Trong thời kỳ Dân Quốc loạn lạc, miền Nam đầy rẫy những đám người chạy nạn từ nội địa đến. 

Đào Tương mang theo những vật dụng cá nhân trốn chạy đến miền nam ấm áp, một mình thuê một căn hộ nhỏ hướng về phía nam để trú ngụ. 

Cho đến một ngày, một người đàn ông tìm đến... 

Chú thích: Bối cảnh Dân Quốc, ngọt ngào vô cùng~

Năm thứ 37 của Dân Quốc, một thị trấn nhỏ ở phía Nam.

Chiến hỏa tạm ngừng, dù cho vùng biên giới không bị chiến tranh lan đến, cũng mang bộ dáng đang khôi phục, còn rất nhiều việc phải làm.

Trong những thị trấn hẻo lánh, người ra kẻ vào, những gương mặt lạ lẫm từ khắp nơi chạy nạn mà đến, trên những con đường cũ nát tiếng địa phương ồn ào, đây là ngày thứ 562 mà Đào Tương một mình rời khỏi Thượng Hải, sống tạm ở căn nhà nhỏ tại Nam Ninh. 

Vào giữa tháng 8 dương lịch, đúng là thời điểm nóng bức nhất trong năm, huống chi là ở miền Nam. 

Nắng sớm vừa ló dạng, mặt đất như một cái lò nung, hơi nóng bốc lên quanh căn nhà ba tầng, càng làm nổi bật tiếng người ồn ào bên ngoài không dứt. 

Sáng sớm, những cánh cửa phòng trong căn nhà trọ cũ kỹ mở ra đóng vào, cùng với âm thanh lách cách của những người thuê cũ dọn dẹp chén bát, Đào Tương vốn dĩ ngủ không sâu không thể tránh khỏi bị đánh thức. 

Cô thuê một căn phòng nhỏ có ban công ở tầng hai hướng về phía Nam, căn nhà gạch gỗ nằm sát đường, tổng diện tích ước chừng khoảng 20 - 30 mét vuông.

Ngoài giường, tủ, bàn ghế và chăn màn, còn có vài chiếc ghế nằm bằng mây và bàn trà giàn hoa, cùng với các đồ nội thất khác, đều là đồ có sẵn trong phòng.

Cách bài trí như vậy và diện tích này trong căn phòng được coi là phòng tốt nhất, vì dù sao nó còn có một nhà vệ sinh nhỏ, đầy đủ với bồn rửa tay, bồn cầu tự hỏi, bồn tắm bằng sứ, người thuê không cần phải tự mang bồn tắm và bồn cầu như những người thuê khác, tiết kiệm được phiền phức trong việc đổ và rửa. 

Tất nhiên, trong bối cảnh hàng ngàn người tị nạn đổ về Nam Ninh, tiền thuê căn phòng này cũng không rẻ. 

Một tháng đã tăng lên tới mười lăm đô la, tiền nước và điện cùng với thuế phòng còn tính riêng, tổng cộng gần gấp bốn đến năm lần mức lương tháng của công nhân nữ ở các nhà máy cấp thấp bên ngoài. 

Đào Tương, người xưa nay mất ngủ nhiều mộng, từ trên giường được trải chiếu mát bò dậy, cả đêm qua cô ra một tầng mồ hôi mỏng, ngay cả chiếc váy ngủ bằng cotton mỏng nhẹ cũng ướt sũng, cảm thấy vô cùng khó chịu. 

Nhà vệ sinh trong phòng nhỏ đến đáng thương, ngay cả việc xoay người cũng khó khăn, may mắn là đối với Đào Tương mà nói vẫn còn đủ dùng. 

Cô đơn giản rửa mặt từ dòng nước chảy ra từ vòi sắt, sau đó thay một chiếc váy màu trơn để ra ngoài, còn chiếc áo ngủ ướt thì vứt vào giỏ quần áo bẩn bên cửa. 

Trong giỏ đó còn chứa vài chiếc váy bẩn mà cô đã thay ra vài ngày trước, đang chờ bà thím đến lấy quần áo giặt.

Căn phòng vừa ẩm ướt vừa nóng bức, không khí ngột ngạt, tràn ngập mùi đậm đặc của nhang muỗi. 

Đào Tương thuận tay mở cửa sổ ra ban công, cơn gió mùa hè buổi sáng từ khe hở giữa những tán cây rậm rạp ùa vào, mang lại chút mát mẻ cho căn phòng. 

Bên ngoài ban công có một gốc đại thụ, tán lá rậm rạp um tùm, không thể nhìn thấy đỉnh, giữa những tán lá xen lẫn tiếng chim hót líu lo. 

Nhờ có cái cây này, nó che chắn cho căn phòng tránh được không ít ánh nắng gay gắt của mùa hè, nhưng đồng thời cũng rụng xuống vô số lá cây và phân chim tích tụ trên ban công, dọn thế nào cũng không dọn hết được.

Đào Tương không có ý định đứng trên ban công lộ thiên, cô vừa hứng gió thổi tới vừa nghe tiếng chim hót, vừa lấy một chiếc lược từ bàn bên cạnh để chải tóc. 

Sau nhiều ngày trôi qua, tóc cô đã dài ra rất nhiều, những lọn tóc đen mượt mà hơi xoăn xõa xuống lưng và trước ngực, trông vừa bồng bềnh vừa mềm mại, còn thoang thoảng hương thơm thanh lịch dễ chịu. 

Cô đang tiếp tục chải tóc, thì lúc này bỗng nhiên bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Ngoài cửa, có một giọng quen thuộc hỏi: “Cô Đào, đã dậy chưa? Tôi đến lấy quần áo rồi…” 

Đào Tương nhận ra đó là bà lão thường đến lấy quần áo, bình thường thì một tuần đến một hoặc hai lần, tính toán thì hôm nay cũng đúng ngày. 

Cảm giác cảnh giác và căng thẳng trong lòng cô lập tức dịu đi, cô thành thạo cuộn tóc dài lên sau đầu, đi dép mềm trong nhà tiến về phía cửa. 

Trước cửa là một bà lão gầy gò, mặc áo cũ tối màu đầy vá, tay ôm một cái giỏ không có quần áo, nhưng bù lại ăn mặc khá sạch sẽ, mái tóc có lẫn bạc được chải cẩn thận gọn gàng.

Đối phương nhìn thấy Đào Tương, khuôn mặt tràn đầy nếp nhăn lập tức nở một nụ cười. 

Đào Tương cũng mỉm cười đáp lại, cúi người nhấc giỏ quần áo bẩn nửa đầy bên cửa đưa cho bà lão, giọng nói nhẹ nhàng và êm ái, rất dễ nghe: “Làm phiền rồi ạ, đều ở đây.” 

Bà lão là người ở xứ khác đến, vài tháng trước cùng gia đình cả già lẫn trẻ trốn về Nam Ninh, hiện đang thuê nhà trong một con hẻm cách hai phố, bình thường thì cùng con dâu giặt giũ quần áo cho nhà giàu để kiếm thêm thu nhập. 

Bọn họ làm việc cần mẫn, quần áo giặt sạch sẽ và thơm tho, nên Đào Tương cũng yên tâm giao quần áo của mình cho họ giặt.

Bà lão bắt đầu cẩn thận thu từng chiếc váy trong giỏ, miệng đếm: “Một chiếc... hai chiếc...” 

Đào Tương rất sạch sẽ, thường xuyên thay quần áo, tổng cộng có mười chiếc áo, khiến giỏ của bà lão gần như đầy ắp. 

Chờ bà lão xác nhận số lượng xong, bà lão cầm giỏ nặng, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ: “Cô Đào, hôm nay trời nóng, tối nay quần áo sẽ khô, tôi sẽ mang đến cho cô sau.” 

“Làm phiền ạ, đến lúc đó sẽ thanh toán tiền ạ.” Đào Tương nghe vậy gật đầu nói. 

Mặc dù cô không gấp mặc, nhưng rất cảm kích tấm lòng chăm chỉ của bà lão. 

Trong lúc hai người trò chuyện, gió lùa vào làm giấy tờ trên bàn làm việc xao động kêu loạt xoạt. 

Đào Tương lo lắng phần tài liệu mà cô đã phiên dịch đêm qua sẽ bị thổi bay, sau khi tiễn bà lão đi, cô vội vàng đóng cửa phòng, chạy đến bàn để sắp xếp lại. 

Kể từ khi đến miền Nam, để tránh tình trạng miệng ăn núi lở, cô đã tìm được một công việc phiên dịch ngoài giờ ở công sứ quán, chuyên nhận các tài liệu tiếng Nga và tiếng Anh mà cô thành thạo. 

Vì không phải làm việc theo giờ cố định, tiền công chỉ tính theo công việc làm thêm, nhưng dù vậy, mức lương cũng không thấp, một bài dịch dài tính theo số từ có thể nhận được tám hoặc chín đô la. 

Mỗi tháng tùy tiện dịch hai ba bài gửi đi, tiền thuê nhà và chi phí sinh hoạt đã có, nếu dịch nhiều hơn chút nữa, cô còn có thể tiết kiệm được một khoản không ít. 

Đào Tương rất chăm chỉ, gần như đảm nhiệm toàn bộ phần tài liệu nước ngoài trong quán, mỗi tháng tối thiểu mười bài. 

Cũng chính vì vậy, số vàng bạc cô mang theo bên người trước đây không những không giảm, mà đến nay còn tăng lên rất nhiều. 

Đào Tương thu dọn hết sách vở trên bàn vào ngăn kéo, chuẩn bị khi ra ngoài về sẽ lấy ra tiếp tục dịch. 

Nghĩ đến công việc quan trọng sắp phải ra ngoài, cô không khỏi nhìn ra ngoài cửa sổ vài lần, quyết định đóng cửa ban công, cũng kéo rèm lại. 

Căn phòng mất đi ánh sáng lập tức trở nên tối đi, nhưng vẫn đủ để nhìn thấy mọi thứ. 

Đào Tương lặng lẽ kéo một chiếc hộp gỗ nặng từ dưới giường ra, mở ra xem, bên trong chứa đầy tiền giấy với các mệnh giá khác nhau, chính là số tiền cô kiếm được từ việc phiên dịch trong hai ba tháng gần đây. 

Mấy năm nay, nhất là gần đây, tiền pháp tệ vì phát hành quá nhiều dẫn đến mất giá nhanh chóng, không ai còn mua nó nữa, mọi người chuyển sang sử dụng các ngoại tệ khác như đô la, bảng Anh, loại tiền thù lao mà sứ quán trả cũng là tương tự. 

Đào Tương không tiêu hết được, đành phải cất giữ tất cả trong hộp. 

Tuy nhiên, mỗi ngày tỷ giá lại giảm, số tiền này liên tục bị hao hụt, nhìn thế nào cũng không thực tế bằng vàng bạc. 

Các tờ tiền dày cộm trong hộp nhanh chóng được lấy ra, lộ ra những miếng vàng bạc có kích thước lớn nhỏ khác nhau bên dưới. 

Chúng đều là tiền thù lao phiên dịch dư ra trước đây, tích góp lại thành một khoản rất đáng chú ý, chiếm đầy nửa hộp, nhìn cực kỳ phấn chấn. 

Đào Tương liếc nhìn qua, không quá chú ý đến số vàng bạc mà cô đã đổi từ ngân hàng và tiệm vàng trước đây, sau khi xác nhận số lượng không thiếu, cô nhanh chóng đóng hộp lại, đặt trở lại dưới giường, rồi quay lại sắp xếp các tờ tiền trong tay.

Trong số tiền này, phần lớn là đô la, một ít là ngoại tệ khác, tuy vẫn khá phổ biến trên thị trường nhưng không thể nào sánh bằng vàng. 

Đào Tương để lại vài tờ đô la mệnh giá lớn dưới chăn, chờ đến cuối tháng để trả tiền thuê nhà, số còn lại thì cho vào ngăn bí mật trong túi xách, chuẩn bị đi đổi thành vàng bạc ở tiệm vàng trong huyện. 

Cô rất ít khi ra ngoài, ba bữa ăn đều do người giúp việc của chủ cho thê phòng đúng giờ mang đến, còn tiền ăn thì đã bao gồm trong tiền thuê phòng giá cao. 

Vì vậy, khi Đào Tương cầm túi vừa đi xuống cầu thang hẹp ở cửa phòng, thì bị bà Lưu chủ nhà thấy được thân thiện kêu lại. 

Đối phương có mái tóc xoăn, đang phe phẩy quạt đứng ở cửa bếp chung, chăm chú nhìn người giúp việc là thím Lưu đang nấu cháo và tráng bánh. 

Thấy Đào Tương, trên mặt bà ta nhất thời đổi sang bộ mặt tươi cười: “Cô Đào, bữa sáng sắp xong rồi, sao cô lại đi ra ngoài?” 

Không lạ gì khi bà chủ Lưu nhiệt tình như vậy, ít nhất so với ba hộ thuê khác trong tòa nhà, Đào Tương luôn trả tiền thuê đúng hạn và đầy đủ, thật sự là một người thuê tốt. 

Chưa kể cô còn xinh đẹp và làm công việc phiên dịch tại công sứ quán, một công việc rất có thể diện. 

“Đúng ạ, bà chủ Lưu.” Đào Tương đội mũ rộng và dừng lại, cười nhẹ gật đầu với bà chủ, lộ ra nửa khuôn mặt trắng trẻo không bị mũ che. 

Cô chào hỏi: “Vừa định nói với bà, tôi phải đi đến công sứ quán, tiện thể mua ít nến, không ăn sáng cùng mọi người nữa, bà bảo thím Lưu không cần làm phần của tôi.” 

Gần đây ở nông thôn thường xuyên mất điện, dự trữ nến và đèn dầu càng ngày càng ít, rất cần bổ sung. 

Bà chủ Lưu không thấy lạ, vì bà ta cũng vừa cho thím Lưu đi ra ngoài mua sắm cách đây vài ngày, chỉ là hiện nay giá cả tăng cao, tiền xài như nước khiến bà ta cảm thấy như cắt vào thịt.

Tuy nhiên, nghe nói làm phiên dịch cho sứ quán kiếm được không ít tiền, chắc chắn đối với Đào Tương mà nói cũng không phải vấn đề gì. 

Bà chủ nhà dù nghĩ như vậy nhưng vẫn nói ra những lời ân cần dễ nghe: “Vậy nhanh đi đi, tranh thủ bây giờ trời chưa nắng, đi sớm về sớm, chờ khi trời nắng lên thì sẽ nóng lắm…” 

Đào Tương mỉm cười nhẹ, gật đầu với thím Lưu, người giúp việc trong bếp đang nhìn về phía mình, rồi mới nâng tay điều chỉnh vành mũ, quay người ra ngoài gọi xe. 

Vị trí của nhà trọ rất tốt, ra ngoài là con phố nhộn nhịp, thời buổi này kiếm sống không dễ, dù còn sớm nhưng đã có không ít phu kéo xe và phu xe ba bánh tụ tập ở góc đường chờ khách. 

Huyện thành Nam Ninh và các thị trấn nhỏ lân cận được chia thành bốn khu vực, Bắc quý, Nam phú, Tây thương, Đông bần; khu vực này nằm ở phía Nam gần rìa khu Tây, tạm coi là khu dân cư của người giàu, vì vậy luôn có tài xế đến đây tìm kiếm khách. 

Cô vẫy tay với vài phu xe ba bánh, ngay lập tức có một người nhanh nhẹn lái xe đã quét tước sạch sẽ đến trước cửa nhà trọ: “Tiểu thư, ngồi xe ạ?” 

“Đến công sứ quán.” Đào Tương ngồi vững trên xe, báo tên địa điểm của sứ quán. 

Tiệm vàng cô định đến nằm gần công sứ quán, đều ở trung tâm huyện thành, cách nhà trọ khá xa, khoảng mười dặm. 

Xe kéo là loại xe hai bánh do sức người kéo, không thể đi xa như vậy, nên cô chỉ có thể thuê xe đạp ba bánh, dù giá xe cao hơn một chút.

Trên đường phố, nắng buổi sáng như lửa, phu xe đen nhẻm gầy gò cổ đầy mồ hôi, nhưng lại rất chịu khó, đạp xe ba bánh từ các trấn lên huyện thành, chạy rất nhanh lại ổn định. 

Gió nóng thổi vào mặt càng mạnh hơn, mang lại chút mát mẻ hiếm hoi trong cái nóng mùa hè. 

Đào Tương ngồi trên xe, cảm thấy chiếc mũ rộng vành bị gió thổi suýt rơi, vội vàng đưa một tay giữ chặt vành mũ, sợ bị gió cuốn mất. 

Ánh nắng chói chang chiếu xuống những khớp ngón tay trắng trẻo như hành tươi của cô, càng làm nổi bật những đầu ngón tay được cắt tỉa trơn nhẵn, ánh lên vài phần xinh đẹp. 

Phía Nam có nhiều sông và cầu cao, trên đường từ nhà trọ đến công sứ quán có rất nhiều cầu nước cao thấp, dưới mỗi cây cầu đều có bến tàu và những chiếc thuyền lớn nhỏ khác nhau neo đậu. 

Trên những chiếc thuyền đó, những người lao động cởi trần đang mướt mồ hôi, ra vào vận chuyển hàng hóa trong khoang thuyền. 

Là một trong những bến tàu quan trọng kết nối thương mại hai bờ, bình thường Nam Ninh rất phát triển đường thủy, tiếp nhận vô số tàu thuyền, vì vậy mặc dù không sầm uất như các đô thị nội địa, nhưng cũng rất nhộn nhịp và bận rộn.

Gần đến huyện thành, phu xe ba bánh đang lên cây cầu dốc cuối cùng thì đã vô cùng kiệt sức, tiếng thở hổn hển nặng nề như đang kéo rương, tốc độ xe rõ ràng chậm lại nhiều. 

Nhưng rất nhanh, xe lại thoáng nhanh hơn một chút, hóa ra là có một đứa trẻ ở phía sau đang cố gắng giúp đẩy xe. 

Trên cầu có không ít những đứa trẻ nghèo khổ, chúng dựa vào việc giúp đẩy xe để kiếm chút tiền sinh sống. 

Đào Tương hiểu quy tắc bên trong, nhìn thấy xe ba bánh sắp đến đỉnh cầu, cô thả tay ra khỏi vành mũ, cúi đầu mở túi xách, thò tay vào sờ tìm tiền lẻ. 

Ngoài số tiền giấy dày cộm được giấu trong túi ngầm, trong túi còn có một cái bao tiền lẻ khác. 

Bên trong đầy ắp đồng xu và tiền mệnh giá nhỏ, đều là tiền thừa từ trước, cô không kiên nhẫn đếm từng đồng, mà chỉ chất đống lại một chỗ, khi cần thì lấy ra dùng. 

Có lẽ do bao tiền lẻ không thường xuyên được sửa sang, Đào Tương sờ mãi mới tìm ra được một đồng xu, đủ để mua hai cái bánh nướng. 

Đứa trẻ ăn xin đi theo bên cạnh chờ đợi tiền thưởng, thấy vậy ánh mắt không khỏi sáng lên, vội vàng đưa hai tay ra làm bộ xin tiền. 

Khi Đào Tương đang định đưa tiền cho chúng, không ngờ gió trên cầu đột nhiên mạnh lên, thổi bay chiếc mũ rộng vành trên đầu cô, ngay cả chiếc kẹp tóc cũng bị văng theo. 

“Dừng xe!” Đào Tương kinh hô một tiếng, theo bản năng yêu cầu phu xe dừng lại, muốn xuống xe để nhặt mũ. 

Đứa trẻ nhận được tiền nhạy bén, muốn từ chỗ Đào Tương hào phóng này nhận thêm một phần tiền thưởng, liền vội vàng chạy theo chiếc mũ bị rơi. 

Đáng tiếc là hai bên cầu cao là lan can bằng đồng sắt đục lỗ, không có gì khác để che chắn, chiếc mũ của cô cứ thế bị gió thổi rơi xuống bến tàu bên dưới cầu. 

Nơi đó toàn là những người lao động nghèo khổ, ai cũng đầy rẫy sự tàn tạ và cằn cõi, trông như những đống bùn từ đất bùn lắng. 

Khi thấy chiếc mũ phụ nữ tinh xảo và thơm ngát rơi từ trên trời xuống, lập tức có người lao vào tranh giành, những công nhân ở xa không thể lấy được, không khỏi dừng công việc lại, ngẩng mặt nhìn lên cầu. 

Trong khi Đào Tương đã xuống xe, nắm chặt túi xách đứng bên cầu nhìn xuống, không còn chiếc mũ rộng vành che chắn, khuôn mặt trẻ trung xinh đẹp của cô hoàn toàn lộ ra, dù không trang điểm, vẫn trắng trẻo như ngọc trai vừa mới mở vỏ, sắc đẹp chút không tì vết.

Chiếc mũ rộng vành trải qua nhiều lần tranh giành, cuối cùng đã bị một người đàn ông trẻ tuổi nhanh tay giật lấy được. 

Đào Tương đứng một lúc, thấy mũ của mình bị người khác nhặt đi, cũng không có ý định tốn sức để đòi lại, cô dùng khăn che nửa mặt, không nhìn kỹ những công nhân khổ cực thô kệch đang đổ mồ hôi, quay người lên xe tiếp tục đến công sứ quán. 

Coi như đã mất mũ, Đào Tương không phát hiện ra, ngay dưới chỗ cô đứng, có một người đàn ông dáng người cao ráo đội một chiếc mũ cũ, đang lẳng lặng nhìn cô. 

Phía bên kia, người đàn ông vừa giật được chiếc mũ đang lật qua lật lại xem xét, vui vẻ định tặng cho em gái mình. 

Thời buổi này pháp tệ* bị mất giá, giá cả hàng hóa cao ngất, nên nếp sống không được tốt lắm, anh ta cũng đội một chiếc mũ rách, không ngẩng đầu lên nhìn chủ nhân chiếc mũ trên cầu, nghiễm nhiên đã quyết tâm muốn giữ lại cho riêng mình. 

*pháp tệ: tiền giấy của chính phủ Quốc Dân Đảng phát hành.

Từ Cốc lau mồ hôi ở cằm, lại ngửi ngửi chiếc mũ phụ nữ trong tay, đẩy đẩy người đứng bên cạnh là Cố Sơn, với giọng điệu có phần kiêu ngạo: “Anh Sơn, anh nhìn chiếc mũ này như mới vậy, lại thơm phức, đưa cho em gái mang sẽ rất hợp!” 

Anh ta đưa chiếc mũ vốn thuộc về Đào Tương cho Cố Sơn, rồi nói với vẻ lén lút: “Để em chuyển những thùng hàng còn lại, anh nhanh giúp em mang lên thuyền cho em gái, em ấy chắc chắn sẽ thích…” 

Từ Cốc nói chuyện có vẻ hết sức quen thuộc với Cố Sơn, người vẫn luôn trầm mặc ít lời, thực nói đến thì hai bên có mối quan hệ không tầm thường. 

Hai anh em nhà họ Từ từ nhỏ đã sống nương tựa vào nhau, cả hai có một chiếc thuyền cũ thường dùng để vận chuyển hàng hóa từ nơi này đến nơi khác, làm chút buôn bán nhỏ. 

Còn Cố Sơn lẻ loi một mình, mới gia nhập với bọn họ trước đó một năm, khi đó vết sẹo trên mặt do bị bỏng rất đáng sợ, khuôn mặt anh tuấn không còn, quanh người còn tỏa ra một khí chất độc lập và mạnh mẽ, khiến ai nhìn vào cũng phải run sợ trong lòng.

Ban đầu hai bên không quen biết, nhưng Cố Sơn nhờ có một thân giỏi võ, khi ngồi thuyền đã giúp đỡ dạy đỗ cho chủ hàng cố tình muốn quỵt nợ của hai anh em nhà họ Từ một bài học. 

Anh có ơn với hai anh em, sau vài lần mời gọi, đã ở lại trên thuyền, đi khắp nơi từ nam đến bắc mãi cho đến bây giờ.

Từ Cốc vừa nhận được chiếc mũ phụ nữ, sau khi nói được hai câu, thì thấy ánh mắt Cố Sơn như diều hâu, chăm chú nhìn về phía trên cầu, như đang xác nhận điều gì đó, nhưng trong mắt người ngoài, lại giống như bị hồn phách câu mất.

Còn chưa để Từ Cốc cằn nhằn thêm câu nào, thấy Đào Tương rời đi, Cố Sơn lập tức nhanh chóng hành động. 

“Tôi ra ngoài một chút.” Giọng anh khàn khàn, như thể dây thanh quản bị hàng triệu viên đá mài mòn. 

Cố Sơn không dừng lại, mà giật lấy chiếc mũ rộng vành trong tay đối phương, bước nhanh về phía đầu cầu, sợ rằng chậm một bước sẽ mất đi tung tích của người mà mình luôn mong nhớ. 

Trên đường, những công nhân khác thấy vết sẹo bỏng ghê rợn trên mặt anh, ai cũng giật mình, đều vội vàng nhường đường. 

Vì vậy, Cố Sơn thuận lợi tiến về phía trước, rất nhanh đã biến mất dưới cầu, bỏ lại tiếng gọi hỏi thăm nơi đi của Từ Cốc xa xa phía sau. 

- ------------------------- 

Qua cầu, càng tiến vào trung tâm huyện thành, hai bên cửa hàng và dòng người càng đông đúc ồn ào. 

Những thân hào nông thôn giàu có từ nơi khác thích mua nhà đất ở huyện thành, bởi vì chiến tranh, giá thuê ở những vị trí tốt cao ngất, gần như gấp hai ba lần ở thị trấn, thuê ở đây thật sự không thỏa đáng. 

Đó cũng là lý do Đào Tương chọn ở lại thị trấn nhỏ, dù sao cũng chỉ khoảng mười mấy cây số, đi lại vẫn khá tiện. 

Xe ba bánh nhanh chóng dừng lại gần công sứ quán, Đào Tương rút ra một tờ tiền năm mươi xu nhăn nheo từ ví tiền, đưa cho người phu xe mồ hôi đầm đìa ướt áo làm tiền xe. 

Sức mua của đồng đô la Mỹ khá ổn định, số tiền này có thể mua được một nửa túi gạo tốt hoặc một can dầu đậu nành, đủ cho một người nghèo dùng trong một tuần. 

Người phu xe cực nhọc mới nhận được tiền công, vui vẻ lau mồ hôi trên trán, dù tiền xe sẽ bị hãng xe rút đi một nửa, nhưng số tiền anh ta nhận được cũng không ít, lập tức cảm ơn rối rít rồi đạp xe đi, tiếp tục đón khách. 

Xuống xe, Đào Tương vẫn dùng khăn che miệng mũi, thời tiết quá nóng, cô vừa ra ngoài một lúc đã thấy mồ hôi, vội vàng đến cửa hàng vàng bạc gần đó, chuẩn bị làm xong sớm cho xong việc. 

Chỉ mới khoảng bảy tám giờ sáng, nhưng trong tiệm vàng đã có không ít khách, có phụ nữ mang trang sức đến, cũng có đàn ông chi tiền mua vàng bạc. 

Vì tiệm không nhận pháp tệ hay các loại tiền khó lưu thông khác, không khí trở nên ồn ào, Đào Tương kiên nhẫn đứng xếp hàng hồi lâu, cuối cùng cũng được một cậu học việc dẫn vào trong phòng. 

Cô coi như là khách quen ở đây, những năm gần đây sau khi ngân hàng dần không đổi vàng bạc, liền tiện thê đến đây để đổi vàng.

Do tiền mặt đưa ra đều là đô la Mỹ nóng hổi, tiệm vàng rất hoan nghênh loại khách này, hôm nay cũng không ngoại lệ. 

Ngồi trên ghế khách, ánh mắt Đào Tương lướt qua, nhìn một cái vào bảng giá mới nhất viết trên giấy, từ túi xách lấy ra một xấp tiền mặt có mệnh giá khác nhau, nhẹ nhàng nói: “Làm ơn, giúp tôi đổi thành vàng.” 

Đối với vàng giữ giá trị mà nói, đô la Mỹ rõ ràng đang mất giá từng ngày, hiện nay gần mười đô la mới đổi được một gram vàng nguyên chất. 

Số tiền của Đào Tương đã được kiểm đếm từ tối qua, hôm nay lại bị ông chủ tiệm vàng cẩn thận đếm lại, tổng cộng cả đô la và ngoại tệ khoảng một trăm bốn mươi đến một trăm năm mươi đô la, vừa đủ để đổi lấy mười lăm gram vàng. 

Số vàng vụn được cân chính xác được đổ vào nồi, nhanh chóng dưới nhiệt độ cực cao đã hóa thành một miếng vàng tròn vàng óng, cân lại vẫn là mười lăm gram. 

Miếng vàng thô này không giống như những miếng vàng đã qua gia công, không cần phải trả thêm phí gia công.

Đào Hương cầm lên ước lượng một chút, loại vàng này từ tiệm tư nhân ra không có độ tinh khiết và trọng lượng được khắc, nhìn có vẻ trống trơn, chỉ có thể dựa vào cân bạc của tiệm để cân.

Nhưng trong những năm qua, cô đã nhiều lần tiếp xúc với vàng bạc, cơ bản chỉ cần ước lượng một chút là biết được đại khái có bao nhiêu.

Đào Tương nhận được miếng vàng, cầm lên cảm thấy nặng tay, cô yên tâm, cẩn thận cho vào túi ngầm, đứng dậy rời đi. 

Trong thời gian xếp hàng đổi vàng, cô đã mất không ít thời gian, bên ngoài mặt trời đã lên cao, mặt đất dưới ánh nắng chói chang sau 9 giờ như đặt dưới lò quay, đường đá nóng bỏng khiến người ta không dám bước chân lên.

Tiếng rao bán của người bán hàng ven đường hòa lẫn cùng tiếng ve kêu trên cây, ồn ào không thôi. 

Đào Tương đứng dưới bóng cây bên đường, dùng khăn lau mồ hôi trên trán, cô không vội đi mua nến hay đồ vật khác, mà chuẩn bị tìm một quán trà để ăn chút điểm tâm sáng lót dạ trước. 

Nam Ninh nằm gần sông, có nhiều sản phẩm thủy sản, các món điểm tâm truyền thống như súp tôm, canh cá, bánh nhân đậu cuộn... đều có đủ, ăn quen thì thấy rất ngon, trong năm rưỡi qua cô đã ăn không ít lần. 

Chỉ có điều quán trà gần đây nằm ở đầu phố, cách đó vài trăm mét. 

Dưới cái nắng gay gắt, Đào Tương không thể đi xa như vậy, nên đã giơ tay gọi một chiếc xe kéo trống bên đường, muốn ngồi xe qua đó. 

Tuy nhiên, vào đúng lúc đó, không biết từ đâu có hai thằng nhóc ăn mặc rách rưới lao tới, va vào cô khiến cô bước hụt, vừa mới vịn vào xe kéo đứng vững, tay đang nắm chặt túi xách bỗng lỏng ra, bị chúng cướp mất. 

Trong túi có tiền tiêu vặt và vàng vừa đổi được chưa kịp nóng tay, Đào Tương không khỏi hoảng hốt.

Nhưng chưa kịp để cô kêu lên, đám nhóc lao vào đám đông chạy đi chưa được mười bước thì bỗng bị người khác đá ngã xuống đất, ngã nhào như chó ăn phân, cả túi xách của cô cũng rơi xuống đất bên cạnh. 

Người ra tay là một người đàn ông có vóc người cao lớn, ăn mặc giản dị, đội mũ lưỡi trai cũ, không thể nhìn rõ mặt, chỉ thấy thân hình mặc áo ngắn và quần dài, cánh tay lộ ra bên ngoài đầy vết bỏng và sẹo sâu. 

Trên đường phố có cảnh hỗn loạn này, mọi người xung quanh sợ bị liên lụy, vội vàng tản ra, để lại một khoảng trống ở giữa. 

Cũng chính vì vậy, hình ảnh của người đàn ông rõ ràng và sâu sắc đập vào mắt Đào Tương, khiến cô bất ngờ mở to mắt. 

Hai thằng nhóc cướp đồ không nỡ bỏ chiếc túi mà mình đã nhìn chằm chằm rất lâu, trong lòng tức giận còn muốn nhân cơ hội đánh trả. 

Không ngờ lại bị người đàn ông đánh cho không kịp trở tay, chỉ có thể nằm trên đất ôm chỗ bị thương mà kêu la, sau đó bị cảnh sát lững thững đến muộn còng tay dẫn đi. 

Huyện thành cùng thị trấn thường xuyên phát sinh chuyện cướp giật, thấy hai thằng nhóc cướp giật hôm nay bị bắt tại trận, xung quanh lập tức vang lên tiếng hoan hô. 

Đào Tương nhìn thấy chiếc túi của mình được người đàn ông nhặt từ trên đất lên, cẩn thận phủi sạch bụi bẩn, cùng với chiếc mũ rộng vành quen thuộc đưa đến trước mặt cô. 

Anh luôn cúi đầu, như thể sợ lộ diện khuôn mặt, bị cô phát hiện. 

Hai người đứng đối diện nhau một lúc không nói gì, ướt át trong mắt Đào Tương càng lúc càng đậm, lấp lóe ánh sáng, vươn thẳng tay ra. 

Nhưng cô không nhận lại đồ của mình, mà nắm chặt lấy cổ tay của người đàn ông, thật chặt, thật chắc. 

Cố Sơn có một chút giật mình, vô thố cúi nhìn bàn tay nhỏ bé của Đào Tương đang nắm lấy cổ tay mình, chỉ cảm thấy những vết sẹo đáng sợ giữa hai người từng chút từng chút một từ không cảm nhận được đến nóng rát, khiến lòng anh vừa đau khổ lại vừa ngọt ngào. 

Thật may, rốt cuộc anh cũng tìm được cô.

Gần đến giờ trưa, tại nhà trọ của họ Lưu xảy ra một chuyện lạ, cô Đào vốn sống khép kín bỗng ra ngoài một chuyến, lại mang về một người đàn ông lạ mặt từ nơi khác.

Người đàn ông kia có thân hình cao lớn, cổ và thân hình đầy vết sẹo bỏng không thể che giấu dưới chiếc mũ rộng vành, khiến hai người phụ nữ là bà chủ Lưu và thím Lưu sắc mặt tái mét không dám ra ngoài.

Mà Đào Tương không có ý định giải thích nhiều, chỉ nói với họ rằng đây là anh trai nuôi từ quê nhà xa xôi đến thăm cô, không nói thêm gì khác, liền dẫn Cố Sơn vào phòng mình ở tầng hai. 

Bọn cô vừa mới đoàn tụ, có rất nhiều điều muốn nói, nhưng bên ngoài nhiều người mắt tạp, cô chỉ có thể đưa anh về chỗ mình ở. 

Căn hộ nhỏ của cô có cửa sổ và cửa ra vào đều đóng chặt, sau khi mùi nhang muỗi tan đi, lại càng tôn lên một cỗ hương thơm hoa mai nhẹ nhàng bên trong. 

Đào Tương dẫn Cố Sơn vào phòng, bảo anh đi vào phòng vê sinh rửa tay trước, còn mình thì mở cửa sổ cho thông thoáng, ở chỗ của cô không tiếp khách, ngay cả cốc nước cũng chỉ có một cốc thường dùng, không có thừa cái nào khác. 

Đắm chìm trong cảm xúc vui mừng, Đào Tương không nghĩ nhiều, cầm phích nước hàng tre trên bàn viết, vừa định rót vào cốc thì bên ngoài cửa phòng bị gõ nhẹ. 

Bên ngoài là thím Lưu do bà chủ nhà cố ý gọi đi lên, thím đang xoa xoa chiếc tạp dề trên người, không dám nhìn vào trong nơi có tiếng nước chảy: “Cô Đào, bữa trưa tôi mang lên cho cô hay là…” 

Đào Tương hiếm lắm mới có khách, thím Lưu không dám theo quy tắc như thường lệ mà mang cơm lên ngay, chỉ có thể tới hỏi trước. 

“Cứ mang lên đi ạ, làm phiền lấy thêm cho tôi một phần.” Đào Tương suy nghĩ một chút, rồi từ túi xách treo ở cửa lấy ra một chiếc ví đầy tiền lẻ, đưa vài đồng xu cho thím Lưu để xem như tiền cho phần ăn thêm. 

Chỉ là một bữa cơm nhà bình thường, mấy đồng xu này chắc chắn đủ. 

Thím Lưu không phải là người quyết định bữa trưa, nhận tiền xong vội vàng xuống lầu báo cáo với bà chủ Lưu.

Đào Tương quay lại phòng, lần nữa rót nước, nghe thấy tiếng nước trong phòng vệ sinh ngừng lại, nghiêng đầu thì thấy Cố Sơn cúi đầu từ trong đó bước ra, đã rửa tay rửa mặt xong. 

Đầu anh không đội mũ nữa, mà cầm trên tay, hoàn toàn lộ ra gương mặt bị ngọn lửa thiêu đốt, tóc dài che mắt, đuôi tóc còn dính vài giọt nước trong suốt. 

Cố Sơn rõ ràng không dùng khăn trong phòng, chỉ dùng tay áo lau qua mặt, cả người như một ngọn trúc mạnh mẽ, toàn thân tràn đầy vẻ ngỗ ngược thô kệch của người bình dân.

Đào Tương khẽ dừng lại động tác rót nước, không biết tại sao trong lòng lại dâng lên chút xót xa, cô cầm cốc nước đầy đưa cho Cố Sơn uống giải khát, rồi từ tủ quần áo lấy ra một chiếc khăn tay sạch cho anh lau tay.

Chiếc khăn bông như đã được xông hương qua, tỏa ra một mùi thơm ngát dễ chịu, giống hệt như mùi trên người cô và trong căn phòng. 

Cố Sơn hoàn toàn không nỡ dùng, siết chặt trong lòng bàn tay rộng lớn, cúi đầu giả vờ che giấu mà uống vài ngụm nước trong cốc, nhưng vẫn cảm thấy miệng lưỡi khô kốc. 

Đào Tương nhìn những vết sẹo thảm khốc trên cơ thể anh, có nhiều điều muốn hỏi, nhưng không biết bắt đầu từ đâu.

Sau một lúc lâu, hốc mắt cô ươn ướt, như thể đang dâng lên một tầng hơi nước, cẩn thận hỏi khẽ: “Còn đau không?” 

Cố Sơn nghe vậy hơi ngẩn người, ngẩng đầu lên thấy Đào Tương đang nhìn mặt mình, mới nhận ra cô đang hỏi gì, anh lắc đầu, ánh mắt chứa đựng sự an ủi: “Không sao, lâu rồi không đau nữa.” 

Dù vừa uống nước, âm sắc của người đàn ông vẫn thô ráp và khàn khàn, như thể cổ họng đã bị tổn thương vĩnh viễn, không còn giống như trước. 

Có lẽ Cố Sơn cũng biết giọng nói của mình không dễ nghe, nên anh nhanh chóng im lặng, lại cúi đầu từ từ nhấm nháp nước ấm còn lại trong cốc.

Có lẽ khi gặp nguy hiểm, anh đã vô thức nghiêng đầu tránh né, vì vậy những vết bỏng chủ yếu tập trung ở bên má và cổ, lúc này anh cúi đầu, những nếp nhăn và da thừa đều nhăn lại, rõ ràng phơi bày những đau đớn và khổ sở mà anh đã chịu đựng vì cô. 

Đào Tương chỉ nhìn mà lòng đau nhói, hàng mi dài ướt át, không nỡ nhìn thêm, khẽ dời mắt đi. 

Ánh nắng giữa trưa bên ngoài như những mảnh vàng vụn vặt, rải xuống hàng mi dài mỏng manh của cô, đuôi mắt ẩm ướt khẽ cụp xuống, tạo thành một bóng râm trên gương mặt trắng trẻo, không hiểu sao trông vừa ngây thơ vừa mềm mại.

Cố Sơn có vẻ cúi đầu, nhưng thực ra luôn âm thầm quan sát phản ứng của Đào Tương, thấy cô không nhìn về phía mình nữa, ánh mắt vốn cẩn thận bỗng trở nên sáng loáng nhìn sao cũng không chán. 

Trong ánh mắt của anh, nỗi nhớ và sự ngạc nhiên hòa quyện cùng với niềm thỏa mãn khó có thể kiềm chế. 

Sau hai năm tìm được đường sống từ trong chỗ chết mà tìm kiếm cô, anh đã thay đổi rất nhiều, trong khi tiểu thư của anh, lại hoàn toàn không biết gì. 

Đào Tương quả thật cái gì cũng không biết, trái tim cô rất mềm mại, đầu óc cũng không thể xoay chuyển kịp, vẫn còn thất thần giữa niềm vui lẫn nỗi buồn. 

Căn phòng nhỏ tạm thời lặng yên, chỉ có gió hè giữa trưa thổi qua cửa sổ mở, nhẹ nhàng đưa hơi nóng vào trong, vẫn giống như mọi khi.

Ngày xưa, Đào Tương là con gái độc nhất của một vị tướng quân, mà Cố Sơn là phó quan của cha cô, lớn hơn cô vài tuổi. Hai người lớn lên bên nhau, có thể nói như anh em cũng không sai.

Sau này, khi cha cô chiến bại và qua đời, để tránh sự công kích từ đối thủ chính trị, Cố Sơn đã thoát ly quân tịch, dẫn cô rời xa cố hương, một đường từ thành phố Tương đến Thượng Hải thập lý Dương Trường.

*Thập lý Dương Trường: ý chỉ Thượng Hải xưa (Dương Trường).

Anh cả như cha cũng như mẹ, Cố Sơn chăm sóc cô rất chu đáo, hai người sống nương tựa vào nhau, tưởng rằng cuộc sống sẽ tiếp tục như vậy. 

Ai ngờ ngày vui ngắn chẳng tày gang, không lâu sau, khi Đào Tương bước vào tuổi đôi mươi, cô càng ngày càng trổ mã xinh đẹp, làn da trắng như ngọc, dáng vẻ dịu dàng, thu hút sự thèm muốn của những kẻ quyền quý xấu xa.

Những người đó thấy Cố Sơn bảo vệ Đào Tương chặt chẽ, sau vài lần không đạt được mục đích, đã quyết định ép buộc cướp đoạt, cuối cùng Cố Sơn vì cứu cô mà phải phạm tội gi.e.t người, gánh chịu trách nhiệm về việc gi.e.t hại kẻ quyền quý, chỉ để bảo vệ mạng sống cho cô. 

Tội gi.e.t người bị xử án tử hình, một năm rưỡi trước, báo chí Thượng Hải đã đăng tin về việc anh bị thi hành án, Đào Tương không biết Cố Sơn giờ đây làm sao mà lại trở thành hình dạng như hiện tại. 

Cô có ý định hỏi, cắn môi, do dự mở miệng: “Vết thương của anh, là sao vậy?” 

Cố Sơn ngẩng nhìn cô, thấy ánh mắt Đào Tương lấp lánh ánh nước, anh khẽ cười với giọng khàn khàn, vừa định trả lời thì nghe thấy tiếng cầu thang gỗ hẹp bên ngoài kêu cót két, là thím Lưu mang cơm lên cho hai người. 

Bà chủ nhà nhận được tiền ăn từ Đào Tương thì vui mừng khôn xiết, làm sao lại chê tiền nhiều, lập tức cho vào túi, còn dặn thím Lưu mang lên nhiều thêm một chút.

Những món cơm canh được đựng đầy trong nhiều cái tô, Đào Tương ăn ít, lại thêm tay nghề nấu nướng của thím Lưu không hợp khẩu vị cô, thường ngày cô cũng không ăn nhiều, nên chỉ múc một ít món vào bát của mình, phần còn lại đều để lại cho Cố Sơn.

“Chúng ta ăn trước đi, chuyện khác để ăn xong rồi nói…” Đào Tương khuyên Cố Sơn ăn cơm. 

Cô là người đầu tiên cho thức ăn vào miệng, khởi động quai hàm bắt đầu ăn. 

Hai người đã lâu không cùng nhau dùng bữa, thấy cô bắt đầu động đũa, ánh mắt Cố Sơn trở nên nhu hòa, rồi cũng bắt đầu ăn cơm. 

Nhưng anh chỉ chú tâm ăn cơm, ít khi dùng đũa để gắp thức ăn, đến khi Đào Tương ăn xong, mấy món ăn trong tô vẫn còn nguyên, thoạt nhìn không hề giảm đi bao nhiêu.

Đào Tương dùng khăn lau miệng, ý thức được mình ở đây, có lẽ Cố Sơn ăn cơm không được tự nhiên.

Cô liền cầm lấy cốc nước đã rỗng bên cạnh anh, giả vờ đứng dậy đi rót nước, giọng nói nhẹ nhàng săn sóc: “Tôi ăn xong rồi, anh từ từ ăn, ăn nhiều rau vào, tôi đi rót thêm nước cho anh…” 

Phích nước hàng tre trên bàn còn một ít nước ấm để qua đêm, Đào Tương đổ hết vào cốc, cốc vẫn chưa đầy, phích nước đã hết.

Cô không vội trở lại bên bàn ăn nhỏ, mà để cốc nước ở đầu bàn, từ ngăn kéo lấy ra những bản dịch dài hôm qua, từ từ xem lại, để Cố Sơn có thời gian ăn. 

Quả nhiên, khi xác nhận Đào Tương không ăn thêm, Cố Sơn bắt đầu có ý thức ăn hết phần thức ăn còn lại trước mặt. 

Anh gần như không cần nhai nhiều, chỉ dễ dàng nuốt thức ăn thậm chí khi nuốt không kịp phát ra âm thanh khó nghe. 

Sau khi tìm cách trốn thoát, anh chỉ có hai bàn tay trắng, lại vội vàng tìm kiếm tiểu thư, trên đường đi thứ gì mà không ăn qua.

Cố Sơn ăn vài ngụm lớn, thức ăn còn lại giảm đi một nửa, tốc độ nhanh và ổn định, nhưng cách ăn không hề có vẻ vội vàng, ngược lại còn khiến người ta cảm thấy ngon miệng.

Chỉ trong một thời gian ngắn ngủi, những món ăn trong mấy cái tô, thậm chí cả canh, đã bị anh tiêu diệt sạch sẽ, tô đĩa sạch bóng, rõ ràng sẽ khiến thím Lưu khi đến lấy bát để rửa sẽ cảm thấy hài lòng và có thành tựu.

Đào Tương đúng lúc cầm cốc nước trở về, tay còn lại cầm theo phích nước rỗng, chuẩn bị đem cùng với tô đĩa đặt ở cửa chờ thím Lưu lên lấy đi. 

Cố Sơn rất tinh ý, không cần Đào Tương phải động tay nhiều, anh tự mình giúp thu dọn bát đĩa mang ra ngoài cửa, thậm chí còn không biết từ đâu nhặt được một mảnh vải để tự giác lau sạch bàn trà.

Anh có sự nhạy bén sắc sảo, từ sớm đã nhận ra Đào Tương sống một mình, phát hiện này khiến lòng anh không tự giác tràn đầy ý ngọt. 

Nhìn Cố Sơn bận rộn trong căn phòng nhỏ, Đào Tương lại không hề cảm thấy khó chịu hay bất an khi có người xâm phạm không gian riêng tư, nhiều năm sớm chiều sống chung, đã khiến cô quen với sự chăm sóc tỉ mỉ của đối phương. 

Khi thấy Cố Sơn lau xong bàn nhỏ, còn định lau cả sàn nhà bị dính bẩn lúc anh bước vào, Đào Tương vội vàng gọi dừng lại, bảo anh ngồi xuống và nói chuyện. 

Sau bữa cơm, khoảng cách giữa hai người do nhiều năm xa cách đã giảm đi rõ rệt, ít nhất không còn cảm giác xa lạ, thậm chí khi ở bên nhau lâu, lại trở nên ăn ý và quen thuộc hơn.

Trong không gian không có người ngoài, Đào Tương từ miệng Cố Sơn biết được rằng anh đã bị thế lực quyền quý căm hận đưa khỏi nhà tù để trả thù, cũng như làm thế nào để nắm bắt cơ hội nổ tung thùng dầu mà thoát thân, mà những vết sẹo bỏng nghiêm trọng trên người anh cũng là do lúc đó để lại. 

Đó là một cuộc trốn chạy đầy mạo hiểm dựa trên sự trùng hợp tình cờ, nhưng khi Cố Sơn kể lại, dường như chỉ là một chuyện không đáng nhắc đến. 

Ít nhất đối với người đàn ông, chuyện đó còn không thú vị bằng cuộc sống bình dị như nước của Đào Tương.

Vị phó quan từng có thanh danh hiển hách này hiện giờ đang ánh mắt chuyên chú, để tâm lắng nghe cô tiểu thư kể về cuộc sống một mình ở Nam Ninh, như một miếng bọt biển khô cố gắng hút nước, lấp đầy vào những ký ức nhạt nhẽo của mình trong hai năm không có cô.

Buổi chiều nóng bức, Đào Tương và Cố Sơn, với tư cách là tiểu thư và gia thần, lâu ngày gặp lại, đôi bên có rất nhiều chuyện để nói. 

Người đàn ông nội tâm ít nói, nên thường là cô nói còn anh nghe, cuộc trò chuyện kéo dài suốt cả buổi chiều, cả hai vẫn còn lưu luyến. 

Mùa hè miền Nam thường hay mưa, gần đến chiều tối, bên ngoài bỗng dưng mưa rơi, lộp độp gõ lên mái hiên và gạch đường. 

Thời gian còn sớm, mưa cũng nhỏ, mới đầu Đào Tương không để tâm nhiều, cô đi vài bước đến bên cửa ban công, cúi đầu nhìn xuống đường phố nơi những người đi bộ vội vã vì cơn mưa bất ngờ.

“Đúng rồi.” Đào Tương bỗng nhiên như nghĩ ra điều gì, quay đầu hỏi Cố Sơn với vẻ tò mò: “Bây giờ anh sống ở đâu?” 

Ngày mưa, mây mù dày đặc, ánh sáng mặt trời khó lòng chiếu sáng được, so với không gian trong nhà tối tăm, chỉ có ban công là sáng sủa hơn, càng làm nổi bật đôi mắt hạnh trong suốt của cô.

Cố Sơn nghe thấy câu hỏi, ánh mắt dời khỏi từ bản thảo phiên dịch mà Đào Tương đưa cho anh nhìn, khi đối diện với mắt của tiểu thư, ánh mắt anh trở nên dịu dàng hơn, nhưng lại cố ý che giấu vẻ mặt khó coi của mình trong bóng tối. 

“Hiện tại tôi tạm thời sống trên một chiếc thuyền gần bến tàu…” 

Tiếp theo, anh đơn giản nói với giọng khàn khàn, về việc mình cùng đôi anh trai em gái nhà họ Từ đã đồng hành trong nửa năm qua. 

Khi nghe Cố Sơn có bạn đồng hành và thời gian bên nhau không ngắn, Đào Tương trừng mắt, không kìm được mà cắn chặt môi dưới.

Họ đã xa nhau lâu như vậy, cô bỗng nhận ra rằng đối phương đã không còn là viên phó quan chỉ lấy cô làm trung tâm như trước, mà cũng có cuộc sống riêng của anh. 

Nhận thức này khiến Đào Tương có chút cô đơn, nhưng cô nhanh chóng lấy lại tinh thần: “Vậy cũng tốt, tôi chưa gặp hai người bạn của anh, lần sau hãy mời họ ra ngoài gặp, tôi sẽ đãi họ một bữa cơm.” 

Cố Sơn trầm ngâm một chút: “Đợi tôi hỏi xem, thuyền của họ chở hàng, không thể dừng lại ở bến tàu lâu được.” 

Thuyền của nhà họ Từ chở hàng hóa từ nhiều nơi, lần này hàng hóa ở Nam Ninh rất quan trọng, không thể lãng phí thời gian của chủ hàng. 

Trong lời nói của người đàn ông luôn có ý nghĩa không thể ở lại lâu, Đào Tương nghe vậy trong lòng thắt lại, đôi môi mềm mại của cô bị mím chặt thành màu đỏ thắm, đẹp đến mức khiến người ta không rời mắt. 

Ít nhất khi Cố Sơn nhìn cô, không hề chớp mắt. 

Ngoài cửa sổ, mưa rơi lớn hơn, khắp nơi đều là âm thanh nước mưa rơi xuống đất lộp độp.

Trong không khí nóng ẩm, Đào Tương im lặng một chút, không chú ý đến ánh nhìn thẳng thắn của anh, uyển chuyển rũ mắt hỏi: “Nếu họ rời đi, anh có đi cùng họ không?” 

Cố Sơn chắc chắn là không, anh khó khăn lắm mới tìm được Đào Tương, sao có thể chịu đựng việc lại chia ly với cô, lập tức lắc đầu: “Tôi không đi.” 

Anh từng là cánh tay đắc lực của quân trưởng, sau này trở thành trung khuyển của tiểu thư.

Đáng lẽ phải vì cô mà chết, nhưng với chút tư tâm và vọng tưởng không thể nói ra, anh đã từ trong đám lửa bước ra, giờ đây gần như đã gửi gắm cả nửa đời còn lại vào cô. 

Mà Đào Tương ở một bên thì dĩ nhiên vui vẻ lên, cô nhìn Cố Sơn với ánh mắt cong cong, khuôn mặt trắng trẻo nở nụ cười có lúm đồng tiền tươi như hoa, vẻ mặt vẫn xinh đẹp như thuở ban đầu. 

“Không đi thì tốt rồi.” Giọng cô tràn đầy sự may mắn và phấn khởi. 

Đào Tương nghĩ đến việc Cố Sơn vẫn sống cùng bạn bè, vì vậy có ý định để lộ chân tướng cho anh biết: “Chẳng phải tôi chưa trả tiền thuê nhà cho quý tới sao, mai chúng ta ra ngoài xem có chỗ nào cho thuê cả tòa nhà không, nếu giá hợp lý, thì cùng chuyển đến nơi mới sống…” 

Trước đây hai người đều sống chung, sau này cũng nên như vậy, căn phòng hiện tại quá nhỏ bé, bọn họ tất nhiên phải tìm một nơi ở rộng rãi thích hợp hơn. 

Cố Sơn nghe vậy hô hấp không khỏi bị kiềm hãm, đôi mắt đen láy sáng lên, môi cong lại gật đầu, anh đương nhiên muốn cùng cô ngày đêm ở bên nhau. 

Đào Tương thấy anh đồng ý thì trong lòng cảm thấy yên tâm, vẻ mặt cô tràn đầy ý cười đến bên giường, tận dụng ánh sáng tán xạ từ cửa sổ ban công, cúi người từ dưới giường lấy ra cái hộp nặng trĩu, đưa vào tay Cố Sơn cho anh xem.

“Trong một hai năm qua, nếu có tiền dư, tôi sẽ đổi thành vàng bạc để tích trữ, không biết đã tích lũy được nhiều như vậy…” 

Cô nói xong, lại nhớ đến khối vàng đã mất rồi tìm lại được trong túi xách, bước đến cửa lấy nó về, cũng cho vào hộp tiền trong tay Cố Sơn.

Căn phòng trong nhà trọ không cách âm tốt, sợ bị người ngoài nghe thấy, cô lại gần người đàn ông một chút, nhẹ giọng kể với anh: “Thực ra không chỉ có chút này, khi tôi rời khỏi Thượng Hải, tôi đã mang theo vàng thỏi và những thứ trên người những người đó, đều giấu trong phòng…” 

Đó là một số tiền rất lớn, nếu không tiêu hoang, đủ để bọn họ sống thoải mái nhiều đời. 

Đào Tương không có ý định giấu giếm, hoàn toàn tiết lộ cho Cố Sơn: “Trước đây đều do anh quản lý, khi chuyển đến nơi mới, cũng sẽ giao cho anh quản lý.” 

Cố Sơn đối với Đào Tương đã như anh cả, cũng là quản gia, trước đây ở Thượng Hải, tiền bạc, vật chất và các mối quan hệ xã hội đều do anh tỉ mỉ giúp đỡ quản lý.

Anh như một người nô bộc trung thành tận tâm, mặc cho tuổi tác dần lớn hơn, vẫn si mê coi giữ cô tiểu thư duy nhất của mình. 

Hơn nữa, Cố Sơn là người mà cha cô đặc biệt để lại cho cô, vì vậy Đào Tương đối với anh không có gì phải lo lắng. 

Cô đến gần hơn, hơi thở phát ra mùi hương thơm ngát, khác với mùi nước hoa nồng nặc, mà là một loại hương thơm tự nhiên tỏa ra từ bên trong, khiến lòng người ngứa ngáy.

Cố Sơn ngửi thấy hương thơm này, vẻ mặt kiên nghị bất động như núi, nhưng thực ra cơ thể anh cứng ngắc, khuôn mặt cúi xuống không dám nhìn cô, chỉ có vành tai đỏ ửng tiết lộ một chút tâm tư của anh. 

May mắn thay, Đào Tương không phát hiện ra sự khác thường của anh, cô mở miệng định nói thêm điều gì khác. 

Đúng lúc này, cửa phòng lại có người gõ, hóa ra là bà lão sáng nay đến lấy quần áo bẩn về giặt đã mang quần áo khô đến. 

“Ngại quá, cô Đào ạ.” Bà lão đứng ngoài cửa ôm những bộ váy đã gấp lại, trên mặt có chút khó xử và áy náy, “Hôm nay mưa rơi nhanh, có một chiếc váy không được thu dọn kỹ, rơi xuống đất làm bẩn, chỉ có thể chờ ngày mai giặt sạch sẽ rồi gửi lại cho cô rồi.” 

Tổng cộng có mười bộ đồ, bà lão chỉ mang đến chín chiếc, còn một chiếc váy để lại ở nhà bà lão, chờ ngày mai trời đẹp sẽ giặt lại.

Đào Tương không để tâm đến chuyện nhỏ nhặt này, trong tủ quần áo của cô có nhiều đồ, lúc này không vội vàng thay đổi. 

Cô từ trong túi xách treo bên cửa lấy ra ví tiền, lấy một ít tiền lẻ chuẩn bị trả tiền giặt cho bà lão. 

“Cô Đào, chỉ cần trả tiền cho chín bộ là được, bộ còn lại coi như miễn phí…” Giặt một bộ đồ chỉ cần một ít tiền xu, bà lão cuối cùng nhất quyết chỉ nhận chín đồng xu.

Đào Tương nhớ đến Cố Sơn vẫn đang đợi trong phòng, không muốn vì chút chênh lệch nhỏ mà đứng ở cửa cãi nhau với bà lão, nghĩ rằng chờ ngày mai chiếc váy cuối cùng giặt sạch sẽ gửi đến thì sẽ trả tiền cho đối phương. 

Cũng chính vì vậy, cô không chú ý đến vẻ mặt áy náy mất tự nhiên của bà lão trước khi rời đi. 

Chiếc váy đẹp đó thực ra không phải rơi xuống đất, mà là bị cháu gái lớn của bà lão thấy thích, mặc đi ra ngoài hẹn hò với người khác, chuyện tự tiện ăn cắp này tự nhiên không thể nói với chủ nhân người ta. 

Đào Tương không hề hay biết, cô đóng cửa phòng quay lại, tùy ý nhét vài chiếc áo khoác vào trong tủ.

Trong phòng, Cố Sơn nghe Đào Tương nói chuyện với bà lão kia, vẫn không lên tiếng, anh đóng lại chiếc hộp chứa vàng bạc, đặt cẩn thận ở cuối giường, rồi một mình ra ban công xem xét cơn mưa lớn bên ngoài.

Ngày mưa, trời tối rất nhanh, thấy thời gian không còn sớm, anh thân là nam giới, thật sự không thể ở lại lâu trong phòng của tiểu thư. 

“Trời sắp tối rồi, tôi về trước, sáng mai sẽ lại qua…” Giọng Cố Sơn trước sau vẫn khàn đặc nghiêm trọng như thường.

Không biết từ lúc nào bên ngoài đã chuyển từ mưa nhỏ sang gió táp mưa rào, mưa to như trút nước từ trên trời xuống, ào ào xối xả xuống đất. 

Người đi bộ cầm ô và xe kéo trên đường chạy tán loạn, nhưng vẫn bị ướt sũng, ô che mưa và mái hiên dường như vô dụng.

Đào Tương không yên tâm để Cố Sơn trở về trong cơn mưa lớn như vậy, môi mím lại khuyên: “Phía nam thường có mưa lớn, thực ra không kéo dài lâu đâu, anh đợi mưa nhỏ lại rồi hãy đi…” 

Dù sao cũng không chênh lệch gì nhiều, Cố Sơn lưu luyến thời gian bên cô, cho dù chỉ một chút. 

Trong căn phòng nhỏ thơm ngát, hai người im lặng nhìn ra ngoài mưa, chờ đợi mưa tạnh.

Ai có mà ngờ, chờ mãi mà cơn mưa vẫn không có dấu hiệu ngừng lại, thậm chí còn nghe thấy tiếng còi báo hiệu giờ giới nghiêm tới sớm. 

Trong thời kỳ thiết quân luật, Nam Ninh là một trong những bến cảng thương mại quan trọng, mỗi tối đều có lệnh giới nghiêm, cấm mọi hoạt động ban đêm, vi phạm sẽ bị bắt giữ hoặc xử lý tại chỗ, điều này cũng có nghĩa là Cố Sơn không thể ra ngoài trở lại bến tàu.

“Hôm nay sao lại giới nghiêm sớm như vậy?” Đào Tương không khỏi hoảng hốt, dù sao cũng là nàng bảo Cố Sơn ở lại.

Tiếng còi trên phố càng lúc càng gấp gáp, lúc này dưới lầu cũng lần lượt có tiếng người thuê phòng trở về sau giờ làm việc, mọi người đều bị ướt sũng, trong đó có ông chủ nhà từ ngân hàng về nhà.

Mặc dù ông ta ngồi trên xe ba bánh có mái che, nhưng vẫn bị mưa làm ướt, cả cặp tài liệu cũng nhỏ giọt nước, bị bà chủ Lưu và thím Lưu vây quanh lau chùi. 

Nhà trọ vẫn không có điện, chỉ có ánh nến và đèn dầu le lói ở tầng dưới. 

Đào Tương mở cửa phòng, lợi dụng chút ánh sáng đó, chuẩn bị dẫn Cố Sơn xuống lầu hỏi thăm.

Khi bọn cô đi đến giữa cầu thang, nghe thấy ông chủ nhà đang giải thích với mọi người về lý do giới nghiêm sớm tối nay. 

“Cấp trên sẽ thực hiện cải cách tiền tệ, sau này không dùng pháp tệ nữa, sẽ đổi sang loại tiền mới gọi là kim viên bản, tối nay chính là để vận chuyển tiền mới vào ngân hàng, nên mới giới nghiêm sớm như vậy…”

Ông chủ Lưu tuy chỉ là một nhân viên nhỏ trong ngân hàng, ngay cả công việc giao nhận tiền mới tối nay cũng không đến lượt ông ta, nhưng dù sao cũng là nhân viên nội bộ, biết được tin tức mới nhất. 

Những gì ông ta nói, mọi người đều tin tưởng, rất nhanh đã có người thuê nhà tiếp tục hỏi ông ta về thông tin chi tiết về loại tiền kim viên bản mới.

Đào Tương và Cố Sơn đứng trên cầu thang cũng nghe một lúc, nhưng vì kim viên bản vẫn chưa chính thức phát hành, ông chủ Lưu cũng không biết nhiều.

Tuy nhiên điều này không ngăn cản mọi người sôi nổi thảo luận, một lúc sau, tầng dưới ướt sũng trở nên vô cùng náo nhiệt.

Đào Tương bản tính yêu thích sự yên tĩnh, không có ý định dẫn Cố Sơn tham gia vào, cô thậm chí còn có chút lo lắng, không biết tối nay nên sắp xếp cho đối phương thế nào. 

Nhưng Cố Sơn lại không hề lo lắng về tình huống hiện tại, anh đã quen với cuộc sống khắc khổ, không kén chọn, chỉ cần tùy tện tìm một góc nào đó là có thể qua đêm.

So với nơi ở, anh quan tâm hơn đến những người bên dưới lâu kia hơn. 

Ánh mắt sắc bén như diều hâu của Cố Sơn đã quan sát kỹ lưỡng những người bên dưới, chỉ khi xác nhận họ không có hại, anh mới miễn cưỡng nới lỏng đôi mày đang nhíu lại. 

Cũng chính vì vậy, khi nghe Đào Tương e thẹn nói về việc để anh ngủ lại trong phòng qua đêm, Cố Sơn hiếm khi không phản ứng lại đúng lúc. 

Anh giật mình thất thần, trong đầu trống rỗng, cảm xúc ngạc nhiên nhanh chóng bị thay thế bởi một ngọn lửa mãnh liệt từ trong lòng dâng lên.

Đêm mưa, trong căn phòng nhỏ tràn ngập cảm giác ẩm ướt đặc trưng của miền Nam. 

Bên ngoài mưa dông ầm ầm, nhiệt độ tuy có giảm nhưng môi trường ẩm ướt này lại càng tạo điều kiện cho muỗi sinh sôi nảy nở, thậm chí có không ít muỗi từ khe cửa sổ và cửa ra vào chui ra, bay loạn xạ và đốt vào người. 

Dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn nến trong phòng, Đào Tương đã rửa mặt xong, đứng chân trần bên bàn học, sờ soạng tìm trong ngăn kéo ra một vòng nhang muỗi để đốt. 

Trên bàn của cô có một chiếc đèn nến, trước đây có ba cây nến dài, giờ chỉ còn lại một đoạn ngắn đã đốt phân nửa, phát ra ánh sáng lung linh yếu ớt, miễn cưỡng chiếu sáng một góc phòng.

Không khí ẩm khiến nhang muỗi khó cháy, Đào Tương kiên nhẫn đặt nó lên ngọn lửa nến, sau khi nướng một hồi, đầu nhang mới phát ra ánh sáng đỏ rực, khiến cô thở phào một hơi. 

Muỗi mùa hè rất độc, không có nhang muỗi thì thật gay go. 

Hôm nay cô không thể mua thêm nến mới, chỉ có thể dựa vào những đoạn nến còn lại, cùng Cố Sơn qua đêm. 

Dĩ nhiên, những cây nến ngắn này không cháy lâu, rất nhanh sẽ bị đốt hết mà tắt. 

Nhìn ánh nến chập chờn, Đào Tương quỳ xuống trên chiếu mà Cố Sơn sắp ngủ, đưa tay lấy cái khay dưới giường, đặt nhang muỗi đã đốt vào trong và để lại đúng vị trí cũ.

Căn phòng nhỏ của cô trông có vẻ đầy đủ, nhưng thực tế diện tích sử dụng không lớn, bị chiếm chỗ bởi những chiếc ghế mây, bàn trà và tủ quần áo, vì vậy chỗ ngủ của Cố Sơn chỉ có thể đặt chăn đệm ở dưới đất cuối giường gần bàn học. 

Do ảnh hưởng kích thước không gian, vị trí ngủ của hai người cách nhau rất gần, gần như có thể chạm tới. 

Lúc này, Cố Sơn từ phòng vệ sinh đi ra, lau tóc ướt. 

Anh không có quần áo để thay, Đào Tương cũng không có đồ của đàn ông, càng không thể hỏi mượn từ những người khác trong nhà, vì vậy sau khi tắm xong, Cố Sơn vẫn mặc bộ đồ cũ, chỉ đợi sang ngày mai lên tàu của hai anh em nhà họ Từ ở bến rồi lại thay.

Đào Tương quay lưng về phía anh, cảm nhận được thân thể nóng ẩm của người đàn ông tiến lại gần, cô hơi quay mặt lại nhìn. 

Gương mặt nhỏ nhắn tinh xảo của cô dưới ánh sáng mờ ảo trông trắng trẻo và mịn màng, đặc biệt là đôi mắt hạnh như chứa nước mùa xuân, trong veo và tinh khiết nhìn về phía anh. 

Đây là tiểu thư của anh, lúc này cô đang nhìn anh, trong mắt cô cũng chỉ có anh. 

Ý thức được điểm này, động tác của Cố Sơn khựng lại một chút, ánh mắt anh sáng quắc đứng bên cạnh chăn đệm dưới đất, theo khuôn phép anh rũ mắt né tránh ánh nhìn, nhưng vô tình lại thấy được thân hình của tiểu thư, lập tức hô hấp không thể không thở gấp.

Chỉ thấy Đào Tương quỳ ngồi trên chiếu, chiếc váy dài bằng cotton rộng rãi che đi thân hình mềm mại của cô, nhưng không thể che giấu đôi chân thon thả trắng trẻo và mịn màng.

Mắt cá chân không thấy xương, móng chân được phủ lớp sơn bóng, làn da trắng như tuyết, không có chút khuyết điểm nào, giống như chiếc bánh ú dính đường ngọt ngào mê người. 

Cảnh tượng quyến rũ này hiện lên trong mắt Cố Sơn, anh vội vàng nín thở đứng im, trước khi khiến Đào Tương cảm thấy khó chịu, ngay cả việc lau tóc ướt cũng không dám tiếp tục, bịt tay trộm chuông chuyển ánh nhìn đi chỗ khác. 

Trước mặt cô, sự tự chủ mà anh từng tự hào giờ đây lại hoàn toàn vô dụng.

Đào Tương hoàn toàn không hay biết điều này, cô thấy Cố Sơn đứng cách khá xa, vội vã vẫy tay gọi anh lại, đồng thời cúi người kéo chiếc vali da nặng nề từ dưới giường ra. 

Cô tiếp tục những hành động đã bị bà lão đưa quần áo tới cắt ngang trước đó, đưa tay mở chiếc vali khóa chặt, hoàn toàn phơi bày những thỏi vàng tích trữ cho Cố Sơn xem. 

Trong vali có một chiếc chăn bông, bên trong cuộn những thỏi vàng có trọng lượng khác nhau. 

Dưới ánh nến mờ ảo, chúng vàng óng ánh, bề mặt có khắc dấu trọng lượng và chất lượng đồng nhất, thoạt nhìn giống như những viên gạch vàng xếp chồng lên nhau. 

Ở góc cạnh của những thỏi vàng, còn có hai gói lớn được bọc trong túi vải dày, so với thỏi vàng thì không bắt mắt chút nào.

Đào Tương lần lượt mở túi, một gói hơi lớn chứa đầy những đồng bạc, một bó nhỏ mười đồng Viên đầu* lớn, bên trong chất chồng ít nhất cũng có vài chục bó.

*đồng bạc có đúc hình đầu Viên Thế Khải phát hành vào những năm đầu thời Dân quốc, Trung Quốc.

Gói khác nhỏ hơn thì chứa đồng hồ bỏ túi kiểu nam, dây chuyền vàng, mặt ngọc, đều là những thứ mà Cố Sơn đã lấy được từ những nhà quyền quý sau khi tiêu diệt họ, để cô mang theo dùng trong lúc chạy trốn. 

Chuyện liên quan đến tính mạng, lại liên quan đến sự hy sinh chủ động của người đàn ông, Đào Tương sợ lộ thân phận, không dám bán những món tang vật này.

Hơn nữa, trên đường cũng không thiếu chi phí, những thứ này trở thành đồ vật để dành, mãi đến hôm nay mới lại xuất hiện dưới ánh mặt trời. 

Cô lại lấy từ ngăn kéo dưới bàn cái ví tiền lẻ và hộp tiền xu tạm thời để ở đó, đặt tất cả lên vali, ra hiệu cho Cố Sơn tiếp quản hết toàn bộ. 

“Đều ở đây hết.” Giọng nói Đào Tương nhỏ nhẹ, hiếm khi lộ ra chút vui vẻ, “Có những thứ này, chúng ta có thể đi tìm nhà lớn hơn, tốt hơn…” 

Cô là tiểu thư được nuôi dưỡng trong gia đình giàu có, dù đã trốn khỏi Thượng Hải, cũng không trải qua mấy ngày khổ cực. 

Nhưng dù vậy, những kỷ niệm không thể nhìn lại vẫn đè nặng trong lòng, khiến cô hàng ngày khó mà nở nụ cười. 

Cho đến hôm nay, Cố Sơn như từ trên trời rơi xuống, lại lần nữa xuất hiện trước mắt cô, niềm vui gặp lại ngay lập tức xua tan những lo âu trước đó, Đào Tương vô thức bắt đầu nảy sinh sự phụ thuộc mạnh mẽ vào anh, ngay cả gia sản quan trọng cũng hoàn toàn giao phó.

Trong lòng Cố Sơn xúc động mạnh mẽ, hầu kết lăn lộn, giọng nói nghe còn khàn hơn cả khi bị thương: “Tiểu thư…”

Anh ngẩng đầu lên, không còn nhìn vào đống tài sản khổng lồ giữa hai người, mà là hướng ánh mắt về phía Đào Tương mang theo một cảm xúc khó tả. 

Đào Tương nghe vậy cũng nhìn về phía anh, thấy người đàn ông im lặng, do dự hơi nghiêng đầu. 

Cử chỉ thể hiện sự nghi ngờ của cô thật đáng yêu ngoài dự liệu. 

Trong lòng Cố Sơn dâng lên những gợn sóng, gần như tan chảy thành một vũng nước ngọt. 

Đột nhiên, anh không thể kìm chế muốn làm điều gì đó, trong lòng như có một con thú hoang thức dậy, vật lộn đập vào trái tim anh, gào thét muốn ôm chặt người phụ nữ trước mặt vào lòng. 

Tuy nhiên, tay Cố Sơn siết chặt lại, cuối cùng chỉ từ từ nâng lên, nhẹ nhàng vuốt ve đuôi tóc mềm mại của Đào Tương. 

Giọng anh khàn khàn nhưng ôn hòa, mang theo sự thuần phục của một con thú hoang đã hoàn toàn bị thuần hóa: “Từ giờ trở đi, đều nghe tiểu thư.” 

Thích là phóng túng, mà yêu là khắc chế. 

Cuộc sống trong những ngày sau này, anh sẽ chăm sóc cô thật tốt, một tấc không rời. 

Đối mặt với hành động thân mật có phần đột ngột của Cố Sơn, Đào Tương khó hiểu, nhưng cũng không tránh né, mà khi nghe lời cam đoan của đối phương, cuối cùng trên mặt cô cũng nở một nụ cười nhẹ. 

Giống như hoa đêm nở rộ, rực rỡ sắc màu. 

- -------------------------- 

Sáng hôm sau, Đào Tương hiếm khi có một giấc ngủ ngon nên đã dậy muộn, ngay cả tiếng sử dụng bát đĩa của những người thuê trong tòa nhà cũng không nghe thấy. 

Khi cô thức dậy, chỗ ngủ của Cố Sơn bên cạnh giường đã được dọn dẹp từ lâu, trên sàn nhà trống rỗng, người cũng không biết đã đi đâu. 

Cuộc gặp gỡ hôm qua của hai người, tựa như một giấc mơ. 

Đào Tương nhất thời không phản ứng kịp, cô ôm chặt chăn mỏng, ngồi ngẩn ngơ trong màn một lúc.

Chẳng qua không lâu sau, cửa phòng bị người dùng chìa khóa nhẹ nhàng mở ra, Cố Sơn tranh thủ thời gian ra ngoài đã trở về.

Anh vẫn đội chiếc nón lá che khuất khuôn mặt, phía sau mang theo một cái túi vải cũ không biết từ đâu, trên tay cầm một túi lớn đầy đồ ăn sáng nóng hổi, khuỷu tay còn kẹp vài tờ báo. 

Đào Tương thấy vậy, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. 

“Anh ra ngoài à?” Cô vừa khàn giọng hỏi, vừa xuống giường đi dép mềm về phía Cố Sơn đang để đồ lên bàn trà. 

Mái tóc dài xoăn mượt thơm mát của Đào Tương xõa xuống lưng và trước ngực, váy ngủ viền bông phồng lên theo từng bước đi, hương thơm lan tỏa theo từng bước chân, khiến cả người cô trông vừa biếng nhác vừa quý phái. 

Cố Sơn đã đặt túi của mình xuống dưới bàn, nghe thấy câu hỏi liền ngẩng đầu với đôi mắt chứa ý cười nhìn cô đến gần, nhỏ giọng giải thích: “Đi ra bến tàu một chuyến… Lúc về có mua chút đồ ăn, còn có báo nữa, xem có ai cho thuê nhà không.” 

Anh vốn dậy sớm, đêm qua ngủ dưới giường tiểu thư lại cảm xúc cuồn cuộn, nên gần như không ngủ được. 

Nhân lúc sáng sớm Đào Tương còn chưa tỉnh dậy, anh tranh thủ ra bến tàu từ biệt với hai anh em nhà họ Từ, đồng thời lấy lại đồ đạc của mình, trên đường về còn mua cho cô một số món ăn hợp khẩu vị cùng với giấy báo. 

Đồ ăn sáng vẫn còn nóng, là món bún cá và sủi cảo tôm mà Đào Tương hôm qua muốn ăn nhưng chưa kịp, khi nói chuyện cùng nhau cô đã nhắc tới với anh, không ngờ hôm nay đã mua về. 

Đào Tương nhìn thấy đồ ăn trên bàn thì sinh ý thèm thuồng, không khỏi động tay, sau khi vào phòng vệ sinh rửa mặt và thay đồ xong, thì được Cố Sơn phục vụ ăn sáng. 

Một miếng sủi cảo tôm lót bụng, sắc mặt cô hồng hào, trông rất thỏa mãn. 

Ngay cả cháo sáng và bánh tráng mà thím lưu thường mang đến cũng để đó, không thèm động đến. 

Cố Sơn không ăn cùng cô, anh thấy Đào Tương ăn ngon miệng, trong lòng như uống phải mật ngọt, ngay cả vẻ mặt cương nghị cũng dịu lại vài phần, dự định sẽ mỗi ngày mua cho cô những món khác nhau. 

Anh nhìn một lúc, không khỏi bị say mê, lại cảm thấy việc nhìn tiểu thư ăn không được phù hợp, nên chỉ đành lấy bút từ bàn học, cúi đầu chăm chú đánh dấu vào vài tờ báo trong mục địa phương. 

Báo in những tin tức đời sống mới nhất, tự nhiên cũng có thông tin về nhà cho thuê mà họ cần. 

Cố Sơn có trí nhớ tốt, bút mực vừa mới xẹt qua, đã ghi nhớ những địa chỉ và thông tin phức tạp của chủ nhà trong đầu, chuẩn bị hôm nay dẫn Đào Tương đi xem từng nơi. 

Đào Tương không để ý đến những điều này, cô ăn uống không nhiều, ăn được một chút thì dừng lại. 

Cố Sơn liền tiện thể đưa cho cô vài tờ báo mà mình đã đánh dấu sẵn, chỉ thấy Đào Tương dùng khăn lau miệng, cầm lấy và bắt đầu lật xem.

Giữa hai người lộ ra một sự ăn ý lâu ngày không gặp, trước đây khi anh là phó quan giúp tiểu thư quản lý gia đình cũng luôn chu đáo như vậy.

Đào Tương cúi đầu, tự nhiên không chú ý đến việc Cố Sơn sau đó đã ăn sạch sẽ phần bún cá và sủi cảo còn thừa lại của cô, kể cả những món ăn mà thím Lưu mang đến cũng vậy. 

Bàn đầy đồ ăn sáng, chỉ trong chốc lát đã bị anh ăn hết sạch. 

Sự chú ý của Đào Tương hoàn toàn dồn vào tờ báo, cô chưa nhìn thấy phần ghi chép phía sau, ánh mắt đã bị dòng chữ lớn “Đổi kim viên bản” thu hút. 

Trên báo có rất nhiều nội dung liên quan đến kim viên bản, chiếm trọn một trang.

Chủ yếu là nói về việc bãi bỏ đồng pháp tệ và phát hành tiền mới, cũng như yêu cầu bắt buộc người dân phải đổi hoàn toàn vàng bạc và ngoại tệ thành kim viên bản trong vòng một tháng, ai vi phạm sẽ bị tịch thu. 

Cũng không phải không có tin tốt, cùng với việc phát hành kim viên bản còn có lệnh kiểm soát giá cả. 

Nói một cách đơn giản, từ hôm nay trở đi, hàng hóa miền Nam sẽ được bán với giá cố định, thương nhân không được tùy ý tăng giá hoặc tích trữ gây rối loạn thị trường. 

Có thể thấy tối qua ông Lưu chủ nhà nói không sai, việc sử dụng đồng tiền mới là kim viên bản là điều tất yếu. 

Đào Tương đọc xong báo, ánh mắt lướt qua, hơi nhíu mày. 

Cô vừa mới nói với Cố Sơn tối qua, hiện tại trong tay chỉ có vàng thỏi đồng bạc là nhiều nhất, không thể nào nghe theo chỉ thị của chính phủ đều đi đổi hết thành kim viên bản.

Thời cuộc rung chuyển, liên quan đến việc đổi tiền mới, luôn khiến người ta cảm thấy đắn đo không chắc chắn. 

Cố Sơn sớm đã đọc báo qua, liếc mắt đã nhận ra sự bất an của Đào Tương, giọng nói khàn trầm bắt đầu trấn an: “Đừng lo, cứ chờ xem trước đã, nếu thật sự không được thì đổi một phần…” 

Anh xuất thân từ quân phiệt cũ, về phương diện kinh tế quân sự thậm chí còn hiểu biết nhiều hơn, đối với việc những kẻ cầm quyền phát hành tiền để thu hút ngân sách quân đội là chuyện chả có gì mới lạ, chỉ là một thủ đoạn để mở rộng tài chính mà thôi.

Dù cho ngôn từ trên báo có sắc bén và nghiêm túc đến đâu, hiện tại cũng chỉ nhằm dọa dẫm người dân bình thường. 

Dưới sự khuyên nhủ và phân tích của anh, Đào Tương dần bình tĩnh lại, nhìn anh ngoan ngoãn gật đầu: “Cũng được.” 

Cô tự nhiên hiểu rõ đạo lý trong đó, chỉ là khác với những dân chúng nghèo khổ chỉ có pháp tệ, trên tay cô thực sự có nhiều thỏi vàng đồng bạc, phàm là khi có khả năng bị vơ vét sung công, vậy thì thật sự không dám nghĩ đến.

Tuy nhiên, dù sao thì vẫn còn thời gian đệm là một tháng, hơn nữa có Cố Sơn bên cạnh, Đào Tương dự định trước tiên cùng anh tìm một căn nhà mới để ở, sau đó theo dõi tình hình bên ngoài rồi mới quyết định chuyện khác. 

Trên báo có tới bảy tám nơi cho thuê mà Cố Sơn đã đánh dấu, mà đều nằm dọc theo các tuyến đường từ thị trấn đến huyện thành. 

Giá thuê nhà ở huyện thành Nam Ninh càng vào sâu trung tâm thì giá càng cao, hoàn toàn không phải là điều mà người bình thường có thể chi trả, may mắn là Đào Tương có dư dả tiền bạc tiết kiệm.

Cô không nỡ sử dụng số vàng bạc đã tích lũy từ lâu, nghĩ đến sáu tờ tiền mệnh giá mười đô la Mỹ được chuẩn bị dưới gối để thanh toán tiền thuê nhà cho mùa tới, cô liền lấy ra để sẵn bên người, phòng khi hôm nay có căn nhà ưng ý có thể đặt cọc ngay. 

Ở đầu kia, Cố Sơn cũng đang chuẩn bị cho việc ra ngoài. 

Anh đã thay một chiếc áo sơ mi sạch sẽ và quần đen, không còn là bộ dạng của một công nhân bốc xếp ở bến tàu, khí chất lạnh lùng và mạnh mẽ của anh cũng giảm đi nhiều, không hiểu sao lại trông có vẻ hòa hợp hơn với Đào Tương trong chiếc váy tây dương. 

Việc chọn nhà mới không phải là chuyện đơn giản, giá cả chỉ là một phần, diện tích, hướng nhà và thậm chí hàng xóm cũng rất quan trọng. 

Hai người dự định sẽ xem nhà từ gần đến xa, trước tiên xem những căn ở gần, sau đó từ từ đi đến huyện thành, đồng thời cũng có thể ghé qua cửa hàng tạp hóa ở trong huyện để mua nến và các vật dụng cần thiết khác. 

Hôm nay có nhiều nơi phải đi, Cố Sơn đã cố ý thuê một chiếc xe kéo cho Đào Tương đi lại, còn anh thì luôn đi bên cạnh chỉ đường. 

Những căn nhà đầu tiên mà họ xem đều nằm trên vài con phố gần đó, không xa bến tàu, nhưng điều kiện hoàn cảnh lại kém hơn nhiều.

Có căn không có phòng vệ sinh và các tiện nghi khác, ngay cả nước uống cũng phải đi lấy từ giếng ở sân sau, có căn nằm trong ngõ hẻm, xung quanh bẩn thỉu và tối tăm, còn có căn nằm ở khu phố ồn ào, tiếng rao hàng từ sáng đến tối không ngừng nghỉ. 

Những nơi này đừng nói là Đào Tương, mà ngay cả Cố Sơn cũng không ưng ý, anh tuyệt đối không nỡ để tiểu thư của mình chịu khổ như vậy. 

Cũng không có gì lạ khi khó tìm được căn nhà phù hợp, trong những năm qua nhiều người tị nạn đã ùn ùn đổ xô về Nam Ninh, khiến cho số các khách sạn và nhà trọ lượng vốn đã ít ỏi đều chật cứng, những nơi tốt đã sớm bị người ta chiếm trước.

Đào Tương và Cố Sơn không hề nản lòng, họ đã xem xong vài căn nhà mà không tốn nhiều thời gian, hiện giờ cũng chỉ mới hơn chín giờ sáng. 

Thấy cách thời gian ăn trưa còn sơm, hai người dự định sau khi nghỉ ngơi một chút, trực tiếp đi xem ở huyện thành.

Thời tiết vẫn nóng bức kinh khủng, ánh nắng chiếu xuống khiến mặt đất như một cái lò nung.

Cố Sơn đã đuổi đi một phu kéo xe mướt mồ hôi, đồng thời mua về một ít trái cây và nước ngọt từ quán ăn gần đó. 

Áo quần anh ướt đẫm mồ hôi, nhưng vẫn không quên mở nắp chai nước ngọt ướp lạnh cho Đào Tương, rồi mới đưa cho cô, giọng khàn khàn nói: “Uống một chút đi, cho mát.” 

“Được.” Đào Tương đứng dưới bóng cây, vừa phe phẩy tờ báo để tạo chút gió mát có mùi mực, vừa nghe lời đưa tay nhận lấy. 

Cảm giác lạnh từ nước uống thấm vào tận tâm can, nhưng không hiểu sao, cô lại cảm thấy cơ thể mình có chút ngứa ngáy.

Có lẽ do đổ quá nhiều mồ hôi, Đào Tương kiềm chế cơn ngứa, cắn ống hút trong chai nước ngọt, uống một ngụm mới thấy dễ chịu hơn một chút. 

Cố Sơn lại lột thêm vài trái cây, để cô từ từ ăn, thấy thời gian không còn sớm, anh giơ tay gọi phu xe ba bánh bên đường lại. 

Ngay lúc này, một cô gái buộc tóc bím đang cùng một chàng trai trẻ cười nói bước ra từ một căn nhà bên bờ sông, dáng vẻ thân mật không thôi.

Hai người thoạt nhìn có vẻ không nổi bật, nhưng Đào Tương vô tình liếc thấy lại lập tức giật mình ngẩn người. 

Bởi vì chiếc váy mà cô gái kia đang mặc chính là chiếc mà cô đã đưa cho bà lão giặt, nhưng vẫn chưa được trả lại. 

Chiếc váy đó là một trong số ít những món Đào Tương mang từ Thượng Hải về, thường xuyên mặc, kiểu dáng khá đơn giản, dù không nổi bật như những chiếc váy khác, nhưng viền váy được thêu những họa tiết ren tinh xảo và đính pha lê, khi di chuyển vừa kín đáo vừa đẹp mắt, ở Nam Ninh chỉ có một chiếc, người ngoài chắc chắn không thể có.

Cố Sơn nhanh chóng phát hiện ra sự thất thần của Đào Tương, anh theo hướng nhìn của cô, ngay lập tức nhíu mày lại. 

Rõ ràng anh cũng nhớ, chiếc váy xinh đẹp đó là do anh mời một thợ may nổi tiếng ở Thượng Hải làm riêng cho Đào Tương khi họ mới đến nơi, giờ lại mặc trên người người khác. 

Ánh mắt thẳng thắn của Đào Tương và Cố Sơn không hề che giấu, không xa phía trước, cháu gái lớn của bà lão mặc chiếc váy của Đào Tương lập tức phát hiện ra bọn cô. 

Cô ta rõ ràng nhận ra khách hàng cũ là cô Đào rất nổi tiếng ở nhà trọ, lập tức thay đổi sắc mặt, như chuột thấy mèo, sốt ruột kéo chàng trai trẻ tránh xa, thậm chí không dám chạm mặt.

Cố Sơn không khỏi nhíu mày chặt hơn, muốn bước theo đuổi.

Nhưng Đào Tương lại lên tiếng khuyên ngăn anh: “Thôi, trước tiên chúng ta lo việc của mình đã, về sau hỏi rõ bà lão cũng không muộn…” 

Cô gái kia có vẻ giống bà lão, nhìn là biết người nhà của bà lão, Đào Tương vốn tính hiền lành, không muốn làm khó người khác ngay trước mặt.

Cố Sơn chỉ nghe lời Đào Tương, nghe vậy thì miễn cưỡng thu lại bước chân đã nửa bước ra. 

Ngược lại trước khi đến huyện thành, anh lại nâng mắt nhìn thêm vài lần về phía tòa nhà nơi hai người kia vừa ra, ghi nhớ lại địa điểm này. 

Vượt qua khu vực thị trấn nhỏ, huyện thành Nam Ninh không lớn, nhưng lại là tấc đất tấc vàng. 

Cố Sơn dẫn Đào Tương lần lượt xem qua những căn nhà cho thuê còn lại trên báo, tiếc là không có căn nào vừa ý, mà giá cả thì mỗi căn lại cao hơn căn trước, khiến người ta phải líu lưỡi không thôi. 

Nhìn nhiệt độ ngày càng tăng, khi tới gần rìa khu bắc, cuối cùng hai người cũng gặp một căn nhà hai tầng độc lập rất hợp mắt. 

Chủ cho thuê nhà là một bà lão ăn mặc chỉn chu, dẫn Đào Tương và Cố Sơn đi vòng quanh trong căn nhà không lớn nhưng đầy đủ tiện nghi: “Thế nào? Căn nhà của tôi cũng khá đấy chứ?”

Thấy Đào Tương và Cố Sơn lộ vẻ hài lòng, bà ta lập tức yêu cầu mức giá thuê rất cao, gấp bốn lần so với căn phòng của Đào Tương ở nhà trọ, tức là bảy mươi đô la mỗi tháng, các khoản phí khác còn tính riêng. 

Giá thuê nhà cao như vậy có thể mua được một căn nhà có sân vườn ở khu vực phía đông của dân nghèo, đủ thấy đây không phải là điều mà người bình thường có thể gánh nổi.

Quả thật quá đắt đỏ.

Điều quan trọng hơn là, bà lão chủ nhà tự hào tiết lộ rằng trong gia đình mình có con cháu làm việc ở sở cảnh sát, ngụ ý rằng việc thuê nhà ở đây rất đảm bảo an toàn. 

Đào Tương ban đầu vốn còn do dự, nhưng khi nghe đến đó không khỏi liếc nhìn nhau với Cố Sơn, lập tức quyết định không cân nhắc nữa. 

Lúc này, việc giao tiếp với gia đình có người làm cảnh sát không phải là điều tốt, chuyện thuê nhà chỉ có thể bàn sau.

Hai người từ căn nhà cho thuê bước ra, không xa là khu chợ phía tây với nhiều cửa hàng trải rộng. 

Vì chuyện thuê nhà không có tiến triển, Đào Tương và Cố Sơn đành phải theo kế hoạch ban đầu, trước tiên đi cửa hàng tạp hóa mua nến. 

Tuy nhiên, trên đường đi, các cửa hàng trong huyện thành đã được thông báo, mỗi nhà đều có biển hiệu ghi “Chỉ nhận kim viên bản”, bọn họ muốn mua đồ phải đi ngân hàng đổi thành tiền mới.

Huyện thành không giống như trấn nhỏ, đường phố đông đúc có nhiều cảnh sát giám sát giao dịch, rõ ràng sáng nay lệnh mới vừa ban, giờ đã bắt đầu chấp hành. 

Đào Tương và Cố Sơn không còn cách nào khác, mang theo tiền cũng không thể chi tiêu, đành phải đi ngân hàng gần nhất để đổi tiền. 

Trong ngân hàng vô cùng náo nhiệt, số người xếp hàng đổi tiền nhiều hơn dự kiến, phần lớn là dân thường mang theo giỏ lớn đầy pháp tệ.

Pháp tệ không có giá trị như vàng bạc và ngoại tệ, những người cầm pháp tệ đều vội vàng muốn đổi số tiền vô giá trị này thành kim viên bản càng sớm càng tốt. 

Trên bảng trung tâm của ngân hàng đã ghi rõ tỷ lệ đổi kim viên bản, ví dụ như thường gặp nhất, ba triệu pháp tệ đổi được một đồng kim viên bản, một đô la đổi được bốn đồng kim viên bản, vàng bạc thì theo tỷ lệ cân nặng để đổi. 

Đào Tương và Cố Sơn ước lượng sơ qua số tiền mặt mà hai người mang theo, cuối cùng quyết định không sử dụng số tiền sáu mươi đô la kia, mà thay vào đó mang những đồng lẻ và tiết kiệm của Cố Sơn đi đổi thử. 

Thực tế, có rất nhiều người làm như vậy, nên hiệu suất đổi tiền cũng thấp, hàng người vừa dài vừa chậm.

Đào Tương đứng ngoài đám đông, nhìn Cố Sơn từng chút một tiến lên phía trước. 

Khi rảnh rỗi, cô cảm thấy cơ thể lại ngứa ngáy, nhưng không thể gãi, chỉ đành siết chặt tờ báo cuộn tròn trong tay, nghĩ rằng như vậy có thể chuyển hướng chú ý, sẽ dễ chịu hơn một chút. 

Không biết từ lúc nào, mồ hôi đã chảy xuống thái dương, thật sự khó chịu. 

Lúc này, một giọng nam quen thuộc đầy ngạc nhiên từ phía trước truyền đến: “Cô Đào?”

Người đến chính là ông Lưu chủ nhà làm việc tại ngân hàng, ông ta rất vui khi gặp được khách thuê của mình, ngay lập tức hiểu rằng Đào Tương đến để đổi kim viên bản. 

Hai người chào hỏi một lúc, Cố Sơn thấy vậy cũng rời khỏi hàng, đứng bên cạnh Đào Tương bảo vệ. 

“Cô Đào, cô đến đổi tiền mới, chỉ cần nói với tôi một tiếng là được, việc này họ Lưu tôi có thể giúp được…” Ông chủ Lưu dẫn Đào Tương và Cố Sơn đi qua lối đi nhanh. 

Nhìn thấy việc xếp hàng có vẻ vô tận, may mắn gặp được ông chủ nhà, lẽ ra ông ta phải đi ăn cơm nhưng đã quay lại quầy, tự tay giúp hai người làm xong việc đổi tiền.

Số kim viên bản đổi được có lẻ có chẵn, thậm chí có đến mười mấy đồng, trong bối cảnh giá cả đang bị kiểm soát chặt chẽ như hiện nay, đây rõ ràng là một khoản không nhỏ. 

Dù sao thì gạo mới trong tiệm gạo chỉ có một hào ba phân kim viên bản cho một thăng, thịt lợn tươi ngon cũng chỉ bảy hào ba phân kim viên bản cho một cân, số tiền mười mấy đồng này đủ cho một gia đình bình thường sống hơn một tháng. 

Nhưng Đào Tương hoàn toàn không có ý định vui mừng, cô đã kiềm chế suốt cả buổi, vừa ra khỏi ngân hàng thì không thể chịu đựng nổi, toàn bộ tâm trí và ánh mắt đều bị cơn ngứa ngáy vô tận chiếm lĩnh. 

“Tiểu thư?” Cố Sơn nhận ra cô không ổn, vươn tay nắm lấy cánh tay mảnh khảnh đang run rẩy của cô, “Làm sao vậy?” 

Trong mắt Đào Tương ánh nước, cô nắm chặt cổ tay to lớn của Cố Sơn, thì thào như sắp khóc: “Trên người... ngứa quá…”

Cô cũng không biết lý do, có thể do ăn phải đồ không sạch mà nổi mẩn, cũng có thể bị côn trùng cắn, dù sao thì thật sự rất ngứa. 

Cố Sơn giật mình sửng sốt, vội vàng ôm Đào Tương vào lòng: “Tiểu thư, thất lễ rồi.” 

Anh dùng cơ thể che chắn tầm nhìn của người ngoài, đưa tay mở cổ áo cô, chỉ thấy làn da lẽ ra phải trắng mịn lại xuất hiện vài cục sưng đỏ lớn, rõ ràng là bị côn trùng bẩn đốt. 

Đó chỉ là một phần nhỏ ở cổ, không biết tình trạng trên cơ thể xinh đẹp bị quần áo của cô che chắn còn nghiêm trọng đến mức nào.

Cố Sơn bất chấp những chuyện khác, vội gọi xe kéo, ôm Đào Tương ngồi lên trên xe, hướng đến bệnh viện để khám. 

Tác giả có lời muốn nói: Thực ra không chuyển nhà đâu, tôi nghĩ Đào Tương và Cố Sơn sống trong căn phòng nhỏ đó cũng rất tốt, chỗ nhỏ hai người cũng có thể gần nhau hơn.

Tại bệnh viện huyện thành, bệnh nhân đến khám không nhiều, Cố Sơn nhanh chóng đưa Đào Tương vào phòng khám. 

Bác sĩ nữ phụ trách khám bệnh cũng khá tận tâm, bà ta tìm thấy ba bốn con bọ chét đã hút no máu trên người Đào Tương, còn kê đơn thuốc povidone để giảm ngứa và chống viêm, bảo Cố Sơn ra ngoài quầy thuốc trả tiền và lấy thuốc. 

Hai chai thuốc nhỏ bằng bàn tay, năm đồng kim viên bản đã mất. 

Trong thời kỳ chiến loạn, nguồn tài nguyên y tế rất khan hiếm, không phải ai cũng có thể đi khám bệnh. 

Cố Sơn trả tiền mà không chớp mắt, chỉ nghĩ nhanh chóng quay lại bên tiểu thư, khi anh nhanh chóng lấy thuốc xong trở về, đúng lúc gặp bác sĩ nữ từ giường khám của Đào Tương bước ra, ngồi lại bàn viết tiếp hồ sơ bệnh án.

Rèm vải nhấc lên hạ xuống, cảnh tượng xinh đẹp với làn da trắng như tuyết thoáng lấp lóe, rồi lại bị che khuất hoàn toàn. 

Nhưng dù vậy, Cố Sơn với ánh mắt sắc bén vẫn nhìn rõ được những vết đỏ ngứa ghê gớm trên cơ thể Đào Tương, người quay lưng về phía cửa. 

Làn da của cô quá trắng mịn, toàn thân đều là da thịt mềm mại, sau khi bị bọ chét cắn trông càng nghiêm trọng, có lẽ là vì máu của cô cũng rất ngọt ngào, chỉ vài con bọ chét đã khiến cô nổi đầy mẩn ngứa.

Đám bọ bẩn chết tiệt đó. 

Cố Sơn siết chặt môi, hận không thể thay cô chịu đựng. 

Anh nghĩ như vậy, trên mặt không có chút biểu cảm nào, cả người càng trở nên nghiêm túc và u ám, khiến cho bác sĩ nữ vừa viết xong đơn thuốc cũng không dám lên tiếng. 

Đào Tương vẫn ngồi trên giường khám, khóe mắt hơi ướt, cắn môi dưới mặc lại chiếc váy đã tháo ra. 

Cô rất ít khi để lộ cơ thể trước mặt người ngoài, ngay cả bác sĩ cũng vậy, lúc này trong lòng vừa xấu hổ vừa ngại ngùng, hoàn toàn không chú ý đến ánh mắt nóng bỏng của Cố Sơn bên ngoài tấm rèm.

Khi Đào Tương từ phòng đi ra, Cố Sơn vội vàng tiến lên, bầu không khí gần như đông cứng trong phòng lập tức tan biến. 

Bác sĩ nữ thở phào nhẹ nhõm, với tốc độ hơi nhanh, bà ta nhắc nhở hai người: “Về nhà chú ý vệ sinh cá nhân, tốt nhất là giặt sạch quần áo và chăn gối đã tiếp xúc với cơ thể bằng nước sôi, rồi phơi nắng vài lần…” 

So với Đào Tương vẫn còn trong trạng thái mơ hồ, Cố Sơn nghe rất chăm chú, anh ghi nhớ từng câu dặn dò của bác sĩ, chuẩn bị về nhà sẽ làm theo từng điều một.

Ra khỏi bệnh viện, tâm trạng Đào Tương rõ ràng không còn hăng hái, cô để Cố Sơn tùy ý dẫn đến cửa hàng mua nến. 

Trên người cô tạm thời không còn ngứa quá nhiều, bác sĩ nữ đã giúp bôi thuốc giảm ngứa khi giúp cô bắt bọ, lúc này cô cũng đang suy nghĩ về nguồn gốc của những con bọ chét này. 

Sau khi mua xong nến, thấy cô không nói gì, Cố Sơn không biết cô đang nghĩ gì, anh dừng lại một chút rồi trầm giọng nói: “Tiểu thư, đám bọ đó…” 

Anh muốn nói rằng những con bọ chét đó tuyệt đối không phải do anh mang đến lây cho cô, anh thà mình bị bọ cắn chết cũng không nỡ để cô chịu khổ như vậy. 

“Tôi biết, không phải do anh.” Đào Tương nhìn anh lắc lắc đầu, trong mắt sóng sánh ánh nước.

Giọng của cô hơi nghẹn, không còn mềm mại dễ nghe như trước, nhưng lòng tin vào người đàn ông vẫn như cũ. 

Hơn nữa, những con bọ chét chỉ lây nhiễm khi có sự tiếp xúc gần gũi, với khoảng cách mà cô và Cố Sơn đã ở bên nhau thì không đủ để bị lây, hoặc nói cách khác là không thể lây nhiều như vậy. 

Nghĩ đến đây, Đào Tương cúi đầu nhìn chiếc váy mà hôm qua bà lão đã giặt sạch gửi đến, kết hợp với cô gái hôm nay đã lén mặc váy của mình, trong lòng cô bỗng nảy ra một dự cảm không hay. 

Cố Sơn còn chưa kịp vui mừng, thì ngay sau đó Đào Tương đã vội vàng gọi xe trở về nhà trọ.

Tại nhà trọ, thím Lưu đã chuẩn bị xong bữa trưa, đang định mang lên tầng cho hai người. 

Khi Đào Tương và Cố Sơn vừa về, không dừng lại ở tầng một, họ lập tức hối hả trở về phòng, lục tung tìm kiếm cái gì đó. 

Đợi cho thím Lưu mang cơm lên, Đào Tương và Cố Sơn đã tìm thấy những thứ mà họ dự đoán, hai ba con bọ chét sống đang bò trên những bộ váy mà bà lão gửi đến. 

Đây mới chỉ là những con ẩn nấp trong quần áo, sau một đêm, không biết còn bao nhiêu con đã bò đến những chỗ khác trong tủ quần áo. 

Đào Tương và Cố Sơn thấy thế, sắc mặt đều có vẻ khó coi, người ít hiểu biết như thím Lưu thì lại kêu lên sợ hãi.

Bọ chét và chí rận chắc chắn là những ký sinh trùng hút máu gây đau đầu nhất, dễ lây lan không nói, còn gây ra ngứa ngáy, điều này đặc biệt phổ biến ở những khu vực có điều kiện vệ sinh kém, ai mà ngờ lại xuất hiện trong nhà trọ. 

Ông Lưu và bà Lưu chủ nhà tự nhận mình là người hiện đại và sạch sẽ, không thể chấp nhận những con bọ này xuất hiện trong nhà, sợ rằng sẽ ảnh hưởng đến việc cho thuê.

Thím Lưu không dám tưởng tượng nếu biết thì họ sẽ phản ứng ra sao, nhưng tin tức này không thể giấu giếm, bà chủ nhà rất nhanh đã biết được. 

Quả thật, vào một buổi chiều hè, trong nhà trọ lại cãi nhau. 

Bà Lưu tức giận vô cùng, thậm chí còn phẫn nộ hơn cả Đào Tương, vung quạt về phía hai mẹ chồng nàng dâu người giặt ủi được gọi đến đối chất, tức giận gọi họ là hạng thấp kém. 

Đối mặt với sự chỉ trích, bà lão và con dâu mặt mày khổ sở không biết nói gì, chỉ nhìn Đào Tương muốn nói lại thôi. 

Nói cho cùng, tất cả đều vì cô cháu gái lớn của nhà mình muốn hẹn hò, thấy chiếc váy Đào Tương mang đi giặt đẹp đẽ, nên đã mang vài bộ treo trong sân đã phơi gần khô vào trong phòng thử, mới dính phải bọ chét trong nhà. 

Họ liên tục xin lỗi và hạ mình, nhìn như sắp nhận lỗi, bày tỏ sẵn sàng bồi thường.

Đào Tương mềm lòng, cơn giận cũng đã nguôi, không muốn làm quá khó coi, nếu đối phương đã chủ động nhận sai, chỉ cần bồi thường một ít tiền để thể hiện cũng coi như xong. 

Bà Lưu tuy không kiên nhẫn, nhưng thấy Đào Tương đã quyết định, quay mặt đi cũng không nói thêm gì nữa.

Ai ngờ, ngay khi tình hình dần lắng xuống, người đàn ông ở nhà bà lão đang làm lao công bên ngoài, nghe con gái mình hoảng loạn chạy đến báo tin, lập tức nổi giận chạy đến.

“Ai nói những con bọ chét này là do nhà tao mang đến? Ai nói vậy?” Người đàn ông này thô lỗ ti tiện, dựa vào sức lực của mình không coi Đào Tương và bà chủ Lưu ra gì.

Ông ta sợ phải bồi thường, lại ỷ vào việc không có chứng cứ trực tiếp mà không chịu thừa nhận, phủ nhận toàn bộ những gì mẹ già cùng vợ mình đã nói, thậm chí còn đổ ngược lại: “Tao thấy chính là bọn bây muốn nhân cơ hội này lừa tiền thôi!”

Lúc này, trên người Đào Tương lại cảm thấy ngứa, sự kiên nhẫn cũng dần cạn kiệt, cô cũng bắt đầu nổi giận.

“Ông thế này là đang nói gì vậy? Ai lừa các ông?” Cô nhíu mày, cũng lười che giấu cho người khác nữa, hoàn toàn nói ra sự thật, “Rõ ràng là con gái lớn nhà ông đã lén trộm mặc…”

Việc ăn cắp quần áo của khách hàng này thật sự không hay ho gì cả, để bảo vệ danh tiếng, mẹ chồng nàng dâu bà lão giặt quần áo từ khi đến đây ngoài việc xin lỗi ra chưa nói câu nào, ai mà ngờ Đào Tương vậy mà lại biết chuyện này.

Bà chủ Lưu và thím Lưu đang tránh ở một bên chỉ biết có bọ chét, hoàn toàn không ngờ còn có chuyện này, đều ngạc nhiên mở to mắt.

Thông thường, mọi người đều gọi người giặt đồ đến nhà để giặt rồi phơi, nhưng phòng Đào Tương thuê không phơi được đồ, chỉ có thể gọi bà lão mang về nhà giặt phơi, không ngờ lại xảy ra chuyện này, không chỉ bị ăn cắp quần áo mà còn bị lây bọ chét, bị cắn đầy người.

Thấy Đào Tương lên tiếng, người đàn ông kia càng tức giận hơn: “Mày nói lung tung gì vậy!”

Ông ta tức giận bừng bừng, không biết là thật sự không biết hay giả vờ không biết, định tiến lên phía trước, đôi mẹ chồng con dâu suýt nữa không kéo lại được.

Ngay khi người nọ động đậy, Cố Sơn luôn đứng bên cạnh Đào Tương đã kịp tiến lên hai bước, đứng chắn trước Đào Tương, bảo vệ cô chắc chắn phía sau.

Ánh mắt anh lạnh lẽo, giữa lông mày đầy sự chán ghét, gương mặt có những vết sẹo đáng sợ, bộ dáng trông qua cũng không phải kiểu dễ chọc.

Người đàn ông như vừa nhìn rõ vẻ ngoài xấu xí của Cố Sơn, bị khí thế của anh dọa cho giật mình, không khỏi bị người nhà kéo lại được, lùi về hai bước.

Cố Sơn nhìn chằm chằm vào ông ta, lạnh lùng cười nhếch mép: “Hay là mời đứa con trai sáng nay đã gặp gỡ con gái nhà ông đến nhận diện, chắc chắn anh ta không thể không nhận ra con gái ông mặc chiếc áo nào chứ?”

Giọng nói của anh khàn khàn khó nghe, khiến người khác cảm thấy không thoải mái, nhưng rõ ràng điều khó chịu hơn vẫn là nội dung trong lời nói.

Đứa cháu gái lớn nhà bà lão tự cảm thấy mình đã làm sai, đang run rẩy co rúm ở cửa, nghe đến đây bỗng nhiên hoảng hốt.

Cô ta vội vàng chạy lại nắm tay cha mình: “Cha, đừng!”

Có tật giật mình, giờ còn gì không rõ nữa, sắc mặt mọi người đều thay đổi.

Tiếp theo, bất kể người đàn ông đó có đánh mắng con gái mình thế nào, số tiền thuốc men và tiền bồi thường quần áo cũng không thể thiếu một xu nào, đều phải đưa cho Đào Tương.

Ngay cả bà chủ Lưu cũng ỷ vào vị diêm vương mặt lạnh là Cố Sơn này, nhân cơ hội lấy được một khoản nhỏ để mua thuốc diệt côn trùng.

Bà ta vui vẻ đến mức liên tục phe phẩy quạt cho bản thân mát mẻ, cảm thấy vui sướng cực kỳ.

Gia đình bà lão nhanh chóng gửi đến số tiền bồi thường, lẫn lộn đủ loại tiền cũ, cầm trên tay còn cảm thấy cộm, nhưng không ai từ chối.

Bà chủ Lưu vừa chê bai vừa lấy đi phần của mình.

Về phần còn lại, Đào Tương không để tâm nhiều, giao hết cho Cố Sơn, bảo anh cất giữ, sau này đổi thành kim viên bản.

Cảm giác ngứa ngáy càng tăng lên, cô vội vàng quay về phòng tắm, lại bôi thuốc lên người.

Ngực và chân còn dễ bôi, lưng thì không thể tự làm, chỉ có thể vội vàng qua loa đổ thuốc lên.

Khi đổ, không tránh khỏi làm bẩn chiếc váy, không thể mặc lại được.

Đào Tương con cảm thấy sợ hãi, không dám mặc những bộ quần áo trong tủ đã bị bọ bò qua, chỉ có thể tạm thời mặc chiếc váy ngủ đã cởi ra từ sáng.

Chiếc váy ngủ mỏng manh lại mềm mại, ban ngày không giống ban đêm, ánh sáng đầy đủ và rõ nét, cô ngại ngùng đứng mãi ở cửa phòng tắm một lúc mới bước ra.

May mắn là Cố Sơn không có ở trong phòng, anh xuống lầu vào bếp công cộng đun nước nóng.

Đào Tương thở phào nhẹ nhõm, đôi mắt hạnh trong trẻo như làn khói trên sông, phản chiếu một sắc thái mờ ảo như lụa mỏng, không biết nghĩ đến điều gì, gò má thỉnh thoảng ửng đỏ, rất mê người.

Cô không để mình lơ đãng lâu, trước khi Cố Sơn trở lại, tự giác ngồi bên bàn học, tiếp tục công việc dịch thuật còn dang dở hôm trước.

Công việc dịch thuật từ công sứ quán còn một nửa mới hoàn thành, tổng cộng có ba bài, đến giờ mới xong một bài rưỡi, tiến độ còn lại phải làm tăng ca để hoàn thành sớm.

Đào Tương coi việc dịch thuật là nghề nghiệp, nhanh chóng cầm bút vào trạng thái làm việc, ngay cả tiếng bước chân Cố Sơn vào phòng cũng không nghe thấy.

Cố Sơn thấy vậy không dám làm phiền cô, bước chân xoay đi quay người đi ra ngoài.

Trước khi ra khỏi cửa, anh lén lút lấy đi tất cả quần áo trong tủ, thậm chí cả quần áo bẩn trong giỏ cũng không bỏ qua, bên trong thậm chí còn có những chiếc quần áo lót chưa kịp giặt mà Đào Tương giấu đi.

Ở dưới lầu, thím Lưu đang giúp Cố Sơn trông bếp đun nước, bên cạnh là một chiếc thau gỗ lớn mà bà chủ Lưu rộng rãi cho mượn.

Sau trận sóng gió với bọ chét này, họ không còn sợ Cố Sơn nữa, dường như đã coi anh như người trong nhà mình.

Những vật dụng cá nhân bị kẹp dưới váy rơi vào thau gỗ, dính nước ở đáy thau, giờ không giặt cũng phải giặt.

Cố Sơn nhìn hai miếng vải mềm chưa bằng lòng bàn tay của anh, tai bỗng nhiên đỏ lên, nhưng điều này không ảnh hưởng đến việc anh tiếp tục giặt chúng thật sạch sẽ.

Người đàn ông giúp Đào Tương giặt những chiếc quần áo lót, mà cô hoàn toàn không biết chuyện này.

Cả buổi chiều, Đào Tương toàn tâm toàn ý vào bản dịch chưa hoàn thành.

Cô rất tập trung, gần như quên đi sự khó chịu do ngứa ngáy, kịp thời hoàn thành tất cả bản dịch còn lại trước khi trời tối.

Thời gian này nhanh hơn dự kiến hai ngày, chỉ cần chờ gửi đến công sứ quán để nhận thù lao tương ứng, cũng có nghĩa là cô sắp có thêm hai ngày rảnh rỗi để chăm sóc những vết bị cắn trên cơ thể, không cần vội vàng nhận bản dịch mới.

Khi Đào Tương thu dọn xong đồ đạc trên bàn và đứng dậy, lúc này Cố Sơn mới tiến lên, tháo cây nến còn lại từ đêm qua, thay bằng ba cây nến đỏ dài mới mua.

Ánh sáng ổn định từ cây nến bừng lên, làm cho căn phòng trở nên mờ tối khi mặt trời xuống núi đã sáng sủa hơn vài lần.

Hôm nay, nhà trọ vẫn chưa có điện, và khi trời tối, ngoài cửa lại bắt đầu lộp độp đổ mưa.

Tháng Tám cuối hè, đúng vào mùa chuyển giao giữa hè và thu ở miền Nam, nhiệt độ không thay đổi rõ rệt, chỉ có mưa là dày đặc hơn.

Một cơn mưa thu mang theo cái lạnh, chờ thêm vài cơn mưa nữa, thời tiết sẽ trở nên mát mẻ.

Trong căn phòng nhỏ, ánh sáng từ nến làm không gian trở nên sáng sủa, Cố Sơn đã chuẩn bị sẵn bữa tối cho hai người trên bàn trà, ngoài cháo và món ăn chủ nhà mua, còn có một bát bánh hoành thánh thơm ngon.

Tối nay, giờ giới nghiêm không bị đẩy lên sớm, trên đường phố đã có người bán bánh hoành thánh đẩy xe đi rao bán.

Trong xe gỗ hoành thánh có một nồi nước sôi, bất cứ ai cầm bát đến mua, ông cụ bán hàng sẽ dừng xe, thả những chiếc bánh hoành thánh mỏng bằng ngón tay vào nồi.

Mười chiếc bánh hoành thánh nhỏ kết hợp với nước dùng lấy tôm và rong biển làm gia vị, vừa ngon vừa rẻ, nhiều gia đình gần đó thường bị đám trẻ nhà mình nài nỉ, mua một bát cho đứa trẻ giải quyết cơn thèm.

Chiều tối, khi Cố Sơn thu quần áo trên mái nhà, thấy cảnh nhộn nhịp này, anh đã hỏi thím Lưu xin một bát nước dùng, bỏ ra hai phân kim viên bản, cũng nấu một phần cho Đào Tương.

Bánh hoành thánh vừa được mang lên còn bốc hơi nóng hổi.

Cố Sơn mở nắp bát, đưa cho Đào Tương một cái thìa, bảo cô ăn trước, còn mình đi bên giường thắp nhang đuổi muỗi trong phòng.

Có bát nước dùng thơm ngon trước mặt, Đào Tương hơi có chút hứng thú với món ăn.

Cô bị bọ chét cắn vẫn còn ngứa ngáy khó chịu, nên vừa cúi đầu ăn bánh hoành thánh, vừa vô thức đưa tay gãi vào chỗ sưng đỏ trên bắp chân.

Làn da trắng nõn nhanh chóng bị móng tay nhỏ nhắn của cô cào ra những vết đỏ hồng, trông như ngay sau đó sẽ bị xước da.

Cố Sơn đốt nhang muỗi xong thì quay lại, thấy vậy không khỏi nhíu mày.

Anh lo Đào Tương sẽ cào xước da, gây viêm và để lại sẹo, không nghĩ ngợi gì mà tiến lên giữ chặt tay cô lại.

“Đừng gãi nữa, sẽ bị xước đấy.” Cố Sơn khàn giọng ngăn lại.

Âm sắc phát ra từ dây thanh quản bị tổn thương của anh có một sức hút kỳ lạ, nghe lâu sẽ thấy thú vị, chỉ là anh ít khi nói chuyện, chỉ trước mặt Đào Tương thì nói nhiều hơn một chút.

“Ngứa quá…” Đào Tương mím môi, có chút không tình nguyện, đôi mắt ướt át nhìn xuống.

Cố Sơn không trả lời, anh quỳ một chân trước mặt cô, đặt chân cô lên đầu gối của mình, dùng bàn tay thô ráp đầy chai sạn xoa bóp vào những chỗ ngứa trên chân cô.

Đào Tương ngẩn người, ngậm một chiếc bánh hoành thánh mà quên cả nhai, ngơ ngác khiếp sợ nhìn Cố Sơn.

Trước mặt người khác, người đàn ông này không bao giờ chủ động, cộng thêm vẻ ngoài có nhiều sẹo, trông có vẻ rất tàn nhẫn lạnh lùng.

Nhưng giờ phút này, anh dường như đã trút bỏ vẻ lạnh lùng bên ngoài, như một gia phó thực thụ, chủ động làm việc hầu hạ người khác.

Đào Tương cảm thấy ngạc nhiên trước hành động của anh, hơi giãy giụa, muốn rút chân lại.

Nhưng không thể phủ nhận rằng sự tiếp xúc đó thật sự làm giảm ngứa, cực kỳ dễ chịu.

Bàn tay dày chắc của Cố Sơn như một cái dũa, không cần dùng nhiều sức, chỉ cần đủ để làm dịu cơn ngứa, hiệu quả hơn cả móng tay sắc nhọn, không khác gì một sự tận hưởng.

Khi Đào Tương đang cảm thấy khó chịu khắp người, không lâu sau, dưới sự xoa bóp của anh, cô đã bị chinh phục.

Cô thả lỏng bắp chân, tiếp tục ăn bánh hoành thánh đã nguội, để mặc Cố Sơn xoa bóp chân mình, không còn kháng cự.

Tuy nhiên, Đào Tương không có hứng ăn, sau khi ăn xong bánh hoành thánh thì dừng lại.

Cố Sơn nhìn qua bàn trà thấy cháo và món ăn chưa động đến mấy, hiểu rằng những món ăn mà thím Lưu làm không hợp khẩu vị của Đào Tương.

Anh cũng không khuyên cô ăn thêm, mà xoay sang nói về việc muốn bổ sung đồ đạc trong phòng: “Trong phòng thiếu nhiều thứ, thường xuyên hỏi mượn dưới lầu cũng không tiện…”

Ông chủ Lưu và bà chủ Lưu sống ở tầng một, cũng không quen biết những người thuê khác, thực sự thiếu thứ gì chỉ có thể hỏi mượn chủ nhà.

Đào Tương vốn không quan tâm đến những thứ linh tinh này, cô lấy khăn tay lau miệng, giọng nói nhẹ nhàng điềm tĩnh: “Thiếu gì thì anh cứ mua đi, nếu không đủ tiền thì đổi những đô la đó.”

Ngay từ khi hai người bàn bạc đổi kim viên bản ở ngân hàng, Đào Tương đã đặt sáu mươi đô la vào tay Cố Sơn. 

Hiện tại, ngoài những thỏi vàng đồng bạc trong vali và những đồng tiền lẻ trong hộp, tất cả số tiền còn lại đều nằm trong tay anh, lời nói của Đào Tương rõ ràng là trao quyền cho anh, cho phép anh tùy ý sử dụng.

Nói xong, Đào Tương nghĩ đến việc Cố Sơn vẫn còn ngủ trên sàn nhà, không khỏi cảm thấy áy náy, nhỏ giọng nói: “Mấy ngày nữa tôi không thể ra ngoài, việc tìm nhà để chờ tôi khỏe hơn rồi hãy đi xem được không? Chỉ đành để anh chịu khó thêm vài ngày…”

Do vị trí của hai người, Đào Tương ngồi cao hơn Cố Sơn đang ngồi xổm, trông như đang ngồi ở địa vị cao nhìn xuống.

Khi cô nhìn xuống, thật mềm mại và quý phái, nhưng lời nói lại đặc biệt an ủi, khiến lòng người rung động.

Cố Sơn xoa chân cô, nhẹ nhàng nói: “Không gấp, đợi tiểu thư khỏe lại rồi nói.”

Ánh nến trên bàn nhảy múa sau lưng anh, khuôn mặt không trọn vẹn của anh bị che khuất trong bóng tối, không rõ ràng.

Cũng vì vậy, Đào Tương không nhìn rõ được vẻ nghiêm nghị vừa nhu hòa của anh.

Khi chuyển đến nhà mới, Cố Sơn biết mình không thể ở chung phòng với tiểu thư, anh tự nhiên hy vọng ngày đó đến chậm lại, tốt nhất là đừng bao giờ đến.

Đào Tương không hề biết anh đã có những suy nghĩ như vậy, cô còn đang nghĩ đến chuyện giặt giũ của gia đình bà lão vào buổi trưa.

Cô nghĩ đến những bộ quần áo có thể đã bị người khác mặc thử, trong lòng cảm thấy nặng nề, không còn hứng thú, đồng thời càng cảm thấy như có côn trùng đang bò trên người.

Nghĩ đến đây, Đào Tương không thể ngồi yên, mặt trắng bệch kích động đứng dậy, chạy vào phòng vệ sinh để bôi thuốc lên người.

Cô rời đi đột ngột, đầu ngón chân nhỏ xinh vô tình chạm vào một chỗ của người đàn ông, ngay lập tức trở thành ngọn lửa cháy lan ra cả đồng cỏ.

Cố Sơn sững lại tại chỗ, một lúc lâu sau mới vô thức cử động cơ thể, nhưng không thể bình tĩnh lại.

Anh ngồi lại ghế, bắt chéo hai chân dài rắn chắc khỏe mạnh, cố gắng che giấu bộ vị đang thay đổi trước khi tiểu thư trở lại.

Nhưng Đào Tương không hề chú ý đến anh, sau khi ra ngoài đã lập tức vào trong màn nghỉ ngơi, dù sao bản dịch cũng đã tiêu tốn rất nhiều sức lực của cô.

*

Đêm mưa dài dằng dặc, tiếng nước mưa rơi lộp độp đánh vào mái hiên vang lên khắp nơi.

Đào Tương trong lòng có chuyện, thêm vào đó bị bọ chét cắn không nhẹ, nên ngủ không ngon, giữa đêm còn đột nhiên sốt lên, người không được tỉnh táo lắm.

Cố Sơn nằm trên chăn đệm dưới đất ngủ bên cạnh may mắn là người ngủ nông, từ tiếng mưa hỗn độn nghe thấy hơi thở gấp gáp của cô, lập tức dậy thắp nến xem xét.

Đào Tương nóng sốt, cái trán no đủ chạm vào rất nóng, má đỏ bừng đầy mồ hôi, đôi môi mềm mại như cánh hoa cũng trở nên khô trắng.

Cố Sơn vội vàng cho cô uống một ít nước, rồi từ phòng tắm lấy khăn ướt lau mồ hôi cho cô.

Sau một hồi chăm sóc, tình trạng của Đào Tương ổn định hơn một chút, người cũng hơi tốt hơn, nhưng miệng thì liên tục lẩm bẩm “ngứa”, lại không có sức để gãi.

Cô yếu ớt xoay cổ, tựa như cực kỳ khó chịu, đáng thương vô cùng.

Cố Sơn vừa đau lòng vừa thương xót, anh vội vàng lấy thuốc, đổ ra tay, nhẹ nhàng bôi lên tay chân và sau cổ Đào Tương, đồng thời phe phẩy quạt cho cô mát.

Đào Tương dùng thuốc rất hao, hai chai thuốc đắt tiền mới mua đã nhanh chóng bị cô dùng hết một chai.

Mà chai thuốc còn lại này sau khi Cố Sơn liên tục rót ra bôi lên cũng sắp hết. 

Cũng may, thuốc kháng viêm có chứa cồn rất hiệu quả trong việc giảm sốt, nhiệt độ cơ thể của Đào Tương dần dần trở lại bình thường, nhưng bàn tay to lớn của Cố Sơn đặt sau cổ cô vẫn không hề rời đi.

Bàn tay khô ráo của anh xoa xoa trên cổ Đào Tương ẩm ướt, nơi đó có nhiều mạch máu, những chỗ bị bọ chét cắn đã nổi lên vài cục lớn, giờ đây đều được anh đang nhẹ nhàng xoa bóp.

Điều này rõ ràng rất thoải mái, Đào Tương trong giấc mơ nhíu mày lại, thoải mái phát ra tiếng rên rỉ.

Cô dường như vẫn chưa đủ, vô thức cọ cọ má vào bên ngoài đùi của Cố Sơn đang ngồi bên giường coi chừng mình, ra hiệu anh mạnh tay hơn một chút.

Giống như một con thú nhỏ đáng yêu, khiến người khác muốn chăm sóc.

Trái tim Cố Sơn vào khoảnh khắc này hoàn toàn tan chảy, anh cúi mắt nhìn, ánh mắt đầy khao khát từ đôi mày đẹp của Đào Tương đến chiếc mũi nhọn, rồi nhìn vào đôi môi mềm mại thơm ngọt đang dần khôi phục của cô.

Đôi môi đó theo nhịp thở hơi nặng nề của chủ nhân mà khẽ mở khép, tỏa ra hương thơm dễ chịu, quyến rũ mà không hề hay biết.

Cơ thể mạnh mẽ của Cố Sơn cứng lại, anh yên lặng nhìn chăm chú một lúc, không nỡ rời khỏi nửa phần sự chú ý.

Chỉ cảm thấy tiểu thư trước mắt không có chỗ nào không đẹp, dù đang bệnh, vẫn có sức hấp dẫn khiến người ta thần hồn điên đảo.

Nhang muỗi dưới giường không biết từ lúc nào đã tắt, ngọn nến trên bàn cũng đã cháy đến gần đáy, ánh sáng trong phòng chập chờn theo màu mưa bên ngoài.

Bức màn tối tăm khép hờ, bên trong có hương thơm nhẹ nhàng thoang thoảng, cạnh giường còn lộ ra nửa thân hình cao lớn của người đàn ông.

Đối diện với Đào Tương đánh mất đã trở lại, Cố Sơn kiềm chế bản thân, dù trong đêm khuya tĩnh mịch không người, trong lòng như con thú dữ thoát ra, nhưng bề ngoài vẫn không lộ ra chút nào, vẫn không biết mệt mỏi mà gãi ngứa cho cô.

Còn Đào Tương được chăm sóc chu đáo lại hoàn toàn không hay biết, cô dựa vào đùi mát lạnh của ngời đàn ông mà ngủ càng say sưa.

Đào Tương đã dưỡng bệnh hai ngày liên tiếp, những chỗ đỏ ngứa trên cơ thể dần biến mất, cuối cùng không còn cảm giác ngứa ngáy khó chịu nữa. 

Trong hai ngày này, Cố Sơn không chỉ chăm sóc tỉ mỉ, hầu hạ cô ăn uống mà cũng không hề nhàn rỗi. 

Anh đã mang số tiền bồi thường từ nhà bà lão giặt quần áo và mười đô la tiền mặt, đổi từ đôi vợ chồng chủ nhà được hơn bốn mươi đồng kim viên bản, ngay lập tức mua sắm nhiều đồ dùng sinh hoạt cho căn phòng nhỏ của hai người, như nồi niêu, chén bát, chậu thùng, lò than và củi. 

Chiếc bếp mới mua bằng sắt lá phát ra ánh sáng lạnh của kim loại, than cũng là loại than không khói tốt nhất, được xếp gọn gàng trong một góc của ban công nhỏ. 

Nơi đó đã thay đổi rất nhiều, phân chim và bụi bẩn đã được Cố Sơn dọn dẹp sạch sẽ, ngay cả những chỗ bị hư hỏng cũng đã được sửa chữa hoàn hảo. 

Anh còn không biết từ đâu mang về một chiếc ô che nắng lớn, buộc thẳng vào giữa hàng rào sắt của ban công, vừa khéo che kín một góc nhỏ của sân thượng.

Giờ đây, dù là phân chim lá rụng hay nước mưa bụi bẩn, đều không còn rơi xuống sân thượng, tạo thêm một chút diện tích sử dụng. 

Từ đó, Cố Sơn thường xuyên ở trên ban công làm việc, hoặc là nhặt rau, hoặc là nấu nướng với chiếc lò than. 

Anh thấy thức ăn mà thím Lưu nấu đi nấu lại chỉ có vài món, sợ Đào Tương ăn không đủ dinh dưỡng, liền hàng ngày mua thêm rau củ, thịt tôm, mỗi bữa nấu canh làm điểm tâm thay đổi đủ món cho cô.

Không chỉ vậy, sau khi dựng lên mái che chắc chắn, quần áo sạch sẽ của hai người không còn phải mang lên nóc nhà để tranh giành dây phơi với những người thuê khác, mà có thể phơi ngay dưới mái che, thuận tiện hơn nhiều. 

Thời tiết vẫn còn nóng, những bộ quần áo ướt chỉ cần một lúc là khô, rất nhanh lại có thể thu vào nhà, không ảnh hưởng đến việc sử dụng bếp than. 

Cố Sơn chăm chỉ và khéo léo, làm việc có trật tự. 

Trong những ngày sống cùng Đào Tương, anh gần như đảm nhận mọi công việc lớn nhỏ trong ngoài, giống như một ông chủ nhà bận rộn, ổn thỏa lại đáng tin cậy.

Đào Tương không biết rằng anh đã coi căn phòng thuê này như tổ ấm của họ, chỉ cảm thấy từ khi Cố Sơn trở lại bên cạnh, cuộc sống vốn cô đơn tẻ nhạt của cô bỗng trở nên khác biệt. 

Cảm giác này càng rõ rệt hơn, khi một buổi sáng cô phát hiện mình đang say giấc trong khuỷu tay của người đàn ông. 

Chiều tà, ánh sáng hoàng hôn chiếu xuống ban công nhỏ, cơn gió chiều từ xa mang theo cái nóng dần tan biến.

Khói trắng nghi ngút từ nồi nóng trên bếp lò tỏa ra, một mùi thơm ngọt ngào của đậu đỏ táo đỏ lan tỏa khắp nơi, khiến những người đi đường không khỏi ngẩng đầu nhìn lên xem. 

Cố Sơn thu lại chiếc quạt lửa nhỏ, đứng dậy mở nắp nồi và rắc một ít đường đỏ vào canh, sau đó múc ra một bát canh đậu đỏ làm điểm tâm cho Đào Tương buổi chiều. 

Lúc này, Đào Tương đang nằm tựa vào đầu giường, tay cầm một cuốn sách phiên dịch dày cộp, dường như đang đọc dưới ánh sáng từ cửa sổ.

Nhưng tâm trí cô rõ ràng không nằm ở cuốn sách, mà đang ngắm nhìn bóng lưng dày rộng vững chãi của Cố Sơn, đôi mắt đẹp lấp lánh ánh sáng, không biết đang suy nghĩ điều gì. 

Cô nhìn anh một lúc lâu, vẻ ngây thơ không hề che giấu, Cố Sơn cũng không thể không nhận ra, lập tức cảm thấy lưng mình cứng lại ba phần, cầm bát canh bổ dưỡng trở lại trong phòng. 

Bát canh nóng đã được gió bên ngoài thổi một lúc, giờ đây không còn nóng phỏng tay nữa.

Cố Sơn lấy cuốn sách trong tay Đào Tương, cẩn thận đưa bát cho cô, dặn dò: “Uống từ từ, cẩn thận nóng.” 

Đào Tương khẽ lên tiếng, cô không thay đổi tư thế, ôm bát canh đậu đỏ, trước tiên là ngửi ngửi, có lẽ cảm thấy mùi vị rất ngon, mới múc một muỗng từ từ uống. 

Dưới người cô là một miếng vải, hôm qua vừa tới ngày nên lượng còn rất nhiều, nếu không cẩn thận sẽ bị rò rỉ, bụng cũng hơi đau, vì vậy cô phải đặc biệt chú ý, không dám dễ dàng xuống đất đi lại. 

Cố Sơn còn lo lắng cho cơ thể cô trong thời kỳ đặc biệt này hơn cả cô, liên tiếp hai ngày đều nấu những món bổ máu. 

Anh nhìn Đào Tương như thể đang nâng niu trong tay sợ ngã, sợ cô bị rơi, hận không thể mỗi bữa ăn đều nhai nát rồi đút cho cô ăn.

Thấy Đào Tương ăn ngon miệng, sắc mặt Cố Sơn dịu lại, ngồi bên giường mà không rời đi, rồi đưa tay dọn dẹp những tờ báo rơi vãi trên giường. 

Nhiều tờ báo đã bị Đào Tương lật xem, các trang giấy vương vãi khắp giường, góc cạnh nhăn nheo, chỉ có nội dung trên trang chính là tương đối giống nhau, vẫn là tin tức về đồng tiền mới là kim viên bản. 

Kể từ ngày phát hành kim viên bản, nhờ sự ra đời của đồng tiền mới, những ngày qua việc kinh doanh của mấy cậu bé bán báo trên phố đặc biệt tốt. 

Tại huyện thành cùng trấn nhỏ ở Nam Ninh, mười người thì chín người đang bàn tán về chuyện này, dẫn đến một cuộc thảo luận sôi nổi.

Dân chúng đều tiếp nhận rất tốt, dưới sự kiểm soát giá cả hàng hóa, đều nhiệt tình hưởng ứng lời kêu gọi của chính phủ, tất cả đều đổ xô vào ngân hàng yêu cầu đổi hết số tiền tiết kiệm của mình thành kim viên bản.

Rõ ràng với sự ra đời của đồng tiền mới, giá cả đang tăng vọt đã được kiềm chế, thậm chí có thể nói trở nên cực kỳ rẻ, điều này đối với người dân đang sống trong khổ cực và chiến tranh mà nói, quả thực là một tin tốt.

Trong lúc nhất thời, phong trào đổi tiền mới đã lan rộng khắp Nam Ninh, không khí cũng trở nên vui sướng phấn chấn hơn. 

Tin tức trên báo còn rất nhiệt liệt tích cực, nhiều nơi đã thống nhất đổi tiền công lao động sang thanh toán bằng kim viên bản, ngân hàng làm thêm giờ để đổi cho dân chúng, nhưng vẫn xếp hàng dài như nước.

Về phần trước, Đào Tương trong hai ngày qua không ra ngoài, không cảm nhận được thật giả, nhưng phần sau thì đúng là như vậy.

Ông chủ Lưu những ngày này luôn bị buộc phải tăng ca, đến khi trời tối mới có thể trở về với cơ thể mệt mỏi và tâm trạng phấn chấn. 

Theo ông ta nói, dù nhân viên ngân hàng làm việc vất vả chăm chỉ như thế, vẫn có rất nhiều người xếp hàng mà không đổi được kim viên bản, mỗi ngày cảnh tượng đều lộn xộn.

Những người thuê khác trong nhà trọ đi sớm về muộn, cũng không có thời gian để xếp hàng đổi tiền, may mắn là có ông chủ Lưu làm việc tại ngân hàng, bọn họ sẽ nhờ ông ta giúp đổi một ít. 

Bà chủ Lưu thì càng không khí, sau khi miễn phí giúp người khác đổi vài lần, tự cảm thấy đã ngửi thấy được cơ hội kinh doanh. 

Để kiếm chút chênh lệch, thông qua chồng mình bà ta đã đổi toàn bộ số tiền tiết kiệm trong nhà thành kim viên bản nóng hổi, cũng thu đổi cho người khác, với giá niêm yết công khai để thu một khoản phí nhỏ.

Những người cần đổi tiền không cảm thấy chênh lệch nhiều, nhưng đối với vợ chồng chủ nhà, đây là một cơ hội tốt để tích tiểu thành đại. 

Trước đây thì Cố Sơn cũng vậy, anh phải canh giữ bên Đào Tương, không thể dành nhiều thời gian xếp hàng tại ngân hàng, nên đã đổi ngoại tệ với ông chủ nhà, thực sự nhanh chóng tiện lợi. 

Trong khi đó, Đào Tương vừa ăn đậu đỏ trong bát, vừa ngước nhìn Cố Sơn thu dọn những tờ báo rải rác.

Cô không dám nói rằng mình đã lật xem nửa ngày mà không nghĩ đến việc tìm thông tin cho thuê nhà trên báo, thực tế là trong hai ngày qua cô đã hoàn toàn bỏ qua việc tìm nhà. 

Thậm chí cô còn nghĩ, hình như hai người cứ sống trong căn phòng nhỏ này cũng không tệ. 

Đào Tương đang mơ màng, chiếc thìa trong tay cô hơi nghiêng, một miếng vỏ đậu dính vào khóe môi, không kịp đưa vào miệng, nổi bật giữa đôi môi hồng hào.

Cô ngậm đậu trong miệng, hơi há miệng ra, định liếm miếng vỏ đậu đi. 

Nhưng đúng lúc đó, Cố Sơn cũng đưa tay đến muốn giúp cô lấy đi. 

Cả hai gần như đồng thời hành động, khiến chiếc lưỡi mềm mại của cô liếm qua khớp ngón tay thô ráp của người đàn ông, cuốn theo miếng vỏ đậu rồi rút vào miệng, chỉ để lại một dấu ấn ẩm ướt. 

Phản ứng của Đào Tương chậm hơn một chút, khi nhai đậu đỏ mới nhận ra mình đã liếm phải ngón tay của Cố Sơn. 

Cô chớp chớp đôi mắt hạnh, ánh mắt trong trẻo như hồ nước xanh ngọc, nhìn Cố Sơn khi thấy trên má anh từ từ hiện lên một tầng đỏ ửng, không hiểu sao cảm thấy mềm mại và ngượng ngùng.

Cố Sơn cũng cảm thấy trong lòng rung động, anh thu tay lại, hơi nghiêng mặt, để mặt bên còn lại hướng về phía Đào Tương, trong lòng xưa nay vốn bình tĩnh lạnh lùng giờ như trống đánh.

Không khí giữa hai người bỗng trở nên sệt dính, như có sợi dây mảnh đang kéo giữa bọn họ.

Đào Tương lại vùi đầu uống nước táo trong bát để che giấu, nhưng càng uống thì miệng lại càng khô. 

Cô liếm môi, nghĩ một chút rồi ngẩng đầu lên, giọng nói hơi khàn khàn mời Cố Sơn: “Mùa thu sắp đến rồi, ngày mai chúng ta cùng ra phố làm vài bộ quần áo nhé?” 

“Được.” Cố Sơn kịp thời nhận lấy bát rỗng từ tay Đào Tương, không chút do dự nhiệt tình đáp lại.

Cùng lúc đó, trong đầu anh nhanh chóng tính toán số tiền còn lại trong tay, những món đồ sinh hoạt mua trong một hai ngày qua có giá cả khác nhau, tổng cộng không phải là một số nhỏ, từ hơn bốn mươi đồng kim viên bản giờ chỉ còn lại bảy tám đồng. 

Chỉ riêng tiền sinh hoạt cho hai người thì đủ dùng một thời gian, nhưng để đặt may quần áo thì lại không đủ. 

Cố Sơn muốn làm thêm vài bộ áo đẹp cho Đào Tương để xua đi vận xui, khiến cô vui vẻ, nên đang nghĩ đến việc đổi thêm một hai tờ tiền mười đồng đô la với chủ nhà.

Ai ngờ Đào Tương lại có ý tưởng khác, cô tiếp tục nói: “Những chiếc váy đã mặc trước đây cũng mang đi, tôi không muốn mặc nữa, chi bằng bán hết đi…” 

Những chiếc váy đó có cái mang từ Thượng Hải đến, có chiếc thì làm sau khi đến Nam Ninh, chất liệu tinh xảo và chất lượng tốt, bán lại với giá rẻ thật là đáng tiếc.

Nhưng Cố Sơn sẽ không bao giờ trái ý tiểu thư, anh gật đầu đồng ý.

Trên khuôn mặt trắng sáng của Đào Tương cong cong, nhìn anh với nụ cười nhẹ nhàng trên môi.

Không biết có phải vô tình hay cố ý, cả hai đều không nhắc đến chuyện ra ngoài tìm nhà nữa, ngay cả những tờ báo cũng bị Cố Sơn nhét sâu vào ngăn bàn. 

Sáng hôm sau, Đào Tương đã hồi phục tinh thần, mang theo bản dịch đã hoàn thành trong ngăn kéo, cùng Cố Sơn ra ngoài đến huyện thành. 

Việc nộp bản dịch khá quan trọng, nên cô đến công sứ quán trước, nhận được một khoản tiền phiên dịch lớn, đồng thời lấy về ba bài văn cần dịch. 

Tiền thù lao được gói trong phong bì giấy dày, Đào Tương mở ra xem, bên trong toàn là kim viên bản mới tinh, lên tới hơn một trăm đồng, hóa ra công sứ quán cũng giống như những nơi khác trên báo đã đưa tin, đã theo thời thế thay đổi loại tiền thanh toán. 

Đào Tương cảm thấy hài lòng, trước đây Cố Sơn đã nói với cô rằng giá cả hàng hóa bên ngoài đều rất thấp, số tiền này đủ để bọn cô mua rất nhiều thứ.

Cô nhét phong bì tiền vào túi xách, chuẩn bị khi ra đến cửa sẽ đưa cho Cố Sơn đang đợi bên ngoài.

Tuy nhiên, khi Đào Tương bước ra khỏi công sứ quán, cô thấy Cố Sơn đang đứng nói chuyện với hai người xa lạ, một nam một nữ, cô không khỏi chần chừ và giảm tốc độ bước chân. 

Ngược lại, Cố Sơn thì thời khắc luôn chú ý đến công sứ quán, đã phát hiện ra cô trước, anh lập tức ngừng cuộc trò chuyện với hai anh em nhà họ Từ, bước nhanh về phía Đào Tương, dẫn cô đến trước mặt bọn họ. 

Trong lúc lơ đãng, thân thiết cùng hời hợt lập tức hiện rõ. 

Trong hai ngày qua, anh em nhà họ Từ lúc rảnh rỗi vẫn luôn tìm kiếm Cố Sơn. 

Kể từ lần trước Cố Sơn đến tìm bọn họ để nói về việc chia tay, hai bên đã xảy ra một cuộc cãi vã không vui, hoặc có thể nói là đơn phương tan rã không mấy vui vẻ.

Hiện tại, con thuyền đã chất đầy hàng hóa, sắp rời khỏi Nam Ninh, trước khi đi, bọn họ muốn chào tạm biệt Cố Sơn, coi như hoàn tất mối duyên phận này. 

Hôm nay, hai anh em bọn họ khó khăn lắm mới tìm được đường đến nhà trọ, nhưng bà chủ Lưu kể từ khi xảy ra chuyện với bọ chét đã không muốn cho người lạ vào trong, chỉ nói qua về nơi ở của Đào Tương và Cố Sơn, rồi bảo thím Lưu đưa hai người đi. 

Bọn họ chỉ còn cách từ trấn nhỏ đến huyện thành thử vận may, không ngờ lại thật sự gặp nhau.

Cố Sơn giới thiệu Đào Tương với anh em nhà họ Từ, về chuyện của bọn họ, anh đã nói với Đào Tương từ sớm, nên chỉ đơn giản giới thiệu tên của bọn họ.

Đào Tương có vẻ ngoài xinh đẹp, khuôn mặt tinh xảo, dáng người thon thả, tính cách dịu dàng nhưng không nhút nhát, chủ động mỉm cười chào hỏi thân thiện với hai người. 

Anh trai Từ Cốc coi như vẫn còn đứng vững, liên tục đáp lại, chỉ có điều ánh mắt không thể không dán chặt vào mặt cô.

Cố Sơn thấy vậy trong lòng không vui, anh đứng gần Đào Tương hơn, gần như kéo cô vào lòng mình, như thể đang khẳng định chủ quyền. 

Trong khi đó Từ Đạo đứng bên cạnh, thấy cảnh này, không khỏi cảm thấy thất vọng hơn, cô ấy ngại ngùng cúi đầu, để mái tóc dày che đi vết bớt lớn trên trán. 

Có Đào Tương tham gia, mấy người đã chào hỏi nhau một lúc.

Nhưng Cố Sơn vốn ít nói, em gái Từ Đạo đứng đó cũng không nói gì, chỉ có Đào Tương và Từ Cốc hai người, nói cho cùng cũng không có nhiều điều để nói. 

Không khí bỗng trở nên trầm lắng, Đào Tương nhìn Cố Sơn bên cạnh, rồi nhìn anh em nhà họ Từ đối diện, thật sự không nghĩ ra chủ đề nào phù hợp để tiếp tục trò chuyện. 

Cô nghĩ một chút, vừa định mở miệng đề nghị mời mọi người đi ăn cơm.

Chỉ thấy Từ Cốc nhìn em gái mình, rồi nhìn về phía Cố Sơn nói: “Vậy thì chúng tôi chỉ đến nói với anh một tiếng, bây giờ thì đi đây…”

Từ Đạo bên cạnh như đang chờ câu này, vừa nghe anh trai nói xong, cô ấy liền gật đầu lung tung về phía Đào Tương và Cố Sơn, rồi quay người bước đi.

Cố Sơn nhất quyết muốn ở lại bên Đào Tương, Từ Cốc cũng không tiện nói nhiều, lập tức đuổi theo em gái của mình. 

Thấy anh em bọn họ rời đi như vậy, Đào Tương chợt nhận ra điều gì đó, tâm trạng trở nên hơi phức tạp, xen giữa không vui và khó chịu. 

Nhưng cô vẫn cắn môi, nói với Cố Sơn: “Họ sắp đi rồi, anh có thể tiễn họ.” 

Trên đường phố ồn ào, giọng Đào Tương lại hơi nhẹ, khó nghe rõ lời nói, nhưng Cố Sơn luôn chú ý đến cô vẫn nghe rõ ràng. 

Anh lắc đầu, vẫn đứng bên cạnh cô, không có ý định chạy theo tiễn biệt. 

Ngay từ thời điểm gia nhập, anh đã nói rõ ràng với bọn họ, cũng đã chào tạm biệt.