Dịch Full Vị Bắc Xuân Thiên Thụ

Rốt cuộc Xuân Thiên cũng thở ra một hơi, ngồi xổm cạnh Lý Vị, nở nụ cười tươi rói: “Lý Vị, ngài tỉnh rồi.” 

Lý Vị nháy mắt mấy cái, nàng lùi về sau vài bước, áp tay lên trán hắn, vẫn nóng bỏng tay, giọng đầy lo lắng: “Ngài sốt cao nói mê suốt, tôi gọi ngài mãi.” 

Cơn nhức nhối kéo dài ở lưng truyền tới, cả cơ thể cứng đờ, đầu óc mông lung, hắn biết mình bắt đầu lên cơn sốt cao sau khi bị thương. Hắn dồn sức, nhíu mày nhìn quanh tứ phía, bầu trời sáng sủa, nắng chiếu tỏa, họ đã ra khỏi dãy núi, đang ở trong một vùng hoang dã mênh mông. 

Xuân Thiên dìu hắn đứng dậy: “Hôm qua ngài vừa xuống ngựa đã ngủ mê man, người lại sốt, cả đêm không tỉnh.” 

Nàng đưa túi nước cho hắn, hắn miễn cưỡng uống vài ngụm, nhắm mắt nghỉ ngơi nửa khắc. Lúc mở mắt thì thấy nàng đang cẩn thận cầm trứng chim và quả dại tới trước mặt hắn, nhìn hắn bằng mong mỏi, hy vọng hắn sẽ ăn chút gì đó. 

Hắn ăn mấy thứ, hơi có lại sức, lục lọi hũ thuốc trong tay nải, lảo đảo đứng lên, định đi chỗ khác đổi thuốc cho mình. 

Nàng bước theo hắn: “Lý Vị, tôi có thể giúp ngài không?” 

Hắn lắc đầu: “Không sao, ta tự làm được.” 

“Để tôi xem vết thương của ngài.” 

Hắn không chịu: “Không hợp phép.” 

Quảng cáo



REPORT THIS AD

“Ngài cứ giấu tôi.” Nàng tiến lên nắm lấy tay hắn, ánh mắt kiên định, ngẩng đầu nhìn hắn, “Ngài sợ tôi thấy vết thương của ngài, có phải rất nặng không?” 

Lý Vị bất đắc dĩ nhìn nàng, hai bên ngầm giằng co, nàng cũng bướng bỉnh, cuối cùng hắn đành thở dài, ngồi xuống, lặng lẽ cởi áo mình. 

Hắn có một cơ thể tráng kiện, cùng với vô số vết sẹo cũ, to to nhỏ nhỏ, có vết lâu năm đã mờ, có vết nổi hẳn lên. Tấm lưng chằng chịt móng vuốt sói, vai trái máu thịt lẫn lộn, một mảng da thịt bị xé rách chảy máu đầm đìa, lộ ra khúc xương trắng ởn. 

Chỉ liếc mắt một cái, nàng đã chẳng nỡ nhìn nữa, nước mắt tràn mi. 

“Khóc cái gì.” Hắn dịu dàng nói, “Làm sao bây giờ, gần đây rất hay thấy cô khóc.” 

Hai tay nàng run rẩy vuốt lưng hắn, “Bị thương nghiêm trọng thế này, làm cách nào mới nhanh khỏi được đây.”  

“Cố chịu đựng là sẽ tốt lên thôi.” Hắn đưa hũ thuốc cho nàng, “Rắc hết lên miệng vết thương đi.” 

Nàng gạt lệ, đổ cả hũ thuốc bột lên sau vai hắn, cảm giác cơ thể hắn đang khẽ run, thấy Lý Vị nhắm hai mắt, sắc mặt xanh trắng đáng sợ. 

Lại nhìn lưng hắn, trên da thịt chi chít máu khô đóng vảy, chiếc áo đen không nhìn ra màu máu, nhưng lại có thể nhìn ra một vùng khô cong. 

“Không sao.” Lý Vị kéo áo, “Chỉ là vết thương ngoài da thôi, vẫn tốt lắm.” 

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Xuân Thiên ngăn tay hắn: “Bẩn, toàn máu.” Nàng lau nước mắt, “Không thể lấy cái này băng bó vết thương.” 

Ngoại trừ quần áo trên người, hai người không còn vải vóc sạch sẽ nào sử dụng được nữa, thậm chí đến bộ đồ đang mặc cũng đã xé rất nhiều để dùng vào việc khác. 

Xuân Thiên đứng dậy tìm chỗ tránh, tiếng cởi quần áo sột soạt vang lên, một lát sau, nàng cầm một tấm vải bông rộng mềm trắng như tuyết ra, trên vải còn mang theo nhiệt độ cơ thể. Nàng chẳng nói chẳng rằng, cẩn thận quấn quanh vết thương của hắn. 

Hai người cùng nhìn miếng vải bông tuyết trắng kia, cùng giật giật môi, song lại không nói một tiếng. 

Cơn sốt của Lý Vị chưa đẩy lùi, hắn khăng khăng muốn đi, Xuân Thiên lại không muốn, hết lời cầu xin hắn: “Có thể đợi đến khi ngài khỏi rồi đi không?” 

“Đồ của chúng ta đã dùng hết rồi.” Hắn nhìn khuôn mặt cũng tiều tụy của nàng, “Nơi đây không có chỗ trú chân, không có thảm nỉ quần áo, ngay cả bánh Hồ cũng sắp ăn hết. Núi hoang nguy cơ rình rập, ta bị thương không bảo vệ cô được, nếu không đi, khả năng chúng ta sẽ mãi mãi không ra ngoài được mất.” 

Nàng không thể lựa chọn, cũng không thể phản bác hắn, chỉ có thể nghe theo: “Ngài không được quá mệt, không được đi quá nhiều, tôi đưa ngài đi, để tôi cưỡi ngựa.” 

Lý Vị gật đầu. 

Hai người ngồi trên ngựa, tinh thần và thể lực của hắn kỳ thực rất kém, hơi thở nóng rẫy rối loạn, bất tri bất giác, hắn sẽ đè người mình xuống lưng Xuân Thiên. Nàng biết khi đó hắn đã sốt tới mức thần trí mơ hồ, thấy đôi mắt và sắc mặt đỏ au của hắn, nàng chỉ biết luống cuống tay chân, không biết phải ứng phó kiểu gì. 

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Hắn cũng sẽ kiên nhẫn chỉ cho nàng rất nhiều điều: “Ăn ngủ ở nơi hoang dã, phải tránh những khu vực gió lùa, sương mù, bờ nước. Ban đầu quan sát địa thế bốn phía, xem có dấu vết hang ổ của thú hay không, có chim chóc côn trùng làm tổ hay không. Nước lã dưới đầm sông hồ không thể dùng ăn hay uống, những quả dại chim sâu không ăn tuyệt đối đừng hái.” 

Cũng cầm tay nàng chỉ sao trên trời để xác định phương hướng: “Núi Tham Hãn nằm ở cực Tây Bắc, hướng núi giống y như Thiên Sơn, Nam khô hạn Bắc có nước. Chúng ta đã ra khỏi Thiên Sơn, đầu tiên định vị Nam Bắc trước, tìm đúng hướng, chỗ đèo có đường đi, đi dọc theo đường núi vào trong, là tới nơi người Thiết Lặc sinh sống.” 

Nàng sợ hãi nhìn sắc mặt càng lúc càng nhợt nhạt và hai mắt cứ dần dần tối đi của hắn. 

Ăn hết bánh Hồ, nàng trông thấy có bầy thú trong đồng cỏ bao la cánh đó không xa không gần. Bước chầm chậm vào bụi cỏ, nàng rút chủy thủ của mình ra. 

Lý Vị hướng dẫn nàng: “Đó là lừa hoang thảo nguyên, bản tính khờ khạo, chạy trốn cực nhanh, sức lực vô cùng lớn, lại còn gàn bướng, không bổ nhào đến bắt được. Nó có lòng hiếu kỳ rất mạnh mẽ, gặp nguy hiểm, đầu tiên sẽ vung móng chạy một hồi, sau đó đứng yên quay đầu nhìn. Cứ lặp đi lặp lại như thế, chạy rồi dừng. Có thể nghĩ cách dụ bắt nó, tìm thứ gì đó thu hút sự chú ý của nó, nó sẽ ngoái đầu nhiều lần, cô cứ làm như không thấy, chờ tới khi nó lơ là buông lỏng cảnh giác, nhổ ít lá cây nó thích, đợi nó đi tới kiếm ăn, cuối cùng lợi dụng lúc nó chưa chuẩn bị, rút dao cắt cổ họng nó.” 

Nàng gật đầu, nhìn trúng một con lừa hoang nhỏ nhạt màu, nhẫn nại đợi trọn một canh giờ, cuối cùng rút dao cứa ngang cổ nó. 

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Con lừa hoang nhỏ bất ngờ không kịp phòng ngự, vùng vẫy đứng lên toan chạy trốn, Xuân Thiên dốc toàn lực khống chế, nhưng vẫn bị nó đá mấy cái. Máu tanh trào lên cổ họng, con lừa hoang nhỏ nằm dưới đất co giật hồi lâu, cặp mắt to thuần khiết loe lóe rồi từ từ đóng lại. 

Xuân Thiên lặng lẽ ngồi xuống cạnh nó, ngẩng đầu nhìn Lý Vị, thấy hắn lại nhắm mắt thiếp đi, hai má gầy xọp nhọn hoắt, bèn rút chủy thủ của mình ra, bất chấp hạ đao cắt xác cho lừa hoang. 

Máu tươi chưa kịp khô bắn tung tóe lên mặt và áo nàng, bẩn thỉu vô cùng. Nàng bây giờ mặt mũi tóc tai rối bù, cực kỳ nhếch nhác, song ánh mắt lại hết sức kiên định. 

Vết thương của Lý Vị đã hết thuốc thay, số lần mê man cũng càng lúc càng nhiều. Mỗi ngày cứ đi đi dừng dừng, quãng đường đi trong hai ba ngày ít hơn hẳn quãng đường đi trong một ngày của trước kia, vừa chậm chạp vừa khiến lòng người thấp thỏm khôn nguôi. 

Hai người đi vào một vùng núi hoang khác, nửa đêm, đống lửa bị một trận mưa giội tắt. 

Xuân Thiên cố sức kéo Lý Vị đến dưới tàng cây, mưa đập lá cây, rào rào đồm độp, quần áo ướt sũng. Nàng cởi áo choàng ngoài, giơ lên đỉnh đầu che trên người Lý Vị, chắn mưa cho hắn. 

Hạt mưa lạnh buốt bắn vào người Lý Vị, hắn chạm tới cơ thể ướt đẫm của nàng đang giăng áo che phía trên đầu mình. Trong bóng tối, hắn không nhìn rõ cảnh trước mắt, lại có thể cảm nhận được nàng và lớp y phục ẩm ướt dính rịt người nàng. 

Tâm trí hắn trôi dạt, nháy mắt cơn sốt cao càng bùng cháy dữ dội, thậm chí xương cốt cũng bốc hơi nóng, hắn kéo nàng xuống dưới, ôm vào lòng mình. 

Quảng cáo



REPORT THIS AD

“Người tôi ướt.” Nàng giãy giụa muốn đứng lên, che vết thương của hắn lại để không bị mưa xối, “Khí lạnh sẽ truyền sang ngài mất.” 

“Người ta nóng lắm.” Hắn nhắm mắt rầm rì, “Vừa khéo ủ ấm cho cô.” 

“Lý Vị.” Bờ môi mềm mại ướt nước mưa của nàng lướt qua má hắn, kề ngay bên tai hắn, “Chúng ta đúng là xui xẻo, suốt đường đi cũng không may mắn lắm.” 

“Vậy sao.” Hắn mê man ngủ thiếp, “Ta lại thấy, đây là điều may mắn nhất của ta.” 

Ngày hôm sau, nắng đẹp vẫn tỏa sáng, Xuân Thiên thấy mặt Lý Vị như tờ giấy vàng, hơi thở mong manh, bất tỉnh rất lâu. 

Nàng liên tục gọi hắn. 

Lý Vị nhíu nhíu mày, mở đôi mắt đầy tia máu, nhìn nàng, rồi lại nhắm mắt: “Xuân Thiên.” 

“Vâng.” 

“Cô dẫn Truy Lôi đi đi.” 

Nàng giật mình: “Ngài thì sao?” 

“Ta mệt rồi, để ta ở lại chỗ này nghỉ ngơi một chút.” 

“Tôi ở cùng ngài.” Nàng cắn môi, “Tôi ở cùng ngài.” 

“Cô đi trước, đợi vết thương ta lành, ta sẽ đi tìm cô.” 

Quảng cáo



REPORT THIS AD

“Không được.” 

“Nghe lời, cô đi trước, ta ở sau, từ từ đi theo cô.” 

“Không được.” Nàng gần sát lại hắn, sốt ruột quát lên với hắn, “Tôi ở cùng với ngài.” 

Hắn thở dài một hơi, lắc đầu: “Nha đầu ngốc, ta không đi nổi nữa rồi.” 

“Tôi cõng ngài đi.” 

“Cô không cõng được ta, hiện giờ ta là gánh nặng của cô, sẽ chỉ liên lụy cô.” 

“Không phải, ngài mãi mãi không phải gánh nặng của tôi…” 

“Đứa nhỏ ngốc… đâu có gì là mãi mãi…” Hắn chợt nở nụ cười nhạt, “Có lẽ ta không gắng gượng được nữa, quá mệt rồi.” 

“Vậy chúng ta dừng ở đây nghỉ một chút, chúng ta tìm một chỗ để dưỡng thương, giống như lần trước tôi đổ bệnh… Tôi sẽ làm gì đó cho ngài ăn, tìm thảo dược cho ngài, chờ ngài dần khỏe lại.” 

“Nếu như không khỏe lại thì sao?” Hắn hỏi. 

“Sao có thể không khỏe lại chứ.” Nàng kết luận, “Ngài từng nói, chỉ là bị thương ngoài da, chỉ là bị thương ngoài da mà thôi.” 

“Thời tiết thế này, thịt người cũng sẽ thối rữa.” Hắn sờ lưng mình, cười khổ, “Có lẽ ta cạn sức rồi.” 

Quảng cáo



REPORT THIS AD

“Nơi đây đã gần cạnh núi Tham Hãn, cô tự băng qua núi Tham Hãn, đi tìm bộ tộc Thiết Lặc, họ chuyên rèn binh khí cho nước Đột Quyết. Cứ cách một khoảng thời gian là sẽ có quân Đột Quyết tới lấy binh khí. Cô nói với quân Đột Quyết tới lấy binh khí đó, cô muốn tìm Hạ Đốt vương gia, hắn là con trai thứ của vua Đột Quyết, có địa vị  hiển hách ở nước Đột Quyết. Sau khi gặp Hạ Đốt, cô nói tên ta, ta từng cứu mạng Hạ Đốt, chuyện của cha cô, hãy nhờ hắn giúp đỡ.” 

Nàng ngồi chồm hỗm, bịt kín tai không nghe. 

Hắn muốn đứng dậy, song chẳng có tí sức lực nào, nhắm mắt nghĩ ngợi, cuối cùng nói: “Cô phải nghe ta nói, nếu ta chết…” 

Nàng hung dữ gào lên: “Ngài không được chết, nếu ngài dám chết, tôi sẽ ăn thịt ngài, uống máu của ngài, nghiền nát xương ngài, vứt ngài ở nơi hoang dã này, cho ngài biến thành cô hồn dã quỷ.” 

“Thế à?” Hắn mỉm cười, “Thế cũng không tệ.” 

Giọng nàng khàn khàn, lê gối đến chỗ hắn: “Lý Vị, ngài phải nghĩ cho Trường Lưu chứ, thằng bé còn đang chờ ngài về nhà, thằng bé còn nhỏ, không thể không có ngài.” 

Hắn khẽ than một tiếng, lắc đầu. 

Nàng ngơ ngẩn nhìn hắn, nước mắt đầm đìa mặt. 

Lý Vị giơ tay lên, muốn vỗ về mái tóc đen của nàng, nhưng giữa chừng lại dừng. 

Khuôn mặt nàng chẳng to bằng bàn tay hắn, lòng bàn tay hắn hứng lấy nước mắt của nàng, vậy mà còn nóng hơn cả nhiệt độ da thịt. Ngón cái hắn vuốt nhè nhẹ má nàng, dịu dàng nói: “Đừng khóc, đừng khóc, cô phải đi tìm cha nữa kia mà.” 

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Cơ thể nàng run bần bật: “Ngài sống, hoặc chúng ta cùng chết.” 

Nàng hạ quyết tâm, lặp lại lần nữa: “Ngài sống, hoặc chúng ta cùng chết.” 

“Tôi đã có lỗi với cha, không thể tiếp tục có lỗi với Trường Lưu, có lỗi với ngài.” 

Hắn im lặng suy nghĩ một lúc lâu, nheo mắt lại, giọng mơ hồ: “Muốn ta sống ư…” 

Nàng nâng hai má hắn, run run tới gần, dựa vào hắn, ôm lấy hắn, gằn từng chữ: “Lý Vị, xin ngài, cố chịu đựng, muốn tôi làm gì cũng được, chỉ cần ngài sống sót.” 

Hắn cũng kề mặt mình cạnh mặt nàng. 

Nàng càng dựa sát hơn, chẳng cách nào thôi run rẩy, nước mắt tuôn không ngừng, nàng áp gò má mình vào hắn, ôm chặt hắn, tựa như làm vậy mới có thể hòa làm một với hắn. 

Vầng trán nóng rực kề trán nàng, chóp mũi thẳng tắp ghì chóp mũi nàng, cũng có bờ môi mềm mại dán trên môi nàng. Nàng đang đỡ hai má hắn, trúc trắc cọ sát, để môi mình mơn nhẹ lên môi hắn, tựa như làm vậy thì lời nàng nói mới có thể truyền tới trái tim hắn: “Lý Vị, phải sống.” 

Nàng phát hiện bờ môi khô nứt lạnh băng của hắn đang cọ qua môi mình, tiếng nói nhẹ bẫng dội lại tai: “Được, sống…” 

Có thứ gì đó liên tục đâm vào tim, mềm mại hơn kim châm, mang theo cảm giác đau nhoi nhói, nhưng cơn đau ấy là sảng khoái, là say mê, êm ái như tơ, khiến thân thể nàng run lên khẽ khàng.  

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Lý Vị uống nốt giọt rượu cuối cùng trong túi rượu, đôi mắt nặng trĩu mỏi mệt nhìn đằng xa xa, chỉ cho Xuân Thiên cái khung bảo hộ trên ngựa: “Chúng ta phải đi, phải đến bộ tộc Thiết Lặc, nhờ họ giúp chúng ta, ta cần một đại phu cao tay và thuốc men… Cô cưỡi ngựa, buộc ta trên lưng ngựa, ta sẽ luôn chìm trong hôn mê, nhưng không cần phải quan tâm ta, cách mấy canh giờ hãy đút nước cho ta uống, ta sẽ cầm cự được.” 

Nàng gật đầu, đỡ hắn lên ngựa, rồi phóng ngựa chạy băng băng suốt ngày suốt đêm không ngơi nghỉ. 

Mới đầu hắn vẫn còn ý thức, ngồi sau lưng nàng có thể chỉ phương hướng, cũng có thể nói với nàng đôi câu. Sau đó nàng gọi hắn, nhưng không có tiếng trả lời, bên tai nghe thấy mỗi tiếng hít thở nặng nề của hắn. Sau đó nữa, thậm chí nàng có cảm tưởng phía sau lưng mình là một vùng tĩnh mịch lặng như tờ. Chỉ có tiếng nói mê thi thoảng vang lên nhắc nhở nàng rằng hắn còn sống. 

Nàng giục Truy Lôi chạy qua rừng rậm, vượt qua sườn núi cao cao, xuyên qua thảm cỏ, ngang qua hàng ngàn hàng vạn loài hoa, lội qua sông suối ao đầm. Ban ngày và đêm tối, chưa lúc nào dừng. Mãi đến khi hai chân tứa máu.

Cuối cùng, khi rốt cuộc nàng cũng băng qua một dãy núi cao, bỗng thấy trước mắt là dải sóng xanh cuồn cuộn vô bờ, doanh trướng xa xa hệt khóm hoa trắng tuyết nở rộ giữa cánh đồng xanh ngát, những con dê rừng với những đốm trắng đang lang thang kiếm ăn, còn có cả tiếng sáo của người du mục loáng thoáng truyền đến. 

Hốc mắt nàng nóng lên, dùng hết sức lao vụt xuống, nắm bàn tay giá buốt của người ở sau, vẫy vẫy tay với người dân chăn nuôi: “Xin hãy giúp tôi.” 

(còn tiếp) 

Dân du mục về trễ trở lại nơi trú quân, nghe ngóng được một chuyện từ miệng của nam nữ già trẻ trong bộ tộc truyền tai, rằng có hai người Hán vừa mới đến, đến từ đường xa. Thiếu nữ xinh xắn, người đàn ông bị thương, thoạt trông có vẻ như là anh em, hoặc là vợ chồng người yêu.

Thiếu nữ kia mặt đầm đìa nước mắt, thần sắc nôn nóng, ôm lấy người đàn ông bất tỉnh, tìm thấy Mai Lục, bất ngờ quỳ xuống xin Mai Lục giúp cứu trị. Mai Lục từ tâm, mặc dù đối phương là hai người Hán nhưng lại không hề nảy sinh thành kiến, xem qua tình trạng vết thương của người đàn ông, lập tức gọi vu y, đưa hai người vào lều nỉ.

Nơi đây là bộ Hộc Tát trong số mười một nhánh của bộ tộc Thiết Lặc, nằm trong vùng thảo nguyên rộng lớn ở chân núi Tham Hãn. Bộ có ít người, còn chẳng đủ một ngàn người. Người trong tộc lấy họ là Hộc Tát, kính xưng thủ lĩnh của bộ tộc là Mai Lục. Bộ Hộc Tát sống bằng nghề rèn sắt, chăn thả. Mặc dù sống ở vùng xa xôi hẻo lánh, nhưng dựa vào tay nghề rèn sắt, họ đã xây dựng được cuộc sống đủ đầy sung túc. Cứ cách mấy tháng là có thương nhân mang những vật phẩm có giá trị như muối, trà, đại hoàng đến để đổi lấy da lông, sừng hươu, thảm nỉ hoa. Còn lữ nhân giống hôm nay, thực sự không gặp nhiều.

Cuộc sống trong bộ tộc rất đơn giản, buổi tối các tộc nhân sẽ nhóm lửa trại trên bãi đất trống, tụ tập lại một chỗ nói chuyện phiếm uống rượu, nhìn bọn nhỏ nô đùa ầm ĩ. Tối nay mọi người không hẹn mà gặp, người nào người nấy đổ dồn bao nhiêu ánh mắt tò mò về phía đỉnh lều nỉ, lũ con nít vừa hiếu kỳ vừa bạo gan chạy chơi vòng quanh lều, lé mắt trộm nhìn tình hình bên trong.

Người chăn nuôi đưa hai lữ nhân vào bộ tộc đang an vị giữa đám người, những người lớn đã ghép lại được thành một câu chuyện hoàn chỉnh. Hai người từ Y Ngô xuyên qua Thiên Sơn và núi Tham Hãn tới đây, nửa đường đụng độ bầy sói, người đàn ông bị sói cắn, máu chảy quá nhiều, cứ lần lữa kéo dài thời gian, trong cơn hôn mê được thiếu nữ đưa đi.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Con đường đi này là con đường tắt dẫn tới bộ Hộc Tát, người qua lại không nhiều, chỉ có thương lữ có kinh nghiệm phong phú mới biết đi đường ấy.

“Gặp phải bầy sói mà vẫn giữ được mạng sống, xem ra là một nhân vật lợi hại.” Mọi người nhao nhao nói.

Trong lều nỉ gần như không một tiếng nói chuyện, chỉ có đứa cháu trai nhỏ của vu y ra ra vào vào liên tục, bưng nước nóng, khăn khô, hòm thuốc, chậu than vào trong lều nỉ.

Thừa lúc cửa lều được nhấc lên, có người lén ngó mắt nhìn, thấy vu y cầm một con dao bạc hơ lửa đỏ hồng, áp lên chỗ vai bị thương của người đàn ông, tập trung cao độ loại bỏ phần thịt trên người, có bóng hình mảnh khảnh quỳ gối bên cạnh người đàn ông, lặng lẽ nắm tay hắn.

“Không đau à?” Có đứa nhỏ trợn tròn mắt, sợ hãi hỏi cha mẹ mình, “Vu y đang cắt thịt của chú ấy, sao chú ấy không khóc ạ?”

“Tại mi lắm mồm đấy.” Người cha nghiêm khắc quát đứa nhỏ, “Đi ra chỗ khác chơi.”

Đống lửa trại trên bãi đất trống chậm rãi lịm tắt, để lại những đốm lửa đỏ lập lòe. Gió lạnh thổi từ núi xuống, đám người giải tán dần, quay về lều nỉ của mình nghỉ ngơi. Trăng treo giữa trời, vu y dùng hết thuốc, băng bó vết thương, rửa sạch đôi tay nhuốm đầy máu bẩn, cáo từ Xuân Thiên.

Vu y nghe hiểu tiếng Hán, nhưng nói lại không được nhiều, nên chỉ dặn dò nàng đơn giản: “Trông cậu ấy, cho uống thuốc, đợi tỉnh là tốt rồi.”

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Hai mắt Xuân Thiên đỏ bừng cúi đầu hành lễ với vu y, ngàn ơn vạn tạ. Bà ấy xua tay, bước ra khỏi lều nỉ, Xuân Thiên trở lại cạnh Lý Vị.

Ban nãy vu y loại bỏ thịt thối ở vai hắn, trong hôn mê, toàn thân hắn đổ mồ hôi giọt to hệt hạt đậu, mặt mũi chẳng khác nào tờ giấy vàng. Song, hắn chỉ nhíu mày, mắt vẫn nhắm nghiền, không rên một tiếng. Nàng ở bên tim đau như bị dao cứa, mấy lần không sao đành lòng nhìn, lại không dám khóc, sợ quấy rầy vu y chữa bệnh.

Xuân Thiên tựa vào giường Hồ nhìn hắn, phát hiện hơi thở Lý Vị mong manh, bất tỉnh mê man, nàng cất giọng gọi hắn mấy tiếng, thấy hắn không đáp lại, dù bụng dạ lo lắng nhưng không dám nghĩ ngợi lung tung. Nàng dụi dụi hai mắt, múc nước lau mồ hôi trên người cho hắn.

Thảo dược sắc xong đã ủ ấm, Xuân Thiên ôm Lý Vị vào lòng, bưng chén thuốc, nhớ lại cách ngày xưa hắn đút thuốc nàng uống. Đầu ngón tay nàng cạy hàm răng cắn chặt của hắn ra, thò vào trong dò xét, chạm tới đầu lưỡi mềm mềm của hắn, nàng lấy cái thìa bạc nhỏ múc thuốc rót từng chút từng chút vào miệng hắn từ khóe môi.

“Lý Vị, nuốt xuống…” Nàng múc ít một, hết sức chăm chú, người nằm lòng trong không động đậy, nàng chỉ đành nhỏ chầm chậm từng giọt thuốc vào miệng hắn, dỗ dành bằng những lời trúc trắc, “Ngoan… nuốt xuống…”

Đút thuốc xong, nàng thở phào một hơi nhẹ nhõm, vén tóc hắn lên, đặt hắn lại giường Hồ, nhẹ nhàng đắp thảm nỉ lên người hắn.

Cũng không biết giờ đã là giờ nào, ở ngoài im ắng không nghe thấy tiếng gì, chiếc đèn dầu vừa lúc rồi còn cháy mạnh mà giờ đã tắt, chỉ dư lại mỗi một ngọn đèn nhỏ ở đầu giường, ánh sáng mơ hồ chiếu rọi hai người.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Một khi mọi thanh âm biết mất, khí lực nàng cũng như thể bị rút đi, cảm giác bồn chồn lo sợ cực điểm, lại cứ lóng ngóng vụng về. Hiện tại nàng phải lấy hết dũng khí để mình có thể chống chọi, gắng gượng quỳ bên cạnh hắn, một tay khoác lên cánh tay hắn, tay kia đỡ trán, lẳng lặng nhìn hắn chăm chú, đáy lòng thầm khẩn cầu.

Lý Vị, tỉnh lại, tỉnh lại, mau mau tỉnh lại…

Căn lều yên tĩnh, ngọn lửa cam vàng trong lò từ từ liếm qua chiếc ấm sắt.

Nàng cũng đã mệt rã rời, mấy ngày liền không ngủ không nghỉ. Nhưng bấy giờ nàng không dám chợp mắt, sợ ban đêm Lý Vị có điều gì khác thường, nên đã cố gắng duy trì tỉnh táo, ép mình nhìn những hoa văn trên lều nỉ, đếm hoa văn khắc gỗ trên giường, đếm sợi tóc trên đầu mình. Cuối cùng nắm lấy một bàn tay của Lý Vị, tỉ mỉ đếm đường chỉ trong lòng bàn tay hắn.

Tay hắn rộng dày, mà không quá nặng, ngón tay rất dài, đốt ngón rõ ràng, rắn chắc, cả bụng ngón tay lẫn lòng bàn tay đều có vết chai, các đường chỉ không đậm không nhạt, và không hề lộn xộn. Xuân Thiên không biết xem chỉ tay, chỉ đành ngắm kỹ đường nét bề ngoài, ngắm ngắm rồi phán bừa: “Oa! Coi đường chỉ tay của ngài này, nhất định là người dày phúc, gặp chuyện dữ tất hóa lành, hơn nữa ngày sau chắc chắn sẽ con cháu đầy đàn, phú quý ngất trời, sống lâu trăm tuổi. Có phải rất hạnh phúc không, hạnh phúc thì ngài gật đầu đi.”

Nàng nói chuyện, tay nắm tay hắn, đặt trán mình vào lòng bàn tay hắn, buồn ngủ ngáp một cái làm nước mắt ứa ra vài giọt, lẩm bẩm lầm bầm: “Lý Vị, mau tỉnh lại.”

Người trên giường vẫn chẳng có động tĩnh.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Vất vả đến khi trời vừa hửng sáng, ngoài cửa chợt vang lên tiếng sột soạt, nhóm người đàn bà cần mẫn ra ngoài vắt sữa dê. Đàn dê đồng thanh kêu be be. Nàng xốc dậy tinh thần, gió ở chỗ này mang theo cả hơi thở của cỏ xanh và những bầy vật nuôi, nhưng nàng thậm chí không buồn liếc mắt một cái, không biết bản thân đang ở một nơi thế nào, là bộ tộc ra sao.

“Lý Vị, Lý Vị…” Nàng thấp giọng gọi hắn, “Trời sáng rồi, ngài có đói bụng không hả, tôi đi đun cho ngài bát canh nóng nhé. Ở đây nhiều dê lắm, họ đưa một tảng thịt dê tới, chẳng phải ngài thích ăn bánh canh thịt dê lắm ư, tôi cũng có thể thử làm cho ngài một bát. Nhưng bánh canh thịt dê tôi không đút ngài ăn được, ngài phải tự ngồi dậy ăn đấy.”

“Ngài lợi hại như vậy, chắc chắn sẽ nhanh khỏe thôi. Lúc trước ngài bị thương bao nhiêu lần mà vẫn sống được đến tận giờ, lần này cũng sẽ thế, tôi cũng muốn nghe chuyện về những vết sẹo trên người ngài.” Nàng chống đầu nhìn hắn, “Ngài bị thương vì ai, trước kia là ai chăm sóc cho ngài… Là Lý nương tử sao… Người dịu dàng lại hay sầu lo như cô ấy, liệu có phải cũng rất buồn…”

Có đứa bé nghịch ngợm tò mò vén lên một góc tấm mành cửa lều nỉ, thò cái đầu trơn nhẵn tròn lông lốc vào. Nó bắt gặp một chị gái xinh xắn tóc rối áo bẩn đang nằm bò ra giường Hồ nắm tay chú trên giường, nghe thấy tiếng động thì quay đầu nhìn nó, nháy mắt mấy cái, kìm giọt nước mắt chực trào về.

Nó ngây thơ hỏi nàng: “Chị ơi, sao chị khóc?”

Nàng không hiểu tiếng Đột Quyết, chỉ biết nở nụ cười, cố điều khiển khuôn mặt méo xệch, giơ tay chào nó.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Đứa bé cũng không hiểu nàng nói gì, nó nhăn nhăn mũi, nhíu nhíu mày, đánh bạo bước vào, ưỡn ngực ngó Lý Vị, rồi nhìn sang Xuân Thiên, chỉ Lý Vị, nói: “Sao chú này vẫn chưa dậy thế chị?”

Xuân Thiên mỉm cười, ngón tay đặt trên môi ra hiệu cho nó nói nhỏ tiếng, nàng chỉ chỉ Lý Vị, bàn tay lại chuyển qua bên tai, nhắm mắt, ý bảo rằng đang ngủ say.

“Vu y bảo chú ấy bị thương, chỉ có bị thương thì ban ngày mới ngủ.” Đứa bé ngồi xuống cạnh Xuân Thiên, bắt chước điệu bộ của Xuân Thiên, gác cằm lên mu bàn tay, “Em cũng muốn bị thương, được nằm ngủ thoải mái biết bao nhiêu. Nhưng em phải chơi với dê con, còn phải đi cắt cỏ.”

Xuân Thiên nghe nó nói, gật đầu, lại lắc đầu.

Đứa bé kể lể đôi câu, nghe có tiếng bước chân, nó trốn ra ngoài nhanh như chớp. Chẳng bao lâu sau vu y đi vào, quan sát sắc mặt Lý Vị, gật đầu: “Tốt lên rồi.”

“Khi nào ngài ấy mới tỉnh được?” Xuân Thiên vân vê ngón tay mình, có hơi bất an.

“Đợi tiếp thôi.” Vu y đưa nước thuốc và nước cỏ bôi miệng vết thương tới tay nàng, “Không được nóng vội.”

Nàng buồn bã gật đầu, đỡ Lý Vị dậy đút thuốc, đổi thảo dược đắp cho hắn, đút nước đút canh. Lúc rỗi rãi, nàng vén mành nỉ lên thoáng nhìn, phóng mắt nhìn ngọn núi Tham Hãn xa xa đứng sừng sững, núi non như tấm đệm trải dài, bầu trời xanh trong như ngọc, mây trắng phiêu bồng như lụa. Đằng trước có người đàn bà xõa mái tóc dài, mặc dị phục, da nâu chân trần bận rộn ngược xuôi, tiếng con nít đùa vui vang vọng khắp chốn.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Khung cảnh bình yên của một cuộc sống không mưu cầu danh lợi, nhưng nàng nhìn lại thấy vô cùng bức bối, biết lòng mình đang nóng như lửa đốt, quay đầu nhìn Lý Vị đang nằm, nàng thở ra một hơi.

Chạng vạng hôm ấy, vu y đến đổi thuốc ở vai cho Lý Vị, đổi sang loại thuốc bột mới. Vì tác dụng của thuốc quá lớn, sau khi rắc xuống vai Lý Vị, khiến cả người hắn trong cơn mê run lên bần bật.

Xuân Thiên cuống cuồng, nước mắt tức thì tuôn trào: “Ngài ấy bị làm sao thế?”

“Đây là thuốc của người Hán, thuốc trị thương Tát Côn Đôn Xuyết cho, rất hiệu quả.” Vu y ấn bả vai Lý Vị, “Loại thuốc này chúng tôi chỉ cho dũng sĩ bị thương dùng.”

Bà ấy trông thấy quầng xanh đậm dưới mắt Xuân Thiên: “Cô cũng phải ngủ, bằng không sẽ đổ bệnh, không tốt.”

Xuân Thiên lau mồ hôi cho Lý Vị, lo lắng hỏi: “Thực sự hiệu quả sao, nhưng ngài ấy cứ hôn mê suốt, sao vẫn không tỉnh…”

Nỗi lo âu của nàng chẳng cách nào trút bỏ.

Vu y vỗ vai nàng, “Sẽ tỉnh thôi, bình tĩnh đợi.”

Xuân Thiên cau mày, xoa bóp cơ bắp co rút của Lý Vị. Nửa đêm, rốt cuộc nàng không chịu được nữa, đầu bỗng gục xuống, ngồi cạnh giường ngủ thiếp đi.

Khi Lý Vị tỉnh lại vừa đúng lúc mặt trời vừa le lói những tia nắng đầu tiên, đầu choáng váng, người suy nhược, khát nước cùng cực. Mở mắt ngẩn ngơ, trên đỉnh đầu là kiểu lều nỉ quen thuộc của người Đột Quyết, hắn đang nằm trên giường, trên người đắp chăn. Ký ức ùa về, hắn biết mình được Xuân Thiên đưa đến Thiết Lặc. Lại quay đầu nhìn, thiếu nữ nhoài người ra giường trông hắn, giường Hồ thấp bé, nàng đành quỳ hẳn xuống đất, nửa người ghé bên giường, một tay còn nắm tay hắn, lấy cánh tay làm gối đầu say ngủ.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Hắn ngọ nguậy nhấc người ngồi dậy một cách cực nhọc, thấy tư thế ngủ khó khăn của nàng, bèn ôm lấy eo nàng, dùng sức nhấc nàng lên giường Hồ. Ngờ đâu vừa nhẹ nhàng nhấc một cái mà nàng đã theo đà lăn vào giữa giường. Hắn giật mình, hai má nàng đã gầy đi, hốc hác thấy rõ. Nhớ ra mấy ngày nay hắn bị thương, nàng không có thời gian chăm sóc cho mình, chẳng biết đã ăn ngủ kiểu gì, mà lại gầy gò tới nông nỗi này.

Hắn nằm cạnh nàng, khẽ thở dài, những tâm tư phập phồng lên xuống. Thấy nàng ngủ say, hắn duỗi một ngón tay, để cách mặt nàng một khoảng, vuốt ve khuôn mặt ấy trong không trung.

(còn tiếp)

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Xuân Thiên hơi nghiêng người, rồi tự bị động tác của mình đánh thức. Thình lình nàng ngồi bật dậy, bao xung quanh là lều nỉ, chỉ có mỗi một mình nàng, trời đã sáng bửng, ánh nắng len vào từ khe hở ở đỉnh lều, rải xuống dưới những đốm sáng li ti, rơi trên người nàng.

Nàng ngồi ngẩn ngơ một lúc, đầu óc trống rỗng, nghe thấy có tiếng nói chuyện của vu y phía ngoài lều nỉ vọng vào. Nàng chớp mắt mấy cái, bỗng nhảy khỏi giường lao vút ra ngoài cửa.

Người đàn ông đứng lặng ở cách đó ít xa, hai cánh tay rũ xuống, vì suy yếu nên phải đứng cúi đầu vai, đang nói gì đó với vu y. Nàng có thể nhìn thấy sườn mặt gầy gò xanh xao của hắn, với những đường nét trơn tru lên xuống, gọn gàng hệt như nét phẩy liền mạch lưu loát trong một đường bút đi.

Nàng la lên một tiếng, vừa hoảng vừa vui, vừa xót vừa sợ. Nàng gọi tên hắn, bổ nhào về trước như con nai con.

Hai người kia ngừng nói chuyện, người đàn ông trẻ tuổi hơi nghiêng đầu nhìn nàng, nở một nụ cười nhẹ nhàng.

Nàng vọt thẳng vào lòng hắn, đầu vùi trong ngực hắn, vốn muốn nói gì, nhưng khi vừa chạm tới thân thể hắn, ngửi thấy hơi thở của hắn, hai mắt nàng đã ngấn lệ rồi òa khóc tức tưởi, khóc mà chẳng ra hơi.

Hắn bị nàng đụng một cái, suýt chút nữa thì đứng không vững. Sau khi ổn định lại, hắn giơ tay vỗ vỗ cái đầu nhỏ của nàng, dịu giọng nói: “Dậy rồi à? Ngủ no chưa?”

Nàng càng gào to hơn.

Lý Vị vỗ nhẹ vai Xuân Thiên trấn an nàng, mỉm cười nói với vu y bằng tiếng Đột Quyết: “Để ông chê cười rồi, mấy ngày nay đúng là làm cô ấy sợ hãi.”

Quảng cáo



REPORT THIS AD

“Chịu bao nhiêu khổ cực, thấy anh tỉnh lại, cầm lòng không đặng.” Tuổi tác vu y không tính là quá già, cũng là người từng trải, thoải mái bật cười ha ha: “Nếu cô ấy dậy rồi, anh hãy về lều nằm nghỉ đi, người bệnh vẫn nên nghỉ ngơi nhiều.”

Lý Vị gật đầu: “Đa tạ.”

Vu y nói thêm hai câu nữa rồi xoay người tránh đi, để lại mỗi hai người.

Hắn lại cúi đầu, nhìn con thú nhỏ nước mắt giàn giụa túm chặt quần áo hắn, dịu dàng nói: “Được rồi, đừng khóc nữa, khóc sưng mắt thì không được đâu.”

Hắn nhỏ giọng nói bên tai nàng: “Tiếng khóc sẽ gọi mấy đứa con nít trong bộ tộc tới, bọn nhỏ sẽ nhìn cô chằm chằm đấy.”

Nàng ưỡn vai dậy, sau một hồi lâu mới kiềm chế được cảm xúc, thút tha thút thít, cúi đầu giậm giậm chân: “Sao tôi lại ngủ quên mất chứ… Ngài tỉnh lúc nào mà cũng không đánh thức tôi dậy, còn một mình chạy ra ngoài.”

“Mới tỉnh thôi, gặp vu y bèn nói với ông ấy mấy câu, thấy cô ngủ say nên không đánh thức.” Giọng hắn nhu hòa, “Xuân Thiên, đừng khóc.”

Nàng ngẩng đầu, nước mắt rưng rưng, khụt khịt cái mũi, ban đầu định bụng là sẽ xem xét thần sắc hắn ra sao, ấy nhưng vừa nhìn cái mà đã vô tình biến thành dán mắt nhìn. Hắn mỉm cười, đáp lại nàng bằng ánh mắt y hệt.

Nàng có thể bắt gặp bộ dạng nhếch nhác của mình trong đôi đồng tử đen nhánh của hắn, hắn cũng nhìn thấy vẻ yếu ớt và mỏi mệt của mình in trong cặp mắt giá lạnh của nàng.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Gió mát ngày hè, trời xanh vời vợi, lều nỉ trắng phau, trẻ con hiếu kỳ, người lữ khách từ phương xa đến, những con người đương độ xuân gặp nhau trên con đường xa lạ, những con người thật dễ gần và đáng yêu.

Cái nhìn cách biệt đã lâu, là mới gặp, hay trùng phùng, hay là một điều gì khác?

Gió im lặng thay hướng, mấy đám mây trắng lững lờ trôi trên nền trời xanh, khoảnh khắc khi mọi thứ như tĩnh lại, liệu chăng có thứ gì đó đang ngấm ngầm biến đổi?

Nàng cố kìm nén, muốn nói gì, nhưng lòng cứ run lên, rồi một lần nữa khóc òa.

Chung quanh toàn là con nít thò đầu ra ngó, cặp mắt sáng nhấp nháy nhìn hai người lom lom, ánh mắt hồn nhiên tràn ngập tò mò. Hắn khẽ thở dài một hơi, ôm lấy nàng, tay vuốt ve mái tóc đen của nàng, giấu giọt nước mắt nàng vào trong lòng.

Đành vậy thôi, hắn sớm đã nộp vũ khí đầu hàng, kiểu gì cũng được, kiểu gì hắn cũng cam tâm tình nguyện.

“Xấu hổ, xấu hổ, xấu hổ kìa…” Đám con nít bụm mặt, cười hi hi ha ha.

“Bọn nhỏ nói gì thế?” Nàng đang khóc, bỗng nghe thấy tiếng trẻ con cười rúc ra rúc rích, không nhịn được hỏi hắn.

“Bọn nhỏ bảo rằng muốn chơi cùng với chị.” Hắn dịu dàng đáp.

“Tôi không đi được, tôi phải trông ngài.” Nàng úp mặt lên ngực hắn, giọng buồn buồn.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Nàng cũng biết mình đang nói điều gì, hắn cười ôn hòa, dắt nàng đi vào lều nỉ: “Được, trông ta.”

Bấy giờ nàng mới gạt bỏ mọi ưu tư, đưa tay lau đi nước mắt trên mặt mình, được hắn dắt, cũng nắm lấy tay hắn: “Ngài vừa tỉnh, phải nghỉ ngơi cho khỏe.”

Hắn nằm sấp trên giường Hồ, đau đớn thầm cau mày, thở hắt ra một hơi, lại thấy mệt mỏi, nhịn không được với với nàng: “Ta chợp mắt một lát, cô cũng nghỉ đi.”

“Vâng.” Nàng gật đầu, ngồi chồm hỗm trên tấm đệm rơm trước giường Hồ trông hắn ngủ, hắn vỗ vỗ xuống giường, nhích vào đằng trong: “Có muốn nằm cùng không?”

Xuân Thiên sợ nằm chật chội dồn người hắn, lắc đầu: “Tôi không buồn ngủ, tôi trông ngài.”

Lý Vị chịu đựng hồi lâu rồi mới nhắm mắt. Xuân Thiên thấy hắn đã ngủ, bèn đứng dậy cẩn thận đi chuẩn bị nước nóng và cháo, chốc chốc lại nhìn sang, thấy hắn yên giấc, nhịp thở dày dặn, lòng dạ nàng rốt cuộc cũng thả lỏng nhẹ nhõm.

Vu y biết Lý Vị tỉnh nên đã cùng Mai Lục đến thăm. Từ sau ngày đầu tiên đó Mai Lục không hề tới lều, nhưng ngày nào cũng sai người đưa cơm canh nước nóng qua. Xuân Thiên chỉ mới thấy láng máng vẻ ngoài của ông ấy, lúc này có dịp nhìn kỹ, đó là một người đàn ông trung niên với nước da nâu nâu, đường nét sắc sảo, mắt nâu râu ngắn, tên Hộc Tát Bùi La, tuổi khoảng độ năm mươi, vóc người bậc trung không cao không thấp, người khoác chiếc áo ngắn tay mỏng nỉ thêu, trông vừa nho nhã lễ độ lại vừa uy nghiêm.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Nàng thật lòng cảm kích, liên tục hành lễ tạ ơn ông ấy.

Trong tộc ít người nói tiếng Hán, ngay cả vu y cũng nói được có dăm câu, nhưng Mai Lục lại nói rất trôi chảy, tỏ ý rằng Xuân Thiên không cần phải lo lắng, sau đó chuyển hướng sang nói với Lý Vị: “Thương thế của anh ta đã nghe vu y kể, cần tĩnh dưỡng nhiều. Người đường xa tới là khách, hai vị tôn khách ở đây yên tâm dưỡng thương, nếu có thiếu thứ gì, báo với ta một câu là được, đừng khách sáo.”

“Đa tạ ơn cứu mạng của Mai Lục.” Lý Vị đứng dậy thi lễ.

Mai Lục dặn dò đôi câu là đi ra, vu y ở lại xem xét vết thương của Lý Vị, gật gật đầu: “Mỗi sáng mỗi tối rịt thuốc uống nước nóng là sẽ tốt, cứ dưỡng từ từ là khỏi ngay, xương cốt của anh vốn chắc, không có gì quá đáng ngại đâu.”

Lại hỏi hắn: “Giết tổng cộng mấy con sói?”

Lý Vị cười ngượng ngùng: “Cũng chỉ mấy con, cuối cùng thành ra nông nỗi này, khó lòng chịu đựng nổi.”

“Sói tuyết trong núi hung tàn và quỷ quyệt hơn sói dưới thảo nguyên nhiều.” Vu y nói, “Lực cắn của sói vô cùng lớn, một nhát cắn của chúng có thể làm đứt lìa cả cánh tay, anh phải nói là rất may đấy.”

Xuân Thiên chăm chú lắng nghe hai người nói chuyện bằng cả tiếng Hán lẫn tiếng Đột Quyết với một giọng không được chuẩn xác lắm, dù mơ mơ hồ hồ cũng đoán được bảy tám phần. Vu y thấy nàng ở bên cạnh nghe, tiện đưa luôn chén thuốc trong tay mình cho nàng: “Anh ấy tỉnh rồi, sắc thuốc rịt thuốc giao hết cho cô.”

Xuân Thiên gật đầu, vu y dặn Lý Vị vài câu rồi cười bước ra ngoài.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Vu y đưa nàng chén thuốc để nàng đắp thuốc lên chỗ đầu vai bị thương nặng. Xuân Thiên rửa tay sạch sẽ, bưng thảo dược ngập ngừng, Lý Vị nhìn lướt qua nàng, chậm rãi cởi áo xuống xếp chồng bên hông, lộ ra da thịt trần trụi loáng bóng.

Da thịt nơi được áo che chắn có màu nhạt hơn nước da của mặt, là làn da màu lúa mì sáng. Tạm bỏ qua những vết sẹo chằng chịt trên đó, thì hắn có bờ vai rộng lớn thẳng tắp, cơ thể rắn chắc đều đặn, các múi cơ nổi rõ trên ngực và bụng, đi dần xuống dưới lại thắt vào ở phần eo, nếu giảm một phần sẽ gầy, còn nếu tăng một phần thì trông sẽ to lớn thô kệch.

Nàng nghiêm túc bôi nước thuốc lên vết thương cho hắn, đầu ngón tay cũng bởi thế mà vô tình di chuyển như đang phác họa, xúc cảm hệt thỏi gang bọc trong tấm vải lụa. Cơ thể dưới ngón tay bỗng dưng cứng đờ, Xuân Thiên cảm giác ánh mắt Lý Vị đã dừng lại trên người mình trong một phút chốc, chẳng biết vì sao mặt đột nhiên đỏ bừng.

Nàng giả vờ trấn định, cẩn thận bôi thảo dược quanh chỗ bị thương, lấy một mảnh vải sạch băng bó cho hắn. Hắn đã đứng dậy, dù có kiễng chân nhưng cùng lắm nàng cũng chỉ với được tới vai hắn, ngửi thấy mùi trên người hắn, mang theo hơi ấm quẩn quanh chóp mũi nàng.

Hắn ngồi xuống, cười nhìn nàng: “Để ta.”

Nàng đã quấn vải xong xuôi, thắt một nút ở đầu vai, thu tay về, nghe thấy hắn cười bảo: “Sai sử cô như tỳ nữ, là lỗi của ta.”

“Thế là đáng, nếu không tại tôi, sao ngài bị thương được chứ.” Nàng đưa chén thuốc cho hắn, “Tôi làm tỳ nữ cũng không có cách nào báo đáp ân tình của ngài.”

Quảng cáo



REPORT THIS AD

“Sao ta đành…” Hắn khựng lại, một hơi uống cạn chén thuộc, bẻ lái sang chủ đề khác, “Cô cứu ta một lần, ta cứu cô một lần, chúng ta coi như huề nhau, không ai thiếu nợ ai…”

Nàng lắc đầu: “Tôi vẫn nợ ngài…”

Nàng nói, thấy hắn nhìn hai bàn tay nàng, thật lâu thật lâu, không rõ vẻ mặt hắn, nàng bèn giấu hai tay ra sau lưng: “Sao vậy?”

“Cho ta xem.” Giọng hắn ôn hòa.

Nàng không chịu, mím môi lùi từng bước.

“Cho ta xem tay của cô.”

Nàng quay người toan bỏ đi: “Tôi ra ngoài coi đã…”

Lý Vị duỗi tay định tóm lấy nàng, nhưng nàng đã thoăn thoắt nhảy sang chỗ khác, ngữ khí như đang giấu giếm điều gì: “Không có gì đâu.”

Lý Vị khẽ nhăn mày.

Hắn đứng lên, thân hình cao lớn bước từ từ đến gần Xuân Thiên, cố ý muốn tìm tay nàng, giọng vừa trầm thấp vừa khàn khàn, kiềm chế mà dịu dàng: “Sao lại bị thương thế này?”

Giọng nói lạ kỳ khiến tim Xuân Thiên run lên, lòng khó tránh khỏi hoảng loạn, rút tay vào trong tay áo, ấp úng: “Bất cẩn bị cỏ làm xước.”

Hắn nhìn nàng từ trên cao, nhấc mí mắt, đồng tử màu mực loe lóe, mím môi không nói tiếng nào, hai tay vòng ra sau kéo tay nàng ra, đặt trong lòng bàn tay quan sát tỉ mỉ.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Ở nhà trong hẻm Người Mù, hắn từng tình cờ bắt gặp nàng nương theo ánh trăng và sắc tuyết chói lọi, ngồi dưới cửa sổ lẳng lặng thêu khăn. Hắn nhớ đôi bàn tay của nàng, thon thả trắng nõn, mềm mại không xương, trông đâu có thảm thương như bây giờ. Lòng bàn tay mu bàn tay đầy những vết thương nhỏ có mới có cũ, hầu hết là bị đá và cỏ cây làm xước. Lòng bàn tay phồng rộp do giữ chặt dây cương, trên đầu ngón tay còn có mấy vết thương bé tí xíu, hắn vừa nhìn đã biết là xước do chủy thủ.

“Mấy ngày ta bị thương, cô vất vả lắm phải không?” Hắn nhúng tay vào bát thảo dược, bôi thứ nước cỏ màu xanh lên vết thương của nàng, “Vừa phải cố sức chạy, vừa phải lo cho ta, cô đã trải qua thế nào? Lúc sức cùng lực kiệt, có phải đã dùng chủy thủ tự đâm mình, để đau rồi tỉnh táo?”

Nàng không muốn nghe hắn nói những lời ấy một chút nào, mắt đảo vòng nhìn tứ phía, cắn môi, lắc đầu: “Không phải, tại tôi sơ ý nên mới bị xước tay.”

Lý Vị phiền muộn nhìn nàng, mệt mỏi cúi đầu, cuộn tròn mười ngón tay dịu ngoan trong tay hắn, nhẹ nhàng nói: “Đừng giấu ta.”

Nỗi lo âu như sắp mất đi lần nữa tràn về bao trùm trái tim nàng: “Tôi chỉ biết đi về trước, tôi sợ ngài không tỉnh lại nữa… Tôi không thể có lỗi với ngài, có lỗi với Lý nương tử và Trường Lưu…”

Vì sao phải kìm nén bản thân khi đứng cùng nàng, vì sao không thể phủ kín môi nàng, vì sao lại muốn đưa nàng ra khỏi Ngọc Môn quan, vì sao xưa kia lại cứu mạng nàng, vì sao lại là nàng?

Hắn lặng lẽ buông tiếng thở dài.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

“Cô không có lỗi với bất cứ ai, ngược lại ta phải cảm ơn cô, cảm ơn vì cô đã bất chấp tất cả.” Hắn quấn mảnh vải vòng quanh ngón tay nàng, quấn ngang quấn dọc thành hai cái bánh ú, nàng vụng về bắt chéo các ngón tay, nhắc nhở hắn: “Ngón tay tôi không thể cử động, không làm được việc gì hết, cũng chẳng thể bôi thuốc giúp ngài.”

Hắn gật đầu, kéo nàng tới bên giường Hồ: “Mấy ngày nay cô phải nghỉ ngơi cho vết thương lành.”

Nàng trợn mắt nhìn hắn: “Người bị thương là ngài.”

Hắn tựa vào giường Hồ, ngồi xuống tấm đệm rơm dưới đất: “Cô cần nghỉ ngơi nhiều hơn ta.”

Xuân Thiên không lay chuyển được hắn, thuận đà nằm xuống giường Hồ. Giường Hồ nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, đủ cho nàng lăn lộn vài vòng, cũng đủ cho hai người cùng nằm. Nàng thấy Lý Vị tựa giường Hồ, bèn vươn tay lướt nhẹ qua lưng hắn, do dự một hồi lâu: “Ngài có muốn… lên đây ngồi không?”

Lý Vị hơi sững lại, rồi lặng im lắc đầu.

Ban đêm nàng nằm trên giường, Lý Vị trải áo ra đệm rơm nằm, một người chịu khổ nhiều ngày, một người bị thương suy yếu, nên đều đi ngủ từ sớm.

Nửa đêm nàng tỉnh giấc từ cơn ác mộng, dịch người đến mép giường, nhìn Lý Vị nằm nghiêng đưa lưng về nàng, nàng trầm ngâm nhìn chong chong bóng đen dưới đất, thấy vai hắn khẽ phập phồng thì yên tâm nhắm mắt.

Lúc lâu sau nàng lại mở mắt ra, nghĩ nghĩ, cuốn thảm nỉ lăn đến chỗ đệm rơm ngủ, cách một khoảng trống, nằm song song với Lý Vị.

Đệm rơm thô ráp ngứa ngáy, nhưng chẳng biết bao nhiêu lần nàng đã ngủ trên đất hoang, vậy mà cũng làm quen được với cuộc sống kham khổ kiểu này.

Cũng không hẳn là quen, chính xác là giỏi chịu đựng.

Nửa đêm nàng trở mình, bật ra một tiếng nỉ non mơ hồ, ôm tấm thảm nỉ lăn tới bên cạnh hắn, mặt dụi dụi vào tay áo hắn.

Hắn ngửi thấy mùi hương đặc trưng chỉ có trên người thiếu nữ, mở mắt nhìn nàng trong đêm tối, khuôn mặt nàng vẫn vùi trong thảm nỉ, chỉ thấy mỗi nửa vành tai như miếng bạch ngọc lấp ló giữa những sợi tóc đen, ẩn ẩn hiện hiện trước mắt hắn giữa đêm tối mịt mờ.

Hắn nhắm mắt lại.

Bốn bề im phăng phắc bặt không một tiếng động, hắn cảm giác khoảng cách của hai người càng lúc càng gần, cơ thể mềm mại thoang thoảng thơm kề sát ngực hắn. Trong mông lung hắn cũng hơi thả lỏng, mở rộng vòng ôm của mình, đón lấy nàng vào lòng.

Đám rơm lởm chởm đâm lên người làm nàng ngưa ngứa, nàng cọ tới cọ lui, vừa khéo đi vào vòng tay hắn.

Bất chợt Lý Vị mở mắt, hắn nhìn thấy bờ vai mảnh mai nhấp nhô của nàng, mùi thơm bay bổng, cơ thể mảnh mai mềm dẻo của thiếu nữ như thể cành liễu xanh mướt, lay động thướt tha, thích hợp để ngắt xuống cắm vào bình thưởng thức, cũng thích hợp đặt trong tay ngắm nghía kỹ càng.

Bất đắc dĩ, hắn nhúc nhích người, lòng vẫn cảm thấy có nỗi khổ không thể nói, chỉ đành đứng dậy ra ngoài lều nỉ hít thở không khí.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Hôm sau Xuân Thiên thức dậy, phát hiện mình đang ngủ chảy nước miếng trên giường, nàng ngờ vực cau mày, thấy người ở đệm rơm đã biến đâu mất thì ảo não vì đã chiếm chỗ ngủ của người bệnh.

Nàng đi ra tìm Lý Vị, hắn ngồi trên một tảng đá ngoài lều, dùng chủy thủ cạo mấy cọng râu lún phún bên mép. Nàng trông thấy một mảng xanh nhàn nhạt dưới cằm hắn, sườn mặt như dao khắc, ngón tay với các khớp rõ ràng đỡ má, mí mắt hơi cụp xuống, có vẻ hờ hững mà cũng lại giống như đang tập trung tinh thần. Lòng nàng hơi xao động, gò má ửng hồng, bước chân mới dò ra đã thu về.

Nàng chưa bao giờ thấy hắn cạo râu, phụ nữ trang điểm và đàn ông cạo râu, đều là những việc riêng tư, dù hai người gắn bó đồng hành, tuy nhiên có rất nhiều chuyện làm phải tránh mặt nhau.

Bắt đầu từ lúc nào, có một số thứ đã thay đổi, rồi sau đó bất tri bất giác đảo lộn thế giới.

Sau khi Lý Vị tỉnh, tộc nhân đến lều thăm bệnh càng ngày càng nhiều hơn, ban ngày người lớn bận đi làm, nên bọn nhỏ nghịch ngợm trở thành khách quen của lều.

Từ mấy đứa bé một, hai tuổi hãy còn chập chững tập đi cho tới đứa trẻ con tám, chín tuổi với lọn tóc bím. Người của bộ Hộc Tát dầu không quá nhiều, nhưng con nít lại không tính là ít. Đám nhỏ này có hơn mười đứa, ngày nào cũng thấy mấy cái đầu thập thò gần lều, lén nhìn hai người lạ lẫm ăn mặc phong thái hoàn toàn khác xa mình.

Trẻ con Hộc Tát được nuôi theo kiểu nuôi thả, bởi vậy có phần ngang bướng và bạo gan hơn trẻ con người Hán. Nếu tò mò, chúng sẽ nhìn chằm chằm vào mặt người ta, thậm chí là tiến lại sờ chỗ đông mó chỗ tây, hỏi thẳng hai người: “Hai người tới từ đâu?”

“Hai người là ai?”

“Sao tóc hai người trông kỳ cục thế? Vì sao quần áo của hai người không giống chúng em?”

Trình độ nói tiếng Đột Quyết của Lý Vị tương đối lưu loát, có thể ung dung ứng phó với đàn ong mật nhỏ cứ vo ve vo ve này. Xuân Thiên bị đám trẻ vây chung quanh hỏi đủ thứ trên trời dưới đất, chỉ đành nhìn hắn cầu cứu: “Bọn nhỏ nói gì thế?”

Hắn cũng đang bị cả đám nhóc quấn quýt thở không ra hơi, thấy hai tay nàng khua khoắng loạn xạ, khổ sở ông nói gà bà nói vịt với lũ con nít, bỗng thấy rất thú vị.

“Lý Vị, ngài dạy tôi vài câu bằng tiếng Đột Quyết được không? Tôi nghe không hiểu…” Cách đám trẻ xúm xít, nàng cao giọng nói với hắn.

Hắn bị đứa nhỏ bên cạnh quấn lấy, chẳng có thời gian trả lời nàng, đứa nhỏ tóc để chỏm hỏi Lý Vị: “Chị gái xinh xinh tên gì vậy ạ?”

Lý Vị đáp: “Chị ấy tên Xuân Thiên.”

Hắn đọc tên nàng bằng tiếng Hán.

“Xuân Thiên có nghĩa là gì?” Đứa nhỏ nghiêng đầu, thốt lên hai chữ ấy với một giọng kỳ lạ.

Lý Vị nhìn nàng, ngẫm nghĩ: “Là cảnh xuân sang khi núi Tham Hãn tuyết tan băng chảy, nắng ấm gió mát, hoa cỏ sinh sôi, chim vân tước hoan ca.”

Đứa nhỏ đảo mắt, bỗng nhiên bừng tỉnh: “Đó là Cáp Bố Nhật, chị ấy tên là Cáp Bố Nhật*.”

*Cáp Bố Nhật được mệnh danh là một trong bốn ngọn núi thiêng của Tây Tạng.



Xuân Thiên loáng thoáng nghe thấy họ nhắc tên mình, nghi hoặc hỏi: “Sao thế?”

“Chị Cáp Bố Nhật.”

Một lớn một nhỏ cùng nở nụ cười.

Cuộc sống ở bộ Hộc Tát vừa mới mẻ vừa vui sướng. Người trong tộc bất luận nam nữ già trẻ đều chân thành nhiệt tình, hoặc do xuất phát từ nguyên nhân ít khách đến. Có lẽ ải Bắc hiếm được gặp thiếu nữ nào xinh xắn nhu mì như vậy, nên mặc dù có trở ngại về ngôn ngữ, song mọi người ai ai cũng thích tán dóc đôi câu với Xuân Thiên. Xuân Thiên nghe không hiểu mọi người nói gì, mỗi lần chuyện trò chỉ có thể chớp mắt lặng lẽ xin Lý Vị giúp đỡ. Nghe lâu, thi thoảng cũng học vẹt được vài câu để đáp.

Đồ ăn đưa tới hằng ngày toàn là thịt, phải dùng chủy thủ cắt ra ăn. Đưa cơm là một bà lão đầu bạc độ thất tuần, mặt mũi hiền từ. Những ngày đầu thấy ngón tay Xuân Thiên quấn vải không tiện hoạt động, bà bèn gọi cháu gái nhà mình ra, ngày ngày qua giúp Xuân Thiên ăn cơm mặc quần áo.

Tiểu nha đầu tên Hộc Tát Lan Đa, tuổi xấp xỉ tuổi Tiên Tiên, cô bé có mái tóc đen mượt óng ả, màu da hơi ngăm, mắt nhỏ môi mỏng, nom có đôi chút giống Xuân Thiên. Mỗi sáng cô đều dậy sớm đi sang lều, cực kỳ chu đáo giúp Xuân Thiên châm trà rót nước, chải đầu đút cơm.

Xuân Thiên cười ngại ngùng, bình thường nàng ăn không ngồi rồi, việc duy nhất có thể làm là bôi thuốc cho Lý Vị. Pha trà thôi mà, bản thân nàng có chuyện gì cần Lan Đa giúp đỡ đâu chứ. Hai người nói chuyện, người nói cái này người đáp cái kia chả ăn khớp gì, Xuân Thiên liên tục xua tay bảo Lan Đa trở về, Lan Đa lại cầm một cành quả dại đỏ au đến chơi cùng nàng.

Nàng nói với Lý Vị hãy khuyên Lan Đa về, Lý Vị ngồi trên đệm rơm tước cành làm tên, nghe thế thì nhướng mày, dạy cho nàng một câu: “Tát nhật đa kỳ nhĩ.”

“Nghĩa là gì?”

“Nghĩa là khéo léo thuyết phục người trở về.”

Lúc Xuân Thiên khoa tay múa chân với Lan Đa có nhắc tới câu nói kia, tiểu nha đầu nhấp nháy mắt, ôm chặt eo Xuân Thiên, tần suất sang lều càng dày đặc.

Xuân Thiên thường hay được Lan Đa vừa niềm nở vừa lanh lợi ôm thật chặt, nàng mở tròn mắt nhìn về phía Lý Vị, dùng ánh mắt hỏi hắn, tại sao câu nói ấy lại vô tác dụng.

Lý Vị bó tay nhún nhún vai, đôi đồng tử đen lại đong đầy ý cười, khóe môi hơi nhếch.

“Những lời đó rốt cuộc có nghĩa là gì?” Nàng bám theo Lý Vị hỏi rất nhiều lần, một hai muốn hiểu bằng được. Hai ngày nay chỉ cần nàng nói như thế với người trong bộ tộc, là người nào người nấy lại mỉm cười khoái trá vẻ như đã tỏ.

Lý Vị sờ chóp mũi, cười nói: “Thực ra có nghĩa là khen đối phương thật tốt.”

Nàng ngồi xổm trước người hắn, dẩu môi khẽ trách: “Sao ngài lại có thể gạt tôi chứ.”

(còn tiếp)

Lý Vị sờ chóp mũi, cười nói: “Thực ra có nghĩa là khen đối phương thật tốt.”

Nàng ngồi xổm trước người hắn, dẩu môi khẽ trách: “Sao ngài lại có thể gạt tôi chứ.”

“Trên thảo nguyên, nơi có người chỉ cần học câu nói này, thì sẽ không bao giờ bị từ chối.” Hắn mỉm cười, “Học một câu, có thể thay thế cho ngàn vạn câu.”

Nàng nghiêm túc suy ngẫm, cũng thấy câu nói ấy như khuôn vàng thước ngọc, người nghe sẽ sung sướng hài lòng. Lại nghĩ tới tình cảnh nhiều ngày nay, cũng không nén nổi nụ cười, nắm lấy tay áo hắn một hồi lâu, nhẹ nhàng đung đưa, chẳng màng xấu hổ khẽ giọng nói với hắn: “Lý Vị, tát nhật đa kỳ nhĩ.”

Lòng dạ hắn xao động, nhịn không được sờ đỉnh đầu nàng, vò vò như con mèo con: “Biết rồi.”

Gần bộ Hộc Tát có một khe suối nhỏ, nước suối là nước tuyết tan trên núi Tham Hãn, Lan Đa dẫn Xuân Thiên ra bên khe suối tắm rửa gội đầu. Ban ngày dòng suối này là chỗ đàn bà con gái vui đùa, đám con nít cũng thích ôm dê con mới sinh xuống nghịch nước. Xuân Thiên không có quần áo thay giặt, có người phụ nữ trẻ tuổi vóc dáng tương đương Xuân Thiên đã đưa quần áo của bộ Hộc Tát cho nàng thay.

Nữ tử Hộc Tát đi chân trần, bím tóc, áo khoác ngắn váy dài, tuy dân tộc sống trên thảo nguyên nhưng phụ nữ cũng thích những sắc màu tươi sáng, quần áo trang sức đủ màu sắc vừa rực rỡ vừa khiến lòng người rung động, có một loại phong tình nơi đất khách tiêu sái mà táo bạo.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Trải qua bảy tám ngày sống cùng bộ tộc, vu y xem xét vết thương của Lý Vị, da thịt mới từ từ tái tạo, miệng vết thương chậm rãi khép lại, đã có xu hướng chuyển biến tốt đẹp, giảm canh thuốc, thêm mấy vị thuốc vào thảo dược đắp vết thương, dặn Lý Vị thay thuốc mỗi ngày, đồng thời tạm ngừng việc thăm khám hằng ngày.

Lý Vị thấy trong thảo dược của vu y có vài vị thuốc rất quen, một vài món là thuốc trị thương thường dùng trong y quán, phương pháp điều trị cùng hay được thầy thuốc người Hán sử dụng, bèn hỏi vu y: “Đây là thuốc người Hán dùng sao?”

“Đây là do Tát Côn Đôn Xuyết bày cách, Tát Côn Đôn Xuyết là nữ người Hán, cũng là thầy thuốc nổi tiếng ở Trung Nguyên của các anh, chuyên chữa bệnh cho hoàng đế.”

“Là Tát Côn nào?”

“Là Hạ Đốt Tát Côn, sau khi Đôn Xuyết người Hồi Hột mà cậu ấy cưới qua đời, cậu ấy lại kết hôn với một nữ tử người Hán, y thuật của tân Đôn Xuyết cực kỳ cao siêu, thường đến thảo nguyên chữa bệnh cho bệnh nhân, và còn chế thuốc mỡ phân phát cho vu y các bộ tộc.”

Lý Vị thấy Xuân Thiên bên cạnh nghe mà mặt ngơ ngác, giải thích cho nàng: “Tát Côn có nghĩa là thân vương, Đôn Xuyết là thê tử của thân vương, Tát Côn Đôn Xuyết chính là vương phi thân vương. Vu y nói vị vương phi này là thầy thuốc người Hán, còn xuất thân từ nhà ngự y.”

Xuân Thiên ồ lên một tiếng: “Sao thân vương Đột Quyết lại lấy người Hán làm vợ?”

Lý Vị nói: “Đây không coi là chuyện hiếm. Người Đột Quyết cướp bóc tranh giành, ép rất nhiều người Hán tới thảo nguyên nô dịch, cũng có không ít trường hợp chiếm phụ nữ người Hán làm vợ. Ngoài ra Đột Quyết cũng có người lấy chức cao vọng trọng ra để lung lạc người Hán hòng tìm nơi nương tựa ở đất Bắc, biên quan có khá nhiều người Đột Quyết và người Hán chung sống rồi lấy nhau.”

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Xuân Thiên dâng lên niềm nghi vấn, cho rằng lời vu y nói là giả dối: “Đúng là mới lạ, ngự y Trường An đa phần xuất thân từ hai họ Cô – Trương, thế gia giành vinh quang lừng lẫy nhờ y thuật, sao có thể phiêu bạt đến Đột Quyết được chứ.”

Vu y lại đi tháo băng quấn trên tay Xuân Thiên, nghỉ ngơi mấy ngày, vết thương của nàng hầu như đã khỏi hẳn, không cần phải bôi thuốc quấn vải nữa.

Bấy giờ Lý Vị ở bên hỏi vu y bằng tiếng Đột Quyết: “Ông có thuốc mỡ nào cho da thịt lành lặn mịn màng không?”

Vu y lé mắt nhìn tay Xuân Thiên, cười ha ha: “Mỡ dê phòng nứt nẻ lúc vào đông có thể dùng.”

Sau khi vu y rời đi, đứa cháu trai của vu y đưa tới một lọ mỡ dê cho Xuân Thiên. Xuân Thiên nhìn lọ mỡ dê trắng như tuyết, lại nhìn sang Lý Vị, hỏi hắn: “Cái này cho tôi sao?”

Đúng lúc môi nàng đang hơi khô, ngón tay quệt ít mỡ dê, hé mở cánh môi, cẩn thận thoa mỡ dê lên trên, sau đó bặm bặm mấy cái, thấy Lý Vị nhìn mình chằm chú, bèn hỏi: “Ngài có cần không?”

Lý Vị lắc đầu, đứng dậy nói: “Ta ra ngoài một lát.”

Trong khoảng thời gian Lý Vị dưỡng thương, rảnh rỗi trong lều chẳng có việc gì làm nên cũng giúp các tộc nhân sửa chữa lều nỉ, làm vài công việc đơn giản. Hai người dần quen thuộc với người Hộc Tát, tuy sinh hoạt ở bộ Hộc Tát đơn điệu, nhưng không biết vì sao, ngày lại trôi đi rất nhanh, bất tri bất giác đã qua nửa tháng.

Trừ những ngày mưa to gió lớn, thì đêm nào trong doanh cũng phải đốt lửa trại, các tộc nhân ngồi quây quần quanh đống lửa, đàn bà con gái vui cười, đàn ông nâng bát uống rượu, người già tóc bạc trắng cũng được dìu ra ngồi bên cạnh lửa trại, ăn thịt dê ninh nhừ, gõ nhịp hát lên khúc ca du mục ngân dài.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Sáng nay Xuân Thiên được Lan Đa tháo búi tóc, tìm ra mấy chuỗi hạt sặc sỡ thắt kiểu bím tóc như nữ tử Hộc Tát. Đưa tay lần sờ, mái tóc đen đã được thắt thành những bím tóc nhỏ, điểm xuyết bằng hạt cườm bé tí ti, lúc lắc đầu còn nghe thấy tiếng hạt cườm va vào nhau giòn giã, hết sức thú vị.

Nàng ngồi bên lửa trại, được mấy người phụ nữ và trẻ con bên cạnh hào hứng kéo dậy nhảy múa, chân để trần, mặc trang phục Hộc Tát, dải ruy băng trắng dày rộng buộc chặt vào hông, bọn nhỏ nghịch ngợm kéo tay nàng xoay vòng vòng. Làn váy cuốn cao theo mỗi động tác múa, nàng thấy cơ thể mình nhẹ tựa bươm bướm, giương cánh muốn bay đi. Mọi người ngồi chung quanh chiêm ngưỡng dung nhan duyên dáng của nàng, đồng loạt vỗ tay huýt sáo: “Là mỹ nhân của bộ Hộc Tát chúng ta!”

Xuân Thiên nghe họ nói nhưng không hiểu lắm, song lại nhận ra được ý khen ngợi và thưởng thức trong lời nói. Mặt nàng phơn phớt đỏ, cỏ cây xanh ngắt gãi qua bàn chân nõn nà, làm nàng hơi ngứa. Nàng ngó nghiêng tìm kiếm trong đám người hoan ca vũ nhạc, trông thấy Lý Vị đang nói chuyện cùng người khác, mặt nghiêng đi, không chú ý đến nàng.

Hồ cầm réo rắt, tấu lên giai điệu êm ái phảng phất hương vị cổ xưa. Phụ nữ trẻ con tay nắm tay nhảy quanh lửa trại, Xuân Thiên bị chen ở giữa, nhanh chóng kìm nén nỗi mất mát xuống đáy lòng, cười khúc khích nắm tay người bên cạnh, đong đưa tà váy theo tiếng đàn du dương.

Lý Vị nhìn về phía chân núi Tham Hãn, ánh lửa hừng hực đằng xa, là phòng rèn của bộ Hộc Tát.

Sâu trong núi Tham Hãn có gang đá, phòng rèn nằm trong một hang động dưới chân núi, đàn ông Hộc Tát ngày ngày đều phải vào núi lấy gang và đá đưa tới phòng rèn đốt luyện để làm sắt.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Số người của mười một nhánh Thiết Lặc không quá nhiều, tính tình họ ôn hòa, sống ở thảo nguyên giữa núi dọc theo vùng núi Tham Hãn, người trong mười một nhánh kết hôn với nhau. Ngày xưa Thiết Lặc từng là nô lệ rèn đúc của người Nhu Nhiên, sau đó Nhu Nhiên diệt vong, dựa vào tay nghề rèn, bộ Thiết Lặc luôn chiếm được một lãnh địa nhỏ nhoi trong thảo nguyên kẻ mạnh bắt nạt kẻ yếu.

Phòng rèn của bộ Hộc Tát đa phần làm binh khí mũi tên, khôi giáp các loại cung cấp cho quân Đột Quyết sử dụng, cũng có rèn một ít dụng cụ dùng hằng ngày. Số lượng binh khí rèn đều được cố định mỗi tháng, công việc rèn đúc của phòng rèn trong thời bình không tính là nặng nhọc, các tộc nhân còn có thì giờ rảnh để chăn thả nuôi dê. Một khi chiến sự bùng nổ, nam nữ già trẻ trong tộc sẽ lên núi lấy gang đá, tiếng rèn trong phòng rèn vang ngày đêm chẳng nghỉ.

Lao động khổ cực thâu đêm suốt sáng là vậy, nhưng mỗi tháng khi Đột Quyết lấy binh khí đi, họ cũng chỉ có thể nhận được số thù lao ít ỏi. Thời điểm chiến sự gay go vật tư túng thiếu, binh khí rèn xong sẽ bị trưng dụng không công, quân Đột Quyết còn muốn kéo cả bò dê trong tộc đi.

Lý Vị quan sát mấy ngày, đêm khuya ở trong lều nhìn ra xa, vẫn nhìn thấy ánh lửa bập bùng ở phòng rèn, có khi trắng đêm không tắt.

Đột Quyết đã bắt đầu xuống Nam tới núi Thiệt La Mạn, thậm chí đã lặng lẽ xuất hiện ở vùng Hà Tây, Y Ngô. Thế lực nước Đột Quyết dần dần tụ lại, từng bước xâm chiếm biên ải. Tuy mặt ngoài song phương vẫn yên ổn vô sự, nhưng mỗi một biến động nhỏ bé trong bóng tối đều có ý nghĩa sâu xa. Năm năm yên bình trôi qua, lại sắp sửa dấn thân vào một ván cờ chém giết mới, nhưng sẽ bắt đầu từ kẽ hở nào đây?

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Tiết mục ca múa bên lửa trại kéo dài thật lâu, ánh lửa của phòng rèn chầm chậm nhạt đi, rồi sau đó là một toán đàn ông cầm bó đuốc đi tới chỗ lều nỉ. Lý Vị biết nhóm người này là những công nhân khỏe mạnh được việc trong bộ Hộc Tát, cũng là thợ rèn của phòng rèn.

Các tộc nhân thoáng nhìn qua phòng rèn, thấy lửa tắt thì vỗ tay reo hò. Rất nhanh đã có phụ nữ bưng thịt dê và rượu ngon đến, người đi vào, Lý Vị thấy nhóm thợ rèn có chừng hơn sáu, bảy chục người, dẫn đầu chính là Mai Lục Hộc Tát Bùi La. Nhóm rèn toàn là những người đàn ông độ thanh – tráng niên có thân hình cao to rắn chắc, bắp thịt màu đồng, thần sắc có nét mỏi mệt.

Người Hộc Tát rất kính trọng thợ rèn, mời rượu và đồ ăn tới tấp. Nhóm thợ rèn vất vả cả một ngày, cũng không nói nhiều lời, uống rượu cắn miếng thịt to ngập miếng trước đã.

Sau khi ăn uống no nê, đổ thêm dầu vào lửa trại, ngọn lửa phật cháy, đốm lửa lập lòe theo gió tung bay, y như khoảnh khắc đóa pháo hoa tàn ở thành Trường An. Rõ ràng nàng vừa thấy bóng dáng Lý Vị ở đây, vậy mà nhoáng cái đã không biết đi nơi nào rồi.

Mọi người vui chơi quanh lửa trại một bữa đã đời, đêm khuya xuống, nửa vầng trăng treo cao, nhóm người lục tục giải tán. Nàng không thấy Lý Vị đâu, đi loanh quanh một vòng vẫn chẳng tìm ra hắn, trong lều nỉ cũng vắng tanh bóng người.

Xuân Thiên không biết đi đâu tìm hắn, buồn chán ngồi một mình trong lều, lắc lắc đầu, nghe tiếng châu ngọc đầy đầu chạm nhau. Một lát sau, nàng nghe thấy tiếng nói chuyện của Lý Vị và Mai Lục ở ngoài, giọng trầm thấp loáng thoáng, hai người nói qua nói lại hồi lâu, sau đó Mai Lục rời đi, Lý Vị vén tấm mành lên bước vào.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Nàng mím môi, nhảy xuống giường Hồ pha trà cho Lý Vị. Lý Vị cũng ngồi xuống chỗ bếp trà, nhẹ nhàng nói: “Đêm nay hình như náo nhiệt lạ thường.”

Nàng gật gù, xoay người châm trà cho hắn: “Mọi người ai cũng chơi rất vui.”

“Ừ.” Hình như hắn có tâm sự.

Xuân Thiên ngồi xổm trên đệm rơm, kéo kéo làn váy mặc có phần lạ lẫm. Lý Vị chậm chạp uống trà, cụp mắt nói: “Ban nãy nghe Mai Lục nói, mấy ngày nữa sẽ diễn ra lễ hội Từ Hỏa của bộ tộc Hộc Tát, từ biệt tháng hỏa nóng nhất trong năm. Ngày hôm ấy nam nữ già trẻ sẽ khoác phục trang lộng lẫy dự hội, đàn ông vào núi săn mồi, phụ nữ mổ bò làm thịt dê. Người toàn tộc ngồi quanh lửa trại tiệc tùng ăn uống, vô cùng sôi nổi.”

“Không biết sẽ tưng bừng thế nào.” Xuân Thiên cũng rót nước trà cho mình, bưng chén trà nói: “Hẳn sẽ thú vị lắm.”

“Qua lễ Từ Hỏa, ngày ngắn đêm dài, thời tiết chuyển lạnh, chúng ta dự hội xong, chọn thời gian rồi lên đường thôi.” Lý Vị nói.

Xuân Thiên vuốt nhẹ chén trà: “Được.”

Nàng uống một ngụm trà nóng, lại hỏi hắn: “Vết thương của ngài… có được không?”

Lý Vị gật đầu: “Đã tốt lên nhiều rồi, không có gì đáng ngại, đi trên đường từ từ dưỡng thương.”

Hai người nói dăm ba câu, uống hết trà, Lý Vị đi ra ngoài lều rửa mặt.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Rất lâu rồi Xuân Thiên không đeo trang sức nên thấy không quen, bím tóc cài đầy châu ngọc làm đầu nàng nặng trình trịch, trong lều lại không có gương đồng, nàng chỉ đành nghiêng đầu, mò mẫm tháo bím tóc ra.

Tháo mấy bím, sau lưng có người lặng im đứng.

Hắn cúi người, kiên nhẫn giúp nàng tháo bím tóc, gỡ một chuỗi hạt cườm đủ thể loại màu sắc ra, cuối cùng nửa mái tóc không ngắn không dài choàng qua đầu vai nàng, tóc đen nhánh tôn lên bờ vai và tấm lưng gầy gò của nàng, hắn thấp giọng nói: “Rất đẹp.”

“Hả?” Nàng nghi hoặc, không rõ ý hắn.

Lời cứ ngập ngừng giữa hai môi, cuối cùng hắn bảo: “Xiêm y và tóc đều rất đẹp.”

Ngón tay nàng gãi gãi váy áo, giọng mơ hồ như dính mật: “Cảm ơn lời khen của ngài…”

Ngày tiễn hỏa, trời trong nắng ráo, không gian xanh thẳm vô ngần, vết thương ở vai Lý Vị đang hồi phục rất tốt. Vào ngày này, trước khi bình minh rạng hắn sẽ theo nhóm đàn ông của bộ tộc vào núi Tham Hãn săn thú.

Bấy giờ Xuân Thiên đã ở đây hơn hai mươi ngày, học được từ Lý Vị và Lan Đa không ít câu từ thường dùng, cũng có thể lắp bắp trao đổi với tộc nhận mấy câu. Sáng nàng dậy sớm đi cùng Lan Đa ra bờ nước tắm.

Suối nước trong lành, cỏ cây xanh mềm, hơn nửa phụ nữ và trẻ em trong bộ tộc tụ tập lại bờ nước, phụ nữ xuống suối túm tụm tốp năm tốp ba nghịch nước. Bản tính cởi mở của dân tộc chốn thảo nguyên càng được giải phóng, khuôn mặt nhỏ nhắn của Xuân Thiên ửng đỏ, giấu mình dưới nước vội vã kỳ cọ người rồi lên bờ mặc đồ.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Nhóm phụ nữ tắm xong đều thay xiêm y sáng sủa, kế đó đi hái một loại hoa đỏ thẫm ở gần đấy, dùng hòn đá giã nát lá hoa cho ra nước, trộn nước hoa và mỡ với nhau, nhuộm mỡ kia thành màu mận chín, sau cùng thoa lên hai má và môi. Kiểu trang điểm này làm nổi bật cánh môi và cặp má đỏ rực như ráng mây màu, có nét phong tình vừa mộc mạc lại vừa diêm dúa.

Trở về doanh, mọi người đã nhóm lửa trại hừng hừc, trên lửa bắc một cái nồi đen, mấy người phụ nữ cầm cái xẻng sắt xào hạt ngô nhỏ màu vàng đậm trong nồi.

Lửa trại cháy cao, múi bắp cháy sém nhanh chóng xộc vào mũi.

Tới gần trưa, đàn ông đeo cung tên trên lưng mang theo con mồi thúc ngựa quay về, trên gương mặt người nào cũng lộ vẻ đắc chí, phía sau ngựa buộc mấy con thú rừng như linh dương, thỏ hoang, chim gáy, la hoang.

Người trông giữ trong doanh thấy dũng sĩ về thì lớn tiếng hoan hô chào đón. Mọi người xắn tay lột da con mồi, rửa sạch, xát muối, đặt trên lửa nướng.

Tộc nhân ngồi khoanh chân quanh đống lửa, đàn ông uống rượu mổ dê, phụ nữ rửa thức ăn, trẻ con nô đùa ầm ĩ. Xuân Thiên và Lý Vị là khách, lúc này cũng ngồi cùng mọi người. Sáng sớm Xuân Thiên chưa ăn uống gì, chờ mãi tới lục bụng nàng réo vang, Mai Lục mới ăn diện rực rỡ xuất hiện, đứng trước lửa trại cao giọng nói chuyện với tộc nhân, rồi sau đó ôm một hũ sắt chia bắp cho mọi người.

Bắp xào cháy vàng có chỗ sém đen, múc bằng thìa bạc chia cho tộc nhân, tộc nhân cũng đưa hai tay nhân. Xuân Thiên được một nắm nhỏ, đổ trong lòng bàn tay.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Tiếp đó lại chia mồi cho tộc nhân, đó có lẽ là thịt của một con hoẵng chưa nướng chín hẳn. Mỗi người được chia một miếng nhỏ, miếng ở tay Xuân Thiên hẵng còn chảy máu. Nàng nhìn mọi người cuốn hạt bắp trong miếng thịt tươi ăn ngấu nghiến thì ngạc nhiên, lại thấy tanh tanh, ăn không được, không ăn cũng chẳng xong. Nhìn một vòng, nàng đành há miệng, nhăn mặt, đang định nhắm mắt bỏ miếng thịt vào thì bỗng có bàn tay từ bên cạnh lén vươn sang, lấy đi miếng thịt tươi trên tay nàng.

Lý Vị biết nàng không thích ăn đồ sống, nháy mắt mấy cái với nàng, ăn luôn miếng thịt của nàng.

Ăn xong món này, nhóm người thả lỏng, đàn ông ồn ào uống rượu ăn thịt, Xuân Thiên chen lẫn trong nhóm người cũng ăn khá no, thấy Lý Vị vẫy tay, đưa qua cho nàng một miếng thịt dê mỡ màng.

Nàng không thích mỡ, thấy miếng thịt bóng nhẫy trong tay Lý Vị, bất giác vuốt cái bụng tròn vo, đôi mi cau lại, quay mặt đi chỗ khác: “Tôi không ăn nữa đâu.”

Hắn đưa thịt dê đến bên miệng nàng: “Đây là thịt mông dê, tuy trông nhiều mỡ, nhưng cho vào miệng sẽ tan ngay lập tức, vị thanh sền sệt giống sữa đặc, là phần ngon nhất của con dê.”

Nàng lắc đầu nguầy nguậy: “Không ăn đâu.”

Lý Vị một hai muốn nhét miếng thịt béo bở này xuống bụng nàng, đưa tới miệng nàng: “Thử xem.”

Xuân Thiên liên tục đùn đẩy: “Sẽ béo phì mất.”

Hắn nhướng mày: “Vậy thì càng phải ăn.”

Miếng thịt mỡ vàng nhạt mềm mềm sắp dính vào mặt nàng, Xuân Thiên nhăn nhó mặt mày, môi đỏ hơi hé, lấy hết can đảm ăn tọt cả miếng thịt to tướng vào miệng. Ngón cái của hắn đụng phải bờ môi mềm mại của nàng, nàng mút nhẹ một cái, hắn cảm giác thần hồn lảo đảo, song ngoài mặt lại chẳng thay đổi chút gì.

Thịt mông dê này được dùng làm thuốc mỡ, quả thực vừa vào miệng đã tan, còn có vị ngòn ngọt. Lý Vị đút liên tiếp ba bốn miếng, thấy nàng cứ mãi lắc đầu mới dừng tay.

(còn tiếp)

Thịt mông dê này được dùng làm thuốc mỡ, quả thực vừa vào miệng đã tan, còn có vị ngòn ngọt. Lý Vị đút liên tiếp ba bốn miếng, thấy nàng cứ mãi lắc đầu mới dừng tay.

Sau hội tiễn hỏa, Lý Vị đi một chuyến đến phòng rèn.

Cửa vào phòng rèn hầm hập khí nóng, hơi nước lượn lờ, tiếng gõ xủng xẻng ồn ào và gấp gáp. Hang núi rộng rãi mà sâu, không khí ngột ngạt. Lý Vị quét mắt nhìn sơ qua, ước chừng có hơn bốn, năm chục người, người nào người nấy để ngực trần, mặc quần đùi, thân ướt đẫm mồ hôi, vung cái búa sắt to đùng đóng khí cụ sắt.

Hộc Tát Bùi La thấy có người tới, ban đầu ngăn Lý Vị ở ngoài phòng rèn: “Chỗ riêng trong tộc, xin quý hữu hãy dừng bước.”

“Mong được nói chuyện với Mai Lục một lúc.”

Hai người trao đổi ngoài phòng rèn, Hộc Tát Bùi La biết Lý Vị muốn đi vào thăm dò tình hình của phòng rèn, vì sợ gây ra phiền phức gì nên có ý từ chối. Lý Vị trầm ngâm chốc lát, chỉ hỏi: “Dám hỏi Mai Lục, số lượng binh khí rèn mỗi tháng hiện giờ có so được với sáu, bảy năm trước không?”

Hộc Tát Bùi La ậm à ậm ờ, thật lâu sau mới nói: “Chỉ có hơn chứ không kém.”

Đây là sự chuẩn bị của người Đột Quyết trước trận đại chiến trong tương lai.

Lý Vị rời quân doanh mấy năm, việc có chiến đấu hay không kỳ thực không liên quan tới hắn lắm. Nhưng nếu các con đường ở Tây Vực bị chiến hỏa chặn đứng, thương lữ không có đường để đi, các quận Hà Tây kiếm sống nhờ vào đường kinh doanh buôn bán lâm cảnh bị quấy rầy cướp bóc, dân chúng lầm than, thì hắn cũng chẳng thoát thân nổi.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Mấy ngày sau, có một nhánh gồm hai, ba chục người Đột Quyết đến lấy binh khí.

Binh tướng đi đầu kiểm kê số lượng một lượt, đóng cuốn sổ nhỏ trên tay rồi sai người chuyển hết lên xe.

Xuân Thiên đứng cách đó ít xa nhìn toán quân Đột Quyết, lại thấy Lý Vị dùng bút than viết mấy con chữ sau đó đưa cho binh tướng kia xem. Binh tướng kia đưa mắt nhìn Lý Vị vài lần, nét mặt bình thản, gật đầu bước đi.

Nàng hỏi Lý Vị: “Chúng ta phải đi theo họ tìm vương gia Hạ Đốt sao?”

Hắn ngẫm nghĩ: “Không cần, ta chỉ chuyển lời cho hắn, đầu nguồn sông Duệ Hí ngay gần núi này, chúng ta đi dọc đầu nguồn xuống phía dưới là được.”

Ngày hai người đi, nhà nhà mang rượu sữa ngựa ra biếu, tiễn biệt hai người. Xuân Thiên bấm ngón tay tính, tới nay nàng đã ở đây gần một tháng.

Bộ Hộc Tát như chốn thế ngoại đào nguyên, thời gian một tháng thấm thoát trôi làm người ta giật mình, lúc đi nàng cũng muôn vàn quyến luyến.

Xuân Thiên được tộc nhân nhiệt tình rót cho bao nhiêu là rượu sữa ngựa, hai gò má nàng ửng đỏ, cặp mắt trong veo, cùng Lý Vị tiếp tục bước vào hành trình trong tiếng chào tạm biệt.

Tiết trời ở ải Bắc man mát, gió lạnh nổi lên, hơi rượu quyện với khí nóng xộc lên mặt.

Nàng và Lý Vị cưỡi chung một con ngựa, sau khi ra khỏi vùng thảo nguyên yên bình, Lý Vị ngoảnh đầu nhìn bộ Hộc Tát đã khuất sâu thăm thẳm trong thảm xanh vô ngần, lại nhìn Xuân Thiên ngồi trước mình, thấy đôi mắt thiếu nữ mông lung, mặt mũi nóng bừng, đã say đến độ mềm nhũn cả người.

Nàng loáng thoáng nghe thấy tiếng Lý Vị gọi mình, mắt nàng lờ đờ mê ly, hồn nhiên vươn hai cánh tay về phía Lý Vị.

Lý Vị thả lỏng dây cương, bọc nàng lại trong thảm nỉ, đặt ở trước người.

Ở bộ Hộc Tát hơn một tháng, mặt nàng đã có tí thịt, nhưng trông vẫn gầy yếu lắm. Nàng cuộn tấm thân nhỏ nhắn lại thành một cục, hương rượu nhàn nhạt tỏa, nép vào trong lòng hắn, khuôn mặt nóng ran áp lên lồng ngực hắn. Lý Vị siết chặt tấm thảm nỉ, lẳng lặng bước đi trong hồi gió.

“Lý Vị.”

Từ trong thảm nỉ, nàng ngửa đầu lên, khuôn cằm nhỏ đặt gọn trong lòng hắn, trên hàng mi cong dài vương vài sợi bông trắng, hắn muốn nhẹ nhàng thổi đi, nhưng lại sợ quấy nhiễu đến nàng.

“Lý Vị.” Nàng nằm cuộn trong thảm nỉ, tay ôm vòng lấy eo hắn, mặt vùi trong ngực hắn cọ cọ hệt con mèo con.

Đúng là hết hồn mà, Lý Vị nhìn nàng đăm đăm, khẽ hỏi: “Muốn uống nước sao?”

Nàng bật cười khúc khích: “Lý Vị.”

Lý Vị dịu dàng trả lời: “Ừ.”

“Lý Vị.”

“Ừ.”

“Lý Vị.”

“Ta ở đây.”

“Tôi buồn ngủ.” Nàng chớp chớp mắt, “Chóng mặt quá…”

“Ngủ đi.”

Ngựa thả chậm bước lại, hắn nghĩ, cho dù quỷ thần ở trên, thì bấy giờ có lẽ cũng đã bị gió bụi che mờ mắt, không thấy được lòng tham của hắn.

Nàng ngủ rất say, chỗ này ấm áp dễ chịu, thoải mái vô cùng, thế là nàng quên hết tất cả, quên mất vì sao nàng lại đến, quên mất phải đi về nơi đâu, quên mất tên chính mình. Nàng chỉ muốn ở đây, ngủ một giấc thật bình yên ngọt ngào.

Hắn xốc mũ trùm đầu của nàng lên, hơi cúi đầu, trộm ngắm nhìn dung nhan xinh đẹp của nàng. Tóc nàng hơi rối, hàng mày dịu dàng, làn da sáng bóng, cánh môi như hoa.

Nụ hôn tựa tuyết đầu mùa khẽ khàng đặt xuống tóc, vầng trán mượt mà của nàng, cuối cùng nhẹ in lên bờ môi.

Đầu nguồn sông Duệ Hí là một dòng suối nhỏ chảy róc rách nằm ẩn trong đồng cỏ xanh ngát, gợn sóng như tuyết, quanh co uốn lượn.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Hai bên bờ sông hoặc có những sắc cỏ lá tươi tắn, bụi hoa rực rỡ, hoặc có rừng cây rậm rạp, khung cảnh rạng ngời, hoặc có lau sậy dập dờn, hoa lau như mây, chảy xuống dọc theo con sông. Nhưng thi thoảng cũng có thể bắt gặp những đàn bò dê và đàn thú lao vun vút, cũng có lều bạt dựng giữa chốn hoang dã. Nói cảnh sắc ven đường chẳng khác nào cõi tiên chốn trần gian cũng không ngoa.

Càng đến gần, thần sắc Xuân Thiên vẫn không có bao niềm vui sướng, mà ngược lại càng thấp thỏm bất an, ưu sầu, thậm chí là sợ hãi.

Nàng vừa do dự vừa rụt rè, cố chấp hỏi đi hỏi lại Lý Vị hết lần này tới gần khác, lòng đầy căng thẳng và hoảng hốt: “Sắp đến rồi sao?”

“Chúng ta đi bao lâu rồi?”

“Đi đường này có đúng không?”

“Còn bao nhiêu ngày nữa?”

“Khoảng nửa tháng.” Lý Vị nhìn vẻ mặt bồn chồn của nàng, từ đầu chí cuối không cách nào an ổn được, “Muốn đi nhanh hơn chút nữa sao?”

Nàng gật đầu, bỗng lại lắc đầu: “Không cần đâu, chúng ta cứ đi từ từ cũng được.”

Ngay cả việc an ủi cảm xúc của nàng hắn cũng bó tay: “Xuân Thiên, đừng lo lắng, bình tĩnh lại.”

Tay Xuân Thiên nắm áo choàng, lại buông ra, rồi lại nắm chặt, vần vần vò vò mãi làm quần áo nhăn rúm ró: “Nếu không tìm thấy cha thì phải làm sao, đã nhiều năm trôi qua, ai biết được là ở mảnh đất nào, nếu chỗ kia không có một thứ gì cả… Nếu nước sông dâng cao, lửa rừng bị nhấn chìm… chẳng tìm thấy gì hết… Nếu chúng ta đi sai đường…. nếu chiến trường năm xưa vốn dĩ không ở đó…”

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Tay nàng lạnh buốt, run bần bật.

Những vong hồn kia, rốt cuộc đã vùi xương dưới bãi cỏ xanh nào?

Không đợi Lý Vị đáp, nàng đã tiếp tục dòng suy nghĩ, tự khích lệ bản thân: “Chắc là vẫn còn thôi, chắc chắn sẽ không có sai sót, nếu chúng ta đi, cho dù không thấy thi cốt, thì cũng có mảnh hoàng thổ từng tắm máu nóng để tưởng nhớ về.”

Nàng ngẩn ngơ ngồi xuống, vô thức nhổ ngọn cỏ dưới đất, một lúc lâu sau Lý Vị thấy nàng bụm mặt, bờ vai nhấp nhô, không khỏi buông tiếng thở dài, nhẹ vỗ về tấm lưng gầy của nàng.

Nàng xoay vai tránh khỏi bàn tay hắn.

Cô gái nhỏ bướng bỉnh mà quật cường.

Lý Vị dịu giọng trấn an nàng: “Nhất định sẽ tìm được. Năm đó đô úy Tiểu Xuân rời Cam Lộ Xuyên đến phía Tây tám trăm dặm, đi vào thung lũng Lục Đà tới sông Duệ Hí, gặp bộ tộc Sa Bát La Tăng. Toán quân vỡ trận ở đằng Đông sông, chiến sự biên giới gay go, các quan ải liên tiếp giao chiến với Đột Quyết, không ai thu dọn chiến trường, vùng lân cận cũng không có người ở, lâu lâu chỉ có dân chăn nuôi ngang qua. Chúng ta đi, có lẽ sẽ còn nhặt được vũ khí cung tên hồi ấy.”

Nếu thi cốt không bị dã thú tha đi ăn mất, dẫu có gió táp mưa sa, tuyết rơi khuất lấp, thì khả năng vẫn tìm được rất nhiều xương trắng.

Nàng lặng lẽ nức nở một hồi, lau nước mắt ngồi thẳng người dậy, hỏi hắn: “Luật điển có nói: sĩ binh tòng quân bỏ mạng, nhặt lại di hài tử trận, đưa về huyện nhà, các quan sẽ quyên tặng tiền, nuôi nấng đứa con mồ côi, miễn phu phen lao dịch. Tại sao quân đội không nhặt di cốt, các tướng lĩnh há lại bất chấp, coi thường luật pháp?”

Quảng cáo



REPORT THIS AD

“Luật điển là luật điển, thực tế thì không dễ làm như vậy. Chiến tranh nổ ra dồn dập, trận chiến nào cũng vô số thương vong, luôn ở tình trạng nhiều chẳng đếm xuể. Khi quét sạch chiến trường, quân đội sẽ nhặt di hài của tướng sĩ có phẩm cấp để chôn cất, tiễn quan tài về trước. Tới phần binh lính bình thường, nếu trong quân có bạn thân đồng hương, có thể thu tro cốt rồi nhờ người mang về quê an táng. Còn lại là những người vô danh, vì phòng ngừa dịch bệnh nên đã chôn hoặc thiêu luôn ngay tại chỗ. Nếu hy sinh ở trận doanh của quân địch, tướng lĩnh nào nhân từ sẽ sai sứ đến doanh trại địch lấy di hài, nhưng đại đa số là đi không trở lại.”

“Về trợ cấp và phần thưởng của triều đình thì bị bóc lột từng lớp một, thực tế số tiền đến được nhà của những người chết ấy ít ỏi chẳng có bao nhiêu, không đủ cho cô nhi quả phụ sống qua ngày. Thậm chí có vài tướng lĩnh sợ cấp dưới chết nhiều quá làm ảnh hưởng công trạng, nên thường che giấu nhân số thương vong, làm giả trên giấy tờ.”

Kia miền Thanh Hải quân có thấy, xương trắng chất chồng không người thu. Quỷ mới oán than quỷ cũ khóc, trời đổ mưa dầm tiếng hu hu*.

(*Trích bốn câu thơ bài thơ Binh xa hành – Đỗ Phủ)

“Nếu không đánh giặc thì tốt biết bao.” Nàng lẩm bẩm, “Sẽ không có nhiều người cửa nát nhà tan như thế, không có cảnh ruột rà chia ly, dân chúng an cư lạc nghiệp, các nước hỗ trợ cho nhau, vậy tốt bao nhiêu.”

“Không đánh giặc, cha sẽ không phải chết.” Nàng khẽ giọng nói, “Tất cả đều sẽ khác.”

Nàng chưa bao giờ hết hối hận, nếu tiết Hoa Triêu năm đó nàng không tham ăn, nếu mẹ không gặp Vi Thiếu Tông, nếu cha không chết trận, tất cả đều sẽ khác.

Quảng cáo



REPORT THIS AD

Ngoài nỗi căm hận bản thân, nàng cũng căm hận Vi Thiếu Tông và Diệp Lương đã hợp mưu hại chết cha nàng, căm hận người Đột Quyết vây giết cha nàng. Nhưng đáng hận nhất, có lẽ là cuộc chiến dường như mãi mãi không có hồi kết này.

“Chỉ cần đất nước ở đây, chiến tranh sẽ vĩnh viễn không ngừng.” Lý Vị nói, “Nội chiến, họa ngoại xâm, kẻ ngồi trên vì quyền lợi và tài phú, người ở dưới vì ấm no và mạng sống, tất cả đều phải dùng nắm đấm và máu nóng để tranh giành. Cho dù những năm gần đây mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an, thì triều đình vẫn liên tục giao chiến, hằng năm chiến đấu mấy trăm trận lớn lớn nhỏ nhỏ với Bách Việt, Vân Điền, Thổ Phiên, Hồi Hột, Đột Quyết, Tân La, có khi nào từng ngơi nghỉ.”

“Năm nào triều đình cũng trưng binh, quân doanh gian khổ tới vậy, thương vong nhiều tới vậy, vì sao mọi người còn muốn nhập ngũ?”

“Với bình dân thứ môn mà nói, muốn được công danh lợi lộc, có lẽ cần phải có cả văn lẫn võ. Hoặc là lao khổ học tập, đi con đường thi cử làm quan, hoặc là tòng quân giết địch, lấy máu nóng vẽ nên tiền đồ.” Lý Vị thong dong nói, “Nuôi dưỡng một học sinh phải tốn cả gia sản và tâm sức, còn tòng quân có thể miễn thuế, cũng được ấm no, chỉ cần có lòng dũng cảm, không sợ chết là được.”

Nàng hỏi hắn: “Lý Vị, ngài cũng vì người nhà nên mới vào quân Mặc Ly sao?”

Ánh lửa rọi lên khuôn mặt hắn, tăng thêm nét nhu hòa: “Coi là vậy. Hồi ta mười bảy mười tám tuổi, cũng có đôi chút liều lĩnh. Khi đó thích cưỡi ngựa cầm kiếm, thích chơi bời lêu lổng, cũng thích kết giao bạn tốt, lúc ấy đã chán ngán cuộc sống ở thương đội, vốn muốn lang thang khắp nơi một phen, sau đó về nhà lập gia đình. Vân nương lớn hơn ta ba tuổi, sớm đến tuổi dựng vợ gả chồng. Cha chỉ có một đứa con gái, muốn gửi gắm cho ta chăm sóc. Sức khỏe nàng ấy yếu, ta không rời Hà Tây được, nhân duyên trùng hợp sao ta tới quân Mặc Ly, bèn suy nghĩ tìm đường lấy công danh phú quý, còn tốt hơn là làm phàm phu tục tử.”

“Chỉ là cuối cùng ngài vẫn ra khỏi quân Mặc Ly…”

“Đúng vậy.” Hắn thở dài, ngẩng đầu nhìn trời, màn đêm trĩu nặng, sao trăng thao thức, “Ra trận giết địch nhiều năm, cũng sẽ cảm thấy mỏi mệt, công danh lợi lộc chẳng qua là công dã tràng, toàn bộ lợi ích đều vào tay kẻ khác cả.”

Lý Vị thấy nàng nghĩ ngợi miên man, bèn đốt lửa to hơn, dừng cuộc tán gẫu: “Nghỉ sớm một chút, sáng mai phải lên đường.”

Hai người đi giữa đồng vắng hai ngày trời, hôm đó bỗng dưng bắt gặp một đoàn ước chừng có hai, ba chục người, là quân Đột Quyết mặc giáp cầm trường đao, đi ngược dòng sông tới chỗ hai người.

Từ xa xa Xuân Thiên trông thấy nhóm người kia, sực nhớ đến tình cảnh ở trạm Lãnh Tuyền ngày trước, lòng dạ bỗng hoảng loạn. Vẻ mặt Lý Vị lại hết sức bình tĩnh, ghìm cương ngựa, im lặng chờ đám người tiến gần.

Người đàn ông dẫn đầu trông tuổi độ ba mươi với tướng mạo đặc trưng của người Đột Quyết, mắt ưng, mặt tròn, vóc dáng lực lưỡng, thần sắc nghiêm nghị chắp tay chào Lý Vị theo lễ nghi người Hán, nói một câu tiếng Hán cực kỳ lưu loát: “Gặp lại cố nhân, Lý quân có còn nhớ tại hạ?”

Lý Vị gật đầu, ngồi trên ngựa đáp lễ, “Đã lâu không gặp, Điệt La.”

Người đàn ông kia xuống ngựa: “Tát Côn biết anh vào biên giới Đột QUyết, cố ý phái tôi đến mời lang quân đến vương trướng.”

Lý Vị chỉ nói: “Chúng ta có việc cần làm, không nán lại đây lâu được, nếu có duyên, về sau sẽ cùng ôn chuyện.”

“Vương trướng cách nơi đây ít xa, Tát Côn nói, sẽ không để lỡ chuyện lang quân phải làm. Tát Côn đã sai người chuẩn bị rượu và món ngon, đang chờ lang quân.”

“Nếu ta không đi thì sao?” Lý Vị nhìn thẳng vào Điệt La.

Điệt La cười nói: “Tát Côn cũng bảo, nếu Điệt La đến mời, lang quân nhất định sẽ đi. Lang quân nể tình cảm ngày xưa, đi cùng tại hạ một chuyến.”

Hắn nhìn lướt qua đám tùy tùng sau lưng anh ta, toàn là thân binh cường tráng, đang nhìn hai người bằng ánh mắt như hổ rình mồi.

Lý Vị cụp mắt nhìn Xuân Thiên, Xuân Thiên cũng nhìn hắn, Lý Vị giải thích với nàng: “Thân vương Hạ Đốt mời chúng ta tới vương trướng uống rượu, nếu từ chối, chúng ta cũng không đi tiếp được.”

Lý Vị từng nhắc đến thân vương Hạ Đốt lúc ở bộ Hộc Tát, có điều chỉ nói là hồi còn trẻ có gặp một người Đột Quyết đang mắc nạn, Lý Vị đã cứu mạng người này, sau đó kết thân thành bạn bè. Khi ấy Lý Vị chưa biết thân phận của Hạ Đốt, về sau mới phát hiện hắn là thứ tử của vua Đột Quyết, sau nữa Lý Vị vào quân Mặc Ly, Hạ Đốt trở lại Đột Quyết.

Xuân Thiên nhỏ giọng hỏi Lý Vị: “Có nguy hiểm không ạ?”

Lý Vị lắc đầu: “Tuy hắn là người Đột Quyết nhưng rất hiểu lễ nghi của người Hán, học thức uyên bác, không hẳn là người xấu. Ở bộ Hộc Tát ta đã gửi thư cho hắn, nhờ hắn mở rộng đường di ven sông Duệ Hí cho chúng ta chút ít.”

Xuân Thiên gật gù.

Hai người theo Điệt La đến vương trướng, trời chiều mây thưa, trước mắt là thảo nguyên bằng phẳng mênh mông vô bờ, mấy ngàn lều nỉ trắng tinh, hàng vạn đốm lửa màu vỏ quýt. Mặt trời lặn xuống phía Tây ngọn núi, nửa mảnh trăng sáng trong dần nhô lên ở đằng Đông. Tập trung nhìn kỹ, hóa ra là một nhánh quân Đột Quyết với số lượng người khổng lồ đóng quân giữa rừng cỏ.

Lý Vị và Xuân Thiên phóng mắt nhìn về phía trận doanh xa xa, cả hai đều sửng sốt. Tiến vào xem, lều bạt trong quân phân bố gọn gàng quy luật, binh sĩ đi tới đi lui, vũ khí bóng loáng, hành động đều răm rắp, khí thế dữ dội, là một nhánh quân Đột Quyết tinh nhuệ và dũng mãnh.

Vào cửa quân doanh, một nhánh quân sĩ áo giáp đứng nghiêm trang, đứng đầu là một người đàn ông trẻ trạc tuổi Lý Vị, người khoác áp giáp vàng chói lòa, tướng mạo tuấn tú, mũi cao mắt sâu, con ngươi màu nâu nhạt, ánh mắt sắc bén như chim ưng lặng lẽ quan sát Lý Vị.

Điệt La dẫn đầu, tất cung tất kính xuống ngựa quỳ gối hành lễ: “Tát Côn, người đã tới rồi.”

Hạ Đốt gật nhẹ đầu, thấy vẻ mặt bạn cũ hờ hững, không một chút sóng gợn hay tí gió lay, phía trước người lại có một thiếu nữ xinh đẹp ngồi, thoạt trông được bảo vệ rất chặt.

Hai người mặt đối mặt, Hạ Đốt bất động, Lý Vị cũng không nhúc nhích, hồi lâu sau hắn mới xoay người xuống ngựa.

Lý Vị chậm chạp nhét roi ngựa vào bên hông.

Tuy Hạ Đốt vẫn cứ đứng im lìm, nhưng đã quen đứng trong tư thế vênh mặt hất hàm, giọng điệu vừa ngông cuồng vừa ngạo mạn: “Bốn năm năm không gặp, khó có dịp đến chỗ ta một chuyến, không vào đây ngồi sao?”

“Ở bộ Hộc Tát ta đã gửi thư cho anh, có chuyện nên phải đến một chuyến, sẽ không ở lại lâu, ngồi hay không ngồi thì có liên quan gì.”

“Anh không chịu đến, là còn giận ta.” Hạ Đốt nói.

Lý Vị phớt lờ hắn, đỡ Xuân Thiên xuống ngựa.

Hai người nhìn nhau chằm chằm cả một lúc, Hạ Đốt nhìn thoáng qua Xuân Thiên được Lý Vị chắn sau lưng, cũng chả thèm giới thiệu cho hắn gì cả, sóng mắt Hạ Đốt chớp động, rốt cuộc ngữ khí cũng chứa ý cười: “Có phụ nữ rồi đấy à? Không tệ, cục đá thông suốt rồi!”

Lý Vị hơi bực, quát khẽ: “Hạ Đốt, im miệng.”

Hạ Đốt nghe thấy lời ấy, quả nhiên ngậm miệng lại, giương cằm lên cao, nói với Xuân Thiên: “Ta tên Hạ Đốt, thân vương Đột Quyết, hắn là bạn cũ của ta.”

Xuân Thiên đứng bên sớm đã chứng kiến cơn sóng ngầm giữa hai người đàn ông. Nàng thấy nét mặt của Lý Vị với Hạ Đốt hết sức lạnh nhạt, lại vì hắn là người Đột Quyết, quan hệ khó xử, đành ngập ngừng gật đầu.

“Người ở xa tới là khách, vào ngồi đi, uống chén trà nóng.” Hạ Đốt dẫn đường cho hai người.

Hắn đưa Lý Vị và Xuân Thiên đến một căn lều vàng, vén tấm rèm nỉ lên, đập vào mắt Lý Vị là khung cảnh vàng son lộng lẫy, những cái lọ vàng, hũ vàng, cột gỗ vàng, phía sau lều kê một chiếc giường vàng kim.

Lý Vị nhíu mày, cảm giác mắt nổ cả đom đóm, lui bước không muốn vào: “Hạ Đốt, anh làm thế này liệu có hơi quá rồi không?”

“Vương trướng của ta chính là kiểu đấy.” Hạ Đốt bước vào, “Mặc dù trông có hơi thô tục, nhưng ban đêm ta cũng đâu có nghỉ ở đây, tạm chấp nhận được.”

Trên chiếc bàn gỗ mạ vàng đã bày sẵn rượu thịt món ngon, Hạ Đốt mời hai người ngồi xuống, nói với người bên cạnh: “Gọi Đôn Xuyết sang đây.”

(còn tiếp) 

Khi có thời gian rảnh, Hạ Đốt hỏi Lý Vị: “Suốt mấy năm qua anh làm những gì?”

“Hành thương.”

“Lại hành thương.” Hạ Đốt cười khẩy một tiếng, “Hà cớ gì chứ, anh và ta đã gạt bỏ sạch rồi kia mà.”

Giọng Lý Vị thờ ơ: “Không liên quan tới anh.”

Có người vén rèm nỉ lên, một người phụ nữ trẻ dáng cao ráo, khí chất lạnh lùng bước vào, tuổi khoảng chừng hai mươi mấy, kiểu tóc vân kế, tay áo rộng, áo ngắn và váy màu tím, hàng lông mày mỏng, da trắng, môi anh đào, trên người thoang thoảng mùi thuốc. Là một nữ tử nhà Hán chính cống.

“Tuyết Nhi.” Hạ Đốt đứng dậy đón, người phụ nữ vòng luôn qua người hắn, nhìn lướt qua Lý Vị và Xuân Thiên ngồi trong lều, bước chân khựng lại, giọng nói trong sáng dịu dàng, thở dài: “Chẳng ngờ có một ngày, có thể gặp được người ở quê hương.”

Nàng hành lễ với hai người: “Tôi tên Cô Tuyết, cũng là người Hán. Không biết hai vị đến từ đâu?”

Hạ Đốt ngồi cạnh nàng, thấy nàng hờ hững với mình, cũng không hề cáu giận, vẻ mặt vẫn đầy kiêu ngạo, dìu Cô Tuyết ngồi vào chỗ.

Lý Vị và Xuân Thiên nhìn nhau, đều mở lời chào hỏi giới thiệu bản thân. Cô Tuyết nghe nói Xuân Thiên tới từ Trường An thì hai mắt sáng rỡ, “a” lên một tiếng, hỏi Xuân Thiên: “Hoa đào của cầu Bích Ba năm nay nở đẹp chứ?”

Quảng cáo

REPORT THIS AD

Dưới cầu Bích Ba ở Trường An có trồng một cây đào. Mỗi độ xuân sang, biển hoa dưới cầu như mây, người đi đường dừng lại nghỉ chân, dần dần theo thời gian, nơi ấy đã trở thành điểm du xuân ở Trường An.

Ngự y của Cô gia ở ngay dưới cầu Bích Ba, hành nghề y giúp đỡ người dân. Cô gia mở một y quán bên cạnh cầu Bích Ba, đặt tên là Hồi Xuân Đường. Cầu Bích Ba, còn có tên gọi khác là cầu Hoạt Mệnh*.

(*Hoạt Mệnh nghĩa là sống)

Rừng đào dưới cầu Bích Ba được Cô Tuyết và cha mẹ nàng trồng từ thời nhỏ, cho dù có ở đâu, điều mà nàng nhớ mong nhất luôn là rừng đào này.

Xuân Thiên hơi ngạc nhiên: “Chị Cô… em rời Trường An đã lâu, hai năm chưa ngắm hoa đào ở cầu Bích Ba rồi…”

Cô Tuyết cũng giật mình, buồn bã nói: “Hóa ra em cũng là người xa nhà…”

Hai người nhớ lại những năm tháng xưa, mắt như có sương mù che lấp, thần sắc ưu sầu.

Hai người đàn ông ngồi một bên liếc nhau, ánh mắt giao phong, không rõ cảm xúc. Hạ Đốt cúi thấp người an ủi Cô Tuyết: “Nếu nàng thực sự thích cánh rừng kia, đầu xuân năm sau ta sẽ sai người trồng một rừng đào ở đây, nàng thấy sao? Sẽ trồng giống đào y hệt đào ở cầu Bích Ba.”

Cô Tuyết lạnh giọng trả lời: “Đó là giống đào Giang Nam, dù có trồng ở đây cũng không sống nổi, không nở được hoa.”

Quảng cáo

REPORT THIS AD

Lý Vị đưa chén trà ấm trong tay mình cho Xuân Thiên, giọng trầm ấm: “Sang năm mùa hoa đào nở rộ, có thể du ngoạn một phen.”

Đôi mắt trong veo của Xuân Thiên nhìn hắn, khẽ gật đầu.

Bốn người ngồi ở chỗ mình, trên bàn bày đầy những món ăn vừa lạ vừa quý. Bầu không khí cũng chẳng sôi nổi là bao, Hạ Đốt lạnh lùng cao ngạo, Lý Vị nhắm mắt làm ngơ hắn, Cô Tuyết không cảm xúc, Xuân Thiên ôn hòa.

Nhắc tới mục đích đến Đột Quyết, Lý Vị hơi khựng, rồi thuật lại ngắn gọn chuyện của Xuân Thiên trong bữa cơm, nói với Hạ Đốt: “Lúc đấy hai quân giao chiến, đô úy Tiểu Xuân đuổi theo bộ tộc Sa Bát La tới sông Duệ Hí, cuối cùng không địch lại, toàn quân chết dưới đao của Sa Bát La.”

Hạ Đốt cau mày, híp con mắt nhạt màu: “Bộ tộc Sa Bát La là thân bộ của đại ca ta. Đại chiến năm năm trước, cả bộ tộc đã bị quân Y Ngô các người diệt sạch không còn một ai. Đại ca của ta đau đớn mất đi người thân, tổn thất nghiêm trọng, một mình trốn về Nha Hải, một mạng đổi một mạng, vẫn chưa đủ sao?”

Hắn vừa dứt lời, không khí bữa cơm nhất thời lạnh hẳn.

Bốn con người ngồi, ba người Hán nhìn Hạ Đốt chằm chằm với ánh mắt lạnh lùng. Hắn là thân vương Đột Quyết, bên ngoài là mấy vạn quân Đột Quyết tinh nhuệ, mà dưới cái nhìn lom lom của ba cặp mắt cũng cảm thấy nóng rực.

Hạ Đốt thở hắt một hơi, gượng gạo thốt ra một tràng: “Sa trường khốc liệt, đao kiếm không có mắt. Trận đại chiến vài năm trước kia, Đột Quyết của ta thiệt hại mấy vạn đại quân, sinh lực giảm sút nặng nề, vô số mẹ mất đi con, vợ mất chồng, con mất cha. Mùa đông năm ấy rét đậm, bò dê ngựa chết cóng thành đàn, không biết bao nhiêu người đói chết. Cái giá người Đột Quyết phải trả tàn khốc hơn người Hán các người nhiều.”

Quảng cáo

REPORT THIS AD

Lý Vị dựng thẳng mày kiếm, lạnh lùng nói với hắn: “Thế nên sao. Thế nên anh lại dẫn mấy vạn đại quân, từ phía Nam núi Thiệt La Mạn xuống, đóng quân ở đây, ngày đêm thao luyện, chỉ chờ một ngày bắt đúng thời cơ, đại sát tứ phương, lần nữa xâm lược thổ địa của người Hán.”

“Người Đột Quyết chúng ta cũng phải sống!” Hạ Đốt tỏ vẻ ngạo đời, gằn từng chữ một, “Dựa vào đâu người Hán các người có được đất giàu nhiều cá lắm thóc. Lúc các người sống những tháng ngày bình yên, liệu có từng nghĩ tới con dân Đột Quyết chúng ta chỉ biết ngậm ngùi qua ngày ở chốn đồng không mông quạnh, gió lạnh bão tuyết có thể giết chết chúng ta bất kỳ lúc nào. Chúng ta cũng muốn thật nhiều đất đai, thật nhiều bãi cỏ, vì mạng sống, chúng ta ăn lông uống máu, buộc phải ôm dê bò để sưởi ấm. Dựa vào đâu, đều là người trời sinh trời dưỡng, người Đột Quyết chúng ta lại phải sống như vậy!”

“Đây là lý do của anh?” Lý Vị phẫn nộ nói, giọng đã mất đi sự ấm áp và kiên nhẫn, “Cứ mượn lý do này là các người được quyền xâm chiến quê hương của người khác?”

Hạ Đốt đột ngột đứng phắt dậy, hai tay chống ở mép bàn, cúi người nói với Lý Vị: “Lý Vị, anh đừng quên, Kỳ Liên Sơn ở Hà Tây vốn là đất của người Hung Nô, mười sáu nước Tây Vực là địa bàn của người Nhu Nhiên, Lưỡng Quảng thuộc về người Việt Nam, Vân Điền của nước Nam Chiếu, Hắc Thủy là của Thất Vi. Khi Tần Thủy Hoàng thống nhất mười sáu nước, người Hán các người cùng lắm cũng chỉ là một phần của Trung Nguyên. Hoàng đế người Hán cũng từng bước đi lên, chiếm đoạt, giành lấy đất của người khác. Vì sao đến cuối cùng, các người lại trở thành thiên triều lễ nghĩa, thốt ra toàn lời nhân từ, còn chúng ta trở thành man di, hễ thấy là bị chém giết? Cuộc chiến của thiên hạ, đơn giản là người thắng làm vua kẻ thua làm giặc, ai ai cũng có thể tranh giành thiên hạ, chúng ta làm sai ở đâu?”

Quảng cáo

REPORT THIS AD

“Vậy những người Hán bị các người tùy ý tàn sát, cướp bóc, bóc lột thì sao?” Lý Vị đứng lên vỗ bàn, nhướng cao mày, quát: “Đại chiến lần trước, các người cướp bóc ba vạn người Hán, một vạn tù binh ở Tấn Bắc, Hà Tây, các nước Tây Vực. Anh đã từng đồng ý với ta, sẽ không vô cớ giết chóc, vậy cuối cùng kết cục của những người này ra sao? Anh lấy lý do đường hoàng đó làm lá chắn cho hành vi hành hạ dân chúng đến chết, lần gặp trên chiến trường năm đó, ta nên giết chết anh.”

“Sao anh biết là ta không có ý định cứu mạng bọn họ?” Hai mắt Hạ Đốt đỏ gay, cũng hung hãn vỗ bàn, bát đĩa trên bàn va đập cành cạch, “Mấy năm trước ta trở về sau chuyến đi Trung Nguyên, trong tay không có gì cả, không quyền, không binh, phụ vương và đại ca ta lại khăng khăng làm theo ý mình, ta chẳng làm gì được họ. Nhưng hiện giờ, đại ca của ta thế suy, ta có thân bộ, vậy làm sao anh biết sau khi thành công ta sẽ không thực thi chính trị nhân từ nhân đức, động viên bách tính? Ta cũng có thể trở thành vua Đột Quyết của đại mạc được xưng hùng ngưỡng mộ, vạn dân kính yêu.”

Vừa dứt lời, chiếc bàn mạ vàng hoa văn dưới tay hai người lung lay rồi đổ ập xuống, cốc vàng chén vàng trên bàn rơi hết xuống đất, rượu nước văng cả lên áo mấy người.

Nháy mắt bầu không khí như đông cứng lại, Xuân Thiên và Cô Tuyết im lặng ngồi một bên, Lý Vị và Hạ Đốt lần lượt ngồi xuống ghế bành gỗ của mình.

Xuân Thiên nhìn Lý Vị, thấy mặt hắn khó đăm đăm, cái nhìn buốt giá, không lên tiếng, là vẻ sắc lạnh nàng chưa từng gặp.

Hồi lâu sau Hạ Đốt thở ra một hơi, nói với Xuân Thiên: “Người giết cha cô quả thực là con dân Đột Quyết ta, song những người đó từ lâu đã chết dưới quân đao người Hán. Sa trường vô tình, về cái chết của cha cô ta vô cùng tiếc nuối, tuy nhiên sẽ không áy náy. Di hài cha cô, ta sẽ giúp cô tìm, đưa về an táng.”

Hắn bỗng đứng lên, không nhìn Lý Vị, thần sắc cương quyết, mắt lành lạnh, sải bước đi ra ngoài.

Cô Tuyết cầm tay Xuân Thiên: “Xin hãy nén bi thương, người chết thì đã chết, người sống vẫn phải bảo trọng. Ta kính phục dũng khí của em, cũng hy vọng em sớm ngày tìm được di hài lệnh tôn, trở về quê cũ.”

Nàng khẽ thở dài: “Hạ Đốt hắn… tính tình cố chấp, nhưng con người không hẳn là xấu… Trong quý tộc Đột Quyết, hắn cũng coi như là người thiện tâm hiếm hoi. Những lời hắn vừa nói… Chị và hắn chung sống bốn năm, mà chẳng bao giờ xoay chuyển được suy nghĩ của hắn.”

Nàng chuyển hướng sang Lý Vị: “Tuy là mới có duyên gặp gỡ lang quân một lần, nhưng đã rất nhiều lần nghe Hạ Đốt nhắc đến tên của lang quân, hắn rất thích kể những chuyện ngày xưa ấy… Kể hai người gặp nhau thời thiếu niên, anh từng cứu mạng hắn, hai người còn cùng đi qua nhiều nơi, dù không gặp, nhưng hắn vẫn luôn nhớ anh…”

“Không còn sớm nữa, tôi sẽ sai người dẫn hai vị khách quý đi nghỉ, có ân oán gì, ngày mai lại nói.”

Nàng chậm rãi đi ra, ngoài lều gió lạnh xuyên thấu qua làn váy lụa, lạnh lẽo tận xương. Về lều của mình, nàng thấy Hạ Đốt nằm trên giường, chân dài buông thõng ở mép giường, nhắm mắt nghỉ ngơi, không biết là đang nghĩ cái gì.

Gian lều này nhìn từ bên ngoài thì bình thường, nhưng đi vào lại khác xa. Giường bạt bộ, màn lụa xanh, lư hương kim nghê, giá bách bảo, bình phong khảm ốc*, giường trường kỷ khắc phong cảnh, trên bàn trang điểm là các hộp tráp, trên án thư kê bút mực, chiếc bàn bên cạnh còn bày vô số chai lọ tỏa mùi thuốc. Cách bài trí y hệt khuê phòng của nàng ở thành Trường An.

*Giường bạt bộ

*Lư hương kim nghê

*Giá bách bảo 

*Bình phong khảm ốc 

Cô Tuyết múc nước ấm vào, dấp nước khăn lau mặt cho Hạ Đốt. Khăn vải ấm áp đắp lên mặt hắn, rồi sau đó là bàn tay mềm mại nhẹ nhàng lau khắp mặt.

“Điệt La dẫn hai người họ đi nghỉ rồi.” Nàng nói, “Chàng nhìn Lý Vị xem, rất khác.”

Hắn ậm ừ, vươn tay kéo người phụ nữ gầy gò mang theo mùi thuốc tới cạnh. Nghe thấy tiếng thở khẽ của nàng, bèn ném chiếc khăn ấm trên mặt đi, nhanh nhẹn xoay người đè ở trên, tay kéo tà váy xuống.

Cô Tuyết đẩy ngực hắn: “Hạ Đốt, đừng có giờ nào chỗ nào cũng hứng tình như thế.”

Hạ Đốt vẫn chưa hết giận, cặp mắt lạnh lẽo sáng rực nhìn nàng chằm chằm: “Thấy hai người họ, có phải nàng lại muốn lẻn chạy về Trường An không?”

Nàng nhìn hắn: “Ta về làm gì nữa, lần nào cũng bị chàng bắt đến đây, đã sớm mất đi trong trắng, còn mặt mũi nào mà quay về.”

Cơ thể cường tráng của Hạ Đốt như đám mây u ám bao phủ trên người nàng. Trông thấy khuôn mặt trắng tuyết của nàng nhuốm rặng mây đỏ, hắn nghiêm túc nói: “Vậy nàng sinh cho ta một đứa con, Tuyết Nhi, sinh con cho ta, ta mới yên tâm.”

Cô Tuyết quay mặt sang chỗ khác, không nói năng gì.

Ngón tay giá lạnh thô ráp cởi nút thắt váy, nàng thấy đằng trên man mát, thân thể lại chợt nóng lên, nghiến răng nói: “Hạ Đốt, chàng luôn lấy những thứ bên cạnh để ràng buộc a, hà cớ gì chứ?”

Hắn hừ lạnh, tăng thêm lực tay: “Trước giờ nàng không muốn ở lại đây, nếu thực lòng thực dạ mong muốn, thế thì tại sao chung giường bốn năm vẫn không thấy nàng có thai? Nàng am hiểu thiên kim đằng* nhất, những cách tránh thai mà nàng dùng ta khó lòng phòng bị. Nàng không muốn có con, cũng không bằng lòng theo ta.”

(*Thiên kim đằng: một loài cây có thể dùng làm thuốc)

“Sinh con ra làm gì? Sinh con trai, về sau lại dạy nó giết người, giết đồng bào của mẹ nó, quấy nhiễu quê hương của mẹ nó. Nếu sinh con gái, chẳng lẽ phải làm theo tập tục của Đột Quyết các người, dìm chết nó ư?”

“Hiện giờ không ai dám dìm chết đứa trẻ sinh ra là con gái nữa.” Hắn thở hổn hển, “Ta đã hạ lệnh cấm, loại tập tục xấu này sẽ dần dần biến mất.”

Cô Tuyết lắc đầu: “Ta không muốn… ta không muốn con của chúng ta sống ở một nơi như vậy…”

“Vậy nàng ở lại đây, thay đổi chúng ta.” Hắn cử động, “Ở lại, chữa bệnh cho con dân ta, giúp họ thoát khỏi tra tấn đày đọa do bệnh tật, giáo hóa cho phụ nữ, dạy họ vun vén gia đình, nuôi nấng đời sau, giáo dục những đứa bé, để chúng hiểu lễ tiết biết hiếu thuận, tách rời những ngang tàng bạo ngược.”

“Hạ Đốt, ta không phải thần, cũng chẳng phải thánh, ta chỉ là một người bình thường.” Nàng kìm lại cơ thể run rẩy, “Chúng ta là kẻ địch.”

“Nàng là thê tử của ta, Đôn Xuyết của ta, về sau cũng là Yên Thị* của Đột Quyết.”

(*Yên Thị: cách gọi hoàng hậu của người Hung Nô thời Hán)

“Nếu chàng chết, ta sẽ là đàn bà của anh em chàng.”

“Tai họa còn mãi ngàn năm, sao ta có thể chết. Đương nhiên phải sống thật tốt, để nàng cả đời không rời khỏi ta.”

Cành hoa gãy trên lều bập bềnh như gặp gió đêm mưa siết, sắc vải tuyết trắng thấm đẫm giọt sương. Gió chợt dừng. Một trận mưa bỗng trút xối xả, ập xuống linh hồn liêu xiêu chực ngã ở đầu cành cao.

—

Điệt La thấy cả một mớ hỗn độn trong kim trướng, sắc mặt Lý Vị nửa chán chường nửa lạnh lùng. Biết Hạ Đốt và Lý Vị phát sinh mâu thuẫn, anh ta lắc đầu, thở dài cam chịu, sai người đi vào dọn dẹp, dẫn Lý Vị và Xuân Thiên sang lều nỉ.

Xuân Thiên chớp chớp mắt, thấy Lý Vị vẫn ngồi lặng thinh ở ghế, mặt như đóng băng, hai mắt hiện vẻ suy sụp, bèn nhét chén trà vào tay hắn.

Mãi đến khi trà nóng chuyển nguội ngắt, Lý Vị mới thở hắt ra, nháy mắt mấy cái, cất lại mọi cảm xúc, nét mặt cũng dần trở nên nhu hòa.

Hắn thoáng nhìn bóng người nho nhỏ ngồi chồm hổm trước mặt mình, đôi mắt tròn xoe mở to nhìn hắn lom lom, nhịn không được sờ đầu nàng, dịu dàng lên tiếng: “Ban nãy dọa tới cô rồi sao?”

Nàng gật gật đầu, nhỏ giọng nói: “Từ trước đến giờ tôi chưa từng thấy ngài tức giận như thế… Ngài vẫn ổn chứ?”

Hắn vò mạnh tóc trên đỉnh đầu nàng, làm buộc tóc của nàng lỏng ra. Thấy tóc tai nàng rối tung, hệt con mèo con lông tơ lún phún, bấy giờ mới hơi nguôi ngoai, mắt toát lên chút ấm áp: “Ta không sao.”

Suối tóc đen đổ xuống, bàn tay của hắn vần vò làm trái tim Xuân Thiên cũng nong nóng rồi mềm đi, hai tay gác lên giữa đùi hắn, đầu tựa vào cánh tay, ngoan ngoãn nằm ở đầu gối hắn.

Ngón tay hắn chầm chậm chải tóc cho nàng. Mái tóc dày dặn, cảm giác như đang vuốt một tấm lụa mềm mại mát rượi. Trong lều im phăng phắc, thi thoảng có tiếng xì xèo của nến.

Xuân Thiên cất giọng hỏi hắn: “Trước kia hai người là bạn bè rất thân ư?”

Hắn “ừ” một tiếng.

“Có thể kể cho tôi nghe về chuyện của hai người không?”

“Tò mò sao?” Hắn thấp giọng hỏi, đầu ngón tay quấn lấy một lọn tóc của nàng vò nhẹ.

“Tôi muốn biết Lý Vị của khi ấy trông như thế nào.” Nàng nhìn hắn chăm chú, “Chắc là… hoàn toàn khác bây giờ nhỉ.”

(còn tiếp) 

*Bíp bíp Xuân Fong có lời muốn nói*: Tạm thời mình sẽ nghỉ đăng truyện đến khoảng giữa tháng 7 để chuẩn bị lên thuyền ra ngoài xa gặp người lái đò Sông Đà đây, mọi người hãy chờ nhé mình sẽ trở lại nhanh hoi (〃ﾉωﾉ)

“Có thể kể cho tôi nghe về chuyện của hai người không?”

“Tò mò sao?” Hắn thấp giọng hỏi, đầu ngón tay quấn lấy một lọn tóc của nàng vò nhẹ.

“Tôi muốn biết Lý Vị của khi ấy trông như thế nào.” Nàng nhìn hắn chăm chú, “Chắc là… hoàn toàn khác bây giờ nhỉ.”

Hắn thở dài: “Thực ra ở Hà Tây cũng có rất nhiều người Đột Quyết, vì nhiều lý do khác nhau mà họ lưu ngụ ở Hà Tây. Nhưng cuộc sống không hề tốt đẹp. Người Hán kỳ thị người Hồ, còn người Hồ thì kẻ mạnh bắt nạt kẻ yếu. Tuy nhiên tất cả mọi người đều căm ghét người Đột Quyết, vì quân Đột Quyết thực sự cực kỳ tàn bạo và hiếu chiến, tiếng xấu vang xa. Năm mười sáu tuổi, ta được người ta nhờ, một mình đưa đồ đến Đôn Hoàng. Khi ngang qua Tòng Hóa, ta trông thấy một đám người Hồ đang đánh một người Đột Quyết bằng gậy. Người kia tuổi xấp xỉ tuổi ta, chính là Hạ Đốt. Hắn bị đánh mặt đầm đìa máu, thế mà vẫn nhổ một búng đờm máu vào người bên cạnh, thái độ rất kiêu căng.”

“Ban đêm, nhóm người Hồ buộc Hạ Đốt lên tường đất, hắt máu lợn lên người hắn. Trong sa mạc của Tòng Hóa có một loài kiến đen, loài kiến này khát máu, sẽ lần theo mùi máu để kiếm ăn. Chỉ cần kiến đen bò lên người Hạ Đốt, một đêm thôi là da thịt hắn sẽ bị rỉa thủng. Đêm đó ta lén cứu Hạ Đốt đi. Hắn được ta cứu, vẫn khí thế vênh váo hung hắn ấy, hai người chúng ta vừa chế nhạo nhau vừa đi về phía Đôn Hoàng. Sau đó ta đưa hắn tới một ngôi chùa ở Đôn Hoàng, còn ta trở về Cam Châu.”

“Về sau chúng ta gặp lại ở thành Cam Châu, hắn suốt ngày lêu lổng ngoài đường, trong người cũng chẳng có tiền, lúc ăn cơm làm việc hay bị người ta đánh tơi tả. Vậy là hắn đi theo ta. Ta bèn đưa hắn đi cùng, làm chân chạy vặt cho thương đội, đi chỗ này chỗ kia. Khoảng thời gian một hai năm đó, không phải lúc nào hắn cũng ở mà thỉnh thoảng có trận chiến nổ ra, hắn lại biến mất chẳng thấy bóng dáng. Sau nữa ta bắt gặp hắn xuất hiện cùng Điệt La, hắn nói Điệt La là người anh trong tộc của hắn, bản thân hắn sống nhờ ở nhà người này. Lúc ta thành hôn, hắn còn đến nhà ta uống rượu mừng, tặng ta một con lợn rừng hắn tự săn.”

“Sau đó ta vào quân Mặc Ly, hắn cũng mất tăm. Cho tới vài năm sau gặp lại, hắn mặc chiến giáp, ta mới biết hắn là quý tộc Đột Quyết, thân phận hiển hách, còn là con trai vua Đột Quyết. Huynh đệ ngày xưa, nhoáng cái đã biến thành kẻ thù nguy hiểm.”

Lý Vị ngừng nói, ngửi đầu ngón tay mình, là hương thơm sợi tóc nàng lưu lại, là thứ mùi cỏ cây tươi mát mà hơi chát. Suốt chặng đường đi nàng đã dùng nước ép cây sậy trộn cùng chất lỏng tiết từ thân cây hồ dương để gội đầu, cả người như một cây cỏ lau mỏng manh yếu đuối.

“Lúc gặp lại hắn, chắc chắn là ngài buồn lắm.” Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, “Ký ức vẫn mới tinh, cố nhân lại đổi khác.”

Hắn lặng lẽ nghiền ngẫm lời nàng nói, khẽ thở dài: “Đâu ai ngờ được, tạo họa trêu người.”

Trời chưa sáng, tiếng kèn lệnh rõ to trong doanh đã đánh thức Xuân Thiên. Nàng đi ra xem, trên bãi cỏ rộng mênh mông là hàng ngàn binh nhì, người cao lớn, cưỡi ngựa bắn nỏ, áo giáp bóng loáng, lưỡi dao như tuyết.

Lý Vị dậy từ sớm, ở cạnh lặng im nhìn Hạ Đốt thao luyện thân bộ, sắc mặt như trong bữa tiệc hôm qua, giữa hàng lông mày chất chứa vẻ ưu sầu.

Trong lòng cả hai đều có một suy nghĩ, sẽ ra sao nếu nhánh hãn binh kia đánh thẳng xuống.

Cô Tuyết đi mời Lý Vị và Xuân Thiên ăn bữa sáng, thấy hai người dõi mắt nhìn quân Đột Quyết thao luyện quân sự, cũng lặng lẽ đứng một bên: “Hy vọng quân đội này sẽ không bao giờ lên đường chinh phạt.”

Hạ Đốt phi ngựa, chạy người đổ đầy mồ hôi, bèn cởi hết áo giáp ra, chỉ mặc một bộ thường phục Đột Quyết. Trông thấy Lý Vị đứng cách đó ít xa, bèn ghìm cương ngựa lại, cao giọng gọi hắn: “Lý Vị, đến đây thử ngựa khỏe của ta này.”

Lý Vị lạnh lùng liếc hắn một cái, gọi Truy Lôi qua, đuổi theo Hạ Đốt.

Cô Tuyết nói với Xuân Thiên: “Ân oán của họ chưa kết thúc, sớm muộn gì cũng phải đánh một trận.”

Bữa sáng có phong vị quen thuộc của Trường An, cháo địa hoàng, thịt viên áo tơi*, bánh quả hạnh, hồng phơi khô, cộng thêm một bát sữa đặc hạnh nhân. Cô Tuyết đích thân xuống bếp.

*Thịt viên áo tơi: vùng Miến Dương ở Hồ Bắc đôi khi gọi đùa những quần áo thô ráp sần sùi là áo tơi. Vì áo tơi lỉa chỉa cọ lá nên món ăn này mới có tên là thịt viên áo tơi – bên trong là thịt viên, bên ngoài được phủ bằng gạo nếp.

“Em và chị đều từ Trường An đến, xa nhà đã lâu, có lẽ cũng nhớ những món điểm tâm của các sạp hàng trong chợ sáng ở Trường An này.” Cô Tuyết rửa tay, xắn tay áo, “Chị mày mò rồi làm hết đấy, em ăn tạm nhé.”

Thực ra trong lều của nàng có không ít thị nữ, nhưng đều là thị nữ người Đột Quyết cả. Cô Tuyết thấy Xuân Thiên dán mắt nhìn nữ hầu đứng bên, mỉm cười bảo: “Trước kia có hai thị nữ trong nhà tới đây cùng chị, nhưng họ không quen ở lều, chị quyết định tiễn họ về quê, chỉ còn một mình chị ở lại.”

“Chị xuất thân từ thế gia ngự y, thế nào lại đến tận nơi này?”

Cô Tuyết chậm rãi khuấy cháo địa hoàng trong chén, dung mạo như băng tuyết nhuốm đôi phần ưu sầu: “Chị là thầy thuốc của Hồi Xuân Đường, chủ yếu khám bệnh cho phụ nữ. Lúc Hồi Xuân Đường bận rộn đã giúp các chú bác một tay, khám những bệnh thương hàn rồi đau nhức. Có năm nọ gặp phải một bệnh nhân, cánh tay bị trật khớp, bàn tay sưng tấy cả, chị giúp chú họ rịt thuốc châm cứu cho hắn. Sau đó người này thường xuyên tới, có bệnh hay không bệnh cũng lại Hồi Xuân Đường ngồi.”

“Quen biết lâu ngày, hắn chuyên môn đứng bên cạnh chị, đến nỗi dọa đàn bà con gái tới xem bệnh chẳng dám tiến lại. Chị hết cách, hỏi hắn muốn làm gì, hắn chỉ nói muốn cùng chị ra ngoài chơi xuân. Lúc ấy chị sốt ruột với tên hái hoa tặc này lắm, nên bất đắc dĩ đồng ý. Mặc dù thất hẹn, nhưng hắn cũng không giận, cứ mời chị hết lần này đến lần khác. Cuối cùng chị vẫn lại thay đổi tâm ý, quen thân với hắn hơn một chút, tự nhiên lưỡng tình tương duyệt.”

“Về sau biết hắn là người Đột Quyết, chị bèn chủ động cắt đứt tình cảm này, không gặp hắn nữa. Sau đó hắn trở về Đột Quyết, chị lấy người khác, vốn tưởng vậy là đã xong. Ngày ngồi trong kiệu hoa về nhà chồng, không hiểu sao mà ngủ mất đi, lúc tỉnh dậy thì đã ở nước Đột Quyết xa ngàn dặm.”

“Cũng cãi cọ ầm ĩ, cũng nổi cáu nổi gắt, trốn chẳng trốn được, vẫn không thể thoát khỏi hắn, cứ thế ở đây cũng nhiều năm rồi.”

Chén đựng cháo làm từ sứ trắng Việt Dao, trong suốt óng ánh, mượt mà như ngọc, tới từ Giang Nam. Lư hương trên bàn là hàng bạc ròng có hình hoa sen mạ vàng, ngoài thợ lành nghề của Trung Nguyên thì không ai làm ra được. Cháo được nấu bằng gạo Bích Canh, hạt nào hạt nấy mảnh dài mang màu xanh lục, hương thơm nức mũi, tới từ Hà Đông. Mấy thứ này không phải thức hiếm lạ gì ở Trường An, giờ đây gặp lại, tâm tư này không nói cũng rõ.

Tiếng hò hét của sĩ binh ngoài lều thình lình vọt cao, từng hồi trống vàng, tiếng ngựa giương vó hí dài, tiếng roi xé gió, tiếng binh lính vỗ tay, tiếng gào thét liên tiếp.

Hai con tuấn mã cao lớn, một xám một đỏ, cùng ganh đua phi băng băng giữa đồng cỏ xanh ngát, vó ngựa vun vút, gió thổi phần phật, khi thì cùng chạy song song, khi thì hăng hái truy cản. Hai người trên lưng ngựa thỏa sức phi, tiếng áo choàng phấp phới giữa không trung như thể cưỡi mây lướt gió. Qua mấy vòng truy đuổi, chạy mãi tới tận lúc hai con tuấn mã đã thở phì phò, vó ngựa hơi cong. Con ngựa của Hạ Đốt thuộc giống ngựa Hãn Huyết, lúc này thân ngựa ướt đẫm mồ hôi, đứng dưới mặt trời ánh lên tia sáng màu màu.

Phen này phi ngựa đã ghiền, Hạ Đốt huýt một tiếng ghìm đầu ngựa lại nhảy xuống dưới. Nhìn những giọt mồ hôi lăn trên trán Lý Vị, bất ngờ rút trường đao ra ném xuống đất cho Lý Vị, còn mình lấy cây đao lạnh lẽo của binh sĩ bên cạnh, cười khẩy nói với Lý Vị: “Trận này lẽ ra phải đánh từ lâu.”

Lý Vị nhướng mày, không hề sợ hãi, rũ áo xuống ngựa, nhặt trường đao dưới đất lên, đôi con mắt như diệu thạch: “Đánh thì đánh, thắng thua trên chiến trường năm đó vẫn chưa định, lần này có thể phân cao thấp được rồi.”

Gió thổi vù vù, ánh dương ấm áp, cỏ xanh rì rào, đám đông theo dõi cuộc chiến. Hai người đàn ông đứng sừng sững, tay cầm đao chắp sau lưng, mặt đối mặt, một người kiêu ngạo ngông cuồng, một người nghiêm túc lạnh lùng.

Trên trời chim ưng cất lên tiếng kêu dài.

Hai người cơ hồ đồng thời khua đao, Hạ Đốt khẽ nhón gót chân nhảy lên từ mặt đất, vung mạnh hai cánh tay và thanh hàn đao nặng trịch, dốc toàn sức lực bổ thẳng tới chỗ Lý Vị.

Lý Vị hơi lùi về phía sau, eo chân đột nhiên hạ xuống, hoành đao chặn ngang bụng Hạ Đốt.

Đao phong xơ xác tiêu điều, nghe thấy được cả tiếng gió xé toạc hư không.

Cô Tuyết và Xuân Thiên bấy giờ cũng ra khỏi lều, thấy binh lính Đột Quyết đông nghìn nghịt vây chung quanh trận thao luyện, sàn đấu trang nghiêm, mọi người chăm chú nhìn hai người ở chính giữa.

Hai người đàn ông trẻ tuổi cao to oai hùng, trán mướt mồ hôi, bắp thịt căng chặt, áo choàng bay lên theo từng chuyển động, chân quét gió và tia sáng tóe ra từ thanh đao, bầu không khí sôi sục, dồn hết tập trung múa đao ẩu đả. Anh tiến tôi lùi, nhào người thu tay, tạo ra một cảnh đánh nhau khốc liệt vừa hỗn loạn vừa lóa mắt.

Xuân Thiên cau mày, căng thẳng nhìn Lý Vị chằm chằm, Cô Tuyết đứng sóng vai nàng, ánh nhìn đặt nơi Hạ Đốt.

Một lát sau, hai lưỡi đao nhất tề bổ ngang về phía đối phương, trước mắt mọi người hiện lên một đường ánh sáng chói lọi, toàn trường lặng ngắt như tờ, nhìn lại cảnh tượng trước mặt, đao của hai người đều đang đặt trên cổ nhau.

Là địch? Là bạn?

Hạ Đốt miết mắt nhìn đao giữa cổ mình, lưỡi đao sắc nhọn làm đứt cả sợi tóc, chỗ da thịt đầm đìa mồ hôi cảm nhận được khí lạnh dày đặc một cách rõ rệt. Hắn nhướng hàng mày rậm, ném thanh đao đặt ở cổ Lý Vị xuống đất, thu cằm lại, ánh mắt khinh mạn.

Lý Vị hừ nhẹ một tiếng, cũng quẳng đao xuống đất, cái nhìn bễ nghễ.

Hai người bỗng đối mắt.

Chẳng đợi đám người vây xem suy đoán hành động tiếp theo của cả hai thì hai người đã quát lên một tiếng ngắn, cuộn người nhào vào một chỗ, vặn cánh tay vật lộn dưới đất. Lý Vị ra sức quật Hạ Đốt từ trên vai xuống đất, hung hãn đấm một quyền xuống đầu vai Hạ Đốt, cắn răng nói: “Tên khốn kiếp nhà anh.”

Hạ Đốt té ngã ra đất, khí thế không hề chịu thua, một tay vung quyền đánh về bụng Lý Vị: “Anh có chỗ nào tốt hơn.”

Hai người kéo tay nhau lăn qua lộn lại, anh đấm tôi đá, dùng sức nện xuống người đối phương, chẳng màng thảm hại, chẳng màng quần chúng, chỉ muốn đánh cho hả cơn giận. Nắm đấm như thép, chân nặng trịch, làm thành gông cùm xiềng xích trói buộc nhau, cuối cùng đánh chưa thỏa nguyện, nắm tay người này lao thẳng tới mặt người kia: “Sao anh còn sống đến tận bây giờ chứ.”

“Anh không chết, làm sao ta có thể chết sớm hơn anh.”

“Ngày xưa đáng lẽ không nên để anh sống.”

“Anh tưởng ta sẽ bỏ qua cho anh chắc.”

Nắm đấm cứng chắc rơi như mưa, hồi lâu sau, cả hai người đều cạn kiệt sức lực buông tay ra, ngồi phịch dưới đất, mắt mũi đau nhức, miệng khô lưỡi khô, mồ hôi tuôn như tắm.

Hạ Đốt ngồi hẳn ở bãi cỏ, rút túi rượu bên hông hớp một hớp to, sau đó đưa cho Lý Vị.

Lý Vị nhận túi rượu, uống hơi cạn sạch rồi lại ném sang cho Hạ Đốt.

“Lý Vị, mấy năm nay, anh trở nên trầm ổn hơn rất nhiều.”

“Anh cũng đã thay đổi.”

“Mấy năm nay sống có tốt không?”

“Tạm được, còn anh?”

“Cũng tạm được.” Hạ Đốt hỏi, “Còn coi ta là huynh đệ nữa không?”

“Vẫn là câu nói kia, trên sa trường, chúng ta mãi mãi là kẻ địch.” Lý Vị đứng dậy đi ra ngoài.

“Anh đã rời khỏi quân Mặc Ly rồi.” Hạ Đốt đuổi theo hắn, “Có muốn đến Đột Quyết không, ta có thể cho anh mọi thứ trên đời.”

“Ta là người Hán.” Lý Vị không quay đầu.

Hạ Đốt sờ vết máu ở khóe môi, nở nụ cười sau lưng hắn, “Anh đúng là cố chấp trước sau như một.”

“Anh cũng vẫn lòng muông dạ thú như ngày nào.”

“Lý Vị, xin lỗi.” Hạ Đốt thấp giọng nói, “Thực sự xin lỗi, năm đó ở quân Mặc Ly, ta bày kế hãm hại anh, đạp đổ tiền đồ tươi sáng của anh.”

Lý Vị ngoảnh đầu, khoanh hai tay lại, giọng lạnh nhạt: “Chiến trường không tình nghĩa, anh bày kế gì với ta, ta đều chấp nhận. Những lời ta nói năm đó, hy vọng anh ghi nhớ.”

“Dân chúng vô tội, ngưng giết chóc.” Hạ Đốt nói, “Ta nhớ rõ, ta cũng cam đoan với anh, ta làm được, ta sẽ làm thật tốt.”

Trên mặt Hạ Đốt và Lý Vị đều bị thương, Cô Tuyết lấy thuốc mỡ bôi cho hai người. Sau trận đánh này, tuy thần sắc hai người vẫn như cũ nhưng Xuân Thiên cảm giác quan hệ giữa họ đã có sự biến đổi vi diệu, không khí trên bàn cơm khá hơn được đôi chút.

Bữa ăn có bướu lạc đà thủy tinh, thịt dê nướng mật, dồi trường rán, lươn sợi sốt tương, bánh bò, đào vàng ủ ngọt. Cô Tuyết và Xuân Thiên chuyện trò chậm rãi, Hạ Đốt lấy bánh bò cho Cô Tuyết, Lý Vị cắt dồi trường cho Xuân Thiên. Tay hai người đàn ông cùng chạm giữa không trung, mắt liếc nhìn nhau.

Hạ Đốt nói chầm chậm bằng tiếng Đột Quyết: “Cô chị cả ốm yếu kia của anh đâu rồi? Còn sống không?”

Mắt Lý Vị sắc như dao, ngữ khí giận dữ: “Hạ Đốt, đó là người nhà của ta!” Sau một hồi bất đắc dĩ, hắn hạ vai, cất giọng: “Đầu năm bệnh mất rồi.”

Hạ Đốt nhún nhún vai như đã hiểu, sắc mặt chẳng mảy may để ý, gật đầu: “Đứa nhỏ đã lớn chưa?”

“Mười một tuổi rồi, ở nhà học.”

Cô Tuyết nghe hai người bỗng dưng đổi thành tiếng Đột Quyết thì lặng lẽ nhìn lướt qua Xuân Thiên. Xuân Thiên đang ăn cơm, lời nói của hai người cũng truyền vào tai nàng, chỉ là nửa hiểu nửa không nên cũng không để trong lòng.

Hạ Đốt giễu cợt: “Anh đúng là quá sức mềm lòng, chuyện thành thân nực cười đó của anh ta vẫn nhớ rõ.”

Lý Vị bất lực nhíu mày: “Hạ Đốt, anh im đi.”

Hạ Đốt chậm chạp buông con dao bạc nhỏ cắt thịt xuống, đưa tay lau sạch, cằm hất hất về phía Xuân Thiên đang cụp mắt ăn canh, hỏi Lý Vị, “Thế người kia thì sao? Khi nào thì lấy?”

“Không phải như những gì anh nghĩ.” Giọng Lý Vị hơi sốt ruột, bất đắc dĩ bội phần, mắt tránh đi chỗ khác, gác con dao bạc sang bên.

Đôi mắt nhạt màu của Hạ Đốt nhìn Lý Vị chòng chọc, khóe miệng nhếch lên vẻ hứng thủ, châm chọc hắn: “Nhịn được? Không nóng lòng?”

Cô Tuyết vỗ vỗ tay Hạ Đốt, khẽ trách cứ: “Hạ Đốt, chàng nói bậy bạ gì đó?”

“Không phải như những gì anh nghĩ.” Lý Vị lặp lại, thấy Xuân Thiên đã ngước cặp mắt đen trắng rõ ràng lên, hắn nhìn mấy người ngồi quanh mâm cơm, dáng vẻ muốn nói lại thôi, lập tức chấm dứt chủ đề ấy, “Việc này, để sau rồi nói.”

“Lúc thành thân nhớ báo cho ta biết, ta sẽ tặng quà mừng cho anh.”

Nghe vậy, Lý Vị chỉ đành nuốt ngược lời muốn nói vào bụng.

“Mọi người… đang nói gì thế?” Xuân Thiên ngẩng đầu, “Có phải có liên quan đến tôi không?”

Lý Vị ôn hòa đáp: “Không có gì, nói một số chuyện đi đường thôi, có muốn uống canh nữa không?”

Xuân Thiên lắc đầu, bán tín bán nghi.

Cô Tuyết và Hạ Đốt nhìn nhau, trong mắt trào lên ý cười.

(còn tiếp)

Lý Vị không muốn ở lâu trong quân doanh của Hạ Đốt, sáng sớm hôm sau vừa dậy đã đưa Xuân Thiên rời đi. Hạ Đốt cau mày, lạnh lùng hỏi hắn: “Không ở thêm mấy ngày được à?”

“Không cần.” Lý Vị thu xếp gói hành lý.

Sau một lúc lâu im lặng, Hạ Đốt nói: “Còn có rất nhiều điều muốn nói với anh, Đôn Hoàng, Cam Châu, quân Mặc Ly, anh, ta, Đột Quyết…”

“Hiện giờ anh đã nắm giữ quyền hành, bên cạnh có người, có chí hướng, cũng coi như suôn sẻ.” Lý Vị nói, “Nhưng giữa chúng ta có khác biệt Hồ Hán, đường đi khác nhau, giờ đây cũng chẳng có gì để nói.”

Hạ Đốt buồn bã gật đầu, nhìn hắn xếp hành lý: “Nói cũng phải.”

Bên kia, Cô Tuyết đang bắt mạch cho Xuân Thiên, bắt xong thì cất cái gối kê tay vào, gật gật đầu: “Vất vả cho em bôn ba suốt cả đường này, thân thể ốm yếu, tuy nhiên xương cốt vẫn tốt lắm. Vết thương năm ngoái bị nặng nhưng phục hồi rất khá. Chỉ là có chứng khí hư thể hàn, sợ lạnh, em hẵng nhỏ tuổi, không thể lao lực quá. Sau khi xong xuôi mọi việc, cần phải điều dưỡng kỹ càng.”

Xuân Thiên gật đầu, vặn cổ tay: “Từ nhỏ em đã không bệnh tật gì, khỏe mạnh lắm.”

Cô Tuyết mỉm cười gật gù, sửa lại ống tay áo cho nàng, ngẫm nghĩ rồi lại sờ mạch tay của nàng, hỏi: “Kinh nguyệt thì sao, vẫn đều chứ, có phải sẽ đau không?”

Xuân Thiên cứng lưỡi, mím môi: “Từ sau khi rời Trường An… từng bị phong hàn một lần… không thấy có nữa…”

“Không có nữa?” Cô Tuyết nhíu mày, cẩn thận sờ cổ tay nàng, “Đã hơn một năm rồi, không có lần nào luôn ư?”

“Lúc ở… ở Cam Châu dưỡng thương, có lần ăn mấy quả long nhãn, ban đêm bụng rất đau, chảy một ít máu…” Xuân Thiên bấm đầu ngón tay, “Một ít.”

Quả long nhãn có tác dụng làm ấm tử cung, Cô Tuyết thấy nàng tuổi nhỏ, vẫn chưa hiểu chuyện nam nữ, lại nghĩ đến cuộc nói chuyện đêm qua của Lý Vị và Hạ Đốt, dịu dàng nói: “Phải lo nghĩ cho ngày sau, nên em cần giữ gìn sức khỏe, không được đi khắp nơi gian khổ nữa. Chị kê cho em một bài thuốc, khi nào em ổn định rồi thì phải uống thuốc đàng hoàng theo đơn, tốt nhất là tạm dưỡng hai ba năm trước.”

“Nghiêm trọng lắm sao ạ?” Xuân Thiên lúng túng, “Không có kinh nguyệt, lại tiện hơn một chút…”

“Em là con gái, về sau… còn lớn nữa chứ.” Cô Tuyết cúi người viết đơn thuốc, “Chuyện này cực kỳ quan trọng với con gái, em nhất định phải nhớ kỹ, bằng không sau này sẽ phải chịu khổ nhiều đấy.”

Xuân Thiên lo sợ nhận đơn thuốc.

Lúc Lý Vị và Xuân Thiên đi, Hạ Đốt tặng ngựa dê cừu, có cả rượu ngon và lương khô. Vẫn bộ điệu vênh mặt hất hàm sai khiến ấy, Hạ Đốt đứng trước quân doanh, nói với hai người: “Tặng ít quà cho hai người đấy.”

Điệt La dẫn theo một đội người ngựa, kéo xe cao từ đằng sau chậm rãi di chuyển ra, ở giữa còn có một người dân chăn nuôi đi theo. Hạ Đốt chỉ vào dân chăn nuôi kia, nói: “Đây là dân chăn nuôi năm đó chăn thả ở vùng lân cận. Năm đó sau khi đội ngũ của đô úy Tiểu Xuân bỏ mạng, hắn ta đã cướp đồ châu báu và dao bào trên thi thể. Xác chết trong trận ấy, hắn ta đã đào hầm chồn. Bây giờ đi lần nữa, chắc vẫn tìm về được nhiều thi cốt. Nhặt thi cốt xong, bảo Điệt La hộ tống các người quay về Cam Lộ Xuyên mà an táng.”

Xuân Thiên nghe vậy, lệ rơi lã chã.

Lý Vị và Cô Tuyết cùng tiến lại an ủi nàng.

Hạ Đốt hai tay chống nạnh, ngước nhìn trời xanh.

Xuân Thiên ngừng nước mắt, thi lễ với Hạ Đốt: “Cảm ơn.”

“Nếu như con dân của Đột Quyết ta cũng có thể có lễ nghi hiếu đạo, thì sao bị người đời coi là hồng thủy mãnh thú chứ.” Hắn thở dài.

Sắp đến lúc xuất phát, hành lý đã sắp xếp ổn thỏa, Hạ Đốt hỏi Lý Vị: “Nếu như mai sau có gặp lại?”

“Mong rằng mãi mãi không gặp.” Lý Vị nói, “Hạ Đốt, có rất nhiều cách để thực hiện được ý chí của anh.”

“Ta vẫn khá hy vọng sẽ gặp anh trên chiến trường.” Hắn vẫy tay với Lý Vị, “Quay về quân Mặc Ly đi.”

Lý Vị lắc đầu.

Hai người lên ngựa, chầm chậm đi ra ngoài.

“Xuân Thiên.” Cô Tuyết gọi Xuân Thiên lại, nhấc váy bước lên.

“Chị Cô.”

Cô Tuyết tháo một chiếc chuông lục lạc ở vòng vàng trên tay rồi nhét vào tay Xuân Thiên: “Đây là vật cũ chị mang từ Trường An tới, nếu một ngày em trở về Trường An, đi ngang qua cầu Bích Ba, phiền em hãy giúp chị ném chuông này xuống nước, xem như hồn chị đã về quê hương.”

“Chị không về thăm ư?”

Cô Tuyết nhíu đầu mày: “Đời này của chị có lẽ chỉ có thể ở lại bên cạnh hắn, sinh con dưỡng cái cho hắn, e là sẽ không bao giờ về nữa.”

“Chị…”

“Em bảo trọng.”

Hạ Đốt đứng sóng vai Cô Tuyết, dõi nhìn hai người dần đi xa. Cỏ cây xanh ngắt trải dài, sắc màu đậm đà như vẩy mực, khắp nơi là sức sống tràn trề. Nhưng biết đâu được, có lẽ ngày mai bất chợt nổi cơn gió rét, sẽ khiến cánh đồng cỏ xanh này nhuốm màu úa tàn.

Hạ Đốt hỏi: “Nàng nói điều gì với Xuân Thiên?”

“Nhờ em ấy khi ngang qua cầu Bích Ba thì xem cây đào giúp ta. Mùa xuân năm sau, liệu hoa đào có nở rộ.”

“Hoa đào đẹp nhất đã nở, vào ngày ta gặp nàng.”

“Ta biết.”

Lý Vị dẫn Xuân Thiên đi về trước dọc theo sông Duệ Hí, phía sau là một nhánh quân Đột Quyết lặng im.

Người luôn chia ra người tốt và người xấu, ngay cả người Đột Quyết cũng thế, Hạ Đốt có phải người xấu hay không, người Đột Quyết và người Hán sẽ viết về hắn thế nào trên sách sử.

“Lý Vị, việc ngài rời quân Mặc Ly, có phải có liên quan tới Hạ Đốt không?” Nàng hỏi hắn.

“Sự việc đúng là do hắn mà ra, nhưng kỳ thực không liên quan tới hắn.”

“Năm thứ hai sau cái chết của đô úy Tiểu Xuân, hai nhánh đại quân của Hà Tây và Y Ngô thống nhất lại ở đường Y Ngô, đối đầu với quân Đột Quyết. Khi đó ta và Hạ Đốt gặp nhau ở sa trường, hắn là lãnh binh dưới trướng của huynh trưởng hắn, ta là doanh trưởng Kha Liễu Doanh trong quân Mặc Ly.”

“Ta phụng mệnh dẫn một nhánh quân đội đi đốt lương thảo của Đột Quyết, nửa đường bị trúng bẫy của người Đột Quyết, rất nhiều binh sĩ thiệt mạng. Sau đó quay trở lại doanh, doanh trướng ta có giữ tín vật của Hạ Đốt, lúc ấy quan trên của ta là người Thổ Dục Hồn, chỉ trích ta rằng thông đồng với người Đột Quyết. Tướng quân Trần Anh làm chứng cho ta, rất nhanh gián điệp thực sự đã bị bắt, hóa ra là một gã người Thổ Dục Hồn rất có uy danh trong quân.”

“Khi đó quân Mặc Ly do người Thổ Dục Hồn và người Hán cầm trịch, binh quyền trong quân tranh đấu gay gắt. Tuy mặt ngoài bình yên vô sự, nhưng thực ra hoạt động ngầm sau lưng đã bắt đầu khởi động. Hạ Đốt đã mượn ta để châm ngòi mâu thuẫn giữa Thổ Dục Hồn và Hán. Vì bảo vệ danh dự của Thổ Dục Hồn trong quân nên quan trên của ta vu khống ta vi phạm quân lệnh, tự tiện hành động. Cuối cùng tướng quân Trần Anh vì muốn cân bằng thế lực trong quân, ta bị phạt giáng chức, tên mật thám kia bị đuổi khỏi quân Mặc Ly một cách lặng lẽ.”

“Sau đó chiến sự lắng xuống, Đột Quyết tháo chạy, ta rời quân Mặc Ly. Chiến tranh chấm dứt, lòng sinh chán nản, thi cốt ở biên cương thực chất hơn nửa là thêm dầu vào lửa, thêm hoa trên gấm cho những kẻ tranh giành quyền lực thôi. Có vô số binh tướng chết trận, ví dụ như cha cô là đô úy Tiểu Xuân. Chết oan đã đành, trên lưng còn mang danh xấu. Chết rồi, ngay cả xác cũng không lấy lại được. Năm đó những đồng bào đi theo ta rồi hy sinh, cũng là như thế.”

Gió lạnh rì rào, Xuân Thiên siết chặt xiêm y, người phải từ bỏ tính mạng song lại chẳng đạt được gì đều là người bình thường. Muốn vượt qua huyết thống và thân phận để công thành danh toại, phải trải qua bao nhiêu rèn luyện cực khổ chứ.

Nàng nhìn Lý Vị, thần sắc hắn bình thản, gió phất qua mặt, hàng lông mày giãn ra. Một người đàn ông như thế, hiểu biết càng nhiều, nàng lại càng thấy xa lạ.

Cô nhi bị vứt bỏ, đứa trẻ bướng bỉnh, thiếu niên vui tươi, thanh niên dạt dào phấn chấn, cho đến người đàn ông chín chắn vững vàng, đã đi qua bao nhiêu câu chuyện.

Nếu ngay từ lúc bắt đầu nàng đã quen biết hắn, là có thể miêu tả tất cả những dáng vẻ của hắn, biết được câu chuyện đằng sau mỗi một vết sẹo trên người hắn, hiểu được hàm ý của mỗi một nét mặt, cảm được quá khứ trong mỗi một câu nói.

Vậy thì nàng với hắn, là kính trọng ư? Là ý lại ư? Là ái mộ ư? Điều chẳng thể nào giấu là gì? Điều ánh nhìn theo đuổi là gì? Trong mơ vì sao lại lưu luyến? Nàng đang chờ đợi, đang khát khao thứ gì?

Thứ ấy có được cho phép hay không? Có được tiếp nhận hay không? Có thể không?

Liệu rằng có ai đó sẽ đến nói cho nàng biết, dạy nàng, dẫn đường cho nàng?

Bờ sông Duệ Hí càng lúc càng mở rộng, mặt nước càng lúc càng mênh mông, đoàn người đi suốt gần mười ngày chẳng khi nào ngơi nghỉ, đi ngang qua vô vàn phong cảnh rung động lòng người. Bao cảnh sắc đó vào trong mắt Xuân Thiên lại tựa như mất đi mọi sắc thái.

Con đường từ Trường An tới cực kỳ dài, cuối cùng đoàn người dừng chân trên một đường sông nước sâu quạnh vắng.

Là nơi này ư.

“Chắc là chỗ này rồi, năm đó nhà tôi chăn nuôi ở vùng núi gần đây. Một ngày nọ tôi cưỡi ngựa đến bờ nước này, xuân sang tuyết tan, tôi thấy trước mắt có gì đó lóe sáng, thì ra là một thanh trường đao vùi trong tuyết. Ban đầu tôi định rút trường đao kia ra, kết quả rút ra được một cái tay đã chuyển màu đen, đáng sợ lắm. Phía dưới tuyết là thi thể bị đông cứng, tôi vốn tính bỏ đi, nhưng thấy mấy vũ khí đó cũng sử dụng được, tôi bèn đi nhặt hết. Cuối cùng lúc đi mới nghĩ lại, trời sắp trở nóng, lỡ như những thi thể này bốc mùi tanh làm bẩn nguồn nước, thế thì dê bò nhà tôi sẽ nhiễm bệnh cả, vì thế tôi bèn tìm cái xẻng, đào hầm chôn hết xác.”

Lý Vị thuật lại lời người chăn nuôi cho Xuân Thiên nghe. Xuân Thiên rưng rưng gật đầu. Người dân kia giạng chân đứng trung bình tấn để đo đạc mặt đất, sau đó dừng lại ở một chỗ mặt cỏ tươi tốt xanh mượt, mũi chân điểm điểm xuống đất: “Chắc ở trong đây.”

Điệt La gọi thuộc hạ tới: “Đào lên.”

Xẻng đào cỏ lên, phía dưới là cỏ mục xám đen, kế đó là bùn lầy đen xì, xuống thêm chút nữa là dòng nước vẩn đục.

Xuân Thiên đứng lặng bên hố.

“Hố chôn xác năm đó anh đào sâu bao nhiêu?” Lý Vị hỏi người chăn nuôi.

“Không sâu, nông lắm.” Người chăn nuôi khua tay múa chân mô tả bề dày, “Đại khái sâu như thế, xẻng đào chỗ này bị kẹt bùn đất, tôi mất nửa ngày trời mới đào lên được, cuối cùng thi thể bị phủ một tầng đất bạc.”

“Chôn tổng cộng bao nhiêu người?”

“Khoảng hai, ba chục người.”

Hai trăm kỵ binh tinh giáp, sau cùng ở bờ sông này chỉ có hai ba chục người. Toàn bộ số người còn lại đều đã rải rác ở chốn đất hoang không người biết đến, bị dã thú ăn thịt, bị mưa tuyết nuốt chửng.

Lý Vị nói với Điệt La: “Thi thể được chôn không sâu, nhấc cả mảnh đất này lên luôn đi.”

Điệt La gật đầu, dùng trường đao phân chia mấy mươi khối đất vuông, chỉ huy mọi người: “Mỗi người đào một khối, tạm thời đừng đào sâu quá, thấy hài cốt là được rồi.”

Rất nhanh đã có binh lính vẫy tay: “Ở đây.”

Người Xuân Thiên run rẩy như lá rụng trong gió, Lý Vị đỡ lấy nàng, dịu giọng bảo: “Cô ngồi bên cạnh, chờ chúng ta tìm được thì cô lại xem thử.”

Nàng lắc đầu, ánh mắt đau khổ, môi run run: “Tôi muốn đích thân nhìn.”

Thứ đầu tiên đào lên được là một chiếc mũ sắt chiến đấu loang lổ vết gỉ sét, rồi tiếp sau là một khúc xương trắng trong bùn đen.

Binh lính xúc đất ra, hố xác hình vuông hoàn chỉnh dài tầm một trượng hiện ra ngay trước mắt.

(còn tiếp)

Thứ đầu tiên đào lên được là một chiếc mũ sắt chiến đấu loang lổ vết gỉ sét, rồi tiếp sau là một khúc xương trắng trong bùn đen.

Binh lính xúc đất ra, hố xác hình vuông hoàn chỉnh dài tầm một trượng hiện ra ngay trước mắt.

Cảnh tượng này thực sự vừa đáng sợ vừa đáng buồn. Đó là một vũng bùn hỗn độn, từng thi thể xếp chồng lên nhau thành đống, máu thịt thối rữa hòa cùng bùn đất, vô số giun kiến bò lúc nhúc. Chỉ có thể mò được tấm áo giáp đã gỉ mòn bọc lấy xương trắng lành lạnh, cùng với góc áo còn sót lại bên trong.

Họ ở chỗ này, ngủ yên đã nhiều năm, có lẽ đã quen thuộc với nơi đây từ lâu, chẳng biết liệu có phẫn nộ vì người ngoài đến quấy rầy hay không.

Lý Vị nhìn Xuân Thiên, chỉ thấy sắc mặt nàng nghiêm nghị, không hề có nước mắt, tựa hồ chết lặng, lại như mê man.

Quân Đột quyết kéo từng bộ hài cốt lên, đặt sang một bên.

Xuân Thiên bước qua, quan sát thật kỹ. Nàng nhớ cha rất cao lớn, như có thể đội trời đạp đất; bờ vai rộng lớn, sẽ làm chỗ tựa khi nàng ngủ say; hai chân thon dài, nàng mãi mãi không bao giờ đuổi kịp được bước chân ông.

Nhưng những bộ xương của những người đã mất này, đều giống như nhau cả.

Là cha của người nào đây.

Lý Vị thấy Xuân Thiên dừng lại hồi lâu, sau đó nàng quỳ gối trước mặt một bộ xương trắng, cầm chủy thủ cắt tấm vải bố của chiếc áo giáp.

Vải áo ở trong đã mục nát thành bùn nhão đen, Xuân Thiên thận trọng mò mẫm trong lớp bùn. Rồi nàng bỗng run lên, lấy từ trong bùn ra một món đồ nhỏ màu đen tuyền. Xuân Thiên lau sạch bằng góc áo mình, đặt trong lòng bàn tay, ấy vậy mà lại là một túi hương có đường vân bạc đã chuyển thành màu đen.

Tất cả mọi thứ đều đã thay đổi, nhưng túi hương này trông vẫn y nguyên như cũ.

Đây là túi hương năm đó mẹ nàng dùng một cây trâm bạc để tìm thợ thủ công làm, cuối cùng buộc vào đai lưng của cha. Mẹ dịu dàng nói lời từ biệt với cha: “Trong túi hương có tàn hương cao tăng cho, phù hộ chàng đi chuyến này bình an vô sự, khỏe mạnh an khang.”

Xuân Thiên chăm chú nhìn bộ thi cốt kia, cúi người ôm lấy, nhỏ giọng nói.

“Cha, con đến muộn rồi.”

“Xin lỗi.”

“Xin hãy về cùng Nữu Nữu.”

Hố thi thể này cố lắm mới chôn vừa hai ba chục bộ hài cốt, nhưng không phải bộ nào cũng hoàn chỉnh, một số khớp xương rõ ràng đã biến mất. Mỗi một bộ được giội rửa sạch bằng nước, dùng cỏ rơm bọc lại xếp lên xe cao.

Lý Vị bắt gặp vẻ mặt bình tĩnh của Xuân Thiên, hàng mày nàng toát lên vẻ yên lòng, múc nước rửa sạch bùn đất dơ bẩn, kế đó đặt hài cốt vào hộp, cuối cùng cho luôn túi hương kia vào hộp, ôm hộp hài cốt bỏ lên ngựa của mình.

Những tưởng rằng khi cảnh trùng phùng diễn ra, nàng sẽ khóc lóc thất thanh, ruột gan đứt từng khúc, hoặc là suy sụp trốn tránh, ngã lòng hối tiếc. Trên gương mặt lãnh đạm của nàng, mơ hồ thấy được khí khái như người cha đã mất.

Sao lại có một đứa nhỏ như thế, khờ dại đến mức tận cùng, cũng dũng cảm đến mức tận cùng.

“Lý Vị, chúng ta đi thôi.” Xuân Thiên ra bờ nước rửa sạch hai tay và áo, sau đó vẫy tay với hắn.

“Ừ, quay về Cam Lộ Xuyên thôi.”

Xuân Thiên gật đầu, vuốt ve hộp xương cốt, “Về Cam Lộ Xuyên, đến nhìn xem nơi cha sống.”

Hai người ngồi trên lưng ngựa, dẫn theo một đội quân Đột Quyết, đợi tới khi xe chất đầy thi cốt mới chậm rãi đi về hướng Cam Lộ Xuyên.

Ban đêm mọi người đốt lửa trại, binh sĩ tản ra uống rượu tắm rửa, gột tẩy mọi điều không may. Điệt La ngồi cùng Lý Vị, giơ túi rượu nói: “Người Hán các anh, có rất nhiều chỗ đáng học hỏi.”

Lý Vị nhấp một ngụm rượu, chậm giọng đáp: “Phải.”

Ban đêm Lý Vị nghe thấy tiếng nức nở, trẻ con chung quy vẫn không nhịn nổi.

Hắn ôm nàng ra khỏi thảm nỉ, kéo vào lòng, vuốt ve mái tóc đen của nàng. Dòng nước mắt nóng rẫy mãnh liệt ướt đẫm ngực hắn, dính vào tim hắn, hắn cũng cảm giác đau lòng muôn phần. Chỉ biết ôm nàng thật chặt.

“Lý Vị.” Nàng vùi đầu trong lòng hắn, bấu ghì lấy người hắn, hệt loài tử đằng bám rễ trên thân cây để tồn tại, như đang cầu xin hắn sưởi ấm cho cơ thể giá lạnh như băng của nàng, “Tôi thành đứa mồ côi rồi.”

“Còn có ta.” Hắn hôn lên đỉnh đầu nàng, “Ta ở đây.”

Ruộng đồng mênh mông sao sà thấp, gương nga loang loáng sóng cuộn trào*, tinh tú sáng rọi đầy trời, là linh hồn ai đang dịu dàng dõi nhìn thế nhân.

(*Hai câu thơ trong “Lữ dạ thư hoài” của Đỗ Phủ)

Lộ trình về Cam Lộ Xuyên dường như quá ngắn, mỗi ngày Xuân Thiên cùng lắm ngẩn ngơ liếc mắt một cái, ban ngày và đêm tối thay nhau luân chuyển. Ngày hôm đó, từ xa xa đã trông thấy đồn trú của Cam Lộ Xuyên.

Điệt La thét lệnh cho một nửa binh sĩ dừng chân chờ, chỉ dẫn binh sĩ điều khiển xe đi theo Lý Vị cho đến khi dừng lại trước đồn trú. Đằng trên có phong tử cầm mũi tên, cao giọng hỏi: “Ai ở dưới thành?”

Điệt La hành lễ với hai người Lý Vị: “Thân phận của chúng tôi không tiện vào Cam Lộ Xuyên, đành từ biệt hai vị ở đây.”

Lý Vị gật đầu, Xuân Thiên xuống ngựa: “Cảm tạ tướng quân đã giúp đỡ.”

Điệt La giục ngựa ngoảnh đầu, giơ tay nói: “Hai vị, sau này còn gặp.”

Lính canh trên thành đi xuống xem xét, nhìn vẻ ngoài đoán tuổi tác của hai người, lại thấy di cốt trên xe cao, nghe Lý Vị lên tiếng: “Chúng tôi là người Hán, chuyến này đến biên giới Đột Quyết, mang về di hài của quân sĩ Y Ngô năm năm trước chết trận ở sông Duệ Hí, đưa vào Cam Lộ Xuyên an táng.”

Sắc mặt lính canh biến đổi, nom như là vui mừng, vội vã đi gọi: “Nói với tướng quân, họ đã trở lại.”

Người tới rất nhanh đã đi ra, ban đầu có hai người, một là tướng trông giữ của quân Y Ngô ở Cam Lộ Xuyên, hai là Vương Bồi – thân tín của Tĩnh vương.

Vương Bồi đã chờ Xuân Thiên ở Cam Lộ Xuyên một thời gian khá lâu.

“Chặng đường này hai vị đi, có thể nói là trăm cay nghìn đắng, hết sức trắc trở.” Tướng trông giữ của quân Y Ngô sớm đã sai người chạy xe cao vào đồn trú, dẫn hai người Lý Vị đi vào, “Nhánh quân đội năm đó vì nước hy sinh thân mình, chết trận nơi đất người xa lạ, hiện giờ hài cốt đã trở về, trên trời có linh thiêng cũng được đôi phần an ủi. Mỗ và Vương Bồi huynh mấy lần nghĩ sẽ ra khỏi Cam Lộ Xuyên đến sống Duệ Hí, nhưng giờ ngoài biên cương cây cối đều là địch, vấn đề rất lớn, thực sự không dám lộn xộn, chỉ đành ở đây nôn nóng chờ hai vị về.”

Viên tướng trông giữ chuyển hướng sang hộp hài cốt Xuân Thiên ôm: “Đây là… di hài của đô úy Tiểu Xuân?”

Ông ta có chút nuối tiếc, trầm giọng nói: “Hẵng còn nhớ năm đó khi đô úy Tiểu Xuân ở Cam Lộ Xuyên, anh dũng nhiệt tình, lại quý mến thuộc hạ, rất được lòng quân. Đáng tiếc là bị người Đột Quyết sát hại, tráng niên mất sớm, khiến người ta phẫn nộ.”

Nói xong, tướng trông giữ gọi binh sĩ, chẳng biết kéo từ đâu tới một chiếc tang treo cờ trắng. Các binh sĩ bọc toàn bộ xương người trên xe cao của Đột Quyết bằng vải bố trắng, đặt vào trong xe tang, sau đó đi xin hộp hài cốt trong tay Xuân Thiên: “Mỗ là tướng trông giữ Cam Lộ Xuyên, nhưng lại chưa nhặt thi cốt về cho đồng bào đã mất. Xe tang này, để ta kéo vào Cam Lộ Xuyên đi.”

Trước lễ nghi chu đáo ấy, Xuân Thiên cực kỳ bất ngờ, hiển nhiên là cảm thấy hoài nghi đối với thái độ của hai người họ. Nàng cất giọng ngập ngừng: “Hại vị đại nhân biết chúng tôi…”

Vương Bồi thấy nét mặt mông lung của nàng, khom người nói: “Tại hạ là Vương Bồi ở Cam Châu, nhận mệnh Tĩnh vương tới tìm nữ lang. Ban đầu có đêm hỏi thăm hẻm Người Mù ở thành Cam Châu, chỉ là không khéo, nữ lang đã đi Ngọc Môn trước một bước. Ta lại đuổi theo đến Ngọc Môn, trạm Lãnh Tuyền, bị bão cát chặn ở sa mạc Mạc Hạ Diên, chậm hơn nữ lang một bước. Ta đành đi dọc theo mười trạm đến Y Ngô, cuối cùng biết nữ lang tới biên giới Đột Quyết, bèn chạy qua Cam Lộ Xuyên chờ.”

Ông ta thở dài với Lý Vị: “Nói vậy các hạ là Lý Vị, Lý quân. Chuyến này nhờ các hạ chăm sóc nữ lang, bây giờ an toàn trở về, mỗ cũng có thể yên tâm phục mệnh.”

Lý Vị cũng chắp tay đáp lễ: “Chỉ là việc nhỏ, không đáng nhắc tới.”

Xuân Thiên nghe thấy hai chữ Tĩnh vương, tim thót lên, sắc mặt trắng bệnh, môi run run hỏi: “Là Tĩnh vương…”

Vương Bồi gật đầu: “Tĩnh vương luôn lo cho an nguy của nữ lang, nhiều lần giao nhiệm vụ cho mỗ, buộc phải đưa nữ lang về…” Ông ta cười khổ, “Nếu trên đường nữ lang có xảy ra chuyện gì, mỗ thực sự khó mà về báo cáo kết quả.”

“Là cô tôi… Tiết phu nhân của Tĩnh vương phủ, bà ấy… bà ấy cũng biết ư? Biết tôi ở đây?” Xuân Thiên nhíu mi, hỏi giọng khẩn trương, “Cô… hiện giờ vẫn khỏe chứ?”

“Nữ lang là chí thân của Tiết phu nhân, cũng lo lắng cho nữ lang, lúc nào cũng hỏi.” Vương Bồi nói, “Nghe người trong phủ bảo, phu nhân vì việc của nữ lang mà thường xuyên lấy nước mắt rửa mặt, cơm nước chẳng màng.”

Xuân Thiên chớp chớp mắt, nén lại giọt lệ đong đầy vành mắt, tạ ơn Vương Bồi: “Lúc tôi đi không nói với cô tiếng nào, tạo phiền phức lớn cho Tĩnh vương và đại nhân, Xuân Thiên sợ hãi vô cùng, mong đại nhân thứ tội.”

“Không dám không dám… Nữ lang gọi ta Vương Bồi là được rồi, ta chỉ là quan nhỏ, nữ lang nói quá lời, tại hạ tổn thọ mất.” Vương Bồi từ lễ, dẫn hai người vào Cam Lộ Xuyên, “Mời hai vị đi theo chúng ta.”

Lý Vị gật đầu, sóng vai Xuân Thiên đi về trước, bước lại gần trước người nàng, bắt gặp những cảm xúc khác nhau tràn đầy mắt nàng, nàng mấp máy môi thấp gọng hỏi hắn: “Lý Vị… là cô tôi… bà ấy…”

Lý Vị ừ một tiếng, dịu dàng nói: “Cô của cô vẫn luôn nhớ cô.”

Nàng nhất thời luống cuống tay chân, vừa căng thẳng vừa sợ. Lý Vị khẽ vỗ bờ vai gầy yếu của nàng: “Không sao cả, trước sau gì cũng phải về, bà ấy dù sao cũng cần biết cô ở đâu, vì sao cô rời nhà.”

Xuân Thiên thở dài một hơi, nhẹ nhàng nắm lấy một bàn tay hắn. Lý Vị nắm lại tay nàng: “Đi thôi, đi xem nơi cô luôn muốn đến.”

Cam Lộ Xuyên là một đồng cỏ xanh dài rộng được bao quanh bởi những đỉnh núi phủ đầy tuyết trắng, có hồ nước cuồn cuộn, có sông lớn quanh co, có suối chảy róc rách, có rừng rậm tươi tốt, có bãi cỏ cho chiến mã phi, có cánh đồng cây mạ xanh um, có đồn trú người xe ra vào tấp nập, có quân đội mặc quân giáp sáng như tuyết đang thao luyện, có người chăn nuôi đang đuổi dê bò. Là một chốn thế ngoại đào nguyên, cũng là tiên cảnh nhân gian.

Như lời của cha trên thư: “Đồng cỏ của Cam Lộ Xuyên trải dài vô tận, trời xanh tựa ngọc, đất đai màu mỡ, suối nước ngọt lành, dê bò béo chắc, rất thoải mái.”

Ban đêm nghỉ ngơi trong đồn trú, đồn trú nằm gần binh doanh, là chỗ ở của các tướng trông giữ Cam Lộ Xuyên, cũng có dịch trạm, nhà trọ, kho lương thực, nhà kho, người lui tới toàn là binh sĩ trong quân.

Xe tang chạy vào đồn trú, binh sĩ bên đường đều đã quen, nhìn cảnh ấy nhưng không lấy làm lạ gì. Bên đường có người hỏi: “Là hài cốt của nhánh quân đội kia ư?”

“Là thuộc hạ của đô úy Tiểu Xuân, chết trận ở sông Duệ Hí năm, sáu năm trước khi truy kích bộ Sa Bát La của Đột Quyết.”

Đại đa số là tân binh mới chiêu mộ năm gần đây nên không biết chuyện năm xưa, họ thi lễ với xe tang. Có ít lão tướng biết đô úy Tiểu Xuân chao ôi một tiếng: “Hóa ra là đô úy Tiểu Xuân.” Thấy theo sau xe tang là một thiếu nữ trẻ độ mười mấy tuổi, nom dung mạo kia: “Đây là gia quyến của đô úy Tiểu Xuân sao?”

“Là con gái đô úy Tiểu Xuân.”

Xuân Thiên chỉnh đốn phục trang, nghe lão tướng đó nói: “Trông mặt mũi có thể nhìn thấy dáng dấp của đô úy Tiểu Xuân. Ngày xưa uống rượu ăn thịt cùng nhau, đô úy Tiểu Xuân thích nhất là nhắc vợ con. Giờ thì hay rồi, cuối cùng cũng gặp, quả nhiên là không hề tầm thường.”

Lão tướng đó nói dăm ba câu với nàng: “Năm đó cha con ở Cam Lộ Xuyên này, tính tình tốt, quan hệ với mọi người xung quanh tốt. Tới kỳ nghỉ rảnh rỗi, chúng ta cùng vào núi săn cáo săn thỏ, ăn thịt, cha con còn làm được da lông thú thành da thuộc, bảo muốn gom góp lại cho người trong nhà làm áo lông mặc. Con gái, cha con ở đây, nhưng vẫn một lòng nhớ mong gia đình.”

Xuân Thiên nghe vậy thì rơi nước mắt.

Nàng đi qua con đường cha từng đi, vào ngồi quán rượu cha từng uống, chứng kiến màn đêm sâu thẳm lạnh lẽo của Cam Lộ Xuyên, cũng đứng dưới những tia nắng đầu tiên của buổi sớm tinh mơ. Giọt sương trĩu nặng đọng trên đám cỏ tươi khắp mặt đầu, bước vài bước áo choàng đã sũng nước. Cuối cùng nàng ôm hộp hài cốt của cha, cùng với hài cốt của hai mươi hai người không biết tên họ chôn ở bãi mộ Cam Lộ Xuyên.

Nơi đây đã chôn được trăm nghìn thi cốt, có lẽ, có một ngày người nhà của họ cũng đến, đưa những bộ xương đã chôn sâu dưới đất này trở về quê hương.

Có người nhỏ giọng nói chuyện: “Nếu như năm đó đô úy Tiểu Xuân không ham công, làm việc theo quân lệnh, nói không chừng giờ vẫn sống tốt.”

Xuân Thiên rưng rưng nước mắt, khẽ nói với Lý Vị: “Tôi muốn đòi lại trong sạch cho cha.”

Lý Vị vuốt mái tóc đen của nàng: “Sẽ vậy thôi.”

Ngày rời Cam Lộ Xuyên, thần sắc nàng bình thản vô cùng, ngoảnh đầu trông về chốn bồng lai trong những dãy núi xa xa, vẫy vẫy tay, hô: “Cam Lộ Xuyên, sau này còn gặp lại.”

Lý Vị nhìn nàng, lúc ở hẻm Người Mù, sắc mặt nàng vừa an tĩnh vừa yên bình, song trong mắt lại ẩn chứa u buồn. Đi đến giờ phút này, dáng vẻ ấy chưa hề thay đổi, nhưng ánh sáng rạng rỡ trong mắt đã hoàn toàn bất đồng, kiên nghị và trấn định.

Con người sẽ dần dần trưởng thành, khi nàng bỏ nhà trốn đi thì vẫn còn là một đứa nhỏ vô tri bạo dạn. Lần này quay về, đã là thiếu niên quyết tâm vững vàng.

Lý Vị có thể nhìn thấy, cuộc đời nàng mai sau ắt sẽ cực kỳ rực rỡ chói lọi.

Sẽ có dính dáng đến hắn chứ?

Hắn khẽ nhíu mày, âm thầm thở hắt một cái.

(còn tiếp)

Vương Bồi sớm đã buộc tin tốt này lên bồ câu đưa thư, gửi đến Tĩnh vương phủ, sau đó chuẩn bị hai cỗ xe ngựa, một cho Xuân Thiên, một để đặt hộp hài cốt của đô úy Tiểu Xuân.

“Chúng ta về thành Y Ngô trước, cần chuẩn bị thêm ít hành lý rồi tiếp tục dọc theo mười trạm vào Ngọc Môn Quan.” Vương Bồi đỡ nàng lên xe ngựa.

Xuân Thiên dừng chân, nhìn Vương Bồi: “Sau khi vào Ngọc Môn Quan, chúng ta đi Cam Châu sao?” Bấy giờ nàng có hơi căng thẳng, hai mắt chợt lóe, nhìn Lý Vị, “… Quay về Cam Châu, đi thăm Trường Lưu.”

Vương Bồi gật gật đầu, Tĩnh vương chỉ nói dẫn người vào Ngọc Môn Quan, chứ không bảo ông ta đưa người về Trường An. Vào Ngọc Môn Quan về thành Cam Châu trước rồi tính toán: “Được, chúng ta về thành Cam Châu.”

Xuân Thiên lại nói với Lý Vị: “Lý Vị, còn chú Trần nữa… chú Trần ở thành Giao Hà.”

Lý Vị và Vương Bồi liếc mắt nhìn nhau, Lý Vị nói: “Nhờ Vương huynh sai người đưa tin tới thành Giao Hà, đô úy Tiểu Xuân còn có một người bạn cũ ở thành Giao Hà, liệu có thể mời đến thành Y Ngô tụ họp?”

Vương Bồi suy nghĩ chốc lát: “Thành Giao Hà và thành Y Ngô cách nhau cũng chỉ ba, bốn ngày đi đường, vừa khéo đuổi kịp được, ta sẽ đi tìm người làm ngay.”

Đi từ Cam Lộ Xuyên tới thành Y Ngô mất vài ngày, ven đường đa số là thảo nguyên xanh mượt, thi thoảng có gặp sa mạc hoang dã, cũng sẽ trông thấy dân du mục đang chăn thả giữa sơn thôn. Cũng có mấy thôn xóm đổ nát dựng dọc theo đường trạm. Trên đường người đi tốp năm tốp ba, không còn phồn hoa như năm xưa.

“Khoảng thời gian này, các nơi ở Tây Vực có không ít cường đạo thổ phỉ làm loạn, phá rối an ninh trật tự rất nhiều. Nhóm thương lữ đều đi qua vội vã, không dừng chân ở nơi đồng hoang lâu.” Vương Bồi nói với Lý Vị, “Lúc trước nếu hai người vào thành Y Ngô rồi đến Cam Lộ Xuyên, đoán chừng sẽ gặp vô vàn sóng gió, may mắn đã tránh được hết.”

“Hiện giờ các thành ở Tây Vực xảy ra xung đột liên miên, chẳng biết về sau có còn ngày tháng yên ổn nữa hay không.” Lý Vị thở dài, nghĩ tới nhánh đại quân kia của Hạ Đốt, “Các thành giới nghiêm, đường buôn bán cũng khó đi hơn một chút.”

“Muốn chiến thì chiến, đất nước to lớn của ta, chẳng lẽ phải sợ đám Đột Quyết dã man đó ư?” Vương Bồi nói, “Chiến hỏa không ngừng nghỉ, gươm ngựa đã sẵn sàng mấy năm, cũng tới lúc hoạt động rồi.”

Mấy ngày sau, ba người đến dưới thành Y Ngô.

Lúc này có thể nhận thấy sự khác biệt, các trạm báo hiệu, dịch trạm nằm trong phạm vi hơn mười dặm của thành Y Ngô đều có binh sĩ mặc thiết giáp đóng giữ. Phía bên trong thành quân tốt tụ thành nhóm, lưỡi dao lạnh lẽo, canh phòng sâm nghiêm. Cả Xuân Thiên lẫn Lý Vị đều không có thẻ bài đi qua, Vương Bồi lặng lẽ lấy từ trong tay áo ra một miếng bài của Tĩnh vương phủ. Lính giữ thành thoáng nhìn, kính cẩn mở rộng cửa thành, đưa ba người vào thành Y Ngô.

Quận thành của Y Ngô không quá lớn, thành trì chẳng bằng một nửa thành Cam Châu. Thành chủ là người Long gia, nguyên cũng là người Hồ quy thuận Đột Quyết, vài năm trước phản bội Đột Quyết trở về triều đình. Tuy hằng năm tiến cống xưng thần, cũng được phong là quốc chủ, dân chúng Y Ngô thường gọi là Long quốc chủ hoặc Long thành chủ.

Trong thành người Hồ người Hán sống lẫn lộn, người Hán chiếm một nửa, nhưng phong tục Hồ ảnh hưởng rất lớn, kiểu dáng nhà cửa khác biệt, tường trắng ngói xanh, trăm lều treo cờ màu. Trên đường hầu hết là thương lữ cưỡi lạc đà, con la. Khắp tai là tiếng nhạc Hồ hợp xướng, người bán rượu phần nhiều là hồ cơ mỹ mạo. Đúng lúc mấy ngày nay lại là lễ Phật Đản, các phố phường dựng lều trướng, đường sá rộn ràng ca múa tạp kỹ, ném bóng, thuần thú, diễn xiếc, kịch rối, cực kỳ tất bật.

Vương Bồi dẫn hai người vào dịch quán: “Mấy ngày nay là Phật Đản, trong thành Y Ngô có diễn diễu hành ca múa, vô cùng náo nhiệt. Chúng ta nghỉ tạm ở dịch quán vài ngày hẵng thu xếp hành trang trở về.”

Xuân Thiên vén rèm lên, nửa nhìn cảnh tưng bừng ngoài cửa sổ, nửa thất thần trong xe, nghe người qua đường ồn ào đổ xô chạy lên đằng trước: “Mau mau mau! Mau lên! Bồ Tát ra phổ rải tiền kìa!”

Đi lên trước xem, chỉ thấy trước mặt là cỗ kiệu liễn xa hoa tỏa hương thơm nức mũi đang đi tới, phía sau là đoàn tôi tớ rồng rắn lên mây. Trên kiệu liễn kia có một người đàn ông bụng phệ râu dài đang ngồi dựa nửa người, cặp mắt sâu híp vào, nửa thích ý, nửa thì say mê ngửi lọ thuốc hít làm bằng ngà voi có hình tượng Phật.

Người đi đường đông đúc, kiệu liễn này rộng rãi mà cao, áng chứng choán hết cả nửa con đường. Tôi tớ hai bên trái phải chắn kiệu mở đường, song không hề quát tháo người qua lại mà chỉ đi về hai bên lề đường, rải rất nhiều đồng xu tạo thành tiếng xủng xẻng. Người qua đường nghe thấy tiếng tiền rải, người nào người nấy đều tự giác nhanh bước tranh giành nhau nhặt tiền đồng.

Vương Bồi và Lý Vị thấy thế thì mỉm cười lắc đầu, tránh sang bên cạnh.

Đây là An Vạn Kim, một phú thương tai to mặt lớn nổi tiếng của thành Y Ngô, sở hữu nhiều dinh cơ, hơn ngàn nô bộc, giàu có cực kỳ. Ông ta làm giàu bằng hương liệu, cơ hồ độc quyền một nửa hương liệu của con đường Tây Vực. Một nửa cống hương Tây Vực lưu thông ở ngoài đều xuất phát từ nhà ông ta.

An Vạn Kim nhìn vẻ vui sướng trên gương mặt người đi đường, bụng thấy đôi phần dễ chịu. Ông ta ra tay hào phóng, con người cũng rộng lượng, thích nhất là được mọi người sôi nổi vây chung quanh mình. Ông ta đảo mắt, vóc người cao lớn bỗng dưng bật ngồi dậy, vẫy tay với Vương Bồi, khuôn mặt hiện lên nét mừng rỡ: “Vương hiền đệ, Vương hiền đệ.”

Khi thấy người đàn ông đi cạnh Vương Bồi, cười nói: “Chao ôi, Lý Vị!”

An Vạn Kim run lẩy bẩy bước xuống kiệu liễn, chào hỏi Lý Vị và Vương Bồi, vỗ đùi đen đét: “Hai vị cũng quen nhau ư?”

Vương Bồi và Lý Vị liếc nhau, nở nụ cười hiểu ý, hóa ra cả ba người đều là chỗ quen biết.

“Tôi và Vương huynh vừa làm quen mấy ngày trước.” Lý Vị cười bảo, Vương Bồi cũng thấy thú vị, “Tuy cùng sống ở thành Cam Châu, ngày xưa lại không có duyên kết giao, chẳng ngờ hóa ra là có quen với An huynh.”

“Vương hiền đệ là chỗ làm ăn thân thiết của ta, nghề nghiệp nhỏ này của ta đều là nhờ hiền đệ bắc cầu nối đường.” An Vạn Kim chắp tay giới thiệu đôi bên: “Lý Vị đã nhiều lần cùng ta lấy hương Tượng Tạng ở Thổ Phiên, vào sinh ra tử.”

“Hai vị đều là đại ân nhân của ta.”

Hai người liên tục xua tay từ chối. An Vạn Kim chà xát tay, thấy có hai cỗ xe ngựa đi theo đằng sau, trong đó có cỗ xe thấp thoáng bóng dáng mảnh mai phía sau tấm màn, biết ngay đó là nữ tử, bèn cười hỏi hai người: “Hai vị khách muốn đi chỗ nào?”

Nghe Vương Bồi nói đoàn người muốn đến dịch quán nghỉ chân, An Vạn Kim ồ một tiếng, vung cánh tay béo mập ra hiệu nhóm tôi tớ tiến lên, còn mình thì lôi kéo Lý Vị và Vương Bồi: “Hai người là ân nhân của ta, cũng là khách quý của ta. Nếu đã tới địa bàn của ta, có lý nào lại vào dịch quán ở. Đi đi đi, đến nhà ta.”

“Không làm phiền An huynh.” Lý Vị vừa nghe là đến nhà An Vạn Kim đã thấy đầu đau gấp bội, Vương Bồi cũng bối rối, “An huynh, lần sau, lần sau đi, lần sau chúng ta sẽ tụ họp vui vẻ.”

“Hai vị khách quý đây đang coi thường phủ đệ của ta ư?” An Vạn Kim hừ mũi, “Hay là chê ta xưa nay chiêu đãi không chu toàn.”

“Đâu phải, đâu phải.”

Đám tôi tới kia đã dẫn ngựa lái xe đi, đoàn người hùng hậu quấn lấy mấy người. Hai người biết lần này không chối từ được, bất đắc dĩ lắc đầu cười khổ, đành bước về nhà An Vạn Kim.

Xuân Thiên nghe tiếng nói chuyện bên ngoài, biết Lý Vị và Vương Bồi tương ngộ người quen, nửa đường bỗng chuyển hướng tới nhà vị phú thương này. Liếc nhìn qua khe hở của tấm mành đong đưa, nàng trông thấy ngói xanh và bức tường hoa văn đặc sắc, nhà cửa hoa lệ rường cột chạm trổ. Đi vào cánh cửa lớn gỗ đàn hương thếp vàng vẽ hoa văn nặng trịch cao lớn, biết đây là bên trong phủ, thấy bên đường hoa cỏ cây cây cối sum suê, vô vàn kỳ hoa dị thảo, thậm chí có cả con nai khổng tước dạo chơi ở trong.

Khi xe ngựa dừng lại, tức khắc có hồ tỳ mỹ mạo dìu Xuân Thiên xuống xe. Nàng ngẩng đầu nhìn chung quanh, chỉ thấy lầu quỳnh điện ngọc, vàng son lộng lẫy, đình đài nghỉ mát, lầu các nguy nga, đâu đâu cũng như khéo giành được thiên cơ, đâu đâu cũng có những luồng gió Hồ lạ kỳ khiến người ta cảm giác mới mẻ.

Ao nước trước mặt có nuôi mấy con cá chép cẩm lý béo mầm, đang ngụp lặn giữa những cánh hoa rơi trên mặt ao. Lấp ló dưới bóng hoa cỏ là một dãy lầu các nhỏ nối liền nhau, trên khối núi đá cạnh bên có khắc ba chữ “Lầu Nghênh Hương”.

Ngay lập tức, một nhóm tiểu nô áo xanh chen lên, ai nấy cũng đều sở hữu dung mạo thanh tú, ăn nói khéo léo lại còn thông minh, vây quanh ba vị khách tới.

An Vạn Kim hài lòng gật đầu, hí mắt cười bảo: “Dẫn mấy vị khách về phòng trước, dọn dẹp sạch sẽ, nghỉ chân dưỡng thần một lúc. Ta sẽ sai bọn hạ nhân chuẩn bị rượu và thức ăn, hiếm khi ngày đẹp gặp được khánh quý, hôm nay phải uống cùng nhau mấy chén.”

Vương Bồi và Lý Vị đồng loạt khước từ: “Hai chúng tôi đều có việc phải làm, An huynh không nhất thiết phải tiếp đón cho phiền hà, đợi lần sau rảnh rỗi sẽ lại tụ tập.”

An Vạn Kim gật đầu, cười híp mắt: “Hiểu được, hiểu được.” Ông ta cười ha ha, được một nhóm tỳ nữ xinh đẹp dìu đi xa.

Ba người bị vây quanh tiến vào các, Vương Bồi chỉ huy người xếp gọn hành lý. Lý Vị thấy Xuân Thiên nhìn theo An Vạn Kim đã đi xa: “Ông ấy là thương nhân hương liệu của thành Y Ngô. Chúng ta ở đây hai ngày, cô cứ nghỉ ngơi cho khỏe, đợi tin tức của chú Trần thôi. Nếu có thể gặp thì đương nhiên là tốt, nhưng nếu không có duyên gặp, báo cho ông ấy biết chuyện này đã giải quyết xong, cũng coi như an tâm.”

Xuân Thiên ôm hộp hài cốt gật đầu. Hắn phát hiện từ lúc ở Cam Lộ Xuyên tới này, gương mặt nàng luôn là vẻ bình thản, ngoan ngoãn, dáng vẻ chẳng buồn chẳng vui, bèn hơi cúi người nhìn nàng: “Nếu đã hoàn thành tâm nguyện, cô nên vui vẻ một chút mới phải, sao lại buồn rầu thế kia.”

“Lòng tôi rất mừng.” Xuân Thiên nói, “Chỉ là… bụng cứ mong ngóng.”

“Móng ngóng ai?”

“Tôi cũng không biết.” Xuân Thiên nhíu mày.

Vương Bồi ở bên đang dặn dò người đến dịch quán truyền tin về Cam Châu, vừa quay đầu, thấy Lý Vị và Xuân Thiên đứng cùng nhau. Người đàn ông cúi người dịu dàng nói chuyện, thiếu nữ ngửa mặt đáp lại, trông hết sức thân mật. Rồi lại nghĩ tới tình cảnh ở chung của hai người nhiều ngày nay, lòng thầm cân nhắc một phen.

Xuân Thiên bị một nhóm tỳ nữ quấn quýt vào lầu Nghênh Hương, Vương Bồi đi lên nói chuyện với Lý Vị, cũng đi theo nhóm tỳ nữ vào lầu: “Đợi An Vạn Kim đến mời, thế làm sao mà trốn?”

Lý Vị gật đầu, như cười như không, nghĩ về việc ấy, khó xử day day trán.

Mặt mày Vương Bồi nom tươi tắn lắm: “Gần đây rượu của ông ấy càng ngày càng ngon đấy.”

Lý Vị hồi tưởng chuyện cũ, thở hắt một hơi. Tửu lượng của hắn trước giờ không tệ, song lần nào cũng bại trận ở đây. An Vạn Kim không mời rượu, nhưng tỳ nữ rót rượu bên cạnh cũng chẳng dễ trêu đùa. Hai năm nay mỗi khi hắn qua Y Ngô đều phải tránh mặt An Vạn Kim.

Lầu Nghênh Hương tràn ngập hương thơm, Xuân Thiên bị nhóm tỳ nữ dẫn vào trong. Chẳng biết vòng qua mấy bức bình phong, chỉ cảm thấy nơi đây chỗ nào cũng trang hoàng tinh xảo, độc đáo sáng tạo. Rẽ trái quẹo phải một hồi, nhóm tỳ nữ kéo cánh cửa nhỏ với những đóa hoa lụa trắng ra, vào phòng trong.

Dưới đất trải kín thảm len dày màu trắng tuyết, đập vào mắt là một bức bình phong khổng tước cực kỳ chói lóa, chiếc giày da hươu của Xuân Thiên khựng giữa không trung, lại chợt thu về, đứng ngần ngừ trước cửa.

Tỳ nữ thông minh vội mang một đôi giày thêu chỉ bạc đính ngọc đế mềm tới và một chiếc ghế làm bằng ngọc thạch, thay giày thêu cho Xuân Thiên. Bấy giờ Xuân Thiên mới đi vào, thấy có tấm khăn trải bàn bằng gấm, ghế lót khăn dệt hoa, giường mềm tỏa mùi thơm, xa hoa vô cùng.

Uống chén trà thơm, nếm miếng điểm tâm, Xuân Thiên hỏi xin tỳ nữ nhang đèn, cúng bái di cốt cha ở trong, thắp nhang châm nến, dập đầu tế bái, ngồi một lúc trong phòng.

Nhóm tỳ nữ ngửi thấy trên người Xuân Thiên vương mùi nến gỗ đàn hương, bèn dắt Xuân Thiên vòng qua một bức bình phong gấm thêu hoa và chim, đi qua hàng lang gỗ với những tia sáng loang lổ. Hơi nước dày đặc xộc thẳng tới, Xuân Thiên tập trung nhìn kỹ, hóa ra trước mắt là một ôn tuyền dài mà rộng, sương mù lượn lờ, sắc nước trắng sữa.

“Mời nữ lang gột rửa mỏi mệt.”

Xuân Thiên nhìn chằm chằm ôn tuyền kia, lòng dâng niềm cảm khái, hào hoa phô trương cỡ này sánh được với cả vương công quý tộc ở Trường An. Có thể tưởng tượng các nước Tây Vực chẳng biết có bao nhiêu là của cải tài phú, và nếu một khi bầu không khí thịnh thế an bình bị phá vỡ, chẳng biết sẽ là hoàn cảnh ra sao.

Các tỳ nữ dáng dấp thướt tha lần lượt ôm dầu thơm mỡ ngọc đến, bình ngọc đựng sương hoa, cùng với khăn vải xiêm y, hầu hạ Xuân Thiên tắm rửa.

“Để tự tôi làm.” Xuân Thiên thấy ao nước trăng trắng như sữa, tâm trạng có phần thả lỏng, ngâm mình vào làn nước nóng, chậm rãi thở ra một hơi, hỏi tỳ nữ cúi đầu quỳ bên cạnh: “Hành lang của lầu Nghênh Hương này thông với chỗ ở cho khách sao?”

“Bẩm nữ lang, lầu Nghênh Hương là nơi tôn khách trong nhà ngủ lại, tổng cộng có bốn lầu nhỏ, hai mươi phòng cho khách, thường có khách nghỉ ngơi.”

Xuân Thiên âm thầm chậc lưỡi. Ngâm dưới nước một hồi lâu, đến tận khi hai má đỏ bừng mới được nhóm tỳ nữ đỡ dậy, mặc xiêm y vào.

Xiêm y là đồ mới tỳ nữ mang đến, áo sam màu xanh biếc, váy lụa, choàng dải lụa lên cánh tay, trông hết sức xinh đẹp, hoàn toàn xứng với châu ngọc cẩm tú chật đầy căn phòng này. Mỗi một bước đi đều loáng thoáng trông thấy có chim bướm tung bay giữa vạt váy. Nhóm tỳ nữ tiếp tục chải đầu gài trâm, đánh phấn tô son cho Xuân Thiên. Từ lúc rời Trường An tới nay, Xuân Thiên gần như chưa từng sắm sửa váy vóc phấn son cho mình. Nhìn vào tấm gương đồng, cảm giác người trong gương vừa xa lạ lại vừa quen thuộc. Quen thuộc ở phục trang rực rỡ sắc màu, ngày xưa mỗi lần theo mợ ra ngoài lại phải chải chuốt một bận. Xa lạ ở gương mặt trong gương kia, nàng nhớ mang máng mình đâu có thế này.

Tỳ nữ bên cạnh nhao nhao ca ngợi nhan sắc nàng, Xuân Thiên lại bị kéo về phòng ngủ. Trên ghế tựa xuất hiện một cô thiếu nữ đeo chuỗi ngọc, mặc chiếc váy màu tím, đang buồn chán nghịch miếng ngọc tỳ hưu trên hương án. Thấy Xuân Thiên đến, hai mắt sáng bừng, giơ tay vỗ vỗ, thản nhiên cười nói: “Cha mời khách quý từ đâu đến thế kia, trông chị xinh quá đi mất.”

Thiếu nữ nhảy khỏi ghế, nhanh nhẹn tới gần Xuân Thiên: “Em tên Lục Châu.”

Xuân Thiên thấy dung mạo thiếu nữ như trăng như hoa, da dẻ nõn nà, lại thân thiện cởi mở, vô cùng đáng yêu, lòng sinh thiện cảm, mỉm cười nói: “Chị là Xuân Thiên.”

Hóa ra là con gái nhỏ dưới gối An Vạn Kim, trùng hợp là lại sinh cùng năm với Xuân Thiên, sinh vào mùa đông, nhỏ hơn Xuân Thiên nửa năm.

Lục Châu cười tươi rói nắm lấy tay Xuân Thiên: “Cha về bảo mời vài vị khách tới nhà chơi, còn nói có nữ lang bằng tuổi em, thậm chí xinh hơn cả em. Em không phục, cố ý tới xem đấy.”

Thiếu nữ vừa xởi lởi vừa xinh xắn: “Giờ gặp được chị Xuân Thiên, em đã phục rồi.”

Mắt Xuân Thiên lấp lánh: “Em Lục Châu nói lời này, chị không phục chút nào, thấy bất bình thay em đây.”

Lục Châu cười khúc khích: “Em nói thật lòng mà.”

Tính Xuân Thiên dễ ở chung, Lục Châu lại sôi nổi hoạt bát, tuổi tác hai người tương đương, có rất nhiều chuyện để nói. Lục Châu kể về sinh hoạt trong nhà, chỗ vui chơi trong thành Y Ngô, lại hỏi tới chuyến đi của Xuân Thiên. Xuân Thiên không nói cụ thể, chỉ kể đơn giản những việc đã gặp đã thấy khi đi cùng Lý Vị, khiến Lục Châu tấm tắc khen: “Chị đúng là giỏi thật, Lý Vị tốt với chị ghê đấy.” Sau đó ngẫm nghĩ, nói thêm: “Lý Vị cũng tốt với cha lắm.”

“Em cũng quen Lý Vị ư?” Xuân Thiên hỏi.

Nhóm tỳ nữ đưa một bộ bài lá làm bằng bạc tới, Lục Châu và Xuân Thiên cùng chúng tỳ nữ ngồi trên cái ghế con trải bài. Lục Châu thuận miệng nói: “Vâng, có năm nọ ngài ấy thường ra ngoài với cha em, trước kia cũng hay đến nhà em, sau đó thì không gặp nhiều nữa.”

Chơi mấy vòng, Xuân Thiên nghe có tiếng đàn sáo mơ hồ bay vào từ cửa sổ, bèn bước nhanh tới trước lầu các, thấy trong vườn lục tục treo đèn hoa ngũ sắc. Lục Châu cũng tiến lại trước các, nhìn tôi tớ ở dưới lui tới: “Tiệc rượu sắp bắt đầu rồi.”

Rất nhanh đã có tôi tớ mời Xuân Thiên và Lục Châu sang lầu đằng trước. Lục Châu kéo tay Xuân Thiên: “Lầu trước là chỗ cha chuyên dùng tiếp khách. Đi, chúng mình cũng đi ăn gì đó đi.”

Lầu trước còn nguy nga hơn lầu Nghênh Hương. Vàng ngọc lóa mắt, trong tiêu thất đã bày đồ ăn thức nhắm, toàn là mấy món hiếm rượu ngon. Lý Vị và Vương Bồi, An Vạn Kim chẳng biết từ đâu đến, thấy Lục Châu dẫn Xuân Thiên ở bên nhìn tôi tớ bưng ly nâng chén, Lý Vị cười với Lục Châu: “Hai người ngồi ở đâu?”

Vì là nữ quyến nên phía lầu trên đặc biệt bố trí nhã thất, mời vũ nữ con hát trong nhà diễn xiếc làm ảo thuật, mua vui cho hai vị nữ lang. Lục Châu xoay đầu, dẩu miệng mặc kệ Lý Vị, kéo Xuân Thiên lên lầu: “Đi, mình lên lầu chơi.”

Xuân Thiên và Lục Châu ngồi dưới đất, ăn đồ ăn xem ca kỹ múa rối, nghe tiếng khèn, tiếng đàn sáo huyên náo dưới lầu. Nhìn từ hành lang, dưới lầu vũ nữ ăn mặc diễm lệ, uốn éo vòng eo uyển chuyển nhảy điệu Hồ toàn.

Trong cái bát vàng uống rượu là rượu nho ủ ngọt, vài tỳ nữ ăn vận xinh tươi quay chung quanh khách và chủ ân cần mời rượu.

“Lần nào cũng xem trò này, đúng là nhàm chán.” Lục Châu chu môi, “Cha cứ thích xem mấy vũ nữ ấy nhảy thôi.”

“Điệu Hồ toàn rất được chào đón.” Xuân Thiên nói, “Nam nữ già trẻ ở Trường An đều thích xem, lắc lư nhẹ nhàng, xoay vòng không biết mệt.”

“Chỉ là, mặc như kia thì thiếu vải quá.” Lục Châu chỉ vào lớp tơ mỏng manh chẳng che lấp được da thịt vũ nữ: “Nhưng mấy người họ ai cũng cười hi hi, trông điệu bộ như thích lắm ấy.”

Xuân Thiên lặng thinh hồi lâu, nét mặt cũng có hơi mất hứng: “Kệ họ đi.”

Hai người tránh trên lầu xem vũ nữ nhảy múa điêu luyện, lại về ăn thêm vài món, chọn ra hai màn màn diễn xiếc ảo thuật. Lục Châu gạt đồ ăn sang, kéo Xuân Thiên đứng dậy: “Mấy ngày nay là Phật Đản, ban đêm chỗ nào cũng giăng đèn kết hoa, vui cực kỳ. Xiếc ở ngoài còn có phun lửa, múa lân, đốt pháo. Tranh thủ lúc này họ đang vui vẻ ở ngoài, chúng mình cũng ra ngoài chơi cho đã đi.”

Hai người lẻn xuống lầu, Xuân Thiên xách váy, nhón chân rón rén theo Lục Châu bước qua rèm ngọc trai. Vừa hơi nhấc mắt, thấy Lý Vị ngồi sau bàn ăn, chống nửa chân, một tay đỡ trán, một tay cầm đũa bạc gõ gõ cái đĩa ngọc trên bàn, đánh nhịp theo điệu múa của vũ nữ, trên gương mặt là vẻ thư thái, bên cạnh có một nàng tỳ nữ quyến rũ tuyệt trần, bàn tay trắng nõn nâng chén thủy tinh, cười nhu mì đưa đến bên môi hắn.

Nàng thình lình dừng chân, Lục Châu thấy nàng đứng bất động bèn ló đầu xem, cũng chứng kiến cảnh tượng ấy, vừa bực vừa than thở: “… Tỳ nữ này thực là chả biết xấu hổ, gặp khách mình thích là dính rịt lên người người ta. Còn nếu gặp ai không vừa ý mình là y rằng ngồi chẳng khác nào khúc gỗ.”

Mày Xuân Thiên nhăn tít, khẽ hừ một tiếng, kéo Lục Châu lặng lẽ ra ngoài. Lục Châu nháy mắt với Xuân Thiên: “Lý Vị vẫn tốt lắm, hồi chị hai em chưa lấy chồng còn thích thầm ngài ấy cơ.”

“Thế ư…” Hai người ra ngoài lầu, Xuân Thiên hỏi, “Vậy ngài ấy có thích chị hai em không?”

“Nếu ngài ấy thích thì tốt rồi, cha em sẽ không âu sầu nữa.” Lục Châu nói giọng tiếc nuối, “Ngài ấy thành hôn từ sớm, tình cảm với nương tử trong nhà rất tốt. Chị hai em hết cách, cuối cùng lấy chồng ở Cao Xương rồi.”

Xuân Thiên thả chậm bước, cắn cắn bờ môi mềm: “Đúng, ngày ấy thành hôn từ rất sớm.”

Hai người ra cửa chơi nửa ngày trời, xem ảo thuật tạp kỹ, thuần thú chọi gà biểu diễn ven đường. Trăng treo cao vót giữa trời, Lục Châu bắt gặp hồn vía Xuân Thiên có hơi lơ lửng, thấy đã không còn sớm, bèn kéo tay áo Xuân Thiên: “Mình về thôi.”

Trở lại lầu Nghênh Hương, trong lầu vẫn im ắng, Xuân Thiên hỏi tỳ nữ: “Hai vị khách ở lầu trước đã về chưa?”

“Bẩm nữ lang, đèn đuốc ở lầu trước chưa tắt, các tôn khách hẵng chưa về.” Tỳ nữ trả lời.

Xuân Thiên cọ mũi chân xuống thảm len mềm mại, thầm mắng một tiếng: “Khốn nạn.”

(còn tiếp)

Tất cả tường trong phòng đều được tô bằng hương liệu, lư hương đặt cạnh giường nhỏ, gian phòng ấm áp ngan ngát mùi thơm. Xuân Thiên cho nhóm tỳ nữ lui xuống, nàng nằm nghỉ trên chiếc giường La Hán, song cứ lăn qua lộn lại mãi chẳng tài nào ngủ nổi, dứt khoát cởi vớ ra, đi chân trần đến ôn tuyền. 

Khi bước ra khỏi ao nước, đang mặc quần áo thì nghe thấy bên ngoài có tiếng sột soạt lục đục. Xuân Thiên tìm nơi phát ra âm thanh, đi lòng vòng một đoạn rồi đẩy một vách đá có hình dạng như một bức bình phong ra. Hóa ra một tiểu Hồ nô đang đỡ Lý Vị về, đưa Lý Vị lên giường. 

Hóa ra phòng ngủ của hai người có hành lang thông nhau, chỉ dùng một bức bình phong ngăn cách. 

Nàng ngửi thấy cả người Lý Vị sực mùi rượu, tuy nhiên sắc mặt hắn vẫn trấn định, vỗ trán nhíu mày, mở cặp mắt như màu mực, đôi đồng tử sáng như tuyết, ánh mắt lại mông lung chẳng rõ phương hướng. Thấy nàng bước đến, hai con mắt đen kịt nhìn nàng chăm chăm. 

Xuân Thiên tức bụng, hừ nhẹ một tiếng, xoay người về phòng ngủ của mình. 

Nàng nằm ở giường La Hán thất thần một lúc lâu, chung quy là lòng dạ khó chịu, lại đứng dậy, đi tìm Lý Vị. Nàng ngửi mùi rượu nồng nặc khắp cả phòng, nhìn Lý Vị chống chân tựa vào giường, hai gò má phơn phớt đỏ, tay lần mò ấm trà trên bàn. 

Hắn với mấy lần, khó khăn lắm mới lấy được ấm trà, kế đó lại híp mắt đi lấy chén trà. Chén trà bạch ngọc bị bàn tay kia để vuột liên tiếp. Hắn bèn bỏ luôn chén, nghiêng miệng ấm trà rót xuống mặt, miệng dính nước ướt, giải khát xong, hắn đặt ấm trà lên bàn. Ấm trà mất thăng bằng rơi thẳng xuống đất “choang” một cái. Lý Vị như không nghe thấy, chỉ tựa giường nhắm mắt nghỉ ngơi. 

Xuân Thiên nhìn bãi hỗn độn khắp mặt đất, nhíu mày, lắc đầu, nhặt ấm trà lên, đổ nước trà vào, đặt lại lên bàn. 

Nàng thấy Lý Vị khép hai mắt ngủ giấc ngắn, một tay gác ở tay vịn giường đỡ đầu, một chân chống lên, cảm thấy tư thế của hắn thật lơi lỏng, mang theo đôi phần biếng nhác. 

Thực ra, đây là lần đầu nàng thấy dáng vẻ ấy. 

Đầu ngón tay nàng đụng vào tay áo hắn, chọc chọc: “Lý Vị, ngài ngủ à?” 

“Đừng ngồi ở đây, quay về giường* ngủ đi.” 

(*Lý Vị đang ngồi ở giường La Hán, khác với giường ngủ bình thường) 

Người đàn ông nhắm mắt, không đáp lời. 

Xuân Thiên thấy hắn chẳng phản ứng gì, thở hắt một hơi, muốn đi, lại không thể nhấc chân bước khỏi. Mấy ngày nay có mặt Vương Bồi nên hắn không thường ở cạnh nàng. Nàng lướt mắt nhìn hàng mày của hắn, lưu luyến di chuyển xuống cái mũi, bờ môi, rồi đến chân tay thon dài của hắn. 

Xuân Thiên siết chặt tay mình, cảm giác tim đập như sấm, miệng khô lưỡi khô.   

Ban nãy trong tiệc rượu, cảnh tượng hắn mỉm cười nhìn vũ nữ, đôi đũa bạc gõ nhịp xuống cái đĩa cái chén, cùng với cô tỳ nữ mời rượu dựa trước ngực hắn, giờ đây lần lượt hiện lên trong đầu nàng. 

Hóa ra hắn cũng có lúc lả lơi thoải mái tới vậy, nhưng… hai người họ, chưa bao giờ như thế cả… 

Nàng cũng không biết cảm giác mất mát từ đâu mà đến với mình. 

Ma xui quỷ khiến, Xuân Thiên cúi người xuống, trong lòng như có con nai con xô đụng khắp nơi, đầu ngón tay run rẩy khẽ chạm vào mặt hắn, nhỏ giọng lầm bầm: “Lý Vị.” 

“Lý Vị…” Là tiếng nỉ non lặng lẽ. 

Người đàn ông say rượu đột nhiên mở mắt nhìn nàng không chớp mi, hai mắt sáng trong như tinh tú, ẩn bên trong lại như có ngọn lửa đang đốt cháy âm ỉ. 

Lý Vị chỉ nghĩ mình đang trong mơ, lúc cơ thể bồng bềnh như đang cưỡi mây đạp gió, trước mắt bất ngờ xuất hiện khuôn mặt kiều diễm, đôi môi đỏ mọng ướt át, con mắt đen trắng rõ ràng, mái tóc lụa đen tuôn chảy nơi đầu vai. 

Toàn thân hắn khô nóng không chịu nổi, hơi nóng và hơi rượu hệt con rắn độc chạy khắp huyết mạch hắn, trong tai là tiếng máu chảy ào ào, nghe gì cũng thấy không chân thực. Ánh nhìn hắn chiếm lấy làn môi xinh tươi mềm mại, như thể là cánh hoa yêu kiều. 

Người đàn ông cố gắng kiềm chế, không đưa tay chạm vào. 

Mùi hương thoang thoảng kéo dài ngấm vào thể xác, nguồn nước nóng rực cuồn cuộn sôi trào bắn tóe trong thân thể. 

Xuân Thiên thấy hẳn mở mắt dậy, phát hiện tâm tư rạo rực của mình, cả người nàng cứng đơ, hai tai đỏ như máu, mặt đỏ phừng phực, quên cả thu tay về, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm hắn, giọng nói mềm oặt run rẩy: “Lý Vị, tôi…” 

Hắn nhìn nàng chăm chú, lẩm bẩm gì đó, có chút phiền não, khẽ nở nụ cười phong lưu: “Là mơ ư…” 

Nàng sửng sốt, gánh nặng trong lòng tức khắc được hóa giải, đang định đi ra khỏi đây, bỗng hắn bắt lấy tay nàng: “Đừng đi.” 

Bàn tay thô to nắm chặt ngón tay nàng vuốt ve. Ngón tay mảnh khảnh của nàng cọ vào lòng bàn tay hắn, có thể cảm nhận được chút ngưa ngứa từ những vết chai sần ráp cứng ở tay hắn. Đôi mắt đen của hắn bỗng dưng tối sầm lại, bên tai nàng là tiếng thủ thỉ cực thấp: “Tay cô sao lại lạnh thế này.” 

Hắn dằn nén cảm giác đau đớn ngập đầy xuống, thanh âm đột nhiên trở nên khàn khàn, vừa khát vừa nóng, tia sáng trong mắt như tơ nhện, quấn lấy nàng như quấn con mồi rồi kéo nàng lại gần: “Tay cô sao lại lạnh thế này.” 

“Lý Vị…” Nàng thấy giọng hắn rất lạ kỳ, nhưng chính bản thân nàng cũng chẳng khá hơn là bao, giọng nói run run nghe vào tai có khác nào tiếng nữ tử đáng yêu nũng nịu. 

“Ừ…” Hắn khàn giọng đáp lại, như cát vụn chảy qua tai nàng. 

Mặt Xuân Thiên nóng bừng như lửa thiêu, môi lóe ánh nước, ngập ngừng: “Lý Vị… ngài buông tay đi…” 

Hắn chăm chăm nhìn thẳng vào môi nàng, rồi sau đó đứng dậy khỏi giường, áp sát người nàng, nhìn từ trên cao xuống, hai ngón tay nâng cằm nàng lên, vỗ về khuôn mặt nàng dọc theo quai hàm. 

Họ dựa quá gần nhau, gần tới nỗi hơi thở nàng như ngập hẳn trong men rượu nóng hổi của hắn, cảm tưởng hình như mình cũng sắp say đến nơi rồi. 

Hắn liếm đôi môi khô, khát vô cùng, bèn cúi thấp người, dán cánh môi khô khan đói khát lên môi nàng, hôn lấy nàng. 

A, đó là… môi hắn…

Thoạt đầu cùng lắm chỉ là một cái chạm nhẹ tựa chuồn chuồn lướt nước, môi vuốt nhẹ qua môi. 

Hắn nếm được ngon ngọt, thấy vẫn không đủ, càng lúc càng khát tợn. Nàng chẳng biết gì, đôi môi run rẩy giữa nhịp tim gấp gáp và hô hấp dồn dập. Hắn cũng lỗ mãng, càng thêm cọ sát, nghiền ép môi nàng. 

Hắn muốn nhiều hơn nữa, hành động càng lúc càng nôn nóng, hơi thở càng lúc càng khó khăn, yết hầu càng lúc càng căng chặt. Nàng bị buộc phải hơi hé môi, bờ môi nóng rực lửa cạy môi nàng ra, đầu lưỡi ướt át thấm đẫm vị rượu luồn vào, mút lấy dòng mật và suốt ngọt ở trong.

Cơ thể Xuân Thiên run bần bật, hai tay nàng buông thõng bên người, chỉ cần nàng nhẹ đẩy hắn ra là có thể thoát khỏi tình cảnh khó bề tưởng tượng này. Nhưng người nàng cứ như bị đóng đinh, khiến nàng chẳng cách nào nhúc nhích. 

Môi lưỡi quấn quýt, nước bọt hòa trộn, nhiệt độ nóng bỏng quyện cùng mùi rượu trong hơi thở Lý Vị bao phủ mặt nàng. Nàng choáng váng ngây ngất nhắm mắt lại, mặc cho hắn cướp lấy. 

Cơ thể dễ vâng theo hơn lý trí. 

Nụ hôn sâu ấy nồng nàn và mê say bất ngờ. 

Hương rượu cuồn cuộn, thể xác gào thét điên cuồng, tiếng ngọn lửa bùng cháy dội vào đầu, tâm trí kêu gào muốn thiêu rụi người trong lòng, phá hủy cốt xương của người trước mặt này đi rồi nuốt cả vào trong bụng, không để chừa một chút máu thịt nào. 

Hắn cũng là đàn ông trẻ tuổi sức sung, mười mấy năm cô đơn và kìm nén. Hiện giờ lần nữa gặp gỡ, không là đêm nay thì không được, không là người trước mắt thì không thể, muốn ôn hương mềm mại, muốn đắm chìm trong mơ. 

Muốn gặp lại người trong giấc mộng tuyệt đẹp hơn mười năm kia.

Cánh tay dài ôm lấy eo nàng, chỉ nhẹ nhàng xô đẩy, nàng đã ngã vào vòng ôm rộng rãi nóng hừng hực, mùi hương phảng phất nơi chóp mũi là hơi thở quen thuộc quấn quanh người nàng ngày đêm. 

Hắn hôn sâu như muốn nuốt chửng nàng hoàn toàn, nước động vỗ bờ, sóng to cuộn trào, mưa rền gió dữ, thổi quét nàng đến chỗ sâu thẳm không thấy được mặt trời, mãi mãi không thể rời đi. 

Nàng mềm oặt tựa một giọt sương sớm đọng trên đầu lá, cơ hồ không nhấc nổi ngón tay. Trong đầu là những mảnh vụn đầy màu sắc khiến nàng mê muội. Nàng hít vào hương rượu ngọt lành ấm nóng của hắn, dưới cái hôn trằn trọc của hắn, lòng dạ nàng chất chứa nỗi niềm lo lắng vô hạn và cơn đau kỳ dị, có cảm giác run rẩy tê dại gần như sung sướng, từng chút lan tràn khắp cơ thể. 

Thanh âm trào khỏi cổ họng, là một tiếng rên rỉ nhũn cả tim. 

Bàn trên giường bị hai người đá lăn ra tấm thảm dưới đất, ấm trà đổ xuống, tạo thành tiếng vang trầm thấp nghẹt thở. Xuân Thiên chậm chạp phục hồi thần trí. 

Hắn chống tay bao vây người nàng, cơ thể dán sát nhau, nhìn nàng bằng đôi mắt sâu hun hút. 

Mùi hương ám muội thoang thoảng trong phòng, đằng sau lưng hắn là ngọn nến soi chiếu sáng tỏ, trước người lại là một bầu u ám tĩnh mịch. 

Nhịp thở của hắn trở nên mất trật tự, mắt đen kịt lặng im, có ngọn lửa mãnh liệt cháy giữa đôi con ngươi, đó là khuôn mặt xinh tươi nhỏ nhắn của nàng. 

Đi qua ngàn sông vạn núi, cuối cùng nàng đã đi vào mắt hắn, một con người bé nhỏ, một con người lẻ loi, rốt cuộc đã có nơi nghỉ tạm. 

Xuân Thiên thậm chí chưa kịp phản ứng trước tình huống này, nụ hôn của hắn lại hạ xuống. 

Trêu chọc và khát vọng, cực lực khuấy đảo, mút vào, nhấm nháp lưỡi nàng, như thể đó là món tuyệt nhất thế gian. 

Đầu ngón tay chai sần vén tấm áo trắng mỏng manh của nàng lên. Nàng cứng đờ người như bị sét đánh, tim đập loạn xạ, cơ hồ ngưng thở. 

Tựa dung nham gặp băng tuyết, cuồng phong gặp tơ liễu. 

Đầu óc thoáng chốc tỉnh táo lại, Xuân Thiên giờ mới biết sợ, ra sức né tránh nụ hôn của hắn, đẩy vòm ngực nặng trịch của hắn ra, vùng vẫy muốn đứng dậy: “Lý Vị.” 

“Lý Vị… đừng…” 

Khuôn mặt hắn tràn đầy vẻ khát khao không thể kiềm chế, ánh mắt vừa kiên định vừa tối tăm, bá đạo mà tàn nhẫn, khó lòng chịu đựng, nhìn nàng đăm đăm không chớp mắt. 

Hai tay trước ngực bị bàn tay to lớn của hắn kìm chặt, bẻ quặt lên trên đầu. Nàng như con cá nảy trên thớt gỗ, hắn giam cầm nàng, khiến nàng không thể động đậy. 

Nàng chưa bao giờ biết hắn lại có lúc ngang ngạnh như vậy, vừa tức vừa sốt ruột, vừa sợ vừa hoảng, khóe mắt ứa ra mấy giọt lệ trong suốt, hai chân đá tứ lung tung dưới người hắn: “Lý Vị, ngài tỉnh lại đi.” 

Khuôn mặt đỏ lừ lừ dán vào cần cổ mát lạnh của nàng, hơi thở nóng rẫy phả vào chỗ da thịt nàng trần trụi. 

“Lý Vị… Lý Vị… đừng như thế…” Nàng run rẩy cầu xin, bật khóc nức nở. 

Hắn biết là ai đang gọi hắn, hắn ngước mắt lên, hắn nhận ra nàng. 

“Xuân Thiên… đừng sợ… đừng sợ…” Giọng hắn khàn đặc, chẳng biết đang gọi nàng, hay đang tự nói với mình: “Xuân Thiên.” 

Thanh âm khàn khàn truyền vào tai nàng giống như chứa độc, mùi rượu và mùi đàn ông khiến nàng váng vất. 

Mùi rượu nồng nàn, hương ngọt đậm đà, mặt Xuân Thiên đỏ như rỉ máu, run run gọi hắn: “Lý Vị… đừng như thế…” 

Nước mắt lăn dài dọc từ khóe mắt len vào tóc. 

Hắn chậm rãi buông bàn tay kìm kẹp tay nàng ra, đặt người xuống cạnh nàng, bàn tay vuốt nhẹ mái tóc đen của nàng, nhìn nàng chăm chú: “Suỵt, đừng khóc… đừng sợ… đừng sợ… là mơ thôi…” 

Nàng bất lực lắc đầu. 

Hắn cầm tay nàng áp lên lồng ngực phập phồng của hắn, dịu dàng nói: “Đừng khóc, nàng vừa khóc, là ta đã tan nát cõi lòng…” 

Dưới tay là ngực người đàn ông dày rộng, ấm áp, có nhịp tim đập thình thịch nặng nề mà vững chắc. 

Nàng vừa khóc, là ta đã tan nát cõi lòng. 

Nàng hấp háy mũi, hai mắt phiếm nước nhìn hắn, giọng khe khẽ, mang chút tủi thân: “Lý Vị, ngài uống say rồi.” 

“Ừ.” Hắn ngửi mùi thơm trên người nàng, hôn lên thùy tai nàng: “Nên nàng đã đến rồi.” 

Thùy tai xinh xắn hồng ửng bị đầu lưỡi nóng ran của hắn cuốn lấy. 

Xúc cảm nhạt nhòa kia đột ngột phóng đại, như cỏ dại cắm rễ sâu dưới lòng đất, hòa cùng dòng máu chảy dọc khắp cơ thể, khiến người nàng run giật từng hồi. 

“Suỵt…” Hắn phát hiện nàng đang run sợ, bèn để môi mình bịt kín môi nàng. 

Nụ hôn này trộn lẫn mọi thứ, vừa dịu dàng vừa dữ dằn, vừa ướt át vừa thèm muốn, vừa mới xoa dịu đã lại khiêu khích, như một con cá đang đuổi theo một con cá khác, đùa giỡn chòng ghẹo. 

Khi môi lưỡi triền miên, hắn buông một tiếng thở dài trầm trầm: “Xuân Thiên…” 

Mười ngón tay siết chặt, hắn nắm bàn tay nhỏ bé yếu ớt của nàng, khung xương mềm mại, lành lạnh, trắng nõn như ngọc, nhìn kiểu gì cũng thấy vừa ý. 

Sắc hồng nhuộm đôi má nàng, bàn tay mềm yếu nên chẳng thể giãy khỏi tay hắn. 

Lý Vị dán mặt mình vào mặt nàng, trán tựa trán, mũi chạm mũi, môi răng kề sát, men rượu tỏa nồng. 

Sau đó hắn mở mắt ra nhìn thẳng vào nàng, màu mắt trầm đục, gọi tên nàng, ánh mắt sâu thẳm lại nhuốm nét ưu thương: “Xuân Thiên…” 

(còn tiếp) 

***

Bàn trên giường bị hai người đá lăn ra tấm thảm dưới đất, ấm trà đổ xuống, tạo thành tiếng vang trầm thấp nghẹt thở. Xuân Thiên chậm chạp phục hồi thần trí. 

Hắn chống tay bao quây người nàng, cơ thể dán sát nhau, nhìn nàng bằng đôi mắt sâu hun hút. 

Mùi hương ám muội thoang thoảng trong phòng, đằng sau lưng hắn là ngọn nến soi chiếu sáng tỏ, trước người lại là một bầu u ám tĩnh mịch. 

Nhịp thở của hắn trở nên mất tự, mắt đen kịt lặng im, có ngọn lửa mãnh liệt cháy giữa đôi con ngươi, đó là khuôn mặt xinh tươi nhỏ nhắn của nàng. 

Đi qua ngàn sông vạn núi, cuối cùng nàng đã đi vào mắt hắn, một con người bé nhỏ, một con người lẻ loi, rốt cuộc đã có nơi nghỉ tạm. 

Xuân Thiên thậm chí chưa kịp phản ứng trước tình huống này, nụ hôn của hắn lại hạ xuống. 

Trêu chọc và khát vọng, cực lực khuấy đảo, mút vào, nhấm nháp lưỡi nàng, như thể đó là món tuyệt nhất thế gian. 

Đầu ngón tay chai sần vén lớp xiêm y bên hông của nàng lên, xâm nhập vào trong tấm áo lót trắng mỏng tang, một bàn tay quyến luyến vuốt ve vòng eo trần trụi, men theo thắt lưng bò lên trên trêu chọc. 

Bàn tay ấm nóng dán lên da thịt hơi lạnh của nàng, rồi sau đó chuẩn xác bắt lấy chú chim non đang run rẩy kinh hoàng, nắm trong lòng bàn tay âu yếm. Nàng cứng đờ người như bị sét đánh, tim đập loạn xạ, cơ hồ ngưng thở. 

Cơ thể nặng nề tràn trề sức lực đè xuống, cọ xát trằn trọc. 

Tựa dung nham gặp băng tuyết, cuồng phong gặp tơ liễu. 

Đầu óc thoáng chốc tỉnh táo lại, Xuân Thiên giờ mới biết sợ, ra sức né tránh nụ hôn của hắn, đẩy vòm ngực nặng trịch của hắn ra, vùng vẫy muốn đứng dậy: “Lý Vị.” 

“Lý Vị… đừng…” 

Khuôn mặt hắn tràn đầy vẻ khát khao không thể kiềm chế, ánh mắt vừa kiên định vừa tối tăm, bá đạo mà tàn nhẫn, khó lòng chịu đựng, nhìn nàng đăm đăm không chớp mắt. 

Hai tay trước ngực bị bàn tay to lớn của hắn kìm chặt, bẻ quặt lên trên đầu. Nàng như con cá nảy trên thớt gỗ, hắn giam cầm nàng, khiến nàng không thể động đậy. 

Nàng chưa bao giờ biết hắn lại có lúc ngang ngạnh như vậy, vừa tức vừa sốt ruột, vừa sợ vừa hoảng, khóe mắt ứa ra mấy giọt lệ trong suốt, hai chân đá tứ lung tung dưới người hắn: “Lý Vị, ngài tỉnh táo lại đi.” 

Hắn dán người mình vào nàng, khuôn mặt đỏ lừ lừ vùi vào cần cổ mát lạnh của nàng, hơi thở nóng rẫy phả vào chỗ da thịt nàng để hở. 

“Lý Vị… Lý Vị… đừng như thế…” Nàng run rẩy cầu xin, bật khóc nức nở. 

Hắn biết là ai đang gọi hắn, hắn ngước mắt lên, hắn nhận ra nàng. 

“Xuân Thiên… đừng sợ… đừng sợ…” Giọng hắn khàn đặc, chẳng biết đang gọi nàng, hay đang tự nói với mình: “Xuân Thiên.” 

Thanh âm khàn khàn truyền vào tai nàng giống như chứa độc, mùi rượu và mùi đàn ông khiến nàng váng vất. 

Mùi rượu nồng nàn, hương ngọt đậm đà, mặt Xuân Thiên đỏ như rỉ máu, run run gọi hắn: “Lý Vị… đừng như thế…” 

Nước mắt lăn dài dọc từ khóe mắt len vào tóc. 

Hắn chậm rãi buông bàn tay đang kìm kẹp tay nàng ra, đặt người xuống cạnh nàng, bàn tay vuốt nhẹ mái tóc đen của nàng, nhìn nàng chăm chú: “Suỵt, đừng khóc… đừng sợ… đừng sợ… là mơ thôi…” 

Nàng bất lực lắc đầu. 

Hắn cầm tay nàng áp lên lồng ngực phập phồng của hắn, dịu dàng nói: “Đừng khóc, nàng vừa khóc, là ta đã tan nát cõi lòng…” 

Dưới tay là ngực người đàn ông dày rộng, ấm áp, có nhịp tim đập thình thịch nặng nề mà vững chắc. 

Nàng vừa khóc, là ta đã tan nát cõi lòng. 

Nàng hấp háy mũi, hai mắt phiếm nước nhìn hắn, giọng khe khẽ, mang chút tủi thân: “Lý Vị, ngài uống say rồi.” 

“Ừ.” Hắn ngửi mùi thơm trên người nàng, hôn lên thùy tai nàng: “Nên nàng đã đến rồi.” 

Thùy tai xinh xắn hồng ửng bị đầu lưỡi nóng ran của hắn cuốn lấy. 

Xúc cảm nhạt nhòa kia đột ngột phóng đại, như cỏ dại cắm rễ sâu dưới lòng đất, hòa cùng dòng máu chảy dọc khắp thân thể, khiến người nàng run giật từng hồi. 

“Lý Vị… ngài uống say rồi…” 

“Suỵt…” Hắn phát hiện nàng đang run sợ, bèn để môi mình bịt kín môi nàng. 

Nụ hôn này trộn lẫn mọi thứ, vừa dịu dàng vừa dữ dằn, vừa ướt ướt vừa thèm muốn, vừa mới xoa dịu đã lại khiêu khích, như một con cá đang đuổi theo một con cá khác, đùa giỡn chòng ghẹo. 

Nỗi sợ hãi ở nơi sâu nhất trong thân thể dần dần tụ lại, nàng vừa lưu luyến vừa động tình, vừa vui sướng vừa thống khổ, như có thứ gì đó trào ra, ướt đẫm linh hồn nàng. 

Khi môi lưỡi triền miên, hắn buông một tiếng thở dài trầm trầm: “Xuân Thiên…” 

Mười ngón tay siết chặt, hắn nắm bàn tay nhỏ bé yếu ớt của nàng trượt thẳng một đường từ vòm ngực rắn chắc xuống dưới. Khung xương tay mềm mại, lành lạnh, trắng nõn như ngọc, nhìn kiểu gì cũng thấy vừa ý.

Ngực hắn là những múi cơ bắp tráng kiện, ngay sau đó tay nàng chạm vào nơi bằng phẳng, cứng như sắt. Xuống thêm chút nữa, hắn đưa tay nàng luồn vào trong chiếc quần rộng thùng thình. Chào đón nàng, là một vùng rập rạm xù xì, đó là một chỗ mạnh mẽ, dày rậm, nóng hôi hổi. 

Sắc hồng nhuộm đôi má nàng, không giãy ra khỏi tay hắn được, nàng đành phải cuộn tròn người, ngọ nguậy rút tay về sau. 

Hắn ưỡn thẳng lưng, bắt lấy tay nàng, ấn mạnh vào chỗ vừa dữ tợn vừa mãnh liệt, hừng hực phấn chấn, cứng rắn phỏng tay kia. 

Nàng bị xúc cảm ấy dọa hết hồn, cơ hồ thét toáng cả lên. 

Lý Vị dán mặt mình vào mặt nàng, trán tựa trán, mũi chạm mũi, môi răng kề sát, men rượu tỏa nồng. Xuân Thiên nghe thấy hắn phát ra một tiếng thở dốc khàn khàn, dễ chịu, kìm nén, cực kỳ thỏa mãn. 

Yết hầu hắn lên xuống, từ từ nhắm hai mắt, cúi đầu thở hổn hển.  

Sau đó hắn mở mắt ra nhìn thẳng vào nàng, màu mắt trầm đục, gọi tên nàng, ánh mắt sâu thẳm lại nhuốm nét ưu thương: “Xuân Thiên…” 

“Giúp ta… sờ nó…” 

Bị giọng nói triền miên của hắn quấn lấy, nàng quên sạch mọi thứ, quên mất thân phận của nhau, quên tình cảnh hiện giờ, quên tránh né, chỉ có thể ngẩn ngơ nhìn hắn.

Hắn cầm tay nàng, năm ngón tay thon dài, dẫn đường cho nàng vuốt ve, nhận biết, làm quen với hình dạng kia. Nó như là gang thiết được bọc trong tấm tơ lụa hảo hạng, một tay hoàn toàn không nắm hết, cực nóng, cực cứng, ở đỉnh đầu còn có một ít dịch nhầy dính vào ngón tay nàng. 

Mặt nàng đỏ bừng, khóe mắt xinh xắn, cảm thấy khí lực toàn thân mình đều bị rút hết, ngay cả hô hấp cũng ngừng. 

Dưới sự dẫn dắt của hắn, tay nàng di chuyển, thít chặt, hoạt động, xoa bóp. 

Một tay hắn vuốt tóc nàng, cặp mắt phủ một bóng đen nhìn chăm chăm nàng chẳng chút giấu giếm, nhu tình và dục vọng giao thoa, yết hầu lên xuống, hắn thở những tiếng ngắn trầm thấp một cách khó nhọc. 

Sắc mặt hắn hết sức dịu dàng, động tác chỉ dẫn nàng lại vừa gấp gáp vừa thô lỗ. 

Cổ tay nàng bị trói chặt, cọ xát tới lui lên xuống, xoa nắn hai khối tròn xoe đầy đặn. Nàng xấu hổ cùng cực, người run lẩy bẩy, nhưng không có cách nào dừng việc này lại. 

Đó là của… của đàn ông… 

Thế này… thế này là không hợp lễ rồi đấy… 

Giữa mùi rượu nồng nặc, nàng cam chịu từ từ nhắm mắt, chỗ khóe mắt ửng hồng ươn ướt. 

Hắn lún sâu trong tay nàng, híp nửa mắt, hưởng thụ thời khắc sung sướng khắc cốt này. Trong con mắt say sưa của hắn là bờ môi phớt đỏ của thiếu nữ, cánh môi mọng, đẹp đẽ tựa hoa đào tháng tư. Ấy là bờ môi mà hắn quen thuộc, ngày ngày đêm đêm hiện hữu trước mắt hắn, giờ phút này gần trong gang tấc, hấp dẫn hắn mút lấy, luồn sâu vào bên trong. 

“Lý… Vị…” Tiếng nói yếu ớt vỡ vụn giữa môi lưỡi. 

Cơ thể của nàng cũng đang xảy ra biến hóa, căng thẳng, mềm yếu cực độ. 

Hắn nhăn tít mày, nôn nóng muốn xuất ra, rất nhanh, đường vận hành khí huyết đã khiến vật kia phồng lên, run rẩy trong lòng bàn tay nàng. Luồng dịch nhầy ngừng bắn ra, hắn ngậm lấy bờ môi run run của nàng, cắn chặt. 

Khi môi lưỡi giao nhau, hắn phát ra một tiếng rên khẽ ngân dài dội vào trong óc nàng, khiến cả người nàng như tan ra. Nàng cảm nhận được hắn trong một phút chốc này vừa đau đớn, lại vừa vui sướng, vừa thỏa thích. 

Chất nhầy hơi lạnh phóng thích trên tay nàng, cả bàn tay nhớp nháp, nhưng vật trong lòng bàn tay vẫn cương cứng. 

Lý Vị bình tĩnh mở mắt ra. Bốn mắt nhìn nhau, hắn bắt gặp một đôi mắt hạnh chất chứa niềm lưu luyến, giọt lệ ánh lên tựa vì sao. 

Sau một lúc lâu bình ổn, hắn ôm nàng, kéo nàng vào lòng mình, “Sao nàng lại run thế kia, đừng sợ… đừng sợ, Xuân Thiên.”

Hắn xoa dịu nàng đang run rẩy, vỗ về lưng nàng, chốc chốc thì ghé lại đặt xuống khuôn mặt nàng những cái hôn vụn. Nàng vùi đầu vào cổ hắn, hắn cũng không buông nàng, ôm nàng, rồi dần chìm vào giấc ngủ nặng nề. 

Lần đầu tiên họ kề sát tới vậy, trên chiếc giường mềm nhỏ hẹp, chân tay hai người quấn quýt, nàng nằm trong vòng tay hắn, được che chở một cách toàn vẹn và ấm áp, yên bình mà an tĩnh, tựa cổ nhau ngủ. 

Là một giấc mơ ngập tràn hạnh phúc, như chồi non nhú lên khỏi mảnh đất hoang cằn cỗi, gặp một trận mưa xối xả, nhanh chóng nảy nở sinh sôi thành rừng tươi thắm, chim rừng bay đến làm tổ chơi đùa. 

Chim trắng trong mộng đột nhiên vỗ cánh vụt bay. 

Xuân Thiên hồn bay phách lạc ngồi dậy, đứng trong phòng, chẳng biết phải làm thế nào, cảm thấy không còn chỗ nào để náu mình nữa. Thân thể ướt át, chân như nhũn ra, bàn tay giấu trong tay áo chà lau hết lần này đến lần khác. Thế nhưng vẫn chẳng thể nào xua đi cảm xúc ấy được. 

Bụng nàng càng lúc càng đau như bị dao dâm, tay chân lạnh ngắt, có chất lỏng chầm chậm chảy xuống từ đùi. Sau cơn đau đớn, một dòng chảy xiết tuôn ào khỏi người nàng. Nàng cúi đầu xem, mặt mũi trắng bệnh, mấy lần muốn xụi lơ, có dòng máu chảy uốn lượn dọc chân, làm bẩn váy của nàng. 

Kinh nguyệt đã lâu không tới, hôm nay bỗng có lại, vì bôn ba đường dài nên kỳ kinh bị ngừng. Vào ngay đêm tối vừa kỳ dị vừa đặc biệt này, như biến thành sóng cả chảy khỏi cơ thể nàng. Đêm vừa đặc biệt vừa ấm áp này, có người đã khiến cơ thể nàng biến đổi, đêm đầu tiên gặp gỡ chính mình, đêm say sưa túy lúy. 

—

Bếp lò tỏa thúy hương đã nguội, trong phòng không người, Lý Vị nhìn chằm chằm ấm trà ở mép bàn, đầu là một khoảng trống rỗng kéo dài cả một lúc lâu. 

Tửu lượng của hắn cực tốt, rất ít uống rượu. Uống rượu xong, hứng tình thì sẽ tự xử, nhưng xưa nay hắn luôn khắc chế nên hiếm khi chuyện ấy xảy ra. 

Con người trước giờ bình thản như hắn, giờ phút này đây cũng phải day trán, thở hốc vì kinh ngạc. Đêm qua rõ ràng là đã có chuyện, trên quần hãy còn dính vết tích hứng tình, chuyện sau khi uống say… hắn vẫn nhớ rõ. 

Cảm giác này vừa chân thực vừa mãnh liệt, như thể uống ngụm nước cuối cùng trong túi nước ở sa mạc, mát lạnh mà ngọt lành, giữa răng và môi là dư vị thơm ngát vô hạn. 

Chỉ là… cảnh tượng đó thực sự khiến người ta quá sức hãi hùng, sao hắn lại có thể khinh nhờn một người như thế chứ. Bất luận kiểu gì hắn cũng không dám chắc chắn, lại hoài nghi đó là một giấc mộng xuân. Nhưng mộng xuân sao lại in hằn rõ rệt trong ký ức tới vậy. 

Lý Vị day hàng mày, thở hắt một hơi, ra ngoài tìm Xuân Thiên. 

Dưới giàn đồ mi trong vườn, có tiếng nói cười lanh lảnh của nhóm tỳ nữ. Đồ mi đã rụng hết, rìa lá có hơi ngả vàng, hắt xuống dưới là quầng sáng lớn trong suốt xanh xanh. Nhóm tỳ nữ vây chung quanh Xuân Thiên và Lục Châu, cùng chơi ném xúc xắc. 

Lục Châu thấy Lý Vị đến, cười chào hỏi: “Lý đại ca.” 

Xuân Thiên khoác chiếc áo lông mỏng dệt kim, trong lòng ôm một lò sưởi tay, cúi đầu, sắc mặt có đôi chút nhợt nhạt, đang chuyên chú nghịch xúc xắc trên tay. Bấy giờ trông đôi môi nàng thoáng màu tai tái xanh nhưng đã được giấu dưới lớp son, toát lên một vẻ yếu ớt mà diễm lệ, suy nhược mà tươi sáng. 

Nhóm tỳ nữ tự giác giải tán, dịch cái ghế đôn gấm ra cho Lý Vị. Lý Vị ngồi vào chỗ, lặng thinh uống chén trà tỳ nữ đưa. 

“Đêm qua Lý đại ca ngủ có ngon không?” Lục Châu cười hỏi, “Hôm nay anh dậy muộn nhất đấy.” 

Lý Vị à một tiếng, hỏi Xuân Thiên: “Đêm qua… ngủ có ngon khong?” 

Xuân Thiên ném xúc xắc lên bàn, viên xúc xắc bằng ngọc lăn vài vòng, nằm trơ trọi trên bàn, nàng cũng chầm chậm bưng chén trà nhỏ, cụp mi, nhấp từng ngụm nhỏ: “Mãi đến hừng đông mới ngủ được một lúc.” 

Con mắt tối đen của Lý Vị nhìn nàng chăm chăm, chẳng rõ cảm xúc, khiến lòng người chấn động. 

Lục Châu cười hì hì: “Lý đại ca đừng trách chúng em ham chơi nhé. Tối qua em kéo chị Xuân Thiên sang chỗ em chơi, luân phiên đánh bài lá với tỳ nữ tới nửa đêm, khi đấy đói bụng, bèn bảo phòng bếp làm điểm tâm ăn lót dạ xong mới đi ngủ. Lúc nằm xuống giường thì trời đã sáng bửng rồi.” 

Bên cạnh có tỳ nữ cười nói: “Tối qua vận may của hai vị tiểu chủ cực kỳ tốt, hời được bảy tám phần tiền tiêu hằng tháng của nhóm người hầu chúng tôi. Sớm biết thế tối qua đã hầu hạ hai vị tiểu chủ đi ngủ sớm, may ra giữ lại được ít tiền.” 

Lục Châu chán nản nhăn mặt: “Em ngủ cùng chị, mà còn mắc tật xấu, toàn giật mất chăn của chị, làm chị bị lạnh, nên trong người thấy không khỏe.” 

Xuân Thiên cũng chậm rãi ngước mặt lên, nở nụ cười trong sáng với Lý Vị: “Ngài dậy muộn thế, đêm qua uống say à? Ngài về lúc nào?” 

Sau một lúc lâu sửng sốt, Lý Vị dán mắt nhìn chén trà trong tay, sắc mặt cổ quái, chẳng nói chẳng rằng, sải bước rời đi. 

Lục Châu thấy Lý Vị bỏ đi thì chớp chớp mắt với Xuân Thiên, thấy Xuân Thiên nhíu mày, ngẩn ngơ dõi theo bóng dáng Lý Vị, nói nhỏ: “Rốt cuộc chị làm gì mà phải gạt ngài ấy chứ?” 

Xuân Thiên mím môi, lòng dâng niềm mất mát, mỏi mệt lắc đầu. 

Kỳ thực nội tâm nàng mơ hồ biết, hơn nữa càng lúc càng rõ ràng. Không biết bắt đầu từ khi nào, ánh nhìn của nàng luôn luôn đuổi theo hắn, muốn từng giây từng phút dừng lại ở nơi hắn, thích vòng ôm ấm áp của hắn, thích hắn dịu dàng an ủi, âu yếm vuốt ve tóc nàng. 

Hắn sẽ xuất hiện trong giấc mơ của nàng, chìa một tay ra, khóe môi hơi cong, sóng mắt khẽ lưu chuyển, tất cả đều khiến nàng khắc ghi, nhớ mãi không quên. 

Nàng… thực ra rất thích sự thân mật của hắn đêm qua, nụ hôn của hắn, mọi điều hắn làm với nàng, và cũng vì điều ấy mà có cảm giác run sợ trộn lẫn cùng rung động dai dẳng. 

Nhưng nàng không thể. 

Lý Vị quay về phòng, trong phòng có tiểu nô quét tước. Lý Vị quan sát cách bày biện trong phòng, gọi người hầu đêm qua đưa hắn về, gặng hỏi kỹ càng: “Hôm qua một mình ta về sao?” 

“Chỉ có mỗi mình ngài, tôi đưa ngài tới giường mềm, rồi ngài bảo tiểu nô lui xuống.” 

“Có gặp người nào khác không, có người nào vào đây không?” 

Cặp mắt của tiểu nô kia trong veo, lắc lắc đầu: “Không ạ.” 

Lý Vị thở hắt một hơi, ngồi trên ghế, nhắm mắt, tập trung tinh thần, kế đó vươn bàn tay mình ra chăm chú nhìn hồi lâu. 

Ánh mặt trời xuyên qua song cửa sổ, tro bụi lửng lơ phiêu đãng dưới tia sáng, soi chiếu châu ngọc gấm vóc bên trong tỏa sáng lung linh, hệt như tình cảnh đêm qua, đều là hư ảo. 

Sau đó Lý Vị gặp Xuân Thiên, nhiều lần muốn nói lại thôi, bước chân ngần ngừ. Hơn mười năm nay hắn luôn thẳng thắn vô tư trước mọi chuyện, bấy giờ bỗng cảm thấy vô cùng hổ thẹn, trên gương mặt chẳng tài nào phô bày ra được thần sắc thản nhiên nữa. 

Tình cảm giữa Xuân Thiên và Lục Châu dần khăng khít, cả ngày như hình với bóng. Nhiều ngày nay cả hắn và nàng đều giấu kín tâm tư, gần như chẳng nói được với nhau mấy câu. Chờ tới lúc Vương Bồi đã chuẩn bị xong xuôi toàn bộ, đột ngột thúc giục Xuân Thiên trở về. 

Một ngày trước khi đi, Trần Trung Tín đến thành Y Ngô tiễn biệt bạn cũ và cháu gái. 

Khoảnh khắc Xuân Thiên trông thấy ông, cơ hồ không nhận ra người đàn ông trung niên tóc mai lơ thơ sợi bạc, dáng người võ vàng cao gầy trước mặt này lại là chú Trần ôn hòa dí dỏm năm nào. 

Một chân ông bị tật, đi khập khiễng, thấy Xuân Thiên thì nước mắt rưng rưng, đấm đấm chân mình: “Chân chú bất tiện, không thể cưỡi ngựa, nên tới trễ một chút, may mắn là đuổi kịp.” 

Rồi tiếp lời: “Nữu Nữu, chú có lỗi với con, có lỗi với cha con.” 

Xuân Thiên rơi lệ, hỏi: “Chân của chú có phải có liên quan đến cái chết của cha không ạ, nên chú cũng ra khỏi quân Y Ngô, đi qua nhiều nơi, cuối cùng mất tin tức.” 

“Đều là quá khứ rồi.” Trần Trung Tín thở dài, vuốt hộp hài cốt, nước mắt lấp lánh: “Trọng Phủ, Trọng Phủ, giờ anh có thể an giấc rồi, con gái anh đã trưởng thành, cũng hiểu chuyển. Trải qua trăm cay nghìn đắng, rốt cuộc sắp dẫn anh về nhà rồi.” 

Những đệ tử Trường An năm ấy cùng du ngoạn ngắm hoa hiện giờ đã mỗi người một phương trời, điều giúp ông gắng gượng giờ đây chỉ là chút hơi nóng ở lồng ngực còn sót lại, để ông lay lắt sống cho qua ngày đoạn tháng. Đời người ngắn ngủi, thời gian như bóng câu qua thềm, đứa bé gái với mái tóc trái đào ngày xưa hiện giờ đã thành thiếu nữ xinh xắn. Một thế hệ của họ, tới đây là kết thúc rồi. 

“Chú Trần muốn về Trường An ạ?” 

“Mấy năm nay e là không về được.” Trần Trung Tín lắc đầu, “Chú đã ở lại An gia thành Giao Hà. Hiện giờ Trường An thành nơi đất khách quê người, đợi tới lúc già rồi thì sẽ về thăm. Khi nào Nữu Nữu về nhớ giúp chú đốt một xấp giấy cho cha con.” 

Xuân Thiên gật đầu: “Con sẽ đưa cha về Tân Phong an táng, cũng sẽ đòi lại trong sạch cho cha. Nếu chú có quay về Trường An nữa, xin hãy thông báo cho con một tiếng.” 

Đi từ Y Ngô đến Ngọc Môn ước chừng phải mất một tháng. Sau lần bị Đột Quyết quấy rối ở trạm Lãnh Tuyền, con đường Y Ngô vừa được khai thông mấy năm nay lại bắt đầu không yên. Nhiều vụ thổ phỉ đánh cướp thương lữ xảy ra, Vương Bồi cố ý phái một nhánh quân phòng thủ Y Ngô hơn mười người để hộ tống. 

Ngoại trừ điều ấy ra, Vương Bồi còn đặc biệt tìm cho Xuân Thiên một cỗ xe ngựa rộng rãi, trong xe có kê giường mềm, bàn uống trà, lư hương, và một tiểu tỳ nữ chuyên hầu hạ sinh hoạt thường ngày của Xuân Thiên tên là Thiện Thiện, mới mười một tuổi. 

Hoàn cảnh lúc đi lúc về thực sự là khác biệt một trời một vực. 

Bóng dáng của đoàn người đưa tiễn gồm chú Trần và Lục Châu, An Vạn Kim càng ngày càng xa, mỗi lúc một mơ hồ. 

Bất tri bất giác, đã đến mùa thu lạnh. 

Cây cỏ trông gần thì xanh tươi mơn mởn. Nhìn từ xa, ngay cả đồng cỏ xanh ngát chẳng biết khi nào đã rặt một màu khô vàng. Gió rét cuốn bay đá vụn, thành Y Ngô náo nhiệt phồn vinh, nom cũng nhuốm thêm đôi phần hiu quạnh. 

“Chị ơi, không nhìn thấy Y Ngô nữa rồi, em thả rèm xuống nhé.” Thiện Thiện thấy Xuân Thiên vẫn dõi mắt nhìn về cửa thành Y Ngô đằng xa xa, bèn nhỏ giọng nói. 

Nàng lấy lại tinh thần, mắt ánh lệ long lanh. 

(còn tiếp) 

Bất tri bất giác, đã đến mùa thu lạnh.

Cây cỏ trông gần thì xanh tươi mơn mởn. Tuy nhiên nhìn từ xa, ngay cả đồng cỏ xanh ngát chẳng biết khi nào đã rặt một màu khô vàng. Gió rét cuốn bay đá vụn, thành Y Ngô náo nhiệt phồn vinh, nom cũng nhuốm thêm đôi phần hiu quạnh.

“Chị ơi, không nhìn thấy Y Ngô nữa rồi, em thả rèm xuống nhé.” Thiện Thiện thấy Xuân Thiên vẫn dõi mắt nhìn về cửa thành Y Ngô đằng xa xa, bèn nhỏ giọng nói.

Nàng lấy lại tinh thần, mắt ánh lệ long lanh.

Nàng chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có một ngày mình quay trở lại. Nếu không vì gặp được những con người thiện chí trong suốt cuộc hành trình này thì nàng đã chết giữa đường từ lâu. Nhìn lại quá khứ của mình, tuổi mới độ mười lăm, từng có hạnh phúc vô tận, từng có bi thương và bất lực, cũng có những tự trách và thống khổ sâu sắc, cũng từng có sự giải thoát và niềm vui ngắn ngủi.

Có rất nhiều thứ đã trở nên tầm thường không đáng kể, cũng có những thứ lại trân quý vô cùng.

Xe ngựa và đoàn người đi dọc theo dấu chân trên đường Y Ngô để trở về. Lý Vị dẫn nhánh quân đội tiễn đưa này, Vương Bồi cưỡi ngựa đi theo làm tùy tùng cho Xuân Thiên, thi thoảng nói dăm ba câu cho nàng đỡ buồn. Ông ta cũng là nhân sĩ Hà Tây, nhiều năm vào Nam ra Bắc, những chuyện thiên văn địa lý, tập quán con người, cứ chậm rãi kể, nghe lý thú hơn Lý Vị nhiều.

Tính ra, nửa năm nay Vương Bồi bôn ba tìm nàng nên có gặp một số chuyện. Xuân Thiên liên tục xin lỗi, cảm giác hết sức có lỗi với ông ta.

“Thực ra cũng không có gì.” Vương Bồi ngồi ngoài xe ngựa cười to, “Cùng lắm là ta mất chút phí đi đường thôi, so với mọi người thì còn chẳng vất vả bằng một phần mười.” Ông ta thành thật nói, “Hiện giờ tìm được nữ lang, ta cũng hoàn thành nhiệm vụ, chỉ chờ Vương gia ban thưởng.”

Xuân Thiên nghe vậy gật đầu mỉm cười, nhúc nhích ngón tay mảnh khảnh túm lấy tà váy dài.

Đoàn người lên đường vội vàng, vấn đề ăn, mặc, ở, đi lại được sắp xếp ổn thỏa đâu vào đấy. Nàng biết con đường này hoang vắng, song luôn thán phục Vương Bồi ngày nào cũng có những thú mới lạ chọc nàng vui vẻ. Có lúc là một bộ chuỗi móc xích* tinh xảo. Có lúc là một món ăn nổi tiếng đến từ vùng nào đó. Có lúc lại mà món đồ chơi mộc mạc đáng yêu. Tuyệt đối không để nàng cảm thấy chút nhàm chán, cô đơn hay không được tôn trọng nào trong cả lộ trình đằng đẵng.

*Chuỗi móc xích

Thiện Thiện tuy nhỏ nhưng rất thích cười, khi cười rộ lên là chỉ thấy mỗi hàm răng trắng bóc như tuyết, hai con mắt híp thành một đường ti hí, hết sức dễ thương. Tính cô bé trẻ con, nhưng hầu hạ mọi sinh hoạt hằng ngày của nàng thì thành thạo lắm, khiến Xuân Thiên thấy rất dễ chịu.

Vương Bồi và Thiện Thiện đều rất được người khác quý mến.

Bắt đầu từ cái đêm ở nhà An Vạn Kim, nàng ít có cơ hội nói với Lý Vị mấy câu, quan hệ của hai người trở nên cực kỳ vi diệu và kỳ dị, như gần gũi mà như xa cách muôn phần. Xưa kia hai người như hình với bóng, giờ đây người làm bạn cùng nàng lúc nào cũng là Vương Bồi, còn Lý Vị có vẻ ở chung khá hòa hợp với đội sĩ binh kia, cùng ăn cùng ngủ, cùng vào cùng ra.

Vương Bồi cũng nhận ra bầu không khí lạ lùng giữa hai người, lúc nói chuyện với Xuân Thiên chốc chốc lại liếc qua nhìn Lý Vị, thấy thần sắc hắn bình tĩnh trước sau như một, cũng nói với Lý Vị đôi câu: “Có thể dựa vào năng lực bản thân đi từ sa mạc Mạc Hạ Diên tới nước Đột Quyết, rồi trở về mà không hao tổn cọng lông sợi tóc nào, các hạ thực sự rất giỏi, mỗ bội phục.”

Lý Vị cười cười, bất đắc dĩ lắc đầu: “Tôi lại có phần hối hận, nếu sớm biết Vương huynh đi ở sau tìm người thì cũng không cần thiết phải phí tâm sức nhiều như thế. Để Vương huynh hỗ trợ ngược lại thuận lợi hơn một chút.”

Xuân Thiên ngồi bên trong xe, nghe thấy những lời ấy, bỗng chốc tim như ngưng đập, nghẹn ức ở cổ.

Mùa thu ở ải Bắc đến nhanh vô cùng, chẳng biết buổi sáng hôm nào, sương sớm đã phủ đẫm mái ngói. Cỏ lác trong sa mạc hoang liêu thoáng chốc bị thổi bay đi chút sắc xanh cuối cùng, rùng mình co rúm thành một bụi vàng tro.

Ban đêm nghỉ chân ở trạm Khổ Thảo, thời tiết rét lạnh, thở ra cả sương. Dịch trạm đơn sơ, đoàn người Xuân Thiên chen chúc chật đầy dịch quán. Thiện Thiện dọn hết chăn gấm, lư hương, bàn trà trong thùng xe xuống dưới.

Lý Vị giắt roi ngựa vào giữa eo, giúp đỡ Thiện Thiện chuyển đồ vào phòng.

Hắn đặt lư hương trong tay lên bàn, thấy Xuân Thiên cởi mũ trùm đầu xuống, ngồi lẻ loi một mình dưới mái hiên. Thái dương tỏa nắng chói lọi, hắn ngẫm nghĩ, bèn cất bước tiến tới.

Hai ngày nay, hai người chưa nói với nhau được câu nào. Vì trong lòng cả hai đều có điều hổ thẹn.

Xuân Thiên nghe có tiếng bước chân, khóe mắt thoáng trông thấy bóng dáng Lý Vị, đầu nàng xoay sang bên khác, né tránh hắn.

Lý Vị bắt gặp động tác đó của nàng, khựng chân lại, đứng cách nàng vài bước, nhìn sườn mặt dịu dàng và cần cổ thon thả, cân nhắc nhiều lần, hỏi nàng: “Ngoài dịch Khổ Thảo có một bãi cát đỏ, khi tà dương chiếu xuống, cát có màu như ráng mây chiều, có muốn đi ngắm không?”

“Không cần đâu.” Nàng khẽ giọng đáp.

“Được.” Hắn gật đầu, sải bước đi ra.

Nàng nghe tiếng bước chân hắn, lòng như lá dâu bị tằm đục rỗng tuếch, cực lực kiềm chế, cố nén không quay đầu lại.

Có Thiện Thiện và Vương Bồi bầu bạn, Lý Vị ở cạnh nàng dường như không còn quan trọng gì.

Tâm trạng Xuân Thiên càng thêm phiền muộn, càng tới gần Ngọc Môn, ý cười trên mặt nàng càng ít hẳn. Thiện Thiện khó mà chọc cho nàng cười được nữa.

Vương Bồi đi hỏi Lý Vị: “Hai người cãi nhau à?”

Lý Vị cụp mắt, lắc đầu, sắc mặt lãnh đạm, chậm chạp nhấp một ngụm rượu.

“Đi khuyên đi, dù sao tuổi cô bé còn nhỏ, có tâm sự gì cũng chỉ nói với anh.” Vương Bồi cười khổ lắc đầu.

“Cô ấy tránh tôi.” Lý Vị chau mày, lòng dạ nôn nóng cực độ.

Lúc đoàn người đi tiếp tới trạm Lãnh Tuyền thì có muôn vàn cảm khái, đồn trú từng bị hỏa thiêu nay đã xây dựng lại, chỉ có góc tường loáng thoáng vẫn thấy vết tích của trận hỏa hoạn. Xuân Thiên quan sát dịch trạm ngày ấy mình bỏ qua, khắp nơi trong đồn hãy còn đó dấu vết lửa cháy. Có rất nhiều tiệm thóc, quán trọ đều được sửa sang lại lần nữa. Tuy có phần sơ sài, nhưng cuộc sống người người rất nhộn nhịp.

Lúc trước dịch quán chỉ bị cháy nửa dãy nơi sứ giả Cao Xương từng ở, hiện giờ hẵng đang trùng tu. Vương Bồi bố trí cho Xuân Thiên và Thiện Thiện ở hậu viện của dịch quán. Trong viện có cây ngân hạnh cao ngất, lá cây đã rụng hơn nửa, trên cành cây gầy gò lấp ló mấy quả khô đung đưa giữa gió rét.

Đêm xuống vẫn trằn trọc khó đi vào giấc ngủ, Xuân Thiên khoác áo ngồi dậy, thấy Thiện Thiện cuộn tròn người ngủ say sưa trên ghế nhỏ. Đằng trước có tiếng cười nói ầm ĩ, nàng bèn đi tìm nơi âm thanh phát ra. Khoảng đất trống đang trong quá trình tu sửa ở tiền viện có một nhóm người ngồi thành vòng tròn, chính giữa nhóm lửa, binh sĩ, lữ khách qua đường, công nhân sửa nhà ở ngồi vây quanh lửa trại uống rượu nói chuyện. Có một người Ba Tư áo mũ trắng thổi sáo bên đống lửa, ở cạnh là một con rắn vừa nhỏ vừa mảnh. Rắn kia cắn một đồng tiền bạc, vặn vẹo thân mình một cách khoa trương theo tiếng sáo khiến mọi người liên tục ném tiền xu cho nó.

Nàng liếc mắt cái đã thấy Lý Vị giữa đám người, hắn đội mũ trùm đầu ngồi giữa đám người, ánh lửa màu quýt chiếu rọi gương mặt hắn.

Xuân Thiên đứng sau cây cột nhìn hồi lâu, sau đó lặng lẽ quay về.

Hơi lạnh làm cóng tay, nàng lại không muốn về phòng, thế là bèn ngồi dưới tàng cây ngân hạnh trong đình, ngửa đầu nhìn sao trời cao xa. Tinh tú như đóng băng, rải xuống nhân gian chẳng biết là tia sáng hay sương mờ.

Hắn hỏi bằng một giọng trầm thấp thuần túy: “Không ngủ được sao?”

Lý Vị choàng mũ trùm đầu lên vai nàng: “Trời lạnh, phải mặc nhiều một chút.”

Mũ trùm đầu mang theo nhiệt độ cơ thể và hơi thở của hắn bao phủ nàng. Nàng hít sâu một hơi, đây là hơi thở nàng quen thuộc, là hơi thở khiến lòng nàng rung động.

Hắn ngồi xuống cạnh nàng: “Còn vài ngày nữa là đến Ngọc Môn Quan rồi.”

“Ừ.” Nàng khẽ đáp.

“Đi gặp Trường Lưu không?” Hắn hỏi.

“Được.”

Hắn lấy túi rượu ra uống mấy ngụm, thấy có bàn tay mảnh mai đưa tới trước mặt, hắn nuốt ngụm rượu xuống, đưa túi rượu cho nàng.

Nàng ôm túi rượu của hắn ngửi ngửi. Bấy giờ trong túi là một loại rượu khác, mùi rượu dịu êm, vị ngọt, nàng cũng uống liền mấy miếng rồi bị hắn lấy đi mất: “Uống nữa cô sẽ thành con ma men đấy.”

Nàng nhấm nháp dư vị cay ngọt, lặng thinh không lên tiếng, chỉnh trang làn váy của mình.

Hắn tiếp tục uống từng ngụm rượu.

Hai người im lặng một lúc lâu, cứ vậy ngồi dưới tàng cây ngân hạnh. Vầng trăng lạnh lẽo, ngạo nghễ xa xăm, gió rét xào xạc, lá cây ngân hạnh vàng ruộm lay lắt trong không trung, cuối cùng lặng yên bay xuống cạnh chân hai người.

“Cô không thể ăn nhân ngân hạnh.” Lý Vị ngẩng đầu nhìn cây hạnh thẳng tắp trên đầu, đột nhiên nói.

“Ừ.” Nàng cũng ngẩng lên, đầu cành có mấy quả ngân hạnh bé xíu treo lủng lẳng, “Sẽ bị ngứa.”

Nàng hạ tầm mắt xuống, vô thức liếc qua hắn, hắn cũng nhìn sang. Xuân Thiên giật mình, ánh nhìn trong một khoảnh khắc chớp nhoáng ấy đong đầy dịu dàng, chất chứa thứ ánh sáng rực rỡ không chút che lấp, khiến lòng nàng bỗng dưng xao động, như rơi vào hũ mật.

Cả hai người đều ngẩn ra, chợt cùng quay mặt đi.

Nàng cúi đầu, nhặt lên một phiến lá ngân hạnh xinh xắn rơi trên tà váy: “Chắc là Trường Lưu đợi sốt ruột lắm, đâu ngờ lại đi lâu như thế, cũng không ngờ tôi lại ở Hà Tây lâu tới vậy.”

“Giờ này năm ngoái, lần đầu tiên ta gặp cô ở Hồng Nhai Câu.” Hắn nói.

Lúc này nàng mới ngạc nhiên phát hiện họ đã quen biết được một năm, thời gian trôi nhanh như gió thoảng, nhưng lại có cảm giác đoạn thời gian ấy kéo dài đằng đẵng, mỗi một ngày đều đáng khắc ghi trong ký ức của nàng, để nàng cẩn thận nghiền ngẫm.

“Lần đầu tiên tôi gặp ngài là vào tháng Chạp, ngài về từ trường An, dáng vẻ phong trần, mệt mỏi đẩy cửa đi vào. Trong tay tôi là một vốc tuyết, tuyết vỡ tan văng đến cạnh giày ngài, bị ngài giẫm nát dưới chân. Ngài bước vào, hỏi vết thương của tôi đã khá lên được chút nào chưa.”

Hắn bất ngờ cười rộ lên, ngày ấy cặp mắt đen trắng rõ ràng ngập tràn sửng sốt của nàng nhìn hắn chằm chằm, cảnh giác hệt con nai con trong núi. Hắn thình lình đụng phải rồi thất thần, cứ như vừa xâm nhập vào lãnh địa của người khác.

Hắn nói: “Ngày ở Hồng Nhai Câu, ta cứu cô từ dưới đất lên, thực ra cô đã mở mắt nhìn ta, sau đó… cô cắn ta một cái…”

Lời này hắn không nói với bất cứ người nào khác, ngay cả chính bản thân Xuân Thiên cũng chẳng nhớ rõ: “Sao có thể…”

Lý Vị nói chầm chậm: “Lần đầu tiên ta gặp một tiểu nha đầu bị thương nặng, trong tình huống đó mà vẫn có thể liều chết để cắn người.”

Mắt nàng dừng ở cánh tay hắn, khi đó nàng cắn ở đâu, hắn có đau hay không, vẻ mặt trông ra sao. Giọng nàng bỗng có chút nghẹn ngào: “Lý Vị… cảm ơn ngài… đã làm nhiều thứ cho tôi như vậy.”

Hắn khẽ khàng an ủi: “Không cần cảm ơn ta, lòng ta… sẵn sàng làm những việc đó.”

Hắn nhìn một ngón tay nàng vẽ vời trên ô gạch đen một cách bất quy tắc, nhẹ nhàng hỏi nàng: “Thời gian này, vì sao lại không vui?”

Nàng nghe vậy thì ấp úng: “Đâu có không vui… Chỉ là, thỉnh thoảng nhớ đến cô của tôi… Lúc tôi đi không nói lời từ biệt với cô, cũng không nghĩ rằng cô sẽ nhờ Tĩnh vương tìm tôi, không nghĩ rằng, thế mà tôi vẫn có ngày trở về…”

Ánh mắt nàng có phần mông lung: “Tôi không biết, tôi phải về Trường An, về nhà cậu tôi kiểu gì.”

Vốn dĩ muốn từ bỏ hết thảy, lên đường với tâm thế mặc kệ sống chết, nhưng cuối cùng nhờ có hắn che chở, nàng lại an toàn quay trở về nhà.

“Ta cũng làm cha, biết nỗi khổ tâm của bậc cha mẹ. Cô của cô tuy nhu nhược, thân bất do kỷ, song có thể thấy được bà ấy rất quan tâm cô, đợi sau khi về…”

Lý Vị nghẹn ứ, trước sau gì nàng cũng phải về, phải về chôn cất cha, phải trả lại cho cha sự trong sạch.

Thật lâu sau, hắn cất giọng buồn buồn: “Tới Cam Châu rồi, về hẻm Người Mù cùng ta nhé?”

Nàng không biết trả lời thế nào, trầm mặc một lúc, trả lời hắn: “Tôi không biết.”

Nàng nói: “Đó là nhà của ngài.”

Lý Vị gật đầu.

Hai người không nói năng gì, trong đình trống huơ trống hoác, bên ngoài có tiếng nói chuyện râm ran của lữ nhân truyền vào. Một cụm mây đùn lướt qua trên bầu trời khuất lấp nửa vầng trăng, sương đêm lạnh lẽo càng dày đặc.

Hắn mấp máy môi, cuối cùng vẫn chẳng lên tiếng, chìa tay nắm chặt bàn tay buốt giá của nàng trong tay mình, hà hơi sưởi ấm cho nàng.

Trái tim nàng run lên vì luồng hơi ấm áp ấy, thế rồi không kìm được, mắt nhắm lại, nhân lúc nơi đây không người, áp mặt xuống đầu gối hắn: “Lý Vị… mau vào Ngọc Môn Quan thôi.”

Họ sẽ không chỉ còn là hai người nữa, vẫn còn có rất nhiều người.

“Ừ.” Hắn vuốt tóc nàng, muốn hỏi nàng một câu, nhưng vẫn dằn xuống.

Cô có bằng lòng về nhà cùng ta?

(còn tiếp)

—

Mấy ngày sau, đoàn người Vương Bồi đã đến Ngọc Môn Quan.

Khi vừa vào thành Y Ngô, Lý Vị lập tức truyền tin về Cam Châu, báo với Lục Minh Nguyệt và Hách Liên Quảng rằng ít ngày nữa sẽ từ Y Ngô về, cũng viết thư dặn dò Trường Lưu không phải bận tâm gì. Nhận được thư, bấy giờ đã gần nửa năm kể từ ngày Lý Vị đi, mọi người chờ ở Cam Châu cuối cùng đã yên lòng.

Trường Lưu đọc xong thư, cụp mắt, gấp tờ giấy lại ngay ngắn, trên gương mặt không giấu được vẻ tươi cười vừa ngại ngùng vừa hưng phấn: “Cha và chị Xuân Thiên sắp về rồi.”

Lục Minh Nguyệt con Trường Lưu như con đẻ, ngay cả Gia Ngôn cũng có đôi phần lép vế. Nhưng chung quy Trường Lưu vẫn là trẻ con, hết tang mẹ lại gặp cảnh cha đi xa, lòng có nhiều sầu lo, Lục Minh Nguyệt biết cậu lần này ngoài mặt trông thì bình tĩnh, song nội tâm lại nhiều điều canh cánh. Chị sờ đầu thằng bé: “Mỗi lần cha con viết thư đều nhớ mong con, giờ có thể an tâm được rồi. Qua nửa tháng nữa cha con sẽ về đến nhà thôi.”

Hai mắt Trường Lưu sáng như sao, vui mừng hớn hở: “Cha nói trong thư sau khi về sẽ đưa con tới thư viện bái tiên sinh, dặn con ở nhà ôn tập kỹ lưỡng.”

Lục Minh Nguyệt cũng hân hoan: “Trường Lưu cứ chăm chỉ ôn bài, còn cô sẽ lo mọi việc cơm ăn áo mặc cho con. Chờ cha con về phải để cha con nhìn xem, Trường Lưu của chúng ta cao lên nhiều rồi.”

Mấy tháng nay Trường Lưu sống nhờ nhà Lục Minh Nguyệt. Lục Minh Nguyệt hao hết tâm tư chăm sóc hai đứa nhỏ. Trường Lưu cùng ăn cùng ngủ với Gia Ngôn, lại thường đi theo Gia Ngôn và Hách Liên Quảng ra ngoài chơi, sức ăn tăng thấy rõ, vóc người phát triển nhanh chóng, đã là một chàng thiếu niên nhỏ tuấn tú.

Gia Ngôn cũng nghe nói Lý Vị sắp từ Y Ngô về, phấn khích bảo: “Mẹ, chú Lý đi lâu thế, vẫn chưa biết nhà chúng ta có thêm cậu đâu, lúc về chắc chắn sẽ ngạc nhiên lắm cho xem.”

Lục Minh Nguyệt thấy Gia Ngôn lại cầm món đồ chơi mới trong tay, nhíu mày quát: “Lại quấn cậu ra chợ mua đồ đấy à?”

“Hì hì.” Gia Ngôn đưa cái lồng dế cho Trường Lưu, cười hi hi với mẹ mình: “Cậu mua cho con với Trường Lưu đấy ạ, mỗi người một cái.”

Ngày vào Ngọc Môn Quan thời tiết âm u, gió thổi lớn, đất đá bay mù trời Ngọc Môn Quan, cả đất trời là màn bụi xám xịt chẳng nhìn rõ được gì. Thương đội lui tới vượt qua vòng kiểm tra sau đó vội vàng rời đi mà không dừng chân lâu.

Nghiêm Tụng tránh trong đồn trú uống chén trà nóng cho ấm người, thình lình ngẩng đầu, trông thấy một người đàn ông trẻ tuổi mặc áo xám chắp tay thi lễ với mình: “Nghiêm đại ca.”

“Lý Vị!” Nghiêm Tụng mừng quýnh, thấy đằng sau có cả Vương Bồi và Xuân Thiên thì vừa sửng sốt vừa hoan hỉ, tiến tới đón người, “Cuối cùng mọi người cũng về rồi, đã nói không quá ba tháng, vậy mà vừa đi cái là hết nửa năm trời. Tôi còn đến hẻm Người Mù ở Cam Châu hỏi thăm tin tức mọi người, ai cũng nóng cả ruột gan.”

“Trên đường xảy ra chút sự cố.” Lý Vị cười khổ, xuống ngựa ôn chuyện cùng Nghiêm Tụng. Lúc Vương Bồi ra khỏi Ngọc Môn Quan từng tìm Nghiêm Tụng hỏi về tăm tích của Lý Vị và Xuân Thiên nên cũng có quen biết, mấy người uống một bữa rượu ở Ngọc Môn. Nghiêm Tụng nhìn thấy tro cốt của đô úy Tiểu Xuân thì không khỏi thương tiếc. Tướng quân trăm trận chết, tráng sĩ mười năm về, chẳng biết có bao nhiêu đầu người trung lương nhiệt huyết đã vùi chôn nơi biên thùy. Di cốt có thể về Ngọc Môn Quan, đã ít lại càng ít.

Vương Bồi mời quân Y Ngô đã hộ tống suốt chặng đường tới quán rượu chiêu đãi nồng nhiệt và cho họ rất nhiều tiền. Đoàn binh sĩ từ biệt mấy người, lại đi dọc theo mười trạm về Y Ngô.

Có một tốp thanh niên cao to tới Ngọc Môn Quan đón Vương Bồi, những người này đều là gia nô gia binh của Vương Bồi. Nấn ná ở Ngọc Môn nửa ngày trời, nhóm người Vương Bồi từ biệt Nghiêm Tụng đi đến Cam Châu.

Trên đường về, Xuân Thiên cố ý chọn con đường Hồng Nhai Câu.

Nàng cũng không nhớ rõ Hồng Nhai Câu cụ thể trông như thế nào, chỉ nhớ đó là ngọn núi đá đỏ sẫm hệt nghê thường ngũ sắc. Giờ đây lần nữa đặt chân tới, cả ngọn núi lộng lẫy sắc màu, màu ráng đỏ tự nhiên, đá với những hình thù quái gở như măng mọc, địa thế hiểm trở, tiếng gió ầm vang. Nàng hỏi Lý Vị: “Ngài tìm được tôi từ chỗ nào?”

Lý Vị chỉ cho nàng xem, bên đường có một rãnh khô, rãnh dài mà còn dốc đứng. Trong rãnh toàn là lau sậy khô vàng, nhìn thoáng qua rất khó thấy được đáy của rãnh.

Vương Bồi nghe hai người nói đến câu chuyện ấy, sợ hãi than: “Chuyến đi của nữ lang thực sự cực kỳ nguy hiểm, nhưng lần nào cũng gặp dữ hóa lành, là người có phúc.”

Xuân Thiên đứng cạnh rãnh một lúc lâu, Lý Vị cũng khoanh tay đứng lặng ở bên suy ngẫm. Đây là nơi lần đầu hai người quen nhau, bây giờ quay về, ai cũng có cảm giác số phận kỳ diệu.

“Rãnh khô dốc thế kia, người rơi xuống chắc chắn sẽ chết, vì sao lúc đó ngài muốn xuống dưới xem?”

“Lỡ như còn sống thì sao.” Lý Vị mỉm cười nói, “Mười người rơi xuống thì hết tám chín người không sống nổi. Nhưng cũng có thể có một phần trong vạn phần đang chờ người đi ngang qua gặp được thì sao.”

Hai người nhìn nhau, nàng chính là một phần trong vạn phần mà hắn gặp được.

Lòng nàng thêm một lần dao động.

Vương Bồi bên cạnh bắt gặp sự rung chuyển trong ánh mắt của hai người, bụng nghĩ mãi về mối cơ duyên trùng hợp ấy.

Quan đạo ngoài thành Cam Châu người chen chúc, người đi đường nhiều vô kể, Thiện Thiện chưa tới Hà Tây bao giờ, tò mò vén rèm lên: “Chị ơi, Cam Châu có phải rất phồn hoa không ạ, trên đường nhiều người và ngựa thồ quá.”

“Cam Châu là chỗ làm ăn kinh doanh của nhiều nơi, người qua lại đa phần là thương khách mua bán, cư dân giàu có đông đúc, thành quách lại dựa sơn thủy, xa rời sa mạc, sản vật dồi dào.”

“Bên kia nhiều người quá.” Thiện Thiện ló đầu nhìn đằng xa, “Người đông nghìn nghịt.”

“Chắc là sắp vào thành rồi.” Xuân Thiên liếc mắt, rồi lặng lẽ thu tầm nhìn. Nàng quay đầu tìm bóng dáng Lý Vị, thấy Lý Vị cũng xuất thần trông về cửa thành Cam Châu phía xa xa, nghĩ bụng, có lẽ hắn đang nhớ Trường Lưu, nỗi nhớ nhà suốt cuộc hành trình như hóa thành mũi tên.

Chẳng biết hiện giờ Trường Lưu ra sao, đi lâu như vậy, hẳn là cậu rất muốn đi tìm cha mình. Khi gặp lại, liệu có trách nàng đã mang Lý Vị đến nơi xa xôi thế này không.

Xe chậm rãi đi về trước, sau đó chậm rãi dừng lại. Nàng nghe thấy tiếng người huyên náo ngoài rèm, tiếng ngựa thồ hí ngân dài, tiếng quát tháo của binh lính trông thành.

“Sắp vào thành rồi, mời nữ lang xuống xe.” Ngoài rèm Vương Bồi nhẹ nhàng nói.

Dưới cửa thành có một đình nghỉ chân, là nơi nghỉ tạm cho người đi đường, lúc này lại được một đội binh mặc giáp đeo đao canh giữ, bao vây bảo hộ nhóm quý nhân trong đình, không cho phép người qua đường tới gần.

Xuân Thiên vén rèm bước xuống xe, thấy Lý Vị và Vương Bồi đứng trước xe, sắc mặt có chút khác thường. Nàng ngẩng đầu nhìn lướt qua, trước cửa thành người chen lấn nhau, cạnh đình nghỉ chân có kiệu mềm xa hoa, binh giáp tụ tập.

Ban đầu Xuân Thiên chưa thấy rõ, đến lúc có một người đàn bà trông đẹp đẽ cao quý, dáng người tha thướt đi ra từ trong đình, hai mắt sáng quắc vui buồn lẫn lộn nhìn nàng chằm chằm, nàng mới nhìn kỹ lại, tức khắc sửng sốt, đầu óc trống rỗng, lắp bắp nói: “Cô…”

Tĩnh vương đứng chắp tay trong đình, tướng mạo uy vũ, quý khí khiếp người, Tiết phu nhân bên cạnh ngọc bích lụa là, ung dung sang trọng, vẻ rạng rỡ bừng sáng tứ phía xung quanh, chỉ có đôi mắt đẹp là sưng đỏ.

Tiết phu nhân dán mắt nhìn con gái nhà mình, chân như bị đóng đinh xuống đất, như đang trong mơ, cổ họng tắc nghẹn, chẳng nói nên lời.

Xuân Thiên đứng bất động, mắt mê man nhìn Lý Vị, lại nhìn Vương Bồi. Vương Bồi cười, thở dài với nàng: “Chúc mừng nữ lang đoàn tụ cùng gia đình.”

Mũi nàng cay cay, bước đến chỗ Tiết phu nhân mà không khác nào lọt vào sương mù. Tiết phu nhân cũng cất bước dồn dập, thần sắc nôn nóng: “Nữu Nữu, Nữu Nữu.”

Tiết phu nhân chìa tay dắt con gái mình, khi lại gần thì bỗng nghe Xuân Thiên sốt ruột nhỏ giọng nói: “Cô… sao cô tới đây…”

Tiết phu nhân nghe một tiếng “cô” ấy, như có chậu nước đá từ trên trời đổ ập xuống, tay chân lạnh buốt, cảm giác đau xé tim gan, cõi lòng tan nát, khổ mà chẳng thể nói. Bà ôm Xuân Thiên vào lòng, không ngó ngàng quan tâm gì nữa, trước mặt mọi người bật khóc thống thiết: “Nữu Nữu, mẹ là mẹ con, mẹ là mẹ con mà…”

Con của bà, tóc tai rối bời, mặt sạm đen, ăn mặc mỏng manh, ôm vào thấy người gầy trơ xương, một mình rời nhà đi hơn một năm, không biết đã chịu khổ cực bao nhiêu, tủi thân cỡ nào.

Tiết phu nhân ôm Xuân Thiên, khóc ruột gan đứt từng khúc. Người qua đường ai cũng ghé mắt nhìn, chứng kiến quý phu nhân xinh đẹp tuyệt trần ôm một vị thiếu nữ khóc rống thì đều dừng bước, bị binh lính quát đuổi đi.

Lòng Xuân Thiên chua xót đau đớn, nước mắt đong đầy khóe mắt, vỗ về bờ vai run rẩy kịch liệt của Tiết phu nhân, an ủi bằng giọng đắng chát: “Ở đây toàn người ngoài… cô… đừng khóc… con mang di cốt của cha về rồi đây…”

Tiết phu nhân lại nghe tiếng gọi đó, tâm như tro tàn, nhớ năm tháng ngày xưa một nhà ba người, Xuân Thiên còn chạy quanh ôm chân nhõng nhẽo gọi cha mẹ, vợ chồng tình thân, máu mủ gắn bó. Chẳng biết từ khi nào đã đi đến mức sụp đổ thế này, bà siết tay Xuân Thiên thật chặt, mấy lần suýt ngã quỵ: “Nữu Nữu… con gọi mẹ một tiếng mẹ đi.”

Tĩnh vương đỡ lấy cơ thể yếu ớt của Tiết phu nhân, môi Xuân Thiên run run, nhiều lần hé môi, liếc nhìn Tĩnh vương, nghe thấy Tĩnh vương khuyên nhủ: “Mẹ con vì tìm con mà ngàn dặm xa xôi đến, trên đường còn nhiễm phong hàn, mấy ngày nay mới khá lên được đôi chút, đừng làm mẹ con buồn.”

Xuân Thiên nước mắt hai hàng, bấy giờ mới ôm Tiết phu nhân, cúi đầu gọi một tiếng mẹ. Tiết phu nhân ôm chặt nàng: “Nữu Nữu…”

Tĩnh vương thấy hai mẹ con tương phùng, cảm giác sâu sắc đã xong một vấn đề khó nhằn, lòng thở dài, lại vẫn lẫn lộn nhiều cảm xúc. Hai mẹ con khóc một hồi, người qua đường xa lạ xôn xao chỉ trỏ, ông mới tiến lên khuyên Tiết phu nhân: “Gặp lại con là chuyện mừng, khóc nhiều hại sức khỏe cũng không tốt. Bên ngoài trời lạnh gió lớn, chúng ta về biệt quán* trước, có gì về rồi từ từ nói.”

*Biệt quán: nhà ở các địa phương nơi vua ghé tới nghỉ ngơi.

Mọi người cũng đều lại trấn an khuyên lơn Tiết phu nhân. Tiết phu nhân dằn nén nỗi đau xót, kéo tay Xuân Thiên, vẫn khóc không thành tiếng.

Vương Bồi và Đường Tam Tỉnh sớm đã chỉ huy nô bộc đi vào trong thành, lúc này mới đến hành lễ với Tĩnh vương: “Nhận được thư vương gia gửi ở Y Ngô, mới biết vương gia đích thân đi Hà Tây. Tiểu nhân khẩn trương hết cỡ, chỉ mong sớm ngày trở về báo cáo kết quả với vương gia.”

Tĩnh vương thấy Vương Bồi, tương đối hài lòng vì Vương Bồi đã đưa người về, gật đầu nói: “Làm rất tốt, về sẽ nói sau.”

Giữa vòng vây của mọi người, Tiết phu nhân và Xuân Thiên lên kiệu mềm. Xuân Thiên thưa một tiếng, chân không nhúc nhích, ánh mắt chần chừ đảo quanh đám đông, trông thấy Lý Vị đứng phía ngoài đám người, dắt Truy Lôi, lặng lẽ nhìn nàng chăm chú.

Ngoại trừ nàng, dường như tất cả mọi điều trước mắt không có chút liên quan nào đến hắn.

“Lý Vị…” Nàng nhỏ giọng gọi hắn.

Lý Vị gật đầu với nàng, mỉm cười, đứng yên tại chỗ.

Khi này Tiết phu nhân cũng nhìn thấy người đàn ông trẻ tuổi ấy. Nghe Xuân Thiên gọi là Lý Vị, thấy người đàn ông mặc áo vải bình dân, vóc dáng cao lớn, mặt mũi khôi ngô, bà lau nước mắt, bước nhanh lên trước, cúi người hành lễ với hắn, khuỵu hai gối toan quỳ hẳn xuống đất: “Lang quân đã cứu mạng con gái thiếp, chính là đã cứu mạng thiếp, thiếp tan xương nát thịt cũng phải báo đáp ân công.”

“Chỉ là cái nhấc tay, chẳng đáng nhắc tới, phu nhân quá lời rồi.” Lý Vị nâng hai cánh tay của Tiết phu nhân chuyển sang cho tỳ nữ, thi lễ với Tiết phu nhân và Tĩnh vương: “Thảo dân Lý Vị, bái kiến hai vị quý nhân.”

“Cậu chính là Lý Vị.” Tĩnh vương nhướng mày, không ngờ là một thanh niên trẻ tuổi như thế, cũng gật đầu với hắn: “Bản lĩnh quả là không tầm thường, bổn vương đã nhớ cậu, ngày nào đó mọi người cùng uống một chén, trò chuyện cùng nhau.”

Lý Vị chắp tay nhận lời.

Gió lại nổi, trời đầy mây, mưa lất phất, mọi người giúp Tiết phu nhân và Xuân Thiên vào kiệu, rồi đồng loạt quay về vị trí cũ, tiến vào trong thành.

Vừa mới vào thành, Lý Vị và Vương Bồi đã cáo từ, nói rằng nhớ mong người nhà, lập tức về hẻm Người Mù.

Nhóm người Lục Minh Nguyệt không rõ Lý Vị về ngày nào, chỉ biết trong khoảng những ngày này. Vương Bồi về gấp, bấm tay tính toán thời gian thì sớm hơn hai ngày so với dự đoán của mọi người.

Lý Vị đến nhà Lục Minh Nguyệt đón Trường Lưu trước.

Cổng đóng, nhưng có thể nghe rõ ràng tiếng nô đùa ầm ĩ của Gia Ngôn trong sân. Lý Vị nở nụ cười, đi lên gõ cửa.

Người mở cửa là Gia Ngôn.

Thấy người tới, Gia Ngôn kinh ngạc mừng rỡ, cao giọng la một tiếng, bổ nhào vào lòng Lý Vị.

Lục Minh Nguyệt và Trường Lưu ngồi ở giường đất dưới ô cửa sổ, một người thêu hoa, một người học bài, nghe thấy tiếng hét điếc tai của Gia Ngôn, kế đó lại nghe Gia Ngôn kêu to chú Lý, làm hai người đều giật mình sững sờ.

Trường Lưu bỏ cả giày, nhảy khỏi giường chạy như điên ra ngoài, thấy Lý Vị bế Gia Ngôn, dắt Truy Lôi đi vào, tươi cười vẫy tay với mình: “Trường Lưu.”

Thoạt đầu thấy Lý Vị, Trường Lưu còn bước những bước nhỏ vững vàng, rồi bất thình lình cậu nhóc xách tấm áo choàng nhỏ xông tới: “Cha, cha.”

Lý Vị kéo Trường Lưu vào lòng, sờ đầu con trai mình, dịu dàng cười nói: “Trường Lưu, cha về rồi đây.”

“Cha đi lâu quá.” Trường Lưu buồn rầu nói, “Con chờ cha lâu lắm.”

“Xin lỗi con, trên đường có chút việc nên chậm trễ.” Lý Vị hạ người xuống đối diện với Trường Lưu, vỗ vỗ vai thằng bé, thấy đứa nhỏ mặc tấm áo choàng mới tinh, khuôn mặt nhỏ nhắn, chỉ có cặp mắt trong vắt gợn sóng ngập tràn tủi thân và nhớ mong, lại thấy cậu cao thêm, lòng vừa mừng vừa hổ thẹn, “Cha về trễ, ở nhà cô Lục có làm cô ấy tức giận không? Có ngoan ngoãn ăn cơm, học bài không?”

Trường Lưu gật gật đầu.

(còn tiếp)

Bấy giờ Lục Minh Nguyệt cũng ra ngoài, cười dịu dàng đi tới: “Về rồi đấy.”

“Về rồi.” Lý Vị thở dài, “Lần này làm phiền cô rồi.”

“Đều là người một nhà cả, có gì mà phiền với không phiền chứ.” Lục Minh Nguyệt cười hỏi, “Chuyến đi thuận lợi, mọi chuyện xong xuôi rồi chứ?”

Lý Vị vuốt ve đầu hai đứa con trai, gật đầu, đi vào trong nhà.

Lục Minh Nguyệt “a” một tiếng, pha trà cho Lý Vị: “Chỉ một mình anh về thôi sao? Xuân Thiên đâu?”

Gia Ngôn và Trường Lưu chẳng thấy bóng dáng Xuân Thiên thì đều truy hỏi Lý Vị: “Chị Xuân Thiên đâu ạ, sao không thấy chị Xuân Thiên ạ?”

“Cô ấy… người nhà cô ấy đến Cam Châu đón, cô ấy đã theo về rồi.” Lý Vị nói giọng nhàn nhạt, xỏ giày cho Trường Lưu: “Mấy ngày nữa có thể sẽ về Trường An.”

Lý Vị kể qua loa chuyện của Xuân Thiên cho Lục Minh Nguyệt Nghe, Lục Minh Nguyệt cười nói: “Tôi đã bảo mà, cô gái như thế trông không tầm thường, sao có thể là cô nhi của gia đình bình thường được chứ, bên trong chắc chắn có ẩn tình.”

Trường Lưu hỏi: “Mẹ chị Xuân Thiên tới đón chị ấy về, vậy con còn được gặp chị ấy không ạ?”

Lý Vị cười miễn cưỡng: “Chắc sẽ có cơ hội thôi.”

Lý Vị lại hỏi Lục Minh Nguyệt: “Hách Liên Quảng đâu?”

“Ban ngày chú Quảng ở chợ ngựa suốt để chọn con ngựa con khỏe, trời tối đen mới về.” Gia Ngôn lanh mồm lanh miệng, “Chú Lý, con có thêm một người cậu đấy ạ, là anh họ của mẹ, tốt với con lắm.”

Lý Vị nhướng mày hỏi Lục Minh Nguyệt.

Mặt Lục Minh Nguyệt ửng đỏ: “Là anh họ nhà dì tôi, tháng trước từ Cô Tô đến Hà Tây buôn bán tơ lụa, đúng lúc gặp, thường hay tới nhà ngồi.”

Tối Lý Vị ở lại nhà Lục Minh Nguyệt ăn cơm, vừa khéo Hách Liên Quảng và anh họ An gia người trước người sau về đến nhà. Lần này ngựa mới đẻ, Lý Vị đi vắng, Hách Liên Quảng bận túi bụi. Hách Liên Quảng vào nhà, trông thấy Lý Vị và đứa nhỏ ngồi ở sân, bèn hất hất cằm với hắn xem như chào hỏi: “Về rồi đấy à?”

“Về rồi.”

Đi sau Hách Liên Quảng còn có một người đàn ông vóc người cao ráo thẳng tắp, nom rất giống thư sinh, chính là anh họ nhà dì của Lục Minh Nguyệt. An Cảnh Nhiên xách đồ gì đó trong tay, trước tiên là chắp tay chào Lý Vị, rồi giúp Lục Minh Nguyệt đem đồ vào nhà bếp, sau đó trở ra nói chuyện với Lý Vị: “Cứ nghe Minh Nguyệt nhắc Lý đại ca, bây giờ mới được gặp, ngưỡng mộ đã lâu.”

Lý Vị thấy tướng mạo y tuấn tú, ăn mặc cẩm bào, khí chất nhẹ nhàng, rất có phong thái đàn ông Giang Nam, cũng cười đáp lại. Trò chuyện đôi ba câu, Lý Vị tranh thủ nhíu nhíu mày lặng lẽ hỏi Hách Liên Quảng. Thần sắc Hách Liên Quảng lãnh đạm, khoanh tay cau mày, dáng vẻ cực kỳ chán ghét.

Vì chuyện của Xuân Thiên, Tĩnh vương cố ý kéo dài thời gian với thái tử ba bốn bận, cuối cùng nhận lệnh Đông cung, mượn cớ tuần tra binh mã và lương thảo Hà Tây để đi về phía Tây, lại mất một phen trắc trở mới đưa được Tiết phu nhân theo. Từ Trường An thẳng đến phủ Lương Châu, Tĩnh vương ở Lương Châu tra xét sổ sách suốt bảy tám đêm mới khởi hành tới Cam Châu.

Cam Châu có tâm phúc Vương Bồi, cũng có một ngôi biệt quán tinh xảo mà Tĩnh vương xây dựng ở Cam Châu trước đó, trước giờ được quản lý dưới danh nghĩa Vương Bồi. Tĩnh vương và Tiết phu nhân mới ở một hai ngày, đồ đạc này nọ vẫn chưa thu xếp ổn thỏa, bên đây phải gặp mặt tất cả quan liêu lớn nhỏ của Cam Châu, bên kia lại phải khuyên giải Tiết phu nhân khóc than ngày ngày. Rốt cuộc cũng đợi được đến ngày Vương Bồi đưa Xuân Thiên trở về, Tĩnh vương thấy hai mẹ con đã gặp lại nhau, bụng dạ nhẹ nhõm hơn hẳn.

Lòng Tĩnh vương cũng trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Gần đây thái độ của Tiết phu nhân với ông càng lúc càng lạnh lùng, lại nhớ Tuế Quan đang nằm trong tã lót, ông bận trước bận sau, thực sự khó chịu vô cùng. Thêm việc biết Xuân Thiên mang theo hài cốt vong phụ về, giờ đây một nhà ba người coi như đoàn tụ, ông ở một bên lại có vẻ như người thừa.

Kiệu mềm chở đoàn người Tiết phu nhân vào biệt quán, Tĩnh vương thở dài, nửa đường dặn dò Vương Bồi và Đường Tam Tỉnh: “Ta đi phủ nha Cam Châu giám sát, hai người các ngươi ở lại biệt quán nhớ để mắt đến hai mẹ con nàng, tuyệt đối không được có sự cố gì xảy ra. Nếu có chuyện, bất kể lớn nhỏ, phải báo cáo toàn bộ cho ta.”

Hai người đồng ý.

Hai bàn tay mềm mại non nớt của Xuân Thiên, sờ kỹ, cũng cảm nhận được vết chai mỏng ở bụng ngón tay, đầu ngón tay có cả những vết sẹo bé tí.

“Chặng đường này… rốt cuộc con phải bao nhiêu khổ cực…” Tiết phu nhân nắm tay nàng, chỉ cảm thấy tim đau như bị dao cắt, nước mắt tuôn như mưa.

“Vẫn tốt ạ, trên đường có rất nhiều chuyện thú vị.” Xuân Thiên cười an ủi Tiết phu nhân, “Không cực chút nào, cảnh sắc bên đường đẹp lắm, ăn cũng ngon miệng, còn gặp được rất nhiều người tốt bụng, nói chuyện với nhau, đi đường cùng nhau.”

Tiết phu nhân nhìn nụ cười bình thản và ánh mắt kiên định của Xuân Thiên, tim bà đau đớn muôn phần. Con của bà, trước kia không phải như thế.

Nó cũng yếu đuối, cũng biết sợ, u sầu và sớm trưởng thành, biết nhìn sắc mặt người ta, hiểu chuyện đến nỗi khiến người xót xa.

Tiết phu nhân im lặng nuốt lệ, hối hận khôn xiết: “Đều là lỗi của mẹ.”

Xe ngựa tạm thời dừng lại, đã tới cổng biệt quán, Vương Bồi và Đường Tam Tỉnh đang gọi nô bộc, nhân lúc này Xuân Thiên nhìn quanh, mọi người đều ở đây, duy chỉ không có bóng dáng Lý Vị.

Nàng thấy cõi lòng có đôi chút trống trải và mất mát, lại chẳng biết phải nói từ đâu. Chậm rãi dỗ dành Tiết phu nhân hẵng còn đang khóc, hai người cùng bước vào cánh cửa son chạm hoa, khoảng sân sâu hút.

Trước đến nay Thiện Thiện chưa từng cảnh tượng hoành tráng thế này bao giờ, cũng không dám ngồi trên xe ngựa, mở to cặp mắt tha thiết đi sau một đám tỳ nữ theo đuôi kiệu mềm. Không biết vòng qua mấy ô cổng tròn, cuối cùng xe ngựa cùng dừng bánh.

Xuân Thiên dìu Tiết phu nhân xuống xe rồi rảo bước đi ra sau xe ngựa, ôm lấy hộp hài cốt của cha.

Tiết phu nhân nhìn hộp hài cốt trong tay con gái, lệ rơi lã chã, không dám tiến lên.

Ngày xưa vợ chồng thắm thiết, nay đã âm dương xa cách. Trước kia cứ nghĩ trăm năm hảo hợp, đầu bạc răng long, ngờ đâu nửa năm sau khi trượng phu mất, bà đã nương thân vào kẻ khác. Nhìn bản thân mình hiện giờ người khoác đầy lụa là gấm vóc, mỉa mai làm sao, lời thế ân ái năm đó, tựa như một câu chuyện cười.

Vô số lần bà đã tự an ủi, dùng sắc đẹp lấy lòng đàn ông, chịu bao nhục nhã, là vì bảo vệ đứa con của mình, để không đến nỗi phải sống cô độc, để tránh khỏi số phận bị hạ nhục, bị xa lánh.

Giờ xem ra, tất cả đều là cái cớ cho sự ham hư vinh, ham sống sợ chết của chính bà.

Xuân Thiên thấy sắc mặt Tiết phu nhân trắng bệch, đứng ở đằng xa lảo đảo chực ngã, bèn cất giọng chầm chậm: “Là cha…” Nàng ôm di cốt bước lên: “Mẹ, mẹ có muốn nhìn cha không…”

Tiết phu nhân lại gần, run rẩy chạm vào hộp hài cốt kia, đụng đến chiếc hộp đen lạnh băng như thể gặp lại cơ thể buốt giá của vong phu trong giấc mộng. Ngực bà bỗng dưng nghẹn ứ, hơi thở tắc nghẽn, người xụi lơ, cúi rạp xuống đất phun ra một búng máu rồi ngất xỉu.

Người bên ngoài cuống quýt đỡ Tiết phu nhân, Xuân Thiên ôm hộp hài cốt hoảng sợ tột độ. Trông thấy vệt máu bên môi Tiết phu nhân, lòng nàng bức bối, nước mắt chảy dài.

Tĩnh vương chỉ vừa mới ngồi vào phủ nha Cam Châu thì đã có người hầu vội vã tới báo tin. Nghe nói Tiết phu nhân thổ huyết bất tỉnh, ông lo lắng chạy đến biệt quán.

“Cấp hỏa công tâm*, không có gì đáng ngại, khi nào phu nhân tỉnh thì uống mấy ngụm trà sâm cho xuôi khí.” Thầy thuốc đã bắt mạch xong, kê đơn thuốc, “Phu nhân mới sinh chưa đến một năm, sức khỏe vốn yếu, lại thêm đi đường mệt nhọc, tinh thần sa sút, tổn thương mạch. Trong trường hợp khẩn cấp, không chống đỡ được là điều khó tránh khỏi.”

*Cấp hỏa công tâm là khi con người bị dồn nén áp lực khi gặp một số điều khó chịu trong tình cảm và cuộc sống.

Giữa gối đệm, mặt mũi Tiết phu nhân xám ngoét, hai mắt nhắm nghiền, sắc môi nhợt nhạt, yếu ớt như người không xương. Xuân Thiên bất an nắm tay Tiết phu nhân, thấy Tĩnh vương nét mặt nghiêm trọng bước vào.

Hai người im lặng không nói trông Tiết phu nhân một hồi, Tĩnh vương cất tiếng: “Ta biết thực ra trong lòng con có điều oán trách, nhưng trong lòng mẹ con vẫn luôn có hai người, ngày tháng mẹ con sống cũng không sung sướng gì cho cam.”

Xuân Thiên trầm mặc gật đầu.

Tiết phu nhân mê man mở mắt, thấy khuôn mặt mơ mơ hồ hồ của Xuân Thiên trước mặt, bà hô lên một tiếng, giọng khàn khàn: “Nữu Nữu…” Sau đó lại ngủ thiếp đi.

Tĩnh vương đứng dậy, bảo tỳ nữ chăm sóc Tiết phu nhân, gọi Xuân Thiên: “Con đi theo ta.”

Hai người đi vào một căn phòng yên ắng.

Tĩnh vương nhìn gương mặt điềm tĩnh của nàng, hỏi: “Con có một đứa em trai, việc này con có biết không?”

“Có nghe nói.”

“Mẹ con chưa hề nhắc với con.” Tĩnh vương thở dài, “Thằng bé ra đời vào đêm Trừ tịch, mẹ con phải chịu đau rất lâu mới sinh ra được, nhũ danh là Tuế Quan, tên một chữ Hạ.”

Tĩnh vương nói: “Tuy rằng cùng mẹ khác cha với con, nhưng coi như là anh em thân thiết nhất trên đời này của con.”

“Tuế Quan sinh ra khỏe mạnh, nhưng mẹ con không thích thằng bé, trong tim bà ấy chỉ có một đứa con gái là con. Lần này ta tới Hà Tây, mang danh là đi công vụ, nhưng kỳ thực là do không lay chuyển được mẹ con nên cố ý đến tìm con. Lúc mẹ con mang thai hay lúc lâm bồn đều chịu nhiều đau đớn, sức khỏe yếu, vẫn đang trong quá trình điều dưỡng. Từ Trường An đến Hà Tây, con đi nửa năm trời, mẹ con chỉ đi hai tháng vỏn vẹn, không một ngày nào dừng trên đường, chính vì muốn sớm ngày được gặp con.”

“Xuân Thiên biết sai.” Nàng cắn răng.

Tĩnh vương nhìn nàng, đột nhiên thở dài một hơi: “Năm đó ta và cậu con nghị sự trong thư phòng, có phải con đã ở cạnh nghe lén? Chân tướng cái chết ngoài chiến trường của cha con, lời khai của Diệp Lương, chắc con biết nhỉ?”

Xuân Thiên thành thực trả lời: “Đúng.”

“Con biết cả ta và cậu con đều không giúp con, mẹ con lại yếu đuối, nên đã một mình chạy khỏi Trường An, nhặt về thi cốt cho cha con.”

Xuân Thiên lặng thinh gật đầu.

“Tất cả mọi chuyện bắt nguồn từ Vi gia.” Tĩnh vương nói, “Năm đó ta không muốn nhúng tay vào việc này, một là vì toàn bộ những người trong vụ án đã chết hết, có truy cứu tiếp nữa cũng vô dụng, hai là mẹ con, mẹ con không biết sự thật về cái chết của cha con.”

“Ta hiểu bà ấy. Lòng bà ấy có nỗi hổ thẹn sâu sắc với cha con, nếu biết Vi Thiếu Tông vì khao khát sắc đẹp mà hại bà ấy tan cửa nát nhà, thì mẹ con sẽ không sống một mình.”

“Mẹ con vô tội, ta hy vọng bà ấy được sống vui vẻ một chút.” Nói tới nguyên nhân gây nên chuyện, quanh đi quẩn lại, cuối cùng tất cả đều tại vì nàng. Nếu không phải năm đó nàng ham ăn, nếu mẹ không ra khỏi cửa nhà, nếu…

Nàng nhìn Tĩnh vương chằm chằm: “Cái chết của cha tôi, một mình tôi gánh là được rồi, không dính dáng gì đến mẹ, bà không nên biết những điều ấy.”

Thiếu nữ trước mặt đã chẳng còn là đứa nhỏ u buồn ít nói ngày xưa nữa. Tĩnh vương thở dài: “Ở Cam Châu ta có công vụ mấy ngày cần xử lý, đợi sức khỏe của mẹ con chuyển biến tốt thì cùng về Trường An thôi. Theo ta vào Tĩnh vương phủ, ta nhận con làm nghĩa nữ. Về sau con có thể quang minh chính đại sống bên cạnh mẹ con.”

“Không đồng ý?” Tĩnh vương nhướng mày, quan sát nét mặt Xuân Thiên.

Xuân Thiên dứt khoát lắc đầu.

“Mẹ con sẽ không cho con quay về nhà cậu con nữa.” Tĩnh vương trầm ngâm, cân nhắc một lúc lâu, ông nói: “Về Tĩnh vương phủ, những chuyện ta làm không phải vì con, mà là vì mẹ con, cũng là vì em trai con, và ta còn…”

“Mẹ con chỉ quan tâm mỗi mình con, nhưng ta quan tâm bà ấy. Ta thật lòng muốn làm phu thê dài lâu với bà ấy. Trước kia ta phải tìm trăm phương ngàn kế mới đổi lấy được nụ cười hiếm hoi của bà ấy, nhưng giờ đây bà ấy đã chiếm cả tâm trí ta, không còn sót lại chút gì.” Tĩnh vương bất đắc dĩ nói, “Cha con đã mất nhiều năm, nhưng người sống vẫn phải tiếp tục sống, không thể so bì với người chết được.”

“Nhưng tôi chỉ có một người cha.” Xuân Thiên lắc đầu.

Tĩnh vương cười khổ: “Vậy con hãy giúp ta, ta sẽ đem thứ có trong tay để đổi lấy mẹ của con.”

Xuân Thiên lặng im thật lâu.

“Không được sao?” Tĩnh vương nói, “Cha con không con nữa, sau này mẹ con sẽ do ta bảo vệ, ta sẽ xóa bỏ mọi buồn đau, cho mẹ con một đời bình an, vinh hoa phú quý.”

“Tôi muốn có lời khai của Diệp Lương, và toàn bộ chứng cứ liên quan năm đó, tôi muốn trả lại trong sạch cho cha.” Xuân Thiên nói, “Lấy thứ ấy đổi, tôi và ngài quay về Tĩnh vương phủ, cũng xin ngài hãy đối xử tử tế với mẹ tôi.”

Xuân Thiên đưa Thiện Thiện đến hẻm Người Mù.

Cửa sân khép hờ, trong phòng không người, ngay cả Truy Lôi cũng chả thấy đâu. Xuân Thiên đứng trong sân một lúc, nhìn từng viên gạch ngói, từng cảnh, từng vật vẫn y nguyên như cũ, mấy quả táo tàu rụng trơ trọi khắp đất. Cửa sổ chái Tây đóng chặt, chái Đông lại hé mở, trên bệ cửa sổ có đặt một mũi tên sắc sáng loáng như tuyết, khiến nàng không khỏi sinh ra đôi phần sợ hãi.

Con Vàng thấy có người tới, bèn chạy từ nhà chính xuống, sủa mấy tiếng với Thiện Thiện, rồi phe phẩy cái đuôi lông xồm xoàm, ngửa đầu, hân hoan chạy lăng xăng quanh người Xuân Thiên, hết sức nhiệt tình chào đón nàng về.

“Nó còn nhớ chị kìa.” Thiện Thiện trốn sau lưng Xuân Thiên, “Dữ với em quá đi mất.”

“Con Vàng chỉ biết ma cũ bắt nạt ma mới.”

Xuân Thiên ngồi xuống, lấy thịt trong chiếc giỏ nhỏ Thiện Thiện xách ra đút cho con Vàng ăn, sau đó đóng cửa ra ngoài, đi chào hỏi hàng xóm.

Ngày xưa ở hẻm Người Mù, các bà các thím hàng xóm thường sang nhà, cũng thường nói mấy câu với nàng. Lần này thấy Xuân Thiên xiêm áo tươi đẹp, đằng sau có tiểu nha đầu lanh lợi, ai nấy đều ngạc nhiên vui mừng, liên tục hỏi han ân cần. Thím Hoàng ở đầu hẻm kéo tay Xuân Thiên nói một thôi một hồi, sau cùng bảo: “Lý Vị và Trường Lưu đã mang giỏ giấy nến đầy ra ngoài từ sớm rồi, e là không về ngay được. Tiểu nương tử đến nhà thím uống trà từ từ chờ.”

Hóa ra là đi thăm Lý nương tử.

Xuân Thiên nói chuyện với mọi người nửa buổi trời, nàng cười từ chối, nghĩ rồi đi cùng Thiện Thiện ra quán mua giấy và nến, cũng ra ngoài thành đi cúng mộ Lý nương tử.

(còn tiếp)

Ngoài thành gió thổi tiêu điều, cây cỏ héo tàn, những phiến lá sặc sỡ lìa cành như đang dệt nên miếng gấm trải khắp mặt đất, giẫm lên còn tạo thành tiếng giòn tan.

Bia mộ của Lý nương tử mới nguyên, được dọn dẹp vô cùng sạch sẽ, hẳn vẫn luôn có người coi sóc, lo liệu. Trước mộ có đốt nhang đèn giấy nến, bày mấy món trà bánh mà hồi còn sống Lý nương tử thích ăn. Lý Vị và Trường Lưu cúi người nhổ đám cỏ dại dưới đất, quét hết lá khô ở khe mộ. Hai cha con nhẹ nhàng trò chuyện, ban đầu chưa trông thấy Xuân Thiên, đến khi Xuân Thiên tiến gần hơn một chút, mới phát hiện đằng trước có người nhìn mình chăm chú.

Nàng bây giờ đã váy gấm rực rỡ, đầu đeo chuỗi ngọc bộ diêu, vải áo đẹp nhưng lại cũng dễ hỏng, nên không thể kéo lê trong lớp cỏ được. Thiện Thiện đang dạt đám cỏ cây mọc lổn nhổn chung quanh ra, sợ ngọn cỏ sẽ làm rách làn váy đẹp đẽ quý giá.

“Trường Lưu.” Xuân Thiên mỉm cười vẫy tay với Trường Lưu.

Hai cha con ngồi xổm giữa bụi cỏ, chẳng biết nói chuyện gì, trên gương mặt là nụ cười dịu dàng nhìn người trước mắt. Lý Vị chậm rãi ưỡn thẳng lưng, ánh mắt ôn hòa, Trường Lưu cũng ngạc nhiên xen lẫn vui mừng, chạy nhanh mấy bước qua, hưng phấn nắm lấy tay áo Xuân Thiên: “Chị Xuân Thiên, sao chị lại tới đây!”

Xuân Thiên vươn tay đo chừng chiều cao của cậu nhóc trước người mình, đã đến cằm nàng rồi. Nàng cong mắt người: “Hình như cao lên nhiều rồi đấy.”

“Lâu lắm rồi chị không gặp em.” Trường Lưu ngửa đầu, kiễng chân rút ngắn khoảng cách với Xuân Thiên, giọng điệu có chút tự hào, “Em cao thêm tận mấy tấc, quần áo năm ngoái cũng không mặc được nữa.”

“Lợi hại quá.” Xuân Thiên cười, “Cứ tiếp tục cao như thế, có lẽ sang năm là vượt chị rồi.”

Nàng đặt giỏ trúc xuống trước mộ, dập đầu ba cái, lấy tiền giấy nhang nến từ trong giỏ ra, cười bảo: “Nếu nương tử thấy Trường Lưu đã cao đến vậy, nhất định sẽ rất vui cho xem.”

“Cha nói em có thể cao được như cha đấy.” Trường Lưu bày nhang nến xong, dập đầu với Lý nương tử, “Mẹ, mẹ, mẹ xem, chị Xuân Thiên cũng tới thăm mẹ này.”

“Sao cô lại tới đây.” Lý Vị lau sạch tay, bước đến, đứng chắn hướng gió, đốt xấp tiền giấy trong tay Xuân Thiên.

“Trong nhà không có ai, thím Hoàng bảo hai người đã mang nhang nến ra ngoài, chắc chắn là đi thăm Lý nương tử.” Ánh lửa lập lòe, làm bật lên đường nét khuôn mặt mềm mại bình yên của nàng. Xuân Thiên thấp giọng bổ sung một câu: “Hai ngày trước mẹ tôi đổ bệnh, tôi trông bà ấy, nên mới đến muộn.”

Lý Vị hơi khựng lại, ừ một tiếng: “Không sao.” Rồi hỏi tiếp: “Bây giờ Tiết phu nhân đỡ hơn chưa.”

Xuân Thiên gật đầu: “Tốt hơn nhiều rồi.”

Lý Vị dặn Trường Lưu: “Dẫn chị sang bên cạnh ngồi, để cha làm nốt việc.”

Trường Lưu gật đầu lia lịa, kéo kéo tay áo Xuân Thiên: “Chị ơi, chỗ này cây cỏ um tùm, chúng ta nói với mẹ một tiếng rồi ra ngoài chơi đi.”

Lý Vị bận bịu nửa ngày trời, sửa sang lại phần mộ của Lý nương tử, nghe tiếng nói chuyện của Trường Lưu và Xuân Thiên cách đó ít xa, bèn lấy rượu chay ra rưới lên lên trên mộ phần. Sau đó hắn ngồi xuống, trầm mặc nhìn tấm bia chăm chú, vươn tay ra vỗ vỗ.

Trường Lưu và Xuân Thiên lại quay về xem Lý Vị, thấy hắn ngồi cô độc trước mộ bia, hai tay dính đầy bụi kê lên đầu gối.

Sắc mặt hắn bình tĩnh, cặp mắt phẳng lặng tựa hồ không buồn không vui, nổi bật khuôn mặt như dao khắc, đông lại thành đá. Cỏ hoang, nấm mộ, trời xanh, gió lạnh, đều như đang làm nền cho hắn.

Khoảnh khắc ấy, Xuân Thiên thầm nghĩ rằng, ta thật sự không có cách nào buông bỏ ngài ấy.

“Cha, cha mệt sao ạ?”

“Ừ, có một chút.” Lý Vị đứng dậy, “Nói với mẹ con vài câu nữa đi, chúng ta về nhà.”

Xuân Thiên im lặng lấy từ trong tay áo ra một tấm khăn đưa cho Lý Vị, thoáng nhìn bàn tay đầy bụi của hắn. Lý Vị lắc đầu không nhận khăn, cầm lấy góc áo cúi đầu lau ngón tay mình.

Cúng mộ xong, đoàn người trở về, sau lưng Trường Lưu và Xuân Thiên nói chuyện rôm rả, tiếng nói lanh lảnh mà thú vị. Hắn dắt Truy Lôi đi phía trước, đến cổng phường thì nói với Xuân Thiên: “Đi vào uống chén trà.”

Xuân Thiên giương mắt nhìn sắc trời, do dự chốc lát, Trường Lưu kéo tay áo Xuân Thiên: “Chị, vào nhà ngồi nhé.”

Nàng nhìn Trường Lưu, lại nhìn Lý Vị, quay đầu nói với Thiện Thiện: “Thiện Thiện, em về trước đi, nếu phu nhân lo lắng, nhớ bảo với bà ấy lát nữa chị về ngay.”

Thiện Thiện lên tiếng đáp. Đôi mắt gợn sóng trong veo của Trường Lưu nhìn Xuân Thiên, liếc qua Thiện Thiện đã chạy ù đi, lẳng lặng kéo tay Xuân Thiên bước về nhà.

Nhĩ phòng uống trà vẫn giữ cách bày biện như xưa, tuy nhiên đã thiếu đi mùi thuốc. Dưới giường đất là bếp lò nhỏ bập bùng cháy, trên bàn có mấy quả cam mới vỏ óng ánh. Lý Vị canh bếp lò chờ nước sôi, Xuân Thiên ngồi mấp mé ở chiếc giường đất sau hắn, hai chân buông xuống dọc thành giường, nhỏ giọng hỏi: “Hôm đó ngài đi lúc nào?”

“Vừa vào thành là ta đến nhà Lục nương tử đón Trường Lưu.” Lý Vị đưa lưng về phía nàng, “Hôm đó có chuyện tìm ta sao?”

“Không có gì.”

Lý Vị xoay người pha trà cho nàng: “Hôm đó nghe cô gọi mẹ, cô và họ… ở chung tốt chứ?”

Xuân Thiên tập trung, gật gật đầu: “Rất tốt, mẹ rất tốt rất tốt với tôi…”

Lý Vị ngẩng đầu nheo mắt nhìn nàng, lặng lẽ đưa chén trà tới tay nàng.

Nàng cắn môi, chớp hàng mi đen che đi ánh mắt.

“Trước sau gì cũng có một ngày phải đối mặt.” Lý Vị nói giọng nhàn nhạt, “Những việc cô lo nghĩ, người và chuyện ở Trường An, thực ra không quá mức đáng sợ, đúng chứ.”

Đúng là không đáng sợ, nàng phát hiện bản thân ứng phó được. Nhưng nếu có thể, nàng không muốn phải một mình đối mặt.

Lúc này Trường Lưu bước vào từ nhà chính, trong lòng ôm mấy quả lựu to nặng trĩu, vỏ đỏ tươi một nửa: “Chị Xuân Thiên, mình bóc lựu ăn đi.”

Xuân Thiên cười đón lấy: “Lựu to quá, ở đâu đấy?”

“Cô Chu cho đấy ạ, anh Hoài Viễn sắp thành thân rồi.” Trường Lưu cười hoan hỉ, “Mấy ngày nữa cô Chu sẽ mời em với Gia Ngôn đến phòng tân hôn ngủ. Chị và cha về đúng lúc, mọi người cùng đi ăn cưới được rồi.”

Xuân Thiên kinh ngạc, mắt trợn tròn: “Anh Hoài Viễn với Thục Nhi sắp thành thân ư?”

“Ừ, đã ấn định vào ngày mười lăm tháng này, còn mấy ngày nữa thôi.” Lý Vị nói, “Đội ngựa thồ mang từ Tây Vực về một sọt lựu Quy Từ lớn để Chu gia trang trí phòng cưới, phần dư chia cho bọn nhỏ.”

Lý Vị nhớ tới một chuyện: “Hôm qua gặp Hoài Viễn, cậu ấy biết chúng ta về, còn hỏi ta về cô. Nếu cô ở đây thì muốn mời cô đến làm phù dâu cho Thục Nhi, không biết cô có đồng ý không?”

“Tôi đồng ý.” Lòng Xuân Thiên ngập tràn sung sướng, ôm Trường Lưu vui vẻ ra mặt: “Tôi muốn đi tìm chị Thục Nhi, việc mừng như thế, thật sự tốt quá.”

Nàng lại nói: “Tôi nhớ việc cưới xin đã định là cuối năm nay, ảnh hưởng xương cốt, e là không qua nổi cuối năm nên hai nhà muốn làm sớm, tránh bỏ lỡ về sau.”

Cụ bà Phương gia nay hơn chín mươi tuổi, Xuân Thiên cũng từng gặp một lần. Cụ đầu bạc quắc thước, thích nhất là đám con nít ồn ào. Xuân Thiên nghe nói thế, lẫn trong niềm vui khó tránh thêm đôi phần buồn bã: “Giờ này năm ngoái tôi còn nói chuyện với cụ bà, tôi sẽ đi thăm cụ.”

Nói tới đây, Xuân Thiên nhìn hai cha con trước mặt, mấp máy môi, giọng nghiêm túc: “Mười ngày nửa tháng nữa, tôi cũng phải đi rồi… đi theo mẹ về Trường An.”

Hai cha con đều lặng im, Trường Lưu nhíu mày, trong mắt đầy vẻ bịn rịn: “Chị…”

Xuân Thiên nhìn nét mặt bình tĩnh chẳng chút xao động của Lý Vị, hắn vẫn điềm nhiên bóc vỏ lựu cho hai người. Lòng nàng chua xót, thầm thở hắt một hơi, mỉm cười nói với Trường Lưu: “Trước kia là chị làm sai, giấu giếm mọi người. Thực ra chị có mẹ, có nhà cậu ở Trường An, tự chị chạy ra ngoài, bây giờ mẹ chị đến thành Cam Châu tìm chị.”

Trường Lưu mím môi, ngoan ngoãn nói: “Em biết, cha nói chị xuất thân từ gia đình danh giá ở Trường An.”

“Không phải. Chị cũng là người bình thường thôi. Chỉ là sau đó mẹ chị lấy quý nhân, không liên quan gì đến chị cả.” Xuân Thiên nghiêng đầu, nhận đĩa hạt lựu trong suốt Lý Vị đẩy sang, “Nhân lúc chị còn ở Cam Châu, phải tới tìm Trường Lưu chơi nhiều hơn thôi.”

Trường Lưu rầu rĩ, bất thình lình nhớ ra gì đó: “Em còn một con ngựa muốn tặng chị, đã lớn rồi, được chú Quảng dẫn đến trại ngựa nuôi.”

“Hả? Có phải con ngựa màu đỏ không?” Xuân Thiên cười, “Cha em từng nói với chị, con ngựa này cực kỳ xinh đẹp, chị nhất định phải đưa nó về Trường An.”

“Hôm khác ta sẽ dẫn ngựa về cho cô.” Lý Vị đột nhiên nói, “Cô sắp đi… Cam Châu cũng không có gì để cô mang về.”

“Không cần đâu.” Xuân Thiên gượng cười, hồi lâu sau nàng nói: “Vậy đã tốt lắm rồi.”

Ngồi một lát, Xuân Thiên thấy sắc trời dần tối, bèn bảo: “Không sớm nữa, tôi về trước, ngày khác lại đến chơi.”

Hai cha con cùng tiễn Xuân Thiên về, sóng vai đi trong hẻm Người Mù.

Mùi khói trong hẻm nồng nặc, trước cửa mỗi nhà phơi mứt quả hồng đỏ rực lửa. Khói bếp lượn lờ, mùi cơm canh theo gió xộc vào mũi, là hương thơm món thịt dê hầm.

Xuân Thiên hít sâu, Trường Lưu cũng hít hà, hai người cùng đi cạnh nhau, hai đứa trẻ nhìn nhau cười: “Thơm quá.”

“Chắc mẩm là ông tú tài rồi.” Trường Lưu cười, “Thịt dê ông hầm không ngon bằng cha em làm đâu.”

Xuân Thiên gật đầu tỏ vẻ tán thành.

Đầu hẻm Người Mù có cỗ xe ngựa vừa rộng rãi vừa xa hoa đang đỗ, Thiện Thiện và phu xe ngồi trên xe đợi người. Trông thấy Xuân Thiên bước đến, cô bé xách váy chạy lên: “Phu nhân bảo em đến đón chị về nhà, xe ngựa không vào được, em bèn ngồi ở đây chờ chị ra.”

Xuân Thiên cáo biệt hai cha con: “Hai người về đi.”

Lý Vị nhìn nàng xoay người, gọi nàng lại: “Hôm sau các anh em trong đội ngựa thồ sang nhà uống rượu. Cô có muốn đến chơi không?”

Lý Vị nói, “Coi như trước khi đi, nói lời tạm biệt với họ.”

Xuân Thiên gật đầu nhấp môi: “Được.”

Trở lại biệt quán, Tiết phu nhân đã bày sẵn thức ăn trong phòng từ sớm, thấy Xuân Thiên và Thiện Thiện về, bà dịu dàng nở nụ cười yếu ớt: “Về rồi à, bên ngoài có lạnh không, nhà ân công khỏe cả chứ?”

Bấy giờ có tỳ nữ bước lại giúp Xuân Thiên thay đồ rửa tay, xông hương dâng trà.

Xuân Thiên bị một đám tỳ nữ vây quanh, thấy mẹ mình bưng trà nóng đến, nhìn kỹ thần sắc Tiết phu nhân, cảm thấy khá hơn nhiều so với vài ngày trước, nàng đưa tay nhận chén trà: “Trời hôm nay đẹp, cũng khá ấm ạ.”

Nàng nghĩ nghĩ: “Lý Vị và Trường Lưu đều rất khỏe.”

“Đáng lẽ mẹ cũng phải đi bái kiến ân nhân.” Tiết phu nhân cười, “Con lại cứ không cho mẹ ra ngoài.”

“Không sao, con đi thăm họ mà.” Xuân Thiên nói, “Đợi thêm mấy ngày nữa mẹ khỏe thì lại đi.”

“Phải chuẩn bị nhiều quà cảm ơn một chút.” Tiết phu nhân tính toán, “Chọn món nào phù hợp, không biết ân công thích gì…”

“Mẹ, mẹ gọi ngài ấy là Lý Vị được rồi.” Xuân Thiên thấy không được tự nhiên, bất đắc dĩ bảo, “Ngài ấy chính là Lý Vị.”

“Thế sao được, dù gì ngài ấy cũng lớn hơn con mà.” Tiết phu nhân cười nắm tay Xuân Thiên, tạm thời gác việc này sang bên: “Đói bụng rồi nhỉ, chúng ta ăn cơm trước đã.”

Từ khi tỉnh dậy sau sự kiện sốt ruột đến độ nôn ra máu, Tiết phu nhân càng lúc càng xa cách Tĩnh vương, càng lúc càng chu toàn với Xuân Thiên. Hai mẹ con cùng ăn cùng ngủ, họa chăng vì nỗi sợ có được mà lại lần nữa đánh mất, cũng vì muốn bù đắp nhiều hơn cho Xuân Thiên, tất cả mọi chuyện đều bà tự thân tự lực, che chở Xuân Thiên không mất một sợi tóc.

Vốn dĩ bà đã tâm như tro tàn. Nhưng khi gội đầu tắm rửa cho Xuân Thiên, phát hiện vết thương trên lưng con gái, cùng mái tóc không búi cao nổi của nàng, nghe nàng kể về cuộc sống màn trời chiếu đất nơi đồng hoang trong lúc lơ đãng, nửa đêm khêu đèn thấy nàng ngủ với tư thế cuộn tròn người, cũng có thể tưởng tượng hành trình gian khổ con gái bà đã đi qua. Trái tim lạnh lẽo buốt giá dần dần tích tụ sức lực, bà biết điều đó là gì.

Cả đời bà tới tận bây giờ chỉ mãi nhu nhược, rất ít tự quyết định. Sau khi hoàn toàn tỉnh ngộ, bà đã biết con đường về sau phải đi thế nào.

Bà đã phụ trượng phu mình, nên không thể khiến con gái thất vọng.

Cả bàn thức ăn thịnh soạn, tỳ nữ quay chung quanh, Xuân Thiên không phải đụng tay vào bất cứ việc gì. Nhìn Tiết phu nhân bận trước bận sau, lòng nàng bất lực, cũng chỉ đành cười đón nhận.

Trên bàn có món bánh hoa ngũ sắc, là Tiết phu nhân dặn phòng bếp làm riêng cho Xuân Thiên. Lúc này bánh được bưng tới trước mặt nàng: “Mẹ nhớ hồi bé con rất thích ăn bánh hoa nên đã bảo phòng bếp làm một phần theo khẩu vị của con. Nữu Nữu nếm thử xem.”

Đĩa bánh hoa trông nhỏ nhắn tinh tế, Tiết phu nhân đoán rằng Xuân Thiên sẽ thích, cười nhẹ nhàng lấy ra một miếng đưa đến bên miệng Xuân Thiên.

Sắc mặt Xuân Thiên đột ngột thay đổi, xoay đầu, vươn tay khẽ đẩy miếng bánh ngọt Tiết phu nhân đưa qua.

Tiết phu nhân không ngờ được phản ứng ấy của nàng, nhìn mặt mũi con gái trắng bệnh, bà cầm đôi đũa luống cuống tay chân, không biết phải giải quyết thế nào.

Xuân Thiên bắt gặp vẻ mặt của mẹ, vội vàng giải thích: “Lúc nhỏ ăn nhiều quá… có lẽ là ngán rồi, sau này lớn lên không thích ăn món đó nữa…”

“Được… được… vậy không ăn, mẹ bảo người bưng xuống.”

Có lẽ hai mẹ con không ở chung trong một khoảng thời gian dài, đứa nhỏ bất tri bất giác đã trưởng thành, độc lập có chủ kiến. Nhưng người làm mẹ, chưa bao giờ quên dáng vẻ thuở thơ ấu của nàng.

(còn tiếp)

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

“Mẹ.” Xuân Thiên lay ống tay áo Tiết phu nhân, kéo bà khỏi cơn thất thần: “Con thích ăn cá, nhưng không thích lấy xương cá, mẹ giúp con với ạ.”

“Được.” Tiết phu nhân xắn tay áo, dịu dàng cười bảo, “Để mẹ lóc thịt cá cho con ăn.”

Trong hẻm Người Mù, Hách Liên Quảng tranh thủ thời gian đến tìm Lý Vị nói chuyện.

Hai người đã dừng công việc ở đội ngựa thồ, nói tới chuyện trại ngựa. Gần đây Hách Liên Quảng đang bận mua ngựa tốt ngoài chợ ngựa, đã thả mấy trăm con vào Ưng Oa Câu, sau đó còn phải mở trại mướn người, việc cần làm vô số kể.

“Các quan và dân chăn nuôi vùng Hà Tây cũng đang mở rộng việc lựa chọn giống ngựa.” Hách Liên Quảng nói, “Nếu có chiến tranh, mấy con ngựa chiến này không bao giờ là đủ, chúng ta phải dự trữ thêm nhiều giống ngựa càng sớm càng tốt.”

Lý Vị ngẫm nghĩ: “Ngựa tốt ở chợ ngựa phần nhiều là ngựa Hà Khúc, nếu chiến tranh nổ ra, đối đầu với người Đột Quyết, e rằng chúng không đủ tính nhẫn nại, không bằng ngựa đực giống.”

Hách Liên Quảng cười bảo: “Chẳng phải Truy Lôi là ngựa đực giống à? Chở anh chạy mười chuyến từ Cam Châu đến Đôn Hoàng cũng không mệt. Nhưng người Thổ Phiên nắm trong tay toàn bộ ngựa đực giống, đâu có dễ mua như thế.”

“Vùng hồ Thanh Hải chẳng phải còn rất nhiều người Thổ Dục Hồn quy thuận Thổ Phiên sao? Nghe nói người Thổ Dục Hồn thường săn ngựa hoang ở phía Nam núi Kỳ Liên, sau khi thuần hóa đã lén bán cho dân chăn nuôi tư nhân vùng Kỳ Liên.”

“Vậy tôi sẽ ra ngoài thăm dò tin tức.” Hách Liên Quảng nói, “Sắp vào đông rồi, kéo dài đến đầu xuân sang năm là muộn mất.”

Lý Vị châm trà, nheo mắt liếc hắn một cái, khẽ cười: “Bên cạnh Minh Nguyệt có người, giờ anh đi được chắc?”

Nghe xong lời ấy, sắc mặt Hách Liên Quảng trở nên không vui, khớp ngón tay gõ xuống mặt bàn, cau mày lặng thinh.

“Tôi rảnh nên sẽ đi hai ngày, tôi đoán trong vòng nửa năm này anh và Minh Nguyệt kiểu gì cũng có thể thành, ấy mà chẳng ngờ giữa chừng xuất hiện kỳ đà cản mũi. Nếu anh không giữ chặt một chút thì coi chừng xôi hỏng bỏng không.”

Hách Liên Quảng đẩy chén trà đi, móc túi rượu ra uống một ngụm, một lúc lâu sau mới nhướng mày: “Nàng ấy chịu ngủ với tôi, nên không tính là thua được.”

Lý Vị ngồi gần, bắt gặp vết xước cũ do bị móng tay cào đằng sau tai hắn, lắc đầu liên hồi: “Anh đừng có bắt nạt cô ấy ác quá, cô ấy không thể so với phụ nữ bình thường đầu.”

Con ngươi nhạt màu của Hách Liên Quảng liếc hắn: “Tình nàng ấy bướng bỉnh, tôi nghĩ, dù nàng ấy có là cái chày sắt thì tôi cũng phải mài thành kim. Nhưng anh thấy đấy, bây giờ lại có anh họ thanh mai trúc mã đến đây, hồi nhỏ hai người đó còn từng hứa hôn với nhau. Anh họ này ngày nào cũng xum xoe, tôi nhận ra tâm ý nàng ấy đã dao động, tám phần là muốn theo anh họ này quay về…” Gần đây lòng dạ hắn quả thực là loạn cào cào, “Anh có ý gì hay không?”

Lý Vị cười: “Tôi không nhảy vào vũng nước bùn của các anh đâu. Tôi luôn đối đãi với cô ấy như người thân mình, nếu không vì biết tâm ý của anh, tôi đã ra mặt thay cô ấy từ lâu rồi.”

Hách Liên Quảng liên tục cười khổ: “Tôi thường nghe người Hán các anh bảo cái gì mà duyên phận, ngày xưa chỉ biết khinh thường, tới bây giờ tôi mới hận sao lúc đó không vào doanh, anh trai tôi sẽ đến trại ngựa… Nếu, tôi sớm đi gặp nàng ấy, vậy thì tốt biết mấy, đâu phải dùng kiểu giày vò khổ sở như hiện tại.”

Lý Vị nghe thế, tay hắn hơi khựng lại, cũng hớp miếng rượu: “Tạo hóa cả.”

Hách Liên Quảng thấy ánh mắt hắn mông lung, tạm gác nỗi phiền não của bản thân ra sau đầu: “Về sau anh có dự định gì không, Lý nương tử vừa đi, trong nhà chỉ còn mỗi hai cha con anh, lạnh lẽo ảm đạm, chung quy vẫn phải cưới một cô vợ… Giờ anh vừa làm cha vừa làm mẹ, giặt giũ nấu cơm gì đều phải tự cáng đáng, sống vậy là sống kiểu gì.”

“Anh nói cứ như… chẳng lẽ cưới vợ về để giặt giũ nấu cơm cho mình?” Lý Vị lắc đầu cười khổ, “Toàn là việc nhỏ, tôi rời nhà lâu thế, giờ dành nhiều thời gian ở bên Trường Lưu, lòng cũng vui vẻ. Không coi sóc hết được chuyện vặt trong nhà thì lại mời Triệu đại nương về giúp đỡ thôi…”

Hách Liên Quảng hừ cười: “Nếu tôi có thể lấy Minh Nguyệt, bảo tôi giặt giũ nấu cơm mỗi ngày tôi cũng cam tâm tình nguyện.” Hắn nhắc đến một chuyện, “Anh nhớ người hương thân ở xã Hóa Nguyên phủ Túc Châu kia không. Con gái ông ta trẻ tuổi mà đã ở góa, sống nương tựa cha già qua ngày, mấy năm trước còn có ý với anh. Hai, ba tháng trước chẳng biết ông ta nghe tin Lý nương tử bệnh mất từ đâu, đích thân chạy tới nhà anh một chuyến, không tìm thấy anh nên đã tìm tôi hỏi thăm. Tôi thấy ông ta muốn gả con gái cho anh đấy.”

Lý Vị lắc đầu, híp nửa mắt, không biết suy nghĩ cái gì, hồi lâu sau mất hứng nói: “Nói sau đi…”

Hôm đó Lý Vị tiếp đón mọi người trong của đội ngựa thồ tới nhà uống rượu, mời mấy người phụ nữ chuyên nấu cỗ đến phòng bếp hỗ trợ. Trong nhà không có chủ mẫu nên hắn đã cố ý mời Lục Minh Nguyệt sang lo liệu mọi việc, chuẩn bị trên dưới.

Sáng sớm Lục Minh Nguyệt đã dẫn Gia Ngôn qua giúp. An Cảnh Nhiên dắt xe lừa gõ cửa, mỉm cười chắp tay chào Lý Vị: “Tôi đưa Minh Nguyệt và Gia Ngôn đến.”

Lý Vị thấy y vén rèm lên, dìu Lục Minh Nguyệt xuống xe, tiếp đó bưng ghế kê chân, lại đưa khăn tay, nói năng nhẹ nhàng, bận trước bận sau, làm việc cực kỳ kỹ càng chu đáo, đưa thẳng Lục Minh Nguyệt và Gia Ngôn vào trong nhà Lý Vị. Lúc đi còn căn dặn không ngừng: “Đừng để quá sức, chờ ta làm xong việc sẽ sang đón em.” Lại dặn Gia Ngôn: “Chiều cậu mua roi ngựa về cho con, hôm nay con nhớ ngoan, đừng làm mẹ giận.”

Lục Minh Nguyệt mãi giục y nhanh đi, Gia Ngôn cũng gật đầu liên tiếp, vẻ mặt chờ mong: “Tối cậu về sớm nhé, ngày mai con phải đi cưỡi ngựa với chú Quảng.”

An Cảnh Nhiên vẫy tay, mỉm cười rời đi.

Lục Minh Nguyệt đưa mắt trông theo An Cảnh Nhiên đi xa, quay đầu thấy Lý Vị đứng bên cạnh cười nhìn mình, mặt chị bỗng đỏ bừng, nhướng mày: “Cười cái gì?”

“Anh họ của cô trông khá đấy.” Lý Vị cười, “Chúng ta quen biết nhau bao nhiêu năm, trước giờ chưa từng nghe cô nói có người anh họ thân thiết nào.”

Lục Minh Nguyệt mím môi: “Chúng tôi chơi cùng nhau từ nhỏ, lúc nhà tôi bị tội, anh họ tôi ra ngoài, cuối cùng không gặp được. Nhiều năm trôi qua gần như đã quên. Ngờ đâu mấy tháng trước có người gõ cửa, không nghĩ là anh ấy tìm tới. Hóa ra nhà dì tôi bao năm qua sống cũng không yên bình. Tận đến hai năm nay mới tốt hơn đôi chút. Anh ấy có đồng hương hay qua lại Lũng Tây, nhân dịp tiện đường nên đi cùng rồi tới tìm tôi…”

Lý Vị thấy Gia Ngôn đã lẻn vào phòng tìm Gia Ngôn chơi, hỏi: “Để tôi đoán xem, nếu là thanh mai trúc mã, có phải có chuyện chỉ bụng hứa gả hay không?”

Mặt Lục Minh Nguyệt thoáng đỏ, chống nạnh lườm Lý Vị: “Hách Liên Quảng kể với anh?”

Lý Vị từ chối cho ý kiến, lại nói: “Anh ta cố ý đến tìm cô, cứ lần lữa không đi, cô tính thế nào?”

Lục Minh Nguyệt cắn môi không nói.

Lý Vị thở dài: “Cô định về Cô Tô thật sao?”

Lục Minh Nguyệt phất tay bước vào phòng bếp, “Trước sau gì cũng phải về…”

Công việc trong phòng bếp đã bắt đầu bận bịu, Lục Minh Nguyệt chỉ huy người phụ nữ được mời đến đi mổ dê gà. Ngoài cửa Xuân Thiên và Thiện Thiện đi vào, phía sau có hai gia nô đi cùng, mang theo toàn hộp thức ăn và điểm tâm.

Lục Minh Nguyệt nhanh chân ra đón, mắt đong đầy ý cưới. Xuân Thiên thấy mắt chị đảo quanh người mình và gia nô, bèn vội vã xin lỗi: “Ngày xưa gạt nương tử, là lỗi của em, mong nương tử đừng trách.”

Nàng nói tiếp: “Mẫu thân trong nhà biết em đến đây nên cứ muốn tặng ít trái cây điểm tâm, em không từ chối được…” Nàng chậm rãi đón lấy hộp thức ăn, đưa tới tay Lục Minh Nguyệt.

Lục Minh Nguyệt vội nhận, cởi mở cười nói: “Tôi chỉ hối hận năm ngoái đã bán khăn em thêu cho phường thêu với giá thấp. Nếu biết là tay nghề của nữ lang nhà quý nhân, giá gấp mười cũng chưa bõ.”

“Cảm ơn Lục nương tử.” Xuân Thiên rất cảm kích Lục Minh Nguyệt khi đó đã cứu giúp, thấy phòng bếp bận rộn, nàng xắn tay áo lên, “Em giúp nương tử một tay.”

Lục Minh Nguyệt cười nói, “Người phụ bếp nhiều lắm rồi, tôi cũng chỉ ở đốc công, em mau vào nhà chơi đi, Trường Lưu và Gia Ngôn đều ở trong cả đấy.”

Xuân Thiên nói đôi ba câu với Lục Minh Nguyệt, cuối cùng bị Lục Minh Nguyệt đẩy vào nhà chơi. Thiện Thiện trông ở ngoài, giúp đỡ Lục Minh Nguyệt.

Trong sương phòng, Lý Vị và Gia Ngôn ngồi cạnh bàn đánh cờ song lục*. Trường Lưu kê cái ghế đẩu dài ngồi ở bên theo dõi cuộc chiến. Thấy Xuân Thiên vào, Trường Lưu chừa ra một chỗ bên cạnh cho nàng, gọi Xuân Thiên: “Chị Xuân Thiên, tới đây này.”

*Cờ song lục – Backgammon: là một trong những trò chơi cờ lâu đời nhất được biết đến.



Hai người chơi cờ hết sức chuyên chú tung xúc xắc để di chuyển quân cờ. Lý Vị cúi nhìn bàn cờ, trong lúc lơ đãng ngẩng lên nhìn nàng mỉm cười gật đầu. Nàng cảm giác cặp mắt như sơn mài của hắn đang tỏa ra luồng sáng tạo thành chiếc lồng giam giữ nàng. Tim nàng đột ngột nhảy dựng, rồi lại rơi phịch xuống đập loạn xạ.

Xuân Thiên ngồi xuống cạnh Trường Lưu, hai người chụm đầu xem Gia Ngôn tung xúc xắc, quân trắng trên bàn cờ của Lý Vị vô cùng thê thảm. Trường Lưu dạt dào hứng thú, giải thích: “Gia Ngôn vừa tung xúc xắc đá những mấy quân của cha ra ngoài. Gia Ngôn không nhận, lần này cha thua rồi.”

Gia Ngôn hả hê muôn phần: “Chơi song lục thì may mắn dựa cả vào xúc xắc, quân cờ của chú Lý bị xúc xắc đánh bay, đó cũng là ý trời.”

Trường Lưu hối thúc Lý Vị: “Cha, mau giết chết uy phong của Gia Ngôn đi ạ.”

Gia Ngôn cười khà khà, đi mấy bước cờ, nhướng mày: “Chú Lý, lúc trước toàn là con thua, giờ con ăn chú gắt gao lắm, chú không trở mình được đâu.”

Vừa nghe thế, hai người cạnh bàn cờ có giấu lòng riêng đều giật mình. Lý Vị nhìn ván cờ, vuốt ve quân trắng trong tay, cười nói: “Chú thua thật rồi, vậy đành cúi đầu xưng thần, cam bái hạ phong.”

Hắn đưa quân cờ mình cầm cho Xuân Thiên, đứng dậy ra ngoài: “Chú ra ngoài xem, mấy đứa đổi lượt chơi đi.”

Quân cờ lạnh lẽo mang theo hơi ấm của hắn, khiến Xuân Thiên thấy đầu ngón tay mình nóng lên.

Buổi trưa khách đông dần. Hoài Viễn đã có mặt, mãi chẳng gặp Thục Nhi. Thấy Xuân Thiên hỏi, Hoài Viễn có hơi ngượng ngùng, nở nụ cười có phần đắc ý: “Mấy ngày nay Thục Nhi không tiện ra ngoài. Nhưng đã hẹn sẵn rồi, ngày đó đến sớm một chút, lúc ấy đi nửa đường em phải giúp anh, đừng ngáng chân làm khó bọn anh đấy.”

Xuân Thiên không giấu nổi nụ cười: “Nhất định sẽ giúp anh.”

Hơn mười người của đội ngựa thồ tới, có nam lẫn nữ, bàn tiệc đặt ở nhĩ phòng, mọi người ngồi quây quần uống rượu ăn thịt, tiếng cười rộn ràng, không khí sôi động. Lục Minh Nguyệt bận trong bận ngoài, đang bưng một con cá vào nhĩ phòng, vừa vén rèm đã có mùi rượu thịt xộc thẳng đến mũi. Bụng dạ chị bỗng cuộn trào, mất nửa buổi trời mới kìm nén được hơi chua trong miệng, cười dịu dàng lần lượt dọn thức ăn lên.

Hách Liên Quảng thấy sắc mặt chị hơi tái, bèn kéo Gia Ngôn thấp giọng nói: “Đi bảo mẹ con ngồi nghỉ ngơi một lát đi.”

Gia Ngôn ngồi trên giường nhỏ, nghe hắn nói thì nhảy dựng lên: “Mẹ, mẹ, lại đây ngồi đi mẹ.”

Lục Minh Nguyệt xua tay: “Mẹ vào bếp nghỉ, không vào góp vui với mấy người uống rượu được.” Sau đó chị ra khỏi nhĩ phòng mà như chạy trốn.

Xuân Thiên ngồi chung với Trường Lưu dưới cửa sổ. Qua ô cửa, nàng thoáng thấy Lục Minh Nguyệt bỗng dưng khom người thở dốc, cũng lặng lẽ lui ra.

Lục Minh Nguyệt ở căn bếp sau nhà, chị đang che ngực không ngừng nôn khan, Xuân Thiên vội tiến lên đỡ: “Lục nương tử, chị khó chịu ạ?”

Xuân Thiên hãy còn lờ mờ nên không nghĩ nhiều, chỉ nghĩ Lục Minh Nguyệt không khỏe trong người. Lục Minh Nguyệt từng sinh con, nghĩ đến điều khác thường dạo gần đây, tim giật thót, sắc mặt đột nhiên trắng bệch.

Chị loạng choạng chực ngã xuống, được Xuân Thiên đỡ lấy, nhìn vào đôi mắt trong veo tràn đầy ngờ vực của thiếu nữ ngây thơ, chị gượng cười vỗ vỗ Xuân Thiên: “Không sao đâu, đêm qua ăn phải đồ hư, bụng hơi khó chịu, uống nước là được rồi.”

“Em đi lấy nước, chị nghỉ chút đi.” Xuân Thiên dìu Lục Minh Nguyệt vào nhà sau ngồi, liên miệng gọi Thiện Thiện đi lấy nước.

Thiện Thiện bưng trà nóng tới. Lục Minh Nguyệt uống ngụm nước trà, cười miễn cưỡng: “Tôi bỗng nhớ ra trong nhà có chút chuyện, em đừng nói với mọi người làm họ mất hứng. Nếu Gia Ngôn có hỏi, bảo là tôi bận nhé.”

Xuân Thiên gật đầu, nhìn Lục Minh Nguyệt lảo đảo đứng dậy, chị không quay đầu, run rẩy đi về nhà. Nàng ngoảnh lại nói với Thiện Thiện: “Thiện Thiện, em có thấy Lục nương tử là lạ không…”

Thiện Thiện chớp chớp mắt, ghé sát vào Xuân Thiên: “Chị, Lục nương tử sắp sinh em bé rồi.”

Xuân Thiên buồn cười đứng lên, túm lấy bím tóc của con bé: “Con nhóc nhà em, nói mò gì đấy?”

“Thiện Thiện không nói mò đâu. Em làm vỡ lọ đường mía của Mễ nương tử, Mễ nương tử giận lắm, thế nên đã đuổi em ra ngoài bán hàng. Sau đó em gặp được chị, lúc đó ngày nào Mễ nương tử cũng khó chịu buồn nôn, giống Lục nương tử y đúc, đấy là có em bé đấy ạ. Trước đó em có ngồi với Lục nương tử, Lục nương tử khó chịu che ngực mãi thôi.”

Xuân Thiên cũng từng gặp phụ nữ mang thai nhà hàng xóm, mơ hồ nhớ có chuyện này, nàng nghĩ nghĩ, nói: “Bậy bạ, Lục nương tử ăn trúng đồ hư nên đau bụng thôi.”

Thiện Thiện chép miệng mếu máo: “Được rồi…”

Ăn cỗ xong, một nhóm đàn ông uống rượu chuyện trò trong nhĩ phòng. Xuân Thiên và Thiện Thiện chơi mấy ván song lục với Trường Lưu và Gia Ngôn trong nhĩ phòng, sau đó từ biệt mọi người ra ngoài.

“Ta tiễn cô.” Lý Vị ra khỏi đám cỗ, đi cùng Xuân Thiên ra cửa.

Ba người dường như có suy nghĩ riêng, im lặng bước đi. Xe ngựa đỗ ở đầu hẻm, Lý Vị nhìn hai người lên xe, bánh xe từ từ khởi động, Xuân Thiên vén rèm xe lên, chẳng nói chẳng rằng nhìn hắn chăm chú.

Hắn cười với nàng, gật đầu, hơi cụp mắt, xoay người đi về nhà.

Ánh mắt của hắn luôn chân thành mà ấm áp. Ngoài trăm kiểu cảm xúc trong đêm say rượu ở Y Ngô, những thời điểm khác hắn chưa bao giờ đưa ra yêu cầu đối với nàng.

“Lý Vị.”

Thình lình nàng vén rèm, nhảy khỏi xe ngựa, dọa phu xe và Thiện Thiện giật nảy. Người Xuân Thiên nghiêng ngả, xách váy chạy về phía hẻm Người Mù.

Lý Vị nghe thấy tiếng gọi, quay đầu lại, thấy nàng thở hồng hộc, mặt mũi đỏ bừng, mắt lấp lánh hào quang sáng như sao, chạy thẳng đến trước mặt hắn mới thắng lại được.

Nàng đứng vững người, không đợi hắn lên tiếng đã hỏi cực nhanh: “Vừa nãy mọi người uống rượu nói chuyện, tôi nghe nói, đã… đã có mấy bài mối đến làm mai cho ngài, bị ngài khuyên đi rồi.”

Lý Vị khó hiểu nhìn nàng chằm chằm, gật đầu.

“Tôi biết ngài còn nhớ Lý nương tử.” Nhịp thở nàng dồn dập, gương mặt xinh xắn, “Nhưng… nhưng…”

“Nếu bây giờ không được… vậy sau này thì sao?” Nàng hỏi, nhìn hắn không rời.

Cơ thể hắn căng cứng, giọng khẽ run: “Có ý gì?”

“Sau này thì sao… Tôi nói sau này…” Đột nhiên nàng lắp bắp, nắm hai tay lại, hạ quyết tâm không chiến đấu với tâm tư của mình một cách vô dụng nữa, “Tôi phải về an táng cha… phải đến Tĩnh vương phủ thăm em trai tôi… Sau khi làm xong những chuyện này… Có lẽ tôi sẽ có thời gian… về đây thăm Trường Lưu.”

Nàng ngửa đầu, dũng cảm nhìn thẳng vào hắn: “Nếu sau này chúng ta gặp lại…”

Nàng đã thử rất nhiều lần, nhưng thực sự hết cách, nếu đã gặp nhau, đã thân thuộc nhau, vì sao không thể gần thêm một chút. Có thể không phải hiện tại, nhưng còn sau này nữa cơ mà.

Cặp mắt đen kịt của Lý Vị nhìn nàng: “Cô có biết mình đang nói gì không?”

“Lý Vị.”

Nàng nuốt nước miếng, cảm giác tai ong ong, cả đầu chỉ có tiếng núi đá vỡ tung, tim đập muốn vọt ra ngoài, toàn thân run bần bật. Nhưng vẫn nói ra thành lời bằng một giọng run run.

“Tôi có chút… thích ngài, sau này người bên cạnh ngài… có thể… là tôi không?”

Không phải có chút thích ngài, mà là rất thích, rất thích.

Hắn cứng đờ bất động.

Khuôn mặt nàng tươi sáng rạng rỡ, thùy tai lại như đang nhỏ máu, đôi mắt tròn tròn cực đen, cực sáng, vừa gắng sức vừa trấn định, tựa vầng trăng cực đại bị đóng băng ở chốn đồng hoang, treo nơi chân trời thấp bé. Biển trăng trong vầng trăng ấy, là bóng dáng hắn in hằn.

“Cô có biết mình đang nói gì hay không?” Giọng Lý Vị trôi dạt theo gió, vừa dịu dàng vừa tinh tế, vừa khàn khàn vừa triền miên, “Cô đã từng nghĩ đến chưa? Ta và cô? Lý Vị và… Xuân Thiên?”

Nàng ngày nghĩ đêm mong, ngàn lần vạn lần, chỉ có thể là hắn, sẽ không là một ai khác.

Thiếu nữ mặt đỏ tai hồng trịnh trọng gật đầu: “Đã nghĩ, tôi muốn ở bên ngài.”

Hắn hơi cúi người, mắt đen tĩnh lặng hệt kim châm: “Ta và cô, khoảng cách… rất dài rất dài.”

“Không sao cả.” Nàng dũng cảm nói, “Lý Vị, em thích ngài.”

Hắn nhìn nàng đăm đắm, ngón tay chầm chậm vuốt ve khuôn mặt nàng.

Nàng nâng tay, áp bàn tay hắn lên khuôn mặt nóng hổi của mình, lòng xao xuyến, ngẩng đầu nhìn hắn mong đợi: “Sau này chúng ta gặp lại… được không?”

Hắn ngưng thở, khẽ gật đầu.

Trường Lưu ôm hộp thức ăn Xuân Thiên bỏ quên trong tay, ngơ ngác đứng lặng một góc.

Làn sương mỏng manh phủ lấp, đồng hồ nước kêu tiếng nặng nề. Xuân Thiên để chân trần nhảy xuống giường, thấp giọng gọi Thiện Thiện đến.

Hôm nay chính là ngày cưới của Thục Nhi và Hoài Viễn. Sớm tinh mơ Xuân Thiên đã tới Phương gia gặp tân nương.

Cặp mắt mèo của nàng trong vắt, gương mặt ửng hồng, ôm vạt váy trắng muốt như tuyết của mình, đôi chân trần đi tới đi lui trên nền gạch đỏ sáng bóng. Nàng gọi tỳ nữ vào đốt đèn, di chuyển tấm gương, người dạt dào sức sống, mặt mày rạng rỡ.

Chỉ trong vòng hai ba ngày ngắn ngủi, nàng bất ngờ biến đổi từ một nụ hoa hẵng còn e ấp với sự xấu hổ cùng nỗi oán hờn, thành đóa anh túc đỏ yêu kiều xinh đẹp, nhỏ bé nhưng lại diễm lệ muôn phần.

Nhóm tỳ nữ hầu hạ Xuân Thiên rửa mặt, Thiện Thiện đi bưng trà bánh, Xuân Thiên luống ca luống cuống mặc áo quần.

Nàng chọn ngược chọn xuôi, chẳng thấy trong phòng mình có bộ xiêm y nào vừa ý, giậm chân một cái, đi mách Tiết phu nhân: “Mẹ, con không có đồ mặc.”

Cực hiếm khi nàng chủ động tìm Tiết phu nhân.

Tiết phu nhân cũng hơi ngạc nhiên. Mấy ngày nay Xuân Thiên cứ cười tươi roi rói, mắt sáng lạ thường, như thể vừa cởi bỏ lớp vỏ ngoài, để lộ cái lõi non nớt bên trong, lúc nào cũng ngoan ngoãn đáng yêu, dường như đã trở về là nàng của thuở bé, làm đứa trẻ có được mọi thương yêu nuông chiều của cha mẹ.

Xuân Thiên sốt sắng muốn ra ngoài, mải miết lục lọi rương nữ trang và y phục của mẹ mình. Lòng Tiết phu nhân nhen nhóm niềm vui, âm thầm thở phào nhẹ nhõm, nhận lấy chiếc lược trong tay tỳ nữ, chải đầu cho Xuân Thiên rồi an ủi nàng: “Nhiều xiêm y trang sức như thế, không có món nào vừa ý sao?”

“Không được ạ. Hôm nay là ngày vui của Thục Nhi, đâu thể mặc những kiểu sặc sỡ vậy được, sẽ át vía cả cô dâu mất.” Nàng giương mắt nhìn vào gương, ngữ khí nôn nóng, “Mẹ, mẹ đừng cài nhiều hạt ngọc cho con.”

“Được được được.” Tiết phu nhân cũng bối rối theo tâm trạng nóng như lửa đốt của nàng, “Mẹ sẽ trang điểm cho con trông giản dị một chút.”

Cuối cùng mọi người ba chân bốn cẳng giúp Xuân Thiên chỉnh trang ổn thỏa, áo khoác màu xanh nhạt, váy màu vàng tơ, đầu búi kiểu đơn kế*, phía hai bên gài trâm chuỗi ngọc, môi thoa son đỏ, nom vừa tươi tắn vừa hiền lành.

*Tóc đơn kế

“Tốt quá, trông hệt như hồi bé.” Tiết phu nhân bưng điểm tâm đút cho Xuân Thiên ăn, “Ăn nhiều một chút, cả ngày chỉ lo hò hét, đến tối muộn mới được ăn lót bụng một bữa.”

“Không ăn đâu không ăn đâu, con ăn không vô.” Xuân Thiên vội vã lên xe ngựa, “Trời sáng rồi, con phải đi đây.”

“Cho Thiện Thiện đi cùng chăm sóc con, buổi tối cùng con về.”

“Không cần không cần, con bận hò hét rồi nên không để ý Thiện Thiện được đâu.” Xuân Thiên ôm tráp quà vào lòng, “Lý Vị cũng ở đó, con bảo Lý Vị đưa con về.”

“Trước mặt ân công đừng gọi thẳng tên, người ta nghe sẽ giận đấy.”

Bụng Xuân Thiên thầm xì một tiếng, vẫy tay chào mẹ: “Mẹ, con đi đây nhé.”

Ánh mắt Tiết phu nhân toát lên vẻ từ ái, dõi nhìn Xuân Thiên rời đi, thở dài: “Không biết khi nào thì con đi lấy chồng, mẹ cũng được yên tâm…”

Phương gia đã treo gấm đỏ khắp sân nhà, không khí tưng bừng hân hoan. Trong nhà chính có các thím rồi mấy bà mẹ chồng, mấy cô con dâu ngồi quây quần đông đúc nói cười với nhau. Phương phụ Phương mẫu bận trước bận sau biếu hoa quả bánh ngọt, thấy Xuân Thiên đi vào bèn nhét một nắm kẹo cho nàng trước, sắc mặt hoan hỉ: “Vào phòng Thục Nhi ngồi đi con, bà hỉ đang chải đầu cho nó đấy.”

Tiếng cười của con gái liên tục truyền đến. Xuân Thiên vào cửa, thấy phòng ngủ Thục Nhi có bảy, tám nữ lang trẻ tuổi chưa cưới tụ tập, đang vây chung quanh xem Thục Nhi trang điểm. Trong đó có một hai người nhận ra Xuân Thiên, luôn miệng gọi nàng: “Xuân Thiên, qua đây qua đây, chờ mỗi em đấy.”

Thục Nhi chưa thay quần áo, mặc bộ trung y màu trắng ngồi trước gương. Một bà vú mặt trắng cài hoa bên tóc mai kéo hai cái dây mảnh, đang se mặt cho Thục Nhi, miệng lầm rầm: “Trái rằng sớm sinh quý tử, giữa rằng cần kiệm trì gia, phải rằng răng long đầu bạc.”

Thục Nhi đau đến độ nhe răng trợn mắt, lại cố nhịn không kêu ra tiếng. Thấy Xuân Thiên mỉm cười đi vào, đang định chào hỏi, thình thình bị bà vú búng cái lên trán thì “ối” một tiếng: “Đau muốn chết.”

“Phủi phui cái mồm… nhổ nước miếng nhanh lên.” Mọi người vội che miệng Thục Nhi lại, “Hôm nay ngày vui mà sao ăn nói lung tung thế hả.”

Xuân Thiên thấy Thục Nhi bị đau, không nhịn được cười chung với mọi người: “Nhịn đi, cũng chỉ có mỗi một lần này thôi.”

“Thực sự đau lắm đấy, đợi tới lúc mọi người thành thân đi là biết.” Thục Nhi ứa nước mắt, la to: “Bà hỉ, bà nhẹ tay chút đi!”

“Được rồi được rồi, tiểu nương tử gắng chịu.” Bà hỉ chẳng hề nương tay, Thục Nhi đau thở hổn hển. Vất vả lắm mới xong phần làm dây, kế đó lại bắt đầu chải đầu trang điểm cho Thục Nhi.

Có thể nói đây là sở trường của các tiểu nương tử, người nào người nấy cứ chê bà hỉ làm trông không có gì mới mẻ, cả đám nhao nhao chỉ huy.

“Bà hỉ, chỗ này chỗ này… son nhạt quá…”

“Bà hỉ, lông mày đậm tí đi, giờ đang thịnh hành mày nga mi đấy…”

“Bà hỉ, môi thế kia chưa đủ đỏ, son thêm đi…”

Bà hỉ bảo thủ quát mấy nữ lang trẻ tuổi: “Phụ nữ trang điểm phải coi trọng đoan trang dịu dàng, cần chú ý cách ăn mặc chải chuốt của cô dâu, các cô đứng yên đấy nhìn, đừng lắm miệng.”

Mấy tiểu nương tử rụt cổ, run người tụm vào nhau chớp chớp mắt. Thục Nhi thấy mọi người quắt queo lại thì không nén nổi buồn cười, bắt chước giọng bà hỉ: “Cả đám kia, sớm muộn gì cũng đến lúc các cô bị hành thôi, chờ yên đấy.”

Nhóm tiểu nương tử cười ha ha, xúm lên chọc phá Thục Nhi: “Nha đầu ranh ma nhà cô, sắp lấy chồng rồi mà mồm mép leo lẻo leo lẻo ấy.”

Bà hỉ ở bên bất đắc dĩ thở dài.

Các nương tử hi hi ha ha trong phòng, mới trang điểm được một nửa đã nghe tiếng đàn ông ồn ào ngoài phòng, kế đó là mấy tiếng gọi thưa thớt: “Cô dâu đâu! Mau ra ngoài!”

“Đến đây đến đây, họ giục kìa!” Mọi người trong phòng cười vỗ tay liên hồi, đồng loạt bỏ lại Thục Nhi rồi vội chạy đến hé cửa sổ ra.

Ngoài cổng sân Phương gia, Hoài Viễn mặc bộ đồ đỏ rực cười vui sướng, bị nhóm đàn ông hùng hổ vây quanh. Nhóm đàn ông có mấy chục người, đa số là người trong đội ngựa thồ. Vóc người ai nấy cũng đều cao lớn, nét mặt hào hứng, bao vây cổng sân hô lớn: “Cô dâu ơi!”

Sau đó là giọng cười sang sảng của nhóm đàn ông.

“Cô dâu ơi! Trang điểm mau lên!” Tiếng hô hào thoạt đầu chỉ nghe loáng thoáng, dần dần tiếng nói chuyện càng lúc càng lớn, tiếng la càng lúc càng vang. Cuối cùng sóng âm ngập trời, ào ào không dứt, cơ hồ muốn lật cả mái hiên lên: “Cô dâu ơi! Cô dâu ơi! Cô dâu ơi! Mau ra đây!”

Nhóm đàn ông giục giã bằng khí thế khiếp người, nữ lang trong phòng cũng sôi nổi, đứng ngồi không yên theo. Cô nào cũng che miệng cười ngất ngưởng, xúm xít chỗ cửa sổ nhìn đám đàn ông trẻ tuổi ở ngoài, thi thoảng chỉ trỏ, khe khẽ thì thầm.

“Các cô…” Chỉ còn mỗi Thục Nhi ngồi trước gương đồng đỏ mặt, ngồi chẳng được yên, lại không dám nhúc nhích, vừa thẹn vừa quýnh vừa tò mò, “Đừng nhìn nữa, mau đóng cửa!”

“Mau mau mau, các cô lấy hoa cài đầu, khuyên tai, trang sức của cô dâu lại đây, múc chậu nước cho cô dâu rửa tay.” Bà chải đầu hối thúc nhóm nữ lang, “Muộn nữa khéo có lỡ giờ lành đấy!”

Xuân Thiên thoáng nhìn đã nhận ra rất nhiều người quen trong nhóm đàn ông. Nhiệt tình nhất trong số đó chính là Gia Ngôn, thằng bé chen chúc bên cạnh Hoài Viễn, mặt mày hớn hở, la đến nỗi mặt đỏ bừng, giơ cánh tay hò hét.

Nàng cũng thấy Lý Vị và Trường Lưu, vì là ngày vui nên Lý Vị mặc bộ đồ màu xám nhạt sáng sủa, tay áo và thân áo rộng rãi, chân đi đôi giày đen, đeo đai lưng, có vẻ… thoải mái tiêu sái lạ thường.

Ngón tay nàng vuốt nhẹ song sửa, không kìm được cong mắt cười.

“Xuân Thiên, Xuân Thiên, đi lấy hoa phù dung trong lọ ra cắt làm trâm cài đi.”

“Tới đây tới đây.” Nàng sực tỉnh lại, chạy đi bẻ hoa.

Tiếng thúc giục của nhóm đàn ông ngoài cửa như hóa tiếng xướng ca, tất cả đồng thanh, chúng chí thành thành, tung trời đổ biền, gọi cô dâu mau mau ra ngoài: “Cô dâu đâu! Đã xong chưa!”

Tiếng gọi ấy khiến lòng dạ người trong phòng thổn thức, tâm tư thiếu nữ nảy mầm, không biết sao lại thêm đôi phần xấu hổ.

“Cô dâu ơi! Núi xanh chọn bút vẽ, mày đã vẽ chưa!”

“Cô dâu ơi! Rào tre sinh đậu khấu, mặt đã họa chưa!”

“Cô dâu ơi! Ráng mây hóa đỏ thẫm, môi đã son chưa!”

“Cô dâu ơi! Trăm năm thắm thiết kết đôi tim, cả đời vui vẻ ngay đêm này!”

“Cô dâu ơi! Giờ lành đến! Trang điểm xong chưa!”

Giờ lành đã đến, vào thời khắc huyên náo ngút trời này, Thục Nhi trang điểm, khoác lên mình tấm áo cưới. Trưởng bối Phương gia lục tục vào cửa, nắm tay Thục Nhi căn dặn đủ điều, lệ nóng vòng quanh. Thục Nhi vái lạy cha mẹ, sau đó đi gặp cụ bà ngồi trên giường. Bà hỉ nhét cây quạt tròn cho Thục Nhi, dắt tay bước ra cổng lớn.

Nhóm đàn ông đón dâu ngoài cửa đã hát khàn cả giọng, rốt cuộc cũng gọi được cô dâu ra. Mọi người cười vang, nói đùa: “Cô dâu thẹn rồi kìa.”

Thục Nhi kéo tấm áo cưới nặng trịch, được bà hỉ đỡ lên xe cưới. Hoài Viễn mỉm cười nhìn chằm chằm tân nương của mình, kéo xe đón dâu đi ba vòng, sau cùng đổi sang cậu của Thục Nhi làm phu xe, đưa xe cưới đến Chu gia.

Bên đường có hàng xóm chung quanh và thân thích nhà gái đứng theo dõi cảnh náo nhiệt chật kín từ lâu. Xuân Thiên cũng đứng cùng chúng nữ lang Phương gia, chặn kín đầu hẻm hòng đòi tiền. Phù rể nhà trai che chắn cho xe cưới, liên tục rắc tiền đồng, miệng nói lời tốt lành xin được đi qua.

Nhóm nương tử nói bằng giọng điệu ngang tàng: “Làm người phải biết nguyên tắc đến trước xếp trước, đến sau xếp sau. Chúng tôi chiếm đường trước, dựa vào đâu mà phải cho các anh qua.”

“Đúng đúng đúng, hoàn toàn chính xác, đường là của nương tử.” Nhóm đàn ông chìa nắm tiền đồng xủng xẻng ra, “Đây là phí qua đường… xin các nương tử hộ tống.”

Có được món hời, nhóm nương tử bèn lui về sau nhường đường.

“Trông áo cưới của cô dâu tươi sáng quá, dù tuổi thím lớn rồi, tuy nhiên vẫn thích cái đẹp lắm đấy, chẳng biết là áo của cửa hàng nhà ai nhỉ?”

“Đây là đặc biệt biếu tặng các thím đấy.” Nhóm đàn ông đưa một khúc vải lụa ra, “Làm khăn tay, túi hương là thích hợp nhất.”

Các thím cũng lui về sau nhường đường.

“Ngày lành thế này, tuy chúng ta không phải người đọc sách, nhưng tốt xấu gì cũng phải làm thơ bảy bước* gì đó, trợ hứng chúc mừng cho cô dâu chú rể chứ nhỉ.”

*Thơ bảy bước – Thất bộ thi: Hiện còn nhiều tranh cãi xoay quanh tính xác thực của bài thơ. Theo thông tin trên mạng thì tác giả của bài thơ là Tào Thực, và ông làm bài thơ này chỉ trong bảy bước đi nên gọi là Thơ bảy bước.

Nhóm đàn ông tuôn mồ hôi lạnh ròng ròng, đẩy Trường Lưu bước ra: “Trường Lưu, con làm thơ đi!”

“Hoan khánh thử nhật thành giai ngẫu, thả hỉ kim triêu kết lương duyên. Thu thủy ngân đường song bỉ dực, thiên phong ngọc vũ phụng hòa thanh.”

Các thiếu nữ lại lui về sau nhường đường.

Mấy nữ lang trẻ tuổi thân thiết với Thục Nhi đứng ở đầu, Xuân Thiên đứng giữa đường, dịu dàng nhìn mọi người: “Chị em lấy chồng, khó tránh đau lòng, chẳng biết chư vị lang quân có cách gì?”

Nhóm đàn ông đẩy Lý Vị ra: “Nhà anh đấy, nhanh nhanh nhanh, đừng để lỡ giờ lành.”

Hắn mỉm cười lấy từ trong tay áo ra một chiếc túi nhỏ tinh xảo làm bằng giấy dầu, đặt trong tay ước lượng rồi thảy vào lòng Xuân Thiên: “Liệu hay vật này có bù đắp được nỗi buồn của nữ lang?”

Xuân Thiên khẽ mở túi liếc xem sau đó khép vào trong lòng bàn tay, giơ tay lên cao nở nụ cười, nghiêng người sang tránh đường.

Xe cưới chậm rãi lăn bánh trong tiếng chúc phúc của mọi người.

Khi hai người lướt qua nhau, nàng nghe thấy hắn nói: “Buổi trưa ăn một chút lót dạ.”

Thứ trong tay nàng là mấy viên kẹo sư tử, là món nàng thường ăn hồi bé ở cửa hàng của người Hồ kia.

Xe đi tới Chu gia, sớm đã có rất nhiều người đứng ở cổng ngóng. Thấy xe chở tân lang tân nương đến nơi, mọi người vui mừng khôn xiết, vỗ tay tỏ ý hài lòng, pháo nổ đùng đoàng, tiếng nhạc rộn rã.

Mấy đứa em trai của Hoài Viễn cùng vỗ tay: “Chị dâu mới đến rồi, chị dâu mới đến rồi.”

Xe dừng ở chỗ ngũ cốc rải đầy, bà hỉ dìu Thục Nhi xuống xe, giẫm lên tấm đệm nỉ, bước qua yên ngựa, vào cổng lớn Chu gia.

Chu nương tử ở trong nhà hạnh phúc vô vàn, bà lau nước mắt nhìn con trai con dâu dìu dắt nhau vào cửa.

Thục Nhi và Hoài Viễn vái lạy Chu nương tử cùng linh bài phụ thân, kính thiên địa, nghe tiếng hô bên tai:

“Đã bái thiên địa, tân nương có thể buông quạt.”

Thục Nhi bẽn lẽn bỏ quạt tròn xuống, Gia Ngôn và một đám trẻ con vây quanh la lớn: “Chị dâu ơi!”

Lục Minh Nguyệt đập hạt dẻ cho Gia Ngôn, nhìn khung cảnh đỏ tươi xanh biếc trước mắt, cầm lòng không đặng thầm buông tiếng thở dài. Chị dời mắt đi, vừa khéo chạm phải cặp mắt Hách Liên Quảng.

Sau khi bỏ quạt, bà hỉ dẫn Thục Nhi vào phòng cười, mọi người bám sát theo sau: “Tới giờ nháo tân hôn đây!”

Phòng cưới được trang trí rực rỡ hẳn lên, trên giường rải các món như đậu phộng táo tàu. Bà hỉ đỡ Thục Nhi ngồi xuống mép giường, các thím đứng chật cả căn phòng, bà một câu tôi một lời trêu ghẹo nàng dâu mới. Thục Nhi ngượng nghịu mặt nhuốm màu mây chiều, hận không thể giấu đầu vào trong áo.

“Tân nương vất vả cả ngày nay rồi, cũng nên ăn chút gì đi.” Thím Chu gia cười nhẹ nhàng bưng một đĩa bánh chẻo nửa sống nửa chín qua, đút cho Thục Nhi một cái, cao giọng hỏi: “Cô dâu, có sống không?”

Thục Nhi nhai bánh, cúi đầu e lệ, giọng như muỗi kêu: “Sống.”

“Cô dâu thẹn thùng, bà già này nghễnh ngãng, rốt cuộc có sống không?”

“Sống.” Thục Nhi đành lớn tiếng đáp, ngượng đến độ suýt ứa nước mắt, chỉ muốn lập tức giậm chân bỏ chạy.

Mọi người vỗ tay ầm ầm, phá lên cười khoái chí, nháo nhào ném mấy thứ hạt dưa táo tàu đậu phộng hạt lựu lên đầu gối Thục Nhi.

Cũng không tiếc những lời chúc phúc: “Gia đình hòa thuận, nên vợ nên chồng. Con đàn cháu đống, sung túc thịnh vượng.”

Cỗ cưới được đặt trong sân nhà Chu gia, nhà chính nhóm đống lửa, trên góc mái hiên và trên những ngọn cây treo đèn lồng màu đỏ. Các bà các thím bận bịu làm cơm hấp cá, khánh khứa vừa uống rượu vừa chuyện trò.

Xuân Thiên chốc chốc thì tâm sự với Thục Nhi, chốc chốc lại ra ngoài tìm Trường Lưu chơi, nàng chạy tới chạy lui như con vàng anh nhỏ vui vẻ.

Nhóm đàn ông uống rượu, Lý Vị ngồi lẫn trong đám người, trông thấy làn váy vàng tơ của nàng bay qua bay lại trước mắt, bèn vươn tay gọi nàng: “Có mệt không?”

“Không mệt.” Mặt nàng đỏ bừng, mắt sáng trong veo, đôi con ngươi in bóng đèn lồng đỏ sẫm, môi nàng cũng một sắc đỏ au. Lý Vị thấy nàng mím môi, đưa chén rượu của mình cho nàng, dịu giọng nói: “Uống cho trơn họng.”

Xuân Thiên cong mắt cười, lại chớp chớp mấy cái, cặp mắt xinh xắn liếc khéo hắn. Cái liếc mắt ấy hoàn toàn thoát ly phong thái thiếu nữ, đã biến thành dáng vẻ quyến rũ tinh tế của người phụ nữ, sự cám dỗ và mê hoặc của khát vọng yêu thương.

Nàng nâng chén rượu của hắn đến bên môi, dốc cạn nửa chén, đầu lưỡi hồng hào liếm liếm khóe miệng.

“Uống có ngon không?” Cổ họng hắn căng cứng, tim thắt lại, khàn giọng hỏi nàng.

“Ngon.” Nàng nhấp môi, lặng lẽ trả lời, ngửa mặt nhìn hắn đăm đăm.

“Vậy phải uống ít thôi.” Hắn có đức có tài gì mà lại gặp được nàng.

“Uống hai ngụm nữa thì có sao.”

“Sợ nàng ham rượu uống say.”

“Em đã say rồi.”

“Vì sao mà say?” Hắn nhướng mày hỏi.

“Ngài.” Nàng nhỏ giọng đáp, cười khúc khích xoay người bỏ chạy.

Lý Vị nhìn theo bóng lưng nàng mỉm cười cưng chiều.

Thẩm Văn bên cạnh chẳng biết chuyện gì, cánh tay huých huých Hách Liên Quảng ý bảo nhìn Lý Vị.

Họ đã quen biết Lý Vị rất nhiều năm, song chưa bao giờ thấy vẻ mặt kiểu đấy của Lý Vị, dịu dàng vô hạn, lưu luyến triền miên.

Hách Liên Quảng ngạc nhiên nhướng mày.

Sau hoàng hôn, đám cỗ mới trở nên rộn ràng. Đàn ông đội ngựa thồ phóng túng đã quen, cũng đã quen cởi mở, mọi người nói chuyện hát ca, uống rượu chơi đố, đâu đâu cũng là tiếng nhạc tiếng trống tiếng reo hò. Người ngồi cạnh nhau vẫn phải nói lớn tiếng mới nghe được nhau nói gì.

Ban đầu Xuân Thiên ngồi cùng các thím, sau nàng đổi sang ngồi cạnh Trường Lưu, lại cùng mọi người đi náo động phòng. Chơi một vòng quay về, nàng lén ngồi xuống cạnh Lý Vị.

Nàng cũng ăn hai miếng, trong bữa chỉ lo tán dóc nên thực ra không ăn được bao nhiêu. Xuân Thiên dịch một chén rượu nhỏ lại, Lý Vị tuy đang nói chuyện với người khác nhưng lại thò một tay sang đẩy chén rượu của nàng đi chỗ khác.

Nàng không vui, phát cái vào tay hắn.

Lý Vị chén chú chén anh xong, quay đầu nhếch mày nhìn nàng, thấy mắt nàng sáng quắc, hai má ửng hồng, bèn múc canh bắt nàng uống: “Sao mặt đỏ thế kia?”

“Nóng quá.” Bên cạnh là đống lửa cháy hừng hực, trong chiếc áo khoác xanh nhạt của nàng có may thêm lông nhung, thực sự khiến nàng bực bội muốn chết.

Nàng vỗ vỗ mặt mình, đẩy ghế ra: “Em ra ngoài hít thở không khí đây.”

Lý Vị nói chuyện với người khác hết mấy lượt mà vẫn chưa thấy nàng về, tìm một vòng trong sân thì chỉ thấy Trường Lưu Gia Ngô và đám con nít túm tụm chơi đấu cỏ. Cả đám bảo không thấy chị Xuân Thiên đâu. Tìm kỹ một lần nữa mới phát hiện nàng đã ra cổng nhà Chu gia, đứng ngoài một mình dưới tàng cây cành lá lơ thơ. Đèn lồng trên cây khẽ đung đưa trong gió rét, vầng sáng đỏ hắt xuống đất tạo thành làn sóng sáng dập dờn.

Nàng mặc chiếc váy vàng nhạt, ngẩng đầu ngắm đèn lồng. Ánh sáng nhu hòa chiếu lên váy nàng, toát lên vẻ mềm mại như thể tách biệt khỏi thế giới. Thấy hắn đến, nàng nở nụ cười như hoa.

Hắn từng bắt gặp sắc vàng dịu ấy trên đường.

Mười năm đằng đẵng trôi qua.

Rốt cuộc nàng đã đến.

Không một chút chuẩn bị, lẳng lặng đi đến cạnh hắn.

Hai người cùng đứng dưới tàng cây ngắm chiếc đèn lồng cưới.

“Hôm nay vui quá, người có tình sẽ thành thân thuộc.” Nàng cười.

Hắn ừ một tiếng: “Họ đã có được những gì họ muốn.”

Lát sau, hắn hỏi: “Khi nào thì đi?”

“Còn năm sáu ngày nữa.” Nàng khẽ nắm tay hắn.

Hắn siết chặt.

“Lý Vị…” Chuỗi ngọc rủ xuống hai bên trán nàng, hơi thở như lan, “Em sẽ quay về.”

“Được.”

Lần trước ấp úng nói lời chia tay, nhớ lại cảnh ấy, tim nàng như hóa lông vũ lơ lửng giữa không trung.

Nàng cũng hy vọng có người… cho nàng một hôn lễ tưng bừng náo nhiệt.

Nàng nhìn hắn không chớp mắt, tràn đầy ao ước.

Nàng đứng cạnh hắn, ở một tư thế mà hắn có thể làm bất kỳ điều gì hắn muốn, chỉ cần hắn hơi cúi đầu, nụ hôn của hắn sẽ có thể đặt ở bất cứ nơi đâu.

Như nghe thấy được lời gì, hắn khom người, đặt một nụ hôn giữa hai đầu mày nàng.

Nụ hôn này triền miên quyến luyến, dọc từ ấn đường lướt thẳng xuống dưới, đong đầy tình nồng ý mật. Nụ hôn đi qua chóp mũi, cuối cùng in lên môi nàng.

Lòng nàng ngọt ngào, nhớ tới đêm hôm ấy dây dưa, cơ thể như nhũn ra.

Hắn đỡ lấy vòng eo mềm của nàng, muốn ôm trọn nàng trong lòng. Bỗng khóe mắt hắn đảo sang bên cạnh, kéo nàng ra sau lưng.

Lục Minh Nguyệt đang lôi hai đứa con trai ra ngoài, chứng kiến cảnh kia, chị vội bịt mắt hai đứa nhóc lại, nửa xấu hổ nửa tự trách. Đằng sau có cả Hách Liên Quảng đi theo, cặp mắt vốn thờ ơ đầy hứng thú.

Xuân Thiên nấp sau Lý Vị, hết sức ngượng nghịu ló ra nhìn rồi lại úp đầu vào lưng hắn.

Trên xe ngựa cách đó ít xa, Tiết phu nhân vén rèm lên, cũng lặng im nhìn đèn lồng màu đỏ dưới tàng cây.

—

Đèn lồng đỏ khẽ đong đưa trong làn gió lạnh, hắt xuống mặt đất một chữ “hỷ” lờ mờ.

Cặp mắt đen nhánh của hai đứa nhóc vụt sáng dưới ngón tay Lục Minh Nguyệt.

Lý Vị sờ chóp mũi, mỉm cười nhìn nhóm người trước mắt: “Ra cả rồi à?” Hắn cười, nắm tay Xuân Thiên ở sau lưng kéo nàng bước ra.

Xuân Thiên thậm thà thậm thụt đứng sóng vai Lý Vị, hai tay túm lấy dải lụa choàng ngang tay, mũi giày di di xuống đất, mặt đỏ tai hồng nhìn mọi người.

“Hai đứa về nhà đi…” Lục Minh Nguyệt sực tỉnh, cũng cảm thấy mặt đỏ tim đập. Chứng kiến cảnh ban nãy, nhi nữ tình trường, tình ý triền miên khiến người ta không nén nổi xấu hổ.

Gia Ngôn giãy khỏi tay mẹ mình, nở nụ cười tinh quái: “Chú Lý và chị hôn…”Bị Lục Minh Nguyệt nhanh chóng bịt miệng: “Nói bậy bạ gì đó.”

Trường Lưu trầm mặc tựa vào người Lục Minh Nguyệt, đôi mắt trong suốt phẳng lặng, nhìn chằm chằm cha mình.

“Trường Lưu, con lại đây.” Lý Vị vẫy tay với Trường Lưu.

Trường Lưu cụp mắt, nghe lời bước lên. Lý Vị vuốt mái tóc mềm của thằng bé, ôm vai cậu đến trước mặt Xuân Thiên.

Xuân Thiên vươn hai tay, cắn môi, cười dịu dàng nhìn Lý Vị, nắm lấy tay Trường Lưu.

Trường Lưu nhìn cha và chị ở đối diện, chẳng nói tiếng nào, ánh mắt dán chặt vào chữ hỷ rực rỡ in trên chiếc đèn lồng.

Lục Minh Nguyệt bịt miệng đứa nhỏ, ba người lặng lẽ tránh đi. Đứng ở đằng xa thoáng nhìn, ba người dưới tàng cây kia được bao phủ trong sắc đỏ thắm tươi, cảm giác hết sức êm đềm. Chị thầm than một tiếng, không biết là yên lòng hay vui sướng, hay là mịt mờ.

Bầu không khí bên đường tựa hồ cũng lây nhiễm cả sự hân hoan. Hai cha con tiễn Xuân Thiên về, Xuân Thiên nắm tay Trường Lưu, bước đi nhẹ nhàng: “Chị… sau này lại về tìm Trường Lưu chơi được chứ?”

“Được.” Trường Lưu gật đầu.

Ba người nhìn nhau cười.

Cỗ xe bạch mã chậm rãi chạy qua, Thiện Thiện dìu Tiết phu nhân, từ rất xa đã gọi Xuân Thiên một tiếng chị.

“Mẹ, sao mẹ tới đây ạ?” Xuân Thiên vui vẻ xách váy đi sang.

“Khuya rồi, mãi không thấy con về.” Tiết phu nhân chào hỏi Lý Vị, “Bái kiến ân công.”

Bà dịu giọng nói: “Mấy lần muốn nhân lúc rảnh đến quý phủ ân công cảm tạ, lại cứ không đi được, mong ân công đừng để bụng.”

Rồi cười bảo: “Ngày mai nếu ân công có rảnh, tôi đưa tiểu nữ đến thăm quý phủ có được không?”

Lý Vị và Xuân Thiên liếc nhau, ngày mai hiển nhiên có lời muốn nói, nên cũng gật đầu. Hắn và Trường Lưu thi lễ với Tiết phu nhân, Tiết phu nhân thấy Trường Lưu chín chắn đoan trang, hai mắt sáng ngời ngời, mỉm cười quan sát: “Ân công thật có phúc, nom lệnh lang chi lan ngọc thụ, nhân trung long phượng, về sau e sẽ bất phàm.” Bà lấy từ trong hà bao ra một đài sen bằng ngọc Kim Liên, nhét vào lòng bàn tay Trường Lưu, “Món đồ chơi nhỏ, coi như là quà gặp mặt của cô Tiết nhé.”

Mặt Trường Lưu hiện ra hai tầng mây xấu hổ, ngượng ngùng nói: “Cảm ơn phu nhân ban tặng.”

Tiết phu nhân dắt Xuân Thiên lên xe, từ biệt cha con Lý Vị. Vó ngựa giẫm lên nền gạch xanh tạo tiếng lộc cộc. Tiết phu nhân thấy Xuân Thiên cầm chén trà uống ừng ực, khẽ vỗ về lưng nàng, cười nói: “Uống chậm thôi, suốt cả ngày nay không uống miếng nước nào luôn sao?”

“Có ạ.” Xuân Thiên ôm chén trà, nhớ lại dư vị của nụ hôn mềm mại dưới tàng cây, cười xinh đẹp: “Vừa rồi con đứng ở ngoài một lúc, có hơi khát.”

Tiết phu nhân nhìn thần sắc nàng, cũng cười: “Ban nãy thấy đứa nhỏ nhà ân công, trông quả thực rất được, thảo nào con nhớ mãi. Ngày trước ở Lý gia trong hẻm Người Mù, bình thường các con ở chung thì làm gì?”

Xuân Thiên nghiêng đầu nhìn mẹ mình, ranh mãnh nháy mắt mấy cái.

“Mẹ cũng muốn biết, mỗi ngày của con ở ngoài sống như thế nào.” Tiết phu nhân thở dài, nửa là xót xa, nửa là cảm khái.

“Mọi người rất tốt với con.” Xuân Thiên kể từng li từng tí về hẻm Người Mù ngày xưa, kể về Lý nương tử, kể về Trường Lưu, cũng kể về Lý Vị.

Lúc ấy Lý Vị và những người khác trong mắt nàng không hề có bất đồng. Nàng đối với hắn phần nhiều là cảm kích và kính nể, giống như bức họa cuộn tròn vậy thôi, núi là núi, nước là nước, mỗi một phong cảnh, mỗi một vẻ đẹp đều chiếm vị trí riêng, nàng không thiên vị bên nào. Nhưng lấy tâm trạng hiện giờ để quay ngược về nhìn bức họa cuộn tròn ấy, nàng chỉ cảm thấy hết sức kỳ diệu. Vị trí hắn thuộc về, trong lúc bất tri bất giác đã cẩn thận được tô đậm thêm nét mực, khiến cho những cảnh sắc khác bỗng hóa ảm đạm nhạt nhòa.

Vì sao khi đó chẳng nhận ra hắn tốt như thế.

Trong mắt nàng tỏa chiếu tia sáng rạng rỡ, trên gương mặt là màu đỏ ửng e lệ, khóe môi là ý cười dào dạt, giữa hai hàng mày toát lên vẻ yêu kiều.

Là tình yêu chớm nở, là tâm xuân nảy mầm.

Tiết phu nhân nắm một tay Xuân Thiên, lòng vừa mừng vừa lo.

Bà hy vọng hơn bất cứ ai rằng Xuân Thiên có thể hạnh phúc, lấy một lang quân như ý, con cái đầy nhà, cả đời suôn sẻ. Bà cũng biết với một đứa nhỏ mới mười mấy tuổi mà nói, gặp được người đàn ông trưởng thành đã cứu mạng mình, cùng mình vào sinh ra tử, dịu dàng săn sóc mình, đó là một loại hấp dẫn trí mạng.

Nhưng, thực sự phù hợp ư?

Dưới sự bào mòn của củi gạo dầu muối, cuộc sống sinh hoạt, việc vặt linh tinh, chuyện nhà thân hữu, tai bay vạ gió, tấm váy có đẹp đẽ tươi mới cỡ nào rồi cũng sẽ dần dần bạc màu theo năm tháng, cuối cùng trắng bợt vô vị, rách thành từng mảnh.

Bà cũng từng yêu sâu đậm, vì vậy mà đau thấu tim gan, sau đó gắng gượng sống tiếp, vấp phải bao nhiêu là trắc trở, trải qua bao nhiêu hành hạ kinh khủng. Cuối cùng bị đục ruỗng từng chút một. Cuối cùng ngay cả dũng khí rung động cũng chẳng còn.

Tiết phu nhân nhìn khuôn mặt tươi tắn của con gái mình, lòng dạ chỉ toàn mông lung.

Xuân Thiên càng nói giọng càng khẽ, sau cùng bắt gặp ánh mắt hiền hòa như nước của Tiết phu nhân, bỗng dưng che miệng lại.

“Nữu Nữu với ân công… hình như rất không bình thường.” Tiết phu nhân cười hỏi, “Ngài ấy tốt lắm sao?”

Xuân Thiên mím môi cười.

Lý Vị dắt Trường Lưu chầm chậm đi về hẻm Người Mù.

Lý Vị cảm nhận được sự im lặng của Trường Lưu, bèn sờ đầu thằng bé: “Nghĩ gì đó?”

“Không nghĩ gì ạ.” Trường Lưu cầm quà gặp mặt của Tiết phu nhân, ngoan ngoãn đưa cho cha mình xem, “Cha, trông cái này đắt tiền quá.”

“Ừ.” Lý Vị khẽ thở hắt một cái.

Hắn hơi nhướng mày.

Về đến nhà, trong nhà tối om, ngay cả con Vàng cũng đã uể oải đi ngủ. Hai cha con nương theo bóng đêm mở cửa phòng ra, Lý Vị tìm ngòi lấy lửa châm ngọn nến trên bàn.

Gió lạnh lùa vào từ cánh cửa mở toang, ngọn đèn bé như hạt đậu lập lòe yếu ớt. Trường Lưu vội đi khép cửa, ngoảnh đầu nhìn, ánh nến đã dần ổn định lại trong bàn tay Lý Vị, quầng sáng dần khuếch trương, hắt bóng dáng người đàn ông lên vách tường.

Cái bóng kia lớn mà nặng, nặng trĩu.

Trường Lưu thấy cha tập trung nhìn ánh lửa, từ từ thò một ngón trỏ để sát lại ngọn lửa màu vỏ quýt, như xoa dịu, lại như sưởi ấm.

“Cha.”

Lý Vị hồi thần, cười ôn hòa, nói: “Về phòng đi, cha đi múc nước cho con rửa mặt.”

Hai cha con rửa mặt xong thì cùng chen trong phòng ngủ của Trường Lưu. Lý Vị nghe Trường Lưu đọc hết một bài văn dài, hắn dém chăn lại: “Ngủ đi.”

Trường Lưu gật đầu, nhắm mắt.

Lý Vị chưa đi, lại ngồi xuống cạnh giường Trường Lưu: “Khi nào… chúng ta đón Triệu đại nương và Tiên Tiên về nhé?”

“Được ạ, con nhớ em Tiên Tiên lắm.”

Lý Vị gật gù, chậm giọng nói: “Nếu cha và chị Xuân Thiên… ba chúng ta sống cùng nhau, có được không?”

“Được ạ.” Qua hồi lâu, Trường Lưu run giọng trả lời.

Hôm sau Tiết phu nhân dẫn theo Xuân Thiên đến hẻm Người Mù.

Thân xe to nên chỉ dừng được ở đầu hẻm. Tiết phu nhân dắt Xuân Thiên, Đường Tam Tỉnh đi đằng sau, còn có bảy tám tỳ nữ gia nô, đoàn người cuốc bộ vào trong.

Hàng xóm láng giềng hẻm Người Mù chưa gặp cảnh tượng ấy bao giờ, thấy trước mắt toàn lụa là gấm vóc, hoa cài châu báu, hương thơm nức mũi. Trong số đó có vị phu nhân kia đẹp như hoa như trăng, nét đoan trang sẵn có, trông có đôi phần giống Xuân Thiên. Nhìn lời nói cử chỉ của hai người, cực giống một cặp mẹ con.

Lý Vị và Trường Lưu đứng trước cửa đón khách. Xuân Thiên cười hồn nhiên, mặt đỏ hồng, kéo Tiết phu nhân vào cửa lớn Lý gia.

Mấy người trò chuyện rôm rả, Tiết phu nhân cười ngắm nghía nhà cửa Lý gia. Xuân Thiên đưa Tiết phu nhân vào ngồi trong chái Tây nơi mình từng ở, lại kéo bà sang nhĩ phòng uống trà.

Khách sáo hàn huyên nửa buổi trời, Tiết phu nhân thấy bên ngoài nắng ấm, bèn sai Xuân Thiên: “Các thím ở đầu hẻm chắc đều là hàng xóm nơi này, mẹ có mang quà điểm tâm tới, Nữu Nữu dẫn người đi cùng, biếu cho các thím coi như đáp lễ.”

Xuân Thiên gật đầu, đi ra ngoài cùng mấy tỳ nữ. Lý Vị cũng nói với Trường Lưu: “Đi theo chị chơi một lát đi.”

Căn phòng thoáng chốc yên lặng, chỉ còn lại mỗi Tiết phu nhân và Lý Vị, Đường Tam Tỉnh trông ngoài cửa.

Tiết phu nhân khẽ cười, Lý Vị vô tư không giấu giếm điều gì.

Nhà chính đặt linh bài của vợ chồng Lý phụ và Lý nương tử. Tiết phu nhân nhìn một lúc, rút mấy nén nhang ra vái, bảo với Lý Vị: “Thiếp nghe Xuân Thiên từng nhắc tới nương tử trong nhà. Nghe nói vợ chồng ân công là thanh mai trúc mã, tình sâu nghĩa nặng, khiến người ngoài nhìn vào mà ao ước.”

Lý Vị thành thật gật đầu: “Vong thê là chị cả của tôi, từ nhỏ đã trưởng thành cùng nhau, luôn luôn gắn bó.”

Tiết phu nhân mỉm cười: “Người thân mới mất, thiếp buồn thương lây, xin ân công nén bi thương. Tình nghĩa sâu sắc đến thế, hẳn ân công bây giờ còn thống khổ lắm, tâm tư cũng héo tàn.”

Nét mặt Lý Vị hơi cứng lại, đứng bất động bên cạnh.

“Ân công hãy ngồi xuống nói chuyện.” Tiết phu nhân gọi Đường Tam Tỉnh bê một chiếc hộp nhỏ thếp vàng làm bằng gỗ đàn hương màu đen vào. Hộp kia nặng trình trịch, Tiết phu nhân đẩy tới trước mặt Lý Vị, ngữ khí chân thành tha thiết, “Thiếp thực lòng cảm kích ân công đã cứu con bé ở Hồng Nhai Câu, lại còn cùng nó chạy ngược chạy xuôi cả chuyến đi đầy nguy hiểm này, rồi đưa nó bình an vô sự trở về.”

“Không có ân công, sẽ không có con gái thiếp, không có thiếp.” Bà khom người hành đại lễ với Lý Vị, “Chút quà cảm tạ này thật sự không thể bày tỏ hết tâm ý của thiếp.”

Nắp của chiếc hộp đen được mở ra, bên trong cơ man là trân bảo ngọc bích, vàng bạc ngọc trai sáng loáng, phản chiếu ánh sáng chói lọi dưới ánh mặt trời, tia sáng sặc sỡ chiếu lên khuôn mặt Lý Vị.

Mặt Lý Vị bình tĩnh không chút hoang mang.

“Không biết ân công thích thứ gì nên mỗi thứ chọn một ít.” Tiết phu nhân cười nói, “Thiếp biết ân công không phải hạng người tầm thường kia, nhưng thiếp phận đàn bà, chỉ biết vun vén gia đình, kiến thức ít, đành lấy chút đồ này thể hiện tấm lòng.”

“Mong ân công đừng ghét bỏ, vả lại, những món ở đây cũng là thứ duy nhất thiếp có thể mang ra.”

Lý Vị không vui đẩy chiếc hộp ra: “Mọi chuyện tôi làm chỉ là nhấc tay, không nhận nổi đại lễ của phu nhân, xin phu nhân mang về đi.”

“Nếu thiếp mang về nguyên vẹn, nhất định Xuân Thiên sẽ giận cho xem. Tuy tuổi nó nhỏ, nhưng rất hiểu tri ân báo đáp.”

“Trông nó tuy chững chạc nhưng bên trong vẫn còn là đứa con nít thôi.” Tiết phu nhân chậm rãi nói, “Ân công cũng làm cha làm mẹ, chắc chắn biết con nít hay nghĩ nhiều, ham mới lạ, dễ yêu nhất thời, ghét nhất thời.”

“Cha mẹ lúc nào cũng khổ tâm… mãi đối đãi với con mình như một đứa trẻ.” Giọng Lý Vị nhàn nhạt, “Chỉ là chúng ta không nhận ra, thực chất thì đứa nhỏ đã lớn.”

Mắt Tiết phu nhân tối sầm lại, bưng chén trà cười buồn bã. Lý Vị cụp mắt: “Nếu phu nhân có lời, cứ việc nói thẳng ra, tôi nghe.”

“Mấy ngày nay Xuân Thiên rất vui vẻ, tôi thấy nó ngủ mơ cũng cười.” Tiết phu nhân cúi đầu uống trà, “Trông nó vậy, hệt như trở về thời nó còn bé.”

“Đã nhiều năm không được thấy dáng vẻ ấy của con bé, thực hy vọng nó hãy cứ mãi sống như thế.”

“Tối qua, tôi đã trông thấy cả hai… đứng dưới tàng cây.” Tiết phu nhân cụp mắt: “Tôi cũng từng ở tuổi như nó, biết rõ hoàn cảnh ra sao, lại nghĩ tới chặng đường này của nó, nó gặp ai làm gì, nên không cảm thấy ngạc nhiên.”

“Ân công anh tuấn ngay thẳng, còn là người có tình có nghĩa, quang minh lỗi lạc. Tôi nghe Xuân Thiên kể lại tình cảnh khi đó, hết sức khâm phục ân công.” Tiết phu nhân nói, “Hiện giờ ân công một thân một mình, quả thực là một kết hợp hoàn hảo hiếm hoi.”

“Xuân Thiên là con gái tôi… làm mẹ như tôi đã khiến người khác thất vọng, nhưng cũng hy vọng cả đời con bé bình yên, hạnh phúc, có một hôn nhân tốt đẹp, có người chồng quan tâm dịu dàng, sinh mấy đứa con ngoan ngoãn, không phải vướng bận điều gì.”

“Xuân Thiên thích ân công, ân công có tình có nghĩa với nó, chắc hẳn trong lòng hai người đều có tính toán. Không biết ân công có từng nghĩ cho nó chưa, nó mới mười lăm tuổi, chỉ lớn hơn lệnh lang một chút… Nếu thực sự gả tới đây, nơi này không ai có thể giúp nó, nó phải quán xuyến mọi việc, chuyện gì cũng tự sức tự làm, ngày lễ ngày tết phải hiến tế cha mẹ và vong thê cho ân công, phải học làm mẹ của một đứa trẻ. Nó từng ở căn nhà này một thời gian, cũng từng được ân công và vong thê chăm sóc, bạn bè người thân liệu có lời ong tiếng ve gì không? Nếu ngày sau không trôi chảy, Hà Tây không thái bình, liệu ân công có thể che chở cho nó bình yên vô ưu chứ?”

“Nếu nó không quen ở Cam Châu, liệu ân công có chịu chuyển tới Trường An? Trường An là chốn vương hầu quý tộc, tấc đất tấc vàng, ân công dùng gì để có chỗ đặt chân mà sống? Có bằng lòng sinh tồn dựa vào quyền quý? Đến lúc bận việc bôn ba, liệu có chiếu cố chu toàn được cho vợ con mình?”

“Người lui về sau một bước dễ như trở bàn tay, tiến về trước một bước khó như lên trời. Trước kia lúc còn trẻ, chỉ nghĩ có tình thì uống nước cũng no. Về sau mới biết, gia thế, dòng dõi, quyền thế, tài phú, tất cả mọi thứ đều là cánh cửa rào cản. Nếu không thành công, chuyện lông gà vỏ tỏi trong nhà, lời phỉ báng và ánh nhìn của người ngoài, người công khai người núp trong tối, những người chanh chua đỏ mắt, từng cái sẽ biến thành nhát dao giết người.”

“Tuổi nó còn nhỏ, là thời điểm mới biết yêu. Thích nhất thời này là thích thật, hay có trộn lẫn điều gì khác? Thích này liệu có duy trì được năm năm, mười năm, hai mươi năm?”

“Ân công hãy suy nghĩ đi.” Tiết phu nhân nói, “Nếu ân công nghĩ thông suốt, hết thảy đều có định liệu trước… Người làm mẹ như tôi, sẽ nghĩ mọi cách để giúp con mình toại nguyện.”

“Hy vọng con tôi đừng trở thành người như tôi…”

(còn tiếp)

Ngoài cửa có tiếng cười lanh lảnh, Xuân Thiên dẫn Trường Lưu và tỳ nữ trở về, đang quấn lấy con Vàng đùa giỡn trong sân. Tiết phu nhân uyển chuyển cúi đầu với Lý Vị, nhẹ nhàng bước ra ngoài.

“Mẹ…” Xuân Thiên thấy Tiết phu nhân cười đi ra, nàng tiến tới, tò mò liếc qua căn phòng, xấu hổ nói, “Hai người… nói gì thế ạ?”

“Ân công thấy quà cảm ơn quá mức quý giá nên không bằng lòng nhận.” Tiết phu nhân cười dịu dàng bảo.

“Con cũng thấy quý giá quá… thực ra không cần đâu…” Xuân Thiên nói nhỏ, “Con cảm ơn ngài ấy là được rồi.”

Lý Vị ra khỏi phòng, sắc mặt cực kỳ bình tĩnh, nhìn thiếu nữ trước mặt nháy mắt tinh quái với mình, hắn cố gắng mỉm cười.

Tiết phu nhân cùng Xuân Thiên cáo từ: “Không còn sớm nữa, về sớm một chút.”

Xuân Thiên ngoái đầu vẫy tay với hắn.

Mấy ngày sau đó Xuân Thiên thường tranh thủ thời gian đến thăm Trường Lưu và Lý Vị. Trông vẻ mặt Lý Vị như thường, nụ cười điềm đạm, có lúc hai người chỉ nói được một hai câu, có lúc Lý Vị sẽ đưa nàng và Trường Lưu ra ngoài chơi đùa xem kịch, vào quán rượu ăn gì đó, thậm chí còn tới trại ngựa mang con ngựa nhỏ vốn là món quà dành tặng nàng về.

Xuân Thiên nhận ra tâm trạng Lý Vị không yên, rất hay mất tập trung. Ngày chia tay sắp đến, lòng nàng cũng quyến luyến, lần từ biệt này, khi nào gặp lại được cũng chẳng có gì để chắc chắn.

Lục Minh Nguyệt và Hách Liên Quảng lại gặp Lý Vị, nói tới nói lui, cuối cùng vẫn nhắc chuyện của hắn và Xuân Thiên.

Hách Liên Quảng chỉ vỗ vỗ vai hắn: “Huynh đệ, anh cũng có hôm nay.”

Lý Vị bất đắc dĩ cười khổ.

Lục Minh Nguyệt hỏi: “Là cô ấy đúng không?”

Lý Vị nói: “Là nàng.”

“Duyên phận này thật không tầm thường.” Lục Minh Nguyệt nói, “Trong mấy tháng hai người ra ngoài, có phải đã xảy ra rất nhiều chuyện hay không?”

Rất nhiều chuyện sao? Những chuyện ấy trong mắt hắn đều chỉ là vụn vặt, nhưng ngày xưa quả thực không hề lường trước được rằng sẽ có kết quả như vậy.

Lục Minh Nguyệt thở dài: “Lúc ấy khi Xuân Thiên ở nhà anh… Vân Nương thấy Xuân Thiên và Trường Lưu ở chung hòa hợp nên còn từng ấp ủ suy nghĩ đó trong đầu, sau cùng bị anh từ chối. Cô ấy lén tìm người tính ngày sinh tháng đẻ của Xuân Thiên và Trường Lưu… thậm chí thử lòng của anh đối với Xuân Thiên.”

Lý Vị nói: “Lúc ấy tôi với nàng… không có chút suy nghĩ không nên nào.”

Lục Minh Nguyệt muốn nói lại thôi: “Anh đã hỏi xem ý Trường Lưu chưa?”

Lý Vị đáp: “Trường Lưu… nó nói nó đồng ý.”

“Trong lòng anh có người, tôi thực sự vui mừng cho anh.” Lục Minh Nguyệt nói, “Nhưng tôi coi Trường Lưu như con trai ruột. Lúc đi, người Vân Nương lo lắng nhất chính là Trường Lưu. Tôi cũng đã nhận lời cô ấy sẽ chăm sóc đứa nhỏ thật tốt, không để nó chịu bất cứ ấm ức gì.”

“Mấy ngày nay có lẽ anh có nhiều điều suy nghĩ, nên chưa bận tâm đến những việc khác.” Lục Minh Nguyệt nói, “Nhưng con nít chỉ là con nít, có hiểu chuyện cỡ nào thì cũng chẳng giấu được tâm tư của nó. Gần đây tôi luôn thấy Trường Lưu trong một dáng vẻ hoàn toàn khác ngày xưa, hồn vía lên mây, buồn bực không vui, Hỏi nó, nó lại cứ mãi lắc đầu. Tôi thấy trong mắt Trường Lưu có tơ đỏ, liệu có phải đã lén khóc không? Nó nghĩ nhiều, lại nhớ thương mẹ ruột, đột ngột thấy hai người như thế, liệu sẽ nghĩ gì đây?”

Lý Vị nhíu mày, nhắm mắt bóp trán.

Hắn có hỏi lại Trường Lưu, Trường Lưu chỉ nói đồng ý.

Lý Vị ngồi xuống, nhìn đứa con ngoan ngoãn của mình, nhìn thẳng vào đôi mắt gợn sóng trong vắt của thằng bé: “Trường Lưu đồng ý thật sao? Về sau để chị Xuân Thiên làm mẹ kế của con?”

Nói ra hai chữ “mẹ kế” kia, tim hắn bỗng nhiên run lên.

“Đồng ý ạ.” Trường Lưu chỉ thấy ánh mắt cha sắc bén vô cùng, lặng lẽ lùi về sau một bước.

“Trường Lưu, con đang nói dối.” Lý Vị cau mày nhìn thằng bé chằm chằm, thanh âm lạnh lùng.

Trường Lưu sợ hãi cắn môi: “Con không có.”

“Nói thật.” Lý Vị quát.

“Đồng ý ạ.” Trường Lưu nhắm tịt mắt, ngồi thụp xuống ôm đầu, “Cha… muốn thế nào cũng được.”

“Cha là người thân nhất của con, ngay cả lời nói thật con cũng không muốn nói với cha ư?” Lý Vị thở dài, vuốt mái đầu bé nhỏ của Trường Lưu, kéo cậu vào lòng mình, “Có phải con sợ không?”

“Con… con không muốn có mẹ kế…” Trường Lưu thút thít, “… Con không muốn chị Xuân Thiên làm mẹ kế của con…”

“Nhưng con muốn cha vui…”

Lý Vị trả chiếc hộp gỗ đàn hương đen thếp vàng lại cho Tiết phu nhân, bảo người hầu chuyển một câu: “Không nhận nổi quà.”

Xuân Thiên mời Lý Vị đi ăn một bát bánh canh thịt dê, nghe người hầu trong biệt quán nói bánh canh thịt dê của quán nhà này cực kỳ ngon.

Bánh canh hấp dẫn, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng đỏ của nàng tràn trề sức sống, lảm nhảm liên hồi.

Lý Vị lơ đễnh nghe, chẳng ừ chẳng hử.

Nàng dần phát hiện sự khác thường của hắn, lắc lắc tay áo hắn: “Sao thế ạ?”

Lý Vị cười ôn hòa, chờ nàng ăn hết bánh canh thì tiễn nàng về biệt quán, dịu giọng nói với nàng: “Chuyện mấy hôm trước đồng ý với cô, có lẽ ta lỡ hẹn rồi.”

Nàng nghi hoặc nhìn hắn.

Hắn mỉm cười, mắt sáng lấp lánh: “Sau khi về Trường An, đừng tới đây nữa, đường đến Hà Tây quá xa.”

Sắc mặt nàng thoáng chốc chuyển trắng.

“Vì sao chứ? Rõ ràng đã nói…”

“Ta không muốn đợi.”

Hắn xoay người rời đi ngay lập tức.

Đêm trước ngày đi, Xuân Thiên đến hẻm Người Mù tìm Lý Vị.

Hai người không vào nhà, đứng trong sân một hồi lâu.

Gió thu rét lạnh, nàng khoác chiếc áo lông dài, hơi khép cổ áo được may lớp lông trắng như tuyết vào, mềm mại, xinh xắn.

Màn đêm tối nay ảm đạm khôn cùng, bầu trời vắng bóng sao, ánh nến trong phòng lại không chiếu ra được đến góc này. Nàng khẽ nắm lấy áo mình, rất ấm, rất nặng.

Hai người không nói chuyện, rất lâu rất lâu sau, Lý Vị nhẹ thở dài một hơi.

Hốc mắt Xuân Thiên nóng lên, cắn môi trầm mặc.

“Về đi, đừng đến nữa.”

Nàng quay mặt sang nhìn hắn, giọng nức nở: “Lý Vị.”

Trong giọng nói có ý khẩn cầu.

“Nói ra, ta và cô thực chất chỉ là duyên bèo nước gặp nhau, sau đó ta đi cùng cô một đoạn đường, cô bình an trở về, vậy là được rồi. Đã nhặt được hài cốt của đô úy Tiểu Xuân, cô cũng nên đi thôi.”

“Về Trường An đi, đó là nơi cô nên sống.”

“Ở Trường An, sẽ có người thương cô, yêu cô. Cô sẽ có một lang quân như ý, người ấy sẽ cho cô mũ phượng khăn quàng vai, được phong cáo mệnh, cả đời an yên suôn sẻ.”

“Ta cũng có việc phải làm, có con đường phải đi.”

Nàng cúi đầu lẳng lặng rơi lệ, không cách nào dằn nổi giọt nước mắt, lại cố gắng để không phát ra thanh âm gì.

Lý Vị đứng lui về sau một bước, nhìn nàng hết sức dịu dàng: “Về đi, sẽ tốt thôi.”

“Lý Vị…”

Em muốn chàng, em muốn ở cạnh bên chàng.

Phải nói với hắn thế nào đây, cũng không biết bắt đầu từ khi nào, lòng nàng đã giấu đầy tâm sự không muốn người khác biết.

Phải nói với hắn thế nào đây, họ cũng từng có một đêm hỗn độn mà thân mật.

Phải thế nào mới có thể làm rõ mối quan hệ này.

Phải làm thế nào, nói điều gì, hắn mới hiểu được tâm ý của nàng.

Nàng của khi ấy chung quy là còn quá trẻ.

Một mình nàng khóc đủ rồi, mu bàn tay gạt dòng nước mắt, cất gót bước đi.

Ra khỏi cổng, nàng ngoảnh đầu nhìn lại, Lý Vị chắp tay sau lưng đứng trong sân, gương mặt ẩn trong bóng đêm chẳng nhìn rõ thần sắc.

Nàng nhìn hắn, ngữ khí trấn định muôn phần: “Lý Vị.”

“Chúng ta có thể gặp lại không? Ngài sẽ đến Trường An chứ?”

Hắn nói: “Sẽ không.”

Nàng gật đầu, đi ra ngoài.

Trong hẻm Người Mù không chút ánh sáng, nàng đi bước thấp bước cao.

Đằng sau có tiếng bước chân lo lắng, là Trường Lưu: “Chị, em tiễn chị.”

Đưa tới đầu hẻm, Thiện Thiện và phu xe đang chờ.

Xuân Thiên sờ đỉnh đầu Trường Lưu, gượng cười nói: “Trường Lưu, chị đi rồi, em phải lớn thật nhanh đấy.”

Nàng chúc phúc cho thằng bé: “Đẹp trai sáng sủa, cao lớn khôi ngô.”

Xuân Thiên theo Tĩnh vương và Tiết phu nhân trở về Trường An.

Ngày đi, trời đổ trận mưa buốt rả rích, nàng khoác áo lông cáo ngồi dưới mái hiên ngắm mưa rơi. Hồi đến Cam Châu nàng lẻ loi trơ trọi, chẳng có hành lý gì cần sắp xếp, chỉ chờ các tỳ nữ chuẩn bị những vật phẩm cần thiết trên đường đi xong xuôi là đứng dậy khởi hành về Đông.

Tiết phu nhân thấy mình nàng ngồi nhìn mưa, nét mặt có phần tịch liêu, bèn đi lên ôm vai nàng: “Tạm biệt hàng xóm ở hẻm Người Mù rồi sao?”

Xuân Thiên lặng im gật đầu, Tiết phu nhân ôm nàng vào lòng, an ủi: “Thế là tốt rồi, về Trường An với mẹ thôi.”

Tuổi nàng còn nhỏ, hết thảy mọi thứ trước sau gì cũng sẽ có ngày qua đi, ký ức thuộc về nơi đây sẽ chậm rãi phai nhạt, rất nhanh sẽ bị những phong cảnh khác chiếm chỗ.

Ngày ngày đêm đêm, hội đèn lồng huyên náo, thiếu niên trẻ tuổi phóng khoáng phong lưu, ngọc ngà châu báu, nhà sang phủ đệ, hoàng thành tường cung ở Trường An, nàng đi qua nhiều, thì mọi thứ nơi đây sẽ hóa màu xám xịt xác xơ.

Cỗ xe trở về chạy trên con đường lót phiến gạch xanh, nghiền qua những viên đá lởm chởm, tiếng bánh xe ấy, là một khúc biệt ly.

Hách Liên Quảng thấy Lý Vị ngồi ở chái Đông, mặt bình thản mài mũi tên, vỗ vai hắn: “Xe ngựa đã đi rồi, ra khỏi thành Cam Châu.”

Hắn quan sát vẻ mặt Lý Vị, “Không đi xem thật à?”

Lý Vị làm lơ hắn, nhẹ vuốt mũi tên sáng loáng.

Hách Liên Quảng chậm giọng nói: “Cô ấy đi vậy, chắc sẽ không về Hà Tây nữa đâu. Anh hà cớ gì phải thế.”

Lý Vị ngước cặp mắt sáng như tuyết lên: “Đi thôi, đi uống rượu.”

Hai người gọi anh em trong đội ngựa thồ, cùng vào quán rượu uống tưng bừng.

Trong quán tiếng người ồn ào, mọi người uống rượu chơi đố tay, giọng ầm vang, ăn thịt ngấu nghiến, mặt tươi như hoa.

Uống được một nửa, Lý Vị cầm bầu rượu, tựa vào cửa sổ chống một chân, dáng ngồi biếng nhác, không nói lời nào.

Ngoài cửa sổ mưa lạnh lẽo tí tách, bất tri bất giác lại thấy buốt giá tận xương.

Hắn dán mắt nhìn làn mưa lặng lẽ rơi kia, hạt mưa bị gió cuốn bay, thân bất do kỷ ập xuống đất, hòa cùng vũng nước nông trên phiến đá lót đường.

Hách Liên Quảng bắt gặp tơ đỏ trong mắt hắn.

Trong đêm lạnh thế này, chỉ cần một bầu rượu ấm để trút hết sầu khổ một đời.

Sao lại có thứ tốt như rượu chứ.

Lý Vị uống hơi cạn sạch rượu trong bầu, nuốt ực một cái, quẳng bầu rượu trong tay đi, bỏ ra ngoài.

Các anh em sau lưng gọi hắn: “Lý Vị, không uống rượu nữa à?”

“Không uống, về sau không bao giờ… uống nữa.”

Từ ngày hôm đó hắn bắt đầu cai rượu.

Con ngựa xám trong núi khẽ hí một tràng, Lý Vị ghìm ngựa lại, trông thấy một đoàn kiệu liễn dưới chân núi đi về đường Lương Châu.

Xe ngựa lộng lẫy, con người xa hoa.

Gió núi phất qua tai, hắn chợt nghe thấy giọng nói trong trẻo mềm mại của thiếu nữ, khi thì vui vẻ, khi thì u buồn, khi lại bất lực.

“Lý Vị, tôi khó chịu quá!”

“Lý Vị, ngài ở đâu?”

“Lý Vị, ngài không được chết!”

“Lý Vị…”

Đây chưa hẳn là không đau.

Thể xác và linh hồn đều có khát vọng.

Hắn cũng từng là thiếu niên nhiệt huyết, sẽ vì tình cờ bắt gặp sắc vàng tơ kia mà tim đập loạn nhịp, nghe thấy tiếng thiếu nữ vui cười cũng biết ngượng ngùng.

Hắn cũng là một người đàn ông bình thường, cũng dễ gặp sắc nảy lòng tham, cũng ái mộ, hoặc mê say thứ màu ấy.

Đã qua rất nhiều năm, đã làm rất nhiều chuyện, trải qua rất nhiều phong sương cùng ấm lạnh, vốn cứ tưởng cả đời chẳng qua chỉ có thế.

Tựa như cỏ giữa đồng hoang, cây trong rừng, cát trong sa mạc, chẳng có gì khác biệt. Ai nào ngờ sau rồi lại xảy ra biến hóa, ngay từ đầu hắn đã hiểu, những điều hắn gặp không thuộc về hắn, đó không phải thứ hắn có thể dây vào.

Nếu như… hắn sinh muộn mười năm, hoặc nàng sinh sớm một chút… Nếu ở một thời điểm thích hợp hơn, hắn của niên thiếu, và nàng gặp được hắn của niên thiếu ấy. Hắn mặc thanh sam chính trực, có thể vì nàng mà xách đao đi đến cuối chân trời, có thể cho nàng tất cả, có thể dùng mọi cách giữ nàng ở lại.

Lý Vị nhắm mắt.

Quá muộn rồi.

—