Nghe được lời này, mụ ta lồng lộn giằng ra. Hai tay du côn thẳng tay vả lật mặt bà ta. Mụ thét lên, khóc ầm ĩ.

Tiên ngồi im hững hờ xem như khán giả của một bộ phim hài nhàm chán. Chị chẳng buồn tỏ ra phấn khích hay khinh bỉ. Tiên cứ ngồi đó, vô hồn, có chút thất thần. Cứ như thể chị đã hóa thành một bức tượng sắt vô cảm. Dường như chẳng còn thứ gì trên đời có thể đả động tới Tiên nữa.

Chồng bà ta hủy hoại Tiên, con gái con trai bà ta chà đạp danh dự chị. Còn bà ta đang tâm đạp nát gia đình hạnh phúc mà chị gồng mình giữ gìn. Gia đình Tiến Phước đã biến Tiên thành con người ác độc, đáng thương nhất thế gian. Không gia đình, không ai yêu thương. Thậm chí, chị còn chẳng mấy quan tâm tới bản thân nữa.

Nhưng chị vẫn còn mục tiêu. Tiên ra hiệu cho tên đầu gấu buông bịt miệng để mụ đàn bà kia được nói.

Tiên lên tiếng trước.

“Một người đàn bà vô dụng.”

Chị nghĩ khi cất lời này, nếu kết hợp với nụ cười nửa miệng gây thù của Phượng thì quả thực gây náo loạn thiên hạ. Nhưng Tiên không giỏi mỉa mai như vậy. Chị không nên gượng ép bản thân thì hơn.

Mụ ta kêu lên, chửi rủa. Đối lập với mụ đàn bà điên đó là thái độ nhạt nhẽo của Tiên. Chờ bà ta gào đến khàn cổ rồi chị mới nói tiếp.

“Mụ đàn bà thất bại. Nhìn cậu quý tử và cô con gái rượu lần lượt mặc pyjama sọc có vui không? Tất nhiên bà chỉ có thể trơ mắt mà đứng nhìn rồi. Bởi bà chỉ là một kẻ ăn bám, một kẻ vô dụng. Là người thất bại nhất trong căn nhà này. Cảm giác hạnh phúc gia đình bị kẻ khác giẫm đạp thế nào? Nhất là khi kẻ ấy lại chính là…chồng mình.”

Bà ta gào lên.

“Mày câm mồm!”

Đúng là mẹ của Hoàng Anh có khác. Phong cách như đúc ra từ một khuôn. Âm thanh ồn ào chói tai làm Tiên khó chịu, nhưng chị không dừng lại.

“Ông ta làm vậy…là tôi xúi đấy. Tôi bảo ông Phước dâng Hoàng Anh cho Long Đen. Án kinh tế ở mỏ Quý Xá bung bét lên, tôi kêu ông ta đổ toàn bộ tội danh lên đầu Đạt.”

Tiên mỉm cười, nụ cười vô cùng thâm sâu.

“Mừng thật! Bây giờ…không còn kẻ nào có thể tranh giành tài sản của tôi và…”, nói đến đây, Tiên chạm lên bụng mình. Chị nâng mắt, cười với bà ta, khẽ khàng “và của con tôi nữa.”

Mắt mụ vợ trắng dã.

“Mày nói cái gì?”

Tiên nhẹ nhàng đáp.

“”Cống hiến” bao nhiêu năm cho ông Phước, tôi cũng phải được thù lao xứng đáng chứ! Cũng may, dù cơ nghiệp đóng băng, “của nổi của chìm” của ông Phước vẫn đủ cho tôi tiêu xài cả đời.”

“Mày…mày đừng có mà hoang tưởng. Ăn đời ở kiếp với lão bao nhiêu năm, lão là người tinh ranh thế nào tao còn không hiểu hay sao? Mày nghĩ mày có thể…”

Tiên ngắt lời.

“Tôi có thể khuyên ông Phước đưa cả đôi con đẻ vào tù. Bà còn nghi ngờ năng lực của tôi sao?”

Bà ta sững sờ, lắp bắp không thành tiếng.

Tiên đứng dậy, lướt qya người đàn bà nhếch nhác dưới chân, rời đi. Bà ta gọi với lại.

“Mày…mày…ảo tưởng!”

Tiên cụp mắt nhìn mụ ta. Giọng chị vô cùng hiển nhiên.

“Ảo tưởng?”

Tiên phì cười.

“Hai người thừa kế đã ngồi tù. Nhất là cậu quý tử của bà còn ngồi chung thân, muốn tiêu tiền lúc nào mà đòi thừa kế? Bà nghĩ ông Phước sẽ rủ lòng thương bố thí cho mụ vợ già mà ông ta chán ghét vài hào sao? Dù có, tôi – cũng – không – cho. Vì thế, đương nhiên tất cả sẽ thuộc về con của tôi rồi.”

Bà ta trợn mắt, rủa xả.

“Mày đừng tưởng sẽ dễ dàng như thế…tao…tao…”

Tiên hướng mặt về bức ảnh gia đình bốn người vô cùng êm ấm trong phòng khách nhà Tiến Phước.

Tiên bước đến phía dưới bức ảnh, nhẹ nhàng phác họa các họa tiết tinh xảo trên khung tranh.

Một diễn biến không ai ngờ tới, cô gái đi đôi hài màu xanh ngọc trang nhã bước tới bàn trà. Cô cầm bức tượng Thần Tài bằng ngọc, quăng về phía bức ảnh. Lớp kính phủ vỡ nát, rơi loảng xoảng xuống sàn. Tượng Thần Tài đập lên sàn, đứt đầu. Đầu và thân đứt lìa, bắ.n ra hai phía.

Hai gã đàn ông theo phản xạ buông mụ đàn bà dưới đất, lui về phía sau tránh mảnh kính rơi. Bà ta không kịp trở tay, vải mảnh kính sắc xoẹt qua người, bàn tay và bàn chân chảy máu. Vết cắt ngọt tới mức mụ không hề cảm thấy đau đớn. Nhưng máu nhanh chóng lan ra từ vết cắt, đầm đìa.

Tiên vô cảm, hai kẻ đánh thuê chẳng thèm cho người thân cô thế cô như bà ta một ánh mắt thương xót. Bà ta bỗng thấy đôi mắt cay xè. Không chồng không con. Bà ta đã hy sinh cả một đời cho gia đình, đổi lại là điều gì đây?

Tiên châm chọc.

“Không muốn nhìn thứ rác rưởi này chút nào. Ông Phước – giờ là của tôi. Mọi tội trạng của ông ấy đã được rửa sạch trên đầu Đạt. Giờ ông Phước đã trở lại làm một thương nhân trong sạch. Với số vốn lưu động và cơ sở quan hệ ngầm thâm sâu từ lâu, ông Phước sẽ lấy lại địa vị nhanh thôi. Còn bà, nếu biết điều, tôi sẽ ban ơn cho không phải ra đường ăn xin.”

Tiên xoay lưng bước đi. Bóng dáng thướt tha bay bổng trong làn gió thu se lạnh khiến mụ ta bừng tỉnh. Hai vệ sĩ đã buông bà ta ra và đi theo sau Tiên nên không ai cản trở bà nữa. Mụ ta bật dậy, hét bằng toàn bộ sức bình sinh.

“Con đi.ếm! Tao sẽ không cho mày được toại nguyện đâu! Mày chờ đấy.”

Đáp lại lời thách thức chẳng có tính sát thương của bà ta, Tiên nhàn nhã bước đi.

Mụ ta nhìn theo bóng lưng yếu điệu của Tiên, mắt trợn ngược, răng nghiến kèn kẹt.

Còn Tiên, phía trước tấm lưng cao ngạo là một nụ cười nhạt.

Tiên nghĩ:

“Rất mong chờ.”

Tiên không còn là con người cũ của mình. Chị biết.

Không cô gái nào muốn biến bản thân thành một phiên bản mưu mô, độc đoán hết. Chính những kẻ ích kỷ tàn nhẫn đã đẩy những cô gái này trước những lựa chọn nghiệt ngã. Trốn chạy sự thật. Chống trả. Hoặc chết.

Cô gái đáng thương ở tòa án chọn chạy trốn hiện thực.

Kiếp trước Phượng đã chết trong oan khuất.

Còn ngay lúc này, Tiên lột xác từ một con người ủy mị thành một người phụ nữ dũng cảm, đấu tranh vì vận mệnh của mình.

Ba người này đều có một điểm chung. Họ đều là các Mỹ Phượng.

Mặt anh xám xịt nhìn Phượng khiêu vũ với một gã đàn ông lạ mặt bên đài phun nước. Cô nói muốn ăn thử món bánh táo trứ danh của tiệm bánh Gustav, anh liền xếp hàng một tiếng mua cho cô. Và khi anh quay trở lại, cô đang khiêu vũ trên điệu Waltzes No.1 của Mozart với một tên tóc xoăn ngớ ngẩn?

Một dàn nhạc nghiệp dư tự phát gồm cello, violin, viola và piano điện tử chơi nhạc cho họ. Họ ở đây không phải chỉ có Phượng và tên đàn ông lạ mặt. Mà còn năm cặp đôi đang khiêu vũ ngẫu hứng khác.

Ấy vậy, trong mắt anh chỉ thấy Phượng cùng tên tóc xoăn lạ mặt nhảy quanh đài phun nước. Anh hoàn toàn xóa năm cặp đôi còn lại khỏi bộ lọc.

Đồng thời anh cũng tự quên rằng ở Vienna, tại bất cứ quảng trường, đài phun nước hay công viên nào, một khi có tiếng nhạc cất lên thì nam nữ lạ mặt mời nhau khiêu vũ là chuyện vô cùng bình thường. Sau khi nhảy xong, họ vui vẻ cảm ơn nhau một tiếng rồi đường ai nấy đi.

Phượng là người hướng ngoại, thích náo nhiệt. Tại sao anh lại quên mất cô ham vui thế nào? Nếu có tên dở hơi nào ngỏ lời, khẳng định cô không chần chừ mà khiêu vũ cùng hắn. Nhìn nụ cười vô tư trên môi cô kìa.

Tên ngoại quốc kia trông có vẻ cao ráo. Nhưng lại gầy gò, cằm nhọn, râu chưa phát triển. Cậu ta chỉ mới mười chín, hai mươi tuổi. Tên nhóc đó còn ít tuổi hơn cô.

Nguyễn Thị Mỹ Phượng lại trêu hoa ghẹo nguyệt. Chết tiệt! Nguyễn Thị Mỹ Phượng trẻ không tha, già không thương. Đã có lão gia rồi còn muốn nạp thêm thiếu gia ư?

Biết cô giỏi ong bướm thế này, đáng lẽ anh phải cột cô bên người, kéo cô xếp hàng cùng.

Anh hằm hằm lao vào giữa đám người nhộn nhịp, giật tay Phượng khỏi tên con trai còn đang ngơ ngác kia, kéo cô đi.

Phượng ngạc nhiên, ghìm tay mình để giữ bước chân anh lại.

“Ơ kìa, sao thế anh?”

Mặc cho cô níu lại, anh vẫn kéo cô đi một mạch. Đến tận khi cái đài phun nước kia biến mất sau lưng vẫn tiếp tục rảo bước. Nhanh đến mức cô theo không kịp.

Cô dùng tay còn lại không bị anh kéo, đánh vào lưng anh. Cô cao giọng.

“Lão nhân sâm! Lại giở chứng gì đấy?”

Giọng cô đã có vẻ bực bội, anh dừng bước. Anh quay lại. Chợt bị áp chế bởi ánh mắt nóng hầm hập của anh, Phượng bỗng chột dạ. Ngay giây sau cô sững lại. Sao cô phải lo lắng, người vô lý là anh kia mà. Cô cất tiếng.

“Anh làm sao vậy?”

Cô cố ý tỏ vẻ hống hách, tuy giọng nói vẫn yếu hơn dự định một chút, bởi áp bức từ anh quá lớn.

Anh nghiêm khắc nhìn cô. Phượng vận động não hết công suất, nghĩ xem mình vừa làm nên tội tình gì. Phải biết rằng anh người yêu của cô cực kỳ tốt tính. Khiến anh xị mặt thế này là trường hợp vô cùng hiếm hoi. Nếu anh nhìn cô bằng ánh mắt ngay thẳng này, thì khẳng định là cô mắc lỗi lớn rồi.

Rốt cuộc, cùng với độ tối tăm ngày một rõ trên gương mặt anh, cô cuối cùng vỡ lẽ. Cô “À” lên một tiếng.

“Người yêu, đừng nói là anh ghen nha.”

Anh đáp lại bằng một tiếng “Hừ” âm mũi thật nhỏ, gần như phải căng tai ra mới nghe thấy. Cô vồ lên người anh, ép hai bàn tay lên má anh như kẹp cái bánh sandwich.

“Trời ơi, sao người yêu em dễ thương thế này?”

Anh hơi ngửa đầu ra sau như muốn thoát khỏi hành vi kỳ quặc giữa phố của cô. Nhưng giãy dụa nho nhỏ như không có, vẫn đề mặt mình trong lòng bàn tay cô.

Cô nựng anh như trêu chọc con nít.

“Dễ thương, người yêu dễ thương quá đi! Nhưng mà, anh không việc gì phải ghen tức với ai hết. Em chỉ thích người đẹp trai thôi. Mà không ai đẹp trai hơn anh cả.”

Cách dỗ dành vớ vẩn như vậy lại khiến anh vừa lòng. Anh quét mắt nhìn cô một cái, đôi con ngươi đen nhánh khiến tim cô run lên. Rốt cuộc là ai trúng mưu của ai đây? Cô tự đánh lạc hướng mình khỏi mỹ nam kế của anh.

“Bánh táo của em đâu?”

Anh nâng cánh tay phải lên. Cái túi giấy màu nâu in logo của tiệm bánh Gustav đã bị vò nhàu nhĩ trong tay anh. Anh mở gói giấy ra, lấy vỏ bánh giòn rụm đã vỡ, nhân mứt táo rơi ra ngoài. Một tiếng đồng hồ xếp hàng đã nát bét như thế.

Anh ngước đôi mắt sáng trong nhìn cô, có chút hối lỗi. Trước vẻ ngây ngô của anh, cô bật cười.

Không để anh kịp phản ứng, cô thò tay vào trong túi giấy, bốc một miếng bánh vỡ lên bỏ tọt vào miệng.

“Đừng ăn, tôi mua chiếc khác”, anh can.

Cô vừa nhai vừa cười.

“Bánh người yêu em mua, ngọt đến tận tim luôn.”

Nói xong, cô kiễng chân, hôn nhẹ lên môi anh.

Cô ngước hàng mi ướt át trêu ghẹo anh.

“Ngon không?”

Anh thoáng thất thần, ngay sau đó, anh đỡ lấy gáy cô, hôn ngấu nghiến.

Có lẽ chính sự duyên dáng của thủ đô Vienna thôi miên hai người quên sạch lo âu. Ở đất nước phương Tây nơi nụ hôn là hành động biểu đạt tình cảm thắm thiết – thứ chẳng việc gì phải rụt rè che giấu, đôi nam nữ quấn quýt lấy nhau chẳng e dè.

Cô vừa cười, vừa đáp lại anh. Còn anh lại trách cô đùa cợt không đủ tập trung, nụ hôn rơi xuống dày đặc và sâu sắc hơn. Chẳng ai soi mói hay đánh giá họ hết. Có chăng thì chỉ một hai thanh niên qua đường, huýt sáo cổ vũ cặp tình nhân này.

Anh coi đó như gió thoảng ngoài tai, chìm đắm trong nụ hôn ngây ngất. Anh chợt nghĩ, có lẽ thành phố này không tệ. Phượng thực sự yêu thích không khí hoài cổ, đậm chất nghệ thuật của các thành phố châu Âu cổ kính. Anh nên thường xuyên đưa cô đi du lịch. Cô trở nên táo bạo hơn. Và anh tận hưởng sự bất cẩn này của cô.

Trong lúc cả hai đang mê man trong nụ hôn tưởng như kéo dài bất tận. Một âm thanh đột nhiên cất ngang.

“An.”

Thanh âm bén nhọn, phát âm gọn gàng, và gần như vô cảm. Anh biết, trên đời này người sở hữu giọng nói lạnh nhạt nhường ấy chỉ có duy nhất một.

Anh rời khỏi đôi môi cô, quay về hướng phát ra âm thanh.

Một người phụ nữ dáng người thanh mảnh, với phong cách thanh lịch của một người phụ nữ Pháp điển hình. Phái đẹp của kinh đô ánh sáng chẳng bao giờ đổ xô theo các gu thời trang thịnh hành. Họ luôn có phong thái và sự tinh tế rất riêng trong cách ăn mặc.

Người phụ nữ đứng cách họ ba mét, mặc chiếc áo kẻ dài tay, quần jean đen, khoác chiếc trench coat màu be dài tới tận bắp chân. Vô cùng lịch thiệp mà vẫn mang phong cách đường phố giản dị. Dù vậy, không kém phần hào nhoáng thời trang.

Với phong cách ăn mặc thời thượng này, thật khó để đoán người phụ nữ này bao nhiêu tuổi. Đặc biệt là khi trên lớp son đỏ cổ điển kia là một cặp kính râm màu đen to bản.

Khi thấy cả hai đối tượng – cô và anh đã tập trung 100% sự chú ý về phía mình, người phụ nữ ấy mới ung dung gỡ kính râm xuống.

Dưới cặp kính đen bí ẩn, là một đôi mắt thon dài, lông mi cong đen nhánh tôn thêm sự sắc sảo cho đôi mắt. Con ngươi sáng rực rỡ, tràn đầy thần khí. Theo nhân tướng học, đôi mắt giàu khí chất này gọi là mắt khổng tước. Người sở hữu đôi mắt khổng tước có khí chất hơn người, dung mạo diễm lệ, đại phú đại quý.

Chỉ một ánh nhìn, người phụ nữ ấy đã khiến Phượng run lên. Cảm giác này vô cùng quen thuộc, không thể sai được.

Cho đến khi người đàn ông đứng cạnh cô cất lên tiếng “Mẹ”, thì cô biết, ấn tượng đầu tiên của cô với người phụ nữ kia không hề lầm. Phong thái kiêu ngạo mà sang trọng ấy cô đã gặp nhiều lần, trên chính người đàn ông đang đứng cạnh cô.

Người phụ nữ đẹp tuyệt trần ấy là Phan Thị Thái Hương, phu nhân của một trong những doanh nhân quyền lực nhất nước. Riêng bản thân bà là một kỳ tài được người người trọng vọng.

Tuy nhiên, Phượng không có thời gian và tâm trí để ngưỡng mộ. Bởi người phụ nữ ấy là mẹ của người yêu cô. Và vừa rồi, cô vừa dụ dỗ anh chàng hướng nội ấy hôn mình điên cuồng giữa phố, ngay trước mặt vị thân sinh của anh.

Bàn ngoài hiên luôn là chỗ ngồi được yêu thích nhất của các quán café tại châu Âu. Người ta có thể thư thả tận hưởng bầu không khí đặc trưng của thành phố, trong khi tận hưởng ly café cùng món bánh ngọt tuyệt hảo. Bàn trong quán cũng tốt thôi. Nhưng cần chú ý hạ âm lượng khi nói chuyện. Khu vực ngoài hiên cho họ nhiều không gian và tự do. Vì vậy luôn là vị trí lý tưởng cho các cuộc trò chuyện riêng tư.

Lúc này, Phượng lại chẳng hề cảm nhận được sự tự do thư thái ấy. Ngồi trên chiếc ghế lót đệm đàng hoàng, cô cảm thấy như an tọa trên lửa nóng.

Tỷ lệ một trên một triệu, hai người tình cờ chạm mặt người quen ở một thành phố xa xôi. Thần kỳ hơn, người quen ấy lại là mẹ của một trong hai.

Tỷ lệ một trên một tỷ, mẹ của người yêu bắt gặp hai người họ liều lĩnh say đắm giữa phố. Phượng cảm thấy ấn tượng đầu tiên của bà Thái Hương đối với mình có thể đem ném thùng rác là được rồi.

Trong khi cô cồn cào ruột gan nghĩ đủ khả năng xấu nhất, anh người yêu của cô điềm đạm nói chuyện với mẹ.

“Không nghĩ vô tình gặp mẹ ở Vienna”, anh lướt qua chữ “vô tình”. Nhưng bà Thái Hương ngầm hiểu trọng tâm của câu nói đó lại nằm ở hai chữ thoáng qua này.

Bà Thái Hương đáp.

“Đi cùng vài mệnh phụ phu nhân”, ý là, mẹ không hề theo dõi con. Nếu con thắc mắc mẹ đang làm gì ở Vienna, con thừa hiểu công việc của một phu nhân là gì mà. Mẹ không hề đi chơi. Mẹ đang đi ngoại giao cho hai bố con.

Anh nói.

“Hắn không thể để các phu nhân đợi lâu”, anh muốn dẫn khéo mẹ đi trước khi khí thế của bà đọa chạy cô người yêu giỏi to mồm nhưng nhát gan của anh.

Thái Hương mỉm cười. Tuy nụ cười chẳng hề có độ ấm.

“Đương nhiên. Nhưng ngay sau khi làm quen với “người bạn” của con.”

Chỉ trong vài câu đối thoại, hai mẹ con họ đánh bóng bàn qua lại không ai nhường ai. Gió xoáy chém ngang dọc tóe lửa. Nhưng kẻ ngoại đạo như Phượng chẳng kịp nhảy số, cứ ngơ ngác ngồi nghe, còn ngỡ rằng mẹ con họ đang hỏi thăm thông thường.

Đến khi bà Thái Hương nhắc đến “người bạn”, bị điểm danh đến tên, sống lưng Phượng thẳng tưng. Cô căng thẳng như học sinh trong buổi dự giờ.

Cô nhìn người phụ nữ diễm lệ trước mắt, tim đập thình thịch, da nóng rực vừa hồi hộp lại giống sợ hãi.

Dưới gầm bàn, anh nhẹ nhàng nắm tay cô. Phượng quay sang bên cạnh, thấy anh đang dịu dàng nhìn như muốn truyền thêm sức mạnh cho cô.

Anh nói dõng dạc giống tuyên bố chuyện hệ trọng nào đó.

“Mẹ, đây là Phượng, người yêu con.”

Trái với thái độ nghiêm túc của anh, bà Thái Hương đáp nhẹ tênh.

“Mẹ biết. Con đã nói với bố mẹ rồi.”

Hóa ra anh đã nhắc đến chuyện của hai người trước mặt bố mẹ – Phượng giật thót. Điều này chẳng khiến cô an tâm hơn chút nào. Tim cô đập như trống bỏi. Tuy nhiên chút ấm áp anh mang lại khiến Phượng an tâm đôi chút. Cô biết có anh chống đỡ cho mình.

Đúng lúc cô đang căng thẳng nhất. Chờ sự phản đối hoặc gay gắt, hoặc lạnh lùng của người phụ nữ đối diện. Thì anh bồi bàn mặc sơ mi trắng lịch sự đã mang đồ uống cho họ tới.

Khi anh bồi bàn bày đồ lên bàn, cô theo thói quen cười với nhân viên phục vụ và nói “Cảm ơn”.

Cố tỏ ra bình tĩnh, cô thả miếng đường vuông vào trong trà của mình rồi khuất lên.

Cảm thấy có một ánh mắt rọi lên mình, cô ngẩng đầu.

Bà Thái Hương đang nhìn cô một cách vô cùng thẳng thắn. Đôi môi của bà cười như có như không, sau đó điềm đạm nói.

“Món bánh ngọt của cháu trông rất ngon.”

Phượng nhanh nhẹn đáp.

“Cô thích món bánh này ạ. Cô dùng phần của cháu nhé!”

“Ôi, không cần đâu. Cô sẽ gọi phần bánh khác.”

Nếu muốn gọi đồ phải ra tận quầy, Phượng với phong cách đứa trẻ ngoan hoạt bát vốn có, Phượng liền bật dậy luôn.

“Cháu đi gọi bánh. Cô chờ cháu một lát nhé!”

Phượng nhanh chân chạy vào trong cửa hàng. Họ ngồi ngoài hiên, vì thế nếu Phượng đứng ở quầy gọi đồ tận trong quán thì sẽ không thể nhìn hay nghe thấy bất cứ điều gì họ nói. Còn từ bàn trà ngoài hiên, quan sát động thái của Phượng trong quán chỉ cần một cái liếc mắt. Đúng ý bà Thái Hương muốn.

Phượng đi rồi, bà Thái Hương nhẹ chống khuỷu tay lên tay vịn ghế, nghiêng đầu, chạm ngón tay lên thái dương. Một dáng vẻ vô cùng diễm lệ, dù người đối diện chẳng có tâm trí tận hưởng.

Mặt anh tối sầm. Anh quá hiểu người mẹ sinh ra mình. Bà có thể đuổi khéo Phượng mà cô không hề hay biết. Bà muốn nói chuyện riêng với anh.

Để khẳng định lại suy nghĩ của cậu con trai, bà Thái Hương giải thích đơn giản.

“Lúc gọi đồ mẹ đã để ý loại bánh Phượng chọn chỉ còn một chiếc cuối cùng. Mẻ bánh mới nhất cần tối thiểu 10 phút nữa ra lò. Vừa rồi chúng ta ra bàn ngồi chờ đồ uống lên khoảng 5 phút. Còn 5 phút. Không nhanh cũng không chậm.

Xếp hàng gọi đồ xong, về bàn ngồi cũng mất 3 phút. Phục vụ sẽ ướm hỏi Phượng có thể đứng chờ bánh rồi tự mang về bàn được không? Là một cô bé tốt tính, Phượng sẽ vui lòng tự phục vụ thay vì phiền nhân viên bê ra cho mình.

Tức là mẹ con ta có 5 phút để tâm sự. Con nói đúng chứ, An?”

Nếu trí tuệ là một loại nhan sắc. Thì Phan Thị Thái Hương là người phụ nữ đẹp nhất.

—

Anh đưa mắt qua lớp cửa kính của quán café, thấy cô đanh ngơ ngác đứng bên một góc của quầy thu ngân, ngửa đầu đọc menu trên tường của quán café để giết thời gian. Quả nhiên như lời mẹ anh dự đoán.

Phan Thị Thái Hương là người phụ nữ thông thái và sâu sắc nổi danh.

Giọng bà Thái Hương luôn đều đều thiếu âm sắc. Như thể trên đời này chẳng điều gì đáng để bà cao giọng vì kinh ngạc.

Bà nói bằng sắc thái ảm đạm, một câu gọn gàng chém đứt kỳ vọng của anh.

“Cô gái này không hợp.”

Anh lập tức phản đối, bằng giọng lạnh nhạt không kém.

“Phượng là người duy nhất dành cho con.”

Ý anh, dù “không hợp” thì cũng là người “duy nhất” của anh.

Thái Hương đáp bằng nụ cười nhạt tới mức tưởng như không tồn tại.

“Một cô gái có gia cảnh dưới tầm trung, học khối ngành nghệ thuật, tâm tư đơn thuần không thể tồn tại trong xã hội của chúng ta đâu. Mẹ không lo cho con. Mẹ đang nghĩ cho Phượng.”

Quả thật anh từng lên tiếng về chuyện tình cảm của mình trước mặt bố mẹ. Nhưng chỉ thông báo việc mình đã có người yêu và tên cô ấy là Phượng. Không hề cung cấp thêm bất cứ thông tin nào khác. Việc bà Thái Hương lưu loát nói ra thân thế của Phượng khiến mặt anh sầm xuống.

Hiểu được suy nghĩ của anh, bà thong thả thanh minh.

“Đừng nhìn mẹ như thế. Mẹ con mà cần đi điều tra thân phận của người khác sao?”

Bà Thái Hương tận tình giải đáp.

“Đầu năm ngón tay trái có sẹo và vết chai do chơi đàn dây. Gây ra loại sẹo ở đầu ngón tay trái, có thể là violin, viola, cello hoặc guitar. Nhưng chiếu theo dấu sẹo do dây đàn ở bàn tay phải, khẳng định cô gái này thường xuyên chơi guitar. Chứ không phải các loại đàn cao cấp dành cho con nhà giàu kia. Bởi khi chơi violin, viola và cello thì tay phải cầm vĩ. Sẽ không gây ra loại sẹo hằn sâu ở phần móng tay phải như guitar.

Các đầu ngón tay sạch sẽ, không sơn sửa, không nuôi móng dài. Đối với Phượng, việc chơi đàn không còn là thú tiêu khiển hay một môn học biểu diễn của các tiểu thư nữa rồi. Chơi đàn là công việc của con bé.

Phượng không có ngoại hình khoa trương của nhân vật công chúng. Không chú ý làm đẹp hay phô diễn ngoại hình. Cách hành xử cũng vô cùng đơn thuần vô tư. Khác hoàn toàn kiểu nghệ sĩ ngành giải trí thành thạo việc đọc ý, lựa lời. Hiện tại, Phượng hẳn đang giữ vị trí sản xuất hoặc hậu trường. Nếu không phải nhạc công, thì là nhạc sĩ.”

Bà Thái Hương ngước mắt đọc biểu cảm của anh. Dù người thường chẳng nhận ra sự khác biệt, bà lại nhạy bén bắt được chút thay đổi như cánh chuồn đập trong mắt anh.

“Ồ, nhạc sĩ? Một nhạc sĩ trẻ tuổi, e rằng chưa có nhiều thành tựu.”

Bà nói tiếp.

“Phượng lấy viên đường bằng tay mà không dùng kẹp gắp. Thả hai viên đường vào tách rồi khoắng tới khi nó tan? An, chỉ bằng hành vi nhỏ đó thôi, mẹ dễ dàng đoán ra Phượng tới từ tầng lớp nào.

Cộng thêm cái cách Phượng nhiệt tình cảm ơn nhân viên phục vụ hay ngây thơ đứng chờ bánh ngọt bây giờ. Một cô gái vô tư như vậy sẽ bị đám quái vật giới thượng lưu nhai sống.”

Thái Hương nâng hàng mi dài đen nhánh. Khi nói những lời khắc nghiệt này, giọng bà vẫn thật điềm nhiên, lạnh bạc.

“Tình yêu mỏng manh lắm, con trai. Tình yêu khiến con mù quáng mà quên đi mọi chướng ngại trước mắt. Người ta vẫn tuyên truyền rằng thế giới bình quyền, khác biệt giai cấp không tồn tại. Nhưng nó có tồn tại, và ngày một phân bậc hơn bao giờ hết.

Con sẽ làm gì khi đám cưới của con ngập các giám đốc, chủ tịch, chính trị gia. Còn nhà vợ con rúm ró chỉ ngồi kín hai mâm. Hay khi một người vô tâm vô tính nào đó tới thăm nhà, rồi nhầm mẹ vợ con thành người giúp việc?

Với cái tính sạch sẽ của con, có thể ngồi chung mâm với mấy người đàn ông c.ởi trần, lưng vã mồ hôi, uống rượu gạo nhà tự chưng cất, ăn bữa cỗ quê đầy ruồi bâu không?

Kể cả con có làm được, thì Phượng cũng sớm phát điên với những lời đàm tiếu và trò chơi xấu của đám phụ nữ hào môn thôi.

Mẹ biết, con hẳn đã nghĩ về những trở ngại này. Hoàn cảnh sống tạo nên sự khác biệt về suy nghĩ và cách hành xử của hai đứa. Muốn sinh hoạt cùng chỗ, con và Phượng sẽ cần một thời gian “quá độ” để làm quen lối sống của ngoài kia. Nhưng An à, thời gian “quá độ” đó đủ để tình yêu tan biến rồi.

Khi lớp vỏ ngọt ngào của tình yêu được lột xuống, thì dành cho hai đứa là sự thật tr.ần trụi cay nghiệt. Chẳng còn tình yêu xoa dịu, những gì ở lại là sự ân hận và ghét bỏ lẫn nhau. Một ngày, con sẽ không còn yêu Phượng nữa. Còn Phượng, chán ghét con cũng như cái thế giới quái quỷ mà con lôi con bé vào.

Nhìn quanh con mà xem, có vị phu nhân nào không sống mệt mỏi như một công thức hóa học. Thế giới của chúng ta, cằn cỗi tới mức vắt kiệt tình yêu.

Con không muốn điều đó xảy ra. Con không muốn cô gái sôi nổi kia trở thành một thiếu phụ u uất đâu, An ạ.”

Giọng bà Thái Hương vang lên bình đạm, như tiếng chuông đều đặn gõ vào tâm trí. Với khả năng lập luận và dẫn dắt tài tình, Thái Hương chẳng khác nào một nhà trị liệu thôi miên, lôi kéo bệnh nhân vào thế giới huyễn do chính bà tạo ra.

Với từng câu Thái Hương nói, mi mắt của anh dần dần hạ xuống. Thái Hương là một người giỏi thuyết phục. Không thể đoán được anh đang che giấu điều gì trong đôi mắt ấy. Nhất là khi chính bản thân anh cũng biết lời bà nói chẳng hề sai.

Và khi bà nói xong, anh nâng đôi mí ấy lên. Ánh mắt anh sáng rực và kiên định. Bằng chất giọng trầm, vững vàng, anh trả lời.

“Mẹ là người phụ nữ thông tuệ nhất. Chưa ai từng phản đối điều này. Nhưng hôm nay, con buộc phải nói rằng, riêng chuyện này mẹ đã lầm rồi.”

Anh ngồi thẳng lưng, như trên bàn đàm phán thuyết phục đối tác khó chiều nhất.

“Phượng là cô gái nhanh trí nhất con từng gặp. Dáng vẻ vô hại mẹ vừa nhìn thấy, Phượng chỉ dành cho người cô ấy tin tưởng và trân trọng nhất. Mẹ nên thấy vui vì mình là một trong số đó. Phượng không muốn toan tính dối gạt để lấy lòng mẹ – như hàng tá kẻ vụ lợi khác. Bởi mẹ là mẹ con.

Đấu đá hào môn ư? Phượng có thể quét sạch mấy chiêu trò vặt vãnh này trong chớp mắt. Nhưng cô ấy sẽ không phải lo đến chuyện này. Vì con sẽ không để đám người đó có cơ hội nhiều chuyện.

Còn đống nguyên tắc ứng xử? Phượng sẽ học, nếu cô ấy muốn. Bời người con cưới không phải phu nhân họ Hoàng, mà là người con yêu. Và người con yêu, chỉ có một.”

Trước lời tuyên bố đanh thép của anh, bà Thái Hương chẳng có động tĩnh bất ngờ nào. Dáng vẻ bà hờ hững không đổi.

Anh hiểu. Trong mắt bà, anh là một cậu trai mới yêu. Đang say đắm với mối tình đầu. Mà kẻ sa lưới tình thì chẳng bao giờ hiểu mình đang nói nhăng cuội gì.

Lúc này ở trong quán café, Phượng đã đón khay bánh ngọt từ tay nhân viên bếp, từ tốn đi về phía cửa quán café.

Anh trầm giọng vững vàng.

“Mẹ có thể không tin, nhưng thời gian khó khăn nhất chúng con đã vượt qua rồi. Con khẳng định bằng toàn bộ lý trí của mình, trên đời này không còn ai hợp với con hơn Phượng.”

Anh nâng mắt, Phượng bước qua cánh cửa kính, đi về phía bàn trà. Ánh mắt họ gặp nhau giữa không trung. Cô không biết anh và mẹ đang thảo luận gì, theo phản xạ nhe răng cười với anh từ xa.

Anh mỉm cười đón ánh nhìn của cô. Mắt anh không rời khỏi cô đang lại gần phía mình, miệng vẫn trả lời mẹ.

“Gặp được cô ấy, là may mắn đời này của con.”

Phượng vừa bước về bàn liền nghe thấy câu này. Cô lập tức hóa đá.

Anh đứng dậy, đón lấy khay bánh trong tay cô, đặt xuống bàn trà. Rồi vô cùng tự nhiên nắm lấy bàn tay cô thay cho đĩa bánh. Trước mặt người phụ nữ nổi tiếng lạnh lùng, anh giữ vững lập trường.

“Con sẽ vô cùng hạnh phúc nếu nhận được sự ủng hộ của mẹ.”

Nói xong lời cuối này, anh không thuyết phục thêm nữa. Chỉ từng ấy là đủ để bà Thái Hương hiểu quan điểm của anh.

“Sẽ vô cùng hạnh phúc nếu nhận được sự ủng hộ của mẹ”. Nếu bà không ủng hộ, cũng chẳng ảnh hưởng tới quyết định của anh. Anh sẵn sàng kháng chiến tới cùng.

Thái Hương hơi nhấc cằm nhìn cậu con trai đang bênh vực người yêu. Vô cùng khéo kéo. Không sửng cồ gây chiến giữa mẹ và người yêu. Anh tinh ý chọn lựa lời nói, không để Phượng phát giác ra mẹ anh không hài lòng với mình. Đồng thời dùng thái độ quyết liệt, nhưng không quá gay gắt để bộc bạch rõ ràng thái độ quyết chiến.

Bảo vệ người yêu mọi đường.

Mà thậm chí cô người yêu ấy còn chẳng hề hay biết.

Thái Hương thực sự muốn đưa tay day trán. Ai dám nói con trai bà trời sinh lãnh đạm? Chẳng qua từ trước đến nay chưa xuất hiện thứ gì đáng để anh quyết tâm giành lấy.

Trước mắt Phượng, không khí nãy giờ vô cùng hòa nhã. Thái Hương nhẹ nhàng với cô. Không hỏi han, bới móc đời tư như thể nhà điều tra nhân khẩu học – giống bất cứ bà cô lần đầu gặp người yêu của con.

Ở tình cảnh ôn hòa này, nếu bà Thái Hương tỏ ra gay gắt chia rẽ hai người thì trong mắt Phượng bà chẳng khác nào mụ già chợ búa dở hơi vô lý.

Cậu con trai vừa khéo léo đánh lén bà. Khi bà phát giác ra thì sự đã rồi.

Phượng lờ mờ nhận ra bầu không khí có chút kỳ lạ. Nhưng điểm bất thường nằm ở đâu thì cô không nắm bắt được.

Đúng lúc này, điện thoại của Thái Hương rung lên.

Bà cầm điện thoại lên, nhìn số gọi đến rồi hòa nhã nói.

“Các phu nhân đang tìm mẹ. Mẹ nên về gặp họ.”

Phượng cảm thấy mẹ người yêu du lịch cùng thành phố với họ, bỏ mặc bà mà tung tẩy đi chơi riêng thì hơi thiếu lễ phép. Cô liền hỏi bà Thái Hương ở khách sạn nào, gợi ý việc đồng hành với bà.

Thái Hương thoáng ngạc nhiên, không ngờ Phượng lại tự đề cử. Quả nhiên nghé con không sợ cọp. Chỉ có kẻ ngoại đạo chẳng mấy nghe tới danh tiếng của Thái Hương mới dám tiến cử bản thân như thế. Còn các hoàng hoa khuê nữ khác, dù mê mệt con trai bà đến đâu cũng không dám bám lấy bà để nịnh bợ.

Bà Thái Hương nở một nụ cười hiếm hoi.

“Cô và các phu nhân còn lịch trình ở thành phố khác. Hai con tiếp tục tận hưởng chuyến du lịch.”

Nói xong bà đeo lên cặp kính râm đen. Dưới đôi mắt kính tối ấy, việc đoán tâm tư của bà càng thêm bất khả thi.

Anh chào bà một cách lễ độ. Còn Phượng vẫy tay tạm biệt ríu rít.

Khi bà Thái Hương đi xa rồi, anh thấy cô thở phào một cái, rồi quay lại túm chặt lấy vạt áo anh. Cô mím môi ngửa đầu nhìn anh. Trông tội nghiệp như đứa trẻ.

Anh lo lắng nâng mặt cô, hỏi.

“Sao vậy?”

Cô bặm môi chặt hơn, mắt cứ nhìn về phía bà Thái Hương vừa rời đi. Sợ cô nhìn ra điểm bất thường nào, anh càng gặng hỏi kỹ hơn. Cuối cùng, anh thấy cô ấm ức.

“Nhà anh toàn mỹ nhân vậy, em sợ mình sẽ làm giảm chất lượng gen của nhà anh xuống mất.”

Nghe thấy lời trái khoáy của cô, biết được cô vẫn trong trạng thái ngớ ngẩn thông thường. Đến lượt anh thở phào. Anh bẹo má cô.

“Không sao, tôi cho phép.”

Phượng ngửa đầu r.ên rỉ.

“Anh nói xem, có phải bố anh cũng là một quý ông anh tuấn hay không? Cả nhà anh đều đẹp như ngôi sao màn bạc phải không? Ôi trời ơi, ngày trước Lileen bảo em là “đỉa đeo chân hạc” quả không sai mà.”

Anh nhíu mày, dùng ngón tay kẹp đôi môi đang nói loạn của cô lại. Anh nói.

“Gặp kẻ nói bậy, em cứ thẳng tay xử lý. Không cần nể mặt.”

Quả là một lời mạnh bạo hiếm có từ người khiêm tốn như anh.

Nghe anh nói, mắt cô sáng lên trong thoáng chốc rồi cụp thấp. Cô không quẫy mà cứ đứng đó kêu ư ử. Hàng lông mày rủ xuống ủ dột đáng thương. Anh không nỡ, đành thả tay ra.

Cô thở dài thườn thượt.

“Không cần ai nói, em cũng tự cảm thấy mình trèo cao.”

—

Thái độ của Phượng trở nên kỳ lạ. Nhạy bén đã trở thành bản năng của Phượng. Cô rất giỏi lần ra điểm mấu chốt trong các cuộc hội thoại ẩn ý kiểu này.

Có khi nào, cô đã phát hiện ra điều gì?

Anh bỗng lo lắng. Trước khi cô bên anh, anh từng chứng kiến cô táo bạo sẵn sàng so găng, ăn miếng trả miếng với bất cứ kẻ nào dám gây sự với cô. Cô mắng đến mức ba cô ong lăn ra khóc giữa tiệc sinh nhật của Minh. Đấu tay đôi với Hoàng Anh, chấp cô ta dùng hung khí. Một mình tay không tấc sắt đối đầu với cả nhóm lưu manh toàn đàn ông. Ngổ ngáo không ai bằng.

Nhưng một khi cô bước vào thế giới của anh, sẽ xuất hiện lắm kẻ dù có thù ghét tới đâu cô cũng không thể đụng vào.

Lời đánh giá tự hạ thấp bản thân của cô khiến anh phải suy nghĩ. Anh có thể bênh vực cô khi kẻ thù trước mắt, không thể chắn điều tiếng lọt vào tai cô được.

Lo sợ không hòa nhập được với thế giới của anh – đây là lý do đầu bảng gây nhiễu loạn tình cảm của họ. Trước kia cô chần chừ, không dám trao trọn tình cảm cho anh cũng bởi khoảng cách xã hội giữa hai người. Đến tận bây giờ, nó vẫn là mối đe dọa hàng đầu. Cô và anh chỉ vờ quên đi thôi.

Anh không muốn điều bà Thái Hương vừa dự đoán diễn ra. Rằng cô sẽ tự hao mòn, kiệt quệ trong thế giới hào môn chẳng tồn tại tình yêu. Phải biết là, bà Thái Hương hiếm khi nhầm lẫn.

Anh lúng túng, chưa biết phải khiến cô an tâm thế nào thì đột nhiên Phượng nhảy chồm lên người anh. Hai cánh tay cô đeo lên cổ anh, hệt như khỉ con trèo cây. Hành động đột ngột của cô khiến anh hơi ngửa người ra sau để giữ thăng bằng. Hai tay theo phản xạ ôm eo Phượng để cô không ngã.

Lúc này anh mới phát hiện ra ánh mắt cô sáng rực, miệng cười tươi rói, nào thấy ưu sầu tí nào.

Cô híp mắt.

“Công cuộc trèo cao thất bại thì chuyển sang ghen tức với em. Anh thấy bọn họ có ngớ ngẩn không?”

Anh nhìn đôi mắt lúng liếng của cô, bật cười.

“Phải. Bọn họ vô cùng nực cười. Người luôn lo được mất là tôi, tại sao bọn họ cứ phủ nhận nỗ lực theo đuổi của tôi nhỉ?”

Cô lắc lư chân ngúng nguẩy.

“Đúng ha.”

Anh đặt cô xuống, ra vẻ nghiêm túc răn dạy.

“Tôi nhận được cái gật đầu của em thật chẳng dễ. Vì thế, nếu bất cứ tên đàn ông bất chính nào dò hỏi, em phải trả lời to, rõ ràng “Tôi có người yêu rồi”, nghe chưa?”

Phượng nghiêng đầu nghĩ nghĩ.

“Cái này… có phải lạc đề rồi không?”

Anh bày ra vẻ mặt não nề.

“Bây giờ một mét vuông chín đạo tặc. Tài sản giá trị nhất của tôi chỉ có một cô người yêu, không phòng trộm làm sao được.”

“Ơ…”

“Nói tôi nghe, em có làm được không?”

“Làm…làm gì?”

“Giúp tôi bảo vệ một người. Tôi có một cô người yêu, đầu óc lúc nào cũng như trên mây. Hẳn cô ấy là người trời ngã xuống nhân gian, chứ bình thường làm gì có ai ngờ nghệch đến vậy.

Người yêu tôi ngốc tới mức không biết bản thân cuốn hút thế nào. Chỉ một cái liếc mắt đã khiến lòng người điên đảo. Vì thế, em phải giúp tôi.

Gặp gã nào tán tỉnh, em phải hô “Tôi có người yêu rồi”. To và rõ ràng. Một lần không được thì hai lần, hai lần không được thì ba lần. Đến khi nào đuổi được hắn thì thôi.

Vì người yêu tôi rất tốt, nên lắm kẻ xấu ghen tị với cô ấy. Em phải cập nhật cho tôi mọi lúc, tình trạng cô ấy như thế nào. Có buồn không? Có đói không? Có ai bắt nạt người yêu tôi không?

Người yêu là thứ tôi thương nhất. Đến mức trở thành chấp niệm trong lòng tôi.

Vì thế, em có thể giúp tôi chăm sóc cho người này không?”

Khi anh nói những lời này, anh nắm tay cô, nói thật chậm. Với mỗi chữ thốt ra, ánh mắt đắm chìm sâu hơn vào đáy mắt cô. Đến những lời cuối, da mặt cô nóng lên như sắp bỏng. Hốc mắt hơi cay.

Cô sụt sịt.

“Đồ ngốc, đừng làm em xúc động giữa phố.”

Anh ôm chầm lấy cô, giấu gương mặt cô vào trong lòng mình.

“Giờ không ai thấy nữa rồi.”

Cô từ từ vòng tay qua hông anh.

Anh thở dài thỏa mãn.

“Giá mà thời gian dừng lại ngay lúc này, cho tôi được ôm em mãi.”

Nếu có một điều anh hiểu về mẹ, là bất cứ cử chỉ, hay lời nói của bà đều có dụng ý sâu xa. Có những ám chỉ người ta có thể hiểu ngay. Hoặc lắm lúc họ chợt ngỡ ngàng phát giác tại một ngày xa xôi nào đó.

Ví như hôm nay, cô gái trong lòng anh sẽ không hiểu được rằng thái độ hòa nhã bà Thái Hương dành cho mình là để cô thiếu cảnh giác và bỏ xuống đề phòng với bà. Thái Hương không cần tra hỏi Phượng bất cứ điều gì hết. Vì chỉ trong vài phút gặp mặt, bà có thể dễ dàng đọc vị kẻ đối diện. Đối với Thái Hương, tất cả đều là một quyển sách mở.

Hơn nữa, Thái Hương không quan tâm hỏi han về gia cảnh Phượng. Bởi bà muốn tỏ thái độ rằng mối quan hệ của anh và cô vốn chẳng đủ nghiêm túc để trưởng bối bận tâm. Cô chưa phát hiện ngay lúc này. Nhưng sớm muộn gì cũng nhận ra.

Dẫu vậy, chẳng biết thái độ ấy là đang thể hiện cho Phượng biết, hay đang nói cho anh nghe. Hoặc cũng có thể là một mũi tên trúng hai đích.

Có hai chiếc xe máy đang bám đuôi phía sau. Có lẽ là nhiều hơn hai, nhưng sự tinh ranh được tôi luyện hơn năm mươi năm của ông ta cũng chỉ đủ để phát hiện ra hai chiếc xe này.

Bàn tay cầm vô lăng của ông ta run bần bật. Mười đầu ngón tay trắng bệch. Mùa thu điêu tàn chuyển dần sang đông. Cơn gió bấc đầu mùa tái tê khiến da mặt ai nấy tái mét. Điều hòa trong xe đang để 18 độ, khiến không khí càng thêm tái rét. Nhưng ông ta chẳng còn tâm trí chỉnh công tắc, cũng không hề nhận ra điều hòa đang bật.

Bởi lòng ông ta nóng như lửa đốt. Nên mọi cái lạnh ở ngoại cảnh chẳng là gì.

Vượt đèn đỏ, lấn làn, bị đám người lái xe máy rủa xả. Cuối cùng, lão cũng tới được nơi cần đến. Căn biệt thự ông từng coi là “nhà” suốt nhiều năm trời.

Ông ta lái xe tông thẳng qua cổng. Không có bảo an hay bất cứ người làm nào cuống quýt đón lão trở về như trước. Không sao hết, lão có thể đoán trước điều này – ông ta tự trấn an.

Vườn cây chăm sóc công phu trị giá cả tỷ giờ hoang tàn như bãi phế liệu. Thân cây bạc phếch, trụi lá. Hoa tàn héo úa. Đến cả cỏ dại cũng không mọc lên nổi. Dưới đôi giày da cọc cạch của ông ta là mảnh đất nâu xơ xác.

Lão ta liêu xiêu chạy vào nhà. Văng vẳng phía xa là tiếng động cơ xe máy chầm chậm lại gần.

“Hẳn là xe của kẻ theo đuôi”, ông ta nghĩ. Nhưng lo lắng chỉ thoáng qua một giây rồi biến mất. Lão ta ép mình phải tập trung. Giờ mục tiêu duy nhất của lão đang ở trong nhà.

Leo lên dãy cầu thanh lát đá cao vút từ sân dẫn lên phòng khách. Ông ta thở hổn hển như bị rút cạn toàn bộ sức lực của cả đời người.

Và để rồi thứ đập vào mắt ông ta là một căn phòng rỗng tuếch trống hoác. Gian nhà xa hoa giờ đến một món nội thất cũng không thấy có.

Ông ta loạng choạng, mặt tái xanh. Trong tích tắc ấy, lão cảm thấy con tim già nua của mình ngừng đập.

Lão hốt hoảng chạy vào từng căn phòng.

Phòng ngủ rộng rãi của con trai. Ngay bên cạnh là căn phòng giải trí bày biện đủ các món đồ chơi hầm hố mà cậu ta cất công đặt mua ở nước ngoài. Ông chẳng bao giờ hiểu nổi thú tiêu khiển của con trai.

Ngoài miệng thì trách cứ cậu quý tử phung phí mải chơi, nhưng trong lòng chiều chuộng không ngớt.

Phòng ngủ màu hồng nữ tính của con gái. Phòng đàn và luyện thanh nhạc của con gái. Dù có tìm kiếm thế nào, ông ta cũng không trông thấy cô con gái rượu đáng yêu luôn tươi cười chạy xuống đón mỗi khi ông về nhà nữa.

Phòng ngủ của hai vợ chồng – nơi suốt những năm gần đây ông luôn xa lánh.

Thư phòng đầy ắp các giấy khen tặng thành tích giả dối mà đáng kiêu ngạo của ông ta.

Tất cả, tất cả đều biến mất. Rỗng tuếch, trống rỗng, vô hồn. Hệt như cuộc đời ông ta lúc này và đáng sợ hơn, cà tương lai dài đằng đẵng về sau.

Căn nhà trống không. Mà ông ta biết rõ những thành viên từng ở đó nay đang ở đâu.

Cậu con trai quý tử vừa lĩnh án chung thân, cũng nhờ ông ta. Trên đầu lĩnh cả tội hình sự lẫn án kinh tế.

Cô con gái ông ta cưng chiều như bảo bối nay đang ở trại giam dành cho nữ. Một cô gái bị hủy hoại cả danh tiết giờ ngồi tù. Sau khi mãn hạn, tương lai sau này của nó sẽ ra sao?

Mụ vợ thần kinh cuỗm hết của nải bỏ trốn. Có trời mới biết bà ta ôm tiền đi đâu.

Nhưng có một chuyện ông ta hiểu rõ. Sau bức màn có kẻ thao túng trận chiến. Ngay cả khi cả nhà lão ta vào tù, người này cũng không thỏa mãn. Lão ta, Đạt hay Hoàng Anh, e rằng sẽ không được hưởng sự tự tại phía sau song sắt.

Ông ta vịn vào tường nhưng vô dụng. Hai chân mềm nhũn và ông ta trượt dần xuống sàn.

Khi còn là một thanh niên tham vọng, đã có kẻ nói với ông thế này:

“Một khi đã dấn thân, hãy chuẩn bị cho cú hạ cánh an toàn ngay từ khi bắt đầu.”

Lời khuyên này chính là nguyên tắc số một cho mọi kẻ làm ăn bất chính như lão. Ngay trước khi bắt đầu bọn họ đã phải nghĩ tới cái kết tệ nhất cho cuộc đời mình.

Đứng sau chắn song còn là kết cục nhẹ nhàng cho những kẻ ác ôn. Lão không đếm nổi biết bao nhiêu lần bản thân bị tính kế hay suýt bị thủ tiêu. Đời này đã kinh qua biết bao bể khổ nương dâu. Vậy thì, lão có gì phải sợ nữa.

Dưới nhà có tiếng bước chân.

“Chính là lúc này”, lão nhủ thầm.

Ông ta đã vinh hoa cả đời. Đến giây phút lụi tàn thì cũng phải hiên ngang mà đón nhận.

Nghĩ vậy, lão bám tay lên thành cửa, mượn lực ở đó mà đứng thẳng.

Giờ ở trong căn biệt thự hùng vĩ này chẳng còn nổi một mảnh gương vỡ để lão soi vẻ tàn tạ trên gương mặt mình. Lão gồng mình đứng thẳng lưng, chỉnh lại cà vạt và cổ áo. Nhưng điều ấy chẳng thể che giấu được dáng vẻ của một kẻ bại trận thảm hại. Lão thua một cách triệt để.

Từ tốn bước xuống cầu thang. Đứng ở chiếu nghỉ, lão ta nhìn thấy một gương mặt quen thuộc đứng lặng lẽ dưới phòng khách.

Tiên đứng đó, dáng vẻ mong manh như thể chỉ ngay giây sau sẽ bị không gian to lớn này nuốt trọn.

—

Lão muốn lưu giữ hình ảnh đẹp đẽ này thật sâu trong bộ nhớ. Để đến những năm tháng mục ruỗng trong ngục tù còn vớt vát chút kỷ niệm trong trẻo cho nguôi lòng.

Tiên là thứ tốt đẹp duy nhất lão từng có trong đời.

Chị đã nhận ra ông ta đứng trên cầu thang. Tiên ngẩng đầu nhìn ông ta, không nói. Lão chầm chậm bước xuống căn phòng từng một thời ngập trong vàng son. Ông ta từng huênh hoang ở nơi đây, ngạo nghễ trước vô số lời ca tụng.

Lão cười chua xót, nói với Tiên.

“Bị chính người vợ kết tóc se tơ tố cáo. Anh là kẻ thất bại nhất trên đời.”

Ông kể thêm.

“Gần ba mươi năm làm phu nhân nhà Tiến Phước, bà ta nắm được không ít tin mật.”

Càng nói, lão càng thêm căm tức. Rõ ràng sự đã an bài, lão ta chắc chắn thoát.

Vậy mà mụ vợ điên rồ của lão lại thu thập bằng chứng chống lại chính chồng mình. Không hiểu bị điều gì kí.ch thích cơn thần kinh. Mụ ta bới móc toàn bộ phi vụ làm ăn bất hợp pháp mà ngay cả cảnh sát chưa lần ra, giao hết cho công an.

Giờ lão tiêu tùng rồi. Lão ta phòng địch cả đời. Lại chết trong tay người nhà.

Tiên đứng lặng thinh, nét mặt thanh thản.

Lão giữ khoảng cách hai mét với Tiên. Ông ta cảm thấy Tiên luôn mang bên mình hơi thở thanh thản trong sạch. Lão điên cuồng vì Tiên, có lẽ là vì thèm khát sự trong sáng này – thứ lão đã đánh mất.

Dù bị lão thao túng trong tay, sự trong lành ấy chưa từng mất đi. Tiên đứng trước mặt lão, thanh khiết như một bông hoa dưới sương sớm.

Trong lúc lão ngẩn ngơ nhìn Tiên, thì chị cất tiếng.

“Tôi biết”, Tiên trả lời cho câu nói lấp lửng của lão, “chính tôi đã dụ bà ta làm vậy.”

Giọng Tiên nhẹ nhàng như thể vừa nói một điều vô thưởng vô phạt.

Lão ta ngẩn người, gần như không tin nổi tai mình. Ông ta hỏi lại.

“Em nói…”

Tiên nâng cằm, nhẹ nhàng nhìn thẳng vào mắt ông ta.

“Vợ ông là một kẻ nhu nhược. Bà ta cần một cú huých để nhẫn tâm xuống tay. Và tôi…đã cho bà ta cú huých ấy.”

Giống như tận mắt trông thấy một thiên thần thực hiện hành vi man rợ của ác quỷ. Ông ta không thể tin nổi vào tai mình.

Giọng Tiên thong thả. Thong thả xuyên từng nhát dao vào tim lão.

“Tặng Hoàng Anh cho Long Đen, đổ tội cho Đạt, khích vợ ông phản bội.

Tất cả những hành vi này đều do tôi âm thầm ám thị ông. Đến bây giờ ông vẫn chưa nhận ra sao? Ông đã hủy hoại tôi và gia đình tôi. Giờ tôi muốn ông nếm trải cảm giác tự tay hủy hoại gia đình mình. Và bị chính người thân hủy hoại.”

Tiên hãm hại ông ta?

Nhưng lão đối với Tiên tốt đến vậy. Tiên cũng đáp lại thật dịu dàng. Chẳng lẽ…tất cả là giả?

Nếu như việc vợ phản bội làm lão chao đảo nhưng vẫn gắng gượng giữ lại chút thể diện giả dối cuối cùng. Thì nhát dao của Tiên đâm thấu tim, khiến lão gục ngã.

Hai gối run rẩy, ông ta ngã khuỵu ra đất.

Đầu gục xuống sàn, da tái mét, chỉ thở thôi đã cực kỳ khó khăn, lồ.ng ngực căng tức như lên cơn đau tim.

Chẳng biết sau bao lâu, lão ta ngẩng đầu lên. Đôi mắt đỏ rực giống nhúng máu. Lão gầm lên.

“Tại sao cô hại tôi? Tôi đối xử với cô không tốt sao?”

“Không”, Tiên đáp gọn, “Không kẻ giam cầm và thao túng nào đối tốt với nạn nhân của mình hết. Ông đã hủy hoại tôi, ông Phước. Đưa ông về nơi ông thuộc về là cách duy nhất để tôi làm lại cuộc đời và chuộc lỗi với những người tôi yêu thương.”

Tiên vẫn nói bằng nhịp điệu thong thả thường thấy.

Tiên nhìn thấy trán lão Phước nổi gân xanh, cầu mắt đỏ rực như con bò tót nổi điên, sẵn sàng húc lòi ruột bất cứ kẻ nào ngáng đường nó. Nhưng Tiên an nhiên đứng thẳng, không sợ sệt.

Tiên nghĩ nếu trong căn phòng này có bất cứ vật dụng nào, lão ta sẽ không hề chần chừ mà lấy nó làm hung khí. Nhưng toàn bộ ngôi biệt thự này lại trống rỗng, hệt như tâm hồn của chủ nhân nó.

Lão Phước không còn tỉnh táo nữa, ông ta xông vào bóp cổ Tiên. Tiên không kịp phản ứng, bị hai tay lão siết họng. Dù gì lão vẫn là một gã đàn ông ở độ tuổi trung niên khỏe mạnh. Bàn về thể lực thì người phụ nữ vào bệnh ra viện như Tiên không thể đánh bại.

Chị bị lão xô ngã ra sàn. Tiên ra sức cào bàn tay lão nhưng vô dụng. Tứ chi của chị co giật vùng vẫy theo phản xạ. Cuộc đấu không cân sức.

Đối diện Tiên là gương mặt điên cuồng của lão Phước. Mái tóc bạc rối bù, quần áo xộc xệch, hai mắt điên dại đỏ lừ chẳng còn biết gì ngoài giết chóc, gân xanh hằn khắp cổ và trán.

Đột nhiên Tiên cảm thấy một sự thỏa mãn khó tả lan khắp cơ thể. Có lẽ chị là người duy nhất được chiêm ngưỡng con cáo già thâm hiểm phát rồ.

Khóe môi Tiên nâng lên một đường cong nhợt nhạt. Rồi sau đó, chị buông hai tay xuống sàn. Nhưng đôi mắt vẫn mở to.

Dẫu vậy, lão Phước không vì chị Tiên buông xuôi mà dừng lại. Tay lão như gọng kìm thít chặt cái cổ mảnh khảnh của Tiên. Thị lực của chị mờ dần, đầu óc bắt đầu không nghĩ được gì nữa.

Hãy để tất cả tan biến. Hãy để nỗi khổ đau này chấm dứt. Tiên đang vỡ vụn. Chị không thể, cũng không muốn phản kháng thêm nữa.

Và khi Tiên bắt đầu nhắm mắt, thì tiếng va đập cùng tiếng thét của lão Phước vang lên. Tiên cảm thấy gió xoẹt qua gương mặt mình. Cùng với chuỗi âm thanh ấy, cú siết họng làm chị ngạt thở tan biến.

Tiên nghiêng người, ôm họng ho sù sụ. Chị hít lấy hít để khí oxygen, quên đi sự thật rằng chỉ vài giây trước thôi, mình đã quyết định buông xuôi cuộc đời.

Mặt Tiên đỏ lừ, hổn hển thở bằng cả mũi và miệng. Khi nhịp thở đều dần lại, chị nhìn thấy lão Phước đang ngã lăn ra sàn, lăn lộn chật vật.

Tầm nhìn mờ ảo loang loáng của Tiên tụ dần lại một điểm. Đứng quay lưng về phía Tiên – đối diện lão Phước là một người đàn ông mặc đồ đen, dáng vẻ cao lớn.

Mất vài giây hồi tưởng mà Tiên không nhớ nổi kẻ này là ai. Đầu óc chị lúc này vô cùng mơ hồ. Lão Phước – kẻ đang lồm cồm bò dậy đã giải đáp giúp Tiên. Ông ta gầm lên.

“Dương! Mày làm phản à?”

Dương – tay sai trung thành của lão Phước! Chẳng phải hắn đang phải đi đày ở Lào Cai hay sao?

Tiên chợt nhớ ra, “Phải rồi, hoàng đế rớt đài. Thánh chỉ cũng hết hiệu lực!”

Dương để trở về để soán ngôi lão Phước!

Lão Phước luôn hoài nghi Dương mưu đồ lật đổ mình. Mặc kệ Dương có tận tụy đến đâu. Ngay lúc lão ta rớt đài Dương liền trở về. Chẳng lẽ nghi ngờ của ông ta là đúng?

Ông Phước nghiến răng kèn kẹt.

“Dương! Thì ra bấy lâu nay tao nuôi ong tay áo!”

Lão ta hằn học chửi rủa.

“Tao có ngày này, chắc hẳn có “công sức” của mày!”

Dương cười khẩy. Chiếc răng nanh của hắn lộ ra. Với dáng vẻ bất cẩn, Dương tiến tới phía lão Phước.

Ông ta còn đang ngã ngửa không kịp phản ứng.

Dương nắm lấy cổ tay lão Phước, vặn ngược ra sau. Động tác nhanh đến mức mà chưa đầy một cái chớp mắt, Tiên đã thấy lão Phước nằm sấp dưới sàn, hai cánh tay bẻ ngoặt sau lưng.

Trong sự ngỡ ngàng của cả hai, Dương rút ra một chiếc còng tay sáng loáng, cài vào cổ tay già nua của lão Phước. Còng tra vào tay giòn tan, “cạch” một tiếng.

Giọng điệu bất cẩn quen thuộc của Dương bỗng dưng đổi thành vững vàng, khô khốc theo công thức.

“Phạm Tiến Phước. ông đã bị bắt.”

Ngay sau khi Dương hành động, ba người mặc thường phục rảo bước vào nhà. Dương nhấc đầu gối đang tì trên lưng lão Phước lên, hai người bên cạnh thuần phục tóm cổ áo và đôi tay bị còng sau lưng của ông ta. Lão Phước bị kéo dậy, áp giải ra cửa.

Ánh mắt của lão không khỏi bàng hoàng, hết nhìn sang Tiên rồi sang Dương. Sự phẫn nộ chuyển thành hoang mang. Mặt lão trắng nhợt, miệng há ra mà không nói nổi lời nào.

Đến khi lão Phước đi tới dưới chân cầu thang ngoài vườn, còn Tiên đừng phía trên. Lão ta mới cất lời. Giọng nói run rẩy, pha thêm bất định.

“Vậy còn…con…”

Tiên hiểu lão Phước muốn hỏi gỉ. Chỉ vài phút trước thôi lão ta tàn nhẫn muốn b.óp chết mẹ. Nay sa vào vòng lao lý lại hỏi đến con.

Phạm Tiến Phước là con quái vật.

Tiên lạnh nhạt đáp.

“Không có đứa trẻ nào hết.”

Lão ta sượng cứng lại. Không nói thêm lời nào. Tiên càng không muốn đoán vẻ mặt của lão. Hai đồng chí cảnh sát áp giải ông Phước về xe.

Viên cảnh sát mặc thường phục còn lại trao đổi với Dương đôi câu rồi theo xe áp giải lão Phước.

Dương đứng lại cùng Tiên.

Tiên quay mặt vào Dương, nhưng đôi mắt không có tiêu cự, tưởng như thong manh.

Tất cả diễn ra quá nhanh. Đến mức Tiên không thể tin nổi.

Đứng lặng hồi lâu, rốt cuộc, Tiên cất tiếng trước.

“Cảnh sát chìm.”

Dương không đáp. Tiên chỉ cười trừ, lẩm bẩm như nói với chính mình.

“Thật không ngờ…”

Hai năm trước khi Tiên bị ép buộc tới bên lão Phước thì Dương đã là tay sai đắc lực của lão. Tiên tự hỏi vị cảnh sát xứng chức này đã theo đuổi chuyên án này bao lâu.

Thì ra đây chính là lý do Dương trung thành không rời lão Phước. Ngay cả khi thế lực của anh ta đủ lớn để nuốt trọng lão ta.

Để lật đổ thế lực cường hãn của nhà Tiến Phước, phải nhờ tới sự hợp lực của vô số cao thủ mới có ngày thành. Phan Nhật An, Phượng, Tiên, chủ tịch Hoàng Nguyên và thậm chí cả lực lượng cảnh sát tham gia chuyên án. Họ đã theo chân lão Phước lâu thật lâu, nay mới có cơ hội lật đổ gã cường hào ác bá này.

Tiên nhắm nghiền mắt, hít một hơi thật sâu. Không ngờ, chị cũng chờ được ngày này.

Khi Tiên đang âm thầm ăn mừng chiến thắng, thì một giọng nói nghiêm nghị cắt ngang.

“Việc chị làm vừa thừa thãi, vừa nguy hiểm.”

Tiên mở mắt nhìn người đối diện. Chị đã biết Dương được hai năm, giờ trong mắt chị anh ta thật xa lạ.

Tiên quen với một Dương ngông nghênh bất cần. Chứ không phải người đang đứng hiên ngang, khuyên nhủ chị bằng giọng mẫu mực thế này.

Tiên hỏi nhỏ.

“Dương, anh…à, chắc Dương cũng chẳng phải tên thật của anh đâu nhỉ?”

“Dương” không trả lời câu này, chỉ nói.

“Chúng tôi khuyến nghị nhân dân đặt an toàn của bản thân trước tiên. Việc bắt cướp hãy để cho công an.”

Tiên hơi sững lại một cái. Sau đó chị cúi đầu, cười trừ.

Dương biết Tiên không hoàn toàn đồng tình với mình. Anh đã tận mắt chứng kiến hành trình hai năm đau khổ của chị, vì thế cũng không tiện nhiều lời. Nói thêm nữa chỉ khiến anh ta giống kẻ đạo đức giả.

Dương nói:

“Phiền chị theo tôi về đồn lấy lời khai.”

Tiên lại đáp một câu chẳng liên quan.

“Mẹ tôi chém anh một nhát. Tôi thay mẹ xin lỗi.”

Hai năm trước mẹ chị Tiên vì phòng vệ đã cầm dao đuổi đám vay nặng lãi đến phá nhà. Mẹ Tiên vô tình chém trúng Dương, hiện vết thương ấy vẫn để lại sẹo hằn sâu. Cũng tại vết chém ấy, Tiên bị trói buộc bên lão Tiến Phước hai năm.

Dương chỉ là một viên cảnh sát đang thực hiện nhiệm vụ. Nhưng hiệu ứng cánh bướm vô tình ảnh hưởng tới vận mệnh của Tiên. Oan trái giữa Dương và Tiên một lời khó nói hết.

Nghe lời xin lỗi của Tiên, Dương lặng thinh. Dương chỉ nhìn gương mặt lạnh nhạt của Tiên một cách chăm chú.

Dương là cảnh sát chìm, lại theo lão Phước không biết từ năm nào. Chắc chắn anh ta nhiều tuổi hơn Tiên. Nhưng Dương vẫn gọi “chị” vô cùng lịch sự.

Phong thái của Dương thay đổi một trăm tám mươi độ làm Tiên không quen. Tiên xua đi sự khó chịu trong lòng, gật đầu, đáp.

“Anh ra xe trước. Tôi theo sau.”

Dương hiểu Tiên cần vài phút để bình tĩnh lại nên đồng ý cho chị không gian riêng.

Dương đi rồi, một mình Tiên đứng trước cửa của ngôi biệt thự nguy nga tráng lệ. Nay đã là di tích của một đế chế suy tàn.

Tiên đứng đó, nhắm nghiền hai mắt, hít một hơi thật sâu.

Không khí lạnh ngập tràn trong phổi. Lớp áo mỏng manh giữa gió bấc lồng lộng giúp chị thêm tỉnh táo.

Cuối cùng, Tiên nở một nụ cười rạng rỡ. Nụ cười chân thành duy nhất sau bao năm tháng cơ cực. Rồi Tiên cúi xuống, đặt tay lên bụng.

Tiên khẽ khàng thủ thỉ.

“Ít nhất, mẹ vẫn còn có con.”

Advertisement

Đứa trẻ này đến đúng vào thời điểm Tiên khủng hoảng nhất. Bị gia đình ruồng rẫy, ngay sau đó phát hiện ra mình đang mang sinh mệnh của kẻ thù. Lúc ấy, Tiên đã nghĩ quẩn và tự sát.

May mắn thay, ông trời nhân từ cho Tiên cơ hội thứ hai. Chính đứa trẻ Tiên từng muốn rũ bỏ này đã mang đến cho chị sức mạnh. Nếu không có nó, e rằng Tiên sẽ tiếp tục trốn chạy, nấp trong vỏ bọc an toàn mà tự ra ngủ bản thân.

Mở mắt trong bệnh viện, chấp nhận sự thật mình đã làm mẹ, Tiên hiểu rằng chị phải chiến đấu vì bản thân và đứa trẻ này.

Nếu Tiến Phước vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, đứa trẻ này sẽ trở thành xiềng xích của Tiên. Để đứa trẻ sinh ra trong đau khổ và không được thừa nhận, Tiên sẽ mang tội với con. Tiên nhất quyết không để con mình phải chịu dày vò như bản thân đã từng.

Để làm được điều này, cách duy nhất là đánh bại Tiến Phước.

Tiên ngẩng đầu nhìn trời thu trong vắt. Tiên biết, giây phút bước ra khỏi nơi này, chị đã là người tự do.

Tiên bước đi. Làn váy của chị khẽ bay trong gió. Để lại một đế chế hoang tàn sau lưng.

Mười ngón tay điệu nghệ lướt trên phím đàn hai màu đen trắng. Phần da ở mười đầu ngón tay nổi chai, cộm lên do nhiều năm chơi đàn dây. Đôi tay quen thuộc với đàn guitar ấy thuần thục múa lượn trên những phím đàn dương cầm.

Giai điệu sâu lắng của ca khúc “Yesterday” của ban nhạc huyền thoại thập niên sáu mươi The Beatles vang khắp không gian quán rượu.

Vào buổi tối cuối tuần, pub Phoenix* thu hút không ít người trẻ tuổi. Gồm nhóm bạn thân tụ tập, các cặp đôi, hay những người cô đơn tìm kiếm chút phấn khích trong cuộc đời ủ ê này.

*Phoenix tiếng Anh có nghĩa là Phượng hoàng.

Họ vui đùa, thì thầm, tán tỉnh lẫn nhau. Hoặc cũng có người thực sự tới với mục đích thưởng rượu, trong lúc lắng nghe những giai điệu ngọt ngào sâu lắng. Trong số những thanh niên “sâu sắc” ấy, có Phương Nam.

Sau mỗi tuần làm việc “cật lực”, Phương Nam sẽ ghé vào quán pub ruột. Tuần nào cũng vậy. Điều này đã trở thành thói quen thâm căn cố đế của anh ta.

Nếu có ai hỏi lý do Nam phung phí thời gian và tiền của một cách quá đáng vào một nơi như pub. Anh ta sẽ trả lời là mình có niềm đam mê đặc biệt với các loại cocktail và rượu. Chứ chắc chắn không trả lời thật thà rằng bản thân đang tìm kiếm những cuộc tình chớp nhoáng đâu.

Một tháng trở lại đây, Nam đã bỏ quán ruột bản thân đã gắn bó suốt nửa năm. Thói quen lượn lờ mỗi dịp cuối tuần của Nam đã đổi sang pub Phoenix mới khai trương này.

Đồ uống ở Phoenix không những hợp túi tiền của anh ta, mà bài trí của quán cũng vô cùng phong cách. Pub Phoenix  tài trợ cho không ít những kiểu ảnh sống ảo trên mạng xã hội của Nam. Các cô gái hẳn sẽ mê mẩn những tấm ảnh cực ngầu cùng dòng trạng thái có chiều sâu của Nam. Hoặc chí ít là anh ta ảo tưởng như vậy.

Nhưng bây giờ, Nam chẳng buồn để tâm đến những con cá nhỏ ấy. Con mồi hấp dẫn Nam nhất – cũng chính là lý do lôi kéo Nam tới quán pub cách nhà anh ta tận 8 kilomet này – đang ở trên sân khấu.

Vào mỗi tối chủ nhật, Phoenix sẽ tổ chức một buổi trình diễn nhạc sống theo chủ đề. Khi là Jazz, lúc là Blues cổ điển. Hay đêm chủ nhật đầu tiên Nam được một người bạn giới thiệu tới Phoenix, chủ đề của đêm ấy là nhạc Trịnh.

Bình thường, trừ khi người biểu diễn là ca sĩ nổi tiếng hoặc mang một giọng ca đặc biệt xuất chúng thì khán giả mới chịu bỏ xuống việc đang làm để dỏng tai. Bằng không những kẻ túy lúy phía dưới sẽ chẳng bao giờ buồn tập trung lắng nghe.

Gây ấn tượng với khán giả bằng nhạc Trịnh là việc bất khả thi.

Quá nhiều người đã thử sức với sáng tác của vị cố nhạc sĩ tài hoa này và thất bại. Bới một lý do rất lớn, nhạc Trịnh quá sâu sắc. Từng lời ca, tiếng đàn đều mang theo triết lý nhân sinh của đời người. Mà càng già đi, càng trải qua phong ba cuộc đời, con người ta mới dần hiểu thấu từng điều.

Vì thế, nhạc Trịnh là kho tàng đặc quyền dành riêng cho những nghệ sĩ gạo cội. Thậm chí, trong làng nhạc, chỉ có vài ca sĩ đặc biệt mới biểu diễn thành công những ca khúc của Trịnh Công Sơn. Còn người trẻ, gần như không có cửa.

Tối chủ nhật đầu tiên ấy, Nam cũng đã nghĩ giống hệt đại đa số. Ngồi trong quán pub Phoenix, anh ta thờ ơ xoay ly rượu trong tay. Đôi mắt láo liên trông ra cửa, chờ một cô nàng quyến rũ hợp gu xuất hiện.

Sự hờ hững của Nam chấm dứt ngay giây phút nốt nhạc đầu tiên của ca khúc “Cát bụi” bất hủ vang lên. Và cô ca sĩ trong tấm áo dài trắng bắt đầu cất tiếng hát.

Giọng ca của cô mộc mạc mà da diết. Ngân lên từng lời ca sự xót xa đến nao lòng. Thanh quản của cô ca vang những âm thanh thật tuyệt vời. Không ôm đồm cả đống kỹ thuật thành thạo như ca sĩ chuyên nghiệp. Nhưng cô thành công truyền đạt cho thính giả những cảm xúc không phải bất cứ nghệ sĩ nào cũng làm được.

Tiếng ca day dứt của cô khiến Nam có ảo giác rằng cô gái ngoài hai mươi này đã trải qua biết bao thăng trầm cùng đau đớn. Bởi chỉ có người từng kinh qua khổ nạn của kiếp người, mới hiểu thấu lời nhạc của Trịnh Công Sơn. Cũng như có khả năng truyền đạt thông điệp sâu sắc ấy.

Nam ngẩn ngơ lặng im nghe từng ca khúc.

Và khi Nam tỉnh lại, thì cô ca sĩ mặc áo dài trắng đã kết thúc buổi trình diễn từ lúc nào.

Tấm áo dài tinh khôi thật chẳng hợp với không gian pub đậm nét phương Tây này. Nhưng lại nó như được sinh ra để thể hiện những ca khúc nồng nàn tha thiết. Cô gái cũng như tà áo dài trắng ấy hằn sâu trong trí nhớ của Nam, lôi kéo anh ta trở lại quán bar vào chủ nhật tuần sau.

Và cứ như thế, Nam đã quẳng đi quán bar ruột, chuyển sang trung thành với quán rượu Phoenix mới mở.

Bartender của Phoenix cũng chính là ông chủ quán rượu. Tên chủ quán là gì thì Nam không biết. Bởi ông chủ lúc hứng lên thì đứng ở vị trí bartender. Còn bình thường, anh ta hay đi lòng vòng kiểm tra quán nhiều hơn.

Trong ấn tượng của Nam, anh chủ quán còn khá trẻ. Là người phóng khoáng, nói năng thẳng thắn, không thích lòng vòng.

Hôm nay Nam tới quán từ rất sớm. Gần như khi quán vừa mở đã chạy tới chiếm một chỗ ở quần bar, gần sân khấu nhất.

Nam quyết định hôm nay sẽ là một ngày đặc biệt. Ngày anh ta tiếp cận cô ca sĩ này.

—

Vào thứ năm hàng tuần, quán sẽ thông báo chủ đề của đêm nhạc tối chủ nhật. Tuy nhiên, trên poster dán trước quán rượu chỉ ghi thông tin về đêm nhạc. Hoàn toàn không để tên ca sĩ.

Giá mà anh ta biết tên cô. Giờ mọi thứ đều có trên Internet. Chỉ vài cú click, Nam có thể biết mọi thứ về cô. Quê quán, tuổi tác, mối quan hệ bạn bè thân thiết, sở thích, địa chỉ liên hệ, danh tính của đám tình cũ và hơn thế. Dấu vết mà người ta lỡ để lại trên Internet cũng như mạng xã hội nhiều hơn họ tưởng nhiều.

Nam không muốn bản thân trông giống một tên bám đuôi bi.ến thái. Vì thế anh ta không dính lấy đám nhân viên quán pub hỏi han về cô ca sĩ bí ẩn kia.

Điều đó đồng nghĩa với việc Phương Nam chẳng biết thông tin quái gì về cô. Đừng nói là số điện thoại. Đến tên cô là gì anh ta còn không biết.

Nàng ca sĩ này cũng đủ lập dị. Không hề có thói quen giới thiệu tên mình trước khi trình diễn.

Chán nản hơn, cô chỉ hát từ chín tới mười giờ tối. Thậm chí có lúc tan sớm hơn. Do vậy những đêm trước Nam mới bỏ lỡ cơ hội nói chuyện với cô.

Nam vẫy tay gọi một ly Tequila. Đêm nay, anh ta quyết tâm đón đầu được cô gái này. Và anh ta nhất định không bỏ qua cho tới khi lấy được số điện thoại của cô.

Nam nghĩ hôm nay chính là ngày may mắn của anh ta. Tối nay đích thân ông chủ phục vụ rượu trong quầy.

Ông chủ mặc áo phông đen, thân hình vạm vỡ khỏe mạnh. Với ngoại hình ưa nhìn này, cộng thêm sở hữu một quán rượu làm ăn phát đạt, chắc chắn anh chủ được không ít các cô gái ngưỡng mộ.

Tuy mặt mũi chủ pub trông không được thân thiện lắm. Nhưng tranh thủ khi quán đang vắng. Nam muốn qua ông chủ dò la chút thông tin về cô ca sĩ.

Chủ quán hiển nhiên hiểu rõ cô ca sĩ mà anh ta thuê mỗi tối chủ nhật, đúng không?

Nam đã nghĩ tới trường hợp xấu nhất, cô ca sĩ lại chính là bạn gái của chủ quán. Vì thế Nam tỏ ra điềm nhiên, hỏi han đơn thuần do trí tò mò.

“Ông chủ, tối nay vẫn là cô ca sĩ mọi khi hát chứ?”

Người kinh doanh cần niềm nở với khách. Nên anh chủ trả lời thoải mái.

“Đúng vậy. Con bé biểu diễn rất được đúng không?”

Nam gật đầu. Quá được ấy chứ! Nam hỏi thêm.

“Tôi thấy anh hay mời cô ca sĩ này. Tại sao thế? Người quen nên được chiết khấu cachet* à?”

*từ gốc tiếng Pháp của “cát xê”

Ông chủ mải lau cốc, vô tư cười.

“Cachet gì? Con bé là em kết nghĩa của tôi. Ngày trước nó hứa khi nào tôi mở quán pub, nó sẽ đến chơi nhạc miễn phí. Hứa xong ai ngờ tôi mở ngay được. Há miệng mắc quai. Thành ra tối chủ nhật nào cũng phải chường mặt đến đây.”

Nam híp mắt đánh giá tính trung thực trong lời nói của chủ quán. Điệu bộ khi kể “về cô em kết nghĩa” cực kỳ vô tư, không mang vẻ mờ ám nào hết.

“Có lẽ là bạn bè đơn thuần thật”, Nam âm thầm đánh giá.

Loại chủ quán khỏi danh sách kẻ cạnh tranh, Nam thư thả nhâm nhi ly rượu Tequila.

Còn đang muốn dò hỏi thêm đôi điều, một nhân viên báo chuyện gấp đã kéo anh chủ quán đi mất. Vị bartender phụ đã vào thế chỗ.

Nam hừ một tiếng. Không sao hết. Anh ta không tin kinh nghiệm tán tỉnh dày dặn của mình lại không thu phục được cô ca sĩ mặt mũi non choẹt kia. Nam tự thấy mình đẳng cấp hơn cô.

Anh ta là một nhân viên văn phòng đoan chính với thu nhập hàng tháng ổn định. Còn cô chỉ là một ca sĩ vô danh hát ở quán pub. Được Nam để mắt tới, cô nàng phải nhảy cẫng lên vì vui sướng ấy chứ.

Thời gian muộn dần, quán pub đông người thêm. Trong lúc chờ đợi, Nam vẩn vơ suy nghĩ.

Nếu là trước đây, loại con gái nhanh sắc tầm trung như cô sẽ chẳng đời nào lọt vào mắt xanh của Nam. Gu của Nam là những cô nàng quyến rũ gợi cảm, giỏi đưa đẩy và tán tỉnh.

Nhưng một năm trước, Nam ăn trái đắng to đùng từ một người phụ nữ quyến rũ gợi cảm, giỏi đưa đẩy và tán tỉnh như thế. Cô nàng tóc đỏ ấy tên Hường. Hường xuất hiện cùng nắng chiều ráng đỏ và rời đi mang nỗi niềm mộng mơ ấy theo cùng.

Cô nàng Hường khiến Nam chạy bán sống bán chết, bị cảnh sát giao thông bắt lại khi phóng xe như điên trốn khỏi công ty cho vay nặng lãi trên đường Dương Đình Nghệ. Anh ta ngơ ngác suốt nhiều ngày, cố gắng tìm mọi cách liên lạc với Hường đều bất thành.

Cô nàng Hường nóng bỏng bốc hơi như thể chưa từng tồn tại. Giờ bóng dáng yểu điệu hững hờ ấy chỉ tồn tại trong trí nhớ của Nam. Kết quả của nỗi nhớ day dứt ấy, cuối tháng Nam không đạt chỉ tiêu công ty đề ra và bị sếp mắng cho tối mặt.

Từ đó, Nam hận nhất là những cô nàng thời thượng thích đong đưa. Trong những chuỗi ngày chán nản ấy. Cô gái thanh lịch cùng lời nhạc Trịnh đầy ắp tâm sự đã làm rung động con tim u uất của Nam.

Phương Nam nghĩ, đây chính là định mệnh.

Thời gian tưởng như kéo dài vô tận.

Chín giờ tối, cuối cùng cô cũng xuất hiện.

Cô mặc vest, đeo cà vạt đen, chân đi giày oxford da. Giống hệt hình ảnh đặc trưng mà người ta thường thấy của các thành viên The Beatles hồi trẻ.

Hơi thiếu nữ tính, nhưng trong mắt Nam lại vô cùng dễ thương. Cô chẳng buồn giới thiệu đôi chút về bản thân, bắt chước các MC dẫn chuyện trước khi vào tiết mục hay ít nhất cho khán giả biết bài hát tiếp theo là gì.

Có lẽ cô cho rằng những lời rườm rà ấy trong quán pub là không cần thiết.

Vô cùng cá tính.

Cô bước ra sân khấu, cúi đầu chào khán giả, rồi từ tốn tiến về phía dàn nhạc cụ.

Hôm nay, một chiếc đàn dương cầm đồ sộ được đặt trên sân khấu. Cô lặng lẽ ngồi xuống bên cây đàn và bắt đầu chơi nhạc.

Nam không hiểu nhiều về nhạc lý. Nhưng chẳng cần là người tinh thông âm nhạc cũng thấy rõ nét độc đáo trong mỗi phần trình diễn của cô.

Cô luôn biến tấu, sáng tạo những bản phối độc đáo hoặc trình diễn những ca khúc bất hủ theo cá tính rất riêng.

Đêm nay, bản nhạc “Yesterday” của The Beatles bay bổng phát ra từ đàn dương cầm theo tiết tấu chậm, êm đềm mà da diết.

Bằng một giọng ca chân thành, không màu mè, lời ca đầy tiếc nuối vang khắp không gian u tối.

Dường như, Nam nghe thấy tiếng thở dài như có như không tan vào hư vô. Chẳng rõ là một kỹ thuật hát điệu nghệ nào của cô, hay là chính tiếng thở dài chán chường trong lòng Phương Nam.

Từ trong lời bài hát, một người phụ nữ xuất hiện. Cô ấy có mái tóc màu đỏ tía, xoăn dài để xõa sau lưng. Hàng mi chỉ khẽ nâng nhẹ đã khiến trái tim Nam xao xuyến. Cô gái ấy đẹp tựa ánh hoàng hôn. Và biến mất cũng nhanh như chiều hoàng hôn tàn. Để lại bóng đen phủ kín trong lòng Phương Nam.

Có lẽ Hường chính là kiếp nạn của Nam. Ông trời đang trừng phạt anh ta vì là kẻ đùa bỡn với tình yêu. Lòng Nam trĩu nặng. Cảm xúc của anh ta lên xuống như từng phím đàn dưới ngón tay của cô.

Say “Yesterday”, cô tiếp tục trình diễn những ca khúc nổi tiếng khác của The Beatles. Giống như các khán giả phía dưới, Nam trầm tư lắng nghe. Và trong một giây phút nào đó, anh ta đã bị thôi miên. Nam chẳng còn nhớ tới thực tại. Tâm trí toàn bộ cuốn theo tâm trạng của liên khúc.

Cuối cùng, giây phút Nam chờ đợi cả đêm nay đã tới. Đồng hồ chỉ 10 giờ tối. Thời điểm kết thúc đêm nhạc. Cô nhấc tay khỏi phím đàn, đứng dậy cúi chào khán giả rồi bước xuống sân khấu.

Nhưng, chân của Nam giống bị đóng đinh xuống sàn. Anh ta không làm sao di chuyển nổi. Tệ hơn, toàn thân Nam cứng đơ giống hóa đá, chỉ co thể trơ mắt nhìn cô lướt qua mình.

Như thể cô là một phù thủy, và Nam đã trúng bùa chú của cô.

Anh ta thấy cô chạy xuyên qua gian phòng, tự nhiên chui tọt vào quần bar. Nơi ông chủ pub phong cách hầm hố đang đứng.

Tò mò mới mấy dụng cụ pha chế đồ uống trên quầy, đang toan tính nghịch thử, bỗng cô bị một người vỗ vào mu bàn tay.

“Con bé này, không được nghịch đồ nghề của anh.”

Cô hất mắt, liếc xéo.

“Ki bo quá đấy, anh Lợi!”

Lợi khoanh tay, mắt quét một lượt bộ đồ cô mặc trên người.

“Cái con bé này, ăn mặc dở con dở thằng!”

Cô bật lại.

“Người quanh năm mặc áo phông đen như anh thì hiểu gì về thời trang?”

“Ô, giỏi nhỉ? Mày bật anh như tôm thế Phượng?”

Từ xa, Nam thấy hai người chành chọe nhau. Nam nhíu mày. Dường như mối quan hệ của cô ca sĩ và chủ quán cực kỳ thân thiết. Giờ Nam mới chỉ là người để ý cô. Chứ nếu là bạn trai, hẳn phải ghen lồng lộn cho xem.

Tại quầy bar, Lợi chống tay bên hông, bất lực với Phượng.

“Được rồi, anh cãi nhau không thắng mày. Mời được nhạc sĩ tài hoa như mày tới quán, anh phải cảm thấy vinh hạnh mới phải.”

“Tài hoa gì. Anh đừng đọc mấy trang tin lá cải viết bừa.”

Lợi trả lời hiển nhiên.

“Anh đương nhiên thích dìm hàng hơn là tâng bốc mày rồi. Nhưng ai bảo album mày viết cho cô ca sĩ Tiên thành công quá! Giờ đi đâu cũng nghe thấy người ta bật. Chỉ cần chưa tới giờ làm, đám nhân viên của anh lúc nào cũng mở cái album ấy rồi ông ổng hát theo. Anh mày nhức hết cả đầu!”

Cô chống hông, cười huênh hoang.

“Album thành công bất ngờ. Ngay cả em lẫn chị Tiên đều không dám tưởng tượng. Bây giờ em cũng được tính là người có của nải, số má trong giới rồi đó anh. Liệu ông chủ có thể cân nhắc trả cachet cho người có tí công danh này không?”

Anh Lợi xì một hơi dài.

“Anh mày mới mở quán được vài tháng, còn chưa thu hồi vốn về đây này. Mày nghĩ ai cũng giàu như người yêu mày à? Ai bảo hồi trước mày vỗ ngực, đòi hát miễn phí cho quán của anh cơ.”

Lợi hiểu cô chỉ đang nói đùa. Mỗi lúc Lợi đả động đến tiền lương, cô liền kiếm đủ mọi cách thoái thác. Nói rằng Lợi cung cấp một chỗ để cô thỏa sức phá phách, xả stress mỗi cuối tuần đã chẳng khác nào tặng quà cho cô rồi.

Hai người còn đang muốn nói chuyện thêm thì điện thoại của Phượng sáng đèn, run bần bật. Màn hình điện thoại hiển thị “Lão nhân sâm” đang gọi đến.

Anh Lợi nhướn mày trêu chọc.

“Quản nghiêm ghê. Mới mười giờ lẻ bốn phút đã nã máy rồi.”

—

Anh Lợi là cái gai lúc nào cũng mắc trong lòng người nào đó. Người nào đó vô cùng không hài lòng với việc tối chủ nhật nào cô cũng dành thời gian ở chỗ Lợi.

Anh không muốn cô thơ thẩn ở pub quá muộn. Vì vậy đêm nhạc tại pub của Lợi lúc nào cũng cụt lủn từ chín tới mười giờ tối. Khác với các quán rượu đàn ca sáo nhị tới lúc thành phố tắt đèn.

Cô nhìn Lợi bằng ánh mắt “Anh mặc kệ mày. Thích làm gì thì làm”. Trông cô luống cuống đeo balo, Lợi hỏi.

“Tuần sau vẫn đến hát được chứ?”

“Vẫn như thường, sao anh lại hỏi thế?”

“Anh tưởng mày đi dự lễ đầy tháng con của Tiên?”

Cô chỉnh lại dây đeo balo, nói.

“Em sẽ sắp xếp đến nhà chị Tiên từ sớm đế giúp chị ấy. Yên tâm, chủ nhật tuần sau em vẫn đến đúng chín giờ.”

Cô còn chưa nói xong, điện thoại trong tay lại rung lên.

Lợi làm bộ mất kiên nhẫn, xua tay.

“Thôi được rồi, nhanh tay nhanh chân lên. Đừng để ông người yêu ăn thuốc nổ xông vào tận đây.”

Anh Lợi trêu.

“Gớm, cô người yêu đặt cạnh thùng rác cũng không ai thèm nhặt. Mà cậu ta cứ làm như báu lắm, sợ sểnh ra cái là có người cướp mất vậy!”

Phượng lườm anh Lợi.

“Xí! Người già độc thân như anh thì hiểu cái gì?”

“Thôi thôi, mày lượn nhanh đi cho nước nó trong.”

Từ xa, Nam thấy cô đi khỏi quầy bar, rảo bước ra cửa sau.

Cửa sau là lối đi dành riêng cho nhân viên, vì thế Nam không thể đuổi theo gót cô.

Sợ lạc mất cô, Nam bật dậy. Vội đi xuyên qua đám người náo nhiệt, chạy ra ngoài quán bar từ cửa chính.

Dù đã gắng nhanh chân hết mức, Nam vẫn chậm một nhịp.

Ở chỗ cửa ngách vắng vẻ phía sau quán bar, Nam nhìn thấy cô.

Quả như lời anh Lợi nói, bộ vest mang phong cách thập niên 60 cắt may thô thiển điệu bộ của cô trông hơi buồn cười.

Cô khép cánh cửa phụ phía sau lưng, quay đầu lại liền trông thấy một người đàn ông đứng chờ mình dưới ánh đèn đường.

Anh cũng mặc một bộ vest màu đen, từ đầu tới chân mang đậm tư thái lịch thiệp của một quý ông người Anh.

Vừa trông thấy anh, cô bổ nhào đến, ôm chầm lấy anh.

“Lão gia chờ em lâu chưa?”

Như thể đoán trước được hành động của cô. Hoặc hành vi này đã xảy ra quá nhiều lần, anh chẳng bất ngờ chút nào. Tuy nhiên, dù cô nhào vào lòng mình bao nhiêu lần, anh luôn vui sướng không thôi. Chỉ cần nhìn vào nụ cười hạnh phúc chẳng thể giấu nổi trên môi anh là thấy.

Cô ngẩng đầu lên, hỏi anh.

“Anh vừa từ chỗ làm đến à?”

Anh gật đầu. Cô thở dài.

“Anh không cần đến đón em đâu. Em tự về được mà.”

Tối chủ nhật nào anh cũng tới đón cô đúng mười giờ. Chưa từng lệch một giây. Khi thì anh tới với trang phục thường ngày thoải mái. Lúc thì âu phục giày da.

Nghĩa là dù ở đâu hay bận rộn tới thế nào, anh chưa từng lỡ dở việc đưa cô về. Trong trường hợp bận đi công tác, anh sẽ gọi người tới đón cô về tận nhà.

Đứng từ xa, Nam nhìn cô gái trong lòng thắm thiết bên một người đàn ông. Giá mà người đàn ông này là một kẻ thấp lùn xấu xí, Nam sẽ còn ôm chút hy vọng.

Nhưng dưới ánh đèn đường êm ả, thần thái của người đàn ông ấy hiện lên như bức tượng thần La Mã. Hình thể vững vàng mạnh mẽ, gương mặt hoàn mỹ như thể được nghệ nhân bậc thầy khắc họa. Sóng mắt nồng đậm sâu thẳm. Sự nam tính và quyến rũ lấn át đến mức bản thân Phương Nam là đàn ông mà đứng từ xa vẫn cảm thấy bị đe dọa.

Nói cách khác, một khi đã xuất hiện, người đàn ông kia không có đối thủ.

Ngay khi Nam đang chết đứng, thì cô gái kiễng chân, hôn lên cằm người đàn ông một cái.

Đôi mắt anh lóe lên niềm vui. Anh cúi xuống, hôn cô thật sâu.

Dưới ánh đèn đường và sự tĩnh lặng nơi ngõ nhỏ, đôi tình nhân say đắm quên cả trời đất.

Nam bị sự thảm bại đánh úp. Chợt, anh ta chỉ muốn gục ngã.

Nam nghĩ, đây hẳn là năm hạn của anh ta. Đặc biệt là đường tình duyên. Cả năm trời sa đọa với hàng tá những cuộc vui tán tỉnh nhạt nhẽo.

Đối tượng đầu tiên khiến anh ta bị thu hút – Hường – tan biến như ráng nắng hoàng hôn. Còn cô gái thú vị mà Nam thậm chí còn chưa được biết tên kia, vốn đã có người yêu từ lâu. Hai người họ yêu đương thắm thiết. Mà so với người đàn ông ấy, Nam chẳng khác nào sỏi vụn dưới chân.

Nam sõng vai, chán nản, quay đầu rời khỏi con ngõ nhỏ.

Hết thật rồi. Anh ta không có duyên với tình yêu.

Khi còn mãi nghĩ vẩn vơ, bỗng từ khóe mắt, Nam trông thấy một kẻ kỳ dị.

Giữa đêm hè nóng rực, Nam trong thấy một kẻ bịt kín từ đầu đến chân. Nam ngẩn người, quay đầu nhìn thẳng kẻ này.

Mặc một thân toàn màu đen, hắn gần như hòa lẫn vào bóng đêm. Lủi lủi một góc, núp sau bức tường. Suýt chút nữa là Nam chẳng nhìn ra rồi. Áo dài tay, quần dài, đội mũ kín mít, tay đút trong túi áo. Chẳng một mảng da nào lộ ra không khí.

Chạm mặt khả nghi trong con ngõ nhỏ khiến Nam rợn tóc gáy.

Phát hiện ra Nam đánh giá mình, kẻ đó cúi đầu càng thấp.

Nam thấy trong cái túi trước bụng hắn có một góc kim loại sáng bóng lộ ra.

“Có thể là một cái điện thoại to”, Nam nghĩ, “đám trẻ ranh ngày nay có phong cách ăn mặc thật dị hợm.”

Sợ đây là một tên nghiện thuốc nào đó, Nam không dám kéo dài thời gian trong con ngõ nhỏ này thêm nữa. Nam rảo bước, cắm đầu biến khỏi ngõ.

Chủ nhật, Phượng dành cả buổi sáng lang thang trong khu trung tâm thương mại. Tìm mua đồ cho trẻ con thật không dễ chút nào. Mối quan hệ giữa Phượng và chị Tiên đã vượt qua cả bạn bè thân thiết thông thường. Món quà đầy tháng cho đứa con đầu lòng của chị, cô phải kỳ công chọn lựa mới được.

Loay hoay cả buổi, Phượng chọn ra bao nhiêu thứ. Đai địu em bé, thảm nhạc cho bé nằm chơi, gối kể chuyện, và mấy bộ quần áo liền hình động vật dễ thương.

Giờ công việc thuận lợi, tài chính của cô xông xênh hơn hẳn. Vậy nên việc quẹt thẻ mua cả núi quà không còn là nặng gánh đối với cô. Đặc biệt dành tặng cho Tiên, bao nhiêu cô cũng không xót.

Lúc Phượng đang đứng chờ tới lượt ở quầy thanh toán thì nhận được điện thoại của anh.

Tuy hôm nay là chủ nhật, anh còn bận rộn việc công ty. Khi gọi cuộc điện thoại này, anh còn đang đứng ở sân bay Quốc tế Đà Nẵng.

Trong âm thanh pha lẫn tạp âm ở sân bay, cô nghe thấy anh nói.

“Chuyến bay bị hoãn hai tiếng. E rằng không kịp về dự tiệc cùng em.”

Cô vừa nhấc hàng lên quầy thanh toán, vừa dùng vai kẹp điện thoại để trả lời. Cô bật cười trước giọng trịnh trọng của anh.

“Chỉ là một bữa cơm nhỏ kỷ niệm đầy tháng con của chị Tiên. Không rình rang thành tiệc đâu. Em đi đại diện là được rồi. Anh không tới cũng chẳng sao.”

Người ta ái mộ, phong anh là nhân vật vạn người mơ ước. Nhưng trong thâm tâm, anh luôn cho rằng bản thân là một người yêu không xứng chức.

Một tháng phải đến hai mươi ngày anh không ở thành phố. Một ngày gần hai mươi tiếng dành cho công việc. Đến ngày cuối tuần quý báu cũng phải áo mũ chỉnh tề gặp đối tác. Không thì tham gia các hoạt động đối ngoại công chúng.

Còn người yêu của anh ư? Anh nghĩ rằng mình đã khiến cô thất vọng. Anh chưa dành cho cô đủ sự quan tâm.

Thấy anh im lặng ở đầu dây bên kia, Phượng hiểu phần nào khúc mắc trong lòng anh. Cô có cơ hội tìm được một người bạn trai săn sóc, dành nhiều quỹ thời gian của mình cho cô hơn anh.

Một người sẵn sàng lái xe tới trước cổng nhà cô giữa đêm chỉ sau một cú điện thoại làm nũng của cô mà không nề hà gì. Anh ta có thể ngày ngày đưa đón, dẫn cô đi chơi mỗi cuối tuần hay nấu cháo điện thoại suốt đêm.

Anh ta có thể làm tất cả những điều này. Bởi anh ta không phải người thừa kế của tập đoàn CCorp.

Anh ta không phải phát triển và gìn giữ mạng lưới quan hệ công việc rộng khắp. Anh ta không phải đối phó với giới thượng lưu lắm mưa ma chước quỷ. Anh ta không phải đối phó với giới thượng lưu lắm mưu ma chước quỷ. Anh ta không phải gánh vác một tập đoàn hàng nghìn nhân viên trên vai. Anh ta không có tham vọng nâng cao chất lượng sống của cộng đồng bằng các sản phẩm và dịch vụ của mình. Và trên hết, anh ta không phải Phan Nhật An. Anh ta không phải người cô yêu.

Muốn đội vương miện thì phải chịu được sức nặng của nó. Nếu đã quyết tâm sánh bước cùng anh, đã không thể hỗ trợ gì cho anh. Thì chí ít, cô cũng nên thông cảm cho công việc của anh.

Anh nói với cô.

“Tôi đã chuẩn bị quà cho Tiên. Chiều nay trợ lý Toàn sẽ mang tới nhà em.”

Cô cười, anh vẫn luôn chu đáo như vậy.

Vừa đúng lúc nhân viên thu ngân tính xong hóa đơn của cô. Phượng kẹp điện thoại trên vai, loay hoay móc ví tiền khỏi balo.

Vì lúng túng làm mấy việc cùng một lúc, chiếc ví trượt khỏi tay cô, lăn lông lốc dưới sàn nhà lát gạch sáng bóng.

Phượng tự thở dài trước sự hậu đậu của mình. Ở đầu dây bên kia anh nghe thấy tiếng ca thán của cô, bèn hỏi.

“Sao vậy?”

“Không có gì? Em đánh rơi đồ đó mà.”

Từ phía của anh, cô cũng nghe thấy tiếng ai đó bàn bạc chuyện gì với anh. Nhưng vì không muốn ngắt kết nối điện thoại, anh vẫn giữ máy bên cô.

Thấy mình làm phiền công chuyện của anh, cô liền chủ động lên tiếng kết thúc cuộc gọi sớm.

“Mua quà xong em sẽ về thẳng nhà luôn. Mấy giờ anh Toàn ghé qua ạ?”

Anh đáp.

“Ba giờ chiều. Em có nhà chứ?”

“Có ạ. Vậy thì nhận đồ của anh Toàn xong em sẽ tới chỗ chị Tiên luôn. Em sẽ rời tiệc sớm để kịp chín giờ tối biểu diễn tại quán bar Phoenix của anh Lợi.”

Cô nghe thấy giọng anh chậm lại, và lạnh đi đôi phần. Quả nhiên anh vẫn luôn cảnh giác với Lợi. Mặc kệ cô có biện giải thế nào.

Anh dặn.

“Đúng mười giờ kết thúc đêm nhạc. Đừng ham vui mà về muộn. Em nhờ nhân viên quán bar gọi taxi giúp. Đừng tự ý đi về một mình. Về tới nhà thì gọi ngay cho tôi. Không. Nếu không có gì thay đổi. mười giờ tối nay tôi về tới Hà Nội. Tôi tới đón em.”

Chuyến công tác của anh đã kéo dài suốt một tuần. Trong một tuần này, anh phải đi hết từ địa điểm này tới khu vực khác. Chẳng khác nào danh ca đi tour xuyên Việt. Nếu không làm việc hay gặp đối tác thì là ngồi trên các phương tiện di chuyển hàng giờ đồng hồ.

Mà trong lúc đi lại, anh nào được nghỉ ngơi. Anh phải tranh thủ thương thảo, đọc báo cáo, kiểm tra tiến độ công việc, điều hành tập đoàn từ xa. Chưa kể đến việc phân tích cả đống đồ thị, số má liên quan tới tài chính và thị trường.

Chỉ nghĩ thôi đã muốn bất tỉnh.

Vậy mà khi vừa xuống máy bay, anh còn muốn băng qua thành phố để đón cô?

Cô vội can ngăn.

“Không cần đâu. Em tự về được. Xuống máy bay anh về ngay nhà nghỉ ngơi cho em! Anh ngại chưa đủ mệt sao?”

Anh đáp thật chậm.

“Nhưng tôi muốn gặp em.”

Chỉ một câu nói của anh đã khiến trái tim cô điêu đứng.

Họ đã bên nhau gần một năm. Tại sao con tim vẫn bồi hồi như lúc mới yêu thế nhỉ?

—

Nhân viên bên cạnh anh lại thúc giục. Anh bảo họ cho anh thêm vài phút riêng tư. Loáng thoáng nghe thấy anh muốn kéo dài cuộc gọi, cô vội cất lời.

“Em để nhân viên thu ngân chờ lâu quá rồi. Em…cúp máy nhé.”

“…Ừ.”

Chữ “ừ” của anh kéo thật dài, như thể không muốn cuộc điện thoại này kết thúc quá nhanh. Âu cũng vì thời gian họ có thể dành cho nhau quá ít.

Khi cô rảnh thì anh bận. Lúc anh có thời gian thì cô ngủ mất rồi. Vì thế, họ hiếm khi có cơ hội gọi điện trực tiếp. Thường thì anh và cô chỉ trao đổi qua tin nhắn.

Cô hỏi anh một câu. Rồi chờ khi nào anh có thời gian nhìn điện thoại sẽ trả lời. Mà thời gian giữa câu hỏi và tin nhắn trả lời thường cách nhau vài tiếng đồng hồ.

Cô cũng hơi lưu luyến.

“Em chờ anh về.”

Phượng hiểu rằng dù cô có can, anh vẫn sẽ tới đón cô ngay sau khi xuống sân bay. Bởi anh nói mình nhớ cô.

“Em cúp máy đây.”

“Ừ.”

“…”

“…”

“Này, lão gia ơi.”

“Ơi?”

“Em không nỡ ngắt máy.”

“Tôi cũng vậy.”

“…”

“Chờ tôi về.”

“Vâng…”

Cứ như thể phím ngắt liên lạc màu đỏ trên màn hình điện thoại là nút khai hỏa vũ khí hủy diệt toàn cầu. Cả anh và cô chẳng ai chịu nhấn vào nó.

Đến khi vị nhân viên cạnh anh sốt ruột nhắc sếp tới lần thứ ba, cô mới vội vàng dập máy.

Nhìn màn hình điện thoại tối om, cô thở dài. Sống cùng một thành phố mà lúc nào cũng như yêu xa vậy.

“Mà đúng là yêu xa mà”, Phượng ngửa đầu lên trời, lẩm bẩm.

Ô kìa, cô mải mê nói chuyện với anh tới mức quên cả nhặt ví. Cầu mong chưa kẻ vụ lợi nào thó mất ví của cô.

Phượng quay đầu lại. Chiếc ví thổ cẩm giá hai mươi nghìn đồng cô mua khi đi du lịch Sapa vẫn nằm im dưới sàn.

Phượng thở phào, chậm rãi bước tới phía chiếc ví đang lăn lóc. Cô cúi người, vươn tay tới chiếc ví. Nhưng trước khi cô kịp nhặt, thì một bàn tay khác đã nhấc nó lên.

Cô ngẩng đầu trông theo. Chủ nhân của bàn tay búp măng hồng hào ấy là một người phụ nữ thanh lịch. Họ đang ở trong trung tâm thương mại, hơi kỳ lạ khi bà vẫn đeo kính râm đen. Tuy nhiên dù bất thường tới đâu, chỉ cần nó xuất hiện trên người phụ nữ này thì mọi thứ đều trở thành hợp lý. Dù không thể thấy, Phượng biết đằng sau cặp kính đen kia là đôi mắt khổng tước lạnh lùng cao quý.

Phượng theo phản xạ cất tiếng. Giọng không giấu nổi chút rụt rè.

“Cô Thái Hương.”

Thái Hương nhìn Phượng bằng ánh mắt thờ ơ, không đáp lại tiếng chào của cô. Bà chỉ nhẹ nhàng đưa chiếc ví ra trước. Phượng lễ phép nhận lại bằng cả hai tay, không quên cảm ơn bà.

Cô càng thấy cái ví của mình thêm cũ mèng xơ rách khi trong tay Thái Hương. Nghe Phượng cảm ơn, bà cũng chẳng đáp gì. Cứ nhìn Phượng bằng đôi mắt tưởng chừng vô cảm mà đầy áp lực ấy.

Nhưng điều tệ hơn còn ở phía trước. Một chuỗi âm thanh cao gót gõ xuống sàn nhà vang lên.

“A, Mỹ Phượng. Không ngờ gặp cô ở đây. Tôi và cô Thái Hương đang đi giám sát…A, quên mất, không biết cô đã biết chưa? Trung tâm thương mại này thuộc về CCorp… Mong là anh An không giấu cô việc này.”

Giọng nói của Lileen vang lên thánh thót như tiếng nhạc. Vậy mà rót vào tai cô rát như kim đâm.

Phượng lạnh mặt, không thèm đáp lại cô ta. Lúc này, nhân viên cửa hàng chạy ra gọi Phượng vì hàng của cô đang đợi thanh toán mà cô mãi chưa quay lại.

Lileen quét mắt qua cửa hàng mẹ và bé sau lưng Phượng. Cô ta được thể chọc ngoáy.

“Phượng, cô mua nhiều thật đấy. Chắc là mua tặng nhỉ. Chứ mua cho bản thân thì e rằng hơi… viển vông.”

Lileen không nói là “thừa thãi” hay “lo xa” mà dùng từ “viển vông”.

Phượng liếc cô ta qua khóe mắt. Cô hiểu sự mỉa mai của cô ta.

Bà Thái Hương đứng lặng như thể bản thân là người đứng ngoài cuộc. Nhưng cả Phượng lẫn Lileen đều không dám xem nhẹ sự tồn tại của bà.

Sau một năm, mặc kệ anh bảo bọc cô kỹ càng thế nào, Phượng cũng nhận ra bà Thái Hương không ưng mình. “Không ưng” ở đây không tính là ghét. Mà đơn thuần không duyệt cô vào danh sách những người phù hợp làm con dâu tập đoàn CCorp.

Đối với chuyện tình cảm của cô và anh, bà Thái Hương chưa từng tỏ ra phản đối hai người. Thái độ của bà lạnh nhạt, mặc kệ, coi như cô không tồn tại. Cô và anh đã bên nhau tới một năm. Mối quan hệ của họ không nhận được sự công nhận của bề trên. Sự vô tâm của Thái Hương khiến người ta lạnh lòng hơn bất cứ hành động chia rẽ nào.

Phượng lại là cô gái nhạy cảm và giỏi đọc ẩn ý. Bị người lớn nhà người yêu phản đối, cô không khỏi chạnh lòng. Nhất là khi sự không hài lòng ấy đến từ khác biệt về bối cảnh và địa vị xã hội của hai người.

Anh từng nói.

“Em không cần cố gắng lấy lòng mẹ anh.”

Cô đang mông lung suy nghĩ thì bị lời nói của Lileen cắt ngang.

“Phượng, tôi và cô Thái Hương chuẩn bị dùng bữa trưa. Nếu cô không có kế hoạch gì, hay là đi cùng chúng tôi nhé?”

Với lời mời của Lileen, Phượng có thể tưởng tượng ra diễn biến tiếp theo như thế nào.

Họ sẽ theo chân Thái Hương tới một nhà hàng sang trọng. Dọc đường đi, Lileen thân thiết khoác tay Thái Hương đi trước. Phượng lẽo đẽo theo sau, vác theo đống quà cồng kềnh, trông chẳng khác nào nha hoàn.

Trước khi Phượng kịp nhận ra, ba người họ đã ngồi trong nhà hàng Tây xa hoa. Lileen nhường menu cho Phượng chọn trước. Lileen cố tình gài cô. Phượng nào phân biệt được các loại thực đơn. Nên chọn món khai vị nào? Loại salad nào hợp ăn cùng loại protein được chế biến trong món chính? Lileen sẽ dụ cô gọi rượu vang. Sau khi Phượng căng mắt nhìn hàng loạt dòng chú thích in nghiêng khó nhìn dưới tên từng loại rượu, Lileen sẽ cười phá lên và nói.

“Chúng tôi sẽ không dùng rượu vang cho bữa trưa. Cô chẳng hiểu gì cả, Phượng.”

Lileen sẽ nhếch mép cười khi cô húp súp phát ra tiếng. Hay mỗi lần cắt thịt dao của cô cứa vào đĩa sứ vang lên tiếng kèn kẹt ghê răng.

Sự vụng về ấy thành công khiến hành lông mày thanh tú luôn trong trạng thái thư giãn của bà Thái Hương nhíu nhẹ. Phuộng biết, khi ấy cô tiêu tùng rồi.

Phan Nhật An chết tiệt! Ai bảo mỗi lần dùng cơm Tây anh đều cắt nhỏ thức ăn cho cô. Làm cô bây giờ cái gì cũng không biết.

Phượng khẽ nâng môi, thể hiện phong thái tự tin đáp lại Lileen.

“Cảm ơn lời mời của cô. Hiện tôi còn việc riêng cần làm.”

Phượng có thể cúi đầu trước bà Thái Hương nhưng Lileen thì nhất quyết không.

“Theo như tôi thấy, cô cũng nên về nhà đi. Bám theo người đang bận công vụ chỉ làm họ vướng chân thôi.”

Theo như Phượng được biết, bản thân gia đình ba người đứng đầu CCorp cũng giống như một tổ chức nhỏ. Mỗi người có một nhiệm vụ riêng.

Ông Hoàng Nguyên là Chủ tích CCorp. Ông là đầu não của cả tập đoàn. Bà Thái Hương trên danh nghĩa là phu nhân nhà họ Hoàng, không tham gia vào việc kinh doanh của tập đoàn. Nhưng trên thực tế, Thái Hương với kỹ năng đối ngoại xuất chúng, thực hiện nhiệm vụ quảng giao trong giới thương lưu, vận động hành lang tại giới doanh nhân.

Sự kết hợp giữa sự thành công của CCorp do Hoàng Nguyên vận hành và sức mạnh mềm Thái Hương phát triển giúp quyền lực của nhà họ Hoàng bành trướng như ngày hôm nay.

Chức vụ hiện tại của lão gia nhà cô là CEO. Khi nhìn vào Phượng, người Thái Hương thấy không phải người yêu của con trai. Mà là người kế thừa vị trí hiện tại của bà.

Vậy nên một cô gái thiếu năng lực, yếu đuối không thể sóng vai bên con trai bà để gánh vác sứ mệnh nặng nề đến thế.

Anh giống mẹ ở điểm vô cùng nghiêm túc. Vì vậy, nếu bà Thái Hương đi giám sát việc kinh doanh của trung tâm thương mại, tuyệt đối không có việc bà dẫn theo Lileen. Cô ta đang bám theo sau bà để nịnh nọt.

Lời Phượng úp úp mở mở hé lộ bắn trúng tim đen của Lileen. Cô ta liếc xéo Phượng. Lileen đã đánh trống khua chiêng nãy giờ. Phượng không để cô ta giành lại lợi thế, lập tức đoạt lời trước.

“Thân là người biểu diễn nghệ thuật. Quỹ thời gian rảnh rỗi của cô hơi rộng đấy.”

Bản thân là một tiểu thư lớn lên trong hào môn, Lileen hiểu nghệ thuật của việc đối đáp. Lileen ung dung tiếp chiêu.

“Phượng… cô cũng biết… tôi khác với đám nghệ sĩ bán mạng vì danh vọng đó. À, tôi nhớ cô có một cô bạn thân. Vác bụng bầu 6 tháng đi làm album.”

Lileen làm như vừa vỡ lẽ ra, thốt lên.

“Ồ, trùng hợp ghê! Cô vừa mua đồ cho trẻ con. Hẳn là đem tặng cho cô ca sĩ kia, đúng chưa?”

Lileen cười tủm tỉm.

“Nghe nói cô ta là mẹ đơn thân. Người trong giới đang rỉ tai nhau, võ đoán cha đứa trẻ là đại gia nào. Phượng, tôi khuyên cô một câu chân thành. Gần mực thì đen, gần đèn thì rạng. Nếu cô muốn trèo lên cao, thì ít nhất hãy rũ bùn dưới chân đi đã. Tốt nhất nên tránh xa cô ca sĩ xui xẻo đó ra. Kẻo người không hiểu chuyện lại gom cả hai thành cùng một loại.”

Phượng híp mắt. Mấy lời này Lileen muốn phô ra cho bà Thái Hương thấy hơn là để Phượng nghe. Câu trước thì phê phán cô giao du với người xấu. Câu sau liền ví cô là đồ nông dân bần hàn?

Bà đây chính là xuất thân nông dân đấy! Cô không cần phải ví với chả von.

Phượng đặt biệt ghi thù câu cuối cùng. Lileen rủa cô đi tới bước đường đeo bám đại gia sau đó vác bụng bầu tự xoay sở mưu sinh?

“Lileen, cô đừng trách tôi không nể mặt”, Phượng nghĩ.

Phượng thẳng thắn, nhẹ nhàng đáp trả.

“Liên, chẳng có gì sai khi dốc sức vì công việc. Người mẹ đơn thân ấy đã giành được ba giải thưởng với album mà chị ấy thực hiện trong những tháng thai kỳ vất vả nhất. Trong mắt cô, chị ấy là một nữ ca sĩ không chỗ dựa bị người đời bêu rếu. Còn tôi chỉ nhìn thấy một người phụ nữ mạnh mẽ, phấn đấu hết mình vì đứa con chưa chào đời cùng bản thân. Tôi hiểu, và tôn trọng chị ấy. Tại sao tầm nhìn của chúng ta lại khác biệt nhỉ?

Tôi hiểu với địa vị và chỗ dựa vững chắc, con đường sự nghiệp của cô thênh thang như đường quốc lộ. Còn chúng tôi – những nghệ sĩ “bán mạng” như cô nói – sẽ chẳng bao giờ bì kịp được cô.

Riêng điều này, tôi nghĩ cô đúng, cô Liên ạ.

Bởi vì trên thực tế, Liên, chúng ta không tham gia cùng một cuộc đua. Cô xem ca hát là lớp trang điểm cho danh tiếng hào nhoáng của mình. Còn đối với chúng tôi, âm nhạc là cuộc sống. Thứ chúng tôi theo đuổi không phải danh vọng hay tiền tài. Cái đích của chúng tôi là mang lại giá trị cho cộng đồng.

Tôi không xem kẻ nửa vời như cô là đối thủ. Vì thế, Liên, tôi và cô không cùng đẳng cấp.”

Hai ông anh thế giao An và Minh thường gọi Lileen bằng tên thật bởi họ lớn lên cùng nhau. Còn đối với Phượng, Lileen là một nghệ sĩ trong giới giải trí. Những người trong ngành luôn xưng hô với nhau bằng nghệ danh thay vì tên thật.

Tuy nhiên, Phượng thích gọi Lileen bằng tên thật. Mỗi lần Phượng gọi cô ta là “Liên”, sẽ gợi nhắc cô ta nhớ về lần xấu mặt tại sự kiện từ thiện hàng năm ở Đài truyền hình.

Phượng đã khó chịu với thái độ thượng đẳng của Lileen lâu rồi. Cô ta lúc nào cũng ra vẻ cao quý hơn nghệ sĩ bình thường, khiến người ta chướng mắt. Đều là người, có hai tay hai chân, Lileen tưởng cô ta có gì ưu việt hơn người? Cô ta có mười con mắt à? Hay biết bay như vịt trời?

Sống trong vòng tay che chở của anh, lâu lắm rồi Phượng không có cơ hội mắng người. Ôi, quả nhiên là sảng khoái.

Lileen nhìn Phượng, tức giận đến mức mặt mũi đỏ bừng. Nhưng vì bà Thái Hương đứng ngay sau lưng nên cô ta không dám nổi nóng đánh mất vẻ thục nữ. Phượng thấy cả người Lileen gồng lên, bặm chặt môi, ánh mắt nhọn như giáo mác phóng về phía cô.

Phượng cười thản nhiên. Cô học được phong thái điềm đạm này từ anh. Quả nhiên so với kẻ dễ cáu gắt, người ung dung trước mọi biến cố có uy hơn nhiều.

Phượng mỉm cười, gật đầu với bà Thái Hương.

“Cháu còn có việc, xin phép đi trước ạ. Cháu chào cô.”

Phượng quay sang nhìn Lileen mặt nóng tới mức có thể đun sôi nước.

Cô chỉ mỉm cười đầy ẩn ý thay cho lời chào rồi đi thẳng.

Vì vậy, Phượng không biết đằng sau bóng lưng khảng khái của cô, khóe môi của bà Thái Hương nhếch lên thật nhẹ. Dù đôi mắt vẫn bị che bởi lớp kính, không thể đoán được thái độ thực sự của bà thế nào.

Phượng loay hoay khiêng đồ ra khỏi thang máy tầng hầm của trung tâm thương mại. Ước lượng độ cồng kềnh của đống đồ trong tay, cô nghĩ khéo buộc đồ lên yên thì mới chất được hết lên xe máy của cô thôi.

Ban nãy nhìn bản mặt muốn cãi mà không bật nổi của Lileen cũng sướng mắt đấy. Tuy nhiên trong lòng cô vẫn có đôi chút hậm hực. Phượng là người gặp chiêu tiếp chiêu. Nhưng đối diện với cái cây đại thụ đứng lặng trước gió lớn như bà Thái Hương, Phượng bỗng tay chân lung túng, chẳng biết phải như nào.

Phượng bỗng nhớ lại lần anh nói cô không cần cố gắng lấy lòng mẹ anh. Lúc ấy, cô đã trề môi ra, hỏi:

“Tại sao? Anh không muốn mẹ anh thích em à?”

Anh cười với cô, đáp rằng bà Thái Hương là chuyên gia trong việc đọc vị người khác. Mà người thông minh thường ghét kẻ giả dối. Vì thế cô tuyệt đối đừng phí tâm tư nịnh bợ bà. Đã có cả đống kẻ tranh nhau làm việc ấy rồi. Tất cả chỉ đổi lại sự coi thường của Thái Hương mà thôi.

Anh nói bản thân cô đã quá tốt, không cần thiết bày vẽ màu mè. Hành vi giả tạo không qua nổi mắt bà Thái Hương đâu. Hãy cứ đối xử với bà bằng cả sự chân thành và thật thà. Bà sẽ dần nhận ra những điểm tốt của cô.

Cô vẫn nhăn nhó.

“Nhưng lỡ mẹ anh không thích em…”

Anh kiên nhẫn cười, sau đó hôn lên má cô.

“Tôi thích em là được.”

Hồi tưởng ánh mắt diu dàng của anh, Phượng nghiêng đầu cười ngờ nghệch giữa đường.

Đúng là con gái khi yêu, đầu óc lúc nào cũng như trên mây. Phượng lắc đầu tự cười chê bản thân. Đây là trung tâm thương mại lớn nên hầm để xe cũng thật đông. Phượng ôm một đống đồ đi lòng vòng, trong đầu trách bản thân không ghi nhớ số thứ tự khu để xe của mình.

Tuy nhiên bây giờ là giữa trưa, hiện quá giờ đông khách rồi. Khu trung tâm thương mại cao cấp này lại tập trung toàn người giàu, nên chỗ để xe máy chỉ thưa thớt vài chiếc. Cả hầm xe vắng ngắt không có một bóng người.

Phượng đi lòng vòng mỏi cả chân mà không tìm thấy xe máy. Đống đồ nặng bắt đầu làm tay cô mỏi.

“Chắc phải đi cầu cứu bảo vệ thôi”, Phượng nghĩ.

Bất chợt, sọ não vang “Cốp” một tiếng đắng chát.

Toàn bộ không gian tối đen. Phượng không còn biết gì nữa.

—

Máy bay từ Đà Nẵng hạ cánh xuống sân bay Quốc tế Nội Bài lúc bảy giờ tối. Nhìn sắc trời tím sẫm bên ngoài cửa sổ buồng máy, anh biết mình sẽ không về kịp để cùng cô dự tiệc đầy tháng con của Tiên.

Làm xong thủ tục tại sân bay, lái xe về trung tâm thành phố nhanh cũng phải đến chín giờ tối.

Đây không phải lần đầu anh lỡ những dịp đặc biệt cùng cô. Anh thầm tự trách, và bắt đầu nghĩ mình cần giải quyết vấn đề này thế nào.

Hôm nay việc vận hành của sân bay vẫn diễn ra với tốc độ mọi khi. Giống như hàng nghìn chuyến bay khác anh từng ngồi. Nhưng chẳng hiểu sao, lòng anh có chút bồn chồn. Mà càng lăn tăn về nó, sự bất an ấy càng nở ra.

Anh nghĩ, ngay khi xuống máy bay, việc đầu tiên anh làm sẽ là gọi cho cô.

Vậy mà anh không có cơ hội làm điều ấy.

Sau khi anh mở điện thoại, bên cạnh hàng tá cuộc gọi nhỡ và tin nhắn liên quan đến công việc, anh thấy một tin nhắn của trợ lý Toàn. Là trợ lý cá nhân của anh nên Toàn nắm rõ lịch trình.

Biết sếp hiện đang trên máy bay, không thể bắt máy. Nên Toàn bèn để lại tin nhắn. Tin nhắn viết rằng ba giờ chiều nay anh ta tới nhà Phượng đưa quà, nhưng cô vắng nhà. Đồng thời, anh ta cũng không thể liên lạc được với Phượng.

Chỉ một câu nói, trái tim của anh chầm chậm chìm xuống đáy vực.

Cảm giác hoang mang xâm chiếm lấy anh.

Anh vứt lại hàng lý, để nhân viên thay mình thu xếp. Nhanh chân hướng ra cửa, anh lập tức gọi cho Toàn.

Qua điện thoại, Toàn ngắn gọn giải thích tình hình. Toàn cũng không cung cấp thêm cho anh thông tin gì mới mẻ. Toàn nói rằng mình đã mang quà chuẩn bị cho Tiên đến nhà Phượng – đúng ba giờ như anh và Phượng đã hẹn trước. Toàn gọi cửa nhưng không ai ra mở. Anh ta đứng chờ hồi lâu, gọi điện cho Phượng mà máy không kết nối.

Sau cùng, một bác hàng xóm thấy Toàn đứng chờ lâu trước cổng nhà Phượng nên bèn ra hỏi chuyện. Bà nói Phượng rời nhà từ sáng, chưa về. Vì vậy Toàn mới thông báo cho anh.

Chạy tới cổng đưa đón trước sân bay, anh gấp gáp, thậm chí đã thực hiện hành vi thiếu lễ độ đầu tiên trong đời. Đó là đoạt taxi của một đôi vợ chồng trẻ đã chuẩn bị ngồi lên xe.

Tài xế kinh ngạc trước anh chàng điển trai ngồi bên ghế lái. Mặt anh rét lạnh, ra hiệu.

“Lái về trung tâm thành phố.”

Khí thế của anh điều khiển tài xế thực hiện theo như một cỗ máy. Nửa lời thừa thãi cũng không dám thốt ra.

Trên đường đi, anh liên tục gọi cho cô. Đường dây không thể kết nối. Ấn đường của anh nhăn lại. Hiện đã gần tám giờ tối. Theo như những gì Phượng nói qua điện thoại hôm nay, cô hiện đang ở tiệc đầy tháng của Tiên.

Anh không có số điện thoại của Tiên. Vì thế anh phải gọi cho vài người, rồi chờ người đó gửi số điện thoại của Tiên. Có lẽ vì đang bận rộn mở tiệc, Tiên không nhấc máy ngay. Quãng thời gian chờ đợi chỉ có vài phút. Vậy mà vài phút nóng ruột ấy bào mòn nhẫn nại trong anh.

—

Đến lần gọi điện thứ hai, Tiên mới bắt máy. Vì không biết người liên lạc là ai, giọng của Tiên khá dè chừng.

“Alo, ai đấy ạ?”

Anh đáp, giọng nói có chút thiếu kiên nhẫn.

“Tôi là An, người yêu của Phượng. Phượng hiện ở chỗ cô không?”

Tiên ngạc nhiên.

“Không. Phượng hẹn tôi bốn giờ chiều sẽ qua mà bây giờ vẫn chưa thấy đến.”

“Phượng có liên lạc với cô không?”

“Không hề. Tôi gọi và nhắn tin cho Phượng cả ngày không được. Có chuyện gì sao?”

Bàn tay anh siết chặt điện thoại. Nghi hoặc trong anh ngày càng phình to, bành trướng. Không ổn.

Anh hỏi.

“Phượng có nói cho cô ngày hôm nay cô ấy sẽ tới những đâu không?”

Tiên chần chừ vài giây để suy nghĩ. Chỉ đôi nhịp kéo dài đã đủ khiến anh sốt ruột. Cuối cùng, câu trả lời của Tiên không đủ thỏa mãn anh.

“Tôi không biết.”

Anh đáp gọn.

“Nếu liên hệ được với Phượng thì báo cho tôi.”

Ngay sau đó anh ngắt điện thoại.

Nhớ tới lịch trình tối chủ nhật của Phượng, anh gọi cho Lợi. Anh không có số điện thoại của những người bạn nữ của Phượng, nhưng riêng Lợi thì có.

Lúc này Phoenix bắt đầu thu xếp để mở cửa. Chưa đến lúc quán đông nên Lợi bắt máy rất nhanh.

“Alo?”

Anh tiếp tục hỏi Lợi theo đúng trình tự giống Tiên. Một lần nữa, câu trả lời của đối phương khiến anh thất vọng.

Trước khi anh kịp dập máy, Lợi nhanh miệng hỏi.

“Cái Phượng gặp chuyện gì sao?”

Thực sự tình hình đang quá gấp gáp, anh không muốn nhiều lời với Lợi. Nhưng Lợi là người tháo vát, biết đâu có thể hỗ trợ, nên anh kiên nhẫn đáp.

“Anh phát hiện ra điều gì bất thường?”

Lợi nhăn mày suy nghĩ.

“Thực ra là không. Vẫn biết con bé Phượng hay vướng vào rắc rối, nên khi nó hát ở Phoenix, tôi luôn chú ý và dặn nhân viên để mắt tới nó. Phượng thường lên sân khấu chơi nhạc xong về ngay. Không có gã khách hàng đáng ngờ nào tăm tia nó hết. Nhưng bây giờ tôi sẽ gọi đám nhân viên lại, kiểm tra cả camera an ninh nữa. Nếu phát hiện ra điểm kỳ lạ nào, tôi sẽ gọi cho cậu.”

“Được.”

Đã gần một năm sau hàng loạt tai nạn xảy ra với nhà Tiến Phước. Tất cả những mối đe dọa của cô giờ đã yên vị sau chấn song nhà tù. Kẻ nhẹ tội nhất là Hoàng Anh, cũng phải hai mươi năm nữa mới mãn hạn.

Toàn bộ thành viên nhà Tiến Phước đã bị tước bỏ toàn bộ quyền lực và sức ảnh hưởng đối với thế giới bên ngoài. Vì thế họ có thể yên tâm vui sống, không lo bị ám toán hay hãm hại bởi những đối tượng này.

Anh không muốn buổi trình diễn ở Phoenix của Phượng kết thúc sau mười giờ và kiên trì đón cô vào mỗi tối chủ nhật chỉ vì một lý do duy nhất. Là tránh để cô đụng trúng phải mấy tên sở khanh gây rối. Vậy thôi.

Lợi cũng cùng suy nghĩ với anh. Vì thế Lợi mới đề xuất điều tra những kẻ lạ mặt từ quán Phoenix.

Nguy cơ ngày một lớn. Cho tới thời điểm này, người cuối cùng liên hệ với cô có lẽ chính là anh.

Lúc ấy là giữa trưa. Còn bây giờ đã tám giờ tối. Tám tiếng trôi qua, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.

Không thể chần chừ thêm nữa. Sau khi ngắt kết nối với Lợi, anh liền bấm dãy số kích hoạt đội đặc biệt phản ứng nhanh của CCorp.

Trưa nay anh vừa gọi điện cho cô. Mọi thứ còn bình thường. Nhưng qua điện thoại, cô không hề tiết lộ mình đang ở đâu. Manh mối gần như không có.

—

Ngồi dưới giàn hoa giấy đỏ rực trong vườn, nhâm nhi tách trà sau bữa tối. Bỗng, bà Thái Hương thấy tín hiệu báo động trên điện thoại phát sáng.

Bà đặt ly trà xuống bàn, bật điện thoại lên.

Quyền điều động đội đặc nhiệm nằm trong tay duy nhất ba người, chủ tịch, phu nhân và người thừa kế của CCorp. Bất cứ ai trong ba người này kích hoạt đội đặc nhiệm thì tín hiệu sẽ lập tức thông báo đến điện thoại của hai người còn lại.

Gia đình họ nuôi binh ba năm, dụng binh một giờ. Sau vụ bắt cóc An năm chín tuổi, đội phản ứng nhanh này được Hoàng Nguyên dựng lên thuần túy nhằm mục đích bảo an. Dù sao cũng sống dưới chế độ pháp trị, họ hiếm khi phải sử dụng đến lực lượng này.

Tuy nhiên không khỏi có trường hợp ngoại lệ. Lần gần nhất con trai bà sử dụng đến đội đặc nhiệm là vào năm ngoài, giữa đêm. Bà còn nhớ rõ, anh vội mang quân đi giải cứu cô gái đó.

Con trai bà không phải người tùy hứng. Nếu anh đã dùng tới đội phản ứng nhanh, tức là tình hình nguy nan.

Là con trai bà gặp chuyện? Hay lần này, vẫn vì cô gái kia?

Thái Hương chăm chú nhìn vào màn hình điện thoại đỏ rực thông báo khẩn thật lâu.

Mới trưa nay, bà con chạm mặt cô ấy.

“Cô Thái Hương, cô dùng bánh ạ.”

Lileen từ trong nhà bước ra vườn, trong tay bưng khay bánh quy mới ra lò còn chưa nguội.

Bà cười nhẹ với cô ta.

Lileen bám theo Thái Hương nguyên ngày chủ nhật. Sau khi theo chân bà đi khắp các trung tâm thương mại thuộc sở hữu của CCorp, Lileen cùng bà về nhà dùng bữa tối.

Những ngày như hôm nay từng diễn ra nhiều lần. Thái độ của Thái Hương không mời chào, cũng không chán ghét xua đuổi. Lileen dính lấy bà như cái bóng có hay không cũng chẳng khác biệt.

Lileen cũng hiểu cá tính của bà Thái Hương. Cô ta theo sau bà, tận lực không gây phiền toái là được.

Bà Thái Hương dành vài giây suy nghĩ về thông báo khẩn vừa nhận được. Nếu lúc này con trai bà đang bận rộn triển khai kế hoạch với đội đặc vụ, thì bà không nên gọi điện phí phạm thời gian của anh.

Anh vừa xuống máy bay sau chuyến công tác dài liền kích hoạt tình huống khẩn cấp. Thái Hương không loại trừ khả năng là vì công vụ của CCorp, chưa chắc đã liên quan tới Phượng.

Tuy nhiên, theo những gì Thái Hương biết, Phượng từng gặp không ít rắc rối.

Nếu chưa thể hỏi con trai, chi bằng ra tay từ người ngồi ngay cạnh.

Thái Hương cất lời, thanh âm mỏng nhẹ tựa như một câu hỏi vu vơ.

“Cháu biết Phượng bao lâu rồi?”

Lileen đang nhấp trà, nghe thấy câu hỏi này, đột nhiên bị sặc.

Nước trà tràn qua khóe miệng, Lileen vội lấy giấy lau. Hành động đột ngột này làm tách trà trong tay sóng sánh, chút nước rớt qua tay và đùi Lileen. Khiến cô nàng càng thêm chật vật.

Thái Hương nhẹ nhàng rút một tờ giấy ăn đưa cho Lileen. Cô ta nhận lấy, lúng túng lau miệng.

Lileen tự thu xếp xong, ngẩng đầu lên vẫn thấy Thái Hương đang nhìn mình. Bà vẫn đang kiên nhẫn chờ câu trả lời của cô ta.

Lileen dường như không thích chủ đề này, nén miễn cưỡng đáp.

“Cháu biết Phượng được hơn một năm ạ.”

Gần đúng khoảng thời gian Phượng và con trai bà bên nhau. Thái Hương tinh ý nắm bắt được vài thông tin qua câu trả lời này. Bà hỏi thêm.

“Cháu thấy Phượng là người thế nào?”

Lileen cụp mắt. Dưới màng mi mắt, bà Thái Hương thấy con ngươi của Lileen đảo loạn. Bà khẽ nhướng mày.

Lileen mất rất nhiều thời gian để suy nghĩ. Đây cũng không phải chuyện lạ. Người ta thường phải cân đo đong đếm rất nhiều thứ trước khi nói bất cứ điều gì trước mặt Thái Hương.

Mãi sau, cô nàng mới trả lời.

“Cháu chưa tiếp xúc với Phượng nhiều. Nên nếu bảo cháu đánh giá con người cô ấy thì có chút phiến diện.”

Rất khéo léo. Ở vị thế của Lileen, chê Phượng trước mặt Thái Hương thì chẳng khác nào phô bày bộ mặt đố kỵ. Lileen đời nào muốn bà Thái Hương phát hiện ra cô ta là kẻ nhỏ mọn, xấu tính. Còn nếu ca ngợi Phượng với Thái Hương, cô ta không làm nổi. Hơn nữa, như thế là quá giả tạo rồi.

Nghe xong câu trả lời không thể lảng tránh vấn đề hơn của Lileen, Thái Hương cũng không nói gì. Bà lặng lẽ thưởng trà, hóng gió.

Không gian an tĩnh, khiến bất cứ động thái dù là nhỏ nhất đều trở nên lộ liễu. Từ khóe mắt, bà Thái Hương tinh tế phát hiện ra biểu cảm lúng túng của Lileen.

Dù Thái Hương đặc biệt khó gần, nhưng Lileen đã quen biết với bà từ nhỏ, chưa từng thấy cô nàng có loại trạng thái này.

Bà Thái Hương yên lặng, nhẫn nại xem tiếp theo Lileen sẽ làm gì. Không ngoài dự đoán, chỉ ba phút sau, Lileen xin phép về trước.

“Cô Thái Hương, cũng gần chín giờ rồi. Con xin phép về trước ạ.”

Thái Hương đặt tách trà lên bàn, khẽ khàng không phát ra một tiếng động.

Bà nâng cầm, nhìn Lileen đang cuống quýt đứng dậy. Thái Hương từ tốn nói.

“Đừng vội.”

Bà thong thả.

“Tháng sau là sinh nhật chú Hoàng Nguyên. Cô muốn tặng cho chú một đĩa nhạc mà đang phân vân. Liên hiểu nhiều về nhạc, nán lại thêm một chút, giúp cô nhé.”

Nếu là bình thường, chắc chắn Lileen lập tức vui vẻ nhận lời. Nhưng hôm nay, cô ta lại thoáng chần chừ. Dù chỉ một giây, Thái Hương liền bắt được nét dao động trong mắt cô ta.

Bà Thái Hương ra phép thử thứ hai.

“An vừa đi công tác về. Lát nữa nó sẽ qua nhà. Nếu cháu nán lại thêm một chút, thì có thể gặp nó đấy.”

Đột nhiên, ánh mắt Lileen cứng đờ.

Cô ta lắp bắp.

“Thế…thế ạ?”

Lileen cụp mắt vài giây, sau đó nhìn thẳng mắt vào Thái Hương.

“Cháu đương nhiên giúp cô ạ. Nhưng sáng mai cháu có lịch chụp ảnh, nên tối nay phải về sớm ạ.”

Chọn đĩa nhạc có thể mất mấy phút?

Trong nghệ thuật lấy lời khai, đa số tội phạm mắc chung một lỗi lớn. Họ nhìn vào mắt người thẩm tra lâu hơn khi nói thật. Tội phạm cho rằng hành vi không trốn tránh ánh mắt của người đối diện sẽ khiến họ thành thật hơn.

Nhưng họ đã nhầm. Thời gian tiếp xúc bằng mắt với người lấy lời khai dài hơn bình thường là dấu hiệu cho thấy kẻ đó đang giấu diếm hoặc cho lời khai giả.

Lileen đang nói dối.

Mắt Thái Hương lạnh xuống, nhưng bà vẫn dịu dàng nói với Lileen.

“Vậy cô không giữ cháu thêm nữa. Cháu về an toàn.”

Lileen ngoan ngoãn chào bà rồi quay lưng ra cổng chính. Thái Hương chú ý vào đôi chân đang rảo bước của cô nàng.

Lillen đi rồi, Thái Hương quay đầu lại, bắt đầu bấm điện thoại.

Mất ba hồi chuông để bên kia nhận máy.

Không để đầu kia trả lời, bà Thái Hương hỏi gãy gọn.

“Phượng gặp trục trặc?”

Chất giọng trầm nam tính ở bên kia thêm nghiêm nghị.

“Sao mẹ biết?”

Thái Hương đáp ngắn gọn.

“Hôm nay mẹ và Liên vô tình gặp Phượng ở trung tâm thương mại. Lúc mười hai giờ trưa, con bé đang mua đồ tại cửa hàng mẹ và bé ở ô B2. Tình trạng bình thường.”

Mười hai giờ trưa, tức là chỉ sau cuộc gọi với anh vài phút.

Bà Thái Hương vừa cung cấp cho anh một đầu mối quan trọng.

Nghĩa là mười hai giờ trưa, trước cửa hàng tại ô B2 tại trung tâm thương mại là lần cuối có nhân chứng tiếp xúc với Phượng. Anh có thể bắt đầu lần theo dấu vết từ khu trung tâm thương mại.

Bà Thái Hương ngắt dòng suy tư của anh, giọng nói bén nhọn.

“Hôm nay Liên theo sau mẹ tới trung tâm thương mại. Vì thế mỗi người đi một xe riêng. Sau khi chạm mặt Phượng, mẹ và Liên chọn một nhà hàng cách đó năm kilomet để ăn trưa. Mẹ lên cổng chờ trước. Tài xế nhà mình và Liên cùng xuống hầm lấy xe. Tài xế lái xe tới cổng chờ trước nên mẹ lên xe, tới nhà hàng luôn. Liên tới sau, muộn mười bảy phút.

Vừa rồi, Liên chột dạ khi mẹ nhắc tới Phượng. Mẹ nói con sắp tới, Liên liền xin về nhà.”

Thái Hương hiểu rằng riêng đối với con trai mình, bà không cần thiết giải thích lập luận. Thái Hương đưa ra kết luận chắc chắn.

“An, Liên có vấn đề. Bắt đầu từ phía con bé đi.”

Anh đáp ngắn.

“Vâng.”

Rồi dập máy.

Bà Thái Hương nhìn cuộc gọi ngắt kết nối, sau đó ánh mắt sắc bén hất về phía cổng. Kinh nghiệm của bản thân nói cho bà biết, chuyện không đơn giản.

Phượng r.ên rỉ.

Tiếng nhạc lay lắt len lỏi vào trong cơn mơ, kéo cô tỉnh lại từ giấc ngủ sâu. Ngay khi não bộ đoạt lại quyền điều khiển tri giác, cơn đau rách toác da thịt nuốt chửng lấy cô. Phượng kêu lên. Cô đau tới mức tứa ra nước mắt.

“A…Cái quái…”

Cô đau đớn, theo phản xạ đưa tay dò tìm vết thương.

Não của cô định vị điểm phát ra tín hiệu kêu cứu ở phía sau đầu. Cô chạm tay ra phía sau. Thứ cô sờ thấy không phải mái tóc mình, một vết rách chảy máu lênh láng như cô tưởng tượng hay bất cứ thứ vết thương đại loại vậy.

Thứ mà đầu ngón tay của Phượng cảm nhận được, là một loại kết cấu thô ráp, xơ cứng khó tả. Thứ đó bọc bên trên mái tóc của cô.

Phượng chưa hoàn toàn tỉnh táo. Tâm trí của cô quay cuồng. Theo phản xạ, cô tiếp tục sờ xung quanh thứ đó, cố gắng đoán xem nó là gì.

Bỗng, Phượng chạm vào một vật lạnh buốt. Cái lạnh như thuộc về kim loại.

Sự lạnh lẽo ấy truyền từ đầu ngón tay, chạy dọc qua các neuron thần kinh khắp cơ thể, xông thẳng lên não bộ, khiến Phượng chợt tỉnh táo.

Cô ngẩn người.

Ký ức ùa vào não cô. Sự thật khủng khiếp hơn bất cứ cơn đau nào cô đang phải chịu đựng.

Phượng nhớ ra rồi! Cô bị tấn công từ phía sau tại hầm để xe của trung tâm thương mại.

Cô bật dậy.

Tứ chi tê cứng khiến cô lảo đảo. Đột nhiên mặt đất dưới chân tự động phân bậc, Phượng ngã từ trên cao xuống. Cả người đập xuống đất, đau điếng.

Không phải cô chỉ bị đánh sau đầu thôi sao? Tại sao toàn thân nhức mỏi thế này?

Khi còn chưa kịp tự hỏi bản thân bị tấn công bởi ai. Một điều khác đã bật lên báo động trong Phượng.

Cô không nhìn thấy gì hết.

Phát hiện này khiến cô khiếp đảm.

Phượng vồn vã đưa hai tay sờ lên mắt.

Cô không chạm được lên mắt mình, lên da thịt. Không cảm nhận được lông mi, hay làn da của bản thân.

Thứ cô chạm vào là chất da thô nhám, da cứng. Cô hoảng hồn, mười đầu ngón tay sờ khắp mắt, men theo đoạn dây da  vòng ra tận sau đầu.

Một miếng da lót nhung độ rộng mười centimet bịt kín đôi mắt của Phượng. Theo bản năng muốn giải thoát bản thân khỏi bóng tối, cô kéo cái bịt mắt ra.

Cô kéo, giật, cào, tới mức phần da trên gò má và quanh mắt trầy đỏ. Cô giật mạnh, giằng xé tới đứt cả tóc. Nhưng cái bịt mắt không hề suy chuyển. Nó vẫn nằm im, như thể trêu ngươi cô.

Bởi, vật kim loại lạnh cóng mà Phượng vừa sờ được sau đầu là một chiếc khóa. Thứ đó đã khóa cứng cái bịt mắt bằng da trên đầu cô. Chặt tới mức chèn vào vết thương sau đầu, đau buốt.

Nhưng hiển nhiên, kẻ khóa nó lên đầu cô chẳng hề lo việc cô phải chịu đơn đớn.

Tiếng nhạc vẫn réo rắt vang lên, rót đầy nỗi sợ hãi trong Phượng.

Tiết tấu chậm chạp, kéo dài lê thê phát ra từ một chiếc loa rè. Giọng ca bị bóp méo, khò khè rát tai.

“Tại sao nàng phải ra đi…

Tôi không biết

Nàng chẳng một lời.”

Là người làm nhạc, Phượng có tiêu chuẩn cao với các loại âm thanh. Hiển nhiên thứ thanh âm kém chất lượng này khiến cô vô cùng khó chịu. Hai hàm răng ê buốt như vừa phải nhai vài quả chanh với muối ớt.

“Tôi đã nói điều gì sai trái

Và giờ, tôi trông ngóng ngày hôm qua.”

Trong cơn hoảng loạn, lý trí giành được một giây tỉnh táo.

Đây không phải bất cứ đoạn nhạc kỳ lạ nào. Loa đang phát ca khúc “Yesterday” của ban nhạc The Beatles mà cô yêu thích. Bản phối chậm, da diết. Quá nhiều tạp âm và nhiễu phóng đại qua dàn loa kém chất lượng. Chẳng khác nào tra tấn lỗ tai của cô.

Mặt Phượng nhăn nhó.

Cô vừa tỉnh dậy sau khi bị chấn thương sọ não tới bất tỉnh.

Vì thế bất cứ tiếng động lớn nào đều ép đầu cô đau buốt. Vậy mà âm lượng này ngày càng lớn, tra tấn cô.

“Ngày hôm qua

Tình yêu là một cuộc chơi dễ dãi

Giờ tôi cần tìm nơi lánh nạn

Ôi ngày hôm qua, tới sao đột ngột…”

Cuối cùng, đoạn nhạc chẳng khác nào hành hình đó kết thúc. Cuối bản nhạc, tạp âm ngày càng lớn. Rào rào chèn lên tiếng dương cầm như mưa đá.

Phượng buông thõng hai tay, để tiếng ồn mà cô ghét tràn vào màng nhĩ.

Không phải tiếng mưa. Không phải tiếng loa rè.

Cô nhận ra rồi.

Đó là tiếng vỗ tay.

Bản gốc ca khúc “Yesterday” có tiết tấu nhanh, lời ca dứt khoát. Còn phiên bản du dương, tha thiết này, không phải của ai khác, mà là chính cô.

Cô chỉ trình diễn bài “Yesterday” duy nhất một lần ở nơi công cộng. Vào chín giờ tối, bảy ngày trước, tại quán bar Phoenix của anh Lợi.

Thứ tràn vào tai cô không phải do chất lượng thấp kém của loa. Mà là tạp âm và tiếng vang – khi ghi âm ca khúc này! Tiếng rào rào mà cô ngỡ tưởng là mưa đá đó chính là tiếng vỗ tay của khán giả.

Phỏng đoán này và khả năng phía sau nó xâm chiếm Phượng bằng nỗi sợ.

Giờ Phượng là kẻ mù. Thị giác biến mất, âm thanh như từng đợt sóng cả dồn dập nhấn chìm cô. Phượng bị bao vây bởi màn đêm.

Không có thị lực, thính giác của Phượng trở nên nhạy cảm hơn. Mặc dù ngay từ trước đó, cô đã luôn nhạy bén với các loại âm thanh.

Tiếng vỗ tay dồn dập xen lẫn tạp âm cùng tiếng vang của khán phòng hòa trộn thành một hỗn hợp tra tấn không ngừng. Tai cô hóa thành cái phễu, bị động dốc toàn bộ đống tạp âm đó.

Phượng hét lên một tiếng, cúi gập người, lấy hai tay bịt chặt tai.

Nhưng vô ích. Âm thanh từ tứ phía – Phượng đoán thế, bao vây cô không đường lui. Chúng xuyên qua bàn tay cô, đâm thủng màng nhĩ của cô.

Tai đau, thần kinh đau, đầu đau, vết thương đau.

Phượng phát điên. Cô kêu lên, giãy dụa. Hai tay cấu vào mép bịt mắt da, dùng hết sức kéo nó ra khỏi đầu mình.

Cô cố, cố hết sức. Đến mức da mặt bỏng rát vì bị móng tay cào vào và vết thương sau đầu muốn nứt bét ra. Cô không dừng lại. Cô kéo, gắng kéo bịt mắt bằng được.

Đột nhiên, tiếng nhạc biến mất. Hoàn toàn. Trả lại sự tĩnh lặng đột ngột cho không gian tối om.

Một giọng nói vang qua loa.

“Đừng bắt tôi khâu cái bịt mắt vào đầu em.”

Giọng nói này khiến Phượng ngẩn ra.

Phượng đang quỳ gục dưới sàn. Cô chậm chạp chồm dậy.

Giọng nói rè phát qua loa.

Phượng rơi vào màn sương mù.

Là bất khả thi để cô có thể xác định bất cứ điều gì trong hoàn cảnh này.

Con người có năm giác quan. Hiện giờ ba giác quan của Phượng bị vô hiệu hoặc gần như tra tấn cô nhiều hơn giúp ích. Thị giác mất hoàn toàn. Hai lỗ tai đau muốn chảy máu. Kết nối với não bộ hiện đang đình trệ. Xúc giác tê rần, gần như không có cảm giác.

Thời điểm này, Phượng không nghĩ nổi bất cứ điều gì.

Nhưng cô đứng dậy. Cô không thể cho phép mình bị động mãi.

Thị giác và xúc giác đóng vai trò định vị và cân bằng trạng thái hoạt động cơ thể. Không có chúng, chỉ đứng dậy thôi cũng khiến cô chao đảo.

Phượng theo bản năng giang tay sang hai bên để giữ thăng bằng. Cong người đứng được dậy rồi, cô từ từ gắng thẳng lưng.

Tưởng tượng rằng hình ảnh hiện tại của mình không quá nhếch nhác, cô mới bắt đầu lên tiếng.

“Ai?”

Phượng không tài nào nghĩ ra bất cứ kẻ nào có thù oán với mình. Toàn bộ những kẻ đối đầu – thành viên gia đình Tiến Phước – đều bị giam sau song sắt.

Một năm cuộc sống êm đềm tới vậy, Phượng không liên hệ nổi đầu mối nào. Phượng bắt đầu nghĩ: “Lẽ nào là kẻ thù của anh?”

Sau khi cô lớn tiếng hỏi, thứ trả lời cô là không gian tĩnh lặng chết chóc.

Không nhìn, không nghe, cũng không cảm nhận được gì. Phượng cảm thấy như mình bị ném vào khoảng không vũ trụ vô tận. Cô lênh đênh bất định.

Xung quanh tối om, không tiếng động, không có bất cứ thứ gì để tứ chi của cô có thể chạm vào. Nơi thậm chí thời gian còn không tồn tại.

Đen sì.

Nỗi sợ lớn nhất của con người, là nỗi sợ những điều bí ẩn.

Nhịp thở hổn hển bán đứng Phượng. Cô bắt đầu sợ hãi và mất bình tĩnh.

Trước khi cô từng rơi vào tình cảnh tương tự. Nhưng khi ấy, cô hoàn toàn dự đoán được kẻ bắt cóc mình là ai. Cô khỏe mạnh, suy nghĩ minh mẫn để đón đầu diễn biến tiếp theo. Vì thế cô có cái gan. Còn hiện tại, cô không bám víu nổi vào bất cứ manh mối nào.

Kẻ bắt cóc là ai? Một, hay một nhóm người?

Chúng muốn gì?

Cô đang ở đâu?

Phượng rơi vào cái hố không đáy của ngàn vạn câu hỏi mà chẳng có lấy một đầu mối giải đáp.

Khi cô đang choáng ngợp, đột nhiên, dàn loa khủng bố từ bốn phía phóng tiếng.

“Mới hôm qua

Những rắc rối dường như thật xa

Giờ chúng ập tới và ở lại

Ôi, tôi tin tưởng vào ngày hôm qua…”

“A…”

Tiếng ồn bất ngờ nã vào tai khiến Phượng giật thót. Cô chao đảo, ngã ra sàn.

Đầu Phượng đau muốn vỡ tung. Trong biển sóng âm náo loạn, Phượng ôm đầu, gào lên.

“Ai? Các người muốn gì? A…Tắt nhạc đi!”

Nhưng nhạc không ngừng. Âm lượng bất ngờ vặn lớn lên. Phượng dường như cảm thấy mặt đất rung lên. Lồ.ng ngực cô theo đó đập bình bịch như tiếng trống.

Phượng ôm gập người, ngã xuống đất. Cô co quắp hệt con sâu quằn, bó gối, hai tay ôm chặt tai để cản tiếng ồn.

Nhưng những nỗ lực đó chẳng hề có tác dụng.

Cô bị bao vây, tra tấn bởi thứ cô yêu thích nhất. Âm nhạc.

Giờ ngoài những chấn động khủng khiếp đủ khiến người ta đột quỵ, Phượng chẳng cảm nhận được gì. Cô bị giam cầm trong bóng tối.

Lileen nghiến răng nghiến lợi nhìn Phượng tay xách nách mang đi vào trong thang máy. Xa xa, trên màn hình điện tử của thang máy hiển thị mũi tên màu đỏ đi xuống tầng hầm H1.

Hầm H1 chuyên dụng để xe máy. Xe ô tô của Lileen để ở hầm H2, tài xế nhà bà Thái Hương đỗ xe tại vị trí chuyên dụng dưới hầm H3.

“Đồ nghèo hèn”, Lileen nghĩ.

Vẫn là kẻ cơ trí, Lileen nén tức giận, đeo lên gương mặt tươi tắn, xoay người về phía bà Thái Hương. Nhưng thứ chạm vào đáy mắt của Lileen, là khóe môi khẽ cong của bà.

Thái Hương đeo kính râm, nên không thể định vị được ánh mắt bà hướng về phía nào. Nhưng đã biết Thái Hương từ khi là đứa trẻ, Lileen hiểu, đây là biểu cảm hài lòng. Thứ người ta hiếm hoi thấy được trên gương mặt bà.

Trong tích tắc, khóe môi của Thái Hương đã hạ xuống. Nhưng chỉ chừng đó thôi đã đủ khiến huyết quản của Lileen sôi sục. Cô ta cảm thấy dòng máu đỏ trong mình sôi lên, sủi bọt. Mạch máu căng phình như sẵn sàng nổ bục bất cứ lúc nào.

Thái Hương hài lòng với biểu hiện của Phượng!

Lileen cảm tưởng não cô ta sắp nổ tung.

Đúng lúc ấy, Thái Hương cất tiếng, ngắt quãng mạch huyễn tưởng của Lileen.

Thái Hương mời cô ta ăn trưa tại một nhà hàng cách đó năm kilomet.

Lileen dường như chẳng đủ tỉnh táo mà cân nhắc lâu, cứ mơ hồ đồng ý theo phản xạ. Mà thực tình, nếu Thái Hương đã ngỏ lời, thì hiếm người nào thắc mắc về quyết định của bà.

Thế là Thái Hương gọi cho tài xế lấy xe. Còn bản thân lên cổng chờ của trung tâm thương mai. Lileen một mình đi thang máy xuống tầng hầm lấy xe.

Lileen bước ra khỏi thang máy khi tới hầm H2. Còn tài xế tiếp tục đi xuống hầm H3.

Cất được ba bước ra khỏi thang máy. Lileen dừng lại.

Cô ta không thể bị Phượng hết lần này tới lần khác nhục mạ cô ta rồi vinh quang rời đi được.

Phượng vừa vào thang máy, Lileen và bà Thái Hương liền chia ra. Có lẽ Phượng vẫn chưa rời khỏi tòa nhà.

Nghĩ bụng như vậy, Lileen quay gót, bấm thang máy lên tầng hầm H1.

Khi cánh cửa thang máy mở ra, đập vào mắt Lileen là nguyên một sàn xám xịt màu bê tông, thưa thớt xe cộ. Bởi đây là trung tâm thương mại cao cấp, vì thế ít có khách hàng đi xe máy. Hầu hết xe gửi ở đây đều là của nhân viên. Do đó trong ba hầm, thì hai hầm để ô tô, chỉ dành ra hầm trên cùng cho xe máy.

Hầm để xe rộng mênh mông, dõi mắt ra xa chẳng thấy một bóng người.

Lileen bực dọc. Cô ta cố tình quay lại tận đây để đấu với Phượng cho ra nhẽ. Không lý do nào bỏ đi khi chưa tìm được người.

Bỗng từ xa vọng lại, Lileen nghe thấy vài âm thanh loạt xoạt. Vì không gian trong hầm rộng, nên chỉ một tiếng động trung bình cũng tạo ra độ vang không nhỏ.

Bây giờ chưa đến giờ nghỉ của nhân viên trung tâm thương mại. Kẻ nghèo hèn tìm xe máy ở đây chỉ có thể là Phượng!

Hy vọng mơ hồ như vậy, Lileen dỏng tai, đuổi theo hướng phát ra âm thanh. Lileen phải đi vòng rất xa từ chỗ cô ta đang đứng.

Nhưng rốt cuộc, Lileen không nhìn thấy Phượng. Mà chỉ thấy mấy túi đồ nằm chỏng trơ dưới sàn. Một số món rơi cả ra đất.

Lileen thấy rõ logo cửa hàng Mẹ và bé mà Phượng vừa mua in trên túi đồ. Lileen hé mắt nhìn vào bên trong túi. Nào là đai địu em bé, thảm nhạc cho bé nằm chơi, gối kể chuyện, và cả đống quần áo liền hình động vật dễ thương.

Đây chính xác là những gì Phượng vừa mua.

Túi đồ ở đây, còn người đâu?

Hơi kỳ lạ. Không ít người mua sắm nặng nề quá, bèn để hàng ra một góc rồi tìm xe. Sau đó mới lái xe quay lại cất đồ lên.

Đó chẳng phải chuyện lạ. Nhưng đáng lẽ phải gom đồ gọn vào một góc chứ? Ai lại quăng đồ giữa đường đi thế này?

“Vô học”, Lileen lẩm bẩm. Cô ta liền chụp mũ cho Phượng tội không hiểu phép lịch sự.

Đồ ở đây, hiển nhiên Phượng cũng ở gần thôi.

Lileen có thể đứng yên chờ bên túi đồ, kiểu gì Phượng cũng phải quay lại.

Nhưng chờ được hai phút, lòng cô nàng đã như lửa đốt. Thật lề mề! Đôi chân theo sự thúc giục của não bộ, cất bước tìm quanh khu vực.

Quen đi giày cao gót quanh năm, rảo bước một chốc lát không làm khó Lileen. Lại là khuê nữ danh môn, bước chân của Lileen nhẹ nhàng, không phát ra tiếng lọc cà lọc cọc như Hoàng Anh.

Tuy nhiên, cứ hễ đụng vào Phượng, Lileen dễ dàng trở nên nóng nảy. Điểm ấy chẳng khác Hoàng Anh là bao.

Đi một thôi một hồi, cảm thấy tự mò tìm Phượng vô vọng, lại sợ Phượng đã sớm về mất. Lileen vội vàng tìm đường trở lại chỗ vứt túi đồ ban đầu.

Vừa đi, cô nàng vừa cắn răng cầu mong vẫn bắt kịp Phượng.

Khi quay trở lại chỗ túi đồ, một cảnh tượng khiến Lileen bất ngờ. Từ xa, cô ta trông thấy một người xách túi đồ của Phượng.

Nhưng đó không phải Phượng.

Chẳng lẽ vừa rồi cô ta nhầm lẫn.

Lileen chỉ cân nhắc vài giây rồi khi ngước mắt nhìn lên, đã chẳng thấy bóng dáng kẻ đó đâu. Cả túi đồ cũng biến mất.

Lileen ngơ ngác tiến về đúng vị trí vốn đặt túi đồ. Cô ta xoay một vòng, đảo mắt nhìn khắp hầm.

Chẳng có một bóng người.

Tất cả chỉ diễn ra trong một cái chớp mắt. Biến mất không dấu vết như thể toàn bộ là ảo giác tự Lileen tưởng tượng ra.

Thật kỳ quái.

Lileen mang theo nghi vấn, mơ mơ hồ hồ quay lại thang máy, bấm nút H2 trên bảng điện tử.

Rốt cuộc chẳng bắt kịp Phượng. Còn túi đồ đó chẳng lẽ không phải của Phượng? Lileen khẳng định bản thân đúng. Cô ta đã soi rất kỹ những gì Phượng mua và đối chiếu với những món trong túi đồ. Lileen tự tin với sự tinh ý của bản thân. Cô ta không thể nhầm được.

Lileen nhìn đồng hồ trong ô tô. Cô ta tốn kha khá thời gian dưới hầm. Chắc hẳn cô Thái Hương đã tới nhà hàng trước.

Bóng tối trong tầng hầm phủ trên gương mặt Lileen. Cô ta mông lung suy nghĩ.

Lileen khéo léo đánh tay lái, tránh các chiếc xe ô tô lác đác để trong hầm.

Đánh tay lái qua chỗ ngoặt, từ gương chiếu hậu, Lileen trông thấy một chiếc ô tô đen. Tốc độ lái xe của Lileen chậm dần, rồi dừng hẳn. Lý do cô ta dừng lại không phải vì chiếc xe, mà là kẻ sở hữu nó.

Lileen trông thấy kẻ lạ mặt xách túi đồ mà cô ta nghĩ thuộc về Phượng. Kẻ đó mở cốp xe sau, đang nặng nề ôm một chiếc vali to khủng bố, cố gắng nhấc lên xe.

Lileen nhíu mày.

Vali? Còn túi đồ chơi cho trẻ con kia ở đâu?

Lileen liếc mắt nhìn vào bên trong chiếc xe ô tô của kẻ đó. Các cửa kính của ô tô đều dán miếng chống nắng nên không thể xác định có người ngồi bên trong hay không.

Dáng vẻ xách đồ khệ nệ của người kia khiến bảo vệ tuần tra chú ý.

Khu kinh doanh thuộc sở hữu của CCorp có hệ thống bảo an vô cùng nghiêm ngặt. Vì trung tâm thương mại gửi nhiều ô tô đắt tiền nên thường có bảo vệ tuần tra. Điểm này chỉ có ở hầm gửi ô tô H2 và H3. Chứ H1 lại không có.

Thấy một khách hàng cần hỗ trợ khiêng đồ, bảo vệ lập tức chạy tới giúp.

Vị nhân viên bảo vệ rảo bước tới gần chiếc ô tô của kẻ khả nghi. Lúc ấy, chiếc va ly đã thành công yên vị trong cốp. Nhưng cốp sau vẫn để mở.

Bảo vệ cất tiếng từ xa.

“Chào anh.”

Gã kia hơi xoay đầu, mặt cúi gằm.

Dáng vẻ nó tránh của kẻ lạ mặt khiến bảo vệ bỗng cảm thấy là lạ, muốn bắt chuyện đôi câu với kẻ kia.

Cùng với điệu bộ lúng túng của hắn, ruột gan của Lileen bỗng sôi lên.

Không hiểu bị điều gì thôi thúc, Lileen đưa ra một quyết định.

Lileen đột nhiên khởi động xe, rồ ga. Chiếc ô tô xinh xắn của Lileen lao vào cột đánh số trong tầng hầm đỗ xe. Động cơ xe gầm lên khiến người ta phát hoảng.

Bảo vệ phát hiện tai nạn xảy ra, vội vàng bỏ chiếc ô tô lạ, chạy ra chỗ Lileen.

Anh bảo vệ gõ cửa kính.

“Cô gì ơi, cô không sao chứ?”

Lileen hơi choáng váng. Không hẳn vì sợ hay do va đập. Cô ta chỉ phóng ga, cố tình cho ô tô rồ máy hơi to thôi. Nghe thì có vẻ kh.ủng khiếp, thực tình thì chẳng làm sao. Lileen đã kịp phanh gấp trước khi mũi xe đâm vào cột.

Cuộc đời Lileen chưa từng có quyết định nào mạo hiểm đến vậy. Nếu có điều gì khiến cô ta váng vất, thì chính là sự liều lĩnh của bản thân.

Lileen hô hấp dồn dập, gắng đè nén nhịp tim để bình tĩnh lại.

Bảo vệ vẫn không ngừng gọi cô ta và gõ lên cửa kính. Lileen chậm chạp kéo kính xuống. Anh bảo vệ lo lắng hỏi.

“Cô không sao chứ?”

“Tôi không sao. Ban nãy…tôi đạp nhầm chân ga với chân phanh.”

Lileen liếc nhìn sau lưng nhân viên bảo vệ. Tên lạ mặt kia cùng chiếc xe của hắn đã biến mất từ lúc nào.

Lileen bỗng thở phào. Cô nàng ngước đôi mắt lạnh nhạt pha chút coi khinh – ánh mắt mà Lileen thường phát cho mọi người để nhìn nhân viên bảo vệ.

Cô ta nói hời hợt.

“Không có vấn đề gì, tôi đi trước.”

Sau đó Lileen thành thạo lùi xe, ngang nhiên phóng thẳng khỏi khuôn viên trung tâm thương mại.

Khi quyết định hành động như vậy, Lileen không nghĩ nhiều. Cô ta cũng chẳng hiểu bản thân bị điều gì thôi thúc nữa.

Lileen lái xe tới nhà hàng gặp Thái Hương. Cùng bà dùng bữa vui vẻ như thường. Sau đó tiếp tục theo chân Thái Hương khắp nơi nửa ngày còn lại.

Khi trời dần tối, ruột gan Lileen nôn nao bất thường. Cô ta bắt đầu tự nhấn chìm bản thân với hàng loạt câu hỏi.

Kẻ đó là ai? Có liên hệ gì với Phượng? Rốt cuộc…Phượng ở đâu? Còn chiếc vali…

Cô ta không dám chắc chuyện gì đã xảy ra. Nhưng Lileen lờ mờ cảm nhận được điều gì đó mờ ám.

Một điều không may dành cho Phượng.

Nhưng vào giây phút quyết định kia, Lileen đã chọn đánh lạc hướng nhân viên bảo vệ, để kẻ khả nghi kia lọt lưới.

Vì thế khi bà Thái Hương nhắc tới Phượng, Lileen đã giật thót. Thái Hương nói anh sắp trở về. Lileen theo bản năng trốn tránh. Chẳng khác nào con gián lẩn trốn khi thấy ánh sáng.

An vị trong căn phòng ngủ lộng lẫy của bản thân, Lileen tự lẩm bẩm với bản thân: “Không sao đâu”. Cô ta tự trấn an: “Chuyện gì có thể xảy ra được cơ chứ!”

Đang đắm chìm trong huyễn hoặc, tiếng gõ cửa vang lên.

Lileen giật bắn.

“Ai?”

Sau lưng cô ta là một người phụ nữ xinh đẹp. Thấy gương mặt quen thuộc, Lileen thở phào.

“Mẹ…”

Mẹ Lileen nhíu mày.

“Liên, muộn rồi. Đi ngủ sớm đi cho đẹp da.”

Lileen theo phản xạ ngước mắt nhìn đồng hồ treo tường. Đã 11 giờ.

Con tim của Lileen treo cao. E rằng đêm nay sẽ không ngủ ngon giấc. Nhưng cô ta vẫn trả lời:

“Vâng.”

Tiếng động cơ xe văng vẳng từ xa. Trong đêm tại khuôn viên biệt thự cao cấp nghe lại càng rõ rệt. Ánh đèn vàng từ đèn pha ô tô rọi qua cửa sổ phòng ngủ của Lileen.

Người giúp việc tất tả chạy vào, cấp báo cho mẹ Lileen.

“Bà chủ, cậu An đến!”

Thành viên gia đình Hoàng Nguyên là khách quý của nhà Lileen. Thái độ hớt hải của người giúp việc chính là thái độ chung của cả nhà Lileen khi bất cứ nhân vật nào trong nhà họ Hoàng ghé qua.

Trừ khi có sự kiện thực sự hệ trọng, chứ hiện tại người nhà Hoàng Nguyên hiếm khi tới thăm nhà Lileen. Mẹ Lileen há miệng kinh ngạc.

“Vào giờ này ư?”

Thốt xong câu đó, bà ta nhanh chân chạy đi tiếp đón.

Còn Lileen, vốn luôn là người dẫn đầu đón tiếp mỗi khi anh xuất hiện, lúc này hai chân như bị ghim dưới đất. Cô ta chết đứng.

“Chắc…anh An tới bàn chuyện làm ăn với bố. Chắc hẳn là thế…”

Lileen đột nhiên muốn trốn chạy. Cô ta chạy ra cửa, muốn đóng chặt nó lại. Anh là người cô ta yêu, muốn ở bên từng giờ từng phút. Nhưng ngay lúc này, Lileen mong được tránh mặt anh.

Lileen chạy tới cửa. Tay vươn ra nắm cửa. Nhưng đã muộn. Dáng hình to lớn của anh chặn trước cửa. Cái bóng đen của anh bao phủ lên đôi mắt tròn đong đầy sợ hãi của Lileen.

“Anh…anh…An.”

Đồng hồ chỉ mười giờ tại phòng kỹ thuật ở trung tâm thương mại.

Gian phòng rộng hai mươi lăm mét vuông có sáu người đàn ông. Hai người mặc đồng phục bảo vệ cúi đầu đứng trong góc. Trong đó có một người là nhân viên trực camera trong phòng kỹ thuật. Người còn lại chính là anh bảo vệ đã tóm hụt kẻ khả nghi ở ngoài khuôn viên trung tâm thương mại.

Một nhân viên bảo vệ tuổi ngoài bốn mươi, đeo hàm đội trưởng trên cầu vai đứng phía trước, trán đã đổ mồ hôi lạnh. Ông ta nhìn vị đang ngồi trên ghế da, bấm tua lại đoạn trích camera lần thứ hai.

Đứng nghiêm chỉnh cạnh sau lưng anh, cũng tập trung không kém để đánh giá đoạn ghi hình là hai người đàn ông rắn rỏi mặc trang phục đặc công.

Đội trưởng tổ bảo vệ không biết điều gì khiến ông ta xoắn xuýt hơn. Là khí thế của anh. Hay hình ảnh mà sáu người bọn họ vừa thấy qua đoạn trích camera.

Đôi mắt anh mở to. Giác mạc hằn lên từng chi tiết trong đoạn băng an ninh.

Camera trên trần nhà thu một góc chiếu từ đỉnh đầu Phượng xuống dưới chân. Anh nào biết hôm nay cô mặc bộ trang phục nào. Vóc người của cô phổ thông đến nỗi thả ra đường liền chẳng tài nào phân biệt.

Nhưng ngay giây phút đoạn băng tua đến cô, ngón tay anh liền có phản xạ bấm dừng lại.

Phượng đứng xếp hàng tại quầy thu ngân cửa hàng Mẹ và bé lúc 10 giờ 55 phút. Đang cho hàng từ giỏ lên kệ thì cô nhận được điện thoại.

Đó là cuộc gọi của anh.

Cô kẹp điện thoại lên vai, vừa trả lời anh vừa xếp đồ. Lúc rút vì ra thanh toán thì bị trượt tay. Ví tiền lăn lóc ra sàn, bay ra khỏi cửa cửa hàng, bắn tận hàng lang chung. Cô quả nhiên vẫn luôn hậu đậu.

Khi Phượng cúi người nhặt ví thì chạm mặt mẹ anh. Theo sau là Lileen. Ba người đứng nói chuyện trong vài phút. Camera công cộng ngoài hành lang chung không có chức năng thu âm, chỉ có thể nghe hình.

Anh thấy bà Thái Hương đứng một bên. Từ đầu tới cuối môi không mấp máy. Lileen chặn phía trước Phượng, lấn lướt đa phần thời lượng. Đến cuối, chẳng hiểu Phượng chốt hạ thế nào, Lileen bặm chặt miệng, hậm hực trơ mắt nhìn Phượng rời đi.

Chuyển sang màn hình camera thang máy. Anh thấy cô ôm đồ, bấm xuống tầng hầm để xe máy H1. Trong thang máy chỉ có mình Phượng.

Quay về camera theo dõi trước, bà Thái Hương và Lileen nói chuyện đôi câu. Sau đó bà đi thẳng về phía cổng chờ của trung tâm thương mại, Lileen và tài xế của Thái Hương cùng bấm và chờ thang máy xuống tầng hầm.

Cùng lúc đó, dưới tầng H1, Phượng đang ôm hai túi nặng, khệ nệ đi lòng vòng khắp hầm để tìm xe máy. Cô lái một chiếc xe gắn máy lỗi thời, vì thế không có chức năng chuông báo vị trí thông minh.

Phượng cứ xách túi, đi hết khu này sang khu khác. Hầm để xe quá lớn. Lúc xếp xe cô lại chủ quan không ghi nhớ vị trí.

Đứng đằng sau anh, ba nhân viên bảo vệ toát mồ hôi hột. Sự kiện kinh hoàng chuẩn bị tái hiện trong ba giây tới.

Phượng ủ rũ, ngơ ngác dõi mắt nhìn xe trong vô vọng. Hai tay cầm túi. Xách đồ cộng thêm đi lòng vòng đã làm cô thấm mệt. Cô đứng im tại chỗ nghỉ một lát.

Từ phía sau Phượng, một kẻ dò dẫm, cúi thấp người chầm chậm tiến đến. Camera không có chế độ thu âm, nhưng họ đoán, kẻ đó di chuyển không phát ra tiếng động. Bằng không, cô gái kia đã phát giác.

Hắn áp sát. Và đơn giản, nhanh hơn cả cái chớp mắt, hắn dùng hung khí trong tay đập vào đầu Phượng.

Đúng đoạn này, ba vị bảo vệ nhắm tịt mắt, rụt cổ. Họ không dám xem lại lần hai.

Lần đầu tiên không có sự chuẩn bị mà bị động trơ mắt nhìn, ba người đàn ông trưởng thành đồng loạt khiếp đảm.

Kẻ kia phải dùng lực mạnh thế nào, chỉ với một cú đánh dứt khoát, hung khí đập vào sau đầu cô gái. Đầu cô nghiêng sang một bên, cả người đổ xuống đất. Hai túi đồ trong tay rơi ra sàn. Cô nằm im trên sàn, không nhúc nhích.

Mà điều khiến họ choáng váng nhất, là kẻ kia mặc bộ đồng phục của nhân viên kỹ thuật trung tâm thương mại.

Hắn nhét hung khí vào túi, sau đó thành thạo luồn tay qua nách của Phượng, kéo lê cô dưới đất. Chỉ trong hai mươi giây hắn đã kéo cô vào góc chết của camera. Lúc này bọn họ không thể quan sát gì nữa.

Quay trở lại với màn hình theo dõi trong thang máy. Lileen và tài xế của bà Thái Hương đi xuống tầng hầm. Thang máy đi qua tầng H1. Tới H2 thì mở cửa. Lileen bước ra ngoài. Tài xế tiếp tục đi xuống tầng H3.

Trước cửa thang máy H2, Lileen tiến được ba bước rồi dừng lại. Cô ta dứt khoát quay lại, bấm thang máy lên trên.

Thang máy vắng nên Lileen không phải chờ lâu. Cô ta bấm nút lên hầm H1.

Lileen rảo bước đi vào hầm H1. Mọi người lờ mờ đoán được cô ta toan tính điều gì. Lileen muốn tìm Phượng!

Nhưng thứ Lileen tìm thấy là hai túi đồ lăn lóc mà Phượng để lại. Lileen bồn chồn đứng cạnh túi đồ hai phút. Sau đó vì quá sốt ruột, Lileen quyết định bỏ cái túi để đi vòng quanh tìm Phượng.

Lileen chẳng khác nào Phượng lúc nãy, đi lòng vòng khắp nơi chẳng có định hướng. Cùng lúc đó, kẻ kia đã quay trở lại.

Advertisement

Hắn đã thay một bộ đồ khác. Che kín từ trên xuống dưới, khó lòng nhìn ra đặc điểm nhận dạng nào. Hắn rất láu cá, biết lợi dụng góc chết của camera để hình ảnh của bản thân ít bị ghi lại nhất.

Hắn xách hai túi đồ kia, đem đi. Hắn quay lại đúng hướng vừa lôi Phượng. Dần dần hắn lại biến mất ở góc chết.

Nhưng lần này thời gian không phân chia hoàn hảo cho gã. Trong không gian quang đãng của hầm xe vắng, từ xa, Lileen thoáng thấy hắn ta.

Nhưng vị trí của hai người quá xa và hắn hành động thật nhanh. Thoắt cái, hắn đã biến mất khỏi tầm mắt của Lileen.

Lileen nhanh chân chạy ra vị trí ban đầu. Nhưng hai cái túi đã biến mất. Cả người đàn ông kia cũng vậy. Cô nàng lúng túng không thôi. Ngỡ rằng bản thân nhìn nhầm.

Cho rằng không thể tìm được ai nữa, Lileen chán nản, quyết định rời khỏi chỗ này. Cô nàng đi ra thang máy, bấm nút đi xuống.

Thang máy đang chờ sẵn nên lập tức mở ra. Lileen bước vào. Cửa thang máy đóng lại.

Chưa đến mười giây sau, kẻ khả nghi từ trong góc chết, kéo một cái vali đi ra. Ba nhân viên bảo vệ rùng mình. Họ đều đoán được trong đó là gì.

Theo như ước tính, hình thể của Phượng vừa vặn để nhét vào trong chiếc vali này.

Ba người họ hé mắt nhìn bóng lưng người đàn ông an vị trên ghế da. Cùng với hai đặc công vững vàng như núi đằng sau. Họ không tài nào hiểu nổi, làm sao những người này có thể bình tĩnh đến vậy khi chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp này.

Hắn kéo chiếc vali, ung dung bấm thang máy xuống hầm H2.

Ba vị bảo vệ còn chưa hồi hồn, thì trên video, diễn biến tiếp theo đã diễn ra.

Xe của Lileen và ô tô đen của kẻ kia đỗ ở hai hướng khác nhau. Kẻ lạ mặt kéo vali tìm xe của mình trước. Thang máy của Lileen chậm vài nhịp, rẽ vào góc khác.

Lileen lái xe tìm đường lên hầm thì trông thấy tên quái thai và ô tô của gã. Hắn đang chật vật ôm vali, nhét vào cốp xe. Có thể thấy, trọng lượng của chiếc vali không hề nhỏ. Hành động của hắn càng khẳng định thêm phỏng đoán của đám người xem lại băng an ninh.

Lileen đỗ cách đó một đoạn, dường như đang quan sát. Vì cô ta đang ngồi trong ô tô, họ không thể đánh giá hành vi của Lileen.

Anh nhân viên bảo vệ tuần tra hầm trông thấy một người khó khăn nhấc đồ lên xe bèn chạy đến giúp. Nhưng khi bảo vệ tới nơi, kẻ đó đã đặt được vali vào cốp xe.

Dường như cảm thấy kẻ này tương đối khả nghi, bảo vệ toan hỏi đôi câu đúng nghĩa vụ.

Đúng lúc ấy, ô tô của Lileen rồ máy, xem chút nữa lao vào cột số.

Anh bảo vệ hoảng hốt, chọn nặng bỏ nhẹ, vội chạy ra xem Lileen gặp chuyện gì.

Kẻ kia nhanh chóng lợi dụng sơ hở, lái xe chạy biến.

Lileen mở cửa kính, thò đầu nói đôi câu với nhân viên bảo vệ rồi phóng xe đi.

Toàn thân đội trưởng nhóm bảo an trung tâm thương mại cứng đờ. Còn hai nhân viên phia sau run lẩy bẩy. Họ đã gây ra chuyện lớn rồi.

Người đàn ông tĩnh lặng kia xoay ghế lại. Hai đặc vụ sau lưng lập tức đứng sang hai bên.

Ba nhân viên bảo vệ chết sững trước ánh nhìn vô cảm của anh. Áp lực đè nặng lên quả tim đến mức vỡ tung. Anh nhìn thẳng vào họ, nhưng không nói gì. Không phẫn nộ, không quát tháo, không gấp gáp.

Chẳng hiểu vì cớ gì, thái độ tĩnh lặng mà đầy xâm lược này khiến bọn họ sợ hãi gấp bội.

Vị nhân viên trực camera lắp bắp lên tiếng đầu tiên. Anh ta cảm thấy bản thân là người chịu trách nhiệm lớn nhất.

“Lúc đó…tôi ngủ gật. Tôi xin lỗi. “

Người chịu trách nhiệm theo dõi cả trăm màn hình an ninh thì mệt mỏi hay xao nhãng là chuyện bình thường. Lắm nhân viên trực camera chẳng buồn kiểm tra màn hình. Thay vào đó họ chơi điện thoại hay làm việc riêng trong giờ.

Nhưng đó là chuyện không thể xảy ra khi làm nhân viên CCorp. CCorp có quy định làm việc chặt chẽ, thậm chí là hà khắc đối với một số vị trí. Đòi hỏi sự nghiêm túc của nhân viên bảo vệ là điều tất nhiên.

Anh bảo vệ trực phòng kỹ thuật vô cùng sợ hãi. Trưa nay anh ta ngủ gật. Đó là điều chưa từng xảy ra.

“Tôi…tôi không biết tại sao.”

“Tại vì có kẻ đã bỏ một lượng thuốc ngủ lớn vào trong trà đặc hàng ngày của bảo vệ phòng kỹ thuật”, một đặc công đứng cạnh anh nghĩ, nhưng không nói ra.

Trước mắt ba nhân viên bảo vệ, họ đứng sừng sững như pho tượng. Thảm cảnh tái hiện ngay trước mắt, hai bị đặc công không thèm chớp mắt lấy một cái. Tuy nhiên, họ đã nắm được khái quát cách gây án và đặc điểm của hung thủ.

Dẫu vậy, không ai huênh hoang khoe mẽ suy luận của mình. Bởi vì cho tới khi bắt được hung thủ, bất cứ ai cũng là kẻ tình nghi hoặc đồng phạm.

Mà kẻ đồng phạm lớn nhất vào thời điểm này, chính là cô nàng idol xuất hiện liên tục trong đoạn băng an ninh.

Đứng sau anh là hai trưởng nhóm của nhóm đặc vụ. Đội trưởng đội điều tra là một Việt Kiều tên Martin. Người còn lại là dẫn đầu của đội phản ứng nhanh, tên Trung.

Nạn nhân trong đoạn băng không còn quá xa lạ đối với họ. Đây là lần thứ hai người thừa kế của tập đoàn CCorp hạ lệnh tập trung khẩn cấp. Mà cả hai lần, đều vì cô gái này.

Hiện tại đã là 10 giờ 10 phút. Đã 10 tiếng trôi qua kể từ khi Nguyễn Thị Mỹ Phượng bị bắt cóc. Kẻ chủ mưu lần này, không đơn giản như vụ Hoàng Anh, Long cùng băng nhóm của hắn.

Đối với án bắt cóc, thời gian là tất cả. Mà lúc này, họ đã bị hung thủ bỏ lại phía sau.

11 giờ 10 tại biệt thự gia đình Lileen.

Lileen trợn mắt nhìn anh tiến từng bước vào phòng mình. Anh khẽ nghiêng đầu nói với mẹ Lileen đáng hốt hoảng sau lưng.

“Xin phép cô, cháu có việc riêng cần nói với Liên.”

Áp lực từ anh quá lớn, mẹ Lileen sững sờ tới mức không ngăn cản hành động đóng cửa của anh.

Cánh cửa gỗ khép lại, ngăn cách họ với thế giới bên ngoài. Trong phòng là không khí im lặng chết chóc.

Anh không lãng phí thời gian, nói:

“Anh cần em cung cấp mô tả chi tiết về kẻ bắt cóc. Đặc điểm nhận dạng, phương tiện di chuyển, bất cứ thông tin hữu dụng nào em quan sát được tại hiện trường.”

Môi Lileen run lên. Anh không tới vì nghi ngờ hay dò la cô ta. Anh đã biết!

“Em…em không biết gì hết”, Lileen thốt lên.

Anh không phải là dạng người sẽ để người khác đùa cợt. Với tình thế cấp bách hiện tại, anh lại càng trở nên thiếu kiên nhẫn.

Anh quay sang trái, nhìn mặt đồng hồ treo tường. Hành động của anh khiến Lileen bất giác làm theo. Bây giờ là 11 giờ 13 phút.

Anh nói:

“Cô có hai phút để trình bày mọi thứ mình biết. 11 giờ 15 phút, nếu cô không phối hợp điều tra…”

Lileen cao giọng.

“Không thì sao? Chẳng lẽ anh dám đưa em đi tù?”

Lileen có thể đoán, nếu anh đã tìm tới cô ta, hẳn anh đã tim hết toàn bộ bằng chứng có thể. Chắc chắn những gì anh có không đủ để lần ra đầu mối.

Anh không có bằng chứng buộc tội cô ta. Càng không thể tìm ra Phượng. Cô ta sẽ nói mình vô tình đạp nhầm chân ga. Kể cả anh hay cảnh sát cũng không thể quy cô ta tội che giấu tội phạm.

Phán đoán đó cho Lileen thêm sự tự tin. Cô ta ngẩng cao đầu.

“Em không hiểu anh đang nói gì. Em không biết gì hết.”

Anh không nhìn Lileen khi cô ta nói mà dõi theo mỗi lần di chuyển của kim đồng hồ.

Thời gian không đứng về phía anh.

Lileen nói xong cũng là lúc kim dài chỉ đến số ba. Thời gian dành cho cô ta đã kết thúc.

Không giống như trong tưởng tượng của Lileen, anh không nói gì, không nhìn, càng không khổ sở thuyết phục cô ta. Không gian chìm vào tĩnh lặng.

Đột nhiên điện thoại anh rung lên. Vốn đang chột dạ kèm hồi hộp, chỉ tiếng rung của di động cũng khiến Lileen giật bắn.

Anh bắt máy.

Đội trưởng điều tra Martin là người gọi đến. Căn phòng yên lặng tới mức Lileen có thể nghe thấy giọng của Martin ở đầu dây bên kia.

Và Martin thông báo điều khiến cô ta còn hoảng sợ hơn cả cảnh sát.

“Anh Ba, đã chuyển nhượng hai mươi phần trăm cổ phần của Công ty Xuất nhập khẩu nhà họ Trần cho…”

Lileen hoảng sợ tới mức không thể nghe nốt đoạn sau.

Lileen lao đến, níu tai anh lại.

“Anh An…anh không thể bán cổ phiếu nhà em cho đối thủ. Ông ta đã có đến năm phần trăm cổ phần công ty, nếu có cả cổ phần CCorp nắm giữ…”

Anh tiếp lời:

“Thì sẽ nhiều hơn số cổ phần trong tay bố cô. Công ty gia đình cô sẽ đổi chủ. Tôi biết”, giọng anh nhẹ tênh.

Sự tĩnh lặng trong đôi mắt anh khiến Lileen hoảng sợ. Anh không đùa. Phan Nhật An không bao giờ nói đùa.

“Trong ba phút tiếp theo, mỗi phút tôi sẽ tiếp tục chuyển nhượng năm phần trăm. Nếu cô không khai toàn bộ những gì mình đã chứng kiến, thì sau ba phút nữa, cô không còn là ái nữ của ông trùm xuất nhập khẩu. Bố cô không còn là chủ tịch. Mẹ cô không còn là phu nhân hào môn. Gia đình cô sẽ trở thành chuyện cười những lúc trà dư tửu hậu. Cống hiến cả đời của bố mẹ cô sẽ đi đời cùng sự ngoan cố của cô.”

Cổ họng Lileen nghẹn lại. Mãi sau cô ta mới tìm được lại giọng nói. Âm thanh nghẹn, lí nhí nhưng quyết ương bướng không phục.

“Anh không có nhiều cổ phần như vậy.”

Anh đáp thản nhiên.

“Mới thu mua.”

Anh nói tiếp.

“Và vẫn đang thu mua.”

Advertisement

Kim giây chạy qua số mười hai. Anh thông báo:

“Hai lăm phần trăm.”

Đó là số cổ phần của nhà Lileen đã bay vào tay đối thủ.

Không gian tĩnh lặng tuyệt đối. Dường như trong căn phòng, mọi thứ đều bất động. Lileen giương đôi mắt đỏ lừ uất hận nhìn anh. Còn anh hướng về phía đồng hồ.

Dường như kim giây là thứ duy nhất còn đang hoạt động.

Tích tắc.

Tích tắc.

Tích…

Lileen quát lên:

“Anh không thể làm thế, anh An! Gia đình chúng ta là thế giao! Em như em gái anh vậy. Bố mẹ em không có lỗi gì hết!”

Anh nhìn Lileen. Lần đầu tiên trong hai mươi năm quen biết, Lileen nhìn thấy sự ghét bỏ trong mắt anh. Và ánh mắt như thể nhìn đống rác rưởi ấy lại hướng vào cô ta.

“Lỗi của họ là nuôi dạy ra một kẻ độc ác như cô.”

Anh nhìn đồng hồ. Anh không cần thông báo thêm, Lileen biết số cổ phần trong tay đối thủ đã ngang bằng bố cô ta. Ba mươi phần trăm.

Lòng cô ta rối bời, không thể nghĩ thêm điều gì.

Lúc này, anh tiến thêm một bước, nhìn thẳng vào mắt Lileen. Đầu anh hơi cúi xuống, hơi thở tàn nhẫn khiến sống lưng cô ta lạnh toát.

“Tôi cho cô một cơ hội. Trong vòng một phút nữa, cả nhà cô trắng tay. Hoặc nói ra mọi thứ mình biết, và tôi sẽ chuyển năm phần trăm này cho bố cô. Bố cô giữ được cái ghế, còn cô vẫn là ái nữ thượng lưu được người người tôn trọng.”

Lời anh nói như sợi dây cứu mạng đối với Lileen, cô ta mừng rỡ ngước đôi mắt nhìn anh.

Nhưng thứ đối diện cô ta là một đôi mắt vô cảm.

Anh nói:

“Ba mươi giây.”

—

Sau khi cúp điện thoại, Martin xoa trán nhìn bản đồ tư duy trên tường.

Hung thủ đã lên kế hoạch kỹ càng trước khi ra tay.

Hắn thông thạo vị trí bên trong trung tâm thương mại của CCorp. Hắn đồng thời nắm được toàn bộ góc chết của camera an ninh, các vị trí trực và tuần tra của bảo vệ. Chuẩn bị sẵn một bộ đồng phục bảo vệ để tránh bị phát hiện. Thậm chí, tinh vi tới mức bỏ thuốc mê vào trà của nhân viên trực camera.

Điều ấy chứng minh hắn phải thăm dò địa hình, lịch trình công tác của bảo an trung tâm thương mại hàng tháng trời.

Tranh thủ lúc anh Ba tới tra khảo nhân chứng Lileen, Martin và đội điều tra tiếp tục theo dõi băng ghi hình của trung tâm thương mại thời gian hai tháng trở lại.

Hung thủ phải tới nghiên cứu hiện trường trước khi gây án. Martin không tin hắn không để lại bất cứ sơ hở nào.

Quay lại điểm xuất phát, lọc ra các đối tượng tình nghi là một chuyện hết sức khó khăn. Trước mắt có thể chia ra làm hai nhóm tình nghi.

Một, hung thủ là kẻ thù của Phượng.

Hiện tại, mọi kẻ thù của Phượng đã ngồi sau song sắt. Với mức độ ra tay tinh vi này, khiến anh Ba không khỏi nghĩ sang hướng khác.

Advertisement

Hai, kẻ bắt cóc nhắm vào anh Ba hoặc thù địch với tập đoàn CCorp.

Tuy nhiên, đặt trong trường hợp mục tiêu của hắn là Phượng thì điều này hoàn toàn vô lý.

Thứ nhất, chuyện đời tư gia đình Hoàng Nguyên vô cùng kín tiếng. Tương tự chuyện hai người yêu nhau cũng vậy. Chỉ những người quen thân cận mới biết.

CCorp tất nhiên không ít kẻ thù. Nhưng kẻ nào mới có thể tiến sát sườn họ như vậy.

Thứ hai, làm sao hắn biết sau vài tháng Phượng sẽ tới mua sắm tại khu trung tâm thương mại đó để nghiên cứu khu vực từ trước?

Có lẽ nào, người bắt cóc Phượng là kẻ thù của anh Ba?

Hiện tại là 11 tiếng sau khi Phượng bị hành hung và bắt cóc. Hung thủ không để lại bất cứ dấu vết nào tại hiện trường. Không có nhân chứng. Camera an ninh không thể lùng theo dấu vết của hắn ta.

Chuông điện thoại của Martin vang lên.

Không ngoài dự đoán mà anh dặn Martin trước khi đi. Martin lập tức nghe máy.

“Martin, trên đuôi xe của hung thủ dán một miếng decal ghi “Ô tô Đức Thịnh”. Điều tra ngay.”

Qua giọng nói gấp gáp, Martin có thể đoán anh vừa rảo bước, vừa gọi điện thoại. Martin nhanh chóng nhận lệnh.

“Vâng, thưa anh Ba.”

Anh trở lại trụ sở, đội an ninh đang tiếp tục phân tích các đoạn băng trong khi Martin chỉ đạo điều tra viên.

Martin thông báo.

“Anh Ba, chúng tôi đã phân tích camera an ninh của trung tâm thương mại trong vòng một tháng trở lại. Đồng thời đã nhận được đoạn ghi hình an ninh do chủ quán Phoenix gửi đến.

Trong băng ghi hình tại trung tâm thương mại, chúng tôi phát hiện ra một nhân vật khả nghi. Người này xuất hiện tại trung tâm thương mại nhiều lần liên tiếp trong vòng một tháng.”

Martin điều khiển chuột, chiếu cận cảnh vào một kẻ đội mũ lưỡi trai. Martin đưa cho anh một danh sách liệt kê lại toàn bộ thời gian và địa điểm kẻ lạ mặt kia xuất hiện.

Hắn tới tổng cộng mười chín lần vào tháng trước. Có lần chỉ lòng vòng trong vài tiếng, lần ở lại cả ngày, hẳn là để quan sát thời điểm vắng khách, lịch trực và tuần tra của bảo vệ.

Bởi đây là một trong những trung tâm thương mại lớn nhất thành phố với đầy đủ khu vui chơi giải trí, mua sắm và ẩm thực. Gia đình hay nhóm bạn dành cả ngày vui chơi ở đây là chuyện bình thường.

Đội bảo vệ của trung tâm luôn đề cao cảnh giác với những kẻ khả nghi đề phòng trường hợp trộm cắp trà trộn.

Vì thế, trong nhiều đoạn băng ghi hình, mỗi lần xuất hiện, hắn cố tình ăn mặc theo các phong cách khác nhau, đồng thời cũng vào những khung giờ khác nhau để tránh bị bảo vệ của ca trực đó lưu ý.

Nhờ kinh nghiệm và khả năng quan sát, đội của Martin mới phát hiện ra kẻ khả nghi này nhanh đến vậy.

Martin nói tiếp:

“Những lần tới thăm dò trước kẻ tình nghi không đi phương tiện cá nhân tới trung tâm thương mại. Camera an ninh ngoài cổng thu được hình hắn đi từ bến xe bus hoặc đi bộ từ ngoài vào.

Chúng tôi đã tìm ra lai lịch của chiếc xe dựa trên thông tin mà nhân chứng Trần Ngọc Liên cung cấp. Decal Đức Thịnh đến từ một công ty cho thuê xe. Phương tiện dùng để bắt cóc nạn nhân là một chiếc xe thuê. Công ty cho thuê xe tại quận Hoàng Mai. Căn cước hắn dùng để thuê xe là giả, người chủ thuê không hề phát hiện.”

Martin càng nói, bàn tay anh càng siết chặt.

Kẻ đó đã lên một kế hoạch tinh vi suốt thời gian dài. Nhằm bắt cóc người yêu anh.

Anh biết lúc này mình phải thật tỉnh táo. Như vậy anh mới có thể quyết kịp thời và chính xác được. Dù sâu thẳm trong anh đang muốn thét gào.

Martin chuyển sang màn hình thứ hai, tiếp tục nhiệm vụ.

“Anh Ba, đây là băng ghi hình anh Lợi gửi đến.”

Martin thao tác trên máy.

Ánh sáng xanh của màn hình hằn lên trên con ngươi đen nhánh của anh.

Martin nói:

“Chúng tôi cũng tìm được một kẻ tình nghi trong những đoạn băng an ninh của pub Phoenix. Dựa vào đặc điểm ngoại hình, có thể khẳng định hai người này là một.

Kẻ này chỉ xuất hiện tại pub vào tối chủ nhật hàng tuần. Vì đặc điểm của pub là thường xuyên có khác quen tới vào các dịp cố định. Biết nhân viên quán sẽ không thấy lạ khi có một vị khách quen thường xuyên tới vào chủ nhật. Nên hắn không cố tình ăn mặc khác nhau vào mỗi lần.

Chủ pub Phoenix là anh Lợi và các nhân viên đã hỗ trợ cho lời khai.

Kẻ tình nghi thường tới vào tám giờ và về sau mười giờ mỗi tới chủ nhật. Hắn luôn gọi một chai bia và ngồi một mình ở bàn cuối cùng cách xa sân khấu nhất. Hắn đã xuất hiện đều đặn như vậy kể từ khi Phoenix mới khai trương. Vì thế cả ông chỉ của Phoenix và các nhân viên đều có ấn tượng với hắn.”

Hung thủ luông xuất hiện lúc tám giờ tới mười giờ tối chủ nhật. Nghe tới đây, anh không thể bình tĩnh thêm nữa.

Đó chính là khung giờ Phượng biểu diễn định kỳ của Phượng từ lâu.

Mục tiêu của hắn là Phượng!

Hắn biết lịch làm việc của cô tại Phoenix ngay từ khi mở quán. Tuần nào hắn cũng âm thầm theo dõi cô. Nhưng đêm diễn nào anh cũng có mặt trước mười giờ để đón cô, vì thế hắn không có cơ hội ra tay.

Hung thủ đã chọn một thời điểm hoàn hảo để gây án.

Hắn biết sắp tới lễ mừng đầy tháng con của Tiên. Vì thế Phượng sẽ cần mua sắm cho dịp này. Hắn nắm được việc anh phải đi công tác, vậy nên không thể đồng hành cùng cô. Đồng thời, khi anh trở về thành phố, phát hiện ra Phượng bị bắt cóc, lúc ấy phản ứng thì đã muộn.

Hung thủ đã có vài tiếng để mang cô đi. Giờ này, cô có thể đang bị tra tấn, hoặc…

Martin thấy vị lãnh đạo của mình cúi đầu xuống, hai tay ôm trán. Anh không quát tháo, la hét hay lộ ra bất cứ biểu cảm nào hết.

Nhưng bằng sự nhạy bén của một điều tra viên, Martin nhìn ra cảm xúc thật của anh. Martin chưa bao giờ thấy anh suy sụp đến thế.

Hai bàn tay vẫn đan vào nhau, đặt trên trán. Martin nghe thấy anh nói:

“Căn cước dùng để thuê xe là giả, nhưng ảnh hẳn là thật chứ?”

Nếu ảnh không khớp diện mạo người tới thuê thì hãng xe chắc chắn từ chối.

Martin gật đầu, đưa anh ảnh chụp chiếc căn cước công dân giả.

“Mô tả từ các nhân chứng của pub Phoenix khớp với ngoại hình của người trong ảnh căn cước.”

Nhìn thấy tấm ảnh, toàn bộ máu trong người anh chảy ngược.

“Không thể nào. Hắn đã bị bắt.”

Martin máy móc đáp:

“Dù là một thành viên trong nhóm, hắn đủ thông minh để tránh các tội hình sự. Sau sáu tháng tạm giam và cải tạo thì đã được thả ra.”

Khi này, mọi điều vô lý đã trở nên hợp lý. Giải thích cho lý do tại sao hung thủ thường xuyên tới Phoenix, nhưng Lợi không hề phát hiện ra hắn.

Nhìn vẻ bất đắc dĩ trên mặt Martin, anh biết đây không phải lúc để đi sâu vào việc thừa thãi này.

Anh gọi:

“Trung.”

Trung, đội trưởng đội phản ứng nhanh bước lên phía trước, hô to:

“Có.”

Anh ra lệnh:

“Phối hợp với đội điều tra, thực hiện phương án một.”

Martin và Trung đứng thẳng, hô:

“Rõ!”

Trong bóng tối bất tận, Phượng ngồi quỳ, co quắp như con tôm.

Phía sau đầu cô đang chảy máu. Cô cảm nhận được chất lỏng nhầy nhầy rỉ ra từ dưới chân tóc, thấm đẫm một mảng đầu phía sau, từ từ chảy xuống gáy. Khốn khổ hơn, tên bắt cóc kia quyết định thắt cái bịt bằng da vào mắt cô. Để cô không thể tháo nó xuống, hắn dùng một cái ổ khóa kim loại cố định phía sau, đúng vị trí hắn đập cô bị thương.

Cái bịt mắt quá chặt. Ổ khóa và dây da thít vào vết thương hở. Cộng thêm việc vừa bị tấn công vào đầu, cô đau muốn ngất.

Nhưng tiếng nhạc nã vào tai liên tục không cho phép cô lả đi. Âm thanh lớn, nhiều tạp âm, phát liên tục như muốn đâm thủng màng nhĩ cô.

Bịt mắt, không thể quan sát. Bịt tai, không thể nghe. Tên hung thủ khiến cô mất khái niệm về thời gian, không gian. Làm cô không thể đoán mình đang ở đâu hay tìm sơ hở để thoát thân.

Cô không thể nằm yên chờ chết.

Phượng chống hai tay xuống sàn, lồm cồm bò dậy.

Tai và mắt là bộ phận định vị thăng bằng trên cơ thể người. Khi cả hai giác quan này không hoạt động, chủ thể rất khó để hoạt động và đi đứng cân bằng.

Cô nhổm dậy, rồi từ từ đứng thẳng.

Người khiếm thị khi di chuyển cần một chiếc gậy dò đường để kiểm tra địa hình trước khi bước đi. Cô lại không có.

Cô hơi khom người, giang rộng hai tay để chạm vào tường hay đồ vật nếu có. Cô dò dẫm thật chậm, không sao hết.

Khi Phượng vừa hành động, chiếc loa vang lên.

“Thật là một cô gái hư.”

Động tác của Phượng khựng lại.

Chất giọng lè nhè kia lại vang lên.

“Em chẳng hề thay đổi chút nào.”

Vừa định thần lại, cô liền thám thính nơi mình đang bị giam giữ. Giống hệt những lần trước, việc đầu tiên cô làm là đánh giá địa điểm. Dù hung thủ đã bịt mắt, che tai cô thì hành động tự tìm lối thoát của cô vẫn không đổi.

Phượng không loại trừ khả năng gã bắt cóc đang theo dõi cô từ một vị trí nào đó. Nhưng cô không thể nằm im chờ chết được.

Trước tràng cười của hắn, Phượng kiên trì hành động.

Cô tiếp tục lần mò lên phía trước.

Sau khi tỉnh táo lại, Phượng nhận ra một điểm. Thứ âm nhạc ầm ĩ bên tai cô không phát ra từ loa, mà có một đôi tai nghe không dây nhét trong tai cô. Tuy nhiên, tên bắt cóc đã bịt cái đai da to quanh đầu cô, che từ tai, tới mắt, vòng ra sau đầu. Vì thế cô không thể móc tai nghe ra.

Tai nghe Bluetooth pin trâu lắm cũng chỉ chạy được năm tiếng. Bài “Yesterday” của The Beatles khá ngắn, chỉ dài hơn hai phút. Bản cô hát thì dài hơn, thời lượng hai phút ba mươi giây.

Phượng không thể tính chính xác, nhưng từ khi cô thức dậy, bản “Yesterday” của The Beatles phát năm lần, bản cô hát tại Phoenix là hai mươi lần. Tức là chiếc tai nghe bluetooth này đã chạy được gần một tiếng.

Chủ đích dùng tai nghe bluetooth để cản Phượng, hung thủ hẳn nắm rõ thời gian sử dụng của nó chỉ đạt tối đa năm tiếng. Đồng nghĩa với việc hắn chỉ có thể ngăn cản hoạt động của cô trong vài tiếng đầu.

Điều ấy chứng minh kẻ bắt cóc có một kế hoạch khác cho cô. Hắn dự dịnh thủ tiêu hau mang cô tới địa điểm khác?

Càng như thế, cô càng không thể ngồi im chờ chết.

Cái tai nghe điên rồ này thành công khiến đầu cô muốn vỡ tung. Nhưng đồng thời cho cô một số phỏng đoán.

Đầu tiên, hung thủ vô cùng hiểu cô. Hắn đã theo dõi cô từ quán Phoenix từ lâu. Đoạn băng ghi âm ca khúc “Yesterday” tại Phoenix từ chủ nhật tuần trước là một bằng chứng.

Cô bị fan cuồng bắt cóc ư? Đừng có đùa.

Thứ hai, hung thủ biết cô từ lâu. Hắn có thể là một kẻ liên quan với gia đình Tiến Phước. Chính xác hơn là nhóm của Đạt hoặc Hoàng Anh.

Tại sao cô lại đi đến kết luận này?

Hắn vừa nói:

“Em chẳng thay đổi chút nào.”

Thêm vào đó, hắn cố tình hạn chế khả năng nghe và nhìn của cô từ đầu. Chứng tỏ hắn đã nắm được hành vi của cô từ các vụ bắt cóc trước.

Điều đầu tiên cô làm mỗi khi rơi vào tình thế xấu là đánh giá hoàn cảnh xung quanh. Cô đang ở đâu? Hiện tại là thời điểm nào? Cô có thể chạy thoát hiểm đường nào?

Mà những kẻ liên quan tới những vụ bắt cóc trước đều là nhóm người của Đạt và Hoàng Anh.

Trước khi hai anh em đó ngồi tù, nhóm của Hoàng Anh đã sớm tan rã, anh em của Đạt hiện đang ngồi bóc lịch cùng hắn.

Phân tích đến đây, Phượng liền rơi vào ngõ cụt. Nhất thời cô không thể suy luận ra kẻ bắt mình tới đây là ai?

Một cá thể đơn độc? Hay một nhóm? Hắn là kẻ cô đã biết hay một nhân vật hoàn toàn mới?

Phượng lạc quan trong suy nghĩ trong khi tứ chi quờ quạng xung quanh. Cô đã đi được mười bước mà chưa chạm được vào bất cứ đồ vật nào.

Căn phòng này có thể rộng tới mức nào?

Khi nằm dưới sàn, cô nhận ra dưới đất là một sàn trải bê tông. Bề mặt thô nhám, xù xì, có rất nhiều cát, thỉnh thoảng cô chạm phải một viên sỏi nhỏ.

Không còn mắt để nhìn, vậy cô sẽ ngửi.

Không khí rất thoáng. Cô không cảm nhận được hơi người hay mùi hôi của cơ thể. Chứng minh nơi này rộng rãi và thoáng khí.

Như vậy có thể loại trừ khả năng cô đang bị giam tại một tầng hầm hay gian phòng kín như ở Panarea.

Phượng tiếp tục bước đi, hy vọng tìm thêm được một manh mối nào khác.

Tiếng nhạc như điệu cười cợt nhả của hắn không ngừng rót vào tai cô, khiến màng nhĩ đau đớn và não bộ không thể tập trung.

Phượng nghiến răng, chửi lầm bầm qua kẽ răng.

Một suy nghĩ bất chợt nảy ra trong đầu cô. Phượng sững sờ, toàn thân đứng hình.

Tai nghe bluetooth chỉ bắt được sóng trong khoảng cách vài mét từ một thiết bị điện tử.

Điều đó có nghĩa là…hung thủ có thể đang ở ngay trong căn phòng này. Thậm chí đứng ngay trước mặt mà cô không hề hay biết.

—

Hai giờ sáng tại phòng điều tra.

Hiển thị trên màn hình là bản đồ khu vực. Martin cúp cuộc điện thoại trao đổi với cấp dưới, nhanh chóng thông báo tình hình với những người trong phòng.

“Đã truy vết được ô tô của hung thủ. Xe của hung thủ đi được một trăm năm mươi kilomet theo đường quốc lộ 5B và dừng lại.

Anh ra lệnh:

“Bật bản đồ vệ tinh.”

Một nhân viên ngồi máy nhanh chóng thao tác. Hiện trên màn hình lớn trên tường mà bản đồ khu vực chụp từ vệ tinh.

Họ cần đánh giá khu vực nào có khả năng cao tên bắt cóc đang che giấu nạn nhân.

Hiện lên trên màn hình là một khu vực hoang vắng, thưa dân cư.

Khoanh bán kính từ vị trí chiếc xe bị bỏ lại trong khoảng năm kilomet là những nơi có khả năng cao.

Trong lúc dò tìm đặc điểm của từng khu vực, đầu anh không ngừng mở rộng sang các khả năng khác.

Liệu tên bắt cóc có đồng bọn? Chiếc xe bị bỏ lại có thể là một cái bẫy nhằm đánh lạc hướng. Hắn đã lên kế hoạch cho một vụ bắt cóc tinh vi đến vậy, không thể nào ngu ngốc để lộ chiếc xe làm dấu vết cho đội điều tra.

Trong lúc họ đang suy luận, một nguồn tin khác thông báo tới cho Martin.

“Anh Ba, đã điều tra được lịch sử đi lại của kẻ tình nghi. Hắn đã tới tỉnh Quảng Nam ba lần trong tháng vừa rồi bằng phương tiện cá nhân. Đồng thời, lịch sử mua sắm cho thấy hắn đã mua rất nhiều thiết bị điện tử và đồ dùng cơ khí qua các nền tảng thương mại điện tử.”

Vừa lúc Martin nói xong, ánh mắt anh dừng lại tại một vị trí trên bản đồ.

Sau một giây sững lại, những nhân viên trong phòng điều tra thấy anh ra lệnh với giọng khẩn trương.

“Tôi biết hung thủ đang giam giữ Phượng ở đâu. Ra hiệu cho đội phản ứng nhanh. Chúng ta xuất phát.”

Đội trưởng Trung triệu tập đội phản ứng nhanh. Lực lượng của CCorp đã ngồi trên xe, chờ sẵn bên ngoài hàng tiếng trước, chỉ chờ hiệu lệnh xuất phát.

Trong lúc tài xế khởi động xe, anh hỏi Martin ngồi kế.

“Martin, liệt kê danh sách mua sắm của hung thủ.”

Anh cần biết hắn chuẩn bị bất ngờ gì cho bọn họ.

Phượng nằm lăn ra đất, nửa người phải tê liệt. Cô nằm trong thời lượng mười bài “Yesterday” và cô nghĩ thêm mười bài nữa mình cũng không có sức để ngồi dậy.

“Thằng khốn”, Phượng nghiến răng.

Ít ra giờ này cô biết mình đang ở đâu.

Cô đang ở trong một cái nhà kho hoặc một công xưởng bỏ hoang. Một nơi được dựng tạm để chứa đồ – cô đoán vậy. Tuy nhiên hiện tại trong kho hàng đang trống không.

Tại sao cô biết đây chỉ là một cái kho tạm ư? Thậm chí cô còn biết chất liệu dựng lên nơi này kia.

Khu nhà kho rỗng này được dựng tạm bằng tôn. Hoặc bằng một chất liệu hợp kim tương tự.

Bởi khi tay cô vừa chạm vào vách tường, một luồng điện từ đầu ngón tay tới bả vai, làm tê liệt nửa người của cô.

Cô ngã lăn ra đấy, nửa người phải tê bại, không thể nhúc nhích.

Dòng điện không đủ lớn để giết người, nhưng đủ để làm tê liệt bất cứ người trưởng thành nào.

Cô đoán điện áp cơ thể cô vừa hứng chịu tương đương với một chiếc dùi cui điện. Gã bắt cóc thấy cô chạm được tay vào tường, liền truyền điện lên bức tường làm bằng tôn, khiến cô bị giật.

Vấn đề là khi cô ngã xuống, gáy lại đập xuống đất.

Có một cái ổ khóa to đùng sau đầu cô, đúng vị trí của vết thương. Giờ đang nằm liệt dưới đất, cô cảm nhận được thứ gì đó nóng nóng chảy ra từ sau đầu mình.

“Chết tiệt”, cô khẽ rủa.

Vết thương sau đầu đang khép miệng lại rỉ ra rồi.

Bên tai cô, tiếng nhạc lúc này chẳng khác nào tiếng sấm.. Màng nhĩ, tiền đình đều đau.

Bỗng một điệu cười xen vào trong tiếng nhạc.

“Em chẳng biết khi nào thì nên từ bỏ.”

Chỉ nghe giọng hắn đã khiến cô tức điên lên. Trong lúc đầu cô đang tuôn ra muôn vàn lời chửi rủa, cô chợt nghĩ đến một điều.

Qua màn hình theo dõi, kẻ đó thấy Phượng đang nằm tê liệt dưới đất, hơi nghiêng đầu sang trái. Sau đó cô nằm im không nhúc nhích, như thể đã thiếp đi.

Phượng đột nhiên ngoan ngoãn như vậy, thật kỳ lạ.

—

Đội đặc nhiệm di chuyển hết tốc lực. Khi họ tới hiện trường là hơn bốn giờ sáng.

Nực cười làm sao, hiện trường bắt cóc là trung tâm thương mại thuộc tập đoàn CCorp. Và nơi cô đang bị giam giữ cũng vậy. Anh cảm thấy dường như hung thủ đang trêu ngươi mình.

Sau khi khảo sát địa hình và đảm bảo không có gì bất thường. Trung mở bản đồ trên màn hình và triển khai phương án một với đội đặc nhiệm.

Trung trình bày xong, mười đặc vụ hô “Rõ” rồi nhanh chóng vào vị trí. Tất cả tản đi rồi, Trung nhìn thấy anh đã mặc lên người trang phục như những đặc công khác.

Lần Phượng bị băng của Long Đen tóm, anh thay đồng phục, bỏ lại các trang bị. Trung nhìn anh, lúc này phục trang và thiết bị trên người anh đầy đủ như các đặc vụ khác.

Trung nhận ra anh đang chuẩn bị cho điều gì, anh ta đứng nghiêm, nói:

“Anh Ba, mục tiêu của nhiệm vụ lần này là giải cứu con tin. Nhưng thân là đặc vụ CCorp, nhiệm vụ lớn nhất của chúng tôi là bảo vệ sự an toàn của anh.”

Anh đeo lên hông chiếc thắt lưng đa năng. Sau đó, anh ngước mắt nhìn vị đội trưởng cương nghị kia.

Anh đáp:

“Nếu không thể đảm bảo mang Phượng về lành lặn, thì sự an toàn của tôi không cần tính đến nữa.”

Nghe được lời khẳng định của anh, Trung hơi sững lại.

Anh nói dứt khoát.

“Vào vị trí.”

—

Phượng nằm bất động dưới sàn mười phút. Không động đậy, không nhúc nhích. Tĩnh lặng tới mức kẻ nào nhìn vào cũng cho rằng cô đã lả đi.

Sau đó cô đột nhiên xoay cái đầu lật về bên trái của mình qua phải. Tiếp tục lặng im như vậy.

Bất thường. Quá bất thường.

Phượng sẽ không phải kẻ nằm chờ chết trong hiểm cảnh. Chắc chắn cô đang ấp ủ một âm mưu nào đó.

Nhưng cô cứ nằm im như vậy. Hơn nữa, một kẻ không thể nhìn, không thể nghe sẽ nảy ra được một kế hoạch xảo trá đến thế nào cơ chứ.

Trong lúc hắn còn đang suy nghĩ, đột nhiên kẻ đang nằm như xác chết kia bật dậy.

Hai cô nắm lấy hai bên mép của chiếc bịt mắt. Cánh tay kéo lên theo phương thẳng đứng, cùng lúc đó xoay đều chiếc bịt mắt sang trái rồi phải, đảo chiều ngắn nhưng liên tục.

Hắn có thể thấy gương mặt cô co lại vì đau đớn, răng nhe ra. Lớp da dưới lớp bịt mắt tước ra, kéo rách thành những vệt dài đỏ lừ dưới biểu bì. Cái ổ khóa sau đầu kéo theo cả một nắm tóc, bị giật ngược lên.

Chẳng khác nào tra tấn bản thân, nhưng hành vi kia vẫn tiếp diễn không ngừng.

Đến khi hắn hiểu ra cô muốn làm gì, thì Phượng đã kéo được cái bịt mắt lên trán. Cái khóa kim loại cuốn theo tóc và cả mảng da đầu bị hắn đánh cho toe toét máu. Nhưng cô phải tháo chiếc bịt mặt này ra.

Phượng thét lên một tiếng, dồn một lực dứt khoát, giật phăng cái che mắt ra khỏi đầu.

Chiếc bịt mắt nặng trịch bay từ trong tay Phượng theo đường vòng cung, đập mạnh xuống sàn.

Tiếng khóa kim loại đập đắng chát xuống sàn, kèm với đó là âm thanh như một chiếc rẻ ướt rơi.

Lớp nhung lót bên trong chiếc bịt mắt đẫm máu. Khi nó rơi xuống đất, vũng chất lỏng tóe ra sàn. Một búi tóc ướt cuốn vào chiếc khóa. Bị kéo phăng khỏi da đầu cô.

Phượng hét lên vì đau, nhưng cùng lúc đó, cô gồng mình đứng bật dậy.

Âm thanh văng vẳng bên tai cô là giọng nói ghê rợn của hắn.

“Em vẫn luôn tàn nhẫn với bản thân như vậy.”

Phượng giật mình, cô mặc kệ sau đầu đang chảy máu ròng ròng. Cô vội móc chiếc tai nghe không dây ra.

Cô móc, cậy cái nút ra khỏi lỗ tai mà không thể. Chợt cô sờ thấy vệt cứng nào đó trong ống tai, lan ra vành tai. Nhận ra đó là thứ gì, Phượng ôm hai tai mình, chửi ầm lên.

“Đồ chó!”

Hắn đổ keo, dính tai nghe vào trong tai cô.

Chưa khi nào Phượng mất bình tĩnh hơn lúc này. Cô ngồi thụp xuống, ôm tai, hét lên. Trong khi phát điên trong cơn giận, giọng cười ngặt nghẽo của hắn vang bên tai cô.

“Tôi quá hiểu em, phải không nào?”

Bị giật điện, cô ngã mạnh xuống đất, khiến cái khóa sau đầu xé rách vết thương vừa đông máu lại. Người tê đến không thể nhúc nhích.

Chợt dòng chất lỏng nóng hổi rỉ ra sau đầu cho cô một giải pháp. Phượng nghiêng đầu đều sang trái và phải để máu thấm lên lớp nhung lót trong chiếc bịt mắt.

Mỗi khi cảm giác máu sắp đông lại, cô lén lút cử động cổ, ma sát chiếc khóa cào lên vết thương. Cứ như thế suốt nửa tiếng, các cơ trên cơ thể hồi phục. Đồng thời cảm nhận chiếc bịt mắt và da đầu đã đủ trơn, cô bật dậy.

Cô thành công kéo được chiếc bịt mắt ra. Xước hết mặt, giật phăng một mảng tóc và da đầu. Cảm thấy vết thương sau đầu hở ra và chảy máu ồng ộc.

Nhưng cũng đáng.

Phượng nhanh chóng tự an ủi bản thân quên đi đôi tai bị đổ keo. Cô chống chân lên đầu gối, đứng dậy.

Cô phải tìm cách thoát khỏi đây.

Mắt Phượng lia từ mặt sàn tới chân tường. Quả như cô tự đoán, hắn giam giữ cô tại một nhà kho bỏ không dựng bằng tôn.

Phượng cắn răng, cố đứng thẳng.

Khi ngẩng đầu lên, gương mặt cô hướng vào tường. Và thứ đối diện tầm mắt khiến toàn thân cô chết sững.

Bên tai Phượng, hắn cất tiếng:

“Thích không? Quà dành tặng em đấy.”

“Đồ tâm thần!”

Thật lâu sau đó, Phượng tìm lại được giọng nói.

Bên tai cô tiếp tục là tràng cười khoái trá. Khiến cô hận không thể gắt hai tai của mình xuống.

Phải kín hai mươi mét vuông trên bức tường tôn là hàng loạt ảnh chụp được phóng lớn.

Ảnh Phượng mặt đồng phục công ty tổ chức sự kiện của chị Linh, đang núp sau cánh gà. Ảnh cô biểu diễn tại pub Phoenix. Ảnh cô bó bột, chống nạng đi vào nhà hát. Ảnh cô ôm cúp nhận giải thưởng Nhạc kịch của năm. Ảnh anh đón cô sau giờ làm nhưng hình của anh bị cắt đi. Ảnh chụp trộm qua hàng rào, lấy hình cô đang phơi quần áo trong sân nhà.

Thấy được những gì hiện ra trước mắt, máu trong người cô bị rút cạn. Toàn thân cô run lẩy bẩy, mặt trắng bệch, hai mắt trợn tròn.

Giống như bị chích điện, mắt cô dính chặt lên bức tường ám ảnh đó, không thể quay đi chỗ khác.

Cuối cùng, trong đống ảnh chụp trộm ghê rợn đó, cô nhìn thấy một tấm ảnh bản thân mặc áo dài trắng, vừa chơi guitar vừa biểu diễn trên sân khấu.

Phượng vô thức đưa tay lên che miệng như thể để ngăn đi tiếng hét không thành lời.

Cô chỉ mặc áo dài trắng, đơn ca với guitar một lần duy nhất. Đó là trong cuộc thi cấp các trường Đại học. Thời điểm cô học năm nhất, chuyện đã cách đây sáu năm rồi.

Không thể nào! Hắn đã dõi theo cô hơn nửa thập kỷ.

Để hợp với nỗi khiếp đảm trong lòng cô, đoạn nhạc giao hưởng ma mị cất lên bên tai. Phượng rùng mình.

“Tôi đã luôn chờ em”, hắn thì thầm bên tai cô.

Cô quay người lại.

Không có kẻ nào phía sau hết.

Đều là âm thanh phát ra từ chiếc tai nghe dán sát màng nhĩ.

Giọng nói rùng rợn của hắn thủ thỉ.

“Tôi đã yêu em ngay từ giây phút đầu tiên ấy. Em thật tinh khôi, trong trắng, hoàn hảo.”

Phượng liếc mắt nhìn hình ảnh mình ngồi trên ghế, một mình giữa sân khấu, mặc áo dài trắng, đệm đàn guitar trong khi hát ca khúc mình tự sáng tác.

Tấm ảnh cũ đã phai màu, khi ánh đèn sân khấu rọi lên màu trắng trên phục trang của cô, khiến toàn thân cô như phát sáng.

Giọng của hắn thật gần.

“Em thật hoàn hảo cho tôi. Tôi chỉ dám ngắm nhìn em từ xa, chiêm ngưỡng em, tôn thờ em. Em đẹp như pha lê vậy. Chỉ nên nhìn, không thể chạm. Một dấu vân tay cũng có thể hủy hoại sự tinh khiết của pha lê.”

Đột ngột một luồng điện phóng từ sau lưng. Phượng hét lên một tiếng rồi ngã sấp xuống. Cơ bắp của cô co lại, tê bì, đau đớn không thể cử động.

Hắn giẫm một chân lên cột sống của cô, tóm phần tóc gáy đang nứt toác của cô, giật ngược ra sau.

Đầu Phượng bị động ngẩng lên, mắt ngước ra sau nhìn hắn.

Không thể nào.

Mái tóc bết, khuôn mặt hốc hác và hốc mắt sâu hoắm đầy bệnh hoạn của hắn in lên võng mạc của cô. Sự hoảng loạn đong đầy đôi mắt Phượng.

Hắn nghĩ, nếu hiện tại có cử động, hẳn cô sẽ lắc đầu nguầy nguậy, không thể tin nổi kẻ đang xuất hiện trước mặt mình.

Với chiếc tai nghe đổ keo, cô thấy như thể hắn đang ghé sát, thủ thỉ vào tai cô.

“Em đã từng hoàn hảo.”

Hắn nói:

“Từng tinh khiết.”

Hắn dùng lực, giật ngược tóc cô mạnh hơn. Đồng thời một chân lại giẫm lên sống lưng cô. Khiến cột sống cô muốn nứt đôi, da tóc văng ra khỏi sọ.

Phượng kêu lên. Nhưng tiếng hét của cô càng làm hắn thêm sung sướng.

“Nhưng em, lại gần gũi với gã.”

Hắn chĩa ngón tay lên tường. Cô nhìn theo hướng chỉ của hắn, cô nhìn thấy một tấm ảnh.

Trong ảnh, cô đang mặc một chiếc áo phao thể thao rộng thùng thình, cố ý trùm mũ che kín mặt. Dù không thể thấy rõ ngoại hình hay gương mặt, đó chắc chắn là cô. Bởi tấm ảnh đó được chụp cách đây hơn một năm tại chân núi Mõ Lao, hồi cô mới quen anh.

Khi ấy cô lạc trên núi và vô tình được anh tìm thấy. Anh cho cô mượn áo khoác mặc để chống rét. Sáng hôm sau, họ xuống núi và đụng mặt Đạt cùng bốn tên đàn em. Cô hoảng hốt trùm mũ che kín mặt.

Tấm ảnh chụp trộm sau chiếc xe biển tứ quý tám của anh. Cô ôm đầu kín mít chui vào ghế phó lái, còn anh đứng cạnh đóng cửa xe cho cô.

Dù khi ấy biết Đạt chưa nhận ra sự tồn tại của cô, cô theo bản năng trốn chạy.

Nào ngờ, hắn vốn biết và theo dõi cô từ lâu. Chỉ với một lần bắt gặp đó, đầu óc đầy bệnh lý của hắn đã tự vấy bùn đất lên hình ảnh thiếu nữ chơi đàn guitar năm nào. Viên pha lê trong trí tưởng tượng của hắn không còn hồn nhiên, trong trắng, hoàn mỹ.

Hắn không còn cách nào khác. Cô gái của hắn, không thể chấp nhận bất cứ vết nhơ nào.

Ngoài hủy đi tất cả, làm lại từ đầu.

Mọi điều hắn làm đều vì cô. Hắn không thể nhìn cô bị vấy bẩn thêm nữa.

“Mình tôi thì không thể thực hiện, Phượng. Để bắt được em, tôi cần sự trợ giúp từ những kẻ có quyền lực cao hơn.”

Đầu cô bị kéo ra sau. Bị buộc phải nhìn vào dáng vẻ thối nát của hắn. Giọng cô run run, rít qua kẻ răng.

“Là Hoàng Anh và Đạt.”

Trước khi biết đến sự tồn tại của cô, hắn đã là đàn em của Đạt. Thậm chí, qua trải nghiệm của kiếp trước, Phượng biết hắn còn là quân sư quạt mo, đầu têu mọi trò chơi, các “kiểu vui” kí.ch thích cho nhóm của Đạt.

Phượng nhớ…kiếp trước, kẻ đưa chiếc kìm nhổ răng vào tay Đạt là hắn…

Kiên.

Chỉ qua phương pháp bắt cóc, Phượng thấy rõ hắn là kẻ ranh ma thế nào. Hắn nghiên cứu, điều tra và nắm rõ từng hành vi, tâm lý của mọi đối tượng. Miễn là hắn muốn.

Phượng nghiến răng. Quá phẫn nộ tới mức khiến giọng nói của cô run rẩy.

“Anh chính là người giật dây, khiến Đạt cùng đám đàn em bắt cóc tôi.”

Hắn tặc lưỡi, nheo mắt nhìn Phượng.

“Em nói thiếu rồi. Thổi gió để làm cháy sự thù hằn của Hoàng Anh với em là anh. Xúi nhóm Châu, Ngọc và Tuấn mời em gia nhập cũng là anh. Tuy đáng tiếc em không gia nhập. Kẻ nài nỉ Đạt gây sự với em vẫn là Hoàng Anh. Đừng lo, em không hề đổ oan cho cô ta. Sau khi Đạt bận rộn với việc làm ăn, anh khó khắn lắm mới gợi nhắc hắn lại về em. Nhờ đó mới có vụ bắt cóc tại Panarea ngu xuẩn đó.

Phượng nhìn ra chân tướng trong lời hắn nói.

“Anh vốn biết tôi sẽ xoay sở tìm cách để nhóm của Đạt bị bắt. Vì thế anh xung phong nhận việc về quê của tôi, quay video nhà mẹ tôi để đe dọa. Khi ra tòa, tội có cơ sở để chối toàn bộ những tội hình sự kia. Anh nhiều lần mò tới pub Phoenix để theo dõi tôi. Nhưng anh Lợi không nhận ra anh. Bởi anh không có mặt khi chúng tôi bị giam giữ trái phép tại Panarea.”

Bàn tay giật tóc Phượng hơi buông ra, chuyển sang vuốt đầu cô.

“Thật thông minh. Chưa khi nào em hết làm anh kinh ngạc.”

Hắn nhìn cô không thể giãy dụa, ánh mắt hài lòng.

“Tôi luôn gần với anh em Tiến Đạt, thao túng hai kẻ không não đó rất đơn giản. Còn em…”

Hắn xoắn một lọn tóc đẫm máu của cô vào ngón tay, đùa nghịch.

“Mặc kệ tôi có dồn ép thế nào, em không bao giờ bỏ cuộc. Em không sa ngã, không buông xuôi, không đần độn, dễ dàng bị đùa nghịch trong tay như bọn chúng.”

Hắn đang muốn nói đến Đạt và Hoàng Anh. Có thể là cả nhóm Châu, Ngọc, Tuấn nữa. Hắn thân thiết lâu năm với những kẻ này như vậy. Liệu sự hư hỏng, sa đọa của họ có phần nào do hắn xúi giục.

Hắn nhìn Phượng nằm sấp dưới đất, tỏ ra thất vọng.

“Em là sinh vật hoàn hảo nhất tôi từng chắt lọc được. Giá mà…”, hắn thở dài, “nhưng sự đã rồi. Không còn cách nào khác ngoài hủy diệt em.”

Lọn tóc nhuốm máu của Phượng vẽ lên những vòng tròn đỏ sậm quanh ngón trỏ của hắn. Chợt hắn cong ngón tay lại, giật ngược ra sau.

Phượng nghe thấy tiếng đứt phựt nối tiếp trong hộp sọ. Mảng tóc sau đầu đang khô lại bỗng óng ánh chất lỏng. Đó là máu tại vết thương rỉ xuống.

Quấn trên ngón tay hắn là lọn tóc của Phượng.

Hắn nói:

“Giữ làm kỉ niệm.”

Sau đó nhét vào túi quần.

Phượng lườm hắn qua khóe mắt, đầy hận thù. Ngực cô phập phồng vì cơn giận, miệng thở hổn hển.

Liệu đó có phải lý do kiếp trước hắn sai khiến Đạt nhổ răng cô? Cũng vì giữ làm kỷ niệm sau khi thân xác cô bị giòi bọ ăn mòn?

Việc hành hạ tinh thần cô khiến hắn thỏa mãn hơn lúc nào hết. Chưa khi nào hắn được gần cô đến thế này. Tuyệt vời hơn, hắn có thể bắt cô làm mọi thứ mình muốn.

Hắn tiếp tục nói.

Đột nhiên tai cô không thể nghe.

Phượng bàng hoàng.

Rõ ràng miệng hắn vẫn tiếp tục mấp máy, nhưng tai cô không hề nghe thấy gì hết. Không có bất cứ tạp âm hay âm thanh nào.

Chẳng lẽ hộp sọ chịu quá nhiều tra tấn, cô điếc rồi?

Phượng trên bờ vực sụp đổ. Mồ hôi lạnh túa ướt trán. Cô muốn hét lên.

Đột nhiên, giọng nói trầm ấm, quen thuộc xuất hiện bên tai cô.

“Phượng, là tôi.”

Cô giật mình. Tai cô vẫn nghe được? Phượng trố mắt nhìn kẻ b.ệnh hoạn đang lải nhải rồi cười man rợ trước mặt mình. Nhưng cô hoàn toàn không nghe thấy thanh âm của hắn.

Advertisement

Giọng nói ấm áp mà cô nghe được là…

Của anh.

Âm thanh ấy lại vang lên.

“Đừng lộ ra biểu cảm khác thường. Đừng hốt hoảng, tôi đang kết nối với tai nghe không dây để nói chuyện với em. Đội đặc vụ ở ngoài sẵn giải cứu.”

Toàn thân Phượng run lên. Khi cô muốn vỡ òa thì giọng nói điềm tĩnh của anh phanh chốt cảm xúc của cô lại. Khi này Phượng không suy nghĩ được nhiều. Đầu cô rối như canh hẹ.

Cô thực hiện lời của anh theo bản năng. Cảm xúc trên mặt đóng băng. Cô không bộc lộ bất cứ cảm xúc bất thường nào. Trợn mắt nhìn kẻ bắt cóc hăm dọa, trong khi tai chờ đợi thông báo của anh.

Giọng của anh xuất hiện tại mảnh đất chết này chẳng khác nào sợi dây cứu mạng.

Giọng nói của anh trầm và điềm tĩnh, anh buộc phải vậy. Sự bình tĩnh của anh sẽ truyền tới, tiếp thêm can đảm cho cô.

Anh nói:

“Nhà xưởng có bốn cái cửa sổ cách mặt đất ba mét, cửa ra vào duy nhất đã bị khóa bên trong. Em đang ở ngay trong tay hung thủ. Nếu đặc công lập tức ập vào chúng ta hoàn toàn không có lợi thế. Vì thế, tôi cần sự phối hợp của em.”

Ngay khi tháo được bịt mắt, thì buổi triển lãm của kẻ điên kia đã kéo hết sự chú ý của cô. Phượng chưa cẩn thận đánh giá khu xưởng bỏ hoang này.

Đúng như anh nói, đây là một nhà xưởng dựng bằng tôn, chiều cao bốn mét. Có bốn cái cửa sổ nhỏ cách mặt đất ba mét dùng để thông khí. Chỉ có một cánh cửa duy nhất. Hiện đã bị Kiên quấn hai vòng xích khóa từ bên trong. Cô thì đang bị hắn bẻ ngoặt người.

Nếu đội đặc nhiệm phá khóa hay mò vào từ cửa sổ thì đều mất thời gian và bị Kiên phát hiện ngay lập tức. Nơi này trống hoác, không có góc chết, không có bất cứ chỗ nào để trốn hết. Kiên có thể bao quát toàn bộ gian phòng từ vị trí của hắn.

Giọng nói đáng tin của anh chặn lại suy nghĩ vẩn vơ của Phượng. Anh nói.

“Đừng lo, đã có phương án. Nghe này, trong vòng mười giây nữa, tôi sẽ cắt điện của xưởng. Nơi này sẽ tối om. Em hãy làm theo chính xác những gì tôi hướng dẫn. Được chứ?”

Anh nói.

“Nếu hiểu, hãy nâng nhẹ ngón út lên rồi hạ xuống.”

Phượng lập tức thực hiện theo. Cô vừa làm xong, giọng anh đã cất lên.

“Tốt. Tôi chuẩn bị cắt điện. Đếm ngược. Mười, chín…”

Trước mặt Phượng, Kiên nói cười kể về những hồi ức điên dại mà hắn “ảo tưởng” mình có với cô. Cô không nghe thấy, chỉ nhìn được sự man dại trong mắt hắn.

Trong khi ấy, bên tai cô là giọng anh.

“Bốn, ba…”

Chuẩn bị bắt đầu rồi. Máu của cô đang chảy ngược, não của cô muốn nổ tung rồi.

“Hai…”

Bóng đèn vàng lủng lẳng trên cao, rọi xuống cô gái đang bị giẫm lên lưng, chói lóa.

Đúng lúc này, tên Kiên cúi người, cầm chiếc dùi cui điện. Hắn vung tay lên, nhằm thẳng về phía cô.

Vì đặc vụ theo dõi camera kêu lớn.

“Nguy rồi! Hung thủ tấn công nạn nhân. Chúng ta phải hành động ngay!”

Phượng trợn mắt. Nghe thấy giọng anh vang lên.

“Bây giờ.”

Advertisement

Bóng đèn phụt tắt. Không gian tối đen.

Điều kiện xung quanh biến đổi bất ngờ, phản ứng của con người đơ ra theo bản năng.

Vào ngay giây lực bàn chân Kiên thuyên giảm, Phượng vơ nắm cát đã nắm sẵn trong tay, quăng vào mặt hắn.

Không nhìn thấy gì, đột nhiên trúng bụi đầy mắt, Kiên hơi ngửa ra sau che mặt.

Vài giây đầu rơi vào đêm tối, mắt con người chưa kịp thích nghi, đây chính là lợi thế của Phượng. Cô không nhìn thấy gì, Kiên cũng thế. Nhưng cô khác ở chỗ, có anh là đôi mắt của cô.

Kiên trúng bụi nên ngã ra sau, Phượng chớp cơ hội xoay người. Chưa thể bật dậy, cô vẫn đang nằm ngửa dưới đất. Hai giây này chính là cơ hội xoay ngược tình thế của cô.

Phượng cố định lưng dưới đất, chân lấy đà đá liên tục vào người Kiên như động tác đạp xe. Cú trúng vào mặt, cú trúng lên ngực. Kiên dính đòn, ngã ngửa ra sau. Cô không nhìn thấy bản thân đạp vào chỗ nào, càng không nghe được tiếng kêu của hắn. Tất cả những gì là hướng dẫn của anh.

Giọng anh dứt khoát.

“Đủ rồi. Xoay người lại, bò thấp người theo hướng mười giờ.”

Phượng lập tức làm theo. Mọi sinh lực của cô dồn cả vào lúc này. Cẳng tay tì xuống đất, nhổm người dậy, bò thật nhanh về phía trước.

Cô cắm đầu thục mạng, không hề nghĩ tới gì khác ngoài thực hiện đúng chỉ dẫn. Cô không biết mình đã bò bao xa. Đến lúc anh ra hiệu dừng lại, cô nhận thấy cẳng tay mình suýt va vào vách tường.

Phượng không thể phát giác ra động tĩnh, nếu không cô đã nghe thấy tiếng hét của Kiên và âm thanh va đập trong đêm tối.

Cô lồm cồm ngồi dậy. Vào lúc này, đèn bật sáng.

Ánh đèn hiu hắt trong xưởng bỗng trở nên gắt mắt với kẻ vừa trốn chạy trong bóng tối. Phượng nheo mắt, sau vài giây, cô mở mắt ra.

Cô nhận ra mình đang ngồi thu lu ở một góc xưởng. Trong khi đó, cách cô bảy mét là bốn đặc công mặc đồ đen, vũ trang đầy đủ đang ấn tên Kiên xuống đất, bẻ quặt hai tay hắn ra sau.

Kiên bị tẩn bầm dập, miệng hắn la lên oai oái, nhưng cô chỉ nhìn mà không nghe được.

Từ mỗi ô cửa sổ tít trên cao kia, thòng xuống một sợi dây. Hẳn bốn đặc công này đã nhân lúc mất điện để đột nhập.

Lúc trước Phượng đang ở trong tay Kiên, nếu họ tấn công sai cách, Kiên sẽ dùng cô làm con tin.

Mà anh sẽ không bao giờ chọn cách gây nguy hiểm đến sự an toàn của cô.

Phượng lấy lại sự bình tĩnh, vịn người lên tường mà đứng dậy.

Đội trưởng Trung đang tập trung giữ tay gã bắt cóc thì nhìn thấy người yêu của anh Ba hùng dũng bước tới.

Từng bước dài, nhanh, cô ngẩng cao đầu, gương mặt lạnh băng. Biểu cảm không chút nào giống một nạn nhân hoảng sợ.

Cô tiến tới chỗ họ. Và trong sự ngạc nhiên của bốn đặc công, cô vung nắm đấm lên, thụi ngang hàm gã bắt cóc. Cú đấm mạnh tới mức cả người Kiên bay sang một bên, bốn đặc công đang cố định người hắn suýt tuột tay.

Bạn gái của anh Ba luồn tay vào mớ tóc trên đỉnh đầu Kiên, nắm chặt, giật phăng.

Hung thủ gào lên như lợn chọc tiết.

Còn nắm tóc của hắn lả tả rơi xuống từ kẽ ngón tay cô.

Vị bị bịt mất thính giác, cô không nhận thức được âm lượng của mình. Cô gào lên khiến tất cả bọn họ giật điếng người.

“Thằng chó!”

Advertisement

Bao nhiêu năm trong nghề, họ chưa từng giữ người cho chủ đánh bao giờ. Điều đó vi phạm nguyên tắc.

Thấy cô chuẩn bị lên gối, Trung bắt đầu nghĩ xem có nên cản nạn nhân quá khích lại không.

Đúng lúc này tiếng máy cắt kim loại vang lên. Từ cánh cửa tóe ra mạt lửa điện. Đống xích bị cắt nát rơi liểng xiểng xuống đất.

Cánh cửa đẩy tung ra.

Anh dẫn đầu, phía sau là hai đặc vụ khác.

Lúc này, trời đã tang tảng sáng. Sau lưng anh là mây trời xanh nhạt, làn gió trong lành ùa vào trong khu xưởng, bỗng khiến Phượng tỉnh người từ cơn cuồng nộ.

Trung thấy cô dừng mọi hành động, sững người nhìn anh.

Anh bước đi như chạy về phía cô. Khi anh đã tới rất gần, Phượng bừng tỉnh khỏi cơn mê. Cô lao tới phía anh.

Chạy được hai bước cô liền vấp ngã, đổ người về phía trước. Anh kịp thời chạy đến, cô ngã vào lòng anh.

Hai chân cô như không còn sức, nhũn xuống. Anh ôm ngang hông, đỡ cô. Cô vòng tay ôm lấy cổ anh, vùi đầu vào ngực anh. Lúc này, khi biết bản thân đã an toàn, cô bật khóc. Nước mắt thấm lên ngực áo anh, giọng cô thút thít.

“Người yêu, em sợ quá…”

Sau đó như thể hoảng sợ đến mất cả ngôn ngữ, tiếng khóc của cô nhỏ vụn đáng thương khiến ai nghe thấy cũng đau lòng.

Trung và ba đặc vụ còn lại tròn mắt. Bao nhiêu năm làm chuyên gia, họ chưa từng chứng kiến nạn nhân rối loạn lưỡng cực thế này.

Họ trố mắt nhìn anh Ba đáng kính của họ cẩn thận dùng khăn sạch ấn lên vết thương sau đầu cô, trong khi nhỏ nhẹ dỗ dành cô từng tí một. Vì trò hành xác của hung thủ, lúc này tai cô chỉ nghe thấy âm thanh phát ra từ chiếc tai nghe gắn mic của anh.

Mất gần năm phút để anh dỗ cô bình tĩnh lại và để nhân viên y tế đỡ lên cáng, mang đi sơ cứu. Khi cô đã khuất khỏi cánh cửa khu xưởng, Trung thấy anh Ba chậm rãi, từng bước đi về phía họ.

Anh đi đến trước mặt tên bắt cóc.

Trung và một đặc công khác giữ vai và cẳng tay hắn. Tư thế đẩy vai cùng đầu xuống thấp, giật ngược hai tay hung thủ ra sau khiến đầu hắn hơi chúc xuống.

Trung thấy anh Ba đứng thẳng lưng, cụp mắt nhìn kẻ bắt cóc ghê tởm kia. Sau đó anh quay đầu, nhìn bức tường dán kín ảnh.

Từng tấm đều là chụp lén bạn gái anh, tại nhiều thời điểm, kéo dài suốt sáu năm.

Mặt anh không có biểu cảm gì, một lời cũng chẳng nói. Sau đó anh lặng lẽ, tắt chiếc mic kết nối với tai nghe của người yêu.

Chẳng có bất cứ một tín hiệu nào, đột nhiên anh xoay người, tung một cú đá xoáy.

Một cú đá với lực ba trăm năm mươi hai kilogam. Nện thẳng vào hàm gã bắt cóc – đúng vị trí bạn gái anh vừa đấm.

Cú đá mạnh tới mức Trung và đồng nghiệp tuột tay. Hung thủ ngã bộp xuống đất, không nhúc nhích. Cùng lúc đó, Trung nghĩ anh ta nghe thấy tiếng xương hàm gãy.

Anh Ba của họ luôn là người điềm đạm, họ chưa từng tận mắt thấy anh tấn công ai.

Trung bất ngờ, theo bản năng ngẩng đầu lên nhìn anh.

Anh bắt được ánh mắt của đội trưởng Trung. Vẫn với vẻ ung dung mà Trung thường thấy ở anh Ba, anh nhìn vào mắt Trung, giọng đều đều.

“Vết thương gây ra do phòng vệ chính đáng.”

Giờ họ hoàn toàn không phải giữ kẻ bắt cóc nữa. Hắn hoàn toàn im im bất động, một tiếng rên cũng không có.

Trung đứng nghiêm, đáp lại mệnh lệnh.

“Rõ!”

Nhận được câu trả lời mình muốn, anh gật đầu một cái, đi ra khỏi cửa.

Trung đã biết Phượng từ lần giải cứu cô khỏi băng nhóm của Long Đen. Trong cảm nhận của Trung khi ấy, cô và anh Ba chẳng hợp nhau chút nào.

Anh đi rồi, Trung mới nhìn tên hung thủ thảm hại đang nằm bất động.

Trung khẽ lắc đầu.

“Ai nói không hợp? Rõ ràng là một đôi trời sinh.”

Vết thương của Phượng cần tới bệnh viện để kiểm tra toàn diện. Trước mắt, chỉ có thể làm sạch vết thương, cầm máu và giảm đau cho cô.

Trong suốt thời gian sơ cứu, anh đều nắm tay cô. Không phải vì cô sợ đau, mà người sợ là anh.

Nhân viên y tế cạo hết chỗ tóc quanh vết thương sau đầu cô, làm sạch, khử trùng. Không cần phải nói, quá trình cực kỳ đau đớn.

Anh nắm chặt hai tay cô, vuốt ve từng ngón tay cô trong lúc nhỏ nhẹ nói chuyện để đánh lạc hướng cô khỏi cơn đau. Tuy nhiên, khi nhân viên y tế đang cạo dở tóc, tai nghe của cô đã hết pin.

Không có câu chuyện của anh đánh lạc hướng, cô lại càng tập trung vào cơn đau. Khi dao cạo quẹt sát chân tóc, gần vết thương hở của cô, cả người cô run lên, môi tím tái.

Anh đỡ lấy vai cô, hướng cô nhìn thẳng vào mình.

Đôi mắt cô long lanh ánh nước, nhìn thấy anh, nước mắt thi nhau tuôn xuống.

Anh xoa má cô, nói:

“Nhìn anh.”

Cô không thể nghe, nhưng có thể nhìn khẩu hình, đoán anh nói gì.

Anh tập trung mở khẩu hình thật rõ để cô dễ dàng theo dõi. Lòng anh cũng đang rồi bời, vì thế kể những câu chuyện chẳng có trọng tâm.

Nhưng cô thấy rõ nỗ lực của anh. Người kiệm lời như anh lại vắt óc độc thoại suốt một tiếng đồng hồ, kể cả khi biết cô chẳng hiểu được bao nhiêu.

Đến khi nhân viên y tế hoàn tất việc của mình và lui xuống. Trước sự phản đối của anh, cô ra khỏi xe cứu thương, muốn kéo anh đi dạo quanh bãi đất trống đầy cát bụi chẳng có gì đáng xem này.

Cô khoác tay anh, hai người cùng sóng vai bước đi. Ở tư thế này cô không thể nhìn thấy khẩu hình của anh. Nhưng cô vốn có mục đích riêng, cô cần anh nghe mình, chứ không phải ngược lại.

Đến một địa điểm hoang vắng, cô đột nhiên cất tiếng.

“Anh biết đây là nơi nào không?”

Vì mất thính giác thì rất khó để định vị âm lượng của bản thân. Nhưng cảm nhận độ rung của thanh quản, cô đoán mình đang nói với âm lượng vừa phải.

Trên thực tế, giọng của cô vào tai anh lại thật nhỏ, thật khẽ khàng.

Anh nghiêm túc trả lời câu hỏi của cô.

“Đây là khu vực thi công công viên trò chơi của CCorp.”

Phượng trải mắt ra xa. Khu đất rộng bốn nghìn mét vuông trải rộng tới tận đường chân trời.

Đương nhiên cô nhận ra đây là nơi kiếp trước mình nằm xuống. Hoang vu, không người. Khu xưởng Kiên giam cô được đội thợ dựng tạm để cất thiết bị, nên tạm thời để không.

Kiên lại lợi dụng chính khu vực hoang vắng này để thực hiện tội ác. Kiếp trước là phi tang thi thể, kiếp này là giam cầm.

Nền trời trong veo, xanh ngắt, ửng chút nắng hồng khi mặt trời chuẩn bị ló rạng.

Ánh sáng ban mai chiếu lên khóe môi rớm máu của cô. Anh thấy Phượng bật cười, lẩm bẩm như tự nói chuyện một mình.

“Cái tên thần kinh bị dòi ăn đó quả thực có sự cố chấp không tưởng với nơi này…”

Cô đứng đối diện anh. Anh thấy cô ngửa đầu, sát lại anh hơn. Giọng cô lại càng thêm nhỏ, như thể chuẩn bị nói riêng cho anh một bí mật.

Cô thì thầm.

“Người yêu, kiếp trước em từng chết ở nơi này.”

Tại ngay mảnh đất họ đang đứng.

“Nói bậy”, anh thốt lên.

Cô mỉm cười, không phản hồi sự phản đối của anh, chỉ nói tiếp.

“Em đã luôn sống trong sợ sệt. Cuộc sống của em là những chuỗi ngày chiến đấu không ngừng, miệng thì nói sẽ không bao giờ đầu hàng, nhưng thực ra, trong thâm tâm, một phần nào đó trong em luôn cảm thấy tuyệt vọng. Nó ăn mòn em, hành hạ em, nói rằng em không thể chạy thoát, em sẽ thất bại, em phải chết.”

Gương mặt điển trai bỗng ngẩn ngơ. Cô đưa tay chỉnh lại mái tóc anh rối trong gió, môi cười thật đẹp.

Kiếp trước, chính tại nơi này, anh đã chôn vùi nỗi oan khuất của cô xuống dưới mười tấc đất.

Kiếp này, không một giây phút chần chừ, anh gạt bỏ toàn bộ lợi ích và quan hệ thế giao, chọn bảo vệ cô. Anh đạp đổ đế chế Tiến Phước, không vì thân sơ mà bao che Lileen, bắt sống kẻ thủ ác thực sự trong cái chết kiếp trước của cô.

Anh đã làm mọi thứ vì cô, yêu thương, che chở cô đến thế. Cô nghĩ, anh đã chuộc hết lỗi lầm xưa kia của mình rồi.

Cô tựa trán lên trán anh, nói thật khẽ.

“Em tha thứ cho anh.”

Nói xong, cô đặt nhẹ một nụ hôn lên trán anh.

Anh đột nhiên ngẩn ra, chân tay cuống quýt, chân nam đá chân chiêu như người say rượu mà bước lùi ra sau.

Trước hành động và vẻ mặt ngây ra mà vẫn đẹp trai điêu đứng của anh, cô bật cười.

Nhưng nụ cười của cô chực tắt khi thấy anh tự vấp vào chân mình, ngã ngửa ra sau.

Cô thốt lên:

“Cẩn thận! Phía sau có một cái hố!”

Nhưng đã không kịp. Tai cô hiện điếc nên không nghe thấy tiếng ngã.

Kiếp trước cô từng vật vờ tại khu xây dựng này thật lâu, vì thế cô biết gần đó có một cái hố sâu dựng đứng hơn hai mét.

Cô vội chạy tìm anh.

Phượng chạy ra phía cái hố, thở phào khi thấy anh vẫn ổn. Người yêu cô được huấn luyện bài bản. Hiển nhiên anh thành thạo tư thế tiếp đất. Thấy anh đứng thẳng dưới đáy hố, toàn thân sạch sẽ không bùn đất, Phượng nhẹ người, môi mỉm cười.

Cô nói bằng giọng hơi trêu đùa.

“Để em kéo anh lên.”

Cô cúi thấp người, chìa tay muốn để anh bám lên. Anh từ chối. Cô đang bị thương, anh không muốn làm người cô đau hơn. Anh nói:

“Em gọi người tới thì hợp lý hơn.”

Cô ngồi xổm xuống bên đáy vực, ôm gối, cúi đầu nhìn anh. Tư thế này khiến cô thật nhỏ bé, giống như một đứa trẻ. Vì muốn trêu anh, nên cô làm bộ nhìn xung quanh, sau đó nghiêm trọng nói.

“Quanh đây không có ai đâu, chỉ có mình em thôi.”

Cô vừa dứt lời, cô thấy gương mặt anh sững sờ, mắt hướng lên nhìn cô không chớp.

Một hồi ức vụt qua trong óc cô. Phượng ngẩn ngơ. Và cô thấy sự ngạc nhiên tương tự trong mắt anh. Không, anh còn hoang mang hơn. Một biểu cảm vô cùng hiếm gặp trên gương mặt anh.

Phượng thấy đôi môi anh mấp máy. Anh nói, nhưng không dám tin tưởng điều mình đang nghĩ.

“Cậu tên là gì?”

Cô bám sát khẩu hình của anh, dựa vào đó mà đáp theo ký ức.

“Cậu phải nói tên cậu trước thì tớ mới nói cho cậu tên của tớ!”

Nghe được câu trả lời của cô, giọng anh run lên.

“Tớ tên là An.”

Từ ngồi xổm, cô bần thần quỳ chân xuống đất, cúi xuống nhìn anh đang đứng dưới hố sâu. Cô căng thẳng.

“Cậu mấy tuổi đấy…An?”

Lúc này niềm tin trong anh đã được củng cố, anh không còn nghi ngờ gì nữa. Anh tiến lại sát mép hố, ngửa mặt lên nhìn cô. Cô cúi xuống, hai người họ thật gần nhau.

Giọng anh kiên định.

“Tớ chín tuổi.”

Cô đáp, chăm chú nhìn đôi mắt sáng ngời của anh.

“Thế à…Tận chín tuổi…Vậy cậu là anh của tớ nhỉ? Nhưng mà vẫn ít tuổi hơn anh hai. Anh hai của tớ tận mười một tuổi cơ.”

Giọng cô nghẹn lại như thể sắp khóc. Cô nói.

“Mẹ dặn em không được nói chuyện với người lạ. Em không thể trả lời anh được…Nhưng nếu anh làm anh của em…thì chúng ta không phải người lạ nữa rồi.”

Anh nhìn cô như thể khuyến khích cô tiếp tục. Cô ngắc ngứ.

“Nhưng mà…em có anh hai rồi. Hay là anh làm anh ba của em nhé!”

Anh nhìn sâu vào mắt cô, nở một nụ cười ấm áp.

“Được.”

Đôi mắt anh tràn ngập niềm hân hoan.

Mặt trời rực rỡ ló rạng từ đường chân trời. Nắng vàng ban mai hắt lên từ phía sau lưng cô, mạ lên toàn thân cô ánh hào quanh. Mặt trời lên cao, rọi tia sáng xuống dưới hố sâu tăm tối nơi anh đang đứng.

Thì ra người đó là cô, cứu anh khỏi vực sâu tăm tối, người mang lại hy vọng sống cho anh vào thời khắc tuyệt vọng nhất.

Anh đưa tay lên từ đáy vực, vươn lên phía nguồn sáng. Cô nắm lấy tay anh.

Nhìn anh từ phía trên, cô thấy anh cười, trong mắt chỉ có cô.

Cuối cùng, anh nói:

“Tôi đã chờ em từ rất lâu.”

Cuối cùng, em đã tới.