Dịch Tâm Tiêm Ý

TÂM TIÊM Ý

Tác giả: Thiên Như Ngọc

心尖意 – 天如玉

Editor: Qin Zồ

Thể loại: Cổ đại, cưới trước yêu sau, HE

GIỚI THIỆU

Từ thuở bé, Thuấn Âm đã không thể hòa thuận với Mục Trường Châu, nàng kiêu ngạo, chàng kiệm lời. Gặp nhau đôi ba bữa, nàng toàn chủng chẳng học người khác chào: “Mục Nhị ca.”

Năm ấy tuổi tròn mười bảy, chàng đậu Tiến sĩ, danh vang Nhị Đô. Trong dạ tiệc Khúc Giang mừng Tiến sĩ tân khoa, biết bao hào môn thế gia muốn kén chàng làm rể, ngay đến phụ thân cũng nhen nhóm ý định ấy.

Đứng đằng xa, trông bóng người trắng trẻo nho nhã giữa đám đông, Thuấn Âm lắc đầu: “Con và anh ta không phải người chung lối.”

Kể từ đó cách biệt nam bắc, không còn qua lại, cứ ngỡ đôi bên sẽ có khoảng trời tươi sáng riêng…

Chưa từng nghĩ rằng nhiều năm sau khi gặp lại nhau, cả hai đã không còn như xưa. Càng chưa từng ngờ rằng lại có một ngày, chàng sẽ để nàng dịu dàng gọi mình một tiếng “Nhị lang”~

“Liệu giờ hai ta đã là người chung lối?”

oOo

Chốn nhân gian trăm cay nghìn đắng, riêng mình nàng là giọt mật trong tim.

“Dù cho sắp sửa phải cưới ai, nàng cũng chẳng ôm ấp mong chờ.”
***
Một bóng người trông nghiêng hắt lên giấy dán cửa sổ quán trọ, mờ mờ ảo ảo khó phân minh.
Trời vừa tảng sáng, trong phòng hẵng còn tối.

Chiếc bóng ấy khẽ nhúc nhích, giơ tay đẩy cửa sổ nhìn ra ngoài.
Quán trọ khá nhỏ, ngay ngoài cửa sổ đã là ngoại viện, bên kia bức tường là vùng trời mênh mông không thấy bến bờ.
Tháng ba xuân đương rộ, ấy mà nơi đây chẳng có lấy một sắc màu lục biếc, xa xa vắt ngang con đường cổ kính bụi vàng, hai bên đường dựa núi rừng hoang dã, vươn tới trời xanh, bao phủ bốn bề.
Nàng hít một hơi thật sâu qua lớp mành sa trên nón, gió lớn quá, lâu lắm rồi mới có dịp thả hồn theo gió thế này, mà cũng chưa bao giờ đi quãng đường dài đến vậy, chỉ khi gió lùa vào phế phủ làm dịu mát đáy lòng, nàng mới có cảm giác chân thực.
Đợi cơn gió qua đi, nàng lại nhìn xuống trong sân quán trọ.
Một cỗ xe ngựa đang đậu ngay chính giữa, hai bên trái phải có tiểu đội tùy tùng dắt ngựa đeo gươm, võ phục tươm tất.

Gã dẫn đội đang đứng ở cửa sân, được mọi người gọi là phiên đầu(*), râu ria xồm xoàm, dắt một con ngựa đỏ hồng béo tốt, cũng phục trang võ đoản, miệng lẩm bà lẩm bẩm gì đó, có lẽ chê bai lộ trình xa xôi.

Nàng nghe không được rõ lắm, cảm thấy bực dọc, bèn đảo mắt sang nơi khác, lại thấy mấy con ngựa lùn mới được dắt đi ra, theo đằng sau là các tì nữ, ai ai cũng dùng vải mỏng che mặt chắn gió, nhiều người ôm tay nải vừa đi vừa ngủ gục, người còn tỉnh thì cũng thiêm thiếp mơ màng.
(*) Phiên đầu là danh xưng có từ thời nhà Đường gọi người đứng đầu một tiểu đội.
Đây là đội ngũ hộ tống nàng lên đường, tất thảy chưa đến hai mươi người, nhưng với thân phận hiện tại của nàng thì cũng đáng để gọi là long trọng.
Tự cười giễu bản thân, nàng đang định nhìn sang phòng trọ đối diện thì bất thình lình, một chớp điện lóe lên ở cuối chân trời, liền ngay sau là tiếng sét đánh “đùng đoàng”.

Dường như có thứ gì đó gãy “rầm” ở ngoài sân, cháy sém bốc lửa rồi rơi thẳng xuống, sượt qua mái ngói đầu tường và đập xuống sân, một luồng khói bụi mù mịt theo tiếng “bốp” bốc lên.
Bốn phía lập tức chấn động, bọn tùy tùng cuống quít ghì lại đám ngựa đang sợ hãi tung vó, chúng tì nữ lim dim cũng tức thì bừng tỉnh, liên tiếp hét lên kinh hãi.
“Khốn! Cái ngày quái quỷ gì thế này, sắp lên đường mà còn gặp sấm giữa ban ngày!” Phiên đầu đỡ lấy khăn vấn, ghìm cương ngựa, ngửa mặt lên trời chửi to, đoạn quay đầu trách móc tì nữ, “Ngậm miệng hết cho ta! Chẳng qua là cành cây bị sét đánh gãy, om sòm cái gì!” Mắng xong vẫn chưa hả giận, gã bỏ ngựa đi tới, nhấc chân đá văng cành cây cháy đen, “Nói đến là đến, dọa ông đây giật mình!”
Thuấn Âm quay người sang phải lại gần cửa sổ, ngón tay vẫn đang đặt trên cánh cửa hé mở, nghe thấy phiên đầu mắng chửi to tiếng, khóe môi nhếch lên.

Hợp đấy chứ nhỉ, đôi khi trong đời cũng xảy ra những chuyện như sấm giữa ban ngày, chẳng hạn như tình cảnh của nàng bây giờ.
“Đi lẹ mau, còn không lo đi xem tân nương thế nào!” Phiên đầu lớn tiếng giục tì nữ, nghiêng đầu nhìn lên phòng trọ.
Nhưng Thuấn Âm đã khép cửa sổ.
Một tì nữ hớt hải chạy tới, đẩy cửa phòng ra, thấy Thuấn Âm đoan trang đứng bên cửa sổ, đầu đội nón trúc, mành sa che mặt, vạt áo vẫn thẳng thớm gọn gàng.

Tì nữ hốt hoảng hỏi: “Động tĩnh vừa rồi lớn thế mà phu nhân không bị giật mình sao?”
“Không có.” Tiếng lọt vào tai nhưng Thuấn Âm lại không cảm thấy lớn lắm.
Tì nữ khó tin, nhìn nàng thêm vài lần rồi cài cửa lui ra.
“Tránh ra! A tỉ!” Chợt bên ngoài có người sải bước chạy tới, vừa đi vừa la tới trước cửa phòng.
Tạp âm ồn ào và khung cảnh hỗn loạn càng khiến phiên đầu tức điên: “Được rồi được rồi, chờ chút nữa rồi đi! Cứ để Phong lang quân thăm hỏi xong đi đã!”
Cửa phòng lại bị đẩy ra, trước khi bước vào đối phương còn vỗ vào khung cửa, như thể sợ Thuấn Âm không để ý: “A tỉ!”
Thuấn Âm ngẩng đầu nhìn cậu, cởi nón ra.

Là cậu em trai Phong Vô Tật nhà nàng.
Ban nãy nhìn sang phòng đối diện nhưng không thấy đệ ấy đâu, đoán chừng đệ ấy lại đang tránh né đám người ngoài kia.

Quả nhiên không sai, suốt chặng đường qua đệ ấy đều như vậy, không muốn tiếp xúc với bọn họ.
Phong Vô Tật rảo bước lại gần, áo xanh hơi nhàu, áo khoác xộc xệch, có lẽ cũng bị hết hồn vì vụ vừa nãy.

Vừa xáp đến gần, cậu đã lập tức nhìn vào tai trái nàng, lo lắng hỏi: “Tỉ không bị khó chịu ở đâu đấy chứ?”
Thuấn Âm vuốt tóc mai: “Vẫn bình thường.

Bọn họ không biết chuyện của tỉ thì thôi, nhưng đâu phải đệ không biết.”
Phong Vô Tật chạy vòng qua bên phải nàng, đẩy cửa sổ nhìn xuống, thấy phiên đầu dẫn người ra ngoài quán trọ xem thời tiết, tì nữ cùng những người khác cũng đã lên xe, liền khép cửa sổ, yên tâm ngoái đầu lại nói: “Sắp đến Hội Châu rồi a tỉ à.”

Thuấn Âm gật đầu: “Ừ, đã rời Trường An được ngàn dặm rồi.”
Phong Vô Tật bỗng dậm chân: “Tỉ chỉ nói thế thôi á? Bộ tỉ thật sự không biết mình phải đi đâu làm gì ư!”
Thuấn Âm nói: “Biết chứ, đi thành thân.”
“...” Phong Vô Tật bị câu đáp nhẹ bẫng của nàng làm nín họng.
Đúng thế, tỉ ấy phải đi thành thân.

Phận em trai là cậu đi theo tới tận đây để đưa dâu, đội ngũ ngoài kia là đoàn rước dâu từ xa đến, bằng không đã chẳng luôn miệng gọi nàng “phu nhân”.
Cũng bởi vì vậy mà Phong Vô Tật tức anh ách suốt quãng đường, không muốn nghe cái từ xưng hô “phu nhân” ấy, hễ tránh được là tránh ngay.

Nhưng trước mắt đã đến đây rồi, cậu thực sự không nhịn nổi nữa: “Cứ với tốc độ này, đi thêm chặng nữa sẽ tiến vào cửa ô, thêm một đoạn nữa là tới Lương Châu, tỉ thật sự không bận tâm sao?”
Thuấn Âm hỏi ngược lại: “Bận tâm để làm gì, lẽ nào tỉ có thể thoái thác hôn sự này?”
“...” Phong Vô Tật lại á khẩu, hậm hực rũ mạnh tay áo.
Mới tháng trước, Tổng quản Lương Châu bỗng cử người đến Trường An xa xôi cầu hôn Phong gia, nói muốn cưới vợ cho thuộc hạ.
Chưa từng có tiền lệ như thế bao giờ, xưa nay chuyện cưới gả luôn thông qua cha mẹ bà mối, làm gì có quan viên cấp trên nào lại đi thu xếp hôn sự cho thuộc hạ?
Nhưng Tổng quản Lương Châu thế lớn, trị sở thành Lương Châu phồn hoa đô hội không kém Nhị Đô, còn cai quản mười bốn châu trọng yếu Hà Tây, lại còn thống nhất các nước Tây Vực.

Tướng soái lớn mạnh nhường ấy, đế vương còn phải dè chừng, nào có kẻ khinh nhờn? Ông ta muốn làm chuyện như vậy cũng có ai dám chất vấn?
Lúc ấy Phong Vô Tật chỉ cảm thấy quái lạ, liên tục truy hỏi bà mối được phái đến.
Đối phương trả lời: Tổng quản cho rằng phong tục của người Hồ đang quá phổ biến ở đất Hà Tây, tuy thành Lương Châu sầm uất nhưng con gái nơi đây không tri thư hiểu lễ bằng khuê tú Nhị Đô.

Sớm hay tin Phong thị Bột Hải có con gái chưa xuất giá, quả là lương duyên trời ban...
Nghe kiểu gì cũng như lời khách sáo đã soạn kỹ lưỡng, nói liền tù tì không nghỉ không vấp.


Phong Vô Tật lại hỏi thêm, song đối phương không trả lời nữa.
Ít hôm sau, ngay đến đế vương cũng biết chuyện.
Nghe bảo Tổng quản Lương Châu đặc biệt dâng tấu về chuyện này, bẩm rằng một lòng hướng về Nhị Đô, ngặt nỗi ở nơi heo hút, hận mình không có con cái đến tuổi thành hôn, lại không dám với cao hoàng thất, đành thay mặt thuộc hạ cầu cưới hảo nữ Nhị Đô, âu cũng coi như nhận được thánh ân, trạch ban Tây Bắc, làm nên giai thoại...
Giai thoại tuy hay đấy, chỉ là không ngờ lại rơi xuống đầu Phong gia.
Kỳ thực Thánh nhân không áp đặt, chỉ bảo Phong gia tự quyết định.

Nhưng Phong gia làm gì có tư cách thoái thác hôn sự này nữa, bởi vì bọn họ đã chẳng còn như xưa.
Mà đâu chỉ không bằng ngày xưa, thậm chí còn không bì nổi với bá tánh bình dân...
Nhưng Phong Vô Tật vẫn không cam tâm, nén giọng thì thào vào bên tai Thuấn Âm: “Hà Tây vốn không phải chốn đất lành, tỉ cứ nhìn thời tiết thay đổi thất thường là biết.

Hơn nữa bọn họ mới cầu hôn tháng trước, tháng sau đã cử người đến rước, Lương Châu cách Trường An hơn ngàn dặm đường, rõ ràng bọn họ đinh ninh chúng ta không thể từ chối, cho nên đội ngũ rước dâu mới đến ngay sau bà mối! Chạm ngõ gấp gáp, đi lễ qua loa, chưa nói những chuyện này thì thôi, nhưng ngay đến tân lang cũng không hề xuất hiện! Ít nhất tỉ cũng phải hỏi xem mình cưới ai chứ!”
Thuấn Âm nghe cậu xả giận một tràng dài, chỉ cười mà nói: “Hỏi rồi thì sao, tỉ của bây giờ còn có tư cách chọn lựa?”
“...” Khuôn mặt ấm ức của Phong Vô Tật tái xanh, nhưng nhìn vẻ mặt tươi tắn của a tỉ, cậu lại không biết phải nói gì.
“Giấy hôn thú vẫn còn ở chỗ mẫu thân,” Thuấn Âm chợt nói, “Dĩ nhiên bà ấy biết tỉ sẽ cưới ai, bà ấy đã đồng ý thì bàn tán làm gì nữa, chắc cũng không đến nỗi gả tỉ cho một phế nhân gần đất xa trời.”
Phong Vô Tật cau mày.

Mẫu thân không đề cập gì nhiều về hôn sự này, cũng không cho phép cậu xía vào, cứ mỗi lần cậu hỏi là y như rằng luôn bị quở mắng, không giúp được gì.
Hôn thư đã trao coi như lễ đã thành, có tranh luận thêm cũng vô ích.

Chuyện xảy ra quá đỗi đột ngột, vậy mà mẫu thân lẫn Thuấn Âm đều rất bình thản, chỉ có một mình cậu bất mãn.
Không phải không thể thành thân, chẳng qua cậu không muốn nhìn a tỉ bị gả đi một cách ấm ức như vậy, tỉ ấy đã có một quãng khó khăn rồi.
Thuấn Âm ngồi xuống bàn, vân vê mành sa trên nón, mắt nhìn vạt áo, chợt hỏi: “Trước khi rời Trường An, mẫu thân có gì nhắn nhủ cho tỉ không?”
Bao suy nghĩ lung tung trong đầu Phong Vô Tật lập tức dừng lại, mặt thoắt xấu hổ, im lặng lùi bước ngồi xuống bên cạnh.
Thuấn Âm ngẩng đầu nhìn cậu, xụ mặt nói: “Để tỉ đoán, kiểu gì mẫu thân cũng nói: ‘dù gì con bé cũng nên hữu dụng một lần’, có đúng không?”
“Làm sao tỉ...” Phong Vô Tật toan nói “làm sao tỉ biết”, nhưng chưa nói xong đã kịp thời đổi lời, “Làm sao tỉ có thể nghĩ như vậy…” Dứt câu, ngay đến cậu cũng thấy bứt rứt.
Mặt Thuấn Âm trắng bợt, không nói một lời.

Quan hệ giữa nàng và mẫu thân đã nguội lạnh từ lâu, mấy năm nay nàng không ở chung với người nhà, một mình sống tại ngoại ô Trường An.

Thậm chí lần này xuất giá mà mẹ con cũng không gặp nhau, càng không có cảnh rưng rưng đưa tiễn.
Phong Vô Tật biết nàng vốn nhạy bén, chợt hối hận vì đã nói những chuyện đó.

Vốn đã chẳng dễ dàng, hà tất khiến tỉ ấy thêm khó chịu.

Dù sao thì hôn sự lần này nhìn kiểu gì cũng giống như mẫu thân tiện tay đẩy tỉ ấy tặng cho người ta...
Trong phòng không tiếng động, đúng lúc này phiên đầu đã trở lại, mất kiên nhẫn hét lớn: “Đã đi được chưa? Không sấm không mưa, có đi nữa không! Vẫn chưa tới Lương Châu đâu!”
Lửa giận vừa nguôi của Phong Vô Tật lại lần nữa bùng lên, nghiến răng nói với Thuấn Âm: “Lương Châu Lương Châu! Ngày trước đến hôn sự với nhà Vũ Uy Quận công ở Lương Châu tỉ cũng từ chối, thế mà hôm nay phải lấy một quan viên thuộc hạ, Lương Châu hả, hồi đó chúng ta thèm vào!”
Thuấn Âm vừa mới đè nén tâm tư thì lại bị những lời của cậu gợi lên ký ức xa xưa, rồi chưa kịp hồi tưởng đã phải dằn xuống, nàng nhíu mày ngắt lời: “Nhưng bây giờ không còn là hồi đó nữa, bây giờ phải thèm.”
Phong Vô Tật xụ miệng, cúi đầu đứng dậy chạy ra ngoài.
Thuấn Âm thở hắt một hơi, đội nón vào, cầm lấy tay nải gấm xanh trên bàn, chầm chậm bước ra cửa.
Bên ngoài đã trở lại bình thường như cũ, phiên đầu ngồi trên ngựa phất tay thúc giục, những người khác vội vã lên ngựa.
Vẫn như mọi ngày trên chặng đường vừa qua, nàng trèo lên xe dưới cái nhìn soi mói của mọi người.
“Đợi đã, ta có chuyện muốn hỏi anh.” Xe ngựa chỉ vừa lăn bánh, giọng của Phong Tô Vật từ ngoài xe đưa tới, đi cùng là tiếng móng ngựa cộp cộp.
Thấn Âm ngồi bên phải, kề sát cửa sổ xe ngựa, nghe được câu tiếp theo của cậu: “Lần này anh rước dâu cho ai?”
Hóa ra vẫn chưa từ bỏ ý định, lại chạy đi hỏi phiên đầu.

Nàng nghĩ bụng, hỏi cũng được gì nào, còn có thể không lấy chồng ư? Dù gì cũng đã đến rồi, không lâu nữa sẽ biết thôi.
“Suốt chặng đường rồi Phong lang quân không buồn ngó ngàng đến chúng tôi, sao bây giờ nhớ ra mà hỏi thế?” Phiên đầu lớn giọng coi thường, “Lạ nhỉ, cậu không biết anh rể của mình là ai sao? Thế thì người ngoài như chúng tôi làm gì biết được? Các cậu luôn miệng nói lệnh cha mẹ, vậy phía chúng tôi cũng có lời bà mai thôi, cậu sợ chúng tôi lừa cưới hả? Chi bằng đi tìm Tổng quản Lương Châu của chúng tôi mà hỏi đi? Hay đi tìm Thánh nhân ấy? Tôi chỉ phụng lệnh đến rước dâu, và cũng chỉ biết phu nhân được gả cho thuộc quan Lương Châu, còn cụ thể là ai, đi rồi khắc biết.”
“Nói nhảm!” Phong Vô Tật mắng một câu, xem chừng rất tức giận, không nói với gã nữa.
Thuấn Âm vén rèm nhìn ra ngoài, phiên đầu đưa mắt nhìn Phong Vô Tật nổi giận đùng đùng đánh ngựa quành ra tít sau đội ngũ, cười khoái chí đến mức bộ râu quai nón rung lên.
Nàng mím môi, suốt cả chặng đường Phong Vô Tật đã ôm một bụng tức, vậy mà phiên đầu cũng không khách sáo, xem ra những lời vừa rồi là để chọc tức cậu em nhà nàng, dù biết tỏng nhưng cố tình không nói.
Nếu đội ngũ rước dâu đã như vậy, xem ra “trượng phu tương lai” của nàng cũng chẳng phải hạng hiền lành.
Điều tốt ấy là, dù cho sắp sửa phải cưới ai, nàng cũng chẳng ôm ấp mong chờ..

“Mục Trường Châu?”
***
Bọn họ xuất phát lên đường từ đầu mùa xuân, hầu như đi mỗi ngày không nghỉ, nhưng vì mấy hôm trước tiết trời trở lạnh, hành trình bị hoãn kha khá.
Tới tận hôm nay mới xem là sắp sửa đến nơi.
Ban ngày dẫu sấm cũng không ảnh hưởng đến việc đi đường, thậm chí tốc độ còn nhanh hơn nhiều, cứ như vừa đi vừa chạy.
Cũng bởi phiên đầu cố sức tăng tốc.

Càng gần Lương Châu thì gã càng bớt làu bàu chửi bới, có lẽ do tâm trạng tốt, lúc này còn cao giọng nói giỡn: “Khéo có khi không phải trận sấm đó dọa chúng ta đâu, mà là ông trời thấy Lương Châu có tin hỉ nên đến góp vui đấy! Vậy đã đủ chứng minh đây là nhân duyên trời định chưa?” Trêu xong còn không quên lôi Phong Vô Tật vào, “Cậu nói đúng không Phong lang quân?”
Trả lời gã là tiếng hừ lạnh của Phong Vô Tật, khoảng cách âm thanh rất xa, có lẽ là ở tuốt đằng sau.
Giọng phiên đầu oang oang, muốn người ta không nghe cũng khó.

Thuấn Âm ngồi trong xe, cảm thấy gã ồn ào đến phát phiền, nàng lườm ra ngoài cửa sổ, đoạn duỗi tay lấy ra một quyển tập rộng cỡ lòng bàn tay từ trong bọc gấm xanh bên cạnh.
Đường dài xa xôi, chỉ có thể đọc sách giết thời gian.
Nhưng đọc được vài trang rồi tâm tư nàng phiêu diêu chốn nào.

Khi chùm tia nắng nhẹ xuyên qua ô cửa chiếu vào, đã nửa ngày trôi qua, Thuấn Âm gập sách, quay sang nói với người ngoài cửa sổ: “Dừng lại đi.”
Đây là lần đầu tiên nàng mở miệng yêu cầu trong suốt chuyến đi này, có tì nữ nhanh nhảu thúc ngựa tới gần hỏi: “Phu nhân muốn uống nước hay nghỉ ngơi ạ?”
Thuấn Âm nói: “Không cần, quanh đây hẳn phải có đình nghỉ chân, đến đó dừng một lát.”
Phiên đầu vừa nghe, lớn tiếng hỏi: “Phu nhân từng tới đây rồi à, làm sao biết có đình nghỉ chân chỗ này?”
Thuấn Âm đáp: “Hồi trước ta từng đọc được trong cuốn du ký nào đó, chứ chưa tới bao giờ.”
“Nếu là đọc hồi trước thì e nhớ nhầm rồi, lúc tôi đến Trường An không thấy đằng trước có đình nghỉ chân nào hết!” Phiên đầu xem thường.
“Trừ phi viết sai.” Thuấn Âm nói.

“Hử?” Phiên đầu ngồi trên ngựa, bối rối ngoái nhìn xe ngựa, bụng nghĩ nàng ta nói thế là có ý gì, như kiểu tin chắc bản thân không nhớ nhầm vậy!
Một tùy tùng đi tới hạ giọng báo với gã: Hóa ra có một ngôi đình nghỉ chân thật, nằm ở đối diện núi, nhưng do tuyến đường chính đã đổi hướng từ lâu nên mới không còn nằm trước mặt.
Phiên đầu có cảm giác như bị vả mặt, quắc mắt với tùy tùng rồi lại nhìn xe ngựa, đoạn khoát tay nói: “Vậy cứ nghe theo phu nhân, đến đó dừng một lúc!”
Đội ngũ đi tới chỗ đối diện, dừng chân ở ngoài mái đình cũ kĩ xập xệ.
Xe vừa dừng bánh, Thuấn âm đã vén mành trúc, nhoài người ra ngoài.
Một tì nữ đi tới đặt bệ gỗ, nàng dẫm bệ bước xuống, vịn vành nón, đi thẳng ra sau xe ngựa.
Quả nhiên Phong Vô Tật đang ở đằng sau, đội ngũ càng đi càng nhanh, còn cậu càng đi càng chậm, cưỡi ngựa rề rà cách một quãng lớn, như có vẻ không muốn tiến tới trước.
Thấy Thuấn Âm xuống xe rồi đi về phía mình, cậu mới kẹp vào bụng ngựa, thúc ngựa chạy đến gần.
Thuấn Âm dừng bước trước đầu tuấn mã: “Đến lúc từ giã rồi.”
Phiên đầu nghe được, biết sắp phải chia tay cậu lang quân nhà họ Phong mặt mũi hằm hằm suốt chặng đường, quả đúng là cầu còn chẳng được, gã lập tức bảo mọi người cưỡi ngựa sang một bên, cho hai chị em họ nói lời tạm biệt.

Chứ ngày nào cũng có một lang quân sầm sì lạnh mặt đi cùng như thế, ai không biết tưởng bọn họ lừa cưới ấy chớ!
Phong Vô Tật liền trèo xuống ngựa, bất đắc dĩ gật đầu với Thuấn Âm.
Cậu không thể đưa dâu đến chặng cuối, âu là do phải đi nhậm chức.
Có lẽ vì tấu chương của Tổng quản Lương Châu nên Thánh nhân rất cảm kích, và dĩ nhiên cũng phải làm gì đó nhằm thể hiện “ơn thánh ban cho Tây Bắc”.

Để Thuấn Âm xuất giá không đến nỗi nào, ngài không không chỉ ban thưởng đồ cưới mà còn cho Phong Vô Tật chức quan Tư binh Tham quân Tần Châu.
Tuy làm quan xa và chức vụ cũng không cao, nhưng vẫn còn tốt chán so với lúc trước.

Bởi lẽ từ sau lần đó, người nhà họ Phong đã không còn cơ hội làm quan.
“Ủ ê cái gì,” Thuấn Âm nói, “Vốn dĩ Phong gia đã không còn gì để mất, nay lại có cơ hội xoay chuyển, đệ phải vui lên chứ.”
Phong Vô Tật buồn bã nói: “Nhưng nhìn kiểu gì cũng giống như đánh đổi a tỉ để lấy tiền đồ cho đệ vậy.”

“Làm sao đệ biết điều đánh đổi không phải là của tỉ?”
Phong Vô Tật ngạc nhiên.
Thuấn Âm thủng thẳng nói: “Lâu nay tỉ rất ghét bị cầm tù ở Trường An.”
Phong Vô Tật há miệng, nghĩ đến việc tỉ ấy sống ở Trường An mấy năm nay mà không có lấy một ký ức vui vẻ, cậu thật chẳng biết phải nói gì.
Thuấn Âm nhìn phiên đầu đang ruổi ngựa đằng xa, nén giọng nói nhỏ: “Trước khi đi tỉ có mấy lời muốn nhắn nhủ với đệ.

Cả thiên hạ ai cũng biết đương kim thánh thượng coi trọng biên cương.

Đệ đến Tần Châu, nếu có thể giám sát biên phòng giúp Thánh nhân, làm tai mắt cho ngài, ắt sẽ nắm được cơ hội chấn hưng Phong gia.” Dừng một lúc, nàng nói tiếp, “Tỉ sẽ giúp đệ.”
Phong Vô Tật ngạc nhiên nhìn nàng, không ngờ tỉ ấy lại nghĩ xa đến vậy, chẳng lẽ tỉ ấy không quan tâm đ ến hôn sự như thế là do nghĩ về chuyện này? Cậu lập tức hoàn hồn, vội dịch lại gần: “Đừng nói là tỉ...!Đệ còn sợ tỉ sống ở Lương Châu không được tốt, giúp đệ kiểu gì chứ? Dù sao tỉ cũng...”
Không nhìn rõ nét mặt Thuấn Âm sau lớp mành sa, chỉ thấy nàng cười bâng quơ: “Không sao, đừng lo cho tỉ, đệ chỉ cần bảo đảm bản thân bình yên vô sự là được.”
Phong Vô Tật còn muốn nói thêm gì đó, nhưng nàng đã nhấc tay ra dấu cậu lên ngựa.
“Đi đi.”
Ngựa của phiên đầu và các tùy tùng ở đằng xa hí hai liền hai tiếng, như lời thúc giục vô hình.
Phong Vô Tật đành nhắm miệng trèo lên ngựa, trong bụng vẫn tức anh ách vì đám người nọ, nhưng khi nhìn Thuấn Âm, trong mắt chỉ còn lại lo lắng đau buồn, cậu chợt siết chặt cương ngựa: “A tỉ yên tâm.

Tần Châu cách Lương Châu không xa, sau này đệ sẽ tìm dịp đến thăm tỉ, nếu để đệ phát hiện tỉ sống không được tốt, thì dù đối phương có là ông trời đệ cũng sẽ tính sổ!” Nói đoạn, cậu chàng xoay ngựa phi nhanh, sợ nói thêm câu nữa viền mắt sẽ hoen đỏ.
Thuấn Âm im lặng, đứng trong cơn gió ngược chiều, đưa mắt nhìn cậu cưỡi ngựa rời xa, cho tới khi bóng dáng cậu bị cát bụi tung bay che khuất, nàng mới xoay người đi về xe ngựa.
Phiên đầu cưỡi ngựa đứng đằng xa nhìn từ đầu đến cuối, không rõ hai chị em họ nói gì, chỉ thấy lang quân Phong gia lao đi thật nhanh, như thể chực khóc đến nơi.

Gã vội trợn mắt, đau lòng cái quái gì? Đi thành thân hay đi nhảy vào hố lửa hả! Chậc chậc chậc...

Gã sờ bộ râu quai nón, đôi mắt tròn dán vào Thuấn Âm đang bước tới, nhìn dáng đi uyển chuyển của nàng, lớp sa mỏng trên nón nhẹ bay trong gió, dáng vẻ yêu kiều khó nói nên lời, tuy không rõ nét mặt song vẫn cho đối phương cảm giác hờ hững, thể như không có chuyện gì xảy ra, khiến người ta không khỏi tò mò.
Ngay từ ban đầu gã đã thấy tân nương kỳ quặc thế nào.
Từ lúc bọn họ đi rước dâu, thế mà lại đến đạo quán ngoại ô Trường An, nghe bảo đấy là nơi ở của vị “quý nữ” này.
Rõ ràng mẫu thân trong nhà vẫn còn, vậy mà khi đội ngũ lên đường lại không tới đưa tiễn, chỉ có một đệ đệ đi đưa dâu.

Bản thân nàng ta lấy chồng xa nhưng cũng không nức nở làm ồn; không có người hầu đi theo đã đành, mà thậm chí ngoài đồ cưới Thánh nhân ban tặng ra, hành lí cá nhân của nàng ta cũng chỉ vỏn vẹn một tay nải gấm xanh thường mang lên xe, nghe bọn tì nữ bảo hình như chỉ có vài bộ quần áo cùng giấy bút sách vở.
Xem ra cao môn thế tộc năm danh bảy vọng cũng chẳng ghê gớm gì, một khi suy tàn thì cũng thế thôi.
Trong lúc gã cảm khái, Thuấn Âm đã lên xe.
Con ngựa đang vui vẻ gặm cỏ, bồn chồn đá vó làm xe nghiêng ngả, khiến cuốn sách nàng đọc trước đó chưa kịp cất cũng trượt ra theo, rơi xuống đất.
Tì nữ nhanh nhẹn chạy đi nhặt lấy.
Phiên đầu đang sốt ruột lên đường, mất kiên nhẫn quát: “Sách chứ phải gì quý, Lương Châu cũng có, không cần nhặt!”
Thuấn Âm vén mành trúc nói: “Nhặt về đây, trong đó có bản nháp ta viết.”
Phiên đầu ngạc nhiên, giọng to hơn: “Ái chà chà, không ngờ phu nhân còn tự viết văn cơ đấy?”
Thuấn Âm xoay đầu, nhìn hắn qua lớp sa mỏng: “Giết thời gian những lúc rảnh thôi.

Ta còn có sách khác đây, chi bằng cho phiên đầu mượn xem nhé, giải sầu dọc đường.”
Phiên đầu nhe răng cười: “Tôi biết có vài chữ à.”
Thuấn Âm cũng bật cười: “Trước đó ta nghe anh trả lời xá đệ rành mạch lắm mà, miệng lưỡi ghê gớm, còn tưởng đọc nhiều sách vở lắm chứ.”
“...” Phiên đầu tức khắc thôi cười, xụ mặt ho mấy tiếng.

Hiểu rồi, nàng ta đã biết lần đó gã chọc tức em trai nàng ta, nên lần này mới trả đũa đây mà, hóa ra cũng biết giận đấy!
Tì nữ nhặt sách về, Thuận Âm đưa tay nhận, buông mành trúc xuống.
Cho đến khi cỗ xe rục rịch tiến về phía trước, nàng mới gỡ nón, cúi đầu vuốt v e làn váy nhăn nhúm – ban nãy đưa tiễn a đệ phải kìm nén cảm xúc, ngón tay siết quá chặt, xòe lòng bàn tay ra, đốt ngón tay hẵng còn trắng bệch.
Nàng nhắm mắt rồi lại mở ra, khe khẽ lẩm nhẩm: “Không sao, đáng giá...”
Có vẻ phiên đầu đã bị k1ch thích, quãng đường sau đó đi không ngừng nghỉ, luôn miệng giục “nhanh lên lẹ lên”, đi một mạch ba canh giờ liền, thậm chí vừa đi vừa dùng bữa, không trì hoãn một khắc nào.
Dầu sao nơi đây cũng là đất Tây Bắc, tà dương buông trễ.


Khi mặt trời kéo theo tia nắng cuối cùng xuống núi, rốt cuộc đội ngũ cũng dừng chân.
Thuấn Âm chẳng buồn so đo với phiên đầu, mặc gã hành mình, suốt chặng đường nàng chỉ nhắm mắt dưỡng thần.
Bỗng cảm thấy gió bên ngoài nhẹ đi, nàng mở mắt nhìn ra cửa sổ, cách tấm rèm, thoáng trông thấy tường thành cao vút đằng trước.
Chẳng trách phiên đầu cấp tốc đến thế, ra là muốn qua cửa ô trong hôm nay, xem chừng đã vào địa giới Lương Châu rồi.
Đúng như dự đoán, phiên đầu ở bên ngoài cao giọng nói: “Phu nhân, đã đến Hội Ninh Quan, sau khi qua cửa ô thì nhớ cẩn thận, chỗ chúng tôi người đông hỗn tạp, không bì bằng hoàng đô Trung Nguyên!”
Thuấn Âm tưởng gã đang trả lễ chuyện trước đó nên không để tâm, vẫn vén rèm quan sát tường thành nguy nga và bóng dáng lính gác lờ mờ trên thành, nhìn mấy lần mới buông rèm.
Phiên đầu cũng thôi nhiều lời, quay đầu đi tới trước gõ cửa: “Thủ quan đâu? Mau mở cửa cho chúng tôi vào!”
Lính gác bên trên cao giọng trả lời: “Cửa ô đã đóng, không có chuyện gì thì mai hẵng vào!”
“Ai bảo không có chuyện! Chúng tôi đây phụng lệnh đi rước dâu!”
Lính gác vẫn lạnh lùng hỏi: “Rước dâu cho ai?”
Ngồi trong xe nghe cuộc hội thoại bên ngoài, Thuấn Âm nghĩ bụng, để xem lần này phiên đầu còn giả ngu tiếp được không.
Nháy mắt sau, quả nhiên phiên đầu hô to: “Cho Hành quân tư mã Lương Châu!”
Thuấn Âm nhướn mày, hóa ra người nàng sẽ lấy chính là Hành quân tư mã Lương Châu?
Chẳng trách đích thân Tổng quản Lương Châu can dự chuyện hôn nhân.

Hành quân tư mã phụ trách quân sự, tham gia chính sự, là chức vụ quan trọng có thực quyền, là cánh tay trái tay phải của Tổng quản, địa vị cũng chỉ ngay dưới Tổng quản.
Bây giờ nàng lại tò mò không biết vì sao người ta lại chọn mình.
Lính gác bên trên vẫn không nhượng bộ: “Hành quân tư mã Lương Châu nào?”
Đã lấy ra cả thủ lệnh mà còn phải ngửa đầu hò hét nãy giờ, phiên đầu vô cùng mất kiên nhẫn, bây giờ còn nghe thế thì nổi máu xung thiên, mở miệng mắng lớn: “Mắt chó nhà ngươi mù à! Lương Châu còn có mấy Hành quân tư mã hả! Dĩ nhiên là Hành quân tư mã Mục Trường Châu!”
Gã dứt lời, bốn phía nhất thời lặng đi, bỗng đằng sau truyền đến tiếng hỏi nhẹ nhàng: “Ai?”
Phiên đầu cau mày, ngoảnh lui trừng mắt với xe ngựa, nghĩ bụng nàng ta chơi mình đấy hả, lớn tiếng như thế còn không nghe rõ? Thế là gã lại quát lần nữa: “Hành quân tư mã Lương Châu, Mục Trường Châu!”
Trong xe ngựa, Thuấn Âm ngồi vị trí bên phải, ghé sát cửa sổ, một tay nắm rèm vải, ngạc nhiên đến nỗi thất thần, tới lúc này mới tin chắc mình không nghe nhầm.
Mục Trường Châu?.

"Tựa người xa lạ chẳng hề quen biết."
***
Đúng là lâu lắm rồi mới nghe lại cái tên này.
Nhưng ngay vừa khi nghe đến, một bóng hình xa xưa tức thì hiện lên trong tâm trí Thuấn Âm, và ký ức của những ngày ấu thơ cũng ùa về.
Thuở ấy nàng vẫn còn là cao môn quý nữ của thành Trường An.

Phụ thân kế thừa tước vị Mật Quốc công của tổ tiên, đồng thời còn là Thượng thư bộ Binh đương triều; mẫu thân xuất thân từ gia tộc Trịnh thị Huỳnh Dương, được phong là Quận phu nhân.
Đất Nhị Đô cũng có rất nhiều nhà giàu quyền quý đấy, nhưng Phong gia luôn là gia tộc nổi bật xuất chúng nhất, vinh quang vô tận.
Năm nàng lên chín, Phong gia đón tiếp một vị khách.
Vũ Uy Quận công ở Lương Châu có quen biết phụ thân nhà nàng, trong nhà ông ta có một cậu con nuôi, nghe đâu tài hoa lắm, bởi vậy muốn vào kinh học hành dự thi, xin được tá túc ở Phong gia.
Các anh chị em trong tộc ai ai cũng bảo, đất Hà Tây sinh nhiều hào kiệt, chắc chắn gia tộc Mục thị của Vũ Uy Quận công cũng thế, có điều chẳng hay cậu con nuôi này trông như thế nào.
Các anh chị em họ hàng nhà nàng ai cũng bảo, đất Hà Tây vốn nhiều hào kiệt, gia tộc Mục thị của Vũ Uy Quận công ắt chẳng trật đi đâu, có điều không biết cậu con nuôi này sẽ như thế nào.
Phong gia truyền thừa sự học qua nhiều thế hệ, nhưng đến đời phụ thân của Thuấn Âm, ông lại lập vô số nhiều chiến công, trấn thủ bộ Binh, thành thử tộc nhân họ hàng cũng ngưỡng mộ hào kiệt võ dũng.
Nhưng cũng có người đoán rằng dễ đối phương đã già lắm, bởi hầu như sĩ tử vào kinh dự thi đều học hành vất vả nhiều năm, thậm chí đến chết cũng không đậu Tiến sĩ.

Khéo cái người này được nhận làm con nuôi chỉ vì quyền thế, muốn trèo lên Vũ Uy Quận công.
Thuấn Âm nghe thấy vô vị, ngoái đầu nhìn ra sân, đúng lúc bắt gặp hạ nhân dẫn người vào.
Cậu thiếu niên cao gầy trắng trẻo, mặc áo lụa cổ tròn màu xanh lơ, mặt mũi sáng sủa, dáng người cao ráo, hướng mắt về phía họ, bình tĩnh giơ tay chào.
Tuổi nào có già, chỉ chừng mười ba mười bốn.
Mọi người lúng túng vô cùng, có lẽ vì tưởng tượng và thực tế quá chênh lệch nhau.
Thuấn Âm nhìn hai lần rồi dời mắt sang chỗ khác, bụng tự nhủ, đoán sai rồi, rõ ràng là một thư sinh trẻ tuổi yếu đuối...
Sau đó phụ thân nàng còn giới thiệu: Tên là Trường Châu, tuy là con nuôi nhưng được dạy dỗ ở Mục gia từ nhỏ, được Vũ Uy Quận công xem như con ruột, thứ bậc của cậu ấy cũng tính chung với con cái trong nhà, xếp hàng hai.
Có lời ấy của phụ thân, không ai ở Phong gia nhắc lại thân phận con nuôi của chàng nữa, người nhỏ tuổi hơn chàng cũng phải gọi chàng một tiếng "Mục Nhị ca".
Thuấn Âm còn bé tuổi, dù chơi chung với các huynh đệ trong tộc cũng không có gì đáng ngại, vì vậy thường xuyên nghe được vài chuyện về chàng ta.

Có điều họ hàng ngày càng thân thiết với chàng, còn mình lại không hòa thuận nổi.
Nàng kiêu ngạo, chàng kiệm lời, chàng ta ở Phong gia những hơn bốn năm, nhưng hình như cả hai chưa từng nói chuyện riêng với nhau lần nào, chỉ luôn nghe người khác khen chàng nho nhã hiểu lễ ra sao, không hổ là quân tử trẻ tuổi.
Thậm chí trong những dịp trang trọng cũng không thường xuyên gặp nhau, dẫu chạm mặt đôi ba lần, nàng cũng chỉ học theo người khác hời hợt mà chào: "Mục Nhị ca."
Chàng ta có trả lời hay không, nàng chẳng buồn để tâm.
Thi thoảng mấy lần buôn chuyện, các anh em trong tộc thường lén nói chàng ta rất yếu ớt, phải săn sóc quan tâm nhiều hơn.


Thuấn Âm thấy phiền, càng tự động tránh xa chàng.
Ấn tượng đậm nhất là vào bốn năm sau.

Năm ấy chàng ta dự thi, đỗ Tiến sĩ ở tuổi mười bảy, chấn động Nhị Đô.
Triều đình tổ chức dạ tiệc Khúc Giang mừng Tiến sĩ tân khoa tưng bừng náo nhiệt, Thuấn Âm cũng được dẫn đi cùng.
Đêm hôm đó, thành Trường An người người đổ xô ra đường, ngựa xe đông nghịt, gái trai dập dìu kéo nhau đến Khúc Giang hòng ngắm nhìn Tiến sĩ hào hoa.
Phụ thân cười cười giải thích: Đó là vì rất nhiều đại quân nhân cơ hội này để kén rể, Tiến sĩ tân khoa luôn là tài năng mới trong triều, hầu như ngồi trong những cỗ xe ngựa đằng kia đều là quý nữ thế gia Nhị Đô.
Thuấn Âm chẳng nói chẳng rằng, nhưng dù còn bé vẫn nghe hiểu được ẩn ý đằng sau.
Kế đó, phụ thân chỉ về phía trước: "Vốn thấy con còn nhỏ nên chưa đề cập.

Người này tư chất nổi trội, ắt sẽ có tiền đồ xán lạn, hai đứa lại lớn lên cùng nhau, chi bằng cho con chọn cậu ta nhé?"
Hầu như tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về đây, khéo gồm cả các quý nữ thế gia đang ngồi trên xe.
Lúc ấy Thuấn Âm đứng bên bờ ao Khúc Giang, ngoái đầu nhìn bóng dáng trắng trẻo gầy yếu giữa đám đông đằng xa, lắc đầu bảo: "Con và anh ta không hợp nhau."
Phụ thân cười xòa bất đắc dĩ.
Trong đám đông phía trước, chợt thấy đối phương đột ngột quay sang, nhìn lướt qua chỗ nàng.
Thuấn Âm cũng nhìn qua, nhận ra chàng ta thấy phụ thân nên mới giơ tay chào, chứ ánh mắt thậm chí chẳng giao nhau.
Sau đêm đó, chàng ta bước lên con đường làm quan, nghe nói không lâu sau được bổ nhiệm, rời thành Trường An nhậm chức.
Rồi từ đây trời nam đất bắc, cả hai không còn gặp lại nhau, cứ tưởng đôi bên sẽ có tương lai xán lạn.
Ngờ đâu chỉ mới một năm, phụ thân nàng bị hạch hỏi, bị tước chức quan.
Nàng cố quên đi những chuyện sau đấy, không muốn nghĩ nhiều...
Như từ mây cao rơi phịch xuống vũng bùn, chỉ một chớp mắt, Phong gia đã chẳng còn ánh hào quang.
Năm ấy trước khi phụ thân qua đời, họ hàng dòng tộc đã bắt đầu lạnh nhạt tránh xa, đến hôm nay, cả một gia tộc đã từng hùng mạnh chỉ còn lại ba người là mẫu thân, đệ đệ và nàng.
Dù người nhà không phải chịu tội liên đới, song ảnh hưởng vẫn nặng nề.

Tuy ba mẹ con vẫn có thể ở lại Trường An, nhưng Phong gia đã không thể lại vào triều làm quan, cũng không được phép tự do rời thành Trường An, như bị cầm tù trong lao ngục, thậm chí còn phải dè chừng bị hiếp đáp.
Cho đến khi hôn sự này xuất hiện.
Thuấn Âm chau mày, nghĩ hoài chẳng ra.
Sao lại có thể là Mục Trường Châu?
Hôm trước Phong Vô Tật nhắc lại chuyện nàng từ chối hôn sự với nhà Vũ Uy Quận công, nàng không nghĩ nhiều, cảm thấy ngày xưa tên tuổi chàng ta vang khắp Nhị Đô, biết bao thế gia đại tộc muốn kén chàng làm rể, có khi đã cưới kiều thê từ năm nảo năm nao.

Và lẽ ra sẽ làm quan văn ở nơi nào đó, sau đó quay về Đông Đô Lạc Dương hoặc Tây Đô Trường An, vào trung tâm kinh giao, thậm chí sẽ được phong Hầu làm tướng.
Cớ gì bây giờ lại là Hành quân tư mã ở Lương Châu, lại còn dính dáng đến mình?
Búp lửa đèn cầy dao động trước mắt, nàng hoàn hồn, giơ tay giữ cây đèn, lúc này mới phát hiện ngoài xe ngựa trời đã sáng trưng.
Tối hôm đó sau cơn thịnh nộ của phiên đầu, thủ quan cùng lính tốt vội vàng đi xuống mở cổng, để mọi người tiến vào cửa ô.
Rồi về sau, hành trình càng lúc càng vội vã, ngày nào cũng đi từ sáng đến tối, thậm chí hôm qua còn chẳng kịp tìm dịch quán nghỉ ngơi, qua đêm tại một chỗ khuất gió dọc đường.
Tuy đi đường mệt mỏi nhưng nàng không để tâm, bởi từ sau khi nghe tin sấm tối hôm đó, những ngày qua nàng luôn trong tình trạng bất an thấp thỏm.

Đêm qua gặp thời tiết xấu, nàng xoay trái lật phải không ngủ nổi, bất tri bất giác ngồi trên xe nghĩ ngợi đến tận bây giờ.
Hoàn hồn rồi mới nghe thấy hình như có ai đó đang gọi mình, nàng ghé tai sát cửa sổ, nhận ra là tì nữ: "Phu nhân! Phu nhân! Phải dậy thôi, đến lúc đi tiếp rồi."
Thuấn Âm lấy lại tình tảo, thổi tắt nến, đáp: "Ta dậy rồi đây."
Hai tì nữ lần lượt bưng nước sạch và lương khô trà nhạt tới, nhưng không ở lại phục vụ, chỉ vì nàng không cần người hầu hạ.

Trên chặng đường vừa qua nàng vẫn luôn tự tắm rửa mỗi ngày, thành thử mọi người cũng quen với điều đó.
Ngoài xe ngựa, tùy tùng dựng một vòng vải che chắn lên, đợi Thuấn Âm thu dọn xong xuôi, tì nữ mới tháo ra, chuẩn bị lên đường.
Đã vào tới tận đây nhưng phiên đầu vẫn chưa thả lỏng, luôn miệng thúc giục.

Đi được một quãng xa, gã vừa gặm miếng bánh vừa ra lệnh cho tùy tùng: "Nhanh cái chân kiểm tra đoạn đường phía trước coi! Ông đây chỉ muốn lập tức về Lương Châu!"
"Hành quân tư mã..." Ở trong xe, Thuấn Âm chợt lên tiếng.
Phiên đầu nghe được, khó hiểu ngoái nhìn xe ngựa, bụng nghĩ làm cái gì vậy, không phải đã cho cô biết là ai rồi à, đừng bảo còn so đo nhé? Rồi gã chợt hiểu ra, nhếch mép cười đểu, cao giọng nói: "Phu nhân chớ sốt sắng, chẳng phải sắp được gặp rồi à?"
Thuấn Âm ngồi trong xe, cánh môi hé mở, vốn định hỏi "Hành quân tư mã có biết sẽ cưới ta không", nhưng lại cảm thấy kỳ cục quá, cuối cùng đành thôi.
Mà...!chưa chắc Mục Trường Châu còn nhớ nàng.
Thân xe tròng trành, rèm xe xóc nảy, vô tình quay đầu sang, Thuấn Âm thấy toàn đội đã tiến vào một vùng đất hoang đầy bụi mịt mùng, đằng xa có chấm vàng nhàn nhạt, không rõ có phải cồn cát hay không, lăn tăn lên xuống như sóng gợn.
Dọc đường chỉ có đội ngũ của bọn họ, thật sự quá yên tĩnh.
Bất thình lình có tiếng còi vang lên, dứt khoát đanh sắt, như mũi gươm chọc thẳng vào trong tai.
Thuấn Âm bịt tai trái, hàng mi nhíu chặt, đang định nhìn ra thì đột nhiên cỗ xe dừng lại, phiên đầu ở bên ngoài hét to: "Có báo hiệu! Nhanh!"
Hóa ra là tùy tùng đi trước dò đường bắn tín hiệu.
Bên ngoài loạn cào cào, một tì nữ hớt hải chạy tới vén mành trúc lên: "Phu nhân mau xuống xe trốn đi, sợ là có băng cướp sa mạc tấn công!"
Đông người tạp tiếng ồn ào, Thuấn Âm không nghe rõ ràng, chỉ đoán nàng ta đang nói về cường đạo bộ tộc Cát Đà, lúc trước hay nghe các thương nhân người Hồ qua lại thành Trường An kể, chúng chuyên cướp bóc của bình dân thương khách.
Nàng không kịp nghĩ ngợi, quơ tay nắm lấy tay nải dưới ghế, mò vào dưới đáy, rút ra một thanh đoản kiếm dưới mấy quyển sách dày, nhét vào tay áo rồi mới nhoài người ra xe.

Phiên đầu đã vứt miếng bánh cắn trong miệng, khoát tay thật mạnh với các tì nữ: "Dẫn phu nhân đi trốn đi!" Xong, gã quay sang quát bọn tùy tùng, "Kéo xe ra xa!"
Tùy tùng luôn tay mà chẳng chút loạn, trật tự đâu ra đấy.
Hai bên đường là đồng hoang, Thuấn Âm được các tì nữ dẫn đi trốn sau tảng đá cây che, ngoái đầu nhìn, thấy cát bụi cuồn cuộn ở bãi hoang bên kia, hẳn lũ cướp sa mạc đã đến.
Chỉ trách đội ngũ có nhân số ít ỏi, mang theo vài xe chở của hồi môn, nhìn cũng chẳng giống người của quan phủ.
Nghĩ đến đây, phiên đầu lập tức xé áo khoác ngoài, để lộ giáp ngực, tức giận quát: "Quả không biết trời cao đất rộng! Lại dám cướp của quân gia các ngươi!"
Các tùy tùng cũng lần lượt cởi áo ngoài, giương vũ khí chặn ngang đằng trước.
Bàn chân Thuấn Âm lún trong cát, bám vào một gốc cây khô, nàng đưa mắt nhìn bọn họ, xem ra phiên đầu này là võ giả trong quân đội, mà chúng tùy tùng cũng chẳng phải hộ vệ bình thường, ấy là binh lính trong quân.
Bóng dáng bọn cướp đã xuất hiện từ gò đống xa xa, có lẽ chúng chưa nhận ra hội phiên đầu là quan binh, hoặc ỷ đông người nên vẫn hò hét lao tới.
Có vài tì nữ sợ đến mức ngã vật ra đất, miệng nhắm thật chặt.
Thuấn Âm giữ chặt thanh đoản kiếm, ngón tay lạnh buốt.
Trước khi đến đây, nàng từng nghĩ rằng bản thân bây giờ đã không được như xưa, không còn ai để dựa dẫm che chắn, nếu có ngày gặp phải nguy hiểm, chỉ chính nàng mới bảo vệ được mình.

Nhưng không ngờ khoảnh khắc ấy lại đến sớm như vậy.
Chợt nàng thoáng trông thấy một khe núi ở phía trước, có vẻ dễ ẩn nấp hơn.

Thuấn Âm hít một hơi thật sâu, rồi lập tức chạy đến đó.
Trong mơ hồ, dường như nghe được âm thanh theo gió mà đến:
"Dừng lại, nằm xuống!"
Nàng không nghe rõ, hoài nghi là huyễn thính, mà dù là thật thì nàng cũng không biết nói với ai hay phát ra từ hướng nào, nàng chỉ tập trung vào bóng dáng bọn cướp đang lại gần, càng chạy càng nhanh.
Bất thình lình, một mũi tên lông vũ bay ra, xiên thẳng vào đất, cắm xuống bên chân.
Nàng giật thót, tà váy bị mũi tên ghim giữ, hại nàng vấp ngã xuống đất, đau đến nỗi nhíu mày.
Dường như còn có âm thanh tức giận khác đang mắng: "Điếc hả! Chạy cái gì, đừng cử động!"
"Phu nhân đừng động!" Các tì nữ ở phía sau cũng vội vàng hô to nhắc nhở.
Thuấn Âm hiểu ra, âm thanh vừa nãy không phải huyễn thính, mà đúng là đang nói với nàng.

Nàng đanh mặt cắn môi, nén đau không nhúc nhích, trong tay vẫn cầm chặt thanh đoản kiếm.
Gần như cùng lúc ấy, trên đầu có thanh âm nhỏ bé theo gió thổi qua, vọng từ sau đến.
Nàng ngẩng đầu, vén màn sa che mặt, chứng kiến màn mưa tên rơi xuống trước mặt bọn cướp đang xông tới, ngay tức khắc đã có hai ba tên ngã xuống ngựa, đám còn lại vội vã quay đầu chạy trốn, tốc độ cực nhanh.

Những kẻ ngã ngựa cũng hốt hoảng ôm vết thương đứng dậy bỏ chạy, dù chạy ngã cũng không dám ngoái đầu.
Phiên đầu cùng mọi người nằm sấp xuống đất lập tức đứng dậy giơ đao, cưỡi ngựa đuổi theo.
Thuấn Âm thở hắt một hơi, ngoái nhìn ra sau, không thấy người tới.

Nàng được hai tì nữ dìu dậy, lần này nhìn lên mới trông thấy một sườn dốc cao hai ba trượng cách đồng hoang ba bốn trăm thước, nhưng giữa chân dốc và nơi này như có vực sâu, không thể lại gần.
Trên sườn dốc có một đội ngũ cưỡi ngựa giương cung, nhìn không rõ mặt.

Rồi bọn họ xoay đầu ngựa, đi xuống dốc núi.
Đúng lúc phiên đầu dẫn người quay về, xem chừng chẳng đuổi theo quá xa, chửi rủa một đường, nhưng khi nhìn lui thì khách khí cười to: "Được rồi, chuyện nhỏ ấy mà! Phu nhân cũng đừng vì kinh động mà đổi ý chứ, đã bảo chốn này không bằng Hoàng Đô rồi!"
Thuấn Âm vẫn chưa lấy lại nhịp thở, thả tấm mạng xuống lạnh lùng liếc gã, đấy mà là việc nhỏ ư?
Phiên đầu ngạc nhiên khi không thấy nàng sợ hãi, bỗng chỉ ra phía sau nàng, lại cười hai tiếng ha ha: "Đội tiếp ứng mới đến đấy, có thể tới trước tập hợp được rồi!"
Thuấn Âm cũng đoán bọn họ là người tiếp ứng, thở phào một hơi, lặng lẽ cất đoản kiếm, nén đau đi về đội ngũ.
Một lúc lâu sau, xe lại khởi hành, nhưng lần này đội ngũ đã thay đổi hành trang, tùy tùng ai nấy đều để lộ áo giáp.
Thuấn Âm ngồi trên xe, cầm khăn ướt lau mặt, loáng thoáng nghe phiên đầu lải nhải: "Biết thế đã tiết lộ thân phận từ đầu quách cho rồi, vốn dĩ muốn khiêm tốn chút, ai dè lại đưa tới nhiều rắc rối thế này..."
Cú ngã ấy khiến bắp tay và bắp chân nhức nhối đau âm ỉ, nàng cau mày chịu đựng, nghĩ đến quyết tâm trước khi đến đây, lại nhớ tới Mục Trường Châu cùng quá khứ chồng chất đau buồn, càng nghe càng thấy mệt, nàng dứt khoát che đi tai phải, nhắm mắt nghỉ ngơi.
Cuối cùng cũng được yên tĩnh.
Lần này vậy mà đi lâu thật.
Lâu đến mức Thuấn Âm choàng tỉnh, phát giác mình vô tình ngủ thiếp đi tự lúc nào chẳng hay, nàng vội nhìn ra ngoài cửa xe, trời tối om om, trăng nhú giữa trời.
Xe ngựa cũng đã dừng.
Phiên đầu ồn ào: "Tập hợp tại chỗ này!"
Thuấn Âm lập tức tỉnh táo.
Không lâu sau, hình như có tiếng vó ngựa đưa tới, từ xa lại gần xe, chậm rãi rõ ràng, cuối cùng lần lượt ghìm cương.
Có lẽ chính là đội tiếp ứng lúc trước.
Thuấn Âm còn chưa kịp nhìn kỹ thì nghe thấy bên ngoài đồng loạt cao giọng làm lễ: "Quân tư!"
Nàng khựng lại, quân tư? Quân tư nào?
Hành quân tư mã?
Kế tiếp lại nghe phiên đầu rướn giọng hô to: "Mời phu nhân xuống xe làm lễ!"
Thuấn Âm ngồi yên một lúc, suy nghĩ một hồi thì hiểu ra, nàng mím môi, vén rèm bước xuống.
Gió đêm se lạnh, ánh trăng vương mặt đất, tùy tùng nhóm lửa, soi bóng người lay động xung quanh.

Nàng dẫm bục xuống xe, ngẩng đầu lên, nhìn đội ngũ cưỡi ngựa cầm cung phía trước qua tấm mành che mặt.
Và rõ ràng bọn họ cũng đang nhìn nàng từ trên ngựa.
Thuấn Âm quét mắt một vòng, thấy một bóng dáng cao gầy ngồi trên ngựa ở trung gian, không cầm cung, xem ra là người này rồi, đoạn xoay người đối diện với đối phương, nhún gối hành lễ.
"Ha," Người kia ngạc nhiên hô, "Cô ta chào tôi làm gì?"
Thuấn Âm ngạc nhiên, đông cứng tại chỗ, không phải chàng ta sao?
Bất chợt có người dùng cung gạt vai người kia, thúc ngựa bước ra, chậm rãi đi đến trong ánh trăng hòa cùng ánh lửa.
Thuấn Âm nhìn người đang tới, cách tấm sa mỏng, nàng chỉ thấy người ngồi trên ngựa mặc áo bào, tóc tai gọn gàng, lưng hổ vai gấu, tay kéo trường cung, tựa người xa lạ chẳng hề quen biết.
Chàng ghìm ngựa dừng trước mặt nàng, chặn tầm mắt của người khác, chúi người về phía trước, vươn bàn tay không cầm cung ra, dùng ngón tay nâng lớp mạng che mặt của nàng lên.
Thuấn Âm vô thức nín thở, rời mắt khỏi ngón tay đang duỗi ra trước mặt, nhìn lên chàng, tiếc thay ngược sáng khó trông thấu, chỉ cảm thấy chàng đang nhìn mình chằm chằm.
Ngay khắc sau, chàng rút tay về, tấm mạng che rơi xuống.
Thuấn Âm nghe thấy chàng hạ lệnh: "Đưa phu nhân vào thành nghỉ ngơi.".

"Ta cho rằng Âm nương không nhớ ta nữa."
***
Mục Trường Châu đấy sao?
Thuấn Âm không tin nổi vào mắt mình, nhưng nghe giọng nói đó...!chính là Mục Trường Châu.
Dầu chẳng bao giờ trực tiếp nói chuyện với chàng, song Thuấn Âm từng nghe chàng nói với người khác rất nhiều lần, mà âm thanh hôm nay, ngoại trừ dày và trầm hơn nhiều thì vẫn ấm áp điềm tĩnh, quả đúng là chàng.
Nàng tức thì nhớ ra, đó chính là giọng nói đã kêu mình nằm xuống ban sáng...
Tì nữ bước tới dìu nàng lên xe, bấy giờ mới nhận ra mình vẫn đang đứng tại chỗ, kìm nén tâm trạng lên xuống, quay trở về xe.
Hai tùy tùng cầm cung bước ra từ đội tiếp ứng, đi đầu dẫn đường.
Xe ngựa lăn bánh theo sau, Thuấn Âm nhìn qua ô cửa sổ, bóng dáng nọ vẫn ngồi trên ngựa, đường nét nửa chìm nửa lộ trong bóng trăng ánh lửa lướt qua cỗ xe.
Nàng chợt nghĩ, lúc nãy không thấy chàng ta có phản ứng gì, khéo có khi đã quên mình rồi.

Ngay lập tức toàn thân được thả lỏng, dẫu sao với tình cảnh bây giờ, nàng không hề muốn bị nhận ra.
***
Nơi đây là một thành nhỏ cách phía đông thành Lương Châu ba mươi dặm.
Quả nhiên có chi viện có khác, hành quán trong thành đã được thu xếp đâu ra đó.
Thuấn Âm đi vào phòng chính, trong phòng đã chuẩn bị sẵn thùng tắm, nước thơm đầy ắp, trên bàn là thức ăn trà uống hẵng còn nghi ngút khói, hương tỏa khắp phòng.
"Phu nhân, thưa phu nhân!"
Nàng ngoái đầu nhìn ra cửa, một tì nữ đang gọi nàng.
Hẳn vì bị ngó lơ nên tì nữ ấy mới lấm lét nhìn mặt nàng - cho dù cách lớp lụa sa chẳng thể thấy được.
Trong chuyến đi lần này, thường mọi người phải gọi mấy lần Thuấn Âm mới lưu tâm, nàng cũng hiểu phần nào, viện lý do giải thích: "Hôm nay bị kinh động nên có hơi mất tập trung."
Tì nữ thở phào, cúi đầu thưa: "Binh lính trong dịch quán báo lại là Quân tư có lời, do đi đường chậm trễ nên đã quá ngày lành hai hôm, theo tục lệ Lương Châu, mời phu nhân tạm thời ở đây nghỉ ngơi lấy sức, sáng mai sẽ vào phủ thành với thân phận chủ mẫu phủ Quân tư."
Mắt Thuấn Âm giật giật, vốn còn đang bình thường, nhưng nghe thấy "Quân tư" rồi cả xưng hô "chủ mẫu phủ Quân tư" thì lấy làm bức bối, trước mắt chợt hiện lên bóng người trên ngựa dùng tay vén mành sa...
Thấy tì nữ vẫn đang nhìn, nàng hoàn hồn hỏi: "Tại sao lại gọi là Quân tư?" Nàng nhớ cách gọi tắt của Hành quân tư mã là "Hành quân" cơ mà.
Tì nữ đáp: "Chỉ Lương Châu mới có xưng hô này ạ, vì Quân tư có trách nhiệm vô cùng quan trọng khó ai thay thế, nên Tổng quản ra lệnh phải tôn xưng như vậy."
Thuấn Âm nhủ thầm, xem ra không sai, quả nhiên chàng ta có địa vị rất cao ở Lương Châu.


Có điều cũng không ngạc nhiên mấy, đây là đất phong của Vũ Uy Quận công, mà thân là con nuôi, liệu địa vị trên địa bàn nhà mình có thể thấp được sao? Chẳng qua không thể bì bằng sự huy hoàng khi chàng đỗ Tiến sĩ năm xưa.
Nàng gật đầu, thôi hỏi thêm.

Tì nữ hiểu ý lui xuống.
Tắm rửa dùng cơm xong thì trời cũng đã khuya khoắt.
Hành quán vô cùng yên ắng, như thể chỉ có một mình Thuấn Âm ở đây.

Ngoài kia không đèn chẳng đóm, thậm chí cũng không thấy bóng dáng phiên đầu hay to mồm đâu.
Hoàn toàn không có một tiếng nói nào, khiến ta cứ ngỡ liệu phải chăng cuộc gặp gỡ trước đó chỉ là ảo giác.
Thuấn Âm khép áo mỏng, cầm bút ngồi vào bàn, trước mặt là tập xếp gấp(*) mới lấy ra từ tay nải, ghi chép lại bản thảo nàng viết dở, trên trang giấy đang mở chỉ đề ba chữ "Hội Ninh Quan".
(*) Loại sách này được phổ biến vào thời nhà Đường, độ rộng trang giấy bé nên có thể cầm một tay để tiện bề ghi chú.
Buông bút ngừng viết, nàng xoa cổ tay phải.

Hồi sáng bị mũi tên lúc gặp cướp ghim vào váy, hại nàng ngã bị thương, tuy tới giờ đã hết đau nhưng ở cổ tay phải vẫn âm ỉ nhức nhối.
Vừa xoa vừa nhớ đến cậu em Phong Vô Tật, có lẽ đệ ấy sắp đến Tần Châu rồi, nếu đệ ấy mà biết mình phải cưới Mục Trường Châu, chẳng hay sẽ nghĩ thế nào.
Nghĩ tới đây, nàng bật cười, lại nhớ đến mẫu thân.
Có lẽ mẫu thân cũng đã biết chuyện mình từ chối đề nghị thành thân trong dạ tiệc Khúc Giang năm ấy, hẳn vì vậy mà bà mới không cho nàng biết sẽ phải cưới ai.

Cũng khéo là nàng không có ý định hỏi.
Không biết bản thân bây giờ đã được coi là "hữu ích" chưa...
Thuấn Âm dừng tay, tâm trạng chợt chùng xuống, nàng gác bút, khép sách nhét vào lại tay nải, lên giường nằm.
Nhắm hai mắt, trong đầu loạn cào cào.

Nàng nhớ lại những ngày tháng rạng rỡ trong thành Trường An thuở thiếu thời, phụ thân vẫn còn đó, họ hàng sum vầy, gia tộc hùng mạnh.
Nghĩ đến đó lại nhắc nhở bản thân không được nghĩ nữa, sắp vào Lương Châu rồi, phải buông bỏ quá khứ.

Chỉ trách Mục Trường Châu, đột ngột xuất hiện, hại nàng nhớ lại những chuyện ấy...
Thiêm thiếp chẳng biết bao lâu, bất thình lình có một mũi tên bắn tới, nàng vấp chân té ngã xuống đất, chợt bừng tỉnh giấc.
Ngoài cửa nắng chói chang.

Thuấn Âm híp mắt chầm chậm thích ứng, nàng đưa tay sờ trán, rịn một lớp mồ hôi lạnh.
Không ngờ chuyện khiến nàng kinh động không phải đạo tặc mà là mũi tên kia, ngay cả đi ngủ cũng gặp ác mộng.
Trời sáng choang, tì nữ đứng ngoài chờ hầu, nghe thấy động tĩnh liền cao giọng hỏi: "Phu nhân, có thể vào thành được chưa?"
Thuấn Âm ngồi một lúc, sau đó đứng dậy, lấy tay nải bên giường rồi mới đáp: "Được rồi."
Cửa bật mở, năm sáu tì nữ lần lượt tiến vào, người bưng chậu nước cô cầm hộp đồ, dâng trà dọn món, nhất nhất đầy đủ, hầu hạ nàng chuẩn bị lên đường.
Lâu lắm rồi Thuấn Âm đã quen với việc không cần ai phục vụ, nhưng nàng biết vào Lương Châu cần thay đổi trang phục, cứ để họ hầu hạ vậy.
Tới khi trang điểm thay xiêm y xong, thoáng nghe thấy tiếng ngựa hí bên ngoài, chắc là có người đến đón đây.
Đúng lúc các tì nữ cũng ngơi tay mà lui, chỉ còn lại một hai người đang len lén nhìn nàng.
Thuấn Âm nhìn gương đồng, người trong gương vấn tóc cao như mây, mày sắc môi thắm, vừa giống khi xưa mà chẳng phải như xưa.
Nàng không nhìn nữa, đội nón che bước ra cửa.
Ra đến ngoại viện, trông thấy xung quanh nhốn nháo luôn tay chẳng ngừng.
Ngoài cửa có không ít quan binh dẫn ngựa đeo đao mới đến, phải chừng gấp đôi đội ngũ tùy tùng lúc trước.
Một tì nữ cầm tay nải gấm xanh giúp nàng: "Mời phu nhân vào sảnh đợi chốc lát."
Thuấn Âm gật đầu, nhìn tì nữ đem tay nải lên xe cất trước.
Thanh đoản kiếm đã được nàng giấu trong tay áo từ khi mới dậy, bây giờ để người khác cầm tay nải cũng chẳng thành vấn đề, dẫu sao các nàng cũng đã từng thấy sách vở quần áo bên trong rồi.
Té ra sau khi vào Lương Châu vẫn còn có lễ cưới chính thức, nhưng tối qua nghe bảo đã quá ngày lành, để nàng trực tiếp vào phủ, Thuấn Âm liền hiểu lễ cưới đã được đơn giản hóa.
Trong khi trang điểm nghe các tì nữ nói, rằng mấy năm nay Lương Châu đã không còn tổ chức hôn lễ theo Hán tục của Trung Nguyên, thay vào đó là phong tục người Hồ.

Cho nên nghi lễ trước khi nhập phủ cũng được giản lược, chỉ cần vào sảnh chờ hai người bên đàng trai tới rước.
Từ đầu chí cuối không nghe ai nhắc đến Quân tư, Thuấn Âm cũng đoán trước được phần nào, tối qua chỉ một mình nàng nghỉ ngơi ở hành quán này, nên có thể hôm nay nàng cũng sẽ vào thành Lương Châu một mình.

Nghĩ đến đây, nàng buông ngón tay đang nắm cổ tay áo, cơ thể cũng thả lỏng theo, mới phát hiện mình đã căng thẳng từ lúc bắt đầu trang điểm -bởi nghĩ thế nào cũng không dám tin: ai mà ngờ mình lại cưới Mục Trường Châu...
Xua tan suy nghĩ vẩn vơ, nàng men theo hành lang bước về phía trước, tiến vào trong sảnh.
Bất thình lình có tiếng ngựa hí vang bên ngoài, ngay sau đó có người ở trong sân dõng dạc: "Phiên đầu Kỵ binh thuộc Hành quân doanh Lương Châu Hồ Bột nhi, phụng lệnh đến đón phu nhân vào thành!"
Giọng vừa to vừa ồm, vang vọng khắp sân, còn ai trồng khoai đất ngoài phiên đầu.
Thuấn Âm chỉ mới bước vào sảnh, bụng nghĩ, đến nhanh thật đấy.
Rồi nghe thấy người còn lại cao giọng hô: "Tá sử Lương Châu Trương Quân Phụng, đến đón phu nhân vào thành!"
Âm thanh thứ hai không to bằng phiên đầu Hồ Bột nhi, nhưng Thuấn Âm vẫn nghe thấy y nói gì.

Mà nghe giọng nói cũng không xa lạ - chính là giọng của bóng người gầy gò nàng chào nhầm tối qua, cũng là giọng của kẻ đã chửi nàng bị điếc trước đó.

Không chừng cũng là người đã bắn mũi tên về phía nàng.
Vốn định đi ra đáp lại, nhưng giờ thì kệ vậy, nếu đã chửi nàng là đồ điếc...!Thuấn Âm liền nấp sau cửa sổ, vờ như không nghe thấy.
Hai người trong sân hẳn còn đang khó hiểu vì không ai đáp, trao đổi gì đó với nhau.
Thuấn Âm không nghe rõ, cởi nón ra, xoay người về bên phải, đứng sát cửa sổ mới nhận ra bọn họ đã tới ngoài phòng, hình như đang ngoắt một tì nữ lại hỏi.
"Phu nhân không có ở đây à?" Hồ Bột nhi hỏi.
Không biết tì nữ trả lời gì, nàng chỉ nghe được phiên phiến.
Gã tức giận nói: "Có thể về phòng rồi là cái quái gì hả? Còn không mau đi mời!"
Hình như tì nữ đó cuống cuồng vào phòng chính kiểm tra.
Hồ Bột nhi chợt nói: "Tá sử à, ta đã bảo rồi, lẽ ra hôm nay ngươi đừng có đến!"
Người tên Trương Quân Phụng đốp lại: "Ta thì làm sao?"
"Hôm qua các ngươi đi đón cùng Quân tư, trước khi bắn tên ngươi là đứa chửi người ta dữ nhất! Ta đứng đằng xa còn nghe thấy cơ mà!" Hồ Bột nhi hạ giọng xầm xì, "Ngươi tưởng tân phu nhân hiền lắm hả? Có cứt! Ta bị nàng ta chơi mấy vố làm cho á khẩu đây này! Nghe nói ngươi còn bắn tên về phía người ta!"
Thuấn Âm đứng bên cửa sổ, tay vân vê lụa sa trên nón, trong đầu nghĩ gã vẫn còn thông minh đấy.
Trương Quân Phụng mới bảo: "Sao lại đổ cho ta? Lúc ấy tên đã trên cung, gọi thế nào cô ta cũng không nghe..." Rồi hắn ta nói gì đó nghe không rõ lắm, đột nhiên cao giọng, "Mũi tên đó rõ là Quân tư bắn, ta làm gì nhắm chuẩn như ngài ấy!"
Thuấn Âm chau mày, Mục Trường Châu bắn?
"Ta thấy vị tân phu nhân này không chỉ tai điếc mà mắt cũng không rõ, tối qua vái chào ta mới hài, còn ngoại hình cỡ Quân tư lại bị nàng ta làm lơ..." Ở ngoài kia, giọng của Trương Quân Phụng lúc to lúc nhỏ.
Thuấn Âm cau mày lườm ra cửa sổ, nhưng hai cánh chỉ hé mở nửa, khó thấy được bóng dáng của họ.
Không biết Hồ Bột nhi lẩm bẩm cái gì, lại sốt sắng nói: "Sao vẫn còn chưa ra!"
Trương Quân Phụng ngắt lời gã: "Huynh be bé cái giọng đi có được không? Quân tư đã tới từ trước rồi, có khi đang chờ trong sảnh đấy, thích hét thì đến đó mà hét!"
Thuấn Âm ngạc nhiên, ai ở trong sảnh cơ? Nàng chợt định thần, ngoái đầu nhìn vào trong.
Ban nãy vào chẳng thấy bóng dáng ai, cứ đinh ninh không có người nên không nhìn kỹ.


Nay mới phát hiện thấy trước mặt bàn chính giữa có một tấm bình phong thấp căng lụa, phía sau bình phong là bóng người ngồi nghiêng dựa vào bàn, thấp thoáng đôi ủng dựng bên chiếu.
Thuấn Âm vô thức lại gần hai bước, bỗng thấy người nọ động đậy, "xoạch" một tiếng, tấm bình phong bị đẩy ra.
Nàng dừng bước, đột ngột đối diện với chàng.
Mục Trường Châu mặc cẩm bào, đầu đội phát quan tay áo bó chặt, chàng khoanh tay đứng thẳng, hai mắt nhìn nàng.
Tối qua màn đêm sâu, tới bây giờ Thuấn Âm mới có thể thấy rõ, đúng là Mục Trường Châu thật rồi.
Nhưng thay đổi nhiều quá, ngũ quan vẫn thế song trưởng thành hơn nhiều, mày ngài mắt sáng, mũi thẳng môi mỏng, đã trút bỏ vẻ ngây ngô thời niên thiếu, trở thành một người đàn ông.
Im lặng nhìn nhau hồi lâu, như đang so đo cạnh tranh.

Thuấn Âm mím môi, cuối cùng lên tiếng trước: "Mục Nhị ca."
Mục Trường Châu vẫn nhìn nàng: "Ta cho rằng Âm nương không còn nhớ ta nữa." Vẫn là âm thanh trầm ấm của tối qua.
Thuấn Âm nhíu mày, hóa ra chàng ta đã nhận ra mình.

Không ngờ chàng lại gọi mình là Âm nương, đã nhiều năm không còn ai gọi nàng bằng xưng hô ấy.

Hồi ở Phong gia chàng ta từng gọi mình như vậy ư? Cũng chẳng để ý.
Thuấn Âm lại nhìn chàng, nhớ đến chuyện vừa nghe thấy, ngầm ám chỉ: "Dù gì cũng đã nhiều năm không gặp, Mục Nhị ca thay đổi ghê nhỉ." Đúng là thay đổi quá nhiều, lại có thể bắn tên ghim gần chân nàng.
Mục Trường Châu nhoẻn môi cười: "Đúng là đã nhiều năm không gặp." Nói rồi chợt đứng dậy, bước vòng ra ngoài.
Thuấn Âm bất giác ngẩng đầu nhìn chàng, lấy làm ngạc nhiên, hồi đó chàng ta cũng cao thế này sao?
Mục Trường Châu sải bước lại gần, cao hơn nàng một cái đầu, cẩm bào thì rộng nhưng thắt lưng và đai đeo cổ tay lại thắt chặt, càng tôn lên thân hình lưng dài vai rộng, vóc dáng cao to của chàng.
Chàng lướt qua người nàng, bước ra cửa, khoát tay với bên ngoài, đoạn ngoái đầu hỏi: "Chúng ta đã không gặp nhau mấy năm rồi?"
Thuấn Âm hoàn hồn, ngẫm nghĩ rồi đáp: "Bảy năm."
Mục Trường Châu cũng làm như nhớ lại, gật đầu bảo: "Nghĩ kỹ thì, sau khi bị nàng cự hôn ở dạ tiệc Khúc Giang đến giờ, đúng là đã bảy năm hai ta chưa gặp lại nhau."
Giọng chàng bằng bằng như thể đang nói chuyện thường ngày, ấy vậy mà đã gợi lại những ký ức về ngày hôm ấy, nhớ tới phụ thân, Thuấn Âm không khỏi cụp mắt nhìn xuống.

Chợt cảm thấy có gì đó không đúng, nàng lập tức quay sang nhìn chàng.
Song, Mục Trường Châu đã ra khỏi cửa: "Đi thôi."
Thuấn Âm kinh ngạc, chàng ta mới nói gì cơ? Cự hôn? Chàng biết chuyện mình từng từ chối hôn sự?!.

Bên ngoài hành quán, người người kéo xe đang chờ xuất phát.
Hồ Bột nhi lên ngựa, trong tay còn nắm dây cương một con ngựa ô cao lớn, ngoái đầu nhìn cửa viện.
Trương Quân Phụng đánh ngựa lại gần gã, cũng nhìn về phía cửa.
Chốc lát sau, Mục Trường Châu bước ra, đi thẳng đến chỗ Hồ Bột nhi nhận lấy dây cương, kéo vạt áo, giẫm bàn đạp phóng mình lên ngựa.
Hồ Bột nhi tức thì hỏi ngay: "Quả nhiên Quân tư ở trong sảnh, mới nãy đang nói chuyện với ai thế?"
Vừa rồi Gã và Trương Quân Phụng đang sốt ruột đứng chờ thì chợt thấy Mục Trường Châu xuất hiện ở cửa, khoát tay một cái.
Cả hai hiểu ra chàng đang bảo họ chuẩn bị lên đường, lập tức gọi mọi người ra ngoài đợi.
Mục Trường Châu không trả lời, chỉ bảo: "Lúc nãy các ngươi ồn quá."
Dường như Hồ Bột nhi đã quen bị nói thế, cười khan hai tiếng: "Thuộc hạ đi ngàn dặm đón tân phu nhân vì Quân tư, Quân tư vẫn chưa thưởng gì đâu đấy."
Trương Quân Phụng khẽ quát: "Thưởng cho huynh làm gì? Huynh vừa nhận lệnh của Tổng quản là lập tức lên đường, cũng chẳng buồn để ý giúp Quân tư, lại rước về một người như vậy!" Rồi hắn hạ giọng, "Phen này quả là đại ân của Tổng quản, kiên quyết ép Quân tư kết thân bằng được với Trung Nguyên, còn dâng tấu lên Thiên tử được tiếng thơm lòng hướng Hoàng Đô, kết quả lại chọn một cô quý nữ thế này, mà còn không cho người ta cơ hội từ chối."
Bằng không bọn họ đã đến tiếp ứng từ lâu chứ không phải lúc này, hôn sự này do Tổng quản Lương Châu sắp xếp, không cần Quân tư ra mặt.
Hồ Bột nhi lại không cho là phải: "Ngươi không ưa nàng ta à?"
Trương Quân Phụng nhìn trời: "Ta thấy tiếc thay Quân tư thôi, gia cảnh nàng ta bây giờ thực sự không xứng với Quân tư, càng không có ích cho ngài ấy."
Vừa nói đến đây, Thuấn Âm đã nhấc gót đi ra, chúng tì nữ cất bước theo sau.
Nhịp bước hơi nhanh, vừa qua ngưỡng cửa nàng đã khựng lại, cúi đầu nhìn mới nhớ mình đã quên đội nón che, rồi lại điềm tĩnh nhìn quanh.
Ánh mắt bốn phía đổ dồn về đây.
Trên người nàng là chiếc váy lụa thắt lưng cao màu xanh dành cho tân nương, vai choàng dải lụa đỏ tía, quấn quanh cánh tay; mái tóc đen tuyền chải búi hình mây, đầu cài trâm ngọc, khuôn mặt ngẩng cao, mắt sáng môi hồng khiến cảnh xuân thẹn nhường.
Dẫu cho mặt mày thờ ơ, nào đâu giấu được nét thơ yêu kiều.
Chớp mắt sau, Thuấn Âm ngước nhìn Mục Trường Châu.
Chính vì câu nói kia của chàng đã khiến nàng kích động, bất giác rảo bước đi nhanh ra sảnh.
Mục Trường Châu cũng đang nhìn nàng.
Thuấn Âm nhìn thẳng vào chàng, đoạn im lặng bước lên xe.
"Lúc nãy ta mới nói gì vậy?" Trương Quân Phụng đột nhiên hạ giọng hỏi.
Hồ Bột nhi cũng bất giác thấp giọng: "Ngươi nói nàng ta không xứng với Quân tư."
Trương Quân Phụng nói: "Giờ ta sửa lại, trừ dung nhan ra nhé, gương mặt đó vẫn xứng đôi lắm."
Hồ Bột nhi cũng gật đầu đồng ý, tân phu nhân luôn đội nón che mặt trên suốt quãng đường, chỉ thấy thân hình yêu kiều, nay mới được dịp trông rõ dung nhan, quả là trăm dặm mới có một, à không, ngàn dặm mới có một!
Người đã lên xe, Mục Trường Châu nhìn mành trúc buông xuống, thực ra vừa rồi ở trong sảnh chàng đã nghĩ, đâu chỉ mình chàng là thay đổi nhiều, mà nàng cũng vậy.

Thời gian bảy năm đủ để biến nàng từ cô bé ấu thơ thành một người con gái trưởng thành.

Tròng mắt đảo, chàng nhìn hai người bên cạnh.
Hồ Bột nhi hiểu ý, không cần chàng nói, lập tức hô lớn giục giã: "Nhanh lên, vào thành!"
Xe ngựa lăn bánh, Thuấn Âm hối hận nhíu mày, bỗng nhớ lại cái quay đầu liếc mắt của chàng trong dạ tiệc Khúc Giang năm xưa, khó tin nghĩ, chẳng lẽ chàng ta đã nghe thấy từ lúc đó?
Nàng nhìn ra ô cửa sổ, Mục Trường Châu hiên ngang ngồi trên ngựa, đi đầu dẫn đường, nhìn vừa lạ lẫm vừa xa lạ.

Nàng hồ nghi chàng ta cố tình khơi mào chuyện đó, rồi chợt nghĩ đến mũi tên kia, nàng đảo mắt, lẩm bẩm nói: "Quả nhiên không hòa thuận nổi."
Sau bảy năm vẫn cứ như thế, khéo chừng sẽ mãi không thể hòa thuận với chàng ta...
Kỵ binh dàn hàng bảo vệ, giấu đao dưới ngựa, dẫn tân nương tiến vào Lương Châu.
Đội ngũ phăm phăm tập trung đi đường, không giống thành hôn đón vợ mà cứ như là đang hành quân.
Mãi tới quá trưa, tì nữ mới đến gần cửa xe gọi; "Phu nhân, phu nhân?"
Người trong xe không lên tiếng trả lời.
Hồ Bột nhi mất kiên nhẫn, xoay ngựa lại nói: "Sao cô không gọi to hơn hả? Trên đường đi đã gọi mấy lần rồi!" Nói xong, gã gân giọng gọi, "Phu nhân!"
Tấm rèm cửa sổ được vén lên, Thuấn Âm nhìn ra ngoài.
Hồ Bột nhi hỏi thay tì nữ: "Có cần dừng chân nghỉ ngơi không?"
Mục Trường Châu lập tức ngoái đầu, nhìn về phía cửa xe.
Thuấn Âm chạm vào ánh mắt chàng, thả rèm xuống: "Không cần."
"Có vẻ tai có vấn đề thật." Trương Quân Phụng thì thầm.
Hồ Bột nhi thúc ngựa chạy lên cạnh Mục Trường Châu, hạ giọng nói: "Vị phu nhân này là vậy đó Quân tư, chuyện gì cũng được, mỗi tội kênh kiệu quá, phải gọi mấy lần mới lên tiếng, đúng là làm kiêu!"
Mục Trường Châu đưa mắt về: "Vậy à?"
"Đúng vậy!" Hồ Bột nhi sực nhớ ra một chuyện, "À phải rồi, nàng ta còn nói mình biết làm văn, đem theo bản thảo gì đấy nữa!"
Mục Trường Châu hỏi: "Ngươi xem rồi?"
"Hả? À chưa." Hồ Bột nhi kéo bộ râu, "Thuộc hạ không tin."
Trương Quân Phụng thở dài: "Càng nghe càng thấy không xứng với Quân tư."
Mục Trường Châu thúc ngựa đi trước, không lên tiếng.
Đội ngũ đi không ngừng nghỉ, thẳng hướng phía Tây.
Thuấn Âm không ló mặt lần nào nữa, chốc chốc lại nghe thấy có tiếng nói chuyện bên ngoài, cũng không biết đang nói gì, ù ù nhức đầu, nàng dứt khoát ngồi dịch ra xa cửa sổ.
Nắng trời dần tắt, mới đấy thôi hoàng hôn đã buông, khi mặt trời sắp lặn, dường như có tiếng trống yếu ớt theo gió truyền đến, đội ngũ đi chậm lại.
Thuấn Âm mơ hồ nhận ra đó là tiếng trống cấm đi lại ban đêm, vén rèm nhìn ra ngoài, tròng mắt co lại.
Tường thành rộng lớn hùng vĩ, trải dài đến tận cùng, tựa như không thể nhìn thấ ranh giới trong thế gian bao la bát ngát này.


Tường thành nghiêm ngặt cao vút, cổng thành như chạm thấu trời cao, tà dương tựa máu bao quát đầu tường.
Từ xa xưa Lương Châu đã được xưng là "điểm xung yếu của thiên hạ, là lá chắn của quốc gia", hiện đã ở ngay trước mắt.
Thuấn Âm nhìn lên thành, nơi đó có các binh lính mặc giáp cầm giáo, hàn quang lập lòe, phòng vệ nghiêm ngặt.
Nàng nhìn mấy lần, bụng nhủ: quân chính Lương Châu là một trong những trách nhiệm của Mục Trường Châu, đây là địa bàn do một người xuất thân từ Tiến sĩ như chàng ta cai quản sao?
Càng nghĩ càng cảm thấy chàng ta của bây giờ và ngày xưa như hai người khác biệt.
Bỗng có vài con ngựa phi từ trong thành ra, nghênh đón đội ngũ.

Một viên mặc quan thanh sam dẫn đầu, theo sau là quan binh thủ thành, bọn họ ghìm cương rồi đồng loạt làm lễ với Mục Trường Châu, xem ra đã chờ từ lâu.
Viên quan kia lên tiếng chúc mừng bái hỉ trước, sau đó mới nói: "Để chúc mừng tân hôn của Quân tư, Tổng quản đặc biệt thưởng hậu, mời Quân tư đến ngay phủ Tổng quản nhận thưởng."
Chúng quan binh thủ thành phía sau cũng lên tiếng chúc mừng.
Mục Trường Châu gật đầu, ra lệnh cho thuộc hạ: "Đưa phu nhân vào phủ trước." Rồi chàng quất dây cương, đánh ngựa tới trước, lao qua cổng thành.
Chúng quan viên vội vàng cưỡi ngựa đuổi theo.
Thuấn Âm nhìn theo bóng chàng từ lúc vào cổng thành cho đến khi dần khuất, có vẻ như chàng ta rất được kính nể.
Hồ Bột nhi vẫn còn ồn ào: "Đi thôi đi thôi!" Đoạn chạy lên trước đội ngũ dẫn đường, như thể đã quá quen với chuyện ấy.
Xe ngựa lại lăn bánh, Thuấn Âm không nhìn nữa, theo đội vào thành.
Đã tới giờ giới nghiêm ban đêm, người đi đường dần thưa, nhưng đèn đóm hai bên hẵng còn sáng, loáng thoáng có tiếng người vọng tới, khiến người ta cảm nhận được sự náo nhiệt không thua kém Trường An.
Ngựa xe rầm rập băng băng trên đường, có thể sẽ có không ít người ghé mắt ngó nhìn, nhưng rồi nhanh chóng bị bỏ lại cùng với những tiếng ồn ào và ánh đèn bập bùng.
Khoảng hai khắc sau, ngoài xe bỗng lóe sáng, cỗ xe dừng lại.
Thuấn Âm nhìn lên, tì nữ vén mành trúc, tức thì trông thấy cửa phủ rộng lớn, tôi tớ cầm đèn dàn hàng trước cửa, sáng trưng tựa ban ngày.
"Mời phu nhân vào phủ!" Hồ Bột nhi cao giọng mời.
Chẳng có lễ cưới nào lại trực tiếp hơn lúc này cả, Thuấn Âm hoàn hồn, đội nón vào, cúi người ra khỏi xe.
Một tì nữ nhanh nhẹn đi tới dìu nàng, Thuấn Âm đưa tay ra, nhưng sực nhớ thanh đoản kiếm vẫn đang giấu trong tay áo, ngay lập tức vụt về.
Tì nữ hoảng hốt, lùi bước nhìn nàng.
"Phu nhân làm gì thế?" Trương Quân Phụng vừa xuống ngựa, khó hiểu nhìn sang.
Bấy giờ Thuấn Âm mới quan sát hắn ta, người này đúng gầy thật, được cái dáng cao, nhưng thấp thua Mục Trường Châu, nom hơi trẻ, khoảng ngoài hai mươi, nhìn như văn sĩ nhưng lại mặc quân phục, nhìn kỹ thì mặt mũi không hề giống Mục Trường Châu hồi xưa, hôm đó nhận nhầm chỉ trách trời quá tối.
Nàng không có ấn tượng tốt với người này, thu tay về, xuống xe đi thẳng tới cửa phủ.
Trương Quân Phụng không ngờ lại bị ngó lơ, trợn trừng cặp mắt nhìn sang bên cạnh.

Hồ Bột nhi nháy mắt ra hiệu: Đừng nói nàng ta đã nghe thấy mấy lời xúc phạm của nhà ngươi rồi nhé!
Tôi tớ cầm đèn bên cửa phủ chia làm hai hàng, nghênh đón nữ chủ nhân mới đến.
Thuấn Âm giẫm bậc thềm, đứng trước cửa nhìn, chầm chậm bước vào.
Trong phủ đèn đóm sáng bừng, đình viện bao la, nhuốm phong cách trang nghiêm cổ kính của riêng Lăng Châu.

Nàng đi một mạch đến sảnh chính, được thị nữ mời ngồi ghế chủ, lúc này mới cởi nón ra.
Tôi tớ thị nữ lần lượt tiến vào, đồng loạt quỳ lạy làm lễ với nàng.
Thuấn Âm nhìn một vòng, tôi tớ không quá nhiều, nhưng dù là nam hay nữ thì cũng đang trong độ tuổi trẻ khỏe, có lẽ đây cũng là điểm đặc sắc của Lương Châu.
Mọi người lần lượt vái chào, khá mất thời gian, đợi khi tất cả lùi hết ra ngoài, chỉ còn lại Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng.
Chợt Thuấn Âm cất tiếng: "Sao tá sử còn chưa vái?"
Trương Quân Phụng ngạc nhiên: "Ta?" Hắn có phải gia nô đâu, kêu hắn vái làm gì?
Thuấn Âm ngồi ngay ngắn: "Hôm trước ta nhận nhầm, vốn dĩ định vái chào Quân tư, nhưng tá sử đã lỡ nhận lễ của ta, tới giờ vẫn chưa trả lễ, hay là có ý muốn ngang hàng với Quân tư?" Dừng một lúc, nàng nói thêm, "Nếu đúng thế thì không cần lạy."
"..." Trương Quân Phụng á khẩu, không ngờ nàng ta lại lại xoi mói chuyện đó vào lúc này.
Hồ Bột nhi đã được lĩnh giáo nên chẳng bất ngờ, đứng bên nhìn mà cũng không biết phải nói đỡ từ đâu, chỉ có thể âm thầm nháy mắt với Trương Quân Phụng, như thể đang nói tự lo liệu đi, rồi xoay gót bước ra khỏi sảnh.
Trương Quân Phụng càng lúng túng hơn, nhìn lên ghế chủ.
Dung mạo Thuấn Âm cứ như là họa, song lại lạnh lùng im lặng, chờ hắn bày tỏ.
Trương Quân Phụng không phản bác được, mà nếu truy sâu hơn thì vẫn là hắn không biết cấp bậc lễ nghĩa, vậy là đành tiến lên một bước, chắp tay cúi người làm lễ rồi ủ ê đi ra.
Ngay lập tức Thuấn Âm thả lỏng mà ngồi, khóe môi nhướn lên.
Vừa mới yên tĩnh được một lúc thì có người từ ngoài sảnh đi vào, nàng ngẩng đầu lên, thấy là Mục Trường Châu.
Chàng vừa vào đã nhìn nàng một lượt từ đầu tới chân, như đang ngắm nghía tư thế ngồi ở ghế chủ của nàng.
Thuấn Âm không biết chàng lại về sớm như vậy, cũng không rõ chàng có thấy chuyện mình đáp trả Trương Quân Phụng lúc nãy hay không, mím môi ngồi thẳng người dậy.
Còn chưa kịp nói gì thì có một vài thị nữ bước vào, người đi đầu mạnh mẽ khỏe khoắn, cúi đầu thưa: "Ngày lành đã qua, lễ nghi giản lược, mời Quân tư và phu nhân bổ sung lễ hợp cẩn, để nghi lễ được kết thúc viên mãn."
Thuấn Âm cũng đoán sẽ như vậy, chí ít phải bổ sung lễ của người Hán chứ không phải tập tục người Hồ chưa từng nghe qua.
Mục Trường Châu bước tới, vén vạt áo, ngồi xuống ghế cạnh nàng.
Đột nhiên ngồi chung chỗ, Thuấn Âm bất giác khó chịu, nhìn đăm đăm gấu váy, khóe mắt lại thấy chàng ung dung ngồi, xem ra rất tự nhiên.
Tức khắc có hai thị nữ nâng chậu vàng đi tới, mời hai người lần lượt rửa tay, theo sau là một thị nữ bưng khay tiến vào, trên khay đựng hai nửa bầu nậm bổ đôi, rót đầy rượu.
Mục Trường Châu vươn tay lấy một nửa, nhấp một hớp.
Thấy vậy, Thuấn Âm cũng nhận lấy nửa còn lại, cúi đầu nhấp một hớp, vừa ngẩng lên thì thấy chàng đã đưa nửa trong tay tới.
Nàng không nhìn mặt chàng, cũng đưa rượu trong tay qua trao chéo cho nhau.

Thuấn Âm thấy chàng ngửa cổ uống hết chỗ rượu mình đã uống, rồi nàng cũng nhận lấy bầu rượu của chàng, nâng áo che môi uống cạn, tới lúc ngẩng lên, vẻ mặt hờ hững lạnh lùng.
Các thị nữ dùng dây đỏ buộc hai nửa bầu nậm lại, đồng thanh chúc mừng rồi lui ra.
Thị nữ trưởng vẫn đứng tại chỗ, cúi người thưa: "Vẫn còn lễ viên phòng, hậu viện đã thu dọn xong xuôi, xin hỏi Quân tư, hôm nay vào tân phòng luôn hay đợi chọn một ngày lành khác?"
Mục Trường Châu nhìn chếch sang bên: "Mời phu nhân quyết."

Thị nữ liền quay sang Thuấn Âm.
Mí mắt Thuấn Âm giật giật, dáng vẻ hờ hững ban nãy biến mất, ai ngờ chàng ta lại để nàng quyết định khi nào viên phòng...
Nhưng nàng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhớ đến chuyện ở đại sảnh hành quán, xoay mặt nhìn sang, hỏi thẳng thắc mắc mà trên đường đi đã không thể Hồ Bột nhi, "Trước đó Mục Nhị ca có biết sẽ phải cưới ai không?"
Mục Trường Châu đáp: "Tổng quản sắp xếp, lúc nhận hôn thư mới biết."
Thuấn Âm vỡ lẽ, ban đầu chàng ta cũng không ngờ sẽ kết hôn với mình, là Tổng quản Lương Châu tự quyết định thay chàng, đưa hôn thư đến mà không cho chàng cơ hội lựa chọn.
Chẳng trách khơi lại chuyện cự hồn, xem ra chàng cũng không hài lòng với kết quả này.
Mà cũng đúng thôi, có ai lại thích cưới một người từng từ chối mình lại còn sa cơ lỡ vận chứ.

Bây giờ còn để nàng quyết định cả chuyện viên phòng.
Thuấn Âm nói: "Trùng hợp thật đấy, hồi đầu ta cũng không biết phải cưới Mục Nhị ca."
Mục Trường Châu nhìn nàng, không nói lời nào.
Thuấn Âm quay qua nói với thị nữ: "Chọn một phòng khác ở hậu viện cho tôi ở tạm, ngày lành phải cẩn thận, cứ từ từ mà chọn."
Thị nữ nhìn nàng, đoạn cúi đầu vâng dạ.
Thuấn Âm nhìn Mục Trường Châu: "Như thế có được không?"
Mục Trường Châu nhìn nàng, cười bảo: "Nếu Âm nương muốn thì cứ làm vậy đi."
Nghe thấy chàng lại gọi mình là Âm nương, Thuấn Âm nhìn đi nơi khác, tự nhủ, mình muốn là muốn gì chứ, đấy gọi là càng nghèo càng thức thời.

Rồi nàng đứng dậy sửa sang xiêm y, ra dấu cho thị nữ dẫn đường, nhấc chân rời đi.
Mục Trường Châu nhìn nàng đi lướt qua mình, dải lụa như có gió, sượt qua vạt áo chàng, bước ra khỏi ngưỡng cửa.
Hồ Bột nhi thoăn thoắt ùa vào, cười nói: "Hiện tại Lương Châu đang thịnh hành tập tục người Hồ, ấy nhưng quân tư vẫn thu xếp bù lễ của người Hán, xem ra cũng không tệ với tân phu nhân, quả nhiên lần này thuộc hạ đã có công đi rước dâu!" Gã chà xát hai tay, "Trong phủ đã bày tiệc rượu, thưởng thuộc hạ chén rượu mừng là được rồi!"
Trương Quân Phụng đi vào, bực dọc nói: "Huynh còn có tâm trạng ăn uống à.

Tổng quản biết chọn người thật đấy, nhà cửa ra thế mà tính khí đã như vậy, nếu môn đình mà còn, khéo còn khiếp hơn."
Mục Trường Châu không tiếp lời, chỉ nhớ lại hôn thư nhận được lúc trước.
Khi thấy cái tên bên trên, xuất hiện trong đầu chàng là nàng quý nữ tuy còn nhỏ nhưng luôn lạnh lùng bàng quan, còn lấy làm lạ sao nàng có thể chấp nhận.

Tới tận tối qua khi vén mạng che mặt lên, nhận ra gương mặt kia quả đúng là nàng, bấy giờ chàng mới hoàn toàn tin.
Rời đô thành đã bảy năm, đêm qua nghe Hồ Bột nhi báo mới hay Phong gia đã lụi tàn, có vẻ nàng cũng ở trong thế bất đắc dĩ.

Huống hồ lúc nãy nàng còn nói, ngay từ đầu cũng không biết phải cưới mình.
Hôm nay chàng chỉ buột miệng vô tình nhắc lại chuyện cự hôn, nhưng nhìn phản ứng ấy của nàng, có vẻ là "đáp trả" lại chàng đây mà.
Khóe môi chàng nhướn lên, đứng dậy đi ra ngoài, bước ra cửa mới nói: "Đúng là Tổng quản rất biết chọn người."
Hao tốn biết bao tâm sức, vậy mà lại đưa Phong Thuấn Âm đ ến bên chàng..

“Đúng là đã khác xưa nhiều.”
***
Tuy đã là chủ mẫu phủ Quân tư nhưng với Thuấn Âm, tất thảy vẫn cứ như thường, chỉ trừ một thoáng ngẩn ngơ khi vừa mở mắt.
Phòng thoáng đãng sáng sủa được trang hoàng bởi những món đồ quý báu, trên giường rủ trướng lụa xanh, chăn gấm thêu đôi chỉ vàng, lư xông đàn hương dập dờn khói, mùi thơm dịu ngọt tỏa khắp phòng.

Trong khoảnh khắc nàng ngỡ như đã quay về Phong gia thuở nhỏ, nhưng rồi lập tức trở lại với hiện thực - bản thân đang ở Lương Châu, đã cưới chồng làm vợ người ta.
Không đúng, cái chữ “cưới” đó chỉ nên tính một nửa mà thôi.
Nắng mai ngoài cửa đưa nghiêng chiếu vào, Thuấn Âm đã rời giường chỉnh trang, đứng trước bàn, dọn dẹp tập sách của mình.
Vừa thu dọn xong, cửa phòng bỗng bật mở, một thị nữ tiến vào - chính là thị nữ trưởng có thân hình khỏe khoắn hôm qua.
“Mong phu nhân lượng thứ, lúc nãy gọi người mấy lần liền nhưng không thấy tiếng đáp, nô tì lo lắng quá nên mới mạo phạm đẩy cửa vào, chẳng ngờ phu nhân đã dậy rồi.”
Thuấn Âm cũng đoán là vậy, nàng cau mày, nói: “Hôm qua chưa hỏi rõ, cô là quản gia trong phủ à?”
“Dạ phải, nô tì tên Thắng Vũ, quán xuyến công việc nội viện, còn lo liệu ngoại viện là một nam bộc tên Xương Phong, cậu ấy phục vụ cho Quân tư.”
Nghe được danh hiệu của Mục Trường Châu, Thuấn Âm ngó ra cửa, phòng của nàng nằm phía đông so với gian phòng chính, tuy là gian cách xa phòng chính nhất nhưng vẫn chung một sân, chỉ cần bước ra cửa là thấy ngay cửa chính.
Tối qua trong phủ mở tiệc, song vừa về phòng là nàng không đoái hoài gì đến chuyện đằng trước nữa, thành thử cũng không biết chàng về hậu viện lúc nào.
Thắng Vũ nền nếp cúi đầu thưa: “Hôm qua Tổng quản tặng quà mừng cho lễ cưới của Quân tư rất nhiều, theo tục lệ, hôm nay phu nhân cần đến phủ Tổng quản cảm tạ.”
Liền sau đó Thắng Vũ hầu hạ nàng thay đồ mới.
Vừa mặc xiêm váy xong thì có thị nữ đến giục, Thắng Vũ lại vội vàng ra ngoài chuẩn bị.
Thuấn Âm toan đứng dậy đi ra, bất chợt khựng bước trầm ngâm, đoạn vòng về trước bàn, rút lấy một quyển sách từ trong chồng sách nhét vào tay áo, lúc này mới rời phòng.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, nàng đánh mắt nhìn phòng chính, cửa phòng khép kín không có bóng dáng ai, nàng đinh ninh chuyến này sẽ đi một mình, dù gì đã vào phủ thì cũng thành vợ chồng trên danh nghĩa, tự giác nên cần vẫn phải có.

Sắp sửa ra tới cửa phủ, Thắng Vũ quay lại đón nàng.
Thuấn Âm rảo bước nhanh hơn, vậy mà vừa xách váy bước qua ngưỡng cửa đã trông thấy bóng người cao ráo đứng trên bậc thềm, hai chân nàng bất giác dừng lại.
Mục Trường Châu mặc áo bào màu bạc, đang cúi đầu đọc công văn cầm trong tay, ngẩng đầu lên thì thấy nàng đi ra, nhìn nàng thật kỹ rồi gập công văn lại, đưa ra sau.
Đứng đằng sau là một tùy tùng trẻ trung cường tráng, ấy chính là người hầu Xương Phong của chàng.

Hắn nhận công văn bằng hai tay rồi cất đi, bước xuống thềm, dắt ngựa tới cỗ xe.

Xếp hàng dài phía sau là toán binh đang cưỡi ngựa đứng chờ.
Đến đây Thuấn Âm mới biết chàng sẽ đi cùng mình.


Nhớ lại chuyện tối hôm qua, nàng chẳng biết nên nói gì, đành im lặng bước lên xe.
Mục Trường Châu bước đến nhận cương ngựa, bỗng nghiêng đầu hỏi: “Tối qua Âm nương ngủ ngon không?”
Thuấn Âm vừa đặt chân lên bệ liền khựng lại, tưởng đâu mình nghe lầm, quay sang nhìn chàng: “Cũng bình thường.”
Mục Trường Châu gật đầu, khóe môi như thấp thoáng ý cười.
Vừa khéo sao độ cao này lại ngang bằng tầm mắt chàng, Thuấn Âm bắt gặp nụ cười đó, hỏi ngược lại: “Còn Mục Nhị ca, ngủ ngon không?”
Mục Trường Châu cũng trả lời y chang: “Cũng bình thường.” Rồi nhảy lên lưng ngựa.
“...” Thuấn Âm á khẩu, vén rèm ngồi vào xe, liếc ra cửa sổ, chắc chắn chàng ta cố tình, nét phong độ của quân tử hồi xưa đâu rồi!
Xe ngựa lăn bánh chạy lên phía bắc.
Thuấn Âm không nói chuyện, Mục Trường Châu cũng không lên tiếng, trên đường đi hai người chẳng trao đổi gì.

Chỉ khi tạt ngang phố lớn mới thấy có sự xô bồ náo nhiệt, mà rồi cũng bị bỏ lại đằng sau.
Lẳng lặng đi được một quãng dài, cuối cùng xe ngựa cũng đã dừng, hình như bên ngoài có ai đó chào hỏi Mục Trường Châu.
“Chúng ta đến rồi.” Chàng lên tiếng nhắc nhở.
Thuấn Âm ghé sát ô cửa lắng nghe, vén màn đi ra.
Xuống xe rồi nàng mới phát hiện cửa vào phủ Tổng quản cao lớn uy nghiêm đến không ngờ, xung quanh có lính canh phòng nghiêm ngặt.
Một người hầu chạy lại thi lễ với Mục Trường Châu: “Hôm nay Tổng quản đi vắng, chủ mẫu thay mặt tiếp kiến, mời Quân tư cùng phu nhân vào ạ.”
Mục Trường Châu nhìn Thuấn Âm, đi vào cửa phủ.
Thuấn Âm hiểu ý, đuổi theo bước chân chàng.
Vào trong sân, Mục Trường Châu vừa đi vừa nói: “Tổng quản phu nhân họ Lưu, phong hào Lâm Thao quận phu nhân...”
Thuấn Âm đi sau chàng chếch về bên phải, để ý thấy giọng của chàng đã trầm hẳn hơn nhiều, giọng đã vốn trầm nay lại còn trầm hơn, khó có thể nghe rõ.

Vậy là nàng nhẹ nhàng dịch sang trái, có ý để chàng đi bên phải, đồng thời để mắt tới bước chân của chàng.
Chàng đi giày ống màu đen tiện bề hành quân, cổ ống ôm chặt bắp chân, chân dài bước rộng.
Bỗng nàng nhớ đến Mục Trường Châu gầy gò yếu ớt trong quá khứ, đâu thể ngờ rằng hôm nay chàng ta lại trở nên cao lớn, bước chân đầy mạnh mẽ như thế.

Đương lúc miên man, đôi ủng trong mắt chợt dừng lại, mũi giày xoay về hướng nàng.
Thuấn Âm lập tức dừng bước ngẩng đầu, chạm vào mắt chàng.
“Ta nói nhỏ quá à?” Mục Trường Châu nhìn nàng một lượt, nói chuyện mà không nghe thấy nàng trả lời, giờ lại còn đi sang trái.
Thuấn Âm đáp: “Không, chỉ là mới tới nên còn lạ lẫm.”
Mục Trường Châu lại nhìn vào mắt nàng, quay gót đi thẳng, không nói gì thêm.
Thuấn Âm cũng không dịch sang trái nữa, theo chàng đi tới ngoài sảnh.

Mục Trường Châu vào trước, nàng bước vào theo, nhanh chóng nhìn lên trên.
Tổng quản phu nhân Lưu thị trông tuổi xấp xỉ mẫu thân, trong dịp hôm nay lại mặc trang phục Hồ tộc màu xanh với họa tiết sặc sỡ(*), ngồi trên ghế đầu với vẻ trang nghiêm.

Không đợi hai người vấn an, bà nói: “Khách khí làm gì, ta nào phải Tổng quản, cốt cũng chỉ muốn gặp tân phu nhân của Quân tư mà thôi.”
(*) Trang phục Hồ tộc chủ yếu ôm bó, thường được dùng trong các hoạt động như cưỡi ngựa bắn cung, nên với Thuấn Âm việc mặc Hồ phục trong một dịp gặp mặt là khá lạ.
Mục Trường Châu không nói gì mà nghiêng người, để lộ bóng dáng Thuấn Âm sau lưng.
Song Thuấn Âm vẫn cúi đầu thi lễ.
Lưu thị ngắm nghía rồi khen: “Đề xuất Tổng quản chọn con gái nhà họ Phong quả không sai, chọn được viên ngọc quý rồi.” Bà hết nhìn Mục Trường Châu rồi lại nhìn Thuấn Âm, cười rộ lên, “Nhìn thôi cũng biết rất xứng đôi.”
Đến đây Thuấn Âm mới biết bà cũng góp công xúc tiến cuộc hôn nhân này, nàng nhìn Mục Trường Châu đứng bên, không ngờ chàng cũng nghiêng đầu nhìn mình.
Ánh mắt va nhau rồi quay đi.
Lưu thị vẫy tay với Thuấn Âm: “Quân tư cứ việc tự nhiên, ta muốn trò chuyện với phu nhân nhà cậu một lúc.”
Mục Trường Châu lùi lại mấy bước tránh mặt.
Thuấn Âm đi lướt qua chàng tiến lên trên, bụng thở phào nhẹ nhõm, may mà giọng của Tổng quản phu nhân không nhỏ, tuy lúc nãy đứng có hơi xa, nhưng giờ đến gần thì đã nghe rõ.
Lưu thị lại ngắm nàng: “Từ lâu ta đã được nghe danh tiếng của Phong thị Bột Hải nhà cháu, phụ thân cháu là Thượng thư bộ Binh, mẫu thân cũng được phong quận phu nhân giống ta.”
Thuấn Âm cụp mắt nhìn tà váy: “Đều là chuyện cũ rồi ạ.”
Lưu thị cười bâng quơ không để bụng, tiếp tục hàn huyên: “Tuy Tổng quản muốn mượn hôn sự này để kết thông gia với Trung Nguyên, nhưng chọn trúng cháu thì chứng tỏ cháu và Quân tư có duyên.”
Thuấn Âm lẩm bẩm trong bụng: Đương nhiên có duyên rồi, còn quen nhau từ nhỏ cơ mà...
Có lẽ vì nàng không tiếp lời, Lưu thị đổi sang chuyện khác: “Không biết hồi còn khuê nữ cháu thích gì, mới tới Lương Châu ắt còn chưa quen, có thể tìm ít chuyện mà làm, rồi từ từ cũng đâu vào đó.”
Ấy chỉ là phép lịch sự rất thông thường, nhưng Thuấn Âm lại để ý.

Từ nãy đến giờ nàng vẫn nắm chặt cuốn sách giấu trong tay áo, vừa nghe vậy tức thì rút ra: “Mời Tổng quản phu nhân xem thử.”
Lưu thị nhận lấy, thấy ngoài bìa đề “Phong thị văn kiến ký”, tò mò hỏi: “Cái gì đây?”
Thuấn Âm đáp: “Đây là sách do tổ tiên Phong Diễn biên soạn*, bao gồm các giai thoại, điển tích, luận bàn và rất nhiều dật sự.

Cháu định học hỏi noi theo, muốn ghi chép lại những trải nghiệm của bản thân mình.

Thỉnh thoảng sẽ bận rộn chuyện này.”
(*Phong thị văn kiến ký là sách có thật, được Phong Diễn thời Đường biên soạn.)
Lưu thị ngạc nhiên: “Cháu còn biết viết sách ư?”
Thuấn Âm cười đáp: “Chỉ giết thời gian thô ại.


Hồi đầu cứ tưởng sau khi đến Lương Châu sẽ được trải nghiệm nhiều, cũng có thể viết nhiều hơn, nhưng cháu vừa mới tới, chỉ e không được phép ra ngoài thường xuyên.”
Lưu thị không để bụng: “Con gái thế tộc các cháu lắm phép tắc thật, chuyện này có gì khó, Quân tư thường hay ra ngoài vì công việc, vừa khéo có thể dẫn cháu theo.

Hai đứa đang trong thời kỳ tân hôn, luôn gần gũi chẳng phải rất hay sao?”
Thuấn Âm không ngờ bà lại nói vậy, xoay người nhìn ra sau: “Như thế liệu có được không?”
Mục Trường Châu dán mắt nhìn nàng từ lúc nàng lấy tập sách ra, bây giờ nàng lại nhìn mình, khuôn trăng đằm thắm song ánh mắt rất đỗi nghiêm túc, không giống đang đùa.
Chàng nhìn vào mắt nàng, im lặng một lúc rồi mỉm cười gật đầu: “Được.”
Lưu thị lập tức nói: “Vậy cứ định thế đi nhé.” Bà lại cười bảo Thuấn Âm, “Không ngờ cháu lại có tài như vậy, trùng hợp Quân tư cũng đầy một bụng bút mực, lại càng xứng đôi.

À phải rồi, chắc cháu chưa biết nhỉ, Quân tư còn từng là Tiến sĩ trẻ tuổi nhất đấy.”
Thuấn Âm nghĩ bụng sao lại không biết, còn gặp nữa ấy chứ.
Lưu thị nói tiếp: “Nhưng Quân tư không thích nhắc lại chuyện hồi xưa, thôi không nói nữa.”
Thuấn Âm lại liếc ra sau, Mục Trường Châu đứng đằng nọ không tiếp lời, hình như vẫn đang nhìn nàng.
Chừng sau ba chung trà mới kết thúc cuộc vấn an cảm tạ hôm nay.
Mà thực tình cũng chỉ là buổi chuyện trò tán gẫu, và cũng chỉ mình Lưu thị thao thao.
Trước khi đi, Lưu thị ngoắt Thuấn Âm lại gần, lấy một hộp gỗ dài từ bên đệm ngồi, đặt vào tay nàng cùng với quyển sách Phong thị văn kiến ký, hạ giọng nói gì đó.
Thuấn Âm nghiêng sang phải, cố gắng lại gần mới nghe rõ bà nói: “Con gái thế gia như cháu quá cao quý, chi bằng đọc thêm sách ta tặng mà học hỏi, khi ấy mới trói được Quân tư.” Dứt lời, bà bật cười khoát tay, không đợi nàng cám ơn đã rời đi.
Thuấn Âm cầm hộp gỗ và quyển sách, xoay qua nhìn Mục Trường Châu, thế nào gọi là trói được chàng ta...
Mục Trường Châu nhìn nàng một chớp mắt, đoạn quay gót đi ra ngoài.
Nàng bám theo sau, lại nhét quyển sách mình đem tới vào tay áo.
Đường về cũng giống lúc đi, không ai cất tiếng.
Thuấn Âm ngồi trong xe nghĩ, lẽ ra chàng ta sẽ hỏi chuyện này mới đúng.
Quả nhiên, về tới trước phủ Quân tư, nàng vừa bước xuống đã bị Mục Trường Châu đánh ngựa chặn lại.
“Âm nương có sở thích văn chương này từ lúc nào thế?” Chàng ta hỏi.
Hôm trước Hồ Bột nhi có nói nàng đem theo bản thảo, nhưng lúc đó Mục Trường Châu không để ý, nay mới biết hóa ra là thật.

Trên đường từ phủ Tổng quản về, chàng cố gắng nhớ lại, song không nhớ hồi trước nàng ta lại có sở thích ấy.
Thuấn Âm mím môi: “Đã bảy năm không gặp, đến Mục Nhị ca còn thay đổi nhiều đến thế, thì dĩ nhiên ta cũng đã khác ngày xưa.” Nàng âm thầm bổ sung một câu: Huống hồ chúng ta cũng nào có thân thiết.
Mục Trường Châu nhìn mái tóc đen bóng như mây của nàng, lại nhìn gương mặt điềm tĩnh của nàng: “Đúng là đã khác xưa nhiều.”
Thuấn Âm không nghe rõ, ngẩng đầu nhìn chàng.
Mục Trường Châu ngồi thẳng trên ngựa, đưa tay ra sau ngoắt một cái.
Xương Phong lập tức tiến lên.
Chàng ra lệnh: “Ta phải đến sở quan một chuyến, hôm nay thì khỏi, nhưng về sau mỗi lần tuần hành công cán nhớ báo phu nhân đi cùng.”
Xương Phong nhìn Thuấn Âm, cúi đầu dạ vâng.
Lông mày Thuấn Âm lập tức giãn ra, ngoan ngoãn đứng sang một bên.

Mục Trường Châu dợm bước, chợt thấy hộp gỗ trên tay nàng: “Hẳn bên trong cũng không phải thứ gì hay ho, khuyên nàng đừng xem, mà có lẽ nàng cũng không cần.” Rồi chàng rũ dây cương, thúc ngựa chạy đi.
Binh lính đằng sau cũng lần lượt lên đường.
Thuấn Âm khó hiểu nhìn theo bóng chàng, bộ chàng ta nghe được gì à mà nói thế...!Nàng quay gót, rảo bước vào phủ, đi thẳng đến hậu viện.
Nàng càng đi càng nhanh, gần như chạy ùa vào phòng rồi khép cửa lại.

Nàng hấp tấp ngồi xuống bàn, đặt hộp gỗ và quyển sách kia xuống, lấy mấy tập sách mình đã cất ra.
Mở ra quyển đầu tiên, là ba chữ Hội Ninh Quan nàng đã viết đêm nọ.

Nàng nhấc tay mài mực, vừa nhắm mắt vừa nhớ lại những gì đã thấy trong ngày nhập quan: từ số lượng quân phòng đến cách bố trí phòng thủ...!Rồi nàng mở mắt, nhấc bút chấm mực viết thật nhanh.
Chẳng mấy chốc trên giấy đã thêm được vài hàng, song chỉ là miêu tả vô cùng bình thường, không có chữ nào đề cập đến quân phòng canh gác.

Nàng dừng bút, thở hắt một hơi, nhớ đến em trai Phong Vô Tật.
Vào đêm trước lúc lên đường, Phong Vô Tật đã cho nàng xem qua chiếu thư bổ nhiệm của Thánh nhân.

Khi thấy một câu ‘mắt sáng tai tường, quan sát tám hướng quận Ninh Châu’ đề bên trên, nàng đã lập tức lưu tâm, đoán rằng Thánh nhân sắp xếp đệ ấy làm Tham quân Ti binh Tần Châu nhằm mục đích lợi dụng chức vụ, quan sát và thu thập tình hình phòng thủ biên quan.
Mà điểm phòng ngự biên cương lớn nhất đối diện Tần Châu chính là ranh giới Hà Tây, do đó ‘quan sát tám hướng’ ắt hẳn chỉ Lương Châu.
Khi ấy Phong Vô Tật đang bực mình chuyện hôn sự nên không để tâm chuyện này, nhưng nếu được nàng chỉ điểm nhắc nhở, hẳn cậu sẽ nhận ra ngay.
Tuy không rõ vì sao Thánh nhân lại sắp đặt như vậy, nhưng với Phong gia đây lại là cơ hội ngàn năm có một, là hi vọng thay đổi cục diện.
Thuấn Âm đặt bút xuống, cầm lấy mấy quyển sách khác, mặt bìa đã ố vàng.

Nàng mở đại một quyển, bên trong ghi chép rất nhiều địa danh, có địa danh chú thích chi chít, có địa danh chỉ lác đác đôi chữ, là bút tích nàng để lại nhiều năm trước.
Thật ra nàng không giỏi văn, trái lại vì ảnh hưởng của phụ thân nên rất thích xem xét chuyện binh: Quốc phòng, tình hình quân sự, bố trí an bài, tiếp tế lương thực...!Hồi nhỏ nàng thích chơi chung với các anh em hơn là do bọn họ sẵn sàng thảo luận những chuyện này với nàng.
Trẻ con hồi bé chơi đùa nào coi là thật, đến tuổi thiếu niên mới thử ghi chép.

Lúc ấy Mục Trường Châu đã rời kinh, đương nhiên sẽ không biết.
Chỉ là biến cố ập đến quá nhanh, về sau nàng sống ở đạo quán một mình, trong vòng sáu năm không hề rời khỏi Trường An, vì vậy cũng gác lại chuyện ghi chép.
Phong thị văn kiến ký chỉ là cái cớ, ngỡ đâu hôm nay đến phủ Tổng quản sẽ tốn công thuyết phục mới đạt được mục đích.

Ai ngờ Tổng quản phu nhân lại hi vọng nàng và Mục Trường Châu tân hôn khắng khít, thế là cho nàng cơ hội tiếp xúc với quân vụ.
Nghĩ đến đây, Thuấn Âm mỉm cười, đưa tay mở hộp gỗ ra, quả nhiên trong đó là một chồng sách của Lưu thị.
Nàng lật giở một quyển, song lại thấy bên trên vẽ cảnh thân thể nam nữ đè nhau, âu yếm triền miên.

Mí mắt nàng giật giật, vội vàng gấp lại, mặt đỏ bừng, bấy giờ mới hay đây là sách gì.
Rồi nhớ đến câu nói của Mục Trường Châu trước khi đi, mặt Thuấn Âm càng nóng hơn, lẩm nhẩm: “Thật sự không cần.” Rồi nàng đứng dậy, cầm lấy chồng sách đi tới tủ, nhét xuống tít dưới đáy..

"Thì ra là vậy."
***
Độ thời điểm xuân đương nồng, ấy mà Lương Châu lại một màu xơ xác, trong phủ Quân tư cũng lác đác vài cọng cỏ cành cây.
Sáng sớm một hôm nọ, Thắng Vũ cầm chuông gió làm từ những mảnh ngọc vỡ treo lên cửa hướng đông trong phòng Thuấn Âm, gió lùa qua, âm vang vui tai.
Thuấn Âm đứng một bên, nghe tiếng rõ mồn một, gật đầu khen: "Được đấy."
Thắng Vũ thả tay hỏi: "Không biết vì sao phu nhân lại cho treo thứ này?"
Thuấn Âm: "Người Trường An gọi nó là chiêm phong đạc, có thể dùng để đoán hướng gió."
Thắng Vũ tưởng nàng muốn khuây khỏa nỗi nhớ nhà, song lại cảm thấy vị trí này không ổn: "Hay phu nhân treo nó dưới mái đi, chỗ này vừa khuất gió lại còn nằm ở khung trên, mỗi lần đóng mở cửa đều sẽ gây ra tiếng, mà lỡ ai tới lại còn dễ va hơn."
Nhưng Thuấn Âm lại muốn hiệu quả ấy, bằng không treo nó lên làm gì, dù vậy nàng vẫn chỉ đáp: "Không sao, cứ để đó đi."
Nàng vừa nói vừa hướng mắt sang gian chính, bỗng thấy cửa bật mở, một dáng người cao ráo bước ra, nàng tức khắc xoay lưng đi vào.
Ngay sau đó nhác thấy Thắng Vũ cúi người chào, hình như chàng ta đi ngang qua và dừng một lúc, rồi không có động tĩnh nào nữa, chắc hẳn đã đến ngoại viện.

Thuấn Âm lẹ làng đi ra cửa, quả nhiên không thấy bóng dáng Mục Trường Châu đâu.
Nàng cau mày, từ hôm đó tới nay cũng được mấy ngày rồi, lí nào chàng ta đã quên chuyện từng hứa?
Nhưng chưa kịp nghĩ thêm thì Xương Phong ở đằng trước đã vội vàng chạy đến, đứng trước cửa cúi đầu báo: "Xin phu nhân chuẩn bị ạ, hôm nay Quân tư có chuyện ra ngoài, đang chờ ở ngoài cổng."
Thuấn Âm thả lỏng, nhẹ nhàng gật đầu: "Biết rồi."
Xương Phong lại chạy đi báo cáo.
Thắng Vũ biết chuyện nàng sắp ra ngoài, toan vào phòng hầu nàng chuẩn bị.
Nhưng Thuấn Âm chỉ cầm lấy mỗi nón đội đầu – thì ra nàng đã sửa soạn xong từ trước.

Bước chân quá nhanh, tay áo nàng phất qua chiêm phong đạc treo trên cửa, tiếng ting tang vang lên.
Ra tới cổng phủ, quả nhiên Mục Trường Châu đang đứng chờ, chàng đang buộc miếng bảo vệ tay, thấy nàng đến bèn ngẩng đầu lên: "Nhanh nhỉ."
Thuấn Âm đội nón, bình thản đáp: "Sợ đến muộn lại làm trễ chuyện công."
Mục Trường Châu nửa cười nửa không gật đầu, bước xuống thềm: "Đi thôi."
Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng đang dắt ngựa đứng chờ bên dưới, cả hai đổ dồn ánh mắt về phía nàng.


Sau lưng họ chính là đội lính cầm cung đã tiếp ứng ngày hôm đó, xem chừng đều là thân binh cận vệ của Mục Trường Châu.
Hồ Bột nhi thoáng chắp tay chào nàng rồi chỉ vào con ngựa màu đồng, oang oang: "Nghe nói phu nhân cũng muốn đi cùng? Vậy phải cưỡi ngựa rồi!"
Thuấn Âm bước tới, đưa mắt nhìn con ngựa nọ, đoạn quay qua hỏi Mục Trường Châu: "Đây là ngựa chuẩn bị cho ta?"
Mục Trường Châu nhảy lên con ngựa ô của chàng, gật đầu.
Thuấn Âm thắt tay áo buộc vạt váy, nắm dây cương dẫm bàn đạp, thong dong ngồi lên yên, con ngựa lập tức cất vó lộc cộc, nhong nhong tiến về phía trước.
Hồ Bột nhi trừng to hai mắt, nhìn chằm chằm bóng nàng cưỡi ngựa, thành thạo ghê dữ vậy?
Trương Quân Phụng cũng không khỏi nhìn theo.
Mục Trường Châu cầm lấy thanh đao Xương Phong dâng lên, giắt vào thắt lưng ở bên hông, lại đưa tay nhận trường cung, giục ngựa đi tới trước, buông một câu lúc đi ngang qua hai người kia: "Đó là con gái của Thượng thư bộ Binh, biết cưỡi ngựa cũng có gì lạ."
Hai người không mắt tròn mắt dẹt nữa, tức tốc lên ngựa đuổi theo chàng.
Thuấn Âm đi được một quãng thì dừng, ngoái đầu nhìn lui, Mục Trường Châu đã phi ngựa tới.
Nàng cầm cương quan sát, nhìn bộ gấm bào xanh đen lẫm liệt trên người chàng, hông đeo hoành đao, tay khoác trường cung, trông bệ vệ oai hùng hơn nhiều so với lúc hai người mới gặp lại.

Nàng chớp mắt nói: "Lần đầu ta thấy Mục Nhị ca ăn mặc kiểu này."
Mục Trường Châu nhìn nàng một lượt từ trên xuống dưới, cười bảo: "Đây cũng là lần đầu ta thấy Âm nương như vậy." Nói xong, chàng ruổi ngựa lao lên, đi đầu dẫn đường.
Thuấn Âm nhìn chàng lẩm bẩm, cười cái gì mà cười, rồi cưỡi ngựa bám theo chàng.
Sát phía sau, Hồ Bột nhi nghiêng đầu thì thầm với Trương Quân Phụng: "Tá sử nghe gì chưa? Bọn họ gọi nhau là..."
Trương Quân Phụng nhìn thẳng, cũng cảm thấy bất ngờ.
"Chậc, mới có mấy ngày à." Hồ Bột nhi ngạc nhiên, "Ta còn tưởng vợ chồng mới cưới thường hay tương kính như tân, nhưng nom họ thân thiết ghê, nhìn giống..."
"Người quen?" Trương Quân Phụng tiếp lời.
"Quá chuẩn!"
Đội ngũ xếp thành hàng, không đi đường lớn mà rời thành qua một lối đi hẻo.
Một lúc sau, Mục Trường Châu nhìn lui, phát hiện Thuấn Âm cưỡi ngựa đi theo lệch về bên trái, cách chừng vài bước.
Chàng bỗng nhận ra nàng luôn vô tình hoặc cố ý đi bên trái, để bản thân luôn ở bên phải.

Chàng xoay đầu về quất dây cương, dịch sang trái.
Thuấn Âm không để ý đến chàng, từ khi xuất phát, ánh mắt nàng không lúc nào nhàn rỗi, từ những con đường vắng vẻ trong thành và trên đầu tường khi vừa rời thành, cho đến vùng núi đồng hoang sau khi qua cổng thành.


Tới khi quay qua mới phát giác Mục Trường Châu đã đi sang trái nàng, sắp sửa sóng vai song hành.
Nàng nới lỏng dây cương, thả chậm tốc độ, đợi chàng lên trước rồi mới âm thầm nhích sang trái, để chàng đi bên phải.
Mục Trường Châu lại liếc ra sau, khóe môi nhếch nhẹ, lần trước ở trong phủ Tổng quan cũng như vậy, nàng có chấp niệm gì với bên trái sao?
Dường như có tiếng vó ngựa lại gần, Thuấn Âm tưởng nghe nhầm, ngoái nhìn một vòng mới phát hiện một nhóm hơn chục binh sĩ đang lao đến từ góc bên phải phương xa, người nào người nấy đều vận áo giáp, hông đeo hoành đao.
Mọi người lại gần, đồng loạt thi lễ chào Mục Trường Châu.
Mục Trường Châu dừng ngựa: "Hôm nay đã tuần tra mấy lần rồi?"
Mấy lần? Cách tấm mạng che mặt, Thuấn Âm quan sát nhóm người nọ, bất ngờ khi biết Lương Châu phòng vệ cực kỳ nghiêm ngặt, thường xuyên tuần tra cả ngoài thành.
Tướng quân dẫn đầu báo cáo: "Từ sáng đến giờ đã được ba lần."
Mục Trường Châu gật đầu.
Mười mấy người hành lễ cáo lui, quay đầu ngựa tiếp tục đi tuần.
Thuấn Âm nhìn về hướng bọn họ tới, xa xa là rặng núi liên miên, hình như dưới chân núi có doanh trại, chẳng trách lại đi từ đó đến.
"Ở đây chỉ toàn việc công, hẳn không có chuyện nàng cần trải nghiệm." Mục Trường Châu bỗng lên tiếng.
Thuấn Âm liếc sang phải, thấy chàng đang ngoái đầu nhìn mình, nghĩ ngợi rồi nói: "Mọi người cứ làm việc đi, ta chỉ đi loanh quanh ngắm phong cảnh núi rừng."
Trương Quân Phụng ở đằng sau bảo: "Còn tưởng Hồ phiên đầu tào lao, không ngờ phu nhân thực sự có bản thảo."
Hắn nói không lớn lắm, Thuấn Âm vừa cách hắn rất xa lại còn quay ngược lưng, chỉ chăm chăm nhìn về phía trước mà không để ý.
Trương Quân Phụng tưởng đâu mình lại bị coi khinh phớt lờ, đành im lặng.
Mục Trường Châu không khỏi nhìn Thuấn Âm.
Chợt nàng quay qua nhìn chàng: "Tiếp theo đi đâu đây?" Như không có chuyện gì vừa diễn ra.
Mục Trường Châu ngờ rằng rất có thể nàng không nghe thấy lời của Trương Quân Phụng, đáp: "Đi tiếp."
Thuấn Âm tưởng đâu sẽ đến doanh trại đằng kia, ai dè lại chẳng phải, giơ tay chỉ: "Ta thấy có bờ tường sụp bên kia, muốn qua đó xem."
Đúng là bên phải phía trước có một dãy tường đổ nát, Mục Trường Châu nhìn thoáng qua: "Nhanh lên, xem xong rồi đi."
Thuấn Âm gật đầu, ruổi ngựa tới gần rồi bước xuống.
Mục Trường Châu khoát tay với hai cung vệ phía sau, ra dấu cho họ đi theo bảo vệ nàng, còn đoàn đội tạm dừng nghỉ ngơi, chợt chàng đưa mắt nhìn quanh bốn phía.
Trương Quân Phụng lại bị coi thường cú nữa, ôm một bụng tức toan đi ra xa, nhưng vừa thấy chàng quan sát xung quanh thì vội vã cưỡi ngựa chạy tới: "Quân tư thấy có gì lạ sao?"
Mục Trường Châu nói: "Quá yên tĩnh."

Trương Quân Phụng hiểu ý, bảo Hồ Bột nhi cho lính đi kiểm tra..
Thuấn Âm trèo qua bờ tường sập, nhấc tay vén mành sa, dẫu cách khá xa song vẫn nhìn được khái quát.
Đúng là đằng ấy có doanh trại thật, theo ước tính quy mô có thể lên đến từ tám trăm tới một ngàn người, bố trí lực lượng ở đây thì hẳn là để trấn thủ cửa thành.

Bọn họ đến từ cổng tây thành, nên rất có thể ở ngoài các cổng thành còn lại cũng có doanh trại tương tự...
Miên man nghĩ ngợi rời khỏi khu tường sụp, bất thình lình nàng nghe thấy tiếng huýt sáo the thé, tai trái nhói đau, nàng lập tức bịt lại.
Trương Quân Phụng chạy về chỗ Mục Trường Châu: "Lính tuần phát hiện có mật thám lẻn vào, vẫn chưa chạy xa."
"Bắt sống." Mục Trường Châu hạ lệnh, kéo dây cương chạy về hướng phải, lao đến chỗ Thuấn Âm nói vội, "Lên ngựa theo ta." Rồi nhanh chóng phi nước đại.
Toàn đội ngũ lập tức đuổi theo.
Thuấn Âm vừa hạ tay xuống thì nghe thấy giọng của Mục Trường Châu, dường như liến thoắng câu gì đó, nàng ngước lên, nhưng chàng đã cưỡi tuấn mã chạy xa, để lại bụi mù tung lên từ vó ngựa.
"Phu nhân!" Cung vệ phụ trách bảo vệ nàng lao tới che chắn.
Nàng cảm giác có điều không ổn, vừa ngoái rấu đã thấy có hai con khoái mã xuất hiện từ vùng đất trũng lân cận, lao nhanh về phía nàng, sau đuôi nó còn vướng cành khô, xem chừng ẩn nấp đã lâu.
Đi được nửa đường mà không thấy Thuấn Âm đuổi theo, Mục Trường Châu lập tức siết cương, xoay người nhìn lại, phát hiện nàng vẫn đứng nguyên chỗ cũ, ánh mắt tối sầm
Gần ngay bên cạnh,, hai con ngựa vừa xuất hiện đang lao về phía nàng.
Trương Quân Phụng cũng tức tốc dừng lại, ngoái đầu nhìn, giật mình hô lên: "Sao nàng ta vẫn...!Vừa mới gọi rồi còn gì!"
Lính tuần đang tức tốc chạy tới, Hồ Bột nhi cũng dẫn người đánh bọc hậu, nhưng lũ ngựa đã lao sang bên, mà Thuấn Âm lại cách gần nhất, nghiễm nhiên trở thành mục tiêu của chúng.
Thuấn Âm nhanh chóng chạy ra sau bờ tường, hôm nay nàng đi cùng quân đội nên không đem theo đoản kiếm, giờ chỉ cần trốn thôi, kiểu gì cũng sẽ có người bắt được chúng.

Nhưng vừa nắm dây cương thì thoáng có tiếng vó ngựa từ sau đưa đến.
Bất thình lình, một mũi tên bắn trúng móng ngựa của một tên mật thám, cả người lẫn ngựa ngã nhào ra đất, đập trúng bức tường sập tan tành, ngựa của nàng giật mình lồ ng lên.
Thuấn Âm cuống quít né tránh, nón đội đầu rơi, đột nhiên xung quanh vang lên tiếng vó ngựa rầm rập, dường như có một toán nhân mã đang kéo đến.
Bao âm thanh hỗn loạn đan xen càng khiến nàng khó bề phân rõ.

Thuấn Âm nhíu mày lùi bước, bất chợt cánh tay bị siết chặt, một bàn tay vươn ra tóm lấy nàng, kéo một cái thật mạnh.
Thuấn Âm lập tức rời khỏi trận hỗn loạn, ngước mắt lên thì chạm phải gương mặt của Mục Trường Châu.
"Vừa rồi không nghe thấy ta gọi hả?" Tay chàng vẫn còn cầm cung, nhìn nàng chòng chọc.
Thuấn Âm đứng yên, bỗng nhận ra mình đang áp sát chàng, gần như dán vào lồ ng ngực đối phương, tầm mắt dừng ngang môi.

Nàng nói: "Mới nãy ồn quá, không nghe rõ..."
Mục Trường Châu không nói gì thêm, ánh mắt đảo qua khuôn mặt nàng, mặt nàng tái nhợt, th ở dốc dựa vào ngực chàng, tóc mai bên thái dương trái rối tung.
"Quân tư, xử thế nào đây?" Hồ Bột nhi hét lớn.

Cuối cùng Mục Trường Châu cũng dời mắt đi, buông tay ra, đi tới nói: "Như cũ."
Thuấn Âm bất giác thở phào, xoa xoa cánh tay.
Mọi người tụ tập dưới chân dãy tường đổ nát, tên mật thám ngã ngựa lúc nãy đã hôn mê bất tỉnh, không rõ đã bị bắt sống hay chưa.

Kẻ còn lại mặt mày lấm lem, bị đè quỳ rạp dưới đất, đột nhiên hô lớn: "Ta là người trong triều!"
Thuấn Âm quay sang nhìn.
Nhưng không ai tin lời của hắn, Hồ Bột nhi phất tay, lệnh thuộc hạ trói người lại.
Mật thám gào mắng: "Ta là người trong triều, các ngươi dám..." Chưa nói hết câu đã bị nhét giẻ vào miệng, lính tuần kéo chúng lên lên ngựa thồ đi.
Thuấn Âm ngạc nhiên, âm thầm xoay gót, là người trong triều ư?
Lỡ mà thật, thế chẳng phải bọn họ đã bắt người của triều đình sao...
Mọi thứ trở lại bình thường, Hồ Bột nhi thu đao, nhìn Thuấn Âm lẩm bẩm: "Không thấy nàng ta hoảng sợ nhỉ, nhưng sao lúc nãy cứ đứng lì một chỗ vậy?"
Trương Quân Phụng hạ giọng nói: "Xui xẻo thật, mới lần đầu ra ngoài đã gặp ngay lũ này."
Mục Trường Châu nhìn Thuấn Âm, duỗi tay đưa trường cung ra.
Hồ Bột nhi hiểu ý, đoán chàng muốn trấn an phu nhân đây mà, thế là cười gian nhận lấy cây cung, vẫy tay với hai bên.

Mọi người nhẹ nhàng lùi ra xa, xếp hàng đứng chờ.
Mục Trường Châu giơ tay tháo thanh đao dắt bên hông, bước tới chỗ Thuấn Âm.
Thuấn Âm đi lên nhặt chiếc nón rơi dưới đất, ngón tay vân vê tấm mành, đang sắp xếp lại suy nghĩ trong lòng.
Mục Trường Châu rón rén đi vòng ra bên trái, thấy nàng không phát giác, lại nhớ đến những chuyện lúc trước cũng như sự khác thường của nàng ban nãy, chàng giơ thanh đao lên, kề gần tai trái nàng, ngón cái ấn vào cán, đao lập tức trượt xuống.
Một tiếng *cạch* nhẹ vang bên tai, nhưng Thuấn Âm không hề hay biết.
Mục Trường Châu nhìn nàng hai lần, chuyển tay sang tai phải nàng, ngón cái nâng lên.
*Cạch* một tiếng nữa, Thuấn Âm tức khắc quay đầu, bắt gặp ánh mắt chàng.

Nàng ngạc nhiên: "Huynh làm gì thế?"
Mục Trường Châu thu tay về: "Thì ra là vậy."
Thuấn Âm nhìn tay chàng, như nhận ra điều gì đó, trầm giọng hỏi: "Cái gì?"
Mục Trường Châu nhìn xoáy sâu vào nàng: "Tai trái của nàng đã mất thính lực."

"Còn giờ ta đang thương lượng với nàng."
***
Hội Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng chờ hoài chờ mãi, cuối cùng cũng thấy Quân tư và phu nhân trở về.
Mục Trường Châu cưỡi ngựa đi trước, tay cầm hoành đao; Thuấn Âm đánh ngựa theo sau, nắm vành nón che.

Hai người cách một quãng xa, trông vẻ như có bất hòa.
Đoàn đội vẫn đang đợi tiến lên.

Mục Trường Châu quay lại đường chính, ghìm cương hạ lệnh: "Cung vệ khỏi đi cùng, phu nhân bị sang chấn, cần phải về phủ nghỉ ngơi."
Một toán cung vệ tức thì đáp lệnh.
Thuấn Âm ngồi trên ngựa, ngoài mặt điềm tĩnh nhưng trong lòng đã dậy sóng, nhìn theo bóng lưng Mục Trường Châu, nàng siết chặt dây cương.
Buông xong câu tai trái của nàng mất thính lực, chàng ta xoay người trở về, không nói không năng, giờ lại hạ lệnh cho người đưa nàng về phủ, có ý gì đây?
"Mời phu nhân dời bước." Một cung vệ đi tới hối.
Thuấn Âm nhìn Mục Trường Châu, chàng đã phi ngựa lên đầu đoàn, chẳng hay đang nghĩ điều chi.

Nàng mím môi, kéo dây cương, xoay người trở về theo lối cũ.
Thấy nàng đã đi xa, Hồ Bột nhi tò mò vồ vập đến gần Mục Trường Châu: "Quân tư trấn an như thế nào vậy? Nom mặt mày phu nhân bợt bạt quá, còn hơn cả lúc gặp phải mật thám!"
Trương Quân Phụng nói: "Còn tôi thấy nàng ta vẫn bình thường, chẳng qua hay liếc Quân tư."
Mục Trường Châu lại giắt đao vào hông, kéo ngựa đi trước, giọng đều đều: "Không có gì cả."
Thuấn Âm được hộ tống trở về khi trời đã quá ngọ.
Có lẽ do Mục Trường Châu đã hạ lệnh nên đội ngũ cung vệ phòng ngự cực kỳ nghiêm ngặt, đợi nàng vào tận cổng phủ mới rời đi.
Bước trên trường lang, nàng chẳng thể thôi nghĩ về chuyện vừa rồi, người đã ở nhà nhưng trong tâm trí vẫn văng vẳng cuộc hội thoại tại bờ tường đổ sập ấy...
"Phu nhân." Thắng Vũ đột ngột xuất hiện, dừng cách nàng một bước.

Thuấn Âm ngẩng đầu dừng chân, bấy giờ mới nhận ra mình đã nắm chặt nón che, ngón tay hơi đau, nàng buông lỏng, hỏi: "Sao à?"
Ngoại trừ sắc mặt hơi nhợt nhạt thì trông nàng vẫn không có gì khác lạ, chỉ như đi ra ngoài một chuyến rồi quay về, Thắng Vũ cúi đầu bẩm báo: "Thứ sử Lương Châu ghé thăm, đến viếng phu nhân." Đoạn, nàng ta tiến lên giải thích kỹ hơn.
Cũng may là tiến sang phải.
Nhưng nàng ta còn chưa nói hết thì đã có người bước ra từ sảnh, chạy thẳng đến chỗ này.

Thuấn Âm ngước nhìn, là một văn sĩ chừng ngoài bốn mươi, mặc quan bào đỏ tía, mặt hơi hóp, cằm lún phún râu, nom tràn trề sức sống.
Người nọ vừa đến đã nhìn nàng một lượt từ trên xuống dưới, mừng húm: "Trước đó nghe gia nhân báo phu nhân đã ra ngoài, tôi còn sợ chờ không kịp.

Dè đâu phu nhân về rồi, cuối cùng cũng được gặp người, quả là vinh hạnh."
Nghe Thắng Vũ giới thiệu vị này là Lục Điều – Thứ sử Lương Châu.

Thuấn Âm không ngờ Thứ sử của một châu lại đích thân đến phủ gặp mình, đoạn thi lễ chào: "Cớ gì Lục Thứ sử lại muốn gặp tôi?"
Lục Điều chào trả lễ, cười bảo: "Phu nhân đến từ Trường An, còn tôi lại là quan biệt xứ Trường An, mà đã nhiều năm không có khách từ hoàng đô đến, hỏi thử sao có thể không gặp phu nhân?"
Thuấn Âm nhấc tay mời ông vào sảnh nói chuyện, vừa đi vừa hỏi: "Sao Thứ sử lại nói thế, chẳng phải Trường An vẫn hay lui tới Lương Châu đấy còn gì?"
Lục Điều lại chẳng câu nệ thủ tục khách sáo nọ, xua tay mà đứng ngoài hiên nói: "Ôi dào, đó toàn là lữ hành thương khách, chỉ một mình tôi là quan thường trú, mà khéo có khi cũng là người cuối cùng."
Ông ta nói câu cuối rất nhỏ, may thay Thuấn Âm đứng chếch về bên phải, nghe thế liền cau mày, cái gì gọi là người cuối cùng, triều đình không còn cử người đi xa nhậm chức nữa ư? Bỗng nàng nhớ tới một chuyện, bèn hỏi: "Tôi nhớ Vũ Uy Quận công còn kiêm nhiệm Thứ sử Lương Châu, nhưng nay Lục Thứ sử lại ở đây, lẽ nào Vũ Uy Quận công đã từ quan?"
Lục Điều ngạc nhiên nhìn nàng: "Quân tư không nói cho phu nhân biết sao? Vũ Uy Quận công đã qua đời rồi."
Thuấn Âm sững sờ: "Đã qua đời rồi?"
Lục Điều vỡ lẽ: "Mà cũng đúng, phu nhân mới tới, Quân tư đâu thể nói những chuyện này được.

Hôm nay nghe tin phu nhân cùng Quân tư ra ngoài, hẳn đang trong kỳ tân hôn nồng thắm, thôi mấy chuyện nhà nói sa cũng chưa muộn."
Lời của ông đã kéo Thuấn Âm quay về thực tại, không khỏi nắm chặt vành nón.

Làm gì có chuyện Mục Trường Châu sẽ nói với nàng chứ, vốn đã bất mãn vì phải cưới nàng rồi, bây giờ còn trong tình huống như vầy...

Bên ngoài có người đến tìm Thứ sử, Lục Điều chuẩn bị cáo từ, nói với Thuấn Âm: "Hôm nay tôi ghé phủ đợi phu nhân từ sáng tới giờ, trễ nãi nhiều công vụ, không tiện nán thêm nữa, đợi hôm khác gặp sẽ lại hàn huyên."
Thuấn Âm gật đầu, ra hiệu cho Thắng Vũ đưa tiễn.

Nàng đứng tại chỗ một lúc rồi mưới về hậu viện vào phòng.
Trọn một buổi chiều, Thuấn Âm không hề ra cửa.
Trên bàn có cơm nước thị nữ chuẩn bị nhưng nàng chẳng có tâm trạng ăn, cầm quyển tập trong tay mà cũng không đọc nổi chũ nào.
Nàng bồn chồn đứng ngồi không yên, cứ nghĩ đi nghĩ lại về việc gặp mật thám khi xuất hành, lại nhớ đến chuyện Lục Thứ sử nói, nàng dứt khoát nhắm mắt, trong đầu chỉ còn lại mỗi câu nói nọ của Mục Trường Châu: "Tai trái của nàng đã mất thính lực."
Thuấn Âm mở mắt, vươn tay cầm lấy cốc trà nguội uống cạn, cái lạnh ngấm phế phủ mới giúp nàng bình tĩnh trở lại, chậm rãi thở hắt một hơi, giơ tay sờ tai trái.
Đúng là tai trái của nàng đã bị mất thính lực, chỉ có người nhà biết chuyện này.
Bao năm nay nàng sống ở đạo quán một mình, không thường hay biết về tin tức bên ngoài, cũng không giao lưu nhiều với ai, lâu lâu mới trao đổi với người ngoài, nếu đối phương nói nhỏ thì nàng phải đứng sát bên phải hoặc đọc khẩu hình mới có thể đối đáp.

Song, cũng có khi đứng xa hoặc không tiện nhìn khẩu hình mà trả lời, người ta lại tưởng nàng chưa tỉnh giấc vọng tộc quyền quý, vẫn là quý nữ kiêu ngạo ưa xem thường đối phương.
Trên đường đến Lương Châu nàng không hề đọc khẩu hình ai, cũng cố gắng đi bên phải mà không bị phát hiện, nhưng đâu ai ngờ, vừa vào Lương Châu đã gặp rắc rối liên tục, mới chỉ ít hôm đã bị Mục Trường Châu nhìn thấu.
Thuấn Âm xoa tai trái, nghĩ bụng, có lẽ từ giờ nàng sẽ bị chê là vướng tay vướng chân, sẽ không được ra ngoài nữa.
Ấy là còn nhẹ.

Nếu chàng ta đã biết, liệu có khi nào sẽ tiết lộ không? Liệu có cho rằng nhà họ Phong cố tình giấu giếm không? Hoặc thậm chí, chàng ta có thể dùng lí do đó để quang minh chính đại bỏ vợ, vậy thì nàng sẽ không thể ở lại Lương Châu được nữa...
Cược một ván cờ đến Lương Châu thành thân, nhưng cớ sao lại cứ là Mục Trường Châu.
Thuấn Âm càng nghĩ càng thấy lòng buốt giá, cho tới khi một bóng người xuất hiện trước cửa phòng, nàng giật mình, ngẩng đầu lên, hóa ra là Thắng Vũ, thầm thở phào.
Thắng Vũ đi vào định thu dọn chén đũa, thấy đồ vẫn nguyên xi thì ngạc nhiên: "Trời tối đã lâu, sao phu nhân vẫn chưa ăn uống?"
Thuấn Âm buông tay che tai, lấy lại bình tĩnh, lắc đầu nói: "Ta không đói, dọn hết đi."
Thắng Vũ nhìn nàng, song lại không nhận ra có gì bất thường, đành dọn dẹp rồi lui xuống.

Thuấn Âm đứng dậy đi tới cửa, nhìn ra ngoài, trời đã tối tự lúc nào chẳng hay, đội ra ngoài tuần tra hẳn cũng đã trở về.
Nàng quay người đi, vô thức dịch hai bước, đầu cúi xuống, cứ siết vạt áo rồi lại buông, khẽ lẩm bẩm: "Sẽ không sao, sẽ ổn thôi..."
Đột nhiên có âm thanh ting tang vang lên – là tiếng vang từ chiêm phong đạc.
Thuấn Âm xoay lại, bất ngờ nhìn bóng người đi vào.
Dường như Mục Trường Châu cũng chỉ vừa về, vẫn bộ gấm bào xanh đen ấy, vẫn thắt lưng buộc chặt, song không có hoành đào và trường cung phối cùng.

Chàng đứng cạnh cửa, khoanh tay nhìn chiêm phong đạc treo trên cửa rồi lại quay đầu nhìn nàng, bên môi thấp thoáng nụ cười nửa mờ nửa tỏ, ý như là chỉ cần nhìn cũng biết công dụng của thứ kia.
Thuấn Âm đã lường trước kiểu gì cũng sẽ có khoảnh khắc này, nàng mím môi đứng yên.
Hai người cách nhau chỉ đôi ba bước, lại chẳng ai lên tiếng.
Chợt, Mục Trường Châu quay qua nói với người bên ngoài: "Gọi tất cả mọi người đến đây."
Ngoài cửa là giọng của Xương Phong, hình như hắn đáp gì đó rồi chạy đi.
Mục Trường Châu ngoái nhìn Thuấn Âm, đoạn quan sát căn phòng.

Chàng thong thả bước vào, vén vạt áo ngồi xuống ghế, còn Thuấn Âm vẫn đứng gần cửa, đưa mắt liếc chàng.

Cứ như hai người đã hoán đổi vị trí cho nhau, nơi này biến thành phòng của chàng.
Không lâu sau có tiếng bước chân lộn xộn ngoài cửa, Xương Phong thưa: "Bẩm Quân tư, người đã đến đông đủ rồi ạ."
Mục Trường Châu gật đầu: "Có vài lời ta muốn dặn dò, nghe cho kỹ đây."
Thuấn Âm xuôi tay đứng khép, nắm đấm che dưới lớp áo siết lại, nhưng tới khoảnh khắc này nàng cực kỳ bình tĩnh, như đang chờ một bản tuyên án.
Mục Trường Châu đặt tay lên thành ghế, bỗng nâng tông giọng: "Có ba chuyện.

Thứ nhất, từ nay về sau khi báo cáo công việc, việc cơ mật thì lại gần báo, còn chuyện công phải nói to rõ, ở trong phủ, nhất là trước mặt phu nhân, không được thì thầm lí nhí; thứ hai, tôn ti Trung Nguyên là trọng trái khinh phải, về sau mỗi lần bẩm báo với phu nhân cần đứng bên phải, để phu nhân ở bên trái; thứ ba, nếu có việc khẩn báo phu nhân không được, đến báo lại với ta, ta sẽ thông báo cho phu nhân."
Mọi người rối rít dạ vâng.
Thuấn Âm ngạc nhiên, không khỏi quay qua nhìn chàng, chàng nói gì cơ?
Mục Trường Châu khoát tay, mắt dán vào nàng.
Gia nhân nô bộc đều đã lui, chỉ còn hai người một đứng một ngồi đối diện nhau trong tấc vuông này.
Đến nỗi mà Thuấn Âm ngờ rằng có phải do lúc chiều suy nghĩ quá nhiều, khiến bây giờ xuất hiện huyễn thính hay không...

Cho tới lúc Mục Trường Châu dịch chân, thả lỏng tư thế ngồi, nhìn nàng nói: "Âm nương muốn hỏi gì không? Không có thì ta đi đây." Rồi chàng đứng dậy, toan bước ra cửa.
Khi sắp sửa lướt qua nhau, Thuấn Âm dời bước chắn ngang trước mặt chàng: "Tại sao Mục Nhị ca lại giúp ta?"
Mục Trường Châu dừng chân, cúi đầu nhìn nàng: "Ta biết với Âm nương đó là chuyện bí mật, cũng thấy nàng tự đối phó được, cho nên ta sẽ không hỏi nhiều, đồng thời cũng giữ kín chuyện ấy.

Nhưng kể từ nay trở đi Âm nương phải ở cạnh ta, phối hợp với ta trong mọi việc."
Thuấn Âm minh bạch, chàng ta đang nói chuyện hồi sáng, nhưng không chỉ có mỗi chuyện ấy
Nàng đã ngẫm kỹ về chuyện hai kẻ mật thám, cộng thêm lời của Lục Thứ sử, ít nhiều cũng hiểu được đôi phần.

Chỉ sợ đó chính là lí do Thánh thượng ra lệnh cho Phong Vô Tật để ý biên phòng – trong triều không còn quan nhậm chức biệt xứ nữa, dù cử người tới cũng khó lòng vào được, cho nên tin tức từ Lương Châu rất dễ bị phong tỏa.
Chàng ta muốn kể từ hôm nay nàng phải giả ngu trước mọi chuyện, nhất nhất nghe theo chàng.
Thuấn Âm nhướng mày, hỏi: "Mục Nhị ca đang uy hiếp ta ư?"
Ánh mắt Mục Trường Châu dừng ở khuôn trăng đang ngước nhìn.

Da trắng ngần, cổ thon gọn, một người con gái như hoa tựa ngọc, thế mà đuôi mắt lại ẩn tàng gió thu se sắt, càng tôn lên nét quyến rũ lạnh lùng.

Chàng im lặng một lúc mới đáp: "Chừng nào Âm nương không chịu thì đó mới là uy hiếp, còn giờ ta đang thương lượng với nàng." Tông giọng vẫn nhẹ nhàng từ tốn.
Thuấn Âm nhìn chàng, lòng thắt lại một cách vô cớ.

Trời sinh chàng ta có đôi mắt sâu thăm thẳm, ngày bé nhìn vào thấy được sự trong trẻo dịu dàng, nhưng giờ đây trong cái nhìn chăm chằm của chàng ta chỉ còn lại uy nghiêm áp bức.
Nàng bỗng cảm thấy, chàng ta không chỉ đơn giản là thay đổi vẻ bề ngoài, mà ánh mắt đó đã không còn là Mục Trường Châu của năm nào nữa rồi.
Còn chưa kịp lên tiếng thì Mục Trường Châu đã bật cười, cúi đầu nói vào tai phải nàng: "Xem ra đã thương lượng xong."
Chợt áp lực trước mặt Thuấn Âm biến mất, chàng đã xoay gót đi ra cửa, âm thanh ting tang giòn dã vang lên.

Nàng vô thức xoa tai phải, ngoái đầu nhìn, nhưng chỉ thấy mỗi chiêm phong đạc treo trên cửa đung đưa do bị tay chàng gạt.
***
Qin: Nam chính hắc hóa, rất dễ ưng đấm.:3.

"Được rồi, ghẹo xong rồi."
***
Tối qua gia nô vừa nhận được lệnh từ Quân tư, sang hôm sau toàn phủ lập tức chuyển mình, đến tiếng bước chân cũng nghe rõ hơn nhiều.
Giờ Thìn canh ba, Xương Phong ôm quyển công văn chạy vào nhà chính.

Mục Trường Châu đã dậy, khoác áo choàng ngồi dựa trường kỷ, đang đọc tài liệu quân sự, đọc xong gấp lại, cầm lấy quyển Xương Phong trình lên, mở ra nhìn lướt rồi khép lại, cuối cùng giao cả hai bản cho hắn, đoạn phẩy tay.
Xem chừng chỉ là vài ba chuyện vặt, có thể giao cho trị sở giải quyết.

Xương Phong nhận lấy, cúi đầu thưa hỏi: "Hôm nay Quân tư có ra ngoài không ạ?"
"Có." Mục Trường Châu đứng lên, xốc áo choàng cài khuy áo, lại kéo thắt lưng quấn quanh hông, động tác nhanh gọn lẹ, nom đã thành thạo.
Nghe câu trả lời từ chủ, Xương Phong hiểu ý, lùi ra ngoài cửa.
Mục Trường Châu cầm đai bao tay, bước ra cửa hướng về ngoại viện, khi đi ngang đông phòng thì nghiêng đầu nhìn, Xương Phong đứng trước cửa cao giọng mời phu nhân xuất hành, ngay sau đó bóng dáng Thuấn Âm nhoáng qua khe cửa, có vẻ nàng đã dậy từ sớm.
Nhớ lại tình cảnh tối qua, chàng nhếch mép, xoay gót đi ra cổng.
Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng vẫn đứng đợi ngoài cửa như mọi lần.
Thấy Mục Trường Châu bước ra, cả hai cùng ngó ra sau lưng chàng xem phu nhân có đi cùng không.

Hôm qua nom vợ chồng có vẻ bất hòa lắm, chứ không cớ gì đang yên lại tự dưng đưa người về phủ? Chắc hôm nay sẽ không dẫn nàng ta theo đâu.
Nhưng mạch suy nghĩ còn chưa dứt, Thuấn Âm đã bước qua cổng.
Cả hai cùng lúc ngoảnh đầu đi rồi lại đưa mắt nhìn nhau, tự giác im lặng trèo lên ngựa.
Thuấn Âm đội nón che, khi đi ra chỉ nhìn Mục Trường Châu đúng một lần, như thể không có chuyện gì xảy ra đêm qua.
Mục Trường Châu nhìn nàng nhưng không thấy rõ nét mặt.

Chàng cũng không nói gì, quay người hạ lệnh gia nhân dắt ngựa đến.
Hôm nay trời đổ gió, Thắng Vũ bước tới khoác thêm áo chùng cho Thuấn Âm.
Thuấn Âm giơ tay thắt nút, lại thấy Thắng Vũ lấy ra một món đồ từ trong tay áo, hai tay dâng lên.

Nhìn kỹ qua tấm mạng che mặt – là một chiếc áo choàng đen to rộng với kiểu dáng của nam, nàng lập tức hiểu ra nó dành cho ai.
Tối qua vừa về là Quân tư đi thẳng đến phòng của phu nhân, vời nô bộc toàn phủ lại dặn dò, câu nào câu nấy rõ vì phu nhân, người trong phủ lấy đó mà hiểu.


Thắng Vũ cảm thấy ngày lành đã gần kề, liền lanh lợi thu xếp những chuyện nhỏ này.
Thuấn Âm bừng hiểu, đôi mắt sau mành sa quét một vòng xung quanh, cũng không thể cứ đứng ì ra đó, nàng bất đắc dĩ cầm lấy kiện áo đi tới cỗ Mục Trường Châu.
Ngựa đã được dắt đến, Mục Trường Châu vừa bước xuống thềm thì bỗng thấy nàng lại gần, trong tay đang cầm áo choàng của chàng.

Chàng ngước nhìn nàng, không thốt một lời.
Thuấn Âm cố không nhìn chàng, giũ hai tay mở áo choàng ra, nhưng vừa giơ tay lại phát hiện chàng cao quá, lập tức cau mày.
Mục Trường Châu cũng không có ý định cúi người, đứng thẳng nhìn xuống.

Ở khoảng cách gần dễ thấy được chân mày nàng nhíu chặt, lại chợt nhớ đến chuyện tối qua, chàng nửa cười nửa không nói: "Khỏi cần, trời không lạnh đến mức đó."
Thuấn Âm liếc xéo chàng, thấy ánh mắt của chàng ta, nàng thề chắc chắn đó là cố ý, sau khi biết bí mật về tai trái của nàng, trông chàng ta y như nắm chặt nàng trong lòng bàn tay.

Vậy là dưới cái nhìn của biết bao nhiêu người đang có mặt, nàng nhón chân, khoác áo choàng lên vai chàng.
Mục Trường Châu giơ tay ấn đầu vai, bấy giờ áo choàng mới không rời.
Thuấn Âm rụt tay về: "Ta nhớ hồi xưa Mục Nhị ca ốm yếu lắm mà, tuy bây giờ nhìn thì cường tráng, nhưng khéo cũng chỉ..." Dừng một lúc, nàng lạnh lùng nói, "Tốt nhất vẫn nên mặc vào." Vừa dứt câu, nàng liền trèo lên ngựa.
Mục Trường Châu nhướng mắt, nhìn nàng lên yên ngựa, cảm giác câu nói bỏ ngỏ của nàng là "yếu mà thích ra gió".
Thuấn Âm cưỡi ngựa chờ bên mé tả, thấy Mục Trường Châu đưa tay thắt lại nút áo choàng, leo lên ngựa, lại nhìn nàng một cái.
Nàng đảo mắt sang chỗ khác, vờ như không thấy gì.
Đoàn đội đã lên đường, nhưng Quân tư và phu nhân có gì đó lạ quá.
Trương Quân Phụng cố gắng đi thật chậm, kéo dãn khoảng cách với hai người phía trước, lặng lẽ nghiêng đầu thì thầm với Hồ Bột nhi: "Có phải ta vừa nghe thấy Mục Nhị ca hồi xưa gì đó không?"
Cặp mắt Hồ Bột nhi mở to như chuông đồng, hạ giọng đáp: "Hồi xưa cái gì? Ta chỉ thấy bọn họ càng ngày càng khắng khít."
Trương Quân Phụng không buồn giải thích thêm, ngồi thẳng người nhìn theo bóng lưng Thuấn Âm, lẩm bẩm: "Lẽ nào lại trùng hợp đến vậy..."
Hôm nay vẫn rời thành bằng lối đi hẻo lánh, khác là đi ra từ cổng đông thành.
Ngoài cổng đông thành khá là tấp nập, không chỉ có binh lính đi tuần ở xa mà dân cư qua lại chẳng ngớt, đường xá cũng thênh thang hơn.
Đây là tuyến đường kinh thương trọng yếu, là con đường bắt buộc đi qua nếu muốn tới Trung Nguyên, đương nhiên sẽ sầm uất hơn so với các cổng thành khác.

Thuấn Âm cũng vào Lương Châu bằng con đường này, dù lúc trước đã nhìn một lần, nhưng khi rời thành vẫn âm thầm quan sát trên đầu tường.
Đến vùng bình nguyên, chợt có tiếng vó ngựa vang lên.

Thuấn Âm không rõ nguồn âm ở hướng nào, nắm chặt dây cương tìm kiếm chung quanh, lại thấy Mục Trường Châu đi bên phải đằng trước nghiêng đầu nhìn nàng.
Nàng ngồi yên không dám nhúc nhích, không biết có phải lại gặp chuyện không.
Đoàn đội tạm thời dừng lại, chẳng mấy chốc một con ngựa phi nước đại cuốn theo cát bụi lao đến.

Người cưỡi ngựa mặc trang phục bình dân bá tánh, nhưng vừa xuống ngựa đã lập tức quỳ rạp ra đất, luôn miệng tạ lỗi với Mục Trường Châu: "Quân tư tha mạng, Quân tư tha mạng, là chúng tôi trước đó có mắt không tròng..."
Thuấn Âm im lặng mà nhìn, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ cảm thấy khẩu âm của đối phương khá lạ, hình như không phải người Hán.
Mục Trường Châu ngồi trên ngựa, giọng trầm trầm: "Quay về chuẩn bị kỹ lưỡng, trong thời gian tới không được lộ diện."
Người kia liên tục dập đầu: "Vâng, vâng..." Vừa nói vừa lết về sau.
"Gượm đã." Tay cầm cung của Mục Trường Châu chỉ ra sau,"Đây là phu nhân."
Người kia dừng lại rồi lập tức tiến lên, vái lạy ngựa của Thuấn Âm: "Xin phu nhân thứ tội, chúng tôi không dám có lần sau."
Mục Trường Châu phẩy tay, lúc này y mới lồm cồm bò dậy, cưỡi ngựa chạy bán sống bán chết.
Đến đây Thuấn Âm mới nghe rõ khẩu âm của y, hình như là khẩu âm của bộ tộc Sa Đà, nhìn y phóng ngựa chạy nhanh, lại liên tưởng tới lời xin lỗi của y, nàng nhíu mày tự nhủ, có khi nào là toán cướp sa mạc nàng từng gặp trước khi vào Lương Châu không?
Hồ Bột nhi ở đằng sau hừ lạnh: "Còn biết cải trang đến nhận tội, coi như không ngốc."
Đột nhiên Mục Trường Châu ngoái nhìn nàng.
Vừa chạm vào mắt chàng ta là Thuấn Âm đã dời tầm mắt, im lặng không nói, biết chàng đang nhắc nhở chuyện tốt đã "thương lượng" tối qua, muốn nàng giả ngốc đây mà.
Đội ngũ tiếp tục lên đường, rẽ vào bên phải, bước trên lối nhỏ cỏ dại um tùm, đi lững thững một hồi thì trước mắt sáng hơn, dựa ngọn núi đằng trước là những doanh trướng màu xám.
Thuấn Âm tức thì nhìn kỹ, quả nhiên không sai, đúng là ngoài mỗi cổng thành đều có doanh trại.
Đến ngoài cổng doanh trại, toàn đội dừng ngựa nhảy xuống, tướng sĩ bên trong đi ra nghênh đón, răm rắp hành lễ.
Có thể vì chưa bao giờ thấy Quân tư dẫn phu nhân đến, một đám đàn ông cứ dáo dác nhìn Thuấn Âm.
Mục Trường Châu quay sang dặn: "Nàng cứ ra ngoài doanh mà tham quan, hôm nay chỉ kiểm tra doanh trại, chắc nàng cũng không hứng thú."
Thuấn Âm vừa xuống ngựa, giả vờ không mặn mà gật đầu, vừa đi vừa nói: "Vậy ta đi loanh quanh một lát."
Mục Trường Châu nhìn nàng rời đi, ra lệnh với người sau lưng: "Các ngươi chờ ở đây, chú ý giúp ta." Đoạn, dẫn những người còn lại vào cổng.
Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng nhận được hiệu lệnh, hiểu ý chàng, một trái một phải đứng ngoài cổng, âm thầm để mắt tới Thuấn Âm, tránh cho việc hôm nay nàng lại gặp nguy hiểm.
Ngọn núi gần đó tuy không cao song khá dốc, đá sắc nhọn, do thiên nhiên tạo nên.
Thuấn Âm đi tới góc doanh trại kề sát núi, đứng lên chỗ cao, thâu trọn tình hình vào mắt, có quy mô tương đương với doanh trại ở chỗ mảng tường sập nàng thấy hôm qua.
Không được vào trong, xung quanh còn có lính tuần tra, nhìn được chừng đó rồi cũng hết cái để nhìn tiếp.


Nhưng như thế đã không tệ, ít nhất sau này còn có thể ra ngoài nữa.
Nàng ghi nhớ trong lòng, vừa ngoái đầu thì thấy Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi đứng ở hai bên cổng, ngoài cổng còn có một hàng cung vệ cũng đang nhìn mình chằm chằm, nàng đành giả vờ ngắm nghía phong cảnh xung quanh.
Thời gian bất tri bất giác trôi qua, nàng vẫn đứng bên kia.
Trương Quân Phụng thở dài: "Ta đường đường là tá sử, cớ sao lại làm công việc của hộ vệ thế này?"
Hồ Bột nhi nhìn chòng chọc, cảm thấy khó hiểu: "Nàng ta sống trong phủ Quân tư thoải mái cỡ nào, kiểu gì không hơn so với hồi ở đạo quán? Cứ khăng khăng biên soạn sách vở..."
"Đạo quán gì?" Bất thình lình, giọng của Mục Trường Châu vang lên.
Hồ Bột nhi ngoảnh lui, thấy chàng đã đi ra, lập tức đứng thẳng người trả lời: "Đạo quán là chỗ ở của phu nhân tại Trường An hồi trước, không phải lúc rước dâu về tôi đã thưa với Quân tư rồi sao?"
Mục Trường Châu nói: "Ngươi chỉ toàn lải nhải Phong Vô Tật ủ rũ thế nào."
Hồ Bột nhi ngạc nhiên: "Sao Quân tư biết tên họ của lang quân Phong gia? Đến tôi còn chẳng hay!"
Trương Quân Phụng lập tức nhìn sang.
Mục Trường Châu không trả lời, chỉ nhìn Thuấn Âm.

Nàng đã bước xuống khỏi gò cao, không biết đang nghĩ gì, vạt áo vướng vào đá nhọn hại nàng suýt ngã, may thay kịp thời bám vào tảng đá bên cạnh, đứng thẳng người lên, kiểm tra hai tay rồi tiếp tục lần xuống.
Hồ Bột nhi thấy thế, "chậc chậc" hai tiếng: "Xem ra sa cơ cũng có cái hay của sa cơ, chí ít không yếu đuối, còn trèo được cao đến vậy."
Mục Trường Châu mắt dán vào bên kia, miệng thì nói: "Ta đã kiểm tra bên trong rồi, hai người cũng vào xem đi."
Hồ Bột nhi lập tức nghiêm mặt nhìn thẳng, Trương Quân Phụng cũng không hỏi thêm, cả hai cùng vào doanh trại tra xét.
Cung vệ dắt ngựa tới cổng, Mục Trường Châu không hạ lệnh chuẩn bị lên đường mà đưa cung cho thuộc hạ rồi đi ra.
Thuấn Âm đang vừa đi vừa quan sát địa hình, nhưng khi thấy bóng dáng chàng thì vội vàng cụp mắt, im lặng bước đến, giả vờ đang ngắm nghía xung quanh.
Mục Trường Châu lại gần, nhìn xuống tay nàng, chầm chậm đi sang phải, mắt nhìn bốn phía: "Tới giờ vẫn chưa hỏi tình hình của nhạc gia, nay Âm nương còn lại người thân nào?"
Thuấn Âm cũng không ngại khi chàng đột ngột hỏi chuyện này, mím môi trả lời: "Mẫu thân và đệ đệ."
"Còn những người khác?"
"Người thì đi, người thì..." Thuấn Âm bặt tiếng.
Mục Trường Châu dừng bước, gật đầu: "Nén bi thương."
Thuấn Âm không khỏi nhìn chàng, nói gì đi nữa chàng ta cũng ở Phong gia bốn năm, thế mà chỉ buông một câu "nén bi thương" hời hợt vậy ư? Bỗng nhớ lại chuyện hôm qua, nàng buồn bã nói: "Ta cũng mới biết chuyện Vũ Uy Quận công đã qua đời."
Mục Trường Châu nhìn nàng, nói: "Nghe bảo hôm qua Lục Điều ghé phủ, xem ra là ông ấy tiết lộ.

Đúng vậy, người cũng đi rồi."
Cũng? Thuấn Âm lại nghĩ, xem ra Quận công phu nhân cũng đã qua đời, nhưng nghe giọng chàng ta chẳng hề có cảm xúc xao động.
Mục Trường Châu quành sang phải nàng, đi khoảng mười bước thì dừng chân, quay đầu gọi to: "Lại đây."
Suy nghĩ của Thuấn Âm vẫn còn dừng ở chuyện ban nãy, sầm sì đi tới.
Mục Trường Châu dùng mũi ủng gạt đất: "Hái lá cây bụi cỏ này, vò nát đi."
Thuấn Âm mới thấy có một bụi cỏ xanh lá dài bên cạnh ủng chàng, đưa tay vén mạng che mặt: "Làm gì?"

Mục Trường Châu thong dong nói: "Chuyện đã thương lượng, lẽ nào Âm nương quên rồi?"
"..." Chẳng nhẽ ngay tới chuyện này cũng phải giả vờ không biết? Thuấn Âm cúi người bứt vài chiếc lá, vò nát trong tay, giọng nhuốm lửa giận, "Rồi sao nữa?"
Mục Trường Châu nói: "Vò ra dịch, thoa lên tay, có thể khử huyết ứ."
Thuấn Âm vốn đã bực dọc vì lời của chàng ta thì nay càng khó chịu hơn, nàng buông mạng che mặt, quay người bỏ đi: "Mục Nhị ca đi mà ghẹo người khác."
Mục Trường Châu chỉ bước một bước đã chặn được nàng.
Thuấn Âm nhíu mày, nhưng vừa ngẩng đầu đã thấy chàng nắm lấy chiếc lá chưa vò nát, dùng sức bóp mạnh, tay kia bất ngờ chụp lấy tay nàng, đổ nước dịch lên mu bàn tay nàng.
Cơn đau tức thì nhói lên, lúc này Thuấn Âm mới hay mu bàn tay đã sưng tấy – là do bị đá sắc cứa vào hồi nãy.

Ban đầu chỉ hơi ửng đỏ, bây giờ đã sưng tím, nhưng vì mải lo ngó nghiêng mà không để ý.

Nàng nhìn Mục Trường Châu, thì ra chàng muốn nhắc nhở chuyện này, vốn định để nàng tự xử lý.
Đột nhiên cảm giác được ngón cái chàng đang xoa nhẹ trên mu bàn tay, nàng lập tức co ngón tay lại, nhìn xuống tay chàng.

Bàn tay ấy đã từng vén tấm mành sa che mặt, năm ngón tay thon dài, trên mu nổi gân xanh, nhưng chẳng còn trắng trẻo như thuở thiếu thời.

Lòng ngón tay cái có vết chai sần sùi, lưu lại dấu ấm tại nơi nó ma sát, rồi lại lạnh đi khi nước dịch thoa vào.

Nàng bất giác nhìn chàng, thấy chàng cũng ngước lên thì rụt tay về.
Mục Trường Châu đứng thẳng lại, ném nắm lá đã khô đi: "Được rồi, ghẹo xong rồi."
Thuấn Âm siết tay, xoay người cất bước.
Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng đã đi tuần xong, vừa ra cổng thì thấy Thuấn Âm trở về.

Trên mu bàn tay nàng dính vết nước màu xanh lá, vô cùng nổi bật, nhưng vừa đến gần đã thu vào sau tay áo.
"Chẳng lẽ bị thương?" Hồ Bột nhi hỏi nhỏ.
Trương Quân Phụng nói: "Không ngờ nàng ta còn biết tìm thảo dược."
Vừa dứt lời, Mục Trường Châu cũng đã quay về, vừa đi vừa phất tay.
Hồ Bột nhi đang định hỏi đã lên đường được chưa, nhưng khi thấy trên tay chàng cũng dính vết nước màu xanh thì ngạc nhiên: "Quân tư cũng bị thương ư?"
"Không." Mục Trường Châu lắc lắc tay, nước dịch trên tay nhớp nháp khó hiểu.
"Thế sao lại..." Hồ Bột nhi toan rướn cổ ngó kỹ.
Mục Trường Châu lườm gã.
Hồ Bột nhi lập tức đứng nghiêm: "Không có gì không có gì.".

"Huynh lại dám..."
***
Xuân dương đà thắm tiệp nồng, bình minh hé rạng tia hồng chớm mai.
Sáng một hôm nọ, Thắng Vũ đang chăm sóc hoa cỏ ngoài hiên thì nhác thấy cửa đông phòng hé mở, nàng vội rảo bước đi tới.
Nhiều ngày liên tiếp mỗi khi ra ngoài, Quân tư luôn dẫn phu nhân theo cùng, dần dà nô bộc trong phủ cũng quen, nên hễ thấy cửa mở khắc hiểu nàng đã dậy.
Tới trước cửa, thấy Thuấn Âm đang ngồi vào bàn, cầm bút viết gì đó.
Thắng Vũ hỏi to: "Hôm nay phu nhân có ra ngoài không ạ?"
Thuấn Âm vẫn cứ cúi đầu, chỉ liếc nhìn mu bàn tay: "Không đi."
Ai mà dè thoa thứ nước kia lại công hiệu đến vậy, mu bàn tay đã tiêu sưng, chỉ còn vết thâm chưa tan.

Sau khi về phủ, Xương Phong đến bẩm rằng sắp tới Quân tư không có công chuyện cần ra ngoài, mời nàng ở trong phủ nghỉ ngơi, như tình cờ cho nàng thời gian đợi bàn tay lành lặn.
Nàng gác bút, ngước đầu lên nói: "Nửa canh giờ nữa ngươi hãy lại đây."
Thắng Vũ đoán hẳn là có chuyện cần thu xếp, vâng dạ rồi cáo lui.
Thuấn Âm cúi đầu, trước mặt trải một quyển xếp gấp, bên trên ghi lại phong cảnh ngoài cổng thành Lương Châu và Hội Ninh Quan.

Mấy ngày tới không cần phải ra ngoài, có thể dành thời gian viết lách.
Nàng đẩy quyển tập lên, để lộ tờ giấy đay ngả vàng bên dưới, nhấc bút chấm mực, chép lại nội dung bên trên, nhưng lúc chép sẽ trau chuốt để miêu tả chi tiết hơn, lời lẽ diễn đạt cũng tinh tế hơn.
Đương nhiên, "trau chuốt" ở đây có nghĩa là mật hóa.
Viết xong nội dung, vừa khéo gói gọn trong một trang giấy.
Thuấn Âm ghi thêm lời nhắn nhủ vào cuối trang: "Chớ nghĩ vẩn vơ, nhớ giữ bình an." Cuối cùng là ký tên, gác bút xuống, ngón tay vuốt v e viền giấy, tựa như người thân đang ở ngay trước mặt.
"Phu nhân." Thắng Vũ quay trở lại đúng như đã dặn.
Thuấn Âm hoàn hồn, gấp tờ giấy đay đã khô mực, bỏ vào phong thư, bên ngoài đề tên em trai Phong Vô Tật.
Nàng đặt phong thư lên bàn, đẩy tới: "Giúp ta gửi bức thư này đến Tần Châu."

Thắng Vũ tiến lên nhìn, nhưng không nhận: "Hẳn do phu nhân mới tới nên có điều chưa hay, thư từ qua lại trong thành cần được đưa tới tín trạm kiểm tra, thư của nhà quan chức lại cần Quân tư phê duyệt mới được gửi đi."
Thuấn Âm lấy làm ngạc nhiên: "Còn có quy định này sao?"
Thắng Vũ đáp phải.
Thuấn Âm nghĩ ngợi, đoạn cầm lấy lá thư, đứng dậy nói: "Vậy để ta tự đi gửi vậy."
Thắng Vũ chỉ cho rằng nàng đang nóng ruột, bèn ra ngoài chuẩn bị xe ngựa.
Thuấn Âm khoác áo choàng, đội mũ trùm đầu, cất bức thư vào trong tay áo rồi bước ra ngoài.
Thắng Vũ thu xếp rất nhanh, chẳng mấy chốc xe ngựa đã chờ ngoài cổng, thấy nàng đi ra liền mời nàng lên xe, còn mình ngồi ngoài dẫn đường.
Tín trạm được dựng ngay dưới chân thành.

Băng qua những phố đông đúc trong thành, cho tới khi tiếng râm ran ngơi ngớt, cỗ xe mới dừng lại.
Thuấn Âm bước xuống xe, dừng chân nhìn cổng thành, thì ra là đến cổng đông thành, xem chừng thư gửi về Trung Nguyên ắt phải thông qua nơi này.
Dưới tường thành cao lớn dựng vài căn nhà san sát, trước cửa có lính canh, ngoài cửa căn lớn nhất có treo cờ hiệu.
Thắng Vũ tiến lên thuật lại sự tình với lính gác, đoạn ngoái đầu mời Thuấn Âm vào.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, Thuấn Âm đã bắt gặp một khuôn mặt quen thuộc, nàng dừng bước gọi: "Lục Thứ sử?"
Lục Điều mặc triều phục, trông thấy nàng thì bật cười đến đón, chắp tay chào: "Chẳng hay phu nhân đến đây là vì chuyện gì?"
Thuấn Âm cởi mũ chào lại, nhìn một vòng xung quanh, ở đây chỉ có ông có chức quan cao nhất, còn lại đều là lính trạm, nàng liền lấy lá thư trong tay áo ra: "Ta muốn gửi thư về Phong gia."
Lục Điều nhận lấy nhìn trước sau: "Ti binh tham quân Tần Châu?"
Thuấn Âm vờ bâng quơ bảo: "Là đệ đệ nhà ta, cậu ấy nhậm chức ở Tần Châu, ta lấy chồng xa, chỉ còn liên lạc duy nhất với mỗi cậu ấy mà thôi."
Lục Điều hiểu ý, nói: "Phu nhân là chủ mẫu phủ Quân tư, ở đây sẽ không ai kiểm tra thư gửi nhà đâu." Rồi ông quay đầu giao bức thư cho một lính trạm, để hắn thu xếp gửi đi.
Thuấn Âm nhìn lính trạm cầm thư ra ngoài, trong bụng nghĩ, dù có kiểm tra cũng vô ích mà thôi.
Bỗng bên ngoài có tạp âm ồn ào vang lên, hình như là tiếng vó ngựa rầm rập đi qua.
Thuấn Âm hồ nghi ngoái nhìn, quả nhiên không nghe nhầm, có một toán binh mã đang đến, nàng bèn bước ra ngoài.
Bị thu hút, bá tánh chung quanh cũng đổ xô ra ven đường.


Ấy là một đội quân chừng năm sáu mươi người, dẫn đầu là tướng lĩnh mặc khôi giáp, mặt mũi hầm hầm lao thẳng tới cổng đông thành.
Lục Điều cũng chạy ra ngó, giải thích: "Đó là đội ngũ chuẩn bị diệt phỉ."
Tiếng bàn tán lao xao khiến Thuấn Âm khó bề nghe rõ, cũng may đọc được khẩu hình mà hỏi: "Diệt phỉ nào?"
"Lũ phỉ tặc sa mạc đó." Lục Điều nói, "Phu nhân phải biết chứ nhỉ, chuyện này còn liên quan đến cô mà.

Nghe nói trên đường tới đây phu nhân đụng độ bọn cướp sa mạc, may Quân tư đến kịp mới đuổi được chúng đi.

Sau đó Quân tư đã trình báo Tổng quản muốn được diệt phỉ, nhận được phê chuẩn.

Người vừa rồi là Đô đốc Vu Thức Hùng, cai quản Thiện Châu – một trong mười bốn châu ở Hà Tây, xem ra mới dẫn tùy tùng đi bái kiến Tổng quản, nhận lệnh trừ loạn." Nói đoạn, ông cả cười, "Nên mới bảo thư của phu nhân khỏi phải kiểm tra, tình cảm tân hôn giữa Quân tư và phu nhân nồng thắm là thế, sao có thể đối xử như với người khác được?"
"..." Tình cảm nồng thắm gì cơ, sao nàng chẳng biết tí gì.
Lúc này đội ngũ đã đến dưới thành, lần lượt lao qua cổng.
Bỗng Thuấn Âm cảm thấy không đúng, hạ giọng hỏi: "Chỉ trừ khử một lũ cướp mà sao phải điều binh mã từ Thiện Châu?" Rành khắp Lương Châu cũng có đầy nhân lực.
Lục Điều đáp: "Quả thực diệt phỉ chỉ là chuyện nhỏ, nhưng cái bọn ở sa mạc đây cứ nhổ lại mọc, diệt mãi không hết, nên lần này mới dứt khoát điều động cả binh mã Thiện Châu cho Lương Châu dùng."
Thuấn Âm nhớ tới tên cướp cải trang thành bình dân đến tạ lỗi với bọn họ hôm nọ, dường như loáng thoáng đoán được đôi điều, nàng dời mắt, mím môi không nói thêm.
Đội ngũ binh mã đã hoàn toàn ra khỏi cổng thành, bách tính tản đi, chung quanh yên tĩnh trở lại.
Lục Điều xoay người bảo: "Tôi còn có việc cần giải quyết, ít hôm nữa trong thành sẽ có hội lớn, đến lúc đó lại mời phu nhân tham dự." Rồi ông ta chắp tay thi lễ, đi vào tín trạm.
Thuấn Âm gật đầu, không quá chú tâm về lời khách sáo của ông ta, đứng yên một hồi rồi mới quay về.
Thắng Vũ đi bên phải nàng, nhưng còn chưa tới chỗ đậu xe đã đột nhiên gọi: "Phu nhân."
Thuấn Âm nhìn Thắng Vũ, thấy nàng ấy vội vàng nhìn về phía trước thì hướng mắt theo – một toán cung vệ dắt ngựa đứng ở ven đường, chặn trước xe ngựa của nàng.
Chẳng rõ bọn họ đến tự bao giờ, nàng đứng đây đã được một lúc, ắt hẳn đã bị đối phương bắt gặp rồi.
Thuấn Âm lập tức ngó nghiêng xung quanh, không thấy bóng dáng Mục Trường Châu đâu, nhấc chân bước tới.

Nàng vừa đến gần là cung vệ tức thì né người, để lộ cỗ xe đằng sau.
Nàng chỉ nhìn mà không quan tâm đ ến bọn họ, lẳng lặng giẫm bục lên xe, nhưng vừa vén mành tiến vào thì bỗng thấy một bóng dáng đang ngồi bên trong, nàng không khỏi sững sờ.
Mục Trường Châu đang ngồi trong xe, một tay đặt trên đầu gối, mắt nhìn thẳng nàng, cứ như đang chờ đợi nàng.
Kể từ lần thoa thuốc hôm đó cho tới nay, Thuấn Âm vẫn chưa nói chuyện lại với chàng, nàng ngồi xuống bên cạnh: "Tại sao Mục Nhị ca lại ở đây?"
"Tới tiễn quân diệt phỉ rời thành." Mục Trường Châu nói, "Đúng lúc thấy nàng đậu xe nên lên nghỉ ngơi."
Thuấn Âm cảm thấy lời của chàng không giả cũng chẳng thật, nếu chàng ta muốn nghỉ ngơi thật thì nghỉ chỗ nào không được, sao cứ phải lên xe của nàng.
Oán thầm trong bụng, song vừa nhúc nhích là lại đụng vào chàng.

Nàng ngước nhìn, chàng gập chân, vạt áo quấn ngang hông, để lộ đôi chân săn chắc bọc trong quần lùa, đang kề sát chân nàng cách một lớp váy.

Nàng lặng lẽ nhích chân thu về.
Thùng xe vốn rộng lắm, nhưng có mặt chàng ta khiến nơi này như chật chội hẳn.
"Còn Âm nương, sao lại ở đây?" Mục Trường Châu hỏi, "Cũng đến đưa tiễn quân diệt phỉ à?"
Thuấn Âm nhìn chàng, ngầm ám chỉ: "Nghe bảo Mục Nhị ca lấy danh nghĩa vì ta mà đi trừ loạn, nên dĩ nhiên phải tới xem rồi."
Mục Trường Châu nhìn nàng từ đầu tới chân, nửa cười nửa không: "Phu nhân mới cưới của ta suýt chút bị cướp trên đường, ta thay phu nhân xin lệnh dẹp trừ thổ phỉ thì có gì sai? Trừ khi Âm nương không phải phu nhân của ta, ta mới không cần cái danh nghĩa ấy."
Thuấn Âm bối rối dời mắt, bụng nhủ chàng ta nói hay như thật, đoạn hạ giọng: "Nhưng không phải huynh nuôi..." Song nàng đã kịp thời đóng miệng, vì nếu nói ra cũng phải xem như không biết.
Mục Trường Châu ngồi thẳng dậy: "Nuôi cái gì?"
Thuấn Âm nhìn ra ngoài cửa sổ rồi nhìn chàng: "Không có người khác chứ?"
Mục Trường Châu nhìn nàng chằm chặp: "Không có, nói đi."
Thuấn Âm cảm thấy ánh mắt chàng quá áp lực, nàng xoay mặt né tránh, môi mấp máy: "Nuôi giặc..."
Song còn chưa nói hết, chàng đột nhiên nghiêng người áp sát, giơ tay bịt miệng nàng.
Thuấn Âm sửng sốt, khi ngước lên mới thấy chàng đang nhìn chằm chằm ô cửa sau lưng, nàng lập tức ngồi im thin thít, cơ thể dán vào lồ ng ngực đối phương, chỉ từ từ hít thở sau bàn tay chàng.
Bên ngoài vang lên giọng của Trương Quân Phụng: "Quân tư đang ở đâu?"
Một cung vệ trả lời: "Xin tá sử đợi một lúc."
Lực trên môi Thuấn Âm nơi lỏng, Mục Trường Châu hạ tay xuống, thở phào nhẹ nhõm.
Nàng mím môi hít một hơi, cảm thấy trên môi và bên má vẫn còn đọng lực khi chàng giơ tay bịt, hơi nóng, ngẩng đầu nhìn chàng thì lại thấy chàng đang nhìn mình, bấy giờ mới để ý chàng vẫn đang áp vào mình, thế là lại nhìn đi nơi khác, nhúc nhích đôi vai.
Bả vai lập tức bị ấn lấy, nàng dừng lại.

Mục Trường Châu áp sát nàng, tay nhấn vai phải, nhìn lọn tóc mai rũ bên tai phải, đưa tay vuốt nhẹ, nói: "Ta biết nàng muốn nói gì, nhưng cứ như trước, hãy xem như không hay biết gì."
Thuấn Âm nhìn đối phương, nàng định nói chàng nuôi giặc nâng mình(*).
(*) Nuôi giặc nâng mình: ý chỉ giữ lại thế lực của phe địch không tấn công, để dựa vào đó nâng cao địa vị bản thân ở một phương diện, một mối quan hệ khác có liên quan.
Ngày hôm trước có tên thổ phỉ cải trang dân lành đến tạ lỗi, chính chàng đã bảo hắn quay về chuẩn bị, trong thời gian tới đừng có xuất hiện, sau đó mới sắp xếp chuyện diệt phỉ.
Hèn chi Lục Điều nói lũ cướp sa mạc này cứ diệt mãi không hết, âu cũng do có chàng che chở.

Chàng lấy cớ tặc khấu cứng đầu để điều động binh mã Thiện Châu, không chừng về sau số binh mã ấy sẽ sát nhập vào Lương Châu, nằm dưới quyền chàng.
Đấy chẳng phải là nuôi giặc nâng mình sao? Nàng cau mày, nói: "Huynh lại dám..."
Nhưng lại thấy có vẻ Mục Trường Châu đang cười, như thể chẳng phải chuyện to tát.
Trước mặt bỗng thoáng hẳn, cuối cùng chàng cũng dịch ra.

Thuấn Âm tức thì ngồi thẳng dậy, vuốt tà váy, đến tà trước cũng bị đè nhăn nhúm.

Nhưng vừa nhìn lên, nàng lại thấy chàng lấy ra một lá thư từ trong vạt áo.
Tròng mắt liếc sang, Thuấn Âm lập tức đóng băng.

Đó chính là lá thư nàng vừa gửi đi, không ngờ lại đang trong tay chàng.
Hóa ra chàng ta chờ ở đây là để kiểm tra thư.
Mục Trường Châu cầm lá thư, lật lui lật tới mấy lần, đoạn ngẩng đầu nói: "Lục Điều chỉ là Thứ sử trên danh nghĩa, không có quyền quyết định, lần tới gửi thư nhớ phải hỏi ý ta."
Thuấn Âm bừng hiểu, lúc nãy anh lính trạm kia cầm thư của nàng giao trực tiếp cho chàng.

Nàng siết tay nói: "Chỉ là một lá thư gửi nhà, còn phải làm phiền huynh sao?"
Mục Trường Châu hỏi: "Viết những gì?"
"Thì phong cảnh Lương Châu này, cuộc sống khi mới tới này." Thuấn Âm hạ quyết tâm, nói thẳng: "Chi bằng Mục Nhị ca cứ mở ra mà đọc."
Mục Trường Châu nhìn nàng, ánh mắt dừng lại ở môi nàng, đôi môi căng mọng bóng sắc hồng, bầu má lan mảng đỏ nhưng sắc mặt rõ lạnh lùng, có lẽ lúc nãy chàng dùng lực bịt tay quá mạnh.
Chàng chà ngón tay rồi xoa lòng bàn tay, đoạn cất lá thư đi, cúi người xuống xe: "Được rồi, nếu đã là thư của Âm nương thì để ta gửi hộ.".

"Hai ta là vợ chồng, cớ gì không thể?"
***
Thuấn Âm né người để chàng đi ra, mắt nhìn mành trúc buông, nghe thấy Trương Quân Phụng nói chuyện với chàng thì mới thở phào một hơi, đưa tay xoa môi.
Tiếng vó ngựa ở bên ngoài nhỏ dần, dường như đội cung vệ đã rời đi.

Nàng vén rèm cửa sổ trông ra, thấy bọn họ đi về phía tín trạm.
Vì khoảng cách gần nên Mục Trường Châu không cưỡi ngựa, chàng thong thả đi trước, Trương Quân Phụng và cung vệ răm rắp bước theo.

Sải chân chàng dài, chỉ chốc lát bóng dáng đã mất hút sau góc thành cùng lá thư của nàng trong tay.
Thắng Vũ đánh ngựa cho xe lăn bánh, Thuấn Âm buông rèm, có lẽ lần này thư sẽ được gửi đi thật.
Nhưng đồng thời nàng cũng nghĩ ngay đến chuyện vừa rồi, đôi mày lá liễu cau lại, chàng ta thật sự đã không còn là Mục Trường Châu năm nào nữa...
Chẳng nhớ nổi mình quay về như thế nào, tới tận chiều tối Thuấn Âm vẫn cứ nghĩ hoài về lá thư ấy, thỉnh thoảng lại nhớ đến toán cướp sa mạc.
Nàng ngồi trong phòng, tay cầm sách nhưng không vào một chữ.
Cho đến khi Thắng Vũ đứng ngoài thưa lớn, đi vào đưa nước chải đầu, lại khều đèn thắp sáng.
Thuấn Âm nghĩ ngợi, đoạn đặt sách xuống, dò hỏi: "Cớ gì lũ cướp sa mạc lại hoành hành ghê gớm vậy?"
Thắng Vũ kính cẩn đứng sang phải nàng, thưa thốt rõ ràng: "Phu nhân không cần quan tâm làm chi.

Ngày trước cái lũ giặc này chuyên giết người phóng hỏa, chuyện ác nào cũng dám làm, nhưng đã bị Quân tư tiêu diệt từ lâu.

Còn bọn bây giờ chỉ là đám lâu la hám tiền mới xuất hiện mấy năm gần đây, không đáng phải lo, ngặt nỗi chúng thường mò ra thương lộ gần đó làm càn, người gặp lần đầu kiểu gì cũng sợ hãi, liên lụy phu nhân bị kinh động theo.

Mấy lần truy bắt trước đó đều không có hiệu quả, nhưng lần này Quân tư đã ra mặt vì phu nhân, xin Tổng quản điều động trọng binh, xem chừng có thể diệt tận."
Thấy giọng nàng ta vẫn bình bình như thường, xem chừng là thật, Thuấn Âm thoáng yên tâm, chẳng trách lúc gặp lũ cướp Hồ Bột nhi còn cười bảo chuyện nhỏ.
Có vẻ Mục Trường Châu đã nắm chắc thế lực trong tay, bởi dầu gì thương lộ cũng là một trong những vấn đề dân sinh của Lương Châu, chàng muốn thả lũ cướp để con đường thông thương không bị ảnh hưởng, và đồng thời cũng là cái cớ để có thể động binh bất cứ lúc nào.
Bảy năm không gặp, người thay đổi, lòng dạ cũng càng thâm hiểm...
"Phu nhân?" Thắng Vũ tưởng nàng còn có việc muốn hỏi.
Thuấn Âm hoàn hồn, vốn định dặn nàng để ý xem bao giờ có thư hồi âm, nhưng ngẫm lại thấy muốn để ý cũng khó, liền lắc đầu: "Không có gì, ta muốn ngủ."
Thắng Vũ cúi người lui xuống.
Nhưng vừa ra ngoài lại trông thấy Quân tư đi vào hậu viện, Thắng Vũ dừng ngoài hành lang cúi đầu chào.
Mục Trường Châu không bước vào sân mà từ cửa tò vò đi vòng qua hành lang bên, lúc trải qua cửa đông phòng thì bước chân dừng lại, quay qua nhìn.

Đèn dầu trong phòng vẫn còn sáng, phản chiếu một hình bóng mềm mại lên giấy dán cửa, ngồi yên bất động tựa như một bức tranh.
Chàng nhìn hai lần, hỏi nhỏ: "Sau khi về phu nhân như thế nào?"
Thắng Vũ đáp: "Phu nhân vẫn bình thường như mọi khi ạ, chỉ là băn khoăn về chuyện diệt phỉ nên có hỏi vài câu."
Mục Trường Châu gật đầu mà không nói thêm.
Thắng Vũ hiểu ý rời đi.
Mục Trường Châu lại nhìn qua cửa sổ, tưởng đâu những lời đã nói trong xe hôm nay sẽ dọa nàng sợ, nhưng xem ra không hề.

Chàng nhớ lại, hình như hồi ở Phong gia cũng không thấy có gì khiến nàng sợ, hỏi sao dù gặp mật thám vẫn bình thản đến thế.
Không những thế nàng còn quá thông minh.

Bàn tay buông thõng khự lại, chợt thấy bóng người trong nhà động đậy, đứng lên đi mấy bước, nhẹ giơ tay cởi lớp áo ngoài, để lộ đường cong uốn lượn thướt tha của một người con gái, ngay sau lại biến mất khỏi cửa sổ.
Ánh mắt Mục Trường Châu dừng lại một khắc rồi chậm rãi dời đi, bước vào nhà chính.
Tâm sự ngổn ngang khó lòng ngủ ngon.

Tối hôm ấy Thuấn Âm cứ chập chờn hoài, đến khi mở mắt lại thấy đỉnh trướng nhuộm một màu tinh khôi bởi ánh sáng hắt từ cửa sổ vào.
Trời cũng chỉ mới hửng sáng mà thôi.
"Phu nhân! Phu nhân!" Thắng Vũ ở bên ngoài gọi lớn.
Thuấn Âm ngồi dậy: "Có chuyện gì?"
Thắng Vũ thưa thật to: "Quân tư mời phu nhân chuẩn bị ạ."
Nàng hiểu ngay: "Hôm nay cần ra ngoài à?"
"Vâng."
Thuấn Âm bất ngờ, tuy giờ này sớm hơn mọi khi rất nhiều nhưng nàng vẫn lập tức rời giường.
Đến khi chuẩn bị xong xuôi, đi ra cổng phủ, một tốp cung vệ đã ngồi trên ngựa chờ.
Mục Trường Châu đứng đầu ghìm cương, mặc áo bào màu than nhưng không đeo đao, cây cung cũng nằm trong tay vệ binh đằng sau, trông có vẻ sẽ chỉ là một chuyến dạo chơi bình thường.
Thuấn Âm đội nón che mặt bước tới, lên con ngựa ở gần chàng, vốn định hỏi sẽ đi đâu, nhưng sực nhớ đến mấy lời chàng nói hôm qua, nàng đành khép miệng thôi hỏi.
Mục Trường Châu nhìn nàng mà như thể nhìn thấu suy nghĩ của nàng, cũng im lặng không nói một lời, phất dây cương tiến về phía trước.
Hôm nay không đi đường vắng như mọi khi mà băng qua phố lớn trong thành.
Canh giờ còn sớm nên chưa thấy bóng dân chúng qua lại bắt đầu ngày sinh hoạt, ấy nhưng lính tuần vẫn lui tới tuần tra.
Một tốp lính đi từ cuối phố đến, thấy mọi người, tức khắc thi lễ với Mục Trường Châu.

Quan thủ thành dẫn đầu nói: "Bên ngoài thành đang tiến hành diệt phỉ, nếu Quân tư đi cổng đông thành, kính xin cẩn thận."

Mục Trường Châu điềm đạm đáp: "Hôm nay ta chỉ dẫn phu nhân đi thưởng ngoạn ngoài nam thành."
Thuấn Âm liếc chàng.
Quan thủ thành cúi dạ nhường bước, cung thỉnh chàng đi trước.
Mục Trường Châu ruổi ngựa đi qua, thẳng hướng phía nam.
Thuấn Âm theo sau chàng chếch về bên trái, nhìn bóng lưng chàng mấy lần.
Cho đến khi hoàn toàn qua khỏi cổng nam thành, nàng ngước nhìn đầu tường, giục ngựa lên đi song song với chàng, nói: "Mục Nhị ca lại lấy ta ra làm cớ nữa rồi."
Mục Trường Châu lia mắt sang: "Còn tưởng hôm nay Âm nương không định lên tiếng."
Thuấn Âm nhếch môi không đáp.
Chàng lại nói: "Chẳng phải hôm qua ở trong xe đã nói rồi sao, hai ta là vợ chồng, cớ gì không thể?"
Nghe được lời ấy mà mí mắt của Thuấn Âm không ngừng giật giật, nhìn chàng qua tấm mạng che, bụng nhủ sao chàng ta có thể hùng hồn như vậy được nhỉ.

Nàng nói: "Vậy ta có được mượn danh hiệu của Mục Nhị ca mà dùng không?"
Mục Trường Châu bật cười: "Thư của Âm nương đã được gửi đi, còn dùng cả ngựa khỏe cấp tốc, chẳng phải là nhờ danh của ta à?"
"..." Thuấn Âm nói không lại, đâu ngờ bị chàng ta đáp trả như vậy.

Nhưng biết thư đã được gửi, tâm trạng nàng thả lỏng hẳn, con tim treo cao một đêm cuối cùng cũng được hạ xuống, khóe môi sau mành sa chậm rãi nhoẻn cong.
Đội ngũ đi không ngừng nghỉ, men theo đường mòn trên đồng hoang ngoài thành tiến về hướng đông.
Thuấn Âm không hỏi thêm, song vẫn luôn chú ý quan sát xung quanh.
Trời trở gió mây chồng mây, bốn bề hoang vu nhưng sườn đất nhấp nhô, thung lũng ngang dọc, tầm nhìn không rộng, nếu người ngoài có đến cũng rất khó phát hiện.
Không lâu sau, Mục Trường Châu ghì cương dừng ngựa.
Thuấn Âm cũng dừng lại, không lâu sau, hình như có tiếng vó ngựa xa đưa tới, nàng nhìn một vòng, phát hiện có mấy thớt ngựa ở đằng đông, đi đầu chính là Hồ Bột nhi.
Vừa đến gần, gã đã cao giọng bẩm báo: "Quân tư, binh mã Thiện Châu diệt phỉ thất bại rồi!" Gã cười sang sảng, "Xì, chẵn trọn một ngày mà Vu đô Đốc vẫn không tóm được kẻ nào dù chỉ một nửa, tức xì khói tới nơi rồi, hiện đang thu nạp thêm binh mã, lùng sục khắp nơi! Tá sử cũng đã dẫn người đến chi viện."
Thuấn Âm tự nhủ, hèn chi hôm nay không thấy hai người họ đi cùng, hóa ra đang bận theo dõi chuyện diệt phỉ.

Thất bại là điều trong dự đoán, bởi gã bẩm báo với giọng điệu đã sớm biết tỏng.
Hồ Bột nhi toan nói gì đó, song lại lia mắt về phía Thuấn Âm.
Mục Trường Châu cũng ngoái đầu nhìn nàng: "Không sao, không cần tránh, phu nhân không phải người ngoài."
Thuấn Âm dời mắt, lời này của chàng khiến nàng bứt rứt.
Hồ Bột nhi đánh giá Thuấn Âm rồi lại quay sang nhìn Mục Trường Châu, cười đểu hai tiếng, đoạn đến gần chàng: "Trinh sát đã thăm dò về rồi."
Mục Trường Châu gật đầu, vừa kéo cương vừa nói: "Tiếp tục lên đường."

Thuấn Âm đuổi theo, nàng có cảm giác hình như mình đã biết chàng ta đến đây để làm gì.
Cho tới khi rời khỏi nơi này, vó ngựa lộc cộc trên đất trũng đầy đá vụn, bỗng có một con khoái mã phi nhanh lao tới, chạy thẳng đến trước mặt Mục Trường Châu.
Mục Trường Châu dừng ngựa.
Là một trinh sát, thi lễ xong, thấy Mục Trường Châu gật đầu, hắn mới báo cáo: "Bẩm Quân tư, binh mã Thiện Châu ở trong doanh trại vẫn chưa xuất hết, nhưng số lượng còn lại cũng không nhiều."
Mục Trường Châu bỗng nhấc tay ra hiệu cho hắn dừng lại, nghe ngóng xung quanh rồi quay lui nhìn Thuấn Âm, cưỡi ngựa đi tới bên phải nàng, chỉ ra ngoài đường: "Bây giờ men theo con đường chúng ta vừa đi mà trở về, đi thẳng đến cổng nam thành, nếu gặp phải binh lính, bất luận là phe nào, cứ nói lạc đường, lát nữa ta sẽ gặp nhau ở đó.

Nhớ kỹ, hôm nay ta và nàng chỉ đi tham quan phong cảnh ngoài cổng nam thành, chưa từng đến nơi nào khác." Dừng một lúc, chàng lại nói, "Tốt nhất là đừng bị bắt gặp."
Nói đoạn, chàng nhận trường cung và túi tên từ cung vệ rồi phất tay, cung vệ lập tức lại gần Thuấn Âm.
Thuấn Âm nhíu mày kéo cương, xoay người rời đi.
Vó ngựa rầm rập sau lưng, nàng ngoái đầu nhìn, Mục Trường Châu đã lên ngựa dẫn Hồ Bột nhì cùng toán trinh sát đi xa.
Nàng hiểu rồi, trinh sát trong quân chỉ tiết lộ tin tức với chủ tướng, nên thấy chàng thì mới mở miệng – chứng tỏ hắn ta đang do thám tình hình quân sự Thiện Châu.
Nhưng nàng vẫn giả vờ không hay biết, quay trở về như lời chàng dặn.
Vừa nghĩ ngợi vừa cưỡi ngựa đi nhanh, nàng mím môi bực dọc, không những lấy nàng làm cớ mà còn bắt nàng phải phối hợp...
"Phu nhân!" Một cung vệ bỗng chạy tới nói, "Hình như bên trái có lính tuần."
Thuấn Âm không nghe thấy động tĩnh bên đó, nhưng nhìn qua tấm mạng thì đúng là có hai chấm đen be bé, cũng may khoảng cách xa nên khó bề trông rõ.
Doanh trại Lương Châu ở bên phải, còn nằm gần cổng thành, cách nơi này rất xa, nên rất có khả năng hai người kia là lính tuần tra do doanh trại Thiện Châu phái tới, doanh trại của bọn họ dựng ngoài cổng đông thành nhưng vẫn cử người tuần tra xung quanh, chẳng trách Mục Trường Châu yêu cầu nàng mau chóng quay về, nhất định là để tránh đôi bên đụng độ.
Bỗng nhớ ra chàng đã nói tốt nhất chớ để bị bắt gặp, Thuấn Âm bèn kéo cương ngựa, phi nước đại về hướng bên phải.
Một sườn dốc dựng đứng, hai bên là đá lởm chởm với một khe hở vắt ngang, từ trên cao nhìn xuống sẽ thấy được đồn trú của binh mã Thiện Châu đằng xa.
Mục Trường Châu xoay người đi xuống dốc, nói với đằng sau: "Tất cả rút lui, không cần thăm dò nữa, đợi chi viện."
Hồ Bột nhi chà xát hai tay cười khà, đuổi theo chàng, nhưng nghĩ đến Thuấn Âm lại không khỏi ủ ê: "Không ngờ lão khờ họ Vu phòng ngự chặt thế, cho người tuần tra xa gớm, khéo phu nhân bị bắt gặp rồi, tuy có thể lấy cớ lạc đường nhưng kiểu gì chúng cũng sẽ nghi Quân tư đã đến."
Mục Trường Châu cười khẩy, không đáp lời mà xoay mình lên ngựa, lập tức quay về.
Hồ Bột nhi đành ngậm miệng, dẫn trinh sát cùng những người khác lên ngựa đi về hướng đông.
Mục Trường Châu ruổi ngựa đi được nửa đường, thấy trên cát có dấu vó ngựa đã mờ – có vẻ bị gió thổi phai, hướng xuất phát từ doanh trại Thiện Châu, không ngờ chúng còn đi tuần đến tận đây.

Chàng nhìn một vòng, không thấy Thuấn Âm đâu, lại giục ngựa tiến lên.
Một toán cung vệ dàn thành hàng ngang chặn ở đằng trước, xem chừng đã vậy được một lúc lâu.
Mục Trường Châu tới gần, nhìn quanh quất: "Có đụng độ lính tuần không?"
Cung vệ đứng đầu chắp tay thưa: "Đúng là có binh mã Thiện Châu vừa đi ngang.

Phu nhân thấy tránh không được nên bảo chúng tôi dừng ở đây, gặp bọn chúng thì nói Quân tư và phu nhân chỉ loanh quanh ngắm cảnh dưới cổng nam thành, không muốn bị quấy rầy nên mới ra lệnh cho chúng tôi đứng xa ngoài này.

Bọn chúng chỉ ngó một lượt rồi bỏ đi."
Mục Trường Châu lại nhìn quanh: "Phu nhân đâu?"
Cung thủ đáp: "Phu nhân nói muốn giả vờ đang ở công nam thành, để không bị bắt gặp nên đã một mình đi sang mé phải rồi."
Mục Trường Châu cưỡi ngựa rẽ phải, đường đi trống trải bằng phẳng, tầm nhìn không bị cản trở, cũng không có chỗ thích hợp để ẩn nấp.
Rồi bỗng nhiên chàng như sực nhớ đến điều gì đó, phi ngựa lên một đoạn nữa rồi nhảy xuống, bước qua một con dốc ngang, đi thẳng xuống chỗ đất trũng.

Địa điểm này cách cổng nam còn một quãng nữa, song lại rất gần doanh trại ngoài thành, và chỗ trũng này thực ra là một cái hào đào gần doanh trại, ở vách hào khoét những cái hang sâu, dùng gỗ chống đỡ hòng ngụy trang và tàng giấu khí giới.

Trong thời gian không chiến tranh sẽ không được dùng thường xuyên, thành thử cỏ dại đã mọc um tùm.
Cầm cung trong tay, Mục Trường Châu rón rén đi trong hào, cẩn thận lắng nghe động tĩnh, nhìn chằm chằm cửa hang, đứng cách đó khoảng mười bước, rút ​​một mũi tên từ sau lưng.
Chàng không lên tiếng, bởi không rõ Thuấn Âm có ở trong đó không, giương cung nhắm vào cửa hang một lúc lâu, rồi buông tay bắn đi một mũi tên.
Thuấn Âm đang ngồi trong hang, tay cầm nón đội đầu, cau mày tính toán đã bao lâu trôi qua, bất thình lình nghe thấy một tiếng "vút" phát ra từ cửa hang cỏ cây um tùm, một mũi tên đột ngột bắn tới, nàng giật thót, liền sau đó lại nghe thấy tiếng của Mục Trường Châu: "Ra đây."
Nàng lập tức nhìn ra ngoài với vẻ khó tin, sao chàng ta có thể gọi nàng bằng cách này?! Để đề phòng chàng ta lại ra tay, nàng đành phải ném chiếc nón đội đầu ra trước.
Giọng của Mục Trường Châu lại từ bên ngoài truyền đến, chàng bật cười nhắc lại: "Ra đây."
Thuấn Âm mím môi, chúi người tới trước, một cánh tay vươn đến nắm lấy cổ tay nàng, kéo nàng ra khỏi hang.
"Đúng là nàng thật." Mục Trường Châu quan sát nàng, ánh mắt tối dần, "Sao Âm nương lại nghĩ ra trốn ở chỗ này?"
Thuấn Âm lạnh lùng bảo: "Không phải Mục Nhị ca đã nói tốt nhất đừng để bị bắt gặp hả?"
Mục Trường Châu nói: "Ý ta muốn hỏi, vì sao Âm nương biết chỗ này mà trốn?"
Đương nhiên là vì đã nhìn thấy trong doanh trại ngoài cổng đông thành rồi, dù khoảng cách hơi xa.

Nếu chỗ đó có, vậy ắt nơi này cũng có.
So với thị lực, điều nàng tự hào nhất chính là trí nhớ, chỉ cần lưu tâm ghi nhớ là nàng sẽ không bao giờ quên.

Đến đình nghỉ chân mới chỉ đọc một lần trong quyển du ký nào đó từ nhiều năm trước mà nàng còn nhớ đúng vị trí, thì nói gì tới bố phòng quân sự.

Ngay cả nội dung trong sổ cũng là nhờ ghi nhớ rồi mới viết ra sau.
Nhưng nàng chỉ chủng chẳng đáp: "Tình cờ thấy thôi." Nói xong, nàng mới phát hiện chàng vẫn đang nắm tay mình, có thể cảm nhận được sức mạnh từ tay chàng qua ống tay áo, cổ tay bỗng nóng lên, nàng giãy giụa vùng ra.
Mục Trường Châu nhìn xuống tay nàng, lơi lỏng ngón tay.
Thuấn Âm đang rất tức giận, nhặt nón lên, xoay người đi lên.
Vừa rời khỏi chiến hào thì một cung vệ chạy tới, dắt theo con ngựa của Thuấn Âm, báo nhanh: "Bẩm Quân tư, lính tuần Thiện Châu vẫn đang ở xung quanh, có cần chặn lại không?"
Mục Trường Châu thấy Thuấn Âm có vẻ rất quen thuộc với lối đi trên chiến hào, mắt nhìn nàng chằm chằm: "Chặn đi, mời phu nhân lên ngựa."
Cung vệ dắt ngựa lại chỗ Thuấn Âm rồi quành về ngăn chặn đối phương.
Thuấn Âm phủi bụi dính trên váy, đội nón vào, gương mặt sau lớp mành sa vẫn lạnh tanh: "Hôm nay Mục Nhị ca lợi dụng ta nhiều lắm rồi đấy, nếu đã về thì tự giải quyết đi, ta tự đi ngắm cảnh."
Nhưng đang định xoay người thì bả vai bị níu lại, nàng ngoảnh đầu, Mục Trường Châu cười cười nhìn nàng: "Chẳng phải đã nói hai ta cùng ra ngoài dạo chơi ngắm cảnh ư, cớ gì lại rẽ đi riêng?" Nói đoạn, chàng bất thình lình đưa tay tới..
Thắt lưng Thuấn Âm bỗng siết chặt – nàng đã bị chàng nắm lấy ôm vào trong ngực; cả cơ thể nhẹ bẫng – nàng lại bị chàng nhấc bổng lên lưng ngựa.

Nắm lấy dây cương, há hốc quay đầu nhìn chàng.
Mục Trường Châu rút tay về, nhảy lên con ngựa của mình rồi kéo cương ngựa của nàng, để nó đi ngay bên cạnh, cúi đầu lại gần tai phải nàng: "Âm nương thật sự thông minh hơn ta tưởng."
"..." Tim Thuấn Âm đập thót, nàng muốn giật lại dây cương nhưng không cách nào thành, đành ngồi thẳng lưng dậy, thầm hít sâu một hơi.
Ngựa nhấc vó, chàng đánh ngựa tiến về phía trước, dắt theo con ngựa của nàng đi song song một bên, không hề có ý buông tay..

"Chỉ sợ cầu Phật cũng vô dụng."
***
Rồi sau đó, con ngựa chở Thuấn Âm được dắt trở về thành.
Mà nào chỉ mỗi vậy, Mục Trường Châu cứ nắm chặt cương ngựa của nàng từ trong thành cho đến trước cổng phủ Quân tư, hai con tuấn mã kề sát song hành.

Dù đã cúi đầu và còn cách một lớp mạng che mặt, song nàng vẫn cảm nhận được những ánh mắt nhìn ngó dọc đường...
Nắng chiều đưa nghiêng chiếu tới tận góc bàn, cuối cùng cũng có chút gì ấm áp.
Thuấn Âm cầm bút, khép quyển sổ lại.
Vừa mới viết đôi câu miêu tả ngoài cổng nam thành, nàng bất giác nhớ lại cảnh tượng ngày hôm ấy, lòng sầu không vui.
Bỗng Thắng Vũ ở ngoài cửa đi vào, hai tay trình lên một bức thiệp vừa được gửi tới, cao giọng nói: "Thưa phu nhân, có thiệp gửi ạ."
Thuấn Âm hoàn hồn, đưa tay ra nhận: "Của ai?"
Thắng Vũ đáp: "Là Lục Thứ sử, ngài ấy mời phu nhân dự lễ tắm Phật."
Thuấn Âm mở ra đọc, đúng là thiệp mời Lục Điều viết.

Đất Hà Tây sùng Phật, dân chúng Lương Châu tổ chức lễ tắm Phật mỗi năm, Lục Điều sợ nàng không biết nên đặc biệt đến mời, hiềm nỗi gửi thiệp muộn quá, hôm nay đã đến ngày rồi.
Thuấn Âm nhớ cái hôm đi gửi thư từng nghe ông nói trong thành sắp có lễ lớn gì đó, hóa ra là chỉ lễ này, nàng cất thiệp đứng dậy: "Vậy đi thôi."
Thắng Vũ mời nàng đến trước bàn son phấn, nói: "Lễ tắm Phật ở Lương Châu thường diễn ra vào buổi tối, phu nhân có cần đợi Quân tư về rồi cùng đi không ạ?"
Thuấn Âm bất giác nhìn ra cửa, từ sau ngày hôm ấy nàng vẫn chưa gặp lại Mục Trường Châu, có vẻ chàng ta không về phủ, lấy nàng làm cớ cũng dễ dàng nhỉ, dùng xong thì vứt.
"Không cần, ta tự đi." Nàng nói.
Thắng Vũ nhìn nàng, hôm ấy người trong phủ đều thấy Quân tư dẫn phu nhân về, còn tự tay dắt dây cương, bóng hình khắng khít, tưởng đâu tình cảm giữa Quân tư và phu nhân thêm mặn nồng, nhưng nay lại thấy có gì đó là lạ, đành im lặng không nói thêm.
Bấy giờ bóng đã chiếu tà, nhưng nếu lễ hội diễn ra vào buổi chiều lại khéo vừa đẹp.
Thắng Vũ chọn hơn mười người hầu trong phủ đi cùng, phòng khi người đông khó chen lấn.

Quả nhiên, xe ngựa vừa tới đầu đường đã gần như kẹt cứng, loay hoay một hồi mới tìm được chỗ đậu xe.
Thuấn Âm cũng nghe thấy tiếng tấp nập rộn ràng bên ngoài, vén mành trúc bước xuống, xung quanh ngập một biển người, không hề thua kém chốn phồn hoa.


Nàng lại không thích ồn ào, nhích sang một bên mấy bước, vừa quay qua thì bắt gặp Lục Điều ra đón từ trong hàng quán ven đường.
Vừa trông thấy nàng, hai mắt Lục Điều sáng lên, chắp tay chào: "Mong phu nhân thứ tội."
Thuấn Âm đáp lễ, hẳn ông ấy xin lỗi do gửi thiệp mời muộn, nhưng nàng chưa lên tiếng đã nghe ông nói tiếp: "Nhẽ ra hôm ấy thư nhà của phu nhân sẽ được gửi đi luôn, nào ngờ vẫn phải để Quân tư gửi, chuyện tôi đã hứa với phu nhân mà lại không làm xong, quả thực xấu hổ."
Thuấn Âm nhớ ra Mục Trường Châu từng nói ông không có quyền tự quyết, cũng đoán ông chỉ là Thứ sử bù nhìn, sao nỡ mà trách, song cũng không tiện nói thẳng, chỉ bảo: "Thái sứ chớ để bụng, phải là Lương Châu không nên trong tình cảnh này."
Lục Điều thở vắn than dài: "Hoàn cảnh đặc thù mà, trước mặt sau lưng Hà Tây là cường địch lăm le, cẩn thận đề phòng tránh chuyện quân bị tiết lộ cũng là điều nên, mai sau rồi sẽ khá hơn."
Thuấn Âm nghĩ bụng, hóa ra dùng lý do này.

Sau lưng Hà Tây có Tây Đột Quyết, trước mặt lại gặp lũ Thổ Phồn, quả thực cần phòng bị nghiêm ngặt, nói như vậy thì việc kiểm tra thư từ cũng trở nên hợp lý.
Vừa nói chuyện vừa đi vào hàng quán, chỉ có dăm ba lính tốt tới lui, đa số bộ phận đều đang bận bịu bên ngoài.
Lục Điều mời nàng ngồi xuống ghế, lại chế cốc trà nóng vừa đun: "Phu nhân cứ ngồi nghỉ một lúc, lẽ ra năm nay Tổng quản và Tổng quản phu nhân cũng sẽ góp mặt, nhưng do chuyện của Đô đốc Thiện Châu nên không thể tới, lát nữa mời phu nhân dẫn đầu dâng hương."
Từ trước Thuấn Âm đã phát hiện mình có thể moi được nhiều thông tin từ ông ta, đó cũng là lí do hôm nay nàng vui vẻ dự hội, giờ nghe thấy ông nhắc đến Thiện Châu, nàng ngồi xuống ghế, cố ý hỏi: "Đô đốc Thiện Châu diệt phỉ tới tận hôm nay mới về à?"
Lục Điều suýt tiết lộ, nhưng cuối cùng chỉ nói: "Thôi, toàn là chuyện chốn quan trường à."
Thuấn Âm cân nhắc: "Không biết Lục Thứ sử có hay chuyện ta đang biên sách không, đã được đi đây đi đó ngắm này non này sông, chỉ thiếu duy nhất mỗi dật sự, mà có lẽ cũng chỉ có thể nghe được từ Lục Thứ sử."
Lục Điều bèn nói: "Biết biết, phu nhân đúng là nhân tài! Nhưng mấy chuyện này cũng cần ghi vào sách sa?"
Thuấn Âm cười cười: "Chuyện nào cần ghi, chuyện nào không nên ghi, ta biết chứ."
Lục Điều yên tâm, ông ở đây đã bao nhiêu năm, mãi mới gặp được Thuấn Âm từ Trường An đến, cảm thấy thân thiết nên cũng không giấu diếm, ngồi xuống ghế, hạ thấp tông giọng, kể lại từ đầu chí cuối câu chuyện.
Thuấn Âm ngồi tựa bên phải, thỉnh thoảng lại nhìn khẩu hình của ông, nghe hiểu được nội dung.
Bởi vì Thiện Châu nằm gần Lương Châu nên lần này mới được chọn điều binh mã diệt phỉ.

Đô đốc Thiện Châu Vu Thức Hùng đích thân dẫn năm nghìn tinh binh, ngờ đâu lại là một chuyến dã tràng.
Tổng quản Lương Châu cả giận, chỉ một đám lâu la mà đến binh mã hai châu Lương – Thiện cũng diệt không xong, cảm thấy mất mặt, định phái người khác thống lĩnh năm nghìn binh mã của Thiện Châu, lại tăng thêm lực lượng của Lương Châu để trừ lũ thảo khấu.
Nhưng Vu Thức Hùng không muốn nhường quyền cầm binh, một hai khăng khăng đòi tiếp tục diệt phỉ.
Tổng quản Lương Châu còn chưa gật đầu thì đã hay tin gã không xuất hết lực lượng, tự ý giữ lại hơn một nghìn người hòng kiếm chuyện, thế là ông nổi cơn thịnh nội, trực tiếp bãi bỏ quyền cầm binh của gã, hạ lệnh gã phải giao tất cả binh mã cho thống lĩnh Lương Châu rồi cuốn xéo về Thiện Châu.
"Chính vì thế mà vợ chồng Tổng quản không còn lòng dạ dự hội nữa." Nói đến đây, Lục Điều bỗng bật cười, "Vốn dĩ Vu Đô đốc đã gai mắt Quân tư, nay còn nghi ngờ chuyện này liên quan đến Quân tư, nhưng vào ngày Tổng quản biết gã ta trừ phỉ thất bại, triệu tập quan viên họp bàn thì Quân tư và phu nhân đang đi dạo ngoài thành, không thể gặp Tổng quản được, mà hôm đó cả thành đều thấy hai người cùng đi cùng về, làm gì có chuyện Quân tư tham dự buổi họp tước đoạt binh mã của gã."
"..." Thuấn Âm vỡ lẽ, hóa ra hôm ấy Mục Trường Châu dẫn nàng ra ngoài hòng cố tình vắng mặt trong thành, song vẫn có thể nắm được tình hình binh mã trong doanh trại Thiện Châu.
Nay còn cuỗm trọn năm nghìn tinh binh của đối phương.


Hỏi sao gần đây chẳng thấy bóng dáng đâu, hóa ra là bận chuyện này.
Có lẽ Vu Thức Hùng cũng không phải hạng dễ xơi, lúc dẫn binh đến vẫn không quên đề phòng, để lại hơn một nghìn nhân lực ở doanh trại, còn cho người tuần tra xung quanh.

Nếu người của Tổng quản tiếp nhận binh mã của gã thì sẽ để hơn một nghìn lính gây chuyện ở doanh trại, quyết không để quân binh Thiện Châu rơi vào tay Lương Châu.
Nhưng xui thay lại biến khéo thành vụng, chuyện giữ binh không dùng đã bị trinh sát phát giác, chọc giận Tổng quản, cuối cùng năm nghìn tinh binh vẫn bị sang tay.
Nàng suy tư rồi hỏi: "Vậy bây giờ đích thân Quân tư dẫn binh dẹp loạn à?"
Lục Điều buồn cười: "Sao phu nhân lại hỏi ngược tôi?" Nhưng ông vẫn kể tiếp, "Không cần đến Quân tư, những lần trấn áp thất bại lần trước cũng không phải do Quân tư cầm quân, Quân tư đâu còn quản mấy chuyện vặt vãnh ấy.

Lần này binh quyền được giao cho tá sử Trương Quân Phụng, bởi lúc trước hắn là người tiếp viện cho Vu Đô đốc nhanh nhất."
Thuấn Âm lại nghĩ, thế có khác nào giao cho Mục Trường Châu? Vì nếu binh mã đã vào Lương Châu thì rồi cũng sẽ thuộc quyền của chàng ta.

Chắc chắn chàng ta đã tính toán từng bước một, còn kéo nàng tham dự...
Mới qua thời gian uống một cốc trà mà trời bên ngoài đã chuyển tối, những âm vang rộn ràng trên phố cũng lớn hơn, Lục Điều đứng dậy nói: "Lễ hội sắp sửa bắt đầu, mời phu nhân ra ngoài dự lễ."
Thuấn Âm đứng lên, lúc ra ngoài lại hỏi: "Ông mới bảo Vu Đô đốc gai mắt Quân tư?"
Lục Điều gật đầu: "Chuyện này cũng không lạ, tôi đến Lương Châu trễ, nghe bao Quân tư xuất thân từ văn nhân, mới còn trẻ đã nắm quyền cao chức trọng ở Hà Tây, kiểu gì cũng có người ghen ghét."
Thuấn Âm im lặng suy nghĩ.
Tuy trời tối đen nhưng phố phường lại sáng rực ánh đèn, giống hệt ban ngày.

Biển người đông đúc, phố giăng mắc cửi.
Thắng Vũ đứng hầu ngoài cửa, gọi hộ vệ tách đường đám đông, thể để Thuấn Âm theo Lục Điều tiến lên trước.
Chỉ vài ba bước đã tới dưới một tòa tháp cao chừng một trượng, bên trên là tượng Phật bằng vàng cao nửa người, lụa màu giăng quanh rải đầy hoa khô, hương khói lượn lờ, có lẽ được dựng vì lễ hội lần này.

Hòa thượng xếp vòng tròn quanh tượng Phật gõ mõ tụng kinh.
Dưới tháp có cả quân lính canh gác, mấy vị quan văn áo xanh cùng gia quyến vẫn phải chờ bên dưới, chưa được đi lên.

Lục Điều dẫn đường, mời Thuấn Âm đi trước.
Thuấn Âm đi lên cùng ông, ngắm nghía xung quanh, đúng là Lương Châu thịnh hành phong tục người Hồ, hầu như quá nửa người đi đường đều mặc trang phục Hồ tộc.

Còn nàng thì...!áo chẽn chiết eo cao, vì tham dự lễ Phật nên không đội nón, để lộ mái tóc búi cao, trông thật lạc loài.
Lục Điều nhìn nàng mấy lần, đoạn nói: "Hôm nay lúc gặp phu nhân đã định nói rồi, phu nhân hạ cố Lương Châu, chẳng khác nào cơn gió mạnh thổi từ Trường An tới."
Thuấn Âm không đáp.

Lục Điều nhận mấy nén hương đã được châm lửa từ tay một anh lính, trao cho nàng.
"Phu nhân đại diện phủ Quân tư, mời tiến lên dâng hương."
Thuấn Âm nhìn vòng quanh, vốn dĩ nàng không tin Phật, nhưng trước mắt đang ở trong thế này thì đương nhiên không thể làm lơ.

Nàng nhận nén hương, bước tới chỗ tượng Phật.
Hôm nay cổng thành để mở, một toán quân cưỡi ngựa từ ngoài cổng đông thành chạy về, lúc vào trong phố thì đường đã không thông, buộc phải dừng chân.
Mục Trường Châu ngồi trên ngựa, qua biển người trông thấy bóng dáng ai trên tháp cao nơi xa, mặc áo chẽn màu vàng nhạt, váy lựu đỏ thẫm ôm trọn vòng eo, tóc mây vấn cao, tay choàng dải lụa, đang dâng hương trước Phật.
Hồ Bột nhi đi sau, bực bội vì tắc đường, hắn chửi rủa mấy câu, vừa nhìn sang thì thấy chàng đã xuống ngựa, bèn lật đật xuống theo.
Trương Quân Phụng đuổi tới, xuống ngựa đến sau lưng chàng, hạ giọng báo: "Quân tư, đã tiếp nhận binh mã rồi."
"Ừ." Mục Trường Châu giao cung cho cung vệ, ra hiệu cho họ dắt ngựa về trước, còn mình vẫn đi tới trước.

||||| Truyện đề cử: Cưng Chiều Vợ Nhỏ Trời Ban |||||
Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng theo sau chàng, chợt phát hiện Thuấn Âm đang đứng trên tháp cao, cả hai đưa mắt nhìn nhau rồi lại nhìn Mục Trường Châu.
Dâng hương xong, vị hòa thượng già tĩnh tọa trước Phật vê vòng cườm đáp lễ, theo thông lệ cần niệm kinh cầu phúc cho thí chủ đã dâng hương.
Lục Điều giới thiệu: "Đây là Quân tư phu nhân, quý nữ của Phong thị Bột Hải, đến từ Trường An phương xa."
Hòa thượng già gật đầu, đoạn hạ giọng tụng niệm.
Lục Điều nói với Thuấn Âm: "Cao tăng đây từng ghé Trường An, tiếp xúc không ít quý nhân quan lớn, khéo có khi đã gặp phu nhân rồi đấy."
Xung quanh quá ồn ào, Thuấn Âm phải nhìn khẩu hình mới hiểu ông đang nói gì, lắc đầu đáp: "Làm gì có."
Đúng lúc hòa thượng đã niệm xong, đột ngột mở mắt: "Từ lâu bần tăng đã không hỏi chuyện hồng trần, song vẫn còn nhớ gia tộc họ Phong, năm xưa tham dự pháp hội tại chùa Đại Từ Ân ở Trường An, gặp hơn trăm quan, trong số đó có Phong thượng thư."
Thuấn Âm mím môi.
Lão hòa thượng vừa nhớ vừa nói: "Hình như trong số Tiến sĩ đỗ đạt kỳ thi năm ấy cũng có người Phong gia."
Lục Điều ngạc nhiên: "Còn có chuyện đó ư?"
Thuấn Âm không ngờ hòa thượng này thực sự từng đến Trường An, nàng xoay đầu nói: "Cao tăng nhớ nhầm rồi, đó không phải là người Phong gia..."
Câu nói đột ngột dừng lại, một bóng người cao ráo bỗng xuất hiện, nàng nhìn sang, ánh mắt cả hai chạm vào nhau.

Mục Trường Châu đứng dưới tháp, áo bào ôm sát cơ thể, hoành đao dắt bên hông – hẳn là vừa từ ngoài thành về, đang nhìn thẳng vào nàng.
Trong chớp mắt, nàng cứ ngỡ mình đang ở dạ tiệc Khúc Giang của bảy năm về trước, chỉ là đối phương đã chẳng phải như xưa.

Nàng dời mắt nhìn đi nơi khác.
Mục Trường Châu đứng trong góc khuất bóng, trông thấy ánh mắt nàng, khóe môi nhếch nhẹ, biết nàng vẫn chưa nguôi giận.
Tính nàng lạnh lùng trời sinh, dẫu tức giận cũng không phát tác, nhưng dù ánh mắt có buốt giá tới đâu thì vẫn cứ hợp với trang phục của nàng một cách kỳ lạ, khiến người ngoài lóa mắt.

Chàng bỗng nhớ ra khi còn bé nàng cũng luôn bày ra vẻ mặt ấy, thái độ lãnh đạm chẳng thay đổi tí nào.
Đã bắt đầu tắm Phật, dòng nước trong vắt chảy róc rách từ trên đỉnh tượng Phật, tưới lên thân vàng, thiện nam tín nữ bên dưới cất tiếng tụng kinh cầu nguyện, âm thanh hỗn tạp bắt đầu dồn về phía tháp cao.
Lục Điều không thể không ra mặt chủ trì.
Xung quanh ồn đến nỗi Thuấn Âm không thể nghe rõ, muốn nhìn khẩu hình nhưng người lại quá đông, nàng xoay người định đi xuống, nhưng xui thay các vị quan viên đang dẫn gia quyến đi lên, chặn luôn lối xuống.

Nàng rất bực mình, song không hề thể hiện, chỉ giơ tay che tai trái rồi lùi ra rìa.
Bỗng các quan viên rối rít lui ra.
Thuấn Âm ngước lên, thấy Mục Trường Châu đang thong thả bước tới, duỗi tay ôm lấy vai nàng, chắn người bên phải, dẫn nàng đi xuống.
Lão hòa thượng niệm kinh lúc nãy đột nhiên lên tiếng: "Chẳng phải vị này chính là Tiến sĩ của Phong gia năm ấy hay sao?"
Thuấn Âm nghe được nửa câu bèn dừng bước, Mục Trường Châu nhìn vị hòa thượng một cái mà không nói gì, tay vẫn đặt trên vai nàng, tiếp tục đi xuống.
Lục Điều nói: "Cao tăng nhầm rồi, đây là Hành quân tư mã Lương Châu chúng tôi."
Lão hòa thượng niệm một câu kinh Phật, không xác nhận lại.
Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi đứng dưới nghe thế thì vô cùng ngạc nhiên, bốn mắt nhìn nhau mà không hiểu điều gì.
Một trái một phải men theo ven đường mà đi một lúc, tới khi tránh xa khỏi đám đông, xung quanh trở nên yên tĩnh.
Thuấn Âm lùi một bước, nói: "Ta không cám ơn Mục Nhị ca đâu, dù gì Mục Nhị ca cũng cần ta giúp mà."
Mục Trường Châu ngoảnh đầu nhìn nàng, cười đáp: "Đúng thật."
Thuấn Âm không lên tiếng, đi tìm xe ngựa của mình.
Thắng Vũ theo sau, trong tay bưng một chén nước đường thơm mùi thảo dược: "Đây là chén nước để cầu nguyện, phu nhân vẫn chưa cầu nguyện."
Thuấn Âm quay đầu, thấy ở đằng xa có người dâng nước đường hiến đức Phật, đúng là dùng để cầu nguyện.

Nàng liếc Mục Trường Châu, nhận lấy chén nước: "Vậy mong từ nay trở đi Mục Nhị ca đừng lợi dụng ta nữa."
Mục Trường Châu nhìn nàng, vươn tay cầm lấy chén nước, ngửa cổ uống cạn như cố tình: "Chỉ sợ cầu Phật cũng vô dụng.".

Thuấn Âm hé môi, xém nói đó là chén nước để dâng Đức Phật, nhưng nhìn vào mắt chàng lại chẳng thấy sự kính nể dành cho thần Phật đâu.
Thôi, sao có thể quên người ta đã không còn là chàng quân tử của ngày xưa nữa.

Nàng xoay người đi về: "Cầu nguyện xong rồi, ta về đây."
Mục Trường Châu nhìn nàng bước đi, đưa chén cho Thắng Vũ.
Trước đó gia nhân đã lái xe ra xa hòng tránh đám đông, tới lúc này mới kéo về, đậu xe ở gần.
Thuấn Âm lên xe, đang định ngồi xuống thì loáng thoáng nghe thấy Thắng Vũ nói gì đó, nàng phải áp sát cửa sổ mới nghe rõ: "Ngựa của Quân tư đã được dắt đi trước, mời ngài lên xe về cùng phu nhân."
"..." Quả thực lúc nãy không thấy ngựa của chàng ta đâu.

Nàng ưỡn thẳng lưng, ngồi ngay không nói.
Có vẻ Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng cũng đi tới, Mục Trường Châu nói gì đó với bọn họ, giọng không to mà cũng chẳng nhỏ, cuối cùng bặt mọi âm thanh.
Ngay sau đó mành trúc được vén lên.

Thuấn Âm ngước nhìn, chàng tiến vào, kéo vạt áo ngồi bên phải nàng, tự nhiên như thể chỉ là chuyện bình thường.
Cỗ xe lăn bánh, về nhà chung với nhau thật rồi.
Thuấn Âm không nói chuyện cũng chẳng buồn nhìn chàng, chỉ dán mắt vào ô cửa sổ.

Đèn cầy trong xe lù mù, chốc chốc mới có ánh sáng từ lồ ng đèn ven đường hắt vào, phản chiếu bóng chàng cao to chồng lên cả bóng nàng.
Mục Trường Châu cũng im lặng.

Ban nãy chàng cố tình nói câu đó, dễ bề nhận ra càng nói nàng càng lạnh mặt, chi bằng dừng đúng lúc.
Trong thành vẫn náo nhiệt như thế, tấp nập cảnh người trẩy hội, dù đã đi xa vẫn nghe được tiếng người.

Về đến trước cổng phủ Quân tư, xe dừng lại, Thắng Vũ mời hai người xuống xe, Thuấn Âm nhúc nhích, mắt lườm Mục Trường Châu.
Trong xe tối mịt, chàng nhích chân, quay qua nhìn nàng nhưng không thấy được biểu cảm, chợt chàng lên tiếng: "Phải rồi, mới nhận được thứ này hôm nay, xém quên đưa cho Âm nương." Chàng thò tay vào vạt áo lấy ra thứ gì đó, đặt trên đầu gối nàng rồi giơ tay vén mành bước xuống.
Thuấn Âm ngơ ngác, sờ đầu gối, hình như là một lá thư, nàng lập tức nắm nó trong tay, nhoài người ra khỏi xe.
Mục Trường Châu đã bước vào phủ, cởi hoành đao giao cho Xương Phong.
Thuấn Âm cố gắng đi thật chậm, từ hành lang đến hậu viện, vừa đi vừa mượn ánh đèn lồ ng nhìn thứ trong tay, là một lá thư thật, hai chân bất giác tăng tốc, đi thẳng vào phòng.
Trong phòng đã thắp nến, nàng khép cửa lại, bước tới bàn khời sáng lên, thấy rõ chữ đề ngoài bao – thư gửi từ Tần Châu, con tim không nén nổi hưng phấn đập thình thịch, vội vàng mở ra.
Là thư hồi âm từ Phong Vô Tật.

Thư của nàng được Mục Trường Châu dùng khoái mã gửi đi, cho nên thư trả lời cũng đến rất nhanh.
Thuấn Âm đọc thật kỹ, Phong Vô Tật nói bản thân vẫn khỏe, đã đọc "thư nhà" của nàng rồi, và để tránh lo lắng, cậu còn đính kèm một lá thư tự tay viết, rồi ngay tối đó gửi cả hai bức về Trường An bằng ngựa phi ngàn dặm.
Nhìn vào sẽ giống như vì lo lắng cho mẫu thân ở Trường An xa xôi, cậu đã viết thêm một bức thư, gộp chung với thư của nàng gửi về nhà cho mẫu thân.

Nhưng chỉ có Thuấn Âm hiểu rằng thật ra bức thư cậu viết là bản giải thích chi tiết về lá thư của nàng, đã được gửi về cung điện Trường An.
Cuối cùng là hai chữ không đầu không đuôi: rất mừng.
Thuấn Âm nhoẻn cười, ý cậu muốn nói Thánh thượng rất mừng.

Quả thực không sai, Thánh thượng thực sự rất coi trọng biên cương, chẳng trách cho phép cậu dùng thiên lý khoái mã, cũng hồi âm rất nhanh.
Những dòng đằng sau chỉ là lời dặn dò cá nhân.

Phong Vô Tật rất nhớ nàng, hỏi tất tần tật mọi thứ về nàng: ăn uống ngủ nghỉ ở Lương Châu đã quen chưa? Đã thích ứng được khí hậu chưa? Cơ thể có khỏe không? Nhắn nhủ nàng phải giữ gìn sức khỏe, chú ý an toàn...!Đọc những câu này, như hận không thể chạy tới nhìn tận mắt.
Cuối cùng còn truy hỏi dồn dập: Trượng phu đối xử với nàng có tốt không? Rốt cuộc là quan viên nào ở Lương Châu?
Lúc này Thuấn Âm mới nhớ hôm viết thư cho cậu, nàng chỉ lo viết tình hình quan sát được mà quên báo chuyện của bản thân.
Nàng cất thư, đi tới trước cửa nhìn ra ngoài, đúng lúc bắt gặp Mục Trường Châu bước vào hậu viện, giơ tay tháo miếng đệm cổ tay, bất chợt chàng cúi đầu, ánh mắt như sắp nhìn sang.

Nàng vội vàng khép cửa, khi xoay người không kìm được mỉm cười, nàng nhìn lá thư trong tay, thật là nhẹ nhõm...
Toàn thành náo nhiệt một đêm, đến rạng sáng mới hoàn toàn yên tĩnh.
Phủ Quân tư bắt đầu tất bật từ sớm tinh mơ, Xương Phong đến ngoài đông phòng, thấy cửa mở mới lại gần – chắc chắn Thuấn Âm đã rời giường, cao giọng thưa: "Bẩm phu nhân, công cuộc diệt phỉ vừa kết thúc hôm qua, sáng nay nhận được lệnh từ phủ Tổng quản, giờ ngọ trưa nay phủ Quân tư sẽ mở tiệc thiết đãi tá sử cùng các tướng sĩ, Quân tư hỏi phu nhân có muốn dự tiệc không."
Thuấn Âm không bất ngờ, Trương Quân Phụng dẫn binh diệt phỉ thì sao có thể thất bại, có công ắt phải chúc mừng.

Mục Trường Châu đang nắm quyền hành quân sự, cũng chẳng lạ khi mở tiệc tại phủ Quân tư.
Xem ra hôm qua lúc bọn họ về đã thành công tiếp nhận binh mã Thiện Châu.
Nhưng nàng vẫn phải giả vờ như mới biết lần đầu, nghĩ ngợi rồi trả lời: "Đây là chính sự của Quân tư, ta không tham gia." Nàng nhìn về gian nhà chính, cửa khép chặt, nãy đến giờ không thấy Mục Trường Châu xuất hiện, có lẽ đã ra khỏi nhà từ sớm.
Xương Phong vâng dạ, rời hậu viện trở về báo cáo.
Thuấn Âm ngồi trong phòng, lá thư hồi âm vẫn nằm trong tay áo, nàng lấy ra đọc lần nữa, xác định không để sót chữ nào mới cất đi.
Xế trưa, Trương Quân Phụng đến phủ Tổng quản phục mệnh rồi cưỡi khoái mã về phủ Quân tư.
Hắn nhảy xuống ngựa, vừa theo người hầu đi vào vừa hỏi: "Quân tư đang ở đâu?"
Người hầu đáp: "Có lẽ đang ở trong sảnh ạ."
Trương Quân Phụng chạy thẳng tới sảnh.
Trong sảnh đã bày bàn thiết tiệc, Mục Trường Châu ngồi sau bàn chủ phía trên gập công văn vừa mới đọc xong,thấy hắn vào thì nhấc tay, ra dấu cho hắn ngồi.
Nhưng Trương Quân Phụng nào có tâm trạng, rảo bước lại gần: "Quân tư giấu kỹ thật."
Mục Trường Châu nhìn hắn: "Chuyện gì?"
Trương Quân Phụng nói: "Tôi đang nói về những lời của lão tăng hôm qua, ngẫm mãi mới luận ra."
Ngoài cửa có tiếng bước chân lao xao, Hồ Bột nhi cũng đã tới, đúng lúc nghe được câu nọ, tò mò xán lại: "Gì đấy? Tá sử mới luận ra gì vậy?"
Trương Quân Phụng lườm gã, tiến một bước đến chỗ Mục Trường Châu: "Quân tư từng đỗ đạt Tiến sĩ ở Trường An, người ngoài có thể không biết, nhưng tôi biết Quân tư từng ở Trường An mấy năm.


Nghĩ kỹ thì lão tăng tưởng ngài là Tiến sĩ của Phong gia cũng không sai, có thể vì lúc đó ngài đang ở Phong gia nên mới bị hiểu nhầm là người nhà họ Phong."
Mục Trường Châu không đáp.
Im lặng tức là thừa nhận, Trương Quân Phụng không ngờ mình đoán đúng, hắn quá đỗi bàng hoàng, miệng lẩm bẩm: "Trùng hợp đến vậy ư?"
Tối qua sau khi Mục Trường Châu ra về, hắn tính chờ đám đông tản bớt sẽ hỏi thăm lão hòa thượng kia, lại chẳng lường được ông ta thực sự không màng hồng trần, vừa xuống tháp là đi luôn, thậm chí bây giờ đã rời khỏi địa phận Lương Châu, đi đến Tây Vực.
Hồ Bột nhi chẳng phải kẻ ngốc, vừa nghe vậy là lập tức nhớ ngay đến chuyện trong lễ tắm Phật hôm qua, cứ ngó lên Mục Trường Châu, hai mắt dần trợn tròn một cách khó tin, nhích lại gần Trương Quân Phụng nháy mắt ra dấu muốn biết chi tiết.
Trương Quân Phụng không đếm xỉa đến gã, vẫn nhìn Mục Trường Châu chằm chằm, hạ giọng: "Chắc chắn Tổng quản không biết chuyện này."
Mục Trường Châu vẫn không mở miệng, chỉ mỉm cười.
Bên ngoài đại sảnh, các vị phó tướng cùng xuất quân diệt phỉ đã đến, dừng trước cửa nhất loạt cúi chào Mục Trường Châu.
Thị nữ nối đuôi nhau vào, bắt đầu dọn món rót rượu.
Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi đành gác lại suy nghĩ, cả hai nhìn nhau, không hẹn mà cùng im lặng ngồi xuống sau bàn.
Quá trưa, Thuấn Âm đã dùng bữa trong phòng, vừa nghĩ xem nên viết thư hồi âm lúc nào, vừa đi ra cửa nhìn về hướng ngoại viện.
Ban nãy còn có tiếng ồn thưa thớt truyền tới, đến bây giờ lại chẳng nghe thấy gì, xem chừng bữa tiệc đã kết thúc.
Nàng đoán dù Mục Trường Châu không ra ngoài thì cũng sẽ ở nhà trước nghị sự với mọi người, sẽ không quay về hậu viện ngay.

Thế mà vừa rút lá thư từ trong tay áo ra, ngước mắt lên, bắt gặp bóng dáng của Mục Trường Châu.
Chàng ta trở về sớm vậy?
Mục Trường Châu vừa vào hậu viện đã trông thấy nàng, định bước xuống sân nhưng mũi chân lại chuyển hướng, đi lên hành lang tới trước cửa đông phòng, nhìn hai tay nàng: "Hôm nay Âm nương không dự tiệc là vì bận đọc thư?"
Thuấn Âm nhét lá thư vào lại tay áo, khóe môi thấp thoáng nụ cười, nhưng vẫn thờ ơ nói: "Nào có, chỉ là cảm thấy ở đó toàn võ tướng, ta có đến cũng không biết nói gì."
Mục Trường Châu tinh mắt bắt được nụ cười ấy, nhìn thêm mấy lần, hôm qua còn sầm sì lạnh mặt, thế mà chỉ một bức thư đã khiến nàng vui rồi.
Thuấn Âm nhìn chàng, chợt hỏi: "Mai mốt gửi thư cũng sẽ giống như trước?"
Mục Trường Châu đáp: "Dĩ nhiên."
"..." Vậy có nghĩa vẫn cần phải kiểm tra.

Thuấn Âm không nói nữa.
Thắng Vũ dẫn hai thị nữ đến, trông thấy Quân tư liền cúi đầu đứng đợi.
Mục Trường Châu xoay đầu: "Có chuyện gì?"

Thắng Vũ đáp: "Đã sắp giao mùa, chúng nô tì xin phép lấy số đo của phu nhân để chuẩn bị đồ mới."
Đúng là Thuấn Âm không có nhiều trang phục, chỉ vài ba bộ xiêm y xếp trong tay nải gấm xanh, ngay cả hỉ phục tân nương cũng do Thánh thượng ban tặng, còn đồ mới đều được Thắng Vũ chuẩn bị sau khi tới Lương Châu.
Hôm qua nàng tham dự lễ tắm Phật, Thắng Vũ biết sau này sẽ còn nhiều dịp tương tự như thế nữa, bèn nhanh nhảu gọi thị nữ tới may thêm xiêm áo.
Mục Trường Châu gật đầu: "Đo đi."
Thuấn Âm tưởng chàng ta sẽ rời đi, nào ngờ nói xong lại đi thẳng vào phòng, lướt qua nàng, đụng vào chiêm phong đạc trên cửa, tạo nên âm vang lanh lảnh.
Thắng Vũ liền thưa: "Chẳng mấy khi Quân tư cũng có mặt, chi bằng cũng đo chung để sắm thêm luôn ạ." Rồi nàng nhìn sang Thuấn Âm, bởi đấy là chuyện mà người vợ như nàng cần thu xếp.
Thuấn Âm né tránh ánh mắt, bấm bụng mà nói: "Vậy mời Quân tư đo trước."
Mục Trường Châu ngồi xuống tràng kỷ, vì hôm nay chưa ra ngoài nên chàng chẳng thắt áo ngoài, cổ tay áo cởi ra, thái độ rất thoải mái: "Không cần, chuyện này Xương Phong khắc rõ, bọn họ tất tự biết."
Thắng Vũ cúi đầu dạ thưa.
Thấy chàng không có ý tránh mặt, Thuấn Âm chỉ có thể đi vào trong phòng, giang hai tay lên để thị nữ lấy số đo.
Mục Trường Châu ngồi đó, nhìn nàng cố ý ngoảnh mặt nghiêng người, thị nữ lấy một sợi dây mảnh quấn quanh eo nàng, nhẹ nhàng thắt lại, khiến vòng eo vốn mảnh mai thêm phần mảnh khảnh.
Chàng nhìn một lượt từ đầu tới chân, ánh mắt chuyển từ vòng eo lên bầu má nàng.
Đợi đến khi thị nữ lấy xong số đo và Thắng Vũ cũng tháo tấm vải che, tất cả đều đã lui xuống, thì chàng mới đột nhiên hỏi: "Vì sao trong sư Âm nương không nhắc đến hôn sự của hai ta?"
Thuấn Âm còn đang thất thần, bị hỏi bất thình lình khiến nàng khựng lại, ngoái đầu nhìn chàng, lúc này mới kịp thời phản ứng: "Huynh đọc rồi?"
Mục Trường Châu nhếch mép: "Hình như ta chỉ nói là không đọc lá thư trước."
"..." Thuấn Âm nhanh chóng yên tâm, không sao, thư hồi âm của Phong Vô Tật cũng không đề cập gì nhiều, chỉ dăm ba câu bình thường, chẳng qua là có ẩn ý.

Nàng suy nghĩ rồi nói: "Vốn ta không biết chuyện gửi thư lại rắc rối thế, định sẽ nói rõ trong lá thư sau."
Mục Trường Châu không có ý kiến, rồi như tiện đà hỏi: "Thế lần tới nàng định nói thế nào?"
Lúc này Thắng Vũ đã trở về, tay nâng mấy cuộn gấm vóc tơ lụa, cúi đầu tiến tới mời Thuấn Âm chọn.
Mục Trường Châu tạm thời im lặng, nhìn nàng chăm chú.
Bỗng Thuấn Âm lấy một cuộn gấm sẫm màu đi tới, đắp lên vai chàng, đoạn quay sang nói với Thắng Vũ: "Màu này hợp Quân tư, giữ lại cho Quân tư đi."
Thắng Vũ vâng dạ.
Mục Trường Châu nhìn lên mình, bàn tay nàng cầm vải gấm trắng nõn, từ từ rút ra khiến mép vải cọ cổ chàng, cảm giác nhồn nhột, chàng không khỏi nhìn nàng.
Thuấn Âm nhìn vào mặt chàng, sau đó quay đi đặt cuộn gấm xuống, lời đang nói dở cũng theo đó cắt ngang..

Ngay tối hôm ấy, trời Lương Châu bất chợt đổ mưa – một cơn mưa sau nhiều ngày hanh khô.

Thế mà đất còn chưa ướt mưa đã tạnh, và đương nhiên cũng không cản trở chuyến xuất hành ngày hôm sau.
Trời sáng tinh mơ, Mục Trường Châu bước ra từ nhà chính, Xương Phong đứng ngoài cửa chờ hầu, hai tay dâng hoành đao của chàng, bẩm báo: "Đã mời phu nhân rồi ạ."
Vừa đi được vài bước, Mục Trường Châu trông thấy Thuấn Âm đi ra từ đông phòng, hai bên giáp mặt ngay ngoài hành lang.
Thuấn Âm mặc áo chẽn tay bó tiện bề xuất hành, cầm theo nón đội đầu, biết hôm nay phải ra ngoài nên chuẩn bị rất nhanh.

Bắt gặp chàng, nàng mở lời như tìm chuyện để nói: "Cuộn gấm chọn cho Mục Nhị ca đã được đem đi may áo bào rồi."
Mục Trường Châu mỉm cười, bỗng nhớ lại khung cảnh ngày hôm qua – cho đến lúc chàng rời phòng thì nàng chỉ toàn nói chuyện xiêm áo, thế mà hôm nay vẫn còn nhắc lại.

Chàng bước lên hành lang, sánh vai cùng nàng: "Vậy đành nhờ Âm nương."
Thuấn Âm đi theo bước chân chàng, đáp: "Mục Nhị ca thích là được rồi."
Thắng Vũ cun cút theo sau, trao đổi ánh mắt với Xương Phong đi bên cạnh, đột nhiên cảm thấy tình cảm giữa Quân tư và phu nhân lại thân thiết rồi.
Ra khỏi cổng, Thuấn Âm bước chậm, nhìn Mục Trường Châu trang bị đao cung nhảy lên ngựa, lúc này nàng mới đội nón, leo lên con ngựa của mình, đầu óc vẫn đang nghĩ về chuyện thư hồi âm.
Hôm qua nàng đã nhanh chóng đổi chủ đề trước câu hỏi của chàng, nàng vẫn chưa nghĩ ra nên hồi âm thư thế nào, nghĩ tới nghĩ lui, hại nàng trằn trọc suốt cả một đêm.
Bỗng cảm nhận có ánh mắt nhìn mình chăm chú, Thuấn Âm đảo mắt nhìn quanh, Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi đứng đầu đội cung vệ, bắt gặp ánh mắt nàng thì đồng thời ngoảnh sang nơi khác, một người vuốt chòm râu quai nón, một người làm bộ nhìn mây trên trời.
Nàng liếc hai người, tuy cảm thấy có điểm kỳ lạ nhưng không quá bận tâm, kéo dây cương, đi sang trái như mọi lần.
Cả đội lên đường, cứ lối cũ mà theo.
Có vẻ hôm nay xảy ra nhiều chuyện phức tạp, vừa đến dưới cổng đông thành đã phải dừng.
Quan thủ thành trên đầu tường nhanh chóng chạy xuống, đứng trước ngựa của Mục Trường Châu, kính cẩn giao nộp biên bản phòng thủ toàn thành, báo cáo quân vụ thủ thành, cuối cùng bẩm báo tình hình ở tín trạm: "Gần đây thư từ không có mấy, lính trạm kiểm tra cũng không thấy gì lạ.


Quan viên gửi thư vốn ít, dạo này lại càng không có."
Mục Trường Châu lật nhanh biên bản, trả lại cho hắn: "Nếu có vấn đề nhớ báo cáo."
Quan thủ thành lĩnh mệnh quay về, cả đội tiếp tục rời thành.
Thuấn Âm nghe được báo cáo của quan thủ thành, kìm không đặng âm thầm nhìn tín trạm ở dưới chân tường thành.
Hiện tại ở Lương Châu không có vị quan biệt xứ nào ngoài Lục Điều cả, cho nên cũng chẳng có quan viên nào viết thư gửi nhà, chỉ có mình nàng đau đau chuyện này, và cũng chỉ mỗi thư của nàng là bị kiểm tra? Nàng kéo dây cương, quay qua nhìn Mục Trường Châu đi đằng trước bên phải.
Như có cảm ứng, chàng cũng lập tức nhìn sang.
Cách lớp mành sa, Thuấn Âm còn chưa chạm vào mắt chàng đã nghiêng đầu đi, giả vờ chăm chú ngắm lối đi ngoài thành.
Nhưng vừa ra khỏi cổng thành, cả hội trông thấy một con ngựa đang phi nước đại lao tới, cuốn theo sau một khói bụi.
Thuấn Âm ngoái đầu, là một binh sĩ đang chạy thẳng đến đây, dừng lại cũng không kịp xuống ngựa, chắp tay chào Mục Trường Châu rồi vội vàng bẩm báo với Trương Quân Phụng: "Tá sử, trong doanh trại có chuyện rồi!"
Trương Quân Phụng thúc ngựa chếch ra ngoài một bước: "Có vấn đề vì với tiểu đoàn ta chỉ huy ư?"
Mục Trường Châu nói: "Ngươi đi trước đi.".

truyen bac chien
Trương Quân Phụng lĩnh mệnh, lập tức giục ngựa theo binh sĩ rời đi.
Mục Trường Châu dẫn cả đội tiến lên, tốc độ như cũ.
Thuấn Âm vẫn nhớ đường, là con đường cũ dẫn đến doanh trại lần trước.
Không lâu sau đã đến nơi, doanh trại to hơn rất nhiều, trại ban đầu dựa vào núi nay đã được mở rộng theo chiều ngang, số lượng lều trại cũng tăng lên không ít.
Thuấn Âm nhìn một vòng, xem ra năm nghìn tinh binh của Thiện Châu đã sát nhập vào đây.
Đến trước cổng trại, Trương Quân Phụng cưỡi ngựa đi ra, binh sĩ phía sau lăm lăm vũ khí trong tay, có vẻ trận xung đột chỉ vừa chấm dứt, dư âm vẫn chưa lắng.
Trương Quân Phụng cưỡi ngựa đến gần Mục Trường Châu, báo cáo: "Bẩm quân tư, là phó tướng bên phe Thiện Châu gây sự trước, đã bị bắt lại rồi."
Mục Trường Châu gật đầu, xem chừng không mấy bất ngờ, ngồi trên ngựa nói: "Thẩm vấn hắn có dự mưu trước không, có bị ai xúi giục không, tra hỏi xong thì tiễn hắn lên đường." Chất giọng trầm, đanh thép ra lệnh.

Thuấn Âm ngạc nhiên quay đầu nhìn sang.
Mục Trường Châu cũng quay qua nhìn nàng, sau đó kéo dây cương, đi qua trái nàng.
Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi lập tức cưỡi ngựa theo sát, chàng qua bên kia hạ lệnh.
Thuấn Âm không nghe rõ chàng nói gì, chỉ thấy Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng một trước một sau đi vào doanh trại, rồi chớp mắt sau, tiếng ồn ào bên trong im bặt.
Nàng mím môi, nhìn bóng người bên trái, Không phải kinh ngạc vì quân lệnh như vậy, gây sự trong quân là trọng tội, mà nàng kinh ngạc là vì chàng nói ra lời ấy lại quá đỗi bình thường, như thể chỉ là chuyện nhỏ nhặt.
Mục Trường Châu không vào doanh trại, cho tới khi một binh sĩ chạy đến báo chuyện đã được giải quyết, chàng mới đánh ngựa quay trở lại bên phải Thuấn Âm, nhìn nàng nói: "Đi thôi."
Cả đội đi qua trước trại, tiếp tục tiến lên như chưa hề có chuyện.
Thuấn Âm cầm cương trong tay, cũng giả như chẳng hay biết gì, chẳng qua nhìn chàng mấy lần, không kìm được nghĩ, không biết chàng sẽ giải quyết mật thám Trung Nguyên đã bắt được lần trước như thế nào...
Toàn đội tiến về phía đông.
Thuấn Âm tập trung tinh thần, đi bên trái Mục Trường Châu, nhẩm tính quãng đường, đã đi xa về phía đông rồi, xa đến mức nàng có cảm giác mình đang hướng về Trung Nguyên.

Nàng ngước nhìn trời, ngay cả bầu trời vốn âm u cũng đã hé rạng.
Có tiếng vó ngựa dồn dập từ phía sau, Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi đã kịp thời đuổi theo, chạy tới chỗ Mục Trường Châu.
Thuấn Âm thấy nhưng lại quay đầu đi, biết chuyện trong doanh trại đã được giải quyết xong, bọn họ đến để báo cáo.
Quả nhiên, Trương Quân Phụng vừa lại gần đã bẩm: "Quân tư yên tâm, xử xong hết rồi."
Hồ Bột nhi cười khẩy: "Lúc gây sự thì to mồm lắm, đến khi xử mới xin lên xin xuống..."
Mục Trường Châu liếc gã, kéo cương, đánh ngựa đi qua trái một đoạn.
Hồ Bột nhi bị chàng lườm thì im lặng, hiểu ý đi theo, cười khan nói nhỏ: "Quân tư quan tâm phu nhân quá.

Tôi biết chuyện từ tá sử rồi nhé, không ngờ Quân tư và phu nhân quen nhau từ trước, chẳng trách mới tân hôn đã thân thiết vậy.


Xét thấy tôi có công rước dâu, để nay hằng đêm Quân tư ôm ấp mỹ nhân, nồng nàn cùng cố nhân, có phải càng nên thưởng cho tôi không?"
Trương Quân Phụng vừa đến gần, nghe những lời trắng trợn của gã thì lườm một cái.
Mục Trường Châu cười khẩy, hàng đêm ôm ấp mỹ nhân, nồng nàn cùng cố nhân? Chàng liếc Thuấn Âm, nàng đang cưỡi ngựa nhìn hướng khác, có vẻ không chú ý đến bên này.

Chàng lườm Hồ Bột nhi: "Báo cáo rõ đi."
Hồ Bột nhi lập tức nghiêm túc, không cợt nhã nữa, báo cáo đầu đuôi tình hình đã xử lý trong doanh trại.
Thuấn Âm nhìn quanh một vòng, tính toán quãng đường, cũng đã xem xét địa hình xong, nàng quay đầu nhìn ba người kia, bọn họ cưỡi ngựa dừng trái, vẫn còn đang trao đổi.
Nàng bèn thúc ngựa đi lên, nhìn về hướng đông nam, tia nắng nhạt, mây vẫn âm u, nặng nề mênh mang như một tầng sương mù che khuất tầm mắt.

Ấy là hướng Tần Châu, tuy cách xa mấy trăm dặm và cũng chẳng thấy được gì.
Lại phải nghĩ xem bây giờ nên làm gì.

Nàng vân vê mành sa, cau mày cúi đầu, đột nhiên trông thấy dưới mặt đất có một hàng vó ngựa, nàng vội vàng kéo cương, tránh ngựa giẫm phải.
"Tất cả đứng yên." Mục Trường Châu bỗng hạ lệnh.
Thuấn Âm ngẩng đầu, thấy chàng từ bên kia đi tới, cưỡi ngựa đi lên con dốc đằng trước, đứng ở đó lắng nghe động tĩnh rồi quay lại, ra lệnh: "Tạm dừng chốc lát, kiểm tra xung quanh đi."
Mọi người đồng loạt xuống ngựa.
Thuấn Âm nhìn chàng, lần trước cũng thấy chàng có hành động như vậy một lần, thế là xuống ngựa theo.
Mục Trường Châu thả dây cương đi tới, vừa đi vừa nhìn Hồ Bột nhi.
Thuấn Âm thấy chàng tiến thẳng đến chỗ mình, nàng cúi đầu tránh ra hai bước, xem ra chàng ta đã phát hiện ra rồi.
Hồ Bột nhi nhận được tín hiệu lập tức chạy đến, ngồi xổm xuống, dùng tay sờ dấu móng ngựa kiểm tra.
Mục Thường Châu nhìn dưới đất mấy lần rồi lại ngước nhìn Thuận Âm, đúng lúc nàng ngoảnh mặt đi, tựa hồ chẳng hề bận tâm, nhưng rõ ràng chàng trông thấy nàng kịp thời tránh giẫm dấu móng ngựa.
"Quân tư, có vẻ là ngựa của Trung Nguyên." Hồ Bột nhi lớn tiếng nói to, "Lương Châu không có vó sắt kiểu này."
Thuấn Âm không khỏi quay sang, làn mi sau mành sa cau lại, xoay người đi mấy bước, tự nhủ biết thế giẫm lên luôn rồi.
"Âm nương nghĩ thế nào?" Bất thình lình, giọng của Mục Trường Châu vang lên ở bên phải.
Thuấn Âm ngơ ngác: "Sao Mục Nhị ca lại hỏi ta?"

Mục Trường Châu tiến tới, nhìn nàng nói: "Ta rời Trung Nguyên đã quá lâu, không biết tình hình Trung Nguyên ra sao, còn Âm nương chỉ mới đến, hẳn phải nắm rõ chữ."
Thuấn Âm lấy lại bình tĩnh, nét mặt không hề có chút xao động: "Ta không rành mấy chuyện này."
Mục Trường Châu không nói nữa, chỉ nhìn nàng đăm đăm.
Qua lớp mành sa, Thuấn Âm trông thấy ánh mắt ấy của chàng ta, cố tình đổi chủ đề: "Lúc nãy Mục Nhị ca bảo dừng, sau đó đã đi nghe gì vậy?"
Hồ Bột nhi thẳng người dậy, đắc ý nói: "Đương nhiên là nghe ngóng động tĩnh rồi, xưa nay thính giác của Quân tư rất nhạy!" Nói xong lại bỗng nhìn nàng, "Ủa? Không lẽ cô không biết?"
Thuấn Âm nghiêng đầu nhìn gã, nàng cần biết cái gì hả? Nhưng thấy gã tròn mắt nghi ngờ, rồi Trương Quân Phụng ở bên cạnh cùng lia mắt sang nhìn, bất chợt vỡ lẽ.
Mục Trường Châu lại nhìn dấu móng ngựa, đoán rằng có lẽ đối phương đã bỏ trốn từ lâu, bèn ra hiệu cho mọi người kiểm tra.
Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng dẫn người tản ra xung quanh.
Thấy bọn họ đã đi, Thuấn Âm mới hạ giọng hỏi: "Mục Nhị ca nói cho bọn họ biết quan hệ của chúng ta à?" Vừa hỏi xong, thấy Mục Trường Châu ngẩng đầu, lông mày nhướn nhẹ, ý cười thấp thoáng.

Nàng nhíu mày: "Làm sao?"
Sợ người khác nghe thấy, Mục Trường Châu đến gần một bước, ghé sát vào tai phải của nàng, nói nhỏ: "Không sao cả, chỉ là đang nghĩ xem chúng ta có quan hệ gì."
Thuấn Âm mím môi, chẳng có quan hệ gì hết, xét kỹ cũng chỉ có mỗi chuyện cự hôn, chợt minh bạch, chẳng trách chàng ta biết chuyện cự hôn.

Lại nhớ đến những lời Tổng quản phu nhân nói lúc đưa sách cho nàng, ắt hẳn chàng ta đã nghe được rồi, nên mới nói nàng không cần tới những thứ đó.

Thuấn Âm nhìn chàng, "Huynh...!tai huynh thính lắm thật à?"
Mục Trường Châu đáp: "Thính giác không tệ, còn biết đôi chút khẩu ngữ." Chàng dừng lại, nhìn vào tai trái nàng.
Thuấn Âm vô thức hỏi: "Thì sao?" Rất sợ chàng lại hỏi về chuyện dấu móng ngựa.
Mục Trường Châu nhìn nàng: "Không có gì." Rồi chàng đánh ngựa rời đi, tiếp tục nhìn quanh.
Suýt đã buột miệng nói quả thực quá khéo, hai người nên đôi vợ chồng cứ như là định mệnh.

Nhưng suy nghĩ ấy chỉ vừa xuất hiện thì chàng lập tức nuốt vào lại bụng..

Lệnh thuộc hạ kiểm tra tình hình xung quanh, không ngoài dự đoán, chẳng hề có dấu hiệu nào khác.
Trương Quân Phụng dẫn người quay về, đến chỗ dấu móng ngựa, nghĩ ngợi rồi nói: "Ngựa của Trung Nguyên lại có thể đến tận được đây, xem ra rất quen thuộc nơi này."
Hồ Bột nhi theo sát phía sau, tay ấn hoành đao, giọng ồm ồm phản đối: "Vô lý, mật thám của chúng còn không lẻn vào được cơ mà!" Nhưng vừa nói xong gã lập tức im bặt, nhìn Thuấn Âm, cảm thấy không cần nói mấy chuyện về mật thám Trung Nguyên trước mặt nàng, bèn đổi chủ đề: "Hay chúng ta cứ đuổi theo về phía đông xem sao?"
Mục Trường Châu cầm trường cung, từ nơi cách đó mười mấy bước quay trở về, cúi đầu nhìn chuỗi móng ngựa dưới đất, không lên tiếng.
Thuấn Âm đứng gần đó, nghe được cuộc trao đổi ấy thì không khỏi bồn chồn, ngón tay siết lại, lẽ nào là Phong Vô Tật cử người đến?
Xui xẻo làm sao tối qua trời đổ mưa, để lại dấu vết...!Nhưng ngay lập tức nàng lại cảm thấy không đúng, nàng vẫn đang ở đây, chắc chắn Phong Vô Tật sẽ không bao giờ làm liều như thế, huống hồ cử người đến cũng có ích gì, còn chẳng thu thập được nhiều thông tin bằng nàng.
Nàng liếc nhìn, chợt thấy Mục Trường Châu ngước lên, môi hé mở, có vẻ định ra lệnh song cuối cùng vẫn dừng lại.
Mục Trường Châu hỏi nàng: "Âm nương thấy thế nào?"
Sao lại hỏi nàng? Thuấn Âm suy nghĩ, đáp: "Ta chỉ lo hôm nay không thể ngắm cảnh được nữa." Dứt lời, nàng nhìn thẳng vào mắt chàng qua lớp mành sa, buông một câu như là lời buột miệng.
Đầu óc Hồ Bột nhi đang rất rối bời, nghe vậy liền trợn mắt nhìn nàng: "Phu nhân chỉ lo mỗi chuyện đó á?"
Thuấn Âm hỏi vặn lại: "Vậy ta nên lo chuyện gì?"
"..." Hồ Bột nhi á khẩu, sực nhớ ra một chuyện, quay qua Mục Trường Châu, "Mới nãy Quân tư định hạ lệnh hả?"
Mục Trường Châu nhìn Thuấn Âm: "Ta đang định hạ lệnh đi về, tra xét hướng tây."
Thuấn Âm mím môi, lặng lẽ xoay người dắt ngựa, bụng nhủ may quá, xém tưởng chàng ta hạ lệnh điều tra hướng Trung Nguyên.
Cung vệ dắt ngựa tới, Mục Trường Châu nhảy lên tuấn mã, ra lệnh: "Lập tức quay về, đi vòng qua thành về hướng tây."
Mọi người tuần tự lên ngựa.
Thuấn Âm leo lên ngựa, khi đi bên trái cố tình tụt lại một đoạn, giả vờ không thật sự đếm xỉa đến những chuyện ấy, lơi cương chậm rãi bước đi, đồng thời ngó nghiêng như đang tìm kiếm phong cảnh thưởng ngoạn.
Trương Quân Phụng thấy nàng tụt một quãng, tiến lại gần Mục Trường Châu, nhỏ giọng hỏi: "Quân tư định điều tra hướng tây thật à?"
Mục Trường Châu gật đầu, mật thám Trung Nguyên ắt sẽ không quay lại trong thời gian ngắn, chỉ là một dấu sắt, ở Hà Tây cũng có thể có kẻ cố tình bắt chước.

Nhưng cũng không thể để xảy ra sơ suất được, chàng liếc Hồ Bột nhi, gật đầu ra hiệu gã lại gần.
Hồ Bột nhi lập tức tiến tới: "Quân tư có gì căn dặn?"
Mục Trường Châu hạ giọng: "Nhớ chú ý tình hình từ Trung Nguyên."
Hồ Bột nhi nhận lệnh, đánh ngựa về phía sau.
Thuấn Âm chỉ nghe được âm thanh xì xà xì xồ, nhưng khi quay qua nhìn thì toàn đội đã lại như thường, Mục Trường Châu vẫn đi ở bên phải, dẫn đầu đội ngũ.
Có điều tốc độ không nhanh, vừa đi vừa xem xét chung quanh.
Cho tới khi thái dương nhô cao, một canh giờ nữa sắp sửa trôi qua, Mục Trường Châu mới nhấc tay.
Tất cả dừng lại, Hồ Bột nhi nhảy xuống ngựa, chạy đến con dốc ở phía trước.

Gã ngồi xổm xuống, quan sát một lúc lâu rồi đứng dậy hét lớn: "Đúng là có thật!"
Trương Quân Phụng cưỡi ngựa đến, báo với Mục Trường Châu: "Lại thêm một hàng dấu móng ngựa giống hệt chỗ vừa nãy."
Mục Trường Châu nhìn tới trước: "Ngươi đứng đây đợi, bảo vệ phu nhân." Rồi chàng nhìn Hồ Bột nhi, "Gọi vài người đi theo ta."
Hồ Bột nhi nhanh nhẹn lên ngựa, điểm vài cung vệ đuổi theo chàng.
Mục Trường Châu ngoái nhìn Thuấn Âm rồi quay đầu đi, dẫn đội ngũ đứng cách ra xa.
Thuấn Âm ngồi trên lưng ngựa nhìn theo bóng chàng, bụng thở phào một hơi, đoán đúng rồi, quả nhiên không phải ngựa đến từ Trung Nguyên, song vẫn chưa rõ có phải do người trong biên giới Hà Tây cố tình ngụy tạo hay không.
Nàng kéo dây cương, thấy Trương Quân Phụng đang cưỡi ngựa đứng một bên, giả vờ như hỏi: "Quân tư vừa phụ trách quân sự Lương Châu vừa tham gia vào vấn đề dân sự, đảm đương chức vụ quan trọng như vậy, lẽ nào trong Hà Tây còn có kẻ muốn đối đầu với ngài ấy?"
Trương Quân Phụng đang điểm binh, định bàng quan làm một hộ vệ mới bị giáng cấp, ai dè hôm nay nàng lại chủ động bắt chuyện với hắn, thế là nhìn nàng mấy lần rồi nói: "Phu nhân tưởng vị trí Quân tư dễ ngồi lắm hả? Bảy năm qua Quân tư phải bước từng bước một mới có được ngày hôm nay đấy."
Mắt Thuấn Âm hấp háy, chợt nhớ Lục Điều từng nói Mục Trường Châu xuất thân từ văn nhân, mới còn trẻ đã ở vị trí cao, có không ít người ngứa mắt, có lẽ là thật.


Nàng mím môi không nói nữa.
Trương Quân Phụng cũng không phải người lắm lời, nhìn kiểu gì cũng thấy vị phu nhân này chỉ là được mỗi cái mã ngoài, suy nghĩ quá thiển cận, tưởng làm Quân tư dễ lắm hả? Hắn lập tức đánh ngựa cách ra hai bước, yên với phận hộ vệ vừa bị giáng cấp.
Không còn tiếng nói, xung quanh im lìm.
Đứng tại chỗ một lúc rất lâu, lâu đến mức Thuấn Âm đã ghi nhớ rõ chi tiết địa hình, cuối cùng mới nghe thấy tiếng vó ngựa ở đằng xa.
Nàng ngó nghiêng, phát hiện âm thanh vang lên từ góc xéo, thấy Mục Trường Châu phi ngựa lao tới – không phải hướng lúc chàng ta rời đi, có lẽ là đi đường tắt trở về.
Hồ Bột nhi cùng các cung vệ bám sát theo sau.
Ngựa vừa đến nơi lập tức dừng lại, Mục Trường Châu đeo cung kéo cương bằng một tay, tay còn lại cầm ba mũi tên, giao cho cung vệ: "Lau sạch vào, không được để lại dấu vết."
Cung vệ đáp rõ nhận lấy, dâng lên chàng chiếc khăn trắng.
Thuấn Âm im lặng nhìn, trên ba mũi tên có vết máu chưa khô, chưa lan đến cán tên, trên mu bàn tay chàng cũng có vết máu, chàng nhận lấy khăn lau sạch rồi trả cho cung vệ.
Cung vệ lập tức bắt lấy chiếc khăn lau chùi mũi tên, loáng cái đã lau sạch, c ắm vào lại túi đựng tên sau lưng ngựa của chàng.

Động tác vừa nhanh vừa thạo, cứ như ba mũi tên ấy chưa hề dính máu.
Thuấn Âm nhìn xuống đất, có lẽ đây không phải là lần đầu tiên, trước đây cứ nghĩ tay chàng ta chủ yếu cầm bút mài mực, nhưng không ngờ lại có ngày thấy được một mặt như vậy...
Lúc này Trương Quân Phụng mới thúc ngựa đi tới: "Xem ra Quân tư đã giải quyết xong."
Hồ Bột nhi cười lạnh: "Ba tên lâu la! Chuồn cũng nhanh gớm, may mà Quân tư đi đường tắt, bắn phát nào trúng phát ấy!" Nói đến đây, gã lại liếc Thuấn Âm, thấy Mục Trường Châu không có vẻ ngăn cản mới nói tiếp, "Hẳn là binh mã Cam Châu."
Khi nói câu cuối còn cố ý hạ giọng, song Thuấn Âm vẫn bắt được.

Quả nhiên là binh mã Hà Tây, nàng vô thức ngước nhìn Mục Trường Châu.
Trương Quân Phụng "ha" một tiếng, nói nhỏ: "Một đằng Thiện Châu, một đằng Cam Châu, thiệt chẳng chịu yên.


Có khi chính bọn chúng cố tình ngụy tạo dấu móng ngựa đi về hướng đông, muốn kiếm chuyện gây sự với Quân tư."
Mục Trường Châu đánh ngựa đi tới bên phải Thuấn Âm, ngắt lời: "Không được để lộ, quay về."
Không ai dám ý kiến, tất cả chỉnh đốn hàng ngũ, chuẩn bị trở về.
Thuấn Âm không nói gì khi nghe thấy chuyện đó, nhưng con tim treo cao đã được hạ xuống.
Nàng kéo ngựa đi bên trái Mục Trường Châu, bỗng nghe chàng hỏi: "Âm nương còn muốn ngắm cảnh nữa không?"
Thuấn Âm quay đầu nhìn chàng, phát hiện chàng cũng đang nhìn mình, bèn nói: "Vốn dĩ muốn, nhưng thấy Mục Nhị ca có chuyện nên thôi." Nói xong lại nhíu mày, sao hôm nay có cảm giác chàng ta cứ nhìn mình chằm chằm vậy nhỉ?
Mục Trường Châu không nói nữa, cưỡi ngựa đi trước dẫn đường.
Toàn đội vừa đi vừa để ý xung quanh, đi vòng một quãng rất xa, không đi theo con đường lúc tới mà lựa lối nhỏ vắng vẻ.
Hồ Bột nhi đi sau hỏi: "Quân tư định về thành bằng đường này? Đúng là có gần nhưng đang dẫn phu nhân theo mà." Gã nhìn Thuấn Âm, lại hỏi, "Hay men theo đường cũ đi vòng về cổng đông thành?"
Thuấn Âm lập tức nhìn lối đi phía trước, cỏ dại mọc um tùm, trông hướng có vẻ sẽ dẫn đến cổng tây thành, đúng là gần hơn rất nhiều, không hiểu vì sao gã lại nói như vậy.
Đi được vài bước thì gặp ngã rẽ, Mục Trường Châu dừng ngựa nói: "Đường phía trước nhỏ hẹp khó đi, các ngươi chia ra làm hai hướng, còn phu nhân đi theo ta."
Hồ Bột nhi nhìn chàng rồi lại nhìn Thuấn Âm, nhe răng cười hiểm, vẻ mặt như muốn nói "biết rồi nha", sau đó dẫn đội đi sang trái.
Trương Quân Phụng dẫn nửa còn lại đi về bên phải.
Thuấn Âm nhìn bọn họ lần lượt nối đuôi đi thành một hàng, đoán có thể trên đường sẽ gặp cạm bẫy gì đó, nàng nhìn Mục Trường Châu đi đằng trước, thêm phần cẩn thận bám theo.
Mục Trường Châu một tay cầm cung, một tay kéo cương, đi bên phải dẫn đường, từ tốn nói: "Trong quyển sổ mà Âm nương ghi chép hằng ngày, không biết có chuyện binh nghiệp không?"
Thuấn Âm khựng lại, nhìn vào lưng chàng: "Cớ gì Mục Nhị ca lại hỏi thế?"
"Không có gì," Mục Trường Châu không ngoái đầu, "Chỉ là đang nghĩ dù sao Âm nương cũng là con gái của Phong Thượng thư, ghi chép những điều đó cũng không lạ." Bằng không ngày đó làm sao nàng có thể kịp thời trốn trong chiến hào, rồi hôm nay còn tránh không giẫm lên dấu móng ngựa, tính toán kỹ lưỡng không thua kém một kẻ tòng quân.
Thuấn Âm chủng chẳng nói: "Không có, đó đâu phải chuyện có thể ghi vào sổ."
Mục Trường Châu gật đầu: "Cũng đúng."
Thuấn Âm lại liếc chàng, bụng nhủ vậy huynh còn hỏi cái gì...
Xung quanh lặng tĩnh một cách kỳ lạ, nàng nhanh chóng cảnh giác, cảm thấy đây không phải nơi hay có người qua lại.


Nàng siết dây cương, vừa đi về phía trước vừa cẩn thận ngó nhìn hai bên, tới khi nhìn thẳng thì lại thấy Mục Trường Châu cưỡi ngựa đi về bên trái, song hành cùng nàng.
Nàng ngạc nhiên, bởi từ khi biết tai trái của nàng mất thính lực, chàng ta luôn luôn đi ở bên phải, sao lần này lại đi bên trái?
Mục Trường Châu bắt được ánh mắt nàng, cười giải thích: "Ta đi bên trái mới có thể đề phòng giúp nàng."
Thuấn Âm định hỏi đề phòng cái gì thì đột nhiên, con ngựa của nàng vừa bước qua bụi cỏ dại liền thở phì phò, nàng cúi đầu, thoáng thấy thứ gì đó trong bụi cỏ, đen thùi lùi không rõ hình dạng, ngay lập tức ghì cương.
Có tiếng gỗ vang cái *cạch*, ngựa đã dẫm vào, một thanh xà ngang ở bên phải tức khắc bật lên cái *bụp*.
Nàng giật mạnh dây cương, con ngựa được kéo sang trái kịp thời, vó trước nhấc bổng, tránh trong trong gang tấc.

Ai ngờ bên trái cũng có tiếng động, xui thay nàng lại không nghe thấy, cơ thể lảo đảo chực rơi khỏi yên ngựa – ở bên trái là một hố trũng khá sâu.
Thuấn Âm quay đầu sang, còn chưa nhìn rõ đã nhảy xuống ngựa, hai chân đáp đất nhưng loạng choạng suýt ngã.

May thay có một bàn tay từ phía sau đưa tới, thứ gì đó khá cứng chống vào eo nàng, giúp nàng đứng vững ổn định.

Thuấn Âm nhìn lướt qua, là một cây cung.

Rồi nàng xoay người lại, suýt chút nữa đã va vào ngực Mục Trường Châu, sửng sốt một lúc mới nhận ra chàng đang đứng phía sau bên trái mình.
Nàng lại ngó nhìn hai bên, thanh xà ngang bên phải và chỗ trũng bên trái đều là bẫy ngựa thông thường, may rằng không có binh khí đả thương người, hèn gì chàng ta lại bảo muốn đề phòng giúp nàng...
Chợt nàng bỗng minh bạch, lập tức bước lùi về sau.
Nhưng Mục Trường Châu đã vươn tay, thu cây cung chống ở sau eo về, đổi sang khống chế nàng.
Thuấn Âm dán sát vào ngực chàng, sững sờ ngước nhìn đối phương, lại bắt gặp nụ cười ở khóe môi chàng, nhìn nàng chằm chằm như thể đã chờ đợi từ lâu.
"Vừa rồi Âm nương phản ứng cũng nhanh nhỉ.".

"Đau hông."
***
Cả người Thuấn Âm gần như dán lên lồ ng ngực chàng, trường cung dí vào eo khó bề cựa quậy, nhịp thở gấp, còn may nón chưa rơi, giữa hai người vẫn cách một tấm sa mỏng.

Nàng bấm vào lòng bàn tay, cố giữ bình tĩnh: "Phản ứng nhanh gì chứ, không nhờ Mục Nhị ca thì ta đã ngã rồi."
Khóe môi vẫn còn cười, song Mục Trường Châu chẳng hề nói gì thêm, nhìn mặt nàng đăm đăm.
Phải nói là rất nhanh, phản ứng của nàng ban nãy giống như đã khắc sâu trong tâm trí, chỉ cần nhìn sẽ biết nên đối phó thế nào, thiếu chăng chỉ là công phu võ nghệ.
Nhưng nàng lại nói mình không rành binh nghiệp.
Thuấn Âm nhìn chàng, phần nào đoán được suy nghĩ của chàng, biết chàng khống chế mình để dễ bề quan sát sắc mặt.

Nàng trốn tránh cái nhìn chàng, giãy giụa cái nữa song vẫn không tài nào vùng ra được, ngược lại còn áp sát chàng hơn, ánh mắt dừng ở cằm chàng, đôi lá liễu nhíu chặt, rít giọng nói: "Huynh buông ra."
Kề sát như thế thì tấm sa mỏng có cũng như không.

Mục Trường Châu thấy vành tai nàng đỏ ửng, ấn đường cau có, mặt sắp dán vào vạt áo mình, hơi thở phả vào cổ, chàng lại quét mắt nhìn kỹ mặt nàng, thấy khuôn trăng chỉ có phần kém tươi.

Bấy giờ chàng mới nới lỏng lực tay, thu cây cung về.
Thuấn Âm tức khắc lùi về sau một bước, thở gấp dồn dập, ngước mặt lên thì đã thấy chàng xoay người dắt ngựa, không nói gì nữa.

Thế nhưng con tim vẫn đập nhanh một nhịp, nàng lặng lẽ đưa tay xoa eo, như thể sức mạnh kìm kẹp nàng vẫn chưa biến mất...
Lấp ló đàng trước là cổng tây thành.
Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng đã tụ tập với nhau sau khi ra khỏi ngã ba chật hẹp, đứng đợi một lúc rất mới thấy bóng dáng Mục Trường Châu đánh ngựa đi ra từ lối nhỏ heo hút ở giữa.
"Sao hôm nay Quân tư rề rà thế?" Hồ Bột nhi cố tình hỏi, rướn cổ nhìn ra sau lưng chàng, thấy Thuấn Âm cưỡi ngựa đi tít đằng sau, gã híp mắt đầy gian tà, hỏi, "Phu nhân đi đường thuận lợi chứ?"
Thuấn Âm vừa đi ra, nghe rõ câu hỏi của gã nhưng không trả lời.
Mục Trường Châu nói: "Các ngươi về được rồi đấy."
Hôm nay trải qua quá nhiều chuyện, hai người bọn họ cũng không thể nán lại quá lâu, chí ít còn phải vào doanh trại kiểm tra lần nữa đặng đề phòng có kẻ gây rối.
Trương Quân Phụng liếc Thuấn Âm, nom bộ dạng ấy không biết có phải lại gặp chướng ngại nào không, nhưng Mục Trường Châu đã lên tiếng thì hắn cũng không hỏi thêm, lĩnh mệnh cáo từ.
Hồ Bột nhi len lén nhìn Mục Trường Châu rồi mới cưỡi ngựa đuổi theo Trương Quân Phụng, định bụng thảo luận với hắn ta về hành vi chưa đủ thương hoa tiếc ngọc của Quân tư hôm nay – cứ một hai dẫn phu nhân đi lối này...

Chờ khi tất cả rời đi, Mục Trường Châu mới tiếp tục đánh ngựa tiến lên.
Thuấn Âm đi sau bên trái chàng, siết chặt dây cương, trên đường đi chàng không lên tiếng, nàng lại càng kiệm lời hơn.
Cho tới lúc quay về phủ Quân tư, Xương Phong chạy ra nghênh đón.
Mục Trường Châu xuống ngựa, nghiêng đầu nói ra sau: "Phu nhân gặp chuyện bị hoảng, đi dắt ngựa cho phu nhân đi."
Xương Phong dạ vâng rồi đi về phía Thuấn Âm, dắt ngựa của nàng.
Thuấn Âm xuống ngựa, lườm chàng một cái, lạnh lùng nói: "Nhất định hôm nay Mục Nhị ca cố ý muốn biến ta thành con ngốc, ta nghĩ mãi mới hiểu." Rồi nàng đi thẳng vào phủ, thật cứ giống như nghĩ hoài nghĩ mãi cuối cùng mới nghĩ ra.
Mục Trường Châu nhìn nàng bước đi chẳng buồn ngoái đầu, khóe môi nhướn cong, đoạn quay sang dặn dò Xương Phong: "Đi chưng một chén canh nóng, đưa đến trấn an phu nhân."
Xương Phong tuân lệnh.
Thực ra Thuấn Âm cũng chỉ lấy cớ về phòng mà thôi, nàng phăm phăm bước nhanh vào phòng, khép cửa lại, vừa xoay người vừa lấy bức thư hồi âm của Phong Vô Tật ra.
Mở ra đọc lần nữa, nàng chậm rãi bước đến trước bàn, cất kỹ lá thư.
Trước đó nàng còn đang nghĩ xem nên trả lời thế nào, nhưng với tình hình này thì trong thời gian tới khó lòng gửi thư cho Tần Châu được.

Rõ ràng hôm nay Mục Trường Châu đang thăm dò nàng, có vẻ đã nghi ngờ nàng hiểu biết chuyện binh.

Tuy đã được mật hóa nhưng tốt nhất vẫn không nên thư từ vào lúc này, đợi cơ hội khác rồi tính tiếp.
Cửa phòng bị vỗ mạnh hai cái, chiêm phong đạc treo ở trên kêu ting tang giòn dã, sau đó cửa bị đẩy ra, là Thắng Vũ bước vào.

Nàng ta bưng chén lưu ly trong tay, cúi đầu thưa: "Quân tư nhắn Xương Phong đến đưa chén canh nóng đặng giúp phu nhân bình tĩnh lại."
Thuấn Âm hoàn hồn, ngồi xuống bàn: "Để đó đi."
Thắng Vũ đặt chén canh lên bàn, thấy vạt váy nàng chỉ hơi nhăn nhúm, nào có vẻ giật mình sợ hãi, hẳn không có gì đáng ngại, lúc này mới cúi người đi ra, tiện tay khép cửa phòng lại.
Thuấn Âm nhân đó trông ra, đúng lúc thấy Mục Trường Châu bước vào hậu viện, bóng dáng cao ráo vụt qua khe cửa sắp khép, hình như còn nhìn vào phòng nàng nữa.
Nàng lập tức ngồi ngay ngắn, đợi cánh cửa khép hẳn mới thở phào một hơi.
Thuấn Âm không ra khỏi phòng nữa, mà dường như ngoài kia cũng chẳng có động tĩnh.
Trong phủ Quân tư vẫn như mọi ngày, song đến tối khuya, Thuấn Âm cứ trằn trọc trở mình.
Phải chải chuốt sắp xếp lại mọi chuyện, bấy giờ nàng mới có thể khép mắt.
Chẳng hay đã là canh nao, dù người thiếp ngủ nhưng tâm trí vẫn còn đương loạn.

Trong cơn mê man, nàng đã xuất hiện tại lối đi nhỏ có cạm bẫy, toan xoay người đi thì bị một cây cung chặn ngang hông, vừa ngẩng đầu lên lại trông thấy gương mặt của Mục Trường Châu, chàng nửa cười nửa không, đôi mắt sâu hoắm như nhìn thấu nàng, giọng vẫn trầm trầm như mọi khi: "Âm nương còn giấu ta điều gì?"

Cổ họng ứ nghẹn, nàng không cách nào thốt nên lời, muốn cử động nhưng cũng chẳng thể nhúc nhích, như bị chàng trói buộc...
Thuấn Âm choàng bật dậy, nhìn chằm chằm trướng thanh la trên đỉnh đầu, một hồi sau mới có thể cử động, thở hắt một hơi, giơ tay xoa tai trái.

Nhớ lại lúc chuyện tai trái bị phát hiện, chàng ta vẫn dáng vẻ im im nhưng đinh ninh chắc nịch như thế.
Nàng lại xoa sau eo – vẫn âm ỉ đau nhức, nàng nhíu mày làu bàu: "Chẳng thà cưới quách một kẻ khờ..."
Ai mà ngờ chàng ta lại sắc bén đến vậy, mắt tinh như cú vọ.
Vầng thái dương ló rạng, Thắng Vũ vừa đến đông phòng đã thấy cửa mở, quả nhiên phu nhân lại dậy sớm.
"Phu nhân," Nàng đứng trước cửa thưa lớn, "Thời gian tới Quân tư không có công việc bên ngoài, người không cần phải dậy sớm nữa đâu."
Thuấn Âm ngồi trước bàn trang điểm, chải chuốt tóc mai, đoạn quay qua chỉ tay lên bàn: "Canh hôm qua đưa đến ta chưa uống, nguội ngắt rồi, lấy cho ta một chén khác lại đây."
Thắng Vũ đi vào thu dọn.
Khi nàng ta sắp đi ra, Thuấn Âm mới nhìn ra ngoài cửa: "Quân tư không có công vụ mà vẫn đi vắng à?"
Thắng Vũ bưng chén canh đáp: "Vâng, sáng sớm nay Quân tư đã đến trị sở rồi."
Thuấn Âm gật đầu, làm như đó chỉ là câu hỏi buột miệng, sau đó nói tiếp: "Không có công vụ cũng hay, hôm nay ta mệt, không muốn ra ngoài.

Khổ nỗi vốn định đi gặp Lục Thứ sử tạ ơn, lần trước ông ấy đã nhiệt tình mời ta dự lễ tắm Phật đến thế, định hôm nào rảnh sẽ đi lễ lại."
Thắng Vũ đáp: "Vậy nô tì sẽ chuẩn bị quà cáp giúp phu nhân, gửi đến cám ơn Lục Thứ sử."
Thuấn Âm nghĩ ngợi: "Ngươi đi chuẩn bị đi, xong xuôi thì đem lại ta xem."
Thắng Vũ đáp vâng, đi ra ngoài chuẩn bị.
Không lâu sau chén canh mới đã được dâng lên, Thuấn Âm ngồi bên bàn, nhấp từng ngụm nhỏ, nước canh thanh ngọt nhuận họng, quả thực có công hiệu an thần.

Nhưng nàng không thực sự muốn uống canh, chỉ nhấp tượng trưng rồi đặt chén xuống, quay đầu lấy bút mực, trải giấy ra hí hoáy viết thật nhanh, sau đó miết nhỏ.
Thắng Vũ đã trở về, cầm theo lễ vật đã được gói kĩ, đặt lên bàn: "Thư phu nhân, đã xong rồi đây ạ."
Thuấn Âm đứng dậy, cẩn thận kiểm tra một lượt, ngẩng đầu nói: "Đem một cuộn tơ lụa lại đây."
Thắng Vũ lại rời phòng đi lấy tơ lụa.
Thuấn Âm nhân đó nhét tờ giấy gấp nhỏ vào lớp giấy bọc quà.
Một lúc sau, Thắng Vũ vội vàng quay về, thêm vào một cuộn tơ lụa.


Thuấn Âm gật đầu dặn: "Tặng xong nhớ dặn Lục Thứ sử xem có thích quà không, nếu có món nào không ưng thì lần sau không cần tặng."
Thắng Vũ ghi nhớ, ôm quà ra cửa.
Thuấn Âm thấy nàng ta đã đi, xoay người về phòng ngồi xuống bàn.
Nàng đang nhẩm đếm thời gian.
Cũng may Thắng Vũ hành sự rất nhanh, chỉ mất thời gian ba chung trà đã quay về, rảo bước đến đông phòng báo cáo.
"Thưa phu nhân, Lục Thứ sử đã xem quà rồi ạ, tất thảy đều hài lòng, còn viết một tấm thiệp cảm ơn, nhờ nô tì giao cho phu nhân." Thắng Vũ vừa nói vừa trình thiệp cho nàng.
Thuấn Âm nhận lấy, nói: "Khá lắm.

Ta mệt lắm rồi, muốn nghỉ ngơi một lúc, không có chuyện gì thì đừng làm phiền.".

Truyện Nữ Cường
Thắng Vũ khom người lui xuống, còn chu đáo cài cửa phòng cho nàng.
Thuấn Âm vội vã lấy thiệp ra đọc, miệng tấm thiệp được niêm phong, Lục Điều cũng cẩn thận đấy.
Hôm nay lấy danh nghĩa tặng quà để dắt mảnh giấy, kỳ thực trên mảnh giấy đó có một yêu cầu đặc biệt muốn giao phó Lục Điều:
Nàng bảo rằng, lần trước gửi thư mải lo tâm sự chuyện của mình mà quên không kể về hôn sự với Mục Trường Châu, nên khi Mục Trường Châu nhận được thư hồi âm của Phong Vô Tật thì có phần không vui.

Do đó hôm nay kính nhờ ông một chuyện, nếu sau này Phong Vô Tật có gửi thư tới hãy chặn lại giúp nàng, vì nàng lo lỡ Mục Trường Châu kiểm tra thư, thấy em trai nàng nhắc đến chuyện đó nữa thì lại bất mãn.
Dĩ nhiên Thuấn Âm biết Lục Điều không có nhiều quyền lực, nhưng nàng chẳng còn người quen nào ở Lương Châu, bao quanh nàng thành đồng vách sắt mang tên Mục Trường Châu, chỉ có thể cầu viện ông ấy.
Do đó, nàng lại đề thêm một câu vào cuối tờ giấy: Nếu thực sự không được thì cứ trả thư về, dù gì tương lai vẫn còn nhiều cơ hội báo tin, thời gian này không nên để thư của xá đệ làm ảnh hưởng đến tình cảm vợ chồng giữa tôi và Quân tư.
Nghĩ đến đây, mí mắt Thuấn Âm không khỏi giật giật, cứ như thật sự thắm thiết với Mục Trường Châu lắm.

Nàng vừa nghĩ vừa mở tấm thiệp của Lục Điều ra.
Lục Điều trả lời rất cũng rất chu đáo.

Ông nói tuy ông không thể quyết định chuyện gửi thư, nhưng lúc nhận thư sẽ qua tay ông đầu tiên.

Khổ cái muốn gửi lại cho nàng cũng khó, vì bình thường sau khi qua tay ông vẫn phải giao cho Quân tư kiểm tra.
May thay Thuấn Âm chỉ yêu cầu trả về chứ không làm khó.
Cuối mảnh giấy Thuấn Âm có ghi quả là xấu hổ, vì chuyện riêng của vợ chồng mà lại làm phiền ông, mong ông bỏ qua, đọc xong hẵng đốt đi, bằng không chẳng còn mặt mũi gặp ai.
Những lời cuối của Lục Điều cũng mang giọng đùa giỡn: Phu nhân cứ yên tâm, đã là chuyện riêng thì tôi phải hiểu chứ, đã đốt mảnh giấy rồi.
Thuấn Âm đọc xong, đứng dậy cầm tấm thiếp đi tới trước lư trầm, châm lửa thiêu đốt, vùi vào đống tro.
Trong thời gian tới nàng sẽ không gửi thư đi Tần Châu, nhưng nếu đợi lâu, chắc chắn Phong Vô Tật sẽ chủ động viết thư hỏi han, tất khi ấy Mục Trường Châu sẽ đọc được.


Tuy chưa chắc đã có thể nhận ra điều gì, song chàng ta quá tinh mắt, không thể xem nhẹ.
Nếu Lục Điều có thể hỗ trợ thì quá tốt, nhưng nàng vẫn hi vọng tốt nhất Phong Vô Tật biết để ý, đừng gửi thư tới.
Làm xong xuôi, Thuấn Âm sắp xếp mọi chuyện một lượt trong đầu đâu ra đấy.

Nàng ngồi xuống tràng kỷ, hai mắt nhắm lại, nghĩ xem chừng nào Mục Trường Châu sẽ về.
Một đêm thao thức khiến nàng mệt vô cùng, thế mà dù đã nhắm mắt, tinh thần nàng vẫn chẳng thể thả lỏng.
Trong giấc ngủ chập chờn, Thuấn Âm mơ hồ nghe thấy tiếng vang từ chiêm phong đạc, sau đó có một bóng đen phủ lên mặt nàng.

Nàng mở mắt, đập vào mắt là vạt áo bào, ngẩng đầu lên, Mục Trường Châu đã đứng trước mặt nàng.
Áo bào cài kín thắt gọn, dường như mới từ bên ngoài về.
Thuấn Âm suýt ngỡ đang trong mộng cảnh, nhưng ngay lập tức hoàn hồn, ngồi thẳng dậy: "Sao Mục Nhị ca lại đến đây?" Vừa nói vừa liếc ra cửa phòng, hai cánh còn hé mở.
Mục Trường Châu vừa bước vào thì thấy nàng dựa mình trên tràng kỷ, một tay vắt trên trán, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Dừng chân trước mặt nàng, thấy biểu cảm chẳng hề thay đổi, vẫn bình thản điềm tĩnh.

Chàng lên tiếng: "Vừa mới về phủ, ta đến ghé thăm Âm nương.

Hôm nay Âm nương ở trong phòng cả ngày, có phải đang tránh mặt ta?"
Nếu Thuấn Âm mà chối ắt sẽ thành giấu đầu hở đuôi, nàng xoay mặt đi, buông một chữ nhẹ tênh: "Ờ." Dừng lại rồi nói tiếp, "Đau hông." Đang nhắc nhở "chuyện tốt" hôm qua.
Mục Trường Châu nhìn xuống eo nàng, nàng xoay mặt đi người cũng quay nghiêng, vòng eo thon nhỏ càng thêm mảnh khảnh.

Chàng nhìn một lúc, đoạn vén vạt áo ngồi xuống cạnh nàng.
Thuấn Âm nhác thấy chàng ngồi xuống, rồi đột nhiên phần eo nặng đi, nàng ngạc nhiên, rồi lập tức nhận ra có bàn tay nam giới dán lên.

Nàng quay phắt đầu lại, tay Mục Trường Châu đặt sau eo nàng, mắt nhìn thẳng nàng, đột nhiên ấn một cái.
Nàng tức thì nhíu mày, hít sâu một hơi, tay nắm lấy thành tràng kỷ.
Mục Trường Châu thu tay về, lấy ra một chiếc hộp tròn từ trong vạt áo: "Đúng là bị thương thật, cây cung của ta thuộc loại cứng, lực khá mạnh, hôm nay ta tới đây để đưa thuốc cho Âm nương."
"..." Thuấn Âm đưa mắt nhìn, chàng đã đặt chiếc hộp xuống bên cạnh nàng, trông thấy bàn tay chàng, nàng liền dời mắt sang nơi khác.
Mục Trường Châu cúi đầu, nhìn mặt nàng cười nói: "Thuốc trong quân có hiệu quả rất nhanh, ta nghĩ ngày mai Âm nương không cần phải tránh ta nữa."
Thuấn Âm nghe thế bèn quay đầu sang, nhưng chàng đã đứng dậy, lại nhìn eo nàng cái nữa rồi rời khỏi phòng..

"Có một lớp giấy mỏng như sắp bị chọc thủng."

***

Hồ Bột nhi chạy như bay tới từ đầu thành bên phải, gã không thấy được một màn vừa rồi, cười hềnh hệch hỏi: "Lát nữa kiểm tra ở đây xong, Quân tư có định đến mấy cổng thành khác không?"

Mục Trường Châu nhìn Thuấn Âm, bước xuống dưới: "Không cần, những chỗ còn lại ngươi cứ tự kiểm tra."

Thuấn Âm nhìn chàng bước xuống, thu tay vào lại tay áo rồi cũng xuống theo. Chẳng rõ vì cớ gì mà nàng có thể cảm nhận một điều rất rõ ràng: chàng ta cực kỳ chắc chắn, nên mới không nói nữa.

Xuống khỏi thành, Mục Trường Châu nhảy lên yên ngựa, chợt hỏi: "Âm nương còn muốn đi xem kỳ cảnh ven đường lúc trước nữa không?"

Thuấn Âm đã hoàn toàn quên khuấy cảnh thương nhân người Hồ quỳ lạy quanh tòa tháp nọ, song vẫn nói: "Đương nhiên là có."

Vậy là cả hai người men theo lối cũ mà về, cưỡi ngựa đi trên phố phường đại lộ.

Quay lại chỗ cũ, các thương nhân trước đó đã rời đi, thay vào đó là một nhóm thương nhân già khằn khác, song bọn họ vẫn giống tốp cũ, quỳ lạy tòa tháp nhỏ ba tầng.

Thuấn Âm xuống ngựa, đứng một bên tập trung nhìn, nghe bọn họ đang lẩm bẩm niệm gì đó, bèn hỏi: "Mục Nhị ca có nghe hiểu họ đang nói gì không?"

Ngoài những tín đồ nghiêm túc ấy ra, dân chúng trông thấy có nhóm cung vệ liền rối rít né đường, nhưng xung quanh hẵng còn rất ồn ào.

Mục Trường Châu dắt ngựa đứng bên phải nàng, nghiêng đầu nói: "Họ đang cầu xin tiền vào như nước, không bị giấu diếm lừa lọc."

Bốn chữ cuối mang rõ chất âm trầm đục len vào tai phải Thuấn Âm, như mang theo ẩn ý ám chỉ, nàng bất giác nhướn mày: "Có thật không?"

"Thật." Mục Trường Châu đáp.

Thuấn Âm buông dây cương, bình thản nói: "Nom có vẻ linh ứng đấy, chi bằng ta cũng thử cầu một lần."

Mục Trường Châu xoay người, thấy nàng chắp tay trước ngực, kính cẩn nhắm mắt cúi đầu trước tòa tháp ba tầng nọ, bầu má trắng mịn, làn mi khép cong vút như họa, nhưng sắc hồng có phần nhạt phai, tựa người lánh đời đứng một mình lẻ loi.

Đôi đồng tử xoay chuyển, chàng hỏi: "Cầu gì đấy?"


Thuấn Âm mở mắt: "Không có gì."

Nàng khẩn cầu rằng người nàng đã cưới, và đang đứng cạnh đây có thể thành toàn mọi tâm nguyện của nàng, và đừng bao giờ nhìn chằm chằm mình nữa.

Mục Trường Châu nhảy lên ngựa, bỗng cười nói: "Cầu Phật còn chưa ứng thì liệu này có linh?"

"..." Thuấn Âm mím môi, vân vê tấm màn sa rồi cũng lên ngựa, ngó lơ như không nghe thấy, và cũng chẳng muốn nghe. Ít nhất với tình hình trước mắt, chắc chắn chàng ta sẽ không thể toại nguyện cho nàng...

Ra ngoài một chuyến mà ngót mấy canh giờ, về tới phủ Quân tư cứ ngỡ đâu đã trải qua một kiếp.

Thuấn Âm chậm rãi theo Mục Trường Châu hồi phủ, hôm nay nàng đã thực sự rất nghe lời.

Vừa vào cổng, Xương Phong vội chạy ra đón, báo cáo với Mục Trường Châu: "Bẩm Quân tư, tá sử ghé phủ ta, có việc khẩn xin lệnh từ Quân tư."

Mục Trường Châu nhìn ra sau, đoạn đi tới tiền viện.

Thuấn Âm nhận được tín hiệu từ chàng, lập tức đi theo. Chỉ mới mấy bước đã thấy lính tốt đứng khắp sân, áp giải một người quỳ rạp xuống đất, cơ thể người nọ máu me bê bết, đầu oặt một bên, có vẻ đã bị thương bất tỉnh.

Trương Quân Phụng nắm hoành đao, dáng dỏng đứng một bên, thấy Mục Trường Châu trở về thì rảo bước đi tới: "Quân tư, Tổng quản vừa hạ lệnh phải quét bằng sạch lũ mật thám đang náu trong thành!"

Thuấn Âm nghe vậy liền khựng lại, thấy hắn bẩm tiếp: "Là do sáng nay bắt được kẻ này ở ngoài cổng đông thành, lục soát được..."

Nói đến đây, Trương Quân Phụng bỗng dừng lại, lia mắt về phía nàng.

Thuấn Âm cởi nón đội đầu, ngón tay vuốt màn sa vờ như chẳng chú tâm lắng nghe, cũng không dám nhìn người đang bị đè dưới sân.

Mục Trường Châu gật đầu: "Tiếp tục đi."

Trương Quân Phụng nhìn hai người, lúc này mới bẩm: "Lục soát được thủ lệnh chiêu binh ở trên người hắn, đến từ các châu Trung Nguyên gần Hà Tây. Lính tuần cho rằng các châu Trung Nguyên lân cận đang lén lút luyện binh, tên này xuất hiện tại Lương Châu, chứng tỏ có khả năng luyện quân đang nhằm vào Lương Châu, nên chúng thuộc hạ đã bắt trói dẫn hắn về, giao cho Quân tư xử lý."

Luyện quân? Thuấn Âm kéo lớp sa trên nón, bụng nhủ: không thể nào, nếu luyện quân tại một địa phương bị phát hiện thì chắc chắn đã huấn luyện được một thời gian. Trong số các châu Trung Nguyên gần Hà Tây có Tần Châu, nếu Tần Châu đã bắt đầu luyện quân từ trước đó thì Phong Vô Tật phải nói cho nàng biết qua bức thư trước rồi chứ, bởi nhẽ đệ ấy quản lý chuyện này mà. Huống hồ mạo gan luyện quân chẳng phải có ý mưu đồ gây sự sao?


Điều này cực kỳ vô lý.

Mục Trường Châu vươn tay, Trương Quân Phụng lập tức lấy ra lệnh chiêu binh từ trong vạt áo, giao cho chàng.

Chàng mở tờ lệnh đọc một lượt rồi trả lại: "Đồ giả."

Trương Quân Phụng bắt lấy xem xét, ồ một tiếng: "Đúng là hàng giả, lúc trước chúng ta bắt được cả tá..." Xém đã thốt ra mấy chữ "mật thám Trung Nguyên", hắn nhìn Thuấn Âm, vội vàng nuốt vào lại bụng, "Nếu Quân tư cũng đã nói vậy thì chắc chắn là giả rồi."

Bàn tay nắm màn sa buông lỏng, biết ngay chỉ là tin giả, nhưng rồi nàng lập tức nhíu mày, cớ gì lại có thêm một vụ nhắm vào Trung Nguyên thế?

Mục Trường Châu nhìn nàng: "Ta và phu nhân đang trong kỳ tân hôn, mà toàn triều cũng biết danh tiếng lòng hướng Hoàng Đô của Tổng quản, dù Trung Nguyên có cắt cử mật thám cũng sẽ không tới mức dấy binh."

Chàng ta xưng là phu nhân, trông có vẻ đang nói với Trương Quân Phụng nhưng mắt lại liếc ra sau, Thuấn Âm hiểu thật ra chàng đang muốn nói với mình. Nàng xoay mặt đi, nghĩ bụng, sao vẫn cái điệu muốn thảo luận công khai với nàng thế nhỉ, rõ ràng nàng không nên đứng ở đây.

Mục Trường Châu lại nói: "Có thể vì chuyện này nên Tổng quản mới nhận định có kẻ gây rối, hạ lệnh truy bắt triệt để."

Trương Quân Phụng đáp: "Vâng."

Mục Trường Châu gật đầu: "Thẩm vấn đi rồi báo cáo với ta."

Trương Quân Phụng quay người bước đến chỗ kẻ kia, rút hoành đao ra, hạ lệnh: "Giải hắn đi."

Thuấn Âm cố không nhìn người nọ, xoay gót về hậu viện, lần trước gặp mật thám có phản ứng thế nào thì bây giờ cũng phải thế nấy, phải giả vờ không biết chuyện gì đang xảy ra, cứ im lặng là được.

Tiếng bước chân sau lưng cộp cộp, Mục Trường Châu đi theo.

Vào hậu viện, Thắng Vũ chạy bước nhỏ ra đón, nhận lấy chiếc nón từ tay nàng, cung kính bẩm: "Đã chuẩn bị cơm nước xong ạ, Quân tư và phu nhân có muốn vào sảnh dùng không ạ?"

Thuấn Âm chưa kịp trả lời thì Mục Trường Châu đã lướt qua nàng, đi thẳng đến nhà chính: "Không cần, đưa tới nhà chính đi."

Thắng Vũ cúi người vâng dạ, nhìn Thuấn Âm một cái rồi mời nàng đi vào.


Trong lúc nghe bọn họ nói chuyện, Thuấn Âm đã lấy lại bình tĩnh, nhìn bóng người đi trước mà chậm rãi bước theo.

Gian phòng chính lớn hơn đông phòng của nàng rất nhiều, vừa vào cửa, nàng đưa mắt nhìn quanh.

Trong phòng bày biện khá đơn giản, một chiếc sạp gỗ ở mé đông, ở giữa là bình phong gồm sáu vách, trên mỗi vách đề một danh ngôn, toát lên vẻ phóng khoáng thanh cao. Ngoài ra chỉ có một giá gỗ treo cung và một chiếc bàn vuông, hình như trên bàn còn có một tấm bản đồ.

Không thấy giường nằm, có lẽ giường được kê sau bình phong.

Nàng đứng ngoài cửa, nhìn Mục Trường Châu cởi tay áo mà bỗng thấy bối rối.

Mục Trường Châu ngoảnh lui, ánh mắt dừng trên mặt nàng một lúc rồi chợt hiểu ra, nửa cười nửa không: "Việc gì Âm nương e dè phải thế, nơi này vốn cũng là phòng của nàng."

Bất giác Thuấn Âm nhớ tới "ngày lành" mà đã lâu chưa được đề cập, nàng đảo mắt nhìn đi nơi khác, tiến vào hai bước, thủng thẳng nói: "Lần đầu đến nên mới quan sát kỹ."

May thay Thắng Vũ đã dẫn thị nữ tới, nhanh nhảu đặt bàn, bày cơm canh nóng hổi.

Mục Trường Châu rửa tay trong thau nước sạch thị nữ bưng đến, ngồi vào sau bàn ở vị trí bên phải, ngước nhìn nàng.

Thuấn Âm bước tới, lấy khăn lau tay rồi ngồi xuống bên trái chàng.

Thắng Vũ nhìn hai người một cái, dẫn thị nữ lùi ra.

Hôm nay Quân tư và phu nhân đi về có nhau, dĩ nhiên các nàng sẽ không quấy nhiễu thêm, phải nỗi cái tính vốn kiệm lời, nếu không Thắng Vũ cũng rất muốn nhắc nhở chuyện ngày lành.

Thuấn Âm cầm đũa lên, thoạt tiên liếc sang bên cạnh. Mục Trường Châu ngồi thế ung dung mà phong thái lại rất tao nhã, chỉ lúc này nàng mới bắt gặp bóng dáng chàng của ngày còn trẻ.

Nàng vừa quay đi thì chợt chàng mở miệng: "Hôm nay Âm nương ra ngoài nhìn những điều mới mẻ, không biết định viết bản thảo thế nào?"

Thuấn Âm cứ ngỡ chàng sẽ nói tiếp chuyện mật thám, nào biết chàng lại nhắc đến chuyện sổ ghi, tay nàng khựng lại, ngoài giọng vẫn bình thản: "Còn lâu mới đóng thành sách, hiện tại bản thảo vẫn chưa hoàn chỉnh."

Mục Trường Châu nhìn nàng: "Nếu không ngại thì để đó đưa ta xem thử."

Thuấn Âm gật đầu: "Miễn là Mục Nhị ca không chê ta hành văn dở."

Mục Trường Châu không nói nữa, im lặng dùng bữa.

Thuấn Âm cũng cúi đầu và cơm, có điều chẳng còn thấy vị ngon.


Tuy nàng chỉ viết trong sổ những câu cực kỳ bình thường không ám chỉ ai, nhưng đối diện với Mục Trường Châu nàng vẫn không chắc chắn, thậm chí có cảm giác không phải mình giấu giếm chàng ta, mà dường như chàng ta đang giấu mình một chuyện rất quan trọng.

Bữa cơm kết thúc trong sự im lặng, Thắng Vũ lại đem trà nóng vào.

Mục Trường Châu cầm cốc, đứng dậy đi tới trước bàn, làm như buột miệng nói: "Ta mới nhớ hôm nay là ngày nghỉ, đã dẫn Âm nương đi đây đi đó, chi bằng tiện thể gửi thư giúp Âm nương luôn, nàng đã nghĩ xong sẽ hồi âm như thế nào chưa?"

Thuấn Âm quay sang nhìn chàng, nghĩ ngợi rồi trả lời: "Vẫn chưa, lần trước Mục Nhị ca hỏi vì sao viết thư mà không kể chuyện hôn sự, ta tưởng huynh bất mãn nên tạm thời chưa định hồi âm."

Lần trước nàng dùng giấy mỏng gửi tin cho Lục Điều, vừa mỏng vừa thưa rất khó bảo quản, cũng dễ bị nhàu nát hư hỏng, nên cho dù Lục Điều không đốt thì cũng khó lưu giữ, song nàng vẫn yêu cầu Lục Điều đốt nó đi. Bây giờ nói những lời đó cũng vừa khéo khớp với nội dung trong tờ giấy.

Mục Trường Châu nhìn nàng: "Ta không hề bất mãn, nàng muốn trả lời thế nào thì cứ việc, sau khi ta kiểm tra xong, có thể gửi đi ngay trong hôm nay."

Thuấn Âm ngồi bất động, nhìn thẳng vào mắt chàng, vẻ mặt chàng bây giờ giống hệt hồi phát hiện tai trái nàng mất thính lực, thậm chí cũng giống cái hôm "khen" nàng phản ứng nhanh, là sự xác định chắc chắn.

Đến nỗi nàng không khỏi trộm nghĩ, tất thảy những chuyện hôm nay không phải là nghi ngờ thăm dò gì cả, mà hành động của chàng càng giống như quả quyết chắc nịch, vì thế chàng ta mới mấy lần công khai bàn luận những chuyện vốn không nên để nàng can thiệp.

Chỉ là suy nghĩ trong một sát na, ngay sau đó Thuấn Âm đứng dậy tới gần chàng, giữ ống tay áo, cầm lấy bút đặt ở trên bàn đưa cho chàng: "Hay là Mục Nhị ca tự viết đi."

Mục Trường Châu nhìn nàng, đoạn đặt cốc trà xuống: "Ta viết?"

Thuấn Âm gật đầu: "Như thế Mục Nhị ca khỏi cần phải kiểm tra nữa, viết xong là có thể gửi đi luôn, ta cũng không cần nghĩ xem nên kể về hôn sự của chúng ta với Vô Tật như thế nào, chẳng phải vẹn tròn đôi đường sao?" Mặt nàng đầy dửng dưng, dúi cây bút vào trong tay chàng, chạm lên mu bàn tay chàng, ánh mắt cương quyết không chút né tránh.

Lông mày Mục Trường Châu giật nhẹ, vốn là chuyện của nàng nhưng bây giờ lại đẩy sang tay chàng. Nàng lấy lui làm tiến, chiếu chàng một nước cờ.

Song phương đối diện như đang giằng co.

Thuấn Âm thấy chàng không nhận thì đặt bút xuống bàn, nắm lấy tay áo tự ý mài mực.

Mục Trường Châu đè lên cổ tay nàng.

Thuấn Âm dừng lại, đúng lúc này giọng của Xương Phong ở bên ngoài theo gió truyền vào: "Bẩm Quân tư, tá sử có báo, đã thẩm vấn rõ rồi." Giọng vừa nhanh vừa gấp.

Cổ tay bỗng nhẹ đi, Mục Trường Châu nới tay, quay đầu nhìn nàng: "Đợi ta về rồi nói tiếp." Chàng sải chân đi thẳng ra ngoài, chỉ vài ba bước đã qua ngưỡng cửa.

Trước mặt Thuấn Âm đã thoáng đãng hơn, bàn tay mài mực thu về lại trong tay áo, nàng nhìn ra ngoài cửa, không còn thấy bóng dáng chàng đâu nữa. Nàng vuốt tóc mai bên trái, tinh thần chậm rãi khôi phục.

Trong khoảnh khắc vừa rồi, có cảm giác một lớp giấy mỏng như sắp bị chọc thủng, nhưng cuối cùng lại bị cắt ngang.

"Có một lớp giấy mỏng như sắp bị chọc thủng."
***
Hồ Bột nhi chạy như bay tới từ đầu thành bên phải, gã không thấy được một màn vừa rồi, cười hềnh hệch hỏi: "Lát nữa kiểm tra ở đây xong, Quân tư có định đến mấy cổng thành khác không?"
Mục Trường Châu nhìn Thuấn Âm, bước xuống dưới: "Không cần, những chỗ còn lại ngươi cứ tự kiểm tra."
Thuấn Âm nhìn chàng bước xuống, thu tay vào lại tay áo rồi cũng xuống theo.

Chẳng rõ vì cớ gì mà nàng có thể cảm nhận một điều rất rõ ràng: chàng ta cực kỳ chắc chắn, nên mới không nói nữa.
Xuống khỏi thành, Mục Trường Châu nhảy lên yên ngựa, chợt hỏi: "Âm nương còn muốn đi xem kỳ cảnh ven đường lúc trước nữa không?"
Thuấn Âm đã hoàn toàn quên khuấy cảnh thương nhân người Hồ quỳ lạy quanh tòa tháp nọ, song vẫn nói: "Đương nhiên là có."
Vậy là cả hai người men theo lối cũ mà về, cưỡi ngựa đi trên phố phường đại lộ.
Quay lại chỗ cũ, các thương nhân trước đó đã rời đi, thay vào đó là một nhóm thương nhân già khằn khác, song bọn họ vẫn giống tốp cũ, quỳ lạy tòa tháp nhỏ ba tầng.
Thuấn Âm xuống ngựa, đứng một bên tập trung nhìn, nghe bọn họ đang lẩm bẩm niệm gì đó, bèn hỏi: "Mục Nhị ca có nghe hiểu họ đang nói gì không?"
Ngoài những tín đồ nghiêm túc ấy ra, dân chúng trông thấy có nhóm cung vệ liền rối rít né đường, nhưng xung quanh hẵng còn rất ồn ào.
Mục Trường Châu dắt ngựa đứng bên phải nàng, nghiêng đầu nói: "Họ đang cầu xin tiền vào như nước, không bị giấu diếm lừa lọc."
Bốn chữ cuối mang rõ chất âm trầm đục len vào tai phải Thuấn Âm, như mang theo ẩn ý ám chỉ, nàng bất giác nhướn mày: "Có thật không?"
"Thật." Mục Trường Châu đáp.
Thuấn Âm buông dây cương, bình thản nói: "Nom có vẻ linh ứng đấy, chi bằng ta cũng thử cầu một lần."
Mục Trường Châu xoay người, thấy nàng chắp tay trước ngực, kính cẩn nhắm mắt cúi đầu trước tòa tháp ba tầng nọ, bầu má trắng mịn, làn mi khép cong vút như họa, nhưng sắc hồng có phần nhạt phai, tựa người lánh đời đứng một mình lẻ loi.
Đôi đồng tử xoay chuyển, chàng hỏi: "Cầu gì đấy?"
Thuấn Âm mở mắt: "Không có gì."
Nàng khẩn cầu rằng người nàng đã cưới, và đang đứng cạnh đây có thể thành toàn mọi tâm nguyện của nàng, và đừng bao giờ nhìn chằm chằm mình nữa.

Mục Trường Châu nhảy lên ngựa, bỗng cười nói: "Cầu Phật còn chưa ứng thì liệu này có linh?"
"..." Thuấn Âm mím môi, vân vê tấm màn sa rồi cũng lên ngựa, ngó lơ như không nghe thấy, và cũng chẳng muốn nghe.

Ít nhất với tình hình trước mắt, chắc chắn chàng ta sẽ không thể toại nguyện cho nàng...
Ra ngoài một chuyến mà ngót mấy canh giờ, về tới phủ Quân tư cứ ngỡ đâu đã trải qua một kiếp.
Thuấn Âm chậm rãi theo Mục Trường Châu hồi phủ, hôm nay nàng đã thực sự rất nghe lời.
Vừa vào cổng, Xương Phong vội chạy ra đón, báo cáo với Mục Trường Châu: "Bẩm Quân tư, tá sử ghé phủ ta, có việc khẩn xin lệnh từ Quân tư."
Mục Trường Châu nhìn ra sau, đoạn đi tới tiền viện.
Thuấn Âm nhận được tín hiệu từ chàng, lập tức đi theo.

Chỉ mới mấy bước đã thấy lính tốt đứng khắp sân, áp giải một người quỳ rạp xuống đất, cơ thể người nọ máu me bê bết, đầu oặt một bên, có vẻ đã bị thương bất tỉnh.
Trương Quân Phụng nắm hoành đao, dáng dỏng đứng một bên, thấy Mục Trường Châu trở về thì rảo bước đi tới: "Quân tư, Tổng quản vừa hạ lệnh phải quét bằng sạch lũ mật thám đang náu trong thành!"
Thuấn Âm nghe vậy liền khựng lại, thấy hắn bẩm tiếp: "Là do sáng nay bắt được kẻ này ở ngoài cổng đông thành, lục soát được..."
Nói đến đây, Trương Quân Phụng bỗng dừng lại, lia mắt về phía nàng.
Thuấn Âm cởi nón đội đầu, ngón tay vuốt màn sa vờ như chẳng chú tâm lắng nghe, cũng không dám nhìn người đang bị đè dưới sân.
Mục Trường Châu gật đầu: "Tiếp tục đi."
Trương Quân Phụng nhìn hai người, lúc này mới bẩm: "Lục soát được thủ lệnh chiêu binh ở trên người hắn, đến từ các châu Trung Nguyên gần Hà Tây.

Lính tuần cho rằng các châu Trung Nguyên lân cận đang lén lút luyện binh, tên này xuất hiện tại Lương Châu, chứng tỏ có khả năng luyện quân đang nhằm vào Lương Châu, nên chúng thuộc hạ đã bắt trói dẫn hắn về, giao cho Quân tư xử lý."
Luyện quân? Thuấn Âm kéo lớp sa trên nón, bụng nhủ: không thể nào, nếu luyện quân tại một địa phương bị phát hiện thì chắc chắn đã huấn luyện được một thời gian.


Trong số các châu Trung Nguyên gần Hà Tây có Tần Châu, nếu Tần Châu đã bắt đầu luyện quân từ trước đó thì Phong Vô Tật phải nói cho nàng biết qua bức thư trước rồi chứ, bởi nhẽ đệ ấy quản lý chuyện này mà.

Huống hồ mạo gan luyện quân chẳng phải có ý mưu đồ gây sự sao?
Điều này cực kỳ vô lý.
Mục Trường Châu vươn tay, Trương Quân Phụng lập tức lấy ra lệnh chiêu binh từ trong vạt áo, giao cho chàng.
Chàng mở tờ lệnh đọc một lượt rồi trả lại: "Đồ giả."
Trương Quân Phụng bắt lấy xem xét, ồ một tiếng: "Đúng là hàng giả, lúc trước chúng ta bắt được cả tá..." Xém đã thốt ra mấy chữ "mật thám Trung Nguyên", hắn nhìn Thuấn Âm, vội vàng nuốt vào lại bụng, "Nếu Quân tư cũng đã nói vậy thì chắc chắn là giả rồi."
Bàn tay nắm màn sa buông lỏng, biết ngay chỉ là tin giả, nhưng rồi nàng lập tức nhíu mày, cớ gì lại có thêm một vụ nhắm vào Trung Nguyên thế?
Mục Trường Châu nhìn nàng: "Ta và phu nhân đang trong kỳ tân hôn, mà toàn triều cũng biết danh tiếng lòng hướng Hoàng Đô của Tổng quản, dù Trung Nguyên có cắt cử mật thám cũng sẽ không tới mức dấy binh."
Chàng ta xưng là phu nhân, trông có vẻ đang nói với Trương Quân Phụng nhưng mắt lại liếc ra sau, Thuấn Âm hiểu thật ra chàng đang muốn nói với mình.

Nàng xoay mặt đi, nghĩ bụng, sao vẫn cái điệu muốn thảo luận công khai với nàng thế nhỉ, rõ ràng nàng không nên đứng ở đây.
Mục Trường Châu lại nói: "Có thể vì chuyện này nên Tổng quản mới nhận định có kẻ gây rối, hạ lệnh truy bắt triệt để."
Trương Quân Phụng đáp: "Vâng."
Mục Trường Châu gật đầu: "Thẩm vấn đi rồi báo cáo với ta."
Trương Quân Phụng quay người bước đến chỗ kẻ kia, rút hoành đao ra, hạ lệnh: "Giải hắn đi."
Thuấn Âm cố không nhìn người nọ, xoay gót về hậu viện, lần trước gặp mật thám có phản ứng thế nào thì bây giờ cũng phải thế nấy, phải giả vờ không biết chuyện gì đang xảy ra, cứ im lặng là được.
Tiếng bước chân sau lưng cộp cộp, Mục Trường Châu đi theo.
Vào hậu viện, Thắng Vũ chạy bước nhỏ ra đón, nhận lấy chiếc nón từ tay nàng, cung kính bẩm: "Đã chuẩn bị cơm nước xong ạ, Quân tư và phu nhân có muốn vào sảnh dùng không ạ?"
Thuấn Âm chưa kịp trả lời thì Mục Trường Châu đã lướt qua nàng, đi thẳng đến nhà chính: "Không cần, đưa tới nhà chính đi."
Thắng Vũ cúi người vâng dạ, nhìn Thuấn Âm một cái rồi mời nàng đi vào.

Trong lúc nghe bọn họ nói chuyện, Thuấn Âm đã lấy lại bình tĩnh, nhìn bóng người đi trước mà chậm rãi bước theo.
Gian phòng chính lớn hơn đông phòng của nàng rất nhiều, vừa vào cửa, nàng đưa mắt nhìn quanh.
Trong phòng bày biện khá đơn giản, một chiếc sạp gỗ ở mé đông, ở giữa là bình phong gồm sáu vách, trên mỗi vách đề một danh ngôn, toát lên vẻ phóng khoáng thanh cao.

Ngoài ra chỉ có một giá gỗ treo cung và một chiếc bàn vuông, hình như trên bàn còn có một tấm bản đồ.
Không thấy giường nằm, có lẽ giường được kê sau bình phong.
Nàng đứng ngoài cửa, nhìn Mục Trường Châu cởi tay áo mà bỗng thấy bối rối.
Mục Trường Châu ngoảnh lui, ánh mắt dừng trên mặt nàng một lúc rồi chợt hiểu ra, nửa cười nửa không: "Việc gì Âm nương e dè phải thế, nơi này vốn cũng là phòng của nàng."
Bất giác Thuấn Âm nhớ tới "ngày lành" mà đã lâu chưa được đề cập, nàng đảo mắt nhìn đi nơi khác, tiến vào hai bước, thủng thẳng nói: "Lần đầu đến nên mới quan sát kỹ."
May thay Thắng Vũ đã dẫn thị nữ tới, nhanh nhảu đặt bàn, bày cơm canh nóng hổi.
Mục Trường Châu rửa tay trong thau nước sạch thị nữ bưng đến, ngồi vào sau bàn ở vị trí bên phải, ngước nhìn nàng.
Thuấn Âm bước tới, lấy khăn lau tay rồi ngồi xuống bên trái chàng.
Thắng Vũ nhìn hai người một cái, dẫn thị nữ lùi ra.
Hôm nay Quân tư và phu nhân đi về có nhau, dĩ nhiên các nàng sẽ không quấy nhiễu thêm, phải nỗi cái tính vốn kiệm lời, nếu không Thắng Vũ cũng rất muốn nhắc nhở chuyện ngày lành.
Thuấn Âm cầm đũa lên, thoạt tiên liếc sang bên cạnh.

Mục Trường Châu ngồi thế ung dung mà phong thái lại rất tao nhã, chỉ lúc này nàng mới bắt gặp bóng dáng chàng của ngày còn trẻ.
Nàng vừa quay đi thì chợt chàng mở miệng: "Hôm nay Âm nương ra ngoài nhìn những điều mới mẻ, không biết định viết bản thảo thế nào?"
Thuấn Âm cứ ngỡ chàng sẽ nói tiếp chuyện mật thám, nào biết chàng lại nhắc đến chuyện sổ ghi, tay nàng khựng lại, ngoài giọng vẫn bình thản: "Còn lâu mới đóng thành sách, hiện tại bản thảo vẫn chưa hoàn chỉnh."
Mục Trường Châu nhìn nàng: "Nếu không ngại thì để đó đưa ta xem thử."
Thuấn Âm gật đầu: "Miễn là Mục Nhị ca không chê ta hành văn dở."
Mục Trường Châu không nói nữa, im lặng dùng bữa.
Thuấn Âm cũng cúi đầu và cơm, có điều chẳng còn thấy vị ngon.
Tuy nàng chỉ viết trong sổ những câu cực kỳ bình thường không ám chỉ ai, nhưng đối diện với Mục Trường Châu nàng vẫn không chắc chắn, thậm chí có cảm giác không phải mình giấu giếm chàng ta, mà dường như chàng ta đang giấu mình một chuyện rất quan trọng.
Bữa cơm kết thúc trong sự im lặng, Thắng Vũ lại đem trà nóng vào.

Mục Trường Châu cầm cốc, đứng dậy đi tới trước bàn, làm như buột miệng nói: "Ta mới nhớ hôm nay là ngày nghỉ, đã dẫn Âm nương đi đây đi đó, chi bằng tiện thể gửi thư giúp Âm nương luôn, nàng đã nghĩ xong sẽ hồi âm như thế nào chưa?"
Thuấn Âm quay sang nhìn chàng, nghĩ ngợi rồi trả lời: "Vẫn chưa, lần trước Mục Nhị ca hỏi vì sao viết thư mà không kể chuyện hôn sự, ta tưởng huynh bất mãn nên tạm thời chưa định hồi âm."
Lần trước nàng dùng giấy mỏng gửi tin cho Lục Điều, vừa mỏng vừa thưa rất khó bảo quản, cũng dễ bị nhàu nát hư hỏng, nên cho dù Lục Điều không đốt thì cũng khó lưu giữ, song nàng vẫn yêu cầu Lục Điều đốt nó đi.

Bây giờ nói những lời đó cũng vừa khéo khớp với nội dung trong tờ giấy.
Mục Trường Châu nhìn nàng: "Ta không hề bất mãn, nàng muốn trả lời thế nào thì cứ việc, sau khi ta kiểm tra xong, có thể gửi đi ngay trong hôm nay."
Thuấn Âm ngồi bất động, nhìn thẳng vào mắt chàng, vẻ mặt chàng bây giờ giống hệt hồi phát hiện tai trái nàng mất thính lực, thậm chí cũng giống cái hôm "khen" nàng phản ứng nhanh, là sự xác định chắc chắn.
Đến nỗi nàng không khỏi trộm nghĩ, tất thảy những chuyện hôm nay không phải là nghi ngờ thăm dò gì cả, mà hành động của chàng càng giống như quả quyết chắc nịch, vì thế chàng ta mới mấy lần công khai bàn luận những chuyện vốn không nên để nàng can thiệp.
Chỉ là suy nghĩ trong một sát na, ngay sau đó Thuấn Âm đứng dậy tới gần chàng, giữ ống tay áo, cầm lấy bút đặt ở trên bàn đưa cho chàng: "Hay là Mục Nhị ca tự viết đi."
Mục Trường Châu nhìn nàng, đoạn đặt cốc trà xuống: "Ta viết?"
Thuấn Âm gật đầu: "Như thế Mục Nhị ca khỏi cần phải kiểm tra nữa, viết xong là có thể gửi đi luôn, ta cũng không cần nghĩ xem nên kể về hôn sự của chúng ta với Vô Tật như thế nào, chẳng phải vẹn tròn đôi đường sao?" Mặt nàng đầy dửng dưng, dúi cây bút vào trong tay chàng, chạm lên mu bàn tay chàng, ánh mắt cương quyết không chút né tránh.
Lông mày Mục Trường Châu giật nhẹ, vốn là chuyện của nàng nhưng bây giờ lại đẩy sang tay chàng.

Nàng lấy lui làm tiến, chiếu chàng một nước cờ.
Song phương đối diện như đang giằng co.
Thuấn Âm thấy chàng không nhận thì đặt bút xuống bàn, nắm lấy tay áo tự ý mài mực.
Mục Trường Châu đè lên cổ tay nàng.
Thuấn Âm dừng lại, đúng lúc này giọng của Xương Phong ở bên ngoài theo gió truyền vào: "Bẩm Quân tư, tá sử có báo, đã thẩm vấn rõ rồi." Giọng vừa nhanh vừa gấp.
Cổ tay bỗng nhẹ đi, Mục Trường Châu nới tay, quay đầu nhìn nàng: "Đợi ta về rồi nói tiếp." Chàng sải chân đi thẳng ra ngoài, chỉ vài ba bước đã qua ngưỡng cửa.
Trước mặt Thuấn Âm đã thoáng đãng hơn, bàn tay mài mực thu về lại trong tay áo, nàng nhìn ra ngoài cửa, không còn thấy bóng dáng chàng đâu nữa.

Nàng vuốt tóc mai bên trái, tinh thần chậm rãi khôi phục.
Trong khoảnh khắc vừa rồi, có cảm giác một lớp giấy mỏng như sắp bị chọc thủng, nhưng cuối cùng lại bị cắt ngang..

"Ở Lương Châu này, nàng chỉ có thể dựa vào ta."

***

Thuấn Âm xuất phủ vào sáng sớm hôm nay.

Nêu Mục Trường Châu đã bảo nàng đi du ngoạn ngắm cảnh, vậy nàng sẽ phối hợp thôi, chẳng tội gì phải nhốt mình ở phủ để bị chàng móc mỉa.

Thế là sáng nay sau khi rời giường, nàng bận rộn sửa soạn một hồi, dẫn theo Thắng Vũ cưỡi ngựa đến phố lớn.

Thành Lương Châu sầm uất, đường phố rộng rãi phường ngõ thênh thang, nếu đi dạo kỹ cũng khá mất thì giờ.

Vầng thái dương ngả dần hướng tây, nàng đội nón che đứng tại góc phố nam thành, nhìn các nàng Hồ cơ Đại Thực(*) biểu diễn ảo thuật của bổn quốc.

(*) Thời nhà Đường gọi quốc gia Ả Rập (nằm phía Tây Trung Quốc) là Đại Thực. Hồ là từ chỉ chung các dân tộc phía Bắc và Tây Trung Quốc lúc bấy giờ.

Chẳng có gì mới mẻ, hồi ở Trường An nàng từng có dịp xem qua, nhưng bây giờ nàng không tiện quan sát tình hình quân phòng, nói là du ngoạn thì thật sự chỉ ngắm cảnh cùng phong tục tập quán trong thành.

Thắng Vũ dắt ngựa của nàng, các hộ vệ theo sau, nhìn hoàng hôn bảng lảng, nàng ta vòng sang phải nàng hỏi: "Đã không còn sớm nữa, phu nhân có muốn tham quan tiếp những nơi khác trong thành không?"

Thuấn Âm vén màn sa nhìn trời, lắc đầu nói: "Khỏi, về thôi."

Thắng Vũ vội dẫn ngựa tới đưa cho nàng.

Thuấn Âm cầm cương, chưa kịp giẫm bàn đạp thì chợt thấy có bóng người bên đường đang nhìn mình, nàng dừng lại nói với Thắng Vũ: "Đợi một chút." Rồi buông dây cương, đi tới ven đường.

Ven đường có một cửa hàng tơ lụa, một cô gái trẻ đang đứng cách đó không xa, đối phương mặc váy màu xanh nước biển, lông mày thanh tú, ánh mắt dửng dưng nhìn nàng đến gần.

Thuấn Âm nhìn cô, cất tiếng gọi: "Lục cô nương."

Là Lục Chính Niệm con gái của Lục Điều, vừa rồi thấy cô ấy cứ nhìn mình mãi, cảm giác như muốn nói gì đó nên Thuấn Âm mới sang đường.


Lục Chính Niệm nhìn nàng rồi im lặng cúi đầu, không rõ đang nghĩ gì.

Thuấn Âm cố tình xoay sang phải, song không nghe thấy nàng mở miệng, có khi nào không nói chuyện được không? Nhưng vừa nghĩ đến đây thì dường như đối phương cũng nhận ra, ngẩng đầu giải thích: "Phu nhân chớ hiểu lầm, tôi không bị câm."

"..." Thuấn Âm không biết phải đáp thế nào, chỉ gật đầu.

Lục Chính Niệm nhìn nàng, sau đó mới nói tiếp: "Cha tôi nói có chuyện được phu nhân ủy thác, hiện không tiện đích thân đến báo nên nhờ tôi chuyển lời."

Thuấn Âm lập tức hỏi: "Chuyện gì?"

Lục Chính Niệm nhìn ra đường rồi nhích tới gần, dùng người che lại, lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy nhỏ được gấp kỹ rồi đưa cho nàng.

Thuấn Âm nhận lấy, nghiêng người mở ra, bên trong là lời nhắn của Lục Điều: Chuyện phu nhân nhờ đã xảy ra bất trắc, gần đây Hồ phiên đầu theo dõi hướng Trung Nguyên cực kỳ gắt gao, hôm nay lính trạm báo vốn Tần Châu có gửi một bức thư đến, nhưng trên đường đi đã bị Hồ phiên đầu chặn lại...

Nàng nhíu mày, vo mảnh giấy thành cục.

Chuyện lo lắng cuối cùng vẫn xảy ra. Phong Vô Tật thực sự gửi thư đến, đã vậy còn rơi vào tay Hồ Bột nhi, chắc chắn kiểu gì cũng đã bị Mục Trường Châu đọc được.

Lục Chính Niệm đứng bên quan sát nàng.

Thuấn Âm hoàn hồn, nắm chặt cục giấy như muốn nghiền nát thành vụn, nhét nó vào tay áo, ngoài mặt vẫn điềm tĩnh: "Đa tạ." Nói đoạn, nàng xoay người trở về.

Thắng Vũ thấy nàng sang đường nói chuyện với con gái nhà Lục Thứ sử, tưởng chỉ là chuyện sinh hoạt bình thường, đưa cương ngựa cho nàng: "Mình về thôi phu nhân, trời sắp tối rồi."

Thuấn Âm giẫm bàn đạp nhảy lên ngựa, tay kéo cương, thúc ngựa chạy đi rồi nhanh chóng đổi hướng – nàng hoảng tới nỗi xém nhầm đường.

Trở về phủ Quân tư cũng rắp giờ giới nghiêm, tà dương nhường chỗ màn đêm.

Cho rằng phu nhân đã mệt, Thắng Vũ giang hai tay đỡ nàng xuống ngựa.

Chân Thuấn Âm vừa chạm đất, tâm tư nhấp nhô cũng bằng lại, nàng nhìn cổng phủ rồi cởi nón đưa cho Thắng Vũ, siết tay đi vào.


Trong phủ thắp sáng đèn, không giống cảnh chủ đi vắng.

Nàng đi thẳng về hậu viện, lòng suy tính đủ đường: có lẽ Mục Trường Châu đã thấy được thư; có lẽ vì bận nên chưa đọc; có lẽ đọc được nhưng không phát hiện ra. Song không hiểu tại sao, nàng lại cảm thấy khả năng lớn nhất chính là chàng đã đọc được thư, thậm chí còn phát hiện ra điều gì đó...

Đó là kết quả xấu nhất, nhưng thâm tâm nàng lại cảm thấy có khả năng nhất.

Vào hậu viện, không một bóng dáng tùy tùng thị nữ, cả khoảng sân chìm trong im ắng.

Rảo bước trên hành lang dài, nàng dừng chân trước cửa phòng, tự an ủi như mọi khi: "Không sao, không sao..." Nàng đưa tay vuốt tóc mai, nhấc chân đi tới.

Cửa phòng mở ra, bên trong có ánh đèn, chiêm phong đạc trên cửa nhẹ vang.

Thuấn Âm bỗng căng thẳng, vừa bước vào đã bắt gặp bóng dáng cao ráo trong phòng.

Mục Trường Châu đứng bên bàn, mặc trên người chiếc áo bào do đích thân nàng đưa đến, cầm sổ trong tay, cúi đầu đọc, vừa nghe thấy tiếng động liền ngẩng lên nhìn nàng.

Bốn mắt chạm nhau, Thuấn Âm nắm chặt tay, hỏi: "Mục Nhị ca về sớm thế?" Vừa nói vừa nhìn quyển sổ trong tay chàng, chính là quyển nàng đang còn viết dở.

Mục Trường Châu nhìn nàng: "Đương nhiên là vì Âm nương nên mới về rồi."

Thuấn Âm chỉ đứng cách chàng một chiếc bàn vuông, từng chữ lọt vào tai rõ mồn một, nàng điếng người, xem ra chính là kết quả xấu nhất.

Mục Trường Châu nhìn quyển sổ: "Vốn ta còn lấy làm lạ sao Âm nương lại có sở thích ghi chép như thế, sau lại phát hiện nàng hiểu rõ binh nghiệp nhưng cố tình che giấu, đến tận hôm nay mới hay, hóa ra là có mục đích khác."

Thuấn Âm hỏi: "Mục đích gì?"

"Thăm dò quân sự Lương Châu, làm mật thám cho Hoàng Đô Trung Nguyên." Mục Trường Châu nhấn nhá từng chữ.

Biểu cảm Thuấn Âm chẳng hề thay đổi: "Sao huynh dám chắc?"


Mục Trường Châu vói vào tay áo, lấy ra bức thư Phong Vô Tật gửi tới hôm nay, đ è xuống bàn, đẩy tới trước mặt nàng.

Thuấn Âm nhìn lướt qua, không cầm lên cũng chẳng nói năng, chỉ bình tĩnh nhìn chàng.

Mục Trường Châu vòng qua bàn đi sang phải nàng: "Niêm luật trong bức thư này có quy tắc. Nếu bức thư gửi đi cũng thiết lập quy tắc giống hệt như vậy, rồi thêm thắt biến đổi là có thể tạo ra các định dạng thư khác nhau, cuối cùng điền câu từ vào để nó trông như bình thường. Nhưng chỉ cần người biết rõ thấy được định dạng, lại dựa vào cách thức tương ứng để giải mã là có thể nắm được nội dung thật sự."

Thuấn Âm siết chặt ngón tay, cứ tưởng cùng lắm chàng ta chỉ lờ mờ đoán được manh mối, nhưng ai dè có thể nhận ra cả định dạng. Định dạng này do số chữ lượng từ quy định, người ngoài không thể biết và cũng không có cách nào biết được, sao chàng ta...

Trong lòng như có sóng triều nhưng ánh mắt chẳng hề láo liên, mím chặt nàng môi không nói một lời.

Mục Trường Châu mở quyển sổ trong tay ra, nhìn đoạn văn nàng viết, lại gần một bước: "Hội Ninh Quan, cách Hội Châu một trăm tám mươi dặm về phía tây nam, trên đầu tường..." Dừng lại, chàng ngẩng đầu, "Phía sau để trống, không biết nhờ đâu mà Âm nương có thể ghi chép lại như vậy."

Đương nhiên là nhờ trí nhớ rồi. Nhưng Thuấn Âm không nói, bàn tay siết càng thêm chặt. Trong những câu đó, chỉ có phần chỉ vị trí một trăm tám mươi dặm là được viết rõ, vì không chứa thông tin quan trọng. Còn phần liên quan đến đầu tường đằng sau được viết dưới dạng mật ngữ, che giấu bởi những câu mô tả phong cảnh, thế mà chàng ta vẫn nhận ra dụng ý thật sự.

Mục Trường Châu thấy nàng im lặng, tiến một bước nữa đứng bên phải nàng: "Sao Âm nương có thể quên là ta đã sống cùng nàng ở Phong gia bốn năm."

Thuấn Âm giật thót, cuối cùng ánh mắt cũng biến đổi, bàn tay siết chặt nay thả lỏng, đến tận lúc này mới hiểu vì sao lúc trước lại có cảm giác kia – cảm giác không phải mình giấu giếm chàng mà trái lại, chàng đang giấu giếm chuyện gì đó quan trọng.

Hóa ra đấy chính là chuyện quan trọng, bản thân chàng ta cũng biết những thứ này.

Cuối cùng nàng cũng lên tiếng: "Mục Nhị ca muốn nói gì?"

Mục Trường Châu đáp: "Trong bốn năm đó cha anh nàng đối xử với ta rất tốt, thậm chí sẵn lòng thảo luận nhiều chuyện với sĩ tử như ta, cho nên ta cũng đã thấy những thứ này." Chàng dừng lại, rồi nói tiếp, "Có lẽ vì biết chúng ta không thân thiết, nên bọn họ mới không kể nàng hay."

"..." Quả nhiên là vậy. Ngực Thuấn Âm như bị đấm một cú thật mạnh, thật không ngờ cú đấm này lại đến từ người nhà. Thứ mình vất vả giấu giếm bấy lâu đã bị phơi bày ngay trước mắt đối phương từ đầu.

Mục Trường Châu đè quyển sổ xuống bàn, bỗng hỏi: "Vô Hoặc đi đâu rồi? Ngày trước người thảo luận với ta nhiều nhất chính là huynh ấy."

Thuấn Âm lại bị đấm cú nữa, Vô Hoặc chính là anh cả nhà nàng – Phong Vô Hoặc, con trưởng của Phong gia. Nàng mím môi: "Đi rồi."

Mục Trường Châu nhớ nàng từng nói người nhà hoặc sơ tán hoặc đã mất, chàng hỏi tiếp: "Đi đâu?"

Mặt Thuấn Âm giăng lớp sương mờ: "Là ra đi, không phải đi đâu cả."

Mục Trường Châu khựng lại, gật đầu: "Cũng đúng, huynh ấy là con trưởng, nếu không phải đã mất thì đã chẳng bỏ mặc Phong gia."


Giọng điệu hời hợt giống hệt lần trước khi hỏi về người nhà của nàng, con tim nàng quặn thắt, chìm xuống đáy vực: "Mục Nhị ca còn muốn nói gì nữa không, nếu có thì nói ra đi."

Mục Trường Châu nhìn vào mắt nàng: "Nghe nói Phong gia lụi bại vì phạm tội, có phải nàng đang muốn mượn cơ hội này giúp Phong Vô Tật thăng chức, đợi vực dậy Phong gia rồi lật lại án thay phụ thân?"

Thuấn Âm nhìn chàng: "Ta chỉ biết mình phải có trách nhiệm với Phong gia."

Mục Trường Châu định hỏi là trách nhiệm gì, nhưng thấy ánh mắt lạnh lẽo của nàng thì không hỏi nữa. Truyện Gia Đấu

Thuấn Âm đã bình tĩnh lại, mà càng bình tĩnh sắc mặt càng đanh lạnh, chìa hai tay về phía chàng: "Nếu Mục Nhị ca dựa vào những phán đoán đó để định ta có tội, vậy cứ việc bắt trói xử lý."

Mục Trường Châu nhìn tay nàng, từ nãy đến giờ chẳng hề thấy nàng luống cuống bối rối, thậm chí nàng còn biết rằng những điều kia chỉ là phán đoán của chàng. Ánh mắt chàng dán chặt lên mặt nàng, không dời một tấc: "Thế thì lại dễ cho Âm nương quá."

Thuấn Âm nhíu mày, bỗng chàng tiến một bước tới gần, bóng đổ xuống bao trùm đầu nàng, nàng vô thức muốn lùi về sau nhưng cuối cùng vẫn dằn lại.

Mục Trường Châu đứng trước mặt nàng, một tay nắm lấy cổ tay nàng, miệng lại nói: "Nếu Âm nương đã có khả năng này, tại sao không giúp ta?"

Thuấn Âm ngạc nhiên, ngẩng phắt đầu nhìn chàng, ngỡ mình nghe nhầm: "Huynh nói gì?"

"Hồi ta biết những thứ này thì nó chỉ là bản mẫu, còn nay đã hoàn thiện có quy tắc rõ ràng, ta không nắm rõ chi tiết." Mục Trường Châu nhìn nàng, "Hóa ra chính Âm nương đã xây dựng nó, ta chắc chắn nàng còn biết nhiều hơn thế."

Đồng tử Thuấn Âm dao động, nàng cũng đã đoán dù chàng nắm được tiên cơ nhưng chưa chắc đã biết được chi tiết, hồi còn ở Phong gia nàng cũng chỉ mới xây dựng sơ, dù người nhà có kể cũng dừng ở giới hạn. Quả thật chàng ta cũng chỉ suy đoán mà thôi. Nàng trấn tĩnh trả lời: "Mục Nhị ca không sợ đoán sai à?"

"Dù đoán sai ta cũng nhận định là đúng." Mục Trường Châu nhìn nàng chăm chú, "Cả cái Lương Châu này ngoài ta ra, không ai có thể phát hiện được năng lực của Âm lương, nên hẳn là không sai đâu."

Thuấn Âm nghiền ngẫm những lời của chàng ta, lại nhìn cổ tay đang bị nắm chặt, nhẹ nhàng hỏi: "Mục Nhị ca lại uy hiếp ta ư?"

"Đây là thương lượng." Mục Trường Châu đứng thẳng dậy, ánh mắt như xa xăm, "Ta từng đậu Tiến sĩ, từng được gặp đương kim Thánh thượng. Thánh thượng bằng tuổi ta, tâm tư lại rất dễ đoán. Ta biết y coi trọng biên cương, muốn biên cương ổn định không có chiến tranh. Nàng cho y thứ y muốn, cho ta điều ta muốn, cứ gì không được?"

"..." Thuấn Âm càng ngạc nhiên hơn, tỉ mỉ quan sát đối phương nhưng không nhận ra nửa ý đùa cợt, chỉ thấy mắt chàng đen như mực, sâu không chạm đáy.

Mục Thường Châu nới lỏng lực cầm cổ tay nàng, nói: "Ta và Âm nương đã là vợ chồng, lẽ nào chỉ mình Phong Vô Tật thăng chức là đủ? Muốn chấn hưng Phong gia thì nên cần thêm một phu quân có quyền lực, như thế sẽ lợi cho nàng hơn còn gì?"

Thuấn Âm xao động, nhìn vào mắt chàng chốc lát rồi lại giãy cổ tay: "Ta không ngờ Mục Nhị ca lại biến thành người như vậy."

Cổ tay bỗng nặng trịch, là Mục Trường Châu siết chặt. Chàng chẳng thèm đếm xỉa tới câu nói mỉa mai ấy, thậm chí còn cười mà kéo nàng lại gần, cúi đầu ghé sát vào tai phải nàng, giọng trầm thấp chỉ mình nàng nghe được: "Dù ta là kiểu người gì đi nữa, thì ở Lương Châu này, nàng chỉ có thể dựa vào ta."