uối cùng Trang thị cũng đợi đến Nhiếp Chính Vương về, hầu ăn sáng.

Bà là người hầu cận Trang thái phi, mấy năm qua đều theo Thái phi ở Tiền Đường cạnh hồ Tây Tử, vừa về Trường An không lâu, Thúc Thận Huy bảo bà không cần theo hầu.

Lần này Trang thị hồi kinh, từ trong miệng Trương Bảo biết được, từ dạo Kỳ vương nhiếp chính, không mấy bữa ăn sáng ở vương phủ cho đàng hoàng, gần như đều là ăn đại mấy miếng rồi đi, nghe đau lòng không thôi, có thể có cơ hội hầu y dùng bữa sáng, sao chịu rời đi, cười nói: “Cứ để tôi. Điện hạ ngồi đi.”

Thúc Thận Huy rửa tay chỗ thị nữ dâng nước, như thuận miệng hỏi: “Vương phi dùng bữa rồi à?”

“Mới dùng qua.”

Y chầm chậm thở phào, rửa lau tay xong, nhìn đồ ăn bày đầy bàn trước mặt, suy nghĩ một chút, mỉm cười nhìn Trang thị nói: “Triều đình đề cao tiết kiệm, ta nên đi trước bá quan. Hôm nay Vương phi mới về, ma ma cân nhắc chu đáo, nên là như vậy, có điều, về sau không cần thế này, cô ấy cũng không phải loại người phô trương hào nhoáng.” Lại liếc qua tẩm đường, “Nếu ta có ở trong phủ, không cần ngó ta, ma ma cứ cho người làm món hợp khẩu vị cô ấy, ta theo.”

Trang thị cười đáp vâng, chợt nhớ một việc, chần chừ một lúc, lại thấp giọng nói, “Điện hạ, sáng nay tôi chuẩn bị món vịt rim mật, theo tôi thấy có chỗ hợp khẩu vị của Vương phi…”

Bà ngừng đoạn.

Sở dĩ Trang thị kể lại mỗi món này, là vì lúc bà giới thiệu cho nữ tướng quân đã đơn giản bớt, cùng lắm chỉ nghe phong nhã hơn so với món bình thường mấy phần thôi, chứ thực tế rất không đơn giản. Thịt chỉ lấy thịt ức mềm của vịt trắng ba tháng tuổi, mà vịt cũng không phải vịt thường, từ lúc ấp nở, chỉ nuôi bằng gạo thơm và rau nhút non, uống nước suối ngọt. Gạo thơm suối ngọt thì cũng thôi, không phải không thể được, song rau nhút non chỉ sống ở mỗi phương nam. Cho nên món ăn từ cố cung của Ngô Việt Trang thái phi đến Trường An, giá trị vốn tăng gấp mười còn chưa có được.

Trước kia, vì Trang thái phi, để làm món này, Võ Đế còn lệnh cho chuyên gia tiến cống từ phương nam, sau Thái phi nói quá mức phí phạm xa xỉ, không còn dùng món này, song lại truyền ra ngoài cung, hào môn phú hộ Trường An tranh nhau bắt chước, yến khách dùng món ăn làm vinh, để đạt tiếng thuần khiết, không tiếc vung tiền như rác. Có cầu liền có cung, giới mua bán ở Trường An chuyên hầu các quý nhân nhà giàu dĩ nhiên liền có người đánh mảng này, chuyên cấp vịt trắng. Hiện giờ phương nam cũng chưa vào xuân, chưa có rau nhút, Trường An bèn lấy rau cải non trồng trong phòng ấm thay rau nhút non nuôi vịt, gắng đạt tới chất lượng thịt gần với vị vốn có nhất. Song cho dù là đổi sang dùng thức ăn bản địa non nuôi vịt, giá vẫn rất cao, hơn nữa vì cung không đủ cầu, một con năm mươi lượng bạc, là chi phí sinh hoạt một hai năm của nhà nghèo có thể chống đỡ ở Trường An.

Sáng nay làm món này, Trang thị cảm thấy rất hợp khẩu vị nữ tướng quân, nghe Nhiếp Chính Vương nói, mới đề một câu.

Bà nói xong, thấy Nhiếp Chính Vương lướt mắt qua bàn ăn, không thấy vịt rim, hơi khựng lại, đã rõ ràng, lại ngó qua tẩm đường, quay mặt lại.

“Nàng ấy đã thích, dì cứ bảo người làm là được.”

“Vâng.” Trang thị cười đáp.

Thúc Thận Huy lại ngó sắc trời bên ngoài, ăn ít món, đứng dậy vội về bước đến tẩm đường.

Khương Hàm Nguyên đã mặc xong lễ phục hôm nay đi bái tông miếu, thấy y bước vào, nhẹ gật đầu với mình, liền dời mắt, biết y không muốn nhìn mình, thức thời bước ra ngoài trước, đứng trước thềm ngoài cửa tẩm đường, ngắm tuyết trong đình viện. Một lát sau, sau lưng có tiếng bước chân.

Y cũng đã ra đến. Thuần y màu hồng nhạt, đai lưng màu đen, từ đầu đến chân cả người trang trọng, thần thái bắt mắt phong độ không cần phải nói, nét mặt cũng cực kỳ nghiêm túc.

Lúc ngang qua cô, y thoáng dừng bước, “Đi theo ta”, rồi tiếp tục đi tới, mắt nhìn phía trước, cùng người vừa mỉm cười lần đầu đối mặt với cô đêm qua, thật giống hai người.

Thật ra trái lại y thế này Khương Hàm Nguyên thấy thoải mái hơn nhiều. Cô nào không biết, bắt đầu từ nụ cười đầu tiên của người đàn ông này khi đưa tay đón mình hạ xuống địch xa, tất cả đều cười ngoài mặt.

Cô rất chắc chắn. Bởi vì cô đã từng thấy nụ cười của vị An Nhạc Vương mười bảy tuổi. Khi thiếu niên ấy cười, trong mắt như lấp lánh ánh sáng. Còn nhớ lúc ấy, y ngồi trên lưng ngựa, hơi cúi đầu, cười nhìn về phía cô đang đứng bên hông ngựa, thoảng như trong đôi mắt y, cô nhìn thấy ảnh của chính mình.

Một Khương Hàm Nguyên tuổi mười ba tuổi tâm linh sinh ra nơi hoang dã cằn cỗi, có lẽ chính là bị ánh lấp lánh trong đôi mắt kia mà thay đổi, nhớ mãi thật lâu, đến nay vẫn chưa quên.

Tuyệt không phải nụ cười bây giờ của người này, dẫu trên mặt nhoẻn cười, vui vẻ ôn hòa, nhưng đáy mắt y, không hề gợn sóng.

Thật chẳng gì bằng. Bên ngoài y thế nào, không liên quan đến cô, đối với cô, nếu y không muốn cười, rất không cần phải cười.

Cô yên lặng đi theo, cùng ra khỏi Vương phủ, leo thẳng lên lễ xa dừng ở ngoài cổng, trước sau nghi trượng, hộ vệ theo sát, xuất phát đi hoàng cung.

ở trong xe, hai người sóng vai ngồi, y vẫn vẻ nghiêm túc ngồi thẳng thớm, cô cũng chẳng chủ động bắt chuyện, cả đường không nói, đến tông miếu ở phía đông nam lối vào hoàng cung.

Lễ quan và tùy chúng đều đã vào chỗ đợi, trong bầu không khí trang trọng nghiêm túc, Khương Hàm Nguyên sóng bước bên nam tử vào miếu, giày vò một bận. Lúc ra ngoài sáng nay, sắc trời mới sáng, đến phút cuối kết thúc, đã sau một canh giờ, mặt trời đỏ cao chiếu, nhưng vẫn chưa xong việc, còn phải vào trong cung một chuyến.

Với ngôi vị của Thúc Thận Huy, Khương Hàm Nguyên ở trước mặt Lan Thái hậu cũng chỉ cần bán lễ, vả lại ngang hàng, vào cung cũng không phải cố ý cận bái* Thiếu đế hay là Lan Thái hậu, cũng không có quy chế này.

(*) yết kiến, triều kiến.

Hai người cần cận bái, là một vị Lý Thái phi triều Võ đế, danh hào đầy đủ là Đôn Ý Thái hoàng thái phi.

Lúc Minh đế được mấy tuổi, mẫu hậu mẹ ruột đã bệnh chết, ông do Lý phi di mẫu nuôi lớn. Phẩm cách Lý phi đôn hậu, lại là em ruột của hoàng hậu, nên một triều Võ đế, ở hậu cung ngoại trừ mẫu phi của An Nhạc Vương, đều xem trọng Lý phi. Sau khi Minh đế lên ngôi, ngoại trừ phong danh hào hạng nhất, đối với Lý phi, thật sự dùng lễ Thái hậu mà phụng, cộng thêm Trang thái phi đã sớm quy ẩn dưỡng bệnh, hiện giờ trong cung, hiển nhiên xem Lý Thái phi là chủ, ngôi vị như Thái hoàng Thái hậu.

Quan hệ giữa Nhiếp Chính Vương và Lý Thái phi cũng rất thân thiết, mấy năm qua dẫu y một ngày trăm công ngàn việc, song cũng thường đến thăm viếng Thái phi, nay gặp đại hôn, dẫn Vương phi mới cưới vào cung cận bái, là đương nhiên.

Chỗ Lý Thái phi ở thường ngày được theo danh hào bà mà đặt là Đôn Ý cung.

Lúc này trong điện, Thái hoàng Thái phi ngồi ở ngôi chủ, hầu bên cạnh có Lan Thái hậu, Nam Khang đại trưởng công chúa cùng tầm mười vị Vương phi phẩm cấp Thân vương hoặc nữ quyến Hoàng tộc. Ngồi dưới Lý Thái phi vốn là Lan Thái hậu, song hôm nãy Hiền vương Lão Vương phi cũng vào cung cùng ngồi, Lan Thái hậu cứ buộc Lão Vương phi ngồi trên, Lão Vương phi liên tục từ chối không ngồi, cô đẩy ta nhường, mãi không ổn định, cuối cùng Lý Thái phi mở miệng, bảo cung nhân kê hai chỗ, một trái một phải, lúc này lão Vương phi mới cáo lỗi, miễn cưỡng ngồi xuống.

Rốt cuộc chỗ ngồi thu xếp ổn thỏa xong, thái giám bên ngoài cũng đưa tin, Nhiếp Chính Vương và Vương phi mới bái miếu xong, đang đi đến Đôn Ý cung, chẳng mấy chốc sẽ đến. Bỗng mọi người phát hiện một chuyện.

Chỗ ngồi kê cho Thiếu đế, hiện giờ đang trống.

Thiếu đế còn chưa tới!

Đám người nhìn nhau.

Tâm tính của Thiếu đế, xưa kia không nói, dầu gì cũng chỉ là một hoàng tử bình thường, không phải Thái tử vậy thì dạy dỗ nghiêm ngặt nếu ngài có làm khác đi chút thì cũng thôi đi. Nhưng bây giờ là Hoàng đế, năm ngoái vào ngày thọ thần Thái hậu trên đường về phát sinh chuyện kia, quả là không ra thể thống, bị một bang Ngự Sử phê bình thương tích đầy mình không nói, Đinh thái phó còn đau lòng nhức óc, đến Thái hậu ra mặt trấn an cũng vô dụng, ông ba lần gửi thư cho Nhiếp Chính Vương, xưng tội đều tại mình, vì xã tắc đại Ngụy, không dám giữ hờ chức vụ Thái phó, xin Nhiếp Chính Vương thay hiền sư cho Hoàng đế.

Lúc ấy Nhiếp Chính Vương đang bận xử tang Cao vương, còn phải phân tâm xử lý chuyện này, sứt đầu mẻ trán, cuối cùng y ba lần tự mình đến nhà ra sức mời, Đinh thái phó mới hồi tâm chuyển ý, sóng gió tạm lắng.

Mới không bao lâu?

Đại trưởng công chúa xoay qua Lý Thái phi, cười hỏi, “Thái hoàng thái phi có biết bệ hạ đi đâu không? Nhiếp Chính Vương với Vương phi sắp đến rồi, nếu bệ hạ không có mặt, e có phần không ổn.”

Bà là do Cao tổ có được lúc tuổi già, nên tuổi không lớn lắm, hiện giờ chưa quá bốn mươi, cộng thêm ngày thường sống an nhàn sung sướng, nhìn càng lộ vẻ trẻ trung, song bối phận lại cực kỳ cao, ngang hàng Lý Thái phi, xem như là em chồng, cộng thêm Lý Thái phi cũng không phải chính vị, dĩ nhiên thái độ không cung kính như người khác, ăn nói tùy ý.

Lý Thái phi cũng không đáp, chỉ ngó Lan Thái hậu.

Lan Thái hậu vừa lo nhường chỗ cho Hiền vương Lão Vương phi, quăng con ra sau đầu, giờ mới phát hiện người chưa ra mặt!

Với đám Vương phi còn lại thì không sao, bối phận cô mẫu trên đầu mình, Nam Khang đại trưởng công chúa, cười mỉm nhìn mình, nhếch khóe môi, hiển nhiên tâm tình không tệ.

Lan Thái hậu biết bà ta luôn xem thường mình, sau lưng từng cười cợt mình với người, rằng là Thái hậu nhặt được chỗ tiện nghi, mà bản thân lại không thể nắm bắt bà ta.

Về thân phận địa vị của bà ta không cần phải nói, Võ đế chọn cho hoàng muội một vị chồng kế là Trần Hành, cũng không tầm thường. Tổ phụ của Trần Hành viên tướng có công lập nước Ngụy, làm quan đến thái sư, bản thân Trần Hành, chẳng những dung mạo đặc biệt, cũng không phải thứ rảnh rỗi huân quý dựa vào ấm ân mà có công danh, lúc trẻ, làm qua chức ngự tiền thân vệ cho Võ đế rất lâu, sau vì công được phong Quảng Bình hầu, phụng chỉ cưới Nam Khang, nhưng không biết tại sao, về sau thất sủng, bị Võ đế điều ra kinh, có vẻ rảnh rỗi. Những năm đó dù yên ắng xuống, song hiện nay ông lại được Nhiếp Chính Vương đề bạt, làm quan Thứ sử quận Tịnh châu trọng yếu thiên hạ, là đại quan địa phương có quyền thực trong tay. Một thân giàu có tài cán, được lòng dân, lo quỹ, tính lương thảo, được gọi là có tài Tiêu Hà, sau này nếu triều đình khởi xướng bắc phạt, rất hiển nhiên, Khương Tổ Vọng mang binh đi trước, Trần Hành ngồi giữ hậu phương, hai người thiếu một không được. Cho nên Nam Khang đại trưởng công chúa liên quan đến cũng rạng mày rỡ mặt.

Tình cảnh như bữa nay, ông con lại gây rắc rối, Lan Thái hậu chỉ thấy mất mặt đến tận cùng, song ngoài mặt lại nói giúp con như không có việc gì: “Sáng nay bệ hạ nói thấy thân thể hơi khó chịu, thiếp bảo ngài nghỉ ngơi một chút, không chừng có lẽ vì thế mà chậm trễ. “

Lý Thái phi chăm sóc Minh đế trưởng thành, dĩ nhiên cũng xem Thiếu đế như trân bảo, hỏi han rõ ràng, rất lo lắng. Chúng Vương phi cũng ngoài mặt lộ vẻ ân cần. Lan Thái hậu cười trấn an: “Thái hoàng thái phi đừng quá lo lắng, chắc cũng ổn rồi, thiếp sẽ cho người sang xem sao.”

Vừa nói, vừa liếc khóe mắt sang Nam Khang bên cạnh, cảm thấy nàng ta lộ vẻ giễu cợt mình, trong lòng ghét hận không thôi.

Năm ngoái vào ngày thọ thần của bà, trên đường về, một là vì xe đi trước, hai là lúc ấy, bà có tâm sự, mảy may không cảm thấy tình cảnh phía sau. Xảy ra chuyện xong, Lan Thái hậu liền phái người mình vào cung con trai, bắt phải giám sát Thiếu đế chằm chằm, có chuyện lập tức báo mình. Lúc này cũng không để ý oan gia đối đầu, nói xong quay lại, lia mắt qua một lão cung nhân đứng đợi gần cửa điện. Lão cung nhân là người của bà, bắt gặp ánh mắt liền hiểu, đang định đi tìm Thiếu đế, bỗng ngoài điện một đội người rầm rộ đến, phía sau đều là cung nhân tiểu hầu, thiếu niên đi đầu kia, đầu đội mũ lưu châu rủ xuống, người mặc bào phục hoa văn mười hai vân, chân mang giày đỏ hoa văn mây trời, không phải Thiếu đế là ai.

Chỉ thấy cậu bước phăm phăm lướt trên cung giai, mũ mười hai hàng châu sáng rực xoắn bay múa trước mặt, châu màu lép bép va vào mặt cậu. Chắc hơi đau, cậu nghiến răng chửi, một hơi vọt tới ngoài điện, đang định nhấc chân bước vào, bỗng có lẽ nhớ ra mình phải có dáng vẻ quân vương, lại cứng nhắc thu chân từ giữa không, đứng nghiêm chỉnh, giật ra mớ dây hạt châu đang xoắn lại một chỗ, sửa sang lại tổ bội bên hông, đợi mọi thứ khôi phục nguyên trạng mới ngoắc hai tay ra sau, ngẩng đầu ưỡn ngực ra vẻ nghiêm chỉnh, nện bước khoan thai bước vào trong điện.

Giờ này người Lan Thái hậu không muốn gặp nhất có lẽ là con trai bà, thế mà cậu ta lại đột nhiên xông ra. Còn chưa mặt đối mặt nói riêng với cậu ta, Lan Thái hậu sợ lộ, vội đứng lên, xoay lưng về phía đám người, ném mắt gió sang con, ra hiệu cậu đừng nên mở miệng, mình nói đỡ cho.

Thúc Tiển nào nhận được ám chỉ của mẹ, cũng không nhìn, mở miệng lẹ làng nói: “Thái hoàng thái phi trên cao! Mẫu hậu trên cao! Trẫm thấy còn sớm mới đi thư phòng ôn tập công khóa, nhớ nhầm giờ, đến trễ, xin Thái hoàng thái phi và Mẫu hậu trừng phạt!” Nói xong lại híp mắt cười xoay qua Hiền vương Lão Vương phi, gọi “Hoàng bá tổ mẫu”, rồi gặp Đại trưởng công chúa, gọi “Hoàng cô tổ mẫu”.

Thái hoàng thái phi cũng chỉ thoáng liếc qua Lan Thái hậu, mỉm cười gật đầu với Thiếu đế, bảo cậu ngồi vào bên cạnh mình. Lão Vương phi thì cười khen bệ hạ đọc sách nhập tâm, đám người còn lại cũng tán dương luôn miệng, như quên sạch lời Lan Thái hậu mới vừa nói.

Trừ mỗi Nam Khang đại trưởng công chúa, liếc sang Lan Thái hậu đang căng cứng sắc mặt, cười nói: “Bệ hạ quả nhiên dụng công! Khó chịu trong người vẫn đọc sách không biết mệt, Đinh thái phó mà biết, chắc hẳn cảm thấy rất vui mừng.”

Thúc Tiển nào biết nguyên do bên trong, mù tịt nói, “Khó chịu trong người?”

Đại trưởng công chúa cười khoát tay, “Hoàng cô tổ mẫu thuận miệng nói thôi, bệ hạ không có sao là tốt nhất, Hoàng cô tổ mẫu cũng yên lòng.”

Lan Thái hậu chịu đựng phẫn hận trong lòng, ý cười miễn cưỡng treo trên mặt, lên tiếng chen vào, “Có lẽ là bệ hạ khỏe rồi mới đi thư phòng, còn quên luôn giờ giấc!” Vừa nói vừa chằm chằm nhìn ông con.

Đại trưởng công chúa cười “xùy”. Dù đã cố đè tiếng thật nhỏ, nhưng giữa khoảng không trong điện, có thể nghe rõ ràng.

Dù Lan Thái hậu có linh hoạt cỡ nào, trận chiến trận này cũng không dừng được, sắc mặt trở nên cực kỳ khó coi.

Thiếu đế mới bảo mình đi ngự thư phòng mới đến trễ, đám người ngoài mặt không hiện song bên trong đều cho rằng ngài đang nói láo, đến Lan Thái hậu mẹ ngài cũng thế, cho rằng con mình lại đi chơi bời đâu mà quên giờ. Nhưng thật ra, tất cả đều sai. Thúc Tiển đúng là đi thư phòng ôn công khóa, còn vì sao mà cậu lại cần cù thế, là do cậu thầm tính chút nhỏ nhặt.

Bình thường cậu vốn nhạy bén, vừa nãy do không hề hay biết, giờ thấy dáng vẻ Đại trưởng công chúa và mẹ thế này, cũng biết hai bà thường ngày bất hòa, sau lưng như hai con gà chọi bổ nhào vào nhau trong sân. Lại liên tưởng đến lời vừa nói, trong lòng gần như nắm chắc.

Chắc là mình tới chậm, Thái hậu để giữ mặt mũi, bịa chuyện tìm cớ giải vây cho mình, vừa lúc mình đến, hai bên không khớp, rước lấy giễu cợt của Đại trưởng công chúa.

Nói thật, cậu cũng chả ưa vị Hoàng cô tổ mẫu Nam Khang đại trưởng công chúa chanh chua ngang ngược, cũng phiền chán Thái hậu nắm mọi cơ hội cả ngày lẫn đêm tận tâm chỉ bảo mình các thứ, phía trước một ô phía sau một lọng, cả hai bà cậu đều không muốn giải thích, cộng thêm bản tính trời sinh còn mấy phần kiêu ngạo, hiểu lầm thì hiểu lầm, cũng lười biện bạch cho mình, dứt khoát đóng vai ngốc đến cùng, không nói một lời.

Lý Thái phi nhìn sang Hiền vương Lão Vương phi bên cạnh.

Lão Vương phi biết ngay cả Lý thái phi Đại trưởng công chúa luôn chẳng để vào mắt, Lý Thái phi cũng không chào đón bà. Được rồi được rồi, tự dưng náo loạn ra cảnh tượng lúng túng này, Lan Thái hậu thì cũng thôi đi, liên quan đến mặt mũi của Thiếu đế, bà đã ngó mình, là có ý nhờ mình ra hoà giải, không ra không được, cười nói: “Bệ hạ đến là tốt rồi, mau mau ngồi đi, Tam hoàng thúc hoàng thẩm ngài hẳn đã sắp đến.”

Trái lại đối với Hiền vương Lão vương phi Đại trưởng công chúa vẫn nể mặt mấy phần, thấy bà mở miệng coi như thôi.

Thúc Tiển quay nhìn ra ngoài điện, ngồi yên vị. Lan Thái hậu ổn định tinh thần, đè xuống cơn giận, từ từ ngồi về chỗ. Đám Vương phi mệnh phụ còn lại dĩ nhiên điềm nhiên như không có chuyện gì, cuối cùng cảnh lúng túng cũng qua, lúc này có cung nhân bên ngoài vào truyền lời.

Nhiếp Chính Vương và Vương phi đến.

Lập tức, trong điện ngoại trừ ba người Thái phi, Lan Thái hậu và Thiếu đế, còn lại toàn bộ đứng thẳng chào đón, ngay cả Đại trưởng công chúa cũng không thể ngoại lệ.

Lan Thái hậu giờ mới thấy trong ngực bớt ngột ngạt, nghe tiếng bước chân từ ngoài điện, giương mắt, thấy một cặp bóng người được lễ quan trong cung dẫn đường, xuất hiện ngoài cửa điện.

Hôm qua bắt đầu từ lúc Nhiếp Chính Vương đón nữ tướng quân đến một màn kinh hồn ngoài cổng chính Vương phủ, rồi Thiếu đế xuất cung trong đêm, thậm chí chuyện trong phủ Cao vương sau đó, Lan Thái hậu tuy ở thâm cung, song nghe rõ mồn một.

Đương nhiên, cũng từ miệng người bên cạnh bà được biết, nữ tướng quân Khương gia kia có vẻ cũng không phải có dáng vẻ La Sát như lời đồn. Dẫu thế, đến giây phút tận mắt nhìn thấy, Lan Thái hậu vẫn thấy bất ngờ.

Cảm nhận như vậy, không chỉ mỗi mình Lan Thái hậu.

Y phục Khương Hàm Nguyên tương tự người đàn ông bên cạnh, bên trong áo tơ tằm thuần sắc, bên ngoài hai màu đen và đỏ nhạt, ở vạt áo bả vai và ống tay áo được thêu trang trí mây trời tinh xảo, chẳng qua y phục của y dùng đen làm chủ, điểm đỏ làm phụ, còn cô thì ngược lại, đỏ cả người, chỉ có mảnh lụa trang trí ở hông và ống tay áo là đen.

Trong ánh mắt tập trung chú ý chung quanh, cô bước vào, sau đó đứng thẳng vững vàng, vẻ mặt tiêu nhiên, trên mặt chẳng hề có chút ngượng ngùng hay câu nệ của nàng dâu mới gả, bóng người không hề nhúc nhích. Đó là một cảm giác có cát cuồng sóng dữ ập đến, dưới chân cũng khó mà rung chuyển. Cô và lớp ngoài cao quý đỏ thẫm đầy trang trọng kia hóa thành một thể, như trời gặp biển, núi gặp sông, gặp nhau càng tăng thêm sức mạnh, hẳn nên là vậy.

Ngày thường bất kể trên triều hay nơi đâu, phàm nếu có mặt Nhiếp Chính Vương, tất nhiên y sẽ là tiêu điểm của ánh nhìn. Nhưng giờ đây, chẳng ai nhìn y, đồng loạt, trong chớp mắt, toàn bộ ánh mắt rơi xuống người nữ tướng quân bên cạnh y.

Trong phút chốc, trong điện không ai lên tiếng, mãi đến khi giọng Nhiếp Chính Vương vang lên, phá vỡ yên tĩnh.

Y đưa Vương phi mới cưới, hành lễ với Lý Thái phi đang ngồi.

Thái phi người như danh hào, đôn hậu ý đức, trên mặt nở nụ cười từ ái, miễn lễ cả hai, lập tức mở miệng lo lắng hỏi thăm chuyện đêm qua. Nhiếp Chính Vương nói, “Chỉ là đám sâu dân mọt nước không biết trời cao đất rộng thôi ạ, thần không sao, Thái hoàng Thái phi không cần lo lắng.” Thái phi lên tiếng khiển trách nghịch tặc, lại căn dặn y sau này cẩn thận một chút, Nhiếp Chính Vương vâng đáp từng câu.

Thái phi tường tận xem xét Khương Hàm Nguyên một lát, cười nói với Hiền vương Lão Vương phi: “Năm ngoái Nhiếp Chính Vương từng đến thăm lão thân, lão thân nghĩ đến nay cậu ta vẫn chưa thành gia, sợ rằng bề bộn quốc sự cả ngày mà chậm trễ chung thân đại sự, liền khuyên đôi câu, khi đó mới biết, thì ra là Nhiếp Chính Vương ngưỡng mộ nữ tướng quân Khương gia. Giờ cuối cùng tâm tưởng sự thành, có thể nói là ông trời tác hợp, đám hôn trưởng chúng ta sau cũng không cần nhớ thương, có thể yên tâm.”

Lão Vương phi cũng cười đáp, “Thái hoàng thái phi nói cực phải. Lần này Hiền vương về kinh, ở trước mặt tôi cũng tự khen Vương phi không dứt miệng, bảo Vương phi chiến danh truyền xa, quân dân nơi biên thành nhắc đên Vương phi đều kính trọng. Ta nghe xong liền ngóng trông mau được thấy mặt —— “

Ánh mắt Lão Vương phi dừng lại trên mặt Khương Hàm Nguyên, gật đầu, “Hôm nay nhìn thấy, ta càng tin. Một nữ tử làm thế nào không thua kém đấng mày râu? Là như Trường Ninh tướng quân vậy! Đại Ngụy ta có cha con Khương đại tướng quân trung thần lương tướng thế này, thực là phúc của xã tắc!”

Thái hoàng thái phi khen bà nói phải. Đám người còn lại nhìn nữ tướng quân, cũng rối rít cười gật gù, lời ngợi khen trong phút chốc không dứt, đầy hòa khí.

Khương Hàm Nguyên thi lễ, “Được Thái hoàng Thái phi và Hiền vương phi quá khen, không dám nhận.” Nói xong chuyển sang Lan Thái hậu.

Thái độ Lan Thái hậu rất thân mật, cũng tự nói câu đầy hình thức, “Hoàng đế chưa tự mình chấp chính, đăng cơ đến nay tất cả đều nhờ vào Nhiếp Chính Vương giúp đỡ. Từ hôm nay, bớt đi một hôn trưởng, nhiều thêm một lương sư. Vương phi là tướng quân của triều ta, ngày sau chuyện võ nghệ cung ngựa của Hoàng đế nếu cũng có thể được Vương phi chỉ giáo, lẽ nào không phải chuyện tốt.”

Lan Thái hậu nói xong, đám người cười xưng phải, chỉ mỗi Thiếu đế mặt tỉnh bơ.

Dẫu cậu chưa trưởng thành, còn sớm đến chỗ tự mình chấp chính, song vẫn là Hoàng đế. Khương Hàm Nguyên quay sang y hắn hành lễ. Chỉ thấy y cùng người đêm qua tưởng như hai người, ngồi thẳng tắp, nhìn không chớp mắt, nhận lễ.

Lễ xong, với ngôi vị của cô, tiếp theo là đám người đến chào cô. Người đầu tiên chính là Nam Khang đại trưởng công chúa. Tiếng lễ quan vừa dứt, hai luồng ánh mắt của Nhiếp Chính Vương phi dừng thẳng trên mặt Đại trưởng công chúa. Lễ quan lên tiếng, lặp lại lần nữa, cô vẫn chẳng hề đáp lại. Lần này, lễ quan như cảm giác được gì, không dám tùy tiện mở miệng.

ầu không khí trong điện bỗng lạnh xuống, lại trở nên tĩnh lặng.

Đại trưởng công chúa đang cười mỉm, từ từ, ý cười trở nên có phần miễn cưỡng, một lát sau, tránh ánh mắt nữ tướng quân, đổi lại xoay sang Nhiếp Chính Vương đang bầu bạn bên cạnh nữ tướng quân, dĩ nhiên có ý nhờ y nói một câu. Không ngờ Nhiếp Chính Vương vẫn bình thản, thảng như không đếm xỉa đến, cũng chẳng mở miệng giải vây.

Năm đó, Trưởng công chúa vừa mất chồng đang trên đường đến đất phong nửa đường đổi hướng triệu Khương Tổ Vọng khiến ông mất vợ, tuy về sau bị nhanh chóng đè lắng, che đậy kín kẽ, lại qua nhiều năm, người ngoài không biết, song hôm nay, đã có thể ở trong cung Đôn Ý, nào không biết.

Nữ tướng quân gặp Đại trưởng công chúa phản ứng như vậy, mặc dầu đám người thấy ngoài ý muốn, song cũng hợp tình hợp lý. Chỉ là đám mệnh phụ Vương phi này dẫu sao cũng chẳng ngờ, Nhiếp Chính Vương đối với một màn này làm như không thấy, đến cả một câu giảng hòa cũng không chịu nói, dung túng nữ tướng quân bực này, làm cô ruột cũng không xuống bậc được trước mặt mọi người.

Sắc mặt Đại trưởng công chúa giờ đây so với Lan Thái hậu ban nãy khó phân trên dưới.

Cơn giận còn sót giấu trong lòng Lan Thái hậu rốt cuộc phun ra hoàn toàn, tâm tình cực sướng.

Nhiếp Chính Vương nóng lòng lung lạc Khương gia, chẳng những xin cưới con gái làm vợ, để nàng ta vui vẻ, đến cả thể diện cô ruột y ta cũng có thể ngó lơ gác sang một bên không xử lý.

“Không dám nhận lễ của Đại trưởng công chúa.”

Cuối cùng, cả đám đã nghe nữ tướng quân mở miệng. Lễ đã xong, cô nói xong liền xoay mặt, ánh mắt lướt qua Vương phi và nhóm mệnh phụ còn chưa kịp hồi thần sau màn vừa kia, bảo tất cả không cần làm lễ.

“Ta lớn lên ở biên cương, thô lỗ đã quen, không biết lễ tiết, nếu có chỗ đường đột, mong rộng lòng tha thứ.” Vẻ mặt cô tự nhiên, dứt lời, xoay sang nhìn Nhiếp Chính Vương.

Thúc Thận Huy vừa như biến mất ở bên cạnh, giờ lại bái tạ Thái hoàng Thái phi.

Ở đây cũng không như tân phụ bái ông cô* bình thường, lễ xong, lược qua đôi câu, dĩ nhiên liền kết thúc. Hai người xuất cung về vương phủ, trong cung bên này tiếp tục, Thiếu đế khoe khoang bầu bạn cạnh Thái phi và Hiền vương Lão Vương phi chốc lát, rồi mượn cớ làm bài để thầy Đinh thái phó tra hỏi, ra chỗ Thái phi, co cẳng đi.

Theo sau cậu bình thường sẽ là một hàng người, cậu vừa cúi đầu vội vã đi xuôi theo lối trong cung, thầm tính toán trong đầu, chợt nghe sau lưng có tiếng: “Bệ hạ, Thái hậu mời bệ hạ!” Dừng bước quay đầu, thấy Thái hậu cũng lên, đành dừng bước, đợi Thái hậu bãi giá đến gần mới bước lên hành lễ.

Lan Thái hậu nhìn mắt con trai chằm chằm: “Đi theo ta!”

Thiếu đế bất đắc dĩ, theo Thái hậu đến Thể Di cung, bước vào, Thái hậu sai người lui ra, đến khi chỉ còn một mình Thiếu đế trước mặt, trầm sắc mặt, nghiêm nghị quát: “Con có chuyện gì thế? Nói con bao nhiêu lần rồi? Sáng nay không ngờ bị con làm mất mặt sạch! Lần dạy dỗ trước con vẫn chưa ngấm à? Rốt cuộc thì con muốn sao mới nhớ đây? Không được nói dối, nhìn vào mắt ta cũng không biết hay sao?”

Thúc Tiển đáp: “Sáng nay con đã đi đâu, người hỏi người theo dõi sát con chẳng phải biết rồi sao? Muộn chút, cũng không phải không kịp, sợ gì chứ! Trong lòng con đã có tính toán! Ai bảo tự người nói bậy! “

Lan Thái hậu càng thêm tức giận, “Được lắm! Hoàng đế lông cánh cứng cáp rồi! Tất cả đều là ta không phải? Sao ta phải lấp liếm giùm con chứ, còn không phải vì con làm việc hoang đường bị nhiều chỉ trích sao! Có biết đám kia ở sau lưng ta chê cười thế nào không? Con muốn chọc giận ta chết đúng không? “

Lan Thái hậu trước kia không được Minh đế sủng, sinh con ra, đợi con lớn lên, phát hiện đứa con có phần thông minh liền trăm phương ngàn kế muốn mượn con được sủng, từ nhỏ nhiều lần đứa con này đã không chịu bà quản giáo. Cũng như tình cảnh này, tự Thúc Tiển có cách đáp lại, ngậm miệng, không nói một lời.

Lan Thái hậu tự mình dạy dỗ con một lát cũng không có ý nghĩa, thấy dáng vẻ cậu chẳng thèm để ý, lại nghĩ cậu đăng cơ cũng đã một hai năm, đến nay mình vẫn chưa lên uy Thái hậu, lại nổi cơn hung, chỉ thẳng con, “Hoàng đế! Ngài chớ quên, ngài là Hoàng đế Đại Ngụy này! Ngài cứ tiếp tục thế này, đến chừng nào mới có thể tự mình chấp chính?”

Thái hậu chua xót trong lòng, vành mắt liền đỏ lên, nghẹn ngào, “Sao ngài chẳng mảy may thông cảm nỗi khổ tâm của ta! Không phải là ta vì ngài….”

Thúc Tiển lẩm bẩm tiếp: “Là vì bản thân người muốn đè đầu người ta…”

“Ngươi nói cái gì?” Lan Thái hậu lập tức nổi giận.

“Không có gì…” Thúc Tiển lại bắt đầu thả hồn đi chơi.

Lan Thái hậu nén giận nhìn thằng con chằm chằm một lát, cũng hiểu giờ đây con mình chẳng còn như trước, đã lớn dần, cuối cùng, cật lực đè ngọn lửa trong lòng, dịu sắc mặt đổi giọng dụ dỗ: “Thôi, nếu thật sự là con đi thư phòng cố gắng, tất nhiên là chuyện tốt, mẫu hậu không nên trách con, song nếu lần sau lại có trường hợp như này, con tuyệt đối đừng đến trễ!”

Bà dừng lại, hạ giọng cực thấp, “Tiển nhi, con nên nhớ, hiện giờ con vẫn còn là Hoàng đế bị treo danh, có sai lầm gì, nếu bị những người kia nắm chặt sẽ có sóng gió lớn, con cần luôn tỉnh táo, làm việc ăn nói, không thể để ai tìm chỗ không đúng mới được. Sau này, tự con chấp chính nắm quyền lớn trong tay rồi, đến chừng đó sẽ toàn bộ do con! Chớ nói mấy chuyện nhỏ như sáng nay, quyền sinh sát cũng nằm trọn trong tay con! Tiển nhi, chả lẽ con không muốn sớm đến ngày ấy sao?”

Thúc Tiển ừ đáp: “Hiểu rồi, nếu mẫu hậu đã dạy xong, nhi thần xin cáo lui trước.” Dứt lời liền đi.

“Dừng lại!”

Thúc Tiển quay lại.

Lan Thái hậu dùng vẻ tiếc hận rèn sắt không thành thép đi đến bên cạnh con, lại hạ giọng. “Hiện nay triều đình muốn trọng dụng Khương Tổ Vọng. Sáng nay con cũng thấy, Tam hoàng thúc con đối với con gái Khương gia rất nhường nhịn. Cô ta vô lễ vậy, không coi ai ra gì, mà hắn cũng làm như không có việc gì. Sau này con lanh lẹ chút, trừ Tam hoàng thúc của con, nữ tướng quân Khương gia con cũng phải gần gũi hơn, tóm lại không được có chỗ xấu.”

Thiếu đế hàm hàm hồ hồ thưa vâng.

Thái hậu chằm chằm ngó bóng lưng con, chau mày, lão cung nhân vú già từ nhà ngoại theo hầu bà bước lên, hầu bà thay y phục, khuyên: “Thái hậu hãy thoải mái tinh thần, bệ hạ thông minh hơn người, sau này chắc chắn sẽ thông cảm nỗi khổ tâm của Thái hậu.”

Lan Thái hậu thở dài, ngồi xuống lấy tay chống đầu, “Ban nãy ở bên kia, hai huyệt Thái Dương ta giận đến nhảy thùm thụp.”

Lão cung nhân bận bịu xoa nhẹ giúp bà: “Thái hậu vạn kim ngọc thể, hậu phúc kéo dài, không cần giận để hại thân thể. Mệnh bệ hạ đã định là chân long, tất nhiên không phải nói nữa, chỉ là tâm tính chưa ổn định thôi. Lão nô có thiển kiến, đầu xuân nay bệ hạ cũng mười bốn, tuy bảo còn sớm để đại hôn, song tìm một người thích hợp định hôn sự trước, cũng chưa hẳn không thể, như thế, có lẽ bệ hạ có thể cảm giác tuổi đã trưởng thành, sớm ngày lĩnh ngộ tâm niệm từ ái đầy cõi lòng của Thái hậu đối với ngài.”

Lan Thái hậu nhắm mắt nói: “Lời bà cũng không phải hoàn toàn không có lý. Trước giờ mọi chuyện đều nhằm vào ta, loạn không có chỗ nghĩ, bây giờ triều đình cũng đã ổn, ta suy tính một phen lại bàn.”

Lão cung nhân thưa vâng, tiếp tục xoa đầu cho bà, chợt nhớ một tin vừa được biết, lại thấp giọng nói: “Thái hậu, lão nô nghe nói gần đây Ôn Tào lang cũng đang tuyển hôn cho muội muội, người cầu hôn như mây ạ!”

Lan Thái hậu vẫn nhắm mắt, thuận miệng hỏi: “Là người nhà nào?”

“Có lai lịch thì tầm ba bốn nhà, nghe nói có Định Quốc công phủ, Tào Hầu phủ, Bình Cao quận công phủ….” Lão cung nhân báo một chuỗi tên.

Những dòng dõi này, phần lớn có điểm chung, chính là vốn cao quý song đa số là huân quý ngày xưa, có quyền thế trước kia, vì nhiều nguyên nhân mà giờ đây con cháu không thuộc trong tầng lớp cao quý xuất hiện lớp lớp trong thành Trường An, cũng chỉ còn hư danh.

Khóe môi Lan Thái hậu giật giật, “Đều là người có chút sa cơ thất thế.”

Lão cung nhân phụ họa: “Không phải sao, bàn tính đánh cho tinh.”

Lão cung nhân chi cho nên có như thế mà nói, là bởi vì Ôn gia nữ nhi một năm trước liền ra hiếu kỳ, lại kéo tới hiện tại, ấm Tào lang mới nghĩ đến gả muội, nghe nói, hết thảy chính là xuất từ Nhiếp Chính Vương thụ ý. Ước chừng là hắn bây giờ ý muốn rũ sạch liên quan, tốt nghênh nữ tướng quân vì phi. Còn Ôn gia hoặc là tương lai cưới ấm nữ gia đình kia, cho dù không vì ấm nữ, để qua đời thái phó, ra ngoài ngày cũ chi tình, Nhiếp Chính Vương ngày sau tất cũng sẽ có điều coi chừng. Là lấy lan Thái hậu trong miệng những cái kia “Người sa cơ thất thế”, tranh nhau muốn cưới được ấm nữ.

“Biết Ôn gia vừa ý nhà ai không?”

Lão cung nhân xoa đầu rất giỏi, Lan Thái hậu thấy dễ chịu hơn nhiều, nhắm mắt hỏi. “Hẳn là chọn trúng con trai Nội sử thượng sĩ họ Chu, mấy ngày nay, nữ quyến hai nhà tấp nập qua lại.”

Chu gia dựa vào tổ tiên, được phong tước huyện bá, làm quan cũng không lộ vẻ, tương đương với chức quan của anh trưởng nhà họ Ôn hiện giờ. Còn một điểm hai nhà giống nhau, Chu gia cũng là môn đệ thư hương thanh quý.

Lan Thái hậu ừ bằng giọng mũi, “Cuối cùng người nhà họ Ôn xem như có đầu óc. Kết thân cùng mấy vọng tộc chỉ có bề ngoài kia, không bằng tìm người thanh tịnh, sau này thành thành thật thật, dựa vào tình xưa, nói không chừng tương lai có thể có được chỗ tốt hơn.”

“Còn không phải sao. Song lão nô lại nghe nói, ngoài mấy nhà kia, còn có Đại trưởng công chúa, bà ấy cũng có dính dáng.”

“Bà ta?” Lan Thái hậu chợt mở mắt, bỗng quay đầu, khiến chuỗi trâm phượng cài tóc mai rối bời rơi xuống.

“Vâng!” Lão cung nhân gật đầu, “Lão nô nghe nói, đâu như Đại trưởng công chúa cũng muốn lên tiếng của hôn sự này vì con bà ấy.”

Lan Thái hậu khó nén kinh ngạc, “Sao bà ta lại dính vào! Làm gì nhỉ?” Cặp mày vừa vuốt phẳng ra của bà lại nhíu chặt lại.

Sở dĩ Lan Thái hậu kinh ngạc như thế là vì trước đó có một chuyện.

Ngày thọ mùa thu năm ngoái, hôm đó chuyện đã xong, Thái hậu cố ý giữ lại một mình Ôn Loan, là giữ cho Nhiếp Chính Vương một suy nghĩ tạo một cơ hội gần gũi với nàng ta. Sở dĩ bà làm vậy cũng có nguyên nhân khác, đó là sau khi Kỳ vương nhiếp chính, vị trí Vương phi rơi vào nhà nào, đều sẽ là đề tài bá quan triều đình âm thầm theo dõi thảo luận, người muốn ra tay không ít, trong đó sống động nhất chính là Nam Khang đại trưởng công chúa.

Quảng Bình hầu Trần Hành chồng bà có người cháu gái, bà vẫn muốn để lệnh điệt nữ gả cho Nhiếp Chính Vương. Lan Thái hậu há chịu cho để bà được ý, bèn ngó sang cô con gái Ôn gia có tình cảm thanh mai trúc mãi với Nhiếp Chính Vương, hai năm qua, quan tâm mọi bề, cật lực lấy lòng, thiếu điều nhận làm con gái nuôi, còn liên tiếp triệu vào cung, chủ tâm muốn tạo cơ hội cho hai người, có chủ ý, dù Ôn Loan không thể trở thành Vương phi, sau có lên Trắc Phi, cũng giống như bên cạnh Nhiếp Chính Vương có người một nhà, có tác dụng lớn.

Về sau kết quả chứng minh, hai phe đều hụt. Có điều, chỉ cần Đại trưởng công chúa không đạt được ý đồ thì với Lan Thái hậu đã là thắng.

Vốn tưởng chuyện xem như đã qua, không ngờ, trong chuyện này Đại trưởng công chúa cũng muốn chặn ngang một cước, muốn làm gì nhỉ?

Lão cung nhân thấy bà chau mày, trấn an nói: “Cho dù là con của Đại trưởng công chúa, sao Ôn gia có thể nhận lời hôn sự?”

Đại trưởng công chúa và Trần Hành người chồng hiện tại chưa từng có con cái, bà ta chỉ có một mụn con trai, sinh cùng chồng trước, sau lưng được gọi là “Tráng vương”. Sở dĩ có biệt hiệu này là bởi trí não trời sinh của y hơi kém người bình thường.

Nói trắng ra là, không thông minh, song vì thân phận của mẹ, được phong hào quận vương sớm, theo sau còn một đám vỗ ngựa phụ họa, cả ngày cưỡi ngựa dạo phố không làm gì đàng hoàng, thiếu chút bị nịnh lên thành quý công tử đệ nhất Trường An.

Lan Thái hậu nhíu mày, “Nếu bà ta lấy thế ép người, Nhiếp Chính Vương vì không muốn đắc tội Khương nữ, để tránh hiềm nghi mà buông xuôi bỏ mặc, cũng khó giải quyết nhỉ.”

Lão cung nhân liền nhớ tới trong cung Đôn Ý của Thái phi sáng nay, nữ tướng quân bên cạnh Nhiếp Chính Vương kia dáng vẻ sứ giả hộ hoa, chợt thấy Thái hậu nói không phải không có lý, phụ họa vâng dạ.

Lan Thái hậu trầm ngâm, dặn: “Bên Hoàng đế cứ để đấy, bà theo sát việc này cho ta.”

Ngoài cung, xa liệt của Nhiếp Chính Vương và Vương phi đang đi trên đường về vương phủ.

Không giống lúc đi, đường phố trống trải mặc cho chạy băng băng, lúc này là lúc đông người ngựa xe như nước, đi qua phố xá sầm uất cần nghi vệ dọn đường đằng trước, tốc độ chậm hơn rất nhiều. Người qua đường gặp xa liệt từ hướng hoàng cung chạy ra cũng khó tránh nhìn thêm mấy lần, rất nhanh có tin, chuyến xe ngựa này hình như là xe tân hôn hôm qua Nhiếp Chính Vương đón vị nữ tướng quân trứ danh của bản triều, đều hiếu kì không thôi. Gánh hàng hạ gánh, dắt la dừng ở ven đường, người đang đi đường dừng chân nhìn ngó, bỗng chốc tắc đường, trật tự đại loạn, một người giận dỗi không đâu vì c bị người giẫm phải chân, rùm beng cả lên, chọc đến đám hộ vệ vương phủ phụ trách xuất hành bảo vệ hôm nay âm thầm khẩn trương, e lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn như đêm qua, Thống lĩnh hộ vệ vương phủ Vương Nhân ngầm lệnh cho thu thập đội ngũ, tăng tốc độ đi qua.

Thúc Thận Huy nghe bên ngoài ồn ào, mở một góc cửa bên phía mình nhìn ra ngoài, lập tức đóng lại, ngăn âm thanh ầm ĩ bên ngoài, quay lại nhìn cô gái sóng vai ngồi chung với mình.

Lúc vừa ra hoàng cung, thần sắc cô cứng đờ, ra được một lúc giờ nhìn tốt hơn nhưng vẫn không nói một câu. Ngoài xe ồn ào náo động thế kia dường như không hề liên quan đến cô, chỉ nhìn thẳng phía trước như ngưng thần, đắm chìm trong thế giới của chính cô.

Y chần chừ một lúc, đợi xe ngựa qua khỏi phố xá sầm uất, bên ngoài yên ắng hơn, quay sang, nhìn sườn mặt đang tập trung của cô, phá vỡ im lặng: “Khương thị, liên quan đến chuyện mẹ nàng nhiều năm trước mất sớm, ta cũng nghe thấy đôi chút, tất cả đều là tội lỗi Hoàng gia ta, ta thấy rất áy náy.”

Cô không chút động tĩnh, đến cả mắt cũng không chớp, đáp: “Quân muốn thần chết, thần không thể không chết. Huống chi chỉ là vậy. Điện hạ ngài nói quá lời.”

Thúc Thận Huy dừng lại, “Ta biết bây giờ nói nhiều cũng vô dụng, ta cũng chẳng thể có bất kỳ đền bù gì, chuyện duy nhất có thể làm chính là đợi sau này, nếu có cơ hội, ta muốn đến tế bái nhạc mẫu, bày tỏ tấm lòng tạ tội của ta. Đây là lời từ đáy lòng ta.”

“Liên quan gì với điện hạ? Điện hạ đi tạ tội gì chứ?”

Thúc Thận Huy lại dừng đoạn, “Nàng và ta đã là vi phu phụ, sau này, cho dù là lấy thân phận phu quân của nàng, ta cũng nên đi một chuyến.”

Cô nghe xong, chậm rãi xoay mặt, ánh mắt dừng trên mặt y, như tường tận xem xét.

Thúc Thận Huy bị cô nhìn như vậy, cảm giác như nàng ấy đang tìm tòi nghiên cứu mình, bỗng nghĩ đến đêm qua.

Chả lẽ là vì một câu “phu quân” của mình, chọc nàng ấy xem thường trong lòng lúc này?

Một trận ngầm xấu hổ uể oải ập tới, sau lưng Thúc Thận Huy khô nóng, miễn cưỡng điềm nhiên như không: “Nàng nhìn ta như vậy làm gì?”

“Ta thay mặt vong mẫu tạ ơn điện hạ.” Cô mở miệng, chậm rãi nói.

“Về phần chuyện tương lai, tương lai hãy nói.”

Khương Hàm Nguyên hờ hững thu ánh mắt, xoay mặt lại.

Quãng đường còn lại, nam lặng lẽ nữ yên lặng, trở về vương phủ.

ai ta vợ chồng, cần gì khách khí thế

Hai người vào tân phòng Phồn Chỉ viện, Thúc Thận Huy cởi lễ phục, thay xong y phục tìm đến trước mặt Khương Hàm Nguyên.

“Hôm nay ta nghỉ phép, cũng là ngày đầu nàng vào vương phủ ta, có muốn ta tiếp nàng không? Ta đưa nàng đi, chỉ nơi chỗ này kia tí cho nàng biết đường.” Y mang nụ cười trên mặt mời.

“Đa tạ. Không cần.”

Cô cự tuyệt, hẳn y có đoán trước, hoặc do câu nói ban nãy, thật ra chẳng qua cũng chỉ là ngòi nổ thôi. Y gật đầu, “Cũng được, vậy nàng tuỳ ý nhé, ta không quấy nhiễu nàng. Ban ngày ta ở Chiêu Cách đường, nếu nàng có việc, luôn có thể sai người đến gọi.”

Khương Hàm Nguyên nói: “Ta chẳng có việc gì trong phủ, chi bằng ra ngoài, có chút chuyện riêng muốn làm. Ngài cho mượn người chỉ đường giúp ta là được.”

Thúc Thận Huy cũng không hỏi nhiều, quay lại gọi Trương Bảo, dặn dò: “Vương phi muốn xuất phủ, cậu dẫn đường cho Vương phi. Bảo Vương Nhân cùng đi.”

Trương Bảo lập tức khom người thưa vâng.

Thúc Thận Huy nhìn Khương Hàm Nguyên nhẹ gật đầu, bảo đi sớm về sớm, nói xong quay người liền đi, bước vài bước, lại nghĩ tới chuyện gì, dừng bước nói, “Đúng rồi, mấy ngày tới, nàng sẽ phải nhận không ít lời mời dự tiệc tùng bái kiến, nếu nàng không tính kết giao, ta bảo người phiên dịch trong phủ xử lý, hồi đáp thay nàng.”

Thúc Thận Huy nói xong, tự lo đi phần mình. Khương Hàm Nguyên thay thường phục, đội nón lá, mang theo mấy món. Trương Bảo theo cô, đóng vai gã sai vặt bình thường, thống lĩnh hộ vệ Vương phủ Vương Nhân dẫn theo hai thủ xạ lanh lẹ, xa xa đi theo sau, dẫn ngựa trang phục nhẹ, ra từ cửa hông vương phủ, vào phố thị Trường An.

“Vương phi, nô tỳ từ nhỏ lớn lên ở Trường An, không phải nô tỳ nói ngoa, bất kể là đường lớn hẻm nhỏ, chỉ cần Vương phi nói tên, nô tỳ đảm bảo có thể đưa ngài đến. Trong ngoài Thành bắc, từ đường Thừa tướng, miếu Hỏa thần. Trong ngoài Thành đông, sông Long Thủ hà, phố đèn lồng. Trong ngoài Thành nam, miếu Quan đế, ao Kim Ngư. Thành tây thì có miếu Thành hoàng với núi Bách Hoa, tất cả đều là chỗ chơi vui. Nếu không biết tên cũng chẳng sao, Vương phi cứ nói quanh đấy có chỗ nào, nô tỳ cũng có thể tìm cho ngà!”

Vừa ra ngoài, Trương Bảo liền bô bô nói một tràng, dáng vẻ nhìn có phần rất vui.

Đúng là cậu đang rất vui sướng.

Thật ra mà nói, trên đỉnh đầu có cấp trên như lão thái giám Lý Tường Xuân mày nhíu có thể kẹp chết con muỗi, cậu có thể nhanh chân đi khắp bốn phìa hoàng thành ấy hoàn toàn là nhờ phúc Thiếu đế hiện giờ. Lúc trước Thiếu đế thường xuất cung đến vương phủ, đến vương phủ rồi chạy ra ngoài, Trương Bảo theo hầu, cứ thế, đi theo gần như một lượt toàn bộ xó xỉnh thành Trường An. Mấy năm nay Thiếu đế bị cực kỳ câu thúc, cậu cũng không có nhiều cơ hội ra ngoài như trước. Chẳng ngờ nữ tướng quân vừa đến, ngày thứ hai sau cưới, không ở trong Vương phủ bầu bạn Nhiếp Chính Vương, trực tiếp ra ngoài, dắt theo mình có thể ra hóng gió, tốt đẹp đến vô cùng.

Ấn tượng của Khương Hàm Nguyên với cậu tiểu thái giám lại tốt, đưa ra một tờ giấy. Trên giấy liệt kê tầm mười địa chỉ, đều là địa chỉ nhà của quân sĩ trong Thanh Mộc doanh đến từ Trường An hay lân cận. Giờ vào kinh, cô tiện thể giúp mấy binh lính gửi thư nhà hoặc tiền để dành trong quân doanh.

Trương Bảo đi theo hầu Thúc Thận Huy, lúc là An Nhạc Vương Thúc Thận Huy ngày ngày đọc sách, lâu ngày, cậu cũng có thể nhận biết mấy chữ, liếc qua, bảo không thành vấn đề.

Khương Hàm Nguyên đi trước tiên chính là Dương gia của Dương Hổ.

Tổ tiên của Dương Hổ là quận công, cha của cậu trước kia phạm tội, chết bệnh trong ngục, sau tuy được chứng thực là bị thuộc hạ lén bố trí, song vì tội thiếu giám sát, tước đi tam đẳng, gia đạo suy tàn. Dương Hổ xếp thứ bảy trong các anh em tông tộc, có thể thấy dòng họ ngày xưa lớn mạnh, xảy ra chuyện xong, họ hàng qua lại ngày càng thưa thớt, hiện giờ trong nhà còn vợ chồng một người anh trưởng, làm một chức quan nhỏ ở kinh thành, nỗ lực chống đỡ môn hộ.

Khương Hàm Nguyên đến nhà chưa báo thân phận, chỉ nói mình là người ở gần Tây Hình Nhạn Môn, vì ngày thường qua lại với người trong quân doanh, quen biết Dương Hổ, hiện giờ vừa lúc có việc ở Trường An, bèn giúp Dương Hổ tiện thể gửi thư nhà, nếu họ có món gì cần mang về, cũng có thể giao cho cô.

Từ sau khi Dương Hổ tòng quân, nhiều năm chưa từng về nhà, anh trưởng nghe hỏi kinh ngạc vui mừng, nhận thư xong liên tục cảm tạ, thấy cô là phận gái, bèn gọi mẹ vợ và cô con gái một dưới gối ra. Người một nhà rất cảm tạ cô. Dương mẫu hỏi thăm tình hình Dương Hổ trong quân, Khương Hàm Nguyên không sợ bị làm phiền, kể từng việc một, nói cậu tác chiến anh dũng, nhiều lần lập công cực khổ, nghe xong Dương mẫu vừa chua xót vừa mừng rỡ, vừa cười, vừa cúi đầu chậm khóe mắt.

Lúc Khương Hàm Nguyên kể, cô để ý đứa cháu gái còn nhỏ của Dương Hổ vẫn nấp sau lưng mẹ vụng trộm nhìn mình. Ngồi một lát, nói xong, cô bảo có việc phải đi, Dương gia cật lực phần cơm, cô từ tạ, đứng dậy trước, mỉm cười với cô bé, vẫy tay.

Mắt cô bé sáng lên, song vẫn có chút ngượng ngùng, giấu hai tay sau lưng không dám tiến lên Khương Hàm Nguyên liền đi tới trước mặt em: “Ta đoán thử nhé, tên em, có phải là Quả?”

Cô bé kinh ngạc, quên cả ngượng ngùng, “Sao chị lại biết em tên Quả?”

Khương Hàm Nguyên nói: “Là chú Hổ của em kể cho ta. Cậu ấy từng đề cập, trong nhà có cô cháu gái tên Quả, lúc cậu ấy rời Trường An, bé Quả mới ba bốn tuổi, bây giờ nhoáng một cái đã nhiều năm, e đã thành đại cô nương, sẽ quên người chú là cậu ấy.”

Quả vội vàng lắc đầu: “Không đâu! Nhờ chị chuyển lời đến chú, cha mẹ thường nhắc đến chú, em luôn nhớ người!”

Khương Hàm Nguyên moi một túi bánh kẹo lúc đi nhớ tới mới mua tiệm già hào trên đường, “Đây là tiền chú Hổ nhờ ta, cố ý dặn ta mua chuyển cho em.”

Cô bé đầy ngạc nhiên vui mừng, song lại không dám nhận, quay lại nhìn cha mẹ. Mẹ cô bé còn kinh ngạc hơn cả Quả, không ngờ chú Út luôn cẩu thả, xa nhà nhiều năm, vẫn không quên nhờ người mua quà vặt cho Quả, tin là thật, liền cười bảo con tiếp lấy, lại tạ ơn Khương Hàm Nguyên, cảm phiền cô rồi.

Khương Hàm Nguyên liền cáo từ đi, bé Quả theo người lớn đưa cô một đoạn, sắp đến cổng, Khương Hàm Nguyên thấy cô bé muốn nói lại thôi, liền cười hỏi.

Quả lấy dũng khí: “Chị ơi, chị từ bên ấy đến, vậy chị từng gặp mặt Trường Ninh nữ tướng quân chưa ạ? Ngài ấy có phải nữ thần tiên trên trời hạ phàm không? Hôm qua em nghe người ta nói, nữ tướng quân lấy Nhiếp Chính Vương, trong thành rất nhiều người đi xem. Em cũng muốn đi xem ngài ấy dáng vẻ ra sao, nhưng có quá nhiều người, mẹ sợ chen chúc, không cho em đi.”

Đang nói chuyện, đoàn người đã đến cổng. Khương Hàm Nguyên dừng lại.

“Nữ tướng quân cực kỳ bình thường, nữ thần tiên hạ phàm thế nào được?”

“Thế nhưng ngài ấy làm nữ tướng quân mà!” Lá gan bé Quả dần lớn, không tin cô, lắc đầu nói.

“Ấy là vì từ nhỏ cô ấy đã lập chí tòng quân, về sau mỗi một ngày đều đang vì chí hướng của mình mà cố gắng thôi.”

“Thế là có thể lợi hại giống như nữ tướng quân sao ạ?” Cô bé vẫn bán tín bán nghi.

“Muốn trở thành người thế nào, cứ cố gắng làm theo mục tiêu. Bất kể cuối cùng có thể đạt thành hay không, thì cũng đã cách mục tiêu ngày càng gần.” Cô suy nghĩ đoạn, lại đáp.

Cô bé ngửa mặt nhìn cô, cái hiểu cái không. Mẹ bé kéo con ra sau cửa, cười bảo thất lễ, để khách chê cười.

Khương Hàm Nguyên cười nói không sao, đang định đi, chợt Dương mẫu được một lão bộc nâng đỡ chạy ra, đưa một túi hầu bao, lẽ ra năm ngoái đã may hai bộ quần áo mùa đông và hai đôi giày, vì chẳng tìm được người tiện đường, giờ vẫn còn nằm trong tay, hỏi cô quay về có tiện, có thể hỗ trợ mang giúp y phục cho con không.

“Tiểu thư đã hỗ trợ đưa thư về, hầu lão thân lảm nhảm hồi lâu, đến cơm cũng chưa ăn đã đi, vốn thật chẳng dám mở miệng. Chỉ là Thất Lang từ bé đã hao áo giày, lão thân sợ nó ở bên kia mặc hỏng không có thứ thay giặt, đành phải mặt dày đánh một tiếng hỏi tiểu thư…

Khương Hàm Nguyên không đợi Dương mẫu nói xong đã đồng ý, đang tính qua nhận lấy, Trương Bảo đang chờ cạnh thềm buộc ngựa ngoài cửa trông mong nhìn quanh chợt thấy, nhanh chóng chạy tới, một tay đoạt mất, miệng nói: “Nô tỳ nhận được rồi ạ! Vương phi ngài không cần!”

Vừa dứt, chủ bộc một nhà Dương gia trong cửa ngoài cửa, giương mắt nhìn sang.

Người ngoài còn chưa kịp tỉnh thần, anh trưởng của Dương Hổ lại là người chốn quan trường, huống hồ lúc trước khi Dương gia còn chưa suy tàn, ít nhiều anh ta cũng đã gặp qua ít việc đời. Ban nãy luôn cảm thấy cô gái này ăn mặc đơn giản như trai ăn nói tự nhiên, đã không giống người bình thường, lại hết sức quen thuộc mọi việc quân doanh, lại liên tưởng đến đại hôn Nhiếp Chính Vương hôm qua, trong lòng cất lo nghĩ, song tưởng tượng lại, nếu thật sự là nữ tướng quân, nay ngài đã là Nhiếp Chính Vương phi cao quý, sao có thể tự thân đến nhà mình dòng dõi thế này đưa tin hỏi thăm, không sợ người khác làm phiền hầu mẹ mình chuyện trò hồi lâu, huống chi, mới là ngày vừa sau tân hôn. Cho nên suy nghĩ kia chợt lóe thôi.

Anh ta tuyệt đối không thể ngờ, lại là thật, vội vàng mấy bước đến gần cô, cúi người hành lễ: “Vi thần bái kiến Nhiếp Chính Vương phi! Vừa rồi không biết là Vương phi đích thân đến, có nhiều lạnh nhạt, Vương phi thứ tội!”

Trên dưới một nhà Dương gia sợ ngây người cũng kịp phản ứng, theo anh trai Dương Hổ, rối rít từ trong cửa ra chào, mẹ Dương Hổ càng sợ hãi, liên mồm xin thứ lỗi, không dám xưng ngang hàng, xin Vương phi để đồ lại, không dám cực khổ ngài hao tâm tổn trí.

Khương Hàm Nguyên quét mắt qua Trương Bảo ôm túi đồ, Trương Bảo biết mình lỡ lời gây chuyện, rụt cổ vả miệng mình.

Khương Hàm Nguyên đi tới, đỡ Dương mẫu từ dưới đất lên, lại bảo anh trưởng và chị dâu Dương gia đứng dậy cả, nói, “Dương Hổ là tiểu tướng đắc lực dưới trướng của ta, cậu ấy ra sức vì nước, ta cũng chỉ thuận đường, huống chi cũng tiện tay thôi, có gì không dám nhận. Các người cũng đã nhiều năm chưa từng tin tức qua lại, hẳn rất nhớ nhung cậu ấy, hôm nay ta không có chuyện làm, bèn ra ngoài. Lão phu nhân yên tâm ở nhà bảo dưỡng, đợi ngày kia, vừa bình yên, Dương Hổ lập công về nhà, lão phu nhân còn nợ cậu ấy một mối hôn nhân tốt đẹp.”

Cuối cùng tất cả trên xuống dưới nhà họ Dương đều thả lỏng. Dương mẫu và gia đình anh trưởng Dương gia vui vẻ ra mặt, không ngừng khom người tạ ơn, lại cung thỉnh cô vào ngồi. Hàng xóm thấy ngoài cổng Dương gia có động tĩnh, cũng rối rít ra xem đến cùng.

Khương Hàm Nguyên từ chối khéo, thấy cô cháu nhỏ của Dương Hổ ngượng ngùng núp một mình sau cửa, chỉ lộ cái đầu, mở to cặp mắt đang nhìn mình, có phần đáng yêu, liền lại cười nhẹ với bé một tiếng, lập tức phóng lên ngựa, giục ngựa rời đi, bé Quả như nhận được nụ cười của cô cổ vũ, bỗng chạy vội từ sau cửa ra, ngang qua những người lớn còn đang thi lễ tiễn đưa, trực tiếp chạy vội tới dưới ngựa cô, ngửa lên nhìn cô trên lưng ngựa, cặp mắt sáng lấp lánh: “Nữ tướng quân! Thì ra chị chính là nữ tướng quân!”

Khương Hàm Nguyên ừ đáp, ngồi trên ngựa cúi đầu nhìn bé như hỏi đùa, “Em không sợ ta sao?”

“Không!” Quả dùng sức lắc đầu, “Em không sợ! Nữ tướng quân cũng biết cười! Chị cười thật là dễ nhìn!”

Khương Hàm Nguyên sửng sốt.

Đây là lần đầu tiên trong đời cô nghe có người hình dung mình như thế, bật cười lắc đầu, cúi người xuống, đưa tay vuốt ve mái tóc mềm mại của bé Quả, trả cô bé lại cho mẹ đang thấy thế cuống quýt đuổi theo xin tội, giục ngựa đi.

Bên này Dương gia cung kính tiễn đưa xong, hàng xóm lại dò hỏi, biết được tường tận, kinh ngạc cực kỳ, hâm mộ bàn tán ầm ĩ không đề cập tới nữa. Sau khi Khương Hàm Nguyên đi ra, Trương Bảo không dám tiếp tục chủ quan, dẫn cô thuận lợi tìm tiếp mấy hộ, giao thư nhà và tiền cho từng nơi, báo tin tình hình con trai trong quân của các mẹ, gặp nhà có gia cảnh nghèo túng quẫn bách liền tự mình thêm ít tiền, nếu đối phương muốn tiện thể gửi đồ, cũng nhận hết.

Độ rộng lớn của hoàng thành Trường An, vượt khỏi tưởng tượng của Khương Hàm Nguyên, hối hả ngược xuôi bận rộn mãi lâu, đến khi trời muộn, cũng chỉ đi được năm sáu nhà, còn mấy hộ xa và ở ngoài thành, hôm nay không còn kịp mới gác lại mấy hôm tới. Đến khi cô trở lại vương phủ, trời đã tối hẳn, Thúc Thận Huy còn trễ hơn cô, vẫn còn ở bên Chiêu Cách đường.

Trang thị nói, hoàng hôn Nhiếp Chính Vương có sai người đến hỏi, biết cô chưa về, cũng không tới đây dùng cơm.

“Điện hạ còn nói, nếu Vương phi về, báo ngay cho ngài biết. Bên ngoài lạnh, Vương phi vào ủ ấm tay chân trước, dùng chút cơm canh, tôi sẽ gọi người đi mời điện hạ về.”

Trang thị lệnh thị nữ phục vụ cô, đang định tự đi, bị Khương Hàm Nguyên gọi lại, bảo không cần cố ý đi mời.

Trang thị cười nói: “Vương phi đã về, há có thể không báo điện hạ biết?”

Khương Hàm Nguyên thật sự không muốn.

Nếu y bị gọi về, lại phải cực y hao tâm tốn sức nghĩ cách ứng phó mình thế nào. Trong lòng y chắc hẳn cũng mệt mỏi, cô cũng chẳng muốn khó xử người khác, cũng làm chính mình không thoải mái.

Cô biết Trang thị định không chịu nghe mình, bèn đổi giọng, “Như vậy làm phiền ma ma, sang báo điện hạ một tiếng, rằng hôm nay ta đi rất nhiều, người cũng mệt mỏi, nếu bên ấy điện hạ có việc, không cần đặc biệt quay về vì ta, ta cũng sẽ tự nghỉ sớm.”

Trang thị dừng đoạn, song cũng rất nhanh đáp vâng, lui ra.

Quả nhiên Thúc Thận Huy không về ngay. Khương Hàm Nguyên dùng cơm, Trang thị gọi thị nữ chuẩn bị xong nước nóng gội đầu. Thị nữ vốn định ở một bên hầu hạ, bị cô từ chối, tự tắm xong, bước ra, tóc ướt. Trên giường còn đặt một chiếc lồng hun. Lồng hun giống một chiếc trống, bên trong trống rỗng đốt than và huân hương, bên ngoài phủ một lớp màng mỏng, sờ lên rất ấm, vào ngày đông, người có thể nằm lên sưởi ấm, cũng có thể dùng xông quần áo hoặc hong tóc.

Trang thị giúp cô sấy khô tóc, để cô nằm tựa vào, lại kê nệm êm sau lưng cô, rồi ngồi quỳ sau lưng cô trải tóc cô đều lên lồng hun, để sấy nhanh khô, giữ trong lòng bàn tay, dùng lược tê giác tỉ mỉ chải giúp cô, vừa chải vừa khen, “Tóc Vương phi thật sự đẹp, vừa đen, vừa dày, lại bóng mượt, còn hơi mát, sờ vào như tơ lụa Giang Nam quê Thái phi, không biết bao nhiêu thiếu nữ ao ước. Xưa kia tôi theo Thái phi vào cung, có mấy năm, con gái Trường An lưu hành búi tóc mẫu đơn một thời, tóc dày chải lên nhìn mới đẹp, như của Vương phi vậy, không ít cung phi tóc mảnh lại mềm đành phải dùng tóc giả chêm vào. Tôi còn nhớ có hai phi tử còn nhỏ vì tranh một lọn tóc giả đẹp nhất, không ai nhường ai, cuối cùng còn ầm ĩ ra trước mặt Thái phi nhờ bà phân xử, bây giờ nhớ lại vẫn buồn cười, thật đáng tiếc…”

Khương Hàm Nguyên vừa tắm rửa, đệm mềm mại kê dưới người, mùi thơm ngào ngạt, ấm áp, rất dễ buồn ngủ, Trang thị còn nhẹ giọng thì thầm bên tai kể chuyện cũ trong cung, cô cũng chẳng hứng thú với mấy chuyện cung phi lục đục nhau, nghe như bị thôi miên, càng buồn ngủ.

Trang thị tự nói dông dài mãi lâu, chẳng thấy trả lời, nhìn sang, nữ tướng quân đã khép mắt, không khỏi cười thầm, thấy tóc cô đã khô, bèn gọi thị nữ đi lên, nhẹ nhàng rút lồng hun. Khương Hàm Nguyên giật mình, mở mắt, Trang thị cười để cô nghỉ ngơi, tắt nến, chỉ còn một chiếc chiếu sáng, rồi thả màn rời khỏi, gài cửa lại.

Ánh đèn tối xuống, Khương Hàm Nguyên duỗi lưng, tóc tản ra, nhào vào gối mềm, nhắm mắt, ngủ thiếp đi rất nhanh.

Thúc Thận Huy về Phồn Chỉ viện đã qua giờ Tuất, hạ nhân trực đêm đều về phòng, viện lạc lớn yên ắng không người, chỉ có hàng đèn lồng trên hành lang treo vì đại hôn đêm qua sáng một hàng, ánh đỏ rực chiếu vào tuyết đọng lớp mỏng trên mái nhà đối diện.

Y vốn tắm rửa bên tẩm đường ở Chiêu Cách đường rồi mới về, không gọi ai, tự mình trực tiếp về tân phòng. Một người đi trên hành lang, lúc sắp đến, thấy cửa sổ lộ ra sắc nến phía trước, bước chân vốn không nhanh càng thêm chậm, đến nơi, đầu tiên dừng một chặp trước cửa, định đẩy cửa, hơi chần chừ, lại đưa tay, nhẹ gõ hai lần. Gõ xong, không nghe thấy đáp lại liền chậm rãi đẩy cửa ra, xuyên qua gian ngoài đi vào phòng trong, hơi ấm từ lò bỗng đập vào mặt người, y vòng một vòng qua màn thả, dừng bước.

Trong phòng chỉ đốt một ngọn nến, tỏa ra ánh ấm áp lặng lẽ màu quýt. Mượn ánh sáng, Thúc Thận Huy nhìn thấy bóng cô nhắm mắt nằm trên gối trong, quả nhiên đã ngủ thiếp đi.

Thúc Thận Huy đứng tại chỗ.

Y xuất thân từ hoàng thất, là đứa con yêu quý của vua, thời niên thiếu hăng hái, trải qua lần lượt cẩm tú phú quý nhân gian, bây giờ lại là Nhiếp Chính Vương cao quý, dưới một người, trên vạn người. Hơn hai mươi năm trong đời y, chỉ cần y muốn thì y có thể tùy tâm sở dục, cho dù là tính kế quyết định cho triều đình, y cũng có thể xưng trí tuệ vững vàng, chưa từng thử qua thất bại, có thể nói độc chiếm đắc ý được trời cao hậu ái.

Song bây giờ, khi y bước vào cuộc hôn nhân y tính toán mọi cách mưu đồ được, lần đầu tiên trong đời y lại có một loại cảm giác bất định.

Mọi cảm giác bất định này, đều là đến từ nữ tướng quân Khương gia, vợ mới cưới của y.

Thật ra đêm qua y nói hai chữ “tất” kia với cô cũng không phải nói ngoa. Y quả thật muốn làm vậy. Dù nữ tướng quân có khuôn mặt như Vô Diệm như lời đồn, với y cũng chẳng khác. Từ ngày đầu quyết định cầu hôn trở đi, y đã dự định sẽ cùng người vợ tương lai cử án tề mi tương kính như tân. Tân hôn gặp mặt, vẻ đẹp của Khương nữ, với y có thể nói là món quà bất ngờ, dĩ nhiên là tốt, song, món quà tốt đem lại từ dung mạo, rất nhanh liền bị chuyện kế tiếp thất bại không chút nào phòng bị kia đập đến không còn một mảnh.

Một ngày đêm đi qua, Nhiếp Chính Vương ngoài mặt bình tĩnh như nước, trong lòng vẫn không thể nào nhớ lại động phòng đêm qua. Chỉ cần vừa nghĩ tới, tựa như đứng ngồi không yên.

Dẫu cực kỳ không muốn thừa nhận, song y vẫn không thể không thừa nhận, tối nay y mài đít ở bên kia mãi giờ này mới về, thật ra cũng không phải vì nhiều việc, có lẽ trong tiềm thức, y hy vọng, khi y về tân phòng nàng ấy đã chìm vào giấc ngủ.

Tẩm đường không giống ban ngày, xung quanh có người có thể mất đi xấu hổ. Từng có một đêm động phòng như thế, đêm nay lại đối mặt với nàng ấy, phải làm thế nào, y thật sự là hữu tâm vô lực, cảm thấy cực khó giải quyết.

Giờ phút này rốt cuộc đã toại nguyện.

Y hít thở một cái, nhìn cô ngủ trong một chốc, nhẹ bước, im ắng cởi áo tháo đai, cuối cùng đến cạnh giường, đang muốn lên giường, lại khựng lại.

Đêm qua là y bảo cô ngủ bên trong. Có lẽ hôm nay cô vẫn nhớ, ngủ sát bên trong, chừa cho y vị trí bên ngoài y muốn. Nhưng…

Mái tóc cô tản ra trên gối, trải rộng một mảng, chiếm vị trí của y. Cứ thế mà nằm xuống, chắc chắn y sẽ đè lên tóc cô.

Thúc Thận Huy đứng trước giường, chăm chú nhìn hồi lâu, cuối cùng quyết định, cúi người gần hơn, dùng tay gom mớ tóc trải qua bên gối mình, từ từ, động tác nhẹ hết mức không thể kinh động cô có thể, thu lấy mớ tóc giữ lòng bàn tay, đang định bỏ qua phía gần cô, vừa tới gần, cô bị giật mình, mi mắt đang rũ xuống hơi động đậy, người tỉnh!

Một màn xấu hổ không muốn gặp nhất, lại đến như thế.

Lúng túng hơn là, tay y còn cầm tóc cô.

Thấy cô mở mắt, ánh mắt từ trên mặt mình dời xuống đến tay cầm tóc cô, y định thần rất nhanh, như không việc gì buông dải tóc cô xuống, chợt ngồi dậy, mỉm cười nói: “Hôm nay tuy không có chuyện gì lớn, việc vặt vãnh lại không ít, bận rộn quên cả giờ giấc, về trễ, nhiễu đến nàng.” Ngừng đoạn, chỉ chỉ lọn tóc y vừa thả xuống, tiếp tục giải thích, “Vừa nãy, đều rơi vào đầu này, ngươi ngủ thiếp đi, không biết. Ta là sợ ta nằm ngủ đi ngăn chặn, vạn nhất dắt ngươi da đầu, đau.”

Khương Hàm Nguyên quay mặt, liếc mái tóc mình chiếm gối y, cuộn lấy, “Làm phiền.” Cô đáp.

Thúc Thận Huy mỉm cười, “Hai ta vợ chồng, cần gì khách khí thế. Không còn sớm nữa, tắt đèn thôi.”

Y liền tắt đèn, trong phòng chìm trong bóng tối, cuối cùng lên giường, nằm xuống.

ường đường là Trường Ninh tướng quân, sao ngây ngốc ra thế!

Ban tối khi Khương Hàm Nguyên về phủ bảo Trang thị mình mệt, không cần gọi Nhiếp Chính Vương cố ý quay về cũng không hẳn là lấy cớ. Ghé hết phố lớn ngõ nhỏ Trường An, nghe Trương Bảo ồn ào không ngừng ở bên tai, nói này nói nọ, mới nửa ngày vừa dài và mệt như trong đi đường dài trong quân doanh, cộng thêm ngả lên giường êm phòng ấm, nói thật, hơn xa chỗ ngủ mấy mươi năm qua của cô ở quân doanh, giấc ngủ ập đến rất nhanh.

Nhưng cho dù là chỗ tốt, vẫn là chỗ lạ, cô vẫn ngủ không sâu. Vừa rồi bàn tay Thúc Thận Huy vừa tới gần, cô theo thói quen choàng tỉnh. Đợi tắt đèn, người bên gối nằm xuống rồi, bên tai dù vắng lặng, đến tiếng hít thở của y cũng như mất tăm, song vừa ngủ một giấc, trong phút chốc khó mà ngủ lại, nằm một lát, trở mình.

Như hưởng ứng cô xoay mình, trong bóng tối, bên tai cô bỗng nghe tiếng của nam tử như bắt chuyện: “Trương Bảo bảo ban ngày nàng đi mấy hộ nhà tướng sĩ. Nếu chỉ đưa tin chuyển giúp đồ, cũng không cần nàng phải tự thân phí sức đi làm. Phần còn lại, ngày mai nàng để ta, ta gọi người thay nàng đưa đi từng nơi. Nàng có thể yên tâm, nhất định ổn thỏa, sẽ không có sai sót.”

Khương Hàm Nguyên nhắm mắt đáp: “Đa tạ ý tốt, cứ để tự ta đi thôi.”

“Sao thế?”

Cô vốn không muốn trả lời, nhưng cảm giác có lẽ y không muốn dừng câu chuyện, đang chờ mình, hơi chần chừ rồi đáp: “Lính trong quân doanh đếm sơ đã lên con số hàng vạn, phần lớn đã định sẵn là người vô danh, trên danh sách chỉ là một tiểu tốt. Song đối với cha mẹ vợ con trong nhà mà nói, bọn họ lại là con ruột là cha ruột, không thể thay thế. Nhiều năm không gặp, chắc hẳn nhớ mong, ta đi, còn có thể giải đáp chút ít nghi vấn, nhẹ bớt lòng người nhà.”

Một khi tòng quân, khó khăn lắm mới có cơ hội về nhà, có khi rất nhiều người chôn xương nơi chiến trường, vĩnh viễn không về. Điểm này, hẳn y không thể không hiểu hơn. Có điều, những người như y chân đạp chỗ cao, nào nhìn thấy những điều ấy. Trong mắt họ, binh sĩ ở tầng dưới cùng cũng như những ký hiệu, giá trị bản thân có khi còn không bằng một thớt chiến mã, càng không thể nào giống như cô một biên tướng cùng sĩ tốt sớm chiều, cảm động lây.

“Ta biết xưa nay Khương đại tướng quân thương lính như con, nhưng lấy tàn sát dừng tàn sát, lấy chiến dừng chiến, đạo lý này, ông ấy còn rõ ràng hơn bất kì ai trên đời này.”

Sau một hồi trầm tư, cô nghe y trầm giọng đáp vậy.

“Không có thủ đoạn kim cang, lấy đâu mà nghi ngờ tâm địa Bồ Tát, ý điện hạ là vậy, đúng không. Yên tâm, cha và ta, đều hiểu cả.”

Khương Hàm Nguyên vẫn đóng mắt đáp lời, lại cảm giác như người đàn ông bên gối xoay mặt qua nhìn mình, nhẹ ừm bày tỏ chút tán dương.

“Không sai, ý ta chính là thế. Nếu ngày đó phụ hoàng không có thủ đoạn sét đánh thống nhất Cửu Châu, nay đất Trung Nguyên ta chắc chắn vẫn còn chinh phạt lẫn nhau, chiến loạn không ngừng, dân thường muốn có một mảnh đất yên ổn nhất e là khó như lên trời. Nay Cửu Châu ổn định, thu phục đất mất cũng như tên đã trên dây, thành thế giương cung chờ bắn. May thay chiến sĩ biên cương ta cũng theo gương chủ tướng như cha con nàng, chiến tướng Đại Ngụy mà giống cha con nàng, lo gì chuyện lớn không thành.”

“Không dám nhận. Chuyện lớn muốn thành, tuyệt đối không phải chỉ chiến tướng biết chuyện nhà binh là được.”

“Tuy là nói vậy, nhưng nếu so sánh chiến tranh với bánh xe khổng lồ, thì chủ tướng như buồm lớn, nếu không có buồm đầy đủ sức kéo, làm sao bánh xe khổng lồ có thể theo gió vượt sóng. Cho nên, từ xưa mới có câu ngàn vàng dễ kiếm tướng hiền khó cầu!”

Khương Hàm Nguyên vốn chẳng muốn nói nhiều với y, song bị ép theo, cũng đáp lại vài câu, giữa từng câu, có thể là do trò chuyện dần cởi mở, Khương Hàm Nguyên cảm thấy y tự nhiên hơn hẳn so với lúc vừa lên giường.

“Khương thị, cha nàng, chính là buồm lớn của Đại Ngụy ta, như Bạch Khởi Vương Tiễn nhà Tần, Liêm Pha Lý Mục triều Triệu, Hoắc Vệ đời Hán. Với nỗ lực của cha con nàng, tương lai nếu công thành, chắc chắn được ghi vào sử sách, công lao không kém các tướng thần chiến đấu thống nhất của phụ hoàng năm xưa.” Y còn nói thêm.

Cô cũng chẳng trả lời đoạn văn vẻ giống như lời các tướng quân thường khích lệ binh lính trước trận bán mạng phấn chiến. Nói khó nghe chút, như chất thêm một túi lúa mạch lên người con la cõng nặng trước mắt.

Cô thật sự cực kỳ quen thuộc.

Nhưng im lặng của cô cũng chẳng mảy may ảnh hưởng đến tâm tình của y ngay phút này. Dường như y đang cơn hào hứng, lại mở miệng, “Nhiều năm trước ta từng đi Tây Hình Nhạn Môn, dừng lại đó một thời gian. Khi đó Thanh Mộc Tắc còn nằm trong tay người Địch. Còn nhớ ta từng lên cao, quan sát địa thế đối diện và hướng phân bố quân phòng.”

Y như nhắm mắt nhớ lại những gì ngày đó đã thấy.

“Khương thị!”

Cô lại cảm thấy đột nhiên y xoay mặt sang mình, gọi mình, hẳn đã nghĩ tới điều gì.

“Nàng ở biên cương nhiều năm, chắc hẳn quen thuộc địa lý núi sông một vùng. Chỗ của ta có một bức dư đồ, trên ấy dĩ nhiên miêu tả kỹ càng, chỗ mấu chốt hiểm trở của núi non sông ngòi, ghi rõ từng chỗ một, song dù sao cũng là dư đồ mấy mươi năm, sông núi thay đổi, sức người đổi thay, bức vẽ so với vùng đất thực tế có chỗ khác biệt. Hay nàng đi theo ta, xem xem trên bản đồ phải chăng có chỗ sai sót không hợp với những gì nàng biết, nàng chỉ cho ta.”

Cuối cùng Khương Hàm Nguyên hết cách nhắm mắt. Cô mở mắt, mượn ánh đèn đêm mông lung nhìn sang hình dáng người bên gối được bóng đêm phác hoạ ra.

Y dùng khuỷu tay chống lên nửa người, đang cúi nhìn mình, bóng y ngả xuống đầu cô.

“Bây giờ?” Khương Hàm Nguyên hơi ngẩn ra.

“Đúng! Ngay lập tức!” lời vừa buông, y xoay người một cái đã xuống đất, bước nhanh đến trước bàn nhanh nhẹn lên đèn.

Trong phòng lại sáng lên. Y cũng chẳng quay đầu, tự đi mặc y phục. Hai ba lượt mặc xong, lúc thắt đai lưng, quay lại ngó cô, thấy cô còn nằm bất động, nhíu mày: “Nàng còn không đi?”

Vừa nói, y đã cuốn y phục cô ném cả lên giường.

“Ta ra ngoài chờ nàng!” Giọng điệu không cho phản bác, dứt lời, bước ra ngoài.

Lúc ban ngày từ trong miệng Trương Bảo, Khương Hàm Nguyên cũng nghe được chút ít liên quan tới thói quen sinh hoạt thường ngày của Nhiếp Chính Vương.

Theo Trương Bảo, triều đình năm ngày một đại nghị, ba ngày một tiểu nghị, hai loại triều hội, trước canh năm quan viên sẽ đợi ngoài điện thảo luận chính sự, Nhiếp Chính Vương và Hoàng đế dĩ nhiên cũng phải dậy trước canh năm để chuẩn bị. Còn thường nghị thì theo tình huống mà định, bình thường là Nhiếp Chính Vương triệu một bộ phận các quan viên liên quan thảo luận chính sự, nên sẽ không chính thức giống như đại nghị tiểu nghị, có thể trễ chút, nhưng trễ lắm cũng sẽ không quá giờ Thìn, đồng thời, gần như mỗi ngày đều thế. Cho nên, tóm lại, sau khi nhiếp chính, do đại tiểu nghị mà vị này một tháng chí ít sẽ có mười ngày nghỉ ở Văn Lâm Các ở hoàng cung, lần nào cũng làm việc đến khuya mới ngủ. Một nửa thời gian còn lại, dù ngài có thể về Vương phủ, như mùa đông này, song vẫn phải ra ngoài lúc trời còn tối mịt.

Tiểu thái giám rất là âm thầm bất bình giùm cho Nhiếp Chính Vương.

Vương công đại thần, một tháng tối đa cũng chỉ lo mười ngày đại tiểu nghị, nghe nói lúc Cao vương còn sống, còn có vài đại thần ngầm phàn nàn vất vả vì lên triều, còn ngài ấy gần như mỗi ngày đều vậy, phàn nàn cho ai nghe? Mấy ngày gần đây vì mới cưới, triều đình tạm dừng đại triều nghị, song đoán chừng có một số việc vẫn sẽ tìm tới, chỉ có điều, đổi chỗ Văn Lâm các thành Vương phủ thôi.

Nói ngắn gọn, tiểu thái giám cảm thấy Nhiếp Chính Vương bị chèn ép quá mức, cực kỳ vất vả.

Song ngay lúc này, đột nhiên Khương Hàm Nguyên cảm thấy, tiểu thái giám ôm bất bình oan giùm y rồi, có lẽ đối với bản thân y, vốn là thú vui.

Này nào chỉ là cần cù, mà thật sự cần cù giận sôi người mà.

Đã bị người ta chờ bên ngoài, không thể làm gì, cô đành bò dậy mặc y phục, bước ra.

Y đã mở cửa chờ bên ngoài, còn kinh động hai ma ma trực đêm, không biết xảy ra chuyện gì, hỏi có muốn đi mời Trang ma ma không. Y gọi mang tới một chiếc đèn lồng, tự mình châm lửa, ngay sau đó phủi tay cho người đi ngủ, quay lại thấy cô ra tới, nói, “Đi. Ta soi đường cho nàng!” Nói xong đi trước.

Khương Hàm Nguyên yên lặng bước theo người phía trước, qua hơn nửa Vương phủ, từ đầu này đến đầu kia, cuối cùng đã tới Chiêu Cách đường. Y dẫn cô vào một phòng có khóa, mở ra đi vào. Phòng cực kỳ rộng, màn treo bốn bề, ba mặt tường đều là giá sách, chất toàn sách là sách, thoạt nhìn như là một chỗ thư phòng mình y dùng riêng. Y tự tay đốt đuốc bốn góc phòng, đợi sáng rõ, cuốn lên tấm màn rủ xuống đất phía đông nam, phía sau chợt mở ra một không gian khác, hiện ra một bức dư đồ treo trên tường, dài bảy thước, rộng năm thước, phía trên chi chít đánh dấu rất nhiều địa điểm và phương vị.

Dư đồ lớn thế này cực kỳ hiếm thấy, chưa hết, trên mặt đất trước dư đồ còn trưng bày một sa bàn hình chữ nhật rất lớn, dài chừng hai trượng, rộng một trượng rưỡi, chiếm nửa gian phòng. Trên sa bàn, phàm là núi, sông, rừng rậm, sa mạc, thành trì, thậm chí thôn trang đường xá chi tiết các thứ đều thể hiện từng chỗ, mô hình được chế tác tinh xảo như cảnh quan thu nhỏ, một vài chỗ chủ nhân cho rằng trọng yếu còn được cắm đầy mấy lá cờ nho nhỏ.

Sa bàn diện tích khổng lồ chế tác tinh tế thế này, Khương Hàm Nguyên thực sự lần đầu thấy trong đời.

Ngó qua cô liền nhận ra, chỗ địa vực dư đồ vẽ, là rất nhiều châu quận Hà Bắc và các vùng phía bắc Sóc, Hằng, Yến U, những chỗ trước kia vốn thuộc Tấn quốc, song hiện nay đều bị nắm trong tay Bắc Địch. Còn sa bàn trên mặt đất thì càng thêm chi tiết, thể hiện nhấn mạnh, lấy Nhạn Môn làm trung tâm mà mở ra các nơi Hằng Châu Tứ Châu.

Dư đồ địa lý, không phải người bình thường có thể tiếp cận, dù là tướng quân dẫn quân tác chiến cũng chỉ tạm thời có trong lúc chiến tranh, chiến sự kết thúc buộc phải kịp thời trả lại triều đình, nghiêm cấm giữ riêng hay phục chế. Phổ thông còn vậy, huống hồ tấm dư đồ và sa bàn tinh xảo to lớn như trước mắt, Khương Hàm Nguyên lần đầu mới gặp. Đoán rằng dư đồ này hẳn là vật trân quý của hoàng triều nào đó để lại.

Cô có phần rung động vì sa bàn to lớn trước mắt, không hiểu sao tâm tình bỗng kích động.

“Tới đây!” Y đứng cạnh sa bàn nhìn thoáng qua, xoay mặt lại ngoắc ngoắc tay về phía cô.

Chẳng biết tại sao, động tác và thần thái y ngay phút này bỗng khiến Khương Hàm Nguyên có mấy phần cảm giác như đã từng quen biết. Cô hơi dao động, thu tạp niệm, bước nhanh đến.

Cô ngắm địa đồ trước. Địa vực trong địa đồ chẳng những rộng lớn, địa điểm miêu tả trên đó quả nhiên cũng phong phú và tinh tế hơn so với cô từng gặp thật sự.

“Nguyên bản của bản đồ đến từ thời Tấn, lúc Hoàng Phủ thị diệt vong, có người hiến khi đầu hàng, bản đó cũ nát không thể dùng, đây là bản phục chế. Còn sa bàn, là năm đó sau khi ta bắc tuần trở về nảy ra ý niệm, dựa trên dư đồ và hồi ức của chính ta chế tạo. Trong mâm mỗi hạt cát mỗi viên đá, mỗi thành mỗi cành cây, cái nàng thấy, chưa từng mượn tay ai khác, toàn bộ là ta tự tay chế tạo, trước sau hết nửa năm.” Y giới thiệu sa bàn cho nàng.

“Nàng thấy nó thế nào?” Cuối cùng y hỏi, nhìn cô.

“Vô cùng tốt.” Khương Hàm Nguyên nói sự thật.

“Ta biết nàng sẽ thích, mới nãy bảo nàng nàng còn lề mề không muốn đến!”

Giữa lông mày của Nhiếp Chính Vương thấp thoáng lộ ra mấy phần vui vẻ đắc ý như thiếu niên, “Lúc ấy ta còn là An Nhạc Vương, còn nhiều rảnh rỗi.” Y bồi thêm một câu, nói xong, vẻ mặt nhanh chóng trở nên nghiêm túc, lại nhìn cô.

“Khương thị, nàng đối với vùng biên tuyến hẳn rất quen thuộc, nàng xem, có cần bổ sung chỉnh sửa chỗ nào.”

Khương Hàm Nguyên đối với vùng đất lấy Nhạn Môn làm trung tâm mà mở ra đường biên giới phía Bắc hiện đang trong tình trạng giằng co, đúng là hết sức quen thuộc, thậm chí có thể nói, dọc theo tuyến đường này, cho dù nhỏ như một xóm làng, một cầu nối, cô đều nắm chắc. Tuyết đường kéo dài đến ngàn dặm được vẽ trên dư đồ, trước kia cô theo cha tuần biên, từ năm mười bảy do cô thay thế, hàng năm tự đi một lần.

Cô tập trung tinh thần, đối chiếu dư đồ và sa bàn, xem đánh dấu từng bước từng bước, bao gồm đơn vị thôn xóm nhỏ nhất, nếu phát hiện không đúng với mình biết liền vạch ra từng cái. Thúc Thận Huy ngồi xuống cạnh bàn, lấy giấy bút, tập trung nghe cô nói, phóng bút như bay, ghi chép từng chỗ, có khi thấy chỗ hứng thú bèn chen vào hỏi han, cô cũng kỹ càng giải đáp.

Đồng hồ nước trầm vang một khắc rồi một khắc, thời gian nhanh chóng lặng lẽ trôi, bất tri bất giác, đợi Khương Hàm Nguyên kiểm tra xong hết tuyến đường cô quen thuộc đã quá nửa đêm, gần đến giờ Dần.

Nhìn y chẳng chút ủ rũ, tinh thần gấp đôi, thả bút trong tay, đứng dậy đi tới dừng trước dư đồ, ngẩng nhìn một lát, cuối cùng ánh mắt rơi xuống một vùng lớn biên giới phía Bắc, chỉ vào nói: “Sóc, Hằng, Yến, U! Đợi đấy, rồi sẽ có ngày, sẽ khiến dư đồ đổi sắc!”

Y lại nhìn Khương Hàm Nguyên đứng bên cạnh, ánh mắt sáng ngời, “Đến chừng đó, Khương thị, ta cùng nàng phóng ngựa rong ruổi, nàng muốn đi đâu, thì đi đó!”

Khương Hàm Nguyên biết y chỉ là biểu lộ cảm xúc nhất thời, giải bày suy nghĩ trong lòng thôi.

“Khương thị” trong miệng y, chưa hẳn là mình, chẳng qua bây giờ, người đứng bên cạnh y, trùng hợp chính là mình thôi.

Còn tương lai, nếu thật sự có ngày đó, người đứng bên cạnh hắn, là ai chưa chắc. Nhưng có một điều, có thể khẳng định, người đó, tất nhiên không phải là cô.

Cô cũng không phải rất muốn kéo dài đề tài này, cười cười, liếc qua đồng hồ nước trong phòng.

Y dõi theo ánh mắt cô, dừng lại.

“Quá muộn rồi, nên về thôi! Đêm nay phiền nàng.” Y bước tới, thu lại chồng giấy ghi chép lời cô tối nay, thả màn che lại dư đồ và sa bàn, tắt đuốc. Cô theo y ra, một đường về Phồn Chỉ viện.

Trường An đêm dài, đình vũ thăm thẳm yên lặng. Hai người bước trên hai bên đường lát đá hướng xuôi về tiền đình, vì ban ngày mặt trời khó chiếu tới, vẫn đọng đầy tuyết. Trên đường lát đá xanh, một luồng sáng mông lung lay động. Là ánh đèn lồng dẫn đường trong tay y.

Ra ngoài rồi, dẫu y không nói gì, cảm xúc cứ như còn dừng ở một lát trước, đi một đoạn, bỗng quay đầu, dò xét cô một chút, rồi một chút.

Khương Hàm Nguyên thoạt đầu giả bộ như không biết, mãi thấy y lặp đi lặp lại ngó mình mấy lần, dù định lực tốt cũng không nhịn được, nghiêng mặt nhìn lại: “Điện hạ nhìn ta làm gì?”

Y nở nụ cười, đôi mắt ẩn ánh tuyết đèn lồng rọi tới, “Cũng không có gì,” Y giải thích, “chỉ là chợt nhớ. Nàng từ nhỏ đã sống ở quân doanh, vậy năm ta đi tuần biên chỗ cha nàng, không biết nàng từng gặp ta chưa? Năm đó ta mười bảy tuổi, hẳn nàng chỉ mới mười hai mười ba nhỉ?”

Nói xong, y dò xét trên xuống, như muốn nhìn từ cô hiện tại ra dáng vẻ cô khi đó.

Tim Khương Hàm Nguyên đột nhiên đập nhanh hơn, khựng lại, dùng giọng điệu bình tĩnh đáp: “Chưa từng may mắn gặp mặt điện hạ. Đúng lúc đó ta đang ở doanh địa khác.”

Y thu ánh mắt, nhẹ gật đầu: “Ta cũng nghĩ vậy. Nếu khi ấy nàng cũng ở cạnh đại tướng quân, chắc chắn ta sẽ còn ấn tượng.”

Khương Hàm Nguyên không nói, chỉ bước tiếp, bỗng nhiên, một cơn gió đêm ôm theo hơi tuyết lạnh lẽo xuyên tường thổi đến, hất đèn lồng trong tay y đong đưa, trong quầng sáng, bóng hai người chao đảo đan vào nhau. Y giữ đèn lồng tránh gió, lại giơ chiếu dưới chân trước mặt cô, bỗng như để ý tới điều gì, dừng bước, buông đèn, ra hiệu cô cũng dừng bước. Cô không hiểu, ngước mắt thấy y mở áo khoác gấm đen trên người, choàng qua vai cô.

“Nàng lạnh à? Ra ngoài mặc y phục ít quá. Trách ta quá mức gấp gáp, mới giục nàng.” Y vừa khoác áo giúp cô, vừa nói, giọng ôn hòa mang theo mấy phần tự trách.

Khương Hàm Nguyên dừng lại, lập tức cự tuyệt, muốn trả đồ lại cho y, “Ta không lạnh, điện hạ cứ mặc…”

“Không cần tranh với ta! Mau đi thôi, về trong phòng sẽ ấm.” giọng điệu cấm cãi, nói xong xách đèn lồng, tiếp tục đi tới.

Khương Hàm Nguyên còn đứng tại chỗ, y bước vài bước, cảm thấy cô không theo cùng bèn quay lại. Có lẽ ngay lúc này tâm tình y vẫn còn vui vẻ, liếc nàng, giọng điệu mang mấy phần trêu chọc, “Đường đường Trường Ninh tướng quân, sao ngây ngốc ra thế? Muốn ở đấy hóng gió hay sao? Còn chưa đi?”

Khương Hàm Nguyên bỗng hoàn hồn, trong tay âm thầm cầm vạt áo kia, buồn bực không nói một lời, cúi đầu đi theo.

Điện hạ còn không vào phòng trong?

Đêm nay, từ lúc Thúc Thận Huy về giường bắt chuyện với Khương Hàm Nguyên hai người dần dần nói ra, cho đến giờ, tâm tình y đều rất không tệ, thậm chí còn tán gẫu, mãi đến trì viên, ánh đèn đỏ trước Phồn Chỉ Viện xa xa đập vào mắt, lờ mờ thấy được bóng dáng căn phòng, đột nhiên y như nghĩ tới điều gì, hơi khựng lại, rồi đi tiếp, đoạn đường còn lại, dù trông vẫn điềm nhiên như không, nhưng cảm xúc, rõ ràng đã không còn buông lỏng như ban nãy.

Khương Hàm Nguyên rõ cả, lại giả vờ không biết, cùng y thẳng về phòng. Cô cởi áo ngoài y khoác cho mình, treo lên kệ mũ áo, cởi áo váy ngoài, lên giường nằm trước, mắt lạnh nhìn.

Chỉ thấy y, từ từ cởi áo, từng chiếc từng chiếc giày, cuối cùng, ngồi lên mép giường, quay sang, như thuận miệng cười nói: “Đêm nay trò chuyện vui vẻ với nàng, không hề biết cứ thế đã quá nửa đêm. Chẳng mấy chốc là hửng sáng, chắc hẳn nàng đã mệt nhỉ?”

“Mệt rồi, ngủ đi.” Cô nhắm mắt, xoay người nằm vào trong.

Y quan tâm dịch dịch góc chăn giúp cô, “Vậy nàng ngủ ngon. Trương Bảo nói mai nàng còn phải đi thăm mấy hộ nữa, phải dưỡng tinh thần cho tốt.”

Khương Hàm Nguyên không đáp.

Đến đây, cuối cùng y cũng nằm xuống.

Đúng là chẳng mấy chốc trời sẽ sáng, hai người đều tự ngủ thiếp đi.

Khương Hàm Nguyên không biết người bên gối cuối cùng ngủ thế nào, còn cô, chẳng đi vào giấc ngủ sâu. Dẫu đã nằm không nhúc nhích, song chỉ ngủ chập chờn. Đến khi tiếng canh năm đâu đó từ bên ngoài vọng vào, cô xác định, lúc này hẳn y sẽ tỉnh. Vừa qua canh năm không lâu, y nhẹ nhàng trở mình cạnh cô, hẳn định đứng dậy, song lại như có phần do dự, hoặc là đang nhìn cô, một lát sau, y lại từ từ nằm xuống, tiếp tục ngủ.

Từ đầu đến cuối cô không nhúc nhích, ngủ thẳng đến trời sáng hẳn, ngồi dậy. Y cũng mở mắt, “Nàng thức sớm thế, không ngủ à?” Y hỏi, điệu bộ như vừa tỉnh.

“Ừm.” Khương Hàm Nguyên không nhìn y, xuống giường đi đến mặc y phục.

“Ta phải ra ngoài sớm, đưa thư cho xong.”

“Ta cũng dậy!” Y theo cô, xoay người xuống giường, mở cửa gọi người chuẩn bị rửa mặt. Hai người ăn điểm tâm, y chăm sóc cô rất chu đáo, không để ý đến ánh mắt của Trang thị và bọn thị nữ, tự múc canh cho cô, ăn xong, về phòng, Khương Hàm Nguyên định thay y phục đi ra ngoài, y cũng chỉnh đốn, mỉm cười nói, “Có cần ta đi cùng nàng đưa thư không?”

Khương Hàm Nguyên lấy nón, “Không cần.”

“Vậy cũng được. Nàng dẫn theo người như hôm qua, còn ta đi Chiêu Cách đường. Trời vẫn còn lạnh, nàng nhớ về sớm. Việc không vội, từ từ sẽ đến, không cần gấp gáp.” Y quan tâm nói.

Khương Hàm Nguyên ừm đáp, chụp nón lên đầu, xoay người liền ra ngoài.

Như hôm qua, vẫn là Trương Bảo dẫn đường, Vương Nhân dẫn người theo sau. Hối hả ngược xuôi một ngày. Đường xa, cô đi đến một nơi ngoại thành hẻo lánh cách mấy chục dặm, đưa thư nhà và tiền xong, về thành đã là hoàng hôn.

Trời tuy đã muộn, nhưng toà thành trì phồn hoa lúc này lại trở nên hoạt sắc sinh hương. Đèn hoa mới thắp, từng ngôi nhà sát đường tỏa ra mùi cơm chín. Có người vội vã muốn về nhà, có người bắt đầu hô bè gọi bạn ra ngoài chơi.

Khương Hàm Nguyên đi dọc theo một đoạn phố hẹp, đường đông người, sợ va chạm bèn dắt ngựa đi bộ, thấy bên cạnh có con đường kéo dài một mạch không thấy điểm cuối, hai bên đường có phòng lâu đối diện, san sát nối tiếp nhau, từng luồng gió thơm, tiếng sáo trúc và tiếng vui đùa của các cô gái theo gió bay ra, chọc người muốn mềm xương nhũn thịt, khiến thiếu niên qua đường không dừng được liên tục quay đầu.

Đây chính là động tiêu tiền nổi tiếng nhất thành Trường An. Trương Bảo nhìn thấy một đón khách nô dường như để mắt tới Vương phi, chắc hiểu lầm ngài là nam, cuống quýt lên chặn trước người Vương phi, thấp giọng thúc giục: “Không cần nhìn sang bên ấy! Vương phi mau theo tôi!”

Khương Hàm Nguyên liếc qua, lúc này, phía đối diện có mấy công tử dáng điệu phú quý đánh ngựa tới, tuổi nhìn không lớn, ăn mặc hoa lệ, cưỡi tuấn mã, hai bên tầm mười nô bộc theo sát. Trong đó, một thanh niên trên dưới hai mươi, tai to mặt lớn, ngồi trên ngựa, ngoẻo đầu nói chuyện với người bên cạnh, mấy người chung quanh mặt đầy nịnh nọt, không biết nói gì, gã liền cười ngả ngớn không chút kiêng kỵ, còn có vài phần hèn mọn.

Đường vốn không rộng, bị mấy người cưỡi ngựa cả hàng, như muốn chiếm hết, trong phút chốc không còn chỗ người khác đi, song không ai dám lên tiếng, thấy đám người đến trái lại còn rối rít né tránh.

Khương Hàm Nguyên biết mấy tên này hẳn là thứ gọi là gã hoàn khố Trường An, cô không muốn nhiều chuyện, bèn dừng lại, đợi họ qua trước.

Thì ra đám này đang đi đến góc đường thơm tho kia. Chỉ thấy tiền hô hậu ủng, cả đám vây quanh gã mập ngồi trên ngựa cùng đánh ngựa tiến vào, lúc này người qua đường mới lao xao đi tiếp.

Đám Trương Bảo vừa đi vừa thấp giọng nói: “Vương phi, vị vừa gặp kia, chính là con trai của Đại trưởng công chúa và phò mã đã mất, tước hiệu là Tráng vương ——”

Cậu chỉ trỏ, há miệng như định nói gì, song có lẽ nhớ đến quan hệ giữa Nhiếp Chính Vương và Đại trưởng công chúa, ngại có chỗ bất kính, lại cứng miệng thu lại, đổi giọng, “Là khách quen ở đây.”

Khương Hàm Nguyên chỉ một thoáng đã nhìn ra, tên đấy chẳng mấy sáng sủa.

Trương Bảo và nữ tướng quân Vương phi tuy mới ở chung một ngày rưỡi, đã sớm nhìn ra, nữ tướng quân có vẻ lạnh như băng không thích để ý tới ai, cả ngày nói chẳng mấy câu, thực tế trong nóng ngoài lạnh, đối xử với người rất tốt, cũng vô cùng dễ nói chuyện, không ra vẻ, chẳng giống mấy quý nhân thành Trường An, thích nói phép tắc, nên không cố kỵ nhiều, tiếp tục nói một bên, “Gần đây, không phải em gái Ôn Tào lang đang nhắc chuyện cưới xin sao? Nô tỳ nghe được một tin đồn, Đại trưởng công chúa muốn cầu hôn sự này cho con. Nếu thật sự thành, hiển nhiên về dòng dõi là trèo cao, nhưng vị này… nói câu quá giới hạn, lẽ nào không phải trâu gặm mẫu đơn, phá hư phong cảnh? Ôn gia nữ lang, chưa nói cha nàng ấy xưa kia thế nào, riêng nàng đã là người đẹp nhất thành Trường An, tài mạo song tuyệt, thiên hạ vô song ——”

Trương Bảo hất hàm nói say sưa, đang còn cảm thán, đột nhiên nghĩ đến một chuyện, giật nảy mình, im bặt, hận không thể đánh chết mình mới phải, lập tức sửa miệng, “Nhưng mà, tốt đẹp thế nào, cũng tuyệt đối không thể sánh bằng Vương phi ngài. Nữ tử thiên hạ vạn người, cho dù tốt đẹp, cũng chỉ trên mặt đất, nào ai có thể giống Vương phi, ngài từ trên trời xuống! Xinh đẹp hơn người không cần phải nói rồi, lại còn là nữ tướng quân uy phong lẫm lẫm! Nhiếp Chính Vương với Vương phi trai tài gái sắc, không đúng! Là trai tài gái sắc càng có tài hơn, ông trời tác hợp cho mà!”

Trương Bảo miễn cưỡng gói lời cho tròn, lại liếc trộm sang nữ tướng quân, cặp mắt cô vẫn nhìn thẳng phía trước, nét mặt cũng chẳng khác vừa rồi, mới thở phào nhẹ nhõm, âm thầm chùi mồ hôi, không dám tiếp tục nói lung tung nữa, đi theo nữ tướng quân thành thành thật thật quay về Vương phủ.

Hôm nay Thúc Thận Huy đã từ bên kia về, đang ở trong Phồn Chỉ viện, ôm quyển sách trong tay đợi cô, hai người dùng xong bữa tối, vừa qua khỏi giờ Tuất, còn sớm, y cùng nàng vào phòng, mở miệng, y còn có chút việc ban ngày chưa xong, mấy bản ghi chép lời cô đêm qua và phác thảo sửa dư đồ, định thừa dịp ban đêm đi làm.

“Vốn định đêm nay nghỉ sớm với nàng, nhưng hôm nay là ngày phép cuối cùng, ngày mai lại phải triều nghị, không nắm chắc e lại quên mất.” Y giải thích.

Khương Hàm Nguyên gật đầu, “Ngài đi đi, ta cũng có việc. Trương Bảo nói phía sau Vương phủ có tiểu giáo trận, mấy ngày rồi ta không đụng cung tiễn, sợ cứng tay, qua đó tập một chút.”

“Được, nàng cứ đi nhé. Nếu cần hỗ trợ luyện tập, bảo Vương Nhân dẫn đám thị vệ trong cho nàng chọn. Luyện xong về nghỉ ngơi sớm, không cần chờ ta, xong việc ta sẽ về.”

Y dặn xong liền đi. Vương Nhân tuân lệnh Nhiếp Chính Vương, định tập hợp nhân mã rầm rầm rộ rộ đêm đến tiểu giáo trận hầu Vương phi, bị từ chối, bảo tất cả không cần theo. Cô đi một mình.

Đây là nơi bọn thị vệ thường ngày dùng để tập võ, không phải rất lớn, một dãy nhà đều nhau, nhưng đầy đủ binh khí các loại, cũng có sân tập bắn một trăm bước, đầy đủ dùng. Cô bắn tên, chung quanh cũng không đốt đuốc sáng rực, chỉ một điểm phía sau bia ngoài trăm bước kia, bằng ánh sáng nhạt nhoà xa xa, dựa vào cảm giác, tập trung tinh thần, bắn một tên tiếp một tên. Đây là luyện tập bắn đêm để khi tác chiến về đêm. Bắn xong chừng trăm mũi, người dần nóng, liền thu lại, trở về tẩm đường tắm rửa ngủ.

Trong Chiêu Cách đường, đêm đã khuya, việc trong tay đã xong. Thúc Thận Huy chậm rãi thả bút, lại chưa đứng dậy, một mình ngồi trước ánh nến trên bàn, chần chừ không quyết.

Y biết mình nên quay về, nhưng nghĩ đến, lại không tránh khỏi vụ giường chiếu, trong lòng như bị tảng đá nặng đè, ép đến hít thở còn có phần không thoải mái.

Đêm qua cũng thế. Y ở bên này mãi đến lúc không thể ở được nữa, đoán chừng nàng ấy đã ngủ say mới về, ai ngờ vận may không tốt, vì dời tóc mà làm nàng ấy tỉnh lại.

Từng có một đêm tân hôn nghĩ lại mà kinh đó, y không dám tùy tiện đụng cô dâu, sợ bại trận lần nữa. Nếu ra quân kém thêm lần nữa, ở trước mặt nàng ấy, sau này y khỏi cần sống. Song nếu không đụng, là tân hôn yến của y đó, trừ phi y thừa nhận với nàng ấy là mình không được, nếu không, vụ này bất kể ra sao cũng bước không qua. Nghĩ tới nghĩ lui, đành gửi hy vọng vào đối thoại, tạm thời dời lực chú ý. Lại không ngờ nói chuyện với nàng ấy có phần rất hợp ý, không chỉ thế, chợt nảy ý đưa nàng ấy đi gian phòng riêng của mình vốn chưa từng tiếp người ngoài —— phải biết rằng, trước đó sở dĩ y bố trí tân phòng ở Phồn Chỉ viện, là có ít nhiều lòng riêng không muốn chốn riêng tư vốn có chịu sự quấy rầy lớn từ hôn nhân. Con gái Khương gia, y lấy nàng ấy, kính nàng ấy, dùng hết khả năng vốn có đối xử tốt với nàng ấy, song nó cũng không hề đại biểu rằng y nguyện dâng mọi tư tâm của mình cùng hưởng với nàng ấy. Ngay đêm qua, đêm thứ hai sau cưới, y lại tự mình phá vỡ.

Sau khi phụ hoàng qua đời hoàng huynh y kế vị, mãi đến tận trước đêm qua, những năm gần đây, y gần như không còn thả lỏng như thế. Đêm qua có mấy chốc, thậm chí y cảm thấy bản thân được quay về thời thiếu niên An Nhạc Vương. Giờ nghĩ lại, đúng là không thể tưởng tượng nổi.

Chỉ là, đêm qua là chuyện đêm qua, cho dù tốt, đêm nay cũng không thể lặp lại.

Hiện giờ y lại cần quay về. Về rồi, làm thế nào mới phải đây. Nếu nàng ấy vẫn còn thức, chả lẽ mình lại cùng nàng bàn về dư đồ địa lý cả đêm tiếp?

Thúc Thận Huy lại ngồi thật lâu, đêm càng thêm sâu thẳm, biết là không thể tránh nữa.

Thôi, xe đến trước núi ắt có đường.

Y đè cảm giác bứt rứt trong lòng, rốt cuộc đứng dậy, về Phồn Chỉ viện.

Trong cửa sổ tân phòng tối thui, không thấy ánh sáng, chắc là nàng ấy tắt đèn ngủ rồi.

Thúc Thận Huy chậm rãi đẩy cửa khép hờ, bước vào, lại đứng một lát, đợi hai mắt thích ứng ánh sáng lờ mờ trong phòng, không cần mượn nhờ chiếu sáng, cất bước xuyên qua gian ngoài, vào gian trong.

Phía giường chẳng có tí âm thanh nào.

Nàng ấy hẳn đã ngủ rất say.

Thúc Thận Huy tiếp tục mò mẫm bước vào, cởi áo ngoài, nhẹ lên giường, nằm xuống.

Y chậm rãi thở ra một hơi, nhắm mắt nằm ngửa một lát, bỗng cảm thấy có gì không đúng, trợn mắt xoay qua bên gối trong nhìn lại, đưa tay sờ một cái, trống không.

Không thấy nàng ấy!

Đã trễ vậy, nàng còn chưa trở về phòng? Đi đâu nhỉ, lẽ nào còn ở tiểu giáo trận?

Thúc Thận Huy lập tức xoay người xuống giường, đốt nến, khoác áo ngoài xoay người ra khỏi phòng trong, xuyên ra gian ngoài, bước nhanh đến cửa đang định mở cửa gọi người đến hỏi, tay dừng nơi cửa.

Y quay đầu lại, lia mắt về chỗ cạnh cửa sổ phía nam ở gian ngoài.

Ở đấy đặt một giường mỹ nhân để nghỉ ngơi, trước giường buông một tấm màn lơ lửng, nếu không có người, tất nhiên màn được vén gọn, nhưng lúc này màn mở ra, lẳng lặng rũ xuống.

Y chần chừ một lúc, xoay người đi đến, giơ tay chậm rãi đẩy màn.

Y thấy Khương Hàm Nguyên. Cô đang ngồi trên giường mỹ nhân, tóc dài rũ xuống, chỉ mặc lớp quần áo trong.

“Điện hạ về rồi à?” Cô gật nhẹ với y, nói.

“Nàng… Đây là ý gì?” Y hơi kinh ngạc.

Hiển nhiên, đêm nay cô ngủ ở đây. Đón ánh mắt y lia tới, vẻ mặt cô vẫn tự nhiên.

“Điện hạ hẳn còn nhớ lời hứa hẹn của mình, bảo chắc chắn sẽ toại tâm nguyện ta. Nếu đã thế, ta xin nhắc một yêu cầu quá đáng.”

“Xin điện hạ cho ta ngủ một mình.”

Lời nàng đầy bình tĩnh, song lọt vào tai Thúc Thận Huy, lại thấy như ngũ tạng lục phủ mình bị một cây gõ chuông đột nhiên thọc một phát, buồn bực trướng căng giữa ngực không thôi.

Y không hỏi nguyên nhân. Cô cũng chỉ vẻn vẹn đơn giản một câu, nghe không đầu không đuôi. Song ai cũng là người biết chuyện, có mấy lời không cần nói rõ, mở câu đầu, liền nắm rõ nhau.

Y e ngại chung phòng với cô. Y đang tránh né đêm về. Thúc Thận Huy cho là mình giấu rất kỹ, thì ra nàng ấy biết rõ rành rành, mắt lạnh xem trò hề vụng về của y.

Đêm nay, nàng ấy dùng cách này duy trì thể diện cho y, cũng là, cho chính nàng thể diện.

Y hành động như thế, với vợ mới cưới mà nói, lẽ nào không phải một loại lăng nhục?

Bí mật trong lòng bị nhìn ra thế này làm y chật vật, so với xấu hổ không được trong đêm tân hôn, lại càng làm y không chịu nổi, chính Thúc Thận Huy cũng có chút nói không rõ.

Y đành lặng thinh. Kẻ tài năng trứ danh xưa nay Nhiếp Chính Vương, giờ phút này, chỉ có thể dùng yên lặng để che dấu dòng suy nghĩ của mình.

“Không còn sớm, ta muốn ngủ, điện hạ ngài cũng đi nghỉ ngơi đi!” Lát sau, cô mỉm cười với y.

Dường như từ lúc gặp mặt đến giờ, đây là lần đầu cô mỉm cười với y. Còn là đang đuổi y.

Thúc Thận Huy rốt cuộc mở miệng, thấp giọng: “Tất cả đều là ta không tốt. Này tuyệt đối không phải bổn ý của ta, nàng đừng trách…”

“Hiểu.” Cô đáp.

Y lại đứng yên một lát, bỗng tỉnh táo lại. “Dù là thế nào, ta không thể để nàng ngủ ở đây. Nếu muốn ngủ riêng, cũng là ta ngủ ở ngoài, nàng vào trong kia.” Giọng điệu y trở nên kiên quyết.

“Không cần. Ta cũng không quen ngủ nệm giường trong kia trải kỹ. Ta ngủ ở doanh trại giường cứng đã lâu, mềm quá, đổi lại khiến cho ta không được yên giấc.” Khương Hàm Nguyên quay mắt về gian trong, “Điện hạ ngài dùng đi.” Cô thản nhiên nói.

“Ta cũng ——” Y còn muốn tranh.

“Cứ như vậy đi!” đột nhiên tính nhẫn nại của Khương Hàm Nguyên biến mất hoàn toàn, không muốn nói thêm gì với y nữa, ngắt lời.

Dường như y bị một câu kia muốn nghẹn, dừng lại.

“Điện hạ còn không vào phòng trong?” Một lát sau, Khương Hàm Nguyên lại mở miệng, giọng đã dịu lại, hỏi.

Uổng cho Nhiếp Chính Vương ngày thường lập định tính toán kế sách chưa từng có sai lầm, lúc này chẳng có đối sách gì, ngây ra một lát, không thể làm gì, chậm rãi xoay người đi đến chỗ màn, thật sự không cam lòng, lại ngừng bước, quay người lại.

“Khương thị…” Y gọi.

Khương Hàm Nguyên đã nằm xuống, nghe thấy quay đầu, thấy y xoa đôi bàn tay, cặp mắt nhìn mình, dùng giọng khẩn thiết nói, “Nàng là phận gái, cho dù thế nào, ta cũng không thể để nàng ngủ bên ngoài, vẫn để ta ngủ, ổn thỏa hơn…”

“Điện hạ!”

“Nếu ngài cho rằng ta muốn hư tranh với ngài, vậy thì sai rồi. Ta tuyệt đối không phải khách sáo. Nếu ta muốn ngủ ở phòng trong, ta sẽ không để cho điện hạ!”

Thúc Thận Huy rốt cuộc nói không ra lời. Theo cô sắp xếp, trở về phòng trong thuộc về y.

Y đứng trước chiếc giường gấm kia bình tĩnh lại một lát, đưa tay, vuốt khuôn mặt hơi cứng, của mình lại, từ từ, ngồi xuống.

Bên tai yên lặng như tờ. Y liền một mình ngồi giữa cẩm tú bao quanh chỗ sâu trong phòng, cũng không biết qua bao lâu, một tiếng trống canh văng vẳng, không biết từ ngõ hẻm phố nhỏ nào của Trường An, bay vào tai.

Bờ vai y khẽ động. Y quay lại, nhìn mền gấm sau lưng, chần chừ một lúc, cuối cùng ôm một tấm, đứng dậy bước ra, vén màn.

Mượn ánh đèn phòng trong lờ mờ hắt ra, y nhìn vợ mới cưới của mình. Nàng ấy yên tĩnh nằm trên chiếc giường mỹ nhân nhỏ hẹp, xem ra đã ngủ thật.

Y đứng im một lát, nhẹ bước tới gần, mở mền trong tay, nhẹ nhàng đắp lên người nàng, quay người về phòng trong.

ôm sau là ngày đầu tảo triều sau đại hôn của Thúc Thận Huy, qua canh bốn, y đã dậy..

Lúc Khương Hàm Nguyên còn ở quân doanh, buổi sáng thường thường cũng dậy sớm hơn binh lính bình thường. Thời gian này chuẩn bị tảo thao là bình thường. Liền dậy.

Y tránh né cùng giường vào đêm, sao Khương Hàm Nguyên lại nhìn không ra, dứt khoát mình ngủ bên ngoài, như thế, giải thoát cho y mà cũng để cho mình thanh tịnh. Trời lạnh, trên giường mỹ nhân vốn đã trải chăn ấm, nàng xếp lại chiếc mền y đắp cho mình lúc sau lên giường, tránh rơi vào mắt người tăng thêm hiểu lầm.

Đêm qua vậy mà cô vẫn còn ngủ được, trông y ấn đường u ám, người buồn buồn, không thích nói chuyện. Song chẳng liên quan gì đến cô. Rốt cuộc không cần che đậy, buổi sáng nay đối mặt với nhau, chính cô thấy, dẫu sao cũng thư thái hơn hai hôm trước không ít. Vô cùng tốt.

Thúc Thận Huy dùng bữa sáng, đội bóng đêm đen kịt đón xe đi hoàng cung. Khương Hàm Nguyên đi tiểu giáo trận, hừng đông quay về, tắm nhanh, mặc quần áo tử tế, tiếp tục ra cửa làm chuyện còn chưa làm xong. Ban đêm cô về trước, dọn dẹp xong, đuổi người trước mặt, giống đêm qua, trực tiếp ngủ trên giường mỹ nhân ở gian ngoài. Sau giờ Hợi y về, biết cô ngủ rồi không quấy nhiễu, trực tiếp vào gian trong.

Cứ thế, cả hai bình an vô sự, qua mấy ngày, trừ ban đêm hai người phân ra ngủ bên trong bên ngoài, lúc ban ngày lại thật sự có mấy phần hương vị tương kính như tân.

Hôm nay, rốt cuộc Khương Hàm Nguyên đã đi đến một gia đình cuối cùng. Vì đường rất xa, về nhà không còn sớm, Thúc Thận Huy còn chưa về. Trang thị cùng cô ăn cơm, bảo Nhiếp Chính Vương mới cho người truyền về một câu, sáng mai là đại triều hội, hôm nay chuyện trong cung cũng nhiều, đêm nay e là y không về được, ở lại Văn Lâm các, bảo cô tự nhiên.

Tình huống thế này, lúc trước chỉ qua loa cũng xong, song bây giờ, mới cưới chưa đến mấy ngày đã để Vương phi qua đêm một mình, Trang thị cảm thấy áy náy, an ủi Vương phi, “Điện hạ cũng là bất đắc dĩ, thật sự là không cách nào phân thân, nếu có thể thoát thân, chắc chắn điện hạ đã về phủ nghỉ đêm.”

Khương Hàm Nguyên bảo quốc sự làm trọng, tự đi nghỉ ngơi.

Chạng vạng tối, Thúc Thận Huy đưa Thiếu đế kết thúc nghị sự với mấy viên quan Trung Thư môn hạ tỉnh, sau khi đại thần lui ra, Thúc Thận Huy căn dặn Thiếu đế làm xong bài buổi chiều về tẩm cung ngủ sớm. Thiếu đế vâng từng câu. Thúc Thận Huy liền đứng dậy cáo lui, định về Văn Lâm các. Thiếu đế đưa y ra, đột nhiên hỏi chuyện ngày thọ Hiền vương Lão vương phi mấy ngày tới.

“Tam hoàng thúc, ta cũng muốn đi chúc thọ lão Vương phi. Mấy hôm nay ta đều hoàn thành xong công khóa trước hạn, Đinh thái phó muốn ta thuộc, ta thuộc cả rồi, không muốn ta thuộc, ta cũng thuộc luôn, ngài ấy khen ta. Tam hoàng thúc, ta thật sự muốn đi! Ngài đồng ý cho ta đi được không?”

Mấy hôm nay biểu hiện của cậu đúng là rất tốt, cần làm gì thì làm đó, hỏi đáp thảo luận chính sự với đại thần cũng ra dáng, ổn trọng như thật sự đã đổi cả tim vậy. Mong muốn hiện giờ cũng chẳng qua là chuyện như vậy, Thúc Thận Huy cũng không đành lòng cự tuyệt, suy nghĩ qua, gật đầu: “Cũng được. Đến chừng đó nếu bệ hạ có thể đích thân đến chúc thọ, với Hiền vương lão Vương phi cũng là vinh quang.”

Mặt Thúc Tiển lộ vẻ vui mừng: “Đa tạ Tam hoàng thúc!”

Thúc Thận Huy mỉm cười: “Được rồi, ngài —— “

“Biết rồi biết rồi, làm xong bài đi ngủ sớm! Ta đi làm đây! Tam hoàng thúc đi mạnh giỏi! Nhớ đừng quá mệt! Ta không tiễn!” Thiếu đế quay người, chạy vội vào nhanh như chớp.

Thúc Thận Huy đưa mắt nhìn Thiếu đế biến mất ở cửa ngự thư phòng, đi ra, vào Văn Lâm các. Dùng qua ít cơm canh đã là giờ lên đèn, đốt nến sáng, y bắt đầu ngồi vào bàn làm việc.

Đang bề bộn, Lý Tường Xuân khẽ bước vào, khom người nói: “Điện hạ, ngoài cung truyền lời, bảo Ôn Tào lang tới, muốn cầu kiến điện hạ.”

Thúc Thận Huy chậm rãi ngừng bút, trầm ngâm một lát, đưa mắt hỏi: “Biết chuyện gì không?”

Lý Tường Xuân lắc đầu: “Chưa từng nghe nói.”

“Cho vào đi.”

Lý Tường Xuân vâng lui ra ngoài.

Ôn Tào lang hơn ba mươi tuổi, mấy năm nay làm người càng trở nên cẩn thận chặt chẽ hơn. Hắn chờ ở ngoài cung, hồi lâu, rốt cuộc nhìn thấy cửa cung mở ra, một tiểu hầu bước ra gọi mình vào, tâm tình trên dưới vốn đang thấp thỏm, thoáng được chút trấn an, theo sát, qua mấy lớp cửa cung, cuối cùng đi đến chỗ Nhiếp Chính Vương làm việc giữa hai lớp thành cung, Văn Lâm các.

Lý Tường Xuân tự mình ra đón dẫn hắn đi vào, đưa đến lan can ngoài điện, ngừng bước, nói: “Nhiếp Chính Vương ở trong ấy chờ Tào lang.”

Ôn Tào lang liên tục khom người nói tạ lão thái giám. Để Lý Tường Xuân ra ngoài đón mình, đây là cho thể diện cực lớn.

Hắn làm quan Tào lang dưới chức Thượng thư, dù cũng có tư cách đứng chầu triều nghị trực tiếp tấu việc, nhưng quản chính chỉ là văn thư việc công không phải là chức vị quan trọng, nên xưa nay chưa hề được gọi đến đây tham dự nghị sự. Hắn nhẹ bước tiến vào, nhìn thấy một gian điện thất bốn góc phía trước, giá sách bày hồ sơ cao thấp lớn nhỏ các loại, một khung chuông đồng hồ, đối diện là lư hương đốt Long Tiên Hương để tỉnh táo lên tinh thần. Hắn biết đây chính là thư phòng làm việc ở Văn Lâm các của Nhiếp Chính Vương. Giương mắt, quả nhiên thấy y đã ngồi ngay ngắn, như đang chờ mình, lục tục bước nhanh lên hành lễ bái kiến.

Nhiếp Chính Vương chờ hắn nghỉ, mỉm cười, hỏi: “Tào lang tới đây không biết vì chuyện gì? “

Trước kia, khi Nhiếp Chính Vương vẫn còn là An Nhạc Vương, vì quan hệ của cha, Ôn Tào lang làm hầu thị cho Thái tử, quan hệ giữa Thái tử và An Nhạc Vương thân thiết nên hắn có thể thường xuyên chạm mặt An Nhạc Vương. Nếu Thái tử cùng Tam Hoàng đệ ra ngoài dạo chơi đi săn, hắn cũng theo, nên rất quen thuộc, An Nhạc Vương đối với hắn cũng rất dùng lễ ngộ.

Thấm thoắt, thiếu niên xưa kia dạo chơi săn bắn giờ đã thành Nhiếp Chính Vương, đầy uy vọng quyền hành, bá quan đều khuất phục. Còn mình, do cha qua đời mấy năm trước, mọi thứ đã là cảnh còn người mất. Xưa kia từng có ảo tưởng không thực tế, giờ nghĩ lại, tất cả đều là mua dây buộc mình, ngu muội bực nào, nên sớm tỉnh táo. Hiện giờ chỉ mong người ngồi kia có thể nhớ mấy phần tình thầy cũ củ cha mình mà ra tay giúp đỡ.

Lần này, trước khi mở miệng, hắn trực tiếp quỳ xuống, dập đầu hành lễ.

Thúc Thận Huy gọi hắn dậy. Hắn bất động: “Vi thần biết, chuyện này tuyệt đối không nên cầu đến chỗ Nhiếp Chính Vương. Chỉ là vi thần nhìn khắp bốn phương, lại chẳng ai có thể giúp đỡ, suy đi tính lại, chỉ còn cách không biết lượng sức mặt dày cầu đến Nhiếp Chính Vương, khẩn cầu điện hạ, mau cứu em gái tôi!”

Thúc Thận Huy ngồi nguyên tại chỗ, bất động, chỉ nói, “Lệnh muội gặp chuyện gì thế?”

Đã đến mức này, Ôn Tào lang còn để ý da mặt gì nữa, liền nói thẳng ý mình. Bảo cô em gái tuổi gả chồng của hắn chọn trúng Chu gia trong Sử thượng sĩ, đối phương cũng hết sức vui vẻ, hai nhà vốn định kết thân, nào ngờ Nam Khang Đại trưởng công chúa chặn ngang giữa đường, cho người qua dạm hỏi để con trai bà muốn cưới em mình. Hắn nhã nhặn từ chối, vốn tưởng chuyện đã xong, qua vài hôm không ngờ người tới, chẳng những nhắc lại chuyện cũ, còn buông lời, ý là nếu dám can đảm khinh thường ý Đại trưởng công chúa sau này hãy coi chừng. Không chỉ thế, Chu gia kia có lẽ cũng khả năng cũng nhận được lời, đầy sợ hãi, phái người đến thối hôn trong đêm.

“Xá muội tư chất ngu dốt, sao kham được cưới ái tử Đại trưởng công chúa kia? Hiện giờ trên dưới cả nhà thần ngày đêm sợ hãi, vi thần càng như bàng hoàng không tính nổi, thực là vạn bất đắc dĩ mới cả gan cầu đến chỗ Nhiếp Chính Vương điện hạ. Khẩn cầu điện hạ, nể tình xưa của gia phụ, cứu xá muội một mạng! Cả nhà thần kiếp này không thể báo đáp, ngậm cỏ kết vòng, kiếp sau tương báo!” Nói xong, hắn lại liên tục dập đầu, phủ phục trên đất.

Nhiếp Chính Vương đang ngồi sau khi nghe xong, không nói một từ.

Ôn Tào lang nín thở chờ đợi, chẳng nghe ngài ấy nói gì, tuyệt vọng dần dâng trong lòng.

Hắn vô vàn hối hận.

Ôn Loan em của hắn tài mạo song toàn, cùng với Nhiếp Chính Vương quen biết từ nhỏ. Lúc Trang thái phi còn trong cung cũng thích em hắn, thường triệu nàng vào cung. Người ta đồn hai bọn họ thanh mai trúc mã, em gái còn một lòng hâm mộ ngài ấy, chuyện này ở Ôn gia đã không phải là bí mật gì.

Ôn Thái phó cha hắn xưa kia từng ký thác hi vọng vào chuyện này, nhưng khi Võ Đế băng hà Minh Đế kế vị, mọi chuyện triều đình bắt đầu đặt nặng lên Kỳ Vương, thái phó liền từ bỏ ý nghĩ. Sau này thái phó bệnh nặng, Kỳ vương qua phủ thăm bệnh, lúc rời đi, ông liền khuyên bảo con cái đừng ôm hy vọng vào mối hôn sự nữa, thừa dịp ông vẫn còn, sớm chọn cho Ôn Loan một mối thích hợp, miễn chậm trễ việc chung thân.

Nhưng lúc ấy, Ôn Tào lang vẫn chưa từ bỏ ý định, một là, hắn biết em gái một lòng hướng về Kỳ vương, hai là, cho dù không thể trở thành Vương phi, thì tương lai có là Trắc Phi với em gái mà nói, cũng không phải khi nhục. Như vậy, con bé có thể gả cho người vừa ý mà trong thâm tâm của Ôn Tào lang mà nói, đối với nhà mình cũng rất có lợi. Cho nên, hắn không tuân lời cha. Sau cha hắn ốm chết, em gái giữ đạo hiếu, thủ hiếu ba năm, ba năm đó, triều đình phong vân khuấy động, không ngừng xảy ra chuyện lớn, Minh Đế qua đời, Thiếu đế kế vị, Kỳ vương thành Nhiếp Chính Vương, cùng với Cao vương chống đỡ, một ngày ngài trăm công ngàn việc, gần như trở thành người xa lạ với em gái mình, khi đó Ôn Tào lang rốt cuộc cũng dần tỉnh táo lại, hiểu rằng Nhiếp Chính Vương hẳn không có ý với em mình. Nếu không, đã lâu như vậy, nếu có ý đã không thể không có một câu. Cho nên ngay đầu năm ngoái, em gái xả hiếu, hắn liền định làm mai cho em. Hết lần này tới lần khác, Lan Thái hậu lại chọt một cước, liên tiếp triệu em hắn vào cung, còn từng trong tối buông lời với hắn, ý là bà sẽ hỗ trợ. Ôn Tào lang bán tín bán nghi, tâm cũ đã chết lại rục rịch, cộng thêm không dám chống đối Lan Thái hậu, cứ thế kéo thêm một năm, mãi đến mùa thu năm ngoái, sau ngày thọ thần Lan Thái hậu, Cao vương chết bất đắc kỳ tử, triều đình lại khuynh đảo lần nữa, hôm đó Ôn Loan em hắn cũng bảo, con bé và Nhiếp Chính Vương là không thể nào, bảo người làm anh như hắn chớ ôm ý nghĩ hảo huyền, giúp mình tìm một hôn sự khác, con bé phải lấy chồng cho nhanh.

Âu đó là tiền căn hậu quả của hôn sự nhà họ Ôn.

Ôn Tào lang hối hận mình không nên ôm may mắn trong lòng, chưa từ bỏ ý định, nảy lòng riêng, năm đó không nghe lời cha từ sớm, làm hại em gái bây giờ nửa vời. Giờ đây cuối cùng có thể kết thân, không ngờ gặp phiền phức to lớn đến thế.

Nhiếp Chính Vương thật lâu không lên tiếng, hiển nhiên không muốn nhúng tay vào việc này. Hẳn ngài cũng thầm oán mấy năm qua Ôn gia liên lụy thanh danh mình?

Ôn Tào lang tuy có chút lòng riêng, nhưng đối với cô em gái duy nhất của mình cũng đặt nhiều tình cảm. Hiện giờ nơi đây chính là một tia hy vọng cuối cùng của anh ta.

Anh ta không ngừng dập đầu.

“Điện hạ, vi thần đáng chết, tất cả đều là tội của vi thần, chỉ vì một ý nghĩ sai lầm của vi thần đã liên lụy đến danh dự của điện hạ, nhưng xá muội thật sự vô tội, bị thần đặt lầm chỗ…”

“Thôi!”

Đang lúc Ôn Tào lang khấp huyết dập đầu thời điểm, chợt nghe trên đầu truyền đến một thanh âm, đánh gãy hắn.

Nhiếp Chính Vương mở miệng. “Việc này bổn vương nắm rõ. Anh về đi!” Y thản nhiên nói.

Dầu không nói rõ, song nếu ngài ấy đã lên tiếng, hẳn ý ngài là đã nhận lời. Chỉ cần ngài ấy chịu ra tay, chỗ Đại trưởng công chúa tất nhiên không có vấn đề.

Ôn Tào lang một lát trước còn giống như thân ở Địa Ngục, giờ phút này lại một lần về tới nhân gian, may mắn sau khi, cảm kích vạn phần, sợ phiền nhiễu quá mức, lần nữa dập đầu nói cám ơn về sau, vội vàng lui lại ra ngoài.

Ôn Tào lang về phía sau, Thúc Thận Huy một người tại văn rừng trong các ngồi hồi lâu.

Trước án chi kia minh nến sáng rực thiêu đốt, sáp chảy thỉnh thoảng lăn xuống. Góc điện, chuông để lọt một khắc một khắc dưới mặt đất đi, nến thân cũng một tấc một tấc đốt ngắn, chỉ riêng thời gian dần qua ảm đạm xuống.

Lý Tường Xuân hầu hạ bên ngoài khẽ bước tiến vào, mang nến mới đang định thay, chợt nghe Nhiếp Chính Vương nói: “Ông cho người chuẩn bị xe ngựa, đêm nay ta về phủ.”

Lý Tường Xuân khẽ giật mình, liếc y một cái, thấy y dặn xong liền cúi đầu nâng bút chấm mực, tiếp tục đặt bút lên văn thư trên bàn, đáp vâng, lui ra.

Ta đường đường là một nam tử

Người gác cổng Vương phủ biết đêm nay Nhiếp Chính Vương ở lại trong cung, trời tối, chờ Vương phi trở về, tri sự và mấy thị vệ trong phủ cũng về hết bèn đóng cổng. Nào ngờ hơi muộn chút, có người gõ cửa, vốn tưởng khách không mời mà đến, mấy hôm nay, chỉ riêng chỗ gã đã từ chối không biết bao nhiêu thiếp mời muốn bái phỏng nữ tướng quân Vương phi, ra ngoài xem, thấy đúng là xe ngựa Nhiếp Chính Vương dừng bên ngoài. Y từ trong cung về phủ.

Người gác cổng vội vàng mở cửa đón người.

“Vương phi về chưa?” Thúc Thận Huy vừa vào cửa đã mở miệng hỏi.

“Bẩm điện hạ, đã về, đã về một lúc.”

Thúc Thận Huy trực tiếp đi thẳng đi đến Phồn Chỉ đường.

Lúc này còn chưa tính đã khuya, tầm giờ Tuất hai khắc, Khương Hàm Nguyên còn chưa ngủ. Buổi chiều sau khi cô về phòng, đầu tiên là sắp xếp lại mớ hành lý mấy ngày qua nhận mang hộ về cho các binh sĩ, đa số là quần áo mùa đông với giày, sửa soạn xong hết, còn chưa muốn ngủ, bèn đến thư phòng trong nội viện, lấy bút mực giấy nghiên, chọn tự thiếp, muốn viết vài tờ trước khi ngủ.

Mặc dù từ nhỏ cô sinh hoạt ở quân doanh, song trước kia, Khương Tổ Vọng luôn ôm suy nghĩ sau này con gái lớn lên có thể quay về cho nên cũng không vì cô đang ở quân doanh mà bỏ mặc không quan tâm. Ngoài việc an bài Cung mã sư phụ dạy khát vọng học võ công của chính cô, cũng không bỏ qua kinh thư, Khương Tổ Vọng cho trưởng sử có xuất thân từ tiến sĩ Ngũ Kinh dạy. Cô thiên tư thông minh, kế thừa thiên phú quân sự của Khương Tổ Vọng, học võ học binh pháp vô cùng có linh khí, có thể suy một ra ba, song chữ của cô, nói thật, từ nhỏ đến lớn, vẫn viết chẳng ra sao cả.

Đây là việc cần hao tốn thời gian đổi lấy. Cô không đủ thời gian và hứng thú để chia cho việc luyện chữ, cho nên nhiều năm qua, cũng chỉ loe ngoe quẹt qua phủi lại trong thời gian rảnh rỗi ngồi không trong quân thôi. Trước kia không quan trọng, nhưng mấy năm gần đây, với chức vị ngày càng cao trong quân, văn thư qua tay cô ngày càng nhiều, lòng hiếu thắng vĩnh viễn không chịu thua của cô cũng bắt đầu thúc đẩy cô coi trọng chữ của mình hơn. Không biết sao chức vị cao cũng cùng ý nghĩa với quân vụ bận rộn, càng không có thời gian chừa cho cô luyện. Vừa vặn bây giờ, ăn no rảnh rỗi, không còn gì bằng để làm.

Chữ viết của cô thì chẳng ra hồn, song vẫn có mấy phần biết thưởng thức, trưởng sử từng dạy cô đọc sách là một tay viết thư pháp đẹp, dạy dỗ cô xong, liền chuốc lấy danh nói thì hay làm thì dở.

Phồn Chỉ viện dùng làm tân phòng này, khắp nơi đều có mùi chỗ mới, thư phòng cũng vậy. Có lẽ mới sửa soạn, sách cũng rất mới, nhưng trái lại chủng loại đầy đủ, cũng có thiếp cô muốn.

Cô nhìn trúng một bức chữ khắc mẫu, xem nội dung giống như là một bia khắc về một vị quan viên đức cao vọng trọng qua đời, không có kí tên, nhưng không biết sao, chữ như dùng thiết họa ngân câu, thế bút phiêu dật, càng xem càng thích, thế là lấy mang về tẩm đường, đốt nến trên bàn sáng rực, hết sức chuyên chú tập viết theo mẫu. Đã lâu không cầm bút, xúc cảm thô ráp, nắm cán bút ba tấc này gian nan hơn cầm đao không biết bao nhiêu. Chậm rãi viết hai trang, khó khăn lắm mới hơi hơi có phần vào đề, tự thấy chữ viết cũng có vẻ không tệ, hơi hơi hài lòng, đang thưởng thức, chợt nghe có người gõ cửa bên ngoài.

Cô tưởng thị nữ muốn tới hỏi mình ăn khuya, hô: “Không đói, không cần chuẩn bị ăn khuya…”

Tiếng gõ cửa ngừng lại, nhưng rất nhanh, lại vang lên.

“Là ta.” Một giọng nam tử truyền vào trong tai.

Khương Hàm Nguyên dừng lại, quay mặt nhìn ra cửa, hơi cảm thấy mất hứng, tâm tình một lát trước mất sạch.

Là y?

Sao đột nhiên y lại về? Không phải nói rõ sắp đại triều nghị, tối nay muốn qua đêm trong hoàng cung à?

Cô đành đứng dậy, mắt nhìn bàn, quay lại thu dọn mớ tự thiếp cực nhanh, cầm sách khác đè lên rồi mới đi mở cửa.

Thúc Thận Huy vào phòng, đóng cửa, chậm rãi xoay qua.

Khương Hàm Nguyên cũng không hỏi sao đột nhiên y quay về, chỉ hơi gật đầu, nói ta đi ngủ, rồi định đi đến giường mỹ nhân, lại nghe y gọi giật: “Khương thị!”

Khương Hàm Nguyên dừng lại, ngó qua.

Y bước tới cô mấy bước, nhưng lại thoáng do dự, dừng lại. “Vừa rồi ta vào đến, nghe Trương Bảo nói, hôm nay tất cả thư, nàng đã đưa xong?” Y nói, giọng bắt chuyện.

Khương Hàm Nguyên vâng.

“Thật sự vất vả cho nàng. Quân tốt trong Thanh Mộc doanh chắc hẳn hết sức ủng hộ nàng.”

“Điện hạ có gì muốn nói, cứ nói thẳng là được.” Y không cần nhìn trái nhìn phải mà nói, chụp mũ cao cho cô.

Y ho một tiếng, “Là vầy… Mấy hôm tới là thọ thần của Hiền vương Lão Vương phi, đến chừng đó, Hiền Vương phủ sẽ tổ chức thọ yến chúc mừng cho Lão Vương phi. Ta biết nàng không thích xã giao, quan hệ khác không đi cũng được, song Hiền vương là Hoàng bá phụ, Lão Vương phi cũng luôn thân thiết, cho nên đến lúc đó nếu nàng có thể đi, tốt nhất hãy đi một chuyến.”

“Hiểu rồi.” Khương Hàm Nguyên đáp, “Đến chừng đó ta sẽ đi.”

Y nhìn cô nở nụ cười: “Đa tạ thông cảm.”

Khương Hàm Nguyên gật đầu, quay người định đi.

“Khương thị!” Y lại gọi giật.

Dường như cuối cùng y đã hạ quyết tâm, “Nàng biết Ôn Tiết Ôn gia chứ?” Y hỏi.

Khương Hàm Nguyên nhìn y, không trả lời, không gật, cũng không lắc.

Y tiếp tục nói, “Ôn Tiết là thái phó trước đây của ta. Ông ấy có một cô con gái tên là Ôn Loan. Hôm nay anh trưởng của nàng ấy tìm đến gặp ta, Ôn gia gặp chút phiền phức, hy vọng ta có thể giúp đỡ.”

“Là con gái Ôn gia gần đây bàn chuyện cưới, hôn sự bị ngăn trở, đúng không?” Khương Hàm Nguyên nói thẳng.

Y khẽ giật mình, “Nàng cũng biết rồi?”

“Trương Bảo có kể.”

Y gật nhẹ, “Phải. Vì Thái phó mà ta, quả thật có chút ngọn nguồn với Ôn gia, lúc thiếu niên cũng từng qua lại nhiều. Bây giờ dù Thái phó đã qua đời, song chuyện này đã cầu đến trước mặt ta, về tình về lý, ta cũng không thể ngồi yên không màng. Đêm nay về đây là muốn báo chuyện này cho nàng trước.”

Y ngừng đoạn, giọng chậm dần, như đang cân nhắc từ ngữ. “… Ta biết cho đến giờ bên ngoài vẫn còn đồn đãi liên quan đến ta và con gái Ôn gia, có thể nàng cũng đã có lúc nghe thấy, ta cũng không có ý chối, tất cả đều là khuyết điểm của ta. Nhưng mà, hiện giờ ta đã lấy nàng, nàng đã là vợ ta. Lần trước ta nói, ta sẽ kính nàng, tuyệt đối không phải nói ngoa. Lần này ta muốn giúp đỡ, tuy là từ lòng riêng nhưng tuyệt đối không phải từ dị tâm, cũng không phải bất kính với nàng, nàng chớ nên hiểu lầm…”

Khương Hàm Nguyên ngắt lời.

“Ta có gì mà hiểu lầm? Người nhà họ Ôn đã cầu đến trước mặt ngài, là đã cùng đường mạt lộ, ngài bảo vệ, là đương nhiên! Nếu ngài đây mặc kệ thì còn gì là con người! Ở đây giải thích với ta làm gì? Còn không mau đi! Con gái Ôn gia đã đủ không dễ dàng, lẽ nào phải chờ xảy ra chuyện lớn, một cô gái cứ thế bị hủy hoại cả đời sao?”

Có lẽ Thúc Thận Huy không ngờ cô sẽ phản ứng như thế, thoạt đầu thoáng kinh ngạc, rất nhanh, y nhìn ra, lời cô không phải mượn vẻ.

Đối với con gái Ôn gia cô không những không hề có khúc mắc, nói ra còn như có rất nhiều thiện cảm che chở.

Thúc Thận Huy dù không rõ cho lắm, song giờ phút này y như trút được gánh nặng, gật đầu: “Đa tạ nàng đã thấu hiểu, vậy ta đi.”

Y xoay người vội vàng định đi. Khương Hàm Nguyên đưa mắt nhìn bóng lưng y, bỗng gọi lại, “Chờ một chút.”

Thúc Thận Huy quay đầu.

“Điện hạ định giúp thế nào?”

“Ôn gia cũng không phải thân thiết với ta, liên quan đến chuyện hôn nhân, nói thật, ta cũng không tiện trực tiếp nhúng tay. Có điều, ta biết gã con của Đại trưởng công chúa từng phạm không ít chuyện trong quá khứ. Năm ngoái vào quốc tang của tiên đế còn lén xông vào hoàng lâm đi săn, Ngự sử đương thời định tham tấu, có thể lớn có thể nhỏ, ta không muốn nhiều chuyện bèn ép xuống. Giờ cho người lật lại truy cứu chuyện cũ trị tội, dĩ nhiên Đại trưởng công chúa cũng sẽ hiểu.”

Khương Hàm Nguyên nói: “Biện pháp này không tệ, song, ta cũng có một ý tưởng, có thể đưa điện hạ tham khảo.”

“Nàng nói đi.”

“Điện hạ có nghĩ tới việc lấy nàng ấy làm trắc phi không? Như thế, sau này sẽ không còn phiền phức. Ngài yên tâm, ta tuyệt đối không phải thăm dò mà là chân tâm thật ý. Nếu con gái Ôn gia vào đến, ta tuyệt đối không so đo.”

Thúc Thận Huy khẽ giật mình, nhìn cô, quả quyết lắc đầu, “Ta không có ý này. Cách này cũng không phải kết cục tốt nhất cho nàng ấy!”

Nên buông thì buông, huống chi đã sớm vật đổi sao dời, bây giờ y há sẽ vì muốn đền bù mà lại làm chuyện ngu xuẩn mức đó từ việc không đâu? Dẫu cho là thật như lời nàng, nàng không so đo, nhưng trong mắt người ngoài, khác nào làm nhục vợ mới cưới?

Y nói xong, thấy cô nhìn mình, sắc mặt như mơ hồ thương hại, nhịn không được nhíu mày: “Khương thị, nàng nhìn ta thế làm gì? Hẳn là nàng không tin?”

Khương Hàm Nguyên thu ánh mắt, tiếp tục nói, “Vậy ta còn một cách khác. Hẳn là Hiền vương Vương phi không e ngại Đại trưởng công chúa đâu nhỉ. Sao không mời Vương phi nhận con gái Ôn gia làm con, như thế, Vương phi làm chủ, đương nhiên, Đại trưởng công chúa cũng tự nhiên biết khó mà lui. Không chỉ thế, con gái Ôn gia có thân phận bậc ấy, về sau cũng như có bùa hộ thân, trong kinh sẽ không bị coi như là con côi, chịu khinh thường, im lặng nhẫn nhịn.”

Thúc Thận Huy nghe xong, chợt ổn định lại.

Nói thật, khi còn thiếu niên đúng là y từng có hảo cảm với con gái Ôn gia. Một cô gái dịu dàng kiều hoa ai mà không thích. Nhưng mà, một khi con người đã lấy nước làm nhà, vai gánh giang sơn, bèn không còn lựa chọn, tất nhiên phải vứt bỏ mọi tư dục đi ngược tất cả. Y biết Ôn gia vẫn còn gửi gắm hy vọng con gái vào mình, sợ lỡ dở đối phương, đã mượn cơ hội thăm bệnh năm đó uyển chuyển nói riêng với thái phó, sau này ngày đại hỉ Loan nương chắc chắn y sẽ dùng lễ huynh trưởng làm lễ gả. Từ đó về sau, với y, người Ôn gia hoàn toàn nhạt phai khỏi thế giới của mình, song y không ngờ Loan nương vẫn luôn lầm tưởng.

Hôm đó ở Hộ Quốc tự, sau nhiều năm, y đã đối thoại thẳng thắn một lần với bạn cũ thuở nhỏ, dĩ nhiên từ áy náy mà đảm trách an ủi, để bảo toàn thể diện nàng uổng phí thời gian mà há chẳng phải cũng chôn cất hoàn toàn tự do và thẳng thắn thời niên thiếu của mình sao.

Lấy hôn nhân ra giao dịch, đổi lấy ủng hộ tuyệt đối của quân đội, đương nhiên đáng khinh nhưng y sẽ không hối hận. Người như y vì xuất thân lại lựa chọn vì nước, tất yếu sẽ có lúc ngay cả tính mạng của y cũng có thể đem lên thành quả cân, huống chi chỉ là hôn nhân hay tình cảm.

Nhưng trong tích tắc, khi y nghe người vợ có được từ cuộc hôn nhân này, nữ tướng quân Khương gia, nói ra lời ấy, tâm trạng của y, vẫn từ từ nảy ra cảm động và chút ít kinh ngạc, thậm chí, còn có phần hơi cảm kích.

Trùng hợp vô cùng, thật ra cách đầu tiên y nghĩ đến, cũng giống như cô nói, để Lão Vương phi nhận Ôn Loan làm con gái nuôi. Mặc cho y có từng có chỗ ám chỉ hay không, Ôn Loan vẫn đúng là lỡ làng vì y, điểm này y không thể trốn tránh trách nhiệm. An bài thế này cũng coi là đền bù ít nhiều cho Ôn gia. Có điều, ý nghĩ này rất nhanh bị y bác bỏ.

Thật ra y có phần cố kỵ, cho rằng nếu quá cất nhắc Ôn Loan sẽ chọc Khương nữ không vui, nên lui lại mà cầu việc khác, suy nghĩ cách khác.

Y thật không ngờ, nàng ấy nghĩ chung hướng với mình, chịu suy nghĩ cho con gái Ôn gia.

Y chăm chú nhìn cô một lát, không nói một lời.

Khương Hàm Nguyên thấy y nhìn mà không nói gì, vẻ mặt có vẻ hơi quái lạ, bèn nói: “Ngài nhìn ta làm gì? Nếu cách này ngài thấy ổn thỏa thì đi xử lý đi.”

Thúc Thận Huy chợt tỉnh táo lại, quay đầu mở cửa vội vàng đi.

Khương Hàm Nguyên nhìn bóng lưng y đi, đứng tại chỗ, từ từ ngây ra, bỗng thở dài ra một hơi, lắc lắc đầu, như lắc đi mọi tạp niệm, nhặt về tâm tình ban nãy mới bị đứt quãng, quay lại bàn ngồi xuống, lôi giấy bút giấu ở đấy tiếp tục chịu khó viết thiếp.

Vừa viết vài chữ, đột nhiên, cùng với một tràng bước chân dồn dập, cô còn chưa kịp phản ứng đã thấy cửa bị đẩy ra, Thúc Thận Huy bước vào, nhìn trái nhìn phải, thấy cô, bước nhanh đến.

Khương Hàm Nguyên giật nảy mình, cũng không muốn để y nhìn thấy chữ của mình, một tay lấy giấy chặn lên, đứng lên.

“Sao ngài quay lại? Có chuyện gì?” Dáng vẻ cô không quá vui.

Y thoáng lia mắt qua bàn sách, lập tức nhìn cô, “Không có gì, chỉ là nhớ ra, ban nãy ta chưa tạ ơn nàng.”

“Khương thị, đa tạ nàng!” Y trịnh trọng nói, khóe mắt nhanh liếc qua giấy bút trên bàn, bỏ cô sang một bên.

Tim Khương Hàm Nguyên còn đập thình thịch, chằm chằm nhìn y bước ra, thấy y ra tới cửa, lại như nghĩ tới chuyện gì, quay lại ngó mình một chút, quay lại nữa.

“Điện hạ còn có việc à?” Khương Hàm Nguyên lo cho chữ mình, thật sự có phần mất kiên nhẫn.

“Khương thị,” y nhìn chiếc giường mỹ nhân, dùng giọng thương lượng nói, “nếu không, nàng cứ ngủ bên trong kia đi? Ta đường đường một nam tử, há có thể để nàng ngủ ở bên ngoài, truyền ra ngoài người ta nhìn ta thế nào? Hay là, nếu ta không ở nhà, một mình nàng cứ vào kia ngủ, chẳng phải cũng thế…”

Y nói, thấy cô từ đầu đến cuối không phản ứng, chỉ dùng ánh mắt như chứa khinh thường nhìn mình chằm chằm, ngừng lại.

“Thôi thôi, ta nói cũng nói rồi, tuỳ ý nàng đi! Ta đi!”

Y phủi tay, mang theo mấy phần hậm hực xoay đi.

Khương Hàm Nguyên theo tới ngoài cửa, nhìn bóng y biến mất ngoài cửa viện, này là đi thật, đóng cửa, tiện tay cài then cửa luôn.

heo luật xử lý là được

Mấy ngày sau, một tin tức truyền ra.

Hiền vương Vương phi xưa nay yêu mến Ôn Loan con gái Thái phó Ôn Tiết quá cố, thừa dịp mùng tám tháng này mừng thọ thần, chuyện hỉ thành đôi, nhận nàng làm con gái nuôi.

Không chỉ thế, còn một tin vui khác. Đó chính là hôn sự của Ôn Loan.

Nghe nói mấy năm trước, lúc nàng còn giữ đạo hiếu, Ôn gia và Chu gia Nội sử thượng sĩ đã hướng về nhau, giờ chuẩn bị đầy đủ, chính thức hỏi cưới, Lão Vương phi tiện thể làm chủ hôn, hai nhà chính thức kết thân, thời gian cũng định, rèn sắt khi còn nóng, ngay ba tháng sau.

Lần này, rốt cuộc không ai dám ở sau lưng xào xáo về Ôn gia, xe ngựa trước cửa Ôn gia trước kia thưa thớt cũng náo nhiệt trở lại. Còn ngày thọ Hiền vương Lão Vương phi, là chuyện đại sự các quý phụ thành Trường An gần đây chú ý nhất.

Sở dĩ khiến người chú ý, một là sắp xếp vì địa vị của Hiền vương Lão Vương phi, nghe nói đến chừng đó đương kim Thiếu đế cũng sẽ tự mình xuất cung qua phủ chúc thọ, vinh dự ấy là số một trong thành Trường An.

Một nguyên nhân khác, là nghe nói vị nữ tướng quân Nhiếp Chính vương phi từng từ chối hết mọi qua lại xã giao kia, cùng ngày cũng sẽ qua chúc thọ Lão Vương phi. Đây là đương nhiên.

Bây giờ ngoài đám tiểu dân trên phố vô tri vô giác, nhóm quý phụ thành Trường An không ai dám nhắc đến tin đồn về nữ tướng quân xưa kia. Đều là chuyện xưa xửa rồi, nên lật qua. Câu chuyện nóng nhất liên quan tới nữ tướng quân chính là ngay sau hôm tân hôn, ngài ấy vào cung yết kiến Đôn Ý Thái hoàng Thái phi, cho Nam Khang đại trưởng công chúa một màn phủ đầu trước chúng. Chuyện xôn xao này, ai nấy đều biết.

Đại trưởng công chúa đương nhiên có địa vị tôn quý mặt mũi cực kỳ lớn, nhưng trong thành Trường An đúng là không ưa bà cũng nhiều. Qua nhiều năm, cuối cùng nhìn thấy bà bị mất mặt, còn không bằng mặt trời mọc từ hướng tây. Không chỉ thế, còn có một chuyện, ngài ấy chẳng những tính cách mạnh mẽ hung hãn, bề ngoài còn xinh đẹp, bóp Nhiếp Chính Vương trong lòng bàn tay, Nhiếp Chính Vương đối với ngài ấy khúm núm, ngoan ngoãn.

Tin đồn bay đầy trời, lòng hiếu kỳ cả đám đối với nữ tướng quân Vương phi càng thêm hừng hực, ai cũng muốn có dịp ngó người gần một chút.

Ngày mùng tám vô số người mong đợi, rốt cục đã đến.

Sáng sơm, Nhiếp Chính Vương Thúc Thận Huy còn ở trong hoàng cung. Buổi sáng y vẫn xử lý việc cùng người, buổi chiều sẽ quay về cùng Vương phi đi Hiền Vương phủ chúc thọ.

Bận rộn cả buổi, trong tay còn lại một chuyện cuối cùng. Đại Lý Tự đem hình án thẩm kết của một nhóm tử hình gần đây trình báo Hình bộ, Hình bộ duyệt lại, lại báo bên Trung Thư. Bởi liên lụy tử hình mạng người, liên can trọng đại, như thường lệ, bước cuối cùng là đưa ra Hoàng đế phê chuẩn.

Hiện giờ Nhiếp Chính Vương nhiếp chính, dĩ nhiên là đưa cho y. Trung Thư lệnh Phương Thanh trình hồ sơ lên xong lùi sang một bên chờ, chuẩn bị chờ hỏi.

Thúc Thận Huy đưa hồ sơ qua Thiếu đế, dạy cậu cẩn thận duyệt lại. Thúc Tiển lại một lòng nghĩ đến chuyện hôm nay xuất cung, bên ngoài chim hót hoa nở, ánh nắng tươi sáng, mông cậu lại như đóng đinh trên ghế nửa ngày, sớm ngồi không yên, đâu còn tâm tư lên chuyện này, chỉ không dám biểu lộ quá mức, nhận lấy, qua loa ngó mấy lần, đang muốn quăng đại, bỗng “Ồ” lên, hứng thú, nhìn kỹ một lúc, nở nụ cười hắc hắc.

Thấy Thúc Thận Huy lia mắt đến, cậu đẩy hồ sơ trong tay qua: “Tam hoàng thúc mau xem, hòa thượng Hộ Quốc tự thông dâm! Lần trước thọ thần của mẫu hậu đi chùa, ta thấy trong đó hòa thượng ai nấy hiền lành, sao cũng lục căn không tịnh, làm ra chuyện như thế!”

Thúc Thận Huy nhận lấy, xem mấy lần.

Tình tiết vụ án nói là một hòa thượng Hộ Quốc tự cùng một phụ nữ đàng hoàng thông dâm. Theo lời khai, hòa thượng âm long dị cự, đằng gái quyết một lòng muốn làm vợ chồng lâu dài, đã độc chết người chồng, cả hai đều bị phán quyết tử hình. Nhưng hòa thượng kêu oan, thưa mình chỉ thông dâm, chưa hề xúi giục giết người. Án tình bị đình trệ một lần, sau lại tra ra, thì ra không chỉ một phụ nữ này, mấy năm nay hòa thượng từng có quan hệ thông dâm nhiều hơn mười bà, trong đó không ít phu nhân có mặt mũi ở Trường An, đa số là người cấp dưỡng cho chùa. Bởi hòa thượng này tinh thông kỳ kỹ, làm đông đảo các bà sùng bái hắn không thôi, xưng là Phật sống, tự cống hiến lượng lớn tài vật cấp cho hòa thượng này tiêu xài.

“Trung Thư Lệnh, hòa thượng này giờ đang ở đâu thế? Trẫm đi ngó một chút, rốt cuộc có pháp gì lợi hại vậy?” Thiếu đế nhìn chằm chằm vào một đoạn miêu tả “âm long dị cự” kia trong hồ sơ, ngẩng lên, tràn đầy phấn khởi hỏi Phương Thanh.

Mặt Phương Thanh lộ vẻ khó xử, hàm hàm hồ hồ nói câu bắt giam đợi trảm, liền ngó Nhiếp Chính Vương, bổ sung: “Qua xét duyệt, Tam ti cho rằng bại hoại phong tục, ảnh hưởng cực ác liệt, vì mắt thấy tai nghe, cuối cùng cũng phán tử hình, lại thêm một bậc tội, nên chém ngang lưng. Án này phải chăng phán quá nặng, xin bệ hạ và Nhiếp Chính Vương duyệt lại.”

Phương Thanh nói xong, đã thấy ngài cầm hồ sơ trong tay, ánh mắt như tập trung, ngẩn ra nghĩ ngợi điều gì, liền ho một tiếng nhắc nhở.

Không biết vì sao, Thúc Thận Huy vừa nhìn thấy vụ án này, lập tức từ hòa thượng này liên tưởng đến một hòa thượng khác, trong lòng nhịn không được cực kỳ ghét bỏ, bị một tiếng khụ của Trung Thư Lệnh gọi tỉnh táo lại, quay đầu, thấy Thiếu đế đầy vẻ hiếu kì không thôi, liền ném hồ sơ thụ lý xuống, lạnh lùng nói: “Yêu tăng như thế, vào phật môn, không ngoan ngoãn niệm kinh, làm bẩn nơi tịnh địa, tai họa nhà lành, ảnh hưởng rất không tốt, về thân phận mà nói càng là đáng hận! Chiếu luật lệ xử lý là được, Tam ti phán quyết không sai.”

Thiếu đế trộm thè lưỡi, lập tức bỏ đi suy nghĩ muốn đi mở mắt.

Thật ra trong đám án phạt tử hình đều là đại tội phạm đến nhân mạng, không ít cùng hung cực ác, chưa xét đến sức ảnh hưởng của đồn đãi, so ra, tội ác của hòa thượng này xem như còn nhẹ, chí ít nhìn cung khai, các bà đều là cam tâm tình nguyện. Cũng không biết sao Tam hoàng thúc lại đặc biệt chán ghét tên hòa thượng này, ngôn từ nghiêm khắc.

“Vâng, Nhiếp Chính Vương nói cực phải.” Phương Thanh đáp.

“Bệ hạ, cũng không còn lại nhiều, xem kỹ xong, bệ hạ có thể chuẩn bị xuất cung, đi chúc thọ Hiền vương phi.” Thúc Thận Huy nhắc nhở Thiếu đế.

Thúc Tiển ừ đáp, lại lên tinh thần duyệt tấu quyển, toàn bộ xem xong, đóng ấn giám, trả lại cho Trung Thư Lệnh, công chuyện sáng nay, rốt cục hoàn thành xong.

“Tam hoàng thúc, ta chuẩn bị đi!”

Phương Thanh vừa đi, Thúc Tiển vụt đứng lên, thấy y gật đầu, co cẳng ra ngự thư phòng, đi cực nhanh.

Thúc Thận Huy về Văn Lâm các thu dọn đồ đạc, ngạc nhiên thấy Trần Luân ở đó đợi mình.

Người anh ta cưới là con gái út của Hiền vương Vĩnh Thái công chúa, hôm nay là ngày thọ Hiền vương Lão Vương phi, thân là con rể dĩ nhiên muốn ra chút lực, Thúc Thận Huy liền thả anh ta về sớm, thấy anh giờ này còn ở đây, bèn hỏi chuyện gì.

Trần Luân chào y xong, mặt lộ vẻ khó xử, như có chuyện khó mở lời.

Thúc Thận Huy với anh ta quen biết nhiều năm, lúc niên thiếu gần gũi đến mức ngủ cùng giường tắm cùng ao gọi nhau bằng tên chữ, mấy năm này dù quan hệ địa vị mà Trần Luân cẩn thủ lễ tiết, giữa hai người không còn thời niên thiếu tùy ý, nhưng quan hệ vẫn còn, sao Thúc Thận Huy không nhìn ra anh ta có chuyện, bèn cho mọi người lùi xuống.

“Tử Tĩnh, cậu có chuyện gì cứ việc nói, trước mặt không có ai cả.” Thúc Thận Huy cười nói.

Lúc này Trần Luân mới nói ý đồ đến đây. Rằng quãng thời gian trước vì việc công quá bận rộn, anh ta thường xuyên không về ngủ đêm, trực tiếp ngủ ở nha môn, kết quả công chúa hiểu lầm, cho là anh ta có đàn bà bên ngoài, đại náo một trận với chồng.

Mặt anh ta lộ vẻ xấu hổ, “Trách ta thực sự vô năng, Vĩnh Thái còn muốn bá đạo hơn cả cọp cái, nói đông không cho ta tây, ngày thường ta đã để nàng chèn ép khắp chốn rồi, giờ nàng còn ồn ào quậy một trận, ta không thể làm gì hơn là nhận lỗi, vất vả lắm cuối cùng mới dỗ xong, ta muốn thừa dịp này, đưa nàng ấy đi Ôn tuyền dịch vài hôm, chuyện nha môn ta cũng sắp xếp xong xuôi, mới đến chỗ ngài xin nghỉ mấy ngày…”

Thúc Thận Huy rất kinh ngạc, đường tỷ* Vĩnh Thái công chúa là con gái vợ chồng Hiền vương có được ở tuổi đã trung niên, nên có phần nuông chiều, song bình thường cũng chỉ hoạt bát hơn các cô gái bình thường vài phần, tuyệt đối không ngờ đóng cửa lại hung hãn thế. Y nhìn người bạn tốt của mình bên ngoài cũng là oai phong đầy mình người người kính trọng, chợt phát hiện thái dương anh ta có dấu như vết móng tay cào còn chưa mờ, hẳn là Vĩnh Thái công chúa để lại.

(*) chỗ này lúc đầu tác giả viết là em họ (lấy bạn của Thúc) sau đó đổi là chị họ Thúc, nên nguyên gốc còn chỗ sai sót, mình chỉnh luôn.

Vốn tưởng mỗi mình mình vô dụng nhất, nào ngờ, Trần Luân cũng chẳng tốt hơn là bao.

Gặp cùng cảnh ngộ, Thúc Thận Huy bỗng thấy tâm tình thật tốt, nín cười, gật đầu: “Được, chuyện nhà làm trọng, không đắc tội cọp mẹ được. Cho phép anh nghỉ ba hôm!”

Trần Luân đầy mừng rỡ, tạ ơn luôn miệng.

“Vĩnh Thái điêu ngoa thế, anh dỗ thế nào? Tặng mấy món đồ phụ nữ thích hả?” Thúc Thận Huy bỗng nảy ý, thuận miệng hỏi.

Trần Luân không nói. Thúc Thận Huy cười nói, “Sao hả, đến cùng tặng bảo bối gì hả? Không thể nói à?”

Trần Luân ho khan, “Cũng không có gì, thì đóng cửa ở nhà, ở bên nàng ấy thêm chút…”

Thúc Thận Huy thoạt đầu chưa thông, chợt thấy mặt anh ta ẩn hiện vẻ đắc ý, quen biết nhiều năm, lập tức hiểu luôn, chỉ anh ta ha ha, “Trách ta, ngày thường bắt anh làm quá nhiều chuyện. Công chúa thấy ta e là muốn chửi.”

Trần Luân vội nói, “Nàng dám? Chuyện lông gà vỏ tỏi vợ chồng ta thật để Nhiếp Chính Vương chê cười rồi.”

Thúc Thận Huy thu trò đùa, hỏi muốn đi chỗ suối nóng nào, biết anh ta định đi một biệt viện của Trần gia bèn nói, “Anh đưa công chúa đi Tiên Tuyền cung được đấy.”

Tiên Tuyền cung là tòa ngự uyển năm đó Võ Đế ban thưởng mẫu phi y, trong có một dải suối nước nóng, số một xung quanh Trường An, vườn ngự uyển bám suối nước nóng mà lên cao, đình đài lầu các, giống như tiên cảnh.

Vĩnh Thái công chúa vốn muốn đi nơi đó, bảo sẽ tự mình đi hỏi ông anh Nhiếp Chính Vương, Trần Luân lại sợ đi quá giới hạn mời sủng, chết sống chặn không cho nàng đến, nghe Nhiếp Chính Vương lên tiếng vậy, đương nhiên mừng rỡ nhưng còn chần chừ chưa dám nhận, “Vụ này e là không ổn…”

Thúc Thận Huy nói, “Có gì không ổn. Đằng nào cũng bỏ không, các người cứ tới ở đi.”

Trần Luân cũng không khách khí, chắp tay tạ ơn.

Thúc Thận Huy thu dọn một chút, thấy thời gian cũng không còn nhiều bèn đi cùng anh ta ra cung, lúc ngang qua gần Thái y viện, Thái y lệnh và mấy y quan đang từ đối diện đi tới, nhìn thấy hai người bước lên hành lễ, sau đó chia tay, tiếp tục đi đường mình.

Trần Luân đã trễ, vội vã xuất cung, càng đi càng nhanh, thấy y càng đi càng chậm, dần dần bị rớt lại phía sau, bèn chậm lại, thấy y ngừng lại, “Tử Tĩnh, hay anh đi trước, ta chợt nhớ có chuyện còn chưa xử lý, ta quay về làm tí, rồi hồi phủ đón Vương phi. “

Đương nhiên Trần Luân chẳng hỏi chuyện gì, lập tức gật đầu: “Được, đêm gặp. Thần đi trước, điện hạ đi từ từ.”

Thúc Thận Huy đứng tại chỗ, đưa mắt nhìn Trần Luân vội vàng rời đi, quay lại, nhìn hướng Thái y viện, bước vào.

Thái y lệnh đang dẫn chúng y quan ai bận việc nấy, thấy y tới, đều đến bái kiến.

“Ta không có việc gì, chỉ là định sau này rảnh rỗi, biên soạn một bộ sách tổng hợp các loại thuốc, vừa vặn giờ đang rảnh, đến tra sách thuốc.”

Xưa kia Nhiếp Chính Vương có rất nhiều sở thích, ngài thích thư pháp, thủ công vàng đá triện khắc, giờ đột phát ý tưởng muốn biên soạn sách thuốc đương nhiên là chuyện tốt. Thái y lệnh tự mình dẫn y vào Tàng thư thất, bảo toàn bộ sách thuốc đều phân loại cất trữ, đại phương khoa*, tiểu phương khoa*, phụ nhân khoa, dưỡng sinh các loại, không thiếu chỗ nào. Ngài muốn gì cứ theo loại mà tra là được. (*: phân loại theo Trung y cổ đại)

Nhiếp Chính Vương bảo Thái y lệnh cứ đi làm việc mình, không cần theo cùng, một mình ở trong Tàng thư thất chừng nửa canh giờ, lúc đi ra, nhẹ chân, trực tiếp ra cửa cung, về phủ Nhiếp Chính Vương.

Giữa mày một điểm chu sa đỏ

Thúc Thận Huy về Vương phủ, Lý Tường Xuân và Trương Bảo hầu y thay y phục. Cởi lớp công phục màu trầm ngày thường, đổi một bộ màu bảo lam (xanh ngọc), đội mũ nạm ngọc đai lưng xanh mực. Xanh mực trên nền màu ngọc lam, trong dịp như này không phô trương, lộ vẻ chững chạc mà cũng không quá nghiêm túc. Người vốn đã xuất chúng, mặc bộ y phục thường ngày ít mặc thế này càng làm bật lên vẻ anh tuấn cao ngất.

Khương Hàm Nguyên cũng không kém mấy.

Cô vốn không quen mặc váy, từ nhỏ đến lớn, hầu như chỉ mặc y phục trong quân, mấy hôm trước y phục thường ngày mặc trong Vương phủ cũng là áo bào thuận tiện hành động. Nhưng hôm nay đến nhà làm khách, chỗ đến, không phải triều đình cũng không phải chiến trường, Khương Hàm Nguyên càng không có ý ở ngoài quân doanh ra vẻ cường điệu mình là thân phận tướng quân khác người, nên cũng như hôm đại hôn, thay thịnh trang.

Y phục cô mặc, dĩ nhiên là do Trang thị chiếu theo thịnh trang đương thời các phu nhân Trường An thường mặt dịp long trọng mà chuẩn bị, phía trên là tay áo đối khâm màu sương ánh trăng, bên dưới là váy dài gấm màu chu sa đỏ cực thuần, vai phủ lụa trắng, hoa văn thêu trên lụa trắng không phải hoa sặc sỡ bắt mắt thường thấy mà là nhạn mùa thu trên mây. Trang thị nói lúc chuẩn bị y phục giúp cô vừa thấy đã chọn trúng nó. Tóc cô chải thành búi mẫu đơn. Trang thị nói, dù búi mẫu đơn giờ không còn thịnh hành, song bà thấy cực kỳ thích hợp với Vương phi.

Bà nói sao là vậy, Khương Hàm Nguyên nhắm mắt lại chịu đựng mặc cho bà giày vò. Chờ chải xong đầu, bọn thị nữ vây hết sang xem, tán thưởng không thôi.

Khương Hàm Nguyên rất phối hợp, chỉ riêng chịu ngồi yên cho chải đầu đã hơn nửa canh giờ, thấy cuối cùng cũng xong, bèn đứng lên.

“Vương phi đợi tí, còn chưa son phấn. Nếu phủ nhẹ một lớp, ắt hẳn khí sắc sẽ tốt hơn ——” Trang thị bảo nàng.

Khương Hàm Nguyên nói: “Vầy được rồi, cứ vậy đi.”

Trang thị biết đêm đại hôn cô cũng không trang điểm, tuy hơi tiếc nuối nhưng cô đã không thích thì đành thôi, cười nói: “Cũng được, Vương phi trời sinh mày thúy mắt sáng, cũng không cần trang điểm quá nhiều. Để tôi xem phía điện hạ đã xong chưa.”

Vừa dứt lời, một thị nữ bên ngoài nói, điện hạ tới đón Vương phi.

Thúc Thận Huy đi đến, dừng mắt lên người Khương Hàm Nguyên, đánh giá.

Khương Hàm Nguyên bị y ngắm cả người như bị kim châm, cầm áo choàng thị nữ đưa lên áo choàng, cất bước định đi ra.

“Chờ chút —— “

Thúc Thận Huy bỗng nói, bước nhanh đến trước bàn, nhặt cây bút lông, chấm nhẹ vào hộp son, quay lại trước mặt cô.

“Đừng nhúc nhích.” Y khẽ nói.

Khương Hàm Nguyên khẽ giật mình. Y đã nâng bút, nhẹ nhàng điểm chính giữa mi tâm cô một cái, thu bút, ngắm nghía sơ qua.

“Đẹp vô cùng.” Y nhếch mi, nhẹ nhàng khen.

Tim Khương Hàm Nguyên nhẹ nhảy. Chỗ da thịt mi tâm bị đầu bút lông mềm mại chợt điểm lên hơi lạnh, hình như có con sâu nhỏ vô hình, từ từ chui từ dưới da cô ra, tỏa khắp xung quanh.

Cô hoàn hồn sau khắc hốt hoảng ngắn ngủi, một thị nữ cười nâng gương đến trước mặt. Cô nhìn cô gái trong gương, ngay mi tâm nàng ấy, đã thêm một điểm chu sa đỏ, rất hợp màu váy, cả người được tôn lên, rất kiều diễm.

Trang thị che miệng, nghiêm mặt nói: “Vẽ rồng điểm mắt, dệt hoa trên gấm! Điện hạ và Vương phi thực là bích nhân vốn có.”

Đám thị nữ trong phòng, gan lớn, đã lén cười trộm, rối rít khen đẹp.

Y cười một tiếng, thả bút.

Khương Hàm Nguyên theo quán tính đưa tay định chùi. Sau một tích tắc, cổ tay đưa lên bị người kia nắm, chậm rãi kéo ra.

“Giữ đi.” Y chăm chú nhìn vào mắt cô, thấp giọng nói.

Cô không động đậy, y quay đầu bảo Lý Tường Xuân chờ ngoài cửa: “Đi được rồi.”

Hai người lên xe ngựa đi đến phủ Hiền Vương. Trên đường, Khương Hàm Nguyên luôn cảm giác người bên cạnh không giống mấy hôm trước lắm. Như ngay lúc này hai người ngồi chung, dù y chẳng nói gì, song người lại có vẻ phá lệ phấn chấn tinh thần. Cảm giác đó hết sức rõ ràng. Chả biết y gặp chuyện tốt gì, đương nhiên, cô cũng chẳng đi hỏi.

Đến Hiền Vương phủ, đã có người báo tin từ trước, hai người xuống xe, vợ chồng Hiền Vương dẫn cả nhà trên dưới cùng đông đảo nam nữ tân khách đã đợi ngoài cửa, mấy trăm người đen nghịt ra đón. Lễ xong, hai người đi vào, Khương Hàm Nguyên đi sang Cẩm Huy đường yến đường bên phía Lão Vương phi còn khách nam như y thì sang bên Hiền Vương.

“Ta sang bên kia. Nếu Vương phi có chuyện gì cứ cho gọi.” Ngay trước mấy trăm cặp mắt, Nhiếp Chính Vương mỉm cười, hơi cúi đầu, môi dán đến bên tai Vương phi thì thầm, như có vẻ thân mật không rời.

Chung quanh lặng ngắt như tờ, Khương Hàm Nguyên âm thầm bóp tay thành quyền. Bỗng trong đám có tiếng cười khẽ. Dám cười, cũng chỉ có Vĩnh Thái công chúa. Chỉ thấy từ bên cạnh Lão Vương phi một cô gái trẻ xinh đẹp mặc áo gấm màu vàng nhạt đi tới, đến trước vợ chồng Nhiếp Chính Vương, nhẹ nhàng chào xong, cười nói: “Vương đệ yên tâm đi nhé, A Mông sẽ giúp Vương đệ chăm sóc a muội cho tốt*.” (*nguyên gốc vẫn còn là huynh-tẩu)

Nhiếp Chính Vương cười lui ra. Khương Hàm Nguyên quay sang chúc thọ Hiền Vương phi, Lão Vương phi cười luôn miệng bảo được rồi, “Nhiếp Chính Vương phi đích thân tới, thật rồng đến nhà tôm. A Mông, con không thể lỗ mãng vô lễ, để Vương phi chê cười.”

Công chúa nói, “Mẫu thân xem, lần trước Vương đệ và a muội vào cung, con cực kỳ muốn đi lại không đi được. Con hận không biết nữ tướng quân em dâu này sớm hơn, đành đợi mãi đến hôm nay. Vất vả đợi rồi, con mừng còn không kịp, sao dám lỗ mãng.”

Chung quanh cười rộ lên phụ họa.

Hôm nay ngoại trừ Thái phi và Lan Thái hậu trong cung, tất cả các phu nhân thành Trường An gồm cả Đại trưởng công chúa đều đến. Hiền vương phi hàn huyên đôi câu, bèn gọi Ôn Loan đứng sau đến, giới thiệu với Khương Hàm Nguyên là con gái nuôi mình mới nhận, vừa cười bảo Ôn Loan đến bái kiến Nhiếp Chính Vương phi.

Ôn Loan yêu kiều cúi bái.

Khương Hàm Nguyên không chờ lễ xong đã tự tay đỡ nàng, “Không cần đa lễ.” Giọng cô đầy ôn hòa.

Ôn Loan chậm rãi đứng thẳng, đôi ngươi chăm chú nhìn Khương Hàm Nguyên, nhẹ giọng tạ ơn: “Đa tạ Nhiếp Chính Vương phi.”

Lúc Ôn Loan cúi người bái cô, người chung quanh đều nhìn, thấy thế, thoáng im lặng một lúc, có vài người vốn ôm lòng xem náo nhiệt, không khỏi thất vọng. Hiền vương phi đưa mắt nhìn quanh, cười nói bảo huyễn hí vào phủ, tiếp tục dẫn người vào, một màn thế là xong. Tròn chừng trăm quý bà quý cô có tư cách nhập yến theo sau, rực rỡ hoa gấm đi tới yến đường.

Thiếu đế giờ này còn chưa đến, thọ yến chưa khai tiệc. Chúng nữ vây quanh Lão Vương phi và Nhiếp Chính Vương phi, lấy hai người làm trung tâm, một bên cười cười nói nói, một bên xem huyễn hí. Một lát sau có người truyền lời, bệ hạ giá lâm, thế là tất cả đều ra ngoài tiếp giá.

Thiếu đế từ đầu đến chân đầy trang nghiêm, lúc lấy giọng cho cả đám bình thân, tầm mắt liếc xuống Khương Hàm Nguyên, ngay sau đó thu lại quay sang lão Vương phi chúc thọ. Xong xuôi, hai bên lại tách ra, thọ yến sắp bắt đầu.

Khương Hàm Nguyên về yến đường, lúc sắp đến, Đại trưởng công chúa vượt lên, cười nói với Vĩnh Thái công chúa: “Công chúa nói sắp xong chưa? Ta thấy từ lúc gặp Nhiếp Chính Vương phi con dính chặt lấy nàng ấy không thả, tốt xấu gì cũng chừa lúc để bọn chúng ta nói tí chứ.”

Vĩnh Thái công chúa ngoài cười nhưng trong thì không đáp, “Xem cô mẫu nói kìa, người muốn nói thì cứ việc nói đi, con có dán miệng người hay sao?”

“Thôi, nha đầu ngươi miệng lưỡi lúc nào cũng bén nhọn, cũng chỉ có phò mã tha cho ngươi, cô mẫu sợ ngươi rồi.”

Đại trưởng công chúa tự biết thân phận, nào cùng Vĩnh Thái công chúa dây dưa chi, một câu dẹp qua, tự chuyển sang Khương Hàm Nguyên: “Nhiếp Chính Vương phi có thể mượn một bước nói chuyện không?”

Đôi chân Khương Hàm Nguyên không nhúc nhích.

Đại trưởng công chúa mặt không đổi sắc, mắt nhìn quanh, những người còn lại thức thời lùi hết, chỉ còn Vĩnh Thái công chúa không đi, Đại trưởng công chúa cũng xem không thấy, coi nàng ta là không khí, chuyển vẻ mặt chân thành nhìn Khương Hàm Nguyên nói: “Vương phi, ta biết cô vì chuyện xưa kia, trong lòng hận ta vô cùng, ta cũng không dám trông cậy vào thứ gì, dù sao tất cả đều bắt nguồn từ ta mà ra. Thật ra từng ấy năm đến nay, mỗi lần nghĩ đến chuyện cũ ta cũng đau đớn tận cùng, hối hận vô cùng. Chỉ trách ta, nếu biết sẽ gây ra hậu quả như thế, dù thế nào năm đó ta cũng sẽ không xuất kinh. Dầu cô tin hay không, hôm đó lệnh truyền cũng chẳng phải từ ta phát ra. Là trên đường gặp thú hoang tấn công, ta chấn kinh hôn mê, hạ nhân bên cạnh sợ rằng ta có chuyện gánh trách nhiệm, nghe người trong Võ thành bảo cha cô mới đi ngang vài hôm trước, bèn tự ý làm chủ triệu ông ấy hộ giá, ta nào biết vì thế mà ủ ra đại họa? Tuy không có ý, song ta vẫn chịu tội không chối từ. Hôm nay rốt cuộc đã có dịp, ta tình nguyện xưng tội với Vương phi.”

“Nhận ta thi lễ.”

Đại trưởng công chúa duy ngã độc tôn ngông cuồng một thời ngày xưa, dưới rất nhiều ánh mắt từ xa thầm quan sát, cúi bái Khương Hàm Nguyên, hành lễ.

Đừng nói ai khác, chính Vĩnh Thái công chúa cũng lần lượt bị tư thái cử động bà cúi người cả kinh sửng sốt.

Ánh mắt Khương Hàm Nguyên bình tĩnh như nước: “Đã không liên quan đến Đại trưởng công chúa, sao phải áy náy, xin tội từ đâu ra mà nói. Hôm nay bà với ta đều là vì chúc thọ Hiền vương Vương phi mà đến, Đại trưởng công chúa thế này, không khỏi sẽ có hiềm khích giọng khách át giọng chủ, ta không dám nhận. Thôi ngồi vào vị trí đi, ổn thỏa hơn.”

“Phải, phải, Vương phi nói có lý. Là ta đường đột. “Đại trưởng công chúa ngây ra, lập tức kịp phản ứng, cũng cười đáp.

Khương Hàm Nguyên đi rồi. Vĩnh Thái công chúa cười thầm, cố ý nói, “Cô mẫu, mẫu phi ta còn đang chờ uống rượu với bà, còn không mau đến đi.” Nói xong xách váy, vội vội vàng vàng đuổi theo.

Thúc Thận Huy cưới Vương phi đến giờ dù mới gần nửa tháng, song cũng biết tính tình Khương nữ thẳng thắn, rất khác biệt với các phu nhân trong thành Trường An. Cũng không phải lo nàng ấy sẽ thất lễ biến thành trò cười trò cười, mà nếu thật sự thất lễ, cũng không ai dám can đảm cười, e là còn tìm cớ giải vây thay nàng ấy.

Đối với cô mẫu Nam Khang Đại trưởng công chúa y không yên tâm. Hôm sau ngày tân hôn Khương nữ đã phật ý bà trước chúng, giờ tới phiên hôn sự của Ôn Loan. Với tính bà ấy tất nhiên sẽ oán hận. Ngang nhiên thì ắt là bà không dám, song chưa biết chừng sẽ buông lời hoặc có động tác nhỏ. Để Khương nữ một mình bên ấy, dù rằng có Lão Vương phi và Vĩnh Thái, Thúc Thận Huy vẫn thi thoảng quan tâm, sau khi tách ra, lại sai Trương Bảo sang ngó một lần nữa, có chuyện gọi mình, rồi mới theo Thiếu đế đi vào yến.

Trương Bảo chịu khó, chạy tới chạy lui hai đằng. Tới báo cáo cho y, vừa bắt đầu ngồi vào vị trí, xung quanh Vương phi trống rỗng, chẳng ai dám tới gần. Vĩnh Thái công chúa ngồi vào cạnh ngài ấy, ngài ấy cười nhẹ với đám người, chủ động qua đỡ Hiền vương Vương phi, rồi lại đỡ một vị lão tỷ muội lớn tuổi của Vương phi ngồi vào vị trí, lúc này các phụ nhân cùng bàn mới tranh nhau ngồi vào chỗ. Vương phi cũng chẳng nói mấy, tự lo ăn cỗ, song chỉ cần mở lười một câu, dù là nói gì, nhất định chung quanh sẽ ngập tiếng phụ họa.

Tóm lại, bầu không khí không quá tốt!

Thúc Thận Huy nghe được dở khóc dở cười, lại hỏi Đại trưởng công chúa thế nào.

“Nô tỳ quan sát kỹ. Trước khi khai tiệc, bà ấy tìm Vương phi nói chuyện trước mặt mọi người, hình như là xin thứ tội.”

“Vương phi thế nào?”

“Vương phi cũng không khó xử bà, hòa hòa khí khí. Rồi sau đó mọi người đi uống rượu.”

Đại trưởng công chúa liên tiếp bị chèn ép mất mặt, đã thả tư thái xuống thấp hơn, tuy Thúc Thận Huy có hơi ngạc nhiên, song nghĩ lại cũng không khó hiểu, cũng chỉ là nén giận mượn gió bẻ măng, làm cho mình nhìn.

Trái lại hôm nay con gái Khương gia gặp Đại trưởng công chúa, lại không dùng cặp mắt lạnh lẽo trả lời.

Thẳng thắn mà nói, dĩ nhiên y cũng hy vọng thế, tuy vốn không trông mong gì, cũng không có ý nói trước mặt nàng ấy, miễn dính dáng vào nàng ấy cũng quạnh quẽ cả mình.

Giờ không cần biết bên trong thế nào, ngoài mặt có thể hoà hợp êm thấm, tự nhiên y cầu còn không được. Lại nhớ đến Thiếu đế mới vừa nói uống hai chén choáng đầu buồn ngủ, thôi thu xếp ngài trước đã, lại gọi Trương Bảo sang bên kia nghe ngóng.

Trong yến đường khách nữ, yến hội dần lên cao trào.

Hiền vương Vương phi vì khoản đãi khách mà món ăn thọ yến hôm nay cũng phí tâm tư hết một phen. Trong đó món chính là bồ câu nướng. Ngâm dưa muối xong dùng lá sen bao hết con chim, lấy nhánh mai làm củi, từ từ nướng chín xong, vẫn để lá sen bọc nóng hổi trên mâm sen, chia đến từng vị quý khách trước, tiện thể mà dùng.

Sau phủ Hiền Vương có vườn mai, vào mùa thu để ép hoa mai nở rộ vào đông, hạ nhân Vương phủ tỉa chặt bớt nhánh mai thừa, nên món bồ câu sữa nướng cành mai này cũng là món nổi tiếng mà Hiền Vương phủ luôn dùng để đãi khách.

Mấy chục kẻ hầu dọn món, xen kẽ tới lui, bận rộn mà không loạn, từng người dọn món lên chỗ quý phụ nhân.

Một người hầu bưng món lên bàn, nhẹ nhàng đưa đến trước mặt Khương Hàm Nguyên. Vĩnh Thái công chúa giới thiệu: “Em dâu à, cô nếm thử xem, đây là món độc của nhà ta, cành mai nướng cho cô, là cưa từ một gốc trong vườn mai nhà ta sống đến năm trăm tuổi đỏ từ trong xương, toàn Trường An cũng không có phần thứ hai đâu.”

Bốn biên mâm bố trí hợp cảnh, điểm mấy đóa mai xuân sớm. Công chúa ngắm chu sa đỏ trên mi tâm Khương Hàm Nguyên, khen: “Thật là khéo, giữa lông mày của em dâu cũng như điểm mai rơi, khi nãy ta vừa thấy, đã định nói, vẽ thật là đẹp! Ngày mai ta và phò mã đi Tiên Tuyền cung, ta cũng bắt chước một cái mới được.”

Phụ nhân chung bàn lúc này cũng đã nhìn ra, mặc dù nữ tướng quân không chủ động nói chuyện, song nếu bắt chuyện với ngài, ngài cũng sẽ không phải không để ý, bèn rót thêm rượu phần mình, dần dần buông lỏng, đều nịnh nọt theo. Cười cười nói nói, trước mỗi người bồ câu sữa đều đã dâng đủ. Người hầu giúp quý phụ nhân xé gói sen, hương thơm tràn ngập.

Một người hầu trong cung bên cạnh Thiếu đế bước vào, đến cạnh Khương Hàm Nguyên khom người nói khẽ: “Vương phi, bệ hạ đang ở cùng với Nhiếp Chính Vương điện hạ, điện hạ sai nô tỳ đến mời Vương phi sang bên đấy, có chuyện liên quan đến Thanh Mộc doanh muốn hỏi Vương phi.”

Hiền vương Vương phi nghe được, lắc đầu cười nói: “Đây là chuyện quan trọng gì chứ, đến cả cơm bữa nay cũng không cho người ăn ư.”

Khương Hàm Nguyên đã từng gặp người hầu, đã đến gọi, bèn đứng lên, xá tội với Hiền vương Vương phi và mấy quý bà ngồi chung, lui ra trước.

Đi đoạn, thấy người hầu dẫn mình đến vườn sau phủ Hiền Vương, hai bên hành lang đi trồng mai, trên đường gặp hạ nhân Vương phủ cũng càng lúc càng ít, nổi lòng nghi ngờ, đứng trước một cửa ngõ: “Mấy người bệ hạ đâu?”

Người hầu khom người: “Vương phi cứ theo nô tỳ đi vài bước nữa, ngay phía trước sắp đến rồi! Liên quan đến quân tình cơ mật, bệ hạ và điện hạ bàn bạc trong vườn mai, ở trong đình phía trước kia chờ Vương phi ạ.”

Gã người hầu rũ mắt, nói chuyện cũng không dám nhìn.

Khương Hàm Nguyên lại nói, “Buổi sáng Nhiếp Chính Vương vừa mới gặp bệ hạ trong cung mà, sao lại bàn việc? “

“Là… Là chuyện khẩn cấp…” Người hầu lắp bắp, lưng cong muốn sắp rớt.

Khương Hàm Nguyên quay người về, mới hai bước, sau lưng nghe tiếng bước chân hỗn tạp.

Từ trong cửa thình lình bảy tám người dũng mãnh xộc ra, tiến thẳng đến chỗ cô, bao vây cô vào giữa.

Một trận công to

Khương Hàm Nguyên bị vây ở giữa, quét mắt bốn phía, nhíu mày: “Các ngươi là ai?”

Tổng cộng tám người, toàn bộ lạ hoắc, cô chưa từng gặp mặt, trông trang phục thì như là thị vệ của phủ Hiền Vương, nhưng hiển nhiên là không thể. Đang yên đang lành, sao thị vệ phủ Hiền Vương dám. Đám này bày ra vẻ tấn công. Quả nhiên, lời cô vừa buông, không ai trả lời, tám người hợp lại, không nói hai lời, lập tức nhào đến cô.

Hai võ sĩ đứng đầu, một mặt chữ điền, một mắt trố, giương mắt xông đến trước mặt cô, đột nhiên cùng thấp người, một trái một phải, mỗi tên quét chân, đá xoáy hướng cô mà đến, xem ra muốn một cước quật ngã cô.

Khương Hàm Nguyên tránh, hỏi lại: “Ai phái các ngươi tới?”

Mấy người còn lại sao thì không rõ, nhưng hai người vừa lên, cô liền nhìn ra, nửa dưới chắc chắn, ra chân lại nhanh. Thân thủ thế này, nếu đồng thời cũng có kinh nghiệm, thì đó là bài sáp lá cà nặng nhất mà bộ tốt được tập luyện trong doanh trại, đảm nhiệm chức Bách trưởng không là vấn đề.

Hai võ sĩ vẫn không nói một lời, thấy chân quét không, nhanh chóng đứng dậy nhào tới lần nữa, trái phải liên hợp tấn công.

Khương Hàm Nguyên không nói nữa.

Tám người này trên tay không mang vũ khí, mục đích không phải đả thương người, như vậy vô cùng có khả năng là muốn triền đấu với mình.

Dù cô chưa rõ vì sao, nhưng tám chín phần đám này hẳn là do Thiếu đế sai sử.

Không phải Thiếu đế, ai dám mà ai có thể sử dụng nội thị trong cung, dám ở lúc này hôm nay ngang nhiên lừa mình đến đây? Lừa đến lại chỉ tay không tấn công, mục đích không phải lấy mạng. Đây không phải cởi quần đánh rắm thì là cái gì. Chuyện thế này, cũng chỉ có tên Thiếu đế nhìn cực kỳ không đáng tin cậy kia mới có thể làm.

Cô không muốn bị dây dưa lâu ở nơi này, thuận tay đột ngột kéo lụa trắng trên vai, cuốn một đầu trên tay, đầu kia bỗng phóng mạnh đến võ sĩ mặt chữ điền tấn công đầu tiên ở góc trái mình. Tên võ sĩ không kịp chuẩn bị, “Bốp”, chính giữa mặt, cùng một cơn nhói, lụa trắng đã quấn lấy đầu gã, tầm mắt bị che không nhìn thấy gì. Gã khựng lại, ngừng tấn công Khương Hàm Nguyên cũng không dừng lại, đánh ngay chính diện, uốn gối húc vào phần dưới bụng đối phương. Tên kia bỗng nhiên ăn đau, kêu thảm một tiếng, người mềm oặt, khom lưng quỳ xuống. Khương Hàm Nguyên không ngừng, một cước đạp trên lưng gã, mượn độ cao, như vượn trèo nhảy lên một gốc mai bên cạnh, giẫm lên nhánh mai già, vọt người lên, liền vượt qua hai đồng đội sau lưng võ sĩ khuỵu xuống đất kia, hai chân tiếp đất, người đã ra khỏi vòng vây.

Vừa thoát vòng vây, cô lập tức quay đầu định về, thì thấy cánh cửa tròn đã đóng, khóa lại.

Khương Hàm Nguyên dừng bước, quay lại nhìn.

Ngoại trừ tay mặt chữ điền gặp một cú nặng chưa kịp hoàn hồn, vẫn còn cong gối quỳ, bảy người còn lại đuổi theo sát không buông, lại lên.

Trước có người theo sát cản đường, phía sau cửa sân bị khóa. Còn không phải là ý muốn giữ mình lại sao.

Khương Hàm Nguyên một tay vén váy đỏ vướng víu, buộc mép váy bên hông, lộ ra côn áo vốn là váy lót con gái, lập tức giơ ngón tay ngoắc ngoắc phía đối diện, ra hiệu cùng tiến lên.

Bảy võ sĩ gặp cô gái trẻ xinh đẹp y phục như quý phụ cuốn váy lộ ra lớp váy lót, vốn có phần không dám nhìn, mắt rối rít né tránh, song không ngờ thấy cô ra thế như vậy, rõ ràng là không đặt tụi này vào mắt, nào chịu phục, nhìn nhau, đưa mắt ra ý, lập tức xúm vào cô.

Xông vào trước là võ sĩ đô con, quyền nắm như bát, sức đầy doạ người, nhắm Khương Hàm Nguyên ra quyền, lúc sắp đến nơi lại như có phần không nỡ, chần chừ một lúc.

Khương Hàm Nguyên đã có chuẩn bị, không đợi quyền y đến, thả người nhào tới trước, ra quyền như điện, đã chuẩn lại còn hung ác.

Cùng với một tiếng như giã thịt ngột ngạt, bên huyệt thái dương võ sĩ như bị một cú thiết chùy đập mạnh, “ầm” trong đầu, trước mắt tối sầm, một dòng máu mũi chảy xuống. Hắn lùi mấy bước, đợi hết choáng váng, cúi đầu lau đi máu mũi, ngẩng nhìn cô gái trước mặt, trong mắt lộ vẻ không dám tin.

Với Khương Hàm Nguyên mà nói, trận đánh thế này, so với thao luyện trong quân trước kia chỉ như cơm bữa. Quân doanh là chỗ hung ác hiếu chiến. Chung quanh đều là đàn ông, ai nấy hùng hồn dũng mãnh như sói như hổ, nếu cô không đủ hung ác và năng lực lấy một địch mười giết ra khỏi trùng vây, dựa vào đâu làm họ nghe lời mình răm rắp? Dựa vào thân phận con gái Khương Tổ Vọng ư.

Khương Hàm Nguyên mắt ngó sáu đường, trước tấn công sau cản, toàn bộ đánh bại bảy người lăn ra mặt đất. Hai người bị thương mũi miệng, còn lại không ngại.

Nhẹ nhàng như thế đương nhiên vì cô am hiểu đánh sáp lá cà, song cô cũng nhìn ra, dù đám người này thể trạng cường tráng, nội lực rất không tệ, nhưng đều là võ sĩ hộ quân xuất thân từ triều đình. Không phải nói tài nghệ hộ quân không bằng người, mà họ so với những quân nhân sống chết cùng địch nơi biên cảnh, không trải qua chém giết như thú đấu nơi chiến trường ngươi chết ta sống, không biết núi thây biển máu là tích tụ ra thế nào, kinh nghiệm và phản ứng tất nhiên còn chênh lệch.

Cô thấy người ngã lăn cả, cất bước định đi, không ngờ đám này không biết tiến lùi, bò dậy đuổi theo, lại vây quanh cô. Không chỉ thế, tên bị đánh trúng bụng dưới đầu tiên cũng gia nhập, tám người chằm chằm nhìn cô, vẻ mặt đề phòng mà khẩn trương.

Khương Hàm Nguyên vốn không muốn đả thương người, song dây dưa không thả thế này cô cũng không nén cơn giận, nhìn quanh, một cước mạnh đá văng một tay võ sĩ nhào tới. Tên kia bay thẳng, “bịch”, đập mạnh vào một gốc mai sau lưng. Lực cú đá cộng thêm thể trọng, thân cây to cỡ miệng chén răng rắc gãy, từ từ nghiêng đổ, hoa mai trên cành bay loạn như mưa, Khương Hàm Nguyên đuổi theo, đá lấy một cành mai lớn bằng cổ tay, bỗng quay đầu, cành mai trong tay cô hóa thành trường thương, đầu thương đập bốp vào đất đánh đến võ sĩ đánh tới, ngay chính giữa, đẩy người, lấy thế sét đánh không kịp bịt tai, lại đâm sang võ sĩ hướng bên kia, quét chân gã, “bốp”, người kia kêu đau, xương đùi nứt gãy đáp lại, ngã ngồi xuống đất.

Binh khí thường dùng của cô, chính là một cây thương Hồng anh đầu sói.

Giống Dương Hổ dùng trường kích, trên chiến trường chém giết phá giáp, uy lực to lớn, nhưng trọng lượng rất nặng, chỉ thích hợp mãnh tướng thể trạng to lớn.

Đao kiếm cũng là sát khí, song chỉ hợp đối chiến sáp lá cà. Ở hỗn chiến trên chiến trường, đao kiếm chặt chém vết thương sâu cạn, lực sát thương có hạn mà lại dễ cùn.

Chỉ có trường thương, chẳng những có thể kích phá giáp, lại nhẹ nhàng linh hoạt hơn kích, hơn nữa, mỗi một thương đoạt mạng. Đầu thương đâm thẳng thịt, thân, xuyên thấu nội tạng, đủ khiến người trí mạng tại chỗ, lực sát thương hơn xa đao kiếm, xứng là vua binh khí trên chiến trường không hai.

Khương gia các thế hệ có thương pháp gia truyền, cô đã dày công tôi luyện mười mấy năm thành thạo, giờ đây tuy trong tay cầm là nhánh mai, song dùng để đối phó tám người này, dư. Bổ chọc đâm quét, như gió táp quét lá rụng, rất nhanh đánh bại tám người lần nữa.

Lúc này cô ra tay không nhẹ như vừa nãy. Trong tám người, hai người gãy nứt xương đùi, một bị đánh trúng đầu ngất đi, mấy người còn lại cũng bị thương, mặt mũi thân thể bầm dập, rên không ngừng. Chỉ còn tay võ sĩ mặt chữ điền hẳn là thân thủ tốt nhất đám, chống chọi đến cuối cùng vẫn không từ bỏ, định bắt chước nàng, lấy nhánh mai làm gậy.

Khương Hàm Nguyên nào cho cơ hội, rút cành mai quét qua tay gã, khẽ một cái, đầu cây bén nhọn đâm cổ họng gã nhanh như chớp. Võ sĩ mặt chữ điền thất sắc kinh hãi, nhìn thấy rõ ràng nhưng người không kịp phản ứng, ngay khi tay chân phát lạnh, tưởng hẳn mình phải chết rồi, thì mũi nhọn đột ngột dừng trước cổ họng.

“Nếu đây là chiến trường, ngươi đã chết.” Cô lạnh lùng thốt.

Gã không nhúc nhích, yên lặng nhìn cô, vẻ mặt như đưa đám.

Khương Hàm Nguyên thu tay lại, định ném cành mai, bỗng từ trong rừng mai sau lưng như có người nhào ra, lao thẳng đến sau lưng cô, dính vào như gấu ôm, hai tay bóp chặt hông cô, sau đó phát lực, định xoay ném cô xuống đất.

Lần này Khương Hàm Nguyên nổi giận thật sự, không quay đầu, thấp người chuồi vai, thoát khỏi người đánh lén sau lưng. Người kia hai chân cách đất bay lên như diều, ngửa mặt lên trời, bị quẳng mạnh xuống, một cánh tay cũng bị vặn ngược, cứ thế đập xuống đất.

“Rốt cuộc các ngươi muốn cái gì ——” lúc cô gầm lên, nghe người kia “Ui da”, giọng kêu thảm thiết phát ra nghe có phần quen tai.

Cô nhìn lại.

Người từ sau đánh lén bị cô bẻ cánh tay trật khớp ném ra, nào phải ai khác, chính là đương kim Thiếu đế Thúc Tiển. Chỉ có điều, cậu ta cũng như đám võ sĩ, lúc này mặc trên người là vệ phục.

Khương Hàm Nguyên dừng lại, chậm rãi buông lỏng tay.

“Bệ hạ! Bệ hạ ——” võ sĩ mặt chữ điền hồi thần, thấy thế, cuống quýt muốn cứu giá.

“Đi ra hết cho trẫm! Trẫm không sao ——” Thúc Tiển quát.

Rõ ràng sắc mặt trắng bệch, mồ hôi to như hạt đậu rịn ra trán, vẫn còn cậy mạnh. Cô mặc kệ, vẫn đứng đấy không hành lễ, lặng lẽ nhìn cậu ta ôm cánh tay bị trật khớp, cắn răng, rốt cuộc chậm rãi từ dưới đất ngồi dậy, giương mắt nhìn mình.

Suy đoán đầu tiên lại là thật. Là cậu ta bố trí.

Khương Hàm Nguyên vẫn không rõ cậu ta muốn làm gì, sao lại nhắm vào mình, nhưng đối với Thiếu đế trước mắt thực sự cảm thấy thất vọng.

Nam nhi nơi biên cương chiến đấu đến đẫm máu, còn chủ một giang sơn, lại là một tên thiếu niên bướng bỉnh hành vi hoang đường liên tiếp không ngừng, không khỏi đáng thất vọng.

Có lẽ ánh mắt và biểu lộ của cô đã lộ suy nghĩ tích tắc này, Thiếu đế bỗng nói: “Thím nhìn ta làm gì?” Nói xong, có lẽ cánh tay bị thương khẽ động, lại nhe răng, lộ tia đau đớn.

Khương Hàm Nguyên tỉnh bơ, đầu tiên hành lễ với cậu ta, xin tội, tiếp đó bước đến ngồi xổm trước mặt cậu.

“Ấy ấy, thím định làm gì, ta là Hoàng đế đó —— ” Thiếu đế la hét trong miệng, bỗng nghe trong hơi thở một mùi hương tóc, dừng lại, vội im bặt, nín thở.

Cô kéo cánh tay che bả vai bị tổn thương ra, thản nhiên nói: “Sẽ hơi đau, bệ hạ nhịn một chút.” Nói xong, một tay giữ hõm vai, một tay cầm cánh tay rũ xuống, từ từ lắc mấy cái, canh đúng vị trí, phát lực, hướng lên một đòn.

Thiếu đế nhịn không được lại “úi da” lên, cô đã buông, đứng dậy lùi ra. Cậu thử cử động cánh tay một chút, mắt sáng rỡ, “Á! Được rồi! Không đau nữa—— “

Lời còn chưa dứt, nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài cánh cửa tròn thông với yến đường: “Bệ hạ! Bệ hạ! Nhiếp Chính Vương đến.” Là gã tiểu hầu! Nghe giọng run rẩy, e đã sợ tè cả ra quần.

Kết quả ngày hôm nay, cậu thật sự không ngờ.

Cậu thật không thể tin cô gái gặp trong phủ Nhiếp Chính Vương đêm đó chính là Trường Ninh tướng quân. Giả mạo thì không thể nói, chứ tuyệt đối là giả mạo công lao lừa đời lấy tiếng, sau khi trở về đã muốn tìm một cơ hội thử cô ta một lần.

Tám võ sĩ này đều là những tay giỏi lựa trong đám thân vệ, hôm nay đưa theo sắp xếp như thế, dĩ nhiên không nói họ hay cô gái này chính là Nhiếp Chính Vương phi, chỉ lệnh cho họ tấn công toàn lực, đánh bại cô ta.

Theo cậu nghĩ, con gái Khương gia nhất định không chịu nổi một đòn, đợi cô ta ngã xuống khuất phục, mình có thể ra mặt vạch trần mặt nạ, rồi đi nói cho Tam hoàng thúc, để ngài ấy nắm chắc trong lòng, khỏi bị che giấu, còn có thể dùng đấy để chèn ép Khương Tổ Vọng, khiên ông ta không dám có hai lòng nào.

Công lớn đó.

Cậu nằm mơ cũng không nghĩ tới, thân thủ cô cao minh thế, lấy một địch tám, lần này chẳng những phá tan kế hoạch mà còn dẫn Tam hoàng thúc sang, chọc điên người.

Tai họa thật không nhỏ. Làm nào kết thúc đây?

Thiếu đế hơi hoảng, từ dưới đất nhảy dựng lên, cúi đầu ngó xiêm áo trên người, lại ngó đám thị vệ chật vật đầy đất, như con kiến trên chảo nóng, lượn quanh hai vòng tại chỗ, còn chưa nghĩ nên đối phó thế nào, đã “rầm”, cửa bị người đạp đổ từ bên ngoài.

Ngoài cửa tròn, một bóng áo xanh ngọc đang đứng. Không phải Tam hoàng thúc là ai?

Thiếu đế biến sắc, người cứng đờ, tim khẩn trương đập thình thịch.

ương phi chớ trách

Yến hội nửa đường, Thiếu đế nói mình say rượu buồn ngủ, vậy cũng không tiện hồi cung, Thúc Thận Huy và bọn Hiền Vương sắp xếp chỗ nghỉ ngơi cho cậu ở Vương phủ trước. Thúc Thận Huy tự mình đưa cháu về phòng, thu xếp xong lệnh cho tùy hành của cháu trông coi, sau đó quay về yến đường. Một lát sau, Trương Bảo vội vàng tìm tới. Y tưởng con gái Khương gia xảy ra chuyện ngoài ý muốn phía nữ đường, nào ngờ Trương Bảo nói sau khi cậu ta quay lại thì không thấy Vương phi, ban đầu tưởng ngài đi thay đồ, đợi mãi không thấy quay lại bèn không yên lòng, mời Vĩnh Thái công chúa ngồi cạnh ngài ấy ra, lặng lẽ nghe ngóng. Công chúa nói, Hoàng đế và Nhiếp Chính Vương bàn việc, phái người gọi ngài ấy đi rồi. Trương Bảo thầm biết không đúng, quay lại bẩm y.

Phản ứng đầu tiên ngay lúc đó của Thúc Thận Huy chính là Thiếu đế, lại liên tưởng đến chuyện cậu ta bảo say rượu, lập tức chạy tới chỗ cậu nghỉ ngơi. Quả nhiên, người đã không thấy.

Y còn chưa rõ ý định Thiếu đế đến cùng muốn gì, nhưng theo cảm giác, hẳn là chuyện xấu, nếu làm lớn chuyện, không thể coi thường. Cũng may Hiền Vương là người một nhà, không cần cố kỵ, lập tức một mình gọi Hiền Vương, khẩn cấp tra hỏi hạ nhân Vương phủ. May thay, rất nhanh có người nói từng thấy Vương phi đi về phía vườn mai. Hôm nay ở đó chẳng có người, y càng thêm khẩn trương, biết Thiếu đế không nhẹ không nặng, trước đây hình như còn kín đáo phê bình các loại với con gái Khương gia, sợ ngộ nhỡ nàng ấy có chuyện gì trong tay ngài thì thật không xong, không thể nào lo liệu, lo lắng không thôi, cùng một lão quản sự của Vương phủ, cấp tốc chạy tới.

Phía bên này, không chỉ có mỗi một đám người của y, còn có Vĩnh Thái công chúa.

Trương Bảo đến chỗ nàng nghe ngóng tin tức Nhiếp Chính Vương đi rồi, nàng càng nghĩ càng thấy không đúng.

Tiểu hầu này là sai sử bên cạnh Nhiếp Chính Vương, nếu thật sự Nhiếp Chính Vương đến gọi Vương phi, sao Trương Bảo có thể không biết, còn muốn đến mình nghe ngóng?

Nàng hâm mộ danh tiếng nữ tướng quân đã lâu, hôm nay gặp mặt càng tin phục, rất có cảm giác hận gặp nhau muộn màng, có phần quan tâm, cộng thêm cũng là người biết chuyện, đứng ngồi không yên, ra ngoài, được hạ nhân báo tin, biết bọn Nhiếp Chính Vương đi vườn mai, dĩ nhiên cũng tìm tới.

Thúc Thận Huy đi đến vườn mai, từ xa nhìn thấy cửa đóng, bên ngoài có tiểu hầu bên cạnh Thiếu đế canh chừng, lại mơ hồ có tiếng la hét vượt tường mà ra, trong lòng biết không ổn, nhưng vẫn ngừng bước, bào quản sự Vương phủ đi cùng và bọn người công chúa đuổi kịp phía sau đừng theo tới, chờ ở đây, một mình bước tới.

Tiểu hầu đang run sợ trong lòng, chợt thấy Nhiếp Chính Vương đến, sợ hãi khôn cùng, cuống quít gõ cửa, lại quỳ thụp xuống đất, tay run đến nỗi không tìm được chìa. Thúc Thận Huy gấp gáp không thôi, một cước đá tung cửa, cứ thế xông vào.

Mặc dù trên đường đến đây trong lòng đã có dự cảm không tốt. Nhưng y không ngờ cảnh tượng trước mắt, còn nghiêm trọng hơn mình nghĩ.

Cây mai gãy ngang, nhánh mai đứt đoạn và tàn hoa rơi đầy đất, bảy tám vệ binh hoàng cung bị thương nhiều mức độ ăn mặc như thị vệ Vương phủ… lăn lộn khắp.

Thị vệ mặt chữ điền thấy y tới, vội quỳ xuống, đám đồng bọn bị thương còn tỉnh táo cũng giãy giụa bò lên, nhịn đau quỳ cả xuống, không dám ngóc đầu nửa phần.

Nhìn thấy cảnh này, Thúc Thận Huy hoàn toàn hiểu. Ngay một chốc trước ở đây đã xảy ra chuyện gì.

Thật may mắn, Hoàng đế không có gì đáng ngại, con gái Khương gia cũng không sao!

Rốt cuộc y thoáng thả lỏng thở ra một hơi.

Nàng ấy đứng cạnh Thiếu đế, người vẫn ổn, xem không mất một sợi lông nào, chỉ có… Ánh mắt y lướt qua váy đỏ thạch lựu xắn đến eo kia, còn có lớp váy lót bất ngờ lộ ra ngoài…

Y dừng lại, chưa để ý đến Thiếu đế, bước nhanh tới, dừng trước mặt cô, thấp giọng hỏi: “Nàng không sao chứ?”

Khương Hàm Nguyên không trả lời ý quan tâm của y, chỉ chậm rãi thả váy áo, che lại lớp lót.

Y nhìn thấy tấm lụa trắng của cô rớt dưới đất, cất bước định giúp cô cầm lên, cô đã tự đi tới nhặt, phũ mấy đóa mai tàn và bụi đất dính lấy, khoác lên vai, sửa sang tóc mai hơi rối, mới nói: “Ta về yến đường.”

“Ta đưa nàng đi! Hay là nếu nàng cần nghỉ ngơi, ta đưa nàng về Vương phủ trước!” Y đi theo.

“Không cần. Ta rất ổn. Nhiếp Chính Vương lo tốt việc của ngài trước đi.” Cô quay lại nói, giọng vô cùng khách khí, nói xong quay đi, bước qua Thiếu đế và đám võ sĩ quỳ dưới đất, đi mất.

Thúc Thận Huy nhìn bóng lưng cô, quay lại nhìn Thiếu đế rũ mắt cụp đầu không nhúc nhích, lúc cô sắp ra đến cửa, mắt khẽ động, hơi chần chừ, ngay sau đó bước nhanh đuổi theo, ngăn cô lại, thấp giọng: “Vương phi chớ trách! Hôm nay đắc tội quá mức, trong lòng ta đã rõ cả. Ta sẽ xử lý, xong việc, chắc chắn sẽ cho nàng câu trả lời hài lòng. Nàng đi trước cũng được, lát nữa ta đưa bệ hạ hồi cung, yến xong nàng về Vương phủ trước, xong chuyện ta lập tức về tìm nàng.”

Khương Hàm Nguyên giương mắt, đối mặt ánh mắt người đàn ông này. Đôi mắt y chăm chú nhìn cô, thần sắc lộ vẻ cực kỳ tha thiết.

Cô và y nhìn nhau chỉ chốc lát, nói: “Ta thật không sao, Nhiếp Chính Vương không cần phải vậy đâu.” Thu mắt, bước ra ngoài.

Thúc Thận Huy đưa mắt nhìn bóng cô lần nữa, chờ bóng người biến mất, người đi rồi, bỗng quay đầu.

Thúc Tiển đang lặng lẽ ngẩng đầu nhìn lén, đột nhiên thấy ngài ấy quay đầu nhìn mình, ánh mắt phóng tới như điện, giật nảy, cuống quít bước đến lấy lòng nói, “Tam hoàng thúc! Ngài đừng nóng giận! Ta có chủ ý này! Không phải cuộc thi xuân lục quân ở kinh thành sắp đến sao, Tam Hoàng thẩm lợi hại thế, lại là nữ tướng quân, đến lúc đó mời thím ấy đi bài binh phán xét, ngài thấy được không…”

Cậu nói, thấy y chỉ chằm chằm nhìn mình đầy nghiêm khắc, chẳng những không dịu lại, trên mặt còn hiện nét giận dữ hiếm thấy, tài khôn vặt ngày thường cuối cùng không thể xài, giọng từ từ thấp xuống. “Ta… Ta chỉ muốn thử sức thím ấy một lần… Ta không muốn thương tổn thím ấy… Tam hoàng thúc ngài cũng thấy, chẳng ai mang binh khí…”

Cuối cùng cậu ngừng lại, ủ rũ, không dám đối mặt với y, lại cúi đầu không rên tiếng nào nữa.

Thúc Thận Huy bình thường cực hiếm khi tức giận, nhưng ngay lúc này, cơn tức giận của y thực sự không thể kiềm chế nổi, thản nhiên mà lên.

Y hít một hơi, miễn cưỡng đè xuống cơn tức, quét mắt qua y phục trên người Thiếu đế, lạnh lùng nói: “Tới bằng cách nào, thì về phòng như thế, dáng vẻ này của ngài đừng để lọt vào trong tầm mắt kẻ khác! Thay y phục, hồi cung! Chỗ này để thần giải quyết hậu quả.”

“Biết rồi… ban nãy là ta leo tường tới, giờ leo tường quay về phòng…”

Thúc Tiển ngập ngừng, mắt nhìn đám người bị thương đầy đất, quay đầu chạy vào chỗ sâu trong vườn mai.

Thúc Thận Huy chuyển sang một tên cung vệ mặt chữ điền duy nhất có vẻ không bị thương, lệnh hắn theo sau.

Cung vệ tên Cổ Hưu, là đầu lĩnh đám này. Vừa rồi nhìn thấy cảnh giữa Nhiếp Chính Vương và cô gái kia đã bừng tỉnh hiểu ra. Thì ra người mình vây công lại chính là nữ tướng quân Nhiếp Chính Vương Vương phi.

Thật ra ngẫm lại là biết, ngoài nữ tướng quân, trong kinh làm gì còn cô gái nào có thể đỡ nổi tám người mình vây công như này. Ban đầu Thiếu đế không nói hẳn là sợ bọn hắn biết thân phận ngài ấy, không dám hết sức. Gã vốn đã sợ hãi không thôi, giờ thấy có vẻ Nhiếp Chính Vương cũng không giận chó đánh mèo đám bọn hắn, sau khi cảm kích gặp may mắn xong, ra sức dập đầu với y, lập tức bò dậy vội vội vàng vàng đuổi theo.

Thúc Thận Huy đưa mắt nhìn Thiếu đế rời đi, hỏi người còn quỳ trên đất chuyện vừa qua, nghe xong, đi ra ngoài, gọi quản sự Vương phủ còn chờ bên ngoài đến, chỉ bảo mấy người đó say rượu đánh nhau, mỗi tên đều đổ chút máu, bảo ông sắp xếp chút ít, đưa người ra phủ.

Quản sự mơ hồ suy đoán, chắc là hôm nay Thiếu đế lên cơn nghịch ngợm, hoặc là mạo phạm đến Vương phi. Dĩ nhiên, đây là chuyện nhất định không thể truyền ra ngoài, luôn mồm xưng vâng, bảo ngài yên tâm. Dứt lời, ngó đám người trên đất, thầm hít một hơi khí lạnh. Nếu không phải tận mắt, thực không thể tin được, một mình Vương phi lại đánh một đám hán tử tám thước đông vầy đến chật vật mức đó.

“Vĩnh Thái đâu?” Thúc Thận Huy không gặp chị họ, lại hỏi.

“Vương phi vừa đi ra, công chúa đã đi cùng ngài ấy!”

Thúc Thận Huy trầm ngâm, đoán chừng Vĩnh Thái công chúa hẳn cũng đoán được nội tình, có điều, dù chị ấy tính tình hoạt bát song cũng không phải người không biết nặng nhẹ. Quay về bảo Trần Luân nhắc nhở chị ấy tí là được.

Ở bàn tiệc nữ đường, Khương Hàm Nguyên quay về, gật đầu thăm hỏi Hiền vương Vương phi rồi về lại chỗ. Bồ câu sữa gói lá sen nướng củi cây mai dâng trước mặt cô vẫn còn đó. Người hầu người muốn mở giúp, Lão Vương phi vội nói: “E là đã nguội, nguội sẽ không còn hương vị. Đừng dùng nữa! Đổi mâm khác đi!” Nói xong, luôn miệng sai người đổi món.

Khương Hàm Nguyên cười nói: “Không sao. Đi cũng không bao lâu, không cần đổi.” Người hầu theo lời cô, bỏ lá sen, lộ bồ câu sữa bên trong, quả nhiên vẫn còn ấm, tỏa hơi nóng nhè nhẹ.

Lão Vương phi cười nói, “Mau ăn đi! Lần sau gặp Nhiếp Chính Vương, ta sẽ không thể không cậy già mà lên mặt bảo cậu ấy một câu, nàng dâu có tài giỏi cũng không thể làm mệt nàng thế, hỏi quân tình gì chứ! Ăn một bữa cơm cũng không yên.”

Người cùng bàn cười theo, lại nịnh nọt không ngừng.

Thúc Thận Huy trở lại yến đường.

Người bên trong không hề hay biết. Lão Hiền vương vẫn đang xã giao với khách, thấy y quay về quăng ánh mắt tới hỏi thăm. Thúc Thận Huy khẽ gật đầu với ông ra hiệu yên tâm, lập tức ngồi vào chỗ. Rất nhanh, một người hầu trong cung đến, thưa Hoàng đế đã tỉnh, muốn về cung, toàn bộ đám người đứng dậy, gồm cả bên nữ yến đường bên kia, xếp hàng chờ một đường.

Chốc lát, Thiếu đế bãi giá xuất hiện, cúi mắt cúi đầu, trong tiếng cung tiễn sau lưng ra khỏi cổng lớn Vương phủ, leo lên dư xa. Nhiếp Chính Vương hộ giá đi cùng.

Y đi đến trước cổng chính, quay lại, mắt ngó qua bóng váy lựu đỏ đứng sau đám người kia, lập tức đuổi theo ngự giá rời đi.

ồng giam

Thúc Thận Huy bạn giá hồi cung, theo Hoàng đế vào sau cổng chính, xuống ngựa lên cầu.

Thiếu đế tiếp tục đi vào, qua ba lớp cửa cung, vào hậu cung, theo quy định sẽ sang hai chỗ Lan Thái hậu và Đôn Ý Thái phi vấn an trước. Lúc cậu đi ra trời đã tối mịt, chưa về tẩm cung mà chuyển hướng đến Thái miếu, đi vào kích môn, ngang qua giữa hai bên điện phụ và lò hương trái phải, cuối cùng nhìn thấy dưới bệ trước chính điện, một bóng người đứng đó.

Là lão thái giám Lý Tường Xuân. Ông hơi còng thân già, không nhúc nhích, chứ như không phải người sống mà là một hòn đá cây cột ở đây. Cuối cùng, ông cũng đã động đậy. Bóng quỷ lão thái giám này im hơi lặng tiếng đi đến Thiếu đế, đến gần, khom người chào xong, giọng khô khốc nói, “Nhiếp Chính Vương điện hạ đang ở trong điện chờ bệ hạ.”

Thúc Tiển tiếp tục đi đến trước đại điện. Mặc dù trước điện đốt lửa rực, nhưng ánh sáng tỏa ra vẫn yếu ớt, khắp nơi âm u trầm lặng, bóng đen dày đặc phủ quanh người cậu. Từ lúc cậu có ký ức, mẫu phi của cậu thích cầu thần bái Phật, ở trong cung suốt ngày hương khói lượn lờ. Đến khi trời tối, đâu đâu cũng như trong những câu chuyện ma quỷ. Vì thế từ nhỏ đến lớn cậu không thích hoàng cung, chỉ muốn chạy ra ngoài. Mà nơi đây lại là nơi cậu cảm thấy âm trầm nhất trong hoàng cung. Điện phụ thờ Vương hầu tướng lĩnh, chính điện thờ tổ tông cậu, còn có mấy thần vị phía sau không biết là ai, tất cả đều là quỷ.

Cậu đưa tay, hơi cố hết sức chậm rãi đẩy cánh cửa lớn bằng gỗ kim ty nam nặng nề cao muốn chạm trời ở lối vào chính điện. Cột cửa phát ra tiếng kẽo kẹt. Dù không lớn, nhưng ở không gian cao lớn trống trải yên lặng như chết này, phá lệ chói tai. Cậu bước qua cửa vào, bước chân chậm dần, chậm dần, mãi đến khi, cậu thấy phía trước lại có ánh sáng, trong đó có một bóng người.

Nhìn thấy bóng người quen thuộc cậu rất tin cậy này, cuối cùng cậu mới thở phào một hơi dài. Có thứ gì đó không nhìn thấy được tưởng chừng vẫn luôn bám theo sau lưng, giờ đây cuối cùng cậu mới dám can đảm có phản ứng, như muốn chạy trốn, co cẳng chạy đến bóng người kia, giày đạp trên mặt đất cứng phát ra tiếng bước chân vang dội. Trong tiếng bước chân của chính mình vang vọng từ bốn góc đại điện về, cuối cùng đã vọt tới gần.

Nhưng, ngay lúc sắp đến, Thúc Tiển lại bỗng nhiên chậm bước.

Bóng người kia, đưa lưng về phía cậu, hai đầu gối quỳ dưới đất. Đối diện, là từng thần tọa của tổ tiên. Bóng người quỳ vững vàng, như pho tượng, có vẻ đã quỳ thế này rất lâu.

Mang theo mấy phần khiếp sợ, Thúc Tiển nhìn bóng người trong luồng sáng, tiếp tục đến gần, từng chút đến gần. Cuối cùng đã tới sau lưng, cậu yên lặng đứng đó một lúc lâu, dùng giọng yếu ớt nhỏ bé nói: “Tam hoàng thúc, sai là ta… Không liên quan gì đến ngài… Ngài không cần tự phạt… Đứng lên đi —— “

“Quỳ xuống!” Thúc Thận Huy không quay lại, đột nhiên nghiêm nghị quát.

Một giọng ra lệnh nghiêm khắc và phẫn nộ xưa nay chưa từng có. Trong tiếng ra lệnh này, đầu gối Thúc Tiển mềm nhũn, “thụp”, quỳ xuống.

“Dập đầu!” Giọng ra lệnh lại vang bên tai.

Thúc Tiển lập tức khấu đầu chạm đất, vang bình bịch, dập đầu xong, không dám đứng lên, vẫn nằm rạp trên đất.

“Ngài nói là ngài sai? Sai ở chỗ nào?”

Thúc Tiển không dám trễ nãi, nằm úp vội nói: “Ta không nên không tin bản lãnh Tam Hoàng thẩm, không nên nghi ngờ, lại càng không nên dùng cách này thử thím! Ta ngốc quá, ta sai rồi!”

Thúc Tiển nhận sai xong, không nghe tiếng người trước mặt đáp lại, trong lòng như đánh trống không ngừng, khựng chốc lát, vội nói: “Nếu Tiển Nhi nói không đúng, xin Tam hoàng thúc cứ việc dạy bảo!”

“Không dám dạy bảo. Ngài là Hoàng đế. Chỉ là thần đã nhận lời phó thác của tiên đế lâm chung, cả gan nói thẳng.” Rốt cuộc, bên tai đã vang lên giọng nói lạnh lùng kia.

“Thứ nhất, hành động hôm nay, ngài nói ngài ngốc? Đúng là ngốc không bì kịp! Ngài cho rằng ngài đang chỉ khiêu khích một mình Khương nữ à? Ngài thật ra đã phá hỏng thông gia của hoàng gia ta đó! Ngài có nghĩ tới không, nếu hành động của ngài hôm nay truyền đến tai Khương Tổ Vọng, ông ta sẽ nghĩ thế nào? Đương kim Hoàng đế, lại mạo phạm khi nhục đến con gái ông ta nhường ấy! Ngài bảo mặt mũi ông ta để đâu? Bảo ông ta làm sao yên tâm tin tưởng vào bổn ý thông gia của triều đình? Từ xưa đến nay, chỉ vì tướng lĩnh biên cương và triều đình nghi kỵ lẫn nhau, nên họ cố ý nương tay cho thế lực đối địch hòng nâng cao địa vị của mình, nặng thì, sẽ dẫn đến kết quả thế nào, không cần thần nhiều lời với ngài nhỉ? Thần nói cho ngài biết, Hoàng đế, đừng nói hôm nay ngài không thử được gì, dù rằng con gái Khương gia của ông ta mạo công lấy hư danh, thì sao? Ngài nói xem mục đích thần lấy nàng ấy là gì? Là cưới một nữ tướng quân à? Thần muốn, là cha và quân đội nghe theo lệnh ông ấy tuyệt đối trung thành kìa!”

Tiếng quở trách nghiêm khắc của y quanh quẩn trên xà nhà u ám phía trên cung điện kia, vang dội ong ong.

Sau lưng Thiếu đế toát một lớp mồ hôi nóng, nằm rạp trên đất không nhúc nhích, “Phải, phải,… ta sai rồi…”

“Ngài sai, đâu chỉ mỗi việc này!”Tam hoàng thúc của cậu không hề lưu tình cắt lời nhận sai.

“Chuyến đi Hộ quốc tự mùa thu năm ngoái, chỉ vì ngài tùy ý làm bậy, tiểu hầu bên cạnh bị ngài ép đổi y phục suýt thì đã bị Thái hậu chặt đầu. Thần vốn nghĩ ngài sẽ tỉnh táo lại, nào ngờ ngài vẫn cứ làm theo ý mình. Hôm nay ngài giấu đám Cổ Hưu, ra lệnh bọn họ tấn công Vương phi, không có chuyện gì thì thôi, nếu nàng ấy xảy ra chuyện ngoài ý muốn, trị tội ai đây? Chả lẽ trị lên đầu Hoàng đế ngài?”

“Thần không nói mấy đạo lý lớn như thiên hạ lấy nhân làm trọng, hay là yêu dân như con, chỉ muốn bảo ngài tự ngẫm lại đi! Thế nào là cánh tay với tâm phúc? Những người bên cạnh ngài, dù chức vị ti tiện, ngài có thể nắm quyền sinh sát trong tay, nhưng bọn họ ngày đêm bên cạnh ngài, gặp ngài còn thường xuyên hơn mẹ ngài hay là thần! Chính những người ngài không thèm để ý đến, mới là cánh tay và tâm phúc của ngài! Đến lúc tất yếu, là cần bọn họ dùng mạng che chở cho ngài! Ngài lại đối xử ngạo mạn như thế, coi người như cỏ rác! Hoàng đế, sau này đến khi ngài cần, ai sẽ cam tâm tình nguyện lấy mạng bảo vệ cho ngài? Đêm đại hôn thần gặp chuyện, nếu không phải có người bên dưới bảo vệ chặt chẽ giúp, giờ còn có thể nói chuyện với ngài chăng?”

“Còn nữa! Thọ thần của Hiền vương Vương phi, trong trường hợp thế này mà ngài lại sinh sự! Trong lòng ngài có nửa phần kính trọng không? Trên không kính tôn trưởng! Dưới không xót tay chân! Ngài thế này, là thật muốn làm thiên hạ cô gia quả nhân đấy à? Dù ngài xưng là thiên tử, nhưng thiên hạ làm trọng, giang sơn rộng lớn, lê dân trăm ngàn vạn kế, chớ nói ngài chỉ là một kẻ phàm, dù ngài có là ba đầu sáu tay, một mình ngài có thể đảm đương không?”

“Hoàng đế! Ngài đâu phải ba tuổi!”

Tim Thúc Tiển nhảy thon thót, lớp mồ hôi nóng sau lưng ban nãy chuyển thành băng lạnh, người vẫn úp sấp, không dám lộn xộn động đậy, chỉ không ngừng lặp lại: “Phải, phải, ta nhớ rồi… Ta sai rồi…”

“Rốt cuộc là muốn đến bao giờ, ngài mới chân chính có thể làm việc ngài cần làm?”

Câu hỏi buông ra, cuối cùng bên tai cũng yên lặng trở lại.

Thật lâu, chung quanh vẫn lặng yên như tờ. Ngay khi Thúc Tiển cho là ngài ấy đã vứt cậu bỏ đi, bỗng, giọng kia lại vang lên, “Đứng lên đi, đất lạnh.”

Cậu nghe trong giọng nói như có mấy phần mệt mỏi và trống vắng khi cơn giận qua đi, không còn nghiêm khắc của ban nãy, chậm rãi ngẩng lên, thấy người trước mặt không xa đã đứng dậy, thẳng tắp.

“Không không, Tiễn Nhi không đứng. Ta phải quỳ!” Thúc Tiển vẫn không dám, nói xong, lại nằm lại xuống đất.

Y cũng không có miễn cưỡng nữa, chậm rãi xoay người, cúi đầu, nhìn cháu mình.

“Thân là Hoàng đế, chính mình không theo lễ, dùng cái gì phục người? Thiên tử tự bỏ cuộc, ai có thể hưng vong! Mấy lời này, Thái phó của ngài trước giờ, và cả thần, tri kỷ giảng không biết bao nhiêu lần, hôm nay thần không muốn giảng nữa. Ngài nói xem, rốt cuộc ngài nghĩ thế nào?”

Có lẽ vì giọng y đã dịu đôi chút, Thúc Tiển từ từ ngẩng đầu, đối mặt với ánh mắt lia tới kia, chần chừ hồi lâu, rốt cuộc, lí nhí: “Tam hoàng thúc,… Ta đã từng nói… Tam hoàng thúc, xưa nay ngài không cảm thấy, hoàng cung này đáng sợ, còn giống như một lồng giam sao?”

“Không, không phải lồng giam.” Thúc Tiển nghe Hoàng thúc của cậu nói, “Đây là trách nhiệm. Sinh ra trong hoàng gia, ngự trị trên người đời, hưởng thụ vinh quang trên vạn người, thì phải gánh vác trách nhiệm vì vạn người. Sông một ngày chưa trong, biển một ngày chưa yên, sẽ là một ngày không có tư cách phàn nàn. Ngài, thần, đều là vậy. Không có lựa chọn khác. “

Thúc Tiển trầm mặc.

“Hoàng đế, thần biết ngài không phải Chu, Quân, dù là Nghiêu Thuấn cũng không thể răn dạy*. Cũng không phải ngài làm không được, càng không phải ngài nghĩ mãi mà không rõ, ngài chỉ là không chịu nghĩ, xưa nay cho mình là nhất, đặt ý muốn mình lên trước đã quen.” Hoàng thúc của cậu lại tiếp tục nói.

Lời Bồng: Chu là Đan Chu con của Nghiêu, Quân là Thương Quân con của Thuấn, theo sử, hai người bất tài, ngạo mạn hoang dâm: ý nói bản tính bất tài thì đến Nghiêu Thuấn cũng không dạy dỗ tốt.

Thúc Tiển rũ đầu thấp hơn nữa, bỗng nghe giọng y vừa chuyển.

“Cũng không chỉ mỗi ngài, cho mình là nhất, lấy mình làm đầu, đây cũng là điểm giống nhau của người hoàng tộc. Cho dù thần kính trọng phụ hoàng, nhưng vẫn không thể không nói, Hoàng tổ phụ, Hoàng cô tổ mẫu của ngài, còn có Tam Hoàng thúc lúc này đứng trước mặt ngài, bao gồm cả thần, ai nấy đều là như thế! Hoàng đế, ngài biết vì sao không?”

Thúc Tiển không ngờ y nói thế, giật mình ngẩng đầu, mang theo sợ hãi, liếc mắt cực nhanh sang thần tọa của Thánh Võ hoàng đế nghiêm nghị đối diện kia, quay lại gặp ánh mắt Tam Hoàng thúc, ngập ngừng không dám nói: “…Không biết…”

Y nhẹ gật đầu. “Thần cho ngài biết, là vì Vương pháp chính là Hoàng pháp. Hoàng đế là Thiên tử, Hoàng tộc là Thiên tộc. Cho nên đương nhiên ngự trị tất cả. Dù danh nghĩa rằng thiên tử phạm pháp cùng tội với thứ dân, song ngài thật sự thấy là cùng tội à? Lại tỷ dụ như cha con Khương gia, ngài cho rằng Khương Tổ Vọng đồng ý gả con, nữ tướng quân bằng lòng vào Vương phủ thần sao? Không phải. Họ không muốn. Nhưng thần vẫn là đạt mục đích. Huống gì ngài, ngài là Hoàng đế, ngài càng có thể tùy tâm sở dục. Vì thế, càng vì thế, ngài càng phải lấy giữ gìn lễ pháp khắc chế ham muốn cá nhân làm trọng, càng không thể đem ham muốn cá nhân phủ lấy trên nước nhà. Nếu không, hôm nay ngài tự cho là đúng không hại lớn chỉ ác vặt, tùy ý không sao, nhưng đến một ngày, sẽ dồn nén to thành thú lớn. Đợi đến lúc ăn người không đủ, chính là ngày nuốt lấy mình! Ngài hiểu chứ?”

Thúc Tiển giật mình, run lập cập, “Vâng! Ta hiểu rồi!”

“Ngài hiểu thật thì tốt!” Ngữ khí y lại trở nên nghiêm khắc.

“Tam Hoàng thúc, ta hiểu rồi…” Thúc Tiển gọi y.

Thúc Thận Huy lại lặng thinh, quay đầu nhìn một điểm. Thúc Tiển lấy lại bình tĩnh, nhìn theo tầm mắt y.

Ngài ấy đang nhìn phụ hoàng của mình, thần vị của Minh Đế, như đang tưởng nhớ điều gì. Thúc Tiển không dám tiếp tục lên tiếng, nín thở đè hơi sợ quấy nhiễu.

“Hoàng đế,” một lát sau, y lại mở miệng.

“Phụ hoàng của ngài là huynh trưởng của ta, từ nhỏ đến lớn đã được ngài ấy trông nom. Mười hai tuổi, ta chợt mang bệnh nặng, thái y hết cách, lúc tính mạng hôn mê hấp hối, cuối cùng Thái y lệnh lúc ấy, chính là thầy của Hồ Minh hiện giờ, tìm được trong phương cách cổ xưa một phương thuốc cổ truyền số một, song thuốc dẫn đầy kì lạ, không hợp đạo làm người, phải lấy máu thịt chí thân làm thuốc. Lúc ấy anh em ta nhiều, phụ hoàng ngài là Thái tử cao quý, nghe bảo đã lấy đao tại chỗ, cắt sống đùi trái lấy thịt làm thuốc cho ta. Sau ta may mắn lành bệnh, ngài ấy lại ngất đi vì mất máu, chân bị thương khó lành, bị ốm đau hành hạ trọn vẹn một năm, cơ thể mới từ từ khôi phục. Sau này ngài tại vị, cơ thể luôn không khỏe, cũng có thể do chịu việc cắt thịt mà bệnh để lại tổn hại —— “

Y đi đến trước bài vị của Minh Tông, quỳ xuống trịnh trọng dập đầu, đứng dậy, đưa mắt nhìn Thúc Tiển đang ngơ ngác nhìn mình. “Hoàng đế, ngài cũng phải nhớ kỹ, lúc tiên đế bệnh nặng, phương nam đang gặp thủy tai tác động đến mấy tỉnh, ta đi cứu trợ thiên tai. Sau khi rời kinh mấy tháng, biết bệnh tình ngài ấy nặng thêm, triệu gấp ta hồi kinh. Ta về đến, ngài vốn đã không ăn được ba ngày, đến mở mắt cũng mất sức, chỉ chừa một hơi cuối cùng, thấy ta đến, đẩy mọi người xung quanh tự mình ngồi dậy, cởi đai lưng ngọc trên người mình, tự tay quàng lên người ta, sau đó liền đột ngột mà đi…”

Y dừng đoạn, nhắm mắt, rồi mở ra. “Ta biết trong lòng ngài đúng là có chỗ bất mãn với ta. Ngài đã sắp lớn, ta vẫn hạn chế mọi chỗ. Ta biết ta đáng ghét. Sau việc ngài làm đêm nay, ta chợt tỉnh táo lại, phải chăng bởi vì ta làm quá nhiều, trái lại khiến bệ hạ không có chuyện làm, mất đi vai trò gánh vác, không chỗ cố kỵ. Dĩ nhiên hôm nay ngài đã phạm sai lầm lớn, thế nhưng, không phải là thần Nhiếp Chính Vương không có lỗi nặng!”

“Hiện giờ Cao vương vừa chết, trong triều đã bình định, thần muốn triệu bá quan, bàn việc quy chính, thần trả lại vị trí Nhiếp chính, quay về ngôi vị thần tử, sau này, thần chắc chắn tận tâm tận lực phụ tá bệ hạ, mở ra Đại Ngụy thịnh thế…”

“Không được!”

Thúc Tiển cả kinh thất sắc, thốt lời, quỳ gối bò cực nhanh đến bên cạnh chân y, giọng bật khóc nức nở, “Tam Hoàng thúc! Ngài đừng nói mình như vậy! Không liên quan gì đến ngài! Ngài cũng không thể cứ thế bỏ mặc ta! Không phải ngài đã nhận lời tiên đế sao! Ta chưa trưởng thành! Ta còn cần Tam hoàng thúc nhiếp chính! Tiển Nhi biết sai rồi! Thật sự biết rồi! Ta quá hồ đồ! Xin Tam hoàng thúc tha thứ! Ta thề, sau này ta thật sự không dám nữa!”

Cậu nói, đột nhiên buông tay, lau nước mắt, từ dưới đất gượng dậy. “Ta biết rồi! Giờ ta đi tìm thím ấy tạ tội! Chỉ cần thím ấy có thể nguôi giận, ta sao cũng được! Ta sẽ quỳ trước thím! Chỉ cần thím ấy đừng nói cho Khương Tổ Vọng…”

Cậu quay đi, cất bước định đi, bị Thúc Thận Huy gọi giật. “Tiển Nhi quay lại!”

Rốt cuộc Thúc Tiển lại nghe y gọi nhũ danh mình, cơn hoảng hơi ổn lại, vội vàng dừng lại.

Thúc Thận Huy đi đến bên cạnh cậu, “Nàng ấy hẳn không phải người nhỏ mọn. Ngài yên tâm, ngài không muốn đi tạ tội, nàng ấy cũng chẳng bẩm báo trước mặt Khương Tổ Vọng.”

Y trầm ngâm, “Nhưng mà, ngài đã biết sai, còn tự nguyện đi xin thứ tội, không còn gì bằng. Chỉ là không phải lúc này. Đợi ta về chuyển ý đến nàng, xem nàng ấy nói gì, đến lúc đó lại bàn.”

“Được, được, ta nghe Tam Hoàng thúc…” Thúc Tiển vội vàng gật đầu, bỗng thoảng như nghĩ đến điều gì, chần chừ một lúc.

Thúc Thận Huy thấy cậu ta nhìn mình, dáng vẻ vừa sợ hãi định nói lại thôi, liền nói: “Ngài muốn nói gì? Cứ nói đi không sao.”

“Ta… Lúc ta ở Hiền Vương phủ, cảm giác Tam hoàng thúc ngài hình như… có phần sợ thím ấy, người bên ngoài cũng đều nói thế. Thím ấy lợi hại như vậy, có khi nào chưa tiêu cơn giận… đợi đêm ngài trở về sẽ… đánh ngài? Hay là… hay ta vẫn đi tạ tội đi…” Thúc Tiển rốt cuộc lấy can đảm, nhìn sắc mặt Thúc Thận Huy, ấp a ấp úng nói.

Thúc Thận Huy khẽ giật mình, bỗng bật cười, lắc đầu, “Chớ suy nghĩ lung tung. Sao ta lại sợ nàng ấy, nàng cũng đâu có ăn thịt người. Ngài cứ theo lời ta dặn là được.”

“Được rồi. Ta nghe Tam hoàng thúc.” Thúc Tiển lập tức ngậm miệng.

Thúc Thận Huy ngưng mắt trên mặt đứa cháu, thấy cậu vẫn có phần chưa tỉnh hồn, ngừng đoạn, nhớ đến thị vệ bảo cậu ta không chịu thua từ sau đánh lén bị ngã nên cánh tay trật khớp, đưa mắt nhìn vai cậu. “Tay sao rồi? Để gọi Thái y xem qua cho ngài.” Giọng đã chuyển thành ôn hòa.

Thúc Tiển lập tức thấy mất mặt đến vô cùng, theo bản năng che vai, nhanh chóng lắc đầu: “Không sao! Cũng không phải bị thím ấy bẻ! Là tự ta rơi xuống không cẩn thận đập phải! Thím ấy còn giúp ta sửa lại rồi. Ta không đau tẹo nào!”

Thúc Thận Huy đưa mắt nhìn ra bóng đêm nặng nề ngoài điện, “Không sao thì tốt rồi. Ngài về tẩm cung nghỉ ngơi đi. Chốc nữa ta cũng xuất cung về phủ.”

Thúc Tiển biết tối nay y còn phải về gặp nữ tướng quân Khương gia nữ xin tội thay mình, xấu hổ không thôi, “Tam hoàng thúc, chỉ trách ta, làm khó dễ ngài…”

Thúc Thận Huy mỉm cười, “Ta với nàng ấy là vợ chồng, có gì khó xử. Đi thôi.”

Thúc Tiển ừm đáp, quay người chậm rãi đi, chợt nghe một tiếng gọi sau lưng, vội dừng bước quay đầu.

“Tiển Nhi, còn một chuyện cuối cùng hôm nay.” Y nói.

“Tam hoàng thúc cứ nói!”

“Hôm nay lúc ngài ra Vương phủ, ủ rũ, ai cũng có thể nhìn ra tâm tình của ngài. Ngài là Hoàng đế, ngài có thể để đại thần biết ngài vui, biết ngài giận, nhưng ngài không thể để cho họ biết ngài lâm vào chuyện sợ hãi và bất lực như đưa đám, dù là ngài đang thật sự thấy vậy.”

“Lộ khiếp đảm, đây là đại kỵ của người làm quân.”

Thúc Tiển ngây ra, lập tức nghiêm nghị đáp vâng. “Ta hiểu rồi! Đa tạ Tam Hoàng thúc chỉ điểm!”

“Đi thôi.”

Thúc Tiển cung kính hành lễ với y, rời khỏi đại điện. Bên ngoài, Lý Tường Xuân vẫn còn trông chừng, cầm một ngọn đèn lồng cho cậu, yên lặng đưa cậu ra.

Bước trên đường đá đen trống trải, Thiếu đế nghĩ lại mọi chuyện ngày hôm nay, bỗng nghĩ mà sợ, bỗng xấu hổ, bỗng hối hận, bỗng cảm động, ngắm nhìn lão thái giám bên cạnh Thân chính soi đường hộ mình, không kiềm được nói: “Lý công công, Tam hoàng thúc của ta, xưa giờ ông luôn theo bên cạnh ngài ấy. Có chuyện, ta có thể hỏi ông không.”

“Bệ hạ gọi tiện danh của nô là được rồi. Bệ hạ muốn hỏi chuyện gì? Nô tỳ không hề có kiến thức, e trả lời không được.”

Mặt Lý Tường Xuân vẫn không lộ cảm xúc, nhưng nghe giọng cũng thêm mấy phần tình người so với ban nãy.

“Ta nghe nói trước kia lúc Tam hoàng thúc đi tuần biên về, từng đến Hoàng tổ phụ của ta thỉnh cầu, muốn đi nhậm chức phương bắc. Ông có biết vì sao sau này chú ấy không đi nữa không?”

“Bệ hạ, ở vị trí nào, sẽ muốn làm việc ấy. Huống chi là hoàng tử? Lúc điện hạ còn thiếu niên, không có ràng buộc, đúng là từng muốn đi làm thích sứ nơi biên quận, nhưng sau khi ngài ấy trở về không lâu, Thánh Võ Hoàng đế lên cõi tiên. Nhưng năm đó triều đình của Tiên đế, trên có miếu đường, Cao Vương hùng hổ dòm ngó, dân gian lại liên tiếp chịu tai ương không ngừng, tiên đế rất nể trọng ngài ấy, sao điện hạ có thể đi được?”

Lão thái giám tỏ thái độ khác thường, nhẹ giọng thì thầm kiên nhẫn nói một hồi.

Thúc Tiển trầm ngâm một lát, lẩm bẩm, “Ta còn nói, là lồng giam của chính ta, chỉ sợ ta mới là lồng giam của Tam hoàng thúc…”

Cậu nói không đầu không đuôi, rước lấy cái nhìn của lão thái giám, nhưng ông cũng không nói gì, đưa người ra ngoài miếu đường giao cho kẻ hầu đang chờ, khom người nói: “Bệ hạ đi cẩn thận.”

Sau khi Thiếu đế ra về, Thúc Thận Huy lại một mình đứng trong thần điện hồi lâu, mơ hồ có tiếng gác chuông của hoàng cung lọt vào trong điện, nghe thấy, không ngờ đã đến giờ Hợi tự lúc nào.

Y giật mình, khẽ động đậy, đi đến trước thần vị cúi bái, thi lễ xong lập tức đứng dậy rời khỏi, vội vàng xuất cung.

Y đưa Thiếu đế hồi cung rồi, thọ yến bên Hiền Vương phủ vẫn tiếp tục. Khương Hàm Nguyên tiệc xong mới về. Tắm rửa xong, vì uống rượu nên trực tiếp nằm ngủ luôn, dĩ nhiên, cũng là ngủ trên giường mỹ nhân ở gian ngoài.

Thật ra cô chẳng có nhiều tâm sự, chuyện ngoài mong muốn ở vườn mai chẳng qua cũng chỉ là thư giãn gân cốt với cô, cộng thêm chếnh choáng đánh tới, rất nhanh chóng đã ngủ thật say, cũng không biết ngủ bao lâu, dần dần cơn ác mộng lại dập về, cô cuộn người, cực kỳ bất an, trở mình.

Giường mỹ nhân nhỏ hẹp, cô lại nằm ở mép ngoài, người đang co quắp, xoay một cái, nửa bên kia là khoảng không bên cạnh giường, cũng may cô phản ứng cực nhanh, não chưa tỉnh cơ thể đã có phản ứng bảo vệ bản thân, theo bản năng đưa tay định ôm lấy mép giường, xong làm sao cách quá xa, ôm không tới, nửa người rớt xuống, mơ mơ màng màng cho là lần này mình ngã chắc, bỗng cả người dừng lại, dưới thân như có thứ gì nhanh chóng lót vào, vững vàng tiếp lấy cô.

Cô tỉnh hẳn, lông mi khẽ nhúc nhích, chậm rãi mở to mắt, bất ngờ thay, đối diện với một đôi mắt nam tử thâm trầm đang nhìn xuống mình.

Đúng là Thúc Thận Huy đã về, cô rơi vào trong lòng cánh tay y.

Cô có uống tí rượu, ngủ cũng khá sâu, không biết y về khi nào. Trông bộ dạng này, có lẽ là y mới vừa đứng trước giường, xông đến đón ôm lấy, tiếp cô khỏi rơi xuống đất.

Tiên Tuyền cung

Khương Hàm Nguyên thu tầm mắt nhìn nhau, lật người, từ trong vòng ôm của y về giường.

“Điện hạ về rồi?” Cô thuận thế ngồi dậy, chào hỏi một câu.

Ban ngày lúc y vừa chạy đến vườn mai Hiền Vương phủ, phải thừa nhận, đúng là cô từng nổi giận.

Giận, không phải là vì Thiếu đế vô lễ đối với mình, mà là từ đó sinh ra thất vọng.

Nhưng đến phút này, cô cũng đã nghĩ thoáng.

Thiên hạ từ thời Chu trở đi, giang sơn đổi chủ, Vương triều thay đổi, cơ hội thiên hạ có thể gặp được vị chủ tôn anh minh là bao nhiêu? Nếu tất cả đều là anh chủ, quốc phúc của Chu thiên tử cũng không chỉ mỗi tám trăm năm. Có câu thánh nhân xuất, Hoàng Hà thanh*, nhưng cô nghe nói, nước Hoàng Hà trong ngàn năm khó gặp. Thân là võ tướng, ngăn địch phòng thủ biên cảnh, bảo vệ người dân tay không tấc sắt và quê hương họ, tận hết khả năng mình đi làm mọi chuyện một võ tướng có thể làm thôi. Về phần đỉnh chóp miếu đường Hoàng triều, không phải cô có thể chi phối.

(*) Trích “Ấu học quỳnh lâm”: thánh nhân ra đời, nước Hoàng hà trong – sông Hoàng hà ngàn năm nước đục, khi nước trong được coi là dấu hiệu điềm lành – so sánh với chuyện hiếm thấy

“Nàng mới gặp ác mộng à? Ta thấy nàng…” Y nhìn nàng, chậm rãi thu tay lại, hỏi.

“Không! Ngài nhìn lầm rồi.” Khương Hàm Nguyên lập tức nói.

Y dừng lại, sửa miệng, “Khát nước không?”

Khương Hàm Nguyên được một câu kia của y nhắc nhở.

Ban đêm trong phòng vẫn đốt lò sưởi ấm, cô lại uống chút rượu, ngủ một giấc tỉnh lại, đúng là thấy miệng đắng lưỡi khô.

Cô bèn định xuống giường, lại bị y ngăn cản. “Không cần, nàng ở yên đó. Để ta.”

Y nói xong, không đợi cô đáp lại, xoay người rót nước giúp cô.

Khương Hàm Nguyên không hề muốn nhọc y bưng trà cho mình chút nào, nhưng y đã đi, cô tranh giành với y cũng không cần thiết. Bèn thôi, nhìn bóng lưng y.

Y rót trà về, đưa chén trà. Khương Hàm Nguyên uống một ngụm, là nước ấm, vừa miệng uống.

“Nữa không? Ta lại rót giúp nàng.” Y nhận chung trà cô uống hết, mỉm cười, quan tâm hỏi.

“Đủ rồi. Đa tạ. Điện hạ ngài cũng đi nghỉ ngơi đi.”

Khương Hàm Nguyên cuốn mền, tự nằm xuống ngủ, xoay lưng về phía y.

Một lát sau, cô từ từ nhắm mắt, mở miệng, “Sao điện hạ còn chưa đi nghỉ?”

Dẫu không quay lại nhìn, song cô biết y vẫn chưa đi, luôn đứng đó trước giường mình.

“Chuyện hôm nay ta biết cả rồi. Đa tạ nàng cuối cùng còn giúp bệ hạ nắn lại cánh tay. Ta rất là cảm kích.” Giọng điệu y rất chân thành.

Khương Hàm Nguyên vẫn nhắm mắt, không động đậy, vẫn đưa lưng về phía y, thản nhiên nói, “Ngài ấy là quân. Điện hạ không trách tội ta ra tay quá mức làm bệ hạ bị thương nặng đã là may, cũng không cần nói thế đâu.”

“Không không, ta nói thật! Hôm nay lúc ở vườn mai, ta bảo ta sẽ cho nàng một câu trả lời hài lòng. Xảy ra chuyện thế này, nói thật, làm sao mới gọi là câu trả lời hài lòng, ta cũng không biết, chuyện duy nhất có thể làm là hết sức đền bù. Bệ hạ cũng đã biết sai, là sai lầm lớn! Ngài ấy đã cam đoan với ta, sau này tuyệt đối sẽ không tái phạm, đồng thời, ngài ấy còn muốn gặp mặt nàng tạ tội, mong nàng thứ lỗi.”

“Không cần thật mà. Bệ hạ đã trao đổi với Nhiếp Chính Vương ngài là được rồi. Về phía ta, chuyện đã qua xem như qua.”

Khương Hàm Nguyên không nói mấy câu nào không dám nhận ẩn chứa châm chọc gì. Nói ra lời này, giọng điệu cô đầy ôn hòa, đồng thời, cũng xuất phát từ chân tâm thật ý của mình.

Cô đoán sau khi Thúc Thận Huy và Thiếu đế hồi cung, giữa hai người đã có trao đổi.

Nếu vị Hoàng đế trẻ tuổi khinh cuồng kia thật sự có thể vì vậy mà ít nhiều nhớ vài lời dạy bảo, về sau biết chuyện gì nên, chuyện gì không nên làm, thế thì trái lại cô cảm thấy, chuyện vườn mai hôm nay, là chuyện tốt.

Sau lưng, yên lặng một lát, cô nghe người kia lại mở miệng: “Đa tạ nàng rộng lượng. Không chỉ bệ hạ, mà ta cũng cần phải tạ tội với nàng.”

Y ôm tội vào người? Hẳn đây là thói quen của y ư?

Khương Hàm Nguyên nhớ đến lúc trên đường từ cung ra ngày sau hôm đại hôn, y cũng thay đám người nhà mình tạ tội với mình một đỗi, rốt cuộc không nhịn được, mở mắt quay lại nhìn y: “Điện hạ ngài phải tạ tội gì với ta vậy?”

“Tiên đế lâm chung, phó thác bệ hạ cho ta, tha thiết nhắc nhở, ta lại không dạy dỗ bệ hạ cho tốt, là thất trách cực lớn của ta. Không chỉ thế, nàng là Vương phi của ta, đột nhiên vào kinh thành, lạ nước lạ cái, ta vốn phải để ý nàng nhiều hơn. Chuyện hôm nay, là ta không mảy may xem xét trước, để nàng chịu ấm ức như thế. Đừng nói gì khác, chỉ lấy riêng thân phận phu quân mà nói, cũng là lỗi nặng của ta. Ta tạ tội với nàng, là bổn phận.”

Khương Hàm Nguyên ngó ý, thấy dáng vẻ y đầy đau lòng thống khổ, bỗng có phần hoài nghi, điệu bộ này của y đến cùng là thật hay là giả vờ. Không nhịn được mà nhìn đăm đăm.

Cũng không biết đạo hạnh mình quá thấp bé hay là đạo hạnh y quá cao thâm, nhìn mãi lâu, cô cũng không phân được thật giả. Chợt cảm thấy hơi buồn cười, một lần nữa, nổi lên chút thương hại đối với tên đàn ông trước mặt.

Thân là Nhiếp chính, chuyện ngày ngày khiến y phải quan tâm chắc hẳn không ít. Không tính tới dáng điệu đau lòng này của ý là thật hay là giả vờ cho mình xem, xử lý xong chuyện về còn phải phí tâm tư đối phó mình vầy, ngẫm lại, đúng là cũng không dễ dàng.

“Thôi khỏi, không cần nói với ta mấy thứ này.” Cô nghiêng người, không nhìn gương mặt kia, ngừng đoạn, lại nói, “Ta không tức giận, thật đấy, ngài yên tâm đi. Nếu lần này bệ hạ thật sự có thể nhớ kỹ lời ngài, chuyện hôm nay, ngược lại là chuyện tốt.”

“Cứ vậy đi.” Cô không muốn y cứ đứng đấy đợi, nói xong nhắm mắt. Tưởng lần này y đi rồi, nào ngờ tên này vẫn không đi.

“Ngài còn chuyện gì?”

Khương Hàm Nguyên thật sự chưa từng gặp người dây dưa dài dòng thế. Bị y cứ đứng trước giường nhìn, bảo cô làm sao mà ngủ. Cô lại mở mắt nhìn y, giọng điệu đã trở nên không kiên nhẫn được nữa.

Y tựa như cũng chẳng tí ti phát hiện cô đã mất kiên nhẫn, thấy cô mở mắt ra nhìn mình, bộ mặt đau lòng một lát trước giờ đã mỉm cười, nói: “Ta có ý này. Nàng đến kinh thành đã ít ngày, ta lại luôn bận rộn không thể bầu bạn. Ngay mấy ngày nghỉ phép đại hôn kia, nàng đi đưa thư, ta cũng không đi cùng. Trong lòng ta thật áy náy. Ngày mai vợ chồng Trần Luân Vĩnh Thái muốn đi Tiên tuyền cung, chừng năm sáu mươi dặm đường, không ấy chúng ta cũng cùng đi đi.”

Khương Hàm Nguyên không hề nghĩ ngợi, đang định lắc đầu cự tuyệt, y đã cướp lời, “Nàng chớ từ chối đã. Nàng nghe ta nói. Ở đó ngoài cung suối nước nóng, gần đó còn giáp với hoàng lâm, chuồng hoa lưu* (ngựa tía/ngựa xích thố) cũng có, nuôi mấy con ngựa tốt. Ta có nghĩ, nàng cũng không thích qua lại với ai, so với ngồi trong Vương phủ, chi bằng đến đó ở, không có chuyện làm thì vào hoàng lâm cưỡi ngựa đi săn. Không dám nói sẽ có bao nhiêu tiêu dao nhưng dù sao cũng phải thú vị hơn so với cả ngày nàng buồn bực trong Vương phủ chút.”

Khương Hàm Nguyên dừng lại.

Y ngó sắc mặt cô, thấy hình như có vẻ động, lại nói tiếp, “Nàng yên tâm, ta sẽ không ở đó! Ngày mai ta đưa nàng qua đó, đến rồi về liền, tuyệt đối không phiền nhiễu nàng! Chỗ đấy cũng thanh tịnh, không nhiều cặp mắt dòm ngó, ta nghĩ nàng hẳn sẽ thích.”

Không thể không thừa nhận, lần du thuyết này của y, vẫn có mấy phần dụ dỗ. Khương Hàm Nguyên thầm tính toán, ở bên kia, ban ngày cưỡi ngựa, ban đêm một mình, không cần thấy y ở bên cạnh đi tới đi lui, ba tháng sẽ qua rất nhanh, đến chừng đó là có thể rời đi.

“Được.” Cô sảng khoái đáp, “Nhưng mà, ngày mai cũng không cần ngài đưa đi. Ngài cứ làm việc của ngài. Ta theo vợ chồng Trần Luân qua đó là được.”

Y bác bỏ: “Không ổn, cứ để ta đưa nàng đi. Trùng hợp ngày mai không có đại tiểu triều hội, chỉ là nghị sự thôi, có thể chuyển lại sau không sao. Nàng và ta mới cưới còn chưa bao lâu, để một mình nàng đi, rơi vào trong mắt người ta cũng không biết nói thế nào. Nàng cũng biết đấy, kinh thành có lắm kẻ lưỡi dài thích bàn tán sau lưng người mới chịu ấy.”

Khương Hàm Nguyên ngẫm lại cũng đúng. Mặc dù cô không quan tâm người khác xào xáo sau lưng mình thế nào, nhưng hẳn y sẽ để ý.

“Cũng được.” Cô thuận theo y.

Trên mặt y lại chìa ra nụ cười mỉm: “Vậy tốt rồi, ta không sao, không quấy nàng nữa. Ta đi báo già Trang một tiếng, chuẩn bị sơ chút. Nàng ngủ đi.”

Y lui ra, tắt đèn hộ cô, bước ra ngoài, lát sau quay về phòng, đi thẳng vào gian trong. Sau một tràng tiếng cởi đồ sột soạt rất nhỏ, trong phòng hoàn toàn yên tĩnh lại.

Sớm hôm sau, hai người thức dậy.

Đêm qua Trang thị biết kế hoạch hôm nay, rất vui, trong đêm phái hai người qua đó, dọn dẹp chỗ ở trước. Trước đó, phía bên này cũng chuẩn bị kỹ càng những vật dụng hôm nay cần mang, trừ thức ăn thức mặc trang điểm các thứ, đến lọng dù bàn ghế cũng không sót, đầy đủ mọi thứ. Thừa dịp trước khi xuất phát, bà vội quét qua phòng còn thiếu gì bổ sung, Khương Hàm Nguyên thuận tay nhét quyển chữ khắc mẫu kia vào. Xách theo, qua kia buổi tối hết chuyện làm, có thể luyện chữ một chút.

Dĩ nhiên Trang thị cũng muốn theo hầu. Toàn bộ gói ghém xong, tuy bảo chỉ đi đơn giản, không tính tùy hành, chỉ đồ đạc thôi cũng chật kín hai chiếc xe ngựa. Vợ chồng Nhiếp Chính Vương ngồi chung một xe, Trang thị dẫn theo hai thị nữ một xe, thị vệ thống lĩnh Vương Nhân chọn thủ hạ cưỡi ngựa đi cùng, thừa dịp còn sớm, trên đường còn vắng người, một đoàn xe ngựa xuất phát đi về cầu Đầu rồng ngoài cửa đông, vợ chồng Trần Luân đã nhận tin gặp mặt ở đó, cùng lên đường. Xe ngựa không nhanh không chậm, đi chừng hai canh giờ, trước giữa trưa đã đến Tiên Tuyền cung.

Tiên tuyền cung nằm trong Cấm uyển. Cấm Uyển phía Nam gần sông Vị, phía Tây Bắc gần núi, chu vi kéo dài chừng ba trăm dặm, trong đó hành cung* lớn nhỏ có mấy chục chỗ, một hồ trì tầm mười người đào. Trong đó Tiên tuyền hành cung này, là năm đó Võ Đế xây dựng cho Ngô Việt hoàng phi, chẳng những kiến trúc tráng lệ trang trí hoa mỹ, mà để thỏa nỗi nhớ nhà của Hoàng phi, còn cố ý xây cảnh phong thủy nước chảy liễu rũ cầu nhỏ trong cung uyển, nhìn như Giang Nam, là tòa độc đáo nhất trong tất cả khu hành cung. Xung quanh đây sáng sủa thoáng đãng, đương nhiên cũng khác biệt với vùng quanh hoàng thành.

(*) ly cung, hành cung: chỗ ở ngoài cung khi vua ra ngoài

Dù vẫn chưa hết đông hàn, đỉnh núi xa xa vẫn còn thấy tuyết đọng, nhưng phía dòng suối gần đó ở hướng mặt trời, băng dần dần tan, thậm chí lờ mờ có thể nhìn thấy được màu xanh nhạt dưới lớp băng, rất vui mắt.

Đoàn xe ngựa đứng ngoài hành cung, tri sự trong cung dẫn người chờ sẵn ở hai bên đường xe, thấy thế, bước lên chào hỏi, nhanh chóng dưới chỉ huy của Trang thị, vội vàng chuyển hành trang xuống đưa vào trong cung.

Thúc Thận Huy đứng bên đường, đưa mắt dõi theo Khương Hàm Nguyên.

Cô xuống xe, liền bị Vĩnh Thái công chúa kéo tay lại. Công chúa chỉ trỏ phong cảnh chung quanh cho cô, chuyện trò thân mật.

Trần Luân thái y đứng bất động, bước tới: “Điện hạ, sao không đi?”

Thúc Thận Huy thu mắt, mỉm cười: “Trong triều còn có việc, hôm nay ta chỉ đưa Vương phi tới. Giờ quay về. Vương phi mới đến, mấy ngày này phiền vợ chồng anh trông nom, đưa nàng làm quen các nơi xung quanh chút.”

Vĩnh Thái công chúa lớn hơn Vương phi mấy tuổi, hôm qua thọ yến kết thúc về nhà, trong miệng đều là em nữ tướng quân, yêu không chịu được, đêm qua nghe bảo hôm nay cô ấy cũng muốn đi, càng hứng chí.

Nếu Nhiếp Chính Vương nói vậy, đương nhiên Trần Luân sẽ không nhiều lời dư thừa, nhìn bóng vợ và Vương phi đang thân mật nói chuyện, gật đầu đáp. Không ngờ công chúa nghe thấy, lập tức buông Khương Hàm Nguyên, bước tới nói: “Vương đệ nói gì thế? Sao ngài lại đi được? Hiếm khi mới được ra ngoài, ta với phò mã đôi vợ chồng già này nhìn nhau thấy ghét không nói, hai người vừa mới tân hôn yến, ngài vứt bỏ Vương phi một mình bên này à? Thế là sao? Việc triều đình dù có nhiều đi nữa, nhưng ta không tin vắng ngài hai ba ngày, thiên hạ cũng không đổi được! Nhiều quan thần vậy để làm gì? Triều đình phát bổng lộc không cho họ à?”

Nàng ta bô bô nói một tràng, Trần Luân không dám ngăn cản, chỉ âm thầm giật giật ống tay áo nàng. Công chúa cũng không để ý, thấy một người đang dẫn ngựa tới, nghĩ là chuẩn bị để Nhiếp Chính Vương về thành, bước lên sai người dắt ngựa về.

Thúc Thận Huy lộ vẻ khó xử, nhìn Khương Hàm Nguyên bên cạnh. Cô đang xoay mặt chỗ khác nhìn về núi rừng xa xa. Chần chừ một lúc, mắt nhìn bóng lưng cô, chậm rãi nói, “Vậy ta ở lại một ngày rồi về?”

“Nói sau đi nói sau đi, dù sao lúc này Vương đệ đừng có mơ mà đi!”

Trần Luân đứng ngoài quan sát đến giờ, cũng ít nhiều nhìn ra, ý đi của Nhiếp Chính Vương cũng không kiên định.

Anh biết Nhiếp Chính Vương, nếu thật sự có chuyện không thể ở lại, chớ nói một cô công chúa, mười cô cũng không giữ lại được. Rồi nhìn theo ánh mắt y, Vương phi còn đang ngắm phong cảnh, hồn nhiên không hay chuyện bên này. Anh ta chợt nhớ lại tin đồn gần đây, Nhiếp Chính Vương sợ vợ.

Lẽ nào Vương phi chướng mắt cậu ta không muốn giữ người, cậu ta đây là bất đắc dĩ sao? Bèn bận bịu lên tiếng khuyên nài: “Điện hạ, ta thấy công chúa nói có lý! Vương phi đương nhiên rộng lượng, sợ làm trễ nải việc của điện hạ, đồng ý để điện hạ hồi triều. Nhưng nếu điện hạ có thể ở, thì vẫn nên ở lại mới phải. Có lẽ lâu rồi ta không có cơ hội có thể phóng ngựa săn bắn cùng điện hạ, hôm nay nếu được cùng dạo chơi, cầu còn không được.”

Vợ chồng anh ta một ép ở, một khuyên nài, Nhiếp Chính Vương không đẩy đưa lại, bèn đành phải đi đến bên cạnh Vương phi, thấp giọng: “Hay là… Hôm nay ta ở lại, ở với nàng một ngày?”

Khương Hàm Nguyên ngắm cảnh xa gần quanh mình xong, xoay mặt lại.

Cặp mắt y đang ngóng nhìn mình.

“Tùy điện hạ, thuận tiện là được. Ta không sao.”

Vương phi đã nói vậy, chuyện cứ thế mà định. Nhiếp Chính Vương tạm thời ở lại.

Y phái người về thành dời lại nghị sự vốn định vào hôm nay, bảo đại thần không nên chờ nữa. Bên này mấy người đi vào, hai cặp tự chia ra ở điện thất phần mình, kẻ hầu đi cùng hầu hạ chủ nhân đặt chân.

Dù đã trưa, song đã đến nơi, cả đám nào ai có tâm tư ăn uống gì, qua loa dùng bữa xong liền chuẩn bị ra ngoài. Rất nhanh, hai bên thu dọn xong, đi ra.

Trang thị vốn có mang theo y phục cho y. Thúc Thận Huy mặc y phục đi săn, bên trong trung đan lụa trắng, bên ngoài là lớp áo nhung đơn giản và áo kép gấm, trên tím dưới đen, hông đeo đai lưng, bội kiếm, cung treo bên yên ngựa, lưng đeo túi đựng tên cắm đầy vũ tiễn, dưới chân là một đôi ủng da màu đen sáu cạnh, dáng vẻ hoàn toàn khác biệt với bộ công phục trang nghiêm trong triều thường ngày, mày kiếm mắt sáng, khí khái hào hùng từ bên trong tỏa ra, bừng bừng như ánh nắng chói chang giữa bầu trời.

Trần Luân cũng ăn mặc tương tự y.

Công chúa Vĩnh Thái bình thường hiếu động, ra ngoài thường xuyên không ngồi xe, không sợ xuất đầu lộ diện, dùng mũ rèm che mặt, cũng rất giỏi cỡi ngựa. Hôm nay nàng mặc một bộ áo dài quần lửng tiện cưỡi ngựa, khoác áo khoác khổng tước, lung linh lộng lẫy, lúc đi ra nhìn thấy cách ăn mặc của Khương Hàm Nguyên, mắt không khỏi sáng rỡ.

Cô búi mái tóc dài một búi đơn giản lên đỉnh đầu, người mặc nam phục gấm đỏ thẫm, viền chỉ vàng kim, thắt lưng trang trí đá quý nhiều mặt, chân mang giày đen, khoác trên vai một lớp áo choàng viền lông trắng chống lạnh. Từ đầu đến chân, hiên ngang lưu loát, người phát sáng như hồng ngọc, thật khiến người ngắm không dời nổi mắt.

Công chúa không chớp mắt, ngó lom lom một lát, lập tức kêu gượm đã, quay đầu chạy vội vào, chừng ra ngoài, đã thay bộ váy ban nãy thành nam phục, cười nói, “Hôm nay ta cũng không đội thứ đồ bỏ mũ rèm che mắt kia, bắt chước bừa, học cách ăn mặc của em gái vậy. Phò mã, chàng xem ta vầy có đẹp không?”

Dáng vẻ công chúa kiều diễm, ăn mặc như trai tráng mang lại một cảm giác khác biệt với Nhiếp Chính Vương phi, có nét thanh tao riêng. Trần Luân quen nhìn nàng nữ trang, bỗng ăn mặc thế cũng thấy mới mẻ, vội nói đẹp. Công chúa bèn kéo Khương Hàm Nguyên, cười cười nói nói đi ra.

Bên ngoài, gác chuồng cũng đã đưa tuấn mã đã chọn lựa kỹ đến, thị vệ tùy tùng cũng chuẩn bị xong cung tên cho chuyến săn hôm nay, đèn đuốc thức ăn, bàn, ghế, lều các thứ thông thường để nghỉ ngơi. Chờ bốn người họ lên ngựa, Vương Nhân và hộ vệ của Trần Luân dẫn thủ hạ phía mình đuổi theo, một toán mười mấy người, phóng ngựa gào thét, lên đường đi Cấm uyển.

Cấm uyển thực sự rộng lớn, rong ruổi mãi chỉ thấy hồ nước lớn nhỏ xâu chuỗi không dứt, dãy núi nhấp nhô liên miên, lại xuyên qua một mảnh rừng rậm, rạng rỡ không chớp mắt. Tiếc nuối duy nhất, chính là dù có nuôi thả bách thú trong Cấm uyển, song hiện giờ mới đầu xuân, không phải là lúc tuyệt vời để đi săn, gặp phải rất nhiều thú cái đang mang thai, dĩ nhiên không thể bắn. Đám người xuất phát sau giờ Ngọ, chớp mắt, sắp hết nửa ngày, chỉ bắt được lẻ tẻ bảy tám con thú nhỏ thỏ rừng gà rừng lơ mơ xông ra. Thấy trời đã chạng vạng, thấm thoắt đến đây cách cung cũng khoảng gần trăm dặm, giờ mà không quay lại e trời muốn tối.

Trần Luân dù chưa hết hứng nhưng cũng đành dừng lại, hỏi Nhiếp Chính Vương, phải chăng nên quay về bây giờ.

Y ngẩng đầu nhìn trời, nhìn sang Khương Hàm Nguyên, giục ngựa tới gần hỏi, “Sao rồi? Trời cũng đã sắp tối, nếu nàng đã hết hứng, vậy thì về nhé?”

Từ lúc lên đường xuất phát ở Nhạn Môn, cho đến giờ đã hơn mấy tháng, hôm nay Khương Hàm Nguyên mới lại có thể có cơ hội phóng ngựa thỏa thích, thật ra còn lâu mới tận hứng.

Cô thì không sao, về chậm chút, đi đêm cũng cỡi ngựa như thường. Song lo cho Vĩnh Thái công chúa…

Cô nhìn công chúa phi ngựa phía trước. Vừa lúc này, từ trong bụi cỏ phía trước một bóng hươu nhảy ra. Con hươu rất lớn, cặp sừng rất to, là con hươu đực đầu tiên hôm nay gặp phải, rất to khỏe!

“Vút —— “

Công chúa phía trước ngó thấy, lập tức bắn tên, vũ tiễn bay thẳng đến con hươu, khó khăn lắm đến lúc sắp tới đích, hươu đực nhảy vọt lên, thoắt cái vụt qua trước mắt mọi người xông vào trong rừng.

Con mồi tới tay cứ thế bay mất!

“Mau đuổi theo!” Công chúa hô to, thúc ngựa đuổi theo trước.

“A Mông! Quay lại!” Trần Luân hô to.

Vĩnh Thái công chúa nào nghe anh ta, phi ngựa nhanh đến chỗ bụi cỏ trũng trước mặt. Trần Luân cuống quít cáo lỗi với Thúc Thận Huy, đuổi theo cản người.

Cả nửa ngày mới bắt được mấy con lèo tèo, Vương Nhân và bọn thị vệ còn chưa đã ngứa, bỗng thấy con mồi tốt chạy tới, công chúa lao ra, phò mã hô không về, đuổi theo bảo vệ vợ, cả đám không tránh khỏi cũng có phần rục rịch. Song Nhiếp Chính Vương chưa lên tiếng, cũng không dám động. Quay lại, mười mấy cặp mắt, đổ dồn đến y.

Nhiếp Chính Vương thu tầm mắt từ trên người công chúa và Trần Luân, quay lại nhìn Khương Hàm Nguyên. Còn chưa kịp mở miệng, như có một ngọn gió lướt qua trước mặt, cô đã phóng ngựa đi, chớp mắt đã bỏ lại mình.

“Tất cả đuổi theo!” Y quay lại, quát đám thị vệ, lập tức giục ngựa đuổi theo.

Bọn thị vệ đầy hưng phấn, đáp lời, nhao nhao ghìm ngựa, lần lượt vào rừng.

Trời đã tối dần, tia sáng trong rừng còn muốn tù mù hơn bên ngoài, con hươu kia cũng biết hôm nay mạng nhỏ e thế là hết, hoảng hốt chạy bừa trong rừng, xông trái chạy phải, phi nước đại không thôi, con đường phía sau lưng người đi chật hẹp lắt léo, người đuổi theo lại nhiều, trái lại rất bất lợi hành động. Một đám người, lượn theo con hươu đực trong rừng mãi lâu, cuối cùng, khi sắc trời hoàn toàn tối, hươu lại mất dấu.

Toi công bận rộn một trận.

Công chúa Vĩnh Thái đầy bực bội, xuống ngựa giẫm chân không ngừng. Trần Luân vội an ủi, bảo ngày mai bắn tiếp, chắc chắn sẽ có thu hoạch lớn, công chúa được chồng dỗ dành hồi lâu mới miễn cưỡng hết giận, lại lên ngựa.

Tranh giành vừa rồi, cơ bản là công chúa mang người đoạt trước, nhiều người, đường lại hẹp, vào rừng không lâu, Khương Hàm Nguyên đã không lên tham gia náo nhiệt, chỉ theo phía sau. So với cô Thúc Thận Huy còn rớt lại sau cùng, từ đầu đến cuối đều ở sau lưng cô, không xa cũng không gần.

Một chốc này, thấy công chúa ảo não, tính tình huỵch toẹt, vui giận tùy ý, hơi thấy đáng yêu và lạ lẫm, còn có mấy phần cảm giác mơ hồ ngay cả chính cô cũng không biết là gì…

Này mới là dáng vẻ và tính tình của cô gái bình thường nhỉ? Cô thầm nghĩ.

Không giống như cô, theo như đêm thành hôn giữa cô và tên kia mà nói, ngoài một cơ thể, thứ khác, cô cũng chẳng khác nào một tên đàn ông.

Đây không phải đang gạt đối phương. Đây là sự thực.

Có thể nói, từ nhỏ đến lớn, người phụ nữ duy nhất cô tiếp xúc, chính là Già hầu cạnh mẹ ở thành Vân Lạc, đồng thời, tiếp xúc cũng không nhiều. Có thể sống một mình một lều trong quân doanh đã là đặc quyền lớn nhất của cô. Cô không muốn mình trở thành khác biệt trong mắt người khác, từ bảy tám tuổi đã kiên trì đuổi người đi, sau đó, luôn tự độc lập sinh hoạt.

Cô vĩnh viễn không quên năm mình mười ba tuổi, lần đầu tiên trải qua nguyệt sự. Đó là một buổi chiều hè, nắng nóng phang vào đầu, bụi vàng bay bay, cô mồ hôi đầm đìa, đang thao luyện cùng đồng đội trong quân, bỗng mơ hồ cảm nhận được một cơn đau bụng chưa từng có như phát ra từ chỗ sâu nhất trong người, phản ứng chậm một nhịp, bị đồng đội đạp trúng một cước, ngã ra đất. Đứng lên xong, rất nhanh, cô cảm thấy bên dưới mình, như có một loại chất lỏng ấm áp xa lạ chảy ra. Cô tưởng là vì một cú đá kia, không muốn để ai biết, càng không muốn để ai xem nhẹ, lặng lẽ quay về chỗ ở, tự kiểm tra, phát hiện chất lỏng ấm áp chảy từ trong chỗ kín kia, lại là máu đỏ tươi.

Hôm đó trùng hợp Khương Tổ Vọng cha cô lại không có ở trong doanh. Thật ra cho dù ông có ở đấy, bình thường cô cũng chưa từng đi tìm ông báo rằng mình bị thương ở đâu, huống chi là tổn thương thế này. Cô cũng không đi tìm quân y. Cô cảm thấy vô cùng xấu hổ, hoàn toàn không thể nói ra miệng, hy vọng lần này cũng sẽ giống như những lần bị thương khác, nhịn tí rồi sẽ ổn.

Đêm hôm đó, máu lục tục chảy, mãi chả ngừng, làm phần quần áo cô lung tung dùng để ngăn nó đều thấm sạch. Cô cho là lần này có lẽ mình phải chết thật, cô cảm thấy vô cùng sợ hãi, lại cực kỳ không cam lòng. Hôm sau, phát hiện mình chưa chết, vẫn còn sống, ngoại trừ bụng dưới vẫn còn đau đớn, đổ máu rất không tiện ra ngoài, hình như không còn gì khác. Cứ thế, cô một mình né tránh, do do dự dự, giữa việc nói hay không nói với người khác, đang sợ hãi và đau khổ trong may mắn mấy ngày, rốt cuộc kỳ tích cũng phát sinh trên người, cơn đổ máu giống như lúc nó đột ngột tới, đã tự đột ngột ngừng lại…

Bỗng có người đưa tới một túi nước, giơ ra trước mặt cô.

Khương Hàm Nguyên chợt thu lại ánh mắt đang trân trân nhìn công chúa, xoay qua, thấy Thúc Thận Huy ruổi ngựa lên, dừng bên cạnh mình, vừa đưa qua cô một túi nước.

“Sạch đó, chưa uống qua.” Y thấy cô chỉ nhìn, không nhận, nói luôn.

Cô chậm rãi nhận lấy uống mấy ngụm, đòi nắp đóng. Thế nhưng y nhận lại từ tay cô, tùy ý đưa lên miệng túi nước cô vừa uống qua, hơi ngửa cổ uống mấy ngụm.

Cô định cản nhưng không kịp, đành ngậm miệng làm như không thấy.

“Vừa rồi đang suy nghĩ gì thế? Ta thấy nàng cứ mải nhìn Vĩnh Thái.” Y nhét nắp xong tiện tay quăng túi nước vào trong túi yên ngựa mình, như thuận miệng hỏi.

Cô xoay lại nhìn y.

Đám thị vệ chung quanh đã nhóm đuốc chiếu sáng, trong ngọn lửa, y nhìn mắt cô hơi lấp lánh, trong đồng tử còn có hai đốm lửa nhảy múa.

Giữa hai đốm lửa trong con ngươi cô, dường như nhìn thấy chút ít mùi vị tìm tòi nghiên cứu. Bỗng khiến cô sinh ra một loại cảm giác khó chịu giống như bị xâm phạm. Theo bản năng cô né tránh và cự tuyệt.

“Không có gì. Thấy công chúa thật đáng tiếc.”

“Ngài không thấy đáng tiếc sao?” Cô hỏi ngược.

Y đưa mắt nhìn chị mình, cười cười, từ chối cho ý kiến.

Lúc này Trần Luân đi tới, hỏi tiếp theo đêm nay nên làm sao.

Ngoảnh lại, vì đuổi bắt hươu, họ đã đi thêm một hai chục dặm đường. Giờ căn cứ vào trăng cao trên đỉnh đầu mà đoán, đâu chừng là giờ Hợi, quay về chắc hẳn đã nửa đêm về sáng. Hơn nữa, ban đầu đuổi theo con hươu vòng quanh trong rừng đến chỗ này chưa từng tới qua, hơi mù hướng, tìm đường quay về, cũng phải tốn ít nhiều thời gian.

Quay về có vẻ không thực tế.

“… Hơn nữa, công chúa cũng có phần mệt mỏi, e là cỡi ngựa đường xa không ngừng như vậy…” Trần Luân có vẻ hơi khó xử.

Thúc Thận Huy trầm ngâm, nhìn khu rừng phía trước, nói: “Ta nhớ lúc bé ta từng theo phụ hoàng đi săn, đã tới vùng này. Phía lối ra khu rừng trước mặt hẳn có một khu thung lũng, trong đấy có khe suối trong, gió cũng không lớn. Lúc đi có mang theo lều, hay là, đêm nay qua đêm trong thung lũng?”

Y nói xong, nhìn sang Khương Hàm Nguyên: “Ý nàng thế nào?”

Khương Hàm Nguyên chẳng thành vấn đề. Chớ nói có lều vải, dù ngủ ngoài trời cũng là chuyện thường ngày với cô. Cô gật đầu: “Ta không sao. Công chúa được không?”

Vĩnh Thái công chúa thấy có phần mới mẻ, cười nói: “Vô cùng được luôn! Em gái có thể, sao ta lại không? Chủ ý này của Vương đệ hay lắm! Đêm nay chúng ta ở trong cốc! Quyết định vậy đi!”

Vương phi nàng nói xem, có phải thế không?

Vầng trăng bạc treo trên không khu rừng, phát ra luồng sáng nhợt nhạt lạnh lẽo, chiếu xuống toán người nối đuôi nhau tiến lên trong rừng.

Thúc Thận Huy dẫn đoàn người sau lưng cưỡi ngựa xuyên rừng, tiếp tục đi tới mấy dặm, nghe được tiếng suối róc rách, lại theo tiếng suối mà đi, quả nhiên, vòng qua triền núi dưới ánh trăng triền, thung lũng đã xuất hiện trước mắt.

Đi từ chiều đến giờ, giữa chừng chỉ nghỉ ngơi ngắn ngủi vài lần, cảm xúc kích thích trước đó giờ đây hầu như mất sạch. Đoàn người vừa đói vừa mệt, rốt cuộc đã đến chỗ nghỉ đêm nay, mừng rỡ, rối rít xuống ngựa bận rộn. Chọn một chỗ địa thế bằng phẳng hơi cao hạ trại, hơn mười thị vệ dưới sự chỉ huy của Vương Nhân chia ra, một nhóm dựng lều, một nhóm nhóm lửa, một nhóm khác đến mép nước mổ rửa thỏ rừng gà rừng bắt được. Rất nhanh, lửa nhóm lên, thịt được rải một lớp muối mỏng nướng trong lửa, hâm thêm ít lương khô mang theo và rượu, chia ra cho thị vệ, bốn người Thúc Thận Huy Khương Hàm Nguyên và Trần Luân công chúa Vĩnh Thái ngồi cạnh đống lửa, uống rượu chuyện phiếm.

Công chúa ngồi bên cạnh Khương Hàm Nguyên. Ban đầu nàng mệt nhoài, giờ đã lại tinh thần, cộng thêm là người ưa nói, đều là tiếng nàng. Nói chuyện đi săn hôm nay, rồi bắt chuyện với Khương Hàm Nguyên, hỏi cô rất nhiều chuyện trong quân doanh, Khương Hàm Nguyên trả lời từng câu một. Công chúa nghe say sưa ngon lành, thần trí đầy tập trung. Lại hỏi: “Vậy là từ nhỏ em lớn lên trong quân doanh nhỉ? Hẳn chịu không ít khổ rồi?”

Vừa rồi cùng công chúa nói chuyện, Khương Hàm Nguyên để ý Thúc Thận Huy ngồi phía đối diện đống lửa hình như thỉnh thoảng ngó sang bên này. Giờ nhìn lại, quả thật, thấy y chuyện phiếm với Trần Luân bên cạnh, cách đống lửa, có vẻ lại đưa mắt sang đây.

Cô nói: “Cũng không hề. Cha tôi ở ngay trong quân, chăm sóc tôi rất nhiều.”

“Vậy cũng nào dễ dàng! Biên tái nghèo nàn, tất cả đều là đàn ông, chị thật sự cực kỳ kính nể em!” Công chúa nói, lấy bình rót chén rượu, mời cô.

Nàng là công chúa cao quý, lại là chị của Thúc Thận Huy, Khương Hàm Nguyên có không hiểu cấp bậc lễ nghĩa cũng không dám nhận, đùn đẩy không dám. Công chúa nghiêm mặt: “Em gái giết địch nơi chiến trường, uy danh hiển hách, thật sự làm rạng rỡ thể diện đám phụ nữ chúng ta. Chị thật vô dụng, có thể có cơ hội kính em một chén, là vinh hạnh của chị mới phải, có gì mà không dám! Chị uống trước để kính.” nói xong uống phần mình trước. Khương Hàm Nguyên đành nhận lấy uống vào, cũng rót một chén lại cho nàng, đáp lễ.

Trần Luân thấy vợ mình xưa giờ không thèm coi trọng ai lại kính trọng yêu thích nữ tướng quân Vương phi thế, trong lòng cũng vui vẻ, uống nhiều thêm đôi chén, hơi chuếnh choáng, câu nệ mấy năm qua vì địa vị và uy nghi tích tụ của Kỳ vương cũng có phần buông lỏng, cười nói: “Không biết điện hạ còn nhớ tuần biên nhiều năm trước không nhỉ? Ngày cuối cùng trước khi hồi kinh, thần cùng điện hạ đi chơi săn bắn ở biên tái ấy?”

Thúc Thận Huy thu lại ánh mắt từ đối diện, nhìn anh, “Dĩ nhiên là nhớ. Không phải anh cảm thấy tình cảnh hôm nay giống hôm đó chứ?”

“Người hiểu thần, là điện hạ!”

Trần Luân cười kính y một chén, “Thần nhớ hôm đó phóng ngựa biên tái, hôm sau, điện hạ vẫn hào hứng chưa giảm, lại nổi ý muốn đi Linh Khâu tế Triệu vương. Lúc ấy đã là hoàng hôn, điện hạ nói đi là đi. Cả đoàn chúng ta lên đường ngay trong đêm, đi một đêm, sáng sớm hôm sau đã đến Linh Khâu.”

“Lúc ấy điện hạ mười bảy, thần cũng vừa cưới công chúa không lâu, thoáng chớp mắt, đã nhiều năm vậy rồi!” Anh than thở.

Thúc Thận Huy cười, tự rót chén rượu cho mình, nâng chén từ xa với Trần Luân. Trần Luân cũng bận rộn rót đầy, Hai người tự uống phần mình. Uống xong, anh ta tiếp tục, “Giờ đây điện hạ là Nhiếp chính cao quý, thần may mắn không xứng với chức vị cao, thần nhớ hôm đó Vương Nhân cũng đi theo bảo vệ điện hạ, đêm nay cậu ấy cũng ở đây. Trải qua nhiều năm, lại cùng ở một nơi, tình cảnh cũng tương tự, lẽ nào không khiến người cảm khái? À đúng rồi, đêm đó còn có một người!”

Anh ta chợt nhớ đến.

Thúc Thận Huy một tay cầm chén rỗng, đang xoay xoay chơi đùa, nhướng mắt nhìn anh ta, vẻ nghi ngờ.

“Là tiểu binh dẫn đường cho chúng ta ấy! Điện hạ còn ấn tượng không? Thần nhớ điện hạ thương xót y còn bé, cuối cùng tặng cho y một miếng ngọc bội tùy thân, bảo y về quê nhà cưới vợ. Không biết tiểu binh ấy giờ ở đâu nhỉ. Nếu theo lời điện hạ về quê, giờ hẳn đã cưới vợ thành gia lâu rồi, con cái quẩn quanh đầu gối rồi nhỉ.”

Thúc Thận Huy như đang nhớ lại, lát sau, hẳn đã nhớ ra, gật đầu: “Chỉ thấy con trẻ lớn, nào thấy mình đã già. Cũng không biết tên nhóc ngày xưa giờ sao rồi. Có câu bạch câu quá khích, tuế nguyệt thôi nhân*, hẳn là thế này.”

(*) thời gian như bóng ngựa trắng lướt qua cửa, năm tháng thúc giục người

“Điện hạ chớ hiểu lầm!”

Trần Luân vội nói, “Điện hạ đang tuổi rực rỡ, sao lại cảm khái thế. Chẳng qua mấy năm nay, trải qua chuyện một số người, thần mới có phần cảm thấy cuộc sống vô thường, mới mượn rượu nói bậy đôi câu thôi. Nguyện sau nhiều năm nữa, thần cũng còn có thể cùng điện hạ uống rượu nói cười ban đêm như này, đời người không còn gì tiếc nuối!”

Thúc Thận Huy lại châm chén rượu, nâng một nâng: “Nhất định!”

Đối diện đống lửa, công chúa dần say, cổ tay trắng chống cằm, vừa nói người vừa hơi dựa vào Khương Hàm Nguyên. Khương Hàm Nguyên nãy giờ rũ mắt nhìn đống lửa trước mặt, không hé một lời, cảm giác được nàng ấy đã say, sợ nàng ngồi không vững té ngã, hồi thần, duỗi cánh tay, vững vàng đỡ sau lưng nàng.

Công chúa lại nói vài câu với cô, càng nhìn càng thấy đáng yêu, xoay qua nhìn Thúc Thận Huy.

“Tam Lang! Em với phò mã nói chán ngắt gì thế? Chị thật là thích Vương phi của em đó! Đêm nay em nhường cô ấy cho chị để chị với nàng ngủ chung nhé?” Nói xong, không đợi đáp lại, chuồi từ trong vòng tay nữ tướng quân ra, miễn cưỡng tự đứng dậy, kéo cô đứng lên theo.

“Em gái, đi nào, chúng ta ngủ chung đi. Bọn hắn nói nhiều quá, để bọn đàn ông ấy nói cho đủ đi!”

Trần Luân tỉnh táo lại, biết nàng đã say, lại ngó qua Nhiếp Chính Vương thấy không mở miệng tỏ thái độ, biết ý, lập tức bước qua đưa tay đỡ vợ, gỡ cánh tay kéo Vương phi kia, tạ tội: “Điện hạ, công chúa say rồi! Không dám quấy rầy điện hạ và vương phi nghỉ ngơi, thần đưa nàng đi ngủ.”

Thúc Thận Huy chậm rãi đứng lên, đưa mắt nhìn vợ chồng anh ta vào căn lều vải phía trước cách mấy chục bước, cạnh đống lửa giờ chỉ còn lại hai người y và Khương Hàm Nguyên, cách đống lửa, đứng đối mặt nhau.

Y khựng lại, nhìn sang cô: “Trễ rồi, chắc nàng cũng đã mệt, ngủ đi. Ta đi xem việc gác đêm chút.” Nói xong cất bước đi.

Thung lũng qua đêm chỗ này hẹp dài, chỉ cần chia ra trông chừng hai hướng ra vào là được. Vương Nhân kiểm tra xung quanh xong, chia thị vệ thành hai nhóm, sắp xếp trực luân phiên, cho một nhóm ngủ trước. Chính cậu ta định trực vào khung giờ khó chịu đựng nhất, cho nên cũng phải gấp gáp chợp mắt một chút. Thấy Nhiếp Chính Vương đến, bận rộn ra đón.

Thúc Thận Huy hỏi mấy câu trực đêm, nói xong còn chưa đi, bảo Vương Nhân tự đi nghỉ ngơi không cần theo, y tiếp tục đi một vòng xung quanh, tới đứng bên dòng suối một lát.

Vương Nhân đoán, hẳn là Nhiếp Chính Vương tính tình cẩn thận, đang tự mình kiểm tra chung quanh. Cũng là bình thường, dù sao người ở nơi hoang dã, Vương phi và công chúa đều ở đây. Cậu ta nào dám đi ngủ, ở ngay bên cạnh chờ.

Khương Hàm Nguyên đã vào nằm trong chiếc lều vải còn lại.

Chiếc lều dành cho nhà giàu kinh thành dùng nghỉ ngơi khi du lịch nơi hoang dã, chất liệu và đồ đồ vật bên trong dĩ nhiên tốt hơn trong quân doanh nhiều, nhưng để tiện mang theo, dựng lên cũng không lớn, còn phải xếp đặt nến hộp thức ăn rương quần áo hoặc là lò sưởi khi trời lạnh các thứ, chỗ còn lại cũng chỉ đủ hai người cùng nằm. Cô nằm xuống xong, chừa một chỗ cho y, sau đó xoay vào vách lều, nhắm mắt nghỉ ngơi. Qua một đỗi, cửa lều có động, y bước vào, có lẽ đứng đấy một lúc, rồi cởi áo ngoài, thổi đèn trong lều, từ từ nằm xuống.

Hai người nằm hai đầu, ở giữa, cách chừng một khuỷu tay.

Trong lều bên này, tối thui lạnh lùng, không chút động tĩnh, Hai người nằm xuống, như lập tức ngủ thiếp đi. Trong chiếc lều khác cách mấy chục bước bên kia, bầu không khí lại rất khác.

Trần Luân vịn cô công chúa say rượu vào lều, thu xếp một hồi cũng xong, đang muốn tắt đèn đi ngủ, nhớ tới một chuyện, nói, “Hôm qua nàng cũng theo ra vườn mai à? Sao lại nhiều chuyện thế! Thấy thứ gì, cũng không nên nói ra ngoài.”

Công chúa hừ lạnh: “Ông còn phải nhắc tôi à?” Quay lại nhìn chồng, càng nhìn càng thấy không vừa mắt.

“Thật là vô dụng! Mới nãy tôi ngồi không vững, là em gái tướng quân đỡ tôi. Còn ông đang làm gì? Ở đâu ra mà lắm lời thế nói với Tam Lang mãi không xong? Không biết cậu ta thầm chê ông dông dài sao? Bình thường trước mặt tôi, sao không thấy ông mở nửa miệng đi? Người ta tân hôn yến nhĩ đó, nếu không phải tôi mở miệng nhắc nhở, tôi xem ông có phải dính lấy cậu ấy nói đến bình minh không? Bắn hươu cũng thế! Lúc sau nếu không phải ông cản đường tôi, tôi đã bắn trúng lâu rồi! Được việc không thấy, hư việc có thừa!”

Trần Luân bị nửa đoạn đầu nàng dạy ngậm miệng không trả lời được. Tân hôn hai người như keo như sơn, từ sớm đến tối, hận không thể dính lấy nhau, chuyện ấy chính anh từng trải qua. Nhưng rồi nghe đến nửa sau, dở khóc dở cười. Sở dĩ gấp gáp kề sát, là vì trong rừng tù mù, cũng không tiện nói, sợ nàng cưỡi ngựa quá nhanh lỡ có chuyện ngoài ý muốn. Bận rộn giải thích.

Lúc này sắc mặt công chúa mới khá hơn chút, phàn nàn hôm nay cưỡi ngựa lâu đau lưng. Phò mã thay nàng xoa bóp. Vốn đã uống chút rượu, lại chỗ này xoa xoa, chỗ kia bóp bóp, khó tránh khỏi dần dần động tình.

Hai bọn họ vợ chồng nhiều năm, hiện giờ Trần Luân lại bận rộn việc công, trong chuyện phòng the khó tránh mệt mỏi qua loa. Đêm nay người ngoài vùng hoang dã, công chúa lại ăn mặc thế kia, thật kích thích cảm giác của phò mã, đã tới thì không thể cản, Hai người đều sung sướng đến tận cùng. Lo lắng duy nhất là tiếng ồn, sợ kinh động đến vợ chồng Nhiếp Chính Vương cách mấy chục bước kia. Dù đoán không chừng hai người họ lúc này cũng đang trong thân mật, nhưng về phía mình, dầu gì cũng lớn tuổi hơn, không ý tứ cũng khó ăn nói, đành cật lực nén âm, đỡ thấy xấu hổ.

Sau khi y vào lều nằm, trong bóng đêm Khương Hàm Nguyên từ từ nhắm mắt, từ từ, cơn buồn ngủ ập tới, đang mơ màng, bỗng nhiên, một sợi âm thanh kỳ lạ lọt vào trong tai. m thanh ấy cực kỳ nhỏ bé yếu ớt, đứt quãng, như có như không, nghe cũng cực kỳ kiềm chế.

Thoạt đầu cô cho rằng mình nghe lầm, hay là có con côn trùng nào đang nấp ở đâu ngoài vùng hoang dã ríu rít, không để ý. Ai ngờ sau một lát, âm thanh ấy lại chui vào tai tiếp, nghe hướng hình như là từ chỗ công chúa với phò mã lọt tới.

Cô ngẩn người một lát, chợt, rõ ràng.

Nếu chỉ một mình cô ở đây, nghe thì nghe, không sao, nhưng sau lưng cô, ngay lúc này còn một kẻ khác đang nằm. Không biết y ngủ chưa. Nếu còn thức giống cô, hoặc, y đã ngủ thiếp đi, lỡ bị âm thanh kia làm bừng tỉnh…

Khương Hàm Nguyên không hiểu sao mềm nhũn cả người. Một cảm giác xa lạ kỳ quái. Như nằm trên bàn chông. Mấy chung rượu ban tối uống kia, như hóa thành chổi lông mềm mại, trong đêm tối, nhẹ nhàng quét lên da thịt quanh người cô.

Cô chịu nhịn nhắm mắt chờ một lát, định đợi phò mã và công chúa kết thúc. Ai ngờ hai người họ hình như không dứt, có thể lâu đến vậy…

Cuối cùng Khương Hàm Nguyên quyết định không chờ nữa, ra khỏi lều tạm thời rời đi cho xong.

Xem như ngủ ở đất hoang, lấy trời làm nhà, thật ra cô cũng qua đêm được.

Cô mở to mắt, dùng động tác nhẹ nhất có thể, không kinh động đến người bên cạnh từ từ ngồi dậy, đang định đứng dậy, Nào ngờ trùng hợp, người đang nằm cạnh cô cũng ngồi dậy.

Cô dừng lại. Y cũng dừng lại. Hai người ngồi cạnh nhau trong bóng tối, không ai nhúc nhích.

Một đỗi sau, Khương Hàm Nguyên đang định đứng dậy, chợt nghe y thấp giọng: “Nàng ngủ tiếp đi. Ta lại ra ngoài xem bọn Vương Nhân trực đêm thế nào.”

Y đứng dậy, hình như cũng chẳng lấy áo ngoài, mở cửa lều đi ra.

Trong lều chỉ còn một mình cô. Khương Hàm Nguyên ngồi tiếp một lát, từ từ, nằm lại.

Lại một lát, động tĩnh nhỏ xíu đến từ giữa trời đất quấy rầy cô yên giấc cũng hoàn toàn lắng lại.

Thúc Thận Huy đến gần sáng vẫn chưa về, mãi đến khi sắp sáng, chừng canh năm, y mới rón rén vào lều, đem theo cả người lạnh ngắt, nằm xuống.

Giây lát, bình minh.

Lều bên này, hai người mới cưới chưa bao lâu đi ra, nhìn kỹ, vành mắt hình như có quầng xanh, tinh thần uể oải, yên tĩnh không nói. Còn cặp vợ chồng đối diện lại như cây già nở hoa, hăng hái, đến cả ánh mắt nhìn đối phương cũng giống như quấn quýt dính một chỗ.

Thúc Thận Huy làm như không nhìn thấy, gọi bọn Vương Nhân chuẩn bị hôm nay quay về.

Hôm qua nửa đêm về sáng, Nhiếp Chính Vương bỗng ra lại, bảo Vương Nhân đi ngủ, y không buồn ngủ, gác đêm thay. Vương Nhân không hiểu, dĩ nhiên ban đầu không dám nhận lời, sau thấy y làm thật, ngồi ở cửa thung lũng, mới tin đi ngủ. Đêm qua nghỉ ngơi không tệ, dĩ nhiên sớm nay tinh thần phấn chấn, sắp xếp thủ hạ ai làm việc nấy. Sau khi qua loa rửa mặt vệ sinh, hâm nóng vài món cả đám người dùng, nhổ lều lên đường quay về.

Đường về hôm nay có vẻ như trời trên cao đền bù, thu hoạch tương đối khá. Bắn hai con hoẵng vàng, dê rừng cáo thỏ các loại không dưới mấy mươi con. Yên bọn thị vệ sớm hết chỗ treo. Một đường chở đầy thắng lợi quay về, đến trời tối, thuận lợi về đến Tiên Tuyền cung. Trang thị và tri sự hành cung biết được dẫn người ra đón tiếp toán người về tới.

Hôm qua Nhiếp Chính Vương không về, hôm nay cũng đã trễ. Vốn dĩ về đến hành cung đi suốt đêm về thành. Đến nơi, công chúa lại không cho y đi, chỉ sắc trời bên ngoài nói: “Trời tối thui rồi! Nhiếp Chính Vương có suốt đêm chạy về, cũng đã nửa đêm, đại thần nào còn mở mắt chờ nghị sự với ngài chứ? Với cả, nếu quả có chuyện gấp quan trọng, hôm nay đã mau đưa tin hối thúc tới đây rồi! Đám đó, tài giỏi thì tài giỏi, nhưng ai nấy đều tinh tướng, nếu thật sự có chuyện lớn ai sẽ bằng lòng gánh trách nhiệm chứ. Ta còn không biết chúng sao? Cưỡi một ngày ngựa, ngài không mệt à? Nghe chị, tối rồi ở lại một đêm, sớm mai trở về cũng được!”

Lời này thật không thể nào phản bác. Cứ thế, Nhiếp Chính Vương lại ở lại qua đêm.

Tối đó, không giống như đêm qua. Dùng cơm xong, Nhiếp Chính Vương và phò mã hai người cùng tắm suối nước nóng. Bên này, công chúa cũng đến gọi Khương Hàm Nguyên, nói đã giữ lại hồ tốt nhất, chuẩn bị hoa quả và rượu, Hai người cùng đi tắm suối giải mệt mỏi.

Khương Hàm Nguyên nhã nhặn từ chối, nói mình bẩm sinh khác người, chịu không nổi việc ngâm suối nóng. Công chúa nghe xong hết sức kinh ngạc. Khương Hàm Nguyên liên tục tạ lỗi, dù công chúa thấy tiếc nuối cũng đành thôi, đi một mình, ngâm một lát cũng thấy vô vị, cộng thêm săn bắn một ngày cũng mệt mỏi, bèn đi nghỉ sớm.

Càng lúc càng muộn, Khương Hàm Nguyên đã ngủ trước, song người kia vẫn chưa quay về.

Cô đoán, lúc này, phò mã cũng đã về bầu bạn cùng công chúa.

Y đi đâu nhỉ, đã ra ngoài đi nơi khác? Hay là vẫn còn một mình đơn độc nằm trong hồ nước?

Cũng chẳng liên can đến cô.

Cô từ từ nhắm cặp mắt, bình tâm hít thở, từ từ, cảm nhận được một tia mỏi mệt, đang lơ mơ buồn ngủ bỗng nghe có tiếng gõ cửa nhè nhẹ ngoài cửa cung thất.

Khương Hàm Nguyên bỗng bừng tỉnh. Tưởng y quay về.

Cô không cài then cửa, tự y đẩy vào là được. Nhưng người không thấy vào, một lát sau, lại gõ nhẹ hai lần.

Khương Hàm Nguyên đành đứng dậy đi qua, mở cửa, đứng ngoài cửa là Trang thị.

Trang thị tạ lỗi đã quấy rầy cô nghỉ ngơi, lại tiếp: “Phò mã về tẩm cung đã một lúc mà vẫn chưa thấy điện hạ, cũng không để ai vào hầu hạ. Vừa nãy gõ cửa, cũng không đáp. Ban tối ngài và phò mã có uống ít rượu. Bình thường Trương Bảo hầu hạ điện hạ một bên, cậu ấy không có ở đây người khác cũng không tiện vào. Vương phi có thể qua đấy xem chút không, nhắc chừng điện hạ, suối nước nóng không thể ngâm quá lâu.”

Giọng điệu Trang thị dẫu cũng không khác thường mấy, rất uyển chuyển, nhưng nhìn ra được, trong vẻ mặt bà đã đượm chút lo lắng.

Khương Hàm Nguyên nghe xong, lập tức toát ra một ý niệm trong đầu.

Chả lẽ là y say rượu ngủ, chết đuối trong hồ?

Tim cô thít chặt, lập tức nói: “Được!”

Cô giật đại lớp áo, chụp ngoài bộ đồ ngủ bên trong, chưa kịp thắt chặt dây thắt lưng đã lập tức ra nội điện.

Miệng suối nước nóng không xa, ngay cạnh tẩm điện, thoáng chốc đã đến, hai thị nữ đứng ngoài cửa, Trang thị cũng đứng ngay cổng.

Khương Hàm Nguyên dùng sức gõ cửa: “Điện hạ! Ta vào đây!”

Cô lên tiếng xong nghe không thấy tiếng bên trong, không do dự nữa, lập tức đẩy cửa đi vào.

Vừa bước vào cô đã cảm thấy một luồng khí nóng ướt ập vào mặt, bao lấy từ đầu đến chân cô. Lấy lại bình tĩnh, nhìn lại, đập vào mi mắt trước kia, là mấy lớp màn mỏng thả từ đỉnh điện làm bình phong.

Bình thường lúc không ai ở đây sẽ mở cửa sổ mái cho gió lùa, đêm nay đóng kín bốn bề, màn mỏng kia lẳng lặng rủ, không hề động đậy.

“Điện hạ? Điện hạ!” Cô thử thăm dò, lại gọi mấy tiếng, xông lên, một tay vén mấy lớp màn, đứng yên nhìn lại.

Có vẻ bên trong là một phòng tắm to lớn.

Bốn góc điện thất đốt đèn lưu ly, tia sáng dìu dịu. Mặt đất lát đá mài màu trắng trơn khảm hoa văn hạt châu. Ở giữa, là một hồ rất lớn, có thể chứa mười mấy người bên trong cùng bơi. Từ mặt ao từng sợi hơi nước nóng trắng lượn lờ tỏa. Trong màn sương khói mơ hồ ướt át, cuối cùng cô đã nhìn thấy người mình muốn tìm.

Y đưa lưng về phía cô, ngồi dựa người vào một bên thành hồ nước nóng. Hai tay gác lên hai bên thành hồ. Thân trên được ánh sáng gọt dũa, nửa lộ trên mặt nước. Chỗ tay có thể chạm đến có đặt một bầu rượu, hai chén đèn đêm. Đầu y hơi ngửa ra sau, không nhúc nhích, nhìn có vẻ đã ngủ.

Không chết đuối là tốt rồi!

Khương Hàm Nguyên nhẹ thở hắt, bước chân chậm lại, từ từ đi đến bóng lưng kia, ho mạnh một tiếng: “Điện hạ!”

Rốt cuộc thì y say đến mức nào chứ, vẫn chẳng hề phản ứng.

“Điện hạ! Ngài tỉnh lại đi!” Khương Hàm Nguyên hết cách, đành đi tới phía sau y.

Cô không chạm vào y, chỉ lên giọng, hô to vào tai y.

Hô xong, rốt cuộc cũng thấy y bỗng nhúc nhích. Cô còn chưa kịp thở phào, nào ngờ, nhìn thấy y trượt xuống dưới nước.

Nếu trượt xuống, còn không phải chết đuối thật à.

Khương Hàm Nguyên vươn tay, bắt lại cánh tay y kéo về mình, định ngăn y trượt xuống tiếp. Song y vẫn tiếp tục trượt sắp chìm ngập đến mũi.

Làn da y dính nước cực kỳ trơn trượt, sức nặng một người đàn ông trưởng thành kéo cũng không nhỏ, với tư thế này, chỉ dựa vào sức kéo một cánh tay có hơi chật vật. Bất đắc dĩ, cô đành phải ngang nhiên xông qua, dừng lại sau y cúi người, hai tay bắt vào đôi vai y định phát lực cưỡng ép kéo y từ trong nước ra, y lại đột ngột xoay khuỷu tay, trở tay nắm chặt cổ tay cô, kéo xuống một phát.

Khương Hàm Nguyên không hề phòng bị, cả người “rào rào”, rơi vào trong hồ.

Cũng may cô quen thuộc mặt nước, rất nhanh ổn định mình, từ trong dòng nước nóng xông ra, đứng vững, lau nước trên mặt, nhìn lại thấy y đã mở mắt, cứ thế lười biếng dựa thành hồ, nhìn mình, còn đang cười, vẻ mặt vui vẻ.

Trông dáng chẳng có việc gì.

Cô hiểu rồi. Y vốn là đang vờ ngủ!

Còn đùa nữa!

Mặt cô lạnh tanh. Y lại làm như chẳng thấy, tự cười xong vươn tay với bầu rượu, rót một chén, đưa tới cô, mỉm cười nói: “Rượu này ít ngọt. Nàng làm một chén nhé?”

Khương Hàm Nguyên đoạt chén rượu ném vào trong nước, đẩy y, hai tay chống thành hồ nhảy vọt lên, người ra khỏi nước, sắp lên khỏi hồ.

Sau lưng có tiếng nước, Sau một khắc, một đôi tay bất ngờ duỗi tới, ôm chặt lấy cô ép cô về lại trong hồ nước.

Người kia được thế xoay người theo, thừa lúc cô còn chưa kịp giữ thăng bằng đã đặt cô cạnh thành hồ.

“Ban nãy nàng là quan tâm ta, sợ ta chết đuối à?” Mặt người đàn ông nhích lại gần cô. Y trầm thấp hỏi, giọng có phần khàn khàn như mang theo dụ hoặc, khuôn mặt bình thường cực đẹp kia, ướt sũng, trong mắt như tranh tối tranh sáng lấp lánh.

Theo y dựa gần lại, Khương Hàm Nguyên ngửi thấy một mùi rượu.

Cô chợt thấy mặt nóng bừng, tim đập mãnh liệt. Nhất định là phẫn nộ mà ra. Cô biết mà.

Cô không giãy giụa, cũng không đẩy ra. Chỉ đăm đăm nhìn đôi mắt y, lạnh lùng nói: “Đúng là sợ ngài làm quỷ chết đuối. Có điều ngài nghĩ nhiều rồi. Ngài là Nhiếp chính, nếu bây giờ ngài chết, e là triều đình đại loạn. Ta là vì đại kế Bắc phạt.”

Y không lên tiếng, nhìn cô, nhìn mãi lâu, bỗng gật nhẹ, lại cười.

“Ừ. Ta cũng vậy. Ta vì Đại Ngụy mà cưới nàng. Xem ra nàng và ta quả là xứng đôi, trời sinh một cặp.”

Khuôn mặt ngậm hơi nước càng sấn lại gần cô.

“Vương phi nàng nói xem, có phải thế không?”

Đôi mắt y chăm chú nhìn vào mắt cô, miệng lại như mang theo giọng điệu mấy phần trêu chọc, chậm rãi nói.

a không thích thế này

Y từng tấc từng tấc tới gần, hỏi xong câu “Có phải thế không”, là lúc đầu lông mày hai người sắp chạm nhau, tự dưng dừng lại.

Một giọt nước, lăn từ trên trán ướt sũng của y, rơi xuống mi tâm, vì y dừng lại đột ngột, chợt dọc theo sóng mũi cao của y mà lăn xuống.

Khương Hàm Nguyên chẳng những có thể cảm giác rõ từng đợt hơi thở nóng hổi vấn vít mùi rượu ập vào mặt mình, thậm chí, dường như cũng cảm giác được hơi thở của mình phà vào mặt y.

Cô hơi nín thở, không chút do dự, đưa tay đẩy y ra. Lần này cô dùng sức mà cũng vì thật sự y cũng đã say mấy phần, bị cô đẩy mất đà, lùi về mấy bước, không còn đứng vững mà lảo đảo rớt ầm chìm vào trong nước.

Cô không thèm để ý, quay người định lên.

Sau lưng nghe tiếng phóng ra khỏi nước. Y vọt lên.

Cô đề phòng y lại ra tay lần nữa. Trong lòng hạ quyết tâm, nếu y còn dám dùng sức kéo cô quyết sẽ không nhịn nữa. Cô chống vào thành diềm hồ định nhảy lên thì nghe một tràng ho dữ dội sau lưng. Thì ra gã kia vừa bị sặc do rớt vào trong nước đột ngột.

Khương Hàm Nguyên không nhúc nhích, đang đi lên thì nghe y nói: “Đợt tí.”

Cô quay đầu lại.

Y vừa ho khan vừa lội nước tới chỗ cô, dừng trước mặt cô nhưng không gần sát như ban nãy. Ho xong, rửa mặt dưới nước, “Thôi, không đùa với nàng nữa! Nàng thật giống tượng đá…”

Khương Hàm Nguyên đanh mặt.

Y sửa lại, “Vừa nãy ta là thật ngủ thiếp đi đấy, không lừa nàng. Hôm qua ta gác một đêm không ngủ về, vừa nãy lại cùng Trần Luân uống ít rượu, anh ấy đi rồi, ta không biết đã chợp mắt lúc nào, nàng vào ta cũng không biết, đến chừng nghe tiếng nàng gọi bên tai ta mới tỉnh lại—”

Y cúi đầu, rũ mắt nhìn mặt hồ, “May nàng còn nhớ đến ta. Nếu không lỡ ngủ mà chìm mất nói không chừng tự chết đuối thật.”

Mắt y đầy hơi ẩm, ánh mắt dừng trên mặt cô cũng ướt sũng, giọng điệu nghe ra cũng chẳng giống nói xạo.

Khương Hàm Nguyên vốn dĩ không thèm để ý y gọi mình là đá này đá nọ, nghe xong, sắc mặt cũng hơi giãn ra, nói: “Không liên can đến ta! Là già Trang không yên lòng, bảo ta đến xem.”

Y dừng đoạn, “Nàng chịu đến, cũng thế thôi, vẫn phải tạ ơn nàng, ta còn túm nàng kéo xuống là ta không đúng. Trách ta uống quá nhiều, đầu óc mơ màng, nàng chớ giận ta.”

Giọng y đầy dịu dàng, như nước suối ấm áp đang thấm đẫm lấy da thịt cô, khiến người nghe mềm ra, rất thoải mái.

Giống như là lần đầu nghe y nói vậy, Khương Hàm Nguyên có phần không biết đáp lại thế nào, dựa lưng vào thành hồ sau lưng, trong phút chốc im lặng.

Y không nói tiếp. Cung thất tắm rửa to lớn này cũng hoàn toàn tĩnh lặng lại theo tiếng y. Tiếng đèn lưu ly cháy trong im ắng, trong tai như có tiếng bọt khí từ dòng suối nóng phát ra ùng ục ùng ục… Nước thấm đến giữa ngực cô, y phục mỏng manh nổi lên như cụm mây trôi trong nước. Lúc đến, cô chưa thắt chặt đai lưng, vạt áo vốn đã lỏng lẻo, giờ nổi trong nước từ từ trôi ra, để y nhìn thấy chút đầy đặn mà căng mẩy…

Miệng y bỗng thầm khô khốc, hầu kết hơi nhúc nhích.

Khương Hàm Nguyên cảm thấy khác thường, thuận theo ánh mắt người đối diện cúi đầu thoáng nhìn qua trước ngực mình.

Y dời mắt.

Cô hơi nhíu mày, quay người, một tay chống thành diềm hồ, nhảy lên, cùng với một tiếng rào, người đã bay ra khỏi mặt nước, hai chân chạm đất.

Bọt nước văng đến trên mặt Thúc Thận Huy ở sau lưng cô.

Y nghiêng đầu qua, vẫn bị tung tóe đầy mặt.

Khương Hàm Nguyên tiện tay kéo vạt áo che lại, định cất bước thì thấy trên chân chỉ còn một chiếc giày, chiếc kia chẳng thấy. Hẳn là lúc bị y kéo xuống hồ ban nãy đã rơi vào trong nước.

Cô quay qua tìm. Quả nhiên, nhìn thấy chiếc giày trơ trọi nổi trong hồ ở góc khuất đối diện.

Y ra hiệu nàng chờ một lát, lội nước qua đấy nhanh chóng mò lấy giày cô, cũng ra khỏi hồ theo, toàn thân ướt đẫm, cầm giày yên lặng nhìn cô.

Khương Hàm Nguyên không hé một lời, nhận lấy mang vào, xoay người đến chiếc bàn đặt y phục sạch ở trong góc. Y phục cô mỏng manh, ướt nhẹp dính trên người, mặc gần như không mặc. Nhón tay lấy y phục vốn của y khoác bên ngoài, lập tức đi mở cửa, nói với Trang thị vẫn chờ ngoài cửa: “Điện hạ không sao. Già lấy y phục cho ngài ấy đi.”

Trang thị nãy giờ chờ ngoài cửa, ban đầu trong lòng hơi thấp thỏm, lo có chuyện, rất nhanh, nghe tiếng nói chuyện và tiếng khua nước mơ hồ vọng từ trong kia ra, cũng không rõ trong đó hai người rốt cuộc đang làm gì, liếc mắt đưa tình hay là cãi nhau. Nhưng hiển nhiên là không sao. Bèn chờ tiếp. Giờ thấy cửa mở, Vương phi ướt sũng bước ra, phía sau ngài, Nhiếp Chính Vương cũng thế. Ánh mắt từ người này chuyển sang người kia rồi thu lại, gật nhẹ đáp vâng.

Khương Hàm Nguyên nói xong đi thẳng về tẩm điện, thay y phục xong ngồi lau tóc đã bị y làm ướt sũng. Thị nữ chuyển bồn sưởi đến cho nhanh. Giày vò hồi lâu cuối cùng cũng xong việc đi nằm. Không đầy một lát, cô nghe có động tĩnh, biết y đã về, không thèm để ý, vẫn nhắm mắt như ngủ.

Có vẻ như y đứng trước giường một lúc, thả màn che đèn đêm xuống, rồi lên giường nằm.

Ánh sáng lờ mờ. Khương Hàm Nguyên nghĩ có lẽ ngủ được rồi. Theo kinh nghiệm mấy lần nằm cùng giường với y, sau khi lên giường y chẳng mấy động tĩnh gì lớn, tướng ngủ rất tốt. Ai ngờ đêm nay rất khác, lật qua lật về bên gối. Dù không đụng phải cô song vẫn làm cô không cách nào ngủ nổi.

Cô nhắm mắt, thầm đếm số lần y trở mình, nhịn rồi nhẫn, nhịn đến lần trở mình thứ mười, không thể nhịn nổi nữa, mở bừng mắt, ngồi dậy.

“Ta đi ngủ chỗ khác đây.” Cô nói, ngồi dậy toan xuống giường. Y đưa tay ra vẻ ngăn lại, “Ta quấy nhiễu nàng ngủ à?”

Cô không lên tiếng.

“Nàng nằm xuống đi. Ta cũng ngủ.” Y nói, giọng như khó chịu thoảng qua.

Khương Hàm Nguyên liếc y, chậm rãi nằm lại.

Rốt cuộc y không trở mình nữa.

Ở góc màn có treo mấy túi thơm giúp yên giấc, mùi hương trong màn tĩnh lặng nhẹ nhàng. Từ sau khi y vào, từ từ lẫn vào một sợi hương rượu.

Tối nay đến cùng là y uống bao nhiêu nhỉ. Cử chỉ khác thường thế.

Khương Hàm Nguyên nhắm mắt, bình tâm lại thở đều đều chờ cơn ngủ đến, dần dần, cuối cùng cũng thấy buồn ngủ, bỗng, y nhích lại gần sau lưng cô, rồi một tay đặt lên eo cô, lật cô lại.

lại. Cách một lớp y phục, chỗ da thịt nơi eo của Khương Hàm Nguyên nơi y đặt tay lên cảm giác rõ được độ nóng của lòng bàn tay y.

Cô mở mắt, thấy y đang cúi về phía mình.

“Ta có thể.” Y sấn lại gần hơn, môi gần như dán vào tai cô, thấp giọng, từng chữ từng chữ cứ như cho cô lời cam đoan.

“Ngài có thể chuyện gì?”

Khương Hàm Nguyên hấp tấp chưa kịp hiểu ý y.

“Nàng biết mà.” Y tiếp tục thấp giọng, “Đêm đại hôn chúng ta ấy chỉ là ngoài ý muốn. Ta thật sự có thể, hiện giờ ta có thể rồi.”

“Nếu nàng không tin, nàng có thể thử xem.” Y nói câu cuối, nói xong, chăm chú nhìn cô.

Trong màn ánh sáng lờ mờ, song không thể che hết sáng rực trong mắt y.

Khương Hàm Nguyên nằm ngửa, nhìn người đàn ông đang cúi nhìn mình, trong chốc lát, đã rõ.

Mi mắt cô hơi run, lập tức hơi quay mặt đi, tránh đi hơi thở vương mùi rượu của y khi nói bay thẳng tới mình.

“Điện hạ, nếu ngài muốn viên phòng, ta có thể. Nhưng không phải tối nay.”

“Ngài say rồi, ngủ đi.”

Dứt lời, cô định xoay người vào trong, bị bàn tay đặt nơi eo cô cản trở. Vốn dĩ đang đặt lên, giờ chẳng những không buông mà ngược lại phát lực quấn rất chặt, cưỡng ép lật cô lại lần nữa xoay về phía y.

“Ta chưa say!” Giọng vừa buông, người đã đè lên theo.

Đã lấy chồng, Khương Hàm Nguyên cũng đã chuẩn bị xong tâm lý. Nhưng không có nghĩa cô hiển nhiên sẽ làm chuyện này với tên say.

Nếu quân doanh không có dịp đặc biệt, thường ngày cấm rượu, nhưng không phòng được chuyện có kẻ lén phạm giới trộm uống. Mấy tên say xỉn có thể gây trò hề đến độ nào, cử chỉ khác thường đến đâu, cô quá rõ.

Không một tên nào tỉnh lại không hối hận.

Khương Hàm Nguyên đẩy người đè trên mình ra, định nhường luôn chỗ cho y, đang định xuống giường, thì y ở sau lưng cô dò chân móc một cái. Dưới chân cô mất thăng bằng, vấp ngã vào gối. Y trầm thấp cười một tiếng như lấy đó làm thú vị, tiếp đến, đôi tay lại ôm chặt eo cô từ phía sau định kéo cô lại.

“Đừng đi!” Nghe giọng y như mang mấy phần vui vẻ.

Khương Hàm Nguyên thuận tay đánh ngược một đòn, khuỷu tay thẳng vào phần ngực y. Y buộc phải buông tay.

Lần này cô còn lưu tình, chỉ dùng mấy phần lực, tránh khỏi dây dưa, lại muốn xuống giường, không ngờ y vẫn không dứt, không nói không rằng, xáp tới lần nữa, làm cô bổ nhào.

Khương Hàm Nguyên bị dí mặt xuống giường, hông bị y dùng đầu gối kẹp chặt, phát giận, sao để gã say này như ý được, vặn hông phát lực, lật người lên. Y ép không được, đành xuống.

Khương Hàm Nguyên được tự do, sửa sang y phục bị y lôi kéo xộc xệch, xuống giường, gượm bước đi, mới đến trước màn, “Đêm nay nàng đừng hòng đi!”

Không ngờ sau lưng một tiếng quát trầm thấp như nghiến răng truyền đến.

Hai lần thất thủ, nam tử kia bị kích động hóa liều xoay người xuống giường, chân trần đi xuống đất, tựa như mãnh hổ nhào vào con mồi, nhào người tới.

Khương Hàm Nguyên bị y vồ trúng, cùng y lăn ra đất, lại bị y ôm chặt, theo quán tính lăn hai vòng, quấn lấy màn trướng. Nghe tiếng vải xé rách trong trẻo vang trên đỉnh đầu, tấm màn bị xé rách, từ đỉnh điện rơi xuống, phô thiên cái địa, như tuyết như sương, trút xuống đầu, chôn hai người bên dưới.

Cô còn bị y ôm thật chặt như tên vô lại.

Có rất nhiều cách để thoát thân, nhưng cô không thể đả thương người. Đang dây dưa. Bỗng trước mắt tối sầm. Y chậm rãi dừng lại. Cô cũng dừng. Trong không khí thoang thoảng một sợi hương mai, hai người đều thở dốc. Tiếng thở dốc trong bóng đêm, nghe hết sức rõ ràng.

Cứ thế, dừng lại trong bóng tối một lát, đột nhiên y xoay người một cái, đặt cô dưới người, giật y phục cô ra.

Đến khi bàn tay đàn ông như cá bơi đến phía sau lưng cô, bỗng dưng, như chần chừ một lúc, khựng lại, lại thăm dò một lúc, từ từ, chậm rãi, cuối cùng, hoàn toàn dừng lại.

Khương Hàm Nguyên tránh khỏi cánh tay y, xốc hết đám màn vùi lấp y và mình.

Ánh sáng đã đập thẳng vào trước mặt.

Mới dây dưa cắn xé một đỗi, lúc này tóc cô rối tung, quần áo không chỉnh tề, không che nổi bộ phận sung mãn mà rắn chắc.

Cặp mắt y chăm chú nhìn lên, hầu kết lại hơi nhấp nhô.

Cô ngồi dậy, quỳ xuống đất, trong ánh mắt người đàn ông bên cạnh mình, chầm chậm cởi bỏ y phục, tiếp đến, xoay người, đưa toàn bộ phía sau lưng mình, không một chút che chắn hoàn toàn phơi ra trước mắt y.

Vừa khiến y dừng lại, là những vết sẹo cũ trên lưng mà y sờ phải này.

Dài mà sâu, từ một bên vai kéo dài đến dưới eo cô. Nhìn thì đúng là vết thương cũ nhiều năm, nhưng giờ đây lọt vào trong tầm mắt, vẫn dữ tợn đến thế, khiến người khiếp sợ. Xuyên qua vết sẹo này, thoảng có thể nhìn thấy được hình ảnh kinh khủng của da thịt bị rách tươm ngày đó.

Sau lưng không một tiếng động.

Khương Hàm Nguyên kéo lại y phục khoác lên vai, xoay người, nói với người đàn ông đã khựng lại trước mặt: “Thấy rõ chưa? Sao nào, hiện giờ điện hạ còn muốn cùng ta thử chứ?”

Y không lên tiếng, vẫn không thốt nên lời nhìn cô, như đã thất thần.

Khương Hàm Nguyên cười cười, che lại da thịt, buộc lại thắt lưng, đứng lên.

“Điện hạ nghỉ ngơi đi.”

Cô nói xong cất bước, xoay người định đi. Thúc Thận Huy nhìn theo bóng lưng cô.

Y cũng nhìn thấy ánh mắt vừa rồi cô nhìn y, còn có một tiếng cười.

Cô không nói gì, nhưng cái kiểu dường như trong lòng cũng như ngoài mặt đã thể hiện rõ ràng, không còn nghi ngờ.

Y nghĩ có lẽ đêm nay y có chút say thật. Cho đến khi nhìn rõ toàn bộ cơ thể cô, lại nhìn thấy cô tỏ vẻ ra mặt khi nhìn mình, chẳng biết sao, trong phút chốc, trong đầu xuất hiện một ý nghĩ, là vị hòa thường hôm đó Hiền Vương đề cập.

Mặc dù y còn chưa từng gặp vị hòa thượng kia, nhưng đã có thể làm nhân tình trai lơ của nàng ấy, chắc trẻ tuổi tuấn mỹ, hay là có thể nịnh nàng cực kỳ vừa lòng.

Tia hắc ám chớp lóe trong mắt y, bỗng y nhảy lên, lại nhào đến cô, ôm lấy, cùng cô, hai người song song lại rơi xuống trên tấm màn nằm trên đất kia.

Khương Hàm Nguyên giật mình vùng vẫy, cả giận nói, “Còn không buông ra?”

Hẳn nàng cho rằng, để ta nhìn thấy vết sẹo như thế, ta sẽ sợ hãi ghét bỏ sao?

“Hòa thượng không sợ, ta sợ cái gì? ” y hừ lạnh.

“Ngài nói cái gì?” Lúc Khương Hàm Nguyên té xuống, úp mặt vào trong đống màn, trong phút chốc không nghe rõ lời y.

“Không có gì. Phòng đêm nay, ta đã viên định*!”

Y chằm chằm nhìn cô, từng chữ từng chữ nói.

(chỗ này là chữ viên phòng tách ra mà Tết tui làm biếng tìm từ nên để nguyên ha)

Chả lẽ tên này say thật đến điên mất cả lòng?

Khương Hàm Nguyên có lẽ đã đoán được nếu mình không ngăn cản nữa, chờ đến khi y tỉnh rượu sẽ có chuyện gì.

Y say, sức cũng cực lớn. Bế cô từ dưới đất lên, ôm đến giường. Cô khóa cánh tay của y ôm lấy mình, làm y bị đau, rít lên một tiếng, thõng cánh tay buông lỏng cô, cô có thể thả hai chân chạm đất. Nhưng cánh tay kia vẫn không thả.

Khương Hàm Nguyên thật sự bị dây dưa đến nổi nóng, phát cáu, lung tung đạp một cú vào ngực y.

Cùng một tiếng “bốp” ngột ngạt, y ngã ra sau, đập lưng vào một góc cột giường.

Cột giường kẽo kẹt rung động, chiếc giường lớn bằng gỗ tử đàn rắn chắc cũng rung lên mấy nhịp, mấy vòng vàng treo trên túi thơm rung rinh va vào nhau, phát ra tiếng leng keng rất nhỏ.

Y cũng rên khẽ một tiếng, mặt lộ vẻ đau đớn, hơi khom người.

Khương Hàm Nguyên biết cú đá này không nhẹ, nhưng cũng tuyệt đối không đến nỗi làm y bị thương. Thấy cuối cùng cũng thoát thân, nói: “Điện hạ, ngài say quá rồi! Nằm đó đi, ta đi gọi người đưa canh giải rượu qua cho ngài!”

Nói xong cô nhanh bước đi, sắp ra khỏi điện thất bỗng nghe một giọng truyền đến.

“Khương thị!”, còn mang theo mấy phần buồn bực.

Khương Hàm Nguyên dừng bước, quay lại, thấy y từ từ đứng lên, vẻ mặt rất khó coi.

“Đêm đại hôn hai ta, rõ ràng ta thấy nàng không để ý, sao đổi lại đêm nay lại ngượng ngùng? Lấy nhau cũng ít lâu, ta tự hỏi mọi chỗ đều không xử bạc với nàng, nàng vẫn nhiều lần từ chối, thành ý ở đâu?”

Y lạnh lùng nói.

Khương Hàm Nguyên khẽ giật mình.

“Nàng nói ta say? Ta cho nàng biết, ta không say!”

Cô đứng im.

Y bước về phía cô, đến trước mặt cô, quơ ngang ôm lấy, đưa đến trên giường, đặt cô xuống.

Khương Hàm Nguyên nằm trên gối. Vừa trải qua một trận, tóc nàng đã bung, lung tung xõa trên gối, đen nghịt một mảnh. Y lên giường theo, quỳ một gối xuống cạnh cô, mắt chằm chằm nhìn vào mắt cô, chậm rãi đưa tay đến nút thắt áo buộc bên eo cô.

Khương Hàm Nguyên như bỗng tỉnh lại.

Y đúng là không say. Cô tin.

Trong mắt kẻ say, không có ánh mắt tỉnh táo cướp đoạt giống như y.

Dầu rằng cô không biết vì sao y cứ nhất định phải viên phòng với mình đêm nay. Nhưng đây là sự thật. Y muốn. Ngay lúc này đêm nay.

Cô đưa tay, định tự cởi dây buộc áo.

Mới nhúc nhích, đã bị y nắm lấy, kéo ra.

“Không cần nàng. Ta tự!”

Y nói, nhìn vào mắt cô, từ từ, từng tấc từng tấc, kéo thắt lưng, rút ra. Vạt áo mở ra. Ánh mắt y lướt qua cơ thể vừa được lớp áo che phủ, tiếp đến, như đêm đại hôn, úp lên cô.

Cơ thể y càng lúc càng nóng rực, thiêu đốt da thịt cô. Còn của cô vẫn cứ mát lạnh. Bỗng y gặp hiểm trở cực lớn, khó mà tiến lên. Mồ hôi nóng dần dần rịn lên trán rồi sau lưng y. Y hy vọng cô có thể có phản ứng, tiếp nhận y vào. Còn cô lại cứ bất động dưới người y, cứ như đã thiếp đi.

Này thực sự làm y mất hứng, y thậm chí nghĩ đến đây thôi coi như xong, còn gì thú vị chứ. Nhưng xung động và dục vọng từ đáy lòng mê hoặc y muốn hoàn thành chuyện này, đến cùng vẫn đè lên tất cả. Một mình y tiếp tục. Chỉ cần cơ thể người con gái tươi mới mà tràn đầy sức mê hoặc dưới người này đã đủ đem lại cảm giác cho y. Đang lúc y gian nan xẻ đường, bỗng chợt nghĩ đến thân phận nữ tướng quân nàng ấy quát tháo chiến trường, trong nháy mắt đó, đột nhiên y hết cách át chế, trực tiếp đi ra.

Y không biết tích tắc này, nàng ấy dưới thân sẽ phản ứng thế nào, lẽ nào chẳng hề có cảm giác? Y thật sự không thể bận tâm chuyện khác. Cực khoái lớn đến mức khó hình dung, cảm giác đầy thỏa mãn, nhưng, cả người y bị nháy mắt đó, như hoàn toàn chưa kịp phản ứng, đã như sóng biển dâng trào, bắt đầu rút xuống.

Sau khi kết thúc, y mới chậm rãi ý thức được, mình đã thất bại lần nữa.

Lần này, cũng chả có thể diện hơn đêm tân hôn là bao.

Y nằm trên người cô, thở hồng hộc, một loại cảm giác mệt mỏi rã rời sau khi thỏa mãn cùng cực qua đi ập đến y. Y vô cùng ảo não, lại cực kỳ hối hận. Nhưng y cảm thấy mình hoàn toàn còn có thể một lần nữa. Y mở mắt, nhìn người dưới thân mình.

Cô vẫn nhắm hai mắt, vẫn thế, như đã thiếp đi.

Y nhìn, rồi lại nhìn, trong mắt phát ra u ám, tầm mắt rơi xuống đôi môi cô ngậm chặt, ngừng lại một chút, không chút do dự, bưng mặt cô, cúi xuống, hôn lên.

Khương Hàm Nguyên mở mắt ra, hơi xoay mặt, tránh nụ hôn của y. Y đuổi theo miệng cô. Cô tránh, y đuổi.

Cô nhìn vào mắt y, mở miệng: “Điện hạ! Thật sự là không cần thế! Ta không thích thế này!”

Không lẽ nàng thích thế kia như mới nãy với ta?

Y lạnh lùng thầm nghĩ.

Y vẫn thở dốc không giảm, nhìn cặp mắt lạnh nhạt như vĩnh viễn không chút cảm xúc kia của cô gái trên gối, lại hôn lên, khăng khăng bắt lấy lưỡi cô. Cô ngậm chặt, y trong tích tắc không thể cạy mở, vấn vít răng với môi, lát sau, bỗng y cảm thấy trong miệng có mùi máu, tanh ngọt nhè nhẹ, thấy môi nàng rách, đúng là bị răng mình không cẩn thận cọ hỏng.

Y khẽ giật mình.

“Điện hạ! Nếu ngài muốn thử, thì thử đi, mấy lần cũng được! Nhưng ta nói rồi, ta không thích thế này!” Rốt cuộc cô cũng thở dốc, hơi thở nhanh dần, hai má bắt đầu đỏ ửng lên.

Y chợt như bị thứ gì đánh vào, dừng lại. Úp mặt vào trong tóc cô, không hề động đậy. Chỉ nằm chốc lát, cơ thể y như nham thạch nóng rực gặp lạnh, dần nguội lạnh.

Bỗng y bỏ cô lại, đứng lên, xuống đất bắt đầu mặc đồ.

“Thôi, nếu nàng thật sự không muốn, Thúc Thận Huy ta há lại là loại người ép buộc kẻ khác. Nàng nghỉ ở đây đi, ta không quấy nàng nữa. Chờ ta xong việc, dẫn nàng qua gặp mẹ ta, rồi nàng về Nhạn Môn là được.”

Y đưa lưng về phía cô nói, nói xong, không quay đầu lại sải bước đi ra.

Mãi đến sáng sớm hôm sau, Trần Luân và Vĩnh Thái công chúa mới biết đêm qua Nhiếp Chính Vương đã quay về thành.

Trang thị nói: “Sáng nay có đại triều nghị năm ngày, Nhiếp Chính Vương đã dồn việc hai ngày, không muốn làm chậm đại nghị bèn bảo tôi chuyển lời ngài, công chúa và phò mã ở đây tiếp tục vui vẻ, ngài ấy về trước.”

Mấy năm qua độ cần cù quản lý triều chính của Nhiếp Chính Vương trên dưới cả triều đều biết. Trần Luân nghe xong chẳng nghi ngờ gì. Công chúa cũng không nghĩ nhiều, chỉ thở dài, sợ Khương Hàm Nguyên không vui, ở trước mặt cô giúp Hoàng đệ giải vây mấy câu, sau đó lại lôi kéo cô ra ngoài du ngoạn.

Hôm ấy, mấy người cùng chèo thuyền du ngoạn trong hồ nước cách đó mấy chục dặm, hết hứng mới về, ban đầu còn hẹn mai sẽ ra săn bắn tiếp một vòng. Ai ngờ chạng vạng tối lại nhận được một tin, Nhiếp Chính Vương bảo Trần Luân lập tức về gặp mặt.

Dù còn chưa biết là chuyện gì, nhưng gọi về trước hạn thế này, Trần Luân dự cảm hẳn không phải chuyện nhỏ, không dám thất lễ, lập tức lên đường. Công chúa thấy Khương Hàm Nguyên một mình, thằng em mình bận rộn không thấy đâu, bèn không đi luôn mà định tiếp tục ở lại với cô thêm mấy ngày..

Trần Luân phóng ngựa thẳng tiến, giờ Hợi đêm đó vào thành, đi thẳng vào cung. Nhiếp Chính Vương đang ở Văn Lâm các chờ anh ta.

“Thần đến chậm, Nhiếp Chính Vương thứ tội!” Trần Luân vội vàng vào bái kiến.

“Cho phép anh xin nghỉ, chưa xong đã gọi về. Chớ trách.” Vẻ mặt y mang mấy phần áy náy.

“Không dám, đây vốn là phận sự của thần gốc. Xin hỏi đã xảy ra chuyện gì?”

Thúc Thận Huy đẩy một quyển án ra trước mặt anh. Trần Luân nhận lấy, nhanh chóng xem xong, vẻ mặt hơi căng thẳng.

Ngày đại hôn của Nhiếp Chính Vương gặp chuyện, sau đó, tiến hành cẩn thận kiểm soát trong thành Trường An, dù chưa điều tra ra chỗ khả nghi nào, ngoài sáng cho rút người, nhưng trong tối, chỗ rồng rắn hỗn tạp dễ xảy ra chuyện nhất, tỷ như lữ để* (dinh thự cho khách), khách xá, đặc biệt là những chỗ luôn có nhiều khách thương ra vào, chẳng những không lơi lỏng, trái lại âm thầm bố trí thêm người. Chuyện này do chính Trần Luân phụ trách. Hôm nay, một thủ hạ của anh ta tra được một chuyện khả nghi, ở một gian khách xá gần Diên Quang môn Thành Tây, có một đám khách buôn đến từ châu quận phương bắc, tổng cộng bảy tám người, ngoài mặt buôn bán mấy món đồ da, trải qua kiểm tra cửa ải một đường đều đầy đủ, cũng không phải giả. Ở trong thành Trường An số dân hàng triệu này, thực sự nhỏ như hạt bụi, nên từ đầu chẳng ai để ý. Song đêm qua, ông chủ khách xá nửa đêm đi tiểu, vô ý đi ngang qua trước phòng ghép giường lớn của đám người đang ở, nghe được trong phòng vọng ra tiếng nói chuyện bằng ngôn ngữ dị quốc, vừa rục rịch, người bên trong hình như cảm giác được, im bặt, sau đó, có người mở cửa sổ thò đầu ra nhìn bên ngoài. Ông chủ trước kia có dịp ngang qua quận phương bắc, nghe ra là người Bắc Địch, hình như đang mắng chửi chỗ ngủ có bọ chét. Vì giờ đây hai nước là địch, ông đã từng được trạm gác Thiên Môn ti cảnh báo, sợ xảy ra chuyện gánh trách nhiệm, sớm hôm nay liền lén chạy đến báo cho trạm gác ngầm. Trần Luân không có mặt, tin tức gửi đến thẳng trên tay Nhiếp Chính Vương.

“Chuyện này không nên để nhiều người biết. Ta đã phái người trông chừng đám người kia, tiếp theo, anh cứ canh chừng, xem mục đích đám này là gì, phải chăng còn có đồng bọn, cần một mẻ hốt gọn.”

Trần Luân đáp lời, thảo luận vài an bài cụ thể, lập tức vội xuất cung. Theo sát mấy ngày, phát hiện đám dân buôn kia hình như định kết thúc hành trình, lần lượt ra khỏi thành, quyết định thật nhanh, dẫn người vây bắt. Quả nhiên tất cả chúng đều là người biết võ công, thấy quan binh xuất hiện, cực kỳ hung hãn, dựa vào thế hiểm trở chống lại. Trần Luân chuẩn bị chu đáo, há thất thủ, dù đánh bị thương mấy thủ hạ, nhưng toàn bộ đều bị bắt. Tra tấn nghiêm hình một hồi, có một người trong đó rốt cuộc chịu cực hình không nổi, lộ rằng, đoàn người của Nam Vương Lục hoàng tử nước Địch Sí Thư, theo gã mấy tháng trước chui vào nước Ngụy, đi tới Trường An. Sau khi vào đến Trường An, Sí Thư không ở cùng bọn chúng, về phần gã đi đâu, cả bọn không rõ. Nhiệm vụ của chúng là chờ lệnh hành động. Nhưng không biết vì sao, vẫn mãi không thấy tin tức, sau đó vài hôm trước nhận được mệnh lệnh, cho chúng kết thúc chuyến này.

Trần Luân kinh hãi không thôi, không ngờ cuối cùng kéo ra chuyện lớn tầm đấy, không màng trời mới rạng sáng, suốt đêm vào trong cung cầu kiến Nhiếp Chính Vương.

Thúc Thận Huy vừa nằm ngủ không lâu, nghe tin dậy gặp hắn. Nghe báo xong, hỏi: “Biết tại sao tên Sí Thư kia mạo hiểm chui vào Trường An không?”

“Theo tên kia nói, Sí Thư có phần được hoàng đế nước Địch xem trọng, có hy vọng kế vị, song gã thứ sáu, những Vương tử trên gã cũng đều có thực lực, gã muốn trổ hết tài năng, buộc phải làm ra chuyện. Đây cũng là dự tính ban đầu của gã khi chiếm giữ Yến U mở Nam Vương phủ.”

Thúc Thận Huy gật đầu, “Ngôi hoàng đế của người Địch, ai có năng lực là được. Liên quan tới tên này, từ lâu ta đã được tin, nghe nói tính tình kiệt ngạo, cực kỳ tự phụ. Gã đã lập Nam Vương phủ, mục đích không cần nói cũng biết. Ấy là vì tranh công ngày sau, tự mình điều tra Trường An, cân nhắc ngắn dài. Cũng là kẻ can đảm.”

Trần Luân hỏi: “Có nên lập tức phong thành giới nghiêm ở nội thành không, kiểm soát bắt bớ?”

Thúc Thận Huy trầm ngâm một lát, lắc đầu: “Nội thành Trường An không sao. Đám này đã nhận lệnh rời thành, không thể nào gã còn ở trong thành. Tất nhiên lúc này người đã sớm ra khỏi thành. Ta cho Lan Vinh phối hợp với anh, phái người báo với mấy châu trên đường ra bắc lập trạm, xem chăng có thu hoạch. Chẳng qua ta phỏng đoán, hẳn là gã sẽ đi đường rừng, vầy cũng như mò kim đáy biển…”

Trần Luân nghe y nói, bỗng nhiên giọng chậm lại, cuối cùng dừng hẳn.

Trần Luân chờ giây lát không nghe y mở miệng, đang định nhắc nhở, đột nhiên nghe y nói: “Phía Vương phi. Chỗ khác hiện anh không cần để ý đến, ta sẽ thu xếp, anh lập tức ra khỏi thành đi Tiên Tuyền cung, đón Vương phi về trước.”

Trần Luân khẽ giật mình.

“Nhanh đi!”

Dù không biết tên Sí Thư kia hiện đang ở đâu, nhưng đã biết chuyện, còn để một mình Vương phi ở Ly cung không khỏi là mối nguy hiểm. Sí Thư đến cả việc như chui vào Trường An cũng dám làm, nếu để gã tìm được nữ tướng quân Vương phi một mình ở Ly cung…

Trần Luân rét lạnh, tim treo lên, lập tức xuất cung ra khỏi thành, suốt đêm chạy đến Tiên Tuyền cung.

Vĩnh Thái công chúa vợ anh vừa bầu bạn với Vương phi mấy hôm, hôm qua vừa về tới. Hẳn không sao.

Canh năm anh ta đến Ly cung. Trang thị còn đang trong giấc, bị đánh thức, không biết xảy ra chuyện gì, vội vàng mặc y phục dậy ra gặp anh.

“Làm phiền Già Trang, có thể mời Vương phi thức giấc không, ta có việc muốn bẩm.” Trần Luân sợ kinh động đến người, chỉ dùng giọng điệu bình thường nói.

Trang thị nói: “Quả là không đúng lúc, sau khi công chúa về thành Vương phi hôm kia, sáng sớm hôm qua Vương phi lên đường, dặn nếu ngài về muộn là do ở luôn bên ngoài, tôi không cần lo lắng. Đêm qua ngài ấy chưa về.”

“Dẫn theo mấy người?” Tim Trần Luân tâm chợt thắt lại, hỏi dồn.

“Vương phi dẫn theo hai thị vệ. Sao thế, có chuyện gì à?”

Dù Trần Luân chưa đề cập nửa câu, nhưng Trang thị vẫn cảm giác chút khác thường, hơi khẩn trương.

Trần Luân an ủi bà mấy câu, bảo không có gì lớn, lại dặn nếu Vương phi quay về, lập tức cho đưa tin về, căn dặn xong, không ngừng một chút, ngựa không dừng vó, lập tức chạy về thành.

Sau khi kết thúc triều nghị sớm Thúc Thận Huy hay tin. Lúc Trần Luân hồi cung y đang thỏa luận cùng mấy đại thần. Trần Luân đợi người cuối cùng đã đi, bước lên bẩm tin mình có được.

Y đứng trước cửa sổ Văn Lâm Các, xoay đầu lại.

“Anh gọi Lưu Hướng lập tức dẫn người, cần tìm Vương phi, đón về!”

“Mau lên!” Y lệnh.

Khương Hàm Nguyên xuất phát hôm kia, chẳng có mục đích, một mình phóng ngựa rông ruổi trong vườn hoang rộng lớn.

Công chúa rất tốt với cô, cô cũng thích công chúa, cảm kích nàng ấy đối xử tốt với mình. Nhưng cô trời sinh đã định là đứa con côi, thiện ý và nhiệt tình của công chúa trái lại khiến cô có cảm giác luống cuống. Sau quen dần, đúng là có phai mờ đi chút, nhưng vẫn chẳng thể nào loại bỏ hoàn toàn.

Từ nhỏ cô đã không thích nói chuyện, cũng không giỏi giao thiệp với tất cả người ngoài quân doanh. Cô không biết mình nên biểu hiện thế nào mới xứng đáng với người ngoài đối xử tốt thế với mình. Đêm đó cô nhã nhặn từ chối ngâm nước nóng chúng với công chúa, nguyên nhân không gì khác, chỉ là cô không muốn để công chúa nhìn thấy vết sẹo trên lưng mình, hù nàng.

Hiện giờ một mình cô đón gió lớn, phóng ngựa rong ruổi, cô muốn tìm về cảm giác của mình ở biên tái Tây Hình mấy tháng trước.

Lúc ấy, việc quân và thao luyện gần như chiếm hết thời gian và sức lực của cô. Mỗi ngày cô chỉ nghĩ đến việc quân doanh. Đương nhiên cô chẳng có cảm giác vui sướng. Song, cô cũng chẳng cần. Cô quen thuộc đồng thời bằng lòng trải qua sinh hoạt đơn điệu ngày qua ngày ấy, Nô Kiền cô có cảm giác an toàn, thứ cô có thể hoàn toàn nắm giữ. Chứ không phải giống như bây giờ, cô cảm thấy mình bị đè nén, thi thoảng tâm tình sa sút, tự mình không thể khống chế.

Rời Nhạn Môn, mới bao tháng thôi.

Đêm đó qua đi, một hòn đá chắn trong lòng cô, khiến cô khó chịu vô cùng. Mấy hôm rồi ở trước mặt công chúa, cô cố sức tỏ ra điềm nhiên như không sao. Cô muốn xả ra hết.

Cô một mình phóng ngựa trong vùng đất hoang một ngày, vẫn không tìm lại được tâm tình trước kia. Trời sắp chạng vạng tối, đấy là một buổi hoàng hôn quang đãng, nắng chiều thả trên đỉnh núi vùng quê trước mặt. Cô dừng ngựa, ngưng mắt nhìn trời chiều chốc lát, chợt nhớ đến hoàng hôn rất nhiều năm trước bất ngờ gặp gỡ thiếu niên kia, còn có buổi sương sớm đẹp nhất cả đời cô gặp được kia.

Đêm cắm trại ấy. Lúc Trần Luân và y bất ngờ nhắc lại ngày đó, cô đã biết nhất định y đã quên từ lâu. Cô cũng thế. Không phải sao. Mảnh ngọc bội y tặng cho “tên nhóc” trong miệng y, bị cô xếp dưới đáy hòm, nhiều năm không gặp lại ánh mặt trời.

Cuộc hôn nhân này với cô mà nói, trạng thái lý tưởng nhất là hữu danh vô thực, ngày nào đó trong tương lai, khi y không còn cần cô, mỗi người yên ổn quay về cuộc sống vốn có. Y có thể yêu thứ y yêu, cô có thể quay lại quân doanh, tiếp tục bảo vệ biên cảnh, cũng có thể đi thành Vân Lạc, nghe Vô Sinh tụng kinh. Nếu lúc ấy anh ta còn đó. Yên ổn trôi qua hết đời này, nếu như cuối cùng cô không chết trên chiến trường.

Nếu không thể hữu danh vô thực, cô cũng có thể làm vợ chồng chân chính với y được. Nhưng cũng chỉ có thế. Kinh doanh cái gọi là tình cảm, hôn sự này không nhất định phải thế. Cô không muốn, thật sự không muốn, phát sinh bất kỳ chuyện gì với y ngoại trừ việc qua lại bên ngoài cần có.

Tỷ như, một bàn thức ăn kia hương vị nàng vốn thấy yêu thích cũng là khô vịt.

Lại tỷ như, một nụ hôn cần miệng lưỡi quấn quýt nhau kia.

Biết rõ là tạm thời thích nghi, cần gì hôm nay phải đùa giả thành thật. Đấy cũng chẳng phải sở trường của cô. Cô sợ hơn cả, rằng nếu có một ngày cô xem kịch giả thành thật, không còn là Khương Hàm Nguyên, mà y, vẫn là Nhiếp Chính Vương đã quên đi tình cờ gặp gỡ kia. Vậy thì, người không còn là Khương Hàm Nguyên kia, đi về phương nao?

“Vương phi! Vương phi!”

Hai tên thị vệ bị cô cho rớt lại phía sau rốt cuộc đã đuổi tới, thấy bóng ngựa cô mặt hướng lấy trời chiều, cao giọng hô to, đến phía sau hỏi phải chăng về được chưa.

Khương Hàm Nguyên lần nữa ngắm nhìn trời chiều, bỗng, một bóng hươu quen thuộc lướt qua trước mặt. Chính là con hươu đực mấy hôm trước họ phí rất nhiều sức lực muốn săn kia! Một góc sừng nó có chỗ không trọn vẹn, Khương Hàm Nguyên nhớ rất rõ.

Cô không chút suy nghĩ, sờ cung tên, quay đầu ngựa lại, không chút do dự, lập tức đuổi theo.

Một đêm trôi qua, hôm sau, cô tiếp tục đuổi theo dấu chân và bóng dáng nó, hai lần gặp, lại bỏ lỡ cơ hội. Ngày thứ ba. Sau hai đêm liên tiếp ngủ ngoài trời, may mắn rốt cuộc chiếu xuống đầu cô.

Chạng vạng tối, trên một ngọn đồi, cô một lần nữa phát hiện bóng hươu.

Nó đã bị cô đuổi sát ba ngày, giờ đây có vẻ hơi mỏi mệt, không còn mạnh mẽ oai hùng ban đầu. Nó đứng trên sườn núi, thõng bộ sừng hươu kiêu ngạo. Đột nhiên, nó thấy cô lại phóng ngựa đến gần, lập tức bật lên, vọt cực nhanh chạy trốn, như hai ngày qua nó vẫn làm.

Nhưng lần này, Khương Hàm Nguyên không tiếp tục cho nó cơ hội. Cô vững vàng ngồi trên lưng ngựa vẫn phi nhanh, kéo căng cung, nhắm thẳng tên vào bóng hươu tháo chạy phía trước, đột ngột bắn.

Mũi tên của cô bay thẳng đến con hươu, không nghiêng không lệch, trúng ngay cổ nó. Hai vó trước con hươu đực lảo đảo, quỳ sụp xuống, cả người nghiêng xuống đất, chổng bốn vó lên trời, không nhúc nhích. Nhưng một lát sau, sinh linh này lại đột nhiên sống lại, cực nhanh nhổm dậy từ dưới đất, quay đầu như nhìn cô một cái, lập tức vung vó chạy, trên mặt đất chỉ còn lại một mũi tên bị bẻ gãy không cán.

Khương Hàm Nguyên dừng ngựa, nhìn bóng hươu tán loạn chạy đi, nở nụ cười, nỗi phiền muộn trong lồng ngực mấy ngày qua tự dưng quét sạch!

Hươu đã bắn xong. Chuyến đi săn của cô, cũng có thể kết thúc.

Nàng buông cung tên, quay đầu phân biệt phương hướng, định quay lại tập hợp với hai thị vệ, bỗng hơi khựng lại.

Dời lực chú ý từ con hươu đã đuổi bắt ba ngày đi, ngay phút này, cô nhạy bén cảm giác hình như phía sau mình không xa có người. Không phải thị vệ. Là người xa lạ.

Thoạt đầu cô không hề động, như chưa hề cảm giác. Tay cung nớii lỏng từ từ nắm chặt. Để chuẩn bị lấy tốc độ xoay người bắn tên nhanh nhất trong nháy mắt.

Cô chuẩn bị xong. Bỗng lúc này, sau lưng theo gió truyền đến hai tiếng vỗ tay.

“Tâm tính kiên nhẫn, kỵ xạ siêu phàm, lại không mất lòng nhân ái. Ngưỡng mộ danh Trường Ninh tướng quân đã lâu, hôm nay được gặp một lần nơi này. Quả nhiên danh bất hư truyền!”

Cô chậm rãi quay đầu. Cạnh ngọn đồi cách cô mấy chục bước phía sau, một người cưỡi ngựa hiện thân, lại gần cô.

Ấy là một thanh niên tuổi chừng xấp xỉ Thúc Thận Huy, áo xám giày cỏ, nhìn thoáng giống người đi đường bình thường. Nhưng, ánh mắt như ưng, con người ngang tàng, khiến người ta dù thế nào cũng không dám nảy lòng khinh thường.

Đây không phải một người bình thường.

Khương Hàm Nguyên nhìn đối phương đi về phía mình, mỗi lúc một gần, cuối cùng đứng trước ngựa cô, chỉ cách tầm chưa đầy bảy tám bước.

“Ngươi là ai?” Cô hỏi.

Thanh niên kia cười nói: “Ta nghe qua đại danh của cô, từ lâu đã muốn làm quen. Sao trước giờ vẫn luôn không có cơ hội. Hôm nay rốt cuộc gặp được, xem như may mắn. Hàn xá tuy chật hẹp, nhưng một chỗ đãi khách, vẫn phải có. Tôn tịch* (chỗ ngồi) sớm đã chuẩn bị cho Trường Ninh tướng, lần này xa xôi đến đây, may mắn gặp được, dứt khoát mời tướng quân theo ta về phủ làm khách, ý tướng quân thế nào?”

Khương Hàm Nguyên nhìn y một lát, thình lình nói: “Ngươi là người nước Địch?”

Ý cười trên mặt thanh niên biến mất, rõ ràng khẽ giật mình, lập tức cười ha hả: “Đã bị cô nhận ra, nhận đúng lắm. Làm sao cô biết?”

“Bề ngoài của ngươi cũng chẳng khác người Ngụy chúng ta, cũng nói tiếng Hán chúng ta, ngụy trang không tệ. Song ngươi lại quên che tai. Đàn ông Đại Ngụy chúng ta, không ai đeo khuyên tai cả. Dung mạo ngươi cũng không phải đến từ Tây Vực. Còn lại, cũng chỉ có người Địch vẻ ngoài giống mà phong tục khác.”

Thanh niên kia đưa tay, vô thức sờ vành tai mình, cười ha hả: “Chí phải! Ta lại sơ sót! Vậy mà cô lưu ý ngay. Quả nhiên không hổ là người cướp đi Thanh Mộc tắc!”

“Ngươi đến cùng là ai?”

Khương Hàm Nguyên nhìn người đối diện, trong lòng đã mơ hồ có một loại trực giác.

Quả nhiên, người đối diện thu nụ cười, mặt lộ vẻ kiêu ngạo, nói: “Đã bị cô nhìn ra, nói cũng không sao. Tiểu vương chính là Lục hoàng tử Đại Địch triều, Nam Vương Sí Thư.”

Tình cờ gặp gỡ

Người đối diện chưa mở miệng, Khương Hàm Nguyên đã nghĩ đến Sí Thư.

Ba năm trước sau khi Thanh Mộc tắc về lại trong tay Đại Ngụy, Lục hoàng tử nước Địch này lợi dụng danh hào Nam Vương khai phủ ở U Yến. Trong lúc đó quanh vùng Thanh Mộc tắc hai bên đánh nhau mấy lần, đều không ngoại lệ, lần nào cũng là nước Địch khởi xướng, song quy mô lại không lớn, Khương Hàm Nguyên phán đoán là đối phương chỉ thăm dò nên cũng không ra sức, toàn bộ đều để bộ hạ lĩnh chiến. Nhưng rõ ràng là, mấy trận xung đột kia chắc chắn xuất phát từ lệnh của Sí Thư.

Là quan chỉ huy quân tuyến đầu trực tiếp đứng trước xung đột hai quân, dĩ nhiên Khương Hàm Nguyên cũng từng cho điều tra địch thủ này. Theo cô biết, Sí Thư tuổi không lớn lắm, từ nhỏ theo một tiến sĩ người Hán trong triều Địch học văn hóa, có thể nói tiếng Hán lưu loát, tính cách tự phụ, vũ lực hơn người, dám mạo hiểm. Trong lúc cha y thống nhất các bộ lạc, có lần bị rơi vào cạm bẫy của bộ lạc đối địch bố trí, bị bao vây tứ bề, ngay lúc nguy nan, y cùng cha mình đổi ngựa, ngụy trang cờ xí, dùng bản thân mình hấp dẫn kẻ địch, huyết chiến phá vây, đưa cha quay về từ đường tơ kẽ tóc, lòng can đảm đó, lại thêm đủ dũng mãnh, từ dạo ấy y bắt đầu trổ hết tài năng giữa đám Vương tử đông đảo, thu được chú ý.

Cô điều tra địch thủ, đối phương dĩ nhiên cũng biết. Người trước mặt này, chẳng những về tuổi tác, đặc thù, còn có tư thái bề trên bễ nghễ kia, đều tương xứng với Sí Thư. Nghe lời y mà đoán, hình như đối với mình y cũng rõ như lòng bàn tay.

Người có thân phận và địa vị trong đám người Địch, ngoài Sí Thư, cô không nghĩ ra còn có thể là ai.

Song điều mà cô không ngờ là, Lục hoàng tử nước Địch, cuồng vọng đến mức ấy, dám can đảm lẻn vào Trường An.

Giây phút này, y đã hiện thân trước mặt cô, tuyệt đối không thể chỉ một mình trơ trọi.

“Ngươi chính là Sí Thư? Ta biết ngươi. Ngươi lẻn vào Trường An, muốn làm gì?”

Cô vừa tiếp tục đáp lời y, vừa cực nhanh quan sát chung quanh. Quả vậy, ở chỗ đồi thấp cách đó không xa, ẩn hiện có người thò đầu đang rình mò bên này. Tổng cộng tầm mười người.

Khương Hàm Nguyên không dám có bất kỳ khinh thường nào. Với phán đoán của cô, nếu mình và Sí Thư đơn đả liều mạng, thắng bại phân nửa, nhưng nếu đối phương có thêm mười mấy thủ hạ, muốn dựa vào lực chiến đấu mà thoát thân cũng không thực tế. Sí Thư đã xâm nhập vào địch cảnh, hẳn mang theo bên người là kẻ giỏi trong những người giỏi.

Đối diện, Sí Thư cũng lưu ý việc cô đang quan sát đám thủ hạ đang ở sau lưng mình, nhìn cô, môi mỉm cười: “Khương Tướng quân, Khương Hàm Nguyên! Ta cũng biết cô. Cô đã là tướng quân nước Ngụy, ta sẽ không bắt cô mà đối đãi như cô gái tầm thường, càng không nghĩ sẽ làm nhục cô. Nhưng ta cho cô biết, hôm nay cô không có cơ hội, chi bằng đầu hàng theo ta về, ta chắc chắn bảo đảm tính mạng của cô không lo, vinh hoa phú quý. Sao hả?”

Lời y nghe rất khách khí, song ngạo mạn trong đó, lại lồ lộ rất rõ.

Khương Hàm Nguyên không nói gì.

“Ngoại trừ ta, đám thủ hạ kia đều không phải hạng tầm thường, đều là dũng sĩ dũng mãnh dưới trướng ta, từng trải trăm trận. Hẳn cô vẫn còn cho rằng hôm nay còn có thể thoát thân à? Cô trẻ tuổi sinh đẹp, là tướng tài trời sinh, làm Nhiếp Chính Vương phi Ngụy quốc bỏ đi này làm gì chứ? Ta cho cô hay, tương lai vùng đất Trường An này chắc chắn cũng là vật trong tay Đại Địch triều ta! Đợi ta kế vị, cô làm tướng quân Đại Địch triều, có khác gì nào?”

Khương Hàm Nguyên vẫn không nói một lời, lòng đã có kế hoạch.

Sí Thư thấy cô mãi không đáp lại, gật gù: “Được. Từ lâu đã muốn xem cô đến cùng có bản lãnh gì. Tuy hôm nay ở đây không phải là chiến trường, nhưng có thể đọ sức với cô, cũng là hiếm có!”

Y huýt sáo, hơn mười người đang dừng sau đồi kia phóng ngựa mà ra, đến gần, xếp thành một hàng chỉnh tề sau lưng y.

“Khương Hàm Nguyên, ta cũng không muốn lấy đông hiếp yếu để người chê cười, huống chi cô còn là nữ.”

Y đưa tay ra hiệu, một võ sĩ mũi ưng ánh mắt lạnh lùng từ phía sau bước ra, trông đúng là hạng người đao treo lơ lửng trên đầu, tuyệt không phải người lương thiện.

Khương Hàm Nguyên thấy đối phương rút đao thúc ngựa ép tới, duy trì tư thế một tay giữ ngựa, không hề động, mãi đến khi đối phương dồn đến vị trí còn cách một ngựa, nâng đao về phía mình, chợt đạp hai chân một cái, người đạp không khí vụt lên, đánh tới đối phương, hai tay vặn một phát, lôi tuột người từ trên ngựa xuống, tiếp đó, hai chân rơi chạm đất.

Cô biết, vào thời điểm như này, mọi chiêu thức trên giáo trường đều không có đất dụng võ. Chỉ có thể xem như vật lộn giáp đấu nơi chiến trường, dùng mạng mà chém giết.

Võ sĩ mũi ưng rơi khỏi ngựa, thấy thật mất mặt trước mặt chủ nhân và đồng đội, sắc hung ác cực bén trong mắt, lộn vòng bật dậy, lại vung đao bổ đến Khương Hàm Nguyên, mỗi lần ra thế vừa nhanh vừa mạnh, nhanh như chớp lóe, lưỡi đao ngậm gió, dùng sức lớn định một đao lấy đầu cô.

Sí Thư ở một bên nhìn, thấy thế, ánh mắt khẽ động, trong lòng thầm trách lỗ mãng.

Nữ tướng quân nước Ngụy này, con gái Khương Tổ Vọng, Nhiếp Chính Vương phi, nếu có thể bắt tới tay, thì chuyến xuôi nam này của y có thể nói là thu hoạch khổng lồ ngoài ý muốn.

Y đang định ra tay ngăn cản, đã thấy Khương Hàm Nguyên nghiêng người né, khó khăn lắm mới tránh được, lưỡi đao lướt qua đỉnh đầu cô, cắt đứt một lọn tóc.

Thừa dịp thế đao của đối thủ đi xuống chưa dừng, Khương Hàm Nguyên bám sát lấy, dò cánh tay bắt lấy cánh tay cầm đao của đối phương, kéo mạnh, người gã mất đà, té ngửa xuống đất, Khương Hàm Nguyên cũng bị thể trọng to lớn kéo theo. Ngay tích tắc nhào xuống, cô xoay người rút cây chủy thủ từ trong ống giày mình, giơ tay chém xuống, thuận tay một đao thọc vào bụng đối phương.

Gã kia kêu thảm xong, vẫn còn hung ác có thể cử động định đánh trả, Khương Hàm Nguyên lại không cho gã bất cứ cơ hội nào, rút chủy thủ ra, lại nhào tới như mãnh hổ, một đao nữa đâm thẳng ngực gã, cầm đao, vừa ép vừa vặn, máu tuôn như suối, cuối cùng võ sĩ nhịn hết thấu, ngã người qua đất, co rút mấy lần, khí tuyệt bỏ mình.

Từ phi thân lôi người xuống đất đến hai đao đâm chết đối thủ, chỉ là chuyện giữa mấy hơi.

Sí Thư và đồng đội của võ sĩ bị giết kia sửng sốt một lát mới phản ứng lại. Sí Thư chòng chọc nhìn Khương Hàm Nguyên, ánh mắt khác hẳn vừa rồi.

Thủ hạ được y cử ra đầu tiên đã bên y nhiều năm, giết người như ngóe, là người đứng đầu trong mười dũng sĩ dưới tay y. Vừa lên, đã chết dưới đao thế này, thực khiến y bất ngờ.

Ngay lúc này rốt cuộc y đã tin, vị nữ tướng quân nước Ngụy dương danh ở Thanh Mộc Nguyên này, đúng là nữ la sát giết người không chớp mắt, tuyệt đối không phải như ấn tượng đầu tiên y nhìn thấy mà hiểu lầm, có chỗ thương tiếc cô ta.

Đối phó với địch thủ không thể khinh nhờn này, không thể có bất kỳ lơ là nào nữa, cũng không cần cố kỵ lấy đông hiếp yếu. Bắt đưa đi, là mục đích duy nhất.

Y híp mắt dò xét, đưa tay ra hiệu lần nữa. Lúc này không còn là một người tấn công, mà tầm mười người còn lại, toàn bộ bủa vây đến cô.

Khương Hàm Nguyên nhanh chóng lùi về cạnh ngựa mình. Sí Thư cho là cô định lên ngựa chạy thoát, đây chắc chắn là không thể, cũng không vội, nào ngờ cô lợi dụng thân ngựa che chắn, lấy thứ đồ trong túi da treo cạnh yên ngựa, đột nhiên quát: “Sí Thư!”

Lục Vương tử theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy một đoạn dây thừng như rắn quấn bay tới đầu mình, chụp vào người y, lập tức siết chặt.

Là sợi thòng lọng.

Đây là thòng lọng dùng khi đi săn dành để chụp chân dã thú cỡ lớn hoặc để chuồng ngựa dùng bắt ngựa mạnh. Y không ngờ, mình lại thành mục tiêu bị trói, định rút đao bên hông cắt đứt dây thừng, chậm một bước, phía bên kia, Khương Hàm Nguyên đã móc đầu dây vào yên ngựa, kéo thòng lọng một phát, thòng lọng thắt chặt, chụp chết trên người y, tiếp đó dùng chuôi đao vỗ mạnh trên mông ngựa. Ngựa bị đau chấn kinh, tung vó phi nước đại thẳng tới. Lục Vương tử bị tóm ngã xuống đất tại chỗ, hoàn toàn không cách nào tránh thoát, chớp mắt đã bị con ngựa đang chấn kinh kéo đi mấy trượng.

Mười thủ hạ của y bị biến cố chấn kinh đến ngây người, đợi kịp phản ứng, không màng đến Khương Hàm Nguyên, rối rít lên ngựa đuổi theo cứu chủ.

Cách này chỉ có thể tạm thời giải vây, chờ Sí Thư được cứu, với tính tình của gã, sẽ không bỏ qua như thế.

Khương Hàm Nguyên ngó bốn bề.

Nắng chiều nặng trĩu, trời sắp tối. Cô lên con ngựa của Sí Thư để lại, thúc ngựa, lập tức nhanh chóng đuổi đến hướng núi rừng bên cạnh.

Đúng như cô liệu trước, sau khi Sí Thư bị ngựa kéo một lát, gặp nguy không loạn, thân thủ cũng cao minh, tự ổn định thân hình, không thèm đếm xỉa dùng lưng chà sát, giãy giụa rồi thuận lợi rút thanh đoản đao còn trên người, một đao cắt đứt dây thừng, thoát khỏi hiểm cảnh.

Y phục trên lưng y mài nát, rách thành từng mảnh, cách lớp vải rách nát, da thịt bật máu, đau rát nóng bỏng. Y nằm trên đất, thở phì phò, chật vật hết sức. Bọn thủ hạ cuối cùng đuổi tới, kinh hoảng thỉnh tội, dìu y dậy, định xem xử lý vết thương sau lưng y.

Mặt y âm trầm, một phát gạt đi cánh tay đưa tới giúp mình, chỉ nhận lấy y phục, mặc lên người.

Sắc trời càng mờ tối. Cả đám không dám lên tiếng. Nô Khiếu, tay võ sĩ đầu lĩnh trong đám chần chừ một lúc, rốt cuộc nói, “Nam Vương, người ắt đã chạy thoát, chúng ta có nên mau chóng lên đường không?”

Bắt nữ tướng quân Vương phi Đại Ngụy, vốn là hành động thừa cơ bất chợt. Có thể thành công thì tốt nhất. Không thành, cũng không tính là tổn thất. Vì vốn dĩ không ngờ cơ hội như thế sẽ đến. Mục đích chính yếu nhất hiện giờ của chúng, là mau chóng an toàn rời địa phận Trường An, về Yến U.

Thủ hạ trong thành đã báo trước đã mấy ngày không ra đúng hẹn, mất liên hệ, nhất định mười phần hết tám chín là bị bắt. Lúc này nói không chừng, không biết nơi nào, quan quân nước Ngụy đang khắp nơi lùng bắt bọn hắn.

Cặp mắt Sí Thư chằm chằm nhìn phía trước.

Hoàng hôn bao phủ, rừng núi phía tối tăm trùng điệp, có những bóng chim bay về núi rừng sang lại xoáy, phát ra trận trận ồn ào.

“Đuổi theo! Bắt lấy cô ta!” Y nghiến chặt chân răng, hạ lệnh.

ử đấu

Ngay một chốc trước, Khương Hàm Nguyên vẫn còn là một thợ săn không đạt mục đích không bỏ qua, đuổi theo con mồi của mình, kiên nhẫn, lấy đó làm  thú vui, song chỉ ngắn ngủi đã đổi thành cô bị người ta săn đuổi. Khác biệt chính là, mũi tên cô bắn ra là mũi tên không đầu, hươu bị bắn ngã, còn có thể rời đi, đến phiên cô, sẽ không gặp may mắn như thế.

Cô bị đám người Sí Thư bám chặt, chạy trốn hai ngày ba đêm, từ đầu đến cuối không thể nào thoát hẳn khỏi truy tìm. Cứ thế đi một mạch, núi rừng và vùng nước chung quanh dần dần không thấy bất kì vết tích kẻ nào động qua, vô cùng hoang vu.

Cô biết mình đã ra khỏi Cấm uyển, vào vùng đất hoang hoàn toàn. Chung quanh núi hoang rừng dã, thung lũng giao thoa, không một bóng người.

Trên ngựa của Sí Thư có mang theo ít lương khô và thịt khô trong túi, là để bảo tồn thể lực cơ bản, cô không dám ăn hết tất cả, chia đều, mỗi ngày chỉ ăn một ít, còn lại không đủ thì dựa vào quả dại đỡ đói. Dấu vó ngựa, bài tiết, còn có dấu vết ngựa gặm ăn cỏ cây để lại trên đường đều tăng nguy hiểm bị đuổi vết cho cô, hôm qua, gặp được một chỗ chân núi có rừng rậm, cô bỏ ngựa, một mình đi vào.

Sí Thư và người của y tìm trong núi một ngày. Trong đám thủ hạ của y, có thợ săn ưu tú nhất có thể truy vết, nhưng, cuối cùng chỉ tìm được thớt ngựa vốn là của Sí Thư, còn Khương Hàm Nguyên sau khi vào núi, người hoàn toàn biến mất, rốt cuộc không tìm được bất kỳ tăm hơi.

Lại một hoàng hôn buông xuống. Cô tựa như một con mồi nhạy bén mà cảnh giác, luôn để đám thợ săn sau lưng lấy hy vọng, nhưng chờ đến khi đuổi tới gần, lại phát hiện là ảo giác.

Đã ròng rã hai ngày ba đêm.

Nô Khiếu nhìn lại con đường sau lưng toán người mình. Hoang dã và thung lũng lẳng lặng nằm trong sắc nắng chiều như máu tàn, gió thổi cỏ lay, không thấy nửa bóng người. Cảm giác thấp thỏm bất an trong lòng hắn trở nên càng thêm nồng đậm, không nhịn được lại mở miệng, dè dặt từng tí khuyên nhủ: “Nam Vương, trời lại sắp tối rồi, mụ đàn bà nước Ngụy này am hiểu ẩn tích, đến mai cũng chưa hẳn có thể tìm ra mụ ấy. Mụ ấy lại có thân phận cao quý, mấy ngày không về, người Ngụy sẽ không mặc kệ, tôi e là phía sau đã có người đuổi tới, còn chần chừ nữa, nhỡ chúng ta bị phát hiện, vậy thì được không bù mất. Không ấy, thừa dịp ban đêm lên đường, về sớm cho thỏa đáng.”

Đại Địch triều từ từ đã chiếm một mảnh đất lớn Y U Vân trước kia trong tay Tấn quốc đang chờ bổ sung nhân số, nhưng xem ra trong hùng tâm bừng bừng của Lục Vương tử, ấy chỉ là một bắt đầu, mục tiêu của ngài ấy là xuôi nam nuốt Ngụy, khiến người Hán cúi đầu xưng thần. Ngài từ lâu đã muốn tự mình vào nước Ngụy một chuyến, ở khoảng cách gần mà xem địa lý phong cảnh và vị Nhiếp Chính Vương hiện giờ đang thực sự chấp chưởng triều đình nước Ngụy kia. Cuối năm ngoái, được biết tướng thủ Nhạn Môn nước Ngụy Khương Tổ Vọng gả cô con gái nữ tướng quân thông gia với Nhiếp Chính Vương, quyết thành luôn, một toán người chia ra cải trang, theo đuôi bí mật nhập cảnh.

Giờ còn không đi, chần chừ ở đây thêm một khắc, là thêm một phần nguy hiểm.

Sí Thư đứng cạnh một lùm tật lê hoang dã, hai mắt đăm đăm nhìn ngọn núi đối diện trong hoàng hôn, bỗng nói: “Phóng hỏa! Ta không tin cô ta còn không ra!”

Nô Kiền lấy làm kinh hãi: “Không thể! Việc này quá nguy hiểm. Lỡ thế lửa dẫn người Ngụy đến!”

Sí Thư lạnh lùng nói: “Chỉ cần có thể buộc cô ta hiện thân, các ngươi đông như vậy, lẽ nào còn bắt không xong? Đừng nói còn có ta ở đây! Giá trị cô ta rất lớn, đáng chịu bất kỳ mạo hiểm gì!”

Y quay đầu, mắt nhìn sau lưng, hừ lạnh, “Trời hoang đất dã, đừng nói chưa hẳn người Ngụy có thể đuổi theo, cho dù thật sự ở phía sau, chúng ta tới tay lập tức đi ngay, đi đường hoang quanh co về phía bắc, bọn chúng có ba đầu sáu tay cũng đừng hòng đuổi kịp. Huống chi, trong tay chúng ta còn có cô ta!”

Lời hắn quả quyết, giọng điệu mang theo vẻ không được xen vào mảy may.

Nô Kiền và đám người còn lại đều biết y ngày thường nói một không hai, y đã lên tiếng vậy, bèn không dám bàn lại, ngẫm lại, ngài nói cũng có lý nhất định, nhìn nhau mấy lần, theo lời hành động. Cuối cùng chọn một miệng núi dễ cho tháo chạy vòng vây xuống, trái phải đều là một đường, phía trước không xa, là một vách núi, bên dưới là thâm cốc.

Ai nấy trên người đều mang theo mồi lửa, chọn xong chỗ trống, liền tách ra bốn bề, xuôi theo hướng chân núi châm đám cỏ hoang và tật lê dễ cháy. Lửa theo thế gió, phần phật cuốn liếm cỏ cây dọc theo vách núi, càng đốt càng lớn, thế lửa doạ người.

Khương Hàm Nguyên đang ẩn thân lưng chừng núi, tìm được một chỗ bí ẩn tương đối an toàn, chờ mặt trời lặn hoàn toàn thì đêm nay xem như có thể nghỉ ngơi.

Cô cần mau chóng nghỉ ngơi thật tốt. Toán người Sí Thư như sói săn vậy, nghe mùi máu bèn không thể nào vùng thoát khỏi. Ba đêm trôi qua, lúc cô đang nghỉ ngơi cũng phải duy trì tinh thần khẩn trương cực độ, bất kì chút động tĩnh gió thổi cỏ lay gần bên đều khiến cô mở bừng mắt. Ngày hôm nay chúng đuổi đến gần, có mấy lần, thậm chí cô còn có thể nghe được tiếng nói chuyện của chúng theo gió bay tới, cả người càng không dám thư giãn mảy may. Giờ đây thoáng thanh tĩnh lại, cảm giác mệt mỏi và đói khát, tuôn ra ập đến.

Lương khô đêm qua đã ăn hết, từ sáng đến cả ngày, cô chỉ tùy tiện ăn mấy quả dại nhìn thấy ven đường, trên người bây giờ chỉ còn một mẩu thịt ngựa khô cuối cùng.

Bụng cô đói kêu thành tiếng, ngồi trong chỗ hõm vào vách núi định qua đêm đêm nay, lấy thịt khô, gặm mấy miếng. Không nỡ ăn hết, cũng không dám ăn hết. Không biết Sí Thư sẽ còn đuổi theo mình bao lâu mới có thể từ bỏ. Đây là chút nguồn tiếp tế thể lực sau cùng. Không phải bất đắc dĩ, cô vẫn không muốn ăn mấy thứ vật sống như chuột núi.

Cô tựa người vào vách đá, từ từ nhắm mắt, vừa chậm rãi nhai nuốt miếng thịt ngựa khô thô cứng, vừa chờ trời tối. Chợt nghe đỉnh đầu tiếng chim kêu to oang oác, không giống bình thường, có vẻ như dưới kia đã có chuyện lớn. Cô một hơi nuốt thức ăn xuống, giấu phần còn lại mang theo, lập tức mở mắt, nhanh chóng đứng dậy xem xét.

Dưới chân cô, một mảng lớn khói đặc cuộn lên từ bốn phía, được gió trợ sức, ngọn lửa nuốt chửng đám bụi gai và cây gỗ khô, lép lép bép bép, như thủy triều, đang nhanh chóng lan tràn lên trên núi.

Khương Hàm Nguyên cả kinh, không ngờ tên Sí Thư vì ép mình hiện thân, lại ra chiêu này.

Khương Hàm Nguyên nhìn khắp núi khói lửa cùng lên, đứng nguyên tại chỗ một lát, đưa tay lấy mẩu thịt ngựa mới giấu kia, chậm rãi cắn một cái.

Chung quanh và trên đầu cô, vô số chim bay thú chạy vốn đang dừng chân trong núi bị lửa chấn kinh ào ra, đang nhao nhao bối rối chạy trốn.

Cô ăn xong mọi thứ, dọc theo dải đường núi còn chưa bốc cháy tìm chỗ đặt chân, đi xuống. Vừa xuất hiện dưới miệng chân núi, hai bên đã thấy bóng người hiện thân, chặn đường cô.

Cô dừng bước, giương mắt nhìn thẳng, đối mặt với ánh mắt Lục Vương tử Bắc Địch Sí Thư.

Lửa hừng hực liếm ngọn núi đối diện, dần dần khép lại chỗ cô vừa đi xuống, rất nhanh nuốt chửng. Ánh lửa quăng trên mặt y, phản chiếu đôi mắt phát ra ánh đỏ, đó là ánh mắt hưng phấn cực độ không kịp chờ đợi của con thú đói khi cuối cùng đã tìm gặp được con mồi đã chấm trong lòng.

“Ta muốn còn sống!”

Từ miệng y phát ra một mệnh lệnh. Đây là mệnh lệnh chắc chắn bắt buộc. Trừ Nô Kiền vẫn còn tiếp tục đứng cạnh y, mười một thủ hạ còn lại đi tới vây quanh Khương Hàm Nguyên.

Khương Hàm Nguyên cất bước, tiếp tục đi tới. Sí Thư đứng ngoài vòng vây cô, nhìn cô, mặt lộ ý cười đầy hứng thú tựa như đang quan sát vật trong lồng.

Hai thủ hạ của y ngăn trước mặt cô, cản đường, tung đòn đánh đến cô.

Y thấy cô dừng bước, vật lộn với hai người. Sau lưng nhào thêm mấy người. Sau lưng cô bị ăn một đòn cùi chỏ cực mạnh, người đáp lại, đổ ập tới trước, ngã xuống đất.

Ý cười bên môi Sí Thư càng đậm.

Hai người đứng gần cô nhất cũng đầy vui mừng, một bước đuổi theo, đang định khống chế người hoàn toàn, Khương Hàm Nguyên trên đất chợt xoay người, giơ cánh tay lên phía hai tên kia, vung ra song quyền đang nắm chặt.

Hai vốc đất cát cô mới chụp giấu trong bàn tay toàn bộ văng ra, bay thẳng vào trong mắt hai tên. Hai tên la ầm, dừng bước che mắt, không thể mở mắt nổi.

Tiếp đó, không dừng một chốc, lúc đám còn lại chưa kịp phản ứng, Khương Hàm Nguyên từ dưới đất nhảy lên, mượn lực đứng trên không, lách người phá vây, bỏ lại đám người sau lưng, một chiêu rút chủy thủ, trực tiếp đánh tới Sí Thư.

Đứng cạnh Sí Thư Nô Kiền lấy làm kinh hãi. Không ngờ từ không lại sinh biến hóa.

Ba ngày trước, hắn từng thấy thủ pháp cô dùng chủy thủ giết đồng đội mình, biết cô dùng đao cực kỳ thành thạo, lập tức đứng chặn trước người Sí Thư rút đao, vung sống đao về phía cô.

Dưới trướng của Sí Thư, xưa nay hắn dùng sức cực mạnh mà xưng danh, đao lại cực kỳ nặng nề, một đập này lực rất lớn, đâu chỉ là Thái sơn áp đỉnh.

Khương Hàm Nguyên dùng chủy thủ cản đao, bị chấn động đến hổ khẩu chảy máu, chủy thủ không giữ nổi, thoát khỏi tay, văng ra rơi xuống đất.

Nô Kiền một cú thành công, thấy cô nhào tới thanh chủy thủ, hiển nhiên cản lại, nào cho cô cơ hội thứ hai chạm đến chủy thủ, xông tới đá bay đi, nào ngờ, nửa đường cô đổi hướng, buông chủy thủ.

Thật ra, sở dĩ Khương Hàm Nguyên vừa rồi dùng chủy thủ gượng đỡ sức đao, thà bị chấn động đến hổ khẩu chảy máu cũng không né tránh, mục đích, chính là dùng chủy thủ lôi kéo sự chú ý của tên này.

Cơ hội vừa tới, cô không hề dừng bước, trực tiếp dũng mãnh vọt tới trước, nhào đến Sí Thư lần nữa. Nô Kiền giờ mới hiểu, mình chỉ là vật thế chấp, vừa sợ vừa giận, muốn hộ chủ, tới đã không kịp, giương mắt, nữ tướng quân Ngụy quốc này đã tới trước mặt Sí Thư.

Đợi Nô Kiền quay lại, đám kia cũng rối rít vọt tới, Khương Hàm Nguyên đã ở cạnh Sí Thư.

Lòng cô rất rõ, chừa cho mình một chốc ngắn ngủi. Nếu cô không thể vừa đi vừa về mà khống chế đối phương, để toàn bộ người của y tiến lên chạm tới mình, chỉ có thể buông tay chịu trói.

Chỉ có lấy cái chết phấn kích, dùng tính mạng chộp liều cơ hội!

Sí Thư hiển nhiên còn chưa kịp tỉnh hồn hoàn toàn từ khoảnh khắc chắc chắn ban đầu, nhận công kích tàn bạo kiểu ngọc đá cùng vỡ đến từ cô, phản ứng bị động, không cẩn thận bị cô phản công ngược vặn một tay, dí mặt xuống đất, trong phút chốc không thể nào động đậy.

Y cắn răng, thử mấy lần, cánh tay trái vẫn bị cài ra sau, xoắn cực sít sao, hoàn toàn không cách nào tránh thoát.

Mục đích Khương Hàm Nguyên là đánh ngất y làm con tin.

Thủ hạ y đã đến gần.

Cơ hội còn chừa cho cô không nhiều lắm. Cô định giáng một đòn mạnh vào đầu y, nào ngờ, Sí Thư bỗng dưng hét lớn, ngẩng đầu bật ngực, ra sức va chạm, lợi dụng ưu thế người cao to, lại nổi đóa vì cánh tay bị khóa chết đau đớn kịch liệt, húc Khương Hàm Nguyên đang ở trên đổ ra đất.

Tiếp đó, lúc Khương Hàm Nguyên nhanh chóng xoay người muốn đè lên, y lại thả người một lần nữa húc cô bổ nhào, đầu gối ép khóa cổ họng cô.

Nét mặt y vì cánh tay bị khóa đau đớn kịch liệt vừa rồi vẫn còn vài nét méo mó. Y vừa tiếp tục khóa chặt hơi thở vị nữ tướng quân nước Ngụy này, khiến cô không thể nào phản kháng, vừa quay sang đám thủ hạ quát: “Lên, bắt lấy cô ta!”

Ngay khi y xoay đầu gọi người, Khương Hàm Nguyên đột nhiên nhấc cánh tay, rút một cây trâm từ búi tóc trên đầu y, đâm vào cổ họng y.

Trâm là cây trâm đồng phổ thông, đầu trâm không bén nhọn như chủy thủ nhưng dưới lực mạnh, đủ để đâm thủng da.

Cổ họng Sí Thư đau nhói, máu chảy ra, người vì thế mà khựng lại, Khương Hàm Nguyên lập tức thoát thân, biến khách thành chủ, một tay bóp họng y, tay kia cầm trâm, đầu trâm đâm vào da thịt nơi cổ họng y.

“Dẫn ngựa!” Cô quát.

Biến cố đột ngột, Nô Kiền và đám còn lại đứng quanh, không dám tiếp tục tiến lên, cũng không ai ra dẫn ngựa, tất cả đều nhìn Sí Thư.

Sí Thư cắn răng: “Ngươi chạy không thoát đâu!”

“Vậy thì thử xem! Hôm nay cùng lắm thì đồng quy vu tận cùng Nam Vương ở đây, ta cũng không lỗ!”

Thất vọng và phẫn nộ to lớn, khiến mặt Sí Thư méo mó. Y dùng sức muốn thoát thân, Khương Hàm Nguyên không chút do dự, cánh tay cầm trâm lại dùng sức ép chút nữa, máu lập tức rỉ từ mũi trâm trào ra.

“Nam Vương coi chừng!” bọn Nô Kiền thấy thế kinh hãi, rối rít hô to.

“Đầu trâm trong tay ta mà xuống thêm nửa tấc, là khí quản của ngươi đấy. Lục Vương tử, mạng ngươi quý giá, ta khuyên ngươi nên tiếc lấy. Chết rồi, đừng nói chuyện khác, phủ Nam vương của ngươi cũng dễ lọt vào tay người.” Khương Hàm Nguyên bình tĩnh nhàn nhã nói.

Lửa núi càng đốt càng lớn, lửa lớn rừng rực, nhuộm đỏ cả bầu trời kế cận, nóng cả da người da, cuốn xoăn cả tóc.

Sí Thư cứng đờ, siết chặt nắm tay, ánh mắt loé không ngừng. Bọn Nô Kiền mồ hôi nóng cuồn cuộn, đến thở cũng không dám quá to, e là kinh động đến nữ tướng quân nước Ngụy này, nếu trâm trong tay cô ta vào tiếp nửa phần, chỉ sợ hôm nay Nam Vương thật sự khí tuyệt tại đây. Muốn tìm cơ hội cứu chủ, đối thủ lại là kẻ lão luyện chinh chiến trên sa trường trên tay không biết nhuốm máu biết bao nhiêu, làm sao có dịp tùy tiện để bọn họ lật kèo.

Ngay lúc giằng co, đột nhiên, bên tai truyền đến một tiếng gầm, đầy phẫn nộ, gần như muốn chấn động sơn cốc.

Đám người quay lại, nhìn thấy dưới chân núi nhảy ra một con mãnh hổ sặc sỡ. Bách thú xung quanh cướp đường tháo chạy, con mãnh hổ này hẳn cũng bị lửa núi bức kinh động, đột nhiên bắt gặp người, cặp mắt lóe ra máu đỏ, đánh tới bên này.

Bọn Nô Kiền kinh hãi. Nó chạy cực nhanh, chớp mắt đã đến gần. Người gần nhất đưa đao đâm tới, bị mãnh hổ quào một phát, móng sắc xẹt qua, giữa tiếng kêu gào thê thảm, ngực bụng người kia rách toạc, một đoạn ruột chảy ra.

“Lấy cung bắn nó!”

Nô Kiền nghiêm nghị quát đồng đội, tự mình xông tới, một bên tránh mãnh hổ nhào xé, một bên ra sức ngăn cản, chưa được mấy chiêu, cũng bị con cọp kia cắn một cánh tay, xé ra một khúc da thịt. Nô Kiền bị buộc phải lăn xuống đất né tránh. Con cọp gào thét, tiếp tục nhào về phía Khương Hàm Nguyên và Sí Thư.

Khương Hàm Nguyên nào ngờ sẽ phát sinh tình huống bất ngờ này, bất đắc dĩ buông tay thả người, lách mình né qua.

Lúc này Nô Kiền bò lên, đồng bọn mang cung vọt tới trước mặt Sí Thư, gấp rút xếp hàng, bắn con mãnh hổ. Mấy mũi tên sắc bén mà mạnh mẽ không ngừng bắn tới mãnh hổ, thân hổ trúng mấy mũi, lúc này mới lui, chạy thoát.

“Ta không sao! Đuổi bắt cô ta cho ta!”

Sí Thư vẫn chằm chặp nhìn Khương Hàm Nguyên, bật dậy từ dưới đất, nghiêm nghị quát.

Chung quanh Sí Thư đều có người, ai nấy đều cầm cung, mình tay không tấc sắt, không còn con tin trong tay, đã không còn khả năng ép buộc đột phá.

Khương Hàm Nguyên chạy nhanh tới trước vách núi, ngừng lại.

Cô ngoảnh lại.

Sau lưng, Sí Thư dẫn đám người đuổi sát, một lần nữa, vây cô vào giữa.

Sí Thư thở hồng hộc, đưa tay lung tung chùi lên chỗ cổ còn nhức nhối của mình, mắt nhìn lòng bàn tay nhuộm máu, chậm rãi giương mắt, chòng chọc nhìn cô gái đứng trước vách núi.

Ánh lửa chiếu lên mặt cô, sáng rực rỡ.

“Khương Hàm Nguyên! Hôm nay đến trời cao cũng giúp ta, ngươi đã hết đường có thể đi!” Y nhe răng cười lộ vẻ khoái ý.

Khương Hàm Nguyên quay đầu, thoáng nhìn vực dốc đứng dưới vách đá, không chút do dự, thả người nhảy xuống.

“Bắt lấy cô ta —” Sí Thư hét lớn, bay người tới, đưa tay muốn chụp, lại chụp hụt.

Y dừng trên đầu vực, cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy bóng kia như diều đứt dây nhanh chóng lăn lộn dọc theo dốc đứng, rơi xuống, chỉ chớp mắt, người bị khối đá lồi ra từ vách đá che chắn, biến mất không còn thấy nữa.

Sí Thư nổi giận, văng lời thô tục, rút đao hùng hổ chém vách đá mấy cái, tóe mấy đốm lửa.

Tóc tai y bù xù, hai mắt rực đỏ, đi tới đi lui trên vách đá mấy lần, đột nhiên phát lệnh: “Xuống đó cho ta! Phải lục soát ra cô ta! Sống phải thấy người, chết phải thấy xác!”

Vách vực tuy không phải hoàn toàn thẳng đứng lơ lửng giữa không, nhưng nếu không có dây thừng trèo xuống, độ dốc thế này, vốn dĩ con người không thể leo xuống, trừ phi giống vị nữ tướng quân nước Ngụy kia mới rồi lăn xuống. Cho là lăn xuống không sao, song ai biết địa hình dưới thung lũng kia thế nào. Mạo hiểm quá lớn, khả năng bình yên vô sự quá nhỏ.

Nô Kiền nhìn Sí Thư một đôi mắt đỏ máu, lo lắng như lửa đốt, không màng tổn thương trên người, quỳ thụp xuống: “Nam Vương nghĩ lại! Đừng đuổi tiếp nữa! Nếu ngài còn không đi, tôi e là sẽ đi không thoát!” Hắn nói xong dập đầu bộp bộp. Mấy thủ hạ khác bên cạnh cũng nhao nhao quỳ xuống khẩn cầu.

Sí Thư thở hồng hộc, đứng một lúc lâu tại chỗ, lại nhìn dốc vực phía dưới, mí mắt giật mấy lần, cuối cùng, cắn răng nói: “Đi.”

Nô Kiền thở phào nhẹ nhõm, lập tức bò dậy, gấp rút tập hợp đội, một đao giết chết tên đồng đội đã bị hổ quào bị thương hiển nhiên không thể đưa theo, tránh lỡ bị bắt tiết lộ hành tung, xử lý xong, đang định rời đi, bỗng lúc này, nghe tiếng chó sủa mãnh liệt bên tai. Lại nghe, hình như có một toán người rất lớn đang tới gần. Chỉ là vì ban nãy tiếng lửa quá lớn át mất nên không cảm thấy thôi.

Một đồng đội cưỡi ngựa đứng đầu của y đột nhiên như bị hóa đá, cứng đờ ngồi trên lưng ngựa, không nhúc nhích, qua mấy hơi, người ngã ngửa thẳng ra sau, “bịch”, từ trên lưng ngựa cắm đầu rơi xuống.

Chỗ ngực gã, một mũi tên từ phía đối diện bắn đến cắm vào thật sâu.

Nô Kiền ngẩng nhìn.

Hướng đối diện chân núi, chừng mấy chục con chó tinh tráng sủa loạn, dưới điều khiển của ngự nô, chạy xông tới. Trên đường, một toán người đang phóng tới, chớp mắt đã đến gần. Lửa núi hắt lên mặt người kia, trong ánh lửa, vẻ mặt lạnh lẽo chết chóc. Nô Kiền nhận ra được. Tuy hắn chỉ ở xa xa trong đám đông âm thầm liếc qua thôi, nhưng khuôn mặt ấy, dù thế nào hắn cũng tuyệt đối không nhìn lầm.

Chính là đương kim Nhiếp Chính Vương nước Ngụy, Kỳ vương Thúc Thận Huy!

Sắc mặt hắn đại biến, quay đầu hô cuồng: “Che chở Thiếu chủ, đi mau!”

ạm thời để tống chung* Lục Vương tử

(*) đưa tiễn khi người chết.

Nô Kiền rống xong, bản thân xoay người phóng như điên đến Sí Thư, mới vọt ra hai bước, một người dáng vẻ như quan võ cận kề Nhiếp Chính Vương lại giương cung, bắn tên về phía hắn.

Lại một tên rời cung mà ra, nhanh như chớp, từ mấy chục trượng, chỉ một nháy mắt, vụt tới.

Phụt, đầu tên sắc bén cắm vào đầu gối chân trái hắn, xuyên thủng. Nô Kiền ngã vật ra đất, vùng vẫy mấy lần, rồi lập tức bò dậy, một đao chặt đứt cán tên, lê chân bị thương xông đến cạnh Sí Thư.

Quan võ liên tiếp bắn ngã hai người, chính là tướng quân Cấm quân Lưu Hướng.

Hôm đó, ông nhận lệnh đến Cấm uyển đón Vương phi, dẫn theo người chia ra tìm khắp nơi, đi khắp những chỗ cô có thể đi nhưng mãi không gặp. Ngay lúc ông lo lắng thì nhận được tin hai thị vệ mấy hôm trước đi theo Vương phi.

Thị vệ phi ngựa nước đại trên đường về, nửa đường gặp được người Lưu Hướng phái ra, bảo mấy hôm trước Vương phi theo săn một con hươu, càng đi càng xa, vì ngựa ngài là ngựa tốt khỏe, hôm qua lúc giằng co đã bỏ rơi hai người họ phía sau, chờ đến khi đuổi kịp, đã hoàn toàn không tìm thấy ngài, dùng tiếng còi hươu liên hệ như đã hẹn cũng không thấy đáp lại. Hai người tìm kiếm một vùng, đến một vùng cạnh ngọn đồi thấp phát hiện một chỗ từng có dấu vết đánh nhau, trong lòng biết nhất định đã xảy ra chuyện, không dám chậm trễ bèn chạy về, cuối cùng gặp nhau ở đây, bẩm báo.

Lưu Hướng sợ hãi, đoán Vương phi vô cùng có khả năng gặp nguy hiểm, không biết giờ đây ngài ra sao. Cấm Uyển thật sự quá lớn, nếu phỏng đoán của mình là thật, nếu đi tìm chẳng có mục đích thế này, đừng nói mò kim đáy bể, mà thời gian sẽ không cho phép. Ông đang định phái người quay về đưa tin cho Nhiếp Chính Vương, xin Thiên Môn ti phái thêm vài người biết tìm vết đến giúp đỡ, nào ngờ lúc này Nhiếp Chính Vương đã tự mình từ sau chạy tới, Trần Luân dẫn theo người đi cùng, còn xua cả ưng khuyển săn mồi. Chó là chó săn được cung đình nuôi dưỡng, khứu giác rất nhạy bén. Một đoàn người không ngừng vó đuổi tới chỗ kia, quả thật, như lời thị vệ, trước ngọn đồi thấp kia đã để lại nhiều dấu chân người lộn xộn đánh nhau, hơn nữa, còn có một xác chết bị chôn vùi qua loa. Dưới bụng và ngực bị chủy thủ đâm vào, đoán rằng có lẽ người là bị Vương phi giết chết.

Người chết thân hình cao to, dẫu đã chết mấy ngày, vẫn có thể nhìn ra cả người đầy cơ bắp, khi còn sống tuyệt đối là một người lính hung hãn. Theo dấu chân mà thấy, đối phương ít nhất cũng hơn mười người. Người chết đã vậy, người còn sống, hẳn vũ lực cũng sẽ không kém bao nhiêu.

Mà Vương phi lại chỉ đơn độc một mình.

Ngài ấy chính là tướng quân, lại anh dũng hơn người, bị cường định vây công nhiều đến thế, muốn thoát thân, nói nghe thì dễ?

Tình cảnh thế này, đổi lại bất kỳ là ai, cho dù dũng mãnh phi thường hơn người, lúc này tám chín phần cũng đã rơi vào tay đối phương.

Lúc ấy Lưu Hướng đã được thông báo về nội tình của toán người kia, có thể là Nam Vương Sí Thư nước Địch.

Con gái Khương Đại tướng quân trấn thủ Nhạn Môn đối đầu trực tiếp với Bắc Địch, nữ tướng quân Trường Ninh thanh danh hiển hách triều Đại Ngụy, còn có một thân phận mới, Vương phi Nhiếp Chính Vương đương triều.

Nếu ngài thật rơi vào trong tay Sí Thư, bị nước Địch dùng làm con tin, ngoại trừ an nguy cá nhân ngài, đối với triều Ngụy là nhục nhã khó chịu bực nào, đối diện với lòng quan quân, là đả kích trọng đại bực nào!

Nghĩ đến khả năng này, ông lo sợ không thôi, mồ hôi lạnh túa ra sau lưng, nhìn thấy Nhiếp Chính Vương vẻ mặt âm trầm, chỉ bảo ngự nô xua đàn chó đông đảo ngửi khắp hơi tàn xung quanh, lập tức dẫn đội ngũ đuổi theo.

Phía đầu này đường truy tìm quanh co ngoài ý muốn. Biên giới Cấm Uyển là rừng già, đi vào hoang nguyên chập trùng, cỏ cây cổ thụ mọc um tùm, đất hoang thường có gió táp, đàn chó cũng mấy lần mất phương hướng, dựa vào nhân lực, giữa cỏ dại mênh mang không dấu chân phải tìm vó ngựa và vết bài tiết còn sót lại trên mặt đất mới có thể tiến lên, gian nan lạ thường.

Có điều, nhìn con đường từ đầu đến giờ, lại không giống như lựa chọn bắt được người mà chạy trốn gấp rút, mà như trước trốn sau đuổi hơn. Có lẽ, cũng có lẽ chỉ là suy đoán, Vương phi chưa rơi vào tay đối phương, mà đang trên đường chạy trốn.

Dù là khả năng nào, ngài cũng đang rơi vào nguy hiểm, bất kỳ lúc nào cũng có thể có chuyện ngoài ý muốn. Do đó, cả toán người như dùng hết ngày dài lại đêm thâu, chạng vạng tối hôm nay đuổi mãi tới đây, đang tìm phương hướng thì bỗng thấy một ngọn núi bị cháy kỳ quặc, dồn về một chỗ.

Một tên này Lưu Hướng định bắn ngã đối phương, rồi hỏi tung tích Vương phi. Lúc còn trong quân tiễn pháp của ông xuất chúng có tiếng, trước kia còn từng dạy con gái còn bé của Đại tướng quân. Tự tay phát tên, xuyên chân mà ra, tất nhiên lực đủ làm xương đầu gối vỡ nứt. Điểm này ông không hề nghi ngờ. Song không nghĩ người này mạnh như gấu ngựa, cứng rắn chịu đựng một tên mà chạy trốn.

Sau thoáng bất ngờ, Lưu Hướng càng thêm lo lắng cho Vương phi, lập tức theo Nhiếp Chính Vương, phóng ngựa đuổi theo.

Thúc Thận Huy giục ngựa chạy vội tới miệng thung lũng phía trước cách đó không xa, mang theo người, từ từ dừng ngựa, giương mắt nhìn tới trước.

Một người đàn ông tóc tai bù xù thân hình cao lớn tuổi cỡ xấp xỉ y đứng giữa mười mấy thuộc hạ chen chúc phóng lên lưng ngựa, cũng đang nhìn về toán người đang tìm phương hướng phóng ngựa gấp đến, giống như bên này, hai phe chạm nhau mặt đối mặt.

Đối phương bất ngờ dừng ngựa, kéo cương ngựa cưỡi dưới người ngẩng đầu vén vó, hí một trận hoảng sợ. Gã mới bị trúng gối kia dẫn theo ba tên giống như hắn còn đang xếp hàng dưới ngựa. Không chút dừng lại, liên tiếp bắn vút vút về phía này.

Gã tóc tai bù xù kia cũng trổ tài cỡi ngựa tinh tuyệt, ngựa bị dọa vó chưa chạm đất, đầu ngựa đã bị y giật mạnh đổi hướng giữa không, trong sự che chắn của mấy thủ hạ, nhanh chóng chạy về phía kia chân núi.

Hiển nhiên rằng, mấy người hàng phía trước muốn dùng mạng mình đổi lấy chút ít thời gian chừa cơ hội cho người phía sau chạy thoát.

Lưu Hướng phản ứng cực nhanh, ngay trước một khắc người kia xếp hàng đồng đội ra vẻ muốn bắn, rút đao phi thân xuống ngựa, cùng thủ hạ sau lưng nhanh chóng dàn hàng chắn trước Nhiếp Chính Vương, dùng đao chắn tiễn. Mấy chục thanh đao bản rộng, hợp thành một tấm khiên thiết trắng xóa, kín không kẽ hở, đánh bật tên bắn tới rớt sạch xuống đất.

Cùng lúc đó, một đội khác cũng đuổi theo bảy tám người chạy trốn, đàn chó sủa loạn, như gió cuốn, đuổi tới sau đít ngựa, nhào tới cắn xé đùi ngựa, ngựa kêu thảm, dừng lại cất vó hỗn loạn định đạp bỏ đàn chó, mấy người ngã khỏi lưng ngựa lại bị đàn chó vây công. Tiếng kêu rên lẫn lộn cùng tiếng chó sủa.

Một con chó nhào tới ngựa Sí Thư đớp vào bắp chân y, Sí Thư chịu đựng cơn nhức nhối, đá bay ra, trên đùi một mẩu thịt đẫm máu còn lủng lẳng. Mới hất một con, con khác nhào tới lại đớp chân y. Tiếp đó, lại một con nữa cắn lấy chân kia. Y rút đao, chém chó dữ, ngẩng lên, thấy đại đội người Ngụy đã từ hai bên vây tới, nhanh chóng xếp ngựa trận chặn trước y.

Trong chớp mắt, một cảm giác tuyệt vọng và sợ hãi thoảng như từ sâu trong lòng tràn lên chiếm lấy cả người y.

Cảm giác đó, dù là lúc y một mình xông trận cứu cha giữa thiên quân vạn mã cũng chưa từng có. Y lắc người, đao khựng một nhịp, chó dữ bên kia tranh thủ tấn công cắn vào cổ tay y. Răng nanh sắc bén cắm sâu vào da thịt, đau đến lạnh cả sống lưng, không còn nắm nổi đao, cheng, rớt xuống đất.

“Nam Vương! Nhảy xuống núi!”

Một thủ hạ máu tươi đầm đìa thoát khỏi chó dữ, liều mình vọt tới cạnh y.

Y run lên, tim bỗng chợt nhảy.

Phải, đây là cơ hội duy nhất còn lại của y hôm nay. Hiện giờ dù biết dưới vực vạn kiếp không quay lại được y cũng chỉ có thể nhảy xuống. Cũng như vị nữ tướng quân, nhảy xuống còn có hy vọng sống sót. Nếu chết, thì đó chính là trời muốn diệt y. Y há có thể trở thành tù binh của người Hán, biến mình thành trò cười cho anh em sao.

Nếu thật sự bị bắt, sau này dẫu y có thể quay về, quãng đời còn lại cũng sẽ sống trong sỉ nhục. Sống như thế, không bằng chết đi.

Y bỗng tỉnh táo lại, hất chó dữ đang quấn cắn. Kế đã định, bốn người còn lại vẫn ngồi trên lưng ngựa người lập tức áp sát y xua chó dữ, vây y vào giữa, phóng tới vách núi cách đó không xa.

Tên bắn như mưa, vút vút phóng tới. Rất nhanh người người trúng tên, một bị ngã ngựa, ba người còn lại che chở Sí Thư bỏ ngựa, dùng ngựa làm lá chắn cản tên, tiếp tục vọt tới, như gió lốc vọt tới trước sườn núi, ba người khoác tay chặt vào nhau, ôm chặt Sí Thư vào giữa.

Bọn hắn là quyết ý dùng mình làm khiên thịt, bảo bọc Nam Vương ở giữa, nhảy xuống vách núi.

Thà rằng mình thịt nát xương tan, cũng phải để Nam Vương có thêm một phần hy vọng sống.

Bọn hắn là cánh tay và tâm phúc của Lục Vương tử, chẳng những là vì vinh nhục chính mình, mà toàn bộ gia tộc của họ cũng quấn trên người ngài.

Nếu ngài ấy mất mạng ở đây, hoặc là rơi vào tay người Ngụy, toàn bộ gia tộc bọn họ cũng bị hủy diệt theo.

Không có lựa chọn. Đây tất nhiên là lựa chọn duy nhất.

Lưu Hướng khống chế mấy người vừa cản trở mình, nhìn ra ý đồ phía bên này, quay đầu dẫn người vọt tới. Tay cung lại bắn tên.

Một người xoay về phía này sau lưng trúng tên quá nhiều, không gượng nổi, vừa kết thành khiên thịt với đồng đội, đã chết, trượt ngã xuống đất.

Còn lại hai người cuối cùng, mỗi người cũng dính trên dưới mười mũi tên, sớm bị bắn thành nhím vẫn chưa ngã xuống, mất đi một động đội vẫn như chưa tỉnh, quả quyết xoắn chặt tay, một trước một sau, bảo vệ Sí Thư thật chặt chẽ, tiếp tục một hơi phóng tới vách vực.

Lưu Hướng dẫn người, lúc này đã đuổi đến chỉ còn cách ba người này bảy tám bước.

Khoảng cách này, cung tên đã không thể còn sức bắn người, cùng lắm chỉ cắm vào thịt mấy tấc, còn người vẫn một mực tiến lên. Mấy con chó đuổi kịp, cắn xé mãnh liệt, hai người vẫn như vô tri vô giác. Lưu Hướng trơ mắt nhìn hai tấm khiên bằng thịt che chở Sí Thư ở giữa lao xuống, đến khi mắt trừng đến muốn nứt, Nhiếp Chính Vương nãy giờ trơ miệng dừng ngựa xem chiến bỗng giơ một tay về phía tùy vệ bên cạnh, tùy vệ lập tức dâng cung tên.

Y nhận lấy, cài tên kéo cung thành trăng tròn, nhắm chuẩn, đột ngột bắn tên.

Tên vừa vút rời cung, đuổi theo bánh xe người cách hơn mười trượng phía trước, sức lực bành trướng, như có tiễn hồn gào thét, gió đuổi chớp giật, chớp mắt đuổi tới tâm bánh xe người, phụt, đâm vào tâm của người sau cùng trong tam giác, thủng ngực mà ra, xuyên tiếp ngực Sí Thư được bảo vệ ở giữa, lúc này lực đạo vẫn chưa tiêu giảm, tiếp tục cắm vào người ngoài cùng, mới dừng lạii.

Ba người bị một tên dính cứng lại với nhau, bất ngờ dừng tại chỗ.

Người ngoài cùng của khiên thị, trái tim bị đầu mũi tên phá rách thành một lỗ đen sâu hoắm rộng chừng hai phân, sau mấy hơi gượng hết nổi, từ từ rũ người xuống. Tên kia cũng rũ theo, hai người cuối cùng mang theo Sí Thứ ở giữa không thể chạy thoát, cùng ngã vật xuống đất.

Lưu Hướng lúc này cũng vọt tới gần, xua lũ chó, thấy hai tên khiên thịt trước sau đều sắp chết, Sí Thư ở giữa hai mắt nhắm nghiền, như đã ngất, miệng tuôn máu không ngừng, người không nhúc nhích.

Mặt Sí Thư xoay về khiên thịt ngoài cùng, một tên này của Nhiếp Chính Vương, nhắm vào ngực phải y, chứ không phải là trí mạng. Vốn ý định giữ lại mạng y.

Lưu Hướng lên trước khom người đưa tay thăm dò hơi thở của Sí Thư, quay đầu định gọi người tiến lên, ngay lúc này, Sí Thư đột ngột trợn mắt, gầm lên giận dữ, bộc phát lực mạnh, lăn người mang theo cả hai người dính cứng trước sau với y, lăn xuống vách đá.

Lưu Hướng giật nảy mình, gấp rút phản ứng, đưa cánh tay chộp lấy, bắt được cánh tay trái của Sí Thư.

Ba người rơi xuống vách núi, nặng như hòn đá khổng lồ, tất nhiên lôi theo Lưu Hướng lao xuống, thế nhưng ông vẫn nắm chặt không buông. Phía sau mấy thủ hạ xông tới, kéo ông lại, khó khăn lắm mới ổn định người.

Bàn tay Sí Thư đầy máu trơn, lại đang giãy giụa muốn thoát, rất khó bắt được, vừa trụ vững, Lưu Hướng liền dùng một sợi dây sắt dùng để trói người do thuộc hạ đưa tới, gấp rút quấn chết quanh cánh tay Sí Thư, không cho y cởi ra.

Dưới vách núi, mũi tên liên tiếp xuyên ngực ba người kia không chịu nổi trọng lượng hai khối khiên thịt đã chết, hai người đưa Sí Thư lắc lư trong không trung mấy lần, lần lượt rơi xuống lăn theo vách đá, cuối cùng chỉ còn lại mỗi Sí Thư còn bị Lưu Hướng dùng dây sắt quấn cánh tay.

Lưu Hướng cắn răng, dùng lực kéo dây định tóm tên này về.

Lục Vương tử Bắc Địch Lục, tóc tai rũ rượi, ngực đầm đìa máu, hai mắt đỏ ngầu, nghiến răng rồi bật cười ha hả, “Để ta dạy cho Nhiếp Chính Vương Ngụy quốc các ngươi biết, ta đường đường là Vương tử Đại Địch triều, có chết, cũng tuyệt đối không chết dưới mắt các ngươi.” Dứt lời giơ cánh tay kia, thình lình lôi chủy thủ y vừa lấy từ một khối khiên thịt, một đao chém xuống, một luồng máu phụt ra, chặt đứt cánh tay bị trói bởi dây sắt, người lập tức rơi xuống như hòn đá. Đá vụn theo vách đá dựng đứng lạo xạo rơi xuống theo y, trong nháy mắt, biến mất.

Lưu Hướng quát to một tiếng, tuyệt đối không ngờ Nam Vương nước Địch lại ngoan tuyệt nhường ấy, không hề chớp mắt đã chặt tay trốn thoát.

Ông xách đoạn cánh tay đẫm máu cột bởi dây sắt, người cứng đờ, mãi lâu mới hoàn hồn, quay lại thấy Nhiếp Chính Vương đi tới, bèn quỳ xuống.

“Ti chức vô năng, không thể bắt được người, còn để y… rơi xuống…”

Thúc Thận Huy đưa mắt nhìn bàn tay cụt dưới đất, đi đến trước vách đá, cúi đầu nhìn nói: “Thôi, người ngoan tuyệt như thế cũng là hiếm thấy. Rơi thì rơi. Ông dẫn người xuống xem xét là được, xem rốt cuộc thế nào.”

Lưu Hướng nghe giọng y thật không hề có ý trách cứ bèn lập tức đứng dậy điểm danh toán người. Tạm thời không có dây thừng đủ dài, bèn đích thân dẫn người không dám chần chừ, tìm chỗ dốc thoải hơn gần đấy từ từ trèo xuống.

Thúc Thận Huy đang đứng yên nơi vách núi thì Trần Luân đi tới.

Anh ta vừa ngựa không dừng vó, thẩm tra bốn tên thủ hạ có ý cản đường cho Sí Thư. Hạ giọng nói: “Đám này rất ngoan cố, dù dùng cực hình, một tên cũng không mở miệng, không nói tung tích của Vương phi. Xem ra, trong đám, tên bị trúng tên ở đầu gối là thủ lĩnh.”

Thúc Thận Huy quay lại, dừng trước mặt đám kia.

Chó dữ vây quanh gầm rú, đám người vừa chịu cực hình, ai nấy mặt trắng bệch, nhắm nghiền mắt, không nhúc nhích.

Thúc Thận Huy nhìn người dáng vẻ khôi ngô nhất, chợt nói: “Bản vương biết ngươi, Nô Kiền, ngươi là đệ nhất dũng sĩ thủ hạ của Lục Vương tử Sí Thư. Ta cho ngươi biết, Vương tử Sí Thư cùng đường mạt lộ đã rơi xuống vực, đoán rằng không sống nổi. Bản vương xưa nay kính trọng dũng sĩ, đồng ý giữ lại mạng ngươi. Nếu ngươi bằng lòng bỏ gian tà theo chính nghĩa, chắc chắn bản vương sẽ nghĩ trăm phương ngàn kế đón già trẻ lớn bé cả nhà ngươi về sống yên ổn ở Trường An. Trường An phồn hoa phú quý, hẳn mấy ngày vừa rồi ngươi cũng đã thấy tận mắt. Nước Địch các ngươi có thể để người Hán làm quan, Đại Ngụy ta biển lớn thu trăm sông, lẽ nào không thể chứa nổi nhóm các ngươi? Ý ngươi thế nào?”

Trong mấy tên còn lại, có kẻ trợn mắt, thoáng nhìn Nhiếp Chính Vương Đại Ngụy đối diện đang nói. Khuôn mặt trong trẻo hiền hòa, giọng điệu nhẹ nhàng.

Nô Kiền chẳng thèm nhích mi mắt, nhổ toẹt một ngụm nước bọt đầy máu, lạnh lùng nói: “Hai nước là địch, chúng ta đã rơi vào tay người Hán các ngươi, muốn chém giết muốn róc thịt, cứ tự nhiên!”

Thúc Thận Huy không đổi sắc mặt, nhìn hắn một lát, bỗng xoay mặt bảo Trần Luân, “Nếu vậy, theo ước nguyện của hắn. Cắt đầu hắn, cho chó ăn, xem như tiễn đưa Lục Vương tử.”

Lời buông vẫn giữ nguyên giọng điệu bình thản, không khác gì với lời mới chiêu hàng.

Trần Luân đáp vâng, gọi mấy thủ hạ của mình. Mấy người tiến lên, kéo Nô Kiền bị trói trong đám ra, đè xuống đất. Nô Kiền ra sức giãy giụa, chửi ầm, một võ sĩ chuyên cầm đao rút đao, gác trên cổ hắn, bắt đầu kề cổ, chém như cắt gà, từng đao cứa qua cứa về.

Cực hình thế này, gây áp lực lên người xem còn kinh khủng hơn cả lăng trì.

Máu ồ ạt tuôn từ vết đao. Lúc đầu Nô Kiền còn chửi mắng, dần dần không còn phát ra được tiếng, chỉ còn lại tiếng dày vò đau đớn. Cứ thế, mười mấy đao, cứa qua cứa về, được phân nửa, người đã không còn tiếng động. Cuối cùng cả cái đầu bị cắt, xách búi tóc, ném vào đám chó dữ đang rục rịch muốn động kia. Hơn mười con chó dữ tranh nhau cắn xé, đầu lăn qua lăn lại trên đất, chưa đến mấy lần đã bị xâu xé đến biến dạng hoàn toàn, cực kỳ kinh khủng.

“Sao hả, trong các ngươi, còn có ai bằng lòng theo Lục Vương tử lên đường?”

Thúc Thận Huy đầy bình thản, quay sang ba người còn lại, hỏi.

Ba người kia mặt tái nhợt nhìn nhau, thoạt đầu không ai nói gì. Trần Luân đưa mắt ra hiệu võ sĩ cầm đao, võ sĩ xách cây đao đẫm máu trong tay, bước lên kéo tiếp một người. Kẻ bị lôi ra rốt cuộc không kiềm được, lục tục cung khai, đem việc cách đây mấy ngày toàn bộ kể lại, “… Lục Vương tử vốn định lặng lẽ đi, vô tình biết được Vương phi đang ở hành cung, bèn nảy ý. Thanh Mộc Nguyên trước nay mãi không thể đoạt lại, rất bất lợi với ngài, nên ngài muốn bắt người về tranh công, mới đi theo… Ngài ấy không nghe lời khuyên nhủ, theo sát không buông… Vương phi đã chạy trốn ba ngày, đến hôm nay đuổi tới đây, hẳn cô ta đã lên núi, Lục Vương tử bèn cho phóng hỏa đốt rừng, ép cô ta xuống, nhưng cô ta rất quỷ kế đa đoan…”

Kẻ kia dừng đoạn, đổi giọng, “Thông minh trí tuệ! Bọn tôi cũng không thể bắt được cô ta, trái lại Lục Vương tử còn bị cô ấy bắt cóc, bỗng một con mãnh hổ xuất hiện, Lục Vương tử mượn cơ hội thoát thân, cuối cùng Vương phi bị buộc đến dốc đứng, Lục Vương tử kêu gọi đầu hàng, cô ta không nói một lời, quay đầu sang chỗ khác, trực tiếp tự nhảy xuống, Lục Vương tử muốn kéo lại mà không kịp, không chạm tới… Hẳn lúc này cũng đang ở dưới kia… Nhiếp Chính Vương điện hạ tha mạng…”

Sắc mặt Thúc Thận Huy càng lúc càng nặng nề, không đợi kẻ kia nói xong, quay lại chỗ dốc đá cúi người nhìn xuống.

Bọn Trần Luân vội đuổi theo, thấy thần sắc y đã cứng đờ, cặp mắt chòng chọc nhìn xuống đáy thung lũng đen ngòm lửa chiếu không đến, không khỏi kinh hãi, chần chừ một lúc, khuyên nhủ: “Điện hạ chớ quá lo lắng, Vương phi cát nhân thiên tướng, chắc hẳn…”

“Toàn bộ người xuống dưới đó! Lập tức! Phải tìm ra nàng cho ta!”

Y đột nhiên nghiêm nghị cắt lời Trần Luân, xoay người vội bước.

gậm miệng

Trần Luân theo Thúc Thận Huy nhiều năm, nhìn y từ An Nhạc Vương đến Kỳ Vương rồi Nhiếp Chính Vương, bình thường dù gặp tình cảnh trái ngang hay bất ngờ cỡ nào đều có thái độ bỏ nặng làm nhẹ. Như chuyện Nam Vương Bắc Địch, nếu bắt sống tới tay được, sẽ là chuyện phấn khích cỡ nào, song cuối cùng vuột mất, y cũng chỉ bảo Lưu Hướng dẫn người xuống lục soát, trong ngôn từ cảm xúc không thấy oán giận hay tiếc nuối mảy may.

Nói thật, là lần đầu tiên trong đời Trần Luân thấy y thất thố bực này, dùng giọng cáu kỉnh nói với mình.

Có điều, Trần Luân cũng hoàn toàn lý giải được. Thông gia với nữ tướng quân là chuyện lớn, mới cưới chẳng lâu, người đã hao tổn trong tay y, bảo y ăn nói với Khương Tổ Vọng thế nào?

Y đã vội vàng đi, Trần Luân biết y muốn đích thân xuống đáy thung lũng sâu, không dám ngăn cản, chỉ lập tức triệu đủ người đem theo, để lại một toán trông chừng, hẹn xong tín hiệu, lệnh tùy thời nghe lệnh mà động, cho toàn bộ đuổi theo, âm thầm chọn mấy người giỏi theo mình, theo sát.

Sắp xếp thế cũng chả phải anh ta không tin Nhiếp Chính Vương không có năng lực một mình đối phó với biến cố. Mà ngược lại, Trần Luân biết rõ, từ nhỏ ngài ấy văn võ song toàn, như vừa rồi kéo căng trường cung một tên xuyên ba người kia, cho dù là lính chuyên bắn cung trong doanh trại, người có thể làm được cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Nếu trước kia y được toại nguyện đi biên quận, hẳn giờ đây cũng là một tướng quân huyết chiến sa trường. Chỉ là vận mệnh đưa đẩy y vào vị trí khác. Y đã theo số mệnh làm Nhiếp Chính Vương Đại Ngụy, thân phận càng tăng gánh nặng, có nói liên quan đến vận tướng của Đại Ngụy cũng không quá. Y tuyệt đối không thể có sai lầm. Vốn dĩ chuyện mạo hiểm thế này quyết không thể để y tự mình làm. Trần Luân không dám ngăn trở, chỉ đành cố hết sức sắp xếp. Dầu gì đến cùng tình cảnh dưới kia thế nào, chưa xuống đến, cũng chẳng ai rõ.

Toán người Lưu Hướng dẫn đầu đã mở thông một phần đường, phía trước mấy dặm, dốc núi thoải dần, dần xuống được. Một toán khác cũng tạm gom được rất nhiều dây mây già trong núi, bện thành dây thừng, cứng cáp dai mềm, đủ chịu được sức nặng nhiều người trưởng.

Dù dốc núi đã thoải, song bên trên lại bám một lớp rêu nhiều năm trơn trượt, cỏ dại cây gai chen nhau, cao không quá đầu. Hơn trăm người chia thành mấy cánh quân, giơ đuốc chiếu sáng, dùng dây cột nhau trước sau phòng trượt té, tìm nơi đặt chân, từng bước một, gian nan đi xuống. Mất hết một đêm, gần sáng, cuối cùng mới xuống đến thung lũng, lòng vòng tìm được khu vực chỗ vách núi kia đổ xuống.

Trần Luân theo sát Thúc Thận Huy, đứng dưới thung lũng, giơ đuốc soi chung quanh.

Lửa vẫn chưa nguôi trên đỉnh núi đối diện, khói lửa đầy trời. Xuống tới mới biết vách núi này rất hiểm trở, từ chỗ dốc xuống, đột nhiên hõm vào trong, nhìn nghiêng như một cung rẽ, vách cao vạn trượng, dưới bầu trời mù khói lượn lờ, nhìn như chạm trời, uy nghiêm áp đảo. Dưới đáy thung lũng ắt là xưa nay hiếm có dấu chân người, cây cỏ cao lớn che trời, dây leo bò quanh leo lên vách đá dựng đứng, vô cùng tĩnh mịch.

Lưu Hướng đã dẫn người bắt đầu sàng lọc rà soát, bắt đầu từ chỗ có khả năng nhất dưới chân vách núi, đào ba thước. Sau đó mở rộng phạm vi. Qua nửa ngày đến gần trưa, cuối cùng chỉ phát hiện ở một gốc cây cực lớn dưới đáy vực ở gần đấy dấu vết cành thân bị hao tổn và vài vết máu lưu lại chung quanh. Tiếp đó, cách đó hơn chục trượng, tìm được một góc áo màu xanh nhiễm máu đã xác minh bị gió thổi qua. Ngoài ra, không thu hoạch được gì.

Theo lời hai thị vệ, màu áo trùng hợp với y phục lúc Vương phi xuất hành đi săn mặc trên người. Nhưng không gặp người. Tìm không thấy Vương phi cũng không thấy bóng dáng Sí Thư, không biết vết máu là của ai để lại, Vương phi hay là Sí Thư?

Đến trưa, khói đặc trên đỉnh vách đá vẫn chưa tan, mây mù lại dần dâng, che đá cản vách, tia nắng rọi xuống vẫn tù mù, trên không trung tro tàn than vụn còn sót lại hơi nóng không ngừng theo gió rì rào rơi xuống, như mưa.

Thúc Thận Huy nắm mảnh áo vụn trong tay, sắc mặt siết căng, cực kỳ khó coi.

Trần Luân nén bất an trong lòng, chần chừ một lúc rồi mở miệng khuyên, “Điện hạ chớ quá lo lắng, xem tình hình này, lúc rơi xuống đúng là đã vướng phải nhánh cây, người hẳn sẽ không đáng ngại, đây là chuyện tốt. Vương phi mạnh mẽ dũng cảm hơn người, lại rất nhạy bén, còn nếu là tên Sí Thư may mắn không ngã chết, cũng không xảy ra chuyện gì…”

Nghe như là đang khuyên Nhiếp Chính Vương, thật ra chẳng phải đang an ủi chính mình sao. Cao thế kia mà rơi xuống, nửa đường chỉ cần bất cứ thay đổi tư thế người hay có hướng gió, đều thay đổi địa điểm rời.

Nói thật, người vương phải tán cây cổ thụ kia chỉ là trùng hợp. Hơn nữa, người đó cũng chưa chắc là Vương phi…

Thúc Thận Huy không hé môi.

“Điện hạ! Lưu tướng quân có phát hiện mới phía trước!” Bỗng một tên lính chạy tới bẩm báo. Thúc Thận Huy lập tức bỏ rơi Trần Luân, gấp gáp chạy đến.

Phát hiện giữa thung lũng có một khe đất nứt, mạch nước ngầm chầm chậm chảy, mặt nước rộng tầm mười trượng đổ lại, nhìn thì thấy nước sâu không cạn, lặng lẽ không tiếng động. Thảo nào ban nãy ngoài kia không nghe thấy bất kì tiếng động gì.

Ngay gần mặt nước, mấy con chó dẫn theo ngửi được mấy vệt máu sót lại, nhìn dòng nước sủa gọi một trận.

Lưu Hướng chia người thành hai nhóm. Một nhóm lần theo hướng lối ra của dòng nước lục soát ven bờ, nhóm kia biết bơi, bao gồm bản thân ông, tổng cộng tầm mười người, từ chỗ phát hiện vết máu xuống dưới nước, cùng với nhóm trên bờ, tiến hành lục soát đồng bộ dưới nước, phòng ngộ nhỡ bỏ sót.

Ông dẫn tầm mười người bỏ giày và áo ngoài, xuống nước, chậm rãi dọc theo dòng nước đi tới, chìm chìm nổi nổi. Đáy nước cuồn cuộn sóng ngầm, ánh sáng âm u, quá trình lục soát gian nan, sau chốc lát, vài người hơi kém dưới nước có phần không chịu nổi. Trên bờ cũng không có thu hoạch. Trần Luân chỉ hơi biết lội nước, đứng trên bờ lo việc, nhìn sang Nhiếp Chính Vương, thấy ánh mắt y dán vào mặt nước xanh âm u, bỗng đưa tay tháo mũ, cởi đai. Anh ta biết Nhiếp Chính Vương rất thạo bơi lội, lúc còn thiếu niên đi chơi bên ngoài thường lội qua sông Vị, thấy thế, liền biết ý.

Anh nhào tới quỳ xuống, ôm chặt chân y: “Điện hạ, tuyệt đối không thể! Ở đây không phải là sông Vị! Điện hạ thân thể ngàn vàng, sao lại đưa mình vào mạo hiểm thế này được? Hôm nay điện hạ ngài có chặt đầu thần, Trần Luân tôi cũng không dám buông để điện hạ đi xuống!”

Thúc Thận Huy tránh không thoát, mắt lộ vẻ tàn khốc, một cước đá văng Trần Luân, Trần Luân lăn lộn, ngã ngồi ra đất.

“Anh muốn ép ta vào chỗ bất nghĩa à? Sống phải thấy người, chết phải thấy xác, là chuyện bàn giao tối thiểu nhất. Nếu không, ta lấy mặt mũi nào đi gặp Khương Tổ Vọng?” Lời còn chưa dứt, một bước cởi phăng áo ngoài, phóng người lên, biến mất vào trong vùng nước.

Trần Luân lo lắng như lửa đốt, ước gì mình cũng xuống theo. Bật dậy từ dưới đất, khẩn trương chạy đến bên bờ quan sát. Thấy y và mấy người kia dọc theo dòng nước từ từ lặn xuống, rồi trồi lên nghỉ đôi chút, lại xuống, lại lên, lặp lại cả chục lần, nửa ngày tiếp theo lại qua nhanh, trời sắp hoàng hôn, ánh sáng nơi thung lũng càng thêm âm u, bao gồm cả y, ai nấy đều kiệt sức, cộng thêm chịu ngâm lạnh lẽo khó nhịn, không thể kéo dài đành lần lượt dừng lục soát, lên bờ.

Y đi lên sau cùng, ngồi trên một hòn đá hoang bên bờ, cả người từ đầu đến chân ướt chèm nhẹp, mặt tái nhợt, răng hơi lập cập vì rét. Trần Luân nhóm lửa sưởi ấm bên cạnh y, lại nhanh chóng đưa áo qua cho y và bọn Lưu Hướng. Lúc này, toán người trên bờ đi ra xa đằng trước cũng đưa tin về, là không thu hoạch được gì.

Ai nấy tâm tình nặng nề, nín thở không dám phát ra tiếng động.

Y không nói gì, ánh mắt nhìn đống lửa nhảy nhót không rời, bất động.

Trần Luân thấy bóng lưng y nặng nề như tảng đá, không dám khuyên gì, chỉ đưa một bình rượu ấm qua, thấp giọng: “Điện hạ uống mấy ngụm tạm sưởi ấm…”

Bỗng nhiên một tiếng rít nhọt mơ hồ lọt vào tai y. Tiếng rít cực kỳ ngắn ngủi, lại cực kỳ yếu ớt, chỉ một tiếng rồi biến mất. Mới đầu y tưởng mình nghe lầm. Đưa mắt nhìn Lưu Hướng đối diện. Thấy ông cũng đột nhiên giương mắt nhìn mình, ánh mắt do dự như không dám xác định, đang nhìn mình xác nhận. Lúc hai người bốn mắt nhìn nhau thì tiếng động biến mất kia lại lọt vào tai lần nữa.

Lần này, tiếng động dù vẫn xa xôi, song trở nên rõ mà dài, dường như một dài một ngắn, lặp đi lặp lại. Nghe như là từ phía vách đá sau lưng bọn họ truyền đến.

Không chỉ thế, Trần Luân cũng nghe ra, đúng là…

“Còi gọi hươu!” Anh bật thốt.

Đây là vật thiết yếu người người cần khi đi săn, dùng để ra lệnh hoặc định vị nhau. Tiếng một dài một ngắn chính là tín hiệu thường dùng để cầu viện khi đi săn trong Hoàng gia.

Thúc Thận Huy đang ngồi trên tảng đá bỗng bật dậy, nghiêng tai nghe ngóng, quay đầu cất bước chạy về hướng tiếng còi. Đám người chạy theo y về chỗ thung lũng ban đầu, nửa đường tiếng còi đứt quãng rồi phát mấy lần, rồi lập tức biến mất, cuối cùng không còn nghe được.

Mặt Thúc Thận Huy lộ vẻ vẻ lo lắng, quyết tâm, tăng tốc, nhảy vọt qua những vách đá đầy khe rãnh ngang dọc trong thung lững hết đường đi, bước như bay, bỏ lại bọn Trần Luân sau lưng, chạy về phía dưới vách núi.

Y dừng đoạn, thở dốc vài hơi rồi ngẩng mặt, nhìn đỉnh núi chung quanh một vòng. Mây mù vẫn quấn quanh, không thấy ánh mặt trời, y hô to: “Khương thị!”

Tiếng hô của y vang lên giữa thung lũng và vách núi, ong ong quanh quẩn, chấn động đến lũ chim vừa tránh lửa chạy trốn đến đây lao nhao bay ra từ những tán cây, vỗ cánh bay quanh trên đỉnh cây cổ thụ, xao động một trận.

“Vương phi!” Y lại hô.

“Khương Hàm Nguyên — “

Lần thứ ba y lấy hơi cao giọng gọi. Sau tiếng vang vọng một lát, tựa như bỗng có tiếng còi hươu đáp lại, song rất nhỏ yếu, như không đủ sức, phảng phất khí lực không đủ, rồi im bặt.

Đám Trần Luân Lưu Hướng cũng đuổi tới, nghe được một tiếng này, hai mắt tỏa sáng.

Có thể xác định, âm thanh đang ngay trên đầu, phát ra từ chỗ nào chưa biết trên vách núi dựng đứng.

“Có lẽ Vương phi ở trên đó! Cho người lập tức thả dây thừng, tôi lên xem sao!” Lưu Hướng lập tức nói.

“Để ta lên! Lưu tướng quân cứ ở dưới trông chừng. “

Trần Luân nhỏ tuổi hơn, cũng biết trên người ông còn vết thương cũ năm xưa, chuyện thế này đương nhiên sẽ không để ông đi làm. Liền phát còi, những người đêm qua canh giữ phía trên nghe thấy, dùng còi huýt trả lời, tiếp đó từ từ thảo sợi dây thừng dài bện từ mới dây mây. Trần Luân đang chuẩn bị, chợt nghe tiếng mấy thủ hạ bên cạnh hô to “Điện hạ không thể”, quay đầu nhìn sang, Nhiếp Chính Vương đã buộc vạt áo, bước lên nắm dây leo, thử chịu lực một chút rồi, hai tay kéo lấy thả người nhảy lên, bóng người lơ lửng bay lên không, hai chân vững vàng giẫm lên vách núi, mượn thừng leo lên.

Lúc trước Trần Luân vì ngăn y xuống nước mà ăn một đá cũng đúng là mới gặp lần đầu trong đời. Giờ thấy y tự trèo lên, nào dám nói thêm câu nào, đành phải cùng bọn Lưu Hướng canh giữ chặt chẽ bên dưới, ngửa đầu nhìn. Y trèo càng cao, bóng người chui vào giữa đám mây mù, dần dần biến mất. Lưu Hướng sau đó dừng lại bên dưới, Trần Luân thì vội vàng lần theo đường trèo xuống, chuẩn bị tiếp ứng.

Khương Hàm Nguyên đúng là đang ở trong một khe trên vách núi dựng đứng khó khăn lắm mới chứa được hai người đứng thẳng.

Trong tích tắc cô quay đầu không chút do dự nhảy xuống, cô đã ôm lòng quyết tuyệt, bỗng cô nghĩ đến tình cảnh mẹ mình ngày đó. Vì sao bà thà rằng ôm mình nhảy xuống vực cũng không chịu sống qua ngày. Nếu đổi lại là cô, cũng tuyệt đối không mong mình trở thành công cụ để kẻ địch dùng để uy hiếp nhục nhã. Trong lúc rơi xuống nhanh chóng, đầu cô va mạnh vào một khối nham thạch, suýt ngất ngay tại chỗ, nhưng thân thể thì vẫn cảm thấy rõ ràng đau đớn bị núi đá bén nhọn và gai leo sắc bén cào rách. Khát vọng muốn sống trào dâng, cô mau chóng tỉnh lại.

Mẹ đã hết sức bảo vệ cô, hết sức ném đi, chính là tìm một mong đợi để cô may mắn sống tiếp. Cô cũng đã đồng ý với bộ hạ ở Thanh Mộc Doanh, phải quay về, cùng họ đồng y đồng bào, cộng sinh cộng tử. Còn có…

Trong nháy mắt lửa văng chớp giật, trong đầu cô chợt hiện lên cảnh đêm hôm ấy, trước đình rực rỡ sáng như ban ngày, cửa xe chậm rãi mở ra, khuôn mặt chàng trai đưa tay về phía cô, dìu cô xuống xe ngựa.

Y đại biểu cho Đại Ngụy, cô là gả cho Đại Ngụy.

Cô tuyệt đối không thể cứ thế chết đi, sẽ khiến cho cuộc thông gia mà cô cam tâm thành toàn biến thành một chuyện oán nghiệt.

Kinh nghiệm vô số lần cô thả người nhảy từ Thiết Kiếm nhai trước kia đã trợ sức cho lần câu sinh này. Cơ thể đang nhanh chóng rơi xuống dọc theo vách núi, cô cố hết sức khống chế nó, cố gắng làm chậm tốc độ, không để nó hoàn toàn văng đi. Cánh tay thăm dò, vung chưởng, chụp lấy bất cứ gì mình có thể bám vào, ngang qua chỗ lồi trên vách đá, còn có cây cỏ và dây leo trên đó. Liên tiếp mấy lần thất bại, đến lúc cô cảm thấy mình bỗng lơ lửng muốn rơi thẳng xuống, dục vọng cầu sinh bộc phát một sức mạnh cực lớn làm cô thành công bắt được một khối đá lồi ra, kéo được sợi mây già. Sợi dây bị cô kéo muốn đứt bất kỳ lúc nào, cũng may thế rơi đã tạm ngừng, cô nhanh chóng vịn lấy, cuối cùng bò lên dán người vào vách đá, giẫm lên chỗ có thể đặt chân, chậm rãi di chuyển, cuối cùng, tìm được khe đã có thể giúp mình trú đỡ.

Nguy hiểm qua đi, cô mới phát hiện mình bị thương khắp cả người, ngay cả đôi bàn tay dày những vết chai cũng máu thịt be bét. Nhất là chân trái, bị một mảnh đá cắt một vết rất dài, đang chảy máu rất nhiều khiến cô bị mất máu. Cô xé quần áo, tự băng bó, tay run run dữ dội đến góc áo cũng nắm không vững, bị gió lớn trên vách núi dựng đứng cuốn đi. Cuối cùng cô cũng băng bó xong chân bị thương, dùng hết sức ép, chờ đến khi nó từ từ ngừng chảy máu, người đã lâm hẳn vào tình trạng kiệt sức, vốn là đã mấy ngày ăn không bao nhiêu, cộng thêm mất máu quá nhiều, gượng không nổi. Cô vốn chỉ định dựa vào nghỉ một chút để chờ thể lực mau chóng khôi phục, ai dè vừa nhắm mắt lại đã hôn mê hoàn toàn.

Cũng có thể là từng trải qua đoạn được sói mẹ cho bú, cũng có thể là do ý niệm muốn sống của cô quá mức mãnh liệt. Cô như một gốc hồ dương nhỏ ương ngạnh cắm rễ sâu trong lòng đất biên cương, tuyệt đối không thể tuỳ tiện chết. Cô vừa từ từ tỉnh lại. Vết thương trên đùi cũng đã cầm, không chảy máu nữa.

Cô đoán hiện giờ đã là ngày hôm sau, đám Sí Thư kia, chỉ cần còn nửa phần lý trí, sẽ không có khả năng còn chờ lại đây.

Cô đang kẹt giữa vách đá, bị thương không nhẹ, tay chân không có lực, muốn tự mình trèo lên hay xuống đều không khác người si nói mộng.

Cô lại nhớ đến khuôn mặt người đàn ông tươi cười dắt cô xuống xe ngựa.

Đừng chỉ nhìn đêm đó y thẹn quá hoá giận, buông lời lạnh nhạt với mình rồi bỏ mặc mà đi. Chỉ cần biết cô đã nhiều ngày không về, y sẽ không thể nào bỏ mặc. Hiện giờ toàn bộ triều Đại Ngụy này, người không muốn cô chết nhất hẳn là vị Nhiếp Chính Vương này. Nếu mình chết rồi, lẽ nào không phải y đã mưu tính thất bại, biết ăn nói với cha thế nào? Tất nhiên y sẽ phái người đến đây tìm kiếm.

Cô nhớ đến chiếc còi hươu đem theo bên mình, thế là mò mẫm móc ra, dùng hết toàn lực phát tín hiệu xin giúp đỡ. Đây là lần săn cùng Trần Luân Vĩnh Thái công chúa họ kể cho cô biết.

Cô vốn định thổi luôn một mạch, song mấy lần mới phát hiện mình yếu đến mức sức lực phồng quai hàm thổi còi cũng bị mất. Thổi chưa mấy cái cô đã thấy choáng váng, cái cổ như không còn đỡ nổi sức nặng cái đầu, đành bỏ dở, tiếp tục nuôi tinh thần.

Cô nhắm mắt, hơi ngả đầu tựa vào khe núi, từ từ, một cơn mệt mỏi đánh tới, lại thấy buồn ngủ, trong mông lung, dường như cô nghe một giọng nói vọng vào bên tai.

Khương thị?

Cô lơ mơ nghĩ, là ai nhỉ?

Sau đấy, hình như tiếng đấy lại biến thành Vương phi?

Vương phi… là ai…

“Khương Hàm Nguyên —”

Đến khi âm thanh này đập vào tai cô, cô chợt giật mình.

Phải rồi, ra là chính mình!

Cô cũng hoàn toàn tỉnh táo lại, nhận ra giọng này. Không ai khác, chính là người cô đã lấy, Nhiếp Chính Vương Đại Ngụy, Thúc Thận Huy.

Y tự mình đến tìm mình sao?

Cho dù Khương Hàm Nguyên biết, vì sao y lại coi trọng mình đến mức bất ngờ đó, song ngay phút này, nghe tên mình từ miệng y phát ra, giọng hùng hậu vang giữa cốc sâu trong vách núi, vang vọng về trận trận, cô vẫn kìm lòng không đặng bỗng thấy lòng chua chua, suýt nữa thì mắt phát nhiệt.

Cô rất nhanh ổn định lại tinh thần, thổi còi hươu lần nữa đáp lại, rồi nghiêng tai nghe động tĩnh ngoài vách núi.

Cùng với một tràng tiếng đá vụn bị đạp rơi lạo xạo, cô thổi còi hươu lần nữa để nhắc đối phương vị trí của mình.

Cũng gần như cùng tích tắc đó, phía trước một bóng người nhoáng qua, một người đu dây qua, hai chân vững vàng đặt vào khe đá trước mặt cô, người tới, dừng trước mặt cô.

Là chính y trèo lên.

Cô nhìn y, vịn vách tường đá hẹp hai bên, nhịn đau, dùng hết sức mình đứng lên, cố gắng duy trì bộ dáng tỉnh táo.

Dù trong lúc bị ép rơi vào đường cùng cần người giúp đỡ, cô vẫn theo thói quen hy vọng mình có thể ở trạng thái tốt nhất đến gặp người.

Cũng như lúc trong quân, cô bị thương, dù có đau mấy cũng cũng tuyệt đối không lộ ra dáng vẻ đau đớn nửa phần trước mặt bọn Dương Hổ.

Cô rốt cuộc đứng thẳng người, nhìn người đàn ông đối diện, dùng giọng hết mực bình thường nói, “Đa tạ điện hạ mạo hiểm đón ta. Mấy hôm nay chắc chắn các người đã phí sức tìm ta. Là lỗi của ta. Sau này ta sẽ cẩn thận gấp bội, nhất ịnh sẽ không gây thêm phiền toái thế này cho điện hạ.”

Thúc Thận Huy bám lấy vách đá, ổn định lại người bị gió lớn tạt đong đưa, hai chân đứng chỗ khe hẹp khó khăn lắm mới có thể để y và cô đối mặt, nhìn cô gái đối diện, Vương phi y cưới.

Trên tóc và khuôn mặt cô bị bám một lớp tro bụi cỏ cây, trên môi chẳng thấy chút máu, y phục rách tươm, trên dưới cả người máu nhuộm khắp nơi, chỉ còn lại một cặp mắt đang nhìn y, vẫn thanh tịnh rõ ràng, còn có thể khiến y liên tưởng được mấy phần bộ dáng cô trước đây.

Y vừa thoáng thở phào, ai ngờ nghe câu đầu tiên cô hỏi lại là xưng tội với mình, chả hiểu sao, bỗng khiến y thấy có phần bực dọc.

“Nàng thế nào rồi?” Y nén ý buồn bực trong lòng, ngoài mặt hờ hững gật đầu, hỏi.

“Ta không có gì đáng ngại…”

Lời còn chưa dứt, bỗng nhiên cô thấy hơi choáng váng, dựa vào vách núi sau lưng một chút. Choáng váng qua đi, giương mắt, thấy y nhích lại gần, dùng dây thừng buộc hông cô. Cô biết đây là định kéo mình lên, bèn đứng im, yên lặng theo động tác của y. Y cột xong, thử đã chắc chắn, bèn cởi áo ngoài, quấn trên người nàng, rồi một tay dò tới, ôm chặt eo cô.

Khương Hàm Nguyên cảm giác y định ôm mình lên, theo bản năng uốn người qua tránh, “Ta thật không sao. Có dây thừng cột hông là đủ…”

“Ngậm miệng!” Y quát, giọng điệu chẳng hiền từ tẹo nào.

Khương Hàm Nguyên yên lặng.

Thúc Thận Huy lại lấy dây cột chặt eo mình, cùng với cô, một tay quấn chặt dây leo, cánh tay khác ôm chặt lấy cô, gõ vỏ đao lên vách đá mấy lần, nghe tiếng truyền lên, người bên trên chờ lấy cùng nhau ra lực, dùng một khúc gỗ tròn chặt xuống tạm thời làm trục xoắn chậm rãi thu dây, trợ giúp y tiếp tục leo lên. Cuối cùng, y đã đưa Khương Hàm Nguyên thuận lợi lên tới đỉnh, hai người cùng được kéo lên.

Thể lực y tiêu hao rất lớn, sau khi lên, trong phút chốc không thể đứng dậy, nằm trên đất một lát, đợi hơi thở vững vàng hơn mới nhổm người dậy, triệu người mang một bình nước, đút cô uống mấy hớp, lập tức dùng đao cắt dây cột cả hai người, thấp giọng nói: “Nàng mất máu quá nhiều, trời cũng đã sắp tối, tìm chỗ qua đêm trước, xử lý vết thương, nghỉ ngơi một đêm mai mới về.”

Đêm Kinh trập*.

(*) Kinh Trập là 1 trong 24 tiết khí của năm, báo hiệu mùa xuân đang ở vào thời kì thịnh đạt nhất và sắp chuyển sang hè. tham khảo link

Thúc Thận Huy bố trí lại toàn bộ người mang theo chuyến này lần nữa. Lưu Hướng dẫn một toán người tiếp tục lục soát Sí Thư, Trần Luân dẫn một toán người lại chỗ cuối gió chỗ lửa núi vẫn chưa tàn cố gắng cách ly chút, ngăn thế lửa lan ra quá độ. Còn y và mười mấy người còn lại tìm một chỗ đầu gió thích hợp qua đêm, hạ trại.

Hôm đó y phái Lưu Hướng đi Cấm uyển đón người, một đêm trôi qua, người có lẽ chưa tìm được, trong lòng y một báo hiệu không rõ trở nên càng thêm mãnh liệt, thực ngồi không yên, tự mình dẫn người đuổi đến. Lúc ấy dù đi rất gấp, nhưng y lại có dự cảm có lẽ chuyến này khó mà về nhanh, các thứ ra ngoài phải mang như đồ mồi lửa, lương khô, thuốc trị thương và lều, toàn bộ đều có.

Bọn họ hạ trại ở một chỗ cạnh vùng nước lưu động sạch sẽ. Trời đã tối hẳn, bọn thủ hạ nhanh chóng dựng lều qua đêm. Y ôm Khương Hàm Nguyên vào, sau khi đặt xuống, bước ra, khi quay lại mang theo toàn bộ túi yên và cả chiếc yên ngựa của y. Y lấy thảm gấm dày đỏ còn cẩn kim loại tinh xảo từ trong túi, trải trên chỗ ngủ đã trải cỏ khô, rồi đặt yên ngựa lên. Xoay người lại ôm lấy cô, nhẹ nhàng đặt ngồi trên thảm.

Sắp xếp cẩn thận cho cô xong, y lại lôi gói thuốc, mở ra, vừa chỉnh nến sáng hơn, vừa liếc sang cô, thấy cô ngồi trên thảm gấm, vòng eo dưới ánh nến kia, có lẽ đã quen ra ngoài, vẫn ưỡn thẳng đến giật mình, không kìm được nhẹ nhíu mày, “Yên ngựa là để nàng dựa vào, nàng cứ dựa vào đi!”

Khương Hàm Nguyên rũ mi, chậm rãi thả lỏng người ra sau, dựa nhẹ vào.

Bên ngoài lúc này đã chuẩn bị xong nước nóng đưa tới. Y cầm miếng vải thấm nước. Khương Hàm Nguyên biết đây là muốn nhanh giúp mình lau sạch da thịt để bôi thuốc trên vết thương, duỗi tay: “Để ta tự…” Vừa thốt, giọng đã khàn khàn, cực kỳ khó nghe.

Thúc Thận Huy thản nhiên: “Nàng cứ dựa đó là được.” Dứt lời ôm chân trái cô duỗi thẳng.

Khương Hàm Nguyên chậm rãi thả tay xuống.

Da thịt cả người cô bị va quẹt làm bị thương tầm mười chỗ lớn nhỏ nhìn không ra, trước ngực sau lưng đều thấy máu, máu đen chỗ vết thương đã đông kết, dính chặt y phục trong ngoài, trong đó chân trái bị thương nghiêm trọng nhất, dĩ nhiên phải xử lý trước.

Tấm vải cô tự xé để băng bó cầm máu lúc trước đã dán chặt vào người. Y không dám cưỡng ép xé bỏ mà dùng vải thấm nước ấm, từ từ làm mềm.

Dù y đã cực kỳ nhẹ tay, song lúc bóc vải khó tránh khỏi động đến vết thương, chảy ra máu mới.

“Chịu không nổi thì nói, ta chậm hơn chút.”

Từ đầu đến cuối cô không rên tiếng nào. Ngược lại là y, mới bóc một nửa, trên trán đã thấm ra mồ hôi, không nhịn được lên tiếng nhắc nhở.

“Điện hạ ngài có thể nhanh chút không. Không cần lo cho ta, ta thật sự chịu được.” Rốt cuộc cô trầm thấp nói.

Y nào dám làm theo. Tiếp tục tập trung chậm rãi bóc lớp vải cũ, rốt cuộc cũng lộ toàn bộ. Y thở hắt một hơi, sau đó kiểm tra chỗ vết thương kéo miệng bên chân. Dài tày thước, ngang tấc hơn, lập tức tiến hành xử lý. Rửa sạch vết thương, mang rượu mạnh đến, đang muốn giội lên, dừng tay lại, gấp chiếc khăn ướt kia, ra hiệu cô há miệng.

Khương Hàm Nguyên biết ý, yên lặng há miệng, ngậm chặt miếng vải nhét vào. Lúc này y mới tưới rượu lên vết thương.

Một trận phỏng kịch liệt truyền đến, Khương Hàm Nguyên cắn chặt vải, trán rịn mồ hôi lạnh, song không hề buông một tiếng rên đau.

Y liếc cô. Lập tức nhanh nhẹn bó thuốc cho cô, dùng vải sạch trong gói thuốc băng bó, rốt cuộc cũng xong.

Y đổi nước sạch, tiếp theo xử lý vết thương còn lại trên người cô. Đầu tiên là chỗ bầm trên trán va phải, tiện thể lau mặt, lau đi bụi bặm một đêm rơi xuống mặt cô. Rồi xuống cổ, khựng một chút, cuối cùng nhìn xuống một bên vạt áo cô, miệng nói, “Ta giúp nàng thay áo.” Giọng vô cùng bình thản như thường.

Trong tích tắc nói ra câu này, ánh mắt y không nhìn cô, nghe cô trầm thấp lên tiếng đáp, bộ dáng nghe theo mới liếc cô một cái.

Người cô nghiêng dựa trên yên ngựa, cổ hơi buông thõng, mặt trắng bệch, hai hàng mi đen nhánh rũ che, đôi mắt như nửa mở nửa khép.

Có lẽ là vết thương mới xử lý kia quá mức đau đớn, mạnh mẽ như cô, giờ đây lộ ra chút thái độ tiều tụy bất lực.

Cũng không biết vì sao, ngay một khắc này, chút buồn bực không hiểu lý do còn lưu trong lòng y, bỗng mất sạch.

Y nhẹ nhàng cởi áo cô, liên tiếp trong ngoài mấy lớp rớt xuống khỏi vai, gặp chỗ dính chặt vào vết thương, tựa như vừa rồi, chậm rãi thấm mềm mới cởi, rốt cuộc, y giúp cô cởi toàn bộ lớp áo nhuộm đầy máu đen, lộ một tấm thân trần.

Nửa người cô gái này bày ra trước mắt y, dù da thịt vết thương ngang dọc, thậm chí, có mấy chỗ máu tươi còn rỉ ra từng dòng, nhưng có lẽ vì ánh đèn quá ôn hòa, lại nằm trên một mảnh vải gấm đỏ tinh xảo, người bị thương được phản chiếu có phần thiêu cháy mắt người.

Cũng có lẽ… là giờ đây cô mềm mỏng yên tĩnh quá mức, khiến Thúc Thận Huy thêm cảm thấy mấy phần không quen.

Cho dù y vừa thầm nhiều lần nói với chính mình, y là chồng cô, trước kia không phải chưa từng thân mật với cô. Huống chi, y cũng chỉ muốn thoa thuốc cho cô thôi. Lúc này cô cởi áo, hoàn toàn chẳng khác gì với đám thủ hạ ngoài kia. Nhưng cuối cùng, thật sự mặt đối mặt, tay y chợt nhúc nhích, rồi dừng lại.

Chắc hẳn trong nội tâm nàng ấy cũng không muốn mình đụng chạm.

Y liền nghĩ tới hai lần trải qua thân mật với nàng ấy trước đây.

Lần thứ nhất cực kỳ không thú vị.

Lần thứ hai cũng cực kỳ không thú vị.

Dù sao, đều có chỗ không thú vị riêng.

Thậm chí lần gần nhất, còn khiến y không muốn nhớ lại nhiều hơn cả đêm đại hôn. Nhớ tới, y hối hận đến muốn cắt cả ruột.

Y điềm nhiên như không dời mắt, chuyển sang gói thuốc đặt bên cạnh, giọng như thường nói, “Đợi lát nữa ta bôi thuốc lên lưng nàng giúp. Ta ra trước xem cơm canh thế nào rồi. Chắc nàng cũng đã đói bụng.” Dứt lời đi ra, lẳng lặng đứng một lúc lâu trong bóng đêm ngoài lều, đoán chừng nàng đã bôi xong mấy vết bị thương trước ngực, mới quay lại lều.

Quả nhiên, lúc y vào đã thấy cô nằm sấp trên thảm gấm, người nằm sấp trên yên ngựa, tóc dài vén qua cạnh vai, lộ tấm lưng trần, đang lẳng lặng chờ y.

Y ngang nhiên xông qua, ngồi quỳ chân một bên, tiếp tục xử lý vết thương sau lưng giúp cô. Hiện có lẽ không cần trực tiếp nhìn thẳng vào mắt cô, y khôi phục lại can đảm, vừa xức thuốc giúp, vừa đảo mắt lên tấm lưng trần bên người.

Mặc dù trước đây từng trải cùng cô, nhưng nói thật, y cũng không có cơ hội nhìn kỹ thân thể cô như thế nào. Lúc này đánh giá một chút.

Eo cô mảnh hẹp, nhưng hoàn toàn khác biệt với kiểu tinh xảo mỏng manh như gió lay của cô gái bình thường, vì tập võ lâu dài, eo cô tròn mà mảnh, tràn trề sức co dãn. Bối tuyến xinh đẹp như nước chảy, giữa lưng có một rãnh sống lưng thật sâu, từ giữa vai, đi một đường, cuối cùng biến mất dưới đống váy áo bên dưới. Ánh đèn hắt đến, rãnh sâu theo cơ thể nằm sấp của nàng hóa thành một bóng đen hơi cong lên, tràn ngập dụ hoặc ngoài ý muốn, khiến người nảy ý muốn vẽ theo nó một đường…

“Điện hạ có thể nhanh tay. Ta thật không thấy đau.”

Thấy tay y hơi chậm lại, cô đang nằm sấp không nhúc nhích như đã thiếp ngủ bỗng lên tiếng, nhắc nhở một câu.

Thúc Thận Huy run lên, chợt hoàn hồn, không khỏi ngầm thẹn.

Y làm như không có việc gì ờ lên, lập tức chuyên tâm tăng tốc.

Lúc giúp cô nhanh chóng thoa thuốc xong, ánh mắt y lại dán lên vết thương cũ dài trên lưng cô, nhịn mấy lần, rốt cuộc nhịn không nổi, như thuận miệng hỏi: “Vết sẹo trên lưng này, là thế nào?”

Y hỏi xong, nhìn cô. Thấy cô vẫn nằm sấp không nhúc nhích, một lát sau, mới nghe một sợi âm thanh chui ra từ mớ tóc đen thui, “… có lần trong trận chiến vô ý… không đáng nhắc tới.”

Y nghe giọng cô qua loa, hiển nhiên là không muốn nói, không khỏi hối hận mình nói nhiều, tự dưng ban nãy lại không nhịn nổi. Mỉm cười nói, “Không muốn nói thì thôi! Ta cũng chỉ thuận miệng hỏi!” Không nhắc lại, băng bó toàn bộ vết thương trên lưng cô kỹ lưỡng cuối cùng khoác lên người cô một bộ y phục sạch sẽ che người, dìu vai cô giúp ngồi dậy xong, lại đi ra, mang cơm canh đến, nói: “Nàng ăn rồi ngủ đi. Ta ra ngoài, không quấy nàng.”

Khương Hàm Nguyên nhìn y cuốn túi thuốc, dợm bước đi ra, chần chừ một lúc, gọi bóng lưng phía trước một câu: “Điện hạ!”

Thúc Thận Huy dừng bước, quay lại nhìn.

Khương Hàm Nguyên nói: “Vết thương trên lưng ngài vừa hỏi, là bị trong trận chiến Thanh Mộc Nguyên ba năm trước. Lúc ấy Dương Hổ đi lính chưa lâu, chỉ lo chém giết, lạc đoàn gặp bao vây, ta giải vây giúp cậu ấy, không đề phòng sau lưng, mới ăn một đao. Đã ổn lâu rồi. Đa tạ điện hạ quan tâm.”

Y dừng tại chỗ, nhìn nàng một lát, “Là Dương Hổ có tổ tiên từng là An Võ quận công Dương gia à?”

Y nhớ Trương Bảo từng báo, ngay hôm sau đại hôn nàng ra ngoài, nhà đầu tiên đi, chính là Dương gia.

Khương Hàm Nguyên gật đầu: “Đúng vậy. Thất Lang dũng mãnh hơn người, nhiệt huyết thuần lương. Hiện giờ cậu ấy đã là một tướng tài đắc lực dưới trướng ta.”

Cô gọi Dương Hổ là Thất Lang hoàn toàn thuận miệng, hẳn ngày thường cũng thế. Trong tai Thúc Thận Huy cảm giác như hơi bị gai đâm.

Y thu mắt, gật đầu, “Nàng nghỉ ngơi đi.” Nói xong dợm bước, lại nghe cô nói, “Nếu chỉ có mỗi chỗ lều này, ngài xong việc cứ quay về nhỉ. Không cần vì tránh ta mà ngủ ngoài trời.”

Thúc Thận Huy đi ra.

Nửa đêm về sáng, phía lửa núi gặp may, ông trời bắt đầu mưa. Còn đám người ngủ ngoài trời, tuy có lều che thân song cũng khổ một đêm. May trời mưa một trận rồi thu lại rả rích. Lúc này Trần Luân cũng quay về, thấy y còn chưa nghỉ bèn tìm tới phục mệnh, đi mấy dặm về phía cuối gió là một eo núi rộng, thiên nhiên ngăn lửa, cộng thêm đêm nay có mưa, lửa núi hẳn sắp tắt, không đến mức lan rộng khắp.

Thúc Thận Huy gật đầu, bảo anh ta đi nghỉ ngơi.

Đã là mấy ngày liền chưa chợp mắt cho ngon, lúc này Trần Luân đúng là rất mệt mỏi, đáp lời, đang định lui ra thì bỗng Thúc Thận Huy gọi lại, “Tử Tĩnh!”

Trần Luân dừng bước.

“Hôm qua đánh anh, anh đừng trách. Là ta không tốt.” Thúc Thận Huy nhìn anh mỉm cười.

Trần Luân khẽ giật mình, rất nhanh kịp phản ứng, lập tức cười nói, “Điện hạ đừng thế! Trần Luân sao dám. Thần cũng hiểu, là điện hạ lo lắng quá mức cho Vương phi.”

“Anh không trách là được. Đi thôi.”

Trần Luân đi rồi, Thúc Thận Huy đứng bên ngoài một lát, cuối cùng quay lại lều.

Vải lều là vải dầu chế tạo để tránh mưa, không thấm nước, bên trong vẫn khô ráo. Có điều đêm dài, người thấy lạnh. Lúc y bước vào, đèn sắp tàn. Mượn ánh sáng yếu ớt, y nhìn thấy cô quấn mền kín mít, người cuộn tròn, giấu mặt trong tối, vải gấm dưới thân đỏ thắm, mái tóc dài tản ra lộn xộn. Cô nằm nghiêng, chừa nửa chỗ cho y.

Thúc Thận Huy tới gần, cởi áo ngoài, nhẹ nhàng đắp thêm lên người cô. Ngón tay không cẩn thận đụng phải đôi má cô. Trong đầu y liền nổi lên tình cảnh xấu hổ khi muốn vén tóc cô qua gối kết quả làm cô lập tức tỉnh lại, biết cô ngủ cực kỳ tỉnh táo, lập tức, dừng tay lại.

Liếc nàng một chút, biết là mình quá lo.

Cô mất máu quá nhiều, hẳn người quá rã rời, lúc này ngủ rất sâu, không phát hiện tẹo nào, không nhúc nhích, chìm trong giấc ngủ.

Y chậm rãi thu tay lại, dời mắt đến khuôn mặt cô gái đang ngủ, ngắm một lát. Trước mắt bỗng tối đen. Ánh đèn đã tàn.

Y lại ngồi một lát, từ từ, rồi bản thân cũng nằm xuống, nhắm nghiền cặp mắt.

Có lẽ là thiên tính, đương nhiên, cũng có lẽ là do xuất thân cho phép, y chưa từng trải qua nỗi khổ không chiếm được, cho nên từ nhỏ đến lớn, y luôn luôn vô dục vô cầu. Y có thể hưởng thụ vinh hoa phú quý xa xỉ nhất đời, cũng có thể áo vải kiếm sắt, ngủ ngoài trời hoang dã. Ngoại trừ nguyện vọng y từng muốn, y chưa hề chấp nhất muốn có được thứ gì, dù là người, đồ vật, hay dục niệm nào đó, mong mỏi thỏa mãn.

Ngoại trừ đêm đó ở Tiên Tuyền cung.

Sau cái đêm đó, y từng choàng tỉnh trong đêm mấy lần, cuối cùng, y ra một kết luận, đó chính là buổi tối hôm đó, y say thật.

Là say kinh khủng luôn, mới nảy nòi ra mấy ý niệm không nên có kia với nàng, nói ra mấy lời ngốc nghếch như là không có say, rồi lại còn làm mấy chuyện khờ dại ấy. Cuối cùng, không những không thể chinh phục hay là chứng minh thứ gì, ngược lại còn thêm tự rước lấy nhục —— đương nhiên, đêm đó ngoại trừ y say rượu, tất nhiên cũng không tránh khỏi liên quan đến chuyện công chúa a tỷ của y với phò mã đêm trước đó nữa. Nếu không có bọn họ làm chuyện ấy trước, chọc y nửa đêm không thể ngủ nổi, có lẽ y cũng chả lâm vào tình trạng nghĩ đến chuyện cầu hoan. Sau đêm hôm đó, y ngấm ngầm thề, về sau tuyệt đối không say rượu nữa.

Cho đến đêm nay, y càng rõ ràng cảm giác được một loại nghĩ mà sợ. Ban ngày xuống thung lũng, tìm không được cô, y từng một lần nghĩ là cô không còn, lúc y lội từ trong nước lên, vốn kiệt sức, cảm thấy chỉ thở thôi cũng trở nên rất khó. Mãi đến khi y nghe được tiếng còi hươu, y mới như sống lại.

Thật sự, ngộ nhỡ nàng xảy ra sơ xuất, y ăn nói với Khương Tổ Vọng thế nào?

May mắn vô cùng. May mắn thay nàng không gặp chuyện lớn, giờ đang yên giấc bên cạnh y.

Mục đích y mưu đồ lấy nàng, không phải là vì thu hoạch sự trung thành tuyệt đối ư?

Cô gái thế này, vì để không rơi vào trong tay người Địch, thả người nhảy xuống vách núi, nếu nàng và người cha Đại tướng quân cũng còn không thể khiến y tín nhiệm, thế thì trong triều Đại Ngụy này, còn ai y có thể tín nhiệm nữa?

Tiếng mưa nhỏ xíu rào rạt trên đầu, trong bóng đêm, y lẳng lặng lắng nghe hơi thở rất nhỏ của cô gái bên tai. Bỗng, xa xa chân trời truyền đến một cơn sấm rền. Có lẽ là sấm báo tiết Kinh trập năm nay đã đến.

Y cảm thấy người cô khẽ động. Lập tức thản nhiên xông qua, đưa cánh tay, nhẹ nhàng ôm lấy người cô. Cảm thấy cô ngủ ngon lành lại, cũng không buông ra. Người mất máu quá nhiều dễ rét lạnh. Y dùng thân thể mình ủ thêm cho cô chút ấm.

Trong đêm Kinh trập này, trước phút y rốt cuộc cũng mơ màng chìm vào giấc ngủ, trong lòng y, một lần nữa nghiêm chỉnh tự khuyên nhủ mình, lần sau tuyệt không được say rượu nữa. Say rượu sẽ hỏng đại sự.

Khương Hàm Nguyên ngủ rất sâu, không hề chợt tỉnh lần nào, cũng không nằm mơ, chỉ thấy ấm áp dễ chịu rất là thoải mái. Đến khi tỉnh ngủ, cô mở to mắt, có một chốc mờ mịt trong giây lát, cảm giác không biết mình đang ở đâu. Rất nhanh, cô hoàn toàn tỉnh táo, trên người đau nhức kéo cô nhớ lại toàn bộ.

Cô quay đầu, bên cạnh không có ai. Bên tai cũng yên tĩnh.

Không biết đã giờ nào, song nhìn tia sáng trong lều mà đoán, hẳn đã sang hôm sau, đã rất muộn.

Cô cố sức gượng người ngồi dậy, cúi đầu thấy y phục của y còn đắp trên người mình. Ngồi một lát, đang định đứng dậy ra ngoài xem, bỗng có người vén rèm, lặng lẽ thăm dò bước vào.

“Vương phi ngài đã tỉnh?”

Trương Bảo và cô bốn mắt nhìn nhau, mặt lộ ra vui mừng, người đầu lại thoắt cái biến mất, sau đó, nghe cậu hô: “Già Trang, Vương phi tỉnh rồi!”

Rất nhanh, theo tiếng bước chân, Khương Hàm Nguyên thấy Trang thị dẫn hai thị nữ vào, thấy cô ngồi dậy, lập tức xông tới đưa tay đỡ lấy cô.

“Vương phi ngài chớ tự cử động. Tôi tới hầu hạ.”

Bà vừa cười vừa nói.