Dịch Tâm Tiêm Ý

“Trong khoảnh khắc không còn rõ đang ở quá khứ hay thực tại.”

***

Ngày hôm đó sau khi đưa tiễn hai mươi dặm, toàn bộ tinh binh của phủ Tổng quản đã rút lui, chỉ còn lại đội ngũ hộ tống ban đầu, nhân số giảm thì tốc độ đi đường cũng tăng lên.

Gió thu phần phật thổi rạp cỏ cây, thổi bay cát bụi, vùng đất hoang mênh mông ngút ngàn nằm hai bên đường, nơi xa kia là những ngọn núi liền kề với vòm trời trong xanh.

Đã mười mấy ngày trôi qua, đoàn bọn họ đã tạt ngang Hội Châu, Hội Ninh Quan dần bị bỏ lại, cứ tiếp tục tiến thẳng sẽ vào Nguyên Châu rồi đến Trung Nguyên.

Phong Vô Tật lên ngựa, quay đầu nhìn sang trái: “Hay a tỉ ngồi xe đi.”

Thuấn Âm đã cưỡi ngựa suốt ngày hôm nay kể từ xuất phát, nàng mặc áo chùng đội nón che mặt, lắc đầu bảo: “Thế này được rồi, dù gì tỉ cũng đã quen.”

Phong Vô Tật nhìn nàng, hồi ở Trường An tỉ ấy thường sống ở đạo quán nào có cơ hội cưỡi ngựa, chứng tỏ chỉ cưỡi ngựa khi ở Lương Châu, cậu lập tức hiểu ra tỉ ấy vẫn luôn chuyên tâm thu thập tình hình biên phòng vì mình, lấy làm áy náy: “A tỉ hết lòng vì Phong gia.”

Thuấn Âm không lên tiếng cũng không thể hiện cảm xúc, mắt nhìn thẳng đường đi phía trước, luôn quan sát tình hình xung quanh giống như những lần ngày xưa, chỉ là không rõ tâm tư đang ở phương nào.

Thấy nàng đã trong trạng thái như vậy mấy ngày nay, Phong Vô Tật không bất ngờ, thấp giọng hỏi: “A tỉ lại đang nghĩ về Lương Châu à?”

Lòng nàng nôn nao trước chữ “lại” của cậu, buột miệng nói: “Tỉ đang suy nghĩ sự tình.”

“Thì cũng là sự tình của Lương Châu.” Phong Vô Tật nói.

Thuấn Âm không đáp, chặng đường dài đằng đẵng cho nàng nhiều thời gian để ngẫm nghĩ lí do đằng sau hành động của phủ Tổng quản, và cũng đủ thời gian để nàng nhớ về chuyện khác, dẫu chỉ là đôi điều rời rạc.

Nàng sờ nhẹ từ cổ xuống ngực, nơi bị Mục Trường Châu m*t mạnh để lại dấu vết rõ ràng, tới tận tối hôm vào dịch quán nàng mới nhìn thấy, dấu đỏ bắt mắt phải mấy ngày sau mới nhạt bớt, rồi lâu dần nó cũng không còn đau nữa nhưng nàng vẫn quen thường xuyên sờ lên đó.

Phong Vô Tật nhớ lại cảnh tượng lúc sắp sửa rời đi, nhớ tới dáng vẻ Mục Trường Châu đuổi theo cỗ xe nói có lời muốn nhắn nhủ, cậu liếc nhìn nàng nói: “Hồi nhỏ a tỉ không thích Mục Nhị ca nên đệ cứ lo sau khi thành thân tỉ sẽ chịu thiệt thòi. Lúc tới Lương Châu đệ rất sợ sẽ làm ảnh hưởng tình cảm vợ chồng hai người, khiến tỉ càng ghét huynh ấy hơn, đã vậy còn bị ràng buộc không thể rời đi, thế chẳng phải tương lai sẽ bất hạnh lắm sao. Nhưng không ngờ tới khi có cơ hội rời đi mới thấy, hóa ra mọi chuyện không hẳn như vậy.”

Thuấn Âm nắm lấy dây cương, ấn đường nhíu chặt, ngoảnh đầu sang phía khác: “Lo cho tốt chuyện của mình đi.”

Phong Vô Tật ngạc nhiên, lần đầu tiên nghe nàng nói bằng ngữ khí ấy, phát hiện tâm trạng a tỉ đang không vui, cậu cẩn trọng đáp: “Nhưng đệ lỡ nhúng vào rồi, tỉ đừng trách đệ nhé.”

Thuấn Âm quay sang nhìn cậu: “Đệ đã làm gì?”

Phong Vô Tật sờ chóp mũi, áy náy nói: “Trước đó đệ đã lệnh cho một hộ vệ cấp tốc trở về Tần Châu, sai người đến Trường An đón mẫu thân tới.” Cậu ngập ngừng, “Thì bảo là để tỉ về thăm nhà, mà chúng ta cũng chẳng nhớ nhung gì Trường An, không còn người thân ngoài ba mẹ con ta, gặp ở đâu mà chẳng là gặp, chi bằng tới Tần Châu.” Cậu càng nói càng lí nhí, “Từ Trường An đến Tần Châu chỉ cách khoảng hai châu, đi sẽ nhanh hơn, giờ ta chỉ cần tới Tần Châu là có thể gặp được mẫu thân, còn tỉ không cần phải tới Trường An xa xôi làm gì.”

Mà như vậy cũng gần Lương Châu hơn. Nhưng cậu chẳng dám nói ra.

Thuấn Âm mấp máy đôi môi, muốn nói gì đó song không lên tiếng.

Phong Vô Tật biết vì mẫu thân nên nàng mới không muốn nói, cậu cố tình đi lên trước dẫn đường, cao giọng đánh trống lảng: “Dọc đường êm xuôi, đợi qua khu vực giáp giới đằng trước là sẽ vào Trung Nguyên, tiếp tục đi về nam là tới Tần Châu.”

Thuấn Âm không bảo muốn đi hay không, nhưng nghĩ tới Trường An lại chẳng thấy có gì nhung nhớ, nghĩ về mẫu thân lại khiến con tim rơi thẳng xuống vực, nàng thúc ngựa đi về phía trước.

Phong Vô Tật bị bỏ lại sau, không rõ nàng đang nghĩ gì nên đành lẽo đẽo theo sau, đợi vào Trung Nguyên hẵng lại tính xem có nên tới Trường An hay không.

Dọc đường không có thành quách, đội ngũ chỉ dừng chân dùng ít lương khô, nghỉ ngơi lấy sức rồi tiếp tục lên đường.

Khi trời sắp sửa tắt nắng cũng là lúc gần đến chỗ giáp giới, gió một lúc một mạnh khiến người phải nheo mắt.

Phong Vô Tật không chịu nổi lẩm bẩm: “Gió tây bắc chẳng nể mặt gì hết, bảo sao người ta thay đổi dữ thế…” Vừa dứt lời cậu nhanh chóng ngó sang a tỉ, may mà nàng không nghe thấy.

Thuấn Âm cưỡi ngựa đi trước, tiếng gió vù vù át đi mọi âm thanh, bất thình lình nàng nghiêng đầu liếc về phía sau.

Phong Vô Tật tinh mắt nhìn thấy, cưỡi ngựa đi tới: “Sao vậy tỉ?”

Thuấn Âm lắc đầu, không biết phải nói thế nào, không rõ có phải ảo giác hay không mà nàng cảm thấy có người đang đi theo, nàng liên tục quan sát đường đi nên mới loáng thoáng có cảm nhận ấy, nhưng không phát hiện bóng dáng của bất kỳ ai.

“Vẫn nên tăng tốc qua biên giới vào Trung Nguyên thôi.” Phong Vô Tật nói nhỏ.

Thuấn Âm gật nhẹ, cưỡi ngựa đi trước dẫn đầu. Toàn bộ đội ngũ lập tức đuổi theo, nhanh chóng tăng tốc. Nhưng chỉ ngay khắc sau Thuấn Âm đã đột ngột ghìm cương, cưỡi ngựa đi chậm lại.

Phong Vô Tật song hành cạnh nàng, vừa thấy nàng đi chậm bèn vội vã chậm lại, ra dấu cho toàn đội ngũ.

Thuấn Âm vừa đi chậm vừa quay đầu nhìn tả hữu hai bên, trong một thoáng cứ ngỡ quay về những ngày đi tuần thời quá vãng, mắt nhìn dưới đất tìm kiếm dấu vết, miệng hỏi: “Có nghe thấy động tĩnh gì không?”

Phong Vô Tật cẩn thận lắng nghe, song cau mày đáp: “Không có, tiếng gió lớn quá, tai đệ đâu thính đến thế.”

Thuấn Âm ngẩn người nhìn cậu, nhận ra mình đã buột miệng hỏi như là một thói quen, nàng lặng lẽ xoay đầu nhìn quanh, nói: “Để cho chắc ăn vẫn nên cất hết đồ đi.”

Phong Vô Tật hiểu ý, nhanh chóng vén áo choàng lên lấy ra mấy cuộn giấy dó được bọc kĩ càng giấu ở bên hông, cẩn thận nhét xuống yên ngựa rồi cột yên thật chặt, khi ngẩng đầu lên đã nâng cao cảnh giác, cưỡi ngựa tới gần hỏi: “A tỉ cảm thấy ở đây có chuyện bất ổn?”

Thuấn Âm siết dây cương, khẽ đáp: “Đúng là có một chút nhưng tỉ không tìm ra dấu vết, vẫn nên cẩn thận thì hơn.”

Phong Vô Tật gật đầu, giơ cao hoành đao với các hộ vệ trong đội ngũ, ra hiệu bọn họ cũng phải cảnh giác rồi mới dẫn đoàn tiếp tục đi đường.

Ngay trước mắt chính là biên giới, kình phong ập đến, cỏ dại ở phía xa bị gió lớn quật gần như gãy làm đôi, thế mà đám cỏ ở ven đường quanh đây lại mọc dày đặc, không hề rung lay mà ngược lại còn rất vững chắc, chỉ có ngọn cỏ nhẹ đung đưa.

Thuấn Âm gỡ nón che mặt, ánh mắt lướt qua, bất thình lình mở miệng: “Lui!”

Phong Vô Tật tức khắc rút đao.

Nhưng đao còn chưa rời vỏ thì đám cỏ dại bên đường đã nhô lên, hóa ra có kẻ nằm sấp bên dưới mai phục, chúng dùng cỏ ngụy trang, giờ đây rút binh khí xông thẳng về phía họ.

Ngay lập tức ngựa hí người dịch, may mắn là đội ngũ bọn họ đã kịp thời chuẩn bị để nhanh chóng ứng phó.

Tiếng binh khí va chạm, Thuấn Âm vội nhìn về phía Phong Vô Tật: “Đệ đi nhanh lên!”

Phong Vô Tật cầm đao trong tay, phi ngựa tới bảo vệ nàng: “Sao a tỉ có thể bảo đệ đi trước, đệ yểm hộ tỉ cùng đi!”

Giọng Thuấn Âm lạnh lùng: “Tỉ không cần đệ yểm hộ…” Không kịp nói nhiều, nàng lập tức kéo ngựa chạy về phía sau, bởi đám mai phục đã lao đến chỗ họ.

Vốn là binh sĩ Lương Châu, các hộ vệ nhanh chóng che chở, vừa đánh vừa lùi hộ tống bọn họ vào Trung Nguyên.

Chưa rõ danh tính của kẻ mai phục, nhưng có vẻ bọn chúng rất bất chấp liều mình.

Con ngựa của Thuấn Âm bị húc mạnh khiến nàng loạng choạng phải túm chặt dây cương, vội vã nhảy xuống mới không bị ngã. Chân vừa đạp đất, nàng tức khắc ấn tay vào bên hông nắm chặt thanh đoản kiếm, con tim đập mạnh như trống bỏi.

Đang định lui ra xa thì bỗng nhiên có thêm toán lao ra từ hai phía, lăm lăm lưỡi đao sáng loáng xông thẳng về phía họ, là loan đao.

Tròng mắt Thuấn Âm co lại, cảnh tượng này đem lại một cảm giác rất quen, nàng vội vã nhìn quanh, trong khoảnh khắc không còn rõ đang ở quá khứ hay thực tại, bàn tay cầm đoản kiếm đã lạnh buốt.

“A tỉ!” Phong Vô Tật đột ngột gọi to.

Thuấn Âm hoàn hồn, nàng vung đoản kiếm theo bản năng.

Máu tươi bắn tứ tung, nàng hít một hơi, trước mắt không có thời gian để nghĩ nhiều, nhanh chóng nhìn quanh một vòng, phe địch quá đông đã sắp vây kín bọn họ, phải đi nhanh lên. Nàng lập tức nhìn về phía Phong Vô Tật: “Đi! Đệ muốn chết ở đây hả!”

Phong Vô Tật cưỡi ngựa xông tới, vung thanh đao chặn trước người nàng.

Quân mai phục ở đằng xa đang thu nhỏ vòng vây, chợt có kẻ cưỡi ngựa lao đến, hình như là tên cầm đầu.

Thuấn Âm ngoái nhìn, hàn ý lập tức vụt qua đáy mắt, người kia tuy mặc viên lĩnh kiểu Hán nhưng có mắt sâu cùng chiếc mũi chim ưng, chính là Hạ Xá xuyết.

Hạ Xá xuyết cầm loan đao trong tay, mặt mày gian hiểm, đứng ở phía xa chỉ vào nàng: “Khi ấy ta chỉ cảm thấy quen mặt, nay mới biết té ra là người Phong gia, thế mà còn dám giúp Mục Trường Châu lấy lại đất công, hôm nay ngay tại đây ta sẽ tiễn ngươi lên đường!”

Không ai biết hắn mai phục nơi này bằng cách nào, hơn nữa nhân số bên chúng còn gấp đôi đội ngũ bọn họ.

Mặt Thuấn Âm lạnh lùng buốt giá, nhìn Phong Vô Tật một cái rồi nghiêng đầu chạy tới lối khép vòng vây.

Hạ Xá xuyết bị thu hút, thét lớn một câu bằng tiếng Đột Quyết, sau đó đổi đao cầm lấy cung.

Phong Vô Tật nghe được câu nói của Hạ Xá xuyết, vung đao giết một kẻ đang tiếp cận, đột nhiên cảm thấy áp lực xung quanh vơi đi, quay đầu lại thì thấy toàn bộ phục binh đang đuổi theo a tỉ, khi ấy mới nhận ra nàng cố tình dẫn dụ đối phương, cậu nhanh chóng phi ngựa đuổi theo.

Dường như trong gió có tiếng móng ngựa rầm rập từ xa truyền đến, càng lúc càng gần.

Thuấn Âm chỉ nghe được láng máng, trong lòng càng thêm hoảng sợ, cứ ngỡ phe địch tăng cường nhân lực. Nàng siết chặt đoản kiếm trong tay, càng ngày càng có cảm giác giống hệt hồi ấy, tiếng la hét giết chóc cùng tiếng vũ khí giao tranh hỗn tạp dội vào tai phải nàng, nàng không thể xác định được phương hướng, chỉ cảm thấy người dần nhiều lên, như thể sẽ bị mắc kẹt mãi mãi không thoát khỏi nơi này…

Nhưng nàng tất phải xông ra, không thể để Vô Tật ngã tại đây được.

Tuy số lượng hộ vệ bị áp đảo so với đám mai phục nhưng sức chiến đấu không hề thua kém, bọn họ cố gắng phá vòng vây mở lối thoát, tuy đối phương tấn công bốn phía nhưng không phải vây kín.

Thuấn Âm cầm đoản kiếm dính máu chạy tới lối thoát, mũi tên bay sượt người nàng, loan đao cũng bổ xuống, may có hộ vệ ngăn cản phía trước. Nàng cắn môi né tránh, vung đao lên, máu dính trên tay nhỏ tỏng tỏng, quay đầu nhìn Hạ Xá xuyết đang nhào tới, nàng lập tức đưa ra quyết định xấu nhất – chạy thẳng đến lối thoát.

Đột nhiên tai phải bắt được tiếng vó ngựa dồn dập lao tới từ cạnh sườn, trực tiếp phá tan vòng vây.

Nàng khựng lại, ngoái đầu nhìn. Một đội binh mã xông thẳng vào trận, có vẻ là kỵ binh, tay cầm trường đao sắc bén nhưng mục tiêu lại là người của Hạ Xá xuyết.

Hạ Xá xuyết bắn liền hai mũi tên song đã bị chặn lại, tới khi định rút thanh đao thì lại bị toán nhân mã vừa xuất hiện ngăn cản. Mặt hắn biến sắc nhưng vẫn lạnh lùng nhìn lom lom người phụ nữ đang chạy trốn qua lớp lớp bóng người.

Hộ vệ được tương trợ nhanh chóng phản công, vòng vây đã bị công phá, quân mai phục bắt đầu rút lui.

Hạ Xá xuyết nhận thấy tình hình không ổn, hớt hải hét lên một câu bằng tiếng Đột Quyết rồi xoay người bỏ chạy, kéo theo một làn khói bụi. Quân mai phục lập tức bỏ chạy tứ tán.

Đội ngũ nhân mã vừa xuất hiện vội vàng đuổi theo, chỉ để lại vài người. Một trong số đó cưỡi ngựa đi tới, chắp tay với Thuấn Âm: “Phu nhân yên tâm, bọn chúng đã rút lui rồi.”

Thuấn Âm th ở dốc hổn hển, một tay vẫn còn dính máu nhớp nháp, nàng ngơ ngác lau vào áo chùng, cất đoản kiếm rồi mới nhìn sang.

Người đến ăn mặc như dân chúng bình thường, không quân phục cũng không đeo đao nhưng có thể nhận ra bọn họ là binh lính cải trang, song khẩu âm nghe khá lạ, là người của bộ tộc Sa Đà.

Nàng lập tức nhớ tới đám cướp sa mạc được Mục Trường Châu thu phục ngày trước, sau đó đã bị “tiêu diệt”, ắt hẳn bọn chúng đã đổi họ sáp nhập vào binh ngũ, vì thường đi lại xung quanh nên việc giả vờ không phải là binh lính sẽ dễ dàng hơn.

Trong nháy mắt nàng hiểu ra một điều: đúng là có người đã đi theo bọn họ, là người chàng sắp xếp…

Giờ đây đội ngũ đã rối ren tán loạn, mùi máu tanh còn lởn vởn chung quanh.

Thuấn Âm xua tan dòng suy nghĩ miên man, bỗng hoàn hồn quay đầu ngó nghiêng: “Vô Tật!”

Phong Vô Tật cưỡi ngựa tới, một tay ôm vai, sắc mặt nhợt nhạt: “A tỉ, mau, vào Trung Nguyên…”

Nàng nhận ra tình thế không ổn, hoảng hốt đi tới: “Đệ làm sao thế?”

Nhưng Phong Vô Tật đã ngã từ trên ngựa xuống.

Thuấn Âm thất kinh, vội vã đỡ lấy cậu, không biết từ lúc nào có một mũi tên đã ghim vào sau vai cậu…

***

Trong thành Lương Châu, trời đã tối và cũng đã quá giờ giới nghiêm.

Hồ Bột nhi đi ngang qua con đường trước phủ Tổng quản, trông thấy một nhóm tinh binh đang đi tuần ngoài phủ mà *chậc* một tiếng, lúc tiễn phu nhân thì rầm rộ thế, không biết bao giờ mới cho người đón về, gã vừa nghĩ vừa đi sang một bên, nhìn người đang đi đầu.

Mục Trường Châu cưỡi ngựa đi trước, cầm cung đeo đao không nói một lời.

Hồ Bột nhi nổi lòng trêu chọc, lại gần nói: “Dạo gần đây Quân tư ít nói thế, làm tôi nhớ lại cái hồi mới quen ngài, khi ấy tôi còn gọi ngài là “thư sinh” nữa chứ.” Rồi gã cười ha hả hai tiếng, nhưng sau đó đã không cười nổi nữa, vì Mục Trường Châu vẫn một vẻ vô cảm. Gã ho khan hai tiếng, kéo chòm râu thức thời khép miệng.

“Ở cổng đông thành có tin tức gì không?” Bỗng Mục Trường Châu hỏi.

Hồ Bột nhi lập tức đáp: “Vẫn chưa, nếu có sẽ báo ngay.”

Mục Trường Châu không hỏi tiếp nữa.

Hồ Bột nhi nhìn chàng, mấy ngày nay trông chàng vẫn như thường, cần làm chuyện gì thì làm chuyện nấy, cũng không còn tới cổng đông thành tuần tra, song ngày nào cũng sẽ hỏi một lần có tin tức gì ở chỗ đó không, dần dà cũng thành thói quen.

Trước mặt chính là trị sở, Mục Trường Châu ghìm cương nhảy xuống ngựa, tháo binh khí đi vào.

Đúng lúc Trương Quân Phụng cũng đánh ngựa chạy tới, gặp Hồ Bột nhi liền hỏi: “Quân tư lại không về phủ hả?”

Hồ Bột nhi xuống ngựa nháy mắt, ý rằng không phải rành rành quá rồi sao.

Trương Quân Phụng ngó vào trong trị sở, lẩm nhẩm: “Thật sự không nhận ra đấy.”

Hồ Bột nhi nhích tới gần: “Đúng là không nhận ra, giấu kỹ quá!”

Cả hai đều biết Quân tư không muốn biểu lộ đặng che giấu mưu tính, nhưng nói gì đi nữa bọn họ cũng là tâm phúc, nào có chuyện không hiểu, rõ ràng Quân tư với phu nhân…

Nay phủ Tổng quản đã đưa phu nhân đi, quả thực hiệu quả hơn nhiều so với đợt o ép lần trước!

Bỗng có ngựa khẩn phi tới, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên trước cửa: “Báo Quân tư!”

Hồ Bột nhi lập tức nghiêm túc, đây là đội ngũ mà Quân tư bảo gã sắp xếp, ắt hẳn đã có tin tức rồi, gã vội vã chạy vào trong gọi người.

Mục Trường Châu quay người đi ra, đứng trước cửa: “Báo đi.”

Binh sĩ xuống ngựa đi tới, ghé vào tai chàng thì thầm.

Mục Trường Châu lập tức hỏi: “Nàng ấy có sao không?”

Binh sĩ hạ giọng đáp: “Phu nhân không bị thương nhưng Phong lang quân thì có, tạm thời bọn họ đang ở gần đây, xem ra phải tới Tần Châu càng nhanh càng tốt.”

Ánh mắt Mục Trường Châu dịu đi nhưng sắc mặt trở nên nghiêm túc, vẫy tay gọi người bên cạnh.

Hồ Bột nhi đang ngạc nhiên lắng nghe lập tức đi tới.

Mục Trường Châu nói: “Hạ Xá xuyết đã xuất hiện, hắn còn có cả binh mã, tăng cường nhân lực truy lùng ngay.”

Chàng dừng một lúc, lạnh lùng nói: “Để ta có thể bắt người bất cứ lúc nào.”

"Bên tai như vang lên giọng nói trầm ấm ấy."
***
Lênh đênh trên sông một con thuyền khua chèo rẽ sóng, trong khoang thuyền, Phong Vô Tật nằm bất động trên những tấm đệm xếp chồng lên nhau, bả vai quấn nhiều lớp vải, áo choàng dính máu phủ bên ngoài.
Thuấn Âm ngồi trong khoang, nàng vẫn chưa thay chiếc áo khoác bết máu, cứ lặng lẽ ngồi tại một bên.
Ngày hôm đó sau khi gặp quân mai phục, dù đội ngũ đang rất hỗn loạn nhưng vẫn tức tốc đến Nguyên Châu gần đấy tìm đại phu chữa trị vết thương cho cậu; sau đó còn thu xếp cho các hộ vệ bị thương; cuối cùng chia đội ngũ thành hai tuyến, một tuyến đi đường bộ thăm dò, một tuyến theo nàng bảo vệ Phong Vô Tật, ngồi thuyền của dịch quán đi về Tần Châu.
Từng chuyện từng chuyện được nàng sắp xếp đâu ra đấy rất trật tự, thế mà giờ đây khi ngồi tại nơi này, tất cả chỉ còn lại con tim siết chặt.
Phong Vô Tật bị trúng tên là bởi che chắn cho nàng, dù nàng đã bảo không cần cậu bảo vệ nhưng cậu vẫn đuổi theo, ngăn cản mũi tên của Hạ Xá xuyết.

Trên tên không dính độc, có lẽ Hạ Xá xuyết nôn nóng phục kích mà quên bôi độc, song vết thương rất sâu, máu chảy quá nhiều trước và sau khi rút đầu tên.
Đã nhiều ngày liền nhưng cậu chỉ mơ màng tỉnh một lần vào đêm qua, yếu ớt vỗ về nàng: "A tỉ, không sao...!Tỉ đừng lo, đệ vẫn ổn..." Chưa nói hết câu đã lại thiếp đi, rồi mê man tới tận khắc này.
Nghĩ đến đây, Thuấn Âm nhắm nghiền hai mắt, bấy giờ mới phát hiện mắt nhức mỏi cay xè do không được nghỉ ngơi.
Nàng bất giác siết chặt góc đệm, giọng tắc nghẽn trong cổ nghe như thầm thì: "Đệ phải bình an, Phong gia không thể xảy ra chuyện nữa..."
Bốn bề yên ắng chỉ có tiếng mái chèo khua nước, rì rào rì rào như đang đếm thời gian.
Thuyền trôi nhanh mà không chòng chành khiến ta bất giác cảm thấy dài lâu.
Mãi đến khi có chùm nắng hắt vào trong khoang, hộ vệ ở ngoài báo cáo: "Bẩm phu nhân, đã tới Tần Châu rồi ạ."
Thuấn Âm lật đật ngẩng đầu lên, buông tay ra, bình tĩnh đáp: "Lập tức vào thành."
Thuyền cập bờ, các hộ vệ dắt một cỗ xe ngựa tới rồi cẩn thận chuyển Phong Vô Tật từ trên thuyền vào xe, lại lót thêm mấy tấm đệm.
Thuấn Âm giẫm bàn đạp nhảy lên con ngựa của Phong Vô Tật, cơ thể loạng choạng khi vừa nắm dây cương.
Một hộ vệ thấy vậy bèn nói: "Phu nhân cũng cần nghỉ ngơi."

Nàng ép mình tỉnh táo, cưỡi ngựa đi lên trước: "Không sao, đi thôi."
Phong Vô Tật cử hộ vệ về Tần Châu đón người quả đúng đắn, hắn chờ ở ngoài thành mấy ngày liền, vừa thấy đội ngũ đến là vội vã dẫn đường đưa họ vào thành.

Toàn đội đi không nghỉ, chẳng mấy chốc đã tới bên ngoài một căn nhà nằm gần phía đông thành, Phong Vô Tật được các hộ vệ đưa vào phòng chính ở hậu viện.
Bốn phía lập tức lu bù lên, lại có người tất tưởi chạy đi mời đại phu.
Thuấn Âm nhẹ nhàng cất bước, lấy ra xấp giấy dó dưới yên ngựa rồi đi vào phòng, từ đầu chí cuối không rời nửa bước.
Phong Vô Tật nằm trên giường gỗ, sắc mặt tái nhợt, vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh.

Lòng nàng càng thêm bất an, đứng yên bên cạnh như đã nhập định.
Đại phu đã được dẫn tới, ông nhanh chóng đắp thuốc cho Phong Vô Tật rồi sau đó mới thi lễ với nàng: "Lang quân mất máu dẫn đến khí hư, may thay sức trẻ tráng kiện, không bị thương chỗ hiểm, chỉ cần chăm sóc tốt là có thể tỉnh lại." Nói xong ông liền cáo lui.
Thuấn Âm thở phào, con tim nảy cao đã có thể thả lỏng, lúc này trong cổ mới như được hít thở hơi sống nhưng ngay khắc sau đã tức khắc dừng lại, cứ nghĩ mãi về hai chữ "có thể".

Nàng nhìn Phong Vô Tật, nắm chặt xấp giấy trong ngực.
Một hộ vệ đi tới cửa: "Bẩm phu nhân, đã bố trí ổn thỏa xong xuôi."
Thuận Âm nghe báo mọi chuyện đã ổn thỏa thì lập tức lấy lại tỉnh táo, chợt sực nhớ ra một chuyện, nàng vội vã rời phòng đi tới tiền viện nhìn quanh.
Đây là nơi ở của Phong Vô Tật, khi cậu được thăng lên Chiêu Võ Hiệu úy mới có chỗ riêng, song không quá lớn, chỉ chia ra tiền viện và hậu viện, không dư đất trống và cũng không nhiều người ở, chỉ có vài tùy cùng một hai tì nữ, đi một đường là có thể gặp hết, số còn lại là hộ vệ nàng dẫn theo.
Nàng nhìn một vòng, đoạn hỏi: "Những người hôm trước đâu rồi?"
Hộ vệ đáp: "Phu nhân muốn hỏi binh mã đã chi viện cho chúng ta?"
Thuấn Âm gật đầu: "Giờ họ đang ở đâu?"
Hộ vệ đáp: "Hôm ấy bọn họ đã rút lui sau khi xác nhận phu nhân an toàn."

Thuấn Âm im lặng, tất bật tới tận bây giờ không có một khắc nghỉ ngơi, còn chưa kịp hỏi rõ thế mà đã đi rồi...
Lại một ngày sắp sửa trôi qua, căn phòng Phong Vô Tật đang nằm vẫn lặng yên không tiếng động.
Trong phòng có cơm canh trà nóng nhưng chỉ vơi chút đỉnh.
Thuấn Âm ngồi cạnh cậu, cứ cầm mãi xấp giấy dó trong tay, im lặng trông nom.
Không nhớ nổi chặng đường vừa qua đã gấp rút đi trong bao lâu, toàn thân mệt nhoài rệu rã nhưng trong lòng vẫn luôn căng thẳng, không có lấy một khắc thư thái.
Rồi cuối cùng, nàng bất tri bất giác gục xuống sạp, khó khăn ngủ thiếp đi.
Chẳng hay đã bao lâu trôi qua, bên ngoài rổn rảng tiếng tiếng ngựa hí và bánh xe cọc cạch.
Thuấn Âm chỉ bắt được âm thanh mơ hồ, cảm giác đang ở hiện thực, có lẽ là các hộ vệ đi thăm dò đường bộ đã đến; lại cứ ngỡ như ở trong mơ, láng máng nghe thấy tiếng chửi rủa của Hạ Xá xuyết: "Hóa ra là người của Phong gia...!Hôm nay ngay đây sẽ tiễn ngươi lên đường!"
Nàng chợt mở bừng hai mắt, nhận ra mình vừa ngủ gục đi, thế là vội ngồi dậy.

Nhưng Phong Vô Tật vẫn chưa tỉnh.
Trong chốc lát đã quay về thực tại, con tìm nàng chùng xuống, nhìn Phong Vô Tật đau đáu, lẩm bẩm: "Không thể thêm lần nào nữa..."
Bỗng có tì nữ đi tới phía sau, cúi đầu nhỏ giọng thưa: "Bẩm phu nhân, người ở Trường An đã tới."
Thuấn Âm chậm rãi ngoái đầu, nghiền ngẫm mấy chữ người ở Trường An, cánh môi đóng mở hỏi: "Mẫu thân ta tới rồi à?"
"Thưa vâng."
Thuấn Âm im lặng, thì ra âm thanh tối qua là đây, nàng từ từ ngồi thẳng dậy.
Tì nữ giơ tay mời: "Mời phu nhân rửa mặt chải đầu thay xiêm y."
Khi ấy Thuấn Âm mới thấy bản thân nhếch nhác thế nào, nàng đứng dậy nhìn Phong Vô Tật rồi quay người đi ra ngoài, đầu óc hầu như trống rỗng.
Hành lí của nàng đã được chuyển vào căn phòng bên cạnh, nước sạch cũng đã được đem tới.

Thuấn Âm bước vào, cẩn thận cất đi xấp giấy dó cứ cầm trong tay rồi lặng lẽ giấu gọn đoản kiếm, tới khi xoay người vẻ mặt đã bình thản trở lại nhưng trong lòng cô quạnh trống vắng, nàng chưa từng nghĩ hai mẹ con sẽ gặp nhau trong tình cảnh này.
Tì nữ theo chân nàng bước vào, khép cửa lại rồi phục vụ nàng rửa ráy.
Thuấn Âm định bảo mình có thể tự làm nhưng không cách nào thốt nổi thành lời, trong thoáng chốc tâm trí đã bị những suy nghĩ rối ren chiếm cứ.
Áo khoác dính máu cuối cùng đã được cởi ra, tì nữ hoảng sợ chẳng dám nhìn lâu, nhanh chóng lấy một bộ váy trong tay nải thay mới cho nàng, khẽ hỏi nàng có đeo trang sức không.
Nàng ngồi trước gương đồng, không màng soi rõ mà cứ thế gật bừa.
Chẳng mấy chốc đã sửa soạn xong xuôi, tì nữ lui ra.

Thuấn Âm ngẩn ngơ một hồi rồi đứng dậy đi ra ngoài.
Hình như có động tĩnh ở tiền viện, nghe như có người đến, mà không chỉ một người.

Nàng không chú tâm mấy, cất từng bước đi về phía nhà chính.
Vừa bước qua cửa đã thấy một người đang đứng cuối trước giường, đặt tay lên người Phong Vô Tật nhìn ngắm cẩn thận, hình như đã tới được một lúc.
Nghe thấy tiếng bước chân, đối phương ngoái đầu nhìn nàng.
Thuấn Âm dừng bước nhìn bà, toàn thân đông cứng, một khắc sau mới cất tiếng gọi: "Mẫu thân."
Là Trịnh phu nhân mẹ ruột của nàng, bà mặc váy chẽn đối khâm sẫm màu, trên tóc không cài trâm thoa, vẫn dáng vẻ đoan trang ngày nào, thậm chí còn có thể mơ hồ nhìn ra thân phận Quận phu nhân của quá vãng.
Ngót nghét sáu năm hai mẹ con chưa gặp mặt nhau, thế mà giờ đây phải gặp lại trong tình huống thế này.
Trịnh phu nhân ngồi dậy, viền mắt hoen đỏ: "Thằng bé đi cùng mày nên mới như vậy?"
Thuấn Âm đan chéo hai tay, gật đầu: "Vâng."
Chẳng ngờ sau sáu năm không gặp, câu đầu tiên của bà lại là lời chất vấn.
Hốc mắt Trịnh phu nhân càng đỏ tợn, nhìn nàng chòng chọc: "Rõ ràng mày đã được gả đến Lương Châu rồi mà, vì sao không chịu ở yên đấy hả! Lẽ nào ngay cả chuyện này cũng không làm nổi?!"
Cổ họng Thuấn Âm nghẽn ứ không thể thốt thành tiếng, ngón tay siết chặt.
Trịnh phu nhân sầm mặt, giọng lạnh buốt: "Mày đúng là đứa vô dụng, Phong Thuấn Âm, từ đó tới giờ mày còn muốn cái nhà này ra nông nỗi nào nữa?! Có phải mày đã quên đại ca mày chết thế nào, phụ thân mày đã chết thế nào rồi không? Mày còn muốn làm liên lụy đến bao nhiêu người nữa hả? Mày có xứng đáng với những người đã khuất không!"
Lòng Thuấn Âm quặn lại, mặt tái mét, nàng mím chặt môi, cổ họng nghẹn ngào như bị một con dao sắc lẻm cắm phập vào đó, đẫm máu dầm dề.

Trịnh phu nhân oán hận nhìn nàng: "Lần nào cũng chỉ có mày bình yên vô sự!"
Thuấn Âm bất giác lùi về sau một bước, gót chân chạm vào ngưỡng cửa, nhìn gương mặt đầy căm hận của bà và hận ý trong đôi mắt kia, nàng run bắn người, quay đầu bỏ đi.
Trên giường gỗ chợt có động tĩnh, Phong Vô Tật đã tỉnh, cậu giãy giụa nắm lấy tay áo Trịnh phu nhân, vội nói: "Mẫu thân chớ trách a tỉ..."
Thuấn Âm không nghe rõ mà cũng chẳng quay đầu, nàng cắm cúi bước nhanh ra ngoài hòng như muốn chạy trốn.
Đi thẳng tới tiền viện, ra khỏi cửa, dường như có bước chân đuổi theo, không ít hộ vệ đi tới hỏi nàng có mệnh lệnh gì không.
Nàng ngơ ngác đứng sững tại chỗ, tai ù đi không còn nghe thấy gì, chỉ đưa tay kéo ngựa giẫm bàn đạp nhảy lên rồi thúc ngựa lao đi.
Trời tối đen, tiếng trống giới nghiêm cũng đã vang.
Nàng cứ thế chạy thẳng ra khỏi cổng thành bất chấp mọi thứ xung quanh, ngựa phi băng băng tới một khu đồng hoang, nàng thở hổn hển trong cơn gió chiều hôm.
Vì sao người gặp chuyện không phải là nàng? Đại ca đã mất, phụ thân cũng chẳng còn, bây giờ lại là Vô Tật, cớ vì sao người gặp chuyện không phải là nàng!
Nàng thà rằng Hạ Xá xuyết cứ xuất hiện vào lúc này đi, bây giờ nàng chẳng có gì, thậm chí cũng không cầm theo đoản kiếm, thà rằng hắn cứ lấy quách tính mạng của nàng đi...
Ngựa bỗng dừng lại, gió thốc tứ phía, cõi đất trời bao la như chỉ còn lại mình nàng.
Cơ thể Thuấn Âm run lên trong gió lạnh, đáy lòng dần thấm buốt khiến đầu óc tỉnh táo trở lại, nàng lẩm bẩm như đang nói mơ: "Không, không được, mình không thể chết, mình phải có trách nhiệm với Phong gia, không thể để phụ thân và đại ca thất vọng..."
Tai trái chợt nhói đau, nàng trượt từ trên ngựa xuống, đi ngược hướng gió tiến về phía trước một cách vô định.

Bên tai phải vẫn ong ong nãy giờ, những lời chỉ trích của mẹ hẵng văng vẳng đâu đây, nàng buồn bã dừng chân.
"Mày đúng là đứa vô dụng, Phong Thuấn Âm, từ đó tới giờ mày còn muốn cái nhà này ra nông nỗi nào nữa?! Có phải mày đã quên huynh trưởng mày chết thế nào, phụ thân mày đã chết thế nào rồi không? Mày còn muốn làm liên lụy đến bao nhiêu người nữa hả? Mày có xứng đáng với những người đã khuất không!"
Thuấn Âm đứng trong gió lẩm nhẩm tự an ủi như thường lệ: "Không sao đâu, sẽ không sao đâu..."
Rồi giọng bé đi dần chuyển thành tự trách: "Con xin lỗi, phụ thân...!muội xin lỗi, đại ca...!Là con vô dụng, là con vô dụng..."
Tai trái lại nhói lên từng cơn đau điếng, nàng đưa tay bịt lại thì bỗng ngón tay chạm vào thứ gì đó, nàng lập tức ngẩn ngơ.
Là một chiếc khuyên tai, khuyên tai hình cầu vàng đính hạt cườm bên trong đang lủng lẳng trên tai.
Gió lùa qua ngỡ có ngón tay khều nhẹ bên tai, như vang lên giọng nói trầm ấm ấy: "Thứ vô dụng mới có thể nổi bật được người hữu dụng như Âm nương."
Thuấn Âm chầm chậm ngồi xuống, vòng tay ôm đầu gối úp mặt xuống, tầm mắt dần nhòe mờ đi..

"Nếu thật sự như vậy, dễ có khi nàng cũng không để bụng."
***
Mục Trường Châu đứng ở góc phố trong thành.
Bấy giờ đã là cuối ngày, bóng tối bao phủ mọi ngóc ngách nhân gian, người đi đường cũng dần trở về nhà.
Chàng vẫn ở trị sở xử lí công vụ như mọi hôm, dạo gần đây ít khi về phủ Quân tư, thay vào đó lại xuống ngựa dừng ở nơi này, dẫu chỉ cần đi một đoạn nữa là có thể tới cổng đông thành nhưng cuối cùng vẫn không di chuyển.
Trương Quân Phụng cưỡi ngựa đứng bên cạnh, thấp giọng báo: "Sự tình trước đó đã đến tai phủ Tổng quản rồi."
Mục Trường Châu gật đầu: "Ấy là điều đương nhiên."
Tuy chuyện bị phục kích xảy ra tại khu vực tiếp giáp Trung Nguyên nhưng vẫn thuộc đất Hội Châu Hà Tây, một khi Đô đốc Hội Châu hay tin ắt sẽ sai người báo về.
Chàng nhìn về phía đông xa xôi, nhìn vòm trời dần tắt nắng, nén giọng nói: "Cứ hành sự theo như đã sắp xếp."
Theo sắp xếp của chàng, chẳng mấy chốc binh sĩ tuần tra ở Hội Châu sẽ nhận được tin có người Trung Nguyên đến thăm, nhân đó sẽ báo về phủ Tổng quản.

Như vậy đồng nghĩa với việc chuyện Hạ Xá xuyết phục kích ở Hà Tây đã kinh động đến Trung Nguyên, có lẽ triều đình Trung Nguyên đã muốn can thiệp, bởi dầu sao đối tượng bị thương cũng là quan viên Trung Nguyên.
Trương Quân Phụng lĩnh mệnh, chợt bật cười: "Nếu là thuộc hạ thì chắc chắn đã giấu nhẹm đi để đón phu nhân về rồi, không cho người đến Trường An, lan truyền chuyện này rộng rãi chẳng phải sẽ càng khiến triều đình có lí do can dự sao."
Hắn dừng lại nhìn Mục Trường Châu, nụ cười dần dà biến thành ngạc nhiên, suýt đã muốn hỏi: Chẳng lẽ ngài có ý định đó?
Sắc mặt Mục Trường Châu không một gợn sóng, thong thả nói: "Dĩ nhiên bọn họ sẽ không đi đón, nhưng cũng không có lí do để ngăn người trở về."
Chỉ cần...!nàng đồng ý quay về.
Mục Trường Châu nhếch mép tự giễu, đột nhiên lườm về phía sau.
Mơ hồ có tiếng bước chân hỗn loạn truyền vào tai chàng, đằng sau có người – hình như là người hầu ở phủ Tổng quản, y đang ôm gì đó trong tay vừa đi ra từ một cửa tiệm, đang định rời đi thì đột nhiên liếc về phía chàng.
Trương Quân Phụng lặng lẽ nhìn theo ánh mắt chàng, đoạn quay người nói qua kẽ răng: "Dạo gần đây Quân tư được chú ý nhiều quá."
Phố xá vắng tanh sắp sửa không còn ai, chợt có người bước ra từ cửa tiệm đối diện, đang định rời đi thì bỗng dừng lại thi lễ về phía bên này: "Kính chào Quân tư."
Mục Trường Châu liếc sang, là một cô nương mặc Hồ phục, vốn không để ý nhưng thấy nàng chào mới nhớ ra, hình như là cô nương ở Diêm gia, tên là...!Diêm Hội Chân? Chàng đột nhiên cất bước đi tới: "Gượm đã."
Xưa nay Diêm Hội Chân vốn tự do không bị quản thúc, la cà khắp thành tới giờ giới nghiêm mới vội vã trở về, tình cờ chạm mặt Quân tư ở đây.


Mà không ngờ là chàng sẽ chú ý đến mình, lúc thi lễ nàng còn nhớ tới ánh mắt mà chàng nhìn phu nhân ngày trước, lại nhớ về khung cảnh chàng tiễn phu nhân đi hôm ấy, không muốn bản thân mất mặt thêm nên định bụng rời đi luôn, ai biết chàng lại gọi mình, nàng lấy làm ngạc nhiên.
Mục Trường Châu thong thả bước tới, buột miệng hỏi: "Gần đây Đô đốc Tây Châu và phu nhân thế nào?"
Diêm Hội Chân lúng túng đáp: "Vợ chồng a tỉ nhà tôi vẫn khỏe mạnh ở Tây Châu, đa tạ Quân tư quan tâm."
Mục Trường Châu gật đầu, nghiêng người liếc một cái ra sau, người hầu của phủ Tổng quản đã đi xa, nhìn từ hướng y có lẽ cảm thấy bản thân đứng rất gần nàng.
Diêm Hội Chân vẫn không hiểu đầu cua tai nheo, nhìn chàng hỏi: "Chẳng hay Quân tư có gì căn dặn?"
Mục Trường Châu đáp: "Không có, thay ta hỏi thăm Đô đốc Tây Châu và phu nhân." Nói đoạn chàng xoay người bỏ đi, trước sau chỉ dừng lại một chớp mắt.
Diêm Hội Chân cau mày, nhìn chàng dứt khoát quay đi thì mới biết chỉ là hỏi han thông thường, đột nhiên nhớ lại lời Phong Vô Tật đã nói trước khi đi, nàng quay phắt đầu, lẩm nhẩm: "Còn lâu mình mới là đứa tiểu nhân thọc gậy bánh xe!" Nói xong, nàng lén nhìn Quân tư rồi mới nhanh chóng rời đi.
Tiếng trống giới nghiêm vừa điểm và đầu đường cũng đã lên đèn, bốn phía xung quanh lập tức vắng hoe bóng người.
Mục Trường Châu nhảy lên ngựa quay trở về.
Trương Quân Phụng thúc ngựa đi theo, nửa thật nửa giả đùa: "Thuộc hạ còn tưởng Quân tư có ý vun đắp thế lực mới nhân lúc phu nhân vắng mặt chứ."
Mục Trường Châu không đáp, nếu thật sự như vậy thì có khi nàng cũng không để bụng.
Chàng đảo mắt nhìn về hướng đông, vòm trời tối đen, gió đêm nay vẫn căm căm, vẫn ào ào như thế.

Chẳng hay nếu vào Trung Nguyên rồi còn có thể cảm nhận được nữa không...
Đột nhiên có một con ngựa tức tốc phi tới, là Hồ Bột nhi hét lớn: "Quân tư, có tin rồi!"
Mục Trường Châu kéo cương xoay lại.
Hồ Bột nhi tiến đến liến thoắng vào tai chàng: "Đã có tung tích của cẩu tặc Hạ Xá xuyết!"
Mục Trường Châu hỏi: "Còn nàng ấy?"
Hồ Bột nhi ngẩn người một lúc, thì ra đang hỏi về phu nhân: "Phu nhân đã đến Tần Châu rồi."
Mục Trường Châu nhìn hai người họ, thấp giọng ra lệnh: "Lập tức chuẩn bị xuất phát." Đoạn chàng phất tay cưỡi ngựa lao đi.
***
Buổi sáng ở Tần Châu.

Thuấn Âm ngồi trong phòng soi gương, nhìn khuôn mặt không tô điểm phấn son.
Nàng không nhớ tối qua trở về lúc nào, chỉ biết khi ấy đã rất khuya, ngựa nhong nhong trong màn đêm đen nồng, dù đưa tay cũng không thấy năm ngón.

Về dưới thành mới thấy các hộ vệ cũng bám theo nàng, nhờ có họ chờ ở cổng thành mà nàng mới có thể quay về dù đã quá giờ giới nghiêm.
Nàng giơ tay vuốt v e tai trái, cơn đau đã biến mất, một đêm trôi qua như chưa từng có chuyện xảy ra.

Khi tay hạ xuống thì chiếc khuyên tai đã nằm gọn trong lòng bàn tay, Thuấn Âm cúi đầu vô thức mân mê ngón tay, nhận ra khuyên tai nhìn nhẹ nhưng lại có trọng lượng, xoay vần một lúc lâu, nàng cảm thấy nặng trĩu.
Bên ngoài lao xao tiếng nói chuyện, hình như là giọng của Phong Vô Tật.
Thuấn Âm hoàn hồn, lúc này mới chắc chắn cậu đã tỉnh từ tối qua, nàng cất hai chiếc khuyên tai rồi đứng dậy đi ra cửa, nhưng nhớ đến mẹ lại khiến nàng chùn bước, một lúc lâu sau mới đẩy cửa đi ra.
Trong nhà chính không có tiếng động, không biết mẹ nàng còn ở đó hay chăng.

Nàng chưa vội qua mà quay gót tới tiền viện.
Vừa đặt chân lên hành lang thì bắt gặp một người từ đối diện đi đến, ngập ngừng dừng chân trước mặt nàng: "Phong nữ lang."
Thuấn Âm ngẩng đầu, sửng sốt nhìn y: "Ngu lang quân?"
Người trước mặt mặc áo quan màu đỏ, dáng vẻ tuấn tú, chính là Ngu Tấn Khanh đã lâu không gặp.

Y giơ tay thi lễ: "Hẳn Phong nữ lang đang ngạc nhiên vì sao tôi lại xuất hiện ở đây."
Thuấn Âm ngó nghiêng hai bên, chợt nhớ đến âm thanh rổn rảng tối qua, khi ấy nàng đã có cảm giác không chỉ một mình mẹ nàng tới, hóa ra không phải nghĩ nhiều thật, nàng chậm rãi đáp lễ: "Cớ gì Ngu lang quân lại ở đây?"
Ngu Tấn Khanh không nhìn thấy sự kinh ngạc trên mặt nàng mà thay vào đó là làn da bợt bạt, viền mắt hoen đỏ, y không khỏi nhìn thêm đôi lần mới đáp: "Tin tức Lương Châu và Tây Đột Quyết đàm phán hòa bình và lấy lại được đất công đã truyền về Trường An.

Gần đây sứ thần của Tây Đột Quyết có đến Trường An gặp gia phụ, chẳng rõ có phải muốn thông qua gia phụ nghe ngóng ý của Thánh thượng hay không.

Nhưng gia phụ đổ bệnh, lâu nay không màng chính sự, còn tôi bây giờ đang nhậm chức ở Hồng Lư Thự, chuyên xử lí các chuyện của phiên tộc nên đã chủ động xin đến Tây Đột Quyết đặng thăm dò.

Đúng lúc biết được lệnh đường muốn tới Tần Châu nên đã thỉnh cầu được đồng hành, âu cũng tiện bề coi sóc."
Nghe thấy mấy chữ Tây Đột Quyết khiến Thuấn Âm lại nghĩ đến Xử Mộc Côn, sắc mặt thoắt lạnh đi, nghe y giải thích chỉ thấy gượng gạo, chuyện hòa đàm đã qua từ lâu, hà tất phải đi thêm chuyến nữa, với tình hình giữa triều đình và Hà Tây bây giờ ắt cũng sẽ không can thiệp quá nhiều, nhưng ngoài miệng nàng chỉ nói: "Ngu lang quân đi xa vất vả rồi."
Ngu Tấn Khanh cười đáp: "Không sao, tôi không dẫn theo nhiều người, cũng không gấp gáp gì, đi đường vẫn suôn sẻ."
Thuấn Âm không lên tiếng, có cảm giác hứng chịu ân tình một cách khó hiểu và cũng không thoải mái.

Bao năm qua nàng đã quen với việc không nhận ơn huệ từ ai, bởi không biết đằng sau những ơn huệ ấy là yêu cầu gì, nàng chỉ khẽ gật đầu: "Đa tạ Ngu lang quân."
"Phong nữ lang..." Ngu Tấn Khanh nhìn mặt nàng, bất giác tiến một bước lại gần, đổi đề tài, "Tối qua đã có chuyện gì à?"
Thì ra tối qua y đã thấy mình ra ngoài, chẳng trách lúc đó nàng cảm giác có nhiều người bám theo, còn tưởng chỉ là hộ vệ, không ngờ còn có y.
"Không có gì, xá đệ bị thương khiến tôi lo lắng."
Ngu Tấn Khanh không rõ thật giả, nhưng đúng là có nghe lang quân Phong gia bị thương vừa tỉnh, cũng không hỏi han thêm.

Y liếc nhìn trái phải, trong tiền viện toàn hộ vệ, nhìn cũng biết là lính Lương Châu.
Y hạ giọng nói: "Bình thường gả xa rất khó có cơ hội về thăm nhà, nhưng chưa gì mà Phong nữ lang đã có cơ hội này, lẽ nào còn có nguyên nhân?"
Thuấn Âm không khỏi nhìn y, hỏi ngược: "Vì sao Ngu lang quân lại hỏi vậy?"
Ngu Tấn Khanh nói: "Vì..." Y muốn nói là vì cảm thấy Mục Trường Châu sẽ không dễ dàng thả người đi, song ấp úng mãi lại chẳng nói ra, chỉ nhìn mặt nàng.
Thuấn Âm bị nhìn đâm khó chịu, xoay người bảo: "Ngu lang quân cứ tự nhiên, tôi còn có chuyện."
Thấy nàng toan đi, Ngu Tấn Khanh gọi lại: "Tôi còn vài chuyện muốn nói."
Thuấn Âm dừng bước: "Mời lang quân nói."
Nhưng Ngu Tấn Khanh chỉ vừa mở miệng thì đằng xa đã truyền đến tiếng Phong Vô Tật gọi: "A tỉ!"
Nghe thấy giọng cậu, Thuấn Âm lập tức đi về, sau mấy bước mới xoay người gật đầu với Ngu Tấn Khanh: "Tôi đi thăm xá đệ trước, có chuyện gì mời Ngu lang quân để lần sau nói."
Ngu Tấn Khanh vừa dợm bước đã phải dừng chân, là người ngoài cũng không tiện tới lui hậu viện, bèn gật đầu: "Vậy để dịp khác hẵng nói."
Thuấn Âm quay người rảo bước về hậu viện.
Không ngờ Phong Vô Tật đã khoác áo đi ra, đứng trước cửa căn phòng nàng ở nhìn vào trong, đến khi nghiêng đầu mới thấy nàng đi từ tiền viện đến.

Thuấn Âm bước tới, không thấy bóng dáng mẹ đâu mới đi sang, quan sát cậu thật kỹ, tận mắt thấy cậu có thể xuống giường cử động thì con tim treo cao mới hạ xuống: "Đệ mới tỉnh mà sao đã ra ngoài rồi?"
Tuy sắc mặt vẫn còn tái nhưng Phong Vô Tật không quan tâm, cậu cũng đang quan sát nàng: "Đệ tỉnh tức là khỏe hơn rồi, chỉ lo tỉ nghĩ quẩn."
Thuấn Âm không muốn cậu phải lo lắng nên tuyệt nhiên không nhắc chữ nào về chuyện tối qua, khẽ nói: "Tỉ không sao hết, tỉ còn có chuyện chưa hoàn thành thì sao có thể nghĩ quẩn được hả."
Phong Vô Tật theo nàng vào phòng, tính nói chuyện tối qua nhưng lại sợ nàng không vui, cậu bèn dằn xuống, thậm chí cũng không nhắc tới mẹ, nắm áo choàng ngồi lên chiếc ghế cạnh cửa, một lúc sau mới cất tiếng: "Kẻ đã phục kích chúng ta...! là kẻ thù của Phong gia?"
Đôi đồng tử co lại một thoáng, Thuấn Âm gật đầu.
Phong Vô Tật đỡ trán, lúc nghe được mấy câu của Hạ Xá xuyết thì cậu đã cảm giác không ổn, chẳng trách cứ nhắm vào người của Phong gia.
Hồi Phong gia gặp sóng gió khi cậu chỉ mới lên mười, không biết rõ bằng Thuấn Âm, giờ đây mới hay đã bỏ lỡ điều gì, cậu ngẩng đầu nghiến răng ken két: "Đệ ghim hắn rồi."
Thuấn Âm lạnh lùng bảo: "Đấy không phải điều đệ cần quan tâm lúc này." Nàng cầm lấy chồng giấy dó bọc vải nọ đưa cho cậu, "Đệ ở đây cũng thích hợp dưỡng thương, tranh thủ chỉnh sửa lại chỗ này để dâng lên Trường An, như thế mới có cơ hội thay đổi cục diện."
Phong Vô Tật thấy nàng vẫn bình tĩnh, chỉ có điều sắc mặt nhạt hơn thường ngày, cậu im lặng nhận lấy.
Thật ra ngay từ đầu cậu cũng biết ý định của nàng, hồi xuất giá nàng đã nói sẽ dùng tiền đồ của mình để trao đổi, tức là dùng công lao mạo hiểm để triều đình đổi cho Phong gia một cơ hội lật lại án cũ tái thẩm tra.
Bỗng cậu cảm thấy không đúng: "Đệ làm chuyện này, vậy còn tỉ?"
Thuấn Âm nói: "Tỉ làm chuyện cần làm, đệ chớ lo, cứ yên tâm dưỡng thương."
Hình như bên ngoài có tiếng động, Phong Vô Tật dòm ra ngoài rồi lại nhìn nàng, vẻ mặt ngập ngừng, không hỏi gì thêm.

Thuấn Âm đoán có lẽ là mẹ đã đến nhà chính, khẽ nói: "Đi về nghỉ đi."
Phong Vô Tật há miệng, định nói gì đó nhưng chợt nhớ tới cảnh căng thẳng giữa mẹ con tối qua, sợ a tỉ khó chịu nên đành khép miệng, đứng dậy trở về.
Thuấn Âm ngồi yên trong phòng lặng lẽ suy nghĩ.
Tới khi trời chập choạng, nàng đứng dậy choàng áo chùng lên người, dắt đoản kiếm ở thắt lưng, mở cửa bước ra ngoài.
Trong phòng chính đã thắp đèn, nàng nhìn sang, có lẽ Phong Vô Tật đang sắp xếp lại đống tài liệu biên phòng, thế cũng tốt, chí ít có thể để cậu yên tâm chờ.
Nàng đi thẳng một mạch ra ngoài, đoạn ngoái đầu nhìn lui, bắt gặp bóng dáng một người phụ nữ đang đứng đằng kia, có lẽ là mẹ nàng, Thuấn Âm cũng không chắc, nàng lặng lẽ liếc một cái, không biết liệu bà ấy có thấy mình không, rồi quay người đi tới tiền viện.
Không rõ Ngu Tấn Khanh nghỉ ở chỗ nào, nàng khẽ khàng nhẹ chân đi ra cửa viện.
Các hộ vệ lần lượt bám theo, xếp hàng sau lưng chờ lệnh như mọi khi.
Trời đã càng tối đen, Thuấn Âm thấp giọng hỏi: "Hôm đó người nào chính mắt nhìn thấy hướng phục binh bỏ chạy thì bước lên."
Ngay lập tức có hai nhóm đi ra, khoảng cỡ hai mươi người.
Thuấn Âm nhìn một lượt, âm thanh buốt giá trong màn đêm: "Nhanh chóng chuẩn bị theo ta ra ngoài một chuyến.".

"Cứ như là bong bóng trong mơ."
***
Hạ Xá xuyết xuất hiện vào lúc này chứng tỏ không hề được Tây Đột Quyết che chở, đã thế còn vừa thất trận, quả là cơ hội hiếm có, Thuấn Âm chắc chắn sẽ không để vụt mất.
Nàng phải nắm bằng được hành tung của hắn ta.
Gió thu se lạnh giữa núi đồi hoang vu, khi sắc xanh lấp ló đỉnh đầu trên cao, bình minh lặng lẽ tới ở phía xa thành trì.
Một đàn ngựa phi thật nhanh rồi lần lượt dừng lại.

Thuấn Âm dẫn đầu đi trước, vén mành sa gắn trước vành nón quan sát tình hình xung quanh.
Đã là ngày thứ năm rời khỏi Tần Châu, mấy hôm nay bọn họ liên tục bôn tẩu trên đường, chỉ trừ chiều tối tìm nhà trọ dừng chân nghỉ ngơi.
Vì cả hội đi đường tắt nên bây giờ đã đến vùng giáp giới giữa Hà Tây và Trung Nguyên, chỉ cách chỗ gặp phục kích một quãng.
Một hộ vệ tiến tới chắp tay: "Bẩm phu nhân, chúng thuộc hạ thề chết bảo vệ phu nhân, nhưng giờ phu nhân đang về thăm nhà."
Thuấn Âm thấu tỏ, có lẽ bọn họ cho rằng chuyện đang làm không nằm trong chức trách, bèn cao giọng nói: "Các anh chỉ cần làm hết trách nhiệm hộ vệ, còn lại là chuyện của ta." Nghĩ một lúc, nàng nói tiếp, "Nếu bại trận hãy tìm cách rút lui, quay về Lương Châu."
Hộ vệ lập tức đáp: "Xin phu nhân chú ý an toàn, Quân tư đã có lệnh phải đặt an nguy của phu nhân lên đầu, chúng thuộc hạ không dám không nghe."
Đột nhiên nghe thấy danh hào của Mục Trường Châu khiến Thuấn Âm lặng lẽ cụp mắt, một lúc sau nàng mới ngước lên, kéo dây cương tiếp tục đi tới trước, chỉ khẽ "ừ" một tiếng.
Nếu suy đoán theo hướng Hạ Xá xuyết bỏ chạy vào ngày hôm đó thì có lẽ hắn đã vòng quanh khu vực giáp giới rồi đi về hướng nam.
Hiện tại bọn họ đang đi theo hướng hắn bỏ chạy, nhưng mấy ngày qua vẫn chưa tìm ra tung tích.
Thuấn Âm mới đoán có thể hắn cố tình đi đường vòng, chạy trốn về phía nam chỉ là ngụy trang nhằm thoát khỏi quân truy đuổi, chắc chắn hắn ta sẽ đổi hướng giữa chừng.
Nắng thu đã cao dần, khung cảnh xung quanh cũng càng rõ rệt.
Thuấn Âm đang nhẩm tính xem hắn có thể thay đổi lộ trình ở đâu thì bất chợt thấy ngựa đã bước vào vùng đất hoang vắng không người, nàng lập tức giảm tốc độ, nơi này khá yên tĩnh tiêu điều, rất có thể khi chạy trốn hắn sẽ dừng tại đây.
Nghĩ như vậy, nàng vội vã quan sát từng tấc một xung quanh, thậm chí còn nhìn xuống mặt đất, động tác chậm rãi cẩn thận.
Bỗng trông thấy một dấu vết màu nâu sẫm dưới đất, nàng lập tức ghìm cương nhảy xuống ngựa đi tới, ngồi xuống đất dùng tay xoa.
Một nhúm đất nâu bở vụn trong tay nàng, nàng đưa lên mũi ngửi rồi phủi tay đứng dậy, rảo bước quay về lên ngựa, đi theo dấu vết: "Cứ lần theo đây mà đi."

Đó là vết máu.

Khu vực này toàn sa mạc đá sỏi, hoang tàn khô cằn, ngay tới chim thú còn khó gặp, nên chỉ có khả năng là do người để lại, nói không chừng là tàn binh của Hạ Xá xuyết.
Bỗng có hai hộ vệ cưỡi ngựa tiến tới che chắn hai bên trái phải.
Thuấn Âm lập tức cảnh giác, quay đầu nhìn quanh, nhìn thấy khẩu hình bọn họ đang nói: Nghi có dấu vết móng ngựa.
Tuy nàng không thể nghe thấy nhưng may mắn có bọn họ thận trọng, nàng lập tức gật đầu rồi thúc vào bụng ngựa tăng tốc.
Mặt trời nhô cao rải những tia sáng xuống vạn vật, dường như đâu đâu cũng giống nhau.
Đất dưới móng ngựa mềm hơn ban nãy, đá trong sa mạc cũng nhỏ hơn, dần dà xuất hiện những bụi gai lạc đà*.
Thuấn Âm kéo dây cương, nhanh chóng nhìn hai bên, hạ giọng hỏi: "Còn có động tĩnh nào khác không?"
Hộ vệ đáp: "Trước mắt thì hết rồi, không rõ bọn chúng có âm thầm bám theo không."
Thuấn Âm nghĩ ngợi, nhảy xuống ngựa ra lệnh: "Tạm thời dừng chân nghỉ ngơi ở đây, có động tĩnh nào cũng cứ cứ giả vờ không phát hiện, dụ chúng tới phía trước."
Mọi người chắp tay, sống trong quân ngũ đã quen nên dù bảo nghỉ ngơi thì cũng là nửa nghỉ nửa tuần tra.
Bản thân Thuấn Âm cũng không nghỉ, vẫn kiểm tra xem xét khắp nơi không bỏ qua một tấc đất nào, ngay lập tức nàng nhận thấy một vị trí mà đất phủ rất bằng phẳng, bèn bước tới nhìn chằm chằm, bất thình lình rút thanh đoản kiếm dắt ở thắt lưng ra ngồi xuống, dùng hết sức đào mảnh đất đó lên.
Sau vài nhát đào bới, đầu đoản kiếm dính dấu vết cháy xém, nàng dừng tay, nhón một nhúm đất lên xem xét kỹ lưỡng.
Đúng là bị cháy đen như bị lửa nướng chín, nhưng lại được che đậy và dẫm lên rất cẩn thận nên mới trông phẳng phiu.
Thuấn Âm cất đoản kiếm đứng dậy, chậm rãi đi men theo đó.
Một hộ vệ lo có nguy hiểm nên nhắc nhở: "Phu nhân chớ ở lâu một chỗ, muốn tìm gì cứ ra lệnh cho anh em chúng tôi."
Nàng bèn bảo: "Kiểm tra xem chung quanh có dấu móng ngựa không."
Các hộ vệ lập tức tản ra tìm kiếm.
Thuấn Âm quay đầu nhìn dấu vết cháy xém dưới đất, đoạn quay về dùng đất che đi.
Đó đúng là dấu vết của tàn lửa, binh mã dân du mục không giống binh mã người Hán, không rành việc chôn nồi nấu cơm mà đa phần nhóm lửa nướng thịt ăn, rất có thể chính người của Hạ Xá xuyết đã để lại dấu vết này, nhưng trước khi đi chúng rất cẩn thận che giấu.


Đáng tiếc nơi đây ít mưa mà mạnh gió, lớp đất bên trên bị thổi mỏng dần, nếu nhìn kỹ sẽ thấy khác với mặt đất bên cạnh.
Không còn phát hiện dấu vết tàn lửa nào khác, Thuấn Âm nghĩ bụng, có thể bọn chúng vốn cẩn trọng, hoặc không có quá nhiều người đi theo Hạ Xá xuyết.
Mới nghĩ đến đây thì một hộ vệ chạy tới báo: "Bẩm phu nhân, đã tìm ra rồi."
Nàng vội đi theo, quả nhiên thấy một hàng dấu móng ngựa rõ rệt dưới mặt đất.
Nàng nhìn hướng đi, là phía đông, xem ra bọn chúng đi thẳng vào Trung Nguyên.

Nhưng...!nàng ngoái đầu nhìn chỗ tàn lửa, cảm giác có gì đó không đúng, tuy đất nơi này mềm nhưng không thể có chuyện để lại dấu móng ngựa rõ ràng vậy được, chỉ có khả năng là cố tình.
Nàng đã từng lĩnh giáo thói gian xảo của bộ lạc Xử Mộc Côn, bao năm qua không ngày nào không thầm diễn tập về ngày hôm nay, sẽ không có chuyện nàng bỏ qua.
Nàng nhảy lên ngựa: "Đi ngược hướng lại."
Các hộ vệ răm rắp lên ngựa, toàn đội băng qua đá vụn phóng ra ngoài, một lúc sau, tả hữu hộ vệ lại tiến lên.
Thuấn Âm quay lui: "Lại có động tĩnh hả?"
Tả hộ vệ đáp: "Vâng, lại có tiếng móng ngựa nhưng nghe không rõ ràng."
Thuấn Âm sớm nhận ra bọn họ là tinh binh được lựa chọn kĩ càng, vừa cực kì cảnh giác lại rất kỷ luật nghiêm minh, nếu đã nói tiếng vó ngựa không rõ vậy chứng tỏ đối phương không nhiều người, nhưng ngộ nhỡ là đội ngũ Hạ Xá xuyết cắt cử thì lại không hay, dễ bứt dây động rừng.

Nàng lập tức thúc ngựa đi tới: "Cứ theo như ta đã nói, dụ chúng tới trước rồi bắt."
Khoái mã phi nhanh, không lâu sau một thôn trấn dài hẹp xuất hiện trong tầm mắt.
Tất cả nhanh chóng tới gần thôn trấn, dừng chân xuống ngựa rồi dắt ngựa tản ra, đi vào trấn theo nhóm ba hoặc năm người, có một nửa đi đường vòng tìm lối vào khác giả như không phải hội bọn họ đi cùng nhau.
Tại nhà trọ cũ kỹ đơn sơ trong trấn, tường sân đất nện ở lối vào đã bị gió bào mòn, song vẫn có thể xem khá rộng, hơn hết còn không có khách khác.
Thuấn Âm dắt ngựa tiến vào, không vội vã về phòng mà đứng trong góc ở tiền viện, chỉnh trang áo khoác cùng nón đội đầu.
Các hộ vệ cũng lần lượt tập trung, xưa tiểu nhị và người hầu trong nhà trọ đi, đứng ở rải rác thành vòng tròn ở tiền viện.
Lờ mờ nghe thấy có tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, cho tới khi vào sân nhà trọ.
Thuấn Âm giơ tay lên, các hộ vệ nhẹ nhàng xông ra toan rút đao.

Đối phương cưỡi ngựa chạy vào, nhanh chóng la lên: "A tỉ, là đệ đây!"
Các hộ vệ lập tức dừng chân, đẩy lại đao vào vỏ.
Thuấn Âm tháo nón che mặt mới thấy người tới là Phong Vô Tật, nàng bước vội đi tới, nén giọng hỏi: "Sao đệ lại đến đây?"
Phong Vô Tật xuống ngựa, cởi áo choàng đảo mắt nhìn quanh, hành động vừa rồi quá nhanh, nếu không kịp phản ứng thì có khi cậu đã bị lôi xuống ngựa rồi.

Cậu thấp giọng nói: "Hôm ấy nghe tỉ nói thế là đệ biết kiểu gì tỉ cũng sẽ tự ra ngoài, sao có thể không đến được?"
Thuấn Âm nhìn quanh, biết đây không phải nơi để nói chuyện, lạnh lùng xoay người bảo: "Đệ đi theo tỉ."
Phong Vô Tật giao ngựa cho hộ vệ rồi theo chân nàng.
Hai người một trước một sau đi vào hậu viện, tiểu nhị và gia nhân bị xua vào trong đang bận rộn luôn tay, thậm chí còn không chú ý động tĩnh ở tiền viện.
Đi vào phòng, Thuấn Âm mới xoay người thì thầm: "Vết thương của đệ vẫn chưa lành mà tới đây làm gì?"
Phong Vô Tật bước lên một bước, cố tình xoay bả vai cho nàng xem: "A tỉ cứ yên tâm, trước đó do đệ mất máu nhiều quá nên mới nằm liệt giường chứ thực chất không có gì đáng ngại." Lo nàng muốn nói tiếp, cậu vội bảo, "Đệ đã làm xong chuyện tỉ giao rồi, hôm trước đã cử người cưỡi ngựa khẩn đưa tài liệu biên phòng về Trường An rồi mới đến tìm tỉ.

Cũng may tỉ đi không nhanh, tuy khả năng tra xét đường của đệ không bằng tỉ nhưng vẫn phát hiện dấu vết tỉ để lại nên mới có thể đuổi theo."
Biết vật chẳng thà Thuấn Âm đã đi nhanh hơn, nàng nói: "Tỉ để lại dấu vết là định thăm dò vị trí của hắn rồi mới báo tin cho đệ, đến lúc đó để đệ dẫn binh lần theo truy bắt, chứ không phải để đệ đến vào lúc này."
Phong Vô Tật đáp: "Đệ biết đúng là cần làm vậy, nhưng như thế khác gì a tỉ ôm hết nguy hiểm về mình.

Đệ phải đến vào lúc này, là vì đệ biết chỉ mong cầu một cơ hội cũng không đủ."
Thuấn Âm không nói tiếp, nét mặt giãn ra, bởi vì cậu nói đúng.
Đưa tin tức biên phòng đến Trường An để đổi lấy một cơ hội vẫn chưa đủ, lúc trước cha nàng bị hạch tội cũng vì bộ lạc Xử Mộc Côn.

Chỉ khi bắt được Hạ Xá xuyết mới có thể phủi đi lớp bụi ở câu chuyện năm xưa, mở ra một cục diện mới.
Nhẽ ra phải bắt hắn ta ngay từ sáu năm trước.

Phong gia sụp đổ, nàng đã đợi sáu năm, đến khi hắn lại làm hại Vô Tật, thậm chí còn tuyên bố muốn giết mình, mới đợi được đến thời cơ lúc này, dẫu phải liều mạng cũng sẽ không bỏ qua.
"Mẫu thân có biết đệ tới đây không?" Nàng bỗng hỏi.
Phong Vô Tật đảo mắt trốn tránh, nhưng giọng rất kiên quyết: "Mẫu thân biết thì sao, đệ cũng là người Phong gia mà."

Giọng Thuấn Âm chuyển sang bất đắc dĩ: "Thế đệ có dẫn theo binh mã không?"
Phong Vô Tật gật đầu: "Vì quá cấp bách nên hiện tại đệ chỉ có thể tập trung được vài nhân lực, bọn họ đang chờ ở hậu phương, có thể đến bất cứ lúc nào.

Còn nếu muốn điều động đại đội binh mã thì phải xin phép Thứ sử Tần Châu."
Thuấn Âm im lặng một chớp mắt, hạ quyết tâm: "Được rồi, chỉ cần đệ hứa là không được mạo hiểm vì tỉ nữa thì sẽ cho đệ ở lại đây."
Phong Vô Tật mở miệng toan phản đối, song nhìn nét mặt cương quyết của nàng cậu đành đồng ý: "Biết rồi, lần này nhất định đệ sẽ chú ý bản thân hơn."
Khi ấy Thuấn Âm mới không nói thêm, xoay người đi ra ngoài: "Đệ ở đây chờ tin của tỉ."
Phong Vô Tật vội đuổi theo tới cửa: "Tỉ đi đâu vậy?"
"Tiếp tục thăm dò." Thuấn Âm đã đi xa.
Thôn trấn này không quá náo nhiệt mà ngược lại vô cùng hẻo lánh, đã vậy còn nằm gần sa mạc, khắp nơi là khung cảnh tiêu điều xập xệ, ngay cả đầu tường hai bên cũng phủ đầy cát bụi.
Hoàng hôn buông, nhưng dĩ nhiên ở đây sẽ không có giờ giới nghiêm, vẫn có dân chúng lui tới, phần đa mặc Hồ phục, thỉnh thoảng xen lẫn vài người Hán.
Thuấn Âm đội nón che mặt, một tay bịt mũi miệng tránh cát, chầm chậm bước đi trong thôn trấn, vài hộ vệ đi theo ở khoảng cách không gần cũng chẳng xa.
Có vẻ không có tung tích của Hạ Xá xuyết, nhưng rõ ràng nếu lần theo dấu sẽ đến khu vực quanh đây.
Âm thanh bên tai quá ồn buộc nàng chỉ có thể dùng mắt để tra xét đồng thời ghi nhớ địa hình xung quanh.

Nàng đi thẳng tới cổng trấn nhìn ra ngoài, xa tít bên kia là vùng thảo nguyên hoang dã rộng mênh mông liền kề với dãy núi như được vẩy lên bằng mực xanh.
Khi nhận ra phương hướng, nàng bỗng dừng chân.
Nếu tiếp tục đi thẳng theo đó sẽ tới phía tây, là hướng đến Lương Châu.
Thuấn Âm dời mắt, cảm thấy mình lại nghĩ nhiều rồi, rõ ràng còn ở rất xa kia mà.

Nàng xoay người đến một ngã ba khác, định đi vòng kiểm tra lần nữa.
Lao xao tiếng bước chân vang, có vài người đi qua con hẻm bên cạnh nàng, một người trong số đó dừng một lúc, đứng xoay lưng về phía nàng.
Thuấn Âm liếc sang, chỉ thấy được bóng lưng mặc Hồ phục của đối phương – bờ vai rộng, dáng người cao ráo, đeo thắt lưng da, đôi ủng dài quấn quanh bắp chân, thân cao tựa cây tùng sừng sững, vụt qua đáy mắt nàng.
Nàng bất chợt khựng bước, sửng sốt chốc lát rồi vội vã quay người đi nhanh trở lại con hẻm, nhưng khi nhìn vào trong thì bóng dáng ấy đã biến mất, cứ như là bong bóng trong mơ..

"Thực sự chính là chàng."
***
Phong Vô Tật ngồi trong nhà trọ cũ chờ đến khi trời tối đen mới thấy a tỉ quay về, cậu vội vã chạy ra đón.
Gương mặt Thuấn Âm khuất sau mành sa, mắt cụp xuống, bước chân chậm rãi như đang nghĩ suy.
Tới trước mặt mà nàng vẫn cúi chăm chăm, Phong Vô Tật thấy lạ, nhích đến hỏi: "A tỉ không thăm dò được gì hả?"
Khi ấy Thuấn Âm mới ngẩng lên như sực tỉnh, nhưng giọng vẫn phiêu diêu: "Chí ít đã nắm được phương hướng đại khái, chuẩn bị đi, đợi trời tối sẽ lên đường."
Phong Vô Tật thở phào, đang định đi thì bỗng dừng bước nhìn nàng: "Vậy tỉ làm sao thế?"
Thuấn Âm lướt qua cậu vào phòng: "Không sao cả, tỉ cần nghỉ ngơi rồi."
Có lẽ do nhiều ngày bôn ba nên mới sinh ra ảo giác, chứ không sao lại cảm thấy đó là bóng dáng chàng...
Màn đêm trùng trình bao phủ đất trời, Phong Vô Tật đích thân báo tin triệu đội ngũ đang chờ ở hậu phương tới.

Hộ vệ ở nhà trọ bắt tay chuẩn bị, có thể lên đường bất cứ lúc nào.
Thuấn Âm đợi ở trong phòng, cũng đã rửa ráy dùng cơm, bao mệt mỏi thoáng chốc trôi đi, nàng ngồi trên ghế nhắm mắt dưỡng thần.

Dù nói thế chứ không thật sự nghỉ ngơi, chỉ để cảm xúc trong lòng lắng lại, nàng cam đoan mình nhìn nhầm rồi, không thể nào là Mục Trường Châu được.
Có người gõ vào cửa phòng: "Bẩm phu nhân, có thể xuất phát được rồi." Một hộ vệ đứng ngoài thưa.
Thuấn Âm mở mắt, lập tức xua đi những suy nghĩ miên man, nàng cầm đoản kiếm, chỉnh lại áo chùng rồi ra khỏi cửa.
Bóng đêm tựa nghiên mực đậm, bấy giờ đã là giữa khuya.
Phong Vô Tật cùng đội ngũ đang chờ trên con đường ngoài trấn vắng, không lâu sau đã thấy từng bóng người lần lượt đi ra – chính là các hộ vệ nọ, vì che giấu động tĩnh nên dắt ngựa một cách rón rén.
Thuấn Âm đi cuối hết, nàng dắt ngựa rời khỏi thôn trấn, đợi đã đi xa mới nhảy lên ngựa, bốn vó ngựa cũng được bịt bao bố dày, vó nện xuống, trong gió đêm rét căm phát ra âm thanh trầm đục.
Nàng nhìn đội ngũ sau lưng Phong Vô Tật, sơ sơ khoảng trăm người, không nhiều lắm, nhưng nếu đã có thể được cậu điều động thì hẳn là người đắc lực dưới trướng, huống hồ chưa chắc người của Hạ Xá xuyết đã nhiều hơn.
"Tất cả đi theo ta, cố gắng phát ra động tĩnh nhỏ nhất có thể, hành động theo tình hình." Nàng thấp giọng nói rồi kéo dây cương xuất phát.
Phong Vô Tật phất tay với phía sau, im lặng bám theo nàng.

Đội ngũ âm thầm tiến tới trước, Thuấn Âm đi vòng quanh trấn nửa vòng tới phía tây – chính là hướng mà nàng đã nhìn thấy ở lối ra khác của thôn trấn.

Lúc đó nàng đã thăm dò hai lần, cảm thấy rất có khả năng Hạ Xá xuyết bỏ chạy theo hướng ấy.

Mà sở dĩ bọn chúng lại gần trấn là vì khi chạy trốn cũng cần tiếp tế thức ăn, không lí nào lại tới nơi vắng người.
Phong Vô Tật đi sang phải nàng, nhỏ giọng nói: "Chúng ta đã vào địa giới Hà Tây rồi, sao đệ thấy giống như đang đến..." Cậu không nói nổi hai chữ Lương Châu.
Thuấn Âm vờ như không nghe thấy, bình tĩnh nói: "Hắn ta chạy vào Hà Tây cũng không lạ, có lẽ cho rằng trốn vào Hà Tây sẽ càng khó bị tìm ra."
Phong Vô Tật muốn nhìn vẻ mặt nàng lúc này, nhưng màn đêm quá tối khó lòng nhìn rõ, cậu đành tập trung đi đường.
Quá nửa đêm, gió ngày một nhỏ dần, nhờ nương theo hướng gió nên đội ngũ đi rất nhanh, đến bây giờ thì tốc độ đã chậm lại.
Đang trong thời điểm tối nhất trước khi bình minh ló rạng, Thuấn Âm thấp giọng nói: "Đệ nghe kỹ động tĩnh quanh đây đi."
Thính giác của Phong Vô Tật tốt hơn nàng nhiều nên tất hiểu rõ chuyện ấy, cậu vừa đáp dạ đã đột nhiên nói: "Nơi này quá yên ắng."
Thuấn Âm cũng đã để ý thấy, còn tưởng là do tai mình yếu, nàng nhìn quanh một vòng, nhanh chóng quyết định: "Tất cả xuống ngựa."
Toàn đội lập tức dừng lại, lần lượt xuống ngựa.
Thuấn Âm đi bộ tới trước bước vào bóng đêm sâu thẳm, chợt ngửi thấy mùi cháy khét phảng phất trong gió, nàng giơ tay cảm nhận hướng gió, xoay người đi đến.
Phong Vô Tật đuổi theo, đi ở bên phải kéo tay áo nàng nhắc nhở nàng cẩn thận.
Thuấn Âm gật đầu mà không cần biết cậu có thấy hay không, mắt nhìn lom lom đằng trước, đi được khoảng trăm bước thì bỗng dừng lại, giơ tay ngăn cản cậu.
Phong Vô Tật lập tức dừng chân, cũng nhìn về phía trước.
Bóng tối trước mắt đen như mực, khi quen với bóng tối mới mơ hồ nhìn thấy một con dốc nhấp nhô cách đó hàng chục trượng, phía dưới chân dốc lờ mờ có những bóng người nằm nghiêng như những con thú dữ.

Loáng thoáng có bóng người đi lại ở nơi xa hơn, hình như đang thăm dò tuần tra.
Thuấn Âm lặng lẽ lùi về sau, xoay người quay về.
Phong Vô Tật vẫn luôn theo sát nàng không rời, không hề gây ra bất cứ động tĩnh nào, đến nỗi cậu còn nín thở.
Cứ thế đi lùi về chỗ cũ, tất cả vẫn đang đứng chờ tại chỗ, bọn họ bịt chặt mõm ngựa không để phát ra tiếng động.
Thuấn Âm bước tới cạnh con ngựa, siết chặt nắm đấm, kìm nén tâm trạng xúc động vì đã tìm ra kẻ địch, nén giọng thì thầm: "Còn chưa biết bọn chúng có cụ thể bao nhiêu người, phía ta nhân lực mỏng, chỉ khi đột ngột đánh úp mới có thể thành công, bây giờ đi vòng về phía tây mai phục."

Phong Vô Tật không kìm nén nổi nữa, hơi thở đã bất giác nặng đi, nghiến răng nói: "Vừa hay để chúng cũng nếm thử mùi vị bị phục kích." Cậu không lên ngựa mà dắt ngựa ra dấu cho mọi người cẩn thận đi theo.
Thuấn Âm cũng ra hiệu cho các hộ vệ bám theo, đầu tiên là lùi về phía sau, đi xuống đầu miệng gió rồi vòng về phía tây.
Vì đã dự đoán bọn chúng định tiến sâu vào Hà Tây nên đương nhiên sẽ chọn mai phục ở hướng tây.

Nàng vừa đi vừa quan sát, tuy khó nhìn kỹ trong đêm nhưng hình ảnh trong đầu đã dần một rõ ràng.

Dù nơi này không gần Lương Châu và nàng cũng chưa từng đến bao giờ, nhưng ít nhất nàng đã nhìn thấy địa hình trên bản đồ đã ghi nhớ.
Dưới chân dần trập trũng, lại vào sa mạc nữa rồi.

Nàng cẩn thận nhớ lại, cho tới khi dừng ở nơi đất nhấp nhô, hố trải rộng liền với núi xa, đá nhọn đất cứng nằm tứ phía.
Phong Vô Tật đi một bên, lập tức hiểu ý, xem ra sẽ mai phục tại đây.
Thuấn Âm đưa tay chỉ từ sau tới trước: "Chia chủ lực ra làm hai mai phục ở hai đầu, không cần biết bọn chúng có bao nhiêu, chỉ cần đi vào trung tâm thì đầu trước hãy tách nhân lực của chúng ra, dụ một mình Hạ Xá xuyết ra sau bắt sống."
Phong Vô Tật hỏi: "Nhưng hai đầu cách nhau khá xa, lỡ hắn không rơi vào bẫy thì sao?"
"Chắc chắn hắn sẽ trúng bẫy, chớ quên mục đích mai phục của hắn ta lúc đấy." Thuấn Âm trầm giọng nói.
Phong Vô Tật chưa kịp hiểu thì nàng đã giục: "Nhanh!"
Không còn chần chừ, cậu lập tức quay người điều động nhân lực chia ra mai phục ở hai đầu, chỉ giữ lại vài người đi theo.
Lực lượng nhanh chóng tách ra ẩn nấp, bỗng Thuấn Âm thấp giọng nói thật nhanh: "Để phải nhớ kỹ lời đã hứa."
Phong Vô Tật dừng lại, gật đầu thật mạnh như sợ nàng không nhìn rõ trong bóng đêm, thấp giọng nói: "A tỉ yên tâm, đệ nhất định sẽ chú ý, tỉ cũng phải cẩn thận đấy."
"Đương nhiên." Thuấn Âm bình tĩnh đáp, đoạn dặn các hộ vệ cũng nấp ra sau đợi chi viện.
Phong Vô Tật vừa định dắt ngựa đi trốn thì đột nhiên khựng lại, tập trung lắng nghe, song vẫn chưa đủ, cậu khuỵu gối áp tai xuống đất.
Thuấn Âm thấy thế bèn hỏi: "Có động tĩnh à?"
Phong Vô Tật đứng dậy, đi sang phải nói vào tai nàng: "Lạ thật, ở vị trí của Hạ Xá xuyết mà chúng ta vừa thăm dò được lúc nãy rất yên ắng, nhưng khi lùi tới đây thì hình như đã có chuyển động, có vẻ ở ngay đằng sau.

Nhưng đằng sau là đầu gió, khi có khi không, đệ cũng không chắc có phải nghe nhầm không, mà giờ đã biến mất rồi."
Thuấn Âm căng thẳng, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh trở lại: "Vậy nhớ chú ý cả phía sau, đừng vội di chuyển." Nói đoạn, nàng dắt ngựa đi tới chỗ trũng bên cạnh.
Phong Vô Tật nhanh chóng đuổi theo.
Bóng đêm nặng nề chầm chậm tan biến nhường chỗ cho sắc xanh ở cuối chân trời, những đám mây trắng vẫn còn hòa lẫn chút màu tối.
Trời hẵng còn sớm, nhưng với những kẻ chạy trốn thì đã là quá muộn.
Gió lùa qua thổi bay cát bụi, phía sau lớp bụi mù là những bóng người phi ngựa tìm đến, cát dính đầy đầu, người lấm lem bẩn, vạt áo bết máu, lăm lăm loan đao trong tay với tâm trạng vừa cảnh giác vừa hoảng sợ.
Bóng người cưỡi ngựa đi giữa chính là Hạ Xá xuyết, hắn vẫn mặc Hán phục viên lĩnh, cằm lún phún râu xanh, tóc tai rối bù, được thuộc hạ bảo vệ nghiêm ngặt trước sau trái phải, loan đao trong tay đã rời vỏ, đôi mắt u ám nhanh chóng đảo qua nhìn lại.
Thuấn Âm nấp sau chỗ đất trũng, đá sỏi rải dưới chân, trước mặt là bức tường sập với những viên đá sắc nhọn lởm chởm, chỉ hé mỗi hai mắt quan sát rồi nhanh chóng thụp xuống đề phòng bị phát hiện, nét mặt nàng ngày càng lạnh lẽo, đặt tay lên hông sờ vào thanh đoản kiếm.
Phong Vô Tật rục rịch di chuyển, nàng đảo mắt nhìn, thấy cậu há miệng nói bằng khẩu hình: Sao đệ cảm giác bọn chúng như bị rượt đuổi nên mới chạy vào đây?
Thuấn Âm lại nhìn ra ngoài, đúng là trông chúng kinh hãi bị truy đuổi, nhưng Hà Tây vốn nhiều binh mã tuần tra, dù bọn chúng chọn lối vắng người thì rất khó đảm bảo sẽ không đụng độ nhau, không chừng vì phải né tránh tuần binh nên mới thảm thế.
Càng thảm càng tốt, vậy mới có lợi cho nàng.

Nàng đưa tay vẽ vài chấm xuống đất.
Phong Vô Tật cúi đầu nhìn, đó là ước lượng nhân số của Hạ Xá xuyết, chỉ chừng hơn hai trăm người, nàng còn điểm thêm hai chấm ở cuối ám chỉ có thể có hai cánh bám theo, là phong cách cẩn trọng và gian xảo của bộ lạc Xử Mộc Côn.

Nhưng dù chi nhân lực vẫn đã giảm rất nhiều so với khi phục kích bọn họ.
Phong Vô Tật gật đầu ra dấu chờ đợi thời cơ, có thể động thủ bất cứ lúc nào.
Thuấn Âm nhìn lui sau, chân trời hửng sáng, những đụn mây dày sà xuống đỉnh núi, không có lấy một âm thanh nào ngoài tiếng gió thổi, cứ như thể Phong Vô Tật đã thật sự nghe nhầm.
Nàng ngẫm nghĩ, nếu thực sự có động tĩnh thì chắc chắn cũng không phải có kẻ trợ giúp Hạ Xá xuyết, bởi nếu hắn ta nhận được trợ giúp thì đã không phải lâm vào cảnh chạy trốn.
Khói bụi mịt mù dần lan tới, hội Hạ Xá xuyết đã đi vào tầm mắt bọn họ.

Bọn chúng không trao đổi suốt chặng đường nhưng đã dần dần tăng tốc, xem ra việc địa hình không bằng phẳng đã khiến hắn bất an, trông như muốn liều mạng xông tới.
Thuấn Âm đột ngột giơ tay lên.
Phong Vô Tật bất ngờ nhảy ra, tuốt đao cố tình hét lớn: "Giết!"
Hạ Xá xuyết khựng lại, song hắn phản ứng cũng rất nhanh, lập tức quát một câu bằng tiếng Đột Quyết, đội ngũ vây quanh bảo vệ hắn tức tốc lao lên ngăn cản.
Hắn không dừng lại mà một mình cưỡi ngựa xông tới trước, vẫn cứ như xưa, không màng sống chết của thuộc hạ.

Thế nhưng tất cả quân mai phục ở điểm đầu đã xông ra, Phong Vô Tật thúc ngựa chạy tới từ cánh bên, vung đao chém vào chân ngựa hắn ta.

Hạ Xá xuyết vội giơ đao ngăn cản, đường chạy trốn đã bị chặn lại, song hắn vẫn cố lao ra từ phía bên kia chứ không chạy về sau trong dự kiến, cứ như rằng không dám chạy về hướng ấy.
Thuấn Âm nhanh chóng nhận ra hành động của hắn, đứng phắt dậy nhảy lên ngựa, giũ mạnh dây cương, ngựa hí dài rồi vọt ra khỏi vùng đất trũng, đạp lên nơi cao.
Hạ Xá xuyết vừa quay đầu thì trông thấy nàng, hắn liếc nhìn Phong Vô Tật, bấy giờ mới nhận ra bọn họ đã phục kích mình, hắn đay nghiến nói bằng tiếng Hán: "Các ngươi chưa chết, còn dám mò tới!" Không nói hết câu, loan đao trong tay hắn đã bổ xuống xông về phía Thuấn Âm, "Vừa hay, giết được ngươi, ta mới có thể an toàn."
Thuấn Âm lạnh lùng nhìn hắn, cưỡi ngựa chạy tới điểm cuối.
Phong Vô Tật vung đao giết một tên lính Xử Mộc Côn đang ngáng đường, ai ngờ lại đụng tới vết thương, bàn tay cầm đao phải ôm lấy bả vai, cậu cau mày ngẩng đầu, thấy a tỉ cưỡi ngựa phi nhanh về phía sau còn Hạ Xá xuyết đang đuổi theo, lập tức hiểu ra câu nói trước đó của nàng.
"Chớ quên mục đích mai phục của hắn ta lúc đấy." Mục đích của tên cậu tặc đó chính là muốn giết a tỉ!
Cậu toan giục ngựa đuổi theo thì bỗng nhớ đến lời dặn của a tỉ, đành cắn răng kìm nén, không thể phá hỏng kế hoạch mà cũng không thể để xảy ra chuyện lần trước, cậu xoay người, ngăn cản lũ binh mã Xử Mộc Côn định chạy tới bảo vệ Hạ Xá xuyết, nghiêng đầu hô to: "Bảo vệ phu nhân!"
Chỉ chờ thu hẹp khoảng cách thêm chút nữa, mấy chục binh mã cùng hộ vệ nấp ở điểm cuối sẽ lập tức xông lên.
Thuấn Âm nhanh chóng chạy về phía sau, nghĩ mãi về câu "giết ngươi, ta mới được an toàn" của hắn, lòng nàng chùng xuống, bỗng tiếng vó ngựa ở sau lưng chợt bặt mất, nàng xoay người, vội vã kéo cương ghìm ngựa.
Hạ Xá xuyết đột ngột dừng lại không tiếp tục truy đuổi, đôi mắt sắc lẻm nhìn trái phải, cách nàng mấy chục bước, bất thình lình lên tiếng: "Ngươi chạy nhanh như thế làm gì, chẳng lẽ không muốn tự tay đâm ta trả thù?"
Hắn đã không còn binh mã hỗ trợ phía sau, toan đảo bị động thành chủ động muốn giết nàng, nhưng lại không dám mạo hiểm đuổi theo nên chỉ lạnh lùng đứng đấy nhìn.
Hạ Xá xuyết cười gằn, thốt ra câu tiếng Hán đầy độc ác: "Hay ngươi đã quên đại ca ngươi chết thế nào? Khi hắn bị đâm hết nhát này đến nhát khác, bị đâm biết bao nhiêu là nhát, thì ngươi đang trốn ở đâu?"
Thuấn Âm nhìn khẩu hình của hắn, toàn thân cứng đờ, bàn tay đặt bên hông lạnh buốt, tai trái bỗng nhói đau song nàng vẫn cố gắng kìm nén, lồ ng ngực phập phồng dữ dội.
Nhìn gương mặt nhợt nhạt của nàng, Hạ Xá xuyết càng thêm đắc chí: "Giờ ta đang rành rành ngay trước mắt, sao ngươi còn chạy? Ngươi phải quay lại giết ta đi chứ!"
Thuấn Âm nắm chặt đoản kiếm trong tay, tay trái bấm mạnh vào lòng bàn tay ngăn không giơ lên bịt tai trái, mồ hôi lạnh túa khắp người, tứ chi buốt căm trong gió thu, nàng cắn mạnh môi ép mình tỉnh táo, đoạn định vung tay trái ra hiệu cho đội ngũ đang mai phục điểm cuối xông lên.
Hạ Xá xuyết siết loan đao định bụng lao đến, ngoài miệng vẫn ngông nghênh kích động nàng: "Không dám giết ta ư, đại ca ngươi chết thảm như thế, hóa ra cũng chết vô dụng..."
Bất thình lình một mũi tên vụt tới, đâm thẳng vào vai hắn ta, cắt đứt lời khiêu khích.
Thuấn Âm ngạc nhiên, nén cơn đau bên tai ngẩng đầu lên, tay trái hạ xuống, lại một mũi tên xẹt ngang người, bay thẳng tới trước ghim vào bụng ngựa dưới thân hắn ta.
Ngựa bị đau nhấc bổng hai vó khiến Hạ Xá xuyết ngã lăn xuống đất.
Tai trái đau tới mức không còn cảm giác, nhưng hình như tai phải vẫn lờ mờ nghe thấy âm thanh rầm rầm, một đoàn kỵ binh như sóng triều đen ập tới từ phía trước.
Nàng quay đầu, đằng sau cũng có binh mã xông đến, khói bụi bay rợp đất trời, người dẫn đầu vừa thu cung về, thúc ngựa phi nhanh chạy đến, vó ngựa cuốn cát vàng xoay ngang dừng.
Bỗng nàng đã hiểu vì sao nhìn bọn chúng giống như bị xua đuổi tới, rồi tại sao lại có động tĩnh ở ngay phía sau.
Hồ Bột nhi lao tới chửi rủa: "Cẩu tặc chạy nhanh lắm!"
Phong Vô Tật nhanh chóng chạy đến từ điểm đầu, dừng lại ở khoảng cách xa, ngạc nhiên gọi: "Mục, Mục Nhi ca..."
Thuấn Âm ngơ ngác nhìn bóng người cưỡi ngựa phía trước, mặc Hồ phục, vai rộng lưng dài, cưỡi ngựa cầm cung đến, hóa ra không phải bong bóng trong mơ mà thực sự chính là chàng.
Mục Trường Châu nhanh chóng đi tới, tay trái siết trường cung, chàng quay đầu nhìn chằm chằm vào nàng ở cách đó mấy trượng, đanh giọng ra lệnh, "Bắt sống Hạ Xá xuyết, những kẻ còn lại, giết sạch.".

“Quên rằng ở Lương Châu còn có người đang chờ?”

***

Một đoàn ngựa phi nước kiệu chạy tới ngoài thôn trấn mênh mang khói chiều.

Tà dương đưa nghiêng, đội quân Lương Châu dừng chân tại sa mạc không người phía xa, một trăm thuộc hạ dưới trướng Phong Vô Tật đã trở về Tần Châu trước, chỉ có đội ngũ mấy chục người đây là quay lại thôn trấn.

Vẫn ngôi nhà trọ cũ kỹ ấy nghênh đón khách cũ quay về.

Thuấn Âm xuống ngựa, toàn thân đổ mồ hôi dớp dáp, nàng phải vịn yên ngựa mới có thể đứng vững, tai trái vẫn còn đau điếng từng cơn.

Phong Vô Tật vội vàng đi tới đỡ tay nàng dìu vào phòng khách, thấp giọng nói: “A tỉ nhanh về nghỉ thôi, đi đường mà đệ cứ lo tỉ sẽ ngã ngựa.”

Thuấn Âm nhìn ra sau, Mục Trường Châu đứng cách đó mấy bước, chàng vừa xuống ngựa, đầu ủng quay về phía nàng, chân dợm bước nhưng rồi lại dừng.

Nàng không nhìn mặt chàng, cứ để Phong Vô Tật dìu mình bước đi, trong thâm tâm đã cuồn cuộn dậy sóng, từ khi Hạ Xá xuyết ngã ngựa bị bắt cho tới khắc này, nàng có cảm giác không hề chân thật, cảm giác chàng luôn dán mắt nhìn mình, đến lúc rẽ vào hậu viện thì mới dứt ra.

Hồ Bột nhi buộc ngựa, kéo bộ Hồ phục không vừa vặn trên người đi tới cạnh Mục Trường Châu: “Chẳng phải lúc trước chúng ta cũng đã tới thôn trấn này rồi sao, không ngờ phu nhân cũng ở đây?”

Mục Trường Châu thôi nhìn hậu viện, nhớ lại bóng dáng tình cờ bắt gặp khi tuần tra trong trấn ngày hôm đó, cứ ngỡ mình nhìn nhầm nên chỉ dừng một lúc rồi rời đi, tưởng đâu đã nghĩ nhiều nhưng hóa ra không phải.

Vốn đã hứa sẽ cho nàng biết hành tung của Hạ Xá xuyết, nhưng tới khi bắt người chàng đã thất hứa, không có ý định nói cho nàng biết, để nàng yên ổn chờ đợi ở Tần Châu, lại không ngờ nàng vẫn đích thân chạy tới bắt người.

Mục Trường Châu nhớ tới cảnh tượng nhìn thấy khi chạy tới sa mạc, ánh mắt trầm xuống, đứng tại chỗ không đáp.

Hồ Bột nhi nhìn vẻ mặt chàng, nghiêng đầu gọi lính đến: “Lôi thằng chó kia vào đây!”

Hai binh sĩ lập tức kéo Hạ Xá xuyết bị trói gô trên ngựa xuống, hắn ngã ngựa còn bị trúng tên vào vai nên đã hôn mê bất tỉnh.

Mục Trường Châu lên tiếng: “Tìm thuốc trị thương cho hắn, đừng để hắn chết.”

Hồ Bột nhi cười độc: “Thế thì dễ cho hắn quá, thuộc hạ đảm bảo thằng chó này muốn chết cũng không được!”

Mục Trường Châu nhấc chân đi tới hậu viện. Thấy vậy, Hồ Bột nhi lập tức đuổi theo, đề phòng bị phát hiện nên không gọi danh hào: “Không phải chúng ta nên đi ngay sao? Vì bắt tên chó này mà gấp rút lắm rồi, giờ không dư nhiều thời gian đâu!”

Mục Trường Châu không đáp mà cũng không dừng bước.

Hồ Bột nhi đành đứng lại, gãi chòm râu quay nón với vẻ khó hiểu, đoạn xoay người gọi binh sĩ kéo Hạ Xá xuyết: “Tìm đại phòng nào cho hắn đi!”

Mục Trường Châu vừa vào hậu viện đã nhìn thấy căn phòng ở tít cuối đang hé cửa.

Phong Vô Tật bước ra, lông mày nhíu chặt, thấy chàng đi tới bèn dừng bước, lần này cậu không còn né tránh nữa mà gọi: “Mục Nhị ca.”

Mục Trường Châu nhìn căn phòng sau lưng cậu, thấp giọng hỏi: “Nàng ấy lại đau tai trái à?”

Phong Vô Tật mở to hai mắt, đi tới gần hơn: “Huynh, huynh đã biết tai của a tỉ…”

Mục Trường Châu nói: “Đệ bảo xem? Ta và nàng ấy là vợ chồng.”

“…” Phong Vô Tật có cảm giác chàng nhấn mạnh vào hai chữ cuối, cậu cụp mắt ngó trái nhìn phải, cảm thấy mình đã hỏi thừa, một lúc sau mới hỏi nhỏ: “Vậy Mục Nhị ca có biết vì sao a tỉ nhà đệ thành ra như vậy không?”

Mục Trường Châu đưa mắt nhìn.

Phong Vô Tật giơ tay chỉ vào căn phòng của mình. Nhận ra cậu có lời, Mục Trường Châu cất bước đi vào. Phong Vô Tật khép cửa lại, sau một lúc đắn đo mới bắt đầu kể chuyện.

Mất một canh giờ mới có thể kể xong.

Phong Vô Tật hít mũi: “Vốn dĩ đệ không muốn nhắc lại chuyện cũ của Phong gia nữa, nhưng nếu lần này không nhờ Mục Nhị ca thì chưa chắc đã bắt được kẻ thù, huống hồ đệ thấy huynh với a tỉ…” Cậu nhìn Mục Trường Châu, ngập ngừng bảo, “Chỉ mong sau này Mục Nhị ca sẽ tốt với a tỉ của đệ hơn, bao năm nay tỉ ấy sống chẳng dễ gì.”

Mục Trường Châu đứng cạnh cửa, vẻ mặt trầm lặng không gợn sóng, một lúc lâu sau mới bảo: “Dù ta sẵn lòng thì cũng phải nàng ấy muốn mới được.”

Phong Vô Tật ngạc nhiên ngẩng đầu lên, nhưng chàng đã mở cửa đi ra.

***

Thuấn Âm cầm khăn ướt lau tay lau mặt, nằm vật ra giường, ép bản thân nhắm mắt, nhưng tai trái liên tục nhói đau.

Sau từng cơn đau lại khơi dậy những chuyện xa xưa trong lòng, nàng như trở về sáu năm trước.

Một buổi trưa âm u, nàng đứng trong thư phòng của phụ thân, nhìn vẻ mặt nặng nề của người nhà, nghe phụ thân nói ra tin tức như sét đánh giữa trời quang ấy.

Ngự sử Đại phu đã hạch tội trước điện: Mật Quốc công đương triều, Binh bộ Thượng thư Phong Đạo Hành, mười mấy năm trước đã giao tranh với Tây Đột Quyết tại Linh Châu, để thủ thắng mà không tiếc dùng bách tính Linh Châu làm mồi, sau khi thắng trận đã tàn nhẫn gi ết chết bách tính hòng che đậy, mấy nghìn người vô tội bỏ mạng, máu tanh lênh láng không khác đồ thành.

Khi ấy Tây Đột Quyết vừa quy phục tiến cống triều đình, hai bên đã đàm phán ổn thỏa, nhưng sứ thần của bộ lạc Xử Mộc Côn được cử tới Trường An đã gợi lại chuyện này, còn tuyên bố chính Xử Mộc Côn làm tiên phong trong trận chiến năm xưa, tận mắt chứng kiến tất cả, thề dùng tên của bộ lạc làm chứng chuyện này là thật.

Tin tức ấy đã đưa tới sóng to gió lớn khiến toàn triều xôn xao.

“Sao phụ thân có thể giết bình dân được, quá vô lí!” Nàng không kìm được nói.

Mật Quốc công ngồi sau bàn, ông đã không còn mặc quan bào, cau mày thở dài: “Gần đây thời cục rối ren, chỉ e chuyện này không đơn giản.”

Thuấn Âm đi tới cạnh ông: “Nhưng đâu thể tước chức quan vào lúc này được, lẽ nào Thánh thượng dễ dàng tin tưởng một cách tùy tiện vậy sao?”

Mật Quốc công lắc đầu: “Bởi vì sau đấy có một cụ bà Linh Châu dùng mạng tố cáo, đổ máu tại chỗ, chết bên ngoài Ngự Sử Đài.”

“…” Thuấn Âm ngạc nhiên.

Thư phòng chìm trong yên ắng, có lẽ không ai ngờ lại dính líu đến mạng người thật, đã như vậy thì sao có thể phân bua bằng lời?

“Nay chuyện rất xôn xao, không chỉ một viên quan trong triều hạch tội, Thánh thượng buộc lòng cách chức cha đợi điều tra.” Mật Quốc công trấn an nàng, “Tước chức quan cũng chỉ để sự việc lắng xuống chứ không phải định tội, cha sẽ tự thu thập bằng chứng, nhất định có thể minh oan.”

Tuy ngoài mặt Thuấn Âm đã bình tĩnh lại nhưng vẫn vô thức xoắn tay, cảm thấy chưa yên tâm.

Phong Vô Hoặc đứng dậy, bấy giờ y đã mười tám, đang trong tuổi thiếu niên nhiệt huyết, nhưng rất điềm tĩnh nói: “Phụ thân yên tâm, con đã xin lệnh trấn thủ Hạ Châu, Thánh thượng không tước chức quan của con, có thể cũng muốn Phong gia thu thập bằng chứng kháng án. Hạ Châu và Linh Châu chỉ cách một cửa quan, con định âm thầm thu thập rồi mới đến bộ lạc Xử Mộc Côn tìm kiếm.”

Mật Quốc công lo lắng: “Trấn thủ Hạ Châu là công việc quan trọng của con, không được mạo hiểm.”

“Nhưng phụ thân bị cấm túc trong phủ thì thu thập chứng cứ bằng cách nào? Tuy triều đình nói sẽ điều tra nhưng tiến trình quá chậm, thân là trưởng tử, con sẽ tự ra mặt.”

Thuấn Âm vội nói: “Muội có thể giúp đại ca.”

Phong Vô Hoặc cười: “Đúng, để Âm nương đi cùng con đi, muội ấy có trí nhớ tốt, chắc chắn sẽ giúp được nhiều.”

Một tiếng cười của y như xua đi mây mù trong nhà, ngay cả Thuấn Âm cũng cười lên.

Ngày xuất phát vẫn âm u không nắng, Thuấn Âm ngồi trên ngựa, xoay người lại thì thấy mẹ đang nhíu mày đứng ngoài cổng.

Từ khi biết nàng muốn đi cùng, Trịnh phu nhân đã bao phen ngăn cản: “Đao gươm không tròng, con đi ngộ nhỡ không giúp được gì, trái lại còn thành gánh nặng.”

Song Phong Vô Hoặc vẫn cương quyết: “Cứ để Âm nương đi đi, tuy muội ấy còn nhỏ nhưng đâu phải chưa từng đi xa.”

“Chuyện lần này sao có thể so với hồi trước?” Trịnh phu nhân càng nhíu chặt lông mày.

Nhưng cuối cùng Thuấn Âm vẫn đi theo.

Một tháng sau mới đến Linh Châu.

Trời tối khuya, cơ thể bé nhỏ của Thuấn Âm rúc trong chiếc áo choàng to lớn, ngồi giữa thảo nguyên hoang vu đăm đăm nhìn đống lửa, nhớ lại khi xưa mỗi khi ra ngoài còn có họ hàng đồng hành, thế mà giờ đây chỉ có mình nàng và đại ca.

Ngày tháng như vậy trôi qua chưa bao lâu đã xảy ra chuyện này. Rất nhiều họ hàng bỏ đi, thậm chí khi cha vừa bị tước chức quan thì đã lập tức cắt đứt quan hệ.

Nàng đưa tay chấm mấy chấm xuống đất, ghi lại tình hình đã thấy trên đường đi: “Theo như những gì muội thấy thì không phải các bộ lạc của Tây Đột Quyết đều nhất trí như nhau, trong đó Xử Mộc Côn là xảo quyệt nhất, chuyện của Linh Châu cứ như cái bẫy dành cho phụ thân.”

Phong Vô Hoặc ngồi một bên: “Cũng may muội đã từ chối hôn sự với phủ Quận công, nếu không bây giờ ai sẽ giúp huynh thăm dò những chuyện này đây.”

Thuấn Âm cau mày ngẩng đầu: “Sao đại ca còn có tâm trạng đùa cợt vậy?”

Phong Vô Hoặc cười bảo: “Chớ ủ ê mặt mày thế, không có gì là không thể vượt qua cả. Đừng quên kỹ thuật phòng thân mà huynh đã dạy muội, đã cất đoản kiếm chưa?”

Thuấn Âm gật đầu: “Rồi ạ.”

Phong Vô Hoặc nhìn đằng trước: “Chỉ cần qua cửa quan sẽ vào đất của Tây Đột Quyết, đi ngủ sớm thôi, sáng mai tiếp tục thăm dò.”

Đống lửa dập tắt, Thuấn Âm chui vào lều nằm trên thảm lông dày, trong bụng nghĩ tốt nhất nên nhanh nhanh qua cửa quan này, như thế Phong gia sẽ trở về như xưa.

Trời tối khuya, không biết mơ màng thiếp đi lúc nào, bất thình lình có tiếng còi sắc lẻm vang lên.

Thuấn Âm choàng tỉnh chui ra khỏi lều, thấy ánh lửa lập lòe đằng xa, hình như là đuốc trong tay binh mã. Nàng hoảng hốt quay người tìm kiếm đại ca, đúng lúc này nhác thấy một cán cờ lớn vụt qua, dưới ánh lửa hiện lên đầu sói màu vàng bắt mắt.

Là cờ đầu sói của Tây Đột Quyết, bên dưới quấn nhiều vòng vải màu mè như rắn thè lưỡi, vừa ngông nghênh lại cực kỳ đáng sợ.

Không, chỉ là một trong những bộ lạc của Tây Đột Quyết, là Xử Mộc Côn.

Đâu đâu cũng có bóng người di động trước mắt, tiếng chém giết la hét vọng khắp nơi.

Nàng sờ thanh đoản kiếm, nấp trong chỗ tối nhanh chóng nhìn quanh, song cũng chẳng có bao nhiêu chỗ để trốn, đối phương quá đông, bọn họ đã bị bao vây rồi.

Binh mã Xử Mộc Côn vào quan bằng cách nào, làm sao biết được hành tung của họ?

Thuấn Âm nghĩ hoài không ra, đột nhiên nàng nhìn thấy tên cầm đầu với chiếc mũi chim ưng cùng đôi mắt sâu hoắm ở đám đông đối diện, hắn cầm loan đao đang chỉ huy gì đó, chỉ về một nơi phía xa.

Nàng nghiêng đầu nhìn theo, hắn đang chỉ vào đại ca của nàng.

Ngay sau đó đối phương đã nhìn thấy nàng, tỉ mỉ đánh giá rồi đột nhiên sai người đuổi theo nàng.

Mùi máu nồng nặc tứ phía, người của bọn họ nằm ngổn ngang.

Phong Vô Hoặc mặc nhuyễn giáp, lúc này nó đã dính đầy vết máu, y cầm hoành đao liều mạng xông tới, quay đầu gào to với nàng: “Chạy mau!”

Thuấn Âm hoảng hốt, biết mình không thể cầm chân huynh ấy ở đây nên luống cuống bỏ chạy, nhưng lại thấy ánh lửa lóa mắt ở hai bên, phục binh tập kích từ cánh hông, đến lối thoát cuối cùng cũng đã bị chặn…

Ánh lửa hòa lẫn màu máu, âm thanh giao tranh cũng nhỏ dần.

Thuấn chui vào bóng tối, rơi xuống một con mương tối tăm.

Khi hạ trại nàng có nói với đại ca là địa hình chỗ này không bằng phẳng, nếu gặp nạn cũng dễ trốn, ngờ đâu vạ miệng lại thành thật, nhưng đối phương nhiều người đến mức bọn họ không có cơ hội chạy trốn.

Tiếng chém giết ngày càng yếu đi, ánh lửa đang tiến về phía bên này.

Bất thình lình có ai đó túm lấy chiếc áo choàng trên người nàng, lại dùng sức quấn chặt người nàng, cuối cùng nàng bị đè thật nặng. Là Phong Vô Hoặc đột ngột lao tới ôm kín nàng, ấn nàng xuống mương tối.

Tai trái Thuấn Âm bị y đè mạnh, chỉ lờ mờ nghe thấy y nói: “Không sao, không sao đâu, Âm nương… đừng sợ…”

Ánh lửa bùng lên, máu lênh láng, cuối cùng ngọn lửa cũng vụt tắt, chỉ còn mỗi mùi máu nồng nặc gần như bao trùm khắp thân nàng.

Nàng cứ thế nằm trong mương, bàn tay bịt tai trái nàng qua lớp áo choàng đã không còn động đậy, toàn thân y cũng đã ngừng cử động, nhưng y vẫn ôm nàng thật chặt không để gió lùa qua, chỉ có máu thấm đẫm áo choàng và thấm lên y phục nàng.

Không rõ tiếng còi chói tai lại vang lên lúc nào, từng tiếng đầy khẩn trương hoảng loạn.

Cũng không hay viện quân đến lúc nào, cũng chẳng nhớ nàng được kéo ra làm sao, thậm chí nàng còn không dám nhìn đại ca, ngay tới tấm vải phủ trên người y cũng bị nhuốm đỏ…

Lúc về đến Trường An nàng trông như gốc cây khô héo.

Mật Quốc công mặc đồ tang ngồi trên giường, trong một đêm ông như già đi mấy chục tuổi, vành mắt hoen đỏ nói với nàng: “Không trách con, là cha đã hại Vô Hoặc…” Nhưng còn chưa nói hết câu thì ông đã hộc ra một búng máu, ngã xuống đất bất tỉnh.

Thuấn Âm toàn thân dính máu đứng như trời trồng, muốn tới gần song không cách nào nhấc nổi bàn chân, cứ như thể bị ghì lại bởi sức nặng bịt chặt tai trái của đại ca, tiếng còi chói tai vẫn văng vẳng quanh quẩn khiến nàng đau nhói.

​Trịnh phu nhân lao tới trước giường, nhìn gương mặt hầu như không còn sức sống của trượng phu, bà quay phắt sang nhìn nàng, mắt xám tựa tro tàn: “Ta đã nói mày đừng có đi rồi, cớ gì không nghe hả? Mày cảm thấy mình hữu dụng? Hữu dụng như vậy đấy sao?!”

Tai trái Thuấn Âm đau điếng, nàng lùi hai bước, có gì đó chảy ra rồi nhỏ xuống mặt đất.

Đúng thế, nàng không nên đi, nếu nàng không đi, có lẽ đại ca có thể thoát khỏi vòng vây, tất cả chỉ vì cứu nàng, mà bây giờ ngay cả cha cũng đã…

Phong Vô Tật chạy ào từ cửa vào, dù không cao nhưng vẫn cố gắng đưa tay đỡ nàng, đột nhiên cậu kinh hãi la lên: “A tỉ, tai trái tỉ chảy máu rồi!”

…

Trong gian phòng chật hẹp ở đạo quán phía nam ngoại ô Trường An, Thuấn Âm ngồi xuất thần nhìn bức tranh tam thanh treo trên tường, tai trái như hoàn toàn điếc hẳn.

Phong Vô Tật chạy từ ngoài vào, cậu mặc đồ trắng trên người, rón rén ngồi bên phải nàng: “A tỉ, phụ thân đã đi rồi, người trong tộc cũng đã giải tán, tỉ cứ ở đây nghỉ ngơi tĩnh dưỡng rồi tai sẽ lành lại thôi.”

Phu nhân đi rồi, là bởi vì đại ca đã mất, tất cả cũng do nàng.

Thuấn Âm rục rịch tròng mắt, khàn giọng hỏi: “Phong gia bị định tội chưa? Chúng ta sẽ bị lưu đày?”

Về lại Trường An nàng mới hay, cái chết của đại ca nàng bị nói thành bị người Linh Châu trả thù, lại có người Linh Châu tới Trường An tố cáo, xưng rằng chỉ cần nhìn thấy người nhà họ Phong là lại nhớ đến huyết án năm xưa, thỉnh cầu Thánh thượng giáng tội. Nhưng không một ai nhắc đến bọn Xử Mộc Côn đã phục kích đêm đó, chúng cũng không để lại dấu vết nên khó ai tin lời của nàng.

Phong Vô Tật lắc đầu: “Không có, Thánh thượng chưa hạ chỉ, cho phép chúng ta ở lại Trương An.”

Thuấn Âm từ từ ngẩng đầu lên: “Không định tội?”

Chợt nàng nhìn thấy được chút hi vọng, nàng không thể suy sụp được, không thể để cha và đại ca thất vọng, phải chờ đợi thời cơ đổi lấy một tương lai…

Đã sáu năm rồi, Phong gia không còn duyên với đường làm quan, ở lại Trường An như bị giam cầm trong tử cục. Nhưng rồi đột nhiên, có khách Lương Châu đến Trường An cầu hôn.

“Được.” Nàng đứng trong đạo quán, nhìn rặng núi nơi xa như đã chờ đợi quá lâu.

Thế nào cũng được, dù phải lấy ai nàng cũng chẳng ôm ấp mong chờ, miễn là có thể rời khỏi Trường An, có thể để nàng hoàn thành chuyện dang dở năm xưa.

Đây là trách nhiệm của nàng với Phong gia…

Cho tới ngày hôm nay.

Thuấn Âm bỗng mở mắt ngồi dậy, tai trái vẫn nhói đau còn tai phải cứ văng vẳng câu nói của Hạ Xá xuyết:

“Hay ngươi đã quên đại ca ngươi chết thế nào? Khi hắn bị đâm hết nhát này đến nhát khác, bị đâm biết bao nhiêu là nhát, thì ngươi đang trốn ở đâu?”

“Không dám giết ta ư, đại ca ngươi chết thảm như thế, hóa ra cũng chết vô dụng…”

Nàng đứng dậy xuống giường, đi tới cửa kéo mở cửa ra.

Các binh sĩ đang canh gác ngoài một căn phòng, nàng đưa mắt nhìn rồi từ từ đi tới.

Binh sĩ thấy nàng thì tránh ra, không dám ngăn cản.

Thuấn Âm đẩy cửa vào, nhìn Hạ Xá xuyết bị xô ngã dưới đất, mũi tên trên vai đã được nhổ ra, vết thương cũng được chữa trị, người vẫn còn trong cơn mê.

Nàng lạnh lùng nhìn hắn, trong mắt ngập tràn sương máu, rút thanh đoản kiếm ở bên hông ra, lẩm bẩm lặp lại lời của đại ca như mỗi khi tự an ủi: “Không sao, không sao đâu…”

Dù nàng biết cần phải nhẫn nại, chuyện của Phong gia vẫn chưa xong, thế nhưng bây giờ nàng không quan tâm gì hết, chỉ một lòng muốn giế t chết hắn ta. Nắm chặt thanh đoản kiếm, song vừa giơ lên thì chợt khựng lại.

Bàn tay nàng bị nắm lấy.

Trong nháy mắt Thuấn Âm sực tỉnh, nàng quay người, thấy bàn tay nắm chặt mình đang gồ gân xanh, khi ngước lên lại nhìn thấy mặt chàng.

Đôi mắt đen của Mục Trường Châu nhìn vào mặt nàng, hạ tay xuống kéo nàng ra ngoài. Thuấn Âm loạng choạng đi theo. Đến khi quay về căn phòng sát vách, cửa khép lại, tay nàng vẫn bị chàng nắm mạnh, tim đập thình thịch.

Mục Trường Châu rút lấy thanh đoản kiếm từ trong tay nàng, nói: “Tỉ đệ nàng không nhốt được hắn đâu, giao cho ta, ta có thể khiến hắn vừa không thể chết cũng không thể sống yên. Đúng lúc ta còn có chuyện muốn hỏi hắn.” Đoản kiếm trong tay từ từ cắm lại vào vỏ dắt bên hông, chàng nói tiếp, “Đợi bao giờ Trường An đồng ý tái thẩm án thì hãy để Vô Tật tới Lương Châu nhận người.”

Thuấn Âm th ở dốc: “Thì ra huynh đã biết rồi.”

Mục Trường Châu nhìn nàng, trầm giọng nói: “Ta biết, ta biết trong lòng Âm nương chỉ có trách nhiệm, nhưng hôm nay mới hiểu rõ gánh nặng ấy, nên dù nàng không muốn trở lại thì ta cũng có thể hiểu được đôi phần.”

Môi Thuấn Âm mấp máy, muốn nói đôi lời nhưng chẳng thể thốt ra.

Đột nhiên giọng của Hồ Bột nhi truyền từ ngoài vào: “Bẩm Quân… khụ, không thể chậm trễ nữa, nếu lỡ thời gian quay về, bị phủ Tổng quản phát hiện chúng ta lén ra ngoài thì nguy mất!”

Thuấn Âm ngẩng đầu nhìn chàng, biết chàng sắp phải đi rồi.

Mục Trường Châu cũng nhìn nàng, đoạn buông tay quay đầu đi ra ngoài.

Thuấn Âm rũ tay xuống, như bị kéo trở về với thực tại, cứ dõi theo bóng lưng chàng.

Mục Trường Châu vừa tới cửa thì đột nhiên dừng lại, xoay người vòng về, nắm eo nàng ôm sát vào người: “Lúc đó nàng muốn chết ư?”

Thuấn Âm nhìn vào ánh mắt chàng, con tim như bị gõ mạnh, hơi thở trở nên gấp gáp: “Không.”

“Không?” Mục Trường Châu nhìn nàng đăm đăm, “Vì trách nhiệm mà đến cả mạng sống nàng cũng không cần, quên rằng ở Lương Châu còn có người đang chờ?”

“…” Thuấn Âm  không biết phải nói thế nào.

Mục Trường Châu ôm chặt eo nàng, đột nhiên đưa tay vào trong vạt áo nàng, chạm lên ngực nàng.

Làn mi Thuấn Âm rung nhè nhẹ, nơi đó bỗng nóng lên, đập nhanh đến mức suýt nhảy ra khỏi lồ ng ngực.

Rồi Mục Trường Châu đột ngột cúi đầu áp môi xuống, chuyển từ cổ cho tới ngực nàng.

Thuấn Âm cảm thấy ngực mình sôi sục, nàng nắm vạt áo chàng, môi chàng ngậm trước ngực mà như dán lên con tim đập rộn rã, đột nhiên cắn nhẹ rồi chuyển sang m*t mạnh.

Toàn thân nàng run bắn, cảm giác tê dại lan tới tận sống lưng khiến nàng thậm chí quên cả cơn đau ở tai trái.

Mục Trường Châu ngẩng đầu nhéo cằm nàng, ép nàng phải ngẩng lên, bình tĩnh nói: “Sống cho thật tốt, Phong Thuấn Âm, dù nàng…” Hầu kết ở cổ chàng cục cựa, “Dù nàng không muốn trở lại cũng phải sống khỏe mạnh.”

Thuấn Âm ngẩng đầu lên, một bên cổ đã đỏ bừng, lồ ng ngực còn phập phồng, nhìn vào mắt chàng, từ đáy đôi mắt đen láy hiện lên một tia đỏ nhạt. Mục Trường Châu dùng tay sờ cằm nàng, khóe miệng xuất hiện một nụ cười: “Nàng thật tàn nhẫn, đến tận bây giờ chỉ có ta là không cam lòng.”

Ngay khi bên eo được buông lỏng, Thuấn Âm vừa định thần thì đã trông thấy chàng bước thẳng ra ngoài.

“Gửi thư.”

***

Nghe thấy tiếng động, Phong Vô Tật chạy vội ra phòng, nhưng lại thấy binh sĩ đang kéo Hạ Xá xuyết bất tỉnh nhân sự đi ngang qua trước mặt, áp giải ra ngoài dưới sự chỉ huy của Hồ Bột nhi.
Cậu chạy theo tới tiền viện, lại thấy Mục Trường Châu đã nhảy lên ngựa ở bên ngoài dãy tường lở bị gió cát thổi mòn, có vẻ sắp sủa lên đường.
"Các huynh, thế này là..." Cậu nôn nóng đi tới, một bụng bao lời muốn hỏi.
Hồ Bột nhi nhìn cậu, sợ trễ nãi nên nói nhanh: "Phong lang quân không cần nói nhiều, ta chắc chắn tên cẩu tặc này sẽ không chết được! Cậu đừng bận tâm!" Vừa nói vừa nhét giẻ rách vào miệng Hạ Xá xuyết, dùng dây vải siết mấy vòng bên ngoài miệng hòng đề phòng hắn ta cắn lưỡi, động tác rất thành thạo, cuối cùng gọi lính tới quẳng hắn lên ngựa như một khúc gỗ rồi trói lại.
Phong Vô Tật im lặng, nom hành động đó của gã thì chắc chắn không phải lần đầu.
Binh sĩ Lương Châu đã chỉnh đốn hàng ngũ, có thể lên đường bất cứ khi nào.
Mục Trường Châu cầm dây cương điều khiển ngựa quay đầu, nhìn vào trong hậu viện.

Nhưng chớp mắt sau chàng đã phất dây cương, giục ngựa lên đường.
Hồ Bột nhi nhanh chóng dẫn các binh sĩ bám theo, ngoài nhà trọ ngập đầy khói bụi, tiếng vó ngựa rầm rập cũng vội vàng rời xa.
Phong Vô Tật nhìn chàng mất hút, lúc nàng mới quay đầu nhìn theo hướng chàng đã nhìn lúc nãy, trông thấy Thuấn Âm chậm rãi đi tới từ hậu viện.
Cậu bước đến: "A tỉ, tỉ có chắc không?"
Thực ra cậu muốn hỏi chuyện về Hạ Xá xuyết, thậm chí còn muốn hỏi nàng định làm gì, tại sao cứ để Mục Nhị ca rời đi như vậy?
Thuấn Âm khép vạt áo, dõi mắt nhìn ra ngoài, đã chẳng còn nghe thấy tiếng vó ngựa nữa rồi, lúc này nàng thấp giọng nói: "Không sao, những chuyện khác để sau hẵng nói, đệ cứ giả vờ như chàng ấy chưa từng đến nơi này."
Phong Vô Tật nhìn dấu đỏ bên cổ nàng, trông nàng cũng có vẻ thất thần, chẳng biết là đã xảy ra chuyện gì.

Cậu dìu tay nàng, lại liếc ra ngoài tường: "Vậy...!còn chúng ta?"
Thuấn Âm im lặng một lúc, đáp: "Chúng ta cũng nên đi thôi."
***
Đoàn quân của Mục Trường Châu đổi hướng đi vào sa mạc.
Trên đường rời khỏi thôn trấn, chàng đã hạ lệnh để binh mã đi trước để truyền lệnh, đội quân mấy nghìn người trong chuyến hành trình lần này được chia nhỏ thành từng đội trở về Lương Châu dưới danh nghĩa ra ngoài thao luyện.

Hồ Bột nhi chạy theo thở hụt cả hơi, đánh ngựa lại gần: "Quân tư, không phải đã gặp được phu nhân rồi à, sao phu nhân không về Lương Châu cùng chúng ta? Phong lang quân đi bắt thằng chó kia còn dẫn cả phu nhân, xem ra nàng cũng không định về Trường An thăm nhà!"
Gã tưởng lần này Phong gia ra mặt bắt người là do lần trước bị phục kích, chủ yếu là Phong Vô Tật, còn Thuấn Âm chỉ đi cùng.
Ngay khi vừa xuất phát gã đã muốn hỏi rồi, tưởng đâu giục gấp như vậy mà Quân tư ở mãi trong phòng không chịu ra là muốn đưa phu nhân về cùng, té ra không phải.
Mục Trường Châu cưỡi ngựa đi trước, mắt cũng nhìn thẳng, giọng trầm ấm như thường nhưng lại lạc vào trong gió: "Lương Châu đã thành đầm rồng hang cọp, thế cũng tốt."
Trên đôi vai ấy còn gánh vác trách nhiệm, nàng không muốn nhảy vào vũng bùn chỗ chàng âu cũng là điều hiển nhiên.
Hồ Bột nhi nghe mà ù ù cạc cạc, bỗng thấy một binh sĩ đi tới báo rằng có người ở trên đường gần đó.
Mục Trường Châu dừng lại, khẽ nhìn ra phía sau.
Hồ Bột nhi nhận được tín hiệu, vẫy tay điểm người rồi cưỡi ngựa chạy lên kiểm tra.
Khu vực này là nơi tiếp giáp giữa Hà Tây và Trung Nguyên, bọn họ đang đi đường tắt nên con đường gần đó tức đang chỉ đường chính, quả nhiên có một nhóm người thật, hình như bọn họ đang dừng ngựa nghỉ ngơi.
Khoảng cách vẫn còn xa, bên kia là địa giới Trung Nguyên, mà Hồ Bột nhi cũng không định lại gần, chỉ cần xác nhận bọn họ có ngăn trở gì không là đủ.
Gã đứng trên sườn dốc khá cao, giơ tay lên trán đặng quan sát, trong miệng *chậc chậc* hai tiếng, vừa nghiêng đầu thì đã thấy Mục Trường Châu đánh ngựa đi tới, cũng nheo mắt nhìn đám người đằng xa.
"Quân tư thấy rồi hả?" Hồ Bột nhi nói, "Cái người này nhìn giông giống...!sứ giả tuần biên gì đó ngày trước?"
"Ngu Tấn Khanh." Mục Trường Châu đã thấy, không ngờ lại gặp người này tại đây, chàng đưa mắt nhìn hướng mà bọn họ tới.
Hồ Bột nhi cũng dõi nhìn: "Hắn ta tới từ đâu thế?"
Nhìn hướng thì có thể là Tần Châu.

Mục Trường Châu thôi nhìn, nắm chặt dây cương trong tay, bản thân chàng bây giờ đã không còn lí do để can thiệp nữa, quai hàm bạnh ra, chợt chàng kéo cương giục ngựa quay lại.
Hồ Bột nhi chỉ cho rằng chàng vội vã trở về, biết rõ không thể chậm trễ nên lập tức đuổi theo.
Tiến vào sa mạc là hầu như không có dấu vết người qua lại, song đây lại là đường tắt đi về phía tây.
Gần về Lương Châu rồi, giống như chưa từng rời khỏi...
Lúc Thuấn Âm cưỡi ngựa rời trấn còn nhìn thấy dấu móng ngựa mà bọn họ đi qua, nhưng ngay sau đó đã bị gió thu xóa nhòa.
Chuyến đi lần này lại ảnh hưởng đến vết thương trên vai Phong Vô Tật, trước khi rời trọ bả vai đã được băng bó lần nữa, vì quấn rất dày nên nhô lên một khối dưới áo choàng.


Cậu nghiêng đầu nhìn a tỉ, cảm thấy a tỉ đúng la dứt khoát, chẳng màng trời chiều cũng không cần nghỉ ngơi, nhưng vì nàng không lên tiếng nên cậu cũng không dám nhiều lời.
Thuấn Âm cưỡi ngựa, một tay ấn vào ngực, hơi nóng ở nơi đó vẫn chưa vơi.
Dấu vết lúc trước vừa tiêu biến thì lại có vết mới, chắc chắn chàng cố tình, cố tình khắc ghi vào con tim nàng để nàng dẫu muốn cũng không thể xóa đi.
Đã tới chỗ giao giới, Phong Vô Tật nhìn về phía trước, bỗng gọi: "A tỉ."
Thuấn Âm đưa mắt nhìn theo hướng cậu chỉ, phát hiện có một nhóm người đang ở đình nghỉ chân trên đường chính.
Hóa ra là Ngu Tấn Khanh.
Thuấn Âm đi đến gần, xuống ngựa nói: "Ngu lang quân ở đây là bởi sắp lên đường?"
Ngu Tấn Khanh đáp: "Đúng thế, dù gì cũng nên đi sớm, vì Phong nữ lang đột ngột ra ngoài nên tôi muốn thử xem có gặp được nhau ở đây không, vì thế mới chờ trên đường tại chỗ giáp giới, nếu không gặp được thì đành tiếp tục đi thôi."
Thuấn Âm không quan tâm song vẫn trả lời đâu ra đấy: "Đã làm phiền Ngu lang quân phải đi vòng tới Tần Châu rồi, là chúng tôi chưa chu đáo, hôm nay còn phiền anh chờ lâu."
Ngu Tấn Khanh nhìn nàng, dù nàng đã tắm rửa nhưng bên ngoài áo chùng bám đầy bụi cát, ở viền mép còn dính mấy vết màu nâu sẫm trông như máu, dung nhan tiều tụy như đã gặp phải chuyện không hay, y hỏi: "Tại sao Phong nữ lang lại đột ngột ra ngoài thế?"
Phong Vô Tật đứng bên nghe được, tức tốc nhảy xuống ngựa cướp lời, "Không có gì, là tôi rủ a tỉ ra ngoài, Ngu lang quân sắp đi hả? Thứ lỗi cho tôi không kịp tiễn anh."
Ngu Tấn Khanh đảo mắt nhìn cậu, dịu dàng cười: "Phong lang quân chớ khách khí, khi rời Tần Châu lệnh đường đã cảm tạ rồi, mà tôi còn chưa hỏi thăm vết thương của cậu, ấy mới là chưa chu đáo."
Y không nói còn đỡ, vừa nói một cái Phong Vô Tật đã nhận ra y dồn hết chú ý lên a tỉ, ánh mắt quét tới quét lui giữa y và Thuấn Âm, đoạn cau mày ôm vai, mơ hồ cảm thấy có gì không đúng.
Ngu Tấn Khanh nhìn Thuấn Âm: "Tôi chờ ở trên đường vì có đôi lời muốn nói với Phong nữ lang."
Thuấn Âm nhớ ra đúng là lúc ấy y muốn nói gì đó nhưng nàng đã hẹn vào dịp lần sau, thế là gật đầu đi vào đình nghỉ chân.
Phong Vô Tật đành tránh ra xa, nhưng ánh mắt vẫn đảo qua đảo lại giữa hai người họ.
Người của Ngu Tấn Khanh ở trong đình cũng bị xua lui.
Thuấn Âm đi tới giữa đình, xoay người bảo: "Ngu lang quân cố tình chờ ở đây có phải vì chuyện gì quan trọng không?"
Ngu Tấn Khanh càng nhìn càng cảm thấy rõ sắc mặt nhợt nhạt thấm mệt của nàng, không biết lần này nàng đã trải qua những gì ở ngoài, từ tốn nói: "Nữ lang vất vả rồi, gả chồng xa tận Lương Châu đã không dễ dàng, nếu..." Giọng y bỗng nhẹ đi, "Nếu có cơ hội, tôi sẵn sàng giúp nữ lang quay về Trường An."
Thuấn Âm nhìn y: "Cái gì?"

Ngu Tấn Khanh lại gần một bước: "Đây chính là chuyện mà hôm đó tôi muốn nói, nữ lang lấy chồng xa cũng xuất phát từ đại nghĩa liên minh chứ không phải tự nguyện, chỉ cần nữ lang muốn trở về Trường An, tôi nhất định sẽ tương trợ."
Lòng Thuấn Âm xao động: "Có lí do gì mà Ngu lang quân nói vậy không?"
Ngu Tấn Khanh cứng họng, y nhìn trái phải, chắc chắn không bị người ngoài nghe được mới bảo: "Hành quân Tư mã Lương Châu đã lấy lại đất công, tin tức truyền tới Trường An thì đương nhiên Thánh thượng cũng đã biết, và cũng biết nữ lang đã cưới ai."
Thuấn Âm lờ mờ hiểu: "Có phải Thánh thượng đã nói gì về cuộc hôn nhân này không?"
"Thánh thượng nói..." Ngu Tấn Khanh quan sát mặt nàng, "Nói là đáng tiếc."
Thuấn Âm ngẩn người.
Ngu Tấn Khanh gấp gáp nói: "Nếu ngay cả Thánh thượng cũng thấy tiếc thì sao tôi có thể bàng quan đứng nhìn, vốn dĩ nữ lang cũng không nên..." Y bỗng dừng lại, phát giác mình đã nói nhiều.
Trong chớp mắt Thuấn Âm nhớ lại rất nhiều chuyện, đáy lòng quặn thắt, ngoài miệng cũng đã lên tiếng trước khi kịp suy nghĩ: "Nếu Ngu lang quân đã nghe về chuyện của Phong gia tôi thì cũng biết có vài việc rất khó giải thích bằng đôi ba câu, một câu đáng tiếc có lẽ cũng không đại biểu ý gì."
Ngu Tấn Khanh sượng mặt khó tin: "Tôi thấy nữ lang bất ngờ đến Tần Châu nên tưởng nữ lang không đặt lòng ở Lương Châu, nếu có cơ hội sẽ nôn nóng trở về, nhưng thì ra nữ lang cũng không muốn quay về Trương An?"
Thuấn Âm im lặng như thể chưa bao giờ nghĩ đến những chuyện này, một lúc lâu sau mới nhẹ nhàng đáp lễ: "Ngu lang quân đi thong thả, tôi đã nhận được rất nhiều ơn huệ từ anh, không dám nhận thêm ân tình nào."
Ngu Tấn Khanh đứng tại chỗ không nói tiếng nào, mấy chữ "ơn huệ" và "ân tình" của nàng cứ vang dội trong lòng, trơ mắt nhìn nàng quay bước rời đi.
Phong Vô Tật thấy nàng đi ra bèn nhanh chóng lên ngựa, đội ngũ tiếp tục lên đường.
Thuấn Âm ngồi trên yên ngựa, gật đầu với người trong đình tỏ ý đi đường nhớ bảo trọng, cuối cùng kéo cương rời đi...
Mưa mùa thu đến và đi bất chợt, vó ngựa giẫm ướt đường, đội ngũ đã quay về thành Tần Châu.
Phong Vô Tật vừa thúc ngựa vừa nghiêng đầu nhìn ra sau, mấy ngày nay a tỉ của cậu nói rất ít, chỉ ngày hôm trước mới kể sơ chuyện Hạ Xá xuyết tạm thời bị bắt về Lương Châu.

Người do Mục Nhị ca bắt nên để huynh ấy đưa đi trước cũng hợp lí, huồng hồ cậu muốn ngăn cũng không được.
Ngựa vào thành, cậu nhìn con đường trước mặt, quay lui nhắc nhở: "Đến rồi."
Thuấn Âm ngẩng đầu nhìn ven đường, đã đến nhà của cậu rồi, nàng nhanh chóng xuống ngựa.
Phong Vô Tật đi tới dắt ngựa cho nàng: "A tỉ vẫn còn đau tai hả?"
Thuấn Âm lắc đầu: "Hết rồi." Từ sau khi Mục Trường Châu rời đi thì tai nàng đã không còn đau nữa, có lẽ vì mọi sự chú ý đã bị chuyển sang chuyện khác, bàn tay bất giác sờ lên ngực.
Phong Vô Tật nói: "Hôm ấy Ngu Tấn Khanh nói gì mà khiến tỉ thất thần mấy ngày thế."
Thuấn Âm cởi áo chùng, bước vào cửa viện, làn mi dài khép nhẹ che đi quầng xanh dưới mắt, im lặng không đáp.
Chẳng mấy chốc trời đã tối đen, tì nữ châm đèn trong phòng cho nàng, chiếu sáng vùng tối ngoài hành lang.
Vừa đi lên hành lang nàng đã nhìn thấy bóng dáng của mẹ, chợt dừng chân cách đó mấy bước, không ai lên tiếng mở lời.

Phong Vô Tật nhanh chân đi tới dìu Trịnh phu nhân: "Mẫu thân, con có chuyện quan trọng muốn nói với mẫu thân."
Trịnh phu nhân nhìn nàng, ánh mắt xám xịt như ngày xưa: "Hai đứa đi trả thù?"
Phong Vô Tật lấm lét nhìn Thuấn Âm, nói chen vào: "Là con đòi đi, không liên quan tới a tỉ, đã bắt được người rồi, là nhờ a tỉ đấy!"
Thuấn Âm nói: "Không phải con bắt, là..." Nàng dừng một lúc rồi nói ra cái tên ấy, "Mục Trường Châu, mẫu thân tất biết chàng."
Trịnh phu nhân nghiêm giọng: "Ta biết, là chồng của con."
Thuấn Âm ngẩn ra, lẩm nhẩm lặp lại: "Đúng vậy, là chồng con."
Cũng không còn gì để nói nữa, nàng nhìn Trịnh phu nhân đôi lần, trời tối đen như mực khó bề nhìn rõ dưới ánh sáng tù mù, cũng như sáu năm trước khi rời Phong gia vào đạo quán, nàng cúi đầu xá lạy dù không nhìn thấy gì: "Thuấn Âm trở về vốn để thăm thân nhân, bây giờ coi như đã bái kiến xong." Nói đoạn, nàng xoay người im lặng về phòng.
Trịnh phu nhân cũng không lên tiếng.
Đêm khuya, Thuấn Âm tắm rửa rồi thay y phục, mỗi một chuyện đều theo trình tự.
Sau đó nàng ngồi vào bàn, gẩy bấc đèn, cảm giác những ngày qua như một giấc chiêm bao.

Thậm chí là từ trước đó, từ khi rời Lương Châu đã như lạc trong cõi mộng.
Nàng quay đầu mở sổ sách ghi chép thì đột nhiên có thứ rơi ra, nàng nhặt lên, là một tờ bản thảo.
Nàng mở ra, thấy hàng chữ nho nhỏ bên góc: Hành quân Tư mã Lương Châu Mục Trường Châu tặng phu nhân Phong Thuấn Âm, độc bản.
Không ngờ nàng mang theo cả thứ này.
Nàng chậm rãi cất đi, lẩm nhẩm một câu: "Đồ gian xảo..."
Đâu đâu cũng là dấu vết chàng lưu lại, quá gian xảo.
Nhưng khi cúi đầu xuống, nàng chợt nhớ đến viền mắt hoen đỏ của chàng: "Nàng thật nhẫn tâm, đến tận bây giờ chỉ có ta là không cam lòng."
Tối hôm ấy, Phong Vô Tật vừa mới thay thuốc đã âm thầm chuồn ra khỏi phòng định bụng đi xem a tỉ, nhưng tới ngoài cửa lại thấy trong phòng đang sáng ánh nến, ngay sau đó cửa phòng bật mở, nàng bước ra đi thẳng tới tiền viện.
Cậu tò mò bám theo, thấy nàng giao thứ gì đó trong tay cho một hộ vệ đang canh gác trước cửa rồi quay về.
"A tỉ đi đâu vậy?" Cậu tò mò hỏi.
Thuấn Âm khẽ đáp: "Gửi thư."
"Gửi đi đâu."
Nàng dừng một lúc, nói: "Lương Châu.".

“Đón dâu.”

***

Tại thành Lương Châu, sớm tinh sương khi chân trời vừa ngả màu trắng, khi thái dương còn chưa nhô cao, khi một đội quân vừa bắt đầu tuần tra theo thông lệ, thì Trương Quân Phụng cũng đã đứng ở cổng thành.
Không lâu sau, Hồ Bột nhi vừa ngáp vừa đi đến, mặt dài thượt ca cẩm: "Vội vội vàng vàng chạy về, mấy ngày liền chưa ngủ được giấc nào mà sáng sớm đã phải mò mặt ra thủ thành!"
Trương Quân Phụng tức giận nén giọng: "Huynh còn kể khổ hả, một mình ta giấu giếm cho Quân tư mới khổ đây! Chỉ riêng mỗi một đống công vụ đã đủ đè chết ta rồi!"
Hồ Bột nhi sẵng giọng "hừ" một tiếng: "Cũng may bắt được thằng chó kia rồi, không thì phí cả công sức!"
Ngày hôm ấy bọn họ vào Lương Châu giữa đêm khuya, Trương Quân Phụng chờ ngoài thành đón, nhân lúc nửa đêm để binh mã trở về doanh nghỉ ngơi, sau đó giấu Hạ Xá xuyết nửa sống nửa chết vào nơi vắng người, thực sự mất không ít công sức.
Những ngày qua thoạt nhìn vẫn bình thường, nhưng rất nhiều chuyện cứ dồn một chỗ nên thành ra bận rộn.
Trương Quân Phụng nhìn về phía phủ Quân tư: "Quân tư hồi phủ rồi à?"
Hồ Bột nhi lắc đầu: "Từ khi về tới giờ chẳng thấy bóng dáng đâu."
Hai người xốc lại tinh thần định lên đầu tường thì bỗng nhìn thấy một con ngựa ô chạy tới, phi nhanh qua cổng.
Mục Trường Châu mặc áo bào đen tuyền và đeo cung trên lưng, ghìm cương dừng lại ở dưới thành.
Hồ Bột nhi mở to hai mắt, tới gần hỏi: "Không lẽ Quân tư lại từ doanh trại tới?"
"Ừ." Mục Trường Châu nhấc chân nhảy xuống ngựa.
Trương Quân Phụng hiểu ra, liếc nhìn Hồ Bột nhi.
Hai người đưa mắt nhìn nhau, sau chuyến đi lần này Quân tư còn bận hơn trước nhiều, nom dáng vẻ có lẽ đã bận suốt ngày thâu đêm.
"Người còn sống không?" Mục Trường Châu bỗng hỏi.
Hồ Bột nhi khựng lại một lúc rồi nhanh chóng đáp: "Chưa chết được đâu, thuộc hạ sai người giám sát mọi thời khắc, hắn vẫn chưa tỉnh."
Đương nhiên là đang nói Hạ Xá xuyết.
Mục Trường Châu lại hỏi: "Còn trong phủ thì sao?"
Trương Quân Phụng hiểu ý muốn hỏi phủ Tổng quản, thấp giọng đáp: "Bệnh đau đầu của Tổng quản ngày một trở nặng, ngoài ra mọi thứ vẫn bình thường, gần đây trong phủ đang chuẩn bị sinh nhật cho Tổng quản."
Đã hỏi xong các chuyện, hình như cũng chẳng còn gì nữa, Mục Trường Châu treo cung vào lưng ngựa rồi bước lên thành, định đích thân kiểm tra công tác thủ thành.
Trương Quân Phụng không kiềm được bước theo: "Tần Châu cách đây không xa, Quân tư cũng đã trải đường rồi, sao lần này không đón phu nhân về luôn? Nếu ngài cương quyết đưa nàng ấy về ắt Phong gia cũng không thể ngăn cản."
Hồ Bột nhi đi sau cũng chà tay gật đầu: "Đúng thế, chi bằng để thuộc hạ lại tìm cớ ra ngoài xách người về!"
Mục Trường Châu dừng chân, quay đầu nói: "Cái gì gọi là xách về?"
"..." Hồ Bột nhi bị giọng điệu của chàng làm cho sửng sốt, nhận ra mình đã lỡ miệng, chòm râu quai nón rung lên.

Trương Quân Phụng cũng cảm thấy bất ngờ, vội vã khép miệng.
Mục Trường Châu dừng bước trên bậc thang, im lặng nghiêng đầu.
Hai người hiểu ý, nhanh chóng đi lên kiểm tra công tác thủ thành.
Mục Trường Châu dừng một lúc, quay đầu nhìn về phía đông nam xa xăm, những chùm sáng lấp ló sau rặng mây nơi cuối chân trời, gió đi đến đó sẽ chẳng còn quay về.
Có lẽ người ấy cũng tựa cơn gió này.

Mà thật ra chàng cũng đã cố níu giữ, nào có chuyện Phong Thuấn Âm không hề hay biết, nhưng nàng là vậy đấy, con người lạnh lùng như gió, lòng cũng khó đoán, nếu thực sự không muốn thì chẳng ai có thể giữ lại.
Chàng chuyển mắt, mím môi xoay người đi xuống, đang nghĩ gì thế chứ, nay đã nắm được quyền hành trong tay, còn biết bao chuyện phải làm.
Bỗng có một con ngựa phi nhanh lao qua cổng thành, một tiểu binh lưng đeo cờ trạm nhảy xuống ngựa, đáng lẽ ra phải chạy tới tín trạm dưới thành nhưng đằng này lại cầm phong thư chạy thẳng đến đây: "Bẩm Quân tư, có thư gửi!"
Mục Trường Châu đi tới dưới thành, không buồn ngước mắt hỏi: "Từ đâu gửi tới?"
"Bẩm, là Tần Châu."
Chàng khựng lại, lập tức nhìn sang.
Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng ở trên đầu tường nghe thấy động tĩnh thì ló đầu nhìn xuống, thấy Mục Trường Châu đứng ở bậc thang cuối cùng, đưa tay nhận lấy phong thư do lính trạm trình lên, vội vàng mở ra.
"Lúc nãy nói thư từ đâu gửi tới?" Hồ Bột nhi nhô đầu hỏi.
Trương Quân Phụng thấp giọng: "Tần Châu."
Hồ Bột nhi trợn to mắt như chuông đồng: "Hả? Lẽ nào là..."
Mục Trường Châu cúi đầu bóc phong thư, nhìn chữ viết trên giấy, rõ thân thuộc song lại khó hiểu.
Vừa nhìn đã nhận ra chữ viết của nàng, nhưng viết dưới dạng mật ngữ.
Chàng chỉ nắm sơ sơ về bộ mật ngữ của Phong gia, dù rằng nếu xem kỹ sẽ thấy đây không phải dạng khó nhất, còn đơn giản hơn kiểu mà ngày trước nàng truyền tin cho Phong Vô Tật, nhưng cũng không phải chỉ cần nhìn qua là hiểu được hàm ý.
Chàng chăm chú nhìn đọc từng chữ từng chữ, gần như cùng lúc ấy, chàng nhớ lại khi nàng giải mã mật thư lúc cả hai cùng nhau ra ngoài, khi lấy ra những bức thư mật nàng đã viết cho Phong Vô Tật, thậm chí nhớ lại tất cả những lần chàng đã tiếp xúc ở Phong gia khi còn trẻ.
Từng chữ một, cuối cùng chàng cũng nhận ra chúng, lắp ghép lại thành một câu hoàn chỉnh:
Thăm người thân đã xong, phủ Tổng quản không đến tiếp, đành chờ phủ Quân tư đón về.
Mục Trường Châu cất bức thư, đột nhiên ngẩng đầu hô: "Điều người theo ta rời thành một chuyến."
Hồ Bột nhi thò người ra hỏi: "Quân tư định làm gì thế?"
Ngữ khí của Mục Trường Châu vẫn bình thường nhưng bên môi đã nở nụ cười không cách nào che giấu, chàng quay gót sải bước rời đi: "Đón dâu."

Hồ Bột nhi ngạc nhiên: "Hả?"
Trương Quân Phụng đẩy gã một cái rồi vội vã chạy xuống.
Mục Trường Châu bước nhanh đi tới chỗ con ngựa, vén tà áo xoay người nhảy lên, giũ dây cương giục ngựa lao ra khỏi thành...
***
Gió lớn thổi phần phật, tiếp tục đi tới sẽ dần đến ranh giới Lương Châu.
Một đội hộ vệ nghiêm ngặt bảo vệ người cưỡi ngựa đi giữa, hộ tống đi đường an toàn.
Một con ngựa phóng nhanh đuổi theo, hộ vệ trên ngựa chắp tay báo: "Bẩm phu nhân, Phong lang quân đã trở về bình an."
Thuấn Âm trùm áo chùng đội nón che mặt, cưỡi ngựa đi giữa, "ừ" một tiếng.
Trước đó Phong Vô Tật đi ra tiễn nàng.
Đêm hôm ấy sau khi nàng gửi thư đi, cậu cứ lẽo đẽo theo nàng tới tận cửa phòng, đột nhiên nói: "Vậy là a tỉ sắp đi rồi."
Thuấn Âm không trả lời.
Cậu nói tiếp: "Thấy a tỉ hành lễ với mẫu thân ở hành lang là đệ đã đoán được rồi, có lẽ thăm nhà cũng chỉ tới đó mà thôi."
Lúc này Thuấn Âm mới gật đầu với cậu.
Đúng là nàng có ý định kết thúc chuyến thăm nhà tại đấy, rốt cuộc chẳng còn lý do gì để ở lại nữa.
​Nán lại Tần Châu thêm hai hôm, sau đó dọn dẹp hành lí trở về.
Phong Vô Tật không ý kiến, thậm chí còn chuẩn bị giúp nàng, chẳng qua cứ khăng khăng đòi tiễn nàng bằng được.

Nàng không từ chối nổi, đành tùy ý cậu vậy.
Rời tiền viện, nàng cũng không quan tâm chuyện có lại thấy bóng dáng của mẹ nữa hay không.
Từ hai hôm trước đã vào biên giới Hà Tây, Phong Vô Tật còn muốn đưa tiễn thêm nhưng Thuấn Âm ngăn lại, để cậu trở về dưỡng thương, thậm chí còn cử một hộ vệ đưa cậu vào tận Trung Nguyên.
Hôm nay hộ vệ trở về báo, coi như đã hoàn toàn rời khỏi Tần Châu.
Lại một cơn gió lớn thốc qua, thổi bay mành sa che mặt, Thuấn Âm ngồi trên lưng ngựa ngẩng đầu lên, một tay giữ lấy áo chùng, ngược chiều gió nheo mắt nhìn về phía tây, mây sà cuối chân trời, núi xa xăm kéo dài liên miên, vùng Tây Bắc trải rộng khắp nơi, đến lúc này nàng mới có cảm giác chân thực.
Nàng đã về Lương Châu rồi, còn tự mình trở về.

Dáng vẻ thành quách phía xa cũng dần dần hiện hữu.

Đã tới khu vực cách Lương Châu ba mươi dặm về phía đông, đội ngũ tiến vào thành nhỏ, dừng lại ngoài hành quán.
Thuấn Âm xuống ngựa chậm rãi bước vào, hết nhìn trái lại ngó phải, nàng nhớ mình đã từng đến nơi này.
Chính là lúc nàng mới tới Lương Châu, đụng độ lũ cướp sa mạc rồi được Mục Trường Châu chi viện, sau đó chàng đã đưa nàng đến đây nghỉ ngơi, và cũng từ đây nàng được đón vào thành Lương Châu.
Tì nữ dịch trạm tiến lên nghênh đón, cúi đầu mời nàng vào.
Thuấn Âm tháo nón cởi áo chùng, đi theo tì nữ, lại vào căn phòng từng ở ngày trước.
Cơm canh trà nóng đã được chuẩn bị đủ.

Nàng chỉ tắm rửa qua loa, ngồi trong phòng chờ một lúc rồi đi ra ngoài.
Đến sảnh trước tiền viện nàng mới dừng chân, ngẩng đầu nhìn trời.
Một ngày sắp sửa trôi qua, trong hành quán chỉ có mỗi nàng là khách tới, trên con đường bên ngoài cũng chẳng thấy bóng dáng người nào.
Có lẽ chuyện trải đường mà chàng nói đã không thành, nàng không thể vào được Lương Châu.
Tì nữ bưng khay trà vào tiền sảnh, khom lưng mời nàng dùng trà.
Lại một hộ vệ tới hỏi nàng có muốn báo tin cho Lương Châu không.
Thuấn Âm đứng lặng một lúc, lại ngẩng đầu nhìn trời, đoán có lẽ không đợi được đành lắc đầu đáp: "Không cần."
Nói đoạn, nàng xoay gót toan trở về phòng.
Nhưng vừa nhấc chân thì bỗng nhiên có tiếng vó ngựa phi từ xa tới, lần lượt dừng lại ngoài sân, ngựa theo đó hí dài.
Chẳng mấy chốc có binh lĩnh nối đuôi nhau chạy vào, bước đều tăm tắp chia thành hai hàng.

Tiếp theo sau lại có hai người đi vào sân, đứng một trái một phải.
Bên trái là Hồ Bột nhi, gã hô lớn: "Phiên đầu Kỵ binh doanh Hành quân Lương Châu Hồ Bột nhi, phụng lệnh đến đón phu nhân vào thành!"
Bên phải là Trương Quân Phụng, hắn cũng hô to: "Tá sử Lương Châu Trương Quân Phụng, phụng lệnh đến đón phu nhân vào thành!"
Thuấn Âm dừng chân bên ngưỡng cửa, ánh mắt khựng lại khi nhìn cảnh tượng ấy, trong thoáng chốc như quay trở về thời gian khi theo đoàn đưa dâu gả tới nơi này.
Có người đi đến từ ngoài sân.

Mục Trường Châu mặc áo bào bó sát, dáng cao đón gió tiến thẳng tới gần nàng, nhìn nàng chăm chú
"Bái kiến Quân tư." Lính dịch trạm lẫn tì nữ vội hành lễ.
Chàng từ tốn nhấc tay, vẫn phong độ ôn tồn như thế, chỉ có ánh mắt luôn dán chặt nhìn nàng.

Tất cả đều đã lui xuống, chỉ còn lại hai người trước cửa.
Bị đôi mắt đen láy của chàng nhìn chằm chằm, tim Thuấn Âm đập nhanh như trống, khẽ hỏi: "Làm gì thế?"
Mục Trường Châu nói: "Đến đón nàng."
Ánh mắt Thuấn Âm xao động: "Chàng không sợ giải mã sai sao?"
Chàng khẽ cười, nụ cười khó nhận ra: "Nếu ta giải sai thì nàng ở đây làm gì?"
Thuấn Âm nói: "Ta không yên tâm, còn phải gặp kẻ thù đã bị bắt."
"Ừm, còn gì nữa?"
Giọng nàng lí nhí: "Vẫn chưa được xem bản đồ chi tiết hơn, có lẽ đến đây còn có thể làm người hữu dụng."
Mục Trường Châu cúi đầu: "Nhưng ở chỗ ta chỉ cần Quân tư phu nhân."
Thuấn Âm ngẩng đầu nhìn chàng, hơi thở nhẹ đi nhưng dồn dập: "Vậy thì tiếp tục làm Quân tư phu nhân thôi."
Mục Trường Châu chúm chím cười, đứng thẳng dậy, cuối cùng cũng hỏi chuyện khác: "Hành lí đâu rồi?"
Thuấn Âm cụp mắt đi ngang qua chàng, tiến về phòng nghỉ ở hậu viện.
Mục Trường Châu chậm rãi đuổi theo.
Đi dọc hành lang tới trước cửa, Thuấn Âm vừa đưa tay ra thì chàng đột nhiên đến gần, nàng bất giác quay người lại.
Mục Trường Châu ôm thật chặt eo nàng rồi đẩy cửa ra.
Trong chớp mắt đôi môi đã bị chàng phong bế, lưng chạm vào cửa, chàng ôm siết nàng, cúi đầu đè mạnh lên môi nàng.
Môi Thuấn Âm nóng rực, bị chàng cọ xát từng tấc từ môi trên đến môi dưới, khi nhẹ khi nặng.

Chàng cầm cổ tay nàng đặt lên hông, dùng lực kéo mạnh khiến nàng đập vào người chàng, buộc phải ôm chàng, ngay lập tức bờ môi càng bị ép mạnh.
Kẽ môi bị cạy mở, hơi thở của nàng trở nên dồn dập, ngón tay bấu mạnh vào hông chàng, lưỡi chàng thình lình chen vào quấn lấy nàng, từ hàm răng đến gốc lưỡi như bị thâm nhập, sau gáy bỗng tê rần, toàn thân nóng rực như bị thiêu đốt, tim đập mạnh thình thịch.
Mục Trường Châu đặt tay lên eo nàng, cảm thấy nàng gầy đi nhiều, chàng đột ngột bế nàng lên.
Nàng lảo đảo, chân gần như rời khỏi mặt đất, bàn tay ôm hông phải chuyển sang vịn chặt vai chàng, khi sắp tựa hẳn vào chàng thì đột nhiên chàng hôn mạnh hơn khiến nàng hết hơi.
Đầu lưỡi bị m*t mạnh, nàng run rẩy, sau cổ bị chàng ghì chặt.
Mục Trường Châu th ở dốc không ngừng, chuyển bờ môi lên má nàng, lên cổ nàng rồi hôn lên tai trái, vừa ngậm lấy d ái tai thì chợt chạm vào thứ gì đó, chàng dừng lại.
Chàng lùi ra sau mới nhìn thấy chiếc khuyên tai đang đong đưa, là khuyên tai chàng đã tặng ngày ấy.
Lồ ng ngực Thuấn Âm phập phồng, âm thanh thất thường: "Chính chàng đã nói ta thích đeo thì đeo."
Hầu kết Mục Trường Châu trượt lên xương, nơi nào đó trong lồ ng ngực nóng lên, chàng tới gần ngậm lấy rồi chuyển sang tai phải nàng: "Thứ đồ vô dụng, không tôn lên được một phần vạn phu nhân.".

“Nhị ca?”

***

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng chia nhau mỗi người đứng một bên cửa viện, tới giờ vẫn cảm thấy màn vừa rồi quá khoa trương, nếu thay y phục cộng thêm các lễ này nọ thì quả thật chẳng khác nào đại hôn.
"Bảo sao không cho ta trực tiếp đi đón người về, Quân tư cũng thật có tâm." Hồ Bột nhi lẩm nhẩm.
Trương Quân Phụng mới bảo: "Không ngờ Quân tư cũng có ngày này."
"Đúng, ta còn tưởng người như Quân tư sẽ không quan tâm chuyện ấy..."
Hai người vừa xì xầm trao đổi vừa ngó vào trong, một lúc sau thấy Quân tư đi ra thì mới ngưng nhiều chuyện.
Mục Trường Châu thong thả cất bước, phất tay với đằng sau.

Các tì nữ nhanh chóng cầm từng bọc tay nải hành lí đi ra từ trong giao cho đội ngũ.
Hồ Bột nhi quan sát mặt Mục Trường Châu, không kìm được nói: "Lần này Quân tư đi đón phu nhân khác so với hồi đi rước dâu lắm."
Mục Trường Châu hỏi: "Khác chỗ nào, chẳng phải vẫn cùng một người à?"
Hồ Bột nhi đáp: "Không khí vui mừng hơn!"
Mục Trường Châu không trả lời nhưng bên môi đã thấp thoáng nụ cười, chàng quay đầu nhìn hậu viện.
Thuấn Âm đi cuối hàng, vừa bước ra cửa viện vừa thắt lại áo chùng, khi ngẩng đầu lên thì thấy đội ngũ còn chuẩn bị cả xe ngựa, càng nhìn càng giống rước dâu, nàng không khỏi liếc Mục Trường Châu.
Chàng thong dong đứng thẳng lưng, trước mặt người khác vẫn luôn điềm tĩnh tao nhã như vậy đấy, chẳng ai nhận ra sự vồ vập nóng bỏng ở trong phòng trước đó.
"Chàng giam người ở đâu thế?" Thuấn Âm tìm chuyện hỏi.
Mục Trường Châu biết nàng muốn hỏi Hạ Xá xuyết, lông mày nhướn lên: "Cứ như nàng trở về là vì chuyện này nhỉ."
Thuấn Âm đáp khẽ: "Trước đó chàng có cho ta cơ hội để hỏi đâu."
Không có cơ hội để hỏi là bởi vì bị chàng quấn chặt lấy, đến khi buông ra, tai, cổ và môi nàng nóng bừng tê dại.
Mục Trường Châu hiểu ý, cười cười đáp: "Sớm muộn gì nàng cũng biết thôi."
Nhác thấy ánh mắt tò mò của Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi, Thuấn Âm cúi đầu không đáp, bình tĩnh dẫm bục bước lên xe.

Lúc này Mục Trường Châu mới vươn tay nắm dây cương nhảy lên ngựa, hạ lệnh: "Hồi thành."
Tiếng trống chiều điểm, bóng tịch dương rơi, thành Lương Châu như được nhuộm bởi ráng đỏ le lói từ tia nắng cuối cùng của buổi chiều tà.
Bấy giờ đội ngũ mới vào thành.
Chiều hôm chập choạng, phủ Quân tư nhốn nháo tất bật.
Cổng phủ rộng mở, Xương Phong và Thắng Vũ dẫn tùy tùng thị nữ vội vàng đi ra nghênh đón chủ nhân đột ngột trở về.

Thuấn Âm xuống xe, hai chân giẫm mặt đất, ngẩng đầu nhìn cánh cổng trước mặt mới sực nhận ra mình đã rời đi cũng đã một thời gian.
Mục Trường Châu xuống ngựa bên cạnh, nhìn nàng đứng tại chỗ bèn đưa mắt ra dấu.
Thắng Vũ nhanh chân chạy tới đón, nét mặt không giấu sự ngạc nhiên: "Phu nhân trở về nhanh thế, nô tì cứ tưởng phải mất chừng mấy tháng."
Thuấn Âm vừa đi vào phủ vừa "ừ" một tiếng, cũng không thể giải thích chi tiết tận tường.
Bước vào phủ, mới cởi áo chùng ra giao cho Thắng Vũ thì Thuấn Âm có cảm giác nàng ấy cứ lấm lét nhìn mình, Thuấn Âm không khỏi liếc sang phải, nét mặt ngạc nhiên vui mừng đã biến mất, thay vào đó là vẻ ấp úng.
"Có chuyện gì?"
Thắng Vũ ôm áo chùng của nàng, tiến tới hai bước thì thầm vào tai nàng.
Thuấn Âm khựng bước, ngạc nhiên nhìn vào phủ, sau đó tiếp tục đi về phía trước dọc theo trường lang bằng gỗ, rẽ ngoặt, đi một lúc trong tiền viện, đến ngoài phòng khách, nàng nhìn qua cửa sổ hé mở, thấy bên trong có một người đang ngồi.

Người ấy mặc áo tay hẹp màu vàng, váy xếp bằng lụa màu xanh lá cây, chắp hai tay lên đầu gối, lặng lẽ cụp mắt xuống.
Là Lục Chính Niệm.
Thuấn Âm bình tĩnh bước đi, quay trở lại trường lang dọc theo đường cũ, xoay người nhìn về hướng cổng phủ.
Mục Trường Châu cũng vừa bước vào sau khi dặn dò công việc với Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng, Xương Phong đi bên cạnh đang bẩm báo gì đó.

Chàng bước lên trường lang, ngẩng đầu nhìn Thuấn Âm, đoạn tăng tốc bước chân.
Khi tới gần, chàng nhìn lướt qua phòng khách, lạnh lùng nói: "Lâu nay ta không trở về, từ khi nào các ngươi dám giữ người ở lại phủ?"
Thắng Vũ hốt hoảng đáp: "Quân tư thứ tội, chuyện là hôm nay phủ Tổng quản lệnh cho cô nương Lục gia đến đưa thọ thiếp của Tổng quản, dặn nàng ấy nhất định phải đích thân giao cho Quân tư mới được rời đi, nên nô tì mới đành giữ người lại.

Vốn định đợi một lúc rồi xem Quân tư có về trước giờ giới nghiêm hay không, nếu không thì tìm lí do mời Lục cô nương về, không ngờ Quân tư dẫn phu nhân cùng về, thành ra mới chạm mặt lúc này..."
​Mục Trường Châu hiểu ra, có lẽ việc chàng nói chuyện với Diêm Hội Chân ở ven đường hôm đó đã có tác dụng, phủ Tổng quản lại tặng cho chàng bất ngờ này – tự ý nhét người vào, thậm chí còn chọn con gái của Lục Điều không quyền không thế.
Nghĩ đến đây, chàng đưa mắt nhìn Thuấn Âm.
Thuấn Âm đứng một bên không lên tiếng, trong lòng cũng hiểu được đại khái.

Phủ Tổng quản đang thử chàng, có lẽ cũng muốn tạo vài tin đồn, mai mốt chỉ cần tìm đại lý do nhẹ nhàng cho qua là đủ.
Dường như nghe thấy động tĩnh trong phủ, trên chỗ rẽ hành lang truyền tới tiếng bước chân nhẹ nhàng – Lục Chính Niệm rảo bước đi tới từ phòng khách.
Nàng nhún gối làm lễ khi còn cách xa, hết nhìn Thuấn Âm rồi nhìn Mục Trường Châu, ánh mắt rụt rè, trình tấm thiệp trong tay: "Quân tư, phu nhân, hai người đã về rồi, vậy...!vậy tôi có thể đi được chưa?"

Thuấn Âm cảm thấy tình hình này thật kì quặc, tránh sang bên hai bước: "Hỏi Quân tư là được."
Mục Trường Châu nhìn nàng: "Hỏi ta?"
Thuấn Âm còn có thể nói gì nữa đây, người được đưa tới chỗ chàng cơ mà, nếu nàng không về sớm thì cũng chẳng biết gì chuyện này, vốn đó là chuyện của chàng, huống hồ cô nương người ta còn có ý với chàng.

Nàng gật đầu, đứng một bên cố gắng không nhìn nhiều.
Mục Trường Châu nhìn nàng chằm chằm, nói với Lục Chính Niệm: "Vẫn cứ hỏi phu nhân đi." Rồi chàng xoay người đi về tiền viện.
Lục Chính Niệm tới gần Thuấn Âm, thấp giọng nói: "Xin phu nhân cho phép tôi được về, lỡ về trễ cha tôi sẽ lo mất."
Thuấn Âm nhìn theo bóng lưng Mục Trường Châu, lúc này mới quay đầu nhìn Lục Chính Niệm, cảm giác như cô ấy đang năn nỉ mình vậy, nàng nhìn trái phải rồi giơ tay lên ý bảo cô ấy đi theo.
Lục Chính Niệm nhanh chân đuổi theo.
Thuấn Âm cố tình đi bên trái, ra tới cổng phủ mới hỏi: "Cô có biết phủ Tổng quản đưa thiệp cho cô là có ý gì không?"
Lục Chính Niệm dâng thiệp mời lên: "Tôi vô tình gặp gia nhân của phủ Tổng quản trong thành nên mới nhân tiện nhờ vả, chỉ đơn giản vậy thôi."
Thuấn Âm nghĩ ngợi, không biết cũng hay, coi như không có ý định cuốn vào, nàng nhận lấy tấm thiệp, dừng chân nói: "Tại sao trông cô có vẻ không vui thế? Không phải cô...!có ý với Quân tư à?" Ngữ điệu vẫn bình thường nhưng trong lòng thoáng chút không vui, là tâm trạng mà ngày xưa nào có.
Lục Chính Niệm xua tay lia lịa: "Không không, sao tôi lại...!Tôi cũng không dám tiếp cận Quân tư."
Thuấn Âm bất ngờ, nhìn dáng vẻ cô ấy lúc này quả đúng là có gì đó sợ Mục Trường Châu: "Nhưng hồi trước cô hay nhìn chàng ấy còn gì?"
Lục Chính Niệm càng thêm hốt hoảng, mặt thoắt trắng thoắt đỏ, cuống cuồng nói: "Không có, phu nhân hiểu lầm rồi, tôi nhìn Quân tư không có...! không có ý đó đâu, cũng chưa bao giờ nhìn nhiều." Còn chưa nói xong cô nàng đã bước nhanh ra khỏi cổng phủ như muốn chạy trốn.
Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng vừa mới sắp xếp xong binh mã hồi doanh theo lệnh của Mục Trường Châu, một trái một phải đi từ ngoài vào, xém tí nữa đã va vào cô ấy.
Lục Chính Niệm hoảng sợ cúi gằm đầu, nhanh chóng lách vào giữa hai người rời phủ.
Hồ Bột nhi khó hiểu: "Làm cái gì thế?"
Thuấn Âm đứng một lúc mới định thần, quay đầu dặn Thắng Vũ cử tùy tùng đưa tiễn Lục Chính Niệm, tránh trời tối không an toàn.
Quay trở lại trường lang, thấy Mục Trường Châu đang đứng đợi nàng.
"Hỏi ta?" Chàng chậm rãi lặp lại lời trước đó.
Thuấn Âm chớp mắt bước tới: "Thì ta đâu thể dùng danh Quân tư phu nhân để dọa cô ấy được."
Chàng bỗng nói: "Ta lại hi vọng sẽ có ngày như thế."
Thuấn Âm nhìn chàng: "Là do ta xử lý chưa tốt hả?"

"Chưa." Mục Trường Châu cười khẩy, ngón tay vuốt v e vành tai nàng, "Ta chờ ngày nàng xử lý tốt."
Thuấn Âm nắm lấy chiếc khuyên tai đang đung đưa, hơi thở theo đà dao động, nàng nhìn chàng chăm chú, nhận ra sự không hài lòng qua giọng cười của chàng, nàng không khỏi nhướn mày.
Bốn mắt nhìn nhau, bỗng Mục Trường Châu quay người ra lệnh: "Đưa đồ của phu nhân vào nhà chính đi." Còn bồi thêm một câu, "Cũng chuyển hết đồ đạc ở Đông phòng sang nhà chính."
Thuấn Âm cụp mắt, giọng chàng to rõ như vậy, nàng lập tức nhìn thấy Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng đi về phía này, thế là dúi tấm thiệp vào tay chàng rồi quay gót đi về hậu viện.

Đuôi mắt nhác thấy chàng cầm tấm thiệp, nhấc bước dẫn hai người Hồ Trương đi tới tiền sảnh.
Quả thực trong hậu viện đang rất lu bù, chúng thị nữ tất bật chân tay ra vào Đông phòng dọn dẹp.
Thắng Vũ tìm một phòng riêng mời Thuấn Âm tới tắm rửa thay quần áo.
Vì vội vã lên đường nên lúc về đến nơi trời cũng đã tối, đến khi nàng tắm rửa dùng bữa xong, bước ra hậu viện thì bấy giờ đã khuya.
Thuấn Âm khép vạt áo, dặn Thắng Vũ: "Hôm nay cứ coi như trong phủ chưa xảy ra chuyện gì, không được nói với bên ngoài."
Thắng Vũ đi trước dẫn đường: "Phu nhân yên tâm, Lục cô nương chưa từng ghé phủ."
Nàng gật đầu đi trên hành lang, đến lúc dừng bước mới thấy đã được dẫn tới ngoài nhà chính, nàng ngoái đầu nhìn Đông phòng tối tăm, sực nhận ra đồ đạc đã được chuyển đi, ngược lại nhà chính trước mặt sáng trưng ánh đèn.
Thắng Vũ mỉm cười nhún gối: "Quân tư nói hôm nay coi như ngày đại hôn, mời phu nhân vào phòng ổn định." Nói xong, nàng ấy nhanh chân lui xuống.
Thuấn Âm nhớ tới cảnh rầm rộ khi nghênh đón nàng, đoạn hoàn hồn đi vào phòng.
Quả nhiên đồ đạc của nàng đều đã chuyển sang đây, đặt ở khắp nơi – đồ đạc cá nhân gấp gọn trên bàn, đồ nữ trang đặt trước cửa sổ, thoắt một cái trong phòng đã có dấu vết của nàng.
Cửa mở kêu cái *két* rồi khép lại.
Nàng quay đầu, Mục Trường Châu đã đi vào, hộ giáp cổ tay đã được tháo bỏ, toàn thân vương hơi nước, chàng nhìn quanh đánh giá sau đó nhìn nàng.
Thuấn Âm tưởng chàng sẽ ở lại tiền sảnh uống rượu với Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng, chẳng ngờ lại về nhanh như thế.

Nàng đi tới trước bàn sửa sang sổ sách, tâm trạng không khỏi căng thẳng, cứ như hôm nay mới là ngày thành thân.

Nàng nói: "Về sớm thế."
Mục Trường Châu đứng phía sau c ởi thắt lưng, tiếng khóa phát ra âm rất nhẹ nhưng chưa bao giờ rõ rệt đến vậy: "Trở về cũng đã muộn rồi, chí ít ta cũng đã mười ngày nửa tháng chưa về."
Thuấn Âm cảm giác hình như chàng đang giải thích chuyện ngày trước, tiện tay đặt sổ xuống, theo đà hỏi: "Vậy tại sao chàng không về?"
Vừa xoay người thì chàng đã tới trước mặt, áo ngoài khoác hờ, khẽ cười một tiếng: "Nàng nói xem vì sao ta không về?"
Thuấn Âm nhướng lông mày, vòng eo bị chàng ôm chặt bằng một tay, cơ thể va vào ngực chàng.
Đến lúc này nàng mới trông thấy quầng xanh dưới mắt chàng, đường quai hàm cũng gồ rõ, chàng gầy đi nhiều rồi, điều mà trước đây nàng không để ý.
Nàng chưa kịp lên tiếng đã nhác thấy ánh mắt chàng di chuyển về phía sau nàng, vươn tay lấy thứ gì đó nằm trên bàn, đặt lên bàn bên cạnh nàng rồi mở ra.
Thuấn Âm cũng đưa mắt nhìn, tới khi thấy rõ hình ảnh nam nữ quấn nhau thì vành tai thoắt nóng bừng.
Chính là quyển sách mà Tổng quản phu nhân đã đưa nàng hồi trước, được nàng cất dưới đáy tủ không biết bám bụi đã bao lâu, chỉ vì hôm nay đồ đạc ở Đông phòng được dọn dẹp di chuyển nên nó mới xuất hiện tại chỗ này.

Mục Thường Chu ôm eo nàng bằng một tay, đặt trước người nàng, tay kia chậm rãi lật từng trang sách.

Tim Thuấn Âm đập thình thịch, hoảng hốt giơ tay che đi.
Mục Trường Châu siết eo nàng, gạt tay nàng ra, ngón tay lại lật một trang: "Hôm nay ta mới biết trước kia cũng không đọc nhiều sách lắm."
Mặt Thuấn Âm đỏ hoét, giơ tay che kín ánh mắt chàng, nhíu mày nói: "Đừng nhìn mà."
Mắt Mục Trường Châu bị tay nàng che lại, khóe miệng nở nụ cười khẽ, đột nhiên bàn tay đặt sau gáy nàng ấn một cái khiến nàng ngả người tới trước, áp môi lên môi chàng, mu bàn tay vẫn ở trước mặt khiến nàng th ở dốc.
Cơn tê trên môi còn chưa kịp thuyên giảm do trước đó bị chàng ma sát mạnh, thì bây giờ đã đôi môi nóng bỏng của chàng bao phủ.
Khoảnh khắc sau trên lưng bị siết chặt, chàng ôm nàng đi ra sau bình phong.

Thuấn Âm ngã xuống mép giường nhưng vẫn ngồi trên người chàng.
Mục Trường Châu vẫn ôm nàng bằng một tay, mặt chàng rời khỏi môi nàng nhưng người càng ép tới gần, ôm chặt vòng eo nàng.
Không biết quần áo đã được cởi lúc nào, tai phải Thuấn Âm chỉ nghe thấy tiếng trang giấy loạt soạt, chàng vẫn đang lật trang sách, nàng vô thức thở gấp.
Bàn tay đặt trên thắt lưng rục rịch di chuyển, âm thanh lật sách dần trở nên vô thực, bên tai ngập tràn tiếng thở nặng nề của đối phương.

Cơ thể Thuấn Âm run lên, như có gợn sóng khó diễn tả thành lời lan từ lưng xuống eo, rồi lại như dòng suối nhỏ hội thành dòng cuốn đi những suy nghĩ của nàng, cho tới khi nàng đột ngột tựa vào trước nằm lên vai chàng, chụp lấy bả vai.
Bàn tay kia chuyển xuống eo nàng, cánh tay vòng qua sau eo, dùng lực nâng lên rồi thả xuống.
Thuấn Âm cắn môi, tầm nhìn nhòe đi trong thoáng chốc, đến sau đó mới thấy bờ vai rộng của chàng đang chuyển động.

Khoảng cách quá gần, nàng không thể nhìn thấy những dấu vết kinh khủng ấy, mà chỉ nhìn thấy những giọt mồ hôi đang dần tụ lại trên cổ chàng.
Không có người thắp đèn, búp nến trong phòng ngày một lay lắt, bóng dáng hai người hắt lên bức bình phong, càng dao động càng tối dần.
Rồi bốn bề cũng chìm trong đêm tối, hơi thở nặng nề hơn, thậm chí nàng còn nghe thấy tiếng lật một trang sách, có thể cảm nhận rõ sự nhẫn nại sâu sắc của chàng, song không phải gió táp mưa ào mà cảm giác như mình đang bị thiêu đốt, bàn tay bám trên vai chàng run rẩy mất sức, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.
Đến khi sức lực gần cạn kiệt, cuối cùng hai tay nàng mới quàng quanh vai chàng, vô thức kêu lên: "Mục..." Nhưng chưa nói xong đã lập tức im bặt, hô hấp bị cuỗm lấy buộc nàng phải vội vã thở gấp.
Mục Trường Châu đột nhiên ôm nàng, dán vào tai nàng thở hổn hển: "Ta đã đón Âm nương trở về lần nữa, có phải nàng cũng nên đổi xưng hô khác không?"
Thuấn Âm không suy nghĩ nổi, ngơ ngác hỏi: "Đổi gì cơ?"
Chàng ghé sát vào tai nàng: "Thân mật hơn."
Mồ hôi túa khắp người Thuấn Âm khiến suy nghĩ đông cứng, giọng nàng bất định: "Nhị ca?"
Mục Trường Châu bật cười, đột nhiên ôm nàng thật chặt, bả vai chợt đẩy lên.
Thuấn Âm lập tức mím môi, trong miệng phát ra tiếng r3n rỉ nghẹn ngào, bấm mạnh ngón tay xuống vai chàng.
Cuối cùng Mục Trường Châu cũng ném quyển sách đi, hai tay ôm ghì nàng xoay người đè lên, giọng trầm khàn: "Chưa đủ, lần sau phải đổi xưng hô thân mật hơn.".

“Chẳng hạn như, còn có người ở bên nàng.”

***

Đêm khuya hôm ấy, có lẽ phải chừng nửa thời gian bọn họ không ngơi cũng chẳng nghỉ.

Mãi đến lúc bình minh ló rạng, Mục Trường Châu mở mắt ra, nhìn thấy Thuấn Âm nằm kề bên, mặt xoay vào trong, chăn gấm đắp trên lưng để lộ phần gáy trắng nõn.

Dẫu cách một bức bình phong vẫn cảm nhận được ánh sáng lóa mắt, tia nắng ngoài kia rọi vào cửa sổ, xuyên qua lớp lụa mỏng trên bình phong hắt lên đầu giường, có vẻ không còn sớm nữa rồi.

Thật hiếm khi chàng dậy muộn đến vậy, quả thực đã xem đêm qua như đêm động phòng để mà rồi không thể kiềm chế dừng lại.

Mục Trường Châu đưa tay gạt sợi tóc của Thuấn Âm, ngắm nghía gương mặt đang say giấc nồng, tới tận lúc này chàng mới dám tin nàng đã thật sự trở về, chia li rồi trùng phùng, muốn kìm nén bản thân cũng chẳng thể. Mà vào khắc cuối cùng tối qua, chàng vẫn có thể kiềm chế rút ra ấy là đã nỗ lực lắm rồi.

Chàng khe khẽ đứng dậy để không quấy nhiễu nàng.

Quyển sách nọ vẫn lăn lóc trên giường, chàng tiện tay cầm lấy, lại nhìn Thuấn Âm lần nữa, tránh cho nàng vừa dậy đã xấu hổ. Khóe môi nhướn lên, chàng xoay người đi vòng qua bình phong bước ra ngoài.

Khi trong phòng lại chìm trong yên tĩnh, Thuấn Âm mở mắt, không thấy người bên cạnh đâu, nàng nhẹ nhàng cựa quậy cọ vào tấm đệm, cảm giác xung quanh ngập tràn thứ mùi khó gọi tên, hình như là mùi trên người chàng, có lẽ tối qua đã quấn quít quá lâu.

Nàng định thần, ngồi dậy khoác hờ áo, đặt chân xuống giường nhìn quanh một vòng.

Cũng đã được một thời gian dài mà đến nay nàng vẫn cảm giác chỉ như mới lấy chồng, đúng là vẫn nên làm quen nhiều.

Nàng vừa nghĩ ngợi vừa vuốt tóc đi tới bàn đặt nữ trang, giơ tay đẩy cửa sổ ra, trông thấy Mục Trường Châu mặc áo khoác đứng trên hành lang hậu viện phía xa kia, đang nói gì đó với Xương Phong.

Xương Phong cúi người đứng trước mặt chàng, lắc đầu.

Mục Trường Châu im lặng một lúc, sau đó dặn dò thêm đôi câu rồi phất tay xoay người trở về.

Thuấn Âm kéo cửa sổ, khép hai vạt áo, không lâu sau cửa phòng kêu cái *két* mở ra, chàng đã quay về rồi.

Mục Trường Châu vừa vào phòng đã nhìn về phía bàn trang điểm dưới cửa sổ.

Thuấn Âm đứng bên khung cửa sổ, nàng khoác áo choàng màu vàng nhạt, tóc xanh tựa thác vuốt hết về một bên vai, nhìn chàng một cái giống như ngầm hiểu mà không cần nói ra, đoạn ngồi xuống trước gương đồng.

Mục Trường Châu dừng chân, nhìn hình ảnh ấy thêm đôi lần, càng nhìn càng có cảm giác như chỉ mới thành hôn, dù làm gì cũng là trải nghiệm đầu tiên, ngay cả dáng vẻ nàng dậy sớm điểm trang cũng là lần đầu chàng chứng kiến, thậm chí trong lúc chậm rãi bước đến chàng còn nghĩ, lẽ ra nên yêu cầu nàng chuyển qua đây sớm hơn.

Thuấn Âm chải tóc, nhác thấy bóng chàng đến gần, áo khoác thắt lơi trên người chàng, đôi chân thon dài vô cùng nổi bật, nàng quay đầu nhìn chàng: “Ban nãy ở ngoài kia chàng đã nói gì vậy?”

Mục Trường Châu đi tới sau lưng nàng, không trả lời mà đột ngột cúi người ghé vào tai phải nàng, mắt nhìn người trong gương: “Nàng đã điều trị tai trái chưa?”

Ngay lập tức mùi hương quấn quít hôm qua lại bủa vây lấy nàng. Thuấn Âm ngước lên đối diện với chàng qua gương, không ngờ chàng đột nhiên hỏi chuyện này, lông mày nhíu nhẹ, nàng gật đầu rồi lại lắc đầu: “Vô ích thôi, có tìm thầy bốc thuốc cũng chưa chắc chữa được, mà ta cũng quen rồi.”

Mục Trường Châu im lặng một lúc, đoạn nói: “Ta đã bảo rồi, không có gì gọi là quen cả, chi bằng nàng làm quen với chuyện khác đi.”

Thuấn Âm tò mò: “Chuyện khác nào?”

Mục Trường Châu vẫn nhìn nàng trong gương: “Chẳng hạn như, không cần phải tự cáng đáng mọi chuyện, bởi còn có người ở bên nàng.”

Thuấn Âm bỗng không biết phải nói gì, cảm thấy đôi mắt chàng phản chiếu trong gương vừa nặng nề lại sâu thẳm, con tim vô thức nảy lên.

“Quân tư?” Giọng Xương Phong từ ngoài đưa đến, “Hôm nay có cần ra ngoài đi công vụ không ạ?”

“Có.” Mục Trường Châu đứng thẳng dậy, xốc lại áo khoác, mắt vẫn nhìn Thuấn Âm, “Hôm nay ta không thể dẫn nàng đi cùng.”

Thuấn Âm định thần, gật đầu bảo: “Ta hiểu rồi.”

Lần này sau khi trở về Lương Châu, cả hai không thể cùng ra cùng vào như hình với bóng giống như trước được, bởi nhẽ không được khêu khích phủ Tổng quản.

Mục Trường Châu đi ra ngoài.

Chỉ còn lại mỗi mình trong phòng, lúc này Thuấn Âm mới nghiền ngẫm câu nói của chàng, ngồi trước gương tự nhủ sao đột nhiên lại hỏi chuyện ấy…

Mục Trường Châu vào phòng tắm tắm rửa rồi trở ra dùng bữa, khi xuất phủ thì cũng không còn sớm.

Xương Phong đi theo đến ngoài cổng, dắt ngựa tới và trao cung cho chàng: “Phu nhân đã trở về, Quân tư cũng ở trong phủ lâu hơn.”

Mục Trường Châu dùng ánh mắt chặn lời hắn.

Xương Phong không dám nhiều lời, cho rằng Quân tư không muốn phô bày sự ân ái nồng thắm với phu nhân, nhân lúc chàng đeo ống tên vào thắt lưng thì hỏi: “Việc Quân tư dặn khi trước quả thực khó, có cần tiếp tục không ạ?”

Trước đó ở trên hành lang hậu viện, Mục Trường Châu đã hỏi hắn đất Hà Tây này có danh y nào, tốt nhất là tìm một người đáng tin để đón vào phủ.

Xương Phong lắc đầu bẩm chưa từng nghe qua, bởi vì căn bệnh đau đầu của Tổng quản nên những danh y có tiếng tăm ở Hà Tây đều đã được tìm từ sớm, thành thử nay tìm lại đâm khó.

Mục Trường Châu nhảy lên ngựa, ra hiệu cung vệ đi trước, nhớ lại câu nói của Thuấn Âm khi ở trong phòng.

Tìm thầy bốc thuốc cũng vô dụng, âu có lẽ còn khúc mắc chưa được tháo gỡ, hèn gì nàng bảo đã quen, xem ra đã nguôi hi vọng từ lâu.

Chàng trầm ngâm, đoạn dặn: “Cứ hết sức mà tìm.” Rồi không nói thêm một lời nào, thúc vào bụng ngựa rời đi.

Song, chàng chỉ rời đi chưa được một khắc thì có hai gia nhân từ phủ Tổng quản cưỡi ngựa chạy tới, dừng lại trước cổng phủ Quân tư, cung kính bẩm báo mục đích đến với thủ vệ tùy tùng.

Thuấn Âm chải đầu chỉnh trang bước ra khỏi nhà chính, đống bừa bãi lưu lại trong phòng đêm qua đã được Thắng Vũ và những người khác dọn dẹp. Nàng đâu dám nhìn nhiều, lảng tránh ánh mắt của Thắng Vũ cùng các thị nữ, cho bọn họ lui xuống không cần hầu hạ.

Mới đặt chân ra tới hậu viện, Thắng Vũ chạy vội về báo: “Bẩm phu nhân, phủ Tổng quản cho mời ạ.”

Thuấn Âm chau mày, nàng mới về còn chưa đến một ngày, xem ra hành động của phủ Tổng quản nhanh hơn nàng nghĩ nhiều, bởi hôm qua khi vào Lương Châu cũng đã gần nhờ giới nghiêm, trong thành phong tỏa mà động tĩnh cũng nào có lớn, thậm chí còn không khiến dân chúng để ý.

Vậy chứng tỏ ngay từ đầu phủ Tổng quản đã theo dõi xem chừng nào nàng trở lại.

Nghĩ tới đây nàng đã quyết định, bình tĩnh đáp: “Đi thôi.”

Thuấn Âm tới phủ Tổng quản khi trời đã quá trưa.

Nắng thu nhạt nhòa rọi vào cổng chính sừng sững của phủ Tổng quản, cột đá cao lớn nằm hai bên cánh cổng mở rộng, lớp lớp binh sĩ đứng thủ ngay bên dưới, toát lên vẻ nghiêm trang lạnh lùng.

Thuấn Âm bước xuống xe ngựa, đánh giá một vòng, cảm thấy không khác gì những lần trước lúc đến đây.

Hai gia nhân của phủ Tổng quản hộ tống suốt chặng đường, đang cúi người mời nàng.

Thuấn Âm chậm rãi đi theo vào, lần này không đến sảnh bên thường tới lúc trước mà càng đi càng sâu, mãi cho đến vườn sau.

“Mời phu nhân ạ, Tổng quản phu nhân đang đợi ở bên trong.” Người hầu nói rồi lui xuống.

Nơi đây là một khu vườn nhỏ. Bấy giờ đang độ cuối thu, là thời điểm hoa héo cỏ úa, tận vùng Tây Bắc lại càng khó có được cảnh sắc muôn hồng nghìn tía của Trung Nguyên. Thế nhưng nơi đây vẫn còn lưu giữ sắc màu tươi tắn, vài nét rực rỡ điểm xuyết giữa những bụi cây xanh tươi, chỉ cần nhìn qua cũng biết ấy là cây cảnh quý hiếm.

Lưu thị mặc Hồ phục đỏ thẫm, cổ áo gấp nếp, đường thêu tinh xảo, trên đầu cài lớp lớp trâm thoa, ánh vàng chói cả mắt, bà đứng trong vườn chăm chút cây hoa.

Thuấn Âm tiến tới hành lễ: “Kính chào Tổng quản phu nhân.”

Nàng mặc váy chẽn bó eo, choàng dải lụa trắng qua tay, không trang điểm cầu kì, trên tóc chỉ cài một chiếc trâm ngắn màu vàng, so với Lưu thị lộng lẫy trước mặt thì nàng chẳng đáng để nhắc tới, nhưng ấy lại chính là điều nàng muốn, càng vào thời điểm này càng nên khiêm tốn hết mức có thể.

Lưu thị làm như mới thấy nàng, dừng tay thở một hơi dài thượt: “Thương cô quá đi thôi, lúc trước Đô đốc Hội Châu báo tin mới hay cô gặp phục kích trên đường về thăm nhà, chuyện đang êm đẹp lại hóa không.”

Thuấn Âm cúi đầu đáp: “Vâng ạ, vì thế tôi cũng không dám đi Trường An nữa, buộc lòng trở về.”

Lưu thị nói: “Về cũng tốt, chuyện lần này cứ cho qua đi, may mắn không rước sóng gió lớn, chứ để Thánh thượng trách tội cũng không hay.”

Thuấn Âm tất hiểu điều đó, bà ta không muốn kéo Trung Nguyên và triều đình nhúng tay vào chuyện của Hà Tây.

“Nghe nói em trai nhà cô bị thương, đã đỡ hơn chưa?” Lưu thị lại hỏi.

Thuấn Âm có gì đáp nấy: “Vẫn đang dưỡng thương ạ.”

“Ừ.” Lưu thị tiện tay ngắt một cành hoa, thể như nằm trong tay bà thì những thứ cây cảnh quý hiếm ấy cũng chỉ là hoa dại ven đường, không có lấy một chút giá trị, đột nhiên bà hỏi, “Cô gặp phải chuyện này, Quân tư hẳn phải lo lắm.”

Thuấn Âm vẫn luôn để ý khẩu hình của bà, đoạn ngước mắt nhìn sắc mặt bà ta, hùa đáp: “Thưa phải, tôi cũng sợ chàng lo lắng nên đã tự ý về mà không đợi phủ Tổng quản đến đón, mong Tổng quản phu nhân chớ trách.”

Lưu thị khựng tay: “Ồ? Thì ra là cô tự về?”

“Vâng.”

Lưu thị bật cười: “Cô cũng quấn cậu ta quá.”

Thuấn Âm cúi thấp đầu ra vẻ xấu hổ: “Tôi vẫn ghi nhớ lời dạy của Tổng quản phu nhân.”

Lưu thị hiểu ý: “Là cái câu bảo cô giữ chặt Quân tư ấy hả?” Nói xong bà lại cười, “Xưa khác nay khác, dù muốn giữ chặt cũng không thể dốc hết tình cảm tâm tư lên cậu ta được, bảo cô nắm cậu ta chứ không phải để cậu ta giữ cô, sao có thể làm ngược?”

Thuấn Âm nhỏ nhẹ đáp: “Vâng, tôi xin ghi nhớ.” Ngoài mặt nàng vẫn bình thường nhưng trong lòng đã đanh lại.

Chỉ đôi câu qua về mà không khác gì giao tranh.

Đúng lúc này chợt có một người hầu chậm rãi bước vào, bẩm báo với Lưu thị: “Bẩm Tổng quản phu nhân, mọi người đã có mặt đông đủ rồi ạ.”

Lưu thị vứt cành hoa, phủi tay nói: “Đi thôi.”

Thuấn Âm điều chỉnh cảm xúc, nghiêng người nhường bà đi trước còn mình theo sau.

Ra khỏi khu vườn nhỏ, đi thẳng tới bên ngoài, chỉ chốc lát sắc xanh mơn mởn đã biến mất, còn lại những bụi cây lùn loáng thoáng màu xanh kéo dài tới ngoài phòng khách.

Có không ít người đang đứng chờ trước cửa, tất cả đều là đàn bà con gái, người nào người nấy ăn mặc trang trọng, rành rành là được triệu tới.

Thuấn Âm nhìn lướt thật nhanh, đa số bọn họ nàng đều đã gặp, phần lớn trong đó còn từng tới phủ Quân tư bái kiến nàng. Cả Lục Chính Niệm cũng có mặt, song cô ấy đứng trong góc ở tít cuối, đang nhìn về phía nàng.

Có vẻ toàn cho gọi gia quyến của quan viên Lương Châu.

Mọi người đồng loạt hành lễ với Lưu thị, sau đó nhún người với Thuấn Âm.

Lưu thị khiêm tốn cười bảo: “Vì sinh nhật của Tổng quản nên phải chuẩn bị rất nhiều, làm phiền các cô đến giúp một tay.”

Vợ của Ti hộ Tham quân đã gặp lần trước cũng có mặt, là một người nhanh nhảu, nàng cướp lời nịnh nọt: “Có thể phân ưu vì Tổng quản phu nhân là chuyện chúng tôi nên làm.”

Khi ấy Lưu thị mới quay qua nhìn Thuấn Âm: “Cô về bây giờ cũng thực đúng lúc, sinh nhật của Tổng quản sắp đến, lần này bận bịu đành làm phiền mọi người nán lại phủ Tổng quản đỡ đần một tay.”

Thuấn Âm sửng sốt, nán lại phủ Tổng quản? Ngay lập tức nàng nhanh chóng phản ứng, cúi đầu đáp: “Chỉ sợ tôi không hiểu phép tắc, không làm xuể.”

Lưu thị nói: “Cũng chỉ là đôi chuyện nhẹ nhàng như chuẩn bị lễ mừng thọ hay quà trả lễ, biết giao cho ai mới yên tâm đây? Chỉ có các cô ta mới yên tâm. Huống hồ Tổng quản coi trọng Quân tư, cô càng không thể vắng mặt.”

Vợ của Ti hộ Tham quân lại niềm nở cười nói: “Quân tư phu nhân biết biên soạn sách vở mà, quả là tài năng xuất chúng, có cô ấy dẫn dắt chúng tôi thì mới dám gọi là giúp đỡ Tổng quản phu nhân.”

Lưu thị quả quyết: “Cứ yên tâm, ta đã sai người báo tin cho Quân tư rồi.”

Thuấn Âm nhìn xuống, mím môi không đáp, ở đây có biết bao người chứ nào phải một mình nàng, quả thực khó khước từ, xem hôm nay bà ta gọi nàng đến chính là muốn cầm chân nàng tại đây.

"Nàng không phải là gánh nặng của bất cứ ai cả, nhất là với ta."
***
Khi vầng trời khuất dần sau núi, một đoàn người cưỡi chạy nhanh về phủ Quân tư.
Mục Trường Châu xuống ngựa đầu tiên, phăm phăm vào cổng mà chẳng kịp bỏ xuống trường cung.
Xương Phong chạy theo nhận lấy cung và cởi bội đao bên hông chàng, nơm nớp nhìn nét mặt chủ nhân, thấy chàng vẫn một vẻ như thường song mặt mày nặng nề, miệng mím chặt, hiển nhiên đang rất không vui, có vẻ chủ nhân đã nhận được tin tức từ phủ Tổng quản rồi.
"Phu nhân đi từ khi nào?" Mục Trường Châu hỏi.
Xương Phong vội đáp: "Quá trưa ạ."
Chàng lại hỏi: "Phủ Tổng quản có ra lệnh nào nữa không?"
Xương Phong bẩm: "Chỉ sai người đem đồ dùng cá nhân tới, Thắng Vũ đã đưa đi rồi ạ."
Trong lúc nói, Thắng Vũ cùng hai thị nữ đã quay về, bước vào cửa lập tức cúi đầu hành lễ.
Mục Trường Châu nhìn nàng: "Có gặp phu nhân không?"
Thắng Vũ thưa: "Bẩm không, hình như phu nhân đã bắt đầu chuẩn bị tiệc mừng thọ cho Tổng quản rồi."
Mục Trường Châu đứng tại chỗ, dáng cao dong dỏng không nói một lời.
Bốn bề im phăng phắc, tất cả cúi gằm đầu không dám nói chuyện.
Một lúc lâu sau chàng mới cất bước, mũi ủng toan xoay ra cổng nhưng sau đó đã sải bước vào trong, giọng nặng tựa chuông đồng: "Đi gọi Trương Quân Phụng lại đây."
Trương Quân Phụng đang phụ trách theo dõi phủ Tổng quản, bọn họ bất ngờ làm ra hành động đó thì chắc chắn phải có lí do...
Trước giờ giới nghiêm cùng ngày, rất nhiều nhà quan cử người đi đưa vật dụng cá nhân đến phủ Tổng quản.
Theo lời Lưu thị thì bà ta chỉ giữ gia quyến bọn họ ở lại hỗ trợ chứ không phải đại sự to tát, thậm chí dốc sức vì phủ Tổng quản vốn là chuyện mà gia quyến thuộc hạ cần làm, do đó các nhà rất tích cực hết lòng.
Thuấn Âm bước vào chỗ ở mà phủ Tổng quản sắp xếp cho mình, thấy một bịch tay nải gấm gói ghém y phục được đặt trên bàn thì mới biết phủ Quân tư cũng cử người đến.
Chắc chắn là Thắng Vũ rồi.
Nàng đặt tay lên tay nải trông ra ngoài cửa sổ, trời tối đen, nhất định Mục Trường Châu đã nhận được tin tức.

Chẳng rõ chàng sẽ nghĩ như thế nào đây...
Đêm đầu tiên trôi qua một cách bình thường, các nữ quyến ở riêng từng phòng.
Thuấn Âm ôm mối tơ vò suốt đêm nên ngủ không sâu giấc, mà vốn dĩ cũng chẳng buồn ngủ, sáng hôm sau khi trời còn tinh mơ thì nàng đã tỉnh.

Vừa mở mắt, nàng lập tức rời giường, tự dọn dẹp vệ sinh cá nhân, lúc mở cửa đi ra cũng đúng lúc phòng bên cạnh kéo mở cửa, Lục Chính Niệm bước ra.
"Phu nhân." Lục Chính Niệm mặc áo chẽn nhạt màu, nhún gối chào nàng.
Thuấn Âm hỏi: "Cô ở phòng bên à?"
Lục Chính Niệm lại gần, run run nói: "Hôm qua tôi thấy chỗ này khá khuất nên mới ở, không ngờ phu nhân cũng ở góc này."
Thuấn Âm "ừ" một tiếng, chỉnh lụa choàng choàng trên vai, thật ra nàng cố tình làm vậy, ở tại phủ Tổng quản thì càng nằm trong góc càng tốt.
Lục Chính Niệm không nói gì thêm, đang đứng ngẩn ngơ thì đột nhiên nghiêng đầu nhìn ra sau lưng nàng, hốt hoảng la lên: "Cẩn, cẩn thận."
Vai trái Thuấn Âm bị huých vào khiến người loạng choạng ngã về bên phải, may thay kịp thời đưa tay vịn cột trụ hành lang mới không ngã sõng soài.

Lục Chính Niệm hết hồn, vội đỡ nàng dậy: "Phu nhân không sao chứ?"
Sau lưng vang lên tiếng "loảng xoảng", Thuấn Âm đứng vững, quay đầu nhìn.
Có hai thị nữ, một trong hai bưng chậu đồng đựng đầy nước nóng đem đến cho họ vệ sinh buổi sáng, nhưng lúc này nước tràn lênh láng, chậu rơi dưới đất, thị nữ quỳ sụp xuống liên tục tạ tội.
"Vừa rồi không cẩn thận, mong Quân tư phu nhân thứ tội..."
Thuấn Âm rụt tay vào tay áo, vì bọn họ đi tới từ bên trái nên nàng mới không để ý: "Không sao, đi thay nước đi."
Hai thị nữ lật đật đi lấy nước.
Thuấn Âm nhìn dải lụa khoác trên người bị dính bẩn, nói với Lục Chính Niệm: "Cảm ơn cô chuyện vừa rồi, cũng không sao, ta về phòng thay đồ."
Lục Chính Niệm nghe lời buông tay để nàng trở về phòng.
Không lâu sau một thị nữ khác lại đến đưa nước nóng, đứng trong phòng xin lỗi Thuấn Âm.
Thuấn Âm cũng không truy cứu, vốn dĩ ở trong phủ Tổng quản thì cần phải cẩn thận.

Sau khi vệ sinh xong, nàng lấy một dải lụa mỏng màu xanh lam không có hoa văn choàng lên người.
Chỉ mới đó thôi mà các nữ quyến khác đã được gọi đi, bên ngoài rộn ràng tiếng nói cười của chúng nữ tử, tuy không nghe rõ đang nói gì, chỉ cảm thấy dần dần đi xa.
Thuấn Âm rời phòng, biết mọi người đã đi hỗ trợ, nàng vừa đi trên hành lang vừa quan sát tình hình dọc đường.
Khi trước chỉ thấy phủ Tổng quản rất lớn, cho tới khi vào ở mới cảm nhận được sự đồ sộ khúc khuỷu, chỉ tính riêng vườn đã không dưới một nơi, phòng ở sân viện vô số kể, đình đài lầu các càng khỏi nhắc đến, thực chẳng thua kém một tòa cung uyển.
Không lâu sau lại nghe thấy tiếng nói cười râm ran, nàng đã tới ngoài sảnh phụ.
Hai người hầu đứng cạnh cửa cúi chào nàng: "Mời Quân tư phu nhân vào, chư vị phu nhân đang ở bên trong hỗ trợ chuẩn bị rồi."
Thuấn Âm bước vào, trong sảnh khá rộng rãi thoáng đãng, kê tủ cao thẳng đứng và đặt bàn dài trưng bày lăng la tơ lụa, tranh chữ cổ vật.

Nhìn thế lại giống phòng chứa đồ hơn.
Ở giữa đặt một chiếc bàn dài, các nữ quyến ngồi quanh chia nhau nữ công trong tay, có vẻ định chuẩn bị thêu thùa gì đó, bọn họ đang lục tìm hình mẫu do thị nữ đưa vào, đồng thời tán gẫu:
"Nghe bảo vốn hôm qua Tổng quản phu nhân định mở tiệc tiếp đãi chúng ta, nhưng do phải chăm sóc Tổng quản nên đành thôi."
"Tổng quản phu nhân khách sáo thế, hà tất làm vậy."
"Sau đại thọ lần này, khéo có khi bệnh đau đầu của Tổng quản sẽ tự khỏi mà không cần tới thuốc ấy chứ..."
Mọi người cười rộ lên, bầu không khí ngập tràn hân hoan.
Đến khi nhìn thấy Thuấn Âm tới, vợ của Ti hộ Tham quân lập tức nhường chỗ: "Quân tư phu nhân đến rồi, mời phu nhân, đây là thọ lễ mà Tổng quản phu nhân sẽ dâng lên Tổng quản, nên mũi kim đầu xin được nhường phu nhân."
Thuấn Âm vốn nào biết thêu thùa, thuở bé cũng không đụng đến những thứ này mà chỉ toàn tiếp xúc chuyện nhà binh, giờ mà ngồi thêu khéo sẽ lộ mất, nàng bèn cười xòa: "Ta không thạo những công việc tỉ mỉ ấy, vẫn nên làm việc khác thì hơn, mời mọi người."
Nói đoạn, không đợi bọn họ nài nỉ nàng đã đi ra ngoài.
Lục Chính Niệm đứng trong góc phòng, xem ra cũng chỉ mới đến, có thể vì không quen biết những người kia nên cũng không hỗ trợ thêu thùa.
Thuấn Âm bước tới, thấy trên chiếc bàn trước mặt đặt một chồng quyển trục, bên cạnh còn có mấy hộp gỗ, không rõ có phải là quà trả lễ sau thọ yến không.
Lục Chính Niệm hỏi: "Phu nhân không qua bên kia chuẩn bị thọ lễ à?"
Thuấn Âm đứng đây nhưng đầu óc không ngừng suy nghĩ, tiện tay cầm một quyển trục lên: "Ừ."
Nàng rút mở dây thắt, phát hiện ra là tranh vẽ Tổng quản, vô cùng chi tiết, tạo hình như thật, người ngồi thẳng toát lên vẻ tôn nghiêm.

Thuấn Âm nhìn một lần, cuộn lại cất đi rồi cầm một bức khác mở ra, lần này là vẽ chân dung Tổng quản và phu nhân Lưu thị ngồi ngay ngắn, đập vào mắt một vẻ trang nghiêm.
Lục Chính Niệm nhìn sang: "Hóa ra là tranh vẽ?"
Lòng Thuấn Âm xao động, cảm thấy kỳ quái song không nói gì, lần lượt mở những quyển trục khác ra, vẫn là tranh vẽ Tổng quản và Lưu thị, có bức vẽ một mình cũng có tranh vẽ hai người, mỗi bức tranh có hình dáng khác biệt, xem ra là được tích dần qua nhiều năm bởi họa sĩ trong phủ.
Mất ngót nghét hai khắc mới xem xong tất cả, quả thực bức nào cũng là tranh chân dung.
Càng xem Thuấn Âm càng thấy lạ, song ngoài mặt vẫn giữ được sự bình tĩnh, cuộn từng bức tranh đã xem lại rồi trả về chỗ cũ, chợt nhìn thấy một bức tranh Tổng quản và Lưu thị ngồi cạnh nhau, nàng cầm lên, xem xét một cách cẩn thận.
Bức tranh rất chi tiết, nếu nhìn kỹ, thậm chí có thể thấy nếp nhăn trên trán Tổng quản ít hơn bây giờ, có lẽ nó được vẽ cách đây vài năm, nhìn xuống chỗ lạc khoản(*), hóa ra là cách đây ba năm.
(*) Lạc khoản: dòng chữ viết nhỏ để tên họ và ngày tháng ở trên các bức họa hay các bức đối trướng.
Nhưng đối tượng Thuấn Âm xem xét lại chẳng phải Tổng quản mà là Lưu thị trong bức tranh – bà mặc Hồ phục màu xanh ngọc, cổ áo trắng thêu hoa văn, trên cổ đeo sợi dây chuyền dài xỏ những viên ngọc trắng be bé, thế vẫn chưa hết, còn nạm thêm trang sức bằng vàng, ở chính giữa treo một viên ngọc tròn.
Thậm chí màu sắc trong tranh được thể hiện không kém gì ngọc thật, ngọc bích tròn óng ánh, chỉ nhìn qua giấy cũng biết ấy là ngọc tốt, khiến người trong tranh không những tôn nghiêm mà còn thêm phần rạng rỡ.
Một người hầu thấy các nàng đang xem tranh bèn nhắc: "Bẩm Quân tư phu nhân, Tổng quản phu nhân có dặn, nếu lựa được tranh ưng ý thì đặt sang một bên để còn giữ lại."
Thuấn Âm định thần, ánh mắt rời khỏi sợi dây chuyền kia, cố tình đưa cho Lục Chính Niệm xem: "Bức tranh này thế nào?"
Lục Chính Niệm thấy nàng hỏi bèn ngó sang, khéo sao lại thấy nàng "vô tình" chỉ tay vào mặt dây chuyền bằng ngọc, ánh mắt lập tức bị hút về nơi đó, cuối cùng cô nàng cũng tìm được lời đáp: "Đẹp lắm, ngay cả ngọc cũng sống động y thật."
Thuấn Âm nói: "Vậy giữ bức này lại." Nàng vừa cuộn bức tranh vừa cẩn thận nhìn miếng ngọc kia cùng đồ trang sức bằng vàng trên dây chuyền lần nữa, nói: "Đúng là y hệt đồ thật, hình như lúc nãy ta cũng thấy một món giống vậy ở trong hộp."
Song, Lục Chính Niệm lại lắc đầu khẽ đáp: "Bình thường Tổng quản phu nhân không thích ngọc thạch, chỉ thích trang sức bằng vàng và Hồ phục, rất có thể đây là ngọc của Tổng quản, mà ngọc của Tổng quản không có chuyện tự ý lấy ra được đâu.

Hơn nữa có điều này chắc phu nhân không biết, ngọc trong phủ Tổng quản toàn có một không hai, tức là nếu có ngọc đẹp sẽ chỉ chọn một khối, chỗ còn lại được nghiền vụn đổ xuống sông, vị chi sẽ không còn khối nào giống hệt như vậy nữa."
Ngón tay Thuấn Âm chợt khựng lại, nhưng rồi nhanh chóng cột thắt quyển trục: "Vậy chắc ta nhìn nhầm rồi, cũng may không bị cười chê."
Trả lại bức tranh, con tim nàng dần dần thít lại, ngón tay thu về trong áo cũng nắm chặt.
"Quân tư phu nhân?" Đột nhiên có gia nhân tới, đứng trước mặt nàng thưa, "Phủ Quân tư lại đem ít đồ đến để trong phòng khách ở tiền viện, nếu phu nhân có rảnh xin mời đi lấy đồ."
Thuấn Âm nhìn hắn, lòng chợt dao động: "Biết rồi." Nàng quay người nói với Lục Chính Niệm, "Ta đi lấy đồ đã, cô cứ chọn lựa đi, có người hỏi thì nói ta sẽ về ngay."
Lục Chính Niệm nhìn nàng gật đầu.
Thuấn Âm quay người đi ra ngoài, bước chân thong thả chậm rãi, khi đi hết một đoạn, rẽ qua góc ngoặt, đến hành lang tiền viện thì càng nôn nóng hơn, bước chân dần nhanh hơn.
Tới ngoài phòng khách lại chẳng thấy có ai, cửa sảnh cũng đang đóng, nàng dừng chân, không rõ có phải mình nghĩ nhiều hay không, nàng xoay người đưa lưng về phía cửa, thận trọng nhìn khắp nơi.
Cánh cửa sau lưng hé mở, bỗng có cánh tay thò ra kéo nàng vào.
Cửa khép lại, Thuấn Âm giật mình, vừa quay lại thì va vào lồ ng ngực thân quen.
Mục Trường Châu ôm nàng lùi vào sát chân tường, quét nhìn nàng một lượt từ dưới lên trên rồi từ trên xuống dưới, khóe miệng mím chặt tới lúc này mới thả lỏng.
Thuấn Âm ôm vai chàng, không tự chủ thở gấp: "Sao chàng lại..."
Muốn hỏi sao chàng lại đột nhiên đến đây, nhưng giọng quá bé chẳng thể nói hết câu.
Mục Trường Châu không muốn để nàng biết đã phải mất bao công sức mới tới được đây, phải canh thời gian thật chuẩn, không thể sớm một khắc cũng chẳng thể trễ một phân.

Chàng khẽ hỏi: "Nàng có sao không?"

Thuấn Âm ngẩng đầu nhìn chàng, bàn tay ôm vai chàng bấu chặt, giọng tắc nghẽn trong cổ, bật hơi thì thào: "Ta không sao, có điều vừa mới biết được nguyên nhân..."
Nàng đã nhìn thấy chiếc vòng cổ trong bức chân dung và viên ngọc bích treo trên đó, thấy nó nằm ở trên cổ Hạ Xá xuyết trong cái lần đàm phán hòa bình.
Khi ấy, vì một kẻ ngoại tộc chuộng vàng bạc như hắn lại đeo ngọc thạch nên đã khiến nàng chú ý, với trí nhớ đã gặp ắt sẽ không quên của nàng thì tuyệt đối không thể có chuyện nhìn nhầm, đó chính là sợi dây chuyền Lưu thị đã đeo trong tranh.
Chẳng qua đã bỏ đi những viên ngọc trắng be bé, chỉ còn lại mặt ngọc cùng đồ trang sức vàng, giống y hệt sợi Hạ Xá xuyết đã đeo.

Huống hồ miếng ngọc độc nhất vô nhị ấy còn xuất phát từ phủ Tổng quản.
Nàng hạ giọng: "Hạ Xá xuyết chung một giuộc với bọn họ."
Mục Trường Châu không đáp nhưng sắc mặt rõ nặng nề, làn sương u ám dâng lên trong mắt.
Thuấn Âm nhìn chàng chằm chằm: "Chàng đã biết rồi?"
Chàng mấp máy môi: "Ban đầu ta còn chưa chắc chắn, nhưng từ khi nàng bị phục kích thì có thể quả quyết được."
Chỉ là không ngờ Hạ Xá xuyết còn có tư thù với Phong gia nàng.
Thuấn Âm ổn định nhịp thở, cảm xúc trong lòng cuồn cuộn như thủy triều dâng, manh mối từng chuyện đã được ráp lại, cuối cùng đến ngày hôm nay đã lộ rõ toàn bộ:
Ngẫm cho kỹ thì có thể nó đã bắt nguồn từ thời điểm Mục Trường Châu liên tục loại bỏ kẻ thù xung quanh, thế lực ngày một lớn mạnh.
Phủ Tổng quản muốn o ép chàng nhưng đồng thời vẫn muốn sử dụng chàng, vì vậy không thể trở mặt trực diện mà chỉ có thể âm thầm trấn áp chàng, nếu thực sự muốn tước đoạt binh quyền của chàng thì phải có một cơ hội quang minh chính đại.
Thế là Hạ Xá xuyết đã dẫn bộ lạc Xử Mộc Côn đánh đến, nhân trận chiến đó, phủ Tổng quản lấy được binh quyền của Mục Trường Châu giao cho Lưu Kiền Thái.
Tiếc thay, Lưu Kiền Thái tuy chung máu mủ nhưng lại bất tài.
Và có lẽ Hạ Xá xuyết thấy được sự vô năng của Lưu Kiền Thái nên đã nhá nhem ý định xâm lăng, lúc tác chiến cũng không nể mặt mà nhiều lần nhân cơ hội tấn công Lương Châu.
Sau đó đến nàng thăm dò doanh trại của Xử Mộc Côn.

Phủ Tổng quản cũng không thể để mặc quân địch tiến vào Lương Châu, dưới tình hình càng đánh càng thua, đành phải lần nữa tiếp tục sử dụng Mục Trường Châu.
Kết quả Mục Trường Châu chỉ đánh một trận địch đã tan tác, danh vọng tăng cao, thế lực ngày một phát triển.
Đã không thể o ép, vậy đành đàm phán hòa bình.
Khi bọn họ đang trên đường đến Bắc Nguyên hòa đàm thì phủ Tổng quản lại bày một ván cờ khác, vẫn là ván cờ chết.
Hạ Xá xuyết thua cuộc, đành tiếp tục hợp tác với phủ Tổng quản.
Thuấn Âm bị yêu cầu đi cùng vốn chẳng phải vì Khả đôn của Tây Đột Quyết gì cả, mà để cho Mục Trường Châu có thêm một gánh nặng cầm chân.
Trước khi vào lều, Hạ Xá xuyết thà cho người lục soát cũng bắt nàng phải vào bằng được, là vì khi ám sát thì nàng sẽ là nhân tố gánh nặng của Mục Trường Châu, thậm chí hắn còn cắn răng đồng ý chuyện đất công hòng dụ Mục Trường Châu vào chỗ chết.
Do đó phủ Tổng quản mới sắp xếp cho Lệnh Hồ Thác – người luôn đối nghịch với chàng đi chi viện.
Chẳng trách đêm hôm đó sau khi thoát khỏi lều của Hạ Xá xuyết, Mục Trường Châu đã nói: "Kẻ nôn nóng sẽ không từ thủ đoạn, dùng đến cả cách này, xem ra chính ta đã khiến chúng rơi vào đường cùng."
Thì ra lúc ấy chàng đã cảm nhận được.
Thuấn Âm cũng lờ mờ có trực gác, nhưng tới hôm nay mới hoàn toàn hiểu rõ.
Ám sát bất thành, Hạ Xá xuyết tận mắt thấy nàng và Mục Trường Châu chạy thoát ra ngoài, ắt hẳn sẽ báo cho phủ Tổng quản.
Nên sau khi bọn họ đòi lại được đất công quay về, ở trong phủ Tổng quản, bệnh đau đầu của Tổng quản đột nhiên trở nặng là bởi vì không những phải trao thêm quyền thế cho Mục Trường Châu mà còn vì ám sát thất bại.
Nên Lưu thị mới nhìn nàng chằm chằm như vậy, là bởi bà ta đã biết toàn bộ tình hình trong lều.
Cũng từ phủ Tổng quản mà Hạ Xá xuyết mới xác nhận nàng là người Phong gia, vừa chuyện đất công càng thêm chuyện cũ năm xưa, càng thêm một lí do muốn giết nàng.
Do đó về sau mới có chuyện phủ Tổng quản sắp đặt đưa nàng về thăm nhà.
Thuấn Âm càng nghĩ càng cảm thấy rét run.
Phủ Tổng quản sắp đặt để nàng rời Lương Châu nhằm đẩy nàng vào hố mai phục của Hạ Xá xuyết, là bởi vì trong buổi hòa đàm ấy, bọn họ biết nàng đã hỗ trợ Mục Trường Châu.
Sợi dây chuyền Hạ Xá xuyết đeo trên người lúc đó hẳn là lối thoát thân của hắn.


Chắc chắn đó là tín vật phủ Tổng quản cho hắn, một kích không trúng, hắn lập tức rút lui, cũng có thể tìm được lối thoát dựa vào miếng ngọc ấy.
Sau đó hắn đi thẳng về phía tây hòng muốn vào lương Châu từ sa mạc.
Cái câu hắn đã nói lúc bị truy kích – "Giết ngươi ta mới có thể an toàn", có nghĩa hắn muốn mượn công trạng giết nàng để được Lương Châu bảo vệ.
Nàng ép mình phải bình tĩnh, suy ngẫm điểm then chốt trong đó.

Năm xưa Hạ Xá xuyết chỉ từng thấy nàng đi cùng đại ca chứ không rõ nàng biết những gì, lúc ở trong lều cũng chỉ thấy nàng cầm theo đoản kiếm.

Vì vậy phủ Tổng quản chỉ tưởng nàng là người hỗ trợ Mục Trường Châu chứ không biết chuyện nàng có thể do thám, chẳng qua bọn họ không muốn chàng được tiếp nhận bất cứ sự trợ giúp nào.
Trước khi Lưu thị đưa nàng về thăm nhà đã từng hỏi chuyện nàng sửa soạn sổ sách đến đâu, âu nghi ngờ nàng không đặt tâm tư vào chuyện văn chương.
Nàng bỗng nhớ ra chuyện va vào hai thị nữ hồi sáng, hóa ra là để thăm dò võ nghệ của nàng.
Tuy nàng không phải người tập võ nhưng nhờ phản ứng cũng có thể né tránh kịp thời, chưa kể tai trái còn không nghe thấy, vì vậy mới có thể che giấu.
Suy nghĩ chuyển rất nhanh, hơi thở của Thuấn Âm cũng vô thức nhanh dần, giọng bé đến mức bản thân gần như không nghe thấy: "Ta không ngờ để chèn ép chàng mà bọn họ làm đến mức ấy."
Mục Trường Châu vẫn tập trung lắng nghe động tĩnh, cúi đầu nói nhỏ: "Ta sẽ sắp xếp để nàng nhân cơ hội rời khỏi đây."
Thuấn Âm bỗng nắm vạt áo chàng: "Không."
Mục Trường Châu nhíu mày.
Nàng mấp máy khẩu hình: "Bọn họ sẽ không lấy mạng ta ở đây, ta còn có thể tiếp tục thăm dò."
Chuyện của Hạ Xá xuyết vẫn chưa xong.
Đương nhiên sẽ không lấy mạng của nàng mà là tước đoạt quyền lực của Mục Trường Châu, nếu nàng gặp chuyện tại đây, bất luận chàng có quan tâm vị phu nhân này thật hay không cũng sẽ bị nắm thóp, để chàng có lí do nhắm vào phủ Tổng quản.
Chưa kể còn có mặt biết bao nhiêu người, phủ Tổng quản chắc chắn sẽ không làm chuyện đó, bằng không đã chẳng phí công đưa nàng rời khỏi Lương Châu.
Nhưng chắc chắn phủ Tổng quản có ý chia rẽ hai người.
Mục Trường Châu nghiến răng rít: "Ta đón nàng về không phải để nàng xông vào mạo hiểm."
Thuấn Âm nói: "Nhưng ta trở về cũng không phải để làm gánh nặng."
Mục Trường Châu ấn vào lưng nàng: "Nàng không phải là gánh nặng của bất cứ ai cả, nhất là với ta."
Thuấn Âm bặt lời không nói tiếp.
Bốn mắt nhìn nhau, nàng thở ra chàng hít vào thật luân phiên.
Chỉ mới chốc lát mà cứ ngỡ đã thật dài lâu, bất thình lình Mục Trường Châu cúi đầu xuống, dùng sức ấn vào môi nàng.
Hơi thở của Thuấn Âm gấp gáp, tay bám chặt vai chàng.
Chàng cố tình đè mạnh môi nàng, lại m*t hai cái rồi dừng, không tiếp tục tiến sâu, thì thầm thật nhanh mấy chữ vào tai nàng, đến khi dừng lại, lồ ng ngực phập phồng, mấp máy môi: "Nhớ đấy."
Thuấn Âm gật đầu.
Chàng buông tay, sải bước đi ra ngoài.
Cửa mở ra rồi đóng lại.
Ngay sau đó, giọng nói của chàng truyền đến từ phía xa, vẫn thong dong như thường: "Đã đi thông báo chưa? Có thể gặp Tổng quản được không?"
Một gia nhân đáp: "Bệnh đau đầu của Tổng quản lại trở nặng, vừa được Tổng quản phu nhân hầu ngủ ạ, chi bằng lần sau Quân tư hẵng tới."
Trông như thể chàng đứng chờ từ nãy đến giờ để xin gặp Tổng quản.
Thuấn Âm không vội đi ngay mà cho chàng thời gian rời đi trước, đợi đến khi tiếng bước chân xa dần, biết chàng đã dẫn người đi thì nàng mới mở cửa lẻn ra.
Trước sau không quá thời gian uống nửa chung trà, nàng thong thả quay về, nhưng con tim vẫn đập thình thịch, đưa tay sờ lên môi, nếu không phải hơi ấm còn vương thì cứ tưởng chưa từng có ai đến..

“Không một ai sánh bằng.”

***

Có những chuyện một khi đã suy nghĩ thấu suốt thì ngay từng chi tiết nhỏ cũng hiển hiện rõ rệt.

Mấy ngày sau Thuấn Âm cứ nghĩ hoài một chuyện – trong đêm hòa đàm bị hành thích, nàng đã đến chỗ của Lệnh Hồ Thác cầu viện binh, lúc Lệnh Hồ Thác về Lương Châu phục mệnh ắt hẳn sẽ bị truy hỏi chi tiết, hắn có gì bẩm nấy, như vậy phủ Tổng quản cũng đã biết chuyện này.

Vốn dĩ Lệnh Hồ Thác có công chi viện, song phủ Tổng quản lại phán hắn có công lao hay không do Mục Trường Châu quyết định, chứng tỏ bọn họ bất mãn với kết quả ám sát, thậm chí còn giận cá chém thớt lên đầu hắn.

Có thể vì chuyện cưỡi ngựa cầu viện thâu đêm đã khiến phủ Tổng quản càng cam đoan nàng trợ giúp Mục Trường Châu…

Thuấn Âm càng nghĩ càng thấy rối, tảng sáng hôm sau khi vầng dương chưa ló, nàng đã đứng trước một tòa lầu cao ngoài sân phòng khách, tắm mình trong gió mai se lạnh, đáy lòng dao động nhưng vẫn không quên quan sát khắp nơi.

Mấy ngày trôi qua cứ tưởng thật êm đềm, chỉ là khi nàng đã biết Phủ Tổng quản đang làm gì thì cảm giác lúc ngó nhìn cũng khác, lia mắt bốn phía không bỏ sót bất cứ tấc nào.

Song, ngoại trừ miếng ngọc kia, nàng vẫn chưa phát hiện thêm điều khác thường nào.

“Phu nhân.” Lục Chính Niệm bước đến từ trường lang phía sau, khẽ gọi, “Trời trở rét rồi, phu nhân ra đây đứng sớm thế.”

Lúc này Thuấn Âm mới trông thấy cô ấy, nàng quay người đi đến căn phòng mà ngày nào cũng phải tới, miệng đáp: “Không ngủ được nên dậy sớm, đi lại đó đây vậy thôi, đỡ quấy nhiễu buổi sáng của các nàng ấy.”

Lục Chính Niệm tính vốn nhút nhát, không ưa nói chuyện với người khác, chỉ hơi thân với nàng một chút nên hầu như ngày nào cũng đồng hành với nàng. Lúc này, cô ấy rụt rè nói: “Tôi cũng chẳng biết có thể làm gì được ở đây…”

Thuấn Âm nhìn khẩu hình của cô ấy, bụng nhủ ai cũng vậy thôi, nhưng các nữ quyến khác lại rất nhiệt tình bận rộn, tận tâm hết sức.

Đi tới ngoài phòng, quả nhiên nghe thấy tiếng chuyện trò rôm rả.

Những nữ quyến khác không như hai người họ, chuyện đầu tiên làm sau khi thức giấc chính là tới đây giúp đỡ, bấy giờ đã tập trung đông đủ. Họ vẫn còn bận chuyện thêu thùa, chuẩn bị nhiều ngày đến hôm nay mới bắt đầu thêu, trên bàn phủ một tấm lụa dài rộng sáng màu.

Các nữ quyến ngồi đối diện nhau, mỗi người phân công một góc thêu thùa. Có cô đang chọn chỉ thêu, có cô so sánh mẫu hoa văn, tiếng cười nói ngập tràn rộn rã.

Thuấn Âm vừa bước vào thì tất cả lập tức cúi đầu chào, thế nhưng lại hờ hững với Lục Chính Niệm như thể không thấy người.

Lục Chính Niệm vốn cũng chẳng thân thiết với họ, lại là con gái của Thứ sử hữu danh vô thực nên đã quá quen với cảnh ấy, cô im lặng đứng một bên không lên tiếng.

Thuấn Âm thấy thế bèn tìm chuyện hòng đánh trống lảng, liếc nhìn tấm lụa sắp phủ kín chiếc bàn: “Công việc này hẳn vất vả lắm nhỉ.”

Nữ quyến ngồi gần đó đáp: “Quân tư phu nhân nói đúng đấy, chúng tôi lo tới ngày sinh nhật của Tổng quản mới xong mất.”

Một nữ quyến khác bảo: “Việc nặng nhọc mới bộc lộ được thành ý, từng đường kim mũi chỉ của chúng ta còn quý hơn những thứ đáng giá nghìn vàng ngoài kia.”

Rồi các nàng bật cười rôm rả.

Thuấn Âm cũng cười phụ họa, nhưng khi quay ra thì nụ cười tắt ngúm.

Đi được mấy bước, nàng lại vòng về chỗ hôm trước đứng xem tranh. Nằm xếp chồng trên bàn là những cuộn tranh chân dung được chọn lọc mấy ngày qua, sắp xếp ngay ngắn.

Các nữ quyến bên kia vẫn còn tán gẫu: “Hôm nay là ngày tế tổ, tôi mải bận xém tí đã quên.”

Vợ của Ti hộ Tham quân tiếp lời: “Đúng thế, hôm qua sai vặt nhà tôi tới đưa đồ còn nhắn là nhà bảo nhất định phải về.”

“Phải phải, nhà tôi cũng có nói, tế tổ là đại sự, vẫn nên về một chuyến…”

Thuấn Âm sửng sốt, ngay lập tức nhớ ra lời Mục Trường Châu đã nói bên tai nàng hôm đó, trong lòng nhanh chóng sắp xếp.

Chợt có người kéo tay áo nàng.

Thuấn Âm định thần, thấy Lục Chính Niệm đưa mắt ra cửa.

Cuộc trò chuyện bên bàn dài cũng đã ngưng, tất cả đứng dậy nhún người về phía cửa.

Nàng vội nhìn theo hướng đó, rồi nhanh chóng cụp mắt cúi đầu.

Lưu thị đủng đỉnh bước vào, bà mặc Hồ phục sặc sỡ bớt đi vài phần trang nghiêm, thay vào đó lại toát lên vẻ vui mừng nghênh đón đại thọ. Bà khách khí nói: “Không cần đa lễ, những ngày qua đã làm phiền các cô rồi, ta bộn bề nhiều việc, đến giờ mới có thời gian ghé thăm các cô.”

Mọi người nhao nhao đáp không dám.

Thuấn Âm cúi đầu, mặt không cảm xúc như chẳng hay biết gì, nhưng nắm đấm giấu trong tay áo đã siết chặt. Đột nhiên khóe mắt phát hiện bà ta đã nhìn về phía mình.

Đúng lúc này vợ của Ti hộ Tham quân lên tiếng: “Chúng tôi đang định xin Tổng quản phu nhân một ơn huệ thì Tổng quản phu nhân tới rồi. Hôm nay là ngày tế tổ, chẳng hay có thể cho phép chúng tôi trở về một chuyến được không.”

Lưu thị cười bảo: “Ta mới đến mà các cô đã vội vã đi thế ư.”

Tuy bà ta cười nhưng giọng điệu không chút khách khí, các nữ quyến sợ hãi, lập tức câm như hến.

Vợ của Ti hộ Tham quân mới nói: “Chúng tôi tuyệt đối sẽ không chậm trễ chính sự, chẳng qua tế tổ là đại sự nên mới cả gan yêu cầu.”

Thuấn Âm đứng cạnh lắng nghe, âm thầm nhìn sắc mặt Lưu thị.

Qua cảnh này cũng có thể nhận ra, bình thường gia quyến của các quan viên rất sợ vị Tổng quản phu nhân đây. Bóng người phía sau rụt bước, Lục Chính Niệm cũng trốn ra sau lưng nàng.

Có thể vì không khí trong phòng quá căng thẳng, Lưu thị chợt cười xòa, đi tới bên bàn cầm mẫu hoa văn lên nhìn mấy lần, nói: “Tế tổ đúng là đại sự, mà các cô đến đây là để giúp đỡ ta, nếu ngay cả chuyện ấy ta cũng không đồng ý thì khác nào không hiểu lí lẽ? Lát nữa sẽ cho người thu xếp xe ngựa đưa các cô về nhà.”

Mọi người thở phào, liên tục nhún người tạ ơn.

Thuấn Âm lấy làm bất ngờ, tâm trạng thoắt thay đổi, đến khi ngước lên thì Lưu thị đã nhìn về phía nàng.

“Cô cũng muốn về tế tổ à?”

Thuấn Âm buồn bã cúi đầu: “Vâng, Tổng quản phu nhân hẳn cũng biết người nhà tôi đã qua đời, lần trước tôi còn suýt… Trở về cúng tế cũng coi như an ủi vong linh người đã khuất.”

Nàng định nói chuyện bị phục kích suýt mất mạng.

Lưu thị khựng một lúc, thở dài bảo: “Phải nhỉ, sao ta lại quên mất chuyện này, vậy thì tất cả cứ về đi.”

Lòng Thuấn Âm xao động: “Đa tạ Tổng quản phu nhân.”

Lưu thị bổ sung: “Nhưng tế tổ xong nhớ sớm quay lại đấy.”

Thuấn Âm đứng yên, càng cúi thấp đầu tỏ vẻ sẽ nghe lời.

Bất chợt có một thị nữ chạy tới, thì thầm mấy câu vào tai Lưu thị.

Thuấn Âm nhanh chóng ngước lên, thấy được khẩu hình của thị nữ – bảo rằng cơn đau đầu của Tổng quản lại tái phát.

Lưu thị cau mày nhưng rất nhanh bình thường trở lại, phất tay bảo: “Muốn về thì về đi, nhớ quay lại sớm.” Nói đoạn, bà đi thẳng ra ngoài.

Mọi người đồng loạt cung tiễn.

Đợi tới khi bóng dáng Hồ phục hoàn toàn đi khuất, Thuấn Âm mới ngẩng đầu lên, bàn tay nắm chặt bấy giờ mới buông lơi.

Được sự cho phép, các nữ quyến buông công việc trong tay, âu có lẽ bị dọa sợ bởi dáng vẻ vừa rồi của Tổng quản phu nhân mà tất cả hối hả ra ngoài.

Thuấn Âm điều chỉnh tâm trạng, bước ra khỏi sảnh.

Lần ấy Mục Trường Châu đã nói nhanh vào tai nàng về chuyện này.

Chàng nói: “Ít ngày nữa sẽ vào đông, là thời gian tế tổ, đến lúc đó ta sẽ sắp xếp, nàng hãy tìm cơ hội rời khỏi đây.”

Nay nghe các nữ quyến thảo luận chuyện tế tổ, nói rằng người nhà đều tỏ ý gọi các nàng về, nàng lập tức đoán ra đấy chính là chuyện chàng sắp xếp.

Dù được ra ngoài nhưng vẫn còn quay lại nên không cần thu vén, chưa kể nàng không muốn bỏ phí khoảng thời gian quý báu không dễ gì có được này.

Thuấn Âm cất bước đi thẳng về tiền viện phủ Tổng quản.

Ra khỏi phòng, nhịp bước nàng vẫn nhẹ nhàng chậm rãi, đến khi qua khỏi cánh cổng cao lớn uy nghiêm kia thì mới dần dà gấp gáp. Sau đó nàng dừng lại, thầm thở phào một hơi, bấy giờ mới nhận ra lúc ở trong phòng đã căng thẳng nhường nào.

Gia nhân phủ Tổng quản chuẩn bị xe rất nhanh, chẳng mấy chốc đã kéo tới vài cỗ xe đậu ngoài cổng lớn.

Thuấn Âm xoay người lại, thấy Lục Chính Niệm đi ra bèn bảo: “Cô ngồi xe với ta đi.”

Lục Chính Niệm cũng chẳng muốn đi chung cùng người khác, nhanh chân đi tới theo nàng lên xe.

Xe lăn bánh, gió thổi hây hây lay tấm rèm.

Lục Chính Niệm xoắn ngón tay, tiếng bé như muỗi vo ve: “Không ngờ hôm nay lại cho chúng ta về.”

Thuấn Âm nhìn khẩu hình nàng, nhẹ nhàng đáp: “Đúng là bất ngờ thật.”

Dẫu đã có cái cớ tế tổ vô cùng vững chãi, song nghe giọng điệu của Lưu thị lúc ấy còn tưởng phải mất công nài nỉ mới được phép cho đi.

Ai dè Lưu thị lại xuống giọng, cứ thế đồng ý, thật sự như giữ các nàng lại trong phủ chỉ vì muốn nhờ đỡ đần một tay…

Không ai trong xe mở lời nói chuyến, chỉ có tiếng bánh lăn lộc cộc.

Không rõ bao lâu trôi qua, bên ngoài vọng tới âm thanh tấp nập nhộn nhịp, đã đến gần phố thị rồi.

Thì đột nhiên cỗ xe dừng lại.

Một giọng nữ bên ngoài vang lên: “Nếu là xe ngựa của phủ Tổng quản, có thể gửi nhờ ít đồ cho phu nhân của phủ Quân tư nhà tôi được không?”

Thuấn Âm mơ hồ nhận ra giọng Thắng Vũ, như nhận được ám hiệu ngầm, nàng lập tức vén rèm cửa sổ: “Không cần nữa, ta về rồi đây.”

Thắng Vũ đi tới trước xe: “Phu nhân! Trùng hợp quá, trong phủ ra ngoài mua đồ thì đúng lúc gặp nhau ở đây, mời phu nhân dời bước lên xe ạ.”

Thuấn Âm vén mành bước xuống, chợt dừng lại nói với Lục Chính Niệm ở trong xe: “Cô cứ về đi, thay ta hỏi thăm Lục Thứ sử.”

Lục Chính Niệm nhoài người nhìn ra ngoài, quả nhiên thấy xe ngựa của phủ Quân tư đậu ở ven đường, đúng là trùng hợp. Cô nàng thấp giọng đáp: “Phu nhân đi thong thả.”

Thuấn Âm gật đầu, căn dặn phu xe của phủ Tổng quản phải đưa người về cẩn thận, khi ấy mới xoay bước đi tới cỗ xe đậu bên đường.

Trong thành đương náo nhiệt rộn ràng, tứ phía xung quanh là người dân hò nhau đi miếu ra sông cùng tế tổ.

Thuấn Âm đ ến gần cỗ xe, nhấc váy trèo lên rồi vén mành tiến vào, bất chợt khựng lại, lặng lẽ buông tấm mành.

Một bàn tay vươn ra, kéo nàng tới và ôm lấy chàng.

Còn là ai ngoài Mục Trường Châu.

Thuấn Âm ngồi vào cạnh chàng, tựa mình lên ngực chàng khiến vạt áo gấm đen nhàu đi, tim đập nhanh thình thịch, nàng im lặng không cất tiếng.

Mục Trường Châu ôm gọn nàng trong một vòng tay, tay kia vén rèm nhìn ra ngoài – người đi kẻ lại như khung cửi làm xe ngựa chẳng thể đậu lâu, cỗ xe của phủ Tổng quản cũng đã rời đi rồi.

Chàng buông rèm, nói: “Nhanh hơn ta nghĩ nhiều.”

Thuấn Âm khẽ bảo: “Chàng chờ ở đây, không sợ bị người ta bắt gặp sao?”

Mục Trường Châu gập ngón tay gõ lên khung cửa hai cái, cỗ xe tức thì lăn bánh.

Lúc này chàng mới cúi đầu nhìn nàng, khoảng cách cận kề nghe giọng cũng gần hơn: “Yên tâm, ta đã thu xếp rồi. Hình như chuyện đất công đã đả kích Tổng quản một cú mạnh khiến bệnh đau đầu của ông ta gần đây liên tục tái phát, càng ngày càng nặng, hiện tại mọi chuyện lớn bé trong phủ đều do Tổng quản phu nhân nắm giữ, mà bà ta cũng không phải ba đầu sáu tay, khó lòng quán xuyến hết.”

Vào đêm phủ Tổng quản giữ nàng ở lại, chàng lập tức gọi Trương Quân Phụng vào phủ, sau khi nắm được khái quát tình hình thì tới phủ lấy lí do bái kiến Tổng quản để gặp nàng, và thực tế cũng không được gặp Tổng quản.

Thuấn Âm nhớ ra rồi, ban nãy trước khi đi nàng có nhìn thấy thị nữ tới bẩm báo tình hình của Tổng quản, Lưu thị cau mày tỏ vẻ sốt ruột, bảo sao mãi đến hôm nay bà ta mới xuất hiện, xem ra Tổng quản thực sự bị căn bệnh đau đầu hành hạ quá lâu.

Mục Trường Châu nhúc nhích tay chân, lấy ra thứ gì đó từ trong vạt áo đặt vào tay nàng.

Thuấn Âm cúi đầu, là một lá thư, ngoài phong thư đề hai chữ Tần Châu.

“Của Vô Tật gửi, cũng được mấy hôm rồi, không may là nàng vắng nhà.” Mục Trường Châu nói.

Thuấn Âm vội vàng mở ra, nhìn ngày tháng thì bức thư này đến vào hai ngày sau khi nàng về Lương Châu, có lẽ Phong Vô Tật đã lập tức viết thư gửi đi sau khi đưa tiễn nàng.

Trong thư vẫn dùng mật ngữ, chỉ một thoáng nàng đã đọc xong, trong lòng dần nắm chắc.

Quả nhiên thông tin biên phòng gửi về Trường An đã được Thánh thượng coi trọng, tuy không chi tiết nhưng đó vẫn là một thu hoạch cực lớn đối với vị đế vương đã nhiều năm không nắm rõ tình hình Hà Tây.

Có công lớn ấy, thỉnh cầu của Phong Vô Tật cũng được chấp thuận.

Mục Trường Châu nhìn nàng: “Nếu ta đoán không nhầm thì chắc hẳn đã được phê chuẩn rồi.”

Thuấn Âm cầm thư gật đầu, tinh thần phiêu diêu chốn xa xăm, nàng vẫn luôn chờ đợi ngày ấy tới, đến khi tới thật lại cứ ngỡ là giấc chiêm bao.

Mục Trường Châu rút lấy lá thư, hạ giọng nói: “Ta chỉ hiểu sơ sơ, Vô Tật sắp đến đây áp giải người đi, ta đã tự quyết cho phép cậu ấy tới, nếu dùng hết tốc độ để đi thì sẽ đến trong khoảng thời gian này, hôm qua chưa tới, có lẽ sẽ là hôm nay.”

Thời điểm rất trùng khớp, chàng cố tình sắp đặt đúng vào ngày hôm nay – ngày mà toàn thành đương rất náo nhiệt.

Thuấn Âm sực nhớ tới miếng ngọc kia, nói: “Ta muốn đi gặp Hạ Xá xuyết.”

Mục Trường Châu siết bàn tay đang ôm eo nàng: “Đang ngày tế tổ, âu cũng thích hợp.”

Xe tiếp tục chạy về phía trước.

Trên đường lớn không ngơi tiếng rộn rã, biết bao người Hồ đang hát ca biểu diễn, chẳng rõ là tập tục tế tổ nơi nao, ví mà thiếu đi âm sáo não nùng khéo chẳng nhận ra đang tưởng nhớ người nhà đã khuất.

Tiếng tụng kinh niệm phật văng vẳng toàn thành, thiện nam tín nữ lẩm nhẩm cầu nguyện theo bước chân qua về của các tăng nhân. Chốc chốc mới ngửi thấy mùi giấy cháy thoang thoảng, nghĩa là vẫn còn số ít bộ phận ít giữ tập tục đốt tiền giấy của người Hán.

Rồi dần dà âm thanh ồn ào cũng vơi ngớt, hình như càng lúc càng đi xa.

Một canh giờ sắp sửa trôi qua, xe ngựa dừng lại.

Mục Trường Châu buông tay ôm nàng, nhảy xuống xe trước rồi vén mành nói: “Xuống nào.”

Thuấn Âm bước xuống, hai chân vừa chạm đất đã đưa mắt nhìn quanh, cứ ngỡ xe ngựa sẽ tới ngục lớn Lương Châu nhưng đằng này lại dừng trước một ngôi chùa, trông vị trí có lẽ vẫn chưa ra khỏi thành – là một ngôi chùa xây tại góc đông thành.

Đất Hà Tây quả chuộng đạo Phật, ngay trong thành Lương Châu cũng có không ít chùa chiền, nhưng xưa nay nàng chỉ tập trung chuyện biên phòng nên không để ý phía đông thành còn có ngôi chùa này.

Mà cái tên đề trên tấm bảng hiệu cũng rất ẩu, chỉ mỗi hai chữ: Đông Tự.

Mục Trường Châu quay người dặn: “Đi chuẩn bị đi, ta và phu nhân sẽ tế tổ ở đây.”

Thắng Vũ bèn dẫn các tùy tùng vào chùa.

Mục Trường Châu nhìn nàng, cất bước đi vào: “Theo ta nào.”

Chạm vào ánh mắt chàng, Thuấn Âm hiểu ý ngay, bám theo bước chân chàng.

Diện tích sân chùa không lớn lắm, vừa không có phật pháp sừng sững lại chẳng có miếu thờ đồ sộ, bảo sao nàng chưa bao giờ để ý.

Nhang khói cũng không vượng, chỉ lác đác vài ba tăng lữ, có tiếng tụng kinh loáng thoáng đưa tới từ xung quanh.

Mục Trường Châu đi trước, băng qua những căn điện thờ, càng đi càng sâu,đến khi dừng chân trước một tòa tháp Phật thì tự ý đẩy cửa vào.

Thuấn Âm nhìn thấy binh sĩ cầm đao đứng bên trong, đông đến mức có lẽ xếp đủ ba vòng. Nàng giật mình, biết mình đã đoán đúng.

Mục Trường Châu nhìn nàng, đi tới sau bàn thờ Phật ở chính giữa, vén vạt áo cúi người mở thứ gì đó ra, tiếng *rầm rầm* vang lên.

Thuấn Âm đi tới, dưới đất xuất hiện một miệng hố hình vuông thả sẵn thang gỗ dẫn xuống dưới.

Mục Trường Châu im lặng trèo xuống, nàng nhanh chóng đi theo, tới dưới đáy tháp, xung quanh âm u tối tăm, ánh sáng bên trên không cách nào soi thấu, chỉ không biết lỗ thông hơi nằm ở đâu mà có khí lạnh từ bên ngoài lọt vào.

​Đột nhiên cánh tay bị nắm lấy, Mục Trường Châu dẫn nàng đi tới trước.

Thế mà càng đi càng có ánh sáng, những búp đèn như hạt đậu treo trên vách tường chiếu sáng lối đi chật hẹp trong bóng đêm u ám.

Có hai binh lính canh gác ngoài một cánh cửa được xích nhiều lớp. Thấy Mục Trường Châu đến, hai người họ lập tức chắp tay rồi mở khóa.

Thuấn Âm nhìn chằm chằm cánh cửa ấy, xiềng xích được rút đi, cửa mở ra, bên trong lại sâu hút.

Binh lính rút cây đuốc trên tường trao cho chàng rồi lùi ra.

Mục Trường Châu vẫn nắm tay nàng không buông, nhấc chân tiến vào. Thuấn Âm bám sát theo sau, mượn ánh lửa soi sáng, cảnh trước mắt nhìn giống địa lao.

Có một người đàn ông nằm trên mặt đất, toàn thân bị trói không thể cựa quậy, trông như đã tắt thở.

Một binh lính bước tới, giật miếng vải quấn quanh miệng hắn, tháo miếng gỗ bịt miệng ra rồi xốc hắn ta lên như một khúc gỗ gãy.

Là Hạ Xá xuyết.

Hắn ta không bị giam trong ngục lớn Lương Châu mà là ở ngôi chùa ít ai chú ý này.

Thuấn Âm lập tức sầm mặt, đứng yên nhìn hắn đăm đăm.

Hạ Xá xuyết đã tỉnh, cơ thể gầy teo tóp, nhìn hai người đang đứng trước mặt, sắc mặt hắn dần dần từ kinh ngạc chuyển sang tàn nhẫn, càng đay nghiến thốt lên bằng tiếng Hán: “Các ngươi nhốt ta ở đâu? Đừng tưởng bắt ta là xong!”

Nơi đây u ám suốt ngày, hắn ngất nhiều tỉnh ít nên không hay đã bao lâu trôi qua, cũng chẳng biết mình đang ở nơi nào.

Mượn ánh lửa, Thuấn Âm nhìn trên cổ hắn, sợi dây chuyền xỏ miếng ngọc kia vẫn lấp ló trước cổ: “Ngươi cấu kết với phủ Tổng quản từ khi nào?”

Sắc mặt Hạ Xá xuyết thoắt thay đổi mấy lần, hắn ngã vật xuống đất không thể nhúc nhích, nặn ra một nụ cười âm hiểm: “Muốn ta nói cũng được, chỉ cần cho ta một đường sống.”

Thuấn Âm mím môi, nếu không phải có chuyện cần hỏi thì chỉ cần nhìn hắn lâu thêm khắc nào là nỗi căm hận càng thêm mãnh liệt khắc ấy, vậy mà hắn còn dám đòi điều kiện.

Bỗng Mục Trường Châu buông tay, kéo nàng ra sau lưng rồi phất tay một cái, binh lính hai bên tức thì rút đao.

*Khực* một tiếng, Hạ Xá xuyết tái mặt, miệng im bặt.

Thanh đao trong tay Mục Trường Châu chĩa vào chiếc áo bào Hán dơ dáy trên người hắn, nhả từng chữ một: “Ngươi không chỉ thông đồng với một mình phủ Tổng quản, đi về phía tây, nếu phủ Tổng quản không bảo vệ được ngươi thì còn có Thổ Phồn, mặc Hán bào này, chỉ e nhà ngươi đã từng tới Trung Nguyên.”

Thuấn Âm sửng sốt, giọng thoắt đẫm rét lạnh: “Là ai ở Trung Nguyên đã cấu kết với ngươi?!”

Hạ Xá xuyết th ở dốc hùng hục, giọng khản đặc như thể sẽ tắt thở bất cứ lúc nào: “Không muốn thì thôi, đừng hòng ta tiết lộ!”

Thuấn Âm vừa dợm bước thì bàn tay lại bị nắm chặt, nàng lập tức đứng yên.

Mục Trường Châu nắm tay nàng, chặn trước người nàng: “Không sao, bây giờ không nói, sớm muộn gì hắn cũng phải nói.” Rồi chàng quay đầu hạ giọng bảo, “Nàng ra ngoài chờ ta.”

Thuấn Âm điều chỉnh tâm trạng, bây giờ nàng đã bình tĩnh lại rồi, dằn lại cảm xúc, quay gót đi ra ngoài.

Cho đến khi tiếng bước chân của nàng rời xa, Mục Trường Châu mới nhìn xuống như đang nhìn một kẻ đã chết: “Mạo hiểm vố lớn như thế, thống nhất nhiều thế lực đến vậy, rành rành chứng tỏ ngươi muốn vị trí Khả hãn. Đáng tiếc những kẻ đó không thực lòng giúp ngươi, tình thế đã qua, sớm muộn gì ngươi cũng phải khai.”

Rốt cuộc Hạ Xá xuyết cũng để lộ vẻ mặt hoảng sợ, nhưng giọng hẵng còn đay nghiến: “Chỉ hận ta không thể giết được con đàn bà của ngư…”

Mục Trường Châu ngắt lời: “Có ta ở đây, còn lâu ngươi mới giết được nàng.”

Hạ Xá xuyết giãy giụa cử động: “Chỉ là một ả đàn bà, ngươi hà tất bất chấp tới vậy. Giữ lại mạng cho ta, ta có thể giúp ngươi đạt được điều mong muốn!”

Mục Trường Châu cười: “Ở cạnh ta đã có người hữu dụng không một ai sánh bằng. Thứ vô dụng như ngươi không xứng hợp tác với ta.” Đoạn, chàng vỗ sống đao lên mặt Hạ Xá xuyết, “Giữ lại mạng chó cho hắn, đến nơi khác từ từ nói.”

Ngay lập tức binh lính tiến lên bịt miệng hắn ta, còn che cả hai mắt.

Hạ Xá xuyết xám ngoét mặt mày, một lần nữa ngất đi.

Binh lính lại trói chặt hắn ta bằng dây thừng, sẵn sàng áp tải bất cứ lúc nào.

Mục Trường Châu buông đao, xoay người đi ra ngoài.

“Rõ là chàng cũng thật cố chấp.”

***

Thuấn Âm bước ra khỏi tòa tháp Phật, quầng sáng chói chang làm nàng phải nheo mắt mới có thể thích ứng, nhẹ nhàng thở hắt một hơi, nàng thả lỏng bàn tay nắm chặt.

Kỳ thực nàng cũng lường được được Hạ Xá xuyết sẽ không khai, hạng gian xảo như hắn còn lâu mới tiết lộ, thậm chí dù có nói gì cũng chưa chắc đáng tin, chỉ khi đưa vào Trung Nguyên, để hắn biết không còn đường thoát thì có lẽ mới chịu khai.

Đi tới nước này rồi còn ngại gì chờ đợi thêm, nàng càng phải bình tĩnh hơn mới được.

“Phu nhân, phải đi tế tổ rồi ạ.” Thắng Vũ từ xa tiến tới, dừng trên bãi đất trống trước tháp Phật.

Thuấn Âm định thần, bấy giờ mới nhớ mình đến đây là để tế tổ, bèn gật đầu để Thắng Vũ dẫn đường.

Đường đi trơ trọi chỉ lác đác vài gốc cây, có vẻ chỉ mới được trồng mấy năm nay đổ lại, cây không quá cao, lá úa tàn trong gió lạnh đầu đông.

Thuấn Âm thong thả bước lên thêm đá, đi bộ đến chính điện ở đằng trước chùa.

Trong điện trống trải, độc một pho tượng Phật nằm chính giữa cùng bàn thờ và đồ cúng, hai bên đặt đèn dầu bảo liên, trước sau trái phải cũng chẳng có tăng nhân, cảm giác yên ả thật vắng ngắt.

Đồ cúng trên bàn thờ do chính Thắng Vũ bày biện, nàng ấy bước tới rút lấy một tờ giấy trên bàn, giao cho nàng: “Sau khi cúng bái xong, phu nhân có thể viết ra điều cầu nguyện rồi vái trước Phật, ắt sẽ linh nghiệm.”

Thuấn Âm nhận lấy, im lặng đứng trước pho tượng. Nàng không tin đạo Phật và cũng không biết phải cầu nguyện gì, nếu chỉ ước mà linh ứng thì đâu cần mất công chờ đợi bao năm ròng, cũng nào cần mạo hiểm thế làm chi…

Đột nhiên, một bàn tay xuất hiện trước mắt, rút đi tờ giấy trong tay nàng.

Thuấn Âm quay sang, nhìn thấy Mục Trường Châu đứng bên phải sóng vai cùng nàng.

Thắng Vũ thức thời lui ra.

“Bên trong…” Nàng vừa mở miệng đã dừng lại.

Mục Trường Châu chỉ nói: “Yên tâm.”

Thuấn Âm không hỏi thêm, biết chàng đã giải quyết ổn thỏa Hạ Xá xuyết.

Mục Trường Châu cầm giấy trong tay, chợt nói: “Để ta viết đi.”

Thuấn Âm hỏi: “Chàng có chuyện cần cầu nguyện à?”

Mục Trường Châu nhìn nàng một chớp mắt: “Ừ.” Đoạn, chàng đi đến trước bàn, cầm lấy bút chấm vào nghiên mực đã ráo, đầu bút vung lên, thoăn thoắt nét rồng bay phượng múa.

Thuấn Âm nói: “Chàng cũng nào phải người tôn kính Phật.”

Mục Trường Châu liếc nàng: “Nếu có thể thực hiện ước nguyện của ta thì ta có thể tôn kính đức Ngài.”

Nàng tò mò hỏi: “Chàng cầu gì thế?”

Mục Trường Châu trầm giọng: “Không thể tiết lộ.”

Thuấn Âm dừng lại, cảm thấy tâm tư đã bị chàng dẫn dắt phân tán, bèn xoay người đi ra ngoài: “Thôi vậy.”

Mục Trường Châu nói: “Dù gì cũng là ngày tế tổ, cứ vái lạy đi.”

Thuấn Âm dừng bước.

Chàng đi tới, vòng tay ôm lấy eo nàng, bước ra cửa điện, chỉ về bên phải: “Vái lạy về hướng ấy.”

Thuấn Âm nhìn sang, là một tòa tháp xá lợi cao cỡ một người được xây từ đá trắng, bụi đóng mảng dày, khó bề để ý, song tòa tháp lại hướng về phía đông, hướng về Trường An.

Cõi lòng xao động, nàng bước đến cúi người vái lạy.

Coi như đã cúng tế cha anh, khoảnh khắc này đây cũng không còn gì để nói.

Bất thình lình có tiếng vó ngựa mơ hồ đưa tới từ bên ngoài.

Thuấn Âm không nghe rõ nhưng thần hồn đã bị kéo trở về, bỗng sực nhớ ra một chuyện, nàng quay đầu nhìn chàng: “Chàng vẫn chưa cúng tế người nhà.”

Mục Trường Châu đứng một bên: “Không cần.”

“Tại sao lại không?” Vừa hỏi xong, Thuấn Âm tự cho là hiểu, “Vợ chồng Quận công đã mất, hay là do các anh chị em khác của chàng cúng tế?”

Mục Trường Châu đáp: “Quận công không có con gái, chỉ có ba người con trai, tính cả con nuôi là ta thì tất thảy bốn người con trai.”

Hồi bé Thuấn Âm không thân với chàng, sau khi cưới cũng chưa từng hỏi rõ, bản thân chàng cũng không hề đề cập, mãi đến hôm nay nàng mới biết chuyện ấy. Rõ ràng đã là vợ chồng rồi còn gì, chưa kể nàng còn chủ động quay về Lương Châu, nàng chớp mắt, giọng nhẹ đi: “Thế bọn họ đâu?”

“Mất rồi.” Mục Trường Châu đáp.

Thuấn Âm sửng sốt: “Mất hết rồi?”

Chàng gật đầu: “Đúng vậy, mất hết rồi.”

Thuấn Âm nhanh chóng ngộ ra, con cái Quận công đã mất hết ngoại trừ chàng.

Nhưng sắc mắt chàng nom rất thản nhiên, giống hồi đợt lần đầu nghe chàng kể về chuyện của vợ chồng Quận công, cũng giống hồi đợt khi chàng nghe chuyện đại ca nàng đã qua đời, bình tĩnh đến mức ơ thờ.

Nàng nhíu mày: “Sao chàng có thể bình thản thế?”

Mục Trường Châu đảo mắt nhìn nàng: “Ta quen rồi, người chết cũng đã chết, mà chết rồi sẽ không thể sống lại được nữa.” Chàng xoay người bước tới, cúi thấp đầu gần chạm vào chóp mũi nàng, “Nhưng nếu còn sống thì phải sống cho khỏe mạnh, cho nên nàng càng phải sống thật tốt.”

Thuấn Âm nhìn vào đáy mắt đen kịt của chàng, không còn phân nửa vẻ thờ ơ đối với người quá cố mà thay vào đó là sự quan tâm dành cho người còn sống. Trong thoáng chốc nàng không biết phải nói điều gì.

“Quân tư!” Chất giọng oang oang của Hồ Bột nhi bất thần vang lên.

Thuấn Âm lập tức hoàn hồn, nhận ra tiếng vó ngựa mơ hồ mà mình nghe thấy lúc nãy là từ đâu tới, nàng lùi một bước, tính định hỏi thêm về chuyện nhà chàng thì đã bị cắt ngang.

Mục Trường Châu đứng thẳng lưng dậy, quay đầu nhìn ra ngoài: “Người đã đến chưa?”

Hồ Bột nhi mặc áo giáp như bao hôm đi tuần bình thường, còn chưa tới gần đã đáp sang sảng: “Đến rồi!”

Mục Trường Châu gật đầu, chỉ tay về phía tháp Phật ý ra lệnh gã áp giải người đi.

Lúc này Thuấn Âm mới biết là ai đến.

Phong Vô Tật đến rồi.

Bức thư hồi âm gọi cậu mau chóng tới áp giải người không phải do a tỉ của cậu viết, nét chữ cứng cáp còn không dùng mật ngữ, chỉ có thể là Mục Trường Châu.

Ban đầu là sốt ruột muốn áp tải cẩu tặc từ Lương Châu về Trường An, nhưng khi thấy lá thư đó thì cậu lại không khỏi lo lắng, muốn biết a tỉ đang thế nào nên càng cuống cuồng lên đường, hầu như cưỡi ngựa không ngừng nghỉ.

Vội vã đi quãng đường dài, dẫn theo mấy chục binh sĩ đóng giả làm tùy tùng vào biên giới Hà Tây, tới hôm nay mới hối hả đến ngoài thành Lương Châu.

Những ngày qua Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi tuân theo lệnh chàng, tiếp nhận công việc tuần tra ở cổng đông thành đặng chờ xem bao giờ cậu sẽ tới.

Trời âm u gió thổi mạnh, chỉ mới quá trưa mà cứ ngỡ chiều về, vòm trời như cái vung đậy lại nhân gian.

Chợt có cát bụi bốc lên xuất hiện ở tít ngoài thành, ngay sau đó một con ngựa phi nước kiệu lao đến, khi sắp tới dưới thành liền dừng cân quan sát.

Hồ Bột nhi nheo mắt nhìn, người cưỡi ngựa mặc áo bào xanh đen, hẳn không muốn nổi bật đây mà, nếu không nhìn kỹ thì thực khó xác định ấy là Phong lang quân, gã lập tức chạy đi tìm Quân tư.

Trương Quân Phụng cũng đồng thời dặn lính ra ngoài thành đưa tin.

Phong Vô Tật dừng cách cổng thành mấy trăm thước, nghển cổ mà trông, phát hiện hôm nay thành Lương Châu rất rộn rã, người ra vào cổng tấp nập như thoi, thỉnh thoảng còn có khói lửa bốc lên ở xa xa phía ngoại ô, khi ấy cậu mới sực nhận ra hôm nay đã là đầu tháng Mười, ngày tế tổ, ở Trung Nguyên gọi là tết Hàn Y*.

(*Tết Hàn Y diễn ra vào ngày mồng 1 tháng 10 âm lịch, đây là ngày mà khí hậu ngày càng lạnh, đồng thời cũng là tiết nhật tế tổ truyền thống của Trung Quốc, người ta đốt áo giấy cho tổ tiên, dâng lên tổ tiên y phục chống lạnh. Tiết này bắt đầu từ đời Chu, có lịch sử tương đối lâu dài.)

Cậu không khỏi nghĩ đến cha anh, chun mũi một cái, lại nhớ tới a tỉ nhà mình, ắt hẳn hôm nay tỉ ấy đau lòng lắm.

Một binh sĩ chạy nhanh tới, ôm quyền với cậu: “Hôm nay Quân tư đi tế tổ cùng phu nhân, đang ăn chay ở trong chùa, sau đó sẽ rời thành, xin vị lang quân đây chớ dừng lâu trên đường tránh chiếm cứ lối đi.”

Phong Vô Tật cũng đã nhìn thấy người tên là Trương Quân Phụng ở trên thành, vừa nghe khắc biết bọn họ đang báo tin, cậu bèn đánh ngựa nhích sang một bên: “Được rồi, đã nhường.”

Quanh thành quách có vài mẩu ruộng đồng, xa xa nữa là nơi đồng không mông quạnh.

Cậu xuống ngựa, dắt ngựa đi vào bãi đất hoang, mắt nhìn cổng thành, chờ đợi sự thu xếp tiếp theo.

Đợi chừng rất lâu, mãi đến khi trời chập choạng thì chợt có một nhóm người cưỡi ngựa đi ra, ban đầu đi về phía đối diện ngoài thành, nhưng đột nhiên có người xoay đầu ngựa, đổi hướng đi tới chỗ cậu.

Phong Vô Tật nhìn kĩ, người nọ vẫn mặc Hồ phục như xưa, chỉ là đơn giản hơn nhiều so với mọi khi. Cậu vội vàng xoay người né tránh, hôm nay cậu tới đây vì chuyện quan trọng nên không muốn bị phát hiện.

Nhưng người nọ đã đến đần, cất tiếng gọi cậu: “Này!” Là Diêm Hội Chân.

Hai tùy tùng của nàng đứng chờ ở bên đường.

Phong Vô Tật vờ tai điếc không nghe.

Diêm Hội Chân nghiêng đầu nhìn, càng nhìn càng thấy giống, cô nàng dứt khoát xuống ngựa chạy tới, cầm roi ngựa vỗ vào vai cậu.

Nhưng vết thương của Phong Vô Tật đâu đã lành hẳn, cậu lập tức ôm lấy bả vai.

Diêm Hội Chân nói: “Quả nhiên là anh!”

Nàng theo họ hàng rời thành viếng mộ, đột nhiên bắt gặp bóng dáng của cậu, còn tưởng nhìn nhầm chứ, ai dè đúng là cậu.

Phong Vô Tật cau mày: “Ở đây mà cũng đụng mặt cô hay vậy?”

Diêm Hội Chân bực bội: “Ta cũng muốn hỏi đây, sao đi đâu cũng gặp anh thế!” Vừa dứt lời, nàng thoáng thấy hai lớp vải trắng quấn vai lộ ra bên cổ, nhìn giống loại vải dùng để băng bó vết thương, hỏi thăm, “Anh bị thương à?”

Phong Vô Tật xoa vai: “Nếu cô mà quất roi lên thật thì hỏi còn có ích gì không?”

“…” Diêm Hội Chân á khẩu, tự giác đuối lí nhưng ngoài miệng vẫn còn cứng lắm, “Chỉ là vết thương nhẹ ấy mà, người như anh mà cũng bị thương à!”

Phong Vô Tật lập tức kéo cổ áo xuống để lộ bả vai quấn vải bên dưới lớp trung y, lại nhanh chóng xốc lên: “Cô được nuông chiều đâm quen, tưởng ai cũng giống mình hả!”

Diêm Hội Chân ngạc nhiên, không biết phản bác thế nào, nhìn cậu một chớp mắt, cảm thấy ngày trước mình đã quá xem thường cậu, cuối cùng cũng nhớ ra cậu là Chiêu võ Hiệu úy Trung Nguyên. Rồi nàng sực nhớ cậu vừa vạch cổ áo cho mình xem, mặt thoắt đỏ lựng: “Anh, anh…”

Phong Vô Tật nhìn trái phải: “Ta cái gì? Bây giờ ta không rảnh nói chuyện với cô, hôm nay cô cứ coi như chưa từng gặp ta đi.”

Diêm Hội Chân xoay người đi thật, cảm thấy cứ đụng mặt cậu là chẳng có chuyện gì tốt đẹp, tốt nhất đừng gặp nhau nữa: “Chỉ mong không bao giờ gặp lại anh!”

Bỗng Phong Vô Tật chạy đuổi theo: “Mà khoan, nhắc lại một chuyện, đừng có đi tìm Mục Nhị ca đấy.” Cậu thấp giọng, “Ta cũng chỉ muốn tốt cho cô thôi, trong mắt huynh ấy chỉ có một mình a tỉ nhà ta.”

Diêm Hội Chân cực kì ghét cậu cứ lải nhải chuyện này, mặt phồng lên: “Ta tìm ai liên quan gì tới anh, dù gì cũng không tìm anh!”

Phong Vô Tật nói: “Chưa chắc nhé, ai biết sau này cô có chuyện tìm tôi thật thì sao.”

“Nói linh tinh!” Diêm Hội Chân không muốn để ý tới cậu nữa, quả thật cứ gặp lần nào là bị làm cho tức chết lần ấy, nàng nhanh chóng nhảy lên ngựa, đi thẳng không quay đầu.

Phong Vô Tật nhìn nàng dẫn hai tùy tùng rời đi, lại sờ lên vai một cái, vừa quay đầu thì trông thấy một cỗ xe ngựa đi ra từ cổng thành.

Có lẽ là bách tính nào đó trong thành dùng xe ra ngoài, phu xe lái xe hướng về phía đông, xem chừng là viếng mộ tổ tiên.

Cách sau đó còn có một nhóm người, Phong Vô Tật nhìn hai lần, suýt nữa đã định chạy tới, còn may vẫn biết kìm nén.

Có thể nhận ra, phía sau có xe ngựa của a tỉ nhà cậu.

Bầu trời một lúc một tối, đã sắp sửa vào đêm.

Hồ Bột nhi đi đầu dẫn đường, xe ngựa của phủ Quân tư theo sau, cùng tiến tới bên này.

Vừa đến gần, đội ngũ lập tức tách ra, Hồ Bột nhi cùng hơn nửa đội ngũ tiếp tục đi về phía đông. Nửa còn lại dừng chân, xếp thành hàng xung quanh xe ngựa của phủ Quân tư như một tấm khiên.

Mành xe được vén lên, Thuấn Âm từ trên bước xuống.

Phong Vô Tật hớn hở, chạy vội tới đón: “A tỉ! Đệ còn tưởng tỉ bị gì nên mới không viết thư hồi âm chứ!”

Dĩ nhiên Thuấn Âm sẽ không nói chuyện phủ Tổng quản với cậu, chỉ quay đầu nhìn về hướng Diêm Hội Chân rời đi, lúc nãy ở trong xe nàng đã thấy hết rồi.

Mục Trường Châu bước xuống sau, cũng nhìn theo sang bên kia, đến khi nhìn Phong Vô Tật thì trong mắt đã thêm vẻ tò mò hứng thú.

Phong Vô Tật nhìn chàng, không màng lễ nghĩa chào hỏi mà vội giải thích: “Không sao, đệ thấy nàng ấy không phải người không biết nặng nhẹ, ắt sẽ không tiết lộ chuyện đã gặp đệ ở đây.”

Thuấn Âm cũng không định hỏi nhiều, nhìn xung quanh một vòng, thấp giọng nói: “Đừng nán lại Lương Châu quá lâu, đệ mau về đi, sau khi tới Trường An phải đích thân áp tải người tới trước mặt Thánh thượng.”

Phong Vô Tật gật đầu cam đoan: “A tỉ yên tâm, Thánh thượng đã hạ lệnh, Trung Nguyên tự có binh mã chi viện, chỉ cần an toàn vào Trung Nguyên là được.” Nói xong, cậu ngó nghiêng tìm kiếm, “Cẩu tặc kia đâu rồi?”

Thuấn Âm đưa mắt về hướng đông.

Phong Vô Tật nhìn theo hướng nàng chỉ, ngay lập tức nhận ra nàng đang chỉ cỗ xe đi trước, hóa ra đó không phải xe ngựa của bình dân bá tánh.

Mục Trường Châu nói: “Hồ Bột nhi sẽ đồng hành cùng đệ, hắn có thủ lệnh của ta, đi tới trước nữa sẽ binh mã được tăng cường, cứ thế mà vào Trung Nguyên.”

Phong Vô Tật lấy làm yên tâm, dù phải đồng hành với gã phiên đầu vô liêm sỉ kia nhưng chí ít cũng đã ổn thỏa lắm rồi, cậu nhìn chàng nói: “Mục Nhị ca vất vả quá.”

Mục Trường Châu thong thả bảo: “Ta nào phải người ngoài.”

Thuấn Âm không khỏi nhìn sang, đúng lúc chàng cũng đang nhìn mình, ánh mắt quấn lấy nàng như có như không rồi dời đi nơi khác.

Phong Vô Tật nhìn bọn họ chằm chằm.

Thuấn Âm nghiêm túc nói: “Đi nhanh đi.”

Phong Vô Tật nhìn hai người thêm lần nữa mới nhảy lên ngựa, lúc gần đi thì giữ dây cương dặn: “A tỉ, đợi tin tốt từ Trường An nhé.”

Thuấn Âm sửng sốt, đoạn gật đầu, quả thật đã lâu lắm rồi chưa có tin tốt nào.

Phong Vô Tật không trì hoãn thêm một khắc nào, quất ngựa chạy đi, đuổi theo hội Hồ Bột nhi đã đi trước.

Cho tới khi bóng dáng người mất hút, Thuấn Âm mới quay gót lên xe.

Ở bên ngoài, Mục Trường Châu căn dặn thuộc hạ vài chuyện rồi vén mành lên, vừa ngồi xuống, cỗ xe lăn bánh trở về thành.

“Tế tổ đã xong, ta cũng nên quay lại nơi đó rồi.” Nàng nói.

Mục Trường Châu không lên tiếng, trong xe bỗng lặng đi, ánh sáng chiếu xuyên qua rèm đã nhạt nhòa, cả nàng lẫn chàng như ngâm trong bóng chiều.

Cho đến khi xe vào phố lớn, tiếng người huyên náo át đi tiếng bánh xe lăn, chàng đột ngột mở miệng: “Hạ Xá xuyết chỉ mới thông đồng với phủ Tổng quản gần đây.”

Hơi ấm lướt qua tai phải, là làn hơi khi chàng nói chuyện, Thuấn Âm gật đầu: “Ta cũng đoán được.”

Thời gian ghi trên bức tranh kia là vào ba năm trước, ba năm trước còn đeo miếng ngọc ấy thì không thể đưa nó cho người khác được, nên chắc chắn bọn họ cấu kết với Hạ Xá xuyết chưa được ba năm.

Huống hồ lúc bộ lạc Xử Mộc Côn tấn công Lương Châu cũng có ý xâm lăng thật, chứng tỏ liên minh không vững vàng, có thể chỉ vừa thông đồng vào khoảng thời gian ấy.

Mục Trường Châu nói nhỏ: “Hạ Xá xuyết muốn vị trí Khả hãn nên mới liên minh khắp nơi, còn phủ Tổng quản chỉ vì muốn tước đi quyền thế của ta, đoạt được rồi, lại muốn trừ khử ta.”

Thuấn Âm nhìn chàng, lạnh lùng bảo: “Nếu muốn thế thì việc gì ban đầu phải dùng chàng.”

Mục Trường Châu cười nhạt, tròng mắt đen láy rặt vẻ giễu cợt: “Đương nhiên không thể không dùng ta.”

Thuấn Âm không khỏi nhìn chàng.

Xe vẫn chạy băng băng cho đến khi tiếng người dần thưa thớt, cỗ xe đang chở họ tới phủ Tổng quản ở bắc thành.

Mục Trường Châu cử động môi: “Cho nên, phủ Tổng quản không nhúng tay vào chuyện của Phong gia ngày ấy.”

Dĩ nhiên Thuấn Âm biết điều này, nếu ban đầu phủ Tổng quản cũng góp tay vào chuyện của Phong gia thì đã không để nàng gả tới Lương Châu rồi, bọn họ tuyệt đối sẽ không đưa kẻ thù tới trước mặt.

Kẻ thù của Phong gia là Hạ Xá xuyết cùng người Trung Nguyên đã bắt tay với hắn.

Nàng dừng suy nghĩ, nhìn chàng hỏi: “Chàng muốn nói gì?”

Mục Trường Châu nói: “Đã như vậy mà nàng vẫn muốn tới phủ Tổng quản?”

Vòng vo nãy giờ hóa ra vì chuyện này. Thuấn Âm nhìn chàng chăm chú, nét mặt nhạt đi: “Có phải chàng đang thử ta không?”

Mục Trường Châu nhíu mày: “Ta thử nàng?”

Giọng Thuấn Âm tắc nghẽn trong cổ: “Thử xem có phải ta chỉ mạo hiểm vì mỗi chuyện của Phong gia hay không. Bọn họ không phải kẻ thù của Phong gia nhưng lại muốn giết ta, như vậy cũng đã là kẻ thù của ta. Rõ là ai đã nói ta không phải gánh nặng nhỉ, thế mà giờ còn nhắc lại.”

Ngoài xe không âm thanh ồn ào, chẳng biết đã bao lâu trôi qua, Thắng Vũ ngồi bên ngoài cao giọng báo: “Bẩm phu nhân, sắp tới phủ Tổng quản rồi ạ.”

Thuấn Âm duỗi chân, xoay người ngồi thẳng lại.

Bên hông chùng xuống, Mục Trường Châu duỗi tay ôm eo nàng kéo nàng tới trước mặt.

Thuấn Âm va vào trước người chàng, ngẩng đầu lên thì thấy quai hàm chàng bạnh ra, lồ ng ngực tựa vào chàng lập tức phập phồng.

Trong thoáng chốc như quay về thời điểm chàng lén lút vào phủ Tổng quản gặp nàng, ngày hôm ấy nàng đã cảm thấy chàng không vui, hễ không vui là lại dùng lực hôn nàng rất mạnh, như hòng muốn nàng ghi nhớ bằng được.

Mục Trường Châu tiến tới, hơi thở phả vào mặt nàng: “Sao ngày trước ta không biết nàng cố chấp như vậy nhỉ?”

Môi Thuấn Âm gần chạm vào chàng, giữ hơi thở ổn định, cố tình ngúng nguẩy: “Ừ, ta vốn là thế đấy, từ nhỏ đã vậy rồi.”

Mục Trường Châu bỗng nhớ lại ngày xưa, từ nhỏ nàng đã lạnh lùng kiêu ngạo, lúc tự nhận không hợp với chàng quả thực rất cứng đầu. Chàng bật cười, chợt đưa tay nhét thứ gì đó vào trong vạt áo nàng, là một bọc vải, nhỏ thẳng mà mảnh, lạnh lẽo áp lên ngực nàng, đoạn nghiêm túc căn dặn: “Không cần biết bọn họ có thật sự ra tay với nàng hay không, cứ giữ nó đi, nếu bị phát hiện ta sẽ tự giải quyết.”

Thuấn Âm tức khắc nhận ra nó chính là thanh đoản kiếm của mình.

Cỗ xe rung lên rồi dừng lại.

Thắng Vũ nhắc nhở: “Thưa phu nhân, đã đến rồi ạ.”

Từ đầu tường truyền đến tiếng trống mơ hồ, lệnh giới nghiêm đã sắp sửa bắt đầu.

Mục Trường Châu cúi đầu, một tay vuốt v e nơi con tim nàng đập, mấp máy môi: Một ngày quả ngắn ngủi.

Thuấn Âm th ở dốc, nhìn khẩu hình môi của chàng, cảm giác đôi môi ấy có thể hạ xuống bất cứ lúc nào, cảm giác khó chịu ập đến mà không hiểu vì sao.

Bất thình lình chàng cúi đầu xuống, cánh môi mỏng phớt qua môi nàng đem theo cơn ngứa ngáy, như gãi vào con tim.

Nàng cắn môi, đột nhiên giơ tay ôm vai chàng, rướn người lên thì thầm vào bên tai.

Mục Trường Châu khựng lại, còn nàng đã rút tay về, khép vạt áo nhoài người xuống xe.

Tiếng bước chân dần dà một xa, mành xe đung đưa cũng chậm dần.

Đến khi Mục Trường Châu hé rèm nhìn thì nàng đã đi tới cánh cổng lớn, chỉnh trang quần áo, đủng đỉnh bước vào.

Chàng buông tay, vuốt phẳng vạt áo có hơi nhàu.

Vừa rồi nàng đã thì thầm vào tai rằng: “Rõ là chàng cũng thật cố chấp.”

Chàng nhếch mép, liếc nhìn biệt phủ sừng sững qua tấm rèm cửa sổ.

Trong tình cảnh ấy, chàng chưa đủ cố chấp nhưng đã đủ kiên nhẫn lắm rồi.

"Ta còn tưởng cô có tin vui."
***
Tế tổ qua đi cũng là lúc chính thức sang đông, ngày qua ngày gió rét căm căm, gió Tây Bắc thổi vù vù khắp thành, theo đà mạnh lên.
Về sau không còn công việc nào liên quan đến thời vụ để có thể lấy làm lí do, nên hiển nhiên cũng không có cơ hội rời khỏi phủ Tổng quản.
Giờ Mão vừa điểm(*), Thuấn Âm xuống giường, choàng dải lụa dày quanh cánh tay, ra khỏi căn phòng đang ở, chầm chậm bước đi trên hành lang phủ Tổng quản.
(*) Là thời điểm 5 giờ sáng.
Không còn cơ hội ra ngoài thì lại vào đây, ở liền hơn nửa tháng.

Chừng ấy thời gian đủ cho nàng thăm dò được vài chuyện nơi này, những ngày qua cứ đúng giờ Mão là nàng tự rời giường.
Vào giờ này mỗi ngày chỉ có vài thị nữ phục vụ nữ quyến các nàng, còn gia nhân trong phủ Tổng quản đều bận bịu ở nội viện.
Nàng đoán, có lẽ sau nửa đêm đến sáng sớm là thời điểm cơn đau đầu của Tổng quản phát tác nhiều nhất, nên tất cả nhân lực đều được tập trung hầu hạ Tổng quản và Lưu thị.
Vừa khéo để nàng có thể lợi dụng khoảng thời gian ấy đi lại trong phủ quan sát.
Ở xa phía trước có binh sĩ đi ngang qua, nhịp bước đều mà lại nặng nề.
Thuấn Âm dừng chân, nấp sau cột trụ đỏ đưa mắt nhìn, là tinh binh trấn thủ phủ Tổng quản.
Một đội gồm bốn mươi người đang tuần tra quanh phủ, đi từ cổng chính sừng sững ở phía nam đến cửa hậu ở phía bắc.
Nàng thầm nhẩm nhủ, đưa mắt nhìn hướng bắc, hình như có người đang bận rộn gì ở đó.
Những hôm trước nào đâu thấy tinh binh tuần tra, xem ra phía ấy đang có chuyện quan trọng mà người ngoài không được phép tới.
Một hồi sau, tiếng bước chân đều tăm tắp vang lên, một toán binh khác lại đi tuần.
Tính thời gian, trước sau chỉ cách nhau thời gian uống một chung trà.
Đợi hai nhóm tuần binh đi khuất, Thuấn Âm tức tốc xoay người về phòng, giả như sáng sớm ra ngoài đi dạo loanh quanh.
Tham lam sẽ dễ rước chú ý, mỗi ngày chỉ thăm dò chút chút, ngày qua ngày cũng góp nhặt thành nhiều.
Trở về phòng, không lâu sau đã có thị nữ đưa nước nóng và bữa sáng đến.
Bên ngoài rục rịch tiếng ồn ào, các nữ quyến khác đã thức rồi.
Thuấn Âm canh thời gian khá chuẩn, cho thị nữ lui ra, một mình ngồi trong phòng rửa mặt trang điểm như mọi hôm đồng thời nhẩm lại tình hình đã thăm dò được, đoạn đưa tay vỗ ngực.

Thanh đoản kiếm đã được Mục Trường Châu chỉnh sửa, hồi trước là nhỏ thẳng còn bây giờ có cán mỏng hơn, trên chuôi quấn thêm dây thừng hòng dễ cầm nắm, lúc giấu trong người cũng bớt phần khó chịu.
Cũng may không cần phải dùng nó, thời gian qua các nàng thật sự chỉ hỗ trợ thêu thùa, mọi sự vẫn bình yên.
Trừ cái lần cố ý va chạm nàng để thăm dò ra thì có thể nói phủ Tổng quản phục vụ các nàng vô cùng chu đáo.
"Đến đây cũng đã lâu, ta thấy cũng sắp kết thúc rồi đó, mấy ngày tới phải tăng tốc thôi." Bỗng bên ngoài có một nữ quyến lên tiếng.
Thuấn Âm nghe được sơ sơ, đi tới cửa nghiêng người sang phải, khẽ hé mở cửa.
"Đúng đúng, không thì không kịp sinh nhật của Tổng quản mất, nhưng bức thêu kia phức tạp quá, tôi chưa thấy dạng hoa văn như thế bao giờ, khó thêu chết đi được..."
Bọn họ vừa đi vừa nói chuyện, hẳn là lại tới phòng bên đó tiếp tục việc thêu thùa.
Nghe giọng bọn họ khuất xa, Thuấn Âm mới mở cửa bước ra ngoài.
Chân trời xa xăm dần dà ngả sang một màu xanh lơ, trước khi những tia nắng vàng ươm vươn mình hé rạng.
Lục Chính Niệm đứng ở góc rẽ gần một bụi cây xanh, cô nàng xoắn tay nhìn trời, vẫn không thích giao tiếp với người khác.
Thuấn Âm vừa bước xuống sân đã nhìn thấy cô ấy, biết cô ấy đang đợi mình, mà những ngày qua cũng đã quen đi về có nhau, thế là nàng tới gần bắt chuyện: "Cô đang nhìn gì đấy?"
Lục Chính Niệm nhìn nàng rồi ngó nghiêng hai bên, thấp giọng bảo: "Tôi đang đếm ngày, lần trước về tế tổ tôi có nghe phụ thân nhắc đến ngày sinh của Tổng quản, theo tính toán thì cũng đã gần tới, chúng ta sắp được rời phủ rồi."
Thuấn Âm nhanh chóng nhớ tới cuộc trò chuyện của các nữ quyến trước đó, hóa ra là vậy, nàng vừa đi sang trái vừa nói nhỏ: "Chúng ta ở đây cũng đã lâu, đúng thật sắp tới ngày."
Trước hôm tế tổ bị "nhốt" ở phủ Tổng quản những mấy ngày, kể từ đó ở mãi đến tận hôm nay, tính cả trước sau e đã ngót nghét chừng một tháng, đúng là cũng sắp tới lúc rồi.
Nàng nhủ thầm: Nếu chuyện sắp kết thúc, có khi Lưu thị sẽ lại tìm nàng...
Lục Chính Niệm đi sóng vai, chợt nói: "Tôi trông phu nhân không bận rộn gì, ngày ngày trôi qua vẫn thực bình thản, có điều nhìn người hơi gầy đi."
Thuấn Âm cười nhạt: "Nào có, chắc là do trời lạnh, nghỉ ngơi không đầy đủ."
Ở cái chốn này thì làm sao có thể nghỉ ngơi tốt, dẫu biết phủ Tổng quản sẽ không liều lĩnh hại nàng nhưng cũng không thể không đề phòng, ngay cả ăn uống cũng cần cẩn thận, mỗi ngày nàng ăn rất ít, có lẽ vì thế nên mới gầy đi.
Lúc sắp tới nơi thì bỗng có một gia nhân chạy đến, khom người thưa: "Bẩm Quân tư phu nhân, quà đáp lễ đã được lựa xong xuôi, hôm nay mời phu nhân phụ một tay nhận quà biếu."
Thuấn Âm dừng bước: "Là lệnh của Tổng quản phu nhân?"
Gia nhân đáp: "Thưa vâng."
Thuấn Âm buộc lòng đi theo hắn, thấy Lục Chính Niệm vẫn đứng tại chỗ như không muốn vào trong kia, bèn nói: "Cô đi cùng ta đi."
Lục Chính Niệm vội vàng đuổi theo.
Gia nhân dẫn đường tới tiền viện.

Phía bên trái tiền viện là sảnh nghị sự công vụ, bên cạnh sảnh nghị sự có một gian phòng được trưng dụng để chứa quà mừng thọ của hạ quan các châu gửi tới.
Thuấn Âm đi vào nhìn một vòng, từng hộp quà dài ngắn lớn nhỏ chất một đống cao trong góc phía đông, thậm chí còn có cả mấy chiếc rương.
Nàng quay qua hỏi gia nhân: "Lúc nãy ngươi vừa nói là đã lựa xong quà đáp lễ rồi?"
Gia nhân bẩm: "Thưa vâng, chỉ chờ Tổng quản phu nhân duyệt nữa là xong ạ."
Thuấn Âm bỗng nhớ đến những bức tranh kia, mày lá liễu chau lại, lẽ nào những thứ đó cũng là quà đáp lễ?
Gia nhân đi ra nhận quà biếu rồi trở vào, cao giọng báo: "Trương tá sử đến tặng quà!"
Thuấn Âm cầm danh sách ghi chép quà biếu ở trên bàn, liếc mắt ra ngoài cửa.
Trương Quân Phụng không có ý định vào, chỉ đứng ngoài hỏi: "Có thể cầu kiến Tổng quản được không?"
Gia nhân đặt quà xuống, đi ra đáp: "Tổng quản chưa dậy, Tổng quản phu nhân cũng đang bận, có Quân tư phu nhân ở đây nhận lễ."
Thuấn Âm đoán có thể hắn mượn việc tặng quà để đến nghe ngóng tình hình, nàng lập tức bước ra ngoài.
Trương Quân Phụng nhìn lướt qua nàng, khẽ chắp tay: "Vậy làm phiền phu nhân thay mặt nhận lễ.

Trong số quà đây có phần của Hồ phiên đầu, hắn vừa trở về sau khi hoàn thành quân vụ bên ngoài, không kịp tới phủ nhờ tôi đưa giùm."
Nói Hồ Bột nhi hoàn thành quân vụ có nghĩa Vô Tật đã áp giải Hạ Xá xuyết vào Trung Nguyên thuận lợi – Trương Quân Phụng đang báo tin cho nàng.
Chắc chắn là chàng đã ra lệnh.
Thuấn Âm gật đầu, cầm sổ sách xoay người lại dặn: "Lát nữa ghi vào trong sổ."
Lục Chính Niệm đứng sau lưng nàng, đưa mắt nhìn ra ngoài.
Thuấn Âm cũng nhìn theo, Trương Quân Phụng đã cáo biệt, bóng lưng cao gầy đi thẳng ra khỏi tiền viện, gia nhân cung kính đưa tiễn.
Nàng lại nhìn người bên cạnh một cái, Lục Chính Niệm vẫn còn dõi theo, mắt nhìn đăm đăm chẳng hề chớp.
Thuấn Âm sửng sốt, chợt nghĩ tới điều gì đó, miệng lẩm nhẩm: "Lẽ nào cô thích...!anh ta?"
Lục Chính Niệm nghe nàng nói thế thì sực tỉnh, lập tức nhìn sang, mặt thoắt đỏ bừng, lắp bắp nói: "Tôi, tôi..."
Cô nàng vốn tính rụt rè và cũng không nổi bật, chỉ có Thuấn Âm luôn để ý khắp nơi mới có thể nhận ra ánh mắt của cô ấy.
Ngẫm cho kĩ thì những lần thấy cô nàng nhìn Mục Trường Châu đều có Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng đi cùng, chẳng trách cô ấy nói mình chưa từng nhìn lâu Mục Trường Châu, lẽ nào là hướng mắt về Trương Quân Phụng?

"Ta tưởng người cô thích là..."
Lục Chính Niệm hốt hoảng, từ chối tắp lự: "Không có! Người như Quân tư tôi nào dám..."
Thuấn Âm bất ngờ: "Cô sợ chàng ấy?"
Lục Chính Niệm nhìn nàng, má ửng ráng hồng, vội nhận lấy sổ sách trong tay nàng: "Để, để tôi ghi giúp phu nhân."
Gia nhân tiễn người đã trở lại, Thuấn Âm cũng dừng câu chuyện, thuận miệng hỏi: "Phủ Quân tư đã đưa quà tới chưa?"
Gia nhân đáp: "Vẫn chưa thấy ạ."
Thuấn Âm liếc Lục Chính Niệm đang bận bịu bên bàn, "ừ" một tiếng.
Vừa dứt câu, lại có người tiến tới.
Thuấn Âm tưởng là quan viên nào đó đến biếu quà mừng thọ, nhưng ngẩng đầu lên thì thấy trang sức bằng vàng đính trên Hồ phục đong đưa chói lóa.
Là Lưu thị.
Nàng bình tĩnh cúi đầu hành lễ.

Lục Chính Niệm cũng lật đật đứng dậy chào.
Chuyện đang nói dở tức khắc bị quẳng đi.
Lưu thị dẫn theo một nhóm nô bộc thị nữ đi vào, nhìn quanh một vòng rồi ngồi xuống bàn: "Ta tưởng cô phải ngồi đây nhận lễ chứ, sao chỉ đứng đó?"
Thuấn Âm ngẩng đầu lên thì bắt gặp cái nhìn chằm chằm của bà ta, rõ ràng là nói nàng: "Chúng tôi đến đây để giúp đỡ, nào dám ngồi một chỗ."
Lưu thị cười cười, phất tay với Lục Chính Niệm: "Cô đi đi, ta đang rảnh rỗi, sẽ ở đây nhận quà thọ với Quân tư phu nhân."
Lục Chính Niệm sợ hãi cúi đầu cáo lui.
Thuấn Âm không bất ngờ, khi biết công việc "hỗ trợ" sắp sửa kết thúc thì cũng đã lường trước khoảnh khắc này sẽ tới.
Lưu thị chỉ tay vào ghế: "Ngồi đi, không phải lúc nào cũng có người đến biếu quà đâu."
Thuấn Âm tuân lời đi tới ngồi xuống.
Thị nữ dâng trà, hơi nóng lượn lờ tạo cảm giác thật thanh thản yên bình.
Nom Lưu thị cũng nhã nhặn hơn, bà phất tay cho kẻ dưới lui xuống, tán gẫu với mình nàng: "Những ngày qua vất vả cho các cô quá, bệnh của Tổng quản đau khỏi thất thường, ta cần coi sóc thường xuyên, ví mà không có các cô giúp đỡ thì e tiệc mừng thọ lần này sẽ lỡ dở mất."
Thuấn Âm vẫn kiệm lời như mọi khi, cứ việc giả vờ không hiểu, nghe bà ta nói là được.
Lưu thị cầm cốc trà nhấp nhẹ một hớp, lúc đặt xuống đã nói sang chuyện khác: "Ta thấy dạo này cô gầy đi hẳn, lẽ nào do mất khẩu vị?"
Thuấn Âm không ngờ bà ta nhắc tới chuyện này, tim nảy lên, chứng tỏ bà ta vẫn luôn sai người quan sát sự thay đổi của mình.

Nàng trả lời như trước: "Trời lạnh nên ngủ không ngon, có lẽ do ăn mặc phong phanh, bản thân tôi cũng không thấy mình gầy."

Lưu thị săm soi mặt nàng: "Sắc mặt cũng không tươi lắm, trông tiều tụy nhiều."
Tâm trạng Thuấn Âm thoắt biến đổi, vội đáp: "Tổng quản phu nhân chăm sóc đã Tổng quản vất vả, chút chuyện nhỏ này của tôi nào đáng để nhắc đến."
Lưu thị nói: "Cô ở trong phủ của ta, sao ta có thể bàng quan không hỏi thăm? À phải rồi, kinh nguyệt tháng này đã đến chưa?"
Câu trước câu sau thực chẳng liên quan, Thuấn Âm sửng sốt một lúc mới hiểu bà ta đang hỏi gì, gần như trả lời bằng trực giác: "Đến rồi ạ."
Lưu thị đang chúi người tới trước, nghe được đáp án thì ngồi thẳng dậy, vẻ mặt thay đổi, chậm rãi mỉm cười làm hằn nếp nhăn nơi khóe mắt: "Tiếc nhỉ, ta còn tưởng cô có tin vui.

Ngày trước mỗi lần thiếp thất của Tổng quản có thai đều như vậy, còn chưa nôn nghén mà đã mệt mỏi tiều tụy, ta cứ tưởng cô cũng thế."
Lòng Thuấn Âm chùng xuống, nắm đấm trong tay áo siết lại.
"Cô bảo đã đến thì tức là đến rồi, chuyện này cũng không làm giả được, chứ nếu thật sự có thai, sớm muộn gì bụng cũng to thôi." Lưu thị cười nói.
Thuấn Âm cúi nhìn gấu váy, lòng dạ bồn chồn nhưng ngoài miệng chỉ đáp: "Vâng."
Lưu thị nhìn nàng, bỗng dài giọng bảo: "Kể ra thì cô gả tới Lương Châu cũng đã lâu, sao còn chưa có gì hết vậy? Dưới gối ta không trai cũng chẳng gái, phủ Tổng quản hiu quạnh biết bao, nếu cô có con, thường xuyên dắt nó đến đây chẳng phải sẽ nhộn nhịp hơn sao?"
Con tim Thuấn Âm càng hạ xuống sâu hơn, thậm chí có một tia ớn lạnh lướt qua, nàng cụp mắt đáp: "Là do tôi không cố gắng..."
Cuối cùng bên ngoài cũng có người đến đưa quà, gia nhân cao giọng đọc tên quan viên, nâng hộp quà đi vào.
Lưu thị khoát tay, chán nản không muốn nói thêm.
Thị nữ tiến tới chêm trà.

Mùi hương bay lên từ cốc trà nhuốm màu xanh biếc dần len vào mũi.
Nhưng Thuấn Âm chẳng hoài nhận thấy, con tim tắc nghẽn tại cổ họng, nàng cố kìm nén, đứng dậy bảo: "Có Tổng quản phu nhân ở đây thì tôi không thể ngồi tiếp lễ được nữa, chung quy cũng không hợp phép tắc, xin phép được cáo lui."
Đúng lúc này một viên quan áo xanh đi vào bái kiến.
Lưu thị nhìn nàng, gật đầu nói: "Vậy cô đi nghỉ đi, đừng để mình mệt thật."
Thuấn Âm cám ơn rồi xoay người rời đi.
Vừa bước ra ngoài, hai tay nắm chặt chầm chậm buông lơi, vòng qua góc hành lang, bước chân càng lúc càng nhanh.

Cho tới lúc trở về phòng, đẩy cửa ra, đóng lại rồi dựa vào cửa, nàng mới cảm thấy lồ ng ngực phập phồng dữ dội.
Khi sắp rời khỏi đây thì bà ta lại đột ngột đề cập đến chuyện này, nếu không trả lời cẩn thận, nàng không biết mình sẽ rơi vào những cái bẫy ra sao.
Một lúc lâu sau nàng mới cúi đầu nhìn bụng dưới, mày ngài cau lại, tim đập nhanh hơn..

“Không ổn, chi bằng nàng giúp ta một tay…”

***

Vừa ra khỏi phủ Tổng quản, Trương Quân Phụng tức tốc chạy về phủ Quân tư, nhảy xuống ngựa xông vào cổng.

Mục Trường Châu đang đứng trong sảnh – dường như chàng cũng mới về, hộ giáp cổ tay còn chưa tháo, đang cởi ống tên đeo ở thắt lưng xuống, quay đầu hỏi: “Sao rồi?”

Trương Quân Phụng tới gần bẩm báo: “Đúng lúc hôm nay phu nhân ra mặt nhận lễ, theo lời Quân tư dặn, thuộc hạ đã truyền tin cho nàng ấy rồi.”

Mục Trường Châu hỏi tiếp: “Người thế nào?”

Trương Quân Phụng há miệng nhưng không biết phải đáp ra sao, lúc ấy hắn nào có nhìn kĩ, chỉ biết thưa: “Trông vẫn khỏe… Nhưng hình như gầy đi?”

Mục Trường Châu sầm mặt, đặt ống tên lên bàn, đi đi lại lại mấy bước rồi hỏi tiếp: “Vẫn không được gặp Tổng quản hả?”

Trương Quân Phụng cau mày lắc đầu, nhỏ giọng nói: “Có lẽ chỉ đến ngày mừng thọ mới gặp được.”

Mục Trường Châu cười lạnh: “Cũng chỉ ít hôm nữa.” Chợt chàng cao giọng gọi Xương Phong.

Xương Phong nhanh nhảu chạy tới trước cửa: “Thưa Quân tư.”

“Bảo ngươi chuẩn bị quà tặng đến đâu rồi?” Mục Trường Châu hỏi.

Xương Phong đáp: “Đã sẵn sàng rồi ạ, có cần đưa luôn đến phủ Tổng quản không?”

Mục Trường Châu khoát tay với Trương Quân Phụng ra hiệu cho hắn quay về, vừa sải bước ra ngoài vừa nói: “Không cần, tới lúc đó ta sẽ đích thân đưa tặng.”

Ngày Canh dần, phủ Tổng quản.

Công việc liên quan đến thọ yến đã chuẩn bị gần xong, chúng nữ quyến sắp sửa kết thúc công việc hỗ trợ.

Thế mà đến ngày cuối cùng, các nàng vẫn còn tới phòng thêu tất bật hồi lâu. Bởi vì bức thêu vẫn chưa hoàn thành, ban đầu là chia nhau mỗi người thêu một ít, nhưng dải lụa quá lớn, tới tận hôm nay vẫn còn thiếu chút đỉnh, chưa thể ráp thành bức hoàn chỉnh, sợ Tổng quản phu nhân nổi giận nên mọi người lại sốt ruột làm tiếp.

May thay sau buổi trưa, phủ Tổng quản đã cho thợ thêu tiếp nhận nốt phần việc còn lại, cuối cùng các nàng cũng không cần lo lắng.

Chúng nữ quyến yên tâm, bấy giờ mới về phòng thu dọn hành lí.

Thuấn Âm ngồi trong phòng, nghe tiếng mọi người chuyện trò dọn dẹp bên ngoài, lặng lẽ tính toán ngày tháng.

Đã nhiều ngày trôi qua mà kinh nguyệt của nàng vẫn chưa tới…

Thực ra hồi trước nàng rất ít khi để ý đến chuyện này, nhưng kể từ lúc bị Lưu thị hỏi câu ấy, những ngày qua tuy vẫn bình thản cần gì làm nấy song trong lòng luôn âm thầm chờ đợi kỳ kinh nguyệt.

Nhưng không có, vẫn chưa đến.

“Phu nhân.” Bỗng bên ngoài có thị nữ cất tiếng gọi.

Có tiếng gõ cửa vang lên, Thuấn Âm dỏng tai lắng nghe, xua tan suy nghĩ bòng bong, đè tay lên cổ họng, thủng thẳng cất tiếng: “Chuyện gì?”

Thị nữ đáp: “Xin mời phu nhân đến tiền viện, phủ Quân tư đã tới đưa quà.”

Thuấn Âm thở phào, đứng dậy vuốt lại tóc mai rồi mở cửa đi ra, nét mặt bình thản như mọi hôm.

Lục Chính Niệm đi ra từ phòng bên cạnh, đã thu xếp xong hành lí, cầm tay nải bằng cả hai tay, trông cô ấy vẫn khá e dè, nhưng thời gian qua đã quen nói chuyện với nên cô ấy đi tới hỏi thăm: “Phu nhân đi luôn bây giờ à?”

Thuấn Âm nói: “Cô về trước đi, ta còn có việc.”

Lục Chính Niệm tính quở trông nàng lại gầy đi như kiểu mất ngủ nhiều ngày liền, nhưng nàng đã lướt qua trước mặt đi thẳng ra ngoài, cô nàng đành khép miệng bỏ qua.

Sau nhiều ngày, căn phòng ở tiền viện được dùng để tiếp quà biếu đã chật kín nên giờ đây lại trưng dụng thêm một căn khác để nhận lễ.

Lúc Thuấn Âm đ ến đã thấy Lưu thị ngồi ngay ngắn trên ghế chủ, hôm nay đích thân bà tiếp nhận lễ mừng họ, vẫn ăn bận Hồ phục, nhưng cổ áo vàng đỏ càng khiến bà ta thêm phần vui vẻ.

Thuấn Âm tiến tới hành lễ.

Lưu thị nhìn nàng: “Nay phủ Quân tư đến biếu quà nên mới gọi cô tới cùng thưởng thức.”

Thuấn Âm cúi đầu đứng bên cạnh, cố gắng né người lảng tránh ánh mắt bà.

Liền sau đó Xương Phong đi từ ngoài vào, hai tay dâng lên một hộp gỗ dài màu đỏ chế tác tinh xảo, khom lưng hô to: “Phủ Quân tư biếu quà mừng thọ, chúc Tổng quản phúc như đông hải thọ tỉ nam sơn!”

Lưu thị bật cười, nhưng chưa lên tiếng thì lại có người đủng đỉnh bước vào.

Thuấn Âm vô thức nhìn sáng, bóng dáng cao to quá đỗi quen thuộc, áo bào gấm đen ôm sát thân hình, bước chân dứt khoát ngày một tới gần.

Đến gần nàng, chàng dừng lại giơ tay hành lễ.

Hơi thở của nàng dần dồn dập theo bước chân chàng, nhưng nàng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, ôm dải lụa choàng quanh cánh tay, không ngờ chàng đích thân đến đây.

Lưu thị ngạc nhiên: “Quân tư đích thân tới đưa lễ cơ à?”

Mục Trường Châu đáp: “Các quan viên khác đều đích thân đến, đương nhiên cả tôi cũng phải vậy.”

“Sao Quân tư lại so mình với người khác?” Lưu thị cười, “Làm ta ngạc nhiên đấy.”

Mục Trường Châu từ tốn đáp: “Tôi và bọn họ đều là hạ quan Lương Châu, dĩ nhiên không khác gì nhau.”

Tiếng cười nhuốm ý khó hiểu của Lưu thị vang vọng trong sảnh: “Chẳng hay Quân tư tặng gì đây?”

Mục Trường Châu ngoắt tay với người sau: “Mở ra đi, mời Tổng quản phu nhân xem trước.”

Xương Phong nhanh chân đặt hộp gỗ lên bàn mở ra, cầm lên một bức tranh.

Thuấn Âm đưa mắt nhìn, trông có vẻ nặng, Xương Phong cầm bằng hai tay rồi cẩn thận mở ra, khi cánh tay duỗi thẳng cũng là lúc bức tranh trải rộng trước mắt.

Chỉ nhìn qua nàng đã nhận ra, đấy chính là bản đồ Hà Tây.

Bản thân nàng đã nhìn hình dạng địa lí của các châu trên đó không biết bao nhiêu lần, nhưng chỉ là nhìn riêng từng châu một chứ không giống thế này: toàn bộ mười bốn châu hợp lại trong một bức tranh.

Bản đồ được làm từ một tấm lụa dày, ranh giới từng châu được phân chia bằng đá quý, mười bốn châu tương ứng mười bốn khối với màu sắc bất đồng, không phải đến từ Đại Thực xa xôi thì cũng là từ Khang Quốc Tây Vực, chỉ cần nhìn cũng biết giá trị không rẻ.

Món quà như vậy được dâng lên bởi Phủ Quân tư quả đúng thích hợp, đủ quý giá mà không phí tâm tư, đủ tôn trọng mà không quá nịnh nọt, một món quà thọ có chừng có mực.

Lưu thị gật đầu ra chiều hài lòng, cười nói: “Ta thay Tổng quản nhận món quá quý giá này, vốn định trả cậu một phần lễ quý nhưng tiếc là chẳng thể thành thật.”

Mục Trường Châu không đáp, thấy bà đưa mắt nhìn Thuấn Âm, chàng kìm nén tới tận khắc này mới ngước mắt nhìn nàng, khẽ giơ tay lên.

Xương Phong lập tức cất đi tấm bản đồ quý báu, đặt lại vào hộp, ra ngoài gọi Thắng Vũ đi thu dọn đồ đạc thay phu nhân đặng chuẩn bị trở về.

Lưu thị nhìn Thuấn Âm: “Nếu Quân tư đã đến thì cô về phủ cùng cậu ta đi.”

Thuấn Âm vừa đáp một tiếng đã lại nghe thấy bà mở miệng, nhưng là nói với Mục Trường Châu: “Khi về nhớ chăm nom nhiều vào, chắc Quân tư chưa biết, thấy nàng gầy gò mệt mỏi thế, mấy ngày trước ta còn tưởng nàng có tin vui.”

Thuấn Âm liếc thấy Mục Trường Châu khựng người trong một chớp mắt., nhưng rất nhanh chàng đã bình tĩnh đáp: “Để Tổng quản phu nhân chê cười rồi, thời gian này nàng ấy đang ở đây, làm sao có thể có tin vui?”

Lưu thị dừng lại, đoạn che miệng cười: “Nói cũng phải, là ta làm chậm trễ hai người. Nhưng thôi không sao, tương lai còn dài mà cả hai vẫn còn trẻ, rồi tin vui cũng sẽ đến.”

Thuấn Âm khép rèm mi, tỏ vẻ bản thân đang xấu hổ chứ không phải rét lòng.

Mục Trường Châu bình thản giơ tay cáo từ, đoạn quay qua nói với nàng: “Đi thôi.”

Thuấn Âm cất bước đi theo chàng.

Chàng đi trước còn nàng theo sau, bước chân thong thả không nhanh không chậm đi thẳng ra ngoài.

Xe ngựa đã chờ ngoài cổng.

Thuấn Âm tới gần cỗ xe, vừa chạm tay lên mành trúc thì bị chàng nắm lấy.

Mục Trường Châu đỡ sau eo nàng, nâng nàng lên xe, giọng nghẽn trong họng nghe nặng nề căng thẳng: “Quay về rồi nói.”

Thuấn Âm giật mình, mím môi ngồi vào xe.

Đồ đạc vốn chẳng bao nhiêu, chẳng mấy chốc Thắng Vũ đã thu dọn xong, theo Xương Phong chạy tới.

Mục Trường Châu nhảy lên ngựa, nắm chặt dây cương: “Đi!”

Cũng như bao lần trước đó, đoàn xe ngựa từ phủ Tổng quản trở về phủ Quân tư. Chỉ là bánh xe lăn nhanh hơn, tiếng vó ngựa cũng gấp gáp hơn.

Cuối cùng xe ngựa dừng lại trước phủ Quân tư.

Mục Trường Châu giật mạnh dây cương khiến ngựa hí một tràng dài. Chàng nhảy xuống đi tới chỗ Xương Phong, thì thầm thật nhanh hai câu.

Xương Phong vội vã xuống ngựa, lại vội vã chạy vào cổng.

Thuấn Âm vén mành xe, chân vừa chạm đất thì Mục Trường Châu đã đến trước mặt.

Chàng nắm tay nàng dắt vào phủ.

Thuấn Âm thấp thỏm, tiến về phía trước theo bước chân chàng, cảm giác những ngón tay chàng nắm chặt cổ tay đến mức khiến nàng đau.

Băng qua hậu viện, vào nhà chính, Mục Trường Châu dẫn nàng đến bên sạp, ấn nàng ngồi xuống rồi mới buông tay, quay đầu ra cửa: “Dẫn vào!”

Xương Phong dẫn một ông cụ râu tóc bạc trắng đi vào. Ông ấy đeo túi vải, trên túi thêu một chữ Y – là một đại phu.

Thuấn Âm vỡ lẽ, là muốn bắt mạch cho nàng. Quá vội vàng, đến cả tấm che cũng không có, tim nàng đập nhanh tựa trống bỏi.

Mà đại phu đã lớn tuổi nên không để ý nhiều lễ nghĩa, ngồi lên đôn ghế Xương Phong chuẩn bị, đặt túi vải xuống, ra dấu cho nàng vươn tay.

Mục Trường Châu đột nhiên xoay người ra ngoài.

Xương Phong đi theo, khẽ thưa: “Thời gian trước Quân ti bảo tiểu nhân tìm đại phu, tiểu nhân chỉ tìm được một người này, tuy ông ấy không phải danh y nhưng khá tinh thông bệnh lí phụ nữ, vốn không định giữ ông ấy ở lại phủ ta.”

Mục Trường Châu chỉ nghĩ, lúc này đang rất cần người tinh thông bệnh lí phụ nữ, chàng trầm giọng nói: “Có giữ lại hay không đợi bắt mạch xong hẵng bàn.”

Thuấn Âm ngồi cứng người, một tay đặt trên đệm lót, hai ngón tay khẳng khiu của đại phu già đặt trên cổ tay.

Thỉnh thoảng đại phu lại hỏi nàng vài chuyện, nàng nhất nhất trả lời, ánh mắt vô thức liếc ra cửa.

Mục Trường Châu đứng xoay lưng, sườn mặt hướng về phía nàng, cằm bạnh ra, trong sắc trời dần tối viền một đường viền sâu lạ thường.

Một lúc lâu sau, đại phu già buông câu kết luận: “Phu nhân vẫn khỏe, chẳng qua lo âu quá độ dẫn đến mệt mỏi, cần nghỉ ngơi đầy đủ.”

Thuấn Âm sửng sốt, bật thốt hỏi: “Thật không?”

Đại phu gật đầu.

Mục Trường Châu ngoái nhìn, ánh mắt dừng trên mặt nàng, bờ vai căng thẳng thả lỏng ra.

Thuấn Âm nhìn chàng, có gì đó trong lòng âm thầm rơi xuống.

Xương Phong mời đại phu ra ngoài.

Lúc này Mục Trường Châu mới gật đầu với hắn, ý là không cần giữ người ở lại phủ.

Đợi người đi hết, bốn phía xung quanh lâm vào cảnh yên tĩnh.

Mục Trường Châu vẫn đứng ngoài cửa, nhìn Thuấn Âm nói: “Nàng nghỉ ngơi đi, lát nữa ta trở lại.”

Thuấn Âm nhìn chàng sải bước rời đi, đến khi chỉ còn một mình trong phòng thì nàng mới thực sự bình tĩnh.

Đến khắc này nàng mới hiểu hết câu nói của chàng ngày trước:

“Có điều cả hai ta đang ở đầu sóng ngọn gió, không thể làm tiếp được.”

Trời tối đen, trong nhà chính đã lên đèn.

Thắng Vũ đưa người đến hầu hạ Thuấn Âm dùng cơm rửa ráy, xong xuôi lại rời đi để nàng được yên tĩnh nghỉ ngơi.

Nhưng Thuấn Âm trằn trọc không ngủ nổi, bèn choàng áo vào đứng bên bàn, cầm sổ sách trong tay, cứ ngỡ cơn sợ bóng sợ gió qua đi thì nàng có thể tập trung ghi chép những gì đã thăm dò được ở trong phủ Tổng quản, thế mà một lúc lâu mãi vẫn không thể mở ra.

Bỗng đưa mắt nhìn về phía cửa, Mục Trường Châu vẫn chưa về.

Nàng dọn dẹp đống sổ sách, quay gót đi vào, song chưa được hai bước đã thấy cửa phòng mở ra rồi nhẹ nhàng khép lại.

Mục Trường Châu đi vào, viên lĩnh trên người không cài cúc để hở nửa phần ngực, đang cầm thắt lưng rong tay, dường như chàng vừa tắm xong, hơi ẩm ướt vương quanh thân mình, trên sợi tóc cũng dính vài giọt nước.

Thuấn Âm nhìn chàng: “Chàng đi đâu vậy?”

Mục Trường Châu đáp: “Luyện bắn tên.” Chàng đặt thắt lưng xuống, nhìn nàng qua ánh đèn nhờ nhờ tựa được bao phủ bởi màn hơi nước.

Thuấn Âm bị chàng nhìn chằm chằm khiến lồ ng ngực thắt lại: “Cũng may không có gì.”

Bỗng Mục Trường Châu cất bước đi tới, đưa tay ôm eo nàng, cúi đầu xuống dán môi vào bên tai, muốn nói gì đó song lại thôi.

Chàng muốn nói trước lúc bắt mạch, có một khắc chàng đã hi vọng đó là thật; nhưng khi biết không phải lại thở phào.

Thuấn Âm nép mình trong vòng tay chàng, hơi thở của chàng phả vào tai, từng nhịp từng nhịp vô cùng rõ rệt, hơi nóng lởn vởn khiến cổ nàng đỏ lựng lên.

Bất thình lình, chàng áp môi ngậm lấy vành tai nàng. Tai Thuấn Âm lập tức tê rần, co rụt một cái, lại bị chàng ôm chặt.

Bước chân lộn xộn lùi ra sau, chàng bước một bước, nàng bị dẫn theo, tiếng thở hổn hển của chàng lan từ tai đến cổ nàng, nặng nề rơi xuống xương quai xanh.

Cắn nhẹ rồi m*t mạnh. Cả thần hồn lẫn thần tính đảo điên, bị đốt cháy bởi đôi môi chàng.

Mục Trường Châu ngẩng đầu th ở dốc, vuốt v e cổ nàng: “Đúng là gầy hẳn đi.”

Thuấn Âm cũng cảm thấy mình gầy đi, mới chỉ chút ấy thôi nàng đã không còn sức lực kháng cự, cơ thể mềm oặt được chàng ôm ngồi xuống sạp.

Áo khoác bị cởi ra, vừa cảm nhận được hơi lạnh thì liền ngay sau đã thấy nóng bởi lồ ng ngực của chàng.

Chàng ôm nàng từ phía sau, bế nàng ngồi lên đùi.

Trung y trắng trơn duy nhất còn lại trên người phát ra âm thanh ma sát nhỏ, Thuấn Âm có thể cảm nhận được mặt chàng kề ngay sau cổ, hơi thở của chàng phả lên lưng, nơi bí mật đã kiêu ngạo giương cao khiến tim nàng đập nhanh như sấm.

Nhưng ngay khắc sau chàng đã dừng lại.

Nàng khó hiểu xoay đầu nhìn, đôi môi bị chàng lấp kín, một lần nữa được chàng ôm siết đi tới bên mép giường rồi đ è xuống, lúc này cánh môi mới tự do.

Chàng hôn lần lần lên tai nàng, hổn hển nói: “Ngủ thôi.”

Tai Thuấn Âm ngứa ngáy vì âm thanh chàng lướt qua, cảm nhận được sự kìm nén chất chứa bên trong, nàng ngộ ra một điều, chậm rãi hít thở, thì thầm hỏi: “Chàng… ổn chứ?”

Mục Trường Châu nghiêng người ôm siết nàng, giọng đanh lại: “Đừng nói gì hết.”

Nhưng hơi thở của Thuấn Âm dần dà nóng lên, vô thức cựa quậy bàn chân, nơi đã giương cao khó lòng bỏ qua nổi, ấy thế mà chàng vẫn cố gắng kiềm chế.

Đột nhiên Mục Trường Châu bấm nàng một cái, sau đó chụp lấy tay nàng, giọng khản đặc: “Không ổn, chi bằng nàng giúp ta một tay…”

Thuấn Âm bị lật người lại buộc phải đối diện với chàng, bị chàng nắm tay đưa xuống dưới.

Ngay tức khắc tình triều mãnh liệt cùng tiếng sục lên xuống hội tụ ở tay nàng, từ đầu ngón tay cho tới lòng bàn tay.

Toàn thân nàng như sôi lên, tim nảy thình thịch, ngón tay nóng rát tựa bị lửa thiêu để rồi khiến toàn thân bốc cháy…

Cơ thể một lúc một gần nhau, cho đến khi sắp nép hẳn trong vòng tay chàng, hơi thở gấp gáp của chàng ở ngay trên đỉnh đầu, lẫn trong tiếng t hở dốc là hai tiếng rên nặng nề.

Hơi thở Thuấn Âm phả vào cổ chàng, trong ánh nến tù mù lờ mờ nhìn thấy hầu kết chàng di chuyển lên xuống, miệng lưỡi khô khốc chẳng rõ tại sao.

Cho đến một chớp mắt nào đó, Mục Trường Châu đột ngột buông tay nàng. Chàng thở nhanh chồn dập, bất thình lình xoay người hôn cổ nàng, dấu hôn từ từ chuyển xuống dưới.

Thuấn Âm chưa kịp bình tĩnh thì lần nữa thở dốc, là tay chàng càn quấy, như hòng muốn khai cương thác thổ dưới lòng bàn tay và dẫn tới sóng triều trên những đầu ngón tay.

Cuối cùng nàng cũng tìm được âm thanh, hổn hển nói: “Hoang…”

Mục Trường Châu kề môi bên tai nàng, giọng vẫn khản đặc và tay thì chẳng ngừng: “Ta biết, hoang đàng.”

Nàng không thốt nổi một lời, chỉ mỗi thế thôi lại có thể đưa nàng chìm sâu vào đê mê.

Rồi đột nhiên bao suy nghĩ biến mất, nàng bật ngửa đầu ra sau, cần cổ trắng muốt như bị kéo căng ra.

Mục Trường Châu ôm chặt nàng, thở hổn hển liên hồi bên tai nàng, lúc lâu sau mới lạnh lùng cất tiếng, ngỡ đang thầm thì với bản thân: “Không sao, ta có thể nhẫn nhịn thêm chút nữa.”

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

“Xảy ra chuyện lớn tày trời rồi!”

***

Sáng hôm sau, chẳng lạ gì khi Thuấn Âm dậy trễ, lúc Thắng Vũ đến hầu hạ cũng đã trưa trờ trưa trật.

Thuấn Âm sửa soạn xong, ngồi bên giường cầm khăn ướt lau mặt rồi lau kỹ ngón tay, không kìm được lườm chiếc giường ngủ sau bình phong.

May là Mục Trường Châu đã dậy từ sớm.

Tối hôm qua trước lúc đi ngủ, chàng lại ra ngoài tắm rửa lần nữa, khi về còn cầm theo khăn ướt lau người cho nàng. Nhưng khăn vừa chạm vào người, thân nhiệt vừa giảm lại tức khắc dâng lên, nàng định giành chiếc khăn toan tự vệ sinh nhưng không thành, bị chàng nửa ôm nửa giữ chặt.

Chàng cầm khăn tỉ mỉ lau khắp người nàng, thậm chí còn lau từng ngón tay…

Thuấn Âm xua tan hồi tưởng, nét mặt bình thản như không nghĩ chuyện gì, trả lại khăn tay.

Thắng Vũ nhận khăn, dâng một cốc nước ấm: “Phu nhân về nhà trông tươi tắn hơn hẳn, xem ra lúc trước vất vả lắm.”

Thuấn Âm cầm cốc nước nhấp một hớp, thuận miệng nói: “Dĩ nhiên về nhà sẽ yên ổn hơn.”

Bấy giờ lòng đã lặng, một đêm qua đi, bao lo âu hốt hoảng của nhiều ngày trước đã biến mất, gánh nặng được trút bỏ.

Tình hình hiện nay không khác nào đi trên lớp băng mỏng, may phước không có thêm việc gì nữa.

Cúi đầu uống hết cốc nước, tâm trạng nàng đã bình tĩnh trở lại, nàng lau miệng đứng dậy ra ngoài.

Vừa ra khỏi cửa, Xương Phong hấp tấp chạy tới, cúi đầu hành lễ với nàng: “Bẩm phu nhân, Quân tư có dặn thọ yến của Tổng quản được tổ chức sớm, xin phu nhân chuẩn bị để ngày kia tham dự.”

Thuấn Âm tưởng nghe nhầm: “Cái gì tổ chức sớm?”

“Thọ yến của Tổng quản ạ.” Xương Phong đáp, “Trước khi xuất phủ, Quân tư nhận được thông báo rằng bệnh tình của Tổng quản thất thường, không thể ồn ào nhiều, nhân độ này bệnh đã thuyên giảm nên muốn tổ chức tiệc mời khách sớm.”

Thuấn Âm sửng sốt, nhưng nghĩ tới hành động của phủ Tổng quản gần đây thì quả thật rất có khả năng bọn họ sẽ thay đổi, cho nên cũng không lạ.

Bỗng nàng nhận ra một chuyện: “Quân tư bảo ngươi đi thông báo, lẽ nào hôm nay chàng không về?”

“Vâng ạ, Quân tư có dặn là báo với phu nhân ngài ấy bận quân vụ, đến ngày thọ yến sẽ chờ phu nhân tại phủ Tổng quản.”

Thuấn Âm mới hiểu vì sao chàng phải nhờ người chuyển lời mà không tự nói nàng hay.

Ắt hẳn chàng cố tình làm vậy để phủ Tổng quản xem, để bọn họ biết chàng rất ít khi ở nhà, cho nên càng không dễ có con.

Nhớ đến việc chàng phải kìm nén đêm qua, nàng đứng yên một lúc mới đáp: “Biết rồi.”

Trước sau gì thọ yến cũng sẽ đến, chẳng qua là dời sớm lên ba hôm, cũng không ảnh hưởng nhiều.

Khi ngày ấy tới, trời nắng đẹp lạ thường, vầng dương đỏ hỏn ló sau tầng mây rọi nắng chói chang đến tận chiều, xua đi khí lạnh bao ngày, gió to suy yếu, khiến người ta cảm nhận được bầu không khí hân hoan vui mừng.

Trong nhà chính, Thuấn Âm soi gương trang điểm thay y phục.

Thắng Vũ chải đầu cho nàng, cài trâm gắn thúy điền lên tóc, hầu nàng thay váy cánh tay rộng sáng màu, dưới mép váy điểm nhẹ sắc son, cạp váy cao ôm eo, dải lụa dài quàng quanh tay, trông trang trọng hơn ngày thường nhiều.

Phủ Quân tư đã chuẩn bị xe ngựa sẵn sàng, có thể dự tiệc bất cứ lúc nào.

Thuấn Âm bước ra cổng, lên xe ngựa, vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài, quả nhiên chàng vẫn không về, nàng ngồi một lúc rồi ra lệnh: “Đi thôi.”

Vì đại thọ hôm nay nên trong thành không giới nghiêm ban đêm. Khi cỗ xe tới ngoài đường lớn thênh thang trước phủ Tổng quản cũng vừa lúc mặt trời khuất núi.

Ngựa xe tấp nập đậu đầy quanh, dập dìu khách khứa bao rộn ràng.

Thuấn Âm vừa xuống xe thì có người bước tới, phủ bóng cao lớn ngay trước mặt.

Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt xao động, cố tình nói: “Chẳng phải chờ bên trong càng tỏ vẻ xa cách hơn sao.”

Nhìn Mục Trường Châu như đến từ trị sở, chàng mặc áo bào màu xanh đen ống tay bó, nhìn nàng bảo: “Ta còn tưởng nàng sẽ trách ta không về nhà.”

Thuấn Âm khẽ đáp: “Đâu phải ta chẳng hiểu ý chàng.”

Mục Trường Châu cũng thì thầm: “Quá thông minh đúng là không hay lắm.”

Thuấn Âm chau mày nhìn chàng.

Mục Trường Châu nhếch mép, vươn tay ra toan ôm eo nàng, nhưng vừa nhác thấy cổng phủ Tổng quản thì trở tay chắp ra sau lưng, nụ cười bên môi cũng biến mất, chàng nhìn nàng một cái, đoạn nhấc chân đi về phía trước.

Thuấn Âm cũng nhìn cánh cổng nọ, cố gắng tụt lui sau cách khoảng một bước, khiến người ngoài nhìn vào không khác cặp vợ chồng tương kính như tân.

Gia nhân thị nữ đang tiếp đón khách khứa, quan viên đến phủ đều được dẫn tới phòng nghị sự, xem ra hôm nay sẽ mở tiệc ngay đại sảnh này.

Thuấn Âm im lặng theo Mục Trường Châu đến ngoài cửa, Trương Quân Phụng rảo bước đi tới từ phía sau, khẽ gọi: “Quân tư.”

Mục Trường Châu dừng chân, gật đầu với nàng rồi đi tới phía trước.

Thuấn Âm không vào sảnh mà đến dưới gốc cây thu ở ngoài sân, đưa mắt nhìn ra ngoài.

Mục Trường Châu đứng dưới bóng râm cột trụ trường lang bên trái đại sảnh, Trương Quân Phụng nghiêng người nói gì đó với chàng.

Vì ở ngoài phạm vi ánh sáng đèn lồ ng nên nàng không nhìn rõ khuôn miệng của Trương Quân Phụng, hình như đang nhắc tới Cam Châu thì phải, ngay sau đó hắn tới gần Mục Trường Châu xì xầm khiến nàng không thể đọc khẩu hình tiếp được.

Có lẽ đang bàn bạc quân vụ nào đó. Thuấn Âm thôi nhìn, liếc vào phòng khách nghị sự, tiếng cười nói rộn ràng của quan viên vọng ra ngoài.

Thuấn Âm xoay người lại, bắt gặp Lục Chính Niệm đứng trên hành lang bên phải đại sảnh, đang nhìn nàng chăm chú, thấy nàng nhìn sang mới bẽn lẽn cúi đầu.

Thuấn Âm nhẹ nhàng đi tới, không biết cô ấy có thấy hai người kia không, nhưng nom cô ấy có vẻ ngại nhìn nhiều ở trước mặt mình, nàng bèn bảo, “Yên tâm, ta sẽ không nói linh tinh.”

“Phu nhân đang nói gì vậy?” Lục Điều đi tới từ sau Lục Chính Niệm, vẫn bộ quan bào màu đỏ tía. Vì nơi đó khuất bóng râm nên không để ý ông đến. Mặt Lục Chính Niệm đỏ oét, cúi đầu không lên tiếng.

Thuấn Âm nhìn nàng, đoán có lẽ Lục Điều vẫn chưa biết tình cảm của con gái, bảo: “Không có gì, chúng tôi chỉ đang tán gẫu vài câu thôi.”

Lục Điều không hỏi nữa, nói sang chuyện khác: “Trước đó có nghe con gái than phu nhân vất vả, đúng là nhìn phu nhân gầy quá, hồi xưa phủ Tổng quản nào có tổ chức tiệc mừng thọ như thế, thật không hiểu vì sao lần này lại phô trương đến vậy.”

Thuấn Âm nhớ tới thời gian ở trong phủ Tổng quản, quả thật Lưu thị chỉ giữ các nàng ở lại hỗ trợ, nhưng thâm tâm nàng cảm giác không đơn giản, giờ nghe ông nhắc đến lại càng thấy không ổn.

Song còn chưa kịp nói gì thì tiếng cười đùa của nữ quyến từ phòng bên đưa tới, cắt đứt suy nghĩ của nàng.

Lục Điều nhìn về phía ấy, không tiện nói nhiều, bởi đó là căn phòng tiếp đãi nữ quyến.

Ở Hà Tây, có nhẽ do Tổng quản phu nhân luôn đồng hành cùng Tổng quản nên nữ quyến cũng được phép tham dự yến tiệc. Dù có quen thì Lục Điều vẫn phải thủ lễ, ông không định nán lại lâu, cười cười bảo: “Đợt trước ở phủ Tổng quản đã làm phiền phu nhân chăm lo cho con bé nhà tôi. Tôi không nhiều lời nữa, có vẻ cũng sắp nhập tiệc rồi.”

Lục Chính Niệm không vào căn phòng ấy, trùng hợp thay cả Thuấn Âm cũng không muốn vào do thấy mệt với việc xã giao, quyết định đứng bên ngoài cùng Lục Chính Niệm, đồng thời vẫn xoay người sang phải lắng nghe cuộc trò chuyện bên trong.

“Không biết liệu Tổng quản có hài lòng với món quà mừng thọ chúng ta chuẩn bị không nhỉ?”

“Chúng ta chuyên tâm miệt mài thêu biết bao nhiêu ngày, đã vậy còn có thợ thêu hỗ trợ khâu kết thúc, tin chắc không thể kém được.”

“Ngó có vẻ là hình thêu thụy thú đấy, ta thêu một cái đuôi, trên đuôi phân ra mấy nhánh, chỉ không rõ rốt cuộc là thú nào.”

“Làm gì có, nhìn mấy hình mẫu đưa cho chúng ta đi, vừa không có đầu lẫn không có móng, thụy thú nào mà không đầu không móng hả? Ta lại thấy rất giống chữ viết, khả năng là lời chúc bằng chữ Hồ dùng để chúc thọ.”

“Hay là hình cát tường trong kinh phật điển cố nào đó? Tiếc nỗi không được xem bản hoàn chỉnh cuối cùng…”

“Nói có lí, không phải lát nữa sẽ được thấy rồi à…”

Chợt trong sân vang lên ba tiếng trống, người hầu cao giọng ngâm câu chúc, yến tiệc sắp sửa bắt đầu, mời chư vị vào chỗ.

Thuấn Âm nhìn ra xa, Mục Trường Châu bước tới từ bóng râm dưới hành lang, chẳng hay là quân vụ gì mà trao đổi lâu đến vậy.

Lục Chính Niệm đứng phía sau đột nhiên thưa: “Phu nhân cứ tự nhiên, tôi xin phép đi trước.”

Thuấn Âm quay người, thấy cô ấy lật đật chạy theo Lục Điều, nàng liếc nhìn Mục Trường Châu, không thấy Trương Quân Phụng đi theo sau chàng, xem ra cô ấy vẫn sợ chàng lắm, dù không biết nguyên nỗi do đâu.

Mục Trường Châu cũng đã trông thấy, Thuấn Âm đi đến ngoài sảnh nghị sự cũng khéo đón bước chàng, nhẹ nhàng nói: “Có phải chàng từng làm chuyện xấu gì đó khiến người ta sợ mình không?”

Chàng dừng chân, không ngờ nàng bỗng nhiên hỏi câu ấy, liền hạ giọng nói nhỏ: “Người sợ ta nhiều lắm, chuyện xấu ta làm cũng rất nhiều, sao nhớ cho xuể?”

“…” Biết chàng cố tình, Thuấn Âm cất bước đi vào sảnh.

Bữa tiệc hôm nay không gọi Đô đốc các châu đích thân đến Lương Châu chúc thọ mà chỉ có các quan viên trực thuộc Lương Châu.

Tuy nói thế nhưng sảnh nghị sự rộng thênh thang vẫn bị lấp đầy bởi những chiếc bàn nhỏ.

Thoạt trông không có nhiều quan võ, quan võ cấp thấp lại hầu như chẳng có, Hồ Bột nhi cũng không có mặt.

Vị trí của Mục Trường Châu luôn là ghế đầu ở hàng bên trái, người hầu cung kính dẫn chàng vào chỗ.

Thuấn Âm vẫn ngồi bên trái chàng như mọi khi, ngước nhìn lên chỗ trống bên trên, nơi ấy đặt một chiếc bàn khắc hoa văn xoắn với bốn góc bào tròn vểnh lên, sau bàn là đệm mềm cùng hai vành tựa* bọc da cáo trắng.

(*Ảnh minh họa.)



“Hình như Tổng quản sẽ tham dự.” Mục Trường Châu thì thầm vào tai phải nàng.

Thuấn Âm gật đầu, phóng mắt nhìn khắp sảnh, các quan viên khác dẫu vẫn trao đổi chuyện trò nhưng không ít người lén nhìn lên trên, xem ra bọn họ cũng rất để ý tình trạng của Tổng quản dạo gần đây.

Chúng thị nữ tiến vào dâng đồ ăn thức uống lượt đầu tiên, vừa bày kín bàn nhỏ trước mặt thì ngoài cửa truyền tới tiếng cười sang sảng, Lưu thị bước vào.

Một nhóm thị nữ đi đầu dẫn đường, đủng đỉnh đi sau là Lưu thị mặc Hồ phục đỏ thẫm, cổ áo xanh thêu hoa văn hình lá bằng chỉ vàng, chải kiểu tóc người Hồ và đội thêm kim quan, trên cổ đeo bảo liên kim châu, bà ta đi thẳng lên vị trí trên cùng, vẻ quý phái bỏ xa thuở trước, gương mặt tươi cười rõ sự vui vẻ.

“Hôm nay tổ chức tiệc chúc thọ Tổng quản sớm, tất cả chư vị đều có mặt, chớ có ngại nâng cốc cạn chén.” Bà ta giơ cốc rượu lên, khóe mắt hằn vết chân chim.

Song lại có quan viên không biết ý đứng dậy hành lễ: “Chúng tôi  nào dám uống trước, tất cả mọi người đều muốn được chúc thọ Tổng quản đầu tiên.”

Vừa dứt lời, các quan viên khác cũng đồng thanh hô: “Mong được chúc thọ Tổng quản đầu tiên!”

Thuấn Âm liếc sang bên cạnh, Mục Trường Châu thong dong không hùa theo, chẳng biết có phải đấy là chuyện chàng cố tình sắp đặt hay không, chí ít nàng không thể nhận ra.

Khóe mắt trông thấy Trương Quân Phụng đã ngồi vào chiếc bàn đằng sau, không rõ hắn đến tự khi nào. Nhìn sang đối diện, cha con Lục Điều vẫn ngồi trong góc sát cửa như mọi lần. Chẳng qua bây giờ tất cả mọi người đều đang hướng mắt lên trên.

Lưu thị đặt cốc rượu xuống, cười bảo: “Ấy là điều dĩ nhiên. Chư vị đây hẳn đều biết cơn đau đầu của Tổng quản là bệnh mãn tính, độ này vừa vào đông, bệnh tình lại trở nặng, cũng may có chuyển biến tốt.” Dứt lời, bà quay sang dặn người hầu, “Mau mời Tổng quản lại đây.”

Một nhóm thị nữ rời đi rồi ngay sau có vài cô tiến vào, đặt thêm năm sáu ngọn đèn ở hai bên vị trí trên cùng, ngay tức khắc toàn bộ đại sảnh sáng rực tựa ban ngày.

Chẳng mấy chốc có tiếng bước chân vang lên sau một hồi yên tĩnh, hai tinh binh trong phủ khiêng kiệu trên vai đi thẳng lên phía trên, theo sau là nhóm thị nữ rời đi trước đó, bấy giờ tiến tới dìu người trong kiệu.

Thuấn Âm đưa mắt nhìn, chợt bóng người bên cạnh rục rịch đứng dậy, nàng vội vàng y theo.

Tất cả mọi người nhất loạt đứng dậy hành lễ.

Tổng quản đang ngồi trong kiệu, ông mặc Hồ bào màu tím, đầu đội kim quan, được các thị nữ dìu ngồi xuống đệm, khoác tay lên vành tựa bọc da cáo, đợi ngả lưng thoải mái mới giơ cao tay phải, bên dưới đồng thanh hô: “Kính chúc Tổng quản an khang trường thọ, uy danh vang khắp Hà Tây!”

Lưu thị cười bảo: “Được rồi, tất cả ngồi xuống đi, có mặt đây đều là quan viên Lương Châu, thọ yến lần này cũng như tiệc nhà, hà tất rập khuôn quy tắc, lời hay ý đẹp hẵng để từ từ.”

Tổng quản cũng nhấc tay lên, khi ấy mọi người mới ngồi xuống.

Bầu không khí trong sảnh đã rạo rực hơn, gia nhân đưa các nàng Hồ cơ vào ngồi trong góc bắt đầu, tấu nhạc góp vui.

Lưu thị nghiêng người dâng trà cho Tổng quản, nụ cười còn đọng đó, niềm hân hoan toát lên dễ thấy.

Thuấn Âm nhân cơ hội lặng lẽ quan sát Tổng quản, mới mấy tháng không gặp, trên gương mặt thô ráp đã thêm nhiều nếp nhăn, dẫu trên trán không quấn băng vải, sắc mặt nom bình thường nhưng gò má hóp vào, khóe môi xụ xuống rõ vẻ tiều tụy.

Nàng lại nhìn những ngọn đèn trên cao, có thể bởi ánh đèn lung linh đã khiến mặt ông trông u ám hơn; nàng đánh mắt sang Lưu thị, có thể thực chất tình hình không tốt như ngoài mặt, nhưng chí ít Tổng quản xuất hiện trong thọ yến mới có thể trấn an bao người.

Lưu thị dâng trà xong liền nâng cốc trà của mình lên: “Tổng quản vẫn đang dùng thuốc nên không thể uống rượu, mọi người chớ có mời rượu đấy nhé.”

Các quan văn lớn tuổi ngồi bên phải rối rít đổi rượu thành trà, lần lượt cất lời chúc thọ.

Lưu thị nâng cốc nhìn sang trái: “Quân tư ngồi hàng đầu mà sao chưa thấy nói gì vậy?”

Thuấn Âm lập tức nhìn chàng.

Mục Trường Châu nâng cốc hướng lên trên, từ tốn đáp: “Tổng quản vừa đỡ bệnh đã mở tiệc chiêu đãi chư quan, ắt hẳn đã mệt mỏi nhiều, thuộc hạ tự thấy xấu hổ, nếu Tổng quản khó chịu thì chi bằng dừng tiệc nghỉ ngơi sớm.”

Thuấn Âm đoan trang cúi đầu, từ nãy đến giờ nàng không ăn uống gì dù chỉ là một giọt rượu, cứ như đặt mình ngoài bữa tiệc song vẫn dỏng tai nghe rõ – Mục Trường Châu tỏ vẻ quan tâm nhưng thực chất là lấy lùi làm tiến.

Chẳng hay có sắp đặt gì trong buổi thọ yến này không, nếu không có thì thà kết thúc sớm.

Lưu thị sửng sốt một lúc, đoạn nói cho qua: “Quân tư nói phải, đúng là Tổng quản cần nghỉ ngơi nhiều, nhưng yến tiệc có mở đầu cũng có kết thúc, chí ít cũng phải quá ba tuần rượu, hơn nữa các vị đây đều đã tặng lễ chúc thọ thì cũng nên nhận quà trả lễ chứ.” Dứt lời, bà ra lệnh cho người hầu đứng sau.

Giống như đã được chuẩn bị từ trước, gia nhân nối đuôi tiến vào, giao từng quyển trục cầm trong tay cho người hầu trước mặt, rồi từ đó giao lại cho khách khứa đang ngồi.

Lưu thị bảo: “Đây là quà đáp lễ do chính tay Quân tư phu nhân chuẩn bị, chư vị phải cất giữ cẩn thận đấy.”

Thuấn Âm phát giác điều không ổn, vốn dĩ nàng chẳng lựa chọn gì cả mà lại bị nói như chính bản thân tự quyết.

Đúng lúc quyển trục được dâng đến chỗ hai người, Mục Trường Châu cầm lấy, đưa mắt nhìn nàng.

Chỉ nhìn lướt qua nàng đã nhận ra, khẽ mấp máy môi khó để người khác thấy: Tranh.

Mục Trường Châu tức khắc sầm mặt.

Thuấn Âm nắm chặt tà áo, những bức tranh đó không thích hợp để làm quà trả lễ, phủ Tổng quản cũng chưa hề nói sẽ dùng nó đáp lễ, chỉ bảo nàng bức ưng ý giữ lại mà dùng.

Triều đình từng có lệ Thiên tử ban tranh cho các công thần trong yến tiệc hoàng gia. Tặng những bức tranh ấy cho quan viên ở đâu lúc nào cũng đều được, nhưng tuyệt đối không được tặng trong tiệc, bằng không sẽ mặc nhiên coi là cố tình bắt chước hành vi của hoàng thất, mưu mô vượt quyền.

Không ngờ phủ Tổng quản dám làm ra chuyện ấy, còn quy thành trách nhiệm của nàng.

Mục Trường Châu nhanh chóng bình tĩnh lại, đè cuộn tranh xuống bên người, không nói một lời.

Mọi người đâu tiện mở quà trước mặt đám đông, thấy Quân tư đặt xuống thì cũng học theo, không mở ra nên không biết bên trong đựng gì, có lẽ bọn họ chỉ cho rằng thư họa của danh nhân nào đó, liên tục cảm tạ người ngồi trên.

Thuấn Âm mím môi liếc nhìn lên trên, suy nghĩ xoay chuyển mòng mòng, muốn đ è xuống chuyện này với các quan viên không khó, khó là không biết bà ta có âm mưu gì.

Lưu thị cũng không giục mọi người mở xem,  chỉ cười hai tiếng rồi quay qua nói với Tổng quản: “Xém quên mất một chuyện lớn, gia quyến của các quan viên có chuẩn bị quà mừng thọ Tổng quản, món quà đặc biệt lắm, Tổng quản phải thưởng hậu hĩnh đấy nhé.”

Đến giờ Tổng quản chưa uống hớp trà nào mà cũng không đụng nước, chỉ ngồi dựa ra sau như một pho tượng, gắng gượng gật đầu, khó nhọc thốt ra một chữ: “Được…”

Bỗng Lưu thị vỗ tay hai cái.

Ngay lập tức có hai thị nữ đi từ ngoài vào cùng nâng một tấm lụa quấn gọn, khom lưng hành lễ với bề trên.

Lưu thị cười cười, nhìn xuống dưới nói: “Các cô xem, đây có phải là quà chúc thọ mà các cô đã thêu nhiều ngày liền không?”

Vợ của Ti hộ Tham quân mỉm cười đáp: “Thưa phải, kính chúc Tổng quản phúc thọ vô biên!”

Các nữ quyến khác cũng nhao nhao phụ họa, cùng vái lạy lên trên.

Lưu thị nói: “Độ ấy ta đang bận chăm sóc Tổng quản, không thể có mặt để mắt thường xuyên, cũng chẳng biết mọi người thêu gì, mau mở ra để Tổng quản xem thành phẩm nào.”

Đột nhiên trong lòng Thuấn Âm nảy sinh dự cảm bất an, nhìn chằm chằm tấm lụa.

Tấm lụa được mở ra, động tác của thị nữ rất từ tốn nhẹ nhàng, một người giữ đầu bên trái, người kia chầm chậm bước ngang mở ra đầu còn lại, dần dần trải rộng toàn tấm vải dài.

Trong sảnh chợt lặng đi, mọi người có mặt thoắt biến sắc.

Thuấn Âm nhìn chòng chọc tấm vải, ngón tay nắm tà áo run lên bần bật, sống lưng lạnh toát.

Trên tấm lụa thêu hình thú cổ bé bụng tròn, thân hình toàn một màu xanh, nếu trông kỹ ắt sẽ nhận ra không phải thú mà là hình thăng long cổ đại – đầu tựa ngựa, sừng tưởng bờm, mình ngắn không có vảy, nhìn như mãnh thú với móng vuốt nhọn hoắt và đuôi chẻ nhánh.

Vẫn chưa hết, xung quanh con thú còn có những chuỗi ký tự giống chữ viết, hình như là chữ Hồ, cũng có chữ Đột Quyết, chữ Thổ Phồn, có cả chữ Hồi Hột, thậm chí là những ký tự khó hiểu của Hồ tộc nào đó, song tuyệt nhiên không hề có chữ Hán.

Mà đâu chỉ thế, trên lưng rồng còn có mặt trời tròn trịa cùng mặt trăng lưỡi liềm ở phía bên kia.

Trong nước chỉ có Thiên tử mới được dùng hoa văn hình rồng, dù đây có là hoa văn kiểu cổ ít gặp chăng nữa thì cũng là hình thăng long, đại diện cho Thiên tử. Huống hồ còn có thêm nhật nguyệt, rõ ngụ ý cưỡi rồng vút bay, cúi nhìn non sông.

Đấy là một bức thêu hình rồng, là bức thêu hình rồng phối thêm chữ Hồ.

Những người có mặt tại sảnh đây, hễ hiểu được ẩn ý đều lộ vẻ thất kinh hoảng hốt, còn ai không hiểu vẫn có thể cảm thấy không ổn mà thức thời khép miệng, bốn bề xung quanh lặng đến nỗi nghe được cả tiếng kim rơi.

Tổng quản ngồi trên bất chợt th ở dốc, giơ tay chỉ vào bức thêu hình rồng, quay sang nhìn Lưu thị với vẻ bàng hoàng, muốn nói gì đó mà chẳng nói nên lời, tiếng khò khè tắc trong cổ họng như nghiến qua đá vụn cát thô.

Lưu thị nhìn thẳng bên dưới, nghiêm nghị quát: “To gan!”

Các Hồ cơ tấu nhạc cuống cuồng lui xuống.

Chúng nữ quyến bước lên, quỳ thụp xuống đất.

“Tổng quản phu nhân, chuyện… chuyện này không liên quan đến chúng tôi!”

“Chúng tôi chỉ phân công làm việc theo lời phủ Tổng quản…” Có người nức nở phân bua.

Lúc các nàng thêu không hề có đầu cũng chẳng có móng, không biết hình thù ra sao, chỉ đơn giản là nghe theo lệnh bề trên, chưa kể ai lại nghĩ sẽ thêu thứ này cho tranh thêu chúc thọ, khác nào tự tìm đường chết?

Lưu thị nổi giận đùng đùng: “Vừa lúc nãy chính các cô đã xác nhận tự tay thêu! Ta không có mặt giám sát thì ra lệnh kiểu gì hả?!”

Các nữ quyến im thin thít, không một ai ho he câu nào.

Phía dưới càng chấn động, chúng quan viên đã đứng ngồi không yên.

Thuấn Âm cảm thấy không ổn, đưa mắt nhìn sang bên.

Mục Trường Châu không nhúc nhích, nhưng như có cảm ứng khiến chàng cũng nghiêng đầu nhìn, tay đặt trên đầu gối cuộn chặt lại.

“Hừ!” Lưu thị hừ mạnh, thẳng lưng dậy, kìm nén lửa giận, “Thôi, các cô cũng chỉ đến phủ hỗ trợ, hôm nay xảy ra chuyện này, nếu truy rõ ngọn nguồn thì không ai thoát tội liên đới cả, nay tất cả đã chung một thuyền, có phúc cùng hưởng có họa cùng chịu.” Bà phất tay, “Ta sẽ coi như không thấy, đem cất đi.”

Thị nữ nhanh chóng cuộn tấm lụa lại đem đi.

Mọi người thở phào một hơi, nhưng càng nơm nớp lo lại càng yên ắng hơn.

Bất chợt Lưu thị nhìn sang vị trí đầu bên trái: “Lúc nhờ các cô hỗ trợ, khi ta không có mặt thì Quân tư phu nhân chính là người giám sát. Cô đến từ Trường An, còn biết soạn sách ghi chép, kiến thức uyên thâm, không thể có chuyện không biết hàm nghĩa hoa văn hình rồng được, sao lại mặc kệ bọn họ thêu lung tung như vậy hả?” Bà lắc đầu than, “Hôm nay tất cả đã phạm phải trọng tội, quan viên tất nghe lệnh Quân tư, còn nữ quyến đương nhiên sẽ nghe theo cô, ta cũng chỉ đành làm như không thấy, đành cho qua vậy.”

Một tràng lí luận có căn cứ dễ khiến người nghe suy nghĩ nhiều.

Thuấn Âm thốt nhiên vỡ lẽ.

Bảo sao giữ các nàng lại nhưng không có hành động, thật như chỉ muốn các nàng giúp đỡ một tay, hóa ra là muốn kéo tất cả xuống nước vào khắc này.

Từng người có mặt tại đây hôm nay đều đã thành tội đồ, còn Lưu thị lại đổ hết trách nhiệm lên đầu nàng, dĩ nhiên cũng sẽ kéo cả Mục Trường Châu vào.

Một tiếng “cạch” vang lên, không biết ai làm đổ cốc rượu, âm thanh rõ ràng.

Thuấn Âm ngẩng đầu lên, là Lục Chính Niệm ngồi trong góc, cô nàng tái mặt nhìn về phía nàng, Lục Điều ngồi bên cạnh cũng hoảng sợ ngó nàng.

“Người đâu.” Bất thình lình, Mục Trường Châu mở miệng.

Từ nãy đến giờ chàng không hề nói năng câu nào, vừa cất tiếng, mọi người tức khắc nhìn sang, Lưu thị ngồi trên cũng đưa mắt nhìn xuống, ánh mắt sắc lẻm.

Mục Trường Châu nói: “Đem đốt tấm lụa hình rồng kia ngay.”

Lưu thị cau mày: “Quân tư có ý gì?”

Mục Trường Châu ngồi yên: “Tổng quản phu nhân vừa bảo sẽ vờ như chưa từng thấy, vậy tất nhiên cần đốt nó đi rồi, ai biết sau này lỡ bị lấy ra, đến khi ấy chẳng phải sẽ thật sự có phúc cùng hưởng có họa cùng chịu sao?” Nói đoạn, chàng nhìn sang Tổng quản, “Đại thọ của Tổng quản, không một ai được phạm vào cấm kỵ.”

Tổng quản bạnh mặt, giơ một tay lên th ở dốc, không rõ là tức tối hay không nói nên lời.

Các quan viên nhao nhao hùa theo: “Đúng đúng, xin Tổng quản phu nhân đốt thứ đó đi…”

Lưu thị nói: “Phải đúng thôi, Quân tư muốn bảo vệ danh tiếng phu nhân nhà mình chứ gì.”

Thuấn Âm nhúc nhích, nhưng đã bị Mục Trường Châu đè lại.

Chàng đứng bật dậy, lặp lại một lần: “Đốt đi.”

Lưu thị sầm mặt cầm cự như ở thế đối lập với chàng, cho tới khi ánh mắt lướt qua các quan viên bên dưới, cuối cùng bà ta cũng hạ lệnh: “Đốt!”

Thị nữ đem chậu lửa vào, thả tấm lụa vào chậu, ngọn lửa tức khắc phừng lên, mùi khét nồng nặc trong sảnh.

Các quan viên liên tục quỳ mọp tạ ơn.

Lưu thị không vui, nhìn quanh bảo: “Tổng quản không chịu nổi mùi khói, mời Tổng quản sớm về nghỉ ngơi.”

Kiệu được đưa tới, các thị nữ tiến lên dìu Tổng quản ngồi vào kiệu rồi khiêng kiệu ra ngoài.

Lưu thị đi theo, lúc ngang qua chỗ của Mục Trường Châu thì bà ta dừng bước, nhưng lại nhìn Thuấn Âm đang ngồi: “Yến tiệc hôm nay dừng tại đây, lần sau Quân tư phu nhân nhớ lo liệu cho tốt, đừng làm liên lụy đến người khác nữa, đấy là tội đáng chém đầu!”

Thuấn Âm lạnh lùng nhìn bà ta đi ngang qua, cuối cùng cũng đứng dậy, bàn tay nắm chặt tới nỗi mất cả cảm giác.

Quan viên cùng gia quyến nào dám ở lại, tất cả rối rít ra về.

Mục Trường Châu còn nói: “Không cần lấy quà đáp lễ, cứ xem như yến tiệc hôm nay không có chuyện gì.”

Mọi người tuân lời đặt cuộn tranh xuống, hết nhìn chàng lại nhìn Thuấn Âm, không dám ho he câu nào, nhanh chóng nối đuôi rời khỏi cửa.

“Quân tư…” Trương Quân Phụng thấp giọng gọi, xem ra hắn cũng đã nhẫn nhịn từ bấy đến giờ.

Thuấn Âm để hai người có không gian riêng nói chuyện, bản thân chậm rãi đi ra ngoài, đúng lúc bắt gặp Lục Chính Niệm đứng bên cửa đang run rẩy nhìn nàng: “Lúc, lúc nãy tôi muốn biện bạch giúp phu nhân…”

“Biện bạch cũng vô ích.” Thuấn Âm lạnh lùng nói, “Là thật hay giả cũng không còn quan trọng.”

Quan trọng là thời điểm truyền đi, trách nhiệm thuộc về nàng, thuộc về Mục Trường Châu.

Lục Điều cũng nghiêm mặt lo âu, hạ giọng nói: “Phu nhân ơi, xảy ra chuyện lớn tày trời rồi!” Nói đoạn, ông đẩy Lục Chính Niệm mau chóng ra về.

Thuấn Âm căng thẳng, vừa xoay người thì thấy Trương Quân Phụng đi ra, chỉ nhìn nàng một cái rồi đi thẳng.

Người hầu thị nữ theo hầu Tổng quản đã lần lượt trở về, đang tiến tới nơi này.

Mục Trường Châu sải bước đi ra, giờ đây chàng chẳng buồn vờ hời hợt xa cách, nắm tay nàng dắt nàng ra về.

Bên ngoài phủ Tổng quản, nơi vừa mới cách đây vài canh giờ còn rộn ràng tấp nập đã vắng hoe vắng hoắt, không có xe ngựa mà chỉ có binh lính tinh nhuệ đang canh gác cổng.

Thuấn Âm lên xe, Mục Trường Châu theo sau, xe lập tức lăn bánh.

“Ta không hiểu nổi vì sao bà ta lại làm thế.” Thuấn Âm thấp giọng nói, “Nếu chỉ để đối phó chúng ta thì quá mạo hiểm rồi.”

“Bà ta đang thăm dò.” Mục Trường Châu tiến tới, thì thầm vào tai nàng, “Một khi tin tức truyền đi, nếu bị chống đối phản kháng thì trách nhiệm sẽ đổ hết lên đầu chúng ta, quan viên gia quyến sợ hãi, tất sẽ không lộ diện; còn nếu không ai phản đối…” Chàng dừng lại, đoạn nói, “Có thể lần tới sẽ thành sự thật.”

Thuấn Âm ngạc nhiên nhìn chàng, trong xe tù mù ánh sáng chỉ thấy mỗi quầng tối bên má chàng.

“Có điều quá gấp gáp, có vẻ bà ta không đợi nổi nữa.” Mục Trường Châu trầm ngâm.

Thuấn Âm minh bạch, nhìn chằm chằm chàng hỏi: “Phủ Tổng quản đã có ý đó từ lâu?”

Mục Trường Châu nghiêng đầu nhìn nàng: “Nàng cho rằng không ai nhúng tay khiến tập tục người Hồ thịnh hành ở Hà Tây sao? Cuộc hôn nhân giữa hai ta thật sự chỉ là gắn kết chứ không phải che giấu hòng tạm thời trấn an Trung Nguyên?”

Tròng mắt Thuấn Âm xao động, nhanh chóng vỡ lẽ toàn bộ. Tổng quản luôn mặc Hồ bào, Tổng quản phu nhân yêu thích quần áo trang sức bằng vàng của Hồ tộc, thậm chí còn muốn nàng đặt một cái tên Hồ, tất cả cũng nhằm phủ rộng tập tục Hồ tộc.

Kết quả là đất Hà Tây vốn thuộc về người Hồ lẫn người Hán hầu như không còn bóng dáng của người Hán.

Càng ít trang phục Hán và phát âm tiếng Hán thì ảnh hưởng của vương triều Trung Nguyên càng ít đi.

Vào lúc quyền lực đang lớn mạnh, bọn họ ép Mục Thường Châu kết hôn với Trung Nguyên, chọn một cô gái từ gia tộc suy tàn, tự nhận lòng hướng hoàng đô, thoạt trông như cúi đầu lấy lòng song thực tế vẫn dựng rào ngăn cản.

Động thái hôm nay chẳng qua chỉ là nước cờ vội vã, sớm muộn gì cũng sẽ tới.

Thật lâu sau, nàng mới thấp giọng nói: “Tự lập là phản quốc…”

Nhưng tội danh ấy lại chỉ ra nàng chính là nguồn gốc.

“Kể từ bây giờ, nàng phải theo ta mọi lúc mọi nơi.”

***

Đi trên đường thoáng nghe thấy tiếng đội ngũ tới lui, văng vẳng tận lúc về đến phủ Quân tư mới lặng đi, thoạt trông ngỡ êm đềm.

Thuấn Âm quay về nhà chính, tháo trâm cài, lau sạch phấn son, mặc áo khoác ngồi trên giường, vừa sắp xếp lại tình hình hiện nay vừa đưa mắt trông ra cửa.

Phủ Quân tư cũng nào có yên bề, nơi tiền viện hẵng chấp chới đuốc đèn. Vừa về phủ Mục Trường Châu đã đến thẳng tiền sảnh, tới giờ còn chưa nghị bàn xong.

Nàng lờ mờ cảm giác liên tục có người đến phủ rồi lại lục tục rời đi từ cửa hậu, ấy là những thuộc hạ dưới quyền chàng, chẳng cần đoán cũng biết quan võ chiếm phần đa.

“Phu nhân,” Thắng Vũ đứng ngoài cửa hô to, “Mời phu nhân nghỉ ngơi sớm ạ, giờ giấc đã trễ rồi.”

Quả thực không còn sớm nữa, đêm hôm khuya khoắt. Thuấn Âm không muốn để cả nàng ấy cũng cảm nhận được tình hình bất ổn, thong thả “ừ” một tiếng, sau đó đứng dậy vòng ra sau bình phong.

Nghe bên ngoài dường như yên tĩnh hơn, có nhẽ nào vì những người kia đều đã ra về.

Thuấn Âm nằm xuống giường, khung cảnh trong bữa tiệc lại hiển hiện trước mắt, càng nghĩ càng cảm thấy sự việc sẽ không dừng tại đó.

Kể từ lúc Mục Trường Châu lấy đi một nửa binh quyền của phủ Tổng quản, Lưu thị vừa không thể lại gần cũng không thể động đến chàng, mới đành lợi dụng nàng hòng trừ khử chàng.

Quả nhiên bà ta đã thành công kéo cả hai xuống vũng lầy trong thọ yến hôm nay, nhưng tội danh mà bà ta khép lại quá lớn, liên đới quá nhiều, nếu không thể một kích phủ đầu Mục Trường Châu lẫn phủ Quân tư thì chắc chắn sẽ bị cắn ngược, nên kiểu gì Lưu thị vẫn còn nước cờ khác…

Tâm trạng dập dờn lên xuống, không rõ bao lâu trôi qua, trong phòng bỗng tối đi – ngọn nến đã được thổi tắt, sau đó sau lưng chùng xuống, có người đặt mình nằm bên.

Mạch suy nghĩ của Thuấn Âm bị cắt ngang, còn chưa kịp cử động thì đối phương đã ôm chầm lấy nàng.

Mục Trường Châu ghì tay ôm nàng, nhắc nhở: “Nàng ngủ đi.”

Thuấn Âm mở miệng: “Bên ngoài…”

“Ngủ nào.” Chàng ngắt lời, tông giọng trầm thấm đượm sự mệt mỏi, là bởi trước đó đã phải sắp xếp trù hoạch quá nhiều công việc, tới tận khắc này mới tranh thủ nghỉ ngơi.

Thuấn Âm khép mi mắt, nhưng nàng vẫn cảm thấy cánh tay chàng vòng quanh mình chặt quá, như muốn ghì nàng vào lồ ng ngực chàng.

Sống lưng dán lên ngực chàng, đến nỗi nàng có thể cảm nhận được nhịp đập con tim mạnh mẽ của chàng, không nhịn được gạt tay chàng ra: “Đừng siết thế.”

Mục Trường Châu hơi thả lỏng, vẫn không lên tiếng nói năng.

Thuấn Âm cũng không nói nữa, mà thực chẳng biết có thể nói được gì trong hoàn cảnh bây giờ, chỉ biết rằng chàng căng mình toàn thân, hơi thở nặng nề, trông giống như đang quan sát nàng. Nàng nhắm mắt, ép mình thôi nghĩ ngợi.

Mối tơ vò vừa chìm xuống thì mệt mỏi tức khắc ập đến, một lúc lâu sau, cánh tay vòng trên người lại siết chặt, thế nhưng nàng đã mơ màng thiếp ngủ.

Dường như cánh tay đó khẽ lật nàng lại, nàng theo đà xoay người trở mình về phía chàng, nhẹ nhàng cử động mà cơ thể vẫn cứ bị đè nặng, ấy là bởi chàng chẳng hề buông tay.

Đêm hôm ấy mới ngắn ngủi xiết bao, khoảng hai ba canh giờ sau đã có tiếng bước chân vang lên ở bên ngoài.

Xương Phong đứng ngoài gọi: “Bẩm Quân tư.”

Thuấn Âm ngủ không sâu giấc, vừa nghe tiếng đã lập tức mở mắt, nhưng mới nhúc nhích thì mặt cọ vào vạt áo trắng muốt, nàng ngẩng đầu lên, trông thấy cằm của Mục Trường Châu, khi ấy mới nhận ra chàng ôm nàng ngủ suốt đêm, cơ thể nép mình trong vòng tay như vùi vào lòng chàng.

Mục Trường Châu cũng đã mở mắt, cúi đầu nhìn nàng, môi hé mở như muốn nói gì đó song đã mím lại, chàng đặt tay lên eo nàng, ôm nàng ngồi dậy, nói vọng ra: “Chờ ở ngoài đấy.”

Thuấn Âm theo đà ngồi dậy, lờ mờ cảm thấy dường như có chuyện xảy ra, nàng nhanh chóng mặc xiêm y.

Mục Trường Châu rời giường trước, rút áo khoác ở trên giá mặc vào, vừa cài khuy vừa vội vã ra ngoài.

Loáng sau Thuấn Âm đã chỉnh trang y phục, nàng vuốt tóc, dỏng tai phải lắng nghe động tĩnh bên ngoài, lại nghe thấy bước chân trở về của chàng, xem ra Xương Phong bẩm báo xong liền rời đi luôn, nàng hấp tấp vòng ra khỏi bình phong: “Có chuyện gì rồi sao?”

Mục Trường Châu đi tới gần, nhìn nàng nói: “Kể từ bây giờ, không cần biết là gì, nàng phải theo ta mọi lúc mọi nơi.”

Thuấn Âm ngẩn người: “Ta không đóng kịch xa cách nữa hả?”

Mục Trường Châu cười khẩy: “Đao đã kề ngay cổ, e rằng không cần thiết.”

Thuấn Âm nhìn vào mắt chàng, chậm rãi lấy lại bình tĩnh, đoạn liền quay gót đi chuẩn bị y phục.

***

Khi nắng vàng còn chưa phủ thiên không, chân trời trắng nhờ nổi lốm đốm những đám mây xám xịt, một nhóm người cưỡi ngựa đến dưới cổng đông thành, theo sau là hàng chục cung vệ, hai thớt ngựa chứng dẫn đầu đứng trên đường chính xa xa. Bốn phía xung quanh im phăng phắc.

Bóng dáng gầy còm của Trương Quân Phụng phóng nhanh từ trên thành xuống, hắn vẫn bận bộ quan bào dự tiệc tối qua, có vẻ túc trực ở đây suốt đêm, vừa đến gần đã tức thì chắp tay: “Quân tư.”

Mục Trường Châu cưỡi ngựa đi tới, chàng mặc áo bào xanh đen tay áo bó sát, ống tên hoành đao đeo bên hông, một tay cầm cương một tay cầm cung, hỏi: “Đã xong chưa?”

“Bẩm rồi ạ, đêm qua đã đóng cổng thành.” Trương Quân Phụng đáp, đoạn nhìn sang cạnh chàng.

Thuấn Âm mặc áo chùng đội mũ trùm, ngồi trên ngựa theo sát chàng.

Nàng đưa mắt nhìn cổng thành khép chặt, cũng không ngạc nhiên, đêm qua không thiết giới nghiêm nên tất phải đóng thành đề phòng tin tức bị truyền đi.

Quan thủ thành lật đật chạy tới, hành lễ với Mục Trường Châu: “Bẩm Quân tư, muốn đóng cả bốn cổng cần phải có thủ lệnh của phủ Tổng quản, nhưng phủ Tổng quản không hạ lệnh…”

Mục Trường Châu nhìn y: “Ta không nói sẽ đóng thành, mà kể từ giờ ở Lương Châu chỉ được vào không được ra. Nếu thả bất cứ binh sĩ nào thì cứ đưa đầu tới gặp!”

Quan thủ thành nghe ra giọng điệu không ổn, sợ hãi quỳ thụp xuống, không dám hó hé dù chỉ nửa lời.

Trương Quân Phụng cau mày khua tay cho lui, bỗng nói: “Bẩm Quân tư, còn có một chuyện…” Hắn lại ngó sang Thuấn Âm.

Mục Trường Châu đưa mắt nhìn nàng, nhẹ nhàng bảo: “Nàng có thể lên thành quan sát.”

Thuấn Âm cũng đang có ý định ấy, bởi trông bọn họ có vẻ muốn bàn chuyện nhà quân. Nàng ngẩng đầu nhìn, nhảy xuống ngựa.

Giẫm thềm bước lên thành, gió tây bắc thốc từng cơn vào mặt.

Thuấn Âm đứng trong chiều gió dõi mắt trông xa, ngoài thành kia thoạt vẫn bình thường nhưng có nhiều binh mã thăm dò hơn; nàng ngó nghiêng xung quanh, quân lính canh gác cũng tăng cường nhiều, phải đến gấp đôi; rồi lại nhìn trong thành, dẫu có tiếng dân chúng lao xao nhưng quả thực quá yên ắng so với quá vãng.

Những náo nhiệt rộn ràng hôm qua đột ngột bay hơi chỉ sau một đêm.

Thuấn Âm cẩn thận quan sát thêm đôi lần, lại ló đầu nhìn xuống dưới, Mục Trường Châu đã xuống ngựa, cùng Trương Quân Phụng đến căn phòng dưới thành.

Hình như Trương Quân Phụng đã báo cáo xong, đang chờ chàng ra lệnh, chợt thấy hắn nghiêng đầu liếc ra sau.

Thuấn Âm nhìn theo mắt hắn, bắt gặp Lục Chính Niệm đứng bên đường, cô ấy vẫn mặc bộ váy chẽn dự tiệc tối qua, có vẻ thức trắng một đêm không ngủ, búi tóc lộn xộn, xoắn ngón tay cúi thấp đầu, e dè nhìn nàng ở trên này.

Mục Trường Châu phất tay với Trương Quân Phụng, xoay người đi lên thành.

Thấy chàng đang tới, Thuấn Âm nhìn xuống lần nữa thì đã không thấy bóng dáng Lục Chính Niệm đâu, không khỏi hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Mục Trường Châu mới bảo: “Lục Điều bị ốm nhẹ, để ông ấy ở nhà tĩnh dưỡng, thời gian này không cần xuất hiện.”

Thuấn Âm nhớ lại vẻ mặt nghiêm trọng của Lục Điều tối qua, nào đâu có thái độ lẩn tránh, song chưa kịp nghĩ nhiều đã thấy Mục Trường Châu nheo mắt nhìn về hướng bắc thành, nàng bèn nhìn theo.

Bắc thành là trung khu chính sự Lương Châu, trị sở đặt tại đấy, phủ Tổng quản cũng ở nơi đó, vào lúc này trời âm u mây tà tà trôi, ngỡ tất cả đều quy tụ về chốn kia.

Nàng nhìn quanh một vòng, giọng nhẹ hơn: “Chàng đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất?” Nếu không tại sao lại gia tăng quân phòng trong thành, còn tăng cường tuần tra bên ngoài?

Mục Trường Châu chỉ nhếch mép: “Không, đây chưa phải là tình huống xấu nhất.” Chàng thôi nhìn hướng bắc, đưa tay ấn vào lưng nàng dẫn nàng đi xuống.

Xuôi theo bậc thềm tới dưới thành, đưa nàng đến chỗ đậu ngựa, chàng mới nén giọng thì thầm vào tai nàng: “Binh mã trực thuộc phủ Tổng quản nằm gần Lương Châu sẽ được điều động bất cứ lúc nào, nhưng phủ Tổng quản ắt không dễ dùng tới, chúng ta cần để ý chiều hướng của các châu khác thì hơn.”

Thuấn Âm chau mày, tuy cổng thành đã nằm trong sự khống chế của chàng nhưng e rằng chi viện trong thành không nhiều: “Chưa chắc các quan viên đó sẽ ra mặt.”

Mục Trường Châu lạnh lùng nói: “Sau đêm qua thì đương nhiên phải thế.” Đoạn, chàng xoay người lên ngựa.

Sau thọ yến tối qua, các quan viên có thể chia làm ba kiểu, người thông minh dễ bề nhận ra hành động lần này nhắm chủ đích vào nàng, vào phủ Quân tư, là chuyện giữa phủ Tổng quản và phủ Quân tư, không dám xen vào mà dẫu muốn xen cũng không thể; người ngốc hơn tuy không hiểu rõ đầu cua tai nheo, nhưng vì muốn phòng thân nên cũng sẽ không can thiệp; còn những ai đần nhất mới có thể tin lời Lưu thị, cho rằng nàng làm ảnh hưởng đến mọi người, quy kết trách nhiệm lên nàng và Mục Trường Châu, song cũng chẳng dám làm gì bởi lẽ bản thân cũng đã bị cuốn vào.

Tóm lại là, vào thời điểm này rất khó có quan viên Lương Châu nào trắng trợn đi theo chàng.

Đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, dường như vô cùng khẩn cấp.

Thuấn Âm tìm kiếm nguồn âm, đột nhiên dây cương trong tay bị chụp lấy, Mục Trường Châu giật cương để nàng xoay về phía tây.

Hồ Bột nhi mặc giáp, dẫn theo hai ba quân sĩ cuống cuồng chạy đến từ đường tắt phía tây, vừa tới gần đã dừng lại, chưa kịp thi lễ đã hồng hộc la lớn: “Quân tư, đằng tây!”

Mục Trường Châu sầm mặt, quay qua nói với Thuấn Âm: “Theo sát ta.”

Tiếng cuối vừa rơi, chàng phất cương lao đi, men theo đường tắt mà Hồ Bột nhi tới.

Thuấn Âm giật mình, phát hiện tình hình không ổn, vội thúc vào bụng ngựa bám theo chàng. Cung vệ chạy phía sau, ở cuối hết là hội Hồ Bột nhi. Ra khỏi lối tắt, vẫn đi đường vắng trong thành chứ không chọn đường chính, toàn đội thẳng về hướng tây. 

Đến gần cổng tây thành, Hồ Bột nhi giục ngựa lên đầu thét lớn: “Mở thành cho qua!”

Cổng thành chậm rãi mở ra, Mục Trường Châu phi ngựa lao vút đi đầu.

Thuấn Âm bám sát chàng từ bên trái, vừa ra khỏi thành đã nghe thấy tiếng nặng nề khép cổng ở sau lưng.

Hồ Bột nhi chạy trước dẫn đường, gã giục ngựa phi nhanh một cách đầy căm phẫn, bụi bặm dưới vó theo gió cuốn lên không ngừng.

Rời thành chừng ba mươi dặm thì bắt đầu tiến sâu vào núi, cưỡi ngựa đến đỉnh một sườn núi dựng đứng rồi dừng lại.

Thuấn Âm ghìm cương, nhìn khói bụi mênh mang ở phương xa trải dài giữa thinh không tựa một tấm màn, sau màn bụi ấy thấp thoáng những bóng người trên lưng ngựa, chúng chi chít chồng nhau dừng tại nơi ấy, hàn quang lạnh lẽo từ vũ khí lóe lên dưới ánh nắng chói chang, loáng thoáng nhìn thấy trong đó có một lá cờ thêu chữ “Cam”.

Nàng nheo mắt tập trung: “Đó là gì?”

“Nàng không nhìn nhầm đâu.” Mục Trường Châu nhìn chằm chằm hướng ấy, “Là binh mã Cam Châu.”

Thuấn Âm nhanh chóng nhớ ra trước buổi thọ yến tối qua, Trương Quân Phụng đã nhắc đến Cam Châu ở trước mặt chàng: “Có phải là thông tin chàng nhận được vào tối qua không?”

Mục Trường Châu nói: “Mấy ngày trước phủ Tổng quản đã âm thầm phái người vào Cam Châu.”

Ngay sau khi Trương Quân Phụng báo cáo tình báo trên, chàng lập tức ra lệnh cho Hồ Bột nhi đưa binh mã đến canh giữ nơi này đặng đề phòng biến cố xảy ra.

Lại không ngờ còn đến nhanh hơn cả chàng nghĩ.

Hồ Bột nhi nhổ phụt một bãi nước bọt như nhổ ra sự kìm nén từ bấy tới giờ, gã phất tay: “Cản lại! Từ đầu ta đã biết thằng oắt kia không tốt lành gì! Phủ Tổng quản vừa gọi là chạy đến ngay, tất có ý đồ xấu!”

Ở lân cận có hai ngọn núi đối diện nhau, binh mã Lương Châu lao ra từ sườn núi chắn ngang đường, giương cao ngọn cờ Lương Châu.

Thuấn Âm bàng hoàng nhìn về hướng ấy, phủ Tổng quản đã chiêu trò thì nhất định sẽ có bước đi tiếp theo, chẳng qua nàng không ngờ binh mã từ Cam Châu sẽ đến. Nàng siết chặt dây cương, thấp giọng nói như đang thì thầm với chính mình: “Ta tưởng hắn và chàng chỉ có thù oán cá nhân, không ngờ lại đến mức này.”

Mục Trường Châu đột nhiên hạ giọng: “Chuyện như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

Thuấn Âm vô thức nhìn chàng, cảm thấy tựa hồ chàng sớm đoán được sẽ có ngày hôm nay.

Trong đội hình bên kia có một con ngựa phóng nhanh cuốn theo bụi khói, ấy là binh sĩ Cam Châu, hắn cắm cờ nhỏ trên lưng, phi nhanh đến truyền tin.

Hồ Bột nhi suýt đã tuốt đao, nhưng liếc nhìn Mục Trường Châu trên sườn dốc thì ấn đao xuống.

Binh sĩ Cam Châu xông thẳng tới trước, xuyên qua binh mã chắn đường, chắp tay ôm quyền, hô lớn về phía sườn dốc: “Cam Châu thảo phạt phản nghịch! Có lệnh xuất quân!”

Mục Trường Châu lạnh lùng lên tiếng: “Tới thảo phạt ai?”

Binh sĩ hô to: “Hành quân Tư mã Lương Châu Mục Trường Châu mưu đồ chiếm quân độc lập, tất phải đánh dẹp!”

*Xoẹt* một tiếng, Hồ Bột nhi rút đao ra, tức tối chửi bới: “Gi ết chết đồ khốn nhà ngươi!”

Binh sĩ Cam Châu nhanh chóng kéo ngựa rút lui.

Dường như ở xa kia có người cưỡi ngựa dẫn đầu xuất trận, đang trông lại từ đó.

Thuấn Âm xoay đầu nhìn, nhưng khoảng cách quá xa, chỉ lờ mờ nhìn được bóng dáng Lệnh Hồ Thác mặc giáp trên người.

Khi binh sĩ Cam Châu trở về, hắn đột nhiên giơ tay lên, liền ngay đó, một lá cờ khác được dựng lên trong đội hình Cam Châu phía sau, là một lá cờ dài có nền đen, bên trên thêu chữ viết.

Thuấn Âm đưa tay cởi mũ trùm đầu, nhìn chòng chọc lá cờ nọ, những con chữ nàng từng thấy ở giao giới Hà Châu Khuếch Châu đập vào mắt lần nữa.

Gió tây bắc vù vù thốc mạnh, bốn chữ trên lá cờ viết thẳng phần phật: TIÊU DIỆT MỤC TẶC

Lồ ng ngực nàng bỗng phập phồng: “Sao hắn ta có thể dễ dàng tin tưởng như thế?!”

Cho dù Lệnh Hồ Thác tin vào chuyện xảy ra trong thọ yến đi chăng nữa, nhưng chuyện mới tối ngày qua mà giờ hắn ta đã kịp thời đến đây, chứng tỏ hắn đã nhận được tin tức từ trước đó, nhưng lúc ấy nào phát sinh chuyện gì, sao hắn có thể dễ dàng tin tưởng những lời nói suông của phủ Tổng quản mà kéo quân chinh chiến?

Mục Trường Châu trầm giọng nói: “Vậy phải xem phủ Tổng quản đã thuyết phục hắn thế nào.”

Thuấn Âm khựng lại, bỗng cảm thấy giọng chàng rét căm lạ thường, nàng lập tức quay qua nhìn chàng.

Khác với lần đầu khi trông thấy những chữ ấy, chàng đăm đăm nhìn lá cờ nơi xa, trong ánh nắng vàng ươm rực rỡ, đôi lông mày nổi bật rõ ràng, sóng mũi cao ráo cũng được viền một đường sáng nhạt, nhưng toàn thân chàng như chìm trong bóng tối, mặt bên bạnh ra đổ một màu xám nhợt.

“Hạng người không đặt cha anh quân thượng vào mắt như ngươi…”

***

Chỉ dừng trong chốc lát, Mục Trường Châu lập tức hạ lệnh: “Lùi lại, tạm thời vào doanh trại.”

Thuấn Âm nhìn chàng, nét mặt ban nãy như đã biến mất sau một chớp mắt khiến nàng ngỡ nhìn nhầm.

Hồ Bột nhi đanh mặt, lom lom nhìn binh mã Cam Châu ở bờ đối diện, gã th ở dốc nặng nề đầy uất ức, nhưng quân lệnh rành rành trước mặt, gã đành thu đao về, xoay đầu ngựa rút lui.

Mục Trường Châu thôi nhìn, kéo cương đi xuống dốc: “Đi.”

Thuấn Âm liếc lá cờ dựng đứng đằng xa rồi lại nhìn binh mã hai bên đang đối đầu, giật dây cương đuổi theo chàng.

Ngoài bốn cổng thành Lương Châu luôn có binh mã trú đóng, lùi về sau mười dặm tức là tới quân doanh ngoài cổng tây thành, là nơi Hồ Bột nhi đã điều động nhân lực đến canh gác đêm qua.

Một nhóm ngựa phi thẳng qua cổng doanh trại, Mục Trường Châu nhảy xuống đầu tiên, tiến vào lều trướng ở giữa.

Thuấn Âm xuống ngựa sau, lúc đi vào thì Hồ Bột nhi đã dẫn các phó tướng đến, nàng bèn đội mũ lên, né người đứng nép góc.

Mục Trường Châu nhìn lướt qua nàng, như thể việc nàng có mặt ở đây là một lẽ đương nhiên, chàng hạ lệnh đầy dứt khoát: “Truyền lệnh về thành, bảo Trương Quân Phụng dẫn người cố thủ bốn cổng, theo dõi phủ Tổng quản, dập tắt xôn xao trong thành.” Dừng một lúc rồi chàng nói tiếp, “Nếu có người của phủ Tổng quản thăm dò thì cứ mặc, tốt nhất để họ thấy được thái độ rút lui phòng thủ của ta mà ‘yên tâm’ hơn.”

Mấy chữ cuối được chàng nói nghe rất nhẹ nhàng.

Hồ Bột nhi chắp tay đáp: “Rõ.”

Mục Trường Châu đi vòng vòng: “Ở Cam Châu còn có hai trại ngựa quân sự của ta, có mấy nghìn binh mã Lương Châu canh giữ, hãy cưỡi ngựa khẩn vòng qua phía bắc truyền tin, điều động một ngàn quân từ Cam Châu đến đây, không cần nghênh chiến trực diện, chỉ cần chờ ở sau cắt đứt đường lui của chúng.”

Một phó tướng chắp tay lĩnh mệnh.

Mục Trường Châu dừng bước: “Không được để sự tình leo thang, phải tốc chiến tốc thắng, hai ngày, không, trễ nhất là ngày mai, cần giải quyết dứt điểm chuyện này.”

Thuấn Âm quay qua nhìn thì bắt gặp chàng cũng đang nhìn mình, thế là câu ấy cứ như đang nói cho nàng nghe.

Hồ Bột nhi vốn chẳng để Lệnh Hồ Thác vào mắt, đương cơn thịnh nộ lập tức nói: “Thuộc hạ xin dẫn người xông trận bắt ôn con kia!”

Mục Trường Châu lườm gã.

Chờ tới lúc tất cả thuộc hạ đã nhận lệnh lui xuống, Mục Trường Châu mới gọi với ra ngoài. Ngay tức khắc một binh sĩ bước vào, đứng ngay cửa nghe lệnh.

Chàng lên tiếng: “Cử trinh sát rời doanh, hễ có tin tức phải báo trực tiếp với ta,và đem nhuyễn giáp tới đây.”

Binh sĩ tuân lệnh rời đi.

Thuấn Âm hiểu ý chàng, để nàng đi cùng rồi còn dặn phải báo cáo trực tiếp, có nghĩa là thầm chấp thuận cho nàng biết về tin tình báo.

Trong lều yên lặng được chốc lát thì binh sĩ đã vội trở lại báo tin rằng trinh sát đã lên đường, đồng thời đem tới một bộ nhuyễn giáp.

Thuấn Âm tưởng đó là đồ dành cho chàng, nhưng bỗng thấy chàng đi tới cửa buông kín màn che, sau đó cầm lấy bộ nhuyễn giáp đến trước mặt nàng, đưa tay kéo sợi dây buộc áo chùng trên cổ nàng.

“Mặc vào.”

Áo chùng vừa cởi tức thì rơi xuống đất, sự tình cấp bách nên nàng cũng chẳng nói năng nhiều, nhanh chóng c ởi thắt lưng, cởi cả áo ngoài.

Mục Trường Châu tròng nhuyễn giáp lên, tay đặt trên eo nàng buộc chặt, bất thình lình ôm eo nàng kéo về phía mình, cúi đầu nói: “Nếu biết Lương Châu nguy hiểm như thế, liệu nàng có còn tự trở về?”

Thuấn Âm ngẩng đầu nhìn chàng, ánh mắt xao động, hỏi ngược lại: “Nếu biết Lương Châu nguy hiểm như thế, liệu chàng còn muốn ta trở về?”

Lông mày Mục Trường Châu giật nhẹ, đáp ngay tắp lự: “Có, ta muốn tất cả, rất rất muốn, dẫu phong ba bão táp đến đâu cũng quyết không buông.”

Có tiếng ù lớn trong tai Thuấn Âm, những con chữ “rất rất muốn” như dội thẳng đáy lòng, đập mạnh hai tiếng.

Mục Trường Châu khoác áo ngoài cho nàng, ánh mắt dán chặt không rời, ấy nhưng ngay khắc sau chàng ngẩng đầu nhìn ra cửa – dường như đã nghe thấy gì đó, đoạn chàng cất bước đi tới vén màn lên.

Thuấn Âm sửa sang váy áo, mặc áo chùng vào rồi ngó ra cửa, rõ rành rành đang lâm đại địch thế mà chàng chỉ quan tâm mỗi điều ấy.

Có tiếng ngựa hí cất lên ngoài lều, Thuấn Âm định thần, bước vội ra ngoài.

Một quân sĩ mới phi ngựa đến báo tin, vừa lui xuống tức thì.

Mục Trường Châu đón gió đứng ở cổng doanh trại, xoay người nói dõng dạc: “Truyền lệnh, chuẩn bị xuất quân, quay về tiền tuyến!”

Thuấn Âm ngớ người, nhanh vậy sao?

Sơn lĩnh trải dài từ dãy Kỳ Liên nằm chằng chịt đan xen, đá nhọn dựng đứng, hai núi san sát tạo nên một khu vực chật hẹp, binh mã Lương Châu cản ngang trục hoành vẫn cố thủ nơi ấy như giăng lên màn kết giới.

Bấy giờ binh mã Cam Châu cũng đang tiến lên, vó ngựa phi cuốn tung cát bụi, bọn chúng nhen nhóm ý thăm dò, chừng như sẽ tăng tốc bất cứ lúc nào, một phát xông lên đập tan tấm kết giới.

Hồ Bột nhi dẫn một tiểu đội chạy đến nơi, gã cưỡi ngựa nhìn về phía xa, bàn tay liên tục sờ nắm chuôi đao, hằm hè chửi rủa hai câu, nhưng vừa quay đầu thì thấy Quân tư đến, gã lập tức nhường đường.

Binh mã có mặt cũng nhanh chóng nhường ra lối đi nhỏ.

Mục Trường Châu mặc giáp nhẹ có vảy mỏng, cưỡi ngựa phi lên đầu, xoay ngang ngựa chắn tại phía trước.

Hồ Bột nhi toan mở lời xin đánh thì bỗng trông thấy Thuấn Âm thúc ngựa đi lên, gã ngạc nhiên trợn mắt, ngay sau đó lại thấy Mục Trường Châu quay đầu nhìn nàng chằm chằm, gã mới vỡ lẽ, Quân tư đề phòng cao quá, luôn giữ nàng kè kè bên người.

Mục Trường Châu liếc ra sau rồi nhìn về phía trước: “Nàng đợi ta ở hậu tuyến.”

Thuấn Âm đã đến bên cạnh, mắt đăm đăm nhìn thẳng: “Ta có thể khuyên giải hắn.”

Trong ấn tượng của nàng, Lệnh Hồ Thác không phải người không phân rõ thị phi, nào nên nông nỗi ấy.

Mục Trường Châu gạt phắt đi: “Không cần.”

Thuấn Âm nhìn chàng: “Tại sao? Nếu chàng muốn nhanh chóng dứt điểm chuyện này thì không cần đánh mà khuất phục địch mới là thượng sách, huồng hồ giữa hai người cũng chỉ là ân oán cá nhân.”

Mục Trường Châu nhìn chằm chằm lá cờ đang dần dần tới gần: “Chỉ sợ ân oán cá nhân đã thành hận thù chung, để nàng đi quá mạo hiểm.”

Thuấn Âm ngạc nhiên, bỗng nhớ tới phản ứng lúc nãy của chàng khi thấy lá cờ ấy: “Lẽ nào chàng đã biết lí do hắn đến đây?”

Mục Trường Châu giơ tay lên ra hiệu cho binh mã phía sau chuẩn bị, ngoài miệng đáp: “Không còn quan trọng nữa, hắn đã đến rồi.”

Thuấn Âm nhìn đoàn quân đang từ từ tiếp cận, tiếng vó ngựa lẫn kỵ binh một lúc một rõ ràng, nàng nhíu mày nói: “Ta chỉ đứng phía trước, sẽ trong tầm nhắm của chàng, nếu hắn không chịu tới nói chuyện thì ta sẽ rút lui ngay.”

Mục Trường Châu đanh mặt không đáp.

Thuấn Âm đã nhìn thấy bóng dáng của Lệnh Hồ Thác trong đội ngũ đằng xa, nàng cắn răng, thúc ngựa chạy lên. Bất thình lình cánh tay bị chụp lấy kéo nàng dừng lại. Thuấn Âm quay đầu, Mục Trường Châu nắm cánh tay nàng, mắt nhìn lom lom, môi mím chặt.

Nhưng chẳng mấy chốc chàng đã buông tay, mở miệng nói: “Không được rời khỏi tầm nhắm của ta.” Đồng thời cầm lấy trường cung.

Biết đã được sự cho phép của chàng, Thuấn Âm gật đầu cưỡi ngựa đi tới trước.

Đột nhiên có một cô gái xuất hiện trước đội hình hai phe, binh mã Cam Châu đang tiến quân cũng chững lại.

Thuấn Âm tính toán cự li, kéo cương dừng ngựa nhìn về nơi xa, đưa tay cởi mũ trùm đầu.

Ở đội hình phía trước, quả nhiên Lệnh Hồ Thác đã xuất hiện, có lẽ hắn đã nhận ra nàng, thậm chí phất tay cho binh sĩ hai bên lùi về sau, một mình tiến về phía nàng.

Khoảng cách vốn xa như đường chân trời giữa hai bên cuối cùng đã được rút ngắn, nhưng liền ngay sau bỗng dừng lại một cách kì quặc để rồi tiếp tục đối đầu cầm cự. Từ hai phe có hai thớt ngựa chậm rãi tiến lên, cách nhau chừng một trượng, dừng lại đối mặt nhau.

Lệnh Hồ Thác mặc thiết giáp xám bạc, không buồn làm lễ: “Ta biết phu nhân là người dũng cảm, hôm nay càng được chứng kiến rõ hơn, đáng tiếc lại ra mặt thay Mục tặc.” Hắn quét mắt nhìn ra sau lưng nàng, thậm chí còn không gọi tên nàng.

Thuấn Âm lạnh lùng nói: “Ta chỉ khó hiểu mỗi một điều, Lệnh Hồ Đô đốc cả tin xuất quân, có thật vì cam tâm làm thanh gươm cho kẻ khác? Khơi mào chiến tranh là vì muốn đẩy bách tính Hà Tây lâm vào đường cùng? Hấp tấp mà đến cũng thật sự không màng an nguy cho chính bản thân?”

Lệnh Hồ Thác nhìn nàng một lượt từ đầu tới chân, sa sầm mặt: “Quá đáng tiếc, phu nhân không hổ là hậu duệ Phong gia, chỉ dăm ba câu đã đủ khiến đối phương rút quân, nhưng tiếc thay lại chung hàng ngũ Mục tặc. Ta biết Phong thị và Mục thị có ân tình xưa, nhưng chỉ sợ phu nhân còn không biết bộ mặt thật của kẻ cùng chung chăn gối, chớ để bị hắn lừa gạt!”

Thuấn Âm nhìn khẩu hình hắn, cảm thấy hắn ta như đang khuyên ngược lại mình, nàng vô thức nhìn về phía sau, biết Mục Trường Châu vẫn đang dõi quan sát, mặt nàng đanh lại: “Lệnh Hồ Đô đốc lại dựa vào nhận định nào của phủ Tổng quản mà cho rằng đó là bộ mặt thật của chàng ấy?”

Lệnh Hồ Thác hừ lạnh: “Dựa vào việc ta là thuộc hạ cũ của Hà Tây, là cựu tướng được chính tay Vũ Uy Quận công cất nhắc đã quá đủ.”

Thuấn Âm chững người, trong lòng lóe lên vẻ ngạc nhiên.

Lệnh Hồ Thác đã kéo ngựa phi về, giơ một tay lên rồi hạ xuống thật mạnh.

Ngay lập tức, binh mã Cam Châu đột nhiên tăng tốc lao tới.

Một đoàn ngựa từ hậu phương phóng nhanh lên, binh mã Lương Châu ập đến từ hai phía cùng xông tới nghênh địch, cản lại Thuận Âm ở phía sau.

Khuyên không thành, song phương đã giao chiến. Thuấn Âm nhíu mày, nhanh chóng kéo ngựa trở về, bên tai vang lên những âm thanh hỗn độn tứ phía, là lớp lớp binh mã xông lên ngăn cản.

Cho đến khi lùi về sau tuyến sau, một bóng ngựa đen cao lớn nhảy ra trước mặt, Mục Trường Châu đã chặn ngay phòng tuyến, chàng nắm chặt trường cung bằng một tay, tay kia rút tên ra, lạnh lùng hạ lệnh: “Tấn công vào sườn của chúng, phá hủy đội hình!”

Hồ Bột nhi chỉ chờ có thế, cuối cùng thời cơ cũng đã đến, lập tức dẫn đầu xông lên.

Thuấn Âm trông thấy binh mã Lương Châu lao tới, chém đứt sườn phải của binh mã Cam Châu, ngựa hí vang người người la hét, vũ khí va nhau quyết liều sống mái, hòng ý đồ một đòn phủ đầu đối phương.

Đúng lúc này, lá cờ trong đội ngũ Cam Châu đột ngột vung lên, binh mã tức thì rút về cánh tả. Lệnh Hồ Thác mặc áo giáp bạc dẫn đầu rút quân, lùi về ngọn núi gần đó.

Hai bên vừa giao chiến đã bất thần phải ngưng.

“Quân tư!” Hồ Bột nhi cưỡi ngựa chạy về, tức tối thở hồng hộc, “Thằng ôn kia có ý gì? Đột ngột tấn công rồi đột ngột rút lui!”

Mục Trường Châu lạnh lùng nói: “Đầu tiên là thăm dò công kích, sau là định trì hoãn.” Chàng ngẩng đầu nhìn vòm trời tối dần, tập trung lắng nghe tiếng gió, “Trì hoãn càng lâu mới càng có đà lớn, cái danh thảo phạt mới càng lan rộng đi, tốt nhất là thu hút các châu khác cùng gia nhập. Chứ với lực lượng chỉ một châu của hắn còn lâu mới quật ngã được ta.”

Hồ Bột nhi tức ứa gan, nghiến răng nghiến lợi nhả chữ: “Đừng để ta bắt được hắn!”

Mục Trường Châu thoắt quay đầu nhìn Thuấn Âm, nét mặt bình tĩnh lại, đến lúc này mới buông lỏng bàn tay cầm cung, đoạn chàng quay đi phi ngựa lên trước hạ lệnh.

Thuấn Âm ngồi trên ngựa, tiếng gió vù vù cùng tiếng ngựa hí cứ quanh quẩn bên tai, mắt dõi theo chàng đi xa, đúng lúc này có binh sĩ chạy đến mời nàng rút lui, Thuấn Âm đành lùi sâu hơn về sau núi.

Binh mã đã được phân bổ lại, dàn quân dọc theo ngọn núi tạo thành thế đội quân Lương Châu tiếp cận.

Trời cao vẫn âm u, gió lặng thinh chẳng thổi, ánh sáng dần mờ đi cho đến khi những ngọn núi xung quanh biến thành bóng đen liên miên trập trùng.

Thuấn Âm ngồi sau sườn núi khuất gió, bên cạnh chỉ có một binh sĩ giơ đuốc soi sáng, vừa nuốt xuống miếng thịt lạc đà khô đét thì có mấy người rón rén đi ngang.

Chính là trinh sát được cử đi đã về, nàng lập tức quay đầu.

Có tiếng bước chân truyền đến từ bên hông, Mục Trường Châu chỉ huy sắp xếp đến khắc này mới trở về, dưới sắc trời u ám, chiếc bóng chàng càng được kéo dài tợn.

Chàng dừng chân trước mặt chàng, thấp giọng nói: “Báo cáo đi, nói vào trọng điểm.”

Trinh sát xáp đến nhanh chóng bẩm báo.

Mục Trường Châu phất tay cho lui, đoạn quay đầu hạ lệnh: “Chuẩn bị tập kích ngay bây giờ.”

Thuấn Âm đứng dậy, nghe được tin tức từ trinh sát không khiến nàng bất ngờ.

Trinh sát báo rằng trong ngọn núi Lệnh Hồ Thác rút lui có dấu vết đút rơm cỏ. Hắn đến từ Cam Châu, lương thực tiếp tế không bằng Lương Châu, muốn trì hoãn tạo thế thì cần tiết kiệm lương thảo, nhưng nếu chúng đã cho ngựa ăn thì chắc chắn có ý đồ tấn công ban đêm.

Mục Trường Châu muốn tốc chiến tốc thắng nên đương nhiên sẽ tập kích trước.

Hồ Bột nhi đứng bật dậy từ đầu bên kia chạy nhanh tới, cố gắng giảm tiếng động: “Chắc chắn ôn con kia cũng phái trinh thám thăm dò, ta phải nhanh lên, cứ âm thầm mà triển!”

Mục Trường Châu bước lên trước, một tay dắt ngựa một tay kéo Thuấn Âm, hạ giọng nói: “Nàng quen thuộc địa hình nơi này, đến sườn núi đá nhọn bên phải chờ ta.”

Thuấn Âm hỏi: “Còn chàng?”

Mục Trường Châu đáp: “Binh mã của hắn có đến gần mười ngàn, ta tất phải tiêu diệt đầu đuôi trước để dụ hắn ra.”

Thuấn Âm minh bạch: “Chàng muốn bắt sống hắn?”

Chàng cười khẩy: “Ta thật sự chỉ muốn giết quách hắn ta, hắn không biết mình đã chết bao nhiêu lần đâu.”

Thuấn Âm chững lại, nhớ đến lời của Lệnh Hồ Thác: “Hắn thực sự là thuộc hạ cũ của Hà Tây, là cựu tướng được chính Quận công đề bạt?”

Mục Trường Châu lặng đi một chớp mắt, sau đó đáp: “Ừ.”

Thuấn Âm toan nói vậy thì hai người đâu đến mức ra nông nỗi này, nhưng chưa mở lời thì chàng đã dúi dây cương vào trong tay.

Chàng giữ lưng nàng hòng đưa nàng lên ngựa: “Đi ngay!” Mà không nói gì thêm.

Thuấn Âm cầm cương, giẫm bàn đạp lên ngựa, khi quay lại thì chàng đã đi tới trước, nhanh chóng hạ lệnh rồi nhảy lên ngựa của mình.

Cung vệ nhất loạt lên ngựa vòng ra sau bảo vệ, chưa kể còn thêm mấy chục binh sĩ đi cùng.

Mục Trường Châu quay đầu nhìn nàng nói: “Nhiều nhất là một hai canh giờ.”

Thuấn Âm ép mình phải bình tĩnh, dẫn người đi về bên phải. Không lâu sau, nàng loáng thoáng nghe thấy âm thanh lao xao, có lẽ chàng đã bắt đầu hành động.

Sườn núi đá nhọn ở bên phải cách đấy khá gần, Thuấn Âm có trí nhớ tốt lại còn quen thuộc địa hình nên dù trời tối vẫn có thể thuận lợi tìm đường, chỉ mất hai khắc đã đến nơi.

Nhảy xuống ngựa, nàng đảo mắt nhìn quanh, ra dấu cho cung vệ binh sĩ chia nhau ra ẩn nấp canh phòng, còn mình leo lên dốc quan sát tình hình đằng xa.

Ngọn núi nơi Lệnh Hồ Thác rút lui ở cách khá xa, chốc chốc lại có đốm lửa lóe lên, không rõ từ hướng nào mà cũng chẳng nghe thấy âm thanh.

Rồi dần dà, ánh lửa bùng lên ngày một nhiều hơn với tốc độ tăng dần, đột ngột lan rộng theo chiều ngang tấn công vào giữa thung lũng.

Thuấn Âm nheo mắt tập trung, tuy khó quan sát nhưng có thể đoán được có lẽ đó chính là binh mã của Mục Trường Châu, chàng đang dốc sức dẹp tan trận hình của Lệnh Hồ Thác.

Ánh lửa chập chờn cách rất xa, xa đến nỗi không hay biết là đang giao chiến.

Nàng quan sát một lúc lâu, cố gắng phán đoán tình hình.

Nếu Lệnh Hồ Thác là thuộc hạ cũ của Hà Tây, được Vũ Uy Quận công đề bạt thì chẳng phải đã bị Mục Trường Châu nhìn thấu sao? E rằng thói quen tác chiến đã bị chàng nắm rõ như lòng bàn tay. Còn Mục Trường Châu chuyển từ văn sang võ, bao năm qua không biết Lệnh Hồ Thác hiểu chàng được bao nhiêu, chưa kể chàng còn hay xài kế giảo hoạt…

Mạch suy nghĩ bỗng dừng lại, Thuấn Âm cảm thấy không đúng, một kích trước đó của Lệnh Hồ Thác đã phát hiện ý đồ tốc chiến tốc thắng của Mục Trường Châu, nếu bây giờ bị Mục Trường Châu tập kích thì chắc chắn hắn sẽ tiếp tục tránh né trì hoãn, nào có chuyện dễ bị dụ ra, trừ phi…

Nàng nhớ đến lá cờ thêu chữ “Tiêu diệt Mục tặc”, trừ phi hắn muốn tự tay giết Mục Trường Châu.

Những đốm lửa một lúc một sáng, Thuấn Âm ngước mắt lên thì thấy ngọn lửa đã gần hơn nhiều, có một đường lửa đang tiến tới.

Trăng nép mình sau mây, trời cao vắng tinh tú, màn đêm đen được đà tối như mực, đi đôi với tiếng vó ngựa ngày một rõ ràng, một nhóm binh mã phi nước đại lao xuống thung lũng.

Thuấn Âm né sang một bên, ngay sau đó nhìn thấy bóng dáng Mục Trường Châu cưỡi ngựa xông ra cùng binh mã giương cao đuốc lửa, nàng nhanh chóng, đứng thẳng dậy, bất chợt trông thấy có bóng người đuổi theo.

Là Lệnh Hồ Thác, hắn dẫn người truy đuổi chàng sít sao – thế mà lại bị dụ ra thật.

Nhưng khi sắp bắt kịp thì Lệnh Hồ Thác đột ngột vòng lại, rút lui vào thung lũng ngoằn ngoèo một bên.

Mục Trường Châu ghìm ngựa xuống sườn dốc, ngước mắt lên cao hòng định vị vị trí của Thuấn Âm, khi trông thấy nàng mới quay đầu nhìn thung lũng nọ.

Thuấn Âm ngẩng đầu lên, ánh lửa chấp chới từ thung lũng bên kia, Lệnh Hồ Thác xuất hiện trên sườn núi đối diện, giọng phẳng lặng truyền đi trong gió: “Ta đến tiêu diệt phản tặc, âu là lẽ tự nhiên.”

Mục Trường Châu ngồi trên ngựa, ngẩng đầu lên: “Lời vu khống mà cũng dám xưng lí lẽ?”

Ngọn đuốc soi rọi cặp mắt u ám của Lệnh Hồ Thác: “Là người khác thì còn có thể thấy khó tin, nhưng ngươi thì không, chẳng phải chính Mục Trường Châu nhà ngươi đã gây nên cục diện Hà Tây và Trung Nguyên hiện nay sao? Chính ngươi đã khiến Hà Tây từ từ tách biệt với Trung Nguyên, quan viên không thể vào, thư từ khó qua lại, ngươi có dám nói nếu nắm quyền, ngươi sẽ không tạo phản?”

Thuấn Âm đột ngột trông xuống sườn núi.

Hai vai Mục Trường Châu căng cứng, không cử động: “Phủ Tổng quản thuyết phục ngươi dựa vào chuyện đó?”

Lệnh Hồ Thác rút ra một thứ từ vạt áo, giơ thật cao: “Dựa vào Vũ Uy Quận công thì sao hả?!”

Thuấn Âm bỗng nhìn thấy, tuy Mục Trường Châu không cử động nhưng hình như bàn tay cầm cung đã siết chặt.

Trong ánh sáng lờ mờ từ ngọn đuốc, Lệnh Hồ Thác giơ tay lên, thứ kia lập tức được mở ra, là một mảnh lụa chi chít chữ viết, trên mặt hắn nhuốm đầy hận ý: “Chắc chắn ngươi chưa quên đây là gì, chính là tội trạng của ngươi!”

Thuấn Âm rúng động, thoạt ngỡ mình nghe nhầm, tròng mắt co lại nhìn chằm chằm khẩu hình hắn ta.

Giọng của Lệnh Hồ Thác được gió đêm đưa đi, mồn một từng lời: “Gọi ngươi là Mục tặc thực làm nhục chữ Mục!” Hắn gằn từng chữ, “Ta chỉ tưởng ngươi là đồ vô sỉ ham mê quyền thế, ai ai cũng muốn giết! Nhưng hóa ra không chỉ có vậy, ngươi còn là đồ c@m thú giết cha anh! Bao năm trôi qua, không còn một người nhắc đến phủ Quận công, còn ngươi, từ tội đồ thảm sát lại biến thành kẻ chấp chưởng quyền hành!”

Thuấn Âm chết điếng người, quên mất cả nói năng, bàng hoàng không tin nổi những gì mắt thấy tai nghe, ánh mắt nàng dần di chuyển đến trên người Mục Trường Châu ở dưới chân núi.

Âm thanh phẫn uất của Lệnh Hồ Thác vẫn văng vẳng bên tai phải: “Hạng người trong mắt  không có cha mẹ quân thượng như ngươi, tưởng ta đến tiêu diệt vì phủ Tổng quản ư? Tiêu diệt ngươi là vì phủ Quận công!”

Mục Trường Châu nắm chặt trường cung, nửa thân hình chìm trong màn đêm khó bề rõ biểu cảm, chỉ cảm giác cả người lẫn ngựa như đã nhập định.

Gió đêm bỗng trở mạnh, gào rú chừng muốn thổi tắt ngọn đuốc bờ đối diện.

Binh mã kéo đến từ xa, giọng của Hồ Bột nhi cũng vẳng tới.

Mục Trường Châu bất động nãy giờ đột ngột nhấc tay lên.

Binh mã đã đến nơi, dàn trận tại hai cánh.

Lệnh Hồ Thác cất tấm lụa trong tay, xoay người toan bỏ chạy.

Cung vệ và binh lính ẩn nấp xung quanh nhanh chóng lao ra, bao vây dưới sườn núi.

Mục Trường Châu không quay đầu, nhìn chằm chặp sườn núi đối diện, giọng thấm lạnh tựa gió đêm: “Bảo vệ phu nhân, những người còn lại theo kế hoạch của ta, tóm hắn ta.”

Thuấn Âm dõi bóng chàng, dưới chân vô thức cất bước đuổi theo, song chàng đã dẫn binh mã xông vào màn đêm, lao lên phía trước.

“Ta có đáng sống hay không không phải do ngươi quyết.”

***

Giữa màn đêm tối tăm mà đưa tay không thấy được năm ngón, những ngọn đuốc chấp chới khuất khuất theo tiếng vó ngựa phi nhanh, rồi cuối cùng biến mất hoàn toàn.

Duy ngọn gió vẫn tà tà thổi qua.

Thuấn Âm đứng trên sườn núi đá nhọn, chậm rãi lấy lại bình tĩnh, khi ấy mới nghiền ngẫm được những lời lẽ Lệnh Hồ Thác thốt ra.

Hắn đến đây chẳng phải vì cả tin vào câu chuyện phủ Tổng quản thêu dệt mà là bởi bản tội trạng kia, chính thứ đó mới là nguyên nhân phủ Tổng quản có thể khiến hắn xuất quân.

Lấy danh nghĩa tiêu diệt phản tặc, cố tình trì hoãn tạo thế hòng lôi kéo các châu khác gia nhập, tốt nhất là trừ khử Mục Trường Châu chỉ trong một lần đánh, song hắn hành động như vậy không phải vì phủ Tổng quản mà chính xác là trả thù cho phủ Quận công.

Bảo sao hắn lại bị dụ ra, bởi ôm mối trả thù khiến hắn rắp tâm muốn tự tay giết Mục Trường Châu, vừa thấy có cơ hội liền bất chấp mạo hiểm đuổi theo. Chẳng qua khi sắp đến gần hắn đã nhận ra có bẫy rập, cuối cùng rút lui về thung lũng gần đó.

Nhưng sao Mục Trường Châu có thể… giết cha anh?

Thuấn Âm lẩm nhẩm ba chữ kia thêm lần nữa, vẫn còn thảng thốt bàng hoàng.

“Phu nhân có muốn về quân doanh đợi không?” Một cung vệ tiến lên hỏi.

Thuấn Âm hoàn hồn, nàng bình tâm suy nghĩ, đoạn rảo bước đi xuống: “Không, không về. Lập tức cử người theo dõi động tĩnh của quân Cam Châu.”

Xuống sườn núi, nàng nắm dây cương nhảy lên ngựa, nghiêm túc hạ lệnh: “Vừa nãy các anh đã nghe được những gì thì phải quên hết cho ta.”

Tất cả nhất loạt cúi đầu đáp rõ.

***

Có vài thớt ngựa băng qua thung lũng, đuốc bập bùng lửa khi mờ khi tỏ bởi chút dầu hỏa cuối cùng đã gần cạn kiệt, cả nhóm người đành lội màn đêm tiến về phía trước.

Lệnh Hồ Thác cưỡi ngựa dẫn đầu, vó câu lao vút không ngừng nghỉ.

Binh lính Cam Châu bám theo hỏi: “Bẩm Đô đốc, có cần cầu viện Túc Châu không? Phủ Tổng quản đã nói có thể nhờ Đô đốc Túc Châu Lưu Kiền Thái hỗ trợ!”

Lệnh Hồ Thác thở hồng hộc theo nhịp ngựa phi, bực bội đáp: “Không cần.” Giả mà dẫn theo Lưu Kiền Thái, nếu thành công thì mọi công lao sẽ thuộc về hắn ta, binh mã bại trận cũng bị Lưu Kiền Thái tiếp nhận, phủ Tổng quản nào có hiền.

Hắn nhìn tả hữu xung quanh, không hốt hoảng mà nhanh chóng hạ lệnh: “Cứ theo kế hoạch đã định, tập trung tại phía tây.”

Binh sĩ lĩnh mệnh nhanh chóng quay về báo tin.

Lệnh Hồ Thác cũng đổi hướng chạy đến mạn tây, đồng thời kiểm tra động tĩnh ở phía sau, chẳng nhìn thấy gì trong bóng tối thâm trầm giữa núi non liên miên trập trùng, hình như Mục Trường Châu chưa đuổi kịp.

Một cảm giác kì quặc nhen nhóm trong lòng, hắn cảm thấy có vẻ Mục Trường Châu không bất ngờ về việc mình sẽ xuất hiện vào hôm nay, giống như ngay từ đầu đã lường được sẽ có ngày như thế…

Bỗng có tiếng ngựa hí vang lên, ngót nửa canh giờ, binh sĩ ban nãy quay về báo tin: “Bẩm Đô đốc, toàn quân đã tái dàn trận, xin khẩn cấp rút về hướng tây!”

Lệnh Hồ Thác ra roi phóng đi, băng qua thung lũng chật hẹp.

Quả nhiên mới đi không xa đã có đuốc lửa sáng rực, một đội binh mã đã đến tiếp ứng, khoảng chừng trăm người. Đây là nước cờ hắn chuẩn bị trước khi lên đường, Mục Trường Châu thâm sâu khó lường, hắn không thể không đề phòng.

Đội quân sát nhập thành hàng, tiếp tục rút lui về phía tây.

Giữa những đỉnh núi chót vót phía xa, tại nơi mà Lương Châu đã tập kích quân Cam Châu trước đó vẫn còn binh mã du tẩu. Người hò hét hô hào, ngựa giẫm vó tứ tung, nay nơi đây đã dần dần trật tự, tiếng vó ngựa đồng thời đi về một hướng.

Một binh sĩ Lương Châu cưỡi ngựa đến dưới sườn núi, bẩm báo với Thuấn Âm: “Bẩm phu nhân, quân Cam Châu đã rút về phía tây.”

Lệnh Hồ Thác dám đuổi theo tức đã dự trù đường lui, binh mã bị đánh tan vẫn có thể nhanh chóng tái tập hợp, nàng đưa mắt nhìn hướng Mục Trường Châu truy đuổi, ắt hẳn chàng cũng có kế hoạch đối phó nên mới có thể hành sự đúng như đã định.

Nàng nắm chặt dây cương, lược lại địa hình xung quanh một lần rồi quay đầu nhìn lên bắc, thúc vào bụng ngựa tiến về nơi ấy.

***

Đường núi quanh co khúc khuỷu, sau mấy dặm ngựa phi đã đến gần mạn tây mà cứ ngỡ xa xôi những chục dặm.

Bỗng có tiếng vó ngựa vang lên, Lệnh Hồ Thác vội vàng dừng lại, thở hổn hển. Binh mã theo sau cũng ghìm cương, rút đao đề phòng.

Một con ngựa chạy đến từ hướng tây, binh sĩ trên ngựa gọi: “Đô đốc.”

Là người phe mình, nhưng Lệnh Hồ Thác cảm giác tiếng vó ngựa ban nãy không phải do hắn gây ra, th ở dốc hỏi: “Có chuyện gì?”

Binh sĩ hốt hoảng báo: “Không lùi về phía tây được nữa, hướng Cam Châu có dấu vết binh mã kéo đến từ Lương Châu!”

Lệnh Hồ Thác lập tức hiểu ra, chắc chắn là quân phòng thủ Lương Châu được điều tới từ hai trại ngựa quân sự mà Mục Trường Châu đã cướp được, ý đồ cắt đứt đường lui của hắn.

Các binh sĩ chưa kịp hoang mang thì bốn bề xung quanh đã yên ắng một cách lạ kỳ.

Lệnh Hồ Thác cảnh giác nói: “Cứ rút lui theo tuyến đường đã định!”

Một đội quân xông ra từ dãy núi phía tây, vó câu gấp gáp, trông như phát ra từ hướng bọn hắn rút lui nhưng bất ngờ xông thẳng đến. Đội quân một trăm người lập tức chững lại, một hồi sau mới nhận ra quân Lương Châu đã đến.

Trong chốc lát có tiếng binh khí vang lên, đuốc rơi xuống đất bị vó ngựa hỗn loạn giẫm tắt. Lệnh Hồ Thác rút đao ra, nhìn quanh hai bên đồng thời không quên chỉ huy: “Tạo thành vòng khép lại, tuần tự rút lui!”

Hậu phương rút lui trước, hắn xoay người thúc ngựa tiếp tục đi về tây, dẫn đầu lao ra khỏi vòng vây của binh mã Lương Châu.

Khoảng ba mươi bốn mươi người bám theo hắn tiến vào một thung lũng nhỏ hẹp gồ ghề, chung quanh đã không còn đuốc lửa soi đường, bọn họ buộc phải mò mẫm trong đêm.

Bất thình lình có đốm lửa xuất hiện trên ngọn núi hai bên, từng đuốc từng đuốc dần sáng lên.

Chếch xéo đằng sau có tiếng truy đuổi gấp gáp, bản giọng oang oang của Hồ Bột nhi gần ngay bên tai: “Cuối cùng ông đây cũng đuổi kịp!”

Lệnh Hồ Thác nhìn lướt qua rồi nhanh chóng lao về phía trước, quả nhiên tiếng vó ngựa nghe được trước đó là đến từ bọn chúng, hắn lại nhìn trái phải, những kẻ cầm đuốc đó chính là binh mã Lương Châu đã tập kích phe hắn khi nãy.

Ánh sáng từ mạn sườn ngày một nhiều, quân Lương Châu đã đuổi tới nơi, số lượng đuốc tăng mạnh đủ soi tỏ một vùng xung quanh.

Bất thần một con ngựa ô cao lớn nhảy tới từ phía sau, nhanh như tia chớp lao thẳng lên con dốc cao tầm ba trượng bên phải rồi đột ngột dừng, xoay thân đứng nghiêng, người trên ngựa lập tức giương cung kéo thật căng.

Lệnh Hồ Thác liếc mắt nhìn, hoảng hốt khi thấy bóng dáng lạnh lùng cao ráo ngồi vững trên ngựa, hắn nhanh chóng kéo ngựa né tránh.

Một mũi tên xé gió lao đến, con ngựa đằng sau đau đớn nhấc bổng hai vó chồm sang hai bên, đội hình chạy trốn lập tức tan tác.

Lệnh Hồ Thác xém chút trúng tên, hắn ngay lập tức hạ quyết định, xoay đầu ngựa lao về phía bắc.

Tuy phần lớn quân bị tấn công đã tập hợp lại ở phía tây nhưng vẫn khó hội hợp, đằng đông đã bị quân Lương Châu bao vây, hậu phương cũng bị truy đuổi sát sao, giờ chỉ có thể xông lên bắc.

Mục Trường Châu thu cung về, cưỡi ngựa lao xuống sườn dốc nhanh chóng phóng đi.

Hồ Bột nhi đuổi theo, gã th ở dốc liên hồi, tức tối quát: “Thằng ôn này đúng là khó bắt, cũng may Quân tư còn có kế dự bị!”

Mục Trường Châu không nói một lời, phất dây cương chạy thẳng lên đầu.

Đương thời điểm đêm đen tăm tối, gió mạnh ngưng thổi, ngựa của Lệnh Hồ Thác đã thở phì phò đầy mệt mỏi, vậy mà dãy núi chằng chịt vẫn trải dài vô tận. Quân Cam Châu theo sau luôn chú ý động tĩnh, cực kì cảnh giác.

Đằng xa có một toán quân đang đến, trông phương hướng có vẻ đã đi vòng từ phía nam.

Một binh sĩ Cam Châu tiến lên thăm do rồi nhanh chóng quay về: “Bẩm Đô đốc, vẫn là binh mã Lương Châu!”

Lệnh Hồ Thác vỗ mạnh vào ngựa: “Tiếp tục lên bắc.”

Chiến trong đêm không thể kéo dài, hắn bị Mục Trường Châu dụ ra ngoài rồi chạy vòng về, mục đích ban đầu là dụ  đối phương quay lại truy đuổi, dẫn hắn ta tới chỗ đại quân đã tập hợp ở phía tây. Nhưng Mục Trường Châu đã tính sẵn cả việc không dụ được người, hiện tại binh mã Lương Châu liên tục được phái đến chi viện không ngừng nhiễu loạn hắn, ban đêm khó phân rõ địch ta, Mục Trường Châu muốn dùng kế nghi binh trong ngọn núi này để bào mòn sức lực của hắn.

Tiếp tục đi tới sẽ về phía bắc, có thể thoát khỏi dãy núi này rồi.

Lệnh Hồ Thác không cho lính mở đường mà tự dẫn đầu lao vào nguy hiểm.

Bất chợt có một toán kỵ binh xuất hiện đằng trước, giơ cao đuốc trong tay, soi sáng bộ quân phục Cam Châu trên người. Binh sĩ theo sau chưa kịp hớn hở thì Lệnh Hồ Thác đã đột ngột dừng lại.

Đó không phải là quân chi viện mà là nghi binh của Lương Châu, có lẽ trong lúc tập kích đã trấn lột quân phục phe hắn, những kẻ đi đầu mặc nó ngụy trang còn đằng sau vẫn là quân phục Lương Châu, bấy giờ cầm giáo chĩa vào bọn hắn hòng ngăn cản đường đi.

Lệnh Hồ Thác híp mắt nhìn về phía gốc cây núi đá phía sau chúng, một toán binh sĩ cùng cung vệ thủ ở nơi ấy, dàn trận lớp lớp bảo vệ người con gái mặc áo chùng ngồi trên ngựa.

“Không ngờ phu nhân lại đến đây, xem ra đã quyết giúp Mục tặc bằng được, muốn tóm ta ở chỗ này.”

Thuấn Âm không cử động, chỉ cởi mũ xuống, cách tầng tầng lớp lớp đội quân, mượn ánh lửa mới miễn cưỡng thấy rõ vẻ mặt hắn: “Đây là địa giới Lương Châu nên lẽ dĩ nhiên chàng ấy thuộc nằm lòng, chưa kể binh mã cũng nhiều gấp bội ngươi, phía bắc là nơi duy nhất ngươi có thể rút lui thành công, cho nên chàng ấy đã sắp đặt người ở đây ngay từ đầu. Hi vọng Đô đốc có thể tháo binh đầu hàng, chấm dứt chuyện này càng sớm càng tốt.”

“Đầu hàng?” Lệnh Hồ Thác lặp lại lần nữa, lạnh lùng cất tiếng, “Chỉ có Mục Trường Châu mới phải làm chuyện ấy.”

Thuấn Âm chững người, song nhanh chóng định thần: “Nếu Đô đốc đã là thuộc hạ cũ của Hà Tây, là cựu tướng được Quận công đề bạt, lẽ ra không nên đi đến mức này với chàng ấy.”

Lệnh Hồ Thác nói: “Còn hơn thế nữa, phu nhân hẳn đã biết Lệnh Hồ thị nhà ta vốn là hào tộc Hà Tây, đời đời giao hảo với Mục thị, Quận công phu nhân cũng là con cháu gia tộc Lệnh Hồ ta. Hồi còn trẻ ta công nhận hắn là quân tử, nhưng những năm qua…” Hắn cười lạnh, lăm lăm thanh đao quét nhìn binh mã cản đường, “Thực sự không đáng để phu nhân làm thế vì hắn, ta xin phép mạo phạm.”

Thuấn Âm cau mày: “Vậy sự trì hoãn của ta cũng chỉ có thể đến đây.”

Nàng kéo cương lùi về sau, binh sĩ cầm vũ khí đằng trước tức thời xông lên.

Lệnh Hồ Thác phản ứng rất nhanh, ngoảnh đầu nhìn ra sau, quả nhiên có đuốc lửa tiến tới, binh mã đã đến rồi.

Mục Trường Châu một người một ngựa, những vảy nhỏ trên bộ giáp của chàng phản chiếu ra ánh lửa nhờ nhờ, một tay chàng cầm cung còn tay kia rút đao ra, nhưng lại ngước mắt nhìn Thuấn Âm ở trên sườn núi, sầm mặt nói: “Lùi cả về sau!”

Cung vệ và binh sĩ nhanh chóng bảo vệ Thuấn Âm lùi vào bóng đêm tối tăm.

Lệnh Hồ Thác dùng kiếm chặn lại mũi giáo của binh sĩ đâm tới, lui về sau tảng đá gần đó, cười lạnh nói: “Thấy phu nhân của ngươi ở đây nên đâm hoảng ư? Bao năm qua ngươi dựa vào mưu hèn kế bẩn ngồi lên vị trí Quân tư, giết hết những ai bất đồng chính kiến với ngươi ở Hà Tây, trên tay vấy không biết bao nhiêu máu, giờ đây tội ác lớn nhất đã bị vạch trần, thế mà vẫn muốn bịt tai nàng ta như lần trước*!”

(*Xem lại cuối chương 29, trong bữa tiệc mừng khải hoàn ở phủ Tổng quản.)

Mục Trường Châu dừng lại, lạnh lùng nhìn hắn, bình tĩnh hạ lệnh: “Hai bên tấn công.”

Hồ Bột nhi trợn mắt nhìn Lệnh Hồ Thác đang vừa tức vừa sợ trước mặt rồi ngó chàng một cái, gã không dám nói nhiều, lập tức dẫn người xông lên từ hai bên tả hữu, giao đấu với đội quân còn lại của Lệnh Hồ Thác.

Lệnh Hồ Thác ngoắt gọi binh sĩ đến nói nhỏ mấy câu, ra hiệu cho họ không cần đi theo mà cứ tự do hành động, còn hắn đột ngột ra roi quất ngựa xông lên sườn núi đối diện, lao tới chỗ Thuấn Âm.

Mục Trường Châu tức khắc cưỡi ngựa đuổi theo.

Thuấn Âm chỉ ngạc nhiên một thoáng rồi bình tĩnh rút lui, trước mặt có cung vệ và binh sĩ, Lệnh Hồ Thác đừng hòng tiếp cận được.

Nhưng hắn ta nào có ý đồ ấy, chẳng qua muốn giương đông kích tây, vó câu vừa tới gần phạm vi vùng tối thì lập tức kéo ngựa xoay đầu, vung thanh đao lên.

Mục Trường Châu tinh thông bắn cung mà không thường dùng đao, cho nên hắn cố tình áp sát tấn công đột ngột.

*Keng*, Mục Trường Châu đã rút đao nghênh đón, lưỡi đao chạm nhau trượt tới trước tóe lên tia lửa.

Hổ khẩu của Lệnh Hồ Thác rung lên bần bật, hắn sầm mặt nói: “Không ngờ thứ cầm thú không màng công ơn nuôi dưỡng như ngươi cũng biết quan tâm phu nhân nhà mình.”

Mục Trường Châu xoay tay, lưỡi đao đâm thẳng tới trước, “Không liên quan đến ngươi.”

Lệnh Hồ Thác bỗng trở cổ tay, con ngựa dưới thân cũng tức thì thụt lùi đưa hắn ta cách khỏi lưỡi đao, trở lại bên chỗ tảng đá nọ, hắn thò tay vào ngực lấy ra cuộn vải kia, giận dữ hét lớn: “Ta nhìn không đặng nàng ta tiếp tục bị ngươi lừa gạt! Trên đây viết rõ ‘xách đầu huynh đệ dưỡng phụ’, lẽ nào ngươi còn có thể phủ nhận?!”

Thuấn Âm nhìn chằm chằm, thân hình căng cứng một chớp mắt.

Lệnh Hồ Thác đã nói chàng giết cha anh, nghĩa là muốn tố cáo Quận công cùng ba người con ruột đã bị Mục Trường Châu gi ết chết…

Đuốc lửa dần giảm đi, Hồ Bột nhi cùng đội quân vây lấy binh mã Cam Châu, lính Lương Châu cũng bao vây xung quanh, sẵn sàng xông lên bất cứ lúc nào, nhưng chính họ cũng không dám tự tiện tiến lên.

Nàng nghiêng đầu, thấy Mục Trường Châu nắm chặt cán đao, môi mấp máy thấp giọng ra lệnh: “Bắt sống.”

Lời còn chưa dứt, ngựa đã phóng đi. Đại quân Lương Châu tức thì đuổi theo.

Ở phía tây xa xa mơ hồ nghe được tiếng binh mã rải rác chạy đến, có lẽ là quân Cam Châu được phó tướng bên kia cử đi thăm dò, phần lớn đội quân tái tập hợp vẫn đang ở đó chờ lệnh.

Phụ cận lại có một toán quân khác xông đến, ánh lửa lóe lên, cờ Lương Châu tung bay, là các phó tướng dẫn theo binh mã Lương Châu trấn giữ hòng ngăn cản đội quân phe địch, bao vây siết sao nơi này.

Thuấn Âm véo mạnh vào lòng bàn tay, ép mình tập trung tinh thần: “Tiếp tục theo dõi, đề phòng Cam Châu tiếp cận, những người còn lại rút lui về phía sau cùng với ta.” Dừng một lúc, nàng nói tiếp, “Vẫn phải giả vờ chưa từng nghe thấy gì.”

Tất cả thấp giọng đáp rõ, hai binh sĩ cưỡi ngựa rời đi.

Nàng kéo ngựa lùi về sau, lên trên dốc cao mới nhìn xuống Mục Trường Châu đang chạy bên dưới.

Bóng đêm dần được xua tan, nhường chỗ cho sắc lam nhạt nhòa nơi cuối chân trời.

Giữa những bóng cây, Lệnh Hồ Thác cưỡi ngựa băng qua, nhác thấy đằng trước có binh mã bao vây thì đột ngột xoay lại, chạy thẳng về phía sau, lưỡi đao trong tay lóe sáng.

Mục Trường Châu đã cưỡi ngựa đuổi đến, lưỡi đao chém xuống sượt qua áo giáp của hắn, chàng dừng ngựa quay người: “Sao, ngươi không chạy trốn nữa hả?”

Mũ giáp của Lệnh Hồ Thác đã rơi xuống, mái tóc rối xù, ánh mắt càng thêm lạnh lẽo: “Ta đã xem thường ngươi, ngươi của bây giờ đã không còn là thư sinh yếu nhớt.” Hắn quẳng thanh đao đi, rút ra lưỡi dao ở bên hông, “Khi đến đây ta cũng không nghĩ sẽ sống sót trở về, phủ Tổng quản và ngươi cá mè một lứa, ta lại không thể vi phạm mệnh lệnh của bọn họ, nhưng giết được ngươi, ta có thể xuống dưới ăn nói với Lệnh Hồ gia và Mục gia.”

Tiếng còn chưa rơi thì người đã xông đến, thế tấn công chợt trở nên ác liệt. Xoay người vọt đến chỉ là muốn dụ chàng đến gần mà thôi.

Binh mã đã vây quanh, Mục Trường Châu vung đao nhắm vào mặt hắn, nhưng lúc trông thấy con dao đâm tới, hai mắt chợt đanh lại.

“Đây là là thanh dao được Quận công ban tặng, dùng để giết ngươi quả thích hợp, ngươi mà cũng đáng sống sao?” Lệnh Hồ Thác phẫn hận nổi điên, đâm con dao xuống rồi chuẩn bị né tránh, thậm chí cũng đã định trở tay.

Đột nhiên mũi dao lún xuống, lưỡi dao xuyên qua kẽ vảy đâm vào hõm vai đối diện.

Mục Trường Châu không hề tránh né, chỉ có đôi mắt u ám nhìn hắn ta chòng chọc.

Lệnh Hồ Thác sững sờ, bất chợt trước ngực thấm lạnh, lưỡi đao trong tay chàng chém đứt bộ giáp, để lại một miệng máu. Hắn lập tức ngã xuống ngựa, một thanh đao cắm phập vào sát sườn mặt hắn ta, lún sâu xuống đất chừng nửa khúc, Lệnh Hồ Thác đanh mặt, th ở dốc từng cơn.

Một tay Mục Trường Châu cầm chuôi đao ghim xuống đất, tay kia rút con dao cắm trên vai ra rồi ném đi, chàng dùng bàn tay dính máu giật lấy tấm lụa sắp bị xé làm đôi từ hắn ta, cười lạnh một tiếng: “Ta có đáng sống hay không không phải do ngươi quyết.”

Binh sĩ đã bao vây, mũi giáo chĩa vào hắn.

Bầu trời hửng sáng, tiếng động xung quanh vẫn lao xao không ngừng.

Thuấn Âm gần như không nhớ đã phải đợi chờ bao lâu, cho tới khi nhìn thấy Hồ Bột nhi hộc tốc phi ngựa chạy đến từ chỗ binh sĩ mặc quân phục Cam Châu.

Nàng đưa mắt nhìn, binh mã lần lượt đi ra mà như không có động tĩnh lớn. Cho đến cuối đoàn quân, một con ngựa ô cao lớn thủng thẳng đi tới.

Mục Trường Châu cưỡi ngựa, cung treo trên lưng ngựa, đao dắt vào vỏ đeo bên hông, chàng rũ sạch máu dính trên tay, ngước mắt nhìn nàng qua lớp lớp binh mã, mặt mũi thâm trầm như bóng xanh che đi nắng trời.

Thật lâu sau, chàng mới mấp máy đôi môi: “Đã có thể quay về.”

“Hãy tin ta.”

***

Khi nắng mai len lỏi giữa muôn nghìn trùng mây, Trương Quân Phụng ở trong thành nhận được mệnh lệnh từ tiền tuyến, dẫn theo binh sĩ ra roi thúc ngựa đến quân doanh ngoài cổng tây thành, lại còn dẫn thêm một chiếc xe ngựa.

Vừa đến ngoài cổng, hắn đã nhìn thấy đội quân Lương Châu áp giải một người đi vào lều trướng ở giữa, lập tức dừng ngựa ra hiệu cho thuộc hạ đứng ngoài chờ, mắt nhìn kẻ kia, lông mày nhíu lại.

Kẻ kia chính là Lệnh Hồ Thác mặc thiết giáp màu xám, dáng vẻ thất thểu.

Trong lều trướng, Thuấn Âm cũng mới về đến nơi, nàng ngồi trong góc cởi bỏ áo chùng, một ngày một đêm xông pha mạo hiểm đến tận lúc này mới xem như kết thúc, nhưng trong lòng vẫn dồn dập bao nghĩ suy.

Ngoài cửa lấp ló bóng người, Thuấn Âm ngẩng đầu, nhìn thấy bóng dáng cao lớn đang đi về phía cửa.

Mục Trường Châu vẫn mặc giáp vảy nhỏ, mép áo bào bám bụi bẩn kinh, bội đao và túi tên vẫn treo tại thắt lưng, chàng vừa đi đến cửa thì lập tức dừng chân, quay lưng lại đứng ở bên ngoài.

Thuấn Âm nhìn ra ngoài qua khe hở, thấy năm sáu người lính áp giải người đi đến.

Lệnh Hồ Thác bị trói hai tay, tóc tai bù xù, máu thấm ra từ lỗ thủng trên thiết giáp trước ngực, hắn vẫn đứng thẳng nhưng sắc mặt xám ngoét.

Từ vị trí của Thuấn Âm vừa hay có thể thấy đôi mắt lờ đờ của hắn đang nhìn Mục Trường Châu.

Một binh sĩ muốn ấn hắn quỳ xuống song hắn quyết không động, thở hổn hển, giọng khò khè xóc xỉa: “Ngươi hẳn phải hối hận lắm vì đã giao vị trí Đô đốc Cam Châu cho ta.”

Mục Trường Châu tháo túi tên cởi bội đao giao cho thuộc hạ, giọng thong thả như chỉ đang nhắc đến một chuyện nhỏ: “Không cho ngươi vị trí ấy thì kẻ đến lúc này sao có thể là ngươi? Bọn họ càng biết rõ hai ta có thù oán thì sẽ càng lợi dụng ngươi vào lúc này, ngươi chỉ là một quân cờ của ta mà thôi.”

Sắc mặt Lệnh Hồ Thác chậm rãi thay đổi, hắn đoán không sai, quả nhiên Mục Trường Châu không hề bất ngờ, ngay từ đầu đã lường trước ngày hôm nay.

Mục Trường Châu buông tay đứng yên: “Nếu không phục, ngươi cũng có thể chờ cơ hội khác giết ta lần nữa.” Đoạn, chàng vung tay lên.

Trương Quân Phụng đang đứng chờ ngoài cổng, thấy chàng ra dấu thì đưa người tới, cau mày liếc Lệnh Hồ Thác, thấp giọng ra lệnh cho thuộc hạ: “Dẫn đi đi.”

Lệnh Hồ Thác tái mặt, bỗng liếc lều trướng bên kia rồi lại nhìn Mục Trường Châu: “Hi vọng phu nhân của ngươi sẽ không có ngày phải hối hận.”

Thuấn Âm cứng người, mắt nhìn chằm chằm bên ngoài.

Mục Trường Châu bỗng đanh giọng nói: “Cút.”

Lệnh Hồ Thác lập tức bị kéo đi xa.

Mục Trường Châu đứng ngoài cửa, hơi nghiêng người vào lều, hình như liếc nhìn một cái nhưng không nói gì, đột nhiên bước hai bước ra ngoài.

Thuấn Âm mím môi, ngón tay vô thức túm vạt áo, suy tư chất chồng trong đầu suốt đêm, những lời của Lệnh Hồ Thác cũng hoài văng vẳng bên tai, giờ đây lại thêm mấy câu.

Trương Quân Phụng đi đến ngoài cửa, đầu tiên là nhìn vào trong một cái quay đầu nhìn Lệnh Hồ Thác bị kéo đi, cuối cùng mới hỏi: “Quân tư, có cần thuộc hạ đi gặp người bây giờ không.”

Mục Trường Châu đi vòng vòng hai bước, dừng trước mặt hắn, thấp giọng nói: “Vẫn chưa đến lúc.”

Trương Quân Phụng hiểu ý, chắp tay xoay người đi.

Đến ngoài cổng, vừa khéo chạm mặt Hồ Bột nhi vừa xuống ngựa trở về.

Trông thấy Lệnh Hồ Thác bị lôi lên cỗ xe ngựa được Trương Quân Phụng đưa tới, Hồ Bột nhi trợn mắt, tức tối quát um lên: “Đã bảo từ đầu là giết quách thằng ôn đó đi!”

Trương Quân Phụng đứng lại trước mặt gã, nói nhỏ: “Huynh chẳng hiểu gì cả, đấy là sắp xếp của Quân tư, huynh bớt can thiệp đi.”

Hồ Bột nhi sửng sốt, lom lom nhìn hắn ta bị đưa lên xe ngựa chở về thành, tức giận gãi cằm, nín nhịn một bụng chạy đi gặp Quân tư.

Mục Trường Châu đang chờ trước lều trướng: “Đã thu dọn xong chưa?”

Hồ Bột nhi đắc chí ra mặt: “Bẩm rồi, họ Lệnh Hồ đã bị bắt, bọn chúng còn biết gì nữa, đều đã đầu hàng cả!”

Mục Trường Châu nói: “Cứ án theo kế hoạch mà làm, để phó Đô đốc Cam Châu tạm nắm quyền quân vụ Cam Châu, tránh bị kẻ khác mượn cớ nhúng vào. Gọi quân phòng thủ trại ngựa quân sự trở lại, theo dõi cho đến khi tất cả rút về Cam Châu.”

Hồ Bột nhi làu bàu: “Thằng oắt kia cũng gớm, lo lót xong hết rồi, lúc chúng thuộc hạ đi chiêu hàng thì các phó tướng của hắn đã được phó Đô đốc tiếp nhận, hiện giờ đã chuẩn bị rút về Cam Châu!”

Mục Trường Châu lạnh lùng nói: “Vậy chứng tỏ hắn không ngốc.”

Lệnh Hồ Thác đã lo liệu xong đường rút, không định để phủ Tổng quản hay Túc Châu nhúng tay vào quân vụ của Cam Châu.

Hồ Bột nhi khinh bỉ “hừ” một tiếng, bất mãn lẩm nhẩm: “Quân tư cần gì giữ sống hắn…”

Nhưng Mục Trường Châu đã bỏ đi.

Hồ Bột nhi đành im miệng, nhớ ra Trương Quân Phụng đã dặn mình đừng để ý, gã bèn chắp tay: “Vậy thuộc hạ đi đưa tin.”

Mục Trường Châu quay người vào lều trướng.

Trước cửa lều không còn tiếng nói nữa, dường như mọi người đều đã đi, bên trong trướng lại yên ắng vô cùng. Thuấn Âm ngồi chờ một lúc lâu, cuối cùng cũng nhìn thấy bóng người kia bước vào.

Mục Trường Châu nhìn nàng song không nói gì, vẻ mặt bình tĩnh y hệt lúc ở trong núi bảo hãy quay về, như có điều tâm sự nhưng càng như không thể thốt nên lời.

Thuấn Âm nhìn chàng, hồi lâu sau mới cất tiếng: “Đúng là kín kẽ từng đường đi nước bước, bảo sao chàng không ngạc nhiên khi biết hắn ta đến, ngẫm lại thì chàng luôn phớt lờ sự thù địch của hắn ta, có lẽ là muốn để hắn thêm căm hận chàng, để phủ Tổng quản cho rằng hắn chính là thanh kiếm có thể dùng để đối phó chàng, cho nên mới có thể ngay lập tức dùng hắn vào lúc này.”

Chẳng qua lần này, phủ Tổng quản lại dùng cách thức trí mạng nham hiểm nhất để giật dây.

Khóe môi mím chặt của Mục Trường Châu từ từ mở ra: “Nhưng ta cảm thấy hôm nay vẫn chưa kín kẽ lắm.”

Ít nhất chàng không ngờ đến một điều rằng, khi ngày ấy đến thật thì lại có thêm nàng ở bên.

Thuấn Âm đứng dậy đi tới trước mặt chàng, ngón tay túm chặt vạt áo dần buông lơi, cuối cùng hỏi: “Đây chính là chuyện mà chàng đã phạm phải? Là lời đồn khó tin ấy?”

Tròng mắt Mục Trường Châu dao động, chàng gật đầu, thốt lên con chữ qua kẽ răng: “Phải.”

Trong lều lặng đi, Thuấn Âm có thể nghe rõ tiếng hô hấp của mình, từng lần hít vào thở ra như chầm chậm thít lại, cổ họng nghẹn ngào khiến nàng không tìm được lời nói.

Những lời mà Phong Vô Tật nghe được từ chỗ lão binh Tần Châu dần hiện lên: Nhị lang Mục gia phạm tội bị dẫn đi, công danh mất sạch…

Mục Trường Châu cúi đầu nhìn nàng: “Nàng có tin không?”

Thuấn Âm ngẩn ngơ, dường như tìm được manh mối nào đó từ trong mối suy nghĩ trì trệ – lúc còn ở Phong gia có nói rõ chàng được Mục gia nuôi dưỡng từ bé, Vũ Uy Quân công coi chàng như ruột thịt, xếp chung thứ bậc với con ruột, do đó mới có xưng hô “Mục Nhị ca”, rốt cuộc vì cớ gì lại dẫn đến tội ác này?

Bóng dáng cao lớn của chàng bao trùm toàn thân, nàng lấy lại bình tĩnh, ngẩng đầu nhìn vào mắt chàng, không trả lời mà nói: “Ta chỉ hỏi một lần, vì sao Vũ Uy Quận công lại qua đời?”

Nét u ám hiện lên giữa lông mày Mục Trường Châu: “Ngày trước Lương Châu có loạn, ông ấy mất vì chiến hỏa.”

Cổ nàng chuyển động, giọng nhẹ đi, lại hỏi tiếp: “Vậy còn ba người con của Quận công?”

Hầu kết ở cổ chàng cục cựa lên xuống, giọng nặng nề thô ráp: “Chết trận.”

Thuấn Âm nhìn chăm chăm vào mắt chàng, trong đôi mắt ấy không có gì khác lạ, con ngươi đen láy không hề rục rịch, tựa như từng con chữ đều được kéo lên từ vũng lầy vực sâu, nhưng trả lời ngắn gọn dứt khoát, không dài dòng phân minh.

“Vậy tại sao chàng không bao giờ nhắc đến?”

Mục Trường Châu nhìn nàng, thức trắng một đêm làm mắt chàng thâm quầng nhưng không có vẻ bơ phờ, chẳng qua trông phần hơi kém sắc (là vẻ mặt dẫu mạo hiểm truy đuổi lúc ở trên núi cũng không có), thân hình cứng đờ, bỗng chàng đưa tay rút lấy tấm lụa dính máu từ kẽ hở bộ giáp ở cầu vai trái: “Đương nhiên là vì thứ này. Không ai nhắc đến chuyện quá khứ, không còn ai biết về chuyện đó thì ta mới có thể bắt đầu lại từ đầu, nắm giữ quyền lực.”

Là bản tội trạng kia, lúc này bị nhuốm máu không còn nhìn ra hình thù. Thuấn Âm mấp máy môi, nói: “Có nghĩa định tội là thật.”

Giọng trầm khàn của Mục Trường Châu vang lên bên tai nàng: “Có thứ này ở đây, liệu nàng có còn tin những điều ta mới nói?”

Giọng chàng không lớn nhưng lại dội mạnh vào lòng Thuấn Âm, giống như bị túm lấy rồi buông ra, những câu từ con chữ đã nghe được trong suốt đêm qua in sâu vào tâm trí nguyên vẹn rõ ràng. Nàng lại túm chặt vạt áo, vội lắc đầu, không được, chẳng phải Phong gia cũng bị gán có tội sao, chính nàng đã nếm trải nỗi án oan sâu sắc ấy, không thể nào võ đoán: “Ta không tự trải qua nên sẽ không phán xét gì cả, cũng sẽ không dễ dàng tin vào tội ác phản loạn ấy.”

Bàn tay cầm mảnh lụa của Mục Trường Châu buông thõng bên người, cơ thể thả lỏng trong chớp mắt, song dưới chân không di chuyển, từ đầu chí cuối vẫn nhìn nàng không rời.

Thuấn Âm ngẩng đầu lên: “Nhưng có việc ta để ý hơn…”

Bỗng nàng cảm thấy mu bàn tay âm ấm, Thuấn Âm cúi đầu, thấy có giọt máu rơi xuống, trông ngược lên thì lại thấy vết  máu trên mép vảy mịn từ bộ giáp của chàng, lại đi lên nữa là hõm vai trái của chàng, bấy giờ mới để ý ở đó có máu tuôn chảy, chẳng qua không phát hiện ra bởi đã bị bộ giáp che đi.

Lời bị cắt ngang, nàng dừng lại: “Chàng bị thương?”

Mục Trường Châu đưa tay tháo giáp, vảy giáp không nặng, chàng có thể cởi nó bằng một tay, cánh tay còn lại vẫn bất động, nơi hõm vai đã nhuộm ướt cả mảng đỏ, màu áo bào sậm đi phân nửa, ướt ẩm một vùng, nhưng đó không phải là mồ hôi mà là máu đang nhỏ giọt xuống tay áo.

Thuấn Âm chững người, khi ấy mới hiểu vì sao chàng lại nhét mảnh vải vào kẽ hở áo giáp dưới vai, ra là để cầm máu. Nàng lập tức quay gót ra ngoài, cao giọng gọi: “Người đâu!”

Đúng lúc Hồ Bột nhi truyền tin trở về, nghe tiếng động lập tức chạy tới, vừa thấy cảnh đó lập tức trợn mắt, khua tay gọi người: “Nhanh nhanh, gọi quân y đến ngay!”

Binh sĩ vội vã chạy đi, ngay sau đó có hai binh sĩ đem nước nóng vào. Thậm chí còn có người đưa tới lò than còn đỏ hồng.

Thuấn Âm quay lại vào trong, nhìn Mục Trường Châu đã được dìu ngồi xuống sau bàn, Hồ Bột nhi tất bật chỉ huy, luôn miệng hò hét khiến nàng khó chịu, muốn đến gần nhưng đã bị binh sĩ qua lại chặn bước.

Mãi đến khi quân y được dẫn đến kiểm tra vết thương cho chàng, bốn phía xung quanh mới yên tĩnh lại.

Gần như quên mất trước đó đang nói gì, Thuấn Âm đứng bên rèm cửa, nhìn chàng xuyên qua những bóng dáng bận rộn lui tới, có binh sĩ bưng chậu nước loang lổ máu chạy ra ngoài, chàng ngồi bên bàn ngẩng đầu lên, ném thứ gì đó trong tay vào lò than.

Nàng đưa mắt nhìn, là mảnh lụa tội trạng dính đầy máu kia, lửa li3m vào vải, cháy thành tro bụi.

Vạt áo ngoài của Mục Trường Châu phanh ra, chàng vẫn mặc trung y dính máu, chỉ để lộ cánh tay và vai trái, loáng thoáng trông thấy một hai vết sẹo vặn vẹo trên ngực, chàng để quân y băng bó vết thương, nhìn nàng qua đám đông, môi cử động.

Thuận Âm nhìn khẩu hình chàng, trong đôi mắt như chẳng còn ai khác, cũng không màng đến những điều nào nữa, chàng nhìn nàng đăm đăm, chỉ nói ba chữ: Hãy tin ta.