Dương Hổ nói Đại tướng quân sang đại doanh chuẩn bị thăng trướng. Khương Hàm Nguyên đi thẳng một mạch vào. Trong đại doanh Nhạn Môn cô có doanh trại riêng mình. Bằng tốc độ nhanh nhất cô thay y giáp, ngay sau đó đi vào đại trướng trong quân, thấy Khương Tổ Vọng cha mình đã ngồi đó, trong đại doanh hơn mười quan tướng cấp từ tứ phẩm trở lên cũng đều vào chỗ.

Nửa năm không gặp. Đám người thấy cô bèn rối rít đứng dậy, bao gồm cả cha cô Khương Tổ Vọng. Thoạt đầu Khương Hàm Nguyên khẽ giật mình, rồi kịp hiểu ra, ngay lúc Khương Tổ Vọng dẫn người hành lễ với cô, bèn vội bước nhanh đưa tay đỡ ông.

“Đại tướng quân! Các vị chú bác, các vị tướng quân! Trong quân không có Nhiếp Chính Vương phi, chỉ có Trường Ninh! Không cần nghi thức xã giao.”

Khương Tổ Vọng không nghe theo, thần sắc trang nghiêm: “Nhiếp Chính Vương phi mới tới, theo lý phải nhận bái.”

Nói xong, ông làm lễ trong quân với con mình. Quan tướng chung quanh cũng hành lễ cùng.

Khương Hàm Nguyên hiểu.

Cô không cản nữa, đứng nhận lễ xong đợi cha ngồi lại, mới tiến lên hành lễ như xưa: “Hôm nay Trường Ninh về doanh, xin Đại tướng quân sai dùng!”

Khương Tổ Vọng nhìn con, khẽ gật, ra hiệu cô ngồi vào chỗ. Khương Hàm Nguyên lại vấn an mấy vị lão tướng quân cao tuổi trước. Đám người bận bịu trả lễ, mặt tươi cười lộ vẻ rất mừng rỡ. Xong xuôi Khương Hàm Nguyên mới vào chỗ.

Người đến đông đủ, tham quân đại doanh giới thiệu qua tình huống một lần.

Tháng tư, thừa dịp Đại Hách Vương đi Trường An, Bạch Thủy Bộ Vương khi dễ Vương tử Tiêu Lễ Tiên tuổi còn nhỏ, bèn liên hợp với Phục Nhân Bộ từng là thông gia thân gia trước đây mưu đồ bí mật phản loạn. Nào ngờ Tiêu Lễ Tiên dù trẻ tuổi nhưng vô cùng có năng lực, đoán trước tình hình kịp thời trấn áp. Hai bộ không những không chiếm được chỗ tốt, trái lại còn hao tổn binh tướng, hốt hoảng chạy trốn.

Ngay tháng trước, hai bộ này ngo ngoe ngóc đầu lại. Lần này không chỉ là thế lực còn sót lại của hai bộ làm loạn, mà còn có Nam Vương phủ chiếm được Bắc Địch ủng hộ. Nam Vương phủ xuất binh, tạo thành liên quân tổng cộng gần ba vạn đánh tới. Cục diện lập tức phát sinh đại biến. Trong sáu bộ còn lại, Vũ Cường Bộ và Cao Cung Bộ hai thế lực yếu nhất nhanh chóng mất vào tay giặc, hai Bộ Trung Khâu, Tử Sơn vì sợ hãi vũ lực của Bắc Địch, do dự không chịu dốc toàn lực tác chiến, chỉ còn lại hai thế lực của Đại Hách Vương và Lộc Sơn đang ra sức chống cự. Đại Hách Vương một mặt cật lực đối phó, một mặt phái người đi hai đầu Trường An và Nhạn Môn phát tin cầu cứu.

Giữa Ngụy Địch chắc chắn sẽ sắp có một trận đại chiến. Vào thời điểm này, mục đích Bắc Địch gây chuyện trong tám bộ đã rõ ràng. Nếu tám bộ bị chiếm, một khi đại chiến tới, dù cho Đại Ngụy đã đả thông tuyến phòng ngự Thanh Mộc Nguyên nhưng cũng bị đáp trả lại bằng lỗ hổng khi tám bộ bị phá vỡ. Đến chừng đó việc phòng thủ phân tán cực kỳ bất lợi cho Đại Ngụy.

Không chỉ thế, nếu lần này để người Địch đạt thành kế hoạch, còn là mối áp đảo đối với lòng quân Đại Ngụy.

Nhất định phải xuất binh, đồng thời phải thủ thắng.

Mang danh là trợ giúp Đại Hách, thực ra cũng như là một trận chiến diễn tập trước cuộc đại chiến Ngụy Địch, về điểm này, giờ đây trong lòng mỗi một người ở trong đại trướng đều vô cùng rõ ràng.

Khương Tổ Vọng đảo mắt xuống cấp dưới, nói: “Hôm nay đã là mười hai ngày nhận thư Đại Hách Vương. Đại Hách Vương có thể huy động người ngựa tổng cộng hơn một vạn, mà phản quân có sự trợ giúp lại gấp ba số đó. Nếu ta tính không sai, Đại Hách Vương vì bảo toàn lực lượng sẽ rút lui đến thành Phong Diệp mà ông ta nắm giữ nhiều năm dễ thủ khó công, nhưng cũng đồng nghĩa là chèo chống không được bao lâu, xuất binh cứu viện, lửa sém lông mày.”

“Cũng may hai tháng trước, triều đình đặc biệt điều lệnh, hứa hẹn ta toàn quyền tự điều động binh tướng, để đối phó với đột phát. Thiên ý và cả binh phù, cũng đã được cùng đưa đến. Việc duy nhất cần quyết định, chính là làm sao nhanh chóng đến cứu viện. Chư vị có ý mời nói.”

Nghe xong, chúng tướng vốn nét mặt có phần khẩn trương đua nhau thở phào.

Phải biết, tình huống như này không giống với xung đột tác chiến biên giới thường ngày. Nếu không có lệnh triều đình, cho dù là Đại tướng quân Khương Tổ Vọng cũng không thể tiếm quyền tự tiện xuất binh.

Bây giờ tình huống khẩn cấp, lại là đột phát. Chiếu lệ phải chờ mệnh lệnh triều đình đưa xuống, dù có là tin khẩn cấp tám trăm dặm nhanh nhất thì vừa đi vừa về e rằng cũng phải mất nửa tháng. Mà chờ nửa tháng sau xuất binh, cộng thêm thời gian đi đường, đợi binh mã đến e phía Đại Hách Vương đã sớm thành phá người vong.

Không ngờ phía Đại tướng quân đã được đặc cách toàn quyền từ triều đình. Mức độ tin tưởng của triều đình với Đại tướng quân có thể thấy lốm đốm.

Cả đám vui mừng, hết lo lắng, tranh nhau mở miệng.

Gần như không có gì tranh luận, ngay sau đó, tất cả nhất trí, bao gồm cả Khương Tổ Vọng, xác định một tuyến đường xuất binh.

Từ Linh Khâu xuất phát, đi về phía Đông Quân, dọc theo biên giới U Châu bị Bắc Địch chiếm đoạt với Đại Ngụy đi thành Phong Diệp.

Duy nhất, cũng là vấn đề lớn nhất, người Địch chắc chắn sẽ đề phòng Đại Ngụy xuất binh viện trợ. Chắc chắn sẽ có ngăn cản dọc đường.

Tuyến xuôi nam dọc U Châu dài dằng dặc này, quyền chủ động trong tay người Địch, khắp nơi đều có cứ điểm có thể lợi dụng. Khoanh vùng mấy địa điểm có khả năng gặp cản trở nhất xong, vấn đề còn lại chính là làm sao tan rã, xuyên qua bằng tốc độ nhanh nhất.

Đây không phải là chuyện dễ dàng.

Đây là một cục xương cứng cực lớn.

“Xuất binh ba vạn, chậm nhất cũng phải trong vòng một tháng, trước giữa tháng tám đại đội đến được thành Phong Diệp! Nếu không, có đến cũng sợ là không còn gì để giúp đỡ.”

Đến khi Khương Tổ Vọng thốt ra câu kia, thảo luận kịch liệt trong đại trướng tự dưng yên tĩnh lại.

Cả đám ngó nhau.

Cơ hội lập công tuyệt vời thế này ai mà không muốn tranh. Nhưng tranh giành qua lại xong, nếu đến cuối cùng đại đội bị chặn nửa đường, thất bại mà về, vinh nhục không nói, còn phải chịu trách nhiệm ảnh hưởng trái chiều đến đại cục, không phải ai cũng có thể tuỳ tiện dám can đảm gánh chịu.

Sau một thoáng im lặng, bỗng có một giọng lớn tiếng: “Mạt tướng nguyện lãnh binh xuất chiến!”

Người lên tiếng là một đại tướng tuổi chừng bốn mươi, mày rậm mũi to, trên mặt có vết sẹo.

Người này là Tuyên Uy tướng quân Chu Khánh.

Ông là một lão tướng trải qua trăm trận chiến đấu nơi sa trường, cũng là một trong các tướng lĩnh dưới trướng được Khương Tổ Vọng coi trọng nhất, tác chiến hung dũng, giàu kinh nghiệm, rất có uy vọng trong quân.

Người được Khương Tổ Vọng chọn lĩnh quân trong lòng vốn cũng là Chu Khánh. Nhưng Chu Khánh cũng có một chỗ chưa đủ. Đó chính là liều lĩnh dễ dàng khinh địch. Mà lần này, chẳng những nhiệm vụ gian khổ, mà chỉ có thể thành công, không được phép thất bại.

Khương Tổ Vọng suy nghĩ một chút, đưa mắt sang một người khác ngồi bên dưới: “Chu Khánh làm chủ tướng, cậu làm phó tướng hành quân. Hai người phải chân thành hợp tác. Nhớ, một tháng, là kỳ hạn dài nhất ta có thể cho các cậu, cần phải tiến quân đến thành Phong Diệp!”

Phó tướng ông chọn là Trương Mật, tâm tư kín đáo, ngày thường cũng giao hoà với Chu Khánh, từng có mấy lần phối hợp dẫn quân. Hai người lấy thừa bù thiếu, vấn đề trở nên không lớn, chỉ còn tính xem đi đường phải tốn bao nhiêu ngày.

Hai người đứng dậy nhận lệnh. Khương Tổ Vọng gật đầu, lệnh cho điểm chọn người ngựa, sáng mai lập tức xuất phát.

Chuyện đã định xong, hai người Chu Khánh Trương Mật nhận trách nhiệm xong vẻ mặt nghiêm túc, không dám chậm trễ thêm, lập tức đi chuẩn bị.

“Hàm Nguyên, con ở lại.” Khương Tổ Vọng gọi lại.

Cha con Đại tướng quân quan hệ lạnh nhạt trong quân trên dưới đều biết, nhưng lần trở lại này, nữ tướng quân lấy chồng Trường An xa xôi, đi nửa năm hôm nay mới về, dĩ nhiên cha con hẳn có lời muốn nói.

Trong đại trướng người còn chờ lại cũng rối rít cáo lui, ngay sau đó chỉ còn lại hai cha con.

Khương Tổ Vọng ngắm con rất lâu, hỏi: “Trên đường có thuận lợi không?”

“Thuận lợi ạ.”

Khương Tổ Vọng gật đầu, chần chừ một lúc, như lặng lẽ dòm sắc mắt con gái, rồi hỏi: “Nhiếp Chính Vương mọi việc ổn cả chứ?”

“Rất ổn ạ. Hiện giờ đang nam tuần.”

Khương Tổ Vọng lại trầm tư một lát, mặt lộ ý cười: “Phàn Kính bảo con lên đường quay về rất gấp, con cũng đã mệt, đi nghỉ sớm đi.”

Khương Hàm Nguyên vâng lời. Đứng dậy, thi lễ với Khương Tổ Vọng xong quay ra ngoài trướng. Khương Tổ Vọng dõi theo bóng lưng cô, chợt thấy cô ngừng bước, quay lại nói: “Con còn có một chuyện.”

Khương Tổ Vọng lập tức hỏi: “Con nói đi!”

“Chú Lưu Hướng, nhờ con vấn an cha giùm ông ấy.”

Khương Tổ Vọng khẽ giật mình.

Ông mới thấy con mình quay lại bảo có việc, lòng nhói chút, âm thầm chờ mong, không ngờ chỉ là một câu này.

Ông khựng lại, nở nụ cười: “Cha biết rồi. Con đi đi.”

Khương Hàm Nguyên ra khỏi đại trướng trong quân, đi về lều mình.

Trời đã tối, trong đại doanh nhóm lửa. Trên đường gặp phải binh sĩ, xôn xao vấn an cô. Cô gật đầu cả một đường, về tới chỗ nghỉ ngơi.

Dương Hổ vẫn đang chờ ngoài đại trướng, lòng đầy chờ mong, biết cơ hội xuất chiến rơi vào tay người khác, không khỏi thất vọng, trên đường không dám nói, chỉ than thở, nhanh bước đến trước doanh trướng của cô, thực hết nhịn nổi, nhỏ giọng làu bàu: “Tướng quân, cơ hội như vậy, sao tướng quân không giành về cho Thanh Mộc doanh chứ? Mấy ngày Tướng quân đi, ai cũng không có lười biếng dù một ngày, ngày ngày thao luyện, mong chờ xuất chiến đó!”

Khương Hàm Nguyên dừng bước, quay qua nhìn cậu: “Trước khi ta đi, chính cậu đã nhận lời, trước khi ta về, mỗi ngày thảo tao nhiều hơn người khác hai khắc, có làm được không?”

Dương Hổ vỗ ngực: “Còn phải hỏi? Tôi đã nói ra, đương nhiên làm được! Tướng quân không tin cứ việc đi hỏi!”

Giờ thì cậu ra vẻ khẳng khái, thực ra từ sớm đã không ngừng kêu khổ, nhưng lúc đó tự mình khoác lác không muốn nuốt lời, nên ngày ngày đều ngóng cô về, sớm cứu mình thoát khỏi bể khổ.

Khương Hàm Nguyên gật đầu: “Tốt lắm! Ta có mang về thư nhà và y phục người nhà cậu gửi nhờ, đi xem chút đi!”

Dương Hổ mừng rỡ không thôi, trong phút chốc bỏ qua tiếc nuối vì bỏ lỡ cơ hội xin chiến, luôn miệng cảm ơn, quay người chạy cực nhanh.

Đuổi Dương Hổ, Khương Hàm Nguyên vào doanh trướng.

Trong trướng bày biện đơn giản, một giường, một bàn, một ghế, một chiếc rương và mấy thứ linh tinh thường dùng. Cô đốt nến, cởi giáp, ngồi một mình trước bàn, ngẩn ra nhìn ánh nến thật lâu, chậm rãi nằm xuống, nhắm mắt.

Đêm dần khuya. Giờ Hợi, từ phía nam doanh xa xa, truyền đến một tiếng sừng thổi mơ hồ. Cô biết ở đó giờ này lửa đốt rực sáng, ba vạn tướng sĩ, đang vì xuất hành sớm mai mà khẩn trương chuẩn bị trong đêm.

Suy nghĩ luôn ở trong đầu cô đến tận đây cũng dần dần nổi lên rõ ràng mạch lạc. Cô lặng lẽ mở mắt đi ra doanh trướng, đứng trong đêm đen, dõi mắt nhìn dãy núi hoang vu đen ngòm dưới bầu trời đêm phương bắc, đứng im một lát, toàn bộ đã suy tính xong.

Cô không do dự nữa, quay vào, một lát sau, bước ra đi đến đại trướng.

Giờ này Khương Tổ Vọng còn chưa nghỉ ngơi. Ông thị sát ba vạn binh mã chờ xuất phát, sau khi quay về, lại ngựa không dừng vó, ngồi vào bàn tự mình nâng bút phác thảo tấu chương liên quan tới xuất binh, tái hiện phương án kỹ càng dâng lên con rể ông, Nhiếp Chính Vương đương triều.

Khương Hàm Nguyên đi đến ngoài đại trướng quen thuộc, dừng bước, đang định gọi vệ sĩ trực đêm thông báo một tiếng, chợt nghe một tràng ho khan từ trong trướng vọng ra. Cô ngừng bước, đợi tiếng ho dừng, không ngờ tiếng ho không dừng mà càng lúc càng dữ dội, nghe như rất đau lại rất mãnh liệt, rồi như bị cố hết sức nén xuống.

Khương Hàm Nguyên cảm giác không đúng, đột ngột bước lên mở màn cửa, nhìn thấy cha rũ người trên bàn, ánh nến rọi bóng người còng xuống uể oải.

“Ra ngoài! Không phải đã dặn, không có ta cho phép, không được tự tiện vào ư —”

Khương Tổ Vọng cố nén nỗi đau tuôn ra từ trong lồng ngực, mang theo mấy phần giận dữ, thấp giọng la. Vừa nói ông vừa ngẩng lên, thấy ở màn cửa là con gái đang đứng, lấy làm kinh ngạc, lập tức tỉnh táo, đứng dậy mở hộc tủ cạnh bàn, lấy khăn quay đi vội lau khóe miệng, lập tức quay mặt lại mỉm cười: “Hủy Hủy là con à? Đã trễ thế này còn chưa ngủ, có chuyện gì thế?”

Khương Hàm Nguyên không đáp. Cô bước nhanh đến bên cạnh, dừng mắt ở phía sau mà ông đang che lại.

Trên mặt đất, đúng là một vũng máu.

Khương Hàm Nguyên kinh hãi, đưa tay cưỡng ép giật lấy tấm khăn trong tay áo được Khương Tổ Vọng giấu đi, mở ra, nhìn chằm chằm vết máu dính trên khăn, chậm rãi ngẩng lên nhìn người trước mặt: “Sao lại giấu người? Sao không chạy chữa ạ?”

Cô biết ngực cha từng bị mũi tên bắn lén, lúc ấy tổn thương tới phế phủ, kéo dài hồi lâu. Nhưng mấy năm qua thấy ông hoàn toàn không có gì khác lạ, bèn cho rằng vết thương cũ đã khỏi hẳn.

Cô tuyệt đối không ngờ sự thật là thế này.

Khương Tổ Vọng chậm rãi ngồi lại, mỉm cười nói: “Không cần lo lắng. Chỉ là vết thương cũ năm xưa, gần đây thi thoảng đụng chạm thôi. Ta có uống thuốc, qua mấy hôm sẽ tốt thôi. Con đừng ồn ào ra ngoài tránh gây lo lắng không cần thiết.”

Triều đình đang chuẩn bị cho đại chiến, ông thân là chủ soái, nếu lúc thế này có tin cơ thể có chướng ngại bị truyền ra, sẽ là bất lợi cỡ nào trong lòng quân.

Khương Hàm Nguyên dĩ nhiên biết. Cô nhìn cha trước mặt, nỗi lòng chợt hỗn loạn, không biết nên nói gì cho phải.

Khương Tổ Vọng lại nhìn con cười, “Hủy Hủy yên tâm, cha biết nặng nhẹ, tuyệt đối không dám chậm trễ đại sự bậc nhất của triều đình!”

Xem ra ông đã khôi phục tinh thần, ngồi thẳng tắp, ánh mắt sáng ngời nhìn cô: “Con đến tìm ta có chuyện gì?”

Khương Hàm Nguyên tỉnh táo lại, đành tạm thời nén nỗi lòng, giữ vững tinh thần nói: “Liên quan đến chuyện gấp rút tiếp viện hôm nay, con có một ý, có thể nói không?”

Khương Tổ Vọng gật đầu: “Con nói đi.”

Khương Hàm Nguyên thuật lại tóm tắt chuyện Sí Thư cải trang lặng lẽ chui vào Trường An để mắt tới mình rồi chặt cụt tay chạy trốn.

“Có thể kết luận, hôm đó hẳn gã đã may mắn sống sót chạy về. Hôm nay loạn tám bộ hẳn là bút tích của gã. Lần trước gã suýt mất mạng hiện giờ phải nên bất động, song đã ra tay thì chính vì tình thế bắt buộc, chắc chắn hắn sẽ kế hoạch chu đáo, toàn lực đối phó —— “

Cô nhìn vẻ mặt cha mình đã trở nên nghiêm trọng cực kỳ, “Hai người Chu Khánh Trương Mật lãnh binh đi nam tuyến đến thành Phong Diệp, con không dị nghị. Đây là tuyến đường hành quân hợp lý nhất, phối hợp thông thường nhất. Nhưng tám bộ có thể đánh, cũng chỉ hai bộ Đại Hách Vương và Lộc Sơn. Đại tướng quân có từng cân nhắc, lỡ thành Phong Diệp trụ không được, chưa đợi nam tuyến viện quân đến, đã đổ trước?”

Khương Tổ Vọng chau mày, “Con không phải không có lý. Sao mà ta không cân nhắc chứ, nhưng đã hết cách. Gần đây thám tử truyền tin, ở phía bắc đối diện có dị động, hẳn là Sí Thư cố ý kiềm chế. Mặc kệ hư thực gã thế nào, nhất định tuyến phòng thủ phải có người phòng khi. Ba vạn nhân mã không thể nhiều hơn. Cho bọn họ một tháng đã là cực hạn, không thể nào nhanh hơn nữa. Chỉ hy vọng phía thành Phong Diệp có thể chịu đựng được.”

“Đại tướng quân, con có một con đường khác.”

Khương Hàm Nguyên đi đến trước dư đồ, vẽ lên đó một tuyến đường, nói: “Tuyến đường phía Bắc có thể phái một đội khinh kỵ, từ Cao Liễu Tắc vào U Yến, tránh được chỗ trọng binh của người Địch, xuôi theo trường thành các triều đại hiện giờ bị người Địch bỏ hoang và Tắc Viên, đi thẳng hướng Đông, tập kích, lấy An Long Tắc, chỉ cần ra khỏi Tắc là không cần ngăn cản, có thể chạy suốt đi thành Phong Diệp!”

“Nếu kế hoạch thành công, hành quân nửa tháng là đủ! Sau đó, có thể giúp thành Phong Diệp phòng ngự, đợi thêm quân đội tuyến phía Nam tụ hợp, thế thì kế hoạch càng ổn thỏa.”

Khương Tổ Vọng khẽ giật mình, đứng dậy nhanh bước đến trước dư đồ, thoáng nhìn qua, lắc đầu: “Quá mạo hiểm. Ra khỏi Cao Liễu là vùng người Địch chiếm đóng. Mặc dù khu vực trường thành con chỉ hiện giờ đã bỏ hoang, không có quân lính canh giữ, song đấy lại là địa bàn chúng hành quân, như vào miệng cọp mà nhổ răng. Việc này quá nguy hiểm! Huống hồ —— “

Ông chỉ vào một chỗ trên tuyến đường con gái vạch ra, “đây từng là vùng đất nước Tấn xưa kia. Trên dư đồ của ta, đánh dấu chốt núi, tuyến nước, còn có Tắc điểm các thứ, khuyết thiếu không đủ, không thể dùng để tham khảo khi tác chiến. Cứ thế xông vào như không có mắt vậy, không thể!”

Khương Hàm Nguyên nói: “Liên quan tới chỗ này, con biết tuyến đường chính xác.”

Khương Tổ Vọng khẽ giật mình, nhìn con: “Ở đâu mà con biết?”

Khương Hàm Nguyên nhớ tới sau đêm tân hôn không lâu, Thúc Thận Huy kéo cô đi thư phòng của mình chỉ cho cô dư đồ và sa bàn to lớn của mình, nói: “Nhiếp Chính Vương điện hạ có dư đồ người Tấn hiến. Ngài từng cho con xem qua. Tuy là dư dồ trước kia, nhưng phương vị địa lý đại khái cũng không thay đổi nhiều. Hoàn toàn có thể dùng để tham khảo khi hành quân.”

Trí nhớ cô cực tốt, khép mắt, sa bàn liền hiện rõ trong đầu cô không sót chỗ nào. Cô lại chỉ vào dư đồ, bù chỗ thiếu, sửa chỗ sai, cuối cùng nói: “Đại tướng quân tin con đi, chuyện lớn vậy nếu không nắm chắc, con sẽ không mở miệng bừa!”

Con gái dụng binh xưa nay đều lớn mật mà cẩn thận, kế hoạch chu đáo chặt chẽ. Về điểm này Khương Tổ Vọng quá rõ. Đây cũng là nguyên nhân vì sao năm xưa ông không tránh né hiềm nghi mà lớn mật trọng dụng con. Thiên phú quân sự như thế, chỉ có thể ngộ mà không thể cầu.

Ngay lúc này ông không thể không thừa nhận, ông cũng đã bị kế hoạch mạo hiểm không phải không chút khả thi mà đứa con nói đả động. Huống chi, trùng hợp còn có dư đồ xưa của nước Tấn hỗ trợ thêm, như là trời trợ giúp.

Ông tuyệt đối không phải người câu nệ đường cũ. Ông trầm ngâm một lát, gật đầu: “Cũng không phải hoàn toàn không thể. Để ta nghĩ xem thi hành thế nào, phái ai phù hợp.”

“Nếu Đại tướng quân tin tưởng, con tình nguyện dẫn hai ngàn khinh kỵ Thanh Mộc doanh của con, đi tuyến phía Bắc này.” Khương Hàm Nguyên lập tức nói.

“Không được!” Khương Tổ Vọng không hề nghĩ ngợi, quả quyết bác bỏ, “Con không thể đi! Ta thừa nhận, kế hoạch này của con khả thi, nhưng nguy hiểm quá lớn —— “

“Đại tướng quân! Quan binh Thanh Mộc doanh của con, không ít người bao năm qua đã học tiếng người Địch, đến chừng đó cải trang nhập cảnh, tùy cơ ứng biến, đây là ưu thế mà biệt doanh không có. Ngoài ra, khinh kỵ tập kích cũng là sở trường của Thanh Mộc doanh con. Huống chi con còn quen đường. Nếu Đại tướng quân cũng cho rằng kế hoạch khả thi, con không nghĩ ra ngài có lý do gì mà không phái Thanh Mộc doanh của con thi hành!”

Khương Tổ Vọng chợt nghẹn lời. Ông tránh hai luồng ánh mắt của con phóng tới, thấp giọng nói: “Hủy Hủy, không phải cha không tin năng lực của con, mà là…”

Ông dừng đoạn, “…Mà bây giờ con là Nhiếp Chính Vương phi, thân phận quý giá…”

“Đại tướng quân, nếu dưới trướng ngài không chứa được con ngày hôm nay, ngài cần gì phái con về? Ngài tiếp nhận con quay về nhưng lại lấy lý do này không cho con tham chiến, thứ cho con không thể tiếp thu được. Huống hồ, sở dĩ con xin xuất chiến, cũng không phải vì mục đích tranh công mà là cân nhắc vì đại cục. Kế hoạch này, không phải con khoe khoang, mà con không nghĩ ra được trong quân còn ai thích hợp đứng ra thi hành hơn con!”

Khương Hàm Nguyên nói xong, thấy cha trầm tư, chậm rãi xoay lưng nhìn tấm dư đồ, nhìn thật lâu, cũng không biết đến cùng ông nghĩ gì, rồi từ từ quay lại nhìn mình, như tường tận xem xét, mắt hơi lấp lánh.

Cuối cùng dường như ông hạ quyết tâm, đột ngột trả lời. “Cũng được. Theo mong muốn của con, con điểm hai ngàn khinh kỵ xuất binh Bắc tuyến. Mặt khác, mau chóng trình cho ta phương án thi hành cụ thể!”

Khương Hàm Nguyên nhẹ thở phào, lấy trình báo dự kiến vừa viết xong ra, hai tay dâng lên.

“Con đã chuẩn bị xong. Mời Đại tướng quân xem, cho phê chuẩn.”

Khương Tổ Vọng thầm thở dài, nhận lấy, nhanh như gió duyệt xong, gật đầu: “Đi chuẩn bị đi!”

“Còn nữa!”

Ông chăm chú nhìn gương mặt con gái, “Hủy Hủy, chuyến này hiểm trở, con nhất định phải tuyệt đối cẩn thận. Nếu gặp chuyện ngoài ý muốn, tránh được nên tránh, thà trễ ít ngày, cũng không thể gấp gáp để bản thân lâm vào nguy hiểm.”

Khương Hàm Nguyên đáp vâng, xoay người đi mấy bước, rồi ngừng.

Cô quay đầu lại, thấy cha đứng trước dư đồ ngẩn ra nhìn. Ánh nến trên bàn soi bóng lưng ông. Cô nhìn chiếc bóng, lần đầu tiên cảm thấy, cha khi cởi chiến giáp, cũng không còn cao lớn, đã lộ ra vẻ già nua gầy gò thế này.

“Hủy Hủy con còn có việc à?” Khương Tổ Vọng cảm thấy, quay đầu hỏi.

Khương Hàm Nguyên rốt cuộc nói: “Đại tướng quân xin bảo trọng thân thể.”

“Nhiếp Chính Vương Nam tuần, nếu việc thuận lợi, chiến sự có thể sang năm bắt đầu.” Cô dừng đoạn, bồi thêm một câu.

Khương Tổ Vọng gật đầu: “Cha biết rồi.”

Khương Hàm Nguyên lướt mắt qua vết máu trên đất, khép miệng, tâm sự đầy nặng nề, ddang định bước ra, nhìn thấy cha chần chừ một lúc, bỗng đi tới phía mình, dừng trước mặt cô.

“Hủy Hủy, cha thật không ngờ, con thành hôn mới bao nhiêu ngày, lại có tin bảo con muốn về. Nhiếp Chính Vương hắn...”

“Đến cùng hắn đối xử với con thế nào?” Ông nhìn một lọn tóc xanh trên trán con gái trong sắc nến, âm thầm cắn răng, thấp giọng hỏi.

Khương Hàm Nguyên lặng thinh.

Kẻ làm cha như nhận ra điều gì, giải thích, “Cha vô năng, từ đầu không thể ngăn hôn sự, phải chính con mở miệng nhận lời gả đi, vốn cũng không có tư cách hỏi con việc này. Nhưng ý cha là, nếu con hối hận, tương lai con muốn ở lại, đợi xong trận chiến này cha chắc chắn sẽ nghĩ cách, dốc hết toàn lực giúp con —— “

“Cha hiểu lầm rồi ạ.”

Khương Hàm Nguyên ngẩng lên, nở nụ cười bên môi.

“Nhiếp Chính Vương thật sự đối đãi con rất tốt. Ngài ấy được giáo dưỡng cao quý, nho nhã lễ độ, luôn cân nhắc mọi thứ vì con, bao dung có thừa. Ngài ấy là người tốt vô cùng. Sở dĩ con có thể quay về nhanh như vậy tất cả cũng vì ngài thông cảm —— “

Cô đón lấy ánh mắt cha. “Đêm tân hôn con đã nói rõ với ngài ấy, con muốn mau chóng về Nhạn Môn, ngài đã khẳng khái đồng ý. Là vậy nên con được như mong muốn, về sớm.”

Lúc con gái nói tốt cho Nhiếp Chính Vương, lời đầy chân thành tha thiết, mắt như rực sáng, không thấy nửa ý miễn cưỡng.

Cuối cùng Khương Tổ Vọng cũng thở phào, tâm tình vui vẻ lên, liên tục gật đầu nói: “Tốt, tốt, vậy tốt rồi! Là cha già nên hồ đồ rồi, nghĩ sai cho Nhiếp Chính Vương mới nói hươu nói vượn. Hủy Hủy con đừng trách. Con đi nghỉ ngơi đi. Nghỉ ngơi thật tốt. Mai hãy đi chuẩn bị cũng không muộn. Cha làm xong ít việc còn trong tay rồi cũng đi nghỉ!”

Khương Hàm Nguyên trầm thấp vâng đáp. Khương Tổ Vọng đưa mắt nhìn bóng con gái ra khỏi trướng, quay lại bàn, quăng nửa tấu chương mô phỏng ban nãy vào lửa rồi mở một bản khác, tấu lên phương án hai tuyến Nam Bắc đồng thời gấp rút tiếp viện xuất binh.

Khi viết đến đoạn con gái tự mình suất lĩnh khinh kỵ từ tuyến phía Bắc cắm vào biên giới địch, Khương Tổ Vọng nâng bút, trầm ngâm, thêm một câu giải thích, dù tuổi cô không lớn song theo quân nhiều năm, nhiều lần ra trận, kinh nghiệm không kém hơn người lớn trong quân là bao. Cắt cử cô hành quân chính là vì cô là người thích hợp nhất. Thân là chủ soái, ông rất yên tâm về cô, xin Nhiếp Chính Vương cũng yên tâm, từ từ đợi tin chiến thắng.

Khương Tổ Vọng viết xong, nhìn lại từ đầu một lần, niêm phong bằng xi.

Ông ho vài tiếng, dứt lời, lập tức truyền người lệnh cho giao tin tám trăm dặm khẩn cấp.

Có câu, trộm được bèo trôi nửa ngày nhàn.

Nhưng, cuối cùng Thúc Thận Huy vẫn bỏ mấy ngày “nhàn” “trộm” chưa dùng xong, trong đêm mưa to như trút nước kia, chưa đợi nhỏ đi, đã lên đường đi Giang Đô.

Bàn tay cản kiếm kia, sau đó được Lưu Hướng băng bó lại lần nữa. Dù đã cầm máu song vết thương vẫn co rút đau từng đợt. Thật giống như trái tim y.

Sau khi lên đường, cả người y vẫn đắm chìm trong cảm xúc chuyện đêm qua mang lại, hoàn toàn không cách nào tự kềm chế.

Mỗi lần nàng tìm hòa thượng đến cùng là nói chuyện gì? Ở chỗ hắn ta, mới có thể thấy yên tâm, ngủ được?

Nàng thế mà vì người khác, quỳ trước y, thậm chí còn quyết tuyệt cắt tóc!

Nhưng, dù là vậy, cuối cùng nàng đứng lên, giả vờ hỏi một tiếng tay y có đau không, có lẽ y cũng sẽ còn giữ lại một tia tình cảm cuối cùng dành cho nàng ấy.

Còn giờ đây, mất hết cả rồi!

Cứ vậy đi, nàng có thể quay về Nhạn Môn.

Câu kia, cuối cùng y không chỉ là nói cho cô, mà cũng là nói cho chính mình.

Cả người y bị tâm tình ấy giày vò, khi thì phẫn uất, khi thì uể oải, khi thì hối hận, khi thì khinh thường, cuối cùng, y thấy lòng mình đã hoàn toàn nguội lạnh. Cứ thế, mấy hôm sau, mãi đến khi vào đến Giang Đô, cuối cùng mới có thể dời lực chú ý, bắt đầu bận rộn chuyện của mình.

Hoài Dương được trời ưu đãi về địa lý và sản vật, là vùng đất thiên hạ phồn thịnh xưa nay. Hôm nay càng may mắn hơn, trở thành trạm chính Nhiếp Chính Vương đương triều khi nam tuần. Theo tin báo trước đó, mấy hôm nữa đoàn người của ngài sẽ đến. Từ sớm, mấy ngày qua, Quận trưởng thích sứ và các quan huyện bản địa đã bận rộn chuẩn bị tiếp giá. Bọn họ nào biết, Nhiếp Chính Vương sớm đã tách khỏi đại đội cải trang đến đây.

Thúc Thận Huy đi chậm lại, như trước, xuống ruộng thị sát chuyện trồng trọt các huyện dọc đường.

Hôm nay, y đi ngang qua huyện Vĩnh hưng.

Trong tay Lưu Hướng nắm danh sách châu huyện dọc đường chuyến Nam tuần, nói huyện Vĩnh Hưng chưa tới vạn hộ, cách xa quan đạo, vùng đất xa xôi, cưỡi ngựa phải mất nửa ngày, hỏi phải chăng nên bỏ qua.

Thúc Thận Huy ngồi trên lưng ngựa, nhìn ra hướng huyện xa xa, tự dưng như nhớ đến việc gì, hỏi: “Phải chăng huyện lệnh là Cao Thanh Nguyên?”

Lưu Hướng nhìn lại, khẽ giật mình, ngẩng đầu đáp: “Đúng vậy. Sao điện hạ biết?”

Thúc Thận Huy không đáp, chỉ nói, “Đi xem một chút đi.”

Y đã mở miệng, đường có xa Lưu Hướng cũng phải theo. Từ buổi sáng xuất phát, đến chiều mới tới một thôn thông đến huyện thành. Để lại ngựa và tùy hành bên đường, Thúc Thận Huy và Lưu Hướng vào thôn, thấy ruộng lúa xanh xanh, nông dân đang bận cày ruộng. Có điều hôm qua vừa mưa một trận, đường ruộng rất lầy lội, hoàn toàn không có chỗ đặt chân.

Thúc Thận Huy dẫm đường đất đi tới, Lưu Hướng nối gót theo sau. Chưa đến một lát, bên dưới hai người lấm đầy nước bùn. Qua một mảnh ruộng, phía trước là bờ sông, Lưu Hướng thấy y dừng bước nhìn quanh, đứng một lát, bỗng đi đến bờ sông.

Ông tưởng Nhiếp Chính Vương muốn đi gột giày, cũng đi theo. Nào ngờ y chỉ dừng ở bờ sông, đưa mắt nhìn tới trước.

Lưu Hướng dõi theo ánh mắt y, nhìn sang.

Mặt sông rộng lớn, chỗ cửa sông rộng nhất phía trước cũng đến hai ba mươi trượng. Dọc theo hai bên bờ dài, có vết tích đào bùn cát nạo vét sông và xây dựng bờ đê, nhưng chẳng biết sao, bờ đê như bị xây nửa đã dừng, ven bờ tre bùn cát đá các thứ chất đống, bờ sông trống trải không thấy một người.

Lưu Hướng không rõ lắm chuyện thuỷ lợi nông sự nhưng cũng nhìn ra, địa thế vùng này đang trũng, giờ còn tạm, đến kỳ nước lên, nước từ thượng nguồn xuống e là tràn bờ, chảy ngược vào đồng ruộng.

Một lão nông tóc trắng gánh thùng nước đi tới, dừng bên bờ múc đầy thùng nước xách lên bờ. Không đề phòng bờ sông bùn nhão không chịu được nặng, chân trần trơn ướt đứng không vững, người bị thùng nước kéo muốn ngã vào lòng sông, bỗng sau lưng có một cánh tay kéo ông lão lại.

Lôi người về xong, Lưu Hướng lại với chụp hai thùng nước kéo lên bờ.

Lão nông đứng vững rồi, kịp định hồn, thấy hán tử mặt đen ra tay giúp đỡ, bên kia còn có một thanh niên chào hỏi mình: “Lão trượng bị sợ hãi rồi?”

Thanh niên đầu đội nón rộng vành màu xanh, y phục nửa mới nửa cũ xem ra giống người đọc sách trong huyện thành. Nông dân không khỏi câu nệ, líu ríu xoay người: “Già không sao. Đa tạ hai vị giúp đỡ!”

Thúc Thận Huy mỉm cười gật đầu, lại hỏi: “Xin hỏi lão trượng, mấy năm qua vùng này mùa màng như thế nào? Quan phủ thu thuế mấy thành? Đủ sống chứ?”

Hán tử mặt đen nhìn cũng giống một nhà nông, song người đọc sách này, mở miệng không phải người địa phương, là tiếng phổ thông, lại hỏi chuyện này. Lão nông không khỏi lộ vẻ do dự.

Thúc Thận Huy cười nói: “Hai bọn ta từ nơi khác tới, hôm nay tình cờ ngang qua. Nghe nói Hoài Dương giàu có nhất thiên hạ, đang định tìm một nghề xem có thể dừng chân sống qua ngày không.”

Lão nông thấy y cười hòa nhã, bỏ đi đề phòng: “Tiểu lang quân hỏi chuyện này à, mấy năm qua, quan phủ cũng không thu thêm thuế. Khó khăn thì khó khăn, tóm lại vẫn vượt qua được. Sợ là sợ ông trời không để người ta sống yên ổn. Năm ngoái trong huyện lũ lụt một lần, thu hoạch tốt lắm cũng chỉ bảy tám phần. Nộp quan lương xong cả nhà bóp bụng, mượn lương mới sống được. Chỉ mong năm nay ông trời mở mắt, đừng gây họa thủy nữa.” Nói xong, nhìn mặt sông bên cạnh, lo lắng.

Thúc Thận Huy chỉ vào bờ đê dở dang không xa ngoài kia: “Phía bên đó có chuyện gì vậy? Xem như là xây một nửa lại ngừng?”

Lão nông thuận theo ngón tay y liếc một cái, càng thêm cau mày thở dài nói: “Đừng nhắc nữa, vì nó mà Huyện tôn đắc tội cấp trên, rước họa vào thân, không biết ra sao rồi.”

Thúc Thận Huy nói: “Lão trượng có thể nói rõ hơn không?”

Lão nông dường như có phần sợ hãi, nhìn quanh quất, khoát tay, nói mình còn phải đi tưới ruộng, quảy gánh nước, vội vội vàng vàng đi.

Thúc Thận Huy nhìn bóng lưng vội vàng của lão nông rời đi, xoay qua Lưu Hướng, bảo ông tìm người nghe ngóng tường tận.

Dù ông nói khẩu âm vùng khác, nhưng với khuôn mặt đen và khung xương thô như nông dân, cũng chẳng phí sức, nhanh chóng đạt mục đích.

Địa thế huyện này nằm vùng trũng, đến tám chín tháng chịu bão Đông Nam, thường gây lụt lội, song vì xa xôi, lại không nhiều hộ, không hiện giữa đông đảo quận huyện của Giang Đô, là huyện cấp dưới, bên trên luôn ít coi trọng. Huyện lệnh Cao Thanh Nguyên vùng này, ba năm trước đến nhậm chức, là người năng việc, thấy đường sông nhiều năm chưa từng nạo vét, đê đập lâu năm thiếu tu sửa, lũ lụt vừa đến là như không, vừa đến nhậm chức không lâu đã thỉnh xin châu phủ cấp tiền cho nạo vét đường sông, thêm đê đập.

Hàng năm địa phương đều có dự toán tương quan bộ Thủy phát xuống, nhưng quan Châu Tưởng Chính cứ cù cưa, chỉ nói chỗ khác còn quan trọng hơn, mãi không cho câu trả lời. Cao Thanh Nguyên đợi hơn hai năm, biết không thể cậy vào, muốn trước khi mình rời chức giúp vùng này giải quyết chuyện này, bèn tự phát động dân trong huyện gom góp thuế ruộng, thay phiên ra công. Dân huyện chịu khổ chuyện đường sông đã lâu, có Huyện tôn dẫn đầu dĩ nhiên nô nức hưởng ứng. Nạo vét đường sông xong, Cao Thanh Nguyên lại tìm đến công nhân trị thuỷ, thăm dò địa hình, thêm đê đắp đập. Ai ngờ nửa tháng trước, bỗng bên trên đưa xuống lệnh đình công, bảo xây dựng đập vây ở đây sẽ làm hư mất mạch khí huyện kế bên, huyện bên đã đưa cáo trạng. Mà thực tế là, Tưởng Chính nghe đâu đồn có kẻ chỉ trích hắn, cho rằng là Cao Thanh Nguyên tung ra. Lại qua mặt hắn phát động dân huyện tự đắp bờ, chẳng phải là đang vả mặt hắn sao? Oán hận trong lòng mới tìm cớ hạ lệnh đình công.

Nghe nói hôm đó, Cao Thanh Nguyên đang giám sát ở bờ đê đang xây một nửa này, nhận lệnh trên xuống, tức giận không thôi, ngay tại chỗ mắng to Tưởng Chính nuốt khoản tiền triều đình phát cho công trình thuỷ lợi, nói chờ Nhiếp Chính Vương Nam tuần đến, ông sẽ đi cáo trạng.

“Ban nãy lão trượng nói hắn rước họa vào thân, giờ hắn đang ở đâu?” Thúc Thận Huy nghe xong hỏi.

“Có thôn dân quan tâm, từng đi huyện nha xem, cửa chính đóng chặt, nói là mấy hôm trương Tưởng Chính khiển trách tội phạm thượng của hắn, bắt đóng cửa hối lỗi, không được phép tham dự đón giá.”

Thúc Thận Huy đứng trước bờ đê dở dang, trầm ngâm. Nông dân làm ruộng kế bên thỉnh thoảng quăng ánh nhìn hiếu kỳ sang thư sinh đội mũ rộng vành đứng bờ sông bên này.

Y đạp bùn, đi ra khỏi thôn.

Chạng vạng tối, hạ nhân đưa cơm canh tới, Huyện lệnh Cao Thanh Nguyên không có lòng nào ăn uống, ngồi trong quan đường huyện nha mình, cau mày, tâm tình nặng nề bần thần.

Cha Cao Thanh Nguyên từng là Thủy Lại địa phương, từ nhỏ ông đã đi theo mỗi lần bổ nhiệm, tận mắt nhìn thấy lũ lụt tràn lan phá hỏng ruộng đồng, tai họa dân sinh thế nào. Sau khi ra làm quan, ông liền lập chí muốn làm chút việc thực tế cho dân. Lần này gặp cản trở chèn ép vầy, mấy hôm trước, còn nhận được lời trực tiếp của cấp trên, ý là lần này Nhiếp Chính Vương Nam tuần tới đây, là vì đại kế Bắc phạt, địa phương nên trên dưới đồng lòng, chung tay hợp lực. Nếu ông dám đem chuyện nhỏ nhặt này phá hư cục diện, phá hỏng hào hứng Nhiếp Chính Vương thì hãy coi chừng.

Là uy hiếp trắng trợn.

Không chỉ thế, cũng vì hôm đó ông ăn nói phạm thượng đã bị tạm thời cách chức, mất đi tư cách đến đón giá.

Cao Thanh Nguyên ban đầu chỉ là một tiểu lại. Năm hai mươi tuổi, cha ông hy sinh vì nhiệm vụ, ông kế tục chức của cha, nhiều năm qua, được điều nhiệm đi về các nơi, chủ quản công trình thuỷ lợi, cứ thế hai mươi năm. Ba năm trước, triều đình hạ chỉ, quan lại địa phương có thể dùng đánh giá thành tích đặc biệt mà thăng chức, ông được một viên thượng quan thưởng thức mình đề cử, mới cuối cùng chuyển từ lại thành quan, đến đây làm Huyện lệnh.

Hôm đó cạnh bờ đê, ông xúc động phẫn nộ, đúng là đã nói muốn tìm Nhiếp Chính Vương cáo trạng. Nhưng trước đó ông cũng không có cơ hội tiếp cận lên trên, cũng không biết đương kim Nhiếp Chính Vương đến cùng là người thế nào, lần này Nam tuần là thật vì dân tình hay là thích việc lớn hám công to, vì tuyên dương ơn đức triều đình.

Huống chi hiện giờ, xem như ông muốn xách đầu xông vào cáo trạng cũng không còn cơ hội. Ngoài huyện nha có kẻ theo dõi sát sao, ông đã bị giam lỏng. Nhiếp Chính Vương chỉ cần ngày nào chưa đi, sợ là ông sẽ bị giam thêm ở đây ngày đó.

Nhưng nếu thật sự khuất phục như thế này, một nửa con đê đang dựng ném một bên thành công dã tràng, sau này bảo ông lấy mặt mũi nào đi đối mặt hương lão toàn huyện?

Tâm tình Cao Thanh Nguyên buồn khổ vô cùng, đi qua đi lại trong quan đường, đang sốt ruột không tính gì được, chợt nghe ngoài đường có tiếng ầm ĩ như ai đang đánh nhau.

Ông vọt ra mấy bước, thấy cửa huyện nha mở toang, một hán tử xông vào, không thèm quay đầu nhìn, nhấc chân đá người đuổi theo ngăn cản, một cước đá một tên, đám kia luôn mồm kêu thảm, bay ra ngoài ngã ngổn ngang ra đất, rên rỉ không ngừng, thấy cánh tay đã gãy xương, bị thương không nhẹ.

Hán tử thoát khỏi người, nhanh chân tiếp tục bước sang bên này.

Cao Thanh Nguyên nhìn thấy hãi hùng khiếp vía, mới đầu tưởng Tưởng Chính phái người đến muốn giết mình công khai, kinh hãi khi gan hắn to bằng trời, lại nhìn lại, mấy tay bự con bị đạp bay kia hình như mới là nanh vuốt của Tưởng Chính phái tới canh chừng ông, trong phút chốc hồ đồ luôn. Thấy người kia đến gần, là một đại hán mặt đen, dừng bước hỏi: “Ông là Cao Thanh Nguyên, Huyện lệnh vùng này?”

Cao Thanh Nguyên phản ứng lại. “Ngươi là ai?”

Người kia ghé đến gần tai ông thấp giọng nói một câu, Cao Thanh Nguyên sợ ngây người, kịp tỉnh táo lại, mới đầu còn bán tín bán nghi, nhìn ra cổng chính Huyện nha, chần chừ một lúc, hỏi: “Xin hỏi… còn túc hạ là ai?”

Lưu Hướng móc lệnh bài tùy thân chìa ra. Lệnh bài bằng đồng thau, chính giữa phía trên khắc đầu yêu quái giận dữ trợn mắt, nhe răng bốn phía, ở giữa mặt trước khắc nổi chữ “Cấm Quân ti”, mặt sau là chữ chìm nhỏ “Đại Ngụy phụng chỉ chế tạo, xuất kinh dùng”. Nhìn thấy vật này, biết không thể giả tạo, không còn nghi ngờ, lòng thầm sợ hãi mà mừng rơn, khom người tạ ơn người trước mặt rồi cất bước, chạy như điên ra ngoài. Ông chạy quá nhanh, đến ngưỡng cửa bị vấp té nhào ra đất, lại chẳng mảy may thấy đau, lại đứng dậy chạy tiếp ra khỏi cổng chính đại môn, nhìn thấy một người thanh niên thân mặc thường phục đứng ở bên ngoài, đang chắp tay sau lưng mà đứng, thân hình như tùng, ánh mắt trầm tĩnh. Thấy ông chạy ra, nhìn sang.

Cao Thanh Nguyên đương nhiên biết Nhiếp Chính Vương đương triều chưa quá hai bốn hai lăm, đang lúc tráng kiện, giờ thấy người trước mặt, lại thấy một đội tùy tùng đứng nghiêm cách anh ta không xa ngoài kia, thầm biết vị này nhất định là người đứng đầu đội Nam tuần, tâm tình kích động vô cùng, quỳ xuống, hô: “Nhiếp Chính Vương ở trên, vi thần Huyện lệnh Vĩnh Hưng Cao Thanh Nguyên tiếp giá tới chậm, Nhiếp Chính Vương thứ tội!” Nói xong dập đầu.

Thúc Thận Huy lệnh ông đứng dậy. Cao Thanh Nguyên biết mình không thể quá thất thố, cố hết sức đè tâm tình kích động xuống, chậm rãi đứng dậy.

Thúc Thận Huy ngưng mắt nhìn ông, bỗng mỉm cười: “Bổn vương nhớ tên ông. Ba năm trước, triều đình từng đặc biệt thăng chức một nhóm quan lại có tài, công văn bộ Lại lúc đó chính tay bổn vương phê ký, trong đó có ông, nghe nói trước kia lệnh tôn vì trị thủy mà mất, ông kế thừa nghiệp cha làm công trình thuỷ lợi. Lúc ấy bổn vương nhìn qua, đến nay vẫn còn ấn tượng.”

Y gật đầu: “Ông quả nhiên chưa từng phụ tín nhiệm của triều đình. Bổn vương rất hài lòng.”

Cao Thanh Nguyên lại ngẩn ra. Ông tuyệt đới không ngờ, một thứ nhỏ nhoi ba năm trước, tên mình kẹp giữa ba trăm tên người được ghi chép, Nhiếp Chính Vương một ngày trăm công ngàn việc, vậy mà đến nay không quên.

Trong giây phút này ông không chỉ kích động, mà là kích động phát run, mắt rưng rưng lệ nóng, vừa đứng dậy lại quỳ thụp xuống dập đầu liên tục, nức nở nói: “Nhiếp Chính Vương quá khen! Vi thần đã phụ tín nhiệm của Nhiếp Chính Vương. Tới đây ba năm, lo liệu một con sông gây họa mà đến giờ vẫn chưa xong. Còn phải nhọc lòng điện hạ trên đường nam tuần đầy bận rộn hỏi đến. Là tội của vi thần!”

Ông đến đây làm quan ba năm, thanh liêm thủ chính, yêu dân như con, thời gian này vì đắc tội với thượng quan vì chuyện xây đê, dân huyện đều ấm ức lo lắng cho ông, ấy hôm nay luôn có người trông chừng ở cổng huyện nha. Vừa rồi Lưu Hướng phá cửa mà vào, lại thêm động tĩnh thế này, chung quanh rất nhiều người bu lại, nghe vậy, mới biết đúng là Nhiếp Chính Vương đích thân tới, tất cả đều theo Cao Thanh Nguyên quỳ xuống. Có người chỉ lo dập đầu, có người mong biện bạch cho Huyện tôn, có người gan lớn lên án châu quan. Trong phút chốc, ngoài Huyện nha rối loạn một vùng.

Thúc Thận Huy ra hiệu Cao Thanh Nguyên dẫn dân chúng đứng dậy, nói: “Thiên tử yêu dân. Chuyến này bổn Vương nam tuần là thay Thiên tử nhìn dân, làm tai mắt cho Thiên tử. Có sâu có xa cũng là dân của thiên tử, sao lại đối đãi phân biệt? Các ngươi lập tức làm trở lại, cần phải đuổi trước kỳ nước lên năm nay mà sửa xong đê đập. Khoản tiền cần thiết cho thủy công, trong vòng ba ngày chắc chắn sẽ phát xuống!”

Chung quanh tiếng vui mừng không ngớt. Cao Thanh Nguyên dẫn dân huyện khấu tạ ơn Nhiếp Chính Vương, không màng trời đã chạng vạng, lập tức chạy đến con đê, chuẩn bị làm tiếp.

Ngày thứ ba, Thích sứ và Thái thú dẫn theo mấy trăm quan viên lớn nhỏ bản địa cùng thân sĩ có tiếng, cuối cùng chờ đội Nam tuần ở bến tàu, lại không thấy Nhiếp Chính Vương. Hai bên giật mình, tìm khắp nơi mới biết y đã tới từ trước, giờ đang ở bờ sông huyện Vĩnh Hưng, nghe nói dừng lại đã mấy ngày, tự mình giám sát.

Đám người quá sợ hãi chạy tới, đến nơi, thấy phu dân qua lại ven bờ, khí thế thi công ngất trời, Huyện lệnh Cao Thanh Nguyên đang cùng với Nhiếp Chính Vương tuần sông.

Quan viên ai nấy sợ hãi, ai mà ngờ Nhiếp Chính Vương chẳng những đến sớm, lại còn đến huyện nhỏ xa xôi này? Rối rít lên bái kiến. Nhiếp Chính Vương sai người tháo mũ quan và bào phục của Tưởng Chính ngay tại chỗ, thăng chức Cao Thanh Nguyên làm Đông Nam Hà Đạo Đặc sứ, tổng quản việc đường thủy các châu huyện Đông Nam, lại hạ lệnh nghiêm tra tham nhũng, điều tra quan viên giữ lại khoản tiền thủy công, có một trị một, tội thêm một bậc, tuyệt đối không nhân nhượng.

Y dừng ở Giang Đô tổng cộng nửa tháng. Bận rộn, ngoại trừ thăng chức Cao Thanh Nguyên và hơn mười quan viên khác có làm chuyện thực tế bên ngoài, giết Tưởng Chính và ba tên quan viên cấu kết dẫn đến lòng phẫn nộ to lớn của dân chúng răn đe. Thiên ân và sấm sét trỗi dậy xong, trong tiếng tán tụng của dân chúng Giang Đô rời đi, tiếp tục xuôi nam, cứ thế một đường tuần sát, trừng trị tham quan, đề bạt quan lại mẫn cán, chừng sau hai tháng, đến cuối tháng bảy, về đến Tiền Đường.

Quan viên bản địa đã nghe phong phanh chuyện y Nam tuần, đều biết y thiết thực khắc nghiệt, câu nói “thay thế thiên tử nhìn dân, làm tai mắt cho Thiên tử” ai ai đều biết. Tuy nói một đường y thăng chức không ít người, nhưng chặt đầu xuống, cũng là thật, ai biết kế tiếp có thể tới phiên mình không. Tiếp đón người xong, nơm nớp lo sợ, nơi nơi giữ gìn, mấy việc phô trương đã chuẩn bị xong từ mấy tháng trước đều hủy hết. Đại Ngụy hàng năm đều cấp bào phục mới cho quan viên, song hôm đi đón tiếp y, người người mặc đồ cũ, không biết còn tưởng rằng triều đình Đại Ngụy giờ phá sản, đến cả y phục quan viên cũng không phát nổi.

Nhưng chẳng ai ngờ tới, sau ba ngày Nhiếp Chính Vương tuần sát xong, hôm ấy, bỗng xếp trăm bàn yến ở hành cung ven hồ, mời các cụ từ bảy mươi toàn thành đến dự tiệc, yến hội thết đãi ba ngày. Lại buông lời, triều đình Bắc phạt, y mời trưởng giả dự tiệc chính là hy vọng có thể có kế sách hay. Đồng thời, không chỉ trưởng giả dự tiệc, mọi người dù thân phận nào, sĩ nông công thương, hòa thượng đạo sĩ, đều có thể lên nói.

Mấy chục vạn người toàn thành, thoạt đầu chẳng ai tin, mãi đến ngày thứ hai, một thợ rèn lỗ mãng xông ra, xưng mình chế tạo được một bộ kính hộ tâm trước sau có thể giúp quân sĩ tác chiến, đao thương bất nhập. Nhiếp Chính Vương bảo hắn đem ra xem. Chặt chẽ đúng là chặt chẽ, nhưng người mặc lên như đeo hai cái nồi sắt lớn trước sau, đi nhanh chút là cạch cạch rung động, đương nhiên không xài được. Cả sảnh đường cười to, thế mà Nhiếp Chính Vương không có trách mà trái lại còn khen thưởng thợ rèn, tặng hắn mực bảo, thân bút đề một tấm biển phong “Thiên hạ đệ nhất” cho hắn —— thợ rèn này là người đầu tiên dám can đảm hưởng ứng thượng sách, còn không phải thiên hạ đệ nhất ư?

Lần này không được, song Nhiếp Chính Vương cũng gần gũi dân vậy.

Người toàn thành chen chúc tới, đủ thể loại đề nghị đều có. Dĩ nhiên phần lớn là không thể dùng, không ít ý nghĩ hão huyền tầm phào, như nồi sắt lớn của Thiên hạ đệ nhất thợ rèn kia, Nhiếp Chính Vương đương nhiên không thể gặp mặt từng người. Nhưng đúng là, có mấy áo trắng đọc luận sách ngang dọc cũng có mấy phần trình độ. Gặp được họ, Nhiếp Chính Vương tự mình triệu kiến nói chuyện, không tiếc ngợi khen, thậm chí đặc biệt ban cho công danh đối với người nổi bật trong số đó.

Mấy người này sống ở một vùng sĩ tộc vùng Đông Nam, xem như giờ đây gia tộc đã lụn bại nhưng nội lực đến cùng vẫn còn mấy phần, đồng môn trải rộng thiên hạ. Được đãi ngộ thế, đều cảm thấy vô cùng vinh dự. Mới mấy ngày ngắn ngủi, văn chương ca công tụng đức vì trận xuất quan chiến của triều đình, biến thành không khí, biến thành hướng của lòng dân.

cuối, dưới hành cung bên hồ chen chen chúc chúc toàn là người, trên hồ cũng thuyền lớn nhỉ chật ních, mạn thuyền sát bên mạn thuyền như đất bằng, trẻ nít có thể chạy chơi qua lại trên hồ.

Đêm đó, nếu như không gian dưới hành cung có hạn, quả thật là người người toàn đã đến. Đang lúc quần tình kích động, bỗng thấy một người trên thuyền cao giọng hô to: “Điện hạ! Thảo dân thay mặt dân chờ lệnh, dân chúng Đông Nam ta để biểu lộ lòng trung, cam tâm tình nạp thuế ruộng vì đại kế Bắc phạt của triều đình! Mong triều đình nhận giúp!”

Lời vừa ra, một đường được truyền đi, rất nhanh sau đó, các toán người mới còn kích động trong chớp mắt toàn bộ im lặng. Cả đám quay đầu nhìn lại, thấy người lên tiếng đúng là một phú thương trong vùng. Gã cao cao đứng trên đầu thuyền nhà mình, nói dứt lời, hướng về phía hành cung dập đầu bình bịch.

Nhiếp Chính Vương đang ngồi trên một đài quan sát ở hành cung lưng chừng núi, chung quanh là quan viên trong vùng ngồi hầu cùng. Ở đó, y có thể nhìn thấy đám người dưới núi mà đám người nhìn lên, cũng có thể thấp thoáng thấy bóng hình đội mũ vàng lưng rộng.

Phú thương kia nhanh chóng được truyền đến trước mặt Nhiếp Chính Vương. Lúc này, toàn bộ ven hồ đã là hoàn toàn yên tĩnh, vạn người lặng ngắt như tờ.

Thoạt đầu y còn ngồi, lát sau, dưới ánh nhìn vạn chúng chậm rãi đứng lên, bước tới mấy bước, dừng lại, nhìn đám người cao giọng: “Đêm nay ngày tốt, Hoàng đế bệ hạ dẫu ngồi trong cung cấm, chưa thể chính tai nghe được lời nói chân thành như thế, song bệ hạ nhất định có thể cảm giác được lòng trung thành của chư vị hương lão đối với triều đình. Bản vương cũng rất cảm động.”

Y ngừng đoạn, nhìn quanh một lần, nói tiếp: “Trước khi xuất kinh lần này, Hoàng đế bệ hạ có rất nhiều căn dặn bổn Vương, trong đó có một câu, vĩnh viễn không tăng thuế!”

“Bệ hạ liên tục căn dặn, bảo bổn Vương phải thay người truyền đạt câu ấy cho bàn dân thiên hạ, để người người được biết. Thái bình thế này, cho dù có gặp quốc chiến, sẽ như trước mắt, triều đình có khó khăn cũng sẽ không kêu gọi thiên hạ bá tánh, thần dân Đông Nam các người, chịu thêm nửa phần thuế má!”

Giọng y từ cao đến thấp, từ gần đến xa, từ lưng chừng núi truyền đến chân núi, lại theo gió bay khắp mặt hồ và bốn phía, thuần hậu mà trong sáng, uy nghiêm mà bình thản.

Người người ngẩng đầu, nín thở nhìn bóng người lưng chừng núi.

“Xưa thánh hiền có câu, đạo giả đi xa, cần mượn nhờ xe ngựa. Người vượt sông biển, cần mượn nhờ thuyền bè. Hôm nay đình cũng giống vậy. Chuyện triều đình muốn làm, cần có bàn dân thiên hạ chở che. Thần dân các người, ai nấy lo chức vụ của mình. Người làm ruộng thêm cày, người nuôi tằm ra tơ, người làm buôn bán đổi hàng, đem thuế phú các người nên giao nộp sớm kịp giao nộp, quy về quốc khố, ấy là lòng trung thành lớn nhất đối với triều đình, cũng là ủng hộ lớn nhất đối với đại kế Bắc phạt!”

Lời y vừa buông, yên tĩnh ngắn ngủi qua đi, bỗng dưới núi và trên mặt hồ, tiếng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế vang lên từng đợt, rồi, thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế, âm thanh chấn động giữa núi sông, rung chuyển lòng người.

Phục tùng trong vui vẻ này, không cần nói cũng biết.

Nhiếp Chính Vương nói xong, mỉm cười ngồi về chỗ.

Đợi âm thanh reo hò dưới núi ngừng, Thái Thú đến bên cạnh Nhiếp Chính Vương, góp lời, lòng dân hướng về, sĩ nông công thương Đông Nam các nơi, người người đều muốn góp một phần lực vì triều đình. Đã vĩnh viễn không tăng thuế, sao không tiếp nhận quyên tặng, miễn lạnh lẽo tấm lòng mọi người. Muốn biểu lộ ngợi khen có thể đưa người quyên tặng vào sách tuyên vinh, tặng thưởng những người tích cực ra sức, thí dụ như, trao vinh hàm.

Thái Thú nói xong, người chung quanh đều xưng phải. Nhiếp Chính Vương cũng gật đầu. Thái Thú lập tức sai người truyền lời xuống.

Vừa nãy phú thương máu nóng xông lên đầu xổ ra câu kia, trong lòng vô số người dưới núi đều có chút chột dạ, sợ Nhiếp Chính Vương thuận thế nói được, thầm mắng phú thương là cái vòi phun máu chó. Rất nhiều địa chủ và gia tộc quyền thế đều đã hạ quyết tâm, nếu triều đình thật sự tăng thuế, vậy nhất định phải tìm cách đánh thuế thêm lên đầu tá điền —— cách này cực chẳng đã bọn hắn mới phải làm. Đến giờ chuyển hướng, nói có thể quyên tặng, tương ứng sẽ được triều đình khen ngợi, trao tặng vinh hàm, vậy hoàn toàn khác.

Tin vừa truyền ra, không ít người xôn xao, phú thương kia là người đầu tiên nhảy dựng, bảo mình muốn quyên tặng mười vạn, thỉnh cầu duy nhất chỉ là hy vọng Nhiếp Chính Vương cũng ban thưởng hắn vài chữ, giúp đề tấm biển trước gia viên nhà hắn mới khánh thành.

Nhiếp Chính Vương cho người dẫn phú thương tới, chẳng những chính miệng ngợi khen, đồng ý đề biển, còn gọi người ghi danh hắn vào sách, nhận vinh hàm, như thế, nếu lần sau Hoàng đế bệ hạ hay y có Nam tuần lần nữa, phú thương này sẽ có tư cách cùng quan viên dự gặp mặt.

Phú thương cảm động đến rơi nước mắt, dập đầu một hơi mười cái rồi đi xuống, trong ánh mắt hâm mộ của đám đông, dương dương đắc ý rời đi.

Sau đó, Nhiếp Chính Vương tự mình mời một ly với các lão, kết thúc chuyện của y đêm nay, trong tràng cung tiễn sau lưng, y quay người vào hành cung.

Lưu Hướng đi sát sau Nhiếp Chính Vương.

Nói thật, mọi chuyện xảy ra trong đêm nay dường như cũng trong dự liệu, phù hợp với kỳ vọng —— sở dĩ nói dường như, là vì ở giữa đúng là cũng có bất ngờ. Đó chính là Lưu Hướng ban đầu vốn âm thầm sắp xếp một người cấp cao, đứng ra đề nghị góp thêm tiền của, sau đó Nhiếp Chính Vương sẽ bác bỏ, người còn chưa mở miệng, trong số người địa phương đã có phú thương tự lên tiếng trước.

Từ mai, e là văn nhân Đông Nam phải bận rộn một phen rồi.

Trong lòng ông không khỏi càng thấy bội phục Nhiếp Chính Vương.

Ông đưa Nhiếp Chính Vương vào, nhìn cửa cung đóng lại rồi mới quay đi, cho nhân viên giải tán.

Cửa cung nặng nề, khi đóng thật chặt sau lưng, mọi âm thanh ồn ào cũng đều bị ngăn ở bên ngoài.

Ý cười trên mặt Thúc Thận Huy cũng biến mất theo, đi thẳng về tẩm điện mình ở trong lần này.

Y không ở Giám Xuân các từng ở hai tháng trước, mà là một gian điện phía Tây.

Còn chưa tới lúc nghỉ ngơi. Y ngồi vào bàn, theo thói quen lật tấu chương được khoái mã đưa từ Trường An đến, lúc giơ tay phải lên, y liền nghĩ tới một người.

Y dừng tay, chậm rãi xoay chuyển nhìn vết thương trong lòng bàn tay mình.

Nàng đã rời đi hai tháng, chắc đã về Nhạn Môn từ lâu.

Giờ này đêm nay, y đã về lại đây, còn nàng, đang ở đâu? Đại doanh Nhạn Môn, hay Thanh Mộc doanh? Nàng đang làm gì? Phóng ngựa rong ruổi, tướng sĩ theo cạnh nàng, hay là đã nghỉ ngơi, nằm trong doanh trướng mình?

Chắc sau khi quay về nàng chẳng nhớ y đâu nhỉ. Còn y thế mà lại nghĩ đến nàng.

Vết thương quái quỷ lau không đi trong lòng bàn tay này luôn gợi đòn. Nhìn thấy nó, bảo sao y có thể không nhớ nàng?

Tâm tình Thúc Thận Huy lại trở nên buồn bực.

Y đặt tay xuống trong tấu chương, chậm rãi siết chặt lòng bàn tay, rồi buông, lại siết chặt, rồi buông, làm như có thể lấy đó để mau ủi vết thương đi…

Bỗng nhiên, y dừng tay lại.

Y nhớ tới một vật.

Y chần chừ một lúc. Vốn không định đi, nhưng cuối cùng vẫn không kìm chế được, ra Tây điện, đi đến Giám Xuân các nơi hai tháng trước ở cùng cô, đẩy cửa vào.

Cung nhân thắp nến, rời khỏi. Y nhìn quanh một vòng, lập tức mở hết ngăn kéo, tìm kiếm mọi chỗ có thể cất đồ, không thấy.

Y gọi cung nhân phụ trách quét dọn nơi đây hỏi: “Hai tháng trước, lúc Vương phi đi, thu dọn chỗ này, ngươi có thấy một chiếc hộp?” Y miêu tả kích thước kiểu dáng hộp.

Cung nhân lắc đầu: “Chưa từng thấy.”

Thúc Thận Huy sai người ra ngoài, chậm rãi đi tới trước cửa sổ phía Nam, mở cửa nhìn ra ngoài.

Nàng mang đi sao?

Không không, không có khả năng!

Nàng một người tuyệt tình thế, y đã nói đến vậy, tất nhiên nàng đã vứt đi.

Vô cùng có khả năng, lúc rời đi nàng tiện tay vứt luôn vào miệng hồ dưới chân núi.

Y cố hết sức kìm nén xúc động tột cùng muốn lập tức sai người xuống nước tìm mới nảy trong lòng, nhìn ra hướng kia.

Chân núi cùng trên hồ tụ lên đám người, đã ở Lưu Hướng cùng ban một người chỉ huy dưới, có thứ tự chậm rãi tán đi. Nơi xa đèn đuốc điểm điểm, trộn lẫn lấy tiếng cười tiếng ồn ào theo gió, mơ hồ đưa vào hành cung.

Thúc Thận Huy đứng đó một lúc lâu, chậm rãi quay lại nhìn bốn phía.

Tấ cả đều như trước. Giường khắc răng voi, màn trướng rũ, giường mỹ nhân trước cửa sổ, chiếc bàn con trên giường…

Cuối cùng y cởi áo, nằm lên chiếc giường đã từng cùng nàng ấy ngủ qua.

Ngủ đi.

Y mệt, rất mệt.

Y nhắm mắt, tĩnh tâm, sau chốc lát, trong hơi thở y phảng phất ngửi thấy một sợi hơi thở còn vương lại trong trướng của cô.

Lúc này có người nhẹ gõ cửa. Y không muốn. Không muốn cảm giác y vừa bắt lại được bị xua đi. Nhưng người kia tiếp tục gõ cửa, như rằng nếu y không mở sẽ không bỏ qua.

Y choàng mở mắt, giận dữ, xoay người xuống giường nhanh bước ra mở phắt cửa.

Lưu Hướng đứng ở bên ngoài.

“Chuyện gì?” Thấy là Lưu Hướng, y đè cơn giận, nhưng ngữ khí có chút không vui.

Lưu Hướng vội hành lễ: “Vi thần quấy nhiễu điện hạ nghỉ ngơi. Là mới nhận được công văn khẩn cấp của Khương Đại tướng quân từ Nhạn Môn gửi thẳng đến. Vi thần nghĩ chắc rất quan trọng, không dám trễ nãi bèn tự mình đưa tới. Mời điện hạ đích thân xem.”

Một bức thư tín niêm kín bằng xi, được hai tay nâng cung kính hiện ra trước mặt Thúc Thận Huy.

*) uống mã: cho ngựa uống, thường dùng trong thời chiến

Thúc Thận Huy nhìn qua, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng, nhận lấy quay vào, đến cạnh bàn thắp nến, mở thư.

Y liếc mắt rất nhanh qua tấu thư, vẻ mặt bình tĩnh.

Sí Thư không chết, khuấy động tám bộ. Dù đột ngột nhưng cũng không tính là bất ngờ gì lớn.

Về phần Khương Tổ Vọng, hắn tại nhận được Đại Hách Vương cầu cứu về sau, lập tức phái binh gấp rút tiếp viện, cái này cũng phù hợp Thúc Thận Huy mong muốn.

Trước đây sở dĩ y đặt toàn bộ binh quyền trên mặt đất vào tay Khương Tổ Vọng, ngoài ý biểu lộ chuyện thông gia có qua có lại với Khương Tổ Vọng còn là cân nhắc khả năng Bắc Địch sẽ nổi dậy trước khi Đại Ngụy xuất quan.

Quân tình như lửa cháy. Cho Khương Tổ Vọng càng nhiều binh quyền chính là vì có thể để ông phản ứng tức khắc, phòng khả năng trễ nãi quân cơ nếu tin tức chuyền đi chuyền về.

Nhưng đọc đến kế tiếp, y đột nhiên sững lại, tim đập cuồng loạn.

Dường như y có phần không dám tin vào mắt mình. Y đăm đăm nhìn đoạn cuối, từ đáy mắt nhanh chóng dấy lên vẻ lo lắng.

Đêm đó sau khi nói chuyện với Khương Hàm Nguyên trên giường, sau khi rõ ràng cùng chung tâm nguyện đã phái người dùng danh nghĩa triều đình đưa binh phù và sắc lệnh đi.

Dù lúc ấy y không nói rõ, song y tin tưởng, trong lòng Khương Tổ Vọng nhất định đã nắm chắc.

Nếu ông ấy đã gả con cho mình, như vậy, dù mình thả nàng ấy về quân doanh, có chuyện nguy hiểm Khương Tổ Vọng hẳn cũng không phái nàng đi làm.

Điểm này, y cho rằng căn bản không cần nói rõ.

Với kinh nghiệm lão luyện của Khương Tổ Vọng sao có thể không rõ?

Thúc Thận Huy tuyệt đối không ngờ rằng, Khương Tổ Vọng dám làm việc kiểu này!

Nhìn ngày lạc khoản trên tấu, hẳn là ngày nàng về Nhạn Môn không bao lâu.

Nàng ấy vừa mới về, trước đó còn bị tức giận tranh chấp một bữa với mình, e là tâm tình và mỏi mệt đi đường còn chưa hồi phục thì Khương Tổ Vọng đã lập tức phái nàng đi chuyến xâm nhập vào vùng đất nguy hiểm của người Địch!

Cứ cho là chính nàng yêu cầu đi, chả lẽ Khương Tổ Vọng không cự tuyệt sao?

Ông ấy là Đại tướng quân. Nếu ông không hé miệng, con gái ông ấy có quật cường cỡ gì cũng không thể tự ý lĩnh phù lên đường.

Thúc Thận Huy giận điên, hận quan ải cách trở mình không cách nào chắp cánh bay, ném tấu chương cái cạch, nhìn ra ngoài, nghiêm nghị quát: “Lưu Hướng!”

Thư do Nhạn Môn đưa tới khẩn cấp, là chỗ Lưu Hướng xuất thân, có phần nhớ nhung trong lòng nên mới mình tự mình đưa vào, sau khi Nhiếp Chính Vương nhận lấy ông cũng chưa lập tức rời đi, đang đứng bên cạnh chờ. Đột nhiên nghe Nhiếp Chính Vương triệu hồi, giọng giận dữ, lòng nhảy lộp độp, lập tức bước vội đẩy cửa vào.

“Điện hạ có gì sai bảo?”

“Lập tức điều tám trăm dặm khẩn cấp cho ta! Truyền lời ta đến Nhạn Môn! Bảo Khương Tổ Vọng —— ” Y chợt khựng lại.

Lưu Hướng chờ giây lát, thấy y đứng im không nhúc nhích, mắt nhìn chằm chằm tấu chương không biết về thứ gì trên bàn, sắc mặt rất khó coi, càng thêm lo lắng cho Khương Tổ Vọng.

Phải biết, tám trăm dặm khẩn cấp chỉ giới hạn khi có quân tình đột phát hoặc tin tức trọng đại không kém mới dùng cách đưa tin này.

Thấy biểu cảm của Nhiếp Chính Vương, hình như không phải quân tình – điểm này Lưu Hướng rất chắc chắn. Dù có quân tình bao lớn, dù hiện giờ Bắc Địch cho đại binh tiếp cận đánh Nhạn Môn, ông thấy Nhiếp Chính Vương cũng sẽ không lộ dáng vẻ khó coi thế này. Lưu Hướng không nén được nghi ngờ, phải chăng Khương Tổ Vọng đã gửi tin gì vô cùng đắc tội Nhiếp Chính Vương.

Lưu Hướng nín thở đợi chốc lát, thử thăm dò: “Điện hạ, Khương đại tướng quân sao rồi?” Hỏi xong, thấy y vẫn không phản ứng, Lưu Hướng không dám nói tiếp. Lát sau, cuối cùng thấy y nhấc tay phủi mình đi.

Lưu Hướng biết ý. Đành nén nỗi nghi ngờ bất an trong lòng, cúi đầu lui ra.

Thúc Thận Huy chậm rãi ngồi xuống, nhìn đoạn cuối của thư tấu, mắt cứng đờ, người không nhúc nhích.

Sau cơn tức điên sôi sục, y chợt tỉnh ngộ.

Dẫu giờ này nàng chưa xuất phát, cũng không ai có thể ngăn cản được nàng. Nếu nàng thật sự là người thích hợp nhất được chọn. Khương Tổ Vọng cũng không được.

Về phần mình…

Về công, y là Nhiếp Chính Vương.

Về tư…

Y nào có tư cách? Một người vừa mới trở mặt với nàng cách đây không lâu, e là nàng sau khi về lại Nhạn Môn luôn tâm tâm niệm niệm của mình, như cá gặp nước, quẳng y ra sau đầu từ khi nào.

Y đè cảm giác chua xót chợt mãnh liệt dâng trong lòng, chậm rãi đứng dậy đi đến cạnh cửa sổ, ngửa đầu nhìn bầu trời đêm, đứng yên thật lâu.

Đêm nay y về lại chỗ này, ngoài hành cung kia, trăng như mày ngài, phồn hoa phấp phới, thoang thoảng có tiếng hát êm tai bay trên bờ hồ.

Còn nàng.

Nàng đang ở nơi nào cho ngựa uống? Ở chỗ nào rút đao?

Phía Bắc mấy ngàn dặm xa, đồi cát vùng bỏ hoang, núi cao không trăng. Khương Hàm Nguyên và hai ngàn khinh kỵ của cô đã vào đất U Châu, đang dọc theo đường tắt trường thành, mượn bóng đêm che chắn, trong vùng hoang dã trong núi tiến từ Nam ra Bắc, phi như bay.

Ra khỏi Cao Liễu Tắc, vượt qua một đoạn gọi là biên giới khu vực xong, ngày hôm sau, Khương Hàm Nguyên và người mình sẽ hoàn toàn tiến vào đất địch.

Giữa dãy núi chập trùng hùng vĩ, hoang dã trải ra bát ngát, đồng cỏ xinh đẹp, thành trì điểm điểm rải rác như sông sao. Vốn là vùng đất Tấn, vài chục năm trước đã bị người Địch dần dần từng bước xâm chiếm, cuối cùng biên giới đẩy mãi xuống Nam đến giờ là tuyến Nhạn Môn.

Sau khi chiếm cứ môn hộ Bắc Trung Nguyên, bức tường thật dài bắt nguồn từ nướcTriệu và nước Yến cổ xưa đứng sừng sững vùng đất Bắc từng chứng kiến biết bao gió lửa, đối với người Địch mà nói, cũng hoàn toàn mất đi ý nghĩa. Mấy mươi năm qua cho đến nay, ngoại trừ số ít vài chỗ dùng làm Tắc điểm cần thiết, để truyền tin hay vật liệu, đoạn còn lại mặc cho bão cát ăn mòn, bức tường sụp nát.

Ngày xưa lang yên binh tường*, giờ đây biến thành vùng đất bỏ hoang sụt lở, nhưng cũng chính là chỗ che chắn cho Khương Hàm Nguyên hành quân dẫn đường.

(*) tường có binh canh phòng và khói báo hiệu

Đây là buổi tối thứ tám từ khi họ xuất phát.

Từ lúc vừa khởi hành, trên đường đều đi qua vùng đất hoang, phóng ngựa cả ngày cũng không thấy một bóng người. Tạo cơ hội cho họ nhanh chóng hành quân, mỗi ngày có thể đi ba trăm dặm. Nhưng bắt đầu từ hai hôm trước, căn cứ theo địa đồ, họ đã từ từ tiếp cận Nam Vương phủ U Châu ở quận Yến, quả nhiên, bất ngờ trên đường bắt đầu nhiều hơn.

Ngay tối hôm đó, lúc Khương Hàm Nguyên dẫn người dọc theo một đoạn tường hoang tiến lên đã nhận được cảnh báo của Trương Tuấn dò đường phía trước. Ở chỗ cách họ tầm chưa tới vài dặm xuất hiện một tiểu đội lính Địch mấy chục người đang đi từ hướng đối diện họ.

Lấy hai ngàn tinh kỵ đánh mấy chục người, dĩ nhiên không cần tốn nhiều sức. Nhưng toán người vẫn đang chuyển động gần Nam Vương phủ, tiêu diệt lính Địch không phải là mục đích trên đường của bọn họ, nếu có thể tránh được xung đột chính diện thì tuyệt đối cố hết sức phòng ngừa.

Khương Hàm Nguyên quyết định nhanh chóng, lệnh dừng hành động, thu gom toàn bộ, trấn an ngựa kề sát chân tường chờ đợi toán người kia đi qua. Ngay lúc hai bên gần nhau nhất chỉ còn cách có hai ba chục trượng, Khương Hàm Nguyên thậm chí nghe được tiếng đối phương ở cách lớp tường nói chuyện theo gió truyền đến.

Đấy hẳn là một tiểu đội tuần tra thường ngày, không hề cảm thấy rằng ngay dưới chân tường đổ nát cách chúng không xa là một đội quân hai ngàn người.

Sau trận chạm trán, Khương Hàm Nguyên lập tức điều chỉnh kế hoạch hành động. Đổi thành ban ngày ẩn nấp, ban đêm hành động.

Ngay ở phía Bắc cách quận Yến chưa tới vài trăm dặm, trên địa đồ biểu thị còn có một thành trì khác. Họ muốn xuyên qua giữa hai bên vào ban ngày là nguy hiểm quá lớn.

Đối với mệnh lệnh của cô, dưới trướng cho đến giờ đều tuyệt đối chấp hành. Ban ngày chia làm vài nhóm, lấy khoảng cách có thể liên hệ nhau, chia ra, nấp ở rừng, khe núi, cỏ hoang chờ tất cả có thể tìm được chỗ ẩn thân, đêm tối tập hợp tiếp tục đi. Cứ thế ngày nấp đêm ra kiên nhẫn tiến lên.

Dẫu làm vậy sẽ chậm thời gian đi đường nhưng nhanh chóng chứng minh cẩn thận như vậy là rất cần thiết. Hẳn là vì nguyên nhân phía Đại Hách giao chiến mà ở vùng này bắt đầu gặp được càng lúc càng nhiều người qua lại đưa tin và trinh sát trên đường. Có khi gặp cả vào ban đêm. May mà nhờ cẩn thận, đêm đó, sau khi đi suốt một đêm đến bình minh, cuối cùng họ đã bỏ lại khu vực nguy hiểm nhất lại sau lưng, vào ngày thứ chín lại tiến vào vùng đất hoang.

Lấy tốc độ này, nhưng nếu không có gì bất ngờ, ba ngày sau, họ sẽ đến An Long Tắc.

An Long Tắc trước đây là một điểm quan trọng được nước Tấn xây dựng để đề phòng Bắc Địch, cũng là nơi mà con đường hành quân phía Bắc của cô đến tám bộ buộc phải đi qua, là điểm không xác định lớn nhất trong kế hoạch của cô, nếu vượt qua không trở ngại thì buộc phải lấy được cửa ải. Quân Bắc Địch chạy tới tám bộ cũng phải ngang qua An Long Tắc, tất nhiên nơi đó sẽ có trú quân. Đoán chừng số lượng không quá nhiều nhưng cũng không thể bảo dễ như trở bàn tay.

Khương Hàm Nguyên cùng hai ngàn người dưới trướng đã chuẩn bị xong tư thế đánh một trận ác liệt. Trong điều kiện ấy, biện pháp tốt nhất dĩ nhiên là tấn công bất ngờ. Khương Hàm Nguyên cho mình thời gian ba ngày. Ba ngày nhất định phải lấy được. Kéo dài hơn thì chẳng những thành Phong Diệp có khả năng gặp nguy cấp, mà tiếp tế họ mang theo chuyến này cũng tiêu hao hết.

Chỉ cần thuận lợi qua An Long tắc, thành Phong Diệp của tám bộ, gần ngay trước mắt.

Đêm, đội quân khinh kỵ tiếp tục dọc theo đoạn trường thành đi về phía Đông, đến tầm giờ Hợi, thời tiết chợt đổi, bắt đầu mưa.

Đêm qua hành quân cả đêm, hôm nay chỉ được nghỉ ngơi nửa ngày, giờ không còn sớm, cả đám thấm mệt, vốn nên tìm chỗ nghỉ ngơi thì lại đột nhiên trời mưa. Nhưng quét mắt gần xa, chỉ thấy đất hoang trơ trọi, đất đá xếp chồng chất, cây cối thưa thớt, không có chỗ thích hợp tránh mưa qua đêm.

Mưa mỗi lúc một lớn, ngay sau đó, ai nấy từ đầu đến chân ướt đẫm, vó ngựa cũng bắt đầu trơn trượt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Trương Tuấn dẫn người thăm dò đã về, bảo đã xem xét gần đây đều không có chỗ thích hợp dừng chân tránh mưa.

“Thôi! Tướng quân không cần tìm nữa! Có tí mưa ấy xá là gì! Đi tiếp là được, đại đội chờ ở đây mưa cũng không khỏ đi!” Dương Hổ lau nước mưa trên mặt, lớn tiếng nói.

Đám còn lại cũng có ý đó, nhao nhao phụ họa.

Khương Hàm Nguyên đang trầm ngâm bỗng nhớ lại một điểm trên bản đồ. Cô hơi ngửa đầu nhìn đêm mưa tối đen trên đỉnh đầu, nói: “Theo hướng Tây Nam đi khoảng mười dặm có thể có một  dịch binh* nước Tấn xưa kia, bố trí cho trú quân gần trường thành hẳn hiện giờ đã bỏ hoang. Mưa quá lớn, đường không xa, cứ qua đấy thử xem sao!”

(*) trạm dịch, trạm ngựa bố trí để dừng chân khi đưa thư

Cả đám thật ra đã mỏi mệt, chẳng qua ban nãy nghĩ không có chỗ nghỉ mới tiếp tục tiến lên. Giờ nữ tướng quân đã nói có thể có, cầu còn không được. Mệnh lệnh nhanh chóng truyền xuống, tướng sĩ cả đội đi theo Khương Hàm Nguyên tìm binh dịch. Sắp tới nơi, vẫn là Trương Tuấn dẫn thủ hạ đi trước dò đường.

Đám người bắt đầu cảm thấy người rét run, đợi một lát thấy Trương Tuấn phóng ngựa chạy về, hô: “Tướng quân! Phía trước đúng là có một binh dịch bỏ hoang, chỗ không nhỏ, mọi người chen chúc nhau có thể qua đêm. Sau đấy còn có cánh rừng, vừa vặn có thể cột ngựa!”

Khương Hàm Nguyên nghe vậy nhẹ thở phào, bọn Dương Hổ cũng vui ra mặt, cả đám phấn chấn tinh thần, tăng tốc chạy theo Trương Tuấn nhanh chóng đến binh dịch.

Đúng như lời Trương Tuấn, chỗ này rất lớn, vuông vức ngăn cách trước sau. Bốn phía ban đầu còn có tường bao nhưng vì lâu năm không được tu sửa, có mấy chỗ bị sụp đổ, bên trong mưa dột khắp nơi song dù sao cũng đỡ hơn dầm mưa trực tiếp bên ngoài nhiều.

Tướng sĩ bình thường được huấn luyện nghiêm chỉnh, đến nơi, bận rộn nhưng không loạn, tự sắp xếp ngựa phần mình, cho ngựa ăn no rồi mới đến chính mình.

Mỗi một người xuất chiến đều mang một túi hành lý tùy thân, bọc bằng vải dầu chống nước, trong có những vật thiết yếu như đá lửa, lương khô, quần áo, cột trên lưng ngựa mỗi người. Song đêm nay cũng không dám chắc độ an toàn, nên mỗi người đều chuẩn bị có thể rời đi trong thời gian ngắn nhất nếu cần, tại trong thời gian ngắn nhất đối khả năng đến dị thường làm ra nhanh nhất phản ứng cũng kịp thời rời đi, thứ như bọc hành lý vướng víu vầy, Khương Hàm Nguyên không cho phép đưa vào.

Khương Hàm Nguyên hạ lệnh, chỉ lấy lương khô binh khí không thể thiếu, còn lại tất cả để lại trên lưng ngựa. Sợ ánh lửa dẫn tới chuyện ngoài ý muốn, trừ đốt trong thời gian ngắn chiếu sáng, cũng không nhóm lửa. Vào trong, tự vắt nước trên y phục, ăn chút lương khô, lập tức tắt lửa, mỗi nhóm chừa lại người canh chừng, còn lại nằm ngay tại chỗ.

Khương Hàm Nguyên đã quen xử lý quần áo ướt trên người, ngay sau đó ngồi dựa vào một góc chính giữa. Dương Hổ nằm ngang ra đất cách cô mấy bước, xoay lưng lại về phía cô, dùng cơ thể mình chừa cho cô một chỗ trống trải. Phía bên kia, là mỗi một chiến hữu. Cả đám đi đường mệt mỏi, giờ được ngả vai, tất cả nhanh chóng lần lượt ngủ thiếp đi.

Cách qua đêm như này Khương Hàm Nguyên là nhìn lắm thành quen. Hiện giờ cô cũng cảm thấy mệt mỏi. Cô ngồi trong bóng đêm một lát, nghe tiếng ngáy binh sĩ bên tai, bèn nằm xuống nhanh chóng bảo mình chìm vào giấc ngủ.

Chú Phàn ra ngoài gác đêm, để cô nghỉ ngơi.

Cô khép mắt. Tiếng mưa rơi ngoài kia ào ào không dứt. Hoặc là thứ tương tự đêm mưa đã quấy rối tâm trí cô, trong phút chốc cô không cách nào ngủ được.

Cô buộc phải ngủ. Không ngủ, ngày mai sẽ không đủ sức tiếp tục hành quân.

Cô chầm chậm hít thở vài hơi.

Bên người, hai ngàn tướng sĩ gối giáo chờ sáng, bọn họ tin tưởng cô vô hạn, giao tính mạng mình cho cô.

Người trong thành Phong Diệp, giờ này cũng đang sôi sục chiến đấu, gấp rút trông mong viện quân Đại Ngụy đến.

Cô nhanh chóng xua tan tạp niệm trong đầu, tiếp tục nhắm mắt chốc lát, từ từ, cơn buồn ngủ như ý nguyện ập tới, ngủ thiếp đi.

Chừng nửa đêm, bỗng một tiếng còi thâm trầm mà xé tai vọng vào tai cô.

Đây là cảnh báo của gác đêm ngoài kia, nghĩa là có tình huống khẩn cấp.

Khương Hàm Nguyên choàng tỉnh, mở mắt. Dương Hổ dưới chân cô cũng nhanh chóng tỉnh lại, bật dậy, quát đồng đội trên đất: “Có biến! Tỉnh!”

Một binh sĩ trực đêm gấp gáp chạy vào, hô: “Tướng quân, phía đằng sau có một toán người ngựa đang tới, dường như là người Địch, bên ngoài trời mưa, chúng không đốt đèn, phát hiện trễ, đã cách không đến hai dặm! Xem có vẻ như là đội xe vận chuyển lương thảo, có lẽ cũng muốn qua đêm ở đây!”

Binh sĩ ngủ trong dịch đã toàn bộ tỉnh lại, xôn xao cầm đao. Khương Hàm Nguyên ra ngoài, trèo lên một đoạn tường bao bị sụp, nhìn ra hướng sáng sủa kia..

Trong màn mưa đêm tối, quả nhiên, có một đội nhìn như là đội xe đang đi tới phía này.

“Có nên lập tức rời đi không?” Phàn Kính hỏi nàng.

Nhóm người ngựa này nhìn tầm ba trăm người, đã cách rất gần.

Khương Hàm Nguyên cao cao đứng, ngóng nhìn bốn phía.

Chung quanh tất cả đều là vùng bỏ hoang, ngoại trừ cánh rừng không lớn xa xa kia, tầm mắt không gì che chắn, hai ngàn người dẫn ngựa, muốn cứ thế rời đi mà không bị đối phương phát hiện, nắm chắc không lớn.

“Không.” Cô từ đầu tường nhảy xuống.

“Tất cả lập tức xóa dấu vết của mình, rút lui vào trong rừng, đợi chúng thu xếp đâu vào đấy lại tìm cơ hội rời đi.” Phàn Kính truyền lệnh xuống. Binh sĩ nhanh chóng rời khỏi dịch binh, mượn mưa đêm che chắn, lặng lẽ không tiếng động tản vào cánh rừng, biến mất tăm tích.

Mấy ngày gần đây, người Địch và phản quân tám Bộ tạo thành liên quân tiến đánh thành Phong Diệp, tình hình trận chiến giằng co, hao tổn hẳn lớn hơn dự đoán, đây là một đội xe vận chuyển quân nhu sang bên đó, chủ yếu là cung tiễn. Vì gấp gáp, đội vận chuyển đã đi mấy ngày đêm liên tục, đêm nay gặp mưa đã rã rời không chịu nổi, biết gần đó có chỗ này bèn tạt qua.

Khương Hàm Nguyên nấp trong rừng, binh sĩ mai phục ngay phía sau. Cô chăm chú quan sát trước đó không xa.

Toán người kia đã đến gần dịch hoang, dưới chỉ huy của một Thiên phu trưởng, dừng một đội xe chuyên chở đồ quân nhu thật dài, ngay lập tức vài trăm người ào vào trong dịch, ngay sau đó, bên trong nhóm lửa, tiếng bước chân hỗn tạp qua lại, rõ ràng lọt vào tai.

Cô kiên nhẫn chờ đợi. Mưa nhỏ lại. Qua hai khắc, dịch bên trong động tĩnh dần dần biến mất, cuối cùng hoàn toàn yên tĩnh trở lại, người bên trong hẳn đã ngủ.

Lúc này, mưa cũng ngừng.

Khương Hàm Nguyên đợi tiếp hai khắc, ngó Trương Tuấn mai phục bên cạnh cô.

Trương Tuấn hiểu ý, ra khỏi chỗ ẩn nấp, lát sau, anh mò mẫm quay về, thấp giọng n: “Xác định bên ngoài chỉ có hai vệ binh, một trái một phải, canh giữ trước dịch. Số còn lại đều ở bên trong.”

Khương Hàm Nguyên triệu Dương Hổ cùng Thôi Lâu: “Đưa người đi xử lý.”

Hai người gật đầu, một đông một tây, vòng quanh tường bao bị sụp lặng lẽ lẻn đến hai bên trái phải phế dịch kia không còn cổng kia.

Trước cửa nhóm đống lửa lớn, hai binh sĩ người Địch to con ôm đao trong ngực, đứng trước hai đầu đài đất, đi tới đi lui.

Dương Hổ và Thôi Lâu nép vào hai bên tường, nhìn nhau, ra hiệu cùng hành động, đếm ba hơi, đến, hai người lập tức thả người ra như mãnh hổ, đánh hai thủ vệ phía phía trước.

Dương Hổ cầm một chuỷ thủ trong tay. Binh Địch chớ nói phản kháng, gần như là còn chưa kịp cảm thấy gì, yết hầu đã bị một lưỡi dao từ sau dò tới cắt đứt. Máu phụt ra. Gã kinh hãi, vô thức mở miệng định hô to, lại bị một bàn tay to khoẻ chặn mạnh, không phát ra được tí âm thanh gì.

Binh Địch rất khoẻ, còn sức giãy xoay định rút đao, sao rút nổi, giãy giụa rơi đao, Dương Hổ dùng một cước bắt lấy vỏ đao tránh rơi xuống đất phát ra động tĩnh, hai tay kẹp đầu binh Địch còn chưa có chết hẳn, phát lực đột ngột bẻ sang một bên.

Cùng với một tiếng xương sống gãy trầm đục phát ra từ trong da thịt, cổ tên lính Địch bị vặn gãy, tắt thở, người mềm nhũn ra đất.

Dương Hổ vừa thắng thế, lập tức kéo cả người lẫn đao ra sau đoạn tường cậu vừa nấp kia, đẩy thi thể vào góc tối. Quay lại nhìn đồng đội, thấy Thôi Lâu bên kia cũng xong việc, hai người ra hiệu rút lui, nhanh chóng xoay người.

Không ngờ xảy ra chuyện ngoài ý muốn, không ai từng nghĩ, ngay lúc này, phía trước bỗng bất ngờ xuất hiện bóng một đội quân.

Một toán người cưỡi chiến mã cao cấp, vó ngựa hất bùn nhão, như gió cuốn tới gần phế dịch. Người đứng trước nhìn thấy đội xe quân nhu trên đường, quay đầu lỗ mãng gào vào bên trong bằng tiếng người Địch: “Thiên phu trưởng! Cút ra đây!”

Gã mặc một bộ giáp sắc bén, đầu đội một mũ chiến vẽ mặt thú dữ tợn, trên đỉnh cắm lông trĩ đen, đây là trang phục cấp tướng cao trong quân Địch mới có.

Sau tiếng gầm gừ, trong phế dịch rối loạn một phen, ngay lập tức, Thiên phu trưởng còn buồn ngủ chạy vội ra, vừa chạy, vừa hấp tấp mặc y phục, đúng là mới vừa bừng tỉnh. Hắn chạy vội tới trước ngựa tướng quân, chưa đứng vững đã bị một roi quất xuống đỉnh đầu.

“Đồ rác rưởi! Còn chưa đưa đồ đến! Nam Vương hạ lệnh cho Tướng quân Khâm Long liều mạng trong một tháng buộc phải nắm được tám Bộ! Hiện giờ cha con Tiêu gia đưa người trốn vào thành Phong Diệp, phía trước cần quân tư rất gấp, các ngươi lại ở đây lười biếng!”

Gã tướng quân vừa chửi vừa vung roi vút không ngừng. Thân phận gã không thấp, mặt tay Thiên phu trưởng tứa mấy vết máu, nhào xuống dập đầu, không dám tranh luận một tiếng, chỉ hô thủ hạ lập tức chuẩn bị lên đường.

Tướng quân quất roi mấy lần, cặp mắt lại quét một vòng xung quanh phế dịch, lại giận tím mặt quất một roi, chỉ vào xe quân nhu trên đường chửi đổng: “Chỉ lo đi ngủ, để quân tư kia mà không có một đứa trực đêm? Mật thám người Ngụy thường xuyên nhập cảnh điều tra, ngươi không biết sao?”

Thiên phu trưởng nén đau quay lại ngó sau lưng, không thấy ai bèn rống tên hai tên lính gác đêm, không nghe tiếng trả lời mới sai người đi tìm. Ngay sau đó, binh sĩ tìm được thi thể sau đoạn tường, kéo ra.

Thiên phu trưởng kinh hãi, lập tức dẫn thủ hạ dò xét các hướng. Gã tướng quân đến hối thúc cũng thu roi da, xuống ngựa ngồi xổm tự mình kiểm tra vết thương trên hai cái xác, lập tức đứng dậy, cảnh giác quan sát khắp, cuối cùng dừng mắt chỗ cánh rừng.

Chỗ đó tối thui, gió vắng gào rít qua cánh rừng, nếu có thiên quân vạn mã, sẽ nấp vào đó.

Trực giác làm tên Tướng quân thấy bất an, gã dừng bước, gọi Thiên phu trưởng, lệnh dẫn người tới xem xét, lại quát một tùy tùng cõng cõng túi đựng tên kế bên: “Thả tên báo hiệu!”

Tùy tùng lập tức bắt cung, rút một mũi tiếu tiễn, lắp vào cung bắn lên đỉnh đầu.

Loại tiếu tiễn này cải tiến từ loại tên kêu báo hiệu, cán tên dùng xương thú chế thành, trống rỗng, quanh thân có lỗ nhỏ, sau khi bắn ra sẽ tạo tiếng còi chói tai lạ thường, trong quân Địch thường dùng để cảnh báo nguy hiểm, triệu gọi đồng đội. Không chỉ thế, quân Địch còn huấn luyện người chuyên biệt phân ra các doanh, mục đích là khi bắn tên có thể tạo tiếng càng vang dội.

Như lúc này, trời tối người yên, một mũi tên kêu nếu do người được qua huấn luyện bắn ra đủ để tạo âm thanh cảnh báo truyền đến ngoài mười dặm.

Bất ngờ tới quá nhanh.

Dương Hổ ở gần đó, không kịp quay lại trong rừng, lo mình sẽ thu hút chú ý của đám người Địch đến cánh rừng, mới khoan rút lui, đang nằm sấp nấp, không ngờ tên tướng người Địch sĩ lại khôn như vậy.

Gần đó không biết còn bao nhiêu lính người Địch nữa, nếu nghe gã gọi đến, hậu quả thiết nghĩ khó lường.

Cậu cách đối phương hơn mấy chục bước, trong phút chốc không thể bổ nhào đến ngăn cản, trong tay lại không mang theo cung tên. Thấy Địch binh sắp bắn tên, từ dưới đất vọt lên, phóng chủy thủ.

Chủy thủ đâm phụt ngay ngực binh Địch, hắn chao đảo ngã xuống đất, cung tên cũng rơi theo.

Tướng quân ngẩng đầu, thấy đối diện đột nhiên vọt lên một người sống ăn mặc như lính dưới trướng, ném dao găm xong chưa dừng lại, dưới chân không hề dừng lại nửa phần, tiếp tục đánh tới binh sĩ đang vác bao đựng tên báo hiệu kia.

Gã hoảng hốt, vừa lùi lại, lớn tiếng gọi thủ hạn đứng kế đó lên bắn tên ngăn cản, vừa gặp nguy không loạn, bản thân nhấc cung tên báo hiệu của gã định tự bắn.

Trong tay Dương Hổ không còn gì có thể dùng làm vũ khí, thấy thế, toàn bộ can đảm tuôn ra.

Hai Địch binh chạy tới bắn tên vào cậu, mũi tên bay vun vút, một mũi cắm sâu vào bả vai cậu. Mắt cậu đỏ kè, bẻ gãy cán tên cắm trên người, chẳng những không dừng bước mà trái lại càng thêm mau lẹ, thế như hổ điên, dốc hết sức thả người đánh tới viên tướng quân người Địch.

Dù có đồng quy vu tận, cậu cũng phải hủy tên báo hiệu có thể lấy mất mạng này.

Bỗng lúc này, cùng một tiếng gió vùn vụt, từ hướng mé sau lưng cậu, một thanh đại đao đầu hổ còn trong vỏ dài chừng cánh tay, phóng cực mạnh đến tay tướng quân, thân đao lượn vòng, đến vòng cuối cùng nặng nề đập trên mặt của đối phương.

Thanh đao cực kỳ nặng nề, cả vỏ chừng ba bốn chục cân, mang một lực tấn công kinh người, sống mũi và xương mặt bị nện nát bét, nửa gương mặt móp vào. Gã hét thảm một tiếng, té ngửa xuống đất, cung tên và tên báo hiệu cũng văng ra.

Dương Hổ khẽ giật mình, chưa kịp quay nhìn xem là chuyện gì xảy ra thì bị người đứng sau đẩy ngã nhào.

Là mấy mũi tên nhọn bay vụt qua đỉnh đầu, đến khi cậu ngẩng lên đã thấy Phàn Kính.

Phàn Kính đè Dương Hổ tránh tên bay, lập tức thả người nhào tới, chụp thanh đao ném ra ban nãy chưa kịp rút khỏi vỏ, rút đao chém tới tên tướng quân đau đến không thể mở mắt. Đầu lăn xuống. Một đao nữa, chặt đứt tên báo hiệu và bao đựng tên.

Nguy hiểm đã hóa giải, Phàn Kính ngồi dậy, mắt bắn sắc hung dữ, xách cây đao đẫm máu chém tới đám lính Địch bắn tên. Chúng thấy ông râu xồm mặc đồ giống mình, hung hãn mãnh kinh người chém đứt đầu tướng quân, trong phút chốc hồn phi phách tán, sợ lùi mãi ra sau, quay lại định chạy trốn, chưa được mấy bước đã bị binh sĩ Thanh Mộc Doanh đuổi tới giết chết.

Hai ngàn tướng sĩ từ trong rừng tuôn ra, chém giết một trận xong, mấy trăm lính Địch kể cả tay Thiên phu trưởng toàn bộ bị giết, không để lại một tên.

Mặt đất đầy bùn lầy sau cơn mưa lớn, máu đen giàn giụa, xác đổ ngổn ngang khắp nơi. Trương Tuấn lục trong xác tướng Địch ra một lộ bài, đưa đến trước mặt Khương Hàm Nguyên.

Cô nhận lấy mở ra.

Lộ bài được đẽo từ gỗ, trên khắc tiếng Địch bắt chước chữ Trung Nguyên, Khương Hàm Nguyên nhận ra, là thân phận và tên của Tướng địch, “Đô úy Xương Hải”, đề phòng làm giả còn đóng một dấu xác nhận bằng xi.

Đô úy trong quân nước Địch tương đương với chức Tướng quân ở Đại Ngụy, phân vị không thấp. Không ngờ lại chết không rõ ràng làm một tên quỷ dưới đao đêm nay.

Phàn Kính hỏi, “Tướng quân, tiếp theo nên làm gì?”.

Khương Hàm Nguyên nhìn đoàn xe dừng trên đường, “Hôm nay đã là ngày thứ mười. Nếu chúng ta đóng vai toán người vận chuyển quân nhu, đi đường sẽ an toàn hơn chút, nhưng tốc độ quá chậm, dù để xe trống cũng liên lụy. Ta lo lỡ phía thành Phong Diệp xảy ra chuyện — “

Cô ngẫm nghĩ, “Dùng tốc độ nhanh nhất mà đi, nhất định phải đến nơi trong nửa tháng! Nơi này không thể ở lâu, xong việc lập tức lên đường.”

Phàn Kính đáp vâng, quay đi chỉ đạo người dọn dẹp sạch sẽ. Lấy lương thực tiếp tế, đổi ngựa cường tráng, giấu kỹ toàn bộ thi thể và đội xe vào trong rừng.

Dương Hổ và vài binh sĩ bị thương khác đang xử lý vết thương. Dương Hổ bị thương nặng nhất. Mũi tên cắm vào vai cậu như móc câu cắm sâu vào cơ, không thể trực tiếp rút ra, mà chỉ từ từ rạch gỡ bỏ.

Cậu ngồi trên một đoạn tường, thân trên cơ bắp để trần, quân y đi theo cầm đao rạch thịt, mồ hôi lạnh rịn như hạt đậu trên trán cậu, cắn răng thúc giục: “Nhanh lên! Ông chậm chạp thế làm gì! Sinh ra đứa con còn kịp chạy luôn đấy!”

Quân y cười nhạo: “Dương tiểu tướng quân của ta! Vậy cậu sinh đi, sinh cho ta xem thử ——” vừa nói vừa thừa dịp cậu chưa sẵn sàng, nạy mũi dao, “keng”, một mũi tên đẫm máu bị lấy ra, rớt xuống mâm sắt. Máu đen theo miệng vết thương phụt lên.

Dương Hổ thấy đau đớn cả người, gầm to một tiếng, đang nhe răng trợn mắt bỗng thấy Khương Hàm Nguyên đi tới, lập tức nhịn đau, ngậm miệng.

Khương Hàm Nguyên hỏi qua vết thương mười mấy người kia, đều là trầy tróc nhỏ không đáng lo ngại, cuối cùng đi đến trước Dương Hổ hỏi thương thế thế nào.

Quân y rửa vết thương cho Dương Hổ, nhanh nhẹn băng bó, cười nói: “Đã lấy mũi tên ra, may mà không thương tổn khớp, da thịt Tiểu tướng quân dày, tĩnh dưỡng rồi sẽ ổn.”

Khương Hàm Nguyên gật đầu, nhìn Dương Hổ: “Đau lắm à? Chú Phàn bảo cậu quên mình cảo tên báo hiệu, suýt đã xảy ra chuyện.”

Dương Hổ thấy nữ tướng quân hỏi thăm, mắt đầy lo lắng, giọng ôn hòa, mặt thầm nóng lên, tim đập thình thịch, chỉ lắc đầu nói không đau: “Trách tôi bất tài. Nếu không phải Phàn tướng quân kịp thời đánh chết người ngăn tên báo hiệu, giờ không biết sao nữa. Tôi muốn tạ ơn cứu mạng của ông ấy.”

Bình thường Phàn Kính luôn mặt lạnh tanh, lúc nào cũng đàn áp khắp chỗ đối với tụi binh sĩ Dương Hổ trẻ tuổi nóng tính. Bọn Dương Hổ luôn lén kín đáo phê bình ông, sau lưng gọi Phàn già Phàn già, bảo ông cáo mượn oai hùng, giờ nhớ lại màn mạo hiểm vừa nãy, Dương Hổ chẳng những bội phục cúi rạp đầu mà còn vừa xấu hổ, vừa cảm kích không thôi.

“Chuyện ngoài ý muốn, không liên quan đến cậu. Cậu đã hoàn thành nhiệm vụ vô cùng tốt. Cậu không sao thì tốt rồi, nghỉ ngơi một chút rồi lên đường, không vấn đề gì chứ?”

“Không vấn đề!” Dương Hổ lớn tiếng đáp.

Khương Hàm Nguyên vỗ vỗ cánh tay cậu rồi rời đi.

Trời chưa sáng, toán người rời phế dịch sau lưng, ngựa không dừng vó tiếp tục trang bị nhẹ nhàng nhanh chóng đuổi tới trước, diệt mấy nhóm lẻ tẻ binh Địch gặp trên đường hẹp, thẳng tiến, cách một ngày đường là tới An Long Tắc.

Nhận lệnh dẫn theo một ngàn binh đến Quan Tắc này, là một võ tướng người Tấn trước đây đã đầu hàng nước Địch, tên là Hoàng Tu, nghe thủ hạ đến báo, Đô úy Xương Hải dẫn một đội quân đang đi đến thành Phong Diệp, đã thẩm tra đối chiếu lộ bài không sai, hiện đang chờ ngoài thành.

Đô úy Xương Hải là tướng tài đắc lực của Tướng quân Khâm Long, Tướng quân Khâm Long lại được Nam Vương Sí Thư trọng dụng, là thủ lĩnh tối cao trong trận đánh chiếm tám Bộ lần này. Hoàng Tu chẳng qua là một quan người Hán đầu hàng, bình thường đều bị người xem thường, sao dám lạnh nhạt, bèn vội vàng sửa sang y quan, tự mình ra khỏi tường thành đón, xa xa, nhìn thấy một toán người dừng bên ngoài mấy trượng.

Người chính giữa đội màn che trán, che nửa gương mặt, sau tấm rèm chỉ lộ một đôi mắt và nửa gương mặt dưới, đội mũ chiến mũ lông trĩ đen vẽ mặt thú dữ, khoác một bộ giáp sắc đen, một tay sấn cương, ngồi cao cao trên chiến mã.

Chính là trang phục của Đô úy Xương Hải.

Trái phải phía sau, là một đám kỵ sĩ quất ngựa theo cùng, ai nấy dáng người trầm ổn, thần thái nghiêm túc.

Đây là một đội kỵ binh tinh nhuệ tung hoành ngàn dặm đánh pá cường địch. Thời khắc này, dù yên tĩnh nhưng vẫn tản ra một sức bức người mãnh liệt.

Hoàng Tu chạy vội mấy bước, rồi chậm dần, đến gần thêm mấy bước, dừng lại, nhìn nửa khuôn mặt lộ ra dưới màn của người đối diện, lại nhìn sang cây trường thương trên tay phải đối phương, chợt nghẹn ngào: “Ngươi không phải Đô úy Xương Hải!”

Hắn theo người Địch nhiều năm, bình thường quen dùng tiếng Địch nhưng lúc này vì quá kinh hãi nên bất giác bật thốt bằng tiếng mẹ đẻ.

Khương Hàm Nguyên nhấc màn mũ, lạnh lùng nói: “Ta không phải.”

Hoàng Tu kinh ngạc ngây người, nhìn khuôn mặt cô gái này, đột nhiên kịp phản ứng, thét lên: “Mau đóng cửa! Người nước Ngụy đến ——” vừa gào vừa xách ngựa quay người chạy vào trong cửa thành ——

Khương Hàm Nguyên nâng trường thương, vung tay ném đến người trước mặt, cán trường thương như sao xẹt bắn tới, đâm vào lồng ngực vị tướng Tấn hàng Địch. Đầu thương nhuốm máu, xuyên ngực, đem theo người lùi tiếp về sau bảy tám bước, cuối cùng găm vào cửa thành đang hốt hoảng đóng một nửa kia.

Trường thương vừa ra khỏi tay, Khương Hàm Nguyên liền phóng ngựa lướt lên, thoắt cái đến trước cửa thành, xoay người nắm chặt cán thương rút ra khỏi người, không hề dừng một nhịp, tiếp tục vung thương đẩy tên lính đang đóng cửa thành, đầu thương đẩy cửa thành, một ngựa đi đầu, thẳng tiến xuyên tường thành.

Máu phọt ra từ một lỗ to trước ngực Hoàng Tu, nước bọt trào khóe miệng, ngã xuống, trong cơn giãy gụa, bị vô số chiến mã theo sát cô xông vào tường thành giẫm dưới gót sắt, đạp thành thịt nhão.

Thôi Lâu mang theo nỏ binh, dọc theo đường đạp leo lên thành lâu, nhanh chóng khống chế trên cao, lập tức xếp hàng, bắn tên về đám binh Địch đang tuôn ra từ Quan Tắc.

Trên cổng thành, hàng loạt lượt tên bắn như mưa, ra một nhóm, bắn một nhóm, trên mặt đất binh Địch trúng tên ngã xuống kêu rên khắp nơi. Gần cửa thành, Khương Hàm Nguyên dẫn chiến sĩ chém giết, nhanh chóng giết chết toàn bộ binh Địch trong thành, toàn đại đội không chút trở ngại xông vào quan Tắc.

Bên cạnh An Long Tắc có một đoạn trường thành trên núi cao, dù hiện giờ đã bỏ hoang nhưng lại bị cô sử dụng. Theo kế hoạch ban đầu của cô, từ chỗ đó về sau, lợi dụng đêm tối trèo lên núi, vượt qua Trường Thành, đánh vào An Long Tắc.

Bây giờ vì gặp sự cố trên đường trên đường, ngược lại chuyện trở nên thuận lợi.

Vừa mới nửa ngày, An Long Tắc bị phá, diệt vài trăm người, số còn lại hốt hoảng chạy trốn.

Đã đến đây, cho dù Nam Vương phủ có nhận được tin cô đã đột nhập cũng không thể cản trở.

Khương Hàm Nguyên không còn truy sát, nghỉ sơ sau đó, rồi dẫn khinh kỵ lao thẳng tới thành Phong Diệp đã gần trong gang tấc.

Thúc Thận Huy dừng chân ở Tiền Đường trước sau tổng cộng mười ngày.

Hôm nay, cuối cùng y đã kết thúc những chuyện phải làm trong chuyến nam tuần.

Tháng tư y ra khỏi Trường An, nhoáng một cái giờ đã là tháng tám.

Theo kế hoạch, sáng mai y sẽ khởi hành về kinh.

Trước khi đi một ngày, y cải trang đơn giản, đi bái biệt mẹ mình.

Trang thái phi ở Thắng Sơn, một chỗ nghỉ dưỡng ngoài thành Bắc. Hôm đó trời chưa sáng, Thúc Thận Huy cưỡi ngựa khởi hành, đến trưa đến. Trong núi yên tĩnh âm u không một bóng người. Y lần theo thềm đá đi lên, vào cung lư xây trong núi, vào cửa ẩn hiện có thể thấy được góc phòng điện các, bóng cây xanh biếc, tiếng chim ríu rít. Bên cạnh là gian ni am chuông vang sớm chiều. Là chỗ Thái phi ở lâu dài dưỡng sinh mấy năm qua.

Thủ vệ mở cửa. Y đi đến phòng phía Nam chỗ mẹ ở, lệnh cho Lưu Hướng chờ bên ngoài, tự mình dọc theo lối đi xuyên qua một đình viện không lớn thưa thớt mai vàng, dừng ở trước thềm nhà.

Đã có người đưa tin y tới từ trước. Nhưng không ngờ từ bên trong một thái giám chấp sự trước kia đã theo mẹ y đến hành cung đi tới, đầu tiên là cung cung kính kính hành lễ với y, sau đó thuật lại lời mẹ y: “Nhận tâm ý của ngài, về đi.”

Thúc Thận Huy khẽ giật mình, nhìn vào trong. Thái giám truyền lời xong biết hẳn là y sẽ hỏi, không đợi y mở miệng, vội vàng lùi xuống hầu bên cạnh y. Quả nhiên, nghe y hỏi: “Đừng nói Mẫu phi ta không có đây?”

Thái giám khom người: “Đúng là không có ở đây. Thái phi chỉ nói một câu vậy.”

“Bà bận việc gì à?”

Thái giám lại khom người: “Bẩm điện hạ, chuyện này nô tỳ không biết. Thái phi ở bên trong, là Già Trang truyền lời.”

Thúc Thận Huy cau mày, đứng dưới thềm một lát, “Ngươi thay ta truyền lời vào —”

Ngừng đoạn, “Lần này con đi, không biết ngày nào mới có thể đến cảm tạ ân thân, con trai cực kỳ không nỡ, xin mẹ trăm bớt chút thì giờ gặp mặt.”

Thái giám vâng đáp, quay người vội đi vào.

Thúc Thận Huy một mình chờ ở đình viện, lát sau, thái giám lại vội đi ra. Thúc Thận Huy nhìn thấy sắc mặt khó xử của ông, đã biết kết quả. Quả nhiên, thái giám đến gần, khom mình hành lễ xong ấp úng: “Thái phi nói, không muốn chậm trễ việc của điện hạ, bảo điện hạ…về…”

Thúc Thận Huy trầm mặc, đứng yên trên thềm một lát, không nói không rằng, bỗng vung vạt áo bào, đi đến cạnh cánh cửa, quỳ gối xuống nền gạch xanh.

Thái giám giật mình: “Điện hạ ——” định đưa tay dìu y, chần chừ một lúc lại rút tay về, xoay người đi vào.

Bóng Thái giám biến mất sau cửa, không ra nữa. Trong đình viện chỉ còn một mình Thúc Thận Huy.

Bóng mặt trời dần dời, bên tai yên ắng. Bóng người quỳ trên đất từ viên gạch phía bên phải y từ từ chuyển đến dưới gối, lại từ từ sang bên trái, dọc theo người.

Đến chiều, mặt trời lặn xuống phía tây, chạng vạng tối, nghe sát vách truyền đến mấy hồi chuông muộn. Y đã quỳ xấp xỉ ba canh giờ.

Đình viện trước thềm không có cây cối che phủ, cái nóng của mặt trời dội lên đầu, trán y tươm đầy mồ hôi, y phục ướt đẫm, dán chặt lên lưng y. Dần dần, mồ hôi làm, xiêm y dính bết vào nhau. Y ngậm chặt môi khô, không hề nhúc nhích, vẫn luôn quỳ, hai mắt nhìn cánh cửa phía trước.

Trang thị âm thầm vừa đi vừa về không biết bao nhiêu lần. Lần cuối đi ra, nấp ở chỗ khuất sau cửa, ngó bóng hình quỳ trong nắng chiều, đau lòng muốn chết, vội vàng quay lại trước cửa phòng Trang thái phi quỳ xuống khẩn cầu: “Thái phi! Điện hạ đã quỳ nửa ngày rồi! Một ngụm nước ngài còn chưa uống! Nếu Thái phi không gặp, ngài sẽ không đứng dậy đâu, tính tình điện hạ lẽ nào Thái phi không biết? Ngài cứ quỳ đấy thì sao thân thể chịu nổi? Mấy năm qua điện hạ vất vả vì nước, lo lắng hết lòng cũng không dễ dàng, lần này quay về lại tiếp tục như thế. Tiểu tỳ cầu xin Thái phi, gọi ngài vào được không…”

Bà nói, mắt đỏ lên, giọng cũng có phần nghẹn ngào.

Trong môn yên lặng chốc lát, rốt cuộc nghe một giọng nói vọng ra: “Gọi nó vào đi.”

Trang thị vội vàng dập đầu tạ ơn, đứng dậy lau khóe mắt, xoay người vội bước ra.

Thúc Thận Huy quỳ trên con đường lát gạch xanh trong nắng chiều, hai đầu gối chịu trọng lực của toàn cơ thể. Lúc đầu còn biết đau đớn biến thành kim châm, rồi tê dại, lúc này đã như không phải là của chính y.

Cửa lại mở, y thấy Trang thị vội vàng ra, xuống bậc cấp đến bên cạnh y.

“Điện hạ đứng lên đi! Thái phi gọi điện hạ vào!”

Bả vai Thúc Thận Huy hơi nhúc nhích, chậm rãi đứng lên.

Quỳ quá lâu, lúc mới đứng dậy y đứng không vững, Trang thị cuống quýt đưa tay đỡ y, lớn tiếng gọi người tới cùng đỡ.

Lưu Hướng đang chờ ngoài đình viện. Qua nửa ngày, xuyên qua khe cửa khép hờ ông đã thấy bóng lưng Nhiếp Chính Vương quỳ gối trước bậc cấp trước đình. Ông nào dám bước vào, làm bộ không biết, đứng bên ngoài bồi hồi, lo lắng chờ đợi. Rốt cuộc đợi được bên trong có người ra, thấy thế, tim nảy lên, định nhấc chân chạy tới, thì sau cánh cửa đã vội vàng ào ra mấy thái giám và cung nữ, đỡ người, xoa đầu gối.

Lưu Hướng dừng bước, lui lại.

Thúc Thận Huy nhắm mắt đứng một lát, đợi đến cơn tê dại tan dần, nhẹ gật đầu với Trang thị, né khỏi nâng đỡ, bước lên bậc cấp đi vào.

Trang thị theo sát, dẫn đường cho y, nhận một chén trà do lão cung nữ ra đón mời y uống ngụm nước trước. Thúc Thận Huy không nhận, đi thẳng vào.

Cửa mở, nắng chiều vàng từ cửa sổ phía Tây nghiêng chiếu đến, Trang thái phi đang ngồi trên chiếc giường thấp. Thúc Thận Huy đi đến trước mặt bà, lại quỳ xuống cung kính dập đầu, thấp giọng: “Làm con bất hiếu, là lỗi của con, làm mẹ nổi giận. Xin mẹ bớt giận.”

Trang thái phi liếc y, thản nhiên nói: “Con sai ở đâu nào?”

Thúc Thận Huy chậm rãi ngẩng đầu, đối mặt với hai luồng ánh mắt từ chỗ mẹ ngồi lia tới.

Y đương nhiên rõ vì sao mẹ không gặp mình. Hôm ấy sau khi bà rời đi, y cùng Khương Hàm Nguyên còn ở lại. Đủ chuyện giữa hai người sau này, bà không biết hết tất thảy thì cũng nghe thấy ít nhiều.

Bà là vì Khương Hàm Nguyên mà trừng phạt mình.

Từ sau đêm mưa to gió lớn quyết liệt đến cùng với nàng ấy, cho đến giờ, mấy tháng qua bề ngoài y vẫn như thường, bận rộn nhưng vẫn đâu ra đấy làm chuyện mà thân là Nhiếp Chính Đại Ngụy y phải làm. Song trong lòng y lại cực kỳ ức chế, có một sợi cây cung vẫn luôn siết căng. Nhưng y luôn cảm thấy mình hoàn toàn khống chế được sợi dây cung này. Mãi đến hôm nhận được tấu của Khương Tổ Vọng, dây cung bỗng căng đứt.

Tất cả đều là y phải chịu, y tình nguyện nhận lấy.

Cơn đau đớn trên cơ thể này thảng như hòa hợp với tâm ý y, đổi lấy có chỗ phóng thích trong lòng.

Mà ngay phút này, nghe mẹ hỏi y sai ở đâu, tự dưng mờ mịt trong lòng, không biết nên bắt đầu nói từ đâu.

Đêm mưa ấy qua đi, y phẫn nộ mà thất vọng, hoặc là, chưa chắc không xen lẫn mấy phần oán hận và không biết làm sao mà y tuyệt đối sẽ không thừa nhận. Đủ loại tâm tư ấy từ lúc nhận tấu của Khương Tổ Vọng trở đi, tất cả không còn quan trọng nữa, trong lòng y chỉ còn hối hận và lo lắng. Y hối hận đêm đó mình không nên mất trí điên cuồng dò xét nàng ấy. Biết rõ không có kết quả như ý mà y vẫn làm.

Nếu đêm đó y nhịn lại xem như không việc gì, nói thẳng chỗ đáng ngờ trong thân phận hòa thượng kia cho nàng ấy, vậy thì giờ, dù quan ải cách xa, chí ít con người nàng vẫn là của y…

Y vốn nên tuân thủ nghiêm chỉnh ý nghĩ lúc xưa lấy nàng. Khi đó y bố trí tân phòng ở Phồn Chỉ viện, chính là vì muốn giữ lại cho mình một chỗ cuối cùng có thể ở. Nếu tình thế cho phép, nàng ấy cũng không có dị nghị, vậy thì vẫn hòa thuận cử án tề mi cùng nàng sống đời.

Giờ chuyện đã thế này, nhất định phải nói ra chỗ sai, thì là lỗi của y đêm đó không kiềm được đi vặn vẹo nàng, lỗi ở y bị nàng mê hoặc; lỗi ở y quá quan tâm nàng, hy vọng nàng giờ đây thích mình nhiều hơn, giống như y, trong lòng chỉ có y, một mình y, chứ không phải cùng gối cùng giường với y mà trong mộng say vẫn có người nào khác.

Mà phút này, y chẳng thể kể tội nàng không phải với mẹ, những thứ tra tấn nàng dồn lên mình. Nàng lấy mình, nhưng trong mộng là người khác; vì mình xử lý người đó mà nàng phản ứng mãnh liệt, thậm chí quỳ xuống cắt tóc.

Y có tư cách gì yêu cầu nàng như thế?Vì ban đầu y cũng là vì Đại Ngụy mà lấy nàng?

Y chậm rãi mím môi, cảm thấy lòng bàn tay đột nhiên co rút đau đớn, đau dữ dội, như muốn khiến y đau đến không chịu đựng nổi.

Trang thái phi thấy thằng con chỉ quỳ đó không nói không rằng, dáng vẻ quật cường đến cùng. Bà càng thêm tức giận, lại nhìn thêm, thấy sắc mặt nó trắng bệch, hình như không thoải mái, hay là nó quỳ dưới nắng nửa ngày bị cảm nắng rồi? Vừa không biết làm sao, vừa đau lòng, bèn gọi y đứng dậy, y cũng không có phản ứng. Thái phi càng thêm khẩn trương, quên tức giận, vội đứng lên gọi Trang thị tới kéo thằng con dậy, lệnh nó ngồi xuống uống nước. Thái phi dùng nước ấm tự tay vắt khăn định lau mặt giúp y.

Thúc Thận Huy xoay mặt tránh bàn tay Thái phi, tự nhận lấy lau mồ hôi trên mặt, thấp giọng nói: “Con không sao. Mẹ không cần phải lo.”

Thái phi thu tay lại, nhìn y đăm đăm một lát, hỏi: “Hủy Hủy đã bình an về Nhạn Môn rồi hả? Dạo này có tin của con bé không?”

Thúc Thận Huy ngừng đoạn, “Dạ —” y nhìn ra bóng chiều ngoài cửa sổ, ngừng lại.

Thái phi khẽ thở dài. “Ta sẽ không hỏi vì sao hai đứa cãi nhau nữa. Ta có hỏi con cũng không nói.”

Bà nhìn thằng con đang im lặng. “Con cũng đừng trách ta bất công. Chuyện khác ta không biết, ta khó mà nói, nhưng ta nghe nói, hôm đó con không đợi mưa tạnh, hừng đông đã bỏ nó mà đi? Con đối xử với con bé thế, là con cực kỳ không phải!”

“Mặc kệ đêm đó vì sao hai đứa cãi nhau, lúc trước con lấy con bé, con cũng đâu có hỏi nó tình nguyện hay là không. Con bé cho dù có một vạn điều không muốn trong lòng thì nó cũng vào thế buộc phải gả vào Trường An. Con đã như ý nguyện, giờ dù con có bất mãn gì với con bé, thì lúc giận dỗi nó, ta hy vọng con nên nghĩ thêm, vì thứ gì mà con bé lấy con làm chồng!”

“Lời nên nói, lần trước ở hành cung ta đã nói cả rồi. Ta vẫn một câu, Hủy Hủy là đứa bé tốt, con đối xử tốt với nó, nó sẽ không phụ con.”

Thúc Thận Huy chậm rãi thu ánh mắt từ ngoài cửa sổ về, nhìn mẹ nở nụ cười, gật đầu: “Giờ con đã nhớ rõ rồi ạ. Đúng là lỗi của con. Con sẽ xin lỗi Hủy Hủy. Mẹ hãy yên tâm!”

Thái phi lắc đầu, thầm thở dài.

Y được Thái phi giữ lại dùng cơm, trước khi lên đèn, lưu luyến không rời bái biệt mà đi. Thái phi tiễn y ra ngoài cửa, dừng ở bậc thềm đưa mắt nhìn bóng con.

Bóng điện hạ đã khuất, Thái phi vẫn đứng đấy, thật lâu không nỡ quay vào.

Trang thị lẳng lặng hầu một bên, chợt nghe Thái phi thấp giọng nói: “Tâm tình Hủy Hủy vào Trường An ngày đó, ta hẳn cũng hiểu được. Nên ta càng đau lòng cho con bé. Có điều, ta cũng thật sự có lòng riêng, vì con ta, ta hy vọng Hủy Hủy có thể —— “

Bà ngừng đoạn, đưa mắt nhìn bầu trời phương Bắc. Nơi đó vẫn còn chút vạt nắng tàn rực rỡ. Dưới nắng tàn, một tòa hoàng thành xa xa không nhìn rõ.

“… Cho dù tương lai thế nào, nếu Hủy Hủy có thể bầu bạn với nó, không rời không bỏ, ta thật sự có thể yên tâm…”

Trang thị đỡ bà, dịu dàng nói: “Điện hạ và nữ tướng quân trời sinh một cặp, cũng đều là người trí tuệ, có va chạm sẽ tự nhanh chóng nghĩ rõ ràng. Thái phi cứ yên tâm, chờ lần sau điện hạ đưa nữ tướng quân tới, hẳn sẽ không giống cảnh này.”

Trang thái phi trầm tư một lát, mỉm cười, gật đầu nói: “Chị nói rất đúng. Ta chờ là được.”

Thúc Thận Huy bước đi. Lưu Hướng theo y xuống núi, thấy ý cười trên mặt không còn, giữa lông mày hình như vẻ buồn bực, sao dám nói nhiều, chỉ cắm đầu đi theo. Đến khi đoàn người cưỡi ngựa về thành, đến dưới chân núi hành cung, đêm đã khuya.

“Sáng mai khởi hành, các ngươi đi nghỉ ngơi đi. Ta thấy hơi nóng, ở đây hóng gió chút rồi lên. Các ngươi không cần lo cho ta.” Thúc Thận Huy bỗng nói, xuống ngựa, ném cương cho tùy tùng, đi tới dọc bờ hồ.

Lưu Hướng thấy y đứng ven bờ hồ, hơi cúi đầu, nhìn chằm chằm mặt hồ, không biết đang suy nghĩ gì. Nước hồ đen thẫm hơi khiếp người. Sao ông dám nghe theo, đành cho thủ hạ rời đi, còn mình vẫn đi theo nhưng không dám quá gần, đứng ngoài mấy chục bước thôi.

Nhiếp Chính Vương lại ngẩng nhìn bầu trời đêm phương Bắc, bóng lưng cứng lại như bức tượng.

Lưu Hướng chờ mãi, lúc thì nghĩ đến hôm nay Nhiếp Chính Vương ăn canh bế môn của Thái phi, quỳ nửa ngày, lúc thì nghĩ đến đêm đó, vẻ mặt ngài cứng ngắc ôm bàn tay đẫm máu do kiếm cắt đi tới.

Cho đến giờ, ông vẫn không hoàn toàn hiểu rõ rốt cuộc là xảy ra chuyện gì. Nhưng giữa Nhiếp Chính Vương và Vương phi có xung đột không nhỏ, là rõ ràng. Tất cả cũng đều bắt nguồn từ đêm hôm ấy, ông tìm Nhiếp Chính Vương nói chuyện về vị hòa thượng Vô Sinh kia.

Lưu Hướng đè bứt rứt trong lòng, nhìn sắc trời, bước lên mấy bước nói: “Điện hạ, thật sự là không còn sớm. Điện hạ đi nghỉ ngơi đi.”

Nhiếp Chính Vương vẫn không nhúc nhích, ngay lúc Lưu Hướng không biết phải làm sao, chợt nghe y mở miệng: “Trước kia ông cũng là bộ hạ của Khương Tổ Vọng. Nghe nói lúc bé Vương phi lớn lên ngay trong quân doanh, lúc đó ông từng gặp nàng chứ?” Y không quay đầu lại.

Lưu Hướng khẽ giật mình, kịp phản ứng rất nhanh, bước lên nói: “Bẩm điện hạ, vi thần đúng là từng gặp. Vương phi từ rất nhỏ, tầm sáu bảy tuổi đã vào quân doanh.”

Nói xong, thấy Nhiếp Chính Vương như khẽ giật mình, chậm rãi quay lại nhìn ông.”Nhỏ vậy à?”

Lưu Hướng gật đầu: “Vâng.”

Y im lặng một lát, lại hỏi: “Lúc bé, nàng ấy thế nào?”

Lưu Hướng nói: “Lúc nhỏ Vương phi không thích nói chuyện, khi vừa tới còn là một bé gái trắng trẻo như ngọc, tuy tuổi còn nhỏ, song lại muốn tự thao luyện với bộ tốt. Thoạt đầu không ai xem là thật, chỉ cho là cô ấy chỉ hứng chí nhất thời. Nào ngờ, trời chưa sáng cô ấy đã thức dậy, đến tối về doanh, ngày nào cũng như ngày nào, gió mặc gió, mưa mặc mưa. Vi thần chưa từng gặp người nào kiên nhẫn như thế, huống chi là một bé gái. Không gạt điện hạ, lúc ấy Vương phi là bộ tốt ngay dưới tay vi thần trong doanh trại, tay chân thường xuyên va đập bầm trầy, có khi vi thần còn thấy không đành lòng, còn cô ấy lại không màng. Sau này vi thần về Trường An, không qua lại với phía Nhạn Môn nữa, sau đó nhiều năm, tin tức về Vương phi vi thần được nghe lại là năm đó cô ấy dẫn người đoạt lại Thanh Mộc Nguyên.”

Nói xong, thấy Nhiếp Chính Vương lại từ từ quay đi, đưa mắt nhìn mặt hồ, thật lâu, trầm thấp nói: “Thì ra ông với nàng ấy, còn có chỗ quen biết cũ như thế…”

Rồi y im bặt.

Lưu Hướng nhìn bóng lưng ủ dột của y, do dự thật lâu, lại nói: “Điện hạ, thần cả gan có câu quá giới hạn, không biết có nên nói hay không.”

“Nói đi.” Y vẫn nhìn mặt hồ.

“Hôm đó sau khi điện hạ đi, thần đưa Vương phi. Vương phi là một người rộng rãi. Nếu điện hạ có lời, dù hai nơi cách xa, cũng có thể viết thư cho ngài ấy. Dù là chuyện gì, Vương phi hẳn sẽ không so đo. Huống chi, trước kia Vương phi cũng là ngưỡng mộ điện hạ mà gả vào Vương phủ.”

Thúc Thận Huy quay lại: “Ý ông là gì? Sao ông biết nàng ngưỡng mộ ta?”

Lưu Hướng thực sự bị áy náy vây khốn, hy vọng hai người làm hòa, chắc mình không đến mức trở thành kẻ có tội, mới ức chế không kiềm được nói ra. Giờ nghe y hỏi dồn, ông giật mình vì lỡ lời, tim nhảy lên, cuống quýt lùi lại mấy bước, cúi đầu nói: “Là vi thần tự đoán lung tung. Điện hạ rồng chương phượng tư, Vương phi lẽ nào có chỗ không cảm mến?”

Thúc Thận Huy chậm rãi quay lại, hai tay thả lỏng phía sau, nhìn chằm chằm Lưu Hướng, nói: “Ông với nàng ấy có chuyện gì? Lẽ nào dám giấu giếm ta!”

Trong mắt Lưu Hướng, Nhiếp Chính Vương chức phận cao quý, cũng vô cùng có thủ đoạn, nhưng đối đãi người bên cạnh luôn khoan hậu, không phải người ngồi trên cao muốn gây khó dễ người, càng không cần phải nhắc lại chuyện mùa thu năm ngoái ở Hộ Quốc tự, từ sau dạo ấy, Lưu Hướng đối với y, thực sự luôn một tấm lòng trung thành.

Cũng chính vì vậy, vừa rồi thấy y đêm khuya còn dạo bên hồ, hình như trong ngực có uất ức, thấy y hỏi về chuyện tiểu nữ quân trước đây, trong hỏi đáp có mấy phần cảm giác thành thật với nhau, mới khiến ông nhất thời buông lỏng, bật thốt ra một câu kia.

Trong tích tắc này bầu không khí đã bỗng dưng khác biệt.

Lòng Lưu Hướng kinh sợ không thôi, y vừa dứt lời, bèn kịp phản ứng, quỳ xuống.

Mùa thu năm ngoái ngày thọ Lan Thái hậu, chớ nói sau đó ở Hộ Quốc tự xảy ra kịch tính thay đổi của triều đình mà ông cơ bản không hề ngờ tới, cho dù không có chuyện gì, ông cũng không thể để ai biết ông vì ân tình đã tự ý cho người đi vào, dù là con gái chủ cũ xem như ông từng nhìn lớn lên, chắc chắn cô ý không có bất kỳ dã tâm gì.

Hành vi này với chức vị của ông mà nói là kiêng kỵ rất lớn. Nào ngờ lúc này trong phút chốc buông lỏng, cũng vì muốn an ủi mà ông vô ý lộ ra nửa câu, bị phát giác ngay, lọt vào tra hỏi.

Đối mặt với chủ thượng sinh nghi, Lưu Hướng không dám thề thốt phủ nhận cũng không dám nói ra ẩn tình, chỉ có thể cúi đầu thật sâu không dám nhìn.

Thúc Thận Huy thấy dáng vẻ ông thế, nhớ lại câu ông vừa nói:  “trước kia Vương phi cũng là ngưỡng mộ điện hạ mà gả vào Vương phủ.”, càng thấy có ý riêng.

Liên quan đến nàng ấy, không hỏi cho ra lẽ, sao y có thể bỏ qua.

Y nhìn Lưu Hướng đang quỳ cắm đầu xuống đất, “Ngẩng lên.” Giọng y không lớn, không tức giận, nhưng uy nghiêm trong lời đập vào mặt. Lưu Hướng chậm rãi ngẩng lên, đối mặt với hai luồng ánh mắt Nhiếp Chính Vương phóng tới.

“Nói!”

Rốt cuộc Lưu Hướng hết cách né tránh, cắn răng kể lại chuyện ngày đó ở Hộ Quốc tự ông đang làm việc, nữ tướng quân tìm tới xin ông được vào chùa.

“… Lúc ấy vi thần có nghe ngóng được tin điện hạ cầu thân. Vốn vi thần không muốn nhận lời, song Vương phi nói, chỉ muốn nhìn điện hạ một lát. Vi thần thấy Vương phi một mình chạy vào kinh, phong trần mệt mỏi, nghĩ rằng cô ấy chỉ là vì hôn sự mà đến, tâm tình con gái muốn kiểm tra tình cảm tuyệt đối không có dã tâm, lại ngại mất mặt, vi thần liền hồ đồ, bảo cô ấy giả làm thủ hạ vi thần mà vào. Sau đó trong chùa xảy ra sự cố, điện hạ trừ gian, vi thần ốc còn không mang nổi mình ốc, nên không đi tìm cô ấy, Vương phi tự ra đi —— “

Trong suy nghĩ của Lưu Hướng, tiểu nữ quân ngàn dặm xa xôi đơn độc cưỡi ngựa vào kinh thành, chỉ vì đến nhìn Nhiếp Chính Vương một chút —— đây chính là cô chính miệng nói, sau đó cô quay về Nhạn Môn, thuận thuận lợi lợi lấy chồng.

Không phải cô ấy hài lòng, thì là gì?

Chỉ trách ban nãy lỡ miệng. Ông thấy nghe mình kể lại, sắc mặt Nhiếp Chính Vương dưới ánh trăng chẳng những không dịu đi mà hình như càng thêm khó coi, không khỏi toát mồ hôi hột đầy đầu.

“Điện hạ thứ tội! Vi thần cũng biết việc vi thần ngày đó làm ra thất trách cực lớn. Điện hạ cứ xử lý, vi thần cam tâm nhận tội!”

Nói xong, ông dập đầu chấm đất, không dám thẳng người, chờ mãi không thấy Nhiếp Chính Vương mở miệng. Ông khẽ ngẩng lên, thấy y đứng thẳng, khép mắt, sắc mặt lạnh cứng, cả người cứng đờ không hề nhúc nhích.

Lưu Hướng chỉ nói ngài ấy đang thất vọng mình vô cùng nên mới phản ứng vậy, rét run trong lòng, càng thêm xấu hổ, dập đầu với y, chưa đợi y mở miệng, tự gỡ mũ quan, đặt trên đất buồn thảm nói: “Vi thần cô phụ tin tưởng của điện hạ, điện hạ bớt giận! Vi thần tự lĩnh tội —— “

“Lưu Hướng!” Đột nhiên, nghe tiếng gọi xé giọng như nghiến răng bên tai, ngắt lời Lưu Hướng.

Cả người ông chấn động, ngẩng lên, nhìn thấy Nhiếp Chính Vương trợn mắt, hình như có lửa giận từ mắt ngài, phun vào mình chằm chằm.

“Mùa thu năm ngoái ở Hộ Quốc tự!” Chỉ nghe y oán hận nói một câu.

“Giỏi! Giỏi cho một tên Lưu Hướng!” Tựa như y giận đến run cả giọng, “Ngày thu năm ngoái Vương phi đã đến! Vậy mà ông giấu ta lâu như vậy?”

Lưu Hướng khẽ giật mình.

Ông vốn cho rằng Nhiếp Chính Vương trách tội là do mình tự ý thả người, sao nghe chất giọng ngài lúc này hình như là tức giận vì mình không nói sớm cho ngài biết thế?

Lưu Hướng lúng túng: “Điện hạ… Điện hạ bớt giận… sở dĩ tội thần không dám báo cho điện hạ, một là do tội thần cũng biết không nên, sợ bị trách tội, hai là, Vương phi muốn nhìn lén điện hạ trước ngày cưới, tất nhiên ngài ấy cũng không muốn ai biết…”

Sắc mặt Nhiếp Chính Vương như chuyển sang xanh xám.

Lưu Hướng không nói nữa, phủ phục tới đất, sau lưng lạnh buốt. Một lát sau, nghe tiếng bước chân xa dần bên tai, mới nhổm dậy thấy Nhiếp Chính Vương đã đi về hướng hành cung. Y bước nhanh lên con đường vào núi, vội ngang qua thủ vệ trực đêm, biến mất trong bóng đêm.

Nói trong hai mươi ba năm Thúc Thận Huy từ nhỏ đến lớn, chưa từng có một đêm giận dữ và xấu hổ thế này, cũng không hề quá đáng.

Y nằm mơ cũng không ngờ, mùa thu năm ngoái ở Hộ Quốc tự, ngoài những chuyện thắt cổ Cao vương, nói câu tạm biệt Ôn Loan, tự thoại với Thiếu đế, thì ra hôm đó còn có một người khác nấp trong chùa.

Nàng ấy vì mình mà đến, tất nhiên hôm đó đã ở ngay bên cạnh mình song ẩn nấp vô cùng tốt nên mình không thể cảm thấy thôi.

Nàng nhìn thấy mình loại trừ Cao vương cũng không quan trọng. Vấn đề là, ngay sau đó mình lại gặp Ôn Loan, chia tay một màn.

Lúc ấy tất nhiên là nàng cũng nấp gần đấy, đã thấy, cũng đã nghe hết cả. Điểm này, Thúc Thận Huy cực kỳ khẳng định.

Đến khi Lưu Hướng mặt đầy đau thương quỳ xuống thỉnh tội với y, y từ từ nhắm mắt, từng câu nhớ lại những gì hôm đó y và cô con gái của ân sư mà y hơi cảm thấy thiệt thòi đã nói. Y đầy chắc chắn, với Ôn Loan một cô gái có lan tâm, chắc chắn nàng ấy sẽ hiểu hắn dùng lời lẽ ôn hòa nhất, cùng với cách không đến mức đả thương người nhất để nói ra ý chân chính của mình. Quá khứ từ lâu đã không thể giữ, y từ lâu cũng không còn là An Nhạc Vương thiếu niên. Nàng ấy sẽ buông bỏ hoàn toàn. Là con gái của ân sư, là cô gái có tài nghệ và khuôn mặt đẹp mà thời niên thiếu của y từng thưởng thức, nàng ấy xứng được đối đãi đó.

Nhưng trong tai người khác, tình cảnh lúc đó e sẽ hiểu thành y là vì thông gia, bị ép chia ly với người có tình…

Thúc Thận Huy bây giờ không còn sức xem nên làm gì Lưu Hướng. Y nén nỗi xúc động muốn đạp một phát cho ông bay xuống hồ, quay người nhanh bước đi. Lúc leo lên bậc cấp lên núi, y siết chặt đấm, lưng toát mồ hôi lúc lạnh, lúc nóng, người như bị sốt rét, tâm hoảng khí đoản.

Cũng mãi đến khoảnh khắc này y mới tỉnh táo lại, vì sao sau khi cưới, nàng ấy luôn tận sức thành toàn và thậm chí là có thái độ tác hợp đối với mình và Ôn Loan; vì sao nàng gả vào nhưng vốn không có ý định cùng y lâu dài, đến đao định tình cũng không muốn mang đi.

Y nhất định phải giải thích rõ ràng với nàng!

Lập tức viết thư cho nàng, dù rằng phải dùng đến bậc tin khẩn cấp tám trăm dặm phải tiêu hao rất nhiều nhân lực cũng không tiếc. Y nhất định phải làm nàng ấy hiểu, có một số việc trên đời, dù có tận mắt thấy tận tai nghe, có khi cũng chưa hẳn là thật. Y không thể dễ dàng để nàng tiếp tục hiểu lầm nữa.

“Điện hạ về rồi? Hôm nay đưa tới rất nhiều tấu! Còn có một bức thư của bệ hạ. Nô tỳ đặt cả trên bàn sách của điện hạ—— “

Theo kế hoạch ban đầu, chạng vạng tối Nhiếp Chính Vương sẽ về. Ai ngờ đến lúc này vẫn chưa về, Trương Bảo đứng ở cổng hành cung nhìn quanh, bỗng thấy Nhiếp Chính Vương xuất hiện, vội vàng chạy ra đón, miệng nói, mắt đã thấy cặp mắt y nhìn thẳng phía trước, đi ngang qua bên cạnh, nhanh bước lên cung giai, vội vàng bước.

Thúc Thận Huy đi thẳng vào thư phòng, mở giấy viết thư, chấm mực liếm bút, bắt đầu viết thư. Mới viết mấy chữ vợ của ta thấy chữ như thấy mặt, ngừng bút nhìn ánh nến, ngây ngẩn ra.

Viết thư… hữu dụng không?

Nàng ấy sẽ tin tưởng lời giải thích trên thư mình viết sao?

Hơn nữa, ngay khoảnh khắc này nàng ấy đang tác chiến ở tám Bộ. Theo dự tính của y, dù mọi việc tiến triển thuận lợi, đợi khi nàng ấy về nhanh nhất cũng là chuyện mấy tháng sau. Mà cho dù thư của y có thể lấy tốc độ nhanh nhất đưa đi Nhạn Môn, dự tính sau sáu bảy ngày là đến, y cũng không thể sai người tiếp tục gửi ra chiến trường.

Tại lúc khẩn trương nàng đang tập trung toàn bộ tinh thần vào chiến sự, y có thể nào lấy chuyện thế này phân tán lòng nàng?

Thúc Thận Huy chậm rãi buông bút.

Vậy… bỏ hết mọi thứ, thừa dịp mình còn đang ở đây, tìm cái cớ lập tức vòng đi Nhạn Môn, đợi nàng khải hoàn, chính miệng giải thích với nàng?!

Sau khi phụ hoàng qua đời, đã bao nhiêu năm y chưa từng làm chuyện tùy ý tùy tâm như thế. Lúc hoàng huynh còn sống, cực kỳ tin tưởng y, khắp nơi nể trọng. Y không phải làm việc ở triều đình thì là xuống địa phương, hối hả ngược xuôi, trừ khổ yên dân. Mấy năm nay thiếu đế kế vị, y lập tức bị triều chính và công văn ép đến mức không được rảnh rỗi kể cả một lát.

Y từng đặt câu hỏi với chính mình như nói với Thiếu đế, hoàng cung với mình mà nói, không phải lồng giam mà là trách nhiệm. Quả thật y đã nhận định như vậy. Đối với Thiếu đế tương lai buộc phải chấp chưởng hoàng cung mà nói, càng không thể xem nó là lồng giam. Thân là Nhiếp Chính, y buộc phải làm tấm gương tốt, làm con đường đúng đắn dẫn Thiếu đế.

Nhưng trên thực tế, trách nhiệm, sao không phải là một thứ trói buộc chứ?

Hiện giờ, ngay phút này, dứt bỏ tất cả trách nhiệm khoác lên người y, đi Nhạn Môn tìm nàng!

Thúc Thận Huy bị ý nghĩ này kích thích đến máu cả người chảy nhanh hơn. Tim y đập thình thịch, không ngừng giục giã bước chân y —— nhưng, y thật có thể chứ?

Y ngồi không yên, chợt đứng lên, thong thả bước mấy bước trong thư phòng hành cung, tưởng tượng lúc nàng khải hoàn, chợt thấy cảnh y đứng trước mặt nàng, mà nhiệt huyết sôi trào. Y cất bước ra ngoài, đang định cho người gọi Lưu Hướng tới, sắp xếp công việc, bỗng, y chậm bước.

Y nghĩ tới một chuyện vì mình chấn động quá mức mà không để ý đến.

Vì sao nàng lại một mình lặng lẽ vào kinh thành nhìn y?

Lưu Hướng nói nàng ấy mang tâm sự riêng của thiếu nữ, nên ngàn dặm xa xôi chỉ đến nhìn y một cái —— thứ lý do này, đến Lưu Hướng cũng thấy phải, chứ Thúc Thận Huy cơ bản nửa điểm cũng không tin.

Y ngừng bước, nhắm mắt, nhớ lại lần nữa đối thoại của mình với Ôn Loan, và sau đó là Thiếu đế.

Y nói với Ôn Loan mười bảy tuổi y đã lập hùng tâm, muốn thu phục môn hộ phương Bắc.

Y tường thuật rõ ràng cho Thiếu đế lợi hại của việc cầu cưới con gái Khương Tổ Vọng.

Y nghĩ rồi nghĩ, máu nóng cuối cùng nguội lại, rồi chậm rãi tỉnh táo lại.

Y đã hiểu.

Ngày đó Hiền Vương từ Nhạn Môn trở về, từng nói hình như nàng ấy vì kháng cự hôn sự, mất tích một thời gian. Giờ xem ra,là lúc nàng vào kinh. Vốn nàng không muốn lấy chồng, song trời xui đất khiến, chính vào ngày hôm đó, biết mục đích y cưới nàng, hẳn cũng hợp tâm nguyện của nàng nên đổi chủ ý, quay về rồi, cực kỳ phối hợp gả vào Trường An, làm Vương phi của y.

Đến khi nghĩ rõ ràng nhân quả trước sau, tất cả dũng khí vừa rồi vì xúc động mà dâng của Thúc Thận Huy, cũng không còn.

Xem như y đuổi theo giải thích với nàng chuyện y và Ôn Loan, hay là cho dù không có sự tồn tại của Ôn Loan, thì có lợi gì đối với khốn cảnh của y lúc này?

Ngay lúc mới bắt đầu đại hôn, nàng đã hiểu cả, đã nhìn thấu y từ lâu. Còn y lại không mảy may hay biết, đủ thứ hành động để duy trì mối quan hệ lấy lòng nàng, ở trong mắt nàng, chắc đều là trò hề vụng về. Nàng có để ý chuyện giữa y và Ôn Loan chăng? Căn bản không có. Người ở trong lòng nàng vốn cũng đâu phải là y. Chỉ là vì hai người có chung chí hướng, nàng tỉnh táo gả đi, còn đại nghĩa tác thành cho y. Đến chừng đạt được mục đích, với tính tình thoải mái không bị ràng buộc của nàng, cuộc hôn nhân này, dĩnhiên không cần thiết tiếp tục duy trì.

Ước gì không biết chuyện này! Biết rồi, ngoài xấu hổ, lúng túng, ủ rũ cực kỳ, còn có thể mang đến cho y cái gì?

Có điều, nếu bảo y xem như chưa xảy ra chuyện gì, cứ thế chôn xuống, y lại thấy không cam lòng. Vạn phần không cam lòng.

Đến cùng là đi, hay không đi?

Nửa đêm về sáng, Thúc Thận Huy cứ thế, giữa hai quyết định đi hay ở dao động, ngồi trong thư phòng cả đêm. Mãi đến khi bó đuốc trên bàn sắp tàn, y cũng không đứng dậy. Cuối cùng y bị một tiếng gõ cửa đánh thức, choàng mở mắt, mới giật mình thì ra mình đã ngồi ngay bàn sách, thiếp đi.

Giờ phút này, tiếng chim líu lo ngoài cửa sổ, trời đã sáng rõ.

Y chậm rãi ngồi dậy, đủ thứ phiền nhiễu nghĩ ngợi cả đêm lại nổi lên trong lòng. Y xoa trán đau đến căng nhức, cho người vào.

Trương Bảo đẩy cửa, cẩn thận thó đầu vào thăm dò, nhìn y nói: “Điện hạ, Lưu tướng quân bảo nô tỳ đến hỏi một tiếng, điện hạ sẽ theo kế hoạch hôm nay khởi hành, hay là hoãn lại…”

Thúc Thận Huy đột nhiên nhớ lại, đứng dậy đi tới trước cửa sổ nhìn ra ngoài.

Đội ngũ đã căng tinh kỳ chỉnh tề dưới chân núi, chi chít đầy người, ngoài những viên quan theo y chuyến này, còn có các quan viên và đông đảo thân sĩ vọng tộc các vùng Đông Nam đến đây chờ đưa tiễn y.

Những người này quyên góp tích cực, vàng ròng bạc trắng, tổng số rất khá.

Thúc Thận Huy khép mắt, cố hết sức nén cảm giác nóng nảy bực bội trong lòng, quay đầu lại, lại thấy bức thư của Thiếu đế bày trên bàn cùng với đám tấu chương đưa đến hôm qua.

Y quay lại, cầm lên xem qua tấu chương. Nội dung đều liên quan đến chiến sự ở tám Bộ. Đám Hiền Vương phụ chính đã giúp Thiếu đế trả lời xong xuôi, chỉ đưa tới cho y xem qua. Y thả xuống, lại cầm phong thư Thiếu đế gửi. Vừa mở thư xem hết, ánh mắt khẽ động, nhíu mày.

Y không do dự nữa, nhanh chóng thu tư lự trong lòng, ngẩng lên căn dặn: “Thay y phục! Theo kế hoạch khởi hành, lập tức hồi kinh!”

Bầu trời Trường An chuyển tối, lại một màn đêm buông xuống. Tiếng trống đêm từ lầu canh vọng đến, trong tường cao Hoàng cung, thái giám các cung nghe thấy mà động, dùng gậy trúc cao cao châm lửa, châm từng ngọn đèn cung.

Lan Thái hậu lại bãi giá cung Đôn Ý, bầu bạn dùng bữa cùng Thái Hoàng Thái phi. Dùng bữa xong, tự tay dâng trà cho Thái phi. Thái phi nhận trà nhấp một ngụm: “Dạo này Thái hậu hay đến, có việc à?”

Lan Thái hậu cho người bên cạnh lui ra, cười nói: “Hôm nay thiếp tới, đúng là có ít việc, liên quan đến chuyện Hoàng đế lập hậu đã từng đề cập.”

Thái phi không nói. Lan Thái hậu cười nói tiếp: “Lần trước sau khi thương lượng với xong, mấy ngày qua, thiếp luôn theo ý ngài mà tìm chọn người, ở đây có một danh sách, mời ngài xem qua giúp thiếp làm chủ.” Nói xong lấy ra một góc danh sách, trình lên. Không ngờ Thái phi không nhận, dựa vào nệm êm sau lưng, nói: “Cho ta xem làm gì? Ngài đã chọn trúng nhà ai, nói là được.”

Lan Thái hậu cất danh sách cười làm lành: “Vậy thiếp nói đây. Thiếp đã cẩn thận so sánh, cuối cùng chọn được một người, hiền lành tiết hạnh, dung mạo đoan trang, gia thế gia phong không thể bắt bẻ, tóm lại, đức ngôn công dung, không chỗ nào có thể bắt bẻ. Chỉ có điều —— “

Bà dừng đoạn, “tuổi hơi lớn hơn Hoàng đế chút, năm nay mười tám. Nhưng mà, tâm tính bệ hạ ngài cũng biết, hoàng hậu ổn trọng hiểu chuyện với Hoàng đế cũng là chuyện tốt.”

Đôn Ý Thái Hoàng Thái phi dựa vào giường, hỏi: “Là con gái nhà ai?”

Lan Thái hậu bước lên một bước, ngồi vào bên cạnh đấm chân cho bà, nheo mắt nhìn mặt bà nói: “Không phải ai khác, chính là con gái của Lan Vinh huynh đệ của thiếp. Sở dĩ cuối cùng thiếp định đoạt vậy cũng đã có cân nhắc, chính là Hoàng đế và chị họ ngài ấy đã quen biết từ nhỏ, tình cảm thật sự tốt, sau này Đế hậu đồng tâm, về phía hậu cung hay Đại Ngụy ta đều có lợi lớn. Đương nhiên, đây chỉ là suy tính phía thiếp, Hoàng đế lập hậu không phải chuyện bình thường, phải luôn trịnh trọng ba lần, cho nên đêm nay cố ý hỏi đến.”

Thái phi ngồi dựa khép hờ mắt, lát sau nói: “Thiên gia không có việc gì là nhỏ. Nhưng mà, ngài là Thái hậu mẹ ruột cỉa Hoàng đế, có là Thiên gia cũng nói đạo làm người thôi, chuyện lập hậu đương nhiên do ngài làm chủ. Ngài cũng đã xem kỹ, chỉ cần tốt cho Đại Ngụy, giúp sức cho Hoàng đế, ta còn chỗ nào không được?”

Lan Thái hậu đã sớm nghĩ đến việc lập cháu gái mình làm hậu, lại lo bị ngăn cản. Vị trong cung Đôn Ý này, mặc dù không phải mẹ ruột Minh Đế song được Minh Đế chăm sóc như mẹ, dĩ nhiên tiếng nói cũng có chút phân lượng, là chỗ hỗ trợ quan trọng trong tính toán của bà. Hiện giờ bà ấy đã lên tiếng vậy, mừng rỡ trong lòng, hầu chuyện một lát thấy Thái phi lộ vẻ mệt mỏi bèn cáo lui, trước khi đi nói: “Vậy quyết định thế nhé? Qua mấy hôm sẽ có triều nghị, Hiền Vương và Phương Thanh đều có mặt, đến lúc đó, thiếp báo bọn họ cho bộ Lễ làm việc!”

Thái phi không nói, như đã ngủ, Lan Thái hậu bèn rời cung Đôn Ý về lại tẩm cung của mình, suy nghĩ trong lòng, ước gì triều nghị mau đến.

Bà đã nhận được tin, Nhiếp Chính Vương kết thúc Nam tuần, hiện đang trên đường hồi kinh, tháng sau về đến.

Chuyện con trai lập hậu bà đã hạ quyết tâm, không cho phép bất kỳ ai nhúng tay. So với để chậm trễ thêm nữa đêm dài lắm mộng nhỡ có sự cố, chi bằng thừa cơ định đoạt. Như vậy, đợi y về dù có dị nghị cũng không thể can thiệp, trừ phi có chuyện quan trọng y mới cùng nhà ngoại Hoàng đế rạch ròi. Nếu thực sự phải làm vậy, ý vị thế nào, hẳn y cũng nắm chắc.

Lan Thái hậu đang càng nghĩ càng hưng phấn, bỗng cung nhân truyền lời, Hoàng đế bệ hạ tới, Lan Thái hậu ngẩng lên, đã thấy con trai đi đến.

Lan Thái hậu ngồi chờ con bước đến thi lễ, lộ nụ cười từ ái.

Trên người con trai còn mặc triều phục, hẳn mới từ ngự thư phòng về, đang định hỏi ngài có mệt không, thì nghe cậu mở miệng hỏi: “Mẫu hậu lại đi cung Đôn Ý à? Làm gì vậy?”

Lan Thái hậu nghe cậu hơi xẵng giọng, ý cười biến mất, nói: “Nói chuyện với ta thế đấy à?”

Thúc Tiển đã nghe ngóng được, từ sau khi Tam hoàng thúc xuất kinh, Thái hậu âm thầm bận rộn chuyện lập hậu cho mình. Ngay từ đầu phía Thái hậu rất kín kẽ, không có tin tức gì, cậu không biết đến cùng là bà chọn trúng ai, cộng thêm Tam hoàng thúc đi rồi, lượng việc mỗi ngày nhiều đột ngột, trong một lúc không thể đoái hoài tới. Tháng trước, cậu có để ý Thái hậu từng mấy lần triệu con gái Lan Vinh vào cung, bắt đầu thầm nghi ngờ, phải chăng Thái hậu chọn trúng nàng ta.

Người chị họ của cậu, lớn hơn cậu mấy tuổi, dung mạo tài tình đều ở mức phổ thông không nói, lần trước vào cung cậu có bắt gặp, khúm núm, vẻ như phụ họa trước mặt Thái hậu.

Tiêu chuẩn lập hậu của Hoàng đế, không phải sở thích cá nhân cậu, Thúc Tiển dĩ nhiên biết đạo lý này từ sớm. Song cậu không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng bà chị họ này được lập làm hoàng hậu, mình và bà ấy kết làm vợ chồng. Cậu cực kỳ mâu thuẫn, nhưng mấy việc như này cậu đâu thể nào nói với bất kỳ ai, thấy gần đây Thái hậu hay chạy qua cung Đôn Ý, cậu âm thầm lo lắng, gấp rút mong chờ Tam hoàng thúc sớm về, thế thì xem như mình còn chỗ dựa. Cậu âm thầm viết một lá cho Tam Hoàng thúc còn trên đường Nam tuần, bảo hình như Thái hậu muốn lập con gái Lan gia làm hậu, xin ngài giúp cậu lên tiếng chặn ý đồ. Tính ra hồi âm của Tam hoàng thúc cũng sắp đến. Cậu đang nóng lòng chờ đợi, chiều nay, vừa xong việc ở ngự thư phòng lại thu được tình báo, Thái hậu lại đi cung Đôn Ý, ở lại còn lâu hơn thường ngày, lúc đi ra thần sắc vui vẻ.

Trực giác khiến Thúc Tiển cảm thấy không ổn, thực sự hết kìm nổi, chạy đến cung Thái hậu, mở miệng hỏi thẳng. Nghe giọng Lan Thái hậu có điều trách cứ, bèn hành lễ tạ lỗi mẹ: “Xin hỏi mẫu hậu, ngài vừa đi cung Đôn Ý là có việc gì?”

Mặt Lan Thái hậu tươi cười, ra hiệu con trai tới gần hơn, thấy cậu bất động, bèn tằng hắng, “Không có gì, chỉ là hầu hạ ăn cơm, nhàn rỗi nói mấy câu thôi. Nghe nói gần đây người Địch lại khởi sự gây chiến ở tám bộ Đại Hách? Hẳn Tiển Nhi đang rất quan tâm nhỉ, mẫu hậu thấy mặt con gầy cả. Con đói bụng không, mẫu hậu gọi người dọn lên vài món, vừa vặn, có lẽ lâu rồi mẹ con chúng ta chưa cùng dùng cơm—— “

Bà xoay đi gọi người chuẩn bị bữa, Thúc Tiển bảo mình đã có nếm qua ở ngự thư phòng, chằm chằm nhìn bà một lúc rồi cáo lui, ôm tâm sự nặng nề trở về tẩm cung.

Mấy thái giám và cung nữ thiếp thân hầu hạ thấy cậu đi vào, giúp cậu thay y phục. Lúc nới thắt lưng, cởi ngoại bào, bỗng Thúc Tiển lưu ý một cung nữ đỡ áo cho cậu đứng trước mặt. Người làm việc này vốn là một người khác. Cậu hỏi thì biết được cung nữ kia hôm nay bị Thái hậu gọi đi, bảo có việc dùng rồi phái người dự bị đến.

Bắt đầu từ năm ngoái, cung nữ trong cung cậu, phàm là khuôn mặt hơi chỉnh chu chút, rục rịch sau đó đều chẳng còn thấy người. Ban đầu cậu không để ý, dần dà, biết là ý Lan Thái hậu, dù trong lòng thấy không vui song cũng nhịn xuống, vì tâm tư của cậu cũng không đặt lên việc này.

Hôm nay tiểu cung nữ bị gọi đi, trước đây chuyên phục vụ ở ngự thư phòng cậu, vốn không để ý, tháng trước, vô tình cậu biết, nàng ta là người Nhạn Môn, lúc ấy cậu nghĩ đến Tam Hoàng thẩm, thấy cô bé nhìn thuận mắt mới đổi về tẩm cung, mỗi lần về, có khi sẽ chuyện phiếm với nàng ta vài câu, hỏi chút chuyện liên quan tới Nhạn Môn.

Nào ngờ, vậy thôi mà Lan Thái hậu cũng giang tay lấy người đi.

Thúc Tiển giận tím mặt, vung tay ném áo triều vừa cởi xuống đất, xoay người nhanh bước ra ngoài. Thái giám và cung nữ chung quanh sợ hãi, rối rít quỳ xuống.

Thúc Tiển vọt ra cửa tẩm cung, một thái giám đang bước nhanh vào, thấy cậu nổi giận đùng đùng đi ra, vội né sang một bên, bẩm: “Bệ hạ! Thư của Nhiếp Chính Vương điện hạ đến!” Nói xong hai tay trình lên.

Gần đây mỗi ngày Thúc Tiển đều nóng lòng chờ tin, nghe vậy mắt sáng lên, vội dừng bước nhận thư, quay vào lập tức mở ra. Song đọc xong thư thì thất vọng.

Tam hoàng thúc hồi âm nói, y đã lên đường về, tháng sau có thể tới. Liên quan tới chuyện Thúc Tiển gửi thư đề cập, an ủi cậu, bảo cậu chớ vội, chớ xung đột với phe Thái hậu. Cuối cùng y bảo Thúc Tiển yên tâm, nói chờ y về rồi bàn lại kỹ càng.

Thúc Tiển vốn nghĩ Tam hoàng thúc sẽ cho cậu một thái độ rõ ràng, đó là phản đối lập con gái Lan Vinh làm hậu, thế thì mình có chỗ dựa chống lại Thái hậu. Cậu đâu ngờ giọng điệu Tam hoàng thúc lại cũng chỉ lập lờ nước đôi, ở trong thư chỉ bảo mình yên tâm.

Sao cậu yên tâm cho được?

Thúc Tiển trừng mắt.

Thu năm ngoái ở Hộ Quốc tự, cậu ngu ngơ, vì không biết nữ tướng quân đến cùng là ai mở miệng nói xằng chửi bới. Tam hoàng thúc bảo, ngài lấy nữ tướng quân, là kế sách vì Đại Ngụy.

Tam hoàng thúc là người như vậy. Chính cuộc hôn nhân của ngài cũng vậy, giờ đến phiên Hoàng đế, nếu Tam hoàng thúc cũng nhận định mình cưới con gái họ Lan có lợi cho triều đình, ngài nhất định sẽ ép mình gật đầu.

Thúc Tiển tuyệt vọng. Trong lúc suy nghĩ lung tung bỗng dưng nghĩ đến nữ tướng quân.

Cậu nhớ rõ ràng, giữa tháng tư, lúc cậu đưa Tam hoàng thúc và thím ấy xuất kinh, thím đã nhận lời sẽ tỉ thí võ công với cậu. Lúc ấy cậu đầy chờ mong sau chuyến Nam tuần thím ấy sẽ cùng Tam hoàng thúc trở về, không ngờ thì ra sau khi thím đến Tiền Đường thăm hỏi Thái Hoàng Thái phi Trang thị xong lại đi thẳng về Nhạn Môn, tác chiến tám Bộ.

Đêm nay có lẽ do sa sút, tự dưng trong tích tắc này cậu lại nghĩ đến cảnh tiễn biệt hôm ấy, cảm thấy lạc lõng.

Cuối cùng cậu đã rõ, lúc Tam Hoàng thẩm nhận lời cậu, tại sao lại nói “nếu có cơ hội sẽ tỉ thí với ngài”, chứ không phải “lần này về tỉ thí với ngài”, hẳn là thím ấy đã có kế hoạch từ trước.

Tam Hoàng thẩm không nói với cậu thì thôi, dù sao giao tình có hạn. Song tất nhiên Tam hoàng thúc phải biết chứ. Ngài ấy giấu giếm mình, để mình hoàn toàn lơ mơ. Mãi đến lúc tin chiến sự tám Bộ đưa về Trường An, cậu mới biết thím ấy đã về Nhạn Môn.

Trong lòng Thúc Tiển lờ mờ cảm thấy như bị người tin tưởng nhất lừa gạt. Rất nhiều cảm xúc xông lên đầu, lần đầu tiên trong đời cậu, không ngủ, trằn trọc cả đêm.

Hai hôm sau là đại triều nghị. Lần triều nghị lần gần đây nhất là nói về chiến sự tám Bộ. Vừa lúc đêm qua một chiến báo mới nhất đưa đến, bảo đội quân khinh kỵ do Trường Ninh tướng quân thống lĩnh đã xuyên vào đất U Châu từ phía Bắc thuận lợi tiến đến thành Phong Diệp, hiện giờ đang toàn lực viện binh.

Đám đại thần vui vẻ ra mặt, trong đó đám nịnh bợ rối rít nói, bảo rằng trận đầu tuyến quân phía Bắc thắng là nhờ Hoàng đế và Nhiếp Chính Vương anh minh các thứ. Lúc triều hội giải tán, bọn Hiền Vương theo Thiếu đế chuyển đến Tây các.

Trong gần nửa năm Nhiếp Chính Vương xuất kinh, mỗi lần triều hội giải tán xong, Thiếu đế chắc chắn triệu đại thần trọng yếu về đây nghị sự. So với lúc Nhiếp Chính Vương ở đây, từng bước mọi việc Thiếu đế cũng cực kỳ cần cù, tự làm việc phải làm. Nhưng hôm nay, dường như cậu chẳng quan tâm, sắc mặt mỏi mệt. Hiền Vương thông cảm dù sao cậu tuổi còn nhỏ, liên tiếp mấy tháng e là đã vất vả quá sức, chỉ bàn mấy chuyện quan trọng rồi giải tán. Thiếu đế không nói một câu, đứng dậy rời đi.

Đưa tiễn Thiếu đế, Hiền Vương Phương Thanh đang định đi thì một người trong cung Thái hậu đến báo Thái hậu cho mời. Hai người không biết chuyện gì, song Thái hậu đã lên tiếng đành vội vàng vào đến. Thái hậu sai người ban ghế ngồi, đầu tiên là mỉm cười thăm hỏi, cảm ơn nửa năm qua nhờ hai người phụ tá Hoàng đế. Hai người khiêm tốn từ chối. Khách sáo xong, nghe Thái hậu nói: “Hai vị một là trưởng thượng, một là cánh tay của triều đình, hôm nay ta mời hai người đến là có một chuyện, muốn nhờ đi làm.”

Hiền Vương và Phương Thanh đứng dậy, đáp: “Thái hậu mời nói.”

Lan Thái hậu nói: “Chính là liên quan tới chuyện lập hậu cho Hoàng đế. Bệ hạ năm nay đã mười bốn, việc liên quan quốc thể, cần nhanh chóng lập định ra hoàng hậu. Bản cung luôn cân nhắc lựa chọn người tốt nhất, là con của Lan Vinh —— “

Bà nhìn Hiền Vương và Phương Thanh trước mặt, thoáng dừng, nói tiếp, nhấn mạnh: “Con gái của Lan Vinh, đức ngôn dung công đều rất giỏi, bổn cung đã cẩn thận kiểm tra, là hoàng hậu Đại Ngụy thì không có lựa chọn thứ hai! Việc này cũng không phải chỉ mình ý bổn cung, Đôn Ý Thái Hoàng Thái phi cũng khen ngợi có thừa. Chuyện đã định, hai người về báo bộ Lễ, lệnh cho lập tức xử lý, chiêu cáo thiên hạ.”

Giọng điệu Lan Thái hậu kiên quyết, lôi Lão Thánh mẫu trong cung Đôn Ý, chọn con gái nhà họ Lan, Lan Vinh chính là cậu ruột của Thiếu đế, đích thân lên làm thân.

… không tính những thứ này, riêng việc tuyển chọn con gái nhà họ Lan làm hậu đúng là chưa có chỗ có thể chỉ trích. Hiện giờ Lan Vinh là trọng thần triều đình, về phẩm đức tài cán, tiếng lành đồn xa, danh vọng nhà họ Lan luôn vô cùng tốt.

Do đó, dù Phương Thanh thấy chuyện có gấp cũng không dám tùy tiện mở miệng, chỉ nhìn Hiền Vương bên cạnh.

Hiền Vương đáp: “Thái hậu nói cực phải, đúng là nên cân nhắc việc lập hậu cho bệ hạ. Có điều cũng không cần nóng vội, giờ đang có chiến sự tám Bộ, trên dưới triều đình cực kỳ chú ý, không phải là cơ hội tốt để lập hậu. Không bằng chờ chiến sự qua đi, tiền tuyến ca khúc khải hoàn, đến chừng đó lại bàn, vui mừng gấp bội, há không tốt hơn?”

Ý cười trên mặt Thái hậu biến mất, thản nhiên nói: “Chuyện này thì có liên quan gì tiền tuyến? Bổn cung cũng đâu phải có ý lập tức đại hôn, chỉ là gọi bộ Lễ định ra người được chọn thôi!”

Hiền Vương phục nói: “Thái hậu nói có lý. Có điều, chuyện lập hậu, vừa rồi ngài cũng mới nói đấy, liên quan quốc thể, là chuyện lớn, ý kiến thần vẫn nên chờ Nhiếp Chính Vương điện hạ trở về rồi hẵng bàn, sẽ thích hợp hơn hiện giờ.”

Sắc mặt Thái hậu cực thay đổi, giọng the thé, “Việc này Đôn Ý Thái Hoàng Thái phi đã gật đầu! Huống chi, ta thân là Thái hậu, mẹ của Hoàng đế, lập hậu cho nhi tử chả lẽ không làm chủ được? Không phải là thấy ta cô nhi quả mẫu mà ép không được làm chủ chứ!” Nói xong cao giọng: “Triệu Hồ Bác Mân!”

Thượng Thư bộ Lễ vừa rồi được Lan Thái hậu triệu đến, giờ này vội vàng đi vào, nghe Thái hậu căn dặn bảo ông lập tức đi xử lý.

Hai người phụ chính, Phương Thanh không nói gì, song Hiền Vương hiển nhiên phản đối, huống chi, bên trên còn Nhiếp Chính Vương chưa về. Ông không dám gật, cũng không dám bảo không, cúi đầu chần chờ, thấy Hiền Vương bước một bước, lại nói: “Thái hậu bớt giận. Lão thần nào dám gánh tội danh ấy. Là trước khi Nhiếp Chính Vương xuất kinh đã ủy nhiệm lão thần phụ chính, lão thần cũng chỉ có thể cả gan góp lời. Chuyện này đúng là không nên nóng vội. Dĩ nhiên là Thái hậu làm chủ, nhưng ngại gì không chờ Nhiếp Chính Vương về hãy làm lễ. Thật sự đây là việc lớn, nếu qua loa, đối với bệ hạ, với con gái nhà họ Lan đều là bất kính.”

Giọng điệu Hiền Vương tuyệt đối không có ý hùng hổ dọa người song thái độ cực kỳ rõ ràng, đó là kiên quyết phản đối quyết định lúc này.

Lan Thái hậu không ngờ lão già tôn thất bình thường không nói không rằng, hôm nay lại ra mặt đến bước này, giận không kìm được vỗ bàn đứng dậy, lệnh Thượng thư bộ Lễ theo ý mình lập tức chấp hành, nhưng cuối cùng lực lượng không đủ, biết triều đình hiện giờ cũng không phải là mình có thể một tay thao túng, cuối cùng cố nén cơn giận, cắn răng nhìn Hiền Vương chằm chằm, lạnh lùng nói: “Ngụ ý ông là, nếu Nhiếp Chính Vương không gật đầu, quả phụ như ta sẽ không thể lập hậu thay hoàng nhi của ta?”

Vừa dứt lời, cửa điện đối diện bị đẩy ra, đánh rầm. Đám người nghe tiếng quay lại thấy là Thiếu đế tới. Cậu sải bước xông vào, lớn tiếng: “Mẫu hậu! Nhiếp Chính Vương dù có gật đầu, chuyện này, trẫm cũng tuyệt đối không đồng ý!”

Hiền Vương quay người bái kiến. Phương Thanh Hồ Bác Mân thấy chính chủ tự tới, còn lên tiếng vậy, rốt cuộc không cần bị ép tỏ thái độ— phải biết, nếu không đồng ý, thì là ngang nhiên đắc tội Lan Vinh. Dù sao, Lan Vinh là cậu của Thiếu đế, bình thường ngài và Lan Vinh cũng có chút gần gũi. Bọn hắn cũng không phải bề trên hoàng thất như Hiền Vương, quan hệ ấy ít nhiều vẫn có mấy phần kiêng kị. Thấy thế, âm thầm thở phào, vội bái kiến theo.

Mặt Lan Thái hậu mây đen giăng đầy. Thằng con dừng trước mặt bà trợn mắt không giữ chút thể diện gì cho bà. Bà miễn cưỡng trấn định tinh thần cố giữ phong độ bảo lui ra lần sau bàn lại. Đến khi đi hết chỉ còn hai mẹ con, mới không khống chế nổi lửa giận hừng hực từ đáy lòng, đập bàn bôm bốp mấy lần. Một chiếc vòng tay bằng ngọc bị đập vỡ thành mấy đoạn rơi xuống đất.

Bà trợn mắt, thở dồn dập, run cả người, bỗng nhổm dậy đi thẳng đến trước mặt Thúc Tiển, “bốp”, tát mạnh vào mặt con.

“Đồ bất hiếu! Ta sinh dưỡng mi, vậy mà mi dám ngỗ nghịch trước mặt người khác thế hả! Đây có phải mình ta định đoạt đâu! Đôn Ý Thái Hoàng Thái phi cũng đã gật đầu! Mi đừng có đối nghịch khắp nơi với ta vậy chứ. Ta nói cho mi biết, cuộc hôn nhân của ngươi, cả thiên hạ chỉ ta mới có thể làm chủ! Nhà họ Lan đức cao vị trọng, ngoài con gái nhà đó không ai gánh nổi ngôi vị hoàng hậu đâu! Kể cả Nhiếp Chính Vương, y là người ngoài, không quản được!”

Thúc Tiển ôm mặt, lát sau, chậm rãi buông tay. Lúc này Thái hậu mới phát hiện, thì ra một chiếc nhẫn mình đeo vừa rồi đã quẹt lên má cậu. Một sợi máu từ từ rỉ ra.

Lan Thái hậu lập tức luống cuống, vội vã bước tới định sờ mặt con, đã thấy cậu lùi một bước, trong mắt như lấp lánh lửa giận, nghiến răng rít lên từng chữ: “Bà thích lập hậu ai thì lập đi! Ngôi hoàng đế này, ta làm đủ rồi!” Dứt lời bỗng quay đầu, chạy thẳng.

Lan Thái hậu gọi Tiển Nhi đuổi theo mấy bước, ra tới cửa cung đã không thấy bóng dáng cậu đâu, vội cho người đuổi theo xem cậu đi đâu. Lát sau, cung nhân quay lại báo Hoàng đế bệ hạ đã về tẩm cung. Lan Thái hậu mới thoáng thở phào.

Vừa rồi trong cơn thịnh nộ, mất khống chế đánh con, còn vô ý làm rách mặt nó, cơn giận giờ đã qua đi, Lan Thái hậu đang hối hận. Song nghĩ đến chuyện tiến triển không thuận lợi, bản thân không ép được Hiền Vương, con trai trước chúng để bà xuống đài không được, trong lòng trào lên oán hận vô cùng. Bà thấy đầu vang ong ong, như ong vỡ tổ bay tán loạn, được người bên cạnh vịn vào ngồi, ngẩn người một lát, lại bảo người đến tẩm cung con xem, biết Hoàng đế không có chuyện gì, vết thương trên mặt cũng đã xử lý sơ không đáng ngại, mới tạm yên tâm cho tâm phúc âm thầm xuất cung chuyển lời cho nhà họ Lan..

Lan Vinh anh em bà tháng trước đi Hoàng lăng cách vài trăm dặm giám sát chuyện tu sửa còn chưa về.

Lan Thái hậu nhức đầu cả đêm, cung nhân bóp đầu cũng vô dụng. Hôm sau trời còn chưa sáng, bà tỉnh táo tự mình đi tẩm cung con, định thuyết phục xem sao. Đến nơi, cửa tẩm điện còn đóng, cung nhân nói, Hoàng đế đêm qua trước khi đi ngủ bảo sáng nay không đi triều hội, bảo đại thần tự quản, cậu sẽ ngủ dậy trễ chút, không được cậu gọi, không có bất cứ kẻ nào được phép vào quấy rầy.

Thái hậu đang lo vết thương trên mặt cậu bị đại thần nhìn thấy, nhỡ truyền ra ngoài rằng do mình gây nên e là không ổn. Cầu còn không được. Bèn dặn người chăm nom kỹ càng, nếu Hoàng đế dậy hãy báo mình, sau đó về cung ngồi đợi. Đợi mãi đến trưa, không biết đã bắt người sang hỏi biết bao nhiêu lần, Hoàng đế vẫn chưa thức dậy, không khỏi không yên lòng, thế là lại tự mình sang gõ cửa gọi người, không nghe tiếng trả lời mới đẩy cửa, cho người đứng ngoài còn bản thân vào trong, tới trước giường con.

Cách một lớp màn, Lan Thái hậu lờ mờ thấy bóng con nằm nghiêng không nhúc nhích, nghĩ hẳn còn đang giận, bèn nặng nề ho một tiếng, nói: “Tiển Nhi, mẫu hậu sai rồi, hôm qua đánh con xong mẫu hậu rất hối hận. Con là con của mẫu hậu, sao ta lại không tốt với con chứ? Chuyện hôn sự là ta đều nghĩ cho con! Tương lai đợi con tự mình chấp chính, ai mới có thể trung thành với con, trợ giúp cho con? Lẽ nào con còn không rõ sao?”

Thái hậu nói xong, Hoàng đế vẫn chẳng hề phản ứng, bà bèn vén màn tới gần giường, dụ dỗ: “Có phải là con giận mẫu hậu cho gọi cung nữ kia đi không? Là mẫu hậu sai. Nếu con thích, mẫu hậu sai người trả lại cho cô ta hầu hạ con —— “

Thái hậu vừa nói, vừa đưa tay dém góc chăn lại cho Hoàng đế, đột nhiên, khựng lại, cặp mắt trợn tròn, cả người đứng hình.

Trong chốc lát, cung nhân chờ bên ngoài nghe một giọng gào tê tâm liệt phế: “Người đâu —— “

Đám người cuống quýt chạy vào, ngây ra vì cảnh tượng trước mắt.

Trên giường rồng nào có bóng dáng Thiếu đế. Chỉ có một đống gối và y phục. Thái hậu một tay chống thanh cột giường, miễn cưỡng đứng thẳng, mặt trắng bệch, run rẩy, “Mau! Đi tìm Hoàng đế ——” cơn giận xông lên tim, té xuống đất, hôn mê bất tỉnh.

Thúc Thận Huy nhận tin trên đường về kinh vào ngày thứ bảy xảy ra chuyện. Sau chấn động, lòng nóng như lửa đốt bỏ lại đại đội cưỡi ngựa gấp rút chạy về kinh. Hai ngày sau, ngày thứ chín, y đổi ngựa tại dịch trạm dọc đường thì gặp Trần Luân xuất phát từ Trường An chạy đến.

Trần Luân kể, lúc Thiếu đế mới mất tích, đến cả Hiền Vương Lan Thái hậu cũng giấu, chỉ nói Thiếu đế khó chịu trong người, tạm thời nghỉ lên triều, bà phái người âm thầm tìm khắp nơi, trong hoàng cung, ngoài hoàng thành. Nhưng hoàng thành rộng lớn chừng nào, số dân trăm vạn, trong phút chốc nào tìm được. Mãi không thấy tung tích của Hoàng đế, cũng không thấy ngài tự trở về, chiều hôm sau, biết không thể giấu nổi mới vô cùng khủng hoảng xin Hiền Vương giúp đỡ. Điều tra được đúng là đêm đó Thiếu đế chuồn khỏi tẩm cung, giấu mình vào xe nước cơm mỗi ngày tập trung trước cung, không kinh động đến ai, cũng không bị cung vệ để ý, một mình thuận lợi trốn ra ngoài.

Hoàng đế xuất cung, bị mất dấu lại không ai hầu cạnh là chuyện lớn cỡ nào. Lúc ấy Hiền Vương chấn động vô cùng, một mặt tiếp tục ráng chặn tin, một mặt lập tức điều động thân tín bí mật mở rộng phạm vi tìm kiếm. Ngoại trừ trong ngoài thành Trường An còn nghĩ tới khả năng Thiếu đế xuất kinh đi tìm Nhiếp Chính Vương, bèn phái Trần Luân lên đường.

“Điện hạ cũng đừng quá lo lắng, bệ hạ lẻ loi một mình, nhỏ lớn chưa ra ngoài hoàng thành, nghĩ chắc không đến mức đi quá xa. Nói không chừng mấy ngày nay vi thần ra ngoài, đã tìm được ngài, hoặc là bệ hạ tự mình nghĩ thông suốt đã về cung —— “

Trần Luân thấy khuôn mặt Nhiếp Chính Vương căng cứng, sợ y quá lo lắng, thuật lại tình hình Hoàng cung Trường An xong lại mở miệng an ủi, thấy y không nói không rằng, nhanh chân ra khỏi dịch xá, xoay mình lên ngựa, biết y muốn tiếp tục đi đường, vội vàng đuổi theo.

Đoạn đường này, đội sao mang trăng, đi cả ngày lẫn đêm, rốt cội, ngày một tháng chín, đoàn người vào tới Trường An.

Lúc này đã hơn nửa thàng từ khi Thiếu đế mất tích. Thúc Thận Huy mang phong trần đầy người đi thẳng vào cung. Chờ đợi y, là Hiền Vương Phương Thanh đang lo lắng và một ít đại thần biết nội tình. Mà Thiếu đế Thúc Tiển, từ hôm mất tích, như đá chìm đáy biển, đến nay vẫn không có tung tích. Trong cung im lặng, về phần đối ngoại thì nói Thiếu đế tự dưng mắc bệnh lây nhiễm, không nên ra ngoài.

Thấy đã lâu mà Hoàng đế vẫn chưa khỏi hẳn lộ mặt, trước đây chưa từng có. Đám đại thần bình thương kia, có kẻ lo lắng không yên, có người sinh nghi phỏng đoán, khó tránh khỏi dần dà bắt đầu truyền đủ loại tin đồn.

Hiền Vương nói, hơn nửa tháng nay đã tìm khắp mọi chỗ có thể trong hoàng thành, hiện giờ tiếp tục tìm những vùng kinh kỳ xung quanh Trường An.

Vốn hy vọng lớn nhất là Thiếu đế chạy đến chỗ Nhiếp Chính Vương, giờ đã thua, chỉ còn gửi gắm hy vọng rằng Thiếu đế giận dỗi xuất kinh, đang ở đâu đấy gần Trường An giải sầu. Ngoài ra cũng thật sự không nghĩ ra được rốt cuộc ngài ấy có thể đi đâu.

Hiền Vương cực kỳ tự trách, bảo mình vô năng, đã phụ nhắc nhở của Nhiếp Chính Vương trước khi xuất kinh, gây ra hỗn loạn nguy hiểm quốc thể lớn đến vậy. Nói, run rẩy hướng lấy Thúc Thận Huy liền muốn hạ bái tạ tội.

Sau khi xảy ra chuyện, Lan Thái hậu bệnh không dậy nổi, toàn bộ hai bên nội cung và triều đình đều đặt trên vai Hiền Vương Hiền Vương một bên tiếp tục chủ trì triều chính trấn an đại thần, một bên phải tìm người khắp nơi, lo lắng hết lòng ngày đêm, vốn đã có tuổi, bị giày vò một trận đợi đến khi Thúc Thận Huy về, đã có phần không chịu nổi. Lúc bái xuống suýt thì khó đứng thẳng được. Thúc Thận Huy tiến lên nâng người dậy, vững vàng đỡ lấy nhẹ lời an ủi, rồi lập tức sai Trần Luân đưa Hiền Vương về phủ nghỉ ngơi trước, toàn bộ chuyện còn lại cứ giao cho y.

Bọn Hiền Vương đi rồi, một mình y đứng ở Tây các điện Tuyên Chính, cau mày chặt, đang xuất thần thì nghe tiếng bước chân dồn dập.

Lan Thái hậu đang nằm trên giường bệnh được hai bên đỡ gượng dậy, chạy tới.

Bà vốn cực kỳ chú trọng dung nhan, bình thường phàm là xuất hiện trước mặt người khác nhất định phải ăn mặc đẹp đẽ, ung dung hoa quý, đến ánh mắt cũng lộ sắc vàng. Song mới hơn nửa tháng, dáng vẻ bà thay đổi hẳn. Đã mấy hôm bà ăn không trôi, tóc rối bời, mặt trắng bệch, mắt đỏ bừng, sưng húp, vào đến nơi, môi đã không khống chế nổi mãi run run. Bà vẫn mặc y phục hoa lệ xong người như đã mất đi thần hồn, chỉ còn thể xác trống rỗng.

“Điện hạ! Tam đệ!”

Bà gọi Thúc Thận Huy, nước mắt trào ra, “Cuối cùng đệ đã về! Ta ngày nhớ đêm mong! Đệ mau giúp ta ngẫm xem! Đệ mau ngẫm xem! Tiển Nhi có thể đi đâu! Đều là tại ta! Ta không nên cãi nhau với nó! Nhưng là vì ta muốn tốt cho nó, thật sự vì muốn tốt cho nó, sao nó không chịu thông cảm với lòng ta chứ —— “

Cặp mắt sưng đỏ của Thái hậu trào nước mắt, vùng khỏi hai bên nâng đỡ, không màng thể diện, nhào tới Thúc Thận Huy như nhào vào một cọng cỏ cứu mạng, duỗi mười ngón tay như mười cây gậy của bà siết chặt cánh tay y. Bà vốn bệnh đến sắp chết, giờ không biết sức lực ở đâu, ngón tay dùng lực cực lớn ghìm thật chặt cánh tay khỏe khoắn của thanh niên này.

“Tam đệ, đệ mau nghĩ đi! Đệ mau nghĩ giúp ta! Đệ nhất định phải giúp ta tìm Tiển Nhi! Coi như tẩu tử van đệ! Đệ nhất định —— “

Bà khựng lại, chợt lộ tia sợ hãi, “Tam đệ đệ nói xem, có khi nào Tiển Nhi gặp chuyện ngoài ý muốn không? Một mình nó xuất cung không có ai bên cạnh! Có thể gặp kẻ ác nào rồi không? Nó còn nhỏ quá, có thể nào tự nghĩ quẩn chăng —— “

Bà run lẩy bẩy, như muốn đứng không vững.

Thúc Thận Huy nén nỗi chán ghét, chỉ gỡ ngón tay bà khỏi tay mình sai người đưa bà về tẩm cung dưỡng bệnh. Lan Thái hậu mới như tỉnh táo lại chút, cuống quýt nói: “Tam đệ, đệ tuyệt đối đừng hiểu lầm Lan Vinh! Tất cả đều là do ta chủ trương! Anh ấy một lòng tận trung triều đình, luôn răm rắp nghe theo Tam đệ, lúc đó anh ấy không có ở kinh thành, anh ấy không biết…”

Thúc Thận Huy nghiêng mặt nó qua cửa sổ, thấy một tâm phúc của Lưu Hướng đang vội vàng chạy đến, bèn bỏ Lan Thái Hậu đang còn không ngừng giải thích, cất bước ra Tây các.

Lưu Hướng và y mới về Trường An đã gia nhập vào hàng ngũ lục soát, hiện đưa tới một tin tức mới nhất. Vùng hạ du phía bắc sông Vị có người phát hiện một xác chết trôi đã chết mấy ngày, tuổi tác tương tụ người muốn tìm. Nhưng vì trời hè nóng bức, xác chết trôi ngâm nước nhiều ngày, mặt mũi sưng vù tổn hại, trong phút chốc không dám xác nhận, phong tỏa trước mới mời y lập tức đi xem.

Thúc Thận Huy như bị trúng trọng chùy, mắt tối sầm, lòng bàn tay tứa đầy mồ hôi lạnh. Y từ cửa bên Hoàng cung lặng lẽ chay ra khỏi thành, phi nước đại chạy tới chỗ phát hiện xác chết.

Bên bờ đã căng màn che kín, binh sĩ đuổi đám đông rảnh rỗi chạy tới xem náo nhiệt gần đó. Lưu Hướng đưa người trông coi dọc bờ, thấy y phóng ngựa tới, cất bước ra đón.

Thúc Thận Huy vừa vào màn che bên sông, một cái xác bọc trong lớp vải đập vào mắt.

Y đứng ở cửa lều, cảm giác không thể di chuyển. Y nhìn chằm chằm một lát, cuối cùng định thần cất bước đến cạnh cái xác, ngồi xuống, chậm rãi xốc lớp vải phủ.

Lưu Hướng chờ bên ngoài, tâm tình vô cùng nặng nề. Ông không thể tưởng tượng nổi, nếu thật sự cái xác trong lều kia chính là Thiếu đế, triều đình sẽ đi đâu, mới vừa có biến liên tục… Đang suy nghĩ miên man thì nghe tiếng bước chân trong lều.

Một bóng dáng quen thuộc từ trong đi ra, ông lại gần, không dám hỏi, chỉ chờ mong nhìn Nhiếp Chính Vương.

Thần sắc ngài bình tĩnh, khẽ lắc đầu.

Lưu Hướng hiểu được. Ông nhẹ thở phào, đưa mắt nhìn Nhiếp Chính Vương cất bước rời đi, mới sai đám người thu màn, báo Trường An đến xử lý xác chết trôi vô danh.

Cháu mình từ nhỏ sống an nhàn sung sướng, da mịn thịt trắng, song trên chân có một vết sẹo bỏng. Là lúc nhỏ cậu ta chơi với lửa để lại. Tuy mặt mũi xác kia khó phân, da ngâm nước sưng phù, song cẩn thận phân biệt thì tìm không thấy vết sẹo.

Không phải cháu mình.

Thúc Thận Huy đi tới chỗ ngựa, thấy phía đối diện có người cưỡi ngựa vội đuổi tới, thấy y, ngựa còn chưa dừng đã tung người xuống ngựa, xông tới y, quỳ sụp xuống dập đầu thật mạnh.

“Vi thần có tội! Tội đáng chết vạn lần!” Lan Vinh chạy tới.

Sau khi Thiếu đế mất tích, ông nghe ngóng xong từ chỗ giám sát Hoàng Lăng gấp gáp quay về. Cùng lúc đó, ông đưa người hối hả ngược xuôi tìm kiếm khắp nơi, đã liên tiếp mấy đêm chưa hề chợp mắt. Lúc này mặt ông sạm đen, vẻ tiều tụy, tơ đỏ đầy đáy mắt, ngẩng lên, trán đã bị sỏi cát cạnh bãi sông chọc thủng, rách da chảy máu.

“Vi thần có tội —— ” Ông lặp lại, quỳ trước mặt Nhiếp Chính Vương nghẹn ngào nói, ánh mắt dừng ở màn che gần bờ sông, lộ vẻ sợ hãi, “Điện hạ, ở trong đó…”

Ông dừng lại, không có dũng khí hỏi xong câu kia

Thúc Thận Huy mặt như nước sâu, đứng thẳng, nhìn ông một lát, rốt cuộc thản nhiên nói: “Không phải.”

Lan Vinh như hết nhịn nổi, nghe vậy quỳ im co quắp, bỗng thấy Nhiếp Chính Vương cất bước đi ngang mới xốc tinh thần đứng dậy, đuổi theo, lại quỳ xuống chặn y lại.

“Điện hạ! Việc đã đến nước này, vi thần tự biết chịu tội sâu nặng, tất cả đều do vi thần mà ra, vi thần tuyệt đối không cố giải vây cho mình. Vi thần chỉ có một câu, tuyệt đối không dám còn có ý nghĩ xằng bậy lập con gái làm hậu. Nếu điện hạ không tin, vi thần phát thề, nếu có nửa câu nói xàm —— ” Ông xoay qua sông Vị, nhìn dòng nước cuồn cuộn tuôn trào trên mặt sông, thề: “thì hãy để Lan Vinh táng thân dưới đáy sông Vị Trường An, vĩnh viễn bỏ xác trong bụng cá, vĩnh viễn, không được siêu thoát!”

Thúc Thận Huy xoay mặt nhìn ông một lát, nói: “Lan tướng quân đứng dậy đi. Việc cấp bách là tìm người trước đã.”

Lan Vinh vội dập đầu, đứng dậy nói: “Vâng! Vi thần đi ngay!”

Thúc Thận Huy về cung khi trời đã tối. Tin tức các nơi về đây hôm nay vẫn không có bất kỳ tiến triển; phía Lan Thái hậu chuyển lời, bảo bà liên tiếp mấy ngày không ăn uống, cực kỳ đau buồn, sau khi hồi cung ban ngày, đầy kích động bất tỉnh, Thái y đang chạy chữa; lại có tin, đại thần nghe nói hôm nay y về, nhao nhao chạy tới, lúc này cửa cung đã đóng, đám người đang tụ tập bên ngoài. Hiền Vương nghe thấy chạy tới, cùng Phương Thanh nói, Nhiếp Chính Vương vừa Nam tuần trở về, trên đường vất vả, lệnh cho quan viên rời đi trước, song chả ai chịu đi, vẫn tụ tập ngoài cửa cung như bình thường đợi triều sớm.

Thúc Thận Huy lệnh mở ra, cho người vào.

Lý Tường Xuân Trương Bảo giúp y thay y phục. Y nhắm mắt giang tay, đứng trước tấm gương lớn bằng vàng mài nhẵn đến soi được, không nhúc nhích. Lý Tường Xuân hai tay bưng mũ quan, cuối cùng vững vàng đội lên cho y.

“Điện hạ, ổn rồi.” Lý Tường Xuân thấp giọng.

Y mở mắt, cũng không nhìn dáng vẻ mình trong gương, bước ra ngoài.

Tuy đêm đã khuya, trong điện Tuyên Chính Hoàng cung vẫn thắp đèn sáng trưng. Hơn mười vị quan trung thành trong kinh và tứ phẩm trong triều trở lên đang đứng. Họ đứng tại vị trí của mình nhắm mắt chờ đợi. Có người tụm ba thấp giọng bàn tán. Tiếng xôn xao ầm ĩ, cùng với tiếng thái giám hô báo “Nhiếp Chính Vương đến” chợt im bặt mà dừng. Đám người đang có lòng riêng nhanh chóng về chỗ, thấy một bóng dáng quen thuộc xuất hiện ngoài cửa điện.

Nhiếp Chính Vương đến. Y thân mặc triều phục, giữa rất nhiều ánh nhìn quan sát, nện bước nhất quán trầm ổn mà mạnh mẽ xuyên qua điện đường, lên ngồi vào vị.

Đám người hành lễ với y.

Trong ánh sáng như ban ngày, y ngồi ngay ngắn, khuôn mặt nghiêm túc, thần thái sáng láng.

Sau nhiều ngày liên tiếp Thiếu đế chưa từng lộ diện, dù trong cung đưa lý do ngài bị bệnh lây nhiễm không thể gặp người, nhưng mấy hôm nay trên dưới triều đình đã âm thầm bắt đầu đồn đại, nghi ngờ Thiếu đế có thể có sự cố không thể nói rõ, thậm chí có lẽ nguy hiểm đến quốc thể.

Dù sao, đã có điều động đến binh sĩ sáu quân sĩ, có cố che giấu bí mật lấy cớ tuần tra trị an theo thượng lệ cũng khó mà hoàn toàn không một gợn sóng. Đám người không khỏi lo sợ không yên, càng cảm thấy kinh khủng.

Nhưng giờ phút này đêm nay, nhìn thấy Nhiếp Chính Vương ra mặt, trên triệu ngoài việc thiếu vắng một người ngồi phía trên ngài, còn lại không hề khác biệt, cảnh tượng ấy khiến rất nhiều người trong cung điện lúc này như được cho uống một viên thuốc an thần. Cảm giác lo lắng và kinh khủng ban đầu biến mất ——

Cũng có người không kiêng kỵ, sau khi thả lỏng, thậm chí còn đoán, dù thật sự trời sập như dự đoán, nếu Nhiếp Chính Vương thuận thế lên ngôi, thật ra đối với triều cục không chút nào ảnh hưởng.

Rất nhiều người đứng dưới mái điện lúc này đã từng nghe nói, lúc Võ Đế còn sống, hình như đã từng cân nhắc truyền vị cho An Nhạc Vương, song khi đó, Minh Đế thân là Thái tử cũng là vị thái tử rất được lòng người, huynh hữu đệ cung, không chút sai lầm, Võ Đế mới từ bỏ ý định.

Nói một câu đại bất kính, coi như đây là lời đồn không chút căn cứ, cho đến hôm nay, so với thiếu niên đang ngồi trên ngôi cao, như thế này, nói không chừng càng có lợi cho Đại Ngụy…

Triều thần vốn đang lo nghĩ bất an, tự chạy đến cầu kiến, giờ đây, chào hỏi xong, nghe ngài hỏi trong đêm tụ tập có gì tấu lên, bèn nhìn nhau, không một ai ra khỏi hàng lên tiếng, cuối cùng rối rít cúi đầu.

Thúc Thận Huy nói luôn: “Các vị đại thần tập hợp vì chuyện gì, bổn Vương biết. Bổn Vương cũng là trên đường về biết được chuyện bệnh tật của bệ hạ, đầy lo lắng, mới gấp gáp chạy về kinh hôm nay. Bệnh của bệ hạ trong một lúc không thể khỏi hẳn, Thái y nói, có thể lây nhiễm cho người tới gần, mấy ngày cần thôi triều dưỡng bệnh.”

Y nói tiếp, “Các đại thần quan tâm bệnh tình bệ hạ bổn Vương rõ. Có điều —”

Y đảo mắt qua người liên can đang trầm mặt trước mặt, không dừng lại, giọng điệu đột nhiên nặng nề đi, “Sao ta lại nghe nói, đêm nay các người tụ tập đến đây, cũng không phải chỉ là từ tấm lòng lo lắng cho bệnh thể của bệ hạ, mà có duyên cớ khác?”

Vẫn không ai lên tiếng, cảm thấy ngột ngạt. Trong điện to lớn, ngoài tiếng nói của y, không một tạp âm.

“Cho dù bệ hạ vì bệnh tình không thể chấp chính, nhưng trên triều đình, còn có Hiền Vương và Trung Thư lệnh do bổn Vương uỷ thác phục chính trước khi xuất kinh. Hai người họ bảo vệ bệ hạ, lo liệu triều đình, cẩn trọng, hôm nay ta xem qua, không một sơ hở!”

“Mấy ngày qua, là chậm trễ sách lược vì thiên hạ của các người, hay là phát thiếu than củi gạo lộc cho các người? Làm như không thấy, tin vào tin đồn hiểm ác vô căn cứ kẻ xấu rắp tâm tung ra, trong đêm cố tình ép buộc tụ tập ngoài cung, ồn ào náo loạn bệ hạ, chả lẽ, không ai e sợ không có người thì thiên hạ bất loạn sao?”

Thần sắc y nghiêm khắc, từ ngữ tru tâm, cực kỳ hiếm thấy, nói xong đứng dậy, giọng điệu gay gắt: “Nếu đêm nay bổn Vương không xuất hiện, đại thần các người phải chăng sẽ ỷ pháp không trách chúng, đứng mãi ngoài cung nhiễu loạn triều cương?”

Đám người bị hỏi đến hối hận không dám nói, kinh hãi vô cùng, đến khi lời y vừa dứt đã nhao nhao quỳ xuống thỉnh tội, nói mình tuyệt đối không hề dã tâm, đêm nay chạy đến, ngoại trừ lo lắng bệnh tình của Hoàng đế bệ hạ, cũng là vội vã muốn biết thành quả Nam tuần chuyến này của Nhiếp Chính Vương.

Thúc Thận Huy mới đầu trầm mặt, đợi đám người tỏ thái độ xong xuôi mới từ từ dij sắc mặt, nói: “Bổn Vương lần này Nam tuần rất thuận lợi. Cụ thể thế nào, đợi đại đội đi cùng về tới kinh thành, sẽ tự chuyển văn thư xuống, đến chừng đó tất cả sẽ rõ. Nếu đêm nay không còn việc gì khác, vậy giải tán, cũng không còn sớm, mai còn có triều hội.”

Đại thần câm như hến, cùng kêu vâng, bái xong rời khỏi điện Tuyên Chính. Trên đường ra cung không ai dám châu đầu ghé tai, ai nấy ngậm miệng, ra cửa cung, đường ai nấy đi, chạy về nhà.

Hoàng cung dưới bóng đêm khôi phục yên tĩnh như xưa.

Thúc Thận Huy một mình đứng trong đại điện trống trải thật lâu, bước vào thư phòng của cháu.

Nơi đây là chỗ đứa cháu ngày ngày phê duyệt tấu chương sau khi bãi triều. Cung nhân dĩ nhiên đã thắp đèn, y chậm rãi bước vào, nhìn chỗ bàn cạnh giường xếp sách bút mực, trước mắt như hiện ra hình ảnh năm cậu vừa kế vị, đang ngồi bên bàn đột nhiên ngẩng lên phàn nàn với mình nỗi muộn phiền của chính vụ. Tâm tình vô cùng nặng nề.

Là lỗi y, dạy bảo không thoả đáng.

Nếu lúc hồi âm ấy, bớt chút thuyết giáo cao cao tại thượng, thông cảm nhiều hơn cho lo nghĩ của cậu, nói thẳng cho cậu biết, mình tuyệt đối sẽ không cho phép xảy ra chuyện lập con gái nhà họ Lan làm hậu, nói không chừng, cậu cũng sẽ không nghĩ quẩn trong phút chốc, vứt mặc hết thảy mà trốn đi.

Thúc Thận Huy nén nỗi lòng, giữ tỉnh táo bắt đầu kiểm tra thư phòng, hy vọng có thể tìm được chút manh mối cho thấy hướng cậu có thể đi. Không có gì cả. Hôm đó cậu cháu tức giận trốn đi, không để lại đôi câu vài lời.

Thiên hạ rộng lớn, một thân một mình nó, không đi tìm mình, vậy thì sẽ đi đâu?

Đang đứng sững, đột nhiên, y nghĩ tới một người, run sợ.

Phải chăng nó gan to bằng trời, một mình đi Nhạn Môn thăm nàng?

Sau khi nàng vào kinh thành, thái độ đứa cháu đối với nàng hoàn toàn khác ban đầu.

Y cố gắng đè ý nghĩ gần như hoang đường xuất hiện trong lòng, khép mắt, nhớ lại cảnh hôm đứa cháu đưa tiễn mình và nàng ấy xuất kinh. Nhớ lúc nàng đã lên xe ngựa, đứa cháu bỗng tiến lên, hẹn lúc nàng về tỉ võ với cậu. Lúc ấy y đứng bên cạnh, đứa cháu không bỏ cuộc, y thấy rõ rành rành.

Tim Thúc Thận Huy thình thịch nhảy, máu lạnh cả người như bị thứ gì dùng sức khuấy lật, đến chân tóc cũng như bốc hơi nóng xèo xèo ra ngoài.

Y choàng tỉnh, đi đến trước bàn sách của Thiếu đế. Nơi đó còn một chồng tấu chương chất đống đưa đến ngay hôm cậu chạy trốn. Y nhanh tay lật ra bản trên cùng, ánh mắt đã hoá cứng.

Là chiến báo từ Nhạn Môn! Nói tướng quân Trường Ninh từ tuyến phía Bắc thành công đột nhập vào trong vùng U Châu, đã thuận lợi đến thành Phong Diệp.

“Người đâu—— ” Thúc Thận Huy bỗng quay đầu cao giọng gọi người.

Hôm sa có tin từ Lưu Hướng truyền về. Khoái mã điều tra các dịch trạm ven đường từ Trường An đi hướng Nhạn Môn. Mấy dịch xá trong đất Kinh Triệu không gì dị thường. Nhưng sau khi ra khỏi Kinh Triệu, vào quận Bắc, ở một dịch xá tên là Võ Nhai, hơn mười ngày trước, nửa đêm từng có một thiếu niên vào tới, cầm trong tay một phong sắc lệnh từ trong cung lệnh cho dịch xá ven đường toàn lực cung cấp, bảo chấp hành chuyện cần kíp giải quyết của triều đình, cần khoái mã gấp. Lúc ấy dù quan dịch cảm thấy tuổi người đó còn hơi nhỏ, nhưng khí thế đối phương tràn trề, ấn phù cũng hoàn toàn ăn khớp, không thể làm giả, bèn cho rằng là người cung đình bí mật phái ra giải quyết công việc, không dám hỏi nhiều, mới theo yêu cầu chuẩn bị khoái mã và lương thực, tiễn người.

Lưu Hướng kết luận, căn cứ diện mạo theo miêu tả, thiếu niên chạy ra phía Bắc kia, đúng là Thiếu đế không còn nghi ngờ.

Thúc Thận Huy định thần, xuất cung đi phủ Hiền Vương.

Lúc y quay lại đã là nửa đêm, chuẩn bị sơ sài, không hề dừng lại, vào canh bốn rạng sáng dẫn theo một đoàn người cưỡi ngựa ra khỏi thành, lập tức đạp trên ánh trăng, mau chóng đuổi về hướng phía Bắc.-

Hơn một tháng trước, khi Đại Hách Vương biết được Khâm Long dẫn binh chạy đến tám Bộ, ông đã biết, chỉ dựa vào sức người của mình và hai Bộ Lộc Sơn mà mình có thể hoàn toàn điều hành, tuyệt đối không nửa phần thắng.

Khâm Long là mãnh tướng nhất nhì đương triều của nước Địch, không chỉ thế, tên này phát rồ, không chút nhân tính, riêng cái biệt danh Nhân Đồ, đã khiến người nghe thấy tin đã sợ mất mật. Năm đó chính gã đã cướp quận Yến, châu phủ U Châu từ trong tay người Tấn, vào thành rồi, binh sĩ đốt giết, gian, dâm, việc ác bất tận, nghe nói, đồ thành xong, thi thể người dân nước Tấn xếp thành núi, cuối cùng chỉ có thể phóng lửa đốt, lửa to ngút trời bảy ngày bảy đêm mới tắt.

Phủ Nam Vương lần này phái gã đến đây, có thể thấy đối với việc phát binh lần này, đã ôm dục vọng mãnh liệt cỡ nào.

Lúc ấy Đại Hách Vương bèn lập tức điều động người đưa tin về Nhạn Môn xin giúp đỡ, trước sau tổng cộng phái ra ba nhóm, không ngờ nửa đường, toàn bộ đều bị Bạch Thủy Bộ Vương chặn giết.

Cùng ngày với lần cuối cùng gửi thư, đoàn quân bị ép lui vào thành Phong Diệp mà ông ôm ấp nhiều năm.

Hy vọng duy nhất, chính là viện quân Nhạn Môn mau đến.

Theo như ông tính toán, nếu lần này thần linh chiếu cố, có thể đưa được thư ra, ước chừng cần mười ngày đường. Quân Nhạn Môn thảng có ý giúp đáp lại, lập tức phát binh, nhanh nhất dự tính cũng phải mấy tháng.

Nói cách khác, trong mọi điều kiện tiên quyết đều thuận lợi, Phong Diệp Thành nhất định phải thủ vững chí ít nửa tháng, mới có thể chờ viện quân đến.

Khâm Long lãnh binh đuổi tới thành Phong Diệp, tự mình đóng đô, hạ trại ở ngoài thành, chỉ huy tấn công thành.

Đây đối với quân dân trong thành Phong Diệp là uy hiếp và áp lực to lớn cỡ nào. Nhưng hy vọng viện quân đến, nương nhờ vào kiên cố của thành Phong Diệp, dân trong thành dưới sự dẫn dắt của cha con Đại Hách Vương quả thực đã chặn được nhiều lần phát động tấn công từ ngoài thành.

Vốn là, nếu cứ kiên trì vậy, thủ nửa tháng dù có gian nan, tất nhiên cái giá phải trả cũng sẽ thê thảm, nhưng không phải hoàn toàn không có hy vọng.

Có ai ngờ, ngay tám hôm trước, lúc thủ thành bước vào ngày thứ hai mươi, ngoài thành dừng lại cường công, đổi lại lúc nửa đêm đột nhiên bắn tên lửa có bôi dầu hoả ở đầu mũi vào trong thành.

Chí ít hai ba mươi vạn mũi tên cột đầu lửa, hợp thành từng đợt rồi từng đợt rừng tên và mưa lửa, dọc theo thành trì từ bốn phương tám hướng bay qua tường thành bắn vào bên trong.

Hiện giờ đang vào thu, trời vật khô hạn, hỏa công kéo dài một đêm, khắp nơi trong thành bốc cháy, lửa lớn lan tràn, chẳng những đả thương người vô số mà còn đốt đi rất nhiều nhà dân.

Đại Hách Vương cũng bị thương trong trận hỏa công này, vết thương không tính là nhẹ. Không chỉ thế, hỏa công đêm qua còn mang lại hậu quả có thể gọi là trí mạng. Lúc đó gió đêm mãnh liệt, lửa lớn lan tràn bay tới kho lúa trong thanh. Kho lúa nằm dưới đầu gió. Tiêu Lê Tiên dẫn binh ra sức cứu lương thực dự trữ, song thế lửa cuốn đốt thực sự quá nhanh, cuối cùng cứu ra chưa đến một hai phần.

Lương thực dự trữ là phần quyết định trọng yếu trong thủ thành. Lương thực trong thành vốn đủ cho quân dân tự cấp, kiên trì ba bốn tháng không thành vấn đề, bây giờ một mồi lửa, người người trong thành khủng hoảng không nhà để về; ngoài thành mượn cơ hội phát động tấn công mạnh mẽ, ba ngày trước, cửa thành suýt nữa bị phá. Là Tiêu Lễ Tiên và người cha đang bị thương leo lên tường thành, dẫn đầu một đám dũng sĩ trung thành đẫm máu chống cự, cộng thêm đối phương có vẻ thiếu tên, không thể vừa phát động công thành phối hợp tiễn trận với lực sát thương cực lớn, cuối cùng đối phương tạm thời lui binh.

Nhưng hiển nhiên, tiếp tế ngoài thành chẳng mấy chốc sẽ đưa đến, mà khẩu phần lương thực trong thành Phong Diệp sẽ rất nhanh tiêu hao hầu như không còn, hy vọng viện quân từ Nhạn Môn với điều kiện tiên quyết là tin tức đưa đến kịp thời, tính ra nhanh nhất cũng còn phải nửa tháng mới đến được.

Lương thực cấp bách, Đại Hách Vương bị thương, lòng người dao động, khủng hoảng lan tràn. Tiếp tục như vậy, có thể kiên trì thêm nửa tháng không?

Còn một khả năng, Tiêu Lễ Tiên thậm chí không dám suy nghĩ nhiều. Đó chính là cho dù phía bên này anh còn thủ vững được, song ai biết đến cùng hôm nào viện quân mới đến? Thậm chí, có thể bọn họ không đến?

Những ngày qua vì cổ vũ sĩ khí, anh ta luôn luôn nhiều lần nhấn mạnh với thủ hạ, viện quân Nhạn Môn chắc chắn sẽ đến đúng thời hạn. Mà thực tế chính trong lòng anh, hoàn toàn không chút mãnh liệt nào.

Kiến trúc gần ngoại thành trong trận lửa chiến tám ngày trước bị thiêu đến san thành bình địa. Giữa trưa, trong một khu chỉ huy Tiêu Lễ Tiên tạm thời lắp đặt gần đó, đang hỏi lang trung thương thế của cha Đại Hách Vương, bỗng, anh nghe được tiếng thét bén nhọn ngoài thành, lập tức căng thẳng, tưởng trại Địch ngoài thành lại chuẩn bị phát động tấn công. Anh gấp rút chạy ra, leo lên tường thành, từ xa nhìn thấy trại Địch không động, từng sợi khói lò bốc lên, hẳn đang chôn nồi nấu cơm.

Chỗ phát ra tiếng ồn ào ở gần cổng thành không ai khác, là người của Bạch Thủy Bộ Vương, dẫn đầu là con trai của Bạch Thủy bộ Vương, tên Diệp Kim. Tên này dẫn theo hơn trăm người, cưỡi ngựa đi về trên vùng đất trống bị lửa dầu thiêu cháy đen ngoài cửa thành, la hét khiêu khích từng trận, thấy Tiêu Lễ Tiên xuất hiện trên đầu tường, cao giọng: “Tiêu Lễ Tiên! Thừa dịp Đô úy Xương Hải còn chưa tới, ta khuyên ngươi và lão già phụ vương kia của ngươi mau mau mở cửa thành, cùng quỳ trên đất, gọi ta ba tiếng ông nội, dâng em gái của ngươi lên đây, xét tình cảm xưa kia, nói không chừng Tiểu Vương ta sẽ đi cầu tình trước mặt Tướng quân Khâm Long, tha cho mạng ghẻ cha con ngươi! Nếu không, chờ Đô úy Xương Hải đến công phá thành Phong Diệp, đến chừng đó, các ngươi có quỳ xuống đất liếm chân ta e cũng không còn kịp!”

Vương nữ Đại Hách Tiêu Lâm Hoa có mỹ danh riêng, là đệ nhất mỹ nhân tám Bộ, lúc trước Diệp Kim cầu hôn bị từ chối, mãi ghi hận trong lòng, giờ mượn cơ hội mở miệng nhục nhã. Tùy tùng của gã cười cợt ăn theo, trong tiếng cười xen lẫn lời lẽ ô uế, theo gió đưa lên đầu thành từng đợt, thật là khó nghe.

Binh sĩ trên đầu thành đều phẫn nộ, nhao nhao bắn tên. Nhưng làm gì được kẻ kia phóng ngựa trốn sau gò phòng ngự, tiếp tục hô to vào trong thành, ngoài nhục nhã cha con họ Tiêu còn rải lời đe dọa.

“Người trong thành nghe đây, đừng tưởng rằng các ngươi làm rùa đen rút đầu, chúng ta cũng không biết rằng lương thảo trong thành đều cháy sạch nhé! Ta nói cho các ngươi biết, viện quân nước Ngụy không đến được đâu! Tướng quân Khâm Long tự thân đến đánh lén, toàn quân nước Ngụy bị diệt, hiện giờ tất cả đều chết nửa đường! Các ngươi còn nằm mơ cho là chúng sẽ đến cứu ư? Thành Phong Diệp không thủ được! Mau mở cổng thành đi, dâng Tiêu Lâm Hoa, tướng quân Khâm Long có lẽ còn cân nhắc tha cho các ngươi, bằng không, đợi đến Đô úy Xương Hải trở về, đến lúc đó, tất cả các ngươi chỉ một con đường chết!”

Lời Diệp Kim cũng không phải hoàn toàn là đe doạ.

Đại tướng Khâm Long nước Địch xưa nay tự phụ, trước khi xuất binh lần này hoàn toàn không đặt tám Bộ vào mắt, điều cân nhắc duy nhất chính là viện quân từ hướng nước Ngụy, song cũng không quá để bụng. Kế hoạch của gã vốn là mau chóng phá thành, sau đó đổi hướng, đối phó quân Ngụy trên đường, chặn giết đoàn người giữa đường, đánh một đòn phủ đầu vào nước Ngụy, mở ra tuyên chiến đối với nước Ngụy.

Không ngờ thành Phong Diệp cũng không dễ nhằn, làm chậm trễ gã gần một tháng, không thể tiếp tục trì hoãn nữa, nhớ tới trước xuất binh khoác lác trước mặt Nam Vương, khó tránh khỏi có phần vội vàng xao động.

Trước khi phát binh lần này, gã từng phái gián điệp vào thành Phong Diệp, biết vị trí kho lương trong thành. Đêm đó thừa dịp đúng hướng gió, cộng thêm gió lớn, chuyển từ cường công thành hỏa công, trong thành lửa ngút trời, ở mảng đất lớn ngoài thành xác lúa chưa cháy hết cũng theo gió rơi xuống, xem ra đúng là từ kho lương. Vì thế Khâm Long phán đoán lương trữ trong thành đã hủy, biết cha con họ Tiêu không kiên trì được bao lâu. Sau đó, gã lại nhận được tin, viện quân từ Nhạn Môn tới thế mạnh không thể đỡ, bất ngờ liên tiếp phá hai cửa ải mình bày trên đường, bây giờ đang hành quân đến cửa ải cuối cùng.

Khâm Long thấy, cha con họ Tiêu trong thành Phong Diệp trong cuộc tiến đánh của gã, là giết gà dùng dao mổ trâu. Lần này mục tiêu chủ yếu gã xuất chiến chính là tiêu diệt Ngụy quân. Bây giờ cha con họ Tiêu như thú bị nhốt đã bị rút nanh vuốt, chỉ chờ tới lúc quân nhu bổ sung mà y phái người thúc giục từ Xương Hải đến, bắt giữ là chuyện tất nhiên. Gã há chịu đợi không ở đây. Ba ngày trước, đã giao việc công thành cho Tô Lỗ, một Đô Úy dưới trướng khác, thống ngự toàn bộ phản quân tám Bộ bao gồm cả cha con Bạch Thủy Bộ Vương, sau đó tự mình đi đón đầu diệt tận người Ngụy giữa đường.

Động lực lớn nhất để lực lượng trong thành Phong Diệp sở dĩ có thể kiên trì đến tận bây giờ, chính là tin tưởng viện quân nước Ngụy nhanh chóng tới kịp. Đến giờ này lời lẽ của tên phản đồ Tám Bộ Diệp Kim theo gió thổi tới, chui vào trong tai binh sĩ đầu tường. Tuy có đầu lĩnh hô hào, bảo Diệp Kim chỉ bịa đặt, không thể tin. Song trong lòng mọi người, vẫn thấy hơi khủng hoảng khó tránh, tốc độ bắn tên chùn theo. Đám Diệp Kim ngoài thành cảm giác được, biết tấn công tâm lý có hiệu quả, càng thêm càn rỡ.

Tiêu Lễ Tiên đứng ở đầu tường, kéo cung, nhắm chuẩn bóng người nhảy choi choi ngoài thành kia, đang định bắn ngã, bỗng, nơi chân trời vùng bình nguyên xa xa xuất hiện một đội kỵ binh, bóng như rồng bay, như một lớp mây đen to lớn áp xuống, nhanh chóng trải ra về phía thành Phong Diệp.

Giữa trưa, nắng chói mắt rọi xuống đầu, lại hơi xa nên không nhìn rõ hình dáng đội kỵ binh, nhưng đối phương là từ phía sau Địch doanh tới, chỗ đó hướng đến U Châu.

Không hề nghi ngờ, đội đang chạy đến này đoán chừng có hai ngàn nhân mã, chính là người của Đô úy Xương Hải mà Diệp Kim đề cập.

Doanh trại quân Địch ngoài thành cũng có phản ứng như suy đoán của anh. Đội quân ngày càng gần, chạy rất nhanh đến, ẩn hiện có thể nhìn thấy y phục đám kỵ binh, là quân Địch. Trong Địch doanh rối loạn tưng bừng, có người xếp hàng ra ngoài nghênh đón. Đám Diệp Kim quay lại nhìn thêm mấy lần, hưng phấn không thôi, cuồng rống: “Đô úy Xương Hải đã về! Tiếp tế Đô úy Xương Hải mang theo đã về! Thành Phong Diệp hôm nay chắc chắn sẽ phá! Cha con họ Tiêu, chịu chết đi!”

Tiêu Lễ Tiên biết rằng sắp có một trận đối chiến thảm liệt giáng xuống rất nhanh. Thậm chí vô cùng có khả năng, trận này liên quan đến sống chết và vận mệnh cả thành.

Anh nhìn đội kỵ binh người Địch xa xa càng lúc càng tới gần, đè nén cảm giác thảm thiết vô lực tuôn ra trong lòng, không còn màng tới tên phản đồ vô sỉ Diệp Kim, buông cung tên, xốc tinh thần, ra lệnh binh sĩ trên tường lập tức gấp rút phòng giữ, còn bản thân lập tức quay người, dọc xuống hành lang, định kêu gọi lực lượng chuẩn bị chiến đấu, lại thấy Đại Hách Vương người khoác chiến giáp, dưới sự bảo vệ của bảy tám thuộc cấp trong tộc, bước nhanh về phía này.

Đại Hách Vương bị thương không nhẹ, mấy hôm nay ngừng chiến, ông đang dưỡng thương. Tiêu Lễ Tiên không ngờ đến lúc này ông lại khoác chiến giáp chạy ra, bèn chạy vội tới gần, vừa đỡ người vừa nói: “Phụ Vương, ở đây giao cho con, ngài không cần lên!”

Đại Hách Vương nói: “Ở đây còn có ta, còn có các chú bác của con, không cần con quan tâm!”

Ông đưa mắt nhìn con, thấp giọng: “Nếu có thể giữ vững chờ được người Ngụy đến, thì không còn gì bằng. Nhưng nếu thực sự đợi không được, ta đã chuẩn bị cho con một đội quân, một khi thành phá, con không nên chần chừ, lập tức dẫn em gái từ cổng Tây giết ra, đến Nhạn Môn tìm nơi nương tựa!”

Ban đầu Tiêu Lễ Tiên kinh ngạc đến ngây người, tỉnh táo lại, vô thức lắc đầu, đang định từ chối thì thấy cánh tay đau đớn, Đại Hách Vương đã siết chặt tay anh, nghiêm nghị nói: “Đó là mệnh lệnh của ta! Cũng là ý các chú bác con! Người Ngụy có câu, giữ được núi xanh, không lo không có củi đốt! Con giữ lại mạng sống, dẫn theo em gái đi, nói không chừng tương lai, còn có cơ hội trở về!”

Tiêu Lễ Tiên nhìn các tộc lão và thuộc cấp sau lưng Đại Hách Vương, ai nấy đều nhìn mình, thần sắc trang nghiêm, biết toàn bộ đã chuẩn bị theo Đại Hách Vương thủ thành đến một khắc cuối cùng xong, hốc mắt nóng lên, dù lòng đầy không muốn song không còn cách nào khác.

Mắt anh đỏ hoe, thấp giọng thưa vâng.

Đại Hách Vương lộ tia mỉm cười, dùng sức siết chặt cánh tay con trai, nói: “Con không cần quay lại, lập tức dẫn em gái đi chuẩn bị!”

Tiêu Lễ Tiên cắn răng, quỳ trước Đại Hách Vương dập đầu thật sâu, rồi cúi đầu với đám người một vòng, đứng dậy, thấy em gái đang đeo túi cung chạy sang bên này, bèn bước nhanh tới đón, chụp được tay em.

Tiêu Lâm Hoa nhìn bóng binh sĩ ở khu vực gần cổng thành đang vội vàng vận chuyển vũ khí, hỏi: “Anh à, có phải người Địch lại đến không, chúng lại muốn tấn công thành?”

Tiêu Lễ Tiên thấp giọng an ủi: “Chớ sợ. Nếu tình huống không tốt, anh mang em ra khỏi thành, đi về Nhạn Môn.”

Tiêu Lâm Hoa sững sờ, bỗng tỉnh ngộ: “Ý anh là sao? Là lỡ như thành bị phá, anh sẽ bỏ mặc phụ vương, dẫn em chạy trốn?”

Tiêu Lễ Tiên nói: “Là mệnh lệnh của phụ Vương. Em mau đi theo ta!”

Tiêu Lâm Hoa được anh trai ôm dắt lấy, lảo đảo đi tới mấy bước, quay lại, nhìn thấy bóng lưng của cha đang sắp xếp thuộc cấp, đỏ cả mắt, ra sức hất tay Tiêu Lễ Tiên, nói: “Em không đi! Em muốn cùng phụ vương và người ở đây, thủ thành chiến đấu đến một khắc cuối cùng!”

“Lâm Hoa!” Tiêu Lễ Tiên quát, “Nghe lời nào!”

“Không, em không đi!”

Tiêu Lễ Hoa mặt tái nhợt, thần sắc lại hết sức kiên nghị, nàng xoay người, bỗng rút một cây chuỷ thủ từ trong giày.

“Anh đi đi, tương lai tám Bộ còn phải dựa vào anh thống lĩnh, em sẽ không đi, khỏi vướng chân anh trên đường. Em sẽ ở lại, em cũng có thể bắn tên! Nếu thật sự đến khắc cuối cùng, thủ không được nữa, em sẽ tự vận, tuyệt đối sẽ không rơi vào tay địch, khiến gia tộc hổ thẹn!”

“Lâm Hoa!”

Tiêu Lâm Hoa lại né tránh cánh tay huynh trưởng duỗi về phía mình, quay người chạy ra cửa thành.

Tiêu Lễ Tiên vô cùng lo lắng, đang định đuổi theo em, đột nhiên, anh nghe có tiếng ồn ào lạ thường ngoài thành truyền đến. Ngựa hí, tiếng người kêu thảm, xen lẫn vào như, như có trận giao chiến chém giết.

Anh không khỏi khẽ giật mình. Thoạt đầu còn tưởng mình nghe lầm. Tập trung nghe lại, đúng là vậy. Tiêu Lâm Hoa đã vọt ra mấy bước cũng nghe ra động tĩnh, chần chừ một lúc, dừng bước quay đầu, hoang mang hỏi: “Anh à, là em nghe lầm sao? Có chuyện gì thế ạ?”

Tiêu Lễ Tiên nhìn về phía trước. Nhiều thuộc cấp bao gồm Đại Hách Vương ở khu vực cổng thành nhanh chóng leo lên đầu tường. Một sĩ binh bên trên hét xuống: “Đánh nhau! Đội quân vừa chạy tới kia đang trùng sát Địch doanh!”

Tiêu Lễ Tiên chạy như điên đến tường thành, theo đám người vọt lên thành lâu, tới tường trước, nhìn ra ngoài, thấy trước mắt một cảnh tượng khiếp hãi ngây người.

Đội kỵ binh từ U Châu mà anh thấy ban nãy, tựa như thủy triều xông đến phía trước doanh trại quân Địch doanh xong, chia thành mấy nhánh, lấy tốc độ cực kỳ nhanh cắt xẻ doanh trại thành mấy mảnh, nhanh chóng tạo thành mấy vòng vây.

Như buổi săn thú ở bãi săn, đội binh gần hai ngàn nhân mã, bao vây con mồi thành công, lập tức phóng ngựa xung đột săn riêng phần mình, triển khai cuộc săn giết đao búa lãnh khốc.

Địch doanh hoàn toàn không có phòng bị.

Mới đầu, tất cả tưởng rằng Đô úy Xương Hải về sớm.

Được Khâm Long ủy thác quyền chỉ huy, Tô Lỗ, quan Tả Đô úy, địa vị cao hơn Hữu Đô uý Xương Hải, nghe hỏi chỉ dửng dưng, chỉ phái thủ hạ ra doanh đón, còn bản thân cùng mấy bộ hạ tiếp tục ở trong đại trướng trung ương ăn thịt uống rượu. Một lát sau, thấy tình huống không đúng, nghe bên ngoài đều là tiếng binh sĩ gào thét thảm thiết, sắc mặt biến hóa, đang định ra xem rốt cuộc có chuyện gì thì đụng phải một binh sĩ băng băng phi tới, té ngã trên đất.

“Tả Đô úy! Kỵ binh từ U Châu tới không phải phe ta——” thân binh kia đầy hoảng sợ, khàn giọng kiệt lực la, còn chưa dứt lời, người đột nhiên nhào vào miệng lều trướng.

Một mũi tên vụt từ sau đến, cắm thẳng sau đầu cậu ta.

Tô Lỗ kinh hãi, cùng người trong trướng liền xông ra, thình lình nhìn thấy trước đại doanh trung ương, một đội kỵ binh giống như một thanh trường kiếm sắc bén từ trên trời rơi xuống, như cơn sóng quét chém từ đại doanh giết ra một con đường trống, đang nhanh chóng xông lại đây.

Người dẫn đầu mặc y giáp Đô Uý quân Địch, mặt che màn, tay cầm một cây trường thương đầu sói, phóng ngựa đi đầu, quét ngang tả hữu, đầu thương đến đâu, máu tươi bay đến đó, đánh đâu thắng đó, đợi giết tới gần, quét một thương đánh văng mấy tên lính Địch gần đó xách đao chạy tới ngăn cản.

Theo như xếp hạng, kỵ binh giáp trụ không làm bộ binh hốt hoảng, mà là sự nghiền ép tàn khốc từ trên xuống.

Trong tích tắc, đội kỵ binh đã cách Tả Đô úy Tô Lỗ chưa qua mấy chục bước.

Lấy tốc độ trùng sát của đối phương, đến trước mặt hắn cũng chỉ là chuyện mấy hơi thở.

Tô Lỗ biết đối phương có mục tiêu là mình, kịp phản ứng xoay người nhanh chóng chạy vào đại trướng, còn chưa kịp khoác áo, một tay cầm đao, tay kia nhặt khiên chắn, vừa quay ra định cưỡi chiến mã trùng sát ra ngoài thì đối phương đã phóng ngựa đến trước mặt.

Một cây trường thương như con rắn độc thè lưỡi, đâm mạnh đến gã.

Con ngươi Tô Lỗ siết chặt, trong tích tắc tránh không kịp, giơ tấm khiến chắn trước người. Đầu thương đâm thủng mặt khiên. May tấm khiên kiên cố, trường thương xuyên qua một nửa rồi kẹt ngừng lại.

Tô Lỗ hơi thở phào, bạo gan lên, vừa lạnh lùng gầm lên hỏi đối phương đến cùng là ai, vừa thừa dịp trong tích tắc người không thể rút trường thương mà vung đao định chặt đứt đùi ngựa.

Gã không có chiến mã, đối phương trên cao, lại nắm trường thương chiếm hết ưu thế, nhất định phải chặt người rớt ngựa mới có thể có lợi cho phản kích. Nào ngờ, ngay khi gã vung tay chém ngựa thì bỗng người trên ngựa phi thân lên, lao xuống hắn, ầm, cả người nặng nề va chạm trên tấm khiên.

Lực cánh tay Tô Lỗ có mạnh mấy cũng không thể ngăn nổi một lực tấn công mạnh mẽ của người lao từ trên cao xuống, khuỷu tay khẽ cong, tấm khiên bị ép xuống, đầu thương đang kẹt giữa tấm khiên như chủy thủ, đâm vào ngực gã, cả người cũng bị tấm khiên ép té xuống đất.

Lúc này đối phương đã nhanh chóng xoay người dậy, cũng không cố nhổ cây thương đang kẹt cứng trong khiên, mà thuận thế nắm lấy tấm khiên, đứng thẳng dậy, nhấc lên, cầm rìa khiên nhắm ngay chính cổ họng của Tô Lỗ đang ngã ngửa ra đất, nặng nề phóng qua.

Tô Lỗ kêu thảm, tròng mắt trợn trắng; cổ bị rìa khiên nện đến nát nhừ, máu tươi từ mũi miệng văng tung toé, thân thể đau đớn vặn vẹo dưới khiên, như bị găm trên mặt đất.

Rất nhanh, đầu Tả Đô úy quân Địch bị ghim trên mũi trường thương, quăng vào giữa đám binh Địch.

Quân Địch không biết đội kỵ binh đến từ U Châu đến cùng là gì, trong lúc vội vã bị giết đến vỡ trận hình. Người trong thành Phong Diệp như cũng xác định, người tới cũng không phải là địch, mở cửa thành giết ra. Tiền hậu giáp kích, quân địch tan rã.

Không đến nửa khắc, binh Địch chạy tán loạn rời đi, mấy vạn quân đóng trong đại doanh nơi nơi vứt khôi giáp và vũ khí. Rất nhiều chỗ chôn nồi nấu cơm thậm chí vẫn còn tàn lửa, tản ra mùi thức ăn thơm phức.

Dù sao Đại Hách Vương không biết đối phương là phe nào, không dám đuổi ra quá xa, thấy binh Địch tán loạn lập tức thu binh. Một lát sau, ông trông thấy đội kỵ binh cũng kết thúc đợt giết chóc, cả đội lại phi nhanh đến cổng thành xa xa, sợ có trá, một bên căn dặn con trai cẩn thận phòng bị, gặp lúc cần có thể chuẩn bị dẫn người lui vào trong thành, một bên tiến lên, cao giọng: “Đa tạ tương trợ! Các người là ai?”

Đội kỵ binh đứng tại đó, chỉ thấy người mặc y giáp Đô Uý đưa tay tháo màn che mặt nhuộm đầy máu, ném mũ chiến xuống đất, nói: “Khương Hàm Nguyên! Phụng lệnh Đại tướng quân Đại Nguỵ Khương Tổ Vọng đến đây viện binh ngài!”

Đối diện một cơn im lặng ngắn ngủi qua đi, Đại Hách Vương đột nhiên ngửa mặt chỉ lên trời, quát to một tiếng: “Trời cao!”

“Trường Ninh tướng quân! Nhiếp Chính Vương phi!”

Giọng ông đầy vui mừng, hô xong, lập tức dẫn người xông lên bái kiến, lại lệnh Tiêu Lễ Tiên mở rộng cửa thành, nghênh đón đoàn người đi vào.

“Tướng quân tỷ tỷ!” Trong cửa thành bỗng có một giọng con gái reo lên.

Khương Hàm Nguyên đang định cưỡi ngựa vào thành, nghe thấy dừng ngựa, nhìn thấy Tiêu Lâm Hoa từ trong vọt ra, chạy vội tới trước ngựa, ôm chân cô, ngửa mặt nhìn khuôn mặt đẫm máu của cô, reo: “Tướng quân tỷ tỷ! Là chị sao! Thật là chị rồi! Vừa nãy em ở trên đầu thành thấy chị giết chóc, em đã cảm giác là chị, nhưng không thể tin được! Em thật không ngờ— “

Có lẽ vì quá khích, nàng không nói thành lời, nghẹn ngào, mắt đỏ lên, nước mắt rào rào rơi.

Khương Hàm Nguyên mỉm cười, đưa tay định chùi nước mắt giúp cô, nhìn thấy bàn tay đầy máu đen, ngập ngừng, bị Tiêu Lâm Hoa chụp lấy chùi mắt cực nhanh, mặt lộ nụ cười.

“Tướng quân tỷ tỷ, em có thể cùng cưỡi ngựa với chị không?”

Khương Hàm Nguyên khẽ giật mình, đối mặt với cô là một đôi mắt sáng lấp lánh đầy mong đợi, nhẹ gật đầu, ra hiệu nàng giẫm lên bàn đạp, mình một tay bắt lấy cánh tay Tiêu Lâm Hoa kéo cả người nàng ta lên lưng ngựa, cho nàng ngồi phía sau mình.

Tiêu Lâm Hoa vừa lên, hai tay liền ôm chặt eo cô.

Khương Hàm Nguyên giục ngựa, trong tiếng hoan hô đinh tai từ trong thành, đưa Vương Nữ tám Bộ, phóng ngựa vào thành Phong Diệp.

Đội quân của tướng quân Tuyên Uy Chu Khánh và Trương Mật trên đường qua được hai ải đánh lén, máu chiến đấu sôi sục, rốt cuộc đã hành quân đến quận Hoành Sơn.

Từ lúc họ lãnh binh xuất phát, cộng thêm phải chiến đấu trên đường đến trễ, đã qua hơn hai mươi ngày.

Đến đây, dù Chu Khánh vội vã đi đường, ước gì có thể chắp cánh bay đến thành Phong Diệp song cân nhắc tới thế vùng đất, không cần đến phó tướng Trương Mật nhắc nhở thì vị tướng quân luôn dùng lực cực mạnh và dũng mãnh mà đạt danh xưng mãnh tướng Đại Ngụy này, cũng trở thành bắt đầu cẩn thận, không dám lơ là.

Sở dĩ quận Hoành Sơn có tên như vậy là do địa hình của nó. Dọc theo con đường ra Bắc, hai núi nằm ngang, ở giữa có thung lũng dài hơn mười dặm.

Muốn đi đến tám Bộ, trong phạm vi mấy trăm dặm, thung lũng này là con đường ắt phải qua.

Hôm nay, sáng sớm, khi mặt trời chiếu nghiêng xuống từ ngọn núi, trong thung lũng, ngay cả chỗ sâu âm u hẻo lánh nhất cũng sáng sủa tỏ tường. Nhưng, ngay dưới ánh mặt trời ấy, trong một vùng hoang dã cuối thung lũng, lại nổ ra một trận chém giết thảm liệt.

Đây trận đấu phát sinh thứ ba trong hai ngày ở chỗ này. Binh Ngụy và binh Địch, lại một lần nữa quấn đấu.

Đây cũng là lần đánh nhau thứ ba giữa tướng quân Tuyên Uy Chu Khánh của nước Ngụy và Nhân Đồ nước Địch Khâm Long —— hai mãnh tướng đọ sức.

Hôm qua, đúng như Chu Khánh từng dự liệu, quân Địch tổng số ước chừng vạn đã bố trí bẫy chặn, chiếm cứ khu vực hình quạt rộng lớn ngoài cửa cốc, vững vàng ngăn đội quân Ngụy sắp xuất cốc trong đoạn đường chật hẹp này.

Chu Khánh buộc phải để đại đội nhanh ra khỏi cốc. Nếu không, dưới hạn chế của địa hình, mỗi một lần tổ chức phá vây cũng không thể phát huy uy lực bình thường. Binh sĩ như tổ kiến bị vây trong chiếc bình cổ hẹp, trong một lúc không thể tất cả ra khỏi miệng bình, chưa nói tới có thể tổ chức trận hình. Khả năng lớn nhất chính là cùng lao ra, chuẩn bị trận địa sẵn sàng đón quân Địch một đợt.

Hôm qua thử tấn công hai lần cuối cùng đều bị ép quay về, thương vong không nhẹ, tổng cộng lên mấy trăm người. Nếu cục diện không thể mau chóng đột phá thì đội quân mấy vạn người sau lưng này rốt cuộc có thể thoát thân thì ông cũng không còn thời gian.

Chu Khánh đã dự đoán trước về địa hình này. Kế hoạch ban đầu của ông là lợi dụng chính năng lực xung đột của mình ở trong một đội quân địch có hạn, giết sạch loạn quân, chém thủ lĩnh chúng. Chỉ cần thủ lĩnh bỏ mình, số còn lại sẽ không đáng kể.

Trên thực tế, trên đường hành quân lần này, hai lần trước gặp phải trở ngại đều giải quyết bằng cách đó.

Nhưng Chu Khánh không ngờ rằng, lần này, đối phương thống lĩnh đội quân lại chính là Khâm Long.

Gặp nhau hôm qua, hai lần chạm trán, Chu Khánh biết, tên mãnh tướng nước Địch có danh nhân đồ kia cũng không phải là chỉ là hư danh.

Nghe nói tên này cả đời chỉ thua trận một lần duy nhất, là xưa kia, sau khi gã lấy được quận Yến từ trong tay nước Tấn, thừa dịp thắng thế dẫn quân đi đánh Nhạn Môn nước Ngụy. Không ngờ trong trận vô ý, bị Khương Tổ Vọng đánh rớt ngựa, suýt nữa mất mạng. Còn lại đánh đâu thắng đó.

Chu Khánh tự tin rằng vũ lực mình cũng là tương đương. Dưới trướng Đại tướng quân, ông là nhân vật số một số hai. Nếu không, hôm đó ông cũng sẽ không tùy tiện mở miệng nhận lấy nhiệm vụ.

Nhưng sau khi gặp tên tướng Địch, ông không thể không thừa nhận, đối phương đúng là đối thủ mạnh nhất đó giờ ông từng gặp.

Trải qua một đêm đình chiến, giờ khắc này, Chu Khánh lần thứ ba trùng sát vào trận. Trong tay ông nắm chặt cây mã giáo mình dùng làm vũ khí, lao tới mục tiêu trước mặt.

Đối phương khoác trọng giáp đen khóa tím, trước ngực một cây mã giáo nằm ngang giống như ông, cần cổ tráng kiện, mắt lóe ra tia tàn khốc. Gã người Địch này giống như một con hung thú cưỡi trên lưng ngựa xông xáo trong trận chiến, như thái thịt chặt dưa, liên tiếp chém bay mấy binh Nguỵ đón đầu gã.

Đấy chính là Khâm Long. Trận chiến ngày hôm nay, Chu Khánh nhất định phải chém giết cho bằng được mục tiêu. Cũng là mục tiêu duy nhất của ông.

Hôm qua khi nhác thấy gã này xuất hiện, lòng ông chấn kinh. Song không phải là vì e ngại đối phương.

Mà làm ông e ngại là, thân là chủ tướng Khâm Long của quân Địch, sao giờ xuất hiện ở đây.

Ý niệm đầu tiên của ông chính là, lẽ nào thành Phong Diệp đã bị phá?

Nhưng Phó tướng hành quân Trương Mật nói, có thể không tới mức. Chí ít, trước khi Khâm Long rời thành Phong Diệp thì thành chưa phá.

Trương Mật phân tích, nếu thành đã phá, Khâm Long cũng không cần thiết để người ngựa quá nhiều lại trong thành Phong Diệp, gã đã tự mình đến đây chặn giết, cho dù cân nhắc bất kể nguyên nhân nào, chắc chắn sẽ dẫn theo đại đội. Như vậy, ngăn chặn bọn họ ở đây sẽ không chỉ vỏn vẹn hơn một vạn quân Địch mà chí ít sẽ cân bằng với bọn họ.

Hơn nữa, trong đám người hơn một vạn này không một ai là đến từ tám Bộ. Có thể thấy hẳn là đội quân này nằm vùng chờ ở chỗ này.

Trong hai trận thăm dò định trùng sát hôm qua, mặc dù binh Ngụy thương vong không nhẹ, song đối phương cũng không chiếm được quá nhiều tiện nghi. Mà đẩy binh lính ngoại tộc đầu hàng trùng sát hàng đầu tiên lại từng là cách làm của người Địch. Chứng tỏ, chủ lực đội quân tiến đánh thành Phong Diệp Thành hẳn đang ở đây. Chủ lực vẫn còn, hẳn thành trì vẫn chưa bị công phá.

Trương Mật ra phán đoán như thế mới khiến Chu Khánh hơi thấy yên tâm.

Là một võ tướng trọng vinh dự hơn tính mệnh, ông tình nguyện chiến tử cũng không tình nguyện hổ thẹn. Lần này chính ông muốn nhận, nếu như cuối cùng, ngay cả thành Phong Diệp đại quân cũng chưa tới, mà bị người đánh giết ở nửa đường thì còn mặt mũi nào quay về gặp Đại tướng quân?

Đã cùng Đại tướng quân Địch gặp nhau ở ngõ hẹp sớm hơn thời hạn, xê dịch quay vòng gì, đều không còn chút ý nghĩa.

Cách phá giải duy nhất chính là dù trả bất cứ giá nào, vì đội quân sau lưng này, giết mở một đường máu tiến lên.

Trận chiến này, ông đã ôm chuẩn bị đồng quy vu tận, thề phải chém đầu tên Khâm Long. Một khi thành chuyện, tất nhiên quân Địch sẽ mất đi trận pháp. Đến chừng đó Trương Mật được lệnh ông thừa cơ tổ chức trùng sát, bất kể thế nào cũng buộc phải phá trận ra, tiếp tục chạy tới thành Phong Diệp.

Chu Khánh Hoà cũng giống Khâm Long phóng ngựa mà đến càng ép càng gần.

Ngay lúc hai bên cách đầu ngựa chỉ còn gang tấc, hai người cùng nhau giơ mã giáo đâm tới đối phương. Chớp mắt, ngươi tới ta đi, ngựa giao thoa, một hiệp là phải kết thúc, Chu Khánh cố ý lộ sơ hở, một chỗ trống trước mình.

Khâm Long lập tức nâng giáo đâm đối phương.

Lấy nhãn lực và kinh nghiệm của Khâm Long, sao lại không nhìn ra đây là hư chiêu của Ngụy. Song gã không hề e sợ.

Quyền chủ động hiện giờ, bất kể là ở thành Phong Diệp hay là ở đây, hoàn toàn nằm trong tay gã.

Hôm qua giao chiến với gã người Nguỵ vũ lực hơn người này hai trận, thù hận của gã đối người Ngụy đã hoàn toàn kích phát ra.

Trong dự đoán của gã, đâm về phần bụng đối phương, tất nhiên hắn ta sẽ phải nhấc giáo nghiêng cản. Ngay một khắc song giáo giăng khắp nơi hẳn là thời cơ đối phương muốn mưu tính mình.

Toàn thân gã kéo căng, hai mắt chằm chằm nhìn viên tướng Nguỵ đối diện, dù đối phương có một biến hoá cực nhỏ ngay mí mắt cũng đừng hòng trốn qua ánh mắt gã. Gã chắc chắn sẽ vào lúc đối phương ý đồ mưu tính mình mà ra một kích trí mạng.

Song Khâm Long không ngờ, tướng Ngụy lại không có ngang giáo ngăn cản. Đối phương ngồi trên lưng ngựa, làm như không thấy, tùy ý chĩa mũi giáo mình đâm rách chiến giáp gã, thẳng vào bụng, cuối cùng lộ ra từ sau lưng.

Khâm Long lộ nét kinh ngạc trong mắt, dừng lại, trong chớp loá, hiểu ra.

Ngay trong lúc mũi giáo gã đâm thủng thân thể tên người Nguỵ này, gã nhìn thấy đối phương đã giơ mã giáo trong tay hướng thẳng vào đầu mình.

Gã bỗng nghiêng người, đồng thời ngửa ra sau đi. Cái này tự cứu mặc dù gọi hắn hiểm tránh thoát đầu, nhưng giáo lưỡi đao lại dán mặt của hắn chém xuống tới.

Một giáo này đã ngưng tụ sức lực cả đời của Chu Khánh, đầu tiên là nạo một tảng da thịt của Khâm Long, tiếp theo chém vào ngực phải Khâm Long.

Lấy tốc độ cao của chiến mã cả hai cùng di chuyển, cuối cùng giáo phong đã dời. Song thiết giáp của Khâm Long đã bị chặt nứt, miếng thiết hoàn che ngực cũng toàn bộ gãy vỡ.

Một hiệp kết thúc, hai thớt chiến mã dừng lại, hai bên giao chiến thoắt chốc đã thành người máu.

Một bên phần bụng xuyên thủng, áo giáp rách vụn, ẩn hiện một đoạn ruột chảy ra.

Một bên khuôn mặt be bét máu, như lệ quỷ, trước ngực còn một vết rạch dọc sâu dài, xương sườn cũng gãy đứt tận mấy cái.

Nhưng khác biệt chính là, thần sắc Chu Khánh vẫn dữ tợn mà hung ác, ông không dừng lại một nhịp mà lập tức giục ngựa lần nữa vọt đến phía Khâm Long. Mà đối diện ông, gã có biệt danh là Nhân Đồ Khâm Long, trong mắt đã lộ ra một nét kinh ngạc không thể tin và đau đớn. Gã đè vết thương phụt máu tươi trước ngực, chậm rãi ngồi dậy, thảng như nhất thời khó mà định đoạt, tiếp tục nghênh chiến hay là tạm thời tránh đi viên tướng Nguỵ đã điên cuồng đối diện này.

Trong chớp mắt Chu Khánh đã phóng ngựa đến gần, lại đâm gã, một đội thân binh bên cạnh Khâm Long thấy thế chạy đến bảo vệ, vừa tránh vừa lui. Tử sỉ sau lưng Chu Khánh cũng nhanh chóng xông lên theo.

Hai toán quân lâm vào loạn chiến.

Chính lúc này, từ hậu doanh quân Địch ngoài cốc khẩu, một sĩ quan cấp Uý phóng ngựa vọt tới, lớn tiếng rống không ngừng đến Khâm Long.

Bên tai ầm ào âm thanh chém giết, Chu Khánh nghe không hiểu tiếng Địch, không biết rốt cuộc đối phương nói gì. Nhưng thấy Khâm Long biến sắc, như cực kỳ kinh sợ, đột nhiên, ọc một ngụm máu, lập tức như hạ quyết tâm triệt để, dưới sự bảo hộ của những người liên can, vội vàng rời đi.

Chu Khánh giết đến đỏ mắt, không chết không thôi, sao chịu bỏ qua, tự mình một người phóng ngựa định đuổi theo, bị phó tướng hành quân Trương Mật đằng sau thấy vậy, ngăn cản: “Tướng quân! Đừng đuổi! Có vẻ là chuyện tốt! Chúng đang lui binh!”

Chu Khánh gác giáo, dừng ngựa, thở hồng hộc từng hơi, lờ mờ nhìn, quả nhiên, thấy sau doanh trại quân Địch doanh đang giương cờ, Giáo uý truyền lệnh cưỡi ngựa, nhanh chóng xuyên qua trận địa, thổi còi trận chói tai từng đợt.

Ngay sau đó, ngoại trừ binh lính Địch đang còn vướng chém giết không thể nào thoát thân, đám còn lại nhao nhao lùi lại như thuỷ triều rút, mảnh đất hoang ngoài cửa cốc trống trải dần, cuối cùng, chỉ còn lại xác người đầy đất, cùng khôi giáp, cung tên, cờ gãy đầy rẫy.

Chu Khánh từ từ tỉnh táo lại, lẩm bẩm: “Sao lại ——” lời còn chưa dứt, mắt tối sầm, người té thẳng từ trên lưng ngựa xuống.

Ông tỉnh lại cùng ngày, phát hiện mình nằm trên một chiếc xe, phần bụng được băng bó, đại quân đã ra khỏi cốc, đang tiếp tục chạy tới thành Phong Diệp.

Trương Mật biết ông đã tỉnh, lập tức chạy đến, cùng với một tin làm ông chấn động vô cùng.

Tất nhiên, là tin tốt.

Trương Mật nói, ngay không lâu sau khi Khâm Long lui binh, họ cũng nhận được tin từ thành Phong Diệp, rốt cuộc đã rõ vì sao Khâm Long vội vàng rời đi.

Tướng quân Trường Ninh dẫn một đội kỵ binh, từ mặt phía bắc đột nhập U Châu nội địa, giống như thần binh trên trời rơi xuống, không đến thời gian nửa tháng liền đến Phong Diệp Thành, cùng thành nội Tiêu gia phụ tử một đạo, giải vây thành nguy hiểm.

Sau đó, hai bộ đang còn dao động trong số tám Bộ kia, khi biết tin Đại Ngụy gấp rút tiếp viện đã đem theo lương thảo và người ngựa chủ động về tìm chỗ dựa.

Tướng quân Trường Ninh và đám người đang ở lại trong thành Phong Diệp, đề phòng bị quân Địch lại tập kết tấn công thành.

Cuối cùng, đợi đến viện quân tuyến phía Nam của bọn họ đến nơi, cùng nhau tác chiến.

Hành động tuyến phía Bắc cần nghiêm ngặt giữ bí mật, giờ mới biết, tâm tình Trương Mật vẫn còn kích động, nhịn không được cảm thán: “Thật nghĩ không ra! Trường Ninh lần này vận binh không giống bình thường, quả nhiên là có phong phạm của Đại tướng quân năm đó! Không gạt ông, lúc xưa qua tay cô ấy mà đoạt lại Thanh Mộc Nguyên, trong lòng ta thật có chỗ không phục, cảm thấy cô ấy tuổi trẻ lỗ mãng, may mắn thành công thôi. Hôm nay xem như ta phục lăn. Lòng can đảm và chiến lực không nói, song đường hành quân thế kia đã đủ để ta cam bái hạ phong.”

Trương Mật biểu lộ cảm xúc, xuýt xoa một hồi, thấy Chu Khánh nằm đó, thoạt đầu không nói gì, từ từ khép mắt, nghĩ vết thương ông quá nặng nên mệt mỏi, bèn thôi, dặn thân binh chăm sóc tướng quân Tuyên Uy cho tốt còn mình tiếp tục dẫn binh tiến lên.

Đoạn đường cuối không còn xảy ra bất ngờ nào.

Trái lại có chuyện không hợp thói thường, đó là toán binh Địch vừa chém giết với họ ở cửa cốc cũng vội vàng hành quân cả ngày lẫn đêm. Lúc hai nhánh quân có khi gần nhất chỉ cách chừng năm sáu dặm, đứng ở chỗ cao thậm chí còn có thể nhìn thấy cờ đối phương, nhưng không làm gì nhau, chỉ lo cắm đầu, đường ai nấy đi. Cứ thế, tuần giữa tháng tám, đội viện quân tuyến phía Nam đuổi kịp ngày cuối cùng hạn định một tháng ấy của Khương Tổ Vọng, đã tới thành Phong Diệp, hai bên gặp mặt.

Đại Hách Vương mừng như điên, đón vào trong thành, được biết bụng Chu Khánh tổn thương không nhẹ, sắp xếp cho ông trị thương tĩnh dưỡng không đề cập tới nữa.

Trong lúc này, đội quân tách tán loạn rời đi kia cũng tập kết, chỉ là không dám vọng động, cũng không dám tới gần, tạm thời hạ trại cách ngoài biên thành Phong Diệp hai trăm dặm. Khâm Long cũng đã quay lại.

Liên tiếp nửa tháng, đến đầu tháng chín, doanh Địch từ đầu đến cuối không thấy động tĩnh. Không lui binh, cũng không có cử động mới.

Khương Hàm Nguyên suy đoán, Khâm Long đang bất động những ngày qua, có lẽ là vừ dưỡng thương, vừa chờ lệnh từ Nam Vương phủ. Tất nhiên không loại trừ khả năng đối phương sẽ phát binh bất kỳ lúc nào, ngóc đầu trở lại.

Xem như hiện giờ binh lực hai phe ngang nhau, nhưng sau doanh Địch là U Châu, lúc nào cũng có thể có tiếp viện mới. Còn phần thành Phong Diệp, lương thảo vẫn gấp vậy. Cha con họ Tiêu gia dạo gần đây cả ngày ngay gấp gáp chuyện này. Đối diện với chuyện tạm thời không có động tĩnh cầu còn không được.

Hôm nay, Khương Hàm Nguyên tự dẫn một toán người ra khỏi thành, cưỡi ngựa tuần tra gần đó, lúc về đã là chạng vạng tối. Sau khi vào thành còn đang đi thăm toán người đang dưỡng thương tới đâu, bỗng thấy Dương Hổ vội chạy tới, mặt tươi cười, bẩm xe tiếp tế dội quân tuyến phía Nam cuối cùng đã tới, chuyển theo một ít lương thảo.

Dù số lượng không nhiều, nhưng gì thì gì, chân ruồi cũng là thịt, có còn hơn không.

“Còn nữa, bọn hắn nói trên đường bắt một thiếu niên lén lén lút lút đi theo, dáng vẻ không có mắt nhìn, như là tên ăn mày, vốn cho rằng là mật thám định giết, thiếu niên ấy lại bảo hắn là cháu họ trong nhà Tướng quân, đến tìm ngài tá túc. Bọn hắn không tin, song nhỡ đâu là thật, mới trói lại mang theo cả đường, giờ đang nhốt cạnh kho lúa, nhờ tôi đến hỏi Tướng quân một tiếng là có đứa cháu họ nào đến tìm chỗ tá túc không?”

Nhà họ Khương từ thời ông nội đều chỉ đơn truyền một dòng, Khương Hàm Nguyên không có chú bác ruột. Còn họ hàng, từ lúc Khương Tổ Vọng im ắng ở lại Nhạn Môn xưa giờ, đã cắt đứt tin tức không qua lại từ lâu.

Phía thành Vân Lạc cũng chả có họ hàng kiểu này.

Thấy khuôn mặt nữ tướng quân lộ vẻ mù mịt, Dương Hổ gật đầu: “Nếu không có người này, giờ đang có chiến sự, chạy đến mấy chỗ này còn ăn nói lung tung nhất định có trá. Để tôi đi tra hỏi lại!” Cậu xoay người định đi, Khương Hàm Nguyên nói: “Ta đi xem sao.”

Đã chỉ mặt gọi tên nói đến tìm mình tá túc, có lẽ có thể thật sự là họ hàng xa cô không biết. Mật thám hẳn cũng chả ngốc thế.

Kho lúa từng bị cháy lúc trước hiện giờ tạm thời dựng thành một ổ bảo đóng quân trong thành. Khương Hàm Nguyên đi vào trong bảo, thấy rất nhiều binh sĩ tới tới lui lui, vội vàng vận chuyển lương thảo. Tiêu Lễ Tiên cũng có mặt, đang bận rộn với một phó tướng họ Đoàn của quân Ngụy phụ trách áp giải lương thảo tới.

Thấy cô tới, hai người lập tức lên chào.

Thái độ Tiêu Lễ Tiên rất cung kính với cô, hành lễ xong, lại nói: “Mới vừa nghe Đoàn Tướng quân nói, Trần Thích Sứ cũng nhận lời với Khương đại tướng quân sẽ tìm cách kiếm một vạn thạch lương, giúp cha con ta vượt qua nay đông nan quan. Ta thay phụ Vương, còn có con dân tám Bộ, tạ ơn Đại tướng quân, tướng quân Trường Ninh, Trần Thích Sứ!”

Tiêu Lễ Tiên vui mừng cảm kích lộ rõ ra mặt.

Trần Thích Sứ trong miệng anh chính là Thích Sứ Tịnh Châu hiện nay Trần Hành. Khương Hàm Nguyên không qua lại, cũng chưa từng gặp mặt, nhưng biết người này, cuộc đời ông ta có chút giống cha cô, đều xuất thân từ thế gia vọng tộc, về sau xuất kinh không về nữa, bao năm nay yên lặng lâu dài ở lại vùng biên cương.

Trần Hành hiện giờ nắm giữ Tịnh Châu, là kho lúa quan trọng của Đại Ngụy ở phương Bắc, cấp lương thảo cho biên quân Nhạn Môn, đa phần đều đến từ Tịnh Châu. Nếu Trần Hành đã đồng ý, chắc hẳn lương thực nhanh chóng có thể tới nơi.

Khương Hàm Nguyên mỉm cười bảo được, đáp lời Tiêu Lễ Tiên đôi câu, chuyển sang Đoàn phó tướng, hỏi chuyện trên đường. Ông cười đáp: “Đa tạ Tướng quân quan tâm. Cả đoạn đường của quân cầm hộ, đều được Chu tướng quân loại trừ trở ngại cả, bình an vô sự —— “

Đang nói, ở góc xa xa bỗng nghe tiếng bình bịch, như có ai đang gặp trở ngại, tiếp đó, lại nghe tiếng ú ớ hàm hàm hồ hồ.

Khương Hàm Nguyên quay lại thoáng nhìn, Đoàn phó tướng nhớ tới, vội nói: “Vừa rồi mạt tướng có nhắc đến Dương tiểu tướng quân, trên đường có bắt được một tên tiểu khiếu hóa tử, tự xưng là cháu họ của Tướng quân, song mạt tướng thấy thực sự không giống, mà giống mật thám hơn. Vừa rồi bận rộn mới cho người sắp xếp chỗ này. Tướng quân ngài xem thử!” Tự mình dẫn Khương Hàm Nguyên qua đến bảo thủ vệ mở khóa.

Khương Hàm Nguyên ngó quanh.

Một thiếu niên bị giam trong căn phòng nhỏ chứa đồ linh tinh. Quả nhiên như lời Đoàn phó tướng, quần áo tả tơi như ăn mày, mặt mũi tay chân bẩn thỉu che kín, không biết đã bao lâu chưa tắm giặt.

Miệng hắn bị bịt kín, hai tay bị trói chặt ra sau lưng, đang giơ lên chân dùng sức đá cánh cửa bị khóa trái, dáng vẻ cực kỳ phẫn nộ. Thấy cửa mở, ngẩng lên trợn mắt ư á hai tiếng định chửi thì bỗng đối mặt với ánh mắt Khương Hàm Nguyên quét tới, bèn khựng lại, yên tĩnh.

Mặt tên ăn mày thật quá sức bẩn, trong kho nhỏ không có cửa sổ, sáng lờ mờ, Khương Hàm Nguyên mới đầu chưa nhìn rõ, chỉ thấy quen mắt, còn chưa nghĩ ra đã từng gặp ở đâu, Đoạn phó tướng hầu một bên đã hiểu lầm, mặt trầm xuống, chỉ vào thiếu niên quát: “Ngươi còn không phục? Trước mặt Tướng quân còn dám mắng người? Ta biết ngay mà, làm sao Tướng quân có thứ cháu họ như ngươi! Chắc chắn ngươi là mật thám, đừng giở trò nữa, kéo ra ngoài chặt đầu!”

“Chờ chút!”

Khương Hàm Nguyên nhìn cặp mắt đảo quanh của thiếu niên, chợt nghĩ đến một người.

Nói là vô cùng chấn kinh, cũng không hề quá đáng.

Thiếu niên trước mặt này, đúng là Thiếu đế Thúc Tiển!

“Bệ —— ” Cô vô tình buộc miệng, thấy cậu liều mạng lắc đầu, ú ớ với mình, khựng lại, khép miệng, bước nhanh vào rút khăn nhét miệng cậu, rồi vội vàng cởi dây thừng, thấy trên cổ tay cậu đã hằn xanh tím một vòng dây trói.

Thúc Tiển được tự do, tự xoa xoa cổ tay run run, chằm chằm ngó Đoạn phó tướng.

Đoạn phó tướng hơi choáng váng.

Dù Tướng quân không nói gì, song điệu bộ thế này, rất hiển nhiên rằng cậu thiếu niên trước mắt đúng là thân thích của ngài.

Mới rồi ông tính nhét miệng thiếu niên giữa đường, thiếu niên đã phản kháng mấy lần, Sau đó chắc là biết phản kháng vô dụng, đành nhận lấy, thành thành thật thật, không chọc phiền toái gì thêm cho ông.

Giờ đây, bắt gặp ánh mắt thiếu niên âm trầm chằm chằm nhìn mình, vẻ mặt không tốt, đột nhiên như biến thành kẻ khác, mang thái độ hùng hổ dọa người, chợt run rẩy trong lòng, cuống quýt giải thích với Khương Hàm Nguyên: “Tướng quân thứ tội! Mạt tướng có mắt không tròng. Nhưng đám lương thảo này quan trọng, mạt tướng sợ nhỡ đâu y rắp tâm làm hại, đến đây vì lương thảo, để đề phòng nhỡ xảy ra chuyện gì, bất đắc dĩ nên trên đường mới nhét miệng y, mạt tướng tuyệt đối không phải cố ý mạo phạm...”

Khương Hàm Nguyên an ủi không sao, ngó Thúc Tiển.

Thấy cậu lập tức nở nụ cười, rộng lượng phủi tay với Đoàn phó tướng: “Thôi, người không biết không tội. Nơi này không còn chuyện của ngươi, lui đi!”

Đoạn phó tướng nghe không rõ, thấy thiếu niên này từ lúc gặp được tướng quân Trường Ninh, nói chuyện cử chỉ đều quái dị, trong phút chốc không biết nên làm gì, bèn nhìn cô.

Khương Hàm Nguyên gật đầu: “Biên cương vốn đặc thù, huống chi tình hình hiện giờ đang đánh trận khẩn trương. Cẩn thận vậy còn không đủ. Không chỉ thế, ta còn phải tạ ơn Tướng quân đã giúp ta đưa người bình yên đến nơi. Đoàn Tướng quân đã có lòng. Ta sẽ dẫn người đi, ông cứ đi đi”

Đoàn phó tướng nghe giọng điệu cô chân thành, mới thở phào, âm thầm may mà lúc ấy mình đã không một đao giết tốt, dạ dạ đôi tiếng, vội lui xuốngi.

Bên cạnh không còn người ngoài, Thúc Tiển thấy cô thu nụ cười như đang dò xét mình, không nói không rằng.

Sao cậu không hiểu chứ, với thân phận của cậu, gây chuyện thế này, chạy tuốt đến đây, là chuyện hoang đường cực lớn.

Cậu sợ cô không vui, trách cậu làm sai gây phiền toái cho mình. Sau giây lát, dè dặt gọi cô một tiếng: “Tam Hoàng thẩm! Thím… đang nghĩ gì vậy…”

“Tam Hoàng thẩm giúp đỡ chút nhé, tuyệt đối không nên để ai biết ta là ai…”

Cậu ấp úng năn nỉ.

Khương Hàm Nguyên hoàn hồn, đưa mắt nhìn cậu từ trên xuống dưới.

Y phục cậu ta thật sự rách mướp, đôi giày cỏ trên chân rách một lỗ lớn, lòi cả ngón chân cái bẩn thỉu ra ngoài, da gót chân đã bị mài sưng chảy máu, được băng bó lại.

Thúc Tiển phát hiện thím ấy đang nhìn, thuận theo tầm mắt cô cũng cúi xuống liếc thấy, rụt ngón chân vào giày cỏ.

“Tam Hoàng thẩm, nhìn ta thế này thảo nào chẳng ai tin ta biết thím… là có hôm ta qua đêm trong một ngôi miếu đổ nát, gặp mấy tên ăn mày, thấy ta không có gì ăn, mới chia chút đồ ăn xin được cho ta. Trên người ta đã hết tiền, trước khi đi, ta mới đưa y phục với giày cho bọn hắn, không mặc được thì đem cầm được mấy đồng cũng tốt. Có điều ta chả ngờ, giày cỏ cấn chân vậy, biết trước… đã không cho…”

Cậu đang ngượng ngùng giải thích, bỗng nghe cô mở miệng: “Ngoài chân ra, trên người còn bị thương chỗ nào không?”

Giọng điệu cô ôn hòa ngoài dự kiến.

Thúc Tiển khẽ giật mình, thở phào, vui vẻ nói: “Ta không sao! Nhưng chân đau quá, sau đó không đi nổi, mới ngã ra đất, Đoàn phó tướng kia hết cách mới ném ta vào trên xe lương. Mấy ngày cuối, là ta ngồi xe tới.”

Khương Hàm Nguyên cười khì: “Ngài đi theo ta đã.”

Cô đưa Thúc Tiển vào một tinh xá trong thành, cho người mang nước, chuẩn bị y phục sạch sẽ, chờ cậu tắm rửa ra dọn lên cơm canh.

Thúc Tiển như quỷ đói đầu thai, ăn như hổ đói, một hơi ăn ba chén cơm. Nuốt nhanh quá còn muốn nghẹn. Khương Hàm Nguyên dâng nước, cậu nhận lấy uống mấy ngụm, vuốt ngực, thở dài: “Cứ như chưa từng ăn cơm ngon vậy luôn!” rồi xoay qua cô, “Tạ ơn Tam Hoàng thẩm!”

Khương Hàm Nguyên đưa cậu thuốc trị thương tránh ứ sưng, ra hiệu tự cậu bôi lên vết thương ở chân, lập tức hỏi lo nghĩ trong lòng: “Rốt cuộc có chuyện gì? Sao ngài một mình xuất cung?” Hoàng đế một mình chạy khỏi Hoàng cung, không ngoài hai nguyên nhân. Người ta đuổi ngài, hoặc là tự ngài chạy ra.

Cô đã có thể kết luận, không phải cung biến gì gì, mà là chính Thúc Tiển lẻn ra hoàng cung.

Quả nhiên, vừa hỏi đã thấy nụ cười cậu biến mất, cũng không tiếp tục bôi thuốc lên vết thương ở chân, người ngồi thẳng tắp, giọng phẫn uất nói: “Thái hậu muốn thay ta lập hậu, Tam Hoàng thẩm thím đoán xem là ai? Là con của Lan Vinh! Ta không bằng lòng, bà ấy dùng đạo hiếu ép ta, còn đánh ta! Vậy được, ta để tự bà đi mà lập! Hoàng cung kia, ta không ở tiếp nữa!”

Khương Hàm Nguyên không khỏi giật mình. Đúng là lý do này.

“Ngài tìm ta, Tam hoàng thúc của ngài có biết không?” Cô lập tức nghĩ đến Thúc Thận Huy, hỏi.

Cậu lắc đầu, “Ngài ấy lúc đó còn chưa về. Giờ chắc đã biết.”

“Nếu ngài thật sự không muốn để Thái hậu sắp xếp, sao không tìm ngài ấy giúp lại tự chạy thẳng một mạch? Cứ cho là người còn chưa về, ngài cũng có thể viết thư cho ngài ấy!”

“Ta có viết! Chú ấy mặc kệ ta! Chỉ nói ta không cần phải gấp gáp, chờ chú về bàn lại!”

Thần sắc Thúc Tiển có vẻ hơi kích động, “Tam Hoàng thẩm, Tam hoàng thúc là người như vậy đó. Ta quá biết mà! Chính ngài ấy lúc kia cưới thím, không phải…”

Cậu dừng lại, nhận ra mình lỡ miệng, trộm liếc Khương Hàm Nguyên, ho húng hắng đổi giọng, “Dù sao thì, chỉ cần chú ấy thấy có chỗ tốt cho Đại Ngụy, đừng nói lập con gái họ Lan mà là bất kỳ ai, chú ấy đều sẽ bảo ta gật đầu! Ai bảo ta là Hoàng đế chứ! Chuyện này, ta thật sợ chú ấy không đáng tin cậy. Ta dù thế nào cũng không lấy!”

Khương Hàm Nguyên trong phút chốc im lặng, mơ hồ thấy hình như Thúc Tiển nói cũng không phải hoàn toàn không có lý.

Thúc Tiển xả xong cơn giận và bất mãn trong lòng, thấy cô không nói, vẻ mặt lại hơi nghiêm túc, không khỏi lo rằng cô không vui, nheo mắt nhìn sắc mặt cô, bỗng kêu đau, cầm thuốc trị thương mới vứt bắt đầu tự xức thuốc.

Khương Hàm Nguyên nhìn đôi chân bọng máu băng bó, “Đau à? Xưa nay ngài chưa từng đi đoạn đường dài vậy mà.”

Thúc Tiển gật đầu. Cảm giác cô nhìn mình có vẻ thương xót thêm vài phần, bèn hăng hái lên nói tiếp, “Ta đến Nhạn Môn định tìm thím, vừa lúc gặp được người đưa lương mới theo phía sau họ, ai ngờ bị phát hiện, họ xem ta như mật thám. Cả đoạn đường, ngoài vệ sinh với ăn chút ít, ta luôn bị trói, còn nhét bịt miệng. Dù ta nói gì, Đoạn phó tướng kia cũng không nghe. Cho ta ăn thứ dở nhất không nói, lúc gấp, vì đi đường mà ông ấy quên cả ta. Tam Hoàng thẩm, ta đã bị bỏ đói cả một ngày!”

“Nhưng mà, Tam Hoàng thẩm yên tâm, ta thật sự không so đo với hắn. Cẩn thận cũng là nên.”

Cơn giận lúc kể lại nguyên nhân trốn đi kia đã biến mất, dùng giọng mè nheo lấy lòng nói: “Tam Hoàng thẩm, thím không hỏi, làm sao ta xuất cung, làm sao đi đến được đây ư?”

Có lẽ tự thấy có phần đắc ý, không đợi Khương Hàm Nguyên hỏi bèn kể lể sinh động như thật: “Mỗi đêm trong cung đều có khẩu lệnh thông hành khác nhau, có khi ta hứng lên còn tự định ra. Đêm hôm đó, ta giả ngủ sớm, sai người không được quấy rầy, lúc trời tối, ta mới thay y phục thái giám trèo cửa sổ ra ngoài, ôm kính thùng đi ô phòng, nếu gặp tuần tra tra hỏi thì hô khẩu lệnh, bảo là rửa chưa sạch nên lập tức đi đổi. Ta cúi đầu bóp họng nói chuyện nên chả ai để ý đến ta. Ta đi thẳng đến ô phòng. Thái giám làm việc ở đó bình thường không được đến gần nội cung nên chưa từng ai gặp ta, ta bèn xuất tờ giấy tự mình viết đóng ấn nội phủ, bảo rằng ta phạm tội, bị phạt tới đây làm việc, ai cũng đều tin. Sau đó, ta thừa dịp không ai chú ý, núp trong xe xuất cung!”

(*) kiểu ôm bô đi nhà xí

Hắn nói, có lẽ nhớ lại tình cảnh lúc ấy, sờ mũi, mặt lộ vẻ chán ghét, sau đó lại đầy phấn khởi nói tiếp, “Sau đó thím đoán xem? Họ vốn chẳng thể nghĩ rằng ta sẽ đến Nhạn Môn. Tìm ta không gặp chỉ cho là ta đi tìm Tam hoàng thúc. Nên ta cũng không sợ họ tìm được. Ra khỏi Kinh Triệu xong, ta chạy đến trạm dịch, chìa sắc lệnh, bảo phải đi phía Bắc bí mật giải quyết công vụ. Họ cũng không mấy tin, nhưng ta có sắc lệnh nên không ai dám hỏi nhiều, bố trí ngựa tốt, tuyến đường nhanh nhất, cứ thế ta dọc theo quan đạo đến, đến Nhạn Môn rồi, ta không muốn kinh động đến cha của Tam Hoàng thẩm, biết cô ở đây, lại gặp đưa đại đội đưa lương mới đi theo, chuyện về sau, Tam Hoàng thẩm cũng biết!”

Không đợi Khương Hàm Nguyên mở miệng, cậu cướp lời, “Tam Hoàng thẩm đang nghĩ gì, ta cũng hiểu. Có điều trước giờ hễ ta có chuyện thì bên cạnh sẽ có kẻ chịu trách nhiệm. Họ biết ta muốn làm gì, không dám báo sẽ có tội. Tam hoàng thúc nói vậy thì không được. Nên lần này ta tự mình xuất cung, không ai được biết! Huống chi, ta cũng không muốn dẫn theo người!”

Khương Hàm Nguyên nghe xong, tiền căn hậu quả việc này đã sáng như tuyết. Bèn không nói thêm gì nữa, ngồi thêm một lát rồi nói: “Ngài vừa tới hẳn đã mệt mỏi, ở đây nghỉ ngơi cho thật tốt. Thần đi trước.” Nói xong đứng dậy.

Thúc Tiển ngây ra, đứng dậy theo, chân đạp đất bị đau, méo miệng, “Tam Hoàng thẩm không ở chỗ này sao?”

Khương Hàm Nguyên nói: “Ta ở trong binh doanh ngay cổng thành.”

“Ta cũng ở đó!” Cậu lập tức nói.

Khương Hàm Nguyên lắc đầu: “Nơi đó quá loạn, loại người nào cũng có, ngài không thể ở đấy. Thành đã từng bị đốt, cháy không ít phòng xá, may ở đây không sao, là một dinh thự của Đại Hách Vương. Tất nhiên kém hơn hoàng cung, song cũng xem như sạch sẽ, bệ hạ tạm thời nghỉ chân trước. Đằng sau còn có khu vườn, đợi chân tốt hơn chút có thể đi dạo. Có bất kỳ nhu cầu gì sai người báo thần.”

Giọng điệu cô rất mềm mỏng nhưng ý đầy kiên quyết, cấm cãi. Thúc Tiển không làm gì được, ngừng đoạn, bỗng nhớ ra, lại nói: “Vậy thím không được báo chuyện ta đang ở đây! Ta còn chưa muốn về!”

Khương Hàm Nguyên dứt khoát từ chối: “Không được. Ít nhất thần nhất định phải báo cha thần biết ngài đang ở chỗ của thần.”

“Tam Hoàng thẩm!” Thúc Tiển lộ vẻ lo lắng, hơi cao giọng

“Bệ hạ!” Từ lúc gặp mặt, là lần đầu Khương Hàm Nguyên xưng hô.

“Bệ hạ đã tới tìm thần, thứ cho thần mạo phạm cả gan hỏi một câu, lẽ nào thật sự bệ hạ đã quyết, cả đời cũng không về hoàng cung sao?”

Thúc Tiển lập tức nghẹn họng, không thốt ra lời.

Khương Hàm Nguyên chăm chú nhìn cậu một lát, mỉm cười an ủi: “Thời gian bệ hạ ra ngoài đã không còn ngắn. Huống chi, đợi đến khi cha thần gửi thư đến Trường An, bên ấy phái người đến đón, ít nhất cũng phải hai tháng. Hai tháng, còn chưa đủ để bệ hạ giải sầu sao?”

Thúc Tiển tiếp tục cứng họng không trả lời được.

“Còn nữa, người khác thì không nói, bệ hạ không từ mà biệt, hiện giờ trong lòng Tam hoàng thúc ngài lo lắng thế nào, không cần thần nói hẳn bệ hạ cũng biết. E là hiện giờ ngài ấy vì tung tích của ngài mà trong lòng nóng như lửa đốt, ăn ngủ không yên.”

“Bệ hạ, Tam hoàng thúc của ngài còn xem ngài quan trọng hơn cả tính mạng ngài ấy. Nếu ngài có chuyện, ngài ấy sẽ bứt rứt cả đời.”

Thúc Tiển ấm ức lí nhí: “Tam Hoàng thẩm, thím gửi thư đi…” giọng nghe không chút sức lực.

Khương Hàm Nguyên cười nói: “Vậy đi. Nghỉ ngơi thật tốt. Thần rảnh rỗi sẽ đến thăm ngài.”

Khương Hàm Nguyên ra ngoài, chuyện đầu tiên là gọi Phàn Kính nhờ ông phụ trách chăm sóc Thúc Tiển. Tất nhiên, cô không nói ra thân phận, chỉ nói thiếu niên bên trong là người cực quan trọng, xin ông cẩn thận gấp bội. Trong thành có thể đi, nhưng nhất định không thể để cậu ấy tùy ý ra khỏi thành. Nếu cậu muốn ra ngoài, phải nhờ Phàn Kính báo cho mình.

Phàn Kính đáp vâng.

(*) cha vợ, con rể.

Nửa tháng sau, một đêm khuya giữa tháng chín. Đại doanh Nhạn Môn.

Trước khi đi nằm, Khương Tổ Vọng ngồi trong đại trướng một lát.

Mượn ánh nến trên bàn sách, tầm mắt ông dừng trên một bức thư báo nhận được lúc ban ngày, chau mày do dự.

Đây là một bức chiến báo gửi từ thành Vân Lạc phía Tây.

Tháng trước, phía Tây cũng đã gửi đến tin chiến trận. Sau nhiều năm, Bắc Địch lại tụ hợp một đội ngũ hỗn tạp, phát động quấy rối và tập kích cửa Tây Đại Ngụy.

Đây là cuộc tấn công phối hợp với cuộc chiến tám Bộ của người Địch. Một Đông một Tây, phối hợp ăn khớp nhau.

Mấy năm gần đây, Đại Ngụy thực hiện ân uy, lấy thành Vân Lạc làm trung tâm, ở vùng Tây quan đã tạo dựng một vùng hòa bình tương đối ổn định. Chung quanh ngoài mấy nước nhỏ và bộ tộc vẫn liên tục dao động thì còn lại đã quy thuận. Ngoài ra, Đại Ngụy cũng lập một đội quân trú ở cửa Tây do tướng quân Quy Đức Lưu Hoài Viễn làm thống lĩnh. Ông cũng là người có tiếng. Có loạn, Lưu Hoài Viễn và Thành chủ Vân Lạc Yến Trọng phối hợp lẫn nhau, cục diện rất nhanh được khống chế, cửa Tây lại ổn định.

Đây nghiễm nhiên là tin thắng trận. Song đồng thời cũng đưa đến một tin không tốt.

Yến Trọng bị thương, thương thế thất thường, tình huống không phải rất tốt.

Ở cửa Tây dấy lên tin chiến, Khương Tổ Vọng ngoài thông báo triều đình thì cũng không giấu con. Trong mỗi chiến báo qua lại sau đó, ông báo cho cô trước tiên. Ông tin rằng tin này tuyệt đối không làm con gái phân tâm. Trên chiến trường, cô luôn có phẩm cách tỉnh táo gặp nguy không loạn, dũng cảm đảm đương hiếm thấy. Phẩm cách ấy, cộng thêm khống chế toàn cục, cùng với đủ uy vọng, sẽ là điều kiện tất yếu để thành một Thống soái thống lĩnh vạn quân đảm đương một phương.

Cùng với năm tháng đổi dời, một hai năm gần đây, Khương Tổ Vọng càng phát hiện mình không nhìn lầm người.

Hôm nay tin chiến thắng bay tới ồ ạt, song lại kèm theo một tin xấu ông không ngờ tới.

Có nên gửi thư báo cho con bây giờ chăng?

Con bé và cậu nó từ nhỏ đã gần gũi, tình cảm rất sâu nồng, còn hơn xa tình cảm cha con với mình.

Khương Tổ Vọng chần chừ thật lâu, cuối cùng ra quyết định.

Ông nhanh chóng viết xong thư, gộp tin chiến thắng ở cửa Tây vào, triệu người đến lệnh gửi đi.

Không còn sớm, ông nên nghỉ ngơi. Lần này trước khi đi, con gái đã dặn dò ông phải bảo trọng thân thể.

Khương Tổ Vọng từ bàn đứng dậy, đang định cởi áo đi nằm, bỗng ông nghe thấy tiếng bước chân gấp gáp từ bên ngoài chạy đến.

Trực giác nói cho ông biết, lại có tin khẩn vừa tới.

Bất kể của cửa Tây hay tám Bộ, tình hình cuộc chiến đều xem như tiến triển thuận lợi. Giờ đương khuya lại có cấp báo.

Là bệnh tình Yến Trọng nặng thêm, thậm chí là tin dữ? Hay ở tám Bộ có biến số mới?

Khương Tổ Vọng lập tức dừng tay, cũng nghe thân binh ngoài trướng thông báo, Khương Tổ Vọng cho vào.

Thân binh bẩm: “Đại tướng quân, có một toán người vừa đến ngoài đại doanh, mời Đại tướng quân lập tức ra doanh gặp mặt!”

Khương Tổ Vọng khẽ giật mình: “Lai lịch thế nào?”

“Không nói, chỉ truyền gửi vật này, mời Đại tướng quân xem qua.”

Thân binh trình lên một thứ được bọc trong lớp vải. Khương Tổ Vọng nhận lấy, là một lệnh bài.

Lệnh bài Tướng quân Cấm quân.

Lưu Hướng?

Sao đêm khuya cậu ta lại đến đây!

Cậu ta ở Trường An, nhiều năm không tin tức với mình, chỉ sau khi con bé quay về mấy tháng trước, từ miệng Phàn Kính Khương Tổ Vọng mới biết Lưu Hướng cũng đang hộ tống Nhiếp Chính Vương Nam tuần.

Sau tự dưng cậu ta lại đến Nhạn Môn giờ này?

Khương Tổ Vọng mơ hồ không thôi, chỉnh lại y quan, lập tức bước ra đại trướng.

Vùng biên cương vào thu luôn sớm. Quý này ở Trường An hoa cúc vàng còn đầy đặn, chỉ mới khoác thêm lớp áo thu, song ở đây đã cỏ vàng lau sậy úa, vào đêm, gió lạnh ào ào, trời đất tiêu điều xơ xác.

Khương Tổ Vọng dừng ngoài cổng khuôn viên, giương mắt nhìn tới trước.

Một mảnh trăng thu treo giữa bầu trời đêm. Dưới ánh trăng lung linh lạnh lẽo, trên một triền dốc thoai thoải, đang có một toán chừng mấy chục người lẳng lặng dừng chân. Nhìn lại, đều là thường phục. Một người trong số tung người xuống ngựa, vội vàng chạy tới ông. Khương Tổ Vọng cũng bước tới. Cách mấy chục bước, ông nhận ra ngay người đang chạy về phía mình không ai khác đúng là Lưu Hướng.

“Đại tướng quân! Mạt tướng Lưu Hướng chào Đại tướng quân!” Vừa giáp mặt, Lưu Hướng đã dùng lễ cũ năm xưa chào hỏi, rất cung rất kính, giọng còn có phần bất ổn, hẳn cảm xúc trong lòng đang gợn sóng.

Bỗng nhiên gặp lại thuộc cấp xưa kia đã xa cách nhiều năm, Khương Tổ Vọng trong phút chốc đầy xúc động, đáp lễ, ngay sau đó chưa hàn huyên tự thoại đã hỏi: “Cậu có việc à?”

Với thân phận của cậu ta hiện giờ, đột nhiên lao tới Nhạn Môn tuyệt đối không thể nào là đến ôn chuyện.

Lưu Hướng ghé đến bên tai Khương Tổ Vọng thì thầm.

Nhiếp Chính Vương Thúc Thận Huy tự mình đến đây, đang chờ ngoài đại doanh trong đêm!

Khương Tổ Vọng ngước mắt lần nữa. Trên triền dốc kia một bóng người khác cũng xuống ngựa, cất bước sang bên này.

Khương Tổ Vọng hồi thần, lập tức nhanh chân ra đón.

Ánh trăng soi sáng khuôn mặt thanh niên. Khương Tổ Vọng đã từng gặp khuôn mặt này. Dù đấy là khuôn mặt thiếu niên rất nhiều năm trước, song đã để lại ấn tượng sâu sắc không gì sánh được cho Khương Tổ Vọng. Giờ đây, thanh niên trước mặt này, dáng vẻ, thậm chí là bóng người đón gió cất bước, chỉ chốc lát đã gợi ngay lên hình ảnh thiếu niên năm đó.

“Điện hạ! Nhiếp Chính Vương Điện hạ! Thần không biết Điện hạ giá lâm, không từ xa tiếp đón, xin Điện hạ thứ tội!”

Khương Tổ Vọng nén cảm tình kích động bất ngờ trong ngực, đến gần cúi đầu đang định cúi bái, Thúc Thận Huy đã dang hai tay đỡ Khương Tổ Vọng lên.

“Đại tướng quân không cần đa lễ.” Thúc Thận Huy nói.

Y mỉm cười, nom phong độ siêu nhiên, chính là dáng vẻ trong ấn tượng của Khương Tổ Vọng. Song giờ phút này tới gần, nhờ ánh trăng, Khương Tổ Vọng lập tức phát hiện ngài con rể này của mình đầy phong trần mệt mỏi, không chỉ thế, giọng cũng khàn cả đi.

Nom y đầy rã rời.

Khương Tổ Vọng nghi ngờ đầy bụng, chả biết tự dưng đêm khuya y chạy tới là vì mục đích gì.

Chiến sự hiện giờ, còn lâu mới tới mức cần y tự thân đến đây đốc chiến.

Nếu như không phải vì công, thì là tư.

Chả nhẽ là vì con mình mà tới? Nhưng hình như thấy không giống.

Khương Tổ Vọng mở miệng mời y vào doanh luôn. Không ngờ y lắc đầu, tiếp đó thấp giọng hỏi: “Chỗ Đại tướng quân có từng gặp bệ hạ không?”

Khương Tổ Vọng giật mình: “Bệ hạ?” trong tích tắc chưa phản ứng kịp.

Thúc Thận Huy hỏi xong, thấy Khương Tổ Vọng ngây ra liền hiểu.

Đúng như suy đoán của y, Thúc Tiển sẽ không chờ ở đây. Chắc chắn cậu ta tiếp tục đi tám Bộ.

Dẫu trước khi mở miệng y đã có chuẩn bị, song lúc này, lòng y vẫn không khống chế nổi, cảm giác dày vò bỏng cháy như nước sôi tuôn trào.

Chỉ Nhạn Môn thì còn được, hòa bình không chiến sự. Nhưng đây là tám Bộ, đường đi đến ám Bộ có xảy ra chuyện gì, ai có thể đoán trước.

Thúc Thận Huy ổn định tinh thần, dùng giọng hết sức bình tĩnh giải thích: “Đại tướng quân, chuyến này, bổn Vương đến vì bệ hạ.”

Y tóm tắt mấy câu cho Khương Tổ Vọng. Trong ánh mắt vô cùng kinh ngạc của ông, nói tiếp: “Chắc hẳn bệ hạ đã chạy tới tám Bộ. Bổn Vương đi luôn, thay ngựa nhờ ở chỗ ngài, và bố trí giúp một người quen đường dẫn đường!”

Khương Tổ Vọng cuối cùng cũng tỉnh táo lại sau cơn chấn kinh lớn, rùng mình cả người, vội xoay người đi sai sử thân binh, xong xuôi, bèn ngó bóng người lạnh lẽo nghiêm túc thẳng thớm đứng dưới trăng kia, nén hỗn loạn trong lòng, nhanh chóng quay lại cung kính nói: “Mời điện hạ chờ một chút.”

Mặt Thúc Thận hiện một tia ý cười: “Làm phiền Đại tướng quân.”

“Xảy ra chuyện lớn như vậy, thần vốn nên đi theo Điện hạ đi đón bệ hạ —— ” Khương Tổ Vọng tuyệt đối sẽ không vì đi đón Thiếu đế hay bảo vệ Nhiếp Chính Vương mà tự mình rời Nhạn Môn vào thời điểm này. Kế hoạch của ông là phái một đội hộ tống Nhiếp Chính Vương. Nào ngờ chưa dứt lời đã nghe y nói, “Không cần. Đại tướng quân chỉ cần ở lại Nhạn Môn, cũng không cần phái người đưa ta. Người bổn Vương đã đủ, tự có thể ứng đối.”

Khương Tổ Vọng coi như thôi.

Hiển nhiên chuyến đi này Nhiếp Chính Vương cần giữ bí mật, Khương Tổ Vọng cũng không nghi thức xã giao, không cho gọi ai, chỉ tự bản thân tiếp đón. Đương lúc đợi đổi ngựa và người dẫn đường, ông báo lên tình hình tiến triển mới nhất của chiến sự ải cửa Tây và tám Bộ.

Song bẩm xong việc công, cặp cha vợ con rể từ mãi khi thông gia xong xuôi đến giờ mới có thể chạm mặt ai nấy im lặng, hầu như không nói.

Khương Tổ Vọng thu hết dáng vẻ nặng nề tâm sự của chàng rể vào đáy mắt, cảm kích tình huống đặc biệt cực kỳ khẩn cấp xưa nay chưa từng có, ông sợ lên đường vội, đang định thúc giục thì bỗng thấy y nhìn mình.

“Điện hạ có gì sai sử?” Khương Tổ Vọng lập tức hỏi.

Thúc Thận Huy chậm rãi thở hắt. “Nhạc phụ, hẳn dạo này Hủy Hủy đều tốt cả chứ?” Y thấp giọng hỏi.

Khương Tổ Vọng nghe y đột nhiên gọi nhạc phụ, mở miệng hỏi con gái, thoạt đầu cực kỳ bất ngờ, tiếp đó, trong lòng tuôn ra cảm giác vui vẻ cực lớn.

“Vâng! Vâng! Điện hạ yên tâm, con bé bình an vô sự! Đều tại thần! Vừa rồi quên báo bình an cho Điện hạ!”

“… Lúc nàng mới về, trước mặt nhạc phụ có kể chuyện gì liên quan đến ta không?”

Ông thấy chàng rể như chần chừ một lúc, rồi lại hỏi.

Khương Tổ Vọng gật đầu lia lịa: “Có! Có! Lúc nó mới về luôn khen Điện hạ không ngớt!”

Nói xong, ông thấy chàng rể Nhiếp Chính Vương lại trầm tư. Lúc này, tiếng ngựa hí vang từ sau đại doanh truyền đến. Rất nhanh, ngựa cùng biết đường người liền đến phụ cận.

Thúc Thận Huy từ biệt Khương Tổ Vọng, lệnh đội đi theo đổi ngựa, không hề dừng lại, tiếp tục phóng lên lưng ngựa tiếp tục đi tới trong đêm.

Thành Phong Diệp. Chớp mắt, Thúc Tiển đến đây đã mười ngày.

Rốt cuộc đã thoát ra lồng giam Hoàng cung.

Dù sao chuyện cũng đã làm, dầu thấy có lỗi với dạy bảo của Tam hoàng thúc, cô phụ mong chờ của chú ấy với mình, song sau một hai tháng nữa mình lại phải về cung. Cuộc sống như thế này e là cả đời về sau không còn. Bắt lấy cơ hội cuối cùng tận hưởng lạc thú trước mắt là được.

Lúc mới đầu, Thúc Tiển ôm tâm thái đó dạo khắp, cảm thấy hơi mới mẻ, vui sướng mấy ngày, song ngay sau đó, chỗ này cũng chả có gì thú vị mới mẻ hấp dẫn cậu cả. Khương Hàm Nguyên lại cực kỳ bận rộn, ra mặt có chừng, đa phần cô đều ở trong quân doanh gần cổng thành.

Thúc Tiển dần thấy nhàm chán.

Hôm nay, cậu hết chỗ đi, định dứt khoát rúc đầu ngủ, nào ngờ bị mơ thấy mình quay về Hoàng cung, ngồi trên ngôi vị trên cao mình đã ngồi mấy năm kia. Đối diện là những viên đại thần quen thuộc ôm khuê đứng trang nghiêm. Trong ba tiếng hô vạn tuế của đại thần cậu giật mình tỉnh lại.

(*) ngọc khuê (dụng cụ bằng ngọc dùng trong nghi lễ của vua chúa thời xưa, trên nhọn dưới vuông)

Cậu kinh hãi ngồi dậy, nghĩ mãi không rõ, mới ra ngoài ít lâu sao chưa chi đã mơ thấy Hoàng cung mà mình luôn không thấy có cảm tình, còn đám đại thần mặt mũi đờ đẫn đáng ghét như hình nhân bằng giấy kia nữa.

Cậu thấy hơi xúi quẩy. Song nghĩ đến hiện giờ mình chạy khỏi, cảnh tượng hoàng cung có thể có, rồi cả màn Tam hoàng thúc đến gặp mình, tâm tình càng không ổn. Ngây ra một lát rồi quyết định ra ngoài hít thở.

Phàn Kính theo sau cậu như thường lệ. Cậu đến gần cổng thành, leo lên thành lâu, nhìn quân doanh của quân Nguỵ trú đóng ngoài thành gần đó. Ở nơi ấy, không ngừng kẻ hất chiến giáp phóng ngựa ra vào, tiếng binh sĩ tập luyện rít theo theo gió truyền đến. Thúc Tiển không khỏi động lòng, bảo muốn ra ngoài.

Quả nhiên lại bị Phàn Kính ngăn cản, bảo để ông đi báo cho Tướng quân trước.

Mấy hôn trước cậu cũng đòi ra thành, sau khi Tam Hoàng thẩm biết cũng không từ chối nhưng cô tự mình đi cùng, cưỡi ngựa một bên không rời một tấc.

Thúc Tiển tuy hy vọng cô có thể thường xuyên bầu bạn, song dù da mặt cậu dày, cũng biết uy hiếp chiến sự hiện còn chưa hề dẹp xong. Cậu nào dám chiếm dụng thêm thời gian của cô, vội giải thích: “Không cần đâu? Ta đi không xa, ta chỉ muốn đi loanh quanh trong doanh xem binh sĩ thao luyện. Ta không quấy rầy đâu, ta ở xa xem thôi. Xem xong thì ta về.”

Thiếu niên nào mà không muốn kỵ binh lưỡi mác, anh dũng hào hùng giết địch? Huống hồ giờ đây, người đã đến chiến trường, mỗi ngày bị vây trong toà thành, không thú vị không nói, còn quá đáng tiếc.

Ngàn cay vạn đắng rốt cuộc có cơ hội đi đến vùng biên tái, nếu cái gì cũng chưa từng thấy chưa từng biết, cứ thế bị Tam hoàng thúc đưa về, xem ra e tương lai nhìn lại sẽ là tiếc nuối cả đời.

Phàn Kính nói: “Tiểu công tử chớ trách. Bây giờ hai quân giằng co, đây cũng là cân nhắc vì an toàn của tiểu công tử. Tướng quân nói, nếu ngài muốn ra thành, cô ấy sẽ đến đón.”

Thúc Tiển đứng im một lát, nói: “Thôi.”

Cậu cũng không còn tâm tình dạo chơi, ấm ức xuống tường thành, đang muốn về, ngẩng lên, ngó thấy cuối bậc thang dưới kia, một thiếu nữ áo đỏ đang ngừng ngay cổng thành, đôi mắt nhìn thẳng mình chằm chằm. Lúc hai người đối mặt nhìn nhau, vẻ mặt thiếu nữ đại biến, trợn to hai mắt, như nhớ ra gì, chỉ vào cậu, kinh ngạc hô: “Là ngài? Trường An Hoàng —— “

Thúc Tiển cũng nhận ra, thiếu nữ này là con gái Đại Hách vương, tên hình như là Tiêu Hoa gì ấy? Hôm cuộc thi tài Trường An, nàng ta bám rịt bên cạnh Tam Hoàng thẩm, cậu có nhìn, có để lại một chút ấn tượng.

Thúc Tiển không ngờ gặp nàng ấy ở đây, thấy cô nàng nhận ra mình, nào để cô hô to phá đám, một bước lao xuống lối bậc thang, bưng kín miệng cô nàng. Tiêu Lâm Hoa trừng to mắt giãy dụa, Thúc Tiển rỉ tai cô nàng: “Không được nói ra ngoài!”

Tiêu Lâm Hoa nghe rõ, quay lại, đối mắt với vị Hoàng đế thiếu niên nước Ngụy, ngây người.

Thúc Tiển thấy cô nàng không động đậy nữa, buông tay.

Hôm nay Tiêu Lâm Hoa tự tay nấu vài món, cho thị nữ cầm theo, định đưa đến quân doanh bên ngoài. Mới đi đến đây thình lình nhìn thấy một người từ trên cổng thành đi xuống, cảm thấy giống vị thiếu niên Hoàng đế nàng gặp ở Trường An nhưng không chắc, bèn dừng lại.

Nàng vừa khẩn trương vừa không hiểu, thực sự nghĩ mãi không rõ, vị hoàng đế Đại Nguỵ kia, sao đột nhiên chuyển từ Trường An sang đây?

Bỗng, nàng nhớ tới. Mấy hôm trước nàng nghe huynh trưởng nói qua, tướng quân Trường Ninh có một người họ hàng tuổi thiếu niên đến đây tìm chỗ nương tựa, đang ở một chỗ dịch xá trong thành của họ.

Thì ra là thế! Gã thiếu niên tới tìm chỗ nương náu lại chính là đương kim Hoàng đế Đại Ngụy.

Tiêu Lâm Hoa vẫn ngớ ra, song đã hiểu, lại nghe cậu dặn dò vậy, nào dám tùy tiện nói nhiều thêm câu nào, vội gật đầu, lùi về một bước.

“Thần biết rồi. Bệ…” Nàng dừng lại, “Nếu ngài không có việc gì khác, thần sẽ ra khỏi thành, đi quân doanh…”

Nhìn Hoàng đế thiếu niên Đại Ngụy, Tiêu Lâm Hoa nhớ tới một người khác là Nhiếp Chính Vương, lòng nổi cơn e sợ, nói xong, thấy cậu liếc sang hộp cơm trong tay mình, vội giải thích, “Thần đang đi thăm tướng quân tỷ tỷ, tiện tay mang cho chị ấy ít món tự tay thần làm…”

Thúc Tiển nghe cong, lòng càng muộn phiền.

Ngay cả Tiêu gì đó Hoa gì đó còn có thể đi quân doanh tìm thím ấy, chỉ mỗi mình, đã đến tận đây rồi mà còn không được tự do ra cổng thành.

Tiêu Lâm Hoa thấy vẻ mặt cậu không vui, hơi thấp thỏm, chần chừ đoạn mới thử dò xét nói: “Ngài… muốn nếm thử chút không…”

Đúng lúc ấy, bỗng nghe tiếng vó ngựa phi nhanh ngoài cổng thành, Thúc Tiển giật thót, bỏ lại Tiêu Lâm Hoa, xoay người xông lên đầu tường, từ trên cao nhìn xuống.

Trong quân doanh rối loạn tưng bừng. Rất nhanh sau đó, binh sĩ chờ xuất phát, phóng ngựa ra cổng, xem ra hình như là có chuyện, đang triển khai hành động.

Thúc Tiển lập tức hưng phấn, hai tay bấu chặt tường, nhìn không chớp mắt.

Khương Hàm Nguyên nhận được thám tử phía trước hồi báo, đại doanh binh Địch vốn vẫn giằng co trước giờ bỗng xuất hiện động thái lạ, nhìn từ xa, hình như có dấu hiệu tập kết người ngựa, nhưng xem ra không giống như định tiến quân mà đang dỡ trại lui binh.

Cô không dám lơ là, sợ đối phương giở chiêu trò, nhằm đề phòng nhỡ có chuyện, bèn chọn ra một toán người, dự định đến một trạm canh quan trọng chiến lược cách Phong Diệp Thành ngoài trăm dặm, đồng thời hạ lệnh khởi động phòng bị trong thành, cả đại đội chuẩn bị sẵn sàng ra khỏi thành ứng chiến.

Chu Khánh hôm đó bị thương quá nặng, việc phòng thành giao cho Trương Mật và Tiêu Lễ Tiên, cô tự mình dẫn hai ngàn người tuyển chọn rời doanh. Trong tích tắc, bầu không khí gần cổng thành đột ngột thay đổi, chiến mã hí vang, quân sĩ bày vẻ sẵn sàng đón địch, thường dân bị cách ly, lệnh cho toàn bộ về nhà, đóng cửa không được ra ngoài.

Không khí chiến sự khẩn trương, hết sức căng thẳng.

Phàn Kính thấy Thúc Tiển đứng ở đầu tường không đi, mấy lần mở miệng nhắc nhở. Thúc Tiển như không nghe thấy, trơ mắt nhìn Khương Hàm Nguyên dẫn một đội kỵ binh xuất doanh, vó ngựa đạp tung bụi đất trên đường, toán quân xa dần, cuối cùng hoàn toàn biến mất trong tầm mắt.

“Tiểu công tử! Chốn này không an toàn! Ngài phải xuống, quay về!”

Phàn Kính cao giọng, gọi cậu lần nữa.

Thúc Tiển chậm rãi xoay người, dè dặt từng bước, bất đắc dĩ xuống tường thành.

Khương Hàm Nguyên dẫn kỵ binh đến tuyến đường phòng hộ trước đây mượn cơ hội ngừng chiến xây dựng nên, Trương Tuấn dẫn người đi trước điều tra.

Sau một canh giờ, Trương Tuấn quay về bẩm báo doanh trại Địch đang rút lui thật, nhìn không giống giở trò.

Trước khi xuất binh, Khương Tổ Vọng từng liên tục căn dặn, mục tiêu chủ yếu chuyến này là bức lui binh Địch, giải trừ nguy cơ tám Bộ. Nếu tin tức hiện tại là thật, tất nhiên là chuyện cực tốt.

Khương Hàm Nguyên tự mình dẫn theo một tiểu đội đi đến một triền dốc cách Địch doanh không đến hai dặm, leo lên đỉnh, từ cao nhìn lại. Cô nhìn thấy khu quân doanh liên miên dàn trải đối diện kia hơn phân nửa đã dỡ doanh trước, chỉ còn một đội để lại ở phía trước trông như là toán quân cảnh giới. Xa hơn một chút, loáng thoáng nhìn thấy là xe chở đồ quân nhu và đội ngũ đã quay lại hướng Tây, chậm chạp tiến về U Châu.

Khương Hàm Nguyên đăm đăm dõi theo, mãi đến tối, không phát hiện gì lạ thường.

Sau một đêm, vùng đất vốn mấy vạn binh mã trú đóng đã trống trải, toàn bộ người ngựa rút lui sạch sẽ, chỉ còn đám lều trướng rách và rác rưởi mấy vạn quân vứt lại.

Xem ra lui binh là thật.

Nhưng mà, nguyên nhân đến cùng như nào?

Nếu là vì chủ tướng bị thương quá nặng không thể chỉ huy tác chiến, Nam Vương phủ hoàn toàn có thể phái người khác tiếp nhận.

Nhìn quy mô hành động lần này của Nam Vương phủ, Sí Thư đối với trận chiến này là thế tất phải thắng. Dù lúc trước có gặp khó khăn song tổn thất tổng thể cũng không tính là lớn, hoàn toàn có thể ngóc đầu. Bây giờ lại đột ngột lui binh không điềm báo trước, Khương Hàm Nguyên kết luận, nguyên nhân duy nhất hẳn là ở Nam Vương phủ.

Chả lẽ là có chuyện lớn gì cô không biết, Nam Vương phủ cân nhắc không thể không lui binh?

Sau mười mấy ngày, Trương Tuấn lẻn vào U Châu điều tra đưa về một tin, nghiệm chứng phán đoán của Khương Hàm Nguyên.

Đúng là hoàng đình nước Địch xảy ra chuyện.

Theo chỗ Trương Tuấn dò xét, lần này Nam Vương phủ xuất binh, vốn có hứa hẹn với triều đình nước Địch, trong một tháng nắm được tám Bộ. Nào ngờ, sau thắng lợi ngắn ngủi ban đầu, khúc sau cực kỳ không thuận lợi.

U Châu là phạm vi thế lực Nam Vương phủ bao trùm lại bị người Ngụy đâm thủng, thần binh trên trời rơi xuống xuất hiện ở thành Phong Diệp, liên tiếp chết hai Đô Uý địa vị không thấp, Nam Vương phủ nhận chất vấn ồ ạt từ phía Địch đình, chủ yếu là thế lực anh em của Sí Thư. Sau đó tuyến phía Nam còn gặp trắc trở, Khâm Long bị thương nặng.

Giằng co từ trước, nên Sí Thư hai chiều gặp áp lực, đương lúc cân nhắc tiến lùi thì, ngay mấy hôm trước, có tin truyền ra, bệnh tình Hoàng đế đang nguy kịch.

Theo một điều tra khác, thật ra trước khi Địch doanh lui binh, bản thân Sí Thư hẳn đã rời Nam Vương phủ từ trước.

Khương Hàm Nguyên đã rõ.

Địch đình có biến, động tĩnh thế này, hẳn gã biết trước tiên.

Sở dĩ lúc ấy không lập tức lui binh là sợ đi quá gấp gáp, nhỡ dẫn tới truy binh.

Theo cô biết, quyền đấu ở hoàng đình Bắc Địch so với hoàng triều người Hán, chỉ có hơn chứ không kém. Chí ít, trong tranh quyền của Hán đình, nếu không phải thân bất do kỷ, giữa cha con anh em chú cháu, nếu không đến bước cuối cùng, bình thường sẽ không đao kiếm gặp nhau.

Nhưng ở Bắc Địch nơi không có lễ pháp này, dùng bạo lực cướp đoạt chính quyền, tàn khốc thanh trừng đối thủ, chuyện ấy cũng là chuyện thường ngày.

Phía trước chiến sự gặp khó, phía sau hoàng đình có bất trắc. Đổi lại là ai cũng rõ ràng nên quyết đoán thế nào.

Đây thực sự là lui binh.

Khương Hàm Nguyên trước mắt không thể suy đoán biến cố lần này ảnh hưởng đến tương lai hai phe Ngụy Địch ra sao song đối với thành Phong Diệp đương nhiên là chuyện cực tốt.

Tin tức truyền về thành Phong Diệp, từ cha con họ Tiêu xuống đến dân chúng tám Bộ, cả thành vui mừng. Cha con họ Tiêu ngay sau đó tìm Khương Hàm Nguyên thỉnh cầu tướng sĩ Đại Ngụy tiếp tục ở lại thêm ít lâu giúp đỡ diệt trừ triệt để đám phản tộc cha con Diệp Kim.

Cha con Diệp Kim giảo hoạt như hồ ly, ngửi được mùi khác thường, biết một khi người Địch quyết định lui binh họ sẽ mất giá trị lợi dụng, sẽ không còn đường sống. Nên hơn mười ngày trước, chúng hoảng sợ như chó nhà có tang, âm thầm bắt đầu tìm kiếm đường lui, biết có một nhóm dân chúng địa phương dân số lên tới một vạn tự phát gom nhóm, lên kế hoạch mang theo gia sản, lùa dê bò, nương náu vào thành Phong Diệp.

Trong số đó, một số là dân của hai bộ Bạch Thủy, Phục Nhân, nghe nói hiện giờ Đại Hách Vương được Đại Ngụy trợ giúp, tình thế đã tốt bèn dứt khoát quyết định trốn đến nương náu. Cũng có rất nhiều người Hán là người Tấn cũ chạy trốn đến bị kẹt ở U Yến rất nhiều năm ở vùng lân cận, lâu nay lấy người tám Bộ ở chung, không chịu nổi đàn áp tàn khốc của cha con Diệp Kim. Không ngờ tin tức truyền tai cha con Diệp Kim, khi Khâm Long lui binh, quyết định nhanh chóng, dẫn toán người quay lại, chặn đám dân chúng bắt làm con tin, xua đến Đông Hà là đại bản doanh do phản quân còn chiếm cứ sau cùng, tàn khốc ép dân, ngày lẫn đêm xây dựng thành phòng.

Thật ra không cần cha con họ Tiêu mở miệng, trước khi rời đi, Khương Hàm Nguyên cũng đã dự định bình định triệt để, giải cứu dân chúng.

Thế tử Đại Hách Tiêu Lễ Tiên tự báo xuất chiến, về phía Ngụy quân, Khương Hàm Nguyên điều động Dương Hổ lĩnh quân, xuất năm ngàn binh mã.

Nghị sự cùng ngày, Chu Khánh cũng có mặt.

Bụng ông vẫn còn băng bó, vì vết thương nghiêm trọng, thời gian này chịu đủ tra tấn. May mà căn cơ dũng mãnh nên chịu đựng nổi, hôm nay xuất hiện, dù sắc mặt vẫn còn mang bệnh song tinh thần đã thấy tốt hơn.

Ông là một trong số ít có danh mãnh tướng ở Nhạn Môn thống lĩnh doanh binh, rất có uy, tư lịch cũng sâu, xét về tuổi tác và bối phận cũng là chú bác của Khương Hàm Nguyên. Danh hào tướng quân của hai người về đẳng cấp cơ bản là giống nhau. Không chỉ thế, giữa các doanh cũng âm thầm cạnh tranh với nhau, ai cũng muốn lên đầu, tranh thủ vị trí số một. Trước kia thái độ ông đối với Khương Hàm Nguyên dĩ nhiên cũng khách khí, song ít nhiều cũng luôn mang chút ngầm phản đối. Giờ đã có phần khác biệt.

Toàn bộ buổi nghị sự ông đều im lặng, Khương Hàm Nguyên cố ý chuyển sang hỏi ông có bất kỳ ý tưởng gì không.

Chu Khánh lắc đầu, lập tức nói: “Đúng là có một chuyện!”. “Ta rất hâm mộ Tiểu Thất Lang Dương gia! Nếu không phải bây giờ ta nửa chết nửa sống, nào đến phiên cậu ta ra trận!” Nói xong cười ha hả, không ngờ cười quá mức, vô ý động đến tổn thương nơi bụng, mặt lộ vẻ đau đớn đưa tay đè lại.

Dương Hổ cười hắc hắc: “Chu tướng quân! Tương lai ngài còn nhiều cơ hội, giờ cứ yên tâm dưỡng thương, đừng nghĩ tranh với tôi!”

Chu Khánh cười to, quay sang Khương Hàm Nguyên: “Chu Khánh ta là người thô kệch, người bội phục trong đời không nhiều, Đại tướng quân là người đầu tiên, giờ xem như Trường Ninh cô cũng là một trong số đó! Ở đây cô đã tính toán, ta tâm phục khẩu phục, không gì để nói!”

Khương Hàm Nguyên mỉm cười.

Bàn xong, Dương Hổ Tiêu Lễ vội vàng rời đi, chuẩn bị ngày mai xuất binh.

Chuyến này Chu Khánh lãnh binh không có cơ hội lập công không nói, đến cả chính mính suýt cũng góp cả mạng vào, lòng không khỏi tiếc nuối.

Nhưng, cảm thấy tiếc nuối, ngoài Chu Khánh, trong thành Phong Diệp còn một người khác.

Dĩ nhiên là Thiếu đế Thúc Tiển.

Từ khi tin quân Địch lui binh truyền ra, Thúc Tiển tìm Khương Hàm Nguyên liên tục năn nỉ, nói muốn ra quân doanh ngoài thành xem xét. Khương Hàm Nguyên cuối cùng đồng ý, dặn dò Phàn Kính không cần hạn chế cậu, chỉ cần đừng đi quá xa là được.

Sáng sớm hôm sau, Dương Hổ Tiêu Lễ Tiên dẫn quân chuẩn bị, tập kết ngoài cổng quân doanh.

Năm ngàn tướng sĩ, từng người khôi giáp, ngồi trên lưng ngựa. Nắng thu mới lên chiếu rọi từng khuôn mặt kiên nghị, oai hùng uy vũ.

Khương Hàm Nguyên ra lệnh một tiếng, cùng với tiếng chiến mã hí vang, đội quân bắt đầu xuất phát. Dân chúng nghe tin chạy đến tụ tập gần cổng thành quan sát reo hò trận trận.

Thúc Tiển đứng chỗ vọng lâu cao nhất trên tường thành nhìn thấy, lòng ngứa ngáy khó chịu, quay lại nói với ông râu xồm một tấc không rời kia: “Phàn tướng quân! Đây là trận đấu cuối rồi, ông ngày đêm đi theo ta, không muốn có cơ hội lập công à?”

Phàn Kính không biết thiếu niên này đến cùng là ai, song nữ tướng quân đã trịnh trọng giao phó đặc biệt, tất nhiên ông không dám lười biếng.

Ông tỉnh bơ, không nói không rằng.

Thiếu đế thầm thở dài, lại ra nhìn ngoài thành, bỗng, ánh mắt cậu khựng lại.

Ngay cách chỗ quân doanh không xa, một đám thiếu nữ trong thành đang tụ tập, phất tay reo hò với tướng sĩ cưỡi ngựa ngang qua. Đứng đầu là một thiếu nữ áo đỏ. Dưới ánh mặt trời mới mọc, cô nàng áo đỏ như lửa, đầy nổi bật trong đám đông.

Chính là Tiêu Lâm Hoa. Nàng cũng ra, vui vẻ đưa tiễn anh trai mình.

Thúc Tiển chằm chằm nhìn một lát, chờ đội quân đi đến, quay lại nói: “Phàn Tướng quân, ta muốn đi dạo ngắm rừng phong ở ngoài thành. Vương nữ kia — ” Cậu chỉ bóng áo đỏ, “Hẳn cô ấy biết đường, chỗ nào cảnh đẹp nhất. Ta cũng chỉ quen biết cô ấy, nhờ dẫn đường cho ta.”

Sở dĩ thành Phong Diệp được đặt tên này là vì ở ngoài thành có mảng rừng phong lớn, hiện giờ vào thu, tầng tầng lớp lớp rừng nhuộm cả, lá phong như lửa, leo lên đầu thành từ xa có thể trông thấy. Cảnh sắc đúng là vô cùng đẹp.

Phàn Kính chần chừ, gọi tùy tùng sang đó hỏi xem nàng ấy có đồng ý đi cùng không.

Tiêu Lâm Hoa dù sao cũng là Vương nữ, Phàn Kính tưởng nàng ấy sẽ cự tuyệt. Nào ngờ nàng ngẩng lên ngó về tường thành, nhìn thấy thiếu niên, gật đầu, không chỉ thế còn lập tức đi tới cổng thành, thành thành thật thật chờ ở đó.

Phàn Kính bất đắc dĩ, đành sắp xếp ngựa, dẫn theo vài tên tùy hành, đi theo thiếu niên và Vương nữ thẳng ra khỏi thành.

Rừng phong nhìn thì gần, đường đi khe vũng mấp mô, có phần tốn thời gian. Toán người cưỡi ngựa đi hơn một canh giờ mới đến. Dừng ngựa ngoài bìa rừng, Thúc Tiển vào trong vừa thưởng thức phong cảnh chung quanh vừa tám chuyện với Tiêu Lâm Hoa nào là chỗ nào chơi vui có gì đặc sản.

Tiêu Lâm Hoa thoạt đầu rất câu nệ, dần dần cảm thấy Thiếu đế nước Ngụy này cũng hiền hoà, hoàn toàn chả có cao ngạo của Hoàng đế, hoàn toàn khác biệt với tưởng tượng của mình trước kia, bèn buông lỏng, hỏi gì đáp nấy.

Tuổi hai người gần gần, Thúc Tiển càng không ngừng khen thành Phong Diệp hay, địa linh nhân kiệt, Tiêu Lâm Hoa càng thêm vui vẻ. Nhanh chóng cười cười nói nói, tựa như bạn bè quen biết đã lâu.

Thúc Tiển vừa nói, vừa không rảnh, khi thì nhảy lên kéo một cành lá phong, khi thì đá đống lá rơi chồng chất, khi thì xoay người, hái một nhánh cỏ. Dần dà vào đến chỗ rừng sâu, cây dầy cỏ cao, cậu hơi quay đầu thoáng nhìn phía sau lưng.

Phàn Kính dẫn theo mấy người, theo sau như trước. Không xa không gần.

Cậu đi ra sau một gốc đại thụ mấy người ôm, dừng lại.

Tiêu Lâm Hoa cũng dừng theo: “Sao không đi nữa?”

Thúc Tiển chăm chú nhìn nàng, tươi cười: “Nàng rất đẹp. Theo ta thấy, ngoài Tam Hoàng thẩm của ta, cả Trường An, trong cung ngoài cung cũng tìm không ra cô gái đẹp như nàng.”

Tiêu Lâm Hoa ngẩn ra, chẳng thể ngờ vị Thiếu đế nước Ngụy quốc tự dưng ngó mình vậy, nói mấy câu thật buồn nôn.

Nàng kịp phản ứng, gương mặt xinh đẹp đỏ lên trong giây lát, mấy phần khẩn trương mấy phần ngượng ngùng, đang không biết nên đáp thế nào, lại thấy bỗng nhiên cậu ta biến sắc, nhìn mình, giọng cực kỳ khẩn trương nói: “Coi chừng! Trên người nàng có con sâu đang bò! Sắp bò lên cổ rồi!”

Tiêu Lâm Hoa cúi đầu, thật sự nhìn thấy một con sâu róm to mọng chừng ngón tay đang lắc lắc trên vạt áo mình.

Bình thường nàng cưỡi ngựa bắn tên, tính tình hoạt bát, lá gan cũng lớn, song từ nhỏ sợ côn trùng, huống hồ là loại sâu róm uốn qua uốn lại, thất sắc tại chỗ, hét lên, nhảy dựng cả người.

“Đừng sợ đừng sợ —— có ta!” Thúc Tiển lập tức bước tới, bắt con sâu béo hất ra. Tiêu Lâm Hoa chưa kịp tỉnh hồn đã thấy tay nóng lên, phát hiện bị cậu ta thuận thế nắm lấy, nàng giật mình chưa kịp phản ứng đã thấy cậu ta sát tới, thì thầm bên tai: “Ra phía sau gốc cây này với ta đi! Ta có lời nói với cô!” Nói xong, kéo tay nàng đi ra sau gốc đại thụ.

Ở trong mắt người ngoài, tình cảnh giữa hai người cực kỳ thân mật.

Phàn Kính đã kịp thu vào đáy mắt.

Thiếu nam thiếu nữ thân mật, ông cũng không tiện xem thêm, dĩ nhiên không đuổi theo, chờ ở tại chỗ. Ban đầu còn nghe tiếng nói chuyện xì xầm không rõ, sau đó, nghe tiếng Tiêu Lâm Hoa nhẹ giọng hát truyền theo gió.

Tiêu Lâm Hoa vẫn đang hát bài này đến bài khác. Phàn Kính cho là nàng hát cho thiếu niên kia nghe, mới đầu không để ý, dần dà thấy không đúng, nghiêng tai nghe ngóng rồi đi đến sau gốc cây kia, ho một tiếng: “Tiểu công tử? Vương nữ?”

Giọng ông vừa buông, tiếng hát cũng im bặt. Vương nữ như chần chừ hỏi: “Dừng được rồi sao?”

Không có tiếng đáp lại.

Phàn Kính có dự cảm xấu trong lòng, không để ý có chỗ xúc phạm, lập tức vọt ra sau cây, chỉ thấy Tiêu Lâm Hoa tựa vào gốc cây, khăn bịt mắt, chỉ còn lại một mình.

Nào có bóng dáng thiếu niên kia nữa?

Tiêu Lâm Hoa nghe động tĩnh, giật khăn xuống nhìn quanh, trợn mắt nhìn Phàn Kính: “Hắn đâu!”

“Vừa rồi là hắn muốn ta hát cho nghe. Hắn còn bịt mắt ta, bảo ta hát mãi, không được ngừng nếu chưa được phép hắn. Hắn…”

Hắn là Hoàng đế nước Ngụy. Dù lòng thầm cảm thấy yêu cầu của hắn quá quái dị song lệnh của hắn, nàng không dám không nghe theo.

Hiện giờ nàng cũng chẳng dám nói ra thân phận thiếu niên kia.

Đừng nói là Phàn Kính, có là phụ huynh nàng, nàng cũng không dám nhắc tới nửa câu.

Nàng nói không nên lời, thấy mặt Phàn Kính lộ vẻ lo lắng, cao giọng gọi người đi tìm xung quanh, hiểu ra mình đã bị đối phương lợi dụng.

Tên Thiếu đế nước Ngụy cười hỉ hả bảo nàng khờ ngốc hát mãi, yểm trợ cho hắn chạy mất.

Nàng biết mình đã gây đại họa. Vừa hoảng hốt, vừa oán hận, răng cắn chặt môi, rơi nước mắt.

Khi Khương Hàm Nguyên biết tin đã là chạng vạng tối.

Thúc Tiển thoát khỏi Phàn Kính, vụng trộm chạy ra bìa rừng tự cưỡi ngựa chạy mất.

Không chỉ thế, cậu còn đuổi mấy thớt ngựa còn lại đi, kết quả khi Phàn Kính quay về báo tin đã mất không ít thời gian đi đường. Tiêu Lâm Hoa khóc đến mắt mũi đỏ bừng, cúi đầu, đứng im.

Khương Hàm Nguyên nghe tin Thúc Tiển chạy trốn đã biết cậu đi đâu. Cô an ủi Tiêu Lâm Hoa vài câu, lập tức ra doanh, lên ngựa, tự thân dẫn theo một toán người, lần theo tuyến hành quân của Dương Hổ vừa tìm kiếm dọc đường vừa đuổi theo.

Đông Hà nằm ở Tây Bắc thành Phong Diệp, chạy gấp rút hai ngày liền đến. Sáng sớm hôm sau, Dương Hổ phát hiện một vị khách không mời mà đến.

Tống Thời Vận dẫn một thiếu niên đến, bảo cậu ta cưỡi ngựa một đêm đuổi theo, yêu cầu được theo quân cùng đi Đông Hà.

Dương Hổ nhận ra thiếu niên này, chính là cháu họ của nữ tướng quân hôm đó theo xe lương đến tìm chỗ dựa. Phàn Kính ngày ngày đi theo cậu ta.

“Dương tướng quân! Ngài dẫn ta theo! Ta cam đoan không gây thêm phiền phức cho ngài!”

Dương Hổ ngồi trên ngựa đưa mắt đánh giá đối phương, thấy thiếu niên đăm đăm nhìn lại mình. Một đêm không ngủ, hai mắt lấp lánh, khát vọng nơi đáy mắt vô cùng nồng đậm.

Cậu ngó về hướng thành Phong Diệp, dù đã suy đoán đối phương hẳn trộm theo đến, nhưng hành quân gấp rút, trong tích tắc không quản được nhiều, chỉ lá cờ nói: “Cũng được! Ngươi khiêng cờ! Đi theo bên cạnh ta!”

Thúc Tiển cực kỳ mừng rỡ, lập tức chạy lên nhận cờ vác trên vai, giục ngựa gấp đi theo.

Trời tối, năm ngàn kỵ binh đã đến Đông Hà bản doanh của phản quân. Dương Hổ hạ lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ, sáng mai khai chiến.

Cậu xếp Thúc Tiển cùng lều với mình đêm nay. Thúc Tiển đồng ý luôn miệng. Dương Hổ tuần doanh, cậu cũng theo sau, thấy gì cũng mới mẻ. Không chỉ thế, còn nhanh chóng làm quen với một tiểu binh khiêng cờ.

Tiểu binh kia hơi lớn hơn cậu, bảo không biết mình bao tuổi, chắc tầm mười lăm mười sáu, nhưng tên là Bách Tuế (trăm tuổi) vì cha mẹ cậu ta hy vọng cậu có thể sống đến Bách Tuế. Nhưng mà, từ nhỏ người nhà đã chết sạch. Bình thường ngoài bảo vệ lá cờ còn có thị lực tốt, giọng lớn, gặp trận cũng là một vọng binh.

Vị trí của vọng binh ở phía sau trận địa, phụ trách trèo lên thang quan sát, từ trên cao nhìn toàn cục, báo tình hình trận đấu kịp thời cho chủ tướng. Đừng thấy tuổi không lớn, Bách Tuế đã là một lão binh dày dặn kinh nghiệm, tự xưng đã dự không dưới mười trận đấu, kể cho Thúc Tiển nghe chuyện quá khứ từng trải, sinh động như thật. Thúc Tiển mê mẩn. Bách Tuế nghe cậu nói mình đến từ Trường An, hâm mộ nói: “Tâm nguyện lớn nhất cả đời ta là, đánh xong giặc, ta lập được công, làm quan cưỡi ngựa lớn vào Trường An, xem hoàng cung dưới chân thiên hạ rốt cuộc là thế nào.”

Thúc Tiển nói: “Hoàng cung cũng chỉ có thế, có gì hay đâu! Nhưng mà, nếu sau này ngươi đến Trường An, cứ tìm ta, muốn vào hoàng cung cũng không phải việc khó.”

Bách Tuế cười ha hả, bảo cậu khoác lác. Thúc Tiển nhịn không nói mình là Hoàng đế, kể cho đồng đội mới quen đủ cảnh trong cung. Bách Tuế nghe như si như say, bỗng vỗ gáy: “Ta biết rồi! Chắc nhà ngươi có người làm việc trong cung, lén dẫn ngươi vào nhỉ?”

Thúc Tiển khẽ giật mình, lập tức cười to, xưng phải.

Đang trò chuyện hăng say, Dương Hổ xong việc gọi cậu vào trướng. Vừa vào, Thúc Tiển cướp quyền chủ động giúp cậu ta cởi giáp.

Dương Hổ đánh giá cậu: “Nhanh nhẹn quá nhỉ! Phàn Tướng quân đi theo ngươi, thế mà ngươi cũng trốn được. Nghe khẩu âm ngươi hẳn là người Trường An nhỉ? Có quan hệ thế nào với Tướng quân? Hình như ở Trường An cô ấy chẳng có họ hàng gần.”

Thúc Tiển nịnh nọt: “Lúc tôi ở Trường An từng nghe uy danh của Dương tướng quân. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên anh minh thần võ! Tôi xem toàn bộ Nhạn Môn, Dương tướng quân cơ trí nhất, không gì qua khỏi mắt ngài! Đúng là tôi là người Trường An, họ hàng xa của tướng quân, khó trách ngài không biết.”

Dương Hổ giận tái mặt: “Nhóc con, bớt bớt đi! Hôm nay vội đi đường, mới cho cậu theo. Mai sẽ là một trận ác liệt. Phản quân tám Bộ vốn đã hung hãn, còn rơi vào đường cùng, chắc chắn sẽ dựa vào thế hiểm yếu chống lại, sức chiến tuyệt đối không kém binh Địch đâu. Ngày mai cậu không được chạy loạn, ở phía sau mà đợi cho ta! Một bước cũng không thể lên! Nếu cậu mất cọng long nào, ta làm sao giao phó với Tương quân đây!”

Nói xong, quăng một đao tới. Thúc Tiển ôm chặt lấy.

Dương Hổ liếc cậu, “Cầm đi, phòng có chuyện. Ngủ đi.” Vung tay tắt lửa.

Thúc Tiển nhắm mắt, đêm ấy gối lên đao, hưng phấn chẳng ngủ nổi, mãi đến gần sáng mới ngủ. Trời còn chưa sáng đã nhổ trại, cậu bừng tỉnh, vội đứng dậy, tiếp tục đi theo đại đội, tiến quân vào thành.

Thành Đông Hà còn có tên là thành Bạch Thủy, là bản doanh của Bạch Thủy Bộ của cha con Diệp Kiêm, cũng như thành Phong Diệp thuộc cha con họ Tiêu, nơi đây cha con Diệp Kim cũng đã nắm giữ nhiều năm, giữa tháng tư chuyện mưu đồ bí mật làm phản thất bại, vội vàng không kịp chuẩn bị, hốt hoảng bỏ thành trốn đã từng bị Tiêu Lễ Tiên chiếm cứ. Sau đó binh Địch gia nhập, cha con Diệp Kim đánh giành lại thành Bạch Thủy.

Thành này phía Tây là núi, phía Đông là sông Đông, không đường có thể đi, chỉ có hai cổng thành Nam Bắc. Địa hình này dễ thủ khó công. Nhưng ngược lại, chỉ cần nắm được hai cổng thành Nam Bắc là có thể bắt rùa trong hũ, phản quân hết đường có thể trốn.

Dương Hổ và Tiêu Lễ Tiên chia binh, tự phần mình tiến đánh mỗi cửa thành.

Phản quân đã biết tin, đóng chặt cổng thành, đầu tường phòng ngự đầy đủ.

Cuộc chiến tấn công thành hết sức căng thẳng. Từ rên đầu thành vô số mũi tên, pháo đá, dầu hỏa, gỗ lăn, cùng nhau bắn xuống.

Ngoài cửa Đông, Dương Hổ dẫn binh dùng khiên che chắn, dựng lên mười chiếc thang mây đêm qua chặt cây làm thàn, dũng cảm quên mình, mạnh mẽ tấn công.

Thúc Tiển dừng ở một vùng tương đối an toàn cách đầu tường một khoản tên. Bên cạnh là toán quân chờ bổ sung.

Bách Tuế mới quen với Thúc Tiển đêm qua, đang bò lên thang quan sát, nhìn phía trước.

Đây không phải dã chiến mà là công thành, tình cảnh vừa liếc đã thấy, ai cũng thấy được, không cần cậu báo tình hình. Cậu chỉ phụ trách cầm trong tay cờ hiệu hình tam giác. Đợi lá cờ tam giác giơ lên, chính là phía trước phát ra tín hiệu, lệnh phía sau cũng gia nhập chiến đấu.

Trong đầu Thúc Tiển nhiệt huyết đêm qua và ảo tưởng giết địch các thứ, vào lúc cuộc chiến chân chính hôm nay bắt đầu, nhanh chóng như bọt biển, như băng tan không còn tăm hơi. Cậu nhìn thấy một sĩ binh leo đến một nửa, đã bị một tảng đá lớn phủ đầu đập xuống. Bên cạnh một thang may khác, một binh sĩ khác dùng khiên đánh rơi đá bay, tránh được công kích vào đầu, đến khi leo đến tiếp cận tường thành, lại bị một đao chém rớt. Cảnh tượng lặp đi lặp lại không dứt. Nhưng không một ai lùi lại. Binh sĩ một người tiếp một người, như con kiến, đạp lên thân thể đồng đội không ngừng rơi xuống, không ngừng tấn công lên.

Chiến sự vừa mới bắt đầu, rõ ràng chưa bao lâu, song trong cảm giác của Thúc Tiển như đã dài đăng đẳng.

Trong mắt cậu, là ánh lửa ngút trời, trong hơi thở cậu, là mùi máu tanh gửi theo gió, trong tai cậu, là tiếng chém giết đinh tai nhức óc. Cả người cậu bị cảm xúc kích thích mãnh liệt này tấn công bất ngờ đến muốn choáng váng. Nhìn lên đầu tường lại một trận tên bay như châu chấu, một lượng gỗ lớn lăn rớt, dầu lửa nghiêng đổ, thang mây lật ngã, thân thể binh lính bị thương bị cháy lăn lộn trên mặt đất kêu thảm, dưới tường thành là những binh sĩ đã chết nằm bất động bị lửa lớn ừng ực nuốt chửng bốc khói đen gay mũi, cuối cùng cậu hết khống chế nổi, chạy lên cạnh lĩnh đội quát: “Còn không lên! Nhanh lên! Trước khi không chống cự nổi!”

Sao lĩnh đội không khẩn trương chứ, nhưng đây là bố trí của Dương Hổ. Phía trước hy sinh, để tiêu hao mớ uy hiếp lớn nhất đối với tấn công thành là gỗ lăn dầu lửa đá lớn các thứ. Đợi đến những chiến bị tiêu hao hầu như không còn, lực cản tấn công sẽ giảm mạnh.

Bố trí đó dĩ nhiên tàn khốc, nhưng đây là chiến tranh. Không thể không có chết người.

Hắn biết thiếu niên này hẳn không phải người bình thường nên vội giải thích. Thúc Tiển ngẩn ra. Lúc này, phản quân trên đầu thành nghỉ xả hơi bắt đầu bắn tên loạn sang hướng này.

“Chuẩn bị! Chúng đang mượn sức gió!” Trên thang quan sát, Bách Tuế hét lớn, rống xong gấp rút nâng khiên bảo vệ chính mình.

Quân sĩ bên dưới toàn bộ được huấn luyện nghiêm chỉnh, cùng nâng khiên chắn trên đầu, tạo thành một tấm chắn phòng hộ.

Đa số tên bay tới đều không đủ lực, không chạm tới, chỉ vẽ một đường vòng cung trên không xong cắm xuống đất. Chỉ có mấy chục mũi tên mạnh mẽ mượn sức gió bắn tới gần. Cùng với một trận phựt phựt, tất cả tên loạn đều cắm vào mặt khiên.

Trong tay Bách Tuế cũng giơ một tấm khiên, chờ trận tên qua đi, thả xuống, cúi đầu nhìn Thúc Tiển dưới thang hô to: “Sợ à? Không sao đâu! Lúc nào chả vậy! Ta nói ngươi nghe này, hôm nay chỉ là một trận nhỏ —— “

Rồi ngừng bặt.

Một mũi tên lạc được gió gửi tới như ảnh quỷ bay là là trong mây, chớp mắt tới gần, công bằng, cắm thẳng giữa gáy cậu, xuyên qua cổ cậu.

Người cậu chao đảo trên thang quan sát cao cao, gồm cả tấm khiên, rơi thẳng xuống, nặng nề đập trên lưng Thúc Tiển.

Thúc Tiển bị đè bên dưới.

Cậu nằm sấp, không biết cuối cùng mình thoát thân thế nào. Đến khi tỉnh táo lại, nhìn lên thang quan sát đã thấy một người khác đứng ở đấy.

Lại một đợt triển khai công thành. Cứ lặp đi lặp lại như thế đến vòng thứ tư, người trên thang quan sát cuối cùng giơ cao cờ tam giác, hét lớn một tiếng, không kịp chờ tướng sĩ phát ra tiếng hò giết, đã phóng đến phía phía. Cuối cùng, ở nơi này chỉ còn lại mỗi mình Thúc Tiển, bên chân là người đồng đội mới quen nằm.

Bách Tuế bị mũi tên cắm trên cổ, bất động. Nét mặt cậu ấy không đau đớn, mắt mở to, còn lộ vẻ giễu cợt khi nói câu cuối cùng.

Vòng công thành này có hiệu quả, quân Ngụy leo lên đầu tường, nhanh chóng chiếm lĩnh. Đang định chém giết phá thành, bỗng cổng thành phía dưới mở ra, một lượng lớn dân chúng dũng mãnh ào ra, ông già, phụ nữ, trẻ nít, có dân chúng tám Bộ, có cả người Hán.

Họ chính là đám người mấy hôm trước bị phản quân chặn lại kia. Giờ bị trục xuất ra ngoài. Nếu không ra sẽ bị giết chết sau công thành. Họ liều lĩnh trốn bán sống bán chết, phản quân xen lẫn trong đó, vọt ra. Rất nhiều dân chúng bị xô đẩy té ngã trên đất, còn chưa kịp bò dậy, đã bị vô số người theo sát sau lưng giẫm đạp. Tiếng thét chói tai xen lẫn tiếng trẻ nít khóc thê lương, vùng gần cổng thành đầy hỗn loạn.

Thảm kịch nhân gian, chẳng qua cũng chỉ như thế.

Dương Hổ không ngờ cha con Diệp Kim vô sỉ đến mức đó. Dân thường rất đông, cậu không dám hạ lệnh bảo binh sĩ bắn tên ngăn cản, chỉ vừa đứng một bên quát, lệnh cho dân chúng sau khi chạy ra ngoài mau chóng tản ra, vừa dẫn binh sĩ vây kín chung quanh, chặn giết phản quân cuồn cuộn lao từ trong thành ra không dứt.

Thúc Tiển bị trận chém giết sôi trào trước đó kích động run cầm cập, từ cạnh xác Bách Tuế nhảy lên, nắm thật chặt thanh đao đêm qua Dương Hổ ném cho, định xông tới gia nhập.

Bình thường cậu có tập võ trong cung. Cậu ảo tưởng cũng sẽ anh dũng giết địch.

Hiện chính là cơ hội.

Nhưng chân của cậu, cứ như bị thứ gì khóa chặt, không cách nào động đậy.

Cậu là Hoàng đế.

Tam hoàng thúc hay Tam Hoàng thẩm, tuyệt sẽ không cho phép cậu gia nhập thế này.

Cuối cùng cậu đành từng lần một, không ngừng tự an ủi mình, nghe tiếng chém giết, nhìn tay cụt chân đứt phụt máu đang bay đầy trời không xa, tay nắm chặt chuôi đao, buông ra, buông ra, rồi nắm chặt. Mồ hôi lạnh như thác nước từ trán cậu chảy xuống, chảy vào mắt, nóng bỏng đau đớn.

Đúng lúc này, ánh mắt cậu sững lại. Cậu nhìn thấy phía trước có đứa bé gái mấy tuổi đang gào khóc cạnh mấy xác chết. Bên cạnh đó là binh Ngụy và đám phản quân xông ra khỏi thành chém giết lẫn nhau. Một bà vẻ mặt hoảng sợ chạy tới, hẳn là mẹ nó. Chạy chưa được mấy bước đã đụng phải một tên phản quân. Một đao chém bà ta ngã xuống đất.

Mi mắt Thúc Tiển giật giật, một giọt mồ hôi lạnh lọt vào trong mắt. Cậu hơi chớp, không nhịn được nữa, phóng đến cô bé, một hơi vọt tới ôm lấy, phi nước đại về, nghiêng đầu sang nhìn thấy một binh Ngụy bị thương đang chém giết với phản quân bị đối phương đè ngã ra đất, bóp chặt cổ.

Thúc Tiển đặt cô bé nhỏ đang thút thít bên cạnh Bách Tuế, xông lại, rút đao nhắm thẳng đầu tên phản quân đang bóp cổ, dùng hết sức lực, chặt xuống một đao.

Cổ đứt. Chiếc đầu lăn ra đất. Máu phụt lên trời, đột nhiên từ trong chỗ cổ dứt phun ra, vọt lên mặt Thúc Tiển.

Cậu mở đôi mắt bị máu dính chặt, trong sắc đỏ mơ mơ hồ hồ, nhìn thấy một phản quân vọt tới mình. Dáng vẻ đối phương như kẻ điên. Cậu chẳng biết mình cầm đao xông lên thế nào nữa. Cậu cắn răng, mở đôi mắt nhuốm máu, gia nhập cuộc chiến vật lộn hỗn loạn, chém giết phản quân gặp phải. Chém ngã thêm một gã. Cảm giác sau lưng đang có đao bổ đến mình, cậu định tránh đi, song cơ thể không nghe sai bảo, không đuổi kịp tốc độ cậu nghĩ. Ngay lúc cậu muốn rách cả mí mắt lòng đầy bất cam, đột nhiên, “bang”, nghe một trận đao phong lướt qua đỉnh đầu, một cái xác bị chém ngã sau lưng cậu.

Cậu quay lại, thình lình nhìn thấy phía sau xuất hiện thêm một người.

“Tam Hoàng thẩm! “

Cậu điên cuồng gọi.

…

Trận chiến đẫm máu gần cổng thành cuối cùng cũng đã kết thúc. Phản quân bị diệt, Tiêu Lễ Tiên tìm trong vòng vây cha con Diệp Kim giả dạng thường dân chạy trốn, giết cả hai.

Dương Hổ chém giết xong biết được Khương Hàm Nguyên cũng đến. Ngay tức khắc đoán cô vì thiếu niên kia mà đến, vội chạy đến. Quả nhiên, cậu thấy cô đứng cạnh thiếu niên kia. Gã ấy mặt mũi toàn là máu, ánh mắt hung bạo, trong tay còn cầm đao, đứng thẳng tắp.

Dương Hổ giật mình.

Không phải cậu đã căn dặn đối phương, không đươc lên trước sao. Chuyện gì vậy?

Cậu xoay sang Khương Hàm Nguyên vội giải thích: “Tướng quân, đêm qua hắn ta đuổi theo tới, tôi vội vàng hành quân nên dẫn theo, nhưng tôi đã căn dặn hắn không được nhào lên rồi!”

Khương Hàm Nguyên trấn an Dương Hổ vài lời, quay lại nhìn Thúc Tiển dường như còn chưa tỉnh lại từ cơn chém giết, hỏi: “Ngài sao rồi? Có bị thương không?”

Thúc Tiển chậm rãi lắc đầu, thấp giọng: “Ta không sao…” Chưa dứt lời, đã ném đao trong tay, xoay người ói.

Cậu nôn không ngừng, đến mức người quỳ sấp xuống đất, ói đến sạch nước vàng mới dừng, từ từ ngã ra đất, nhắm mắt, thở hào hển từng hơi.

Dương Hổ còn cần quét sạch thành trì, dàn xếp thương binh, trấn an dân chúng. Cùng ngày, Khương Hàm Nguyên đưa Thúc Tiển về thành Phong Diệp trước.

Cô thu xếp cho Thúc Tiển một chiếc xe ngựa, để cậu nghỉ ngơi thật tốt còn bản thân cưỡi ngựa bên cạnh. Sau khi lên đường, thấy Thúc Tiển vén rèm xe thấp giọng nói: “Tam Hoàng thẩm, thím ngồi chung xe với ta được không?”

Cậu đã rửa mặt sạch sẽ, da hơi tái nhợt, tinh thần uể oải, không giống dáng vẻ bình thường lắm.

Khương Hàm Nguyên lên xe ngựa, ngồi chung với cậu. Thấy cậu không nói gì, bèn lấy tấm thảm đắp lên người cậu, nói: “Chắc ngài mệt rồi, ngủ đi. Ngủ một giấc, tỉnh lại sẽ ổn thôi.”

Thúc Tiển dựa vào cô, chậm rãi nhắm mắt lại.

Khương Hàm Nguyên nhìn gương mặt Thúc Tiển, chợt nhớ tới người kia.

Hơn mười ngày trước cha đã nhận được tin báo của mình, chắc chắn ông ấy sẽ lập tức thông báo về Trường An. Tính ra, chắc rằng y biết tung tích Thúc Tiển cũng không bao lâu.

Y chắc chắn sẽ tự mình đến đón Thúc Tiển. Điểm này cô rất khẳng định.

Nhưng xem như y nhận được tin lập tức lên đường đón thì giờ cũng chỉ mới vừa xuất phát không bao lâu. Đợi y khó khăn chạy tới đây nhanh nhất e cũng mất mấy tháng.

“Tam Hoàng thẩm…” nghe một giọng trầm thấp bỗng vọng tới bên tai.

Khương Hàm Nguyên cúi nhìn, thấy Thúc Tiển lại mở mắt.

“Sao thế?” Cô hỏi.

“Tam Hoàng thẩm, thím thật tốt với ta. Thím và Tam hoàng thúc là người đối xử với ta tốt nhất. Ta sai rồi. Ta không nên để thím và Tam hoàng thúc lo lắng cho ta.”

Một cảm giác vui mừng bỗng tuôn trong lòng Khương Hàm Nguyên.

Là một thứ vui mừng không phải vì tình cảm Hoàng đế thể hiện ra với cô, mà thiếu niên này đã biểu lộ nhận thức của mình với người khác.

Người kia vì thiếu niên này và đại biểu cho thiếu niên này có thể nói đã dốc hết tâm huyết, thậm chí, nếu cần, muốn người ấy dâng lên mạng của chính y, e là y cũng đồng ý.

Nhưng thiếu niên này chưa hẳn đã nhận thức được.

Giờ phút này hắn rốt cục nói ra lời ấy. Như là người kia nỗ lực đạt được đáp lại, có qua có lại, cuối cùng không có thất bại.

Cô cảm thấy vui thay cho người kia từ tận đáy lòng. Còn vui hơn cả chuyện cậu bé đang cảm kích mình.

“Tam hoàng thúc hẳn phải còn cả tháng nữa mới tới…” Thiếu niên lẩm bẩm, “Có lẽ ngài sẽ thất vọng về ta, rất tức giận…”

“Không đâu. Ngài yên tâm. Ta cam đoan với ngài. ” Cô nhìn Thúc Tiển, dịu dàng nói.

Trên đường không có bất ngờ gì, cô đưa Thúc Tiển về thẳng thành Phong Diệp.

Ba ngày sau, Dương Hổ Tiêu Lễ Tiên dẫn đội quân quay về. Bọn họ tìm được một lượng lớn lương thực và gia súc trong thành, là số cha con Diệp Kim bóc lột dân chúng tàn khốc đoạt lấy. Đám dân chúng ngày ấy cũng từ từ được tập hợp, dưới bảo vệ của binh sĩ đang trên đường tới thành Phong Diệp.

Đến tận đây, loạn tám Bộ kéo dài gần nửa năm đã toàn bộ lắng lại.

Cùng ngày Đại Hách Vương cùng tướng sĩ Đại Ngụy và dũng sĩ các bộ tộc khải hoàn cử hành một buổi đại tiệc ăn mừng. Yến hội được tổ chức ở quân doanh ngoài thành, dựng đống lửa, dê bò nướng, rượu ngon không ngừng. Không chỉ thế, còn tổ chức đua ngựa cực lớn, ai cũng có thể tham gia.

Đây là một cuộc sống có thể vứt bỏ hết thảy phiền não, thỏa thích cuồng hoan.

Ba ngày sau khi Thúc Tiển trở về, vẫn buồn bã ỉu xìu thế. Ăn mừng hôm nay cũng không làm cậu có hứng nổi. Lúc nhàm chán đi tìm Tam Hoàng thẩm đúng lúc đụng mặt Tiêu Lâm Hoa đang theo bên cạnh cô.

Tiêu Lâm Hoa đang cười cười nói nói, nhiệt tình mời Khương Hàm Nguyên đi xem tranh tài, bỗng thấy hắn tới, nụ cười lập tức mất sạch, hung dữ trừng cậu.

Thúc Tiển tự biết đuối lý, giả lơ không nhìn thấy.

Khương Hàm Nguyên hỏi chuyện gì, cậu nhất thời không nói, đơ mắt nhìn chốc lát, bảo mình hôm nay không ra khỏi thành, lát sẽ về chỗ ở. Dặn cô với tướng sĩ thỏa thích mừng công, không cần nhớ tới mình.

Khương Hàm Nguyên sờ trán cậu. Không sốt. Đoán rằng cậu còn chưa hoàn toàn khôi phục sau trận thảm sát kia, bèn bảo cậu nghỉ ngơi thật tốt.

“Sợ phụ Vương thần nhìn thấy, không dám đi à?” Tiêu Lâm Hoa chê cười lầm bầm.

Hôm qua suýt thì Thúc Tiển bị Đại Hách Vương bắt gặp, may mà còn nhanh trí chạy kịp.

Cậu đăm đăm nhìn Tiêu Lâm Hoa một lát, quay đầu ỉu xìu quay về chỗ ở.

Cậu cũng chẳng biết mình làm sao mà không vui lên nổi. Náo nhiệt như hôm nay, nếu là trước kia, cho dù là có rủi ro chạm mặt Đại Hách Cương cậu cũng sẽ không bỏ qua.

Cậu cắm đầu đi ngủ, trằn trọc trên giường, nhắm mắt lại, lại thấy lúc thì xác tiểu binh Bách Tuế hiện ra trước mắt, lúc thì bóng dáng cô bé khóc bên xác người, lúc thì, hình như ngửi được mùi vị máu từ cái cổ đứt kia bắn lên mặt mình. Cậu chưa từng biết, thì ra máu có thể phọt cao đến vậy. Mùi vị ngọt tanh, thật buồn nôn, còn nóng hôi hổi…

Thúc Tiển rốt cuộc mơ mơ màng màng thiếp đi. Tỉnh lại, ngoài cửa sổ đã là ánh chiều tà vàng ruộm tạt qua trong phòng.

Hoàng hôn. Nhưng hôm nay cả thành chè chén say sưa, giờ hẳn chỉ mới bắt đầu. Từ nơi này cậu có thể nghe thấy tiếng reo hò úa hát từ ngoài thành theo gió bay tới.

Cậu lấy lại bình tĩnh, đang định đi uống nước, bỗng nghe tiếng bước chân ngoài cửa. Còn chưa kịp tỉnh táo đã có người gõ cửa, tiếp đó, một giọng nói vọng vào.

“Tiển Nhi!” Giọng nói trầm thấp, mà cậu hết sức quen thuộc, nhưng khác là, giờ đây khàn khàn, còn có mấy phần khẩn trương.

Tam hoàng thúc?

Sao có thể là ngài ấy? Không phải cả tháng sau ngài ấy mới đến được sao?

Thúc Tiển tưởng mình nghe lầm. Chần chừ đoạn, âm thanh lại truyền vào trong tai.

“Tiển Nhi!”

Có người đẩy cửa, bước nhanh vào.

Tim Thúc Tiển nhảy rộn, gọi to: “Tam hoàng thúc!”

Cậu bỗng xoay người chạy như điên ra ngoài.

Ngay một lát trước đó, Thúc Tiển nằm mơ. Cậu mơ thấy mình về tới hoàng cung, đứng ngoài cổng cung. Cậu muốn bước vào song cung vệ không nhận ra, chặn lại hỏi khẩu lệnh. Cậu nói một câu, không đúng. Câu khác, cũng không đúng. Cậu lo lắm, tự biện luận mình là Hoàng đế, khẩu lệnh chính là do cậu quyết định, sao sai được, cung vệ cười nhạo cậu mơ mộng hão huyền, không màng đến cậu ra sức giãy giụa, xách ra xa quăng đi. Cậu bò dậy, nhìn thấy đám đại thần đi đến cổng cung, mặc triều phục, ôm khuê mà đi, chuẩn bị vào cung thăng triều. Cậu vui quá, chạy ngay đến mong giúp đỡ. Nào ngờ, đám đại thần cũng thế, như chẳng ai nhận ra cậu, nhìn không chớp mắt, đi ngang qua người cậu.

Cuối cùng, tất cả đã vào phía bên kia cánh cổng nguy nga. Chỉ còn lại mỗi mình cậu.

Hai cánh cổng cung chậm rãi khép kín trước mặt cậu.

“Ta là Hoàng đế —— “

Lúc Thúc Tiển tỉnh lại, bên tai như vang vọng câu nói cuối cùng trong giấc mơ.

Cậu cảm thấy có phần không tập trung tinh thần, không biết sao mình lại mơ một giấc mơ hoang đường khó hiểu vậy.

Đương lúc cậu rối ren uể oải, giấc mơ như nhấn chìm cậu trong khói mù, sau một khắc, cậu nghe được tiếng gọi quen thuộc của Tam hoàng thúc

Tựa như mây mờ gặp trăng tỏ, lạc đường gặp ánh sáng.

Trong chớp mắt, cả người Thúc Tiển bị một cảm giác vui mừng điên cuồng như được cứu rỗi chiếm lấy.

Cũng chưa từng có lúc nào giống như hiện giờ, cậu ý thức được thì ra mình ỷ lại vào Tam hoàng thúc vậy, thật sự đã sâu tận xương tủy, không thể cắt tuyệt..

Cậu mới chạy hết tốc lực mấy bước đã thấy một bóng người cao ráo quen thuộc vội vã đi vào.

Đập vào mi mắt thật sự là Tam hoàng thúc, Thúc Tiển không thể quen thuộc hơn, mà giờ khắc này, dáng vẻ y lại hơi khác với trong ấn tượng của Thúc Tiển.

Trong ấn tượng của Thúc Tiển, bất kỳ lúc nào, dung mạo cao cao thanh tĩnh, áo không dính bụi. Nhưng người trước mặt này, trên tóc trên áo nhuốm bụi đường xa. Không chỉ thế, y cũng đen gầy không ít, hốc mắt hơi hõm, đáy mắt hiện đầy tơ máu.

Không khó tưởng tượng, đoạn đường chạy lên phía Bắc y lo âu bực nào.

Bắt gặp ánh mắt ngài ấy nhìn mình, Thúc Tiển bỗng cảm nhận được nỗi hổ thẹn và áy náy thật sâu sắc. Này cũng thật khác với áy náy sau mỗi lần cậu phạm phải sai lầm nghe dạy dỗ. Đây mới thực là tình cảm từ sâu trong đáy lòng cậu.

“Tam hoàng thúc!” Thúc Tiển lại gọi một tiếng, hốc mắt nóng lên, xông tới ôm lấy y.

Mắt Thúc Thận Huy cũng ửng đỏ, ôm vai lưng đứa cháu ngày càng rộng lớn, ngón tay chậm rãi tăng sức, cuối cùng ôm chặt lấy.

“Tiển Nhi, con vẫn ổn chứ?” Y hỏi.

Thúc Tiển không kìm được nữa, bỗng quỳ thụp xuống, nức nở nói: “Tam hoàng thúc! Ta sai rồi! Lần này ta thật sự biết, là ta sai rồi. Ta không nên trốn đi. Ta làm ngài lo lắng!”

Thúc Thận Huy khẽ giật mình.

Ngay một chốc trước khi y vội chạy tới đây, còn đang nghĩ rằng có khi nào đứa cháu này vẫn chưa muốn theo mình trở về không. Nếu lòng y vẫn còn mâu thuẫn, y phải làm thế nào mới khiến đứa cháu chân chính nhận thức được lỗi lầm mình.

Nào ngờ, vừa thấy mặt, đứa cháu đã phản ứng vậy.

Kinh ngạc qua đi, một cảm giác cực vui mừng tuôn ra trong lòng Thúc Thận Huy. Y định đỡ Thúc Tiển dậy. Cậu không chịu.

Thúc Thận Huy hơi cao giọng: “Ngài là Hoàng đế, sao có thể bái thần? Còn không đứng dậy, chính là tổn hại thần đó!”

Thúc Tiển rốt cuộc từ từ gượng dậy. “Tam hoàng thúc, trước đây ta luôn thầm ấm ức, chẳng có ai chân chính quan tâm ta nghĩ gì, đến cả Tam hoàng thúc cũng ép ta. Ta thấy ta quá cực khổ. Giờ ta mới biết, nỗi khổ đó tính là gì. Ta thật sai rồi! Ta cô phụ ngài dạy bảo, tùy ý làm bậy đến thế này, hẳn ngài rất thất vọng về ta…”

Thúc Thận Huy chăm chú nhìn cậu thiếu niên đầy xấu hổ trước mặt, ấm giọng an ủi: “Chuyện lần này cũng không thể hoàn toàn trách ngài. Chín quá hóa nẫu, ta cũng có chỗ cần thức tỉnh. Tóm lại, ngài không sao đã là chuyện cực kỳ may mắn. Phía triều đình ngài không cần lo. Chỉ cần mau chóng quay về, bảo ngài đã lành bệnh, ngầm hiểu lẫn nhau, cũng sẽ xong chuyện”

Thúc Tiển lập tức nói: “Được! Mọi chuyện ta đều nghe Tam hoàng thúc sắp xếp!”

Thúc Thận Huy nhìn cậu, nhẹ gật đầu.

Lúc này, có tiếng huyên náo mơ hồ từ ngoài thành theo gió vọng tới. Thúc Tiển như vừa tỉnh mộng, quay nhìn ra bên ngoài: “Đúng rồi, Tam hoàng thúc đã gặp Tam Hoàng thẩm chưa? Thím ấy có biết ngài đã tới không?”

Thúc Thận Huy khựng lại, mỉm cười nói: “Còn chưa kịp gặp nàng ấy, ban nãy vừa gặp Đại Hách Vương chào hỏi, ông dẫn ta thẳng đến chỗ ngài.”

“Quân Địch lui binh! Phản quân tám Bộ cũng đều thanh trừ sạch sẽ! Hôm nay khao thưởng, ta dẫn ngài đi tìm tím ấy.”

“Tam Hoàng thẩm vốn tưởng ngài phải ít lâu nữa mới đến, đợi gặp ngài nhất định thím ấy kinh ngạc cực kỳ!” Thúc Tiển vội vội vàng vàng định đưa Thúc Thận Huy đi tìm người: “Tam hoàng thúc, mấy hôm trước Tam Hoàng thẩm còn đã cứu ta một mạng!”

Thúc Tiển lần này lợn chết không sợ trụng nước sôi, đem chuyện mấy hôm trước cậu lén người chạy đi tiền tuyến kể lại. “Ta thật sự biết sai rồi. Chẳng những khiến Tam hoàng thẩm lo lắng, mà còn thêm chuyện cho thím nữa. Lúc quay về, ta lo ngài sẽ trách cứ ta, thím lại bảo ngài sẽ không trách ta. Thật sự bị thím nói trúng rồi! Đợi lát nữa gặp thím ấy, Tam hoàng thúc nhất định phải cảm ơn thím giúp ta thật tốt nhé!”

Thúc Thận Huy dừng bước, trầm ngâm một lát, nói: “Để tự ta đi tìm nàng ấy vậy.”

Thúc Tiển gật đầu: “Cũng được. Thế Tam hoàng thúc đi nhanh lên! Thím ấy gặp được ngài chắc chắn sẽ rất vui!”

Thúc Thận Huy mỉm cười, xoay người đi ra.

Đại Hách Vương và Lưu Hướng đang chờ bên ngoài, thấy y, lập tức lên nghênh đón.

Cho đến giờ, Đại Hách Vương mới từ từ tỉnh táo lại.

Nhiếp Chính Vương Đại Ngụy đột ngột xuất hiện ở đây.

Người trong kia, ông chưa tận mắt gặp qua, song trước đó, Nhiếp Chính Vương phi dẫn một thiếu niên tìm cô ấy làm chỗ dựa sắp xếp ở đây, ông từng nghe nói.

Bây giờ nghĩ lại, tám chín phần thiếu niên kia chính là Hoàng đế Thiếu niên Đại Ngụy.

Ngoài người có thân phận ấy, nhìn khắp thiên hạ, còn có ai phải khiến cho Nhiếp Chính Vương bôn ba mấy ngàn dặm tự thân đến gặp?

Ông không biết đến cùng nội tình là thế nào, song chuyện không nên hỏi thì không hỏi, đạo lý ấy lẽ nào ông không biết. Thấy người quay ra, cung kính hành lễ, liên tục cảm tạ ân tình Đại Ngụy xuất binh giúp đỡ, sau đó cười nói: “Tiểu Vương may mắn, hôm nay có thể theo Vương phi khao thưởng tướng sĩ. Điện hạ đi đường vất vả, ở đây đợi một lát. Tiểu Vương ra ngoài mời Vương phi đến gặp.”

Thúc Thận Huy cản lại, “Không cần, ngài cứ tự nhiên. Bổn Vương tự đi gặp nàng.”

Đại Hách Vương không dám miễn cưỡng đi hành, luôn mồm xưng vâng.

Thúc Thận Huy nhẹ gật đầu, dặn Lưu Hướng không cần đi theo, thu xếp người bên dưới, còn mình đi một mình.

Y bước trên đường phố thành Phong Diệp Thành. Khắp nơi vẫn có thể nhìn thấy nhà cửa bị lửa chiến thiêu đốt, nhưng người trên đường đều rực rỡ tinh thần, ánh sáng hy vọng đầy mắt. Đến gần cổng thành thì càng náo nhiệt, dân chúng và quân sĩ chen nhau qua lại không dứt, có quân Ngụy, có quân tám Bộ. Ai nấy tươi cười, bầu không khí nô nức như ngày lễ.

Y đi tiếp đến quân doanh, ban đầu bước chân nhanh nhẹn như không chờ kịp, nhịp tim cũng tăng không kiềm chế. Song đến khi căn đại doanh xuất hiện không còn xa trước mặt, ráng chiều đầy trời, sắc lửa đỏ rực, trong không khí còn nghe được mùi thịt nướng và rượu ngon, tiếng ồn ã bên tai, y lại thả bước chậm dần, cuối cùng, dừng lại.

Đủ loại đêm mưa to kia, lại một lần nữa dậy lên trong lòng y.

Nàng ấy quyết tuyệt đến thế. Y cũng đã buông lời khó nghe tổn thương người nhất, không chừa lại nửa phần chỗ trống cho nhau.

Nghĩ đến gặp lại nhau, mở miệng nói câu đầu tiên, y nên nói gì cho phải?

Trên đường từ Nhạn Môn tới đây, y từng không chỉ một lần nghĩ đến vấn đề này. Nhưng tới tận bây giờ, y phát hiện, mình vẫn chẳng nghĩ xong.

Thúc Thận Huy cúi đầu thoáng nhìn chính mình.

Dẫu chưa từng soi gương song y cũng biết, dáng vẻ mình hiện giờ không thích hợp để nàng ấy nhìn thấy.

Đang do dự, vài cậu lính trẻ hơi say đang cãi nhau ầm ĩ đi ngang, nhìn thấy y, dừng lại, đánh giá y.

Thúc Thận Huy dừng lại, đuổi tạp niệm quanh quẩn trong lòng, tiến lên hỏi chỗ tướng quân Trường Ninh.

Binh sĩ ngó y vài lần, nhìn nhau, cuối cùng, một cậu gật đầu: “Tướng quân ở trong ấy, đang chúc mừng chiến công cùng bọn ta!”

Thúc Thận Huy đứng tại chỗ. Đợi ráng chiều lặn hết, từng đống từng đống lửa bừng lên trong đại doanh mới cất bước..

Y bước vào trong khuôn viên, chìa lệnh bài cầm theo cho thủ vệ.

Đống lửa hừng hực, khắp nơi đều là tiếng vui đùa hoan ca.

Dầu buổi khao yến đã đến gần hồi cuối, tướng sĩ nhao nhao say xỉn, nhưng ngoài những ai gục đầu say ngủ, đám còn lại vẫn vui say không giảm. Có người thừa dịp tửu hứng hát vang những khúc ca phóng khoáng nơi biên tái, có kẻ thi sức đấu vật, khoe khoang võ công, tranh thủ được ủng hộ từ đồng đội.

Toàn bộ quân doanh đêm nay khí thế mạnh mẽ hùng hồn, lộ ra cuồng dã phóng túng nhiều hơn lệ thường vài phần. Thúc Thận Huy lộ mặt hoàn toàn lạ lẫm, song không ai để ý đến sự tồn tại của y. Y xuyên qua quân doanh, đi đến đại trướng, lúc sắp tới, y ngừng bước.

Ngay tại trước đại trướng, năm ba người một nhóm, tụ tập không ít binh sĩ. Thúc Thận Huy nhìn thấy Tiêu Lâm Hoa áo đỏ váy đỏ, đang nhẹ nhàng nhảy múa bên cạnh một đống lửa cháy hừng hực. Mặt nàng ta ửng như lửa đỏ, bước chân biến ảo vô cùng, dáng người dẻo như hươu đang uốn lượn, váy áo bay cao, xinh đẹp không gì ngăn trở.

Đối diện đống lửa, một tấm thảm trải rộng, bày một chiếc trường án, trên đó rượu ngon vật lạ bày biện, một người một tay bưng bầu rượu, tay kia cầm vỏ trường kiếm, đang nghiêng nghiêng tựa vào cạnh bàn, tư thái tùy ý, lộ vẻ tiêu sái.

Đấy là một cô gái. Cô mặc áo giáp, không mang mũ chiến, mớ tóc đen buộc lên đỉnh đầu như nam tử.

Cô đang ngà ngà say, tươi cười trên mặt, ngắm nhìn thiếu nữ nhảy múa trước mặt, mượn mấy phần chếnh choáng đang hòa theo vận luật điệu múa của thiếu nữ, dùng chuôi kiếm gõ lên bàn, phát ra âm thanh như tiết tấu nhịp trống, bầu bạn cùng điệu múa thiếu nữ.

Dứt điệu, Tiêu Lâm Hoa hưng phấn cách đống lửa hô to: “Tướng quân tỷ tỷ! Chị gõ nhịp hay quá! Em múa một điệu nữa tặng chị nhé, góp vui cho chị! “

Khương Hàm Nguyên giơ bầu rượu trong tay, cách một quãng kính rượu một kính với nàng ta, cất tiếng cười to: “Hay quá!”

Lúc cô cười rộ, ánh lửa nhảy múa rọi sáng gương mặt cô, khuôn mặt sáng rực chói mắt.

Binh lính xung quanh cười theo, rầm rộ ủng hộ.

Thúc Thận Huy chưa từng thấy dáng vẻ như thế của cô.

Thậm chí, nếu không phải đêm nay y tận mắt nhìn thấy, y vốn chả thể tin rằng, cô cũng sẽ cười rộ tùy ý đến thế.

Y đứng sau lưng mấy tên lính, bình tĩnh ngắm nhìn bóng người sau ánh lửa, ngây cả người.

Lúc này, phía sau y, có người im ắng đến gần. Một giọng nói vang lên bên tai.

“Ngươi là ai? Tìm tướng quân có chuyện gì?”

Thúc Thận Huy bừng tỉnh, theo phản ứng quay đầu, đối mặt một đôi mắt của một cậu trai trẻ.

Đối phương nom như một tiểu tướng quân, khuôn mặt búng ra sữa, song cực kỳ nghiêm khắc, hai luồng mắt phóng tới y, tràn ngập đề phòng.

Thúc Thận Huy chần chừ, lại ngó phía trước một chút.

Tiêu Lâm Hoa đã nhảy điệu nữa. Nàng ấy đang tiếp tục dựa trường án, vừa uống rượu, vừa mỉm cười dùng kiếm trong tay gõ nhịp đệm nhạc cho Tiêu Lâm Hoa.

“Cũng không phải việc gấp. Không cần lập tức kinh động Tướng quân. Chúng ta chờ là được.” Thúc Thận Huy ngẫm nghĩ, đáp.

Dương Hổ càng thêm nghi ngờ.

Dù chiến sự xem như kết thúc, song chưa biết chừng còn có mật thám lén lút. Ai biết tên này chìa lệnh bài cho thủ vệ là kẻ nào? Huống hồ còn bồi hồi hồi lâu ngoài khuôn viên. Nếu thật sự có chuyện, cứ vào thẳng không được sao?

Trực giác nói cho cậu, tên này rất khả nghi.

“Đưa lệnh bài cho ta!”

Thúc Thận Huy bất đắc dĩ, đành móc ra.

Dương Hổ lật qua lật lại mấy lần, gặng hỏi tên y.

Thúc Thận Huy cười khổ: “Vị Tiểu tướng quân này, xưng hô thế nào?”

“Ngươi biết nhiều làm gì! Ngươi họ gì tên gì? Vào doanh đến cùng là có chuyện gì?”

Trương Mật đang đi ngang, thấy Dương Hổ đang tra hỏi người, ngó mấy lần. Dừng mắt, tiếp tục ngó khuôn mặt đối phương, rốt cuộc, nhớ tới.

Thật sự là ấn tượng năm đó ghi khắc cực kỳ sâu, cho dù đã qua nhiều năm song giờ phút này, ông vẫn nhanh chóng liên tưởng đến người năm xưa.

Ông lại ngó nữ tướng quân phía trước không xa. Dù đang hoang mang chưa hiểu sao tự dưng ngài ta có mặt ở nơi này, nhưng càng khẳng định suy đoán của mình, thấy Dương Hổ vẫn đang tra hỏi, níu tay dừng lại, nhìn người đối diện dè dặt lên tiếng: “Xin hỏi, có phải là Nhiếp Chính Vương Kỳ Vương điện hạ không?”

Khác với Thiếu đế không bị ai nhận ra, lần này Thúc Thận Huy đến đây, biết trong quân ở Nhạn Môn có rất nhiều lão tướng lão binh gặp qua mình, muốn giấu giếm thân phận cũng không thể, cũng không cần thiết.

Đã đến, vẫn hoàn toàn mượn cớ sau Nam tuần y tiếp tục Bắc thượng, tuần sát cảnh phương Bắc. Nếu bị nhận ra cũng không cần phủ nhận. Khẽ gật đầu.

Trương Mật cuống quýt bái chào.

Dương Hổ chấn kinh vô cùng, nhìn người đàn ông trẻ tuổi trước mặt, hét lên quái dị: “Ai chứ? Nhiếp Chính Vương điện hạ? Sao có thể chứ!”

Giọng cậu cực kỳ lớn, lập tức hấp dẫn chú ý của đám binh sĩ chung quanh, xôn xao nhìn lại.

“Dương Hổ! Không được vô lễ! Còn không bái kiến Nhiếp Chính Vương điện hạ!” Trương Mật quát to.

Dương Hổ cứng đờ một lát, rốt cục, chậm rãi bái chào, như còn có mấy phần miễn cưỡng.

Thúc Thận Huy liếc cậu, lấy lại lệnh bài từ tay cậu, thản nhiên nói: “Ngươi chính là Dương Hổ? Nhũ danh Thất Lang?”

Dương Hổ cúi đầu, không nói một lời.

Trương Mật vội vàng trả lời hộ: “Bẩm Nhiếp Chính Vương, cậu ta chính là Dương Hổ, nhũ danh Thất Lang. Vừa rồi cậu ấy không biết là Nhiếp Chính Vương giá lâm, có chỗ mạo phạm, xin Nhiếp Chính Vương thứ lỗi.”

Binh lính chung quanh kinh ngạc khôn cùng, chẳng ai còn buồn xem vị Vương nữ đang múa trợ tửu hứng cho nữ Tướng quân, châu đầu ghé tai, thấp giọng xì xầm.

Khương Hàm Nguyên lưu ý đến động tĩnh bên này, cách ánh lửa, vừa từ xa nhìn lại đã nhận ra bóng dáng kia.

Cô hơi trầm ngâm, nhìn tướng sĩ chung quanh, ra hiệu Tiêu Lâm Hoa dừng lại, đặt bầu rượu và trường kiếm xuống, đứng dậy, trong ánh mắt bốn bề đi đến bóng người kia.

Thúc Thận Huy đứng nguyên tại chỗ nhìn cô bước về phía mình, tự dưng khẩn trương vô cùng, tim đập tăng tốc.

Khương Hàm Nguyên đến gần y, đứng lại, đưa mắt nhìn y, lúc bốn mắt chạm nhau, cô gật đầu nhẹ chào, rồi khẽ giương khóe môi, cười nói: “Điện hạ tới rồi à? Sao không cho người thông báo ta một tiếng?”

Giọng điệu của nàng, nghe cực kỳ tự nhiên. Tựa như vợ chồng vừa mới tách ra hôm qua, hôm nay vô tình, lại thấy mặt.

Khương Hàm Nguyên vừa dứt lời, xem như là chứng cứ thân phận đã rõ.

Mấy tướng sĩ vừa rồi còn tò mò nhìn không còn do dự nữa, toàn bộ hành lễ bái.

Tin tức nhanh chóng truyền ra. Tướng sĩ nghe nói có vị Nhiếp Chính Vương hư hư thực thực vào doanh, ai mà không biết quan hệ của ngài và nữ tướng quân, cũng không ai cảm thấy hiếu kì, ngoại trừ đám say rượu, còn lại chỉ cần còn đi đường được đều đang xôn xao phóng tới đại trướng, thấy thế, đám đằng sau, dù chả thấy nổi dáng vẻ người đằng trước kia là thế nào cũng lung tung bái lạy theo.

Đại doanh vừa mới vui vẻ ầm ĩ một chốc trước nhanh chóng trở nên tĩnh lặng, người bái lạy đầy đất. Tiêu Lâm Hoa ngó thấy hung thần lại đến, đã lùi ra sau từ sớm, đầu cúi gằm sợ y nhìn thấy mình.

Trước đại trướng, cạnh đống lửa nhảy múa hừng hực, cuối cùng chỉ còn hai vợ chồng Nhiếp Chính Vương đang đứng.

Thúc Thận Huy dời mắt khỏi cô, nhìn quanh, lên giọng nói: “Chư vị! Bổn Vương phụng lệnh đương kim Hoàng đế đến đây. Lần này lên phía Bắc có hai chuyện. Một là tuần biên, hai là đốc chiến. Trận chiến này đúng là không dễ, song mới chưa đầy hai tháng đã thu được toàn thắng, tất cả đều là nhờ công lao anh dũng giết địch của chư vị tướng sĩ ở đây hôm nay! Đợi bổn Vương hồi kinh, chắc chắn sẽ tấu lên tin chiến thắng, triều đình luận công phong thưởng! “

Lời y vừa dứt, tướng sĩ đều vui vẻ ra mặt.

Nhiếp Chính Vương đích thân tới chiến trường nơi biên thuỳ, đối với đám tướng xa cách thiên đình nhiều năm thủ tại biên cương như họ mà nói, vốn là vui mừng tận trời, cộng thêm ngài ấy chính mắt nhìn thấy thắng lợi, càng là vinh quang cực lớn, đám người ầm vang tạ ơn. Rất nhiều lão binh lão tướng ở đây nhớ tới chuyện Bắc tuần năm xưa của thiếu niên Nhiếp Chính Vương, tâm tình càng thêm kích động, hô to Nhiếp Chính Vương thiên tuế.

“Nhiếp Chính Vương đâu? Nhiếp Chính Vương tới thật ư?”

Chu Khánh vì bị thương, đêm nay nén không uống rượu, về lều nghỉ sớm. Lúc này nghe tiếng chạy tới, đẩy người, vội bước nhanh tới, cúi đầu bái, kích động nói: “Mạt tướng Chu Khánh, bái kiến Nhiếp Chính Vương điện hạ!”

Thúc Thận Huy nhìn ông chốc lát, liền gật đầu: “Bổn Vương còn nhớ ông. Năm đó Bổn Vương tuần biên Nhạn Môn, ông chính là một viên tướng tài đắc lực của Đại tướng quân. Mấy hôm trước ta ở Nhạn Môn gặp Đại tướng quân, ông ấy đã báo chuyện của ông cùng với tin thắng trận. Lần này cuộc chiến tám Bộ giải quyết nhanh chóng, không thể bỏ qua công lao của ông. Đại Ngụy ta có tướng tài hiền dũng mãnh không sợ chết như Chu tướng quân, lo gì không thắng trận!”

Tán thưởng xong, y hỏi thăm tình hình vết thương của ông.

Chu Khánh vừa kích động vừa hổ thẹn, nức nở nói: “Điện hạ quá khen. Lần này chiến sự có thể giải quyết nhanh chóng, công của mạt tướng rất nhỏ bé. Không những thế, cũng nhờ sức Vương phi phá địch, ngày đó thần mới có thể may mắn giữ mạng sống.”

Thúc Thận Huy bước lên, tự tay đỡ Chu Khánh dậy, chúc ông mau lành thương. Chu Khánh luôn mồm xưng vâng.

Thúc Thận Huy lại ra lệnh tất cả đứng dậy, tiếp tục yến vui, không cần vì mình đến mà ái ngại.

Trương Mật người cũng như tên, là người có tâm tư tỉ mỉ, đoán đêm nay Nhiếp Chính Vương một thân một mình vào doanh, e là vì nữ tướng quân. Nghĩ vợ chồng ngài đầu năm vừa mới thành hôn, chưa tới nửa năm, nữ tướng quân đã về Nhạn Môn. Vốn có câu tiểu biệt thắng tân hôn, huống chi vợ chồng ngài cũng mới cưới. Thấy tình hình cũng ổn, bèn lên tiếng lệnh toàn thể tướng sĩ giải tán. Thấy Dương Hổ đứng đó không đi, mắt dán lên người Nhiếp Chính Vương, không biết cậu ta đang nghĩ gì, thực là không biết cấp bậc lễ nghĩa mới đẩy một cái. Dương Hổ lúc này mới quay đầu, không nói không rằng bước đi.

Lúc này Đại Hách Vương cũng đến.

Nhiếp Chính Vương dù đã có lời, không cần ông theo hầu, nhưng sao Đại Hách Vương thật sự dám lạnh nhạt. Thấy trời đã tối, Nhiếp Chính Vương vẫn chưa về thành, bèn dẫn Tiêu Lễ Tiên chạy đến, bái kiến xong bảo đã chuẩn bị xong chỗ nghỉ ngơi cho hai vợ chồng y ở trong thành, lúc nào tiện cứ sang đó mà nghỉ.

Thúc Thận Huy không nói ngay, chỉ nhìn sang Khương Hàm Nguyên.

Khương Hàm Nguyên mỉm cười, “Ngài lặn lội đường xa mà đến chắc hẳn rất mệt mỏi, hay về thành đi, đêm nay nghỉ ngơi cho tốt. Phần ta, sáng mai phải nhổ trại về Nhạn Môn, đêm nay sợ còn có việc, ta ở lại doanh cho tiện. “

“Vương phi nói sai rồi!” Trương Mật nhìn Nhiếp Chính Vương, lập tức cười tiếp lời.

“Chuyện nhổ trại cứ giao cho Chu tướng quân và mạt tướng là được. Huống hồ, điện hạ tới tìm Vương phi, chắc hẳn có chuyện muốn bàn. Ở đây nói không tiện.”

“Đúng, đúng! Trương Mật nói rất đúng. Giao cho lão Chu ta! Mấy chuyện này, cần gì nhọc Vương phi quan tâm? Có việc cứ việc đi!”

Chu Tuấn cũng phản ứng kịp, vỗ ngực tiếp lời.

Khương Hàm Nguyên khựng lại, nhìn hai người Chu Trương mỉm cười, bảo đã hao tâm tổn trí, rồi đưa mắt nhìn Thúc Thận Huy, ra ngoài.

Thúc Thận Huy trong tiếng cung tiễn sau lưng, đi theo.

Giữa vô số ánh mắt dõi theo, hai người bước ra doanh trại, cha con Đại Hách Vương phụ tử đi cùng, dẫn họ đến chỗ ở. Là một chỗ yên tĩnh cạnh tinh xá của Thiếu đế.

Xong xuôi, Thúc Thận Huy đuổi người hầu canh cửa, tự tay đóng cửa, chậm rãi quay lại, rồi dừng chân trước mặt Khương Hàm Nguyên.

Chung quanh không còn bất kỳ ai. Nến sáng soi tỏ, hai người đứng đối mặt nhau, ban đầu ai cũng im lặng.

Khương Hàm Nguyên cụp mắt, vẫn luôn đặt trên vạt áo y. “Điện hạ mệt không. Ta gọi người đưa nước đến hầu điện hạ tắm rửa. “

Cô phá vỡ im lặng trước. Mắt không nhìn y mà vượt qua vai y nhìn ra ngoài phòng, nói xong cất bước định đi, thấy bả vai y khẽ động.

“Không sao, ta không mệt.” Cuối cùng y mở miệng, “Hủy Hủy, ta có chuyện muốn nói với nàng.”

“Vài hôm trước, ta mới biết một chuyện.”

“Mùa thu năm ngoái thu, ở chùa Hộ Quốc, hôm đó nàng cũng có mặt. Lưu Hướng đã báo ta.” Cuối cùng, y chậm rãi nói.

Khương Hàm Nguyên không nghĩ y mở miệng lại nói về chuyện này. Hơi ngước mắt, đối mặt hai luồng ánh mắt của y.

Phản ứng đầu tiên của cô là Lưu Hướng có thể sẽ vì thế mà chịu phạt, lập tức nói: “Hôm ấy ông không muốn để ta vào, là ta dùng ơn cũ của cha mà ép ông ấy.”

“Nàng yên tâm, Lưu Hướng rất ổn, không có chuyện gì —” y chăm chú nhìn cô, nói tiếp.

“Còn có một chuyện, ta nghĩa có lẽ nàng cũng quan tâm. Là liên quan tới Vô Sinh kia. Bệnh hắn đã khá hơn. Dĩ nhiên ta không thể nào như nàng mong muốn, xem hắn như kẻ bình thường mà phóng thích. Song chỉ cần hắn thành thành thật thật, ta có thể cam đoan với nàng, vị bằng hữu đó của nàng cũng sẽ vô sự. “

Khương Hàm Nguyên nhìn y, lát sau, khóe môi hơi vểnh, như cười như không: “Cám ơn ngài đã báo tin. Xem như là tin tốt.”

Y im lặng, lại nhìn cô một lát.

“Ta sai rồi.” Sau một màn chào đầu, cuối cùng y đã nói ra lời không biết lăn lộn trong lòng mình bao nhiêu lần, nhìn thấy cô rồi, y nhất định phải nói ra. “Đêm hôm đó, ta không nên đem bạn của nàng đến để thăm dò nàng, không nên buông mấy lời kia, còn mặc nàng tự lo. Chắc chắn đã làm nàng rất thương tâm. Hủy Hủy, nàng hãy tha thứ ta. Còn có, hôm ở Hộ Quốc tự, mấy lời ta nói với Ôn Loan tất nhiên cũng gây hiểu lầm cực lớn cho nàng. Nhưng ta đối với nàng ấy, thật sự không phải như nàng tưởng —— “

“Hủy Hủy, ta không biết nên giải thích thế nào, nàng mới tin tưởng ta.”

“Ta thương hại nàng ấy, tình nguyện giúp đỡ nàng ấy, thậm chí ta cũng thừa nhận, cũng như hôm ấy nàng đã nghe được, nếu không có mọi biến cố trước đó, đúng là ta sẽ lấy nàng ấy. Nhưng vật đổi sao dời, không như xưa. Ta gặp nàng. Ta đối với nàng, hoàn toàn không giống.”

Có vẻ như trong phút chốc y không tìm được cách nào biểu đạt, y ngừng đoạn, “Nàng ấy đúng là rất tốt, nhưng khi không thấy nàng ấy, ta không nhớ nàng ấy. Còn nàng không giống, Hủy Hủy, ta không thấy nàng, ta sẽ nhớ đến nàng, cực kỳ nhớ, dù trong tim ta vẫn còn giận nàng. Lần trước cứ thế mà tách ra, ta đã hối hận.”

“Hủy Hủy, nàng hãy tha thứ ta ——” y bước một bước về phía cô.

“Điện hạ không cần giải thích!” Khương Hàm Nguyên gấp gáp, chợt ngắt lời thổ lộ hết của y.

“Liên quan tới chuyện cô gái họ Ôn, ta nhớ có một lần điện hạ đã từng đề cập với ta, lúc ấy ta đã nói ta tin ngài. Giờ cũng vậy.”

“Nếu điện hạ thấy đêm đó mình có lỗi, cứ phải hy vọng được ta tha thứ, thì ta nói ngài biết, ta tha thứ từ lâu rồi. Ta cũng không đau lòng. Là điện hạ suy nghĩ nhiều thôi. Đồng thời, thật ra sau đó ta cũng đã thức tỉnh. Lúc ấy ta có vài hành động không đúng. Nhân cơ hội này, xin ngài cũng thông cảm.”

Thúc Thận Huy khựng lại.

Khương Hàm Nguyên nhìn y mỉm cười: “Tất cả mọi chuyện, về phía ta xem như đã qua rồi.”

“Ta hy vọng điện hạ cũng giống như ta, không cần để ở trong lòng. Sau này muốn làm gì cứ làm nấy. So với đại sự mà điện hạ với ta đã định ban đầu, chuyện nhỏ vậy thật ra không có ý nghĩa. Điện hạ một ngày trăm công ngàn việc, cũng không cần vì vậy mà phân tâm.”

Nói xong, cô nhìn quanh bài trí trong phòng, dừng mắt chỗ chiếc giường, thu hồi ánh mắt. “Điện hạ đi đường mệt mỏi quá rồi, ta nhìn ra được. Ngài cần nhất là nghỉ ngơi. Ta không quấy rầy.”

Cô mỉm cười, nhẹ gật đầu chào Thúc Thận Huy, lập tức quay đi

Thúc Thận Huy cảm thấy như đầu bị đập một gậy khó chịu, không hề có chuẩn bị. Y nhìn bóng lưng cô rời đi, thấy cô sắp mở cửa, tất cả cảm xúc như đưa đám, không cam lòng, hoang mang, có lẽ còn có mấy phần ghen ghét, cuồn cuộn trong lòng.

Đêm mưa to gió lớn kia đã là quá khứ, nhưng đến giờ y vẫn chưa thoát khỏi, bị dày vò.

Còn nàng? Xa rời mình, nàng ấy vui vẻ vậy.

Trước mắt y hiện ra cảnh nàng ngồi nghiêng trên đất, cầm kiếm gõ nhịp trên bàn, cười to thỏa thích kia.

Dựa vào đâu chứ? Nàng đã dày vò lòng y, nói đi là đi, vứt bỏ y một mình chìm đắm?

Y không kìm được nữa, cất bước đuổi theo bắt lấy cổ tay cô.

“Ta sai rồi. Ban đầu mưu tính nàng. Lấy nàng rồi cũng không tận trách làm chồng, làm nàng hài lòng. Nhưng ta đã biết sai rồi, ta cũng đã xin lỗi nàng. Đối với ai nàng cũng tốt. Bộ hạ của nàng, Tiêu Lâm Hoa, Tiển Nhi, thậm chí là người xa lạ vốn không quen biết… sao chỉ đối với mỗi mình ta, lại nhẫn tâm như thế?”

Tơ máu đỏ chói chưa tan nơi đáy mắt y vì đi đường mệt mỏi giờ phút này càng thêm dày đặc, khóe mắt cũng đỏ rực.

Khương Hàm Nguyên nhìn người đàn ông trước mặt.

Y cứ thế, cố chấp nắm lấy tay cô không buông, đôi mắt đỏ bừng chằm chằm nhìn cô, nghiến răng khàn khàn từng chữ từng chữ hỏi nàng.

Khương Hàm Nguyên nhìn y hồi lâu, cuối cùng nhẹ thốt: “Điện hạ, ta không ngại nói thật với ngài,  đối với ngài, ta cũng có mấy phần động lòng. Mấy ngày ở Tiền đường cùng ngài có lẽ là mấy ngày hạnh phúc nhất cả đời ta. Ta cũng thích mẫu thân ngài nữa. Nếu mẹ ta còn trên đời, ta nghĩ hẳn cũng mang dáng vẻ của bà ấy. Nhưng khoái lạc đó không có gốc rễ. Chỉ cần nảy chút biến hóa, sẽ như là hoa trong gương, trăng trong nước, cát trên nhà cao, biến mất trong nháy mắt. Chuyện này, đã được minh chứng rồi. Phiền nhiễu giờ đây có lẽ còn vượt xa vui vẻ, nào dám nói đến sống cả đời?”

“Điện hạ, tự hỏi ngài một chút xem, đến cùng ngài thích ta chỗ nào? Ngài thật sự thích con người Khương Hàm Nguyên ta, hay là vì không có cách nào hoàn toàn có được ta, nên ngài mới nhớ mãi không quên, không chịu buông tay?”

“Điện hạ là một người thế nào, chút ít thời thiếu niên của ngài có lẽ ta cũng có biết. Nhưng ngài vốn chẳng biết gì về ta cả. Ngài không biết ta là một người như thế nào. Ngài cũng không biết quá khứ của ta. Ngài nói nhiều, vì hôn sự này mà sinh ra mấy phần đáng thương ta, cũng không có cách nào làm ta tin tưởng, càng không thể nào bảo ta cam tâm tình nguyện đem toàn bộ quãng đời còn lại của ta trói lại một chỗ cùng ngài. Giờ ngài lại cưỡng ép ta dâng tấm lòng ta ra cho ngài. Trên đời có đạo lý vậy sao?”

Nàng lắc đầu, rút tay mình ra. “Như thế này cũng rất tốt! Ta không muốn có bất kỳ thay đổi nào!” Nàng nói với giọng điệu mạnh mẽ.

…

Quân doanh ngoài thành, sau khi Nhiếp Chính Vương và tướng quân rời đi, khao yến cũng bắt đầu kết thúc. Trương Tuấn xưa giờ thân thiết với Dương Hổ, ngày thường cả hai cũng ngủ chung một lều, không thấy cậu về, tìm kiếm, thấy người đang ở gần cổng doanh.

Cậu đang nằm ngửa trên một tảng đá lớn, trong miệng ngậm cọng cỏ khô, mắt nhìn bầu trời đêm trên đỉnh đầu. Trương Tuấn lên tới, đẩy cậu, “Say rồi hả? Nằm đây uống gió Tây Bắc? Tí nữa chết cóng cho xem!”

Dương Hổ nhổ cọng cỏ trong miệng, lười biếng xoay người ngồi dậy.

Trương Tuấn vừa túm lấy cậu về lều, vừa nói: “Ta thấy mi thật sự say rồi. Nghe nói ban đêm mi còn kiểm tra Nhiếp Chính Vương? Ngài ấy tra hỏi mi, mi còn không phải? May mà Nhiếp Chính Vương đại lượng không so đo đấy…” Cậu quay nhìn về phía thành trì, “Mà nói thật, nom Nhiếp Chính Vương và Tướng quân thật xứng đôi! Lúc xưa nghe tướng quân phải lấy ngài, rất nhiều người Thanh Mộc Doanh ta đều không phục. Vừa nãy ta đi một vòng, bọn chúng đều tấm tắc!”

Dương Hổ không nói không rằng, bỏ mặc Trương Tuấn nhanh bước về lều ngủ. Bỗng, ngoài khuôn viên có một người đưa tin phóng ngựa tới, cao giọng: “Nhạn Môn gửi thư! Tướng quân Trường Ninh có đó không?”

Người đưa thư gửi tin của Khương Tổ Vọng viết cho con.

Tin lập tức từ đại doanh được chuyển đến chỗ vợ chồng Nhiếp Chính Vương dừng chân, lúc ấy, cả hai đều đang lặng thinh riêng mình, còn chưa khôi phục cảm xúc từ cuộc nói chuyện ban nãy. Cô dựa tường đứng, chưa đi ngay. Y đứng trước mặt cô, như mang theo mấy phần cố chấp không chịu lùi lại nửa bước, nhưng cũng không có ý bắt lấy tay cô như ban đầu.

Thư đưa vào. Cô đọc xong, biến sắc.

“Có chuyện gì thế?” Y dằn tâm tư hỗn loạn, hỏi.

Khương Hàm Nguyên nghẹn ngào, “Cậu bị thương nặng!”

Bàn tay cô nắm lại trong vô thức, buông, nắm, lặp đi lặp lại mấy lần nghe răng rắc, khép mắt, bỗng trợn mắt: “Bên này vừa hết việc, ta đi Vân Lạc. Điện hạ đi tự nhiên. Phiền ngày mai gửi lời tiễn biệt bệ hạ giúp. Hai người hồi kinh, ta không tiễn!”

Thúc Thận Huy đuổi tới ngoài cổng, cô đã trở mình lên ngựa, chạy ra quân doanh ngoài thành.

“Hủy Hủy —— ” Thúc Thận Huy gọi theo bóng lưng cô, cô cũng không quay đầu, chớp mắt đã phóng ngựa phi ra ngoài mấy trượng.

Thúc Thận Huy đuổi theo mấy bước, bóng cô cưỡi ngựa đã biến mất trong bóng đêm. Y dần chậm bước, cuối cùng chán nản dừng lại, đăm đăm nhìn hướng cô rời đi trong đêm tối, đứng sững thật lâu.

Khương Hàm Nguyên trở lại quân doanh trong đêm, bàn giao việc xong, Phàn Kính theo cùng, chạy về Vân Lạc.

Nhiếp Chính Vương không đi cùng. Y có chuyện quan trọng khác, hôm sau chỉnh đốn đội hình, dẫn theo vị thiếu niên kia, dưới tuỳ hành của đại quân Chu Khánh Trương Mật lên đường về Nhạn Môn.

Cha con họ Tiêu dẫn theo bộ hạ và dân chúng tiễn biệt, đưa một đoạn đường. Ra khỏi thành ba mươi dặm, Thúc Thận Huy lệnh cho Đại Hách Vương dừng bước.

Tiêu Lâm Hoa cưỡi ngựa đi theo sau cha anh, ngẩng lên, dõi theo một chiếc xe ngựa trong đội của Nhiếp Chính Vương. Màn cửa phủ kín bỗng vén ra một góc, lộ một đôi mắt thiếu niên. Tiêu Lâm Hoa phát hiện hình như đối phương vẫy vẫy tay với mình, lại lép nhép miệng, ra dáng chọc cười, thoạt đầu khẽ giật mình, cơn tức giận lập tức tuôn ra, xoay mặt giả như không nhìn thấy.

Thúc Tiển mặt nóng dán mông lạnh, hơi chán, ngượng ngùng thả tay xuống. Nghĩ đến Tam Hoàng thẩm đi ngay trong đêm qua, tâm tình càng thêm không tốt. Nhìn quanh ngoài xe, lố nhố đầy là người. Lúc này, Đại Hách Vương cùng Vương tử Tiêu Lễ Tiên và Tiêu Lâm Hoa xuống ngựa, hành lễ bái biệt lần cuối với Nhiếp Chính Vương cùng Chu Khánh Trương Mật trên lưng ngựa, tự tay châm hiến rượu chúc phúc đi đường bình an. Đám dân chúng từng bị cha con Diệp Kim bắt cóc cảm động đến rơi nước mắt, rối rít nhào lên, quỳ xuống dập đầu.

Nhiếp Chính Vương tiếp lấy chén vàng mượn rượu ngon, uống một hơi cạn sạch, lập tức xuống ngựa, đi tới, tự tay đỡ một ông cụ tóc bạc phơ dậy, gọi dân chúng bình thân, từ biệt xong, lên ngựa dẫn đội rời đi trong tiếng chúc phúc không dứt sau lưng.

Đi thật xa, Thúc Tiển quay lại, còn thấy ở con đường sau lưng, dân chúng tụ lại thật lâu, không muốn rời.

Thúc Thận Huy đưa Thúc Tiển lên đường về, hơn nửa tháng đến Nhạn Môn. Khương Tổ Vọng dẫn binh ngựa đích thân ra đón. Toán người của Nhiếp Chính Vương, dừng lại Nhạn Môn ba ngày, tuần kiểm biên cảnh, thăm hỏi tướng sĩ.

Đã sau nhiều năm, Nhiếp Chính Vương lại đến Nhạn Môn. Tin này truyền ra, trên dưới trong quân đều được cổ vũ, chỗ nào Nhiếp Chính Vương đến, sôi trào khắp chốn. Dĩ nhiên, Khương Tổ Vọng lấy danh nghĩa đón tiếp Nhiếp Chính Vương mà sắp xếp toàn bộ hành trình. Còn Thiếu đế chỉ là một tùy tùng đi theo bên cạnh Nhiếp Chính Vương.

Ba ngày nay, Thúc Thận Huy đưa Thúc Tiển theo bên người, dẫn cậu vào quân doanh vùng biên cương, để cậu nghe đối thoại giữa mình và tướng sĩ, đưa cậu cưỡi ngựa tuần biên, leo lên phong đài bị lang yên* hun đến cháy đen chỉ cho cậu giang sơn dưới chân. Phía nam, là Trường An xa xôi, phía Bắc, là một mảng lớn U Yến còn nằm dưới gót sắt Bắc Địch.

(*) phân sói đốt để báo hiệu trong trận chiến

Sau cuộc tuần biên có vẻ hơi vội vàng kết thúc, trước ngày đi một ngày, Thúc Thận Huy dẫn Thiếu đế, làm chuyện quan trọng cuối cùng.

Hôm ấy, sông núi yên ắng trang nghiêm, trời đất như chết chóc. Trên một mảnh đất hoang mênh mang, Nhiếp Chính Vương Đại Ngụy tự mình chủ trì nghi thức, phụng danh Hoàng đế Đại Ngụy, tế điện anh linh tất cả tướng sĩ hy sinh vì nước năm mươi năm từ lúc Đại Ngụy khai quốc đến nay.

Nhiếp Chính Vương áo trắng mũ trắng, thắt lưng xanh nhạt, đón gió leo lên tế đàn, bái lạy với trời, hành đại lễ xong tự mình tuyên tụng tế văn. Vẻ mặt y trang nghiêm chăm chú, ngữ điệu đau mà không thương, bầu không khí tế điện khẳng khái dâng trào.

Mười vạn tướng sĩ Nhạn Môn bày trận, quay chung quanh tế đàn.

“… Phủ phục anh linh, cứu Vương quốc ta, giương cao thần uy, lan truyền vạn thế, vĩnh viễn vô cùng!”

Nhiếp Chính Vương đọc xong, cho Tế thư vào ngọn lửa đỏ cháy hừng hực. Xung quanh tế đàn, mười vạn tướng sĩ cùng nhau quỳ xuống. Thiết giáp và đao kiếm va chạm nhau như sấm rền vừa vang trên đất bằng.

“Lan truyền vạn thế, vĩnh viễn vô cùng!”

Mười vạn tướng sĩ cùng hô. Bốn phương tám hướng, thanh thế cuồn cuộn.

“Đại Ngụy Vạn tuế! Hoàng đế Vạn tuế, Vạn vạn tuế —— “

Trên đất hoang, dưới trời xanh, tiếng hô tràn ngập tràn ngập mùi máu, vang tận mây xanh.

Thúc Tiển đứng ngay dưới tế đàn.

Cậu nhìn bóng người thay mình đang cao cao đứng trên tế đài kia, nghe tiếng gầm kinh người của mười vạn tướng sĩ vọng bên tai như sóng biển từ từ đánh tới, màng tai cậu như muốn bị phá rách. Một cơn sóng xưa nay chưa từng có dậy lên trong lòng. Cậu kích động vô cùng, vô thức siết chặt quyền.

Ngay một khắc này, tự như cậu đột nhiên chân chính rõ ràng, như thế nào là thiên tử, như thế nào là nhất hô vạn ứng, như thế nào là chí tôn, như thế nào là vinh quang trên vạn người.

Cậu rốt cuộc đã hiểu, vì cái gì, ngôi vị mình đang ngồi, trên đời lại có nhiều người muốn đến tranh đoạt như vậy.

Tế điện kết thúc, chạng vạng tối, một thủ hạ của Lưu Hướng vội tìm đến Thúc Thận Huy, nói Thiếu đế trèo lên một gò đất cao, hành vi rất kỳ lạ khó hiểu, mời Nhiếp Chính Vương qua xem một chút.

Thúc Thận Huy lập tức bỏ mọi việc, cưỡi ngựa chạy tới. Y lên đỉnh núi, quả nhiên từ xa nhìn thấy Thiếu đế một mình đón gió cao cao đứng trên một tảng đá lớn, như đang tập trung ngắm nhìn thứ gì. Phía trước cậu, là một vùng quê rộng lớn chập trùng núi non, tiếp đó là từng tòa thành trì. Lưu Hướng chờ tại bên cạnh, thần sắc thấp thỏm, cuối cùng nhìn thấy Nhiếp Chính Vương đến như gặp đại xá, vội tiến lên nhỏ giọng giải thích, rằng ông đang đưa Thiếu đế về hành dinh ngang qua nơi đây, bỗng Thiếu đế đòi leo núi, ông đành đi theo hầu Thiếu đế leo đến đỉnh, cứ thế ngài đứng đó hồi lâu, không biết đến cùng muốn làm gì.

Trước tảng đá lớn không xa là vách núi, ông không yên lòng, sợ nhỡ xảy ra chuyện gì mới mời Nhiếp Chính Vương đến.

Thúc Thận Huy liếc mắt nhìn bóng lưng đứa cháu, chậm rãi đi đến, đang muốn lên tiếng gọi, chợt thấy cậu vung tay cao cao, đón gió hô to: “Sông núi của Trẫm! Con dân của Trẫm!”

Giọng cậu phát từ trong bụng, theo gió núi, lồng lên bốn phía.

Thúc Thận Huy khẽ giật mình. Thấy cậu hô xong, quay người nhảy xuống khỏi tảng đá, nhanh chân đi đến trước mặt mình, hơi ngửa mặt, nói: “Tam hoàng thúc! Ta thật sự đã hiểu những lời dạy của ngài xưa giờ!”

“Tam hoàng thúc, ngài yên tâm, sau này ta sẽ không tùy ý làm bậy, làm ngài bận tâm phiền lòng!” Cậu dừng đoạn, “Trẫm thề với trời đất, từ hôm nay, chắc chắn sẽ tận tâm tận lực, làm một Hoàng đế như là Hoàng tổ phụ!”

Mắt cậu cháu lập loè tỏa sáng, khuôn mặt kích động.

Kinh ngạc ngắn ngủi qua đi, Thúc Thận Huy rất nhanh tỉnh táo lại. Y tươi cười, vô thức đưa tay, đang định siết chặt cánh tay đứa cháu đập mấy cái như một cách diễn tả sự tán thành và cổ vũ của mình —— lúc chạm tới gần cánh tay cháu, dừng tay lại trên không trung rồi thu lại.

Đổi lại lùi mấy bước, hạ bái Thiếu đế trước mặt, cung kính nói: “Thần rửa mắt mà đợi!”

Đám Lưu Hướng nhìn ngây người, thấy thế, cũng vội vàng bước tới quỳ bái theo sau lưng Nhiếp Chính Vương, cùng nói: “Vi thần cung chúc bệ hạ, giang sơn vĩnh cố, thiên thu vạn đại!”

Thúc Tiển quay lại nhìn xa xa chung quanh, thu non sông bao la hùng vĩ vào đáy mắt, xuống núi.

Trên đường về hành dinh Nhạn Môn, Thúc Tiển và Thúc Thận Huy cưỡi ngựa đồng hành. Cậu quay đầu nhìn về hướng Tây nơi nắng trời còn sót lại, mặt lộ vẻ lo lắng, “Tam Hoàng thẩm đã đi lâu vậy rồi, chắc cũng đã đến bên kia nhỉ? Không biết thím ấy sao rồi. Mong rằng cậu của thím không sao. Nhỡ xảy ra chuyện không hay, Tam Hoàng thẩm…”

Thúc Tiển thấy Thúc Thận Huy chợt xoay lại nhìn mình, sợ lỡ lời, lập tức đổi giọng: “Tam hoàng thúc, đêm nay ngài gặp Đại tướng quân, nhớ căn dặn ông ấy một tiếng, chừng Tam Hoàng thẩm quay về, lập tức báo tin, ta chờ.”

Chuyến này Thúc Tiển ra ngoài quá lâu, nếu không mau chóng trở về, phía triều đình e là Hiền Vương cũng không áp xuống được, cộng thêm thân phận y cho phép, theo kế hoạch, sáng ngày mai Thúc Thận Huy khởi hành, tự mình hộ giá đưa đương kim Hoàng đế Đại Ngụy lên đường về Trường An.

Đêm đó, đại trướng trong quân sáng rực, Nhiếp Chính Vương đến bái biệt rất nhiều tướng lĩnh, cuối cùng, trong trướng chỉ còn lại y và Khương Tổ Vọng.

Đối với Khương Tổ Vọng, y không còn là Nhiếp Chính Vương cao cao tại thượng, bình dị gần gũi mà uy nghiêm cơ trí kia nữa. Y lặng lẽ, không thèm che giấu tâm sự nặng nề của mình. Y lại dùng nhạc phụ để xưng đối phương, hỏi mấy nay phải chăng có tin mới từ thành Vân Lạc.

Thần sắc Khương Tổ Vọng nặng nề đi: “Hôm qua vừa có tin mới. Thương thế cậu của Hủy Hủy cữu phụ vẫn không thấy khởi sắc.”

Thúc Thận Huy nói: “Ta từng phát tin khẩn về Trường An điều động lương y nhanh chóng lên phía Bắc. Chờ ít ngày nữa tới đây, phiền nhạc phụ phái người dẫn qua.”

Khương Tổ Vọng đầy cảm kích, đứng dậy định bái tạ. Thúc Thận Huy ép ông ngồi lại, “Chỉ là chút sức mọn thôi. Chỉ mong cữu phụ cát nhân thiên tướng, sớm ngày bình an.”

“Vâng. Tình cảm giữa Hủy Hủy và cậu nó rất sâu…” Khương Tổ Vọng sợ sệt chỉ chốc lát, thở dài, “Ta cũng chỉ có thể hy vọng vậy.” Nghĩ tới con gái lúc này dày vò nhường nào, ông ước gì có thể lấy bản thân thay cho Yến Trọng, đang buồn rầu một lát, chợt nhớ tới một chuyện, vội nói: “Sáng mai điện hạ phải lên đường rồi, hộ tống bệ hạ hồi kinh là chuyện lớn nhất, phía thần không dám chậm trễ điện hạ. Nếu không có dặn dò gì khác, thần đưa điện hạ về nghỉ ngơi.”

Nói xong, thấy dường như con rể chẳng nghe thấy mà đang đắm chìm trong suy nghĩ, bèn im lặng tránh quấy rầy, bỗng nghe một câu hỏi vang lên: “Nhạc phụ, trước năm Hủy Hủy bảy tuổi, cuộc sống nàng ấy thế nào?”

Khương Tổ Vọng khẽ giật mình.

Thúc Thận Huy giải thích: “Ta và Hủy Hủy đã là vợ chồng, song ta lại biết rất ít về nàng ấy. Trước đây chỉ nghe Lưu Hướng kể vài chuyện lúc nhỏ nàng ấy tòng quân sống trong quân doanh thôi.”

Khương Tổ Vọng tự dưng chẳng biết bắt đầu nói từ đâu. Ông trầm ngâm một lát, chậm rãi nói, “Chắc hẳn điện hạ đã từng nghe chuyện về mẹ con bé. Tội lỗi năm ấy toàn bộ là do ta, mà con bé lại cứ vơ về mình. Rõ ràng lúc xảy ra chuyện nó còn chưa thôi nôi. Điện hạ có biết vì sao không?” Khương Tổ Vọng nhìn Thúc Thận Huy.

“Chỉ vì lúc ấy, mẹ con bé đưa nó nấp một chỗ bí mật, truy binh cũng đã qua rồi, song vì con bé còn trong tã lót khóc lên một tiếng kéo truy binh quay lại. Mẹ nó mới bị ép ôm con nhảy núi.”

Chuyện dù đã qua nhiều năm song khi Khương Tổ Vọng đề cập lại tổn thương từ sâu trong đáy lòng, hốc mắt ông vẫn hơi phiếm hồng.

Ông bình phục lại tâm tư, tiếp tục nói, “Trời thương xót để nó sống tiếp. Mấy tháng sau lúc ta tìm tới, nó được một con sói cái cho bú. Đây vốn là chuyện vô cùng may mắn, song cũng chính vì thế mà đã khoác danh chẳng lành vào mình. Năm đó ta lại bận rộn việc quân, để chăm sóc nó cho tốt mới gửi nó lại vào thành Vân Lạc. Ta nghe kể nó biết nói cực kỳ muộn, cả ngày im lặng, rất không thích sống chung. Sau mấy năm, lúc mới sáu bảy tuổi, đột nhiên con bé tìm ta, nói muốn tòng quân, ta không lay chuyển được chỉ đành nhận lời. Cứ nghĩ nó chỉ nói thôi, nào ngờ nó lại kiên trì cho tới hôm nay.”

“Điện hạ, nếu ta nhớ không lầm, từ bé đến giờ Hủy Hủy luôn vướng chuyện mẹ nó qua đời trong lòng. Nó cảm thấy mình là người chẳng lành.”

Thúc Thận Huy im lặng mãi lâu, hỏi lần nữa: “Trừ chuyện đó ra, nhạc phụ còn biết chuyện gì khác liên quan đến Hủy Hủy không? Gì cũng được. Ta muốn biết.”

Khương Tổ Vọng khẽ lắc đầu, mặt lộ vẻ áy náy: “Tuy ta là cha của con bé, cũng không rõ mấy chuyện này. Bao năm qua ngoài chuyện công và việc quân, con bé chưa từng chủ động kể với ta điều gì, huống hồ là tâm sự của mình.”

Ông dừng đoạn, “Có điều nếu Điện hạ muốn biết, để ta gọi Dương Hổ đến, hỏi cậu ấy, có lẽ cậu ấy biết chút ít. Cậu ấy nhỏ hơn Hủy Hủy một tuổi, mười bốn tòng quân, vừa vào đã ở bên cạnh Hủy Hủy, mỗi ngày không rời, rất gần gũi như chị em vậy.”

Thúc Thận Huy đứng dậy, bảo Khương Tổ Vọng không cần đưa mình. Y ra khỏi trướng, đạp ánh trăng đi đến chỗ nghỉ trong đại trướng. Gần đến, y chần chừ, ngừng bước tại chỗ một chốc lát, cuối cùng gọi một tùy tùng đến gọi Dương Hổ ra.

Dương Hổ ra khỏi đại doanh Nhạn Môn, được đưa tới một chỗ đất trống không người. Cậu nhìn thấy một bóng người thanh tú ắn nhìn thấy phía trước dưới ánh trăng, lẳng lặng đứng thẳng một đạo Thanh Dật thân ảnh.

Dương Hổ chầm chậm bước tới hành lễ: “Nhiếp Chính Vương điện hạ gọi tôi có gì sai bảo?”

Thúc Thận Huy nhìn cậu, mỉm cười gật đầu: “Nghe nói Trường Ninh xem cậu là em ruột, ta có lời muốn hỏi, cậu hãy trả lời thật chi tiết. Cậu theo nàng nhiều năm, có biết sở thích thường ngày của nàng? Thường đi đâu? Có bạn nào tốt? Bất kể chuyện gì, bất kể lớn nhỏ, cậu biết gì, cứ nói.”

Mặt Dương Hổ lộ vẻ kinh ngạc. Không ngờ mình bị gọi riêng ra là vì chuyện này. Nghĩ nghĩ, thực không kiềm chế không phục trong lòng, đáp: “Đêm nay điện hạ truyền tôi ra hỏi, xin hỏi, là lấy thân phận Nhiếp Chính Vương hay là thân phận chồng của tướng quân?”

Thúc Thận Huy dò xét: “Nhiếp Chính Vương thì thế nào? Chồng của Trường Ninh, thì thế nào?”

Dương Hổ nói: “Nếu như là Nhiếp Chính Vương, mạt tướng không biết gì hết, không thể trả lời, nếu điện hạ bất mãn cứ việc trị tội. Nhưng nếu là chồng của tướng quân…”

Cậu dừng lại, ngạo nghễ nói, “Đánh thắng được tôi, tôi sẽ nói!”

Chung quanh hoang vắng tĩnh lặng. Cách đó mười mấy trượng, tiếng hai người nói chuyện đằng trước văng vẳng nghe không rõ lắm, nhưng câu này, giọng Dương Hổ rất lớn, dọa sợ đám mười mấy tên đồng đội Thanh Mộc Doanh đang nấp trong góc tối kia.

Ngày mai đợi sau khi Nhiếp Chính Vương rời đi, bọn họ cũng phải quay về Thanh Mộc Doanh. Đêm nay muốn ngủ, thì đột nhiên Dương Hổ lại bị Nhiếp Chính Vương kêu ra ngoài một mình.

Tin là Trương Tuấn truyền ra, sợ Nhiếp Chính Vương muốn gây bất lợi cho Dương Hổ, thừa cơ nữ tướng quân không có mặt, sợ Dương Hổ ăn thiệt thòi, lúc ấy lập tức kéo một đám trong doanh trướng đi theo. Thoạt đầu đám người không dám lại quá gần, núp trong bóng tối, khẩn trương nhìn trộm, không biết đến cùng là vì chuyện gì. Chỉ mong không phải là vì cậu ta từng vô lễ mà giờ bị khiển trách.

Chẳng ai ngờ rằng, Dương Hổ lớn gan đến mức ấy, dám can đảm khiêu khích.

Đám Thanh Mộc Doanh nín thở, trố mắt chờ xem Nhiếp Chính Vương lần này thật sự bị chọc tức.

Chớ nói thân phận ngài ấy, kiểu mở miệng nói bừa như Dương Hổ, đổi lại là bất kỳ ai khác e là cũng không thể dễ dàng tha thứ.

Trương Tuấn chuẩn bị tinh thần lao ra ngay và luôn, định ngay trước mặt Nhiếp Chính Vương cứ đạp lăn tay Dương Hổ không biết sống chết, đánh tàn bạo một trận, hoặc là, xem tình hình, dứt khoát đánh xỉu, lôi nữ tướng quân ra thay mặt Dương Hổ xin lỗi. Thế thì, Nhiếp Chính Vương bảo toàn thể diện, nể mặt tướng quân Trường Ninh sẽ không đến mức so đo.

Cậu tuyệt đối không ngờ, Nhiếp Chính Vương sau khi đánh giá Dương Hổ một phen, cuối cùng phun ra một chữ: “Được.”

Đám người trợn mắt rớt mồm.

Dương Hổ cũng khẽ giật mình, nhìn người đối diện.

Ánh trăng biên tái đêm nay như một vũng nước bạc, gió mát chiếu người.

Dưới ánh trăng thu lành lạnh, khuôn mặt của đối phương nở nụ cười thản nhiên. Nhìn không giống như đang trêu chọc mình.

Từ ngày đầu tiên biết nữ tướng quân vốn không tình nguyện lấy chồng, Dương Hổ đã ôm mối bất mãn cực kỳ lớn với cái người ngồi ngôi vị cao cưới cô kia.

Dĩ nhiên đối phương không phải người bình thường, nhiếp chính trị quốc. Chuyện hắn ta làm, nếu có cơ hội nhường cho mình, mình cũng không có năng lực làm.

Nhưng, cái đó với chuyện xem thường đối phương cũng chả mâu thuẫn gì. Tựa như chuyện tướng quân thiện chiến là bổn phận, Nhiếp Chính Vương trị quốc, trị có tốt mấy, cũng là bổn phận của hắn.

Vấn đề không phải lớn nhất của hắn, là dựa vào quyền lực trong tay mình, bẻ gãy cánh một người siêu phàm như nữ tướng quân, bắt người không thể không gả.

Nhiếp Chính Vương đương nhiên sẽ đánh không lại cậu, Nhiếp Chính Vương cũng không cần dùng việc đánh thắng cậu để chứng minh giá trị. Cũng thế, nếu cậu có thể đánh bại đối phương cũng không phải chuyện gì đáng khoe. Cậu chỉ cố ý khó xử, lấy khó để trả thù, chờ xem vị Nhiếp Chính Vương thần thánh người người ngưỡng vọng xuống đài không được, bị cậu chọc giận. Cùng lắm thì cậu lĩnh tội. Cùng lắm cũng chỉ vậy thôi.

Nào ngờ, đối phương nhận lời.

Dương Hổ kinh ngạc xong, nói câu đắc tội, lập tức nhào tới.

Trương Tuấn xa xa nhìn thấy, thấy cậu nghiễm nhiên coi là thật, đầy luống cuống.

Nói chiến lực của Dương Hổ xếp trong toàn bộ đại doanh của Nhạn Môn đứng hàng đầu cũng là không hề khoa trương.

Nom dáng vẻ mềm yếu của Nhiếp Chính Vương thế kia, sao có thể là đối thủ của Dương Hổ chứ? Hỏng chuyện tự nhiên là trọng tội. Dù không bị tổn thương, thua rồi mặt mũi Nhiếp Chính Vương để đâu? Dương Hổ này nếu đã ra tay thì đừng nghĩ cậu ta sẽ nhường đối phương. Lỡ xảy ra chuyện khó mà kết thúc.

Giờ này cũng chả kịp đi gọi Đại tướng quân. Quýnh lên, bất chấp hết mọi thứ, Trương Tuấn từ chỗ tối xông ra, ngăn trước mặt Dương Hổ, quỳ trước người kia. “Điện hạ! Điện hạ tôn quý nhường nào, Dương Hổ có tư cách gì mà so tài với điện hạ? Khẩn cầu điện hạ tha cho cậu ấy!”

Cậu van xin xong, đám còn lại cũng theo ra, nhao nhao phụ họa, ba chân bốn cẳng dí Dương Hổ xuống đất.

Thúc Thận Huy đã biết trước có người núp trong bóng đêm. Thấy họ xông lên ép Dương Hổ quỳ xuống đất, cười cười: “Không sao. Đúng dịp mấy năm nay ta quá bận, không luyện tập, mấy phần chiêu thức phòng thân học lúc nhỏ e sắp quên sạch. Hiếm khi có cơ hội, cùng Dương tiểu tướng quân luyện tay một chút, cũng không tệ. “

“Điện hạ —— ” Trương Tuấn còn muốn khuyên, lại nghe y hô: “Lui ra đi!”

Giọng y không lớn, ngữ điệu cũng cực kỳ bình thản. Nhưng lời vừa dứt, một loại cảm giác áp bức cấm cãi đập vào mặt.

Đám Trương Tuấn đành buông Dương Hổ, chậm rãi lùi ra, cuối cùng dừng bên cạnh, thấp thỏm quan sát.

Dương Hổ được tự do, từ dưới đất nhảy lên như mãnh hổ, đánh tới đối phương. Người còn chưa tới, trọng quyền đã đến, đổi hướng ngay ngực bụng.

Thúc Thận Huy lách mình, “Vút”, nắm đấm mang gió lướt sát qua người y. Dương Hổ vồ hụt, phát lực quá mức, trong tích tắc không thu được thế, nhào tới trước mấy bước, đến khi dừng hẳn, quay lại, lại tấn công, y lại tránh. Liên tiếp mấy lần, chớ nói đụng trúng người, đến góc áo cũng không chạm được.

Dương Hổ không ngờ y né được mấy đợt tấn công, thực ngoài dự kiến, thở hổn hển mấy hơi, trụ vững người, quay lại, vẫn thấy y thảnh thơi, quét chân một cái đá ngang về, chờ y né tránh, nửa đường đột nhiên thu chân, người theo thế đá chân, hét lớn một tiếng, giữa không trung uốn người đột nhiên sửa thành ra quyền.

Thúc Thận Huy sớm cảnh giác với ý đồ của cậu, ngửa ra sau tránh một quyền này, nhưng Dương Hổ mỗi lần ra tay vừa nhanh vừa độc, sao có thể thất bại, đã đánh trúng một chút.

Tuy một khắc trúng quyền, Thúc Thận Huy đã ngửa người giảm hết một phần lực, nhưng dư lực vẫn không nhỏ.

Người xem nhìn thấy Nhiếp Chính Vương chịu một quyền thật mạnh vào mặt, người hơi lảo đảo suýt té, đều hít một hơi lạnh.

Tính Thúc Thận Huy khiêm tốn trời sinh, lúc nhỏ không thích khoe khoang, hiện giờ vai gánh trọng trách, ràng buộc quấn thân, người càng thêm trầm ổn, không tùy tiện lộ vui giận ra ngoài.

Song, dù khiêm tốn thế nào, thực chất thứ cao ngạo bên trong kia cũng là bẩm sinh.

Đêm nay nhận khiêu khích của viên tiểu tướng trong quân này, nếu đổi lại là kẻ khác y sẽ cười cười cho qua, nào chấp nhặt với đối phương, càng không cần tự hạ thấp mình, tự ra tay.

Nhưng đây là bộ hạ của nàng ấy, nên không giống.

Nhớ tới lúc thiếu niên, y cũng trui luyện cung ngựa, gối kiếm mà ngủ, đối thủ thường ngày có ai không phải cao thủ tuyệt đỉnh trải qua lớp lớp tuyển chọn mới được. Bao năm qua kẹt quanh bàn sách, song chỉ cần rảnh rỗi y vẫn giương cung tập kiếm, vẫn không ngừng luyện võ.

Không có năng lực thì thôi, tự nghĩ nào phải vậy, há lại nhận thua trước bộ hạ của nàng, bị họ xem thường. Ban đầu né tránh chỉ là vì thăm dò hư thực của Dương Hổ. Ăn một quyền, y đứng vững lại, chậm rãi lau sợi máu rỉ nơi khóe miệng, ngẩng lên, đối đầu với cặp mắt dưới ánh trăng lập lòe nhìn mình, híp mắt dò xét, kéo vạt áo buộc ngang hông, không còn thủ thế như trước, bỗng nhào tới, một chiêu khóa chặt hông Dương Hổ, dùng hết lực cánh tay hất mạnh.

Một chiêu đã nhanh còn mạnh. “Bịch”, cả người Dương Hổ bị vật ngã ra đất.

Đám người còn chưa kịp định thần từ cơn khiếp đảm ban nãy, chớp mắt đã thấy Nhiếp Chính Vương cho Dương Hổ nếm mùi. Ai mà ngờ ngài ấy có thân thủ đó, đều kinh ngạc á lên.

Dương Hổ bị một ném không nhẹ, rên khẽ. Há chịu xem như xong, bật dậy nhào tới.

Thúc Thận Huy đã lâu không gặp được đối thủ như thế. Cơn đau vừa ăn kia trái lại làm khí huyết y sôi trào, dốc toàn bộ chiến lực. Nheo mắt tìm cơ hội, giữa lúc đánh nhau, bỗng lật người, lợi dụng thể trọng chặn Dương Hổ, hai tay khóa chặt cánh tay phải cậu, uốn gối, hung hãn kề vào gáy cậu ép xuống, vững vàng khống chế người dưới gối.

Hai người dốc hết toàn lực quấn đấu hồi lâu, đến giờ này thể lực đã tiêu hao không nhẹ, đều thở hổn hển. Dương Hổ cảm thấy cánh tay bị siết đến muốn gãy, đau đớn vô cùng song vẫn không muốn nhận thua, cắn răng, mặc cho cánh tay có thể bị gãy, hét lớn một tiếng, định xoay người mượn lực, lộn mèo ra sau, dựa vào đó thoát thân.

Thúc Thận Huy không muốn khóa gãy tay cậu ta thật, song cũng không cho cậu ta cơ hội, thuận thế buông tay cậu, đồng thời, cầm một chân đang đá tới mình, phát lực lần nữa, tiếp lấy thế xoáy người của bản thân cậu ta, lập tức nhấc bổng cả người Dương Hổ lên rồi buông tay.

Dương Hổ bay ra ngoài như chiếc bao cát, “Bịch”, nặng nề rơi xuống đất cách đó mấy trượng.

Đầu cậu đập mạnh xuống đất, người nằm sấp, một lát sau, đợi cảm giác choáng váng và đau đớn trên cánh tay giảm bớt, ngẩng lên, thấy đối thủ dưới ánh trăng chầm chậm sửa sang lại quần áo, ngay sau đó đưa mắt nhìn mình.

Cậu vùng vẫy từ từ bò dậy, ngồi yên không nhúc nhích.

Đám Trương Tuấn không kịp xem. Nếu không phải đêm nay tận mắt nhìn thấy, không ai tưởng tượng nổi, vị Nhiếp Chính Vương nhìn như trích tiên kia có thể đánh bại Dương Hổ!

Đám người vừa hồi thần, có người nghẹn họng nhìn trân trối, có người lo lớn tiếng khen hay, cũng có kẻ không yên lòng Dương Hổ, xem xem cậu ta bị thương thế nào.

Dương Hổ yên lặng ngồi một lát, bỗng, hất cánh tay đồng đội duỗi tới, đứng lên, hơi tập tễnh bước đến Thúc Thận Huy.

“Đi theo tôi.”

Cậu phóng ngựa rời doanh, dẫn Thúc Thận Huy đến trước một ngọn núi cách đó mấy chục dặm, chỉ vào đó kể: “Cô ấy từ sườn núi này tung người nhảy xuống, dưới kia là đầm sâu. Tôi không biết vì sao cô ấy làm vậy, lần đầu tiên bắt gặp, tôi có hỏi, cô ấy điềm nhiên như không, chỉ bảo vì thích mà thôi. Tôi hiếu kì, cũng lên đến đỉnh núi định bắt chước cô ấy, song khi tôi nhìn xuống, dù biết mình sẽ không ngã chết, tôi vẫn rụt lại. Tôi không dám.”

“Sau này tôi mới biết, cô ấy không chỉ một lần từ đỉnh núi nhảy xuống. Vì những năm sau đó, chỉ cần cô ấy ở gần đây, sẽ có một ngày cô ấy đến đây, không cho ai đi cùng. Khi trở lại, tóc luôn ướt sũng —— “

Cậu dừng lại, nhìn Thúc Thận Huy. “Điện hạ, ngài muốn biết ngày mà lần đầu tôi bắt gặp cô ấy nhảy xuống đây, là ngày nào không?”

Thúc Thận Huy: “Cậu nói đi.”

“Là ngày giỗ mẹ của tướng quân. Hôm đó về doanh, Đại tướng quân tìm cô ấy, muốn dẫn cô ấy đến lập đàn ở vùng đất trống, tế mẹ của tướng quân từ xa. Cô ấy không chịu.”

“Năm ấy, tôi vừa tới quân doanh không lâu, tướng quân tròn mười lăm. Lúc ấy tôi không rõ vì sao cô ấy lại không chịu. Sau này tôi từ từ mới hiểu ra. Tướng quân đã tế mẹ rồi. Dùng cách của chính mình.”

Thúc Thận Huy chậm rãi quay đầu, dừng mắt trên sườn núi phía trước.

Sắc trăng cuối thu lạnh lùng ảm đạm soi trên vách đá đen kịt đó. Nó cao vút, vô tình vô dục, yên lặng đứng quan sát chúng sinh.

Y hơi ngửa mặt, ngóng nhìn hồi lâu, hỏi: “Ngày giỗ là hôm nào?”

“Nửa tháng sau.”

“Cậu về được rồi.” Y trầm thấp nói.

Dương Hổ nhìn y, chần chừ đoạn, chậm rãi quỳ xuống, dập đầu lia lịa, dùng giọng nhấn mạnh nói: “Điện hạ! Ti chức vừa rồi mạo phạm, xin thỉnh tội với điện hạ! Nhưng mà, tướng quân tốt vô cùng! Thật sự là tốt vô cùng!”

“Trong mắt anh em Thanh Mộc Doanh bọn tôi, cô ấy không nên chịu bất kỳ thiệt thòi gì! Cô ấy xứng đáng làm tướng quân Trường Ninh tiêu dao sảng khoái nhất đời này!”

Dương Hổ dập đầu xong, đứng lên, phóng ngựa rời đi.

Thúc Thận Huy một mình lên tới Thiết Kiếm nhai, dưới vách đá dựng đứng yên tĩnh mà đen thẳm ngồi suốt đêm. Lúc trời gần sáng, nắng thu biên tái chưa tỏ, y leo lên đỉnh núi.

Y đón gió đứng thẳng, cúi nhìn đầm nước yên tĩnh dưới vách đá nặng nề kia thật lâu, tưởng tượng ra cảnh, đến cùng là nàng ấy mang tâm tình thế nào, đã thả người nhảy vào trong vũng nước thấu đầy ý lạnh cuối thu.

Y rốt cuộc đã hiểu, thế giới dưới đáy nước, tối tăm, giam cầm, lạnh lẽo đầy chết chóc.

Sáng nay chưa đến canh năm Khương Tổ Vọng đã thức giấc. Hoặc là mấy năm nay tâm huyết dần khô, giấc ngủ của ông mỗi lúc một ngắn. Ông ho khan mấy tiếng, thay đồ cầm thương đi thao luyện, đợi trời sáng, quay về trướng, đang định thay y phục dẫn đội ngũ tự mình đi thành Nhạn Môn tiễn Nhiếp Chính Vương và vị Hoàng đế thiếu niên kia, thì Lưu Hướng đến.

Lưu Hướng đưa đến một tin. Nhiếp Chính Vương bỗng đổi hành trình, ít lâu sau sẽ tự về Trường An. Ngài đã lên đường đi thành Vân Lạc. Chuyện hộ tống Thiếu đế quay về đã giao cho Lưu Hướng, ngoài ra, ngài nhờ Khương Tổ Vọng chọn phái ra một đội tinh binh cùng lên đường hộ tống Thiếu đế, mau quay lại Trường An.

Giờ Thìn, sáng sớm cuối thu biên tái trời vẫn chưa sáng hẳn. Thúc Thận Huy khoác áo lông cừu, chân mang ủng, đón lấy gió sớm đẫm sương cuối thu, dưới sự dẫn đường của mấy người hầu, phóng ngựa lên đường đi thành Vân Lạc.

Đêm đó, lúc cô chạy đi thành Vân Lạc, y ước gì có thể đuổi theo đi cùng. Song cuối cùng y vẫn ngừng bước.

Về phần cô, cô không muốn để y đi cùng, căn bản là cô không cần y. Y biết.

Về phần y, chức trách cũng đang nhắc nhở chính mình, hộ tống Thiếu đế mau chóng quay về Trường An, mới là việc cần kíp.

Nhưng giờ đây, mọi lý do từng ràng buộc bước chân y, đều không còn không thể vượt qua.

Y muốn đuổi theo cô, ngay lúc này, bầu bạn bên cạnh cô. Dù cô không cần.

Y còn muốn đi tế bái mẹ cô.

Ngay hôm sau ngày cưới, y đã từng hứa. Nhớ đến phản ứng lạnh nhạt của cô khi ấy hiển nhiên không muốn nhận. Cho đến hôm nay, xem như cô vẫn thế thì y vẫn muốn đi.

Y cần đi chuyến này, vì y đại biểu cho hoàng thất, hơn nữa vì chính y, người đã cưới Khương Hàm Nguyên.

Thúc Thận Huy cứ thế, mang tâm tình xúc động mấy phần thấp thỏm, mấy phần quyết tuyệt bước lên con đường chạy về phía Tây.

Trên chiến trường, đa số người bị chết vì tên bắn nào phải chết ngay tại chỗ, mà thường thường là vì trúng tên xong khó lành, chứng bệnh tận phát. Nhất là người bị trúng tên vào chỗ yếu, đến cùng nếu có thể trốn qua vô thường, ngoài nhân tố cứu chữa đắc lực thì thể trạng và vận may tự thân cũng chiếm phần rất lớn.

Năm Thúc Thận Huy mười bảy tuổi tuần biên đã từng gặp Yến Trọng cậu của cô. Lúc ấy ông cũng theo ông ngoại cô chạy đến Nhạn Môn dự bái kiến. Thúc Thận Huy đến nay vẫn còn ấn tượng với cậu của cô. Đó là một người đàn ông khôi ngô sáng sủa. Thể trạng ông mạnh mẽ phi thường, giờ phải xem vận may ông thế nào.

Y đã triệu gấp lương y tốt nhất Đại Ngụy, giờ đang trên đường, sẽ nhanh chóng đuổi tới. Chỉ cần vận may cậu của cô đừng kém, Thúc Thận Huy luôn cảm thấy, lần này, ông ấy có thể sống.

Trên đường tới đây, không giây phút nào Thúc Thận Huy không âm thầm chờ mong. Nhưng đến hôm nay, khi y ra khỏi cổng Tây, không màng mệt mỏi vội vàng ruổi ngựa trên con đường đã dẫn đến cổng tòa thành trì kia, ngựa của y chậm dần, cuối cùng, dừng lại hoàn toàn, chờ trên lối đi ngoài cổng thành.

Lúc này, đêm đã khuya.

Gió đêm từ núi tuyết quanh năm không ngừng thổi, như thường lệ, từng cơn thổi qua đầu tường. Mượn ánh lửa trượng lập lòe đầu tường, đập vào tầm mắt y là từng lá cờ trắng bay bay. Trên trán binh sĩ thủ thành cũng toàn bộ quấn khăn trắng.

Y chậm rãi vào thành, nhìn thấy ngoài cửa cư dân hai bên treo đầy đèn lồng trắng. Cả đường đi còn thấy dân trong thành tốp năm tốp ba đầu thít vải trắng quỳ bên rìa đường.

Lại là một lần đánh lui kẻ địch xâm phạm. Nhưng, còn chưa kịp nhấm nháp niềm vui thắng lợi đã phải đốt chậu than đưa hồn cho Thành chủ của họ. Có tiếng đàn bà thấp giọng bi ai khóc rống. Trên mặt mỗi một người đều tràn đầy vẻ bi thương.

Gió cuốn lá tàn, cả thành vải trắng.

Ba ngày trước, Thành chủ Yến Trọng thành Vân Lạc, cuối cùng vẫn không thể vượt qua thương thế, ở tuổi anh dũng tráng niên, đột ngột qua đời.

Tang báo đã đưa. Nửa tháng sau, sẽ đến Nhạn Môn. Lại thêm hơn một tháng sẽ đến Trường An. Tiếp đó, tang úy* từ triều đình sẽ đến đây.

(*) lễ an ủi, thăm hỏi từ triều đình.

Thành phủ xây ở chỗ cao nhất thành Bắc giờ này đèn đuốc sáng trưng. Cờ trắng treo cao trong linh đường, nến tang sáng rực, tỏa ra bóng người quỳ gối túc trực trước linh sàng.

Thiếu thành chủ Yến Thừa một thân tang phục, đang một mình ngồi cạnh nghị sự đường.

Nơi đây từng là chỗ ông nội và các gia thần thuộc cấp bàn bạc đủ chuyện quan trọng. Ông nội ra đi, truyền cho cha cậu.

Hiện giờ cha cũng ra đi, chỉ còn một mình cậu.

Ánh mắt cậu dừng trên một bộ khôi giáp trước mặt.

Bộ khôi giáp treo trên một giá đỡ từ trên trần thả xuống, cao ngang người. Nếu không phải bên dưới mũ chiến trống rỗng không có mặt người, nom như một người sống yên tĩnh đứng ở đó. Đây là chiến y mà ông nội cậu truyền cho cha. Có thể mặc bộ chiến y này, là biểu tượng của vinh quang và quyền uy. Nó đã từng vô số lần chịu khảo nghiệm đao chém và tên xuyên, trung thành bảo vệ chủ nhân của nó.

Nhưng lần này, nó không thể bảo vệ chủ của nó.

Yến Thừa chậm rãi bước tới trước khôi giáp, giơ tay nhẹ nhàng chạm miếng sắt khảm bên vai. Tay lạnh băng. Cậu chậm rãi mấp máy khóe môi bi thương, cụp mắt. Chợt một thân tín từ bên ngoài vội vàng vào tới, thấp giọng bẩm một tin đột nhiên xuất hiện.

Tim Yến Thừa tự dưng nhảy lên, lập tức quay người ra ngoài.

Hai hàng lửa trượng to lớn như rồng, chiếu cổng chính giữa đêm sáng như ban ngày. Dưới bậc cấp ngoài cửa, một bóng người lẳng lặng đứng trang nghiêm.

Yến Thừa biết, người đàn ông trẻ tuổi trước mặt này chính là đương kim Nhiếp Chính Vương Đại Ngụy mà cậu đã nghe kể không biết bao nhiêu lần, cũng là chồng của chị.

Cậu không biết vì sao ngài ấy đột nhiên đến đây. Tang báo chỉ mới phát ra ba ngày, ngài không thể nào đã nhận được. Song không kịp nghĩ nhiều, Yến Thừa quỳ xuống hành lễ, sau đó, cung kính dẫn vị khách phương xa bất ngờ đi đến trước linh đường.

“Chị ấy đang ở trong đó.” Yến Thừa liếc vào trong, thấp giọng.

“Sau khi cha bất hạnh, chị ấy đã trông coi ba ngày ba đêm, chưa từng chợp mắt dù chỉ một lát. Bất kể khuyên thế nào chị ấy cũng không đi. Làm thần lo lắng nhất là chị ấy không khóc ra được. Thần sợ chị ấy cứ dồn nghẹn xuống, sẽ chịu không nổi. Điện hạ đến, thật tốt nhưng mà…” Yến Thừa giải thích, giọng nhỏ dần, mắt rưng rưng, thần sắc bi thương.

Thúc Thận Huy yên lặng nhận lấy một sợi thắt lưng trắng trong khay tôi tớ dâng lên thắt bên hông, cất bước bước vào linh đường.

Trong linh đường thuộc cấp và gia thần Yến thị thay nhau đến trực đêm quỳ đầy. Trong mênh mông bóng trắng, Thúc Thận Huy nhận ra ngay bóng lưng của cô.

Cô toàn thân trắng thuần, từ trên xuống dưới, chỗ màu đen duy nhất là mái tóc xõa xuống. Cô ngồi quỳ trước quan tài, bóng lưng cứng đờ, đến cọng tóc cũng bất động, xa xa nom như một pho tượng bằng gỗ.

Y đến khiến người chung quanh chú ý. Trong ánh mắt kinh ngạc hai bên quăng tới, bước chân y nặng nề tới trước tế đàn, thắp hương, kính bái, cầu khẩn.

Ngay sau đó, đám gia thần Yến thị trong linh đường biết được thân phận vị khách đêm khuya đến, sau im lặng ngắn ngủi, cùng với một tràng âm thanh xì xầm, cuối cùng nhao nhao xoay qua y, hành lễ quỳ lạy.

Linh đường đêm khuya nghiêm trang im ắng trở nên xôn xao. Nhưng cô vẫn không biết. Động tĩnh chung quanh tợ như chẳng liên quan đến cô. Thật lâu sau, mãi đến khi một phụ nữ nhẹ nhàng chạm tay cô, thấp giọng nói một câu, cô mới nhúc nhích. Chậm rãi quay đầu.

Một gương mặt trắng bệch đờ đẫn, hai mắt mở cực lớn, ánh mắt vô thần sâu hoắm, từ từ, cuối cùng tập trung lên mặt vị khách lúc nửa đêm.

Người phụ nữ vừa chùi nước mắt, vừa không ngừng khuyên cô nên đi nghỉ.

Cô nhìn y, không lộ vẻ gì.

Thúc Thận Huy bước từng bước một đến bên cạnh như sợ kinh động cô, chậm rãi cúi xuống, dựa vào cô, dùng giọng điệu dịu dàng cả đời y chưa từng có, nói: “Nàng nên đi nghỉ đi.”

Cặp mắt cô gần ngay trước mắt, y nhìn thấy càng thêm rõ ràng. Một đôi mắt vừa chua vừa chát, đáy mắt đỏ bừng như nhuộm đầy máu.

Y nói xong, thấy tợ như cô chưa từng để lọt vào tai, đờ đẫn nhìn mình thoáng chốc rồi quay đi, vẫn ngồi như cũ. Người phụ nữ khóc không thành tiếng. Gia thần Yến thị cũng nhao nhao khóc thảm theo. Trong tích tắc, tiếng khóc trong linh đường thay nhau không dứt bên tai. Chỉ có cô, không khóc, cũng không nhúc nhích, ngồi yên lặng canh gác trước quan tài trước mặt, chỗ cuối cùng an thân của người thân trên đời.

Thúc Thận Huy không nhịn được nữa, xoay sang cô, một tay ôm ngang lưng cô, cánh tay kia ôm chặt đôi chân cô, dùng lực bế cô từ gối nệm, bước nhanh ra linh đường. Người phụ nữ kia là mợ của cô, được mấy tôi tớ nâng đỡ theo ra, dẫn Thúc Thận Huy đưa cô về chỗ nghỉ.

Y ôm cô bước trên đường, cô cũng chẳng giãy giụa, cứ như một con rối mất hết giác quan, yên tĩnh mềm mại nằm trong lòng y, mặc y bài bố.

Y thả cô nằm lên giường, đắp chăn cho cô, còn mình ngồi cạnh bên, nắm chặt bàn tay không có nửa phần hơi ấm của người sống nhẹ xoa, dùng ấm áp của bàn tay mình làm ấm ngón tay đã chết lặng thành băng của cô.

“Hủy Hủy, nàng cần ngủ. Nhắm mắt lại. Nghe nào.” Như dỗ con, y không ngừng dỗ cô ngủ.

Mắt cô tựa như vì quá khô, mất đi khả năng chớp mắt, vẫn cứ thao láo.

“Vậy nàng cứ khóc đi, khóc lên trong lòng sẽ dễ chịu hơn.”

Cô vẫn không phản ứng.

Thúc Thận Huy không đành lòng nhìn cô trợn mắt. Nom như máu muốn chực chảy ra từ khóe mắt cô. Y đưa tay ép vuốt mí mắt cô, cuối cùng cũng đẩy hai mắt cô khép lại.

“Ngủ đi.” Cuối cùng, y tắt đèn, chậm rãi, mặc áo nằm cạnh cô, trong bóng đêm, nhẹ giọng nói.

Bóng đêm không rõ mà trầm tĩnh, ánh trăng cũng bị ngăn lại ngoài cửa sổ phòng. Trong màn đen bốn bề bao phủ, Thúc Thận Huy nhìn không rõ mặt cô, vẫn cảm giác được từ đầu đến cuối cô vẫn lặng yên nằm bên cạnh mình, tận ngón tay cũng không cử động. Sau khi khép mắt cô nhanh chóng thiếp đi, tiếng hít thở nhỏ đến không thể nghe thấy. Nghĩ đến cảnh cô nằm đây yên tỉnh ngủ, đằng sau tâm tình nặng nề là cảm giác thả lỏng như được thoả mãn tuôn ra. Một đường bôn ba gian nan khốn đốn giờ đây tất cả đều biến thành rã rời, bắt đầu ập tới y. Y cũng không dám ôm cô, chỉ ở dưới chăn tìm được một bàn tay cô, nhẹ nhàng nắm chặt, chậm rãi, thiếp đi.

Y ngủ một giấc cực sâu, đến khi mở mắt, thình lình giật mình không ngờ trời đã sáng rõ. Hết thảy đêm qua nhanh chóng dấy lên trong lòng, còn có cặp mắt đỏ muốn chảy máu của cô. Y quay sang, phát hiện trên giường chỉ còn mỗi một mình mình.

Toàn bộ chăn mền đều chồng chất đắp trên người mình. Không thấy cô.

Tim Thúc Thận Huy nhảy lộp bộp, vội vàng xoay người xuống giường, mở cửa, nhìn thấy bóng dáng quen thuộc kia đang đứng trong đình viện, nom như đã đứng đấy hồi lâu.

Y đang định gọi cô, thấy cô vừa lúc quay đầu, lộ vẻ mỉm cười với mình, nói: “Ta không sao. Đa tạ ngài. Chuyến này ngài đi đường không nhẹ nhàng gì, cứ nghỉ ngơi cho khỏe. Ta đi xem mợ, không hầu ngài được.”

Đáy mắt cô vẫn mang tơ máu nhàn nhạt như lớp mạng nhện, giọng khàn đặc, nhưng nhìn không còn dáng vẻ dọa người như đêm qua.

Sau đó cô gọi tôi tớ dặn dò hầu hạ Nhiếp Chính Vương, cuối cùng gật nhẹ chào y rồi đi luôn.

Tôi tớ bảo, mẹ Thiếu chủ vốn không khỏe, cộng thêm đau thương quá độ, đêm qua sau khi y đưa cô đi, rốt cuộc gượng không nổi, ngã xuống.

Thúc Thận Huy thay y phục xong bèn sai tôi tớ dẫn mình đi thăm. Đến nơi, xuyên lớp cửa sổ mở, nhìn thấy cô đang đút bà uống thuốc.

“… Đều do con không tốt, làm mợ lo lắng. Mợ yên tâm, con thật sự không sao rồi…” Cô trấn an.

Người phụ nữ không uống thuốc, siết thật chặt ống tay áo cô, rơi lệ nói: “Hàm Nguyên không sao thì tốt rồi. Cậu của con không còn, trời đã sập… Nhưng con nhất định phải thật ổn, giúp em con một tay, bằng không, sao nó có thể gánh nổi…” Vừa nói vừa thương xót khóc không ngừng.

Cô buông chén thuốc, cầm tay bà liên tục an ủi. Người phụ nữ có được lời cô bảo đảm, lại nghĩ đêm qua Nhiếp Chính Vương Đại Nguỵ đã đích thân đến, rốt cuộc mới yên tâm đôi chút uống thuốc, được cô đỡ vào buồng, biến mất.

Yến Thừa cũng nghe tin chạy đến hầu, đứng phía sau y. Thúc Thận Huy quay sang, thấy cậu bình tĩnh đứng, cúi đầu cụp mắt vẻ kính cẩn.

Cảm thấy Thúc Thận Huy nhìn mình, Yến Thừa giương mắt hành lễ nói: “A tỷ chăm sóc mẫu thân, sợ là đã lạnh nhạt điện hạ. Nếu điện hạ có cần gì, cứ việc bảo thần.”

Thúc Thận Huy chậm rãi đi ra, hỏi: “Chỗ mà cô của cậu năm đó xảy ra chuyện là ở đâu?”

Mấy hôm sau, Thúc Thận Huy không báo ai, phóng khoái mã tìm được vách núi ngày xưa.

Vách núi đá trọc lởm chởm, cao vạn trượng. Chuyện xưa năm nao, hôm nay tìm lại đã không còn chút tung tích, chỉ thấy cỏ hoang và bụi gai bò khắp núi, mấy con kền kền vỗ cánh bay qua thung lũng, rít lên quái dị.

Tùy tùng đứng xa xa phía sau chờ y, nhìn bóng người đứng lặng.

Cuối cùng y đã hoàn toàn hiểu những chuyện xảy ra với cô năm ấy.

Sau khi mẹ cô ôm cô còn bọc trong tã lót nhảy xuống sườn núi, không lâu, phản tặc thành Xương Nhạc đã được bình định, người tham dự khi ấy khai ra chuyện đã xảy ra và địa điểm của mẹ con cô, ông ngoại, cậu, cha cô mới tìm được nơi này. Lúc đó, mẹ cô sớm đã hương tiêu ngọc vẫn, còn cô may mắn vẫn còn sống sót, nhưng từ đó về sau, cuộc sống của cô đã hoàn toàn thay đổi. Cô biến thành người mà chính cô nhận định sẽ mang lại vận rủi đến cho người thân.

Thúc Thận Huy lại nhớ tới dáng vẻ cô ngồi quỳ chân bên linh cữu cậu mình vào mấy hôm trước y chạy tới trong đêm.

Yến Trọng qua đời bất ngờ, phải chăng ít nhiều nàng lại có cảm giác xúc động gánh tội?

Thúc Thận Huy đứng trên sườn núi mãi đến khi hoàng hôn chìm xuống, chim bay quanh về tổ.

Y dựng một cột đá vụn trên sườn núi, cắm một nén nhang, yên lặng cầu khẩn xong, rời đi.

Chiếu theo tục lệ mai táng thành Vân Lạc, linh cữu thành chủ đặt chín ngày rồi chôn phát tang.

Sau tối hôm ấy, Khương Hàm Nguyên khôi phục dáng vẻ ban đầu. Mấy ngày qua, cô chủ trì tang sự, đưa Yến Thừa theo cùng, đáp tạ người thăm viếng gần xa nối tiếp không dứt, sắp xếp chuyện tiếp đãi các thứ. Lòng người đang dao động khủng hoảng rốt cuộc dần dần có thể yên.

Đến ngày hạ táng, mợ của Khương Hàm Nguyên cực kỳ bi ai ngất đi, Khương Hàm Nguyên đưa Yến Thừa chủ trì tang lễ.

Tang lễ kết thúc, tất cả tề tụ về nghị sự đường.

Người đến ngoại trừ gia thần và thuộc hạ Yến thị, còn có đông đảo Thành chủ xa gần mấy hôm nay lần lượt chạy đến. Họ đều là Vương chư hầu của Đại Ngụy. Ngoài ra, tướng quân Quy Đức Lưu Hoài Viễn của Đại Nguỵ đóng ở cửa Tây cũng chạy tới.

Thúc Thận Huy lấy thân phận Nhiếp Chính Vương Đại Nguỵ, tự mình chủ trì buổi gặp mặt, tuyên bố Yến Thừa kế thừa chức Thành chủ, kế thừa danh hào Tướng quân Vân Huy Đại Nguỵ vốn thuộc về Yến Trọng. Không chỉ thế, để kỷ niệm công lao oanh liệt của Yến Trọng, truy phong ông làm Bình Di Vương Đại Nguỵ, sắc phong và bảo ấn ít ngày nữa sẽ xuất phát từ Trường An, do đặc sứ đưa đến.

Gia thần bộ tộc Yến thị không khỏi cảm kích đến rơi lệ. Vô số dân trong thành tụ tập bên ngoài, nghe tin truyền ra, nhao nhao quỳ xuống bái tạ.

Tang sự đau buồn dài đăng đẳng, đến tận đây, rốt cuộc đã trần ai lạc địa. Người đi, vĩnh viễn yên giấc dưới mặt đất, mà người còn sống, còn phải tiếp tục chuyện nên làm.

Thúc Thận Huy đã dừng lại nơi đây ít lâu, y không thể không chuẩn bị rời đi. Nhưng trước khi đi, y còn một chuyện quan trọng chưa làm.

Y tìm Khương Hàm Nguyên, nói: “Hủy Hủy, ta phải đi rồi, trước khi đi, ta muốn đi tế bái mẹ nàng.”

Cô vừa hầu mợ đi ra, dừng mắt trên mặt y. Thúc Thận Huy cũng nhìn cô, không chút né tránh.

Tơ đỏ đáy mắt cô vẫn chưa tan hết. Cô nhìn y một lát, gật đầu: “Sáng mai ta dẫn ngài đi.”

Đêm ấy hai người ở chung một phòng. Ban ngày cô đưa Yến Thừa thăm viếng thành dân, dẹp yên lòng người, có vẻ đã hơi mỏi mệt, vừa đặt lưng đã nhắm mắt. Đã ngủ chung qua mấy đêm, Thúc Thận Huy không có quấy rầy. Một đêm qua đi, sáng sớm hôm sau, hai người đứng dậy đi ra, Phàn Kính Thúc Thận Huy mấy tùy tùng đã chờ sẵn. Đoàn người cưỡi ngựa ra khỏi thành, đi tới thung lũng kia.

Không còn huyên náo của ngày hạ táng Yến Trọng, hôm nay, nước hồ phản chiếu núi tuyết, gió nhẹ liu xiu, khôi phục vẻ yên bình tĩnh lặng vốn có.

Khương Hàm Nguyên đưa Thúc Thận Huy đến trước mộ mẹ mình, lui ra, để lại một mình y.

Thúc Thận Huy ôm lòng kính cẩn, trịnh trọng tế bái, xong xuôi, y bước ra, từ xa nhìn thấy cô đứng dưới một gốc đại thụ gần cửa thung lũng.

Cuối thu, cây khô khắp nơi, lá vàng đầy đất, từ xa nom như trải một lớp vàng óng.

Cô đứng thẳng, hơi ngửa đầu, như đang ngắm nhìn bầu trời xa trên đỉnh đầu.

Thúc Thận Huy dừng bước, theo ánh mắt cô nhìn lại.

Bầu trời thu xanh thẳm, mây trắng xóa như tuyết. Cuối chân trời, có bóng một đôi hồng nhạn về phương Nam, đang vỗ cánh bay trên trời không.

Cô như cứ mãi dõi theo cặp bóng hồng, y yên lặng chờ đợi. Thật lâu, một cơn gió thổi rơi lá khô từng mảng, cô thoáng giật mình, quay lại thấy y, bèn cất bước đi tới.

Cô vẫn bằng một giọng khàn khàn, mỉm cười nói: “Ta thay mặt cậu rất đa tạ điện hạ đã chiếu cố, thành dân cảm tạ ơn đức triều đình. Ta nghe nói điện hạ đã dặn Lưu tướng quân ngó chừng giúp Vân Lạc, đa tạ điện hạ an bài. Chờ khi ta về Nhạn Môn, ta sẽ để lại Phàn Kính, nhờ ông tạm thời giúp em trai. Như vậy, Vân Lạc hẳn sẽ ổn, không đến mức vì cậu đã đi mà ảnh hưởng đại cục vùng của Tây. Xin điện hạ yên tâm.”

Thúc Thận Huy chăm chú nhìn cô, lòng như có vô số lời muốn nói song lại không biết nên bắt đầu từ đâu, cuối cùng chỉ nói: “Nàng phải bảo trọng.”

Khương Hàm Nguyên gật đầu: “Điện hạ cũng vậy.” Nàng nói xong, đôi mắt đầy tơ máu hơi cong cong cười, ngừng đoạn, lại nhấn giọng, “Ta thật sự không sao! Ta biết hành trình ngài rất gấp, phía bệ hạ quan trọng hơn, ngài yên tâm đi đi. Sáng sớm mai phải khởi hành rồi, ngài về thành trước, nghỉ ngơi thật tốt. Ta muốn ở đây một mình một lát, về sau.”

Bọn Lưu Hoài Viễn còn trong thành. Trước khởi hành sáng mai, y còn phải gặp mặt thu xếp chuyện trấn giữ.

Thúc Thận Huy lại đứng im một lát, gật đầu: “Được. Nàng về sớm.”

Khương Hàm Nguyên đưa y ra cửa thung lũng, mỉm cười tạm biệt. Thúc Thận Huy lên ngựa về thành, gặp đám Lưu Hoài Viễn xong, cô vẫn chưa về. Y cảm thấy thần trí mình không thể tập trung, không kìm được nữa, bèn ra khỏi thành chạy tới thung lũng.

Lúc y đến nơi trời đã hoàng hôn, cô không còn ở đấy. Thúc Thận Huy hỏi thăm người giữ mộ ở gần cửa thung lũng lâu nay. Ông là kẻ câm, cũng không nghe tốt, sau khi hiểu ý Thúc Thận Huy bèn bắt đầu khua tay chỉ xa xa diễn tả hướng cô đi.

Thúc Thận Huy nhìn lại, thấy hòn núi nơi đó, tắm trong ánh sáng yên tĩnh, lẳng lặng đứng sừng sững.

Y tìm một vòng, đến gần, thấy rõ một hang núi đá, trơ trọi đứng sừng sững ở vùng đất hoang ngoài thành. Đúng là nàng đã đến đây. Trên con đường dẫn tới thềm đá lưng chừng núi, y bắt gặp ngựa của cô.

Y đứng dưới chân núi. Hoàng hôn ngày càng sẫm. Rốt cuộc, y cất bước đạp lên thềm đá đầy cát bụi đã lâu chưa có ai quét dọn, chậm rãi đi tới.

Đến Vân Lạc đã nhiều ngày, cuối cùng Khương Hàm Nguyên cũng một mình đến đây, tìm thăm người bạn cả đời này vĩnh viễn không thể gặp lại.

Hang đá vẫn thế. Giường đá, bàn đá, ghế đá, tất cả vẫn ở đấy, thậm chí còn vài chỗ thảo dược còn chưa dùng hết. Song người vẫn luôn ngồi ở đây lặng lẽ tụng kinh đã không còn. Trống rỗng, tơ nhện giăng góc xó, khắp nơi đều là tro bụi.

Khương Hàm Nguyên chậm rãi ngắm nhìn bốn phía. Không thấy sách kinh, đúng là hôm đó hắn được phép đem đi. Sau cơn đau lòng, cuối cùng nó cũng khiến Khương Hàm Nguyên tìm được một tia trấn an sau cùng.

Bất kể giờ này Vô Sinh đang ở đâu, kể cả trên trời, những quyển sách kinh mà hắn quý trọng vẫn ở bên cạnh, hẳn với trí tuệ và thấu triệt của hắn, hắn đều vui vẻ chịu đựng.

Nàng cầm một cây chổi cột bằng lau sậy ngã trong góc quét sạch bụi đất. Dọn dẹp mớ thảo dược bị gió thổi tứ tán gọn gàng lại. Mọi thứ thật giống xưa. Chủ nhân nơi đây, sẽ còn trở về.

“Xin lỗi.” Sau lưng bỗng có một giọng trầm thấp truyền đến.

Khương Hàm Nguyên dừng tay, cất gói thảo dược cuối cùng xong, chậm rãi quay lại, thấy Thúc Thận Huy đứng ở bậc ngoài hang đá.

Một sợi nắng chiều cuối cùng nghiêng nghiêng chiếu từ sau lưng y, in bóng y lên mảnh tường trong hang đá.

Hai người nhìn nhau chốc lát. Cô nhìn thấy áy náy trong mắt y. Cô lại mỉm cười, nhẹ nhõm nói: “Không phải do ngài. Điện hạ thật sự không cần vì thế mà xin lỗi.”

Cô nói xong, đi ra: “Sao điện hạ lại đến đây? Ta thuận đường đi ngang, đang định quay về.”

Y không nhúc nhích, lúc cô bước ngang người y, bỗng nhiên đưa tay bắt lấy tay cô.

“Hủy Hủy! Ta biết trong lòng nàng rất khó chịu. Cực kỳ khổ sở. Nhưng trước mặt ta, nàng không cần phải vậy.” Y kéo cô đến trước mặt, mặt đối mặt, chăm chú nhìn vào cặp mắt cô, từng chữ từng chữ nói.

Khương Hàm Nguyên lại cong khóe môi, “Điện hạ hiểu lầm rồi, ta thật sự —— “

“Nàng thật sự rất khó chịu. Đang còn nằm trong tã lót đã mất đi mẹ mình. Nàng cho rằng mẹ mình vì mình mà mất mạng, mình là người chẳng lành. Nàng khó khăn lớn lên, cuối cùng đã làm một nữ tướng quân lớn mạnh, song lại bị ép buộc nhận lấy một cuộc hôn nhân không tình nguyện, lấy một người nàng chướng mắt, vì thế mà, nàng còn mất đi một người bạn tốt mà có lẽ nàng xem là tri kỷ cả đời. Giờ cậu nàng còn ra đi! Sao có thể rất ổn được!”

“Hủy Hủy, đừng thế nữa, nàng không cần thế. Mẹ nàng, cậu nàng, hay là…”

Thúc Thận Huy nhìn quanh một vòng hang đá trống rỗng sau lưng cô, “người bạn này của nàng, nếu hắn thật sự là tri kỷ của nàng, hẳn hắn cũng không muốn nhìn thấy nàng thế này!”

Nụ cười trên mặt Khương Hàm Nguyên chậm rãi biến mất, cụp mắt tránh đi ánh mắt người đàn ông đối diện.

“Ở đây trời tối rất nhanh, về thành cũng phải mất một lúc, về đi ——” Cô miễn cưỡng nói.

Y vẫn bất động.

“Hủy Hủy, đừng nhảy từ Thiết Kiếm nhai xuống nữa.”

Khương Hàm Nguyên sắc mặt hơi đổi, cấp tốc ngước mắt, nhìn xem hắn, há miệng.

“Đừng phủ nhận.” Y ngắt lời, “Dương Hổ nói! Vào ngày giỗ mẹ nàng, nàng đã từ trên sườn núi nhảy xuống. Năm ấy nàng mới mười lăm tuổi!”

Khương Hàm Nguyên khẽ giật mình, vẻ mặt cứng đờ theo: “Ta chỉ là —— “

“Đừng nói chỉ là nàng thích vậy!” Thúc Thận Huy lại cắt lời.

“Thân ở giữa không trung, không một chỗ dựa, thịt nát xương tan bất cứ lúc nào. Chỉ là mấy hơi thở trong một chớp mắt, nhưng lại dày vò không chịu xiết. Đến chừng rơi vào đáy nước, càng đáng sợ. Nếu có U Minh địa giới thật trên đời, chính là nơi đó! Ai mà thích loại cảm giác ấy chứ!”

“Ngài biết cái gì! Đừng nói bậy —” hơi thở cô bắt đầu hỗn loạn, trên mặt hiện ra nét giận.

“Ta đương nhiên biết! Vì ta từng nhảy rồi! Ngay sáng sớm ta định khởi hành về Trường An kia!”

Mi mắt Khương Hàm Nguyên run lên.

Thúc Thận Huy chăm chú nhìn khuôn mặt đã tái nhợt của cô, từ từ nhéo vết thương còn in dấu trong lòng bàn tay. “Hủy Hủy, ta cho nàng biết, nàng làm vậy quá mức ngu xuẩn. Ngoại trừ từng lần một tra tấn chính nàng, nàng cho rằng mẹ nàng muốn nhìn thấy nàng thế này hay sao? Còn cha nàng nữa. Nếu ông ấy cũng biết, ông ấy sẽ khổ sở nhường nào?”

“Ta tuyệt đối không cho phép nàng từ Thiết Kiếm nhai nhảy xuống nữa!”

Mặt trời đã xuống núi, bóng đêm nuốt chửng tia sáng cuối cùng. Sắc trời đột nhiên tối sầm, gió vắng thổi lớn, quạ về tổ trong tiếng gió thổi qua đỉnh núi ồn ào trận trận.

Khương Hàm Nguyên không nhúc nhích, giằng co với người trước mặt, hơi thở ngày càng gấp, khóe mắt cũng ngày càng đỏ, đột nhiên, cô giật khỏi tay y, cúi đầu, cất bước định đi.

“Chờ chút!” Thúc Thận Huy lần này không cản cô, chỉ nói.

Cô ngừng lại, đưa lưng về phía y.

“Hủy Hủy, sáng mai ta phải đi rồi. Còn đây là những lời ta vốn định đêm nay sẽ nói cho nàng.” Y ngừng đoạn, nhìn bóng lưng kia. “Ta biết hiện giờ nàng rất khó chịu, ta cũng biết nàng từ bé đã rất gian nan. Ta không dám nói ta có thể đồng cảm với nàng vì quá khứ của ta thực sự không có gì có thể gọi là gian nan cả. Nhưng ta muốn nói rằng ta hy vọng nàng có thể thả lỏng một chút.”

“Trong mắt người khác, nàng là tướng quân, nàng phải bảo vệ kẻ yếu, chống lại người Địch. Nhưng trước mặt ta, nàng thật sự không cần phải vậy. Để cho ta biết nàng rất khó chịu, thì sao nào? Đương nhiên, nếu nàng thật sự không muốn nhìn thấy ta, ta có thể đi, đi ngay đêm nay. Lần trước ở thành Phong Diệp, nàng đã nói rõ ràng, nàng cho rằng lần này ta đến, vẫn là cầu xin hay ép buộc nàng ở cùng ta ư? Không, Thúc Thận Huy ta xem như có thích một người, cũng sẽ không lãng phí chính mình như vậy. Ta chỉ là không yên lòng, muốn đến bên nàng, tiện thể hoàn thành lời hứa xưa kia mà thôi. Nếu nàng đã xem như không cần ta bầu bạn, ta cũng đã tế bái mẹ nàng, xong chuyện, ta sẽ không ở lại chọc nàng thêm ghét bỏ.”

Y đưa mắt nhìn hoàng hôn mênh mông mơ màng phủ khắp nơi.

“Về thành sớm đi nhé. Ta đi.”

Nói xong, y bước qua cô, dọc thềm đá xuống dưới, lên ngựa, bóng ảnh dần biến mất nơi cuối đường.

Khương Hàm Nguyên vẫn đứng đấy, mãi đến khi trời tối đen hoàn toàn, chung quanh không ai nhìn thấy cô, nước mắt đã cạn bỗng dưng như ập tới, bừng chảy nơi hốc mắt khô cạn đến chớp mắt cũng khó khăn kia. Cô muốn nhịn, liều mạng kiềm chế, chẳng những không nhịn được mà nước mắt mỗi lúc một nhiều. Cuối cùng không kềm được, cô bắt đầu thấp giọng nức nở, rồi thụp xuống đất, chôn mặt vào đầu gối, khóc không thành tiếng.

Thúc Thận Huy trong lòng ôm cơn giận bị cô kích động, phóng ngựa một hơi về tới cổng thành Vân Lạc, bồi hồi một lát, mãi không thấy cô quay về. Cơn giận của y từ từ tiêu tan. Y nhìn sắc trời mỗi lúc một đen, nhìn bóng núi đá, trù trừ một lát, hận mình cuối cùng vẫn không buông được, cắn răng quay đầu ngựa quay lại.

Lúc leo lên thềm đá kia lần nữa, y thầm nói với chính mình, chẳng qua là y vì đền bù tổn thương mà người Hoàng gia năm đó gây ra cho cô thôi. Cho dù thế nào cũng không thể bỏ cô lại một mình ở đây, cho dù cô là nữ tướng quân quỷ kiến sầu.

Y dần tới gần miệng động, bỗng, trong bóng đêm, một tiếng khóc cực kỳ kiềm chế lọt vào tai y.

Y ngẩn ra, kịp hiểu, nhanh chóng mấy bước nhập một xông lên trước động đá, trong tích tắc nhìn thấy bóng hình kia. Cô đang ngồi ở miệng hang, cuộn người lại khóc. Cả người y lập tức luống cuống, tất cả buồn bực vì cô đều mất tăm mất tịch.

Y dừng trước mặt cô, ban đầu không dám tới gần, không dám lên tiếng, lát sau, nghe cô khóc như một đứa trẻ ăn vạ, y hết kìm nổi, đi đến bên cạnh cô, cúi người giang tay thử nhẹ nhàng ôm lấy cô.

Y sợ cô giãy giụa không cho đến gần. Nhưng không. Y thuận lợi ôm cô, để cô nhào vào trong lòng mình khóc. Ban đầu cô vẫn luôn nức nở không ngừng, từ từ, cuối cùng ngừng nghỉ, mặc y ôm mình, không nhúc nhích.

Thúc Thận Huy không đứng dậy, cũng không nói gì. Y chỉ ngồi dựa tường đá, cởi áo khoác ngoài, bọc lấy hai cơ thể thành một khối, lại tiếp tục ôm cô, cho cô dựa vào lòng mình.

Phàn Kính biết Khương Hàm Nguyên tới đây, tối rồi vẫn chưa thấy về, không yên lòng dẫn người tìm tới, đến dưới đường lên núi thấy cặp ngựa dừng ở đó, bèn sai người dừng bước.

Ông ngẩng nhìn hang đá cuối con đường, lát sau, lặng yên chuyển hướng, dẫn người rời đi.

Bình minh ló dạng, tia mặt trời đầu tiên lọt vào song cửa sổ.

Một tòa nhà đơn sơ nằm giữa thung lũng.

Trong bóng nắng dịu dàng, vô số bụi nhẹ, yên ắng nhảy múa lên xuống.

Trên chiếc giường kê cạnh cửa sổ, Thúc Thận Huy mở mắt, nhìn Khương Hàm Nguyên cùng nằm bên gối đang ngủ, cảnh tượng đêm qua, từng cảnh chiếu lại trong đầu y.

… Y không thấy cô về bèn định đi đón, cuối cùng tìm được cô trong động đá. Rõ ràng chìm sâu trong nỗi đau, mỗi một ngày cô vẫn như hơn hai mươi năm qua, gì cũng muốn tự một mình gánh vác. Y rốt cuộc bị sự quật cường của cô chọc giận, cuối cùng bỏ lại cô mà đi. Song lần này, y nào có thể không quay đầu lại giống như đêm mưa kia. Y quay lại, phát hiện cô một mình trong đêm nước mắt ròng ròng. Y ôm cô thút thít, mãi đến nửa đêm, cô cực kỳ mệt mỏi, hoàn toàn bình tĩnh lại, y bèn ôm cô xuống núi, cùng ngồi chung một ngựa, bảo vệ cô trong lòng, chậm rãi cưỡi ngựa, về tới chỗ thung lũng này.

Y biết, đây là nơi cô tình nguyện về. Ở đây, người thân của cô an nghỉ.

Phàn Kính đi không xa, từ đầu đến cuối dẫn người, lặng yên theo sau. Còn cô thì yên tĩnh trầm mặc giao cả người cô cho y, tựa lưng vào lòng y. Y nhẹ vòng một tay qua eo cô, tay kia cầm cương ngựa. Theo bước ngựa khe khẽ tiến lên, cằm y thi thoảng chạm nhẹ tóc mềm trên đầu cô.

Lúc đó, núi tuyết xa xa tĩnh mịch, đỉnh đầu là bầu trời đêm màu xanh đậm, tinh hà rực rỡ, chiếu xuống cặp đôi cùng cưỡi ngựa trên vùng đất hoang.

Cả đoạn đường trầm tĩnh như một giấc mơ.

Đưa cô về căn phòng cấp cho gia tộc Yến thị đến thủ lăng xong, cô vẫn tiếp tục nằm trong lòng y nặng nề ngủ, cho tới giờ khắc này, bình minh.

Đêm qua vô số lần, y mong chờ trong nháy mắt biến thành vĩnh hằng, mặt trời vĩnh viễn không cần mọc. Nhưng trời vẫn sáng tỏ, không chút trì hoãn vì nguyện vọng y.

Thúc Thận Huy không bảo rời đi, Khương Hàm Nguyên cũng không mở miệng giục y. Họ như không hẹn mà cùng quên đi chuyện đó.

Y nghỉ ngơi trong căn nhà của người thân cô trong thung lũng, liên tiếp bầu bạn cô ròng rã ba ngày.

Ban đêm, y và cô cùng ngủ một giường, chẳng làm gì ngoại trừ ngủ cùng, một giấc thật dài. Ban ngày, y theo cô phóng ngựa dưới núi tuyết, men theo ven hồ, trèo lên trạm gác cao, vượt qua khe rãnh, thẳng trời hoàng hôn, sao bắt đầu treo lên trời không. Hoặc là, chẳng đi bất kỳ đâu, chỉ cùng ngồi ở miệng thung lũng, đối diện với mặt hồ và núi tuyết, ngắm cả một ngày, từ tinh mơ đến chập tối.

Cuộc sống thế này, trước đây y chưa hề từng trải qua. Tựa như đơn điệu. Nhưng y chẳng mảy may thấy không thú vị. Y thích vùng đất yên tĩnh này. Chỗ đáng hận duy nhất là sớm sớm chiều chiều, chớp mắt đã qua.

Ngày thứ ba.

Đấy là một cuối chiều, thời tiết sáng sủa, nắng thu cao chiếu. Không khí khô mát sạch sẽ, trong hơi thở như tràn ngập mùi mát lạnh đến từ núi tuyết và nước hồ.

Họ cùng ngồi dựa vào một gốc cây cửa thung lũng, lặng lẽ ngắm nhìn hồ nước và núi tuyết cả trăm lần ngắm cũng không chán kia.

Thung lũng ba mặt núi vây quanh chặn gió, mặt trời chiếu lên người ấm áp. Hai người không ai nói gì —— trên thực tế, ba ngày qua, họ không nói với nhau một câu nào. Cô dần buồn ngủ, sụp mí mắt, y bèn cởi áo lông cừu trên người đắp cho cô, để cô gối đầu lên đùi mình.

Cô ngủ thiếp đi, ngủ rất say, bờ mi dài rũ lên mí mắt.

Vài chiếc lá khô rụng, thi thoảng chậm rãi im ắng từ đỉnh đầu bay xuống, đáp xuống mặt đất bên cạnh hai người. Không một tia gió.

Bên tai tĩnh mịch cực kỳ.

Cô ngủ thật lâu, từ nắng chiều chói chang cho đến giờ này, hoàng hôn.

Thúc Thận Huy thấy đùi mình bị cô gối bắt đầu tê dại, song y lại không muốn lay tỉnh cô hay xê dịch nửa phần. Y dựa vào thân cây sau lưng, dưới một vạt nắng chiều vàng ươm từ cửa thung lũng nghiêng nghiêng tạt vào trong, từ từ nhắm mắt, nhớ lại giấc mơ vừa nãy y vừa mơ khi chợp mắt theo cô.

Ngay đây, dưới gốc cây này, y mơ thấy một bé gái đứng bên cạnh, nghiêng đầu, mở to hai mắt như tò mò nhìn mình. Bé gái như ngọc như tuyết, cặp mắt giống cô như đúc. Trên đầu cô bé búi cặp búi tóc, mặc bộ váy nhỏ xinh đẹp tinh xảo. Cô bé cười với y, mắt cong cong. Nhìn khuôn mặt tươi cười của cô bé từ lần đầu gặp mặt, Thúc Thận Huy cảm giác như bị cô bé hãm thật sâu. Y ở trong mơ nghĩ, xem như cô bé muốn sao trên trời, y chắc chắn sẽ nhận lời không chút do dự, sau đó nghĩ hết mọi cách hái được sao xuống, tự tay đưa cho cô. Y hy vọng cô có thể luôn cười như thế, không lo không sợ, cả đời trôi chảy.

Đến khi Thúc Thận Huy tỉnh lại, khóe môi y cong lên, tựa như cảm giác được niềm vui dịu dàng tràn đầy đến từ giấc mơ kia.

Y mở to mắt, vô thức cúi đầu nhìn cô, phát hiện cô đã tỉnh tự khi nào.

Khương Hàm Nguyên ngửa mặt lẳng lặng nằm trên đùi y, nhìn vào đôi mắt đang cúi nhìn mình.

Nơi đáy mắt người đàn ông này, hoảng hoảng hốt hốt, thảng như cô nhìn thấy được một mảnh xanh nhạt nơi núi tuyết kia.

Cô ngắm, rồi lại ngắm, khóe mắt dần phiếm hồng.

Thúc Thận Huy cùng cô bốn mắt nhìn nhau chốc lát, giơ tay về tới cô, đến cuối cùng, đầu ngón tay nhẹ chạm mặt cô.

Đã là ngày thứ ba, đây là lần đầu tiên y chạm vào cô.

Cô tiếp tục ngắm y. Y dùng lòng ngón cái dịu dàng vuốt khóe mắt nhuộm đỏ của cô, chậm rãi, cực kỳ tự nhiên cúi người tới gần. Mặt y từng tấc từng tấc tiến lại, cuối cùng, môi chạm môi.

Y bắt đầu hôn cô. Ngay từ đầu, nụ hôn của y rất nhẹ, như mang theo chút thăm dò, sợ rằng sẽ đánh thức cô — chẳng biết tại sao, y luôn có một loại cảm giác rằng cô giống mình đang ở trong một giấc mơ, không thực sự tỉnh. Nhưng rất nhanh sau đó, y cảm giác được cô không cự tuyệt cũng không hề né tránh. Cô mềm mại như xưa nay chưa từng có. Y kìm lòng không đặng, hôn cô thật sau. Chỉ chốc lát, cô giơ cánh tay, như dây mây quấn chặt cổ y, hôn trả lại.

Y nào chịu nổi đáp trả đó. Đương khi cảm thấy cánh tay cô cuốn lấy mình, lưỡi mềm câu quấn cùng lưỡi mình, tim hắn cuồng loạn, một luồng máu nóng khuấy động trong lồng ngực, dưới da như có ngàn vạn lông trâu không ngừng đâm y. Y đột ngột buông lỏng miệng cô, thở hào hển, rồi lung tung ôm lấy áo lông cừu ấm áp đang bọc lấy cô, ôm người từ dưới đất bước nhanh vào gian nhà đất đơn sơ, đặt cô lên chiếc giường đã bầu bạn ngủ cùng cô mấy đêm liền.

Không phải là lần đầu thân mật với cô, song ngón tay y cởi áo cô lại có phần run rẩy. Mắt y vì luồng máu nóng khuấy động mà trở nên mông lung. Y thấy mình như một thiếu niên đang lần đầu hẹn ước với người trong mộng.

Mặt trời lặn. Trời tối. Trên bầu trời thung lũng, chấm nhỏ chuyển sáng, rực rỡ như đốm lửa. Lòng y đang nghĩ, người thân và tổ tiên của cô đang yên giấc sẽ rộng lượng thông cảm cho tất cả chuyện hai người đã làm nơi này. Nhưng, tuy cảm thấy mạo phạm họ song cũng không thể lo tới được. Trong mắt y không còn chưa bất kỳ vật gì khác. Trên trời dưới đất, mặt trời lặn mặt trăng lên, càn khôn lật đổ, lúc này đêm nay, chỉ còn một mình nàng Khương Hàm Nguyên.

Mồ hôi nóng hổi rịn ra từ lỗ chân lông trên da y, từng giọt rơi xuống da thịt cô. Thúc Thận Huy cảm thấy mình đạt tới khoái hoạt vô cực. Nhưng dù thế, ở chỗ sâu trong lòng, vẫn một cảm giác khác gắn liền như bóng với hình.

Y luôn cảm thấy, từ một khắc cô tỉnh lại nằm ngửa trên đùi lẳng lặng chăm chú nhìn mình kia, cho tới giờ, dù tình cảm nhục dục y đã thể hiện đầy kịch liệt, cô vẫn rất giống như còn chìm trong giấc mộng, mãi vẫn chưa tỉnh.

Thảng như cô biến y thành một người nào khác.

Cảm giác ấy cực kỳ mãnh liệt. Y không kìm được nhớ tới câu cô từng nói.

Một cảm giác chua xót, cộng thêm tiêu dao và cực khoái, như một con rồng hung ác gào thét tận sâu nơi đáy lòng y, thủng ngực mà ra, há to miệng nuốt cả người y vào bụng.

Nhưng, chỉ cần cô có thể được an ủi, có thể hoàn toàn quên đi nỗi bi thương của mình, dù chỉ một giờ phút ngắn ngủi này, y không cần thiết nữa. Y cam tình nguyện làm người ấy để cô phát tiết cảm xúc. Thậm chí, còn có phần vui mừng vì thế.

Cánh tay y ôm cô sâu vào lòng, cùng mình quấn lấy nhau, da kề da, dính chặt, không chút khoảng cách.

“Hủy Hủy. Hủy Hủy.” Y không ngừng khẽ gọi tên cô. “Nàng muốn gì cũng được. Ta đều có thể.”

Giọng khàn khàn cộng thêm mấy phần như mê hoặc trầm thấp rỉ bên tai cô, không ngừng câu dẫn cô.

Cô chậm rãi ngừng lại. Đang lúc y bắt đầu cảm thấy bất an nghĩ rằng cô đã tỉnh lại, bỗng cô phát lực, lật người một cái, đẩy y đang đè ép trên người mình xuống rồi lên trên.

Trong bóng tối, Thúc Thận Huy cảm thấy mái tóc dài của cô rũ xuống trên lồng ngực mình, cọ vào làn da trần trụi của y. Y bị một cảm giác cực kỳ khoái hoạt nhột ngứa bủa vây, nhịn không được nhẹ giọng cười. Vừa mới hé miệng, cô như con mèo nhỏ đánh tới, hai tay lung tung ôm y.

“Điện hạ —— “

Trong bóng tối, tiếng cô gọi y truyền vào tai y, trách móc, rì rầm, giọng run rẩy mất tiếng.

Cô như đã động tình.

Dường như là lần đầu y nghe cô dùng âm điệu đó gọi mình – hay lày có thể khẳng đinh, không phải dường như, mà là sự thật. Cả mấy ngày dính lấy nhau như keo như sơn ở Tiền Đường, y cũng chưa từng được nghe.

Ngay chớp mắt âm thanh ấy lọt vào tai, Thúc Thận Huy thấy toàn thân mình run rẩy. Y vẫn chưa hoàn toàn kịp phản ứng, lại nghe giọng run rẩy động tình kia trầm thấp gọi tiếp một tiếng điện hạ.

Đây là âm thanh tuyệt vời nhất cả đời y được nghe, còn êm tai hơn cả nhạc vui mà nhạc sĩ kỹ nghệ cao siêu nhất của hoa yến nơi cung đình.

Hai tiếng “Điện hạ” liên tiếp đánh thẳng vào ngọn nguồn trái tim y. Trong khoảnh khắc, tinh thần y cháy thành tro tàn, y bị cô biến thành một chú ngựa hoang mất cương, một con thao thiết sổ lồng. Hai tay y hung tợn ôm chặt, hôn cô.

Một đêm ngắn ngủi mà dài đăng đẳng, họ cứ thế, yêu cầu đối phương lẫn nhau, thiếp đi, tỉnh, lại muốn một lần, mấy lần lặp đi lặp mãi đến lần cuối cực kỳ mệt mỏi, hao hết sức lực cuối cùng của nhau, y mới ôm cô vào lòng, hoàn toàn thiếp đi.

Đến khi Thúc Thận Huy tỉnh lại lần nữa, trời đã sáng choang. Cô vẫn yên tĩnh nằm bên cạnh, tóc dài xõa tung, ôm lấy tay chân của nàng, nhắm mắt, ngủ sâu chưa tỉnh.

Thúc Thận Huy không hề cửa động. Y hắm mắt, chậm rãi nhớ lại tư vị hai tiếng điện hạ cô gọi mình, rồi mới mở mắt, nhẹ rời cô, mặc y phục ra ngoài.

Y không thể không tỉnh lại từ giấc mơ này.

Phàn Thúc của cô vẫn còn kiên nhẫn chờ ngoài cửa thung lũng. Không chỉ thế, người của y cũng đã đến đợi bên ngoài, đưa đến hai phong tin nhanh.

Một tin từ Trường An, chính Hiền Vương thân bút. Ngoài tấu lại với y vài chuyện trong triều, hỏi thăm tình hình Hoàng đế, lại hỏi khi nào y có thể đưa Thiếu đế về kinh.

Giờ này hẳn Thiếu đế chưa về đến Trường An. Trong câu văn Hiền Vương không thấy thúc giục nửa câu song lại có ý lo lắng đập vào mặt.

Tin thứ hai từ Khương Tổ Vọng. Thám tử do Khương Tổ Vọng phái ra đã hồi báo, cách đâu không lâu, hoàng đình Bắc Địch xảy ra đột biến. Hoàng đế còn nằm trên giường bệnh, Nam Vương Sí Thư đã liên hợp với một người chú phát động cung biến, phái người mai phục trên đường vào cung, trong vòng một ngày, liên tiếp giết chết Thái Tử định thăm bệnh và vài anh em không theo gã, máu rửa hoàng đình, trở thành tân hoàng của Bắc Định, thành công lên ngôi.

Khương Hàm Nguyên tỉnh lại, từ từ mở mắt, nhìn ánh mặt trời rực rỡ ngoài cửa sổ, hơi chói mắt.

Cô cảm thấy người vẫn còn uể oải, cảm giác như đến đầu ngón tay cũng còn không muốn nhúc nhích. Cô lại khép mắt, đủ cảnh tượng đêm qua ập đến trong đầu.

Cô lại mở mắt, quay sang thấy bên cạnh trống rỗng.

Y không còn trên giường, bên gối chỉ có quần áo mình. Cô ngẩn ra giây lát, từ từ ngồi dậy.

Bước ra ngoài, nhìn thấy y một mình đứng ở cửa thung lũng như đang ngắm mặt Tuyết Hồ đối diện. Như cảm giác được, y bỗng quay lại, ánh mắt hai người chạm nhau.

Y quay lại, cô cũng lập tức nghênh đón. Họ đi về phía nhau, cuối cùng gặp nhau, đứng ngay gốc cây hôm qua họ từng ngồi ngủ nửa ngày kia.

“Hủy Hủy, ta phải đi rồi.” Y mở miệng nói luôn.

Ánh nắng tràn đầy xuyên qua thân cây rọi xuống mặt y. Gương mặt này giờ đây không còn ý cười song ánh mắt nhìn cô đầy dịu dàng.

Khương Hàm Nguyên im lặng một lát, chậm rãi nói: “Bảo trọng.”

Đây là lời mấy ngày trước y để lại cho cô.

Y cười, mặt mày giãn ra: “Nàng cũng vậy.” Ngừng đoạn lại nói, “Nàng cũng phải bảo trọng!” Giọng điệu cực kỳ trịnh trọng.

Khương Hàm Nguyên cũng cười, đón lấy ánh mắt y, gật đầu: “Em biết rồi.”

Y lại lặng thinh như ngẩn ra, lát sau, ngoài cửa cốc có tiếng ngựa hí ẩn hiện vọng đến. Y giật mình, nhìn cô, chậm rãi nói: “Hủy Hủy, trước khi đi, ta muốn bàn giao vài việc với nàng.”

“Phần Tiển Nhi, ta dự cảm cậu ấy rất nhanh có thể tự lập. Còn ta, không thích hợp làm Nhiếp Chính Vương dài lâu. Cậu ấy thật sự có sức tự mình chấp chính, cũng có tâm của bề trên, ta có bao biện làm thay thì với ta lẫn cậu ấy đều bất lợi. Lần này về rồi, xem tình hình, ta sẽ nhanh chóng hết nhiếp chính.”

“Còn một chuyện khác, ta cũng muốn báo cho nàng. Hôm nay ta vừa nhận tin, Địch đình có biến, Sí Thư đã lên ngôi. Vị trí khác biệt, thì dù đối với cùng một sự kiện, cân nhắc hay phương thức cũng sẽ khác biệt theo. Huống chi gã không phải mãng phu. Gã kế vị, vị trí vẫn còn chưa vững chắc, gã tính toán Đại Nguỵ ta thế nào, hiện giờ cũng khó nói. Nhưng với Đại Ngụy mà nói, đây cũng là cơ hội vô cùng tốt. Mùa thu hoạch năm nay, các nơi đã gặp mặt, dù còn chưa tính tổng báo cáo cuối cùng, song xem con số cơ bản khớp với điều ta mong muốn. Trận chiến này đã chuẩn bị nhiều năm, cơ hội đã đến, không thể bỏ lỡ. Sau khi ta trở về, sẽ nhanh chóng triệu tập binh mã và lương thảo, phát động chiến sự, thu hồi môn hộ phương Bắc Đại Ngụy ta. Đến chừng đó giao Nhạn Môn cho các người.”

“Điện hạ yên tâm. Chắc chắn Đại tướng quân dốc hết toàn lực, không phụ điện hạ!” Khương Hàm Nguyên lập tức đáp.

Thúc Thận Huy gật đầu: “Thích sứ Tịnh Châu Trần Hành có thể hoàn toàn tin tưởng. Sau này nếu có bất kỳ chuyện gì, nếu trong phút chốc không liên lạc được ngay ta thì tìm ông ấy cũng được. Ông ấy gần nàng hơn.”

Khương Hàm Nguyên gật đầu.

Bên tai lại truyền tới một tràng ngựa hí.

Nàng thoáng nhìn hướng ngoài cửa thung lũng, quay đầu lại cười nói: “Em cũng phải về Nhạn Môn. Em đưa điện hạ một đoạn.”

Thúc Thận Huy không từ chối, cùng ngày, hai nhóm người cùng nhau lên đường.

Yến Thừa dẫn gia thần thuộc hà cùng rất nhiều thành dân, cung cung kính kính đưa Nhiếp Chính Vương và chị cậu ra khỏi thành Vân Lạc. Khương Hàm Nguyên để lại Phàn Kính. Phàn Kính lại chọn cho cô một đội quân hộ tống cô quay về.

Sau khi lên đường, trời chạng vạng tối, hai toán người cùng chạy tới một ngã ba Cổ đạo.

Y chọn đường tắt hướng Nam ngang qua Tiêu Quan về Trường An. Còn cô thì tiếp tục hướng đông về Nhạn Môn.

Nhóm người đi theo biết hai người họ còn có lời sắp chi tay muốn nói, tự dẫn đội đi trước, xa xa đứng chờ bên đường.

Y nhìn chăm chú cô, chậm rãi nói: “Sau khi ta quay về, nếu mọi việc thuận lợi, chậm nhất có lẽ là một năm, ngày này sang năm có thể thoát thân, đi làm vài chuyện từ lâu ta muốn làm.”

Khương Hàm Nguyên ngồi trên lưng ngựa, cười nói: “Điện hạ nhất định có thể tâm tưởng sự thành! Em ở đây cung chúc hoàn thành trước hạn.”

Bình an bảo trọng, đã nói quá nhiều. Không ai nói gì nữa. Tại ngã rẽ, cả hai dừng ngựa đối diện nhau một lát, bỗng cô gật nhẹ với y, nói “Em đi”, lập tức cụp mắt không nhìn y nữa, nhẹ túm cương ngựa khởi động chuyển hướng về phía Nhạn Môn.

Trên Cổ đạo, trời chiều vô hạn, cỏ hoang liêu xiêu, bóng cô tắm bên trong như một quầng sáng vàng chói mắt.

Nàng muốn đi, cứ thế mà đi.

Lần sau gặp lại, không biết là khi nào.

Thúc Thận Huy dõi theo bóng lưng cô, câu nói đã nghẹn từ lâu trong cổ họng, bỗng dưng nhận được cổ động mạnh mẽ, bật thốt: “Hủy Hủy, ta có thể hỏi nàng một vấn đề ta luôn hoang mang rất lâu không?”

Khương Hàm Nguyên dừng ngựa, quay đầu: “Chuyện gì?” mặt cô vẫn hiện nụ cười.

“Đêm thi xuân ở Trường An, nàng ở phủ công chúa Vĩnh Thái uống say, ta đón về, lúc nàng nửa mê nửa tỉnh, nhìn ta nói, ngài không phải hắn —— “

“Không gạt nàng, lúc ấy ta cho là nàng đang mơ thấy tên Vô Sinh kia. Hiện giờ ta đã biết, không phải là hắn. Vậy thì gã kia, rốt cuộc là ai, nàng có thể kể ta biết không?”

Y hỏi xong, chăm chú nhìn cô, không chớp mắt.

Nụ cười trên mặt cô dần dần biến mất, im lặng không nói.

Y chờ chốc lát, mặt hơi ảo não, là ảo não với chính mình. Y sửa lại: “Thôi bỏ đi, là ta vô lễ! Sao vẫn không học được! Ta không nên hỏi, nàng không cần nói đâu.”

Y dừng đoạn, giọng thả lỏng nói tiếp, “Ta biết hiện giờ trong lòng nàng muốn nhất là gì. Ta sẽ không quên. Nàng về Nhạn Môn đi, chờ tin tức của Trường An. Ta đi!”

Y lập tức xoay đầu dẫn ngựa đạp bước vào con đường xuôi Nam.

Khương Hàm Nguyên đưa mắt nhìn theo, tùy tùng y lập tức đuổi theo. Vó ngựa xôn xao vỗ trên con đường Cổ đạo, sôi sục cả một mảng bụi.

Cô nhìn, rồi lại nhìn, đến khi y chạy thật xa, đến mức không còn nhìn thấy, bỗng dưng trong lòng tuôn ra một trận xúc động mãnh liệt.

Cô bị cảm giác xúc động bao bọc lấy, đến chính cô cũng không biết có phải là cảm giác chẳng lành hoang đường rằng lần này đi là vĩnh biệt, trong chớp mắt, không thể nào tự nén xuống, giục ngựa đuổi theo.

Y dừng ngựa trên đường, đến khi phát hiện cô đang đuổi theo về hướng này lập tức lệnh cho tùy tùng dừng tại chỗ chờ đợi, chạy đến đón cô. Hai ngựa gặp giữa đường.

“Y là một người lúc em mười ba tuổi ngẫu nhiên gặp được trong quân doanh. Khi đó, y vẫn chỉ là một thiếu niên.” Ngực cô hơi phập phồng, hơi thở mang theo gấp rút.

Y khẽ giật mình, lập tức hỏi với theo: “Sau đó thì sao? Giờ cậu ấy đang ở đâu?”

“Không có sau này. Em dẫn y đi đến chỗ y cần, sau đó y rời đi, về vùng đất thuộc về mình. Đã nhiều năm em không còn gặp lại y. Mãi đến hôm qua…”

Cô nhìn vào đôi mắt người đàn ông đối diện. “Đến hôm qua, em như gặp lại y.”

“Điện hạ, chuyến này quay về, kính thỉnh bảo trọng!”

Cô nhìn y thật sâu, nhấn từng chữ từng chữ, nói xong, lập tức quay đầu, dọc theo hướng vừa tới, phóng ngựa rời đi.

Thúc Thận Huy ngồi trên lưng ngựa, nhìn bóng cô cưỡi ngựa rời đi, mãi đến khi hoàn toàn biến mất vẫn bất động thật lâu.

Trời chiều chìm dần, hoàng hôn mờ mịt. Cô đã đi rồi.

Y tỉnh táo lại, đè tình cảm chua xót, mất mát, và đầy tiếc nuối vô hạn trong lòng, chậm rãi bước lên con đường của mình.

Đúng vậy, tiếc nuối. Y tiếc nuối mình biết cô quá muộn. Đến chừng y và cô rốt cuộc có thể gặp nhau, lòng cô đã bị một tên thiếu niên đóng vai khách vội qua đường trong đời cô cướp đi.

Phải là một thiếu niên kinh tài tuyệt diễm thế nào mới có thể khiến nàng mười ba tuổi vội vàng gặp một lần đã nhớ nhung đến giờ, thậm chí mới hôm qua còn vào trong giấc mơ của nàng.

Nàng động tình, xem y là đối phương. Điều y lo nghĩ rốt cục đã có chứng cứ rõ ràng.

Nhưng không sao, Thúc Thận Huy tự nói với mình.

Nửa đời sau còn rất dài. Chí ít hiện giờ, người nàng đã thuộc về y. Đợi khi y có thể thoát khỏi trách nhiệm, có được tự do, làm được y thời niên thiếu, y sẽ có thời gian cả đời bầu bạn với nàng.

Sau này, y nhất định sẽ đuổi được kẻ may mắn chiếm ngự lòng nàng, đổi kẻ ấy thành mình, đâu phải là không có khả năng.

Y tự nói trong lòng.