Dáng vẻ đế vương tàn bạo của anh khiến Hoàng Anh cảm thấy vô cùng xa lạ. Cô ta hiểu tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc của bản thân. Nếu muốn sống, cô ta phải tìm cách gỡ gạc, xin xỏ lòng thương hại.

Trong ấn tượng của Hoàng Anh, anh luôn ôn hòa và rộng lượng. Hoàng Anh cuống quá làm liều. Cô ta tìm cách dùng mồm mép thuyết phục anh, mong được giảm tội.

Hoàng Anh mở giọng van nài.

“Anh…anh ba, em thực tình không có ý xấu. Anh biết em và nó…Phượng quan hệ không tốt. Thật ra em chỉ định dọa Phượng một chút thôi. Em thề, em không hề có ý hại cô ấy.”

Nằm mơ Hoàng Anh cũng không nghĩ Phượng đã bám được lên người anh. Hoàng Anh cho rằng Phượng vẫn cô độc chiến đấu, dễ bị tổn thương và vô phương kháng cự như cũ. Cô ta vẫn trên phân Phượng. Chỉ một câu nói của Hoàng Anh, đã đủ khiến Phượng nằm viện cả tuần.

Hoàng Anh bắt cóc Phượng mà chẳng cần lo lắng. Hoàng Anh tưởng rằng, kẻ thân cô thế cô như Phượng chỉ có nước tìm công an trợ giúp. Với Tiên và cái thai trong bụng, Phượng không thể mạo hiểm mà trái lời kẻ bắt cóc. Nào ngờ, Phượng lại nắm trong tay con át chủ bài – Thái tử CCorp.

Anh coi lời thề thốt của Hoàng Anh như gió thoảng qua tai.

Anh nói.

“Tôi biết nguyên nhân cô luôn đối đầu với Phượng.”

Anh nhìn Hoàng Anh, ánh mắt không hề lộ ra sự khinh thường, nhưng Hoàng Anh cảm nhận rõ ràng ánh mắt coi rẻ của anh xuyên qua từng thớ thịt.

“Cô ghen tị với Phượng. Nói đúng hơn, cô muốn trở thành Phượng. Cô thèm muốn tài năng, sự chân thành, nỗ lực không ngừng trong công việc và sự yêu quý của mọi người.

Khi cô nhìn thấy mọi thứ mình khao khát ở người cô tự cho là hèn kém hơn. Cô ghen tị, mưu toan hãm hại hết lần này tới lần khác. Thù hận nhân lên từng ngày, đến bờ vực muốn hủy hoại cô ấy.”

Từng lời anh nói ra chẳng khác nào án lăng trì, xé toạc từng khúc thịt trên người Hoàng Anh.

Tâm tư hèn mọn của cô ta bị l.ột trần. Chỉ một câu nói, anh dã man móc lên bí mật thầm kín của cô ta.

Phải, Hoàng Anh ghen tị với Phượng.

Phượng chính là phiên bản mà Hoàng Anh khao khát trở thành. Tài năng, sáng dạ, chăm chỉ và được mọi người yêu mến. Ngay từ giây phút Phượng xuất hiện, Hoàng Anh, đã ghét cô.

Anh chẳng chừa cho Hoàng Anh lối thoát, bóc trần sự thật ngay trước mặt Phượng – kẻ Hoàng Anh căm thù. Nhục nhã chẳng khác nào bị thị chúng.

Hoàng Anh trừng mắt, hận muốn cào rách mặt anh.

Hoàng Anh trở về đúng bản chất một con gà chọi hung hăng, cô ta chẳng còn gì để mất, chửi bới om sòm.

“Phải! Tôi ghét Phượng. Ngay từ giây phút nó xuất hiện, tôi đã muốn hủy diệt nó!”

Hoàng Anh ôm mặt, vừa chửi rủa vừa nức nở khóc.

“Khốn nạn! Phượng cướp đi mọi thứ của tôi! Sao ai cũng nghĩ nó là người tốt? Ngay từ khi nó xuất hiện, nó đã tước đoạt mọi tài sản vốn dĩ thuộc về tôi. Cơ hội của tôi, danh tiếng của tôi, tương lai của tôi…”

Hoàng Anh lăn ra đất nức nở, quằn quại như một con đỉa phải vôi.

Giờ tới lượt Phượng nhíu mày. Hoàng Anh nói cô cướp mọi thứ của cô ta?

Dù nhìn từ góc độ nào, kẻ ghen tuông thù hận tới mức ám ảnh mà hại người, từ đầu chí cuối, chỉ có Hoàng Anh.

Cô ta điên rồi!

Anh nhận ra cô đang nhăn trán suy nghĩ. Không muốn hình ảnh xấu xí này làm bẩn mắt cô thêm nữa. Anh ra hiệu, hai đặc công tiến tới từ hai bên, xách cánh tay của Hoàng Anh lên.

Cô ta bị nhấc bổng như con gà, hai chân khua khoắng loạn xạ. Hoàng Anh gào ầm ĩ như lên cơn.

Trong lúc bị áp giải Hoàng Anh trợn mắt, nhìn chòng chọc về phía Phượng.

Cô ngồi gọn trong lòng anh, tay vòng qua vai, tựa đầu lên ngực anh. Chiếc ghế với anh ngồi trên đó như hóa thành ngai vàng. Thế trận hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của anh, nhưng anh vẫn đề cao cảnh giác, chú ý mọi động thái xung quanh.

Dù đang trong trạng thái nâng cao cảnh giác đánh giá tình hình, một cánh tay anh vẫn vòng qua lưng Phượng, bàn tay nhẹ nhàng vỗ về cô, an ủi cô khỏi sợ hãi.

Nếu như khi nhận ra sự thực Long chỉ chơi đùa mình như một món hàng, Hoàng Anh đau đớn không thể tin. Thì đến lúc này nhìn cảnh trước mắt, cô ta chết lặng.

Anh nâng niu Phượng, tựa như cô là viên dạ minh châu trong lòng anh. Trong nỗi thù hằn rộng như biển đối với Phượng, việc một kẻ thấp kém như Phượng có được tình yêu và sự trân trọng của anh chính là thứ khiến Hoàng Anh hận nhất.

Ánh mắt Hoàng Anh phát ra sát ý. Tại sao, kẻ cô ta căm thù nhất – Phượng, lại được nhận hết thảy những điều tốt đẹp? Cô ta không can tâm.

Mọi thứ Phượng có, cô ta phải hủy hoại cho bằng được. Tình yêu của Phượng ư?

Hôm nay, ngay bây giờ, cô ta sẽ hủy hoại Phan Nhật An!

Nếu hôm nay phải chết, cô ta quyết lôi kẻ khác theo cùng.

Giờ cô ta là kẻ trắng tay. Không người thân, không danh dự, không trong sạch, không tương lai. Cô ta chẳng có gì phải sợ hết!

Hoàng Anh giãy nảy, hét lên.

“29 tháng 5! Ngày 29 tháng 5!”

Ánh mắt ấm áp mà anh nhìn Phượng đột ngột đông cứng lại. Hơi thở quanh anh trở nên lạnh toát.

Ngồi trên đùi anh, Phượng cảm nhận được sự biến đổi rõ ràng.

Anh nhìn về phía Hoàng Anh bị lôi đi, ra hiệu cho hai đặc vụ ngừng động tác. Họ lập tức nhận lệnh, khống chế Hoàng Anh bất động quỳ trên mặt đất.

Vẻ mặt Hoàng Anh không còn sợ hãi van xin như trước. Đổi lại, cô ta há miệng cười hềnh hệch, trợn to đôi mắt trắng dã nhìn anh. Hoàng Anh biết cô ta đã thu được sự chú ý của anh.

Hoàng Anh cả gan gào lên hệt như một mụ điên. Toàn bộ không gian ám bởi điệu cười điên dại của cô ta.

“Haha. Phan Nhật An, anh thích chơi trò vương giả lắm sao? Anh tưởng anh cao quý, sạch sẽ hơn ai? 29 tháng 5, một ngày vô cùng đặc biệt phải không?”

Anh híp mắt. Hơi thở trở nên nguy hiểm.

Hoàng Anh đánh mất lý trí. Cô ta không cảm nhận được áp lực chết người từ anh.

Hoàng Anh hăm hở cười.

“Hồi năm tuổi, bố dặn tôi: “Không được vào nhà kho”. Nhưng tôi là một con nhỏ hư đốn không nghe lời. Tối đó, tôi đã trốn bố và người giúp việc, lẻn ra nhà kho sau vườn, lén nhìn qua khe cửa. Tôi phát hiện ra một bí mật. Anh Ba, anh biết bí mật đó là gì đúng chứ?”

Hoàng Anh, tỏ vẻ tự cho là quyến rũ lắm, nháy mắt với anh. Phượng vẫn ngồi im trong vòng tay anh. Nhưng cô nhận ra, sự chú ý của anh không nằm ở cô nữa.

Anh hướng về phía Hoàng Anh, hạ tầm mắt nhìn cô ta.

Hoàng Anh sung sướng. Giờ kẻ tội nghiệt phải chờ phán quyết trở thành anh. Còn Hoàng Anh, chính là đấng tối cao trong phiên tòa ấy.

Hoàng Anh tự cho mình đúng, cười ha hả mất hồn.

Cô ta há miệng gào lên.

“Bẩm Thái tử Phan Nhật An! Chính đôi mắt bần tiện của thảo dân đã trông thấy Thái tử bị trói như một con chó! Một con chó phải li.ếm nước đọng trên cửa sổ cho bớt khát. Haha! Các người nghe cả rồi đấy! Thái tử Phan Nhật An oai phong lẫm liệt, người người kính sợ cũng chỉ là một con chó bẩn thỉu mà thôi!”

Một trận cuồng phong vụt qua, toàn bộ không gian đông cứng, bao phủ không khí chết chóc. Đám người nín thinh, không dám thở ra dù chỉ một hơi. Dù là nhóm bắt cóc, đội đặc nhiệm hay Phượng.

Cô ngồi lặng im trên người anh. Đầu óc nhanh nhẹn của cô không kịp tốc độ để xử lý thông tin này. 29 tháng 5? Rốt cuộc chuyện là sao?

Anh đứng dậy, khiến cô trượt khỏi đùi anh. Cô cũng đứng dậy theo, ánh mắt pha lẫn hoang mang trông theo gương mặt vô cảm của anh.

Anh tiến từng bước về phía Hoàng Anh.

Cô ta cười ngặt nghẽo, như thể chơi thuốc kí.ch thích quá liều. Tất cả dõi theo từng bước chân anh, nín thở. Đột nhiên, Phượng cảm thấy sợ hãi. Dường như, cô vừa đoán ra bí mật Hoàng Anh muốn thổ lộ.

Hoàng Anh hả hê gào không ngừng. Cô ta rống lên.

“Một con chó bẩn thỉu! Phan Nhật An chỉ là một con chó bẩn thỉu!”

Chát! – một tiếng chát chúa vang lên, chặt phăng tiếng cười man rợ của Hoàng Anh.

Cú tát uy lực tới mức đầu Hoàng Anh nghẹo sang một bên, dấu tay đỏ lừ trên má.

Hoàng Anh trợn mắt, nhìn gương mặt nổi gân xanh vì cuồng nộ đang dí sát mặt mình.

Kẻ tát cô ta, là Phượng.

Khi anh bước tới chỗ Hoàng Anh, Phượng lao tới chen trước anh, tát lật mặt cô ta.

Một tay Phượng bóp tay quanh cổ Hoàng Anh, ép Hoàng Anh nhìn thẳng mặt cô. Phượng dùng toàn bộ sức bình sinh và sự thống hận dồn nén trong lòng, xả toàn bộ lên mặt Hoàng Anh.

Tay còn lại cuộn thành nắm đấm, ấn lên mồm cô ta.

“Câm mồm! Ai cho phép cô đụng vào người yêu tôi! Thở ra một hơi nữa. Thì thứ bẩn thỉu sẽ là phân ở trong mồm cô, khi tôi thông nắm đấm này từ hậu môn lên họng của cô đấy!”

Phượng ép ngón tay thít vào cuống họng của Hoàng Anh, khiến cô ta lè lưỡi trợn mắt, nước bọt sùi ra từ mép, không thể thốt nổi chữ nào. Hoàng Anh chỉ có thể khò khè thở như người viêm phổi.

Hoàng Anh không thể tiếp tục la hét điên rồ. Nhưng Phượng không dám dừng tay hay quay lại với anh. Bởi khi Hoàng Anh vừa thốt ra câu đó, cô nhìn thấy trong mắt anh, dù chỉ một tia thoáng qua rồi biến mất.

Anh đã chao đảo. Anh đã chao đảo trước lời khẳng định của Hoàng Anh.

Chuyện Hoàng Anh nhắc đến, là thật.

Tiết trời cuối thu thanh mát, gió thổi dìu dịu theo làn điệu du dương ru người ta buồn ngủ. Muôn vàn ngôi sao sáng trên bầu trời nhấp nháy tinh nghịch như đôi mắt trẻ thơ.

Đêm xuống, thành phố đi ngủ. Trên đỉnh của căn Penthouse cao vút, mọi âm thanh ồn ã cùng nỗi buồn không thể leo lên trên, ủ rũ tan biến dưới chân tòa nhà. Không gian tĩnh lặng chỉ còn tiếng gió và nhịp tim mạnh mẽ của anh vang bên tai cô.

Họ đang đắm mình trên chiếc thảm thủ công Persia đắt đỏ, trải lên bãi đỗ máy bay tầng trên căn Penthouse.

Những bãi đỗ trực thăng vững vàng, rộng thênh thang nay sao quá chông chênh. Nó cao hơn mọi tòa nhà, cây cối. Một khoảng trống đổ bê tông cốt thép chơi vơi chẳng hề có lan can bảo vệ, khiến không gian càng thêm trống trải, bấp bênh.

Tại bãi đỗ trực thăng của tòa nhà cao tầng, sẽ có một vòng tròn lớn viền vàng với chữ “H” ở giữa để đánh dấu vị trí đỗ của trực thăng.

Giữa màn đêm cô quạnh, đôi tình lữ nằm dưới trời sao. Tấm thảm Persia của anh đã phủ lên chữ H. Nằm trên thảm, hai người như đang bị bao vây bởi một vòng tròn. Càng trông kỹ, càng có vẻ như đường tròn đó đang thu hẹp lại, cô lập, bao vây đôi tình nhân.

Bên cạnh thảm có một chiếc đèn bão – dụng cụ thân thuộc của bất cứ người yêu thiên văn nào. Nhưng anh đã tắt đèn đi, bởi ánh sáng sẽ ảnh hưởng tới khả năng quan sát các vì sao.

Hai người nằm trên thảm. Cô gối đầu lên bụng anh. Trời tối khiến hai người họ càng khó khăn để trông thấy biểu cảm của nhau.

Cô chỉ nghe thấy từng nhịp đập vững vàng trong lồ.ng ngực anh. Nhịp đập từ một con tim từng vỡ vụn.

29 tháng 5 là một ngày đặc biệt đối với anh.

29 tháng 5 là ngày anh bị bắt cóc. Khi ấy, anh mới 9 tuổi.

Người ta tìm thấy anh sau một tuần mất tích. Chín tuổi, anh chỉ nặng hai mươi tám kilogram. Vậy mà tìm được anh sau một tuần, anh sụt năm kilogram. Tình trạng của anh lúc đó thế nào, Phượng không dám tưởng tượng.

Vì thế, anh từ họ Hoàng trở thành họ Phan.

Cả đời này anh không thể mang họ cha để bảo vệ danh tính. Thậm chí, cái tên cũng thay đổi. Sau sự cố đó, bố mẹ chẳng mong gì hơn ngoài bình an cả đời. Vì thế anh trở thành Phan Nhật An.

Sau vụ bắt cóc, nhà họ Hoàng ngày một kín tiếng. Cho tới khi CCorp trở thành tập đoàn đứng đầu đất nước, người ta ngỡ ngàng nhận ra họ chẳng có bất cứ thông tin xác thực nào về gia đình quyền lực này.

Anh ôm nặng trong lòng một bí mật để bảo vệ bản thân và gia đình. Cô phải là kẻ ích kỷ, vô tâm nhường nào mới nỡ trách anh.

Anh không kể cô chi tiết về vụ bắt cóc và câu chuyện sau đó. Cô nghĩ đây đã là giới hạn của anh.

Một ngày nào đó, anh sẽ đủ mở lòng. Hoặc không, cũng chẳng sao hết. Ai cũng có bí mật của mình.

Dưới bầu trời đầy sao, anh cảm thấy như được cả vũ trụ ôm trọn. Không có bất cứ phiền nhiễu nào chạm lên suy tư của anh. Chỉ có anh, và những vì sao.

Khoan đã.

Có một kẻ kỳ lạ xuất hiện, bước chân vào thế giới bao phủ bởi đêm đen của anh.

Cô nắm lấy ngón tay cái của anh, khẽ véo lên phần thịt dày trong lòng bàn tay. Anh cụp mắt nhìn cô kê đầu lên bụng mình, bàn tay nhỏ bé tự đặt vào lòng bàn tay của anh. Cô không nhìn anh, mà lặng ngắm bầu trời.

Anh gập ngón tay, nắm lấy bàn tay cô. Anh thấy cô mỉm cười.

Hai người cùng đắm mình dưới cùng một bầu trời. Sau khoảng thời gian bao la trong tĩnh mịch, anh cất tiếng. Giọng anh trầm, quyến rũ, như điệu nhạc thôi miên cô vào cơn mê.

“Có một trích dẫn của Shakespeare mà tôi yêu thích.”

Cô hỏi.

“Là gì vậy?”

Anh trả lời bằng giọng Mỹ tiêu chuẩn, pha thêm tông trầm tĩnh lặng đặc trưng.

“I have loved the stars too fondly to be feaful of the night.”

Cô dịch lại câu anh vừa nói.

“Tôi đã đem lòng yêu những vì sao quá đỗi để phải sợ hãi trước bóng đêm.”

Phượng cho rằng mình đang dần hiểu hơn về anh. Nhưng đến tận sau này, khi biết được toàn bộ sự thật về tai nạn của anh, cô mới thực sự hiểu lý do đây là trích dẫn của Shakespeare mà anh thích nhất. Cũng như tại sao anh say mê thiên văn đến vậy.

Bỗng anh giật mình, toan ngồi dậy.

“Để tôi bật đèn bão. Xin lỗi em, tôi quên mất.”

Anh mải chìm đắm trong suy nghĩ mà quên mất việc cô có chứng sợ bóng tối. Vụ bắt cóc không tóm được chủ mưu xưa giờ được bóc trần, khiến tâm trí anh không khỏi rối loạn. Anh cảm thấy an toàn nhất khi hòa làm một bóng đêm, mà quên mất đó là thứ khiến cô khiếp sợ cùng cực.

Cô giữ tay anh lại.

“Không cần.”

Cô kéo anh nằm xuống, rồi kê đầu mình tựa lên ngực anh. Cô ôm chặt lấy hông anh, nói.

“Có anh ở đây, em không sợ gì hết.”

Anh hít sâu một hơi, đau lòng ôm lấy vai cô, tựa cằm lên đầu cô.

Trong mắt người đời, anh là người đàn ông hoàn mỹ trị giá bạc tỷ.

Chỉ riêng anh biết, đó chỉ là vẻ bề ngoài. Anh cho rằng mình sẽ tiếp tục một mình bước đi trên con đường cô độc trải dài vô tận. Thú thực, anh luôn nghĩ đó chẳng phải vấn đề gì to tát.

Nhưng giờ đã có người xuất hiện và nắm lấy tay anh. Tương lai phía trước không còn cô quạnh. Thật tốt khi có bạn đồng hành.

Sau câu nói kia của cô, không ai nói gì thêm nữa. Dường như chỉ bằng một ánh mắt, họ đã hiểu thấu lòng đối phương.

Trời tiếp tục về khuya, muôn vàn vì sao lấp lánh.

—

“Eo ôi, eo ôi. Bà nhìn thấy mặt sếp tổng Minh trong buổi họp hôm nay không? Dữ hệt như mặt ông thiên lôi ấy!”

“Bà còn dám ngẩng mặt nhìn sếp Minh á? Họp suốt hai tiếng đồng hồ, tôi không dám hé mắt khỏi laptop luôn ý! Trời ơi, bà có nhìn thấy sếp Minh dữ tợn như thế bao giờ chưa?”

Hai cô nhân viên mặc bộ đồ năng động, mang đậm phong cách của nhân viên bộ phận Maketing. Họ túm tay nhau, ghé đầu, vừa vội vàng rời khỏi phòng họp vừa thảo luận sự kiện khủng khiếp xảy ra trong đó.

Hai cô nàng sải bước trên hành lang tấp nập cạnh cả đống nhân viên phụ trách truyền thông khác. Nhưng bọn họ chẳng ai có tâm tư nán lại buôn chuyện. Tất cả vội vàng trở về vị trí, gấp gáp lập tức thực hiện nhiệm vụ sếp tổng vừa giao.

Gia đình Mình sở hữu vài công ty con. Trong đó, có một công ty truyền thông mà anh ta được trao toàn quyền quản lý.

Bình thường, Minh giao việc điều hành cho giám đốc. Minh thực hiện việc điều hướng để phát triển công ty chứ không trực tiếp xử lý từng đầu mục vụn vặt. Vì thế Minh hiếm khi xuất hiện tại công ty truyền thông. Dù có lộ diện, phong cách làm việc lẫn hành xử của Minh đều nói tuyên ngôn của con người anh ta. Thân thiện và cuốn hút.

Nhưng hôm nay, mọi ấn tượng nhẹ nhõm về vị sếp tổng đào hoa này bị cuốn sạch toàn bộ.

Minh xuất hiện với sát khí ngùn ngụt hệt quỷ La Sát – quái vật khủng khiếp nhất trong kinh Phật. Tà khí như loài quỷ ăn thịt người phát ra từ Minh khiến cô lễ tân ngã lăn từ trên ghế, mặt mày tái mét.

Với phong cách lịch lãm mọi khi, Minh chắc chắn sẽ mỉm cười, đôi mắt đào hoa kia sẽ không khiến cô lễ tân tím tái run lẩy bẩy mà phải khiến cô ấy mặt đỏ tim chạy loạn mới đúng. Minh sẽ đỡ cô ấy dậy rồi hỏi thăm ân cần. Sau đó phóng tới một nụ cười đốn hạ trái tim mọi phụ nữ trong nháy mắt.

Nhưng hôm nay, bằng ánh nhìn sắc như móng vuốt, Minh dã man phóng xuống cô lễ tân đang hoảng loạn co ro dưới sàn.

Anh gằn giọng.

“Thông báo khẩn tới mọi trưởng phòng và nhân viên bộ phận truyền thông. Họp khẩn cấp. Ngay!”

Hai cô nhân viên thân thiết nhanh chân chạy về phòng làm việc. Lúc khởi động máy tính, một cô vẫn không thôi tò mò, hỏi bạn.

“Đột nhiên sếp Minh muốn công ty hành động, đẩy toàn bộ scandal của công ty Tiến Phước và các thành viên gia đình ấy! Không hiểu vì lý do gì? Từ nãy tới giờ tôi cứ tự thắc mắc mãi. Tôi thấy các công việc làm ăn khác của sếp có dính dáng gì tới nhà Tiến Phước đâu nhỉ?”

Cô bạn liền đáp.

“Ừ ha. Bà nói tôi mới để ý. Sếp Minh quả là có chút…tai tiếng đời tư. Nhưng luôn công tư phân minh. Không bao giờ để việc riêng dính dáng đến bất cứ sự vụ nào của công ty.

Còn bây giờ, nhìn kiểu gì thì cũng thấy mệnh lệnh của sếp mang tính cá nhân nhiều hơn.”

Người kia ngửa cổ suy nghĩ một lát rồi xua tay.

“Bây giờ công ty Tiến Phước như con cò béo chờ chết. Kền kền bay đầy trời chờ rỉa xác. Biết đâu dìm Tiến Phước, sếp được hưởng lợi trực tiếp hoặc gián tiếp thì sao.”

“Gớm! Bói cảnh của nhà sếp tầm cỡ thế nào? Sếp Minh mà phải để cái vụn bánh Tiến Phước vào mắt á!”

“Tôi đoán thế thôi. Cuộc chiến vương quyền của giới thượng lưu, chúng mình làm sao mà biết được! Sếp hạ lệnh như thế, chắc chắn có ý của sếp. Bọn mình là quân thì cứ nghe theo mà làm thôi.”

“Ừ. Bà nói phải. Bọn mình là con hàng nghèo khổ ăn lương tháng mà sống, thì làm sao biết được đấu đá trong giới thượng lưu. Làm, làm việc ngay thôi! Kẻo không hoàn thành việc được giao thì có mà chết đói!”

Hai cô nhân viên trẻ sau khi kết luận đanh thép, liền vội vàng cắm cúi làm việc. Chỉ trong một buổi sáng, toàn bộ công ty từ trên xuống dưới loạn cào cào.

Vị cấp trên thất thường – Minh, hiện cũng không hề rảnh rang.

Sau khi tuyên bố kết thúc cuộc họp, trong khi đám nhân viên vỡ trận chạy ào ra cửa vội vàng về chỗ làm. Minh chẳng dành ra nổi hai phút để trở về phòng làm việc của mình. Minh ngồi ngay tại phòng họp, mở máy tính và điện thoại, tích cực xử lý công vụ.

Trong cả ngày hôm nay, mọi cuộc gọi, mọi mối quan hệ Minh gây ảnh hưởng, đều nhằm mục đích duy nhất – phá hoại đế chế Tiến Phước!

Rạng sáng hôm nay, Minh nhận được một tin nhắn ngắn gọn từ anh. Chỉ vài chữ, cả thế giới của Minh một lần nữa nghiêng ngả.

Kẻ chịu trách nhiệm cho vụ bắt cóc Phan Nhật An mười tám năm trước là Phạm Tiến Phước.

Kẻ chịu trách nhiệm cho tai nạn của An mười tám năm trước, là Minh.

—

“Mùa hè tại Hà Nội năm nay thật khắc nghiệt”, Minh nghĩ.

Nhà cậu phải mở điều hòa tổng suốt hai tư trên bảy cho tất cả các gian phòng. Bởi vì đang ngồi trong phòng chơi lắp ghép mô hình robot, rồi chạy ra ban công đi vệ sinh mà hơi nóng hầm hầm ập vào mặt thì thật phiền phức.

Nghỉ hè mọi năm, bố mẹ đều đưa cậu đi du lịch khắp nơi. Năm ngoái đã đi một vòng khắp các thành phố lớn ở Châu Âu. Thứ tự là Paris, Strasbourg, Milan, Venice, Budapest, Vienna và cuối cùng là Praha. Trong lúc ngồi chờ máy bay từ Praha về thành phố Hồ Chí Minh, bố hứa năm sau sẽ đưa cả nhà tới Rio de Janeiro chơi thả cửa hai tuần. Vậy mà bố không thể giữ hẹn.

Từ đầu năm nay, công ty của bố bất ngờ phát triển với tốc độ tên lửa. Minh không chắc tên lửa nhanh đến đâu, nhưng cậu nghe An nói trong tiếng Anh có thành ngữ ví von như vậy. Phép so sánh ấy sẽ hợp lý hơn Minh tả là nhanh hơn robot biến hình bắn đạn plasma.

Minh cũng chẳng biết trong tiếng Anh có thành ngữ ấy thật không. Nhưng An đã nói thì chắc hẳn chuẩn xác. An thông minh mà. Cậu ấy luôn biết phải nói gì.

Chín giờ sáng, khi Minh còn đang cuộn tròn trong chăn, ngủ say sưa dưới làn gió điều hòa hai mươi lăm độ C thì cậu nghe thấy tiếng mấy cô giúp việc cười nói ồn ào dưới nhà.

Minh nhăn nhó, lấy gối che đầu, nỗ lực cản tiếng ồn để ngủ tiếp. Nhưng mọi cố gắng của cậu đều trở nên vô dụng. Minh biết âm thanh ấy chỉ ngày một ầm ĩ hơn.

Cậu biết nguyên nhân tại sao.

Bởi An đã tới.

Khi Minh xuống nhà trong bộ pyjama, mái tóc rối như tổ quạ và miệng đắng mùi kem đánh răng. Thì An đang ngồi ngay ngắn trên sofa, tay cầm chiếc bánh ngọt mà cô giúp việc hớn hở đưa cho.

An mặc áo sơ mi cộc tay màu trắng, quần âu cài đai quần chữ Y, thắt một chiếc nơ nhỏ trên cổ. Trông An chẳng khác nào cậu thiếu gia nhỏ trong nhà.

Ba cô giúp việc của nhà Minh chỉ cần thấy An đến, liền quên sạch nhiệm vụ của mình, bâu xâu vào bắt chuyện.

Đi xuống cầu thang. Minh thấy An đang lễ phép nói chuyện với các người làm trong nhà cậu.

Một cô cười tít mắt, hỏi An:

“Năm nay cháu lên lớp năm phải không? Cháu có học cùng lớp với cậu Minh không?”

Đối với Minh, các cô giúp việc phải xưng hô “cậu Minh” vô cùng lễ độ. Dù là cư xử với bất cứ thành viên nào trong gia đình Minh hay khách của nhà cậu, họ đều phải giữ kẽ, hành vi chuẩn quy tắc đã đề ra.

Riêng An là ngoại lệ đặc biệt.

Trong mắt đám người này, An nào phải cậu quý tử nhà đối tác, hay con cháu của ông chủ.

Với họ, An là một cậu bé ngoan, lịch sự và cự kỳ thông minh. An chẳng có điểm nào tương đồng với mấy kẻ kênh kiệu thường xuyên hếch mặt sai khiến họ. Dù họ chỉ là người làm – và tất cả mọi người sống tại căn biệt thự này đều đối xử với họ theo vai vế ấy. Thì An cư xử với họ với vai vế giữa một đứa trẻ đối với người lớn.

An luôn lễ phép ngoan ngoãn. Cậu chẳng bao giờ lên mặt ra vẻ bề tôi. An dễ dàng khiến mọi khác biệt giai tầng trong chốc lát hoàn toàn tan biến.

Trước An, họ không phải người giúp việc được trả lương hàng tháng để phục dịch nhà chủ. Họ là một người chị, người cô thân thiết được cậu tôn trọng.

Trước sự hào hứng của các cô giúp việc, An đáp.

“Vâng ạ, năm nay cháu lên lớp năm. Năm nay cháu chuyển sang trường mới nên sẽ không học với Minh ạ.”

An hỏi thêm.

“Cô đã tìm được nhà trẻ cho em Bông chưa ạ?”

Cô giúp việc ngạc nhiên.

“Cháu vẫn nhớ em Bông nhà cô à?”

Phải nói là quá bất ngờ! Để chủ thuê biết đến việc nhà của người làm đã khó. An lại quan tâm tới phiền muộn của cô ấy. Trong khi cô giúp việc còn chẳng làm thuê cho nhà cậu. Thậm chí cô ấy chỉ than thở một câu với đồng nghiệp trong nhà bếp một lần. Cậu vô tình nghe thấy và ghi nhớ tới tận bây giờ. Nhận được sự quan tâm của một cậu bé tiểu học khiến cô giúp việc vô cùng kinh ngạc. Đặc biệt là khi cô chẳng được chính ông chủ của mình để ý tới bao giờ.

Cô giúp việc vui vẻ đáp.

“Em Bông đi nhà trẻ rồi. An thật biết quan tâm mọi người!”

An trả lời.

“Dạ, hôm nay cháu mang theo hộp bút màu. Cháu tặng em Bông. Cô mang về cho em nhé!”

An lấy ra từ balo một hộp màu sáp mới toanh. Cô giúp việc chẳng biết định giá, nhưng chỉ nhìn vỏ hộp đã xịn hơn hẳn đống màu bán trong nhà sách. Hộp màu này khẳng định không rẻ đâu.

Có thể An không dùng đến hộp màu nên đem tặng. Có thể hộp màu cao cấp này chẳng đáng là bao so với túi tiền của cậu.

Nhưng riêng việc An lập tức lôi ra một hộp màu mới chưa bóc mác, đã nói lên rõ ràng hôm nay cậu chủ động mang theo để đem tặng con gái cô giúp việc. Nghĩa là An đã có dự định từ trước, và cậu thực sự quan tâm. Mà chỉ tính đến chuyện An nhớ vấn đề của cô giúp việc đã khiến cô ấy quá đỗi cảm động rồi.

Cô giúp việc ôm ngực, chỉ muốn khuỵu ngã ngay lập tức trong sự đáng yêu này. Phải tích bao nhiêu đức mới sinh ra đứa trẻ ngoan thế này cơ chứ!

Vừa hay Minh đi xuống nhà và thấy hết cảnh này trong mắt. Cậu bĩu môi.

Đương nhiên từ năm học mới Minh và An không còn học cùng nhau. Bởi cuối học kỳ vừa rồi, An với thành tích xuất sắc đã thành công giúp cậu nhận được lời mời của trường tiểu học thực nghiệm nổi danh. Đó là lý do từ năm sau hai người họ không học chung lớp nữa.

An – với sự hiểu chuyện thường thấy, không hề nhắc tới lực học chênh lệch giữa hai người và lý do chuyển trường của cậu.

Một giáo viên từng cảm thán trước mặt cả lớp, khen rằng An có một trái tim nhân hậu. Cậu luôn đối đãi với tất cả mọi người bằng cả lòng nhiệt thành. Và bất kỳ kẻ nào được tiếp xúc với An đều muốn bản thân trở nên tốt đẹp hơn.

Nghe như thể An là thánh vậy.

Suốt mấy năm học cùng An, Minh chẳng tìm ra nổi kẻ nào nói xấu An.

Một cuộc vui không có An góp mặt thì mất vui. Trận bóng đá mà thiếu An thì đám con gái tới cổ vũ cũng ít hẳn.

Thật vớ vẩn.

Ba cô giúp việc vây quanh An, hỏi hết Đông sang Tây, hoàn toàn không cho cậu có cơ hội ăn miếng bánh trong tay. Toàn bộ sự chú ý của người giúp việc dồn cả vào An, trong khi cậu chủ thực sự của họ đang dò dẫm xuống nhà mà chẳng ai mảy may phát giác.

Minh chau mày không vừa lòng. Cậu dậm chân thình thịch xuống cầu thang để thể hiện sự cáu gắt của mình.

Tiếng động lớn bất ngờ đánh thức ba người giúp việc đang chểnh mảng.

Họ giật mình nhìn về phía phát ra âm thanh. Nhận ra cậu chủ cau có đã thức dậy, đang chống hông nhìn họ.

Minh lớn tiếng, hơi pha giọng điệu ra lệnh.

“Cháu đói rồi. Cô chuẩn bị đồ ăn sáng cho cháu đi!”

Sau vài giây lúng búng, cô giúp việc lấy lại tinh thần.

“Hôm nay nhà nấu phở bò và cháo. Cậu Minh muốn ăn gì?”

Minh liếc qua đĩa bánh trong tay An. Đặc biệt là trái dâu tay chín mọng mà mỗi chiếc bánh to chỉ có một quả duy nhất. Vậy mà cô giúp việc đặc biệt cắt miếng có dâu tây dành cho An. Minh ngửa đầu nhìn thẳng cô giúp việc.

“Cháu muốn ăn bánh ngọt. Trời nóng thế này, ăn phở với cháo làm sao vào được!”

Bà chủ không cho phép cậu ăn vặt thay bữa sáng. Người giúp việc khá lúng túng. Bình thường cậu chủ tương đối khó chiều, nhưng hiếm khi cứng đầu thế này.

An nhìn cậu bạn thân đang chống hông, ưỡn ngực gây khó dễ cho người giúp việc. An nhảy xuống ghế sofa, đi tới cạnh Minh, lên tiếng.

“Lúc ở nhà tớ ăn chưa no. Tớ với cậu cùng ăn sáng nhé.”

Minh liếc mắt nhìn An. Cậu ta chẳng hiểu tại sao người lớn hết mực yêu quý cái tên giả tạo này. An muốn giải vây cho mấy cô giúp việc. Minh biết thừa.

Minh hừ một tiếng, tỏ vẻ miễn cưỡng.

“Tùy cậu.”

Minh và An ngồi đối diện nhau ở hai đầu bàn. Gắp một miếng thịt bò, Minh lén quan sát An đang ngồi thẳng lưng dùng bữa. Minh nghĩ bụng:

“Cậu ta ăn rõ chậm. Chắc chắn đã ăn sáng ở nhà rồi!”

Cô Thái Hương nổi tiếng chỉn chu. Làm gì có chuyện đưa con sang nhà bạn với cái bụng rỗng.

Minh tự lờ đi mục đích cậu ta đồng ý ăn phở cùng An là để ép cậu no bụng tới khó chịu. Thói quen ăn uống của nhà chú Hoàng Nguyên rất chặt chẽ. Không bao giờ được phép bỏ mứa đồ ăn. Với sự yêu quý của các cô giúp việc dành cho An, kiểu gì cũng múc cho cậu một bát đầy ú thịt với bánh phở.

“Cho cậu ta no vỡ bụng luôn”, Minh xấu tính nhủ thầm.

Bố Minh và bố An là bạn thân lâu năm, nay cùng khởi nghiệp. Họ cùng chung chí hướng nên tình cảm hai nhà càng thêm thăm thiết. Vì bằng tuổi, trước kia Minh rất khoái chơi cùng An. Nhưng khi hai cậu bắt đầu đi học, chênh lệch giữa họ ngày một lộ rõ.

Không chỉ học vấn hay trí thông minh. Thậm chí cả cách ứng xử đến lời ăn tiếng nói của họ đều bị đặt lên bàn cân. Và theo đánh giá của đám người xung quanh, Minh chỉ đáng “xách dép” cho An.

Vì thế, gần đây Minh nhìn An thấy chướng mắt.

Minh nhìn lên cuốn lịch treo tường. Hôm nay là ngày 29 tháng 5. Mới ngày đầu tiên của kỳ nghỉ hè.

Trong thời gian này, việc kinh doanh của cả hai nhà đều trở nên bận rộn nên họ thống nhất cho hai đứa trẻ chơi với nhau suốt mùa hè. Vì Minh lười, từ chối việc sáng nào cũng phải dậy sớm sang nhà Hoàng Nguyên. Nên An sẽ thường xuyên tới nhà cậu mỗi ngày. Minh rồi phải đối diện với những cảnh như sáng nay thường xuyên.

Mới nghĩ tới đây, Minh dài cả mặt. Mùa hè năm nay sẽ khắc nghiệt lắm đây!

Minh ăn xong trước rồi chạy tót lên phòng. An dùng bữa xong, cậu tự đem bát của mình và Minh vào bồn rửa trong bếp. Ba cô giúp việc ôm ngực, cảm thán.

“Ôi, cháu cứ để đấy cũng được. Không phải dọn đâu cháu!”

An chỉ cười rồi xin phép lên nhà.

“Ôi, cậu bé ngoan thật!”, một cô lên tiếng.

“Công nhận. Chẳng hiểu nhà ông Hoàng Nguyên dạy con theo phương pháp nào. Bình thường trẻ con nhà giàu kênh kiệu lắm!”

“An vừa sáng dạ vừa lễ phép! Tôi chưa từng gặp đứa trẻ nào ngoan như thế đâu.”

Một cô thỏ thẻ.

“Này, ý cô là như cậu chủ nhỏ nhà mình đó hả?”

“Úi giời, nhỏ tiếng thôi!”

Trong lúc ba cô giúp việc khúc khích dưới nhà, cậu chủ nhỏ của họ ngồi trên nhà, đánh vật với mô hình lắp ghép robot.

Ngay từ nhỏ, An đã khá nhạy cảm. Cậu nhận ra thái độ của Minh đối với mình hôm nay không được tốt. Vì thế An lặng lẽ ngồi một góc, không tham gia cùng Minh.

Minh giằng co một hồi với mô hình đồ chơi đắt tiền. Không tài nào xếp được đúng như trong hướng dẫn, Minh liền nổi đóa, đập con robot lắp dở trong tay xuống thảm. Các mảnh ghép vỡ tung, bay khắp nơi.

Minh gắt.

“Không chơi nữa!”

Nói xong cậu hậm hực nhảy lên giường, trùm chăn.

Nằm trong chăn, Minh không nghe thấy tiếng động gì bên ngoài.

Vài phút sau, có tiếng bước chân khe khẽ và lách cách của các miếng nhựa. An đang thu nhặt các mảnh ghép. An càng ra vẻ trưởng thành, thì càng tô đậm thái độ ngang ngược của Minh.

Minh đạp tung chăn, vùng vằng.

“Cậu bị dở hơi à?”

An – dù có dễ tính tới đâu cũng bắt đầu khó chịu với thái độ cáu bẳn bất thường của Minh. An bình thản đáp.

“Người bất thường, là cậu đấy.”

Lông mày của Minh dựng ngược, chuẩn bị tru tréo lên thì An cắt ngang.

“Tớ đã làm gì khiến cậu phật lòng? Cậu nói thẳng đi. Nếu lỗi ở phía tớ, tớ sẽ sửa.”

Minh há hốc mồm nhìn An. Cậu thẳng thắn tới khiếp người. Hoặc nói đúng hơn, An tự tin. Chỉ có người không ôm chút tự ti sợ sệt nào mới điềm đạm nhận lỗi của kẻ khác về mình. Hành động khiêm nhường của An, lại càng kiêu ngạo làm sao.

Lông mày của Minh dựng ngược. Cậu toan kêu lên, muốn mắng thẳng vào bản mặt kiêu ngạo của an một trận thì một suy nghĩ bỗng ngăn cậu lại.

Minh hất cằm tỏ ra cáu kỉnh, nói:

“Tại hôm nay cậu đến sớm quá đấy! Ồn ào quá, làm mất giấc ngủ của tớ!”

Nghe lời lý do của bạn, An nghiêng đầu suy nghĩ. Mái tóc đen nhánh cắt gọn gàng tôn thêm gương mặt lanh lợi của cậu. Cân nhắc đến việc nhiều người có thói quen ngủ nướng, hôm nay lại là ngày đầu tiên của kỳ nghỉ hè. An nghĩ, cậu tới lúc 9 giờ, có lẽ hơi sớm thật.

An gật đầu, đồng ý với ý kiến của Minh.

“Từ ngày mau tớ sẽ đến muộn hơn. 10 giờ, được chứ? Hôm nay làm gián đoạn giấc ngủ của cậu, tớ xin lỗi nhé.”

An chấp nhận lý do sứt sẹo ấy một cách ngây ngô và dễ dàng. Chẳng hiểu vì cậu thực sự bị lừa hay là không thèm chấp nhặt với Minh.

Minh bỗng trở nên xung đột. Cậu vừa cảm thấy có lỗi với An. Tự cảm thấy bản thân sao mà quá vô lý, trút giận lên An. Mặc khác, thái độ hệt bề trên hòa giải với đứa trẻ làm Minh tua lại hàng loạt lời người lớn so sánh bọn họ trong đầu. An thông minh! An người lớn! An hiểu chuyện!

Cặp lông mày của Minh xoắn tít lại. Thiên thần và ác quỷ ngồi trên vai cậu cãi nhau ỏm tỏi. Minh bực mình, xốc chăn lên, vùi đầu vào gối.

Nhận ra cậu bạn đang dần thỏa hiệp, An cười, thở phào một cái. Cậu cất chỗ mảnh ghép robot vào hộp rồi tìm một góc yên tĩnh ngồi xuống, lặng lẽ đọc cuốn sách mình mang theo. Lắp ghép robot khiến Minh mê mẩn. Còn An không khoái lắm.

An vốn không phải cậu bé yên tĩnh. An thích chơi thể thao và đùa nghịch với các bạn. Nhưng trong trường hợp Minh đóng cửa không tiếp thế này, An chỉ có thể ngồi im, tránh làm cậu ta nổi đóa thêm. Nếu các cô giúp việc thấy An chơi một mình thì họ sẽ hỏi han rồi thắc mắc. Rất phiền phức. Chẳng thà cậu ngồi đọc sách trong phòng Minh. Bớt được nhiều phiền toái. An lặng lẽ đọc sách, đến lật từng trang cũng cố gắng khẽ khàng nhất có thể để tránh làm phiền tới Minh.

Còn Minh, náu mình trong chăn, ấp ủ một kế hoạch.

—

Buổi chiều, khi trời đã bớt nắng gắt, Minh đột nhiên nổi hứng lôi kéo An đi thả diều.

Chân thành mà nói, ngay từ nhỏ hai vị thiếu gia trẻ con này đã có ngoại hình xuất chúng, khác hẳn với đám con nít luộm thuộm bằng tuổi.

Minh xinh trai và hoạt bát. Còn An, sở hữu những đường nét sâu sắc và cổ điển. Điểm ngoại hình của cậu bỏ xa mấy nhóc người mẫu và diễn viên nhí trên màn ảnh. Không những thế, sống dưới nền giáo dục nghiêm khắc của cha mẹ, tôi luyện cho An phong thái đĩnh đạc và suy nghĩ trưởng thành trước tuổi.

Có người cho rằng điều này vô cùng xấu, hủy hoại tuổi thơ ngây dại của một đứa trẻ. Nhưng theo phu nhân Thái Hương, ở vị thế của An, ngây dại là tính từ cấm. Thứ ấy không được phép xuất hiện trong đầu An dù chỉ một giây.

Minh nhìn An đứng im một chỗ, dễ dàng điều khiển dây diều trong tay. Diều của An đã bay tít tận trời xanh. Trong khi Minh chạy hồng hộc nửa tiếng đồng hồ mà diều chẳng chịu bay lên. Sự bực bội trong lòng cậu nhóc mới nguôi ngoai đôi phần dễ dàng bùng lửa trong chớp mắt.

Minh muốn quăng con diều xuống đất, hằn học bỏ đi như mọi khi. Nhưng đột nhiên, một suy nghĩ xuất hiện trong đầu cậu.

“Cái tên An này, giả tạo ngứa cả mắt! Nếu mình phát giận thì cậu ta chỉ thuận miệng dỗ vài câu là mình đã xuôi rồi. Mình phải cho cậu ta một bài học nhớ đời mới hả dạ!”

Minh đảo mắt suy nghĩ một hồi. Sau đó cậu hô lên:

“Ê An, cậu thả diều cao thế!”

An cười rồi “ừ” một tiếng.

Minh ngửa đầu nhìn trời, hào hứng.

“Oa, trời xanh ghê! Diều bay trên trời đẹp quá! Tớ vào nhà lấy máy ảnh ra chụp. Cậu cố giữ diều bay cao như thế nhé!”

An chưa kịp đáp, Minh đã co giò chạy biến. Vừa chạy, Minh vừa kêu lớn như thể nhắc nhở An phải đứng đúng vị trí đó, không được di chuyển.

“Tớ chạy vào nhà một lát thôi! Chờ tớ!”

Minh nằm trên giường hì hụi ấn mảnh ghép nhựa vào mô hình robot. Vừa lắp, cậu vừa cười nắc nẻ.

Từ cửa sổ phòng ngủ, Minh có thể trông thấy con diều bay cao của An. Đúng là một tên khờ cứng ngắc. Mọi người cứ luôn miệng ca ngợi An thông minh, hiểu biết làm sao. Riêng Minh thấy An ngốc chết đi được. Hễ cứ có ai nhờ vả hay yêu cầu điều gì, An chẳng bao giờ mở miệng từ chối.

Bây giờ trời nóng ngốt ngát, oi bức vã mồ hôi như tắm. Tưởng tượng ra hình ảnh An đứng nheo mắt dưới ánh nắng, lưng áo đẫm ròng ròng mà vẫn phải điều khiển con diều bay cao, Minh liền ngửa đầu cười khoái trá. Cậu là một đứa trẻ ma lanh. Chưa ai từng gặp Minh mà phủ nhận điều ấy cả.

Minh có sở thích đặc biệt với lắp ghép mô hình robot. An trái lại chẳng thích mày mò trò chơi tẩn mẩn tỉ mỉ này chút nào. An ưa thể thao và các hoạt động ngoài trời. Đủ để nhận thấy cậu cực kỳ hướng ngoại và thích giao lưu với mọi người.

Lắp ghép robot có lẽ là thứ duy nhất mà Minh cảm thấy mình ưu việt hơn hẳn An. Minh có thể ngồi mày mò với những mảnh nhựa này đến quên cả thời gian.

Lúc Minh đang chăm chú ghép cái đầu của robot thì tiếng hỏi của cô giúp việc vọng vào phòng.

“Cậu Minh, An đâu rồi?”

Minh cau có vì quá trình sáng tạo bị gián đoạn. Cậu gắt gỏng.

“Ai biết?”

Bị một đứa trẻ nhiếc mắng là chuyện chẳng người trưởng thành nào hài lòng. Nhưng cô giúp việc vẫn phải đè ép khó chịu xuống, nhỏ giọng.

“Tôi tưởng An đang chơi cùng cậu?”

Minh lúc này mới chịu rời mắt khỏi mô hình robot, nhăn nhó nhìn cô giúp việc.

“Cháu lắp mô hình nãy giờ. Ai biết An tự chạy đi đâu?”

Biết chẳng thể hỏi thăm được gì từ cậu chủ cáu kỉnh này, cô giúp việc ậm ừ vài cái rồi tự đi tìm An.

Minh ngẩng đầu nhìn đồng hồ treo tường. Hết hồn, đã hơn 3 tiếng trôi qua kể từ lúc Minh bỏ rơi An ngoài vườn.

An đúng là tên ngốc! Trời thì nóng phát rồ, cậu ta lại thành thật giữ diều suốt ba tiếng?

Minh lập tức quay đầu nhìn ra cửa sổ – nơi cậu có thể nhìn thấy rõ ràng con diều của An.

Điều đầu tiên nhảy ra trong đầu Minh là: “Chao ôi, trời đã sẩm tối rồi.”

Điều thứ hai là, con diều của An không còn bay trên nền trời như Minh dự đoán.

Một nỗi lo lắng kỳ lạ xôn xao trong lòng Minh. Cậu vội vàng ra cửa sổ rồi ngó đầu xuống. Thứ cậu thấy không phải An. Mà là thảm cỏ xanh ngát. Với một con diều nằm lăn lóc, cuộn dây diều bung ra tung tóe như cuộn len rối.

“Hừ, tên An này cũng chẳng thành thật như mình nghĩ. Chắc nóng quá nên cậu ta chạy vào nhà rồi!”, Minh nhủ thầm.

Nhưng có một giọng nói nhỏ sâu trong tiềm thức thầm thì rằng không phải vậy.

Thứ nhất, nếu An vào nhà ngồi tránh nóng, thì một trong ba cô giúp việc phải trông thấy cậu. Họ không phải đi khắp nhà tìm An như thế.

Thứ hai, vứt con diều đi mượn và để cuộn dây diều tứ tung dưới sân? Không giống phong cách lịch sự và gọn gàng của An chút nào.

Minh bắt đầu bồn chồn. Cậu đặt con robot lắp dở lên giường rồi chạy xuống nhà. Tiếng hớt hải của cô giúp việc khiến chân Minh khựng lại. Cậu dừng bước, lò dò thò đầu qua lan can gỗ, nhìn xuống.

Minh thấy ba cô giúp việc đang cuống quýt trong phòng khách.

“Trời ơi, tôi tìm khắp biệt thự rồi mà không tìm thấy An đâu.”

“Cô đã tìm hết ngoài sân với trong nhà vệ sinh chưa?”

“Tìm hết. Tìm hết rồi. Trong nhà còn cái xó xỉnh nào mà tôi chưa kiếm đâu! Cậu Minh cũng bảo không biết An đi đâu.”

“Chết rồi! Chúng ta trích camera an ninh ra xem đi! Nhỡ may có chuyện gì xảy ra với An, chúng ta biết ăn nói thế nào!”

Ba cô giúp việc vội vã chạy đi. Minh bần thần ngồi bệt xuống sàn. Cậu có linh cảm chẳng lành.

Gần đây công việc làm ăn của bố cậu và chú Hoàng Nguyên phát triển không ngừng. Bố từng vài lần dặn cậu chú ý nhìn trước nhìn sau. Trong giới doanh nhân của họ, những vụ việc bắt cóc tống tiền hay trả thù vì xung đột lợi ích không phải chưa từng xảy ra.

Mười đầu ngón tay của Minh lạnh buốt. Cậu đứng đực tại chỗ không di chuyển. Lòng Minh nóng như lửa đốt.

Có lẽ An đang mải chơi đâu đó. Bị cuốn theo một thứ tiêu khiển thú vị tới mức An quên cả gấp diều lại trả Minh. Quên cả việc đánh tiếng với cô giúp việc trước khi đi. Đúng, hẳn là vậy rồi! Dù gì An cũng là một cậu bé mới 9 tuổi thôi mà. Cậu có thể ham vui quên cả phép ứng xử.

Nhưng Minh biết đó là một lời nói dối

Tiếng ô tô quen thuộc của bố đỗ trước cổng nhà. Theo ngay sau là âm thanh lốp xe phanh kít lại mài xuống mặt đường nhựa. Hai chuỗi bước chân, một gấp gáp, một theo ngay sau. Là chú Hoàng Nguyên và bố cậu. Vẻ mặt chú Hoàng Nguyên âm trầm pha thêm nét dữ tợn tràn đầy đôi mắt. Bố của Minh thì lạnh toát, hằm hằm theo sau.

Chú Hoàng Nguyên đạp đôi giày da lên tấm thảm trải sàn đắt tiền của nhà cậu. Ngay khi nhìn thấy Minh đứng đực người bên cầu thang, hai bậc thang bước dài thành một, chú lập tức đi tới trước mặt Minh.

Chú Hoàng Nguyên quỳ một chân để nhìn thẳng vào mắt cậu. Chú có hàng lông mày kiếm, đậm, vô cùng cương nghị, đồng thời cũng dữ dằn. Giọng chú vang – đúng với tố chất của một người sát phạt không nương tay chốn thương trường. Lúc này, người mang theo áp lực mạnh mẽ ấy đang ngay trước mặt Minh, tra hỏi.

“Minh, lần cưới cháu thấy An là khi nào?”

Dù chú Hoàng Nguyên thấp giọng hỏi, không hề gắt gỏng quát tháo. Ấy vậy Minh vẫn cảm thấy một sức ép vô hình chèn lên lồ.ng ngực cậu. Không biết vì chột dạ hay cậu tự dự đoán được rằng An đã gặp chuyện không may, Minh cảm thấy khủng hoảng trước chú Hoàng Nguyên.

Da mặt Minh căng chặt, cứng đờ.

“Cháu…cháu…không biết.”

Mặt chú Hoàng Nguyên trầm xuống. Chú hỏi gọn.

“Lần cuối cháu thấy An là khoảng mấy giờ?”

Não Minh chạy hết tốc lực để nghĩ ra một câu trả lời hợp lý nhất. Quan trọng hơn, phải không khiến cậu lộ tẩy.

18 năm trước, việc lắp camera an ninh chưa phổ biến như bây giờ. Công ty nhà Minh cũng chưa trở thành ông lớn trong ngành. Khi này, gia đình họ không chú trọng việc thiết lập an ninh trong nhà. Ngoài camera ở hai cổng chính và phụ, thì không còn biện pháp bảo an nào nữa.

Nói cách khác, không ai có thể làm chứng cho lời nói dối của Minh. Trừ An – người hiện không biết tăm tích ở đâu.

Minh lắp bắp đáp.

“…Kh…khoảng 2 giờ.”

Mà bây giờ đã là 6 giờ 30 tối.

An đã biến mất khoảng 4 tiếng.

Ngay khi nghe được câu trả lời của Minh, chú Hoàng Nguyên không nói gì thêm, lập tức đứng dậy.

Bố của Minh vội vàng gọi với theo và đuổi sau chú Hoàng Nguyên. Nhưng chú đi thẳng ra cửa, không quay đầu lại. Trước khi bóng chú Hoàng Nguyên biến mất sau cửa lớn, Minh thấy chú rút điện thoại di động Nokia 5110. Cùng với tiếng rảo bước gấp gáp ngoài sân, Minh nghe thấy tiếng chú Hoàng Nguyên vang động như quát qua điện thoại.

Cậu nghe được vài câu chữ ngắt quãng.

“4 tiếng”, “khẩn cấp”, “bán kính 20 kilomet”. Và chữ cuối cùng khiến Minh ngã khuỵu xuống sàn.

Là “chuộc người”.

Không chỉ Minh, người giúp việc từ trên xuống dưới đều bị dọa cho xanh mặt.

Nửa tiếng trước, thứ họ thấy trong đoạn camera an ninh không dọa họ. Khiến họ hoảng sợ là thứ không xuất hiện trong băng an ninh.

Cổng trước và sau không hề có bất cứ động tĩnh nào trong khoảng thời gian An biến mất. Người giúp việc đã lục tung cả căn nhà. Mà không hề thấy bóng dáng của An.

Mẹ của Minh trở về nhà ngay sau khi bố rời đi chỉ mười phút.

Điệu bộ hớt hải xuất hiện trên người mẹ luôn đoan trang khiến Minh càng nhận ra điều bất thường.

Cậu mấp máy môi, lo lắng hỏi.

“Mẹ, có chuyện gì vậy? An…xảy ra chuyện gì sao?”

Mẹ ôm Minh vào lòng, xoa lưng cậu.

“Không sao hết. An sẽ ổn thôi.”

“An sẽ ổn thôi” – đó là lời nói dối mà Minh muốn tin nhất trong cả cuộc đời.

Nhưng sự thực chứng minh, sở dĩ nó được gọi là lời nói dối là bởi, nó không phải thật.

An không ổn. An xảy ra chuyện.

Trong ba ngày đầu, gia đình Minh sống dưới áp lực căng thẳng. Trong trí nhớ non nớt của Minh, nhà cậu ta chưa từng rơi vào trạng thái khủng hoảng đến thế. Ngay cả khi công ty của bố suýt phá sản, mặt bố không xanh lét, mẹ không thức trắng như bây giờ.

Bố không cho phép Minh ra khỏi nhà. Mẹ của Minh thì nghỉ việc ở nhà trông chừng cậu. 24/7, mẹ Minh túc trực bên điện thoại, vẻ mặt khó đăm đăm. Thậm chí vài lần mẹ quên cả ăn uống. Nếu người giúp việc không nhắc thì mẹ cũng chẳng nhớ ra.

Minh hỏi:

“Mẹ, An thế nào rồi?”

Những lúc cậu hỏi vậy, mẹ lại tròn mắt nhìn cậu, không nói. Vài giây sau, mẹ ôm Minh, có thể vuốt tóc cậu vài cái. Nhưng một câu cũng không nói. Đêm đến, khi phòng Minh đã tắt điện, bố mẹ cậu mới khép cửa thư phòng, bí mật thảo luận. Mỗi đêm như vậy, Minh sẽ lẻn dậy, lén lút nghe ngóng ở bên ngoài.

Cậu chỉ có thể nghe thấy loáng thoáng.

Bố nói:

“Hoàng Nguyên bắt đầu mở rộng tìm kiếm ở ngoại thành.”

Mẹ cậu rũ mái tóc rối.

“Đám bắt cóc đã liên lạc chưa?”

Không nghe thấy tiếng bố cậu đáp. Nhưng Minh đoán bố đã trả lời bằng một cái lắc đầu. Bởi ngay giây sau, mẹ cậu thảng thốt.

“Trời ơi, thời gian bắt cóc càng lâu thì con tin càng nguy hiểm! Trời ơi, đã ba ngày rồi!”

Mẹ cậu bắt đầu nức nở.

“Thái Hương ngày ngày túc trực bên điện thoại, nhưng chúng không hề gọi tới. Hai người họ mãi mới có đứa con này. Nếu An xảy ra chuyện gì, Thái Hương sẽ chết mất! Chúng ta biết đền tội thế nào đây?”

Bố cậu thở dài nặng nề.

“Đừng gở miệng! Chúng ta sẽ dùng mọi cách để hỗ trợ Hoàng Nguyên tìm kiếm con trai.”

An bị bắt cóc!

Minh chết lặng.

Cậu đã nghi ngờ, và gặng hỏi người lớn. Nhưng suốt ba ngày trời, không ai trả lời để khẳng định nghi vấn trong lòng cậu.

Giờ Minh đã rõ. An bị bắt cóc. Tồi tệ hơn, tình hình không hề khả quan. Ba ngày trời mà kẻ bắt cóc không hề chủ động liên lạc.

An có thể đã…

Đêm đó, Minh gần như thức trắng.

Con diều mà An thả ba ngày trước đang nằm trên nóc tủ của cậu. Minh cứ chằm chằm nhìn góc diều thò ra từ cạnh tủ. Suốt cả đêm.

—

Đến ngày thứ tư, không khí trong nhà hoàn toàn thay đổi.

Bố cậu trở về nhà đúng lúc hai mẹ con đang ăn cơm tối.

Bố đưa mắt ra hiệu. Mẹ liền đứng dậy, nói Minh tiếp tục ăn cơm một mình rồi theo sau bố vào phòng làm việc.

Minh lờ mờ nhận ra nét bất an trong mắt mẹ và sự nghiêm trọng trong điệu bộ của bố. Cậu ăn thêm vài miếng rồi giả vờ về phòng.

Vội vàng chạy lên cầu thang, Minh nhón chân khẽ khàng đi về phía cửa phòng đang khép hờ. Cậu nín thở như muốn giảm sự tồn tại của bản thân xuống thấp nhất có thể. Và ghé tai vào sát khe cửa.

Giọng của mẹ nhỏ hơn mọi khi. Minh phải nhíu mày, vừa nghe vừa đoán mới hiểu nội dung bố mẹ đang thảo luận.

“Nói em nghe, có thông tin gì mới chưa?”, mẹ cậu thì thào.

Bố cậu trầm mặc, không đáp.

Sống bên nhau đủ lâu để đọc được biểu hiện của người kia, mẹ Minh sốt sắng.

“Tin xấu?”

Bố cậu thở dài.

“An bị bắt cóc, là lỗi của chúng ta.”

Trái tim Minh giật thót. Chẳng lẽ mọi người đã biết chuyện cậu làm? Chuyện cậu bỏ rơi An đã lộ tẩy?

Mẹ Minh hấp tấp.

“Anh nói thế là sao?”

Bố ngồi xuống ghế, không biết bắt đầu từ đâu. Nỗi lo của mẹ ngày càng tăng. Tới lúc mẹ sốt sắng không thôi, bố mới sắp xếp được từ ngữ để trả lời.

“Thời gian này hai mẹ con em đừng rời khỏi nhà. Đừng để Minh đi chơi, thăm ông bà cũng tạm gác lại. Đi mua sắm hay gì đó, cứ để người giúp việc làm.”

“Tại sao?”

Bố cậu chống tay lên trán, cảm thấy tội lỗi hơn bao giờ hết.

“Hôm nay bọn bắt cóc đã liên lạc với Hoàng Nguyên.”

Thấy chồng chần chừ, mẹ cậu thúc giục.

“Rồi sao nữa? Chúng nói thế nào? Chúng muốn gì? Tiền chuộc? Quyền lợi? Chẳng lẽ…”

Mẹ Minh nghĩ đến trường hợp tồi tệ nhất.

“…Trả thù?”

Bố nhìn sâu vào mắt mẹ, sau đó, lắc đầu.

“Chúng ta…có lỗi với nhà Hoàng Nguyên. Bởi…kẻ chúng dự định bắt cóc, là Minh. Không phải An.”

Mẹ cậu kinh hãi kêu lên. Bố vội giữ vai trấn an.

“Nhỏ tiếng thôi. Đừng náo động đến người ngoài.”

Mẹ Minh choáng váng, ngã ra ghế. Sau vài giây thất thần, mẹ mới tìm được giọng nói của mình.

“…Vì thấy An trong nhà mình, chúng mới tưởng nhầm là Minh, nên mới bắt nhầm sao?”

Bố Minh gật đầu.

“Chúng đã nghiên cứu kỹ đặc điểm của nhà mình. Biết lúc nào người giúp việc không cảnh giác, vị trí góc chết của camera nên dễ dàng đột nhập.”

Bố thở dài.

“Về lý mà nói, kẻ đã tìm hiểu kỹ càng về chúng ta như vậy không thể nào bắt nhầm được. Nhưng hôm đó An đột xuất có mặt tại nhà mình. Hai đứa trẻ bằng tuổi, ngoại hình khá tương tự. Theo phỏng đoán của anh, lúc ấy An chơi diều của con trai mình ở ngoài sân. Thấy thời cơ thích hợp, chúng liền ra tay.

Ba ngày liền đám bắt cóc không liên lạc, bởi chúng nhận ra đã bắt nhầm đối tượng. Không biết phải xử lý con tin thế nào, nên tới tận hôm nay chúng mới gọi tới.”

Mẹ Minh bỗng cao giọng, như tìm thấy tia sáng cưới đường hầm.

“Như vậy chẳng phải tình hình lạc quan hơn sao? Nhận ra bắt sai người, chúng sẽ sớm thả An ra thôi!”

Bố Minh trầm mặt, khiến mẹ phát hiện ra sự lạc quan của mình là sai lầm. Bố nói.

“Trái lại, bắt nhầm An chỉ khiến tình hình càng tồi tệ.”

Như biết mẹ không đủ mạnh mẽ để tiếp nhận chấn động này, bố đặt tay lên vai mẹ trấn an trước.

“Nếu mục đích của chúng là tiền, bắt được con trai Hoàng Nguyên chẳng phải càng vớ bở hơn sao? Nhưng chúng chờ tới ba ngày để gọi tới. Chứng tỏ…điều chúng muốn, không đơn thuần là tiền bạc hay lợi ích.”

Mẹ cậu ham muốn khiến tình hình trở nên đơn giản hơn bằng cách đáp.

“Mục tiêu của chúng là nhà chúng ta phải không? Anh nói chuyện với chúng ta phải không? Anh nói chuyện với chúng đi! Chỉ cần nhà chúng ta có thể cung cấp, đừng tiếc gì cả!”

“Không đơn giản như em nghĩ đâu. Ý định của bọn bắt cóc có thể thay đổi từng giây. Chúng…”

Bố cậu trầm ngâm giây lát, trước ánh mắt mong mỏi của mẹ, đành hoàn thành câu nói dở dang.

“Chúng sẵn sàng giải quyết con tin nếu cảm thấy danh tính hoặc hành tung của mình có khả năng bại lộ. Anh có một người quen, con của họ bị bắt cóc nửa ngày. Tên bắt cóc gửi sợi dây chuyền của cô con gái về để tống tiền bố mẹ. Họ lập tức gom tiền để chuộc con. Thời gian giao tiền chỉ có nửa ngày, vậy mà họ vẫn xoay đủ để giao đúng hạn.

Nhưng…đứa trẻ chẳng thể trở về.

Bởi trước khi tên bắt cóc gửi sợi dây chuyền cho bố mẹ nạn nhân, hắn đã sát hại cô bé rồi. Bóp cổ, thui qua lửa để khó xác nhận danh tính nạn nhân, rồi chôn vội trong một nghĩa địa gần đó.

Mà bây giờ…An đã mất tích 100 giờ. Tỷ lệ sống sót đã giảm xuống dưới 3%.”

Mẹ cậu nấc nghẹn.

“Trời ơi, chúng ta phải làm thế nào bây giờ hả anh?”

Mẹ Minh khóc nức nở. Bố chẳng biết làm gì khác ngoài ôm lấy mẹ. Bởi không lời nào mà bố nói, hay bất cứ điều gì bố làm có thể khiến tình hình tươi sáng hơn.

Chẳng biết hai người ngồi trong phòng làm việc bao lâu. Khi họ mở cửa ra ngoài, hành lang trống không, chẳng có một bóng người.

Sau khi nghe sự thật từ chồng, mẹ của Minh bỗng cảm thấy thêm bất an. Mẹ nói.

“Anh về phòng trước. Em qua xem con đã ngủ chưa.”

Những thông tin nặng nề vừa tiếp nhận khiến bước chân mẹ Minh lâng lâng như dẫm lên bông. Mông lung, sợ hãi, hư vô. Như thể mọi khổ nạn trước mắt chỉ là một giấc mơ. Chỉ cần thức dậy thôi, cơn ác mộng này sẽ tan biến không dấu vết. Dù là một người trưởng thành, mẹ Minh không cản nổi bản thân mà hy vọng hão huyền.

Mẹ khẽ khàng vặn tay nắm, mở cửa phòng Minh. Đèn trong phòng đã tắt. Dưới chăn, hình dáng của một đứa trẻ gồ lên, cùng nhúm tóc đen nhánh trên gối. Căn phòng lặng thinh,  chỉ có tiếng điều hòa chạy rì rì.

Mẹ thở phào. Dẫu biết suy nghĩ của bản thân ích kỷ, nhưng thấy con mình không bị nỗi sợ ảnh hưởng, mẹ Minh thở phào. Mẹ khép cửa, căn phòng trở nên tối om.

Tiếng bước chân của mẹ xa dần rồi biến mất, đứa trẻ lồm cồm bò dậy từ trong chăn.

Minh bật đèn ngủ đầu giường. Ánh đèn vàng nhạt tỏa ra một quầng sáng mỏng tang nhưng đủ sáng để Minh có thể định hình căn phòng.

Cậu nhìn vào thứ nằm lặng lẽ ở góc phòng – chiếc balo của An. Bố mẹ An tất tả tìm con, tới mức không nhớ ra sự tồn tại nhỏ bé của chiếc balo này. Nó đã nằm đây được bốn ngày.

Minh nhẹ nhàng đi xuống giường, tiến tới phía chiếc balo ở góc phòng. Cậu đứng lặng ở đó. Cái bóng của Minh phủ lên chiếc balo, làm nó đen hơn cả màu bóng tối.

Minh ngồi xuống, mở khóa kéo balo của An.

Cậu sờ thấy một thứ nho nhỏ góc cạnh, hình hộp. Minh lôi nó ra, một cuốn sách. Đây chính là cuốn sách An đọc trong lúc Minh giận dỗi mà để cậu ngồi một mình. An không phải con mọt sách. Đến nhà Minh chơi mà cậu tự chuẩn bị mang theo sách đọc thế này. Nghĩa là An đoán được trước Minh sẽ gây khó dễ, làm cậu phải chơi một mình. Vì thế An mang sẵn một cuốn sách để đọc, tránh bản thân bị nhàm chán. Thì ra, An cũng chẳng háo hức với việc hàng ngày phải tới nhà Minh. Nhưng khác với Minh, An để nó trong lòng, không biểu lộ ra. Cậu không muốn để cảm xúc cá nhân của mình làm phật lòng người khác.

An quả thực thông minh. An hiểu Minh hơn Minh tưởng. An nhìn thấu, thậm chí là biết trước Minh sẽ bắt nạt mình. Nhưng cậu mặc kệ. Bởi cậu không thèm chấp Minh.

Minh đặt cuốn sách lên bàn. Nhấc balo vẫn thấy nặng, Minh băn khoăn, vẫn còn đồ trong balo sao?

Trong bóng tối, Minh không thể nhìn rõ. Mấy ngày nay Minh không dám động vào balo của An, chỉ dám để nó lẳng lặng trong xó. Vì vậy cậu không hề biết trong chiếc balo này chứa gì.

Cậu lại sờ thấy một vật hình hộp. Nhưng lần này, to và nặng hơn. Minh mở khóa balo rộng hơn để lôi nó ra.

Là một cái hộp dán bóng kính.

Khi ánh sáng từ chiếc đèn ngủ phía xa phản chiếu lên lớp ni lông loang loáng, Minh mới nhìn ra nó là gì.

Một hộp mô hình robot mới toanh chưa bóc mác.

An chẳng hứng thú với trò lắp ghép chút nào. Tại sao hộp mô hình robot bản mới ra mắt này lại nằm trong balo của cậu?

Chiếc hộp rơi khỏi tay Minh, đập xuống sàn.

Bình thường Minh luôn là kẻ nâng niu món đồ chơi lắp ghép nhất. Không kẻ nào được động vào tác phẩm quý báu của cậu. Nhưng lúc này, Minh đang để hộp đồ chơi robot cậu nằng nặc đòi mẹ mua cho mãi mà không được nằm lăn lóc dưới sàn.

Giống như cô giúp việc ca thán bâng quơ vì không thể tìm được nhà trẻ cho con. Minh từng than rằng xin hoài không được hộp lắp ráp robot này. An nghe một lần, và ghi nhớ.

Giống như hộp màu sáp mới An mang tặng em Bông – con gái cô giúp việc. An để hộp đồ chơi khó kiếm này trong balo, để tặng cho Minh.

Nếu điều Minh nghe lén bố mẹ nói khiến cậu hoang mang, sợ hãi. Thì sự thật Minh vừa tự khám phá như cơn đại hồng thủy nhấn chìm cậu. Bao nhiêu xấu hổ cùng ê chề ập tới cùng một lúc.

Minh ngã xuống sàn. Cậu nhặt hộp đồ chơi lăn dưới đất. Lôi cả chiếc balo của An, ôm chặt chúng vào lòng.

Minh vùi mặt, như muốn che đi sự hổ thẹn trong lòng mình sau chiếc balo.

“An ơi, tớ sai rồi. Tớ sai rồi. Tớ xin lỗi.”

Tiếng nức nở lan dần thành tiếng khóc. Minh ôm chặt chiếc balo của An như thể đó là người bạn cậu đã đối xử tàn tệ và sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại. An là người bạn tốt đến thế. Vậy mà Minh đã đối xử hằn học, tệ bạc. Khủng khiếp hơn, hành động của Minh đã hại An. Đáng ra kẻ bị bắt cóc phải là Minh, nhưng An đã gánh nạn cho cậu.

Minh muốn lén khóc nhưng không thể. Nỗi buồn vỡ tan và cậu gào lên đau đớn. Nước mắt trào ra từ hốc mắt và chảy dài hai bên má, thấm lên chiếc balo trong tay.

Âm thanh như xé ruột xé gan của Minh đánh thức cả nhà.

Nghe thấy tiếng khóc, bố mẹ Minh hoảng hốt chạy về phía phòng ngủ của cậu. Bố mở tung cánh cửa. Hình ảnh cậu con trai ngồi quỳ trong góc phòng, ôm lấy balo của bạn mà khóc khiến con tim họ tan nát.

Mẹ Minh che miệng, vội vàng chạy xuống bên Minh. Mẹ muốn lấy chiếc balo ra nhưng Minh ôm chặt không buông. Mẹ chẳng thể làm gì khác ngoài ôm cả con trai cùng chiếc balo vào lòng.

Minh gào lên, tiếng nức nở nghẹt trong mũi làm cậu không phát âm rõ ràng. Cậu vừa nức vừa hỏi.

“Bố mẹ ơi, An không chết. An sẽ về, đúng không?”

Trước câu hỏi của Minh, hai người họ lặng thinh, không nói. Sự im lặng của họ khiến cậu càng tuyệt vọng.

Minh khóc đến xé lòng, mẹ không sao dỗ nổi. Nghe con trai khóc, mẹ Minh đau đớn khóc theo.

Mẹ ôm Minh, nhưng Minh lại giữ chặt chiếc balo của An. Giờ vây quanh Minh chẳng còn gì khác ngoài sự hổ thẹn và ân hận. Cậu ôm chặt balo như thể nó là cả sinh mạng của cậu, của An.

Ngày mất tích thứ tư kết thúc trong căn nhà của Minh với một màn nước mắt.

Sáng nay, khi hai người đang ăn sáng, cô đang cắm miếng pancake cho lên miệng thì anh thông báo.

Hai ngày nữa chúng ta đi Barcelona.”

Miếng pancake trên dĩa của cô rơi bẹp xuống dĩa.

Anh thong thả dùng bữa, như thể chuyến du lịch châu Âu chuẩn bị diễn ra trong bốn mươi tám tiếng nữa chỉ là một cuộc dạo chơi sau vườn nhà.

Phượng hú hét lăn lộn một hồi sau đó nhảy tưng tưng nói với anh.

“Tối nay em về nhà một chuyến, hành lý.”

Anh dùng dao nĩa kẹp một trái dâu tây chín đỏ vào đĩa của cô.

“Không cần. Tôi đã chuẩn bị đủ. Em chỉ cần xuất hiện ở sân bay đúng giờ.”

“A! Em còn phải gọi cho anh Hai nữa!”

Anh nhíu mày. Anh nhạy cảm với bất cứ phái nam được cô nhắc đến một cách thân thiết.

“Anh Hai nào?”

Cô đáp:

“Anh Hai là tư vấn viên du học, là hàng xóm của nhà em ở quê. Năm năm trước em xuất ngoại cũng là nhờ anh Hai hướng dẫn mới suôn sẻ được. À mà em chưa từng kể cho anh nhỉ, em từng sang Mỹ nên đã có hộ chiếu rồi.”

Nói xong Phượng tự ngẩn ra.

“Anh báo gấp thế, lỡ như em không có hộ chiếu thì sao. Anh mất công lên kế hoạch, chuyến đi lại thành công cốc.”

Nếu không nhờ may mắn chộp được cơ hội năm năm trước, thì có lẽ tới tận bây giờ cô cũng chưa lần nào đi nước ngoài. Cô nghèo thế này, đâu thể tự túc đi du lịch nước ngoài, đương nhiên sẽ chẳng cất công đi làm hộ chiếu rồi.

Phượng chẳng hề hay biết anh vốn biết rõ cô có đủ tất cả giấy tờ để xuất cảnh. Lần đầu họ gặp nhau, địa điểm không phải trong nước.

Anh đã chuẩn bị bữa sáng, cô liền xung phong dọn bát. Lúc chờ máy rửa bát chạy, Phượng khoanh tay tựa lưng vào bàn bếp. Đôi mi cô cụp xuống, đầu đong đầy suy nghĩ.

Anh không kể toàn bộ diễn biến vụ bắt cóc năm xưa cho Phượng. Cô chỉ biết, nó có ảnh hưởng lớn tới anh, cho tới tận thời điểm này.

Dựa theo thông tin Hoàng Anh bậy miệng cung cấp, Phượng lờ mờ nhìn ra chân tướng vụ việc không hề đơn giản.

Ngày nhỏ anh từng là nạn nhân của một vụ bắt cóc. Có lẽ còn bị giam giữ trong một thời gian dài. Không biết vì lý do gì mà thoát hiểm thành công.

Nhưng với mạng lưới điều tra khủng bố của CCorp, họ khộng bắt được hung thủ. Hay nói đúng hơn, không tìm ra kẻ chủ mưu thực sự đứng đằng sau sự việc. Chân tướng vụ án bị vùi sâu trong bùn lầy suốt mười tám năm trời.

Mười tám năm – một khoảng thời gian đủ dài để nhiều nỗi đau phai nhòa.

Vậy mà khi Hoàng Anh gào lên chân tướng, anh bất ngờ ở ngưỡng khủng hoảng. Kẻ đầu sỏ vụ bắt cóc anh là lão Tiến Phước. Vậy mà bấy lâu nay, lão ta vẫn đường đướng chính chính, ngông cuồng như kẻ vô can.

Đạt, Hoàng Anh là kẻ trực tiếp hãm hại cô. Tiếp tay cho chúng, là lão Tiến Phước. Nếu ngay từ đầu không có bố già bao che nuông chiều, liệu hai con quái vật ấy có cơ hội được thả ra ngoài xã hội, sát hại dân lành không? Sau khi cô chết, lão Tiến Phước đổi trắng thay đen. Biến cô từ nạn nhân trở thành đứa con gái đê tiện bị người đời thóa mạ.

Hóa ra, trước cả cô, gia đình Tiến Phước đã nhẫn tâm xuống tay với kẻ khác. Con người vô tội đó, lại là anh.

Đạt đang ngồi trong nhà giam, chờ ngày hầu tòa. Hoàng Anh hiện đang bị quản thúc ở trại tạm giam dành cho nữ. Nhưng lão già quỷ quyệt Tiến Phước vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

Anh luôn là người tinh tế. Bỗng dưng đề xuất đưa cô đi du lịch, khẳng định có nguyên nhân phía sau.

Anh chẳng làm chuyện thừa thãi bao giờ.

Không cần dò hỏi, cô cứ vờ vịt đồng ý là được rồi. Có những việc, không cần tra cứu lý do. Họ ngầm hiểu với nhau là được.

Cô dễ dàng đồng ý với chuyến du lịch, phần nào vì cảm thấy rời xa chốn thị phi một thời gian, tinh thần anh sẽ thư thả hơn. Gần đây, Phượng hay bày trò trẻ con trêu chọc để anh thêm vui vẻ. Anh rất tinh ý, có lẽ chút thay đổi của cô khiến anh phát giác.

Phượng nhủ thầm, chẳng sao hết. Trước đây anh chăm chút từng li từng tí vì lo cho trạng thái tinh thần của cô. Giờ tới lượt cô quan tâm anh.

Chiếc máy rửa bát nhập khẩu chạy êm ru, không tiếng ồn. U ám hệt như nội tâm của Phượng.

Giống như Phượng đoán, anh lên kế hoạch chuyến du lịch Barcelona vì lý do riêng.

Nhóm đặc công anh dẫn đầu đi giải cứu Phượng đứng dưới quyền quản lý của bố anh. Điều Hoàng Anh tiết lộ, họ đều nghe thấy. Anh cố ý không dặn những đặc công này phải giữ bí mật.

Nói cách khác, danh tính của kẻ chủ mưu vụ bắt cóc năm anh chín tuổi – lão Tiến Phước, đã đến tai ông Hoàng Nguyên.

Một khi bố đã biết, ông nhất định không ngồi im. Chủ tịch CCorp đủ tiềm lực để dìm chết lão cáo già đang hấp hối Tiến Phước chỉ bằng một cái búng tay.

Nhưng anh hiểu tác phong của bố mình. Ông sẽ không tiến đánh trực diện. Chủ tịch Hoàng Nguyên sẽ dùng mồi nhử, dụ lạo Phước từng bước đi vào cõi chết, tự tay hủy hoại mọi thứ lão ta sở hữu.

Khiến kẻ thù thảm bại trong bất lực và nhục nhã. Ngỡ rằng trước mặt là đường sống nên lao vào, thụt chân ngã xuống đáy mới phát hiện ra là hố lửa – đúng phong cách của ông Hoàng Nguyên.

Từng bước lặng lẽ tới mức tới khi chết rồi, chính lão Phước cũng không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Những kẻ ngoài cuộc chẳng thể nào đoán được tác chiến của Hoàng Nguyên trong sự sụp đổ của đế chế Tiến Phước.

Nếu ông Hoàng Nguyên đã vào cuộc, không gì có thể cứu vãn lão Phước.

Bố anh là một người đàn ông thâm trầm và khó đoán. Ông sử dụng biện pháp nào, anh sẽ sớm biết thôi. Có một điều anh khẳng định, trong vài ngày tới, một trận gió tanh mưa máu sẽ quét qua.

Từ lúc Hoàng Anh tiết lộ tin động trời kia, bố mẹ chưa một lần liên lạc cho anh. Nhưng anh hiểu hai vị thân sinh của mình tới mức chẳng cần trao đổi, anh cũng biết họ sẽ xử lý thế nào.

Ông Hoàng Nguyên và bà Thái Hương chuẩn bị thực hiện điều họ đã không thể làm mười tám năm trước.

Đây là trận đấu trí của hai bố già. Không có chỗ cho đám trẻ diễu võ dương oai.

Tốt nhất, nên đưa cô đi xa một thời gian. Đi du lịch là cái cớ tốt nhất. Vì nghĩ cho tâm trạng của anh, cô sẽ gạt đi khó xử và đồng ý. Hai người họ, mỗi người theo đuổi một suy nghĩ nhưng cùng gặp tại một điểm. Khác biệt, nhưng hợp nhau đến lạ.

Mặt trời một quả cầu khí khổng lồ nóng rực. Khi ông mặt trời bay lên đỉnh trời, là lúc cô rời nhà.

Nhớ lời mẹ dặn phải khóa chặt cổng trước khi đi bất cứ đâu. Cô dồn sức đẩy cổng sắt. Khi hai cánh cổng cũ kỹ rỉ sét đã khép chặt, cô vòng cánh tay nhỏ bé qua nan hoa, bấm chốt cửa kêu tạch một tiếng. Nhòm mắt qua nan hoa cổng sắt, đảm bảo chốt đã khóa ổ chuẩn chỉnh, cô mới xoay người, tung tăng chạy ra ngõ.

Mặc dù bác hàng xóm từng nói nhà cô nổi tiếng nghèo nhất làng, có mời trộm cũng chẳng thèm vào. Nhưng một đứa trẻ ngoan phải biết vâng lời, cô nghe theo điều mẹ dặn.

Đang nhảy chân sáo trên con đường làng đầy đất sỏi, cô gặp đúng bác hàng xóm cô vừa nghĩ tới. Bác đang dắt bò từ đồng về nhà.

Gương mặt phúc hậu của bác phủ bóng râm sau chiếc nón lá. Bác cười lớn.

“Bé con mang cơm ra đồng cho mẹ à?”

Cô gật đầu.

“Vâng ạ.”

“Hôm nay con cho mẹ ăn gì thế?”

“Cơm nắm ạ. Mẹ bảo cơm con nắm ngon lắm, không cần muối vừng không cần ruốc vẫn ngon.”

Bác hàng xóm cười khà khà, xoa đầu cô.

Từ khi có nhận thức, cô đã hiểu rằng trong làng này, người quan tâm và nhiệt tình giúp đỡ hai mẹ con cô nhất là gia đình bác hàng xóm. Cô nghĩ, sau này bác nhiều tuổi, không đi làm ruộng nữa, cô nhất định sẽ bầu bác làm trưởng thôn.

Trong tâm thức của cô bé năm tuổi, trưởng thôn là cái chức to nhất trên đời.

Bác hàng xóm kiêm trưởng thôn tương lai hỏi cô.

“Tao vừa gặp mẹ mày ngoài ruộng xong. Tao khuyên trưa nắng về mà nghỉ. Mẹ mày lại bảo là phải làm nhanh trong hôm nay cho người ta. Đến trâu còn nghỉ, người lại làm ruộng xuyên trưa. Khổ thế đấy!”

Bác thở dài. Đưa mắt nhìn cô một vòng, bác nói bằng giọng nghiêm khắc.

“Sao mày không lựa lựa mà đi sớm một tí? Giữa trưa nắng thế này, chẳng đội mũ nón gì cả.”

Nói đoạn, bác tháo chiếc nón lá cũ tả tơi trên đầu, đội lên đầu cô.

“Đi nhanh về nhanh. Đừng bêu nắng ốm người ra đấy!”

Những lời than thân trách phận mọi người xung quanh ca cẩm hộ hai mẹ con cô đã nghe đến mòn tai.

Cô bé không rõ ý của người lớn. Nhưng qua hết lần này tới lần khác, cô đúc kết ra một kinh nghiệm rằng chỉ cần cô làm hành động này, người lớn sẽ thôi thao thao bất tuyệt về chủ đề não lòng kia.

Cô ngửa đầu cười hì hì. Hàm răng sún chưa mọc đủ nhe ra đến là ngốc nghếch.

“Vâng ạ.”

Đúng như dự đoán, bác thôi nhìn cô bằng ánh mắt thương hại.

Từ thương thay, bác hàng xóm chuyển sang quan tâm, nghía cô từ đầu đến chân. Ánh mắt bác dừng lại trước bình nước màu xanh lá cây treo lúc lắc trên cổ cô. Bác ngửa cổ cười.

“Đi đâu cũng đeo theo cái bình nước cả cổ. Hâm lắm con ạ!”

Bố mới mất không lâu. Chiếc bình nước mà cô yêu quý ngày ngày đeo trên cổ là món quà cuối của bố. Cô còn quá nhỏ để hiểu được nỗi đau mất cha. Nhưng trong mắt người lớn, đó là một cảnh tượng thật đau lòng.

Thấy bác hàng xóm hỏi đến chiếc bình nước Ong vàng yêu thích của mình, cô vội giơ lên khoe.

“Mẹ con bảo con sắp lớn rồi, sắp đi nhà trẻ. Con sợ các bạn lấy nhầm bình nước của con, nên con có viết tên mình ở dưới đáy bình này!”

Nói xong cô xoay đáy bình nước lên cho bác xem.

Dưới đáy bình chẳng có chữ nghĩa gì hết, mà chỉ vẽ hình một con gà ngoằn ngoèo. Sở dĩ bác nhìn ra nổi đó là con gà bởi nó có cái mỏ. Còn lại cái đường vẽ sáp màu nguệch ngoạc đó chẳng ra hình thù gì, chứ đừng nói là chữ.

Bác nói:

“Đây là con gà, chứ có phải tên con đâu.”

Thấy bác không hiểu “nghệ thuật” của mình, cô dỗi thu bình nước lại, không cho bác xem nữa.

“Con gà đâu. Cháu vẽ con chim Phượng mà. Bố cháu bảo tên cháu nghĩa là một loài chim cao quý, nên cháu mới đánh dấu tên mình lên đồ của cháu đó.”

Cô bé nhắc đến bố, nụ cười trên môi bác liền đượm buồn. Bác xoa đầu cô.

“Ừ, bác nhầm. Bác dốt quá. Rõ ràng đó là con chim Phượng mà bác không nhận ra.”

Thấy không còn sớm, bác bèn không giữ cô nữa, để cô bé mang cơm ra đồng cho mẹ.

Trẻ con thường tìm thấy niềm vui thích ở những thứ mà người lớn cho rằng vô cùng ngốc nghếch. Cô bé này lại là trường hợp trên cả đặc biệt. Người làng cùng thống nhất rằng từ trên xuống dưới trong thôn, khẳng định không moi đâu ra một đứa trẻ vô tư vượt cô.

Trong khi những đứa trẻ bằng tuổi vòi vĩnh bố mẹ mua búp bê, siêu nhân, quần áo mới. Thì cô trân trọng bình nước nhựa màu in hình Ong vàng. Đi đâu cô cũng mang theo nó. Trưa nắng, cô bé có thể mặc kệ mũ nón. Nhưng tuyệt đối không quên treo bình nước trên cổ trước khi rời khỏi nhà.

Đi học, đi chơi, làm vườn hay thậm chí là mang cơm trưa cho mẹ ngoài đồng, cô chưa bao giờ để “người bạn” đồng hành yêu quý của mình ở nhà.

Bác hàng xóm nhìn theo bóng cô bé đeo bình nước trên cổ, đầu đội nón lá, tay cầm túi cơm, vừa đi vừa lắc lư men theo con đường làng ra đồng. Mặt trời gay gắt rọi lên bóng của cô, khiến cô càng thêm nhỏ bé.

Cô bé mới năm tuổi, chẳng biết nghĩ nhiều như người lớn. Cô thấy bình nước Ong vàng của cô cực kỳ xinh đẹp và hữu dụng. Đeo trên cổ vô cùng cá tính, chẳng hề nặng nề chút nào.

Cô cũng không nghĩ mang cơm ra đồng giữa trưa có gì khổ sở hay làm vườn cùng mẹ có chi vất vả. Người làng hay trêu nhà cô khổ nhất thôn. Cô cái nghe hiểu cái không. Nhưng trong con mắt của cô bé, thế giới này thật tươi đẹp. Mẹ cô đẹp, bình nước Ong vàng đẹp, chùm nhãn sắp chín của nhà hàng xóm đẹp, đến đôi dép nhựa dưới chân cô cũng đẹp nốt!

Với tinh thần lạc quan như vậy, ngày ngày cô bé túc tắc mang cơm cho mẹ giữa trưa nắng chói mà chẳng hề ca thán lấy một lời.

Miệng vừa hứa với bác hàng xóm là đi nhanh về sớm, chân trước chân sau đã ôm nón lắc lư đi đường vòng.

Gần đây thôn của cô đang đào lại con mương đầu làng. Cát sỏi chất thành đống bày ra đầu đường. Các cô các bác đi làm ruộng phải vòng đường khác. Vì thế nửa tháng nay con đường này trở nên bừa bộn hoang phế, chẳng bóng dáng người qua lại.

Chẳng ai qua lại con đường chất đầy vật liệu xây dựng bừa bãi. Ngoại trừ cô bé năm tuổi ngốc nghếch này.

Đối với cô, khu vực thi công hoang tàn, nguy hiểm trở thành địa hình núi non hiểm trở, xứng đáng để cô bé khai phá.

Từng đụm gạch, cát, sỏi hóa thành những ngọn núi hùng vĩ trùng trùng điệp điệp. Cát ẩm thấm nước bê bết ra đường chẳng khác nào đầm lầy huyền bí trong phim. Nếu chẳng may lỡ đi vào đường xấu, người bình thường sẽ né chỗ mấp mô mà đi.

Riêng cô bé, đường phẳng ở đó, cô lại thích xông lên ngọn núi cát trước mặt.

Cô lồm cồm bò lên núi cát – thực chất chỉ cao hơn một mét. Nhưng vì cô còn nhỏ, lại suy dinh dưỡng nhẹ nên đụm cát ấy trở thành đỉnh núi cao ngất hiểm trở đối với cô.

Trèo lên núi cát, chúng lập tức lún khiến chân cô trượt dần xuống. Muốn leo lên thì cô phải đạp nhanh hơn tốc độ lún của cát. Thế là cô bé hùng hục chạy. Để phòng cát bẩn rơi vào túi cơm của mẹ, cô treo túi vào cổ tay, kéo cao lên khuỷu như xắn tay áo sơ mi. Vừa chạy, cô vừa nhe răng cười khúc khích. Rốt cuộc khi leo được đến đỉnh, tóc tai và lưng áo đã nhễ nhại mồ hôi.

Một đứa trẻ hiếu động thì không bao giờ biết thế nào gọi là mệt. Thành tích của cô chẳng có ai chiêm ngưỡng – bởi bây giờ là giữa trưa và con đường hổ lốn này đã hoang phế không người qua lại cả nửa tháng. Tuy nhiên, điều này chẳng ảnh hưởng chút nào tới niềm vui của cô.

Cô trượt xuống núi cát. Cát rang giòn dưới ánh nắng trượt vào đôi dép nhựa của cô, ran rát da chân, nhưng cô mặc kệ. Cô hớn hở, tiếp tục chinh phục các đỉnh núi tiếp theo.

Leo hết núi cát sang đồi sỏi, khi “núi non” đã thành “đồng bằng” trở lại, cô mới mon men theo con mương sắp đào để đi ra ruộng. Một mình lang thang giữa cánh đồng vắng, cô bé nghêu ngao hát. Vừa hát, cô vừa vỗ tay rộn vang theo nhịp.

Mẹ thường nói, nhất định sau này cô sẽ trở thành một ca sĩ tài hoa. Bất kể làm gì cô cũng có thể nghêu ngao hát vui vẻ. Vì thế căn nhà mái ngói của mẹ con cô lúc nào cũng ngập tràn câu ca rộn ràng của trẻ thơ. Đặc biệt là khi, đó toàn là những bài cô tự chế ra, hoặc nói một cách hay ho hơn, là cô “tự sáng tác”.

Đi dọc con mương ven ruộng, cô vỗ tay, hát vang.

Trong tiếng hát ầm ĩ chẳng có vần điệu của cô, đột nhiên, cô bé nghe thấy một tiếng thều thào.

Ban đầu, cô ngỡ mình nghe nhầm. Cô đứng hát và lắng nghe. Giữa cánh đồng bát ngát, trời trưa nắng chói chang. Con đường đang thi công thì vắng hiu vắng hắt.

Bỗng, cô nghe thấy một thanh âm lờ mờ.

“Ai…”

Ngay lập tức tóc gáy của cô dựng ngược. Giữa hè oi bứa mà gai ốc nổi đầy mình.

Con gái bác hàng xóm hơn cô mấy tuổi thường hay sang nhà chơi cùng cô. Một lần chị ấy dọa nạt rằng cô không được phép lang thang ngoài ruộng vào giữa trưa. Bởi mười hai giờ là lúc địa phủ thả quỷ đi tuần. Mà ma quỷ thì làm gì? Đương nhiên là bắt trẻ con rồi! Mà trẻ con là ai? Chính là cô đây này!

Vừa nghĩ tới đây, âm thanh ma mị kia lại cất lên.

“Ai…đấy…”

Như giẫm phải đinh, theo phản xạ cô bé hét ầm lên. Chẳng kịp định hướng trái phải, cô lao nhanh như một mũi tên, chạy té khói.

Cô vừa chạy vừa hét như bị chó đuổi. Cô cắm đầu cắm cổ mà lao đi. Chạy được một đoạn xa rồi, cô quay đầu lại nhìn. Sau lưng là một trời đầy nắng, chẳng có con ma hay quỷ nào phía sau cả.

Sống không hổ với cái danh đứa trẻ hâm hấp nhất làng của mình, chẳng hiểu vì theo logic mà cô quay lại con mương đang đào dở đó.

Cô bước thật khẽ như thể sợ đánh thức một sinh vật nguy hiểm đang say ngủ. Ngó nghiêng khắp xung quanh, cô nhận ra ngoài bản thân, thì chẳng thấy cái bóng rách nào hết.

Cô lớn giọng gọi, vô cùng hồn nhiên.

“Ai đấy? Ai gọi tớ đấy? Có phải ma không? Nếu là ma thì đứng gọi tớ nữa!”

Cô chờ hoài, chờ mãi. Đến mứa cô tưởng rằng mình tự tưởng tượng ra thì âm thanh ấy một lần nữa cất lên.

“Ai ngoài đấy…?”

Cô rùng mình. Tiếng nói nhợt nhạt tới mức cô không định hướng nổi vị trí phát ra âm thanh. Cô kêu lên.

“Thế này thì đúng là ma rồi!”

Không để cho bên kia kịp đáp lại, cô quay vòng vòng bốn hướng, nói to để dù con ma trốn ở chỗ nào cũng nghe rõ tiếng cô nói.

“Ma ơi, đừng bắt tớ. Tớ phải mang cơm cho mẹ. Thế nhá! Tớ đi đây.”

“Khoan đã. Đừng đi…” – giọng nói kia thốt lên.

Âm thanh nhỏ vụn khô khốc như sắp tan thành cát. Sự yếu đuối rõ ràng trong giọng nói khiến đứa trẻ như cô cũng phải nhận ra. Cô vội dừng chân.

Tiếng nói ấy một lần nữa cất lên.

“Ngoài…ngoài cậu ra có ai ở đó không?”

Cô bé xoay vòng tròn nhìn quanh. Vẫn cánh đồng rợp nắng không bóng người. Cô đáp.

“Có mỗi tớ thôi.”

Sau khi cô đáp, tiếng nói kia mãi mà không trả lời. Dường như đang cật lực suy xét điều gì đó. Cô bé cũng vì thế mà đứng ngẩn ngơ, chẳng hiểu giọng nói kỳ lạ có mục đích gì. Rốt cuộc, sau một hồi cân nhắc căng thẳng, nó lại lên tiếng.

“Cậu tới chỗ tớ đi.”

Cô ngơ người. Ai biết giọng nói ấy trốn ở đâu. Nghĩ gì nói đấy, cô bật luôn.

“Nhưng mà cậu ở đâu mới được?”

Tiếng nói ngập ngừng, đáp:

“Tớ…”

Cô nhíu mày lắng nghe.

Ngay từ nhỏ, cô đã bộc lộ năng khiếu bẩm sinh với âm thanh. Cô dễ dàng phân biệt tiếng sủa từ các con chó khác nhau, âm thanh của các loại nhạc cụ hay thậm chí là cao độ trong các bài hát.

Vì thế, sau đôi lời qua lại với giọng nói bí ẩn, cô đã lờ mờ định vị được nơi chủ nhân của nó ẩn náu.

Cô cúi thấp lưng, lò dò từng bước, hướng về phía con mương cũ. Đứng cái trên nắp xi măng của mương, cô thò đầu nhìn xuống ruộng, nhưng chẳng hề thấy kẻ ẩn danh nào ở đó.

Cô tìm quanh một hồi. Đến cả lúc bắt ốc cùng mẹ cô cũng chẳng mò kỹ thế này đâu. Vậy mà quanh ruộng, trong bụi rậm, dưới tàng cây, chẳng hề thấy một bóng người. Cô bực mình, dọa dẫm.

“Cậu ở đâu đấy? Cậu không ra mặt thì tớ về luôn đây!”

Giọng nói vội vàng.

“Đừng đi!”

Mắt cô lóe lên. A! Cô phát hiện ra tiếng nói ở đâu rồi.

Cô ngồi thụp xuống, nói chuyện với cái nắp cống bằng bê tông.

“Phát hiện ra cậu rồi nhé!”

Bình thường các con mương ở nông thôn để hở nhằm lưu thông nước dễ dàng. Riêng mương ở đoạn này là trường hợp ngoại lệ. Miệng cống há hoác hớ hênh, không ít người làng vì nó mà xảy ra tai nạn.

Vì thế cả thôn đồng lòng góp tiền, kè mương và bịt nắp cống lại. Toàn bộ mương, cống quanh làng đều để lộ thiên, riêng con mương này được đối xử đặc biệt, đổ nắp xi măng lên trên. Đoạn đường thi công dang dở do vậy mà ngổn ngang gạch đá.

Giọng nói im bặt, nhưng cô cảm nhận được sự tồn tại của một sinh vật khác dưới cái cống vô cùng rõ nét. Cô đi vài bước, tiến tới cái khe cống nhỏ dẹt như bàn chân trẻ con.

Qua khe hở, cô nhìn thấy dòng nước cống xa xa lóng lánh phản chiếu dưới ánh nắng. Cùng với đó, là một đôi mắt đen sâu thẳm, đẹp như chứa đựng cả dải thiên hà.

Cô trầm trồ, kêu lên.

“Cậu chui xuống đấy làm gì?”

Cô ngẩng đầu ngó quanh rồi lại cúi đầu thụp xuống.

“Cậu siêu thế! Cậu chui vào từ đường nào đấy? Chỉ cho tớ với!”

Con mương hoàn toàn bị bịt kín. Thứ duy nhất đưa cậu tiếp cận với ánh sáng là khe hẹp nhỏ xíu duy nhất trên nắp cống. Diện tích khe hở quá hẹp, hạn chế khả năng quan sát của cậu. Mà lúc này hiện trên cái rãnh nhỏ ấy là cái mép cái nón lá rách tả tơi. Ngoài thanh âm của một bé gái, cậu chẳng trông thấy thứ gì khác.

Hai tay cậu run lên vì mệt và đói. Nhiều ngày không được ăn uống, người cậu gầy sọp đi, mặt hốc hác. Môi khô nứt nẻ, cậu thều thào.

“Cậu tên là gì?”

Đứa trẻ bên trên đáp chẻ hoe.

“Cậu phải nói tên cậu trước thì tớ mới nói cho cậu tên của tớ.”

Cậu cúi đầu, suy nghĩ kỹ lưỡng.

Cậu có thể tin tưởng cô bé này không? Từ nãy giờ, cậu nghe thấy tiếng trẻ con đùa nghịch rồi ca hát bên ngoài. Cậu đã lắng nghe rất kỹ. Đến khi khẳng định chỉ có một mình cô bé này ở ngoài, cậu mới dám lên tiếng gọi.

Nếu đã chấp nhận tin tưởng, thì cậu không nên chần chừ nữa. Cậu đáp.

“Tớ tên là An.”

Nghe được đáp án của cậu, cô trả lời ngay. Tuy nhiên thay vì nói tên mình như đã hứa, cô lại úp cậu bằng một câu hỏi khác.

“Cậu mấy tuổi đấy An?”

Luôn là một đứa trẻ thành thật, An đáp.

“Tớ chín tuổi.”

“Thế á! Tận chín tuổi cơ à? Vậy cậu là anh của tớ rồi. Nhưng mà vẫn ít tuổi hơn anh hai. Anh hai của tớ tận mười một tuổi cơ.”

Cô còn quá nhỏ để phân biệt nhiều thứ. Ví dụ như “anh hai” nhà hàng xóm thực ra tên là “Hai” là số thứ tự, chỉ người anh thứ hai. Nhầm lẫn tai hại vậy mà cô chưa từng thắc mắc “anh một” ở đâu.

An nhíu mày.

Cô vừa cung cấp cho anh một thông tin vô cùng thừa thãi. Vì thế anh tập trung hỏi điều mình cần.

“Em có thể cho anh biết…chỗ này là đâu không?”

Cô vô cùng hồn nhiên, dõng dạc trả lời.

“Anh đang ở dưới cống đó. Thế mà cũng không biết!”

An ngập ngừng.

“Không…ý anh là…đây là khu vực nào? Thành phố…hay tỉnh nào?”

Cô đáp:

“Mẹ dặn em không được nói chuyện với người lạ. Em không thể trả lời anh được.”

Nhưng sau đó cô ngồi sụp xuống nắp cống, giao tiếp qua khe nước.

“Nhưng nếu anh làm anh của em, thì chúng ta không phải người lạ nữa rồi.”

Cô đặt ngón tay lên cằm cân nhắc.

“Nhưng mà…em có anh hai rồi. Hay là anh làm anh ba của em nhé!”

—

Dòng nước cống đen ngòm ngập tới bắp chân ăn vào da thịt bắt đầu khiến cậu đau đớn. Thiếu dinh dưỡng và mất nước làm đầu óc cậu chao đảo.

Cậu nhanh trí thừa lúc đám bắt cóc sơ hở để chạy trốn. Ngay khi cậu vừa chạy ra ngoài thì chúng phát hiện và đuổi theo. Chúng đông người và có xe. Cậu đã đuối sức sau nhiều ngày không được ăn uống, xung quanh không có nhà dân để kêu cứu.

May mắn sao phát hiện ra một con mương kín đáo, cậu liền chui xuống để tránh bọn bắt cóc. Không lâu sau đó cậu kiệt sức và lả đi. Sau khi tỉnh lại, cậu hoảng hốt nhận ra con mương mở đã đậy kín nắp cống bằng bê tông. Cậu lại đen đủi trốn trong khu vực đang thi công.

Vốn cậu không dám kêu cứu. Ở dưới cống, cậu không thể quan sát tình hình phía trên. Cậu sợ mình sẽ náo động đúng lúc kẻ bắt cóc đang tìm kiếm.

Không may cho cậu là dù có gào tới khản cổ thì cũng sẽ chẳng có ai phát hiện ra. Bởi con đường này hiện đang thi công, không có dân bản địa nào đi qua đây hết. Tất cả đều chọn đi đường khác.

Cậu đã trốn dưới con mương này từ chiều tối hôm trước. Từ đó tới giờ, cậu toàn đứng. Cậu không thể ngồi nghỉ bởi mức nước ô nhiễm ngập ngụa tới tận bắp chân. Dù vậy, đây là nơi ẩn náu an toàn nhất.

Cậu chỉ nên lộ mặt cho đến khi dám chắc bản thân không gặp nguy hiểm. Vì vậy, cậu đã đứng dưới con mương này hàng giờ đồng hồ. Cậu nghĩ rằng mình sắp không trụ được nữa rồi.

Cậu nói:

“Đường ra của anh bị bịt rồi. Em làm ơn đi gọi người lớn tới cứu anh ra.”

Cô lắc đầu.

“Em không giúp người lạ được. Mẹ em không cho. Nhưng nếu anh đồng ý làm anh ba của em thì em có thể gọi người lớn giúp anh nha!”

Trở thành anh ba của cô đâu phải trọng tâm lúc này. Để chiều theo cô bé tư duy như người trời này, anh liền đồng ý.

“Được. Anh làm anh ba của em.”

Nhận được đáp án mình mong đợi, cô liền đứng dậy, cười hì hì.

“Được rồi, anh ba. Anh ba chờ em nhé.”

Nói xong cô toan chạy đi thì cậu gọi với lại.

“Em nhớ…tìm những người đáng tin. Nếu gặp người lớn lạ mặt khả nghi, đừng nói cho họ biết em đã gặp anh. Đừng tiết lộ vị trí của anh!”

Giọng cậu van nài. Kẻ nhạy cảm với âm thanh như cô lập tức phát hiện ra điều bất thường.

Cô ngồi xổm xuống, hé mắt qua rãnh nước. Nhưng thứ cô trông thấy chỉ là một đôi mắt mệt mỏi và gương mặt lấm lem tới mức khó định dạng trong ống cống tối tăm. Cô lo lắng hỏi.

“Giọng anh ba thều thào quá! Anh mệt à?”

Cậu đuối tới mức không cất nổi tiếng, bèn gật đầu. Sau đó liền tự nhận ra cô không thể nhìn thấy cậu từ bên ngoài, cậu liếm môi cho miệng bớt khô cứng, đáp:

“Ừ.”

Cô càng thêm khẳng định tình trạng đói khát của đối phương. Cúi đầu nhìn mấy thứ đồ trên người, cô nhanh trí nói:

“Anh ba, ghé sát rãnh nước đi! Há miệng ra!”

Cô tháo bình nước trên cổ xuống, loay hoay vặn nắp. Thấy cậu không hiểu nên chẳng nhúc nhích, cô giải thích.

“Em mang theo nước và đồ ăn này.”

Nói xong, cô gỡ túi bóng treo lủng lẳng ở cổ tay ra. Cô ra hiệu.

“Em chuẩn bị thả túi cơm nắm qua khe hở. Anh ba đưa tay ra đỡ đấy nhé!”

Vì cơm nắm dẻo có thể bóp mép được, cô dễ dàng ấn được nó qua rãnh nước nhỏ. Cô nhét được một nửa, phía bên kia cậu kéo cái túi xuống.

Cậu mở cái bọc kỳ lạ ra. Trong cái túi bóng là ba nắm cơm nhỏ trắng phau. Lần đầu tiên trong đời cậu trông thấy thứ này. Nhưng cậu không thắc mắc đó là gì. Chỉ cần biết đó là đồ ăn, cậu lập tức há miệng cắn xuống, nhồm nhoàm nhai nuốt.

Mồm miệng khô khốc làm cơm không sao trôi xuống họng được. Cậu nghẹn trong ngực, nhưng vẫn cố nuốt xuống vì đói. Cậu chẳng nghĩ được gì ngoài cái nắm cơm rời rạc trong tay.

Cô bé ở trên nói vọng xuống.

“Anh ba ăn từ từ thôi. Em ăn cơm nắm cũng hay bị nghẹn lắm. Anh uống miếng nước nhé! Này, ngửa đầu, há miệng ra.”

Chẳng hiểu vì cớ gì, cậu vô thức nghe theo. Ngay khi cậu vừa ngẩng đầu, một dòng nước mát lành đổ xuống, táp lên gương mặt nhem nhuốc của cậu. Nước! Đã bao lâu rồi cậu không được uống nước sạch.

Cậu há miệng đớp lấy, ngắc ngoải như con cá mắc cạn. Vì không định vị chuẩn, cô đổ nước lênh láng ướt khắp mặt và cổ cậu. Tuy vậy, cậu chẳng hề bận tâm. Dòng nước cô mang đến như trả lại sự sống và niềm khát khao trong cậu.

Dốc bình được một nửa, cô thu tay lại. Dường như cậu còn muốn uống nữa. Cô mím môi đổi vị trí ngồi sang góc khác, cố gắng đổ nước chuẩn hơn.

Lần này, nước không dốc ào ào như trước. Cậu há miệng thật to, và nguồn nước trong lành thỏa cơn khát cồn cào của cậu.

Cậu tỉnh cả người. Bớt khát thì cơn đói càng thêm cồn cào. Cậu cắm cúi, vực cả đầu vào túi bóng mà ngấu nghiến nắm cơm. Mặc kệ việc cậu chẳng hề biết nó là món gì.

Sự đói khát của cậu khiến cô lo lắng.

“Anh ba đã ở dưới đó bao lâu?”, cô nghĩ trong đầu nhưng lại không hỏi ra.

Cô không nỡ cắt ngang việc nạp năng lượng của cậu.

Con đường này vì thi công mà bỏ hoang nửa tháng nay. Nếu không phải có đứa trẻ dở người như cô đi qua, thì khẳng định, cậu sẽ phải chịu cơn đói khát trong chiếc cống này tra tấn đến chết.

Là một đứa trẻ năm tuổi non nớt, đã bao giờ cô phải đối diện với cảnh tượng kinh hoàng thế này. Dù không hoàn toàn hiểu được vấn đề, cô bé bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Điều khẩn cấp cần làm ngay lúc này là tìm người lớn cứu cậu ra.

Cô cuống cuồng nói.

“Bây giờ em đi gọi người lớn!”

Cô đứng dậy, xoay người đi. Ý nghĩ cô chuẩn bị bỏ cậu lại một mình bỗng khiến cậu cảm thấy sợ hãi như kề cận mép vực.

Bao lâu nay mới có người nói chuyện và cứu giúp cậu. Chẳng may cô đi rồi và không có ai xuất hiện, thì cậu phải làm sao bây giờ?

Lấy lại được phần nào sức lực, cậu gọi to.

“Em ơi!”

Cô đang gấp chết đi được, giọng nói có phần hấp tấp.

“Sao nữa?”

Nhận ra cô không vui, giọng cậu rụt rè hơn.

“Em nhớ gọi người…đừng bỏ rơi anh.”

Một cô bé năm tuổi đâu thể nghĩ nhiều. Cô chỉ hành động theo bản năng. Người ta đã là anh ba, tức là người nhà. Cô phải giúp anh ba.

Cô khẳng định.

“Anh ba yên tâm!”

Xong, cô ngồi xuống, đặt chiếc bình nước Ong vàng mà cô nâng niu như bảo bối cạnh miệng cống. Cô mở nắp bình, thòng cái dây đeo cổ qua rãnh nước. Cô dặn.

“Bình nước to quá không lọt qua khe mương được. Bây giờ em đi gọi người lớn. Nếu khát quá thì anh ba kéo cái dây này, bình chúc đầu xuống thì nước sẽ đổ ra nhé.”

Cảm thấy chưa đủ, cô dặn thêm.

“Đây là bình nước Ong vàng mà em quý nhất đấy! Anh ba phải giữ gìn cho em. Anh ba tuyệt đối không được làm mất! Tí nữa em quay lại phải đem trả cho em.”

Qua rãnh cống tin hin, một vòng dây vải thòng xuống. Cậu thử kéo dây như lời cô nói.

Miệng bình nước gục xuống, đổ qua rãnh nước táp xuống mặt cậu. Cậu cảm nhận được nước trong bình không còn nhiều. Vì thế lập tức thả nhẹ dây về vị trí cũ. Không biết bao lâu nữa mới được cứu, tiết kiệm một chút vẫn hơn.

Dặn dò xong xuôi, cô ghé đầu nhìn đôi mắt đẹp vô song bị giam cầm dưới mương lần cuối. Hai ánh mắt chạm nhau, nhưng chẳng ai nói thêm gì.

Cô đứng phắt dậy, cắm đầu chạy thẳng về phía làng.

Dưới cống, cậu không thể nhìn thấy bóng dáng cô rời đi. Nhưng cậu nghe thấy tiếng bước chân đạp lên sỏi đá đang xa dần.

Nỗi buồn quyện cùng sự bồn chồn bỗng vỡ tan trong lòng cậu. Nó lan ra khắp cơ thể và thấm vào từng thớ thịt. Sau bao ngày bị giam giữ rồi trốn chạy, rồi khủng hoảng sợ hãi, cậu chợt cảm thấy buồn thương man mác. Như thể một thứ quan trọng nào đó sắp vuột mất mãi mãi. Tệ hơn, điều ấy đang diễn ra ngay trước mắt mà cậu bất lực không thể làm gì.

Chẳng hay nghĩ tới việc bị lộ tẩy nữa, cậu gào lớn.

“Đừng quên tìm anh!”

Giọng cô vọng lại xa xa.

“Biết rồi!”

Cậu gào tới rát họng.

“Em nhớ phải đi tìm anh đấy!”

“Ừ! Em không quên anh ba đâu.”

Giọng cô nhỏ hơn.

“Dù có bao lâu anh cũng chờ! Hãy tìm anh!”

Cậu nói xong câu này, không nghe thấy tiếng cô đáp lại nữa.

Cậu nín thinh. Vậy là không gian bao la trở lại với sự tĩnh lặng im lìm – như lúc cô chưa xuất hiện.

Mặt trời vàng rực vẫn chói chang. Không khí oi bức nấu sôi cả nước mương. Tất cả những gì cậu nghe được, là tiếng đập thình thịch của quả tim mình.

An đứng lặng đi trong không gian chật hẹp, tối tăm đến nghẹt thở. Một tiếng trước, cậu nghĩ mình sẽ chết. Nhưng giờ thay thế trong tim cậu là hy vọng sống mãnh liệt.

Trong cuộc đời ngắn ngủi tính tới thời điểm này, An chưa từng cảm thấy hoang mang hơn thế. Cảm giác giống như một phi hành gia mặc đồ bảo hộ vũ trụ, với bình oxygen vô hạn. Cậu lênh đênh giữa vũ trụ bao la không có điểm dừng. Cậu vẫn có thể sống, nhưng rồi sớm tới ngày kiệt sức mà chết.

Bi kịch nhất là khi nguy cơ đang diễn ra trước mắt mà chẳng thể làm gì để thay đổi nó. Chỉ có thể bị động nằm im, mặc cho bản thân trôi nổi trong vũ trụ bao la. Vũ trụ rộng lớn đến vậy, mà chỉ có mình cậu trong đó.

Sự cô đơn chiếm lấy con tim của cậu.

Nhưng rồi, cô xuất hiện vào đúng thời điểm cậu gần như buông xuôi phó mặc cho số phận.

Thứ cậu được nhận không chỉ thực phẩm hay nước sạch tiếp thêm năng lượng cho sự sống đang rã nát trong cậu. Điều cô mang lại còn lớn hơn thế.

Rốt cuộc sau một trăm năm mươi tiếng đồng hồ, cuối cùng cậu cũng dám tin rằng mình sẽ được cứu, sẽ sống sót.

Chỉ một lát nữa thôi, sẽ có người tới cứu cậu. Cậu nhớ rõ số liên hệ của bố mẹ. Việc đầu tiên cậu làm sẽ là mượn điện thoại của ai đó để gọi cho họ. Sau đó, cậu sẽ báo cho cảnh sát. Đám bắt cóc ấy vô cùng đáng sợ. Có lẽ chúng còn sục sạo khắp nơi để tìm cậu. Nhưng không sao hết, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Bố sẽ lập tức tới đón cậu về nhà. Mẹ sẹ nấu những món khoái khẩu cho cậu ăn.

Ôi, mới nghĩ tới dạ dày của cậu đã cồn cào. Cậu cúi đầu cắn một miếng cơm nắm nhỏ còn thừa trong gói nilon. Có lẽ cậu nên ăn dè sẻn một chút. Bây giờ cậu đỡ đói nhiều rồi.

An mím môi nhìn gói cơm trong tay. Không sao, sẽ sớm ổn thỏa thôi. Cậu chỉ cần đợi thêm một chút. Thêm một chút nữa.

Mắt cậu bỗng hoa lên. Cậu chớp mắt vài lần để mình tỉnh táo một chút.

Mặt trời trưa hè nóng rực. Ruộng đồng bát ngát. Không khí nhuộm chín cả lúa vàng. Cậu chờ, và chờ.

Nhưng cô không quay lại.

Anh lờ mờ tỉnh mộng. Ngồi thẳng dậy, tấm chăn bông in logo của hãng hàng không trượt xuống đùi. Anh ngồi ghế cạnh cửa sổ, còn cô ngay kế bên anh.

Một tháng đếm không xuể số lần anh ngồi đường bay quốc tế. Điều ấy tạo cho anh thói quen tranh thủ chợp mắt nghỉ ngơi trên máy bay trước khi tiến vào cuộc chiến thương trường ác liệt.

Vì thế, thay vì cùng cô tán gẫu loạn xạ như trong tưởng tượng, lên máy bay lâu anh đã chìm vào giấc ngủ theo thói quen có điều kiện.

Cô lại phấn khích tới mức khó ngủ. Chuyến bay dài tới vậy, cô bập bõm lúc chợp mắt được lúc không.

Thấy vẻ mặt mơ màng của anh lúc mới tỉnh, cô bật cười thành tiếng, thanh âm linh động như tiếng chuông bạc.

Đúng lúc cô chuẩn bị cất lời thì thông báo trên máy bay vang lên. Giọng đọc thông báo máy móc được nhắc lại bằng nhiều thứ tiếng.

Máy bay của họ chuẩn bị hạ cánh xuống sân bay Josep Tarradellas Barcelona – El Prat của thành phố Barcelona.

Anh gọi một chiếc taxi hướng về trung tâm thành phố. Thành phố Barcelona nổi tiếng với lối kiến trúc Gothic độc đáo. Các tòa lâu đài, nhà thờ hay nhà cổ với hình dáng có một không hai, khiến du khách ngỡ ngàng như lạc vào bối cảnh của bộ tiểu thuyết kỳ bí thời Trung Cổ.

Phượng hé đầu nhìn qua cửa kính ô tô. Ngay khi xe vào trong thành phố, cô đã hoàn toàn bị choáng ngợp bởi kỳ quan trải ra trước mắt. Cô kích động đến mức chỉ muốn ra hiệu cho xe dừng lại, rút điện thoại ra chụp ảnh liên tục.

Tài xế taxi quan sát cô gái phấn khích tới mức hú hét ầm ĩ ở ghế sau.

“Khách du lịch điển hình”, tài xế nghĩ.

Rồi tài xế liếc mắt sang người đàn ông bên cạnh. Trái với cô gái đang nhảy lên nhảy xuống ngồi bên, người đàn ông mang thần thái trầm tĩnh. Anh không giống bất cứ loại du khách nào mà tài xế từng thấy.

Lặng lẽ, điềm tĩnh, không ngó nghiêng nhìn đường hay phải hỏi những câu ngớ ngẩn về phố xá như các kiểu khách du lịch thường thấy.

Anh chẳng buồn trông ra cửa sổ ngắm quang cảnh. Mà chỉ quay sang cô gái hưng phấn ngồi kế, dịu dàng nhìn cô, mỉm cười. Ánh mắt nồng nàn say đắm hơn bất cứ bản tình ca da diết nào anh chàng tài xế người Tây Ban Nha từng nghe.

Nếu có một họa sĩ ở đây, chắc chắn anh ta sẽ không kìm được mà tái hiện hình ảnh duy mỹ này lên bức tranh của mình.

Cô nhìn ra cửa sổ, vui sướng cười toe toét. Kỳ quan du lịch nổi danh Thế giới hiện diện ngoài ô cửa. Nhưng chàng trai hoàn toàn bỏ qua nó, quay đầu ngắm cô gái.

Ánh nắng vàng ruộm của Địa Trung Hải rọi vào buồng xe, khắc họa từng đường nét hoàn mỹ như tượng tạc trên gương mặt chàng trai. Cũng như điểm thêm tia sáng lên đôi mắt long lanh của cô gái. Cô ngắm cảnh, còn anh ngắm cô. Trong mắt anh, cô là kỳ quan đẹp nhất.

Hơi thở của người tài xế như bị đoạt đi trong phút chốc. Bức tranh kiều diễm trong tưởng tượng cướp mất hồn anh ta.

Ánh mắt tọc mạch của tài xế khiến anh phát giác. Anh bắt được ánh nhìn của tài xế qua gương chiếu hậu. Bị phát hiện, tài xế chột dạ quay mặt đi. Sau đó anh ta liền nghĩ, mình việc gì phải sợ nhỉ? Xe của mình, địa bàn của mình! Nghĩ vậy, anh ta lại ngẩng đầu lên. Liếc lên gương, tài xế giật mình phát hiện ra ánh nhìn của anh vẫn găm chặt, không rời.

Đôi mắt đen thẳm, tràn đầy áp lực.

Tài xế ấp úng, lo lắng xem mình có nên nói gì không.

Khi tài xế còn chưa kịp nghĩ xong, anh lên tiếng. Anh nói tiếng Tây Ban Nha vô cùng trôi chảy, gần như không thể phân biệt được với giọng bản ngữ.

“Nếu anh đi đường Gran Via de les Corts Catalanes thì sẽ nhanh hơn.”

Tài xế khiếp sợ tới mức lắp bắp.

“Vâng…Được.”

Người đàn ông này khẳng định không phải khách du lịch thông thường. Tài xế run lập cập, như thể kẻ xâm phạm lạnh địa và đang bị đe dọa ngược lại chính là anh ta.

Chúa ơi, sự nhanh nhạy của một kẻ khôn vặt nói cho tài xế biết anh ta không thể gây sự với người đàn ông này.

—

Chiếc xe dừng lại trước khách sạn El Palace Barcelona.

Khách sạn El Palace Barcelona với hơn một trăm năm lịch sử, là khách sạn mang tính biểu tượng bậc nhất của Barcelona. Nằm chính giữa trung tâm thành phố, chỉ cần mở cửa sổ là có thể chiêm ngưỡng các kỳ quan của thành phố như quảng trường Gothic Barrio Gotico, con đường Las Ramblas nức tiếng Châu Âu.

Nhân viên khách sạn lịch sự mang hành lý của họ lên tận phòng. Ngay khi cánh cửa gỗ màu trắng mở ra, Phượng liền hét lên.

Cô lao vào phòng như tên bắn.

“A…Trời ơi, đây là cung điện chứ khách sạn nỗi gì!”

Phượng bỏ quên anh cùng nhân viên khách sạn ngoài cửa, chạy phăm phăm hết từ phòng này sang phòng khác. Cô reo hò như một đứa trẻ. Đến lúc nhân viên khách sạn đã rời đi, và anh đã cất hành lý, cô mới hoàn tất công việc khám phá phòng khách sạn rộng lớn này.

Anh với sự tinh tế thường thấy, chọn gian phòng đôi. Phòng khách sạn có hai phòng ngủ và hai nhà vệ sinh riêng biệt. Phòng khách và ban công chung. Phượng ngồi xổm trước lò sưởi lát đá granite màu vỏ trứng, hỏi.

“Ôi, lò sưởi này anh! Đây là lần đầu tiên em nhìn thấy lò sưởi đấy! Bây giờ chúng mình nhóm lửa được không?”

Anh đáp.

“Nhóm lò sưởi giữa tháng tám ở Địa Trung Hải?”

Cô ngửa đầu cười hì hì.

“Đùa thôi, ngày nhỏ em nhóm bếp lửa suốt. Chẳng vui gì cả.”

Phượng đứng bật dậy, đôi mắt lúng liếng chọc người. Cô ép sát anh. Phượng đặt tay lên cúc áo thứ ba trên chiếc sơ mi của anh. Đầu ngón tay xoay tròn, vẽ đường viền trên chiếc cúc, chậm rãi, mơn trớn. Cô thủ thỉ.

“Em biết chúng mình nên làm gì.”

Anh bỗng cảm thấy cảnh này vô cùng quen thuộc.

A, phải rồi. Cô từng chọc ghẹo anh thế này một lần. Ở sân golf Bắc Ninh, sau khi anh ngăn cô hành hung Hoàng Anh. Lúc ấy họ không khác người xa lạ là bao. Thậm chí, anh cảm nhận được, cô chẳng có tí thiện cảm nào với anh.

Cô dựa theo hình dáng của chiếc cúc áo, vẽ vòng tròn trên ngực anh. Giọng nói ngọt ngào, đôi mắt sóng sánh ánh nước. Nhưng từng câu nói, chẳng khác nào đâm dao vào tim anh.

“Chẳng may sau này có chạm mặt, tôi đảm bảo sẽ tỏ ra không quen biết anh – hứa danh dự đấy!”

Và cô giữ lời thật. Đó là những tháng ngày ngồi trên đống lửa mà anh không muốn nhớ lại. Họ đã phải vượt qua bao nhiêu trở ngại để có được giây phút ấm áp này. Vượt qua trắc trở, có. Vượt qua chấp niệm của chính mình, cũng có.

Để lúc này, khoảnh khắc cô nhím gai làm nũng trong lòng anh trở nên vô giá.

Đôi khi, đàn ông là sinh vật vô cùng ngây thơ.

Phượng ngước đôi khóe mắt cong câu hồn mà anh mê mẩn. Anh cúi đầu nhìn từng động tác của cô, không chớp mắt.

Cô thủ thỉ.

“Người yêu, ở đây chỉ có hai ta. Anh có muốn làm chuyện gì vui vẻ không?”

Cô kiễng chân, rướn người lên cao, kề môi bên tai anh, thì thầm.

“Em biết anh đang nghĩ gì.”

Yếu hầu của anh lên xuống. Anh thề, anh không có mục đích xa xôi nào khi đưa cô đi du lịch. Nhưng cô đột nhiên nhắc tới, anh liền liên tưởng.

Giọng anh khàn khàn, gọi tên cô.

“Phượng…”

Cô đặt tay lên vai anh để có thêm điểm tựa, đôi môi mấp máy như có như không chạm lên viền tai anh, khiến nó đỏ rực lên.

“Em có thể đọc suy nghĩ của anh.”

Không thể cưỡng lại sự cám dỗ chết tiệt, anh theo bản năng vòng cánh tay đang buông thõng quanh eo cô. Nhưng khi anh còn chưa kịp hoàn tất hành động, cô bỗng nhiên buông tay, tụt xuống khỏi người anh.

Cô rũ sự mềm mại khỏi ánh mắt, thay vào đó là nét tinh ranh. Cô hào sảng vỗ lưng anh.

“Ngồi máy bay hơn hai mươi tiếng đồng hồ. Chắc chắn việc đầu tiên anh muốn làm là đi tắm đúng không? Em biết thừa!”

Không khí mờ ám lập tức bị quét sạch không còn dấu vết.

Môi anh mở ra rồi ngậm lại như muốn nói gì. Nhưng chủ nhân của nó tụt hứng tới mức không cất nổi thành lời.

Cô cố tình!

Phượng liếc anh như thể khệnh khạng nói: “Em cứ thích thế đấy! Thì làm sao?”

Anh hít sâu một hơi. Giờ anh không muốn làm quý ông nữa có được không?

Một nghiên cứu chỉ ra rằng, khi càng gắn kết lâu, chúng ta sẽ ngày càng mang những đặc điểm tính cách của nửa kia.

Hôm nay, anh liền trở thành nhân chứng sống cho kết quả nghiên cứu này.

Đặc trưng nổi bật nhất của Phượng là gì? Đó chính là sự lém lỉnh vô cùng xấu xa.

Anh khoanh tay, nghiêm khắc nhìn cô.

“Không. Em nhầm rồi. Bây giờ tôi không muốn đi tắm.”

Phượng há hốc miệng. Khi cô chưa kịp thích nghi với sự chuyển biến kỳ quặc này thì anh đã nói tiếp.

“Người muốn đi tắm là em đấy. Trong lúc ấy, tôi sẽ yêu cầu khách sạn chuẩn bị món Paella trứ danh mà em có thể thưởng thức sau khi tắm xong.”

Vừa dứt lời, anh gần như cắp nách, nhấc bổng cô vào nhà tắm.

Phượng hoảng hốt, la ó.

“Ơ kìa, khoan đã…”

Cô chưa kịp phản kháng xong thì chân đã chạm vào mặt sàn đá bóng loáng trong nhà tắm. Anh mỉm cười nhìn cô, nụ cười mang nhiều ẩn ý hơn cả bài văn phân tích tác phẩm văn học dài ba nghìn chữ.

Anh nói.

“Cứ thong thả. Tôi ở ngay bên ngoài nếu em cần hỗ trợ.”

Cô tròn môi, chưa kịp phát âm chữ “Ơ” lần thứ hai thì cánh cửa gỗ đã sập lại trước mặt.

Anh nghe thấy cô lớn tiếng ở bên kia cánh cửa.

“Anh kia! Anh là ai? Anh mau trả lão gia hiền lành cho tôi!”

Đương nhiên cô chỉ hô hào vài tiếng lấy lệ. Ngay sau đó anh có thể nghe tiếng cô ca vang vui vẻ thoang thoáng trong nhà tắm.

Đứng ngoài phòng khách, anh nhìn vào cánh cửa phòng ngủ đang đóng chặt của cô. Với chất lượng cách âm này, anh không thể nghe tiếng nước và đoán khi nào cô sẽ trở ra.

Anh biết rõ phòng tắm của phòng nghỉ thượng hạng của khách sạn El Palace Barcelona sẽ khiến bất cứ kẻ khó tính nào phải mê man hưởng thụ nó. Tất cả đều hận không thể kéo dài thời gian tận hứng càng lâu càng tốt.

Hiểu rõ điều ấy, anh yên tâm mở điện thoại di động, gọi một cuộc điện thoại đường dài.

Như thể không dám để anh đợi lâu, người ở đầu dây bên kia lập tức nhấc máy sau một hồi chuông. Vẫn âm điệu nghiêm nghị mọi khi, anh nói.

“Alo, trợ lý Toàn.”

Còn chưa tới ba mươi tuổi, không buồn sử dụng tới danh hiệu người thừa kế duy nhất của Tập đoàn CCorp, Phan Nhật An đã nổi danh khắp chính giới lẫn thương trường với tài điều binh khiển tướng của anh.

Nhưng nếu ví Phan Nhật An là loài thủy quái bí ẩn và chết chóc. Thì Chủ tịch Hoàng Nguyên lại là đầm nước sâu ẩn giấu cả con thủy quái khổng lồ đó.

Minh nhìn báo cáo tổng hợp của thám tử mà trợ lý mang tới. Phán đoán từ ánh mắt của Minh, vị trợ lý nhận ra đôi nét hài lòng của cấp trên. Tuy giấu trong đó là đôi nét bất an.

Minh nâng mắt. Vị trợ lý nhận ra đôi nét hài lòng của cấp trên. Tuy giấu trong đó là đôi nét bất an.

Minh nâng mắt. Vị trợ lý bị Minh phát hiện đang trộm đoán ý sếp lớn, cuống quýt cụp mắt xuống sàn.

Mình nhìn trợ lý vài giây khiến anh ta run bần bật. Minh nổi tiếng ôn hòa. Nhưng mấy ngày thái độ của sếp đột nhiên trở nên vô cùng quái gở. Minh cộc cằn và nóng nảy.

Minh xua tay, ra hiệu cho trợ lý lui xuống. Vị trợ lý được tha bổng, nhanh chóng biến mất hút.

Không như vị trợ lý hiểu lầm, Minh chẳng buồn để tâm tới soi mói nhỏ nhặt của anh. Nếu còn dư thừa sức lực, Minh thà quan tâm tới các thông số của tập báo cáo trên tay hơn.

Lão Tiến Phước sắp chết rồi. Nhưng thậm chí ngay chính bản thân lão ta còn chưa nhận ra. Tuy nhiên, kết quả nhanh chóng này không phải do Minh mang lại. Kẻ điều khiển trận đấu là một trí tuệ bậc thầy, người mà giới thượng lưu kháo nhau rằng sắp nhường ngôi cho vị Thái tử chấp chính – Chủ tích Hoàng Nguyên.

Với vị thế và quyền lực của Hoàng Nguyên, ông có thể đánh sập đế chế Tiến Phước cũng như kẻ trị vì của nó chỉ trong một đêm. Tuy nhiên, ngay từ đầu Minh đã biết ông sẽ không làm vậy.

Người ta thường ví thương trường là chiến trường. Nhưng đến chiến tranh còn cần có nguyên cớ hợp lý để khai chiến. Hoàng Nguyên không thể ngang nhiên gây sự với công ty khác. Sự nghênh ngang vô lý ấy sẽ trở thành vệt đen của bản thân ông và CCorp nói chung. Hơn nữa, ông quá thông minh và lý trí để gây ra hàng động ngu xuẩn ấy.

Thay vì dùng biện pháp mạnh mẽ, bạo lực. Tròng sợi dây vào cổ mục tiêu, dần dần siết chặt mới đúng phong cách của Hoàng Nguyên.

Theo như diễn biến mà Minh chứng kiến, ông Hoàng Nguyên không chỉ muốn Tiến Phước trả giá. Mà còn thao túng khiến ông ta tự tay tròng cái dây vào cổ mình, rồi tự mình siết lại.

Đụng vào con trai của Hoàng Nguyên là sai lầm lớn nhất cả đời này của Tiến Phước.

Ngắm nghiền đôi mắt, hình ảnh An khi được cứu về gần như được tái hiện tường tận trước mặt Minh.

Cậu con trai chín tuổi của doanh nhân Hoàng Nguyên và Phan Thị Thái Hương được tìm thấy sau một trăm tám mươi hai giờ mất tích. Tại địa điểm cách hiện trường gần sáu mươi kilomet. Trước khi biến mất, An nặng hai mươi tám kilogram. Sau một tuần, cậu còn hai mươi ba kilogram.

Ngay khi bọn bắt cóc phát hiện ra tóm nhầm người, sự an toàn của An lập tức rơi xuống mức báo động.

Từ lúng túng rồi chuyển sang túng quẫn, chúng cãi nhau gây gổ xem phải xử lý thế nào với nạn nhân không mong muốn này.

An bị trói chặt đến mức máu ở tứ chi không thể lưu thông, tím bầm lại. Dù trái tim nhỏ bé của cậu đập mạnh như muốn vỡ tung khỏi lồng n.gực, cậu chẳng thể khóc nháo.

Cậu biết ở đây, sẽ không có ai bênh vực, bảo vệ cậu. Thậm chí họ đang tính toán nhét cậu vào bao tải ném xuống sông hay chặt xác chôn sau núi thì kín đáo hơn.

Vì thế, cậu không được khóc. Cậu phải khiến cho sự tồn tại của mình thấp nhất có thể.

Ban đầu, chúng còn cho cậu ăn uống tử tế, dần dần, một giọt nước cũng không có.

Vì sợ cảnh sát phát hiện, chúng liên tục di chuyển từ nơi này sang nơi khác. An luôn bị trói chặt, bịt mắt, nhét trong cốp xe di chuyển hàng giờ đồng hồ, Trong cái nắng nóng như đổ lửa giữa hè. Không ăn không uống, không khí thở, đứa trẻ trong cốp xe ấy đã sống sót như thế nào.

Đến ngày thứ sáu, một vận may ông trời ban xuống cho cậu bé đang gần như hấp hối.

Hai kẻ được giao ca trông nom cậu bỗng dưng gây gổ đánh nhau.

Không biết vì nỗ lực giằng dây trói cả ngày có hiệu quả hay do người cậu sọp đi khiến dây thừng lỏng hơn. An tự giải thoát bản thân khỏi sự trói buộc của sợi dây. Cậu đào tẩu nhân lúc nội bộ đám bắt cóc lục đục.

Minh gặp lại An là hai trăm năm mươi giờ sau lần cuối trông thấy cậu. Minh đứng sau tấm kính của phòng chăm sóc đặc biệt nhìn An, tất nhiên.

An mặc trên người bộ đồng phục màu xanh của bệnh nhân. Tuy nhiên quần cậu mặc chỉ là quần đùi. Bởi hai cẳng chân của cậu từ đầu gối đổ xuống đã lở loét, đỏ lòm màu thịt. Hai chân được quấn băng trắng, treo lên đôi dây đỡ kéo từ thanh giường, tránh để vết thương nhiễm khuẩn tiếp xúc với đệm.

Bác sĩ nói An đã ngâm mình trong nước cống gần một ngày trời. Vi khuẩn không ăn đến xương đã là may mắn.

Minh nhìn người bạn thân nằm trên giường, gầy rạc như bộ xương.

Tại sao An lại trở thành thế này? Minh hoảng hốt. Rõ ràng trước lúc biến mất, An vẫn là một thiếu gia nhỏ khỏe mạnh.

Minh hoảng sợ nhín cái xác ướp vô hồn trước mắt. Cậu ta không biết người này!

Mới chỉ bảy ngày trôi qua. Đám người dã man kia đã làm gì mà hủy hoại người bạn hoạt bát của Minh trở nên tàn tạ thế này?

—

Vì suy dinh dưỡng và mất nước ở cấp độ báo động, An buộc phải nằm trong phòng điều trị tích cực. Cậu không tỉnh lại ngay. Bởi ngay lúc đội tìm kiếm của nhà Hoàng Nguyên phát hiện ra An thì tình trạng thể chất của cậu đã ở mức báo động rồi.

Tuy nhiên, có một điều kỳ lạ là bác sĩ tìm thấy trong dạ dày của An có cơm và nước. Chúng mới chỉ được tiêu hóa cách đây vài giờ đồng hồ.

Rõ ràng lúc ấy An đã trốn khỏi đám bắt cóc rồi kia mà? Chúng cũng đâu cho An ăn uống. Cậu lấy thức ăn ở đâu?

Một vấn đề nghiêm trọng khác nảy sinh. Sau nhiều ngày bị bỏ đói, bệnh nhân nên bắt đầu với thức ăn lỏng rồi chuyển dần sang dạng rắn. An lại nhồi nhét cơm vào bụng khiến dạ dày không kịp thích nghi, tình trạng vô cùng nguy hiểm.

Sau khi nghe được chuỗi thông tin khủng khiếp này, tất cả những gì Minh có thể làm là lặng người đi, trơ mắt nhìn bạn mình hệt cái xác khô không sự sống nằm trên ga trải giường trắng bệch.

Đạm và dinh dưỡng được truyền vào tĩnh mạch trên mu bàn tay gầy của An. Bác sĩ truyền thuốc vào ven của cậu nhiều tới mức chúng vỡ ra. Mu bàn tay bên trái chuyển sang màu tím thẫm của máu đông. Vậy là bác sĩ chẳng còn cách nào khác, đành phải chuyển sang truyền dịch ở tay phải.

“Chắc hẳn cậu ấy đau lắm”, Minh thẫn thờ. Nhưng dù đau đớn hay bất tiện tới đâu, An vẫn ôm chặt một bình nước nhựa in hình Ong vàng.

Cô Thái Hương nói kể từ lúc tìm thấy an, dù ai có khuyên can thế nào cậu cũng không chịu buông bình nước ấy ra. Ngay cả khi giữ nó trong lòng khiến máu của cậu chảy ngược qua dây truyền đạm, cậu vẫn khăng khăng ôm nó trong ngực.

Chẳng ai biết lai lịch bình nước đó từ đâu mà có. An không nói. Dù có thuyết phục như thế nào, cậu hoàn toàn không hé ra một lời về những chuyện đã xảy ra trong một tuần ác mộng qua.

Không phải An muốn giữ bí mật. Mà cậu hoàn toàn không mở miệng nói nữa.

Khi được cứu trở về, An biến thành một con người khác. Hoảng hốt và lo âu.

Cậu bé luôn được khen thưởng vì sự ngoan ngoãn ấy giãy dụa xua đuổi khi thấy y tá cầm mũi tiêm hướng về phía mình. Vết thương trên người chưa khép lại, cậu xé chúng ra, nằng nặc đòi đi tắm. Cậu nói rằng cậu bẩn thỉu, hôi hám, và ghê tởm mùi cống rãnh.

Mẹ An, cô Thái Hương – người phụ nữ điềm tĩnh và cứng cỏi nổi tiếng trong giới thượng lưu, ôm mặt khóc.

Minh đứng ngoài cửa kính, chứng kiến tất cả.

Sắc mặt Minh trắng hơn cả vải băng trên chân An. Nỗi ân hận như đàn kiến lửa gặm nhấm, đốt cháy da thịt, hủy hoại Minh.

Một mặt, cậu bị nhấn chìm bởi sự day dứt.

Mặt khác, Minh biết kẻ đáng lẽ phải hứng chịu mọi đau đớn đó, là cậu. Và thầm cảm thấy may mắn.

Suy nghĩ ấy nhấn chìm Minh trong mặc cảm tội lỗi. Minh biết mình không nên nghĩ thế, nhưng cậu không thể dối gạt chính mình.

An bất đắc dĩ trở thành hình nhân thế mạng của Minh. Mà điều ấy vô tình xảy ra, cũng là do Minh. Minh chính là kẻ tội đồ.

Nhận thấy gia đình Hoàng Nguyên không trong thời điểm thích hợp để tiếp khách, bố mẹ Minh đưa cậu về nhà. Suốt quãng đường, Minh thẫn thờ phờ phạc. Về đến phòng, cậu ngã phịch xuống đất.

Hai ngày sau, An được chuyển về phòng viện thường. Tuy nhiên chú Hoàng Nguyên đặt cho An phòng viện riêng. Bởi bác sĩ nói tình trạng hiện tại của An có thể gây nguy hiểm cho các bệnh nhân khác. Thậm chí, ông ấy còn giới thiệu cho chú Hoàng Nguyên một bác sĩ tâm thần mà ông đánh giá cao.

Không ai dám nhìn nét mặt của Hoàng Nguyên lúc ấy.

Phải biết rằng Hoàng Nguyên và Phan Thị Thái Hương là một cặp đặc biệt. Cậu con trai độc đinh là cả thế giới đối với họ. Minh đã nghe mẹ mình đã lẩm bẩm câu này không biết bao nhiêu lần.

“Nếu chẳng may An có mệnh hệ gì, Hoàng Nguyên với Thái Hương sẽ…”

Nhưng mẹ chẳng bao giờ hoàn thiện nốt câu.

Minh đến gặp An là ba ngày sau đó. Khi ấy An vừa phá phách, đuổi một hộ lý khỏi phòng bệnh.

Căn phòng tan hoang. An cuộn mình trong chăn thành một cái mai. Như thể nếu làm vậy cậu có thể trốn tránh khỏi thế giới đáng sợ ngoài kia.

Minh chậm chạp, một bước, rồi một bước, tiến lại gần giường bệnh. Đôi môi cậu run run cất tiếng.

“A…An.”

Nghe được tiếng của Minh, cái mai cuộn chặt hơn. Trái tim Minh co thắt lại. Hơi thở của Minh run rẩy cùng nhịp với sống lưng của An.

Minh cảm thấy lời của mình không vang lên rõ ràng. Nó nấc nghẹn, xót xa.

“An…trong phòng không có ai hết. Chỉ có tớ thôi. Cậu…có thể…ra được không?”

Bọc chăn không nhúc nhích.

“An ơi, đừng sợ. Không có kẻ xấu nào hết. Chỉ có tớ…”

Nói tới đây, Minh nín bặt. Không đúng, cậu cũng là kẻ xấu. Cậu đã hại An. Và thậm chí, cảm thấy may mắn khi người nằm trong phòng cấp cứu không phải mình. Không những là kẻ xấu, Minh là kẻ xấu xa nhất.

Đột nhiên, Minh cảm thấy hai hốc mắt nóng rực. Chẳng một lời cảnh báo, nước mắt dâng lên rồi tuôn rơi lã chã.

Minh đứng đực trước giường bệnh, khóc nấc lên, đau đớn như xé ruột xé gan.

Trời ơi, cậu đã làm gì thế này? Cậu đã khiến An từ một đứa trẻ sôi nổi, sáng dạ thành một kẻ thần trí bất thường, hoảng hốt, ám ảnh. Ai đó trả lại An trước kia đi! Cậu sẵn sàng làm mọi thứ.

Bọc chăn trông như cái mai rùa rúm ró, chẳng có chút tính năng bảo vệ nào. Khi Minh vừa nói xong, cậu thấy nó run lên. Dường như Minh cũng nghe thấy tiếng An nức nở.

Quả nhiên, không có vỏ bọc nào có thể giúp con người trốn tránh khỏi thực tại đau khổ. Sự an toàn giả dối ấy chỉ do người ta tự tưởng tượng ra mà thôi.

Minh vội vã nhớ lại mục đích của mình đến đây ngày hôm nay.

Cậu cởi chiếc balo sau lưng, nhanh chóng kéo khóa, mở chiếc túi ra. Bên trong balo là những mô hình robot trân quý nhất của Minh.

Minh dùng cả hai tay ôm chúng lên, đặt lên giường. Giọng cậu nghẹn đắng, pha chút lo lắng, nói.

“An, cậu xem tớ mang cái gì tới này.”

Cái mai vẫn không động đậy. Minh đứng im lặng, chờ đợi. Gian phòng bao trùm bởi tiếng hít thở sụt sịt của Minh và đờm đặc nghẹt trong mũi cậu.

Cuối cùng, sau vài phút, một góc chăn hé ra.

Minh mừng rỡ, bởi cuối cùng An cũng chịu nhìn mặt cậu.

Nhưng đến khi khuôn mặt hốc hác trơ xương của An lộ ra trước ánh sáng, Minh nghe thấy tiếng trái tim mình chìm nghỉm. Nước mắt mới lặng yên lại dâng lên. Vì lo làm kinh sợ tới An, Minh gắng đè chúng xuống.

Cậu cố nói bằng giọng điềm nhiên nhất có thể.

“Này, An. Sợ cậu chán, tớ mang robot đến, tặng cho cậu này.”

Nói đoạn, Minh nhét hết chỗ robot vào trong ổ chăn của An. Minh mím môi, nhìn An gương mặt đang đờ ra. Đôi mắt của An sâu hoắm thất thần. Chẳng còn sáng ngời nhanh nhẹn như trước đây. Làm thế nào để mang An ngày xưa trở lại bây giờ?

Minh nghĩ cậu có thể kìm lại nước mắt. Đôi khi, giả vờ mạnh mẽ còn khổ sở hơn để cảm xúc ùa ra. Minh cố gắng nói thật chậm, hướng ánh nhìn của mình xuống ga giường. Vì nếu để tầm mắt của mình lên An, cậu sợ bản thân không gằn nổi nữa.

Minh nói, bằng giọng bình thản nhất có thể.

“Đây là robot có thể hóa thành khổng lồ. Con này có khả năng phóng ra điện. Con này đánh nhau dưới nước giỏi nhất. Con này có thể điều khiển sóng âm, đánh bay kẻ thù…”

Minh mím môi, đôi mắt liếc lên gương mặt ngờ nghệch của An trong chốc lát.

“Tớ tặng tất cả bọn chúng cho cậu. Có robot biến hình bảo vệ cậu rồi, không ai có thể hại cậu nữa. Vì thế An ơi, đừng sợ.”

“Và tớ, cũng sẽ dùng toàn bộ thời gian còn lại của mình để bảo vệ cậu”, lúc ấy, Minh đã thề như vậy. Nhưng cậu chỉ dám thề trong lòng mà không thể nói ra.

Dù vậy, mặc kệ Minh nỗ lực thế nào, An của nửa tháng trước đó không bao giờ trở về.

Sau một thời gian điều trị tích cực, tình trạng thể chất và tinh thần của An đều có chuyển biến tốt. Tuy nhiên, An của cái thời vô tư và hoạt bát đã rời xa.

An trở nên trầm tĩnh. Quá trầm tĩnh với một đứa trẻ ở độ tuổi tiểu học.

Ít nói, lãnh đạm và xa cách. An không còn thích tụ tập với đám đông hay chơi với những người bạn trước kia cậu rất thân. Dù An vẫn là một đứa trẻ ngoan và một quý ông nhỏ lịch thiệp. Nhưng từ lúc nào, cậu đã giăng lên một lớp kết giới tàng hình, ngăn cách bản thân với tất cả ở một khoảng cách an toàn. Không một ai, có thể bước chân vào vũ trụ bao la, mênh mông, tối đen và cô đơn của An.

Ngay khi trạng thái của An tạm trở về trạng thái ổn định. Việc đầu tiên cậu làm là chờ chú Hoàng Nguyên tìm một người.

Sau hai ngày, đội thám tử tư ủ dột quay về và nói rằng họ đã tìm kiếm ba làng quanh đó. Không có cô bé trong độ tuổi mẫu giáo, sống trong gia đình có hai hoặc ba anh em mang đặc trưng như An miêu tả hết.

Khi nghe bố nói vậy, An cúi gằm mặt, im lặng, ôm bình nước màu xanh chặt hơn.

Thấy An buồn hẳn, Hoàng Nguyên liền nói sẽ tiếp tục mở rộng tìm kiếm cho đến khi thấy cô bé kia. An liền lắc đầu, bảo rằng.

“Không cần. Em ấy sẽ tìm con.”

Còn một thay đổi khác, An chuyển sang họ mẹ.

Sau vụ bắt cóc gây chấn động ấy, gia đình Hoàng Nguyên nhận thức sâu sắc hơn bao giờ hết về sự an toàn của họ. Vị thế càng cao, đe dọa càng lớn. Gia đình họ quyết định chìa khóa cho sự an toàn này phải là “bảo mật”.

Từ ngày ấy, công chúng không nghe thấy bất cứ thông tin gì về gia đình Hoàng Nguyên, ngoài các thành quả kinh doanh của tập đoàn CCorp. Thậm chí, họ còn không biết Chủ tịch Hoàng Nguyên có mấy người con, trai hay gái, hiện tại thế nào?

Riêng một bộ phận nhỏ trong giới thượng lưu biết tin mật, thì cũng chỉ có thể thì thầm nho nhỏ với nhau trong các buổi gặp mặt.

Đâu có gã điên nào dám công khai hay khoác lác tin tức trước mặt người khác. Bởi ai cũng biết, Hoàng Nguyên là nhân vật đáng sợ. Phu nhân của ông, Thái Hương, càng không phải dạng quý bà ngồi chơi hưởng phúc.

Đồng thời, ông Hoàng Nguyên phát triển một đội đặc vụ chuyên trách đảm bảo an toàn của các thành viên trong gia đình. Người ta đồn đoán rằng ông đã rót cả triệu đô vào việc huấn luyện và duy trì đội đặc nhiệm, vệ sĩ mà cả năm không biết dùng được mấy lần đó.

Có lẽ chỉ riêng người trong cuộc là Hoàng Nguyên và Thái Hương tin tưởng rằng từng đồng họ tiêu vào bảo an đều xứng đáng.

Thấm thoát, mười tám năm trôi qua.

Thái tử của tập đoàn CCorp trở thành một nhân vật tiếng tăm trong giới doan nhân. Vốn thân phận của anh là một sự thật không ai dám cất thành lời, tất cả cung kính gọi Phan Nhật An hai tiếng “anh Ba”.

Tuy nhiên, không ai biết được nguồn gốc của biệt danh này từ đâu và tại sao tất cả lại gọi anh như vậy.

Những con robot biến hình quý giá của Minh được xếp ngăn nắp trên tủ đặt trong phòng ngủ của An. Chúng là minh chứng cho lời thề độc năm nào của Minh. Rằng Minh sẽ dành suốt quãng đời còn lại để chuộc tội cho sai lầm năm nào.

Người thay đổi sau vụ bắt cóc, không chỉ riêng An.

Minh, từ một cậu nhóc hay chảnh chọe ganh tị với An, nay đã trở thành một người đàn ông.

Trong mắt người đời, đôi bạn từ nhỏ này hệt đôi đũa cọc cạch. An lãnh đạm, xa cách. Minh đào hoa, dễ gần. An là VVIP của mọi bữa tiệc, tuy anh thường tránh chúng. Còn Minh không ngừng nghỉ kéo An vào mọi cuộc vui. Minh luôn nhiệt tình, mặc cho An hời hợt, lạnh nhạt đến đâu. Minh chẳng khác nào con Husky ngốc nghếch, hớn hở quấn chủ không ngừng.

Mọi việc, đều có nguyên cớ của nó.

Cuối cùng, về bình nước xanh nhựa in hình Ong vàng đánh dấu hình chú gà xiêu vẹo dưới đáy. Nay nó đã bạc màu, loang lổ các mảng màu bết dính vào nhau. Nhưng bình nước ấy đang nằm vẹn nguyên trong một ô tủ kín tại phòng làm việc của An. Giữ gìn, bảo vệ kỹ càng. Hệt như cách anh trân trọng lời hứa năm nào.

Hãy tìm anh trong tương lai. Dù bao lâu, anh cũng chờ.

Lão Tiến Phước mặt bợt bạt, ôm đầu trên ghế sofa.

Chuyện gì đang xảy ra thế này? Rõ ràng ông ta đã thoát, tình thế đột ngột lật ngược. Lão Phước dường như nhìn thấy chiếc còng số tám sát dần vào cổ tay ông ta. Độ lạnh lẽo buốt cóng của kim loại ấy cả đời này lão không muốn phải cảm nhận.

Một bàn tay chạm lên vai, ông ta giãy nãy. Người sau lưng vì thế giật thót theo.

Lão Phước trợn trừng. Đôi mắt trắng dã lòng trắng. Nhận ra người sau lưng là Tiên, lão ta thở phào, hồi hồn. Tiên lo lắng, hỏi.

“Tình hình không tốt?”

Đến nước này, lão cũng không thể giấu Tiên nổi nữa, thở hắt, nói bằng giọng nặng nề.

“Không tốt.”

Hàng mi của Tiên cũng trở nên mệt mỏi, chị nhẹ nhàng ngồi xuống bên ông ta. Nhìn thấy Tiên, lão Phước càng không đành lòng. Chỉ cần trông thấy Tiên là bộ xương già của lão cảm thấy như hồi xuân. Sức sống tràn ngập cả thể xác lẫn tâm hồn.

Chẳng lẽ, lão phải từ bỏ niềm vui này lại. Xinh đẹp, trẻ trung nhường này. Lão không nỡ buông. Nhất là khi, trong bụng Tiên đang mang thai đứa con của ông ta.

Lão Phước ôm Tiên, để chị tựa đầu lên vai lão. Lão ta thủ thỉ.

“Anh sẽ nghĩ ra cách chu toàn nhất cho hai mẹ con.”

“Cách chu toàn nhất” của lão có lẽ chỉ là để lại cho Tiên một món tiền. Mà cũng chẳng phải món tiền quá lớn. Lão ta sắp vào tù rồi. Đi tù mọt gông. Tài sản bị đóng băng, công ty Tiến Phước bị tước giấy phép kinh doanh. Mọi việc làm ăn dừng lại. Chắc hẳn, cảnh sát ngầm đang vây kín dưới chân toàn chung cư này. Theo dõi, bao vây, đảm bảo lão không bỏ trốn trước ngày gọi đi hầu tòa.

Ông ta sắp đi đời rồi.

Lão cảm nhận được, Tiên hiểu ông ta đang trong tình trạng nguy nan ngàn cân treo sợi tóc thế nào. Nhưng Tiên vốn không bao giờ hỏi thăm hay tham gia vào việc làm ăn của lão, nên chị không lên tiếng.

Hai người ngồi ngẩn ngơ hồi lâu. Rốt cuộc, không nhịn được, Tiên cất lời.

“Hay là…thôi.”

Lão Phước hỏi.

“Em muốn nói gì?”

Tiên lắc đầu.

“Không có gì hết. Tôi chuẩn bị bữa tối.”

Tiên vừa toan đứng dậy, lão Phước đã giữ vai chị lại.

“Em nghĩ gì thì cứ nói. Nói xong rồi thì đi.”

Tiên nhìn vào mắt ông ta rồi lại cụp mi. Chị vặn vặn các đầu ngón tay, lúng túng một hồi. Dưới sự thúc ép của lão Phước, mãi sau Tiên mới dè dặt lí nhí.

“Đây…chỉ là suy nghĩ riêng của tôi. Ông không cần để tâm.”

“Em cứ nói đi.”

“Tôi…tôi nghĩ…cái thóp ông bị tóm đều nằm ở mỏ Quý Xá. Mà mỏ Quý Xá…trước khi chuyện vỡ lở…là do Tiến Đạt quản lý.”

Là kẻ nhanh nhạy thế nào, ông ta lập tức hiểu ý Tiên muốn ám chỉ. Lão Phước quát lên.

“Ý của em, là muốn anh đổ hết tội vạ cho thằng con trai của mình?”

Chị Tiên hoảng hốt, vội ngồi lùi ra sau.

Lão Phước gầm lên, quét sạch bộ dáng lão cáo già ung dung vốn có.

“Dù có tồi tệ đến đâu, Đạt cũng là con trai anh! Anh không thể làm thế!”

Tiên run lên, đôi mắt nhanh chóng đong đầy nước mắt. Nhưng chị cúi gằm mặt, hai tay vội vàng xoa sạch giọt nước vừa rơi.

“Tôi chỉ…coi như tôi chưa nói gì.”

Nói xong, chị đứng dậy. Vì đứng nhanh quá nên hai chân chao đảo, suýt ngã. Lão Phước đứng gần đó nhanh tay đỡ chị. Lão ta còn hơi giận, mắng.

“Bụng mang dạ chửa, đi đứng phải cẩn thận chứ! Chẳng may…”

Ông ta còn chưa nói xong, chị Tiên đã quay phắt lại. Gương mặt kiều diễm nức nở khiến lão đứng hình. Chị Tiên nói trong làn nước mắt.

“Mất thì mất! Ông đi rồi, tôi còn giữ con làm gì!”

“Vớ vẩn. Gở miệng. Không cho em nói bậy!”

“Tôi không nói bậy. Ông đi rồi, mẹ con tôi biết làm sao?”

Tiên ngồi thụp xuống ghế, ôm mặt khóc đến đau lòng. Ông Phước lòng thêm rối loạn. Lão thở dài, ngồi xuống cạnh Tiên, đặt tay lên vai chị như muốn an ủi. Tuy nhiên lão Phước chẳng thể nói gì hơn, bởi trong lòng ông ta đang rối bời.

Dưới tòa chung cư của Tiên, chắc chắn mật vụ đã vây sẵn, để phòng lão ta bỏ trốn trước ngày trình diện trong vành móng ngựa. Giờ có chắp cánh lão cũng không thể thoát. Mà có chạy, cũng chẳng biết đi về đâu.

Tiên ôm mặt, nức nở. Ông ta không đành lòng, vỗ về chị.

“Đừng khóc, ảnh hưởng tới con.”

Phụ nữ mang bầu thì ngày một mập mạp. Còn Tiên càng lúc càng hao gầy, xanh xao. Thật khiến người ta thương tâm.

Tiên gạt nước mắt, nói bằng giọng lạnh lùng mọi khi nhưng uất nghẹn của chị khiến lời nói thêm mềm mại, chẳng mang chút cứng rắn như Tiên mong đợi.

“Dù ông không làm gì, Đạt cũng định sẵn ít nhất vài chục năm tù. Nếu chẳng may tính thêm tình tiến tăng nặng thì chỉ thêm mà không có bớt. Đằng nào cũng vậy, một người ngồi tù chẳng hơn cả nhà cùng bóc lịch. Tôi ích kỷ, tôi chỉ nghĩ cho bản thân nên tôi nói vậy đấy!”

Phải rồi, với một đống tội trạng bắt cóc, tội phạm có tổ chức, hành vi nguy hiểm lặp lại nhiều lần cộng với tội tham ô tài sản, Đạt không thể ra tù trước năm năm mươi tuổi.

Tệ hơn, ngày hôm qua con nhỏ bị Đạt hãm hại tới điếc lác vô sinh ở Úc đột nhiên trở về. Cô ta đứng ra làm chứng, đẩy tình tiết nghiêm trọng của Đạt thêm vài bậc. Thậm chí, lão Phước cũng bị vạ lây vì dùng tiền, dùng quyền bịt miệng các nhân chứng của vụ án năm xưa.

Bây giờ địa vị cùng tiền bạc của lão Phước mọc cánh bay mất, ông ta không có nước nào để chạy tội được nữa.

Không chỉ Tiến Đạt, bản thân lão Tiến Phước, mà thậm chí cô con gái rượu – Phạm Hoàng Anh cũng đang ngồi trong trại tạm giam, chờ ngày ra tòa.

Đúng như Tiên nói, cả nhà đi tù.

Ôi, mặt đất dưới chân nứt toác, kéo tất cả bọn họ xuống địa ngục.

Cố nín khóc khiến Tiên nấc lên. Chị xấu hổ, muốn rời đi. Lão Phước níu tay chị lại. Tiên giằng tay ra.

“Ông buông ra. Đằng nào ông cũng đi. Vậy thì đừng làm vướng bận tôi thêm nữa.”

Không, lão Phước ích kỷ.

Ông ta đã giam cầm một thiếu nữ thanh tân xinh đẹp trong chiếc lồng của mình suốt những năm tháng tươi trẻ nhất. Lão đã đặt lên đầu cô gái ấy danh hiệu người thứ ba nhơ nhuốc xấu xa bị người đời sỉ vả, lăng nhục. Lão đã khiến cô gái ấy bị chính gia đình thân sinh bỏ mặc, quay lưng. Khiến người con gái ấy tuyệt vọng tới mức hủy hoại mình. Một kẻ vị kỷ đến vậy làm sao có chuyện thả Tiên đi.

Lão Phước, không buông được.

Ông ta siết chặt bàn tay của Tiên đến mức khiến chị phát đau. Nhưng Tiên không giằng ra. Chị chỉ bất lực quay mặt đi.

Lão Phước thở dài một hơi, nặng nhọc như đeo cả ngọn núi sau lưng. Rồi, ông ta nói:

“Thân trâu trâu lo, thân bò bò liệu. Anh đã bao che cho thằng Đạt nhiều rồi. Có lẽ…cũng là do nó bạc phúc.”

Tiên quay đầu lại, tròn mắt nhìn lão Phước. Ông ta cúi đầu, có chút hổ thẹn. Thực tình, trong đầu lão đã nhen nhóm ý tưởng này, nhưng nói ra miệng thì thật đê tiện. Điều Tiên nói ra, xác thực là ý đồ trong lòng lão.

“Hổ dữ không ăn thịt con”, vậy mà ông ta nỡ…Có lẽ, ông ta là một người cha không xứng chức.

Tiên dường như không nghĩ nhiều như vậy. Nghe xong, chị sà vào lòng lão Phước. Chỉ nghe lão nói xong Tiên mới dám òa khóc nức nở, như thể chị đã kìm nén ấm ức quá lâu.

“Tôi đã nghĩ…nếu ông…thì tôi và con biết phải làm sao…”

Ông Phước đau lòng, chỉ lặng lẽ nghe Tiên khóc, rồi vỗ về chị ấy. Lão ta mệt mỏi, hoặc chột dạ vì sự đê hèn của mình. Cũng có thể là nhẹ lòng vì âm mưu ấp ủ cuối cùng cũng có người quyết hộ.

Anh hùng không qua nổi ải mỹ nhân. Huống chi, lão Phước càng chẳng phải anh hùng. Lão cáo già nham hiểm trong giờ phút bối rối đã quên mất quan sát biểu cảm của người trong lòng.

Tiên khóc tới xót xa. Nhưng sâu trong đáy mắt, ẩn chứa một tia sáng tối tăm kỳ lạ.

Đã dụ lão Phước dâng Hoàng Anh cho Long Đen được một lần. Thì Tiên có thể thành công lần nữa. Ngày tàn của Tiến Phước, không thể thiếu Tiên.

“Thưa sếp, tôi đã hộ tống cô gái đó từ Úc tới tận cổng của Tòa an Nhân dân rồi ạ.”

Toàn bằng giọng tường thuật nghiêm túc thường thấy, tóm tắt lại toàn bộ diễn biến xung quanh nhà Tiến Phước. Toàn thấy anh trầm ngâm vài giây, để cân nhắc bước đi tiếp theo.

Sau đó, anh điềm tĩnh dặn dò Toàn vài việc rồi dập máy. Sau khi ngắt điện thoại, anh càng cảm thấy thu xếp chuyến đi Barcelona này là đúng đắn. Gió đã nổi lên.

Anh còn đang nghĩ ngợi, một cánh tay nhỏ bé đột ngột khoác lên vai anh. Cánh tay của cô vừa gầy vừa mảnh. Ngón tay thon thả, thích hợp để chơi nhạc cụ. Dù cô đã kiễng chân nhưng vẫn như thể đang kéo cả người anh xuống. Cô ríu rít.

“Lão gia, cho em vay tiền.”

Anh rút một xấp tiền Euro đặt vào tay cô. Cô tròn mắt đếm các số không trên mệnh giá tờ tiền rồi vội vàng nhét lại vào tay anh.

“Tiền lẻ. Em cần tiền lẻ cơ. Trời ơi, giữa nơi công cộng anh lôi ra lắm tiền thế? Có khác nào hô lên “Tôi là con mồi béo ú đây! Cướp tôi đi!” với đám móc túi không?”

Càng lúc càng không thể đuổi kịp mạch tư duy của cô. Anh hỏi:

“Em cần tiền lẻ làm gì?”

Nhắc tới đây, cô cười hí hửng, lôi lôi kéo cánh tay anh.

“Em vừa tìm thấy cái này hay cực!”

Ở Barcelona, không có thái tử cao quý hay cô gà rừng nhà quê nào hết. Trong mắt mọi người, họ là một đôi tình lữ trẻ trung trong giai đoạn yêu đương nồng thắm. Mặc trên người áo phông, quần bò giản dị đúng phong cách châu Âu khi dạo phố. Cô nắm tay, kéo anh chạy nhanh trên con phố đi bộ tấp nập.

Hai người dừng lại trước một người phụ nữ cao tuổi tóc bạc trắng. Người phụ nữ ngoài sáu mươi ấy trải một tấm thảm cũ kỹ ngồi dưới một gốc cây ven đường. Trên tấm thảm với hoa văn loang lổ kỳ quái, đặt một bộ bài tarot đã cũ.

Chỉ một ánh nhìn thoáng qua, anh đã nhận ra đây là một người phụ nữ Di-gan. Anh nhìn cô, ánh mắt thắc mắc. Cô nhíu cánh tay anh.

“Thầy bói đấy anh.”

Đương nhiên là anh biết. Anh chỉ không hiểu cô có ý đồ gì. Cô tì cằm lên vai anh, cười ngu ngơ.

“Em muốn xem bói lão gia à. Nhưng mà em không biết tiếng Tây Ban Nha. Cũng không có tiền để đưa bà ấy luôn.”

Trong tình cảnh này, ai nấy đều phải ôm trán than rằng thật khó đỡ. Nhưng vì tình yêu là thứ phi logic nhất trên đời, trong mắt anh tràn ngập sự đáng yêu của cô.

Anh mỉm cười rồi cúi xuống chỗ bà thầy bói Di-gan. Ai biết bà ta có phải kẻ chuyên bịp bợm du khách hay không. Nhưng chỉ cần cô thích là được.

Anh chưa kịp đặt tờ mười Euro lên tấm thảm hôi hám thì đột nhiên bà thầy bói cất tiếng.

Bà ta phát âm tiếng Tây Ban Nha bằng giọng khàn khàn nghèn nghẹn.

“Anh nợ cô ấy.”

Anh nhíu mày, ngước mắt nhìn thẳng vào bà ta. Bà thầy bói người Di-gan có đôi mắt đục ngầu như mù lòa, nhưng lại như người mắt sáng, nhìn thẳng đáp lại anh.

Bà ta cười khàn, nói với giọng nhỏ chỉ đủ anh nghe.

“Kiếp trước anh nợ cô gái này. Kiếp này, anh phải dùng mọi thứ mình có để trả.”

Anh không đáp, chỉ nhíu mày.

Mặc kệ sự hoài nghi trong mắt anh, bà thầy bói bắt đầu trả bài tarot. Phượng chẳng biết gì về tarot. Nhưng con gái ai cũng có hứng thú nhất định với việc dự đoán tương lai. Cô vui vẻ ngồi sụp xuống bên cạnh anh.

Bà thầy bói Di-gan lướt tay qua bộ bài rồi giơ ba ngón tay về phía Phượng, ý nói cô ngẫu nhiên rút ba lá tarot.

Không khí chợt trầm xuống, Phượng nghiêm túc chọn ra ba lá bài tarot ở vị trí ngẫu nhiên.

Người phụ nữ Di-gan đặt ba lá bài ra phía trước. Từ tốn, lật lá đầu tiên.

Rõ ràng người muốn xem bói là Phượng, nhưng thầy bói chỉ hướng về phía anh mà nói. Thậm chí, bà ta chẳng thèm cúi đầu đọc bài, vẫn biết lá bài đầu tiên được lật lên là “The Devil” – “Ác quỷ”.

Bà thầy bói thấp giọng.

“Cảnh nô lệ, sự tuyệt vọng, nỗi ám ảnh, ý chí bị trói buộc, vận mệnh bị giao vào tay những kẻ chẳng khác nào ma quỷ. Lá bài Ác quỷ, chính là quá khứ của cô gái này. Cô ấy đã bị đánh lừa, tra tấn, lăng nhục, chìm đắm trong bóng tối vô vọng. Thậm chí, cái chết.”

Trên là bài tarot là hình vẽ quỷ Satan khổng lồ trên cao và các môn đồ quỳ rạp sùng bái nó. Màu đỏ cam chói mắt trên lá bài đã sờn cũ khiến người ta rợn da gà. Quỷ Satan cùng cặp sừng nhọn hoắt mang tới ác mộng cho mọi con chiên ngoan đoạn.

Anh không tin vào những điều mê tín phản khoa học. Vốn là người kiên nhẫn, anh có thể lẳng lặng lắng nghe và coi những lời sàm ngôn của bà ta như gió thổi qua tai, chỉ để chiều theo sự hiếu kỳ của cô.

Nhưng câu cuối cùng của bà ta đã chạm vào giới hạn của anh. Anh lập tức phản bác, trong giọng nói có chút thiếu kiên nhẫn. Không kẻ nào được phép nguyền rủa cô.

“Điều đó không bao giờ xảy ra. Tôi sẽ bảo vệ cô ấy.”

Bà thầy bói mù chẳng hề bị dọa sợ. Bà ta ỏn ẻn cười bằng khuôn miệng móm mém, nhanh tay lật lá bài thứ hai.

“Đó chính là điều lá tiếp theo nói.”

Anh hạ mắt nhìn theo tay bà ta. Lá “The Lover” – Tình nhân.

Thầy bói cười vang một tiếng. Giây phút này bà ta bỗng trở thành một bà lão nhân hậu. Bà chỉ tay vào lá bài đầu tiên.

“Đây là quá khứ.” – Lá Ác Quỷ.

Ngón tay chuyển tới lá bài ở giữa.

“Hiện tại.” – Lá Tình Nhân.

Sau đó, ngón tay chạm lên lá bài thứ ba.

“Chàng trai trẻ, cậu có muốn biết tương lai của hai người thế nào không?”

Anh đã chần chừ một giây. Bà thầy bói nắm lấy một giây suy nghĩ ấy để lật lá bài lên. Và ngay khi trông thấy nó, anh ước gì mình đã nắm tay cô, kéo đi thay vì nghe luận điệu xảo trá mị dân của mụ ta.

—

Trên lá bài là hình ảnh một người đàn ông nằm sấp trên vũng máu, với mười thanh gươm xuyên qua lưng. “Ten of Swords”, lá Mười Thanh Kiếm, đại diện cho sự hủy diệt tàn nhẫn và bất hạnh khủng khiếp. Lá bài mang ý nghĩa đau khổ chạm đáy, bị kịch nối tiếp. Mười thanh kiếm xuyên thân. Một thanh, lại thêm một thanh. Cho tới thanh kiếm thứ mười, người đàn ông không thể chịu đựng nổi và gục trong chính vũng máu của mình.

Lá bài tiên tri tồi tệ nhất trong bộ tarot, vậy mà cô đã bốc vào nó cho tương lai của hai người.

Anh nhìn mụ thầy bói giả thần giả quỷ người Di-gan bằng ánh mắt chém đứt người. Bà ta cười tủm tỉm đối diện với anh.

Nhìn sang cô đang ngồi xổm cạnh mình, gương mặt háo hức tươi tắn vì chẳng biết chuyện gì đang diễn ra. Anh hít sâu một hơi để kìm nén cơn giận, sau đó bình thản đáp.

“Thưa bà, đây là năm mươi Euro. Bà hãy dùng số tiền này mua một chiếc Tortilla thật ngon, sau đó bắt chuyến tàu điện gần nhất về nhà. Bởi vì ngày mai, cảnh sát Barcelona sẽ dẹp toàn bộ đám lang thang lừa đảo khỏi khu vực du lịch. E rằng bà sẽ không kiếm được đồng nào trong vài tháng tới đâu.”

Anh nói tiếng Tây Ban Nha thật êm tai. Thực tình, cô chẳng hiểu anh đang nói gì. Nhưng với gương mặt điển trai đó cô khẳng định anh đang cất lên những lời quan tâm tới người phụ nữ cao tuổi có phần đáng thương kia. Hẳn anh đang khuyên nhủ bà ấy về nhà. Nhìn kìa, anh còn đưa bà ấy năm mươi Euro phí tàu xe nữa. Người yêu của cô luôn lịch thiệp và nho nhã.

Nói xong, anh dứt khoát đứng dậy, nắm tay cô kéo đi.

Cô không biết nhiều về tarot, thậm chí còn không kịp nhớ hình dáng của ba lá bài đó. Thằng thắn mà nói, cô chẳng mấy tin vào bói toán. Bởi thấy người phụ nữ đó tội nghiệp, cô mới kiếm lý do để gửi tiền cho bà ấy mà thôi. Tuy nhiên, cô vẫn có chút tò mò về lời tiên tri của người phụ nữ mù.

Hòa cùng dòng người mang đủ loại màu da đông đúc đi tới nhà thờ Basilica de la Sagrada Familia, cô ngước mắt hỏi anh.

“Người yêu ơi, bà thầy bói vừa rồi phán gì thế? Em thấy anh rất tập trung.”

Biết rằng cô sẽ thắc mắc, nhưng lời sàm ngôn của bà ta như cái gai mắc trong lòng anh. Dù không tin, anh vẫn không muốn nhắc tới nó ngay lúc này. Cô giật giật tay áo anh, bắt anh chú ý tới mình. Anh quay lại nhìn cô, hỏi thật chậm.

“Em thật sự muốn biết?”

Cô gật đầu lia lịa. Năm mươi Euro đấy, đương nhiên cô muốn biết bà thầy bói mù vừa phán gì.

Anh nói.

“Bói toán có bao giờ đúng.”

Cô dùng dằng.

“Nhưn mà em thích nghe!”

Anh dừng bước, vòng tay qua eo, ôm cô vào lòng. Anh thở dài.

“Có một chuyện tôi phải thú thật với em.

Thấy anh nghiêm túc, sống lưng cô vô thức thẳng theo, chăm chú lắng nghe anh.

“Sao thế?”

“Chuyện là…thực ra…”, anh chần chừ.

Cô giật giật tay áo anh.

“Đừng ấp úng nữa, anh nói ngay đi!”

Anh thở dài, nét mặt bất lực.

“Thú thật với em, tiếng Tây Ban Nha của tôi không tốt lắm.”

“Hả?”, cô ngạc nhiên

Anh nói tiếp.

“Bà ấy nói gì, tôi nghe không rõ. Nãy giờ, tôi chỉ giả vờ tập trung lắng nghe thôi.”

Cô há hốc miệng, sau đó cười hì hì liếc anh.

“Mất mặt quá, đúng không? Chẳng lẽ câu dài ngoằng anh nói với bà thầy bói lúc từ biệt là nói linh tinh, tự bịa ra nốt?”

Anh không chần chừ gật đầu.

“Ừ. E là còn mắc vài lỗi ngữ pháp.”

Ôi, anh đang nói dối. Đây là lời nói dối đầu tiên của anh. Các nhà khoa học đó đã nói đúng, vô tình anh trở nên giống cô từ lúc nào.

Thật tồi tệ, anh đang nói dối cô. Nhưng đây là một lời nói dối thiện chí. Nếu chẳng may cô hiểu tiếng Tây Ban Nha, thì hình phạt cho người phụ nữ Di-gan đó không nhẹ nhàng như vậy đâu.

Phượng lại chẳng hiểu cuộc đấu tranh mãnh liệt đang diễn ra trong nội tâm anh. Cô vòng tay qua cổ, đáp lại cái ôm của anh. Và cất giọng trêu đùa.

“Ôi, phải làm sao bây giờ? Hướng dẫn viên du lịch của em lại không thạo ngoại ngữ. Đột nhiên cảm thấy bất an ghê.”

“Yên tâm. Nếu chỗ nào không chắc, tôi sẽ mở phần mềm dịch thuật trên điện thoại. Đảm bảo không dẫn em đi lạc.”

Cô ngửa đầu cười vang.

Trong không khí ấm áp đặc trưng của Địa Trung Hải, nụ cười của cô đẹp tới rung động lòng người.

Anh mải mê ngắm từng đường nét thuộc về cô. Đôi mắt quyến rũ, đôi môi hồng nhuận mê hoặc, dáng vẻ sinh động tràn đầy sức sống. Giá mà khoảnh khắc bình yên này kéo dài mãi, để cô, vĩnh viễn trong lòng anh.

Đột nhiên, hình ảnh một bóng lưng bị mười thanh gươm xuyên thấu, vùng vẫy trong vũng máu hiện ra trước mắt anh. Bóng lưng ấy thật thân thuộc. Không biết là của cô, hay của chính anh.

Bỗng dưng, chẳng biết vì lời tiên tri cay nghiệt của bà thầy bói mù người Di-gan, hay một chuyện cớ nào khác. Lòng anh chợt nổi lên nỗi bất an.

Sẽ là một thiếu sót khủng khiếp nếu tới Barcelona mà không ghé qua các quán rượu cổ có tuổi đời vài trăm năm lịch sử ở nơi này.

Ánh sáng xanh rờn rọi lên bức tường đá theo phong cách Baroque cổ kính. Mái vòm mang hơi thở Phục Hưng đặc trưng của châu Âu quý phái lành lạnh. Đối lập với bầu không khí uy nghi trầm lặng của không gian là nụ cười tươi tắn trên môi các du khách. Khi họ ngồi tại bàn rượu riêng tư, cùng hướng mắt về phía đôi nam nữ đang trình diễn điệu Flamenco cuồng nhiệt trên sân khấu.

Paulau Dalmases Espai Barroc là một trong những quán rượu lâu đời và nổi tiếng bậc nhất tại Barcelona. Nếu bàn về bầu không khí lãng mạn say mê hay kiến trúc tuyệt đỉnh, thì không quán rượu nào trong thành phố sánh ngang với Paulau Dalmases Espai Barroc.

Một quán rượu trứ danh lại vô cùng khiêm tốn náu mình sau một cánh cửa gỗ cũ kỹ có tuổi đời trên ba trăm năm, cạnh Bảo tàng Picasso. Năm 1700 Paulau Dalmases Espai Barroc không phải là một quán rượu. Bất ngờ thay, nó đây từng là Học viện Nghệ thuật, nơi các Chính trị gia, học viên, người làm nghệ thuận hội họp và thảo luận về văn hóa. Vào thời phong kiến, đây là khu phố tập trung những gia đình, dòng tộc quyền lực nhất Barcelona. Vì vật chưa cần bước chân vào trong quán rượu, du khách đã hoàn toàn choáng ngợp bởi sự xa hoa và kỳ bí.

Từng viên gạch ở đây đều có một câu chuyện để kể.

Trong điệu nhạc Flamenco nóng bỏng, hai vũ công chuyên nghiệp thổi bay hơi thở của toàn bộ khán phòng theo mỗi lần tà váy traje de flamenca phất lên.

Đèn trong quán rượu hạ xuống mức thấp nhất. Ngoài ánh đèn xanh biếc màu sapphire hắt lên tường để khách hàng hay nhân viên phục vụ vẫn có thể nhìn đường đi lối lại. Thì chỉ duy nhất có ánh đèn sân khấu màu vàng được bật sáng, rọi lên điệu nhảy như lửa cháy của hai vũ công người Tây Ban Nha.

Trong khi toàn bộ khán giả say sưa tận hưởng màn trình diễn, thì anh hơi cụp mắt, lén quan sát gương mặt cô.

Cô để mặt mộc, khiến các đường nét trở nên nhợt nhạt trong không gian thiếu sáng. Một diện mạo vô cùng phổ thông, nhưng một khi đã gặp cô, người ta sẽ chẳng bao giờ quên được. Đôi mắt cô rực sáng, lấp lánh hơn vì sao đêm.

Gương mặt mà anh có thể ngắm nhìn cả ngày không biết chán.

Cô phấn khởi, chăm chú không dứt mắt giây nào. Đến khi điệu múa kết thúc, hai vũ công lui xuống thì cô mới quay sang nhìn anh.

Cô reo lên.

“Người yêu ơi, tuyệt quá!”

Anh mỉm cười đồng ý.

Chuyến du lịch này khiến cô vô cùng vui sướng, cả ngày cười không khép miệng. Từ sáng cô đã bay hết từ danh lam này sang thắng cảnh khác để thăm thú. Như thể trong cô có nguồn năng lượng không bao giờ cạn. Bây giờ đã hơn 11 giờ đêm mà chẳng thấy gương mặt cô đượm chút mệt mỏi nào.

Kể từ khi được ban cho cuộc đời thứ hai, cô luôn sống trong sự lo âu và đề phòng. Chưa khi nào cô được vô lo vô nghĩ mà tận hưởng cuộc sống như thế này. Cô đã uống tới ly cocktail thứ ba, và còn đang tiếp tục cao tay vẫy bồi bàn.

Cô không biết tiếng Tây Ban Nha nên giật giật tay áo anh, nhờ anh gọi đồ hộ. Nhưng anh nói.

“Uống nhiếu ngày mai sẽ mệt.”

Cô bĩu môi, mặc kệ anh. Tiếng anh không phải ngôn ngữ được học phổ biến ở Châu Âu. Nhưng cô không tin bồi bàn ở quán rượu chủ yếu phục vụ khách du lịch lại không hiểu nổi một chữ tiếng Anh.

Cậu nhân viên đến trước bàn của hai người, sẵn sàng nhận yêu cầu. Cô lưu loát gọi rượu vang. Cậu ta gật đầu, sau đó lại hỏi bằng tiếng Tây Ban Nha. Một chuỗi câu rất phức tạp, cô chẳng nghe phong phanh được từ gì hết.

Cô nghệt mặt, quay sang nhìn anh, mong nhận trợ giúp.

Anh nhìn vẻ mặt ngố tệ của cô, nhìn cười.

Cậu nhân viên không giỏi tiếng Anh. Cậu ta nghe loáng thoáng được từ “wine”, tức là “rượu vang” liền hiểu ý. Nhưng ở quán rượu cao cấp này có biết bao loại vang, cậu nhân viên bèn hỏi cô muốn gọi loại vang nào. Cậu bồi bàn không nói được tiếng Anh liền thả ra ngay một tràng tiếng mẹ đẻ. Điều ấy thành công khiến cô ngơ ngác.

Anh còn muốn trêu chọc cô thêm. Nhưng cô vừa giương đôi mắt cún con tội nghiệp, anh liền bại trận, giơ hai tay xin hàng. Anh gọi cho cô một ly Rioja Alta – hãng rượu vang trứ danh của chính đất nước Tây Ban Nha, cũng đĩa phô mai hợp vị để ăn kèm.

Khi bồi bàn đặt hai thứ này lên bàn, mắt cô sáng rực nhìn chúng, sau đó chuyển sang phía anh. Cô ôm chầm lấy cánh tay anh.

“Đúng là người yêu thương em nhất!”

Nói xong cô liền buông ra, hào hứng vừa nhâm nhi vừa theo dõi điệu nhảy tiếp theo trên sân khấu.

Khi họ rời khỏi quán rượu đã là một giờ sáng. Phố xá khá vắng vẻ. Xe cộ không còn, lác đác vài người bộ hành trong đêm.

Hai người lang thang trên con đường lát đá cổ kính, dưới ánh đèn đường vàng êm ả.

Bước chân của cô hơi lảo đảo. Nhưng cô không thích được anh dìu. Cô tung tăng chạy trước, suýt chút nữa lao vào cột đèn. Anh chạy tới đỡ thì thấy cô nghiêng đầu cười hì hì. Anh thở dài, nhưng ánh mắt không giấu nổi sự nuông chiều.

Anh thấp giọng. Hơi thở êm đềm như dụ dỗ âu yếm tình nhân.

“Em say rồi.”

—

Cô híp mắt, cười mơ màng. Cô không biết dáng vẻ của cô lúc này khiến người ta suy nghĩ xa xôi thế nào đâu.

“Em không say.”

Thấy ánh mắt thiếu tin tưởng của anh, cô đứng thẳng lên.

“Thật. Anh nói gì nãy giờ em vẫn hiểu hết đấy nhé!”

Tự tỏ ra bản thân vô cùng tỉnh táo xong, cô liền hành động ngốc nghếch. Cô cất giọng kêu lên một tiếng cảm thán rõ ràng. Rồi vươn vai, ngửa đầu nhìn trời đêm.

“Oa, đêm nay trời nhiều sao quá! Anh nhìn kìa.”

Anh hướng mắt lên màn đêm một giây rồi lại cúi xuống nhìn cô.

“Ừ, tôi thấy rồi.”

Cô nghiêng đầu cười ngốc, bắt đầu lảm nhảm không mục đích.

“Lão gia nhà em rất say mê thiên văn nhỉ? Tại sao thế? Anh thích thiên văn từ lúc nào?”

Mái tóc cô hơi rối, xòa ra bên má. Từ lúc ngồi trong quán rượu, anh đã cảm thấy tình cảnh của họ lúc ấy gợi nhớ anh về lần đầu gặp mặt. Ánh đèn huyền ảo, âm nhạc huyên náo. Nhưng trong không gian náo nhiệt ấy, anh và cô được bao trùm bởi một khoảng lặng. Trong mắt anh chỉ thấy cô, mọi thứ xung quanh chỉ là phong nền và dần mờ nhạt đi.

Câu hỏi của cô kéo tâm trí anh về một hồi ức còn xa xôi hơn.

Nơi ấy, vũng nước hôi hám đen ngòm ngập tới bắp chân anh. Ban đầu thì ngứa, sau vài tiếng, nó trở nên đau xót. Màn đêm buông xuống, dòng nước lạnh dần nhưng sự ngứa rát nó dành cho anh thì không giảm. Hai cẳng chân anh tê cứng, nhưng anh không thể ngồi, bởi nước bẩn sẽ ngập cả người anh mất. Anh chỉ có thể tựa vào bức tường bê tông trong không gian chật hẹp, để đỡ lấy thân mình bải hoải cạn kiệt sinh lực.

Bao quanh anh là bóng đêm tối mù. Kể cả ban ngày, nơi này vẫn đen ngòm. Bởi thứ duy nhất kết nối anh với thế giới bên ngoài là một rãnh nước nhỏ xíu trên miệng cống. Anh phải trốn dưới đó, ngậm miệng không cất ra dù chỉ là tiếng động nhỏ nhất. Bởi nỗi sợ hãi bị đám bắt cóc phát hiện.

Tiếng chuột kêu chít chít và âm thanh rẽ nước bơi của chúng khiến anh ghê sợ. Nghe nói chuột cống gặm cả chân người sống. Và rỉa xác người chết. Điều ấy có thật không? Anh rợn da gà. Liệu chúng có nhấm nháp thịt anh? Anh đuối sức rồi. Nếu lúc này một đàn chuột cống xông vào tấn công, anh chẳng đủ hơi sức mà đuổi chúng ra.

Hơi thở của anh thều thào hụt hẫng. Quanh mũi là mùi cống hôi rình.

Ngửi quen rồi thì không thấy thối nữa. Anh chỉ cảm thấy não ong lên. Trung khu thần kinh loạn, thân thể càng thêm chao đảo.

Ban đêm, không khí lạnh bốc ra từ cánh đồng hoang vắng. Cộng thêm áp lực từ không gian vừa chật hẹp, vừa hôi hám bẩn thỉu khiến tâm tư trong lòng anh bắt đầu náo loạn.

Niềm tin trong anh lung lạc dần. Miệng cống nơi anh chui vào đã bị bịt. Anh đã đứng chờ suốt một ngày, nhưng không có bất cứ kẻ nào đi qua con đường này hết! Mắt anh hoa đi, môi khô nẻ bật máu. Anh dùng lưỡi liếm chúng. Máu của cính mình là thứ anh được nếm sau nhiều ngày. Nhưng ngay sau đó, làn môi nứt toác khiến anh đau đến tỉnh người. Mà càng tỉnh táo lại thì càng cảm thấy bi kịch.

Cậu bé chín tuổi khi ấy đã bật khóc. Nhưng vì anh đã rơi vào tình trạng mất nước nghiêm trọng nên tuyến lệ khô cong, không chảy nổi giọt nước mắt nào. Ôi, thật đau khổ làm sao.

Anh chỉ muốn ngửa mặt lên trời và khóc thật to. Đồng thời lại lo rằng đám bắt cóc đang sục sạo tìm kiến bên ngoài. Vì thế anh chỉ có thể cắn môi, ngửa đầu lên trời để ngăn dòng nước mắt vốn không hề tồn tại rơi xuống.

Vì tầm nhìn sạch sẽ không bị che mờ bởi nước mắt, anh thấy mọi thứ thật rõ ràng.

Cả một bầu trời muôn vàn sao lấp lánh hiện ra sau rãnh nước bé tẹo. Ai mà biết được, bên trên hoàn cảnh khốn cùng ấy lại là khung cảnh rực rỡ đến thế.

Anh ngẩng đầu, nhìn bầu trời không chớp mắt.

Đêm ấy, anh đã ngẩn ngơ ngắm nhìn, đếm, theo dõi từng ngôi sao một. Anh quên cả hai cẳng chân đau buốt, quên cả tiếng đám chuột bơi ngay quanh tai, quên cả cơn đói khát cồn cào, quên cả sự bi quan cùng cực.

Khi cảm thấy tuyệt vọng nhất, hãy nhìn lên trên.

Năm mười chín tuổi, có một lần anh du hành tới sa mạc Chile – nơi được các nhà thiên văn học và nhiếp ảnh gia khẳng định là địa điểm lý tưởng nhất để quan sát bầu trời đêm. Dải thiên hà lấp lánh hiện lên sát sao như được khắc trên cầu mắt. Vô vàn những ngôi sao vốn phải xoay chỉnh kính thiên văn liên tục mới thấy một đốm sáng nhỏ, lại hoàn toàn có thể theo dõi bằng mắt thường tại sa mạc Chile. Cả một màn trời sáng rực rỡ, muôn vàn ngôi sao sáng chói như cùng lúc sa vào nơi đáy mắt. Khung cảnh hoang sơ làm rung động bất cứ con tim sắt đá nào.

Nhưng anh luôn cảm thấy nó không huyền diệu bằng bầu trời trên miệng cống tại Bắc Ninh năm ấy. Dải ngân hà cũng không tuyệt diệu bằng những vì sao đêm hè đã cứu vớt sinh mệnh của anh.

Anh nhìn bầu trời về khuya tại Barcelona. Không khí trong veo, những vì sao rọi sáng lung linh.

Anh cúi đầu, trước mắt anh là cô, với nụ cười tỏa sáng không vì sao nào sánh bằng.

Cồn làm cô hơi mơ màng, dường như đã tự quên câu hỏi bản thân đặt cho anh. Tuy vậy, anh vẫn trả lời cô, bằng chất giọng du dương tựa tiếng đàn cello ngây ngất.

“Những ngôi sao tượng trưng cho niềm tin. Và niềm tin ấy chỉ có thể nhìn thấy trong đêm tối. Vì thế, bóng tối không đáng sợ. Màn đêm chỉ đáng sợ với người không vươn tới những vì sao.”

Hình như câu nói này của anh quá sâu sắc, nặng triết lý tới mức bộ não nhúng cồn của cô không tải được. Cô ngây ra nhìn anh vài giây rồi cười ngây ngốc.

Cô tiến về phía anh. Bình thường cô đã khó đoán. Lúc cô say, anh càng không dự đoán được hành động tiếp theo của cô.

Phượng cầm lấy cổ tay trái của anh, nhấc lên. Cô nghiêng đầu, nhìn mặt đồng hồ đeo tay của anh.

Cô nhướn hàng mi cong dài nhìn anh, nói.

“Một giờ hai mươi phút. Qua sinh nhật em rồi.”

Phượng giang tay ôm chầm lấy anh.

“Cảm ơn anh, hôm nay, à nhầm, hôm qua là ngày sinh nhật tuyệt vời nhất của em.”

Anh đương nhiên rất tận hưởng cái ôm này nhưng lời cô vừa nói làm anh kinh ngạc. Anh gỡ tay cô ra, nhìn thẳng vào gương mặt lơ mơ của cô.

“Hôm qua là sinh nhật của em? Nhưng sinh nhật của em là…”

Cô vò tóc, cắt ngang lời anh.

“Ai dà, mẹ em khai sai ngày tháng trên giấy khai sinh đấy!”

Cô giải thích.

“Hồi sinh em, bà đỡ bảo đứa trẻ này đẻ vào giờ rất rất xấu, ngày cực cực xấu. Tóm lại là ngày tồi, tháng tệ, năm đại hung, dễ yểu mệnh. Bà đỡ bèn khuyên mẹ em khai lệch ngày sinh trong giấy khai sinh. Hy vọng cuộc đời em vì thế mà né tránh được phần nào cái “đại hung” ấy.”

Phượng lờ đờ nhớ lại phản ứng đầu tiên của cô khi nghe mẹ kể chuyện này. Cô đã cười lớn, chê trách mẹ mê tín.

Nhưng nhiều hơn một lần, cô nghĩ bà đỡ ngày xưa đã đúng. Cô chính là một đứa trẻ bất hạnh yểu mệnh. Và việc đổi ngày trên giấy khai sinh chẳng thể thay đổi điều gì hết. Nhất là khi sổ sinh tử của Nam Tào, Bắc Đẩu đã ghi tên cô rồi.

Sự lý giải của cô kéo anh nhớ lại lời tiên tri của bà thầy bói mù người Di-gan. Anh không thích những thứ phản khoa học và thiếu nguyên tắc này.

Anh tiến lại một bước, đan ngón tay mình vào ngón tay cô. Anh nói.

“Tôi không tin vào vận mệnh.”

Anh dùng bàn tay còn lại đỡ lấy gò má lạnh của cô. Cô mỉm cười nhìn anh âu yếm.

Số mệnh thế nào là do chính bản thân quyết định. Cô tin anh đang muốn thể hiện điều này. Trước kia cô luôn run sợ trước vận mệnh, giờ nỗi lo ấy đã quét sạch không còn hạt bụi.

Ở cuộc đời mới này, nhiều thứ vì sự nỗ lực của cô mà thay đổi.

Cô chăm chỉ, tích cực vươn lên không ngừng trong công việc. Nên cùng một thời điểm, kiếp trước cô vẫn là sinh viên mới tốt nghiệp Nhạc viện, loay hoay tìm người mua tác phẩm của mình. Thậm chí bên cạnh sáng tác, cô phải làm xoay ca ở một nơi tệ nạn như club Panarea để đủ thu nhập bám trụ lại Hà Nội và theo đuổi đam mê.

Còn bây giờ, dù nhỏ nhoi, cô đã có chỗ đứng trong làng nhạc. Nhiều nhân vật lớn nhỏ trong lĩnh vực biết tới cô. Cô được nhận một đề cử bài hát yêu thích và một giải thưởng Quốc gia cho vở Nhạc kịch xuất sắc nhất năm. Bộ phim nhạc kịch học đường đã hoàn tất hậu kỳ, chờ ngày ra mắt công chúng. Cô bắt đầu nhận được thêm nhiều hợp đồng và lời mời cho các dự án âm nhạc tiềm năng.

Cô không thành danh sau một đêm. Tất cả những gì cô có là sự phấn đấu và học hỏi không ngừng nghỉ. Những thành tựu nho nhỏ do chính bản thân phấn đấu khiến cô thỏa mãn.

Và còn cả…anh.

Nếu cô vẫn đi theo lối mòn cũ, kiếp này, làm sao cô gặp được anh.

Đêm ở Barcelona lành lạnh. Nhưng cô cảm thấy vô cùng ấm áp.

Cô nắm chặt lấy bàn tay anh đang chạm lên má mình. Men rượu khiến cô thành thật bộc bạch những tâm sự trong lòng.

“Năm năm qua, em đã luôn sống trong sợ hãi. Vào ngày này năm ngoái, em thậm chí còn không tổ chức sinh nhật với gia đình, hay bạn bè. Em không ăn tiệc, không cắt bánh sinh nhật. Càng không vui mừng đón chào tuổi mới…”

Gương mặt cô trắng nhợt nhạt, rượu nồng cũng không khiến làn da cô thắm hơn.

“Giờ này năm ngoái, em cuộn mình trong chăn, nước mắt đầm đìa vì sợ rằng mình không sống tới sinh nhật thứ hai mươi lăm.”

Lời nói của cô đưa anh vào màn sương mù mờ mịt. Điều cô bật mí vừa thực vừa hư. Thực đến từ sự nghiêm túc trong đôi mắt cô. Hư vì có lẽ cô đang say. Say lắm rồi. Đến giọng nói của cô còn nghịu nghịu phát âm không tròn tiếng.

Nhưng cô vẫn nói, bộc bạch những lời chẳng ai hiểu được.

“Đối với em, sinh nhật giống như một quả bom hẹn giờ đếm ngược. Năm năm, bốn năm, ba, hai,…Ồ, mày chỉ còn một năm thôi Phượng. Mày sẽ làm thế nào đây?”

Cô ngửa đầu cười, ngây ngô thiếu tỉnh táo. Cô lảo đảo, đứng không vững. Anh ôm lấy eo cô để đỡ cô khỏi ngã. Người cô mềm như sợi bún, ngã vào lòng anh, vịn toàn bộ sức nặng của anh.

Cô mấp máy đôi môi mơ màng.

“Năm năm nay, sinh nhật luôn là ngày em ghét nhất trong năm. Nó nói với em, “Phượng ơi, thời gian của mày sắp hết. Mày sắp tiêu rồi”. Vì thế, em ghét ngày sinh nhật lắm! Thậm chí, nếu có ai chúc mừng sinh nhật em, em muốn cáu điên lên. Bởi, em đã cố gắng quên hôm đó là sinh nhật em rồi mà… Tại sao kẻ đó lại nỡ nhẫn tâm nhắc em chứ?”

Cô tựa cằm lên ngực anh, ngửa đầu nhìn anh, híp mắt cười ngây ngất.

Lời cô nói khiến anh đau nhói lòng. Hẳn cô có một câu chuyện mà anh chưa biết. Một câu chuyện đau thương mà cô để phủ bụi, giữ kín bí mật với tất cả mọi người. Thậm chí, chính bản thân cô cũng không dám lục lại hồi ức khủng khiếp ấy. Chỉ khi đang say váng vất, cô mới thủ thỉ tiết lộ cho anh.

Cô nở nụ cười, đẹp tới mức lòng anh quặn thắt. Cô thủ thỉ vào tai anh, với âm lượng mà anh phải nín thở mới nghe thấy.

“Anh nhắm mắt vào đi.”

Đột nhiên, cô yêu cầu anh nhắm mắt lại. Một lời đề nghị mập mờ tại thành phố lãng mạn bậc nhất châu Âu.

Anh mím môi, nhìn cô thật sâu rồi làm theo. Chờ đợi cô trao chìa khóa chiếc hộp bí ẩn cho mình.

Đôi môi thơm mềm mà anh chờ đợi mãi không xuất hiện. Thay vào đó, tay trái anh bỗng thấy buồn buồn, lành lạnh. Cảm giác rất kỳ, nhưng cô chưa ra hiệu, anh không mở mắt.

Rốt cuộc, cô nói:

“Xong rồi, anh mở mắt ra đi.”

Cô nắm lấy tay anh, đưa lên trước mặt. Nụ cười cô chuếnh choáng vì say.

“Tada, anh nhìn này.”

Dưới ánh đèn đường, anh thấy một lớp màu bóng trên mu bàn tay. Tay phải của cô đang nắm một cây son, không khó để đoán cô dùng thứ gì để vẽ lên tay anh.

Anh nheo mắt nhìn hình thù trên mu bàn tay, hỏi dò:

“Con gà?”

Cô bĩu môi, đẩy tay anh ra.

“Gà nào? Rõ ràng là chim Phượng. Là em đó!”

Anh bật cười, kéo cô lại bên mình.

“Được rồi, là Phượng. Em vẽ bản thân lên tay anh với âm mưu gì?”

Ngà ngà say, khác với nét trong veo thường thấy, mắt cô khép hờ, sóng mắt lưu chuyển chậm chạp, quyến luyến hơn.

Cô nắm lấy tay anh, ngón tay xoa nhẹ quanh hình vẽ của cô. Cô giải thích.

“Lão gia, anh biết không, thuở nhỏ em có một thói quen rất kỳ…”

“Ừ.”

“Đồ dùng của em, bất kể thứ gì, chỉ cần em thích, yêu quý nó, em đều vẽ hình con gà…à nhầm, chim Phượng lên để đánh dấu. Anh hiểu chứ…hồi đó còn nhỏ, em chưa biết chữ. Mà chữ Phượng nó dài như thế…”

Cô nắc một cái. Anh khẽ cười, không muốn cắt ngang mạch kể chuyện của cô.

“Em từng đánh hình Phượng lên rất nhiều thứ luôn nhé. Cốc đánh răng của em này, đôi dép đi ở nhà trẻ, thậm chí cả bình nước Ong… À, anh không biết bình nước đó đâu. Đó là một thứ em rất quý nhưng lại đánh mất rồi.”

Cô nói chuyện như tính như say. Kể đến đây, cô đứng thẳng, nheo đôi mắt nhìn anh và mỉm cười.

“Vì em yêu anh biết bao, nên em in dấu ấn của bản thân lên anh rồi. Không giống những đồ vật kia, em sẽ không để mất anh đâu.”

“Không cháu nói thật mà! Có một anh bị kẹt dưới mương thật mà!”

“Cái con bé này! Mọi người theo mày tìm cả buổi trưa, làm gì thấy ai đâu.”

“Có mà! Anh ý ở ngay chỗ này này. Cháu còn để lại cả cơm nắm của mẹ, cả bình nước Ong vàng của cháu cho anh ý nữa. Anh ý bảo sẽ chờ cháu mà!”

“Thôi, thôi, mày làm mất thời gian của các bác quá Phượng. Tự nhiên sinh cái thói nói dối!”

“Xin lỗi các bác. Không hiểu vì sao cái Phượng bỗng dưng lại…âu cũng là trò đùa không biết phân biệt phải trái của trẻ con. Mong các bác thông cảm. Về nhà tôi sẽ bảo ban lại cháu. Phượng, mau xin lỗi các bác đi.”

“Không, con không nói dối! Có một anh ở dưới mương thật mà!”

“Phượng!”

“Con không nói dối! Anh ý còn giữ bình nước Ong vàng của con!”

“Xin lỗi các bác mau lên!”

“Hu hu hu…Con không nói dối thật mà! Sao mẹ không tin con! Con nói thật! Con nói thật!”

“Phượng! Đừng có gào thêm nữa!”

“Con nói thật! Con nói thật! Mẹ phải tin con! Có một người kẹt dưới mương thật mà! Anh ý còn cầm bình nước của con!”

—

“Trời ơi, giữa đêm hôm có việc gì gấp mà gọi cửa nhà tôi thế cô?”

“Bác ơi, nguy quá! Chắc trưa nay dầm nắng lâu, nửa đêm cái Phượng sốt hầm hập bác ạ. Em lo quá!”

“Chết thật! Để tôi vào nhà dắt xe, đưa hai mẹ con lên trạm xá!”

“Vâng vâng, cảm ơn bác.”

—

“Bé bị sốt, uống hai viên thuốc hạ sốt này rồi về.”

“Bác sĩ, tôi thấy biểu hiện của cháu nặng lắm. Không giống sốt cúm bình thường. Bác sĩ xem kỹ tình trạng của cháu…”

“Chị ạ, chúng tôi là được đào tạo bài bản có trường có lớp. Nếu chị không tin tưởng thì mời chị đưa cháu tới cơ sở uy tín hơn.”

“A…vâng. Tôi sẽ cho cháu uống thuốc.”

—

“Ôi bác ơi, chết toi rồi! Tự nhiên cái Phượng nhà tôi không nói được!”

“Hả? Sao lại thế! Gay go quá! Cô về nhà bế con bé sang đây. Tôi chở hai mẹ con lên bệnh viện tỉnh. Nhanh lên! Chết dở! Cái lũ lang băm. Con bé mà làm sao ông phải đến cho chúng mày một trận.”

—

“Khụ khụ…”

Thứ đầu tiên Phượng cảm nhận được là lớp ga trải giường mềm mượt tựa satin, được ướp hương hoa nhài thoang thoảng. Khi cô động đậy, tấm chăn mượt mà trượt trên làn da cô như nước chảy.

Điều thứ hai Phượng cảm thấy là mùi hôi hơi thở của chính mình.

Kể cả không quá chén, thì cả ngày hôm qua rong ruổi khắp các con phố Barcelona cũng đủ làm cô mệt nhoài. Toàn thân nhức mỏi khiến cô không nhấc đầu dậy được. Cô úp mặt lên lớp satin thơm ngát, miệng r.ên rỉ ư ử.

Đúng như cô dự đoán, chỉ vài giây sau, anh đã xuất hiện trước cửa, quần áo chỉnh tề nhìn cô.

Phượng lầm rầm.

“Này người yêu, em vừa có một giấc mơ kỳ quái.”

Không chờ anh đáp, cô đã thều thào kể luôn.

“Anh biết lần đầu em mắc bệnh viêm thanh quản cấp là lúc nào không? Năm tuổi. Khi em mới năm tuổi thôi! Không phải trẻ nhỏ năm tuổi chỉ bị ngạt mũi hay viêm họng vớ vẩn thôi sao? Không dưng em lại dính bệnh viêm thanh quản dở người. Các bác trong làng vẫn hay nói vui là em mắc bệnh nghề nghiệp sớm đấy!”

Anh vẫn đứng đó, nhẫn nại nghe cô kể lể. Mặc dù hai câu trên dưới của cô chẳng khớp nhau tẹo nào.

Cô tiếp tục lảm nhảm.

“Nhưng mà mẹ em kể rằng hồi em năm tuổi bị viêm thanh quản chẳng liên quan gì đến hát hò cả. Mẹ bảo hôm đó em chạy khắp làng hò hét đến náo loạn chòm xóm. Bị mọi người mắng thì em lăn ra khóc lóc ầm ĩ cả ngày, không ai dỗ được. Giữa đêm thì đổ bệnh luôn.

Bà y sĩ dỏm ở trạm xá cho hốc mấy viên thuốc cúm vớ vẩn rồi đuổi về. Mẹ em đinh ninh bấm bụng nghe theo. Hai hôm sau em bị tắt tiếng luôn. Mẹ em mới hoảng quá nhờ bác trưởng thôn đèo lên bệnh viện tỉnh.

Thanh quản của em bệnh tật từ đó tới giờ, cứ thỉnh thoảng lại mất tiếng chẳng vì lý do gì. Bực thật!”

Say rượu làm óc cô hơi váng. Cô ôm đầu ngồi dậy.

Đêm qua cô say bí tỉ, hành vi chọc ghẹo tàn nhẫn đến thế nào hẳn đã quên sạch sẽ. Còn anh nhớ rõ. Cả gian nhà tắm cao cấp tại khách sạn El Palace Barcelona phải mở vòi hoa sen lạnh cả đêm cũng nhớ rõ.

Cô chẳng hay biết gì. Não bộ tự động lọc vẻ u ám trên gương mặt anh, cô hồn nhiên hỏi:

“Người yêu, hôm nay chúng ta tiếp tục chơi ở đâu?”

Anh lén thở dài. Đáng ra ngay từ lần đầu đụng độ cô tại Brown University, anh phải đoán được trước rằng cả đời này mình đều sẽ chịu thua trước cô.

Anh đáp nhẹ.

“Em nghĩ sao về thủ đô Vienna?”

Cô híp mắt, không biết vì thói quen dụ dỗ anh hay do cô còn ngái ngủ. Cô cong môi.

“Vienna, thành phố của nghệ thuật và âm nhạc. Nếu anh đưa em tới Vienna, em sẽ yêu anh mất.”

Cuối cùng cô cũng thành công khiến anh nở một nụ cười. Chỉ một câu nói của cô, thành trì kiên cố của anh liền sụp đổ trong nháy mắt.

Anh trả lời.

“Vậy chúng ta sẽ tới Vienna ngay trong chiều nay.”

Đáp xong anh rời khỏi phòng để cô chỉnh trang. Trước khi đi anh tinh tế khép cửa lại. Nhìn cảnh cửa gỗ màu gạo đóng chặt, nụ cười trên môi Phượng khép dần.

Hành trình của họ kéo dài hơn dự tính, tức là tình hình trong nước còn nhiều rủi ro.

Chưa bước qua cánh cổng sơn son thếp vàng nguy nga, đám người đã nghe thấy tiếng than khóc rấm rứt văng vẳng. Căn biệt thự tráng lệ trước kia nay trở nên điêu tàn hoang phế. Cây lộc vừng phủ bóng trước sân giờ héo úa, lá vàng trải thành thảm dài trên mặt sân.

Đôi giày búp bê mũi tròn màu xanh ngọc chạm lên thảm lá úa vàng. Cổ chân mảnh khảnh trắng bóc, mu bàn chân gọn gàng, tôn thêm sự mơ màng cho hai sắc màu u uất kia.

Từng bước chân của cô nhẹ như bay, tiến về phía cánh cửa gỗ mở toang hoác.

Càng lại gần gian chính của tòa biệt thự, âm thanh nức nở càng inh tai. Nhưng đối với cô, đây là điệu nhạc êm ái nhất trên đời.

“Nữa, khóc nữa đi”, cô nghĩ, và mỉm cười.

Trên đôi giày đế cao su mềm mại, cô bước nhẹ không phát ra tiếng động. Mà kể cả có, thì kẻ điên loạn trong nhà chẳng có tâm trí mà để ý. Nhưng ngày hôm nay, dù không muốn, cô cũng phải ép kẻ trong nhà phải nhớ cho rõ. Cô muốn suốt cuộc đời còm cõi bất hạnh của mụ ta, cho tới tận lúc nhắm mắt xuôi tay, mụ đàn bà độc ác đó phải ghi nhớ ngày hôm nay. Và ngày ngày gặm nhấm nỗi đau ấy cho tới khi chìm sâu dưới ba tấc đất.

Khi nghĩ tới đây, thì đôi chân yêu kiều của cô đã đặt trên chiếc sàn gỗ nhập khẩu sáng bóng tại phòng khách. Ngoài những món đồ nội thất trị giá trên mười con số, thì còn một thứ khác đang nằm trên sàn nhà.

Là một người đàn bà quần áo xốc xếch, tóc tai bù xù và gương mặt đầm đìa nước mắt.

Cô dừng chân trước ngưỡng cửa. Ánh sáng cuối thu nhàn nhạt rọi sau lưng, khiến cô như được bao phủ bởi vầng hào quang bàng bạc lóa mắt.

Một cô gái ở độ tuổi đôi mươi yêu kiều, gương mặt thanh tú diễm lệ. Đắm mình trong ánh sáng trong trẻo ấy, cô gái trong chẳng khác nào một tiên nữ hạ phạm. Phép ví dụ ấy thực sự hợp với cô. Hợp với vẻ đẹp, hợp với tính cách nhẹ nhàng nền nã của cô.

Thậm chí, hợp cả với cái tên – Tiên.

Tiên hạ mắt nhìn mụ đàn bà đang khóc lóc đến tội nghiệp dưới chân. Bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ phải thương cảm cho bà ta. Một người phụ nữ gần năm mươi, một thời xinh đẹp vàng son trôi qua. Thất bại khi đầu tư tuổi xuân cho một người chồng phụ bạc. Nuôi nấng hai đứa con nham hiểm đang tâm hại người.

Bà ta bỏ xuống hết thảy chấp nhận hy sinh lui về hậu phương để chăm sóc gia đình và con cái, làm mái ấm cho người chồng thành đạt an tâm trở về. Dẫu, cái mái ấm ấy chỉ là vỏ bọc cho những con quỷ nhơ nhuốc dơ dáy.

Tiên thật muốn cười khẩy. Trước mặt chị là một người đàn bà cay độc, giả tạo. Sự bao che chiều chuộng của bà ta đã đào tạo ra hai đứa trẻ tàn ác. Mụ ta là con quỷ chúa, hàng đêm thả đám quỷ con ra ăn thịt người.

Tiên cứ đứng đó, nhìn bà ta tuôn ra những dòng nước mắt cá sấu giả dối. Đối với Tiên, cảnh trước mặt là kỳ quan đẹp đẽ nhất mà chị từng được chứng kiến.

Cuối cùng, bà ta cũng phát hiện ra có kẻ lạ mặt xuất hiện.

Cơn khóc không thể dứt ra ngay. Bà ta ngửa gương mặt đẫm nước, ngước lên trên.

Và thứ mụ ta thấy, là một cô gái diễm lệ trong làn váy xanh ngọc bích, hạ ánh mắt vô cảm nhìn bà ta.

Đôi mắt mụ ta long sòng sọc, lao về phía Tiên.

“Con khốn nạn!”

Hai bàn tay vồ ra như móng vuốt, chỉ ước gì có thể lao vào xé xác Tiên ngay lập tức. Nhưng không để cho mụ ta đạt được ý nguyện, hai gã đàn ông đô con theo ngay sau xông đến đẩy ngã bà ta. Người phụ nữ trung niên yếu đuối lao xuống sàn gỗ, tiếng va chạm ghê tai.

Hai người đàn ông chắn trước mặt tiên như vệ sĩ, đảm bảo mụ già kia không thể đụng vào chị dù chỉ là một cọng tóc.

Bộ xương già của bà ta đau nhói. Cộng thêm diện mạo bù xù vốn có làm bộ dạng nhân đôi chật vật. Tiên lẳng lặng nhìn bà ta, nét mặt hờ hững, chẳng vì kẻ thù khốn khổ mà tỏ ra hả hê.

Chị đi về phía bộ bàn ghế gỗ hương vân đồ sộ. Chạm ngón tay lên tay vịn, thổi một lớp bụi vô hình rồi chị nhẹ nhàng ngồi xuống.

Tiên ngả mình lên lưng ghế, đưa mắt nhìn người đàn bà đang nghiến răng kèn kẹt lăn lê dưới sàn.

Tiên còn chưa nói gì, bà ta đã gào lên.

“Đồ điếm rách! Bà nguyền rủa mày! Mày xem mày đã hủy hoại gia đình tao thế nào! Mày đã nói gì để lão ta…để lão ta đổ mọi tội trạng lên đầu thằng Đạt thế hả?”

Tiên ngồi trên cao, hạ tầm mắt nhìn mụ đàn bà bần tiện dưới chân. Chị ném cho bà ta ánh nhìn sâu kín.

Tiên oán hận lão Tiến Phước biết bao. Vậy mà chị vẫn có thể nhẫn nhịn, đeo lên lớp mặt nạ hoàn mỹ của một tình nhân tri kỷ. Ôm ấp, vỗ về cái bản ngã đáng khinh của lão Phước. Chỉ để khéo léo tròng chiếc thòng lọng đã buộc chặt, từ từ thít vào cổ ông ta.

Thành công hiện ngay trước mắt, giờ chỉ còn thiếu một bước.

Chứa củi ba năm, thiêu trong một giờ. Bao căm hờn nhục nhã Tiên chất chứa, ngày hôm nay, hãy để tất cả bốc cháy.

—

Sáng nay trong phiên tòa được xét xử kín, lời khai cùng bằng chứng lão Phước đưa ra khiến bà ra ngã ngửa ra đất. Không chỉ bà, mà cả Đạt với gương mặt hốc hác như xương sọ đang đứng trước vành móng ngựa khi nghe xong ngã khuỵu. Không đời nào? Có phải hắn nghe nhầm không? Bố hắn cả đời chỉ bao che cho hắn. Tại sao…tại sao…

Đạt lao ra, gào lên:

“Bố…bố…sao bố lại làm thế?”

Vị công an đứng ngay sau lưng Đạt nhanh nhẹn trấn áp hắn. Đạt bị ép sấp xuống sàn đá lạnh lẽo trong tòa án, vẫn cố ngẩng đầu kêu lên đau đớn.

Hắn đã chắc mẩm bố sẽ lo lót cho mình. Vững tâm rằng lần này cũng như các lần trước. Một phiên tòa được lắp ráp hết thảy từ trên xuống dưới. Chỉ cần hắn đứng đó, tỏ ra thành thật là được.

Nhưng diễn biến không ai ngờ tới đột nhiên xuất hiện. Ngay chính luật sư lão Phước thuê cho Đạt cũng ngã ngửa ra.

Còn Đạt, hắn như bay bổng trên thiên đàng hụt chân sa xuống mười tám tầng địa ngục.

Đạt vùng vẫy, cố thoát khỏi còng tay của viên cảnh sát để lao về phía bố. Hắn gào lên tuyệt vọng.

“Bố! Sao bố lại làm thế với con! Bố ơi!”

Tòa tuyên bố án chung thân cho Đạt. Ba tên đàn em kẻ dương tính với ma túy, kẻ từng có tiền án tiền sự, vì thế tội không nhẹ hơn Đạt là bao.

Kể cả vị luật sư được trả tiền để biện hộ cho Đạt cũng tin rằng đám ung nhọt này xứng đáng được pháp trị như vậy. Không, ông luật sư cảm thấy như vậy còn quá khoan hồng. Bao nhiêu con người với tương lai xán lạn mở ra trước mắt từng bị Đạt và đám đàn em hủy hoại, chà đạp.

Ngoài Tiến Phước, hôm nay có một vị nhân chứng mới, vô cùng đặc biệt. Cô ấy là một trong những nạn nhân của Đạt. Là một trong những nạn nhân nghiêm trọng nhất.

Tàn tật, vô sinh, mắc những hội chứng tâm lý ám ảnh suốt đời. Cô ấy mới nhập cảnh từ Úc về, được vị trợ lý nam của ai đó hộ tống tới tận tòa án.

Cô ấy đã bỏ trốn khỏi mảnh đất với những kẻ đọa đầy thân xác và dày xéo lên sự công bằng lâu, thật lâu. Cô bước qua cổng lớn tòa án, dáng vẻ hiên ngang. Cô đã nghĩ rằng sau ngần ấy thời gian, mình đã thay đổi, trở thành một con người mạnh mẽ, kiên cường. Cô tin rằng mình cuối cùng cũng có thể đối diện với hung thủ hãm hại mình.

Vậy mà khi trông thấy Đạt bước vào vị trí bị cáo. Cô gái ngã ra đất, ôm mặt khóc thét. Vị trợ lý hoảng hốt chắn trước mặt cô gái, che tên tội phạm man rợ kia khỏi tầm mắt cô.

Khi nhìn thấy nước mắt kinh hoàng run rẩy của cô gái, ông luật sư hiểu rằng, công việc của ông ta đã kết thúc. Dù lão Phước có đưa núi vàng núi bạc, ông ta cũng không thể bán rẻ lương tâm của mỉnh thêm nữa.

Có lẽ vào chính thời điểm này ở kiếp trước, vị luật sư này đang đọc được tin tức về một thiếu nữ chết không toàn thây và hành trình bị tra tấn dã man của cô ấy. Có lẽ ông đã trăn trở, có lẽ ông có đau lòng. Nhưng rốt cuộc, ông luật sư ấy giống như bao người khác, để thảm án ấy chìm xuống, trôi qua. Rồi một thời gian sau, đọng lại trong trí nhớ của ông và tất cả mọi người là vài dữ kiện thoang thoáng mơ hồ.

Thậm chí Tiến Phước gọi điện thuê ông làm luật sư bào chữa cho Tiến Đạt và đồng bọn. Ông chần chừ một giây, nghĩ về thù lao rồi sau đó đồng ý.

“Không quan trọng”, ông nghĩ, “đằng nào người chết cũng đã chết rồi.”

Nhưng hôm nay, kiếp này, mọi chuyện sẽ khác. Tình thế hoàn toàn lật ngược mà chẳng dự báo trước. Nữ thần công lý cuối cùng cũng chịu mở mắt nhìn hai phe thiện ác.

Lão Phước lại chính tay tố giác cậu con trai Tiến Đạt trước tòa. Đến cả thẩm phán cũng phải tròn mắt.

Đối lập với toàn bộ thành viên trong phiên tòa, lão Phước mặt lạnh đơ đứng thẳng như cây cổ thụ. Sự bạc bẽo của lão khiến tất cả lạnh người. Tuy rằng tâm tình của lão chẳng khác nào một nồi cám hổ lốn bầy nhầy, chẳng ai hay.

Chỉ riêng cái cảm giác bước vào tòa án đã khiến ngón tay lão Phước run lên. Một suy nghĩ lóe qua: “Thật may mắn.”

Ngay sau đó lão tự cảm thấy nhục nhã vì bản thân dám có suy nghĩ này.

“Tội phạm kinh tế, nó sẽ không phải khổ quá đâu. Chờ gây dựng lại cơ nghiệp, mình sẽ tìm cách chạy tội cho nó”, lão lẩm bẩm.

Chỉ trong vài tháng, mái tóc đen của lão đã chuyển sang hoa tiêu tự bao giờ. Lão không biết. Lão không còn dám nhìn gương mặt của mình trong gương. Khuôn mặt của quỷ dữ.

Tiên ngồi vắt chéo chân, kiều diễm hơn bao giờ hết, lặng thinh nghe lời sỉ vả bẩn thỉu phát ra từ miệng người đàn bà đã mang đến cho chị bao đau khổ.

Tiên ra hiệu, hai gã đô con lập tức ra tay, ấn sấp mụ ta xuống sàn, bịt miệng lại. Bà ta giãy dụa vô dụng, phát ra vài âm thanh đứt quãng trong cổ họng.

Giọng của Tiên mềm mại cất lên.

“Suỵt. Khe khẽ cái miệng thôi.”

Chị nhìn vào mắt bà ta, nói thêm.

“Lưới trời lồng lộng, tuy thưa mà khó thoát. Ông trời vô tình để lọt lưới. Bà to mồm quá ông trời nghe thấy thì sao?”

Tiên ám chỉ việc Hoàng Anh và Đạt đều đã vào tù. Cả nhà bà đều không thoát khỏi lưới trời. Giờ còn mỗi kẻ thủ ác lọt lưới là bà ta thôi.