Thư ký Thẩm nhìn cô qua kính chiếu hậu, Tông Anh tỏ ra thản nhiên, đợi anh ta dời mắt sang chỗ khác mới cúi đầu lấy di động ra.

Cô bật trang web lên, nhanh chóng lục lại những bài viết đã từng truy cập, tìm bài báo về tài chính và kinh tế có tiêu đề “Lữ Khiêm Minh lại một lần nữa lợi dụng xí nghiệp sản xuất thuốc Tân Hi làm chiêu bài, giữ cổ phần vượt hẳn đại cổ đông số một Tông Khánh Lâm” được đăng hôm qua, kéo xuống phần bình luận cuối trang để tìm một bình luận, nhưng nó đã biến mất.

Tông Anh nhíu mày, kích vào mục tìm kiếm theo số người like cao nhất, nhưng tìm vài lần mà vẫn không thấy bình luận có giọng điệu quái gở kia, cô vô cùng chắc chắn, mình đã đọc được bình luận này lúc chờ máy bay ở sân bay hôm qua.

Nội dung đại khái là “Em gái Hình Học Nghĩa có đồng lòng với nhà Tông Khánh Lâm hay không, có quỷ mới biết”, nhưng tới hiện tại, nó bị âm thầm xoá bỏ…

Cùng kiểu che dấu như vậy, chồng cuống vé đến khu ngắm cảnh bị lặng lẽ cầm đi.

Bùa hộ mệnh của Tông Du được xin từ núi Nga Mi, mà thư ký Thẩm hoặc những người khác bên cạnh Lữ Khiêm Minh vừa hay cũng từ núi Nga Mi về. Đáng lẽ chuyện này có thể quy vào trùng hợp, lại vì sự che dấu trong chớp nhoáng này mà để lộ vài điểm đáng ngờ.

Mẹ Tông Du và Tông Khánh Lâm không đồng lòng với nhau, vậy bà ta đồng lòng với ai?

Lữ Khiêm Minh?

Tông Anh cụp mắt nhìn chằm chằm màn hình di động một cách im lặng, chỉ dựa vào hai manh mối này có lẽ không thể chứng minh mẹ Tông Du có tư tình với Lữ Khiêm Minh, nhưng giữa họ rất có thể đã có một câu cầu ngầm – có lẽ là giao dịch, có lẽ là tình cảm nam nữ, anh tình tôi nguyện, hơn nữa che giấu vô cùng bí mật, cẩn thận.

Hai người kia muốn làm gì? Tông Khánh Lâm có biết không? Liệu chuyện này có liên quan đến vụ án của Hình Học Nghĩa không?

Tông Anh nhấn nút tắt nguồn, mím môi nhìn ra ngoài cửa xe.

Mưa mỗi lúc một nặng hạt, tiếng mưa rơi thẩm thấu qua thùng xe, trở thành một loại âm thanh ngột ngạt, tia chớp bổ xuống, hàng cây bên đường loé lên sắc xanh âm u, lại nháy mắt lu mờ trong tiếng sấm.

Ô tô chạy ra khỏi biệt thự, dọc đường có những ngọn đèn lờ mờ đang toả sáng, trong đêm mưa, thành phố phô bày nét tĩnh lặng khác hẳn trước kia, màn đêm dần sâu, ánh đèn vạn nhà vụt tắt, đèn trang trí trên các toà nhà biến ảo như thể đang diễn một vở kịch câm.

Tiến vào nội thành, đèn xanh đèn đỏ dầy đặc, lúc xe ngừng lại để chờ đèn đỏ, Tông Anh thoáng nhìn thấy một bóng người quen thuộc bên lề đường, anh bước đi vội vàng, bất chấp mưa to gió lớn, băng qua vạch kẻ đường ẩm ướt, đi sang đường đối diện.

Tông Anh nhận ra bóng dáng anh, bất thình lình nói: “Anh Thẩm, qua đoạn đèn đỏ này, hãy để tôi xuống xe.”

Cô đột ngột yêu cầu, thư ký Thẩm cũng không nói nhiều, đi qua đoạn đèn giao thông rồi ngừng xe, tại khoảnh khắc cô mở cửa xuống, chu đáo đưa một chiếc ô: “Đi đường cẩn thận, cô Tông.”

Tông Anh nhận ô, nói cảm ơn anh ta rồi vội vã xuống xe, xoay người nhìn lại bóng dáng quen thuộc kia, chỉ thấy anh đã men theo con phố, đi được một quãng rất xa.

Đèn xanh chậm chạp không sáng, Tông Anh không đi sang đường được, đành rảo bước về phía trước dọc theo lề đường bên này, mãi đến khi sắp sang lề đường kế tiếp, cô rốt cuộc đuổi kịp anh ở đoạn đường thẳng song song. Ngay khi đèn xanh sáng lên, Tông Anh bước nhanh qua vạch kẻ đường dành cho người đi bộ, thở hổn hển bắt lấy Thịnh Thanh Nhượng, người đang đi xuyên màn mưa.

Cô ổn định nhịp thở, nghiêng một nửa ô sang phía anh, đối diện với ánh mắt kinh ngạc của đối phương, nói: “Anh đi nhanh quá.”

Hàng mi Thịnh Thanh Nhượng thầm run khẽ, anh nói một cách mất trật tự: “Trời mưa nên tôi đi nhanh một chút, chỗ tôi không mưa, đi vội quá nên quên mang ô.”

Tóc anh ướt sũng nước mưa, có vài phần chật vật mà trước kia hiếm thấy, tay vừa ướt vừa lạnh.

Tông Anh cầm lấy tay anh, thậm chí nắm chặt hơn, kéo anh đi đến ga tàu điện ngầm hướng ngược lại.

Trời mưa rất khó bắt xe, nhưng tàu điện ngầm vẫn hoạt động, Tông Anh dẫn anh vào ga. Sau khi mua vé, qua máy kiểm tra, chọn điểm đến, hai người đứng song song, bên cạnh họ còn rất nhiều người nữa, vì về nhà vào đêm khuya mà ngấm nước mưa.

Tàu điện ngầm tựa như con quái vật gào thét đi xuyên bóng tối rồi ngoan ngoãn dừng lại.

Cửa phòng hộ bằng thuỷ tinh mở ra, hành khách nhanh chóng tràn vào, chiếm hầu hết các vị trí, chỉ chừa lại vài chỗ trống rải rác.

Tông Anh ra hiệu cho Thịnh Thanh Nhượng ngồi xuống, lại thấy anh cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Quần áo của tôi ướt cả rồi, không ngồi thì hơn.”

Ngồi cạnh người khác trong khi toàn thân ướt đẫm quả là vô lễ, làm ướt ghế cũng không ổn, Tông Anh tán thành với sự lựa chọn của anh. Cô đột nhiên kéo anh đến góc trống giữa ghế ngồi và cửa, bản thân thì chống tay lên tay vịn inox cạnh ghế, vây anh trong phạm vi ổn định không người quấy rầy.

Tay cô chống một bên, tay áo co lên một đoạn, Thịnh Thanh Nhượng cụp mắt, trông thấy chiếc đồng hồ trên cổ tay cô, khóe môi không kìm được thoáng thả lỏng – anh vẫn lo món quà mình tặng không thích hợp hoặc quá mạo phạm, hiện tại rốt cuộc không cần để tâm nữa.

Nhưng anh vừa cúi đầu, môi lại sượt qua tóc cô, cơ bắp sau lưng bắt đầu căng cứng.

Thịnh Thanh Nhượng không dám nhúc nhích, tay cầm chiếc ô cán dài Tông Anh đưa, nước mưa thong thả nhỏ xuống dưới dọc theo mũi ô, bên tai là tiếng gió vù vù lúc tàu điện ngầm di chuyển, đột nhiên lao ra khỏi mặt đất, mưa bụi hắt lên cửa sổ thủy tinh.

Tông Anh ngẩng đầu nói: “Tối qua ngủ anh có ngon không?”

Thịnh Thanh Nhượng bỗng chốc hoàn hồn, gật đầu.

Tông Anh lại hỏi: “Anh ngủ ở đâu?”

Thịnh Thanh Nhượng tỏ vẻ không nghe rõ lời cô nói.

Tông Anh liền nói tiếp: “Anh ngủ trên ghế sao? Tối qua tôi hơi mệt, lại uống nhiều quá rượu, có lẽ còn nói vài câu mê sảng, hoặc làm gì đó không thích đáng, mong anh thông cảm, không cần để bụng.”

Cô thoạt nhìn rất thẳng thắn vô tư, nhưng sau khi nói xong, lại quay đầu nhìn bên phải một cách mất tự nhiên, mái tóc ẩm ướt nhanh chóng mơn chớn mặt Thịnh Thanh Nhượng.

Bàn tay đang nắm chuôi ô của Thịnh Thanh Nhượng phút chốc căng thẳng, tàu điện ngầm đến trạm đột nhiên ngừng lại, thân thể anh hơi nghiêng theo quán tính, Tông Anh bỗng đưa tay ôm lấy thắt lưng anh, nói: “Bên này là cửa xuống.” Cô vừa dứt lời, cửa tàu điện ngầm bỗng nhiên mở ra, bên tai là tiếng hành khách ra ra vào vào.

Tiếng đóng cửa vang lên, tàu điện ngầm lại chuẩn bị đi về phía trước, Tông Anh cầm tay anh làm điểm tựa, Thịnh Thanh Nhượng chợt nhớ đến tối qua, cô cũng nắm tay anh như thế này, mặc dù không dùng sức, nhưng luôn vững vàng cầm chặt.

Anh nói: “Cô không nói mê, cũng không làm chuyện gì không thích đáng, cô ngủ rất ổn định, Tông tiểu thư.”

Tông Anh ngẩng đầu lên, hỏi lại bằng một câu ngắn ngủi: “Vậy ư?”

Thịnh Thanh Nhượng chột dạ đáp: “Đúng vậy.”

Tông Anh im lặng, tàu điện ngầm vững vàng chạy tiếp, nhưng cô vẫn không buông tay.

Xe đi thẳng đến trạm Tĩnh An Tự, Thịnh Thanh Nhượng chỉ nhớ rõ nhiệt độ truyền đến từ lòng bàn tay cô và tấm áp phích khổng lồ xẹt qua cửa sổ lúc tàu điện ngầm chạy, ngoại trừ tên logo, trên quảng cáo chỉ viết tám chữ “Chứng kiến lịch sử, nắm chắc tương lai”, mũi ô không nhỏ nước nữa.

Ra khỏi tàu điện ngầm, trận mưa đã tạnh.

Trên đường về chung cư 699, Tông Anh hỏi anh: “Sao hôm nay anh lại ở đó?”

Giọng anh ẩn chứa vẻ mệt mỏi: “A Cửu bị bệnh, tôi đi mua thuốc cho thằng bé.”

Bị bệnh? Tông Anh im lặng đi đến chung cư, quét thẻ mở cửa điện tử, mở cửa ra hỏi: “Sao thằng bé lại bị bệnh?”

Nét mặt Thịnh Thanh Nhượng trở nên ảm đạm: “Sức khoẻ đứa bé kia vốn không tốt, có thể là cảm lạnh, cũng có thể là nhiễm trùng, liên tục sốt cao, không ăn được gì hết, ho hen kịch liệt.”

Đèn điều khiển bằng âm thanh trong hành lang đột nhiên sáng lên, Tông Anh ấn thang máy, hỏi anh: “Đã đưa đến bệnh viện chưa?”

Anh nói một cách bất lực: “Chưa. Hiện tại tài nguyên của bệnh viện Tô Giới vô cùng khan hiếm, người bạn làm bác sỹ của tôi đã gặp nạn trong đợt không tập tháng trước.”

Đứa bé kia do chính tay Tông Anh mang tới thế đời này, nghe anh tuyệt vọng nói vậy, cô khó tránh khỏi sinh ra vài phần nóng ruột.

Cửa thang máy mở ra, cô không đi vào, ngẩng đầu nói với anh: “Anh lên gác tắm trước đi kẻo cảm lạnh, tôi ra ngoài một chuyến rồi về ngay.” Nói xong, cô đẩy Thịnh Thanh Nhượng vào thang máy, im lặng ra cửa chính.

Thang máy đi lên, Tông Anh rảo bước đến bệnh viện, tìm được Thịnh Thu Thật trong phòng nghỉ.

Cô đi thẳng vào vấn đề: “Kê giúp em một đơn thuốc.”

Thịnh Thu Thật tỏ vẻ kinh ngạc: “Có chuyện gì vậy? Thuốc buổi sáng có vấn đề à?”

Tông Anh lắc đầu: “Không, có khả năng là bệnh viêm phổi của trẻ em, anh tìm ai đó kê đơn thuốc giúp em.”

Thịnh Thu Thật nói: “Trẻ con bị viêm phổi tốt nhất nên nhập viện điều trị…”

“Em biết rõ, nhưng tình hình tương đối đặc biệt.” Cô nói bằng giọng khẩn thiết, “Làm phiền anh.”

Thịnh Thu Thật vừa chợp mắt xong, đầu óc còn chưa tỉnh táo hẳn, mơ màng kê đơn giúp cô, mơ màng tiễn cô đi, cuối cùng lại chưa kịp hỏi cô rốt cuộc là ai bị bệnh, ca bệnh này đặc biệt ở điểm nào.

Nhưng anh biết chắc một chuyện – Tông Anh càng ngày càng khả nghi.

Lúc Thịnh Thanh Nhượng tắm rửa và thay quần áo xong, Tông Anh đã về.

Cô ngồi ở trước bàn ăn, viết hướng dẫn sử dụng cho từng loại thuốc, gói cùng với thuốc mua sáng nay, cuối cùng buộc chặt túi thuốc đầy ụ, Thịnh Thanh Nhượng ngồi đối diện nhìn cô thu dọn.

Sau cùng, cô cúi đầu nhìn đồng hồ, đã qua rạng sáng.

Lo rằng sáng mai không dậy được, Tông Anh liền giao túi thuốc cho Thịnh Thanh Nhượng trước: “Theo những triệu chứng mà anh nói, A Cửu rất có thể bị viêm phổi, tôi đã để vào túi những loại thuốc có liên quan, anh bảo Thanh Huệ sử dụng theo liều lượng ghi trên vỏ nhé. Trong túi còn một số loại thuốc và vật dụng dùng trong trường hợp khẩn cấp, có lẽ anh sẽ cần, có vấn đề gì, lúc về nói với tôi.”

Ngẫm nghĩ một lát, cô lấy chiếc điện thoại mới trong túi xách ra đưa cho anh: “Tôi đã lắp sim mới cho anh rồi, bên trong lưu số điện thoại của tôi, nếu về đây có thể gọi cho tôi, nhớ sạc điện đúng giờ, lúc không dùng đến thì tắt máy.”

Tông Anh tin tưởng tuyệt đối vào khả năng lĩnh ngộ của anh, dặn dò hết một lượt, cũng không làm mẫu, lập tức đứng dậy đi tắm.

Cô mệt rã rời, khoảnh khắc nằm vật xuống giường, nhắm mắt lại, trong đầu trước tiên hiện ra những bức ảnh chụp chung của Nghiêm Mạn và mọi người, sau đó bắt đầu cố gắng phân tích sự việc và những người cô gặp hôm nay.

Trong khi cô bán số cổ phần đang sở hữu, Lữ Khiêm Minh lại mua vào số lượng lớn từ thị trường thứ cấp, đồng thời có vẻ đang duy trì mối quan hệ bất thường với mẹ Tông Du, mục đích của ông ta là vì tranh đoạt quyền khống chế và quyền phát biểu ở Tân Hi sao?

Tông Anh không biết mình thiếp đi từ lúc nào, nhưng vào năm giờ năm mươi sáu phút sáng, một cuộc điện thoại đột nhiên xuất hiện, đánh thức cô dậy.

Đầu dây bên kia vang lên một giọng nói hoàn toàn xa lạ, vấn đề cũng tương đối bất ngờ: “Cô Tông, xin hỏi nguyên nhân khoảng thời gian trước cô bán một lượng lớn cổ phần của Tân Hi là gì, có phải liên quan đến chuyện Tân Hi làm giả số liệu lâm sàng trước khi đưa ra loại thuốc mới không?”

Làm giả số liệu?

Tông Anh như lọt vào sương mù, cô vô thức vuốt tóc mái ra sau đầu, xuống giường đi ra ngoài, đồng thời cúp điện thoại.

Vừa mở cửa, cô liền bắt gặp Thịnh Thanh Nhượng chuẩn bị đi về hướng này.

Anh một tay cầm túi thuốc, một tay cầm di động, nói với cô: “Tông tiểu thư, cô có điện thoại, người vừa gọi tới là luật sư Chương.”

Tông Anh đón lấy di động, luật sư Chương hỏi cô: “Cô đã đọc báo chưa? Cô biết chuyện Tân Hi làm giả số liệu lâm sàng không?”

“Tin này có từ lúc nào?”

“Vừa rồi.”

Tông Anh bỏ tay xuống, vài lọn tóc mái lập tức rũ xuống, cô nói từ tốn: “Tôi biết sơ sơ, sau này sẽ gọi điện thoại trả lời ông.”

Cô cúp điện thoại, di động lại tiếp tục rung mạnh.

Tựa như miệng cống bị mở ra, tin nhắn và điện thoại gọi tới liên tục, quấy nhiễu buổi sang vốn thanh bình.

Tông Anh do dự vài giây, nhanh chóng tắt di động, cầm tay Thịnh Thanh Nhượng…

Cô nói: “Tôi đi thăm A Cửu một chuyến.”

Kim giây trên đồng hồ đeo tay chạy qua số 12.

—

Lời tác giả:

A Cửu: Thu Thật, cháu không nên hỏi nhiều, đó là thuốc để ông uống.

Thịnh tiên sinh: Mọi người đừng cười nhạo tôi, tôi chính là người từng đi tài điện ngầm ở thủ đô London (tàu điện ngầm sớm nhất ở thế kỷ 19), mặc dù tàu điện ngầm thời đó khác xa bây giờ, nhưng tôi cũng là người từng trải đấy.

Tàu điện ngầm ở thời đại của kim chủ quá đông.

Vả lại, luật sư Chương sở dĩ gọi vào số điện thoại này, là vì lúc vừa làm sim xong, Tông Anh bảo ông ấy nếu có việc, sau đây cứ gọi vào số này, hết.

—

Mặt khác, về vụ làm giả số liệu thí nghiệm lâm sàng của loại thuốc mới, thực tế không hiếm thấy, có điều rất nhiều xí nghiệp đổ trách nhiệm lên chế độ, có rất nhiều vụ án cụ thể, nếu có hứng thú, mọi người có thể tham khảo một chút.

Từ tháng tám đến nay, đã hơn mười ngày Tông Anh không trở lại chung cư 699 năm 1937.

Căn hộ thay đổi rất rõ ràng, bàn ăn không còn sạch sẽ như trước, bên trên chất đầy đồ dùng trẻ em, quần áo và sách vở vứt la liệt ở sô pha, trên bàn trà để một bình sữa trống không, bát sứ trắng vỡ vụn nằm dưới đất, nước canh còn chưa kịp dọn dẹp.

Xem ra Thanh Huệ không giỏi trong khoản chăm sóc trẻ em.

Nghĩ đến đây, Tông Anh chợt nhận ra, giờ này Thanh Huệ và bọn trẻ đều ở nhà, cô tùy tiện xuất hiện trước cửa phòng ngủ của Thịnh Thanh Nhượng, một tay còn nắm chặt tay đối phương, trông hết sức khả nghi.

Cô vội buông tay ra như bị điện giật, trên gác đột nhiên vang lên tiếng trẻ con khóc, Thanh Huệ dựa vào tay vịn nhìn xuống dưới, lúc trông thấy Tông Anh, cô còn tưởng mình hoa mắt, vội vàng ôm A Cửu chạy xuống dưới nhà, dừng lại cách đó vài bước, nhìn chằm chằm Tông Anh, nghi ngờ hỏi: “Tông tiểu thư, chẳng phải chị đã… Ra nước ngoài rồi sao?”

Tông Anh giấu hai tay vào túi quần, cúi đầu nhanh chóng sắp xếp lại tâm trạng và suy nghĩ, đang định mở miệng, Thịnh Thanh Nhượng đã quay người lại, nói: “Lúc ra nước ngoài, Tông tiểu thư gặp vài trục trặc, tạm thời ở lại Thượng Hải hai ngày.”

Tông Anh cho rằng lý do anh đưa ra không có vấn đề gì, Thanh Huệ lại sinh nghi.

Cô hỏi: “Tông tiểu thư tới đây từ lúc nào vậy?”

Lúc này, Tông Anh đang đứng trước cửa phòng ngủ của Thịnh Thanh Nhượng, mặc áo phông và quần ở nhà rộng thùng thình, để lộ mắt cá chân bị muỗi đốt thành vệt đỏ, đầu tóc lộn xộn như vừa tỉnh ngủ, hiển nhiên là qua đêm ở đây.

Thịnh Thanh Nhượng nhanh chóng nhìn Tông Anh, bình tĩnh trả lời Thanh Huệ: “Tối qua, đúng lúc anh ra ngoài thì Tông tiểu thư đến, tá túc một đêm ở đây.”

“Chắc tại em ngủ say như chết, không nghe thấy tiếng gì.” Hai ngày nay, vì chuyện của A Cửu, Thanh Huệ không được nghỉ ngơi tử tế, chạng vạng hôm qua liền mệt mỏi ngủ thiếp đi, ngay cả Thịnh Thanh Nhượng ra ngoài từ lúc nào cũng không biết.

Dáng vẻ của cô khá uể oải, thấy Thịnh Thanh Nhượng đã mặc quần áo chỉnh tề, cô hỏi: “Anh ba, anh vừa về à?”

“Ừ.” Thịnh Thanh Nhượng đang định đưa túi thuốc cho cô, A Cửu nằm trong lòng Thanh Huệ chợt khóc ré lên rồi khó thở.

Tông Anh tiến lên, đưa tay kiểm tra, nhịp thở của cậu bé rất nhanh, nhưng không thông thuận, môi thậm chí tím bầm, hoàn toàn không phải dấu hiệu tốt.

“Lên gác trước đã.” Cô nói, đoạn cầm túi thuốc trong tay Thịnh Thanh Nhượng, tay còn lại ôm nhẹ lưng Thanh Huệ, giục cô ôm đứa bé về phòng.

Hai người vừa lên gác, một cái đầu nho nhỏ ló ra từ căn phòng phía Tây – là A Lai, cậu bé vừa tỉnh ngủ.

Trông thấy Thịnh Thanh Nhượng, cậu dè dặt lên tiếng “Chào buổi sáng, tiên sinh”, sau đó vào phòng khách, giúp Thịnh Thanh Nhượng thu dọn đống hỗn loạn trên bàn ăn và ghế sô pha.

Căn phòng dành cho khách trên gác, nơi Tông Anh từng ngủ, trước mắt biến thành phòng ngủ của Thanh Huệ và A Cửu, bởi mới dọn dẹp sơ qua nên có cảm giác hơi lộn xộn.

Tông Anh đo lại nhiệt độ cho A Cửu, cẩn thận nghe nhịp phổi, lại hỏi Thanh Huệ, lúc này đang luống cuống đứng bên cạnh: “Thằng bé sốt lâu chưa?”

Thanh Huệ đáp: “Cũng khá lâu rồi, em đã cho bú sữa nhưng thằng bé không uống được, tinh thần rất kém.”

Tông Anh nhận ra sự lo âu trong giọng nói của Thanh Huệ, cô đứng thẳng nói: “Cô đừng sợ.” Nói dứt lời, Tông Anh mở túi thuốc ra, lấy miếng dán hạ nhiệt và thuốc siro, lại đưa một hộp cồn và ống nhỏ giọt cho Thanh Huệ: “Cô khử trùng ống nhỏ giọt đi.”

Thanh Huệ làm theo lời cô, tranh thủ nhìn qua mấy hộp thuốc kỳ lạ, càng lúc càng thấy Tông Anh thần bí, nhưng đồng thời cô cũng có cảm giác an tâm đến lạ, như thể tìm được một chỗ dựa vững chắc, nỗi hoang mang nhất thời giảm bớt.

Cô đưa ống nhỏ giọt đã khử trùng cho Tông Anh, nhìn Tông Anh rút thuốc trong lọ ra, khom người mớm cho A Cửu.

Cô hiếu kỳ quan sát, nhưng Tông Anh đột nhiên dừng lại.

Tông Anh vốn định tự mình làm, nhưng cô chợt nghĩ, đây rất có thể là một trong những chuyện Thanh Huệ nhất định phải học, cuối cùng đứng dậy, đưa ống nhỏ giọt cho Thanh Huệ: “Cô làm thì tốt hơn.”

Thanh Huệ bỗng tỏ ra thiếu tự tin, Tông Anh cụp mắt nhìn cô: “Đây không phải việc khó, từ từ cho bé uống thuốc, tôi sẽ dạy cô cách khống chế nhịp độ.”

Được Tông Anh khích lệ, Thanh Huệ hít một hơi, căng thẳng nắm chặt tay, lúc này mới nhận ống nhỏ giọt, cẩn thận mớm thuốc cho A Cửu.

Tông Anh hiển nhiên là một cô giáo tốt, có kiên nhẫn, Thanh Huệ mớm thuốc xong, cuối cùng đứng dậy thở phào nhẹ nhõm, hỏi Tông Anh: “Mớm thuốc này xong sẽ khá hơn ạ?”

Tông Anh lại đáp “Vẫn chưa đâu”, cô lấy cốc đo liều lượng nhỏ trong hộp thuốc: “Mỗi bữa nên cho thằng bé uống liều thuốc tôi viết trên giấy, chỉ cho bé uống đến đây thôi, không cần nhiều.” Lại chỉ miếng dán hạ nhiệt, nói: “Đây là miếng dán hạ nhiệt vật lý, cô chú ý nhiệt độ của thằng bé, khi nào sốt cao mới được dán.”

Nói xong, Tông Anh lại mím môi theo thói quen, cầm lên một túi truyền dịch nhỏ.

Thanh Huệ thấy cô không lên tiếng, hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Tông Anh lại đặt túi truyền nước xuống, rảo bước ra ngoài.

Lúc đến đầu cầu thang, Thịnh Thanh Nhượng đang bận bịu trong trong phòng ngẩng đầu nhìn cô, hỏi: “Cần tôi giúp gì không?”

“Túi thuốc tôi đưa anh tháng trước ở đây hay ở dinh thự nhà họ Thịnh?”

“Ở dinh thự, cô cần dùng đến nó sao? Tôi sẽ đi lấy ngay bây giờ.”

Tông Anh nói: “A Cửu cần truyền nước, nhưng tôi quên mang dụng cụ. Tôi để khá nhiều trong chiếc túi kia, hẳn là vẫn còn.”

Thịnh Thanh Nhượng nói bằng giọng vững vàng bình tĩnh: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ đi lấy ngay bây giờ.”

Vừa dứt lời, anh lập tức gọi xe, Tông Anh nói: “Còn phải lấy một số thuốc khác nữa, để tôi đi cùng anh.”

Ánh mắt cô toát lên sự kiên quyết, Thịnh Thanh Nhượng suy nghĩ một lát, chỉ nói: “Quần áo vẫn ở chỗ cũ.”

Tủ năm ngăn cạnh cửa phòng ngủ, tầng cuối cùng. Tông Anh nhớ rất rõ.

Cô lấy quần áo ra thay, lúc ra ngoài liền thấy Thịnh Thanh Nhượng đang dặn A Lai để ý nồi cháo: “Chờ nó sôi thì tắt bếp gas, con nhớ kỹ chưa?”

A Lai nghiêm túc gật đầu, anh đứng thẳng dậy, nhìn Tông Anh: “Có thể đi được rồi.”

Tông Anh đi cùng anh xuống tầng dưới, ở quầy phục vụ, Diệp tiên sinh đang ngồi đọc báo, nghe thấy tiếng động, ông ngẩng đầu đứng dậy, vừa trông thấy Tông Anh, sắc mặt ảm đạm phút chốc sáng ngời: “Tông tiểu thư quay lại rồi đấy à! Cô đến từ lúc nào thế?”

Bây giờ không phải lúc tán gẫu, Thịnh Thanh Nhượng trả lời: “Chúng tôi có chút việc gấp, xin phép đi trước.”

Diệp tiên sinh thức thời ngồi xuống, Tông Anh thuận tay lấy tờ báo trong hòm thư.

Thịnh Thanh Nhượng đại khái vài ngày không đến lấy báo, báo chí chất thành một đống, tiếng Trung, tiếng Anh đều có cả.

Tông Anh cầm tờ báo bằng một tay, cúi đầu vừa đi vừa xem, ra khỏi cửa, gió mát ập vào mặt, trên đầu chỉ có tầng mây âm u, không thấy bóng dáng mặt trời.

Thịnh Thanh Nhượng dũ áo khoác ngắn đang vắt trên tay, nhanh chóng khoác lên người cô, chỉ nói một câu “Nhiệt độ hơi lạnh”, rồi lập tức đi đến chỗ xe taxi, mở cửa xe, mời cô vào trước.

Tông Anh phút chốc lấy lại tinh thần, giữ cổ áo ngồi vào xe, vẫn cúi đầu đọc báo.

Tin tức, xã luận, thông báo, quảng cáo, nội dung tờ báo không khác biệt mấy so với trước khi chiến tranh bùng nổ, nội dung cũng không đề cập nhiều đến chiến tranh.

Đây là điểm khác biệt giữa các vùng, với báo chí bên Tô Giới, mọi người quan tâm đến nhiệm kỳ mới của hiệp hội bóng đá vào tháng 9, quan tâm đến sản phẩm mới vừa được bách hoá đưa ra – ngầm chia cắt Thượng Hải thành hai phần – Hoa Giới và Tô Giới, chiến khu và không phải chiến khu.

Một loạt chuyện vụn vặt hằng ngày là lớp vỏ bọc khoả lấp khói lửa chiến tranh.

Tông Anh không thể xem hết, cô ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Xe thuận lợi rời khỏi Tô Giới Pháp, đi thẳng đến dinh thự nhà họ Thịnh ở Tô Giới công cộng, lúc đi ngang qua đường Nam Kinh, một toà nhà quen thuộc xẹt qua trước mắt Tông Anh – khách sạn Hoa Mậu, nơi cô từng đặt chân, cũng từng bị đánh bom – nay bắt đầu khai trương lại.

Chiều hôm đó, hai quả bom từ trên trời rơi xuống, tiếng nổ điếc tai nhức óc, máu thịt lênh láng khắp đại sảnh.

Nhưng chỉ một tháng sau, nó lại tiếp tục kinh doanh và đón khách, dường như vụ nổ chưa bao giờ liên lụy đến nơi này.

“Nó khai trương từ khi nào vậy?” Tông Anh bất giác ngồi ngay ngắn lại, ánh mắt vẫn hướng ra ngoài cửa sổ.

“Mới hai ngày nay.” Thịnh Thanh Nhượng nhìn theo tầm mắt cô, lại nói: “Nhà hát lớn bị đánh bom cùng ngày cũng khai trương trở lại, gần đây đang chiếu bộ phim mới.”

Giọng nói của anh toát lên nỗi sầu lo bất lực, cách đó trăm mét, tại trận địa bờ đối diện, lửa đạn đang vang lên đầy chân thực, bên kia là địa ngục, nơi này cũng tuyệt không phải thiên đường.

Trên đường càng ngày càng nhiều binh lính nước ngoài đóng quân, phô bày sự lo âu và khủng hoảng dưới lớp vỏ thái bình giả tạo, cảnh sát phòng tuần bộ lùng bắt khắp nơi nhằm tìm ra kẻ khả nghi và dân chạy nạn bạo loạn, Ban Vệ sinh Tô Giới công cộng đã ban bố báo cáo tình hình bệnh dịch tả đến lần thứ ba… cố gắng duy trì sự trật tự yếu ớt như thủy tinh, chỉ cần một tác động nhẹ sẽ vỡ nát ngay lập tức.

Lúc ô tô chạy tới dinh thự nhà họ Thịnh, mọi người đang sứt đầu mẻ trán vì một đứa trẻ.

Thịnh Thanh Nhượng trình bày mục đích với người gác cửa, chú Diêu nhíu mày nói: “Hiện tại trong nhà rất loạn, tiên sinh tốt hơn hết mau chóng lấy đồ rồi đi đi.”

Tông Anh để ý thấy thái độ của chú Diêu đối với Thịnh Thanh Nhượng đã thay đổi, không còn từ chối không cho anh vào nhà như trước, trái lại còn thêm vài phần thiện ý.

Đã xảy ra chuyện gì trong những ngày cô không ở đây?

Thịnh Thanh Nhượng hỏi ông ta về tình hình trong nhà: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Chú Diêu nhân tiện nói: “Hôm qua tiểu thiếu gia ra ngoài cùng cô gia, không hiểu sao lại mất tích, mọi người liên tục tìm đến tận giờ giới nghiêm buổi đêm cũng không thấy, đến sáng nay mới được cảnh sát trả lại! Đáng lẽ có thể thở phào một hơi, ai ngờ vừa về nhà, tiểu thiếu gia đột nhiên đi tả, tình trạng vô cùng nghiêm trọng, nhị tiểu thư đang cãi nhau với cô gia!”

Tông Anh nghe ông ta nói hết, biết tiểu thiếu gia mà ông ta đề cập chính là con trai chị hai.

Cô hỏi: “Tìm thấy thằng bé ở đâu vậy chú?”

Chú Diêu nói: “Nghe nói cậu ấy chạy đến khu vực tị nạn phía Tây, nếu không vì người trong nhà thường xuyên qua lại với phòng tuần bộ thì đâu thể tìm được!”

Thịnh Thanh Nhượng khẽ nhíu mày, bình tĩnh nói với Tông Anh: “Bên đó đang xảy ra bệnh dịch tả.”

Tông Anh vô thức mím môi, nhưng không lên tiếng.

Thịnh Thanh Nhượng lại nói: “Tôi vào lấy túi thuốc xong liền đi ra, cô cứ ở đây chờ tôi.”

Tông Anh đứng trong làn gió ẩm ướt man mát, nhìn anh sải bước vào nhà, không kìm được nắm chặt tay.

Vừa bước đến cửa, Thịnh Thanh Nhượng đã nghe thấy tiếng tranh cãi ầm ĩ trong phòng khách, một bên là tiếng trách móc của chị hai, một bên là lời thanh minh, phủi bỏ trách nhiệm của chồng chị ta, câu hỏi đơn giản là “Sao mang con ra ngoài mà không trông, anh lại hú hí với con hát nào đúng không? Rốt cuộc con nào làm anh mê mẩn đến mất trí như thế, ngay cả con trai cũng không thèm quan tâm?”; chồng chị hai thì nói “Nếu đi làm mấy trò mèo mả gà đồng đó, anh việc gì phải dẫn thằng bé ra ngoài? Em động não một chút được không? Tiền đều do em quản, anh làm gì có tiền nhàn rỗi để ra ngoài chơi bời?”, vân vân…

Cuộc tranh cãi chỉ xoay quanh vài vấn đề đó, vĩnh viễn không có điểm cuối.

Thịnh Thanh Nhượng vốn định đi vòng qua họ để lên gác lấy túi thuốc, vừa đi được hai bậc thang, chị hai đột nhiên gọi anh lại: “Sao về nhà mà chẳng chào hỏi lấy một câu? Cứ im ỉm đi vào, định doạ chết người khác hả?!”

Thịnh Thanh Nhượng dừng bước, xoay người bước xuống cầu thang, nghiêm túc nói: “Thịnh Thanh Bình, giận chó đánh mèo lên đầu tôi chẳng có ý nghĩa gì hết, tôi nghĩ chuyện quan trọng nhất mà chị cần làm lúc này không phải là tranh giành đúng sai – mà là đưa A Huy đến bệnh viện, ngay lập tức.”

Nói xong, Thịnh Thanh Nhượng xoay người lên gác, chồng chị hai cũng nương theo lời anh mà nói với chị ta: “Với tình trạng hiện tại của A Huy, ta phải đưa thằng bé vào bệnh viện, em ở đây gây sự có ý nghĩa gì không?”

Cơn tức của chị hai càng gia tăng: “Họ Chu kia, anh đừng hòng nói sang chuyện khác!”

Thịnh Thanh Nhượng dừng bước, nói: “Khu phía Tây đang bùng phát bệnh dịch tả, A Huy vừa từ bên đó về liền đi tả, hy vọng chị có trách nhiệm với thằng bé và những người trong nhà này một chút.”

“Lão Tam, mày có ý gì?!”

Thịnh Thanh Nhượng đã nhắc nhở hết nước hết cái, không còn gì để nói tiếp nữa.

Anh ngoảnh mặt làm ngơ, cứ thế rảo bước lên gác, chị hai gào to sau lưng anh: “Mày đang trù ẻo A Huy hả?! Rốt cuộc mày có ý gì?!”

“Ý anh ấy là bệnh dịch tả là bệnh có độ lây lan cao, nhất định phải cách ly ngay lập tức.”

Nghe thấy tiếng nói, chị hai lập tức quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một bóng người quen thuộc đang đứng cạnh cửa.

Chị ta sửng sốt nhìn đối phương, vô thức hỏi ngược lại: “Cô lặp lại lần nữa xem nào?”

Tông Anh tỏ ra lạnh nhạt, mọi thái độ đều nằm trong đôi mắt lạnh lùng: “Tôi nói là ngay lập tức.”

—

Lời tác giả:

1. Trung tuần tháng 9, khách sạn Hoa Mậu – nơi từng bị đánh bom – bắt đầu khai trương lại, cùng với đó còn có Nhà Hát Lớn.

2. Theo báo cáo lần thứ ba được phát biểu vào ngày 15 tháng 9 của Ban Vệ sinh Tô Giới công cộng và Tô Giới Pháp, số người mắc bệnh dịch tả ở Tô Giới công cộng là 258, số người mắc dịch tả ở Tô Giới Pháp lên tới 384 người. Từ ngày 30 tháng 8 đến ngày 28 tháng 9, chỉ tính riêng các bệnh viện ở Tô Giới công cộng, họ đã nhận 91 người nhập viện chữa trị bệnh dịch tả, số người bị nghi mắc bệnh dịch tả cũng lên tới 1118 người. Trong Tô Giới công cộng còn có một bệnh viện chuyên môn cách ly, số người tử vong thậm chí còn nhiều hơn. Từ mùng 10 đến 19 tháng 9, tổng cộng 277 người chết vì mắc bệnh dịch tả và kiết lỵ.

Đây chỉ là số liệu của bệnh viện Tô Giới, tạm thời chưa tìm được con số thống kê của Hoa Giới.

Thời kỳ ủ bệnh của bệnh dịch tả có ngắn có dài, ngắn thì khoảng vài tiếng, phát tác rất nhanh, khả năng lây bệnh rất cao, nếu không có biện pháp cách ly, tất cả mọi người trong một tòa nhà cơ bản đều là quần thể tiếp xúc mật thiết, rất nguy hiểm, nên không thể nói rằng “Nếu chị hai đã ngoan cố như vậy thì cứ mặc kệ chị ta đi”, mà cần phải nhắc nhở.

Lửa giận trong lòng chị hai bị dập tắt hơn phân nửa bởi câu nói của Tông Anh, hai cánh mũi phập phồng, chỉ còn khuôn mặt tràn đầy tức giận không chỗ trút.

Nghe thấy tiếng nói chuyện, Thịnh Thanh Nhượng quay lại, nhìn về phía Tông Anh, lúc này đang đứng cạnh cửa, hiển nhiên không ngờ cô lại đi vào: “Tông tiểu thư?”

Tông Anh bước vào nhà, ngoài việc lo Thịnh Thanh Nhượng lại dây dưa không rõ với người nhà, mà còn vì nghĩa vụ nhắc nhở của một bác sỹ đã ăn sâu vào tiềm thức, kết quả vừa tới cửa liền nghe thấy chị hai đang tranh cãi với chồng, chẳng để tâm đến lời nhắc nhở thiện ý của Thịnh Thanh Nhượng…

Lúc này còn tranh cãi đúng sai thì quả là hành vi vô trách nhiệm, không những với con cái, với chính mình, thậm chí còn với người khác.

Tông Anh nói tiếp: “Tiêu chảy không nhất định là nhiễm dịch tả, nhưng từ khu vực dịch bệnh về mới xuất hiện triệu chứng điển hình của bệnh này thì nhất định phải xử lý cẩn thận. Nếu thật sự mắc bệnh dịch tả mà bàng quan, A Huy có thể sẽ tiêu chảy quá nhiều, dẫn đến mất nước, sốc, thậm chí tử vong, những người trong căn nhà này cũng sẽ gặp nguy cơ lây bệnh.”

Giọng cô không cao không thấp, song lại toát lên sự uy quyền, dường như cả căn nhà chỉ còn tiếng nói của mình cô.

Chị hai chỉ biết bên ngoài đang bùng phát dịch bệnh, nhưng trước sau luôn nhận định đó là chuyện của khu dân chạy nạn, đâu liên quan gì tới mình, đương nhiên không chịu thừa nhận bệnh dịch tả gần kề mình như vậy, chị ta chỉ tay vào Tông Anh, nói: “Cô, cô nói bậy!”

Tông Anh bước tới, giơ tờ báo ra trước mặt chị ta, chỉ nói: “Xem xong rồi kết luận cũng chưa muộn.”

Xen lẫn trong một loạt bài báo ở trang tin tức xã hội là thông báo của Ban vệ sinh, bên trong giải thích rõ tình hình bệnh dịch hiện nay, đồng thời nhắc nhở dân cư trong Tô Giới cảnh giác, yêu cầu một khi xuất hiện triệu chứng bệnh tương tự, lập tức đến bệnh viên chuyên chữa dịch tả ở Tô Giới để tiến hành điều trị cách ly.

Chị hai mặc dù không giỏi tiếng Anh, nhưng dẫu sao cũng hiểu thông báo này. Không để chị ta kịp hoàn hồn, anh chồng lập tức cướp lấy tờ báo, nhanh chóng đọc hết một lượt, giọng nói cử chỉ lập tức tăng thêm vài phần lo âu: “Mau lên, mau lên, bảo chú Diêu đưa A Huy đến bệnh viện ngay lập tức, bệnh viên chuyên môn điều trị bệnh dịch tả nằm ở đâu?”

“Đưa thằng bé đến bệnh viện chữa dịch tả làm gì?!” Tính kiêu căng của chị hai bỗng hừng hực dấy lên, chị ta cao giọng: “Bản thân loại bệnh viện đó đã là khu ôn dịch! Đưa đến đấy, không bệnh cũng thành có bệnh!”

Giọng chị ta hết sức chói tai, màng nhĩ của Tông Anh bị chấn động đến đau đớn, cô vô thức nhíu mày, nói: “Bệnh viện chữa dịch tả sẽ có biện pháp tiêu độc và cách ly chuyên nghiệp…”

Không để cô nói hết, chị hai ngắt lời, phản bác: “Cô đã đến đó chưa?”

“Tôi đã từng đến đó.” Nói xong, Thịnh Thanh Nhượng rảo bước đi xuống, chắn trước mặt Tông Anh, ngăn giữa cô và chị hai: “Như lời Tông tiểu thư nói, bên đó quả thật có quy trình xử lý chuyên nghiệp, tôi có một người bạn đã khỏi hẳn và xuất viện. Bệnh dịch tả nên điều trị càng sớm càng tốt, đừng kéo dài thời gian.” Anh nói, sau đó quay sang nhìn anh rể: “Anh mau đưa thằng bé đi chữa bệnh đi.”

Chồng chị hai mặc dù có chút xích mích với Thịnh Thanh Nhượng, nhưng lúc này cũng đồng lòng với anh, anh ta lập tức gọi người giúp việc: “Mau đưa A Huy xuống đây, bảo chú Diêu chuẩn bị xe, chúng ta lập tức đến bệnh viện.”

“Ai dám đi?!” Chị hai một mình đứng ra ngăn cản, trực tiếp chặn ở cầu thang, không để người giúp việc lên tầng, ánh mắt chị ta rõ ràng tràn ngập khủng hoảng, nhưng vẫn vô thức phản kháng, nói năng càng thêm điêm cuồng: “Cho dù mắc dịch tả cũng không được đến bệnh viện! Gọi bác sỹ đến tận nhà điều trị!”

“Vào thời điểm này, thứ Thượng Hải thiếu nhất chính là bác sĩ, có bác sĩ nào đến tận nhà để chữa cho cô?” Chồng chị hai cao giọng hơn, trách mắng: “Thịnh Thanh Bình, cô nói có lý một chút được không?!”

“Cô ta không phải bác sĩ thì là cái gì?!”

Mắt chị hai đỏ bừng vì nôn nóng, chị ta duỗi tay chỉ thẳng vào Tông Anh, Thịnh Thanh Nhượng lập tức phản bác: “Tông tiểu thư là khách, không phải là người giúp việc để chị sai bảo.”

Nói xong, anh quay đầu lại, đang định bảo Tông Anh ra ngoài trước, trên gác đột nhiên truyền đến tiếng kêu nôn nóng của người giúp việc: “Tiểu thiếu gia nôn đến sắp ngất rồi!”

Chị hai cuống quít lên gác, chồng chị ta cũng lập tức đuổi theo, cầu thang bằng gỗ vang lên tiếng thuỳnh thuỵch, chẳng ai chú ý đến lời nhắc nhở của Tông Anh.

Cô nói là “Khoan đã, đừng tiếp xúc trực tiếp với vật bài tiết trong phòng bệnh”, nhưng chỉ có Thịnh Thanh Nhượng nghe thấy.

Thịnh Thanh Nhượng quay đầu lại, đối diện với ánh mắt cô, cô hỏi: “Túi thuốc ở đâu?”

“Để tôi đi lấy.” Nói dứt lời, Thịnh Thanh Nhượng lập tức lên gác, Tông Anh giữ chặt anh lại: “Tôi đi cùng anh.”

Hai người rảo bước đến thư phòng tầng hai, Thịnh Thanh Nhượng mở ngăn tủ trên cùng, lấy túi thuốc đưa cho Tông Anh, cô kéo xoạt túi ra, nhanh chóng tìm thuốc sát trùng, găng tay, khẩu trang và thuốc kháng khuẩn: “Bệnh dịch tả là bệnh truyền nhiễm qua đường ruột, tránh tiếp xúc với vật bài tiết là cực kỳ quan trọng, họ tùy tiện đi vào như vậy quá nguy hiểm, phải thông báo nguy cơ lây bệnh cho họ ngay lập tức.”

Nói xong, cô nhanh chóng đeo khẩu trang, vừa ngẩng đầu, chợt thấy nét mặt Thịnh Thanh Nhượng khẽ thay đổi, cô bỗng quay đầu lại, nhìn theo tầm mắt anh, lúc này mới phát hiện ra anh cả đang ngồi trong góc.

Anh cả ngồi trên xe lăn, ống quần rũ xuống trống rỗng, sắc mặt trắng bệch, lúc trông thấy Tông Anh lại đột nhiên đỏ phừng phừng, ông ta gần như gào lên: “Có phải cô cưa chân của tôi không?!”

Tông Anh bối rối trong giây lát, giữa một loạt câu chất vấn – “Tại sao lại cưa chân tôi?”, “Tôi bảo cô cưa hả?”, “Cô dựa vào đâu mà không hỏi ý kiến tôi?!” – của anh cả, Thịnh Thanh Nhượng nói: “Em đã nói rồi, tình hình lúc đó…”

Anh cả thô bạo ngắt lời Thịnh Thanh Nhượng: “Tao muốn cô ta nói!”

Tông Anh đưa tay cản Thịnh Thanh Nhượng lại, nhìn về phía anh cả, nói một cách chắc chắn và tỉnh táo: “Tôi quả thật là bác sĩ tham gia cuộc phẫu thuật cưa chân, chi dưới của anh bị tổn thương vô cùng nghiêm trọng, mù quáng bảo vệ chân, ngoại trừ dẫn tới biến chứng và nhiễm trùng phiền phức hơn, chẳng mang lại lợi ích gì đối với việc bảo vệ tính mạng, anh vẫn muốn tôi nói tiếp sao?”

Khuôn mặt cô bị khẩu trang che hơn một nửa, chỉ để lộ đôi mắt không cảm xúc.

Bầu không khí giằng co kéo dài trong chốc lát, cuối cùng cô xoay người lại, nhanh chóng vùi đầu sắp xếp lại túi thuốc rồi ra khỏi nhà.

Khơi thông tâm lý sau phẫu thuật không phải lĩnh vực Tông Anh am hiểu, nhưng trước khi ra ngoài, cô đột nhiên dừng bước, thở dài một thoáng, cô đưa lưng về phía anh cả, nói: “Anh Thịnh, tai nạn đã xảy ra rồi, những gì có thể làm chỉ là nhìn thẳng về phía trước.”

Thịnh Thanh Nhượng nhận ra lúc nói những điều này, giọng cô thể hiện rõ sự từng trải, dường như chính cô cũng đã trải qua sự cố tương tự.

Nhưng lúc anh bước đến bên cô, cô lại xách túi thuốc ra ngoài trước.

Chỉ một thoáng trì hoãn, tình hình bên ngoài đã thay đổi hoàn toàn.

Chồng chị hai đột nhiên trở nên mạnh mẽ, ôm đứa bé xuống và ra ngoài, cũng không gọi lái xe, tự mình ngồi vào ghế lái, quyết đưa A Huy đến bệnh viện cho bằng được, chị hai vừa tranh cãi vừa cản đường, từ đầu đến cuối vẫn không thể ngăn được.

Lúc Tông Anh xuống tầng dưới, tiếng còi tràn đầy tức giận vang dội khắp toà dinh thự.

Cô đứng khựng tại đầu cầu thang, thu lại ánh mắt, cúi đầu nhìn xung quanh, trên bậc thang, trên sàn phòng khách, vô số vết nôn ói.

Không khí ứ đọng ngột ngạt, cô quay đầu lại nhắc nhở Thịnh Thanh Nhượng, lúc này đang bước xuống: “Cẩn thận, đừng dẫm lên.”

Sau khi tiếng ô tô xa dần, bên ngoài chỉ còn lại tiếng ve kêu thưa thớt.

Bầu trời âm u hắt xuống những tia sáng ảm đạm, xuyên qua ô cửa thủy tinh đầy màu sắc, chiếu vào phòng khách, để lại trên sàn nhà những khối màu nặng nề.

Chị hai bước vào nhà, chưa đi được mấy bước, đột nhiên tựa vào sô pha trong phòng khách, co quắp ngồi xuống.

Sau phen náo loạn, khuya sườn xám bung ra hai chiếc, tóc quăn luôn được chải gọn gàng theo nếp lúc này cũng rủ xuống, ánh mắt chị ta ảm đạm, dáng vẻ chật vật khác hẳn với vẻ kiêu căng trước kia.

Chiến tranh đột nhiên xuất hiện khiến cuộc sống của chị ta càng thêm mục nát…

Sản nghiệp của nhà chồng bị chiến tranh phá huỷ gần như toàn bộ, nhà cũng rơi vào chiến khu, chỉ có thể chuyển về nhà mẹ đẻ; anh cả mất đi hai chân, biến thành một người hoàn toàn khác; Thanh Huệ vì hai đứa trẻ không rõ lai lịch, thậm chí không tiếc đoạn tuyệt với gia đình; chồng hằng ngày chơi bời lêu lổng; ngay cả A Huy cũng đột nhiên bị bệnh nặng. Người đàn bà ương ngạnh, xưa nay luôn không sợ trời không sợ đất như chị ta, giờ phút này lại ngồi liệt trên sàn nhà, không biết làm sao.

Quan sát một lát, Tông Anh bước đến trước mặt chị ta, đột nhiên khom người, nói: “Đưa tay cho tôi.”

Chị hai không rõ chuyện gì, ngẩng lên đầu lên, thoạt nhìn như một con thú bị lột sạch gai nhọn, mất đi khả năng công kích.

Tông Anh lặp lại lần nữa: “Đưa tay cho tôi.”

Khi chị ta máy móc vươn tay ra, Tông Anh mở chai thuốc sát trùng, nhỏ vài mi li lít lên lòng bàn tay chị ta: “Xoa hai tay vào nhau đầy ba phút rồi rửa sạch bằng nước.” Sau đó đứng thẳng, quay sang nói với Thịnh Thanh Nhượng: “Mặc dù đã đưa đứa bé đến bệnh viện, nhưng nhất định phải khử trùng phòng bệnh trong nhà.”

Tông Anh luôn suy xét tỉ mỉ chu đáo, Thịnh Thanh Nhượng hoàn toàn tin tưởng cô, anh bố trí người giúp việc tiến hành dọn dẹp tiêu độc y như lời cô nói.

Đến tận giờ ăn cơm mọi người mới xong việc, gió lạnh bên ngoài dường như cũng ngừng nghỉ, Tông Anh để thuốc kháng khuẩn lại, nhờ chú Diêu phát cho mọi người, xem như uống thuốc để dự phòng, cuối cùng cô còn dặn dò: “Nếu những người còn lại trong dinh thự xuất hiện triệu chứng tương tự, cần đưa đến bệnh viên ngay lập tức. Chúng tôi có việc gấp, xin phép đi trước.” Nói xong, cô quay sang phía Thịnh Thanh Nhượng: “Anh Thịnh, ta đi thôi.”

Chú Diêu nói: “Tiên sinh đi thong thả, bác sỹ Tông đi thong thả.”

Ông ta một mực đứng cung kính, đợi hai người lên xe, mãi đến khi xe taxi lái ra phố rồi khuất bóng, mới đóng cửa chính của dinh thự lại.

Khoang xe tương đối khép kín, Tông Anh nghiêng đầu tựa bên cửa sổ xe chợp mắt.

Sáng sớm bị đánh thức bởi tin Tân Hi làm giả số liệu thuốc lâm sàng, tiếp đến lại gặp chuyện bất ngờ xảy ra trong dinh thự nhà họ Thịnh, lúc này, trán cô không ngừng đổ mồ hôi, đại khái là bị sốt nhẹ.

Lúc này, Thịnh Thanh Nhượng mới sực nhớ ra cô còn chưa ăn sáng, anh lục lọi cặp tài liệu một lúc, song chỉ tìm thấy một vài túi bánh quy, đã thế còn vỡ vụn.

Đang do dự có nên đưa cô hay không, Tông Anh đột nhiên ngồi thẳng dậy, đưa tay cầm túi bánh quy, dùng đầu ngón tay xé mở, không chê bai ăn một nửa, sau đó đưa chỗ còn lại cho anh: “Tôi không ăn một mình.” Nói xong lại tựa vào cửa sổ xe lạnh lẽo, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Sau một thoáng im lặng, trong xe thỉnh thoảng vang lên tiếng vỏ hộp bánh kêu sột soạt, cẩn thận như thể sợ ảnh hưởng đến người khác.

Anh gần như không phát ra tiếng động, Tông Anh nhắm mắt lắng nghe, lại thấy anh mở cặp tài liệu ra, hình như là lấy tài liệu gì đó.

Cô vô thức hé mắt, lặng lẽ nhìn tài liệu trên tay anh…

Đó là dự án của Uỷ ban Tài Nguyên, vẫn là về vấn đề kinh phí di dời các nhà xưởng ở Thượng Hải vào nội địa. Lúc này, dự án đề cập rõ, trước mắt rất nhiều nhà xưởng không thể hoàn thành việc di dời vì thiếu vốn, do đó, Uỷ ban đang đề xuất Bộ Tài chính tiến hành phát ngân sách trợ cấp cho những nhà máy trọng điểm, trong đó thậm chí còn bao gồm thương vụ, các nhà máy in ấn của Trung Quốc.

Tông Anh nhớ mang máng, trước hôm chiến tranh bùng nổ, họ đi từ nhà họ Thịnh đến Uỷ ban di dời, rồi mới đến Hồng Khẩu đưa vé tàu, cuối cùng trên đường về chung cư 699 giữa đêm khuya yên tĩnh, anh từng nói “Thượng Hải rất rộng, nếu tất cả bị hủy hoại bởi khói lửa chiến tranh, hoặc rơi vào tay kẻ địch, đối với giới công thương nghiệp mà nói chẳng khác nào rét lạnh gặp sương giá”.

Cô đột nhiên hỏi: “Mấy tháng nay anh liên tục bận bịu vì chuyện này sao?”

Thấy cô đột ngột đặt câu hỏi, Thịnh Thanh Nhượng mới đầu còn sững sờ, sau đó liền gật đầu.

Tông Anh suy nghĩ một lát, lại hỏi: “Tôi không rõ lắm về giai đoạn lịch sử này, xin mạo muội hỏi một câu, hiện tại tiến triển đến đâu rồi, các anh di dời được bao nhiêu nhà máy?”

Thịnh Thanh Nhượng cất tài liệu vào cặp, nhíu chặt mày, chỉ giơ lên hai ngón tay.

Tông Anh hỏi ngược lại: “Hai mươi phần trăm?”

“Không, chỉ có hai phần trăm.” Sắc mặt anh trở nên nặng nề, trong giọng nói khàn khàn ẩn chứa quyết tâm “Cho dù tình thế bế tắc, cũng phải dốc toàn bộ sức lực”…

Những gì nên làm, có thể làm, anh đều đã làm, mặc dù anh biết rất rõ, Thượng Hải có tổng cộng năm nghìn nhà máy lớn nhỏ, thật ra tuyệt đại đa số sớm mất đi khả năng di dời vào sâu trong nội địa.

Tông Anh không hỏi nữa, cô nói: “Nếu anh phải đi có việc gấp, bên chung cư đã có tôi và Thanh Huệ chăm nom, sẽ không xảy ra vấn đề gì lớn đâu.”

Mặc dù cô nói vậy, Thịnh Thanh Nhượng vẫn đưa cô đến tận cửa chung cư, nhìn cô lên nhà, lúc này mới lên xe đi làm.

Tông Anh đứng trên ban công chung cư nhìn xe chạy xa dần, không biết chạy về phương nào, trong lòng thoáng nảy sinh cảm giác biệt ly.

Tiếng khóc trẻ con từ trong nhà vọng ra khiến cô hoàn hồn, cô xoay người rảo bước vào phòng khách, lau tay bằng giấy thấm cồn, lại lấy dụng cụ truyền dịch ra khỏi túi thuốc rồi vội vã lên gác, truyền dịch cho A Cửu.

Trong lúc cô bận rộn, Thanh Huệ xuống dưới nhà nấu mì làm bữa trưa, dưới nhà nhanh chóng vang lên tiếng nồi bát muôi chậu va chạm.

Dỗ A Cửu xong, Tông Anh định xuống tầng dưới giúp Thanh Huệ một tay, vừa tới đầu cầu thang liền nghe thấy tiếng chuông cửa.

Thanh Huệ đang bận, Tông Anh ra mở cửa thay.

Diệp tiên sinh đứng ngoài cửa, đưa cho cô một bức điện báo: “Vừa có người đưa cái này đến quầy phục vụ, tôi trực tiếp mang lên đây, phiền Tông tiểu thư chuyển cho Thịnh tiên sinh, tôi xuống trước đây.”

“Vâng, cám ơn chú.” Tông Anh nhận, cúi đầu đọc lướt qua, cách dùng từ không ngắn gọn như điện báo, viết…

“Trải qua nửa tháng chung tay cố gắng, hôm nay công nhân và trang thiết bị rốt cuộc đã đến Hán Khẩu, một đường trông gai, một đường mưa gió, quả là không dễ dàng, cảm ơn anh đã xả thân hỗ trợ, mấy ngày trước từ biệt ở Trấn Giang, không biết đến ngày nào mới được gặp lại, Thượng Hải hiện đang nguy ngập, mong anh bảo trọng”, lạc khoản ghi tên nhà máy sắt thép và tên người nào đó.

Đây đại khái là một nhà xưởng đã di dời thành công trong số 2% kia, Tông Anh nghĩ.

Cô để điện báo vào tủ cạnh cửa trước, Thanh Huệ bưng bát mì vào phòng khách, hỏi: “Ai vậy chị?”

Tông Anh đáp: “Chú Diệp đến đưa điện báo.”

Thanh Huệ lại hỏi: “Điện báo của ai ạ?”

Tông Anh đóng kín ngăn kéo, xoay người trả lời: “Hình như của nhà máy sắt thép nào đó?”

Thanh Huệ đặt bát mì lên bàn ăn: “À, em biết nhà máy đó, họ chuyển đến Hán Khẩu rồi phải không?”

Tông Anh hỏi: “Sao cô biết?”

Thanh Huệ kéo ghế ngồi xuống: “Nhà máy sắt thép này hết sức lợi hại, lần trước chị hai nói, nếu nhà máy này có thể thuận lợi di dời, chị ấy sẽ đồng ý với anh ba dời nhà máy của nhà họ Thịnh.” Cô tỏ ra coi thường, nói: “Các nhà máy lớn đều lục tục dời đi, xu hướng của số đông là thế, chị ấy đâu thể cứ ngồi đó nhìn nhà máy của nhà họ Thịnh bị đánh bom? Nhưng chính chị ấy lại chẳng có cách giải quyết, cuối cùng vẫn chỉ có thể trông cậy vào anh ba. Thật ra, chị ấy nói vậy là để vớt vát chút thể diện thôi, trong lòng sớm mong chờ.”

Nghe Thanh Huệ nói vậy, Tông Anh mới nghĩ thông suốt lý do vì sao thái độ của nhà họ Thịnh, từ chị hai cho đến chú Diêu, đều thay đổi một cách tế nhị như vậy.

Lúc này, Thanh Huệ giục cô: “Mau ăn đi chị, để lâu mì nát mất.”

Tông Anh ngồi xuống ăn mì, không khí trong trong căn hộ thật yên tĩnh tốt đẹp, nhưng cô biết những điều này đều là tạm thời.

Chiến tranh vừa mới bắt đầu, con đường phía trước của mọi người đều mờ mịt. Thanh Huệ và bọn nhỏ sẽ đi về hướng nào, nhà họ Thịnh có thể thuận lợi dời đi hay không, liệu những người còn lại trong nhà họ Thịnh có rời đi cùng nhà máy không… Đương nhiên còn cả Thịnh Thanh Nhượng, anh sẽ tiếp tục ở lại Thượng Hải cho đến khi chiến tranh kết thúc sao?

Mười phút trước mười giờ tối, Tông Anh chờ được anh.

Quá muộn, Thanh Huệ và bọn nhỏ đã chìm vào giấc ngủ, Tông Anh cũng ngủ được vài tiếng trên ghế sô pha… Cô ngồi thẫn thờ cả buổi chiều, bệnh viêm đường hô hấp càng rõ ràng, cô ho khan.

“Có chuyện gì với cô vậy?” Phát hiện ra chuyện này, Thịnh Thanh Nhượng lập tức hỏi han, một đôi tay vươn ra từ bóng tối, nắm lấy tay anh.

“Đừng nói gì cả, cứ để thế này một lát.”

Lời tác giả:

Kim chủ: Xuỵt, đừng lên tiếng phá hỏng bầu không khí.

Sau khi tỉnh ngủ, giọng nói của cô hơi chút khàn khàn, toát lên sự mệt mỏi, tiếng hít thở cũng chậm lại.Trong không gian tối tăm, Thịnh Thanh Nhượng phát hiện đôi tay kia lành lạnh, dường như mềm mại hơn bình thường. Chỉ khi lớp chai mỏng trong lòng bàn tay cô kề sát lòng bàn tay anh, anh mới cảm nhận được sức mạnh mà thường ngày cô vẫn truyền đạt.

Trong phòng khách chỉ có tiếng đồng hồ chuyển động, Thịnh Thanh Nhượng ngồi xuống, cặp tài liệu đặt trên đầu gối, bờ vai căng cứng thoáng thả lỏng, anh ngồi im lặng bên cô chờ đợi.

Đợi đến mười giờ đúng, khoảng khắc đồng hồ để bàn đổ chuông, hết thảy đều thay đổi.

Bên tai vang lên hồi chuông báo mười giờ tối của năm 2015, cho dù nhắm mắt lại, Tông Anh cũng biết rất rõ, mình đã trở lại.

Đợi hồi chuông cuối cùng kết thúc, Tông Anh lập tức buông tay ra, ngồi dậy, chống hai tay lên trán nói: “Anh Thịnh, phiền anh bật đèn giúp tôi.”

Cô bỗng rút tay ra, Thịnh Thanh Nhượng còn chưa kịp hoàn hồn, thấy cô lên tiếng nhờ vả, anh lập tức đứng dậy bật đèn phòng khách, lại quay về ghế sô pha, hỏi han: “Tông tiểu thư, hiện tại cô cảm thấy thế nào?”

Chẳng mấy chốc, căn phòng bừng sáng, Tông Anh buông hai tay đang chống trên thái dương xuống, ngẩng đầu nói: “Không quan trọng.” Giọng cô vẫn trầm và nghèn nghẹt: “Sốt nhẹ, cổ họng hơi viêm, có lẽ tối qua bị cảm lạnh, chuyện nhỏ thôi.”

Nói xong, cô vô thức duỗi tay sờ bao thuốc lá trên bàn trà, định rút một điếu, song mới rút một đoạn đầu lọc, cô đột nhiên nhét vào bao, đứng dậy đi vào phòng chứa đồ.

Thịnh Thanh Nhượng thấy cô đẩy một giá truyền dịch ra khỏi phòng chứa đồ, lại thấy cô lấy túi truyền dịch và khay đựng thuốc trong tủ ra, sau đó xé túi dụng cụ truyền dịch, ghim kim vào vào túi truyền dịch, nhanh chóng treo nó lên giá.

Cô đứng dựa vào cửa tủ, buộc chặt vải cầm máu, sát trùng đâu vào đấy, đẩy khí ra khỏi ống truyền, soi lên ánh sáng trên đỉnh đầu, ghim đầu kim còn lại của dụng cụ truyền dịch vào ven trên mu bàn tay.

Từ đầu đến cuối, cô luôn cúi đầu, mãi đến khi cố định kim tiêm xong, cô mới ngẩng đầu nhìn ống đựng dung dịch truyền Murphy.

Dung dịch thuốc trong suốt nhịp nhàng nhỏ xuống, cô đẩy giá truyền dịch vào phòng bếp đun nước.

Cả ngày không khép cửa sổ, hàng chục con côn trùng nhỏ bay quanh bóng đèn ấm áp, một con muỗi không kiêng nể gì đậu trên tay Tông Anh hút máu, mãi đến khi Tông Anh phát hiện ra, nó sớm hút no căng bụng, thoát khỏi hiện trường bằng tốc độ nhanh nhất.

Sốt cao, phản ứng cũng trở nên trì trệ, Tông Anh không thèm để ý đến mấy nốt đỏ nhanh chóng phồng lên trên da, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Gió mát cuối hè ùa vào, trời đêm tăm tối, lại có phần vắng vẻ.

Tiếng nước trong ấm sôi ùng ục, bên cạnh đó còn có tiếng côn trùng đã lâu không xuất hiện, nay vang lên ngoài phòng. Trong ký ức của Tông Anh, cô chỉ nghe thấy những âm thanh này hồi còn nhỏ, có lẽ sau này vẫn có, nhưng cô không chú ý tới nữa.

Trong lúc cô thất thần, Thịnh Thanh Nhượng bước tới, đưa tay đóng kín khung cửa sổ mười sáu song lại.

Buổi tối nhiệt độ hạ xuống, gió ẩm ướt lại lạnh lẽo, không còn nghi ngờ gì nữa, đứng lâu như vậy rất bất lợi cho việc khôi phục. Anh đóng kín cửa sổ, lại đổ nước sôi vào cốc thủy tinh cho nguội.

Tông Anh liếc qua cốc trà, đẩy giá truyền dịch đến sô pha rồi ngồi xuống, cầm điều khiển mở ti vi, tiện tay bật một kênh. Trên màn hình, nam phát thanh viên ngồi ngay ngắn đọc tin thời sự buổi đêm.

Thịnh Thanh Nhượng đặt cốc nước trước mặt cô, Tông Anh nói: “Anh ngồi đi.”

Thịnh Thanh Nhượng ngồi xuống cạnh cô, thấy cô mở hộp thuốc ra, lấy hai viên con nhộng khỏi vỉ thuốc bằng nhôm, anh cho rằng cô định uống, không ngờ cô đột nhiên nghiêng đầu sang, nhìn anh chằm chằm và nói: “Há miệng ra.”

Anh sửng sốt, nhưng vẫn há miệng như lời cô nói, Tông Anh đút hai viên con nhộng cho anh, đưa cốc nước tới, lúc này mới giải thích: “Thuốc kháng khuẩn, uống để dự phòng.” Lại nói: “Thuốc phòng chống bệnh dịch tả bằng đường uống hơi khó mua, nhưng tôi nghĩ anh cũng có lúc phải dùng, khi nào rảnh tôi sẽ mua giùm anh.”

Thịnh Thanh Nhượng nhìn cô, uống hai viên con nhộng, bất chấp nước nóng.

Cô lại bóc vỏ nhôm ra, bỏ hai viên thuốc vào miệng, lấy lại cốc nước trong tay anh, nhanh chóng hớp một ngụm, thấy nước còn nóng, cô chợt nhíu mày, nhưng vẫn nuốt chửng, đặt cốc nước xuống và nhắm mắt lại.

Tiếng ti vi trong phòng khách không cao không thấp, nam phát thanh viên đọc bản tin một cách rõ ràng thong thả, nhịp thở của Tông Anh cũng từ từ chậm lại.

Thịnh Thanh Nhượng ngẩng đầu nhìn túi truyền dịch trong suốt trên giá, dung dịch thuốc im lặng chảy vào tĩnh mạch, cô ngồi tựa lưng vào ghế sô pha, khuôn mặt trầm tĩnh tràn ngập mệt mỏi.

Trong một khoảnh khắc, anh đột nhiên muốn kéo nhẹ đầu cô, cho cô mượn bờ vai làm gối.

Ý thức được niệm tưởng đột nhiên nảy sinh trong đầu mình, Thịnh Thanh Nhượng vội vàng vuốt minh huyệt để lấy lại tỉnh táo, nhưng mới xoa không đến mười giây, vai phải của anh bỗng trầm xuống – Tông Anh tựa đầu lên vai anh, nhắm mắt im lặng, hình như đã ngủ thiếp đi.

Sợi tóc trên đỉnh đầu cô thật mềm mại, thoang thoảng mùi dầu gội đầu, quần áo còn vương mùi nước sát trùng.

Thịnh Thanh Nhượng chợt thấy căng thẳng, nhưng anh nhanh chóng bình tĩnh lại, cụp mắt nhìn sang, hàng mi dày của cô chớp khẽ, cánh mũi phập phồng nhẹ nhàng, nhẹ đến mức không phát hiện ra, môi vẫn mím rất chặt.

Lòng anh bỗng nảy sinh cảm giác chân thực và khuây khỏa, thậm chí còn tham lam hy vọng thời gian có thể bước chậm một chút.

Nhưng thuốc trong túi truyền dịch rốt cuộc cũng chảy hết, cùng lúc đó, bản tin trên ti vi cũng kết thúc… Đã đến lúc đánh thức cô dậy.

Ai ngờ anh còn chưa kịp mở miệng, Tông Anh đột nhiên tự động ngồi dậy, xé băng dính trên mu bàn tay, cầm bông thấm cồn sát trùng, đè chặt lên vết kim, nhanh gọn dứt khoát rút kim ra.

Xử lý xong rác rưởi, cô quay đầu lại, đối diện với ánh mắt của Thịnh Thanh Nhượng, sau một giây lúng túng, một giây che dấu, cuối cùng, cô vờ như không có việc gì, nói: “Muộn rồi, rửa mặt rồi đi ngủ thôi, tình hình của A Cửu cần được quan sát thường xuyên, sáng mai trước khi đi, anh nhớ gọi tôi dậy nhé.”

Nói xong, Tông Anh né tránh ánh mắt anh, đi vào phòng tắm tắm rửa.

Vừa rồi cô chưa ngủ hẳn, ý thức nửa mê nửa tỉnh, dù biết rõ mình đang làm gì, nhưng cô vẫn buông thả bản thân để tới gần anh – phó mặc mình cho tiềm thức thúc đẩy, thật kỳ lạ.

Từ lần gặp gỡ vào tháng Bảy đến nay, khoảng thời gian ngắn vừa qua chưa đủ để hiểu thấu triệt về một người.

Nhưng thật bất ngờ, mặc dù chung đụng thì ít mà xa cách thì nhiều, lại luôn bị rung động trong nháy mắt – nhưng với tình hình trước mắt, chuyện này thực sự chưa thể nói là tốt hay xấu.

Bảy mươi mấy năm trước, tại Thượng Hải, tai họa vẫn đang tiếp diễn.

Những cuộc oanh tạc và chiến tranh ở Áp Bắc kịch liệt hơn, do đó, phần lớn hoa màu đúng vụ không được thu hoạch thuận lợi, có thể đoán được, nguy cơ cung ứng lương thự và cuộc sống của cư dân sống trong khu vực này sẽ càng thêm gian nan.

Ba ngày sau, ngày 19 tháng 9, Tết Trung thu năm 1937.

Ngày này, Thanh Huệ ra ngoài từ sáng sớm để mua gạo, nhưng đi tay không về tay không, tóc ngắn gọn gàng lại có chút mất trật tự, lúc nói khó tránh khỏi oán trách: “Gạo vừa mang ra đã bị cướp, em không giành được, có người còn túm tóc em, thật quá đáng!” Thấy Tông Anh đang kiểm tra cho A Cửu, cô lấy lại bình tĩnh hỏi: “A Cửu sao rồi ạ?”

Tông Anh tháo ống nghe bệnh xuống, nói: “Đang dần dần chuyển biến tốt đẹp, đã ổn định hơn trước rồi.”

Thanh Huệ thở phào nhẹ nhõm, nói: “Trong nhà còn nửa túi bột mì, ăn tiết kiệm một chút vẫn có thể cầm cự được một thời gian.”

Cô đặt chìa khoá ở tủ cạnh cửa, ngẩng đầu nhìn quyển lịch mỏng, thở dài nói: “Sắp Trung thu rồi, lẽ ra hôm nay là ngày khai giảng, có lẽ không tổ chức nữa. Trên đường về em gặp một bạn thời trung học, nghe nói Phục Đán, Đại Đồng hôm nay cũng không khai giảng, họ định liên hợp chuyển đi… Haiz, cái gì cũng dời vào nội địa, chiến tranh sẽ không bùng nổ trong nội địa chứ?”

Cô nói, đoạn xoay người nhìn về phía Tông Anh, Tông Anh không trả lời, cô lại tự an ủi bản thân: “Có lẽ đây chỉ là kế hoãn binh, sớm muộn gì cũng sẽ dời trở lại, Tông tiểu thư, chị nói có đúng không?”

Tông Anh chẳng nói đúng sai, do dự một lúc, cuối cùng hỏi: “Có lẽ cuộc chiến này sẽ kéo dài khá lâu, Thanh Huệ, hiện tại cô có dự định rời khỏi Thượng Hải không?”

Thanh Huệ im lặng, hiển nhiên không muốn đáp lại, cuộc đời cô từ nhỏ đã được hoạch định ổn thỏa, việc một mình đứng ra nhận nuôi hai đứa bé đã là đi ngược con đường, rời khỏi Thượng Hải ư? Chuyện này dường như còn đáng sợ và xa lạ hơn thế.

Suy nghĩ hồi lâu, cô ngẩng đầu nói: “Anh ba đi đâu em theo đấy, em đi theo anh ba.”

Trong thâm tâm, cô vẫn có chút ỷ lại người khác, vì tuổi còn quá nhỏ, cô vẫn còn thiếu năng lực và kinh nghiệm để đương đầu với sự đời, đây là phản ứng quá đỗi bình thường.

Tông Anh không hỏi nữa.

Thanh Huệ đột nhiên lấy mấy tấm vé ra khỏi túi xách nhỏ: “Hôm qua anh ba đưa em mấy tấm vé, nghe nói tối nay đội âm nhạc của Cục Giao Thông Vận Tải sẽ tổ chức liên hoan âm nhạc từ thiện tại Nhà hát lớn ở Nam Kinh, em phải ở nhà trông trẻ nên không đi được, hay chị và anh ba đi đi.”

Cô dường như rất thích thúc đẩy Tông Anh và Thịnh Thanh Nhượng, lại nói: “Thật ra rất đáng tiếc, nếu như Trung thu mọi năm, nhất định sẽ rất náo nhiệt, năm nay rất nhiều hoạt động đều bị hủy bỏ, bằng không, không biết chừng anh ba còn có thể dẫn chị đi xem pháo hoa! Tiếc là bây giờ không có pháo hoa, chỉ có đạn pháo.”

Ngày lễ thời chiến, lễ ăn mừng chỉ mang tính chất tượng trưng, tốp năm tốp ba người đi xem, vắng lạnh như hoa nở trong sa mạc.

Thanh Huệ và bọn nhỏ không tham gia liên hoan âm nhạc, chỉ có Thịnh Thanh Nhượng và Tông Anh đi. Anh làm xong việc, ban đêm chạy về nhà, vì khó gọi taxi, thời gian lại gấp rút, đành mượn quầy phục một chiếc xe đạp.

Một chân vững vàng chống xuống đất, chân còn lại giẫm trên bàn đạp, anh mời Tông Anh lên xe.

Tông Anh nhìn anh một lát, không nói hai lời liền ngồi lên ghế sau, khi chân anh rời khỏi mặt đất, bắt đầu khởi động bàn đạp, cô duỗi tay phải giữ chặt eo anh.

Dường như nhiệt độ cơ thể truyền qua lớp áo sơ mi có thể khiến người ta thấy an toàn hơn.

Không khí thoang thoảng mùi thuốc súng; trên con đường yên tĩnh, tiếng động khe khẽ phát ra lúc trục bánh xe quay vòng bỗng trở nên hết sức rõ ràng; đạp xe ra khỏi ngõ hẻm, vừa ngoảnh đầu lại liền thấy ánh trăng rơi đầy con ngõ.

Trên lưng áo sơ mi của anh có một chấm nhỏ lúc sáng lúc tối, Tông Anh nhìn kỹ, hoá ra là con đom đóm còn sót lại từ cuối hè, nó yên lặng đậu ở đó, cố gắng tích trữ ánh sáng.

Số ghế trong liên hoan âm nhạc cũng không nhiều, vì tổ chức trong thời kỳ đặc thù, đa số người dân đều quyết định không ra ngoài.

Mặc dù vậy, dàn nhạc của Cục Giao Thông Vận Tải vẫn tận tâm tận lực hoàn thành chương trình, nhân cơ hội thu gom tiền quyên góp.

Vì có lệnh cấm đi lại ban đêm, liên hoan âm nhạc kết thúc tương đối sớm, hơn chín giờ, các diễn viên đã ra chào khán giả, những người quen chào hỏi nhau rồi vội vã rời khỏi rạp hát, người nào về nhà người nấy.

Đám đông tản ra, Tông Anh đứng trong góc uống một chai nước có ga, đây là nước được chế biến theo cách thức của hơn bảy mươi năm trước, hương vị hơi khác so với hiện tại, nhưng vẫn ngọt, lượng bọt nhiều khiến người ta vô cùng sung sướng.

Cô cúi đầu nhìn đồng hồ – chín giờ năm mươi phút, cách đó không xa, Thịnh Thanh Nhượng vẫn bị một vị đồng nghiệp ở Cục Giao Thông Vận Tải kéo lại tán gẫu.

Một phút sau, Thịnh Thanh Nhượng rốt cuộc thoát khỏi vị đồng nghiệp kia, dắt xe đi về phía cô.

Trên đường vô cùng vắng vẻ, loáng thoáng nghe thấy vài tiếng súng vọng lại từ một nơi xa xôi nào đó, có thể bên kia đang xảy ra cuộc tấn công quy mô nhỏ.

Tông Anh ngồi trên xe, một tay ôm eo anh, tay còn lại cầm chặt chai nước có ga.

Đi về phía trước, bóng đêm biến ảo, nhưng trước sau vẫn ảm đạm, thiếu điện, dẫu chỉ có ánh trăng cũng đã xa xỉ lắm rồi; song đi một lúc, xung quanh đột nhiên trở nên sáng sủa, thậm chí mùi hương trong thành phố cũng thay đổi trong nháy mắt.

Xa xa, Hòn Ngọc Viễn Đông toả sáng giữa bầu trời đêm, khác với ánh trăng năm 1937, ngày này năm 2015, vầng trăng mới chỉ là hình móc câu cong cong mảnh mai, quầng sáng mà nó toả ra chẳng hề thu hút khi đứng giữa ánh đèn náo nhiệt khắp thành phố.

Chỉ sau một cái búng tay, ngoảnh đầu lại, thế sự đã đổi thay.

Gió mát dịu dàng, trên đường cho xe chạy bằng động cơ, ô tô qua lại như thoi đưa, họ đạp xe trên con đường hẹp bên cạnh, đi ngang qua những người đang tản bộ đêm khuya, ngẫu nhiên lại có vài chiếc xe điện chạy vụt qua.

Một toà nhà sáng đèn nằm cách đó không xa xẹt qua trước mắt Tông Anh, cô đột nhiên hô “dừng xe”.

Thịnh Thanh Nhượng lập tức dừng lại, nhìn theo tầm mắt của Tông Anh.

Trên nóc một toà nhà cao tầng treo một logo bằng đèn led khổng lồ, đề…

“Công ty sản xuất thuốc Tân Hi – SINCERE.”

Những chữ cái tiếng Anh tròn trĩnh, mỗi con chữ đều toả sáng lấp lánh.

Sincere, từ đơn này đại diện cho thái độ và niềm tin của người sáng lập ra Tân Hi, song tại giờ phút này, sau khi bị phanh phui chuyện làm giả số liệu thuốc lâm sàng, nó trở nên mỉa mai một cách chói mắt.

Trong một thoáng nào đó, ánh mắt Tông Anh chợt lóe lên vẻ ảm đạm.

—

Lời tác giả:

Tiết Tuyển Thanh: Ôi, quê quá đi mất, tại sao lại đi xe đạp?

Boy dân quốc: Xe đạp rất đắt tiền, rất mode, lầu trên đừng nói lung tung.

—

Lúc Phục Đán khai giảng, rất ít học sinh đến trường tham dự, sau đó Bộ Giáo Dục ra chỉ thị di dời vào nội địa. Khi đó, liên hiệp bốn ngôi trường chuẩn bị di dời bao gồm Phục Đán, Đại Đồng, Đại Hạ, Quang Hoa, nhưng vì không đủ kinh phí, Đại Đồng và Quang Hoa rút lui, cuối cùng chỉ có Phục Đán và Đại Hạ rời đi.

Liên hoan âm nhạc của Cục Giao Thông Vận Tải, số người đến tham gia thật ra vượt quá một nửa, nhưng rất ít dân thường.

Sân khấu kịch Nam Kinh nay là hội trường âm nhạc Thượng Hải, nằm rất gần chung cư 699, đạp xe khoảng 20 phút là đến nơi.

Thịnh Thanh Nhượng biết rất rõ mối quan hệ giữa Tông Anh và Tân Hi.Bất kể là bài báo đem mối quan hệ cha con giữa cô và Tông Khánh Lâm phơi bày ra ánh sáng, hay từ những mẩu báo liên quan đến cuộc đời Nghiêm Mạn, qua những thông tin được lần mò chắp nối đó, anh có thể phác hoạ cơ bản nguyên nhân, hậu quả của câu chuyện.

Chứng kiến tên tiếng Anh của Tân Hi, Thịnh Thanh Nhượng nhớ lại bài phỏng vấn đầu tiên về Nghiêm Mạn được cắt ra từ báo chí, bài viết thể hiện lý tưởng và quyết tâm của bà với việc tự đứng ra nghiên cứu phát triển, dường như bà đã dồn tất cả nỗ lực và lòng chân thành của mình vào Tân Hi, quả là một cái tên rất hay và cũng rất thích hợp.

“Sincere.” Thịnh Thanh Nhượng không kìm được lặp lại lần nữa, “Hàm ý rất hay.”

“Đây là từ đơn tiếng Anh đầu tiên mà tôi được học, trước cả ‘yes’ và ‘no’.” Tông Anh tựa lên ghế sau xe đạp, nói. Cô vẫn chưa khỏi ốm hẳn, giọng nói còn nghèn nghẹt: “Tên tiếng Anh này là do mẹ tôi đặt.”

Thấy cô thản nhiên nhắc đến Nghiêm Mạn, Thịnh Thanh Nhượng có phần kinh ngạc, anh thoáng thấy ngạc nhiên vui mừng, cảm thấy dường như lại gần cô thêm một bước.

Cô lại nói: “Nghe nói lúc ấy vài người cộng tác đều nhất trí thông qua cái tên này, sau này mới chuyển chữ sang Tân Hi (*).” Nói một hồi, giọng cô dần chậm lại, mang theo chút thở dài: “Lúc sáng lập ra Tân Hi, mọi người đều rất trẻ, cùng chung lý tưởng, thật lòng muốn tạo ra thuốc tốt, nhưng bệnh hay quên của con người thật sự đáng sợ, mưu quyền đoạt lợi quá lâu, họ đã quên mất ước nguyện ban đầu.”

(*) Tân Hi, phiên âm là xin xi, phát âm gần giống “sincere”.

Tông Anh hiếm khi nói nhiều như hôm nay, nói xong, cô nhìn về phía toà cao ốc Tân Hi, hồi lâu không lên tiếng, Thịnh Thanh Nhượng im lặng đứng cùng cô.

Lúc này, di động của Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên đổ chuông, anh sửng sốt, cuống quít mở cặp tài liệu, trên màn hình phát sáng chỉ hiển thị một số điện thoại – cho dù không có thông tin người gọi, anh cũng lập tức nhận ra đối phương là Tiết Tuyển Thanh.

Lần đầu tiên “đọ sức” với Tiết Tuyển Thanh ở chung cư, anh liền nhớ kỹ số điện thoại của cô.

Mấy ngày nay, mỗi lần đến đây, anh lại nhận được điện thoại của Tiết Tuyển Thanh, nhưng vì Tông Anh không ở bên cạnh, anh lo cô bạn Tiết Tuyển Thanh thô lỗ này sẽ làm chuyện khác người, liền dứt khoát không bắt máy.

Màn hình liên tục phát sáng, tiếng chuông mặc định của di động vang lên một cách khoa trương.

Anh đưa di động cho Tông Anh, Tông Anh do dự ba giây, dùng ba ngón tay cầm lấy di động, nhanh chóng mở khóa màn hình, còn chưa kịp đặt bên tai, đầu dây bên kia lập tức truyền đến giọng nói đã lâu không thấy: “Trời ơi, cậu còn biết nghe điện thoại cơ đấy?!”

Nghe qua thì giống nổi giận đùng đùng, nhưng từng cái biến âm và rung giọng, đều tràn ngập nỗi lo lắng và bối rối tích luỹ sau bao ngày không liên lạc được.

Bởi ngay sau đó, câu nói đầu tiên cô nói là…

“Dọa chết tôi mất, cảm ơn trời đất, cậu còn sống.”

Tông Anh nói: “Ừ, tôi còn sống, cậu đang ở đâu?”

Tiết Tuyển Thanh bật âm lượng tai nghe to hơn: “Vừa ra khỏi nhà tang lễ không lâu, Tiểu Trịnh về đội, tôi vốn định về nhà, có điều bây giờ tôi quyết định đi tìm cậu, gửi cho tôi vị trí đi.”

“Tìm tôi có việc gì?”

“Tông tiểu thư.” Cô đột nhiên học cách xưng hô của Thịnh Thanh Nhượng, “Xin hỏi cô còn nhớ tin nhắn vài ngày trước cô gửi cho tôi không? Tôi là người ‘cầu gì cho nấy’ đó.”

Tông Anh chợt nhớ ra, cô đích thật có gửi cho Tiết Tuyển Thanh một tin nhắn.

Cô nhờ đối phương điều tra hồ sơ vụ án Nghiêm Mạn ngã từ trên cao xuống năm đó, nhưng hôm đó chưa thấy Tiết Tuyển Thanh nhắn lại.

“Hồ sơ à?”, “Đương nhiên.”

Tông Anh nhanh chóng bật phần mềm định vị vị trí trên bản đồ, nhưng sực nhớ ra đây là di động cô đưa Thịnh Thanh Nhượng nên lại thôi.

Cuối cùng cô lấy di động của mình trong túi ra, bật nguồn, sau mấy giây, tin nhắn mới ùn ùn tải vào máy…

Cô đã mất liên lạc với thế giới này quá lâu.

Không kịp xem hết tin nhắn, cô trước tiên phát định vị cho Tiết Tuyển Thanh, Tiết Tuyển Thanh cũng đồng thời nhắn định vị đến, biểu hiện quãng đường giữa hai người còn chưa đến ba cây số, rất gần.

Tông Anh nhét di động vào túi, Thịnh Thanh Nhượng hỏi cô: “Có cần tôi tránh đi không?”

Tông Anh nói: “Không cần.” Ngừng một lát lại bổ sung: “Cô ấy biết chuyện của anh rồi, xin lỗi vì không nói trước với anh.”

Thịnh Thanh Nhượng vội nói: “Không sao, cô bạn kia hình như rất đa nghi, biết rõ ngọn nguồn có lẽ lại là chuyện tốt.”

Anh nói không phải không có lý, từ khi biết chuyện ly kỳ này, Tiết Tuyển Thanh không còn có tùy tiện dò xét hay quấy rầy nữa.

Huống chi, một trong những ưu điểm của Tiết Tuyển Thanh là giữ kín như bưng chuyện cần giữ bí mật, không cần lo cô sẽ kể với mọi người.

Đêm càng sâu, Hòn Ngọc Viễn Đông cũng đã tắt đèn.

Một chiếc xe dừng ở ven đường, nhấn còi.

Nghe thấy tiếng động, Tông Anh và Thịnh Thanh Nhượng nhìn theo, chỉ thấy Tiết Tuyển Thanh xuống xe, rảo bước sang bên này.

Cách hai bước chân, cô bỗng dừng lại, quan sát chiếc xe cổ lỗ sĩ kia, lại quan sát Thịnh Thanh Nhượng, cuối cùng nhìn đi nhìn lại Tông Anh: “Hai người giỏi thật đấy, nửa đêm nửa hôm còn đi xe đạp trên đường? Thứ này chạy nhanh lắm sao? Quần áo cậu đang mặc…”

Cô sải một bước dài về phía trước, cầm và xoa xoa chất liệu áo sơ mi của Tông Anh, không kìm được hỏi: “Năm 1937? Chẳng lẽ những ngày cậu mất tích, cậu vẫn ở bên kia?!”

Tông Anh ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt của Tiết Tuyển Thanh, thành thật trả lời: “Phải.”

Mặc dù sớm củng cố tâm lý, nhưng khuôn mặt Tiết Tuyển Thanh vẫn hiện lên vẻ khó tin.

Cô cụp mắt, trông thấy chai Coca còn thừa một nửa trong tay Tông Anh, ma xui quỷ khiến cầm lấy, soi dưới ánh đèn, nhìn hồi lâu: “Cậu uống à?”

Tông Anh đáp: “Tôi uống.”

Tiết Tuyển Thanh do dự nhìn cái chai kia trong chốc lát, cuối cùng không kìm được lòng hiếu kỳ, uống một ngụm.

Bọt khí đã hết, chỉ còn vị ngọt ngấy, như nước đường để lâu, có hương vị rất xa xưa.

Uống xong, cô mới nói: “Trời ơi, chắc tôi bị điên rồi.”

Trong chuyện này, phản xạ hình cung của Tiết Tuyển Thanh dài đến đáng sợ.

Hôm tìm người ở sân bay, cô tự trách, đồng thời còn muốn chia sẻ lo âu với Tông Anh, căn bản không rảnh nghĩ quá nhiều, thật lâu sau đó, nỗi khủng hoảng mới ùa đến như thủy triều.

May mà vị tiên sinh không biết tên bị cô cố ý đưa đến Phổ Đông bình yên vô sự, cô không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Đẩy người khác vào hoàn cảnh nguy hiểm quả là rất tàn nhẫn, Tiết Tuyển Thanh thu lại địch ý lúc trước, ngẩng đầu nhìn Thịnh Thanh Nhượng, thẳng thắn nói: “Xin lỗi anh vì chuyện lần trước, hôm nay tôi chủ trì mời anh ăn bữa cơm, xem như bồi tội, hy vọng anh tiếp nhận.”

Thịnh Thanh Nhượng lại nói: “Tôi nghe theo Tông tiểu thư.”

Tông Anh nói: “Bây giờ ăn cơm có muộn quá không?”

Tiết Tuyển Thanh không phục: “Sao lại muộn? Đầy món ăn khuya Thượng Hải đang chờ cậu ăn, còn có thể vừa ăn vừa nói chuyện, cậu nói xem có đúng không?”

Cô đói đến mức hai mắt phát sáng, vừa nhìn liền biết là bận rộn cả ngày lại không được ăn uống tử tế.

Tông Anh thấu hiểu rất rõ, cũng thông cảm cho nỗi vất vả của cô ấy, liền đồng ý.

Hai người đi nhờ xe Tiết Tuyển Thanh, chỗ bố trí xe đạp lại trở thành vấn đề, Tiết Tuyển Thanh có chút ghét bỏ, nói: “Loại xe này có để trên đường cũng chẳng ai thèm lấy đâu nhỉ?” Ý cô là cứ để đây, Tông Anh nhìn cô một cái, cô lập tức đổi giọng: “Vậy để lên xe cũng được.”

Thịnh Thanh Nhượng nhấc xe lên, cất xe vào, Tông Anh ngồi vào ghế trước, anh chỉ có thể ngồi đằng sau một mình.

Đến gần quán lẩu, Tiết Tuyển Thanh dừng xe lại, nhà hàng trước mặt có phong cách kiến trúc shikumen (*), vừa nhìn liền biết là nhà cổ, lâu đời.

Một chiếc đèn ảm đạm chiếu sáng biển cửa hàng, hành lang giữ nguyên phong cách phục cổ của đầu thế kỷ trước, có người ngồi bên chiếc đàn dương cầm cạnh tường, chơi nhạc của Chopin, ở tầng trên, mặt tường bên phải treo đầy tranh, Tiết Tuyển Thanh đang đi đằng trước, quay đầu nhìn Thịnh Thanh Nhượng nói: “Anh có hài lòng với nơi này không?”

Thịnh Thanh Nhượng lại chuyển quyền phát biểu cho Tông Anh: “Tông tiểu thư, cô thấy sao?”

Tông Anh đáp lời ít mà ý nhiều: “Rất thích hợp.”

Ba người vào phòng bao, Tiết Tuyển Thanh không thể chờ đợi được nữa, lập tức gọi món, bắt đầu đặt câu hỏi.

“Anh là là viên chức nhà nước, học giả hay thương nhân?”, “Cái cớ từ nước Pháp về là thật hay giả?”, “Anh sinh năm bao nhiêu? Năm 1905?”

Các câu hỏi liên tiếp được đặt ra, Thịnh Thanh Nhượng căn bản không kịp trả lời.

Nghe đến đây, bàn tay đeo găng trắng của người bồi bàn đang rót tương vô thức run lên.

Tông Anh nói: “Phiền anh rời khỏi đây một lát, chúng tôi có thể tự là.”

Bồi bàn hoài nghi quan sát cô và Thịnh Thanh Nhượng, im lặng lui ra ngoài.

Đợi cửa phòng đóng lại, Thịnh Thanh Nhượng mới trả lời từng câu hỏi Tiết Tuyển Thanh đưa ra: “Nghề nghiệp là luật sư, tôi làm giảng viên ở đại học Đông Ngô, cái cớ từ về Pháp là thật, tôi địch thị sinh vào năm 1905.”

Nghe xong, Tiết Tuyển Thanh cúi đầu uống một ngụm nước có gas thật to: “Trời ơi, năm 1905, từ lúc anh sinh ra đến bây giờ đã hơn một trăm năm. Vậy rốt cuộc tên anh là gì?”

Thịnh Thanh Nhượng mỉm cười: “Tôi đã nói rồi, chuyện này không quan trọng.”

Canh trong nồi dần sôi, Tông Anh vô tình nói chen vào, lấy di động ra, cúi đầu đọc tin nhắn.

Một dãy số xa lạ xen lẫn trong đống quảng cáo và thông báo đột ngột hiện ra.

Đối phương gửi cho cô một tin nhắn, chỉ vẻn vẹn một câu –

“Tôi là một trong những phóng viên từng liên lạc với chị sau vụ tai nạn ở đường hầm 723, tôi vừa tìm được một manh mối.”

Đính kèm với nội dung tin nhắn là bức ảnh một lá mail.

Tông Anh phóng to ảnh lên, đây là một lá mail nặc danh, tiêu đề là: “Anh cho rằng gần đây Tân Hi mới bắt đầu làm giả số liệu sao?”

Nội dung chính rất ngắn gọn: “Ngày Nghiêm Mạn gặp chuyện không may, có một chiếc xe đi theo xe bà ấy, rời khỏi cao ốc văn phòng cũ đến cao ốc văn phòng mới.”

Cuối cùng lưu lại một biển số xe mở đầu bằng chữ “Hộ A”.

(*) Hộ: Tên gọi khác của Thượng Hải.

Tông Anh không khỏi nhíu mày mím môi, Tiết Tuyển Thanh bỗng tiến lại gần: “Cậu ngẩn người làm gì vậy?”

Tông Anh bỗng ngẩng đầu, còn chưa kịp cất di động, Tiết Tuyển Thanh đã cướp lấy, cô nhanh chóng nhìn lướt qua màn hình, sắc mặt đột nhiên trầm xuống, trả điện thoại lại cho Tông Anh, hỏi: “Theo cậu, đây là trò đùa dai hay manh mối thật?”

Tông Anh nhớ tới cuộc điện thoại xa lạ mình nhận được sau vụ tai nạn ở hầm 723, là người kia sao? Vậy ai đã gửi cho anh ta lá mail nặc danh này?

Chủ đề mail nói thẳng rằng Tân Hi làm giả số liệu, nội dung chính lại đề cập đến bài toán đố về cái chết của Nghiêm Mạn.

Tân Hi làm giả số liệu có liên quan gì đến cái chết của Nghiêm Mạn?

Thấy cô mải trầm tư không nói một lời, Tiết Tuyển Thanh dứt khoát nói: “Mặc kệ nó thật hay giả, điều tra trước rồi nói sau.”

Cô lấy điện thoại ra, nhanh tay gửi tin nhắn, nhất thời đợi không được đáp lại, lại nhanh chóng gọi điện thoại, sau vài tiếng tít tít chờ đợi, cô nói: “Tra giúp tôi một biển số xe, tôi đã nhắn vào di động của cậu rồi đấy.”

Nồi canh bắt đầu sôi, khói bay mù mịt, song không ai thả đồ ăn vào trong, điện thoại của Tiết Tuyển Thanh đột nhiên rung mạnh.

Cô lập tức bắt máy, nghe đối phương kể xong thông tin chủ sở hữu biển số xe, cô im lặng đặt điện thoại di dộng xuống.

Trong phòng chỉ còn tiếng nước sôi ùng ục, ba người nhìn nhau, Tông Anh cầm chén rượu trước mặt lên uống, ngẩng đầu nói: “Là biển số xe của ai?”

Tiết Tuyển Thanh nhìn Thịnh Thanh Nhượng, cuối cùng đưa mắt về phía Tông Anh, lạnh lùng nói: “Là Hình Học Nghĩa, một người chết.”

—

Lời tác giả:

Boy dân quốc: Tôi biết mã khoá màn hình của kim chủ là gì rồi! 0914!

Bồi bàn phòng bao: Quá hối hận vì đã thay ca với đồng nghiệp, trước ca đêm gặp phải ba tên quái thai, vừa nhìn là biết bị úng đầu.

Tiết Tuyển Thanh: A! Một bữa lẩu ngốn hết bao nhiêu tiền của anh, hy vọng boy dân quốc có thể hết giận!

—

Nhà hàng lẩu này có ở cả đường Nhạc Dương lẫn Tân Thiên, đều thuê nhà cũ, buôn bán đến tận khuya, có đồ ăn đêm, bố trí rất phục cổ, thoạt nhìn rất ngon, mấy bạn ở Thượng Hải nếu có hứng thú có thể thừ tìm xem.

—

Editor: Hừm hừm, mình tự hỏi là cả nhà có bao giờ mường tượng Thịnh tiên sinh trông ra sao không, mình thì có =)) trong đầu mình, Thịnh tiên sinh sẽ trông giống Trần Khôn ^_^ Mình từng được xem 1 phim do anh ấy đóng, cũng lâu rồi nên không nhớ đó là vai như thế nào, chỉ biết là trong phim đấy, anh Trần Khôn có nét ngại ngùng, trí thức kiểu Thịnh tiên sinh)) Còn mọi người thì sao? *^^*

Chú thích ngoài lề:

(*) Shikumen: Là phong cách kiến trúc Thượng Hải, kết hợp với các yếu tố phương Tây, xuất hiện vào đầu những năm 1860. “Shikumen” nghĩa là cánh cửa đá đóng khung, lối kiến trúc này tham khảo cấu trúc hai hoặc ba tầng giống như nhà sân thượng ở Anh – Mỹ hoặc nhà phố, phân biệt bởi các bức tường cao bao quanh sân trước hẹp. Các nhà sắp xếp thẳng hang nhau và tạo thành một con ngõ, cổng vào có 1 cửa đá.

Sau cùng, manh mối chỉ hướng một người chết. Cả bàn ăn lập tức chìm vào im lặng, chỉ còn nồi nước dùng sôi ùng ục.

Tiết Tuyển Thanh phá vỡ sự im lặng, nói: “Theo như lá mail, nếu manh mối này là thật, người cung cấp nó cho chúng ta rất có thể là nhân viên kỳ cựu của Tân Hi, anh ta thậm chí đã thấy tận mắt hai chiếc xe lái ra ngoài, song tựa đề bức thư anh ta gửi đến có ý gì? – ‘Cô cho rằng đến nay Tân Hi mới bắt đầu làm giả số liệu?’. Trước kia Tân Hi cũng làm giả số liệu ư? Chẳng lẽ việc làm giả số liệu này có liên quan đến chuyện hai chiếc xe lái ra ngoài?”

“Ý anh ta là vậy.” Tông Anh vẫn im lặng từ nãy đến giờ, cuối cùng tiếp lời cô: “Vì thế, điểm mấu chốt của manh mối này là trước kia Tân Hi có làm giả số liệu không, chuyện này liên quan gì đến vụ tai nạn của mẹ tôi.”

Tiết Tuyển Thanh nhíu mày, gõ lên mặt bàn trải khăn, suy nghĩ hồi lâu rồi hỏi: “Tôi có vài vấn đề.”

Tông Anh ngước mắt lên: “Cậu nói đi.”

“Thứ nhất, khi đó mẹ cậu là chủ nhiệm phòng nghiên cứu phát triển của Tân Hi, bà ấy hẳn phải biết rất rõ toàn bộ quá trình nghiên cứu phát triển thuốc, đương nhiên bao gồm cả số liệu, cậu có nghĩ bà ấy là người làm giả số liệu không?”

“Thứ hai, giả sử hồi đầu quả thật làm giả số liệu, nhưng loại thuốc này đã được đưa ra thị trường nhiều năm, nhưng không có bất kỳ vấn đề nào? Giám sát ngành không điều tra được sao?

“Thứ ba, cho dù hôm đó Hình Học Nghĩa và mẹ cậu đồng thời lái xe ra ngoài, chuyện này có thể chứng minh điều gì? Hình Học Nghĩa thấy tận mắt vụ tai nạn của mẹ cậu sao? Không biết chừng vừa ra khỏi cửa, họ rẽ sang hai hướng khác nhau thì sao?”

Nghi vấn này tiếp nghi vấn kia được đặt ra, đũa cầm trên tay, lại không biết bắt đầu từ đâu.

“Do đó, manh mối tuy có, nhưng nó rất có thể không có tác dụng gì.” Thấy Tông Anh không lên tiếng, Tiết Tuyển Thanh nhanh chóng đưa ra kết luận: “Phóng viên gửi bức thư này tuy thu được manh mối, nhưng có lẽ anh ta cũng không hiểu, vì thế mới trực tiếp gửi cho cậu, rõ là… Người ta hay gọi là gì ấy nhỉ?”

“Thả con săn sắt, bắt con cá rô.” Thịnh Thanh Nhượng lên tiếng.

“Đúng.” Tiết Tuyển Thanh vui vẻ lên tiếng, đưa mắt nhìn Thịnh Thanh Nhượng, lại thấy anh đâu vào đấy thả đồ ăn vào nồi.

“Đừng động vào…” Cô lập tức ngăn anh tiếp tục thả thức ăn vào nồi, “Hôm nay anh là khách, không cần đích thân ra tay.”

Nói xong, Tiết Tuyển Thanh đứng dậy gọi nhân viên phục vụ, Thịnh Thanh Nhượng thả đồ ăn trong tay xuống, nhìn Tông Anh, lúc này đang đầy mặt tâm sự, anh không lên tiếng an ủi, chỉ đứng dậy rót thêm cho cô một cốc nước có ga.

Tông Anh chợt bừng tỉnh, nói cảm ơn rồi cất di động vào túi.

Nhân viên phục vụ vào phòng bao, các nguyên liệu tươi ngon được nhúng lần lượt vào canh nấm màu trắng ngà, hơi nóng bốc lên, cả phòng sực nức mùi thức ăn.

Trong đêm khuya, thức ăn toả ra hương vị thật hấp dẫn, song Tông Anh không mấy thèm ăn, Thịnh Thanh Nhượng cũng biết ý không ăn nhiều, Tiết Tuyển Thanh ngẩng đầu nhìn hai người họ, biết bữa cơm này đã bị manh mối nặc danh kia phá hỏng đến tẻ nhạt vô vị.

Nhưng lỡ gọi nhiều món, giá cả lại đắt, dựa trên nguyên tắc “không lãng phí tiền”, chỉ có thể vùi đầu ăn ngấu nghiến, không còn nghi ngờ gì nữa, cô được ăn một bữa no căng bụng.

Tiết Tuyển Thanh húp sạch canh trong bát, chưa kịp lau miệng liền cầm di động lên gửi tin nhắn cho Tông Anh.

Một lúc sau, di động của Tông Anh vang lên tiếng báo tin nhắn mới, nhưng cô lờ đi.

Tiết Tuyển Thanh đặt điện thoại di động xuống: “Tôi đã quét tài liệu về vụ án của mẹ cậu, vừa gửi cho cậu đấy, kiểm tra đi.”

Tông Anh lập tức lấy di động ra, mở mail, download file đính kèm.

Tài liệu chưa download xong, Tiết Tuyển Thanh đã nói: “Lúc quét hình, tôi đã xem qua, dấu chân thu được từ hiện trường rất lộn xộn, theo phán đoán chắc hẳn do công nhân thi công để lại; vết máu mặc dù có dấu hiệu bị phá hoại, nhưng theo lời người báo án, lúc phát hiện thi thể, anh ta quá bối rối nên có lẽ đã bất cẩn giẫm lên khi đang cố nhận diện thi thể, những bức ảnh được chụp hôm đó đều ở trong file, cậu có thể xem kỹ.”

Tông Anh mở file đính kèm ra, lướt qua các trang, ngón tay bất giác run nhẹ.

Vào nghề đã nhiều năm, cô đã trải qua rất nhiều vụ án, được chứng kiến những hiện trường thảm thiết gấp mấy lần, nhưng đây là lần đầu tiên cô tiếp xúc với ảnh chụp hiện trường vụ tai nạn và ảnh chụp giải phẫu thi thể của Nghiêm Mạn, càng xem, nỗi sợ hãi bấy lâu thong thả dâng trào, cảm giác này giống hệt nhiều năm trước, khi cô ngồi cạnh chiếc bánh ga tô bị vứt trong thùng rác bẩn thỉu, lắng nghe bài hát chúc mừng sinh nhật vui vẻ bị biến điệu.

Trong ảnh, Nghiêm Mạn chật vật, máu me be bét, không phải Nghiêm Manh trong trí nhớ của cô, người có sống lưng thẳng tắp và đôi mắt sáng trong.

Cô mím chặt môi, nghe thấy Tiết Tuyển Thanh nói: “Mặc dù hiện trường có một vài dấu vết do con người làm hư hại, nhưng điểm rơi rõ ràng, theo hướng rơi, hẳn không có lực đẩy bên ngoài, mặc dù có tin đồn như vậy, nhưng ý kiến của bên giám định cũng không ghi rõ là tự sát, loại trừ giết ngoài ý muốn hoặc chủ động nhảy lầu, cá nhân tôi thấy… Phán đoán này không có vấn đề gì lớn.”

Lúc này, ngón tay đang trượt trên màn hình của Tông Anh dừng lại, trên màn hình có một hàng chữ –

“Vì thiếu chứng cứ chứng minh đây là vụ mưu sát, không đáng lập án.”

Sau vụ tai nạn này, không tiếp tục điều tra.

Lúc này, nhân viên phục vụ bất thình lình hỏi: “Xin hỏi anh chị có cần món tráng miệng khác sau bữa ăn không?”

Tiết Tuyển Thanh lấy thẻ ngân hàng ra, đưa cho anh ta: “Không cần, tính tiền.”

Ra phòng riêng, xuống tầng dưới, trong hành lang chỉ còn lác đác vài vị khách, tiếng đàn dương cầm cũng ngừng nghỉ, bên ngoài, gió to nổi lên.

Tiết Tuyển Thanh đi lấy xe, kiên trì muốn đưa Tông Anh về, lại ngẩng đầu nhìn Thịnh Thanh Nhượng: “Thịnh tiên sinh về đâu?”

Thịnh Thanh Nhượng đáp: “Tôi đi cùng Tông tiểu thư.”

Nghe vậy, Tiết Tuyển Thanh không nói gì thêm, nhưng nhớ tới chùm chìa khoá căn hộ Tông Anh đưa cho anh, cô chỉ có thể chấp nhận sự thật rằng “anh ta ở cùng Tông Anh tại chung cư 699”.

Xe rẽ vào phố Phục Hưng, hướng về chung cư 699, lúc đến nơi vừa qua 0 giờ.

Tiết Tuyển Thanh xuống xe trước, Thịnh Thanh Nhượng xuống sau, mở cửa xe thay Tông Anh rồi nói: “Gió to lắm, cô lên nhà trước đi.”

Lúc này, Tiết Tuyển Thanh mở cốp xe, liếc họ một cái, gọi: “Thịnh tiên sinh, anh chuyển xe đạp xuống được không?”

Thịnh Thanh Nhượng rảo bước tới lấy xe, Tiết Tuyển Thanh hạ giọng nói: “Tôi không hy vọng Tông Anh bị cuốn vào vòng nguy hiểm hay gặp chuyện ngoài ý muốn vì anh, còn những chuyện khác, tôi không có gì để nói, tạm biệt.”

Nói xong, cô trừng mắt nhìn anh, đóng mạnh cốp xe, rảo bước vào xe, khởi động xe, nhanh chóng rời đi.

Giữa đường phố vắng lạnh chỉ còn Thịnh Thanh Nhượng và chiếc xe đạp anh mượn từ chỗ Diệp tiên sinh.

Lúc vào toà nhà, Thịnh Thanh Nhượng mới phát hiện ra Tông Anh vẫn đứng trong hành lang tối om chờ anh.

Anh nói “đợi tôi một lát”, sau đó để xe vào góc hành lang, thì thầm một câu: “Diệp tiên sinh thích để xe ở chỗ kia.”

Nhưng hiện tại, chung cư đâu còn bóng dáng Diệp tiên sinh, hầu như không có tài liệu nào ghi chép về tương lai của vị tiên sinh ở quầy phục vụ này và những người còn lại trong chung cư, vì vậy không ai biết thông tin gì về họ.

Thang máy hình như xảy ra trục trặc, hai người đành phải đi thang bộ.

Hành lang vắng vẻ lạnh lẽo, im phăng phắc, dường như toàn bộ chung cư đều trống không.

Hai người ăn ý giữ im lặng, về đến nhà, ai làm việc của người nấy.

Tông Anh tắm rửa, uống thuốc rồi đi nghỉ, Thịnh Thanh Nhượng đi sau, tắt đèn hành lang rồi lên phòng.

Cả hai đều mất ngủ.

Tông Anh nằm nghiêng, xem ảnh trong tài liệu, đèn đường bên ngoài chiếu xuyên qua khung cửa sổ mười sáu song, những ô vuông tối nằm xen kẽ, được cắt thành những khối tròn bằng nhau, phủ bóng lên người cô.

Cô ngồi dậy, cầm di động, đứng dậy đi ra phòng khách, vừa ngồi xuống sô pha, cô đột nhiên nghe thấy tiếng máy đánh chữ từ trên gác vọng xuống – tiếng ghim giấy chuyển động, tiếng gõ bàn phím nghe thật máy móc.

Tông Anh lẳng lặng nghe một hồi, rót cốc nước, lặng lẽ lên gác.

Cúi đầu nhìn sàn nhà, có thể bắt gặp ánh sáng nhạt “trốn” ra từ khe cửa.

Cô đưa tay gõ cửa, tiếng máy đánh chữ lập tức dừng lại, Thịnh Thanh Nhượng sửng sốt: “Mời vào.”

Tông Anh ấn tay nắm cửa rồi vào phòng, anh đang ngồi ở bàn nhỏ cạnh giường, trên bàn, một chiếc đèn bàn toả sáng, bên cạnh đèn bàn đặt một chiếc máy đánh chữ, trên giấy chi chít chữ cái.

Tông Anh bước tới, đặt cốc nước cạnh đèn bàn, thuận miệng hỏi một câu: “Anh vẫn chưa ngủ à?”

Thịnh Thanh Nhượng nói: “Gõ gấp một tài liệu Cục Giao Thông Vận Tải cần.” Nói xong, anh ngẩng đầu nhìn cô, thận trọng hỏi: “Tông tiểu thư mất ngủ vì vụ án kia sao?”

Tông Anh cũng không kiêng dè: “Phải.”

Thịnh Thanh Nhượng lại hỏi: “Vì manh mối kia?”

Tông Anh nói: “Manh mối kia rất mơ hồ, nhưng kéo theo rất nhiều suy đoán.”

Thịnh Thanh Nhượng nhớ lại một loạt câu hỏi Tiết Tuyển Thanh đưa ra trong bữa ăn, nói: “Tiết tiểu thư nói mẹ cô là người chịu trách nhiệm phòng nghiên cứu phát triển, vậy cô có cho rằng bà ấy cho phép làm giả số không?”

Liệu Nghiêm Mạn có cho phép làm giả số liệu không?

Không.

Đây là đáp án của Tông Anh, trong thâm tâm, cô tin tưởng Nghiêm Mạn tuyệt đối, nhưng cô không nói ra.

Lúc này, Thịnh Thanh Nhượng chợt mở sổ tay ra, vặn nắp bút máy, chần chừ hai giây trước khi đặt bút, nói: “Vậy trước tiên đặt giả thiết bà Nghiêm không cho phép làm giả số liệu…”

Nói xong anh đặt bút viết:

“Tiền đề: Bà Nghiêm không cho phép làm giả số liệu.

“Trước kia Tân Hi có làm giả số liệu không? → Không → Trái ngược với manh mối.

“Trước kia Tân Hi có làm giả số liệu không? → Có → Bà Nghiêm có biết không? → Không → Trái ngược với manh mối.

“Trước kia Tân Hi có làm giả số liệu không? → Có → Bà Nghiêm có biết không? → Có → Bà Nghiêm có ngăn cản không? → Không → Trái ngược với tiền đề.

“Trước kia Tân Hi có làm giả số liệu không? → Có → Bà Nghiêm có biết không? → Có → Bà Nghiêm có ngăn cản không? → Có → Có ngăn cản thành công không? → Có → Chưa làm giả số liệu → Trái ngược với manh mối.

Viết đến đây, anh đột nhiên dừng bút, ngọn đèn bàn tối mờ chiếu sáng những hàng chữ trên sổ tay cùng chiếc bút máy trong tay anh.

Anh tiếp tục viết:

“Có ngăn cản thành công không? → Không → Ngăn cản thất bại → Kết quả của sự thất bại này tương đương với việc xảy ra vụ tai nạn? Tính chất của tai nạn là gì? Hình Học Nghĩa có tham dự vào chuyện này không? Ông ta đóng vai trò gì trong vụ tai nạn? Động cơ là gì?

Tông Anh cúi đầu đọc, vô thức nheo mắt, đây là lối suy nghĩ khác hẳn với cách đưa ra câu hỏi của Tiết Tuyển Thanh, tuy không quá chặt chẽ, nhưng cô thấy được một hướng đi xem như đầy đủ.

Trong lúc Tông Anh còn đang tập trung tinh thần, Thịnh Thanh Nhượng lên tiếng: “Loại trừ tự sát, nếu cô cho rằng manh mối này xem như đáng tin cậy và đáng để tìm hiểu, vậy có lẽ mẹ cô biết chuyện, cũng ngăn cản việc làm giả số liệu, vì thế mới gặp chuyện không may, mà vị Hình Học Nghĩa này hiển nhiên là một hướng đột phá, cho dù ông ta đã qua đời.”

Anh vặn chặt nắp bút, đặt bút máy xuống: “Người ta thường nói, người đã khuất sẽ mang bí mật xuống mồ, nhưng người đột ngột qua đời như Hình Học Nghĩa, vì chưa kịp xử lý những bí mật muốn tiêu hủy, di vật thường giữ lại bức tranh toàn cảnh cuộc đời khi ông ta còn sống.”

Anh bỗng quay đầu, đón lấy ánh mắt cô, giọng nói chất chứa sự vững vàng đặc hữu của đêm tối: “Tông tiểu thư, cô là pháp y, cô hiểu rõ chuyện này hơn tôi.”

—

Lời tác giả:

– Thịnh tiên sinh: Tốc độ đánh chữ của tôi hơi bị nhanh đấy! Bàn phím máy đánh chữ cũng là QWERTY hẳn hoi, nếu học máy tính, tôi cũng giỏi lắm!

Thịnh tiên sinh dạy luật hình sự và pháp luật đối chiếu, người này là một tên mít đặc.

Dùng sơ đồ “có – không” để xử lý vụ này thì quá thô sơ, nhưng vạch ra được một hướng đi như vậy cũng xem như có ý tưởng, boy dân quốc “đánh bừa cũng trúng”, chắc thời đi học, cậu này học tệ lắm.

Lúc anh ngoảnh đầu lại, Tông Anh căn bản không lưu ý anh nói gì, khoảng cách giữa hai người quá gần gũi, thứ duy nhất có thể cảm nhận rõ ràng là hơi thở của đối phương trong ánh sáng tối mờ.

Có chút hơi thở, khiến người ta vô thức muốn theo đuổi.

Nhưng sau ba giây đối mặt, Tông Anh đứng thẳng lên, Thịnh Thanh Nhượng cũng dịch ra, cúi đầu vặn nắp bút, tiếp tục viết như chưa có chuyện gì xảy ra.

Anh nói: “Nếu coi Hình Học Nghĩa là hướng đột phá, hẳn sẽ có hai manh mối để truy nguyên, một là vụ tai nạn của mẹ cô năm đó, cái còn lại là vụ tai nạn chính ông ta gặp phải.

“Nếu năm đó xe của ông ta và xe của mẹ cô ra ngoài cùng một lúc, vậy có thể điều tra thời gian ông ta trở về, cùng những việc ông ta đã làm hôm đó – có thể bắt đầu bằng việc hỏi những người quen cũ.

Về phần vụ tai nạn của chính ông ta, tôi nghĩ cảnh sát cũng đang điều tra, gạt nguyên nhân vụ tai nạn sang một bên, nếu chỉ tra di vật, đại khái cũng tìm được vài hướng đi…”

Anh viết lên quyển sổ, Tông Anh cúi đầu đọc.

Trước tiên anh viết “vật chứng quan trọng để lại hôm đó”, Tông Anh lập tức nghĩ đến túi ma tuý chưa kịp mở ở hiện trường vụ tai nạn, theo lẽ thường, không ai lại mang túi ma tuý to bên người trong thời gian dài như vậy. Qua đây có thể thấy, rất có thể thứ này vừa xuất hiện trong tay Hình Học Nghĩa trước khi vụ tai nạn xảy ra không lâu, bởi vậy những người từng tiếp xúc với Hình Học Nghĩa trong khoảng thời gian đó tương đối khả nghi. Kẻ cung cấp ma tuý có liên quan đến sự cố không, y có lai lịch như thế nào, đây đều là chuyện cảnh sát đang điều tra, việc Tông Anh có thể làm chỉ là chờ đợi.

Anh lại viết “sổ ghi chép thứ tự công việc cần làm trong ngày”, Tông Anh mím môi.

Cô không biết thói quen làm việc của Hình Học Nghĩa, nhưng trong tay thư ký của ông ta nhất định có sổ ghi chép nhật trình liên quan, nếu muốn thăm dò chuyện này, ắt phải đến Tân Hi một chuyến.

Cuối cùng anh viết “thứ Hình Học Nghĩa chủ động giấu giếm”, Tông Anh khẽ nhíu mày.

Anh nói: “Thông thường, nếu có bí mật không muốn để người khác biết, chúng ta thường chủ động giấu đi, nhưng điều tra nằm trong phạm trù xâm phạm riêng tư cá nhân, với người không có quyền xử lý di vật mà nói, độ khó rất cao. Trên đây chỉ là suy đoán của tôi, những thứ này có lẽ sẽ cho cô một vài ý tưởng, cụ thể tìm bằng cách nào, cô chuyên nghiệp hơn tôi. Đương nhiên…”

Thịnh Thanh Nhượng xoay người lại, nói: “Nếu cô cần hỗ trợ, tôi nhất định sẽ cống hiến hết sức mình.”

Tông Anh bừng tỉnh, nhưng không lên tiếng, cúi đầu đi vài bước, cuối cùng ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường.

Thịnh Thanh Nhượng không biết cô muốn làm gì, nhưng anh đã nói hết những gì muốn nói. Hai người lẳng lặng ngồi, căn phòng rơi vào trạng thái ngưng trệ, chỉ nghe được tiếng hít thở và lác đác tiếng ô tô phóng qua như bay.

Tông Anh vẫn ngồi im lặng, không hề có ý đứng dậy rời đi.

Thịnh Thanh Nhượng nhận ra, giờ phút này Tông Anh cần một người bầu bạn, nhưng công việc trong tay vẫn chưa xong, tiếng máy đánh chữ có thể sẽ quấy nhiễu cô, anh nói: “Tôi còn một số việc chưa làm xong, nếu cô không để ý tiếng ầm ĩ của máy đánh chữ, vậy tạm thời nghỉ ngơi một lát đi.” Anh ngập ngừng: “Tôi ở đây với cô.”

Tông Anh gật đầu.

Cô nói: “Nếu tôi không cẩn thận ngủ thiếp đi, trước khi anh đi, hãy đánh thức tôi.”

Thịnh Thanh Nhượng nhìn cô một cách khó hiểu.

Cô cúi xuống rồi ngẩng đầu lên: “Tôi không hy vọng mỗi lần tỉnh dậy, anh đã vắng mặt.” Cô ngập ngừng rồi nói tiếp: “Ngay cả cơ hội cáo biệt cũng không có.”

Nghe vậy, bàn tay đang đặt trên sổ tay của Thịnh Thanh Nhượng vô thức nắm chặt lại.

Anh nói: “Được.”

Tông Anh ngả ra phía sau, Thịnh Thanh Nhượng vừa định đứng dậy lấy chăn cho cô, lại thấy cô đột nhiên đứng dậy, đi thẳng đến bàn anh, cầm chiếc di động đang sạc điện, mở khóa màn hình, vào cửa hàng ứng dụng, download một app định vị, lại mất thêm hai phút để đăng nhập và hoàn thành mục cài đặt liên quan, cuối cùng trả di động lại cho Thịnh Thanh Nhượng, nói: “Nếu muốn tìm tôi, anh chỉ cần bật nó lên là tìm được vị trí, tôi đã mở quyền hạn cho anh rồi.”

Thịnh Thanh Nhượng nhìn màn hình, nói: “Cô cũng có thể thấy vị trí của tôi sao?”

Tông Anh đáp: “Đúng.”

Nói xong, cô quay lại ghế và ngồi xuống, mở di động của mình, bật ứng dụng, lúc này, trên bản đồ hiển thị hai chấm đỏ đại diện cho vị trí của hai thiết bị đang kề sát bên nhau.

Căn phòng lại vang lên tiếng máy đánh chữ, thỉnh thoảng tạm dừng, không hiểu sao lại khiến người ta cảm thấy an tâm, Tông Anh đặt di động xuống, gối lên tiếng máy đánh chữ, bất giác ngủ thiếp đi.

Lúc cô tỉnh lại, trời đã sáng, Tông Anh ngồi dậy, trong phòng không một bóng người.

Cô cho rằng Thịnh Thanh Nhượng đã đi rồi, nhưng vừa nhìn đồng hồ, còn vài phút nữa mới đến sáu giờ sáng. Đột nhiên, cô nghe thấy ngoài phòng truyền đến tiếng bước chân, chẳng mấy chốc liền thấy Thịnh Thanh Nhượng bưng một đĩa đồ ăn vào.

Anh đặt đĩa lên bàn nhỏ: “Tiện tay làm bữa sáng, cô mau tranh thủ ăn lúc còn nóng.” Đoạn anh cầm cặp tài liệu, chào từ biệt: “Tôi phải đi đây.”

Tông Anh nói: “Bảo trọng.”

Thịnh Thanh Nhượng đáp “Ừ”, cúi đầu nhìn đồng hồ đeo tay, vội vàng xuống tầng dưới trước khi tiếng chuông vang lên.

Mãi đến khi đồng hồ đổ chuông, Tông Anh lấy di động ra, bật ứng dụng lên, hai chấm đỏ trên bản đồ nay chỉ còn một chấm online, một chấm khác đã logout và biến mất.

Cứ đến ban ngày, thành phố này lại trở thành chiến trường của một mình cô.

Ăn xong bữa sáng, dọn dẹp nhà cửa gọn gàng, Tông Anh ra khỏi nhà, đến Tân Hi.

Logo trên toà cao ốc đã tắt đèn, ánh mặt trời chiếu vào cửa sổ thuỷ tinh của toà nhà, sáng đến chói mắt.

Vì dính líu đến chuyện lấp liếm số liệu chi tiêu, nay bị đưa ra ánh sáng, mấy ngày qua Tân Hi mệt mỏi ứng phó với một loạt chất vấn của giới truyền thông, nhân viên lễ tân tỏ ra đầy thù địch với những vị khách tới chơi, huống hồ Tông Anh còn chỉ đích danh, nói muốn tìm thư ký viện trưởng viện nghiên cứu thuốc.

Là bộ phận quan trọng của Tân Hi, kế tiếp vụ án Hình Học Nghĩa chở ma tuý qua hầm 732, viện nghiên cứu thuốc lần thứ hai trong quý này bị đẩy lên nơi đầu sóng ngọn gió, nghiễm nhiên trở thành đề tài nhạy cảm của Tân Hi.

Nhân viên lễ tân không biết Tông Anh, lên giọng trịch thượng hỏi cô: “Xin hỏi chị có hẹn trước không?”

“Không.”

“Vậy mời chị hẹn trước rồi hẵng đến.”

Tông Anh cầm điện thoại lên, đang định gọi cho một người quen ở Tân Hi, lúc này đột nhiên có người gọi cô: “Tiểu Anh? Sao cháu lại tới đây?”

Tông Anh cất di động, nhìn đối phương, chào: “Chú Trần.”

Chú Trần công tác ở Tân Hi đã nhiều năm, trước mắt đang là một trong những người phụ trách phòng nhân sự, ông bắt chuyện với Tông Anh: “Lên phòng chú ngồi một lúc nhé?”

Mọi việc luôn cần một hướng đột phá, cho dù tạm thời không gặp được thư ký của Hình Học Nghĩa, nhưng có thể thăm dò một vài tin tức bên lề cũng coi như không đến vô ích.

Tông Anh đáp “Được ạ”, lập tức đi theo ông về phía thang máy.

Sàn đá cẩm thạch sáng ngời bóng loáng, vết máu năm xưa đã biến mất từ lâu.

Tông Anh không kìm được ngẩng đầu lên, hành lang hình vòng cung trên tầng đã lắp lan can, hiện tại cho dù muốn nhảy xuống cũng phải phí khá nhiều công sức.

Chú Trần quay đầu lại, thấy cô nhìn lên tầng trên, chỉ cho rằng cô tức cảnh sinh tình, nói: “Mẹ cháu rời đi cũng nhiều năm rồi.”

Tông Anh thu hồi tầm mắt, gật đầu.

Đến cửa thang máy, chú Trần lại hỏi: “Nghe nói một thời gian trước cháu bán cổ phần của mình?”

Tông Anh đáp: “Cầm trong tay cũng không có tác dụng gì, cháu định giải quyết sạch sẽ.”

Thấy cô trả lời vậy, đối phương cũng cũng không còn gì để hỏi.

Cửa thang máy mở ra, Tông Anh mời ông vào trước, sau đó đi theo, ấn nút khép cửa, hỏi: “Chú vẫn làm ở phòng làm việc cũ ạ?”

Chú Trần đáp: “Ừ.”

Tông Anh ấn đến tầng tương ứng.

Nếu cô nhớ không nhầm, phòng làm việc của Hình Học Nghĩa tại Tân Hi cũng nằm ở tầng này.

Hai người ra khỏi thang máy, đi dọc theo hành lang đến phòng làm việc của chú Trần, trên đường đi ngang qua phòng làm việc của Hình Học Nghĩa, tấm biển trên cửa vẫn chưa bị gỡ xuống.

Tông Anh hỏi: “Hiện tại ai dùng phòng làm việc này hả chú?”

“Tạm thời chưa có ai sử dụng, đồ đạc của lão Hình vừa được dọn sạch, tối qua người nhà chú ấy vừa đến chuyển chúng đi.”

Chú Trần nói, đoạn dẫn Tông Anh vào phòng làm việc bên cạnh, dặn trợ lý đi pha trà rồi mời Tông Anh ngồi xuống.

Tông Anh ngồi xuống ghế sô pha da, chú Trần lại hỏi cô: “Hôm nay cháu tới tìm ai?”

Tông Anh đáp: “Đúng lúc đi ngang qua đây, cháu vào xem thôi.”

Lý do cô đưa ra hiển nhiên có độ tin cậy không cao.

Chú Trần cười nói: “Cháu không phải người nhàn rỗi như vậy, muốn hỏi chuyện gì nên mới đến đúng không?”

Lúc này trợ lý bưng trà vào, Tông Anh nhận chén trà, nói: “Vậy cháu đành nói thật, hôm mẹ cháu mất, chú có gặp chú Hình không?”

Đối phương vô thức cầm một cây bút, thong thả vặn hai đầu: “Có.”

“Gặp ở đâu ạ?”

“Toà nhà cũ.”

“Lúc nào vậy chú?”

“Chạng vạng.” Chú Trần nói, đoạn ngả lưng ra sau, tựa vào thành ghế, tiếp tục hồi tưởng: “Hôm đó chú tan ca, cậu ta vội vàng quay về, nói là làm thêm giờ. Vì chỉ gặp nhau ngoài cửa nên chú cũng không hỏi kỹ. Cháu hỏi chuyện này làm gì? Lão Hình có liên quan đến vụ tai nạn của mẹ cháu sao?”

Tông Anh siết chặt hai bàn tay: “Gần đây cháu nghe được một vài tin đồn, có chút tò mò nên mới hỏi chú.”

Chú Trần cầm chén trà lên nhấp một ngụm, ngẩng đầu nhìn cô: “Cháu nghe được gì?”

Tông Anh trả lời qua quít: “Quá nhiều, cháu thấy không có đầu mối, không biết nên nói thế nào.”

Chú Trần nói: “Gần đây trong công ty cũng có không ít lời đồn khiến lòng người bất an, cảm giác như có người cố ý tung tin đồn, cứ nghe thôi, cháu không cần quá để tâm.”

Lúc này điện thoại để bàn riêng của ông đột nhiên đổ chuông, ông cầm điện thoại lên nghe mười mấy giây rồi cúp máy, ngẩng đầu nói với Tông Anh: “Chú có cuộc họp, cháu ngồi thêm một lúc hay thế nào?”

Tông Anh đứng dậy: “Thôi ạ, cháu còn có việc, làm phiền chú.”

Nói xong, cô cùng chú Trần rời khỏi phòng làm việc, lúc đi ngang qua phòng bên cạnh, cô không kìm được nhìn thoáng qua.

Đồ dùng cá nhân của Hình Học Nghĩa đã bị người nhà mang đi ư?

Theo những gì Tông Anh biết, người nhà của Hình Học Nghĩa chỉ còn lại mình mẹ Tông Du, bà ta chuyển di vật của Hình Học Nghĩa đi rồi sao? Chuyển đi đâu? Nhà bà ta hay nhà Hình Học Nghĩa?

Tông Anh vừa nghĩ vừa rẽ vào nhà vệ sinh, cách cánh cửa, cô nghe thấy có người xì xào bàn tán: “Trước kia là phòng nghiên cứu phát triển, hiện tại là viện nghiên cứu thuốc, hai đời lãnh đạo đều chết oan, quá trùng hợp ấy chứ? Trùng hợp hơn là họ đều chết trước khi đưa loại thuốc mới ra thị trường, thật ma quái!”

“Nghe nói hôm qua sếp tổng còn nổi trận lôi đình vì chuyện này, bảo ở công ty không được nói linh tinh.”

“Mọi người đều đang truyền tai nhau, cũng đâu phải do mình khởi xướng.” Tiếng nước chảy dừng lại, người nọ nói tiếp: “Không biết chừng, nổi trận lôi đình vì làm chuyện gì thất đức nên chột dạ cũng nên, có quỷ mới biết.”

Ngay sau đó là tiếng kéo giấy vệ sinh sột xoạt, cô ta còn nói: “Chẳng sao cả, dù sao mình cũng định sang máng khác kiếm ăn. Lần này vụ việc bị đưa ra ánh sáng, đúng thời kỳ thanh tra nghiêm ngặt, nếu bị xử phạt thật, Tân Hi trực tiếp vào sổ đen, rất có thể những đơn xin đưa ra loại thuốc mới trong vòng ba năm tới sẽ không được thụ lý, rất nhiều hạng mục đành phải kéo dài, chẳng khác nào bóp chết viện nghiên cứu thuốc.”

Tương lai của Tân Hi không hề sáng ngời như mặt kính thuỷ tinh bên ngoài toà cao ốc, lúc Tông Anh ra khỏi toà nhà, tầng mây vừa hay che khuất mặt trời, phủ bóng xuống mặt đường dưới chân cô.

Cô về “nhà”.

Từ năm mười mấy tuổi, cô đã nội trú trong trường, kể từ đó tách khỏi cái nhà này, nếu không phải trường hợp cần thiết, cô không bao giờ trở lại.

Thấy cô đột nhiên về nhà, bảo mẫu – người đã làm việc lâu năm ở căn nhà này – cũng giật mình, nhưng vẫn xưng hô với cô như trước đây: “Tiểu Anh về đấy à!”

Tông Anh vào phòng khách, bảo mẫu hỏi cô: “Cháu ăn cơm chưa? Muốn ăn gì cô làm cho.”

Tông Anh ngồi vào bàn ăn, nói: “Món gì cũng được ạ.”

Bảo mẫu vừa thắt tạp dề, đi vào bếp, vừa nói: “Hôm nay mọi người đều vắng nhà, cô chỉ nấu ít cơm thôi, cô rang cơm cho cháu nhé.”

Phòng khách rộng thênh thang chỉ còn lại mình Tông Anh, ánh mặt trời ló qua cửa sổ chiếu vào phòng, trong bồn thuỷ tinh trong suốt, các chú cá phe phẩy đuôi, mùi thơm lấp đầy phòng bếp, tràn vào phòng khách.

Như thể trở lại nhiều năm trước kia, Nghiêm Mạn bận thí nghiệm, cha bận tham gia tiệc xã giao, chỉ còn cô và bảo mẫu ở nhà.

Trước kia, sau khi tan học về nhà, bảo mẫu thường rang một bát cơm cho cô, mở lọ tương thịt bò, múc một muỗng đầy, đắp lên mặt cơm, nhanh chóng trộn đều, cô ngấu nghiến ăn hết, vẫn cảm thấy đói, dường như trong dạ dày có một hố đen, làm thế nào cũng không thể lấp đầy.

Món ăn với hương vị quen thuộc được bưng lên bàn, Tông Anh lại ăn thật chậm.

Bảo mẫu đứng bên cạnh, cẩn trọng quan sát cô: “Sao cháu gầy nhiều thế? Công việc có bận rộn đến mấy cũng phải ăn cơm chứ.” Còn nói: “Sao hôm nay cháu lại về đây?”

Tông Anh ăn xong, để đũa xuống, nhìn chiếc bát trống trơn, nói: “Cháu muốn thăm lại phòng mẹ.”

Thấy cô nói vậy, bảo mẫu thầm thở dài trong lòng, giọng nói cũng chậm dần: “Cháu đi đi.”

Tông Anh đứng dậy lên gác, đi thẳng lên tầng trên cùng.

Trước kia, căn phòng này là phòng làm việc của Nghiêm Mạn, ngay cả Tông Anh cũng không được tùy tiện vào, về sau bà mất, nơi này triệt để thành phòng chứa đồ, chỉ có bảo mẫu còn nhớ đến, thỉnh thoảng lên quét qua một chút.

Tông Anh đẩy các cửa sổ nằm nghiêng trên mái nhà, ánh mặt trời và gió vội vã ùa vào.

Trước đây, mỗi khi trời đổ mưa, cô thường đóng chặt những cửa sổ này, ngửa mặt nằm trên sàn nhà đọc sách, nghe tiếng mưa rơi rào rào và cho rằng mình đang ngủ trong một cái giếng.

Tông Anh cúi đầu tìm khắp nơi, hy vọng có thể tìm thấy đồ đạc của Hình Học Nghĩa, nhưng những thùng giấy này thoạt nhìn vô cùng cũ kỹ, không có cái nào giống đồ mới được chuyển vào hôm qua.

Lúc này, bảo mẫu bưng trái cây lên, nói: “Phải rồi, hôm qua mẹ Tông Du mang về một đống đồ đạc, cứ tưởng cô ấy định chất ở đây, nhưng hôm nay lại dọn toàn bộ đi rồi. Chỗ cháu đang đứng hôm qua đã được cô quét dọn sạch sẽ, xem ra là phí công.”

Tông Anh đứng thẳng lên, hỏi ngược lại: “Dì ấy dọn chúng đi rồi ạ?”

Bảo mẫu đưa đĩa đựng trái cây cho cô, nói: “Ừ, chuyển đi từ buổi sáng, không biết bên trong chứa cái gì.”

Hôm qua chuyển vào, sáng nay chuyển đi, lẽ nào là di vật của Hình Học Nghĩa?

Tông Anh đưa tay đón lấy đĩa đựng trái cây, bảo mẫu nói: “Cô còn vài việc phải làm, cô xuống trước đây, cháu cứ ở trên này nghỉ ngơi một lát.”

Sau khi bà đi, Tông Anh dứt khoát ngồi xuống ăn trái cây, còn chưa kịp ăn vài miếng, cơn đau đầu lại kéo đến, cô lấy hộp thuốc mang bên mình ra, uống mấy viên, mở một cái ghế ra nằm lên, đóng cửa lại đi ngủ.

Vừa đặt lưng xuống liền ngủ thẳng đến lúc trời tối, Tông Anh ngồi dậy, trên cánh tay có bốn năm vết muỗi đốt.

Cô đứng dậy khép cửa sổ, lúc cúi đầu nhìn đồng hồ mới giật mình, đã hơn chín giờ tối, dì bảo mẫu không lên gọi cô dậy.

Tông Anh cẩn thận đóng cửa xuống nhà dưới, lại mơ hồ nghe thấy có người đang đứng ở đầu cầu thang hạ giọng nói chuyện.

“Tôi hiểu rồi, toàn bộ đồ đạc đã được chuyển đến nhà trọ của anh ấy, các anh tự giải quyết sạch sẽ, thời gian tới không cần gọi điện thoại cho tôi.”

Giọng nói thể hiện nỗi bực bội và lo âu này là của mẹ Tông Du.

Tông Anh đợi bà ta cúp điện thoại, ổn định tâm trạng, lúc này mới đi xuống.

Mẹ Tông Du vừa quay đầu lại, trông thấy Tông Anh, bà ta nhất thời sững sờ.

Bảo mẫu cũng chưa kịp nói với bà ta chuyện Tông Anh về nhà, bà ta không ngờ Tông Anh lại đột nhiên xuất hiện tại đầu cầu thang, đây là cuộc gặp gỡ cực kỳ không đúng lúc. Vì không xác định đối phương đã nghe thấy chưa, cũng không biết đối phương nghe được bao nhiêu, bà ta cố gắng che dấu sự chột dạ của mình, tâm trạng luống cuống viết hết lên mặt.

Tông Anh vờ như không có việc gì rồi chào hỏi bà ta, cũng không nói rõ lý do, chỉ nói “tôi xin phép đi trước” rồi xuống lầu.

Cô đến cửa trước, nhanh chóng đi giày, bảo mẫu vội vàng chạy đến, nói: “Tiểu Anh chuẩn bị đi à? Mau mang cái hộp này theo, cháu cầm về, để vào tủ lạnh, có thể để được rất nhiều ngày.”

“Không cần đâu cô ạ.” Tông Anh từ chối ý tốt của bà, đi thẳng ra ngoài, vừa ra ngoài liền chạm mặt với Tông Khánh Lâm, lúc này cũng vừa về nhà.

Tông Khánh Lâm hiển nhiên đang nổi nóng, lập tức hỏi: “Hôm nay mày đến công ty hả?”

Tông Anh ngẩng đầu đáp: “Vâng.”

“Lúc giữ cổ phần không thấy mày có hứng thú với công ty, bây giờ bán hết rồi lại nhớ tới sao?”

“Con đi xác nhận một số chuyện.”

“Xác nhận ai hại chết mẹ mày sao?”

“Không phải vậy.” Tông Anh hít sâu một hơi, điện thoại trong túi rung lên, cô cầm lên, nhấn phím nghe, Tông Khánh Lâm lại đột nhiên đưa tay gạt di động của cô xuống đất.

“Đầu óc mày có vấn đề à? Đến công ty xác nhận tin đồn, mày muốn nói cho toàn bộ công ty là tao hại chết Nghiêm Mạn phải không?!”

Cơn giận lên đến đỉnh điểm, Tông Khánh Lâm không thèm lựa lời, lúc nói chuyện hai tay run rẩy.

Tông Anh nghiêng đầu nhìn di động nằm trên mặt đất, màn hình giãy giụa phát sáng mấy giây, cuối cùng tối om.

Cô bỏ lỡ cuộc gọi của Thịnh Thanh Nhượng.

Tông Anh ngẩng đầu, nói một cách kiềm chế: “Nói chuyện đàng hoàng, ba có cần phải ném di động không?”

Cô lên tiếng chất vấn, Tông Khánh Lâm càng tức giận, giơ tay định tát cô…

Còn chưa chạm vào tóc cô, Tông Anh bỗng đưa tay bắt lấy cổ tay ông ta, gần như lấy hết toàn bộ sức lực để chống cự cơn trút giận vô lý này, cô nhìn chằm chằm đối phương, đôi mắt tràn đầy bất mãn, nghiến răng nói: “Không làm việc trái lương tâm, không sợ quỷ gõ cửa, nếu quả thật không thẹn với lòng, tin đồn có gì đáng sợ, ba cần gì phải tức giận đến vậy?”

Nhịp thở của cô nhanh dần, da và cơ mặt căng cứng, lời nói mang nhiều tính công kích hơn: “Năm đó, ba không cố gắng điều tra chứng cứ về vụ án của mẹ tôi, chỉ một mực quả quyết rằng bà ấy tự sát, vậy hiện tại không cần ba phí công – tôi muốn điều tra hay không, điều tra như thế nào, đều là chuyện của tôi, không liên quan gì đến ba.”

Nói xong, Tông Anh hất tay ông ta ra, trực tiếp quay sang phải, khom lưng nhặt di động đã vỡ màn hình.

Cô ấn mạnh nút nguồn một lúc, hy vọng nó quay lại làm việc, nhưng nó không hề phản ứng.

Điện thoại hỏng, vỏ máy lạnh dần, nhưng Tông Anh vẫn cất nó vào túi, rảo bước xuống bậc thang, đi ra ngoài.

Từ trước đến nay cô luôn trầm tĩnh, dễ dàng bỏ qua mọi chuyện, hồi còn nhỏ, nghe tin mẹ bất ngờ qua đời, cô cũng không khóc, không gây chuyện, thái độ và cử chỉ cứng rắn hiện tại của cô khiến Tông Khánh Lâm bất ngờ, ông ta có phần giật mình, càng thêm tức giận, xoay người cao giọng ra lệnh cho cô: “Mày đứng lại cho tao!”

Trong bóng đêm mờ mịt, Tông Anh dừng lại hai giây, cuối cùng chỉ hơi nghiêng đầu, lưu lại một câu “Ba hãy bảo trọng”, sau đó vội vã bước ra khỏi cửa chính.

Đầu tiên là tranh giành quyền nắm giữ cổ phần, sau đó là vụ bê bối làm giả số liệu, Tân Hi hiện đang trong tình trạng bấp bênh, Tông Anh có thể bình tĩnh nói một tiếng bảo trọng với ông ta, âu cũng là hết lòng quan tâm.

Bán hết số cổ phần trong tay, cô không còn liên quan gì đến Tân Hi nữa; làm căng với cái nhà này như vậy, về sau có lẽ không còn qua lại gì nữa.

Chiếc xe từ phía đối diện đi tới trở đầy những hành khách đang trên đường về nhà, Tông Anh lại lẻ loi bước ra khỏi nhà. Đèn đường miễn cưỡng chiếu sáng con đường phía trước, những nơi đã đi qua chìm vào bóng tối.

Ra khỏi nhà chính là đoạn tuyệt quan hệ sao?

Tông Anh đứng trên con đường chật hẹp vắng lặng trong khu biệt thự, những chiếc xe về nhà chạy qua trước mặt cô, nhà nhà lên đèn, tất cả đều không liên quan đến cô.

Cô thở dài, muốn gọi điện thoại, di động lại hỏng; định về chung cư, khu biệt thự lại không dễ bắt xe.

Cứ thế đi ra ngoài, kéo lê thân xác mệt mỏi, không biết mình muốn đi đâu, chỉ có cơn đói và ngọn gió đêm đầu thu làm bạn.

Tông Anh ngồi xuống ven đường.

Xe cứu thương hú còi lao nhanh như bay trên đường, lác đác vài cửa hàng bên dãy đối diện còn sáng đèn, trên quảng trường cách đó không xa có người đang nhảy, tốp năm tốp ba người đi tản bộ buổi tối, thậm chí có đứa trẻ nghịch ngợm tò mò quan sát cô, ngửa đầu hỏi người lớn bên cạnh: “Cô kia ngồi dưới đất, trông thật kỳ lạ, cô ấy là ăn xin ạ?”, Người lớn liền nhỏ giọng khiển trách: “Trẻ con không được nói linh tinh!”

Ngồi khoảng hơn mười phút, một chiếc taxi đột nhiên thắng lại trước mặt cô.

Vừa dừng hẳn, cửa ở hàng ghế trước bị đẩy ra, Thịnh Thanh Nhượng vội vàng xuống xe, khom người hỏi cô: “Tông tiểu thư, có chuyện gì vậy?”

Tông Anh ngẩng đầu nhìn anh, đèn đường chỉ có thể chiếu sáng một nửa mặt Thịnh Thanh Nhượng, song cô vẫn có thể nhận ra nỗi lo lắng và bất an tràn ngập trên khuôn mặt anh.

Cô đột nhiên bình tĩnh hơn nhiều, giọng nói cũng dịu lại: “Sao anh tìm được tôi?”

Thịnh Thanh Nhượng lấy di động ra, giọng vẫn còn nôn nóng: “Thấy cô không ở nhà, tôi liền bật điện thoại tìm vị trí của cô, nhưng về sau gọi cho cô, chỉ nghe thấy một hai tiếng tranh chấp, điện thoại lại đột nhiên ngắt, tôi lo…” Nói đến đây, anh bỗng dừng lời, hỏi lại lần nữa: “Cô sao rồi? Có khỏe không? Có căng thẳng lắm không?”

Thật ra Tông Anh không quan tâm nội dung lời giải thích của anh cho lắm, nhưng thấy anh không ngừng nói chuyện, cô chợt cảm thấy đêm nay dường như có chút hương vị tình người đậm đà, không còn mờ mịt, đau khổ như trước nữa.

Cô thở dài, xả hết nỗi lòng, trên khuôn mặt xưa nay vốn lạnh nhạt bỗng hiện lên nét cười hiếm có, mặc dù nhạt nhưng xuất phát từ đáy lòng.

Cô chân thành nói: “Tôi không sao, không sao rồi.”

Thịnh Thanh Nhượng thở phào nhẹ nhõm, cô đưa tay về phía anh: “Ăn cơm chưa? Ta đi ăn đi.”

Bàn tay đang siết lại thành nắm đấm của Thịnh Thanh Nhượng thả lỏng ra, anh nắm chặt tay đối phương, kéo cô đứng dậy, đáp: “Được.”

Hai người lại lên taxi, đến một quán cơm còn mở cửa.

Trong đêm khuya, chỉ có thức ăn nóng hổi đối xử bình đẳng với các vị khách.

Sức ăn của Tông Anh rất tốt, hai người gọi suất cho ba người, cuối cùng ăn bằng sạch.

Ăn xong, khách sạn cũng chuẩn bị đóng cửa.

Biển quảng cáo đèn led sau lưng nối nhau vụt tắt, Tông Anh đứng ngoài cửa chờ taxi, cô sắp xếp lại suy nghĩ, quay đầu nói với Thịnh Thanh Nhượng: “Lát nữa tôi muốn đến một nơi, anh ở nhà nghỉ ngơi cho tốt, không cần lo lắng cho tôi.”

Cô đi đâu làm gì, hoàn toàn là chuyện cá nhân, vốn không tiện hỏi thăm, nhưng Thịnh Thanh Nhượng không tài nào yên tâm để cô ra ngoài giữa đêm hôm khuya khoắt, do dự một lát, anh hỏi: “Cô muốn đi đâu?”

Tông Anh ngẩng đầu nhìn đèn giao thông nằm chếch phía đối diện đường cái: “Nhà Hình Học Nghĩa.”

“Đi lật lại di vật của ông ta ư?”

“Phải.”

Tông Anh đáp thẳng thắn, dứt khoát.

Cô nhớ vô cùng rõ ràng câu mẹ Tông Du nói lúc gọi điện thoại ở đầu cầu thang – “Toàn bộ đồ đạc đã được chuyển đến căn hộ của anh ấy, các anh tự giải quyết sạch sẽ”.

Lời này có nghĩa là – Di vật của Hình Học Nghĩa đã được chuyển đến chỗ ở của ông ta, có người muốn nhanh chóng giải quyết chúng sạch sẽ.

Cho dù tự tiện đột nhập nhà dân là trái pháp luật, Tông Anh cũng nhất định phải mau chóng đi một chuyến.

“Tôi đi cùng cô.”

Tông Anh quay đầu nhìn anh: “Anh Thịnh, anh cần nghỉ ngơi.”

Anh tự tay chặn một chiếc taxi, mở cửa ghế sau, xoay người nói với cô: “Không, Tông tiểu thư, tôi không thể để cô mạo hiểm một mình.”

Tông Anh nhìn anh vài giây, khom lưng ngồi vào xe, đồng thời đưa ra quyết định: “Về chung cư 699 trước đã, tôi muốn đi lấy vài thứ.”

Mười lăm phút sau, xe dừng lại trước cửa chung cư 699, Tông Anh xuống xe, qua cửa sổ thuỷ tinh, cô nói với Thịnh Thanh Nhượng – lúc này đang ngồi kế bên tài xế: “Ở đây chờ tôi, tôi lên nhà một chuyến rồi lập tức xuống ngay.”

Nói xong, cô rảo bước đi qua cửa chung cư rồi lên lầu, Thịnh Thanh Nhượng thấy cửa sổ tầng cao nhất chợt sáng lên, lại nhanh chóng tối om, một phút sau lại thấy cô thay quần áo, đi ra từ cửa chính khu chung cư, trong tay cầm thùng đựng dụng cụ khám nghiệm và một chiếc ô che mưa.

Buổi tối không khí ẩm ướt hơn, liên tục nắng ráo mấy ngày, có lẽ Thượng Hải sẽ lại nghênh đón một trận mưa.

Xe taxi chạy như bay trong bóng đêm ẩm ướt, hai người băng qua hơn nửa thành phố, hướng đến nhà Hình Học Nghĩa.

Tuy là người phụ trách bộ phận nòng cốt của công ty, đồng thời chịu trách nhiệm dự án đưa loại thuốc mới ra thị trường, nhưng bình thường trừ viện nghiên cứu thuốc và nhà, ông ta ít khi ra ngoài xã giao, ngay cả nhà cũng mua ở vùng ngoại thành, có chút gì đó tách biệt với xã hội.

Xe chạy trên đường, Tông Anh phát hiện Thịnh Thanh Nhượng một mực chú ý hướng di chuyển trên di động.

Cô biết rõ, hơn bảy mươi năm trước, vùng ngoại thành Thượng Hải vẫn là chiến khu, mà hiện tại chỉ còn bốn năm tiếng nữa là đến sáu giờ sáng, để Thịnh Thanh Nhượng rơi vào chiến khu lần nữa là tuyệt đối không được.

Bởi vậy, cô bảo đảm: “Lát nữa chúng ta sẽ về nội thành sớm, anh đừng lo.”

Không ngờ Thịnh Thanh Nhượng lại nói: “Không vội.” Anh hạ di động xuống, nói tiếp: “Nếu không kịp, tôi vừa hay có dự định khác, Tông tiểu thư, cô đừng lo cho tôi.”

Dự định khác? Tông Anh không hiểu.

Anh liền giải thích: “Nhà máy nhà họ Thịnh đã xác định di dời, các hạng mục chuẩn bị cho kế hoạch đang được tiến hành, dự tính sẽ di dời cùng nhóm nhà máy tiếp theo. Trừ những sự vụ như kinh phí và bố trí nhân viên, giấy thông hành cũng là vấn đề cấp bách cần giải quyết.

Trong tay chúng tôi hiện có giấy thông hành của Tô Giới và Bộ Tư Lệnh Canh Gác Kinh – Hỗ (Bắc Kinh – Thượng Hải), nhưng lúc di chuyển không thể chỉ đi đường thẳng, gặp nơi đóng quân, những giấy tờ này liền vô tác dụng, bởi vậy nếu muốn thuận lợi di dời, cần lĩnh giấy thông hành của trại đóng quân nữa.

Cho dù hôm nay không tới đây, hai ngày nữa tôi vẫn phải qua đây lĩnh giấy thông hành, hôm nay đi, trái lại tránh được nguy hiểm lúc đi đường, vì thế mong cô hãy thoải mái, thả lỏng tinh thần.”

Tông Anh hiểu, đồng thời cảm nhận sâu sắc sự phiền phức và nguy hiểm của việc dời nhà máy lùi sâu vào đất liền.

Cô không cần nói thêm nữa, xe rốt cuộc dừng lại trước một căn biệt thự nhỏ.

Vì không sốt ruột trở về, Tông Anh cũng không bảo xe taxi dừng lại chờ, thanh toán tiền xong, xe taxi lập tức quay đầu, nhanh chóng rời đi.

Để tránh camera theo dõi, Tông Anh bật ô lên, Thịnh Thanh Nhượng lập tức hiểu ý, cầm ô thay cô. Cô nhanh chóng mở thùng đựng dụng cụ khám nghiệm, đeo khẩu trang, bao tay, sau đó nói: “Chỉ có một camera theo dõi trước cửa, tránh cái máy đó là được.”

Nói xong, cô xách thùng đến trước cửa, đưa tay nhẹ nhàng mở nắp đậy khoá lên, bàn phím mật mã lập tức lộ ra.

Tông Anh lấy bàn chải và lọ bột carbon ra khỏi thùng đựng dụng cụ khám nghiệm, ngồi xổm trước bàn phím mật mã, kiên nhẫn quét bột.

Thịnh Thanh Nhượng một tay cầm đèn pin chiếu sáng cho cô, tay còn lại cầm ô tránh ống kính của camera theo dõi, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào bàn phím mật mã.

Bốn con số thường được sử dụng hiện ra theo thứ tự từ trên xuống dưới…

1, 4, 9, 0.

Tay cầm bàn chải nam châm của Tông Anh đột nhiên ngưng khựng lại giữa không trung.

Hai bên thái dương rịn một lớp mồ hôi mỏng, cô đứng sững trước bàn phím mật mã, mặt tràn đầy kinh ngạc và bất ngờ, còn chưa kịp bừng tỉnh, Thịnh Thanh Nhượng đã đưa tay ấn bốn con số…

0, 9, 1, 4.

Tiếng mở khoá riêng biệt của thiết bị mật mã điện tử thuận lợi vang lên, Thịnh Thanh Nhượng và cô nhìn nhau một cái.

0914, ngày mẹ cô qua đời.

Không cần sắp xếp, tổ hợp và thử thí nghiệm, chính là 0, 9, 1, 4.

Qua lượng mồ hôi dầu phân bố trên bàn phím mật mã, rất có thể mật mã này chưa bao giờ bị thay đổi.

Hình Học Nghĩa dùng mật mã này, dù thế nào cũng không phải trùng hợp.

“Tông tiểu thư?” Thịnh Thanh Nhượng thận trọng gọi cô một tiếng.

Tông Anh phút chốc thu hồi vố số nghi vấn, nhanh chóng lau bột carbon trên bàn phím mật mã, đứng dậy mở cửa.

Ánh trăng mờ len lỏi vào trước, giúp họ dò đường.

Tông Anh khép cửa lại, phòng khách vắng vẻ thê lương, trần nhà thì cao mà gia cụ lại ít, thậm chí toát lên vẻ trống trải. Lia đèn pin qua, thậm chí còn thấy được bụi bay lơ lửng trong không khí, gần hai tháng không có người quét dọn, rất nhiều chỗ trong nhà đều phủ bụi.

Tông Anh nhìn xung quanh, tầng một không có bất kỳ thùng chứa đồ nào, lại lia đèn pin lên trên, trái lại phát hiện một loạt dấu vết nối tiếp nhau trên bậc thang – bụi bị lau đi, hoặc có người vô tình dẫm lên.

Cô nói: “Lên gác thôi.”

Thịnh Thanh Nhượng theo sát phía sau, lần theo dấu vết đi về phía trước, cuối cùng thấy chúng dừng ở cửa thư phòng tầng hai.

Hai người dừng lại trước cửa, Tông Anh đưa tay mở cửa ra, lia đèn pin một vòng, cạnh mặt tường phía Tây xếp mấy thùng giấy, trên hộp giấy còn in ký hiệu của Tân Hi, có thể thấy đây là đồ đạc được chuyển từ Tân Hi về.

Hẳn là nơi này.

Toàn bộ thùng được niêm phong bằng băng dính trong suốt, muốn mở thùng mà không để lại dấu vết cơ bản không có khả năng.

Tông Anh suy nghĩ một lát, đột nhiên há miệng ngậm đèn pin, khom người ôm thùng, lật nó lại, ngồi xổm xuống, lấy con dao ra, cẩn thận mở thùng từ dưới đáy.

Trong hộp đa số là tài liệu được sắp đặt chỉnh tề, Tông Anh lật đại khái vài tập, tất cả đều là tài liệu công việc trong thời gian gần đây.

Thứ cô muốn điều tra không phải là viện nghiên cứu thuốc, mà là cá nhân Hình Học Nghĩa, điều cần ưu tiên lưu ý hẳn là đồ đạc riêng tư và sổ ghi chép.

Tìm từng thùng một, thời gian càng đi càng muộn, càng đi càng nhanh, không thể bật đèn, không thể mở cửa sổ, không gian bịt kín khiến người ta cảm thấy đè nén và căng thẳng mãnh liệt.

Tông Anh kiên nhẫn tìm kiếm, trán đổ đầy mồ hôi, thấm ướt những sợi tóc hai bên thái dương.

Đèn pin đột nhiên tắt, Tông Anh thay pin dự phòng, đưa tay nhìn đồng hồ, sợ không đủ thời gian, cô quay đầu nói với Thịnh Thanh Nhượng: “Anh Thịnh, chỗ này để tôi tìm là được, anh xem thử ngăn kéo và giá sách của ông ta xem.”

Nhận ra nỗi lo lắng của cô, Thịnh Thanh Nhượng an ủi “Đừng sợ, từ từ sẽ tìm được”, sau đó đi thẳng đến chỗ giá sách.

Ánh đèn pin sáng rực rọi qua từng tầng của sách, chùm tia sáng như đèn pha đột nhiên dừng lại trước một khung ảnh bằng gỗ.

Tấm ảnh cũ trong khung ảnh được chùm sáng yên lặng bao phủ là ảnh chụp chung hồi tốt nghiệp, giống tấm ảnh trong nhà Tông Anh – trong đó có Nghiêm Mạn, Hình Học Nghĩa và Tông Khánh Lâm.

Khác ở chỗ, tấm ảnh này được phóng đại, khung ảnh cũng lớn hơn nhiều.

Trong ảnh, Hình Học Nghĩa đeo cặp kính khô khan, thân thể gầy yếu, đứng chếch phía sau Nghiêm Mạn, sát bên cạnh là Tông Khánh Lâm, người cao hơn ông ta gần nửa cái đầu.

Thịnh Thanh Nhượng mở cửa tủ thủy tinh, cẩn thận dịch khung ảnh sang một bên, định nhìn xem phía sau để những sách gì, ở đó có cả thảy gồm bốn bộ “Dược điển Trung Quốc”, bìa da màu đỏ, được đặt gọn gàng ngay ngắn.

Anh đang định đặt khung ảnh về chỗ cũ, lại vô thức dừng lại, ngón tay men theo đỉnh sách, sờ thấy một quyển sổ.

Quyển sổ được để ngang, giấu giữa sách thuốc và vách giá sách, thấp hơn sách thuốc một đoạn, nếu không cao hoặc không nhìn kỹ, căn bản không phát hiện được.

Thịnh Thanh Nhượng dùng ngón tay kẹp lấy quyển sổ, vững vàng rút nó ra.

Bìa ngoài sạch sẽ, không chữ nào bị mòn, nhưng giữa sổ phồng lên hai bên mỏng – điển hình của kiểu sổ cắt dán.

Bên kia, Tông Anh tìm thấy một chồng sổ tay.

Cô cầm một quyển, tiện tay lật một trang…

Bên trái viết: “Ngày 17 tháng 9 năm 2011, gió bấc, trời nhiều mây, có mưa, thời tiết ôn hoà, cậu có khoẻ không?”

Bên phải ghi: “Ngày 18 tháng 9 năm 2011, nhiệt độ giảm, gió bấc vẫn thổi, trời âm u rất lâu, nhưng không có giọt mưa nào, cậu có khoẻ không?”

Tông Anh lướt nhanh sang các trang sau…

Nhật ký không thiếu một ngày nào, chỉ ghi chép thời tiết, câu cuối cùng vĩnh viễn là: “Cậu có khoẻ không?”

Là hỏi ai, ghi chép thời tiết những ngày đó cho ai xem?

Sắc mặt Tông Anh càng lúc càng trầm, mồ hôi trên trán lạnh lẽo.

Bởi người có thói quen ghi chép thời tiết tương tự còn có mẹ cô.

“Tông tiểu thư.”

Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên gọi cô khiến cô bừng tỉnh.

Cô khép sổ tay lại, Thịnh Thanh Nhượng đi tới, bước đến trước mặt cô, lại chìa tay đưa cô một quyển sổ.

Anh nói: “Hẳn là Hình Học Nghĩa cắt báo ra rồi ghép lại, cô thử đọc đi.”

Tông Anh nhanh chóng mở ra, lật từng trang một, càng lật càng chậm, tương tự là những bài báo về Nghiêm Mạn được cắt ra, ông ta thậm chí còn làm tỉ mỉ, toàn diện hơn cả cô, trong đó có một vài bài chính cô cũng chưa từng đọc.

Tại sao ông ta lại làm chuyện này?

Ông ta có tư cách gì mà làm những chuyện này?

Lồng ngực Tông Anh dấy lên một ngọn lửa vô danh, trong ngọn lửa tức giận màu lam nhạt lại ẩn chứa nỗi sợ hãi và mê mang.

“Còn cái này nữa.” Thịnh Thanh Nhượng nói, đoạn đưa một hộp thuốc ra, trên hộp thuốc đan xen hai màu trắng xanh in chữ “Escitalopram Oxalate Tablets”.

“Số thuốc đã được dùng hết gần một nửa.” Anh nói, “Tôi đọc giấy hướng dẫn sử dụng thì thấy đây là thuốc chống trầm cảm nồng độ mạnh và…”

“Tôi biết.” Tông Anh đưa tay đón lấy hộp thuốc, cô nhớ năm ngoái tình cờ gặp Hình Học Nghĩa, lúc đó ông ta gầy đến đáng sợ, nụ cười đờ đẫn lại máy móc.

Người như vậy có liên quan đến vụ án của Nghiêm Mạn, nhưng rốt cuộc ông ta đóng vai trò như thế nào?

Kẻ giết người? Hay…

Cảm giác đè nén một cách chán trường đột nhiên ập xuống, Tông Anh trả hộp thuốc và sổ lại cho Thịnh Thanh Nhượng, thở dài trong cơn mệt mỏi rã rời, giọng trầm xuống: “Không còn sớm nữa, dọn dẹp rồi đi thôi.

Những thứ phát hiện được trong đêm nay mặc dù nằm ngoài dự đoán của cô, nhưng đều không phải chứng cớ, bởi tất cả những thứ này không được mang về, chỉ có thể đặt về chỗ cũ.

Cố gắng đặt đồ đạc về đúng chỗ trong hộp giấy, dùng băng dính trong suốt cẩn thận dán đáy hộp lại, đặt từng thùng một về chỗ, thoạt nhìn như chưa có ai động vào.

Lúc hai người làm xong, trời đã hừng sáng.

Tông Anh nhìn đồng hồ, xách thùng đựng dụng cụ khám nghiệm lên, nói: “Xuống lầu thôi, còn năm phút nữa.”

Nhưng chưa kịp tới cửa, cô đột nhiên dừng bước, đưa tay ra hiệu cho Thịnh Thanh Nhượng đừng lên tiếng.

Tiếng mở cửa và tiếng bước chân lên lầu vọng đến, toàn bộ dây thần kinh của Tông Anh căng lên – qua tiếng bước chân, cô đoán phía đối phương có ít nhất hai người.

Thịnh Thanh Nhượng ôm cô, nhanh chóng dẫn cô đến cửa sổ cạnh giá sách, khép kín tấm rèm nặng nề lại.

Tông Anh một tay cầm thùng dụng cụ khám nghiệm, tay còn lại bị anh nắm chặt.

Có người lên lầu và cũng dừng lại trước cửa thư phòng tầng hai.

Một người đặt tay lên tay nắm cửa, nhẹ nhàng đẩy vào, len nửa người vào trong.

Trong bóng tối thấy không rõ mặt người, ánh sáng màu lam u tối xuyên qua khe hở nhỏ hẹp giữa rèm cửa, nghiêng mình vào nhà, rơi lên giày da của Thịnh Thanh Nhượng – mũi giày bóng loáng, vô cùng đẹp đẽ.

Có tin nhắn mới, di động của Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên rung nhẹ.

Song tiếng động rất nhỏ này lại khiến người ngoài cửa đột nhiên kêu “xuỵt”, tiếng nhỏ, ngắn ngủi, lại đầy cảnh giác, ngay sau đó anh ta nhạy bén phán đoán –

“Có người.”

Tông Anh đứng im không nhúc nhích, Thịnh Thanh Nhượng một tay nắm chặt tay cô, cúi đầu nhìn đồng hồ, tựa cằm bên tai cô.

Kim giây trên đồng hồ nhích từng ly, di chuyển đến sáu giờ đúng, thân thể kề sát đối phương, có thể cảm nhận rõ ràng nhịp tim đập càng ngày càng căng thẳng của hai bên, cuối cùng ngay cả nhịp hô hấp cũng gần như thống nhất.

Tông Anh xoay đầu lại, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trong khoảnh khắc, cô trông thấy một chiếc xe quen mắt đang đỗ trước cửa.

—

Lời tác giả:

– Tiết Tuyển Thanh: Tôi đã nói với cậu bao nhiêu lần rồi, dán kính cường lực vào, cứ để điện thoại trơ ra sẽ dẫn đến kết cục này – đốt tiền. Còn nữa, đồng chí Tông Anh, lúc cậu phá khoá trái pháp luật, cậu đã không còn là cảnh sát nhân dân, over.

– Boy dân quốc: Hoàn thành kabe-don, yeah!

Cuối cùng, tự tiện đột nhập nhà dân là không tốt, tự tiện đột nhập nhà dân là trái pháp luật, tự tiện đột nhập nhà dân là sai trái.

Mấy ngày trước, Tông Anh từng đi trên chiếc xe này.

Tối ngày 15 tháng 9, trời đổ mưa to, cô ngồi trên chiếc xe này rời khỏi biệt thự dưới chân núi Xà Sơn, lái xe là thư ký Thẩm.

Trong khoảnh khắc thất thần, cô đột nhiên rơi xuống, trời đất đảo lộn.

Mới đầu, cô còn thấy có tấm ván gỗ đỡ dưới chân, nhưng chưa kịp đứng vững, tấm ván gỗ đã sập, khoảnh khắc rơi xuống, có người kéo mạnh cô vào lòng, cuối cùng hai người cùng nhau rơi vào đống rơm ẩm ướt.

Tông Anh nhắm tịt mắt vì đau, trong tay nắm chặt không phải rơm rạ, mà là áo sơ mi của Thịnh Thanh Nhượng.

Hiển nhiên, anh rất đau đớn, cơ mặt căng lên như thể cố kìm nén, nhưng vừa mở mắt, anh lại hỏi Tông Anh: “Đau không? Có khó chịu lắm không?”

Tông Anh lập tức buông tay ra, ngồi dậy xoa vai, vuốt thẳng tóc, đáp một câu ngắn ngủi “Không có gì” rồi ngẩng đầu nhìn lên trên.

Căn nhà này xây theo phong cách điển hình của nhà nông thế kỷ trước, được xem như tương đối có của.

Nhưng nóc nhà sớm bị nổ tung, một tấm gỗ lợp mái lung lay sắp đổ, họ vừa hay rơi đúng vào tấm gỗ không rắn chắc kia, sau đó liền rơi từ tầng hai xuống, may là cạnh bếp lò chất một đống rơm rạ giúp giảm xóc.

Cả phòng hỗn loạn, mặt đất lầy lội – rõ ràng, cơn mưa vừ ghé qua đây.

Trời còn chưa sáng, vùng ngoại thành Thượng Hải bị mưa to cọ rửa, mỗi một tấc không khí đều vô cùng ẩm ướt. Trong khi Tông Anh còn đang bần thần, Thịnh Thanh Nhượng đứng dậy kéo cô lên, chịu đựng cơn đau, nói: “Nếu bản đồ vẽ đúng, doanh trại sư bộ chắc hẳn đang nằm gần đây.”

Tông Anh lấy lại tinh thần, hít sâu một hơi, hỏi: “Chúng ta qua đó ngay bây giờ sao?”

Thịnh Thanh Nhượng định ra ngoài tìm hiểu tình hình, còn chưa bước ra khỏi ngưỡng cửa, tiếng súng lại vang lên…

Tiếng súng dồn dập như mưa rào, xé tan màn trời màu lam u tối, vầng thái dương từ phương Đông ló dạng.

Thịnh Thanh Nhượng dừng bước, quay đầu nói với Tông Anh “Đừng ra ngoài”, sau đó ra khỏi cửa.

Lúc tiếng súng trở nên dữ dội hơn, Thịnh Thanh Nhượng quay về.

Tông Anh bình tĩnh hỏi anh: “Chúng ta rơi vào khu bị chiếm đóng?”

“Không.” Nói xong, Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên mở tay Tông Anh ra, vẽ một đường thẳng vào lòng bàn tay cô, nhanh chóng giải thích: “Phía Tây con sông này là thôn bị quân Nhật chiếm đóng, phía Đông là doanh trại quân đội, chúng ta đang ở đây…” Ngón tay anh chỉ vào vị trí bên cạnh chiến tuyến, là phía Đông.

“Ở khu giao chiến?”

“Đúng.” Anh vẫn cúi đầu, nói tiếp, “Muốn phản công, quân đội cần đi qua con sông này, quân Nhật ở bờ bên kia dựng súng máy phòng thủ, tiếng súng chắc hẳn đến từ đó.”

“Chúng ta phải đi đâu?”

Anh dùng ngón tay vẽ một đường, nói bằng giọng vô cùng chắc chắn: “Phía Đông, bộ chỉ huy tiền tuyến, không xa.”

Sáng sớm, chiến tranh vừa bắt đầu, không ai biết cuộc chiến sẽ tiến triển ra sao, mau chóng dời đi trước khi các đợt không kích nguy hiểm bắt đầu có lẽ là lựa chọn sáng suốt nhất.

Dứt lời, Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên nhét vào tay cô một khẩu súng sáng loáng: “Đề phòng bất trắc.”

Kim loại nặng trịch, lạnh như băng áp vào lòng bàn tay, trong lúc vội vàng, Tông Anh cúi đầu nhìn thoáng qua, lập tức nhận ra nó – Browning M1911.

Ánh mặt trời còn chưa kịp chưng khô nước mưa còn tù đọng, con đường hết sức lầy lội, vì đi trong nôn nóng, sốt ruột, không ít lần Tông Anh sa chân vào đống bùn lầy lội, nếu không phải bên cạnh còn có người làm điểm tựa, đỡ cô đứng vững, không biết chừng coi đã ngã mấy lần.

Tiếng súng ở ngay sau lưng, mặc dù mỗi lúc một dữ dội, nhưng càng đi về phía trước âm thanh nghe được càng xa xôi, chỉ có mùi thuốc súng tràn ngập trong không khí, tiếng bom đạn đì đùng cảnh báo nguy hiểm thỉnh thoảng vang lên như nhắc nhở mọi người về tình hình chiến đấu căng thẳng.

Tông Anh nghiêng đầu, đưa mắt nhìn lướt qua khuôn mặt trông nghiêng của Thịnh Thanh Nhượng.

Anh mím môi im lặng, trên mặt là vẻ bình tĩnh đầy kinh nghiệm, thấy Tông Anh đang nhìn mình, anh bỗng quay sang, hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì, mau đi thôi.” Rõ ràng đây không phải lúc rảnh rỗi để nghĩ những chuyện khác, song Tông Anh lại nhớ tới vết đạn bắn sượt qua mặt anh, nhớ mùi thuốc súng quanh quẩn khắp người anh đêm sinh nhật ấy…

Cho dù sống tại Tô Giới, lại không phải quân nhân, nhưng với anh, chiến khu cũng chẳng phải nơi xa lạ.

Làn gió buổi sớm mát mẻ, lưng áo lại ướt đẫm, tim đập dồn vì thiếu ngủ, bộ chỉ huy tiền tuyến gần ngay trước mắt, chỉ cần vượt qua chiến hào là đến nơi, song tiếng máy bay địch gầm gào bỗng nhiên vang lên.

Tông Anh ngẩng đầu, chỉ thấy hai chiếc máy bay chiến đấu bay đến từ phía Tây, nhanh chóng chiếm giữ bầu trời, một chiếc trong số đó đột nhiên quay đầu, cô còn chưa kịp xem xem nó bay về hướng nào, một bàn tay đột nhiên đặt lên gáy cô, ngay sau đó cô bị ấn ngã xuống đất…

Mấy giây sau, cơn ù tai kéo đến, bom nổ cách đó mấy mét, bùn và đá vụn bắn tung tóe khắp người.

Cánh tay Thịnh Thanh Nhượng để ngang sau đầu cô, bịt kín lỗ tai và gò má cô.

Bom rơi bất kỳ chỗ nào, cuộc oanh tạc vẫn đang tiếp diễn, lỗ tai gần như điếc hẳn vì chấn động, Tông Anh căn bản không nghe thấy Thịnh Thanh Nhượng đang nói gì.

Cả chặng đường mạo hiểm, hỗn loạn.

Có binh sĩ la hét với họ, trải qua những lần ngã xuống, bị kéo bị túm, rốt cuộc lúc đến bộ chỉ huy, toàn thân hai người trông thật nhếch nhác.

Vào hầm trú ẩn, tiếng oanh tạc bên ngoài trở nên trầm đục, ngột ngạt như đeo chụp tai.

Tông Anh che lỗ tai, ngón tay ấn huyệt gần tai, hy vọng mau chóng khôi phục thính lực, vô thức ngẩng đầu, cô thấy Thịnh Thanh Nhượng đang trình bày giấy chứng nhận với binh sĩ.

Binh sĩ kia quan sát họ vài lần, cảnh giác hỏi ngược lại: “Hội Viên Uỷ ban di dời? Tìm ai? Có việc gì?”

Thịnh Thanh Nhượng đáp: “Trước khi tới, tôi đã trao đổi với người phụ trách của sư bộ các anh thông qua uỷ ban di dời, chúng tôi cần lĩnh một số giấy thông hành, xin gọi điện thoại thông báo giúp tôi.”

Tiếng bom bên ngoài vẫn chưa ngừng nghỉ, khi nói chuyện vẫn phải đứng gần và hét thật to mới nghe được, binh sĩ kia lớn tiếng nói: “Sư trưởng không ở bộ chỉ huy! Chờ đánh xong trận này mới thông báo giúp anh được!”

Không ai đoán được khi nào cuộc chiến mới kết thúc, Thịnh Thanh Nhượng nói: “Vậy trước mắt phiền anh thông báo cho Trại Trưởng Thịnh Thanh Hoà thuộc Tiểu đoàn 3 Trung đoàn 79 giùm tôi.”

Binh sĩ lập tức đáp: “Trại trưởng Thịnh đã dẫn quân đến phía Đông bọc đánh từ đêm hôm qua, hiện tại cũng không ở bộ chỉ huy, anh chỉ có thể chờ anh ấy trở về!”

Liên tiếp bị từ chối, con đường phía trước nhất thời khó đi, chỉ có tiếng bom vang vọng không ngừng nghỉ, Thịnh Thanh Nhượng buông thõng hai tay, cất giấy chứng nhận và các tài liệu liên quan vào cặp.

Lúc này, Tông Anh mới chú ý đến tay anh…

Mu bàn tay thấm đầy máu…

Nếu không có bàn tay này che chắn, mặt cô sẽ bị thương.

“Có chuyện gì vậy?” Thịnh Thanh Nhượng nhận ra ánh nhìn của cô, lại nhìn theo tầm mắt cô xuống tay mình, cảm giác đau rát do bị bỏng chợt xâm chiếm thần kinh, anh nói: “Chỉ cần sạch là được.”

Anh vừa dứt lời, Tông Anh lập tức cầm lấy cổ tay anh, giơ tay anh lên kiểm tra cẩn thận.

Mặt trời bên ngoài chói chang, tình hình chiến đấu trên không ác liệt, trong hầm trú ẩn âm u, ẩm ướt, ngột ngạt, nhân viên liên lạc cầm máy phát tín hiệu, quỳ trên mặt đất lầy lội, lo lắng gõ điện báo, chuột đồng thi nhau ra vào, không thèm kiêng dè con người, Tông Anh ngồi xổm, nhanh chóng mở thùng đựng dụng cụ khám nghiệm, lấy găng tay cao su và nhíp cỡ nhỏ ra.

Cô chỉ vào một tảng đá, bảo Thịnh Thanh Nhượng ngồi xuống, một tay cầm lấy tay anh, tay còn lại cầm nhíp, gỡ những mảnh đá đâm vào da anh.

Trên đầu chỉ có duy nhất một ngọn đèn tối mờ, chập chờn sáng tối theo từng cơn chấn động xuất phát từ cuộc oanh tạc bên ngoài.

Thịnh Thanh Nhượng cụp mắt, cổ áo của cô bị nước bùn nhiễm bẩn, tóc hai bên thái dương ướt đẫm, rõ ràng rất nhếch nhác, vẻ mặt lại mang vẻ tập trung không màng đến mọi rung chuyển bên ngoài.

Cơn đau không gay gắt nữa, thần kinh căng thẳng, lo âu được thả lỏng, trong hầm trú ẩn ẩm thấp, mờ tối dường như cũng có chút dịu dàng ngắn ngủi và một thoáng bình an.

Hết thảy chỉ là tạm thời.

Bên ngoài, tiếng máy bay địch oanh tạc ngừng lại, một đoàn người vội vã xông tới, viên chỉ huy quăng mũ, nổi giận đùng đùng quát: “Đoàn 83 làm gì không biết? Ông đây dẫn người phòng thủ cả đêm, cuối cùng lại chết một nửa! Người của ông chết một nửa! Một nửa!”

Mắt anh ta gần như đỏ lừ, quân trang dính đầy bùn đất, máu thuận theo tay áo trái nhỏ xuống, toàn thân run lên vì tức giận và đau đớn.

Tông Anh ngẩng đầu, Thịnh Thanh Nhượng cũng quay lại nhìn, hai người đều nhận ra anh ta, anh ta lại không nhận ra họ, chỉ xoay người quát binh sĩ đang cầm cáng: “Đứng ì ra đấy làm gì?! Mau đi gọi quân y đến lấy viên đạn!”

Một binh sĩ bên cạnh khép hai chân lại, trả lời to: “Báo cáo tiểu đoàn trưởng! Người bệnh quá nhiều, nhân viên lại ít, hiện tại phải chờ!”

Thịnh Thanh Hòa đá một phát vào tường đất: “Người sắp chết, chờ cái rắm!” Trong lúc vừa đau vừa tức, anh ta liếc sang bên cạnh, cuối cùng trông thấy Thịnh Thanh Nhượng và Tông Anh đang đứng cách đó bảy tám mét.

Anh ta mới đầu còn sửng sốt, lập tức đặt câu hỏi: “Tại sao hai người lại ở đây?”

Không đợi đối phương trả lời, lão tứ lập tức lao tới như gặp cứu tinh, kéo Tông Anh, nhân tiện nói: “Tốt lắm, mau giúp tôi cứu một người!”

Anh ta bước cực nhanh, ngăn cũng không được, lúc Tông Anh dùng sức hất tay anh ta ra, cô đã bị anh ta dẫn đến bên cáng.

Trọng tình trạng thiếu thốn tài nguyên, tất cả đều phải ưu tiên cho người có cấp bậc cao, thiết bị chữa bệnh cũng không ngoại lệ, mà trên cáng cứu thương vô cùng bẩn thỉu, một bộ binh có cấp bậc thấp nhất đang nằm đó…

Tuổi còn rất nhỏ, nếu sinh ra trong thời bình, có lẽ cậu bé còn đang tiếp nhận giáo dục bắt buộc.

Cơn giận bị thay thế bởi lo lắng, lão Tứ nói nhanh: “Viên đạn nằm dưới bả vai, nhất định có thể cứu sống, cô mau giúp thằng bé lấy viên đạn ra!”

Tông Anh khom người kiểm tra – từ xương quai xanh trở xuống, trái tim trở lên, vết đạn bắn mặc dù đã được rịt vải xô, nhưng máu vẫn không ngừng thấm ra ngoài, khuôn mặt trẻ trung non nớt trắng bệch, mạch yếu, gần như hôn mê.

Với tình trạng như vậy, nhất định phải cấp cứu, căn bản không kịp đưa đến bệnh viện quân khu.

Cô im lặng một lát, thu tay lại, nói: “Xin lỗi, tôi không làm được.”

“Chỉ là lấy một viên đạn thôi mà!”

“Vấn đề không chỉ là lấy viên đạn.”

Một người vì đột nhiên mất đi quá nhiều cấp dưới, mang ý định đền bù, muốn liều mạng cứu đứa bé nhỏ tuổi nhất trong đoàn; một người tỏ ra cương quyết và chống cự khác thường.

Tóm lại, ai cũng đỏ mắt.

Tông Anh trắng đêm chưa ngủ, tia máu trong mắt càng ngày càng nhiều, cô hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nói: “Không có thiết bị kiểm tra, không xác định được vị trí cụ thể của viên đạn, cũng không rõ mức độ tổn thương, điều kiện giải phẫu nơi này vô cùng kém, huống hồ tôi…”

Nói đến đây, cô nhắm mắt lại trong vài giây ngắn ngủi, lúc mở ra, vẻ mệt mỏi trong mắt càng thêm sâu sắc: “Tôi chỉ lấy viên đạn cho người chết.”

“Chỉ lấy viên đạn cho người chết thì sao? Chẳng phải đều như nhau ư?!”

Tông Anh lại nhắm mắt.

Mấy năm theo nghề y, cô chưa bao giờ tiếp xúc với người bệnh bị súng đả thương; sau khi chuyển sang pháp y, cô cũng chỉ tiếp xúc với duy nhất một vụ án bắn súng, mà người bị hại đã tử vong. Giải phẫu thi thể và lấy viên đạn cho người sống không phải cùng một việc.

Chưa nói đến chuyện thiếu kinh nghiệm, cũng đã lâu rồi cô không phẫu thuật cho người khác.

Kể từ ngày rời khỏi bàn mổ, cô không tự tay cầm dao, cho dù lần trước cưa chân cho anh cả nhà họ Thịnh, cô cũng chỉ đứng cạnh chỉ đạo bác sĩ thực tập vài câu, từ đầu tới cuối, thậm chí không chạm vào dao phẫu thuật.

“Tôi đưa thằng bé về vì muốn nó sống!” Giọng Thịnh Thanh Hòa gấp gáp hơn.

Tông Anh mở mắt ra.

Có người gọi cô: “Tông tiểu thư.” Lại là giọng nói quen thuộc ấy, cô nhìn sang, Thịnh Thanh Nhượng đang đứng bên kia cáng nhìn cô.

Cô nhìn anh, nói: “Tôi thực sự… Không làm được.”

Trong hầm trú ẩn, người ra người vào; bên ngoài, tiếng oanh tạc vang vọng lặp đi lặp lại, bụi đất trên đầu rơi xuống.

Ánh đèn điện tối mờ, chập chờn lúc sáng lúc tối, Thịnh Thanh Nhượng đưa mắt nhìn chăm chú tay phải của cô. Anh nhớ Tông Anh từng đề cập qua về vụ tai nạn nào đó, anh đoán trong lòng cô có nỗi ám ảnh khiến cô sợ hãi, có thể là vì một chuyện nào đó trong quá khứ; nhưng khi đưa mắt nhìn lên, anh rõ ràng chớp được vẻ không đành lòng của một bác sỹ khi đối mặt với bệnh nhân trên mặt cô.

Vì nhận ra sự mâu thuẫn và đấu tranh trong cô, anh nói: “Tông tiểu thư, dù cô quyết định ra sao, tôi đều đứng về phía cô.”

Lão Tứ đang sốt ruột, chịu không nổi tác phong lề mề của họ, đang định lên tiếng ngắt lời, lại bị Thịnh Thanh Nhượng đưa tay ngăn lại.

Tay phải của Tông Anh không kìm được run nhẹ, cô phút chốc siết chặt tay, như thể dùng hết sức lực, cứ thế lặp đi lặp lại nhiều lần, cuối cùng cô ngẩng đầu lên, nói: “Tôi thử một lần xem sao.”

Cô vừa nói xong, lão Tứ lập tức bảo binh sĩ bên cạnh rời đi, không quên dặn dò: “Dù thế nào cũng phải bảo họ phân dụng cụ và y tá cho chúng ta! Tiểu đoàn 3 chúng ta đã mất nhiều anh em, không thể ngay cả đứa bé cũng không giữ được!”

Bàn mổ được dựng tạm thời, bệnh viện dã chiến chỉ còn hai bác sỹ, bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ tay, chỉ có vẻn vẹn vài y tá, phá lệ phân ra một người hỗ trợ Tông Anh.

Không kịp tiến hành khử trùng nghiêm ngặt, không có đèn mổ, càng không nói đến quần áo phẫu thuật vô khuẩn và thiết bị giám sát, toàn bộ những việc như phán đoán vị trí viên đạn, rửa sạch vết đạn bắn, mổ và khâu vết thương, toàn bộ đều dựa vào một mình Tông Anh.

Thậm chí ngay cả nơi phẫu thuật cũng không yên tĩnh, xa xa, tiếng súng trái phá thỉnh thoảng vang lên, một đợt phản công mới lại bắt đầu.

Mặt trời thong thả chuyển từ phương Đông đến chính giữa bầu trời, mí mắt Tông Anh giật giật, mồ hôi chảy dọc hai má, thấm ướt cổ áo sơ mi, cô tập trung toàn bộ tinh thần, mỗi một bước đều xử lý cực kỳ cẩn thận.

Dây cung trong lòng căng đến mức vừa chạm vào lập tức đứt đoạn, trong trạng thái tập trung cao độ, những cảnh tượng sơ suất thường xuất hiện trong giấc mơ và quấy nhiễu cô, nay đều biến mất hoàn toàn.

Hoàn thành phân đoạn khâu vết thương cuối cùng, cô nhắm mắt lại, suýt nữa kiệt sức đứng không vững, song bàn tay đè lên ván giường vẫn giữ vững ổn định.

Cách tấm mành trắng bằng vải, Thịnh Thanh Nhượng vẫn một mực chờ đợi, thấy cô đặt dụng cụ xuống, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Vừa thả lỏng, lại có thông tấn viên đến báo, nói vất vả lắm mới gọi được cho sư bộ, bên đó ra chỉ thị đưa anh rời khỏi bộ chỉ huy tiền tuyến, đến sư bộ lấy giấy thông hành.

Việc công không thể trễ nãi, nhưng anh vẫn chờ đến khi Tông Anh đi ra.

Hai người đối mặt, nhất thời lại không biết nói gì, Thịnh Thanh Nhượng chỉ lấy một chiếc khăn tay không có hoa văn trong túi ra, đưa cho cô hệt như lần gặp mặt đầu tiên: “Tôi chưa sử dụng đâu, vẫn sạch sẽ.”

Khăn được gấp chỉnh tề, đôi chỗ khó tránh khỏi có nếp gấp, thoang thoảng mùi vị khỏi lửa chiến tranh, lại mang theo nhiệt độ cơ thể, nhưng bề mặt không có vết bẩn, cũng không có máu, thoạt nhìn rất sạch sẽ.

Tông Anh cầm khăn tay, nghe anh nói: “Hiện tại tôi cần đến sư bộ một chuyến, đường đi rất nguy hiểm, cô cứ ở đây chờ tôi.”

Tông Anh gật đầu.

Lúc này, thông tấn viên lại thúc giục, Thịnh Thanh Nhượng xoay người ra ngoài.

Tông Anh cũng đi theo, thấy anh ngồi trên một chiếc jeep, xe lắc lư đi xa dần trên con đường lầy lội, mặt trời thoáng nghiêng về phía Tây, lúc này tiếng bom cũng tạm thời ngừng nghỉ.

Cách đó không xa đột nhiên truyền đến giọng lão Tứ và sĩ quan phụ tá, sĩ quan phụ tá vừa đi vừa khuyên, giọng khá gấp gáp: “Tôi nói anh nghe, thăm Tiểu Khôn xong anh cũng đi băng bó vết thương đi! Đừng coi thường! Nhỡ nhiễm trùng thì phiền!”

Lão Tứ đi thẳng đến chỗ Tông Anh, lúc đến gần, anh ta vội vàng nói “Cảm ơn”, sau đó lướt qua cô đi vào trong, vén rèm lên, thăm thương binh nhỏ tuổi nhất trong tiểu đoàn.

Đáng tiếc chưa đứng đầy một phút đã bị y tá đuổi ra ngoài.

Anh ta cởi mũ xuống, vuốt tóc, dáng vẻ nhếch nhác lại có phần lôi thôi, khác hoàn toàn với lần đầu tiên Tông Anh gặp anh ta.

Tông Anh ngẩng đầu quan sát anh ta, hỏi: “Anh không định xử lý vết thương trên đầu và vai sao?”

Anh ta nói: “Dù sao chỉ là vết thương ngoài da, đau quá mức liền không đau.”

Giọng nói thể hiện thái độ “tự trừng phạt bản thân”, khuôn mặt trắng bệch vì mất máu đầy suy sụp.

Trải qua một hồi ác chiến, mất đi rất nhiều chiến hữu, trong tiềm thức, anh ta cảm thấy mình không có tư cách băng bó vết thương.

Nhưng y tá hung hãn lại hết lần này đến lần khác không để anh ta được như ý, cầm khay sắt đi ra, lạnh lùng ra lệnh: “Vào băng bó.”

Tông Anh nhìn anh ta: “Anh đi đi.”

Lão Tứ đứng dậy đi vào, Tông Anh ra ngoài.

Gió lạnh thổi qua lưng áo ẩm ướt khiến cô nổi một tầng da gà, Tông Anh thấy hơi lạnh, cảm giác không chân thực cuối cùng cũng bị thổi tan.

Mới đây thôi, cô thực sự đã tiến hành một cuộc phẫu thuật trọn vẹn, tay không run, bệnh nhân cũng không chết trên bàn mổ.

Không rõ đứng bên ngoài bao lâu, cô bừng tỉnh quay đầu lại, bắt gặp lão Tứ đã băng bó tử tế, từ bên trong đi ra.

Y tá kia đại khái có mối thù cũ với anh ta, băng bó xiên xẹo cẩu thả, lớp băng vải bao quanh đầu chỉ che lấy lệ, thoạt nhìn vô cùng buồn cười.

Không có gương để chiếu, anh ta hoàn toàn không biết gì về tạo hình của mình, im lặng lấy hộp diêm và thuốc lá ra khỏi đồng phục, ngậm một điếu, châm lửa, hít một hơi rồi nhìn ra xa.

Là người cũng cần nâng cao tinh thần khẩn cấp, Tông Anh vươn tay ra: “Có thể cho tôi một điếu được không?”

Anh ta liếc cô một cái, lại lấy bao thuốc lá và diêm ra đưa cho cô.

Trong hộp thuốc lá còn dư lại thưa thớt vài điếu, vừa nhìn liền biết là tự cuốn, trông vô cùng cẩu thả, sợi thuốc lá như sắp rơi ra ngoài.

Tông Anh rút một điếu ra, lanh lẹ quẹt diêm, cụp mắt châm lửa, nhíu mày hít một hơi.

Nhưng khói vừa đi xuống, phổi bắt đầu chống cự.

Tông Anh ho một trận mãnh liệt, lão Tứ hừ mũi, đứng bên cạnh nói mát: “Không hút được còn ra vẻ ta đây làm gì? Hút thuốc cũng đâu phải chuyện tốt.”

Tông Anh nhìn khói thuốc bốc lên, không tiếp tục làm khó lá phổi của mình nữa, khàn khàn nói: “Đã lâu rồi tôi không hút thuốc.”

Lão Tứ dừng tay lại, quay đầu nhìn khuôn mặt trông nghiêng của cô: “Cai vì anh tôi à?”

Tông Anh im lặng một lát, chẳng nói đúng sai: “Có lẽ thế.”

Cô để mặc điếu thuốc giữa ngón tay cháy hết rồi cho tay vào túi áo, định lấy khăn tay ra lau mồ hôi, lại sờ thấy khẩu súng buổi sáng Thịnh Thanh Nhượng đưa.

Khẩu Browning nhỏ nhắn tinh xảo, lại mang lực sát thương trí mạng.

Thấy cô ngắm nghía khẩu súng trong tay, Lão Tứ nhả khỏi, nói: Anh ba đúng là biết mượn hoa hiến phật.”

Nghe vậy, Tông Anh hỏi ngược lại: “Khẩu súng này là anh đưa anh ấy sao?”

“Đương nhiên, loại thư sinh kia bình lấy đâu ra súng?” Anh ta dứt khoát xoay người lại, một tay cho vào túi quần, hất hàm hỏi Tông Anh, giọng điệu có phần khiêu khích: “Có muốn tôi dạy cô cách dùng và nơi ngắm bắn không? Tránh để viên đạn ở lâu trong băng đạn đến mốc meo.”

Anh ta vừa đắc ý nói hết câu, không ngờ Tông Anh lập tức lên đạn, giơ súng lên, họng súng đen ngòm nhắm thẳng vào anh ta.

“Chỗ nào trí mạng nhất, tôi hiểu rõ hơn anh.” Giọng cô vững vàng, ánh mắt lạnh lùng.

Nhận ra Tông Anh không thích bị khiêu khích, lão Tứ nhướn mày: “Có chuyện cứ nói đàng hoàng, đừng hơi một tí là lên đạn làm người ta sợ hãi chứ!”

Tông Anh tháo băng đạn, lấy viên đạn ra, tháo lần lượt từng bộ phận, lại lắp lại. Lão Tứ đứng bên cạnh nhìn, nói: “Có vẻ cô rất quen dùng súng nhỉ, thích không?”

Tông Anh nói: “Không thích.”

Lúc này sĩ quan phụ tá lại vội vàng chạy tới, đưa cho lão Tứ một cặp lồng tráng men, nhân tiện bày tỏ bất mãn: “Lương thực cực kỳ thiếu thốn! Cấp trên chỉ phái viện quân đến, không kịp thời phát tiếp tế, đây chẳng phải cố ý cho người ta ăn không khí sao?”

Lão Tứ đón lấy cặp lồng, tiện tay đưa cho Tông Anh: “Không có gì để ăn, cô ăn tạm đi, dù sao cô cũng không ở lại chiến khu lâu dài.”

Tông Anh mở nắp ra, bên trong chứa đầy cháo loãng, một chiếc thìa ngập trong cháo, cầm lên quấy thử, cũng không thấy được mấy hạt gạo.

Cô hỏi: “Anh không ăn sao?”

Thịnh Thanh Hòa lắc đầu, chỉ hút hết điếu này đến điếu nọ, ánh mắt nhìn về phía nhóm viện binh cách đó không xa.

Họ vừa đến không lâu, vì chưa chịu quá nhiều mệt nhọc nên ý chí chiến đấu còn hừng hực, trên những gương mặt trẻ tuổi tràn đầy mờ mịt.

“Lâm thời đổi biên chế, lặn lội đường xa, không có kinh nghiệm, trang bị nhất thời cũng theo không kịp.” Thịnh Thanh Hòa nói, “Chính là đưa họ vào chỗ chết.”

Anh ta hút thuốc, cố gắng nói bằng giọng bâng quơ, song môi và cơ mặt lại run khẽ.

Ngoại trừ kiên trì, không còn biện pháp nào khác – sự vô vọng này cùng khói bốc lên từ điếu thuốc chất lượng kém làm mờ khuôn mặt anh ta.

Tông Anh uống cạn cháo loãng trong cặp lồng tráng men, tìm một chỗ nghỉ ngơi.

Lão Tứ rời khỏi bệnh viện dã chiến, quay về doanh trại xử lý công việc.

Chạng vạng, Thịnh Thanh Nhượng quay về bộ chỉ huy tiền tuyến.

Bộ chỉ huy tạm thời chiếm dụng đạo quán gần thôn, nơi này hương khói dồi dào nhiều năm, đến lúc thời thế loạn lạc lại bị vứt bỏ, trong ngọn gió đầu thu, trông thê lương biết mấy.

Thịnh Thanh Nhượng cảm ơn thông tấn viên, xuống xe đi một đoạn, vừa hay gặp được lão Tứ.

Còn cách gần hai mét, lão Tứ ném cho anh một bộ quần áo: “Không phải cho anh, là cho bác sỹ Tông, tôi mượn của y tá, chắc sẽ vừa.”

Thịnh Thanh Nhượng vững vàng đón lấy, nói “Cảm ơn”, sau đó tiếp tục đi vào bộ chỉ huy.

Qua cửa chính đến mặt sau, lão Tứ chỉ vào gian phòng chứa củi nhỏ nằm tận cùng phía Tây, nói với Thịnh Thanh Nhượng: “Tôi thấy cô ấy rất mệt, hiện tại chắc đang nghỉ ngơi trong đó.”

Thịnh Thanh Nhượng lại nói “cảm ơn”, tiến về phía trước vài bước, định gõ cửa đi vào.

“Anh ba.” Lão Tứ lại đột nhiên gọi anh lại.

Thịnh Thanh Nhượng xoay người nhìn anh ta, trên đầu anh ta quấn một lớp băng vải dày thật tức cười, vai cũng quấn vải xô, cổ áo sơ mi xiêu vẹo, giầy, ống quần dính đầy bùn và máu: “Có chuyện gì vậy?”

“Người phụ nữ của anh rất lợi hại.” Lão Tứ nhoẻn miệng, nói một câu không đầu không đuôi.

Thịnh Thanh Nhượng nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Cho nên?”

Lão Tứ suy nghĩ một lát, nghiêng đầu nói: “Mặc dù lập trường và quan niệm về quốc gia lẫn gia đình của chúng ta không giống nhau, nhưng mắt nhìn phụ nữ trái lại rất giống, anh nói xem có đúng không?”

Thịnh Thanh Nhượng một tay cầm cặp tài liệu, tay còn lại ôm bộ quần áo sạch trước ngực, vô thức siết chặt lại, nhưng vẫn bình tĩnh hỏi rõ từng câu: “Với quốc gia và gia đình, chúng ta không giống nhau ở đâu? Mắt nhìn phụ nữ nữ giống thì thế nào?”

Mặt lão Tứ hiện lên vẻ bất đắc dĩ mà phải nhìn kỹ mới thấy: “Tôi không muốn chịu đựng cái nhà kia, còn anh, đuổi cũng không đi; với quốc gia – tôi ở tiền tuyến, anh ở hậu phương; mắt nhìn phụ nữ giống nhau, có lẽ ta thử cạnh tranh một phen?”

Thịnh Thanh Nhượng kiên nhẫn nghe anh ta nói hết, thong thả nói: “Cạnh tranh ư? Nhưng Tông tiểu thư không phải đồ vật.”

Nét cười trên mặt lão Tứ sâu hơn, anh ta cố gắng khiến nụ cười của mình thoạt nhìn chân thật hơn, giọng điệu lập tức thay đổi: “Anh ba, đừng nói nghiêm trọng thế chứ. Nếu không phải tôi ở tiền tuyến ăn bữa nay lo bữa mai, dù kết quả ra sao, tôi cũng muốn cạnh tranh một phen.”

Lòng lão Tứ biết rất rõ, Tông Anh dẫu thế nào cũng sẽ không thích mình, nhưng từ nhỏ luôn so đo với Thịnh Thanh Nhượng, anh ta đã quen nói quá lên.

Huống hồ, cho đến hôm nay, anh ta cảm thấy, với tình hình này, có lẽ anh ta đã mất tư cách theo đuổi người yêu – bởi anh ta không thể cho người đó tương lai, cho dù tương lai này chỉ là “sống sót”.

Thịnh Thanh Nhượng hiểu sáu chữ “ăn bữa nay lo bữa mai” mà anh ta nói, im lặng trong chốc lát, chỉ nói: “Tình hình chiến đấu càng ngày càng ác liệt, cậu hãy bảo trọng.”

Lão Tứ nghe vậy, trong lòng cười thầm, hồi lâu không lên tiếng, cuối cùng hất hàm nói: “Đương nhiên, cứ như anh, hao tâm phí sức dời nhà máy ở Thượng Hải lùi sâu vào đất liền, tôi muốn nhìn thử xem cuối cùng – có đáng giá không, có ý nghĩa không!”

Thịnh Thanh Nhượng đáp: “Sẽ có.”

“Vậy sao?” Lão Tứ đột nhiên cài móc gài cổ áo, thu lại nụ cười, xoay người: “Chỉ mong tôi có thể sống đến lúc ấy.”

Nói xong, anh ta đội mũ lên rồi đi ra ngoài, gió đêm phất qua đầu dải băng trên vai anh ta.

Thuận hướng của ngọn gió đêm, anh ta quay đầu lại, nhìn bóng lưng Thịnh Thanh Nhượng, thành kiến tích luỹ trong lòng từ bé đến nay đã giảm hơn một nửa, nếu có ý định đầu cơ trục lợi, người này sao lại tình nguyện ở lại vùng chiến tranh chỉ vì chuyện phí công sức lại chẳng có kết quả như dời nhà máy lùi sâu vào đất liền?

Ráng chiều đỏ thắm không thể ngăn vầng mặt trời lặn xuống, Tông Anh đã sớm tỉnh giấc, nghe thấy hết cuộc nói chuyện ngoài cửa, cô đứng dậy mở cửa sổ gỗ cũ nát phía Bắc ra.

Cô nhắm mắt rồi lại mở ra, bỗng nhiên xòe tay, đưa qua đưa lại trước mắt…

Cô mắc chứng song thị*.

(*) Chứng song thị: Nhìn một thành hai.

—

Lời tác giả:

Lão tứ: Đeo kính viễn thị 400 độ đọc hết chương này, vội vã bật dậy kiểm tra gói khoai tây chiên vị cà chua, đắc ý nhai rồn rột.

Kim chủ: Tôi mặc kệ, tôi đi mổ đây, hai anh tự giải quyết đi.

Còn nữa, vết thương do súng bắn khá phức tạp, lấy viên đạn cũng không phải khâu quan trọng nhất, nếu có hứng thú mọi người có thể tra cứu.

Hoảng loạn chỉ là tạm thời, triệu chứng bệnh cũng không kéo dài quá lâu.

Tông Anh xoay người nhìn ra cửa, có vẻ Thịnh Thanh Nhượng sợ quấy rầy giấc ngủ của cô nên không vội gõ cửa.

Cô thở phào nhẹ nhõm, tựa bên cửa sổ nghỉ ngơi trong chốc lát. Qua cơn gió Tây trong buổi chiều tà, cô cảm nhận được mùa thu đã thực sự đến Thượng Hải.

Thịnh Thanh Nhượng đứng ngoài cửa khoảng nửa tiếng, Tông Anh chủ động ra mở cửa, thấy anh một tay cầm cặp tài liệu, một tay ôm hai bộ quần áo, bùn trên quần áo đã khô, mặt cũng đã rửa, nhưng vẻ mệt mỏi càng đậm.

Cô hỏi: “Mọi chuyện đã giải quyết đâu vào đấy rồi chứ?”

Thịnh Thanh Nhượng gật đầu đáp “Ừ”, đưa bộ quần áo trên tay cho cô, Tông Anh lại giơ tay lên nhìn đồng hồ, nói: “Còn vài tiếng thôi, không cần thay.”

Hiện tại là 6 giờ tối, còn bốn tiếng nữa là đến mười giờ.

Hai người đều thiếu ngủ một thời gian dài, lúc này chớp được một khoảnh khắc bình yên, không thừa sức nói chuyện, ăn ý lựa chọn giành giật từng giây để nghỉ ngơi.

Sở chỉ huy ở chiến khu rất tồi tàn, cửa sổ không khép chặt, gió mang theo hơi ẩm của ban đêm tràn vào, không có đèn, không có giường, trong bóng tối chỉ có vài bó rơm khô và mấy tấm vải che mưa rách rưới nằm dưới đất, vừa chạm vào tường, bụi liền rơi lả tả.

Thịnh Thanh Nhượng tựa vào tường ngủ, Tông Anh ngồi kề bên anh. Khi màn đêm buông xuống hoàn toàn, nhiệt độ nhanh chóng hạ xuống, gió đêm mỗi lúc một mạnh. Tại đây, tại chiến khu, một nơi có thể thay đổi bất cứ lúc nào, được ngủ một lát cũng vô cùng hiếm hoi, huống hồ bên cạnh còn có đồng bạn đáng tin cậy.

Trong nhịp hít thở đều đặn của Thịnh Thanh Nhượng, Tông Anh mơ một giấc mơ dài, bắt đầu từ khi cô đứng trước bàn phẫu thuật, đến khi cuộc phẫu thuật kết thúc, ca bệnh phức tạp, nhưng cuối cùng vẫn thành công.

Lúc hai người đang ngủ say, lão Tứ đến đưa cơm tối. Anh ta tự tay mở cửa, vửa mở gần một nửa, lập tức nhìn thấy hai bóng người ngồi kề bên nhau ngủ trong góc nhà, ánh trăng len vào phòng, trải lên người họ lớp ánh sáng dịu dàng, trông thật tĩnh mịch.

Anh ta nhìn vài giây, cuối cùng đóng cửa lại, chỉ đặt cơm tối trước cửa.

Sau trung thu, ánh trăng càng ngày càng mờ, di chuyển dần dần đến giữa bầu trời. Lão Tứ bố trí canh phòng xong lại đến, thấy cơm tối vẫn đặt ở cửa, không ai động chạm tới.

Anh ta bỗng mở cửa, định thông báo họ có thể tranh thủ rời đi trong đêm, đưa mắt tìm kiếm khắp phòng, lại phát hiện bên tường không còn hai người kia nữa.

Lão Tứ sửng sốt, đi vài bước vào phòng, chỉ thấy trên đống rơm đặt một bộ quần áo anh ta mượn của y tá – Tông Anh cũng chưa thay.

Bên cạnh bộ quần áo để một tờ giấy, trên tờ giấy sạch sẽ trắng tinh chỉ có hai chữ ngắn ngủi – “cảm ơn”.

Quần áo để lại, nhưng người đi nơi nào?

Anh ta khom người cầm bộ quần áo rồi ra ngoài, gặp sĩ quan phụ tá đang đi tới từ phía đối diện, liền hỏi: “Trông thấy hai người kia đi khỏi đây không? Họ đi từ lúc nào? Đi bằng gì?!”

Đối mặt với một loạt câu hỏi liên tiếp, mặt sĩ quan phụ tá đầy hoang mang, anh ta bỏ mũ xuống, chỉ nói: “Tôi không biết.”

Hai người “biến mất” quay lại năm 2015, ngày sắp tàn, hôm nay là ngày Quốc Tế Hoà Bình được xác lập bởi nghị quyết 55/282 của Liên Hiệp Quốc.

Trăng thanh gió mát, hai người đứng bên đường quốc lộ, đèn giao thông luân phiên thay đổi, tất cả những chuyện trải qua ban ngày tựa như một giấc mơ.

Buổi tối ở ngoại thành, người đi đường lác đác, trong vòng một trăm mét không có một bóng người, dãy biệt thự sáng đèn xa xa là nơi họ rời đi buổi sáng – nơi ở của Hình Học Nghĩa.

Hai người băng qua đường cái đến khu biệt thự, chiếc xe đỗ ngoài cửa đã biến mất từ lâu, từ ngoài nhìn vào, các cửa sổ đều tối om, bên trong hẳn không có ai.

Tông Anh che mặt, đeo găng tay, một lần nữa đi tới cửa trước, mở nắp đậy thiết bị mật mã, nhập bốn số 0, 9, 1, 4, nhưng khoá điện tử lại vang tiếng nhắc nhở sai lầm lạnh lùng – mật mã đã bị sửa lại.

Cô bật đèn pin cường quang soi cẩn thận, vân tay trên bảng cũng bị xoá sạch.

Đối phương rất cẩn thận.

Tông Anh hạ nắp đậy xuống, ngẩng đầu nhìn lên thư phòng tầng hai, rèm cửa sổ sát đất bị kéo ra khoảng 40 – 50 cm, chắc hẳn sáng nay họ kéo ra để kiểm tra xem có ai trốn trong góc tường không.

Người đó là thư ký Thẩm ư? Người đi cùng anh ta là ai? Chẳng lẽ là Lữ Khiêm Minh?

Lữ Khiêm Minh đến để xử lý di vật của Hình Học Nghĩa sao? Ông ta muốn tìm thứ gì?

Tông Anh nhíu mày suy nghĩ trong chốc lát, nhất thời không ra nghĩ đầu mối, lại không vào nhà được, đành phải rút khỏi phạm vi theo dõi của camera, đề nghị Thịnh Thanh Nhượng: “Chúng ta về trước đã, vết thương trên tay anh cần được xử lý.”

Hai người ra đường cái bắt xe, vất vả lắm mới bắt được một chiếc, mượn đèn đường, tài xế xe taxi quan sát họ vài lần, cẩn thận hỏi: “Hai người từ đâu đến đây? Sao quần áo bẩn thế?”

Tông Anh thản nhiên bịa cớ: “Trên đường từ quê lên đây gặp tai nạn giao thông.”

Tài xế xe taxi bán tín bán nghi, mãi đến khi Tông Anh lấy giấy chứng minh ra, lúc này mới đồng ý chở họ.

Xe chạy như bay trong bóng đêm, cả chặng đường hanh thông, không trở ngại, lúc về chung cư 699 đã gần mười hai giờ khuya.

Xuống xe vào chung cư, bảo vệ trông thấy quần áo hai người dính máu liền giật mình, Thịnh Thanh Nhượng cũng trả lời qua loa bằng cái cớ vừa rồi.

Thang máy đi lên, hai người đều giữ im lặng.

Lần đầu tiên họ đi chung thang máy cũng ở chung cư 699, thang máy chung cư của bảy mươi mấy năm trước vừa nặng nề lại chậm chạp, khi đó chiến tranh còn chưa bùng nổ, ánh nắng rực rỡ, trẻ con cười đùa ẫm ĩ trong vườn hoa, trên đường xe cộ qua lại tấp nập, trong phút chốc, hết thảy đều không còn nữa.

Hai người đi tắm, thay quần áo sạch ngồi trong phòng khách, ti vi chiếu bản tin thời sự buổi đêm, trái lại càng làm nổi bật sự yên tĩnh quái dị.

Tông Anh đứng dậy lấy hộp thuốc, mang ghế mây ra ngồi đối diện Thịnh Thanh Nhượng, ngẩng đầu ra lệnh: “Tay.”

Thịnh Thanh Nhượng giơ tay lên, Tông Anh mượn ánh sáng trên đầu, cầm nhíp kẹp bông sát trùng, cẩn thận khử trùng vết thương cho anh.

Rượu cồn gây kích thích mạnh lên vết thương mới khiến Thịnh Thanh Nhượng không kìm được nhíu mày.

Tông Anh ngước mắt lên, nhìn chân mày của anh, lại nghiêng người lấy thuốc bột: “Anh bị thương khá nặng, phải chú ý chăm sóc, bảo vệ, hãy mang thuốc mỡ bên mình, mỗi ngày bôi một lần.”

Lúc này, Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên hỏi cô: “Tông tiểu thư, vì sao vừa rồi cô đứng trước cửa mà không vào?”

Tông Anh thành thật trả lời: “Mật mã đã thay đổi.”

“Là hai người đến buổi sáng đổi sao?”

Tay Tông Anh thoáng khựng lại, cô vứt miếng bông dùng để bôi thuốc vào thùng rác cạnh chân: “Nếu không có gì bất ngờ, hẳn là họ.”

“Cô biết hai người kia không?”

Tông Anh nhớ tới khuôn mặt của thư ký Thẩm và Lữ Khiêm Minh, nói: “Một trong số họ là lão làng ở Tân Hi giống mẹ tôi, ông ta rời khỏi Tân Hi đã nhiều năm, hiện tại có cơ ngơi của chính mình, nhưng vẫn liên tục giữ cổ phần của Tân Hi, hơn nữa còn chiếm số lượng lớn.”

Cô thay miếng bông khác, tiếp tục bôi thuốc cho anh, nghe thấy Thịnh Thanh Nhượng nói: “Ông ta có quan hệ thế nào với Hình Học Nghĩa?”

Tông Anh ngẫm lại, nói: “Quan hệ cá nhân bình thường, chắc hẳn sau khi rời khỏi Tân Hi họ cũng ít khi liên lạc.”

“Ít khi liên lạc, lại đột nhiên xuất hiện…” Thịnh Thanh Nhượng trầm ngâm nói, “Có lẽ mục tiêu của ông ta cũng giống chúng ta, đều vì di vật của Hình Học Nghĩa?”

Hai người kia lên tầng rồi đến thẳng thư phòng, hướng đi rõ ràng, mục tiêu rõ ràng.

Xem ra, cuộc điện thoại mẹ Tông Du nhận lúc đứng trong hành lang rất có thể là do thư ký Thẩm gọi.

Nhờ có sự thông báo của bà ta, họ mới đến nhà Hình Học Nghĩa vào giờ đó.

Vậy mục đích của họ là “xử lý” di vật ư? Nhưng trong nhà Hình Học Nghĩa chẳng qua chỉ có chút tài liệu công tác và nhật ký, có thứ gì đáng để “xử lý” đây?

Do đó Tông Anh trả lời: “Cũng có thể không giống. Chúng ta đi tìm chứng cứ, còn ông ta muốn che giấu chứng cứ, động cơ khác nhau.”

“Ông ta muốn che giấu điều gì? Có liên quan đến vụ án của mẹ cô hay vụ án của Hình Học Nghĩa không?” Hỏi xong, Thịnh Thanh Nhượng lại nói: “Sau khi Hình Học Nghĩa chết, có phải ông ta từng đến tìm cô không?”

Tông Anh bỗng ngước mắt nhìn lên: “Sao anh biết?”

Thịnh Thanh Nhượng nói: “Đột nhiên hẹn gặp thường phải có nguyên nhân, ít khi vừa hay nghĩ đến hoặc nổi hứng. Ông ta tìm cô, liệu có phải để thăm dò thực hư không?”

Tông Anh nhớ lại chi tiết cuộc nói chuyện hôm đó, chỉ có hai điểm mấu chốt.

Một là Lữ Khiêm Minh hỏi cô, vụ án của Hình Học Nghĩa đã có kết luận chưa, hai là ông ta cho rằng Nghiêm Mạn không tự sát.

Điểm thứ nhất Tông Anh không để tâm, trái lại về điểm thứ hai, không hiểu sao lúc đó lại khiến Tông Anh có cảm giác được tán thành, thậm chí có lúc còn nảy sinh chút cảm kích.

Hiện tại nhớ lại, chuyện này thật kỳ lạ, ông ta tỏ ra hữu hảo như vậy, rõ ràng từ đầu tới cuối đều có ý thăm dò ý định của cô.

Tông Anh nhíu mày, sa vào mớ hỗn độn giữa sợ hãi xen lẫn với nghi hoặc.

Thấy mạch suy nghĩ của cô bị gián đoạn, Thịnh Thanh Nhượng không hỏi nữa, chỉ nói: “Cô đừng vội, nếu ông ta cũng đi tìm di vật, ít nhất chứng tỏ phương hướng của chúng ta không sai. Điểm mấu chốt vẫn nằm ở di vật của Hình Học Nghĩa.”

Tông Anh bừng tỉnh, nghiêng người lấy băng gạc trong hộp thuốc, cầm tay anh, bắt đầu băng bó, đồng thời hỏi: “Anh thấy Hình Học Nghĩa làm những chuyện này có kỳ quặc không?”

Thịnh Thanh Nhượng hỏi ngược lại: “Ý cô là mật mã, nhật ký hay cắt báo?”

“Tất cả.”

“Mật mã dùng 0914, chứng tỏ ngày mẹ cô qua đời rất quan trọng với ông ta; nội dung nhật ký chỉ cố chấp viết theo một phong cách, mỗi ngày ân cần thăm hỏi cũng không ám chỉ rõ ràng; về phần những mẩu báo được cắt ra…” Nói tới đây, anh ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Tông Anh: “Mặc dù mỗi người có động cơ khác nhau, nhưng đổi lại là tôi, nếu cất giữ thông tin của một người kỹ càng như thế, vậy cô ấy chỉ có thể là người tôi yêu.”

Tay Tông Anh khựng lại.

Thịnh Thanh Nhượng nói tiếp: “Loại trừ khả năng Hình Học Nghĩa có sở thích đặc biệt, tổng hợp lại chỉ có thể cho thấy rõ ràng ông ta có tình cảm rất sâu sắc với mẹ cô.”

Ý anh rất rõ ràng, Hình Học Nghĩa rất có khả năng có tư tình với Nghiêm Mạn, nhưng đây cũng là đáp án Tông Anh không thích nghe nhất.

Vì một khi xen lẫn với tư tình, sẽ rất khó phân biệt – rốt cuộc Hình Học Nghĩa sắm vai gì trong toàn bộ câu chuyện.

Ông ta làm những chuyện này vì gây tội lội mà áy náy? Hay đơn thuần vì hoài niệm người đã khuất?

Tin thời sự buổi đêm trên đài địa phương kết thúc, nam phát thanh viên trên ti vi nói bằng giọng vững vàng nhất quán: “Sau đây chúng tôi xin phát một tin vắn, mười rưỡi tối nay, một biệt thự ở khu Bảo Sơn gặp hoả hoạn, công tác phòng cháy đang được tiến hành, tạm thời không có thương vong…”

Màn hình chuyển sang phát hình ảnh vụ tai nạn, theo tầm mắt Thịnh Thanh Nhượng, Tông Anh quay đầu nhìn về phía màn hình tivi, qua đám khói tại hiện trường, không khó nhận ra toà nhà đang bốc cháy kia – nhà của Hình Học Nghĩa.

Tông Anh không kìm được đứng dậy, bản tin nhanh này nhanh chóng kết thúc, màn hình lại quay về studio, nam phát thanh viên bắt đầu đọc bản tin tiếp theo.

Thịnh Thanh Nhượng cúi đầu cố định chắc chắn lớp băng vải trên tay, nói một câu “Nếu trận hoả hoạn cũng là ngoài ý muốn, vậy quá trùng hợp”, sau đó cầm cặp tài liệu, lấy một cuốn sổ tay cũ kỹ ra, ngẩng đầu nhìn bóng lưng Tông Anh, nói: “Cả ngày đều không có thời gian rảnh để nói với cô, buổi sáng lúc cô quyết định đi, tôi tìm thấy thứ này…”

Tông Anh xoay người cúi đầu, số năm in trên bìa quyển sổ ghi chép công việc chính là năm Nghiêm Mạn qua đời.

Thịnh Thanh Nhượng nói tiếp: “Vì đột nhiên có người lên lầu, tôi không kịp đặt về chỗ cũ, trên đường đến sư bộ tôi mới có thời gian mở ra xem…” Anh nói, đoạn lật đến một trang, xoay quyển sổ lại, đưa cho Tông Anh.

Trang kia viết: “Ngày 14 tháng 9, ngày này, tôi nuốt sống lương tâm của mình.”

—

Lời tác giả:

“Nuốt sống lương tâm”, tôi nhớ mang máng là câu này nằm ở đoạn Chương Di kể chuyện về Sử Lương cho mẹ nghe.

Lại nói, Sử Lương là nữ luật sư vô cùng giỏi thời dân quốc, cũng là người đầu tiên nhậm chức Bộ trưởng Bộ Tư Pháp của Trung Quốc hiện đại.

Nếu ai có hứng thú về luật sư thời dân quốc, xin đề cử quyển “Mạch nước ngầm lịch sử – khí phách của luật sư và xuân thu dân quốc” và quyển “Trật tự thất thủ: Năm thành luỹ Giang Nam trong thời kỳ đầu kháng chiến”.

Sau câu này là khoảng giấy trống, Tông Anh cúi xuống, nhanh chóng lật mấy trang tiếp theo, toàn bộ đều là giấy trắng kẻ ngang, không có chữ nào.Tay cô khựng lại, nghe Thịnh Thanh Nhượng nói: “Tôi đã xem qua, các trang sau không có nội dung gì cả, dường như bắt đầu từ ngày đó, quyển sổ ghi chép công việc này đã bị vứt bỏ ”

Nuốt sống lương tâm, cuốn sổ ghi chép bị vứt bỏ…

Liên hệ với manh mối để lộ qua phong thư nặc danh được gửi đến trước đó, đủ để loại trừ khả năng Nghiêm Mạn tự sát, hơn nữa cơ bản có thể xác định lúc vụ tai nạn xảy ra, Hình Học Nghĩa cũng có mặt tại hiện trường.

Ông ta giữ im lặng xuất phát động cơ gì, tại sao lại tự trách? Ở hiện trường có ai khác không?

Suy đoán lần lượt rõ ràng, nhưng vẫn thiếu chứng cứ.

Tông Anh đặt quyển sổ ghi chép công việc xuống, đứng thẳng dậy, nhìn về phía màn hình tivi.

Tin thời sự buổi đêm kết thúc, quảng cáo dầu gội đầu xuất hiện, Thịnh Thanh Nhượng vẫn ngồi trên ghế sô pha, ngẩng đầu nhìn bóng lưng cô, nói: “Biệt thự của Hình Học Nghĩa cháy, nếu có người cố ý làm thế, vậy chỉ có một khả năng – họ không tìm được vật cần tìm, vì chột dạ mới phóng hỏa thiêu cháy toàn bộ.”

Chứng cứ mấu chốt, hoặc đã hóa thành tro bụi, hoặc căn bản không ở đó.

Tông Anh chau mày, lại nghe anh nói: “Truy tìm sự thật của nhiều năm trước, có tiến triển đã rất khó, gặp trở ngại là chuyện thường, đừng quá buồn phiền, tôi sẽ tìm cùng cô, việc phải làm bây giờ là nghỉ ngơi cho khoẻ.”

Nói xong Thịnh Thanh Nhượng đứng dậy, lấy hộp sữa trong tủ lạnh ra, rót một cốc, bỏ vào lò vi sóng hâm nóng, lấy ra đặt trên bàn trà: “Uống hết rồi đi ngủ sớm đi.”

Anh thu tay lại, Tông Anh đưa mắt nhìn đôi tay quấn băng rồi lại nhìn mặt hắn, đáp một tiếng: “Ừ.”

Nghe được lời hồi đáp của cô, Thịnh Thanh Nhượng xoay người, đứng tại chỗ mấy giây, rốt cục vẫn lên gác.

Đóng cửa phòng, anh mở cặp sắp xếp lại tài liệu, nghe thấy tầng dưới lần lượt truyền đến tiếng bước chân, tiếng nước chảy trong khi rửa cốc, tiếng tắt đèn, tiếng đóng cửa… Cuối cùng lặng ngắt như tờ.

Ngọn đèn nhỏ trên bàn lặng lẽ toả sáng, cửa sổ phía Bắc kề sát tán lá ngô đồng, bóng đêm yên tĩnh lại đẹp đẽ – phút giây hòa bình ngắn ngủi.

Sáng hôm sau, tại năm 1937, Thượng Hải lại đổ mưa.

Thịnh Thanh Nhượng tiếp tục ở lại thư phòng làm việc, Tông Anh kiểm tra cho A Cửu ngoài phòng khách, Thịnh Thanh Huệ và A Lai nấu cháo trong bếp.

Thanh Huệ vừa làm việc vừa hỏi: “Tông tiểu thư, hai hôm nay chị đi đâu vậy? Em còn tưởng chị không quay lại nữa.”

Tông Anh tháo ống nghe bệnh ra, đáp: “Tôi đi gặp một người bạn để xử lý một số chuyện, làm xong rồi về.”

Nửa tiếng trước, Thịnh Thanh Nhượng xuống lầu, định rời khỏi chung cư, lại thấy Tông Anh đã sớm chuẩn bị xong xuôi, chờ anh ở phòng khách.

Lý do cô đưa ra rất đầy đủ, cô đã chẩn đoán và chữa viêm phổi cho A Cửu, có đầu thì phải có đuôi, cô phải hoàn thành nốt phần cuối cùng.

Vì thế, cả hai cùng trở lại năm 1937.

Sáu giờ ba mươi chín phút, trong thư phòng vọng ra có tiếng máy đánh chữ có tiết tấu, Thanh Huệ lại hỏi Tông Anh: “Vậy hiện tại chị định ở lại Thượng Hải hay ra nước ngoài?”

Tông Anh đặt đứa bé vào nôi, đứng thẳng lên trả lời cô: “Hiện tại tôi vẫn chưa xác định.”

Thanh Huệ không hỏi nữa, đưa bát đũa đã rửa sạch cho A Lai, bảo cậu bé đi bày bàn ăn.

A Lai dọn đồ ăn xong, Thanh Huệ bưng nồi cháo ra, nhìn thư phòng, gọi: “Anh ba, ăn sáng thôi.”

Câu trả lời vọng ra từ thư phòng lại là: “Mọi người cứ ăn trước đi, không cần để ý đến anh.”

Thanh Huệ liền gọi Tông Anh cùng ngồi xuống, đồng thời cảm ơn cô vì đã mang túi gạo và chút đồ hộp đến: “A Cửu ngã bệnh, trong nhà thiếu lương thực, nếu không có chị hỗ trợ, em chắc chắn không xoay sở được. Đúng là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, cám ơn chị, Tông tiểu thư.”

Tông Anh nói: “Không cần cám ơn tôi, đều là Thịnh tiên sinh chuẩn bị.”

Nghe cô nói vậy, Thanh Huệ lại nhìn thư phòng, hạ giọng nói: “Nhà máy nhất định phải di dời, anh ba sẽ bận rộn hơn, đêm cũng không về nhà, không biết anh ấy có nghỉ ngời tử tế không, hôm nay trời mưa to, không biết chừng có thể ở nhà nghỉ ngơi một chút.”

Tông Anh tiếp lời “Chỉ mong là thế” rồi không nói thêm nữa.

Trên bàn ăn bát đũa lên xuống, ngoài phòng mưa rơi tầm tã.

Hạ thu luân chuyển, gió to mưa lớn, chiến sự ở Thượng Hải vẫn đang tiếp diễn, tiếng máy bay chiến đấu ù ù trên đỉnh đầu chỉ ngừng nghỉ tạm thời…

Tầng mây dày đặc bao phủ tiết trời mưa to, không có lợi cho việc bay trên không.

Hiếm khi có một ngày yên bình như hôm nay, A Cửu uống sữa xong, ngoan ngoãn chìm vào giấc ngủ, Thanh Huệ và A Lai bận bịu việc nhà, cửa thông ra ban công để ngỏ, gió sớm mang theo những hạt mưa chạm vào rèm cửa sổ, căn nhà tràn đầy hơi ẩm, máy quay đĩa lâu ngày không sử dụng lại cất lên khúc hát Thập Lý Dương Trường: “So Tô Hàng với thiên đường, Tô Hàng hiện tại cũng bình thường, Thượng Hải giờ mới là thiên đường…”

Trong khoảnh sân hiu quạnh vọng đến đôi ba tiếng chim hót, tầng dưới, phu nhân nhà nào đó cao giọng trách móc người nhà lãng phí gas, cửa sổ khách sạn đằng xa lấp loáng ánh đèn, trên đường cái, xe hơi chạy như bay qua vũng nước khiến chúng văng tung toé.

Không khí bị cơn mưa gột sạch, mùi khói thuốc súng thoang thoảng còn sót lại cũng tan biến.

Trong mưa, hết thảy đều thanh nhàn như trước lúc chiến tranh.

Thanh Huệ rửa bát, hâm lại chỗ cháo còn thừa trong nồi, múc một bát đưa cho Tông Anh, kèm theo một ánh mắt đầy ẩn ý.

Tông Anh hiểu ý, cầm bát đứng dậy, đưa đến thư phòng.

Thịnh Thanh Nhượng vẫn chưa làm xong việc, Tông Anh để bát cháo vào tay anh, anh ngẩng đầu lên nói “cảm ơn”, lại nói: “Nếu buồn ngủ, cô cứ ngủ một lát đi.”

Tông Anh đáp: “Tôi không buồn ngủ.”

Anh liền quay đầu chỉ chiếc ghế mây cạnh giá sách, nói: “Vậy cô cứ tùy ý ngồi.”

Tông Anh quay đầu lại nhìn chiếc ghế, nhưng không định ngồi xuống, trái lại đi đến trước giá sách, định tìm một quyển để đọc.

Trên giá sách hầu như đều là sách về chuyên ngành luật, lướt tay qua các quyển sách, Tông Anh thấy quyển “Luận Tư Bản” do Ngô Bán Nông dịch, nơi xuất bản là Nhà in Thương Vụ Thượng Hải.

Cô còn nhớ rõ đơn xin tăng kinh phí cho dự án di dời nhà máy lùi sâu vào đất liền mà mấy ngày trước Thịnh Thanh Nhượng cầm trên tay, Nhà in Thương Vụ Thượng Hải cũng nằm trong danh sách di dời.

Nếu cô nhớ không nhầm, nhà in này là biểu tượng, đồng thời đi đầu nền xuất bản sách của Trung quốc thời hiện đại, kinh qua mưa gió thời chiến, lúc chuyển về Thượng Hải đã là năm 1946, mà hiện tại mới là năm 1937.

Những năm tháng gian khổ sắp tới, Thịnh Thanh Nhượng có kế hoạch gì cho bản thân không?

Tiếng máy đánh chữ tốt cuộc chấm dứt, Thịnh Thanh Nhượng sắp xếp lại văn kiện trong tay, Tông Anh cầm “Báo cáo của đoàn luật sư Thượng Hải” mấy năm trước lên xem, trong đó có một bài “Mức phí chung tạm thời của luật sư Thượng Hải” tiến hành hạn định mức phí cao nhất mà luật sư được phép thu, kể cả phí cố vấn, phí duyệt hồ sơ, phí ra toà của các loại vụ án khác nhau… Lúc Tông Anh đọc đến đoạn “mục tiêu tố tụng từ 5 vạn trở lên, phiên thẩm vấn đầu tiên và phiên thứ hai thu ba phần trăm…”, Thịnh Thanh Nhượng cất văn kiện vào cặp tài liệu, trong phòng vang lên tiếng cài khoá vào chốt – “cách”.

Thịnh Thanh Nhượng quay đầu nhìn cô, dưới ánh nhìn của anh, Tông Anh gập sách lại, cất về chỗ cũ.

Cô chợt nhận ra mình hiểu rất ít về Thịnh Thanh Nhượng, anh biết sinh nhật của cô, biết rõ vấn đề khó khăn mà cô phải đối mặt, thậm chí biết rõ quá khứ của mẹ cô… Mà hiểu biết của cô về anh lại hết sức mơ hồ.

Tông Anh chỉ biết thân thế của anh không được như ý, gia đình không hòa thuận, hiện tại mỗi ngày tốn rất nhiều thời gian vào việc di dời nhà máy lùi sâu vào đất liền, về phần thái độ với cuộc sống hiện tại, với kế hoạch trong tương lai, Tông Anh hoàn toàn không biết.

Anh không chủ động kể, cô cũng không dò hỏi.

Tiếng mưa rơi bên ngoài càng lúc càng ồn ã, Tông Anh ma xui quỷ khiến hỏi: “Trước khi chiến tranh xảy ra, anh cũng phải bận rộn cả ngày như vậy sao?”

“Cũng bận, chỉ là nội dung công việc khác mà thôi.” Thịnh Thanh Nhượng cũng không phản cảm với câu hỏi của cô, trái lại hình như anh rất thích được trao đổi cùng cô về cuộc sống của mình: “Lúc đó phải tham gia rất nhiều tiệc xã giao của giới giáo dục và giới kinh doanh, nghiệp vụ cũng nhiều; hiện tại quốc nạn phủ đầu, thiếu nhiều cuộc xã giao không cần thiết, nghiệp vụ cũng giảm, trong hai tháng qua, trừ hội nghị thường kỳ của cục Giao Thông Vận Tải, tôi chỉ cần bận việc bên Uỷ Ban di dời.”

“Sau đây thì sao?” Tông Anh hỏi, “Sau khi chấm dứt việc di dời nhà máy lùi sâu vào đất liền, anh có dự định gì không?”

Trong lòng hai người đều biết rõ, đợi đến tháng 11, Thượng Hải thất thủ, Tô Giới cũng trở thành đảo biệt lập, đến lúc đó, đi con đường nào, nhất định là vấn đề phải cân nhắc kỹ lưỡng…

Tiếp tục ở lại Thượng Hải hay đi nơi khác?

Vấn đề cô đưa ra, chỉ có tiếng mưa rơi đáp lại.

Ánh mặt trời ảm đảm chiếu qua cửa sổ, trải lên sàn nhà, bát cháo trên bàn đọc sách đã nguội.

Im lặng hồi lâu, Tông Anh hít một hơi ngắn, lại hỏi: “Anh Thịnh, anh có từng nghĩ thứ gì thúc đẩy anh đi qua đi lại giữa hai thời đại mỗi ngày không?”

Thịnh Thanh Nhượng hiển nhiên cũng nghiêm túc suy nghĩ, anh mím môi ngẫm nghĩ vài giây, nói: “Ngày 12 tháng 7, tức ngày đầu tiên tôi đến thời đại của cô, hôm đó không có gì khác ngày thường, trừ một chuyện.”

“Là chuyện gì?”

“Hôm đó đèn hành lang hỏng, tôi thay chiếc đèn khác.”

“Đèn hành lang?”

“Đúng.”

Tông Anh nhớ tới chiếc đèn kia, lần đầu tiên đến chung cư 699 năm 1937, cô liền nhận ra nó, lúc ấy Thịnh Thanh Nhượng nói với cô: “Chiếc đèn này chiếu sáng con đường của tôi, đồng thời chiếu sáng con đường của Tông tiểu thư, âu cũng là duyên phận hiếm có.”

Vậy nên chiếc đèn chiếu sáng con đường của cả anh và cô này, trải qua những thay đổi của năm tháng, thay bóng đèn mấy lần, nhưng trước sau vẫn vững vàng treo ở đó, bí ẩn nằm trong nó sao?

“Ý anh là, chiếc đèn kia khiến anh xuyên qua hai thời đại?”

“Tôi không chắc lắm.”

“Chiếc đèn kia có xuất xứ từ đâu?”

“Tôi mua nó trong cửa hàng của một người Do Thái, xuất xứ cụ thể thì tôi không rõ lắm.”

“Nếu thay nó thì thế nào?” Dây thần kinh Tông Anh căng lên như dây đàn.

“Tôi đã thử rồi.” Anh bình thản nói, “Nhưng hết thảy vẫn như cũ, tôi vẫn đến thời đại của cô.”

Trong phút chốc, trái tim chợt nhảy lên cao của Tông Anh lại rơi về vị trí cũ.

Cô thong thả bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài, rồi quay về, bầu trời bổ xuống một tia chớp khoa trương, ngay sau đó là tiếng sấm đinh tai nhức óc.

Chờ tất cả ngừng lại, Tông Anh quay đầu nhìn về phía Thịnh Thanh Nhượng, chậm rãi hỏi: “Mặc dù không thể xác định rốt cuộc vì sao chuyện này bắt đầu, nhưng anh có từng nghĩ đến chuyện, một ngày nào đó, việc đi xuyên không gian này sẽ đột nhiên kết thúc?”

Không còn đi qua đi lại giữa hai thời đại, triệt để chấm dứt liên hệ với tương lai, vĩnh viễn ở lại năm 1937, tuân theo quỹ đạo nên có của thời đại mà tiếp tục tiến về phía trước.

Thịnh Thanh Nhượng cũng nghĩ tới, nhưng anh không cách nào trả lời.

Thoáng chốc, điện thoại đổ chuông, Thanh Huệ ôm đứa bé ở bên ngoài gọi vọng vào: “Anh ba, chắc là điện thoại của anh đấy.”

Thịnh Thanh Nhượng vội đứng dậy nghe điện thoại, theo đó, cuộc nói chuyện cũng bị bỏ giở giữa chừng.

Sau khi nghe điện thoại xong, anh trở lại thư phòng, chỉ nói lời từ biệt: “Tôi cần đến nhà máy kiểm tra đối chiếu một số khoản, xin cô yên tâm, tôi nhất định sẽ về trước mười giờ.” Anh xách cặp tài liệu lên, thậm chí còn tâm lý nói với cô: “Nếu thấy sách ở giá bên này quá tẻ nhạt, cô có thể cầm sách ở giá bên kia, bên đó thú vị hơn.”

Tông Anh còn chưa bừng tỉnh hoàn toàn sau đề tài vừa rồi, đối mặt với từ biệt, cô không nói gì, chỉ lấy mấy viên sô cô la đen bọc giấy thiếc trong túi ra, tiến lên một bước, mở cặp tài liệu của anh ra rồi nhét vào.

Thịnh Thanh Nhượng ra khỏi nhà, mưa nặng hạt hơn.

Mây đen phô bày bộ mặt dữ tợn, cuồn cuộn lao đến từ phía chân trời, toàn bộ Thượng Hải bị ngâm trong mưa.

Bốn tiếng sau, Thanh Huệ nhận được một cú điện thoại – người gọi tới là chị dâu cả ở dinh thự nhà họ Thịnh.

Tại thời khắc Thân Thành hết sức bấp bênh, chị dâu cả dẫn con cái từ nhà mẹ đẻ ở Giang Tô về Thượng Hải để chăm sóc anh cả, người mất đi hai chân trong cuộc oanh tạc, đồng thời bảo toàn gia đình này.

Cô cũng lo cho Thanh Huệ nên mới gọi cú điện thoại này, bảo Thanh Huệ mang đứa bé về nhà.

Trong điện thoại, Thanh Huệ phản bác: “Chị hai sẽ không chịu để em về đâu.”

Chị dâu cả nói: “Em tuỳ tiện đưa ra một quyết định trọng đại như vậy, con bé đương nhiên phản đối, nhưng nói cho cùng chỉ vì sợ em không gánh nổi trọng trách này. Tính con bé ngang ngạnh, em hết lần này tới lần khác muốn cứng đối cứng, đối đầu với con bé, càng thêm dầu vào lửa. Thanh Huệ, bỏ nhà ra đi không phải biện pháp giải quyết vấn đề.”

Thanh Huệ có phần nhụt chí: “Nhưng, nhưng em đâu còn cách nào khác, chị ấy cực kỳ cố chấp! Nói muốn đoạn tuyệt quan hệ, vậy chỉ còn cách này thôi!”

Chị dâu cả: “Trước mắt quốc nạn ập xuống, người một nhà vẫn chia năm xẻ bảy, em nói xem làm vậy có đúng không?”

Thanh Huệ hoàn toàn không trả lời được, đầu dây bên kia, chị dâu cả nói tiếp: “Chị đã bảo lái xe đến đón em, thu dọn xong, em mang cả đứa bé về nữa. Chỗ anh ba em, tối nay chị sẽ nói chuyện, về phần cô hai, em không cần lo lắng, tin chị đi, chị vẫn có tiếng nói trong nhà này.”

Cách nói chuyện của chị dâu xưa nay luôn thong thả, đâu ra đấy, Thanh Huệ ngừng phản bác, chỉ có thể cúi đầu đáp: “Vâng ạ.”

Cô cúp điện thoại, xoay người nhìn về phía Tông Anh: “Tông tiểu thư, có lẽ em phải về nhà.”

Tông Anh có phần bất ngờ, nhưng nghe Thịnh Thanh Huệ thuật lại lời chị dâu cả nói, cô liền hiểu rõ toàn bộ câu chuyện.

Nếu lời chị dâu cả có trọng lượng trong nhà, vậy không còn nghi ngờ gì nữa, Thanh Huệ về nhà là lựa chọn ổn thỏa hơn cả – khả năng kinh tế và khả năng sinh hoạt của cô quả thật không đủ để nuôi dưỡng hai đứa bé một mình.

Chính Tông Anh là người mang phiền toái này đến cho Thanh Huệ, cô đương nhiên không thể phớt lờ.

Tông Anh trước tiên hỏi: “Vậy cô có bằng lòng trở về không?”

Thanh Huệ cắn môi, nhíu mày cân nhắc một lát, nỗi băn khoăn lớn nhất của cô vẫn là sự phản đối của chị hai, chỉ cần chị dâu cả cho phép, vậy cô cũng không bài xích chuyện về nhà.

Tông Anh thấy cô gật đầu, lập tức khom người bắt đầu giúp cô thu dọn quần áo trên ghế sô pha, nói: “Được, tôi về cùng cô.”

Trời mưa không tiện cho việc đi lại, ô tô phải đi chậm.

A Lai đi tuốt đằng trước, Thanh Huệ ôm A Cửu theo sát phía sau, Tông Anh xách hai rương hành lý đi cuối cùng.

Diệp tiên sinh ở quầy phục vụ che ô cho họ, đưa từng người một lên xe.

Mưa bụi sương mù, sấm sét đứt quãng, khuôn mặt gầy gò của Thanh Huệ áp lên cửa sổ xe, thỉnh thoảng cô lại vỗ nhẹ đứa bé trong lòng, mắt nhìn ra ngoài.

Dưới lán che mưa của các cửa hàng ven đường, vô số dân chạy nạn cuộn mình tránh mưa – trời đã trở lạnh, những đứa bé kia vẫn mặc áo đơn, nhìn màn mưa đầy trời bằng ánh mắt mong đợi, chờ cơn mưa kéo dài không có điểm cuối này kết thúc.

Thanh Huệ đột nhiên cảm nhận được nỗi khó chịu xưa nay chưa từng có, trong ký ức của cô, sáng mùa thu ở Thượng Hải chưa bao giờ lạnh như thế.

Lúc đến dinh thự nhà họ Thịnh, trời đã xế chiều.

Mọi người vừa ăn xong bữa trưa không lâu, trừ đám trẻ con, không ai ngủ trưa.

Dưới cơn mưa xối xả, cây cối xanh rì rậm rạp ngoài toà nhà không tránh khỏi suy tàn; lối vào nhà ướt sũng, trên mặt thảm là dấu chân lộn xộn, chưa kịp lau sạch; vài chiếc ô đặt sau cửa, tạo thành một vũng nước dưới đất.

Chịu ảnh hưởng của sắc trời, phòng khách tối om, mọi người ngồi trên ghế sô pha chờ Thanh Huệ về, bầu không khí im lặng khác thường.

Tông Anh xách va li tới cửa, thấy Thanh Huệ chần chừ không vào nhà, mãi đến khi người giúp việc gọi vọng vào trong: “Ngũ tiểu thư đã về.” Cô mới cất bước vào nhà.

Lúc Thanh Huệ vào nhà, A Cửu nằm trong lòng đột nhiên khóc to, chị hai ngồi trên sô pha trước tiên nhíu mày, chồng chị ta thản nhiên ngồi như thể mọi việc không liên quan đến mình, anh cả ngồi trên xe lăn ho, chỉ có chị dâu cả đứng lên, dặn bà vú cả đứng bên cạnh: “Vú Trương, mang đứa bé đi nghỉ trước đi, chúng tôi có chuyện cần nói.”

Bà vú nhanh chân tiến lên, định đỡ lấy đứa bé trong lòng Thanh Huệ, Thanh Huệ do dự một lúc, sau khi nghe bà nhấn mạnh nhiều lần rằng “Ngũ tiểu thư cứ yên tâm, cô cũng do vú một tay nuôi lớn mà”, cô mới bằng lòng đưa đứa bé cho bà.

Chị dâu cả lại nhìn Tông Anh đang đứng ngoài cửa, khiêm tốn hỏi: “Xin hỏi cô là…?”

Không đợi Tông Anh trả lời, chị hai đã mở miệng trước: “Bác sỹ cưa chân cho anh cả.”

Chị dâu cả giật mình, nhưng lập tức nói: “Bên ngoài trời mưa, ẩm ướt quá, mời cô vào nhà.”

Tông Anh vào nhà, người giúp việc lập tức tiến lên đỡ lấy va li trong tay cô, chị dâu cả cũng mời cô ngồi xuống.

Tông Anh vẫn đứng cạnh Thanh Huệ, âm thầm nắm chặt tay cô, Thanh Huệ lấy dũng khí nói: “Tùy tiện bỏ nhà ra đi là lỗi của em. Nhưng em đã trưởng thành, có quyền tự đưa ra quyết định, không thương lượng đã lỗ mãng đuổi em ra khỏi nhà, thậm chí dùng lời lẽ làm nhục hai đứa bé vô tội là không đúng.”

Chị hai thấy mũi nhọn nhắm thẳng vào mình, lập tức chỉ tay vào cô, nói: “Mày còn mạnh…”

“Thịnh Thanh Bình.” Chị dâu cả chỉ quát một tiếng, chị hai lập tức im lặng, nén cơn tức, khoanh tay lại, khuỷu tay tì lên tay vịn ghế sô pha.

Hiển nhiên trước khi Thanh Huệ đến, chị dâu cả đã thuyết phục chị hai. Bởi vậy, cho dù bất mãn, chị ta cũng chỉ có thể chịu đựng.

Nhưng chị dâu cả vẫn khuyên bảo Thanh Huệ, cho chị hai một bậc thang: “Nhận nuôi hai đứa bé không phải chuyện nhỏ, với năng lực hiện tại, em không thể nuôi sống chúng. Rời khỏi gia đình này, rời khỏi chú ba, em vẫn chưa thể tự lập, vẫn phải dựa vào người khác, đúng không?”

Thanh Huệ hơi cúi đầu, chịu thua đáp: “Vâng.”

“Về sau mọi chuyện đều phải thương lượng với nhau, không cần vì tranh chấp nhất thời mà gây gổ đến nông nỗi này, người một nhà phải làm sao cho ra người một nhà.” Chị dâu cả nói, đoạn nhìn chị hai, “Cũng đừng quá hà khắc với chú ba. Luôn bị đối xử lạnh nhạt, có thật lòng đến mấy, sớm muộn gì cũng nguội lạnh.”

Chị hai quay mặt đi, tuy có chút không phục vì mất mặt, nhưng không lớn lối kiêu căng như trước nữa, vì chăm sóc con ốm, khuôn mặt chị ta gầy rộc đi, dưới ánh sáng âm u lộ ra vài phần tiều tụy.

Chị dâu cả nói xong, bên ngoài vẫn mưa như trút nước.

Lúc này, người giúp việc vội vã cuống quít chạy xuống, giọng nói dồn dập khác thường: “A Huy thiếu gia đột nhiên sốt cao!”

Tính ra, đã sáu ngày kể từ ngày phát bệnh, sau khi đưa A Huy đến bệnh viện chữa dịch tả, chị hai sợ thằng bé nhiễm bệnh phiền phức hơn ở bệnh viện, vừa thấy bệnh tình chuyển biến tốt đẹp liền không để ý lời can ngăn của mọi người mà đón con về nhà.

Sáng nay thoạt nhìn đã sắp khỏi, không ngờ lúc này lại đột nhiên sốt cao, chị hai vô cùng sốt ruột, lập tức đứng dậy chạy lên gác, lúc đi ngang qua Tông Anh, chị ta lại thỉnh cầu: “Bác sỹ Tông, cô cùng tôi lên xem qua được không?”

Thanh Huệ rất phản cảm với dáng vẻ đó của chị ta, nhưng mạng người quan trọng, cô không tiện ngăn cản, chỉ có thể nhắc nhở Tông Anh: “Tông tiểu thư, chị cẩn thận một chút.”

Tông Anh không nói hai lời lên lầu, hỏi nhiệt độ cơ thể của A Huy, lại hỏi về tình hình khôi phục trong vài ngày qua, chỉ kiểm tra qua một lát rồi ra ngoài rửa tay.

Lúc này, cả nhà hầu như đều lên gác, Tông Anh khom người, đứng trước vòi nước lặng lẽ rửa tay cẩn thận.

Chị hai nôn nóng hỏi: “Sao cô không nói gì?”

Tông Anh đưa tay vặn chặt vòi nước, bình tĩnh trả lời: “Người bị bệnh dịch tả, nhất là trẻ em, trước khi khỏi hẳn sẽ trải qua một thời kỳ phản ứng, nhiệt độ cơ thể tăng cao là chuyện hết sức bình thường, sau ba ngày sẽ tự động hạ sốt, không cần lo lắng.”

Chị hai lại truy vấn: “Thật sao?”

Tông Anh xoay người nhìn chị ta: “Tôi chắc chắn.”

Chị hai thở phào nhẹ nhõm, lập tức xoay người vào phòng, nhưng đi tới cửa lại đột nhiên dừng bước, do dự một lúc, mất tự nhiên nói với Tông Anh một tiếng: “Cảm ơn cô.”

Theo thói quen, mỗi lần rửa tay xong, Tông Anh đều giơ hai tay lên, nước chảy dọc theo cổ tay xuống khuỷu tay, toàn bộ nước rơi xuống sàn nhà, cô chưa kịp đáp lại.

Lúc này, chị dâu cả cũng bước đến, đưa khăn lông cho cô.

Theo thói quen nghề nghiệp, Tông Anh không thích dùng khăn lông lau tay, nhưng cô vẫn nhận lấy chiếc khăn trong tay chị dâu cả.

Chị dâu cả đợi cô lau khô tay rồi mới lên tiếng: “Nhà tôi từ trước đến nay là người kiêu ngạo, mất đi hai chân, nhất thời khó chấp nhận, nhưng tôi biết đây là kết quả tốt nhất. Có lẽ anh ấy từng nói những câu khó nghe với cô, mong cô lượng thứ. Cuối cùng, cảm ơn cô đã giữ lại mạng sống cho anh ấy.”

Tông Anh muốn đáp lại câu gì đó, song cô không am hiểu những chuyện kiểu này cho lắm.

Người giúp việc đột nhiên chạy rầm rập lên gác, nói bằng giọng vô cùng lo lắng: “Phu nhân, nhà máy gọi điện thoại tới, nói là nhà máy ở Áp Bắc bị đánh bom, toà nhà làm việc đằng sau nhà máy bị sập hoàn toàn!”

Chị dâu cả vô thức siết chặt tay, cố gắng nói một cách ổn định: “Hôm nay chú ba đến nhà máy phải không?”

Người giúp việc gật đầu mạnh: “Họ nói Tam thiếu gia đang ở trong tòa nhà kia!”

Đại sảnh bị một tia chớp đột nhiên bổ xuống chiếu sáng, lại trong nháy mắt âm u trở lại.

Chị dâu cả, người từ trước đến nay luôn vững vàng, lúc này đột nhiên cũng luống cuống: “Mau gọi chú Diêu đến nhà máy xem có chuyện gì!”

Vừa dứt lời, cô thấy Tông Anh lao xuống dưới nhà.

—

Lời tác giả:

Cô bé đánh đàn nhà bên: Chú ơi, chú không được gặp chuyện không may đâu! Nếu không sẽ không có ai xem phim, mua búp bê cho cháu!

Chi phí chung hiện hành của luật sư Thượng Hải được trích từ “báo cáo đoàn luật sư Thượng Hải” kì 23 năm dân quốc 28.

Bài hát Thập Lý Dương Trường:

Trời mưa thật tồi tệ.

Rõ ràng không có lợi cho bay trên không, nhưng vẫn có máy bay chiến đấu liều mình cất cánh, mù quáng thả bom.

Lúc Tông Anh lao xuống, chú Diêu còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, mãi đến khi người giúp việc chạy đến nói với ông: “Nhà máy ở Áp Bắc bị đánh bom, Tam thiếu gia đang ở trong toà nhà bị sập kia! Phu nhân bảo chú nhanh chóng qua đó tìm người!” Chú Diêu bỗng bừng tỉnh, chạy ra sân sau tìm xe như con ruồi không đầu.

Sắc trời ngày một trầm, mưa càng lúc càng to, phải mất một lúc lâu xe mới khởi động được.

Trước khi ra ngoài, chị dâu cả từ trong nhà đi ra, đưa một chiếc dù vào trong xe cho Tông Anh.

Cho dù chưa nghe người khác kể về mối quan hệ giữa Tông Anh và Thịnh Thanh Nhượng, nhưng nhìn phản ứng của Tông Anh, cô cũng đoán được một hai, vì vậy khom người an ủi: “Đừng luống cuống, sẽ tìm được cậu ấy thôi.”

Đèn xe chiếu vào cửa sắt của dinh thự nhà họ Thịnh, chú Diêu ra sức ấn còi: “Mau mở cửa ra!”

Người giúp việc vội vàng tiến lên mở cửa chính, xe nhanh chóng chuyển bánh, kéo theo cả vũng nước, “brừm…” Âm thanh bị khoả lấp trong tiếng mưa, chỉ nghe thấy tiếng mưa rơi trên mui xe, ngột ngạt nặng nề, hệt như tiếng mưa đá.

Một chặng đường nguy hiểm, khẩn cấp, khó khăn thi nhau ập đến.

Mưa gió khiến những cây to ven đường đổ xuống gây cản trở, xe đành phải đi đường vòng.

Đi qua cánh cửa sắt của Tô Giới công cộng, băng qua sông Tô Châu, đi về phía trạm xe lửa phía Bắc, khắp nơi là những đống đổ nát, hoang vu, trong trời đất không một bóng người, ngoài tiếng mưa rơi, chỉ còn sự im lặng đáng sợ.

Nhìn con đường trước mặt, chú Diêu luống cuống đến mức trán toát mồ hôi, vừa lái vừa lẩm bẩm: “Tháng trước đâu phải thế này, đâu phải thế này… Nhưng chắc hẳn đã đi đúng đường, hẳn là hướng này, phải rồi…”

Mãi đến khi trời tối hẳn, xe rốt cục lái vào cửa chính nhà máy.

Cửa bị sập một nửa, khói bụi do cuộc đánh bom mang lại sớm bị nước mưa dập tắt, không có đèn đường chiếu sáng như thời hiện đại, càng không có ánh trăng soi đường, chỉ có những nơi đèn xe lia qua tạm thời còn nhìn rõ.

Bên trong, một người trông thấy ánh sáng liền loạng choạng chạy đến, đập vào cửa sổ xe, khàn giọng nói: “Mọi người rốt cuộc đến, không tìm thấy Tam thiếu gia, không tìm thấy…”

Tông Anh bất chấp che ô, xuống xe liền hỏi: “Đó là toà nhà nào?”

Trong mưa, người nọ thở hổn hển một cách khó nhọc, chỉ vào đống đổ nát phía Tây Bắc, nói: “Tôi chỉ nhớ sau khi ăn trưa, Tam thiếu gia liền đến toà nhà bên đó kiểm tra đối chiếu các hạng mục, chưa thấy ra.”

Mưa đổ xuống, che phủ trời đất, Tông Anh không nói hai lời chạy về phía đống đổ nát.

Cô đã từng đến hiện trường những vụ sập đổ, kinh nghiệm nói cho cô biết, khả năng sống sót trong tình huống này cực kỳ nhỏ bé, nhưng vào thời điểm này, kinh nghiệm và lý trí hoàn toàn bị đánh bay, chỉ còn bản năng tìm kiếm.

Sấm rền chớp dật, nước chảy ồ ạt ra ngoài theo phần ống nước bị nổ tung, các cây cột nhà nằm ngổn ngang xen kẽ, gỗ bị lửa thiêu cháy đen, cho dù bị nước mưa không ngừng cọ rửa, mùi vị khó ngửi vẫn không ngừng xộc vào xoang mũi.

Tông Anh dùng tay trần lật những mảnh vỡ lên, ướt lạnh lại trơn trượt, nước mưa chảy dọc theo tóc, thấm vào cổ áo, khiến toàn thân cô ướt đẫm.

Đầu ngón tay chạm vào sợi vải, lần tay xuống mò mẫm, một cánh tay cụt trần trụi, gần như bị nghiền nát nét lộ ra…

Tay Tông Anh run lên, nỗi sợ hãi tựa như dòng điện chạy từ trái tim đến khắp toàn thân, đầu ngón tay lạnh lẽo và chết lặng vì thiếu ô xy…

Không thể nào…

Rõ ràng anh đã nói sẽ về chung cư trước mười giờ tối, nhưng hiện tại trời đã tối, trong đống đổ nát trước mắt, chỉ có những thi thể căn bản không cách nào phân biệt.

Bên tai là tiếng than phiền đầy nôn nóng của chú Diêu “Cứ thế này thì sao tìm được? Cơn mưa này quá lớn, cản hết tẩm nhìn, căn bản không nhìn rõ được!”, và cả tiếng gọi ầm ĩ của công nhân nhà máy với đồng nghiệp.

Không biết tìm kiếm bao lâu, Tông Anh phân không rõ trên mặt là mồ hôi hay nước mưa, trong quá trình khom lưng cúi đầu tìm kiếm, đầu óc không tránh khỏi ứ đọng máu, sức cùng lực kiệt đến mức tim đập dồn, chân run rẩy, tất cả chỉ vì một niềm mong mỏi…

Cô hy vọng anh còn sống, không chỉ vì lo từ nay trở đi mình không thể trở lại năm 2015, mà đơn thuần, bức thiết hy vọng anh, sống sót.

Ông trời không thương xót, trái lại còn liên tục bố trí trở ngại.

Nhiệt độ giảm mạnh, ngay cả gió cũng càng lúc càng lớn, nước mưa cản tầm mắt, sấm nổ bên tai, Tông Anh đứng thẳng dậy, trời đất như quay cuồng, đầu óc liên tục kêu ong ong, mở mắt ra, trước mặt một màu đen sì.

Cô loáng thoáng nghe thấy tiếng gọi, giọng nói kia càng ngày càng gần, nhưng cô không cách nào phân biệt nó từ đâu tới, cũng không nghe rõ nội dung.

Tiếng bước chân dồn dập dẫm qua vũng nước và đống đổ nát, đến sau lưng cô, giọng nói kia mới trở nên rõ ràng: “Tông tiểu thư!”

Đến cùng với tiếng gọi mang hơi ẩm ngày mưa, mệt mỏi cùng lo âu, là mùi hương quen thuộc của anh, Tông Anh bất giác xoay người lại, nửa gương mặt anh được tia chớp chiếu sáng, chẳng mấy chốc lại bị bóng tối bao phủ…

Trong tiếng sấm vang rền, cô đưa tay ra theo bản năng, gần như ngay khi chạm vào làn da cổ tay anh, cô liền giang tay ôm lấy đối.

Muốn hỏi rõ kết quả, đầu óc lại hỗn loạn, lời nói đến cổ họng cũng bị chặn lại, nỗi căng thẳng, bối rối và kinh hoàng tràn ngập cõi lòng nhưng không chỗ giải phóng khiến thân thể cô run lên.

Thịnh Thanh Nhượng ôm lại cô, cổ và má cô ướt sũng, những ngón tay ôm chặt nơi gáy anh lạnh như băng, chóp mũi cô tựa lên yết hầu anh, nhịp thở dồn dập mất trật tự phả lên da anh – lúc này anh mới cảm nhận được một chút sức sống và hơi ấm.

Anh đưa tay vuốt những sợi tóc ẩm ướt trên trán cô, cằm tựa sát lên trán cô, vỗ về tâm trạng căng thẳng của cô: “Không sao, tôi ổn mà, tôi ở đây.”

Lo âu quá mức tích lũy qua nhiều giờ, nhất thời khó có thể hồi lại, Thịnh Thanh Nhượng buông tay ra, cô lại ôm anh chặt hơn, theo bản năng mượn cái ôm này khiến lý trí khôi phục bình thường.

Trên đầu là mưa, bên cạnh là gió, xa xa là tiếng gọi ầm ĩ của chú Diêu và các công nhân vẫn đang tìm kiếm đồng nghiệp may mắn còn sống sót. Không rõ trôi qua bao lâu, Tông Anh thả tay ra, kiệt sức thở dài, gần như khuỵu xuống.

Lúc này, chú Diêu chạy đến, sau khi nhận ra Thịnh Thanh Nhượng, ông đầu tiên trợn tròn mắt hô lên: “Tam thiếu gia?! Chẳng phải cậu…”

Thịnh Thanh Nhượng nhất thời không kịp giải thích cho ông, anh khom người bế Tông Anh lên, nói với chú Diêu: “Chú mở cửa xe đi.”

Chú Diêu bừng tỉnh, vội vàng chạy đi mở cửa xe, Thịnh Thanh Nhượng đặt Tông Anh vào ghế sau, sau đó chính anh cũng ngồi vào: “Về chung cư ở Tô Giới Pháp.”

Chú Diêu còn chưa thoát khỏi trạng thái căng thẳng hoảng hốt và trở lại bình thường, đôi tay ngấm nước cầm tay lái, đèn ô tô bật sáng, khởi động mấy lần mới thành công quay đầu xe, xe xóc nảy đi trên con đường lầy lội.

Sau khi ổn định tinh thần, sắp xếp lại ý nghĩ trong đầu, ông mới hỏi: “Rốt cuộc, rốt cuộc chuyện này là thế nào?”

Thịnh Thanh Nhượng cố gắng nói một cách ổn định: “Một rưỡi chiều, Uỷ ban di dời gọi điện thoại tìm tôi giải quyết việc gấp, tôi liền ra ngoài một chuyến. Từ Uỷ ban di dời đi ra, lại tiện đường về dinh thự một chuyến, chị dâu nói mọi người đã ra ngoài.” Anh thoáng ngập ngừng, nước mưa chảy dọc theo ống tay áo trắng tinh của anh, trên mu bàn tay bị thương trước đó, máu thấm qua lớp vải xô: “Là lỗi của tôi, đi quá đột ngột, không kịp thời chào quản lý nhà máy một tiếng.”

Thời gian đánh bom là hai giờ chiều, anh rời đi không lâu, nhà máy liền bị loạt bom đạn mù quáng rơi xuống phá hủy cả tòa nhà, không ai ngờ rằng vào thời tiết này lại có oanh tạc.

Anh nói lời này cho chú Diêu nghe, đồng thời cũng để Tông Anh nghe.

Xe lái về phía trước, cảm xúc của Tông Anh dần dần ổn định, không rõ là buồn, vui hay may mắn, cô chỉ im lặng đưa tay ra, cầm chặt tay trái của Thịnh Thanh Nhượng.

Hai bàn tay nắm lấy nhau, nhiệt độ bên ngoài thong thả tăng trở lại, mưa gió ngoài xe cũng không còn đáng sợ nữa.

Trong Tô Giới tối om, đến chung cư, Diệp tiên sinh mặc áo len ngồi sau quầy phục vụ ngủ gà ngủ gật, trên quầy, một cây nến sáp ong sắp cháy hết, ngọn lửa lay động yếu ớt, dường như chỉ không để ý một cái liền bị cơn gió bất ổn dập tắt.

Thời tiết xấu khiến chung cư bị cúp điện, Thịnh Thanh Nhượng mò mẫm, tìm được một cây nến, quẹt diêm, ngọn lửa liếm lên bấc của ngọn nến, trong phòng xuất hiện một quầng sáng.

Đưa tay vặn vòi nước, nước tuôn ra khỏi đường ống, thật may mắn, hệ thống cung cấp nước uống vẫn sử dụng được bình thường.

Cầm trong tay ngọn nến, anh bước đến trước sô pha, đặt nến lên bàn trà, lại xoay người vào phòng ngủ, lấy một chiếc áo choàng tắm sạch sẽ ra phòng khách; còn Tông Anh, vì toàn thân ướt sũng nên vẫn đứng ở cửa.

Thịnh Thanh Nhượng cầm áo vào phòng tắm, bên trong cũng thắp một cây nến, lại lấy khăn mặt ra, đến bên Tông Anh, phủ khăn lên mái tóc đang nhỏ nước tí tách của cô.

Anh khép nhẹ lòng bàn tay lại, vò mái tóc ướt đẫm của cô qua lớp khăn mềm mại, cúi đầu nói bằng giọng khàn khàn: “Sẽ cảm lạnh đấy, cô đi thay quần áo đi.”

Tông Anh ngẩng đầu, muốn nhìn rõ khuôn mặt anh, nhưng ánh sáng quá mờ, thị lực có tốt đến mấy cũng chẳng có tác dụng gì, chỉ cảm nhận được hơi thở và âm thanh.

Mãi đến khi anh buông tay ra, lui về phía sau nửa bước, Tông Anh mới lặng lẽ vào phòng tắm.

Sau khi đóng kín cửa phòng tắm, Thịnh Thanh Nhượng quay lại phòng ngủ thay bộ quần áo ướt sũng ra, đun một bình nước, quay lại ghế sô pha ngồi.

Yên tĩnh, một loạt hình ảnh lần lượt hiện ra trong đầu, một cảm xúc khó hiểu dấy lên từ đáy lòng – chưa có ai từng thật lòng quan tâm đến sự sống chết của anh như vậy.

Anh vô thức quay đầu lại, Tông Anh vừa hay mở cửa phòng tắm đi ra.

Trong phòng khách chỉ có nguồn sáng duy nhất trên bàn trà, Tông Anh bước đến bên sô pha và ngồi xuống, thân hình thon gầy bọc trong áo choàng tắm bằng lụa đen vẫn lạnh lẽo.

Ánh lửa dịu dàng lay động, hai người ngồi trên ghế sô pha canh giữ ánh sáng yếu ớt này, nhất thời không có gì để nói, cũng không cần nói.

Thịnh Thanh Nhượng đưa cho cô một ly nước nóng, cầm lấy cái chăn bên cạnh, ngả sang phía cô, tay phải đưa qua sau vai cô, định đắp cho cho cô, Tông Anh quay đầu sang, hai khuôn mặt kề sát lại.

Dưới ánh sáng tờ mờ, không chỉ hơi thở, mà ngay cả những thay đổi tế nhị trên khuôn mặt đều thu hết vào mắt, hàng mi Thịnh Thanh Nhượng bất giác chớp khẽ, chóp mũi chạm nhau, trước mắt chỉ còn hình ảnh mơ hồ, lúc hai bờ môi chạm vào nhau, Thịnh Thanh Nhượng bỗng nhiên dịch ra, thu tay lại.

Tay cầm chén trà của Tông Anh siết chặt rồi nới lỏng, đầu ngón tay thoáng run lên, cơ vai căng cứng phút chốc thả lỏng.

Anh cố tránh ánh mắt cô, nói một cách ổn định: “Còn dư hai tiếng, cô cứ đi nghỉ một lát đi, đến giờ tôi sẽ gọi cô.”

Nghe vậy, Tông Anh nán lại nửa phút, khép chặt tấm chăn trên vai, cuối cùng đáp một tiếng, cầm cốc trà lên gác.

Một cây nến có chiều dài như vậy, thời gian cháy khoảng hơn sáu mươi phút, Thịnh Thanh Nhượng im lặng ngồi trên ghế sô pha nhìn bấc đèn cháy hết, lại thắp một cây khác, lúc cây nến thứ hai cháy hết, anh đứng dậy lên gác.

Anh đưa tay gõ cửa, nhưng không thấy ai trả lời, lại thử gõ thêm lần nữa, vẫn không nhận được hồi đáp.

Một dự cảm chẳng lành đột nhiên ập đến, Thịnh Thanh Nhượng lập tức mở cửa phòng, hô “Tông tiểu thư” mấy lần, nhưng Tông Anh không phản ứng gì, tựa như hôn mê.

Đồng hồ để bàn trong phòng khách thong thả chuyển động, nhưng chung quy càng lúc càng tiến đến gần mười giờ đúng.

Thịnh Thanh Nhượng nôn nóng, trán đổ mồ hôi, khoảnh khắc tiếng chuông vang lên, anh bế Tông Anh xuống tầng dưới, bật công tắc đèn hành lang chung cư năm 2015.

Tuy không rõ số điện thoại gọi cứu thương ở thời đại này là bao nhiêu, nhưng anh vẫn cầm ống nghe điện thoại nhà riêng lên, gọi vào số di động của Tiết Tuyển Thanh.

“A lô, Tông Anh? Có chuyện gì vậy?” Tiết Tuyển Thanh rõ ràng cảm thấy bất ngờ, lại “a lô” một tiếng, quả nhiên nghe thấy giọng Thịnh Thanh Nhượng.

“Tiết tiểu thư, xin lỗi vì khuya rồi mà vẫn quấy rầy, Tông Anh đột nhiên hôn mê, hiện tại tôi đưa cô ấy đến bệnh viện, nhưng tôi không biết rõ tình trạng bệnh của cô ấy, cũng không có quyền quyết định thay. Tôi muốn thông báo cho người thân hoặc bạn bè của cô ấy, nhưng trong tay tôi chỉ có phương thức lạc của cô, nên mong cô hỗ trợ liên lạc với họ, hoặc phiền cô đến bệnh viện một chuyến.”

Giọng anh dồn dập, nhưng vẫn mạch lạc.

Tiết Tuyển Thanh nghe xong, dằn xuống nỗi bất an trong lòng, bỗng cầm chìa khóa xe trên bàn: “Anh đưa cô ấy đến bệnh viện gần nhất đi, tôi lập tức đến ngay.”

Thịnh Thanh Nhượng cúp điện thoại, lấy nốt số tiền mặt ít ỏi để trong tủ cạnh cửa, bế Tông Anh xuống dưới nhà.

Lần đầu tiên anh cảm thấy tốc độ của thang máy hiện đại cũng chậm chạp, mỗi con số trên màn hình thay đổi chậm đến sốt ruột.

Lao thật nhanh ra khỏi cửa chung cư, vừa hay một chiếc taxi đang dừng trước cửa chờ khách, ngay khi nó chuẩn bị quay đầu xe rời đi, Thịnh Thanh Nhượng cản nó lại.

Tài xế taxi tức giận nhìn ra, biết mạng người quan trọng, thậm chí xuống xe hỗ trợ mở cửa xe.

Xe chạy trên đường cái khô ráo, ven đường có đèn đường, trên đầu có trăng sáng, tấm biển của bệnh viện cần mẫn phát sáng trong đêm tối.

Thở hồng hộc đến phòng khám khẩn cấp của bệnh viện, vào phòng cấp cứu, gắn thiết bị giám sát, Thịnh Thanh Nhượng bị ngăn ở bên ngoài. Sau một hồi bận rộn, lưng áo sơ mi của anh ướt đẫm, sức cùng lực kiệt.

Bác sỹ hội chẩn bên ngoại khoa não vội vàng chạy tới, kiểm tra xong, lại đi ra tìm người nhà hỏi han tình hình, anh bước đến chỗ Thịnh Thanh Nhượng, cúi đầu điền vào bản kê khai, nói: “Cũng may là đưa đến kịp thời, nếu để muộn hơn tất không kịp cứu chữa, anh là gì của Tông Anh?”

Anh nói, đoạn ngẩng đầu, trông thấy mặt Thịnh Thanh Nhượng.

Phía sau có y tá gọi: “Bác sỹ Thịnh, anh mau tới đây một lát!”

Đồng tử của Thịnh Thu Thật đột nhiên co lại, tay cầm bút khựng lại giữa chừng: “Anh là ai?”

—

Lời tác giả:

Thịnh tiên sinh: *vẻ mặt không còn gì luyến tiếc*

Quá giống.Người đàn ông sử dụng thẻ tín dụng của Tông Anh để thanh toán trong siêu thị của bệnh viện, người trong tấm ảnh cũ của gia đình và người trước mắt này, cực kỳ giống.

Kiểu giống này không phải chỉ là tương đồng về mặt mũi, mà là tất cả, còn đáng sợ hơn.

Thịnh Thu Thật thậm chí không ngờ sẽ gặp lại anh ta, nhưng bây giờ người này đang đứng đối diện, cách anh… Không đến một mét.

Ngọn đèn trắng loá trên trần đại sảng khoa khám khẩn cấp chiếu lên mặt Thịnh Thu Thật, để lộ sự giật mình của anh.

Đối mặt với câu hỏi thăm dò như chất vấn của Thịnh Thu Thật, mặc dù Thịnh Thanh Nhượng chưa rõ nguyên cớ, nhưng chung quy vẫn thận trọng đáp: “Tôi là bạn của Tông Anh.” Đồng thời cố gắng lảng sang chuyện khác: “Xin hỏi tình trạng hiện tại của cô ấy sao rồi? Đã thoát khỏi nguy hiểm chưa?”

Nghe anh nhắc tới Tông Anh, Thịnh Thu Thật lập tức lấy lại tinh thần, nhưng rõ ràng không định dừng cuộc truy vấn ngay lúc này, nhanh chóng điều chỉnh tư thế cầm bút, nói: “Giấy tờ này cần thông tin của anh, xin hỏi anh tên gì?”

Suốt thời gian qua, Thịnh Thanh Nhượng luôn cảnh giác với người ở thời đại này, ngoại trừ Tông Anh, anh không để lộ thân phận, kể cả tên, cho bất kỳ ai.

Nhìn vào mắt Thịnh Thu Thật, nhanh chóng đưa mắt nhìn bảng kê khai trong tay đối phương, anh ngước mắt lên tổng kết: “Hình như cũng không cần thông tin của tôi.”

Thịnh Thu Thật bỗng thu lại phiếu khám bệnh, nhanh chóng điều chỉnh nét mặt, nói: “Anh trông rất quen mắt, hình như trước kia tôi đã từng gặp anh, tôi là sư huynh của Tông Anh, chào anh…”

Nói xong, anh vươn tay ra một cách hữu hảo, Thịnh Thanh Nhượng thu hết sự thay đổi trong thần thái của anh vào đáy mắt, lại nhìn thẻ công tác trên ngực anh, hỏi ngược lại: “Anh gặp tôi trong cửa hàng của bệnh viện đúng không? Trí nhớ của anh tốt thật đấy, bác sỹ Thịnh.”

Thịnh Thu Thật không ngờ đối phương cũng nhớ, còn cất lời tán dương, anh suýt không biết nên đáp lại thế nào, nhưng anh vẫn cố gắng tiếp tục đề tài này: “Hôm đó anh tính tiền bằng thẻ tín dụng của Tông Anh, tôi liền để ý mấy lần.”

Nghe anh kể đến đây, Thịnh Thanh Nhượng đã đoán được một chút manh mối, vị “khách không mời” đến chung cư 699 đêm đó, khi ấy anh đang tắm, Tông Anh ra đón người này.

Nếu anh đoán không nhầm, vị khách này chính là Thịnh Thu Thật.

Hôm đó họ thậm chí còn nhắc tới Thanh Huệ, nguyên văn là: “Ý em là bà Thịnh sao? Bà là mẹ nuôi của ông anh.”

Vì vậy, người này là cháu của đứa trẻ Thanh Huệ nhận nuôi?

Trong đầu chợt hiện lên ý niệm kỳ diệu về thời gian nối liền, Thịnh Thanh Nhượng lập tức vươn tay ra, vô cùng lịch sự bắt tay đối phương một cái.

Thịnh Thu Thật thu tay lại, cụp mắt xuống, lưu ý thấy chân Thịnh Thanh Nhượng, anh đi một đôi giày Derby cỡ 42 hoặc 43 – chính là đôi giày mà anh trông thấy trước cửa nhà Tông Anh đêm đó.

Quan hệ của hai người đã thân mật đến mức này, vị tiên sinh không biết tên này rốt cuộc là gì của Tông Anh?

Ngay khi Thịnh Thu Thật định thăm dò sâu hơn, y tá lại đến, thúc giục anh đi xem phim chụp x-quang, Tiết Tuyển Thanh cũng hoả tốc chạy tới.

Cô nhận ra Thịnh Thu Thật, mở miệng liền hỏi: “Tình trạng hiện tại sao rồi? Tông Anh đang ở đâu?”

Thịnh Thu Thật nói bằng giọng khách quan: “Đưa đến kịp thời, cá nhân anh cho rằng không có vấn đề gì lớn, nhưng tình hình cụ thể còn phải đợi kết quả hội chẩn, dù sao…”

Tiết Tuyển Thanh nào có kiên nhẫn nghe anh dong dài, bỗng nhiên đoạt lấy phiếu khám bệnh trong tay anh, nhìn từ đầu tới đuôi, một chữ cũng không bỏ sót.

Đọc xong, cô nín một hơi, trả bệnh án lại cho anh, xoay người hận không thể tìm bao cát đấm đá một hồi, cuối cùng chỉ đưa tay vỗ mạnh vào hàng ghế cạnh tường, chấn động đến mức đứa bé ngồi trên chiếc ghế gần ngoài cùng khóc oà lên.

Lòng bàn tay Tiết Tuyển Thanh đỏ bừng, vừa đau vừa tức, suốt hai tháng qua, Tông Anh vẫn giấu giếm cô, bị bệnh tại sao phải chịu đựng một mình? Rốt cuộc làm thế nào mà chịu được?!

Đứa bé khóc to, trong phòng cấp cứu người ra người vào, người lớn vội chạy tới bế đứa bé đi, ghế dài lập tức trống rỗng.

Tiết Tuyển Thanh ngồi phịch xuống, ngẩn người nhìn bức tường trắng phía đối diện.

Cô đại khái vừa từ đơn vị chạy đến, đồng phục cũng chưa kịp thay, tóc ngắn thoạt nhìn đã hai ba ngày chưa gội, mắt thâm quầng đầy mỏi mệt, ánh mắt mất tiêu cự, thật lâu sau mới lấy lại tinh thần, vô thức lấy hộp thuốc lá ra khỏi túi áo.

Lúc này, y tá lại tới giục Thịnh Thu Thật, sau khi anh đi, cô lập tức quay sang nhìn Tiết Tuyển Thanh, nhắc nhở: “Đồng chí cảnh sát, ở đây không được hút thuốc, muốn hút thì ra ngoài.”

Tiết Tuyển Thanh lập tức nhét bao thuốc lá nhét vào túi, vừa ngẩng đầu, trông thấy Thịnh Thanh Nhượng, cô cố gắng ổn định tâm trạng lo âu hỏi: “Anh đến lâu chưa?”

Thịnh Thanh Nhượng trả lời: “Khoảng nửa tiếng.” Ngập ngừng một lát, anh hỏi: “Tông Anh có người thân nào để liên lạc không?”

Tiết Tuyển Thanh không do dự đáp bốn chữ: “Có cũng như không.”

Từ trước đến nay, đám người nhà họ Tông đâu thèm để ý xem Tông Anh sống ra sao, còn mấy người họ hàng bên nhà mẹ cô cũng ở ngàn dặm xa xôi, không phải lựa chọn tốt nhất để liên lạc trong trường hợp khẩn cấp.

Mấy năm qua, cột người để liên hệ trong trường hợp khẩn cấp của Tông Anh chỉ có một – Tiết Tuyển Thanh.

Thịnh Thanh Nhượng từ bỏ ý định gọi người nhà cô đến.

Nhưng lúc này y tá lại gọi: “Mời người nhà chị Tông Anh đến làm thủ tục.”

Nghe thấy tiếng gọi, Thịnh Thanh Nhượng quay đầu lại, Tiết Tuyển Thanh cũng đã đứng dậy đi đến quầy y tá.

Thịnh Thanh Nhượng chỉ có thể đứng từ xa nhìn Tiết Tuyển Thanh trình giấy chứng nhận trước quầy, điền giấy thanh toán viện phí, mà anh, ở thời đại này, anh không có thân phận, không có mối quan hệ, cũng không đủ tiền, những chuyện có thể làm vì Tông Anh thật sự quá ít.

Làm thủ tục xong xuôi, Tiết Tuyển Thanh đứng chờ trong hành lang, mãi đến khi y tá nói với cô “Hội chẩn không ra kết quả nhanh như vậy đâu, chị không cần đứng đây chờ, sẽ cản trở lối đi”, lúc này cô mới xoay người, đi đến chỗ Thịnh Thanh Nhượng.

Thịnh Thanh Nhượng hỏi cô: “Còn phải đợi bao lâu?”

Tiết Tuyển Thanh vừa nói vừa đi ra ngoài: “Sau đây phải chuyển đến khoa giải phẫu thần kinh, họ nói đến lúc đó sẽ thông báo.” Cô không quay đầu lại, chỉ mải tiến về phía trước, lúc ra ngoài cửa, đối diện với một chiếc xe cứu thương lái vào cửa, nó đột ngột dừng lại, trong tiếng thúc giục liên tiếp “Xin tránh đường, xin tránh đường…”, cửa khoa khám gấp người đến người đi nhường ra khoảng trống, đón bệnh nhân cấp cứu mới.

Tiết Tuyển Thanh và Thịnh Thanh Nhượng cũng tránh sang một bên, chờ tiếng còi ngừng nghỉ, ngoài cửa một lần nữa lấy lại trật tự, Tiết Tuyển Thanh hơi ngả ra đằng sau, dựa lưng vào tường, lấy bao thuốc lá và bật lửa ra, ngón cái nhấn một cái, một tiếng “cạch” vang lên, ngọn lửa màu lam sẫm sáng lên trong bóng đêm.

Cô châm thuốc, cúi đầu hít sâu một hơi, khói thuốc đi xuống phổi, lại chậm rãi bay ra từ xoang mũi.

“Mấy năm trước tôi cũng đưa Tông Anh tới khoa khám khẩn cấp như thế này.” Cô đột nhiên lên tiếng, khói thuốc bị bóng đêm pha loãng: “Thời gian trôi qua quá nhanh.”

Thịnh Thanh Nhượng cảm nhận được sự thay đổi tâm trạng tế nhị qua giọng nói của cô, anh nghiêng đầu nhìn cô, thận trọng hỏi: “Tôi có thể biết lý do không?”

“Vì một sự cố.” Tiết Tuyển Thanh nhíu chặt mày, mím chặt môi, nhưng đôi môi bất giác run khẽ vì kiềm chế nỗi bất an mà hồi ức mang lại, bởi vậy lại cúi đầu hút thuốc.

Sự cố? Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên nhớ đề tài họ từng tán gẫu trong đêm sinh nhật Tông Anh.

Khi đó anh hỏi cô vì sao không còn là bác sỹ nữa, cô trả lời rằng: “Đã xảy ra một sự cố.”

Anh lại hỏi cô thích môn thể thao gì, cô nói: “Leo núi.”

Liên tưởng tới sự thay đổi nét mặt rất nhỏ khi Tông Anh trả lời, Thịnh Thanh Nhượng hỏi Tiết Tuyển Thanh: “Vì leo núi sao?”

Tiết Tuyển Thanh ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn anh: “Anh biết ư?”

Thịnh Thanh Nhượng lắc đầu: “Không, tôi chỉ đoán thôi.” Anh ngập ngừng rồi nói: “Tông tiểu thư bị thương ở tay trong qua trình leo núi, không thể lên bàn mổ nên mới đổi nghề ư?”

Nghe anh nói xong, Tiết Tuyển Thanh nhanh chóng cúi đầu rít mấy hơi, động tác chứa đầy lo âu và phiền muộn.

Cô liên tục phủ định: “Không, không phải vậy…” Nói xong cô đột nhiên ngẩng đầu, cố gắng kìm nén cảm xúc, nói tiếp: “Hôm đó là lần cuối cùng Tông Anh đi cùng đội, nói leo nốt lần này rồi bỏ, bởi leo núi tạo áp lực rất lớn lên đốt ngón tay, hết sức mỏi tay.

Phẫu thuật ngoại khoa yêu cầu vô cùng cao về sức chịu đựng và khả năng giữ vững tay, tay của bác sỹ khoa giải phẫu thần kinh đặc biệt quý giá.

Cô ấy thích khoa giải phẫu thần kinh từ đáy lòng, có lẽ lựa chọn này là tất yếu.”

Tiết Tuyển Thanh giải thích một lượt, nói xong lại cúi đầu hút hai hơi thuốc mới rồi nói tiếp: “Tôi còn nhớ, hôm đó thời tiết rất đẹp. Trời vừa đổ mưa, không khí vô cùng trong lành, chúng tôi chọn con đường như mọi lần. Độ khó của con đường này vừa phải, tôi đã leo rất nhiều lần, vô cùng quen thuộc, chỗ nào khó tôi đều biết rất rõ.”

Lời kể của cô bắt đầu hơi mất trật tự: “Vì quá quen thuộc, mọi người lại kích vào nên tôi liền bỏ đai bảo vệ, nhưng không khéo là chân tôi bị chuột rút, mặc dù trên vách đá có móc treo…”

Mặt Tiết Tuyển Thanh bị khói thuốc bao phủ, sau phút im lặng khá dài, khói thuốc đã tản đi, giọng cô trở nên uể oải: “Tông Anh đã cứu tôi, nhưng lại bị thương ở tay.”

Nghe đến đó, Thịnh Thanh Nhượng nhớ tới dáng vẻ của Tông Anh khi nói “một sự cố”.

Tiết Tuyển Thanh thở dài: “Tổn thương hết sức nghiêm trọng, sonh khi đó cô ấy rất lạc quan về khả năng hồi phục, nhưng thời gian hồi phục quá dài, đợi đến lúc các hạng mục kiểm tra đều bình thường, cô ấy lên bàn mổ. Ca bệnh kia hết sức phức tạp, hệ số nguy hiểm rất cao, phương án chuẩn bị nhiều, nhưng cuối cùng vẫn thất bại. Lúc đó huyên náo rất lớn, không rõ người nhà bệnh nhân nghe được từ đâu chuyện cô ấy từng bị thương, lôi chuyện này ra chỉ trích cô ấy và bệnh viện, chất vấn tại sao lại để bác sỹ như vậy lên bàn mổ.

Cô ấy giam mình một tháng, một tháng sau tôi đến tìm cô ấy, trên bàn cô ấy để một chồng sách, nói muốn thi lại, còn bảo tôi ‘Không có con đường không đi được, chỉ cần muốn, chung quy sẽ có cách’.”

Tiết Tuyển Thanh nói, tiếp tục châm một điếu thuốc khác, Thịnh Thanh Nhượng thay cô tổng kết: “Vì thế cô dẫn Tông Anh vào ngành, cô ấy và cô trở thành đồng nghiệp.”

“Phải.” Kể xong toàn bộ câu chuyện, giọng Tiết Tuyển Thanh bình tĩnh hơn, chỉ có ngón tay kẹp điếu thuốc vẫn không ngừng run rẩy: “Cô ấy rất thông minh, chịu khó, năng lực lĩnh hội rất tốt, làm việc ổn thỏa, chuyên tâm, tại một số phương diện thậm chí còn chuyên nghiệp hơn chúng tôi.”

Theo lời kể của cô, Thịnh Thanh Nhượng chìm vào dòng hồi tưởng, trong đầu chợt hiện ra dáng vẻ tập trung làm việc của Tông Anh, hình ảnh xuất hiện cuối cùng là khuôn mặt trông nghiêng của cô khi đứng lẻ loi ngoài ban công hút thuốc.

Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên dừng suy nghĩ, hỏi Tiết Tuyển Thanh: “Tông tiểu thư bắt đầu hút thuốc từ khi nào?”

Tiết Tuyển Thanh búng tay phủi tàn thuốc, nói: “Lần đầu tiên đến hiện trường vụ án liền thấy thi thể hư thối mức độ cao, mùi quá khó ngửi, hơn nữa hôm đó liên tục làm việc trong thời gian dài, quần áo cũng không kịp thay, cộng thêm thay ca mệt mỏi, cô ấy bắt đầu hút thuốc. Mấy năm qua đi, ít nhiều có chút nghiện thuốc lá, nhưng gần đây tôi không thấy cô ấy hút mấy, có vẻ cô ấy muốn cai.” Nói đến đây, Tiết Tuyển Thanh nhớ tới bệnh án vừa xem qua: “Đại khái là vì bị bệnh.”

Tiết Tuyển Thanh hiểu mâu thuẫn của Tông Anh, một mặt cô khát vọng phẫu thuật thuận lợi, mặt khác lại lo phẫu thuật thất bại nên muốn chuẩn bị toàn bộ hậu sự ổn thoả trước khi phẫu thuật.

Thịnh Thanh Nhượng hỏi: “Tôi có thể biết tình trạng bệnh của Tông Anh không?”

Tiết Tuyển Thanh xoay người lại, vẻ mệt mỏi trong giọng nói càng thêm rõ ràng, thở dài bất đắc dĩ: “Anh tự hỏi cô ấy đi.”

Vừa dứt lời, di động của cô đổ chuông – y tá ở quầy khám khẩn cấp gọi tới.

Y tá nói: “Khoa giải phẫu thần kinh đã đón bệnh nhân đi, chuyển sang nơi khác ngay bây giờ, chị tới một chuyến.”

Tiết Tuyển Thanh cúp điện thoại, nhanh chóng quay vào, Thịnh Thanh Nhượng đi theo sau.

Từ toà nhà khu khám khẩn cấp đến khoa giải phẫu thần kinh, Tông Anh vẫn đang ngủ say.

Sau khi dàn xếp mọi việc xong xuôi, đồng hồ treo tường trong hành lang phòng bệnh đã chạy qua 0 giờ, con số đỏ rực hiển thị “00:00:05”, ngoài phòng bệnh, nhà nhà cũng dần tắt đèn.

Đêm dần sâu, đến hơn năm giờ sáng, Tiết Tuyển Thanh đột nhiên nhận được điện thoại của đơn vị nên phải ra ngoài, lúc này Thịnh Thanh Nhượng đang tựa vào gường bệnh ngủ, đột nhiên phát hiện Tông Anh hơi động đậy, anh vội đứng dậy bật đèn sáng.

Tông Anh mở mắt ra, nhìn thấy trần nhà phòng bệnh của bệnh viện, đưa mắt nhìn sang bên phải, lại bắt gặp khuôn mặt Thịnh Thanh Nhượng, sau một thoáng ngẩn ngơ, cô đại khái đã rõ…

Chắc hẳn sau khi hôn mê, cô được đưa đến bệnh viện; người đưa cô đến bệnh viện là Thịnh Thanh Nhượng.

Giọng nói của Thịnh Thanh Nhượng từ trên đầu vọng lại: “Tông tiểu thư, cô có nghe thấy tôi nói gì không?”

Tông Anh trước tiên đáp lại anh qua mặt nạ ô xy, cuối cùng dứt khoát giơ tay tháo mặt nạ ô xy xuống, khàn giọng nói: “Tôi nghe thấy, phiền anh đỡ tôi ngồi dậy.”

Thịnh Thanh Nhượng làm theo lời cô, Tông Anh quay đầu nhìn ra cửa phòng bệnh, cách tấm kính thủy tinh trông thấy Tiết Tuyển Thanh đứng trong hành lang gọi điện thoại: “Tuyển Thanh cũng tới sao?”

“Đúng.” Thịnh Thanh Nhượng lại lấy cái đệm cho cô dựa lưng, “Là tôi gọi điện thoại bảo cô ấy đến.”

Tông Anh giơ cổ tay lên định nhìn thời gian, song trên cổ tay chỉ có chiếc vòng lỏng lẻo dành cho bệnh nhân nằm viện.

Thịnh Thanh Nhượng đưa cốc nước cho cô, hiểu ý báo cho cô thời gian: “Bây giờ là năm rưỡi.”

Cô đón lấy cái cốc, thong thả điều độ uống nước.

Thịnh Thanh Nhượng lặng lẽ nhìn cô uống nước, Tông Anh bị anh nhìn mất tự nhiên: “Có chuyện gì vậy?”

Anh nói: “Tôi rất lo lắng, hy vọng cô có thể khỏi hẳn, nhưng…”

“Nhưng anh không biết rốt cuộc tình trạng của tôi ra sao.” Tông Anh tiếp lời anh, nghiêng người đặt cốc nước xuống: “Nói đơn giản là…” Cô chỉ vào đầu mình: “Trong này chôn một quả bom không hẹn giờ.”

“Có thể chữa được, phải không?”

“Có thể, nhưng phải gánh một ít mạo hiểm.” Giọng Tông Anh khàn khàn, cô thản nhiên thừa nhận: “Tình trạng của tôi tương đối phức tạp, do đó mức độ nguy hiểm càng cao.”

Vì vậy mới muốn lập di chúc trước, muốn khám phá câu đố về sự qua đời đột ngột của Nghiêm Mạn.

Thịnh Thanh Nhượng hiểu, đang định mở miệng an ủi cô, ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng Tiết Tuyển Thanh: “Bà tới đây làm gì?”

Ngữ điệu đầy địch ý, Thịnh Thanh Nhượng và Tông Anh nhìn về phía cửa, thấy Tiết Tuyển Thanh đang giằng co với người nào đó.

Ngay sau đó tiếng bác cả đột nhiên vang lên: “Tao là bác nó, vì sao lại không được tới? Tao đang định hỏi, mày là đứa nào?”

Tiết Tuyển Thanh vội vàng cản lại: “Hiện tại Tông Anh đang nghỉ ngơi, muốn thăm bệnh, bà chọn thời gian thích hợp được không?”

“Nghe nói con bé hôn mê tao mới đến!” Bác cả thừa dịp Tiết Tuyển Thanh không đề phòng, đẩy cửa phòng bệnh ra, trông thấy Tông Anh ngồi mà không phải nằm, thở phào một hơi: “Chẳng phải nó đã tỉnh rồi sao!” Bà ta đi vào phòng, không đếm xỉa gì đến sự ngăn cản của người khác, lúc trông thấy Thịnh Thanh Nhượng lại hỏi: “Còn anh là ai? Mời anh tránh sang một bên được không?”

Thịnh Thanh Nhượng vừa đứng dậy, bác cả bỗng nhiên ngồi xuống ghế, bắt lấy tay Tông Anh, nói: “Vừa rồi ở tầng trên, bác nghe y tá nói cháu hôn mê nên được đưa vào đây, bác sốt ruột quá liền xuống xem, mày tỉnh lại là tốt rồi, tỉnh lại là tốt rồi.”

Tông Anh không lên tiếng.

Bác cả nói: “Mày còn giận bác vì chuyện lần trước à? Lần trước bác không đúng, bác không nên nói những chuyện kia với bà ngoại mày.”

Giọng bà ta ôn hòa khác hẳn ngày thường, vẻ mặt thậm chí nặn ra vài phần chân thành, hỏi: “Bây giờ mày thấy khá hơn chút nào chưa?”

Tông Anh vẫn không lên tiếng.

Thịnh Thanh Nhượng nhận ra Tông Anh cũng không hoan nghênh vị khách này, liền trả lời thay cô: “Cô ấy vừa tỉnh, cần nghỉ ngơi, hay hôm khác bác lại đến?”

Anh vừa nói xong, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng bước chân, quay đầu nhìn ra, Thịnh Thu Thật và một y tá đi đến.

Thịnh Thu Thật nói: “Tỉnh rồi sao không báo một tiếng?” Sau đó liếc thiết bị giám sát, nhìn lướt qua bác cả rồi nhìn về phía Tông Anh, nhắc nhở đồng thời an ủi cô: “Càng kéo dài càng nguy hiểm, bọn anh sẽ mau chóng định ra phương án phẫu thuật, tuy tình trạng phức tạp, nhưng em cứ lạc quan, thả lỏng tinh thần.”

Bác cả nghiêng đầu nhìn anh, quan tâm hỏi: “Phẫu thuật nguy hiểm lắm sao? Tỷ lệ thành công là bao nhiêu?”

Thịnh Thu Thật lạnh lùng trả lời bà ta: “Với trường hợp của mỗi người, tỷ lệ phẫu thuật thành công chỉ có giá trị tham khảo, không có ý nghĩa thực tế.” Nói xong, anh dặn dò Tông Anh: “Nghỉ ngơi cho tốt.” Đoạn chỉ ống truyền dịch, bảo y tá: “Cô giúp cô ấy điều chỉnh lại tốc độ truyền dịch.”

Nói xong, anh đi ra ngoài, lúc tới cửa, anh kéo Tiết Tuyển Thanh lại rồi nói với cô: “Hiện tại không nên để tâm trạng Tông Anh dao động quá lớn, bác cả nói chuyện không có chừng mực, em chú ý một chút.”

Tiết Tuyển Thanh nói “Biết rồi, anh đi làm việc đi”, quay lại phòng, thấy Tông Anh nhìn thẳng bác cả, nói: “Hiện tại cháu không muốn nói đến chuyện này, mời bác ra ngoài.”

—

Lời tác giả:

– Anh Thanh: Quan tâm quá trớn ắt có vấn đề, dám bắt nạt Tông Anh, tôi xé xác bà @Bác cả

Chỉ bỏ qua một hai phút, Tiết Tuyển Thanh đã không rõ có chuyện gì xảy ra.Trước khi cô sầm mặt đuổi khách, Tông Anh ôn hoà khuyên bác cả rời đi.

Bác cả vừa bị Thịnh Thu Thật chẹn họng, nhất thời không biết nên nói gì, Tông Anh liền bảo bà ta: “Đã đến giờ này rồi, bác về nghỉ ngơi đi, không cần ai ở lại trông đâu.”

Bác cả vội tiếp lời: “Sáng nay bác ở lại đây cũng không chỉ vì mày, tối qua Tông Du lại rơi vào tình trạng nguy kịch, đến giờ còn chưa biết thế nào.”

Mặt bà ta đầy ưu sầu, nhíu mày thở dài: “Mày nói xem, sao nhà chúng ta lại xúi quẩy như vậy, Tông Du thì nguy kịch, mày cũng nằm viện, sau đây còn phải phẫu thuật! Bác nghe y tá nói bệnh của mày rất nguy hiểm, chẳng trách đợt trước mày vội vàng xử lý cổ phần, có phải lo phẫu thuật xảy ra chuyện ngoài ý muốn không?”

Bà ta lại kéo tay Tông Anh, sau đó thở dài, nói: “Nếu hôm đó mày nói rõ ràng thì đôi bên đâu đến nỗi vì chuyện này mà to tiếng! Cháu với chắt, hết đứa này đến đứa kia làm người lớn lo lắng, bây giờ Tông Du cũng càng ngày càng không nghe lời, nghe nói nó nhất quyết đòi điền thoả thuận hiến tạng, còn nói chị nó có thể ký, sao nó không được?”

Bà ta đột nhiên ngừng lại, hỏi: “Trước kia lúc học ở Học Viện Y, cháu không ký thật đấy chứ?”

Cách bác cả nhìn Tông Anh đầy ý thăm dò “giấu đầu hở đuôi”.

Bà ta tự cho mình là thông minh, rào trước đón sau một tràng dài dằng dặc, song cho dù là người không rành đạo lí đối nhân xử thế, Tông Anh cũng hiểu ý đồ nằm trong câu nói cuối cùng kia.

Nói đi nói lại, chẳng qua là để thăm dò…

Mày đã ký đơn thoả thuận hiến tạng chưa?

Nhỡ phẫu thuật thất bại, cũng đừng lãng phí một quả tim.

Tông Anh siết chặt tay, đuổi bà ta ra ngoài, nhưng sau khi nghe cô nói “mời bác ra ngoài”, bác cả vẫn không chịu rời đi, còn biện bạch: “Mày đừng nghĩ nhiều, bác không có ý gì khác, chỉ mong mày dưỡng bệnh cho tốt, tiện thể có thời gian rảnh thì lên khuyên nhủ Tông Du, bảo nó đừng ký giấy gì gì kia, nó còn nhỏ, có nhiều chuyện chưa hiểu rõ…”

Chưa kịp nói xong, bác cả chợt cảm thấy sau lưng có người túm lấy cánh tay mình, mạnh mẽ kéo bà ta đứng dậy, vừa xô vừa đẩy ra ngoài, còn chưa kịp phản ứng, cửa phòng bệnh liền đóng sầm lại, bên trong triệt để khóa kín.

Bác cả lấy lại tinh thần, cách tấm kính thuỷ tinh nhỏ, trông thấy mặt Tiết Tuyển Thanh, bà ta chỉ tay về phía cô chất vấn: “Mày là ai mà dám nhúng tay vào chuyện nhà tao?!”

Tiết Tuyển Thanh trừng mắt đáp trả không chút khách khí, cô im lặng siết chặt nắm đấm, mạch máu trên cổ nhô ra.

Bác cả từ trước đến nay là người mềm nắn rắn buông, thấy Tiết Tuyển Thanh trở nên hung dữ, toàn thân đầy sát khí, bà ta né tránh ánh mắt cô, lại lải nhải hai câu, cuối cùng hậm hực bỏ đi.

“Tôi không nên để bà ta vào.” Tiết Tuyển Thanh xoay người nhìn Tông Anh, “Vừa rồi bà ta lại nói gì phải không?”

Tông Anh siết chặt nắm đấm, cô vô cùng phẫn nộ, căn bản không biết nên mở miệng thế nào, Tiết Tuyển Thanh thấy cô không lên tiếng, bước tới kéo Thịnh Thanh Nhượng ra ngoài, vừa đóng cửa lại liền hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Thịnh Thanh Nhượng thuật lại nguyên văn lời bác cả nói, gần như một chữ không lọt, nói xong, anh đưa mắt nhìn vào phòng – Tông Anh hiện đang cố gắng kiềm chế, bề ngoài cô tỏ ra rất bình tĩnh, trái lại càng khiến người khác lo lắng.

Tiết Tuyển Thanh nghe xong liền đấm vào tay vịn trên tường, tức giận mắng liền một tràng: “Bà già ngu ngốc! Chỉ có mạng của cháu bà ta quan trọng à! Có phải chỉ cần Tông Anh từng ký thoả thuận hiến tạng, họ còn muốn thông đồng mưu sát vì một quả tim? Ác độc đến mức…” Tiết Tuyển Thanh nói nhanh đến mức suýt không kịp thở, ngừng một lúc mới thở dài nói: “Thật độc ác, ra vẻ đặt mình vào hoàn cảnh của người khác để nghĩ thay họ, trong bụng lại đầy ý định hại người xấu xa!”

Cô nghiến răng đấm thêm một phát nữa, nhìn vào phòng theo tầm mắt của Thịnh Thanh Nhượng, trong ánh sáng trắng của đèn trên trần nhà xen lẫn với ánh nắng tờ mờ của buổi sớm ngoài phòng, Tông Anh bóp méo cốc giấy trên tủ đầu giường.

Thịnh Thanh Nhượng vội vàng đẩy cửa đi vào, lại bị Tiết Tuyển Thanh cản lại.

Cô ngẩng đầu liếc đồng hồ điện tử trong hành lang bệnh viện, lạnh giọng cảnh cáo Thịnh Thanh Nhượng: “Nếu không định biến mất ở đây, vậy anh nên đi ngay bây giờ đi.”

Thời gian không còn sớm, khu phòng bệnh ở khoa giải phẫu thần kinh nằm trên tầng cao, có lẽ biến mất tại đây sẽ đồng nghĩa với việc rơi từ trên cao xuống mà bỏ mạng.

Thịnh Thanh Nhượng hít sâu một hơi, Tiết Tuyển Thanh cầm chặt nắm đấm cửa, thúc giục anh: “Chuyện của Tông Anh cũng là chuyện của tôi, anh đừng bận tâm, mau đi đi!”

Bởi vậy, đúng sáu giờ, Thịnh Thanh Nhượng thuận lợi biến mất ở tiệm thịt nướng đối diện bệnh viện.

Tông Anh đứng trước cửa sổ phòng bệnh, nhìn anh rời đi, chân trời bắt đầu hừng sáng, cửa hàng trên đường phố chưa mở cửa, người đi đường lác đác, anh biến mất như ảo ảnh, trên đường, hết thảy vẫn như cũ, tựa như anh chưa từng tồn tại.

Một tiếng động bỗng nhiên vang lên, cô quay đầu lại, Tiết Tuyển Thanh đến đưa bữa sáng cho cô.

Tiết Tuyển Thanh đóng cửa lại, đặt hộp cơm lên tủ đầu giường, nói: “Không có cậu, gần đây trong đội lại có nhiều việc, lãnh đạo nhất quyết không chịu cho nghỉ, tôi có việc gấp phải đi xử lý, tan ca tôi lập tức tới ngay.” Ngập ngừng một lát, cô lại dặn dò: “Nếu bà già ngu ngốc kia lại đến quấy rầy, cậu lập tức gọi điện thoại cho tôi.”

Tông Anh bảo cô không cần lo lắng, ăn sáng xong, đưa cô rời đi, đợi kiểm tra phòng kết thúc, Tông Anh đi dạo trong hành lang, cuối cùng mặc quần áo bệnh nhân, khoác một chiếc áo ngoài xuống tầng dưới.

Cơn thèm thuốc lá nổi lên, nhưng trên người không có điếu thuốc nào, Tông Anh lại đến cửa hàng nhỏ nằm giữa Học Viện Hí Kịch và bệnh viện để mua thuốc lá.

Ông chủ nói: “Black Devil thiếu hàng, cô hút tạm loại này đi”, đoạn ném cho cô một bao thuốc lá khác, bao bì màu lam sẫm, in hình một con chim bồ câu màu bạc nhỏ.

Tông Anh mượn bật lửa, đứng ngoài quầy hàng hút thuốc.

Cô hút liên tục ba điếu, lúc sắp hút hết điếu cuối cùng, ông chủ liếc vòng tay dành cho bệnh nhân trên tay cô, nói: “Nằm viện mà còn hút nhiều thế, không tốt đâu.”

Nghe vậy, Tông Anh ngẩng đầu, thời tiết đẹp lạ thường, không nóng không lạnh, tốp năm tốp ba học sinh trẻ tuổi từ trong trường đi ra, ai nấy đều tràn trề sức sống, nhưng trong lòng cô lại tràn đầy nỗi sầu muộn khó nói thành lời…

Một lòng một dạ muốn vạch rõ giới hạn, lại nhận lại sự “quan tâm” như thế.

Trong mắt họ, cô chẳng qua chỉ là đồ chứa trái tim.

Tông Anh không hút tiếp nữa, nhét số thuốc lá còn lại vào túi, quay đầu nhìn đồng hồ treo tường trong cửa hàng, còn dư lại đều là thời gian rảnh rỗi…

Công tác tạm dừng, vụ án của Nghiêm Mạn dậm chân tại chỗ, phẫu thuật phải chờ thêm một thời gian nữa, chuyện năm 1937 không cần cô nhúng tay, cô hoàn toàn trở thành người nhàn rỗi.

Tiết Tuyển Thanh tới rất muộn, lúc cô phong trần mệt mỏi chạy tới bệnh viện đã mười rưỡi, cô đi thẳng đến khu phòng bệnh thăm Tông Anh, thấy bạn mình đang ngủ, cô thở phào một hơi, thân thể bủn rủn, xoay người ngồi xuống hàng ghế trong hành lang.

Mệt rã rời, người bốc mùi, đầu tóc bết lại, nhưng cô mệt đến mức không buồn đứng dậy đi tắm.

Đột nhiên có người ngồi xuống cạnh cô, Tiết Tuyển Thanh quay đầu nhìn sang, quả nhiên là Thịnh Thanh Nhượng.

Cô quay đầu lại, nhìn không khí, hỏi: “Từ đâu đến?”

Người Thịnh Thanh Nhượng ẩm ướt, hiển nhiên năm 1937 vẫn đang mưa, anh đáp: “Chung cư.”

Một hỏi một đáp, sa vào im lặng.

Thật lâu sau đó, Tiết Tuyển Thanh đột nhiên ngồi thẳng dậy: “Đám người nhà họ Tông mà sốt ruột, chuyện gì cũng dám làm, Tông Anh lại lương thiện, nhỡ cô ấy ký thoả thuận hiến tạng thật thì sao, không chừng đám người kia còn thông đồng với bác sỹ, cố ý khiến cuộc phẫu thuật thất bại, nhất định phải ngăn cản Tông Anh, đợi cô ấy tỉnh lại, tôi phải khuyên cô ấy mới được.”

Thịnh Thanh Nhượng nghe xong, suy nghĩ mấy giây, trả lời: “Dẫu là thế, có lẽ cũng vô tác dụng.”

Tiết Tuyển Thanh sửng sốt, quay sang nhìn anh.

Anh lôi một quyển sách nhỏ mỏng ra khỏi cặp tài liệu – bìa da, in quốc huy và tên nhà xuất bản, ở giữa in một loạt chữ đỏ “Điều lệ cấy ghép bộ phận trên cơ thể người”.

“Tôi tìm được quyển này từ giá sách trong nhà Tông tiểu thư, nếu đây là điều lệ hiện hành, trong đó điều thứ tám ghi…” Thịnh Thanh Nhượng nói, đoạn lật đến trang kia, chỉ ra điều lệ liên quan: “Lúc còn sống, công dân chưa bày tỏ không đồng ý hiến tặng bộ phận trên cơ thể, sau khi công dân tử vong, vợ hoặc chồng, con cái đã trưởng thành, cha mẹ có thể lấy hình thức văn bản bày tỏ đồng ý nguyện vọng hiến tặng bộ phận cơ thể của công dân.”

Anh di ngón tay qua trọng điểm “Chưa bày tỏ không đồng ý”, đồng thời nói: “Vậy nghĩa là, cho dù Tông tiểu thư không ký thoả thuận hiến tạng, nhưng chỉ cần cô ấy chưa bày tỏ rõ ràng là không đồng ý, cha cô ấy vẫn có quyền đồng ý.”

Nói đến đây, anh bất giác mím chặt môi, cơ mặt cũng càng cứng ngắc.

Tiết Tuyển Thanh đoạt lấy sách, vùi đầu đọc từng chữ một, bỗng nhiên gập sách lại, vỗ lên đầu gối: “Chỉ cần cha cô ấy đồng ý, không ký cũng phải hiến? Nếu chuyện này bị bà già ngu ngốc kia biết thì sao?!”

“Có điều…” Thịnh Thanh Nhượng mở miệng nói tiếp: “Chỉ cần bày tỏ rõ ràng không đồng ý, ví dụ như từ chối bằng hình thức văn bản, vậy không ai có quyền hiến tặng hay lấy đi bộ phận trên cơ thể cô ấy.”

Tiết Tuyển Thanh bỗng nhiên đứng dậy, chìa tay hỏi Thịnh Thanh Nhượng: “Có giấy bút không? Đợi Tông Anh tỉnh, tôi lập tức bảo cô ấy viết.”

Không đợi Thịnh Thanh Nhượng tìm thấy bút, cô lập tức nghĩ lại, nói: “À mà không được, lấy hiểu biết của tôi về Tông Anh, cô ấy sẽ không chịu viết đâu. Tôi không cần can thiệp vào tâm nguyện của cô ấy, tôi chỉ cần nhà bà già ngu ngốc kia chấm dứt ý niệm ác độc này thôi.”

Tuy đã mệt mỏi nhiều ngày, song giờ phút này Tiết Tuyển Thanh vẫn rất tỉnh táo, cô nghĩ chuyện này càng xử lý sớm càng tốt, không nhiều lời với Thịnh Thanh Nhượng nữa, chỉ dặn dò anh “Anh ở lại trông Tông Anh nhé” rồi chạy về phía thang máy, vội vàng ra khỏi bệnh viện.

Bóng đêm mênh mang, Thịnh Thanh Nhượng trông Tông Anh, người đang ngủ say trong phòng bệnh, nhìn những ngọn đèn lốm đốm ngoài cửa sổ, nghe tiếng còi xe cứu thương thỉnh thoảng lại vang lên dưới lầu, anh bỗng cảm thấy những người ở thời đại hòa bình cũng phải trải qua đủ loại “chiến tranh”, thành phố rộng lớn là “sân khấu” và cũng là “chiến trường”.

Tiết Tuyển Thanh bôn ba bận rộn cả đêm, rốt cuộc lúc trở lại bệnh viện, màn đêm đã rút lui.

Cô chạy một mạch lên phòng, đưa Thịnh Thanh Nhượng một văn bản tuyên bố, thấp thỏm hỏi: “Sao? Có phải giống chữ viết của Tông Anh như đúc không?”

Thịnh Thanh Nhượng sợ đánh thức Tông Anh, cầm văn bản tuyên bố, đứng dậy đi ra ngoài.

Bản tuyên bố này biểu đạt trọn vẹn ý nguyện “tôi không đồng ý hiến tặng bộ phận cơ thể”, các chữ ký đều lấy giả làm thật, mục ký tên lại giống y như đúc.

Tiết Tuyển Thanh rõ ràng không thể chờ được nữa: “Dù sao bản tuyên bố này chỉ cho đám người nhà họ Tông xem, khiến họ chấm dứt ý đồ xấu ngay từ bây giờ, bảo đảm cuộc phẫu thuật của Tông Anh không có mờ ám. Ngộ nhỡ cuộc phẫu thuật cuối cùng thật, thật sự không suôn sẻ…” Cô thầm nghiến răng: “Đến nước đó, hết thảy nghe theo ý nguyện của chính cô ấy, bản tuyên bố này xem như không tồn tại.”

Cô nói, đoạn cầm lại văn bản tuyên bố, đi về phía trước hai bước, gặp Thịnh Thu Thật đang đi tới từ phía đối diện, vội vàng hỏi: “Hôm nay bác Tông Anh có tới không?”

Thịnh Thu Thật trả lời: “Tông Du còn đang trong giai đoạn nguy hiểm, người nhà họ không có việc gì liền ở trên lầu trông chừng, vừa rồi anh còn gặp mẹ Tông Du trong thang máy.”

Nghe vậy, Tiết Tuyển Thanh đi thẳng đến thang máy, lúc cửa sắp khép lại, Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên đưa tay ngăn lại, vào thang máy, ấn số tầng cao nhất, cùng cô lên lầu.

Thang máy nhanh chóng di chuyển lên trên, Tiết Tuyển Thanh siết chặt trang giấy mỏng manh trong tay, cơn giận trào lên.

Ra khỏi thang máy, tới trước cửa phòng bệnh của Tông Du, ngoài hộ lý ra, bên trong không còn ai khác.

Hộ lý thấy Tiết Tuyển Thanh mặc đồng phục, bị cô hỏi liền trả lời thật: “Vừa rồi bác sĩ đến, hai người họ cùng lên phòng nói chuyện.”

Hai người họ? Tiết Tuyển Thanh lập tức nghĩ đến mẹ Tông Du và bác cả, cô chợt xoay người, rảo bước đến phòng bệnh.

Cửa khép chặt, lại loáng thoáng nghe thấy tiếng nói chuyện vọng ra từ bên trong.

Bác sĩ nói: “Tình hình càng ngày càng kém, không có trái tim phù hợp, các chị phải chuẩn bị tinh thần nếu không đợi được.”

Giọng mẹ Tông Du tiều tụy: “Không có biện pháp… khác sao?”

Bác sĩ nói: “Tông phu nhân, những gì nên nói tôi đều đã nói, xin lỗi.”

Ngay sau đó là tiếng bác cả: “Chẳng phải chưa tới bước đường cùng sao? Không biết chừng còn có hy vọng!”

Bác sĩ hỏi: “Hy vọng?”

Thịnh Thanh Nhượng hít sâu một hơi, gân xanh trên mu bàn tay nhô ra.

Nghe đến đó, Tiết Tuyển Thanh không thể nhịn nổi nữa, đưa tay gõ cửa ầm ầm, ngay khi bác sĩ nói “Mời vào”, cô liền mở cửa.

Trước ánh mắt đổ dồn của ba người, Tiết Tuyển Thanh trực tiếp bước đến trước mặt bác cả, cố gắng khiến mình thoạt nhìn lý trí: “Hay cho câu ‘hy vọng’. Chẳng trách sớm tinh mơ, bà cố ý đến hỏi Tông Anh đã ký thoả thuận hiến tạng chưa, hoá ra nơi này có người cần thay tim gấp? Vậy tôi nói cho bà biết… không cần phí tâm tư nói quanh co lòng vòng làm gì.”

Cô nói, đập tờ giấy mỏng lên bàn bác sĩ, đọc điều lệ không sót chữ nào: “Lúc còn sống, công dân bày tỏ không đồng ý hiến tặng bộ phận trên cơ thể, bất kỳ tổ chức hay cá nhân nào cũng không được hiến hay lấy đi bộ phận trên cơ thể của công dân ấy. Nếu lúc còn sống, công dân bày tỏ không đồng ý hiến tặng bộ phận cơ thể mà vẫn cố ý lấy đi, cấu thành tội, truy cứu trách nhiệm hình sự theo luật. Vì vậy, bà mở to mắt mà nhìn cho kỹ, giấy trắng mực đen, rõ ràng rành mạch, có ý đồ với Tông Anh hả? Đừng mơ! Nhanh chóng chấm dứt ý nghĩ bẩn thỉu trong lòng các người đi!”

Bác cả sững sờ, lập tức đứng bật dậy phản bác: “Suốt ngày đến làm rối chuyện nhà tao, mày là cái thá gì?!”

Lồng ngực Tiết Tuyển Thanh phập phồng, nhìn chằm chằm bà ta, trả lời rõ từng chữ một: “Cho dù tôi chẳng là cái gì, nhưng trong mắt tôi, Tông Anh là người sống sờ sờ, còn trong mắt bà thì sao? Trong mắt bà, cô ấy là cái gì?! Một trái tim biết đập ư?”

Nói xong, cô xoay người, lạnh lùng liếc qua mặt mẹ Tông Du: “Lui một vạn bước mà nói, cho dù Tông Anh thật sự kém may mắn đến vậy, dù phải liều mạng, Tiết Tuyển Thanh tôi đây cũng không cho phép các người động vào thân thể cô ấy dù chỉ một chút.”

Bác sĩ ngồi sau bàn công tác, nín thở không lên tiếng, mắt bác cả lóe lên, luống cuống cầm tờ giấy trên bàn, vội vàng định xé.

Tiết Tuyển Thanh hùng hổ: “Bà xé đi, tôi còn giữ bản sao, nếu bà không tin đây là sự thật, cứ việc cầm đi làm giám định nét chữ.” Nói xong, cô cúi đầu nhìn đồng hồ, rảo bước ra ngoài, đóng sầm cửa lại.

Đã qua sáu giờ, trong hành lang sớm không còn bóng dáng Thịnh Thanh Nhượng.

Mà trong phòng, giờ phút này im lặng như chết.

Mẹ Tông Du giật lấy giấy tuyên bố của Tông Anh trong tay bác cả, trên khuôn mặt nhu nhược vô hại tuôn trào tức giận, khiến sắc mặt bà ta trắng bệch như sáp, tờ giấy nháy mắt bị bà ta vò thành một cục.

Bà ta trừng mắt nhìn bác cả, ném cục giấy vào người bà ta, tâm trạng gần như mất khống chế: “Chị lắm miệng làm gì, tại sao lại đi hỏi?!”

—

Lời tác giả:

Anh Thanh: Nói đi cũng phải nói lại, còn phải cảm ơn bà đấy, bác cả ạ, nếu bà không nhắc tới chuyện này, chúng tôi cũng nhớ không ra, không biết chừng Tông Anh liền bị hãm hại lén lút, chớ nói chi là ngăn cản các người.

Bác cả – Thịnh Thanh Nhượng: Thịnh tiên sinh, anh nói xem có đúng không?

—

1. Những lo ngại gây ảnh hưởng nhiều nhất đến nguyện vọng hiến tạng thường là “Nếu ký vào thoả thuận hiến tạng, vậy vào lúc cần cấp cứu, mình có thể không được điều trị xứng đáng, không biết chừng còn có thể bị cố ý mưu sát”, mặc dù có điều lệ nghiêm ngặt khống chế khả năng này, nhưng trong thực tế, không phải không tồn tại, có vài người biết mình phạm tội, nhưng dưới sự thúc đẩy của ích lợi, họ vẫn làm chuyện này.

“Nếu chết não, không có giới hạn và tiêu chuẩn rõ ràng, có thể trở thành một kiểu che dấu hữu hiệu nhất cho tội mưu sát.” – theo quyển (Sinh Mạng Luân Lý Học: Lý Luận và Thăm Dò Thực Tiễn) của Từ Tông Lương và các tác giả.

2. Hiến tạng không thể chỉ định người được nhận, nhưng trường hợp trong đây đặc biệt (hai người đều có máu cực hiếm, cho dù loại dần trong hệ thống, không biết chừng Tông Du cũng có thể bị đẩy ra). Nguyện nhân hiến tạng không thể chỉ định người nhận tương đối phức tạp, phần lớn vì bảo đảm “Tránh mua bán nội tạng”, đương nhiên cũng có những nguyên nhân khác, nếu có hứng thú có thể đọc qua một số luận văn về phương diện “quyên tặng bộ phận trên cơ thể”, ở đây tôi không đề cập nhiều.

3. Bác cả tự cho là thông minh nhưng bác ta không hiểu điều lệ pháp luật, cũng không hiểu cách vận hành của hệ thống này, trái lại nhắc nhở Tiết Tuyển Thanh và boy dân quốc. Đương nhiên Tông Du cũng không hiểu, với số tuổi hiện tại, cậu bé không có thể tự ý ký thoả thuận hiến tạng, “Công dân hiến tặng bộ phận trên cơ thể phải có đầy đủ năng lực hành vi dân sự”.

4. Tiết Tuyển Thanh làm giả văn bản tuyên bố, không nên khích lệ hành động này.

5. Nhà Tông Anh có sách điều lệ kiểu này là chuyện rất bình thường, trong hệ thống cảnh sát có không ít người tham gia thi vào ngành tư pháp, không biết chừng nhà Tông tiểu thư có nhiều sách luật pháp tương quan, có lẽ còn có tài liệu thi vào ngành tư pháp.

Nói chuyện bằng toàn bộ sức lực, máu chạy lên đầu, tay chân rốt cuộc chết lặng vì thiếu ô xy, mẹ Tông Du lảo đảo, mất thăng bằng.Bác cả bị cục giấy đập vào, lại nghe câu này của mẹ Tông Du, vô cùng tủi thân, trừng mắt tức giận phản bác: “Chị làm sao? Chẳng lẽ chị vì chính mình? Sao mày lại trút giận lên người chị?!”

Mẹ Tông Du lấy lại tinh thần, đưa tay vén lọn tóc rơi xuống vào bên tai, ngón tay lạnh như băng run rẩy, lặp lại ba bốn lần mới vén toàn bộ tóc ra sau tai.

Bà ta cố gắng khôi phục lý trí, lồng ngực lại vẫn không ngừng phập phồng, đè thấp giọng, che dấu sự tức giận và lo âu của mình: “Ý em là… Tông Anh ngã bệnh, sao chị còn đi quấy rầy?” Nói đến đây, sắc mặt bà ta đã dịu đi phần nào, giọng nói lại khôi phục vẻ bình thản thường ngày.

Bác cả vừa tức vừa oan ức, bà ta ly hôn từ hồi còn trẻ, con trai được phán cho bên chồng, chồng di cư sang nước ngoài để gây dựng gia đình mới, xa cách hai mươi năm, chỉ liên lạc thưa thớt vài lần, năm ngoái con trai lập gia đình, ngay cả hôn lễ cũng không mời bà ta đi.

Đến tuổi trung niên, lại xấu tính, bạn bè đều vì lợi ích; không có công việc, không có việc gì để nghĩ, dứt khoát coi chuyện nhà em trai thành chuyện của chính mình.

Ai ngờ có quan tâm đến mấy, trong mắt người ta, bà ta chẳng qua là người ngoài “làm gì cũng không tốt”.

Cơn giận trào lên, bà ta chẳng thèm để ý trường hợp, hỏi ngược lại: “Cô nói câu này sao mà biết điều thế, dường như chỉ có tôi là người xấu! Cô dám nói mình không hề có ý đồ không?!”

Mẹ Tông Du hơi hốt hoảng liếc bác sĩ trước sau vẫn im lặng ngồi ở bàn công tác, tiến lên phía trước vài bước, nhặt cục giấy lên, nói với bác cả “đừng nói nữa”, rồi nắm chặt cục giấy, vội vã ra ngoài.

Lúc bà ta ra ngoài, Tiết Tuyển Thanh vẫn đứng trước cửa.

Bà ta ngẩng đầu, Tiết Tuyển Thanh nhìn xuống, ánh mắt hai người chạm nhau, một kẻ sợ hãi, một người lạnh lùng.

Tiết Tuyển Thanh liếc cục giấy bị nắm chặt trong tay bà ta, nhớ tới cảnh vừa xảy ra trong phòng, bà ta la lên như bị tâm thần “Chị lắm miệng làm gì, tại sao lại đi hỏi”, cười khẩy, nói đầy thâm ý: “Bị bức ép, ‘con thỏ’ nóng nảy cắn người? Tôi chẳng qua mới cho bà xem bản tuyên bố, bà đã nôn nóng đến thế sao? Có phải tôi phá hỏng dự định của bà không?”

Giọng Tiết Tuyển Thanh không cao, nhưng câu nào câu nấy đều có gai.

Mẹ Tông Du cố tỏ ra bình tĩnh, cúi đầu vuốt tóc: “Xin cô tránh đường.”

Tiết Tuyển Thanh không cản đường của bà ta nữa, mẹ Tông Du liền rảo bước về phía phòng bệnh.

Ngay sau đó bác cả cũng từ phòng khám bệnh đi ra, Tiết Tuyển Thanh đứng cách bà ta vài bước, cười khẩy, nói: “Đầu óc quá đen tối sẽ gặp báo ứng, bà coi chừng đấy.”

Bác cả từng được “lĩnh giáo” tính khí thô lỗ của Tiết Tuyển Thanh, tự biết nếu đối chọi với cô chỉ chịu thiệt thòi, căm giận quay đầu đi, không nói tiếng nào, trực tiếp rảo bước về phía thang máy.

Ngày cuối tháng chín, sáu giờ mặt trời mới ló dạng, trời nhiều mây, bình minh đến muộn, lúc Tiết Tuyển Thanh trở lại phòng bệnh của Tông Anh, kéo rèm cửa sổ ra, bên ngoài vẫn âm u xám ngoét.

Cô đút hai tay vào túi quần, bần thần nhìn dòng người đi qua đi lại bên dưới, chợt nghe Tông Anh lên tiếng: “Vừa từ tầng trên xuống à?”

Tiết Tuyển Thanh đột nhiên bừng tỉnh, ngoảnh đầu lại nhìn Tông Anh: “Cậu tỉnh từ bao giờ vậy? Làm tôi sợ muốn chết.” Lại hỏi: “Sao cậu biết tôi vừa lên tầng trên?”

Tông Anh điều chỉnh tư thế ngồi, ngẩng đầu nhìn cô, trả lời: “Vừa rồi Thu Thật đến kiểm tra phòng, nói cậu hỏi anh ấy có trông thấy bác cả không.”

Tiết Tuyển Thanh nghĩ thầm, Thịnh Thu Thật thật lắm miệng, cô giải thích với Tông Anh: “Tôi chỉ lên cảnh cáo bà ta, đừng suốt ngày đến làm phiền cậu.”

Vì thức đêm nhiều, sắc mặt cô thoạt nhìn tiều tuỵ, đầu tóc bết lại, Tông Anh ngẩng đầu nhìn cô một hồi, cuối cùng nói: “Tuyển Thanh, cảm ơn cậu.”

“Sao đột nhiên khách sáo vậy? Ghê hết cả người.” Tiết Tuyển Thanh nói, bước đến bên giường, tắt đèn, đưa tay cầm bình nước nóng inox, lấy cốc giấy rót đầy, vừa uống vừa nói: “Sắc mặt họ quá khó coi, cứ chăm chăm vào đồ không phải của mình, đặc biệt là bà bác kia, nhọc lòng nhiều làm gì? Con bà ta còn chẳng thèm để ý đến bà ta, đến làm phiền nhà người khác, bà ta là ai chứ.”

Than phiền xong, nước cũng uống cạn, Tiết Tuyển Thanh đặt cốc giấy xuống: “Thật bực mình.” Nói xong, đột nhiên có cuộc điện thoại gọi đến, cô rảo bước ra ngoài nghe điện thoại: “Đúng, vụ án kia tôi cùng…”

Sau khi nghe Tiết Tuyển Thanh đề cập tới chuyện này, Tông Anh chợt nhớ tới vẻ mặt họ lúc tranh đoạt tài sản sau khi Nghiêm Mạn qua đời, “cứ chăm chăm vào đồ không phải của mình”, hoá ra cô đã được thể nghiệm chuyện này từ lâu.

Nếu cảm giác khi đó là căm ghét sâu sắc, vậy hiện tại chỉ còn thất vọng.

Tiết Tuyển Thanh cúp điện thoại quay vào, trước khi đi, cô nói nhanh: “Tôi có một số việc phải làm, đi rồi về ngay, trong thời gian này cậu coi như nghỉ phép ngủ bù, thoải mái, thả lỏng tinh thần mà nghỉ ngơi, nếu lại có người đến làm phiền cậu, tôi sẽ đi đánh kẻ đó.”

Mặc dù có việc gấp, nhưng cô vẫn không quên an ủi Tông Anh. Trên đời này có nhiều loại bạn bè qua đường, bèo nước gặp nhau, được lợi thì chơi, thật lòng lo lắng cho ta, mong ta sống tốt lại rất ít.

Tông Anh hết sức quý trọng mối duyên này, thấy cô đóng cửa lại, im lặng nhìn một hồi, sau đó đưa mắt nhìn đoá hướng dương vừa nở rộ trên bàn…

Là Thịnh Thanh Nhượng mang đến tối qua.

Mỗi ngày qua đi, ở lai bệnh viện càng lâu, mơ hồ như trở lại những ngày tháng còn là bác sỹ sống trong bệnh viện, không khí hít thở mỗi ngày luôn có mùi nước sát trùng, tiếng xe cứu thương bên ngoài vừa nghỉ lại vang lên.

Thượng Hải cuối tháng chín luôn mang sắc thu man mác buồn, cũng may có thể trông đợi vào đợt nghỉ quốc khánh dài, cơn mưa kéo dài mấy ngày liền cũng không đáng ghét nữa.

Hơn bảy mươi năm trước, tại Thượng Hải, chiến sự càng lúc càng ác liệt, bến tàu nhà ga bị oanh tạc liên tục, việc di dời nhà máy lùi sâu vào đất liền càng khó khăn, nhưng để tránh nhà xưởng rơi vào tay giặc, vẫn phải tiếp tục kiên trì.

Thịnh Thanh Nhượng nhiều lần bôn ba tại bến tàu và nhà máy vùng ngoại ô thành phố, việc vặt quấn thân, vào một đêm mấy ngày trước, Tông Anh không yên lòng để anh đi qua đi lại đường xa trì hoãn công việc, liền nói: “Anh không cần đến đây hằng ngày đâu, tôi ở bệnh viện rất an toàn.”

Quả nhiên, sau đêm đó, Tông Anh chưa từng gặp lại anh, chỉ có bó hoa bọc trong giấy báo cũ đặt trên tủ đầu giường, trước sau luôn hết sức tươi mới.

Buổi sáng, y tá trực ca sáng đến đưa thuốc, nhìn hoa trên tủ đầu giường, nói: “Hoa hướng dương của cô không cắm vào nước cũng không khô nhỉ.”

Một bác sĩ thực tập bên cạnh lập tức nói: “Sao lại không khô, vị tiên sinh lạc hậu kia đêm nào cũng đến thay, có lúc ba giờ, có lúc bốn năm giờ, tặng xong còn thường đến phòng khám hỏi han tình hình, chỉ riêng tôi đã gặp anh ấy ba lần rồi.”

Tông Anh ngửa đầu uống thuốc, nhìn bác sĩ thực tập kia: “Hỏi xong liền đi sao?”

“Đúng, có cảm giác lần nào anh ấy cũng rất vội vàng, cô không biết sao? Cũng chẳng trách cô được, lúc anh ấy tới cô đã ngủ rồi.” Bác sĩ thực tập nói xong lại “hỏi thăm”, “Anh ấy là gì của cô?”

Tông Anh đưa tay cầm đoá hướng dương kia, mở tờ báo dùng để gói hoa, nhìn tiêu đề và mục ngày tháng…

“North China Daily News” (Tự Lâm Tây Báo)

“September 29, 1937” (Thứ Tư, ngày 29 tháng 9 năm 1937, Thượng Hải)

Là ngày hôm qua bên anh.

Cuối tháng, Thượng Hải mưa dầm liên miên, ngay cả hoa hướng dương cũng mang hơi ẩm, dù là thế, cánh hoa vẫn căng tràn rực rỡ, trở thành một thoáng sức sống luôn luôn mới mẻ trong thời tiết xám xịt.

Tông Anh lại lấy tờ báo gói kỹ hoa hướng dương, trả lời: “Một người rất quan trọng.”

Ngày cuối cùng của tháng chín, Thượng Hải vẫn đang mưa, đến chạng vạng mà mưa vẫn chưa ngừng.

Đợt nghỉ dài sắp bắt đầu, song tình trạng ùn tắc giao thông trong thành phố còn nghiêm trọng hơn trước, cảnh phố xá ngoài cửa sổ bị nước mưa xối thành bức tranh xanh xanh đỏ đỏ, Tông Anh kéo kín rèm cửa sổ, mặc áo cardigan ra khỏi phòng bệnh.

Cô mượn Thịnh Thu Thật máy tính kết nối mạng, đăng nhập hòm thư, download tài liệu về vụ án của Nghiêm Mạn mà Tiết Tuyển Thanh gửi mấy hôm trước, in ra một chồng, chuẩn bị xem kỹ lại lần nữa.

Trên hành lang phòng bệnh có mùi thức ăn nóng hổi, Tông Anh cầm tài liệu vừa đi vừa đọc, đột nhiên có người vỗ vai cô từ phía sau…

Tông Anh bỗng nhiên quay đầu, bắt gặp một người phụ nữ trung niên mặc trang phục hộ lý, trông hơi quen mắt, hình như đã gặp ở đâu đó.

Cô khẽ nhíu mày, đối phương nói: “Cô còn nhớ tôi không? Tôi là hộ lý của Tông Du.”

Tông Anh cảnh giác quay lại: “Xin hỏi… Chị có chuyện gì?”

Hộ lý nói: “Cậu bé muốn gặp cô.”

“Muốn gặp tôi?”

“Đúng, cậu bé còn cố ý dặn tôi, bảo tôi thừa dịp trong phòng bệnh không có người hẵng đến gọi cô.”

Đây không phải lần đầu tiên Tông Du đề nghị gặp cô, nhưng lần này còn cố ý “dặn dò”, có vẻ hơi khác.

Hộ lý thấy Tông Anh ngẩn người một lát, nhắc nhở cô: “Hiện tại trên tầng không có ai, mẹ cậu bé vừa về, trong vòng một tiếng sẽ không quay lại.”

Tông Anh suy nghĩ một chút, cuộn tài liệu cầm trong tay, quyết định lên tầng trên một lần.

Dọc đường đi, hộ lý kể cho cô về tình trạng bệnh của Tông Du: “Mấy hôm trước suýt không cứu được, hôm nay đã khá lên đôi chút, nhưng vẫn phải dựa vào máy móc duy trì, không nói được nhiều.”

Dường như chỗ nào trong bệnh viện cũng lắp đèn trắng, không mảy may êm dịu, đến phòng chăm sóc đặc biệt, bật ngọn đèn nhỏ đầu giường lên mới có được chút ánh sáng ấm áp.

Tông Anh ngồi xuống, trong phòng bệnh chỉ còn cô và Tông Du.

Sắc mặt cậu bé còn tái nhợt hơn trước, hít vào thở ra bằng mặt nạ ô xy trong suốt, lồng ngực lên xuống khó nhọc lại chậm chạp.

Rèm phòng bệnh không mở, bên ngoài đã tạnh mưa, lúc Tông Anh định đứng dậy kéo rèm cửa sổ, Tông Du mở mắt ra.

Mí mắt dường như nặng ngàn cân, phải cố hết sức mới hẳn ra được, song con ngươi lại tối tăm, qua lớp mặt nạ ô xy, tiếng cậu bé ồm ồm, khô khốc: “Chị.”

Tông Anh nhìn màn hình thiết bị giám sát, số liệu dao động nhẹ, nhưng xem như ổn định, cô đổ một ít nước ấm, hỏi cậu bé: “Muốn uống nước không?”

Tông Du đưa mắt từ cái cốc đến mặt cô, cuối cùng lắc đầu.

Quá lâu không gặp, bình thường hiếm khi nói chuyện, cả hai đều thiếu kinh nghiệm và phương thức trao đổi.

Cuối cùng, Tông Du vẫn là người mở miệng trước: “Chị cũng nhập viện.” Cậu bé nói rất chậm, dù đã nói rõ từng chữ nhưng vẫn hết sức mơ hồ: “Chị cũng phải mổ à?”

Tông Anh đáp: “Ừ.”

Một hỏi một đáp, sau đó lại là im lặng.

Tông Du khẽ nhắm mắt, sau một hồi mới mở ra, môi khép mở, nhưng vẫn chưa lên tiếng.

Mu bàn tay cắm kim tiêm của cậu bé không chút hồng hào, đầu ngón tay đột nhiên giật giật, lần xuống dưới tấm chăn mỏng, hình như định tìm thứ gì đó, Tông Anh cúi đầu nhìn, sau một hồi, cậu bé lấy ra một chiếc di động…

Màn hình đã bị rạn, nó chắc hẳn là chiếc điện thoại được nhặt về từ vụ tai nạn xe cộ trong hầm 723, cũng may còn chưa hư hại hoàn toàn, cậu bé đưa đầu ngón tay ấn nút mở máy, màn hình di động sáng lên.

Tông Anh thấy cậu bé tìm mục “Ghi âm giọng nói”, ngón tay ấn liên tiếp hai lần mới hiện ra giao diện.

Trên màn hình theo thứ tự đi xuống là mục ghi âm, danh sách bản ghi âm, cái mới nhất là “bản ghi âm mới 28”, ghi vào “ngày 19 tháng 9 năm 2015”, thời lượng 1 phút 15 giây.

Tông Du đưa di động cho cô.

Tông Anh nhận lấy chiếc di động, mở bản ghi âm kia, đặt di động bên tai, nghe thấy cuộc đối thoại không quá rõ ràng, hình như được ghi âm cách một lớp cửa, một nam một nữ đang nói chuyện.

Giọng nữ trong đây cô đã quá quen, là mẹ Tông Du; giọng nam cô cũng không lạ gì, ít nhất đã từng nghe bốn lần ở những trường hợp khác nhau…

Một lần trong điện thoại, một lần ở biệt thự Xà Sơn, một lần trong xe, một lần ở thư phòng của Hình Học Nghĩa.

Tông Anh mím môi, nghe thấy thư ký Thẩm nói: “Tiên sinh nói, so với mò kim đáy biển, tìm khắp thế giới, gần ngay trước mắt chẳng phải tiện hơn ư?” Sau đó là tiếng lật giấy sột soạt: “Đây là bản báo cáo xét nghiệm của Tông Anh vào tháng Bảy, với tình trạng này, cô ta nhất định phải phẫu thuật, cho dù phẫu thuật thành công hay không, tim của cô ta đều thuộc về Tông Du, mức độ phù hợp rất hoàn mỹ, việc chị phải làm chỉ là chờ đợi.”

Chiếc máy đối diện liên tục phun sương làm ẩm không khí, Tông Anh chỉ thấy hơi lạnh phả vào mặt.

Cô đột nhiên hạ di động xuống, nghiêng người về phía trước, đưa tay tắt thiết bị làm ẩm không khí, siết chặt báo cáo giám định về Nghiêm Mạn.

Trong phòng yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng vang nhỏ phát ra lúc thiết bị chữa bệnh vận hành, giờ phút này, Tông Anh có thể nghe thấy tiếng tim đập mãnh liệt của bản thân.

Chợt một bàn tay lành lạnh nắm lấy ngón tay cô, lại phút chốc rụt về trước khi cô lấy lại tinh thần, ngay cả ánh mắt liên tục nhìn về phía cô cũng dời về phía tủ thấp kê cạnh cửa sổ.

Tông Anh nhìn theo tầm mắt cậu bé, thấy cậu khó nhọc mở miệng: “Cặp sách.”

Cô đứng dậy đi đến chỗ tủ thấp, nhân tiện kéo rèm cửa sổ ra, khom lưng mở tủ, bên trong để mấy túi hành lý, xem ra thời gian qua mẹ Tông Du hầu như luôn ở đây.

Tông Anh lấy cặp Tông Du ra khỏi đống hành lý, chiếc cặp kia dính một vài vết máu, nó cũng được nhặt về từ hiện trường vụ tai nạn xe cộ.

Cô bước đến bên giường bệnh, vốn định đưa cặp sách cho Tông Du, song cậu bé lắc đầu, khàn giọng lặp đi lặp lại một cách đau đớn: “Mở ra, mở ra…”

Tông Anh đưa tay đến chỗ khóa kéo, sau tiếng “xẹt”, hai bên răng cưa tách ra – trong cặp có một một chồng bài thi, một quyển sách toán, một quyển vật lý.

Lúc này, Tông Du duỗi tay về phía cô, Tông Anh lần lượt đưa hai quyển sách ra, nhưng cậu bé đều không nhận, mãi đến khi cô đưa cả chồng bài thi tới, cậu bé mới nhận.

Cậu bé nỗ lực ngồi dậy để lật bài thi dễ dàng hơn, nhưng tình trạng cơ thể không cho phép cậu bé làm vậy, vì thế càng lật càng sốt ruột, con số trên thiết bị giám sát bên cạnh thay đổi.

Tông Anh lưu ý thiết bị giám sát, hỏi cậu bé: “Em muốn tìm gì? Chị giúp cho.”

Nhưng cô vừa dứt lời, Tông Du rốt cuộc lấy được mấy tờ giấy hơi ố vàng khỏi đống bài thi, tay khẽ run rút nó ra…

Tờ giấy bị dính máu một mảng lớn, vì thời gian quá dài, vết máu đã hoàn toàn đổi màu.

Trên giấy in số liệu và báo cáo thí nghiệm, giấy trắng mực đen, ở mô hình biểu đồ, có vài câu Nghiêm Mạn để lại.

Bà khoanh tròn, viết nghi vấn và ý kiến ở bên cạnh bằng chữ nhỏ.

Tông Anh siết mấy tờ giấy này, nhớ tới ghi chép “vết máu ở hiện trường có dấu hiệu bị phá hoại” trong báo cáo giám định về Nghiêm Mạn, dường như có thể ngửi thấy mùi máu trên trang giấy kia…

Chúng đến từ hiện trường vụ tai nạn, nhưng trước khi có người báo cảnh sát, chúng đã bị nhặt đi.

Nguyên nhân cái chết của Nghiêm Mạn là ngã từ trên cao xuống, mất máu quá nhiều, nếu lúc ngã xuống, bà được đưa đi cấp cứu ngay, không biết chừng còn có hy vọng.

Nhưng họ cẩn thận nhặt tờ báo cáo này đi, lại không chịu gọi 120.

Tiếng mở cửa chợt vang lên, nhịp tim Tông Anh lập tức đập, sống lưng căng cứng.

Cô luống cuống thu dọn bài thi và tài liệu dính vết máu trải trên giường bệnh, sau lưng đột nhiên truyền đến một giọng nói: “Xin hỏi cô là ai?”

Nghe tiếng, Tông Anh ngoảnh lại, thấy đối phương là bác sĩ kiểm tra phòng, trái tim vừa nhảy lên cổ họng bỗng rơi xuống, nhưng sắc mặt vẫn trắng bệch do kinh hãi bất thình lình, đôi môi mỏng trắng bệch, tay cầm cặp sách run nhẹ.

Tông Anh nhét di động xuống dưới chăn, lại thấy bàn tay kia kháng cự.

Cô trả lời bác sĩ kiểm tra phòng: “Tôi là chị của thằng bé.”

Bác sĩ liếc thiết bị giám sát, nhíu mày nhìn về phía Tông Anh mặc trang phục bệnh nhân, nhanh chóng nhớ lại cuộc xung đột xảy ra trong phòng khám, nói: “Cô là chị cậu bé à? Vừa tán gẫu chuyện gì mà khiến cậu bé kích động vậy?” Nói xong, anh ta lại nhìn thiết bị giám sát, có phần không hài lòng trách móc: “Hiện tại cậu bé cần tĩnh dưỡng, sao có thể để tâm trạng cậu bé dao động nhiều như vậy?”

Tông Anh gật đầu đáp “Tôi hiểu rồi”, lúc này Tông Du vẫn đẩy di động ra ngoài, cố gắng ra hiệu cho Tông Anh mang di động đi.

Tông Du hít thở khó khăn hơn, nhưng ánh mắt trước sau luôn tập trung vào chiếc cặp trên tay Tông Anh, cách mặt nạ ô xy, cậu bé thay đổi khẩu hình một cách khó nhọc, chỉ lặp đi lặp lại hai chữ: “Cầm… đi.”

Tông Anh quay đầu nhìn cậu bé, thiết bị giám sát đột nhiên vang còi báo động, bác sĩ lập tức đẩy Tông Anh ra, hai y tá bên ngoài nghe thấy tiếng cảnh báo cũng nhanh chóng chạy vào, một trong hai người trực tiếp đẩy Tông Anh ra ngoài cửa.

Trong phòng đấu tranh với sinh tử, ngoài cửa, Tông Anh một tay cầm cặp sách nặng trịch, một tay cầm di động bị vỡ màn hình, lượng điện sắp hết.

Trong hành lang khu phòng bệnh đặc biệt im lặng đến quái dị, cuối hành lang cùng truyền đến tiếng bước chân vội vàng, hộ lý nghe tin chạy đến, nhưng chẳng giúp được gì, chỉ có thể đứng chờ ngoài cửa.

Tông Anh ngẩng đầu nhìn đồng hồ điện tử treo tường trong hành lang – bảy rưỡi tối, đã bốn mươi phút trôi qua kể từ khi cô vào phòng.

Cô im lặng nhìn chăm chú cửa phòng bệnh đóng chặt, mười phút sau bác sĩ vẫn chưa ra, hộ lý quay đầu nhìn cô, tốt bụng nhắc nhở: “Chắc mẹ cậu bé sắp về rồi.”

Tông Anh thoáng lo âu nắm chặt di động, do dự một lát, cuối cùng rảo bước đi về phía thang máy, đến cửa thang máy, thấy con số trên bảng chỉ thị nhích từ 14 lên 19, ngay khi thang máy lên tầng 20, cô xoay người rẽ vào cầu thang bộ.

Năm giây sau, mẹ Tông Du ra khỏi thang máy.

Tông Anh cầm cặp sách đi theo lối thoát hiểm xuống tầng dưới, tổng cộng 20 tầng, lúc sắp xuống tầng dưới cùng, cô thở dồn dập, đầu óc thiếu ô xy, chiếc cặp sách trong tay dường như nặng nề hơn.

Ra khỏi cửa, toàn bộ đèn đường đã thắp sáng, đêm đầu thu, sau khi mưa rào tạm ngừng, gió thổi phần phật.

Tông Anh về chung cư.

Mấy ngày không có người ở nhà, cửa sổ căn hộ vẫn đóng kín, vừa mở cửa ra, mùi không gian khép kín đã lâu phả vào mặt.

Bật liền một lúc vài chiếc đèn lên, lại mở cửa sổ thông ra ban công, trong phòng rốt cuộc có chút thông thoáng.

Tông Anh rút quyển sổ ghi chép công việc hàng ngày cuối cùng mà Nghiêm Mạn sử dụng khi còn sống ra khỏi giá sách, lại mở sổ ghi chép công việc lấy từ biệt thự của Hình Học Nghĩa trước đó, đi đến ghế sô pha ngồi xuống, gộp cả mấy tờ báo cáo dính máu trong cặp sách, di động của Tông Du, bày hết lên bàn trà.

Bên ngoài, gió thu càn quét khắp nơi, trong phòng chỉ vẻn vẹn tiếng đồng hồ chuyển động – tích tắc.

Tông Anh đan hai tay vào nhau ngồi trên ghế sô pha trong chốc lát, ổn định lại tâm trạng, đưa tay bật di động lên lần nữa, mở đoạn ghi âm kia, nghe lại cuộc đối thoại “Tiên sinh nói… Cho dù cuộc phẫu thuật thành công hay không… Những gì chị cần làm chỉ là chờ đợi”.

Người nói câu này là thư ký Thẩm, tiên sinh mà anh ta ám chỉ chính là Lữ Khiêm Minh, kẻ hãm sâu trong cuộc tranh giành cổ phần của Tân Hi.

Kết hợp với lời đồn bị xoá trên internet lúc trước, bùa hộ mệnh và cuống vé vào khu ngắm cảnh núi Nga Mi, đủ để thấy giữa Lữ Khiêm Minh và mẹ Tông Du tồn tại mối quan hệ nào đó.

Tiếp tục nghe tiếp, thư ký Thẩm còn nói một câu rất đáng để suy ngẫm: “Chị cứ yên tâm về cuộc phẫu thuật của Tông Du, tiên sinh từ trước đến nay là người giữ chữ tín, chuyện Tông Khánh Lâm không dám mạo hiểm, nếu tiên sinh đã đáp ứng thì nhất định sẽ giúp chị làm được.” Cuối cùng anh ta thăm dò “việc xử lý 2.6% cổ phần trong tay Hình Học Nghĩa tiến triển đến đâu rồi” và dặn dò mẹ Tông Du: “Chị mau sắp xếp lại di vật của Hình Học Nghĩa, tiên sinh muốn nhanh chóng xử lý sạch sẽ.”

Qua cuộc nói chuyện nửa sau của thư ký Thẩm, quan hệ giữa Lữ Khiêm Minh và mẹ Tông Du càng giống một cuộc giao dịch.

Chip đánh bạc của Lữ Khiêm Minh là giúp Tông Du tìm được trái tim thích hợp, điều kiện trao đổi là cổ phần bà di vật của Hình Học Nghĩa.

Chuyện này có hai điểm đáng ngờ:

Thứ nhất là cuộc phẫu thuật của Tông Du, tại sao mẹ cậu bé lại để người ngoài nhúng tay?

Thứ hai, ngoài cổ phần, vì sao Lữ Khiêm Minh lại yêu cầu di vật của Hình Học Nghĩa?

Tông Du cần cấy ghép khẩn cấp, nhưng mãi vẫn không đợi được quả tim thích hợp, trong tình huống khẩn cấp này, liệu mẹ Tông Du có thông qua “đường dây phi pháp” để đạt được nó không?

Thư ký Thẩm nói “So với mò kim đáy biển, tìm khắp thế giới, gần ngay trước mắt chẳng phải dễ dàng hơn sao”, giải thích rõ trước khi nhăm nhe trái tim của cô, có lẽ họ đã cố gắng tìm kiếm trái tim phù hợp từ những con đường khác.

Anh ta còn nhắc tới “chuyện Tông Khánh Lâm không dám mạo hiểm”, liệu có phải vì Tông Khánh Lâm không chấp nhận ý tưởng “lấy trái tim qua đường dây phi pháp” nên mẹ Tông Du mới quay sang xin sự giúp đỡ của Lữ Khiêm Minh?

Giúp đỡ phải có thù lao, Lữ Khiêm Minh nghiễm nhiên đề ra điều kiện của bản thân – cổ phần và di vật của Hình Học Nghĩa.

Nếu nói mưu đồ chiếm cổ phần là để chiếm ưu thế trong cuộc tranh giành cổ phần ở Tân Hi, vậy muốn di vật, rất có khả năng là để tiêu hủy chứng cứ.

Bất kể cuộc gặp gỡ tại nhà Hình Học Nghĩa lần đó, hay chuyện biệt thự của Hình Học Nghĩa bị đốt sau này, tất cả đều chứng minh một điều – Trong sô những di vật của Hình Học Nghĩa có thứ Lữ Khiêm Minh cần tìm kiếm khẩn cấp, và mục đích tìm kiếm là để tiêu hủy.

Thứ ông ta muốn tìm là thứ này ư?

Tông Anh cầm mấy tờ báo cáo trên bàn, đọc lần lượt từng tờ một.

Mấy tờ giấy này có lẽ chỉ là một phần trong báo cáo, kết cấu thoạt nhìn không hoàn chỉnh, nội dung liên quan đến thí nghiệm đánh giá tính an toàn khi đưa loại thuốc mới ra thị trường. Năm đó, sau khi xem qua, Nghiêm Mạn còn bày tỏ nghi vấn và viết ý kiến, trong đó có vài dòng chữ nhỏ viết: “Vì sao số liệu trong bản báo cáo này lại khác với số liệu thực tế mà tôi nắm được?”

Bà khoanh tròn một vài con số, cuối cùng lưu lại một câu: “Xin nhớ kỹ: Cố ý xuyên tạc bất kỳ con số nào, đều có tính chất là làm giả.”

Ngày tháng ghi trên tờ báo cáo cuối cùng chính là hôm trước khi Nghiêm Mạn qua đời, ngày 13 tháng 9.

Người chỉnh lý báo cáo: Hình Học Nghĩa; Người thẩm duyệt bước đầu: Lữ Khiêm Minh.

Ánh sáng tờ mờ chiếu xuống vết máu loang rộng, nhắc nhở những báo cáo này từng xuất hiện tại hiện trường vụ án ngã từ trên lầu cao của Nghiêm Mạn.

Vì sao Nghiêm Mạn lại mang theo báo cáo nhảy lầu? Ở cùng bà, ngoài Hình Học Nghĩa, còn có người thứ ba – Lữ Khiêm Minh.

Ba người gặp mặt vì bản báo cáo này? Vì nó mà nảy sinh tranh chấp? Cuối cùng vì tranh chấp mà khiến Nghiêm Mạn ngã xuống?

Báo cáo rơi xuống cùng Nghiêm Mạn, vì sợ để lại vật chứng có liên quan nên hai kẻ Hình, Lữ nhặt lại bản báo cáo dính máu này.

Trong đầu Tông Anh không ngừng hiện ra ảnh chụp hiện trường vụ án.

Thi thể của Nghiêm Mạn, vết máu trải rộng, cảnh tượng kia càng ngày càng rõ ràng, thậm chí có cả âm thanh và mùi vị…

Lúc bà rơi xuống, báo cáo trong tay tản ra khắp nơi, chậm rãi rơi xuống đất, tờ giấy kề bên Nghiêm Mạn nhanh chóng bị nhuốm máu.

Hai kẻ trên tầng cao có lẽ kinh hoàng bối rối, có lẽ bình tĩnh khác thường vì thực hiện được âm mưu, tóm lại, họ vội vã xuống lầu, bỏ mặc Nghiêm Mạn đang thoi thóp, chỉ nhặt tờ giấy dưới đất.

Có kẻ chủ mưu không, nếu có, kẻ đó là ai, Lữ Khiêm Minh hay Hình Học Nghĩa?

Tông Anh giơ tay chống lên trán, nhắm mắt điều chỉnh suy nghĩ và tâm trạng.

Sau một hồi, cô đưa tay mở quyển sổ ghi chép công việc của Hình Học Nghĩa trên bàn trà, ngày 14 tháng 9 chỉ viết “Hôm đó, tôi nuốt sống lương tâm của mình”, dù không ghi nhiều thông tin, nhưng những hàng chữ phần nào toát lên sự phiền não.

Từ đó về sau, Hình Học Nghĩa dường như liên tục đắm chìm trong tự trách, trái với Lữ Khiêm Minh, kẻ luôn không từ bất kỳ thủ đoạn nào, mưu toan tiêu hủy chứng cớ, trực giác nói cho Tông Anh biết, Lữ Khiêm Minh rất có thể là kẻ chủ mưu.

Kế đó, tay họ Lữ có quan hệ thế nào với Hình Học Nghĩa, cái chết của Hình Học Nghĩa… Có liên quan đến ông ta không?

Vụ án ở hầm 723 thật sự chỉ là ngoài ý muốn thôi sao?

Túi ma tuý bị phát hiện trên xe là do ai đưa? Liệu có khả năng là Lữ Khiêm Minh không?

Nghĩ tới đây, Tông Anh đứng bật dậy, rảo bước vào phòng ngủ, lấy gói đồ Lữ Khiêm Minh gửi cho cô ra khỏi tủ.

Cô mở hộp gỗ, lấy phong thư, đổ một xấp ảnh ra, cẩn thận cầm lấy một tấm, soi dưới ánh đèn quan sát…

Trên tấm ảnh chất liệu bóng có hai ba dấu vân tay trọn vẹn nằm rải rác.

Cô đang định cất chúng vào túi đựng vật chứng, điện thoại bàn chợt đổ chuông khiến dây thần kinh đang căng thẳng đứt đoạn.

Tông Anh vô thức xoa huyệt thái dương, rảo bước tới bắt máy, đầu dây bên kia truyền đến giọng nói dồn dập của Tiết Tuyển Thanh: “A lô?”

Tông Anh đáp: “Tôi đây.”

Tiết Tuyển Thanh thở phào nhẹ nhõm: “Quả nhiên cậu ở nhà, làm tôi sợ muốn chết. Khi nào cậu đi sửa di động đi, thường xuyên không liên lạc được với cậu, tôi cứ thấp tha thấp thỏm.”

Cô ngập ngừng, lại hỏi: “Sao cậu lại đột nhiên về nhà?”

Tông Anh hỏi ngược lại: “Hiện tại cậu có rảnh không?”

Tiết Tuyển Thanh vuốt tóc mái: “Đương nhiên!”

Tông Anh liếc vật chứng trên bàn trà: “Vậy đến đây một chuyến, tôi có vài thứ muốn đưa cho cậu.”

Tiết Tuyển Thanh tới rất nhanh, mười lăm phút sau, cô thở hổn hển gõ cửa nhà Tông Anh.

“Bên ngoài gió to quá!” Cô ai oán nhìn về phía Tông Anh, đột nhiên kìm lại nhịp thở dồn dập: “Sao sắc mặt cậu kém vậy? Lại xảy ra chuyện gì à, bà già ngu ngốc kia lại tới làm phiền cậu sao?”

“Không.” Tông Anh xoay người đi về chỗ ghế sô pha, im lặng ngồi xuống.

Tiết Tuyển Thanh đi theo sau, chưa kịp ngồi xuống liền chú ý tới túi vật chứng trên bàn trà.

Cô còn đang ngẩn người, Tông Anh liền chìa điếu thuốc ra.

Tiết Tuyển Thanh nhận lấy điếu thuốc nhưng không vội hút, chỉ vào túi vật chứng hỏi: “Đống này là cái gì?”

Tông Anh chỉ mải cúi đầu hút thuốc, hút đến điếu thứ ba liền quay đầu ho mạnh một trận, mặt đỏ lừ, sau một hồi mới trở lại bình thường: “Cậu ngồi đi, tôi từ từ kể cho cậu.”

Tiết Tuyển Thanh cụp mắt nhắc nhở: “Dập thuốc lá đi.”

Tông Anh tiện tay dập thuốc lá, vứt non nửa điếu thuốc còn lại vào thùng rác, cơn phẫn uất, bất bình và đau khổ leo đến đỉnh điểm, trái lại trên mặt lại tỏ ra bình tĩnh lạ thường.

Lúc giải thích lần lượt cho Tiết Tuyển Thanh về nguồn gốc vật chứng và suy luận của mình, giọng cô tỉnh táo đến nỗi chính cô cũng thấy kinh ngạc.

Sau cùng, lúc phát đoạn ghi âm giữa thư ký Thẩm và mẹ Tông Du, Tiết Tuyển Thanh suýt nổi cơn tam bành: “Quả nhiên họ đã có dã tâm từ lâu! Tâm địa ác độc đến vậy, sao lại nuôi được đứa con trai như thế nhỉ?!”

Cô vò nát điếu thuốc trong tay, mượn hành động này để hạ hoả, lại hỏi: “Tông Du đột nhiên đưa cậu những thứ này, có phải ám chỉ rằng thằng bé muốn nói gì đó không?”

Trước đó, lúc phối hợp điều tra với bên cảnh sát, Tông Du liên tục lấy cớ “mất trí nhớ tạm thời sau tai nạn”, nhưng hiện tại cậu bé tung ra những vật chứng này, là vì nhớ ra thật, hay giấu diếm đến hôm nay mới đột nhiên thức tỉnh lương tâm?

Huống hồ, tại sao thằng bé lại có những vật chứng này?

Đặc biệt là bản báo cáo kia, nó hẳn phải nằm ở chỗ Hình Học Nghĩa mới đúng, tại sao lại ở trong cặp sách của Tông Du?

Tiết Tuyển Thanh cắn môi suy tư, Tông Anh đưa cho cô túi vật chứng cuối cùng: “Tôi nhớ người ta đã thu được một dấu vân tay hoàn hỉnh trên túi ma tuý phát hiện tại vụ tai nạn ở hầm 723, những tấm ảnh này là Lữ Khiêm Minh gửi cho tôi, cậu có thể đem đi đối chiếu dấu vân tay xem chúng có thống nhất không.”

“Tôi hiểu rồi.” Tiết Tuyển Thanh tiếp nhận, khom người cất toàn bộ vào thùng: “Tôi sẽ nhanh chóng giải quyết chuyện này.”

Tông Anh ngồi bên cạnh nhìn, ánh mắt ngẩn ngơ trong chốc lát, cô đột nhiên nói: “Vụ án của mẹ tôi, vụ tai nạn ở hầm 723, sau đây có lẽ sẽ có kết quả cuối cùng, nhưng tôi không chắc mình có sống được đến lúc đó không…”

“Nói linh tinh gì đấy?” Tiết Tuyển Thanh lập tức ngắt lời cô, quay đầu nhìn chằm chằm vào mắt cô, nói: “Đây là chuyện của mẹ cậu, sau này tra ra manh mối, chính cậu phải cầm kết quả đến nghĩa trang nói cho bà biết, tôi tuyết đối không làm giúp.”

“Tôi cũng hy vọng như thế, tôi cũng hy vọng như thế.” Cô nhỏ giọng lặp lại hai lần rồi đưa mắt sang nơi khác.

Kim đồng hồ để bàn chỉ 9 giờ 40 phút tối.

Đêm nay thật lạnh, tại Thượng Hải năm 1937, thời tiết lại oi bức đến lạ.

Toàn bộ số máy móc thiết bị của nhà máy nhà họ Thịnh cuối cùng cũng được đóng vào thùng ổn thỏa, thừa dịp ban đêm qua sông Tô Châu, ngụy trang vận chuyển ra ngoài, lại gặp cuộc oanh tạc tại bến tàu.

Máy bay địch kêu ù ù, bom đạn không có mắt ngẫu nhiên rơi xuống, những thuyền đã bốc xếp ổn thỏa liều mình chèo vào bụi lau sậy rậm rạp để tránh né, những công nhân chưa kịp lên thuyền gặp oanh tạc, đối diện với cảnh đồng nghiệp chết tại chỗ cũng chỉ có thể nghiến răng rơi lệ, bất chấp nguy hiểm tiếp tục khuân vác máy móc lên thuyền.

Đây là số máy móc cuối cùng, chờ đến Trấn Giang, có thể đổi tàu chạy đường sông, men theo dòng Trường Giang thẳng tiến đến khu vực an toàn tạm thời.

Một quả bom nổ tung cách đó mấy chục mét, nửa phút sau, người quản lý đi cùng Thịnh Thanh Nhượng đến nhà máy lau bụi và nước mắt trên mặt, ôm danh sách hàng hoá trên thuyền, quay đầu nhìn về phía Thịnh Thanh Nhượng la to: “Tam thiếu gia! Nơi này rất nguy hiểm! Cậu…”

Khói bụi hạ xuống, nhưng ông không tìm thấy Thịnh Thanh Nhượng đâu nữa.

Tiết Tuyển Thanh đi rồi, Tông Anh ngủ mê man một giấc.

Cả đêm mơ thấy rất nhiều giấc mơ dài dòng hỗn loạn, khi tỉnh lại, chiếc đèn hành lang nhỏ ở cửa trước im lặng toả sáng, cô đứng dậy khỏi ghế sô pha, trực tiếp đi ra ngoài ban công.

Ảnh hương do cơn bão số 21 “Dujuan” mang lại vẫn tiếp tục kéo dài, gần sáng sớm, trong trời đất ẩm ướt là cơn lạnh khắc nghiệt.

Giữa khung cảnh âm u xám ngắt bao trùm khắp nơi, cô cụp mắt, bắt gặp một bóng người, một bóng người đã lâu không gặp.

—

Lời tác giả:

– Thịnh tiên sinh: Hôm nay lên sân khấu, trông tôi có vẻ lôi thôi.

Như có thần giao cách cảm, Thịnh Thanh Nhượng ngẩng đầu lên, anh cũng trông thấy Tông Anh.

Một người đứng tại sắc trời tờ mờ, hứng trọn cơn mưa phùn, một người đứng trên ban công, sau lưng là căn phòng tối mờ.

Cách độ cao gần ba mươi mét, Thịnh Thanh Nhượng lấy di động ra khỏi cặp, cúi đầu gọi một cú điện thoại.

Điện thoại để bàn đột nhiên đổ chuông, Tông Anh trầm ngâm, rảo bước vào phòng nghe điện thoại, ngoài ban công chỉ còn rèm cửa đang dây dưa cùng mưa bão.

Tông Anh cầm điện thoại lên “a lô?” một tiếng.

Thịnh Thanh Nhượng ngẩng đầu nhìn ban công trống trơn, đáp: “Là tôi.”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Tông Anh nói: “Tôi thấy anh rồi.”

“Tôi biết.” Anh nói, “Bên ngoài gió to, đừng để cảm lạnh.”

Tông Anh quay đầu nhìn ra ban công, gió ôm lấy rèm cửa khiêu vũ, quả thật cũng hơi lạnh, anh dùng phương thức như thế để bảo cô vào phòng.

Cô thôi không nhìn nữa, hỏi: “Sao anh lại về vào giờ này?”

Anh vào chung cư, xuyên qua hành lang vào thang máy, tín hiệu hơi bất ổn: “Tôi đến bệnh viện nhưng không gặp cô, vì vậy mới về nhà xem thế nào.”

Thang máy di chuyển lên trên, anh hỏi: “Mấy ngày không gặp, cô có khỏe không?”

Nhớ tới tối qua, Tông Anh nói thật: “Không khoẻ lắm.”

Dù hơi sốt ruột nhưng anh vẫn giữ giọng ổn định, hỏi: “Là trong người không khoẻ hay gặp chuyện gì?”

Tông Anh tránh nặng tìm nhẹ đáp: “Trong người vẫn khoẻ, mỗi ngày đều uống thuốc đúng giờ, nghỉ ngơi cũng xem như đầy đủ.” Cô ngập ngừng, hỏi ngược lại: “Anh sao rồi?”

Lúc này, trông Thịnh Thanh Nhượng không lấy gì làm ngăn nắp, quần áo ẩm, tóc cũng ướt, mưa bão không thể xua tan mùi bụi đất và mùi thuốc súng trên người anh.

Anh bước ra khỏi thang máy, nói: “Tôi cũng không ổn lắm, trông thấy tôi, cô đừng thấy quá thảm hại.” Nói xong, anh dừng bước trước cửa căn hộ, đưa tay gõ cửa: “Tôi đến rồi.”

Tông Anh cúp điện thoại, vội vàng ra cửa, đèn hành lang chiếu sáng lối vào, mở cửa, ánh đèn liền chiếu sáng khuôn mặt anh.

Thịnh Thanh Nhượng cúi đầu nhìn đồng hồ đeo tay, ngẩng đầu nói với cô: “Chúng ta còn một phút.”

Có thể làm gì trong một phút đây? Tông Anh không làm gì cả, chỉ nhìn chằm chằm áo khoác của anh không nhúc nhích.

Thịnh Thanh Nhượng cúi đầu nhìn kỹ quần áo của mình, nghi hoặc lại lúng túng hỏi: “Bộ dạng này của tôi… Làm cô sợ sao?”

Nhưng anh vừa dứt lời, Tông Anh chợt bước tới, cánh cửa sau lưng cũng khép lại, ngay sau đó tiếng khoá “cách” vang lên, cô nới lỏng nắm tay, bước lên phía trước nửa bước, duỗi tay ôm anh một cách tự nhiên.

Chóp mũi tựa lên hõm vai anh, Tông Anh ngửi được mùi thuốc súng ẩm ướt, nhiệt độ cơ thể lành lạnh truyền qua lớp áo sơ mi mỏng, có thể nghe thấy tiếng tim đập.

Mới đầu, vai Thịnh Thanh Nhượng căng cứng, sau đó, anh cũng duỗi một tay ra ôm lại đối phương, lý trí nhắc nhở anh chỉ còn “mười mấy giây”, nhưng lúc này anh không tài nào kiên quyết đẩy Tông Anh ra được.

Dường như Tông Anh cũng không bài xích việc trở lại thời đại kia.

Nơi này có người có ý đồ giết cô, họ sẽ nhanh chóng biết cô tiếp xúc với Tông Du, trước khi mọi chuyện lộ rõ chân tướng, trong tiềm thức, cô thậm chí hy vọng tạm thời tránh khỏi vòng xoáy này.

Đồng hồ chỉ 6 giờ đúng, trở lại 1937 là điều không thể tránh khỏi.

Trong hành lang tràn ngập mùi cháo, radio đang phát bản tin thời sự, âm thanh ngắt quãng, một thiếu phụ ngồi trước cửa, liếc qua thang máy, chợt đưa mắt về phía cửa nhà Thịnh Thanh Nhượng, bị hai bóng người đột nhiên xuất hiện làm sợ hết hồn, chị ta trợn mắt nhìn trời, ho nhẹ một tiếng, lập tức nghiêng đầu bảo con mình: “Vào nhà đi.”

Hai người đang ôm nhau nghe thấy tiếng nói, lúc này mới buông tay ra.

Tông Anh đứng một bên, Thịnh Thanh Nhượng lấy chìa khoá ra.

Một phút trước cô còn là người mở cửa, giờ phút này đến phiên anh mở cánh cửa này.

Bật đèn hành lang, ánh sáng mờ nhạt bao phủ đồ đạc trong nhà, sàn nhà vẫn như cũ, không khí có phần ngột ngạt, đại khái vì lâu không mở cửa sổ.

Thịnh Thanh Nhượng mời cô vào nhà, đóng kín cửa, đặt cặp tài liệu xuống, rảo bước đi về phía điện thoại bàn, nhấc ống nghe lên gọi một cú điện thoại.

Chờ thật lâu, điện thoại mới kết nối được.

Tông Anh ngồi lên ghế sô pha, nghe anh nói: “Đúng, tôi không sao.”, “về sau thuyền đi được không?”, “chỗ anh cả tôi sẽ nói”, “thuyền đến Trấn Giang thì liên lạc lại với tôi. Được, được, vất vả rồi, các anh hãy bảo trọng”.

Từ đầu đến cuối, trên mặt anh không hề có vẻ trút được gánh nặng, sau khi cúp điện thoại, anh vẫn im lặng nửa phút rồi lại gọi tiếp một cú điện thoại.

Có lẽ là gọi về nhà, người giúp việc nhanh chóng bắt máy, sau đó lại là chờ đợi.

Không đến một phút sau, anh nói: “Chị dâu cả.”

Không đợi anh nói, đầu dây bên kia, chị dâu cả khàn giọng nói: “Chuyện tối qua, họ đã nói với chị rồi. Bất kể thế nào, dẫu sao nhà máy đã di dời, không rơi vào tay người Nhật Bản, đã không dễ dàng.” Cô thở dài, lại nói: “Nghe giọng chú cũng mệt mỏi cực kỳ, việc thu xếp hậu quả bên nhà máy cứ để chị lo. Chú không cần bận tâm, hôm nay cứ ở nhà nghỉ ngơi cho khoẻ, việc chuyển nhà đợi ngày mai chú tới dinh thự rồi bàn tiếp.”

Sau đó chị dâu cả cúp điện thoại, Thịnh Thanh Nhượng đặt ống nghe xuống, xoay người lại.

Tông Anh ngẩng đầu hỏi anh: “Hôm nay anh có kế hoạch gì không?”

Anh phá lệ đáp: “Không có kế hoạch gì.”

Từ trước tới nay, lúc nào cũng thấy anh bận rộn, trên tay có việc làm không xong, một ngày như hôm nay thật sự là lần đầu tiên.

Tông Anh quan sát vẻ mặt mệt mỏi của anh, đứng lên nói: “Tôi đi nấu chút đồ ăn, anh đi tắm đi.”

Cô đi thẳng vào bếp, mở chạn tìm đồ ăn nhanh lần trước cô mang đến. Thịnh Thanh Nhượng đứng sững trong phòng khách nhìn cô một lát, hoàn hồn rảo bước vào phòng tắm.

Tông Anh mở vòi nước nóng, nhưng không có giọt nào – xem ra đường ống nước nóng lại bãi công, Thịnh Thanh Nhượng chỉ có thể tắm nước lạnh.

Cô đun nước nấu mì, lại mở hai hộp cá đác, đưa tay kéo rèm cửa sổ ra non nửa, bên ngoài mặt trời vẫn mọc như thường lệ, trời sáng dần – hôm nay là ngày 1 tháng 10 năm 1937, đối với người dân Thượng Hải, hôm nay không liên quan gì đến “Quốc khánh” hay “kỳ nghỉ dài”, chỉ có tin trận địa tiền tuyến bị quân Nhật đột phá liên tục truyền đến khiến người ta càng thêm bất an.

Sau khi nấu mì xong, tiếng nước chảy trong phòng tắm vẫn chưa ngừng.

Tông Anh tắt bếp gas, cầm chìa khóa xuống lầu, định đi lấy sữa và báo buổi sáng.

Diệp tiên sinh vẫn ngồi ở quầy phục vụ, chỉ để lộ nửa cái đầu. Tóc ông không còn bóng lộn như thường ngày, hơi xơ xác, dường như có thêm vài sợi tóc bạc, trông có phần tiều tụy.

Tông Anh cầm báo, không trông thấy bình sữa, cô liền hỏi ông: “Bây giờ người ta không đưa sữa tươi nữa hả chú?”

Nghe vậy, Diệp tiên sinh đứng dậy, giọng nói không còn nhiệt tình xưa: “Nghe nói ngay cả bò sữa vùng ngoại thành đều sợ hãi chạy trốn! Nhà máy sữa đâu thể cung ứng sữa như ngày thường?” Ông thở ngắn than dài, lại nói: “Tông tiểu thư, có phải cô cũng sắp rời khỏi Thượng Hải không? Cô muốn đi cùng nhà họ Thịnh vào mạn trong à?”

Tông Anh ngẩng đầu lên, quay lại nhìn ông, hỏi ngược lại: “Vào mạn trong?”

Diệp tiên sinh nói: “Hôm qua ngũ tiểu thư nhà họ Thịnh đến chuyển đồ đạc đi, cô ấy nói nhà máy nhà họ Thịnh đã di dời vào mạn trong, vì thế người trong nhà cũng muốn chuyển tới đó, tôi nghĩ cô và Thịnh tiên sinh có quan hệ tốt như vậy, đại khái cũng sẽ đi cùng, hoá ra cô không đi à?”

Nghe ông nói xong, Tông Anh chỉ đáp qua loa: “Tôi không biết chuyện này, vì thế vẫn chưa xác định, tôi xin phép lên trước.”

Cô men theo cầu thang đi lên nhà, ánh mặt trời đầu thu ló qua cửa kính hẹp, trải lên nửa bậc thang.

Cô vừa đi vừa nghĩ, nhà họ Thịnh sắp rời khỏi Thượng Hải, vậy Thịnh Thanh Nhượng thì sao, anh cũng muốn đi cùng ư? Chuyện anh vừa đề cập trong điện thoại chính là chuyện di dời nhà máy nhà họ Thịnh sao?

Lên tầng cao nhất, cô bước chậm dần, lấy chìa khóa ra mở cửa, mùi mì thơm phức trong phòng đã nguội lạnh, tiếng nước chảy trong phòng tắm cũng ngừng, căn nhà yên tĩnh đến kinh ngạc.

Tông Anh cẩn thận đóng cửa lại, đi vài bước liền bắt gặp Thịnh Thanh Nhượng đang nằm nghiêng trên ghế sô pha.

Anh đã tắm sạch sẽ, thay bộ đồ ngủ mới, đầu tóc chưa khô hoàn toàn, nằm ngay tại sô pha ngủ.

Tông Anh bước đến bên anh, khom người định gọi anh dậy, nhưng cô gọi vài tiếng “Thịnh tiên sinh, ăn cơm thôi”, mí mắt Thịnh Thanh Nhượng vẫn nhắm nghiền, nhịp thở rất trầm.

Anh quá mệt mỏi, gánh nặng đè lên hàng mi, một tay siết thành nắm đấm đặt trước ngực, tay còn lại đặt trên ghế sô pha, vết thương trên mu bàn tay vẫn chưa khỏi hẳn.

Tông Anh không gọi nữa, cô đắp chăn cho anh, cầm khăn mặt vắt trên tay vịn, cẩn thận lau khô tóc cho anh, ngón tay vô tình chạm vào mặt anh, chợt thấy làn da anh rất lạnh.

Mặt trời lên cao, gió thu cũng mãnh liệt hơn.

Lúc này, trong dinh thự nhà họ Thịnh ở Tô Giới công cộng, cả nhà ngồi quanh bàn ăn, ngay cả bữa sáng cũng ăn không yên ổn.

Kể từ ngày di dời nhà máy, chị dâu cả liền báo cho người trong nhà quyết định rút lui khỏi Thượng Hải theo nhà máy. Và chính nó đã phá vỡ hòa bình ngắn ngủi mang tính hình tượng của gia đình này.

Vì chuyện chuyển chỗ ở, cả nhà tranh cãi không vui, ngoài chuyện tiền nong, cũng chỉ còn vấn đề đích đến.

Chị hai nhất quyết không đồng ý lùi vào mạn trong, chị ta nói: “Thượng Hải gặp nạn, chẳng lẽ mạn trong là vùng an toàn? Dù sao em sẽ không đi, em muốn dẫn A Huy đến Hồng Kông, em sẽ không để Thanh Huệ đi cùng anh chị đâu.”

Chị dâu cả cũng không gò ép: “Cô không muốn đi, chị cũng không ép, nhưng Thanh Huệ nhất định phải đi cùng anh chị. Suy cho cùng, con bé còn dẫn theo hai đứa bé, hai đứa đến Hồng Kông, chỉ e khó có sức chăm sóc chúng.”

Chị hai trợn trừng mắt: “Ai nói sẽ dẫn hai đứa bé kia đi cùng?! Thanh Huệ nhận nuôi chúng chẳng qua là nhất thời nổi hứng, anh chị lại coi là thật! Con bé dẫn theo hai đứa con nuôi, tương lai lập gia đình thế nào đây? Huống hồ hiện tại còn bé còn chưa học xong! Không học được ở các trường đại học ở Thượng Hải, con bé theo chúng em đến Hồng Kông học chẳng phải tốt nhất hay sao.”

Chị dâu cả đáp: “Chị đã sắp xếp xong xuôi, Thanh Huệ chuyển vào mạn trong, anh chị sẽ chăm sóc hai đứa bé, chú ba có thể giúp con bé liên hệ với trường, nó vẫn có thể đi học, tương lai muốn kết hôn vẫn có thể kết hôn.”

Đều vì lo cho cô em út, nhưng mỗi người mỗi ý.

Anh một câu tôi một câu, đối chọi gay gắt, cuối cùng ngay cả chị dâu cả cũng tức giận.

Từ nãy đến giờ vẫn vùi đầu ăn cơm, Thanh Huệ bỗng ngẩng phắt lên, nổi giận nói: “Các chị có thể đừng quyết định thay em được không? Em không đi đâu hết, em sẽ ở lại Thượng Hải, em chỉ muốn ở lại Thượng Hải!”

Nói xong, cô đặt mạnh đôi đũa xuống, đứng dậy vội vã lên lầu.

Phòng khách yên tĩnh trong chốc lát, lại lập tức dấy lên tranh chấp, chỉ là lúc này có sự gia nhập của chồng chị hai và anh cả.

Cánh đàn ông vùi đầu hút thuốc, trên bàn ăn tràn ngập mùi thuốc lá, nhất thời lấn át mùi thức ăn, trong phòng mịt mờ khói thuốc.

Chị dâu cả đứng dậy vuốt lại quần áo, nghiêm túc nói: “Bây giờ chị đến nhà máy giải quyết hậu quả, hy vọng trong nhà không cần tiếp tục sinh chuyện.”

Chị ra khỏi căn phòng mù mịt khói thuốc lá này, bảo chú Diêu lái xe đến nhà máy, cửa chính mở ra rồi đóng lại, tiếng xe hơi đi xa, hai người đàn ông trong phòng khách tục lục tản đi, bọn trẻ con cũng bị người giúp việc dẫn đi, chỉ còn chị hai ngồi trước bàn ăn.

Lúc này, bà vú rảo bước đi tới, nói với chị ta: “Tiểu thiếu gia A Huy vẫn không chịu ăn, phải làm sao bây giờ?”

Lần trước A Huy mắc bệnh dịch tả, mãi mới khỏi bệnh, trước mắt bệnh vừa khỏi, thân thể cực kỳ yếu ớt, đang là thời điểm cần bồi bổ, cậu bé không có hứng ăn, cả ngày nằm bệt trên giường, hỏi cũng chẳng nói mấy câu.

Khuôn mặt chị hai hiện rõ nét lo âu, chị ta khép khăn choàng, đứng dậy lên lầu.

Đến trước mặt con mình, chị ta mới rũ bỏ lớp vỏ ngoài đầy gai nhọn, nhìn khuôn mặt nhợt nhạt, xanh xao của cậu bé, chị ta vừa đau lòng vừa tự trách, cuối cùng cúi đầu dịu dàng hỏi A Huy: “Nói cho mẹ nghe, con muốn ăn gì?”

A Huy suy nghĩ, sau một hồi mới cúi đầu nói: “Con muốn ăn… Muốn ăn bánh ngọt.”

Chị hai đồng ý: “Được, mẹ lập tức đi mua cho con.”

Chị ta dặn bà vú bón cháo loãng cho A Huy, còn mình thì về phòng thay quần áo.

Mặc quần áo năm ngoái lên người, phần eo rõ ràng rộng thêm, soi mình trong gương, cằm nhọn, đầu tóc cũng một thời gian rồi chưa đi chăm sóc.

Chị ta thở dài, cầm ví da nhỏ đi xuống lầu, nói với người giúp việc: “Gọi chú Diêu đi lái xe.”

Người giúp việc trả lời chị ta: “Chú Diêu vừa lái xe đưa phu nhân đến nhà máy.”

Lúc này chị ta mới sực nhớ ra chị dâu cả vừa ra ngoài, đành nói: “Vậy giúp tôi gọi xe kéo tay.”

Người giúp việc nhanh chóng gọi cho chị ta một chiếc xe, gió thu xào xạc, cho dù có mặt trời chiếu sáng, thời tiết vẫn se lạnh, phu xe vẫn để tay trần ra sức kéo xe.

Đi thẳng đến đường Hà Phi, cửa hàng bánh nước ngoài mà A Huy thích nhất lại đóng cửa, chị hai xuống xe xác nhận mấy lần, cửa khoá ngoài, trong tủ kính trống trơn, xem ra đã ngừng buôn bán một thời gian.

Phu xe hỏi chị ta: “Phu nhân, chị muốn mua gì?”

Chị hai nhíu mày, mất kiên nhẫn trả lời: “Bánh ga tô.” Lại oán trách: “Có phải chiến khu đâu, đóng cửa ngừng buôn bán làm gì?!”

Phu xe liền nói: “Muốn mua bánh ngọt sao? Gần cầu Bãi Rác mới có cửa tiệm còn mở cửa đấy.”

Chị hai vừa nghe, vội vàng ngồi lên xe: “Mau đưa tôi đi!”

Xe kéo tay chở chị ta chạy băng băng trong gió thu, thi thể nổi lềnh phềnh trên sông Tô Châu, tiếng bom bên bờ Bắc thỉnh thoảng vang lên, Tô Giới tiếp giáp với chiến khu, ẩn giấu những cuộc xung đột lẻ tẻ.

Mặt trời di chuyển đến giữa bầu trời, lại thong thả ngả về phía Tây, vài tiếng ve kêu còn sót lại trong dinh thự nhà họ Thịnh mệt mỏi nghỉ ngơi, những người ngủ trưa đã tỉnh từ lâu, đám trẻ con chơi trốn tìm trong vườn hoa, Thanh Huệ ngồi trong phòng khách đọc sách, nghe người giúp việc thì thầm liên miên “nhị tiểu thư đi mua bánh ga tô thôi, sao đến giờ vẫn chưa về”.

Cô nghe mà phiền lòng, đặt sách xuống, đồng hồ để bàn trong phòng khách đổ năm hồi chuông.

Thanh Huệ đứng dậy, ra vườn hoa gọi lũ trẻ về, đợi chúng đều lên gác hết, cô đứng một mình trước cửa, đi thong thả một lát, suy nghĩ hồi lâu, rảo bước vào nhà gọi điện thoại.

“Reng reng… reng reng…” tiếng điện thoại chợt vang lên, Tông Anh ngồi ở bàn ăn xem sách cũ bỗng nhiên đứng lên, theo bản năng nhận điện thoại.

“A lô?” Đầu dây bên kia vang lên giọng nói vội vàng của Thanh Huệ.

“Thanh Huệ?” Tông Anh hỏi lại rồi đáp: “Là tôi đây.”

“Tông tiểu thư! Anh ba em đâu ạ?”

Tông Anh vừa nói “Anh ba cô đang ngủ, có chuyện gì vậy?”, đã có người từ phía sau đưa tay đón lấy ống nghe.

Thịnh Thanh Nhượng cao hơn Tông Anh nửa cái đầu, Tông Anh kinh ngạc nghiêng người, tầm mắt vừa tới cằm anh, chỉ thấy yết hầu anh nhẹ nhàng hoạt động, giọng nói dường như xuyên thấu qua làn da mỏng nơi cổ: “Được, anh biết rồi, anh sẽ gọi ngay cho phòng tuần bộ.”

—

Lời tác giả:

– Thịnh tiên sinh: Tôi ngủ đẫy giấc rồi.

Editor:

– Ảnh về đường Hà Phi (tên tiếng Pháp: Avenue Joffree) năm 1937:

+ đặc biệt là trên con phố này cũng có cửa hàng bánh ngoại

Nói xong, Thịnh Thanh Nhượng cúp điện thoại, tay còn lại đưa qua hông Tông Anh, quay số trên điện thoại bàn, liên lạc phòng tuần bộ Cục Giao Thông Vận Tải.

Sau vài lần nối máy, anh trình bày rõ với người phụ trách về tình hình của chị hai, khẩn cầu đối phương hỗ trợ lưu ý, nếu có tin tức mong họ trước tiên báo cho anh.

Qua lời kể của anh, Tông Anh được biết, sáng sớm chị hai ra ngoài, nói là đi mua bánh ngọt, nhưng đến chiều tối mà vẫn chưa có tin tức gì, Thanh Huệ thấy hoảng sợ liền gọi điện thoại cho Thịnh Thanh Nhượng, nhờ anh hỗ trợ tìm kiếm.

Lẽ ra một người trưởng thành ra ngoài làm việc, dẫu về muộn cũng không có gì ghê gớm, nhưng hiện tại là thời chiến, mọi chuyện không thể đem so với ngày thường, Thanh Huệ không yên lòng và lo âu cũng không dư thừa.

Thịnh Thanh Nhượng đặt ống nghe xuống, cụp mắt đối diện với ánh nhìn của Tông Anh: “Có chuyện gì vậy?”

Tông Anh không đáp, vẫn nghiêng người ngẩng đầu nhìn anh – anh mặc đồ ngủ, đầu tóc chưa khô mà đã đi ngủ nên xoã tung mất trật tự, vừa tỉnh ngủ, trên mặt thiếu sự khách sáo duy trì khoảng cách, trái lại, thoạt nhìn càng thêm chân thật.

Thịnh Thanh Nhượng nhận ra cô đang quan sát mình, phút chốc đưa mắt sang chỗ khác, nghiêng đầu nhìn đồng hồ để bàn.

Năm giờ mười bảy phút chiều, nghĩa là anh đã ngủ trên ghế sô pha gần mười hai tiếng đồng hồ, mà Tông Anh cứ như vậy nhìn anh ngủ cả ngày.

Anh chợt thấy lúng túng, vội vàng xoay người, nói: “Tôi đi rửa mặt cái đã.”

Nhìn anh rảo bước vào phòng tắm, Tông Anh quay lại bàn ăn, nhặt quyển sách cũ đang đọc dở lên, lật tiếp hai trang, song làm thế nào cũng không có tâm trạng đọc tiếp.

Cô đi vào phòng ngủ của Thịnh Thanh Nhượng, mở tủ đầu giường, tìm bộ quần áo trước kia của mình ở vị trí cũ.

Cô vừa thay quần áo xong, Thịnh Thanh Nhượng cũng rửa mặt xong xuôi đi tới, cô cầm bộ đồ bệnh nhân tránh sang bên cạnh, không chờ anh mở miệng liền đóng cửa thay anh, đứng bên ngoài chờ.

Nắng chiều vào nhà, thật yên tĩnh.

Nếu không cần ra khỏi nhà, cũng không có chuyện bên ngoài quấy rầy, căn nhà này trái lại thật sự thanh bình, khiến lòng người bình yên.

Thịnh Thanh Nhượng còn ở đây bao lâu? Ở lại đến khi hợp đồng cho thuê hết hạn, hay ở lại đến ngày dự định rời khỏi Thượng Hải?

Anh sẽ cùng người nhà họ Thịnh rời khỏi Thượng Hải sao?

Đang nghĩ ngợi, Tông Anh nghe thấy tiếng mở cửa phòng ngủ. Cô xoay người lại, thấy anh đã chải đầu gọn gàng, quần áo sạch sẽ, tay cầm cặp tài liệu, có vẻ đang định ra ngoài.

Quả nhiên, anh nói: “Hiện tại tôi cần đến dinh thự một chuyến.

Tông Anh gật đầu, trả lời: “Ta cùng đi nhé.”

Vừa rồi thấy cô thay quần áo, Thịnh Thanh Nhượng đã đoán được cô định theo anh ra ngoài.

Cũng tốt, để cô ở đây một mình, anh cũng không yên tâm.

Tông Anh thấy anh không phản đối, cầm cốc trà trên bàn, đi tới đưa cho anh, dặn dò “Uống nước đi”, sau đó xoay người vào phòng bếp, lấy một hộp bánh bích quy trong chạn ra.

Cô cầm hộp bánh bích quy, ra cửa trước đổi giày, Thịnh Thanh Nhượng vươn tay lấy áo gió trên giá xuống.

Tông Anh mở cửa, cảm thấy phía sau có người choàng lên vai mình một tấm áo khoác, cô bước ra ngoài xoay người lại, chỉ thấy Thịnh Thanh Nhượng cúi đầu khóa cửa, không cùng cô nói thêm câu nào dư thừa.

Anh khóa cửa kỹ càng, một tay cầm cặp, tay còn lại ôm nhẹ cô mang tính tượng trưng: “Đi bên này.”

Lấy xe đạp ra từ quầy phục vụ, trong ánh mắt dò hỏi của Diệp tiên sinh, hai người ra ngoài.

Hơi nóng ban ngày sắp hết, gió đã chuyển lạnh.

Ráng chiều trải dài trùng điệp cuối chân trời, khung cảnh rực rỡ ánh vàng.

Tông Anh mặc áo gió, xắn tay áo dài lên, ngồi lên yên sau xe đạp.

Gió đêm phất qua mặt, cô mở hộp bánh bích quy, hỏi Thịnh Thanh Nhượng: “Anh có đói không? Tôi mang một hộp bánh bích quy.”

Đang đạp xe đạp, Thịnh Thanh Nhượng thả tay trái ra, duỗi về phía sau, đón lấy miếng bánh quy trong tay cô, sô cô la có nhân, ngọt ngấy.

Dạ dày sôi ùng ục được lấp đầy bằng chút đồ ăn, cuối cùng được an ủi một lát, con đường trải đầy ánh hoàng hôn phía trước dường như cũng không u ám như thế.

Tranh thủ trở lại dinh thự nhà họ Thịnh trước khi Tô Giới công cộng đóng cửa, lúc này chị dâu cả cũng vừa về.

Cửa chính để ngỏ, chú Diêu đang đỗ xe, trông thấy hai người, ông tắt máy xuống xe, hỏi: “Tam thiếu gia, sao cậu lại đến đây?”

Thịnh Thanh Nhượng đáp: “Tôi có chuyện muốn nói với với anh cả và chị dâu.”

Nói xong, anh kéo tay Tông Anh, đi thẳng vào dinh thự.

Mặt trời lặn xuống, lá ngô đồng trong sân rụng lả tả, lại bị gió kẹp lấy, cuốn về phía trước, cuối cùng bị chặn ngoài bậu cửa căn nhà.

Trong phòng khách chỉ thắp một chiếc đèn, hầu như tất cả mọi người đều ở đây, chỉ không thấy chị hai.

Đám trẻ con hướng đôi mắt trông mong về phía phòng bếp, hy vọng có thể mau chóng được ăn cơm tối, nhưng vì mọi người chưa tới đông đủ, không có người bày đồ ăn ra bàn.

Lúc Thịnh Thanh Nhượng và Tông Anh đi vào, người giúp việc từ phòng bếp đi ra, hỏi chị dâu cả: “Phu nhân, có thể ăn cơm chưa?”

Chị dâu cả vừa về liền nghe Thanh Huệ kể về chuyện chị hai, ít nhiều có chút lo lắng, chị nói với người giúp việc: “Không, chờ một lát.”

Nói xong, chị quay sang bảo Thịnh Thanh Nhượng và Tông Anh: “Hai đứa cũng tới à? Ngồi đi.”

Thịnh Thanh Nhượng đáp lời, sau đó kéo ra một cái ghế, mời Tông Anh ngồi xuống.

Chị dâu cả lại dặn người giúp việc: “Bữa tối chuẩn bị nhiều một chút.”

Người giúp việc nghe lời quay lại phòng bếp, Thịnh Thanh Nhượng lấy một túi da bò đựng tài liệu ra khỏi cặp, đưa cho chị dâu cả, nói: “Đều ở bên trong, chị kiểm tra đi.”

Trong túi tài liệu gồm có giấy thông hành cần thiết để rời khỏi Thượng Hải, vé tàu xe – Thịnh Thanh Nhượng đã thay họ lo liệu ổn thỏa toàn bộ.

Ngoại trừ nói cảm ơn, chị dâu cả cũng không biết phải nói gì, gia đình này nợ anh, trong một sớm một chiều không thể trả hết, sau cùng chị chỉ nói thêm một câu: “Làm phiền chú.”

Nói xong, chị nhìn ra ngoài cửa, nói như thở dài: “Thanh Bình vẫn chưa về.”

Sắc trời mỗi lúc một trầm, cửa chính vẫn để mở, nhưng trước sau không thấy bóng người.

Chồng chị hai đứng ngồi không yên, nói; “Nhất định cô ấy đến đường Hà Phi mua bánh ngọt, lại bị Diêu phu nhân kéo đi đánh mạt chược, để em đi tìm cô ấy về!” Nói dứt lời, áo khoác cũng không kịp mặc, anh ta tìm chiếc xe đạp rồi lao nhanh ra ngoài.

Thanh Huệ ngồi trên ghế sô pha, mượn ánh sáng âm u đọc sách, nhưng thật ra đã sớm không đọc được chữ nào.

Chị dâu cả quay đầu hỏi bà vú: “Sau này A Huy có dùng cơm không?”

Bà vú mặt ủ mày chau lắc đầu: “Cậu ấy nói không đói bụng, nhất quyết chờ mẹ về mới ăn.”

Nghe vậy, anh cả ngồi trên xe lăn lên tiếng: “Sao lại cho phép một đứa bé càn quấy như vậy, nó nói không ăn thì không ăn, chẳng lẽ định chết đói hay sao? Gọi nó xuống ăn cơm.”

Bà vú tỏ vẻ khó xử, chị dâu cả nói: “Múc bát canh mang lên phòng cho thằng bé đi.”

Những đứa bé khác vừa nghe A Huy được ăn cơm tối thì càng thấy đói, nhưng chị dâu cả không lên tiếng, chúng đành phải mượn đèn hành lang nhìn gió cuốn lá rụng ngoài nhà, nghe tiếng côn trùng mùa thu kêu.

Trời tối hẳn, chị hai, chồng chị hai đều chưa trở về, trong nhà, ngay cả tiếng nói chuyện cẩn thận cũng ngừng lại.

Cuối cùng đám trẻ con đói bụng đến nỗi mặt mày ỉu xìu, chị dâu cả mới nói: “Để lũ trẻ ăn trước đi, chúng ta chờ Thanh Bình về rồi nói tiếp.”

Tông Anh ngồi cạnh Thịnh Thanh Nhượng, buồn ngủ, nghe thấy tiếng chị dâu cả nói, cô bỗng bừng tỉnh, lấy hộp thuốc trong túi, đổ liều lượng một lần ra, đang định nuốt chửng, Thịnh Thanh Nhượng chợt đưa tay ngăn lại: “Cô chờ một lát, tôi rót cho cô cốc nước.”

Anh đứng dậy đi rót nước, còn chưa đến phòng bếp, điện thoại trong nhà chợt đổ chuông.

Người giúp việc vội vàng chạy tới bắt máy, nghe được hai câu, mờ mịt quay đầu, nói với Thịnh Thanh Nhượng: “Người nước ngoài gọi tới, tôi không nghe rõ.”

Người trong nhà bỗng sửng sốt, Thịnh Thanh Nhượng nói: “Có lẽ là phòng tuần bộ Tô Giới.”

Anh rảo bước đi tới, đón lấy ống nghe từ tay người giúp việc, đầu dây bên kia vừa nghe thấy giọng anh, lấy làm tiếc nói: “l’m so sorry.”

Một chậu nước lạnh giội xuống, từ đầu đến chân, cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Người ở đầu dây bên kia chậm rãi suy đoán quá trình câu chuyện, kể kết quả sự việc, nói hiện tại nên làm những gì, Thịnh Thanh Nhượng vẫn nghe anh ta nói, từ đầu đến cuối chỉ đáp ít ỏi vài câu.

Mọi người nín thở chờ kết quả từ anh.

“Cạch”, Thịnh Thanh Nhượng đặt ống nghe xuống, im lặng một lát, chậm rãi xoay người lại.

Căn phòng vô cùng im lặng, đồng hồ để bàn trong phòng khách thủng thẳng đổ tám hồi chuông.

“Keng, keng, keng, keng, keng, keng, keng, keng.”

“Chị hai đi rồi.” Anh nói.

Thanh Huệ giật mình; chị dâu cả vô thức hé miệng, muốn hỏi điều gì đó song nhất thời không biết nên mở lời thế nào; Tông Anh cầm một viên thuốc, im lặng nhìn về phía anh.

Thịnh Thanh Nhượng nói: “Hôm nay ở cầu Bãi Rác mới xảy ra xung đột bắn nhau quy mô nhỏ, ngộ thương chị hai, lúc đưa đi cấp cứu đã muộn.”

Anh cả tức giận vỗ xe lăn hỏi ngược lại: “Con bé mua bánh ga tô, sao lại chạy tới tận cầu Bãi Rác mới? Rốt cuộc nó định làm gì?!”

Ông mắng đứt hơi khản tiếng, mắt đỏ ngầu, lũ trẻ ngẩn người vì sợ, phòng khách im lặng như chết, ngay cả người giúp việc vào đưa cơm tối cũng không dám tiến lên phía trước một bước.

Thanh Huệ siết chặt quyển sách, chị dâu cả buông thõng hai vai thở dài, Tông Anh nhìn cửa lớn tối như mực.

Không còn ai lên giọng cả ngày giáo huấn cái này, quản giáo cái kia.

Một người buổi sáng còn tranh chấp với chị dâu cả, nhanh mồm nhanh miệng nói chuyện, ra khỏi cánh cửa kia, tựa như con thuyền cô độc vào đại dương mênh mông, lặng yên lật mình trong cơn sóng gió, hiện tại chỉ còn một màu trắng xóa.

Trong chớp mắt, nói đi là đi.

Những nơi chiến tranh đi qua, thô bạo lạnh lùng đến đáng sợ.

Thanh Huệ đột nhiên khóc lên thất thanh, đứa bé nhỏ tuổi cũng oà khóc.

Trong lúc cảm xúc của người trong nhà vỡ oà, Thịnh Thanh Nhượng lại chỉ có thể bình tĩnh đi về phía Tông Anh, cầm lấy cặp tài liệu trên bàn, nói với chị dâu cả: “Em sẽ đến phòng tuần bộ ngay bây giờ.”

Tông Anh đi cùng anh, anh xoay người lại, ghé sát tai cô nói: “Sắp tới giờ giới nghiêm ban đêm, bên ngoài nguy hiểm lắm, cô có muốn ở lại dinh thự không?”

Tông Anh lắc đầu: “Anh đi đâu, tôi đi theo đó.”

Anh nhìn trực diện vào mắt Tông Anh, không nói hai lời, lập tức nắm chặt tay cô, xoay người dẫn cô ra ngoài.

Chú Diêu lái xe đưa họ đến phòng tuần bộ Tô Giới, sau đó quay xe đến bệnh viện, cuối cùng tìm thấy chị hai ở nhà xác.

Tông Anh còn nhớ dáng vẻ diễu võ dương oai của chị ta, nhưng hiện tại ví da đã mất, đồ trang sức đắt tiền trên người cũng chẳng biết đi đâu, mái tóc uốn ôm sát thái dương được là gọn gàng, khuôn mặt trắng bệch, một vết máu loang khắp phần eo chiếc sườn xám xanh sẫm.

Thịnh Thanh Nhượng im lặng, Tông Anh thở dài.

Thịnh Thanh Nhượng làm thủ tục xong xuôi, lúc chuẩn bị về dinh thự cũng đã gần mười giờ tối.

Chỉ vài phút nữa thôi, anh sẽ phải rời khỏi thời đại này, chuyện hôm nay chắc chắn không kịp lo liệu xong.

Lúc này Tông Anh ngồi vào xe, nhìn đồng hồ, ngẩng đầu nói với anh: “Tôi đưa chị hai về dinh thự, anh cứ đi làm việc đi.”

Chú Diêu khó hiểu hỏi: “Tam thiếu gia, sáng rồi mà cậu vẫn còn chuyện gì cần làm sao?”

Tông Anh thay anh bịa cớ: “Hẳn là việc gấp bên Cục Giao Thông Vận Tải, sáng mai có thể trở về chứ?” Cô nói, đoạn nhìn về phía Thịnh Thanh Nhượng, ngụ ý là “Hiện tại anh đi đi, sáng mai về dinh thự”.

Không đợi Thịnh Thanh Nhượng trả lời, cô nhét nửa hộp bánh bích quy còn sót lại cho anh, quyết đoán đóng cửa xe, nói với chú Diêu: “Đi thôi.”

Thịnh Thanh Nhượng đứng tại chỗ nhìn chiếc xe đi xa, Tông Anh xoay người vén rèm nhìn anh, đến mười giờ – anh biến mất trên đường phố mờ tối.

Ô tô đi xuyên màn đêm, Tông Anh nhìn ngã tư đường không một bóng người, lồng ngực dường như cũng trống rỗng.

Thời chiến, ngay cả việc tang cũng giản lược, đăng cáo phó trên báo chí, gọi người nhà tụ tập lại, đơn giản tiễn đưa một người.

Chị hai gặp phải chuyện ngoài ý muốn, trái lại củng cố quyết tâm rời khỏi Thượng Hải của cả nhà.

Thanh Huệ không tiếp tục cố chấp ở lại Thượng Hải, đồng ý đi theo anh cả chị dâu vào mạn trong, chồng chị hai đưa A Huy đi thuyền đến Hồng Kông, chỉ còn Thịnh Thanh Nhượng vẫn ở lại Thượng Hải.

Đến ngày khởi hành, phòng khách trong nhà để đầy hành lý.

Mọi người bận này bận kia, chỉ có Thanh Huệ buồn rầu đứng trước cửa, chờ người của tiệm chụp ảnh đến.

Cô luôn thích chụp ảnh, lúc này phải rời khỏi Thượng Hải, cô muốn để lại một kỷ niệm.

Ngay khi cô đang bần thần, chợt có chiếc xe jeep dừng trước cửa lớn, một thanh niên mặc quân phục xuống xe, sải bước đi về phía toà nhà.

Sau một hồi, Thanh Huệ mới kịp phản ứng, khó tin hô: “Anh tư!”

Cô cũng không đặc biệt thích lão Tứ, nhưng hiện tại gặp thân nhân từ tiền tuyến trở về, cảm giác may mắn và cảm kích khó hiểu dâng trào trong lòng.

Lão Tứ trông thật nhếch nhác, trên mặt có vết thương, không biết anh ta từ đâu chạy đến.

Đi đến cửa, anh ta cụp mắt liếc Thanh Huệ một cái: “Đồ lùn.” Nói xong phủi bụi trên người, trong lúc Thanh Huệ truy vấn “sao anh lại về, anh đọc báo rồi phải không”, anh ta thuận miệng đáp: “Về báo cáo, thuận đường sang đây xem một cái, lập tức đi ngay.”

Anh ta nói, đoạn lướt qua Thanh Huệ, nhìn va li hành lý trong phòng: “Sắp đi à?”

Thanh Huệ trả lời không mấy vui vẻ “Vâng”.

Lão Tứ cũng không thèm để ý vẻ đau khổ trong giọng cô, anh đi đến trước tấm ảnh gia đình treo trên tường phòng khách, cởi mũ quân đội ra.

Thanh Huệ nói: “Chị hai mất rồi.”

Lão Tứ im lặng, nhớ lại dáng vẻ ngày xưa của chị hai khi chế giễu anh ta đến dây giày cũng không biết buộc, lại đội mũ lên, chỉnh móc gài, nói: “Chị ấy không còn cơ hội cười nhạo anh nữa.”

Bầu không khí ngưng trệ, bên ngoài người giúp việc hô: “Ngũ tiểu thư, thợ chụp ảnh đến!”

Thanh Huệ xoay người ra ngoài, người kia hỏi muốn chụp ở đâu, chụp như thế nào, Thanh Huệ đều giải thích thỏa đáng rồi tự mình đi gọi người trong nhà ra chụp ảnh.

Từ lớn đến nhỏ, chồng chị hai, chị dâu cả, anh cả, lão Tứ và cả Thịnh Thanh Nhượng, Tông Anh đang nói chuyện trên tầng hai.

Thanh Huệ sắp xếp vị trí, cô nói “anh ba đứng ở chính giữa đi”, không ai dị nghị câu nào.

Cô định gọi Tông Anh đứng cạnh Thịnh Thanh Nhượng, Tông Anh lại trốn tránh, nói: “Mọi người chụp đi, tôi không tham gia thì hơn.”

Nói xong, cô lùi về phía sau vài bước, hình ảnh quen thuộc trước mắt khiến cô không kìm được siết chặt tay – bức ảnh này chính là một trong hai tấm ảnh chụp cả gia đình mà cô trông thấy trong di động của Thịnh Thu Thật.

Lúc đó, cô chỉ biết đây là ảnh gia đình, lại không biết nó là ảnh chụp lưu lại làm kỷ niệm trước khi người một nhà đường ai nấy đi.

Lúc này, cô rốt cuộc biết vì sao lại có tấm ảnh chung kia, hiểu vì sao Thịnh Thanh Nhượng lại đứng ở chính giữa, cũng hiểu vì sao trong tấm ảnh kia không thấy bóng dáng chị hai.

Thời chiến, mỗi lần phân ly đều có thể trở thành vĩnh biệt.

Mà tấm ảnh gia đình trước mắt này, có lẽ là tấm ảnh chung với người thân cuối cùng trong đời những con người này.

Tiếng chụp ảnh vang lên, thợ chụp ảnh nghiêng đầu, hỏi: “Có muốn chụp thêm một tấm nữa không?”

Thanh Huệ nói: “Có”, lão Tứ lại cởi mũ nói: “Không chụp đâu, anh phải đi đây.” Nói xong, anh ta sải bước ra khỏi phạm vi lấy cảnh của máy ảnh, cúi đầu nhanh chóng châm một điếu thuốc lá, hút mấy hơi, đột nhiên cảm thấy sau lưng có người, quay lại liền trông thấy Thịnh Thanh Nhượng.

Lão Tứ búng tay phủi tàn thuốc, nheo mắt lại giữa làn khói, nói: “Với cái nhà này, anh trái lại không rời không bỏ, chẳng trách trước khi đi, ba tâm tâm niệm niệm muốn gặp anh, xem ra ông già cũng biết anh có lương tâm nhất.”

Lúc ông Thịnh qua đời, Thịnh Thanh Nhượng còn đang ở Paris.

Cách muôn sông nghìn núi, thư từ lại lạc hậu, lúc Thịnh Thanh Nhượng nhận được thư, ông Thịnh đã qua đời được mấy tháng.

Trong phong thư duy nhất và cũng là cuối cùng mà ông Thịnh gửi cho anh viết: “Cuộc đời này ta có hai cái sai, thứ nhất là có lỗi với mẹ con, thứ hai là có lỗi với con, mọi chuyện đã qua không thể bù lại. Nếu bằng lòng quay về, con hãy về nhà; nếu không muốn về, ta sẽ nhờ bạn bè bên Pháp chiếu ứng con.”

Lần đầu tiên Thịnh Thanh Nhượng nhận được thư của cha, cũng là lần đầu tiên nghe ông Thịnh nói lời này.

Về sau học hành thành tài, anh đã từng do dự có nên ở lại Paris không, nhưng hai chữ “về nhà” luôn nấn ná trong tim, do đó cuối cùng về Thượng Hải.

“Nếu ông ấy sớm biết anh tài giỏi như vậy, năm đó sẽ không nỡ đưa anh đến nhà bác cả.” Lão Tứ tiếp tục hút thuốc, thở dài nói: “Trước khi đi còn viết thư gọi anh từ Paris về, tiếc rằng lúc ấy trong nhà ai cũng không thích gặp anh, ngay cả chụp ảnh chung cũng không gọi anh.” Anh ta nói, đoạn quay đầu liếc người nhà còn đang tạo dáng chụp ảnh, hỏi Thịnh Thanh Nhượng: “Bây giờ chụp ảnh họ lại gọi anh đứng giữa, làm bao nhiêu việc chỉ để được công nhận như vậy, anh thấy có đáng không?”

Thịnh Thanh Nhượng nhớ tới chuyện mấy năm trước, vốn tưởng rằng sẽ có muôn vàn cảm xúc, song thực tế trong lòng lại không chút xao động.

Bất cứ chuyện gì cũng chỉ cầu không thẹn với lương tâm, anh nói: “Được thấu hiểu, công nhận đương nhiên tốt, nhưng anh làm những chuyện này là vì muốn làm, không phải vì muốn được thấu hiểu hay công nhận, vì thế không nói tới có đáng hay không.”

Lúc hai người nói chuyện, chị dâu cả đi tới.

Lão Tứ ít nhiều có vài phần kính trong chị dâu cả, vừa rồi nóng lòng chụp ảnh chưa kịp chào hỏi, lúc này anh ta xoay người lại, gọi một tiếng “chị dâu cả”.

Chị dâu cả ngẩng đầu nói với anh ta: “Chú có thể bình an trở về, anh chị rất mừng.”

Lão Tứ lại đáp: “Em lập tức đi ngay, có lẽ về sau sẽ không trở về, trong nhà cứ như trước đây, coi như không có em đi.”

Chị dâu cả biết anh ta không thích cái nhà này, cũng biết từ trước đến nay anh ta quen mạnh miệng, nhìn anh ta thương tích đầy mình, nghĩ đến chuyện anh ta lập tức phải về tiền tuyến, chị chung quy vẫn lo lắng.

Chị nhìn sang anh ta, nói: “Có nước mới có nhà, mặc dù em rời khỏi gia đình này, nhưng canh giữ Thượng Hải, canh giữ mảnh đất tổ quốc, chính là đang canh giữ gia đình chúng ta. Chị chuyển lời anh cả nói lại cho em, anh ấy bảo em hãy sống sót, sống đến khi tướng địch bị đuổi khỏi biên giới, đến lúc đó lại về nhà, anh chị chuẩn bị cho em loại rượu tốt nhất.”

Điếu thuốc trong tay lão tứ sắp cháy hết, xe jeep quân dụng ngoài cửa bấm còi dồn dập tựa như quân lệnh, thúc giục anh ta rời đi.

Anh ta nhíu mày, đôi môi ngậm điếu thuốc lá chất lượng kém mím chặt, khô khốc, trong lòng đan xen trăm mối cảm xúc, khoé mắt giãn ra cay xè.

Lấy ngón tay dập tàn thuốc, đội mũ lên đầu, lão Tứ im lặng xoay người bước ra cửa, trước khi lên xe, anh ta chợt ngoảnh lại, hô to vọng vào nhà: “Em đi đây! Mọi người lên đường bình an, ngày sau gặp lại!”

Xe khởi động, Thanh Huệ cất bước đuổi theo, nhưng lúc cô thở hổn hển chạy tới cửa, chiếc xe jeep màu xanh quân đội đã chạy như bay đến cuối con đường, rẽ sang một hướng khác, nhanh chóng khuất bóng, chỉ còn bụi đất bay tứ tung và lá rụng xào xạc ven đường.

Mùa thu Thượng Hải đến thật rồi.

Từ xưa đến nay, thu đến mang theo nỗi buồn thương tịch liêu, cộng thêm biệt ly, nỗi sầu muộn lại càng sâu đậm.

Tông Anh tiếp tục ở lại dinh thự cùng Thanh Huệ và đám trẻ con một đêm, hôm người nhà họ Thịnh phải rời khỏi Thượng Hải, Thanh Huệ đánh thức cô từ sáng sớm.

Thanh Huệ trở mình trằn trọc cả đêm, trời còn chưa sáng đã dậy kiểm kê hành lý – phía trước còn cả chặng đường rất dài, không tiện mang quá nhiều đồ đạc, nhất định phải chọn lọc, nhưng để đồ lại nơi này, không biết chừng mai sau sẽ không gặp lại nữa.

Cuối cùng tính cả đồ dùng cho lũ trẻ, nhét tất cả vào hai va li to, cộng thêm một va li nhỏ xách tay.

Phần lớn người giúp việc trong nhà đã được phát tiền lương rồi cho nghỉ việc, chỉ có chú Diêu ở lại dinh thự trông cửa.

Trước khi đi, chú Diêu gạt nước mắt thay họ gọi xe, vận chuyển hành lý, cuối cùng đưa họ ra cửa, nói: “Tam thiếu gia gọi điện thoại, nói đã chờ ở bến tàu.”

Cả nhà từng người một lên xe, đóng cửa xe, xe khởi động, chậm rãi rời khỏi dinh thự nhà họ Thịnh trên đường Tĩnh An Tự.

Thanh Huệ vén rèm ô tô, nhìn về phía sau qua cánh cửa thủy tinh, chỉ thấy chú Diêu rơi lệ đầy mặt đóng kín cửa sắt, cuối cùng khóa lại.

Trong xe, lũ trẻ mặc dù không biết con đường phía trước có hàm nghĩa ra sao, nhưng sắp phải rời khỏi thành phố quen thuộc, nỗi tò mò về đích đến đều bị cảm giác khủng hoảng khó hiểu bao trùm.

A Lai căng thẳng ôm em trai A Cửu, đám trẻ con nhà anh cả kề bên nhau, không yên lòng xem chung một quyển sách, A Huy – con chị hai – cứ siết chặt quần áo của cha, im lặng, nhận ra câu “muốn ăn bánh ngọt” của mình khiến mẹ không về được nữa, cậu bé cực kỳ sợ hãi, như thể chỉ cần mở miệng sẽ khiến cha biến mất.

Đến bến tàu, Tông Anh rốt cuộc trông thấy Thịnh Thanh Nhượng.

Cô hỏi anh tối qua ngủ ở đâu, anh đáp: “Ở chung cư. Nhưng chẳng biết vì sao không tài nào ngủ được. Giấc ngủ của cô thế nào?”

Tông Anh nói: “Tôi rất ổn.”

Trước mắt có chuyện khẩn yếu, hai người chỉ đủ thời gian nói đôi lời thăm hỏi sức khoẻ như vậy.

Đã qua buổi trưa, mặt trời mùa thu nhô lên cao.

Vì vé tàu khan hiếm, trên bến tàu hết sức hỗn loạn, quân đội khống chế bến tàu, cảnh sát nổ súng duy trì trật tự, nhưng ngày ngày nghe tiếng súng đạn chiến tranh, tác dụng của sự đe nẹt này cũng vô cùng hữu hạn.

Vất vả lắm mới đợi đến lúc lên thuyền, lại bị biển người chen lấn.

Thanh Huệ và lũ trẻ xếp hàng ở cuối cùng, cô ôm A Cửu, Tông Anh thay cô xách va li hành lý.

Chị dâu cả đi đằng trước nhắc nhở Thanh Huệ: “Đi sát với mọi người, để ý hai đứa bé, sắp lên thuyền rồi.”

Đám đông bắt đầu chuyển động, mọi người chen chúc nhau, hướng về cùng một phương hướng, cách thuyền càng ngày càng gần, Thanh Huệ mới cảm nhận rõ ràng một điều – họ sắp rời khỏi đây rồi.

Trường học của cô ở đây, bạn học ở đây, bạn bè ở đây, những điều thân thuộc từ bé đến lớn cũng đều ở đây, cô chỉ biết mỗi Thượng Hải.

Từ khi sinh ra, toàn bộ ký ức của cô chỉ có Thượng Hải làm phông nền.

Trong ca khúc có câu “mười dặm đô thị, nơi có nhiều người nước ngoài ở, cảnh sắc tươi đẹp, à í a, ngồi xe hơi, ở nhà lầu, so với Tô Châu, nơi này càng giống thiên đường”, nhưng Thượng Hải của hiện tại không còn là thiên đường.

Cô xoay người nhìn về phía Tông Anh, trong mắt toát lên vẻ lưu luyến, với Tông Anh, với Thượng Hải.

A Cửu nằm ngủ im lặng trong lòng cô, A Lai theo sát bên cạnh, trước khi lên thuyền, Tông Anh đưa va li hành lý cho Thanh Huệ.

Cô bùi ngùi nói: “Tông tiểu thư, em chưa từng nghĩ rằng có một ngày em sẽ rời khỏi Thượng Hải. Nhưng hiện tại, em thật sự phải đi rồi.”

Trong giọng nói có không đành lòng và cả nỗi lưu luyến sâu đậm.

Tông Anh còn chưa biết phải an ủi cô thế nào, Thanh Huệ đã quay đầu dặn dò đứa trẻ bên cạnh: “A Lai, lấy vé ra, nhớ theo sát chị.”

Nói xong, cô xoay người soát vé lên thuyền, cuối cùng quay lại nhìn Tông Anh, cách bảy tám người, hô: “Chị và anh ba hãy bảo trọng nhé!”

Tông Anh thấy có người chen bên cạnh, lực lượng của đám đông không ngừng đẩy cô về phía trước, nhưng cô sắp mất đi liên hệ với chiếc thuyền này và cả thời đại này nữa, cô chỉ có thể đi ngược đám đông trở về.

Một bàn tay khô ráo ấm áp đột nhiên đưa ra, nắm chặt bàn tay lạnh như băng của cô, ngón tay cái áp lên đốt ngón tay cô.

Tông Anh chỉ nhìn thấy bóng lưng anh.

Thịnh Thanh Nhượng dẫn Tông Anh đi một đoạn đường thật dài, rời xa đám đông ở bến tàu, quay lại dõi mắt trông về phương xa, có thể nhìn thấy con thuyền kia, đường chân trời thấp bé của Thượng Hải cũng nằm trọn trong tầm mắt.

Lúc này Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên nhớ tới một bài thơ của tác giả Đỗ Phủ trong sách giáo khoá ngữ văn trung học, trong bài thơ đó, ông viết: “Ngày mai cách trở núi sông, việc đời man mác trong lòng hai ta.”

Thời đại loạn lạc, đường ai nấy đi, không biết ngày nào mới có thể trùng phùng.

Tiễn toàn bộ người thân, Thượng Hải rộng lớn là vậy, dường như chỉ còn lại mình anh.

Trở về dinh thự nhà họ Thịnh trên đường Tĩnh An Tự, chỉ còn lại hai cánh cử sắt đóng chặt và vài cây ngô đồng cao hơn tường rào trong sân – lá cây gần như rụng hết, chạc cây sắc nhọn đâm vào buổi tà dương rực đỏ.

Lúc hai người về chung cư 699 đã đến chạng vạng, quầy phục vụ lặng im thắp một ngọn nến, đồng nghĩa với việc lại cúp điện.

Lên trên lầu, phát hiện bếp gas cũng không dùng được, vòi nước kim loại lại vặn không ra một giọt nước.

Trong chiến tranh, hệ thống công trình phục vụ công cộng sụp đổ, điểm yếu của chung cư thành phố liền lộ ra.

Mượn chút ánh sáng tờ mờ còn sót lại phía chân trời, Tông Anh lục tung cả chạn bát, nhưng chỉ tìm thấy một chai rượu vang và hai hộp đồ hộp.

Cô do dự một lát, cầm rượu vang và đồ hộp ra ban công, đặt chúng lên bàn nhỏ, đang định quay lại tìm dụng cụ mở chai, Thịnh Thanh Nhượng đã đưa tới.

Anh đồng thời đưa cho cô nến và diêm.

Tông Anh mở hộp diêm, bên trong chỉ còn sót lại một que.

Màn trời phủ xuống triệt để, “xoẹt” – Tông Anh quẹt diêm, cẩn thận bước tới thắp sáng bấc đèn, ngọn lửa lẳng lặng cháy lên trong màn đêm, thỉnh thoảng có gió nhẹ, nó liền lay động.

Cùng lúc đó, Thịnh Thanh Nhượng mở bình rượu ra, rót cho cô nửa ly.

Hai chiếc ghế mây đặt song song bên nhau, có thể quan sát một nửa Thượng Hải, thành phố mất điện sa vào bóng tối vắng lặng, tiếng huyên náo và chen chúc ban ngày, tiếng súng và tiếng khóc than trái lại tựa như giấc mơ.

Tông Anh ngửa đầu uống một ngụm rượu, im lặng hồi lâu, nói: “Vụ án của mẹ tôi và cả vụ án ở hầm 723 có lẽ đã có kết quả.”

Thịnh Thanh Nhượng nói: “Hôm trước tôi gặp Tiết tiểu thư, cô ấy đã đề cập qua với tôi về chuyện này, cũng hỏi tình hình của cô, tôi đã thành thật kể cho cô ấy; tối qua còn có một vị luật sư tìm cô, ông ấy gọi vào di động của tôi, hỏi chuyện liên quan đến di chúc, tôi bảo ông ấy liên lạc lại với cô sau.”

Tông Anh rời xa thời đại kia mấy ngày, đêm nay rốt cuộc phải quay về nghênh đón toàn bộ thị phi.

Cô uống cạn rượu còn dư trong cốc, lầu dưới truyền đến tiếng đánh la, trông xuống chỉ thấy một màu đen kịt, không thấy nửa bóng người.

“Sẽ mất điện mất nước trong thời gian dài sao?” Cô đột nhiên hỏi.

“Trước kia chưa từng có, lần này không rõ lắm.” Thịnh Thanh Nhượng nói, “Có điều, nếu trước tám giờ sáng vẫn như vậy, tôi cũng không có cơ hội biết rõ lúc nào có điện.”

“Ý anh là…”

“Hôm qua tôi nhận được thông báo khẩn cấp, tám giờ sáng mai phải rời khỏi Thượng Hải làm một việc.”

Tông Anh ngẩn ra, nhìn về phía Thịnh Thanh Nhượng: “Anh đi bao lâu?”

Thịnh Thanh Nhượng trả lời: “Có lẽ chừng mười ngày, cũng có thể lâu hơn.” Trong giọng nói của anh tràn đầy không xác định, tựa như đi một chặng đường nguy hiểm, cuối cùng, anh ngập ngừng nhìn về phía Tông Anh, nói: “Có lẽ chúng ta sẽ không gặp nhau trong một thời gian rất dài, có lẽ sau khi cuộc phẫu thuật của cô kết thúc, tôi sẽ trở lại.”

Lúc anh nói chuyện, Tông Anh vẫn nhìn anh.

Mượn ánh nến nhìn kỹ mới phát hiện, đầu anh đã mọc thêm vài sợi tóc bạc.

Tông Anh chợt thấy xót xa, ngoảnh đầu nhìn sang nơi khác, đặt ly rượu trống trơn xuống, lần tay vào túi lấy ra một bao thuốc lá.

Cô quyết tâm hút hết hộp này rồi bỏ hẳn, hiện tại trong hộp thuốc lá dúm dó chỉ còn một điếu thuốc.

Khác với hộp Black Devil đen nhánh toàn phần trước đó, hộp thuốc này gần như trắng hết, chỉ in hình chim hoà bình trên dải phân cách màu lam.

Tông Anh kề sát ngọn nến, mượn ngọn lửa đang nhảy múa, châm điếu thuốc cuối cùng này.

Thuốc lá nhanh chóng bùng cháy trong không khí, có mùi mơ xen lẫn mùi bơ, cô cúi đầu mở bao thuốc lá rỗng không kia, mặt trước bao cũng in hình chim bồ câu, trong miệng nó ngậm ba cành ô-liu, hai bên mỗi bên in một từ đơn.

Cô không kìm được đọc từ đơn phía bên phải – “peace” (hòa bình)

Thịnh Thanh Nhượng tiếp lời cô, đọc từ đơn bên trái – “infinity.” (vô tận).

Sông Tô Châu nơi xa vang lên tiếng bom, gió nổi lên.

Ban đêm gió thu mãnh liệt, vô tình dập tắt ngọn nến trắng trên bàn, trong bóng tối chỉ còn điếu thuốc nhấp nháy, sau cùng, ngay cả điếu thuốc cũng cháy hết.

“Peace”, “infinity “.

Hai từ đơn này thật hay.

Nếu không có cuộc chiến này, đâu đến nỗi khiến cả thành phố đều khiếp đảm sợ hãi, đâu khiến ngàn vạn người trôi giạt khắp nơi, đâu còn khiến một người đàn ông trưởng thành bạc tóc trong vòng mấy tháng ngắn ngủi?

Trong bóng đêm khó nhìn rõ mặt người, hơi thở là thứ dễ cảm nhận nhất.

Cả hai không hẹn mà cùng nghiêng đầu, hơi thở đôi bên gần trong gang tấc, cánh môi chạm nhẹ như chuồn chuồn lướt nước, anh vô thức định lảng tránh, Tông Anh lại đưa bàn tay mang hương vị thuốc lá ra, nhẹ nhàng ôm lấy má anh.

Gió đêm vén làn tóc phất lên khuôn mặt đối phương, Tông Anh khẽ hé môi, chia sẻ mùi rượu hòa với vị mơ và bơ cho anh.

Một người sắp quay về hiện đại, đối mặt với sự thật và cuộc phẫu thuật, một người bước lên con đường đầy rẫy nguy hiểm không biết ngày về, ở ban công ngoài trời, trong bóng đêm ngày 6 tháng 10 năm 1937, hai người…

Tiếp tục nụ hôn đã từng bỏ qua kia.

Trong bóng tối, hàng mi rung động, gắn bó thân mật như môi với răng, không liên quan gì đến tình dục.

Lần đầu tiên Tông Anh phát hiện ra mặt Thịnh Thanh Nhượng nóng như vậy, cô mở mắt ra, ngón tay vẫn ôm lấy mặt anh, hơi lùi ra sau nửa tấc.

Tựa trán vào nhau, hơi thở giao hòa, một lát sau, Thịnh Thanh Nhượng đặt bàn tay mang vết thương lên má cô, từ tốn thận trọng tiếp tục, đồng thời khiến nụ hôn này sâu sắc hơn.

Ngoài nụ hôn im lặng là cơ thể căng thẳng, là nhịp tim đập dồn dập, là bàn tay lần mò nắm chặt lấy nhau.

Mãi đến khi một thiếu phụ dưới lầu nghiêm giọng khiển trách: “Thằng quỷ! Đầu óc hỏng rồi hay sao! Ai bảo mày ném bao diêm xuống ao? Diêm ướt làm sao thắp nến được! Mau gọi ba mày đến chỗ Diệp tiên sinh mượn bao diêm!” Bầu không khí này mới phút chốc bị phá vỡ, nụ hôn ngừng lại giữa chừng, trở lại nhân gian.

Trong không khí, mùi rượu như ẩn như hiện, bao thuốc lá nhăn nhúm vẫn nằm cạnh ly rượu, trong bóng tối đen kịt, không ai thấy rõ sự thay đổi trên nét mặt đối phương.

Tông Anh buông tay ra, vờ như không có việc gì với lấy bình rượu, rót đầy cốc rượu rum nhỏ cỡ 1 ounce, uống một hớp nhỏ, chất lỏng lạnh băng chảy qua thực quản vào dạ dày, tạo cho người ta một giây lát bình tĩnh.

Gió đêm mạnh hơn, Thịnh Thanh Nhượng đứng dậy vào nhà, lần mò lấy tấm chăn trên ghế sô pha, đi thẳng ra ban công, chuẩn xác phủ lên vai Tông Anh, sau đó lại ngồi xuống chiếc ghế mây bên cạnh, khàn giọng nói với cô: “Uống ít một chút.”

Tông Anh mới uống tổng cộng vài ngụm, nhưng nghe anh khuyên nhủ, cô thật sự để ly rượu xuống, trải rộng chăn, túm lấy một góc đưa qua.

Lần này Thịnh Thanh Nhượng không từ chối, vì vậy cả hai cứ thế cùng nhau chia sẻ một tấm chăn.

Trong đêm tối thiếu ánh sáng, con người như loài thú bị vây hãm, không thể đi nơi nào, ngồi nhìn cảnh đêm, trước mắt một màu đen quạnh quẽ, thành phố cũng thế.

Còn bốn tiếng trước khi trở lại thời đại sáng sủa kia, chung quy cần tán gẫu chuyện gì đó.

Sau một lúc lâu, Tông Anh hỏi anh: “Lúc mới tới thời đại em đang sống, có bao giờ anh chợt dấy lên cảm xúc gì đặc biệt không?”

Thịnh Thanh Nhượng suy nghĩ một lát, hỏi ngược lại: “Em có nhớ quyển từ điển tôi mượn đầu tiên không?”

Tông Anh nhớ tới quyển sổ anh để ở tủ cạnh cửa, dòng ghi chép đầu tiên là: “Lấy một quyển Từ Điển Tân Hoa trên giá sách, đã trả lại ngay hôm đó.”

Cô đáp ngay tức thì: “Từ Điển Tân Hoa tái bản năm 1998, nhà xuất bản là Nhà in Thương Vụ.” Anh thong thả nói, nhìn về phương xa: “Nó còn sống.”

Nhà in Thương Vụ nằm trong danh sách di dời, sau những tổn thương do chiến tranh gây ra, đổi chỗ vài lần, cuối cùng vẫn còn sống.

Lúc đứng trong căn hộ của cô, chứng kiến những chữ cái quen thuộc này trên bìa quyển từ điển, trong lòng anh không chỉ dâng lên cảm giác thời đại kéo dài, còn có một hy vọng bất diệt.

Tông Anh nói: “Không chỉ nhà in Thương Vụ, còn rất nhiều thứ sống lại.”

Cho dù chiến tranh dài đằng đẵng và tàn khốc, nhưng chung quy không thể phá hủy tất thảy lòng tin và nỗ lực.

Dưới lầu đột nhiên vang lên tiếng hoan hô của trẻ con “Có điện rồi!”, ngay sau đó, lần lượt từng ngọn đèn trước mắt sáng lên trong màn đêm, tựa như những đốm sao, phần nào tô điểm thêm chút ánh sáng cho bóng đêm yên lặng đến đáng sợ này.

Thịnh Thanh Nhượng đứng dậy bật đèn, Tông Anh dọn dẹp bàn.

Ngay sau đó, hai người cất bàn ghế vào nhà, khóa cửa thông ra ban công…

Chủ nhân căn hộ này sắp đi xa, có lẽ sẽ rất lâu không có ai đến nơi này, không biết ngày nào mưa gió sẽ ập xuống, vì vậy nhất định phải khóa chặt cửa sổ.

Thịnh Thanh Nhượng thu dọn hành lý, ngồi trong phòng khách mờ tối, cuối cùng nhìn quanh cả căn nhà, trong lòng bất chợt nảy sinh cảm xúc ly biệt.

Mấy năm trước anh về nước, chuyển ra ngoài sống một mình, toàn bộ đồ đạc gia đình và đồ trang trí lớn nhỏ trong căn nhà này đều do chính tay anh mua, sống lâu, thỉnh thoảng cũng có ảo giác rằng mình sẽ sống tại đây đến già, dường như căn nhà sẽ vĩnh viễn duy trì dáng vẻ này.

Nhưng trên thực tế, vài thập niên sau, căn nhà này lại nghênh đón thay đổi nghiêng trời lệch đất.

Những đồ đạc gia đình và đồ trang trí anh tự tay mua không biết đi đâu, thay vào đó là đồ dùng của khách trọ khác, toàn bộ dấu vết về anh hầu như bị xoá sạch, chỉ còn lại một chiếc chao đèn ngoài hành lang.

Vài thập niên sắp tới sẽ phát sinh chuyện gì?

Khi nào, vì lý do gì mà anh rời khỏi căn nhà này?

Thịnh Thanh Nhượng nghiêng đầu nhìn đồng hồ để bàn trên bàn trà.

Đồng hồ để bàn kêu tích tắc, đèn hành lang mơ màng chiếu sáng con đường phía trước.

Tông Anh cúi đầu nhìn đồng hồ đeo tay, mười giờ tối càng ngày càng gần, cô hỏi ý kiến anh: “Em tắt đèn nhé, đỡ tốn điện.”

Thịnh Thanh Nhượng gật đầu.

Tông Anh đi ra cửa trước, tắt đèn hành lang.

Căn phòng lại trở nên tối tăm, cửa sổ đã đóng, không khí dường như cũng ngừng lưu động.

Thịnh Thanh Nhượng đứng dậy, nhấc va li bằng mây và cặp tài liệu đi đến chỗ Tông Anh, duỗi một bàn tay ra, nắm lấy tay cô, hai người cùng nhau chờ tiếng chuông vang lên.

Sau tiếng “keng”, Tông Anh đưa tay lần tìm công tắc đèn hành lang quen thuộc, một tiếng “cạch” vang lên, ánh sáng phủ xuống đầu.

Đèn hiện đại toả ánh sáng ổn định, Thịnh Thanh Nhượng ngẩng đầu rồi cúi xuống, đối diện với ánh mắt của Tông Anh, nghe cô hỏi: “Anh vốn định nghỉ ngơi một đêm, mai mới xuất phát, hay đi luôn trong đêm nay?”

Anh còn chưa kịp mở miệng, Tông Anh cúi đầu nhìn va li hành lý anh mang bên mình, dễ dàng đoán ra anh quyết định đi ngay trong đêm, liền nói: “Vậy anh đi đi, em tiễn anh một đoạn.”

Cô buông tay ra, lách mình lấy một chuỗi chìa khoá trong tủ đặt cạnh cửa, mở cửa đi ra ngoài, nhưng quay đầu lại vẫn thấy Thịnh Thanh Nhượng đứng tại chỗ.

Anh nói: “Muộn rồi, em cần nghỉ ngơi, không cần tiễn tôi.”

Tông Anh nhìn anh, sau một hồi mới trả lời: “So với ngủ, em càng muốn tiễn anh một đoạn.”

Lời nói cất giấu nỗi lưu luyến không muốn rời xa, so với việc mất ngủ một mình, chi bằng cùng nhau đợi đến bình minh.

Nghe cô nói vậy, tay cầm va li hành lý của Thịnh Thanh Nhượng siết chặt lại, anh bước ra khỏi cửa.

Vào thang máy, nhìn số tầng lần lượt hạ xuống, đến tầng một, Tông Anh rảo bước ra khỏi thang máy, ra ngoài lấy xe.

Cô lái xe đến cửa chung cư, Thịnh Thanh Nhượng đứng đó đợi cô.

Cô thò đầu ra, chỉ hàng ghế sau: “Đặt đằng sau đi.” Thịnh Thanh Nhượng ngầm hiểu ý, mở cửa sau xe, bỏ va li xách tay vào, đóng cửa xe, lại vòng ra phía trước ngồi vào ghế cạnh tài xế, thắt chặt dây an toàn.

Hai người đều ngồi vào xe, Tông Anh mới hỏi: “Anh muốn đi nơi nào đầu tiên?”

Anh đáp: “Tới Nam Kinh trước đã.”

Lại đi trên cao tốc Hỗ – Ninh, Tông Anh một tay cầm tay lái, tay còn lại mở thiết bị dẫn đường, nhập điểm đến vào.

Âm thanh gợi ý hướng đi vang lên, Tông Anh quay đầu lái ra đường cái, đi về phía Nam.

Thượng Hải âm u cả ngày, mây đen giăng đầy, không khí ẩm ướt như muốn mưa, xe hơi băng qua màn đêm, chỉ có đèn nê ông và lác đác vài chiếc xe làm bạn, có chút quạnh quẽ.

Đi nửa tiếng, xe chạy vào trạm xăng.

Thêm xăng xong, Tông Anh đến cửa hàng tiện lợi mua chút đồ ăn, quay về xe, đặt túi đựng đồ ăn đầy ắp vào ghế sau, lại lật ví tiền, đưa toàn bộ tiền mặt có mệnh giá lớn cho Thịnh Thanh Nhượng.

Nhiều lần nhận sự trợ giúp của cô, lần này Thịnh Thanh Nhượng từ chối, anh nói: “Tôi còn chút tiền mặt, không cần đâu.”

Tông Anh im lặng cất tiền đi, tiếp tục lên đường.

Đây là buổi tối trước giờ cao điểm về nhà của mọi người trong tuần lễ vàng, trên đường còn nhiều chiếc xe đang lái về nhà, mà nơi họ đang vội vàng chạy tới lại là một thành phố xa lạ.

Đêm khuya, trên đường cao tốc, dọc đường chỉ có cột mốc đường và cây cây cối nhanh chóng xẹt qua, vạch kẻ đường trong tầm mắt không ngừng bị nuốt chửng, phương xa vẫn một màu đen kịt.

Lúc ra khỏi đường cao tốc đã gần đến bình minh, tầng mây trùng điệp, đường chân trời đặc biệt thấp.

Vào thành phố, chân trời mới chân chính hiện ra ánh sáng, Tông Anh liếc nhìn thời gian trên thiết bị chỉ đường, tấp xe vào lề đường.

Tới gần ga xe lửa phía Tây Nam Kinh, nơi đã ngừng vận hành từ lâu, nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ vẫn có thể thấy nhà ga cũ đã cải tạo mấy lần này, đây cũng chính là điểm xuất phát đến địa điểm tiếp theo của Thịnh Thanh Nhượng – Nhà ga Hạ Quan ở Nam Kinh, xây dựng lần đầu vào năm 1905.

Tiễn người ngàn dặm, cuối cùng cũng đến lúc từ biệt.

Mắt thấy sắp đến sáu giờ đúng, ngoài tranh thủ thời gian nói lời từ biệt, chẳng thể làm gì khác.

Tông Anh một tay cầm tay lái, tay còn lại che miệng im lặng, cô đột nhiên thở dài, xoay người duỗi tay lấy túi ni lông mua sắm và va li xách tay ở ghế sau, đưa toàn bộ cho Thịnh Thanh Nhượng.

Thịnh Thanh Nhượng đặt hành lý bên chân, trông về phía Tông Anh.

Chỉ còn hai phút, nhưng kim giây càng chạy càng nhanh, Tông Anh nhìn anh vài giây, cuối cùng mở miệng: “Em hy vọng anh lành lặn sống sót, bình an trở về.”

Thịnh Thanh Nhượng nhìn cô, nói bằng giọng khàn khàn nhưng kiên quyết, chân thành: “Tôi cũng hy vọng cuộc phẫu thuật của em thành công, sống khoẻ mạnh, tôi sẽ trở về.”

Mặc dù cả hai đều có nỗi băn khoăn của riêng mình, sắp mỗi người nột ngả, lại không thể gần nhau, nhưng tại khoảnh khắc đêm qua, hai trái tim cách hơn nửa thế kỷ từng kề sát bên nhau, không hẹn mà cùng hy vọng xa vời – không phân ly.

Nói xong, Thịnh Thanh Nhượng duỗi tay ra, Tông Anh cũng nghiêng người ôm anh.

Cái ôm trước lúc chia tay chỉ tính bằng giây, dẫu trong mắt có nhiều khát khao, trong khoảnh khắc chia lìa, đều chỉ có thể thu lại, cố chịu đựng, hai bàn tay chạm nhau cũng chỉ có thể buông ra.

Thịnh Thanh Nhượng cầm hành lý, cùng cô nói lời từ biệt cô: “Vậy… tạm biệt.”

Tông Anh liếc đồng hồ trên màn hình thiết bị chỉ đường một lần nữa, ba giây, hai giây, một giây…

“Tạm biệt.” Cô nói.

Trong khoảnh khắc, hàng ghế trước trống rỗng.

Nhà ga phía Tây Nam Kinh cách đó không xa toát lên vẻ cô đơn, vào những năm 30, nó từng là đầu mối giao thông then chốt giữa hai miền Nam Bắc, điểm kết thúc của tuyến đường sắt Hỗ – Ninh.

Sắp xếp lại hành lý chuẩn bị vào nhà ga, Thịnh Thanh Nhượng mới phát hiện trong túi ni lông mua hàng nhét một chiếc ví đầy tiền, anh xoay người lại nhìn nơi mình vừa xuất hiện, dường như xe Tông Anh vẫn đỗ ở đó. Nhưng đâu còn chiếc xe nào? Hai ba lữ khách vội vã đi qua, một chiếc xe đạp kêu lạch xạch chạy qua, cuối cùng một chiếc xe hình chữ T tương tự xe Ford đỗ lại đó, hai vị chính khách mặc trang phục cầu kỳ bước xuống.

Bên này mây đen giăng đầy, bên Tông Anh, thời tiết cũng không như ý.

Cô ngồi trong xe một lát, tiếp tục khởi động xe hơi, quay đầu xe, ngược nắng sớm ảm đạm trở về Thượng Hải.

Buổi sáng cuối cùng của tuần lễ vàng, Thượng Hải có mưa nhỏ, vì ngày nghỉ làm trì hoãn giai đoạn điều tra bước vào xác nhận.

Cửa thang máy dẫn lên khu phòng bệnh đặc biệt của bệnh viện mở ra, ba vị cảnh sát mặc đồng phục bước ra, hai người đi trước thuộc tổ điều tra vụ tai nạn ở hầm 723, đi đằng sau là Tiết Tuyển Thanh.

Cảnh sát Tưởng đi tuốt đằng trước đưa tay gõ cửa hai lần.

Nghe thấy tiếng động, mẹ Tông Du ngồi bên giường bệnh mất ngủ cả đêm ra mở cửa, chỉ thấy trước mắt là màu lam nhạt của bộ đồng phục.

Cảnh sát Tưởng trình bày giấy chứng nhận với bà ta, cũng giải thích rõ mục đích: “Chúng tôi tìm được một vài chứng cứ về vụ tai nạn dưới hầm 723, hôm nay tới đây để xác nhận.”

Bà ta ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy phản cảm và cảnh giác: “Chẳng phải trước đó đã tới rồi sao? Tông Du không nhớ gì hết, không tin các anh có thể hỏi bác sĩ.”

Cảnh sát Tưởng hơi nhíu mày, giọng Tiết Tuyển Thanh vang lên sau lưng: “Không, thằng bé còn nhớ.”

Nói xong, cô đưa tay ra, chiếc di động nằm trong túi đựng vật chứng trong suốt xuất hiện trước mắt mẹ Tông Du.

—

Ô tô những năm 1937: