Dịch Full Vị Bắc Xuân Thiên Thụ

Cam Châu tiếp tục có những trận mưa buốt thấu xương. Tiếng đi lại huyên náo khắp nơi trong thành đang giảm dần đi, chỉ còn hàng ngàn hàng vạn ngôi nhà dựng trơ trọi, như những lõi khô xác xơ tiêu điều.

Lục Minh Nguyệt bớt thời gian để đến hẻm Người Mù.

Bước vào nhà, trong nhà chỉ có nhĩ phòng là ấm. Hai cha con một người học bài, một người giã thuốc, mỗi người chiếm lấy một góc của cái bàn. Giữa bàn có mấy quả cam sành vàng óng. Mùi sách mùi thuốc quyện cùng mùi thơm ngọt của chanh quýt, tạo cảm giác vô cùng yên bình.

Vóc người đứa nhỏ phát triển nhanh, Lục Minh Nguyệt tới tặng Trường Lưu đôi giày mới, Gia Ngôn kéo Trường Lưu ra sân chơi với con Vàng. Lục Minh Nguyệt thấy căn phòng chính nơi Lý nương tử từng ở vẫn còn bị khóa, hỏi Lý Vị: “Không vào đó ở à?”

“Không.” Lý Vị thoáng nhìn, “Giữ cho Vân Nương.”

Lục Minh Nguyệt mím môi, cụp mắt nói: “Cô ấy vừa đi, mấy ngày nay Trường Lưu buồn rất nhiều.”

Lý Vị gật đầu, giọng nhàn nhạt: “Tôi sẽ dẫn nó ra ngoài đi đây đó, qua một thời gian là tốt thôi.”

“Qua một thời gian nữa, lại nói với Trường Lưu… nó là đứa trẻ hiểu chuyện, sẽ biết mà…”

Lý Vị khoanh tay, nhìn hai đứa con trai trong sân, hờ hững nói: “Nguyên nhân không nằm ở Trường Lưu, tôi không thể để nàng ấy lỡ làng…”

Lục Minh Nguyệt thầm thở dài một hơi, lại nhìn Lý Vị, cảm thấy thần sắc hắn chẳng có gì khác biệt so với trước kia, chỉ là tăng thêm đôi phần trầm ổn thâm sâu. Tựa một chén trà nguội đã pha lâu ngày, cuống trà sủi bọt, trăm loại mùi vị chìm đọng dưới đáy chén không thể nào biết, người ngoài cùng lắm chỉ thấy được một màu hổ phách trong veo và thậm chí không có chút đường vân nước nào.

Từ đây trở về sau, sẽ không còn ai có thể khiến nét dịu dàng sống động được gợi lên trong ánh mắt hắn nữa.

Lòng dạ Lục Minh Nguyệt trăm mối cảm xúc ngổn ngang, lặng lẽ sờ bụng mình.

Vài ngày sau, trận tuyết đầu tiên của đông năm nay đổ xuống Cam Châu. Trời nửa râm nửa nắng nhưng cũng khá ấm áp, tuyết đầu mùa lặng lẽ bao phủ đỉnh băng tuyết của Kỳ Liên Sơn.

Gió lùa dai dẳng, ban đầu tuyết còn nhẹ nhàng, bông tuyết lác đác chụm vào với nhau đọng trên dấu giày và dấu bánh xe. Đợi đến lúc con người nhận ra thì tuyết đã ùn ùn kéo đến bay rợp cả vùng trời, tựa muôn vàn đóa hoa rơi, như hàng ngàn hàng vạn con bướm trắng tung cánh nhảy múa giữa không trung, khẽ khàng chiếm giữ mỗi một ngóc ngách của đất trời.

“Cha ơi, tuyết rơi rồi.” Trường Lưu ngẩng đầu, “Tuyết năm nay rơi sớm hơn năm ngoái mấy ngày.”

“Ừ.” Lý Vị sờ đầu đứa nhỏ, “Có lạnh không, cha mặc thêm đồ cho con.”

“Không lạnh ạ.” Trường Lưu vươn tay hứng bông tuyết, “Chị Xuân Thiên đã đi đến đâu… có thấy được trận tuyết này không?”

“Cô ấy… chắc là đã qua Lương Châu, đi về Lan Châu rồi.”

Trên con đường Lũng Quan cách hàng trăm dặm ngoài, lá rụng khô vàng, gió rét đìu hiu tạo thành cơn xoáy đập vào mui xe.

Sau khi hộ tống đoàn người Tĩnh vương đến Lan Châu, Vương Bồi sẽ trở về Cam Châu.

Nàng vén rèm nhìn lại dãy Kỳ Liên Sơn trùng trùng điệp điệp với những mảng đậm nhạt sáng tối, bên trong đó cất giữ vô số thành quách thôn xóm, cũng cất giữ vô số ái ố hỉ nộ.

Trời mây che phủ như muốn mưa, ngoài tiếng lá rụng, tập trung lắng nghe, tựa hồ còn có tiếng lộp độp rất khẽ. Thiện Thiện duỗi tay ra ngoài xe, mừng rỡ đón được mấy bông tuyết trắng trinh cho Xuân Thiên xem: “Chị ơi, tuyết rơi này.”

Nàng gật đầu, chăm chú nhìn cảnh vật bên ngoài nửa khắc. Hồi lâu sau, nàng gỡ sợi dây tơ hồng đã bạc màu từ cổ xuống, khép lại trong lòng bàn tay ngắm nghía tỉ mỉ. Đó là một chiếc còi đồng nho nhỏ màu vàng tươi sáng.

Chiếc còi đồng nhỏ được ủ ấm trong nhiệt độ cơ thể nàng.

Thiện Thiện thấy nàng đặt còi đồng kia bên môi nhẹ nhàng thổi, chiếc còi phát ra thanh âm u u trầm thấp. Như oán giận, như nức nở.

Khóe môi nàng hơi cong, sau đó hỏi xin Thiện Thiện cái túi thơm nhét còi đồng vào, tạm thời đặt trên bàn trà.

“Chị không đeo ạ?” Thiện Thiện hỏi.

“Đây là đồ của người khác.” Nàng mỉm cười, “Lát nữa Vương Bồi sang, phải phiền ông ấy mang về Cam Châu, trả lại cho người kia.”

Thiện Thiện biết, đây là đồ của Lý Vị, Xuân Thiên đã lật tới lật lui nhìn chẳng biết bao nhiêu lần.

Lục Minh Nguyệt tiễn An Cảnh Nhiên về Cô Tô.

Hai người họ từ nhỏ là thanh mai trúc mã, tình sâu nghĩa nặng. Nếu năm đó Lục gia không bị tội lưu đày thì đôi bên cũng sẽ không vì vậy mà bỏ lỡ nhau, hiện giờ hẳn đã là một đôi quyến lữ ân ái.

Người đàn ông chị thích thời bé chính là người có dáng vẻ của vị anh họ này, mặc thanh sam cưỡi ngựa trắng, thư sinh tuấn tú, phóng khoáng phong lưu.

Về Cô Tô cùng ta đi, Hà Tây bần hàn, gió rét tuyết lạnh, lại còn là xứ đất khách quê người, suy cho cùng không phải chốn dung thân lâu dài. Sao sánh được với Cô Tô cỏ cây sinh sôi, gió mùa ấm áp, chim chóc thành đàn.

Gian các nhỏ ven sông của nhà em năm ấy, ta đã mua lại rồi sửa mới hoàn toàn. Giờ đây đã có những khung cửa sổ được đẽo gọt hình hoa, đường hành lang dài, hoa lá cây cối sum suê, cảnh vật đẹp hơn phần nào so với ngày trước. Ta còn nuôi cho em một đôi vẹt lông xanh, đợi em về dạy chúng nó nói chuyện.

Dạy gì đây?

Sẽ dạy câu nói kia, cầu nhỏ nước chảy nhà ai, ngõ cổ giếng sâu hoa lìa cành.

Gia Ngôn chưa từng tới Giang Nam, chúng ta dẫn nó về xem, xem nơi có mái nhà mới của nó.

Cuối cùng chị hạ quyết tâm: “Anh họ, em ở Hà Tây mười mấy năm, đã quen chỗ đây rồi, không đi nữa.”

“Minh Nguyệt… em nghĩ kỹ lại đi.” An Cảnh Nhiên khuyên lơn hết nước hết cái, “Cô Tô, thực sự không bằng Cam Châu ư?”

Hai tay chị đặt trên bụng: “Không nghĩ nữa, nếu muốn đi thật thì ngày anh họ tìm đến, em đã theo anh về luôn rồi.”

Chị bất đắc dĩ cười khổ: “Anh họ, tuy ngoài miệng em nói ghét nơi này, nhưng từ lâu đã coi đây là nhà.”

Quay về Cô Tô, chẳng qua là muốn tìm cái cớ để trốn tránh.

Đêm tuyết sáng ngời, chị xách ngọn đèn dầu nhỏ đẩy cửa tiến vào, đặt đèn lên bàn, nhìn chằm chằm người trên giường.

Hách Liên Quảng chầm chậm vén chăn ngồi dậy, hệt tòa tháp khổng lồ sừng sững đứng trên chị một cách gượng gạo, áp lực đè nén khiến chị không tài nào hít thở nổi. Trời lạnh lẽo thế này mà hắn lại để ngực trần, chỉ mặc độc chiếc quần dài, cả người tỏa hơi nóng hầm hập, ngay cả ánh mắt cũng y như nước sôi đang bốc khói nghi ngút nhìn chị không rời.

Tư tình giữa đàn ông và đàn bà, hắn như kẻ đi săn bắt được điểm trí mạng của chị, mặc cho chị đối đầu với sự đe dọa của hắn ra sao, thì vẫn cứ bị hắn tóm chặt trong lòng bàn tay.

“Tôi có vài lời muốn nói với anh.” Chị ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, xinh đẹp đứng trước mặt hắn.

Màn đêm càng làm mắt hắn sẫm màu sâu thẳm, ánh nến bập bùng giữa con ngươi tăng thêm vẻ tục tằn ngang ngạnh như loài dã thú.

Chị giơ tay, dồn hết sức lực toàn thân, giáng thẳng một phát xuống má trái hắn. Cái tát vang lên giòn giã trong đêm đen, song với hắn lại chẳng hề hấn gì. Chị thấp giọng nói: “Đồ dã man, thô bạo, vô liêm sỉ nhà anh. Tôi là chị dâu anh, vậy mà anh không chút tôn trọng, bẻ cong luân thường đạo lý, có suy nghĩ sai trái với tôi, cưỡng ép tôi, ức hiếp tôi.”

Chị tiếp tục giáng một phát xuống má phải hắn, lần này lực ở tay đã giảm đi rất nhiều: “Về sau nếu anh dám phụ tôi, tôi có liều mạng cũng phải giết chết kẻ phụ bạc nhà anh.”

Hách Liên Quảng giật mình, nhìn Lục Minh Nguyệt chong chong, trong mắt lóe lên tia sáng chấn động không thể giải thích: “Minh Nguyệt…”

Chị lắc lắc bàn tay đau nhức, nhíu mày quát hắn: “Ngày mai đi nói với Gia Ngôn, nếu Gia Ngôn chịu gật đầu… đám cưới thì khỏi cần, mấy ngày nữa mời các anh em hàng xóm đến uống một chén đi.”

Chị dịu dàng sờ bụng: “Tôi có thai rồi.”

Hắn như bị sét đánh, nhìn chị không dám tin, rồi lại nhìn phần bụng vẫn bằng phẳng của chị, tim bị thứ gì đụng một cái, mừng đến độ phát khóc. Như có cơn bão cuốn qua, hốc mắt hắn ươn ướt, cơ hồ nghẹn ứ, ôm ghì người vào lòng mình: “Minh Nguyệt… Minh Nguyệt…”

Cổ họng hắn căng cứng, ôm lấy chị, tìm kiếm môi chị.

“Đồ đê tiện mặt chai mày đá nhà anh… đồ Khương man không biết xấu hổ…” Chị hận hắn cùng cực, cắn chặt môi hắn, “Năm lần bảy lượt bắt nạt tôi… anh chỉ biết bắt nạt quả phụ tôi…”

Nụ hôn nóng rực nuốt chửng mọi lời, có mùi máu trào lên hòa lẫn cùng nước bọt ngọt ngào giữa môi lưỡi quấn quýt. Chị vừa khóc vừa mắng, vừa cắn vừa cấu, sau cùng say mê đắm trong sự điên cuồng triền miên của hắn.

Chỉ ở khoảnh khắc sung sướng cực hạn mới nhận ra được niềm vui từ cuộc sống, tình yêu nồng nàn bao nhiêu, gối chăn ngày sau giá lạnh cỡ nào. Cả đời này vốn đã tan nát hết thấu rồi, cớ sao còn hoài ép buộc bản thân mình phải đau khổ tuân theo những lễ tiết giả dối ấy.

Rốt cuộc cũng đã đợi đến lúc mây tan để gặp được trăng treo.

Vương Bồi đưa đoàn người Tĩnh vương tới Lan Châu xong thì không đi tiếp mà về Cam Châu.

Ông ta tới nói đôi lời từ biệt với Xuân Thiên. Xuân Thiên trông theo bóng lưng Vương Bồi, môi mấp máy, muốn nói lại thôi.

Thiện Thiện nhìn túi thơm nhỏ trên bàn trà, hỏi Xuân Thiên: “Chị, còi này không trả ạ?”

Xuân Thiên mở túi thơm đổ chiếc còi đồng ra. Nàng suy nghĩ, nắm trong tay lúc lâu rồi vẫn móc vào trong áo.

Tháng chạp Tĩnh vương trở về quận Trường An, trước đó còn vòng sang trấn Tân Phong của Trường An, cùng Tiết phu nhân và Xuân Thiên quy táng hài cốt đô úy Tiểu Xuân.

Cờ trắng tung bay, giấy nến bốc cháy, tiếng khóc bi ai, vợ con yếu đuối, từng tiếng như gọi vong hồn.

Thi cốt về quê hương, mộ phần đã cũ mà giờ mới chôn, chung quy rồi cũng sẽ có ngày về. Xuân Thiên đòi chịu tang, muốn ở lại trấn Tân Phong đủ bảy ngày. Tiết phu nhân nhìn cảnh cờ trắng phấp phới đầy trời, cùng Tĩnh vương quay về Tĩnh vương phủ.

Sớm có người hầu ra thành Trường An mở cổng đón. Tiết phu nhân lặng thinh nhìn đám tôi tớ rồng rắn nối đuôi trước mắt, nhìn Tĩnh vương.

Bà chỉ là một tiểu thiếp của vương phủ, sự sống còn phụ thuộc cả vào tâm ý chủ nhân. Nhưng bằng thủ đoạn của mình, bà đã cùng Tĩnh vương đi đến Hà Tây. Hành vi to gan vượt quá giới hạn như thế, cục diện khi trở về khó khăn thế nào, không cần nghĩ cũng biết.

Tĩnh vương cảm nhận được ánh mắt bà, cũng nhìn lại.

Hai người nhìn nhau, Tiết phu nhân bất ngờ cười hiền hòa với ông, chầm chậm bước lên cầm tay Tĩnh vương.

Từ khi ra khỏi thành Trường Anh tới nay, mấy tháng trời đằng đẵng, thái độ của Tiết phu nhân với ông như sương giá, chẳng buồn ngó ngàng quan tâm. Vậy mà nụ cười ban nãy khiến ông tưởng như được tắm trong gió xuân, để Tĩnh vương ra sức nếm mùi vị ấy bằng mọi cách có thể.

Tĩnh vương nắm bàn tay lạnh băng của Tiết phu nhân, vỗ vỗ: “Đừng sợ, ta ở đây.”

Trước khi rời Cam Châu, Tiết phu nhân từng chủ động tìm đến Tĩnh vương một lần.

Bà khờ dại, mấy năm mặc nước chảy bèo trôi, đột nhiên như bị sấm đánh thức tỉnh, lập tức trở nên sắc bén, nhìn Tĩnh vương nói: “Rốt cuộc vương gia muốn điều gì ở thiếp?”

Tĩnh vương trả lời bà: “Hồng tụ thiêm hương*, phu thê thắm thiết.”

*Ý nói đêm tối đọc sách có người con gái đẹp bên cạnh châm hương.

Lúc đầu ông chẳng qua là gặp sắc nảy lòng tham. Dần dà, ăn một lần thấy ngon lại muốn ăn tiếp, nào biết sự đến nỗi này, không thể buông tay.

Tiết phu nhân hỏi: “Vậy vương gia cho thiếp được gì?”

Ông hỏi: “Miểu Miểu muốn thứ gì?”

Tiết phu nhân muốn quyền thế, tài phú và sự tôn quý của ông, muốn ông bảo vệ hoặc thậm chí là nâng đỡ cho con gái bà, để số phận nó không như bà, bị người tùy tiện đùa bỡn.

Tiết phu nhân đáp: “Bây giờ thiếp đã có tất cả, không cầu thêm thứ gì khác.”

Xe ngựa chạy vào Tĩnh vương phủ, lão vương phi và Quý thị đứng trước cổng lớn đón Tĩnh vương về nhà, mẹ chồng nàng dâu rưng rưng nước mắt. Lão vương phi nắm tay Tĩnh vương, liên tục gạt lệ: “Con ta, chuyến này đi trông con gầy đen đi rồi kìa, đám hạ nhân hầu kiểu gì thế hả.” Quý thị cũng vui mừng, hỏi Đường Tam Tỉnh mấy câu về chuyện ăn mặc đi lại ngủ nghỉ của vương gia.

Đương sụt sùi, xe ngựa đằng sau có một người bước xuống. Tiết phu nhân kính cẩn quỳ dưới đất tạ tội, bên trên không ai nói năng gì, chỉ nghe mỗi tiếng lão vương phi hừ lạnh.

Tiết phu nhân cụp mi cụp mắt, khéo léo uyển chuyển, chẳng kêu ca, dập đầu liên hồi.

Tĩnh vương thấy mẫu thân mình lẫn vương phi Quý thị đều thờ ơ, ông khụ một tiếng, đi tới đỡ Tiết phu nhân dậy: “Là người một nhà cả, hành đại lễ thế làm gì, mau đứng lên.”

Tiết phu nhân vâng dạ, cúi đầu đứng sang bên.

Nhũ mẫu ôm trong lòng đứa nhỏ chưa đến một tuổi. Thằng bé mặc áo choàng màu xanh tươi tắn, đầu đội chiếc mũ bí ngô nhỏ, trên khuôn mặt trắng nõn là cặp mắt hoa đào xinh xắn. Tĩnh vương trông thấy, cảm giác cả tâm can đều đang run rẩy, yêu thương ôm thằng bé vào lòng: “Tuế Quan, cha về rồi đây.”

Tĩnh vương ôm con trai vào nhà chính âu yếm một hồi, bắt gặp Tiết phu nhân đang nhìn Tuế Quan, bèn bế Tuế Quan đi qua, “Tuế Quan, nào, nhìn mẹ con đi…”

Cả nhà đoàn tụ, khung cảnh tựa hồ hết sức đầm ấm. Tuế Quan nhìn Tiết phu nhân, nhìn Tĩnh vương, sớm đã hết kiên nhẫn với hai người lạ mặt này. Thằng bé nhếch miệng khóc òa lên, cựa quậy hòng giãy khỏi vòng tay Tiết phu nhân và Tĩnh vương.

“Thôi, thôi, các người bỏ Tuế Quan ra đi, nó làm sao biết ai là mẹ ruột, gặp tổng cộng được bao lần…” Nét mặt lão vương phi vô cùng bất mãn, “Bế lại đây cho ta dỗ.”

Đêm nay nhà Tĩnh vương sum vầy, một mình Tiết phu nhân về Lệ Gia các. Mở cửa sổ nhìn vương phủ đèn đuốc rực rỡ, khèn sáo múa ca, bà sờ cái trán bầm xanh, giọng nhàn nhạt sai tỳ nữ đi thu dọn mọi đồ đạc của Lệ Gia các.

Bà không ở Lệ Gia các được, cần đổi sang nơi khác yên tĩnh hơn, mấy ngày nữa còn phải đón Xuân Thiên vào Tiết vương phủ. Bà tuyệt đối sẽ không để Xuân Thiên về Tiết phủ cho anh trai và chị dâu chăm sóc nữa.

Ban đêm Tĩnh vương đến Lệ Gia các thăm Tiết phu nhân. Trong phòng thả rèm, sau đó là tiếng sột soạt khe khẽ. Tiết phu nhân sắp xếp áo quần, mệt mỏi hầu Tĩnh vương uống trà, lại khuyên Tĩnh vương sang chỗ vương phi Quý thị qua đêm.

Tĩnh vương được thả lỏng, ngẫm nghĩ, uể oải đồng ý. Bỗng thấy tỳ nữ cả phòng đang dọn đồ, bèn hỏi: “Đang làm gì đấy?”

“Lệ Gia các ban đầu vốn cách thư phòng của vương gia mấy gian, thiếp không thể ở, muốn xin vương gia cho chuyển sang gian lớn hơn một chút.” Bà nghiêng người cẩn thận chỉnh lại đai ngọc bên hông Tĩnh vương, gương mặt trắng tựa ngọc còn phơn phớt đỏ.

Tĩnh vương biết ý bà, chậm rãi nghịch lọn tóc quanh đầu ngón tay bà: “Cũng được, chọn cho nàng một nơi thanh tịnh hơn.”

Ông kéo kéo góc tay áo Tiết phu nhân, khóe mắt liếc bà: “Những chuyện này, bỏ qua hết rồi?”

Tiết phu nhân giương mắt, sóng mắt lăn tăn, ngượng ngùng cười.

Tĩnh vương rất có cảm giác khổ tận cam lại.

Ngày xưa Tiết phu nhân ở Tĩnh vương phủ mãi đóng cửa không chịu ra ngoài, không tranh giành thế sự. Lần này về, bà đã đặt hết tâm tư lên người Tĩnh vương, ngày ngày ân cần hầu phụng vương phi, kết giao với mọi người trong vương phủ, rộng lượng với người hầu, dần dần sau này có được chỗ đứng trong phủ.

—

Trời chưa sáng bửng, Tĩnh vương đã vội vã thượng triều, sau khi hạ triều lại đi tìm thái tử điện hạ một chuyến, bàn bạc công việc.

Thái tử Dương Chinh đang trong thư phòng, thấy Tĩnh vương đến, trông thần sắc ông có vẻ khá hào hứng, bèn cười hỏi: “Chuyện ổn thỏa hết rồi sao?”

Tĩnh vương mỉm cười, hỏi: “Chuyện thái tử nói là chuyện công hay chuyện tư?”

Thái tử ung dung đặt bút, nhướng mày, hai mắt sáng ngời: “Xem ra là xong xuôi cả rồi, chẳng những đã đâu vào đấy mà còn rất hoàn mỹ.”

“Điện hạ khỏi phải chế nhạo thần.” Tĩnh vương cười, dâng sớ báo cáo, “Đại khái thần đã đi sâu tìm hiểu kỹ càng các phủ ở Hà Tây. Thuế má, lương thực, quân mã vẫn trong tình trạng thiếu hụt.”

“Biết là thiếu, nhưng thiếu nhiều hay thiếu ít ta lại không nắm được rõ ràng.” Thái tử mở tờ sớ viết tay của Tĩnh vương ra, “Nếu thực sự có chiến tranh thì phải chịu khổ tiếp đây.”

Hai người nói chuyện suốt cả buổi, một trước một sau ra khỏi thư phòng, tán gẫu đôi ba câu, thoắt cái đã tới trưa. Nội quan đã dọn bữa trong phòng, Tĩnh vương nói xong thì phải ra ngoài, thái tử gọi ông lại: “Cửu thúc đi luôn à, không dùng bữa sao?”

Tâm tư Tĩnh vương không nằm ở đấy, nghe thái tử hỏi, ông dừng bước chân, nhìn sắc trời, có chút ngượng ngập, hai tay luồn vào trong tay áo: “Ta quên mất chuyện này, cứ tưởng hẵng còn sớm.”

“Lòng Cửu thúc đây là có nhớ nhung.” Thái tử mỉm cười, phất tay, “Đi đi đi đi, lần sau chúng ta nói chuyện.”

Thái tử không kiên quyết giữ lại, Tĩnh vương lập tức trở về phủ. Trong Tĩnh vương phủ cũng đã dọn bữa, Quý thị và lão vương phi dùng cơm trưa, thấy Tĩnh vương về, mừng rỡ sai hạ nhân thêm bát đũa.

Hai ngày nữa Tiết phu nhân phải đón Xuân Thiên về Tĩnh vương phủ, Tĩnh vương đề cập đến việc này, bầu không khí trên bàn cơm bỗng chốc lạnh hẳn xuống.

Mọi người trong phủ biết Xuân Thiên thực chất là con gái ruột của Tiết phu nhân, chỉ có điều vì để giữ thể diện nên trước kia luôn gọi Xuân Thiên là cháu gái Tiết gia. Lần này về, trong đầu Tĩnh vương đã có tính toán, vì muốn giữ được trái tim Tiết phu nhân, nên bằng bất cứ giá nào cũng phải giữ Xuân Thiên ở lại.

Quý thị chẳng nói chẳng rằng, đuôi mày thanh mảnh cụp xuống, lão vương phi cầm khăn lau khóe miệng, chậm giọng nói: “Sao cả con mèo con chó cũng gọi vào nhà thế…”

Sau đó Tiết phu nhân nghe có người lan truyền lời này, bà thất thần một lúc, chậm chạp gỡ hết châu ngọc đầy đầu ra, thay sang bộ đồ trắng tới chỗ lão vương phi thăm Tuế Quan.

Ngày Xuân Thiên về Tĩnh vương phủ, Tiết phu nhân dẫn nàng đi dập đầu với lão vương phi trước. Khung cảnh lạnh lẽo nhưng ít nhiều đã có Tĩnh vương ở đó lấp liếm cho. Xuân Thiên thấy nhũ mẫu bế một đứa bé nho nhỏ nom hệt búp bê sứ, y như tiểu tiên đồng bên cạnh Bồ Tát, nàng biết đây là em trai của mình.

Đứa nhỏ trước mặt Xuân Thiên chớp mắt.

Người Tuế Quan mềm mềm thơm thơm, ngoan ngoãn ghé đầu trên vai nhũ mẫu. Xuân Thiên dè dặt móc lấy bàn tay bé xíu của thằng bé khẽ lắc lắc, lòng dạ ngổn ngang trăm mối. Trong người cả hai đang cùng chảy nửa dòng máu tương đồng.

Tĩnh vương bắt gặp Tiết phu nhân đang chăm chú nhìn hai đứa nhỏ, ánh mắt dịu dàng như nước, sóng mắt lóng lánh, một niềm ấm áp dâng trào trong tim ông.

“Đây đúng là… giống một cặp chị em ruột…” Vương phi Quý thị nhấp ngụm trà, cười uyển chuyển thốt ra một câu.

Lão vương phi khẽ nhíu mày, không đáp lời, cũng cúi đầu uống trà.

Ngày xưa Xuân Thiên từng đến Tĩnh vương phủ, song chưa được thấy nhiều nơi, lần nào cũng vội vã rời đi, cúi thấp đầu đi theo chỉ dẫn của người hầu tới gặp Tiết phu nhân. Gặp trong chớp nhoáng rồi lại bị dẫn ra cửa. Bấy giờ lần nữa đặt chân vào đây, nàng mới biết mẹ mình đã chuyển qua một khoảng viện sạch sẽ cực vắng vẻ.

“Về sau ở đây với mẹ.” Tiết phu nhân dẫn Xuân Thiên đến một gian tiểu các nhỏ cạnh lầu chính, “Tiểu các này thanh tịnh, phía ngoài cửa sổ là một mảnh rừng trúc, làm phòng ngủ cho con nhé?”

Xuân Thiên gật đầu.

Tiết phu nhân gọi thị nữ bưng gối chiếu đệm chăn tới, tự tay trang trí căn phòng. Hai mẹ con ngồi trong phòng, đột nhiên Xuân Thiên nói: “Mẹ, mấy năm nay… chắc mẹ sống vất vả lắm.”

Tiết phu nhân lắc đầu: “Không vất vả chút nào, Nữu Nữu mới vất vả.”

“Lúc con đi, thực sự đã không hề nghĩ cho hoàn cảnh của mẹ…” Xuân Thiên dán mắt nhìn làn khói xanh tỏa ra từ lư hương vàng hình con nghê, nói chậm rãi, “Khi đó con nghĩ, mẹ ở đây đã có cuộc sống rất tốt, con đi cũng không vướng bận gì. Bây giờ nghĩ lại từng chuyện ngày trước, mới hiểu hóa ra ở Tĩnh vương phủ này, mẹ cũng phải chịu vô vàn phép tắc và sự thờ ơ của người khác.”

Tiết phu nhân cười hiền dịu, “Chỉ cần Nữu Nữu ở đây, tất cả mọi thứ chỉ là cỏn con.”

“Con hy vọng mẹ có cuộc sống hài lòng như ý.” Xuân Thiên nắm tay Tiết phu nhân, “Con thích Tuế Quan lắm, tâm nguyện lớn nhất của con bây giờ là mong mẹ và Tuế Quan sống thật tốt.”

“Mẹ sẽ tốt thôi.” Tiết phu nhân vỗ tay con gái, “Nhất định sẽ sống thật tốt thật tốt…”

Tiết Quảng Hiếu hay tin em gái dẫn cháu ngoại về, bèn đưa vợ con đến Tĩnh vương phủ, cuối cùng cũng gặp được.

Gặp lại cậu mợ, hai người kia thấy Xuân Thiên thì đều rơi nước mắt.

Sau khi Xuân Thiên đi, dù Tiết phu nhân không trực tiếp chỉ trích anh trai và chị dâu nhưng sắc mặt quả thực đã trở nên lạnh nhạt.

Tào thị thực sự muốn kêu oan, bà ta đối đãi với Xuân Thiên coi như đã tận tâm tận lực, ngày thường ăn mặc ngủ nghỉ chưa bao giờ phải thiếu thốn, trong phòng ngoài phòng luôn có tỳ nữ hầu hạ, thiếu điều coi Xuân Thiên như chủ tử mà dâng mình.

Xuân Thiên cũng biết chuyến này mình đi chắc chắn đã khiến cậu mợ lâm cảnh vô cùng khó xử, nàng cúi đầu tạ tội. Biết bản thân ở nhờ nhà cậu mấy năm trời, làm phiền mợ chăm sóc, đáng lẽ phải cảm kích. Chỉ là, có biết ơn có hổ thẹn, lại không thấy chút ấm áp.

Tiết phu nhân đỡ Xuân Thiên, nói với anh trai chị dâu đôi câu không mặn không nhạt rồi đẩy người về.

Xuân Thiên nhìn bóng dáng cậu mợ rời đi, đứng sóng vai cùng Tiết phu nhân, lòng hai mẹ con đều có suy nghĩ riêng.

Xuân Thiên ở Tĩnh vương phủ đến Tết.

Gạt bỏ những hỗn loạn trong phủ và lời gièm pha của người ngoài, khoảng thời gian này đúng là ngày tháng bình yên hiếm hoi của hai mẹ con. Tiết phu nhân dạy Xuân Thiên thêu thùa may vá, hai người cùng nhau làm quần áo mới, giày và mũ cho Tuế Quan, hoặc có khi lại cùng nhìn Tuế Quan chập chững học đi, bi bô tập nói, cả nhà ba người vui đùa ầm ĩ.

Mỗi lúc Tĩnh vương đến, chứng kiến cảnh ấy lại thấy lòng tràn đầy hạnh phúc.

Cúng Thái Tuế vào tháng giêng, lần đầu tiên Xuân Thiên gặp được Đoàn Cẩn Kha, một công tử trẻ tuổi phong thái nhẹ nhàng, khôi ngô tiêu sái.

Hai người chào hỏi, Xuân Thiên hành lễ cảm ơn y, được y nhẹ nâng dậy. Cả hai ngẩng đầu, trời quang gió mát, nhìn nhau cười.

Gặp hơn một năm, tuy nhiên tới giờ mới quen biết.

“Trước đây lúc nữ lang còn ở Tiết phủ, đã từng nghe qua tên nữ lang.” Đoàn Cẩn Kha nói, “Ở Hồng Nhai Câu cũng từng thấy mặt mũi nữ lang, nhưng đến tận hôm nay mới được làm quen.”

Duyên phận đúng là kỳ diệu, gần trong gang tấc, lại gặp gỡ trong đêm dài ngàn dặm.

Đoàn Cẩn Kha nói: “Ở Hồng Nhai Câu vẫn còn vị cố nhân, là một hồ cơ lúc đó đã chăm sóc nữ lang suốt quãng đường đi, tên là Bà Sa. Hiện tại cô ấy cũng đang ở thành Trường An, là vũ cơ của phủ thái tử điện hạ.”

Xuân Thiên nhớ mang máng tướng mạo của nàng hồ cơ kia, tức khắc cười bảo: “Nếu có cơ hội nhất định phải gặp mặt cảm ơn chị Bà Sa.”

Đêm giao thừa lại là sinh nhật Tuế Quan. Tiết phu nhân đến tiền viện hầu hạ vương phi. Thiện Thiện, Xuân Thiên cùng một nhóm tỳ nữ gọi một bàn rượu và thức ăn, ngồi trong tiểu các ăn Tết.

Tuyết phủ trắng xóa thiên địa, bầu trời Trường An rợp pháo hoa, cả phủ đèn đuốc rực rỡ. Trong tiếng cười rộn ràng, nàng bỗng dưng quay đầu trông về phía Tây Bắc xa xa.

Ngày này năm trước, giờ khắc này, có người vừa uống rượu vừa bóc hạt dẻ, lặng lẽ đẩy hạt dẻ tới trước mặt nàng, hỏi nàng có nhớ nhà không.

Nàng sớm đã quên câu trả lời của mình khi ấy, chỉ nhớ mỗi món hạt dẻ thơm ngon ngào ngạt, nàng rất thích.

Ngày này năm nay, giờ này phút này, đêm khuya ngồi quanh bếp lò chuyện trò, nàng lại nhớ hắn.

Thành Cam Châu pháo nổ vang trời, Lý Vị ngồi trước bếp lửa bóc hạt dẻ, đưa từng hạt cho Trường Lưu.

Hai cha con đón giao thừa bên nhau, đi ra khoảng đất ngập tuyết châm ngòi đốt pháo, đi cúng bái người thân, cúng bái đất trời, đợi cho đến khi nến cháy hết. Trường Lưu chơi tới hơn nửa đêm rồi thiếp ngủ trên giường lò ở nhĩ phòng.

Cánh cửa chái Tây bị đẩy ra kêu tiếng kẽo kẹt, phòng ở lâu không người vào, đồ đạc phủ một lớp bụi mỏng. Phòng ốc vẫn giữ y nguyên cách bày biện, hắn đứng trong phòng hồi lâu, sau cùng khép cửa lại, chán nản rời đi.

Tháng giêng, Tuế Quan đang chọn đồ vật đoán tương lai. Thằng bé vòng qua đống đồ nào cây quả, bút viết, nghiên mực, cân tính. Nó đứng dậy, nghiêng ngả bước về phía Tĩnh vương, túm lấy con dấu đeo bên hông cha mình.

Tĩnh vương ôm đứa nhỏ vui mừng khôn xiết. Tiết phu nhân nhìn gương mặt tươi cười gượng gạo của vương phi, trong mắt đong đầy ý cười dịu dàng.

Tĩnh vương phủ tổ chức tiệc nhà, thái tử Dương Chinh rảnh rỗi đưa thái tử phi Trạch thị đến Tĩnh vương phủ ngồi một lúc, lần đầu gặp Tiết phu nhân đang đứng đằng sau Tĩnh vương.

Dẫu thái tử đã từng thấy giai nhân trong cung, nhưng khi gặp Tiết phu nhân cũng không khỏi thầm khen một tiếng mỹ lệ tuyệt trần.

Thái tử và thái tử phi thành thân mấy năm, dưới gối không con nên rất thương Tuế Quan, bèn ôm thằng bé vào lòng âu yếm một phen, sau đó thưởng quà sinh nhật.

Tiết phu nhân tiến lên ôm Tuế Quan về, mỉm cười giao thằng bé cho Xuân Thiên: “Đi gọi nhũ mẫu tới đây.”

Thái tử chợt bắt gặp làn váy xanh ngọc bích lướt qua sau Tiết phu nhân.

Lúc Tĩnh vương tiễn hai vợ chồng thái tử về phủ thái tử, thái tử hỏi về Xuân Thiên: “Chính là cô ấy?”

Tĩnh vương gật đầu: “Đúng vậy.”

Mặt thái tử lạnh lùng, khẽ hừ một tiếng.

Thái tử phi hết sức nghi hoặc, Tĩnh vương kể mấy câu, rằng vì muốn nhặt hài cốt cha về nên Xuân Thiên đã đi từ Trường An đến Tây.

Thái tử phi Trạch thị là người hiền đức, nghe xong vỗ tay mừng rỡ: “Năm ngoái hoàng hậu nương nương lệnh cho thượng cung sửa lại Nữ Đức, có ý in “Liệt nữ truyện”, “Nữ giới” lại lần nữa, muốn chọn vài nữ tử hiếu thuận biết kính nhường của triều để đưa vào sách. Tuổi nữ lang này còn nhỏ mà đã có quyết tâm và lòng hiếu thảo, đúng lúc phù hợp vào sách.”

Thái tử lắc đầu: “Cô nhi đi ngàn dặm tìm hài cốt cha, tuy có hiếu nhưng nữ tử rời nhà xuất hành, chung quy đã trái lễ tắc, không thể lấy.”

Tĩnh vương gật gù: “Quả thực hơi to gan.”

Thái tử nhìn Tĩnh vương, có phần bực bội: “Cô ấy không có giấy tờ công văn, sao có thể ra vào Tây Bắc, đi qua những cửa quan phòng thủ, những thị trấn có vị trí quan trọng được chứ.”

Răng hàm của thái tử nghiến vào nhau: “Một nữ tử yếu đuối vượt ngàn dặm đường, vào các quân trấn đồn trú như vào chốn không người, chuyện này phải điều tra cho rõ ràng đây. Lén ra khỏi biên giới là tội lớn, ta nên đến Hình Bộ để vạch trần kẻ không màng vương pháp, hay nên vạch trần đám thủ quan ăn không ngồi rồi?”

Tĩnh vương xấu hổ, liên tục cười xòa: “Điện hạ, người nể tình tấm lòng hiếu thảo của con bé, rộng lượng bỏ qua đi.”

Mỗi khi thái tử nghĩ tới việc này là bụng dạ lại có chút hờn giận. Y kiêm nhiệm chức đại tổng quản Hà Tây, tiêu tốn biết bao tiền của, chuẩn bị mấy chục vạn binh mã Hà Tây vì đề phòng các tộc Tây Bắc. Dọc đường có trên dưới một trăm quân trấn đồn trú, việc kiểm tra các thành không thể nói là không nghiêm, vậy mà lại để một nữ tử tay không tấc sắc dễ dàng xuất cảnh. Hành vi của Xuân Thiên đã tát thẳng vào mặt thái tử.

“Ngày sau có rảnh, ta sẽ đích thân điều tra tường tận.”

Qua tết Nguyên Tiêu, chẳng đợi thái tử nhớ ra chuyện đó, Xuân Thiên đã cùng Tiết phu nhân thỉnh nguyện, vào chùa cúng bốn mươi chín ngày cầu siêu, siêu độ cho vong hồn.

Lễ cầu siêu cần làm trong bốn mươi chín ngày, thậm chí còn mời cao tăng tụng kinh sám hối, ở lại chùa ăn chay niệm Phật. Nhà quan lại bình thường chỉ ở đủ bảy ngày là thôi, về sau cứ mỗi bảy ngày sẽ thêm tiền công đức. Tiết phu nhân không nỡ, nhưng cũng biết Xuân Thiên ở lại Tĩnh vương phủ không hẳn là vẹn toàn.

Xuân Thiên thấy Tiết phu nhân nghĩ ngợi, bèn trấn an bà: “Nếu mẹ lo lắng thì mời mấy phủ đinh đi cùng con.”

Tiết phu nhân đành gật đầu, xin Tĩnh vương bảy tám người phủ đinh đi với Xuân Thiên đến chùa Thanh Long.

(còn tiếp)

Chùa Thanh Long nằm trên Lạc Du Nguyên, cây mơ và anh đào được trồng khắp Lạc Du Nguyên, leo lên các Thái Bình có thể ngắm toàn cảnh Trường An. Chùa Thanh Long tọa lạc ở đỉnh núi, là một trong số những ngôi chùa mà giới quyền quý thường hay lui tới nhất Trường An. Bây giờ đang là cuối đông, cỏ cây trên Lạc Du Nguyên ngả màu khô vàng, khu rừng trống trải đọng tuyết, du khách thưa thớt, chỉ có tốp năm tốp ba xe ngựa dâng hương đi ngang qua.

Thiện Thiện ném hai mẩu than xông vào cái lò nhỏ, bám vào cửa sổ ngó nghiêng chung quanh.

Xuân Thiên thấy cặp mắt lấp lánh trong suốt của con bé hiếu kỳ hết nhìn đông lại nhìn sang tây, bèn cất giọng giảng giải: “Đợi đến khi sắc xuân ngập tràn, nơi đây sẽ biến thành một biển hoa. Hoa hạnh xinh đẹp, hoa đào đáng yêu, bảo mã kiệu xe, sĩ nữ hiệp khách, vô cùng náo nhiệt.”

“Chị ơi, thành Trường An thú vị hơn Y Ngô nhiều. Y Ngô chỉ rộng bằng ngần ấy, ngoài thành toàn là gió cát đất hoang, gió quét lạnh buốt. Nhưng chị xem…” Con bé thò một tay ra ngoài, “Gió Trường An cực kỳ mềm mại, cứ như thể cuộn tròn lại rồi thổi qua đây.”

Xuân Thiên bật cười trước cách hình dung của con bé, cũng cùng Thiện Thiện ngắm phong cảnh ngoài rèm. Phía xa là lớp lớp ngói xanh và những mái hiên trùng điệp, trông tinh xảo kỳ công, nguy nga tráng lệ, quả xứng danh lâm viên hoàng gia.

Sau khi vào chùa, có tiểu tri khách* đi ra đón tiếp, dẫn vào thiền phòng nghỉ ngơi. Xuân Thiên và Thiện Thiện tắm rửa sạch sẽ, gỡ trâm cài, thay bộ đồ lụa trắng. Tiểu tri khách đưa đồ chay và hoa quả đến, giới thiệu quy tắc trong chùa xong thì lui xuống.

*Tri khách là người lo tiếp khách, giữ chức vị quan trọng trong Thiền viện.

Trong chùa thường có khách quý đến cúng bái, có tiểu tri khách chuyên đưa cơm đưa nước chuyển lời. Tất cả gia đinh của Tĩnh vương phủ ở lại sương phòng cách đó ít xa.

Giờ Dần* mỗi ngày, hễ có tiếng chuông sáng gõ là Xuân Thiên lập tức dậy, đi theo các thầy tu tụng kinh sám hối, mãi tới trưa mới nghỉ ngơi. Sau giờ Ngọ, chùa sẽ có cao tăng giảng kinh, có lúc Xuân Thiên cũng đi nghe cùng Thiện Thiện, có lúc thì ở trong thiền phòng đọc sách viết chữ.

*Giờ Dần: từ 3 giờ đến 5 giờ sáng.

Mỗi mùng một và mười lăm hằng tháng là Tiết phu nhân lại đến, thỉnh thoảng còn đưa Tuế Quan theo. Tuế Quan đã có thể chập chững tự đi, nhũ mẫu buông tay cái là thằng bé sung sướng vỗ tay, người lảo đảo ngả nghiêng, miệng ê a bổ nhào về phía Tiết phu nhân và Xuân Thiên, nước dãi ròng ròng cọ hết lên mặt Xuân Thiên.

Cuộc sống trong chùa vui vẻ hiếm có.

Hết lễ cúng bốn mươi chín ngày, Tiết phu nhân sai người đón Xuân Thiên về Tĩnh vương phủ. Đúng lúc có cao tăng từ Đông Doanh* sang, trú lại chùa Thanh Long và cùng trụ trì giảng pháp. Có rất nhiều tăng lữ đường xa đến, thiện nam tín nữ lũ lượt vào chùa nghe hai người biện luận kinh Phật.

*Đông Doanh: chỉ Nhật Bản.

Vì lý do ấy nên Xuân Thiên tiếp tục ở lại chùa Thanh Long.

Chỉ than chuyện thiên hạ, trùng hợp đến lạ kỳ.

Trên có hai vị cao tăng biện kinh, dưới có một vị hòa thượng gầy còm, áo quần rách rưới, chân đi dép rơm, khoác chiếc áo tơi nghe say sưa, rung đùi đắc ý.

Đó là Ngã Ngã Tăng mà Xuân Thiên từng gặp trên đường từ Túc Châu đi Ngọc Môn.

Sau khi buổi biện luận kết thúc, vị thầy tu này vẫn ngồi trên bồ đoàn với vẻ dương dương tự đắc.

Xuân Thiên dẫn Thiện Thiện tiến lại chắp tay chào, ngửi thấy một mùi rượu nồng nặc trên người thầy tu, lòng không biết nên khóc hay cười.

Thầy tu kia mở mắt, thấy có thiếu nữ mặc bộ đồ vải gai chắp tay hành lễ, khẽ cười nói với mình: “Hóa ra đại sư cũng về từ Lũng Tây.”

“Tiểu thí chủ quen ta?”

“Xuân năm ngoái tôi có gặp đại sư một lần ngoài thành Túc Châu cách đây ngàn dặm.”

“Ha ha ha, ra là cố nhân, có duyên, có duyên.”

Ngã Ngã Tăng cũng ở trong chùa Thanh Long, thiền phòng của ông ấy cách phòng Xuân Thiên không xa, một già một trẻ vì vậy mà quen biết. Xuân Thiên ở lại chùa hai, ba tháng, có Thiện Thiện theo cùng, sớm nghe chuông kêu, tối nghe trống gõ, ngày ngày đọc sách viết chữ, lúc rảnh rang lâu lâu đi tìm Ngã Ngã Tăng chơi song lục cờ vây, không coi là nhàm chán.

Trước cửa chùa trồng toàn mơ, xuân sang hoa nở như tuyết như mây, người ngắm hoa nườm nượp vô kể. Đôi lúc Xuân Thiên cũng đưa Thiện Thiện đi du xuân.

Ban đêm sấm sét đánh từng cơn, chẳng tài nào ngủ yên, sáng dậy thì lại một trận mưa phùn, hoa mơ khắp vườn bị thổi bay đi hết. Thiện Thiện mở ô, Xuân Thiên xách cái giỏ bé đi vào thiền phòng. Ngang qua sân của Ngã Ngã tăng, thấy cánh cửa trúc mở toang, định bụng vào cửa vấn an. Ngờ đâu chợt trông thấy một dáng hình cao ngất bước ra từ bên trong, đầu đội mũ Giải Trãi, áo gấm xanh lơ, ủng hươu đai ngọc.

Xuân Thiên dắt Thiện Thiện tránh đi, giọng nói chứa ý cười trong sáng truyền tới: “Hóa ra là cô.”

Xuân Thiên nâng ô, trước mặt là người đàn ông mày kiếm mắt sáng, anh tuấn khôi ngô, cặp mắt hoa đào rực rỡ, chính là thái tử Dương Chinh từng ngồi quan sát đám người ở Tĩnh vương phủ. Nàng vội uốn gối hành lễ: “Bái kiến điện hạ.”

Lòng nàng thấp thỏm, nghe lời thái tử nói, cứ như là biết nàng. Nhưng hai người có cách biệt tôn ti, chưa bao giờ qua lại.

“Ông hòa thượng kia chẳng biết chạy chỗ nào rồi.” Thái tử chắp tay sau lưng đi tới, thấy tay nàng cầm giỏ hoa có mấy chục quả đào xanh to cỡ nắm tay, y nhướng hàng mày kiếm, toát ra khí chất phong nhã nổi bật, “Ngươi… đi trộm đào đấy ư?”

“Bẩm điện hạ, những quả này là nhặt được trong rừng ở phía sau.” Xuân Thiên nói, “Các thầy tu trồng giống đào mới ở rừng phía sau, năm nay mới ra quả. Tôi nghe đêm qua gió giật mưa lớn, cành đào gầy yếu, mưa xối sẽ làm rớt đào…”

Nàng thấy Dương Chinh nhặt một quả đào xanh trong giỏ toan cho vào miệng, vội nói: “Không ăn được đâu ạ, đây là quả của cây đào mới, ăn chát lắm, tôi nhặt về làm mứt đào.”

Dương Chinh chẳng qua chỉ muốn ngửi mùi đào xanh, nghe vậy liền cười rạng rỡ, bảo: “Ngươi thi tình họa ý phết đấy.”

Mặt Xuân Thiên hiện lên đôi nét ngượng ngùng, đang định lui ra thì đằng trước bỗng có nội thị tìm tới, sau đó là một người phụ nữ trẻ tuổi khoác bộ váy màu mây ngũ sắc, bộ diêu kêu tiếng đinh đang, được thị nữ dìu bước đến.

“Điện hạ, sao người lại qua đây?” Giọng nàng như chim hoàng oanh. Xuân Thiên thấy nàng đeo cửu điền*, biết đây là thái tử phi, bèn vội vàng chỉnh đốn phục trang hành lễ.

*Cửu điền:

Hóa ra một vị lương đệ của thái tử qua đời nên xin làm lễ cúng bái ở chùa Thanh Long. Không khí xuân đương rộn ràng, thái tử phi thấy phong cảnh Lạc Du Nguyên hợp ý mình, nổi hứng đi chơi xuân. Vừa khéo thái tử rảnh, bèn dắt thái tử phi đi cùng.

“Tới tìm Lỗ Chương Cơ, đúng lúc gặp cô ấy… Nàng từng nghe rồi, chính là cô gái đi Tây Bắc tìm hài cốt cha hôm đó Tĩnh vương kể.”

“Phải là… Xuân Thiên không?” Thái tử phi Trạch thị cười dịu dàng hỏi, “Thiếp nhớ rõ tên này, rất đặc biệt.”

Tuổi thái tử phi độ hai mươi, cũng thích sôi nổi, bèn gọi Xuân Thiên sang dưới hiên trò chuyện. Nàng thực lòng thích câu chuyện hành Tây của Xuân Thiên. Xuân Thiên kiếm vài chuyện cũ thú vị để kể, thái tử phi vừa khen vừa tấm tắc, sai tùy tùng mang quà tới tặng.

Sau đó thái tử phi gặp lại Xuân Thiên là vào tết Đoan Ngọ. Các sông hồ trong thành Trường An nô nức tổ chức hội thi thuyền rồng, những lán hoa cho người xem được dựng dọc bờ sông. Du khách của chùa Thanh Long ít ỏi, hết sức yên tĩnh.

Xuân Thiên ngồi dưới tàng cây với Ngã Ngã Tăng. Ngã Ngã Tăng uống rượu, Xuân Thiên chép kinh văn.

Nàng có về Tĩnh vương phủ ở một khoảng thời gian rồi trở lại chùa Thanh Long.

Tiết phu nhân đưa một hộp bánh ú đến, đang đặt trên bàn đá. Lá bánh xanh biếc, buộc dây nhiều màu, cực kỳ đẹp mắt.

Thái tử cất bước đi vào, bắt gặp tiểu tỳ nữ cầm quạt đập bướm, dưới tàng cây có thiếu nữ mặc đồ trắng cúi đầu viết chữ. Bóng râm loang lổ rải xuống vai và mái tóc đen của nàng, y cảm tưởng bộ đồ mộc mạc đã khiến người này cơ hồ hòa tan cùng ánh mặt trời.

Bên cạnh có vị hòa thượng nhắm mắt ngủ một giấc ngắn.

“Ngày vui như hôm nay, sao ngươi lại ở đây?” Thái tử ngồi xuống hỏi nàng, “Ngươi vào chùa Thanh Long tu à?”

Nàng hơi xấu hổ, gác cây bút trong tay sang: “Tôi đang chịu tang cho vong phụ.”

Không nói còn không sao, vừa nói thái tử đã muốn trị tội nàng.

Thái tử khẽ giương cằm, híp mắt, liếc nàng, hừ nhẹ một tiếng.

Xuân Thiên nhìn vẻ mặt ấy của thái tử, chẳng hiểu là ý gì. Lại phát hiện dường như thái tử đang nhìn thứ trên bàn, thấy y một thân một mình, nàng ngẫm nghĩ rồi xắn áo rửa tay, bảo Thiện Thiện bưng bánh ú đến, đích thân bóc vỏ một cái, đặt vào đĩa trình cho thái tử.

Áo trắng tay ngọc, đĩa đen bánh trắng, màu sắc mê người.

Thái tử không thích những món nếp dính, cũng không ăn đồ qua tay người ngoài. Thấy nàng cúi đầu dâng bánh trước mặt, không nỡ từ chối, cũng vì thể hiện bản thân là người thân thiện dễ gần, bất đắc dĩ cắn một miếng.

Cắn xong lại thấy để thừa nửa cái bánh ú trong đĩa là không lịch sự, thế nên dứt khoát bỏ cả cái bánh vào bụng.

Thái tử ăn hết một cái bánh ú, miệng lưỡi ngọt ngấy, bèn uống nửa chén trà xanh, bấy giờ mới dễ chịu hơn chút ít.

Ngã Ngã Tăng ngả đầu, thức dậy từ cơn mê. Thấy thái tử đến, ông ấy ngoác mồm ngáp: “Sao ngài tới đây?”

“Tới thăm sư phụ.” Thái tử ngồi vững vàng trên ghé.

Xuân Thiên nhận ra hai người phải nói chuyện, nàng thu dọn đồ, cùng Thiện Thiện lui đi.

Mấy ngày sau, thái tử lần nữa đến chùa Thanh Long tìm Lỗ Chương Cơ.

Tìm khắp một vòng, dựa vào chỉ dẫn của tiểu tri khách, y tới khu rừng trúc sau núi.

Thái tử thấy dưới tàng cây có trải tấm đệm cỏ, tiểu tỳ nữ nấu trà trên lò, thiếu nữ cầm một phiến lá liễu đặt bên môi, hai mắt như đắm trong cõi thần tiên chẳng biết đang nhìn nơi nào.

“Sao lại ngồi mất hồn ở đây?” Thái tử khụ một tiếng, bước qua, “Biển trúc mênh mông, tiếng gió rào rào, quả là một chốn thần tiên.”

“Thái tử điện hạ.” Nàng nhấc váy chào y.

Y điềm nhiên chiếm chỗ ngồi ban đầu của nàng. Xuân Thiên đành ngồi sau lưng y, trầm mặc ngắm cảnh với thái tử.

“Vẫn muốn hỏi ngươi, ngươi đi từ Trường An về Tây, đến Ngọc Môn Quan rồi Y Ngô, con đường đó ngươi đi kiểu gì?” Giọng thái tử không nặng không nhẹ, tựa gần tựa xa, “Giấy tờ công văn của ngươi đâu?”

Ngực Xuân Thiện tắc nghẽn, khom người: “Xin điện hạ trị tội.”

“Trước tiên ngươi từ từ nói cho ta biết, đếm tội thì để sau.” Thái tử lấy luôn chén trà của nàng, chậm chạp hớp một ngụm.

Xuân Thiên bất chấp, kể lại hoàn cảnh suốt hành trình. Khi sắp nói đến Lý Vị, lòng nàng đau xót, không có Lý Vị.

“Gan ngươi to lắm, mua công văn ở chợ ma, mượn lực ra khỏi Lũng Trung, lại hối lộ kẻ bán hàng rong để ra Ngọc Môn quan.” Thái tử liên tục lầm bầm, nhưng giọng điệu vẫn có ý cười: “Nhỏ người mà ranh ma, tội đáng chết ngàn lần.”

Thái tử phe phẩy quạt, gõ gõ vào cái đầu cúi thấp của nàng: “Đứng dậy nói đi.”

Y nói: “Chớ nên bí quá hóa liều, như ở Hồng Nhai Câu là do số may, không được mấy lần đâu.”

Nói ra thì, nơi hai người cùng xuất hiện lần đầu, chính là Hồng Nhai Câu.

Trước đó thái tử đã sai người dò la hướng đi của số đại hoàng biến mất một cách khó hiểu ở các châu quận. Sau khi Đoàn Cẩn Kha về, thái tử biết được một số tin tức từ lời Xuân Thiên, bèn lệnh người tra xét nhánh thương đội kỳ lạ đi qua Hồng Nhai Câu kia, và cũng tra ra được vài thứ.

Khi ấy sao không chú ý hơn, điều tra thiếu nữ đã sống sót sau tai nạn ở Hồng Nhai Câu chứ.

Thái tử âm thầm bật cười.

Bỏ qua việc này, lúc thái tử đi, Xuân Thiên nhắm mắt theo đuôi thái tử. Thái tử ngoảnh đầu hỏi nàng: “Có chuyện muốn nói?”

“Thái tử điện hạ…” Nàng có hơi luống cuống, “Quyết định của quân đội năm đó, cha tôi vi phạm quân lệnh, tấn công Đột Quyết để rồi chiến vong, vì vậy cha tôi không được trao thành tích trợ cấp. Nhưng thực chất cha tôi đã làm việc theo mệnh lệnh, là quan trên cố ý hãm hại, trong tay tôi có bằng chứng. Ngài là đại tổng quản Hà Tây, cũng quản lý quân Y Ngô, liệu có thể hạ cố giúp cha tôi rửa sạch oan khuất…”

Nàng nói như vậy, thái tử đâu lý nào bỏ qua.

Xuân Thiên trình lời khai của Diệp Lương mà Tĩnh vương cấp cho thái tử: “Tôi không muốn mẹ mình lại quay về cảnh buồn bã, nếu có chuyện muốn hỏi, xin điện hạ trực tiếp tìm tôi.”

Thái tử nhận đồ, gật đầu, ra khỏi chùa Thanh Long.

Sau đó thái tử tiếp tục tới chùa Thanh Long tìm Lỗ Chương Cơ, song không gặp Xuân Thiên.

“Cô ấy về Tĩnh vương phủ rồi.” Ngã Ngã Tăng châm trà cho thái tử, “Lần này thái tử điện hạ đến vì hòa thượng, hay là đến vì cô ấy?”

Thái tử nhướng mày bật cười: “Chẳng qua hay thấy các người ngồi chung, tiện miệng hỏi hai câu thôi.”

“Mỗi đầu tháng tới mười lăm Xuân Thiên đều độ vong tưởng niệm trong chùa, mười ngày sau đó thì về Tĩnh vương phủ với mẹ cô ấy.” Ngã Ngã Tăng hờ hững uống trà, “Thái tử điện hạ có đến nữa, nhớ phải chọn đúng thời điểm, hòa thượng chẳng rảnh ngồi không với người khác.”

Thái tử hừ một tiếng, cười: “Thế là sư phụ ghét ta rồi.”

(còn tiếp)

—

Hai người chậm rãi nói chuyện, thái tử thấy có ống trúc đựng bút trên bàn, bên trong cắm mấy cây bút lông mới nhúng nước: “Ta thấy sự phụ vẫn nên hoàn tục rồi quay về Ngự Sử Đài đi, suốt ngày uống rượu ăn thịt. Hiện giờ ngay cả kinh văn đưa đến cung thái hậu cũng do người khác chép, làm hoà thượng thế là kiểu gì.”

Y rút một cây bút ra, chính là cây Xuân Thiên thường dùng, cầm trong tay ngắm nghía, nở nụ cười tao nhã, trở về thái tử phủ của mình.

Tết Trung Thu, trong cung mở tiệc chiêu đãi bách quan. Hoàng hậu cũng mời mấy phu nhân có phẩm trật của các nhà. Lão vương phi đưa Tuế Quan theo, Tĩnh vương dẫn Quý thị cùng vào cung.

Tiết phu nhân và Xuân Thiên cùng một đám tỳ nữ an vị dưới ánh trăng uống rượu thưởng nguyệt.

Tiết phu nhân nhìn gương mặt sáng tỏ và đôi mắt rực rỡ của con gái mình: “Chớp mắt cái Nữu Nữu đã trưởng thành rồi.”

“Vương tôn công tử của thành Trường An, Nữu Nữu cũng gặp qua nhiều, có vừa ý người nào không?” Tiết phu nhân khẽ hỏi.

Xuân Thiên thôi nhìn vầng trăng tròn, chậm chạp lắc đầu.

“Vậy cứ từ từ… không phải vội.” Tiết phu nhân vuốt tóc con gái, luôn cần có thời gian để làm nhòa đi nỗi nhớ trong lòng.

Đêm khuya Tĩnh vương mới đưa gia quyến về phủ. Ông ngồi một lúc ở chỗ vương phi, uống một chén trà đặc, sau đó lại sang bên Tiết phu nhân.

Phòng Tiết phu nhân có hâm trà giải rượu. Bà khoác tấm áo tựa cánh bướm nhẹ nhàng, suối tóc đổ xuống, đang ngồi ngẩn ngơ ngóng Tĩnh vương về.

Mùa thu năm nay, thái tử cho Xuân Thiên một tin tức tốt. Trong quân Y Ngô, đô úy Tiểu Xuân đã được chính danh, truy phong liệt dũng, phần trợ cấp tương ứng được đưa tới tay Xuân Thiên, cũng đưa cho hai trăm binh giáp tinh nhuệ dưới trướng đô úy Tiểu Xuân.

Thực ra theo lệ thì số bạc trợ cấp của triều đình không nhiều. Xuân Thiên mang theo mấy thứ ấy đến trước mộ phần cha.

Cái chết của cha là niềm tiếc nuối và hối hận suốt đời nàng.

Ngọc Môn Quan cách xa ngàn dặm, Nghiêm Tụng và Lý Vị ngồi trong quán rượu cũ nát, một người uống rượu, một người ẩm trà.

“Nghe nói lụa vàng được chuyển xuống, đưa thẳng tới chỗ thủ úy Y Ngô. Quân Y Ngô còn mời cao tăng đến độ cho vong hồn.” Nghiêm Tụng thở dài, “Giờ dưới cửu tuyển đô úy Tiểu Xuân có thể mỉm cười rồi.”

Lý Vị nghe hết lời Nghiêm Tụng nói, gật gật đầu, bình tĩnh bảo: “Rất tốt.”

Tâm nguyện của nàng đã hoàn thành, rất tốt.

Ngoài Ngọc Môn Quan, khung cảnh tiêu điều lạnh lẽo, nơi xa nhất mắt nhìn thấy được chỉ có khoảng trời và đất giá rét trơ trọi rợp một màu xám xịt, bao quanh thành là đội quân hùng hậu.

Xuôi theo gió tuyết ngày đông buốt cóng, vượt qua núi Thiệt La Mạn xuống phía Nam, còn có quân Đột Quyết mặc áo giáp cưỡi hãn mã.

Quân Đột Quyết không giống trước đây, tập hợp lực lượng quân sự cả nước xuống Nam tấn công các trấn quan trọng ở Bắc Đình Hà Tây, mà là tản binh dọc phía Nam chân núi Thiệt La Mạn. Từng bước từng bước làm hao mòn, tấn công, xâm chiếm hàng trăm thành quách bất kể lớn nhỏ ở biên giới Tây Vực.

Phong cách hành sự cương nhu kết hợp, ngoài sắt đá, trong dịu dàng, chẳng người nào khác ngoài Hạ Đốt.

Vua Cao Xương ngã bệnh qua đời, người đăng cơ là người con trai thứ ba của vua Cao Xương, tên Khúc Ca. Quốc nội Cao Xương nhanh chóng đánh đuổi sứ thần nhà Hán, ngừng triều cống, quay đầu hàng phục người Đột Quyết.

Bắt đầu từ cuối đông năm nay, thái tử bận rộn quân vụ ở biên cương, trông mặt mũi lúc nào cũng đăm đăm.

Lại là cuối năm, lại đến Tết, lại đem đào mới đổi bùa cũ*, năm mới sang thay chỗ năm cũ.

*Vào ngày mồng một Tết, người ta đổi câu đối xuân cũ bằng tấm gỗ đào viết câu đối xuân mới. Từ đó có tập tục Đào mới đổi bùa cũ – Tân đào hoán cựu phù.

Nhưng con người thì vẫn vậy.

Tết Nguyên Tiêu, Xuân Thiên ra ngoài ngắm đèn với Đoàn Cẩn Kha, đến lầu Phong Lạc.

Nàng gọi một món giá hai mươi lượng bạc có tên gọi Bích Lạc Ngưng Châu, vị tươi mát mềm tan len lỏi giữa môi răng, nàng bỗng nhớ lại hương vị này.

Là đài nguyên ở núi Đông Thiên.

Nàng từng ăn một bữa ngon lành vừa đơn giản vừa thịnh soạn, sau đó lại chạm trán với một con bọ cạp càng dài, cũng từng hưởng thụ sự ngọt ngào cuối cùng trong bàn tay hắn.

Những tháng ngày đó còn in đậm trong mắt, lại thoáng như đã cách cả một đời. Ngoài chiếc còi đồng kia ra, thứ duy nhất còn sót lại là bấy nhiêu ký ức.

Cuối cùng hắn đã hôn nàng, vì sao còn từ chối nàng cơ chứ.

Đoàn Cẩn Kha thấy khóe môi nàng vương ý cười, nhưng nước mắt cứ lã chã tuôn rơi, bèn đưa cho nàng một chiếc khăn. Nàng lấy khăn che mặt mình, thật lâu sau mới nhấc ra, khôi phục bình tĩnh.

Đoàn Cẩn Kha biết nàng luôn có tâm sự.

Xuân Thiên và Đoàn Cẩn Kha ở đấy chờ Bà Sa.

Nàng hồ cơ da trắng mắt biếc, đội trên đầu tấm khăn voan thướt tha lên lầu. Thấy Xuân Thiên, cô ấy nở nụ cười uyển chuyển, thốt ra một tràng tiếng Hán lưu loát.

Bà Sa là vũ kỹ trong phủ thái tử, rất ít khi ra ngoài. Song mỗi lần lễ tết hay hội đèn, theo phong tục thì sĩ nữ trong thành Trường An có thể ra ngoài dạo chơi, nên cô ấy sẽ được đi ra gặp gỡ.

Ba người chuyện trò hồi lâu trong lầu Phong Lạc. Thời khắc trăng treo ngọn liễu, mọi người lưu luyến chia tay. Hai người đưa Bà Sa về phủ thái tử trước, sau đó Đoàn Cẩn Kha mới đưa Xuân Thiên về.

Thấy Đoàn Cẩn Kha về phủ với Xuân Thiên, Tiết phu nhân cười giữ người lại nói chuyện chốc lát.

Xuân Thiên sắp đón sinh nhật thứ mười bảy, tuổi tác phù hợp, cũng nên lưu tâm đôi chút, chọn một lang quân tốt.

Nhiều lần bà nhắc tới hôn sự của Xuân Thiên với Tĩnh vương, lấy thân phận hiện giờ của con bé, phóng mắt nhìn vương tôn công tử khắp Trường An, lòng bà có hơi lo lắng.

Nếu bà đứng chỗ cao, thì chuyện thành gia lập thất của Xuân Thiên càng phải tốt hơn.

Tĩnh vương cảm thấy Đoàn Cẩn Kha vô cùng xứng đôi, Đoàn gia sở hữu gia tài bạc triệu, đảm bảo cả đời sống vô lo vô nghĩ. Tuy dòng dõi không quá cao quý, nhưng gả qua đó sẽ tránh khỏi cảnh dâu con với cha mẹ chồng, ít quy củ hơn, cuộc sống cũng thoải mái. Quan trọng Nhị lang là người có tương lai, có trách nhiệm.

Tiết phu nhân nhìn dung mạo càng ngày càng kiều diễm của Xuân Thiện, rồi quan sát kỹ cách đối nhân xử thế của Đoàn Cẩn Kha. Hai người ở chung hòa hợp, đôi bên có qua lại, bà ngẫm nghĩ, ngấm ngầm thừa nhận Đoàn Cẩn Kha, chẳng tốn sức để tác hợp cho hai đứa.

Có lần thái tử và Tĩnh vương ngồi chung kiệu hạ triều, kiệu dừng trước cửa Tĩnh vương phủ, y thoáng thấy Đoàn Cẩn Kha dẫn Xuân Thiên từ trên xe ngựa xuống, cùng vào Tĩnh vương phủ.

Tĩnh vương nói: “Hai ngày nữa là sinh nhật mẹ Tuế Quan, Cẩn Kha đón con bé từ chùa Thanh Long về chúc thọ.”

Sau chuyện của đô úy Tiểu Xuân đợt thu, Xuân Thiên từng cảm ơn thái từ. Kể từ đó hai người không hề gặp mặt. Thái tử bận quân vụ biên cương, có lẽ đã lâu chưa đến chùa Thanh Long vấn an Lỗ Chương Cơ, y cân nhắc rồi hỏi: “Cô ấy vẫn còn ở chùa Thanh Long?”

“Cố nhân cất nhà giữ mộ ba năm, e là con bé cũng phải tạm ở lại trong chùa giữ ba năm.” Tĩnh vương cười nói, “Suy cho cùng là vô duyên với Tĩnh vương phủ ta, ba năm trôi qua, cũng đến lúc gả chồng.”

Thái tử đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, Tĩnh vương nói về hôn sự của Xuân Thiên: “Trước mắt mẹ con bé đang để mắt đến Nhị lang Đoàn gia.”

Vì là sinh nhật Tiết phu nhân, thái tử trở về nhắc một câu với thái tử phi.

Lòng thái tử phi sinh nghi, nhưng cũng không đề cập tới, dặn người chuẩn bị quà mừng thọ, sai nội thị đưa qua Tĩnh vương phủ.

Ngoài quà mừng thọ cho Tiết phu nhân, còn có mấy tráp trâm hoa làm bằng lụa voan. Lão vương phu lẫn vương phi Quý thị đều được một tráp, một tráp cho Tiết phu nhân, tráp còn lại, nội thị lại cho Xuân Thiên.

Tiết phu nhân kinh ngạc, nghi rằng mình nghe nhầm. Tiểu nội thị xinh xắn kia bảo: “Nô tài nghe thái tử phi dặn, xác thực là cho tiểu chủ tử trong phòng phu nhân.”

Xuân Thiên thấy trâm hoa, nàng nhìn nhìn, rồi trả lại cho Tiết phu nhân: “Con ở trong chùa Thanh Long cũng chẳng thể cài, mẹ giữ dùng đi ạ.”

Sau đó Xuân Thiên gặp lại thái tử, địa điểm là bên ngoài phủ thái tử.

Xuân Thiên dẫn Thiện Thiện theo, và cả mấy tỳ nữ, đến phủ thái tử thăm Bà Sa.

Bà Sa là người Áp Đát, xa nhà ngàn dặm, ngày đêm lo lắng cố thổ. Đoàn Cẩn Kha tính ngược tính xuôi, y thu thập ở ngoài rất nhiều vật cũ của đất Hồ rồi chuyển tặng Xuân Thiên.

Xuân Thiên biết tâm tư của y, hai người này rõ ràng là có tình cảm, ấy nhưng người nào người nấy cứ hoài đoan chính giữ lễ, gặp mặt nhau chẳng nói được mấy lời.

Lòng nàng trăm mối ngổn ngang, mỗi khi rỗi rãi là sẽ đến phủ thái tử thăm Bà Sa, nói đôi lời với cô ấy.

Vợ chồng thái tử nhân hậu độ lượng, bao dung hạ nhân, mỗi tháng cố định một canh giờ, nhóm cung nhân tỳ nữ của phủ thái tử được ân chuẩn ra gặp mặt người nhà ở chỗ cửa hông nhỏ trong con hẻm đằng sau phủ.

Tuy là thăm, nhưng cũng có thị vệ trọng binh theo dõi. Trước mắt bao người, hai người cũng chỉ nói được hai ba câu. Về phần số đồ Đoàn Cẩn Kha vơ vét thì không thể đưa vào phủ thái tử, có lúc Xuân Thiên sẽ mang theo cho Bà Sa xem hòng vơi nỗi nhớ nhà.

Thăm Bà Sa xong, Xuân Thiên đưa nhóm tỳ nữ ra khỏi con hẻm nhỏ, trông thấy kiệu liễn của thái tử chạy lại từ một con đường khác.

Nói ra, thái tử và nàng đã gần nửa năm không nói chuyện. Thấy nàng mặc chiếc váy hoa màu mơ chín đỏ, cụp mắt đứng sát bức tường quét vôi trắng, y bèn cho dừng kiệu.

Xuân Thiên chỉ đành nói thật: “Lúc ấy ở Hồng Nhai Câu được một vị hồ cơ chăm sóc. Hồ cơ này hiện giờ chính là vũ kỹ trong phủ điện hạ. Thỉnh thoảng tôi tới thăm cô ấy.”

“Nếu đã gặp cố nhân, hà cớ gì phải tìm nhau ở cửa hông, đi thẳng vào là được.” Thái tử bật cười, lập tức gọi Xuân Thiên vào phủ, “Đến đây đi, vào nói chuyện với cô ấy.”

Xuân Thiên cúi đầu nói không dám. Thái tử thấy nàng bê một chiếc hộp nhỏ tinh xảo, kiểu dáng như đồ ngoại, cười nói: “Ngay cả quà tặng người cũng mang đến rồi, còn đứng ngoài đấy làm gì.”

Thái tử phi thấy thái tử dẫn Xuân Thiên vào phủ, lòng sửng sốt, lại biết chuyện Xuân Thiên có quen với một nàng hồ cơ trong phủ, bèn mỉm cười dắt Xuân Thiên đi gặp Bà Sa.

Sau khi Xuân Thiên đi, thái tử phi đến thư phòng đưa trà cho thái tử. Nhìn phu quân cúi đầu bận bịu của mình, nàng khẽ nói: “Đứa nhỏ này trông không tệ.”

Thái tử nhíu mày lật bản cấp báo tình hình quân sự trong tay, thật lâu sau y mới đáp, song vẫn không ngẩng đầu: “Ừ.”

“Chị em trong phủ giờ chẳng có mấy người, ngày ngày thiếp ở trong nhà, cũng thấy có chút cô đơn.”

“Nếu nàng buồn chán, thường xuyên gọi cô ấy tới nói chuyện cũng được.” Thái tử trả lời nàng, “Ta cũng thấy trong phủ hơi quạnh quẽ quá mức.”

Mùa hè năm nay, thái tử mất thành Giao Hà.

Thánh thượng nghe tin, gọi thái tử về ngay trong đêm mắng một trận. Giữa đêm hôm khuya khoắt, thái tử quỳ trước điện.

Thánh nhân có tật, bình thường không quản lý nhiều, hay trốn trong cung thiền Phật, giao hơn nửa số chính vụ quân vụ cho thái tử. Mới đi từ chùa ra chợt nghe thành Giao Hà bị chiếm đóng, liền chỉ vào mũi thái tử giận dữ quở trách: “Trẫm để con đảm nhiệm vị trí đại tổng quản Hà Tây này không phải cho con đùa giỡn. Nếu người Đột Quyết phá trận xông vào Ngọc Môn Quan, một khi Hà Tây thất thủ, Trường An sẽ trở thành vật trong tay người Đột Quyết.”

Thành Giao Hà bị chiếm đóng, thành Y Ngô cách trăm dặm ngoài lao đao trong mưa gió. Đường Y Ngô ngày xưa thương lữ tấp nập giờ đây bị binh lính thổ phỉ đày đọa gà bay chó sủa, mấy bận suýt chặn đứng.

Tranh thủ trước khi đường Y Ngô bị chặn, An Vạn Kim đưa gia quyến đến Hà Tây lánh nạn.

Thái tử đau đầu, Hà Tây và Bắc Đình có chiến tướng nhưng lại thiếu mãnh tướng. Phen này người Đột Quyết đánh kiểu rầy rà, các thành Tây Vực cách nhau khá xa, binh lực phân tán, phòng thủ hết sức gian nan.

Xưa kia toàn nhắm vào cường quyền Đột Quyết, đập tan kẻ địch, giờ đây đối phương lung lạc, nhất thời đánh mất phương hướng.

Lúc thái tử phi nhàn hạ thường gọi Xuân Thiên vào phủ thái tử, có khi chơi cờ, có khi tâm sự, có khi xem ca múa. Lâu lâu thái tử cũng ở đấy, mọi người sẽ nói chuyện với nhau.

Sau đó thái tử cũng rất thích nghe đoạn chuyện cũ về cuộc hành Tây mà Xuân Thiên kể.

Cuộc sống của nhóm lữ nhân dọc đường, cốc Kim Bát trong sa mạc Mạc Hạ Diên, người dân du mục ở Tinh Tinh Hiệp, phòng rèn của bộ tộc Thiết Lặc, vương trướng và quân danh của Hạ Đốt.

Nàng giấu đi nhiều chi tiết, thái tử không quá để tâm, nhưng sẽ hỏi nàng: “Lý Vị là ai?”

Lý Vị là ai?

“Ngài ấy là người rất lợi hại… rất tốt.”

“Thế ư?” Thái tử nhướng mày, hừ nhẹ, “Lợi hại được cỡ nào.”

Y đường đường là thái tử, con cưng của trời, văn thao võ lược, cầm kỳ thi họa, vậy mà chẳng một ai nói y lợi hại.

Thái tử phi càng ngày càng nhiệt tình với Xuân Thiên làm Tiết phu nhân hơi bất an.

Từ thái độ của thái tử phi, Tĩnh vương cũng nghiền ngẫm ra một vài điều, cười nói: “Thái tử điện hạ cũng không tệ, mai sau là con rồng chân chính. Có điều con đường này chưa hẳn dễ đi. Nhưng một khi đi được rồi, ấy sẽ là… dưới một người, trên vạn người.”

Tĩnh vương là họ hàng, miễn cưỡng được coi là chú họ thái tử. Xuống chút nữa, thế hệ Tuế Quan cách xa thánh nhân hơn một chút, nếu Xuân Thiên có thể bước lên trên, với thằng bé chỉ trăm lợi chứ không một hại.

Cuộc sống nhà cao cửa rộng không hề dễ dàng, huống chi là nhà vua. Nhưng…. đó là nhà vua đấy. Lúc này lòng dạ Tiết phu nhân cũng có phần hỗn loạn.

Tĩnh vương nói, “Nếu thực sự là ý thái tử, trốn nổi ư?”

Tiết phu nhân thở dài.

Bà hỏi Xuân Thiên: “Con thấy Nhị công tử Đoàn gia thế nào? Mẹ thấy cậu ấy… rất xứng đôi với con.”

“Cẩn Kha rất tốt.” Xuân Thiên cũng biết mẹ muốn tác hợp cho mình và Đoàn Cẩn Kha, “Nhưng con với ngài ấy không có tình yêu nam nữ.”

“Vậy… thái tử điện hạ thì sao?” Tiết phu nhân hỏi.

Xuân Thiên trầm mặc.

Gần đây số lần thái tử phi triệu kiến nàng ngày càng nhiều, ban thưởng cũng ngày càng nhiều. Nàng có nghe phong thanh vài tin đồn ở ngoài, giờ nhớ lại, Xuân Thiên cũng mơ hồ phát giác điều khác thường.

Một nữ lang trẻ tuổi bình thường như nàng kém xa những cô gái xuất thân vọng tộc quyền quý khác, sao có thể được thái tử phi ưu ái.

Nàng và thái tử cũng trở nên thân thuộc hơn, nhưng nếu nói thái tử có ý gì với nàng, Xuân Thiên không nhìn ra.

Một lượng lớn phú thương từ các thành Tây Vực ùa vào Hà Tây lánh nạn. An Vạn Kim và Lục Châu gặp lại Lý Vị ở thành Cam Châu.

Lục Châu trông thấy Lý Vị, cười hì hì hỏi hắn: “Chị Xuân Thiên đâu ạ?”

Lý Vị mỉm cười: “Hơn một năm trước sau khi từ Y Ngô về Cam Châu, cô ấy đã trở về Trường An ngay.”

Lục Châu ngạc nhiên, trợn mắt nhìn hắn: “Ối, sau đó hai người không thành thân ư?”

Lý Vị hơi khựng lại, ngữ khí lành lạnh: “Ta và cô ấy không phải… là quan hệ đó.”

Lục Châu đảo mắt vòng quanh, ngỏng đầu hừ một tiếng: “Anh lại bắt nạt chị ấy à? Làm chị ấy tức bỏ đi rồi sao?”

Lý Vị bật cười: “Không phải như cô nghĩ đâu. Ta bắt nạt cô ấy lúc nào chứ…”

Lục Châu cúi đầu lẩm bẩm hai tiếng, lườm Lý Vị một cái: “Lần ở Y Ngô anh đã bắt nạt chị ấy, tối hôm đấy chị ấy còn khóc…”

Lục Châu đột nhiên im bặt.

Lý Vị nghe thấy lời đó, quay đầu nhìn chằm chằm Lục Châu: “Cô nói gì?”

Lục Châu gục đầu im thin thít.

Lý Vị nhíu mày, thấp giọng quát: “Lục Châu!”

“Buổi tối hôm ở Y Ngô… chính là lần anh uống say… Xuân Thiên không ở cùng ta. Chị ấy đi ra từ phòng anh, sáng sớm mới sang tìm ta, nhờ ta gạt anh giúp chị ấy…”

Lý Vị bỗng nắm lấy cánh tay Lục Châu, cặp mắt sắc bén tối đen nhìn Lục Châu chòng chọc: “Cô, nói cho rõ.”

Cánh tay Lục Châu bị hắn nắm nhói đau, thấy sắc mặt hắn âm u, tràn đầy hung tợn, lắp bắp kể lại chuyện đêm đó cho hắn nghe.

Lý Vị nghe xong, cả người đổ mồ hôi lạnh, toàn thân như bị kim đâm.

Chẳng trách nó lại chân thật như vậy… những giấc mộng về sau có ra sao, cũng không rõ ràng bằng đêm đó.

Hắn thực sự… đã xâm phạm nàng.

Cổ họng xộc lên vị máu tanh, hai mắt hắn đỏ quạch, buông Lục Châu ra, sải bước rời đi.

(còn tiếp)

Từ đó số ngày Xuân Thiên ở chùa Thanh Long càng nhiều hơn.

Ngày mùa hè, có rất nhiều quan lớn quý nhân trong thành Trường An đến Lạc Du Nguyên nghỉ mát. Mấy ngày liền chùa Thanh Long đón những lượt du khách như nêm, hương phấn ngập tràn.

Xuân Thiên tĩnh tâm, cùng Thiện Thiện ngồi thiền trong thiền phòng.

Đợi đến khi mặt trời lặn lưng lửng, mây trắng về núi, không khí lành lạnh, Xuân Thiên sẽ dẫn Thiện Thiện lên đỉnh núi đi dạo.

Sau đó khi về chùa Thanh Long, Xuân Thiên thấy cửa chùa thanh tịnh, ngự lâm quân đứng vòng tròn như cái thùng sắt bao vây ngôi chùa, không được ra vào. Nàng vòng ra sân sau, nơi đó cũng có thủ vệ canh giữ nên không được phép vào. Có tiểu tri khách quen nàng, nói: “Buổi chiều có vị quý nhân lại chùa luận pháp với trụ trì mấy ngày, người không có phận sự miễn ra vào.”

Tiểu tri khách chỉ chỉ lên trời.

Hóa ra là thánh nhân đích thân tới.

Chùa Thanh Long chẳng thể vào cũng chẳng thể ở, hết cách, Xuân Thiên chỉ đành quay về Tĩnh vương phủ. May mắn là chân núi dưới chùa Thanh Long có cho thuê xe ngựa, không cần phải cuốc bộ về thành Trường An.

Chân nàng xỏ giày mềm, đi từ đỉnh núi đến cửa chùa, lại từ cửa chùa xuống chân núi. Tiết trời oi nóng, mệt toát mồ hôi hột. Sống cuộc sống an nhàn sung sướng lâu ngày, nàng đã không còn là tiểu cô nương phóng ngựa lang bạt, lòng bàn tay chai sần vì nắm dây cương nữa.

Xe ngựa lăn bánh tới đằng trên Lạc Du Nguyên, hoàng hôn bao trùm tứ phía, du khách tụm năm tụm ba.

Có cỗ kiệu liễn hoa lệ chạy tới, phu xe lánh sang bên cạnh. Lúc kiệu đến trước mặt, bỗng nghe thấy có người gọi tên nàng. Hóa ra là thái tử phi.

“Hôm nay thái tử điện hạ theo ngự giá đến Lạc Du Nguyên tránh nóng.” Thái tử phi cười vẫy tay với nàng, “Bổn cung thu dọn hơi lâu, giờ mới tới đây.”

Thái tử phi nghe nói Xuân Thiên muốn về Tĩnh vương phủ, nhíu mày hỏi: “Thế sao mà được, trời đã tối rồi, cô chỉ dẫn theo một tiểu tỳ nữ, ngộ nhỡ xảy ra chuyện gì…”

Nàng kéo cánh tay Xuân Thiên: “Sang hành cung ở với bổn cung một đêm, ngày mai hẵng về.”

Xuân Thiên liên tục chối từ, lại bị nhóm cung nhân vây chung quanh đùn lên đằng trước, ngay cả phu xe cũng bị đẩy đi. Lòng biết tránh không khỏi, Xuân Thiên âm thầm nhét một thỏi bạc cho phu xe, nhờ ông ta đến Tĩnh vương phủ thông báo một tiếng cho Tiết phu nhân.

Thái tử phi đưa Xuân Thiên vào hành cung, hai người ngắm nghía cảnh trí dọc đường, được cung nga dẫn vào chủ điện. Xuân Thiên nói chuyện với thái tử phi một hồi rồi cáo lui nghỉ ngơi.

Cung nữ sẩy tay làm nước trà hắt lên váy Xuân Thiên.

Kế đó lại có cung nga dẫn Xuân Thiên tới ôn tuyền tắm rửa. Sau khi thay quần áo, Xuân Thiên nhìn bộ xiêm y mềm mại trong tấm gương, nắm chặt tay Thiện Thiện.

Cung nga dẫn đường đưa Xuân Thiên ra khỏi ôn tuyền, vòng trái quẹo phải, đã ra khỏi con đường ban đầu.

Nàng không rõ đường lối trong hành cung, song vẫn biết mình đã bị dẫn đến một nơi xa lạ.

“Thái tử phi mời nữ lang qua trò chuyện.” Có cung nga xách đèn lồng tới đón người.

Màn đêm tối đen như mực, gần đó là những chiếc đèn cung đình làm bằng sa lụa đong đưa chập chờn trong gió khuya nhẹ nhàng. Xa xa là những đường nét ngoằn ngoèo mờ ảo, là cung điện nguy nga đồ sộ. Xa nữa, tất thảy mọi thứ đều giấu mình trong bóng tối.

Nàng đứng bất động: “Muộn rồi, thái tử phi sớm đi nghỉ thôi.”

Cung nga kia chớp mắt mấy cái: “Thái tử phi mời nữ lang qua nói chuyện, xin nữ lang đi theo nô tỳ.”

Đây không phải cung nhân trong phòng thái tử phi.

Xuân Thiên cúi đầu, lùi về sau: “Mong thái tử phi thứ tội, Xuân Thiên không dám theo.”

Mặc cung nga khuyên nhủ kiểu gì, nàng vẫn không nhúc nhích. Cuối cùng chẳng còn cách, thái tử phi tự mình tới, thấy nàng cúi đầu thì cau mày: “Cô đấy.”

Thái tử ngồi tựa vào chiếc ghế cao trong phòng, ngón tay gõ gõ mặt bàn rộng lớn, hỏi nội thị bên cạnh: “Người đâu?”

Nội thị ra ngoài ngó: “Quỳ gối ở ngoài, tạ tội với thái tử phi ạ.”

Thái tử buông tiếng thở dài, tay đỡ trán.

Y biết thái tử phi mang Xuân Thiên vào hành cung. Tâm tư của y, thái tử phi cũng biết.

Trực tiếp đẩy người vào lòng y… vị chính thê này cũng thủ đoạn ghê gớm.

Tiết phu nhân và Tĩnh vương đến rất nhanh, nhưng lại bị nội thị ngăn ngoài cửa.

Hành cung đã khóa, không ai gật đầu, Xuân Thiên không ra được.

“Để Tĩnh vương vào dẫn cô ấy đi đi. Ở lâu nữa, ngay cả danh dự của ta cũng khó mà giữ.” Thái tử bóp trán, chau mày bảo, “Vẫn chưa phải lúc…”

Có người bắt gặp Xuân Thiên theo thái tử ra khỏi hành cung lúc đêm muộn. Tin đồn càng bành trướng, thậm chí sự việc về Tiết phu nhân năm đó lại bị mổ xẻ lần nữa. Vẻ mặt Tĩnh vương cũng không được đẹp đẽ gì cho cam.

Ngoài Tĩnh vương phủ, có người phong trần mệt mỏi đến, dắt con ngựa nhễ nhại mồ hôi ngồi dưới mái che nắng ven đường, thần sắc cô liêu nghe người đi đường bàn tán xôn xao.

Nàng của hiện giờ đã tỏa hào quang rực rỡ, một dáng vẻ mà hắn theo chẳng kịp.

Là với thái tử ư…

Xuân Thiên liên tục quay đầu.

“Chị ơi, chị đang nhìn gì thế?”

Nàng giật mình thoáng thấy có cặp mắt dịu dàng quen thuộc lẫn giữa đám đông bỗng vụt qua trước mặt nàng.

Nàng xách váy đuổi theo, sốt ruột tìm kiếm hắn trong dòng người.

Trên đời có nhiều người như vậy, rộn ràng hỗn loạn, ấy nhưng chỉ có một mình hắn bước vào, vì sao chứ? Vì sao cuối cùng hắn lại muốn rời đi?

Nàng luôn muốn hỏi lại hắn, họ từng thân mật đến thế, vì sao không thể ở bên nhau?

Hoặc là đi Cam Châu một chuyến nữa, lúc đi nàng vẫn không hiểu, giờ đây trở về phải hỏi hắn, vì sao lại đổi ý, vì sao không cần nàng nữa.

Xuân Thiên đứng ở đầu phố, mờ mịt nhìn đám người xa lạ.

Sau hôm đó nàng đổ bệnh, bệnh không nặng không nhẹ, bị thương hàn, nằm trên giường một tháng.

Hóa ra đã vào cuối thu, trời càng ngày càng rét.

Tình hình chiến tranh Tây Bắc biến hóa thất thường, chiến sự đã kéo dài đủ lâu, không thể tiếp tục trì hoãn nữa.

Hơn mười vạn quân Hà Tây súng ống sẵn sàng. Thái tử chỉ định danh tướng trấn thủ phòng tuyến đường Y Ngô và bảo vệ phòng tuyến Tinh Tinh Hiệp.

Thi thoảng rảnh rỗi y cũng đi thăm Xuân Thiên. Nghe nói nàng vừa khỏi bệnh nên đã tìm rất nhiều thuốc bổ cho nàng.

Tin đồn giữa hai người dần dần lắng xuống, trái ngược với đó là số lần thái tử gặp nàng lại tăng lên. Không biết là trùng hợp hay cố ý, cứ cách mấy ngày là sẽ gặp được nhau.

Mặt mũi nàng tái nhợt, đôi mắt tròn tròn trong veo, đen trắng rõ ràng và phiếm hơi nước.

Y cầm cây quạt gõ nàng, ép nàng chớp mắt chứ đừng nhìn y bằng cặp mắt kia: “Hai mắt nàng trông hệt con mèo đồi mồi thái hậu nuôi.”

Xuân Thiên cúi đầu, lấy bên người ra một cái hộp nhỏ, là hai viên dạ minh châu cực lớn, vô cùng quý giá, nàng trả lại cho y: “Vì sao thái tử điện hạ cho tôi thứ này?”

Đàn ông tặng minh châu cho phụ nữ, hàm ý bao giờ cũng có phần đặc biệt.

Thái tử nghe nàng nói giọng thành khẩn thẳng thắn, không vòng vo tam quốc, y trầm ngâm chốc lát: “Phủ ta ít người, thái hậu muốn nạp vài lương đệ cho ta, nàng… có bằng lòng vào thái tử phủ của ta không?”

Nàng lắc đầu, trả lời nhanh nhẹn dứt khoát: “Không bằng lòng.”

Nghe nàng từ chối, thái tử không kìm được nụ cười: “Biết bao người chen nhau đến cửa nhà, chuyện tốt thế lại bị nàng ngoảnh mặt làm ngơ.”

Xuân Thiên cúi đầu, “Tôi kính trọng thái tử điện hạ, nhưng trong lòng không có thái tử điện hạ.”

Thái tử thấy hết sức nực cười, lại thấy lòng hơi chua xót: “Thái tử kết hôn, muốn hiền lương, dòng dõi, tướng mạo, lại không muốn trái tim nữ tử.”

Y nói: “Một đời vinh hoa phú quý, không muốn ư?”

Xuân Thiên bặt thinh.

“Lòng nàng không có ta, là vì có người khác?” Thái tử hỏi.

Xuân Thiên im lặng gật đầu.

Lòng thái tử đắng chát, một hồi lâu sau: “Hắn chẳng qua chỉ là một tên thường dân, lại còn góa vợ, có gì tốt… Đã hai năm rồi, kiểu gì cũng nên quên thôi…”

Xuân Thiên trợn mắt nhìn y, sững sờ nói: “Điện hạ… sao ngài biết…”

Thái tử thầm cắn răng, hừ lạnh một tiếng: “Nàng nhớ thương hắn, vậy có biết liệu hắn có nhớ thương nàng? Có gia đình nọ chuyển tới đầu hẻm, là một tiểu nương tử bán dầu. Tiểu nương tử kia là quả phụ, vẻ ngoài xinh đẹp, bây giờ hai người đó qua lại gần gũi. Dạo gần đây tiểu nương tử kia còn giặt quần áo nấu cơm cho hắn, cùng vào cùng ra.”

Xuân Thiên ngơ ngác nhìn y.

Thái tử tiếp lời: “Nghe nói bà mối đã đến tận nhà, e là chuyện tốt sắp thành rồi, kẻ góa vợ người góa chồng về bên nhau, quả là một giai thoại.”

Nàng đứng dậy, nước mắt tuôn lã chã ướt đầm hai má, cắn môi chẳng nói chẳng rằng bỏ ra ngoài.

Thái tử khoanh tay nhìn bóng nàng rời đi, thở hắt ra một hơi.

Tinh thần nàng sa sút một khoảng thời gian rất lâu.

Sau đó thái tử cũng thường tới, nàng tránh không gặp, Tiết phu nhân thấy thế chỉ biết thở dài.

Nếu trúng ý thái tử, trốn nổi ư?

Tĩnh vương ngồi chung với thái tử, nhìn sắc mặt thái tử, cảm thấy khá khó xử.

“Đàn bà con gái mà, bằng lòng có cách của bằng lòng, không bằng lòng có cách của không bằng lòng.” Tĩnh vương hiến kế.

“Chờ thêm thôi.” Thái tử nhíu mày.

Lại một năm mới đến, tết Nguyên Tiêu năm nay thái tử thưởng Bà Sa cho Đoàn Cẩn Kha, cùng đi tới với Xuân Thiên.

Y uống một chút rượu, lúc đèn tàn đưa nàng trở về. Hai người ngồi đối diện nhau trên xe ngựa, bụng dạ nàng hơi bứt rứt bất an.

Xe ngựa xóc nảy, hai người lắc lư. Cơ thể thái tử đổ về trước, mượn men rượu say, y tức thì áp nàng lên vách, bàn tay luồn sâu vào ống tay áo hòng trườn lên phía trên.

“Điện hạ.” Nàng quýnh quáng, dùng sức đẩy y ra.

“Nàng muốn ta đợi đến khi nào?” Y chậm rãi ngồi xuống, nhìn nàng chằm chằm.

“Điện hạ, thứ cho tôi không thể hầu hạ ngài.”

Nàng quỳ gối, người run lập cập, vạt áo xõa tung ra nền xe.

“Tôi không có cách nào hầu hạ điện hạ.” Nàng nói, “Cả thể xác lẫn trái tim tôi đã trao trọn cho chàng.”

“Nàng đúng là to gan.” Thái tử khẽ nói, “Thể xác và trái tim… đều cho hắn hết?”

Thái tử dằn nén ý say, cũng dằn nén tâm tình của mình, trầm mặc nhìn nàng.

Ban đầu thái tử giận Xuân Thiên vì nói những lời này, bất luận là thật hay giả, có vô vàn cách che giấu quá khứ, nhưng nàng lại một mực muốn nói ra.

Rồi y giận vì tình cảm của nàng ẩn sau những câu nói ấy, nàng lấy thanh danh cả đời mình để khước từ tấm lòng y.

Nhưng nếu y khăng khăng muốn, nàng há có thể chạy thoát.

Cuối cùng nàng nói:

Điện hạ, tôi rất yêu mẹ mình, nhưng tôi không muốn trở thành bà.

Khi đó, trong Tĩnh vương phủ, Tuế Quan đã trưởng thành, tinh nghịch thông minh, được mọi người yêu thương bảo bọc. Tiết phu nhân được Tĩnh vương độc sủng, địa vị trong phủ dần vững chắc. Vương phi Quý thị nằm trên giường bệnh đau ốm triền miên. Tiết phu nhân cực nhọc suốt ngày suốt đêm, chầu chực trước giường vương phi không ngơi nghỉ, kiên trì tới tận lúc Quý thị trút hơi thở cuối cùng.

(còn tiếp)

Thái tử có chút nản lòng thoái chí.

Tết Nguyên Tiêu giăng đèn kết hoa, đèn đuốc rực rỡ, đêm mà nhộn nhịp hệt ban ngày, hoàng thành nguy nga cách đó ít xa, du khách trên đường ngoài phố vui đùa ầm ĩ, nàng hèn mọn cầu xin y hãy để nàng được toại nguyện.

Sau đêm này, một khoảng thời gian rất lâu thái tử không đến Tĩnh vương phủ, Xuân Thiên cũng gần như đóng cửa chẳng bước ra.

Phồn xuân, nàng đón sinh nhật mười tám tuổi, vẫn tới chùa Thanh Long thỉnh Phật cho cha như cũ, nào ngờ lại gặp cố nhân ở Lạc Du Nguyên.

“Chị ơi.” Thanh âm kia vừa xa lạ vừa có phần quen thuộc, là tiếng của một thiếu niên đang thời kỳ vỡ giọng.

Xuân Thiên sửng sốt hồi lâu, cuối cùng phấn khích giơ tay: “Trường Lưu.”

Trường Lưu mười bốn tuổi đã rất cao, có thể đứng so vai với nàng, vậy mà nàng lại phải ngẩng mặt nhìn cậu nhóc. Đường nét gương mặt sắc sảo hơn, phảng phất đôi chút ngây ngô, khoác chiếc áo choàng màu xanh lơ, trông nhã nhặn thanh tú.

Trường Lưu giống Lý nương tử, nhưng mặt mũi lúc này lại có vài nét giống cha mình, cặp mắt đen láy kia sáng lấp lánh, bộc lộ trọn vẹn sự mạnh mẽ và sức sống tràn trề.

“Sao em ở chỗ này?” Nàng mừng rỡ hỏi, “Đến đây lúc nào?”

“Ở Cam Châu em theo học Phục Sơn tiên sinh. Cuối năm ngoái Phục Sơn tiên sinh được mời tới thư viện Thạch Cổ ở Trường An giảng dạy, em cũng đi cùng tiên sinh đến.”

Thư viện Thạch Cổ cách Lạc Du Nguyên không xa, hay có nhóm học sinh tụ tập trên Lạc Du Nguyên dạo chơi nghe vịnh.

“Tốt quá rồi.” Xuân Thiên cũng vui thay Trường Lưu, “Thư viện Thạch Cổ tốt lắm đấy, hằng năm luôn chọn những người ưu tú vào Quốc Tử Giám học. Về sau em có thể vào Quốc Tử Giám, thi cử làm quan.”

Nàng hân hoan khôn xiết, ngửa đầu nhìn cậu nhóc, cười tươi roi rói: “Trường Lưu, em lớn quá.”

Trường Lưu ngượng ngùng cười: “Mấy năm nay chị sống tốt chứ ạ?”

Xuân Thiên chớp mắt mấy cái, phất phất ống tay áo: “Em thấy chị có chỗ nào không tốt à?”

Đôi mắt hàng mày nàng đã nở nang nhiều, vóc người cao hơn, dung mạo sáng sủa, làn da mịn màng, xiêm áo lụa là, chuỗi ngọc sặc sỡ, đứng giữa nữ sĩ quý môn khắp thành không chút nào kém cạnh.

Xuân Thiên dẫn Trường Lưu dạo bước du ngoạn trên Lạc Du Nguyên, giới thiệu vô vàn cảnh và vật thú vị ở Trường An. Trước lúc chia tay còn hẹn lần sau gặp lại.

Khi cáo biệt, Trường Lưu nhìn nét mặt rạng rỡ của Xuân Thiên, không nhịn được hỏi: “Chị… đã gặp cha em chưa ạ?”

Xuân Thiên không quá để ý, nàng nâng chiếc trâm hoa trên đầu, ngữ khí hờ hững: “Mấy năm nay cha em vẫn khỏe chứ, có bận không?”

Trường Lưu quan sát vẻ mặt thờ ơ của nàng: “Mấy năm nay cha và chú Quảng luôn ở thành Cam Châu. Trại ngựa ở Ưng Oa Câu đã nuôi được rất nhiều ngựa, cách mỗi bận là cha em sẽ đến vùng Thanh Hải và Kỳ Liên Sơn chọn ngựa tốt. Năm ngoái Hà Tây gọi binh, số lượng ngựa trong quan không đủ, quan phủ cấp một khoản bạc rồi thu luôn trại ngựa ở Ưng Oa Câu. Sau đó cả nhà chú Quảng đi Cô Tô thăm người thân, cha cũng được rảnh rỗi…”

“Tốt quá.” Xuân Thiên gật đầu có lệ, được Thiện Thiện dìu lên xe ngựa, giọng thoải mái, “Trường Lưu, lần sau gặp nhé.”

Trường Lưu đuổi theo Xuân Thiên: “Chị ơi, đầu xuân năm nay cha cũng đến Trường An, cha thuê một căn nhà trong hẻm Liễu Trang cạnh cầu Long Vương… ở gần chỗ chị… cha… không đi tìm chị sao?”

“Tìm chị làm gì?” Xuân Thiên mỉm cười: “Đi thong thả.”

Trường Lưu vội chạy theo cỗ xe ngựa, cố lấy dũng khí: “Mấy năm nay cha… cha không nói, nhưng em biết lòng cha luôn nhớ chị.”

“Phần lớn thời gian chỉ khi vui hoặc buồn cha mới uống rượu, nhưng sau khi chị đi, cha em liền cai rượu, cũng cai luôn cả vui buồn của bản thân.”

“Sau khi chị đi, chái Tây cũng bị khóa lại, đồ đạc trong đó vẫn y nguyên như lúc chị ở, không hề thay đổi, không bám chút bụi.”

“Mùa hè năm ngoái cha từng đến Trường An một chuyến, nói là có chuyện gấp, nhưng em biết cha đến tìm chị. Chỉ là rất nhanh cha đã về, tinh thần sa sút vài ngày, chẳng nhắc chữ nào cả.”

“Lúc chị đi khỏi Cam Châu, em nói với cha, em nói em không muốn có mẹ kế, không muốn chị làm mẹ kế của em…”

“Nét mặt cha khi ở cạnh chị, trước khi chị đến, sau khi chị đi, em không còn được gặp lại trên gương mặt cha nữa…”

“Chị, nếu chị có rảnh, đi thăm cha em nhé.” Trường Lưu nói, “Bây giờ cha chỉ có một mình thôi.”

Vó ngựa lọc cọc, bánh xe nghiền qua đống đá lăn lóc, thần sắc người trên xe nhẹ nhàng mà kiên định, chẳng có lấy chút ít dao động.

Thật lâu sau, nàng cụp mắt, khẽ nói với mình: “Dựa vào đâu mà ta phải đi thăm ngài ấy…”

Xuân Thiên ở chùa Thanh Long hơn nửa tháng rồi được tin tức của Tĩnh vương phủ triệu về. Vương phi chết bệnh, Tĩnh vương phủ treo cờ trắng, nổi khúc nhạc tang.

Trong kỳ tang, các chìa khóa nhà kho, sổ ruộng đất của Tĩnh vương phủ đều chuyển hết sang tay Tiết phu nhân.

Cuối xuân đổ trận mưa nhẹ, dưới mái hiên én non líu ríu, cành hoa rơi xuống đất, cây lá sum suê, ngày tháng tẻ nhạt buồn chán. Xuân Thiên vò một đóa hải đường nửa héo úa, bứt từng cánh hoa thả vào trong nước.

Nhóm tỳ nữ sau lưng đứng lặng im chờ. Cá chép đỏ trong nước túm tụm một chỗ, con sau lấn lên trước tranh nhau cánh hoa mềm mai. Nàng cụp mắt, cho cá ăn nhưng thần hồn treo ngược cành cây. Ngửa đầu nhìn nắng trời êm ái, mùi lá hoa thơm ngào ngạt, nàng tựa vào thành rào đỏ, lấy cánh tay làm gối, lim dim ngủ gật.

Lúc thức dậy, nàng dẫn Thiện Thiện ra phủ đi lang thang.

Con đường bụi bặm tấp tập, thế nhân tới lui, tất cả không liên quan gì tới nàng.

Nàng nhẹ đẩy một cánh cửa ra.

Trong nhà im ắng cực kỳ, một ngôi viện nhỏ chật chội, trong sân có trồng cây mơ, một con chó sắp già nằm dưới tàng cây.

Nàng bất chợt muốn khóc.

“Vàng.”

Gió lùa phất phơ, hoa mơ trắng hồng bay lả tả tựa cánh bướm dập dờn. Nàng mặc chiếc váy xanh nhạt, ngồi xuống dưới tàng cây chậm rãi vuốt ve bộ lông bạc màu của con Vàng.

Hoàng hôn chiếu tỏa, chính giữa xi vẫn* đằng xa xa, nàng trông thấy góc một miếng ngói lưu ly xanh, đó là Tĩnh vương phủ nơi nàng ở.

*Xi vẫn là vật trang trí hai đầu mái của các công trình kiến trúc thời cổ.

Hóa ra giữa họ chỉ có mấy bức tường ngăn cách, họ cùng nghe những câu chuyện nhà chuyện cửa, cùng ngửi hương thơm của một cái cây, cùng đi qua một viên gạch, nhưng lại cứ mãi chẳng gặp nhau.

Không biết có điệu khèn từ đâu truyền đến, lắng tai nghe kỹ, là một khúc “Điệp luyến hoa”

Tơ liễu trên cành hòa cùng gió, ngoài tường người đi, trong giai nhân cười*.

*Trích Điệp luyến hoa – Xuân Tình, Tô Thức.

Cửa bị đẩy ra vang tiếng kẽo kẹt, con cá bạc vùng vẫy hòng thoát khỏi sợi dây cỏ xanh ngắt trói mình. Miệng cá ngậm một cọng hành, giọt nước ở đuôi cá bắn tung tóe lên tấm áo vải sắn.

Nàng đứng dậy, hoa mơ rơi từ đầu gối nàng, lạc cánh xuống đất.

Người kia thoáng thấy người dưới tàng cây, đột nhiên dừng bước chân lại.

Xuân có trăm hoa, thu có trăng, hè có gió lạnh, đông có tuyết, hôm qua và hôm nay đang ủ men một vò rượu. Nàng hít một hơi, chỉ toàn mùi thuộc về hắn, mùi bão cát, băng tuyết, mùi khô cằn trong đại mạc xa xôi, mùi của sự lạnh lẽo.

Khi đó tuổi nàng còn nhỏ, ngây thơ dại khờ, mọi ý nghĩ đều hóa thành hắn. Nghĩ đến mức trái tim suy tàn, nghĩ đến mức cát vùi lấp mắt. Một nhánh cỏ không rễ cắm vào đá, dần bén rễ, trưởng thành, trước sau hoài không hiểu, rốt cuộc hắn có gì tốt chứ.

Sa mạc mênh mang khói bay thẳng, sông dài mặt trời lặn tròn vo*. Trừ đó ra, còn có vài điều khác nữa.

*Trích Sử chí tái thượng, Vương Duy.

Sa mạc rộng lớn hoang vắng như thế, chính vào thời khắc tà dương tắt, thế gian này chỉ còn lại hai người. Hắn cưỡi ngựa đi đằng trước, vó ngựa kêu vang. Nàng đi theo sau, dáng hình hắn được nắng chiều bao bọc, mạ lên một quầng sáng vàng mơ mơ hồ hồ. Hào quang chói lọi soi sáng trái tim nàng.

Hai người đứng rất xa, cách trở sông rộng núi dài. Lúc gặp lại, nàng yêu kiều tao nhã, lộng lẫy xinh đẹp, hắn áo vải tầm thường, phong trần mệt mỏi, càng tô đậm sự khác biệt.

“Trường Lưu kể với tôi.” Nàng uể oải phủi bông hoa rơi trên áo.

Lý Vị ừ một tiếng, vẻ mặt bình thản đem cá vào phòng bếp. Hắn rửa sạch tay, lau khô bọt nước, đẩy cửa đi vào nhà xách cái ấm sành ra, tìm chén gốm rồi tráng qua mấy lần bằng nước trà. Pha trà xong, hắn rót một chén cho nàng, đặt trên bàn đá: “Uống chén trà đi.”

Nàng chậm chạp đi qua, ngồi xuống chiếc ghế con lấy cạnh bàn đá, bưng chén khẽ nhấp ngụm nước trà đắng nghét.

Gần đây sống trong nhung lụa quen, khẩu vị của nàng cũng kén cá chọn canh hẳn.

Xuân Thiên buông chén trà, bất mãn cụp mắt, giọng điệu hơi bực bội: “Không có trà nào ngon hơn sao? Trà này đắng quá.”

Hắn bước sang hắt nước trà đi, rửa sạch chén trà, rót chén nước nguội cho nàng, giọng nhàn nhạt: “Vậy uống chén nước, nước không đắng.”

Nàng lắc đầu không chịu, ngắm nghía mười ngón tay thuôn thuôn của mình, hôm qua Thiện Thiện vừa sơn nước hoa bóng nước lên đấy: “Tôi muốn uống trà.”

Hắn đứng trước mặt nàng: “Cô muốn uống trà gì? Ta đi mua về.”

Nàng thong thả trả lời: “Muốn loại trà ướp hoa hảo hạng của Thần Tuyền, chén trà cũng không thể dùng chén gốm, phải là sứ trắng Hình Diêu, trông phải sáng bóng một chút.”

Hắn gật đầu: “Được, ta đi một lát rồi về.”

“Được, tôi đợi ngài.” Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, cặp mắt trong veo.

Đến lúc hắn mang trà ướp hoa và chén trà về nhà, đẩy cửa vào, trong sân không một bóng người, chỉ có mỗi con Vàng trông nhà.

Mấy hôm sau nàng đến, lại vào một chiều ngày xuân, gió muộn hây hây, ráng mây xán lạn.

Hôm đó hắn ở nhà, đang cất mấy bộ quần áo đã phơi khô sạch sẽ dưới mái hiên. Thấy nàng đến, hắn đem đồ vào phòng trong, sau đó ra châm trà cho nàng.

Nàng cúi đầu chầm chậm uống nước trà thơm phức: “Sao chuyện gì cũng tự làm thế, ngài không thành thân ư?”

Hắn lắc đầu: “Không.”

Nàng hừ lạnh một tiếng: “Truy Lôi đâu?”

“Sân chật, không có chỗ làm chuồng ngựa, ta nuôi nó ở chỗ khác.” Tay hắn cầm mấy mũi tên vàng óng, mài từng cái lên bàn đá.

“Ngài tới Trường An làm gì?” Nàng hỏi, “Chẳng phải nói không tới à?”

“Ta lo Trường Lưu ở Trường An một mình nên đi cùng tới đây.”

Nàng cười khe khẽ, không khỏi gật gù, ngó nghiêng đồ đạc bày biện trong viện: “Phòng thuê bao lâu?”

“Ba tháng…”

“Vì sao phải ở đây chứ?” Xuân Thiên dời mắt sang nhìn hắn, “Trường An có một trăm lẻ tám phường, vì sao ngài ở đây?”

“Lái buôn giới thiệu.” Tay Lý Vị bỗng khựng lại, “Giá cả phù hợp nên thuê.”

“Thế à?” Nàng nhìn hắn đăm đăm, uống cạn nước trà trong chén, cười xinh xắn, “Nhưng tôi không muốn ngài ở đây, không muốn nhìn thấy ngài ở nơi này.”

Hắn xoay người, cặp mắt đen kịt chăm chú nhìn nàng, thái độ trấn định, đáp lời nàng: “Chỉ là chỗ trọ tạm thời, trả nhà cũng được, không có vướng ngại gì.”

Nàng nghiêng đầu, chớp chớp mắt, cười vui vẻ: “Vậy thì tốt, sớm dọn đi thôi.”

Nàng đứng lên định đi, hắn cũng đứng dậy muốn tiễn, bị nàng cản lại: “Đừng tiễn, ở thành Cam Châu ngài đâu đến tiễn tôi, ở đây cũng không cần tiễn.”

Hắn dừng chân, mở cửa viện, giọng ôn hòa: “Muộn rồi, đi đường cẩn thận.”

Mấy ngày sau nàng tiếp tục đi tìm hắn.

Hai người bước lại từ hai phía con hẻm, mặt đối mặt. Hắn mới từ ngoài về, mặc một chiếc áo màu xám nhạt, xắn ống tay áo, bên hông treo túi tiền, là trang phục hành tẩu bên ngoài.

Hắn đi đến trước cửa, đứng lặng ở đó đợi nàng.

Nàng tới gần nhìn hắn, mắt lướt từ trên xuống dưới, hỏi: “Khi nào thì ngài đi?”

“Hai ngày nữa sẽ đi.” Hắn nói, “Ta phải ra ngoài một chuyến, nhà này trả cho người ta rồi, bây giờ vào lấy ít đồ.”

Nàng gật đầu.

Lý Vị đẩy cửa một mình vào trong. Nàng đứng ngoài cửa, nhìn căn nhà đã trống huơ trống hoác chả thấy đồ đâu, không thấy con Vàng, hoa mơ rụng hết, chẳng còn lại gì.

Lý Vị nhanh chóng đi ra, tay cầm chiếc túi hai đầu, khép cửa.

Hai người đứng đối diện nhau trước cửa, hắn nhìn vẻ thản nhiên của nàng, ánh mắt dịu dàng, giọng như thở dài: “Cô… sống tốt nhé.”

“Được.” Nàng đáp, “Vậy tôi không tiễn ngài.”

“Ừ.” Hắn bình tĩnh trả lời.

Xuân Thiên xoay gót dẫn Thiện Thiện đi.

“Ngài không có gì muốn nói với tôi à?” Đi được vài bước, Xuân Thiên chợt ngoảnh đầu hỏi hắn.

“Ngài không có gì muốn nói với tôi sao?” Đi được vài bước, Xuân Thiên đột nhiên quay đầu hỏi hắn.

“Nói gì? Cô muốn nghe gì?” Hắn dịu dàng nhìn nàng.

“Thì cứ nói, sau này có còn gặp nữa đâu.” Nàng nói, “Lý Vị, tôi ghét ngài, về sau không muốn nhìn thấy ngài nữa.”

Rất lâu sau, hắn khẽ giọng đáp lời nàng: “Được, vậy sau này không gặp nữa.”

Nàng nhướng mày, cười vô cùng rạng rỡ.

“Vậy chúng ta ai đi đường đó, không được quay đầu.” Nàng cười, “Sau này không gặp, Lý Vị.”

Nàng chầm chậm đi một quãng xa, rẽ qua ngõ nhỏ, lấy ra chiếc còi đồng đeo ở cổ đặt trong tay vuốt ve, rồi sau đó, dùng sức thổi lên.

Đây là lần đầu tiên nàng thổi còi đồng.

Tiếng còi đồng không hề chói tai, vang vọng và mộc mạc, thanh âm quanh quẩn mọi ngóc ngách trong con ngõ.

Chốc lát, đằng sau truyền tới tiếng bước chân, từ xa đến gần, dừng ngay sau lưng nàng.

“Xuân Thiên.” Cách biệt ba năm, lần đầu hắn gọi tên nàng.

Nàng ngừng thổi còi, ngoảnh đầu, đôi mắt ngây thơ nhìn hắn, mỉm cười: “Đã nói là sau này không gặp, không được quay đầu, ngài về làm gì chứ?”

Rốt cuộc gương mặt hắn cũng nổi sóng, ánh mắt sâu thẳm khó lường nhìn chiếc còi đồng trên tay nàng.

Năm đó, hắn nói, nếu ta đi xa, tiếng còi sẽ gọi ta quay về.

Nàng cầm còi đồng ném mạnh về phía hắn, đầu ngẩng cao, bộ diêu cài tóc kêu lách cách: “Một cái còi nát thôi, chẳng phải đồ hiếm gì, trả cho ngài đấy.”

Còi đồng rơi xuống cạnh giày hắn, hắn cúi người nhặt lên nắm trong tay mình, tiến lại gần nàng, hít một hơi thật sâu, nhắm mắt, rồi mở ra, hỏi nàng: “Xuân Thiên, cô muốn ta làm thế nào đây?”

Nàng im thin thít, chỉ nhìn hắn chằm chằm.

Mắt hắn sâu hút, khuôn mặt sáng ngời mãi mãi là vẻ điềm nhiên bình thản ấy, thật là khó ưa.

Đôi mắt mèo tròn tròn của nàng hung hăng trợn trừng, trong mắt dần dần trào lên lửa giận và hờn tủi. Hai tay nàng cuộn thành nắm đấm, dồn hết lực đấm vào ngực hắn: “Ngài là tên khốn kiếp, vì sao phải tới Trường An, ngài ở Trường An lâu như thế, vì sao không tới gặp ta.”

Nàng giận dữ quát hắn: “Vì sao ngài lại đối xử với ta như vậy, vì sao không thể tốt với ta một chút.”

Hắn mặc nàng thượng cẳng chân hạ cẳng tay lên người mình, đứng bất động tại chỗ, nhẹ nhàng thở dài: “Xuân Thiên.”

Nàng trút hết mọi sự tức giận, nước mắt đổ rào rào, nàng mở cặp mắt ướt đẫm, ngửa đầu hỏi hắn: “Lý Vị, liệu ngài có đặt người nào trong tim hay không?”

Khi nàng thích hắn, liệu có phải hắn cũng cất giấu nàng tận sâu dưới đáy lòng?

Nếu không thích thì ánh mắt hắn sao sẽ thân thuộc và dịu dàng đến thế, nhịp tim sao sẽ mãnh liệt tới vậy, đêm ở Y Ngô đó vì sao hắn lại hôn nàng thật sâu, vì sao lại không ngừng gọi tên của nàng.

Lúc ấy nàng khờ dại, không đủ để hiểu. Đến khi lớn hơn một chút, ngày ngày nghĩ về nó, mới mơ hồ nhận ra thâm ý của hắn.

Hắn vươn tay lau đi dòng lệ kéo dài trên mặt nàng, dịu giọng nói: “Đừng khóc.”

“Lý Vị, ngài hãy trả lời ta.” Nàng phẫn nộ, “Ai ở trong tim ngài?”

“Là nàng.” Hắn nắm đôi bàn tay trắng như phấn phiếm hồng của nàng, bất đắc dĩ buông tiếng thở than, “Chỉ có nàng, lòng ta chỉ có nàng.”

“Vậy vì sao… vì sao lại từ chối ta, vì sao lại đẩy ta ra?” Mắt nàng đỏ quạch, mặt thấm đẫm nước mắt, nghiến răng nghiến lợi hỏi hắn: “Vì sao mãi không đến tìm ta?”

Hắn bất lực thở dài một hơi.

“Vì nàng vẫn chỉ là một đứa nhỏ.” Hắn nói, “Nàng quá nhỏ, vừa mới trưởng thành, chưa trải nghiệm nhiều. Tới lúc nàng gặp được những người khác, ngắm nhìn những phong cảnh khác, nếm trải cuộc sống khác, nàng mới biết, đâu là tốt, đâu là thứ mình cần.”

“Mà ta hai bàn tay trắng, không thể cho nàng tất cả.” Hắn khom lưng nhìn nàng chăm chú, “Thứ ta có thể cho nàng, chỉ có tấm lòng này, thế thì ít quá.”

“Nàng vừa thông minh vừa xinh xắn, ở Trường An, nàng sẽ gặp được công tử hào kiệt, được sống giàu sang, cả đời vô lo. Càng gặp nhiều người là nàng sẽ biết, thực ra ta không có gì tốt cả. Trên đời này người hơn ta có hàng ngàn hàng vạn. Lý Vị ta chẳng đáng nhắc đến.”

“Trong tim ta có nàng.” Hắn nói, “Muốn nhìn nàng, ở cạnh nàng, lại không dám tới gần nàng.”

“Sao ngài có thể áp đặt cách nghĩ của ngài lên ta chứ, để ta phải một mình lâu như thế.” Nàng gào khóc, tủi thân muôn phần, “Ta là ta, đâu phải người khác, cũng đâu phải ngài, ta có suy nghĩ riêng của mình.”

“Ta chỉ cần ngài, chỉ cần tâm ý của ngài, với ta mà nói, nó hơn cả vạn vật thế gian.”

Hắn áp tay nàng lên lồng ngực mình, nơi con tim đang đập, thở dài xót xa: “Trước đây chưa có một ai yêu nó, nên ta không biết giá trị của nó là bao nhiêu, chỉ biết coi nó là thứ không đáng một đồng.”

Lòng dạ nàng chua chát đau đớn, nàng đã nghĩ về hắn bao nhiêu lâu, nghĩ đến nỗi nản lòng thoái chí, nhưng hắn vẫn thờ ơ, để lại mình nàng trong cơn hoảng loạn mất mát.

Nàng túm lấy một tay hắn, vén cao tay áo, cắn phập một phát vào tay hắn đầy hận thù, muốn chuyển mọi nỗi đau của nàng sang da thịt hắn, cho hắn nếm thử nỗi khổ của nàng.

Hắn vẫn nhìn nàng không nhúc nhích.

Vị tanh ngọt ấm nóng chạm đến đầu lưỡi, nàng mút giọt máu tràn ra, hàm răng sắc nhọn làm sâu thêm vết thương.

Nước mắt nóng rẫy rơi trên cánh tay hắn. Hắn bèn đưa tay kia ra, khẽ gạt đi giọt nước mắt của nàng.

Nàng vừa khóc vừa cắn, cuối cùng miệng tràn ngập mùi máu tanh. Nàng thôi cắn, thấy tay hắn có máu tươi chảy xuôi, một mảng mơ hồ.

Nàng với hắn, từ trước tới nay luôn luôn mềm lòng.

Run rẩy vươn đầu lưỡi hồng hào liếm vết thương của hắn, nàng cất giọng hỏi hắn trong làn nước mắt giàn giụa: “Có đau không?”

Chưa một ai từng hỏi hắn có đau hay không.

“Bắt đầu từ lúc ra khỏi Ngọc Môn Quan, ta đã gặp một người, người ấy đi cùng ta qua một đoạn đường rất dài, người ấy đã cứu ta, đã dạy ta, an ủi ta.”

“Ngày ngày đêm đêm, trong mắt và trong giấc mơ ta chỉ có người ấy.”

“Khi đó ta còn nhỏ, không biết phải nói ra tâm ý của bản thân thế nào, không biết phải giữ người ấy ra sao. Nhưng ta luôn biết, ta muốn ở cạnh người ấy, ta muốn suốt đời bên cạnh người ấy.”

“Ta cũng không cần mũ phượng khăn quàng, cáo mệnh phu nhân, vinh hoa phú quý. Thứ ta cần chỉ có trái tim của một người mà thôi.”

“Đừng nói nữa, Xuân Thiên.” Hắn cúi thấp người, nâng lên gương mặt đầm đìa nước mắt của nàng, dùng môi mình lấp kín môi nàng.

Hắn đã nếm trải nỗi đau vì tương tư chẳng thua kém gì vết thương hắn từng phải chịu trong quá khứ. Rồi sẽ có một ngày vết thương khép miệng, nhưng nỗi nhớ thì mãi không bao giờ chấm dứt.

Cuộc đời hắn trước đây luôn là kiểu tiếp nhận yêu cầu người khác dành cho hắn, thực sự không có dũng khí chủ động chạm vào nàng.

Hắn cũng yếu đuối.

Nụ hôn này cực nóng mà thâm tình, thống khổ mà đè nén.

Nàng nhiệt liệt đáp trả hắn.

“Đừng bỏ lại ta nữa, đừng buông tay ta, Lý Vị.” Nàng nỉ non giữa môi lưỡi hắn, giữ chặt lấy hắn, “Ta chỉ có thể ở cùng với chàng.”

“Nếu còn bỏ ta nữa, ta sẽ hận chàng thật đấy.”

“Được.” Hắn trả lời nàng, “Xin lỗi, đã bỏ nàng ở lại.”

Nhưng may mắn thay, người hắn gặp là nàng, một con người nhỏ bé ngây ngô mà dũng cảm.

Xin lỗi, ta sẽ dùng quãng đời còn lại của mình bảo vệ cho nàng.

—

Lý Vị và Trường Lưu đi đón nhà bạn thân từ Cô Tô về.

Gia Ngôn cưỡi ngựa đằng trước, trông thấy hai người, cười to la: “Chú Lý, Trường Lưu!”

“Gia Ngôn.” Trường Lưu cười chạy tới bắt tay bạn tốt.

Gia Ngôn giật mũ trùm đầu của mình xuống, kéo bím tóc em gái: “Tiểu Anh Đào, gọi anh đi.”

Mái đầu bé xíu run run ló ra khỏi vòng tay, là một em bé gái da dẻ trắng nõn nà, tóc màu hạt dẻ. Con bé hơi xấu hổ, nói với Trường Lưu bằng giọng sữa non nớt: “Anh ơi.”

Trường Lưu cười thoải mái, lấy từ trong tay áo ra một loại quả ngọt đưa cho con bé.

Tiểu Anh Đào trông khuôn mặt tươi roi rói của Trường Lưu, cặp mắt đen đong đầy ý cười cứ nhìn mình hoài, thế là con bé bèn bịt hai mắt, uốn éo thân mình nhỏ nhắn trốn vào lòng Gia Ngôn.

Xe ngựa chậm chạp đến gần, Hách Liên Quảng dìu cô vợ đang khiêng bụng bầu, hai người thấy Lý Vị thì đều cười: “Lý Vị, lâu rồi không gặp.”

Lục Minh Nguyệt đã bầu sáu tháng, eo lưng đẫy đà, hai má có thịt hơn, giữa hàng mày toát lên nét mặn mà quyến rũ, hẳn là những năm này có cuộc sống như ý, vợ chồng đằm thắm.

Chị đỡ eo hỏi bạn cũ: “Xuân Thiên đâu?”

Lý Vị sờ mũi, cười nói: “Sắp đến ngày cưới, mấy ngày nay nàng ấy không ra ngoài, đành nhờ tôi đi tiếp đãi mọi người.”

“Chúc mừng.” Hai vợ chồng cùng cười bảo, “Vội vội vàng vàng, cuối cùng kịp đám cưới hai người.”

Ngày cưới được định vào mùa thu năm nay, Lý Vị không muốn đợi thêm nữa.

“Không dễ dàng gì.” Hách Liên Quảng đồng cảm vỗ vai Lý Vị.

Quá trình hỏi cưới quả thực không hề dễ. Dù Tiết phu nhân miễn cưỡng gật đầu chấp nhận mối quan hệ của cả hai, nhưng vẫn phẫn uất vì hắn khiến Xuân Thiên uổng phí ba năm ròng giày vò khổ sở. Cộng thêm việc vị trên cao kia khó chịu quấy rối, lúc nào hắn cũng vấp phải trắc trở, chịu biết bao thử thách gay go.

Xuân Thiên vẫn còn giận hắn, đôi lúc cũng vui vẻ khi thấy hắn gặp bất lợi, đôi lúc cũng đau lòng khi hắn bất lực. Nàng nói nửa thật nửa giả với hắn: “Hay là, chúng ta trốn đến Cam Châu đi.”

Hắn sờ đầu nàng: “Đã đồng ý với nàng thì nhất định phải làm tốt.”

Hắn luôn là người nói ít làm nhiều, nàng đối xử với hắn bằng một phần chân thành, sau khi đã nhận định, hắn muốn trả cho nàng mười phần như thế.

Sau đó hắn có tới phủ thái tử mấy chuyến. Qua vài lần khó khăn, rốt cuộc được diện kiến thái tử. Nói chuyện cả buổi, việc cưới xin cuối cùng cũng giải quyết xong xuôi.

Sống ở Trường An là vấn đề nan giải, Lý Vị gần như bỏ hết mọi thứ mình có, mua một căn nhà khang trang để đón dâu, mấy hôm nay đã trang hoàng giăng đèn kết hoa, không khí tưng bừng hân hoan.

Tiết phu nhân gả con gái, cơ hồ dốc sạch túi. Vì muốn bà vui, Tĩnh vương còn góp rất nhiều tài sản riêng của Tĩnh vương phủ, danh mục của hồi môn xa xỉ khiến kẻ khác tặc lưỡi. Xem xong, Xuân Thiên chuyển cho Lý Vị, Lý Vị đọc rồi trả nàng, giọng nhàn nhạt: “Khi nào Tuế Quan lớn hơn một chút thì đưa lại cho thằng bé.”

Hôn sự của hai người không làm quá phức tạp, chỉ mời vài người thân bạn bè quen thuộc, Trường Lưu cũng mời mấy người bạn đồng môn. Song do có Tĩnh vương muốn phô trương, và cả sự chuẩn bị kỹ lưỡng của Đoàn Cẩn Kha và Bà Sa, khách khứa hôm đó đến suýt nữa giẫm sập bậc cửa trong nhà.

Thái tử không tới, nhưng trước mặt các tân khách, người ở phủ thái tử lại đưa danh sách quà tặng đến, khiến quần chúng nhất thời xôn xao.

Khách khứa càng hoang mang hơn về thân phận của Lý Vị.

Tuế Quan được nuông chiều quen, thằng bé chạy lăng xăng khắp nhà. Bắt gặp Trường Lưu chơi cùng một cô bé cái trắng trẻo trong sân, nó “ơ” một tiếng hỏi, “Anh Trường Lưu, em gái nhỏ nhà ai đến thế ạ?”

Tiểu Anh Đào trông thấy quả su su trong tay Tuế Quan, bèn chỉ vào: “Tiểu Anh Đào, muốn!”

“Là em gái nhỏ nhà chú Hách Liên Quảng.” Trường Lưu nói, “Em có muốn chơi cùng Tiểu Anh Đào không?”

Tuế Quan ngồi chồm hổm, vuốt ve khuôn mặt nhỏ bằng miếng đậu hũ của con bé, cười hi hi: “Tiểu Anh Đào, em xinh thật đấy.”

Đêm tân hôn, nến bạc cháy cao, mẫu đơn túy lúy.

Lý Vị đã mấy năm không uống rượu, sau mấy tuần rượu với khách khứa, mặt mũi hắn ửng đỏ, ngấm men say ngà ngà, được mọi người cười ầm ầm đưa vào phòng cưới. Ầm ĩ nửa buổi trời, người trong phòng mới lục tục giải tán. Cuối cùng bà hỉ đóng cửa: “Lang quân, tân nương, nghỉ ngơi thôi.”

Xuân Thiên ngồi ngay ngắn ở mép giường, cúi đầu ngắm nghía chiếc quạt tròn uyên ương trong tay. Chuỗi ngọc hai bên tóc mai rủ xuống, che khuất nửa gò má nong nóng của nàng.

Khi căn phòng trở nên im ắng, tiếng khách khứa ồn ào dần trôi xa, nàng ngẩng đầu. Lý Vị mặc bộ đồ cưới đỏ rực từ trên xuống dưới, hai mắt sáng trong không gì sánh được, đứng trước cửa nhìn nàng đăm đắm, khóe môi vương nụ cười.

Nàng dời mắt sang chỗ khác, liếc nhìn lung tung tứ phía.

Bước chân lại gần, nàng ngửi thấy mùi rượu, sau đó là hơi thở và bóng hình hắn, vững vàng đứng trước mặt nàng.

Hắn khom lưng, tìm một chỗ trên đỉnh đầu gắn đầy châu ngọc của nàng, vò vò tóc nàng, hỏi nàng: “Có mệt không?”

“Đầu… nặng muốn chết.” Nàng nhăn mặt nhíu mũi, “Cổ nhức.”

Hắn khẽ cười, cúi xuống hôn tóc nàng: “Để ta tháo vòng hoa cho nàng.”

Trước tấm gương đồng, nàng ngồi, hắn đứng phía sau cúi đầu lần mò trâm vòng trên đầu nàng.

Đây cũng là lần đầu tiên hắn tiếp xúc với những thứ trang sức tinh xảo này của đàn bà con gái. Hắn chậm rãi rút trâm hoa trên đầu nàng ra, kế tiếp là vòng hoa, thoa cài, bộ diêu, sau đó là chuỗi ngọc đeo cổ, trân châu dây ngọc, sau đó nữa là cặp khuyên minh châu trên tai.

Suối tóc choàng qua vai, dày dặn mượt mà tựa dải lụa, dài tận thắt lưng. Hắn đặt trong tay áng chừng, hồi tưởng khung cảnh năm đó, lòng nghĩ, khi ấy sao hắn lại nỡ tận mắt nhìn nàng cắt đi mái tóc dài này.

Trút bỏ sức nặng ngàn cân, nàng khẽ thở phào nhẹ nhõm, vặn vặn cổ mình.

Bỗng có bàn tay dịu dàng bóp vai và cổ nàng, giúp nàng xua hết cơn đau nhức.

Nàng ngửa đầu nhìn hắn, hắn cũng cúi đầu, hai người kề sát nhau, chóp mũi hắn mơn trớn mũi nàng, thấp giọng thầm thì: “Xuân Thiên…”

Nụ hôn rực lửa hạ xuống, run run in lên trán, mũi nàng, cuối cùng là cánh môi đỏ phơn phớt, cái lưỡi ngát hương. Nàng vô lực đón lấy hơi thở hỗn độn của hắn, vươn tay nắm tay áo hắn.

Kết thúc nụ hôn sâu, Lý Vị dừng lại, Xuân Thiên sớm đã mềm tan trong vòng tay hắn, ánh mắt mê ly, môi mọng hơi sưng.

Hắn hít sâu một hơi, mất hồi lâu để bình ổn tâm trạng, đỡ vai nàng cười khổ: “Đói bụng rồi phải không, ăn chút gì đi.”

Có đậu phộng, táo đỏ, quả nhãn, hạt dưa, thạch lựu nằm rải rác giữa chăn gối. Lý Vị và Xuân Thiên ngồi cạnh nhau ở mép giường, hắn bóc, nàng ăn. Đêm tĩnh lặng như thế, nến đỏ cháy bập bùng, rôm rốp, là tiếng nàng cắn nhân hạt.

Hắn giơ nhân hạt thông đã bóc vỏ, mỉm cười nhìn nàng, khẽ tựa vai vào thành giường: “Nửa đêm chuột đi kiếm ăn.”

Miệng nàng nhét đầy đồ ăn, sung sướng nhướng mày: “Tất cả là nhờ chủ nhà siêng cho ăn.”

Nàng nuốt đồ xuống, hai má vẫn phồng như cái trống. Lý Vị đưa tay nắn nắn làm môi nàng chu cả lên.

Hắn lén hôn thêm một cái nữa, nhìn cặp mắt sáng ngời trong veo của nàng, tim nhũn ra, bóp hai má nàng: “Ngủ đi.”

Bấy giờ đã hơn nửa đêm, tiếng giọt đồng hồ điểm canh ngân dài, hai người đã mệt mỏi suốt một ngày nên súc miệng cởi đồ rồi đi nghỉ.

Hắn duỗi tay gảy cái móc vàng móc ở màn, một tiếng “đinh” nhỏ vang lên, tấm màn vàng đính hoa lựu rơi xuống chắn mọi tia sáng từ ngọn nến ở ngoài.

Hai người quy củ nằm ngửa.

Lòng Xuân Thiên dâng một cảm giác kích động không rõ.

Nàng xoay người, đối mặt với hắn, kéo tay áo hắn.

Hắn cũng quay về phía nàng, vươn tay ôm sát nàng vào lòng: “Ngủ một giấc đi, hôm nay nàng vất vả quá rồi.”

Nàng nằm trong lòng hắn nhắm mắt, ngửi mùi trên người hắn, cảm thấy tâm thần an ổn, tay chân rã rời, nhỏ giọng nói: “Hôm nay coi như em đã thỏa ước nguyện.”

Đầu ngón tay hắn lướt trên đôi mày thanh tú của nàng.

Thật lâu sau, nàng khẽ lầm bầm: “Lý Vị, đêm ở Y Ngô, là thật đấy.”

“Ta biết.” Hắn đáp lời nàng, “Lục Châu từng nói với ta.”

“Đôi lúc em nghĩ, nếu đêm đó cứ ở trong lòng chàng, đợi chàng thức dậy… liệu chúng ta có khác không…”

“Ta sẽ không bỏ lại nàng ở Cam Châu.” Hắn thở dài, “Vì sao phải gạt ta?”

“Đúng vậy… vì sao phải gạt chàng.” Bàn tay mềm mại của nàng xoa nhẹ má hắn, “Em sợ khi mở mắt sẽ là tình cảnh khó xử, chàng hối hận, em áy náy, khi đó còn có Lý nương tử…”

“Bất luận là mơ hay thực, ta cũng không nên.” Hắn lần nữa thở dài, “Ta bỏ nàng lại trong tình cảnh ấy…”

Nàng dùng môi ngăn lời hắn nói, tay ôm lấy hắn, cái lưỡi ngọt ngào luồn sâu truy đuổi hắn.

Như có làn gió lùa qua, móc vàng chuyển động leng keng. Tấm màn vải khẽ phất phơ tạo thành một hình cắt dày đậm giữa ánh nến.

Áo cưới diễm lệ xõa bên giường rồi trượt xuống đất theo rung chuyển của tấm màn. Áo ngoài đỏ thẫm xanh lục, đai lưng mạ vàng nạm ngọc, trung y mỏng manh trắng tuyết, chồng chất bừa bộn. Nằm trên cùng là chiếc yếm nhũ đỏ hình cánh ve sầu. Hai cành sen Tịnh Đế*, cành lá quấn quýt, trong người có ta, trong ta có người.

*Sen Tịnh Đế: ý chỉ đôi vợ chồng mặn nồng.

Nến lập lòe phát ra tiếng xì xèo, bắn ra mấy đốm lửa nhỏ, bấc đèn đã cháy cả một đoạn dài, lại chẳng người nào đến cắt.

Đóa mẫu đơn e ấp cắm trong lọ ngọc, nụ hoa mới hé nở thì bị gió mơn man chòng ghẹo, lá hoa rung rinh, nhụy hoa nhỏ sương, kín đáo gợi tình.

Chẳng thể phân biệt rõ là tiếng thở dốc hay tiếng rên, cơn gió mạnh bạo hơn làm một cánh hoa lìa nụ, nhẹ nhàng đung đưa rồi đáp xuống xiêm y khắp mặt đất, nhuộm sắc đỏ nhạt.

Hắn ôm nàng, ngón tay lau đi giọt nước mắt tuôn không ngừng của nàng, vừa đau lòng vừa ảo não: “Đau sao?”

Nàng gật đầu.

Mày hắn cau chặt, thần sắc hoang mang: “Ta xoa nhé?”

“Em khóc không phải vì đau.” Nàng khụt khịt mũi, “Em không bao giờ muốn rời xa chàng nữa.”

Nàng vẫn ấm ức vì hắn từng buông tay.

“Nàng yên tâm, không bao giờ rời xa nữa.” Lòng hắn nhói đau cùng cực, lưu luyến hôn nàng, “Mãi mãi không, về sau ta sẽ là cái bóng của nàng, sẽ luôn ở đây.”

(còn tiếp) 

Căn nhà Lý Vị mua vốn là tài sản của một phú thương Giang Nam, không quá xa hoa sang trọng nhưng hơn ở chỗ nhỏ mà được thiết kế tinh tế, yên tĩnh giữa chốn ồn ào. Hàng xóm phần lớn là mấy người phụ nữ làm kinh doanh giàu có rảnh rỗi, khi không có chuyện gì làm thường ngồi xúm lại với nhau tán dóc, cũng hay nói tới nhà láng giềng vừa chuyển đến kia.

Ngày hai người thành thân, kiệu xe bảo mã đi chật cứng cả con hẻm nhỏ. Nghe nói có mấy người có tâm sáng hôm sau nhặt được mấy chiếc trâm hoa, bèn đem ra tiệm cầm đồ đổi lấy không ít bạc.

Sáng ngày thứ hai, chủ nhà này sai một tiểu tỳ nữ hoạt bát đưa bánh ngọt trứng đỏ sang nhà bên, lại liên tục xin lỗi vì mấy ngày nay mở cỗ huyên náo làm phiền mọi người. Lễ nghi hết sức chu toàn, láng giềng rất hài lòng với cách xử lý ấy, chỉ không biết là nhân sĩ phương nào, nghĩ bụng sẽ tìm cơ hội kết thân một phen.

Sau đó mọi người trông thấy chủ nhà. Người đàn ông nom thanh niên trầm ổn, áo quần giản dị, phong thái nhanh nhẹn, thoạt nhìn giống kiểu thương nhân đi đường. Điều khiến người khác cảm khái là chủ mẫu còn trẻ măng, vẻ ngoài trong sáng xinh đẹp, khí chất sang trọng. Hai người cùng vào cùng ra, nồng thắm lạ thường, đối đãi ôn hòa nhã nhặn với hàng xóm, hiểu lễ biết nghĩa.

Sau đó nữa hay thấy một thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi gọi người đàn ông là cha, mọi người suy đoán: “Chắc là tái hôn.”

Lại cũng thường thấy một cỗ xe ngựa lộng lẫy chở một người đàn bà tuyệt sắc, nhìn mặt mũi có vẻ là mẹ của chủ mẫu, nghe nói là phu nhân Tĩnh vương phủ, là người cao quý.

Dung mạo chủ mẫu nhà này là một trong ngàn vạn, hàng xóm ai cũng thở than người đàn ông may mắn, thời nay tái giá mà lại cưới được vợ sang, cực hiếm có.

Vừa ra Tết, xuân mới sang, hai vợ chồng bỗng dưng dọn đi, để căn nhà lại cho con trai cả.

Tiết phu nhân không nỡ chia xa, không bao giờ tưởng tượng được rằng năm đó bà đón con gái từ Hà Tây về, lần này lại là tiễn con gái đi Hà Tây.

Sông rộng núi dài, lần này ly biệt, chẳng biết khi nào mới có thể tái kiến.

Xuân Thiên nhìn Tiết phu nhân: “Mẫu thân bảo trọng.” Rồi nàng ôm Tuế Quan, “Tuế Quan ngoan ngoãn, mai mốt chị về thăm em.”

Ở Trường An, Lục Minh Nguyệt đã sinh hạ một cậu nhóc, hai vợ chồng muốn về Hà Tây cùng Lý Vị, Trường Lưu và Gia Ngôn ở lại Trường An. Con Vàng già rồi, nên để nó lại Trường An yên bình qua ngày.

Tiểu Anh Đào ôm chân anh trai khóc mãi không nín, lòng Tuế Quan xót xa, cũng òa khóc theo.

Điều an ủi mọi người đó là, cuộc chia tay này, vẫn có ngày gặp lại.

Đường sá tuy xa xôi nhưng Tiết phu nhân đã sắp xếp đâu vào đấy, xe rộng ngựa cao, đoàn tùy tùng rồng rắn, đi đường cũng được thoải mái. Xuân Thiên dẫn Tiểu Anh Đào, Lục Minh Nguyệt chăm Hách Liên Lặc Ô mới mấy tháng tuổi, cùng bước lên con đường trở về Hà Tây.

Lặc Ô theo tiếng Khương có nghĩa là ưng trắng. Tháng Lục Minh Nguyệt sinh, thường xuyên mơ thấy chim ưng bay lượn trên trời.

Lần này Lý Vị về Hà Tây, hắn muốn quay lại quân Mặc Ly.

Trước khi lấy Xuân Thiên, thái tử nhiều lần ngáng chân cả ngấm ngầm lẫn công khai, Lý Vị trực tiếp tìm đến thái tử.

Thái tử biết quá khứ của hắn rõ như lòng bàn tay, y ngồi sau án thư bễ nghễ nhìn hắn hồi lâu rồi nói với hắn về quân Mặc Ly.

“Hiện giờ tướng quân Trần Anh của quân Mặc Ly đã cao tuổi, mấy lần viết thư xin cáo bệnh về hưu. Ngọc Môn và việc buôn bán ở Hà Tây chủ yếu dựa vào quân Mặc Ly. Mộ Dung Bảo Bảo tuy dũng mãnh, nhưng dù sao cũng là người Thổ Dục Hồn, một mình hắn nắm giữ quân Mặc Ly, ta vô cùng lo lắng.”

“Ngươi cũng từng hành thương, vào Nam ra Bắc, hiểu biết sâu sắc chư Hồ và các quốc gia Tây Vực, từng vào quân ngũ, từng ra trận giết địch. Ngươi có tài tướng, song lại cam tâm chấp nhận làm dân lao động nhỏ, sống tự do tùy tiện, ta rất khâm phục và ao ước sự tiêu sái của ngươi. Ngươi có nhiệt huyết, giờ đây đại địch ở trước mắt, ngươi lại sống thoải mái, chỉ nghĩ tình cảm nam nữ, ta cũng thất vọng tột cùng.”

Thần sắc Lý Vị lạnh nhạt.

Thái tử vuốt ve chiếc ban chỉ trên tay, thản nhiên nói: “Nếu không vì ngươi, bây giờ có lẽ nàng đã được một đời vinh hoa, hiển hách muôn vàn. Một kẻ phàm phu tục tử như ngươi, có tài đức gì chứ.”

Lý Vị cúi đầu, mãi lâu sau mới cất giọng: “Thảo dân xin điện hạ ân chuẩn, trở lại quân Mặc Ly.”

“Năm đó ngươi ở trong quân, xét theo chiến công vốn được thăng chức phó úy. Giờ ta trả danh hiệu phó úy này cho ngươi, ngươi về quân Mặc Ly đi, bước lên phía trên, cho ta nhìn xem ngươi có bao nhiêu năng lực.”

Hách Liên Quảng và Lục Minh Nguyệt vẫn về Cam Châu, Xuân Thiên đi theo Lý Vị tới quân Mặc Ly.

“Cuộc sống ở sông Mặc Ly kham khổ.” Hắn nói với nàng hết lần này đến lần khác, “Để nàng chịu khổ rồi.”

Quả thực hắn không nỡ bỏ nàng ở Trường An, hay ở lại Cam Châu, nên chỉ đành đưa nàng theo mình, nuôi nàng, yêu thương nàng.

Với cả, nàng sao chịu rời xa hắn. Hai người ngồi trên lưng ngựa, nàng ngồi trong lòng hắn, ngửa khuôn mặt xinh tươi, giọng điệu đầy hào hứng: “Em luôn muốn đến sông Mặc Ly xem, giờ đã được toại nguyện rồi.”

Sông Mặc Ly sớm đã có căn nhà mới chuẩn bị cho họ. Hai người đưa Thiện Thiện theo, xuất phát từ Cam Châu, cuối cùng đặt chân tới con sông nằm ở thung lũng.

Đây đang vào mùa hè, thời điểm tràn trề sức sống trong năm. Nàng cùng hắn cưỡi Truy Lôi ngang qua nông trường cỏ xanh ngát khuất lấp giữa sương mù, lội qua dòng suối róc rách với làn nước là tuyết núi hòa tan, hái hoa cây táo tàu thơm hút hồn người trong sa mạc nóng cháy, đi qua cánh đồng hoang dã cỏ dại mọc lan tận chân trời. Cuối cùng thấy một mảnh rừng xanh u ở đầu thôn, xuống ngựa.

Có một con sông sinh tồn dựa vào sông Mặc Ly, đang uốn lượn chảy từ trong rừng ra. Vạt nắng và sắc xanh hắt xuống mặt sông lóe lên tia sáng vàng vụn, những mảnh xanh tròn.

Còn có dòng suối từ nước tuyết núi tan ở hai bên chảy xuyên qua giữa mảnh rừng xanh. Ba dòng nước giao nhau ở chỗ nước cạn, cỏ xanh mượt mà đáng yêu, hoa tươi mềm mại thơm lừng. Có phụ nữ giặt đồ, đầu gài trâm hoa, tụm năm tụm ba xắn tay áo đi chân trần, vừa chuyện trò vừa nô đùa. Đám trẻ con tinh nghịch bơi dưới nước, một cái đầu nhỏ xíu trơn nhẵn bỗng trồi lên từ mặt sông.

Phụ nữ con nít thấy người lạ đến, dừng mọi hoạt động, mắt ánh lên vẻ tò mò.

Giờ khắc này rốt cuộc Xuân Thiên đã biết, cuộc đời của nàng sẽ hòa chung một nhịp thở với mảnh đất Hà Tây, nàng không phải khách qua đường, mà là người trở về.

Lý Vị và nàng nhìn nhau cười. Hắn nắm tay nàng, dắt tới trước nói chuyện.

Sông Mặc Ly có một cuộc sống khác cực kỳ thuần khiết trong đời nàng. Khi ấy vẫn chưa có con, chỉ có hai người họ, vợ chồng mới cưới, thân mật gắn bó, sớm chiều chung đụng. Một lần nữa hắn cùng nàng ngắm mặt trời lặn rồi ráng chiều buông, tinh tú và trăng cao, xuân hạ thu đông, một năm bốn mùa.

Sông Mặc Ly hình thành nhờ quân Mặc Ly, người dân đông đúc, đa số là dân tộc Thổ Dục Hồn. Cũng có quán ăn, tiệm rượu, mỗi đầu tháng sẽ có buổi chợ phiên tưng bừng náo nhiệt. Dân du mục sống lân cận sẽ kéo nhau đến, chào hàng sản vật nhà mình. Còn có người bán hàng rong chẳng ngại cực khổ gánh son phấn trang sức tới, lần nào cũng được nhóm phụ nữ Thổ Dục Hồn thích làm đẹp vây xung quanh, chỉ trong phút chốc hàng bán rao đã hết sạch.

Người Thổ Dục Hồn chân chất và dũng cảm, sông Mặc Ly là một chốn thế ngoại đào nguyên nho nhỏ trong sa mạc.

Lý Vị vào lại quân Mặc Ly, bái kiến tướng quân Trần Anh, cũng gặp lại Hổ Hướng Nam, quay về luyện tập cưỡi ngựa bắn cung. Với hắn mà nói, đó là khoảng thời gian tái ngộ tuổi trẻ.

Xuân Thiên và Thiện Thiện dọn dẹp nhà cửa, kiểm kê rương hòm. Tiết phu nhân muốn tìm cách bù đắp cho sự vất vả của nàng nên sớm đã nhờ Vương Bồi chuẩn bị rất nhiều đồ đạc ở sông Mặc Ly. Giây phút đầu tiên đẩy cánh cửa căn nhà mới ra, nàng phải trợn mắt há hốc mồm vì đống đồ dùng chất đầy ắp.

Cả cái nhà rộng thênh thang, Xuân Thiên và Thiện Thiện thu dọn kiểu gì. Lý Vị bèn tìm một tẩu tử người Thổ Dục Hồn ở địa phương đến hỗ trợ quán xuyến công việc trong nhà.

Dù trong quân bận rộn thao luyện cỡ nào, mỗi tối hắn đều sẽ về nhà với nàng. Nửa đêm về, chưa sáng đã đi. Lúc bận quá không về được thì nhờ người ta báo một tiếng về để nàng yên tâm.

Đến kỳ nghỉ mười ngày, Lý Vị hay dẫn Hổ Hướng Nam tới chơi nhà. Người anh ở Hổ gia năm ấy giờ đã là một binh tướng khí phách, về làm dưới trướng Lý Vị. Khoảnh khắc nhìn thấy Xuân Thiên, Hổ Hướng Nam gãi đầu, ngượng ngùng vì chút tâm tư rung động của bản thân ngày xưa: “Chị dâu.”

Xuân Thiên bưng rượu thịt, cười khúc khích: “Anh Hướng Nam”

Lý Vị bên cạnh đột nhiên nhướng mày liếc qua nụ cười của Xuân Thiên, lén bóp mặt nàng: “Sửa miệng, gọi là Hổ huynh đệ.”

Sau đó tướng quân Trần Anh cũng thường đến. Gia quyến Trần tướng quân đều ở Túc Châu, lâu mới về nhà một chuyến, cuộc sống trong quân doanh khó tránh buồn tẻ nên rất thích lui tới Lý gia. Lần nào cũng vuốt chòm râu, xua tay bảo: “Không đi không đi.” Nhưng bước chân lại kiên định đi theo Lý Vị, bước vào cổng Lý gia.

Sau đó nữa… số người sang thăm nhà tăng lên, chúng binh lính cấp dưới Lý Vị thấy nàng dâu nhỏ nhà hắn trông xinh quá, tính tình còn hiền lành nhã nhặn, mỗi lần đến là y như rằng sẽ có rượu nóng thức nhắm. Vậy là ngày nào họ cũng thích theo đuôi Lý Vị.

Khi mọi người giải tán, nàng ngồi trước bàn trang điểm, lôi hộp gương lược ra, đốt đèn đếm bạc vụn trong đó.

Lương tháng trong quân của Lý Vị không tính là nhiều. Hắn đi vào, thấy nàng cầm mấy đồng tiền, liền bước qua nửa ngồi trước mặt nàng: “Có đủ dùng không?”

Nàng liếc xéo hắn, ra vẻ hờn giận: “Thiếu đấy, chàng tiêu tiền của em.”

Hồi môn Tiết phu nhân cho để lại Trường An toàn bộ, hai người cơ hồ tay trắng đến Hà Tây. Dẫu rằng trong ngoài nhà món nào cũng thuộc sắp xếp của Tiết phu nhân, không nhiều chỗ cần tiêu tiền, nhưng Xuân Thiên không muốn ỷ vào đồ mẹ tặng. Mỗi ngày phải tính toán tỉ mỉ.

“Ta kiếm cho nàng.” Hắn ôm nàng, thổi tắt ngọn nến, đi về phía giường.

Khi bên nhau hai người luôn khó kìm nén tình cảm. Cuối cùng nàng cũng được ở cạnh hắn dài lâu, phát hiện ra ngọn sóng đầy hiểm nguy ẩn dưới dịu dàng của hắn, lòng ái mộ hắn càng lúc càng sâu đậm.

Ánh trăng như nước, phòng tối tĩnh lặng, chiếu rọi da thịt trắng hơn cả tuyết.

Nàng như đứng trong cảnh đường cùng, cố dằn tiếng nức nở khe khẽ của mình, lại chỉ nghe giọng trấn an khàn khàn của hắn: “Nữu Nữu, khó chịu thì cứ khóc.”

Nhiều năm trước nàng vừa bật khóc, hắn đã thấy tan nát cõi lòng, Giờ đây giữ nàng cạnh mình, lại không nhịn được làm nàng rơi nước mắt.

Mặt Xuân Thiên ướt đẫm, hôn lên giọt mồ hôi nóng hổi lấm tấm giữa hai đầu mày hắn: “Lý Vị… sinh con nhé…”

“Tuổi nàng còn nhỏ…” Hắn hôn nàng, “Chờ thêm đã…”

Bất cứ khi nào chiến tranh với Đột Quyết cũng có thể nổ ra. Trước giờ Xuân Thiên không dặn dò Lý Vị, nhưng Lý Vị biết, nếu hắn chết, thiếu nữ năm đó có bao nhiêu dũng khí để đi tìm hài cốt cha, thì cũng có bấy nhiêu dũng khí thu dọn chiến khu cho chồng.

Hắn tuyệt đối sẽ không để nàng phải trải qua nỗi đau chí thân chết trận một lần nữa, sẽ không để nàng lần thứ hai rơi vào cảnh độc hành giữa hoang mạc mênh mông.

—

Năm thứ ba Lý Vị vào quân Mặc Ly, quân Hà Tây và Bắc Đình kết hợp tấn công Đột Quyết. Ròng rã một năm trời chiến đấu gian khổ, Đột Quyết tổn thất nghiêm trọng, lui về núi Thiệt La Mạn. Mọi người được xét công ban thưởng. Việc triều đình chèn ép dân tộc Thổ Dục Hồn sau cùng cũng đi tới hồi kết. Dưới sự nhượng bộ của song phương, Lý Vị thành chủ quân Mặc Ly.

Cách hành sự của hắn xưa nay là trong nhu có cương, rất được người Thổ Dục Hồn kính trọng.

Xuân Thiên sắp lâm bồn, hôm vỡ nước ối, mọi người trong nhà bận ngược bận xuôi. Bà đỡ và nhũ mẫu, thầy thuốc là nhờ Vương Bồi đưa từ Cam Châu đến. Lý Vị hay tin, tức tốc rời quân doanh về nhà.

Hắn vừa cởi quân giáp vừa sải bước toan vào phòng sinh, các bà liên tục gọi: “Tướng quân… tướng quân… ngài không vào được…”

Bấy giờ chợt nghe thấy một tiếng khóc nỉ non của trẻ sơ sinh.

Hắn thở hắt ra một hơi, quân giáp trong tay rơi phịch xuống đất.

Lý Vị hãi nhất là sinh con, chỉ sợ sẽ lặp lại cảnh Lý nương tử sinh Trường Lưu mười mấy năm trước, cả mẹ lẫn con ốm yếu vô cùng.

Trong phòng sinh có mùi máu tanh thoang thoảng. Xuân Thiên tựa vào giường, dịu dàng nhìn nhóm nhũ mẫu lau người cho sinh mạng mới. Thấy Lý Vị vào, nàng mỉm cười với hắn.

Mẹ con bình an khỏe mạnh, quá trình sinh nở của nàng không xảy ra vấn đề gì, đứa nhỏ chui ra rất nhanh.

Hắn thường ngạc nhiên thán phục, không ngờ thê tử hắn lại dẻo dai đến thế, thân mình mảnh mai như thể có ý chí và sinh lực khủng khiếp, tựa như tên của nàng.

Tựa mùa xuân của Ngọc Môn Quan, trong cơn gió mỏng manh chất chứa sức sống vô hạn, nháy mắt đã khiến chốn thôn quê bần hàn được quét lên một lớp sắc xuân.

Là một cu cậu xinh xắn. Lý Vị đón lấy, cẩn thận ôm trong lòng cho Xuân Thiên xem. Hai vợ chồng ngắm nhìn khuôn mặt bé xíu của đứa nhỏ.

“Có giống Trường Lưu hồi bé không?” Nàng hỏi, “Sao nhỏ thế kia chứ?”

“Không giống lắm.” Hắn nhìn đứa nhỏ chằm chằm, “Trường Lưu giống Vân Nương, nó giống nàng.”

“Đặt một cái tên đi.” Nàng nói, “Tên gì cho hay đây?”

Bây giờ là mùa xuân, có thể bắt gặp những mảng màu xanh thắm trong khe đá ngoài Ngọc Môn Quan. Lý Vị trầm tư chốc lát, nhớ về ngày tháng họ hành Tây khi trước: “Đặt là Vọng Dã đi.”

*Vọng là trông về, Dã là hoang dã.

“Vọng Dã ư? Lý Vọng Dã…” Nàng cười, “Vậy thì nhũ danh là Mạc Ly nhé.”

*Mạc Ly: không chia ly.

“Không, thằng bé tên Xuân Vọng Dã.” Lý Vị ôm đứa nhỏ, “Thằng bé giống nàng, cho theo họ nàng đi, về sau sẽ truyền thừa huyết thống của cha vợ…”

“Lý Vị…” Mũi nàng cay cay,

“Không được khóc.” Hắn khẽ hôn mắt nàng, “Ta vốn không phải họ Lý, ban đầu chỉ là một cô nhi không tên không họ. Trường Lưu đã vào gia phả Lý gia, đứa nhỏ này, để nó theo nàng.”

Hạ Đốt đưa những bộ Đột Quyết còn sót lại, Cô Tuyết mang đứa nhỏ đang bi bô tập nói, chuyển về đằng Tây, đi đến cực Tây.

Lý Vị và Xuân Thiên lặng lẽ đi tiễn cố nhân.

Hai người đàn ông, làm bạn thời trẻ, làm kẻ địch trên chiến trường, dân tộc đối địch, trong người đồng thời chảy nhiệt huyết và hào hùng.

Vận mệnh mỗi người, sao có thể nói rõ.

Sau khi chiến sự bình ổn, Lý Vị đưa ái thê và ấu tử về Trường An thăm người thân. Trường Lưu đã là chàng thanh niên trẻ chín chắn bộc lộ được tài năng ở Trường An.

Cùng trẻ như thế còn có mẹ Xuân Thiên, Tiết phu nhân đã thành Tĩnh vương phi, Tuế Quan thành thế tử danh chính ngôn thuận.

Năm đó thành hôn, Lý Vị giao phủ đệ cho Trường Lưu. Tân đế phong Lý Vị làm tướng quân tam phẩm, thưởng tiền thưởng nhà, ra mắt triều đình, bách quan chúc tụng.

Láng giềng năm đó gặp lại Lý Vị, thấy rằng người đàn ông ấy đã không còn diện mạo như xưa. Khí chất trầm tĩnh được quân đội mài giũa, thể hiện rõ năng lực. Gương mặt bình thản giờ đây đã hiện vẻ quyết tâm bày mưu vạch kế. Cặp mắt trong trẻo hóa đao kiếm bén nhọn.

Hàng xóm ai nấy cũng ca ngợi chủ mẫu khi đó còn trẻ mà tinh mắt, biết nhìn xa.

Cuộc sống ở sông Mặc Ly êm đềm trôi, tháng ngày giản đơn, vợ chồng ân ái, không có mẹ chồng xét nét, không có xã giao sau nhà. Xuân Thiên đã hoàn toàn lộ hết nét quyến rũ của người phụ nữ. Bão cát nơi biên ải chỉ tô điểm thêm cho vẻ rực rỡ, chứ chẳng hề mang đến cho nàng nỗi băn khoăn nào.

Rốt cuộc Tiết phu nhân cũng thấy nhẹ nhõm, con gái bà thực sự đã lấy một người phù hợp.

Ở Trường An hơn một tháng, Lý Vị và Trường Lưu, Xuân Thiên và Mạc Ly cùng Tiết phu nhân với Tuế Quan đã cùng trải qua ngày vui vẻ hạnh phúc.

Sau đó một nhà ba người mới lên đường về lại Hà Tây, đi Túc Châu. Lý Vị trở thành thái thú Túc Châu, kiêm nhiệm quân sứ Hà Tây.

Ngoài việc quân, hắn cũng cần học việc quan. Ban ngày làm xong chính vụ, ban đêm hắn còn phải khêu đèn học, Xuân Thiên cũng thích ở thư phòng cùng hắn.

Chỉ sợ đêm dài thiếp ngủ, cố ý đốt nến cao soi rõ hồng trang.

Vài năm sau nữa, Lý Vị ổn định mọi thứ, chuyển về Cam Châu làm thái thú. Cách biệt mấy năm, hai người rốt cuộc cũng trở lại cuộc sống ở Cam Châu.

Hẻm Người Mù là nhà của Trường Lưu và Lý Vị. Bình thường hai vợ chồng đều ở trong phủ đệ tại Cam Châu, mỗi đầu tháng sẽ về thắp hương cho Lý nương tử và vợ chồng Lý phụ.

Hách Liên Quảng và Lý Minh Nguyệt ngày càng mặn nồng, hai đôi vợ chồng gặp nhau, người nào cũng nhớ về những ngày xưa cũ.

Bốn người ngồi trong nhĩ phòng uống trà, chái Đông và chái Tây, nằm đối diện qua ô cửa sổ.

Đến khi trong nhà chỉ còn hai người, Lý Vị kể rất nhiều điều, kể cuộc sống trước đây của hắn, kể từng chuyện vụn vặt khi sống cùng Lý nương tử. Nàng im lặng nghe, lòng dâng chút ghen tị, cuối cùng lại dần nguôi ngoai.

Cảm ơn Lý nương tử, đã để hắn lại cho nàng.

Đây là nơi lần đầu hai người quen biết. Bao năm trôi qua, hắn vẫn nhớ rõ cảnh cả hai gặp mặt, đôi mắt gợn sóng dập dờn của nàng ngập cảnh giác, lanh lợi, ngụy trang và yếu đuối.

Nửa đêm thức dậy, mười ngón tay đan chặt, hắn dán bờ môi mềm nóng rực lên thùy tai nàng: “Nữu Nữu, sinh cho ta một đứa nữa đi.”

Nàng run run ngồi dậy, hắn nằm dưới, mắt sáng quắc nhìn nàng, yết hầu chuyển động: “Xuân Thiên.”

Nàng cúi người, mở cặp mắt cuộn trào thủy triều xuân, cắn đầu vai hắn.

Năm này, Xuân Thiên có bầu đứa thứ hai.

Xuân Thiên vắt hết óc nghĩ cách, lật đọc tài liệu mấy chục năm về bờ sông Vị, cuối cùng tìm được dòng họ của Lý Vị. Hắn vốn mang họ Lục, là người Thái Nguyên, xuất thân bất phàm.

Thai này của Xuân Thiên vẫn là con trai. Lý Vị đón lấy thằng nhóc nằm trong tã lót, hắn còn nhớ như in ngày Vọng Dã chào đời, thời khắc về nhà xuống ngựa, lần đầu tiên trong cuộc đời hắn mềm nhũn chân, thiếu chút nữa đã ngã sõng soài.

Đứa nhỏ này, tên là Lục Tùy Ảnh.

Hắn chính là cái bóng của nàng.

Sau này sách sử ghi lại, một nhà ba trai, ba trai ba họ, con cháu giỏi giang, nối dõi trăm đời.

Năm Lý Vị bốn mươi tuổi, Trường Lưu dắt nàng dâu về Cam Châu bái kiến phụ mẫu. Hai cha con nhiều năm không gặp vào thư phòng nói chuyện phiếm.

Lý Vị nói đến một chuyện, dạo này mưa gió liên miên, mộ phần của Lý nương tử bị nước rửa trôi. Lý Vị nói, hắn muốn sửa mới mộ Lý nương tử, hợp táng với vợ chồng Lý phụ.

“Mẹ con là vợ đầu của cha, cũng chỉ chị cả của cha, cha luôn luôn nhớ bà ấy, nhưng…”

Trường Lưu nhìn ngoài cửa sổ, em ba của cậu đang chập chững học đi, cô vợ mới cưới và mẹ kế mỗi người nắm một tay thằng bé. Vọng Dã cầm kiếm gỗ, cưỡi con ngựa nhỏ chơi trong vườn hoa, khắp vườn là tiếng nói cười hoan hô của họ.

Cậu biết ý cha, trăm năm sau, cha và mẹ kế sẽ cùng hợp quan.

Trường Lưu gật đầu: “Làm theo ý cha đi ạ.”

Khi cậu vẫn còn là chàng thiếu niên nhỏ, đã từng đem lòng thích Xuân Thiên. Sau đó dần khôn lớn thì cũng bắt đầu phai nhạt, mừng vì cha và mẹ kế thắm thiết bên nhau. Cha cậu, đã gặp được một người rất tốt.

Chạng vạng, Lý Vị trở về từ nha môn, thấy trong phòng thả rèm, ánh nến mờ ảo, tỳ nữ đi đâu hết. Hai tay Xuân Thiên chống má, chăm chú nhìn nụ hoa nở rộ trước mặt.

Hắn nhỏ giọng hỏi: “Nhìn gì đó, bọn nhỏ đâu?”

Nàng chớp chớp mắt: “Hoa quỳnh nở, hai đứa nó quậy phá ồn ào, nên em cho vào vườn hoa chơi rồi.”

Lúc này nàng đã qua ba mươi, đương tuổi cực thịnh của phụ nữ, thậm chí còn xinh đẹp rạng rỡ hơn cả mẹ nàng, duyên dáng lả lướt, hút lấy hồn người, dính vào là say ngay. Được hắn nâng niu bao nhiêu năm, trong mắt nàng vẫn còn đó ánh sáng trong suốt chói lọi thời thiếu nữ.

Hoa bung cánh nở, “Khó khăn lắm mới chăm được cây này.” Nàng nhặt từng cánh hoa đặt xuống một chiếc đĩa có hoa văn nứt: “Vùi trong tuyết, giữ đến xuân ngàn năm sau pha trà uống.”

Tâm trí Lý Vị không hề đặt vào chuyện ấy, hắn ngửi mùi thơm trên xiêm y nàng, bàn tay to chậm rãi luồn từ cổ tay áo vào trong, mơn trớn cánh tay nõn nà, chạy lên đằng trước.

Thân thể trắng trẻo ngọc ngà này, hắn càng ăn càng nghiện.

Nàng né tránh, mắt lóe sáng liếc hắn, môi đỏ mọng vương ý cười.

Hắn in xuống đó một nụ hôn sâu.

Bất luận hắn có chức quan gì, thế nhân xưng hắn ra sao, khi ở riêng, nàng vẫn luôn gọi hắn là Lý Vị.

Là thói quen đã có từ lúc đó, từng tiếng, từng câu của nàng, hai chữ này như tình dược thôi thúc, là cỏ đoạn trường*, là thuốc mê hồn.

*Cỏ đoạn trường: là một loài cây có độc.

Lư hương hình con nghê tỏa khói mỏng vấn vít, vấn vít hơn thế còn có tiếng thở dốc, cành liễu gãy đoạn vì gió, hai mắt càng thêm mê ly, gò má ửng đỏ, kiều diễm ướt át.

Bông tuyết và hoa rụng bị cuồng phong cuốn bay, thân bất do kỷ, chỉ có thể bám víu vào đâu đó.

Nàng mệt lả người, nâng cánh tay thấm mồ hôi, giọng đứt quãng: “Hoa… vẫn chưa…” Sau đó cắn lấy môi hắn, nghiền nát tiếng ngâm nga khe khẽ giữa môi lưỡi dây dưa.

Lý Vị nhấc vòng eo mềm mại của nàng lên, bên tóc mai hắn đã lơ thơ mấy sợi bạc, nhưng thân hình vẫn được giữ gìn rất tốt, khỏe mạnh cường tráng, gương mặt anh tuấn, cặp mắt đen nhánh vừa dịu dàng vừa sắc bén không hề mất đi nét lành lạnh quen thuộc.

Sau khi thỏa mãn, đóa hoa héo tàn, nàng dẩu môi phàn nàn hắn: “Hoa quỳnh em vất vả lắm mới nuôi được, một năm chỉ nở có một lần thế thôi…”

Lý Vị kéo nàng vào lòng, hôn mái tóc ướt sũng của nàng: “Còn sang năm nữa mà.”

Còn cả quãng đời lâu dài về sau nữa.

Mười năm sau, Lý Vị cai quản Lương Châu, kiêm nhiệm đại tổng quản Hà Tây.

Thời gian ấy, Hà Tây xuất hiện mãnh tướng, có hai người tiếng tăm lẫy lừng nhất, cũng là cánh tay trái bờ vai phải của Lý Vị, một người là Hổ Hướng Nam, một người là Hách Liên Gia Ngôn.

Trong vòng tám năm hắn cai quản, bốn quận Hà Tây “sản vật dồi dào, đời sống ổn định”, thiên hạ gọi đó là Lũng Hữu phú khả địch quốc.

Hắn không ở triều đình nhưng lại có địa vị cực cao, bảo vệ Hà Tây, đối đầu với người Thổ Phiên và người Hồi Hột nổi dậy sau này, gánh vác một nửa bình an của giang sơn xã tắc.

Hắn cũng cho nàng cáo mệnh, vô số vinh hoa.

Mùa đông năm ấy, hắn nằm trên giường bệnh, dịu dàng nói với nàng: “Nữu Nữu, ta đi trước một bước.”

Hắn kéo tay nàng, hôn lên trán nàng: “Phải sống tốt, nhìn bọn nhỏ thành gia lập nghiệp.”

“Chăm sóc mẹ các con thật tốt.” Hắn nói với ba đứa nhỏ, “Lúc cha sống đã che chở mẹ các con như minh châu, các con tất nhiên cũng phải vậy.”

Sau khi hắn mất, ba người con trai nâng quan tài, vạn dân đi theo, đội ngũ đưa tang không thấy điểm cuối, tiến vào dãy Kỳ Liên Sơn.

Phu nhân hắn hôm đó không mặc áo tang, mà khoác bộ y phục đỏ cực mỹ lệ của dân tộc Hồi Hột, cưỡi con ngựa đỏ thẫm. Dung mạo nàng chưa phai, vẫn đẹp như ngày nào, là một người phụ nữ được yêu thương mang vẻ đẹp trong sáng.

Người người ngưỡng mộ cuộc đời Lý Vị, một thứ dân bình thường, phát đạt độ trung niên, một bước lên mây, chức cao vọng trọng, thê tử xinh đẹp, con đàn cháu đống.

Rất ít người nhắc đến thời trẻ của hắn, đứa con được nhận nuôi, binh lính trong quân đội, hộ vệ đi đường.

Nhưng thực ra khi đó, hắn đã gặp một người, làm thay đổi cả đời hắn.

Hết thảy vinh quang của hắn đều dựng lên vì nàng.

Họ đã bên nhau ba mươi năm.

Rất nhiều rất nhiều năm về sau, chùa Lôi Âm của Đôn Hoàng có một hang Phật bị sập. Các tăng nhân tìm thấy trong hang Phật một hộp giấy tờ cúng tổ. Sau khi đọc, liền đưa đến phủ Lương Châu.

Lục Tùy Ảnh đọc xong, trầm mặc hồi lâu, rồi bỏ tiền xây dựng một hang Phật ở hang Mạc Cao Đôn Hoàng, đem chiếc hộp này vào hang cung phụng.

Ông là con út, nay đã về già, ký ức sâu sắc nhất chính là tình cảm của thân phụ mẫu.

Bất kể đi tới đâu cha cũng đưa mẹ theo, sợ bà cô đơn, sợ bà không tìm thấy mình.

Trong tay áo cha luôn giấu một viên kẹo sư tử, ban đầu chỉ lén đưa cho mẹ ăn, sau đó bị hai anh em họ phát hiện, lần nào cũng bất đắc dĩ chia cho ba mẹ con. Nhưng viên của mẹ, luôn là viên lớn nhất.

Cha sống giản dị, nhưng thích mẹ ăn mặc thật đẹp.

Cha luôn lén đưa mẹ ra ngoài cưỡi ngựa dạo chơi, bỏ lại hai đứa con ở nhà.

Cha lén gọi mẹ bằng rất nhiều cái tên, Mèo Con, Đồ Ngốc, Tra Tra, Châu Châu. Thi thoảng bị hai anh em nghe thấy, mẹ sẽ lại dẩu môi hờn dỗi cha.

Sau khi cha qua đời, mẹ chưa từng rời khỏi Hà Tây. Trong ba anh em, ông là người giống cha nhất, nên thường xuyên bầu bạn bên mẹ.

Khi đó tuổi mẹ ông còn rất trẻ, nhưng ánh sáng trong mắt dần nhạt đi. Mẹ dần trở nên lặng lẽ, mấy năm sau, mẹ cũng đi theo cha.

Trước khi đi mẹ còn trang điểm cho mình, áo quần rực rỡ, mặt mũi tươi tỉnh, rất xinh đẹp.

Trường Lưu và hai em trai hợp táng hai người ở nơi sâu nhất trong Kỳ Liên Sơn.

Ông luôn nghĩ cha mẹ mọi nhà cũng như cha mẹ mình. Khi trưởng thành thì vỡ lẽ ra mình mới là đặc biệt, tình cảm cha mẹ mình là trọn vẹn tự nhiên.

Thứ trong hộp ngoài giấy tờ công văn của cha ra, thì còn có một cuốn kinh Kim Cang cung phụng Bồ Tát cha tự tay viết khi đưa mẹ đi du lịch Đôn Hoàng, trú chân tại chùa Lôi Âm.

“Dập đầu lạy đấng Tôn ba giới, quy y Phật Tổ mười phương, nay con trao chí nguyện to lớn, nguyện lấy kinh Kim Cang, báo đáp tứ trọng ân, cứu khỏi tam đồ khổ, nếu ai nghe hoặc thấy, hãy phát Bồ đề tâm, sẽ báo đáp bằng cả thân này…”

“… Nguyện dân chúng yên vui, quốc thái thành an, nguyện kiếp sau lại kết nhân duyên, sớm ngày chung sống.”

Người có từng dành cả một đời để yêu một ai đó, có từng vì yêu một người mà yêu một vùng thổ địa?

Mã hậu đào hoa mã tiền tuyết, Kỳ Liên bất đoạn tuyết phong miên, Ngọc Môn Quan ngoại phong cổn thảo, hoàng sa mạn mạn đà linh đạo.

– HẾT CHÍNH TRUYỆN –

Lời tác giả:

Hết chính văn rồi!

Cảm ơn các chị em đã theo suốt chặng đường, cảm ơn các chị em đã đợi tôi bốn năm trời, cảm ơn mỗi một bình luận, đóng góp, độc giả gửi lì xì cho tôi, tôi nhớ từng ID đấy.

Rốt cuộc cũng hiểu rõ nguyện vọng 4 năm trước ~

Rất nhiều bạn nói tiết tấu khúc sau skip nhanh quá, như kiểu ăn hết n phụ rồi chờ ăn món chính, kết quả bữa cơm vèo cái đã hết…

Nhưng với tác giả mà nói, ý định ban đầu của bộ truyện này là phong thổ Tây Bắc + diễn biến tình cảm cực trong sáng của hai người trên đường đi, còn khúc sau thì không quan trọng mấy.

Viết thêm 30 vạn chữ nữa, phong tình đặc sắc ở đoạn trước sẽ làm nền hoàn toàn, nhưng nó mới là yếu tố chính.

30 mươi chữ viết cả một đoạn đường, 3 vạn chữ viết hai người lúc còn sống, 30 mươi vạn chữ chính là khởi đầu, rồi mới chắc chắn hướng đi cả đời!

Ngoài ra có phần lý giải của tác giả có thể viết không đủ tốt nên không cho mọi người đọc.

Vì sao lúc gặp lại cảm giác hai người bị gượng gạo?

– Tôi thì không thấy gượng, lúc Xuân Thiên đẩy cửa ra thì cũng đã tha thứ cho Lý Vị, lúc thổi còi đồng rồi nghe thấy tiếng bước chân, là nàng đã biết người đàn ông này mãi mãi là của nàng.

Lý Vị yêu bao nhiêu?

– Nước lặng chảy sâu, chưa hẳn là yếu so với sóng dữ ngập trời.

Vì sao không cho Lý Vị chủ động?

– Mọi người ai cũng thích đọc kỵ sĩ đạp mây bảy màu rầm rộ đến cứu công chúa. Nhưng cũng có thể là công chúa vượt mọi chông gai đi cứu hoàng tử trong ngục, tình cảm tương hỗ nhau mà.

Hy vọng bộ truyện tiếp theo tôi sẽ viết thật tốt!!!

Xuất phát từ sân bay Trung Xuyên của Lan Châu, từ trên cao nhìn xuống là Hoàng Hà rộng lớn quanh co, mây phủ Ô Sáo Lĩnh, dãy Kỳ Liên Sơn xanh ngắt trải dài.

Một tiếng sau, ba giờ mười lăm chiều, máy bay đúng giờ hạ cánh tại sân bay Cam Châu ở Trương Dịch.

Sân bay không lớn, trông có vẻ xưa cũ, liếc mắt một cái là thấy hết mọi thứ. Bấy giờ đúng vào mùa du lịch hè cao điểm, đa số là khách du lịch đeo ba lô đi một mình hoặc kéo cả gia đình theo, mọi người đến từ năm sông bốn biển.

Lối ra rộn ràng nhốn nháo toàn là tài xế và hướng dẫn viên mời chào khách, thấy du khách xuống máy bay liền ùa lên như ong vỡ tổ: “Xe thuê Trương Dịch, xe thuê Đôn Hoàng, tour du lịch Đan Hà* bảy màu, chùa Mã Đề* trong vòng một ngày.”

*Đan Hà bảy màu (Công viên địa chất Đan Hà) 

*Chùa Mã Đề

Điền Điềm kiễng chân nhìn quanh đám người đông nghìn nghịt, ánh mắt dõi về trạm cách đó ít xa. Có một người đứng cạnh cột trụ, dáng cao gầy, đội mũ lưỡi trai màu đen, mặc chiếc áo T-shirt đen đã giặt đến độ ngả trắng, quần bò lam đậm, đi giày du lịch, ngoại hình tương tự như miêu tả trong WeChat.

Vóc người đàn ông Tây Bắc cao lớn rắn chắc. Lục Phong một mét tám bảy đứng giữa dòng người, lưng thẳng tắp, bả vai gầy, trông như một cây bạch dương cao ngất. Tuy chiếc mũ lưỡi trai hoàn toàn che khuất mặt nhưng vẫn thu hút ánh nhìn của tốp năm tốp ba người đi đường.

Cô phấn khởi vẫy tay: “Anh tài xế Tiểu Lục.”

Anh ngẩng đầu, mắt nhìn thẳng vào Điền Điềm, lộ khuôn mặt trẻ tuổi anh tuấn, nước da ngăm đen, cặp mắt sáng ngời. Là một chàng thanh niên có phong thái trẻ trung trộn lẫn cùng vẻ trưởng thành.

Điền Điềm thầm khen một câu.

Lục Phong mỉm cười, sải bước nhanh đến chỗ Điền Điềm, vươn tay đón lấy chiếc vali trong tay Điền Điềm.

Điền Điềm nói cảm ơn, giới thiệu người bạn đứng sau lưng với Lục Phong: “Ngại quá, chúng em có quen một người bạn mới ở Lan Châu, thêm một người nữa… không ảnh hưởng chứ ạ?”

Ban đầu nói với anh trong WeChat là có ba người đi, hai nam một nữ, là anh em họ, đều là học sinh vừa thi đại học xong.

Phía sau cách cô vài bước còn có hai nam một nữ, hai cậu trai đứng hai bên trái phải ôm một cô gái váy đen. Cô gái đội chiếc mũ đánh cá, vành nón đè xuống thật thấp. Ba người chụm lại cùng nhìn vào màn hình điện thoại phát ra thứ ánh sáng sặc sỡ trong tay cô gái.

“Không sao, vừa đủ chỗ.” Giọng anh trầm trầm, hơi khàn, chưa kết thúc thời kỳ vỡ giọng của thiếu niên nên chưa chuyển hẳn thành giọng đặc trưng của đàn ông, nghe rất thích tai, như giọt mưa đập vào màng nhĩ.

Điền Điềm không ngờ anh chàng đẹp trai thế kia lại sở hữu chất giọng êm ái như vậy, cười hì hì nói: “Mấy ngày nay làm phiền anh rồi.”

Ba người đắm chìm trong màn hình điện thoại nghe thấy hai người nói chuyện với nhau, đồng loạt ngẩng đầu lên. Hai cậu trai trông thấy tài xế xe thuê Trương Dịch mà Điền Điềm liên lạc suốt thì “òa” lên, ngạc nhiên vì tài xế nom trẻ măng, bèn cười giơ tay chào hỏi.

Lục Phong luôn miệng nói hoan nghênh, bắt gặp đôi mắt đen trắng rõ ràng của cô gái váy đen đội mũ đánh cá, sóng mắt trong veo đầy ranh mãnh, khóe môi lại ẩn chứa ý cười. Dưới vành mũ che, ánh mắt cẩn thận dò xét khuôn mặt anh một cách chẳng hề giấu giếm.

“Đi thôi.” Anh điềm nhiên, chỉ hướng đi, nở nụ cười thuần khiết, “Xe tôi đậu ở ngoài, mọi người đi theo tôi.”

Mấy người theo chân Lục Phong ra bãi đậu xe. Cùi chỏ Chu Dương huých huých Điền Điềm, nhỏ giọng hỏi: “Này em, tài xế em tìm có đáng tin không đấy? Trông mặt mũi trạc tuổi chúng mình, chắc đi được chứ?”

“Biến.” Điền Điềm trợn mắt khinh bỉ anh họ, thoáng thấy Hoàng Hựu Văn và váy đen nói cười phía sau, hết sức mất hứng: “Hai người đúng là gặp sắc quên bạn, ăn cây táo rào cây sung, tránh xa tôi ra.”

Điền Điềm thi đại học xong, sau khi nhận được thông báo trúng tuyển thì quậy phá với đám bạn một trận. Ngồi nhà buồn chán nên đầu nảy ý ra ngoài du lịch. Nhưng bố mẹ bận đi làm, không có thì giờ đi chơi cùng cô. Khéo là anh họ nhà cô, em họ nhà dì cũng bằng tuổi nhau, suốt ngày ru rú trong nhà chơi điện tử. Mấy nhà suy xét, sau cùng đặt vé máy bay cho mấy đứa nhỏ đi Tây An du lịch chung.

Đáng lẽ không nên cho hai anh em ất ơ này đi theo mới đúng. Người lên kế hoạch là Điền Điềm, lộ trình cũng do Điền Điềm quyết định. Hai người kia mặc kệ mọi việc, chỉ lo du sơn ngoạn thủy, làm Điền Điềm tức hộc máu.

Điền Điềm lên mạng tra thông tin chuyến đi chơi, vô tình tìm thấy tour du lịch Đôn Hoàng một ngày trên Douban. Chủ bài đăng mấy chục tấm ảnh đẹp minh họa, cuối bài còn không tiếc lời khen tài xế xe thuê ở Trương Dịch, đó là một người trẻ tuổi, lái xe thành thạo, nói rất ít, con người chân thành nhiệt tình, quan trọng là, cực kỳ đẹp trai.

Còn có cả bức ảnh chụp lén, núi Minh Sa, dưới trời chiều, mũ lưỡi trai, sườn mặt với những đường nét nhấp nhô, bờ môi cực kỳ mềm mại, khí chất nam tính giao hòa giữa nét ngây ngô và chín chắn.

Phía dưới có rất nhiều bình luận kêu gào, vì sườn mặt ấy mà Điền Điềm chốt luôn. Sau một hồi nhắn tin khó khăn thì cũng có được số của tài xế. Cô liên hệ với đối phương, quyết định lộ trình hai ngày ở Trương Dịch.

Suốt chặng đường, ngoài việc chỉ tay năm ngón thì hai anh em họ kia còn đi bar tán gái. Hai người vào bar tán tỉnh váy đen, nói chuyện mới biết mọi người đều cùng là học sinh mới thi đại học. Váy đen đi du lịch một mìch, vì lời mời nhiệt tình của hai cậu con trai, vậy mà cuối cùng lại đồng ý kết bạn đi theo từ Lan Châu đến Trương Dịch.

Xe đậu không xa, Điền Điềm bắt kịp Lục Phong, ngữ khí nhẹ nhàng, nhảy nhót tung tăng: “Tài xế Tiểu Lục, không ngờ anh trẻ thế đấy.”

Lục Phong khẽ cười: “Cảm ơn.”

“Anh bao nhiêu? Hai mươi chưa?”

Lục Phong bỏ hành lý vào cốp xe: “Lớn hơn mọi người một chút.” Anh chuyển đề tài, “Có say xe không? Tôi có thuốc say xe.”

“Không say.” Điền Điềm chui tọt vào ghế phụ, mất kiên nhẫn nhìn ba người tuốt đằng sau, vẫy vẫy tay: “Chu Dương, Hoàng Hựu văn, hai người nhanh lên.”

Lục Phong đứng trước xe, mở cửa chờ ba người lại gần. Cả ba đều đeo ba lô, hành lý rất ít, hai cậu trai chia nhau ngồi hai bên trái phải, dồn cô gái đội mũ đánh cá ở giữa.

Xe năm chỗ bình thường, rất cũ nhưng may là rất sạch sẽ. Trên xe có nước rửa tay và nước khử trùng, còn có mùi nước tẩy rửa thoang thoảng.

“Mọi người chọn khách sạn chưa?” Lục Phong hỏi, “Trễ rồi, tôi đưa mọi người tới khách sạn cất hành lý trước.”

“Chưa ạ.” Điền Điềm cười, cúi đầu trả lời tin nhắn WeChat, báo bình an cho bố mẹ trong nhóm chat, “Anh Tiểu Lục giới thiệu vài khách sạn đi.”

Anh tài xế trẻ tuổi gật đầu: “Bây giờ là mùa du lịch hè cao điểm, giá phòng khách sạn cũng đắt. Tôi biết một homestay, tuy hơi xa trung tâm thành phố nhưng xung quanh rất sôi động, có nhiều quán ăn lâu đời được người dân địa phương yêu thích, phòng ốc sạch sẽ, giá cả cũng phải chăng. Tôi đưa mọi người đi xem thử nhé?”

Điền Điềm gật đầu: “Em đã nhận được sắp xếp lộ trình mấy hôm trước anh gửi, ở homestay anh giới thiệu là được. Hai ngày nay làm phiền anh rồi.”

Ba người ngồi sau thầm thà thầm thì, đột nhiên phá lên cười ầm ầm, Điền Điềm ngoảnh đầu: “Ba người cười gì?”

“Bọn em đang nói chuyện Hoàng đại tiên dạy vật lý 12A3 đấy.” Hoàng Hựu Văn quay sang hỏi, “Tiểu Bạch, trường cậu học thế nào?”

Chất giọng dịu dàng nhẹ như tuyết của cô gái vang lên: “Giáo viên trường các cậu vui thật. Tớ học trường tư, thầy cô nào cũng cực nghiêm khắc, chán phèo.”

Anh tập trung lái xe, tai lắng nghe câu chuyện phiếm của mấy người. Nhân lúc đèn đỏ, bỗng dưng cảm giác trong xe có gì đó khác thường, anh liếc qua kính chiếu hậu nhìn ra đằng sau, thấy cô gái ngồi sau đã cởi mũ, mái tóc tím khiến không gian xe tôi tối được tô thêm phần sáng sủa.

Ngón tay cô gái chọc chọc cằm, phát hiện có người nhìn mình thì ngẩng đầu, chạm mắt với Lục Phong trong tấm kính chiếu hậu. Mắt cô gợn sóng, cười tỏa nắng.

Đúng như lời Lục Phong nói, homestay nằm cạnh một tòa chung cư náo nhiệt, tương đối vệ sinh. Mấy người đặt phòng chỗ lễ tân, thảo luận chốc lát, một lúc nữa sẽ đi chợ đêm Cam Châu dạo quanh.

Lục Phong nói: “Mọi người nghỉ ngơi đi, ở Tây Bắc trời tối khá muộn, bảy rưỡi tôi chờ mọi người ở đại sảnh.”

Bốn người tự về phòng mình. Mấy ngày nay chơi mệt lả, tranh thủ lúc rảnh ngủ bù một giấc. Đợi khách lên tầng hết, Lục Phong đi lên phòng giặt ở tầng hai.

Hôm nay Mã Lan làm ca đêm, đang ngồi ở phòng dụng cụ chật chội gấp khăn trải giường. Thấy con trai mình vào bèn đẩy tới chỗ ghế nhựa: “Khách ở đây à?”

Lục Phong gật đầu, giúp mẹ mình một tay: “Con đưa họ đi chợ đêm trước, tối sẽ đến đưa cơm.”

Mã Lan đáp một tiếng. Người bà gầy gò, da dẻ nhợt nhạt, thời trẻ cũng là mỹ nhân, có điều sức khỏe không tốt, không thể lao lực, đành tìm công việc phục vụ ở khách sạn gần nhà. Bố Lục Phong làm giữ xe ở đầu hẻm nhà, thu nhập của hai người miễn cưỡng duy trì được cuộc sống gia đình.

Những năm gần đây, ngành du lịch tại điểm nóng mới “Một vành đai, một con đường”* của Tây Bắc, Đôn Hoàng nổi tiếng thế giới và các thành phố ven Con đường tơ lụa đang trên đà phát triển mạnh mẽ. Kỳ nghỉ đông và hè năm ngoái, Lục Phong làm chân chạy trợ giúp cho người chú làm hướng dẫn viên, mời chào du khách. Sau khi có hộ chiếu, anh cũng có thể một mình đưa du khách xuất hành.

*Một vành đai, một con đường: là khuôn khổ cho tổ chức phát triển kinh tế đa quốc gia của Trung Quốc.

Bảy giờ tối, Lục Phong mua bốn cốc trà vỏ mơ, đợi nhóm người ở đại sảnh.

Bà chủ ở quầy lễ tân trò chuyện với anh. Hai tháng nay Lục Phong đưa đến rất nhiều du khách. Việc kinh doanh của homestay khấm khá, anh không nhận tiền hoa hồng nên bà ấy thêm năm trăm tệ vào tiền lương của Mã Lan.

Đúng bảy rưỡi, Chu Dương và Hoàng Hựu Văn xuống trước, lấy đồ uống từ Lục Phong, ngồi trên sô pha chơi game. Mấy phút sau, một tà váy trắng nhanh nhẹn lướt ra khỏi thang máy. Điền Điềm xoay vòng trước mặt hai anh em: “Thế nào?”

“Xinh đấy.” Hai người ngẩng đầu, đồng thanh nói một câu, lại cúi đầu.

Không ai tâng bốc, cô trộm nhìn Lục Phong ở cạnh, chỉnh chỉnh làn váy của mình.

Một cốc trà vỏ mơ được đưa đến trước mặt.

“Đẹp lắm, váy rất hợp ra thảo nguyên chụp ảnh.”

Điền Điềm cười ngượng ngùng cảm ơn, nhận lấy trà trong tay Lục Phong, uống một ngụm rồi “oa” lên: “Ngon quá.”

Mấy người đợi một lúc, hai em em hỏi nhau: “Sao Tiểu Bạch chưa xuống nhỉ?”

Mười lăm phút sau, có cô gái bước từ trong thang máy ra.

Váy dây đen bó sát người, bốt đen vớ đen, để lộ cả vùng da thịt trắng như tuyết. Hai cổ tay trắng bóc mảnh khảnh đeo hai chiếc vòng đinh đinh đang đang.

Không còn mũ đánh cá, giờ đây có thể thấy rõ khuôn mặt cỡ bàn tay, tóc tím dài rực rỡ, môi son màu mận chín. Da cô trắng, ăn mặc trang điểm kiểu này trông đẹp tuyệt vời, như một cô thiếu nữ hắc ám công khai oanh tạc phố phường. Ấy mà cặp mắt hạnh lại đối lập hoàn toàn, con ngươi vừa tròn vừa sáng, ươn ướt long lanh.

Mọi người ở đại sảnh ghé mắt, Chu Dương và Hoàng Hựu Văn ngừng chơi, nhìn nhau, đứng dậy chào đón: “Tiểu Bạch.”

Cô biết bản thân mình đẹp nên làm ngơ trước sự chú ý của mọi người, hất làn tóc tím cười xin lỗi: “Xin lỗi, tôi xuống muộn.”

Điền Điềm thầm phỉ nhổ, ngoài mặt vờ cười cười: “Không sao, đi thôi.”

Đồ ăn ở Trương Dịch ngon không kém gì Lan Châu. Đèn chợ đêm mới lên, gió đêm cuốn theo khói hương đồ ăn thoang thoảng, đoàn người bắt đầu đổ về.

Chu Dương và Hoàng Hựu Văn một trái một phải ngồi cạnh Tiểu Bạch. Sắc mặt Điền Điềm chuyển u ám, quay đầu nói với Lục Phong: “Anh Tiểu Lục, cùng đi dạo đi.”

Lục Phong cười từ chối.

Mười giờ rưỡi rối, Lục Phong cuốc bộ đón Mã Lan tan làm. Hai mẹ con bước chậm rãi từ góc đường về phía trước. Trước cửa homestay có chiếc xe taxi màu xanh lam đang đậu, một nhóm nam nữ trẻ tuổi lần lượt xuống xe, cười hỉ hả đi vào homestay.

Thứ đầu tiên anh thấy là mái tóc tím, váy đen mỏng manh, thân hình lả lướt và cặp chân thon thả trắng ngần, trên vai khoác chiếc áo sơ mi kiểu nam lạ mắt.

Cuộc chiến đã có thắng bại bước đầu.

Sáng sớm hôm sau, Mã lan chuẩn bị hộp đựng cơm và nước khoáng. Sáu giờ rưỡi, Lục Phong đến homestay đón người.

Lộ trình hôm nay là công viên địa chất Đan Hà và chùa Đại Phật*. Xuất phát lúc bảy giờ sáng, mọi người trên xe hơi buồn ngủ, chỉ có Lục Phong là sảng khoái tươi tỉnh. Anh mua vé giúp họ, chụp ảnh cho bốn người ở lối vào, ngồi chờ họ trong xe.

*Chùa Đại Phật

Hai tiếng rưỡi sau, Chu Dương đưa Tiểu Bạch ra trước, Chu Dương đi mua nước, cô bước lên xe.

Hôm nay cô vẫn mặc váy đen, gương mặt đỏ bừng vì phơi nắng, vừa vào xe đã cau mày: “Chỉnh điều hòa thấp xuống một chút.”

Anh vươn tay điều chỉnh nhiệt độ, quay đầu liếc cô một cái, thấy cô quỳ gối ở ghế sau bôi kem chống nắng, xoay eo hạ vai, người biến thành một con rắn uốn éo.

Anh đưa cây dù sang: “Mặt trời rất gắt, phải mặc đồ chống nắng, che dù.”

Chiếc dù kia trông bình thường, cô nheo mắt nhìn anh, rồi lại nheo mắt nhìn chiếc dù, ngóc đầu ngón tay miễn cưỡng nhận lấy dù.

Chu Dương mang mấy chai nước lạnh về, hai người làm ổ đằng sau nói chuyện nghịch điện thoại, đợi Điền Điềm và Hoàng Hựu Văn ra.

Mắt Lục Phong lướt qua kính chiếu hậu nhìn phía sau, hai bàn tay đã đan vào nhau, cậu trai đang nắn nắn khớp ngón tay nhỏ nhắn mềm mềm.

Cô ngẩng đầu từ màn hình điện thoại, lười biếng nhấc mắt, nhướng mày với kính chiếu hậu, khóe miệng là ý cười như có như không.

Buổi chiều rời khỏi chùa Mã Đề, Lục Phong đưa nhóm người về homestay.

Vẻ mặt mỗi người một khác, giữa họ đã xuất hiện ranh giới rõ ràng. Điền Điềm lơ hẳn ba người ngồi sau, thi thoảng nói với Lục Phong đôi câu. Hoàng Hựu Văn lạnh mặt, chỉ lo lướt điện thoại của mình. Hai người còn lại đã nói cười thân mật, tâm ý tương thông.

Tối Lục Phong đón mẹ tan làm, bắt gặp trong luống hoa ngoài homestay có đôi tình nhân thì thầm khe khẽ. Trong vòng tay cậu trai, cô gái tóc tím trông thật dịu hiền, sóng mặt dập dờn.

Ngày hôm sau trời nóng khủng khiếp, đôi tình nhân trẻ che chung một chiếc dù, thản nhiên hôn hít chẳng coi ai ra gì. Không khí xung quanh thấp đến độ làm người ta lạnh cóng.

Lộ trình ngày thứ ba được sắp xếp hoạt động trong thành phố, buổi chiều đám Điền Điềm sẽ lên tàu lửa đi Đôn Hoàng.

Lục Phong vốn định dẫn mấy người đi dạo loanh quanh. Điền Ngọt thấy Lục Phong đến, chà chà khuôn mặt cứng ngắc của mình, thần sắc ảm đạm: “Tối qua Chu Dương và Hoàng Hựu Văn đánh nhau. Sáng sớm Tiểu Bạch đã đi rồi. Chiều chúng em mua vé máy bay về nhà.”

“Đang đi du lịch tốt nghiệp êm đẹp, tự dưng gặp phải con nhỏ thảo mai, vừa lập dị vừa yếu ớt, còn nhuộm cả đầu tím sặc sỡ thế kia nữa chứ.”

“Chu Dương thích cậu ta, Hoàng Hựu Văn cũng thích cậu ta. Lúc đầu quan hệ của cậu ta và Hoàng Hựu Văn tốt hơn, sau đó lại cặp kè với Chu Dương. Hoàng Hựu Văn thấy hai người họ đi ra từ một phòng, tức giận xông lên đấm Chu Dương một cú, làm mắt Chu Dương bầm xanh.”

“Tạo nghiệp gì thế không biết.”

Cô gái muốn gì làm đó, mấy cậu trai tranh giành người yêu. Lục Phong đã quen với việc ấy, bèn an ủi Điền Điềm mấy câu, Chiều anh đưa ba người ra sân bay rồi tiện đường đến nhà ga đón lượt khách kế tiếp, là một gia đình gồm ba người đi Thiên Đô Khẩu* và thảo nguyên Khang Lạc.

Thiên Đô Khẩu

Trên đường về, anh gặp được mái tóc dài màu tím chói lóa ở cửa homestay.

Anh tấp vào lề dừng xe, bấm còi. Cô gái quay sang, mới đầu là kinh ngạc, rồi nhanh chóng nở nụ cười: “Là anh à.”

“Sao cô ở đây?”

Cô nhai kẹo cao su trong miệng: “Tôi mới từ Ngạch Tể Nạp* về, ở lại đây một đêm, ngày mai đi Đôn Hoàng.”

*Ngạch Tể Nạp

Cô liếc anh: “Họ đi rồi sao?”

Anh gật đầu.

Cô nhún nhún vai, “ồ” một tiếng, cúi đầu chào tạm biệt anh bằng hành động nghịch điện thoại.

Anh cũng không có gì nói nữa, toan rời khỏi.

Cô thình lình ngẩng lên, khom người, hỏi anh qua cửa sổ xe: “Lục Phong, anh đi Đôn Hoàng không, tôi bao xe anh.”

Anh hỏi cô: “Một mình cô? Hay là đi ghép xe với bạn?”

“Một mình tôi.”

Mấy ngày nữa anh còn phải đón du khách, vốn nên khước từ. Song tâm tư lại như con diều xoay một vòng giữa không trung, chẳng hiểu sao lại gật đầu: “Được, một ngày năm trăm, tôi sẽ tự túc ăn uống, được chứ?”

Cô thoải mái gật đầu, đưa điện thoại qua: “Add WeChat đi.”

“Cô muốn đi chỗ nào?”

“Tôi không có lộ trình cố định, toàn vừa đi vừa chơi. Cứ từ từ, tôi có thời gian.”

Hôm sau cô ngủ tận đến khi mặt trời lên cao, Lục Phong tới đón cô.

Trương Dịch cách Đôn Hoàng sáu trăm cây số, đi ngang qua mấy chỗ như Tửu Tuyền, Gia Dục Quan, Qua Châu. Họ đi bằng tuyến đường ấy.

Gió trên cao tốc rít gào, trời xanh thăm thẳm, mây trắng tuyết, họ gần sát bầu trời, đồng hoang vô tận, ở trên là núi khô trập trùng. Đi cùng với họ là Kỳ Liên Sơn núi phủ trắng xóa, mây mù quấn quanh.

Lục Phong chỉ cảnh vật dọc đường, cô ngồi co ro ở ghế phụ chơi game, lâu lâu hạ cửa sổ xe xuống, uể oải vươn tay chụp ảnh.

Cơm trưa ăn trong một tiệm cơm nhỏ kém vệ sinh ven đường ở Tửu Tuyền. Cô tùy tiện gọi món, gọi một đĩa gà to, thịt cừu non, miến lạc đà, hai món rau. Lục Phong ngăn lại: “Lượng đồ ăn ở đây rất lớn, hai chúng ta gọi một món là được rồi, ăn không hết đâu.”

“Nhưng món nào tôi cũng muốn ăn.” Cô nhăn nhăn mũi, làm bộ nghiêng đầu cười khẽ, “Hiếm khi đến một lần, quan trọng là phải ăn cho đã.”

Đĩa đồ ăn nào cũng to hơn cả mặt cô. Cô ăn mỗi món một ít rồi bỏ đũa, nói với anh: “Tôi no rồi.”

Lục Phong nhìn đồ ăn đầy bàn, hơi nhíu mày, nín thinh bưng bát lên.

Bấy giờ cô lấy kẹo que trong túi ra nhét vào miệng, dán mông ở ghế mút kẹo, nhìn anh vùi đầu ăn cơm.

Sức ăn của thanh niên thực sự kinh người. Anh ăn cực nhanh, lặng yên nhai nuốt, gắp đồ ăn thôi cũng rất có chiến thuật, hết đĩa này sang đĩa khác. Nửa sau bữa ăn, tay cầm đũa của anh hơi ngần ngừ, nhưng vẫn dứt khoát càn quét hết sạch đồ ăn.

Trong mắt cô cất giấu nét cười tinh quái.

Tiền bữa cơm do Lục Phong trả.

Hai người lên xe, cô cúi người thắt đai an toàn, bỗng nghe thấy anh ợ một tiếng sau đó nhanh chóng kìm nén. Cô buồn cười, rồi lại nghe anh hít vào một hơi, là giọng nói vừa nghiêm túc vừa đứng đắn của một người trẻ tuổi: “Không được lãng phí đồ ăn.”

Cô ồ lên một cách có lệ, giọng đong đầy ý cười.

Xe mãi không khởi động, cô ngẩng đầu nhìn anh.

Không gian trong xe chật hẹp, hai người ngồi gần nhau, gương mặt vừa trẻ trung vừa sắc nét như lơ lửng trước mặt cô, cặp mắt đen như mực nhìn cô chăm chăm, hơi lạnh lùng: “Rất nhiều nơi ở Tây Bắc vẫn còn nghèo nàn, rất nhiều người ngay cả cơm cũng chẳng đủ ăn, chúng ta không có lý do gì lại phung phí đồ ăn.”

Tay cô chống cắm, đầu ngón tay chọc vào má, chớp chớp mắt, gật đầu vẻ thành khẩn.

Buổi chiều dừng chân ở Gia Dục Quan và trường thành Huyền Bích. Dưới tà dương, giáo vàng ngựa sắt trăm ngàn năm hóa cát vàng mênh mông. Luồng khói báo động dày đặc hóa mây tía rợp trời. Đập vào mắt là sơn dã ngút ngàn, yên tĩnh và xa xôi.

Từ Gia Dục Quan, cô dõi nhìn Kỳ Liên Sơn đằng xa xa, sau đó tầm mắt lạc vào khung cảnh hoang dã bát ngát phía trước.

Cô thích một bãi có nhân tạo có quy luật, mãi mãi hiền hòa và xanh tươi. Đồng cỏ dại hoang vu trước mặt tựa chiếc vảy của trái đất, chẳng có quy luật, tối tăm xấu xí.

Buổi tối ở lại Gia Dục Quan, bụng anh vẫn căng cứng khó chịu nên lười ăn cơm tối, cũng lười bận tâm tới cô. Cô nhướng cao mày, lại chợt hạ hàng mày mảnh xuống, hai mắt trợn tròn, ngữ khí sợ hãi: “Một mình tôi ra ngoài ở cái chỗ quỷ quái này, không an toàn lắm đâu.”

Lục Phong cau mày lườm cô, lần nữa nhẫn nhịn.

Cô nở một nụ cười xinh đẹp, nhún bờ vai gầy nói với anh: “Trưa nghe đồng chí nói một hồi, thực sự khiến lòng người rung động. Tôi tính sẽ thay đổi triệt để làm người lại lần nữa, đồng chí bắt buộc phải đi cùng đốc thúc quan sát.”

Nước da trắng nõn nổi bật giữa các màu sắc khác của thùng xe, quả thực cô ăn mặc quá mát mẻ.

Anh xuống xe: “Tối trời lạnh, mặc áo khoác vào.”

Cô để lộ nụ cười duyên đắc chí.

Đi chưa xa, mới được vài bước, cô dẫn anh quẹo vào một quán Malatang ở khách sạn bên cạnh, gọi một phần miến ma lạt không cay, đặc biệt gọi phần nhỏ.

Lượng đồ ăn của phần nhỏ vẫn vượt quá sức ăn của cô.

Ăn mãi thì tô miến ma lạt hết một nửa, phần thừa ngâm trong nước lèo còn khá nhiều. Hai má cô nóng đỏ, trán toát mồ hôi, buộc đại mái tóc tím lên, nhưng hẵng còn mấy sợi tóc dính ở cổ.

Miến ma lạt không cay, nhưng vẫn cay đến mức làm cô thở hổn hển. Màu son mận chín bị cô ăn hết, lộ ra bờ môi đỏ au, mũi hấp háy, vì lau bằng khăn giấy thô ráp nên mũi đỏ cả lên.

Anh lạnh lùng liếc cô, tay cô siết chặt đũa, ngước mắt trộm nhìn cô rồi lại cụp xuống, lặng lẽ kéo tô miến về phía mình, khuấy hai cái đưa lên miệng.

Lục Phong không có thói quen ăn đồ thừa của người khác.

Cuối cùng, anh xử lý gọn ghẽ nửa tô miến ma lạt trong hai lần gắp rồi quay đầu bỏ đi.

(còn tiếp)

Ngày hôm sau xuất phát từ Gia Dục Quan, hiếm có khi cô im lặng không lướt điện thoại, quay đầu chăm chú nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ. 

Thế giới tịch mịch, trời cao xa xôi, màu trong đôi con ngươi đậm sắc tươi đẹp. Trán cô tựa lên cửa sổ xe ngắm cảnh sắc trôi vùn vụt phía ngoài, ngữ khí có đôi chút buồn thương: “Tôi giống như một con kiến, mãi mãi không thể ra khỏi sa mạc này.” 

Anh nói giọng nhàn nhạt: “Ra khỏi được, còn mấy tiếng nữa là sẽ tới Đôn Hoàng.” 

“Này.” Cô quay lại bảo, “Những lúc thế này, anh có thể tình cảm một chút được không?” 

“Cả ngày như ông cụ non…” Cô khẽ nói thầm. 

Anh chăm chú lái xe, bên môi là ý cười. 

Cô thoáng nhìn nét cười ở khóe miệng anh, ghé sát lại, hỏi một câu nghiêm túc: “Lục Phong, anh bao nhiêu tuổi rồi? Ba mươi à?” 

Sắc mặt anh nháy mắt tối sầm. 

“Làm nghề này mấy năm rồi? Lấy vợ chưa, có con chưa?” 

Anh nghiến răng hàm: “Năm nay tôi 19.” 

Cô bật lên cười một tràng ha ha ha sảng khoái, ra vẻ đắc thắng, nghịch móng tay của mình: “Mấy ngày nay Điền Điềm cứ gặng hỏi tuổi anh hoài, vì sao anh không nói?” 

Anh tấp xe vào lề dừng lại nghỉ, lấy nước khoáng ở cốp xe: “Cô nghe thấy à?” 

Khi đó cô mải mê nói nói cười cười cùng hai cậu trai bên cạnh, xe toàn tiếng ồn ào. Chỉ có thanh âm của cô là biến hóa đa dạng, tiếng cười lúc thì nhõng nhẽo, lúc thì giòn tan, lúc thì mềm mại, lúc thì gợi cảm. 

Theo cách nói của Điền Điềm thì là làm màu. 

Môi cô nở nụ cười, đánh mắt liếc anh một cái, trong mắt ngập tràn ánh nắng xán lạn, giọng nhu mì: “Tôi không muốn nghe đâu, nhưng lại cứ nghe thấy đấy.” 

Chữ cuối cùng cô nói đi cùng với một âm điệu vút lên cao, như gắn thêm móc câu rồi nhẹ nhàng hạ xuống dưới. 

Anh dừng động tác uống nước, ngoảnh sang nhìn cô. Cô tươi cười thản nhiên, hai tay khoanh vào, yêu kiều xinh xắn, là tư thế khép mình lại, cũng là tư thế đầy cám dỗ. 

Đằng sau như xuất hiện tấm lưới trong suốt khổng lồ, chờ đợi con mồi tự dâng mình tới cửa. 

Anh nuốt ngụm nước, nhíu mày, mím môi, quay đầu tránh đi. 

Cô cũng không bực, cười hì hì cụp vai, xoay người tựa vào ghế nghịch điện thoại. Giây phút cúi đầu, thần sắc trên gương mắt đã biến mất, giờ chỉ còn là bình thản và trầm tĩnh, như tờ giấy trắng dán ở bàn học, bằng phẳng mỏng manh. 

—

Cô nhảy qua đám cỏ lác trồng ven đường, đi lang thang giữa chốn hoang vu. 

Lục Phong dựa cửa xe chờ cô trở về. 

Cô đưa lưng về phía anh, cầm điện thoại chắp tay sau lưng, bước từng bước chầm chậm trên sa mạc vắng vẻ khô hạn, cũng không đi xa. 

Mái tóc tím bay giữa cơn gió vừa khô vừa nóng, hệt lá cờ nhỏ phấp phới trong thiên địa, lại như bông hoa sinh trưởng trên vùng đất cô độc này. 

Lục Phong thấy cô cào cào tóc, lấy điện thoại ra, hướng mặt đến nơi đồng hoang vô tận nghe điện thoại. 

Thời gian gọi không ngắn, cô cứ đi rồi lại dừng, tới tới lui lui, lưng thẳng tắp, mũi chân giậm giậm mặt đất cằn cỗi, bước luẩn quẩn mấy vòng, vô thức xoay người, đối mặt với con đường cái thẳng tắp và dòng xe cộ ngang qua.   

Cô nghiêng đầu lắng tai nghe âm thanh phát ra từ điện thoại, cụp mắt, khuôn mặt yên tĩnh như dòng nước chảy lành lạnh, thi thoảng chau mày, mấp máy môi, trả lời đôi câu. 

Cúp điện thoại. 

Cô ngẩng đầu nhìn không trung cao xa, tay chống nạnh thở hắt một hơi, sau đó bước đi có vẻ sốt ruột, đá cục đá dưới chân, đi tới chỗ xe Lục Phong đậu, mở phăng cánh cửa xe phía sau. 

“Đi thôi.” Giọng không cảm xúc, nhạt tựa khói mây. 

Xe bắt đầu chạy như bay. Lục Phong nhìn khuôn mặt vô cảm của cô, mày là mày, mắt là mắt, chẳng chút cảm xúc nào, cô quay đầu nhìn ngoài cửa cổ, hàng mi dài thật lâu không chớp. Dáng điệu cứng ngắc hệt pho tượng đá. 

Cô ngồi kiểu ấy hồi lâu. Một tiếng sau, anh lại nhìn cô. Bấy giờ cô đã cuộn người trên ghế sau, hai chân trắng ngần buông lơi ở mép ghế, một tay chống dưới má, một tay che mặt, không hề nhúc nhích. 

Lục Phong chỉnh cao nhiệt độ, quẹo lên đường cao tốc chạy đến Đôn Hoàng. 

Cô ngủ suốt đường đi, xe cũng không lúc nào dừng bánh. Đến Đôn Hoàng đúng vào hai giờ chiều, đường sá huyên náo, cô vẫn bất động ở ghế sau. 

Lục Phong vặn mở nhạc trong xe. 

Lát sau, cô ngồi dậy, trên mặt là vết lằn đỏ ửng, đôi mắt sáng ngời, trong suốt như nước. 

“Đi ăn cơm trước nhé?” Anh ngoái đầu nói với cô. 

Cô lắc lắc: “Tôi không đói bụng, anh đi ăn đi, tôi chờ anh trong xe.” 

“Vậy tới khách sạn trước.” Anh bèn đưa cô đến khách sạn. 

Cô về thẳng phòng, nhắn WeChat bảo anh rằng hôm nay muốn nghỉ ngơi, không ra ngoài. 

Sáng sớm hôm sau Lục Phong nhắn hỏi lại cô, cô tiếp tục tỏ ý muốn nghỉ ngơi. Tuy cả ngày không đi đâu nhưng tiền thuê xe vẫn cần trả, cô chuyển tiền lộ trình mấy ngày tới cho anh luôn một thể. 

Lục Phong nhìn màn hình điện thoại rồi ngẩng mặt thở dài một hơi, lắc đầu. 

Hai người không ở chung một khách sạn. Khách sạn cô ở tốt hơn một chút, còn anh trọ trong một homestay giường tầng cách khách sạn mấy bước chân. Phòng dành cho bảy người, mọi người trong phòng nói chuyện ầm ĩ. Anh đành ngồi ở cửa homestay đọc sách, lướt điện thoại. 

Hai ngày này họ không ra khỏi cửa. 

Mặt trời lặn, núi rợp bóng chiều tà. Lục Phong thu dọn đồ đạc, sang khách sạn tìm cô. 

Cánh cửa được đẩy ra một khe hở, phòng trong tối om, mái đầu tím bù xù của cô thò ra, giọng mũi mơ hồ, dụi dụi mắt: “Sao thế?” 

“Ăn cơm chưa?” Anh hỏi. 

Cô lắc đầu, lại gật đầu: “Phòng tôi có snack khoai tây, cả sữa nữa.” 

“Ra ngoài ăn chút gì không?” 

Mặt cô vẫn vô cảm, và có phần phờ phạc, cụp đôi mắt phẳng lặng rồi lại ngước lên nhìn anh, ánh mắt vừa lạnh nhạt vừa xa cách, chất chứa một cảm xúc không thể nói rõ. 

Lục Phong quay đầu toan rời đi. 

“Lục Phong.” Cô gọi anh bằng một giọng bình bình, nghiêng đầu quan sát căn phòng, chớp chớp mắt nhìn anh, mặt lộ vẻ lười biếng: “Đi đâu ăn?” 

“Đi chợ đêm.” Anh nói ngập ngừng, “Nếu cô đồng ý.” 

“Vậy anh chờ đã.” Cô che miệng ngáp một cái, nhẹ nhàng khép cửa phòng, “Nhanh thôi, tôi thay quần áo xong sẽ ra.” 

Khi trở ra lần nữa, cô lại hóa thành cô gái váy đen oanh tạc phố phường, khuôn mặt mang thần thái xinh tươi quen thuộc, nhíu nhíu mắt với anh, cười ngọt: “Đi thôi.” 

Hai người tìm một quán ngoài trời. Cô gọi cho mình một tô mì sợi, Lục Phong gọi hai món. Anh nhìn cô gái trước mặt, hỏi: “Cô xem xem còn thích gì nữa không, gọi thêm hai món.” 

“Khỏi cần.” Cô chống cằm, đôi mắt ngập sắc màu rực rỡ của ngọn đèn từ trong nhà chiếu ra, nhìn lướt đám người qua lại ngoài quán, khẽ nói, “Tôi không ăn được bao nhiêu, gọi đủ ăn cho anh là được.” 

Hai người vùi đầu ăn cơm, anh nói không nhiều, cô tựa hồ cũng có tâm sự, ăn bữa cơm gọn gàng nhanh chóng. Bỗng dưng cô nhận ra đĩa chén trên bàn đã sạch đồ ăn, hàng mày thanh tú nhếch lên, đẩy cái tô trống rỗng về phía trước, gật gù đắc chí, đôi đũa gõ gõ miệng tô: “Tô mì to thế kia mà tôi ăn hết luôn rồi.” 

Hai mắt lấp lánh, mặt tươi roi rói. 

Anh “ồ” một tiếng, gật đầu: “Giỏi ghê.” 

Không lái xe, hai người sóng vai bước ra ngoài. Gió đêm phất qua, gió hơi lạnh, anh ngắm đầu vai nhẵn bóng của cô. 

Cô vừa đi vừa phân tâm kiểm tra điện thoại, hỏi anh: “Ngày mai chúng ta đến hang Mạc Cao được không?” 

“Cô mua vé chưa?” Anh hỏi. 

Cô lắc đầu: “Tôi nhất thời nảy ý thôi, chúng ta mua vé khẩn được không?” 

“Thế phải xếp hàng lâu lắm.” Anh nhìn màn hình điện thoại của cô, “Muốn ngắm hang Mạc Cao thì mùa ít khách lại đến.” 

Cô quay đầu nhìn anh, mắt lấp lánh đèn đường, giọng nhẹ bẫng mà xa xôi: “Mùa ít khách à… hơi phiền phức nhỉ… Mai mốt có lẽ không đến được rồi.” 

“Hai ngày này có thể tạm đi chơi ở chỗ khác, khả năng là sẽ có người nhượng vé.” 

“Ngày mai không được à…” Cô khẽ thở dài, cụp mắt, ánh lửa trong mắt cũng lụi tàn theo. 

Anh mím môi, nhẹ nhàng nói: “Để tôi nghĩ cách.” 

Lục Phong lấy hai tấm vé vé từ đám người phe vé bán lại với giá cao. Còn rất sớm, bảy giờ sáng là đến hang Mạc Cao, không tốn quá nhiều thời gian xếp hàng. 

Tinh thần của cô rất tốt, có người cùng đi, chuyện trò không ngừng nghỉ, điệu cười hoạt bát sinh đồng, vì vẻ ngoài nổi bần bật nên thu hút vô số ánh nhìn của du khách. 

Đám đông vội vã ùa về trước, vai cô liên tục vị người khác va trúng, bị đẩy cách xa anh một khoảng. 

“Lục Phong.” Cô kiễng chân vẫy tay với anh. 

Lục Phong vừa ngoảnh đầu đã trông thấy khuôn mặt điên đảo chúng sinh của cô, hai tay anh đút trong túi quần, đứng ngược dòng người chờ cô. Cô hi hi ha ha bước tới cạnh anh, ngẩng đầu nhìn anh cười nũng nịu, nắm lấy góc áo phông của anh. 

Trai xinh gái đẹp sánh bước bên nhau, ánh mắt quét nhanh qua những bức bích họa hang động, màu sắc lộng lẫy, đường cong uyển chuyển, câu chuyện ngàn xưa, quá khứ trăm năm trước, lịch sử phủ đầy bụi, vĩnh viễn chẳng bao giờ nhạt phai. 

Trải nghiệm tham quan không được tốt lắm, nhưng cô vẫn rất vui. Hai người ngồi trên bậc thềm nghỉ ngơi, nhìn núi đá xám chì trước mắt. 

“Có rất nhiều chuyện cũ ngủ say trong hang đá này, chưa được thế nhân biết đến.” Cô lẩm bẩm. 

“Cứ ngủ say như vậy cũng tốt.” Anh nhìn lại theo tầm mắt cô, “Con mắt người đời phần lớn là những cảm xúc thờ ơ, và nhiều thêm là sát thương và xô bồ.” 

“Vốn không nghĩ sẽ đến.” Cô chống má, “Vốn chỉ định chơi ở Lan Châu mấy ngày rồi về, nghe bọn Điền Điềm nói muốn tới Trương Dịch và Đôn Hoàng, đột nhiên cũng muốn đến xem.” 

“Trước kia chưa từng để ý nơi này, lúc Điền Điềm nói, lòng bỗng như bị thôi thúc, khiến tôi không thể không đến.” 

“Chưa bao giờ có lúc như thế cả, tôi nghĩ liệu có phải có thứ gì đó, đang ở đây đợi tôi.” 

“Vậy cô đã tìm được thứ đang đợi cô chưa?” Anh lắc chai nước khoáng hỏi cô. 

“Đương nhiên là tìm được rồi ~” Cô kéo dài giọng, nghiêng đầu thò đến trước mặt anh, chớp mắt mấy cái khiêu khích, cười rạng rỡ. 

Mặt Lục Phong phơi nắng đỏ bừng, bình tĩnh nhìn cô chằm chằm, cúi xuống gần, chậm giọng nói: “Son môi của cô trôi rồi kìa.” 

Cô trừng mắt với anh, hừ một tiếng, chợt quay đầu nghiêng người lấy son ra dặm lại môi. 

Hai người không có chuyện gì làm, ra khỏi hang Mạc Cao rồi loanh quanh tới tận chiều, sau đó đến núi Minh Sa*. 

*Núi Minh Sa

Du khách đứng chật cứng trên cồn cát. Cô muốn chụp ảnh, lại không muốn đứng lẫn lộn trong đám người nên bèn dẫn Lục Phong quẹo trái quẹo phải, tìm được một cồn cát du khách thưa thớt. 

Cô đưa điện thoại cho anh: “Phải chụp sao cho người tôi nằm trong mặt trời lặn đấy.” 

Lục Phong gật đầu, cô đi lên cồn cát rồi bỗng ngoảnh lại, ngoắc ngoắc tay, híp mắt: “Lục Phong, anh lại đây.” 

Anh bước qua: “Sao thế?” 

Thình lình cô tiến tới, quàng lấy cổ anh. 

Hơi thở thiếu nữ ngọt ngào ập đến, bờ môi mềm dán lên, xúc cảm diệu kỳ. Anh giật mình, chiếc lưỡi thơm ngát luồn sâu chuyển thứ gì đó sang lưỡi anh. 

Đó là… kẹo cao su cô nhai. 

Cô lùi về sau, ranh mãnh nhìn anh, nhún vai: “Chỗ này chả có thùng rác.” 

Anh ngậm trong miệng, nhổ không được mà nuốt cũng chẳng xong, nhất thời rối bời. 

Cô mỉm cười chạy trên cồn cát, nửa đường lại quay đầu nhìn anh: “Anh đỏ mặt rồi kìa.” 

Anh không nhìn cô, nhổ kẹo cao su ra bọc trong khăn giấy, nhét vào túi quần jean của mình, cụp đôi mắt tối đen: “Tôi chụp ảnh cho cô.” 

Ở Trương Dịch anh từng chứng kiến cảnh cô và Chu Dương trao nhau nụ hôn triền miên nồng nhiệt, cô thẹn thùng trong vòng ôm của cậu trai. 

Chụp hình xong, anh trả điện thoại cho cô rồi sải bước đi về. 

“Lục Phong…” Cô gọi sau lưng anh, thở phì phò đuổi theo. 

“Anh giận à?” Cô cười cười đi theo anh, nắm lấy tay anh, “Đừng giận mà, tôi đùa với anh thôi.” 

Vừa dứt lời, anh lạnh lùng liếc cô một cái, bỗng gạt tay cô ra, sắc mặt lạnh lẽo, cả người cũng lạnh lẽo, bỏ đi ra ngoài. 

“Lục Phong, anh tài xế Tiểu Lục.” Cô loạng choạng đuổi theo đằng sau anh, “Này, này, này…” 

Cô thở hồng hộc, đuổi không kịp nên dứt khoát không đuổi nữa, đặt mông xuống cồn cát ngắm nắng chiều. 

Hào quang lưu luyến, thế gian đáng yêu. 

Bóng cô tựa một bức họa tĩnh, đôi mắt nét mày vừa duyên dáng vừa chất chứa buồn rầu, được một nhiếp ảnh gia chụp phong cảnh bên cạnh chộp vào camera. 

Khi tia sáng buổi tàn dư trở nên ảm đạm, cô mới vỗ vỗ mông đi ra ngoài. 

Lục Phong chờ cô ở cổng khu thắng cảnh. 

Hai người chẳng nói chẳng rằng, một trước một sau, lặng im ra khỏi đó. 

Ban đêm ở lại khu thắng cảnh núi Minh Sa, nơi đây có rất nhiều lều trại dã ngoại được thanh niên ưa chuộng. Anh hỏi ý cô. 

“Không ở lều đâu, tôi muốn ở khách sạn.” Cô ghét con kiến con nhện trong sa mạc. 

Có khá nhiều khách sạn, phòng đắt hàng, giá xa xỉ. Mặt cô em ở quầy lễ tân lạnh tanh: “Chỉ còn một phòng tiêu chuẩn.” 

Cô em trước mặt nhìn hai người: “Phiền hai người trình chứng minh nhân dân.” 

Cô nhìn anh. 

“Tôi tự tìm chỗ khác ở.” Anh nói với cô, “Nghỉ ngơi sớm đi.” 

Nửa đêm mười hai giờ. 

Cô nhắn WeChat cho anh: “Tôi muốn uống coca.” 

“Đại sảnh khách sạn có.” Anh trả lời. 

“Coca không đường, đưa lên đây giúp.” Cô gõ chữ, “Phòng 304, cảm ơn!”  

Đêm này anh ngủ trong xe, cầm điện thoại lật lên lật xuống hồi lâu, cuối cùng đứng dậy ra cửa hàng mua coca không đường. 

Cửa hé mở, hơi lạnh xông thẳng vào mặt, cô mở rộng cánh cửa đón anh: “Vào ngồi đi.” 

Anh đưa coca không đường cho cô, quay gót toan rời đi. Sau lưng cô cất giọng gọi: “Lục Phong.” 

Lục Phong xoay người. 

Hai người lẳng lặng đối mặt. Một lúc lâu sau, cô nhìn anh, khoanh hai tay, môi cười tủm tỉm: “Đã đến rồi thì vào đây đi.” 

Cô sở hữu cặp mắt vừa xinh đẹp vừa mềm mại, là một cạm bẫy mê người. 

Anh nghiễm nhiên là con mồi của cô. 

Phòng lạnh đến mức cóng cả người, anh nhìn điều hòa, mười tám độ. 

“Tôi sợ nóng.” 

Cô đóng cửa, khóa trái: “Đừng ngủ trong xe, buổi tối ngủ ở đây đi. Hôm nay anh cũng mệt suốt một ngày rồi, ngày mai phải lái xe nữa.” 

Cô mở lon coca uống một ngụm, đặt ở đầu giường rồi xốc chăn trùm đầu ngủ. 

Một chiếc giường trắng tuyết khác trống trơn. 

Lục Phong tắm xong đi ra, phòng tắt đèn, chỉ để một ngọn đèn bé ở đầu giường, tỏa ra vầng sáng mờ ảo. Cô bọc mình thành kén tằm, ngủ một cách an tĩnh. 

Anh nằm xuống chiếc giường trống còn lại, đưa lưng về phía cô, nhắm mắt. 

Cách âm của khách sạn không tốt, thanh âm đứt quãng ở cách vách truyền sang. Anh đang mơ mơ màng màng chuẩn bị chìm vào giấc mộng thì tai bỗng nghe thấy có tiếng động rất nhỏ, kế đó một thân mình ngát hương yếu ớt như không xương chui tọt vào ổ chăn. 

Anh không hề ngạc nhiên, lòng chắn chắn, mở mắt ra nhìn xuống dưới, một mái đầu màu tím, và sau đó là cặp mắt trong veo. 

Nửa giấu trong ổ chăn nhìn anh.  

Dưới ngọn đèn lờ mờ, xóa đi màu môi đỏ chót phô trương, hóa ra cô có đôi môi hồng hào căng mọng đến thế. 

Lời chưa kịp thốt ra miệng, cô đã hôn lên. 

Lục Phong nghiêng mặt khẽ tránh. 

“Tôi không bẩn…” Cô truy đuổi anh, áp sát, khẽ lẩm bẩm, “Tôi không phải loại người như anh nghĩ.” 

Môi của cả hai người đều rất thích hợp để hôn môi. Ban đầu chỉ là mơn trớn ở ngoài, rồi càng lúc càng xâm nhập, đầu lưỡi chạm nhau, những cái mút dây dưa nóng rực và ướt át. 

Căn phòng mười tám độ của cô cũng có chút nóng. 

Hai cơ thể trẻ trung khô nóng không chịu nổi, giọng mũi hổn hển, nhịp thở hỗn loạn. 

Da thịt trắng mịn mượt mà trước mắt là cảnh đẹp chưa bao giờ chạm vào, mắt anh vừa sắc bén vừa u ám. 

Trông anh gầy là thế nhưng khi cởi quần áo lại là thân hình trẻ tuổi rắn chắc, mạnh mẽ hữu lực. Cô nhổm người dậy muốn cởi đồ, mới đầu anh còn hơi do dự, bắt lấy tay cô thở dốc: “Em chắc chắn chứ? Ở trong tôi không mặc.”  

Cô ngồi trên đùi anh, nhìn anh cười: “Phòng bên cạnh ồn quá, không dễ ngưng đầu, chúng ta phải ồn lại để trả đũa.” 

Bất ngờ anh ôm cô lên. 

“Trông đẹp trai thế này, đúng là gu của con gái, chắc có nhiều người yêu thương nhung nhớ anh lắm nhỉ.” 

Cô như nhớ ra điều gì: “Đợi đã.”

Rồi kéo một món đồ sang, lót dưới người: “Đừng làm bẩn drap giường.” 

Cực đau.  

Cô nhíu mày, cắn môi mình, người run run vì đau. 

Anh cũng đau. 

Cô không nói tiếng nào, người cứng đơ. 

Toàn thân anh chỗ nào cũng đau, ngay cả con tim cũng đang run rẩy, hoảng hốt chẳng biết làm thế nào, thế là lập tức ngã xuống. 

Hai hàng lông mày cô cau chặt, liên tục hít hà, co hai chân lại: “Đau.” 

Chẳng muốn động đậy nữa, cô lấy quần áo lau qua, trùm lên người, ngáp một cái, vùi đầu trong chăn: “Ngủ đi.” 

Lục Phong quỳ gối trên giường nhìn cô im lặng cuộn tròn người, ổ chăn hơi nhấp nhô, là nhịp hô hấp yên ổn của cô. 

Khó có thể nói rõ cảm giác giờ phút này. 

Nam nữ ái ân, bụng mỗi người có ý xấu riêng, hết một hồi phong lưu, vỗ tay giải tán, không có gì phải vướng bận. 

Anh tắt đèn bàn ở đầu giường đi, ổ chăn ấm áp, mùi thơm quấn quanh. Anh nằm vào trong giường kéo cô dậy, kê đầu cô lên cánh tay mình rồi cùng chìm sâu vào giấc nồng. 

Bốn năm giờ sáng ngoài cửa đã có tiếng vang, là du khách phấn khởi đang tập hợp đi núi Minh Sơn ngắm mặt trời mọc. 

Rèm cửa hé ra một khe nhỏ cắt đôi bóng tối, chiếu một đường sáng vào trong phòng. Gian phòng tức thì chia thành hai nửa, bên sáng sủa bên tối tăm. 

Anh định đánh thức cô, hỏi cô có muốn dậy ngắm mắt trời mọc không, nhưng rồi lại lắc đầu, sao có thể chứ. 

Anh nhìn mái tóc tím chói lòa xõa khắp cánh tay mình, màu sắc dịu nhẹ, óng ả mềm mượt. 

Anh cúi xuống, chầm chậm đặt ở môi cô một nụ hôn. 

Cô choàng tỉnh vì nụ hôn ấy, phút chốc tim đập loạn nhịp. Cô xoay người, cũng quấn lấy cổ anh, chậm rãi đáp lại cái hôn của anh. 

Anh cố gắng nhớ về một số bộ phim nhỏ từng xem, gan cũng lớn hơn, dùng ngón tay và môi lưỡi trêu chọc cô. 

Nghe thấy tiếng rên uể oải ngọt lịm của cô. 

Từ từ thôi. 

Từ trước tới nay anh luôn là một học sinh giỏi, song cũng tận hưởng niềm sung sướng khi không thầy dạy tự hiểu này. 

Cô khép hai chân lại, siết chặt tay anh, mặt mũi đỏ bừng hệt con thỏ bị túm hai lỗ tai, hay con mèo sữa bị mèo mẹ ngậm lấy, khe khẽ rên rỉ, cả người run rẩy. 

Tiếng ngâm nga ngọt ngào tràn ra từ môi cô rồi bị anh nuốt chửng, vần vò giữa môi lưỡi hai người. 

Ngón tay anh vò nát một đóa phù dung đẫm sương. 

Cô co quắp người, vươn tay nắm cánh tay rắn rỏi của anh. 

“Được không em?” Anh hỏi. 

Lần này khá hơn lần trước, nhưng cô vẫn khó chịu. Tuy nhiên vẫn vui vẻ hưởng thụ sự dịu dàng âu yếm ngoài cảm giác không thoải mái. 

Cô vừa mệt vừa đau, dụi dụi mắt, lần nữa thiếp ngủ. 

Anh gần như thao thức trắng đêm, sau khi thỏa mãn cũng nhắm mắt ngủ. 

Ngủ thẳng đến mười một giờ, tiếng chuông trong phòng vang lên, hóa ra là lễ tân gọi tới trả phòng. Anh đứng dậy nhìn, bên cạnh không có ai. 

Lục Phong tưởng cô trong phòng tắm, đợi mấy phút đồng hồ, anh nhìn quanh căn phòng. 

Tất cả hành lý của cô đã biến mất. 

Anh hỏi lễ tân, lễ tân bảo cô đã trả phòng, thanh toán tiền xong, đi từ sáng sớm. 

Anh ngẩn người hồi lâu, quay đầu bước đi.

“Phí dùng đồ trả tiền trong phòng.” Lễ tân nói, “Một hộp 50.” 

Lê từng bước ra xe, lấy điện thoại ra, mở WeChat, có tin nhắn của cô: “Hẹn gặp lại.” 

“Coi như là… quà trưởng thành đi.” 

Anh nhìn WeChat chăm chăm, thở hắt một hơi, gõ rất nhiều, nhưng chỉ gửi ba chữ: “Đi rồi ư?” 

Màn hình hiện ra dấu chấm than màu đỏ, không gửi đi được, cô đã xóa anh, còn cho anh vào danh sách đen. 

Người đi trà lạnh. 

Một đêm tình này, dứt khoát không dài dòng. 

Lục Phong ném điện thoại đi. 

Tháng chín năm sau, mùi quế thoang thoảng, đang là lễ chào đón tân sinh viên tưng bừng nhất trong trường. 

Lục Phong và mấy người bạn đi từ ký túc xá đến thư viện nhận tài liệu giảng dạy giúp giáo viên phụ đạo, nhìn khóa đàn em với khuôn mặt hẵng còn nét ngây thơ đi trên đường. 

Một chiếc xe hơi sang trọng chạy vào sân trường xinh đẹp, dừng trước cửa thư viện. Một cặp vợ chồng trung niên khí chất tao nhã bước xuống xe, rồi tiếp đó là một cô gái trẻ. 

Tóc đen ngang vai, váy trắng thắt eo. 

Khuôn mặt mộc tươi tắn trong sáng, nụ cười yêu kiều, vừa đẹp vừa ngọt ngào. 

Cặp mắt mèo tròn xoe. 

Từng cử chỉ đều rất ngoan ngoãn lễ phép, vừa nhìn đã biết được dạy dỗ đàng hoàng. 

Người qua đường trộm liếc mắt. 

Lục Phong dừng bước. 

Anh lén nhìn gương mặt dạt dào sức sống của cô, cũng từng có một đêm diễm ngộ thoáng như giấc mơ, cuối cùng để lại nơi đáy lòng một sắc tím tỏa nắng. 

Người này anh quen. 

(còn tiếp) 

—