Chuyến này Lưu Hướng mang lệnh tán thưởng của triều đình đến. Những tướng lĩnh có tên tuổi trong quân như Triệu Phác, Chu Khánh, Dương Hổ, Tiêu Lễ Tiên, từng người đều thăng quan tiến tước. Những người còn lại căn cứ vào công lao lớn nhỏ, cũng được ban thưởng theo mức khác nhau, không sót một ai

Triều đình cũng ban thưởng để tưởng nhớ đến anh liệt, định ra kế sách trợ cấp.

Khương Tổ Vọng truy phong Liệt Hầu, ban hưởng Thái miếu.

Ngoài ra, tin khánh lễ khải hoàn vẫn luôn được đồn trong quân cũng được chứng thực: Tướng sĩ khải hoàn hồi triều, tham dự đại lễ.

Đây đều là chuyện đã truyền ra rộng rãi, theo khâm sai đến, tin tức xem như đều trong dự liệu, điều mà đám người đặc biệt chú ý là, phong thưởng của triều đình đối với Khương Hàm Nguyên: Được tấn chức Đại tướng quân, phong hào Thiên Vũ, toàn hào là Thiên Vũ Trường Ninh Đại tướng quân, hưởng vinh dự được ngồi cùng thưởng yến.

Không chỉ thế, Hoàng đế đồng ý cho cô vào chầu không phải rảo bước, lên điện được đeo kiếm.

Đãi ngộ như vậy, ngoài Hiền Vương và Nhiếp Chính Vương trước đây, chưa từng có ở bản triều. Với những viên thần ngoại họ, là lần đầu từ khi lập quốc đến nay, có một không hai.

Ngoài ơn trọng đặc biệt của Hoàng đế đối với Khương Hàm Nguyên, khâm sai Lưu Hướng còn mang đến một tin gây chấn động cực lớn.

Dù chiến sự phương Bắc đã kết thúc, nhưng sau đấy, việc khẩn ruộng mở đất, an trí lưu dân, triển khai các chuyện đại sự như đức chính quy thuận lòng người vẫn như lửa sém lông mày, phải xử lý gấp, là một. Thứ hai, nơi đây có vị trí đặc thù, trừ khả năng uy hiếp của phương Bắc vẫn còn đấy, xung quanh còn có tám Bộ chờ phiên thuộc, quan hệ rắc rối.

Để ứng đối ngay tức khắc và cũng vì kế hoạch lâu dài, triều đình định sát nhập các vùng quản hạt U Yến, xây phủ Đô Hộ, ổn định quận Yến.

Hiển nhiên, vị trí Đại Đô hộ hết sức quan trọng, không phải bậc đại hiền đại năng sẽ không thể đảm nhiệm.

Trong triều nghị, Hiền Vương đề cử Kỳ Vương Thúc Thận Huy.

Trận chiến liên quan được mất các môn hộ Bắc Đại Ngụy từ lúc vừa mới bắt đầu là do y chủ đạo, cũng đã thu được thắng lợi cuối cùng.

Ngay trước đây không lâu, y từ chức vị trí Nhiếp Chính, chạy ra phương Bắc, thay mặt triều đình an quân, việc này, người người đều biết.

Trong bức chiếu thư đặc biệt này, Hoàng đế nhắc lại rất nhiều công tích của Kỳ Vương, ngoại trừ biểu đạt hy vọng y có thể tiếp tục ra sức quản lý vùng biên cương vì triều đình, cảm niệm công phụ tá của y mà ban thêm hào “Trọng phụ”, thêm Cửu Tích tôn sư, còn ban Tứ tiết, Cầm tiết, có thể tuỳ cơ ứng biến, thậm chí tiền trảm hậu tấu, không bị tiết chế.

Chiến sự kết thúc, vì quan hệ đặc biệt giữa Khương Hàm Nguyên và Nhiếp Chính Vương đương triều, đối với tương lai đi ở của cô, không tránh khỏi, gần đây cũng đã trở thành một tiêu điểm chú ý của đông đảo bộ hạ của cô.

Thiếu đế lớn lên, Nhiếp Chính Vương từ vị, là chuyện đương nhiên.

Nhưng mọi người đều cho rằng, tương lai dù Nhiếp Chính Vương có rời Trường An, cũng sẽ được phong về một vùng giàu có. Tới chừng đó, nữ tướng quân thân là Vương phi, tất nhiên cũng sẽ hộ tống.

Đối với chuyện này, rất nhiều tướng sĩ định tương lai tiếp tục tòng quân khó tránh khỏi cảm thấy không nỡ, thậm chí là mù mịt và lo lắng.

Chẳng ai ngờ, sau khi Nhiếp Chính Vương công thành, đã đảm nhiệm Đại Đô hộ U Châu. Như vậy hiển nhiên cô cũng sẽ không đi.

Tin tốt các loại theo nhau tới, cùng ngày trong quân lại có khao thưởng, người người vui vẻ ra mặt, bầu không khí cực kỳ nhiệt liệt.

Thúc Thận Huy và Khương Hàm Nguyên cũng ra đón tiếp Lưu Hướng. Yến xong, đợi người rời khỏi, xung quanh không còn người ngoài, Lưu Hướng mới bái lạy: “Điện hạ! Ti chức có thể có ngày hôm nay, toàn bộ là nhờ điện hạ, đại ân đại đức, suốt đời khó quên!”

Bây giờ ông đã là người đắc lực trước mặt Thiếu đế, rất được coi trọng. Không chỉ thế, con gái cũng đã ước hẹn với cháu của Hiền Vương, hai họ kết thông gia. Người Trường An tranh nhau đến kết giao, lấy quan hệ bạn cũ làm vinh dự, nhưng ông vẫn dùng tự xưng ti chức như ngày xưa.

Thúc Thận Huy cười to, đỡ ông dậy: “Ông có vị trí như ngày hôm nay, là vì ông trung dũng, lại lập đại công, liên can gì đến ta?”

Lan Vinh sau ngày bỏ trốn, tự biết không còn đường lui, đành tập hợp đám người như dư đảng Cao Vương Thành Vương, muốn cát cứ tự vệ. Lưu Hướng thừa lệnh đến bình loạn. Ông vốn là võ tướng, chỉ huy có đường, còn dẫn một đội binh là kinh chế chi sư, phản loạn nhanh chóng được bình định, Lan Vinh bị bắt. Ông áp giải người về Trường An, lúc chờ vào thành, Thiếu đế truyền lời không muốn gặp, ban hắn toàn thây. Lan Vinh trong tuyệt vọng đập đầu tự sát.

Dẫu chuyện này có thể xưng là công lao, nhưng trong lòng Lưu Hướng rất rõ, ngày đó vì Cao Chúc chết quá đột ngột, vây cánh cũng bị loại bỏ hơn phân nửa, khiến cho Lan Vinh cũng tổn thương nguyên khí lớn theo, khó có thành quả, sau này xây dựng đội ngũ cũng là đám ô hợp. Trong triều đình, người có thể đánh trận tuyệt đối không phải chỉ có mình, lúc ấy không ít người âm thầm muốn mượn cơ hội lập công, song cuối cùng đã rơi vào tay một người thất thế mới được triệu hồi từ Hoàng lăng về, rốt cuộc vì sao, lòng ông biết rõ.

Một cái quỳ. Một tiếng ti chức đều phát ra từ trong lòng. Nhớ đến sóng quỷ mây quyệt trước đây tự dưng xúc động, thậm chí nóng cả mắt. Thấy người trước mặt phong thái hào sảng, không để ý, ông cũng không dám biểu lộ thái quá, bèn chùi nước mắt đứng dậy, trình một hộp thuốc hỗn hợp các loại dược liệu quý giá, trong đó có cây sâm ngàn năm, hình dạng như cây chùy, nhìn như dung mạo người, rễ sâm trải rộng phủ kín bàn tay, đúng là hiếm thấy, bảo là Hiền Vương chuẩn bị, nhờ mình giao qua.

Thúc Thận Huy cười nói: “Phiền ông về thay ta chuyển lời cảm tạ.” Vừa nói, y vừa liếc sang Khương Hàm Nguyên ở bên cạnh, nói tiếp, “Vốn cũng nên quay về một chuyến, đích thân đa tạ, có điều thương thế chưa khỏi, e khó thành, đành phải nhờ cậy ông.”

Lưu Hướng vội nói không sao, Hiền Vương cố ý dặn dò để ngài yên tâm dưỡng thương, rồi lại nhìn sang Khương Hàm Nguyên, chần chừ đoạn, rốt cuộc vẫn dè dặt nói: “Lễ khải hoàn này thiên hạ rất chú ý. Dân chúng Trường An cũng đang ngẩng đầu trông chờ Tướng quân đích thân dẫn đoàn quân long hổ về triều, dương vũ uy Đại Ngụy ta. Việc này là do Hiền Vương lo liệu. Trước khi ti chức đi, Hiền Vương dặn dò mãi, lệnh cho ti chức gặp Tướng quân rồi, thay mặt ông hỏi một tiếng, kế hoạch của Tướng quân thế nào?”

Ông nín thở nhìn Khương Hàm Nguyên.

Thúc Thận Huy cũng yên lặng nhìn cô.

Khương Hàm Nguyên không lên tiếng ngay. Trong phút chốc yên lặng.

Lưu Hướng thấy cô nhìn hộp dược liệu, vẻ mặt lạnh nhạt mà lòng thấp thỏm bất an.

Một hộp dược liệu trân quý, thực ra là do Thiếu đế chuẩn bị, nhưng dặn ông dùng danh nghĩa Hiền Vương. Còn vì sao, tất nhiên Lưu Hướng biết.

Kỳ Vương bị thương nặng chưa khỏi, không thể nào xuất hiện trong đại lễ khải hoàn, điểm này ai cũng biết.

Thật ra thì cho dù ngài không bị thương, Lưu Hướng cũng biết, chắc chắn ngài ấy sẽ không xuất hiện trong Đại lễ. Hôm ấy, khi tin đại phá Nam Đô truyền về Trường An, trong lúc người người cho rằng Nhiếp Chính Vương sắp đăng vị, nhưng ngài lại xin từ ngôi Nhiếp Chính, ra khỏi Trường An.

Ý của ngài, không quá rõ sao.

Công thành lui thân, trả lại cho Thiếu đế.

Cho nên Đại lễ khải hoàn này có ý nghĩa phi phàm. Với Thiếu đế mà nói, giống như buổi tuyên cáo với thiên hạ rằng ngài đã đích thân cầm chính.

Từ nay về sau, Đại Ngụy không còn vị Nhiếp Chính gánh loạn đỡ nguy ổn định thái bình nữa.

Có, chỉ là hoàng đế.

Đây cũng là lần đầu tiên một mình Thiếu đế đối mặt với thiên hạ, với triều thần và con dân mình.

Bên cạnh ngài, không nên còn bóng dáng của Nhiếp Chính Vương, cũng sẽ không còn.

Bây giờ, điểm mấu chốt ở trên người Khương Hàm Nguyên.

Mặc dù mấy ngày qua triều đình rất yên ắng, đại thần nghiêm chỉnh như đã hoàn toàn quên mọi việc trước đây, rối rít trình đơn so sánh Nhiếp Chính Vương và Thiếu đế với Thành Chu Công phụ chính Thành Vương, khắp nơi đều là tiếng khen. Nhưng trong âm thầm, vẫn có tin đồn rằng Nhiếp Chí Vương có ý lạnh, đợi chiến sự kết thúc sẽ hoàn toàn quyết liệt với Thiếu đế. Ngài ra đi thực tế là vì tâm thành tro tàn. Rất nhiều người để mắt đến Khương Hàm Nguyên. Trùng hợp sao, lúc triều đình nhận danh sách một phần tướng sĩ muốn hồi triều tham dự Đại lễ không có tên cô, lời đồn trở nên ồn ào quá mức, có người chắc chắn rằng có thể cô cũng không quay về.

Nếu cô không về thật, thì lý do cũng trọn vẹn, hơn nữa, hoàn toàn hợp tình hợp lý — vì hiếu đạo, không muốn đoạn tình, nên thủ hiếu cho cha Khương Tổ Vọng tráng liệt sa trường, cho nên, không thích hợp dự lễ.

Nhưng như vậy, không còn nghi ngờ, thể diện Thiếu đế không khỏi có chút không ổn.

Hiền vương có phần không yên lòng, nên mới phái Lưu Hướng làm khâm sai tới truyền lời. Ông xem trọng việc Lưu Hướng và vợ chồng y là chỗ quen cũ, nói chuyện có thể thuận lợi hơn.

Lưu Hướng ngần ngừ hỏi ra câu quan trọng nhất chuyến đi này xong, đợi hồi lâu, không thấy Khương Hàm Nguyên trả lời, không biết phải làm sao, mới quay sang nhìn Kỳ Vương bên cạnh, ánh mắt cầu giúp đỡ.

Thúc Thận Huy chần chờ đoạn, muốn nói lại thôi. Nhìn thấy Khương Hàm Nguyên ngước mắt, chậm rãi nói: “Nhờ chú nói với Hiền Vương điện hạ, cháu sẽ nhận lệnh, đúng hạn ban sư hồi triều, làm lễ hiến phu với hoàng đế.”

Lưu Hướng rốt cuộc thở phào nhẹ nhõm, hết sức mừng rỡ, vội cảm ơn: “Ti chức cho người đi truyền tin.”

Trước đây trong quân cũng có lời đồn, Khương Hàm Nguyên có thể không về Trường An, chuyện hồi triều sẽ do lão tướng quân Triệu Phác thay thế. Giờ đã xác nhận, đích thân cô sẽ hồi triều tham gia điển lễ, tướng sĩ đều mừng rỡ, phấn chấn tinh thần, chờ xuất phát.

Mà tin Kỳ Vương sắp đi quận Yến nhậm chức Đại Đô hộ cũng lan truyền nhanh chóng, vài quan viên và người bản địa có xuất thân đại tộc cũng lần lượt chạy đến cầu kiến biểu lộ lòng trung thành. Quan viên không ngoại lệ, là những quan từng đầu hàng, trong đó có Lý Nhân Ngọc. Tất nhiên Thúc Thận Huy đã từng nghe qua tên người này.

Thực tế phần lớn bọn họ không có tài cán là bao, nhưng quen thuộc dân tình, tương lai hòa hợp có thể dùng là được.

Y nhẫn nại gặp mặt xong, trấn an một phen, chờ đuổi toàn bộ người đi, trời đã tối.

Y ra khỏi thành, đi đại doanh Tây Hình.

Sáng mai sắp theo nữ tướng quân lên đường về Trường An. Như áo gấm về quê, được về quốc đô Đại Ngụy tham dự đại điển đại biểu co vinh quang vô thượng, tướng sĩ chờ mong muôn vàn. Thấy Kỳ Vương đi tới, rối rít lên tranh nhau hành lễ.

Cô không ở đây. Trương Bảo báo: “Chạng vạng tối Vương phi một mình cưỡi ngựa ra doanh, cũng không gọi nô tỳ cùng, không nói đi đâu.”

Thúc Thận Huy theo hướng cậu chỉ nhìn lại.

Đó là hướng Thiết Kiếm nhai.

Xa xa chân trời, mây dày cuồn cuồn.

Y quay người ra ngoài.

“Điện hạ —— “

“Đừng theo ta!”

Thúc Thận Huy phóng ngựa đến Thiết Kiếm nhai

Khương Hàm Nguyên đứng trên đỉnh núi, nhìn về phía trước.

Ánh mắt cô dừng ở một thôn trang bỏ hoang nhiều năm. Lần trước Thúc Thận Huy đến, nhớ nơi ấy vẫn là một mảng cỏ dại hoang tàn vắng vẻ. Nhưng hiện nay, Nhạn Môn một nơi từng là chiến trường nơi biên quan đã ngày càng yên bình, người dân cũng từ từ tụ về, khai phát cỏ hoang, xây dựng tường viện, khai khẩn đất đai, xây nhà mới.

Giờ này đêm nay, từ nơi này nhìn lại, hướng kia đã thấy mấy đốm đèn được thắp.

Sắc đèn lờ mờ ảm đạm, song lại tô điểm bóng đêm đen đặc cuối thu, nhìn thật ấm áp, mang theo hơi ấm khói lửa.

Thúc Thận Huy dừng sau lưng, yên lặng ngắm nhìn bóng lưng cô. Bỗng thấy cô quay lại, mỉm cười với mình, giải thích: “Thấy chàng bận chuyện, em mới cưỡi ngựa một lát. Nó quen đường, tự dẫn em đến đây.”

Thúc Thận Huy cũng cười, ngẩng mặt nhìn bầu trời đêm trên đỉnh đầu, cởi áo khoác trên người nhẹ nhàng choàng lên vai cô.

“Trời sắp mưa rồi, về đi.”

Cô gật đầu.

Song ông trời như chẳng thèm nể mặt y. Chưa về tới đại doanh đã mưa xuống, hai người ướt sũng. May mà giờ không còn sớm, cộng thêm thời tiết không tốt, người người đã vào lều, không ai nhìn thấy bộ dáng chật vật của hai người.

Trương Bảo đã nhóm xong lò sưởi trong lều, còn đang đợi. Thấy cuối cùng hai người cũng về tới, lại ướt sũng, vội ra đón, chờ hầu hạ. Thúc Thận Huy bảo cậu cứ đi nghỉ ngơi.

Mưa đêm rơi trên đỉnh lều, lộp độp lộp độp, càng thêm yên tĩnh. Y đứng cạnh lò, cẩn thận lau nước mưa trên mặt cô.

“Hủy Hủy.” Y bỗng gọi tên cô.

“… Nếu nàng thật sự không muốn về, cũng không sao. Không cần lo lắng cho ta, hay phải vì Hiền Vương mở miệng mà miễn cưỡng chính mình.” Y ngập ngừng, rồi nói.

Khương Hàm Nguyên lại cười: “Cơ hội tốt như vậy, vinh quang kẻ khác muốn còn muốn không được, sao em lại không về chứ?”

Y chần chừ: “Thật chứ?”

Khương Hàm Nguyên choàng tay ôm y, hôn một cái.

“Điện hạ, chàng vẫn dông dài vậy ư! Sáng mai em đi rồi, đêm nay chàng định để em nghe chàng nói chuyện suốt à?”

Thúc Thận Huy ngẩn ra, lập tức cười theo. Y ngậm miệng, nhìn cô. Dưới ánh lửa, cô mỉm cười nhìn y. Ánh mắt y khẽ nhúc nhích, đưa tay chậm rãi mơn trớn môi cô, ép mặt tới.

“Nhớ về sớm đấy.”

“Ta sẽ nhớ nàng.” Đêm nay, trước khi chìm vào giấc ngủ, y dùng giọng mất tiếng, trầm thấp rót vào tai cô.

Ấy là một đội quân gồm ba ngàn người ngựa. Ngay trong bọn họ, có Tướng sĩ đầu bạc tóc bao năm trước đi theo Khương Tổ Vọng phòng thủ Nhạn Môn, có binh sĩ nòng cốt trung kiên đến từ những nơi như Thanh Mộc Doanh, cũng rất nhiều người trẻ tuổi đã từng là kẻ vô danh vì một trận chiến mà bộc lộ tài năng. Bọn họ đại diện cho tất cả tướng sĩ tham chiến, đầy vinh dự giục ngựa vào kinh thành. Ven đường mỗi một nơi đi qua, luôn nhận chào đón của tất cả dân chúng nơi đó, đến Trường An, càng vang dội toàn thành. Tướng sĩ đầu đội nón trụ quán giáp, nghiêm chỉnh lập đội. Khí thế đội quân thắng lợi hùng dũng oai nghiêm, người xem đầy rung động, nhiệt huyết sôi trào. Nghe nói, rất nhiều nhà có khuê nữ trong nhà trong đêm còn chạy tới chỗ trú quân, nghĩ trăm phương ngàn kế tiếp cận, muốn lựa rể tốt cho con gái nhà mình, thậm chí vì cùng chọn được một kẻ tuấn tài còn tranh đoạt. Mấy chuyện như thế, tuy cười đùa trên phố chợ chưa hẳn là thật, song sức ảnh hưởng lớn của lần khải hoàn này có thể thấy rải rác.

Đại lễ khánh điển, đúng hạn mà tới.

Theo Sí Thư bỏ thân vùng đầm lau, hoạch tính phản công của gã cuối cùng cũng hoàn toàn bị diệt. Quân Địch còn sót lại chia năm xẻ bảy, sau khi thoát khỏi truy kích miễn cưỡng rút về, đã phát sinh một trận nội đấu. Tả Xương Vương Mục Đáp cuối cùng lên ngôi nhờ vào danh vọng xưa kia, trên danh nghĩa chỉnh đốn Bắc Địch, song đến tận bấy giờ, nguyên khí tổn thương lớn, không còn sức lực xuôi Nam, vị hàng xóm lớn mạnh phương Bắc từng dùng binh đàn áp bắc cảnh hơn mười năm khiến hoàng triều Trung Nguyên ngày đêm không yên đã không còn như trước, công thủ lẫn nhau dễ dàng.

Với Đại Ngụy mà nói, trận chiến qua đi, ý chí bắt đầu trù tính dấy lên từ thời Võ Đế chưa được thoả mãn, đến đây có thể thực hiện xong. Đại Ngụy vang uy thêm bốn bề, các tiểu bang còn lưỡng lự xung quanh đã toàn bộ phụ thuộc, theo quản lý chung.

Ánh sáng của đế quốc từ rày về sau, như mặt trời chiếu rọi trên vạn dặm non sông từ nam đến bắc.

Một màn thịnh thế, dĩ nhiên đang từ từ mở.

Buổi đại lễ khải hoàn bên bờ sông Vị kia, mãi nhiều năm về sau cũng vẫn khắc sâu không thể nhạt phai trong lòng vô số người. Theo người may mắn được đích thân tham dự kể lại, hôm ấy, Khương Hàm Nguyên, vị nữ tướng Đại Ngụy, thân mặc minh giáp, dẫn theo ba ngàn tướng sĩ uy vũ dũng mãnh, hướng về Thiếu đế trên đài cao hành lễ hiến phu. Cờ xí che trời, lưỡi mác chiếu lạnh, Thiếu đế đầu đội miện đế, người mặc cổ̀n phục, nhật nguyệt trên vai, núi cao ở phía sau, ngài ngồi ngay ngắn, nắng chiếu vào mũ miện và bào phục lóe sắc vàng chói mắt, uy nghiêm thiên tử đã hiển lộ hoàn toàn. Khi ngài hạ lệnh chém tù binh, máu vẩy ra nhuộm đỏ nửa vùng nước, thiết giáp tướng sĩ âm vang, lúc triều bái, đao kiếm đeo trên người va chạm, phát ra lanh lảnh, cùng với tiếng hô vạn tuế sục sôi mà trầm hồn, đã chấn động bờ mặt sông Vị Thủy bao la hùng vĩ. Lúc ấy gió thổi mạnh, cỏ cây hai bên bờ nằm rạp, từ xa xa nhìn lại, như chỗ sâu đang ẩn giấu thiên quân vạn mã, chỉ đợi triệu hồi, phá trận mà ra.

Trước cảnh ấy, mọi người có mặt, ai cũng rung động.

Gió mang theo mùi máu, thổi qua sông Vị, bay tản về xa xa.

Ở Vương đình, Mục Đáp đứng một chỗ cao cao, ngóng nhìn phương nam.

Một năm này đối với lão dường như dài đăng đẳng và giày vò hơn cả một kiếp. Nom lão già đi mười tuổi.

Ngôi vị hiện nay, không phải lão chưa từng nghĩ tới, xem như đã đạt ý nguyện. Song lão không ngờ, cuối cùng sẽ là tình cảnh này.

Đã từng quát tháo gió mây, hùng tâm bừng bừng, tất thảy giờ đây tiêu tan như sương sớm.

Bất kể là lão hay là Sí Thư, hay ai khác, đã từng đề phòng lẫn nhau cỡ nào, thậm chí thế bất lưỡng lập, nhưng có một thứ chưa từng thay đổi: tòa thành tráng lệ phồn hoa nhất phía Nam kia, vẫn là mục tiêu chung của bao thế hệ bọn hắn cho đến nay. Vì mục tiêu này, chí ít là ở lão, đã tìm đủ cách cố gắng, nên cuối cùng, lão mới có thể thỏa hiệp lần nữa với Sí Thư giúp sức phản công.

Mà bây giờ, phảng phất như một giấc mơ hão, tất thảy đã bằng kết thúc đó mà chấm hết.

Dẫu muôn vàn không cam lòng, lão cũng không thể không tiếp nhận một hiện thực: Bọn hắn không thể kham một cuộc chiến lần nữa. Mất đi U Yến, tiếp tế có thể chèo chống đại chiến gần như bị cắt đứt. Vì lúc đầu khinh địch và sai lầm về sau, một lượng lớn thanh niên trai tráng đã chết trên chiến trường, không thể trở về. Những người ấy, cũng là con, là cha, là chồng, là cha, tiếng khóc tuyệt vọng của đàn bà con nít ngày đêm quanh quẩn bên ngoài Vương đình.

Giấc mơ đã từng gần bọn hắn như thế, như chỉ thiếu chút nữa.

Thiên mệnh của bọn hắn, vẫn chưa tuyệt. Lão chỉ có thể tự nói với mình. Chỉ cần ẩn nhẫn núp chờ, tương lai vẫn có thể ngóc đầu trở lại, thực hiện giấc mơ.

Nhưng, đối mặt với đế quốc đương như mặt trời giữa trưa kia, thiên mệnh của bọn hắn, có thật vẫn còn?

Ánh mắt thất vọng của lão dời hướng đến Nhạn Môn.

Lão biết, kẻ địch lớn nhất của bọn hắn, người từng ngồi trên ngôi cao ở triều đình Trường An một tay mưu định trận chiến mang quốc vận này, có lẽ hiện giờ cũng đang đứng ở một chỗ nào mà mình không biết.

Lão không biết đối phương suy nghĩ thế nào, song về phần mình, đời này kiếp này, sợ là không còn có thể đặt chân lên đó.

Gió kêu khóc thổi qua, tiếng thở dài phiền muộn của lão, như cỏ dại thảm bại đầy đất hoang, theo gió xoay tròn, tan trong đồng hoang mênh mông.

…

Đại lễ khải hoàn kết thúc, trong cung thưởng yến, Thiếu đế đích thân tiếp kiến tướng có công. Đây là vinh quang lớn lao. Bọn Tiêu Lễ Tiên, Triệu phác, Chu Khánh, Trương Mật, Dương Hổ đều toàn bộ vào cung dự yến.

Khương Hàm Nguyên không đi. Cô lấy lý do để hiếu cho cha tránh phạm thịnh yến để chối từ. Đêm xuống, một mình cô ở lại Vương phủ. Trong thư phòng, cô vô tình phát hiện tập viết chữ trước đây mình để lại, nhớ đến chuyện cũ không khỏi bật cười, lại lật mẫu chữ khắc của y, châm đèn sáng hơn, ngồi dưới đèn bình tâm tĩnh khí tập viết. Đang cúi đầu tập viết theo mẫu chữ, Tri sự Vương phủ gõ cửa, báo có khách đến thăm.

Người tới là Ôn Loan.

Tri sự nói, nàng ta đi cùng chồng đánh xe ngựa đến, không vào, chỉ gửi một hộp bánh phúc bảo là mình tự tay làm, biết cô về mới đưa đến để cô nếm thử.

Khương Hàm Nguyên lúc này mới nhớ, các gia đình lâu năm ở Trường An có tập tục đầu mùa đông làm bánh ngọt, cầu năm sau phúc báo, từng bước lên cao.

Nghe nói, trước đây sau khi nhà họ Ôn và họ Chu đính hôn, nhà họ Chu chịu áp lực, cha mẹ sợ hãi định từ hôn, song cậu con nhà họ Chu lại ngưỡng mộ Ôn Loan trong lòng, cực lực phản đối, sau khi kết hôn thuận lợi, vợ chồng hợp chí thú, sinh hoạt yên ả, đầy mỹ mãn.

Không ngờ, đêm nay, nàng ấy qua tặng bánh ngọt cho mình.

Thấy Tri sự trình hộp bánh, cô rất bất ngờ, vội ra ngoài, ra tới cửa, từ xa, nhìn thấy một cô gái đang đi đến một chiếc xe ngựa dừng ở ven đường. Cạnh xe ngựa là một chàng trai trẻ đang đứng. Chàng trai nom rất đoan chính, hào hoa phong nhã, đang giơ chiếc đèn lồng chờ cô ấy.

“Loan Nương!” Khương Hàm Nguyên gọi với theo bóng lưng cô gái.

Cô gái dừng bước, quay lại.

Chính là Ôn Loan.

Đã hồi lâu không gặp, nom Ôn Loan vẫn tú lệ như trước, nhưng nhìn kỹ có phần khác biệt. Khuôn mặt mượt mà hơn trước, như thêm mấy phần mặn mà của thiếu phụ. Trên người nàng bọc một lớp áo choàng, dù dày song che không hết dáng vẻ bụng dưới hơi gồ lên, nom như là đang có thai.

Hiển nhiên, chàng trai đang đứng bên cạnh xe ngựa đợi nàng là chàng công tử họ Chu, chồng nàng.

“Đa tạ bánh Phúc của cô!” Khương Hàm Nguyên cảm tạ.

“Ta không nghĩ cô sẽ đến… Nhưng rất vui. Nếu cô không có việc gì làm, ngại gì không vào ngồi một chút.” Cô gật nhẹ chào cô gái, cuối cùng nói.

Ôn Loan không vào, chỉ đứng tại chỗ nhìn cô một lát, từ từ, nở nụ cười trên mặt, lập tức thu lại, xa xa trịnh trọng hành lễ bái tạ với cô, ngay sau đó quay người đi tiếp đến xe ngựa.

Chồng nàng vội giao đèn lồng cho xa phu, sải bước đến bên cạnh nàng, cũng cung kính khom người với Khương Hàm Nguyên trước, rồi mới đỡ lấy tay nàng.

Khương Hàm Nguyên đứng ở cổng, nhìn nàng được chồng cẩn thận vịn từng chút một, leo lên xe. Xa phu ruổi ngựa, cỗ xe chậm rãi tiến lên, biến mất trong bóng đêm.

Cô không vào ngay, đứng ở cổng Vương phủ, dừng trên bậc cấp, đưa mắt, nhìn tới trước.

Đêm vừa buông chẳng bao lâu, trong thành đã nhà nhà đốt đèn, dày đặc như đầy sao, người còn trên giao lộ đang hối hả về nhà. Từ hướng phố xá, cô thoáng nghe tiếng tạp âm ồn ào xen lẫn từ ngữ địa phương theo gió mơ hồ truyền đến.

Ấy chẳng qua chỉ là một đêm bình thường của Trường An, phổ thông mà bình thản.

Nhưng mà, chính là phổ thông và bình thản vậy, có lẽ mới là ý nghĩa lớn nhất của buổi lễ khải hoàn ban ngày kia.

Khương Hàm Nguyên nghiêng tai, yên lặng lắng nghe một lát mới quay người vào trong. Cô về lại thư phòng, ngồi xuống, mở nắp hộp, cầm lấy một miếng bánh được tỉ mỉ áo một lớp áo đường tinh tế, cắn một miếng.

Trong trẻo giòn xốp, đầy ngon miệng.

Đêm nay, cô nhanh đi vào giấc ngủ, tâm tình yên tĩnh.

Hôm sau, mẹ Dương Hổ được cậu con hộ tống đến thăm hỏi. Đi cùng bà còn có cô cháu nhỏ tên Quả kia của Dương Hổ.

Dương Hổ được phong làm Ngự tiền Tứ phẩm thị vệ, kiêm Tả phó lĩnh Địa môn ti, vị trí gần như chỉ dưới Lưu Hướng. Không chỉ thế, huynh trưởng của cậu cũng phục chức quận công, gần đây nhà đông như trẩy hội. Quãng thời gian trước, Dương Hổ còn chưa về tới, cửa nhà suýt nữa đã bị người đạp phá, tất cả đều đến làm mai cho cậu.

Thấy mẹ cố chấp nhất định phải đến thăm, Dương Hổ có vẻ hơi bất đắc dĩ, giải thích: “Tôi có bảo mẹ rồi, Tướng quân không thích bị quấy rầy.”

Khương Hàm Nguyên vượt qua Dương Hổ, sải bước đến trước mặt Dương mẫu, tự tay đỡ bà, không cho bà xong lễ.

Dương mẫu rất vui, vẫn kiên trì hành lễ, nói: “Thất Lang nhà ta có thể có ngày hôm nay, nhà họ Dương có thể có ngày hôm nay, đều nhờ Tướng quân dìu dắt. Nghe nói chẳng mấy chốc Tướng quân sẽ quay về, nếu lão thân không tự đến đây bái tạ, sao an tâm nổi? Đáng lý anh trai và chị dâu của Thất Lang cũng muốn tới, cuối cùng không dám quá quấy rầy, lão thân đại diện tâm ý người cả nhà ta, ỷ tuổi già mặt dày, đưa bé Quả mạo muội đến nhà bái tạ Tướng quân.”

Hôm nay bé Quả diện bộ đồ mới, cao hơn rất nhiều so với trong ấn tượng của Khương Hàm Nguyên hai năm trước, cô bé đứng bên cạnh tổ mẫu, ăn nói rõ ràng, cử chỉ cũng đã có mấy dáng vẻ văn tú của cô thiếu nữ nho nhỏ, nhưng khi Khương Hàm Nguyên mỉm cười nhìn mình, lộ vẻ xấu hổ và vui mừng ra mặt.

Khương Hàm Nguyên đưa hai bà cháu ra phủ, từ biệt Dương mẫu xong, Dương Hổ đỡ mẹ lên xe. Cô bé còn chờ ngoài xe chần chừ một lúc, lí nhí: “Tướng quân, lần trước ngài đến nhà cháu, mang cho cháu một túi bánh kẹo, bảo là Thất thúc nhờ ngài chuyển cho cháu. Nhưng mà lần này chú về, chú ấy nói không biết…”

Cô bé hơi ngẩng mặt, nhìn Khương Hàm Nguyên: “Nhất định là chính Tướng quân mang cho cháu.”

Chẳng ngờ bé Quả vẫn nhớ mãi túi bánh kẹo kia, Khương Hàm Nguyên cười nói: “Là ta mua ở bên đường nhà cháu đấy, đi dọc theo đầu phố, gian ở giữa. Nếu cháu thích, bảo Thất thúc đi mua. Lúc ấy cậu ấy bận quá, nên đã quên.”

Bé Quả gật đầu: “Thích lắm ạ!”

“Chú ấy cũng mua cho cháu rồi. Còn nói sau này có thể ăn mỗi ngày.” Cô bé nói thêm.

“Nhưng không biết tại sao, cháu cứ cảm thấy chỉ có gói Tướng quân mang cho cháu là ăn ngon nhất.” Giọng cô bé có mấy phần hoang mang.

Khương Hàm Nguyên lại nở nụ cười: “Chờ khi cháu lớn sẽ rõ, sao cũng là nó mà lúc ấy lại ngon hơn.”

Trong mắt bé Quả lại lộ ánh hoang mang song ngay lập tức nhẹ gật đầu, ngó Dương Hổ đang ở cạnh xe ngựa đằng trước.

“Lúc đó ngày ngày cháu đều ngóng Thất thúc về, giờ chú về thật, cha mẹ, cả bà nội nữa, cả nhà đều rất vui, cháu cũng vui nữa, nhưng hình như là chú ấy lại không mở lòng. Đêm qua chú từ trong cung về, uống say đi ngủ, cháu có nghe chú làu bàu trong miệng, Nhạn Môn gì đó. Phải chăng là chú muốn về đấy không ạ? Không phải đó là nơi biên cương sao, người lớn đều nói Trường An rất tốt. Tướng quân có biết vì sao chú ấy về Trường An lại không vui không ạ —— “

“A Quả!” Dương Hổ như nghe được gì, gọi.

Bé Quả ngậm miệng. Cậu đi tới, đưa cô cháu lên xe ngựa. Chờ bé Quả lên xong, ghé mặt vào cửa sổ toa xe, lưu luyến không rời nói Khương Hàm Nguyên đừng tiễn, cậu ta cũng cung kính bảo đừng, mời cô dừng bước.

Khương Hàm Nguyên quay người đi vào, sau một lát, bỗng nghe sau lưng có tiếng bước chân dồn dập.

Là Dương Hổ, cô dừng bước, mỉm cười hỏi: “Còn có việc à?”

Dương Hổ quay đầu nhìn bầu trời phương Bắc, khựng một lát, chậm rãi nói: “Tướng quân, chuyến này Phàn Tướng quân không về. Trước khi đi tôi và ông ấy có tạm biệt, hỏi sao ông ấy từ chối phong thưởng mà quay về Vân Lạc. Ông nói mình vốn là người Vân Lạc, thế hệ gia tộc đều vì bảo vệ gia chủ mà tồn tại. Lúc trước ông ra ngoài là vì nương theo Tướng quân, giờ đánh trận xong, Tướng quân cũng không còn cần ông ấy, phong thưởng và chức quan, với ông ấy cũng chỉ là vướng víu ngoài thân. Quay về, tiếp tục giữ Vân Lạc mới là chuyện cần làm của quãng đời còn lại của ông ấy.”

Ánh mắt cậu quay lại, dừng trên mặt Khương Hàm Nguyên. “Tôi rất hâm mộ ông ấy, không bị ràng buộc, đi chỗ muốn đi, làm chuyện muốn làm.”

“Chuyện tốt nào cũng có kết thúc, xin từ biệt. Nhưng xin Tướng quân nhớ đến Dương Hổ tôi. Mai này, bất kì lúc nào, bất kể tôi đang ở chỗ nào, nếu Tướng quân có triệu, chắc chắn tôi sẽ về ngay giây phút đầu tiên, nghe lệnh dưới trướng, tiếp tục dốc sức!”

“Cùng trải qua với Tướng quân, làm một thành viên Thanh Mộc Doanh, là vinh dự lớn nhất kiếp này của Dương Hổ tôi!”

Nói đến đây, trong mắt cậu lấp ló nước mắt.

Cậu đã trút chiến bào, hôm nay một thân thường phục, nhưng lại quỳ một gối, hành lễ trong quân xưa kia với Khương Hàm Nguyên. Xong xuôi, cậu quay người rời đi.

Khương Hàm Nguyên nhìn bóng lưng cậu, trong đầu hiện ra khuôn mặt ngây ngô mà dũng mãng của cậu khi mới vào quân doanh năm ấy, vô số lần kề vai chiến đấu, vào sinh ra tử, hơi nóng cuồn cuộn trong ngực, cao giọng gọi với theo bóng lưng cậu: “Dương Hổ! Thất Lang!”

“Có thể cùng cậu, và còn rất nhiều người giống như cậu đồng bào sóng vai chiến đấu, đây cũng vinh dự lớn nhất kiếp này của Khương Hàm Nguyên ta!”

Dương Hổ nghe vậy dừng bước, chậm rãi quay lại chăm chú nhìn nàng một lát, bỗng cười rộ lên với cô, mắt lấp lánh, thần sắc vui vẻ hẳn, sải bước rời đi.

Khương Hàm Nguyên đưa mắt nhìn, khóe môi vẫn giữ nụ cười mỉm.

Ngày mai sẽ đi rồi. Chuẩn bị lên đường, cô nhận lời mời đi phủ đệ Hiền Vương, có bữa yến vì tiễn đưa cô.

Trong tòa thành này, người cô không muốn gặp, đều có thể không gặp. Cho dù là vị thiếu niên trong cung kia. Chỉ duy nhất Hiền Vương là một ngoại lệ.

Thật ra cho dù Hiền Vương không mời cô, trước khi đi, chính cô cũng sẽ đến thăm một lần.

Trước ngày khải hoàn, Hiền Vương đã đệ thư, lấy lý do tuổi già sức suy không đủ sức lực, từ tất thảy chức vụ và quân hàm cua mình trong triều.

Ông đã già, ở tuổi này, vốn nên ngậm kẹo đùa cháu, lúc trước có lòng rút lui, song phồn vụ trói thân, sao tùy ý được. Bây giờ phương Bắc đã bình định, Hoàng đế như phượng hoàng con, chính thức tự mình chấp chính, tự nhiên ông sẽ kiên quyết đi.

Thiếu đế đau khổ giữ lại cũng phí công, không được nữa, cuối cùng đành nhận lời. Ngày ấy, tự tay đỡ Hiền Vương ngồi ngôi tôn, dẫn bá quan bái tạ, quang cảnh thật xúc động. Có điều đối với chuyện này, có bao nhiêu người lo rằng, hoặc là bị kết cục của Lan Vinh trấn áp, có khi là ý thỏ chết cáo khóc, còn có góc nhìn khác: Nhiếp Chính trong triều đã đi, Thiếu đế thoát khỏi trói buộc, như núi cao áp đỉnh, sao có thể khoan nhượng chùn tay. Nếu Lan Vinh còn đó, Nhiếp Chính Vương ở phía sau, cho dù Thiếu đế không thể dùng, kết cục như vậy cũng thuận lý thành chương. Giờ chỉ còn một Hiền Vương, tất nhiên ông cũng nên lui.

Suy luận phán đoán như vậy thuộc dạng đại bất kính, như trước đây quần thần có khinh khi Thiếu đế, còn dám tự mình xào xáo mấy tiếng, bây giờ quyền hành nơi tay ngài, dần dần lập uy, ai còn dám nói ra miệng, cùng lắm cũng chỉ là suy nghĩ riêng trong lòng thôi. Huống hồ là trái tim quân chủ, sao hạ thần có khả năng trải nghiệm chứ. Có điều, cứ nhìn vào mấy nhân vật trung với triều đình trước đây đi: Nhiếp Chính Vương rời triều đình, như vầng trời quang bỗng biến mất giữa trời, thực tế đến cùng thế nào, ai nấy kín như bưng, không dám can đảm nói xàm nửa câu. Lan Vinh thân bại danh liệt, kết cục thật đáng buồn, tất nhiên là trừng phạt đúng tội, nhưng không khỏi quá thổn thức. So ra, Hiền Vương trải qua ba triều Võ Đế, Minh Đế, Thiếu đế, sau khi được hưởng tôn vinh cực lớn, cũng không phải vô vi, trước sau vẹn toàn, chân chính có thể nói là phúc dày viên mãn, thật đáng hâm mộ.

Chạng vạng tối, Khương Hàm Nguyên đi phủ Hiền Vương, trình tạ lễ đã chuẩn bị, Hiền Vương hỏi thăm thương thế Thúc Thận Huy.

“Chàng đã không còn đáng ngại. Đã nhận được thuốc Hoàng bá phụ gửi đến, công hiệu không nhỏ, chàng rất cảm kích. Đường xá xa xôi, chàng không thể đích thân cảm tạ, đã căn dặn cháu, chuyển giúp lòng biết ơn.”

“Đa tạ Hoàng bá phụ hậu ái.” Khương Hàm Nguyên nói xong đứng dậy, đi đến trước mặt Hiền Vương, bái tạ thật sâu.

Hiền Vương bảo: “Vết thương cậu ấy không sao, là chuyện tốt lớn nhất. “

Khương Hàm Nguyên mỉm cười đáp: “Đúng thế ạ.”

Hiền Vương trầm tư, như chìm vào một loại hồi ức nào đó. Khương Hàm Nguyên đứng yên chờ đợi. Một lát sau, nghe ông lẩm bẩm: “Ta vẫn nhớ chí hướng lúc cậu ta còn niên thiếu… Giờ không còn ràng buộc, có thể làm chuyện muốn làm, với cậu ấy cũng là chuyện may mắn…”

Ông như đang nói cùng cô, cũng như đang lầm rầm với chính mình. Trong miệng bảo may mắn, mà trong lúc lơ đãng, vẻ mặt lại hơi lộ ra mấy phần buồn vô cớ.

“Hoàng bá phụ nói cực phải.” Khương Hàm Nguyên lại đáp.

“Ta thấy ông già nên hồ đồ rồi!”

Lúc này, nghe sau lưng có tiếng cười trách cứ vọng đến.

Khương Hàm Nguyên quay lại, thấy Lão Vương phi đang mỉm cười đi tới.

“Bây giờ Bắc cảnh an bình, tướng sĩ khải hoàn, quân thần đồng tâm, cái ông lo lắng nhất là thương thế của Cẩn Mỹ, cũng hết rồi, nào cũng là chuyện tốt. Còn một chuyện vui lớn nhất nữa, ông bận rộn hơn nửa đời người, một hôm nay có thể có mà ông ngóng trông từ hôm qua, bây giờ đã thành trở thành hiện thực, thân này từ nay nhẹ nhàng, không ăn mừng mà lại bắt Hàm Nguyên nghe mấy lời vô nghĩa này, không phải già nên hồ đồ rồi, thì là gì?”

Hiền Vương bị Lão Vương phi nói đến cứng họng không trả lời được, lắc đầu cười ha hả, xoay qua Khương Hàm Nguyên: “Hoàng bá mẫu cháu nói đúng! Là ta già nên hồ đồ rồi! Ăn mừng còn không kịp! Cẩn Mỹ mà biết, chắc sẽ trách ta, làm tuột hứng cháu. Các người đi mau!”

Lão Vương phi đi lên, cười dắt Khương Hàm Nguyên ra ngoài, vừa đi, vừa kể lể việc nhà.

“… Vĩnh Thái đã dắt cháu ngoại ta đến cùng từ nãy. Dính ánh sáng của cháu, cuối cùng ta cũng được ôm cháu ngoại rồi. Còn cô Vương nữ tám Bộ nữa, cô bé cũng tới. Mới một lát, không thấy cháu, hỏi mãi. Không dẫn cháu đến, sợ là tự con bé chạy đi tìm luôn…”

Gia yến dựng ở một góc yên tĩnh ở hậu viện Vương phủ, đêm xuống, đèn hoa cao chiếu, người dự yến không nhiều, tổng cộng chỉ tầm mười người. Ngoài Tiêu Lâm Hoa xem như là người ngoài, còn lại đều là nội quyến Vương phủ, còn có thêm một người, con gái Lưu Hướng. Cô đã đính hôn với một người cháu của Hiền Vương, giờ chỉ đợi hôn kỳ, cũng xem là nửa người của Vương phủ, đêm nay cũng được đưa đến tiếp cô. Ấy là một thiếu nữ dung mạo tú lệ, tính tình ôn hoà hiền lành, có phần được Lão Vương phi yêu thích, lúc ăn cơm, vì cô bé cũng gần tuổi với Tiêu Lâm Hoa nên bố trí ngồi chung, hai người mới quen đã thân. Đêm nay Tiêu Lâm Hoa cũng lộ hưng phấn đặc biệt, cả sảnh đường gần như đều là tiếng nàng đùa giỡn, một chén tiếp một chén uống rượu, đợi đến cuối tiệc, nàng đã say, ngồi còn không vững, suýt nữa trượt xuống dưới bàn. Lão Vương phi vội gọi người đến, đỡ đi nghỉ, nàng vẫn không chịu buông chén rượu xuống, trách móc mình không say, “Ta vui quá! Có uống tiếp một trăm chén, ta cũng không sao.”

Gần đây trong cung truyền ra một tin, Thiếu đế nạp Vương nữ tám Bộ làm phi. Mặc dù hôn kỳ chưa định, nhưng là ván đã đóng thuyền. Trên thực tế, đây cũng là một trong những mục đích lần này Tiêu Lễ Tiên tới Trường An, ngoài tham gia điển lễ khải hoàn, hắn cũng mang theo kỳ vọng của người tám Bộ, đến thúc đẩy việc này. Bây giờ tâm nguyện có thể thực hiện, chắc hẳn tâm tình Tiêu Lâm Hoa rất tốt, uống nhiều mấy chén cũng không gì, nhưng mọi người thấy nàng mặt phấn sinh choáng, nói chuyện có vẻ đã hàm hồ, rõ ràng tửu lực đã không thắng nếu còn uống nữa, vì thân phận hôm nay của nàng có chút đặc biệt, sao dám từ chối, biết xưa nay nàng nghe Khương Hàm Nguyên, đều nhìn sang.

Khương Hàm Nguyên đang ngồi cùng công chúa Vĩnh Thái, tiếp bé con của nàng và Trần Luân từ tay nhũ mẫu, đang chơi đùa. Người em bé mềm mại, Khương Hàm Nguyên sợ làm đau bé, cẩn thận tí một nhẹ bế, công chúa Vĩnh Thái thấy cô đang như khiếp đảm, cười thuận miệng kể: “Lần trước Tam đệ đến, cũng là lần đầu bế, mà ta thấy cậu ấy bế cực thuận tay.”

Khương Hàm Nguyên có phần khó mà tưởng tượng ra cảnh kia, nở nụ cười. Công chúa Vĩnh Thái thấy Tiêu Lâm Hoa đã say thật, bèn đón cậu con lại. Khương Hàm Nguyên đi đến, còn chưa mở miệng, Tiêu Lâm Hoa đã một phát ôm cánh tay cô, lầu bầu: “Sao các nàng ấy không cho em hát! Khó khi có hứng vậy, em còn uống được——” lời còn chưa dứt, hai mắt nhắm lại, nghiêng đầu đổ vào người Khương Hàm Nguyên, đúng là đã thiếp đi. Trong phút chốc cả đám cười thầm, Lão Vương phi cũng cười, lắc đầu, vội đuổi người đi dịch quán báo tin một tiếng, đêm nay Vương nữ ngủ lại nhà mình. Khương Hàm Nguyên tự tay đưa Tiêu Lâm Hoa đi nghỉ cho tỉnh rượu, vào một gian phòng bố trí lịch sự tao nhã, dìu nàng nằm xuống, thu xếp xong xuôi, thấy nàng nhắm mắt ngủ thật say, mới đứng lên, đang định rón rén ra ngoài thì ống tay áo bị người giữ chặt.

Cô dừng bước, thấy Tiêu Lâm Hoa vẫn nhắm mắt, trầm thấp nói: “Tướng quân tỷ tỷ, mai chị phải đi rồi, lần sau gặp lại không biết là ngày nào. Chị ngồi cùng em một lát được không?”

Ra là nàng còn tỉnh, cũng không thật sự say ngủ hoàn toàn.

Khương Hàm Nguyên nhịn không được cười lên, nghe ra mấy phần khẩn cầu trong lời nàng, sao nhẫn tâm cự tuyệt, để nguyên áo nằm xuống bên ngoài cạnh nàng.

“Đêm nay không cần về dịch quán, em ở lại đây, yên tâm ngủ đi.”

Tiêu Lâm Hoa ừ đáp, thoạt đầu nằm y vậy, từ từ, dán tới cô, cuối cùng tựa mặt lên vai cô, không nhúc nhích.

Khương Hàm Nguyên nhắm mắt định thiếp đi, nhưng ngay lập tức cảm thấy, hình như Tiêu Lâm Hoa có chỗ không đúng lắm, chần chừ một lúc, mở mắt, nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng nàng: “Em thế nào? Say đến lợi hại, khó chịu sao?”

Cô xoay người ngồi dậy, định gọi người mang tới ít thứ tỉnh rượu thì thấy nàng choàng mở mắt, ngồi dậy theo, tay bóp mặt, hàm hàm hồ hồ nói: “Nóng quá, em ra ngoài hóng gió. Nếu Tướng quân tỷ tỷ có việc cứ đi đi, không cần để ý đến em.” Nói xong, nhìn Khương Hàm Nguyên áy náy cười, không cần ai đỡ, tự bò xuống giường, lung tung mang giày, đi ra ngoài.

Bước chân nàng chập choạng. Khương Hàm Nguyên cầm áo choàng từ tay thị nữ, theo ra ngoài. Chỉ thấy nàng gục đầu, chỉ mãi đi, chẳng có mục đích, cuối cùng xuyên qua một cánh cổng, vào vườn mai, dừng cạnh một lối nhỏ, bình tĩnh đứng thẳng, bỗng lẩm bẩm: “Nhanh nhỉ, tướng quân tỷ tỷ. Em nhớ lần đầu tiên em đến Trường An, đã từng ở đây dự yến với chị, khi đó em chẳng biế gì, chị cũng mới làm Nhiếp Chính Vương phi không lâu. Chớp mắt, đã hai năm…”

Gió đêm lướt qua nhánh mai, trong tiếng rì rào, nàng yên lặng.

Khương Hàm Nguyên dõi theo bóng lưng nàng, lát sau, đi đến bên cạnh, lấy áo nhẹ khoác lên vai nàng.

“Em sao thế? Là có tâm sự?” Cô dịu dàng hỏi.

Tiêu Lâm Hoa tiếp tục đứng khựng một lát, chậm rãi quay lại nhìn Khương Hàm Nguyên, mắt lộ vẻ mơ màng.

“Tướng quân tỷ tỷ, chị cũng cảm thấy em không vui sao? Nhưng không hẳn. Hiện giờ Vương huynh rất vui, người đi cùng, cũng rất vui. Em cũng thế…” Nàng thì thào.

Khương Hàm Nguyên biết nàng đang nói về hôn sự. Quả nhiên, nàng nói tiếp: “Trước khi đi Nhạn Môn lần này, em đã biết tính toán của phụ Vương với Vương huynh rồi. Em nhận, thật đấy, em tình nguyện vì tám Bộ gánh vác chuyện xem như là của em. Giờ thành sự thật, hẳn em phải cao hứng. Thế nhưng em lại vui không nổi, thậm chí còn có phần sợ hãi…”

Nàng dừng lại, nhìn về hướng hoàng cung.

Đấy là một đêm trăng tròn, trời đen nhánh, trăng treo một mình, soi xuống nơi đó.

“Em sợ chuyện gì?”

“Em sợ vị hoàng đế kia —— ” Tiêu Lâm Hoa thu mắt, ngần ngừ một lúc, rồi vẫn nói ra.

Khương Hàm Nguyên khẽ giật mình.

“Ban đầu em cho là, em hiểu hắn. Nhưng sau, em mới biết, thì ra căn bản hắn không phải là người lúc đầu em tưởng…”

Trước mắt Tiêu Lâm Hoa hiện ra cảnh trong khu rừng ngoài thành Phong Diệp ngày đó, thiếu niên dụ nàng ra sau cây, bịt mắt nàng, dỗ nàng không ngừng ca hát, rồi mượn cơ hội lén chạy đi. Lúc ấy, khi phát hiện mình bị hắn lừa gạt lợi dụng, mặc dù nàng cũng hết sức tức giận, nhưng hết giận rồi, mỗi lần nhớ tới, cũng như cảm giác thêm mấy phần thân thiết. Bởi thiếu niên Hoàng đế Đại Nguỵ kia không còn là hình tượng mơ hồ xa xôi cao không thể chạm, mà là một người chân thực sống sờ sờ.

Nhưng loại cảm giác này, giờ đã không còn sót lại chút gì, nhớ đến ngày đó, thậm chí nàng còn thấy hư ảo không thực.

Thiếu niên trong ấn tượng của nàng trước đây, cùng với Hoàng đế Đại Nguỵ hiện giờ, thật sự là cùng một người sao?

Phải nhắc lại chuyện từ mấy tháng trước. Lúc ấy anh trưởng của nàng phối hợp cùng quân Ngụy đánh hạ quận Yến, chiến cuộc trở nên sáng tỏ, thắng lợi trong tầm tay, nàng phát hiện phụ Vương chẳng những không nhẹ nhõm hơn, mà ngược lại dường như càng lo lắng hơn trước, chau mày cả ngày. Sau khi chiến sự kết thúc, Vương huynh quay về, phụ Vương mới cho người lui ra bàn chuyện cùng anh ấy, nàng đoán có lẽ là muốn trao đổi chuyện hôn sự của mình, bèn kín đáo tới nghe lén, không ngờ, đã nghe được chút liên quan đến chút chuyện bí ẩn giữa Nhiếp Chính Vương Đại Nguỵ và Hoàng đế thiếu niên kia. Dẫu đều là suy đoán của phụ Vương, song vì vẫn mãi không từ bỏ dự định hòa thân mà ông vẫn luôn chú ý đến biến hoá của triều đình Đại Nguỵ, nên tin tức từ ông, những chuyện ông vừa nói, có thể là thật. Khi đó nàng mới hiểu, vì sao trước đó phụ Vương đầy tâm sự, hẳn là không chắc hướng đi của Ngụy triều. Không lâu sau, lo lắng của phụ Vương biến mất, tất thảy đều thuận thuận lợi lợi, chẳng có biến cố gì phát sinh, Nhiếp Chính Vương ra khỏi Trường An, Thiếu đế tự mình chấp chính. Hôn sự của nàng cũng như phụ Vương hy vọng, thuận lợi đạt thành. Huynh trưởng của nàng cùng người Tám Bộ lần này đến đều cao hứng bừng bừng, nom bề ngoài nàng cũng rất bình tĩnh, nhưng thất vọng và sợ hãi trong lòng thì ném đi không được.

Nàng không kìm được nữa, nhào vào lòng Khương Hàm Nguyên, mượn chếnh choáng, thổ lộ hết sợ hãi và mờ mịt bị nén dưới đáy lòng đã lâu.

“… Sao hắn lại đáng sợ thế, lương bạc đến mức này? Em không thông minh, nhưng lúc ở thành Phong Diệp đã nhìn ra, chị vời Nhiếp Chính Vương đối xử với hắn thật sự tốt. Sao hai người có thể gây bất lợi cho hắn chứ? Hắn hẳn thông minh hơn em nhiều, sao hắn lại không nhìn ra?”

Nàng nhắm mắt, hàm hàm hồ hồ nói: “Em vốn nghĩ hắn cũng không tệ… đâu ngờ, thật ra hắn là người như vậy… Em xem thường hắn! Em cũng hơi sợ, đợi em vào cung, không biết tương lai sẽ thế nào, hắn sẽ đối xử em thế nào…”

Khương Hàm Nguyên kinh ngạc.

Cô đã biết mục đích của Tiêu Lễ Tiên lần này đến Trường An. Hòa thân là chuyện thuận lý thành chương. Chẳng những đây là nguyện vọng của Tám Bộ, mà với Đại Ngụy, ngoài việc có thể đi một bước giữ vùng biên cương ổn định sau cuộc chiến, đón Vương nữ tám Bộ vào cung làm phi cũng là hành động khen ngợi tám Bộ đã xuất binh cùng phối hợp tác chiến, là một loại ban vinh dự. Tiêu Lâm Hoa trước đó không có gì lạ, Khương Hàm Nguyên cứ nghĩ là đối với việc sắp xếp đó nàng ấy hài lòng, bất kể thế nào, địa vị tương lai trong cung của nàng ấy tuyệt đối sẽ không thấp, còn những việc khác… phải xem tương lai nàng và Thúc Tiển có hợp ý hay không.

Đâu ngờ, thì ra trong lòng cô bé, lại giấu tâm sự như này.

Khương Hàm Nguyên muốn an ủi, song trong phút chốc không biết nên nói gì cho phải. Chuyện đã định, không còn chỗ cứu vãn. Cô chỉ có thể ôm thiếu nữ lòng đầy tâm sự đang nhào vào ngực mình. Tiêu Lâm Hoa yên lặng nằm trong lòng cô chốc lát, chợt ngẩng đầu, chùi cặp mắt đỏ, nở nụ cười với Khương Hàm Nguyên, ảo não nói: “Đều tại em cả, đêm nay uống nhiều quá, nói mấy lời tầm phào, làm hỏng tâm tình chị. Tướng quân tỷ tỷ yên tâm, em không sao. Thật ra em đã nghĩ kỹ, kệ hắn là một người thế nào, tương lai đối đãi em thế nào, em cố gắng làm một hoàng phi xứng chức, kết thúc bổn phận của em là được.”

Khương Hàm Nguyên nhìn thiếu nữ tự an ủi mình trước mặt này, nhớ cảnh lần đầu gặp nàng, sau khi cảm thấy rất vui, lại có mấy phần phiền muộn nhè nhẹ.

Vương nữ hồn nhiên ngây thơ, cuối cùng cũng chạy không khỏi một ngày nọ lớn lên. Mà lớn lên, nghĩa là mang trách nhiệm và gánh chịu.

Cô nói: “Lâm Hoa, em nghĩ được vậy là tốt rồi. Song cũng không cần quá bi quan. Ta bảo này, dù điện hạ chưa hề nhắc qua, nhưng ta biết, chàng không hề trách bệ hạ.”

Mặt Tiêu Lâm Hoa lộ vẻ kinh ngạc, nhìn cô.

“Chẳng ai hoàn mỹ cả, cũng không phải đã hình thành thì vĩnh viễn không thay đổi, huống chi là người ngồi trên kia. Đăm chiêu của họ, không phải chị em ta có thể đồng cảm lây. Bệ hạ mà trước đây em gặp ở thành Phong Diệp, là hắn, bệ hạ hôm nay làm ngươi thấy không thể xác định, cũng là hắn. Cậu ấy không tốt như em đã từng tưởng tượng, song cũng không đáng sợ như em nghĩ.”

“Chúng ta đều là kẻ phàm, cậu ấy cũng thế.”

Tiêu Lâm Hoa ngẩn ra một lát, chậm rãi nói: “Em hiểu… hình như tâm tình em đã tốt hơn nhiều. Đối với tương lai, không cần kỳ vọng quá cao, nhưng cũng không thể không ôm nửa điểm hi vọng, dùng hết khả năng mình có, còn lại, giao cho ông trời đi! Tướng quân tỷ tỷ, ý chị là vậy sao?”

Khương Hàm Nguyên cười, gật đầu: “Phải. Em rất thông minh, tương lai nhất định có thể sống rất tốt.”

Tiêu Lâm Hoa cũng cười: “Đa tạ Tướng quân tỷ tỷ —— “

Một trận gió đêm, nàng ợ rượu.

Khương Hàm Nguyên nói: “Ở đây gió lớn, tối nay em uống nhiều, coi chừng lạnh, về đi.”

Tiêu Lâm Hoa gật đầu, định đi cùng cô, chợt ngừng bước, nhìn lên trăng tròn trên trời: “Chờ một chút! Em nghe nói đêm trăng rằm trên trời sẽ có Nguyệt Nương. Em phải cầu ước nguyện với Nguyệt Nương cái đã!”

Nàng đứng thẳng nhìn trăng, vẻ nghiêm túc hẳn, nhắm mắt hai tay hợp thành chữ thập, thành kính yên lặng cầu khẩn, xong mở mắt, vui vẻ nói: “Tướng quân tỷ tỷ, chị đoán xem em mới cầu nguyện điều gì? Em nguyện không còn chiến sự, quê hương yên bình; ta nguyện chị và điện hạ bình an, tiên quyến vĩnh theo; còn nữa, dù hắn không phải người tốt, nhưng em còn cầu nguyện, hy vọng hắn có thể làm một Hoàng đế tốt, như vậy thì, nếu cuộc sống tương lai em không tốt, em cũng nhận.”

Nàng mở to mắt, xoay mặt nhìn Khương Hàm Nguyên, thấy cô quay đầu, đang nhìn sang hướng các nàng vừa nãy đi vào, không biết đang nhìn cái gì.

“Tướng quân tỷ tỷ, một lúc em cầu nguyện nhiều như vậy, Nguyệt Nương có thấy em tham lam quá không —— “

Nàng vừa cười, vừa lần theo hướng nhìn của Khương Hàm Nguyên nhìn lại.

Ngay cổng tường, một người im lặng đứng đấy. Không biết đến tự khi nào, chìm trong bóng đổ của bức tường, người cũng biến thành tối đen cũng không nhìn rõ mặt, song nàng vẫn nhận ra, dựa vào dáng hình gầy thẳng đặc biệt của thiếu niên.

Tiếng cười nàng chợt dứt, nụ cười cũng nhanh biến mất. Nàng không hiểu sao người này lại xuất hiện. Nàng trợn mắt, nghi ngờ phải chăng đã nhìn lầm. Sau một tích tắc, bóng người kia bỗng nhúc nhích, cất bước chậm rãi đi tới, ra khỏi bóng bức tường, cuối cùng, dừng dưới ánh trăng, lộ mặt.

Là một khuôn mặt mà nàng quen thuộc.

Nhịp tim nàng đột nhiên tăng tốc, nhớ tới lời mình vừa nói, có phần bất an, còn có mấy phần xấu hổ.

“Khấu kiến bệ hạ.” Tiếng như muỗi vằn.

Không có tiếng trả lời. Nàng cúi đầu chờ giây lát, lặng lẽ giương mắt, phát hiện hắn nhìn Khương Hàm Nguyên, như hoàn toàn không lưu ý đến sự tồn tại của mình, trong giây lát không biết nên làm thế nào, chờ tiếp hay tự đứng dậy rời đi.

Đang trù trừ, rốt cuộc nghe một âm thanh truyền đến bên tai: “Nàng đi đi.”

Tiêu Lâm Hoa thầm thở phào, đã rõ rằng hắn tới đây là tìm Khương Hàm Nguyên. Bèn đứng dậy, ngang qua bóng người kia, yên lặng lui ra.

Khương Hàm Nguyên nom cũng không quá bất ngờ. Thu ánh mắt lại hành lễ.

“Tam Hoàng thẩm, thím không cần ——” Thúc Tiển sải bước tới, định ngăn cản, song cô đã bái lạy, tất cung tất kính, đầy cẩn thận.

“Thần Khương Hàm Nguyên, khấu kiến bệ hạ.” Giọng cô bình tĩnh như mặt hồ tĩnh lặng.

Thúc Tiển đã đến trước mặt cô, hai tay duỗi ra rơi vào khoảng không, dừng giữa không trung, khựng một lát, chậm rãi rụt về.

“Tam Hoàng thẩm đứng lên đi…” Cậu mang theo ngượng ngùng.

“Tạ bệ hạ.” Khương Hàm Nguyên đứng dậy.

“Xin hỏi bệ hạ, tới đây có gì căn dặn?”

Thúc Tiển không mở miệng ngay, im lặng một lát, thấp giọng: “Vết thương Tam hoàng thúc thế nào rồi?”

“Phiền bệ hạ nhớ đến. Chàng đã vô sự.” Khương Hàm Nguyên thản nhiên nói.

Thúc Tiển dừng lại: “Lễ khải hoàn này, thím có thể đích thân về, ta rất cao hứng… Đa tạ Tam Hoàng thẩm…” Cậu nhìn Khương Hàm Nguyên, mặt tươi cười.

“Bệ hạ nói quá lời. Đây là bổn phận của hạ thần.”

Ý cười dần đông cứng lại trên mặt Thúc Tiển, cuối cùng rơi vào im lặng.

“Mai thần phải ra kinh, đêm nay cũng không sớm, nếu bệ hạ không có việc khác, xin phép để thần cáo lui.”

Cô hành lễ, định rời đi, Thúc Tiển mở miệng: “Tam Hoàng thẩm, ta đã làm thím thất vọng, phải không…” Chất giọng có mấy phần yếu ớt, như thu hết dũng khí, mới thốt ra.

Bóng cây che ánh trăng, khuôn mặt Thúc Tiển ẩn hiện, bóng đêm che phủ tinh thần thiểu não.

“Xin hỏi bệ hạ, đêm nay tới đây, là Hoàng đế, hay là Thúc Tiển?” Cô hỏi.

Thúc Tiển ngẩn ra, lập tức kịp phản ứng.

“Là ta, là Thúc Tiển! Tam Hoàng thẩm, nếu thím có lời, dù là gì, cứ việc nói ra!”

Khương Hàm Nguyên gật đầu.

“Thần không biết ngài đến lúc nào, phải chăng đã nghe được lời thần vừa nói với Vương nữ. Thần nói, Tam hoàng thúc của ngài, chàng ấy không trách ngài. Việc này, hẳn là mục đích ngài đến đây đêm nay, là ngài muốn nghe vậy, đúng không?”

Hơi thở Thúc Tiển bất ổn: “Thật sao, Tam hoàng thúc thật sự không trách ta?”

“Thật.” Cô nhìn cậu ta, lạnh lùng đáp.

Thoạt đầu cậu như không thể tin nổi, khựng một lát, ánh mắt ảm đạm như được rót vào ánh sáng, bỗng vội vã cất bước, đi tới cô.

Nhưng, cô nói tiếp: “Ngài về rồi, từ đây sẽ có thể thu được yên bình trong lòng.”

“Ngài cũng là người bị hại. Ngài đã từng ngờ vực vô căn cứ, ruồng bỏ, đủ loại tổn thương mà ngài làm ra, cũng không phải là xuất phát từ bản tâm ngài. Là phụ hoàng ngài âm hồn bất tán, ép buộc ngài. Là đại thần của ngài tranh quyền đoạt lợi, bọn hắn thúc đẩy ngài. Ngài là thân bất do kỷ, ngài chưa bao giờ chân chính muốn chàng chết. Xem đi, ngay cả Tam hoàng thúc của ngài, cũng không trách ngài, chàng hiểu ngài, biết rằng về tình ngài có thể hiểu.”

“Đúng không?”

Cô ngó Thúc Tiển, ánh mắt trở nên lạnh như đao, sát khí đằng đằng giữa cặp mày. Là sắc bén bức người chỉ có ở người từng trải qua trăm trận cát vàng uống máu người mới có thể có.

Bước chân Thúc Tiển như bị đóng đinh. Cậu không thể nhìn vào mắt cô, lúng túng không biết nên nói gì.

“Tam hoàng thúc không trách ngài, là vì chẳng những chàng xem ngài là quân, còn là trò của chàng, người nhà của chàng, là hậu bối, con cháu. Ngài đối với người có tình cảm thỉ độc lại nghi ngờ lòng dạ sư trưởng. Phụ hoàng ngài từ đầu đến chân là kẻ tiểu nhân bỉ ổi còn ra vẻ đạo mạo, không tim không gan, Thúc Tiển, ngài đúng là thừa hưởng tốt từ ngài ấy!”

“Ngài không cần tạ ơn thần. Thần không giống Tam hoàng thúc của ngài. Thần không có lòng rộng lượng đó. Chàng không trách ngài, chứ thần thì bất bình cho chàng. Chuyến này thần về, không phải là vì đại điển khải hoàn của ngài. Thần là vì phụ thân của thần, vì những anh linh hy sinh vì Đại Nguỵ giống như ông, vì toàn bộ tướng sĩ dục huyết phấn chiến mà về, chứng kiến vinh quang nên thuộc về bọn hắn! Nếu nhất định phải nói có liên can đến ngài, vậy thì cũng là bởi vì chàng, vì một lòng duy trì triều đình và thiên hạ này của chàng!”

Thúc Tiển đã xấu hổ đầy mặt, cúi đầu đứng im.

Khương Hàm Nguyên nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, đợi cơn giận vừa bốc lên trong suy nghĩ dần ổn định, mở mắt, thu lại hết sát khí.

“Trên đời này, có người là người trong thiên hạ không thể phụ ta, có người lại là thà rằng người trong thiên hạ phụ ta, ta không thể phụ người trong thiên hạ.”

“Thúc Tiển, vị trí kia của ngài, tất nhiên chí cao vô thượng, nhưng mà, cũng không phải ai ai cũng muốn ngồi lên.”

Cuối cùng cô cũng nói xong, quay người đi, trước khi đi đến bức tường rào, nghe sau lưng một giọng như nức nở: “Tam Hoàng thẩm… phải thế nào, thím mới bằng lòng tha thứ cho ta?”

Khương Hàm Nguyên dừng bước, đứng im một lát, quay lại.

“Bệ hạ, ngài muốn được ta tha thứ làm gì? Ta là Tướng quân Đại Nguỵ, bất kể thế nào, ta cũng sẽ kế thừa ý chí của tiên phụ, bảo vệ biên cương Đại Ngụy, vậy đã đủ.”

Cô đăm đăm nhìn vào cặp mắt ánh nước mắt trong bóng đêm của Thúc Tiển.

“Nghiệp đế vương của ngài chỉ mới bắt đầu. Yên tâm làm hoàng đế của ngài cho tốt đi! Nếu thật sự ngài vẫn còn thấy mấy phần mắc nợ, vậy thì hãy ghi nhớ những dạy bảo năm đó của Nhiếp Chính Vương, đừng cô phụ mong đợi của chàng.”

Cùng với gió đêm xuyên qua vườn mai, cô bước ra cổng, đi thẳng.

Thúc Tiển đứng lặng một mình, không biết đã là bao lâu, lại nghe tiếng bước chân giống như đã đi mà quay lại.

“Tam Hoàng thẩm ——” cậu nhanh chóng ngẩng lên.

Không phải cô.

Tiêu Lâm Hoa xách đèn lồng đi tới cậu, bước chân chần chừ.

Thúc Tiển chật vật quay mặt đi, đưa lưng lại.

“Chuyện gì thế?” Giọng cậu nghèn nghẹn khàn khàn.

Tiêu Lâm Hoa đi tới sau lưng cậu, khẽ nói: “Bệ hạ, vừa rồi Vương phi có cho ta một vật, bảo là Kỳ Vương điện hạ và nàng ấy gửi ta và bệ hạ… mừng lễ Đại hôn…”

“Đã là cho nàng, nàng nhận lấy là được.” Thúc Tiển vẫn chưa quay lại.

Tiêu Lâm Hoa chần chừ: “Nhưng ta không biết đây là cái gì, Vương phi cũng không nói…”

Thúc Tiển chậm rãi xoay lại. Nàng mới gác đèn lồng lên một nhành mai bên cạnh, móc ra một túi gấm nhỏ bằng lòng bàn tay.

Nom vật bên trong cũng chẳng thu hút, song nàng biết hẳn không phải vật tầm thường.

Nàng cẩn thận lấy ra, đưa đến dưới đèn lồng cho cậu xem..

“Giống như… là một lệnh bài, trên ấy còn có niên hiệu của Cao Tổ?”

Ánh mắt Thúc Tiển khựng lại trên lòng bàn tay nàng.

Lúc Võ Đế Hoàng tổ phụ của cậu còn sống, có lệnh bài Cao Tổ ban tặng, đúc thành hình chiếc đỉnh, song sau khi điều binh mã, bổ nhậm, bãi nhiệm quan viên, khi ông chết, đã chôn theo ông, biến mất trên nhân gian.

Mà giờ đây…

Thúc Tiển đăm đăm nhìn vật trên tay Tiêu Lâm Hoa, mí mắt hơi giật giật. Tay cậu run run, chậm rãi nhận lấy, xem đi xem lại, cuối cùng, không còn nghi ngờ.

Cậu bừng tỉnh, lại cứng đờ người.

Đỉnh lệnh kia, năm đó đã không chết theo.

Nó được giữ lại.

Hoàng tổ phụ không yên lòng, có lẽ chính là phụ hoàng cậu, còn cả người như chính mình — như Tam Hoàng thẩm vừa mắng, trời sinh cậu là loại người xấu.

Giờ đây, nó lại đến trên tay cậu, bằng cách đó.

“Yên tâm làm hoàng đế của ngài cho tốt đi.” Bên tai cậu lại vang lên câu mới rồi của Khương Hàm Nguyên.

Đến khi cầm lệnh bài, cậu rốt cuộc đã hoàn toàn hiểu rõ ám chỉ của nó.

Đỉnh lệnh còn trên đời, nếu nói là vật dùng để điều binh, không bằng nói là được Hoàng tổ phụ cho phép.

Người ấy, đã từng nắm trên tay vũ khí sắc bén nhất thiên hạ, danh chính ngôn thuận.

Tiêu Lâm Hoa thấy cậu ta cầm món đồ trên tay, nhìn chằm chằm, vẻ mặt như khóc như cười, dưới ánh đèn lồng chao đảo, lộ vẻ cực kỳ quỷ dị, không khỏi run rẩy, cố chịu ý nghĩ quay đầu bỏ chạy, thu hết lá gan hỏi: “Bệ hạ, ngài sao rồi…”

Cậu ta không trả lời, chỉ chậm rãi quỳ xuống đất. Thoạt đầu, cậu không nhúc nhích, một lát sau, bả vai hơi rụt lại, co rúm đến lợi hại, một tiếng nấc trầm thấp mà đè nén vọng vào tai nàng.

Hắn ta đang nức nở, ngay trước mặt nàng.

Tiêu Lâm Hoa sợ đến ngây người, trong thoáng chốc luống cuống chân tay không biết nên thế nào cho phải, đứng một bên ngơ ngẩn nhìn.

Cậu khóc không thôi. Nàng do dự một lát, rốt cục định thần, cúi người thì thầm an ủi: “Bệ hạ ngài sao… Ngài đừng khóc…”

Nàng đưa khăn tay mình. Hắn ta chợt đứng dậy, vết ướt ngang dọc đầy mặt, cất bước xông ra ngoài, mất bóng sau bức tường rào

Tiêu Lâm Hoa kịp phản ứng, hấp tấp đuổi theo, nhưng nào thấy bóng dáng hắn ta? Đang lo lắng nhìn quanh trái phải, thì thấy công chúa Vĩnh Thái, đang định tới hỏi thì nàng ấy lắc đầu, ra hiệu nàng không cần đuổi nữa.

“Bệ hạ đi rồi.”

“Yên tâm đi, không có gì đâu.”

Nàng ấy nhìn theo hướng Thúc Tiển đi, ngẩn ra chốc lát, chậm rãi nói.

…

Thúc Tiển chạy tới phủ Kỳ Vương thì được báo tin, Vương phi đã đi.

Sau khi cô về đã rời đi ngay trong đêm.

Thúc Tiển lại quay đầu, ngựa không dừng vó một hơi đuổi ra khỏi thành, đến bờ sông Vị.

Binh sĩ canh cầu tuần tra ban đêm gần đấy thấy Hoàng đế đến, vội vàng bái kiến.

“Vương phi vừa đi, đã qua cầu.”

Thúc Tiển không nói một lời, phóng ngựa lên cầu, tiếp tục đuổi tới.

Qua cầu, là sắp rời khỏi Trường An.

Giả Hưu vẫn theo cậu cả tối, thấy thế lo lắng, hô: “Bệ hạ! Xin dừng bước!”

Nước sông Vị dưới cầu tuôn chảy, dậy sóng không dứt. Trong tiếng gió hòa cùng tiếng róc rách, Thúc Tiển chậm rãi dừng ngựa, nâng cặp mắt sưng đỏ, nhìn ra phía trước.

Nơi đó bóng đêm bao phủ một mảnh đen kịt, đã không còn thấy bóng dáng cô rời đi. Đi tiếp, mãi dọc về hướng Bắc, là Nhạn Môn, là Yến Châu, là U Châu, là biên cương phía Bắc của Đại Ngụy bao la vừa được yên bình.

Giả Hưu dẫn người rốt cuộc đuổi kịp, thấy cậu ngồi một mình trên lưng ngựa, ngóng về phương Bắc, bóng lưng cứng đờ.

Hắn chần chừ một lúc, ra hiệu thủ hạ dừng bước, chờ dưới đầu cầu.

Thật lâu sau, Thúc Tiển xuống ngựa, sửa lại y quan, quay về phương Bắc quỳ xuống, trong ánh mắt vừa kinh ngạc vừa ngờ vực của người sau lưng ném tới, hướng về bầu trời phía trước yên tĩnh vô biên trịnh trọng dập đầu.

Xong xuôi, cậu lên ngựa, quay đầu im lặng xuống cầu, quay về hướng tòa thành.

Khương Hàm Nguyên vốn kế hoạch ngày mai mới xuất kinh. Nhưng đột nhiên lòng muốn quay về lại trở nên gấp gáp vô cùng.

Đã ra ngoài nhiều ngày, nhất định chàng sẽ rất nhớ cô, cô cũng thế.

Cô nhớ người đàn ông kia. Mức độ nhớ, là xưa nay chưa từng có.

Nơi đây, chuyện nên làm đều đã làm. Cô hoàn toàn không thể nào chờ đợi thêm nữa.

Đêm dài quá dài.

Cô mong được lập tức nhìn thấy khuôn mặt chàng, ước gì có thể chắp cánh bay đến bên cạnh chàng.

Cô chính là vậy, bị cảm giác sốt ruột cháy bỏng tự đáy lòng tự dưng nổi dậy thúc giục, phóng ngựa ra khỏi thành, qua khỏi cây cầu bắc ngang sông Vị, xuôi theo con đường xưa kia mình từng gả vào Trường An, trong đêm đạp ánh trăng quay về phương Bắc. Đường về, gió bụi mệt mỏi, sương đầy quan ải, nhưng trong lòng cô chỉ có nỗi sục sôi. Rốt cuộc sau nửa tháng, cô về tới Nhạn Môn.

Không khéo là, Thúc Thận Huy không ở đấy.

Một phó tướng nói mấy ngày trước ngài ra ngoài tuần sát cùng nhóm Nhạn Môn Lệnh, có lẽ một hai hôm nay sẽ về.

Chiến sự kết thúc, ở xung quanh thành Nhạn Môn chẳng những người ngày càng tăng nhiều, dân chúng từ bốn phương tám hướng di chuyển đến, mà trong quân cũng có một phần binh sĩ chuyển sang đồn điền, từ cầm đao thành nắm cuốc, cưới vợ tại chỗ, sống cuộc sống của người bình thường. Chỗ cũ đã không đủ chứa, an trí khai hoang thế nào đã trở thành vấn đề phải giải quyết.

Y ra ngoài cùng Nhạn Môn Lệnh, là để đi thăm dò một chỗ sinh hoạt thích hợp mới.

“Đường xá mệt nhọc, tướng quân đi nghỉ trước, tôi phái người đưa tin.”

Khương Hàm Nguyên biết chàng đã đi đến nơi ấy, phía Bắc Nhạn Môn, hơn mười dặm đường.

Cô bảo không cần, tự cưỡi ngựa đi.

Cô ra khỏi thành, được một đoạn, trên một con đường đất, nhìn thấy một toán mấy chục người từ xa đi tới. Là một toán dân vừa mới đến.

Đám người dần tới gần, có tầm mười gia đình, mang người cả nhà, hẳn là từ cùng một nơi di chuyển đến. Quần áo cũ nát, gia sản đơn sơ, trên mặt dính bụi đường song nom tinh thần mỗi người rất không tệ.

Đến Nhạn Môn, là có thể được chia đất khai khẩn. Nghe nói triều đình sẽ sớm hạ chỉ, trong vòng mười năm, không thu thế những cánh ruộng khai khẩn sau cuộc chiến. Cuộc sống xưa nay không dễ, nhưng đã có thể nhìn thấy ánh rạng đông.

Đường đất không rộng, khi họ đến gần, Khương Hàm Nguyên bèn tránh qua ven đường, chờ họ đi qua. Lúc sắp qua xong, Khương Hàm Nguyên để ý đến một gia đình sau cùng.

Ấy là một nhà ba người, người đàn ông đi trước kéo một chếc xe cút kít, trên xe chất đầy gia sản, giữa đống đồ và một túi lương thực là hai mẹ con đang ngồi. Người phụ nữ chịu khó, đi trên đường không quên may giày, cúi đầu thành thạo khâu. Bé gái bên cạnh mặc đồ vá, nhưng được tắm giặt rất sạch sẽ, ôm một con cừu non trong lòng, ngoan ngoãn ngồi. Bỗng bánh xe nảy một cái, lọt xuống hố kéo không ra. Người phụ nữ vội thả kim khâu, nhảy xuống xe, ở phía sau giúp người đàn ông đẩy xe. Ngay lập tức, bánh xe ra khỏi hố. Cô ta rót chén nước từ trong ấm trà đưa cho người kia. Anh ta nhận lấy, mấy ngụm uống xong. Cô lau mặt giúp anh ta, trèo lại lên xe. Người đàn ông tiếp tục kéo xe, đuổi theo đội ngũ trước mặt, tiếp tục đi.

Là một gia đình cực kỳ bình thường. Song Khương Hàm Nguyên nhận ra, người phụ nữ này, hình như chính là quả phụ mất chồng mà cô từng gặp.

Cô vẫn chưa quên cặp mẹ con ngày đó. Sau này tuy không rảnh sang thăm nhưng vẫn luôn giúp đỡ. Lúc trước, Phàn Kính còn kể, người phụ nữ ấy đã đưa con theo bắt đầu lại cuộc sống mới từ đầu. Không ngờ lại trùng hợp gặp được ở đây.

Cô nhóc ôm dê con này hẳn là bé gái ngày xưa từng bò lại phía mình.

Tất thảy thảng như mới ngày hôm qua, cảm giác cô nắm chặt bàn tay nhỏ của bé gái kia như vẫn còn lưu lại trong lòng bàn tay. Nhưng chỉ là ảo giác. Thay đổi khôn lường, sớm tối biến ảo, bé gái ngày đó, đã lớn vậy rồi.

Khương Hàm Nguyên nhìn cô bé trong xe đăm đăm, cuối cùng cô bé cũng để ý tới người đứng bên đường cứ nhìn mình mãi. Ban đầu cô bé sợ hãi, trốn sau lưng mẹ, mở to mắt, quay đầu im lặng nhìn quanh.

Khương Hàm Nguyên mỉm cười với cô bé. Có lẽ nụ cười cô lây sang, cô bé chần chừ một lúc, cuối cùng cũng nở nụ cười với cô, cười xong, lại có vẻ như hơi ngượng ngùng, ôm chặt con cừu non, nhanh chóng nép vào sau lưng mẹ.

Khương Hàm Nguyên mỉm cười, đưa mắt nhìn chiếc xe cút kít chở cô bé theo đội đi xa, tiếp tục lên đường.

Cô đi tiếp hơn mười dặm, gặp đoàn người Nhạn Môn Lệnh. Nhưng Thúc Thận Huy không đi cùng.

Nhạn Môn Lệnh báo, Kỳ Vương vốn đang về cùng, nhưng đến một giao lộ phía trước, ngài ngừng lại bảo muốn đi một nơi, tối nay không về thành, thế là chia ra, toán người về trước

“Điện hạ không biết Tướng quân về sớm. Sắc trời không còn sớm, hay Tướng quân về thành, hạ quan thay mặt Tướng quân đi tìm điện hạ.”

“Chàng có bảo chàng định đi đâu không?” Khương Hàm Nguyên nhìn quanh.

Nhạn Môn Lệnh lắc đầu: “Điện hạ không nói. Hạ quan cũng không tiện hỏi.”

Đã là hoàng hôn. Một con ngựa, một cây cung, đúng là ý định nhất thời. Chàng sẽ đi đâu nhỉ?

Cô nhìn quanh, tà dương nhuốm nơi hoang dã, sắc vàng đầy trời, đến chừng nhìn tới một chỗ xa xa, bỗng cô nhớ đến một nơi.

Nhạn Môn Lệnh không biết vì sao cô bỗng ngây ra, bèn nhìn theo ánh mắt của cô.

Cuối nơi ấy, dãy núi thấp thoáng, ráng chiều như khói.

“Tướng quân?”

“Ông về thành đi. Chạng vạng tối có mấy hộ đang di chuyển đến, cho người tiếp đãi họ cho tốt. Không cần lo cho ta.”

Nói xong, cô lập tức phóng ngựa, mau chóng đuổi theo hướng kia.

Khương Hàm Nguyên cưỡi ngựa, dọc theo con đường nhỏ trong trí nhớ quanh co đi một đêm, cuối cùng về đến chốn cũ.

Cô đến con đường thôn dã vùi trong cỏ hoang kia, chồn hoang thỏ chạy không ngừng bị dọa, đi thẳng vào trong.

Cô dừng bước.

Phía trước không xa, một bóng người, đứng trước tòa đài đất thiếu niên ngày xưa từng tới.

Sương sớm lạnh lẽo, đất hoang trắng nhờ, gió thổi, rì rào lạnh.

Cô nhìn bóng lưng, từ từ, cảm giác ấm áp tuôn khắp trong lòng.

Hình như y đã phát hiện, quay đầu lại, khi thấy cô đứng ở đầu kia con đường thôn dã, ánh mắt y khựng lại.

Khương Hàm Nguyên theo sắc trời từng bước sáng lên trên đỉnh đầu, cười rạng rỡ, cất bước, tiếp tục tiến về phía y.

Cô vừa đi, y đã bắt đầu đợi cô về.

Thời gian dài đăng đẵng, không có cô, y cảm giác như sao Sâm sao Thương, ngày dài như một năm.

Hôm qua lúc quay về, đi ngang giao lộ năm đó ngẫu nhiên gặp cô, nhớ tới nơi đây, cũng không suy nghĩ nhiều, như ý chí thiếu niên bộc phát, đi một đêm mà tới.

Thật không ngờ, cô về trước hạn, như có linh cảm, đến đây tìm mình.

Y lại chào đón, còn chưa kịp giang tay, cô đã nhào vào lòng y, ôm lấy eo y.

Ngay tích tắc này, giữa trời đất, mọi vắng vẻ biến mất trong nháy mắt, trong ngực y chỉ còn cảm giác vui sướng ngập tràn.

Y nhấc cánh tay ôm lấy cô, chậm rãi, siết chặt cô vào lòng.

“Nàng đã về…”

Lời còn chưa dứt, Khương Hàm Nguyên ngẩng lên, chuyển hai tay ôm lên cổ, hôn y.

“Em nhớ chàng. Về sớm.” Cô nói.

Rất nhiều năm trước, cô từng dẫn đường cho y, đến nơi này. Hôm nay cô đạp trên con đường thôn dã, trong nắng mai, lại đi đến bên cạnh y.

Cuộc đời dẫu có tiếc nuối, vật đổi sao dời, trăm năm khách qua đường, giờ khắc này, bên cạnh có cô, là đủ.

Khương Hàm Nguyên nhìn thấy bóng mình trong mắt y. “Sao chàng không nói gì…”

Cô bị y hôn ngược.

Một nụ hôn thật dài qua đi, y mới từ từ buông lỏng cô.

“Ta cũng nhớ nàng. Cực kỳ nhớ nàng..”

Y nhìn cô chăm chú, cười nói.

Thiên Hòa năm thứ bảy.

Hôm ấy, một toán người ngựa bình thường tầm mười người xếp hàng dưới cổng thành Trường An nguy nga mà sâu thẳm kia ra ngoài, chạy về phương Nam.

Đây là toán người hộ tống quan viên qua lại. Viên quan và tùy tùng mặc thường phục tiện để cỡi ngựa, ở trong thành Trường An khắp nơi là sắc tử kim, nên không hề lộ vẻ đáng chú ý. Nhưng nếu để ý, sẽ phát hiện, cặp mắt người này sáng rực, khuôn mặt bình tĩnh như nham thạch, nom uy nghiêm không ai dám khinh thường.

Người sắp đi nhậm chức này, chính là Trần Hành.

Trận chiến phương Bắc kia đã qua bốn năm, vợ chồng Kỳ Vương đóng tại U Châu, Bắc cảnh yên ổn. Hoàng đế thiếu niên năm ấy, bây giờ cũng tròn mười tám. Tự chấp chính mấy năm, đối nội chăm lo quản lý, tỉnh lược tội hình giảm đi thuế má, triều chính có kỷ cương, về đối ngoại, sau khi trừ ngoại hoạn lớn nhất là Bắc Địch, quốc uy lan xa, bốn bể đến chầu. Đế vương trẻ tuổi, uy vọng vang xa…

—- phần tiếp theo có đề cập đến “phiên vương phía Nam”; không chữ nào liên quan đến nước nhà, nhưng bản thân mình không thích những đoạn nhạy cảm, vả lại cũng dông dài không mấy quan trọng nên mình cắt đi phần này trong bản edit, đại khái là Trần Hành sau trận Bắc Địch từ quan xong giờ lại được triệu hồi xuôi Nam làm Thích sứ, gặp Cao Thanh Nguyên ^^—

Cao Thanh Nguyên không dám quấy rầy quá lâu, ngồi chốc lát bèn cáo từ, trước khi đi nói: “Hạ quan có cơ hội mở ra hoài bão ngày hôm nay, tất cả là nhờ Kỳ Vương cất nhắc, năm đó gặp được một lần, không còn cơ hội bái tạ, vẫn canh cánh trong lòng. Tuy Mẫu phi của ngài ở Tiền đường, nhưng vẫn luôn giấu mặt, không gặp người ngoài, hạ quan cũng không dám quấy rầy. Nghe nói giao tình giữa Thứ sử và Kỳ Vương không cạn, nếu mai này Thứ sử gặp được Kỳ Vương, xin thay mặt hạ quan chuyển lời thăm hỏi sức khỏe.”

Ngôn từ ông tha thiết, Trần Hành nhận lời, ông mừng rỡ, bái tạ thật sâu. Tiễn Cao Thanh Nguyên xong, Trần Hành một mình ngồi trong phòng ở dịch quán, cuối cùng ra ngoài đi dạo, bấc giác đi đến ven hồ.

Giang Nam tháng ba, cỏ xanh mọc cao, chim oanh bay lượn. Người ban ngày dạo tiết Thanh minh đã rời đi, chung quanh dần khôi phục lại vẻ yên tĩnh.

Nơi đây tuổi trẻ ông đã từng đi qua, giờ đặt chân lần nữa, đã là khách lạ. Núi sông vẫn như cũ, tóc mai đã điểm sương.

Năm ấy Kỳ Vương từng viết thư cho ông, nhờ ông chăm sóc mẫu thân giúp.

Trên đời này, không nỡ nhìn nàng, còn có một người khác.

Chính là Vô Thượng hoàng Võ Đế.

Kỳ Vương nhờ ông giúp đỡ, cũng là ý nguyện của Võ Đế trước khi lâm chung, năm ấy Trần Hành từng bí mật nhận được một lệnh, đồng ý sau khi nàng ấy xuất cung về Giang Nam, cho phép ông đưa nàng quy ẩn sơn lâm.

Nhưng, cả Kỳ Vương điện hạ, lẫn Vô Thượng hoàng, đều nghĩ sai rồi.

Ông vẫn là Trần Hành của năm ấy, nhưng người mà bọn họ không nỡ, đã không còn là Ngô Việt vương nữ năm xưa.

Võ Đế đối xử với nàng ấy vô cùng tốt. Thậm chí có thể nói, là ân ái lớn nhất một đế vương có thể cho.

Người không phải cỏ cây, nhiều năm sớm chiều gặp nhau, trong mắt của nàng ấy, có thể nào không có chút dấu vết.

Nàng xuất cung, quay về nơi chốn mình sinh ra, nhưng, như nước chảy không thể quay lại, cuộc sống đã đứt đoạn, không thể nối lại.

Biết nàng còn ở đấy, tất thảy mạnh khỏe, là đủ.

Nên trở về.

Bình minh, ông tiếp tục lên đường.

Trần Hành thu ánh mắt dõi theo bóng dáng toà hành cung xa xa, lặng yên rời đi, dần mất bóng trong trời đêm.

Một cỗ xe ngựa từ đằng xa lái tới không biết sao ngừng lại, đợi Trần Hành rời đi mới đi tiếp đến sơn đạo dưới hành cung. Một người phụ nữ nom lão luyện xuống xe, dẫn theo mấy vú già và tùy tùng, sải bước lên tới cổng cung.

Người phụ nữ ấy chính là Trang thị.

Thái phi đã mấy năm chưa từng đến đây, mai sẽ về. Là để chào đón một người bà chờ mong đã lâu. Vì người ấy, trong ngoài hành cung đã dọn dẹp đổi mới hoàn toàn, từ trên xuống dưới đã sẵn sàng, mong chờ cô mau đến.

Có thể làm người như Thái phi cũng khẩn trương vậy, thiên hạ chỉ có một người. Chính là Thiện Nhi ba tuổi, con gái của Kỳ Vương và Vương phi. Sau khi cô bé ra đời, được Hoàng đế phong làm công chúa Vĩnh Lạc, xưa nay đều theo Kỳ Vương và Vương phi ở U Châu. Đầu năm nay, vợ chồng Kỳ Vương định đưa tiểu công chúa về Giang Nam một chuyến, thăm viếng Thái phi.

Đây là lần đầu tiểu công chúa gặp mặt Thái Phi từ lúc mới sinh, Thái phi nghe tin báo, cực kỳ vui vẻ, ngày nhớ đêm mong, nào ngờ không khéo, ngay trước khi lên đường, U Châu tự dưng xảy ra chuyện, hai người không về được, bàn bạc xong, quyết định nhờ Phàn Kính theo kế hoạch cũ đưa con gái về phương Nam, an ủi tình cảm nhớ mong của Thái Phi.

Tính thời gian, có lẽ tiểu công chúa còn bảy tám ngày mới đến, song Thái Phi chờ không đặng, đã định mai sẽ đến đây sẵn để chờ cô bé. Đêm nay Trang thị đến trước để chuẩn bị.

Hôm sau, Thái phi đi thuyền từ đằng sau núi lặng lẽ đến, việc đầu tiên khi bà đến nơi là đi xem căn phòng chuẩn bị cho Thiện Nhi. Căn phòng ngay sát vách tẩm đường của bà, tiện bề chăm sóc, vật dụng trong phòng tinh xảo, giường nệm mềm êm.

Thái Phi vừa ngắm, vừa nói: “Thiện Nhi còn nhỏ, lần đầu xa nhà chỉ có một mình. Sợ là vì ta mà Cẩn Mỹ và Hủy Hủy đã tủi thân Thiện Nhi. Ta sợ con bé nhớ nhung, đến sẽ không quen.”

Trang thị cười nói: “Thái phi yên tâm. Trương Bảo có gửi thư, rằng tiểu công chúa tự muốn đến thăm Thái Phi, lúc ấy nghe bảo không đến được, đau lòng cực kỳ, nên điện hạ và Vương phi mới thu xếp để Phàn Kính đưa cô ấy tới.”

Thái phi nghe vậy vui vẻ, lại nói: “Cũng không biết khẩu vị con bé thế nào, Già chuẩn bị thêm vài món.”

Trang thị trình lên một tờ thực đơn: “Tiểu công chúa thích ăn món gì, tôi đã hỏi qua, ngày ngày chuẩn bị. Ngoài ra, hoa quả, bánh trái các loại cũng chuẩn bị đủ, đều theo sở thích của tiểu công chúa. Cũng may mùa này xuân tươi phong phú, muốn cái gì, có cái đó.”

Thái phi gật đầu cười: “Vậy cũng tốt. Giờ chỉ chờ Thiện Nhi đến thôi.” Cúi đầu đọc tờ thực đơn.

Trang thị cho thị nữ lui ra, trong phòng chỉ còn hai người, định nói lại thôi.

Thái phi ngẩng lên nhìn bà, cười nói: “Sao thế?”

Trang thị nhớ đến bóng người bên hồ tình cờ gặp đêm qua, ngập ngừng, rồi vẫn nói: “Đêm qua lúc tôi đến, có gặp được một người ở gần đây, nom rất quen mắt, hình như là Trần Thích sứ…”

Trang Thái phi khẽ giật mình, nụ cười trên mặt chậm rãi biến mất, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, nhìn trời xanh nhạt bên ngoài, im lặng.

“Thích sứ đứng bên hồ một lát, rồi đi. Tôi nghĩ, đã thấy rồi không tiện giấu, mới báo với Thái phi.”

Trang Thái phi vẫn trầm tư. Trang thị chần chừ đoạn, nhìn bóng lưng bà, khẽ nói: “Thái phi, thứ tôi cả gan nhiều lời một câu, Vô Thượng hoàng đã đồng ý để Thái phi xuất cung, bản ý chính là hy vọng quãng đời còn lại của Thái phi có người có thể thay ngài chăm sóc…”

Trang thị quay đầu lại, từ tốn nói: “Thái Thượng Hoàng và Cẩn Mỹ không hiểu ta, bà cũng không hiểu ta sao?”

“Nếu có lòng, sao ta lại phải chờ đến bây giờ?”

Trang thị ngẩn ra, chợt hiểu, lo sợ không yên, vội quỳ xuống đất thỉnh tội.

Bên môi Thái phi nhẹ cười: “Ta cũng không thấy tịch mịch. Như thế này rất tốt. Tâm nguyện lớn nhất còn lại, là tất cả người bên cạnh đều mạnh khỏe. Trần Thích sứ cũng giống vậy.”

Bà trầm ngâm một lát, nói: “Ông ấy hẳn là đi Nam phiên, ngang qua đây. Nam phiên nhiều bệnh dịch độc trùng, ở đây ta có phương thuốc hay từ thời Phụ Vương để lại, bà phái người đưa cho ông ấy, bảo, sau khi quản lý chính vụ, đừng quên bảo trọng thân thể.”

Trang thị cung kính nhận lệnh, lui ra, gọi người tới dặn dò xong đang định quay lại thì nghe có tiếng bước chân dồn dập ngoài cửa truyền đến, một thị nữ hô: “Thái phi! Thái phi! Tiểu công chúa đến! Tiểu công chúa đến!”

Ở giao lộ dưới hành cung có mấy chiếc xe ngựa đường xa đang đỗ, tùy hành đang bận dỡ hành trang. Một bé gái mặc áo vàng lục từ trong xe không chờ được nữa nhổm ra định tự xuống. Trương Bảo ngăn cản: “Tiểu công chúa coi chừng ngã! Nô tỳ ôm người xuống.”

“Không cần chú ôm, tự ta làm được!”

Cùng với giọng non nớt mềm mại, cô bé đã xuất hiện sau cửa toa xe.

Cô bé vốn gan lớn, hoạt bát hiếu động, dù vóc dáng mới cao bằng cây đậu song từ hồi ở U Châu đã thích tự xuống xe ngựa. Khương Hàm Nguyên bận rộn nên mặc kệ, Thúc Thận Huy thì cưng chiều con gái vô biên, mấy thứ như này, đều theo ý nguyện của cô bé.

Trương Bảo nhanh nhẹn bưng một băng ghế con mà tiểu công chúa chuyên dùng, đặt dưới xe ngựa.

Cô bé ôm lấy tay lái, ung dung lắc người trên không trung đôi lần, hai chân nhỏ giẫm lên ghế, sau đó, vững vàng đáp xuống đất. Vừa đứng vững, xe nhẹ đường quen nhấc váy áo và mắt cá chân, lập tức chạy tới trước.

“Ui chao tiểu công chúa! Chờ một chút! Áo choàng của người!” Trương Bảo cuống quýt cầm áo choàng nhỏ của cô bé, đuổi theo.

“Ta không lạnh! Không muốn mặc!” Vĩnh Lạc lắc đầu.

“Trước khi đi Vương phi nói thế nào, tiểu công chúa quên rồi sao?” Trương Bảo cản trước mặt cô bé, dụ dỗ.

“Ngoan mặc quần áo, không được chạy loạn, không được nghịch…”

“Đợi lát nữa sẽ gặp, phải ăn mặc chỉnh chỉnh tề tề, không được thất lễ.”

Vĩnh Lạc đành đứng lại. Trương Bảo giúp cô bé mặc áo choàng, chỉnh lại thắt lưng, thắt một nơ bướm xinh đẹp, thừa dịp còn đứng yên, lại tranh thủ móc một chiếc lược nhỏ trong ngực, chải lại tóc mái cắt chấm ngang trán bị gió thổi rối.

Cô bé tò mò nhìn quanh, bỗng dừng mắt ở phía sau lưng Trương Bảo. Trương Bảo quay lại, xa xa, Trang Thái phi tự mình xuất cung tới đón, hấp tấp giấu cây lược.

Phàn Kính phía bên kia đã dẫn người sải bước nhanh đến bái kiến. Trang thái phi hỏi vì sao đến sớm. Thực tế là tiểu công chúa quá sung sức, gần như mỗi ngày trời chưa sáng đã tỉnh, giục lên đường, mọi người ai cũng không ngừng kêu khổ. Nhưng Phàn Kính đâu tiện nói thẳng, chỉ nói đi đường thuận lợi, đến sớm.

Trang Thái phi miệng thì nói chuyện với Phàn Kính, mắt và tim sớm đã bay đến cạnh cô bé đang được Trương Bảo dắt tới. Áo vàng váy xanh, choàng áo choàng nhỏ, tóc trái đào đen nhánh sóng vai, mái cong cong cắt ngang trán, một đôi mắt căng tròn như hai viên nho đen óng ánh, đứng trước mặt, hơi ngẩng lên nhìn mình. Một cô bé nho nhỏ, rực rỡ sáng ngời như một gốc hoa dưới thái dương.

Thái phi bèn tiến tới ôm lên.

“Thiện Nhi chào Hoàng tổ mẫu.” Vĩnh Lạc trong ngực bà không nhúc nhích, rất ngoan ngoãn.

Trang Thái phi chăm chú ngắm cô bé, tim muốn chảy, trong phút chốc không biết yêu thương thế nào mới phải, “Bé cưng à, đi đường có mệt không?”

Vĩnh Lạc lắc đầu: “Thiện Nhi không mệt.”

Trang Thái phi liên tục gật gù, trong tiếng nói cười của đám Trang thị dắt Vĩnh Lạc vào.

Ban đầu bà còn lo Vĩnh Lạc ở chỗ này không quen, sợ cô bé nhớ nhà, ai dè phát hiện là mình quá lo xa. Lúc cô bé mới đến, thấy khắp nơi phong cảnh rất khác, ngày ngày ra ngoài du ngoạn, vui đến quên cả trời đất, tất nhiên Trang Thái phi cầu còn không được, ước gì có thể giữ cô bé lâu dài bên người, mãi đến hai tháng sau, Vĩnh Lạc dần dần không bảo ra ngoài chơi, Trang thị cũng lặng lẽ nói, trong lúc ngủ mơ cô bé gọi Phụ Vương và mẹ, chắc là muốn về nhà.

Trang Thái phi mặc dù rất không nỡ, song cũng biết chuyến này, ở chung không phải ngắn, bèn gọi Phàn Kính đến bảo ông chuẩn bị lên đường.

Nửa tháng sau, gói ghém xong hành trang, tiểu công chúa Vĩnh Lạc kết thúc hành trình viếng thăm người thân này. Cô bé và Trang Thái phi lưu luyến không rời cáo biệt, hẹn lần sau lại đến thăm. Ra đi như lúc đến, không kinh động đến bất kỳ ai, đoàn người lên đường về U Châu.

Sau khi ra khỏi thành, chung quanh dần vắng vẻ, xe ngựa trên đường bắt đầu thưa thớt.

Phàn Kính cưỡi ngựa đi đầu, đến một đường rẽ thông tới hướng Trường An, chỗ rừng cây ven đường bỗng xuất hiện một toán người. Mấy chục người, ai nấy to con vạm vỡ, ăn mặc như tùy tùng của một quý ngài.

Quan đạo thái bình, huống chi là nơi đây không phải rừng thiêng nước độc. Nom bộ dáng đám người này không giống như hạng người cản đường. Nhưng trực giác nói cho Phàn Kính, đám người này không bình thường, hình như đang đợi đoàn người của mình đến.

Bởi không muốn gây sự chú ý, sau khi lên đường cũng chẳng giương cờ tỏ rõ thân phận. Trong đội có đầy đủ kẻ giỏi, nhưng người trong xe ngựa là Tiểu công chúa, không được phép sơ sẩy nửa phần.

Ông lập tức đề phòng, chậm dần tốc độ, lúc này, một người đàn ông trong đó cưỡi ngựa nhanh chóng tiếp cận.

“Phàn tướng quân!” Trần Luân nở nụ cười, tung người xuống ngựa, sải bước tới ông.

Phàn Kính khẽ giật mình, vội xuống đất, hàn huyên xong, hỏi anh ta có chuyện gì.

Trần Luân thu nụ cười, thấp giọng nói một câu.

Phàn Kính khựng lại. Ông ngẩng nhìn, mấy tùy tùng ăn mặc như Cấm quân đã nhanh chóng chia ra tạm thời chặn hai bên giao lộ.

Không biết sao đội xe tự dưng ngừng, Trương Bảo xuống xong, cũng mãi không thấy về.

Vĩnh Lạc một mình ngồi trong xe chờ đến gấp, gọi mấy tiếng Trương Bảo cũng không nghe đáp lại, bèn gọi Phàn Kính: “Thúc công! Ta muốn đi! Ta không muốn đậu xe ở đây — “

Cô bé mở cửa xe, phát hiện bên ngoài lặng ngắt như tờ, người người quỳ đầy đất, bao gồm cả Thúc công Phàn Kính của cô bé.

“Thúc công! Các người sao thế? Sao quỳ hết cả thế?” Cô nghi hoặc không hiểu.

Trương Bảo vội bước lên, thấp giọng: “Tiểu công chúa, nô tỳ dẫn ngài đi gặp một người.”

“Là ai?” Cô bé hỏi hỏi.

“Tiểu công chúa gặp sẽ biết.”

Trương Bảo đỡ cô bé xuống xe ngựa, dắt tay tới ven bìa rừng, ngay sau đó khom người lui ra.

Vĩnh Lạc đứng đó.

Đối diện có một người xa lạ, dáng dấp cao cao gầy gò, không hề chớp mắt, nhìn mình chằm chằm.

Vĩnh Lạc hoang mang nhìn lại hắn. Một lát sau, bỗng hắn nhếch miệng cười, phô hàm răng trắng, sau đấy sải bước đến trước mặt cô bé, xoay người đưa tay qua như muốn ôm cô bé.

Vĩnh Lạc hơi lùi lại, nhanh nhẹn rụt tay về giấu sau lưng, không cho hắn đụng mình.

“Ngươi là ai?” Cô bé ngẩng khuôn mặt nhỏ, cũng lom lom nhìn hắn, hỏi.

Thúc Tiển thu tay lại, chậm rãi ngồi xổm xuống, nhìn cặp mắt đen nhánh sáng rực tràn ngập đề phòng của cô bé, dùng giọng dịu dàng nhất của mình nói: “Ta tên là Thúc Tiển, ta là a huynh của em.”

Vĩnh Lạc như thoáng nhớ tới điều gì, vẻ đề phòng biến mất trên mặt: “Em biết rồi! Thì ra anh chính là a huynh hoàng đế trong thành Trường An kia ạ!”

Thúc Tiển ngây ra, chẳng biết tại sao, tâm tình cũng mừng rỡ, ra sức gật đầu: “Phải, ta chính là a huynh của em!”

“A huynh, là anh phong em làm công chúa Vĩnh Lạc ạ!”

Thúc Tiển cười: “Sau này em muốn thứ gì, cứ nói cho anh, chỉ cần anh có, nhất định sẽ cho em.”

“Anh thật tốt.” Vĩnh Lạc hớn hở.

“Anh à, sao anh không ở Trường An? Đến đây làm gì?” Cô bé hiếu kỳ hỏi.

“Là ta cố ý đến chờ Vĩnh Lạc.”

“Em có muốn đi cùng a huynh vào hoàng cung Trường An chơi không?”

Mắt Vĩnh Lạc sáng lên: “Thật ạ, em có thể đi hoàng cung chơi ạ?”

“Đương nhiên có thể. Đó chính là nhà của em mà.”

Vĩnh Lạc định gật đầu, bỗng chần chừ một lúc, lại lắc đầu: “Không được. Em phải hỏi qua Phụ Vương và Mẫu phi, là em có thể đi Trường An không.”

“A huynh chờ em. Cổng cung Trường An vĩnh viễn mở cho em. Bất cứ lúc nào, chỉ cần em chịu đến, anh sẽ đi đón.”

“Được ạ!” Vĩnh Lạc vui vẻ nói, “A huynh, anh cũng có thể đến U Châu tìm nhà em chơi! Phụ vương, cả Mẫu phi nữa, họ mà gặp anh chắc chắn sẽ rất vui!”

Thúc Tiển khựng lại: “Được.” Hắn cũng đáp.

“Rồi sẽ có một ngày, a huynh có thể đi, nhất định sẽ đi.” Giọng hắn có phần trầm thấp.

“Một lời đã định!”

Vĩnh Lạc vẻ nghiêm túc duỗi tay nhỏ, bắt chước người lớn muốn cùng hắn vỗ tay..

Thúc Tiển sửng sốt, lập tức cười rộ, “Một lời đã định!”

Bàn tay to năm ngón của hắn mở ra, cùng bàn tay nhỏ nhắn của cô bé trịnh trọng vỗ.

“A huynh, em phải đi rồi! Em muốn về nhà!”

“A huynh có món đồ muốn tặng em, coi như là quà gặp mặt, em cầm về đi.”

Thúc Tiển lấy ra một túi gấm cột miệng lớn chừng bàn tay, chuyển qua trên tay cô bé.

“Đây là cái gì?” Hơi trĩu tay, Vĩnh Lạc vội dùng hai tay bưng lấy.

“Vật này vốn dĩ là của em.”

Hoàng đế anh trai của cô nói một câu mà cô bé nghe chẳng hiểu, ngay sau đó bế cô bé lên, trong sự chú ý của chung quanh, đưa đến trước xe ngựa cô bé, nhẹ nhàng đặt cô bé ngồi vào.

“Lên đường đi!”

Thúc Tiển xoay mặt lại, nhìn chung quanh nói một câu.

Chuyến đi xa đầu tiên trong đời Thiện Nhi đã kết thúc. Trần Luân nhận lệnh, cùng hộ tống cô bé trở về.

Cuối hè năm ấy, khi con gái quay lại bên người, Khương Hàm Nguyên phát hiện cô nhóc đã cao lớn không ít. Thúc Thận Huy Trần Luân nhiều năm chưa từng gặp mặt, lần này, có thể bằng cách này gặp lại, rất ngạc nhiên vui mừng, hai người phóng ngựa ra khỏi thành, đi săn dạo chơi.

Khương Hàm Nguyên cùng con gái cũng có chuyện nói không hết — hay là nói, là Thiện Nhi có chuyện nói không hết.

Cô bé không ngừng kể đủ loại kiến thức trong chuyến xuôi Nam lần này cho Khương Hàm Nguyên, thích thú vô cùng. Khương Hàm Nguyên kiên nhẫn nghe con gái miêu tả cảm nhận của mình, từng người cô mới quen: Hoàng tổ mẫu của mình, còn có anh trai hoàng đế của cô bé.

“Anh ấy thích con lắm. Đúng rồi, còn đưa con một thứ, bảo là tặng con quà gặp mặt!”

Thiện Nhi sực nhớ, vội lôi túi gấm ra đưa cho mẹ.

Khương Hàm Nguyên nhìn, khẽ giật mình, nhận lấy, mở túi gấm lấy món đồ bên trong, khựng lại.

“Nó là gì thế ạ?” Có tiếng con gái hỏi bên tai.

Khương Hàm Nguyên hoàn hồn.

“Đây là vật của Hoàng tổ phụ con.” Cô chậm rãi nói.

Tiểu công chúa nghe vẫn không hiểu, hơi hoang mang, song cô bé nhanh chóng bỏ qua, nhớ đến một chuyện khác: “Mẫu thân, Trường An như thế nào ạ? Lớn hơn quận Yến luôn ạ? Hoàng đế a huynh muốn đưa con đi Trường An chơi. Con có thể đi không ạ?”

Khương Hàm Nguyên đối mặt với ánh mắt sốt sắng của con gái, im lặng một lát, nói: “Nếu con muốn đi, vậy thì đi thôi.”

Vĩnh Lạc reo hò: “Quá tốt rồi! Lần sau con có thể đi Trường An rồi!”

Khương Hàm Nguyên thở ra một hơi thật dà, trong lòng cảm giác như đã tuôn ra một trận thoải mái.

Ba ngày sau.

Thúc Thận Huy đưa Trần Luân về Nam, chạy mấy chục dặm ra ngoài quận Yến, Trần Luân bảo y dừng bước, trình lên một phong thư thật dày.

Đây là thư riêng Hoàng đế lệnh cho anh chuyển cho Kỳ Vương.

Đưa tiễn Trần Luân xong, Thúc Thận Huy dừng ngựa trên đường, nhìn lá thư trong tay, một lát sau, mở niêm phong lấy thư ra.

Đây là bức thư đầu tiên từ Thúc Tiễn mà y nhận được kể từ bốn năm nay.

Nét chữ quen thuộc đập vào mi mắt, bút tích tinh tế, như một bài thi năm đó thiếu niên kia phải giao cho y.

Mở đầu trong thư kỹ càng ghi chép lại những việc triều chính quan trọng mà hắn tự mình chấp chính mấy năm qua, bao gồm cả việc năm ngoái đối mặt với hạn hán vùng Giang Nam và loạn Nam phiên. Nói xong, tất nhiên nhìn thấy chút ít hiệu quả, nhưng cũng biết còn rất nhiều chỗ bỏ sót. Đến bây giờ, hắn mới biết, lúc xưa hắn từng lớn tiếng muốn làm vị Hoàng đế như Hoàng tổ phụ là vô tri cuồng vọng bực nào, hắn chắc chắn sẽ tỉnh táo, không dám lười biếng.

Hắn nghe nói Hoàng muội Thiện Nhi đến Giang Nam, có lòng đón nàng đến Trường An, nhưng lại sợ mạo phạm.

Thiện Nhi quay về, hắn ước gì có thể đích thân hộ tống. Nhưng suy đi nghĩ lại, vẫn là chưa thể.

Cũng không phải là không muốn, mà là không dám.

Đã từng mờ mắt vì quyền lực, thẹn với tôn trưởng, cho đến hôm nay, hắn vẫn không có tư cách đến đứng trước mặt ngài và Tam Hoàng thẩm.

Đỉnh lệnh kia, là di vật của Thánh Võ Hoàng đế, không nên để hắn lưu trữ, chuyển tặng Hoàng muội giữ làm tưởng niệm.

Cuối cùng hắn nói, đợi một ngày hắn có đủ lực lượng, tự nhận có tư cách, chưa từng cô phụ, chắc chắn hắn sẽ đích thân đến gặp. Đến chừng đó, nỗi trông mong duy nhất là có thể lại nghe bọn họ gọi hắn một tiếng “Tiển Nhi” như trước đây.

Như thế, không còn nuối tiếc.

Khấu đầu, lại bái.

Thúc Thận Huy đọc hết thư, ngẩng đầu ngóng nhìn Trường An, mỉm cười, cất thư đi, ruổi ngựa về quận thành.

Lúc y tới thành quan, đã là hoàng hôn, nắng chiều nghiêng chiếu, từ xa y đã trông thấy Khương Hàm Nguyên dẫn theo Thiện Nhi, đứng trên cổng thành.

Trong trời chiều, một lớn một nhỏ, hai bóng người, chờ y sau buổi tiễn đưa quay về.

Cảnh tượng này, không biết sao, bỗng làm y nhớ đến giấc mơ nhiều năm trước ở thung lũng trong thành Vân Lạc kia.

Lúc ấy, có nàng ở bên cạnh, có cô bé nhỏ, trong giấc mơ của y.

Mà giờ khắc này, bé gái trong mơ kia, biến thành thật.

Đương lúc hơi thất thần thì Thiện Nhi đang quấn lấy Khương Hàm Nguyên lên thành lâu chờ phụ vương về nhìn thấy y, hưng phấn ngoắc y, cao giọng gọi.

Ngay sau đấy, bóng người bé nhỏ từ sau cổng thành chạy vội ra.

Thúc Thận Huy xuống ngựa, nhanh chân đón lấy. Cô cười, yên lặng ngắm một cảnh này.

Y đưa tay ôm con gái, đạp trên nắng chiều muộn còn sót lại, đi về phía cô.