạt tài sản sau khi bà mất, đều in hằn trong thời niên thiếu của Tông Anh.

Khi đó, Tông Anh uể oải lại chán trường, nhưng cô không đủ sức rời đi.

Bà ngoại chịu đả kích nặng nề, bệnh lên bệnh xuống, đi theo cậu út xuất ngoại tĩnh dưỡng, mà cô chỉ có thể ở lại đây, thân cô thế cô vượt qua từng ngày từng tháng, nghiêm túc kiệm lời sống đến tận bây giờ, Tông Anh thậm chí không nhớ nổi nét mặt tươi cười của mình trước kia.

Cửa tủ thuỷ tinh lờ mờ phản chiếu khuôn mặt cô – một khuôn mặt nhạt nhẽo, không sinh động.

Cô cố gắng nhoẻn miệng để diễn tả nụ cười, nhưng không thành thạo lại cứng ngắc, cuối cùng đành bỏ cuộc.

Tông Anh cố gắng dẹp yên cơn sóng lòng đang trào dâng, giúp bà ngoại tìm quyển danh bạ mỏng trong đống di vật của mẹ.

Bà ngoại sinh ra ở thành cổ Thuần An, các anh chị em sớm xa nhà, kiếm sống mỗi người một ngả, từ đó về sau ly biệt nhiều năm không gặp, vất vả lắm mới nghe ngóng được một vài thông tin, lại đúng lúc Nghiêm Mạn qua đời nên không liên lạc với nhau nữa. Số điện thoại lưu lại hồi đó có lẽ đã sớm đổi chủ, thực ra cho dù tìm được sổ danh bạ cũng chưa chắc tìm lại được cố nhân.

Nhưng người đến tuổi xế chiều, lại sống xa xứ, dù khó khăn thế nào vẫn muốn thử một lần.

Tông Anh gần như lật tung toàn bộ giá sách, rốt cuộc tìm thấy nó trong đống sổ ghi chép.

Trang giấy mỏng manh đã trở nên dễ rách, vết mực phai nhoà đôi chút, nhưng vẫn có thể đọc được.

Tông Anh đưa tay khép tủ lại, dường như trăm mối cảm xúc đều bị niêm phong theo khoảng khắc cửa tủ đóng lại.

Bà ngoại về nước cũng cho Tông Anh một cái cớ hoàn mỹ.

Buổi tối, Tiết Tuyển Thanh đến tìm cô để hỏi về lý do xin nghỉ phép, cô dứt khoát trả lời: “Bà ngoại về nước, tôi muốn đưa bà đi tìm người thân.”

Lý do đầy đủ thoả đáng, thật sự không thể bắt bẻ.

Nhưng Tiết Tuyển Thanh không định tin tưởng cô hoàn toàn, nói: “Tìm người thân quả thật rất quan trọng, nhưng lần này cậu xin nghỉ dài một cách kỳ lạ, ngoại trừ tai nạn hay nghỉ ốm, tôi không thể nghĩ ra lý do gì khác khiến cấp trên phê chuẩn cho cậu nghỉ dài như vậy. Tông Anh, tôi biết ép cậu thế này là không ổn, nhưng tôi hy vọng có thể hiểu nỗi khó xử của cậu. Có một số việc tất nhiên phải do chính bản thân chịu đựng, nhưng về mặt tình cảm, có người chia sẻ sẽ thoải mái hơn, cậu nói có đúng không?”

Tông Anh nghe vậy im lặng, cô hiểu Tiết Tuyển Thanh xuất phát từ một trăm phần trăm hảo ý, nhưng bây giờ không phải thời cơ ngả bài, vì vậy cô đáp: “Tuyển Thanh, cho tôi thêm chút thời gian, rất nhanh thôi.”

Tiết Tuyển Thanh nghiêm túc suy nghĩ một lát rồi đồng ý, nhưng vẫn nói: “Cậu phải đồng ý với tôi, cho dù gặp phải chuyện gì, nhất định không được để tâm vào chuyện vụn vặt.”

“Được.” Cô cũng nghiêm túc đáp ứng.

Tháng Tám ở Thượng Hải, nhiệt độ vẫn chưa giảm, mỗi một hạt bụi trong không khí đều nóng cháy. Gần cuối tháng, rốt cuộc có hai cơn mưa rào liên tiếp, thành phố nắng hạn lâu ngày gặp mưa rào, sau khi nước mưa rút đi, đất trời đón chờ không khí sạch sẽ ẩm ướt.

Trong lúc đó, Tông Anh đã gặp luật sư Chương, biểu đạt ý định xử lý tài sản của mình, nhưng vì thời gian nói chuyện có hạn, hai người chưa thể bàn bạc kỹ lưỡng, luật sư Chương đành hẹn cô vào ngày khác.

Dựa theo kế hoạch ban đầu, cô cần xử lý xong toàn bộ chuyện này, lập tức vào viện phẫu thuật, nhưng chuyện bà ngoại về nước đã làm rối loạn sự bố trí của cô, vì vậy cô dứt khoát đẩy mọi chuyện ra sau.

Ngày mùng 1 tháng 9, bà ngoại về Thượng Hải, Tông Anh đến sân bay đón bà.

Cậu út bận rộn công việc, không thể dành thời gian ở lại Thượng Hải lâu dài, gần như vừa đưa bà ngoại đến liền vội vàng trở về, vì vậy nhiệm vụ tiếp đón và làm bạn với bà liền đặt lên vai Tông Anh.

Bà ngoại là một người rất vui vẻ, ngoại trừ mấy năm sau khi Nghiêm Mạn và ông ngoại liên tiếp qua đời, thời gian còn lại bà đều vô cùng lạc quan hoạt bát.

Trên đường Tông Anh lái xe đưa bà về chung cư, bà nhìn ra ngoài cửa xe cảm thán: “Là mọi thứ thay đổi hay bà đã già đến mức không nhớ nổi dáng vẻ trước kia của Thượng Hải nhỉ?”

Tông Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, từ năm 1937 trở lại năm 2015, cô cũng từng có cảm giác tương tự, liền đáp: “Là Thượng Hải thay đổi, bà ngoại.”

Mắt bà ngoại trào lên cảm xúc tang thương của người lớn tuổi: “Thay đổi đến mức bà chẳng nhận ra được nữa.” Có lẽ thấy bầu không khí không thích hợp, vừa dứt lời, bà ngoại liền đổi chủ đề, áy náy nói với Tông Anh: “Hôm nay cháu xin nghỉ à? Xem ra bà đã làm trễ nải công việc của cháu.”

Tông Anh nói: “Cháu gom toàn bộ ngày nghỉ trong mấy năm gần lại đây để ở cạnh bà cho vui.”

“Không đi cùng bà cũng không sao, bà biết cách lên mạng đặt vé tàu, bà tự đi Hàng Châu cũng không có vấn đề gì, mấy đứa cứ nghĩ bà già đến nỗi không làm được gì, thật ra không sao đâu.” Lối nói chuyện thong thả của bà ngoại khiến Tông Anh đột nhiên nhớ tới Thịnh Thanh Nhượng.

Đã lâu lắm rồi cô không gặp anh.

Nhiều ngày qua, anh chưa từng xuất hiện ở chung cư 699; tấm thẻ tín dụng cô đưa anh, sau ngày 21 tháng 8, không còn bất kỳ tin nhắn báo chi phí nào nữa.

Thịnh Thanh Nhượng tựa như bốc hơi khỏi nhân gian và biến mất.

Anh không xuất hiện là do gặp chuyện không may, hay vì lỗ hổng thời gian đã được sửa chữa nên không cần đi qua đi lại giữa hai thời đại nữa?

Cuộc chia ly đêm thất tịch, tựa như Ngưu Lang Chức Nữ gặp nhau một thoáng trên cầu hỉ thước rồi mỗi người một ngả, mỗi người đi về đầu bên kia dải ngân hà, từ đó không còn gặp lại.

Khác nhau ở chỗ, lần gặp gỡ tiếp theo của Ngưu Lang Chức Nữ dẫu sao cũng có thời hạn đoán trước, còn cuộc chia ly của họ thì không.

Một người ở hiện đại sắp phải tiến hành ca phẫu thuật có hệ số nguy hiểm cao; một người ở Thượng Hải những năm 30 của quá khứ, đối mặt với đủ loại nguy cơ do chiến tranh mang đến, duyên phận… có thể chấm dứt bất cứ lúc nào.

Nghĩ đến đây, mắt Tông Anh chợt loé lên vẻ ảm đảm.

Cô xác định, mình rất lo lắng cho Thịnh Thanh Nhượng, đồng thời lo cho hai đứa trẻ cô dẫn đến nhà họ Thịnh, và cả Thanh Huệ… Từ tận đáy lòng, cô cầu mong họ có thể tránh khỏi khói lửa chiến tranh, bình an vượt qua những năm tháng bất ổn dài đằng đẵng kia.

Nghĩ đến nghĩ đi, tay phải của cô khẽ run một cái.

Bà ngoại ngồi ở ghế sau chú ý đến vẻ bất an trên khuôn mặt cô.

Lúc này, bà mới quan sát cô kỹ càng. Mặc dù thông qua video hoặc điện thoại, bà có thể hiểu rõ tình hình của cô những năm gần đây, nhưng khi trực tiếp gặp mặt, nỗi lo của bà ngoại trở nên trực quan mà mãnh liệt…

Cô càng lúc càng giống Nghiêm Mạn, bất kể là vẻ ngoài hay cung cách làm việc.

Bà ngoại lo lắng nhìn bàn tay đang cầm lái của cô, cẩn thận hỏi: “A Anh, có phải cháu gặp chuyện gì không vui không?”

Mặc dù cảm thấy vấn đề này khá bất ngờ nhưng Tông Anh vẫn nhanh chóng trả lời: “Không ạ.”

Bà ngoại lại hỏi: “Vậy cháu có phiền toái gì trong công việc hay trong cuộc sống không?”

Tông Anh nghiêm túc suy nghĩ một lát: “Có một ít, nhưng cháu thấy mình có thế giải quyết được.”

Câu trả lời gần như giống hệt Nghiêm Mạn, nhưng khi đó, Nghiêm Mạn nói xong câu này liền nhanh chóng ra đi.

Bởi vậy, nỗi lo của bà ngoại càng sâu hơn, Nghiêm Mạn không chào mà đi khiến bà chịu đả kích rất lớn, bà không muốn thấy người khác lại đi trên lối mòn của Nghiêm Mạn, đặc biệt là Tông Anh.

Lúc hai người về chung cư 699 đã là chạng vạng, về lại căn nhà cũ, trong lòng bà ngoại không khỏi đan xen nhiều cảm xúc lẫn lộn.

Căn nhà này từng là tổ ấm đêm tân hôn của bà, là nơi bà chờ đón những đứa trẻ của mình ra đời, nơi bà đưa bọn trẻ ra cửa và đến trường, chứng kiến họ xây dựng gia đình mới, lại nhìn đứa này tiếp đứa kia rời đi, về sau chính bà cũng rời khỏi nơi này, mới xa cách mấy năm, cảnh còn nhưng người đã mất.

Bà ngoại đứng trước giá sách thật lâu, lại đi qua giá sách đến ban công, trong ánh chiều chạng vạng là một Thượng Hải mới tinh, không hề liên quan đến câu chuyện cũ kỹ thương cảm của bà. Thật ra đối với bà, vô vàn chuyện đã qua đều là niềm tiếc nuối và đau thương phải kìm nén từ nhiều năm tháng xưa cũ.

Tông Anh đứng bên cạnh, kể cho bà về tình hình liên lạc với họ hàng ở Chiết Giang những ngày gần đây.

Cô đã gọi đến những số điện thoại ghi trên danh bạ, nhưng đều không liên lạc được, đành để về sau từ từ tìm lại. Cũng may bên nhà bà dì còn có người bắt máy, nhưng được báo lại rằng hiện tại bà dì đã theo con gái di cư đến Nam Kinh. Sau đó, cô gọi đến Nam Kinh, bên kia nói bà dì cũng rất nhớ chị gái, nếu có thể gặp mặt, họ sẽ nhanh chóng sắp xếp.

Mặc dù không thể liên lạc với tất cả mọi người, nhưng đối với bà ngoại, có thể lập tức gặp mặt một người đã là niềm vui không nhỏ.

Tông Anh lại liên lạc với bên Nam Kinh, hai bà nói chuyện qua điện thoại bằng giọng quê hương hồi lâu, kìm nén giọt nước mắt xúc động rồi nhanh chóng quyết định ngày gặp mặt vào tối thứ sáu, ngày mùng 3 tháng 9.

Từ Thượng Hải đến Nam Kinh, hai bà cháu ăn trưa xong rồi xuất phát, đi đường cao tốc, khi đến nơi vừa lúc nghênh đón mặt trời lặn, lúc tiến vào nội thành gặp phải vụ tắc đường nhẹ, đây là Nam Kinh của năm 2015.

Vậy hơn bảy mươi năm trước thì sao? Thiết bị dẫn đường hiển thị còn ba km nữa là đến nơi, Tông Anh nhìn thoáng qua những toà nhà cao tầng yên bình ở xa xa, ngăn không cho mình suy nghĩ miên man.

Địa điểm gặp mặt là ở nhà bà dì, một căn nhà chung cư bình thường trong nội thành Nam Kinh.

Con gái con rể bà dì đặt đầy một bàn thức ăn chiêu đãi hai người, vô cùng nhiệt tình, giọng nói mang chất địa phương Nam Kinh, chỉ có hai chị em bà ngoại nói bằng tiếng địa phương Thuần An, hai người tạo thành một thế giới, đôi mắt đục ngầu được bao phủ bởi nước mắt và niềm vui.

Gặp lại sau thời gian dài xa cách, đa phần đều như vậy.

Gần tám giờ tối, nhà cháu trai ở Phổ Khẩu, và nhà cháu gái ở Giang Ninh cũng lục tục đến, căn nhà nhỏ hẹp phút chốc nhiều hơn mười miệng ăn, náo nhiệt như lễ mừng năm mới. Ti vi phát tin thời sự địa phương, bọn nhỏ lăn lộn trên ghế sô pha, có người vào bếp giúp một tay, có người bày bàn ăn trong phòng khách… Tông Anh đứng một bên, tay chân luống cuống.

Nhà cô không có nhiều người như vậy, cũng không có những buổi liên hoan thế này, đối với cô, cảnh tượng khói bếp trước mắt xa lạ biết bao.

Em họ thấy cô lúng túng đứng một mình, vội vàng gọi một đứa trẻ con ra mời cô ngồi xuống. Đứa bé ngẩng đầu nói: “Bác đến từ Thượng Hải ơi, bác mau ngồi đi, sắp đến giờ ăn cơm rồi!” Tông Anh chợt lấy lại tinh thần, đi về phía sô pha nhỏ ở tận cùng phía Tây, mời hai bà vào bàn ăn.

Trong bữa cơm, bà ngoại đương nhiên thành tiêu điểm chú ý, cũng có người định hỏi han tình hình về Tông Anh, nhưng cô thoạt nhìn hết sức hướng nội, họ hỏi vài câu qua loa rồi thôi.

Bữa cơm kết thúc trong vui vẻ, đã gần mười giờ tối.

Bằng giờ này mọi khi, các bà đã đi nghỉ từ sớm, nhưng hôm nay là ngày đặc biệt, đến giờ này rồi nhưng hai bà vẫn chưa buồn ngủ, cả nhà quây quần bên cạnh cắt dưa hấu, chuẩn bị nước giải khát ướp lạnh xem ti vi.

Tông Anh ngồi trong góc một lúc, gió quạt điện thổi mạnh khiến cô hơi đau đầu, em họ thấy cô khẽ nhíu mày, liền hỏi: “Có phải trong này bí quá không?” Sau đó nói: “Chị có cần ra ban công hóng gió một lát không?”

Tông Anh im lặng gật đầu, cô em họ liền dẫn cô ra ban công phía Nam.

Đối phương mở cửa sổ ra, nói: “Điều hoà bật liên tục, lúc nãy nấu cơm, khói không thoát ra ngoài được, đúng là không thoải mái lắm.”

Tông Anh không lên tiếng, lấy một bao thuốc lá ra, hỏi cô ấy: “Chị có thể hút thuốc không?”

“Dạ?” Cô em họ gật đầu, “Không sao, chị cứ coi nơi này như nhà của mình là được.”

Tông Anh đứng bên cửa sổ châm thuốc lá, nhìn ra ngoài qua làn khói mỏng manh, đèn đuốc vạn nhà như những ánh sao sáng lên trong đêm tối.

Thật tốt đẹp, Tông Anh nghĩ.

Cô vô thức lấy di động ra xem giờ – 22:06, đã qua mười giờ tối – vẫn chưa có động tĩnh gì.

Em họ đứng bên cạnh phát hiện ra vẻ lo lắng của cô, lại thấy cô nhìn chằm chằm đồng hồ, cho rằng cô sốt ruột về Thượng Hải, liền nói: “Hôm nay hai người ở lại Nam Kinh một đêm đúng không?”

“Ừ em.” Tông Anh hàm hồ trả lời, cô mở khoá màn hình, bật trang tìm kiếm, do dự một lúc, tìm bản tóm lược về trận Thượng Hải.

“Ngày 21 tháng 8, chi viện của địch đến, hai bên kịch chiến, rơi vào trạng thái giằng co.

Ngày 22 tháng 8, quân ta tiếp tục triển khai hai cánh quân tấn công ở bến tàu Hối Sơn, phía Đông tiến gần tới đường Dương Thụ Phổ, phía Tây đến cảng Yokohama.

Ngày 23 tháng 8, máy bay nhật ném bom công ty Sincere, hơn 800 người chết.

Ngày 28 tháng 8, quân ta kịch chiến với quân Nhật ở La Điếm hơn mười ngày, thương vong hơn nửa quân số, thị trấn La Điếm sa vào tay giặc.

Ngày 1 tháng 9, các sư đoàn 12, 18, 21, 22, 36 của Nhật đổ bộ vào Thượng Hải… Đại học Đồng Tế bị quân Nhật đánh bom nổ tung.”

Rải rác các sự kiện trọng đại, cho thấy hướng đi của chiến tranh, nhưng không thể ghi lại vận mệnh của từng người dân bình thường trong hoàn cảnh đó.

Cô không kìm được muốn tìm kiếm ba chữ mình từng buông bỏ, “tinh tinh” một tiếng, một tin nhắn báo chi phí xuất hiện trên đầu màn hình.

Tông Anh nhanh chóng mở tin nhắn, địa điểm chi tiêu là một hiệu thuốc tên là Bách Tường ở Nam Kinh.

Tông Anh nhíu mày, một tấm biển nền trắng chữ xanh xuất hiện trong đầu cô, cô đột nhiên quay lại hỏi em họ: “Có phải bên ngoài khu nhà có một hiệu thuốc tên là Bách Tường không? Nó là cửa hàng nhiều chi nhánh hay chỉ có một nhà duy nhất?”

—

Lời tác giả:

Boy dân quốc: Ha ha!

—

Bách hoá Sincere có rất nhiều thứ hay ho, mọi người có thể tìm hiểu một chút.

Tông Anh luôn kiệm lời, dường như không có hứng thú với bất cứ thứ gì, việc cô đột nhiên đặt câu hỏi dồn dập khiến cô em họ sững sờ một lát.“Hiệu thuốc Bách Tường ư…” Cô em họ cố gắng nhớ lại, đáp: “Đúng, đúng, có một cửa hàng ở cửa Tây, hẳn không phải chuỗi cửa hàng, hình như là hiệu thuốc tư nhân.”

Cô em họ vừa dứt lời, Tông Anh cũng không kịp hút xong điếu thuốc, cô lấy tay dập tàn thuốc, chỉ lưu lại một câu ngắn gọn “Chị ra ngoài một lát”, rồi vội vàng đi qua phòng khách, ra khỏi nhà trong sự kinh ngạc của đối phương.

Lúc cửa chống trộm bị đóng lại, mọi người trong phòng khách sửng sốt một lát.

Bà dì lấy lại tinh thần, hỏi: “Ai… vừa ra ngoài thế?”

Đứa bé ngồi trên sô pha ăn kem ly giành cơ hội lên tiếng: “Là bác đến từ Thượng Hải ạ!”

Bà ngoại quay đầu nhìn ra cửa một cách ngờ vực, cô em họ từ ngoài ban công trở vào, nói: “Hình như chị ấy đến hiệu thuốc, có lẽ… là đi mua thuốc?” Xét thấy hành động vừa rồi của Tông Anh quá mức kỳ quặc lạ lùng, ngay chính cô em họ cũng thấy lý do mình đưa ra không thuyết phục, nhưng trọng điểm là để người lớn trong nhà không nghi ngờ, cô cũng không nói nhiều, còn thuận tiện giúp Tông Anh tìm lý do thích hợp.

Các tầng của khu nhà cũ khá thấp nên không trang bị thang máy, đèn hành lang thuộc loại điều khiển bằng âm thanh, Tông Anh chạy nhanh xuống dưới, cầu thang các tầng lần lượt sáng đèn.

Cô nhận biết phương hướng rất tốt, chạy một mạch đến cửa Tây rồi rẽ trái, đột ngột mở cửa hiệu thuốc, luồng hơi lạnh trong cửa hàng ập thẳng vào người khiến cô rùng mình.

Tông Anh ngẩng đầu thở hổn hển, nhìn lướt qua toàn bộ cửa hàng, tủ thuốc, quầy thu ngân, căn bản không có bóng dáng Thịnh Thanh Nhượng.

Cô cố gắng ổn định nhịp thở, hỏi: “Vừa có người mua thuốc hết 56 đồng rưỡi phải không?”

Nhân viên thu ngân bỗng sửng sốt: “Sao chị biết?”

Cô hỏi: “Anh ấy đi bao lâu rồi?”

Nhân viên thu ngân còn đang ngỡ ngàng, nói: “Hình như là ba bốn phút trước?”

Anh ta vừa dứt lời, Tông Anh lập tức buông cửa ra, nhanh chóng rời đi, cửa thuỷ tinh của hiệu thuốc chậm rãi khép lại, một lúc sau mới tự động đóng hoàn toàn.

Dọc đường đầy xe gia đình đỗ một chỗ, đèn đường chỗ sáng chỗ không, Tông Anh đi cực nhanh, nhanh đến mức có thể nghe thấy tiếng thở khó nhọc của chính mình; dưới thời tiết oi bức, trán cô toát một tầng mồ hôi mỏng.

Cô đi đến đoạn đường giao nhau, đang không biết nên đi hướng nào, di động đột nhiên vang lên tiếng “tinh tinh”, Tông Anh mở khóa màn hình, một thông báo mới về chí phí sử dụng xuất hiện – cửa hàng tiện lợi, chi bảy phảy tám đồng.

Tông Anh nhớ mang máng lúc lái xe tới đây, cô đã từng đi ngang qua cửa hàng tiện lợi này rồi, vì vậy lập tức rẽ phải, dùng hết sức chạy tới.

Lúc chạy qua một tòa nhà cao tầng, đột nhiên có người dè dặt gọi cô lại: “Tông tiểu thư?”

Nghe thấy tiếng gọi, Tông Anh dừng chân, khom lưng thở hắt ra, hai tay chống lên đầu gối nhìn về phía người ngồi trên bậc thang, thở hổn hển nói: “Anh… Thịnh.”

Thịnh Thanh Nhượng lập tức đứng lên, Tông Anh cũng đứng thẳng, nhăn mặt cố gắng thở đều đặn.

“Vì sao cô lại ở Nam Kinh và vì sao lại biết tôi ở đây?” Thịnh Thanh Nhượng kiềm chế sự kinh ngạc, hỏi cô bằng giọng hết sức thận trọng.

“Nói thì dài lắm, trước mắt không có thời gian giải thích cho anh nghe.” Nói xong câu này, nhịp thở của cô thoáng vững vàng chút ít, giờ mới có thời gian quan sát anh.

Dưới ánh đèn đường mờ nhạt, nhìn bằng mắt thường cũng có thể thấy anh gầy gò tiều tụy hơn rất nhiều, trên mặt có một vết xước, cổ áo dính máu, trên tay xách túi ni lông của hiệu thuốc, ngoài thuốc và bông băng, bên trong còn có một chai nước và một cái bánh mì.

Tông Anh hiện không có thời gian tìm hiểu kỹ nguyên nhân khiến anh bị thương, cũng không rảnh hỏi anh những ngày qua đã xảy ra chuyện gì, chỉ hỏi: “Anh có bút không?”

Anh không mang cặp tài liệu, cuối cùng đành lấy chiếc bút máy trong túi áo ra đưa cho cô.

Thịnh Thanh Nhượng không biết cô định làm gì, Tông Anh lại vội vàng cầm lấy tay anh, mở lòng bàn tay ra, nhanh chóng viết tên một khách sạn: “Bắt xe đến nơi này chờ tôi.” Nói xong, cô xoáy chặt nắp bút, lấy ví ra, rút hai tờ tiền nhét vào tay anh: “Tôi phải về đón một người, có thể sẽ đến sau, mong anh kiên nhẫn chờ một lát.”

Cô làm một loạt động tác, không cho Thịnh Thanh Nhượng bất kỳ cơ hội lấy lại tinh thần. Chờ anh hoàn toàn bình tĩnh lại, Tông Anh đã đi xa hơn trăm mét, chỉ chừa lại bóng lưng thẳng thắn quyết đoán.

Tông Anh trở lại nhà bà dì, cô em họ liền giành cơ hội hỏi trước: “Chị vừa ra hiệu thuốc à?”

Tông Anh ậm ừ đáp: “Ừm, chị hơi đầu đau nên ra ngoài mua thuốc giảm đau, cũng uống ngay tại chỗ rồi.”

Bà ngoại hỏi cô: “Hiện tại đã khá hơn chút nào chưa? Nếu không tiện lái xe, vậy chúng ta gọi xe nhé?”

Tông Anh lắc đầu: “Bà đừng lo, cháu đã đỡ hơn rồi.”

Lúc này, tất cả mọi người đã có phần mệt mỏi, mặc dù vẫn lưu luyến bịn rịn, nhưng trong nhà không đủ phòng, không tiện giữ khách lại.

Bà ngoại cũng nhận ra điều này, liền nói với bà dì: “Không còn sớm nữa, nên đi nghỉ thôi. Mai chị vẫn ở Nam Kinh, chúng ta vẫn có thể gặp nhau.”

Bà dì gật đầu, đến lúc này mọi người rốt cuộc thở phào nhẹ nhõm, dự định về nhà.

Mọi người lục tục ra về, tiễn Tông Anh và bà ngoại ra khỏi khu nhà, lại đưa mắt nhìn hai người lên xe, lúc này mới an tâm, ai về nhà nấy.

Tông Anh lái xe dọc theo lề đường bên phải, lúc đi qua toà nhà nơi cô và Thịnh Thanh Nhượng gặp nhau, cô còn cố ý liếc qua bậc thềm trước cửa, nơi đó trống không, xem ra anh đã đi rồi.

Xe nhanh chóng chạy thẳng đến khách sạn đã dự định trước mà không gặp bất cứ trở ngại nào, lúc đến nơi là mười một giờ đúng, bên ngoài vắng tanh, nhân viên quầy lễ tân có vẻ cũng khá mệt nhọc.

Vừa vào cửa, Tông Anh liền quan sát xung quanh kỹ càng, bà ngoại liền hỏi cô: “A Anh, cháu đang tìm ai à?”

Tông Anh vừa đáp “Không ạ”, vừa đưa mắt nhìn chiếc ghế sô pha cạnh đài phun nước phía Bắc, cuối cùng phát hiện Thịnh Thanh Nhượng đang ngồi đó.

Thịnh Thanh Nhượng cũng chú ý tới cô, nhưng thấy có người lớn đi bên cạnh nên không dám tùy tiện tiến lên, vẫn ngoan ngoãn ngồi chờ trên ghế sô pha.

Bà ngoại vốn định đi thuê phòng cùng Tông Anh, nhưng cô lại nói: “Bà ngoại, bà cũng mệt rồi, bà cứ ngồi một lát đi, để cháu đi là được.” Vừa dứt lời, cô liền cầm hộ chiếu của bà ngoại, đi thẳng đến quầy lễ tân.

Cô khai báo thông tin, nhân viên đặt phòng kiểm tra xong, hỏi: “Chị định đặt một phòng standard phải không?”

Tông Anh hạ giọng nói: “Không.” Đồng thời đưa chứng minh thư và hộ chiếu tới: “Tôi muốn đặt hai phòng.”

“Tách riêng ạ?” Nhân viên đặt phòng nhìn thoáng qua bà ngoại đang ngồi trên ghế sô pha, hiển nhiên cảm thấy bỏ mặc người già ở riêng một phòng là không thoả đáng, nhưng cuối cùng cũng không nhiều lời, nhanh chóng đặt hai phòng, giao hai tấm thẻ mở cửa phòng cho cô.

Tông Anh nhận thẻ mở cửa phòng, vừa xoay người liền thấy bà ngoại đang nhìn chằm chằm Thịnh Thanh Nhượng, người ngồi trên một chiếc sô pha khác.

Cô nhanh chóng bước đến, gọi một tiếng “Bà ngoại”, đồng thời đỡ bà đứng dậy: “Cháu đã đặt phòng rồi, chúng ta đi nghỉ thôi.”

Bà ngoại để mặc cô đỡ mình lên, nhưng ánh mắt từ đầu đến cuối vẫn tập trung vào Thịnh Thanh Nhượng, mãi đến khi xoay người mới từ bỏ, trái lại nói với Tông Anh: “Cháu thấy cậu thanh niên kia không, thoạt nhìn hào hoa phong nhã, vậy mà lại bị thương đến nông nỗi ấy, chẳng lẽ là đánh nhau với ai? Nhưng cậu ấy thoạt nhìn tương đối chững chạc! Thật kỳ lạ!”

Tông Anh nhìn sang chỗ anh một cái, thấy cửa thang máy mở ra, vội vàng đổi chủ đề: “Bà ngoại, thang máy đến rồi.”

Cô đưa bà ngoại vào phòng, bà không ngừng kể cho cô về chuyện ở quê Thuần An, Tông Anh không dám ngắt lời bà, chỉ nhìn đồng hồ liên tục. Bà ngoại nhận ra vẻ lo âu của cô, hỏi: “Cháu còn việc gì muốn làm à?”

Tông Anh nói: “Cháu nghĩ cũng muộn rồi, nên đi tắm thôi.”

Bà ngoại nói: “Vậy cháu đi tắm trước đi, bà ngồi đây thêm một lát.”

Tông Anh không lay chuyển được cụ bà cố chấp, đành phải đứng dậy đi tắm trước. Cô tắm rất nhanh, đầu tóc chỉ sấy khô một nửa, cứ thế mặc áo choàng tắm rồi đi ra, trước sau không quá mười phút.

Bà ngoại liền nói: “Cháu không cần vội, phải tắm cho thật sạch vào.”

Tông Anh chỉ gật đầu, lấy bộ quần áo mới ra khỏi túi hành lý, nhanh nhẹn mặc áo sơ mi quần dài, bà ngoại ngồi bên cạnh nhìn cô, hỏi: “A Anh, cháu định mặc thế này đi ngủ sao?”

Lần này Tông Anh trả lời rất nhanh, cô nói: “Cháu muốn ra ngoài hút thuốc một lát.”

Bà ngoại cũng không thích người khác hút thuốc, nhưng Tông Anh hút thuốc chung quy có lý do của cô, sau một phen muốn nói lại thôi, cuối cùng đành tuỳ theo ý cô.

Đợi bà ngoại vào phòng tắm, Tông Anh rốt cuộc ra khỏi phòng, đi xuống đại sảnh, Thịnh Thanh Nhượng vẫn ngồi trơ trọi ở đằng kia, có nhân viên phục vụ tiến lên, uyển chuyển khuyên anh rời đi.

Tông Anh đột nhiên nhớ tới tình cảnh mà mình từng gặp ở khách sạn Hoa Mậu. Lúc đó, cô chật vật ngồi ở đại sảnh, nhân viên phục vụ tiến đến đuổi cô đi, hồi tưởng lại dường như cũng là tình hình tương tự như bây giờ, chỉ là nhân vật chính từ cô đổi thành Thịnh Thanh Nhượng.

Cô bước lên phía trước, vươn tay về phía Thịnh Thanh Nhượng, nói với nhân viên phục vụ: “Vị tiên sinh này đi cùng tôi.” Nói xong, thấy Thịnh Thanh Nhượng còn chưa phản ứng, cô dứt khoát đưa tay ra phía trước, khom người chủ động cầm tay anh, trực tiếp dẫn anh vào thang máy.

Trong quá trình không gian kín mít thong thả đi lên, mùi hương thanh nhã của sữa tắm còn vương lại đan xen với mùi bụi đất và mùi thuốc súng của chiến tranh.

Tông Anh thoáng nhíu mày, dịch sang phía anh một chút; Thịnh Thanh Nhượng áp sát vách thang máy, không dám cử động linh tinh.

Lúc này, Tông Anh mới hỏi: “Vết thương trên mặt anh từ đâu mà ra?”

Có lẽ do quá mệt mỏi, phản ứng của Thịnh Thanh Nhượng cũng trở nên chậm chạp, sững sờ một lúc mới đáp: “Chắc là mảnh đạn sượt qua.”

Tông Anh đưa mắt nhìn sang, cuối cùng tập trung trên mặt anh.

Cô đột nhiên tiến lên một bước, gần như đứng ngay trước mặt Thịnh Thanh Nhượng – gần gũi trong gang tấc, có thể nghe thấy tiếng hít thở của đối phương, mà Thịnh Thanh Nhượng kề sát vách kim loại, không đường trốn tránh.

Mượn ngọn đèn coi như sáng sủa trong thang máy, Tông Anh nhíu mày, tập trung quan sát vết thương trên mặt anh, thậm chí còn đưa tay nâng nhẹ cằm anh lên, lúc này mới trông thấy hai vết thương trên cổ anh…

Nếu bị mảnh đạn nhỏ sượt qua da, chỉ bị thương như vậy thôi thì thật quá may mắn.

“Nếu mảnh đạn đi sâu hơn chút nữa, cắt vào động mạch cổ, tôi nghĩ… Anh không thể xuất hiện ở đây nữa đâu.” Trong lúc nói chuyện, tay cô vẫn nâng cằm anh lên, không có ý định buông tay.

Cô kiểm tra vết thương, nét mặt và thái độ thật thẳng thắn chuyên nghiệp, Thịnh Thanh Nhượng chỉ có thể tựa vào vách thang máy.

“Cho tôi xem anh mua những thuốc gì.” Nói xong, cô rốt cuộc thả tay xuống, Thịnh Thanh Nhượng âm thầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng anh còn chưa thở xong, cô lại cúi đầu, mái tóc ẩm ướt mơn trớn làn da anh – lành lạnh, thoang thoảng mùi dầu gội đầu nhàn nhạt, sợi tóc cũng không quá mềm mại.

Cổ họng Thịnh Thanh Nhượng vô thức thít chặt, đầu ngón tay khẽ run, bàn tay nắm chặt thành đấm.

—

Lời tác giả:

Boy dân quốc: Vì sao Tông tiểu thư lại biết tôi mua đồ ở đâu, hết bao nhiêu tiền? Thật lợi hại. Vả lại, vì sao lại áp tôi vào vách thang máy…

Bà ngoại: Bà rất ưng cậu thanh niên lạc hậu kia!!!

Tông Anh còn chưa kịp cầm lại túi thuốc trong tay anh, cửa thang máy đã mở ra.Cô đành từ bỏ ý định, nói với Thịnh Thanh Nhượng “Đi theo tôi”, rồi đi thẳng ra ngoài.

Thịnh Thanh Nhượng thả lỏng nắm tay như trút được gánh nặng, cùng cô ra khỏi thang máy, lập tức thấy Tông Anh rẽ sang hành lang bên phải.

Đi trên tấm thảm dày, mỗi bước chân đều khẽ khàng, ánh đèn ấm áp rọi xuống đỉnh đầu khiến mái tóc ẩm ướt của cô ánh lên nét dịu dàng. Thịnh Thanh Nhượng đi sau lưng cô, trong lòng trào dâng một cảm giác quen thuộc, tiếng Pháp gọi là Déjà vu…

Mười ngày trước, trước khi khách sạn Hoa Mậu bị đánh bom, anh cũng dẫn cô đi xuyên qua hành lang như vậy, có điều ánh sáng và mùi hương nơi đó khác hoàn toàn… Bên ngoài không có tiếng bom đạn, chìa khoá mở cửa cũng đổi thành thẻ mở cửa phòng gắn chip thông minh, chỉ có người là không thay đổi.

Cửa phòng mở ra, Tông Anh bước vào, gài thẻ mở cửa phòng vào hộp kỹ thuật, căn phòng nháy mắt sáng lên.

Cô mở cửa ra, thoáng dịch sang một bên mời anh vào trong, đồng thời đưa tay cầm chiếc túi trong tay anh, cúi đầu đề nghị: “Anh đi tắm trước đi, tắm xong lại xử lý vết thương sẽ ổn thoả hơn.”

Thịnh Thanh Nhượng nhất thời đứng không nhúc nhích, Tông Anh ngẩng đầu lên hỏi: “Có vấn đề gì sao?”

“Không.” Giọng anh có chút gì đó bối rối, nói xong liền vội vàng xoay người vào phòng tắm, đóng cửa lại.

Tông Anh đi đến trước sô pha, đặt túi thuốc lên bàn trà hình tròn, đưa tay lật các loại thuốc lên – những gì cần có đều có, coi như đầy đủ.

Cô ngồi xuống, trong phòng tắm vang lên tiếng nước chảy, cô lại nhìn đồng hồ, nhàm chán bật ti vi lên.

Trên màn hình tinh thể lỏng 42 inches đang phát lại lễ duyệt binh quy mô lớn hôm qua. Đã 70 năm kể từ khi chiến tranh kết thúc, nhưng vài tiếng trước, người đang đứng trong phòng tắm kia mới vừa trải qua giai đoạn đầu của cuộc chiến tranh.

Ánh mắt Tông Anh dần tối xuống, cũng không để ý tiếng nước chảy trong phòng tắm vang lên bao lâu.

Thịnh Thanh Nhượng đứng một mình trước bồn rửa mặt giặt áo sơ mi, máu thấm vào sợi vải, dường như làm cách nào cũng không giặt sạch được. Anh đột nhiên dừng lại, hai tay chống lên thành bồn, tất cả các mạch máu trên mu bàn tay căng lên. Anh lại ngẩng đầu nhìn khuôn mặt mình trong gương, cuối cùng tắt vòi nước đi, tiếng ti vi bên ngoài càng thêm rõ ràng…

Xen lẫn với khúc quân hành của cuộc diễu binh là giọng của người thuyết minh, lặp đi lặp lại nhấn mạnh bốn chữ “kháng chiến thắng lợi”.

Thịnh Thanh Nhượng mở cửa bước ra ngoài.

Không có quần áo sạch để thay, anh đành mặc áo choàng tắm. Tông Anh quay đầu nhìn anh, cũng không thấy có gì khác thường, cô không đứng dậy, chỉ nói: “Ngồi đi, tôi giúp anh xử lý vết thương.”

Thịnh Thanh Nhượng không tiện từ chối, nghe lời cô ngồi vào ghế sô pha. Tông Anh đưa tay kéo túi thuốc lại gần, thành thạo xé ni lông niêm phong chai cồn, mượn ánh đèn từ trần nhà rọi xuống, giúp anh xử lý vết thương.

Rượu cồn gây ra kích thích mạnh khiến Thịnh Thanh Nhượng khẽ nhíu mày, Tông Anh nói: “Sâu hơn một chút sẽ phải khâu vết thương, anh hết sức may mắn đấy.” Nói xong liền mở hộp thuốc. Lúc bôi thuốc, Thịnh Thanh Nhượng hỏi cô: “Tông tiểu thư, vì sao hôm nay cô lại ở Nam Kinh?”

Tông Anh không e dè đáp: “Bà ngoại tôi về nước tìm người thân, bà có người nhà sống ở Nam Kinh nên tôi đưa bà đến đây.” Ánh mắt cô trước sau vẫn tập trung vào vết thương của anh, khẽ chớp mắt, lúc này lại đột nhiên ngẩng đầu nhìn anh, hỏi: “Còn anh thì sao? Vì sao anh lại ở đó, vết thương này ở đâu ra, những ngày qua anh đã đi đâu?”

Một chuỗi câu hỏi bật ra khỏi miệng. Quá mức hiếu kỳ – hoàn toàn không giống tác phong bình thường của cô.

Đối mặt với câu hỏi của cô, Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên cụp mắt, chạm vào ánh mắt cô trong tích tắc, anh hơi sững sờ, cô dời mắt sang chỗ khác, ngón tay mềm mại áp nhẹ lên mặt anh, khiến lớp bông băng dán chặt làn da.

Thấy anh không trả lời, Tông An dùng giọng mũi “Hửm?” một tiếng.

Thịnh Thanh Nhượng cụp mắt, đáp: “Toà nhà mà Tông tiếu thư đang ở, hơn bảy mười năm trước, từng là dinh thự nhà họ Thịnh ở Nam Kinh, tối nay tôi về đó để lấy một tập tài liệu. Còn vết thương này là chẳng may trúng đạn ở bến tàu. Những ngày qua, các nhà máy ở Thượng Hải bắt đầu vận chuyển vật tư, thủ tục đi lại nặng nề phiền toái, tôi phải đi qua đi lại giữa Thượng Hải và Trấn Giang, thay họ xử lý một số việc, vì thế rất lâu chưa về nhà trọ.”

“Vậy buổi tối những ngày qua anh nghỉ ngơi ở đâu?”

“Có một số cửa hàng hoặc bệnh viện mở cửa cả đêm, tôi có thể đến đó nghỉ chân.”

“Vì sao không quẹt thẻ?”

“Hả?” Thịnh Thanh Nhượng tỏ ra bất ngờ khi cô có thể thấy rõ mỗi lượt giao dịch, lại đáp: “Có người mua chiếc đồng hồ đeo tay của tôi nên tôi cũng có chút tiền để dùng, hôm qua vừa tiêu hết.”

Tất cả các câu trả lời của anh đều không có vấn đề gì, Tông Anh bắt đầu xử lý vết thương trên cổ anh. Cằm anh che mất một khoảng ánh sáng, Tông Anh phải ghé sát lại mới có thể thấy rõ, hơi thở như có như không mơn trớn làn da mỏng manh nơi cổ anh.

“Anh Thịnh?” Lúc dán bông băng, cô đột nhiên lên tiếng, yết hầu anh cử động lên xuống vì căng thẳng, anh hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Anh không muốn làm phiền tôi phải không?”

“Không, Tông tiểu thư, chỉ là…” Anh nói năng lộn xộn, định đưa ra lời giải thích, nhưng Tông Anh đột nhiên buông tay ra, ngay khi anh thở phào nhẹ nhõm, định giải thích tử tế, Tông Anh lại đưa tay nắm lấy cằm anh: “Há miệng ra.”

Anh là một bệnh nhân ngoan ngoãn, nghe lời cô há miệng ra, cơn đau nhói trên khóe môi trở nên rõ ràng hơn.

Là vết thương nhỏ để lại khi mảnh kim loại sắc nhọn sượt qua, không chảy máu, cũng không dễ phát hiện, nhưng Tông Anh thấy được.

Cô đột nhiên dùng ngón tay xoa lên khóe môi anh, hỏi: “Đau không?”

Một người ngẩng đầu, một người cúi đầu, ánh mắt chạm nhau, gần trong gang tấc, xen vào đó một thoáng bối rối, lại có phần kiềm chế tế nhị.

Tông Anh lập tức buông tay ra, thản nhiên nói: “Chỗ này không cần bôi thuốc cũng rất mau lành, không cần để ý.”

Cô đứng dậy đi rửa tay, lúc ra khỏi phòng tắm, lễ duyệt binh trên ti vi đã gần kết thúc, nhưng tiêu đề “Tròn 70 năm kháng chiến thắng lợi” trong góc vẫn chưa biến mất, Thịnh Thanh Nhượng nhìn góc màn hình, da thịt phần gò má trước sau không thể thả lỏng.

Những năm tháng giống như địa ngục, tuy sau cùng sẽ kết thúc, nhưng rốt cuộc vẫn quá lâu dài, liệu có bao nhiêu người có thể cầm cự đến ngày đó?

Lúc anh nghiêng đầu nhìn về phía Tông Anh, cô khom người cầm điều khiển, tắt ti vi đi.

Cô nói: “Hiện tại anh cần nghỉ ngơi.” Nếu không lấy sức đâu mà đối mặt với ngày mai?

Căn phòng quy về im lặng, Tông Anh lại hỏi: “Anh phải ở lại Nam Kinh bao nhiêu ngày?”

Anh đáp: “Ngày kia lại về Thượng Hải.”

“Vậy anh cất kỹ thẻ mở cửa phòng, ngày mai cứ đến đây mà nghỉ.” Tông Anh nói, đoạn đi ra cửa, trước khi ra ngoài còn để lại một câu: “Ngủ ngon.”

Thịnh Thanh Nhượng còn chưa kịp chúc cô ngủ ngon, Tông Anh đã đóng cửa lại.

Lúc Tông Anh trở về, bà ngoại đã ngủ.

Cô nằm xuống chiếc giường cạnh cửa sổ, điều hoà hoạt động không ngừng nghỉ, rèm cửa sổ khép non nửa, không rõ là ánh trăng hay ánh đèn, khiến căn phòng toát lên cảm giác rét căm căm.

Trở mình trằn trọc, một đêm không chợp mắt.

Ngày tiếp theo, Tông Anh và bà ngoại mời lại nhà bà dì, hai bà cháu quyết định đặt bữa trưa tại nhà hàng ở trung tâm thành phố, khách khứa đến đông đủ, ngồi chật kín cả bàn.

Bữa tiệc rất náo nhiệt, hai bà trò chuyện về những kỉ niệm cũ mãi không dứt, bọn nhỏ chưa ăn cơm xong đã chạy lung tung khắp phòng, Tông Anh có chút đau đầu, cô tìm cớ ra ngoài, định đi lấy cốc nước nóng uống thuốc, cô em họ cũng đi ra.

Cô hỏi: “Đầu chị còn đau không? Vì chưa nghỉ ngơi đầy đủ à?”

Tông Anh gật đầu, trả cốc thuỷ tinh lại cho nhân viên phục vụ trong hành lang.

Cô em họ lại nói: “Hai bà định ăn cơm xong rồi đi uống trà, chị muốn về nghỉ ngơi hay đi dạo bách hoá với mọi người?”

Tông Anh nhớ tới chiếc áo sơ mi loang lổ vết máu treo trong phòng tắm hôm qua, đáp: “Chị đi cùng mọi người.”

Cô cũng không định dấu diếm việc mua đồ của mình, bình thản vào cửa hàng bán quần áo nam, dừng chân trước giá trưng bày áo sơ mi được xếp gọn gàng, một tay vẫn để trong túi, tay kia đưa lên giữa không trung, xem trong chốc lát, cuối cùng chỉ một chiếc áo trong số đó nói: “Cho tôi chiếc áo kia.”

Nhân viên cửa hàng hỏi: “Xin hỏi chị cần kích cỡ như thế nào?”

Tông Anh thoáng hồi tưởng lại, đáp: “Chiều cao 184-185m, cân nặng 72-74kg.” Khả năng quan sát của cô rất chuẩn, sai số sẽ không quá lớn.

Lúc tính tiền, cô em họ đứng bên cạnh hỏi: “Ồ, chị mua quần áo cho bạn trai à?”

Tông Anh đang cúi đầu ký hoá đơn POS, thấy em họ đột nhiên hỏi vậy, bút trong tay cô ngừng lại trong giây lát, trả lời: “Vẫn chưa tính là bạn trai.”

Cô em họ lại hỏi: “Vậy là bạn bè như thế nào?”

“Là một người bạn có duyện phận rất sâu sắc.” Nói xong, Tông Anh chợt nhớ lại vấn đề Thanh Huệ đã hỏi vào lần đầu tiên gặp cô, khi đó cô đáp là “Bạn bè qua đường”.

Thấy cô nói vậy, cô em họ đại khái cho rằng cô muốn tặng quà cho bạn khác phái nào đó mà mình thấy hợp ý, liền nói: “Nếu hai người đã có duyên phận hiếm có như vậy, không biết chừng có thể phát triển xa hơn đấy.”

Phát triển xa hơn? Tông Anh nhận túi giấy, hồi lâu không lên tiếng.

Dù cô và Thịnh Thanh Nhượng không thuộc cùng một thời đại, nhưng có vài ý nghĩ, một khi xuất hiện trong đầu liền không thể kiểm soát được, không ai có thể đoán được, rốt cuộc ý nghĩ ngoài tầm kiểm soát này mang đến hậu quả gì, vì vậy, chấm dứt ngay từ khi còn manh nha là an toàn và ổn thoả nhất.

Lý trí một lần nữa chiếm thượng phong khiến người ta thở phào nhẹ nhõm, nhưng không hiểu sao còn làm người ta nếm được cảm giác mất mát bất đắc dĩ.

Tông Anh đi dạo trung tâm thương mại cùng cô em họ gần cả buổi chiều, buổi tối lại đưa bà ngoại đi ăn hải sản, lúc về khách sạn đã gần mười giờ tối. Tông Anh lái xe, bà ngoại ngồi ở ghế sau, bà nhìn thoáng qua túi giấy Tông Anh đặt ở ghế trước, quan sát kỹ càng nhãn hiệu, xác nhận là nhãn hiệu quần áo nam giới, không kìm được bắt đầu suy nghĩ miên man.

Đến tầm tuổi này rồi nhưng đời sống tình cảm của Tông Anh vẫn trống rỗng, hiện tại đột nhiên mua quần áo cho người khác, chẳng lẽ cô đã có đối tượng? Bà ngoại rất muốn tìm hiểu, nhưng lại chưa nghĩ ra cách bắt đầu đề tài này, đành phải tự mình cân nhắc trước.

Ô tô chạy đến bãi đậu xe của khách sạn, Tông Anh nhìn thời gian, 9 giờ 50 phút, cô vội vã xuống xe, đi vòng ra đằng sau mở cửa rồi khom người nói với bà ngoại: “Bà ngoại, bà lên phòng nghỉ ngơi trước đi, cháu ở dưới này hút thuốc một lát.”

Bà ngoại nhận thẻ mở cửa phòng từ tay cô, chỉ dặn dò một câu: “Vậy cháu hút ít thôi nhé.”

Tông Anh gật đầu, đỡ bà ngoại xuống xe, đưa bà đến cửa chính, sau đó mới quay về xe tiếp tục chờ đợi.

Cô mở một nửa cửa sổ xe, châm một điếu thuốc, hương vị ngòn ngọt lan toả khắp xung quanh theo làn khói, trước mắt là đường quốc lộ rộng thênh thang, xe cộ đi qua đi lại, người qua đường lác đác, ngay khi sắp hút hết điếu thuốc, một bóng người quen thuộc đột nhiên xuất hiện ở đoạn đường đối diện, anh đi qua vạch kẻ đường sang bên này, Tông Anh dập tàn thuốc, cầm túi giấy trên ghế phụ, đẩy cửa xuống xe.

Thịnh Thanh Nhượng cũng trông thấy cô, anh bước nhanh đến trước mặt cô, gọi một tiếng: “Tông tiểu thư.”

Tông Anh đưa túi giấy ra phía trước, lại chợt nhận ra anh không còn mặc chiếc sơ mi loang lổ vết máu hôm qua nữa.

Anh đã thay một chiếc áo mới, nhưng cô cũng không cầm lại túi đồ, chỉ nói: “Có lẽ anh không cần, nhưng tôi thuận tay mua, anh cứ cầm đi.”

Lúc này, bà ngoại ở tầng trên mở cửa sổ ra, cúi đầu trông thấy Tông Anh và Thịnh Thanh Nhượng, chỉ thấy hình như hai người đang nói chuyện với nhau, Thịnh Thanh Nhượng nhận túi giấy Tông Anh đưa, sau đó cả hai một trước một sau vào khách sạn, từ đó không thấy gì nữa.

Tông Anh trở về một mình, cô vờ như không có việc gì và đi tắm, uống hai viên thuốc, bảo bà rằng mình có chút đau đầu rồi đi ngủ trước.

Bà ngoại ngồi trên một chiếc giường khác, nhìn cô quay lưng về phía mình ngủ, có đầy bụng nghi vấn nhưng không cách nào mở miệng.

Ngày tiếp theo, bà ngoại dậy thật sớm, thừa dịp Tông Anh còn chưa tỉnh liền ra ngoài, vốn định xuống quầy lễ tân dò hỏi một phen, không ngờ vừa đẩy cửa ra liền chạm mặt với một người đàn ông trẻ tuổi bước ra từ cánh cửa đối diện.

Bà ngoại cảm thấy người này cực kỳ quen mắt – chính là người đàn ông bà gặp trong đại sảnh khách sạn hôm trước, nhưng anh thoạt nhìn khác hẳn hôm đó, áo sơ mi gọn gàng mới tinh khiến anh trông rất lịch sự đứng đắn, một phong thái hiếm thấy ở thời đại này.

Giờ phút này, anh đang xách chiếc túi giấy mà hôm qua Tông Anh đặt cạnh ghế lái.

Bà ngoại thoáng kinh ngạc, đang định mở miệng làm quen, Tông Anh đột nhiên mở cửa, thò nửa người ra hỏi: “Bà ngoại, bà muốn ra ngoài ạ?” Vừa dứt lời, cô liền trông thấy Thịnh Thanh Nhượng đứng ở cửa đối diện.

Bà ngoại xoay đầu lại nói với cô: “Hai đứa biết nhau phải không?”

Lúc này, Tông Anh nhanh chóng cúi đầu nhìn màn hình di động – năm giờ năm mươi sáu phút, không đủ thời gian nữa rồi.

—

Lời tác giả:

Boy dân quốc: Tôi mặc áo sơ mi mới, vừa uống Lipovitan, vừa nằm điều hòa, vừa ăn lẩu Quan Đông cũ.

Ps: Tông tiểu thư tặng tôi áo sơ mi, cảm thấy hơi băn khoăn.

Tông Anh: Có qua có lại mới toại lòng nhau, đừng khách sáo.

Bà ngoại nhận ra nét lo âu hiếm gặp trên khuôn mặt Tông Anh, mặc dù không rõ vì sao, nhưng sự lo âu này ít nhất có thể chứng minh quan hệ của hai người không tầm thường.Nếu Tông Anh khó tìm hiểu như tường đồng vách sắt, vậy chỉ có thể tìm điểm đột phá khác, không còn nghi ngờ gì nữa, cậu thanh niên thoạt nhìn ôn hoà lạc hậu trước mắt chính là lựa chọn tốt nhất…

Bà ngoại lập tức quay đầu lại, đưa ra kết luận, mỉm cười nói với Thịnh Thanh Nhượng: “Hoá ra hôm qua Tông Anh mua quần áo để tặng cậu, xem ra hai đứa biết nhau, tôi nhớ hình như hôm trước đã gặp cậu ở đại sảnh rồi thì phải?”

Trí nhớ của bà ngoại phi thường tốt, căn bản không dễ lừa gạt, không đợi hai người trả lời, ngay sau đó lại hỏi tiếp: “Hôm qua cậu đến đây từ mấy giờ?”

Bà ngoại biết rõ mà vẫn cố tình vạch trần, Thịnh Thanh Nhượng nóng lòng thoát thân, nhưng vẫn phải duy trì bình tĩnh, lúc anh không thể trì hoãn thêm nữa, người đứng ra lại là Tông Anh.

Trong khi Thịnh Thanh Nhượng nhanh chóng nghĩ cách trả lời bà ngoại, Tông Anh đột nhiên bước ra ngoài, tiến lên kéo anh lại, cố ra vẻ thân mật bằng cách nắm chặt tay anh, lại quay đầu nói với bà ngoại: “Cháu có chút việc muốn nói với anh ấy, bà ngoại, bà chờ một lát nhé.”

Nói xong, cô không buông tay, cứ thế ôm chặt eo Thịnh Thanh Nhượng, bước nhanh về phía trước, ghé sát bên người anh, hạ giọng nói: “Không kịp rồi, anh mau đi đi. Hơn bảy mươi năm trước, đây là nơi nào?”

Thịnh Thanh Nhượng chỉ có thể cúi đầu, phối hợp với chiều cao của cô, nhanh chóng đáp: “Cũng là một khách sạn, nhưng chỉ có tầng bảy.”

Tông Anh ngẩng đầu nhìn đèn chỉ thị số tầng của thang máy, thang máy dừng ở tầng 21, chậm chạp không chịu xuống, cô nhíu mày, quyết định đẩy cửa lối thoát hiểm, kéo Thịnh Thanh Nhượng chạy xuống thật nhanh…

Mãi đến khi tấm biển nền đen với ký tự “7F” màu vàng xuất hiện, cô mới dừng bước, tiếng túi giấy quẹt qua góc cầu thang đột nhiên vang lên, quần áo rơi khỏi túi.

Thịnh Thanh Nhượng đang định xoay người lại nhặt, Tông Anh nhìn đồng hồ, nói: “Anh Thịnh, không cần để ý đến nó.” Cô nói, đoạn ngẩng đầu nhìn anh: “Còn năm giây thôi.”

Có thể làm gì trong năm giây đây?

Cô hít thở dồn dập, Thịnh Thanh Nhượng cũng thở hổn hển, một người tim đập 10 nhịp, một người tim đập 11 nhịp, không ai kịp nói một câu hoàn chỉnh, khoảnh khắc buông tay nhau ra chính là lúc cáo biệt.

Trong hành lang chỉ còn tiếng hô hấp của mình Tông Anh, một chiếc túi giấy bị rách và một chiếc áo sơ mi được thay ra.

Tại khoảnh khắc Thịnh Thanh Nhượng biến mất, anh lại xuất hiện trên tầng thượng một khách sạn lớn ở Nam Kinh năm 1937, trước mắt không còn bóng dáng Tông Anh và hành lang mờ tối, thay vào đó là đường chân trời mờ mịt ở Nam Kinh, mây đen cuồn cuộn, trải rộng khắp trời, không khí ẩm ướt như thể vắt được ra nước.

6 giờ 01 phút, tại hai thời đại khác nhau, hai tiếng thở dài khe khẽ vang lên gần như cùng lúc.

Một người nghĩ cách rời khỏi sân thượng trước khi mưa rào ập đến, một người khom lưng nhặt chiếc áo sơ mi rơi ở góc cầu thang, ổn định nhịp thở rồi quay lại tầng 21.

Lúc Tông Anh trở về, bà ngoại đang đứng ở cửa đợi cô, mặt mũi tươi cười hỏi: “Sao cháu lại về một mình vậy? Cậu thanh niên kia đâu?”

Tông Anh đáp lấy lệ: “Anh ấy có chút việc gấp, bị bạn bè gọi đi rồi ạ.”

Bà ngoại tỏ vẻ hiếu kỳ: “Cậu ấy thoạt nhìn rất được, hai đứa biết nào từ lúc nào?”

Tông Anh nói: “Được một thời gian rồi ạ.”

Bà ngoại lại hỏi: “Vậy tại sao hôm qua lại giả vờ là không quen nhau?”

Tông Anh không thể lấp liếm thêm được nữa, khô khốc đáp bốn chữ: “Anh ấy mắc cỡ.”

Tông Anh nói vậy lại khiến bà ngoại càng hứng thú hơn, nhưng bà biết dù có hỏi nữa cũng không được gì, liền chấm dứt tại đây, cuối cùng chỉ bổ sung một câu: “Bảo cậu ấy nếu có thời gian thì cùng ăn một bữa cơm nhé.”

Tông Anh hàm hồ trả lời, quay về phòng nhét áo sơ mi bẩn vào túi đựng đồ chuẩn bị giặt, nhanh chóng viết đơn giặt quần áo, quay đầu đổi chủ đề mới, để điều tiết bầu không khí thậm chí còn cố ý đổi xưng hô: “Bà Phương, xin hỏi hôm nay bà muốn đi đâu?”

Bà ngoại ngồi xuống đeo kính lão, lấy sách du lịch ra, đột nhiên chỉ vào nhà tưởng niệm vụ đại thảm sát, nói: “Cháu dẫn bà đến đây đi, năm 37 anh cả của bà mới 6 tuổi, được bác cả dẫn đến Nam Kinh thăm người thân, nhưng một đi không trở về, cuối cùng không rõ được chôn cất ở đâu.”

Bàn tay nhiều nếp nhăn thong thả vuốt ve tấm ảnh, lúc nhớ đến chuyện cũ khó tránh khỏi thương cảm.

Bầu không khí nhất thời trầm trọng hơn, Tông Anh im lặng thay quần áo, dẫn bà xuống tầng dưới ăn sáng, sau đó xuất phát đến nhà tưởng niệm cuộc đại thảm sát.

Nến thờ dưới những cái tên toả sáng trong gió sớm, trên cây thập tự giá in rõ 13/12/1937 – 1/1938.

Đối với Thịnh Thanh Nhượng, ngày 13 tháng 12 sắp đến gần. Nhưng trước khi ngày đó đến, Thượng Hải đã sa vào tay giặc…

Nhìn ngày tháng trên tường, Tông Anh nghĩ, những người mà mình biết sẽ đi trên con đường ra sao?

Cảm giác bất lực khi lịch sử bị niêm phong bỗng ập tới, vì vậy, sau khi ra khỏi nhà tưởng niệm, Tông Anh vẫn giữ dáng vẻ không phấn chấn. Bà ngoại cũng nhận ra cảm xúc Tông Anh đi xuống, liền đề nghị đến miếu phu tử đi dạo một vòng, sau cùng, giữa đám đông náo nhiệt, cô cũng tìm lại chút sức sống thuộc về nhân gian.

Hành trình ở Nam Kinh đến đây là kết thúc.

Theo kế hoạch ban đầu, mai là ngày trả phòng về Thượng Hải, nhưng Tông Anh định đưa Thịnh Thanh Nhượng về Thượng Hải vào khuya hôm nay, ngày mai đi tàu cao tốc từ sáng sớm tới đón bà ngoại.

Ăn cơm tối cùng bà ngoại xong, cô đi trả phòng cho Thịnh Thanh Nhượng, sau đó nói với bà ngoại: “Tối nay cháu có việc phải về Thượng Hải gấp, sáng mai cháu đi tàu cao tốc tới đón bà được không ạ?”

“Đã đi sao không đi cùng luôn?” Bà ngoại ngẩng đầu nhìn cô, “Đi thêm một chuyến quá phiền phức.”

“Nhưng buổi tối bà cần nghỉ ngơi.”

“Ngồi trong xe cũng có thể nghỉ ngơi, huống chi buổi tối cháu đi đường cao tốc một mình, bà không yên tâm.”

Bà ngoại gặp chiêu phá chiêu, Tông Anh chỉ có thể đáp: “Trong xe còn có một người nữa, bà đừng lo.”

Thấy cô nói vậy, bà ngoại càng không chịu chờ ở Nam Kinh một mình: “Có phải cậu thanh niên sáng nay không? Cậu ấy cũng về Thượng Hải với cháu à?”

Tông Anh biết không trốn tránh được nữa, trả lời: “Vâng ạ.”

Bà ngoại lập tức đứng lên: “Vậy bà đi thu dọn hành lý ngay đây, cháu đi trả phòng đi.”

Bà tỏ thái độ rất kiên quyết, Tông Anh không còn cách nào khác, chỉ nói: “Bà đi tắm trước đi, bây giờ còn sớm, phải mười giờ anh ấy mới đến.”

Mặc dù cảm thấy lạ, nhưng bà ngoại không nghi ngờ quá nhiều, nghe lời Tông Anh đi tắm rửa, thong thả thu dọn hành lý, cùng Tông Anh xuống tầng dưới chờ.

Trong đại sảnh người đến người đi, đêm càng sâu người càng ít, bà ngoại nhìn chằm chằm đồng hồ treo tường của khách sạn, vừa thấy kim đồng hồ chỉ vào số mười hai, liền lo lắng hỏi: “Sao cậu thanh niên kia còn chưa đến? Cháu đã hẹn trước với cậu ấy chưa, có cần gọi điện thoại hỏi lại không?”

Tông Anh lấy di động ra, lại không biết phải gọi cho ai. Có lẽ nên đưa cho anh một chiếc di động, như vậy sẽ tiện liên lạc hơn, cô nghĩ.

Đợi đến gần mười một giờ, bà ngoại bắt đầu mệt rã rời, Tông Anh cúi đầu im lặng, ngay khi cô uể oải đứng dậy, định thuê một phòng để nghỉ tạm, Thịnh Thanh Nhượng rốt cuộc xuất hiện.

Vì thực hiện cuộc hẹn này, anh đã đi một chặng đường rất xa, toàn thân thoạt nhìn phong trần mệt mỏi.

Mặc dù thấy anh chật vật như vậy, Tông Anh vẫn thầm thở phào nhẹ nhõm, cúi người gọi bà ngoại đang ngủ gật dậy. Bà ngoại mệt mỏi mở mắt, vừa trông thấy Thịnh Thanh Nhượng, chẳng mấy chốc lại trở nên tỉnh táo: “Cuối cùng cháu cũng đến, Tông Anh chờ mấy tiếng rồi đấy.”

Thịnh Thanh Nhượng luôn miệng nói xin lỗi, bà ngoại rất hài lòng với thái độ lễ phép của anh, bà nói với Tông Anh: “Mau xuất phát thôi, đừng kéo dài thời gian nữa.”

Sau khi ngồi vào xe, bà mở cốc giữ nhiệt uống một ngụm nước ấm, bắt đầu đặt câu hỏi cho Thịnh Thanh Nhượng.

Đoạn đường gần ba trăm km dài dằng dặc, có rất nhiều thời gian để tìm hiểu.

“Bà vẫn chưa biết tên cháu, cháu tên gì?”, “Cháu là Thịnh Thanh Nhượng.”

“Nghe có vẻ quen tai, nhưng bà không nhớ rõ lắm. Cháu là người ở đâu?”, “Thượng Hải ạ.”

“Cũng là người Thượng Hải à, hiện tại cháu cũng sống ở Thượng Hải sao? Ở khu nào vậy?”

Thịnh Thanh Nhượng còn chưa kịp trả lời, Tông Anh liền cướp lời: “Khu Tĩnh An bà ạ.”

Bà ngoại kinh ngạc nói: “Ở Tĩnh An à, vậy hai nhà cũng gần đấy chứ. Cháu làm nghề gì thế?”

Thịnh Thanh Nhượng đáp: “Cháu công tác trên phương diện pháp luật.”

“Luật sư à?”

“Vâng ạ.”

“Nghề này được lắm đấy.” Nói xong, bà ngoại do dự một lúc, cuối cùng nhắc tới vết thương trên mặt anh: “Vết thương trên mặt cháu liên quan đến nghề nghiệp đúng không? Có phải bị người ta trả thù không?”

“Phải, bà ngoại.” Tông Anh lại cướp lời.

Bà ngoại liền nói: “Phải coi chừng vào, bây giờ làm nghề gì cũng không dễ.”

Tông Anh trả lời bà: “Bà ngoại, bà nghỉ ngơi một lát đi.”

Đây rõ ràng là ngăn không cho bà tìm hiểu thêm, bà ngoại nhận ra ý đồ của cô, nói: “Vậy bà ngủ một lát.” Sau đó lại vươn tay vỗ nhẹ lên vai trái của Thịnh Thanh Nhượng.

Thịnh Thanh Nhượng lập tức quay đầu lại, bà ngoại hạ giọng nói: “Đoạn đường này phải đi bốn tiếng, Tông Anh sẽ khá mệt, khoảng nửa đường cháu lái thay con bé, để con bé cũng nghỉ một lát.”

Khuôn mặt Thịnh Thanh Nhượng lập tức hiện lên vẻ bối rối: “Cháu không biết lái xe.”

Đáp án này nằm ngoài dự đoán của bà ngoại nhưng bà vẫn cố hoà giải để giảm bớt sự lúng túng của đối phương: “Bà cũng không biết lái xe, không có vấn đề gì.”

Bà ngoại nói xong liền co người dựa vào ghế sau ngủ, Thịnh Thanh Nhượng quay đầu lại, xác nhận rằng trên người bà đắp chăn mỏng rồi mới ngồi thẳng dậy, nhìn về phía Tông Anh: “Thật sự làm phiền cô.”

Tông Anh không để ý tới anh, gò má vẫn căng cứng, hết sức chăm chú lái xe.

Thịnh Thanh Nhượng nhìn ra ngoài cửa xe, cảnh đêm nhanh chóng lướt qua, đơn điệu lại nhàm chán, chỉ có các loại cột mốc phản quang trong bóng đêm, bình thản đến mức làm người ta lưu luyến.

Hồi lâu, ghế sau vang lên tiếng ngáy mệt mỏi của bà ngoại, khuôn mặt liên tục căng thẳng của Tông Anh lúc này mới thoáng thả lỏng, cô nhỏ giọng nói với Thịnh Thanh Nhượng: “Khoảng hơn ba tiếng nữa chúng ta sẽ đến Thượng Hải, anh muốn đến Tô Giới Pháp hay Tô Giới công cộng?”

“Tô Giới Pháp.”

“Anh phải về nhà trọ sao?”

“Ừ, tôi về xem Thanh Huệ và bọn trẻ.”

Tông Anh thoáng kinh ngạc.

Thịnh Thanh Nhượng giải thích: “Chị hai không đồng ý cho Thanh Huệ nhận nuôi hai đứa bé kia, con bé đành ở tạm ở nhà tôi, thời gian vừa qua tôi không ở Thượng Hải, chỉ có thể nhờ Diệp tiên sinh chiếu cố họ, không biết tình hình thế nào rồi.”

Tông Anh hỏi: “Hiện tại Thượng Hải ra sao rồi?”

Thịnh Thanh Nhượng nhắm mắt trong giây lát, nhớ lại những chuyện xảy ra trong mấy ngày qua, miễn cưỡng đáp ba chữ: “Không tốt lắm.”

Tông Anh nghiêng đầu, nhanh chóng nhìn anh một cái, không biết tại sao, cảm giác đối phương sắp “một đi không trở lại” phút chốc trở nên mãnh liệt hơn.

Thời gian nhích dần về phía trước, ô tô im lặng băng qua đường cao tốc yên tĩnh, dường như có thể đi mãi không dừng lại, cho dù không ai nói gì, nhưng giây phút lặng im bên nhau này cũng khiến người ta lưu luyến.

Một lát sau, di động của Tông Anh rung mạnh, màn hình sáng lên, người gọi là “Tông Khánh Lâm”.

Tông Anh không bắt máy, đối phương vẫn gọi liên tục, cú này tiếp cú kia, như thể không gọi đến lúc cô bắt máy thì không dừng lại.

Tông Anh nhìn thoáng qua bảng hướng dẫn ở khu vực dịch vụ, dứt khoát lái vào khu vực dịch vụ, khi xe dừng hẳn mới bắt máy, còn chưa kịp chào hỏi gì, đối phương đã chất vấn một trận: “Có phải mày thiếu tiền nên nghĩ quẩn không? Tại sao đột nhiên bán tháo cổ phần?”

Đối mặt với lời chất vấn của cha, Tông Anh nhắm mắt lại, thầm nghiến chặt răng, bình tĩnh nói: “Không có nguyên nhân gì đặc biệt, con chỉ muốn giảm bớt lượng cổ phần của mình.”

Tông Khánh Lâm hiển nhiên đang nổi nóng: “Bây giờ mày đang ở đâu? Lập tức về nhà gặp ba.”

Tông Anh mở mắt ra: “Có lẽ không được, con đang đi cùng bà ngoại trên đường cao tốc.”

Cô nói, đột nhiên mở cửa xe ra, gió đêm mãnh liệt ập tới, cô đi ra xa một quãng, tiếp tục nghe máy.

Trong xe, bà ngoại tỉnh dậy, mở mắt ra liền thấy ghế lái trống không, lại nhìn ra ngoài, phát hiện Tông Anh đang đứng hút thuốc cách đó bảy tám mét, điếu thuốc giữa ngón tay lúc sáng lúc tối, một tay khác đút vào túi, giữa làn khói là khuôn mặt cô độc.

Bà ngoại từ đáy lòng sinh ra một chút buồn bã cùng đau lòng, lại không thể để lộ ra ngoài, liền nói với Thịnh Thanh Nhượng: “Về sau cháu hãy khuyên nhủ Tông Anh, bảo con bé hút ít thuốc thôi.”

Thịnh Thanh Nhượng nhớ rằng vị luật sư họ Chương nói cô phải xử lý chuyện lập di chúc, lại nhớ đến dáng vẻ nghiến răng nghiến lợi kìm chế vừa rồi của cô, chân mày nhíu chặt lại.

Anh vừa định xuống xe, Tông Anh đã nhanh chóng quay lại.

Cô điềm nhiên để di động lên kệ, thắt chặt dây an toàn, chuẩn bị tiếp tục lên đường.

Nhưng ô tô đột nhiên không nhúc nhích.

Chiếc xe đột ngột bãi công mà không hề có dấu hiệu báo trước khiến bầu không khí ngột ngạt càng thêm nặng nề.

Tông Anh cố gắng duy trì sự bình tĩnh gần như sắp sụp đổ ngay tức thì, bởi thực tế không cho phép cô có chút mảy may nhụt chí. Càng lúc càng gần sáu giờ sáng, hiển nhiên, để Thịnh Thanh Nhượng lại nơi này là hành vi rất vô trách nhiệm.

Bà ngoại hỏi “có chuyện gì vậy”, Tông Anh nói “hình như xe bị hỏng ạ”, rồi lập tức đẩy cửa xuống xe kiểm tra.

Đối mặt với tình huống đột ngột phát sinh này, hai người trong xe không biết làm gì cho phải, chỉ có thể nhìn cô bận rộn, bà ngoại có chút lo lắng nói với Thịnh Thanh Nhượng: “Không biết một mình Tông Anh có thể giải quyết được không, chi bằng cháu xuống giúp một tay đi?”

Thịnh Thanh Nhượng hoàn toàn không biết gì về ô tô hiện đại, nhưng vẫn kiên trì tháo dây an toàn, đang định xuống xe, bà ngoại đột nhiên đặt tay lên vai trái của anh, giữ chặt anh lại và nói: “Nếu không biết lái xe, chắc cháu cũng không biết sửa xe… Thôi cứ ngồi đây đi.”

Thịnh Thanh Nhượng đành ngồi nguyên tắnại chỗ, bà ngoại đưa cho anh một gói hạt dưa: “Cháu đói không? Có muốn ăn hạt dưa không?”

Thịnh Thanh Nhượng vội khoát tay: “Cám ơn bà, cháu không đói.”

Bà ngoại lại lấy một gói khoai tây chiên ra khỏi túi đồ ăn: “Hình như thanh niên bây giờ đều thích ăn cái này, cháu muốn ăn không?”

Thịnh Thanh Nhượng thoáng ngượng ngùng khoát tay, liếc ra ngoài xe, chỉ thấy Tông Anh rảo bước quay lại.

Tông Anh mở cửa xe, vươn tay vào lấy di động trên giá, nhanh chóng gọi cứu hộ.

Lúc gọi điện thoại, cô đóng cửa xe lại, trong xe không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, chỉ thấy cô cúi đầu liên lạc với đối phương, trong quá trình chờ họ trả lời, cô mím chặt môi, đưa tay vuốt tóc ra đằng sau.

Nhìn cô như vậy, bà ngoại tự nhủ: “Con bé giống Tiểu Mạn như đúc từ một khuôn…”

Nghe vậy, Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên nhớ tới quyển sổ bìa cứng bằng da màu đen trong phòng ngủ của Tông Anh.

Anh đoán “Tiểu Mạn” mà bà ngoại nhắc đến hẳn là mẹ của Tông Anh. Tất cả ấn tượng của anh về Nghiêm Mạn đều đến từ ảnh chụp và báo chí, nhưng chỉ bằng những thứ này, anh cũng có thể hiểu vì sao bà ngoại lại nói vậy, bởi đúng là rất giống, bất kể là khuôn mặt hay thần thái.

Lúc này, bà ngoại đột nhiên nói với anh: “Tông Anh làm chuyện gì cũng rất ổn thỏa, cậu nói xem có đúng không?”

Thịnh Thanh Nhượng lấy lại tinh thần, thật lòng trả lời: “Đúng ạ.”

Nói xong, anh nhìn ra ngoài cửa xe, thấy cô hình như đang cất điện thoại đi, xoay người bước vào khu vực dịch vụ, chỉ để lại bóng lưng cho họ.

Thịnh Thanh Nhượng nhìn bóng lưng càng đi càng xa kia, chủ động mở miệng hỏi bà ngoại: “Sinh nhật của Tông Anh có phải là ngày 14 tháng 9 không bà?”

Bà ngoại không hiểu vì sao anh lại đột nhiên hỏi vậy, nhưng vẫn gật đầu, nói: “Đúng, đúng, sao cháu biết?”

Sau khi nghe bà ngoại xác nhận, Thịnh Thanh Nhượng cũng không tỏ ra vui mừng, ánh mắt trái lại trở nên buồn bã trong phút chốc. Anh đáp qua loa: “Cháu tình cờ biết ạ.”

Ngày 14 tháng 9 là ngày Tông Anh đến thế giới này, cũng là ngày mẹ cô rời khỏi thế gian.

Một bên là khởi điểm, một bên là điểm cuối.

Chuỗi con số trên vòng mobius của chiếc ô, dường như đã có lời giải thích và ý nghĩa.

Giữa hàng loạt câu hỏi bà ngoại đưa ra “Năm nay cậu bao nhiêu tuổi?”, “Tại sao lại biết Tông Anh?”, “Sốt ruột về Thượng Hải giữa đêm khuya vì chuyện gì vậy?”, Thịnh Thanh Nhượng trước sau chỉ chú ý đến bóng người đứng cách xe ngoài trăm mét kia.

Dưới màn đêm bao la, khoảng sân rộng đằng trước khu vực dịch vụ thoạt nhìn vô cùng trống trải, dường như giữa trời đất chỉ còn một mình cô, tựa như một gốc cây bén rễ xuống lòng đất, sinh trưởng một cách ngoan cường, một mình giải quyết tất cả mọi phiền toái, mạnh mẽ không thể khuất phục.

Cô xử lý mọi chuyện quyết đoán nhanh gọn, dường như cho dù làm bất kỳ việc gì đều rất mạnh mẽ, Thịnh Thanh Nhượng đang ngẫm nghĩ, Tông Anh đột nhiên đi về phía này.

Lúc sắp đến gần xe, Tông Anh lại dừng lại, bắt máy…

Người gọi tới là Tiết Tuyển Thanh, ở bên kia, cô vừa ngáp vừa nói: “Thế mà lại liên lạc được, tôi tưởng cậu không định nhận điện thoại của tôi chứ.”

“Tìm tôi có việc gì?”

Tiết Tuyển Thanh nói: “Hai hôm nay tôi xin nghỉ, đang ở nhà bà nội, chán muốn chết, định hỏi cậu đã về Thượng Hải chưa, nếu về rồi thì tôi đến rủ cậu đi chơi.”

Tông Anh không đáp, hỏi ngược lại: “Nhà bà nội cậu ở Côn Sơn phải không?”

Tiết Tuyển Thanh lại ngáp: “Đúng vậy.”

Tông Anh ngẩng đầu nhìn thoáng qua cột chỉ dẫn ở khu dịch vụ: “Vậy nên cậu định tìm tôi ngay bây giờ?”

Tiết Tuyển Thanh đáp: “Đang có ý định này, cậu đang ở đâu?”

Tông Anh thẳng thắn trả lời: “Tôi đang ở khu vực dịch vụ gần hồ Dương Trừng, nằm trên đoạn đường cao tốc Nam Kinh – Thượng Hải, xe tôi bị hỏng, cậu tới đây đi.”

Ở đầu dây bên kia, Tiết Tuyển Thanh ngồi bật dậy, cô còn chưa kịp hỏi lại, Tông Anh đã tắt máy.

Tông Anh không khách sáo như vậy, quả thực khác thường. Có điều, chỉ vì xe hỏng trên đường cao tốc thôi ư?

Bạn bè gặp khó khăn, không thể không giúp.

Mặc dù không hiểu, nhưng Tiết Tuyển Thanh vẫn đứng dậy, cầm áo khoác ra cửa lấy xe.

Tiết trời tháng chín, mức chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm từ từ kéo dài, gió đêm có phần man mát dễ chịu.

Từ Côn Sơn đến khu dịch vụ ở hồ Dương Trừng mất khoảng một giờ lái xe; lại từ đây đến khu Tĩnh An ở Thượng Hải, trong trường hợp buổi tối không tắc đường, chỉ cần một tiếng rưỡi là đủ.

Tông Anh tính toán thời gian kỹ càng – vẫn còn kịp.

Tiết Tuyển Thanh là kế hoạch B của cô, trước khi Tiết Tuyển Thanh gọi, cô vốn định chờ xe cứu hộ đến, sau đó đưa Thịnh Thanh Nhượng về Thượng Hải, hiện tại chờ xem bên nào tới sớm hơn.

Cô muốn thở phào một hơi, nhưng không tài nào làm được, cuối cùng mở cửa xe ngồi vào trong, nhìn Thịnh Thanh Nhượng một cái rồi nói: “Sau khi trời sáng còn rất nhiều việc phải làm, anh ngủ một lát đi, khi nào xe đến tôi gọi anh.”

Bà ngoại thấy cô quan tâm Thịnh Thanh Nhượng như vậy, cũng nói giúp vào: “Tông Anh nói đúng, bà và con bé dẫu sao cũng có thể ngủ bù vào ban ngày, cháu có công việc cần làm gấp, đừng thức trắng đêm cùng hai bà cháu làm gì.” Bà nói, thậm chí còn đưa tấm chăn mỏng trên người cho anh: “Cháu đắp lên đùi đi kẻo cảm lạnh.”

Thịnh Thanh Nhượng giật mình trước sự quan tâm của bà ngoại, trong nháy mắt không biết làm sao, anh vội nói: “Bà cứ đắp đi ạ, cháu chưa buồn ngủ.”

“Sao lại không buồn ngủ? Dưới mắt cháu có quầng thâm thế kia, vừa nhìn liền biết rất nhiều ngày không được ngủ tử tế. Cho dù thanh niên có khoẻ mạnh đến mấy, cũng không nên hao phí sức khoẻ như vậy, công việc có làm bao nhiêu cũng không hết, sức khỏe mới quý giá nhất.”

Bà ngoại phản bác đầy lý lẽ, lại nói: “Cháu không cần từ chối, cầm lấy mà đắp, mau ngủ đi.”

Thịnh Thanh Nhượng không nhận, bà liền dùng phép khích tướng: “Cháu không chịu ngủ, có phải muốn bà nhường chỗ ngồi sau xe cho cháu không?”

“Không, không, không.” Thịnh Thanh Nhượng từ chối ba lần, cuối cùng chỉ có thể cầm tấm chăn mỏng trong tay bà ngoại đắp kín, rồi nhắm mắt ngủ.

Tông Anh thấy thế bất đắc dĩ mím môi, bà ngoại lại nháy mắt với cô mấy cái như thể thực hiện được âm mưu, hạ giọng nói: “Cháu xem, cậu ta chịu đi ngủ rồi đấy thôi?!”

Trong xe lập tức trở nên cực kỳ im lặng, bà ngoại nhẹ tay nhẹ chân nằm xuống, Tông Anh cũng tựa vào thành ghế nhắm mắt lại.

Đang trong lúc chờ đợi, cho dù buồn ngủ đến mấy cũng ngủ không sâu. Vì thế, ngay khi di động vừa có có động tĩnh, Tông Anh lập tức mở mắt và bắt máy, cô “A lô” một tiếng thật nhỏ, sau đó cẩn thận mở cửa xuống xe, hỏi: “Cậu đã tới chưa?”

Tiết Tuyển Thanh nói to: “Đương nhiên đến rồi mới gọi cho cậu, cái xe rách nát của cậu đang đỗ ở đâu, sao tôi không trông thấy?”

Tông Anh ngẩng đầu tìm khắp nơi, nói: “Tôi trông thấy cậu rồi, lái về hướng Bắc đi.”

“Đen sì sì thế này ai biết hướng nào với hướng nào, cậu nói cho tôi biết rẽ trái hay rẽ phải ấy?”

“Bên phải.”

Tiết Tuyển Thanh cuối cùng cũng thấy cô, nhấn còi ô tô không chút nể nang, sau vài hồi còi, bà ngoại và Thịnh Thanh Nhượng cũng tỉnh.

Tông Anh nghiêng đầu nhìn một cái, mở cửa nói với người ngồi trong xe: “Hai người chờ một chút.”

Cô vừa nói xong, Tiết Tuyển Thanh cũng rảo bước đi tới.

Tiết Tuyển Thanh nói: “Cậu không đi một mình đấy chứ?” Cô biết rõ Tông Anh dẫn bà ngoại đến Nam Kinh tìm thân nhân, vậy lúc quay về nhất định phải dẫn bà ngoại đi cùng, cho nên Tông Anh sốt ruột cũng là điều dễ hiểu, dù sao cũng không nên để bà ngoại đợi trên đường cao tốc, nhưng…

Tiết Tuyển Thanh lại hỏi: “Nửa đêm nửa hôm cậu đưa bà đi đường cao tốc làm gì? Có chuyện gì không thể đợi đến ngày mai, cậu là đồ ngốc hả?”

Tông Anh đáp: “Lát nữa tôi sẽ giải thích với cậu, cậu cứ…”

Không đợi cô nói xong, Tiết Tuyển Thanh khẽ khom người, nhạy bén phát hiện Thịnh Thanh Nhượng ngồi kế bên ghế lái. Cô hung hăng nhìn chằm chằm anh, đứng thẳng nói: “Hoá ra không chỉ có bà ngoại, chẳng lẽ sau đây tôi còn phải dẫn anh ta đi cùng sao? Ngay cả lai lịch của anh ra sao tôi cũng không biết.”

Giọng cô không to lắm, nhưng Tông Anh vẫn kéo cô sang một bên, nghiêm túc nhờ vả: “Anh ấy có chút việc gấp, cần về Thượng Hải trước lúc bình minh, hy vọng cậu có thể dẫn anh ấy đi trước.”

“Vậy cậu và bà ngoại thì sao?”

“Chúng tôi chờ xe cứu hộ đến rồi mới đi.”

Tiết Tuyển Thanh càng không hiểu, cô thực sự không nghĩ ra vì sao Tông Anh phải lo lắng cho một người không quen biết như thế.

Cô liếc qua chiếc xe bên phải, hỏi: “Anh ta là gì của cậu? Có đáng không?”

Tông Anh ngẫm lại: “Tạm thời không biết nên nói thế nào, tóm lại là một người rất quan trọng, cậu không nên làm khó anh ấy.”

Lúc Tông Anh nói, Tiết Tuyển Thanh vẫn nhìn chằm chằm vào mặt cô.

Trên khuôn mặt cô, Tiết Tuyển Thanh nhìn ra nét khẩn khoản và bất đắc dĩ, cô thật lòng xin giúp đỡ, không phải nói đùa.

Tiết Tuyển Thanh do dự một lát, mặc dù hết sức không tình nguyện, cuối cùng vẫn đáp: “Cứ làm vậy đi.” Cô nói, đoạn liếm môi, đưa tay xin Tông Anh một điếu thuốc lá: “Cho tôi một điếu.”

Tông Anh đưa cho cô một điếu thuốc, Tiết Tuyển Thanh vừa châm lửa vừa nhíu mày, sau khi cúi đầu rít một hơi liền không kìm được gắt: “Đây là loại thuốc quái gì vậy, ngọt ngấy, lại còn có vị sữa, có phải uống sữa đâu!” Cô cúi đầu nhìn một cái, ngẩng đầu lên hỏi Tông Anh: “Cậu đột nhiên đổi sang hút thuốc dành cho nữ, không phải định cai thuốc dần đấy chứ?”

Tông Anh không nói dối cô ấy: “Phải, tôi đang tranh thủ cai thuốc.”

Tiết Tuyển Thanh đột nhiên có cảm giác cô độc vì bị vứt bỏ, nhưng cô vẫn nói: “Hút thuốc đúng là không hay ho, nếu không phải lúc nào ở hiện trường cũng có mùi vị rất nặng, tôi cũng không muốn hút. Bỏ đi, cai được là rất tốt.”

Nói đến đây, cô sực nhớ ra ban đầu Tông Anh cũng không hút thuốc lá, ít nhất là lúc mới quen, Tông Anh chưa bao giờ động vào thứ này.

Nếu Tông Anh không quen cô, có lẽ cả đời cũng sẽ không có tật xấu như vậy.

Cô luôn thấy áy náy với Tông Anh, sự áy náy này không chỉ liên quan đến vấn đề hút hay không hút thuốc lá, nó ẩn giấu sâu hơn, càng không thể đề cập một cách đơn giản, cũng khiến tư tưởng được mất trong cô không ngừng tăng lên, vậy nên trước đó, cô luôn làm những hành động không lý trí cho lắm.

Tông Anh thấy cô đột nhiên im lặng, cũng không hỏi lý do, cúi đầu nhìn thời gian, nói: “Không còn sớm nữa, hai người mau lên đường đi, được không?”

Tiết Tuyển Thanh hoàn hồn, nhìn về phía ô tô: “Được, cậu bảo anh ta đến đây đi, tôi qua bên kia chờ.”

Nói xong, cô lập tức xoay người trở về chỗ ô tô mình đang đỗ, Tông Anh đi qua bên kia, mở cửa khom lưng nói với Thịnh Thanh Nhượng: “Anh Thịnh, anh ra đây một lát.”

Thịnh Thanh Nhượng lập tức xuống xe, Tông Anh nói với anh: “Từ nơi này đến Tô Giới Pháp không quá hai tiếng, hẳn là đủ thời gian. Nhưng tôi không thể xác định khi nào xe cứu hộ mới tới nên anh đi trước với Tuyển Thanh là ổn thỏa nhất, được không?”

Mặc dù nói bằng giọng trưng cầu ý kiến, nhưng trên thực tế cô đã quyết định thay Thịnh Thanh Nhượng, Thịnh Thanh Nhượng nói: “Tông tiểu thư bố trí thế nào cũng được.”

Anh hoàn toàn tín nhiệm cô, Tông Anh xấu hổ không dám nhận, nhưng cô không nói gì, chỉ vào xe Tiết Tuyển Thanh: “Ở bên kia.”

Thịnh Thanh Nhượng nhìn theo tay cô, Tiết Tuyển Thanh bật đèn sáng, nhấn còi hai lần như thể ra oai.

Tông Anh đi cùng Thịnh Thanh Nhượng, đợi anh ngồi vào ghế trước, cô đột nhiên nhớ ra một chuyện: “Anh chờ một lát.” Nói xong lập tức đi vòng về xe mình, hỏi bà ngoại: “Túi đồ ăn vặt cháu mua lúc trước đâu ạ?”

Bà ngoại sửng sốt, đưa túi đồ ra, chỉ thấy Tông Anh không nói câu nào, cầm túi to lên rồi chạy đi.

Bà ngoại “Ơ kìa…” một tiếng, lúc này mới nhận ra túi đồ ăn vặt kia không phải mua cho mình.

Tông Anh bảo Tiết Tuyển Thanh hạ cửa xe xuống, kín đáo nhét túi đồ đầy ụ cho Thịnh Thanh Nhượng ngồi kế bên ghế lái: “Phòng trước khỏi tai hoạ.”

Thịnh Thanh Nhượng ngẩng đầu lên, bỗng thấy cô luồn tay vào, lấy hai lon nước ra. Cô dùng ngón trỏ kéo mạnh một cái, mở nắp lon, đưa một lon cho anh, sau đó chính mình cũng mở một lon.

Cô cầm lon đồ uống bằng đôi tay dài mảnh, im lặng khoảng ba giây rồi nói: “Nếu trở lại, dù xảy ra chuyện gì, hãy báo cho tôi một tiếng.” Nói xong, cô đột nhiên đưa lon đồ uống lên phía trước, cụng vào lon nước trong tay anh, tựa như cạn chén trước lúc ly biệt.

Sau đó, cô ngửa đầu uống hết hơn nửa lon.

Cô không biết lúc nào mới có thể nhìn thấy anh, thậm chí không xác định còn có thể gặp lại anh hay không, tất cả những lời muốn nói đều nằm trong lon nước đào mật ong trong veo.

Thịnh Thanh Nhượng đã nhận ra sự lo lắng quan tâm của cô, cũng tin trực giác của mình là thật, mãi đến khi lon kim loại trong tay ấm lên theo nhiệt độ cơ thể, mãi đến khi Tông Anh uống xong lon nước, anh đưa mắt nhìn vầng trăng treo giữa bầu trời đen kịt, lại cúi đầu nhìn về phía cô, cất lời: “Ánh trăng đêm nay rất đẹp, Tông tiểu thư.”

Ánh mắt chạm nhau, cổ họng Tông Anh lập tức thít chặt, bàn tay suýt bóp méo cả vỏ lon bằng nhôm.

Tiết Tuyển Thanh không nhìn nổi nữa: “Hai vị đang tâm sự yêu đương đấy à? Có thể dứt khoát một chút được không, đâu phải sinh ly tử biệt!”

Tông Anh quay mặt đi, cuối cùng bóp méo lon nước, đột nhiên khom người, ghé vào tai Thịnh Thanh Nhượng, hạ giọng dặn dò: “Bằng mọi giá phải thoát khỏi xe Tuyển Thanh trước sáu giờ. Mong anh bảo trọng.”

Mặc dù vẫn lo việc anh đột nhiên biến mất sẽ gây ra sự kinh ngạc không cần thiết, nhưng tất cả những gì cô làm trong hai ngày nay, đều là minh chứng cho việc tiếp nhận sự xuất hiện của anh trong sinh hoạt của cô, thậm chí ngầm đồng ý để anh tiếp xúc riêng với bạn bè người thân của mình.

Lúc nói chuyện, hơi thở của cô có mùi đào mật ong.

Nhưng nói xong, cô lập tức đứng thẳng, cùng lúc đó, Tiết Tuyển Thanh đóng cửa lại, chỉ có chiếc lon trong tay anh còn mơ hồ toát ra mùi hương tương tự.

Xe lao nhanh ra khỏi bãi đậu xe của khu dịch vụ, Thịnh Thanh Nhượng quay đầu nhìn lại, bóng Tông Anh dưới ngọn đèn vàng mờ tối càng lúc càng nhỏ, mãi đến khi hoàn toàn biến mất, đôi tai đỏ bừng của anh mới từ từ hạ nhiệt.

Tông Anh quay lại xe mình, mở khóa di động, bật mục nghe nhạc, phần mềm nghe nhạc phát ngẫu nhiên bài Prairie Moon, tiếng kèn ác-mô-ni-ca trống trải, du dương đến bất ngờ.

Hai mươi bốn âm – trăng khuyết, rồi trăng lại tròn, cho đến khi vòng tròn ấy kết thúc, lại đón chờ một vòng tuần hoàn mới.

Bà ngoại đột nhiên phá vỡ bầu không khí: “Cháu nên đưa túi đồ ăn vặt kia cho cậu ấy sớm, bà cứ tưởng là mua cho bà, dọc đường còn ăn nhiều như thế, xấu hổ quá.”

Tông Anh phút chốc hoàn hồn, vội quay lại nói: “Chiếc túi còn lại sau cốp xe là của bà, bà Phương.”

Bà ngoại giật mình nhận ra: “Bà đã bảo mà, cái túi kia đều là đồ ăn vặt mà thanh niên thích ăn.”

So với nơi này, bầu không khí trong xe Tiết Tuyển Thanh lại không bình thản như vậy, hai bên giương cung bạt kiếm, không ai chịu nhường ai.

Lái một hồi, Tiết Tuyển Thanh hỏi: “Đã lâu không gặp, anh Thịnh, lần trước ống quần anh dính đầy máu, khắp người toàn mùi thuốc súng, lần này cả mặt cũng bị thương, anh là du côn hả?”

Trong lúc nói, Tiết Tuyển Thanh liếc qua mặt anh, hỏi không chút khách khí.

Thịnh Thanh Nhượng phủ nhận: “Chỉ tạm thời vướng vào chút tranh chấp.”

Câu trả lời này của anh không thể làm Tiết Tuyển Thanh hài lòng, Tiết Tuyển Thanh dứt khoát làm rõ mọi chuyện: “Tôi muốn nói thẳng với anh một chuyện, lần trước tôi lấy DNA và vân tay của anh, nhưng điều tra không thu hoạch được gì, tôi không tài nào xác định được thân phận của anh, điều này khiến tôi rất không yên tâm.”

Mặc dù không hiểu hết những thuật ngữ cô vừa nói, nhưng Thịnh Thanh Nhượng vẫn hỏi: “Xin hỏi cô dựa vào đâu mà làm vậy?”

Tiết Tuyển Thanh nói: “Bởi tôi thấy anh rất khả nghi, vậy rốt cuộc anh là ai?”

Thịnh Thanh Nhượng vững vàng đáp: “Tôi là bạn của Tông Anh.”

Tiết Tuyển Thanh có chút tức giận, nhưng đối phương chưa xù lông, cô không thể bùng nổ trước.

Sau khi ra khỏi đường cao tốc lại lái thêm một lát, chân trời mơ hồ bừng sáng, cô lại hỏi: “Anh có chuyện gì mà phải sốt ruột như vậy, bắt kịp chuyến bay sao?”

Thịnh Thanh Nhượng đâm lao phải theo lao, nương theo lời cô nói: “Phải, nhưng cô chỉ cần đưa tôi vào nội thành là được, nếu cô thấy phiền, có thể để tôi xuống xe ngay bây giờ, vô cùng cảm ơn.”

Tiết Tuyển Thanh cười nhạt một tiếng: “Sao lại thấy phiền chứ?” Cô nói tiếp: “Giúp người thì giúp đến cùng, tiễn Phật tiễn đến Tây Thiên, tôi luôn lấy việc giúp người khác làm niềm vui, đương nhiên phải đưa anh đến sân bay mới được. Đi Phố Đông hay Hồng Kiều? Sân bay nào?”

Bất kể Hồng Kiều hay Phố Đông, hiện tại đều cực kỳ bất ổn.

Thịnh Thanh Nhượng nói: “Cảm ơn cô, không cần đâu, hiện tại có thể để tôi xuống xe.”

Tiết Tuyển Thanh càng tin anh đang giấu diếm chuyện gì đó, liếc về phía anh rồi nói: “Nếu anh không nói, vậy đến Phố Đông trước nhé? Dù sao cũng sắp đến rồi.”

Thịnh Thanh Nhượng sa vào trạng thái lo lắng, lại phải cố gắng kìm chế, Tiết Tuyển Thanh càng không để anh được thoải mái.

Lúc xe đến sân bay Phố Đông, còn hai mươi phút nữa là đến 6 giờ, Thịnh Thanh Nhượng biết rõ nếu cứ tiếp tục trì hoãn, anh rất có thể sẽ trực tiếp biến mất trên xe, vì thế, anh lẳng lặng xuống xe, lập tức đi vào sân bay.

Tiết Tuyển Thanh dừng xe xong, lặng yên đi vào theo.

Cuối cùng, cô thấy Thịnh Thanh Nhượng vào nhà vệ sinh nam, nhưng sau gần hai mươi phút vẫn không thấy đi ra.

Tiết Tuyển Thanh nhíu mày, lúc này trong đại sảnh rất vắng người, cũng khá lâu không có người vào nhà vệ sinh nam, cô dứt khoát đi vào, trước bồn tiểu tiện không có người, tất cả các phòng đều mở cửa, nhưng đâu còn bóng dáng Thịnh Thanh Nhượng?

Chẳng lẽ người này có thể biến mất trong không khí sao?!

Lời tác giả:

Thịnh tiên sinh: Bà Phương, cháu không phải thanh niên thời nay nên cháu không thích ăn khoai tây chiên, mặt khác, cháu rất muốn thử mở chiếc kia lon, nhưng Tông Anh không cho cháu cơ hội =.=

—-

Thật thật mà nói, Prairie Moon và tuyển tập cả các bài kèn ác-mô-ni-ca đều rất hay, mọi người có thể nghe và cảm thụ một chút.

Dù Tiết Tuyển Thanh có tìm thấy Thịnh Thanh Nhượng hay không, mặt trời vẫn mọc lên theo lẽ thường.Nhiệt độ cao nhất giảm xuống dưới 30°C, trời nhiều mây, mặt trời nép mình sau rặng mây, gió mùa Đông Bắc dịu dàng quét qua thành phố, có lẽ mùa thu sắp tới rồi.

Phiên giao dịch sáng vừa mở cửa, liên tục có điện thoại gọi cho Tông Anh.

Trong lúc đó, Tông Anh còn đang trên đường cao tốc, bỏ mặc di động rung liên tục, nhưng không bắt máy.

Cô biết những cuộc điện thoại này hầu như đều liên quan đến việc cô giảm số cổ phần đang sở hữu tại Tân Hi, đơn giản là chất vấn vì sao cô đột nhiên bán tháo, hoặc điều tra lý do cô đột nhiên bán bớt cổ phần trước thời điểm mấu chốt này, khi mà Tân Hi đưa ra thị trường loại thuốc mới.

Giá cổ phiếu lên xuống, có thể thể hiện ra ngoài bao nhiêu, cô đều không quan tâm, cô càng không có hứng thú với tình hình vận hành của Tân Hi.

Tân Hi không còn là Tân Hi hồi mới thành lập nữa, có lẽ nó đã đi ngược với phương hướng mà Nghiêm Mạn kỳ vọng.

Di động vừa tối xuống, màn hình lại đột nhiên sáng lên.

Ô tô lái ra khỏi trạm thu phí trên đường cao tốc, Tông Anh ấn kết nối, tai nghe bluetooth truyền đến giọng nói của Tiết Tuyển Thanh.

“Tông Anh.”

“Đưa anh ấy đến nơi an toàn chưa?”

“Cậu nghe tôi nói trước đã.”

Tông Anh bỗng phát hiện ra giọng nói của Tiết Tuyển Thanh khác với ngày thường, hai tay vô thức siết chặt vô lăng: “Nói đi.”

Đầu dây bên kia, Tiết Tuyển Thanh nhanh chóng sắp xếp lại ý nghĩ: “Tôi đưa anh ta đến sân bay Phố Đông, sau đó anh ta biến mất, thật… vô căn cứ! Tôi đã lật tung toàn bộ sân bay lên, đến cái bóng cũng không tìm được. Anh ta hệt như bốc hơi khỏi thế gian, chuyện này thật vô lý!”

Tiếng cô xen lẫn với tiếng ồn ào trong đại sảnh sân bay, nghe xong tin này, Tông Anh sững sờ trong chốc lát, lỗ tai ong ong.

Tông Anh hỏi lại: “Cậu đưa anh ấy đi đâu?”

Tiết Tuyển Thanh nhíu mày đáp: “Sân bay Phố Đông.”

Phố Đông…

Tông Anh còn nhớ biên niên sử ký về trận Thượng Hải cô tìm được hôm ở nhà bà dì. Hai ngày trước, để uy hiếp quân địch bên hữu ngạn Phố Giang, tập đoàn quân(*) số 8 phòng thủ Phố Đông.

(*) Tập đoàn quân: Thuật ngữ chỉ một đại đơn vị cấp chiến dịch – chiến lược trong tổ chức quân đội chính quy tại một số nước có quân đội rất lớn (Wikipedia).

Mặc dù không thất thủ, nhưng nơi đó là tiền tuyến.

Lúc này, bà ngoại thấy rõ đôi tay cầm lái của Tông Anh đang run rẩy, gò má căng thẳng.

Tông Anh cố kiểm soát giọng nói của mình, hỏi: “Tại sao cậu lại đưa anh ấy đến đó?”

Tiết Tuyển Thanh lại nói: “Anh ta cứ lảng tránh không đáp, trả lời ậm à ậm ừ, tôi thấy anh ta có vấn đề nên định thử thăm dò, ai ngờ anh ta đột nhiên biến mất? Cậu nói xem, anh ta đột nhiên biến mất bằng cách nào, đó là không gian hoàn toàn khép kín, anh ta chơi trò ảo thuật sao?”

Tông Anh hết sức căng thẳng, cô nói: “Tiết Tuyển Thanh, tôi không đùa với cậu, mạng người quan trọng, tôi rất có thể sẽ trở mặt với cậu.”

Bốn chữ “mạng người quan trọng” khiến Tiết Tuyển Thanh chấn động, cũng đẩy cô chìm sâu vào hoang mang.

Lúc cô nhận ra mọi chuyện có khả năng mất khống chế, Tông Anh đã cúp điện thoại, chỉ còn tiếng tít tít dồn dập, gọi lại cũng không được.

Tông Anh suýt nổi cáu với Tiết Tuyển Thanh, nhưng cô hiểu, trút giận lên ai đó chẳng có tác dụng gì, kể cả tự trách cũng vô ích…

Một khi anh trở lại quá khứ, mọi tin tức đều biến mất hoàn toàn. Trút giận hay tự trách, hết thảy đều không thể tìm được anh.

Bởi lượng điện không đủ, di động của Tông Anh tự động tắt máy, trong xe không còn điều gì quấy rầy, yên tĩnh trong chốc lát. Bà ngoại thận trọng hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy? Cậu bạn kia không đến nơi an toàn sao?”

Tông Anh nắm chặt tay lái, rẽ vào một con đường khác, quay về chung cư 699 theo kế hoạch cũ.

Cô đáp: “Xảy ra vài trục trặc, hiện tại vẫn chưa xác định được tình hình ạ.”

Bà ngoại không khỏi nhíu mày, Tông Anh sợ bà lo lắng, lại nói: “Bà ngoại, cháu sẽ cố gắng xử lý.”

Đưa bà ngoại về chung cư xong, Tông Anh đi thẳng đến sân bay Phố Đông, mặc dù biết lúc này không thể tìm được anh, nhưng cô vẫn đi cùng Tiết Tuyển Thanh đến đó lần nữa. Cuối cùng, Tiết Tuyển Thanh chỉ vào nhà vệ sinh nam, nói: “Tôi đã xem camera ngoài rồi, anh ta đi vào liền không ra nữa, mà bên trong cũng không có ai.” Sau đó đưa ra kết luận: “Anh ta thật sự biến mất trong không khí.”

Nói xong, vẻ mặt Tiết Tuyển Thanh trở nên nghiêm túc, cô ngẩng đầu nhìn Tông Anh: “Có phải cậu đã… Biết từ trước không?”

Tông Anh đáp: “Điều này quan trọng lắm sao?”

“Đương nhiên quan trọng.” Trong đầu Tiết Tuyển Thanh tràn ngập những chuyện khó tin, nhưng cô chỉ có thể chấp nhận sự thật rằng một con người bằng xương bằng thịt vừa biến mất, bình tĩnh ngoài dự đoán, phân tích: “Anh ta đột nhiên đi nơi nào, là quá khứ, tương lai, hay không gian khác?”

Tông Anh mím môi.

“Vậy tôi đoán là quá khứ.” Tiết Tuyển Thanh nhớ lại cách ăn mặc và tác phong cũ kỹ của Thịnh Thanh Nhượng, lại nghĩ tới ống quần dính máu và mùi thuốc súng trên người anh. Cô nhìn Tông Anh, nói từng chữ một: “Chẳng lẽ là thời chiến?”

Lúc nói ra hai chữ “thời chiến” này, Tiết Tuyển Thanh mới đột nhiên nảy sinh cảm xúc nghĩ đến mà sợ.

Cô mong tất cả chỉ là suy đoán vô căn cứ, nhưng lại có quá nhiều manh mối làm bằng chứng – ví như hôm cô phá cửa, căn nhà bị khóa trái, bên trong không một bóng người; lại ví như buổi sáng cô cho Tông Anh mượn xe, chiếc xe kia chạy đến chốt giao thông cạnh cầu Ngoại Bạch Độ thì dừng lại, lúc bị phát hiện, trong xe trống không.

Toàn bộ đều biến mất trong không khí.

Tiết Tuyển Thanh vô thức nhắm mắt lại, dùng sức siết chặt tay, cố gắng giữ tỉnh táo, bình tĩnh hỏi Tông Anh: “Hôm ô tô đỗ ở cầu Ngoại Bạch Độ, cậu cũng ở trong xe à?” Thịnh Thanh Nhượng chắc chắn không biết lái xe, nhất định là Tông Anh lái xe đưa anh ta đi, nhưng vì sao Tông Anh cũng biến mất?

Tông Anh không thể giấu diếm nữa, mím môi ngầm thừa nhận.

Tiết Tuyển Thanh nhìn cô, trong lòng đột nhiên nảy sinh cảm giác bất lực: “Vậy cậu chạy đến chỗ nào? Chẳng lẽ ở cùng anh ta sao?”

Tại sao lại như vậy?

Tiết Tuyển Thanh từng gặp án lớn án nhỏ, thấy nhiều chuyện ly kỳ, nhưng chuyện kỳ lạ, còn liên quan đến Tông Anh này lại khiến cô gần như sụp đổ.

Đại sảnh sân bay người qua người lại, loa phóng thanh luân phiên thúc giục lên máy bay, dòng người vẫn vội vàng hối hả lao về phía trước, chỉ mình Tông Anh đi theo một hành khách đi ngang qua, đi ngược về phía sau.

Cô đã từng nắm chặt tay Tiết Tuyển Thanh tại thời khắc khẩn cấp nhất, Tiết Tuyển Thanh lại sợ lúc này mình không giữ được cô.

Đột nhiên có một đứa bé loạng choạng đẩy va li hành lý, sợ hãi kêu một tiếng “Ôi, va li của mình”, chiếc va li có bánh xe lao thẳng về phía Tiết Tuyển Thanh. Bị va li hành lý đụng phải, Tiết Tuyển Thanh chợt lấy lại tinh thần.

Cô ngẩng đầu nhìn Tông Anh, Tông Anh cũng nhìn cô.

Cô lại hỏi: “Có phải tôi đang nằm mơ không?” Nhưng giấc mơ này lại cực kỳ vô lý.

Nói xong, cô dùng sức véo mình một cái, cơn đau vô cùng rõ ràng, không chút giả dối.

Tiết Tuyển Thanh im lặng, một lát sau, Tông Anh nói: “Không phải nằm mơ, anh ấy đến từ năm 1937.”

Đây là cơ hội hiếm có khiến Tông Anh nói thật, Tiết Tuyển Thanh lại chẳng thấy vui mừng, cô hỏi ngược lại: “1937? 1937!”

Cô đoán không nhầm, chính là thời chiến.

Tiết Tuyển Thanh tiến thêm một bước chứng thực: “Vì thế, những hôm cậu đột nhiên biến mất đều vì đi cùng anh ta đến năm 1937 sao?”

Tông Anh không tránh né, đáp: “Phải.”

Tiết Tuyển Thanh gần như nhảy dựng lên: “Làm vậy nguy hiểm biết bao! Cậu điên hả?!”

Lúc này Tông Anh vô cùng mệt mỏi, hai chân gần như không đỡ nổi sức nặng của cơ thể.

Cô nhìn sang Tiết Tuyển Thanh bằng vẻ mặt buồn phiền nặng nề, giọng nói đầy mệt nhọc kèm theo khàn khàn: “Nguy hiểm? Anh ấy mỗi ngày đều phải đối mặt với thế giới mà cậu nói là nguy hiểm kia, mà ở thời đại của anh ấy, Phố Đông là chiến khu.”

Tiết Tuyển Thanh chợt nhận ra, sự thăm dò của mình đã đẩy một người tới tiền tuyến nguy hiểm hơn, trong phút chốc không biết làm sao.

“Để tôi giúp cậu tìm.” Cô cố gắng giữ vững tinh thần, lấy di động ra định làm gì đó, luống cuống tay chân mở thanh tìm kiếm, tra biên niên sử về Hội chiến Tùng Hộ, đập vào mắt là những chữ “tại chiến trường X, tập thể sư đoàn X, oanh tạc, sa vào tay giặc”, một đống chữ chi chít khiến cô không tìm thấy chút đầu mối nào.

Sau cùng, cô lại xoá hết các chữ trên thanh tìm kiếm, định tra về cuộc đời anh, nhưng cô cố gắng nhớ lại, chỉ biết anh họ Thịnh, mà không biết tên anh.

Tiết Tuyển Thanh ngẩng đầu định hỏi Tông Anh, đối phương lại duỗi tay ra cầm di động.

Tông Anh nói: “Tôi biết cậu muốn hỏi điều gì, nhưng không phải vạn bất đắc dĩ thì đừng tìm hiểu về anh ấy.” Nói xong, cô cúi đầu mở bản đồ, dùng hai ngón phóng đại, định vị vị trí toilet sân bay Phố Đông, chụp ảnh xong, bước nhanh đi về phía quầy phục vụ.

Tiết Tuyển Thanh vội vàng đuổi theo, chỉ thấy cô cầm di động hỏi nhân viên quầy lễ tân: “Xin hỏi, cô có biết hơn bảy mươi năm trước, sân bay Phố Đông là nơi nào không?”

Nhân viên kia cúi đầu, híp mắt một cái, lại nghi ngờ nhìn Tông Anh, không hiểu vì sao lại có người đột nhiên hỏi vấn đề này.

Cô nhớ mang máng về lịch sử xây dựng sân bay, nhưng không chắc chắn lắm, bởi vậy quay sang nhìn đồng nghiệp bên cạnh, hỏi: “Có phải sân bay Phố Đông được tạo ra sau khi lấp một phần biển không?”

Vị đồng nghiệp kia nghe câu hỏi xong cũng không hiểu ra sao, quay lại nói: “Tôi nhớ là mới lấp được một nửa?”

Tiết Tuyển Thanh tựa bên quầy, kinh ngạc hỏi ngược lại: “Nơi này vốn là biển sao?”

—

Lời tác giả:

Triệu công công: Trời ơi, boy dân quốc rơi xuống biển, mau tới đây cứu người!

Tông Anh: Lầu trên bình tĩnh một chút, anh đã thực sự tìm hiểu chưa? Chỗ đó là biển sao?

Giọng Tiết Tuyển Thanh đầy hoảng sợ, nhân viên quầy lễ tân cũng lấy làm kinh hãi, cô nghĩ thầm: Cho dù là biển thì sao? Người này việc gì phải khiếp sợ như thế?“Đại khái là vậy.” Nhân viên quầy lễ tân cảm thấy đây chỉ là vấn đề râu ria, đáp lấy lệ một tiếng rồi lập tức quay sang cố vấn cho hành khách khác: “Xin chào, bác cần giúp gì ạ?”

Người hành khách lớn tuổi kia lại không vội đặt câu hỏi, nghiêng đầu nhìn chiếc di động trên quầy, trên màn hình hiển thị bản đồ vệ tinh của sân bay Phố Đông, trên ảnh có một dấu chấm ký hiệu nhỏ màu đỏ.

Ông nhíu mày, chỉ ra sai lầm của nhân viên quầy lễ tân: “Tại sao lại là biển chứ? Chỗ này cùng lắm là một bãi bùn, vốn là nơi toàn bùn lầy và cỏ lau, tin này có thể tra trên mạng được mà!” Nói xong lại nhìn Tiết Tuyển Thanh và Tông Anh: “Hai cháu công tác trên phương diện lịch sử à?”

Tiết Tuyển Thanh đáp qua loa rồi vội vàng nói cảm ơn, thở phào nhẹ nhõm: “Không phải biển là tốt rồi, nếu không ngộ nhỡ anh ta không biết bơi, vậy…”

Nói xong, cô liếc về phía Tông Anh, mặt Tông Anh trước sau vẫn căng thẳng, không rõ là đang tức giận hay lo lắng.

Chuyện liên quan đến tính mạng, lúc này, sự kiêu ngạo của Tiết Tuyển Thanh đột nhiên biến mất, trái lại trở nên sợ sệt, bó tay bó chân, cũng không dám đứng trước mặt Tông Anh nói lung tung.

Cho dù không phải biển, bãi bùn và cỏ lau cũng không phải điểm đặt chân tốt đẹp gì, Thịnh Thanh Nhượng tốn khá nhiều công sức mới lội ra khỏi bãi bùn, cuối cùng toàn thân nhếch nhác, cặp tài liệu và túi đồ ăn vặt Tông Anh đưa đều dính đầy nước bùn.

Không quan trọng, có thể thoát khỏi đây là tốt rồi, anh đã từng trải qua những cú rơi tồi tệ hơn thế này nhiều, mỗi ngày gặp phải những lần dịch chuyển thời gian không xác định, chỉ có thể chủ động thích ứng với các tình huống bất ngờ.

Sáu giờ sáng, chân trời sáng ngời, không khí ẩm ướt, loáng thoáng mùi thuốc súng đâu đây. Bởi đang là thời chiến, các ngư dân vốn ra khơi từ sáng sớm, nay toàn bộ không thấy bóng dáng, hiện tại trong tầm mắt chỉ có rặng lau dập dờn trải dài và công sự phòng ngự, không khí xơ xác tiêu điều ập vào mặt.

Thịnh Thanh Nhượng phân biệt phương hướng một cách đái khái, dự định trước tiên tìm chỗ nào đó nghỉ chân một lát. Chỉ cần chờ đến mười giờ tối, anh có thể trở về Phố Đông năm 2015, thoát khỏi nơi này.

Kế hoạch này vốn là không có vấn đề, trong tay anh có một túi thức ăn đầy, cho dù phải ở đây thêm mấy ngày nữa cũng không chết đói, huống hồ anh chỉ cần đợi một ngày.

Đáng tiếc, kế hoạch nhanh chóng bị phá vỡ bởi tiếng ô tô đang lao nhanh lại gần.

Binh sĩ tập đoàn quân số 8 phát hiện ra Thịnh Thanh Nhượng, lập tức ngừng xe.

Nơi này đã bị phong tỏa, sự xuất hiện của Thịnh Thanh Nhượng vừa quái dị lại đột ngột, không đợi anh giải thích, hai binh lính nhảy xuống xe, chẳng nói năng gì liền bắt anh lại.

Thịnh Thanh Nhượng không nói được câu nào, hễ anh định có ý định lên tiếng, binh lính lại dí họng súng đen ngòm vào người anh.

Xe chạy như bay, cuối cùng đến doanh trại, Thịnh Thanh Nhượng bị lôi xuống xe. Hai binh lính còn chưa kịp chuyển giao anh lên cấp trên liền gặp phải Thịnh Thanh Hòa, họ lập tức khép hai chân, đứng nghiêm, chào theo nghi thức nhà binh: “Báo cáo trại trưởng! Bắt được một tên khả nghi! Chúng tôi nghi anh ta là gián điệp của kẻ địch!”

“Tránh ra.”

“Vâng!”

Thịnh Thanh Hòa đứng tại chỗ quan sát, trước tiên trông thấy một người toàn thân dính bùn, sau đó mới nhận ra gương mặt kia.

Mặc dù kinh ngạc, nhưng lão tứ không thể hiện điều đó trên nét mặt, chỉ quan sát anh vài lần, cười chế nhạo, nói: “Anh ba, đằng trước đằng sau đều bị phong tỏa, anh làm thế nào mà rơi vào đây được, anh đi bằng đường hàng không hả?”

Thịnh Thanh Nhượng không thể trả lời được vấn đề này, đành nói: “Chuyện này rất dài dòng, nhưng anh có thân phận hợp pháp, không phải gián điệp quân địch, các cậu không có quyền bắt giam.”

Đương nhiên, lão tứ tin anh không phải gián điệp, nhưng bây giờ ai có thời gian đưa anh ra ngoài? Nói cho cùng, nếu đưa ra ngoài cũng không an toàn.

Lão tứ định cho Thịnh Thanh Nhượng ăn quả đắng, muốn nhìn vẻ bế tắc của anh, vì vậy cố ý chơi xấu, nói: “Anh ba, ở đâu cũng có quy củ của nơi đó, quy củ ở chỗ bọn tôi là phải điều tra mọi chuyện xong mới có thể đưa ra kết luận.” Nói xong, quay sang bảo hai người bên cạnh: “Để mắt đến anh ta.”

Hai binh lính kia ngẩn ra, trại trưởng đã mở miệng gọi một tiếng “anh ba”, lúc này lại bảo họ giam giữ người này lại, rốt cuộc là nói ngược hay muốn bắt giam thật?

“Ngẩn người ra đấy làm gì, mau chấp hành mệnh lệnh.”

“Vâng!”

Tú tài gặp nhà binh, không thể nói chuyện bằng lý lẽ được.

Uổng công Thịnh Thanh Nhượng xuất trình đủ loại giấy chứng minh thân phận và giấy thông hành, đối phương vẫn cứ không trả lời, chỉ toàn tâm toàn ý chấp hành nhiệm vụ canh giữ.

Bên ngoài truyền đến tiếng đạn pháo, ban đầu còn rời rạc, từ từ trở nên dồn dập, như thể đang nổ ngay đầu, dường như bom đạn có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.

Thịnh Thanh Nhượng giơ tay nhìn đồng hồ, mới chín giờ đúng.

Càng trong tình huống như vậy, thời gian trôi qua càng gian nan, kim đồng hồ đeo tay di chuyển chậm như thể sẽ dừng lại bất cứ lúc nào.

Chịu đựng âm thanh như thế cả buổi sáng, buổi trưa nghỉ một lúc, buổi chiều tiếng bom đạn lại tiếp tục càn quét, mùi thuốc súng trong không khí càng nặng hơn.

Thịnh Thanh Nhượng mất ngủ mấy ngày liền, lúc này bị tiếng pháo chấn động đến mức ù tai, ý chí đã gần kề ranh giới sụp đổ. Không còn nghi ngờ gì nữa, nếu anh ngủ thiếp đi, đến mười giờ tối, anh sẽ bất tri bất giác biến mất ngay trước mặt lính canh.

Trời dần tối, tiếng máy bay gầm rú và tiếng nổ đinh tai nhức óc rốt cuộc ngơi nghỉ, công cuộc phòng thủ kéo dài cả ngày trời, xem ra đã đến lúc kết thúc.

Trong phòng chỉ thắp một ngọn đèn dầu, toả ánh sáng yếu ớt, được bao bọc bởi chụp đèn lờ mờ với những lỗ nhỏ – chút bình thản ngắn ngủi sau cơn bão táp.

Đột nhiên có người bước tới, binh lính canh gác nhanh chóng đứng nghiêm chào: “Báo cáo trại trưởng! Mọi thứ đều bình thường!”

Nghe thấy tiếng động, Thịnh Thanh Nhượng ngẩng đầu lên, chỉ thấy lão tứ ôm một thùng nước đi vào, trên vai vắt hai bộ quần áo.

Lão tứ đột nhiên dừng bước, để thùng nước xuống, ném quần áo lên giường xếp, dưới ánh sáng lờ mờ, khuôn mặt ẩn dấu vẻ mệt mỏi.

Anh ta hỏi binh lính kia: “Tra đến đâu rồi?”

Binh lính lập tức cầm cặp tài liệu và túi đồ ăn vặt của Thịnh Thanh Nhượng lên, đáp vang dội: “Không phát hiện thấy đồ vật khả nghi, chỉ tra được mấy quyển giấy chứng nhận, bao gồm giấy tờ của Cục Giao Thông Vận Tải ở Tô Giới công cộng và uỷ viên hội di dời, và cả giấy thông hành của Bộ Tư lệnh canh gác!”

Nói đến đây, anh ta liền nhận ra mình chắc chắn bắt nhầm người, nhưng cấp trên yêu cầu trả lời thành thật nên chỉ có thể thừa nhận sai lầm.

Lão tứ hỏi: “Có phải gián điệp Nhật Bản không?”

Binh lính trả lời chắc như đinh đóng cột: “Không phải!”

Lão tứ nói: “Ra ngoài đi!”

Binh lính không nói thêm câu nào ra ngoài, trong phòng chỉ còn lão tứ và Thịnh Thanh Nhượng.

Khắp người lão tứ vương đầy mùi thuốc súng và bụi bặm, còn Thịnh Thanh Nhượng lại dính đầy nước bùn… đã khô.

Lão tứ nhìn vào mắt anh, đột nhiên cúi đầu châm một điếu thuốc thô ráp, rít sâu một hơi, nheo mắt ngẩng đầu lên, giọng nói chứa đầy mệt mỏi: “Không có việc gì chạy đến Phố Đông làm chi, chẳng lẽ Phố Đông cũng có nhà máy cần di dời hả?”

Thịnh Thanh Nhượng đáp: “Là vì chuyện khác, tạm thời không tiện tiết lộ.”

Lão tứ không có hứng thú, lại càng không có thiện cảm với việc di dời nhà xưởng, anh ta nhả khói, nói: “Ngoảnh đi ngoảnh lại chỉ có mỗi chuyện này, mặt ngoài thì nói cỏ vẻ hay lắm, cuối cùng chỉ có thể dời mấy nhà máy lớn, nhà máy nhỏ phải bỏ lại thì vẫn bỏ lại. Nghe nói quốc phủ còn bày ra ‘công trái cứu quốc’, mang tiếng là thu mua nhà máy với giá thấp, nói trắng ra là cháy nhà hôi của. Anh bôn ba khắp nơi thì biết đấy, hiện tại trạm xe và bến tàu đều là đối tượng trọng điểm dễ bị oanh tạc, kể cả phong tỏa đi chăng nữa, toàn bộ Thượng Hải, có thể cứu được khoảng mười nhà máy đã tốt lắm rồi.” Anh ta phủi tàn thuốc, nhíu mày đưa ra quan điểm của mình: “Như muối bỏ biển thôi.”

Thịnh Thanh Nhượng ngẩng đầu trả lời: “Ý cậu là không cần di dời, nhưng Thượng Hải có thể trụ vững sao?”

Khuôn mặt lão tứ hiện ra vài phần nôn nóng, anh ta bỗng nhìn ra ngoài theo bản năng, nhưng cửa đóng chặt, chỉ loáng thoáng truyền đến tiếng thu dọn tàn cuộc.

Thượng Hải có thể trụ vững được không? Lão tứ không lên tiếng.

Anh ta nhấc chân đá thùng nước, hất hàm chỉ quần áo trên giường xếp, lời ít ý nhiều nói: “Tắm rồi thay bộ kia vào.”

Thịnh Thanh Nhượng không nhúc nhích, lão tứ liền không kiên nhẫn liếc anh một cái: “Sao, còn muốn tôi tắm cho anh chắc? Mang bộ dạng này ra ngoài, vừa nhìn đã thấy giống kẻ khả nghi, không muốn chuốc phiền phức vào thân thì thay nhanh lên.”

Anh ta ném tàn thuốc đi rồi giẫm chân lên, sau đó lại châm một điếu khác.

Lão tứ sống lâu trong quân doanh, căn bản không có khái niệm riêng tư, đàn ông toàn mặt đối mặt tắm rửa, cùng thay quần áo trong một phòng không phải là chuyện quá đỗi bình thường sao?

Thịnh Thanh Nhượng cúi đầu vốc nước rửa mặt, thong thả cởi khuy áo sơ mi, lãi tứ quay mặt đi, rít một hơi thuốc.

“Dân trí thức đúng là rườm rà lắm chuyện.” Đánh giá xong, anh ta ném một chiếc khăn tắm vào thùng, lại nhặt áo sơ mi Thịnh Thanh Nhượng vừa thay lên, soi dưới ánh sáng, khinh thường nói: “Nhìn qua cũng biết rất quý.” đoạn nhìn nhãn hiệu, nói: “Lại còn là hàng ngoại nữa chứ.”

Lão tứ không có khiếu đọc sách, tuối xấp xỉ Thịnh Thanh Nhượng, trước kia học kém, trong nhà lúc nào cũng nói “Mày còn kém cả thằng con rơi kia”, anh ta phát chán cái nếp sống đó của gia đình, việc gì cũng đem ra so bì. Bởi vậy, anh ta chán ghét gia đình, cũng chán ghét Thịnh Thanh Nhượng, người được gửi nuôi ở nhà bác cả – Đi học thì giỏi lắm sao? Biết vác súng không? Biết phá mìn không? Có thể ra tiền tuyến không?

Nghĩ tới đây, anh ta vứt áo sơ mi đi, tiến lên hai bước, miệng vẫn ngậm điếu thuốc, khom người nhặt túi đồ ăn vặt của Thịnh Thanh Nhượng lên.

Túi ni lông bán trong suốt, bên trên in một nhãn hiệu xa lạ.

Lão tứ không chút khách khí mở ra lục lọi, bên trong đủ loại bao bì màu mè, có tiếng nước ngoài và cả tiếng Hán được đơn giản hoá một cách khó hiểu, vừa nhìn liền biết là đồ dị đoan. Nhưng anh ta không quan tâm cũng không muốn tìm hiểu đến cùng, trực tiếp cầm một túi khoai tây chiên rồi xé ra, mùi khoai tây nướng cà chua liền xộc vào mũi.

Thịnh Thanh Nhượng quay đầu lại nhìn anh ta một cái, không ngăn cản, để mặc anh ta ăn.

Lão tứ nhai nhồm nhoàm khoai tây chiên giòn, lại mở tiếp một hộp cá đác, hỏi dồn: “Mấy thứ này ở đâu ra? Có liên quan đến Tông tiểu thư của anh không? Cô ấy rời khỏi Thượng Hải chưa?”

Thịnh Thanh Nhượng đang đưa lưng về phía anh ta, mặc áo so mi dài tay vải ka-ki, khựng lại một lát, đáp: “Cô ấy đi rồi.”

Bụng đói kêu ọc ọc, lão tứ nhanh chóng ăn hết khoai tây chiên, vo viên vỏ bao mới lạ.

Đi thật rồi sao? Anh ta nhớ tới buổi sớm mai nửa sáng nửa tối kia, chân trời xanh xám, cô gái kia dẫn theo hai đứa bé đi về phía anh ta, áo sơ mi loang lổ vết máu, đôi tay ôm trẻ sơ sinh mảnh dài mạnh mẽ, thoạt nhìn vững vàng và dũng cảm một cách riêng biệt.

Chợt nhận ra mình nghĩ nhiều, anh ta nở nụ cười tự giễu, lại xé một túi bánh quy mặn, nhét hai miếng vào miệng rồi bỗng chốc đứng dậy, nói: “Thay xong chưa? Thay xong thì đi thôi.”

Thịnh Thanh Nhượng cúi đầu nhìn đồng hồ đeo tay, lúc này là 8 giờ tối, còn hai tiếng nữa là đến thời gian anh trở lại thời đại của Tông Anh.

Rời đi ngay bây giờ là thích hợp hơn cả.

Anh rảo bước tới cầm cặp tài liệu và túi đồ ăn vặt lên, lão tứ nhìn chằm chằm anh nói: “Để xuống.”

Anh hỏi: “Để xuống cái gì?”

Lão tứ nói: “Anh ba, anh thay quần áo của tôi, có phải nên trả giá bằng thứ gì đó không?”

Thịnh Thanh Nhượng không nói nhiều, lập tức lấy ví tiền ra, lão tứ nói “Ai thèm tiền của anh”, lại liếc về phía túi ni lông trong tay Thịnh Thanh Nhượng, Thịnh Thanh Nhượng giờ mới hiểu ý của anh ta, để túi to xuống, cuối cùng lại lấy ra một lon nước đào mật ong, để những thứ khác lại cho anh ta.

Lão tứ hài lòng đi ra ngoài, Thịnh Thanh Nhượng theo sát phía sau.

Một chiếc xe jeep màu xanh quân đội đỗ ở bên ngoài, lão tứ ngồi trên ghế lái, nói với Thịnh Thanh Nhượng: “Lên xe, tiễn anh một đoạn.”

Thịnh Thanh Nhượng nói cảm ơn rồi ngồi lên ghế phụ, lão tứ liền khởi động xe, đi thẳng về phía Nam.

Băng qua màn đêm tiêu điều, gió đêm ẩm ướt ập vào mặt, trên đầu là biển sao vạn dặm, trong không gian im lặng chỉ nghe thấy tiếng động cơ ô tô, dường như chiến tranh chưa bao giờ tác động đến nơi này.

Đến tuyến phong tỏa, lão tứ đột nhiên đạp phanh, nói: “Chỉ có thể đưa anh đến đây thôi, đoạn đường còn lại anh tự đi đi.”

Nghe vậy Thịnh Thanh Nhượng đáp một tiếng: “Được, cám ơn cậu.” Nói xong, anh xuống xe, trực tiếp đi qua ranh giới phong tỏa, nhưng không nghe thấy tiếng chiếc ô tô sau lưng khởi động.

Anh quay đầu lại, lão tứ đang ngồi trên ghế lái nhìn anh, đột nhiên giơ tay ném thứ gì đó về phía anh, đồ vật kia vững vàng rơi dưới chân anh.

Thịnh Thanh Nhượng khom người nhặt nó lên khỏi mặt cỏ, một khẩu súng ngắn Brooklyn M1911 được bảo dưỡng thỏa đáng. Dưới ánh trăng, thân súng sáng loáng, toả ánh sáng lạnh lẽo.

Lão tứ ung dung nói: “Băng đạn còn đầy, chỉ có bảy viên, chúc anh may mắn.”

Anh ta chẳng thèm quan tâm xem Thịnh Thanh Nhượng có biết dùng súng hay không, nói xong lập tức khởi động ô tô, quay đầu xe lao đi như bay.

Thịnh Thanh Nhượng đứng ngoài vùng phong toả, đưa mắt nhìn anh ta đi xa, cất súng vào cặp, xoay người sải bước rời đi.

Mười giờ tối, Tông Anh và Tiết Tuyển Thanh vẫn canh ở sân bay Phố Đông.

Ngoài sân bay tràn đầy hơi ẩm, những ngọn đèn trên trần nhà toả ánh sáng trắng nhợt, trong đêm hè, gió lạnh để lộ bộ mặt dữ tợn, thổi những luồng hơi khiến người ta không khỏi nhức đầu.

Tông Anh vẫn nhìn chằm chằm thời gian hiển thị trên màn hình lớn, quan sát con số không ngừng thay đổi, vừa qua 10 giờ, cô rốt cuộc không ngồi yên được nữa, quay sang nói với Tiết Tuyển Thanh: “Tôi qua bên kia tìm, cậu ở lại đây.”

Tiết Tuyển Thanh có thể cảm nhận được nỗi lo lắng mà cô đang cố kiềm chế, hỏi: “Chi bằng chia nhau ra tìm?” Vừa dứt lời, di động trong túi Tiết Tuyển Thanh đột nhiên rung mạnh.

Cô bắt máy, đầu dây bên kia nói: “Anh không tài nào gọi vào di động của Tông Anh được, có phải hiện tại Tông Anh đang ở cạnh em không? Nhờ em chuyển lời đến em ấy…” Tiết Tuyển Thanh đáp “Phải”, nghe đối phương nói tình hình đại khái, sắc mặt càng lúc càng nặng nề.

Tông Anh hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Tiết Tuyển Thanh cúp điện thoại, ngẩng đầu nhìn cô, vẻ mặt đầy lo lắng: “Bà ngoại vấp ngã, hiện đang ở bệnh viện, bên kia bảo cậu đến ngay lập tức.” Cô cố gắng khiến Tông Anh yên tâm, nói tiếp: “Cậu đi đi, tôi ở đây tìm cho.”

Tông Anh nhìn Tiết Tuyển Thanh một cái, chỉ có thể giao mọi chuyện cho cô, xoay người bước nhanh ra khỏi phòng chờ.

Trong màn đêm, ô tô lao nhanh ra khỏi sân bay, lướt qua một buồng điện thoại bị bỏ lâu ngày.

Thịnh Thanh Nhượng đứng trước điện thoại, nhét tiền xu vào, gọi đến di động của Tông Anh, sau vài tiếng tít tít chỉ còn lời nhắc nhở máy móc của hệ thống…

Số máy bạn gọi hiện đang tắt máy.

—

Lời tác giả:

Thịnh Thanh Hòa: Anh ba, anh đến bằng đường hàng không hả?

Thịnh Thanh Nhượng: Đúng vậy. (anh không nói đùa, đừng cười)

Thịnh Thanh Hòa: Vậy lần sau mang nhiều khoai tây chiên một chút hẵng “hạ cánh”, em thích vị cà chua.

—

Thế kỷ 19 có khoai tây chiên, nhưng đến năm 1920 mới thịnh hành, có khoai tây chiên hiệu 豪文利 (Howley) ăn rất ngon, có điều khoai tây lúc đó và bây giờ chắc chắn rất khác nhau.

Túi ni lông đã có từ năm 1902, nhưng không giống bây giờ lắm.

Là thế này, súng ngắn Brooklyn M1911 có thể lắp 7+1 viên đạn, trong đó 1 viên được lắp trong khoang rỗng, gặp tình huống khẩn cấp, chỉ cần mở chốt bảo hiểm là có thể bắn trực tiếp, trong băng đạn có thể lắp 7 viên đạn, sử dụng sau khi lên nòng.

Editor: Mình không chắc lắm về nhãn hiệu khoai tây tác giả đề cập, search Google thì thấy có nhiều kết quả không giống nhau, trans bằng Google dịch thì có vẻ cũng không chính xác lắm nên mình để kèm nguyên văn nhé

Người hiện đại tắt máy vì lý do gì?Máy móc trục trặc, hết pin, gặp phải hoàn cảnh buộc phải tắt máy, hoặc không muốn nhận bất cứ cuộc gọi nào.

Tông Anh chiếm hai mục trong số đó, hết pin, vì tránh các cuộc gọi thi nhau oanh tạc, dứt khoát không sạc điện, để mặc nó tắt máy.

Thịnh Thanh Nhượng không biết nguyên do, đối mặt với thông báo tắt máy, anh chỉ có thể gọi về máy bàn ở chung cư 699, ống nghe vang lên tiếng tít tít rất lâu, cuối cùng không có ai bắt máy.

Anh đặt ống nghe xuống, trước mắt là màn đêm hiu quạnh, bóng người lác đác, chỉ có ô tô chạy như bay trên con đường vắng lặng. Anh gọi điện thoại chỉ vì một câu nói của cô “Nếu trở lại, cho dù xảy ra chuyện gì, hãy báo cho tôi một tiếng”, nhưng hiện giờ, cuộc điện thoại báo bình an này lại không thể liên lạc được, cũng chỉ có thể từ bỏ.

Lúc Tông Anh lái xe đến bệnh viện đã khá muộn, cuộc kiểm tra của bà ngoại vừa có kết quả.

Đèn trên trần phòng khám toả ánh sáng trắng ảm đạm, phim X-quang được đặt vào thiết bị đọc phim, bác sĩ điều trị nhìn kỹ rồi nói với Tông Anh: “Trong sọ xuất huyết nhẹ, nằm viện quan sát một thời gian xem sao, không nên lơ là khi người già bị ngã.” Nói xong, cô viết hóa đơn, lại hỏi: “Bình thường bà nhà mình hay gặp triệu chứng khập khiễng từng đợt phải không?”

Tông Anh nhanh chóng nhớ lại khoảng thời gian tiếp xúc mấy ngày qua, bà ngoại thỉnh thoảng cũng xuất hiện tình trạng đau nhức chi dưới, nhưng bà lại nói là vì quá mệt mỏi nên cô không để tâm lắm.

Cô đáp: “Thỉnh thoảng.”

Viết đơn thuốc xong, bác sĩ trực ban ngẩng đầu nói: “Nếu còn xuất hiện triệu chứng tương tự, tôi đề nghị tốt nhất nên chụp cộng hưởng từ mạch máu, loại trừ một số nguy cơ mắc bệnh xơ cứng tắc nghẽn động mạch chân tay, dù sao chụp MRA không cần uống hoặc tiêm thuốc cản quang, quá trình kiểm tra tương đối an toàn. Đây, cô ký vào đây.”

Tông Anh cầm và ký tên vào đơn nhập viện, bác sĩ trực ban cúi đầu nhìn qua chữ ký, ánh mắt khẽ thay đổi – cô rất có ấn tượng với cái tên này.

Cô lập tức ngẩng đầu lên quan sát Tông Anh, càng thấy đối phương quen mắt, nhưng đêm hôm khuya khoắt, đầu óc hoạt động chậm chạp, nhất thời không nhớ nổi đã gặp nhau ở đâu, liền không tuỳ tiện hỏi han.

Tông Anh làm thủ tục nhập viện xong xuôi, lúc quay về phòng bệnh, bà ngoại đã ngủ.

Cô ngồi xuống, ngẩn người nhìn con số không ngừng nhích lên trên thiết bị giám sát, không lâu sau, đột nhiên có người cẩn thận mở cửa phòng bệnh.

Tông Anh bỗng chốc lấy lại tinh thần, vừa quay đầu liền trông thấy Thịnh Thu Thật.

Anh mang một chiếc ghế xếp vào, đang định nói chuyện, Tông Anh lập tức ra hiệu im lặng. Anh liền hạ giọng, nói: “Buổi đêm trông bà có thể dùng tạm cái này, anh mở giúp em nhé?”

Tông Anh xua tay, Thịnh Thu Thật liền đặt ghế cạnh tường, lại phủ tấm chăn mỏng lên.

“Nếu buồn ngủ thì cứ chợp mắt một lúc, chắc buổi tối không có chuyện gì đâu.”

“Em muốn trông bà thêm một lúc.”

Hai người nói chuyện rất cẩn thận, nhưng bà ngoại vẫn tỉnh.

Tông Anh vội đứng dậy hỏi han tình hình: “Hiện tại bà thấy thế nào ạ?”

Bà ngoại hé nửa con mắt nhìn cô, chậm rãi nói: “Bà hơi choáng, không quan trọng đâu. Cháu đến đây từ lúc nào thế?”

Tông Anh thành thật trả lời: “Nửa tiếng trước ạ.” Cô còn nói: “Chỉ tại cháu, cháu không nên để bà ở nhà một mình.”

Bà ngoại không đành lòng nhìn dáng vẻ tự trách của cô, liền nói: “Sao lại trách cháu được? Tại bà không để ý nên mới bị ngã, còn liên lụy cháu phải thức đêm.” Bà ngừng một lát, lại hỏi: “Đã xử lý xong chuyện kia chưa? Cậu thanh niên kia tên gì ấy nhỉ, Thịnh…”

Bà ngoại nhất thời không nghĩ ra, không khỏi nhíu mày lặp lại lần nữa: “Tên là Thịnh gì ấy nhỉ?”

Thịnh Thu Thật đột nhiên bước đến, hỏi: “Bà hỏi cháu ạ?”

Bà ngoại xua tay: “Không, không, không, không phải cậu.”

Thịnh Thu Thật lúng túng lùi ra đằng sau nửa bước, nghiêng đầu nhìn về phía Tông Anh, Tông Anh cũng không trả lời, chỉ khom người dỗ bà ngoại: “Cháu sẽ xử lý chuyện của anh ấy, bà không cần để bụng đâu, bà ngủ tiếp được không?”

Bà ngoại thấy cô không muốn nói, vả lại bản thân thật sự có chút mệt mỏi nên đành thôi, chỉ dặn dò: “Cháu nhất định phải ngủ đấy, nghe không?”

Tông Anh tiếp tục nhẹ giọng dỗ bà ngoại: “Cháu biết rồi, cháu lập tức đi ngủ đây.”

Nói xong, cô mở ghế xếp ra trước mặt bà ngoại, Thịnh Thu Thật thấy vậy thức thời rời đi, đúng lúc anh đi tới cửa, bác sĩ trực ban cũng bước vào.

Anh chào: “Bác sỹ Tôn đến kiểm tra phòng à?” Bác sĩ trực ban nói: “Đúng vậy, tôi sang đây xem bệnh nhân.”

Bác sỹ Tôn đi thẳng đến giường bệnh, cẩn thận kiểm tra một lượt, quay sang dặn Tông Anh: “Hẳn không có vấn đề gì lớn, buổi tối cô chú ý một chút, có chuyện thì nhấn chuông nhé.” Nói xong, cô ngừng một lát, cuối cùng mở miệng hỏi: “Có phải trước kia tôi từng gặp cô không, cô đã tới chỗ chúng tôi khám đúng không?”

Vốn có chút mệt rã rời, nghe thấy câu này, Tông Anh đột nhiên giật nảy mình, đầu bên kia, Thịnh Thu Thật cũng xoay người lại, bà ngoại thì trực tiếp đặt câu hỏi: “A Anh, cháu khám bệnh gì thế?”

Vẻ mặt Tông Anh bỗng trở nên căng thẳng, cô cướp lời bác sỹ Tôn, đáp: “Không có gì bà ạ, chỉ là bệnh đau nửa đầu thôi.”

Bác sỹ Tôn nhìn sắc mặt trắng bệch của cô, đại khái đoán được cô muốn giấu giếm chuyện này, liền đáp: “Vậy à? Hiện tại đã khá hơn chút nào chưa?”

Tông Anh thầm thở phào nhẹ nhõm: “Gần đây khá hơn nhiều rồi.”

Thịnh Thu Thật đứng bên cạnh, thoáng thấy có gì đó không đúng, vì sao Tông Anh đến bệnh viện mà không nói cho anh biết? Như thể có chuyện cố ý giấu anh.

Anh vốn định mở miệng hỏi Tông Anh một câu, bác sỹ Tôn lại quay đầu nói với anh: “Vừa rồi tôi thấy y tá Dương bên khoa cấp cứu đang tìm cậu, cô ấy không gọi điện thoại cho cậu sao?”

Thịnh Thu Thật sờ túi: “Lúc lên đây quên mang di động, để tôi qua đó xem sao.”

Bác sỹ Tôn đưa mắt nhìn anh rời đi, nói với Tông Anh: “Phải rồi, còn một giấy tờ nữa phải điền, cô đi theo tôi một lát.”

Tông Anh biết đây chỉ là cái cớ, nhưng vẫn đi cùng cô ra khỏi phòng bệnh.

Lúc này, một số đèn trong hành lang khu vực phòng bệnh đã tắt, chỗ sáng chỗ tối, gió điều hòa lành lạnh, con số màu đỏ trên đồng hồ treo tường không ngừng nhích lên. Trông thấy đồng hồ, Tông Anh lại nghĩ đến Thịnh Thanh Nhượng, không biết anh đã thuận lợi trở lại hay chưa.

Bác sỹ Tôn gọi cô một tiếng, Tông Anh lấy lại tinh thần, mời cô ấy nói thẳng.

Bác sỹ Tôn nghiêm túc nói: “Trước khi đến, tôi đã quay về kiểm tra phim chụp hồi trước, có phải cô không tới lấy báo cáo không?”

Tông Anh mím môi, đáp: “Phải.”

Bác sỹ Tôn là người rất có trách nhiệm, cô nói: “Cô không đến lấy báo cáo, bệnh viện vốn phải liên lạc với cô để tiến hành thêm bước chẩn đoán sâu hơn, đảm bảo độ chính xác, nhưng số điện thoại ghi trên thẻ ý tế của cô không đúng, chúng tôi không liên lạc được.” Cô thoáng ngừng lại, ngẩng đầu hỏi: “Cô biết tình trạng của mình ra sao chứ?”

Tông Anh mệt mỏi tựa lưng vào tường: “Sau đó tôi đã đến bệnh viện gần đây để xét nghiệm DSA.”

Chỉ nhìn nét mặt cô, bác sỹ Tôn đã đoán được kết quả chẩn đoán: “Nếu đã có kết luận, vì sao không phẫu thuật?”

Hình như Tông Anh bị cảm nhẹ, cô không kìm được hít mũi một cái, dưới ánh đèn mờ tối, trái lại có thể mở rộng cửa lòng với một người không quen biết: “Tình hình hơi phức tạp, tùy tiện phẫu thuật, tôi lo không kịp xử lý một số việc.”

Bác sỹ Tôn hiển nhiên không đồng ý với quan điểm này: “Có chuyện gì không kịp xử lý? Cô có thể dặn người nhà làm thay.”

Tông Anh cúi đầu xoa huyệt Thái dương, nhíu mày không nói.

Bác sỹ Tôn thấy cô lo âu nặng nề, biểu hiện rõ nhất của việc thiếu cảm giác an toàn: “Xin lỗi, cô… Còn người thân nào khác không?”

Tông Anh ngẩng đầu nhìn bác sỹ Tôn, thở dài nói: “Có, chẳng qua không thân thiết lắm.”

Một người sắp tiến hành ca phẫu thuật có độ nguy hiểm cao, tự mình ký giấy cam kết đồng ý, ngoài phòng giải phẫu chẳng có lấy một người chờ đợi – Đây là chuyện cần rất nhiều dũng khí, đồng thời là nỗi cô độc không phải ai cũng có thể chấp nhận.

Bác sỹ Tôn tỏ ra thông cảm, đưa tay vỗ nhẹ lên vai cô.

Tông Anh đứng thẳng dậy, khẩn thiết thỉnh cầu: “Tạm thời tôi không muốn để bà ngoại và bác sỹ Thịnh biết chuyện này.”

Bác sỹ Tôn nói: “Bảo vệ thông tin cá nhân của người bệnh đương nhiên không thành vấn đề, nhưng tôi đề nghị cô xử lý công việc xong liền mau chóng tiến hành phẫu thuật, đừng kéo dài, muộn nhất là trước tháng Mười.” Cô đưa ra hạn chót, ngẩng đầu nhìn đồng hồ điện tử nhỏ treo trên tường hành lang: “Được rồi, sắp mười hai giờ rồi, cô mau đi nghỉ đi.”

Dưới sự thúc giục của bác sỹ Tôn, Tông Anh quay về phòng bệnh.

May mà tình hình của bà ngoại đã ổn định, Tông Anh cũng ngủ được một giấc coi như đầy đủ. Sáng sớm bị tiếng chuông đồng hồ đánh thức, cô đứng dậy kiểm tra sơ qua tình trạng của bà ngoại rồi mở rèm cửa sổ, ngồi trong nắng sớm một lát rồi đi xuống tầng dưới mua bữa sáng cho bà ngoại.

Vừa ra đến cửa chính bệnh viện, cô liền chạm mặt với bác cả cũng đến thăm bệnh.

Bác cả hỏi: “Mày đến đây gặp Tông Du à?”

Tông Anh thành thật trả lời: “Không, bà ngoại cháu nhập viện.”

Bác cả nghe được tin bà ngoại Tông Anh trở lại, trước tiên giật mình, sau đó lập tức hỏi dò: “Bà ngoại mày về từ lúc nào? Sao đột nhiên lại nhập viện?”

Tông Anh không muốn nói quá nhiều với bà ta, đáp lấy lệ một câu “Bà về từ tháng trước” rồi lấy lý do có việc gấp để từ chối, vội vã bỏ đi.

Bác cả vốn định giữ Tông Anh lại hỏi thêm mấy câu, không ngờ cô đi quá nhanh, gọi cũng không chịu dừng lại.

Trên đường đến cửa hàng cháo, Tông Anh đi qua cửa hàng di động. Cạnh quầy bán hàng, cô nhân viên đang ngồi ngáp liên tục, thấy Tông Anh bước vào, lập tức xốc lại tinh thần, hỏi: “Chào chị, chị cần hỗ trợ dịch vụ gì?”

Tông Anh lấy chứng minh thư ra khỏi ví rồi đưa cho đối phương: “Tôi muốn lập sim mới.”

“Số ngẫu nhiên được không ạ?”, “Được.”, “Mời chị chọn một số.”, “Số thứ nhất đi.”

Nhân viên bán hàng đưa cô một chiếc sim mới, sau đó lại đẩy tờ quảng cáo về phía trước: “Chị có cần điện thoại mới không? Hiện tại bên em đang có hoạt động ưu đãi, mua kèm với sim mới có thể miễn cước gọi lại hàng tháng.”

Cô chỉ định thử đẩy mạnh tiêu thụ sản phẩm di động, nhưng Tông Anh lại đồng ý ngay lập tức: “Được.”

Nhân viên bán hàng không ngờ lại thuận lợi như vậy, nhanh chóng làm thủ tục mua hàng rồi đứng dậy lấy điện thoại mới cho cô, chỉ thấy Tông Anh vùi đầu mở bao bì đóng gói và phần gắn sim, lắp sim mới vào, sau tiếng “tạch” nhẹ nhàng, cô ấn mở nguồn.

Hoàn thành đăng ký thiết bị, cô nhanh chóng gọi một cú điện thoại, đầu dây bên kia không có ai nghe máy, chỉ có giọng nói nhắc cô để lại lời nhắn, cô nói: “Luật sư Chương, nếu có chuyện, tạm thời liên lạc với tôi vào số này nhé.”

Sau đó cô lại gọi cho Tiết Tuyển Thanh, nhưng hệ thống nhắc nhở đối phương đã tắt máy, đại khái là hết pin.

Tông Anh nhìn thoáng qua thời gian, đã ba tiếng trôi qua kể từ sáu giờ sáng, ngoài cửa kính, ánh mặt trời chói chang, tiếng ve kêu giấu trong phiến lá ngô đồng Pháp.

Cô mở cửa kính, đi sang hàng cháo bên cạnh mua bữa sáng, trong lúc đó, bác cả xách một giỏ trái cây vào phòng bệnh của bà ngoại.

Bà ngoại cho rằng Tông Anh trở lại, chống tay ngồi dậy, nhưng lại trông thấy bác cả của Tông Anh.

Bác cả để giỏ trái cây xuống, bày ra vẻ mặt thân thiết, hỏi: “Nghe nói bà bị bệnh, mọi người từng là thông gia với nhau, về tình về lý cháu đều nên đến thăm bà, hiện tại bà thấy khá hơn chút nào chưa?”

Khách không mời mà đến cũng là khách, nhiều năm không thấy, bà ngoại cũng không muốn làm căng, vì duy trì không khí hoà hợp, bà ngoại trả lời: “Xương cốt tôi coi như khoẻ mạnh, không phiền cô quan tâm.”

Bác cả ngồi xuống: “Chắc Tông Anh đi mua bữa sáng phải không?”

Bà ngoại nói: “Tôi không rõ lắm.”

Bác cả liền nói: “Sao lúc nào con bé cũng như thế? Chẳng chào hỏi ai lấy một câu. Vừa rồi gặp nhau ngoài kia, cháu còn chưa nói xong, con bé đã chạy đi, lúc nào cũng vội vội vàng vàng, không hiểu đang bận làm gì nữa. Ngày thường cũng không về nhà, cả ngày vùi đầu ở đơn vị, Tông Du gặp tai nạn phải nằm viện hai tháng, con bé là chị mà chỉ đến thăm được một hai lần, đều là người một nhà, sao lại lãnh đạm đến mức này chứ? Mấy năm sau khi mẹ con bé qua đời, chúng cháu đều hết sức quan tâm con bé, nhưng nó cứ tỏ ta xa cách. Có điều, con bé vẫn nghe lời bà ngoại, mong bà dạy dỗ nó tử tế, đừng để nó cố tình gây sự bằng cách tuỳ tiện bán cổ phần đang có như thế, nếu thiếu tiền thì nói với cha nó là được, hiện tại mọi người trong nhà đều không biết có chuyện gì xảy ra, hết sức bị động!”

Vừa nói, bà ta vừa mở di động ra xem giá cổ phiếu, nói gì mà “Đây là tài sản mẹ con bé để lại, nó lại nói “muốn vứt thì vứt”, sao nó có thể làm vậy chứ, bà ngoại, bà nói có đúng không?”

Nghe đến đây, bà ngoại đã hiểu mục đích đến thăm của cô cả…

Mượn danh nghĩ quan tâm, thực tế là hy vọng mình hãy giáo dục Tông Anh.

Bà ngoại không hiểu về cổ phần, cũng không muốn nhúng tay vào quyết định của Tông Anh.

Bà không lên tiếng, hy vọng đối phương nói xong liền biết điều rời đi.

Nhưng lúc này bác cả đột nhiên bắt máy, nói: “Khánh Lâm à, mày tới đâu rồi? Đúng, đúng, chị đến bệnh viện rồi, bây giờ đang ở chỗ bà ngoại của Tông Anh, bà ngoại con bé nhập viện rồi, mày tới thăm xem sao. Mày cũng muốn đến hả? Ừ, phòng 1014, giường 26 nhé.”

Sắc mặt bà ngoại lập tức thay đổi, bác cả phát hiện sự bài xích và bận tâm của bà ngoại, chỉ cho rằng vì mình vừa nhắc tới Nghiêm Mạn.

Bác cả suy nghĩ một lát, sắc mặt trầm xuống, chậm rãi nói: “Bà ngoại Tông Anh à, chuyện của Tiểu Mạn năm đó… Quả thật chưa được xử lý chu toàn, đợi lát nữa Khánh Lâm đến đây, bảo nó nói lời xin lỗi với bà.”

Nghe xong câu này, cổ họng bà ngoại tựa như nghẹn lại, hồi lâu mới nói một câu: “Duyên phận đã chấm dứt, không cần nhắc lại nữa.”

Bà ngoại cố gắng giữ thái độ ôn hoà, nhưng bác lại nói: “Không, không, không, nên xin lỗi thì phải xin lỗi, dù sao chẳng ai ngờ mọi chuyện cuối cùng lại phát triển đến nước ấy. Nếu năm đó Tiểu Mạn không đòi ly hôn với Khánh Lâm, nếu Khánh Lâm bao dung Tiểu Mạn một chút, Tiểu Mạn có lẽ sẽ không nghĩ quẩn, không biết chừng hiện tại cũng không thế này, bà nói xem có đúng không?”

Bà ngoại nắm chặt ga giường, gân xanh trên mu bàn tay nhiều nếp nhăn càng lúc càng rõ: “Vậy ư?”

Bác cả cũng không nhận ra chỗ nào không ổn: “Cháu không nói Tiểu Mạn sai, cháu đang nói về Khánh Lâm mà.” Lời này mới nghe thì giống chủ động nhận sai, thực tế lại là phủi sạch trách nhiệm, giấu đầu lòi đuôi, không chút thật lòng thật ý.

Bà ngoại nhìn bác cả nhếch miệng cười, cơ bắp trên lưng lập tức gồng cứng lên, mạch máu hai bên thái dương giật giật: “Tôi đã bảo cô đừng nhắc lại nữa mà.” Bà hít sâu một hơi, túm ga giường chặt hơn: “Tiểu Mạn đã đi rồi, xin lỗi thì thế nào? Về phần A Anh… Con bé đã trưởng thành, chuyện của con bé, nó sẽ tự chịu trách nhiệm, Tiểu Mạn để lại cổ phần cho nó, nó có quyền tự đưa ra quyết định, cô, tôi, và cả những kẻ không liên quan kia, không ai có tư cách chỉ tay năm ngón.”

Cuối cùng, bà nhấn mạnh: “Còn bây giờ, mời cô ra ngoài.”

Bị chấn động trước cơn giận bất thình lình của bà, bác cả đứng bật dậy, thu lại nụ cười, nói: “Bà ngoại Tông Anh, hôm nay cháu thật lòng tới thăm bà.”

Nhịp hô hấp của bà ngoại càng lúc càng dồn dập, con số trên thiết bị giám sát cạnh giường không ngừng nhích lên, huyết áp đột ngột tăng cao, tiến gần tới trị số báo động, lúc này cửa phòng bệnh đột ngột bị đẩy ra…

Tông Anh cầm bữa sáng rảo bước đi tới, vội vàng đặt hộp cơm xuống, nhìn thoáng qua màn hình thiết bị giám sát, nói với bà ngoại: “Hít vào, bà đừng vội, từ từ sẽ qua, thở ra.”

Tông Anh vừa chú ý sắc mặt bà ngoại, vừa chú ý thiết bị giám sát, lát sau đột nhiên thở phào nhẹ nhõm, thoáng liếc sang bên cạnh, bác cả vẫn đứng lì trong phòng, không có ý định rời đi.

Thấy bác cả lại định mở miệng, Tông Anh đột nhiên rảo bước về phía trước, túm lấy bà ta, không nói lời nào kéo bà ta ra khỏi phòng bệnh.

Vừa ra hành lang, còn chưa đi được bao xa, bác cả dùng sức giật tay ra, không khỏi cao giọng: “Tông Anh, mày làm gì vậy? Bác có ý tốt tới thăm bà ngoại mày, mày việc gì phải tỏ thái độ này?”

Tông Anh vô cùng tức giận về hành vi gây sự của bà ta, lúc này ánh mắt cô phủ đầy tơ máu, cô cố gắng kiểm soát giọng của mình: “Ý tốt mà để huyết áp của bà lên tới trị số nguy hiểm sao? Bà ngoại cần nghỉ ngơi, cháu không muốn bất kỳ ai đến quấy rầy bà.”

Bác cả thấy Tông Anh chống đối công khai như vậy, càng tỏ ra kiêu căng, lên giọng phản bác: “Cô tới đây không phải vì mày sao?!” Bà ta đưa mắt quan sát Tông Anh từ trên xuống dưới, lửa giận trong mắt như thể sắp bùng cháy: “Lẳng lặng vứt bỏ cổ phần, tắt điện thoại, ai gọi cũng lờ đi, ngay cả lời của cha mày cũng coi như gió thoảng bên tai, trong mắt mày còn có ai? Trừ bà ngoại mày ra, còn ai có thể quản được mày?”

Tông Anh nghiến chặt răng, bác cả đột nhiên chỉ tay ra phía sau cô, nói: “Cha mày đến rồi kìa! Mày tới mà nói với ông ấy đi!” Sau đó lại dời mắt khỏi cô, nói với Tông Khánh Lâm, lúc này đang đi tới: “Khánh Lâm, mày nhìn con gái mình đi, càng ngày càng vô giáo dục, thật không biết trên dưới!”

Tông Anh siết chặt tay, hô hấp dồn dập nặng nề, Tông Khánh Lâm đi tới, cô không xoay người lại, cũng không chào ông ta.

Tông Khánh Lâm hỏi cô: “Tại sao hôm qua mày không bắt máy?”

Cô không đáp.

Tông Khánh Lâm lại hỏi: “Tao gọi để bảo mày lập tức dừng bán cổ phần với giá thấp, vì sao không nghe máy?”

Cô không đáp.

Tông Khánh Lâm lại hỏi: “Rốt cuộc mày đang nghĩ gì? Rốt cuộc mày muốn thế nào?”

Cô không đáp.

Tông Khánh Lâm hiển nhiên cũng tức giận, buông một câu: “Bộ dạng hiện tại của mày, quả thật ngang ngạnh y hệt mẹ mày!”

Tông Anh ra sức hít thở, nói rõ từng chữ một: “Có bắt máy hay không là tự do của con; giảm cổ phần không trái với bất kỳ quy tắc nào, đó cũng là của tự do của con; con nghĩ gì, muốn thế nào, mọi người đều không thèm để ý, lúc này lại hỏi vậy, muốn con trả lời thế nào? Mẹ con… ngang ngạnh ư?”

Bác cả ngẩn ra, nhưng lập tức bật ra lời trách mắng: “Tông Anh! Mày đừng tự cho là đúng, trên hộ khẩu, mày vẫn là người nhà chúng tao!”

Lúc này, y tá chạy lại khuyên can, tình cảnh trở nên lộn xộn.

Tông Anh đột nhiên thấy hoa mắt, lỗ tai bỗng ong ong như có thứ gì đó nổ tung bên trong, cô vô thức túm lấy tay vịn hành lang, lúc này, Thịnh Thu Thật bước tới.

Mười lăm phút trước, anh vào phòng đăng nhập hệ thống PACS, tìm kiếm một lượt, mở phim kiểm tra của Tông Anh ra xem.

Anh đến để tìm Tông Anh, lại gặp phải trò khôi hài này.

Chịu tác động của tâm lý nghề nghiệp, coi bệnh nhân là ưu tiên hàng đầu, Thịnh Thu Thật không kìm được, nói: “Tông Du là bệnh nhân, còn Tông Anh thì không ư? Các người có thể thông cảm cho cô ấy một chút không?! Hiện tại cô ấy…”

—

Lời tác giả:

Lão tứ: Thật quá đáng, nên quyết liệt một chút, phải không? Tông tiểu thư, tôi ủng hộ cô tìm ra sự thật, điều tra ngay lập tức, tôi tin cô sẽ đi, mau chóng tra xong rồi mua thêm cho tôi một ít khoai tây chiên (chú thích: Vị cà chua), và cả cái Lonely God (chú thích: Vị rau), còn cả bánh Kisses (chú thích: Vị chocolate), và cả Cô Bé Trương Quân Nhã (chú thích: Mì sống bóp vụn, gói to màu xanh), và cả…

Thịnh tiên sinh: Sao lầu trên lại nói thế, chỉ nhờ mỗi Tông tiểu thư thôi sao được, còn công vận chuyển của tôi đâu? Định vờ như không thấy chứ gì?

Tông Anh: Ai chi tiền?

Lão tứ:…

Thịnh tiên sinh:…

Công dân như Tông Anh được giữ dưới 5% cổ phần, bình thường có thể bán tháo trực tiếp trên thị trường thứ cấp (*).Cô ấy có thể ủy thác người khác (ví dụ như luật sư Chương) làm chuyện này, với số lượng lớn như thế, không thể bán hết một lượt, phải tiến hành lần lượt.

Bên tôi có thể gọi người lớn theo cách xưng hô của trẻ con, ví dụ, có thể gọi bà ngoại theo cách nói của trẻ con, không biết những nơi khác thế nào.

(*) Thị trường thứ cấp (Secondary Market), hay đầy đủ là thị trường chứng khoán thứ cấp là nơi giao dịch các chứng khoán đã được phát hành trên thị trường thị sơ cấp. Thị trường đảm bảo tính thanh khoản cho các chứng khoán đã phát hành. Đây là nơi trao đổi, mua bán các chứng khoán đã được phát hành. Nhà đầu tư mua đi bán lại chứng khoán nhằm vào một trong các mục đích: cất giữ tài sản tài chính, nhận một khoản thu nhập cố định hàng năm, hưởng chênh lệch giá.

Lúc Tông Anh nhận ra phải ngăn cản anh thì đã muộn.

Thịnh Thu Thật buột miệng nói: “Hiện tại cô ấy không thể để cảm xúc dao động quá nhiều, có việc thì nói đàng hoàng, tại sao phải ép cô ấy như vậy?” Anh vốn không phải người nóng tính, nói liền một mạch, khuôn mặt trắng trẻo đỏ gay, cố gắng kiềm chế và ổn định nhịp thở, anh nói: “Huống chi nơi này là bệnh viện, gây ồn ào thế này còn ra thể thống gì?”

Thịnh Thu Thật từ trước đến nay luôn ôn hòa, bác cả đã tiếp xúc với anh một thời gian dài, nhưng chưa thấy anh nói chuyện bằng giọng điệu này bao giờ, bà ta sững sờ trong chốc lát, nhưng lập tức trả lời: “Con bé có bệnh gì mà không thể tức giận? Mang thai hay mắc bệnh tim?”

Trong tình thế cấp bách, Thịnh Thu Thật suýt nói ra tình trạng bệnh của Tông Anh, nhưng cô đột nhiên đưa tay ra, ngăn không để anh tham gia vào cuộc tranh chấp.

Thịnh Thu Thật nghiêng đầu nhìn lại, chỉ thấy Tông Anh tựa lưng lên lan can, sắc mặt nhợt nhạt chưa từng thấy, mồ hôi lạnh thấm ướt sợi tóc trên trán

Nói xong, cô buông tay khỏi lan can, xoay người quay về.

Tranh cãi không phải sở trường của Tông Anh, cho dù thắng thế thượng phong, chẳng qua chỉ là tranh hơn thua nhất thời, cả quá trình còn khiến mình chật vật mất khống chế, với cô, đây là mất nhiều hơn được.

Từ rất lâu trước kia, Nghiêm Mạn từng nói với cô “Hãy nói lý lẽ với người hiểu lý lẽ, gặp kẻ vô lý, nói ngàn lần vạn lần cũng phí công”, Tông Anh rất tán đồng với ý kiến này, vậy nên mấy năm qua, cô luôn tránh tiếp xúc với gia đình kia, nếu không phải chuyện khẩn cấp hay quan trọng, cô một mực giữ nguyên tắc “nước sông không phạm nước giếng”, nhưng hiện tại đối phương chủ động gây gổ khiến cô cảm thấy vô cùng phiền chán.

Tông Anh còn chưa đi xa, Thịnh Thu Thật đuổi theo, bắt lấy cánh tay cô, nói: “Đi theo anh một lát.”

Anh vừa nói vừa quay đầu nhìn lại, bác cả vẫn đang lải nhải, chẳng qua là nói Tông Anh giả vờ bệnh tật, ra vẻ yếu ớt, chỉ lo phủi sạch trách nhiệm.

Thịnh Thu Thật tỏ vẻ chán ghét, không thể làm gì khác ngoài thở dài, nhanh chóng dẫn Tông Anh vào phòng, đóng cửa lại.

Trạng thái hiện tại của Tông Anh quá kém, cần nhanh chóng điều chỉnh, không thích hợp quay về phòng bệnh của bà ngoại ngay lập tức.

Cô ngồi lên ghế sô pha trong phòng, nhận lấy cốc nước mà Thịnh Thu Thật đưa, cũng bất chấp lạnh nóng, lấy hộp thuốc ra khỏi túi áo, đổ số thuốc của hôm nay ra, uống cùng với nước, ngồi im khoảng ba mươi giây rồi ngẩng đầu lên.

Thịnh Thu Thật đứng ở trước mặt cô, nét mặt đầy lo âu, có lo lắng cũng có dò hỏi.

Tông Anh chợt nhận ra, Thịnh Thu Thật không chỉ sinh lòng nghi ngờ, có lẽ anh đã xem qua bệnh án của cô rồi.

Đến nước này, cô cũng không cách nào giấu anh nữa, chỉ có thể giành cơ hội mở lời trước khi anh đặt câu hỏi: “Nếu anh muốn hỏi chuyện liên quan đến kiểm tra tình trạng bệnh, vậy em chỉ có thể trả lời ‘Chấp nhận sự thật, tích cực điều trị’, nếu vẫn tiếp tục băn khoăn, em thấy rất lãng phí sức lực.”

Cô ngừng lại rồi nói tiếp: “Anh để em ngồi ở đây một lát là được rồi. Ban nãy huyết áp của bà ngoại rất bất ổn, có thể phiền anh qua đó xem qua được không, em điều chỉnh xong sẽ quay lại ngay.”

Cô đã nói đến nước này, hiển nhiên là muốn bảo Thịnh Thu Thật “Không cần khuyên bảo, cũng không phải lo lắng”.

Thịnh Thu Thật nhìn cô một cách sâu xa, lại rót cho cô thêm một cốc nước, nói: “Được, anh đi trước đây.”

Cửa mở ra rồi đóng lại, khoảng mười phút trôi qua, Tông Anh đứng dậy, trở lại hành lang.

Người nhà, bệnh nhân, y tá đi qua đi lại, khung cảnh bình lặng, dường như vừa rồi chưa hề xảy ra chuyện gì.

Cô đẩy cửa đi vào phòng bệnh, bà ngoại cũng vờ như không có chuyện gì xảy ra, nói: “Cháu về rồi đấy à?”

Tông Anh đáp “Vâng”, điềm tĩnh ngồi xuống, cầm hộp cơm ở đầu giường, mở nắp ra, hơi nóng bốc lên, cháo vẫn chưa nguội.

Cô nói: “Cháu mua cho bà cháo ngũ cốc, có lẽ hơi nhạt, nhưng hiện tại phải khống chế lượng đường trong máu, ăn món này tương đối ổn.”

Bà ngoại hỏi cô: “Cháu không ăn à?”

Tông Anh lấy chiếc thìa dùng một lần trong túi nhựa ra đưa cho bà, nói: “Cháu không quen ăn cháo, chờ bà ăn xong, cháu xuống tầng dưới ăn một bữa ngon.”

Nhìn cô tỏ ra nghiêm túc, nhưng vẫn nói chuyện một cách nghịch ngợm, bà ngoại thoáng yên lòng, cúi đầu ăn cháo.

Ánh mặt trời phủ kín giường bệnh, không khí trong phòng có chút khô nóng, Tông Anh đứng dậy điều chỉnh nhiệt độ điều hòa, thấy bà sắp ăn xong liền tiến lên thu dọn.

Cô cất cặp lồng cơm trống không vào túi ni lông, hỏi bà ngoại: “Bà còn nhớ bác sỹ Tôn, người đến kiểm tra phòng hôm qua không ạ?”

“Nhớ chứ, nhớ chứ.” Bà ngoại cầm giấy ăn Tông Anh đưa để lau miệng, “Cô ấy nói bà có vấn đề ở đâu à?”

“Cũng không hẳn ạ.” Tông Anh đứng thẳng dậy, “Chẳng phải chân bà thường xuyên khó chịu sao? Chị ấy đề nghị bà làm cộng hưởng từ thành mạch máu, xem xem là do nguyên nhân gì gây ra.”

“Bà không cần chụp đâu.” Bà ngoại trả lời rất quyết đoán.

Tông Anh tưởng rằng bà còn băn khoăn chuyện gì đó: “Ca kiểm tra này rất nhanh, cũng tương đối an toàn, bà đừng lo.”

Bà ngoại không lên tiếng, Tông Anh đợi hồi lâu, đột nhiên thấy bà lấy di động ra.

Bà ngoại đeo kính lão, chậm rãi mở danh bạ, gọi một cú điện thoại, lúc cuộc gọi được kết nối, bà đưa di động cho Tông Anh: “Cháu nói chuyện với cậu út đi.”

Tông Anh nhận điện thoại, trong lòng không rõ ra sao: “Cậu út, cháu đây.”

Bên cậu út đang là buổi đêm, vô cùng yên tĩnh, cậu nói: “Tiểu Anh đấy à, bà ngoại xảy ra chuyện sao?”

“Hôm qua bà ngoại không cẩn thận bị ngã, não xuất huyết nhẹ, cháu đã xem phim X-quang, xét về tổng thể thì không có vấn đề gì lớn. Nhưng gần đây bà thường xuyên đau chân, đi lại có chút vất vả, bác sỹ đề nghị chụp cộng hưởng thành mạch để loại trừ vấn đề ở động mạch chi dưới.”

Cậu út kiên nhẫn nghe cô nói hết, từ tốn hỏi: “Tình trạng bệnh mà cháu kể chú cũng biết, bà mắc chứng xơ cứng động mạch chi dưới. Bà ngoại đã làm xét nghiệm rồi, lúc đó còn chưa thích hợp phẫu thuật, gần đây bệnh tình nghiêm trọng hơn, cần sự can thiệp của phẫu thuật.”

Tông Anh mím môi, nói: “Kỹ thuật mổ trong nước cũng rất hoàn thiện, nếu

chú cho phép, cháu sẽ lập tức bố trí cho bà.”

“Cậu biết kỹ thuật trong nước cũng rất hoàn thiện.” Cậu út thong thả nói, “Nhưng sau khi phẫu thuật, cần có người chăm sóc bà, nếu thực hiện ca phẫu thuật tại Thượng Hải, chỉ có thể dựa vào một mình cháu, cháu lại bận công việc, sẽ dễ sao nhãng. Huống hồ sổ y bạ và bảo hiểm y tế của bà ngoại đều ở đây, chung quy vẫn tiện hơn một chút. Một thời gian trước bác sỹ đã lên lịch cho cậu rồi, ngay trong tháng này thôi.”

“Tháng này ạ?”

“Ừ. Không biết bà ngoại đã kể với cháu chưa, giữa tháng cậu sẽ đến đón bà về.”

“Giữa tháng hả cậu?”

“Chuyến bay tối ngày 14, cậu đã đặt vé máy bay rồi.”

Ngày 14 tháng 9, chỉ vài ngày nữa thôi.

Tông Anh nhìn thoáng qua bà ngoại, cô vẫn cảm thấy quá đột ngột.

Cô đưa tay vuốt tóc để tiếp nhận thông tin này, cậu út hỏi cô: “Cháu còn chuyện gì nữa không?”

“Không ạ.” Tông Anh nói.

“Vậy cháu đưa di động cho bà ngoại đi.”

Tông Anh chuyển điện thoại cho bà theo lời cậu, bà ngoại lại nói chuyện với cậu út một lúc, mãi đến khi y tá đến đưa thuốc mới cúp máy.

Tông Anh đứng ngẩn ngơ trong nắng sớm, bà ngoại uống thuốc xong, giục cô nhanh chóng đi ăn sáng: “Cháu đi ăn đi, ăn xong thì về nhà ngủ một giấc, không cần lãng phí cả ngày ở đây.”

Ngày mà cậu út vừa mới nhắc tới liên tục nấn ná trong lòng cô, cô đáp: “Cháu không buồn ngủ lắm.”

Bà ngoại nói: “Không ngủ cũng phải về tắm giặt thay quần áo chứ, cháu xem lại mình đi, trông lôi thôi chưa kìa.”

Quả thật là thế, hai ngày nay cô không tắm giặt thay quần áo, liệu Thịnh Thanh Nhượng có nhếch nhác hơn cô không nhỉ?

Tông Anh nhanh chóng lấy lại tinh thần và làm theo mong muốn của bà ngoại, cô rời khỏi bệnh viện, trở về chung cứ số 699.

Mở cửa ra, trong nhà không một bóng người.

Cô đi vào phòng tắm, sàn nhà, bồn rửa mặt đều vô cùng khô ráo, không có dấu vết sử dụng trong thời gian gần đây.

Cửa ban công mở rộng, gió nhẹ lay động rèm cửa, cửa tủ sách mà Nghiêm Mạn chuyên sử dụng nửa khép nửa mở.

Tông Anh rảo bước đi tới đóng cửa tủ, ngay khi định đóng nó lại, cô chợt chú ý thấy thứ tự sách bị thay đổi…

Đây không phải là tác phong làm việc của Thịnh Thanh Nhượng, nếu là anh, anh nhất định sẽ đặt lại đúng chỗ cũ, người động vào chỉ có thể là bà ngoại.

Tông Anh rút cuốn sổ ghi chép nhật trình ra, lật đến trang cuối cùng, lại lật trở lại, dừng ở trang ghi ngày 14 tháng 9, ngón tay khẽ vuốt ve, che đi bốn chữ “sinh nhật Tông Anh”.

Ngày đó đến rất nhanh.

Nhiệt độ ở Thượng Hải tiếp tục giảm nhẹ, sáng sớm mây đen đầy trời, kênh dự báo thời tiết nói sẽ có một trận mưa.

Tông Anh thay bà ngoại làm thủ tục xuất viện, đưa bà về chung cư thu dọn hành lý.

Tông Anh vốn định thu dọn thay bà nhưng bà nhất quyết không chịu, nói: “Hành lý của bà đương nhiên phải do bà tự thu dọn, cháu mà động vào là mất trật tự ngay.” Bởi vậy đành kéo dài tới tận ngày khởi hành mới bắt đầu thu dọn.

Từ Nam Kinh trở về, túi hành lý chưa bị ai động chạm tới, bà ngoại gấp từng bộ quần áo một, đột nhiên giũ ra ngoài một chiếc áo sơ mi.

Bà nói: “Ồ, đây là áo của cậu thanh niên kia đúng không?”

Đang ngồi dưới đất cất đồ đạc theo thứ tự, Tông Anh ngẩng đầu nhìn qua, nhận ra đây là chiếc sơ mi Thịnh Thanh Nhượng đánh rơi ở cầu thang khách sạn.

Sau khi giặt sạch nó, cô gần như đã quên mất chuyện này.

Bà ngoại đưa cho cô, dặn dò: “Nhớ trả lại cho cậu ấy nhé.”

Tông Anh nhận lấy áo sơ mi, cúi đầu nói: “Cháu biết ạ.”

Áo sơ mi được giặt sạch sẽ, thậm chí đã tẩy đi mùi khói lửa chiến tranh tràn ngập trong không khí, thứ mùi chỉ chỉ thuộc về thời đại kia, thay vào đó là mùi bột giặt lưu lại sau khi được giặt sạch sẽ của thời hiện đại.

Không lưu lại bất kỳ dấu vết nào, Tông Anh nghĩ.

“Sao gần đây không thấy mặt cậu ấy vậy?”

“Anh ấy bận ạ.”

“Nghe qua là biết đây là cớ để lấy lệ bà già.” Bà ngoại hiểu rõ chuyện này, “Bà đâu có lẫn, nhưng bà không quản được quá nhiều chuyện, chỉ cần cháu sống vui vẻ tự tại, thế nào cũng được.”

Không hiểu sao, lòng Tông Anh đột nhiên thoáng chua xót.

Lúc này, chuông cửa đột ngột vang lên, bà ngoại nói: “Chắc là cậu út của cháu đấy, cậu đi từ tối qua mà.”

Tông Anh lập tức đứng dậy mở cửa, cậu út đang đứng bên ngoài: “Có phải cậu đến sớm quá không?”

Bà ngoại nói: “Không sớm đâu, lập tức sẵn sàng lên đường.”

Cậu út giơ tay nhìn đồng hồ: “Nếu đã thu dọn xong xuôi, vậy chúng ta cùng đi ăn cơm trưa nhé?”

Bà ngoại nói: “Sáng nay, trên đường từ bệnh viện về, mẹ với Tông Anh đã mua thức ăn rồi, cùng nhau bắt tay vào làm thôi, chẳng mấy mà được ăn.”

Tông Anh cũng nói: “Cháu đã vo gạo xong rồi.”

Cậu út vào nhà, xắn tay áo rửa tay: “Đã lâu không nấu cơm, có chút ngượng tay, lát nữa hai người đừng chê.”

Đồng hồ để bàn cũ trong phòng khách chậm chạp chuyển động, khói bốc lên từ phòng bếp, cửa sổ nửa khép nửa mở, làn gió ẩm ướt man mát thổi vào, trong căn hộ, có người nói chuyện, có người đi đi lại lại, có tiếng nồi bát muôi chậu va chạm…

Trong một khoảnh khắc nào đó, Tông Anh suýt cho rằng mình trở lại nhiều năm trước kia.

Nhưng lúc bát đũa được dọn lên bàn ăn, bộ bát đũa để một góc vẫn kéo Tông Anh về thực tế.

Bà ngoại nhìn bộ bát đũa kia, hồi lâu vẫn chưa lấy lại tinh thần, lát sau bà nói: “Hôm nay là ngày giỗ của Tiểu Mạn, lát nữa ăn cơm xong, chúng ta đi tảo mộ cho con bé đi.”

Tông Anh cũng cụp mắt, đáp: “Được ạ.”

Đối với Tông Anh, con đường từ chung cư đến nghĩa trang quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn.

Công việc của cô yêu cầu thường xuyên có mặt ở nhà tang lễ, làm xong công việc ra về, có thể trông thấy nghĩa trang với hàng cây xanh um.

Cô biết Nghiêm Mạn đang yên nghỉ tại nơi đó, nhưng tro cốt chỉ là một đống vật chật vô cơ, cho dù có tưởng niệm đến mức nào, nó đều chẳng hay biết.

Bởi vậy, cô thường ngắm nhìn từ xa, chưa một lần đến gần.

Đã rất nhiều năm trôi qua kể từ lần tảo mộ trước đó.

Bầu trời u ám, mộ bia cũng âm u, chỉ có Nghiêm Mạn trên tấm ảnh dán trên bia mộ của vẫn trẻ trung rực rỡ như cũ.

Phủi hết tro bụi trên bia mộ, bà ngoại khom người đặt chậu hoa trong lòng trước tấm bia, hỏi: “Con sống có tốt không? Mẹ rất nhớ con.”

Nghe giọng nói chan chứa sự đau thương đầy kiềm chế của bà, hốc mắt Tông Anh cay xè, cô thoáng ngẩng đầu lên.

Xa xa, những đám mây dày đặc cuồn cuộn, tiếng sấm nặng nề, mưa gió nổi lên.

Tông Anh khom lưng đỡ bà ngoại đứng lên, lại nghĩ tới cuốn sổ ghi nhật trình của Nghiêm Mạn trong tủ, cuối cùng mở miệng hỏi: “Bà ngoại, bà đã xem qua sổ ghi chép vào năm cuối đời của mẹ cháu chưa?”

Bà ngoại khẽ thở dài.

Tông Anh nói tiếp: “Sau ngày 19 tháng 4, mẹ cháu còn sắp xếp những chuyện khác nữa, tại sao lại tự sát?”

Bà ngoại cũng không giật mình, nghiêng đầu nhìn cô, trong đôi mắt ngày càng đục ngầu chất chứa sự bất lực: “Vậy nguyên nhân cái chết là gì? Mưu sát ư? Cháu có chứng cứ gì không?”

Tông Anh kìm nén cảm xúc, trả lời theo thứ tự: “Cháu không biết, cháu không thể xác định, cháu không có chứng cứ.”

Bà ngoại lại thở dài, sau đó cầm lấy tay cô.

Ngay khi Tông Anh cho rằng bà ngoại không muốn mở miệng nữa, bà ngoại nói: “Nếu chuyện này khiến cháu hoang mang, vậy hãy tìm ra chứng cứ và điều tra rõ ràng.”

Sắc trời ngày một ảm đạm, trời sắp đổ mưa to, nhân viên nghĩa trang đứng bên cạnh uyển chuyển thúc giục “Nếu tiếp tục trì hoãn sẽ gặp mưa to đấy”, Tông Anh trở tay nắm lấy tay bà ngoại.

Ra khỏi nghĩa trang, Tông Anh đưa bà ngoại và cậu út đến sân bay, trải qua mưa gió và tắc đường, lúc đến nơi đã chạng vạng, bầu trời đen kịt.

Đỗ xe xong, Tông Anh đưa họ vào, trong đại sảnh ẩm ướt lành lạnh, trên đầu vô số ánh đèn trắng đang tỏa sáng, bởi thời tiết xấu, trên màn hình lớn hiển thị một loạt chuyến bay bị trì hoãn, họ đành phải chờ một lúc.

Bà ngoại bảo cô về trước, Tông Anh liền từ chối: “Mưa to, đi đường không an toàn, cháu chờ mưa tạnh lại đi.”

Lý do cô đưa ra rất hợp lý, bà ngoại cũng hết cách, đành mặc cô ở lại.

Trong đại sảnh sân bay người qua người lại, có đứng, có ngồi, nửa tiếng sau, một đôi tình nhân ngồi xuống cạnh Tông Anh.

Nữ sinh cúi đầu xem tin tài chính kinh tế, Tông Anh nhìn thoáng qua liền trông thấy năm chữ “sản xuất thuốc Tân Hi” trên tiêu đề bài viết.

Nữ sinh kia phát hiện thấy có người nhìn điện thoại của mình, lập tức điều chỉnh góc độ xem điện thoại.

Tông Anh quay đầu đi, lấy di động ra khỏi túi, bật trang web, tìm bài viết tương tự.

Tựa đề là “Lữ Khiêm Minh lại giơ chiêu bài sản xuất thuốc Tân Hi, số cổ phần nắm giữ vượt qua đại cổ đông số một Tông Khánh Lâm”.

Bên dưới thưa thớt bình luận, mặc dù không náo nhiệt như tin tức xã hội, nhưng trong đó có một bình luận được rất nhiều người tán đồng.

Bình luận đó là…

Gần đây ông Lữ thu mua một lượng lớn cổ phiếu từ thị trường thứ cấp, bản thân ông ta giữ đến 5.03% cổ phần, ông ta còn sở hữu hai công ty nắm 10.23% cổ phần của Tân Hi, thực tế ông ta đã có 15.26% cổ phần;

Hiện tại, tổng số cổ phần của ông Tông là 15.3%, nếu ông Lữ tiếp tục gom cổ phần, ông Tông thật sự rơi vào thế nguy cơ bốn phía.

Lời phản hồi kế đó là: “Nhưng đừng quên, phu nhân nhà họ Tông là em gái Hình Học Nghĩa, người tử vong bởi tai nạn xe cộ. Trong tay kẻ độc thân kia có khoảng 2.6% cổ phần, phần tài sản này thể nào cũng rơi vào tay em gái ông ta, bà ta đồng lòng nhất trí với ông Tông, bất kể chuyện gì xảy ra, nhà họ vẫn chiếm ưu thế.”

Tiếp đó là trận tranh cãi ầm ĩ.

Phản hồi cuối cùng được gửi từ mười phút trước, người kia nói…

Em gái của tay họ Hình có một lòng với nhà Tông Khánh Lâm hay không, quỷ mới biết.

Giọng điệu hàm chứa trào phúng, như thể biết rõ nội tình, bốn chữ cuối cùng khiến người đọc cũng phải rùng mình.

Nữ sinh bên cạnh Tông Anh đại khái đã xem xong, thì thầm một tiếng “Cái này mà cũng hóng hớt, thật xấu tính”.

Lúc này, loa trong sân bay nhắc nhở mọi người lên máy bay, bà ngoại nheo mắt đối chiếu với vé máy bay trong tay, tiến lại gần Tông Anh hỏi: “Đến chuyến bay của chúng ta rồi đúng không?”

“Vâng ạ.” Tông Anh lập tức đứng dậy, cậu út cũng đứng lên.

Tông Anh đỡ bà ngoại, cậu út xách hành lý lên máy bay.

Tông Anh đưa họ đến cửa kiểm soát an ninh, vươn tay ôm bà ngoại, nói: “Chúc bà phẫu thuật thuận lợi, cháu sẽ nhớ bà lắm đấy, bà Phương.”

Bà ngoại trái lại an ủi cô: “Bác sỹ nói quá lên thôi, chỉ mổ vết thương nhỏ, cháu không cần coi là chuyện quan trọng. Ôi, cháu ôm chặt quá, bà không thở được.”

Tông Anh buông tay để bà đi.

Bà ngoại khập khiễng đi về phía trước, phút cuối cùng đột nhiên quay đầu lại nhìn cô.

Tông Anh vẫy tay thật mạnh về phía bà, bà ngoại cũng đưa tay lên vẫy chào cô.

Chẳng mấy chốc, mái đầu bạc trắng kia khuất bóng.

Vào khoảnh khắc này, lòng Tông Anh chợt nảy sinh cảm giác hụt hẫng, cô xoay người trở về, con đường phía trước dường như trống trải hơn.

Cơn mưa bên ngoài đã tạnh, sấm sét cũng ngơi nghỉ, cô tùy ý nhìn xung quanh, trông thấy nhà vệ sinh nơi Thịnh Thanh Nhượng biến mất, trong nháy mắt, đáy lòng chợt sinh ra cảm giác ràng buộc mỏng manh.

Đêm mưa trung tuần tháng chín, thời tiết mát mẻ vừa phải, trong màn đêm trong lành đẹp đẽ, radio trên ô tô phát các ca khúc, Tông Anh không nghe lọt một từ nào.

Trở lại chung cư 699, cô ngừng xe lại, đã qua mười giờ tối.

Tông Anh lùi về phía sau vài bước, ngẩng đầu nhìn cửa sổ nhà mình – tối om, không chút sức sống.

Cô cúi đầu giẫm lên giọt nước dưới đất, cho tay vào túi áo, đi đến cửa hàng tiện lợi 620.

Thật bất ngờ, trong tiệm cũng đang phát tình khúc buồn, gió lạnh vẫn ra sức thổi.

Tông Anh tiện tay cầm hai miếng onigiri rồi lại để xuống, đi đến giá mì ăn liền, cầm một bát mì tôm đắt tiền nhất.

Trả tiền xong, cô xé nắp giấy, đổ nước sôi vào rồi bưng bát mỳ ngồi gần cửa sổ chờ đợi.

Sau mấy ngày mệt mỏi, cả người gần như kiệt sức, ngay cả mùi thức ăn thơm nồng cũng không cách nào thức tỉnh dây thần kinh trì trệ, chỉ có vầng trán vẫn ra sức đổ mồ hôi, xem như có phản ứng.

Cô uống thuốc, vén nắp giấy lên, cầm đôi đũa, mỳ còn chưa đưa lên miệng, di động bỗng rung mạnh một cái.

Tông Anh nhanh chóng lấy di động, mở mục tin nhắn chưa đọc…

Người gửi là Tiết Tuyển Thanh, nội dung chỉ có một tấm ảnh mơ hồ.

Còn chưa kịp mở hình ảnh, ngay sau đó, Tiết Tuyển Thanh lại gửi tin nhắn thứ hai đến: “Thấy không? Ảnh chụp từ camera theo dõi, tìm thấy người kia rồi!”

Tông Anh cúi đầu ngẩn người, đột nhiên có người gõ vào tấm kính trước mặt cô.

Anh khom người gõ nhẹ vào cửa, Tông Anh ngẩng đầu lên.

Cách tấm kính thủy tinh, khuôn mặt còn chưa lành vết thương của anh hiện lên nụ cười dè dặt, đồng thời đưa tới một hộp đồng hồ đeo tay.

Trên hộp in quảng cáo của nhãn hiệu Omega những năm hai mươi đến bốn mươi của thế kỷ trước…

The right time for life.

“Sinh nhật vui vẻ, Tông tiểu thư.”

—

Lời tác giả:

Tông Anh: Tuy không tổ chức sinh nhật rất nhiều năm rồi, nhưng món quà này quá tuyệt, phải nhanh tay cất kỹ mới được, có thể bán lấy tiền.

—

Có nhiều nơi kiêng tặng đồng hồ, nhưng không có nghĩa là tất cả mọi nơi, tất cả mọi người đều kiêng, không cần quan tâm đến chuyện này, về phần tại sao lại tặng đồng hồ, vậy chương sau gặp lại.

—

(*) Người Trung Hoa rất kỵ tặng đồng hồ vì tặng đồng hồ hay có âm nói nghe như dự tang lễ nên họ rất ky. Chúng ta không vì lý do đó mà cho là xấu, nhưng đồng hồ là vật đo lường thời gian, gián tiếp thu ngắn hay giới hạn cuộc sống, có ý nghĩa rất xấu nên tránh. (nguồn: phong thuỷ vi diệu)

Đèn đường toả ánh sáng hắt hiu, chỉ chiếu sáng một khoảng đất dưới chân, Thịnh Thanh Nhượng đứng ngoài vùng sáng, khuôn mặt nửa sáng nửa tối.

Mùi mì ăn liền lẳng lặng bốc lên, hương vị cay nồng lan toả khắp xoang mũi, nhạc trong cửa hàng tiện lợi tự chuyển bài, nhịp điệu đột nhiên trở nên sôi động.

Nhân viên trực ca đêm đang lên danh sách thực phẩm quá hạn, tiếng bước chân lúc vang lúc ngừng, Tông Anh ngồi ở bàn dài sững sờ.

Kể từ năm đó trở đi, ngày 14 tháng 9 không còn đáng để ăn mừng nữa.

Vì vậy, cô đã không tổ chức sinh nhật hơn mười năm rồi, cũng đã lâu không có ai chúc cô “Sinh nhật vui vẻ”.

Cách tấm kính thủy tinh, lời chúc của anh không rõ lắm, nhưng đối với Tông Anh, đây là sự xa lạ đến từ năm tháng rất xưa.

Kết thúc công việc, nhân viên làm thêm bỗng nhiên ngẩng đầu lên, vừa nhìn ra ngoài liền trông thấy một bóng dáng quen thuộc, cô nghĩ thầm, tại sao anh ta lại đến đây?

Vì trực ca đêm, cô thường xuyên gặp người đàn ông kỳ quái này sau mười giờ tối, mặc dù cử chỉ và cách ăn mặc của anh ta khá cũ kỹ nhưng tuyệt không túng thiếu. Có điều, mỗi lần tới cửa hàng, anh ta đều không mua gì, chỉ hỏi cô còn đồ ăn cũ không.

Nhân viên làm thêm ló đầu ra nhìn, chỉ thấy anh khom người, nhìn cô gái đang ăn mì tôm ở bàn.

Không phải anh ta thấy người khác ăn mì tôm nên thèm đấy chứ?!

Nhân viên làm thêm nhìn cũng thấy lúng túng, chép miệng nhìn sang chỗ khác, nhưng tiếng chuông hoan nghênh chợt vang lên, cô quay đầu nhìn lại, chỉ thấy vị tiên sinh kia đang mở cửa tiến vào.

Anh ta không đi đến quầy hỏi đồ ăn hỏng, mà trực tiếp đi về phía bàn gần cửa sổ, dừng bước bên cạnh cô gái kia.

Anh hiển nhiên có chút lúng túng, hơi khom người, dè dặt nói nhỏ: “Tông tiểu thư, thành thật xin lỗi, có lẽ vừa rồi tôi hơi đường đột.”

Từ lúc nghe anh nói sinh nhật vui vẻ, Tông Anh vẫn ngẩn người, mãi đến khi anh biến mất ngoài cánh cửa thủy tinh rồi đẩy cửa bước vào, cất lời xin lỗi, cô mới đậy bát mì lại, nghiêng người ngẩng đầu, bất thình lình nói: “Cám ơn anh.”

Thấy nét mặt cô vẫn bình thường, Thịnh Thanh Nhượng thở phào nhẹ nhõm, sau đó đưa hộp đồng hồ đeo tay cho cô: “Vô cùng cảm ơn sự hỗ trợ của cô trong tháng qua, làm ơn hãy nhận lấy.”

Ánh mắt Tông Anh tập trung vào chiếc hộp, hai giây sau cô đưa tay nhận lấy món quà.

Nhìn logo trên vỏ hộp, cơ bản có thể đoán được bên trong là thứ gì, sau khi mở hộp, bên trong quả thật là một chiếc đồng hồ đeo tay, một chiếc đồng hồ thuộc về những năm ba mươi năm của thế kỷ trước.

Khác với đồ cổ được truyền qua nhiều đời, chiếc đồng hồ này mới tinh, sáng loáng, chưa bị năm tháng bào mòn, cô dùng ngón tay vuốt ve mặt đồng hồ, tiếp xúc trực tiếp với nhiệt độ và mùi vị của thời đại kia.

Tông Anh loáng thoáng ngửi thấy hương vị còn sót lại của chiến tranh.

Mùi hương vương trên đồng hồ đeo tay, trên chiếc hộp, và cả quần áo của Thịnh Thanh Nhượng.

Chúng rõ ràng mà mãnh liệt, thậm chí át cả mùi cay nồng của mì.

Tông Anh cụp mắt nhìn giày Thịnh Thanh Nhượng, mũi giày dính bụi đất chưa kịp lau, ống quần cũng không sạch sẽ, áo sơ mi tuy cố gắng duy trì sạch sẽ, nhưng nhìn chung vẫn nhếch nhác, cô lại đưa mắt nhìn lên, cuối cùng nhìn vào mắt anh, cô rất muốn hỏi một câu “Những ngày qua anh đã đi đâu”, nhưng sau cùng chỉ hỏi anh bằng giọng tỉnh táo nhất quán: “Anh ăn cơm chưa?”

Thịnh Thanh Nhượng cụp mắt nhìn khuôn mặt nhàn nhạt của cô, thành thật trả lời: “Chưa.”

“Anh đến đúng lúc lắm.” Tông Anh lại mở nắp bát mì, đứng dậy đi đến quầy thu ngân, xin nhân viên bán hàng – lúc này đang trợn mắt há miệng – thêm một đôi đũa nữa rồi quay lại bàn dài, ngồi xuống: “Tôi cũng chưa ăn, ngồi đi.”

Nói dứt lời, cô ngồi xuống, một tay cầm nắp đậy bằng ni lông, một tay cầm đũa, vớt nửa số mì trong bát ra cái nắp, sợi mì xoăn tít lại.

Động tác nhanh gọn, không chút lề mề.

Trong khi Thịnh Thanh Nhượng còn đang ngẩn người, cô đã đẩy đôi đũa và nửa bát mì còn lại tới trước mặt anh: “Anh ăn đi.”

Ăn mì ăn liền trong ngày sinh nhật chẳng có gì lạ, nhưng hai người chia nhau nửa cốc mì để ăn mừng sinh nhật lại là trải nghiệm Thịnh Thanh Nhượng chưa bao giờ thể nghiệm.

Từ khi đến thời đại này và gặp gỡ cô, anh đã gặp rất nhiều lần đầu tiên, nhưng lần này lại hơi chút khác biệt.

Tông Anh ăn rất nhanh, Thịnh Thanh Nhượng cố gắng bắt kịp cô nhưng vẫn chậm nửa nhịp, cuối cùng…

Cô nhìn anh ăn hết sợi mì cuối cùng, nhắc nhở: “Đừng uống nước dùng.”

Thịnh Thanh Nhượng đặt bát mì xuống, Tông Anh đưa tay đón lấy một cách tự nhiên, đậy nắp lên, đứng dậy đi ra cửa, vứt cả cốc mì, đũa và giấy ăn vào thùng rác.

Cô cho hai tay vào túi quần, quay lại nói với Thịnh Thanh Nhượng: “Ta về thôi.”

Thịnh Thanh Nhượng vội xách cặp tài liệu, cầm hộp đồng hồ đeo tay trên bàn, đứng dậy đi cùng cô ra ngoài.

Nhìn cảnh này, nhân viên bán hàng vẫn còn mơ hồ, mọi chuyện tiến triển hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cô, cô còn muốn nhìn thêm, hai người đã đi xa.

Ngoài cửa hàng chỉ còn đèn đường đang toả sáng, trông như những đôi mắt mở to trầm lặng; kinh qua gió táp mưa rào tàn phá, cây ngô đồng vươn mình một cách ủ rũ, chỉ đứng im lìm, những chiếc lá to rơi đầy đất.

Cửa chung cư 699 cũng rơi đầy lá ngô đồng, mặt đất ẩm ướt.

Đêm khuya, rất ít người ra vào toà nhà, hành lang đặc biệt yên tĩnh. Hai người bước vào thang máy, Tông Anh vẫn cúi đầu nhìn di động, Thịnh Thanh Nhượng đứng bên cạnh, có phần lúng túng vì không có việc gì làm.

Kìm nén thật lâu, anh hỏi: “Bà Phương vẫn ở chung cư sao?”

Cửa thang máy mở ra, Tông Anh cất di động, nói: “Hôm nay bà ngoại vừa đi rồi.”

Thịnh Thanh Nhượng thở phào nhẹ nhõm.

Vừa mở cửa, đập vào mặt là căn phòng đầy hơi ẩm, Tông Anh bật đèn hành lang cửa trước, trông thấy cửa ban công quên chưa đóng.

Cô đi thẳng ra đóng cửa ban công, Thịnh Thanh Nhượng cúi xuống để hộp đồng hồ trên bàn trà cạnh ghế sô pha, ai có việc của người nấy.

Cơ hội hai người bình thản gặp nhau tại chung cư số 699 như thế này dường như rất hiếm.

Tông Anh mệt rã rời, ngồi phịch trên ghế sô pha, cũng lười bật ti vi, trong phòng chỉ có tiếng đồng hồ chuyển động, mãi đến khi Thịnh Thanh Nhượng vào phòng bếp đun nước, căn phòng mới náo nhiệt hơn đôi chút nhờ tiếng nước sôi.

Thịnh Thanh Nhượng vừa đổ nước vào cốc, ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng chuông.

Nghe thấy tiếng chuông cửa, Thịnh Thanh Nhượng vô thức căng thẳng, vội vàng định tránh đi, Tông Anh lại đứng dậy, bảo anh cứ yên tâm: “Là tôi gọi thức ăn ngoài.”

Thức ăn ngoài? Thịnh Thanh Nhượng căn bản không nhớ cô gọi thức ăn ngoài từ lúc nào, bước lên phía trước mở cửa, đối phương lại nghiêm túc nói: “Tôi mang đồ ăn mà cô Tông đã gọi, đây là hoá đơn tính tiền.”

Thịnh Thanh Nhượng đang định nhận, Tông Anh lại giành lấy cơ hội cầm hóa đơn, thuận tay mở tủ cạnh cửa để lấy tiền.

Cô mở hộp, lấy ra vài tờ tiền đưa cho đối phương, đột nhiên chú ý tới mấy phong thư mỏng đè bên dưới, tay cô phút chốc ngừng lại, sau đó đưa tay rút toàn bộ thư ra trước ánh mắt có ý ngăn cản của Thịnh Thanh Nhượng.

Ngay trước mặt Thịnh Thanh Nhượng, Tông Anh xem hết, cuối cùng dời mắt khỏi giấy viết thư, ngước lên nhìn anh.

Mỗi phong thư đều do chính tay Thịnh Thanh Nhượng viết, cơ bản chỉ là vài lời nhắn báo bình an và kể về tình hình gần đây, dưới mỗi phong thư đều đề lạc khoản và ngày tháng.

Tông Anh cụp mắt hỏi anh: “Những ngày qua anh đều đến chung cư sao?”

Thịnh Thanh Nhượng cúi đầu suy nghĩ, giải thích: “Tối hôm từ Phố Đông trở về, tôi từng gọi vào di động và máy bàn trong căn hộ của cô, nhưng không liên lạc được, sau đó tôi về chung cư, trong nhà cũng không có ai, tôi lo bà ngoại có thể về bất cứ lúc nào, để tránh phiền toái nên không ở lâu, nhưng nếu không nói với cô tiếng nào chung quy không tốt, vậy nên đành để lại thư.”

Tông Anh nghe xong, thả tay xuống, cô còn nhớ rõ lần trước ở trên đường cao tốc, chính cô đã nói “Nếu trở lại, cho dù xảy ra chuyện gì, hãy báo cho tôi một tiếng”, mà anh lại thật sự làm vậy.

Rất ít người coi trọng lời cô nói đến vậy, Tông Anh mím môi quay mặt đi, cất thư vào tủ cạnh cửa, bước lên một bước đóng cửa lại, nhanh chóng chuyển đề tài: “Nửa bát mì vừa nãy chắc chắn không đủ no nên trên đường về tôi lại gọi thêm một ít đồ ăn.”

Thịnh Thanh Nhượng nhớ ra, suốt dọc đường cô đều đang nhìn di động.

Anh vội cầm hộp đồ ăn ngoài ra bàn ăn, bắt tay vào dọn đồ. Tông Anh thấy anh bận bịu liền không nhúng tay nữa, trực tiếp ra chỗ tủ trưng bày lấy một chai rượu, cầm dụng cụ mở chai, ngồi vào bàn ăn.

Trên bàn bày bảy tám hộp giấy, đồ ăn bốc hơi nóng, trông vô cùng phong phú.

Thịnh Thanh Nhượng đang lo “Biết đâu ăn không hết thì sao”, Tông Anh nhìn anh, trả lời: “Yên tâm đi, tôi có thể ăn hết, sẽ không lãng phí.”

Thực phẩm thời chiến rất khan hiếm, Tông Anh có thể hiểu được sự quý trọng của anh đối với chúng.

Cô vừa khui chai rượu vừa hỏi: “Sao anh biết sinh nhật tôi?”

Cô nói, đoạn ngước mắt lên, nhìn thẳng anh.

Rút nắp chai ra, Thịnh Thanh Nhượng đứng dậy lấy hai cái ly, anh đáp: “Mật mã của cô là 914914, trên ô cũng in số 914, có thể thấy những con số này rất quan trọng với cô, huống chi…” Anh ngừng lại một lát: “Trên chứng minh thư của cô cũng ghi rõ ngày tháng năm sinh.”

Tông Anh nhớ mình từng sử dụng chứng minh thư trước mặt anh.

Cô đổ cho đối phương nửa ly rượu, lại đổ cho mình nửa ly, bình tĩnh nói: “Hôm nay cũng là ngày giỗ của mẹ tôi, bà ấy đã qua đời từ rất nhiều năm trước.”

Thịnh Thanh Nhượng biết ngày 14 tháng 9 là ngày Nghiêm Mạn qua đời, nhưng đây là lần đầu tiên Tông Anh chủ động thổ lộ với anh.

Anh biết lúc này không nên nói chen vào, quả nhiên, Tông Anh tiếp tục kể: “Hôm đó bà vú nói, buổi tối mẹ sẽ về nhà tổ chức sinh nhật cho tôi, vì thế tôi đã chuẩn bị bánh ngọt từ sáng sớm, nhưng đợi từ sáng đến tận tối mà vẫn không đợi được bà. Vào đêm khuya, họ tới nhà báo tin rằng bà tự sát ở toà cao ốc mới, sau khi biết chuyện, ba hết sức phẫn nộ, giận cá chém thớt, trút giận lên đầu tôi, đập nát bánh ngọt và nến.”

Cô lại uống một hớp rượu: “Là loại bánh ga tô hai tầng, ngọt ngấy; nến là loại gắn chip điện tử biết hát, sau khi bị đập nát, bà vú ném nó vào thùng rác, nó vẫn có thể ca hát, chỉ là đổi giọng, âm thanh thảm thiết. Tối hôm đó, tất cả mọi người trong nhà đều ra ngoài, chỉ còn lại mình tôi, tôi ngồi cạnh thùng rác, nghe nó hát liên tục đến lúc hết điện, tôi rất sợ hãi, sau đó cũng không thấy buồn ngủ nữa.”

Nói đến đây, cô ngửa đầu uống cạn ly rượu.

Tông Anh hiếm khi nói nhiều như vậy, nhưng giọng điệu không chút phập phồng, như thể đang kể chuyện về người khác, chỉ là trong nét mặt nhàn nhạt ẩn giấu chút bi thương.

Ánh đèn dịu dàng ấm áp rọi xuống đỉnh đầu, cho dù hiện tại cô vẫn khoác tấm áo giáp cứng rắn, nhưng thoạt nhìn không còn lạnh lùng, khó gần nữa.

Cô không phải máy móc, dưới tác phong làm việc nhanh nhẹn lạnh lùng, cô cũng có cảm xúc của riêng mình.

Thịnh Thanh Nhượng chớp được nét mệt mỏi và mềm yếu đầy chân thật trong ánh mắt cô.

Phòng khách lại sa vào im lặng, chỉ có tiếng đồng hồ để bàn chạy tích tắc, lạnh lùng vô tình hướng về ngày mới.

Sau hồi chuông lúc 0 giờ, mùi rượu cay nồng phai dần, trên bàn chỉ còn một đống hộp giấy trống rỗng – toàn bộ đều bị ăn hết.

Thịnh Thanh Nhượng đứng dậy thu dọn, Tông Anh cụp mắt, cầm bao thuốc lá ra ngoài ban công hút thuốc.

Lúc cô hút điếu thứ hai, tiếng nước chảy trong phòng bếp ngừng lại, Thịnh Thanh Nhượng bước đến, dừng lại cách cô vài bước.

Cô đứng trong khoảng tối bên ngoài, nhìn anh đứng dưới ánh đèn, quan sát tủ sách của mình một lần nữa, bao gồm khung ảnh và tư liệu về cô.

Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên hỏi: “Tông tiểu thư, cô không phải bác sỹ bình thường đúng không?”

Tông Anh nhíu mày, cúi đầu rít một hơi, ngẩng đầu trả lời: “Đã từng là, bây giờ thì không phải.”

Anh hỏi: “Vì sao lại không phải?”

Tông Anh nhìn thoáng qua tay mình, nói: “Đã xảy ra một tai nạn, cánh cửa ban đầu khép lại, chỉ có thể đi đục một cánh cửa khác.”

Anh đưa mắt nhìn về tấm bảng trắng dán tài liệu của cô, bên trên dán ảnh các vụ tai nạn, vụ án giết người, đáng lẽ anh phải nhận ra cô không phải bác sỹ bình thường, đâu có bác sỹ nào ngày ngày giao tiếp với người chết?

Anh lại nhìn sang giá sách, trông thấy huy chương nhỏ của hiệp hội thể thao mạo hiểm trong góc: “Tông tiểu thư, cô thích thể thao mạo hiểm sao?”

Tông Anh dường như đang nhớ lại chuyện xảy ra rất lâu trước kia: “Đúng vậy.”

Anh hỏi: “Là môn thể thao mạo hiểm nào?”

“Leo núi.”

“Hiện tại cô còn tham gia nữa không?”

“Không.”

“Vì nguy hiểm sao?”

Điếu thuốc trong tay Tông Anh sắp cháy hết, cô nói: “Nó tác động đến tay.”

Thịnh Thanh Nhượng dừng đề tài này lại, hỏi cô: “Công việc của cô có bận không?”

“Bận.” Cô ngừng lại, “Nhưng hiện tại tôi đang nghỉ phép.”

“Vì sao lại nghỉ phép?”

“Bởi có một chuyện quan trọng hơn công việc.”

Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên nhớ tới chuyện cô “Lập di chúc”, lại nghĩ tới chuyện cô bán tháo cổ phần và xử lý tài sản, do dự một phen, cuối cùng vẫn hỏi: “Tôi có thể hỏi đó là chuyện gì không?”

Đêm nay, hỏi gì Tông Anh cũng trả lời, đến vấn đề này, chính cô lại đưa ra câu nghi vấn: “Sống chết?”

Anh lập tức cảm thấy là chuyện lớn, hỏi: “Tôi có giúp được gì không?”

Tông Anh lắc đầu.

Thịnh Thanh Nhượng nhìn cô một lát rồi lại đưa mắt nhìn căn phòng.

Trên giá sách để một khung ảnh nhỏ – in hình biển sao, tựa như con bươm giương cánh, đẹp lộng lẫy khiến người ta nín thở.

Tông Anh quay vào nhà, ném tàn thuốc vào lon rỗng, liếc qua khung ảnh mà Thịnh Thanh Nhượng đang quan sát chăm chú, nói: “Đó là hằng tinh chết.”

Thịnh Thanh Nhượng quay đầu nhìn cô.

Đây là kiến thức nằm ngoài vốn hiểu biết của anh, anh hỏi: “Cô thích thiên văn sao?”

Tông Anh đáp: “Trước đây từng thích.” Cô đột nhiên ngẩng đầu nhìn đồng hồ để bàn: “Muộn rồi, anh đi tắm rồi ngủ đi.”

Cô thúc giục như vậy, Thịnh Thanh Nhượng đương nhiên không thể trì hoãn thêm, lập tức lên gác cầm quần áo, Tông Anh lại nói: “Khoan đã…”

Cô sải bước về phòng, mang một chiếc áo sơ mi trắng ra, đưa cho Thịnh Thanh Nhượng: “Đây là áo sơ mi anh đánh rơi ở khách sạn bên Nam Kinh, lúc đưa quần áo đi giặt, tôi đã dặn họ giặt cùng, nó sạch rồi.”

Nói xong, cô ngồi xuống sô pha, cầm chai rượu còn dư một nửa ban nãy, không ngẩng đầu lên thúc giục anh: “Anh mau đi tắm đi.”

Lúc Thịnh Thanh Nhượng tắm xong, Tông Anh cuộn mình nằm trên ghế sô pha ngủ, nửa chai rượu còn lại đã bị cô uống cạn.

Tư thế ngủ của cô thoạt nhìn rất khó chịu, trên người ngay cả cái chăn mỏng cũng không đắp, Thịnh Thanh Nhượng khom lưng, nhẹ giọng gọi cô: “Tông tiểu thư, tỉnh dậy đi, về phòng rồi hẵng ngủ.”

Tông Anh không tỉnh lại, trái lại còn nhíu mày, nghiến răng chặt hơn, nhịp thở càng thêm nặng nề, vì say rượu, khuôn mặt cô hiện lên nét hồng hào hiếm có, môi hé mở, khàn giọng cất tiếng: “Mẹ, con sợ.”

Là nói mơ.

Thịnh Thanh Nhượng lại khẽ gọi cô một tiếng, cô đột nhiên đưa tay ra bắt lấy ngón tay anh.

Toàn bộ phần lưng Thịnh Thanh Nhượng trở nên cứng đờ.

Tông Anh tỉnh lại trên ghế sô pha, cạnh sô pha đặt một chiếc ghế xếp, không thấy Thịnh Thanh Nhượng đâu, bầu trời sáng choang.

Nắng sớm khẽ bước vào phòng khách, Tông Anh ngồi dậy, xoa huyệt thái dương cho tỉnh táo, ánh mắt tập trung vào hộp đựng đồng hồ trên khay trà.

Cô đưa tay cầm lấy nó, nhớ tới cái đên trước ngày sinh nhật mấy năm trước, cô từng hỏi dò bà ngoại: “Năm nay mẹ sẽ tặng quà gì cho cháu hả bà?”

Bà ngoại sớm biết rõ mọi chuyện, nói: “Mẹ cháu bảo dạo này cháu chẳng có quan niệm gì về thời gian hết, làm xong bài tập chỉ biết ngủ, không phải định tặng cháu một cái đồng hồ chứ?”

Nhưng chờ đến buổi tối, thậm chí đến tối ngày hôm sau, cô vẫn không chờ được chiếc đồng hồ ấy.

Cô đột nhiên lấy chiếc đồng hồ trong hộp ra, đeo vào cổ tay, cài quai lại.

The right time for life…

Thời điểm hoàn hảo trong cuộc sống…

Right time.

Thời điểm hoàn hảo…

—

Lời tác giả:

Boy dân quốc: Tông tiểu thư, buổi tối ăn quá nhiều sẽ gặp ác mộng, cô thử nghĩ cho mấy miếng thịt bị cô ăn hết mà xem.

Cơn mưa vừa tạnh đêm qua, sáng nay lại kéo đến, nhiệt độ của Thượng Hải đột ngột hạ xuống 20℃, không khí ẩm ướt dễ chịu, lúc ra ngoài chỉ cần khoác thêm một chiếc áo khoác mỏng.

Hơn chín giờ, Tông Anh đến bệnh viện…

Cô đã uống hết thuốc.

Vừa ra khỏi cửa, bảo vệ gọi cô lại: “Chờ một chút, tôi có một thứ muốn đưa cho cô.”

Tông Anh che ô đứng chờ ở hàng rào trước cửa, bảo vệ quay về phòng lấy một chiếc hộp giấy đi ra, chuyển tới trước mặt cô: “Chiều qua có nhân viên chuyển phát nhanh đến đây, nhà cô không có người, gọi điện thoại cũng không thấy ai nghe máy, anh ta liền để đồ ở đây.”

Bên ngoài thoạt nhìn chỉ là chiếc hộp giấy bình thường, vừa đưa tay đỡ lấy nó, Tông Anh lập tức ước lượng được trọng lượng.

Cô cầm hộp ra ngoài, mở hộp giấy, lấy ra một hộp gỗ hình vuông, không có hình trang trí, nhưng hiển nhiên là đồ tốt.

Mở hộp gỗ ra, bên trong có một lá thư nằm trên lớp vải nhung mềm mại, Tông Anh nhấc nó lên, miệng phong thư chúc xuống, một xấp ảnh bỗng rơi ra…

Ảnh cũ, tổng cộng bảy tấm, tất cả đều là ảnh chụp chung của Nghiêm Mạn với mọi người.

Tông Anh mím môi, nhíu mày xem hết, đến cuối cùng mới phát hiện ra một tấm thiệp.

Trên thiệp viết: “Gần đây sắp xếp lại đồ đạc cũ, tìm thấy vài tấm ảnh cũ của mẹ cháu, không tiện giữ cho riêng mình, chú nghĩ nên giao cho cháu bảo quản thì thỏa đáng hơn. Nếu cháu rảnh, mong rằng chúng ta sớm có cơ hội trò chuyện.” Cách viết thể hiện phong cách của người thuộc thế hệ trước, lạc khoản ghi “Lữ Khiêm Minh”, là vị đại cổ đông gần đây mua vào cổ phiếu của Tân Hi với số lượng lớn.

Tông Anh có ấn tượng rất mờ nhạt về ông ta, cô chỉ nhớ đó là một người rất hiền hòa, thuộc thế hệ lão thành của Tân Hi, một trong những người thuộc tầng lớp quản lý thời kỳ đầu, về sau tuy đã từ chức ra mở công ty riêng, nhưng trên thực tế, hai công ty do ông ta khống chế vẫn giữ cổ phần của Tân Hi, duy trì mối liên hệ chặt chẽ với Tân Hi.

Tính qua bằng đầu ngón tay, Tông Anh đã không gặp ông ta rất nhiều năm rồi, hiện tại đột nhiên liên lạc có chút ngoài dự đoán, huống hồ những tấm ảnh này được bên chuyển phát nhanh đưa đến từ hôm qua, ông ta gửi ảnh cũ vào đúng ngày giỗ của Nghiêm Mạn là có dụng ý gì?

Tông Anh nhất thời không hiểu, cất ảnh vào phong thư, nhìn địa chỉ ghi ngoài hộp bưu kiện – Tùng Giang.

Cô cất hộp vào túi xách, che ô đi thẳng đến bệnh viện.

Đã đến giờ cao điểm khám chữa bệnh, từ khu vực đăng ký cho đến khu vực nộp viện phí đều phải xếp một hàng thật dài, Tông Anh dứt khoát gọi điện thoại cho Thịnh Thu Thật, nhờ anh viết giúp mình đơn thuốc, Thịnh Thu Thật bảo cô chờ một chút, Tông Anh ngồi trong đại sảnh một lát, đột nhiên đứng dậy đi tiệm thuốc mua đồ dùng y tế sử dụng trong trường hợp khẩn cấp.

Cô đoán vật dụng y tế ở chỗ Thịnh Thanh Nhượng đang trong tình trạng khan hiếm, để phòng trước khỏi tai hoạ, cô mua một túi to, lúc ra khỏi hiệu thuốc, Thịnh Thu Thật gọi lại nói: “Anh đã lấy thuốc giúp em rồi, em qua đây một lát.”

Tông Anh cúp điện thoại, vội vã trở về khu khám bệnh, lên tầng trên lấy thuốc.

Thịnh Thu Thật đưa thuốc cho cô, lại nhìn qua túi thuốc trong tay cô, cảm thấy hết sức ngạc nhiên: “Em mua nhiều thuốc thế để làm gì?”

Tông Anh nói: “Gửi cho một học sinh cần được ủng hộ, chỗ họ cần những thứ này.”

Thịnh Thu Thật dù sao cũng không thấy rõ trong túi cụ thể gồm những thứ gì, nếu cô đã nói vậy, anh cũng không hỏi nhiều nữa.

Tiếp đó, anh lại hỏi han tình trạng sức khoẻ của cô: “Tình hình hai ngày nay thế nào rồi?”

Tông Anh gật đầu trả lời: “Cũng tạm ổn.”

Thịnh Thu Thật quan sát một lượt, thấy sắc mặt cô không tệ lắm, liền nói: “Nếu đã đến đây, em có muốn tiện đường lên phòng bệnh thăm Tông Du không? Hình như thằng bé rất muốn gặp em.” Nhưng lại lo cô sẽ gặp mẹ Tông Du, cha hoặc bác cả, anh ngừng một lát, cố ý bổ sung: “Anh vừa từ trên đó xuống, hiện tại trong phòng bệnh không có ai ngoài hộ lý.”

Tông Anh cúi đầu trầm ngâm, cô thoáng nhớ lại câu “rất xin lỗi” Tông Du nói lần trước, bỗng nhiên ngẩng đầu lên nói: “Em đi thăm thằng bé một lát.”

Nói xong, cô bước vào thang máy, đi thẳng lên phòng điều trị đặc biệt, cẩn thận mở cửa ra, trong phòng chỉ có âm thanh của máy thở ô xy, hộ lý ôm một chồng vật dụng hàng ngày đi phía sau cô, hỏi: “Em không vào sao?”

Tông Anh giật mình, cụp mắt vào phòng.

Hộ lý nhận ra cô, hạ giọng nói: “Thằng bé vừa uống thuốc và đi ngủ, em đến không đúng lúc rồi.”

“Không sao đâu chị.” Tông Anh nói, “Em chỉ đến thăm thằng bé một lát thôi.”

Hộ lý buông đồ đạc trong tay xuống, bắt đầu thu quần áo và ga giường bẩn, lúc xốc lên, một chiếc bùa hộ mệnh rơi ra khỏi đống đồ.

Hộ lý ôm cả đống thứ trên tay, cúi đầu nhìn khắp mặt đất, còn chưa thấy rõ, Tông Anh đã cúi người nhặt nó lên.

Tông Anh cầm bùa hộ mệnh nhìn mấy giây, liền nghe được chị nói: “May quá, may quá, nếu giặt cái này chung với các thứ khác thì lớn chuyện mất, nghe nói hôm qua bà Hình nhờ người đến núi Nga Mi xa xôi xin về, cực kỳ thiêng.”

Núi Nga Mi? Quả là rất xa.

Tông Anh trả bùa hộ mệnh lại, hộ lý liền cẩn thận cất kỹ thay Tông Du.

Bé trai ở độ tuổi này đáng lẽ phải khoẻ mạnh hoạt bát, nhưng từ này hiển nhiên không liên quan đến Tông Du, cậu nằm hấp hối, sắc mặt tái nhợt, vách ngăn tim mỏng như giấy, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc.

Đến tận bây giờ, chưa ai có thể đưa ra kết luận chính xác về vụ tai nạn trong đêm mưa đó, chỉ đoán đại khái là…

Hình Học Nghĩa lái xe chệnh choạng, dẫn đến phát sinh tai nạn.

Tân Hi chỉ vội vàng dẹp yên lòng thân nhân những người gặp nạn và dư luận trái chiều, không ai để ý vì sao khuya hôm đó Hình Học Nghĩa lại đưa Tông Du đi, vì sao ông ta lại gây ra sai lầm nghiêm trọng như vậy trong trạng thái tỉnh táo.

Bên ngoài, tiếng mưa rơi tí tách không ngừng; trong phòng, máy thở ô xy phát ra tiếng vang nhỏ nhẹ, từ tốn và nhịp nhàng. Trong khoảnh khắc nào đó, Tông Anh chợt cảm thấy Tông Du chắc hẳn biết rõ nguyên nhân, nhưng vì sao lần trước thằng bé lại không nói chữ nào, chỉ đột ngột nói câu “Rất xin lỗi”?

Tông Anh đang suy tư, điện thoại bỗng đổ chuông.

Cô bắt máy, Thịnh Thu Thật nói: “Anh vừa trông thấy bác cả em đến bệnh viện.” Nói đến đây, anh liền cúp điện thoại.

Nhắc nhở là chuyện của anh, có đi hay không là lựa chọn của Tông Anh.

Trong thâm tâm, Tông Anh không muốn tiếp xúc quá nhiều với bác cả, để tránh phát sinh tranh chấp, cô lựa chọn đi xuống bằng đường cầu thang.

Trận mưa này căn bản không có dấu hiệu dừng lại, xe cứu thương hú còi liên tục, trên đường đủ loại ô qua lại, tất cả mọi người đều cúi đầu, cảnh tượng vội vã.

Tông Anh có chút đau đầu, đành về nhà nghỉ ngơi.

Gọi thức ăn ngoài rồi uống thuốc, cô ngủ một mạch đến chạng vạng.

Lúc cô tỉnh lại, trời đã tối, chỉ còn lại vài tia sáng le lói, Tông Anh ngồi dậy uống ngụm nước, định hút một điếu thuốc, lúc lục túi xách lại chạm vào chiếc hộp chuyển phát nhanh buổi sáng.

Cô vừa hút thuốc vừa quan sát, nơi gửi là biệt thự dưới chân núi ở Tùng Giang, bên trên lưu lại một dãy số điện thoại.

Tông Anh đột nhiên dập thuốc lá, gọi đến số điện thoại kia.

Một người đàn ông trẻ tuổi nghe điện thoại, Tông Anh còn chưa tự giới thiệu, anh ta đã mở miệng trước: “Xin chào, cô Tông.”

Tông Anh sửng sốt, anh ta nói tiếp: “Tôi là thư ký của ông Lữ, tôi họ Thẩm.” Ngừng một lát, anh ta lại hỏi: “Cô đã kiểm tra và nhận bưu kiện rồi phải không?”

Lời lẽ ngắn gọn, không để lọt một giọt nước.

Tông Anh không giỏi trong việc giao tiếp với người khác, đặc biệt là kiểu người khôn khéo này, cô đành nói thật: “Đúng, tôi đã nhận được, không biết có thể hẹn gặp ông Lữ không?”

“Cô chờ một lát.” Không quá nửa phút, anh ta liền trả lời Tông Anh: “8 giờ tối nay, gặp mặt tại biệt thự núi Xà Sơn, cô thấy sao? Tôi sẽ đến đón cô.”

Anh ta trả lời nhanh như vậy, Tông Anh không khỏi suy đoán, chẳng lẽ Lữ Khiêm Minh đang ở ngay cạnh anh ta? Cô nhanh chóng lấy lại tinh thần, đáp: “Không cần đâu, tôi sẽ tự đến.”

Người biết chuyện của mẹ cô rất ít, Lữ Khiêm Minh xem như một trong số đó, hơn nữa, việc ông ta chủ động gửi ảnh đến khiến Tông Anh càng muốn tìm hiểu.

Cô nhanh chóng thu dọn đồ đạc rồi ra ngoài, mưa nhỏ dần, bay lất phất trong không khí như sương mù, ô tô lao nhanh trên đường, đèn xe u ám mờ mịt.

Bởi vừa uống thuốc xong, trạng thái của Tông Anh rất kém, cô chỉ có thể bắt xe.

Sau giờ cao điểm, ô tô gặp tắc đường nhẹ, gần năm mươi phút sau, taxi đưa cô đến cửa biệt thự.

Còn chưa xuống xe, cô đã trông thấy có người cầm ô đến đón mình, trên mặt là nụ cười tiêu chuẩn: “Cô Tông, cô vất vả rồi, hôm nay hơi lạnh.”

Tông Anh nhận ra giọng nói của anh ta, anh ta chính là thư ký Thẩm trong điện thoại.

Cô không lên tiếng, thư ký Thẩm cũng sáng suốt không nói nhiều, trực tiếp đưa cô vào biệt thự.

Trong không gian yên tĩnh trang nhã, tiếng mưa rơi càng tôn lên vẻ thanh nhàn của căn nhà, phòng khách và phòng ăn tương tự nhau, một cành trúc Nam Thiên nghiêng mình qua khung cửa sổ tròn, hoa trái chưa chín náu mình sau phiến lá xanh, lặng im khoe ánh sáng bóng bẩy, nén hương trên bàn còn chưa cháy hết, chiếc ấm nhỏ cạnh bộ đồ pha trà đang đun nước.

Lữ Khiêm Minh đứng dậy từ tấm nệm sau bàn: “Không ngờ chúng ta có thể gặp lại nhau sớm đến vậy, cháu ngồi đi.”

Tông Anh đã lâu không gặp Lữ Khiêm Minh, thấy ông ta vẫn giữ nguyên dáng vẻ trong ký ức, không khỏi thêm vài phần thân thiết: “Chú Lữ.”

Lúc này, nước trong ấm sôi ùng ục, Lữ Khiêm Minh bắc nó ra khỏi lò than, hỏi: “Cháu uống trà không?”

Tông Anh thành thật trả lời: “Cháu không biết uống.”

Ông ta nói: “Tiểu Mạn cũng không biết uống.” Nhưng ông ta vẫn thong thả tráng bộ đồ pha trà, bắt đầu quy trình pha trà phức tạp.

Tông Anh cụp mắt, nghe ông ta nói: “Cháu nhận được ảnh chưa?”

“Cháu nhận được rồi ạ.” Tông Anh ngừng lại, “Có điều, nếu là ảnh chụp chung, đáng lẽ mỗi người nên giữ lại một tấm, vì sao chú lại nói là không tiện giữ lại?”

“Thấy vật nhớ người, giữ lại càng khơi dậy nhiều chuyện trong quá khứ.” Lữ Khiêm Minh nói, đoạn ngẩng đầu nhìn cô một cái rồi cúi đầu tập trung pha trà: “Mẹ cháu mất, chú Hình cũng đi, những người sáng lập ra Tân Hi mỗi người một nẻo, nhìn ảnh chụp lại thấy rất khó chịu.”

Ông ta rót trà vào chén nhỏ, đưa một chén cho Tông Anh: “Phải rồi, vụ án của chú Hình đã có kết quả chưa?”

Tông Anh cầm chén trà, đáp: “Vẫn chưa ạ. Tiến triển cụ thể cháu không rõ lắm, cháu không chịu trách nhiệm vụ này.”

Cô đáp rất kiên quyết, Lữ Khiêm Minh liền không có gì để hỏi, chỉ nói: “Uống trà đi.”

Tông Anh uống cạn chén trà.

Cô suy nghĩ rất lâu, có một câu hỏi luôn nấn ná trong đầu, lúc đặt chén xuống, cô rốt cuộc nói ra: “Chú Lữ, chú nghĩ mẹ cháu tự sát sao?”

Lữ Khiêm Minh cầm ấm trà trong tay, vững vàng rót trà vào chén nhỏ, nói: “Chú nghĩ không phải vậy.”

Tông Anh lại hỏi: “Chiều hôm đó, chú có gặp mẹ cháu không?”

Lữ Khiêm Minh đặt ấm trà xuống, nhìn cô nói: “Đã gặp, bà ấy nói buổi tối sẽ tổ chức sinh nhật cho cháu.”

Lòng Tông Anh bỗng căng thẳng: “Chú gặp mẹ cháu lúc nào? Khi đó bà ấy còn nói gì nữa không?”

Đối mặt với một loạt câu hỏi liên tiếp của Tông Anh, Lữ Khiêm Minh lắc đầu: “Đã lâu lắm rồi, chú không nhớ rõ.”

Ông ta nói tiếp: “Có điều, với sự hiểu biết chú về Tiểu Mạn, mặc dù khoảng thời gian đó, trạng thái của bà ấy không tốt, nhưng bà ấy không đến mức nghĩ quẩn.” Ông ta chần chừ không uống trà, nói với Tông Anh: “Cháu định tra lại vụ án của bà ấy phải không? Nếu có gì chú giúp được, cháu cứ bảo thư ký Thầm một tiếng. Có khó khăn gì, cháu cũng có thể nói với chú.”

Lữ Khiêm Minh thể hiện sự quan tâm rất rõ ràng, Tông Anh nhận ý tốt của ông ta, uống hết một cốc trà, ngồi thêm một lát, thấy được không còn sớm liền đứng dậy chào từ biệt.

Lữ Khiêm Minh nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: “Lại mưa to rồi, ở đây khó bắt xe lắm, bảo Tiểu Thẩm đưa cháu về đi.”

Lời ông ta nói là sự thật, Tông Anh cũng không khách sáo nữa.

Vừa ra cửa, cô liền thấy thư ký Thẩm cầm ô đứng đợi.

Anh ta chu đáo che cho cô, kéo cửa xe, hiển nhiên coi cô như một vị khách quan trọng.

Tông Anh ngồi vào ghế sau, theo thói quen nhìn lướt qua xung quanh, trong chỗ để quảng cáo hoặc đồ đạc đặt một xấp cuống vé, phía trên viết rõ sáu chữ “khu ngắm cảnh núi Nga Mi”.

Tông Anh không để ý lắm, cúi đầu nhìn đồng hồ.

Chiếc đồng hồ đeo tay này đến từ năm 1937, song lại chỉ thị giờ của năm 2015.

Còn một tiếng nữa là đến mười giờ tối ngày 15 tháng 9 năm 2015.

Cô nghĩ, hơi ngẩng đầu lên, chợt thấy thư ký Thẩm đưa tay ra thật nhanh, cẩn thận rút chồng cuống vé đi khu ngắm cảnh núi Nga Mi.

Tông Anh thầm nhíu mày.

Càng cẩn thận, không để lộ một giọt nước, trái lại càng lộ vẻ giấu đầu hở đuôi.

—

Lời tác giả:

Boy dân quốc: Hừ, mọi người không nên xem nhẹ thị lực và sức quan sát của kim chủ nhà tôi.