Dịch Tâm Tiêm Ý

“Muốn quyền thế thì phải không từ thủ đoạn.”

***

Vừa chập tối, trong bãi săn lại bắt đầu huyên náo.
Khi Thuấn Âm quay về phòng thì mọi thứ đã trở lại như thường, Mục Trường Châu đã thay đồ ra ngoài.
Mục đích chuyến đi lần này của chàng chính là các quân sĩ ấy, dự là hai đêm nay có chuyện cần giao phó nên mới không thể thờ ơ với bọn họ, rôm rả tận tối khuya.
Thuấn Âm ngồi xuống bàn, đưa tay vuốt tóc mai, vô thức xoa nhẹ vành tai, đến bây giờ d ái tai vẫn còn vương hơi ấm.
Đột nhiên nàng nhớ lại cảnh tượng hôm qua, trên tấm tấm lưng trần của chàng là những vết lằn vặn vẹo...!Chỉ trách trí nhớ nàng quá tốt, tới giờ vẫn hiện mồn một trước mắt, xua mấy cũng chẳng phai.
"Thưa phu nhân," Thắng Vũ bước vào, bưng chậu nước ấm tới cho nàng rửa mặt, "E là hôm nay lại huyên náo tới khuya quá, mời phu nhân đi nghỉ sớm tránh bị quấy nhiễu."
Thuấn Âm hoàn hồn, "ừ" một tiếng, buông tay xuống đứng dậy đi rửa mặt.
Thắng Vũ hầu hạ xong lui ra mà bên ngoài vẫn còn rộn ràng, giống như có trò mới tăng hào hứng.
Cũng may chỉ cần nàng nằm xuống giường, kéo áo che tai phải là cả thế giới sẽ trở nên tĩnh mịch.
Chẳng hay thiếp đi tự lúc nào, song giấc ngủ lại chập chờn khó sâu.
Trước lúc ngủ nàng còn mải nghĩ về tình hình hiện tại, không biết bao giờ mới hết đây...
Đến khi mở mắt thì trời đã sáng choang, nàng trở mình nằm ngửa, ngờ đâu lại có tiếng sột soạt quần áo cọ nhau, tiếp đó là chạm vào một cơ thể, nàng ngạc nhiên, vội quay đầu sang, nhưng vừa liếc thấy lồ ng ngực đàn ông thì không cần nhìn cũng biết là ai đang nằm ngủ bên cạnh.
Hóa ra tối qua chàng có về.
Nàng sững một lúc, sau đó chậm rãi trở người, xoay mặt vào trong, nhẹ nhàng rụt chân về, hình như ban nãy cơ thể nàng vừa chạm cả vào chàng, sau eo chính là hông chàng.

Thuấn Âm đành nhắm mắt giả vờ vẫn chưa tỉnh.
Nhưng chớp mắt sau, có tiếng động vang lên từ sau lưng, Mục Trường Châu đã dậy.
Thuấn Âm không nhúc nhích, cảm giác chàng ngồi dậy, rồi sau đó sau lưng trống thoáng, hình như chàng đã xuống giường.
Nàng cố kiềm chế đợi tới khi chàng rời phòng mới dậy, nhưng đúng lúc này lại nghe thấy chàng cất tiếng: "Được rồi, dậy được rồi đấy."
Thuấn Âm mở mắt, mặt nóng ran, thì ra chàng biết mình đã tỉnh, nàng từ từ ngồi dậy nhìn chàng.
Mục Trường Châu đứng bên giường choàng áo khoác, đang cài thắt lưng, ý cười vụt qua trong mắt: "Tối qua về trễ quá, nàng đã ngủ nên ta không gọi dậy."
Thuấn Âm nghĩ bụng hà tất phải giải thích, rồi nhìn trên người chàng – cổ áo viên lĩnh được cài khuy, kín cổng cao tường như mọi hôm, không thể thấy hình ảnh đã thấy ngày hôm qua.


Nàng khép lại trung y trên người, đáp bâng quơ đánh trống lảng: "Gọi ta dậy làm gì?"
Mục Trường Châu đang đeo hộ giáp, men theo bàn tay khép áo của nàng mà nhìn lên người.

Tối hôm qua nằm bên ngủ nào có nghĩ nhiều, giờ mới thấy nàng ăn mặc phong phanh, nhìn xuống từ trên cao đúng ngay vị trí vạt áo, cần cổ trắng mịn, thấp thoáng bên dưới là khe rãnh sâu hút, tròng mắt chàng xao động, giả như vô tình lại cố ý nói: "Nàng tưởng ta muốn làm gì?"
"..." Thuấn Âm cảm thấy càng nói đề tài càng lệch hướng, thế là im lặng không đáp.
Mục Trường Châu nhìn nàng, lúc xoay người đi khóe môi khẽ mỉm cười, cảm thấy nếu mình còn nhìn nữa thì chắc chắn nàng sẽ không chịu dậy.
Thuấn Âm liếc nhìn mặt chàng, không biết chàng cười gì.
"Thưa Quân tư," Đột nhiên giọng của Xương Phong từ ngoài đưa tới, nghe có vẻ sốt ruột, "Trương tá sử và Hồ phiên đầu đã dậy rồi."
Mục Trường Châu tắt cười, quay đầu nhìn Thuấn Âm rồi đi tới cửa, mở cửa ra ngoài, trở tay khép cửa lại.
Thấy chàng đã đi, Thuấn Âm vội vã xuống giường, lật đật mặc áo, thắt đai lưng đi tới cạnh cửa, lắng nghe tiếng nói chuyện bên ngoài.
Mà Hồ Bột nhi lẫn Trương Quân Phụng cũng nôn nóng chạy tới ngoài phòng.
Nàng áp tai sát cửa mới nghe rõ bọn họ nói gì.
"Bẩm Quân tư, Lưu Kiền Thái chưa về Túc Châu, vẫn đang ở lại Cam Châu, hòng ngấp nghé hai trại ngựa mà khó khăn lắm chúng ta mới chiếm được." Trương Quân Phụng báo.
Tiếp đó là giọng ồm ồm của Hồ Bột nhi: "Hừ, phủ Tổng quản đã có ý cho hắn một chỗ rồi, định nuốt luôn binh mã hả!"
"Tình hình đang bất ổn lại cứ gặp chuyện này..." Nghe giọng Trương Quân Phụng có vẻ không hay.
Hai ngày nay không thấy bọn họ xuất hiện ở đây, Thuấn Âm đoán có lẽ Mục Trường Châu đã chỉ thị họ ở lại doanh trại, nhưng bây giờ có chuyện gì mà nhắc tới Đô đốc Túc Châu Lưu Kiền Thái?
Bên ngoài im ắng một hồi, sau đó giọng của Mục Trường Châu truyền vào: "Đi sắp xếp đi, chuẩn bị về thành."
Xương Phong đáp: "Rõ ạ."
Tiếp đó là tiếng bước chân nối nhau, bọn họ lần lượt rời đi.
Thuấn Âm đứng cạnh cửa, sắp xếp manh mối, song vẫn không biết Trương Quân Phụng đang nói về chuyện gì.
Thắng Vũ tới ngoài cửa: "Phu nhân."
Thuấn Âm tưởng nàng đến hầu hạ buổi sáng nên mở cửa ra, cho nàng ấy đi vào.
Thắng Vũ vừa vào đã nói: "Trước đó phu nhân đã dặn nô tì cho người để mắt tới các cổng thành, quả nhiên có động tĩnh thật.


Hôm nay người hầu đến báo Lưu Đô đốc của Túc Châu đã vào thành tới phủ Tổng quản, nghe nói phủ Tổng quản cho triệu ngài ấy."
Thuấn Âm chợt hiểu ra vì sao hai người Trương Hồ lại nhắc tới Lưu Kiền Thái.

Sau khi báo cáo công việc xong, Lưu Kiền Thái không quay về Túc Châu mà ở lì Cam Châu đòi trại ngựa quân đội, có vẻ được phủ Tổng quản gọi vào Lương Châu từ mấy hôm trước nên hôm nay mới đến nhanh như vậy.

Nghe ý của Hồ Bột nhi, có thể binh mã Lương Châu cũng sẽ phân cho hắn.
Vậy chẳng phải muốn giao quyền quân chính Lương Châu cho hắn ta ư?
"Thưa phu nhân, cần chuẩn bị về thành rồi." Thắng Vũ nhắc nhở.
Thuấn Âm hoàn hồn, tâm trạng thấp thỏm không yên, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, xoay người đi: "Vậy thì về thôi."
Nói là chuẩn bị nhưng cũng không vội quá, cho tới xế trưa, đoàn người phủ Quân tư mới sắp sửa lên đường.
Trong bãi săn như thay mình đổi dạng, cái náo nhiệt tưng bừng tối qua đã lắng lại, khắp sân một chốn u tịch.
Thuấn Âm bước ra phòng, lúc xuống khỏi đài cao, thấy đằng xa có chiến mã phi rầm rập băng ngang bãi săn rời đi, hình như là toán quân sĩ ban đầu tới hạ miêu.
Thắng Vũ đi bên phải nàng, thấy nàng dõi mắt về nơi ấy bèn giải thích: "Lệnh khẩn vừa đưa đến, các tướng sĩ được triệu về."
Thuấn Âm hỏi ngay: "Có biết vì chuyện gì không?"
Thắng Vũ lắc đầu.
Xe ngựa đã được chuẩn bị, Xương Phong mời Thuấn Âm lên xe.
Thuấn Âm vừa giẫm lên bục vừa nhìn quanh quất, song chẳng thấy bóng dáng Mục Trường Châu, nàng hỏi: "Quân tư đâu rồi?"
Xương Phong thưa: "Trương tá sử và Hồ phiên đầu vừa đến thì phủ Tổng quản đã sai người tới, Quân tư dẫn hai người họ vào phủ Tổng quản rồi, có nhắn là để phu nhân về trước rồi ngài ấy sẽ về sau."
Thuấn Âm nhíu mày, cảm giác bất an bỗng len lỏi, nhưng nàng vẫn kìm nén, vén mành ngồi vào xe.
Xe ngựa lăn bánh tiến vào cổng nam thành.
Quang cảnh trong thành hôm nay cũng có gì khang khác, Thuấn Âm vén rèm cửa nhìn ra đường, không ít dân cư qua lại phố phường, sắc mặt nom vẻ bàng hoàng, còn có một thương đội dắt lạc đà đang gắng sức xua đội nhanh nhanh rời đi, la hét inh ỏi.
Nàng buông rèm, nhớ lại Trương Quân Phụng nói tình hình đang bất ổn, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì rồi, mọi thứ cứ như thay đổi chỉ sau một đêm.

Xe ngựa chậm rãi tiến về phía trước, sắp sửa rẽ hướng về phủ Quân tư.

Thuấn Âm nghĩ ngợi, cao giọng hạ lệnh: "Đi lên bắc đi, đến cổng bắc thành."
Thắng Vũ đáp một tiếng "vâng" rồi sai toàn đội chuyển hướng về phía bắc.
Muốn đến cổng bắc thành là gần như băng ngang cả tòa thành, mất kha khá thời gian, khi đến nơi cũng đã quá trưa.
Thắng Vũ vén mành trúc mời Thuấn Âm xuống xe, hỏi: "Phu nhân đến đây làm gì thế ạ?"
Thuấn Âm chúi người ra, thuận miệng nói: "Chỉ đến xem thế nào thôi."
Bởi nàng thường theo Mục Trường Châu tới đây nên quan thủ thành cũng nhận ra nàng, vừa thấy đoàn xe ngựa của phủ Quân tư liền dẫn người xuống đón tiếp.
Thuấn Âm đứng dưới thành, ngước mắt nhìn lên: "Ta muốn lên thành xem một lúc."
Quan thủ thành thấy chỉ có một mình nàng thì nhìn thêm hai lần, song y cũng không dám ngăn cản, lùi bước giơ tay mời.
Thuấn Âm đi lên, nàng nhớ địa hình chỗ này khá cao, có thể quan sát đồng thời cả trong lẫn ngoài thành, có lẽ có thể nhìn ra được đôi điều.
Lên đầu tường, lại đứng bên đài quan sát mà ngày trước từng tới, ánh nắng chói chang làm lóa mắt, nàng giơ tay cản nắng, phóng mắt nhìn quanh, chợt phát hiện lính gác đông hơn trước rất nhiều, gần gấp đôi so với lần trước.
Bất thình lình có tiếng bước chân rầm rập xen lẫn vó ngựa vang đến.
Thuấn Âm vội quay đầu tìm kiếm, âm thanh ấy đến từ trong thành – một đội binh mã từ xa tiến tới, binh giáp chỉnh tề, nàng đã từng gặp rất nhiều lần, ấy là binh đoàn quân lính Lương Châu.
Tướng sĩ dẫn đầu nom quen mắt, dường như từng gặp trong hai ngày đi săn vừa qua, dừng chân dưới cổng thành, giọng không mấy vui vẻ: "Phụng lệnh Lưu Đô đốc, dẫn binh rời thành đến cửa quan!"
Cánh cổng chầm chậm mở ra, đoàn quân nối đuôi rời thành.
Thuấn Âm ngạc nhiên nhìn chằm chằm, phụng lệnh Lưu Đô đốc, có nghĩa là nghe lệnh của Lưu Kiền Thái thật?
Lại mơ hồ có tiếng chiến mã phi tới, nhưng nàng vẫn chưa nhận ra.
Quan thủ thành bỗng tiến đến sau lưng: "Phu nhân, gần đây Quân tư đã không còn kiểm tra phòng thủ thành nữa, xin phu nhân sớm xuống thành."
Nàng nhíu mày, ý muốn nói bây giờ Quân tư đã không còn nắm quyền trông coi nên nàng không được phép ở lại.

Song, khi Thuấn Âm vừa xoay người thì thấy quan thủ thành lật đật lùi bước.
Có người chậm rãi đi lên, dáng cao lớn uy nghi, áo choàng bay phấp phới, hai mắt dán chặt vào quan thủ thành.
Quan thủ thành nào dám nhiều lời, vội tránh ra xa, thậm chí binh lính hai bên cũng cách ra một quãng, đồng loạt hành lễ với chàng.
Là Mục Trường Châu, chàng cất bước tiến đến, nhìn Thuấn Âm: "Nghe nói nàng không về phủ, ta đoán sẽ đến đây."
Thuấn Âm nhìn chàng tới gần, lia mắt nhìn quanh, thấp giọng hỏi: "Sao rồi?" Ý muốn hỏi sau khi chàng vào phủ Tổng quản thì thế nào rồi.
Mục Trường Châu nhìn toán quân vừa rời thành: "Trại ngựa quân đội ở Cam Châu lẫn quyền điều binh ở Lương Châu, tạm thời giao cho Đô đốc Túc Châu Lưu Kiền Thái."

Thuấn Âm ngạc nhiên, không ngờ nàng đã đoán đúng, triệu Lưu Kiền Thái vào thành là để giao quyền quân chính cho hắn.
"Lí do gì?" Dẫu sao cũng phải có lí do rõ ràng.
Mục Trường Châu đưa tay nhấn vào sau eo nàng, ôm nàng đi về phía trước.
Thuấn Âm bước đi theo lực đẩy của chàng, đến chỗ cầu thang ở bên đài quan sát, chàng nắm eo nàng đỡ nàng đi lên.
Gần như được chàng ôm lên đài quan sát, nàng vừa đứng ở nơi cao, bỗng cảm thấy có luồng gió lớn thổi vù qua tai phải.
Mục Trường Châu đặt tay lên vai nàng, để nàng xoay mặt ra ngoài thành, hướng về phía bắc: "Nhìn ra xa đi."
Thuấn Âm nhìn theo hướng chàng, ngoài ngọn núi như tấm rèm giăng ngang thì còn có quan thành thấp thoáng chạy dọc theo thế núi, vầng trời đỏ hỏn tỏa nắng chói chang, mơ hồ phủ thêm một làn sương khói.
Không đúng, không phải sương khói, nàng nheo mắt nhìn kĩ, đó là khói hiệu.
Nàng ngạc nhiên: "Có dấu hiệu của địch?"
Mục Trường Châu đáp: "Đúng vậy, quân địch đang đến.

Một khi quân sách Lương Châu thay đổi, chắc chắn tin tức sẽ bị truyền đi.

Mà cường địch còn rình rập lăm le xung quanh, nếu biết quân sách Lương Châu thay đổi, ắt sẽ có phe cho rằng đây là thời cơ tốt, nên Tây Đột Quyết đã kéo tới xâm lăng."
Thuấn Âm bừng hiểu: "Phủ Tổng quản muốn Lưu Kiền Thái chặn địch?"
Chàng cười: "Không sai."
Hèn gì Trương Quân Phụng lại nói cứ đúng vào lúc này, hóa ra bọn họ lấy đó làm lí do để tước quân quyền của chàng.

Thuấn Âm không khỏi siết chặt tay: "Huynh chịu à?"
Mục Trường Châu gật đầu: "Chịu chứ."
Thuấn Âm ngạc nhiên nhìn chàng.
Mục Trường Châu nghiêng đầu, đón tầm mắt của nàng, hạ giọng nói: "Bởi vì đây là cơ hội."
Thuấn Âm nhìn khẩu hình chàng, tâm tư dao động, đã hiểu vì sao chàng lại đồng ý nhượng binh quyền, chàng muốn mượn cuộc xâm lăng đột ngột này để chiếm lại toàn bộ.
"Có lẽ sẽ có chiến tranh, thậm chí cả chiến tranh cũng là tính toán..." Nàng đón gió, cố ý đóng mở môi: Gian xảo.
Mục Trường Châu nhìn thấy, ngữ khí từ tốn: "Muốn quyền thế thì phải không từ thủ đoạn."
Chàng cúi đầu, đặt một tay lên hông nàng, tiến lại gần thêm một bước nữa, giống như chàng chỉ đang quan sát động tĩnh ngoài thành cùng nàng: "Ta hi vọng Âm nương vẫn có thể là Quân tư phu nhân, nên đương nhiên phải giữ vững vị trí Quân tư rồi.".

“Ta khao khát quá nhiều điều.”

***

Hơi thở chàng lướt qua tai khiến Thuấn Âm ngứa ngáy, nàng hốt hoảng nhìn đi nơi khác, có cảm giác bản thân lại bị lấy ra làm cớ, một cái cớ để chàng quang minh chính đại khao khát quyền lực.

Mà chẳng thể nói thêm gì được nữa.

Xương Phong cũng trèo lên, đứng dưới đài thưa: “Bẩm Quân tư, phủ Tổng quản cử người đến đưa tin.”

Mục Trường Châu thẳng lưng dậy: “Tìm tới tận đây rồi cơ đấy.”

Thuấn Âm quay đầu nhìn chàng, đúng lúc chàng cũng đang nhìn, bốn mắt chạm nhau, không cần thành lời cũng tự hiểu, ắt hẳn lại có mệnh lệnh mới.

Mục Trường Châu vòng tay ôm eo nàng, xoay người đi xuống.

Gia nhân của phủ Tổng quản đang đứng dưới thành, khom người chờ đợi.

Thấy Quân tư dẫn phu nhân đi xuống, gia nhân bước lên bẩm báo: “Để tránh binh biến và cầu phúc cho toàn thành, Tổng quản chỉ định giao công việc này cho Quân tư, mời Quân tư cùng phu nhân đại diện phủ Tổng quản chiều nay đến ven hồ cúng tế, kính báo trời cao, trấn an lòng dân.”

Mục Trường Châu hỏi thẳng: “Còn lệnh gì khác không?”

Gia nhân cúi đầu đáp: “Thưa có, Tổng quản yêu cầu Quân tư cần có mặt tại thành trong thời gian tới, không được tự ý rời đi, tránh lòng dân hoang mang.”

Tâm khẽ động, Thuấn Âm đứng bên im lặng lắng nghe.

Mục Trường Châu không đổi biểu cảm, gật đầu nói: “Báo với Tổng quản là ta sẽ tuân theo.”

Gia nhân xá lạy rồi quáng quàng chạy về hồi báo.

Thuấn Âm ngước nhìn Mục Trường Châu, vì có mặt binh lính thủ thành nên nàng không thể lên tiếng, nhưng cái nhìn ấy như đang muốn hỏi, sẽ làm gì tiếp đây?

Rồi cuối cùng, vẻ lạnh lùng cũng xuất hiện trên mặt Mục Trường Châu, đột ngột cấm túc vào thời điểm này khác gì trói tay buộc chân, vậy mà chàng chẳng nói gì, còn cười mỉm chi hòng an ủi nàng, sau đó mới xoay người đi lấy ngựa: “Quay về phủ, chuẩn bị cầu phúc.”

“…” Thuấn Âm mím môi, còn làm gì được nữa ngoài việc trở về.

Về phủ Quân tư, lại một hồi tất bật.

Tuy đến chiều mới làm lễ cầu phúc nhưng trước đó còn cần tắm rửa, thay váy áo, chuẩn bị đủ thứ, tốn không ít thời gian.

Trời chập tối, mâm đồ ăn chẳng mấy xê dịch.

Thuấn Âm không có tâm trạng ăn uống, nàng thả bước vòng vòng trong phòng, sắp xếp tình hình hiện tại.

Tình hình ngày một trầm trọng, có vẻ phải mượn chiến sự mới thay đổi được cục diện, và cũng chẳng còn lựa chọn khác.

Sau chừng bốn năm vòng, nàng ngẩng đầu lên, nghĩ ra rồi.

Thắng Vũ vào phòng: “Phu nhân, đến giờ thay y phục rồi ạ.”

Thuấn Âm nhìn bộ xiêm y trên tay nàng ấy, là váy chẽn tay áo rộng, giống trang phục nàng mặc thường ngày, khác ở chỗ là trang trọng hơn. Nàng đột nhiên nói: “Đổi bộ khác, đổi sang Hồ phục đi.”

Thắng Vũ nhìn nàng: “Phu nhân muốn Hồ phục ạ?” Hiếm khi thấy phu nhân nhà mình chủ động đổi sang Hồ phục.

Thuấn Âm nói: “Cũng chuẩn bị cả áo viên lĩnh cho ta, sau này sẽ dùng.”

Thắng Vũ không hiểu, song vẫn nhanh chân thu xếp. Một lúc sau, nàng ấy quay về, đặt viên lĩnh lên bàn rồi giúp nàng mặc Hồ phục – là một chiếc váy lụa xanh lơ thêu hoa văn chìm.

Thuấn Âm thay trang phục, chải cao suối tóc đen bóng, chỉ trang điểm sơ sơ, gấp gáp rời phòng đến nhà chính.

Mục Trường Châu cũng đã thay đồ mới, chàng mặc áo bào đen tuyền, chẳng mấy khi cởi nút ở cổ như hôm nay, cổ áo gập xuống, viền cổ thêu hoa văn chìm màu vàng. Bước qua ngưỡng cửa, như có làn gió ùa theo thân chàng, làm bật lên vẻ thanh cao nho nhã.

Thấy Thuấn Âm, chàng quét mắt đánh giá nàng một lượt từ đầu tới chân, ánh mắt dán chặt không rời: “Âm nương quy thuận Tổng quản phu nhân rồi đấy à?”

Thuấn Âm cảm thấy chiếc váy mình đang mặc rất hợp với áo bào của chàng, đều là kiểu có hoa văn chìm. Nàng đáp: “Mục Nhị ca đã trong tình cảnh ấy, lẽ nào ta không nên quy thuận?”

Mục Trường Châu mỉm cười, gật đầu nói: “Nên chứ.”

Thuấn Âm bước tới, đang định mở miệng thì Xương Phong đã chạy đến mời lên đường, trời đã tối, nếu còn trùng trình chỉ sợ sẽ không kịp.

Lời muốn nói đành nuốt lại vào bụng.

Mục Trường Châu nhìn nàng, hình như đã nhận ra nàng có chuyện muốn nói, vừa đi vừa bảo: “Lát nữa nói sau.”

Thuấn Âm im lặng đi theo chàng.

Mỗi địa phương có trình tự cầu phúc khác nhau, thường thì sẽ lập một bàn thờ trong thành dâng lễ lên trời.

Một hồ nước lớn chảy ngang qua thành Lương Châu, nước hồ ở phía tây bắc lại càng quý giá, nên tế đàn được dựng ven bờ hồ.

Đáng nhẽ ra người nắm quyền cao nhất sẽ phụ trách công việc này, nhưng bây giờ đã được giao cho Mục Trường Châu. Xem ra phủ Tổng quản vẫn chưa chèn ép chàng đến cùng, vẫn cho chàng thể diện cần có. Ngồi trong xe ngựa, Thuấn Âm đã nghĩ như vậy.

Cuối cùng cũng tới nơi, mành xe được xốc lên, nàng vừa nhoài người ra thì một bàn tay chìa đến trước mặt, năm ngón thon dài, cẳng tay săn chắc.

Nàng ngẩn ngơ, lúc sau mới nhận ra đó là tay của Mục Trường Châu, chàng cưỡi ngựa đi cạnh cỗ xe, vừa xuống ngựa là đi thẳng đến chỗ nàng.

“Xuống nào.” Chàng hạ giọng giục.

Thuấn Âm lia mắt nhìn quanh, không ít quan viên bách tính đang có mặt, nàng vươn tay đặt lên cánh tay chàng.

Mục Trường Châu đứng cạnh cỗ xe, dìu nàng bước xuống.

Một viên quan áo xanh lập tức tiến tới, nâng tay mời Mục Trường Châu chuẩn bị tế tự.

Dù tế đàn chỉ mới được dựng đây thôi nhưng vẫn toát lên vẻ trang nghiêm – bàn hình vuông cao cỡ một người, nhiều lớp xếp chồng nhìn như tòa tháp nhỏ, lớp trên cùng bằng phẳng được phủ lụa nhiều màu, hương án đặt bên trên, nhang khói lượn lờ.

Phía sau tế đàn là mặt hồ rộng rãi, gợn sóng lăn tăn phản chiếu ánh đèn trong thành, quan viên cùng gia quyến đứng quanh tế đàn, còn dân chúng bá nhau tụ tập quanh hồ, kiễng chân ngóng chờ.

Mục Trường Châu dẫn Thuấn Âm tới trước bàn tế, giơ tay nhận lấy văn thư cúng tế do viên quan nọ dâng lên, cất giọng đọc rõ ràng.

Văn cúng tế dễ hiểu, chỉ đơn giản là kính trời cao, cầu cho Lương Châu tránh được họa binh biến.

Thuấn Âm đứng bên trái chàng, chỉ cần nghiêng đầu tí thôi sẽ thấy được sườn mặt sắc nét của chàng. Đôi mắt sâu cùng sóng mũi dọc dừa, cánh môi mỏng khép mở, làn mi cụp xuống, uy thế vốn có bỗng chốc phai mờ, bằng chất giọng trầm ấm của chàng, bầu không khí quanh hồ chợt trở nên yên bình, đem tới hiệu quả trấn an rõ thấy.

Nàng chớp mắt, bấy giờ mới nhớ cần phải nhìn thẳng, nhưng trong đầu lại nghĩ, chàng của bây giờ khác hoàn toàn với lúc đứng trên bắc thành, thổ lộ khao khát có được quyền thế.

Mục Trường Châu đã đọc xong bài tế, khép lại giao cho viên quan áo xanh. Viên quan nọ nhận lấy, tiếp tục dâng lên chàng một lư hương cán dài, mời chàng thờ trên tế đàn.

Mục Trường Châu cầm cán lư trong tay, chợt nhớ đến hình ảnh Thuấn Âm dâng hương trong buổi lễ tắm Phật lần trước, chuyện đã từ lâu mà vẫn khắc rõ trong tâm trí chàng. Nghĩ đến đây, chàng bèn đưa cán lư cho người bên cạnh.

Thuấn Âm nghiêng đầu, phát hiện chàng muốn giao bước quan trọng nhất cho mình. Nàng ngạc nhiên nhìn chàng, sao có thể để nàng chủ trì ở nơi thế này?

Mục Trường Châu nhìn nàng chằm chằm, môi mấp máy: Đi đi.

Thuấn Âm liếc quanh bốn phía, biết không thể dùng dằng, buộc lòng nhận lấy đặt lư hương lên tế đàn.

Mọi ánh mắt như đang đổ dồn về đây.

Nhân lúc xoay người, nàng lặng lẽ nhìn một vòng, chợt thấy một bóng người mặc Hồ phục đứng gần bờ hồ, ra là Diêm Hội Chân, nàng ấy đang nhìn nàng nhưng chốc chốc lại ngó sang Mục Trường Châu ở bên cạnh, vẻ mặt đượm nét u sầu. Không thấy bóng dáng Diêm thị, có lẽ bà đã trở về Tây Châu.

Vừa dời tầm mắt, Thuấn Âm bắt gặp Lục Điều đứng gần tế đàn. Thấy nàng trông sang, Lục Điều mỉm cười nâng tay chào, Lục Chính Niệm đứng sau ông, ngoan ngoãn khép tay nhìn nàng.

Viên quan áo xanh nọ bước lên trước tuyên bố nghi lễ kết thúc, hô lời cầu chúc to rõ ràng.

Thuấn Âm gật đầu chào cha con Lục Điều, liếc Mục Trường Châu đứng cạnh mình, đột nhiên cảm thấy khung cảnh này có phần kỳ quái, không khỏi thầm than: “Thì ra Mục Nhị ca không chỉ là cái gai trong mắt một hai người.”

Mục Trường Châu ngoái nhìn nàng, hạ giọng hỏi: “Gì cơ?”

Nhưng nàng chỉ lắc đầu: “Ta buột miệng thôi.”

Bỗng có tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía sau, tiến thẳng đến tế đàn.

Thuấn Âm không để ý, lúc sau mới nghe thấy chất giọng oang oang của Hồ Bột nhi: “Bẩm Quân tư, binh mã của Lưu Đô đốc vừa ra khỏi cửa quan đã đụng độ tiên phong của địch, thua ngay trận đầu!”

Bốn bề lập tức xôn xao, Thuấn Âm ngạc nhiên nhìn gã.

Nhưng Mục Trường Châu chỉ thong thả nói: “Không cần báo với ta làm gì, cứ báo lên Tổng quản.” Ý rằng chàng đã mất quyền điều hành, không cần thiết phải biết.

Hồ Bột nhi khép miệng, lùi ra một bên.

Thuấn Âm lại liếc Mục Trường Châu, giờ thì không còn ngạc nhiên nữa, rõ là chàng cố tình sắp đặt.

Vốn cầu phúc nhằm trấn an lòng dân, nhưng trước tình hình này chỉ tổ thêm hoảng loạn.

Mục Trường Châu ra lệnh cho các quan viên hoàn thành nốt quy trình, không được cẩu thả bước nào, lại nói vài lời cầu cho Lưu Đô đốc thắng trận, cuối cùng chàng quay người nhìn Thuấn Âm, bước xuống khỏi tế đàn.

Thuấn Âm đuổi theo chàng, hạ giọng nói: “Lên xe ngựa.” Dứt lời, nàng cất bước lên xe.

Mục Trường Châu dừng chân, nhìn trái ngó phải rồi đi sau nàng, vén vạt áo bước lên xe.

Xe ngựa từ từ lăn bánh, Mục Trường Châu ngồi một bên, cách nàng rất gần, chân kề chân, chàng mở miệng nói trước: “Có phải là chuyện trước đó định nói không?”

Cũng may chàng còn nhớ, Thuấn Âm không nói thẳng: “Ta đã phần nào đoán được kế hoạch của Mục Nhị ca lần này, huynh muốn mượn chiến sự để thay đổi cục diện. Nhưng có một điều, Lưu Kiền Thái không thể thắng.”

Mục Trường Châu cười cười: “Hắn ta cũng không có khả năng đánh thắng.”

Mới giao binh quyền chưa tới một ngày mà hắn đã thất bại, không những thế còn bị toàn thành biết được.

Thuấn Âm nói: “Hắn ta thua, nhưng huynh cần một trận tất thắng mới chứng minh được mình không thể bị thay thế.”

Nom Mục Trường Châu rất thong dong, cơ thể nghiêng ngả theo cỗ xe: “Cho nên?”

Thuấn Âm nghiêng người tới, hạ giọng đáp: “Nên phải tranh thủ hôm nay đông người, ra ngoài thăm dò đặng nắm bắt cơ hội.”

Mục Trường Châu: “Bây giờ ta không đi được.”

“Dĩ nhiên huynh không đi được, cũng không thể điều binh, cho dù là một trinh sát cũng sẽ bị Lưu Kiền Thái để mắt, nhưng muốn đưa vài người ra ngoài lại đơn giản hơn nhiều.” Thuấn Âm nói thẳng, “Do đó chỉ có thể để ta đi.”

Chàng lạnh lùng nói: “Nàng bảo gì cơ?”

Ánh đèn ven đường hắt vào trong thùng xe, lướt qua bờ vai chàng. Nghe ra giọng chàng không ổn, nàng nghiêm túc nói: “Hẳn huynh phải biết nên phái ai đi thăm dò, ta chỉ chủ động đề nghị mà thôi.”

Đúng là cần phải do thám thật, nhưng chàng không có ý định để nàng đi. Mục Trường Châu im lặng.

Xe ngựa chạy về phủ Quân tư trong bầu không khí căng thẳng, xe chỉ vừa dừng, chàng lập tức vén mành bước xuống.

Thuấn Âm nhìn bóng người cao ráo phăm phăm bước đi, nàng vội vàng nhảy xuống đuổi theo.

Mục Trường Châu vào phủ, phất tay cho gia nhân tránh ra.

Bước lên hành lang, chàng xoay người lại, thấp giọng nói: “Âm nương quả là tận tâm.”

Thuấn Âm đuổi theo chàng: “Mục Nhị ca không muốn để ta đi?”

Mục Trường Châu sầm mặt: “Đã biết mà vẫn còn đòi?”

Thuấn Âm cũng đổ bực, hạ giọng nói: “Có địch xâm lăng, ta cũng cần do thám để diệt địch, huống gì hiện tại chuyện này còn rất quan trọng với huynh.”

Mí mắt Mục Trường Châu giật giật, như thể đã bị câu cuối lấy lòng, khóe môi nhướn lên nhưng chẳng tạo thành tiếng cười.

Thuấn Âm cuống quít bổ sung: “Và cũng quan trọng với ta nữa, Vô Tật vừa được tấn thăng, ta không muốn sự việc đổ vỡ giữa chừng.”

Mục Trường Châu mím môi: “Rốt cuộc là vì nàng, hay vì ta?”

Thuấn Âm nhíu mày: “Có gì khác nhau hả?” Nàng cảm giác chán chường, giọng thất thểu: “Biết thế từ đầu đã không nhận lời giúp huynh, đỡ bị ép chung thuyền.” Dứt lời, nàng toan xoay người bỏ đi.

Nhưng Mục Trường Châu đã ngáng chân chặn lại, đưa tay bấm eo nàng.

Thuấn Âm dừng bước, lưng kề vào cây cột.

Mục Trường Châu cúi đầu nhìn nàng, cố tình hiểu nhầm: “Đúng là không khác nhau. Nàng không sợ nguy hiểm à?”

Hơi thở Thuấn Âm trở nên dồn dập, nhưng giọng nhẹ bẫng: “Nếu ta sợ thì đã chẳng đề nghị với huynh.”

Lúc này Mục Trường Châu mới giãn cơ mặt.

Nàng nhìn trái ngó phải, chỉ sợ có người tới, bên hông bị chàng bấm vào cũng căng cứng, giọng càng lúc càng bé: “Chính huynh đã nói muốn quyền thế phải không từ thủ đoạn còn gì? Hay là bây giờ không cần nữa?”

Mục Trường Châu nhìn nàng đăm đăm, đột nhiên lên tiếng: “Ta khao khát quá nhiều điều.”

Câu nói nặng trĩu dội vào tai phải nàng, bàn tay đặt trên eo nàng miết mạnh một cái rồi mới buông ra. Thuấn Âm lập tức thả lỏng người, thế nhưng dường như bên hông vẫn còn sức lực của chàng. Nàng thở hắt ra, ngẩng đầu nhìn chàng, có cảm giác lời chàng nói ẩn chứa hàm ý khác.

Mục Trường Châu dời ra hai bước, nhíu mày hỏi: “Nàng muốn gì?”

Thuấn Âm sửng sốt, một lúc sau mới nhận ra chàng đã đồng ý, thế là sốt sắng nói: “Bản đồ địa hình đất bắc cùng với hộ vệ, ta không muốn gặp nạn.”

Mục Trường Châu nhìn nàng, sắc mặt đã khá hơn, đoạn quay đầu gọi Xương Phong.

Xương Phong nhanh nhảu chạy tới.

Chàng ra lệnh: “Gọi Hồ Bột nhi và cung vệ đến đây, chuẩn bị thêm bản đồ theo ý phu nhân.”

Xương Phong lại chạy đi lo liệu.

Hồ Bột nhi cũng theo chàng từ chỗ tế lễ về phủ, hay tin Quân tư cho triệu thì hấp tấp chạy vào, lao thẳng tới hành lang, to giọng khoái chí: “Quân tư thấy sao? Y theo lệnh của ngài, thuộc hạ đã theo dõi động tĩnh của họ Lưu kia, quả nhiên hắn ta quá tệ! Có phải thuộc hạ báo tin rất đúng lúc không?”

Mục Trường Châu không có tâm trạng khen gã, chỉ nói: “Có chuyện cần dặn ngươi đây.”

Hồ Bột nhi lại gần nghe chàng căn dặn, nhưng mới mấy câu đã ngạc nhiên ngó sang Thuấn Âm trên hành lang, hai mắt ngày càng mở lớn.

Nhân lúc bọn họ trao đổi, Thuấn Âm nói cho Xương Phong biết mình cần bản đồ gì, sau đó về hậu viện cởi Hồ phục ra, mặc viên lĩnh vào, không gọi Thắng Vũ mà tự búi tóc.

Đến khi đi ra thì Xương Phong đã đem tới bản đồ mà nàng muốn – là bản đồ lấy từ nhà chính, đồng thời nói thêm: “Cung vệ đang đợi ở ngoài phủ ạ.”

Thuấn Âm cầm bản đồ trong tay, lại nhìn Mục Trường Châu.

Chàng đã giao phó công việc cho Hồ Bột nhi xong, nhìn nàng một lượt từ đầu tới chân, gọi Xương Phong đến dặn dò đôi câu, sau đó xoay người đi ra ngoài: “Theo ta.”

Thuấn Âm hiểu ý đuổi theo.

Hai ngọn đuốc trước phủ được dập tắt hòng khiến xung quanh trở nên tối đi, Xương Phong cùng các gia nhân tất bật chuẩn bị, không một tiếng í ới hô hào, nhìn tuy bận song không hề loạn.

Một đội cung vệ đứng chờ trong màn đêm, người nào người nấy đều đeo đao cầm cung.

Hai con ngựa được dắt tới dưới thềm, Thuấn Âm ngồi lên lưng ngựa, nhìn sang một bên, Mục Trường Châu cũng nhảy lên ngựa, kéo dây cương đi đầu dẫn đường.

Đội ngũ đi thẳng đến dưới chân tường thành, tối nay đâu đâu cũng có người, chẳng một ai để ý tới họ, khéo còn đang bận thảo luận về trận đầu thất bại của Lưu Kiền Thái.

Khi gần đến cổng tây thành, Mục Trường Châu dừng lại, giật dây cương kéo con ngựa của nàng tới gần, cúi đầu nói: “Trương Quân Phụng đang có mặt ở cổng tây thành hôm nay, bây giờ nàng ra ngoài từ cổng tây, đi vòng lên bắc đến cửa quan, lúc đó Hồ Bột nhi sẽ tiếp ứng, sẽ không ai biết được hành tung của nàng.”

Hai con ngựa đứng sát nhau, chân Thuấn Âm cũng chạm vào chân chàng, nàng gật đầu ghi nhớ.

Mục Trường Châu lại dặn: “Không được quá lâu.”

“Ba ngày,” Nàng nói nhỏ, “Nhiều nhất là ba ngày.”

Mục Trường Châu ngẩng đầu: “Chỉ ba ngày.”

Thuấn Âm muốn bắt lấy dây cương nhưng chàng chưa chịu buông, nàng ngẩng đầu nhìn chàng.

Mục Trường Châu thẳng lưng lên, thả dây cương ra, gật đầu ra dấu, để Thuấn Âm thúc ngựa tiến về phía trước.

Mục Trường Châu nhìn nàng đi thẳng đến cổng tây, sau đó mới khẽ quay đầu.

Hồ Bột nhi cưỡi ngựa đuổi theo thu xếp.

Chàng lại vẫy tay. Một cung vệ đang định lên đường lập tức tiến đến, cúi đầu trước chàng.

Mục Trường Châu vẫn dán mắt nhìn Thuấn Âm, miệng hỏi: “Đã biết cần làm gì chưa?”

Cung vệ dẫn đầu đáp: “Rõ rồi ạ, trong lúc bảo vệ phu nhân cần chú ý tránh đụng chạm, chúng thuộc hạ tuyệt đối sẽ không thất lễ.”

Mục Trường Châu cau mày, ai nói việc này hả: “An toàn của phu nhân là trên hết.” Chàng trầm giọng, “Nếu phu nhân không thể trở lại, các ngươi cũng đừng về nữa.”

Đội cung vệ im lặng chắp tay, nhanh chóng đuổi theo Thuấn Âm.

"Rõ mồn một chữ MỤC bên trên."
***
Quan thành u ám chạy dọc giữa thung lũng, dẫu không dài nhưng có địa thế rất trọng yếu, tường thành cao vút giữa đêm đen mịt mùng, ngỡ thấu chạm trời chẳng với tới.
Vào lúc này, cổng chính quan thành chầm chậm hé ra một kẽ hở, Hồ Bột nhi đứng đằng trước, thấp giọng nói: "Nhanh lên! Phải đi ngay bây giờ!"
Một đội ngũ lao vút phi qua.
Nhìn bóng người mảnh mai cưỡi ngựa dẫn đầu, Hồ Bột nhi sờ râu, mặt lộ vẻ đăm chiêu, sau đó quay đầu ra lệnh với tướng sĩ phòng thủ quan thành: "Mau đóng cổng lại! Giả vờ như không có ai đến!"
Các tướng sĩ vội chạy đi đóng cổng, thận trọng không tạo ra tiếng động lớn.
Ra khỏi cửa quan, Thuấn Âm thúc vào bụng ngựa tăng tốc, lao vụt về phía trước.

Cung vệ yên lặng đuổi theo, bên tai chỉ còn lại tiếng vó ngựa phi nhanh.
Trăng cao giấu mình sau tầng mây, gió ở cao nguyên thổi lồ ng lộng, là thời điểm thích hợp dạ hành.

Khi đến dưới một sườn núi khuất gió, bốn bề kín đáo, nàng mới siết cương ngựa.

Cung vệ lần lượt dừng lại, thấy nàng vẫy tay, lập tức xếp thành vòng tròn tiến lên.
Thuấn Âm hạ giọng: "Lần này các anh không chỉ hộ tống ta mà còn phải làm trinh thám, chỉ được phép hành động theo lệnh ta, không được tự ý làm càn." Các cung vệ tần ngần, nhưng ngay khắc sau đã hạ giọng đáp rõ.
Thuấn Âm bắt đầu thu xếp từng việc một, từ lớn như vị trí phương hướng cho đến nhỏ như dấu vết dưới đất, rất đầy đủ chi tiết.

Nhưng mỗi hai người chỉ được giao một nhiệm vụ, phải luân phiên hành động, không được rời đi toàn bộ, nàng cần phải đảm bảo an toàn của bản thân, bằng không chuyến đi lần này sẽ biến thành gánh nặng chứ không phải hỗ trợ.
Căn dặn xong xuôi, đêm đen lại thêm nồng.
Nàng không định dừng chân nghỉ ngơi, tiếp tục kéo cương hạ lệnh: "Theo ta." Đội ngũ cung vệ răm rắp tuân theo.
***
Khi ánh dương rọi xuống đầu tường, Trương Quân Phụng đứng trên cổng tây thành, thấy Hồ Bột nhi cưỡi một con ngựa nâu từ xa lao đến, hắn đưa mắt ra hiệu, đi tới hỏi: "Rốt cuộc tối qua đã có chuyện gì vậy?"
Hồ Bột nhi nhảy xuống ngựa, hết nhìn trái lại ngó phải, hạ giọng đáp: "Sao ta biết được! Tự Quân tư sắp xếp đấy! Nếu không phải chính miệng ngài ấy hạ lệnh thì ta cũng không dám tin!"
Trương Quân Phụng lẩm bẩm: "Quái gở..."
Thực không hiểu nổi, đang yên đang lành tại sao Quân tư lại để phu nhân ra ngoài? Mấy lần trước dẫn nàng ấy đi chung đã đành, cớ gì lại chọn xuất hành trong thời điểm quan trọng này? Hiện khu vực đó đang rất bất ổn.
"Còn cậu, tối qua ở đây thế nào?" Hồ Bột nhi hỏi.
Trương Quân Phụng "ha" một tiếng, nói nhỏ: "Ta chỉ biết Quân tư đứng dưới thành rất lâu mới chịu đi."
Nom dáng vẻ ấy, hắn rất hồ nghi Quân tư cũng muốn đích thân đi cùng.
Chợt ngoài phố vang lên tiếng vó ngựa, cả hai nhìn sang, tạm dừng trao đổi.
Người đến là Xương Phong, hắn xuống ngựa tiến đến chào hai người, nhỏ giọng bẩm: "Quân tư ra lệnh, tất cả phải hành sự theo kế hoạch, cần đẩy nhanh tiến độ."
Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi nhìn nhau, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.
Vào ngày phủ Tổng quản hạ lệnh bàn giao quyền cầm binh, Mục Trường Châu đã âm thầm phân công rất nhiều việc cho bọn họ, nhưng không phải hạng mục khẩn cấp.

Mà nay xem ra, ngài ấy muốn lấy lại binh quyền càng sớm càng tốt.
Hai người gật đầu lĩnh mệnh rồi chia nhau đi giải quyết chính sự.
Vừng trời sáng bừng những nắng hồng chói chang, đi về phía bắc là đồng cỏ bạt ngàn, đưa mắt nhìn quanh, chỉ có vài khe núi là thích hợp ẩn thân.
Có mấy con ngựa đang tiến tới, vải dày bọc bốn vó đã lấm bùn.


Ngựa dừng lại, cung vệ nhảy xuống rồi đi đến khe núi, thi lễ với người đang trú ẩn, ghé tai thì thầm tin tức vừa do thám.
Trong bóng tối mịt mùng, Thuấn Âm cẩn thận lắng nghe, mở bản đồ ra, ngón tay chỉ vào chỗ hiện tại rồi từ đó xê dịch lên bắc, cuối cùng dừng lại, xác định được vị trí khái quát.
Vốn cung vệ chỉ có chức trách hộ vệ chứ không phải trinh thám chuyên nghiệp, dù tuân lệnh nàng điều tra thì cũng chỉ nắm được sơ bộ, song vẫn đủ để nàng chắt lọc thông tin hữu ích.
Tây Đột Quyết đã tách khỏi Đột Quyết từ lâu, các tộc du mục đều là kỵ binh có đặc điểm nhẹ và nhanh, rất khó tìm doanh trại.

Nhưng nếu dò la theo hướng của dấu móng ngựa và đối chiếu với nơi mà binh mã của Lưu Kiền Thái đụng độ quân địch, sau đó loại trừ ra khu vực đồng cỏ dưới nước thì có thể tạm kết luận, vị trí của địch nằm trong phạm vi ngón tay nàng đang chỉ.
Nàng cuộn bản đồ lại: "Không cần điều tra nữa, giờ các anh chỉ cần theo ta."
Khi đội ngũ chuẩn bị xuất phát thì hai cung vệ cuối cùng đã quay về, chạy xuống khe núi.
Một trong hai hạ giọng cấp báo: "Bẩm phu nhân, binh mã phe ta vừa rời cửa quan, nhưng đi được mười dặm đã gặp địch."
Thuấn Âm nhìn khẩu hình, hỏi vội: "Lại bại trận à?"
"Vâng, cũng may kịp thời rút về nội quan nên không có nhiều tổn thất."
Nàng lấy làm khó tin, lẽ ra đã thua trận đầu thì Lưu Kiền Thái phải càng thận trọng hơn chứ, cớ gì điều binh lung tung đến vậy, thực sự quá ngu dốt.

Nàng nghĩ ngợi, hỏi tiếp: "Có biết ai chỉ huy đội quân lần này không?"
Cung vệ đáp: "Thuộc hạ không rõ, nhưng binh mã xuất phát từ doanh trại thuộc quyền của Trương tá sử."
Cung vệ bọn họ đã theo Mục Trường Châu từ lâu, ít nhiều vẫn có thể nhận diện binh lính đến từ doanh trại nào.
Trước khi Trương Quân Phụng tiếp nhận năm nghìn tinh binh của Thiện Châu thì trong doanh trại xảy ra sự cố, cho nên nàng nhớ rất rõ, đội quân được Lưu Kiền Thái điều động hôm nay ắt hẳn nằm trong năm nghìn tinh binh kia.
Thuấn Âm trầm ngâm, nếu đó không phải ý trời thì ắt là ý người.
Dẫu sao nơi này cũng là Lương Châu chứ nào phải Túc Châu của hắn, nếu bảo Lương Châu được bao phủ bởi một tấm lưới lớn, vậy người nắm giữ tấm lưới ấy hiện đang ở trong phủ Quân tư.
Nghĩ đến đây, Thuấn Âm lại không kìm được mà nhớ về chàng, nàng cảm thấy chàng hành động nhanh hơn dự liệu, như thể không muốn binh quyền nằm lâu trong tay kẻ khác.
Đang miên man suy nghĩ, nàng sực nhận ra các cung vệ vẫn đang chờ đợi, ý thức được mình suýt thất thần, nàng nhanh chóng dẹp bỏ suy tư, đứng dậy đi ra ngoài.
Các cung vệ nối gót đi theo.
Cả hội nhanh chóng lên ngựa, tiếng vó bùm bụp thẳng tiến phương bắc...
***
Trong nhà chính, Mục Trường Châu đứng trước bàn nhìn bản đồ, ánh mắt dừng ở phía bắc.

Vốn là con người luôn bận rộn, chàng thường giải quyết công việc ngay trong phòng, do đó những thứ này cũng được cất ở đây.

Mà hôm nay thậm chí còn hơn thế, chàng đã ở trong phòng mấy canh giờ liền.
Xương Phong tiến vào hầu hạ, thấy chàng vẫn mặc áo khoác, nét mặt nghiêm nghị, hắn không dám hó hé nửa câu.
"Ngày thứ mấy rồi?" Mục Trường Châu đột nhiên lên tiếng.
Xương Phong hiểu ngay ý chàng, đáp trả lời: "Ngày thứ hai ạ."
Mục Trường Châu gật đầu, lại hỏi: "Còn trong thành?"
Xương Phong đáp: "Lưu Đô đốc bại trận, người dân hoang mang tột độ, không ít thương đội đã hớt hải chạy trốn."
Mục Trường Châu cười gằn: "Đến lúc thả lỏng rồi."
Bất chợt có gia nhân chạy tới cửa hậu viện.

Xương Phong nhác thấy, bước nhanh đi ra, nghe hắn nhỏ giọng báo cáo rồi lại vội vã trở về, đứng trước cửa nhà chính thưa: "Trị sở đưa tin, phủ Tổng quản triệu chư vị quan viên vào phủ nghị sự."
Mục Trường Châu thong thả cất bước: "Xem ra vẫn cần chờ thêm."
Xương Phong ngẩng đầu, bắt gặp vẻ sốt ruột trên mặt chàng, hắn không dám nói thêm.

Không còn tin tức gửi tới nữa.

Mãi đến khi trời chập choạng, cổng phủ Quân tư bỗng bị đập rầm rầm.
Xương Phong nghe thấy động tĩnh, nhanh chân đi ra mở cổng, vừa mở ra thì một nhóm người ùa vào, toàn là quan viên Lương Châu.
Hắn lật đật hành lễ, nhưng chẳng ai màng tới.
Trương Quân Phụng dẫn đầu, vừa vào cửa đã gọi: "Xin Quân tư dẫn binh đẩy lùi địch!"
Quan viên đằng sau bị lôi kéo, cũng nhao nhao hô: "Xin Quân tư dẫn binh đẩy lùi địch!"
Tiếng hô vọng khắp phủ chừng khoảng mấy lần, một lúc sau mới có bóng người xuất hiện trên hành lang.
Mục Trường Châu chậm rãi bước tới, áo khoác trên người buông lơi toát lên vẻ nhàn nhã.
Trương Quân Phụng lập tức ôm quyền: "Xin Quân tư ra mặt!"
"Có việc gì?" Mục Trường Châu thong dong hỏi, như thể chẳng chút nào hay biết về chuyện trong thành.
Trương Quân Phụng cất bước tiến tới, ngay trước mặt mọi người, nhất nhất thuật lại tình hình hiện tại.
Từ khi nắm giữ binh quyền, Lưu Kiền Thái chưa hề đích thân ra trận lần nào mà giao hết cho tướng lĩnh thuộc hạ, bản thân hắn chỉ vung tay ra lệnh.
Nhưng đó không phải là vấn đề lớn, sau trận đầu tan tác, hắn khăng khăng cho rằng binh lính Lương Châu không nghe lệnh hắn, đòi dùng binh mã Thiện Châu.
Trương Quân Phụng tuân lệnh giao quyền chỉ huy đội ngũ tinh binh cho hắn, nhưng tinh binh xuất chinh, vẫn tiếp tục bại trận.
Cũng may kỵ binh doanh của Hồ Bột nhi tiếp ứng kịp thời, không đến nỗi tổn hại quá nhiều.
Chúng quan viên nghe vậy liền cau mày, dù Lương Châu không phải đại bản doanh của Đô đốc Túc Châu như hắn, song mệnh hệ của tất cả mọi người đều nằm ngay đây, rồi đường đường là thủ phủ của mười bốn châu Hà Tây mà lại thua thảm hai trận liền, thậm chí còn không động được chút nào đến quân địch, bảo người ta tin tưởng năng lực của hắn kiểu gì đây.
Nay thể diện đã mất hết ráo, nếu càng khiến địch nhân khinh thường lên mặt, làm sĩ khí đại quân chùng xuống, khác nào thất sách.
Mục Trường Châu im lặng lắng nghe.
Lưu Kiền Thái thua trận, bị nghi ngờ năng lực, chàng cũng đoán được hắn ta sẽ đổ trách nhiệm của trận đầu lên binh lính Lương Châu.
Nếu hắn ta đã ghim việc chàng thâu tóm trại ngựa quân đội Cam Châu thì ắt cũng biết chàng đã tiếp nhận tinh binh Thiện Châu, cho nên lần tiếp theo đòi tinh binh Thiện Châu ra quân cũng là điều trong dự đoán.
Khi chuyển giao binh quyền chàng đã nghĩ đến rất nhiều kết quả, đó chỉ là một trong số ấy.
Trương Quân Phụng hành sự theo kế hoạch đã định, nhất nhất phối hợp với Lưu Kiền Thái, thậm chí còn có tướng sĩ trong số năm nghìn tinh binh xuất quân dè bỉu lính Lương Châu, tự tin bỏ xa binh mã Lương Châu, trận chiến này không đáng để vào mắt.
Lưu Kiền Thái bại trận đầu nên rất nóng lòng muốn chứng tỏ bản thân, và khi tiếp nhận đội quân tinh nhuệ, hắn cho rằng hi vọng đây rồi, do đó mới khinh địch liều lĩnh, lần nữa thất bại là điều dĩ nhiên.
Hồ Bột nhi chi viện cũng là chuyện đã lên kế hoạch từ trước.
"Xin Quân tư cho ý kiến." Trương Quân Phụng lại nói.
Các quan viên nhìn chàng đăm đăm.
Mục Trường Châu thở dài, giả như nuối tiếc: "Có lẽ chỉ là thất thủ tạm thời, sao không chờ thêm?"
Một viên quan cuống cuồng la lớn: "Quân tư! Không thể đợi thêm được nữa, thua thảm hai trận liền, dân chúng trong thành đang rất hoang mang, hôm nay phủ Tổng quản cho triệu chúng tôi bàn bạc, có tướng sĩ xông thẳng vào xin lệnh!"
Mục Trường Châu từ tốn hỏi: "Xin lệnh gì?"
Trương Quân Phụng tức thì tiến lên, thì thầm đôi câu vào tai chàng.
Mấy canh giờ trước, phủ Tổng quản còn đang nghị sự thì đột nhiên có một tướng sĩ mạo phạm xông vào xin lệnh, tâu rằng Lưu Kiền Thái không có khả năng cầm binh, cũng không ngó ngàng tới quân sĩ Lương Châu, các tướng sĩ cấp thấp không phục, không muốn đi theo hắn, muốn mời Tổng quản đích thân ra mặt lãnh binh, tuyên bố binh mã Lương Châu chỉ nghe lệnh một mình Tổng quản, tuyệt đối không tuân theo người khác.
Nhưng khổ nỗi chứng đau đầu của Tổng quản quá nặng, khó có thể tự thân cầm binh, đúng lúc này có viên quan đề nghị, hay là mời Quân tư ra mặt.
Mục Trường Châu hỏi: "Thế phủ Tổng quản nói thế nào?"
"Tổng quản cũng không phản đối." Nói xong câu, Trương Quân Phụng xém đã bật cười, may kìm lại kịp lúc.
"Binh mã thuộc quyền Quân tư trung thành tuyệt đối, lập biết bao công lao vì Lương Châu, đương nhiên Quân tư nên tiếp tục cầm quyền!" Đã có viên quan không nhịn được lên tiếng.
Chúng quan còn lại nhao nhao phụ họa.
Mục Trường Châu khép áo khoác, hai ngày ở bãi săn nào phải chỉ chơi không, hai đêm liền rượu chè li bì, thực chất mượn đó để giao phó công việc.

Trong đêm cuối, chàng vờ như dặn dò: Sau này nếu có thay đổi, muốn tỏ lòng trung thành thì cũng là với Tổng quản chứ không phải chàng.
Chỉ như thế mới càng có lợi cho chàng.
Những sĩ quan cấp thấp ấy đã được chính chàng cất nhắc trong những năm lại đây, nên bọn họ rất trung thành với chàng.
"Quân tư?" Mọi người vẫn đang chờ chàng tỏ thái độ.
Nhưng Mục Trường Châu chỉ bước lên trước, hạ giọng hỏi Xương Phong một câu: "Ngày thứ mấy rồi?"
Xương Phong giật mình, rõ ràng trước đó chàng đã hỏi mà bây giờ lại hỏi tiếp, song hắn vẫn đáp: "Ngày thứ hai ạ." Rồi bồi thêm một câu, "Chỉ vài canh giờ nữa sẽ sang ngày thứ ba."
Mục Trường Châu ngẩng đầu nhìn sắc trời u ám, cũng đến lúc rồi.
Lại một ngày trôi qua, gió mạnh rít gào trên đồng hoang, mây cuồn cuộn trên bầu trời trong xanh.
Nắng hôm nay gắt hơn thường ngày, như muốn lột đi một lớp da.
Thuấn Âm đang trú trong bóng râm.

Các cung vệ cũng tản ra ẩn nấp xung quanh, bởi vì lúc này bọn họ bắt gặp toán quân địch.
Không quá đông, chưa tới trăm người, đi cùng một nhóm kỵ binh đeo loan đao, xem ra chúng đang sung mãn vì thắng hai trận liền, bây giờ đang kéo nhau tới cửa quan phía tây.
May thay hội Thuấn Âm chỉ đi đường hẻo lánh, cỏ mọc quá thắt lưng, địa hình không bằng phẳng nên dễ dàng ẩn náu kịp lúc.
Thuấn Âm nấp trong bụi cỏ, bất chợt bụng sôi ùng ục, nàng sực nhớ cả ngày hôm nay mình vẫn chưa ăn gì, thấy quân địch đã đi xa, nàng chìa ngón tay cảm nhận hướng gió, chắc chắn không có động tĩnh dẫn đến chỗ mình thì mới lấy ra một túi giấy từ trong ngực, bẻ một miếng quân lương nhét vào miệng.
Khó khăn nhai rồi lại khó khăn nuốt ực, nàng chỉ ăn đúng duy nhất một miếng thịt khô.
Cung vệ đưa túi nước nhưng nàng không nhận, xuất phát từ tính cẩn trọng và cũng để tiết kiệm thời gian, trong lúc điều tra nàng luôn hạn chế ăn uống.
Khi xác định xung quanh không còn động tĩnh, Thuấn Âm đứng dậy, ra hiệu cho cung vệ bám theo, nhanh chóng đi tới chỗ giấu ngựa, dẫm bàn đạp nhảy lên rồi đi trước dẫn đường.
Cả hội tiếp tục đi về phía bắc, đến phía sau toán quân địch nọ, cuối cùng cũng tới được nơi nàng chỉ trên bản đồ.
Thuấn Âm ghìm cương dừng lại dưới chân một con dốc, sau đó nhảy xuống ngựa đi lên chỗ cao, ngồi xổm cạnh gốc cây khô héo, hướng mắt về phương xa.
Đội ngũ cung vệ lăm lăm cung trong tay, im lặng yểm trợ cho nàng.
Có những mái vòm màu trắng lấp ló xa xa, là lều nỉ, nhưng hiển nhiên cũng là khu doanh trại.
Sau mấy ngày bôn ba đường dài và tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng Thuấn Âm cũng đã tìm được.

Nàng xoay đầu nhìn xung quanh, cố gắng ghi nhớ vị trí và địa hình.

Doanh trại của chúng ắt hẳn sẽ còn biến động, nhưng chỉ khu vực trước mắt mới có đủ độ che phủ, do đó sẽ không vượt quá phạm vi này.
Nàng lại nhìn túp lều bên kia, binh sĩ bé như dấu chấm đang đi đi lại lại, chốc chốc lại có một hai đội ngũ ra vào, nhìn quy mô có lẽ cũng hơn mười nghìn.
Đã nắm được phương vị và áng chừng nhân khẩu, chỉ chưa thăm dò được chủ soái của đối phương.
Nhưng cũng không thể tiếp cận nữa, nếu còn tiếp tục níu kéo thì sẽ trễ giờ mất, đã hẹn là ba ngày, nếu quá thời gian, chỉ e khó vào được cửa quan.
Thuấn Âm mím môi, đành thôi vậy.

Nhưng đúng lúc nàng định nhổm dậy rời đi thì lại thấy một nhóm người đi ra từ những căn lều nọ, kẻ dẫn đầu cầm một lá cờ lớn.
Gió thổi vù vù, trên cờ có ký hiệu đầu sói màu vàng vô cùng bắt mắt, là cờ đầu sói của Tây Đột Quyết, bên dưới buộc rất nhiều dây đai màu sắc sặc sỡ, chẳng khác gì yêu xà quái dị.

Những dải đai phất phơ trong gió, không có vẻ uy nghiêm mà chỉ mang đến cảm giác ghê rợn.
Thuấn Âm nhìn chằm chằm vào nó, nàng đã từng gặp hình ảnh này từ nhiều năm về trước.
"Phu nhân." Một cung vệ hạ giọng nhắc nhở, "Phải rút lui thôi."
Thuấn Âm vẫn dán mắt chòng chọc, dưới vầng trời chói chang, đầu sói màu vàng như đâm những tia nắng lấp lóa vào mắt nàng.

Phải khi cung vệ gọi lần nữa, nàng mới hoàn hồn sực nhớ đến một chuyện: "Chắc chắn ở hai cánh sườn sẽ có binh mã của chúng, đi nhanh!"
Tất cả giật mình, tức khắc lùi về sau.
Cả hội nhanh chóng lên ngựa phóng đi, một lúc sau, từ hai bên truyền tới tiếng vó ngựa.
Thuấn Âm chỉ nghe thấy tiếng động từ mé phải, liếc mắt nhìn, lại không thấy có người, nhưng căn cứ vào tiếng vó ngựa có thể kết luận là quân địch đến, đúng như lời nàng nói.
Nàng mím chặt môi, tăng tốc phi ngựa thật nhanh.
Chiều nghiêng vạt nắng mờ mờ, đôi ba canh giờ thấm thoát trôi qua.

Đi về phía tây chừng trăm dặm, giữa lùm cỏ cao um tùm, có những bóng người nằm rạp trên lưng ngựa.
Thuấn Âm phi như bay lao đến nơi này, nàng thở gấp từng hồi, tới tận bây giờ mới ngước nhìn sắc trời, con tim dần chùng xuống.
Quân địch xuất hiện từ hai bên sườn đã bám theo sát rạt, chúng sắp lại gần rồi.

Không lâu sau, các cung vệ nghiêm mặt, siết chặt cung tên trong tay.
Thuấn Âm láng máng nghe được tiếng vó ngựa gần đến gần, con tim thắt lại, đưa tay sờ lên hông, nơi đó có giắt thanh đoản kiếm của nàng.
Thời gian trôi qua tựa cát chảy, tiếng vó ngựa đến gần như đang đếm nhịp, một lúc một cận kề.
Thuấn Âm thở đều đặn, đánh mắt sang một bên.
Cung vệ nhận được tín hiệu của nàng, giương cung lên, chuẩn bị bắn tên nếu rơi vào thế vạn bất đắc dĩ hòng thu hút sự chú ý của chúng.
*Cộc* một tiếng, lại là tiếng móng ngựa.
Nhưng chớp mắt sau, có tiếng còi chói tai đột ngột vang lên, âm thanh sắc bén như đâm xuyên bầu trời, đinh tai nhức óc.
Thuấn Âm bịt tai trái, cố nén cảm giác khó chịu ngẩng đầu lên, sao lại có tiếng còi ở nơi này?
Các cung vệ cũng trố mắt nhìn nhau, đó là âm thanh báo hiệu của bọn họ.
Dường như tiếng móng ngựa bên ngoài đã bị thu hút, dần dần rời xa.
Thuấn Âm buông tay trái, thấp giọng ra lệnh: "Đi ngay!"
Mọi người đồng loạt nhảy lên ngựa.

Thuấn Âm dẫn đầu, kéo cương phi nhanh về phía tây nam định tới cửa quan, nhưng ngay khắc sau đã lập tức dừng lại.
Cung vệ cũng dừng theo, bọn họ thúc giục: "Phu nhân đi nhanh!"
Thuấn Âm th ở dốc hỏi: "Tiếng còi vừa rồi phát ra từ hướng nào?"
Một cung vệ chỉ về hướng nam, cách cửa quan một quãng nữa.
Thuấn Âm kéo dây cương: "Đến chỗ đó ngay!"
Ngựa phi nước đại phóng nhanh về phía nam, liên tục không ngừng khiến bầy ngựa chừng như kiệt sức.

Bất thình lình, có tiếng vó ngựa vang lên từ đằng sau.
"Phu nhân vào quan trước đi! Bọn chúng tìm tới rồi!" Cung vệ thét lên.
Thuấn Âm nhíu mày: "Đi thẳng!"
Không thể có tiếng còi mà không có lý do được, nó khác với tiếng còi dồn dập thông thường, nghe giống báo hiệu dẫn đường hơn.
Nói không chừng đó cũng là sự sắp xếp của Hồ Bột nhi.
Ngựa chở càng lúc càng lao nhanh, rồi đột nhiên nó hí dài một tiếng, chồm về phía trước.
Thuấn Âm lập tức ngã xuống, khóe mắt trông thấy một mũi tên ghim vào vó ngựa, là mũi tên của lính địch.
Vai trái nàng nhói đau không đứng dậy nổi, may có cung vệ vội chạy tới bảo hộ nàng.
Âm thanh vó ngựa của quân địch đã cận kề, kèm theo đó là những tiếng hò hét.
Bị phát hiện rồi!
Thuấn Âm toan gắng sức bò dậy, hai tay chống dưới đất, bỗng cảm thấy mặt đất khẽ rung lên, sỏi cát như nhảy múa, một lúc một tăng nhanh.

Như thể có gì đó đang tiến đến, gây nên chấn động mạnh.
Quân địch tiếp cận được trăm bước thì đột nhiên chuyển hướng.
Cung vệ nhớ lại lệnh của Quân tư, bất chấp tị húy đụng chạm, có hai người nhân đó chạy tới đỡ nàng dậy.
Cuối cùng Thuấn Âm cũng trèo được lên ngựa một cách vất vả: "Đi thôi!"
Cả hội liều mạng lao đi thật nhanh, lao thẳng về phía nam.
Băng qua đồng hoang dài vô tận, cơn rung chấn cuối cùng cũng đến, như một cơn bão ập tới từ cánh phải, chặn ngang từ sau lưng.
Thuấn Âm quay đầu nhìn lui, chỉ thấy bụi đất bốc lên càng lúc càng mịt mù, như tấm màn giăng cao trên màn trời âm u, phía sau là đại quân kỵ binh giáp đen đang ùn ùn kéo tới.
Từng đợt gió mạnh quét ngang qua, ở đằng xa giương lên cán cờ lớn, lá cờ bay phần phật, bên trên là một chữ "MỤC" cực kì rõ rệt.
Thuấn Âm lập tức dừng lại, nhận ra là ai đang tới..

“Không có quen gì cả.”

***

Hoàng hôn tắt nắng, gió gầm rít cuồng nộ.

Đoàn kỵ binh ngỡ là thủy triều dâng thực chất chỉ gồm một doanh trại, tạo thanh thế rung trời chuyển đất âu cũng nhờ dàn trận theo phương ngang.

Ấy là kỵ binh doanh do Hồ Bột nhi nắm quyền, gã cưỡi ngựa phi tới vị trí của cờ lớn, cao giọng từ xa: “Quân tư! Người đã về rồi!”

Mục Trường Châu mặc giáp đen dẫn đầu toàn quân, chàng kéo ngựa xoay người lại, thấp thoáng nhìn thấy một đội ngũ đằng xa.

Cung vệ hộ tống cực kì nghiêm ngặt, chỉ lờ mờ trông được bóng hình mảnh mai ở giữa.

Thế nhưng vậy đã quá đủ, chí ít nàng vẫn bình an.

Một tiểu đội kỵ binh tách ra, chạy tới chi viện.

Ngay sau khi đoàn người rút lui, bóng dáng ai kia vụt qua trước mắt, vô cùng phối hợp tránh về hậu phương. Chỉ một cung vệ ly khai đội ngũ cưỡi ngựa đến chỗ chàng.

Mục Trường Châu lơi lỏng lực siết dây cương. Nếu vừa nãy chàng tới trễ một khắc, không biết sẽ gặp chuyện gì đây. Chàng bình tĩnh quan sát, đoạn quay đầu nhìn theo hướng quân địch bỏ chạy.

“Hồi bẩm Quân tư,” Cung vệ bẩm báo, “Phe địch chia làm hai đạo quân bao vây tập hợp từ hai cánh, một đường truy kích đến tận đây coi như tách lẻ tiến sâu, chắc chắn lúc này chúng tất phải rút lui, có thể xông lên bắc mười lăm dặm rồi cắt về phía đông, chặn đứng hậu phương của chúng!”

Mục Trường Châu vừa nghe đã biết là ai cử hắn đến chuyển lời, chàng sầm mặt, tình hình như thế còn cố gửi tình báo, không biết có nên khen nàng hay không đây. Song, chàng vẫn lập tức hạ lệnh: “Làm theo.”

Hồ Bột nhi ôm quyền rồi sau đó vẫy tay, dẫn hơn nửa đoàn quân chạy vòng về sau mười lăm dặm đặng chắn đứng quân địch.

Mục Trường Châu cầm cung bằng một tay, tay kia phất dây cương: “Những người còn lại theo ta truy kích.”

Kỵ binh doanh ngay lập tức lên đường, khí thế đại quân cao ngùn ngụt.

Chưa tới hai khắc sau, tung tích của phe địch đã xuất hiện. Âu cũng dễ hiểu, hai đạo quân địch tiến sâu đã sớm kiệt sức, vừa bị phát hiện đã hợp lại thành một. Hình như chúng tưởng là đại quân Lương Châu xuất chinh, giờ còn cảm thấy đã bị truy kích ngược, quân địch tái mặt hoảng hốt, đội hình chạy trốn trở nên rải rác, bắn tên chống trả cũng loạn xạ không trúng.

Mục Trường Châu vung tay, một hàng kỵ binh đi sau nhanh chóng tách ra hai bên, cầm cung gài tên, nhắm về phía đối phương.

Và để tránh mưa tên, lính địch càng phải phân tán nhỏ lẻ hơn.

Mục Trường Châu lại vung tay, hàng kỵ binh thứ hai cầm kích xông thẳng lên trước…

Đến khi hàng ngũ địch tháo chạy được mười lăm dặm, nhân số đã tổn thất một nửa. Nhưng trước lúc chúng kịp bỏ chay, Hồ Bột nhi cùng đội ngũ đã lao đến chặn đầu từ cánh đông.

Địa hình nơi này bị kẹp giữa hai sườn núi, một khi bị chặn thì không khác nào bị bao vây, quân địch giờ đây biến thành thú nhốt trong lòng.

Mục Trường Châu thúc ngựa phi lên dốc cao, thậm chí không cần đích thân chàng ra tay, quân địch đã được giải quyết sạch sẽ.

Hồ Bột nhi giục ngựa chạy tới, chẳng màng mồ hôi chảy ròng ròng, cười ha hả: “Quân tư vừa đến là thắng ngay! Kiểu gì cũng tức chết tên họ Lưu kia! Hôm nay chiếm được tiên cơ coi như đã mở được thiên nhãn!”

Mục Trường Châu nói: “Chỉ đánh một kích, lập tức trở về.”

Không đợi gã trả lời, chàng đã kéo dây cương xoay ngựa, phi thẳng về phía nam, chếch góc cửa quan liền với doanh trại Lương Châu.

Đội quân chi viện đưa nhóm Thuấn Âm trở về đây, trông thấy Mục Trường Châu, bọn họ nhanh chóng lùi bước.

Thuấn Âm thúc ngựa đi vào doanh trại, th ở dốc liên hồi vì chạy quá nhanh, nàng xuống ngựa, chợt vai trái nhói đau, một nửa cơ thể gần như không thể cử động, nhưng nàng vẫn cố nén đau không thể hiện ra mặt.

Cung vệ đi cùng hộ tống tất biết rõ nàng cần nghỉ ngơi, lập tức hai người đi ở hai bên giơ tay lên, mời nàng vào doanh trướng ở giữa.

Thuấn Âm tiến lên, phát hiện đấy là đại trướng quân đội, mà dường như cũng chỉ có nơi này thích hợp để nàng ở, thế là cất bước chậm rãi đi vào.

Mới vào trong trướng, giọng của Thắng Vũ truyền đến từ bên cửa: “Phu nhân!”

Thuấn Âm ngoái đầu, ngạc nhiên hỏi: “Sao ngươi lại đến đây?”

Thắng Vũ cũng mặc viên lĩnh kiểu nam, thi lễ với nàng: “Tối qua Quân tư dẫn quân lên đường, đồng thời gọi cả nô tì, nô tì mới biết là để hầu hạ phu nhân.”

Thuấn Âm chẳng ngờ chàng còn tính đến cả chuyện này, nàng cúi đầu nhìn bản thân – y phục mặc ba ngày chưa thay đã lấm bẩn, dáng vẻ bây giờ hẳn phải lếch thếch lắm, đã vậy trên vai còn đau nhức, nàng chẳng còn hơi sức nói chuyện.

Thắng Vũ thức thời không hỏi nhiều, nhanh nhẹn ra ngoài chuẩn bị.

Không lâu sau, nàng ấy bưng tới thau nước nóng: “Mời phu nhân rửa mặt.”

Thuấn Âm hỏi: “Tình hình trong thành mấy ngày qua thế nào?”

Thắng Vũ vén cửa doanh trướng lên, vắt khô khăn ướt đưa cho nàng: “Hai ngày trước trong thành rất loạn, đến khi Quân tư dẫn quân mới yên ổn.”

Thuấn Âm oán thầm, quả nhiên đều là kế hoạch của chàng, bảo sao nhanh như thế đã lấy lại được binh quyền. Nhưng cũng may chàng đãđến kịp lúc, lá cờ lớn thêu chữ Mục lần nữa giương lên chẳng phải là điều nàng muốn sao.

Nhớ lại hình ảnh ấy, nàng hấp háy mắt, cơn đau nhói trên vai khiến nàng hoàn hồn, đưa tay nhận khăn, nghiêng vai trái, nén đau nói: “Đem ít thuốc đến cho ta.”

Thấy Thắng Vũ toan hỏi, nàng không muốn bị người khác biết mình vừa trở về từ chỗ nguy hiểm, vội nói thêm một câu: “Có vẻ ta va vào chỗ nào đó rồi, ngươi đem hòm thuốc đến là được.”

Thắng Vũ lật đật ra ngoài lấy thuốc.

Cuối cùng doanh trướng cũng yên ắng.

Thuấn Âm gắng gượng tẩy rửa sơ qua, lại miễn cưỡng ăn thêm vài muỗng, ngồi tại chỗ nghỉ ngơi rất lâu mới có thể hoàn toàn bình phục.

Bất tri bất giác bóng chiều đã khuất núi, ánh sáng trong trướng dần tắt hẳn, trời sắp sửa tối rồi.

Trên bàn là một chiếc hộp nhỏ tròn dẹt do Thắng Vũ đem đến, trong đó có thuốc tan máu bầm cùng một bộ quần áo để nàng thay. Nàng vươn tay ra, đang định cầm lấy hộp thuốc thì bên ngoài truyền tới tiếng vó ngựa.

“Quân tư đánh thắng trận đầu! Mau về thành báo cáo!” Giọng Hồ Bột nhi oang oang rõ sự đắc ý, vang vọng khắp toàn doanh.

Thuấn Âm đứng bật dậy, còn chưa ra đến cửa đã nghe thấy một âm thanh nặng nề: “Nếu không có chuyện quan trọng thì đừng làm phiền.”

Sau đó vang lên tiếng bước chân mạnh mẽ, màn cửa được vén lên, bóng người cao ráo bước vào, ngay lập tức ánh mắt Mục Trường Châu dán chặt lên người nàng, gác trường cung cạnh cửa.

Thuấn Âm nhìn chàng mặc giáp đen, không đội nón sắt, nom có vẻ là vội vã lên đường, chẳng biết có phải đội quân xuất hiện là để chi viện cho nàng không nữa.

Mục Trường Châu cũng quan sát nàng một lượt, bỗng lên tiếng: “Chủ tướng đã về, trinh sát không có gì cần báo?”

Thuấn Âm nghe giọng chàng có vẻ lạnh lùng hơn cả ban nãy, thấp thoáng sự không vui. Nàng lấy lại tinh thần, lấy ra tấm bản đồ cất trong ngực áo rồi treo nó lên kệ gỗ bên cạnh. Nàng đưa tay khoanh vòng vào vị trí ở phía bắc, nói: “Đây chính là doanh trại của bọn chúng.”

Mục Trường Châu chỉ đứng đó nhìn lướt qua, không nói chuyện.

Thuấn Âm: “Có khoảng hơn mười nghìn binh lực.”

Chàng vẫn chưa lên tiếng.

Nàng nói tiếp: “Là bộ tộc Xử Mộc Côn của Tây Đột Quyết.” Với một ngữ điệu lạnh lùng. Cuối cùng Mục Trường Châu cũng nhìn thẳng mặt nàng.

Thuấn Âm cau mày, rốt cuộc có nghe báo cáo không thế, nàng xoay người bỏ đi: “Báo xong rồi, cụ thể chi tiết sẽ nói sau.”

Mục Trường Châu sải bước đi tới trước mặt nàng: “Còn những chuyện khác? Nàng xém gặp nguy hiểm, chẳng phải cũng nên báo cáo sao?”

Thuấn Âm nén cơn đau trên vai, thấp giọng nói: “Mạo hiểm rất đáng. Bây giờ mọi thứ đã theo đúng kế hoạch, huynh chiếm được tiên cơ, vừa xuất binh đã thắng, khác hoàn toàn so với Lưu Kiền Thái, như vậy mới xây dựng được danh vọng trong lòng người dân, sẽ không còn bị thay thế nữa.” Chẳng phải đó là lí do để nàng lén lút ra ngoài sao.

Mục Trường Châu nhìn nàng đăm đăm: “Xem ra người quá thông minh cũng không nhạy cho lắm.”

Thuấn Âm lập tức nhìn chàng, hình như hôm nay chàng có vẻ không vui, dù thắng trận cũng chẳng thấy cười, nàng xụ mặt bảo: “Được rồi, không nói nữa.”

Thấy nàng định bỏ đi, Mục Trường Châu giơ tay ngăn cản, ai ngờ lại nắm trúng vai trái nàng.

Thuấn Âm đau nhói hét lên, lập tức vùng ra.

Tay Mục Trường Châu khựng giữa không trung, ánh mắt thay đổi: “Bị thương?” Ngay sau đó liếc thấy hộp thuốc trên bàn, lại quay sang nhìn nàng.

Thuấn Âm chau mày đáp: “Không hề hấn gì.”

Mục Trường Châu im lặng, chụp lấy tay phải nàng, giơ tay cởi khuy áo ở cổ ra.

Thuấn Âm sững người trong chốc lát, ngay sau đó là cơn ớn lạnh chạy dọc quanh cổ, chàng đã kéo vạt áo của nàng xuống, để lộ bả vai trái. Nàng ngó sang, lập tức giật mình.

Nửa bả vai đã sưng cao, bầm tím sung huyết, trên nền da trắng ngần khiến nó càng thêm nhói mắt.

Ngay cả nàng cũng chẳng ngờ lại nghiêm trọng nhường ấy, vội tìm lời: “Đã khá hơn rồi, bị té từ trên lưng ngựa, cũng may không gãy tay chân.”

Mục Trường Châu cười gằn đầy bực bội: “Vậy Âm nương quả đúng là lợi hại.”

Thuấn Âm nghe giọng chàng, cảm thấy khó chịu, muốn kéo áo lên: “Không sao, ta quen rồi.” Phong gia suy tàn đã sáu năm, sáu năm qua nàng chỉ có một thân một mình, còn gì mà chưa quen.

Nhưng không thể kéo được, Mục Trường Châu vẫn giữ vạt áo nàng, nắm chặt cánh tay, sa sầm mặt nhìn nàng, khiến nàng vô thức khép miệng lại.

“Không có quen gì cả.” Chàng bỗng nói, “Lần sau đừng để ta thấy nàng trở về như vậy nữa.”

Ngữ khí vẫn ôn tồn nhưng nét mặt lại lạnh lùng quá đỗi, chẳng hề giống chàng của mọi khi. Thuấn Âm lảng tránh ánh mắt, đáp: “Vậy Mục Nhị ca cũng đừng đặt mình trong tình cảnh ấy nữa.”

Mục Trường Châu nhìn nàng, mới ba hôm thôi mà dường như nàng đã gầy sọp hẳn đi, cằm nhọn hoắt, mặt nhợt nhạt, hốc mắt thâm đen. Chàng ép mình phải bình tĩnh, không quên rằng bản thân chính là người được lợi khi nàng trở nên như thế. Ánh mắt lại dừng ở bờ vai, chàng nắm tay nàng đặt lên cánh tay mình, giọng đã nhẹ đi: “Giữ chặt vào.”

Thuấn Âm khó hiểu quay đầu nhìn chàng, bờ vai để hở trước mặt chàng như thế, bên cổ nóng ran, chỉ muốn rụt tay về.

Mục Trường Châu ấn tay nàng lại, cầm lấy hộp thuốc trên bàn, vặn mở nắp, bôi thuốc ra tay rồi đột ngột thoa lên vai trái nàng.

Cơn đau nhói bất thình lình ập đến khiến Thuấn Âm bấu chặt vào tay chàng, bấy giờ mới nhận ra ý của chàng. đau tới mức ấy, cần phải có thứ bám víu để thuyên giảm. Nàng cau mày, sắc mặt trắng bệch, lồ ng ngực phập phồng, mím môi không phát ra âm thanh.

Mục Trường Châu nhìn nàng chằm chằm, lại đưa tay xoa chỗ máu bầm.

Thuấn Âm càng đau dữ dội, ngón tay càng ghim chặt vào cánh tay săn chắc của chàng, bỗng nhiên cơ thể chúi về phía trước, va vào ngực chàng, dán lên bộ giáp đen cứng rắn, cả người nàng gần như nằm trên vai chàng, thều thào nói: “Đừng.”

Mục Trường Châu đỡ nàng bằng một tay, tay kia ôm lấy vai trái nàng: “Tại sao lại đừng, không muốn khá hơn hả?”

Thuấn Âm ngẩng đầu lên, đối diện với chàng.

Ánh mắt đôi bên chạm vào nhau, trong ánh sáng tù mù xung quanh, Mục Trường Châu thấy mồ hôi thấm ướt trên trán nàng, đôi mắt đen trong veo lấp lánh màn hơi nước, vết đỏ trên vai đã nhuộm đến tận cổ, nằm trong lồ ng ngực chàng, nàng th ở dốc từng cơn.

Chàng chớp mắt, sợi dây kéo căng trong lòng ba ngày mãi tới hôm nay mới buông lỏng, chàng đột ngột cúi đầu.

Cánh môi bất chợt bị chặn lại, Thuấn Âm lập tức quên cả cơn đau, hơi thở trở nên gấp gáp nhiều.

Mục Trường Châu miết môi nàng, một lúc một mạnh thêm, bàn tay đặt trên vai nàng cũng đã thả lỏng lực, khẽ khàng tựa vuốt v e.

Tai phải nàng ù đi, cơ hồ thở không ra hơi, lồ ng ngực dán lên áo giáp của chàng, một nửa nóng và một nửa thì lạnh, còn trên môi càng lúc càng nóng tợn, đến nỗi mà mơ hồ đau râm ran.

Chàng thở nặng nhọc như thể cố ý, phả hơi nóng lên má và cổ nàng.

Thuấn Âm bất giác ngửa đầu ra sau, bỗng giữa cánh môi bị cạy ra, chạm phải gì đó, nàng giật mình nhận ra đó là lưỡi của chàng.

Mục Trường Châu dừng lại một thoáng, khẽ lùi ra sau, ánh mắt lướt qua môi nàng, tròng mắt xao động, để rồi như thực tủy tri vị, đôi môi mỏng lần nữa áp mạnh lên, dùng sức chen lưỡi vào.

Tim Thuấn Âm đập mạnh như trống bỏi, mặt dán vào ngực chàng, gần như có thể nghe thấy âm thanh từ chàng. Cánh môi bị cạy ra, môi dưới của nàng chà vào môi trên của chàng, còn chàng đi từ dưới lên, ngậm lấy môi trên, lúc mãnh liệt lúc nhẹ nhàng như đang đồ đang họa.

Có tiếng bước chân binh sĩ đi ngang bên ngoai, tuy không xa nhưng cũng chẳng gần.

Nhưng Mục Trường Châu vẫn không định buông nàng.

Cho đến khi môi nàng lại bị cạy ra, hàm răng buông lỏng, quấn lấy đầu lưỡi chàng, hô hấp gần như đông cứng, vai trái được tay chàng m ơn trớn vuốt v e, trong cơn đau xen lẫn sự ngựa ngáy râm ran, cảm giác tê dại truyền thẳng đến sống lưng.

Cuối cùng chàng cũng buông nàng ra, cúi đầu thật thấp, bàn tay vẫn xoa vai trái nàng, đột nhiên áp môi lên tai phải nàng, nặng nề th ở dốc: “Chờ kết thúc chuyện này, có phải chúng ta nên chọn ngày lành không?”

Bên tai vang lên tiếng nổ lớn, Thuấn Âm chỉ vừa hít hà lấy hơi mà trên cổ đã lần nữa nóng bừng.

"Không nói gì tức là đồng ý."
***
Ở quân doanh vốn rất bất tiện, binh mã điều động thường xuyên, khó làm chuyện riêng tư.
Thế mà hôm nay cửa lều lớn lại khép rất lâu, nên buổi tối khi Thắng Vũ đến hầu hạ, nàng ấy lặng lẽ ngó Thuấn Âm mấy bận.
Bầu trời chuyển tối, ngọn đèn trong lều được thắp sáng.
Thuấn Âm ngồi trên giường hành quân, đã trút bỏ bộ viên lĩnh lem nhem đất bùn, chỉ mặc một kiện áo ngoài sạch sẽ hòng thuận tiện.

Thế mà tới tận bây giờ, cánh môi lẫn sau tai vẫn còn đỏ oét.
"Trông phu nhân lúc về có vẻ bơ phờ quá, hẳn là mệt lắm rồi, phu nhân nên đi nghỉ sớm thôi." Thắng Vũ tới gần thưa lời.
Thuấn Âm hoàn hồn, hình như nàng ấy tưởng mình xuất thần là do mệt mỏi, bèn gật đầu: "Biết rồi."
Vừa dứt câu thì màn cửa được vén lên, Mục Trường Châu đã quay về.
Thuấn Âm nhìn chàng, chàng rời đi từ ban nãy, hiện tại đã cởi bỏ bộ giáp đen, mặt và tay đều ướt nước, xem chừng là đi tắm rửa.
Thấy chàng trở về, Thắng Vũ cúi đầu lui ra.
Mục Trường Châu bước đến, luồn tay vào áo ngoài của nàng để vén cổ áo trung y ra, kiểm tra vai trái nàng.
Thuấn Âm nhớ lại chàng đã mân mê xoa nhẹ nơi ấy rất lâu, lâu đến mức thuốc mỡ như thấm hẳn vào da, nàng giơ tay kéo áo lên: "Không cần nhìn, không đau lắm đâu."
Mục Trường Châu không biết có phải nàng đang tỏ vẻ mạnh mẽ hay không, nhưng đúng là vết bầm đã tiêu sưng rồi, lúc này chàng mới thu tay về, ánh mắt lưới qua đôi môi vẫn còn ửng đỏ rồi dời xuống cổ nàng, trong ánh nến bập bùng, dường như quầng thâm dưới mắt nàng càng thêm xanh thẫm, chàng cúi người, vỗ tay lên giường hành quân: "Ngủ đi, cứ nằm đây ngủ."
Thuấn Âm đảo mắt nhìn quanh, ở đây chỉ có mỗi giường hành quân là dùng để ngủ, chính là chiếc giường nàng đang ngồi.

Nhưng nó vừa chật vừa hẹp, chỉ đủ cho một người.
Mục Trường Châu hiểu thấu ánh mắt ấy, đôi môi mỏng nhướn lên: "Giờ vai nàng cần tránh va chạm, cứ ngủ ở đây đi, ta còn có công chuyện." Đoạn chàng dừng lại, cúi người áp sát mặt nàng, hạ giọng bảo: "Ngày lành đã được ấn định, ta cần gì vội vã chốc lát này?"
Thuấn Âm bất giác nhìn chàng, bắt gặp điệu cười nửa miệng của đối phương, lại thấy chàng đứng dậy đi ra ngoài.
Bỗng nhớ tới câu hỏi kia của chàng, lúc đó nàng quên cả trả lời, chỉ mải lo hít thở.

Rồi sau đó, chàng thì thầm vào tai phải nàng: "Không nói gì tức là đồng ý."
Nàng mím môi không đáp, mà cũng đâu biết phải nói gì...
Bên ngoài loáng thoáng vẳng đến cái chất giọng oang oang của Hồ Bột nhi: "Quân tư cười rồi đấy à, hồ hởi vì thắng trận đầu chứ gì!"
Thuấn Âm nằm nghiêng trên giường, cẩn thận không để vai trái bị va chạm, mà như thế thì tấm đệm cứng sẽ bịt kín tai phải, không còn nghe được động tĩnh nào.
Nàng thở phào một hơi, lấy lại bình tĩnh mà tự an ủi: Không sao đâu, đằng nào cũng là chuyện vợ chồng nên làm.
Ban đầu cho rằng chàng không tình nguyện cưới mình nên mới tránh được ngày viên phòng, nhưng nếu hiện giờ chàng đã muốn...!âu cũng là điều hợp lí.
Nhưng sao con tim lại đập rộn rã thế...!Nàng ấn vào ngực, khép mắt thôi nghĩ suy.
Chẳng mấy chốc trời đã tảng sáng, hoặc giả người trong quân doanh liên tục qua về nên mới có cảm giác chóng sớm.
Thuấn Âm mở mắt, trong lều hẵng còn mờ tối, vậy mà bên ngoài đã đang bận rộn, âm thanh tiếng động vang lên liên hồi.
Nàng ngồi dậy, hình như có binh sĩ đang bẩm báo gì đó ở bên ngoài.
Mục Trường Châu đứng ngoài lều đáp: "Ừ, lát báo cáo sau." Chàng dậy sớm thật.

Bỗng Thuấn Âm nhìn thấy có chiếc giường được kê thêm ở bên cạnh, không biết chuyển vào tự bao giờ, nhưng nhìn cũng biết là dành cho ai.

Nàng đảo mắt nhìn màn cửa, tấm màn được vén lên, Mục Trường Châu quay vào.
Chàng đã mặc thêm áo giáp đen, vang lên tiếng rổn rảng giữa những bước chân.

Chàng nhìn vào mắt nàng, lại nhìn xuống vai trái: "Nàng dậy sớm thế." Ba ngày bôn tẩu bên ngoài ắt hẳn rất mệt mỏi, nên chàng mới cố tình rời lều sớm để nàng được ngủ nhiều thêm, ai dè nàng vẫn dậy sớm.
Đánh một giấc no nê đã xua tan bao mệt mỏi, Thuấn Âm hỏi: "Sắp hành động rồi hả?"
Mục Trường Châu gật đầu: "Đã chiếm được tiên cơ thì việc gì phải dừng, sao có thể lãng phí công sức ba ngày của nàng."
Thuấn Âm im lặng, song trong bụng cũng nghĩ giống thế, nàng giơ tay khép chặt áo choàng.
Mục Trường Châu dừng chân trước mặt nàng, cúi người kéo thẳng ống tay áo trái cho nàng, lại đỡ tay trái nàng, nói: "Xỏ vào."
Thuấn Âm giật mình, thì ra chàng đang giúp mình mặc áo, ngơ ngác ngồi yên bất động.
Chàng bèn nắm tay nàng xỏ vào tay áo: "Hiện giờ chỉ có mình ta biết nàng bị thương ở vai, cũng không thể để người khác làm được."
Tay trái được nâng lên khiến cho bờ vai nhói đau, nhưng trong khi nói chàng đã mặc xong áo cho nàng, đồng thời quan sát phản ứng của nàng.

Tay phải nàng níu lấy lấy cổ áo, nói nhỏ: "Được rồi, ta có thể tự mặc tiếp."
Đúng lúc này có binh sĩ chạy tới báo: "Bẩm Quân tư, đã chuẩn bị xong rồi!"
Mục Trường Châu vẫn nhìn nàng đăm đăm, không thấy nàng tỏ vẻ đau nhức mới buông tay đứng dậy, xoay người đi lấy bản đồ treo trên giá gỗ, vừa cuộn tròn vừa đi ra ngoài.
Thuấn Âm ngước mắt nhìn, chàng dừng chân bên cửa, vẫy tay gọi Thắng Vũ vào phục vụ, ngoái đầu nhìn nàng lần cuối rồi mới thả màn cửa xuống.
Các đội kỵ binh đang lần lượt dắt ngựa ra khỏi doanh trại, dàn trận ngoài cổng chuẩn bị xuất phát.

Không phải đội ngũ kỵ binh của hôm qua, lực lượng này do chính tay Mục Trường Châu tuyển chọn, có tinh binh Lương Châu và một số ít tinh binh Thiện Châu được huấn luyện liên tục sau khi hợp nhất, tổng cộng chỉ có hai nghìn người.
Từ trong doanh trại, Hồ Bột nhi thúc ngựa vội vàng lao ra, chòm râu quai nón còn đang nhỏ nước chưa khô: "Quân tư tính đánh một trận giết sạch quân thù hả?"
Binh sĩ dắt ngựa tới, Mục Trường Châu cất bản đồ vào áo, cầm dây cương xoay người nhảy lên ngựa.

Hồ Bột nhi vẫn chưa biết chàng đang nắm giữ tiên cơ, nhưng không thể để lộ năng lực của Thuấn Âm được, bằng không nàng sẽ bị liên lụy vì những chuyện đã làm cho Trung Nguyên, chàng trầm giọng đáp: "Nếu có thể đánh một trận chết sạch quân địch thì tốt quá còn gì."
Hồ Bột nhi lau khô bộ râu, hai trận chiến bại lúc trước khiến gã rất bực bội, mãi đến hôm qua mới được dịp hãnh diện: "Phải thưởng cho cung vệ báo tin hôm qua mới được, không biết đi theo phu nhân làm gì mà thu hoạch được tin tốt thế, hôm nay mà cũng có thêm tình báo về phe địch thì còn gì bằng!" Gã dừng lại, lấm lét nhìn Mục Trường Châu, vì hiểu tính chàng nên không nhiều chuyện hỏi nhiều.
Mục Trường Châu cười bảo: "Cần thưởng cho ai đương nhiên ta sẽ thưởng."
Hồ Bột nhi thấy chàng cười thì mới yên tâm, rồi gã lại nghĩ, từ lúc phu nhân trở về vào hôm qua, hình như tần suất Quân tư cười nhiều lên thì phải.
Mục Trường Châu ruổi ngựa lên đầu, quét mắt nhìn toàn bộ lực lượng, sau đó quay lui hỏi: "Đã thu xếp như lời ta dặn vào tối qua chưa?"
Hồ Bột nhi đáp: "Xong cả rồi! Bên phía Tá sử cũng đã được sắp xếp."
Mục Trường Châu gật đầu, nhìn thời tiết.
Thuấn Âm được Thắng Vũ hầu hạ thay y phục, cũng đã rửa mặt chải đầu tươm tất, khi bước ra khỏi lều lớn, trời cao vẫn chưa ló rạng ánh mai.
Kỵ binh ngoài doanh đã chỉnh đốn đợi lệnh.
Tìm kiếm một hồi nàng mới thấy Mục Trường Châu đang ngồi trên ngựa, còn chàng đã nhìn thấy nàng trước, cưỡi ngựa quay vào doanh trại, dừng bên cạnh cửa, khoát tay ra dấu.

Tả hữu lui xuống, chàng cúi người lại gần: "Ta đoán là nàng còn có lời chưa nói."
Là chuyện hôm qua nàng bảo để sau sẽ nói.

Thuấn Âm nhìn trái phải, hạ thấp giọng: "Bộ lạc Xử Mộc Côn vốn tính nham hiểm, hay rải rác binh mã tứ phía, nếu huynh muốn đánh thẳng vào đại doanh thì nhớ để ý."
Nhìn khuôn mặt lạnh lùng của nàng, Mục Trường Châu nhớ ra hôm qua ngữ khí của nàng cũng rất nặng nề khi nhắc đến bộ lạc này, dựa vào trực giác mà phán đoán, đoạn hỏi: "Nàng quen bọn chúng?"
Thuấn Âm đáp: "Quen thì không, nhưng có biết chút."
Mục Trường Châu cảm thấy sắc mặt nàng càng lúc càng nhợt nhạt, song chẳng thể nhận ra được gì, đành ngồi thẳng lưng dậy.
Vầng thái dương vẫn chưa nhô cao, gió một lúc một thốc mạnh, đây là thời điểm tốt nhất để xuất phát.
Hồ Bột nhi đứng ngoài doanh nhìn vào.
Mục Trường Châu nghiêm mặt, nghĩ ngợi rồi cúi đầu nói: "Nếu có điều bất ổn thì nhanh chóng rút lui, nhưng phải đi vòng đến cửa quan, không được đi thẳng."
Thuấn Âm gật đầu, quan sát chàng một lượt, dẫu đã tiếp nhận sự thật rằng chàng là Hành quân Tư mã Lương Châu, hôm qua cũng tận mắt chứng kiến chàng mặc giáp trên người, nhưng vào lúc này khi thấy chàng trực tiếp chỉ huy đoàn quân thì bóng dáng của chàng văn nhân thuở trẻ mới hoàn toàn tách rời.
Mục Trường Châu nhìn nàng, sau đó kéo cương cưỡi ngựa rời doanh trại, dẫn đội quân lên đường.
Thuấn Âm nhìn bóng chàng rời đi, mãi đến khi gió cát thổi qua che lấp tầm nhìn, nàng mới cụp mắt cúi đầu siết chặt tay.
Có thể một kích thành công hay không, phải xem hôm nay rồi...
Trời âm u gió thổi mạnh, mặt trời mãi chẳng ló dạng, bốn bề chìm trong mơ màng.
Những căn lều có mái vòm trắng xuất hiện trong tầm mắt, ở khoảng cách xa xăm nhìn giống như những khóm hoa dại vô hại mọc giữa cao nguyên.
Hồ Bột nhi vịn vào tảng đá lớn nhìn chằm chằm hướng bên kia, sau đó quay đầu chạy về: "Quân tư thần kì quá! Chúng ở đây thật!" Gã phấn khởi đến nỗi hai mắt như phát sáng.
Mục Trường Châu cất bản đồ: "Dẫn đội kỵ binh của ngươi áp trận ở sau, đợi ta tiên phong rồi hẵng xông vào."
"Rõ!" Hồ Bột nhi chà xát hai tay, rục rịch muốn được lập công tức thì.
Mục Trường Châu im lặng nhìn trời, một tay cầm cung một tay nắm dây cương, như đang chờ đợi thiên thời giáng xuống.
Hồ Bột nhi cùng toàn quân bất giác giữ im lặng, đến nỗi đám ngựa cũng chẳng cất tiếng hí.
Bất thình lình có cơn gió lớn ập đến sau lưng, từ phía đông nam quét lên bắc.

Mục Trường Châu lập tức vung tay, dây cương rung lên, thúc ngựa phóng vụt đi.
Đội quân kỵ binh nhanh chóng đuổi theo, xuôi gió lên đường, cuốn lấy cát bụi xông thẳng về trước.
Bầu trời ảm đạm như nối liền với những ngọn núi xa xôi, còn cao nguyên hoang vu gần bên lại rung chuyển dữ dội, những bộ giáp đen như thủy triều ập tới, nhanh hơn gió táp, xé toạc chân trời, nhắm thẳng vào doanh trại của địch.
Ngay lập tức, náo động nổi lên từ những căn lều đỉnh trắng ấy, như thể có vô số kẻ ầm ĩ chạy quanh, vội vàng ứng phó.
Đầu tiên là một màn mưa tên theo gió bay vào đại trướng quân địch, đám lính địch râu tóc xồm xoàm không kịp chuẩn bị, chưa kịp mặc giáp đội mũ đã kéo ra cổng ngăn cản.
Nghênh đón chúng là những mũi tên phủ đầu, lực thấu xuyên tim.

Một gã lính bị bắn xuyên ngực, ngã khuỵu xuống đất, hàng phòng thủ đã xuất hiện lỗ hổng.
Đám còn lại sợ mất mật, thấy bóng dáng của người mặc giáp đen cưỡi ngựa đi đầu, tay vung trường cung thì hớt hải la hét.
Nhưng đã quá muộn, Mục Trường Châu thu cung, kỵ binh sau lưng xông lên qua lỗ hổng chàng tạo ra, lăm lăm mã giáo, đầu giáo nhọn hoắt lóe sáng hàn quang...

Doanh trại bị giẫm nát, Hồ Bột nhi dẫn kỵ binh của mình lao tới, xộc thẳng vào lều lớn phe địch, bổ đao chém trướng mà vào, chẳng mấy chốc lại tức giận xông ra: "Không thấy cờ đầu sói! Thằng chó thủ lĩnh bỏ chạy rồi!"
Mục Trường Châu cưỡi ngựa vòng ra sau doanh trại, trông thấy một chỗ hổng, dấu ngựa đi qua vô cùng rõ ràng, phía sau chỗ hổng ấy có lối đi song khá hẹp, không phải nơi để chạy trốn, mà trái lại dấu vết kia quá rõ ràng, cứ như sợ không ai biết chúng bỏ chạy từ nơi này.
Chàng cầm cung nhìn quanh, phân biệt động tĩnh trong tiếng ồn, đột nhiên hạ lệnh: "Rút lui đề phòng."
Hồ Bột nhi ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng hô to truyền lệnh: "Mau rút lui! Cảnh giác cao độ!"
Bất chợt có tiếng vó ngựa rầm rập vang lên từ hai bên, là binh mã đang ập đến.
Mục Trường Châu phóng ngựa ra khỏi doanh trại, ngó quanh một vòng, bắt gặp lá cờ đầu sói được dựng lên ở bên trái, hóa ra bỏ trốn đằng sau là giả, thực chất là trốn ở hai bên rồi tấn công lại.
Đúng như Thuấn Âm nói, quá nham hiểm, còn hay rải rác binh mã khắp nơi...
***
Đã quá trưa mà trời vẫn âm u.
Thuấn Âm ngồi trong doanh trại, lờ mờ nghe thấy tiếng ngựa chiến quay về.
Vừa ngẩng đầu lên thì Thắng Vũ rảo bước tiến vào, đi vòng sang phải nàng rì rầm vài câu.
Là trinh sát cưỡi ngựa chiến về, hiện tại trong doanh trại chỉ có hai phó tướng trấn thủ, ắt hẳn là do Quân tư đã căn dặn nên phó tướng cũng bẩm lại tin tức tình báo với phu nhân, rằng trinh sát đã phát hiện một nhóm lính địch có hành vi tấn công ở hướng cửa quan, giờ đang tiến về phía nam.
Thuấn Âm nhíu mày suy nghĩ, ngày hôm qua quân địch đã thiệt hại hai đội binh mã, chắc chắn sẽ không có kẻ nào sống sót để trở về báo tin Mục Trường Châu chỉ huy quân đội, vậy xem ra đội ngũ này chỉ mới được điều động sáng nay, đầu tiên là đến cửa quan rồi sau đó là vùng lân cận, cố tình tấn công đặng thăm dò tình hình.
Nhưng có một điều chúng vẫn chưa hay biết, đó là kỵ binh tinh nhuệ của Lương Châu đã nhắm thẳng vào đại bản doanh của chúng.
Nàng trầm ngâm, sau đó dứt khoát đứng dậy: "Lập tức lên đường."
Thắng Vũ vội vàng đi thu xếp ngựa cho nàng.
Chắc chắn doanh trại cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, Thuấn Âm vừa bước ra ngoài thì phát hiện hai phó tướng kia đã chỉ huy binh lính nhổ trại.
Các cung vệ nhanh chóng tập hợp quanh nàng, người dắt ngựa người cầm cung đeo đao, xem ra cũng đã nhận được mệnh lệnh từ trước.
Thắng Vũ dắt một con ngựa trắng đến.
Thuấn Âm nhìn sang, con ngựa hồng nàng thường cưỡi đã bị thương, tạm thời không thể chở người.

Nàng nhảy lên lưng ngựa, đỡ vai trái có hơi nhức nhối, thúc ngựa rời khỏi doanh trại.
Làm theo lời Mục Trường Châu, đi vòng lên cửa quan chứ không đi thẳng.
Chàng cố tình dựng doanh trại ở đây là để tránh phương hướng cửa quan, đồng thời cũng tránh những đợt tấn công của quân địch, vừa khéo cho nàng đủ thời gian để đi vòng.
Không lâu sau, loáng thoáng có tiếng vó ngựa truyền đến.
Một cung vệ phi ngựa chạy lên kiểm tra rồi nhanh chóng trở về, đuổi theo ngựa của Thuấn Âm, gấp gáp báo cáo: "Phu nhân, là quân địch, chúng đã tìm đến đây rồi!"
Chẳng ngờ không chỉ nham hiểm mà cũng có bản lĩnh truy lùng đấy.

Thuấn Âm ngoái đầu nhìn doanh trại phía sau, hai phó tướng đã dẫn binh đuổi theo ngăn cản, chuẩn bị đối đầu với địch.
Nàng giữ bình tĩnh, ra lệnh cho cung vệ: "Đi thăm dò đi."
Cung vệ nhanh chóng chạy đi, không lâu sau đã trở về, bẩm báo: "Hình như bọn chúng đang chạy về."
Trong tiếng gió, đúng là tiếng vó ngựa vốn đang tới gần đang dần rời xa.

Thuấn Âm nghiêng đầu nhìn, lẽ nào bọn chúng đã biết đại bản doanh bị tập kích?
Chớp mắt sau, đột nhiên có người hô hoán: "Quân tư bị bao vây! Quân tư bị bao vây rồi!"
Thuấn Âm ngạc nhiên nhìn ra xa, là một trinh sát báo tin đang phi ngựa đến trong màn bụi mịt mù, người còn đang ở xa nhưng giọng nói đã vang tới tận đây, liên tục phất cờ báo hiệu.
Đội ngũ quân địch có vẻ cũng đã chú ý, tiếng vó ngựa dừng lại, sau đó quay đầu trở về phía này.
Thắng Vũ cưỡi ngựa đi theo Thuấn Âm, vội thúc giục: "Phu nhân, mau đi thôi."
Hai phó tướng ở đằng xa cũng khoát tay ra dấu cho phu nhân đi trước, bọn họ cùng đội quân còn lại đã rút hoành đao sẵn sàng đón địch.
Thuấn Âm siết dây cương, bỗng nói với một cung vệ: "Bảo bọn họ cố gắng cầm chân đội ngũ này, không cần biết tin thật hay giả, tuyệt đối không được để chúng quay trở về."

Cung vệ vội vàng chạy đi chuyển lời đến hai phó tướng.
Quân địch đã tới gần, bóng dáng thấp thoáng xông về hướng này.
Thuấn Âm giục ngựa né tránh: "Đến cửa quan."
Mục Trường Châu cưỡi ngựa phi nhanh trên đường về, kỵ binh tiên phong sau lưng gần như chẳng hề tổn thất, luôn bám theo chàng suốt chặng đường.
Hồ Bột nhi chỉ huy một tiểu đoàn kỵ binh áp trận bọc hậu.

Theo sát sau là toán quân mai phục của phe địch, còn có thể nhìn thấy lá cờ đầu sói kia.
Chạy về phía nam thêm mấy dặm, địa hình gồ ghề, chàng đột ngột ghì cương.

Kỵ binh sau lưng nhất loạt dừng theo.
Truy binh đã một lúc một gần, một dặm, năm trăm bước, một trăm bước...
Mục Trường Châu vung tay, bất thình lình có kỵ binh lao đến từ hai bên, xông thẳng về phía địch.
Trương Quân Phụng đánh ngựa chạy tới, giọng cười vẳng trong gió: "Chờ mãi khắc này đây, Quân tư dụ chúng đến thật rồi!"
Mục Trường Châu muốn đánh một trận tất thắng, đương nhiên sẽ không chừa bất cứ đường sống nào, ban đầu để Trương Quân Phụng mai phục tại đây nhằm mục đích chi viện, cuối cùng cũng có cơ hội ra tay.
Hồ Bột nhi đang bốc hỏa, lập tức lao vào đánh gãy cờ đầu sói.
Phen này trở tay không kịp, quân địch hốt hoảng muốn bỏ chạy nhưng đã bị bao vây, khí thế giảm đi nhiều.
Mục Trường Châu thu cung về, nhìn Trương Quân Phụng: "Lúc ngươi tới bên chỗ doanh trại thế nào?"
Trương Quân Phụng đáp: "Có một nhóm quân địch đã đến cửa quan, nhận được tin ắt sẽ quay về chi viện, nhưng chỗ này đã truyền tin giả đi, chúng tin chắc Quân tư đã bị bao vây nên không trở về nữa."
Mục Trường Châu cau mày, liếc nhìn chiến trường đằng trước, cờ đầu sói đã gãy song không thấy chủ tướng, tên tướng địch dẫn đầu rõ chỉ là phó tướng, chàng lập tức hạ lệnh: "Tốc chiến tốc thắng." Rồi chàng xoay ngựa, đổi hướng trở về.
Gần doanh trại, binh mã hai phe đã giao chiến.

Quân địch có đến ngàn người, ngùn ngụt sát khí chém giết.

Nhưng đội quân trong doanh trại nào có ít, vẫn có thể cầm chân được chúng.
Thuấn Âm chạy về cửa quan, tốc độ không nhanh là bởi vì phải để ý tình hình đằng sau, hiện tại vẫn nghe thấy tiếng chém giết hò hét xa xa.
Rồi từ từ, âm thanh hô hào yếu dần đi, một lúc sau như im bặt biến mất.
Nàng vừa cưỡi ngựa vừa suy nghĩ, lẽ nào đội quân trong doanh trại không thể ngăn cản được chúng? Sau đó nàng lại nghĩ, có khi nào chàng bị bao vây thật không?
Có tiếng vó ngựa đến gần, vó ngựa nhanh như bay.
Tim Thuấn Âm thắt lại, lập tức tăng tốc, cung vệ sau lưng đồng loạt gọi to: "Phu nhân!"
Nàng mặc kệ, sắp tới gần cửa quan thì ngoái đầu lui, đột nhiên trông thấy một bóng người quen thuộc.

Mục Trường Châu cưỡi khoái mã chạy đến cạnh nàng, vội vàng dừng ngựa lại.
Thuấn Âm cũng nhanh chóng ghì cương, xém suýt ngã, may có chàng đỡ ngang hông.
Rồi tay chàng đổi thành ôm siết, nếu không phải vì cưỡi ngựa thì chàng đã ôm bổng nàng ngồi lên lưng ngựa của mình.

Lồ ng ngực phập phồng vì thở gấp.
Thuấn Âm tựa vai phải vào vai chàng, ngước nhìn mặt chàng, bỗng hiểu vì sao tiếng hét ban nãy lại lắng xuống, nàng hít sâu hỏi: "Thắng rồi hả?"
Mục Trường Châu nhìn nàng một lượt từ đầu tới chân, thở phào nhẹ nhõm, sau đó nhìn vào mắt nàng: "Có Âm nương ở đây, làm sao ta thua trận được?".

“Hai người… chia phòng hả?”

***

Tảng sáng ngày kế, binh sĩ đứng trên quan thành chăm chú nhìn phương xa. Không lâu sau, có một đoàn quân cưỡi ngựa tiến đến, lá cờ lớn thêu chữ “Mục” phấp phới trong gió, nổi bần bật giữa màn trời tối tăm.

Binh sĩ trên đầu tường mừng như điên, chạy ù xuống dưới mở cổng thành đón quân.

Chập tối hôm qua đã có lính cần vụ cưỡi ngựa phất cờ mang tin thắng trận về. Chờ hoài chờ mãi, cuối cùng đội quân tiên phong cũng đã trở lại. Khi đội quân đến dưới tường thành thì mới thấy Quân tư cưỡi ngựa dẫn đầu. Tất cả binh sĩ chắp tay nghênh đón, lại thấy chàng tiến thẳng vào quan không dừng nghỉ.

Đi cùng đội quân còn có một người mặc áo chùng gấm màu đen rộng lớn, đầu đội nón che mặt, người ấy cúi thấp đầu, hai bên trước sau có cung vệ lẫn kỵ binh bảo hộ chặt chẽ, khó bề nhận ra là nam hay nữ, cứ thế mà bước qua.

Binh sĩ tự hỏi, liệu có phải là tù binh Quân tư bắt được không…

Từ quan thành trở về nội thành còn cách một chặng rất dài, khi đến ngoài cổng bắc thì mặt trời đã nhô cao.

Biết Quân tư trở về, quan thủ thành nhanh chóng mở cổng cho qua. Vừa qua cổng, đập vào mắt là khung cảnh náo nhiệt sầm uất ăn mừng chiến thắng, tiếng cười rộn rã ngập tràn khắp nơi. Không cần nghĩ cũng biết, tin thắng trận đã đến tai bách tính toàn thành.

Một viên quan áo xanh dẫn tùy tùng đứng đợi trên đại lộ gần cổng bắc, thấy đội quân tiên phong trở về, bọn họ rảo bước tiến lên hành lễ: “Chúc mừng Quân tư đại thắng! Tổng quản lệnh cho hạ quan chờ đón tại đây, mời Quân tư đến phủ Tổng quản!”

Mục Trường Châu dừng ngựa, liếc nhìn ra sau, áo chùng to lớn của chàng bọc lấy Thuấn Âm, suốt cả chặng đường nàng không hề ngẩng đầu lần nào, được kỵ binh cùng cung vệ che chở kín mít.

Đi lại trên đường càng lâu càng dễ bị phát hiện. Chàng giả bộ vô tình bước lên một bước, che khuất tầm mắt người ngoài: “Có thể cho ta về phủ trước để dẫn phu nhân đi cùng được không?”

Viên quan nọ cười xun xoe: “Mời Quân tư tự nhiên, cứ tự nhiên.”

Mục Trường Châu tiến lên, đến ngã ba thì giơ tay dừng lại, quay đầu nói nhỏ: “Nàng về trước đi.”

Thuấn Âm vẫn không ngẩng đầu, đánh ngựa rẽ hướng, dẫn cung vệ đi vào hẻm nhỏ trở về phủ Quân tư.

Mục Trường Châu nhìn nàng thuận lợi rời đi, bấy giờ mới dẫn kỵ binh tiên phong đến doanh trại.

Nhờ đi lối nhỏ vắng người mà hội Thuấn Âm đã có thể suôn sẻ trở về phủ Quân tư. Vừa vào cổng, nàng lập tức tháo nón cởi áo chùng.

Lần này nàng rời đi trong lặng lẽ, càng ít người biết càng tốt, cho nên Mục Trường Châu mới có thể để nàng kề kề bên cạnh mà nhanh chóng trở về.

Tối hôm qua mọi người tập hợp ở gần quan thành, vì cũng đã chập tối nên dựng trại tại chỗ, nghỉ ngơi một đêm, đề phòng quân địch lại kéo đến gây sự. Sáng sớm hôm nay bọn họ vào quan về thành trước, Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng dẫn người quét dọn ngoài quan.

May mắn thay, mọi chuyện đã lắng lại rồi.

Thắng Vũ vội vã đi theo, nàng ấy vốn cao to nên dù mặc nam trang cũng không sợ nổi bật, trên đường đi cũng không thu hút mấy ánh nhìn. Nàng ấy nhắc nhở: “Phu nhân còn phải tới phủ Tổng quản đấy ạ, mời phu nhân nhanh chóng rửa ráy.”

Thuấn Âm gật đầu, đáng lí mà nói thì bây giờ nàng phải ở trong phủ chờ đợi, không thể có bộ dạng lếch thếch thế này được, liền vội vàng trở về hậu viện.

Nàng vừa rời đi không lâu, Mục Trường Châu đã về tới cửa.

Bách tính đổ xô ra đường hòng nhìn ngó đội quân tiên phong, chàng chọn thời cơ để một phó tướng kỵ binh dẫn lính rời thành trở về doanh, còn bản thân đi đường tắt về phủ.

Xương Phong vội chạy ra đón, cởi giáp cho chàng: “Chúc mừng Quân tư thắng ngay trận đầu!”

Mục Trường Châu giang tay hỏi: “Phu nhân đâu?”

Xương Phong đáp: “Nghe bảo cần tới phủ Tổng quản nên phu nhân đã về hậu viện tắm rửa rồi.”

Mục Trường Châu nói: “Cứ từ từ, chờ thêm hai canh giờ cũng không sao, để phu nhân nghỉ ngơi lại sức trước.”

Xương Phong ngạc nhiên, lần đầu tiên nghe chàng nói để phủ Tổng quản phải chờ phu nhân…

Do thói quen nên Thuấn Âm không cần nhiều người hầu hạ, bình thường luôn tự tắm rửa. Nhưng bây giờ vai trái đang bị thương, thành thử làm gì cũng rề rà chậm chạp. Sau đó là để Thắng Vũ thay trang phục cho nàng, lại mất thời gian thêm một lúc nữa.

Mừng rằng lúc ra khỏi phòng, nàng đã trở lại với dáng vẻ bình thường, váy chẽn bồng bềnh, tóc đen chải kiểu Vân Vãn kế, chẳng một ai hay nàng mới từ đâu về.

Thắng Vũ đi bên phải nàng: “Phu nhân à, hai ngày qua thật sự quá nguy hiểm, mai mốt phải cẩn thận chút.”

Gia nhân trong phủ Quân tư luôn kỷ luật nghiêm minh, chưa bao giờ nói nhiều câu thừa thãi, đây cũng là lần đầu tiên Thuấn Âm nghe thấy nàng ấy nói lời như vậy, xem ra hiểm nguy nơi chiến trường đã khiến nàng ấy sợ mất mật, nàng đáp bâng quơ: “Ừ, đúng là cần cẩn thận…”

Đột nhiên Thắng Vũ lùi bước về sau.

Thuấn Âm quay đầu, Mục Trường Châu đi tới, áo bào thẳng thớm đầu đội phát quan, gương mặt khôi ngô dáng người cao lớn, cả cát bụi lẫn mùi máu tanh nồng ở chốn sa trường đã được rửa trôi.

Chàng nhìn nàng đăm đăm, vừa lại gần đã đột nhiên hỏi: “Thoa thuốc chưa?”

Chàng muốn hỏi thuốc bôi vai trái, Thuấn Âm gật đầu: “Thoa rồi.” Sau khi tắm xong còn phải tự thoa, mất kha khá thì giờ.

Mục Trường Châu mở miệng, toan nói gì đó nhưng lại thôi, cười bảo: “Quả thật bây giờ Âm nương chẳng cần dựa dẫm vào ai.” Nói xong, chàng cất bước ra khỏi hậu viện trước.

“…” Thuấn Âm phát giác có ẩn ý đằng sau lời nói ấy, nhìn chằm chằm bóng lưng chàng một lúc rồi mới nối gót đi theo.

Làm như mới được đón ra từ trong phủ, nàng ngồi xe, chàng cưỡi ngựa, cùng đến phủ Tổng quản.

Trong thành vẫn còn rất tấp nập, đã tới ngoài cổng phủ Tổng quản mà vẫn nghe rõ những âm thanh rộn ràng.

Thuấn Âm vừa xuống xe thì đưa mắt nhìn chàng, Mục Trường Châu nhảy xuống ngựa, đồng thời cũng nhìn sang. Tuy chẳng cất tiếng nhưng ánh mắt đã tỏ rõ một điều, cuối cùng đã thắng trận này rồi

Người hầu ở phủ Tổng quản đứng chờ từ sớm, cung nghênh Quân tư và phu nhân vào phủ, thắt lưng hôm nay cúi thấp hơn mọi khi rất nhiều.

Đến trước sảnh nghị sự rộng lớn trong phủ, đúng lúc các quan viên cũng từ trong bước ra, trông thấy Mục Trường Châu, bọn họ nhao nhao nâng tay hành lễ.

“Quân tư mới đánh một trận đã toàn thắng, chỉ hai ngày đã đánh đuổi kẻ địch, quả có tố chất anh hùng!”

“Quân tư giương oai Hà Tây ta!”

Mục Trường Châu giơ tay đáp lễ, điềm đạm nói: “Chư vị khen nhầm rồi, là Tổng quản biết cách thống lĩnh.”

Chúng quan viên lại rối rít khen phải, cười nói nhộn nhịp vui vẻ.

Mục Trường Châu vượt qua mọi người đi vào trong, Thuấn Âm ngoan ngoãn chào đáp bọn họ, lại ngoan ngoãn theo vào bên trong.

Ngờ đâu trong sanh không chỉ có một người, ngồi ở vị trí chủ tọa là Tổng quản và Lưu thị, đứng bên trái phía dưới là Lưu Kiền Thái – trên người vẫn còn đóng giáp, nhìn như mới trở về từ chiến trường nào đó.

Thuấn Âm liếc đối phương, lại thấy Mục Trường Châu cũng đang nhìn hắn ta, nàng cúi đầu cùng chàng hành lễ với bề trên.

“Mau, ban ngồi!” Tổng quản cất tiếng. Cũng giống buổi gặp gỡ lần trước, ông mặc Hồ phục màu tím, song trên trán quấn một lớp vải mỏng, có vẻ lại đau đầu, ngữ khí cũng thấm mệt: “Quân tư vất vả rồi, nếu không có cậu, chỉ e trận chiến lần này sẽ còn kéo dài.”

Lưu thị mặc Hồ phục trang trí ngọc bích quanh cổ, vừa lộng lẫy lại không kém phần uy nghiêm, bà cười phụ họa: “Đúng thế, may có Quân tư.”

Hai chiếc ghế được dọn ra, Mục Trường Châu không ngồi, nên dĩ nhiên Thuấn Âm cũng đứng một bên.

“Lương Châu là gốc rễ của Hà Tây, thuộc hạ nào dám không dốc toàn lực.” Chàng ôn tồn đáp, “Tất cả đều nhờ có Tổng quản tin tưởng.”

Tổng quản cười nhăn cả trán, thế nhưng chỉ gật đầu mà thôi.

Mục Trường Châu đứng thẳng, không chủ động mở lời mà đợi bọn họ lên tiếng.

Chuyện chèn ép ấy mà, ai lại đi huỵt toẹt. Chàng không nói thẳng mình muốn quyền thế, phủ Tổng quản cũng không vạch trần mục đích muốn kìm kẹp chàng.

Lúc trước khi đi mời chàng quay về nắm binh quyền, phủ Tổng quản cố tình để Trương Quân Phụng dẫn đầu các quan viên, coi như đang lấy lòng, thôi thì bỏ qua màn chèn ép đó, đôi bên biết nhau thế là đủ.

Lưu thị cười hỏi: “Lần này Quân tư đánh một trận tất thắng, cụ thể như thế nào vậy?”

Mục Trường Châu đáp: “Quân địch là bộ lạc Xử Mộc Côn – một trong năm bộ xuất phát từ nhánh tả thuộc Tây Đột Quyết. Phe địch đã bị bắt, chiếm được rất nhiều quân nhu, đang trên đường vận chuyển trở về; tuy thủ lĩnh đã bỏ trốn nhưng đã bắt được phó tướng, khai nhận chủ tướng chính là thủ lĩnh của bọn chúng.”

Thuấn Âm cúi đầu lắng nghe, cẩn thận ghi nhớ.

“Tốt, rất tốt.” Tổng quản đỡ dải băng quấn trán, gật đầu tán dương, đột nhiên giơ tay chỉ vào Thuấn Âm, “Cô nhìn đi, cô được gả cho đại anh hùng Lương Châu rồi đấy.”

Thuấn Âm nhìn khẩu hình của ông, lòng chợt xao động, theo bản năng đưa mắt nhìn sang, trông thấy Mục Trường Châu nhếch mép cười nửa đầy giễu cợt, nàng lặng lẽ cúi đầu, chàng được khen mà không vui sao?

Bỗng nhiên Mục Trường Châu thi lễ: “Thuộc hạ không thể bắt được chủ tướng, xin Tổng quản trách phạt.”

Tổng quản nói: “Cậu đã lập được công lớn, nào có lí trách phạt, phải trọng thưởng.” Ông dừng lại, có hơi ngần ngừ, sau đấy mới bảo, “Từ giờ trở đi cậu tiếp tục nắm giữ quyền thống lĩnh binh mã, hai trại ngựa ở Cam Châu cũng do cậu cai quản, tất cả binh mã ba châu xung quanh thuộc quyền cậu điều động, phòng ngự trong thành cũng do cậu sắp xếp.”

Thuấn Âm lấm lét liếc nhìn lên, thế này mà gọi là trọng thưởng ư, rõ ràng chỉ trả về như cũ. Xem chừng đây chính là kết quả sau khi bàn bạc với các quan viên lúc trước, nhưng vậy cũng đủ rồi.

Mục Trường Châu chắp tay, bình tĩnh đáp: “Tạ ơn Tổng quản.”

Khóe mắt Thuấn Âm bắt được bộ dạng rục rịch của Lưu thị, nhưng ngay sau đã điều chỉnh tư thế ngồi – hình như đang nhẫn nhịn lắm. Nàng đưa mắt nhìn lên, nom sắc mặt bà ta không mấy tươi tắn, giống như để ý chuyện Tổng quản “trọng thưởng” nhiều tới vậy.

Lưu Kiền Thái đứng yên một chỗ từ nãy đến giờ, tới lúc này mới nhấc chân bước ra, chắp tay nói: “Quân tư lợi hại, quả thực đáng mừng.”

Thuấn Âm đứng bên trái nên gần hắn ta hơn, thấy hắn đột nhiên đi tới, nàng vô thức nhìn lên gương mặt mày mỏng mắt nhỏ của đối phương, trông vẻ mặt cũng không khấm khá gì, chẳng qua chỉ cố giữ phong độ.

Mục Trường Châu cũng tiến lên một bước, thong thả che khuất nửa tầm nhìn của nàng, ôm quyền đáp lại: “Lưu Đô đốc cũng có phần công lao.”

Tổng quản không vui, phất tay với Lưu Kiền Thái: “Cậu ra ngoài trước đi.”

Lưu Kiền Thái tái mặt, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười mà đáp, sau đó xoay người rời đi.

Bỗng một bàn tay ôm lấy eo Thuấn Âm, kéo sát nàng vào người, Lưu Kiền Thái lướt qua, vừa khéo bộ giáp không đụng trúng vai trái nàng.

Mục Trường Châu bình thản buông tay, nhìn lên trên.

Sắc mặt Tổng quản đã hòa hoãn chút đỉnh: “Cứ kệ thây nó. Lần này chắc quân địch chỉ nhăm nhe tài sản là chính, thua thảm một trận, kiểu gì cũng sớm tới cầu hòa.” Đề tài cứ thế bị thay đổi.

Thấy cháu ruột nhà mình bị đuổi đi, thế mà Lưu thị vẫn tươi cười: “Đúng vậy, tới lúc ấy còn phải phiền Quân tư.”

Từ nãy đến giờ Mục Trường Châu chỉ toàn thưa lời chứ không chủ động mở miệng, và lần này cũng thế: “Được dốc sức vì Tổng quản và Lương Châu, thuộc hạ tất hết lòng.”

Nửa canh giờ sau, cuối cùng cũng ra khỏi phủ Tổng quản.

Các gia nhân nối đuôi đi ra, đưa sơn hào hải vị cùng tơ lụa vàng bạc tới phủ Quân tư, ấy là ban thưởng của Tổng quản trước khi ra về.

Thuấn Âm ngồi trong xe ngựa, vén rèm cửa sổ ngó ra bên ngoài, Mục Trường Châu đang cưỡi ngựa, như có cảm giác, chàng quay đầu nhìn vào ô cửa.

Bắt gặp ánh mắt tăm tối của chàng, nàng mấp máy môi: Chúc mừng.

Ban nãy ở trong phủ Tổng quản, dù đã thu hồi toàn bộ quyền hành nhưng chàng không hề mỉm cười, thế mà giờ khắc này lại cảm thấy buồn cười mà không hiểu lí do, song thấy trên đường đông đúc người qua lại, chàng đành phải kìm nén.

Thuấn Âm cũng nghe thấy âm thanh huyên náo trên đường, dáo dác liếc mắt nhìn mấy hồi, ai ai cũng nhìn Mục Trường Châu, rồi nàng không khỏi nghĩ, nói không chừng Diêm Hội Chân và Lục Chính Niệm cũng có mặt.

Càng nghĩ càng miên man, nàng thầm nhủ, chắc cũng còn có nhiều cô nương như vậy lắm…

Đúng lúc này có khoái mã phi đến, người cưỡi ngựa dừng trước xe bẩm báo: “Quân tư, ngoài cổng đông thành có kẻ gây sự!”

Xe ngựa dừng lại, Thuấn Âm hồi hồn, áp tai phải vào cửa sổ lắng nghe.

Mục Trường Châu hỏi: “Gây sự gì mà cần phải bẩm báo?”

Người kia đáp:  “Đối phương tự xưng là quan viên Tần Châu, khăng khăng đòi vào thành gặp Quân tư.”

Thuấn Âm nghe thấy hai chữ Tần Châu thì lập tức vén rèm, Mục Trường Châu nhìn nàng, hạ lệnh: “Đến cổng đông thành.”

Cỗ xe lăn bánh tiến về cổng đông, lúc đến nơi thì cũng đã quá trưa, mặt trời chói chang chênh chếch trên cao.

Thuấn Âm xuống xe, thấy có binh sĩ canh gác trước cổng, chỉ dăm ba lữ khách đi đường mà chẳng hề có bách tính qua lại, nhưng ở phía ngoài cổng tụ tập khá đông đúc, có một tốp lính canh chặn ngang ngay nơi đó.

Mục Trường Châu đưa dây cương ngựa cho thuộc hạ, trao nàng một ánh nhìn rồi cất bước đi lên.

Thuấn Âm vội vã đuổi theo chàng, nhanh chân ra khỏi cổng.

Binh lính tức thời tránh ra, dưới chân nàng vô thức rảo nhanh, vượt qua Mục Trường Châu, ngay lập tức trông thấy người cưỡi ngựa tới:mặc áo choàng đỏ thẫm, hoành đao đeo bên hông, gương mặt tuấn tú.

Bất ngờ gặp lại nhau, Thuấn Âm ngập tràn hân hoan, sau đó là cực kỳ kinh ngạc: “Vô Tật?”

Không ngờ Phong Vô Tật lại tự mình tới đây.

Phong Vô Tật trông thấy nàng, cậu vội vã nhảy xuống ngựa chạy đến: “A tỉ!” Chỉ mới gọi nàng một tiếng thôi mà mắt đã hoen đỏ, cậu chụp lấy tay áo nàng, “Đệ được gặp tỉ rồi!”

Thuấn Âm kìm nén xúc động, kéo cậu đi ra xa rồi mới hạ giọng hỏi: “Sao đệ lại tới đây?”

Phong Vô Tật đứng bên phải nàng, liếc nhìn toán lính canh đằng kia, nhỏ giọng đáp: “Lần trước nhận được thư của tỉ là đệ đã muốn đến rồi, nhưng nhờ Thánh thượng tấn thăng mà không có thời gian rảnh. Hồi đưa gả đệ đã nói nhất định sẽ tới mà, ai ngờ cứ dùng dằng trễ thế này!”

Thuấn Âm nói: “Vậy đệ gây sự làm gì?”

Phong Vô Tật thì thầm :”Dĩ nhiên phải gây sự chứ, làm thế mới ra vẻ quan viên Trung Nguyên không hay biết tình hình Lương Châu, không thì chuyện tỉ đệ mình trao đổi tin tức sẽ bị lộ mất.”

Thuấn Âm liếc ra sau, nghĩ bụng đệ giả vờ cũng giống lắm, nhưng ai đời lại đi giả vờ trước mặt chàng ta, bởi chàng ta biết tỏng cả rồi…

Chuyến đi lần này của Phong Vô Tật cũng chẳng dễ dàng chi, từ lúc tiến vào địa giới Hà Tây thì cậu bị tra hỏi liên tục, trước đó ở Hội Châu còn không cho cậu vào Lương Châu. May thay cuối cùng cũng gặp được Thuấn Âm, cậu thở phào một hơi, quan sát nàng từ đầu tới chân: “A tỉ vẫn sống tốt chứ? Hôm trước đệ nghe nói có địch xâm lấn Lương Châu nên khẩn cấp lên đường, chỉ sợ tỉ gặp nguy hiểm.”

“Không sao.” Thuấn Âm nghĩ, đệ đến đúng lúc đấy, sớm hay trễ một khắc là không gặp được rồi.

Phong Vô Tật lại nén giọng thì thầm: “Lần trước tỉ viết thư nói cưới Mục Nhị ca mà đệ sợ hết hồn, thế nên mới phải đích thân đến.”

Thuấn Âm còn lấy lạ vì sao trong thư hồi âm cậu không nói gì, hóa ra đã có ý định đến thẳng đây.

Phong Vô Tật nhíu mày: “Cớ gì lại là Mục Nhị ca?” Nói đến đây, cậu nhác thấy toán lính gác rút lui vào thành, chỉ còn một người đứng cách khá xa sau lưng Thuấn Âm. Cậu quét mắt sang, cảm giác đối phương cao to lạ lẫm, chẳng hay là vị quan viên nào ở Lương Châu, cậu nói nhỏ: “Được rồi, tạm không nói mấy chuyện đó nữa, chí ít huynh ấy cũng là văn nhân, ắt hẳn sẽ chu đáo lễ nghĩa với tỉ, nói năng nhẹ nhàng…”

Cái người kia vẫn cứ đứng sau lưng Thuấn Âm miết, Phong Vô Tật chê chướng mắt, bấy giờ mới quan sát chàng, rồi lại nhìn lần nữa, đột nhiên trợn trừng hai mắt, giọng đề cao: “Huynh, huynh là Mục Nhị ca?”

Lúc này Mục Trường Châu mới gật đầu với cậu: “Bao năm không gặp, Vô Tật phổng phao hẳn.”

“…” Phong Vô Tật á khẩu, không thốt nổi nên lời.

Thuấn Âm lẳng lặng nhìn ra sau, đã lường trước kiểu gì cũng sẽ vậy mà, gì mà chu đáo lễ nghĩa, gì mà nói năng nhẹ nhàng, chẳng dính dáng chút nào đến chàng cả…

Từ cổng đông thành trở về phủ Quân tư, chiều hôm đã chập choạng tối.

Gia nhân trong phủ bận rộn tới lui vì vị khách mới đến.

Mục Trường Châu xuống ngựa, gọi Xương Phong đến rồi hạ giọng căn dặn, để hắn tới phủ Tổng quản báo rằng chỉ là em trai của phu nhân đến thăm, không phải chuyện gì to tát.

Thuấn Âm bước xuống xe, đi tới cạnh chàng, nhẹ nhàng hỏi: “Có rắc rối gì không?”

Mục Trường Châu hạ giọng đáp: “Cũng may cậu ấy đến đúng lúc, không khó khăn gì sất.”

Dù gì chàng cũng đã thu hồi toàn bộ quyền hành.

Phong Vô Tật đi theo vào cổng, ngó nghiêng xung quanh rồi lại nhìn Mục Trường Châu, nét mặt đong đầy sự phức tạp như thể chẳng biết phải mở lời thế nào, cứ đứng cách chàng khá xa.

Mục Trường Châu xoay người rời đi: “Không cần giữ kẽ làm gì.”

Thuấn Âm quay đầu nhìn em trai, đúng là chưa từng thấy đệ ấy giữ kẽ như vậy bao giờ, nàng bảo: “Vào nhà nói chuyện.”

Phong Vô Tật đuổi theo nàng, chất chứa một bụng muốn trút bầu tâm sự.

Tới ngoài cửa hậu viện, Thắng Vũ cùng vài thị nữ đi ra, thấy có khách tới thì lập tức dừng bước.

Mục Trường Châu đứng trước cửa tò vò: “Em trai phu nhân không phải người ngoài, được phép nói chuyện trong viện của phu nhân.”

Thắng Vũ bèn dẫn người lui xuống.

Đã là thời điểm lên đèn, Đông phòng và nhà chính một nằm bên một đối diện, được điểm nến sáng ngời.

Phong Vô Tật đi trên hành lang, thấy a tỉ đứng ngoài Đông phòng chờ mình chứ không phải ở nhà chính, cậu dòm qua cửa sổ, thấy hình như có cả giường nữa, chợt cảm giác không đúng, bật lời hỏi: “Hai người…”

Mục Trường Châu và Thuấn Âm cùng ngoái đầu nhìn.

Phong Vô Tật đảo mắt qua lại giữa bọn họ: “Hai người… chia phòng hả?”

“…” Thuấn Âm sửng sốt, giờ mới nhớ ra mình quên khuấy chuyện này, gương mặt đỏ choét, âm thầm tìm lí do.

Bỗng bên cạnh tối đi, Mục Trường Châu đi tới: “Thời gian trước a tỉ của đệ ra ngoài ngắm cảnh…” Chàng từ tốn lấy cớ thay nàng, “Bất cẩn bị thương ở vai, ta sợ đụng trúng vết thương của nàng ấy nên mới sai người chia phòng.”

Phong Vô Tật lập tức chuyển dời sự chú ý: “A tỉ bị thương ở đâu?”

Thuấn Âm liếc Mục Trường Châu: “Vai trái bị xây xát ngoài da ấy mà.”

Mục Trường Châu nhìn nàng: “Chỉ là vết thương nhẹ, sắp lành rồi, nên cũng sắp sửa lại ở chung phòng.”

Thuấn Âm nhìn vào đôi mắt đen kịt của chàng, tim đập lỡ một nhịp, trong đầu nghĩ chàng xảo quyệt thật đấy, nhưng ngoài miệng chỉ có thể tiếp lời: “Ừm.”

“Còn cô ta, vốn không phải đối thủ của đệ.”

***

Phong Vô Tật không đưa người hầu đi theo, đến đây một mình thực chẳng có dáng vẻ của quan viên. Rồi cũng bao điều cậu muốn tâm sự với a tỉ, dè đâu đã bị chuyện chia phòng thổi bay, cuối cùng lại không nói gì.

Nhưng khéo một chuyện, chí ít sơn hào hải vị mà phủ Tổng quản ban thưởng đã được sử dụng, đúng lúc mở tiệc chào đón cậu.

Phong Vô Tật không đòi hỏi nhiều, ngày ngày ở phủ Quân tư chuyện trò cùng Thuấn Âm, không ra khỏi cửa dù chỉ nửa bước.

Cứ thế mấy ngày liền, đến nỗi ngay cả Thắng Vũ cũng cảm thấy quái gở, buổi sáng đến Đông phòng phục vụ thì nói: “Hôm nay Phong lang quân dậy sớm lắm, nhưng không thấy cậu ấy đi đâu.”

Thuấn Âm biết a đệ đang thận trọng, vì mang thân phận quan viên Trung Nguyên nên đâu phải thích đi là đi, chỉ biết ở nhà mãi. Nàng hỏi: “Mấy hôm nay trong thành thế nào?”

Thắng Vũ đáp: “Trong thành nô nức lắm, nghe bảo ngày mai sẽ tổ chức lễ mừng khải hoàn, hai hôm nay mà đi chơi là đúng dịp lắm ạ.”

Thuấn Âm đi ra ngoài: “Ta sang tìm nó.”

Ra khỏi cửa Đông phòng, nàng ngó về phía nhà chính, cửa lớn đang mở. Có vẻ Mục Trường Châu rất bận rộn, bây giờ chàng đã lấy lại được binh quyền nên quân vụ đưa tới liên tục, có khi sáng sớm vừa thức giấc đã phải giải quyết rồi.

Nàng thôi nhìn, quay gót ra khỏi hậu viện.

Phong Vô Tật đang ở gần đấy, dậy sớm mà không biết làm gì, cậu chàng bèn luyện võ ở bãi đất trống trước nhà.

Thuấn Âm vừa tới thì thấy cậu luyện xong chiêu cuối cùng, cất lời khen: “Tiến bộ nhiều đấy.” Hồi còn ở Phong gia, cha và anh cả thường hay tập đao luyện thương, nàng nhìn nhiều, thành ra cũng hiểu đôi phần.

Phong Vô Tật lau mồ hôi trên trán: “Bình thường Mục Trường Châu không luyện võ hả?”

Thuấn Âm lắc đầu: “Tỉ chưa thấy chàng ấy tập bao giờ.”

Phong Vô Tật ngẫm nghĩ: “Huynh ấy thay đổi nhiều quá, nhậm chức quan võ thì kiểu gì cũng phải khổ luyện vất vả, nhìn người huynh ấy là biết, có khi lén lút tập luyện đấy.”

Thuấn Âm hỏi: “Thì sao, đệ tính tỉ thí với chàng hả?”

Phong Vô Tật xua tay lia lịa, từ chối rõ rệt.

Thuấn Âm cảm thấy lạ, mấy ngày rồi cũng không thấy cậu qua lại với Mục Trường Châu, sau phải hỏi chuyện này mới được. Đoạn nàng nói: “Đệ cứ định ở nhà mãi thế à?”

Phong Vô Tật thở dài: “Tự đệ có tính toán, thấy tỉ sống khỏe là đủ rồi.” Cậu không muốn gây thêm rắc rối cho a tỉ, Trung Nguyên và Lương Châu đang trong cầm cự nhau, cậu ở phủ là được rồi.

Thuấn Âm suy nghĩ: “Dẫn theo người trong phủ là được, đệ tới thăm người thân mà, cứ ở mãi trong phủ mới khiến người ta thấy kỳ cục, khác gì muốn nói mình có chuyện che giấu?”

Phong Vô Tật ngạc nhiên, bụng nhủ cũng có lí, đoạn gật đầu cái rụp: “Vậy đợi đệ đi thay đồ đã.”

Thuấn Âm đi ra cổng, dặn Thắng Vũ chuẩn bị xe ngựa.

Không lâu sau, Phong Vô Tật đã chạy tới, bận áo bào màu xanh nhạt làm toát lên khí chất thiếu niên.

Thuấn Âm đứng trước cửa, cười nói: “Nom ra dáng Hiệu úy lắm đấy.”

Phong Vô Tật cũng bật cười: “A tỉ vui là được rồi.”

Thuấn Âm có cảm giác mọi cố gắng đã được đền đáp, chứng tỏ chuyện mình làm đã có tiến triển, nàng mỉm cười đi xuống bậc thềm, đúng lúc trông thấy một toán binh mã tới.

Là Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng, hai người họ còn chưa cởi giáp, trông có vẻ vừa trở về từ quan ngoại.

Thấy Thuấn Âm, bọn họ chắp tay chào, dư âm từ những lần bị nàng “đáp lễ” vẫn còn nên theo thói quen giữ khoảng cách không xa không gần.

“Mời Quân tư đi kiểm tra chiến lợi tù binh.” Trương Quân Phụng cất tiếng.

Hồ Bột nhi tinh mắt, bắt gặp Phong Vô Tật đứng cạnh Thuấn Âm thì cao giọng: “Ấy, chẳng phải Phong lang quân đây sao? Cơn gió nào thổi cậu tới Lương Châu vậy!”

Phong Vô Tật cũng đã trông thấy gã, nhớ lại chuyện hồi đưa dâu mà không vui, phất tay áo ngó lơ đối phương.

Hồ Bột nhi gãi chòm râu cảm thấy vô vị, nhưng vì Thuấn Âm còn đứng đó nên gã chẳng dám nói gì, không muốn lại bị chặn họng, bỗng nghiêng đầu nhìn cổng phủ.

Thuấn Âm cũng nhìn sang, thấy Mục Trường Châu bước ra.

Áo bào ôm sát người chàng, hộ giáp bảo vệ thắt chặt cổ tay, vừa đi ra đã nhìn nàng: “Muốn ra ngoài à?”

Thuấn Âm đáp: “Đi dạo trong thành ấy mà.”

Mục Trường Châu bước tới: “Cũng thuận đường, đi chung đi.”

Nhưng chàng còn chưa dứt lời thì Phong Vô Tật đã lùi về sau một bước, vội khước từ: “Mục Nhị ca đang bận đúng không, đệ với a tỉ chỉ đi dạo chút thôi, không cần đi chung.” Nói rồi, cậu kéo tay áo Thuấn Âm ra hiệu nàng lên xe.

Thuấn Âm không khỏi nhìn cậu, quay đầu bảo: “Nếu huynh có công vụ thì cứ giải quyết trước đi.”

Mục Trường Châu dừng lại, liếc Phong Vô Tật, mấy hôm nay cậu ta không hề xuất hiện trước mặt mình, suốt ngày bám dính lấy Thuấn Âm, nhưng chàng không thể hiện: “Vậy đợi ta về rồi lại nói.” Chàng nhảy lên ngựa, nhìn Thuấn Âm một lần nữa rồi mới phất tay với hai người Hồ Trương, thúc ngựa đi tới trước.

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng cũng lên ngựa, dẫn người đuổi theo chàng.

Đi được một chặng, Hồ Bột nhi thắc mắc hỏi: “Vừa nãy Phong lang quân bị cái gì thế?”

Tròng mắt Mục Trường Châu tối sầm, song chỉ hời hợt bảo: “Mai này khách khí chút đi, giờ cậu ta đã là Chiêu Võ Hiệu úy trong triều rồi.”

Hồ Bột nhi há hốc mồm: “Hả?”

Trương Quân Phụng cũng ngạc nhiên, ngoái đầu nhìn Thuấn Âm rồi nhìn Mục Trường Châu, hạ giọng nói: “Không ngờ…”

Không ngờ Phong gia đã lụn bại mà vẫn còn có thể vực dậy?

***

Thấy hội Mục Trường Châu đã đi xa, Thuấn Âm hỏi: “Đệ mới làm gì đấy?”

Phong Vô Tật há miệng, toan trả lời nhưng cuối cùng chỉ sờ chóp mũi: “Không có gì, chỉ là thấy huynh ấy thay đổi nhiều quá, không chỉ ngoại hình mà là toàn bộ, cứ như từ một văn nhân nho nhã biến thành…”

“Suỵt.” Thuấn Âm ra dấu.

Phong Vô Tật ngó trái liếc phải: “Hai người là vợ chồng, lời này là tỉ nói đấy.”

Thuấn Âm quan sát cậu, nhớ ra hôm đầu đến đây trông đệ ấy cũng ấp a ấp úng, không rõ có phải mình nhầm hay không, nàng xoay người nói: “Được rồi, đi dạo trước đã.”

Thành Lương Châu đông đúc nhộn nhịp, âu cũng phải thôi, mới đánh trận đầu đã đại thắng, nhà nhà người người cùng hân hoan.

Xe ngựa dừng trên con đường tấp nập nhất, Thắng Vũ cùng tùy tùng đi theo hai chị em phu nhân.

Phong Vô Tật vừa đi vừa cảm thán, nơi đây sầm uất chẳng thua kém Trường An, còn được nghe dân chúng đàm luận Quân tư đẩy lùi địch chỉ trong vòng hai ngày như thế nào, càng nghe càng thấy khó tin.

Nếu cậu mà không đích thân đến thì chắc chắn sẽ cho rằng Mục Nhị lang của ngày xưa đã bị tráo đổi rồi.

Đầu đường có một gian hàng bán đồ lặt vặt, trưng bày rất nhiều viên đá lấp lánh mọi sắc màu, trên mỗi viên lại được tô vẽ những hoa văn bất đồng, đặt cạnh nhau nhìn y hệt quân cờ.

Phong Vô Tật đi ngang qua, vội níu tay áo Thuấn Âm lại, nói nhỏ: “A tỉ nhìn kìa, hồi trước ở nhà chúng ta cũng từng chơi thứ này, lúc đó các anh em trong tộc tụ hội với nhau, giống như là dàn binh bố trận.”

Thuấn Âm dừng bước, nàng nhớ ra rồi, những trò đùa ngày bé lại từng chút từng chút dạy nàng biết bao điều. Về sau phụ thân bắt đầu mày mò phương thức truyền tin, nói với họ rằng, sau mỗi chiến trường ngoài sáng là một chiến trường tối tăm khác, nấp sau từng người lấm lét nhìn trộm…

Không biết nghĩ đến chuyện gì, Phong Vô Tật chợt bật cười: “Kể ra vẫn là a tỉ lợi hại, đệ không bì nổi, hồi nhỏ toàn bị đại ca mắng…” Đang nói dở thì bỗng dừng lại, cậu nhìn Thuấn Âm.

Sắc mặt Thuấn Âm tái nhợt, nhớ về người anh cả ra đi sớm ở độ tuổi tráng niên, nàng im lặng không nói câu nào.

Phong Vô Tật hối hận, vội đẩy nàng vào hàng quán bên cạnh: “Không đi nữa, vào nghỉ ngơi nào.” Gần đó là một tửu quán, hiện giờ đã không còn sớm, khách khứa không nhiều nên khá yên tĩnh.

Phong Vô Tật tìm góc vắng ngồi xuống, hễ là trà bánh thì đều gọi những món thanh đạm hợp khẩu vị của Thuấn Âm. Ngồi trong góc lại dễ nói chuyện hơn.

Cậu hạ giọng: “Có chuyện này đệ muốn nói từ lâu rồi, phải đi mới biết tình hình Lương Châu mập mờ thế nào, a tỉ chắc phải mạo hiểm lắm mới truyền được những thông tin kia cho đệ.”

Tuy quán vắng vẻ song cậu vẫn không huỵch toẹt ra, ý muốn bảo tình hình quân sự Lương Châu khá mập mờ.

Thuấn Âm nghĩ bụng, đương nhiên phải mập mờ rồi, ai cũng thấy thì còn gọi gì là tình hình quân sự, nàng hạ giọng đáp: “Cũng không mạo hiểm lắm.” Không thể bảo rằng nàng đã bị buộc chung thuyền với Mục Trường Châu được, thậm chí chuyện này còn có một phần công lao của cậu*…

(*Ý của Thuấn Âm là chuyện Phong Vô Tật gửi thư đến và bị bắt quả tang.)

Phong Vô Tật lo lắng: “Nếu nguy hiểm quá thì hay ta dừng lại đi.”

Thuấn Âm sẵng giọng: “Không được.” Rồi nhẹ nhàng bảo, “Chuyện của Phong gia không thể dừng vào lúc này.”

Nhìn vẻ mặt nàng, Phong Vô Tật biết điều khép miệng, biết a tỉ vẫn chưa thể từ bỏ.

Một lúc sau, cậu bỗng nhớ ra một chuyện, nhích lại gần hỏi: “À phải rồi, A tỉ có biết con trai của Tống Quốc công không?”

Mất một lúc sau Thuấn Âm nhớ ra cái tên kia: “Ngu Tấn Khanh?”

“Đúng, chính là Ngu Tấn Khanh.” Phong Vô Tật cầm cốc trà, khó hiểu nói: “Đệ với y có qua lại gì đâu, mà đợt trước y ghé Tần Châu tuần biên lại báo cho đệ biết tình hình gần đây của mẫu thân, còn nói sẽ thay chúng ta chăm sóc mẫu thân.”

Thuấn Âm nhớ đến dáng vẻ của người nọ, cũng cảm thấy quái gở, nghĩ ngợi rồi nói: “Tỉ thấy y cũng dễ gần, có điều không quen không biết, không cần chịu ơn huệ, chú ý nhiều là được.”

Phong Vô Tật gật đầu. Rồi bất thình lình cậu cảm nhận được có ánh mắt dòm ngó, bèn quay đầu lại, thấy một cô nương mặc Hồ phục đang nhìn chằm chằm về phía bên này, không kìm được hỏi: “Cô nương kia đang nhìn tỉ hay nhìn đệ thế?’

Thuấn Âm nhìn sang theo hướng cậu chỉ, hóa ra là Diêm Hội Chân ngồi trong góc bên kia, một hai tùy tùng đứng phía sau, có vẻ vừa đến nên trước đó tỉ đệ nàng mới không phát hiện.

Thuấn Âm định gật đầu chào hỏi, ai ngờ nàng ấy đã đứng dậy đi tới.

Vừa lại gần, Diêm Hội Chân lên tiếng: “Ban nãy ở bên ngoài ta nhìn thấy phu nhân nên mới đi theo. Phu nhân đến một mình hả? Quân tư có đi cùng không?”

Phong Vô Tật nhíu mày, không phải đang có người ngồi chình ình ra đây à?

Thuấn Âm nói: “Ta đi với xá đệ, Quân tư không đi cùng.”

Diêm Hội Chân liếc Phong Vô Tật, hỏi tiếp: “Thế Quân tư có đến không?”

Thuấn Âm lắc đầu: “Chắc là không đâu.”

Diêm Hội Chân muốn nói gì đó, nhưng vẻ mặt ra chiều thất vọng, quay đầu đi: “Vậy phu nhân cứ an tọa, tôi không làm phiền nữa.”

Rồi nàng ta quay trở về bàn, Phong Vô Tật nhìn chòng chọc, bảo với Thuấn Âm: “Cô ta sang đây, tổng cộng nói với a tỉ ba câu.”

Thuấn Âm nói: “Thì sao?”

Cậu lại bảo tiếp: “Thì hết hai câu đã hỏi Mục Nhị ca.”

Thuấn Âm nhếch mép, đệ ấy để ý cũng kĩ đấy nhỉ.

Phong Vô Tật vẫn nhìn chằm chằm bên kia: “Lồ lộ rõ như thế, đệ chắc chắn cô ta có ý với Mục Nhị ca.”

Đúng là một cô nương đơn giản, chẳng trách bị đệ ấy nhìn ra. Thuấn Âm nói nhỏ: “Đó là Diêm Hội Chân, con gái hào tộc địa phương, có thể là có chuyện nào đó.”

Phong Vô Tật vội xáp tới gần tai nàng: “Chân hay Diêm gì không cần biết, tỉ và Mục Nhi ca đã thành thân, bất kể huynh ấy là ai thì tỉ cũng không được để người khác chen vào, chứ ngàn dặm xa xôi gả đến lại không sống tốt, bảo đệ yên tâm sao nổi!”

Thuấn Âm chớp mắt, “bất kể huynh ấy là ai” nghĩa là gì?

Phong Vô Tật còn chưa nói nốt đã lại thấy Diêm Hội Chân nhìn về phía này, nhíu mày lẩm bẩm: “Đáng ghét…”

Ai ngờ bị cậu nghe được, bực bội hỏi: “A tỉ có nghe thấy không?”

Nhưng tai trái của Thuấn Âm xoay về hướng khác nên không nghe rõ: “Gì cơ?”

Phong Vô Tật sôi máu, cậu ghét nhất là người khác chỉ trỏ bàn tán về a tỉ nhà mình, huống hồ còn nói ngay trước mặt cậu.

Nhưng đúng lúc này, Thắng Vũ từ ngoài vào: “Bẩm phu nhân, Quân tư đi làm về tạt ngang qua đây, nói muốn đón phu nhân cùng hồi phủ.”

Thuấn Âm ngạc nhiên: “Đón ta?” Lúc này nàng mới nhớ trước khi đi chàng có nói đợi chàng về rồi bàn tiếp, thế mà đã về rồi ư, vừa nãy còn bảo với người ta là chàng sẽ không đến…

Đang định bảo “không cần” thì Thắng Vũ lại giục: “Mời phu nhân nhanh chân, Quân tư đang chờ ạ.”

Có vẻ Diêm Hội Chân đã nghe lỏm được, lập tức bật dậy.

Phong Vô Tật bèn đẩy tay Thuấn Âm: “A tỉ về trước đi, đệ có chuyện, sẽ về phủ sau.”

Thuấn Âm khó hiểu nhìn cậu, nhưng vì Thắng Vũ tiếp tục hối thúc nên đành đứng dậy đi ra ngoài.

Xe ngựa đã được đưa tới ngoài hàng quán, Mục Trường Châu cưỡi ngựa đứng bên cạnh, chỉ mỗi mình chàng chứ không có thuộc hạ đi cùng, thấy nàng đi ra thì nhìn về phía cỗ xe, ra hiệu cho nàng lên xe.

Thuấn Âm nhìn chàng dăm ba lần, muốn hỏi đột nhiên đến đón nàng làm gì, nhưng thấy đường đông người qua lại đành nuốt câu nói xuống bụng, leo lên xe.

Vén rèm cửa sổ lên, nàng nhìn vào tửu quán, trông thấy Phong Vô Tật đi thẳng đến chỗ Diêm Hội Chân.

Đúng là Diêm Hội Chân đang định ra ngoài gặp Quân tư, nhưng bỗng thấy cậu em trai của phu nhân Quân tư đi tới, nàng lập tức dừng chân.

Phong Vô Tật vừa đến gần đã hỏi: “Có phải cô có gì bất mãn với a tỉ nhà ta không?”

Diêm Hội Chân sững sờ, hỏi vặn lại: “Ta bất mãn cô ấy cái gì?”

“Không bất mãn mà lúc nãy cô lại nói đáng ghét?”

Diêm Hội Chân không ngờ lại bị đối phương nghe thấy, nói nhỏ: “Anh thì biết cái gì, chính vì không tìm ra bất mãn nên mới đáng ghét.”

Phong Vô Tật không nghe rõ, nén giọng bảo: “A tỉ nhà ta với Quân tư của các cô tình đầu ý hợp, ái @n mặn nồng, nếu có chuyện gì cô cứ tìm ta, ta sẽ chuyển lời giúp, đừng tìm a tỉ nhà ta nữa, càng đừng có tìm Quân tư của các cô làm gì; mà tốt nhất đừng có chuyện gì cả, khỏi phải tìm.”

Mặt Diêm Hội Chân thoắt đỏ hoét, lấm lém dòm trái ngó phải, cũng may xung quanh chẳng có ai: “Anh, anh là ai, vì sao ta phải tìm anh?”

Phong Vô Tật nói: “Chiêu Võ Hiệu úy Phong Vô Tật, ta chỉ nói thế với cô thôi, cô tự hiểu đi.”

Cậu cho rằng con gái thường da mặt mỏng, nói đôi ba câu không đủ để hiểu. Cậu đang không vui đây, nhưng a tỉ chỉ có một thân một mình tại nơi này, ít nhiều gì cũng phải nhường nhịn thế lực bản xứ, nếu không cậu không thèm khách khí như vậy đâu!

Diêm Hội Chân căng to hai mắt, chưa từng gặp chuyện như vậy bao giờ: “Anh…”

Phong Vô Tật nói tiếp: “Không có chuyện gì thì cô về sớm đi.”

“Ta…”

“Ta chỉ nói vậy thôi.” Dứt lời, cậu chắp tay chào rồi quay đầu bước đi.

Diêm Hội Chân càng đỏ mặt tợn, trừng mắt nhìn cậu bước ra cửa, chôn chân tại chỗ mãi không thốt nổi thành lời.

Xe ngựa trở về phủ Quân tư.

Thuấn Âm bước vào hậu viện, tai phải dần bắt được tiếng bước chân càng lúc càng rõ ràng ở sau lưng, nàng khẽ liếc ra sau, thấy Mục Trường Châu đang đi theo.

“Đệ ấy bị gì thế?” Đột nhiên chàng hỏi.

Thuấn Âm dừng lại: “Cái gì?”

Mục Trường Châu tới gần: “Có vẻ Vô Tật đang tránh ta.”

Bản thân Thuấn Âm cũng thấy lạ, nhưng chỉ nói: “Không có gì đâu.”

Mục Trường Châu dửng dưng bảo: “Nếu đệ ấy cứ thế nữa thì ta khó mà gặp dù chỉ là mặt nàng mất.”

Thuấn Âm vô thức nhìn chàng. Mục Trường Châu cũng nhìn vào mắt nàng, đặt tay lên eo nàng đẩy nhẹ vào phòng.

Thuấn Âm giật mình, thấy chàng khép cửa lại rồi vòng tay đưa nàng tới trước giường, bị chàng ấn vai ngồi xuống.

Chàng lấy ra một hộp nhỏ từ trong vạt áo, là thuốc trị thương, cúi đầu nhìn nàng: “Vết thương thế nào rồi?”

Không đợi nàng trả lời, chàng đã đưa tay tới vẹt vạt áo của nàng ra.

Vai trái lập tức lộ ra, Thuấn Âm kéo lại, cuống cuồng: “Ngày nào ta cũng bôi thuốc hết.”

Vết thương trên vai trái đã không còn sưng tấy, có vẻ được bôi thuốc đều đặn, mới ít hôm mà vết bầm đã tan, chỉ còn lại mảng nhỏ xanh tím. Mục Trường Châu nhìn một lượt, đưa tay mở nắp hộp, trầm giọng nói: “Âm nương làm gì cũng không cần phụ thuộc vào ai, ít nhất ta cũng phải chu đáo lễ nghĩa.”

Thuấn Âm lập tức ngước nhìn chàng, chàng đã nghe thấy câu nói của Phong Vô Tật rồi.

Đột nhiên trên vai nhói đau, chàng đưa tay thoa lên vai nàng.

Thuấn Âm chau mày, tuy vết thương đã đỡ hơn rất nhiều nhưng chàng dùng lực quá mạnh, vẫn làm nàng thấy đau.

Bàn tay nặng nề xoa lên vai nàng, vì kéo cung quanh năm đã không còn sự nhẵn nhụi của văn nhân, thay vào đó là những nốt chai sần thô ráp, mỗi lần chà qua lại khiến vai nàng run rẩy. Bàn tay còn lại của chàng ấn sau lưng nàng, như hòng ngăn nàng trốn chạy.

Cơn đau lần nữa ập đến làm nàng chúi người tới trước, đụng vào người chàng, má áp sát lên bụng chàng. Cơ thể nàng lập tức căng cứng, hơi thở dồn dập.

Chàng cũng dừng tay, rồi hình như cúi xuống, âm thanh vang lên trên đỉnh đầu nàng: “Chỗ cuối cùng, xoa xong là đỡ.”

Giọng chàng dội vào tai phải Thuấn Âm nghe nặng trĩu, nàng mím môi không lên tiếng.

Mục Trường Châu cúi đầu, nhìn nàng tựa vào người mình, từ tai xuống cổ đã đỏ bừng, lực tay bất giác nhẹ đi, bờ vai trơn nhẵn được tay chàng x0a nắn đã biến thành sắc đỏ hồng.

Có giọng nói từ xa đưa tới, Phong Vô Tật hỏi: “A tỉ nhà ta đâu?”

Thắng Vũ đáp: “Đang ở trong phòng ạ.”

Thuấn Âm lật đật ngồi thẳng dậy, thấp giọng nói: “Được rồi, đã ổn rồi.”

Mục Trường Châu bật cười, xoa thêm một lần nữa rồi mới buông tay.

Phong Vô Tật đứng ngay ngoài cửa hậu viện, một lúc sau mới thấy a tỉ nhà mình vội vã đi ra, một tay còn kéo xiêm y, lấy làm lạ: “A tỉ về phòng sớm thế?”

Thuấn Âm nhìn quanh, đáp lấp li3m: “Ừ, mà tỉ còn chưa hỏi đệ đấy, đệ đi tìm Diêm Hội Chân làm gì?”

Phong Vô Tật nói nhỏ: “A tỉ cũng biết mà, hồi chúng ta ở Trường An toàn bị kẻ khác xem thường, đệ quyết không tha cho hạng người đục nước béo cò.”

Thuấn Âm không muốn nhớ lại những chuyện cũ, cau mày trách: “Nhắc những chuyện ấy làm gì.”

Phong Vô Tật hừ lạnh: “Cũng chỉ có gã phiên đầu vô liêm sỉ kia là đệ mặc xác quan tâm, còn cô ta, vốn không phải đối thủ của đệ.”

“Liệu giờ hai ta đã là người chung lối?”

***

Toàn bộ đoàn quân ở quan ngoại đã trở về, chiến sự đi đến hồi kết, thành Lương Châu cũng khôi phục nguyên dạng, nhưng trên phố phường hẵng còn rất tưng bừng.

Mà sang hôm sau lại càng náo nhiệt hơn, ở phủ Quân tư vẫn nghe thấy âm thanh rộn rã tận bên ngoài.
Xẩm tối, Thuấn Âm ngồi trước bàn soi gương, kéo hở cổ áo kiểm tra vai trái.
Vết sưng đã hết đau rồi, lực mạnh cũng có cái hay của nó, nhưng vẫn mạnh quá, tới giờ trên vai nàng vẫn lưu lại cảm giác chàng x0a nắn, chạm nhẹ vào sẽ thấy tê tê.
Ngoài cửa, Thắng Vũ cao giọng gọi: "Phu nhân, phải ra ngoài rồi ạ!"
Thuấn Âm vội vàng chỉnh xiêm y, đứng dậy đi ra ngoài.
Hôm nay trong thành tổ chức lễ mừng khải hoàn, vốn nàng không muốn tham gia, nhưng vì Phong Vô Tật mà vạn bất đắc dĩ phải đi.
Vừa bước ra cửa, theo thói quen nàng nhìn sang nhà chính.
Thắng Vũ thấy ánh mắt của nàng, báo: "Hôm nay trị sở đảm nhận tổ chức lễ khải hoàn, Quân tư đã được trị sở mời dự tiệc, trước khi đi ngài ấy có dặn, nói vẫn sẽ chờ phu nhân."
"..." Hôm qua chàng có nói ngay cả việc gặp mặt nàng cũng trở nên khó khăn, xem ra là cố tình để lại lời dặn ấy.
Phong Vô Tật đang đứng đợi ngoài cổng, thấy a tỉ đi ra thì chạy tới đón.
Vừa đến gần, Thuấn Âm căn dặn: "Hôm nay chớ có hơn thua với người ta đấy." Nàng ám chỉ chuyện của Diêm Hội Chân.
Hôm qua lúc về Phong Vô Tật đã bị nàng quở một lần, không hiểu vì sao có người ngoài muốn chen chân mà tỉ ấy lại bình thản như thế nữa, cậu bĩu môi: "Đệ biết rồi."
Trời ngả tối, từ phố lớn đến hẻm nhỏ đều nô nức rộn rã, đèn đuốc ngời ngời tựa ban ngày.
Mục Trường Châu bận áo gấm phẳng phiu, thong thả bước ra từ trị sở, theo sau là Hồ Bột nhi Trương Quân Phụng cùng một nhóm quan viên, bọn họ đến để chúc mừng chàng.
"Uy danh Quân tư vang lẫy lừng, lễ mừng hôm nay tổ chức vì ngài, ngài phải ở lại uống thêm mấy cốc chứ." Có quan viên mở lời giữ chân.
Mục Trường Châu không ưa xu nịnh mời mọc nhưng cũng quá quen thuộc với những chuyện này, chàng cầm cương ngựa, bình tĩnh ứng đối: "Trận chiến lần này nào phải công lao của một mình ta, sao có thể độc chiếm? Mời chư vị cứ tự nhiên, ta xin phép quay về trước."
Các quan viên lại khen chàng khiêm tốn, san sẻ công lao đến các tướng sĩ đồng hành.

Mọi người đành thôi nài nỉ, nâng tay đưa tiễn chàng.
Mục Trường Châu nhảy lên ngựa, liếc Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi.
Cả hai hiểu ý, ở lại thay chàng tiếp rượu với các quan viên, đồng thời trao đổi ánh mắt: Hình như độ này Quân tư rất thường xuyên nhớ phủ, hễ hết chuyện là về.
Mục Trường Châu cưỡi ngựa, các cung vệ bám theo sau.
Ban đầu định đi hẻm vắng, nhưng nghĩ thế nào chàng lại khoát tay cho cung vệ lui ra, còn mình kéo cương chuyển hướng sang đường lớn.
Phố phường người tấp nập, dân chúng hò nhau ra đường xem lễ lớn.
Phong Vô Tật tìm một nơi vắng vẻ, cẩn thận che chở Thuấn Âm, nhích lại gần nói: "Nếu ai tỉ khó chịu thì mình về cũng được, không cần bắt buộc phải xem mấy thứ này."
Thuấn Âm giơ tay che tai phải, những nơi tấp nập thế này luôn khiến nàng không thoải mái, song vẫn trong giới hạn có thể chịu đựng.


Nàng khẽ đáp: "Chẳng mấy khi đệ tới đây một chuyến, cứ xem đi, coi như hiểu thêm về tình hình nơi này."
Khi ấy Phong Vô Tật mới nghiêng đầu nhìn ra phố.
Trên đường phố âm nhạc tưng bừng, một nhóm người Hồ dắt lạc đà đi tới, có nhạc công, có người thổi sáo, có người đánh trống con.

Âm ca điệu nhạc của người Hồ mới du dương làm sao, những nàng ca kỹ xoay tròn từ sau tiến tới, nâng tay uốn lượn, tà váy tung bay.

Ở gần đó còn có người Hồ nhả khói diễn xiếc rắn, tiếng la hét thỉnh thoảng vang lên.
Âm nhạc réo rắt, tiếng cười đùa vui, tràng vỗ tay khen hay, tất cả hòa cùng nhau tấu lên một giai điệu rộn rã.

Xung quanh đông người qua kẻ lại, phóng mắt nhìn đâu cũng là trang phục Hồ tộc, lắng nghe tiếng nói sẽ thấy xen lẫn khẩu âm phương bắc.
Phong Vô Tật quay đầu sang, cau mày nói: "Tuy biết con đường tơ lụa rất quan trọng, Hồ Hán hỗn tạp, nhưng người mặc Hán phục đã ít lại càng ít, thật không tưởng nổi đây lại là vùng đất của nước ta."
Thuấn Âm nhìn khẩu hình cậu, vội lắc đầu.

Phong Vô Tật khép miệng, biết không được phép nói năng lung tung.
Hình như có người đang tới, đuôi mắt Thuấn Âm bắt được bóng dáng một cô gái mặc Hồ phục, nàng nghiêng đầu nhìn, bất ngờ gọi: "Diêm cô nương?"
Ra là Diêm Hội Chân.

Vẫn như ngày hôm qua, nàng ta chỉ dẫn theo một hai tùy tùng, vừa mới chen tới nên đang vuốt thẳng vạt áo.
Trông thấy nàng ta, Phong Vô Tật lập tức vào trạng thái đề phòng, nhưng ngay sau đó lại thấy Thuấn Âm lườm mình, nhớ đến lời dặn của a tỉ, cậu đành phải nhẫn nhịn, ánh mắt quét lên quét xuống trên người Diêm Hội Chân.
Diêm Hội Chân liếc cậu, mở miệng nói: "Tôi đến tìm phu nhân, có thể mượn bước nói chuyện được không?"
Xung quanh quá ồn ào, Thuấn Âm phải đọc khẩu hình nàng ấy.

Nhác thấy có con hẻm gần đó, nàng bèn ra dấu với đối phương.
Diêm Hội Chân lại liếc Phong Vô Tật lần nữa, cất bước đi theo.
Phong Vô Tật đi tới đứng đầu hẻm, xoay lưng vào trong hướng mặt ra ngoài, chắn tầm nhìn của dòng người đông đúc.
Ánh lửa ngoài kia không soi thấu con hẻm, cũng chẳng ai ngang qua, là nơi thích hợp để nói chuyện.
Thuấn Âm hỏi: "Tìm ta có việc gì không?"
Diêm Hội Chân ngó bóng lưng Phong Vô Tật, giọng nặng nề: "Chiến mã Tây Châu gửi thư tới cần giao cho Quân tư, hôm qua tôi định tự tay gửi cho Quân tư, nhưng có vài người ăn nói linh tinh, bảo tôi đi tìm anh ta, nhưng tôi không thích để người ta được như ý, khéo sao hôm nay ta lại gặp nhau, thôi thì giao cho phu nhân vậy."
Nàng và nói vừa lấy ra một bức thư từ trong ngực, đưa cho Thuấn Âm.
Thuấn Âm nhận lấy, liếc cậu em trai đang đứng đầu hẻm, hạ giọng nói: "Hôm qua là đệ ấy thấy lễ."

Phong Vô Tật nghe được, khó chịu động đậy nhưng không ngoái lui.
Diêm Hội Chân bực bội: "Có vài lời nữa, thôi thì tôi nói luôn với phu nhân."
Thuấn Âm nhìn nàng ấy: "Nói chuyện gì?"
Diêm Hội Chân có phần ngần ngừ, giọng càng rầu rĩ: "Hẳn phu nhân cũng biết gia tộc Diêm thị chúng tôi kính trọng văn nhân, thuở bé tôi từng chứng kiến cảnh Quân tư đậu Tiến sĩ đem vinh quy về Lương Châu, nên mới ngưỡng mộ ngài ấy tới tận bây giờ, đấy cũng không phải chuyện gì cần giấu giếm."
Tròng mắt Thuấn Âm dao động, lấy làm bất ngờ khi nàng ấy bộc bạch chuyện đó: "Cớ gì lại nói chuyện này với ta?"
Diêm Hội Chân phồng mang tai: "Cô là phu nhân Quân tư, huống hồ..." Nàng định nói huống hồ Quân tư lại đối xử đặc biệt với cô, từ khi vào bãi săn nàng đã nhận ra điều đó, từ ánh mắt cho đến lời nói của chàng chỉ như trao riêng cho mỗi mình Thuấn Âm.
Hôm qua bị Phong Vô Tật la mắng khiến nàng rất bực bội, nên bây giờ mới trút hết ra, nói xong liền quay gót: "Tôi đi đây." Ra tới đầu hẻm, đi qua Phong Vô Tật, nàng cố tình "hừ" một tiếng thật mạnh rồi đi thẳng.
Thuấn Âm cầm bức thư trong tay, cất bước đi ra.
Thấy Diêm Hội Chân đã đi xa, Phong Vô Tật mới thấp giọng nói: "Thuở bé thì sao, thuở bé chính miệng tỉ còn nói không chung lối với Mục Nhị ca kia kìa!"
Đột nhiên bị cậu khơi dậy chuyện cũ, lại nghĩ tới lời của Diêm Hội Chân, Thuấn Âm có cảm giác thực kì diệu, hồi xưa nàng chẳng thấy dáng vẻ văn nhân của chàng có điểm gì tốt, thế nhưng đó lại là ưu điểm trong lòng người khác.

Nàng hoàn hồn, nói nhỏ: "Đệ đi tiễn cô ấy đi."
Phong Vô Tật nhíu mày, không tình nguyện: "Có cần phải thế không?"
Thuấn Âm giục: "Nhanh lên, hôm qua đệ đã thất lễ với người ta rồi, đừng có thất lễ nữa."
Phong Vô Tật cũng bó tay, lại nghĩ chuyện gì ra chuyện đó, không cần thiết phải trốn tránh, thế là đuổi theo Diêm Hội Chân.
Thắng Vũ dẫn tùy tùng đi tới.
Thuấn Âm nhìn xuống lá thư trong tay, không rõ vì sao mà bây giờ nàng không còn tâm trạng dạo lễ nữa, nàng cất bước đi đến cỗ xe ngựa: "Quay về thôi."
Chẳng mấy chốc đã về tới phủ, cuối cùng cũng rời khỏi vùng huyên náo trên phố.
Thuấn Âm xuống xe, đi về hậu viện, vừa qua cửa đã thấy nhà chính sáng đèn, nàng vội vàng bước đến.
Cửa mở ra, nàng nhấc bước qua ngưỡng cửa, nhìn quanh một vòng lại chẳng thấy người đâu, đang định ra ngoài thì chợt thấy bóng người cao ráo chậm rãi bước vào, trước sau chỉ lệch một bước.
Còn ai ngoài Mục Trường Châu nữa.
"Huynh..." Nàng ngạc nhiên, "Về đúng lúc thế?"
Mục Trường Châu nhìn nàng: "Ta đi theo nàng."
Thuấn Âm hỏi: "Từ lúc nào?"
"Từ lúc nàng ra khỏi hẻm, nói chuyện với Vô Tật."
Thì ra chàng đi về bằng đường lớn, chỉ tại dọc đường quá náo nhiệt khiến nàng không phát hiện.

Đột nhiên nàng nhận ra một điều, lập tức quay sang nhìn, chàng vừa thính tai lại biết đọc khẩu hình, có phải lúc nãy đã bị chàng nghe cả rồi không?

Mục Trường Châu vốn lên phố tìm nàng, men theo ven đường đi giữa những mảng tối đan xen, cách đám đông, đúng lúc bắt gặp nàng đi ra khỏi hẻm, sau đó lại thấy khẩu hình nói chuyện giữa Phong Vô Tật và nàng.
Chàng nhướng mày, cố tình hỏi: "Sao đấy?"
Thuấn Âm chớp mắt, đưa bức thư trong tay cho chàng, đánh trống lảng: "Không sao cả, ta đến đưa đồ thôi."
Mục Trường Châu nhận lấy, mở ra đọc lướt một lượt rồi khép lại, không hề có vẻ bận tâm.
Thuấn Âm không nén nổi tò mò: "Viết gì thế?"
Mục Trường Châu nhìn nàng, nói: "Đô đốc Tây Châu gửi thư nhắc nhở, bảo phủ Tổng quản phái người đưa tin đến các châu gần biên giới, nhìn như hỏi thăm nhưng thực chất có ý lôi kéo, có lẽ là đề phòng ta.

Y đề nghị ta chủ động liên minh, tránh sau này lại bị chèn ép."
Thuấn Âm nhíu mày, rõ ràng Diêm thị từng nói chàng luôn chiếu cố ba châu xa nhất là Y Châu, Tây Châu và Đình Châu cơ mà, nàng càng thêm khó hiểu: "Huynh đã liên minh với y rồi còn gì, sao nay phải liên minh tiếp nữa?"
Mục Trường Châu gấp thư, quẳng lên bàn: "Đô đốc Tây Châu là người Hồi Hột, y đang ám chỉ mối liên minh thân thiết bền vững hơn."
Thuấn Âm suy nghĩ, ban đầu còn chưa hiểu, nhưng nghĩ đến người gửi thư lại chính là Diêm Hội Chân thì vỡ lẽ: "Ra là vậy."
Mối liên minh thân thiết bền vững hơn chính là thông gia.
Mục Trường Châu nhìn nàng đăm đăm: "Âm nương chỉ muốn nói chuyện này thôi à?"
Thuấn Âm tự nhủ, lẽ nào đang hỏi ý kiến mình? Nàng mím môi, chậm rãi nói: "Vậy ta nói gì được nữa đây? Mục Nhị ca đã quá khác xưa, ban đầu cưới ta cũng là vạn bất đắc dĩ, giờ cưới một người có quyền thế để nâng đỡ âu cũng là chuyện thường tình, với quyền hành của huynh hiện tại, dù là phủ Tổng quản cũng không thể ngăn cản, như vậy thế lực sẽ càng vững mạnh."
Tròng mắt Mục Trường Châu tối đi: "Đúng thế, sao ta lại không nghĩ ra biện pháp tốt nhường ấy nhỉ?"
Thuấn Âm không nghe ra tâm trạng ẩn sau câu nói ấy, bảo: "Không phải giờ đã nghĩ ra rồi à."
Mục Trường Châu cười khẩy: "Xem ra Âm nương thật sự muốn nhường ta cho người khác."
Thuấn Âm sửng sốt, cảm giác chẳng đâu ra đâu, lôi nàng vào chuyện này để làm gì, chỉ càng thêm lúng túng, biết thế nàng đã không hỏi.

Đoạn nàng nhấc chân toan rời đi.
Nhưng Mục Trường Châu đã chắn ngang trước cửa, khép cửa phòng lại, đưa tay kéo nàng.
Thuấn Âm bị kéo tới trước mặt chàng, ngẩng đầu nhìn lên.
Mục Trường Châu cúi đầu nhìn nàng: "Ngày trước Âm nương và ta không phải người chung lối, đến bây giờ vẫn chưa thấy chung lối với ta sao?"
Biết ngay là chàng đã nghe được câu kia.

Nàng nhíu chặt ấn đường, xoay đầu né tránh: "Ta không nói sẽ không giúp huynh, chỉ cần không làm hỏng chuyện của ta là được rồi..."
Mục Trường Châu bị chọc cười: "Nàng đúng là rộng lượng quá." Chưa dứt lời, bàn tay mạnh mẽ đã giữ chặt eo nàng.
Thuấn Âm lập tức bị giam cầm trước người chàng, không còn chỗ trốn mà lại càng áp sát hơn.
Mục Trường Châu cúi đầu, nhìn thẳng vào mắt nàng: "Đến nàng còn chưa thực sự trở thành phu nhân của ta mà đã có suy nghĩ đón người mới, chi bằng xác thực trước đi."
Thuấn Âm bỗng thấy ánh mắt chàng thay đổi, sương đen dâng trào xâm chiếm từng chút một.

Nàng hiểu ý, tim đập bình bịch, vội chống tay lên ngực chàng: "Ngày lành..."
Mục Trường Châu càng cúi đầu thấp hơn, chóp mũi chạm vào nàng, giọng trầm khàn nhả từng con chữ: "Trong thành mở tiệc ăn mừng, bĩ cực đã qua tuần Thái lai đến.


Ta cảm thấy, hôm nay chính là ngày lành."
Ngay sau đó môi Thuấn Âm đã bị bít lại, chàng đột ngột hôn nàng, cơ thể nằm gọn trong vòng tay chàng loạng choạng lùi về sau, khi kịp phản ứng thì cả hai đã đi vòng qua bình phong.
Cánh môi bị chàng ngậm lấy, tay cũng bị chàng nắm giữ, chàng kéo tay nàng đặt lên hông, cố ý dùng ngón tay nàng cởi móc khóa thắt lưng, một lần rồi hai lần, *cạch* một tiếng, thắt lưng rơi xuống đất.
Thuấn Âm rụt ngón tay về, lòng rối tựa tơ vò, môi lưỡi bị cuốn lên cọ xuống, khi nhẹ khi mạnh, nàng sắp ngạt thở rồi.

May mà chàng nhanh chóng buông ra, nhưng tay chàng đã đặt lên eo nàng, lập tức giật một phát.
Người nàng bỗng lạnh toát, áo ngoài tuột xuống, thế mà vạt trước lại nóng hổi – là tay chàng, chàng đưa tay vuốt v e bờ vai trái, hạ giọng nói: "Vừa khéo vết thương cũng đã lành."
Trên vai Thuấn Âm tê rần, sau tai nóng hầm hập, bị lời chàng khiến cho bối rối, còn chưa kịp thở phào đã bị chàng đột ngột bế lên.
Lưng ngã xuống giường, chạm vào chăn gấm lạnh lẽo k1ch thích nàng run lên, Thuấn Âm hoảng hốt muốn ngồi dậy.

Nhưng thân hình cao lớn của đối phương đã đè lên, ấn nàng nằm xuống.
Thuấn Âm nằm ngửa, cơ thể nàng một lúc một lạnh, quần áo cọ vào nhau rơi xuống đất phát ra tiếng sột soạt.
Tấm bình phong che khuất ngọn nến hồng, bên trong giường trùm một màu tối đen, suối tóc xanh xõa tung trên gối ngủ.

Dưới ánh lửa nhờ nhờ sắc vàng, nàng nhìn thấy trên người mình cũng bao phủ một bóng mờ, và rồi, bóng mờ đó đột ngột cúi đầu xuống.
Trước người lúc nóng hầm hập lúc lạnh run, như có lửa đốt cháy dâng trào, nàng khó chịu ngọ nguậy, cánh môi mím chặt cố chịu đựng.

Ngón tay chàng chu du khắp cơ thể, là khởi nguồn đốt lên những đốm lửa.
Như từng cơn sóng ập đến rồi cuốn đi, sóng mạnh mẽ khiến nàng chóng mặt.

Và tới khi chàng bất ngờ dấn sâu, nàng trân mình như dây đàn kéo căng.
"Âm nương..." Mục Trường Châu gọi nàng, giọng trầm lại khàn, những lời kế tiếp đột ngột dừng lại.
Khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể chìm xuống, nàng mất đi ý thức.
Mục Trường Châu tựa như cây cung được cất giữ đã lâu, mạnh mẽ kéo căng sợi dây cung trong nàng.
Chưa bao giờ có cảm thụ ấy, Thuấn Âm hoảng hốt há miệng, quên cả hít thở, lại vội vàng cắn chặt răng, tay khua khoắng lung tung, ôm chầm tấm lưng chàng, sờ lên những vết sẹo trên lưng.
"Đừng sờ." Mục Trường Châu thở hổn hển, dùng một tay bắt lấy hai tay nàng, không để nàng chạm vào nơi đó, cuối cùng nhấn hông tới.
Bàn tay siết chặt, gồ lên những đường vân mơ hồ, lòng bàn tay cùng đầu ngón tay Thuấn Âm nóng kinh khủng, không rõ do chàng hay do mình, hơi thở lúc gấp gáp lúc ổn định, chẳng theo bất cứ quy tắc nào.

Và cũng chẳng có trật tự nào trói buộc, như cuồng phong tây bắc dữ dội kéo đến, cuốn lấy thân mình bay đi xa.
Búp nến ngoài trướng lay lắt như nghiêng qua ngả về, tầm mắt nàng mờ nhòe không còn nhìn rõ nữa, mà vẫn cắn chặt môi kìm nén bao tiếng rên.
Không biết đã bao lâu trôi qua, Mục Trường Châu vòng hai tay nàng vắt lên cổ mình.
Nàng ghì chặt, như bị nhấn chìm trong đầm nước sâu hoắm.
Chàng cúi sát người, hơi thở nặng nhọc dồn dập, thanh âm dội vào tai phải của nàng, hỏi: "Liệu giờ hai ta đã là người chung lối?".

“Không cho hỏi, cũng không cho ta kiểm tra?”

***

Trống điểm chẳng hay đã canh nao, nắng mai nhờ nhờ hắt vào phòng.
Người trên giường cựa quậy, cọ vào chăn gấm kêu sột soạt.
Thuấn Âm ló mặt ra khỏi tấm chăn, từ từ mở mắt, nhìn chằm chằm màn trướng lạ lẫm trên đỉnh đầu, có một thoáng đầu óc chợt trống rỗng, sau đó mới dần nhớ ra đêm hôm qua đã xảy ra chuyện gì.
Nàng đảo mắt lén nhìn sang bên cạnh, không thấy có ai liền ngồi bật dậy, ai dè phải hít hà một tiếng, nàng đưa tay xoa vùng eo đau nhức.
Mà trong phòng cũng chẳng có ai, một thùng nước tắm đặt sau bình phong, hơi nước bốc lượn lờ, trên kệ gỗ vắt y phục sạch sẽ, có vẻ vừa được chuẩn bị – xem ra mấy người Thắng Vũ vừa mới vào.
Mặt Thuấn Âm đỏ lựng, nàng nhìn quanh một vòng, chắc chắn trong phòng không có ai mới vội vã rời giường, đi chân trần tới bên thùng nước tắm.

Sức cùng lực kiệt, nàng phải chống hông mới có thể đứng nổi, bỗng tai phải bắt được âm thanh nhỏ bé, nàng hoảng hốt ngồi thụp xuống nước.
"Phu nhân dậy rồi ạ?" Thắng Vũ đứng ngoài cửa, đề cao giọng hỏi, lại nín cười nói, "Quân tư có dặn không được làm phiền phu nhân, xin phu nhân cứ yên tâm tắm rửa!"
Mặt Thuấn Âm càng bốc nhiệt, dứt khoát không trả lời, mắt nhìn chằm chằm trên giường – bừa bộn vô cùng, chăn lệch hẳn ra mép xường, trướng rũ rèm che nhăn nhúm một góc, không phải do chàng mà do nàng túm chặt.
Nhìn cảnh xộc xệch ấy cũng biết đêm hôm qua đã mạnh bạo nhường nào.

Nghĩ tới việc bị người khác bắt gặp được, nàng xấu hổ vô cùng, hình ảnh tối qua lập tức ùa về, toàn thân càng nóng bừng.
Vẫn luôn làm công tác tư tưởng rằng ngày ấy rồi sẽ đến, nhưng không ngờ ấn tượng lại sâu đến thế, Mục Trường Châu của tối qua quá phóng túng, nào còn dáng vẻ đứng đắn thường ngày.
Nàng cúi đầu nhìn mảng đỏ bắt mắt trước ngực, do chàng gây ra hết, nàng cuống cuồng giơ tay che đi, chẳng dè lại chạm tới vùng thắt lưng, thế là phải duỗi tay x0a nắn, chỉ tại chàng bấu vào eo quá mạnh.
Chẳng biết còn dấu vết gì ở trên người nữa không, cũng không nhớ tối qua thiếp đi từ lúc nào, chỉ nhớ quần suốt đêm khiến nàng kiệt lả.

Lúc ấy nàng không thể trả lời câu hỏi của chàng, thay vào đó là tiếng rên nghẹn ngào thốt ra từ bờ môi...
Thuấn Âm thôi nghĩ ngợi, vốc nước vỗ nhẹ vào mặt cho tỉnh táo.

Nhớ lại làm cái gì hả? Không được nghĩ nữa.
Cuối cùng cũng tắm rửa xong, nàng mặc xiêm y mới, chải búi tóc đơn giản, đến lúc mở cửa phòng thì chí ít một canh giờ đã trôi qua.
Thái dương đỏ rực dâng cao.

Thắng Vũ cùng các thị nữ chờ bên ngoài, thấy nàng mở cửa liền hành lễ: "Chúc mừng phu nhân hoàn thành lễ động phòng."
"..." Thuấn Âm chẳng biết phải đáp thế nào, cố giữ nét mặt điềm tĩnh.
Thắng Vũ ngoắc tay, các thị nữ nhanh nhẹn đi vào dâng bữa sáng.
Chén chè thơm bùi, bát sữa nóng hỏi, đủ loại bánh ngọt đầy ụ trong khay nhỏ, bày khắp bàn ăn.
Thuấn Âm nhìn hỏi: "Sao nhiều thế?"
Thắng Vũ cười đáp: "Quân tư căn dặn cả đấy ạ."
Thường ngày nàng ấy rất nghiêm túc, nên khi cười liên tục như bây giờ khiến Thuấn Âm càng xấu hổ, song ngoài mặt vẫn rất tỉnh bơ: "Ra ngoài trước đi."
Thắng Vũ cúi đầu, dẫn các thị nữ lui xuống.
Đợi người đi hết Thuấn Âm mới ngồi xuống bàn, nàng đói bụng lắm rồi, có ai bị quần lâu như vậy mà chẳng đói đâu.
Nàng vừa ăn vừa nhìn lên bàn, bỗng phát hiện bức thư nằm đó tối qua đã biến mất.
Nàng nhón một miếng bánh vừa ăn vừa nghĩ, chắc là chàng đã có quyết định, cũng có thể là đã hồi âm, song nàng không muốn hỏi, mà vốn dĩ cũng không nên hỏi, hơn nữa mới cùng chàng...!lại càng không thích hợp để hỏi.
Đói thì đói đấy, nhưng chưa gì cũng rất nhanh no.

Thuấn Âm nhìn quanh phòng rồi đứng dậy đi ra ngoài.

Nào dè vừa ra đến cửa thì có một bóng người bước vào, nàng lập tức dừng chân.
Mục Trường Châu bước vào, cổ áo bào gập xuống, một thân nhẹ nhàng đứng bên cửa, nhìn nàng chằm chằm.
Ánh mắt vừa chạm nhau thì lập tức dời đi.
Sau đêm qua, nay gặp lại nhau khó giữ nổi bình tĩnh, thậm chí Thuấn Âm còn vô thức nhìn lướt qua hông chàng, đó là nơi gần gũi nàng nhất tối hôm qua, và giờ đây ở nơi đó đã buộc chặt thắt lưng.
Mục Trường Châu nhìn khay đồ ăn hầu như vẫn còn nguyên xi, hỏi: "Tối qua tiêu hao bao nhiêu sức lực, sao không ăn uống nhiều thêm?"
Hơi nóng sau tai Thuấn Âm vừa giảm đã lại bốc lên, tai nàng ù đi vì câu nói ấy, nàng chớp mắt thấp giọng đáp: "Huynh tiêu hao nhiều hơn, mới cần ăn nhiều ấy."
Nhìn vào mắt nàng, Mục Trường Châu nhướng môi, cúi đầu nói: "Chẳng lẽ trong mắt Âm nương ta vẫn là văn nhân yếu đuối, là kẻ yếu mà thích ra gió(*)?"
(*) Ở chương 9, Thuấn Âm từng ám chỉ Mục Trường Châu nhìn thì mạnh mẽ nhưng thực chất rất yếu.
Thuấn Âm bất giác nhìn chàng, xem ra chàng cũng đã tắm rửa, nom sảng khoái tinh thần phấn chấn.


Nàng không nói nên lời, cảm thấy càng nói càng đi xa, nghe càng không nổi nên đành im lặng không đáp.
Đột nhiên Mục Trường Châu hỏi: "Cô nương kia tên gì?"
Thuấn Âm sực tỉnh, ngước nhìn chàng, một lúc sau mới nhận ra chàng đang hỏi ai: "Diêm Hội Chân ấy hả?"
Mục Trường Châu gật đầu giống như mới biết lần đầu: "Ta không quen nàng ta, Đô đốc Tây Châu gửi thư tới hòng thăm dò ý của ta, ngay cả phu nhân ông ta cũng không biết chuyện này, bản thân cô nương đó lại càng không biết, mà cũng không cần phải biết, ta đã giải quyết lá thư ấy rồi."
Thuấn Âm im lặng lắng nghe, nhận ra chàng đang giải thích với mình, khẽ bảo: "Nói với ta làm gì..."
Mục Trường Châu hỏi vặn: "Nàng là Quân tư phu nhân, không nói với nàng thì nói với ai?" Chàng hạ giọng, "Đến bây giờ vẫn còn chưa tiếp nhận?"
"..." Thuấn Âm mím môi, danh phận rành rành, chẳng nói nổi lại chàng.
Mục Trường Châu bước tới, cúi đầu quan sát nàng, cánh môi mấp máy như muốn nói điều gì, nhưng bất thình lình có âm thanh cắt ngang: "A tỉ!" Là Phong Vô Tật, cậu đang ở ngay ngoài sân.
Thuấn Âm nhìn Mục Trường Châu, rảo vội bước chân đi ra ngoài.
Mục Trường Châu chầm chậm đứng thẳng lưng.
Tuy Phong Vô Tật có thể vào hậu viện nhưng cậu rất thức thời, chỉ đứng ngoài sân, mặt đối diện Đông phòng.
Thuấn Âm đi ra thì cậu mới để ý, ngoái nhìn nhà chính rồi nhấc chân tiến tới.
"Xem ra vết thương của tỉ đã lành, chuyển về ở với Mục Nhi ca rồi đấy hả."
Thuấn Âm không biết nên nói gì cho phải, thôi thì cứ coi là vậy đi, thuận miệng "ừ" một tiếng.
Mục Trường Châu bước ra từ phía sau.
Thấy chàng cũng có mặt, Phong Vô Tật ngập ngừng: "Mục Nhị ca..."
Mục Trường Châu liếc Thuấn Âm, gật đầu với cậu rồi đi lướt qua hai người, rời hậu viện.
Phong Vô Tật nhìn bóng chàng dần khuất, lúc này mới ngó Thuấn Âm thật kĩ: "Trông a tỉ hôm nay có gì đó khang khác."
Thuấn Âm bất giác khép vạt áo lại, sợ bị cậu nhìn ra, nhất là dấu hôn bên cổ: "Khác chỗ nào?"
"Mặt tỉ đỏ lắm nhé." Phong Vô Tật nói, "Đệ chưa thấy tỉ như vậy bao giờ."
Thuấn Âm hắng giọng: "Tối qua đệ có tiễn người ta về không đấy?"

Vừa bị hỏi, Phong Vô Tật lập tức đổi chủ đề: "À, dĩ nhiên là có rồi."
Thuấn Âm hỏi: "Lần này không thất lễ nữa chứ?"
Phong Vô Tật á khẩu, đúng là tối qua cậu có đưa tiễn Diêm Hội Chân, nhưng quá trình chẳng mấy vui vẻ.
Khi sắp về tới Diêm gia, Diêm Hội Chân dừng bước, trợn mắt với cậu: "Anh đắc chí lắm đúng không, tôi đã tiết lộ hết tâm tình ngày bé với a tỉ nhà anh rồi đấy."
Phong Vô Tật đáp bâng quơ: "Chuyện ngày bé mà cũng xem là thật? Hồi bé cô ngưỡng mộ phong thái văn nhân của huynh ấy thì sao, hồi đó ta còn ngưỡng mộ phong độ oai hùng của các đại tướng kia kìa! Ngưỡng mộ thì ngưỡng mộ, hà tất phân chia nam nữ, liên quan gì tới tâm tình? Mà khéo còn thua xa tình cảm vợ chồng của a tỉ nhà ta và huynh ấy."
Diêm Hội Chân bị cậu làm cho cứng họng, lại không tìm ra lời phản bác, cuối cùng nghiến răng nghiến lợi gằn: "Cần anh lo hả! Anh về đi, ta không cần anh tiễn!"
Phong Vô Tật lập tức vòng về...
Nào có mặt mũi nói ra chuyện đó, cậu bèn đáp quanh co: "Cũng bình thường, chắc cũng không thất lễ..."
Thuấn Âm cũng không nói nữa, nhớ lại dáng vẻ của cậu khi gặp Mục Trường Châu vừa nãy, thắc mắc hỏi: "Sao đệ cứ né Mục Nhị ca thế?"
Phong Vô Tật nhìn nàng, không biết phải kể từ đâu: "Để dịp khác rồi đệ sẽ kể."
Thuấn Âm cau mày.
Phong Vô Tật thấy thế, vồ vập bảo: "A tỉ yên tâm, nhất định ngày nào đó đệ sẽ nói."
Đột nhiên có tiếng động vang lên ở ngoài hậu viện, hình như từ tiền viện đưa tới, người ghé phủ thì phải.

Thuấn Âm chỉ nghe được loáng thoáng, nàng quay đầu nhìn, cất bước đi ra.
Phong Vô Tật lập tức đuổi theo.
Quả nhiên, có năm sáu người kéo tới tiền viện.

Thuấn Âm ra đến trường lang thì trông thấy, đều là gia nhân trong phủ Tổng quản, trông nghiêm túc lạ thường, xem ra là có công chuyện.
Năm sáu người kính cẩn hành lễ: "Quân tư."
Theo hướng bọn họ khom lưng, Thuấn Âm mới nhìn thấy bóng dáng cao ráo mặc áo bào ôm sát người, Mục Trường Châu đứng trong sân, bị cột trụ và cây hoa che khuất nửa thân hình.
Hành lễ xong, gia nhân đi đầu cao giọng thưa: "Tổng quản có lệnh, bộ lạc Xử Mộc Côn thua trận, Khả hãn Tây Đột Quyết vừa hay tin đã đích thân đến quan ngoại Bắc Nguyên và Lương Châu đàm phán, phủ Tổng quản quyết định giao chuyện này cho Quân tư toàn quyền xử lí, xin Quân tư tới Bắc Nguyên đàm phán." Dứt lời, y nâng tay trình lên bản thủ lệnh.
Mục Trường Châu nhận lấy, mở ra nhìn rồi khép lại: "Bao giờ lên đường?"
Gia nhân đáp: "Khả hãn đã đang ở trên đường, tốt nhất Quân tư nên xuất phát ngay bây giờ."
Thuấn Âm không khỏi nhìn chàng.
Mục Trường Châu như có cảm giác, chàng nghiêng đầu, nhìn lướt nàng qua nhành cây kẽ lá.
Gia nhân khum người nói: "Còn lại đều sắp xếp theo thủ lệnh, mời Quân tư sớm lên đường." Nói xong, y chắp tay lạy rồi rời đi.
Năm sáu gia nhân nối gót rời khỏi, tới cũng nhanh mà đi cũng vội.

Mục Trường Châu cầm thủ lệnh, xoay người bước lên trường lang.
Phong Vô Tật chưa kịp cảm thán trước tin tức đột ngột ấy thì đã thấy chàng đi thẳng tới chỗ mình, cậu xém lùi một bước, nhưng nhanh chóng kìm nén khi liếc sang a tỉ.
"Vô Tật có thể nán lại một vài hôm, ta sẽ sắp xếp Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi đến phủ chăm nom cậu, sau này cậu ra vào đi lại ở đây cũng dễ dàng hơn." Đoạn, Mục Trường Châu nhìn vào Thuấn Âm rồi đi ngang qua hai người.
Phong Vô Tật sửng sốt, nghiêng đầu nhìn a tỉ nhà mình: "Sao huynh ấy lại nói thế, giống như muốn đệ ở lại đây một mình vậy?"
Thuấn Âm nghĩ ngợi, cảm thấy ánh mắt ban nãy của chàng như có điều muốn nói, thế là xoay người trở về hậu viện.

Đúng lúc gặp Xương Phong chạy ra, tất bật lo liệu cho Quân tư xuất hành.
Thuấn Âm đi dọc hành lang đến ngoài Đông phòng, bỗng một bàn tay vươn ra kéo nàng vào.
Nàng hốt hoảng, quay đầu lại thì thấy Mục Trường Châu, chàng ấn nàng lên cửa, gần ngay trước mắt.
Vừa thấy chàng tiến đến, Thuấn Âm nhất thời th ở dốc, cảm giác hơi thở của chàng quanh quẩn kề bên, cơ thể như chồng lên nhau giống hệt tối qua.
Mục Trường Châu đứng đây chờ nàng, lúc này mới có cơ hội tiếp tục quan sát nàng, nhìn trên dưới hai lần rồi hỏi, "Đau lắm thật hả?"
Thuấn Âm ngước nhìn chàng, hơi thở càng thêm loạn, nói nhỏ: "Đến cả chuyện này huynh cũng muốn hỏi hả?"
Mục Trường Châu buồn cười, đặt tay lên vai trái nàng rồi từ từ sờ xuống cánh tay, lại đè vào sau thắt lưng, chậm rãi vuốt v e vùng eo nàng.
Chân mày Thuấn Âm lúc nhíu lúc giãn, vội vàng đè tay chàng lại.
Chàng dừng lại: "Không cho hỏi, cũng không cho ta kiểm tra?"
"..." Thuấn Âm chỉ nói, "Chuyện huynh gây ra còn đòi kiểm tra gì."
Mục Trường Châu nhìn vết đỏ ở cổ nàng, cũng cảm thấy hình như mình dùng lực mạnh thật, đêm qua thả mình tận hưởng mà quên khống chế nặng nhẹ.
Bàn tay chàng đè vào eo nàng, thấy nàng khó chịu ở đấy liền nhẹ nhàng xoa, trong đầu nghĩ lần sau phải để ý mới được.
Thắt lưng Thuấn Âm tê rần vì bị vuốt v e, không nhịn được giơ tay móc ngón tay của chàng.

Mà móc mãi hai lần mới thành, nhưng Mục Trường Châu đã trở tay nắm trọn bàn tay nàng, tiếp tục xoa bóp eo nàng.
Nàng kiềm chế nói nhỏ: "Huynh phải đi hòa đàm đấy."
"Ừ." Mục Trường Châu nói, "Cho nên mới càng phải kéo dài thay nàng."
Thuấn Âm thở hắt ra, ngẩng đầu nhìn chàng.
Ở bên ngoài, Thắng Vũ cùng các thị nữ đã có mặt.
Lúc này Mục Trường Châu mới buông nàng ra, đứng thẳng dậy: "Chuẩn hành trang cho phu nhân đi, lần này ta dẫn phu nhân đi cùng.".

“Đầu ngón tay móc vào hộ giáp của chàng.”

***

Ra khỏi quan thành, tiến về phương bắc chừng trăm dặm là sẽ vào Bắc Nguyên. Nhưng Bắc Nguyên một cõi mênh mông, cần rẽ trái hướng tây đi thêm chặng mới đến được địa điểm hòa đàm.

Đàm phán hòa bình là buổi lễ trang trọng, do đó cần chuẩn bị đầy đủ từ trước, tuy nay mới xuất hành nhưng không hề đến trễ, âu cũng nhờ Tổng quản đã thu xếp trước.

Mây trôi lững lờ trên bầu trời trong xanh, gió thổi vù vù giữa núi đồi hoang vu. Đội ngũ kỵ binh Lương Châu cầm cờ đi trước dẫn đường, binh mã áp trận theo sau, cưỡi ngựa đi giữa là sứ giả đàm phán.

Thuấn Âm đội nón che, ngồi trên lưng ngựa đón từng cơn gió thốc, liếc nhìn người bên cạnh, thấp giọng hỏi: “Sao phải đưa ta đi cùng?”

Mục Trường Châu treo cung trên lưng ngựa, hông đeo hoành đao, thò tay vào vạt áo lấy thủ lệnh của phủ Tổng quản ra đưa nàng: “Tự xem đi.”

Thuấn Âm cầm lấy, vén lớp mành sa đọc kỹ càng, khi ấy mới hiểu tại sao.

Trong thư cầu hòa, Khả hãn Tây Đột Quyết nói sẽ đưa theo Khả đôn*, cả Chúa lẫn Vương hậu của Hãn quốc đều đến, thành ý nhường ấy thì lẽ ra vợ chồng Tổng quản phải đích thân ra mặt.

(*Khả đôn là tước hiệu để chỉ vợ của các Đại Hãn, tương đương Hoàng hậu hay Vương phi.)

Ngặt một nỗi Tổng quản chưa hết đau đầu, mà dù là phe thắng cũng không được bỏ qua phép tắc lễ nghi, nên phủ Tổng quản mới đành giao việc này lại cho chủ tướng, trong thủ lệnh còn ghi rất rõ, Quân tư phải đưa chính thất đồng hành.

Nàng khép thủ lệnh, trả lại cho chàng: “Hèn chi.”

Mục Trường Châu cất đi, khóe môi khẽ nhướn lên, kỳ thực chàng rất hài lòng trước sự sắp xếp này.

Do các cuộc hành trình lúc trước nên Thuấn Âm mới ngỡ lần này chàng đưa mình đi cùng là vì công chuyện, nhưng hóa ra chỉ làm bạn đồng hành, nàng liền thả lỏng ngay.

Lại nhớ đến nét mặt bận lòng của Phong Vô Tật khi nàng rời phủ, không biết hai ngày tới đệ ấy ở Lương Châu sẽ thế nào đây…

“Bây giờ sao rồi?” Bất thình lình, Mục Trường Châu cất giọng hỏi.

Thuấn Âm ngơ ngác, mới đầu không hiểu chàng hỏi gì, nhưng khi thấy chàng nhìn lướt qua eo mình thì vỡ lẽ, chàng muốn hỏi nàng còn đau ở đó nữa không. Thuấn Âm nhìn hai bên, cố tình đáp: “Không biết.”

Bị nàng đáp dỗi, Mục Trường Châu nhoẻn môi cười, sau đó im lặng không nói gì thêm.

Chợt có tiếng vó ngựa đưa tới từ trong gió, đuôi mắt Thuấn Âm bắt được bóng dáng của một đội ngũ, nàng hoàn hồn, ngoái đầu nhìn lui – có một phái đoàn cưỡi ngựa đến từ hướng tây.

Phái đoàn hòa đàm dừng lại, Mục Trường Châu thôi cười, thúc ngựa đi lên, nhìn đối phương tiến tới ở đối diện.

Người dẫn đầu chừng ba mươi tuổi, tóc da nhạt màu, Thuấn Âm lập tức nhận ra Lệnh Hồ Thác đã lâu không gặp, hắn cùng vài binh lính đi tới, theo sau là đại đội nhân mã không dưới ngàn người.

Lệnh Hồ Thác nhìn Mục Trường Châu chằm chằm, đoạn mở miệng – ngữ khí vẫn cực nặng nề: “Nghe nói ngươi chỉ đánh một trận đã đẩy lùi được địch, tiếng tăm lại vang xa.”

Mục Trường Châu đáp: “Thì sao, ngươi chạy từ tận Cam Châu đến đây chỉ để chúc mừng ta?”

Lệnh Hồ Thác sầm mặt: “Phụng lệnh phủ Tổng quản, Lưu Đô đốc Túc Châu đã được điều trở về, còn ta dẫn binh từ Cam Châu đến tiếp ứng cho cuộc đàm phán lần này.”

Dường như tất cả đều biết hai người họ không bằng mặt cũng chẳng bằng lòng, nên không một ai trong phái đoàn hòa đàm dám ho he lên tiếng.

Thuấn Âm lấy làm bất ngờ, Lưu Kiền Thái bị điều về là chuyện có thể lường trước, nhưng cần gì để Lệnh Hồ Thác dẫn binh tiếp ứng? Nàng quay đầu nhìn về phía tây – hướng mà bọn họ đến, có vẻ Cam Châu có đường tắt dễ dàng đến Bắc Nguyên. Nàng lại quay lên nhìn Mục Trường Châu, trông chàng chẳng hề có vẻ ngạc nhiên.

“Phủ Tổng quản chu đáo thật, Lương Châu không thiếu binh mã mà vẫn điều binh từ Cam Châu đến hỗ trợ.” Mục Trường Châu cười khẩy, “Thế thì ngươi đón tiếp cho tốt vào.”

Nói đoạn, chàng kéo cương quay về đội ngũ, giơ tay nhấn vào lưng Thuấn Âm đẩy nàng đi tới trước.

Lệnh Hồ Thác cùng đội quân dừng tại chỗ, nhìn phái đoàn đi xa, từ đầu chí cuối sắc mặt cứ sa sầm.

Đi một quãng xa, tới khi không còn thấy bóng dáng Lệnh Hồ Thác, Thuấn Âm mới hỏi nhỏ: “Điều hắn ta đến làm gì vậy?”

Mục Trường Châu thủng thẳng nói: “Cứ coi như là tiếp đón đi.”

Nghe giọng chàng, Thuấn Âm nhận ra chuyến đi lần này không chỉ đơn giản như vậy.

Trên đỉnh đầu vọng tiếng diều hâu kêu, nàng hoàn hồn, đưa mắt trông về phương xa. Bấy giờ trời đã sang thu, cỏ xanh chốn hoang vu như ngâm mình trong mực, gió lớn ập qua, đám cỏ nghiêng ngả xô vào nhau. Đã gần đến địa điểm hòa đàm rồi.

Một con ngựa phi đến, là binh lính Lương Châu được cử đi dò đường, y chạy thẳng tới trước phái đoàn, hành lễ với Mục Trường Châu.

“Bẩm Quân tư, thuộc hạ vừa nhận được tin rằng Khả hãn và Khả đôn của Tây Đột Quyết đi về hướng đông nam, tạm dừng chân ở ngoài Hà Tây, để thủ lĩnh bộ lạc Xử Mộc Côn đàm phán với Quân tư ở đây trước.”

Cả phái đoàn tức khắc dừng lại.

Mục Trường Châu hỏi: “Phía bọn chúng chuẩn bị xong rồi?”

“Thưa vâng, bộ lạc Xử Mộc Côn đã dựng màn trướng ở nơi hòa đàm.”

Thuấn Âm cau mày, nàng có cảm giác bộ lạc Xử Mộc Côn hành sự rất gian xảo, thế mà nay bỗng dưng chịu xuống nước, quả là quái gở.

Nhưng Mục Trường Châu không bình luận, chàng ngồi trên ngựa trầm ngâm một hồi lâu, đoạn quay qua nhìn nàng, hạ lệnh: “Tiếp tục lên đường.”

Bốn mắt chạm nhau, Thuấn Âm cảm thấy hình như chàng đang nhắc nhở mình. Nàng không khỏi siết chặt dây cương, vừa nãy còn thả lỏng mà giờ đã sinh bất an, nhưng rồi nàng nghĩ, trước mắt chàng đã lấy lại được binh quyền, có thể sẽ có sắp xếp.

Đi thêm vài dặm thì trông thấy mấy căn lều chỉ có mái vòm, trước sau trái phải trống hoác.

Cố tình chọn chốn không người làm địa điểm hòa đàm, vừa trong phạm vi hai bên mà cũng gần Lương Châu hơn.

Binh mã của Xử Mộc Côn đứng sau lều trướng bảo vệ, người nào người ấy đều tết tóc đuôi sam, khoác áo choàng, cầm loan đao trong tay, cách xa ít nhất mấy chục bước. Ở phía trước có vài người đang đứng chờ nghênh đón.

Phái đoàn hòa đàm dừng chân, lập tức bên kia có một người mặc Hồ phục tết tóc tiến lên, nom có vẻ chỉ là quan viên, chắp tay chào bằng Hán lễ với phái đoàn, nói tiếng Hán trôi chảy: “Mời Quân tư Lương Châu xuống ngựa tháo vũ khí, binh mã hai bên lùi về sau một dặm, vào lều đàm phán.”

Mục Trường Châu thúc ngựa bước ra, nhìn quanh một vòng, sẵng giọng: “Lương Châu mới là phe thắng trong trận chiến lần này, nếu không vì nể tình Khả hãn đích thân tới, các ngươi nghĩ mình có thể vào được Lương Châu mà quỳ xin cầu hòa? Các ngươi dựng lều ở đây trước, nay còn đòi ta tháo vũ khí vào?”

Viên quan nọ biến sắc, vội phân bua: “Mong Quân tư thứ tội, hai phe hòa đám lẽ ra không nên đem theo binh khí!”

Thuấn Âm đứng ngoài bàng quan, cảm thấy đối phương quá được voi đòi tiên. Mục Trường Châu đủng đỉnh nói: “Thủ lĩnh bộ lạc Xử Mộc Côn đang ở đâu?”

“Thưa, thủ lĩnh đang chờ trong lều.”

Chàng cười gằn: “Gọi hắn ra nói chuyện với ta.”

Viên quan thất kinh, vội vã chạy về, một lúc sau, có người bước ra từ lều trướng.

Thuấn Âm lập tức nhìn sang.

Một người đàn ông vạm vỡ bước ra, hắn có đôi mắt sâu và mũi chim ưng, tóc chải ngược, bím tóc dài, mặc Hồ phục cổ bẻ, đi ủng da cũng lật cổ nốt, tai phải xỏ lỗ, cổ lật, một thân quý tộc Tây Đột Quyết vô cùng nổi bật. Hắn nâng tay trái lên, ấn ngực hành lễ, nói tiếng Hán không chút vấp váp: “Thủ lĩnh bộ lạc Xử Mộc Côn Hạ Xá xuyết, lẽ nào Quân tư còn băn khoăn về vị trí này?”

Thuấn Âm nhìn hắn, nhận ra thân phận của đối phương.

Tây Đột Quyết có cả thảy mười bộ lạc, đông tây mỗi bên năm bộ, thủ lĩnh mỗi bộ được gọi là “xuyết”, đây là lần đầu nàng biết tên của thủ lĩnh bộ lạc Xử Mộc Côn. Nhưng gương mặt ấy… Nàng nhìn chằm chằm, trông rất quen.

Mục Trường Châu nói: “Muốn ta yên tâm thì đưa ra thành ý đi.”

Hạ Xá xuyết hỏi: “Quân tư muốn thành ý như nào?”

Mục Trường Châu ngồi trên ngựa, nhìn xuống nói: “Ta có thể để binh mã lui ra, cũng có thể tháo vũ khí vào lều, nhưng nếu ta gặp nguy hiểm tại đây ngay hôm nay, mọi trách nhiệm sẽ được quy về bộ lạc Xử Mộc Côn, nhân tiện lấy thêm mảnh đất công làm cái giá bồi thường, coi như hoàn trả hết cho Lương Châu.”

Hạ Xá xuyết tái mặt.

Chớ nói hắn, mà khi chàng vừa dứt câu thì thậm chí không ít người trong phái đoàn hòa đàm cũng ngạc nhiên, đến nỗi ngựa dưới thân như có thể cảm nhận, bất an nhấc vó cào đất.

Thuấn Âm cũng kinh ngạc nhìn Mục Trường Châu.

“Đất công” không phải ám chỉ mảnh đất bỏ trống bình thường mà là một khu đất nằm ở đông bắc Lương Châu, vốn dĩ thuộc Lương Châu nhưng nhiều năm trước đã bị Thổ Phồn chiếm đoạt, sau lại rơi vào tay Tây Đột Quyết, chuyện này nói ít cũng đã hơn mười năm, tới nàng còn biết nữa là.

Về sau đôi bên không ngừng tranh giành khu đất này, cuối cùng phải coi như đất công mà giải quyết, song phương không được phép đóng quân, không tự lấn chiếm, cũng không cho dân Hán trồng trọt xây dựng.

Song trên thực tế người Tây Đột Quyết đã âm thầm chăn thả nơi đó, khiến Hà Tây đau đáu bấy lâu nay, ai cũng muốn lấy lại bằng được, bởi dù sao đó cũng là câu chuyện từng đẩy Hà Tây vào thế mất mặt.

Vậy mà giờ đây Mục Trường Châu lại coi nó như là điều kiện để tháo binh khí vào trướng.

Thậm chí Thuấn Âm còn cho rằng khi chàng biết được biến động tạm thời thì đã vạch ra mưu đồ ấy.

Hạ Xá xuyết sầm mặt không đáp, mọi người chung quanh cũng chẳng dám ho he, chấn động đến mức không đứng vững nổi.

Mục Trường Châu lạnh lùng lên tiếng: “Nếu không chấp nhận, vậy hãy lập tức mời Khả hãn của các ngươi đến đây, làm theo yêu cầu của Lương Châu, dựng lều trướng khác hòa đàm.” Nói đoạn, chàng kéo cương toan rời đi.

Nhưng Hạ Xá xuyết đã giơ tay ngăn cản: “Gượm đã!” Cơn chấn kinh đã qua, hắn lấy lại bình tĩnh, “Được! Cứ theo lời Quân tư!”

Mục Trường Châu dừng lại: “Thủ lĩnh quyết được chứ?”

“Bây giờ ta đại diện cho Khả hãn chúa của ta, dĩ nhiên có quyền quyết định.”

Mục Trường Châu gật đầu: “Được, vậy viết rõ khế ước rồi ta sẽ vào lều.”

Sắc mặt Hạ Xá xuyết hết trắng lại chuyển xanh, giơ tay gọi: “Đem giấy bút đến đây, lập khế ước!”

Tới lúc này Mục Trường Châu mới xuống khỏi ngựa.

Thuấn Âm cũng xuống theo, thấy vài binh sĩ của Xử Mộc Côn khiêng chiếc bàn dài tới, bên trên là những cuộn giấy da dày.

Nàng ngẫm, điều kiện như thế mà cũng đồng ý, hoặc là thật sự có đầy đủ thành ý, hoặc là cảm thấy dù có khế ước cũng không thành vấn đề.

Giấy mực đã chuẩn bị xong, Hạ Xá xuyết định nhấc bút nhưng lại bị Mục Trường Châu đoạt trước.

Chàng đứng trước bàn, vung bút rất nhanh, nét lưu loát lại dứt khoát thành văn, khi đặt bút xuống còn nói: “Dựa theo những gì ta đã viết, ký tên đóng ấn đi.”

Mặt Hạ Xá xuyết xám ngoét, song hắn vẫn cầm bút ký chữ Đột Quyết, lại lấy ấn vàng trong tay áo ra đóng dấu.

Mục Trường Châu xoay người, vẫy tay với phái đoàn. Tức khắc có hai viên quan Lương Châu bước ra, bắt tay chép lại một bản rồi mời Hạ Xá xuyết đóng ấn, nom vẻ có phần kích động.

Chỉ vậy thôi mà hoàng hôn đã buông, gió ngày một mạnh hơn.

Trước lúc vào lều trướng còn cần kiểm tra hai bên.

Hạ Xá xuyết hạ lệnh, cửa lều trướng được vén lên, mời quan viên Lương Châu tiến vào kiểm tra, để tất cả ra ngoài. Mà người đi ra lại chỉ toàn là nữ giới, chừng năm sáu nữ tì.

Kiểm tra lều trướng xong, quan viên Lương Châu xác nhận an toàn với Mục Trường Châu rồi lùi về phía sau.

Mục Trường Châu cất văn thư vào ngực áo, giao dây cương cho binh lính, đồng thời tháo đao hạ lệnh: “Cất đao cung, giữ ngựa.” Nói xong, chàng tay không đứng trước lều trướng tỏ vẻ mình đã tháo vũ khí.

Binh lính dắt ngựa lùi về sau.

Hạ Xá xuyết nói: “Ta biết Quân tư dẫn phu nhân tới để gặp Khả đôn nước ta, do đó mà ta mới đưa nữ tì đến đây phục vụ, hơn nữa chỉ một mình ta bàn luận với vợ chồng hai người, làm thế ta mới yên tâm. Nhưng như vậy, chỉ có ta và Quân tư còn có sức chiến đấu, ta bằng lòng để binh mã Lương Châu khám người, và cũng mong Quân tư cho phép bên bọn ta kiểm tra rồi hẵng vào. Các ngươi cũng có thể khám xét bọn nữ tì, nhưng cũng xin để nữ tì kiểm tra lại phu nhân.”

Mục Trường Châu nhìn Thuấn Âm, nàng gỡ nón xuống đưa cho thị tòng, khẽ gật đầu, lúc này chàng mới đồng ý: “Được.”

Hai kỵ binh Lương Châu đi tới, lần lượt kiểm tra toàn thân Hạ Xá xuyết rồi bước xuống, xác nhận không có binh khí. Mục Trường Châu giang tay, hai kỵ binh Xử Mộc Côn đồng thời tiến lên, ấn ấn khắp người chàng sau đó lui ra, xác nhận không giấu vũ khí.

Sau đó, Kỵ binh Lương Châu đi đến chỗ của các nữ tì, năm sáu cô gái Đột Quyết không chút e thẹn mà giang rộng hai tay để bọn họ kiểm tra. Hai kỵ binh không một động tác dư thừa, chỉ kiểm tra theo thông lệ rồi trở về chắp tay với Mục Trường Châu, xem ra cũng an toàn.

Bọn nữ tì lại đi tới chỗ Thuấn Âm, các nàng rất tinh ý dàn hàng đằng trước, che khuất tầm nhìn của đám đông rồi mới bắt tay kiểm tra.

Thuấn Âm nhấc tay lên, đối phương tuần tự đè vào người nàng, động tác thành thạo y hệt các binh sĩ nọ, nàng khẽ nhíu mày song không để lộ ra. Thậm chí đối phương còn vỗ vào vạt áo trước ngực nàng, cuối cùng tất cả đều lùi về sau.

Hạ Xá xuyết yên tâm, trên mặt nở nụ cười, giơ tay mời rồi đi vào trong.

Mục Trường Châu nắm cổ tay Thuấn Âm, nhấc chân đi theo.

Song phương không đưa theo nhiều binh mã, dựa vào khế ước, mỗi bên lùi về sau một dặm. Các viên quan trong phái đoàn hòa đàm Lương Châu cũng lùi theo.

Chỉ mới đó thôi mà trời đã chập tối.

Lều trướng trống trơn không vật bày biện trang hoàng, dưới đất trải thảm dày kê hai chiếc bàn nhỏ, thoạt trông không có vẻ nguy hiểm.

Nhưng ngay khoảnh khắc vừa bước vào, Thuấn Âm phát hiện Mục Trường Châu siết tay nàng thật chặt, lập tức nâng cao cảnh giác.

Hạ Xá xuyết ngồi xuống bên phải, mời Mục Trường Châu ngồi bên trái hòng bày tỏ sự tôn kính.

Mục Trường Châu kéo Thuấn Âm tới vị trí bên trái, vén tà áo ngồi xuống. Đợi Thuấn Âm ngồi vào ghế thì chàng mới buông tay.

Hạ Xá xuyết vỗ tay, tức khắc có hai nữ tì tiến vào thắp sáng đèn đuốc trong lều trướng, tiếp đó lại có hai nữ tì đi theo, cùng dâng lên khay rượu cốc vàng.

Thuấn Âm quan sát Hạ Xá xuyết từ đối diện, nhìn xuống vạt áo của hắn, người Đột Quyết khác người Hán, bọn họ thích trang sức vàng bạc, thậm chí cả đàn ông cũng thường chưng diện. Hắn đeo trên người một sợi dây chuyền với đồ trang sức bằng vàng, ngoài ra còn một miếng ngọc tròn trong suốt, nhìn thôi cũng biết là ngọc thạch thượng hạng, chính nó đã thu hút sự chú ý của nàng.

Hạ Xá xuyết lên tiếng: “Từ lâu đã hay Quân tư là nho tướng*, có ai ngờ hôm nay vừa mở miệng đã đòi đất công, lòng tham gớm thật.”

(*Nho tướng: vị tướng đánh giặc, mà có dáng dấp, cử chỉ, ngôn ngữ thanh nhã cao đẹp như người học đạo Khổng Mạnh.)

Mục Trường Châu đáp: “Đâu dám so với Xử Mộc Côn, chỉ một bộ lạc cỏn con cũng dám quấy nhiễu Lương Châu, không biết bên nào mới tham hơn.”

Hạ Xá xuyết xém biến sắc, nhưng nhanh chóng mỉm cười: “Hôm nay đến để hòa đàm, không nói những chuyện này nữa.”

“Vậy thủ lĩnh định bồi thường cho Lương Châu thế nào đây?” Mục Trường Châu nói ngay vào trọng tâm chẳng chút nể tình, “Dù gì thì, chính các ngươi đã khơi mào trận chiến này.”

Nụ cười của Hạ Xá xuyết trở nên gượng gạo: “Tối nay vẫn còn dài, hà tất vội vàng thế.”

Thuấn Âm cảm thấy bất an trước câu nói đó, không giống ngôn ngữ nên có trong một buổi đàm phán hòa bình. Đúng lúc này, nàng lại thấy nữ tì đi vào, tiếp tục dâng lên rượu và thức ăn.

Lúc nãy đứng bên ngoài nàng không để ý, giờ nhìn bọn họ đi lại mới cảm thấy bước chân khá nặng, sải nhịp lớn, cảm giác ấy rất giống với những người tập võ mà nàng đã từng gặp. Chỉ trừ Mục Trường Châu, chàng chuyển từ văn sang võ, phong thái tao nhã nên sẽ không rõ ràng như vậy.

Nhưng bước chân của các nữ tì này lại rất rõ, chẳng trách lúc nãy khi kiểm tra nàng lại thành thạo như thế, xem ra vốn dĩ chẳng phải nữ tì gì cả, mà tại đây cũng không tồn tại thứ gọi là hòa đàm.

Thuấn Âm ngó sang người bên cạnh, Mục Trường Châu đã sầm mặt, có vẻ chàng cũng phát hiện ra rồi, bầu không khí nơi này có gì đó không ổn.

Nàng xao động, thấy có nữ tì đi tới thì đẩy nhẹ chiếc cốc trước mặt.

*Cạch* một tiếng, miệng cốc đổ nghiêng, nàng vội vã né tránh nhưng rượu vẫn hắt lên vạt áo.

Nữ tì lập tức lùi lại.

Hạ Xá xuyết thấy thế, quát nữ tì: “Hầu hạ kiểu gì đấy?”

Thuấn Âm cúi đầu xin lỗi: “Là do ta bất cẩn, ta xin phép được đi giải quyết.”

Mục Trường Châu nhìn nàng, nói: “Đi đi.”

Thuấn Âm đứng dậy, nói: “Ta biết phép tắc, sẽ không ra khỏi lều trướng, chỉ chỉnh trang sau màn.”

Nghe nàng nói thế, Hạ Xá xuyết yên tâm: “Đành làm phiền phu nhân vậy.”

Nữ tì trao khăn cho nàng rồi lui ra.

Thuấn Âm cầm lấy, xoay người đi tới góc lều trướng, quay lưng lại lau chùi vạt áo.

Mục Trường Châu gõ tay xuống bàn, Hạ Xá xuyết đang nhìn chằm chằm Thuấn Âm thì bị hành động đó thu hút.

Chàng nói: “Hình như hôm nay thủ lĩnh không muốn bàn bạc gì với ta cả.”

Hạ Xá xuyết cười nâng cốc: “Sao không uống một cốc trước đã?”

Thuấn Âm nhanh chóng quay trở lại, vạt áo bị hắt rượu đã được lau sạch.

Mục Trường Châu nhìn qua: “Xong rồi à?”

Nàng gật đầu: “Ừm.”

Sắc mặt cả hai không thay đổi.

Chớp mắt sau, nàng giơ tay ra, đầu ngón tay móc vào hộ giáp của chàng.

Mục Trường Châu không động đậy, chỉ khẽ liếc sang, nhìn thấy tay áo bị nàng kéo lên để lộ một phần cổ tay, rồi bên cổ tay lại lộ ra một đầu cán dẹt thẳng. Chàng nhìn nàng, đoạn bình tĩnh dời đi.

Đó là thanh đoản kiếm của nàng.

Đoản kiếm mỏng và thẳng nên rất dễ che giấu. Thuấn Âm vốn tính cảnh giác nên vẫn đem theo dù biết hôm nay là buổi hòa đàm. Nàng giấu trong ngực, còn quấn thêm lớp vải dày, cứ tưởng mình làm chuyện thừa thãi, khiến trên đường đi cứ khó chịu hoài, nhưng không ngờ lại vừa khéo tránh được sự kiểm tra của các nữ tì.

Tầm mắt nàng nhích xuống, chợt thấy Mục Trường Châu chống tay lên hộ giáp bảo vệ cổ tay, giống như cũng có đề phòng từ trước, trong lòng càng thêm căng thẳng.

Lúc này Hạ Xá xuyết lại tiếp tục quan sát Thuấn Âm, một cô gái Trung Nguyên yếu ớt không có vẻ uy hiếp, nhưng hắn cảm thấy khá quen: “Nom Quân tư phu nhân quen lắm, lẽ nào chúng ta đã từng gặp ở đâu đó?”

Mục Trường Châu ngước nhìn.

Thuấn Âm đáp ráo hoảnh: “Ta nhìn thủ lĩnh với đàn ông Đột Quyết cũng quen mặt, có thể vì ta chẳng thể phân biệt nổi.”

Hạ Xá xuyết cảm thấy có lí, gật đầu nói: “Để ý thì ta cũng khó phân biệt tướng mạo của người Hán.” Hắn mỉm cười, dần hóa thành âm trầm, “Hơn nữa cũng không cần phân biệt.”

Trời một lúc một tối, có bóng người đi lại hắt lên trướng, xem chừng bọn nữ tì đã tập trung trước cửa.

Tim Thuấn Âm chùng xuống, thấy ba bốn nữ tì nối gót tiến vào, đi thẳng đến chỗ hai người đang ngồi.

Hạ Xá xuyết đột ngột ra lệnh: “Mau hầu hạ Quân tư!”

Bọn “nữ tì” lập tức nhổ vật sắt nhọn dài bằng nửa ngón tay từ trong miệng ra, kẹp chặt trong ngón tay rồi đâm thẳng tới trước.

Mục Trường Châu quay phắt sang: “Âm nương!”

Thuấn Âm nhanh chóng giao đoản kiếm.

Mục Trường Châu một tay tiếp lấy, một tay ôm lấy nàng rồi che ngay tai phải, chàng vung tay lên, nữ tì đi đầu lập tức lăn đùng ra đất, máu tươi chảy xối xả, đập trúng đám người đằng sau.

Mọi thứ diễn ra chỉ trong một nháy mắt, Thuấn Âm được chàng ghì mạnh, chạy thẳng về phía cửa.

“Nhanh!” Hạ Xá xuyết vội vàng hét lên.

“Nữ tì” đã chặn ngoài cửa, nhưng vừa xông tới đã nhanh chóng ngã xuống.

Mục Trường Châu xém chút bị đâm trúng, đoản kiếm trên tay nhuốm đầy máu, chàng ôm Thuấn Âm lao ra ngoài, chưa đầy mười bước thì đã thấy ngựa của mình chạy tới – chính chàng đã sắp đặt trước. Chàng ôm Thuấn Âm nhảy lên ngựa, ra roi phóng vụt đi.

“Sải bước đi tới ôm chầm nàng.”

***

Khoái mã lao đi và đội quân Lương Châu xông đến gần như cùng một lúc.

Bọn họ đều là thân tín đi theo chàng đã lâu, được chính chàng chỉ huy huấn luyện, nào có chuyện lơ là cảnh giác.
Lùi về sau một dặm là thật, nhưng không có nghĩa sẽ không cử binh sĩ theo dõi động tĩnh, ngay từ lúc Thuấn Âm làm đổ cốc rượu trong lều trướng, binh sĩ nghe được động tĩnh đã vội vã chạy về báo cáo.

Mấy chục kỵ binh xem chừng, vừa thấy Quân tư xông ra thì lập tức hô to, binh mã phía sau đồng loạt lao tới.
Thuấn Âm ngồi trên ngựa, được Mục Trường Châu vòng tay ghì trước người, mơ hồ nghe thấy âm thanh dội đến từ phía sau, nàng liền ngoái đầu nhìn.
Dường như binh mã của Xử Mộc Côn cũng đã chạy tới, song phương giao chiến ngoài lều trướng.
Dùng hết tốc lực chạy thật xa, gió mạnh thốc qua, khó bề nhìn rõ.
Mục Trường Châu ấn mặt nàng vào ngực mình, hạ giọng nói: "Bám chặt."
Thuấn Âm mới nhận ra mình đã vô thức bám vào tay chàng, lồ ng ngực chàng dán sát sau lưng, mùi tanh còn vương khi mở đường máu chạy thoát, len vào mũi nàng rồi biến mất trong gió.
Cho đến khi mọi âm thanh biến mất, chỉ có tiếng gió rít gào át cả tiếng thở phì phò của khoái mã phi nhanh, cuối cùng cũng dừng lại.
Bốn bề chìm trong đêm đen, Mục Trường Châu lắng nghe động tĩnh, đột nhiên nói: "Nếu bọn chúng đã muốn dồn ta vào cửa tử thì chắc chắn đằng trước sẽ có cạm bẫy."
Thuấn Âm lấy lại nhịp thở, hỏi: "Có mai phục hả?"
"Có thể." Đây là tuyến đường chắc chắn sẽ đi qua nên khả năng bố trí mai phục là rất lớn.

Mục Trường Châu nhanh chóng tính toán, nói tiếp: "Nếu bọn chúng cẩn thận, tất sẽ sai binh lính tản ra truy đuổi."
Thuấn Âm không dằn nổi tâm trạng: "Làm thế khác nào bất chấp hậu họa?"
Mục Trường Châu đanh giọng: "Kẻ nóng tính sẽ không từ thủ đoạn, dùng đến cả cách này, xem ra chính ta đã khiến chúng rơi vào đường cùng."
Nghe ngữ điệu chàng, Thuấn Âm thoáng cảm thấy có gì đó bất an, chuyện xảy ra bất ngờ nhưng bộ lạc Xử Mộc Côn lại giống như đã có chuẩn bị, ắt hẳn phải có ẩn tình khác mới dám bất chấp hậu quả đến vậy.
Nhưng trước mắt không phải lúc để nói chuyện này, cần an toàn rời khỏi đây đã.

Nàng mới hạ giọng nói: "Huynh đã lấy được khế ước đất công, chắc chắn chúng sẽ dùng hết mọi thủ đoạn."
Và như để đáp lại, đột nhiên có tiếng còi chói tai vang lên, nàng lập tức bịt lấy tai trái.

Là tiếng báo hiệu của phe ta, xem ra binh mã quân mình đã không thể ngăn cản, Hạ Xá xuyết dẫn người đuổi tới nơi rồi.

Đột nhiên cánh tay bị chụp lấy, Mục Trường Châu dúi đoản kiếm vào tay nàng: "Ta đã thu xếp binh mã tiếp viện ở hướng đông nam, nhưng cũng phải xử lí quân mai phục trước mặt."
Thuấn Âm cầm đoản kiếm, phát hiện vết máu dính bên trên đã được lau đi từ lúc nào, nàng nhớ lại: "Binh mã của Lệnh Hồ Thác đang ở đây."
Mục Trường Châu nắm tay nàng: "Đúng vậy, binh mã của Lệnh Hồ Thác ở đây, nàng dẫn bọn chúng đến đây đi."
Thuấn Âm vô thức hỏi ngược: "Còn huynh?"
"Ta chờ nàng ở phía trước, nếu không thấy người thì cứ đi thẳng về hướng đông nam." Chàng bật cười, "Lần này đến lượt ta làm trinh sát."
Thuấn Âm lập tức hiểu ý, chàng và Lệnh Hồ Thác không hợp nhau, dù có thể điều động được hắn ta nhưng cũng sẽ tốn không ít sức thuyết phục, dễ chậm trễ bỏ lỡ thời cơ.

Nàng không chần chừ mà gật đầu cái rụp: "Được."
Mục Trường Châu lại lắng nghe động tĩnh, kéo dây cương, thúc ngựa đi sang phải.
Sau một hồi ngựa phi nước kiệu, chàng buông eo nàng ra, nhảy xuống ngựa rồi đặt dây cương vào tay nàng, vỗ mạnh mông ngựa: "Đi!"
Ngựa chở Thuấn Âm lập tức lao đi.

Nàng chợt nhớ ra chàng vừa không có ngựa cũng chẳng còn vũ khí, vội vội vã quay lại, song chỉ thấy bóng người chàng vụt lên trong bóng tối, biến mất vào màn đêm.
Nàng cau mày cắn môi, thôi nghĩ nhiều, kẹp chặt bụng ngựa phi nhanh đến chỗ của Lệnh Hồ Thác.
Chỉ trong vòng hai khắc đã trông thấy ngọn đuốc thắp sáng ở đằng xa.

Đấy chính là hướng trại của Lệnh Hồ Thác, nàng giục ngựa nhanh hơn, có lẽ bọn họ cũng đã nghe thấy tiếng báo hiệu nọ nên mới chạy tới đây.
Ở bên phải cũng có tiếng vó ngựa, Thuấn Âm có thể nghe rất rõ, đó là hướng lều trướng của Hạ Xá xuyết, truy binh đã đến rồi.
Tâm tư xoay chuyển, nàng dứt khoát kéo cương, cố tình đi về phía truy binh.
Tiếng vó ngựa của truy binh không nhiều, chỉ chừng mười mấy người, có vẻ là số ít quân địch giãy giụa thoát được khỏi kỵ binh Lương Châu mà xông ra ngoài.
Thuấn Âm vừa đến gần, quả nhiên bọn chúng đã bị thu hút, đuổi theo nàng.

Ngay lập tức nàng đổi hướng, cưỡi ngựa chạy về chỗ của Lệnh Hồ Thác, vừa phi ngựa vừa ngoái nhìn hai lần, quả thật chỉ có mười mấy người, nhưng không thấy bóng dáng Hạ Xá xuyết.
Đúng là kẻ nham hiểm khó lường, một kích không trúng thì ngay tức khắc rút lui ẩn nấp.
Lửa đuốc càng lúc càng gần, Lệnh Hồ Thác mặc nhuyễn giáp dẫn binh mã đến, chợt thấy một bóng người cưỡi ngựa lao tới từ màn đêm phía trước, nhìn trang phục có vẻ là nữ giới.
Bóng người ấy nhanh chóng lại gần, rướn họng gọi: "Lệnh Hồ Đô đốc!"

Lệnh Hồ Thác ngạc nhiên, mượn đuốc soi sáng mới nhận ra đối phương: "Quân tư phu nhân?"
Rồi hắn nhanh chóng nhìn thấy truy binh sau lưng nàng, thậm chí ánh lửa từ đây có thể phản chiếu rõ hàn quang trên loan đao trong tay chúng.

Lệnh Hồ Thác ngoắt tay, binh mã sau lưng lập tức xông lên.
Mười mấy truy binh chẳng là gì trước đội quân Cam Châu.
Thuấn Âm biết rõ điều đó, cho ngựa chạy đến chỗ Lệnh Hồ Thác nhưng không hề dừng, mà lập tức kéo cương chạy về hướng lúc tới: "Bộ lạc Xử Mộc Côn bội ước! Đằng trước có quân mai phục!"
Lệnh Hồ Thác vừa nghe được tiếng báo hiệu lúc nãy, giờ trông thấy một cô gái cưỡi ngựa tới cầu cứu thì biết ngay có biến, thấy nàng không có ý dừng, đoán rằng sự việc khẩn cấp, hắn chỉ để lại một đội ở lều trướng rồi dẫn tất cả lên đường theo nàng.
Thuấn Âm biết đạo lí binh quý ở chỗ thần tốc, Lệnh Hồ Thác và Mục Trường Châu không hợp nhau, nói nhiều sai nhiều, cách thức nhanh nhất chính là trực tiếp dẫn chiến mã của hắn tới.
Gió nhẹ dần, đêm khuya đã đến thời điểm tối nhất, dù xòe tay cũng chẳng thấy năm ngón, may mắn còn có đội ngũ tiếp viện giơ đuốc soi sáng, đủ để thấy đường đi phía trước.
Bắc Nguyên hoang vu rộng mênh mông, không biết có bao nhiêu chỗ có thể để đối phương mai phục.

Là địa điểm đàm phán, chắc chắn Mục Trường Châu đã phái binh tra xét xung quanh, cho nên dù có quân mai phục thì ắt hẳn số lượng không quá nhiều, thứ có thể che giấu được bọn chúng chính là màn đêm.
Thuấn Âm vừa nghĩ ngợi vừa quan sát, chợt thấy trong ánh lửa bập bùng, cỏ dại cao ngang đầu gối trước mắt đã bị chém ngả rạ, không giống gió mạnh gây ra mà giống như người làm.
Nàng vội vàng ghìm cương ngựa, nhìn quanh một vòng, th ở dốc hổn hển, hạ giọng nói: "Chắc chắn gần đây có mai phục."
Lệnh Hồ Thác cưỡi ngựa tiến đến, nghe nàng nói mà còn bán tín bán nghi, song vẫn truyền lệnh: "Tìm kiếm xung quanh."
Đội ngũ binh mã chia làm nhiều hướng tản ra như cánh quạt xòe, cùng lúc tiến về phía trước.
Cách khoảng một dặm, đột nhiên có tiếng binh khí va chạm vang lên, liền sau đó là tiếng hô hoán: "Ở đây!"
Thuấn Âm lập tức cưỡi ngựa đi tới, trông thấy bóng đen nhảy ra từ lùm cỏ đằng xa.
Quả nhiên chỉ ở quanh đây, bọn họ đã giao đấu rồi...
Không biết đã bao lâu trôi qua, bóng đêm nhường chỗ cho ban mai trắng đục hiện lên cuối chân trời.
Thuấn Âm nhìn trời cao dần hửng sáng.
Quả nhiên phục binh không nhiều, song cũng lên đến khoảng trăm người, hiện giờ đã bị đẩy lui.

Toán phục binh vừa thấy binh mã đã hoảng hốt bỏ chạy, rất rõ ràng, bộ lạc Xử Mộc Côn không thể giao chiến trực diện với binh mã Hà Tây được nữa, bằng không sẽ trở thành một trận chiến khác.
Nàng không quan sát thêm, thấy binh mã Cam Châu đã rút quân trở về thì biết chuyện đã được giải quyết, nàng quay đầu tìm quanh nhưng lại chẳng thấy bóng dáng Mục Trường Châu.

Ắt hẳn chính chàng đã cố tình để lại vết cỏ chém.
Lệnh Hồ Thác cưỡi ngựa đi tới, nhìn bốn bề xung quanh, nói: "Nếu phu nhân đang ở đây mà Mục Trường Châu không có mặt, vậy chắc chắn chuyện này là do hắn gây ra."
Thuấn Âm mím môi không đáp.
Lệnh Hồ Thác đưa mắt nhìn vị Quân tư phu nhân này, sau một đêm, đầu tóc nàng rối bù, vạt áo lấm máu, hắn từng nghe nói nàng được gả đến từ Trường An xa xôi, trong lòng cảm thấy đáng tiếc: "Phu nhân thật anh dũng, tại hạ lấy làm khâm phục, tiếc thay lại cưới một người như thế để rồi rơi vào hiểm cảnh như bây giờ."
Thuấn Âm không khỏi nhìn hắn: "Có Lệnh Hồ Đô đốc ra mặt chi viện, dĩ nhiên sẽ không còn nguy hiểm."
Lệnh Hồ Thác không nhận lời khen ấy, lạnh lùng nói: "Ta tất phải chi viện, ngăn cản binh mã Tây Đột Quyết là chức trách của ta, nhưng sống chết của Mục Trường Châu thì không phải." Nói đến đây, hắn còn bảo, "Phu nhân cứ yên tâm, ta sẽ hỗ trợ phu nhân, bảo đảm an nguy."
Thuấn Âm ngạc nhiên, chợt nghĩ đến dụng ý của Mục Trường Châu khi để nàng tới đây, lẽ nào chàng đã đoán được Lệnh Hồ Thác sẽ không giúp mình nhưng sẽ bảo vệ nàng? Nàng dằn lại tâm trạng xao xuyến, cau mày nói: "Chàng ấy là Quân tư Lương Châu, dù gì đi nữa, Đô đốc cũng không thể thấy chết mà không cứu."
Lệnh Hồ Thác khinh bỉ ra mặt: "Đó là vì phu nhân không biết hắn ngồi lên vị trí Quân tư như thế nào thôi, một kẻ vô sỉ trơ tráo, ai cũng muốn giết."
"..." Thuấn Âm ngạc nhiên nhìn hắn.
Lệnh Hồ Thác nhận ra mình lỡ lời, chắp tay nói: "Phu nhân thứ lỗi, ân oán giữa ta và hắn quá sâu, nhưng hai người là vợ chồng, không nên nói những lời này trước mặt phu nhân." Rồi hắn quay sang gọi người, "Chuẩn bị quân lương và nước cho phu nhân."
Binh sĩ đưa túi nước và quân lương tới.
Thuấn Âm nhận lấy, lại nhìn quanh một lượt, bỗng nắm lấy dây cương: "Đa tạ Lệnh Hồ Đô đốc, nếu đã vậy, làm phiền cử thêm hai binh sĩ hộ tống ta đi về đông nam." Nói xong, nàng kẹp vào bụng ngựa rời đi.
Nghe nàng nói muốn đi về đông nam, vị chi quá nửa là muốn về Lương Châu rồi.

Lệnh Hồ Thác không ngăn cản, mà có muốn ngăn cũng không được, lập tức cử hai binh sĩ hộ tống nàng.
Thái dương nhô cao sắp đến đỉnh đầu, ngựa chở nàng dần rời khỏi Bắc Nguyên, thẳng hướng đông nam, cũng chẳng biết đã đi được bao xa.
Thuấn Âm vừa đi vừa ăn qua loa một chút quân lương, không định dừng chân nghỉ.

Binh sĩ Cam Châu theo sau một khoảng cách nhất định, không xa cũng chẳng gần.
Mục Trường Châu đã nói nếu chàng không ở đây thì hãy đi về hướng đông nam, có lẽ là đến chỗ binh mã tập hợp.
Đó là khả năng tốt, còn khả năng xấu là đã bị binh mã Xử Mộc Côn phát hiện, truy đuổi sát sao...
Xa xa thấp thoáng màu vàng óng nhàn nhạt, đã gần đến cồn cát rồi.
Từ đêm tới ngày, đi miết không nghỉ, có là chiến mã cũng chẳng trụ nổi, con ngựa ô cao to của Mục Trường Châu đã thấm mệt, tốc độ chậm lại rất nhiều.
Thuấn Âm đành kéo cương dừng lại, vừa nghiêng đầu thì nhác thấy một vũng nước cạn ở vùng trũng gần đó, đâu dễ bắt gặp nguồn nước như lúc này, nàng nhanh chóng xuống ngựa cho ngựa đi uống nước, nhưng vì cưỡi quá lâu mà chân khuỵu xuống ngay khi vừa chạm đất.
Ngựa uống nước, nàng ngẩng đầu quan sát tình hình xung quanh, nhân tiện tìm kiếm bóng dáng ai kia.
Bất thình lình nghe thấy tiếng hét từ phía sau: "Có địch!"
Thuấn Âm quay phắt lại, thấy hai binh sĩ Cam Châu hoảng hốt rút đao nhìn chằm chằm bên trái.
Nàng xoay người chạy sang mé tả.

Hai tên lính tóc đuôi sam của bộ lạc Xử Mộc Côn đang xông về hướng này, tên cầm đầu giương cung nhắm thẳng vào nàng.
Phản ứng gần như trong nháy mắt, Thuấn Âm không kịp lên ngựa mà chạy thẳng tới trước.

Một mũi tên bay tới rơi xuống ngay phía sau nàng, nàng tránh được ngay trong gang tấc.
Rõ là hai gã kỵ binh Xử Mộc Côn đã thấy nàng ở lều trướng, biết nàng là mục tiêu nên mới phớt lờ hai tên lính Cam Châu, trực tiếp đuổi theo nàng.
Thuấn Âm chạy hộc tốc đến chỗ gò cát, nếu bọn chúng truy đuổi từ tối qua thì chắc chắn lúc này đã kiệt sức, địa hình quanh đây lại không bao la như Bắc Nguyên, nhất định tốc độ ngựa sẽ bị giới hạn.
Chạy lên cồn cát rồi lại xuống chân cồn, như bỏ lại tiếng vó ngựa của những kẻ đang tiến tới.
Nhưng ngay khắc sau, tiếng vó ngựa một lúc một gần.

Nàng hốt hoảng, chưa kịp thở đã phải vội vã khập khiễng chạy tới trước.
"Âm nương!" Có âm thanh đưa tới từ trong gió.
Thuấn Âm lùi lại, ngỡ mình nghe nhầm, nàng thở gấp quay đầu tìm bóng hình.
Trên cồn cát phía xa có bóng dáng cao lớn cưỡi ngựa chạy đến, áo bào ôm sát thân hình lấm lem vết máu, tay nắm chặt loan đao, thúc ngựa phi nước đại.

Ngựa là ngựa của quân địch, đao cũng là đao của kẻ thù.
Con tim nàng lỡ một nhịp, ngay lập tức chạy về hướng ấy.
Nhưng bất thình lình, có một bóng người xông đến từ ngọn đồi bên trái, Thuấn Âm thất kinh, là một tên lính Xử Mộc Côn, hắn bỏ lại ngựa lặng lẽ đuổi theo.

Nàng vô thức chạm vào thanh đoản kiếm dắt ở thắt lưng.
Đối phương điên cuồng lao đến trước mặt, giơ cao loan đao trong tay.
Thuấn Âm chẳng kịp nghĩ suy, tay di chuyển theo tầm mắt, rút đoản kiếm ra nghiêng người né tránh, tới khi xoay người lại thì đâm phập một nhát.
Máu tươi bắn tung tóe lên người nàng, tưới đẫm đoản kiếm, dính vào lòng bàn tay, từng giọt từng giọt rơi xuống cát.

Nàng giật mình, thất thần nhìn kẻ trước mặt ngã xuống đất.
Khóe mắt trông thấy con ngựa phi nhanh tới.
Rồi đột nhiên lại có bóng người nhào đến từ bên phải, Thuấn Âm hoàn hồn, nhận ra vẫn còn một tên nữa.
Nhưng chớp mắt sau, ngựa chiến tung cát lao đến, một đao bổ ngang, kẻ địch ngã lăn ra đất.
Thuấn Âm bừng tỉnh, rảo bước chạy tới.
Mục Trường Châu cưỡi ngựa xông đến rồi xoay ngang dừng lại, nhảy xuống ngựa, sải bước đi tới ôm chầm nàng.
Nàng nhào vào lòng chàng, thở hổn hển run rẩy: "Hình như ta giết người rồi..."
Mục Trường Châu ném loan đao đi, rút lấy đoản kiếm trong tay nàng, lau máu lên áo, lại cầm tay nàng chùi mạnh lên vạt áo, trầm giọng nói: "Nàng không dính máu, là ta giết người."
Bàn tay chàng vẫn đặt trên lưng Thuấn Âm, trong lòng vẫn chưa vơi sợ hãi, chàng vùi mặt vào gáy nàng, mắt nhắm lại, hít thật sâu: "Không sao.".

“Cứ coi như ta là kẻ hoang đàng đi.”

***

Những gò cát trải dài ngút tầm mắt, ngỡ tưởng chừng chẳng có điểm dừng.

Hai binh sĩ Cam Châu đi theo hộ tống đã rút lui, ngựa uống no nước được dắt tới, pha nguy hiểm lúc nãy như chưa từng diễn ra.

Hai người tiếp tục đi về phía đông nam.

Thuấn Âm ngồi trên ngựa, nép mình trong vòng tay của Mục Trường Châu.

Chàng vừa dắt ngựa tới thì lập tức bế nàng ngồi lên lưng ngựa, sau đó nhanh chóng phóng mình rồi phất cương xuất phát, không hề cho nàng thời gian phản ứng. Mãi lúc này khi nghe tiếng vó ngựa nhẹ nhàng giẫm xuống cát, nàng mới chậm rãi lấy lại bình tĩnh.

Mục Trường Châu đã cất thanh đoản kiếm của nàng, vòng một tay ôm eo nàng, tay kia dắt con ngựa cướp được từ chỗ quân địch, cúi đầu nhìn nàng: “Đã khá hơn chưa?”

Thuấn Âm chớp mắt, gật đầu thật nhẹ: “Chỉ cần nghĩ đó là người của bộ lạc Xử Mộc Côn thì thấy bình thường.”

“Đúng thế, chỉ là giết địch mà thôi.” Nhưng vừa dứt lời, Mục Trường Châu đã nhạy bén phát hiện sự lạnh lùng trong câu nói của nàng, nhớ lại khi ấy Hạ Xá xuyết nói nàng nom quen mặt, chợt hỏi, “Nàng có liên quan gì với bọn chúng?”

Thuấn Âm sầm mặt, nghiêng đầu nhìn chàng, đá lại vấn đề: “Có người có liên quan với huynh thì cũng có người có liên quan với ta thôi.”

Là đang ám chỉ Lệnh Hồ Thác.

Mục Trường Châu nhìn chằm chằm mái tóc đen của nàng: “Hắn ta nói gì với nàng?”

Thuấn Âm mở miệng, toan đáp ‘là kẻ vô sỉ trơ tráo, ai cũng muốn giết’, nhưng lời thốt ra khỏi miệng lại thành: “Hắn nói hắn có ân oán sâu nặng với huynh.”

Mục Trường Châu cười nhạt: “Đúng là ân oán sâu nặng thật.” Chàng không nói nữa, đổi lời bảo, “Nhưng nàng ở lại chỗ hắn vẫn tốt hơn, chí ít sẽ được an toàn.”

Thuấn Âm nhíu mày, đáp một câu gọn lỏn: “Mình ta an toàn cũng được gì đâu, nếu huynh thất bại, mọi cố gắng của ta trước đó coi như đổ sông đổ bể.”

Bên hông bỗng chùng xuống, chàng siết chặt vòng tay, giọng cũng trầm hơn nhiều: “Nói thế thì đừng nói.”

Lực quá mạnh, Thuấn Âm không khỏi há môi, cảm giác chàng đang không vui.

Mục Trường Châu ngẩng đầu nhìn quanh, cao giọng bảo: “Vậy nàng chỉ có thể tiếp tục hành sự cùng ta mà thôi.”

Thuấn Âm còn chưa kịp hỏi thì chàng đã dừng lại, nghiêng đầu tập trung nhìn về nơi xa. Biết chàng đang nghe ngóng động tĩnh, nàng thức thời im lặng.

Một lúc sau, chàng lên tiếng: “Bây giờ sẽ đi về phía trước, nàng ghi nhớ đường đi giúp ta, tránh để bị lạc.”

Thuấn Âm nhìn quanh: “Nhưng đang ở sa mạc mà.”

“Không sao, ta tin nàng.” Mục Trường Châu cưỡi ngựa đi tiếp.

Hình như bọn họ đang đi về phía nam, nhưng chỉ mới là khởi đầu. Vì ban đầu còn có thể phân biệt được phương hướng, dần dà về sau sẽ khó khăn hơn.

Thuấn Âm vừa đi vừa ghi nhớ đường tắt, nhìn lia lịa khắp nơi không nghỉ, nhưng cồn cát nối cồn cát trải dài giống hệt nhau, nàng buộc phải tập trung cực kì chăm chú, không dám thả lỏng, thì mới có thể khắc ghi quãng đường vào đầu.

Nắng dương trên cao đã phai nhòa, gió chẳng thổi giữa những cồn cát vàng, thời tiết khô hanh oi bức đến cùng cực.

Mãi cho đến khi ngựa dừng lại, Mục Trường Châu nhảy xuống, vòng tay qua eo bế nàng xuống ngựa, nàng mới gượng ép hoàn hồn: “Đến nơi rồi à?”

Mục Trường Châu gật đầu, nắm cổ tay nàng dắt lên một cồn cát vừa cao vừa dốc ở trước mặt. Lên đến đỉnh, cuối cùng gió cũng thổi, cảm giác oi bức đã biến mất. Chàng kéo nàng ngồi xuống, phóng mắt nhìn ra xa.

Đã là cuối sa mạc nhưng lại không thể thoát ra từ nơi này, bởi lẽ ngoài kia chính là cao nguyên đồng hoang, phải đi một quãng rất xa mới có cây xanh, và trên cỏ cây xanh ngắt ấy có một cụm màu trắng giống như mây – là những túp lều trắng quây thành vòng, khoảng chừng mười mấy lều trướng nhỏ, ngay chính giữa là lều trướng có mái vòm cao, to lớn nổi bật, sừng sững như trăng giữa muôn ngàn tinh tú.

Trong doanh trại có không ít người qua lại, có vẻ đang phòng vệ, vì khoảng cách quá xa khó nhìn rõ, nhưng dựa vào dáng đi thì chắc chắn là người trong quân.

Thuấn Âm phải nheo mắt quan sát mới có thể nhìn ra khái quát, sau đó ước tính vị trí nơi này – từ Bắc Nguyên nàng đi thẳng về hướng đông nam, lại nhớ ra trước đó nhận được tin báo Khả hãn và Khả đôn của Tây Đột Quyết cũng đi về đông nam, tạm dừng ở ngoài biên giới Hà Tây, nàng khẽ hỏi: “Có khi nào đây chính là hành trướng của Khả hãn Tây Đột Quyết không?”

Khéo thay nơi này lại là giao điểm giữa Hà Tây, Tây Đột Quyết và Trung Nguyên, rất giống địa điểm đàm phán mà Khả hãn một nước sẽ chọn.

Mục Trường Châu gật đầu, hạ giọng nói vào tai phải nàng: “Trải qua chuyện của Xử Mộc Côn, ta còn nghi ngờ không có chuyện Khả hãn đích thân tới, nhưng đêm qua bắt được binh mã của chúng tra hỏi, hóa ra là thật.”

Lúc này Thuấn Âm mới biết đêm qua chàng vội vã chạy về đông nam làm gì, thì ra là để xác nhận hành tung của Khả hãn. Nàng trầm ngâm: “Vậy có lẽ sắp xếp để Xử Mộc Côn và Lương Châu đàm phán vòng đầu cũng là thật, có điều Xử Mộc Côn lại tự ý ám toán.”

Mục Trường Châu không phản đối, rõ ràng cũng cho là vậy, chàng nhìn chằm chằm căn lều ở đằng xa: “Hành trướng của Khả hãn một nước sẽ không dừng tại chỗ quá lâu, vì một khi tin tức truyền vào Trung Nguyên ắt sẽ khiến các thành ở biên giới cảnh giác, cùng lắm ba bốn ngày sẽ thay đổi, cho nên phải hành động nhanh hơn.” Chàng chợt nhỏm dậy, kéo nàng rời đi.

Thuấn Âm bị chàng vội vã dẫn rời khỏi cồn cát, xém không theo kịp bước chân chàng: “Hành động gì cơ?”

Mục Trường Châu nói: “Lấy lại đất công.”

Xuống khỏi cồn cát chàng mới buông tay nàng ra, rồi đột ngột tháo thắt lưng, cởi đi tấm áo khoác dính đầy máu, cột vào lưng con ngựa cướp được từ quân địch, trên người chỉ che nửa cánh tay, để lộ trung y bên trong cùng đôi chân thon dài ẩn sau lớp quần lụa.

Thuấn Âm dừng mắt ở trên người chàng, lại nhìn chiếc bóng kéo dài trên đất, im lặng không cất tiếng.

Chàng xoay người bước tới, vươn tay bế nàng lên ngựa rồi nhảy lên, ôm nàng từ phía sau, tay kia dắt con ngựa được buộc áo khoác của chàng, lên đường trở về.

Thuấn Âm vội hoàn hồn nhìn đường, cũng may sa mạc nơi này không quá rộng lớn, nàng vẫn còn nhớ được đường tắt.

Cứ thế một đường đi thẳng, ngoài việc tốn thời gian thì tính ra bọn họ vẫn thuận lợi trở về địa điểm ban đầu.

Ngựa đã kiệt sức, khó trụ được lâu trong sa mạc, nhất định phải rời khỏi đây ngay. Mục Trường Châu không dừng lại mà nhanh chóng đổi hướng đi về phía tây, Thuấn Âm đã nhận ra, lần này là phương hướng quay về Lương Châu.

Những áng mây chiều giấu đi vầng dương đỏ, chỉ mới chớp mắt đó thôi mà mấy canh giờ đã trôi qua, là điều mà rất khó cảm nhận ở sa mạc. Cho tới khi không còn thấy cồn cát ngút ngàn trước mặt thì mới biết đã sắp đến bờ đầu kia.

Mục Trường Châu dừng lại, cúi đầu hỏi nàng: “Còn gắng nổi nữa không?”

Thuấn Âm gật đầu, khẽ mím môi, quân lương và nước uống mà Lệnh Hồ Thác đưa cho đã bị rơi trong lúc nàng chạy trốn khỏi hai tên lính Xử Mộc Côn, bây giờ tuy không đói nhưng lại rất khát.

Trên môi chợt nặng, là ngón tay Mục Trường Châu, chàng xoa ngón cái lên môi nàng như để cảm nhận, hạ giọng nói: “Sắp sửa ra ngoài rồi.”

Môi Thuấn Âm rõ khô nứt, thế mà khi được chàng xoa thì chỉ còn lại cảm giác tê rần, cảm thấy giọng chàng như đang an ủi mình.

Mục Trường Châu ngẩng đầu nhìn lên: “Đến nước này rồi, Hạ Xá xuyết sẽ càng liều mạng trừ khử ta để che giấu chuyện đất công, sau khi rời khỏi đây phải nâng cao tinh thần lên.”

Thuấn Âm hiểu ý, gật đầu cái rụp, con tim nảy mạnh đầy căng thẳng.

Bất thình lình Mục Trường Châu vỗ vào ngựa của quân địch, ngựa tung vó chạy đi, chàng kéo dây cương, thúc vào bụng ngựa lao đi theo hướng khác.

Vó ngựa băng qua cát vàng, phi thẳng ra ngoài, sau chừng trăm bước cuối cùng cũng giẫm lên đất cứng, và ngay lập tức như đi trên đất bằng, ngựa lao nhanh vùn vụt.

Loáng thoáng có tiếng hô hào vọng tới, Thuấn Âm nghiêng đầu nhìn, phát hiện con ngựa bị vỗ đã chạy thật xa, áo khoác buộc bên trên nhìn như có người đang nằm sấp.

Phía sau xa đó là những bóng người bé nhỏ tựa chấm đen, có vẻ đang đuổi theo hướng ngựa chạy, xem ra tiếng hò hét kia chính là quân lính Xử Mộc Côn đang truy lùng tung tích của bọn họ.

Cơ thể Thuấn Âm được ôm siết, nàng bấu chặt vào cánh tay chàng, hạ giọng: “Chỉ sợ Hạ Xá xuyết xảo quyệt không thua kém huynh.”

Mục Trường Châu bật cười, cưỡi ngựa chạy thẳng về phía trước.

Sa mạc đã hoàn toàn bị bỏ lại đằng sau, ngựa lao nhanh, gió hai bên không ngừng rít gào. Rời khỏi vùng hoang dã khô cằn, phía trước mặt là một tiền đồn hơi cũ.

Ở một góc của tiền đồn có một đài đất đá rất cao, lính canh đứng từ trên cao nhìn xuống, ở hai bên đã có người dựng cung phòng ngự.

Nhưng ngay khắc sau cung tên lập tức thu về, quân phòng thủ đã nhận ra ai đang đến, cao giọng hô: “Là Quân tư! Mau cho qua!”

Rào gỗ cùng đầu nhọn chĩa ra ngoài được các binh sĩ kéo lui, Mục Trường Châu thúc ngựa phi thẳng băng qua, cuối cùng cũng dừng lại.

Tiếng gió vù vù bên tai đã biến mất, Thuấn Âm th ở dốc, tới lúc này mới buông tay chàng ra.

Mục Trường Châu cũng thả lỏng người, nói vào tai nàng: “Giờ thì an toàn thật rồi…”

Dù nơi này là tiền đồn nhưng còn cách thành Lương Châu rất xa, bình thường chỉ có vài trú binh làm nhiệm vụ quan sát truyền tin.

Thế mà hôm nay, nơi đây lại chật ních binh mã. Rất nhiều lều trướng mới được dựng lên trên khoảng trống lớn đằng trong, dễ thấy binh lính ở tứ phía.

Đây chính là địa điểm của đội ngũ tiếp ứng do Mục Trường Châu sắp xếp.

Trời đã tối, Thuấn Âm ngồi trong căn phòng phía tây tiền đồn.

Ban nãy xuống ngựa, nàng tự biết bản thân lếch thếch thế nào, Mục Trường Châu kịp thời vẫy tay gọi binh sĩ đưa nàng đến đây nghỉ ngơi, tránh tầm mắt của chúng quân sĩ.

Trước mặt là bàn nhỏ bày cơm canh nóng hổi, nàng ăn chẳng mấy, chỉ uống mỗi nước, mà phải uống rất nhiều mới có thể bình phục trở lại, sau lại đưa tay sờ môi, đã không còn khô nữa rồi.

Hết lần này đến lần khác, dần dà nàng cũng quen với những mối nguy hiểm đột ngột, nàng nhếch mép, thoáng tự giễu.

Bên ngoài thường xuyên có tiếng người qua lại và tiếng ngựa hí vang, bất chợt giọng của Mục Trường Châu ở ngoài cửa đưa tới: “Binh mã chi viện ở đây đạt đủ mười nghìn không?”

Hình như có tướng lĩnh đáp: “Tám nghìn.”

Mục Trường Châu nói: “Không đủ, cầm thủ lệnh của ta dẫn thêm hai nghìn binh đến đây, đợi điều động bất cứ lúc nào.” Dừng một lúc, chàng nói tiếp, “Không được khiến Lương Châu chú ý.”

Tướng lĩnh đáp lệnh, bước chân rời xa.

Thuấn Âm đang định ra ngoài thì cửa đã được đẩy ra, Mục Trường Châu bước vào.

Chàng đã tẩy rửa sạch sẽ, mặc áo khoác mới, viên lĩnh xanh đen, xẻ ở hai bên, là trang phục quân đội, trong tay còn cầm gì đó, quan sát nàng rồi nói: “Đi theo ta.”

Thuấn Âm không hiểu đầu đuôi, đứng dậy đi ra ngoài.

Đi được mấy chục bước thì dừng, bên cạnh là một căn nhà xây từ đá, chàng mở cửa ra, đưa quân bào cho nàng: “Bên trong có phòng tắm, vào tắm rửa đi.”

Thuấn Âm nhận lấy, bước vào ngó quanh một lượt, trong nhà khá sạch sẽ, có vẻ vừa mới được quét dọn, đoạn quay đầu nhìn chàng.

Mục Trường Châu nói: “Chỉ mình ta mới sử dụng hôm nay, đã sai người quét tước rồi, nàng cứ yên tâm mà tắm, ta đứng ngoài canh cho.”

Nghe chàng nói sẽ canh chừng, Thuấn Âm vội lảng mắt đi, ngó chàng một cái rồi lập tức đóng cửa lại.

Ngoài cửa nhẹ vang lên tiếng bước chân, Mục Trường Châu nhẹ nhàng đi lại.

Trong phòng tắm đã chuẩn bị sẵn nước nóng, vừa đang ở quân khu mà còn có thêm một Mục Trường Châu canh ngoài cửa, Thuấn Âm cảm thấy bứt rứt vô cùng, nhanh chóng lau chùi tắm rửa.

Đến khi mở cửa đi ra thì trời đã tối đen.

Mục Trường Châu quay đầu lại, bộ quân phục quá cỡ so với nàng, rộng thùng thình, nàng đưa tay kéo vạt áo, một tay ôm quần áo bẩn, rõ ràng chẳng có gì ấy mà lại khiến chàng nhìn mấy lần.

Thuấn Âm nói nhỏ: “Được rồi.” Vừa nói vừa đi về phía trước.

Mục Trường Châu đuổi theo đi ở phía bên ngoài, gần như dán chặt vào nàng.

Vai nàng chạm lên ngực chàng, nàng giật mình, quay đầu sang thì phát hiện chàng bám quá sát, nghe thấy tiếng bước chân binh sĩ đi ngang mới hay chàng đang che chắn cho mình, nàng cúi đầu, đúng là nàng không muốn bị nhiều người bắt gặp đi ra từ phòng tắm.

Mục Trường Châu cụp mắt nhìn phần gáy trắng nõn của nàng rồi ngẩng đầu nhìn hai bên, lại càng không muốn ai khác thấy được dáng vẻ nàng bây giờ, thế là đưa tay ôm vai mỹ nhân, đẩy cửa bước vào.

Con tim Thuấn Âm đập rộn rã khó hiểu, tới lúc hoàn hồn mới hay mình đã ở trong nhà.

Mục Trường Châu khép cửa lại, buông bàn tay ôm nàng: “Nếu mệt thì nghỉ sớm đi.”

Thuấn Âm nghiêng người, ngoái đầu nhìn vào phòng, bàn nhỏ đã được dẹp, trong góc kê thêm một chiếc giường, trải một tấm đệm mới.

Đèn đã tắt, xung quanh tối mù, bảo nàng đi ngủ ngay kiểu gì đây, thế là cứ tần ngần tại chỗ, chợt phát hiện Mục Trường Châu xoay người đi vào trong góc, áo ngoài sột soạt, không biết đang làm gì, nàng bèn quay người tìm đá đánh lửa.

Mục Trường Châu nghe thấy tiếng động: “Đừng thắp đèn.”

Thuấn Âm để quần áo xuống, mò được đui đèn và đá đánh lửa trên bệ cửa sổ, quẹt lửa xong thì châm đèn, lúc này nàng mới ngoái đầu: “Vì sao?”

Còn chưa dứt lời đã thấy rõ chàng đứng trong góc, áo ngoài cởi một nửa để lộ cánh tay trần, tay phải cầm dải băng sạch đắp lên tay trái, giống như đang băng bó, đưa mắt nhìn sang.

Thuấn Âm ngạc nhiên, đi đến hỏi: “Huynh bị thương hả?”

Mục Trường Châu nhìn nàng, không che giấu: “Bị chém một vết đao, không sâu, máu ngừng rồi.” Đằng nào cũng đã bị bắt gặp, chàng liền đưa luôn cuộn băng để nàng hỗ trợ.

Thuấn Âm bước tới, nhìn thấy vết thương dài nhỏ trên cánh tay trái, chẳng trách áo choàng của chàng lại loang lổ máu như thế, nhưng do chàng đã bôi thuốc nên giờ khó mà thấy rõ, có vẻ đã cầm máu thật rồi.

Nàng nhíu mày, cầm cuộn băng băng bó giúp chàng, bắp thịt rắn rỏi, quấn thêm băng càng trông nổi bật, khiến nàng không khỏi nhìn lâu.

Tầm mắt dời đi, lại nhìn thấy nửa bộ ngựa để trần của chàng. Thuấn Âm đứng nghiêng bên người chàng, lúc đưa mắt nhìn ra sau thì đột nhiên hiểu ra vì sao chàng không cho thắp đèn, và gần như trong tiềm thức, ngón tay nàng khẽ vén nhẹ áo choàng của chàng. Áo choàng bị vén lên, để lộ toàn bộ lồ ng ngực cùng phân nửa sống lưng, phần hông hẹp cùng cơ bụng săn chắc, bắp thịt rõ ràng, nhưng sau lưng lại có vô số dấu vết ngoằn ngoèo.

Là những vết sẹo vắt ngang trên lưng chàng, lồi lõm xấu xí cực kì đáng sợ, đến nỗi chỉ nhìn thôi cũng có thể tưởng tượng ra cảnh da thịt bị xé toạc, giống như bị roi quất, hoặc là đao chém, thậm chí sau lưng còn có những vết sẹo chồng chít nhau…

Tay nàng rụt về, ngẩng đầu nhìn vào mắt chàng.

Mục Trường Châu kéo áo lên, đôi mắt đen láy lặng lẽ nhìn nàng: “Không sợ à?”

Thuấn Âm hé môi, ép mình phải giữ bình tĩnh: “Hôm nay xém nữa đã mất mạng, sợ gì những thứ này.”

Mục Trường Châu nhướn mày, đột nhiên ôm chầm lấy eo nàng.

Thuấn Âm nhích lại gần chàng, nghe thấy chàng nói nhỏ: “Sau này đừng nói những lời như vậy nữa.”

Ngực nàng bỗng nhấp nhô rõ rệt, còn chưa kịp đáp thì chàng đã cúi đầu, áp mặt lại gần, ngậm lấy môi nàng.

Cánh môi bị bít lấy, làm nàng quên khuấy bao điều muốn hỏi. Chàng ghì chặt nàng vào người mình, khiến nàng cảm nhận được sức nóng căng tràn xung quanh.

Môi bị ngậm rồi m*t mạnh, hơi thở của nàng sắp bị chàng tước đi. Rồi đột nhiên chàng đưa tay ra, bờ vai Thuấn Âm lập tức nhẹ hẳn, quân phục vốn thùng thình nay càng thêm lỏng lẻo, lặng lẽ rơi xuống đất. Trước khi kịp nhận ra, nàng đã bị đ è xuống giường.

Mục Trường Châu đưa tay phẩy tắt ngọn nến, cả căn phòng chìm vào đêm đen.

Trong bóng tối, chỉ còn nghe thấy tiếng thở của đối phương, môi nàng được giải phóng nhưng người thì bị ghì chặt. Nàng hoàn hồn, th ở dốc nói: “Huynh đang bị thương mà.”

Mục Trường Châu xoa eo nàng, khẽ đáp: “Ừm.” Như thể chẳng buồn quan tâm.

“…” Nháy mắt sau đó, nàng không còn nói nổi lời nào nữa, cả cơ thể bị chàng kéo lên, rồi lại như có nhúm lửa lan tràn khiến toàn thân muốn đổ mồ hôi.

Trên chiếc giường hẹp, nàng nằm nghiêng quay mặt vào trong, đưa lưng ra ngoài. Mục Trường Châu ôm nàng từ phía sau, áp sát vào nàng, tiếng thở gấp ngày một nặng nề.

Nhưng nàng cảm thấy hô hấp của bản thân còn nặng nề hơn, ra sức kìm nén không dám r3n rỉ, nhưng một khắc sau, cơ thể đột nhiên được nhấc lên, chạm vào ngực chàng mà như thể bị chạm thấu đáy lòng, nhất thời không thốt nổi nên lời.

Bàn tay kia không ngừng xoa bóp eo nàng như để xoa dịu, gáy nàng nóng bừng vì hơi thở của đối phương.

Nàng thất thần rồi lại hoàn hồn, càng lúc càng khó chịu, véo vào tay chàng, run rẩy rít lên hai chữ qua kẽ răng: “Hoang đàng…”

Còn đang ở tiền đồn, sao có thể hoang đàng như thế.

Ngữ khí trầm nặng của Mục Trường Châu vang lên bên tai nàng: “Cứ coi như ta là kẻ hoang đàng đi.”

Nàng bặt miệng không nói nổi một lời, có cảm giác mưa rền gió rữ làm rạp cỏ xanh cũng chỉ vậy mà thôi.

Trong phòng không thắp nến, ánh đuốc từ tiền đồn bên ngoài rọi qua khung cửa, mảng sáng mảng tối hắt lên tường đá cạnh giường.

Thuấn Âm tì tay lên khoảng tường ấy, thấy được lấm tấm những giọt mồ hôi, rồi sau đó bị tay Mục Trường Châu đặt lên, đường gân trên mu hiển hiện rõ rệt như đã tới thời điểm kiệt sức.

Chợt có tiếng bước chân của lính tuần ngang qua.

Tim Thuấn Âm thắt lại, cảm giác hoảng hốt len lỏi toàn thân, nàng níu chặt tay chàng như muốn nhắc nhở có người.

Mục Trường Châu đột nhiên th ở dốc, đè nàng xuống, áp vào tai nàng khẽ “suỵt” một tiếng.

Tai nàng tê rần, cắn môi không lên tiếng.

Đương khi ngẩn ngơ, chẳng biết Mục Trường Châu đã ôm nàng ngồi dậy tự lúc nào.

Nàng thở hổn hển muốn lùi về, một tay vắt lên cổ chàng.

Chàng nắm lấy bàn tay ấy, thì thầm bên tai: “Thấy nàng vẫn còn sức lực như vậy, ta yên tâm rồi.” Nói đoạn, chàng xoay người tiếp tục đ è xuống…

"Câu đáp đầy dứt khoát, nhưng còn ánh mắt cứ dõi nhìn nàng."
***
Ở tiền đồn người qua kẻ lại bất kể ngày đêm, dường như bình minh cũng đến sớm hơn nơi khác.
Mục Trường Châu dậy khá sớm, thế nhưng lại là muộn nếu so với mọi hôm, âu cũng dễ hiểu, trước đó đã bôn tẩu khắp nơi mà hôm qua còn phóng túng thâu đêm.
Chàng quay đầu nhìn người nằm bên cạnh.
Thuấn Âm vẫn đương say giấc nồng, nằm xoay lưng về phía chàng, tóc xanh xõa tung trên gối để lộ bờ vai trắng mịn tựa tuyết.
Tối qua có nửa phần là không thể kiềm chế, còn một nửa là cố tình, chàng nhướn khóe môi, nhớ đến nàng mắng mình hoang đàng, mà quả thật bản thân đã trở nên hoang đàng kể từ khi có nàng.
Song tới khắc cuối cùng chàng vẫn cố nhẫn nhịn, không hoàn toàn buông theo cảm xúc phóng túng...
Mục Trường Châu khẽ khàng ngồi dậy, cầm áo khoác đắp lên vai nàng, tiện che lại tai phải cho nàng.

Chàng nhìn xuống tay trái của mình, may mắn không sao, lúc này mới choàng áo đứng lên.
Nhanh chóng ăn mặc chỉnh tề, ngoái đầu nhìn lần nữa rồi chàng mới đi ra ngoài, khép chặt cánh cửa.
Chưa đầy nửa canh giờ, từng tốp binh mã ở tiền đồn đã bắt đầu dàn trận, qua lại như thoi.
Hồ Bột nhi bận giáp hào hứng đi vào, đúng lúc trông thấy người tới từ phía đối diện, toan mở miệng gọi.

Mục Trường Châu mặc quân phục, tóc buộc gọn gàng, xua tay với hắn.
Hồ Bột nhi lập tức dừng chân, nhẹ nhàng tiến đến, hạ giọng thì thào: "Nghe bảo Quân tư bị cẩu tặc bộ lạc Xử Mộc Côn hành thích, bọn chúng điên hả?! Mấy ngày nay thuộc hạ canh gác phủ Quân tư, sắp bị cái bản mặt lạnh lẽo của Phong lang quân làm cho chết rét rồi đây, vừa nhận được lệnh tiếp nhận thêm hai nghìn binh mã là chạy tới đây ngay!"
Mục Trường Châu rảo bước ra ngoài: "Nói ít thôi, mau đi theo ta."
Thấy chàng nghiêm mặt, Hồ Bột nhi thức thời khép miệng, vội vã cất bước đuổi theo.
Mục Trường Châu dừng chân ngoài cổng lớn, vẫy tay gọi Thú thủ trưởng đến dặn dò đôi câu, để lại chừng một trăm binh mã, sau đó cao giọng ra lệnh cho quân sĩ: "Nếu không có việc cấm tiệt làm ồn, phu nhân không ra mặt thì không được lại làm phiền."
Toàn quân ôm quyền đáp rõ, song không dám cao giọng.
Hồ Bột nhi tặc lưỡi, đã hiểu vì sao lúc nãy ngài ấy ra dấu ngăn cản mình, hóa ra phu nhân đang ở tiền đồn.

Hơn mười phó tướng dẫn đầu chỉ huy, bên ngoài là mấy mươi nghìn binh mã bày trận tập kết, một mảng đen ngòm như biển lớn trào dâng, giáo mác dựng thẳng mũi chỉa trời xanh.
Một binh sĩ chạy tới trao nhuyễn giáp hoành đao, một binh sĩ khác bám theo sau, dâng trường cung túi tên.
Mục Trường Châu sờ vào văn thư cất trong ngực, mặc giáp đeo đao rồi cầm lấy trường cung túi tên, cưỡi ngựa đi ra ngoài.
Hồ Bột nhi thôi nghĩ ngợi miên man, nhanh chóng lên ngựa đuổi theo.
Binh mã dàn trận tức khắc di chuyển theo chàng, vó giẫm rầm rập, như từng cơn sóng cuốn dạt ra xa.
Thuấn Âm ngủ thẳng đến trưa mới tỉnh.
Nàng vặn người vươn vai, nào ngờ áo khoác tuột xuống khỏi tai phải và bờ vai, ngay lập tức nhớ lại chuyện đêm qua, nàng trở mình, phát hiện bên cạnh trống trơn, nhìn chằm chằm nóc nhà đơn sơ, từng khung cảnh dần hiện rõ trước mặt, đến độ khóe mắt cũng giật giật mấy lần.
Tối hôm qua, Mục Trường Châu liên tục hành nàng lên xuống như ganh đua, hòng muốn thử xem nàng còn sức hay không.

Rồi dần dà, ngay chính nàng cũng muốn phân bì, xoay lưng lại không thèm nhìn mặt chàng, đến khoảnh khắc cuối cùng, có cảm giác sợi dây kéo căng ở ngực sắp bị chàng búng đứt, nhưng đúng lúc này chàng bỗng ôm ghì nàng rút ra, trong nháy mắt mây dừng mưa tạnh, chỉ còn lại tiếng th ở dốc đầy kìm nén của chàng, khi ấy mới thực sự kết thúc...
Hô hấp dần nóng lên, Thuấn Âm mím môi, bao năm qua nàng chỉ sống một mình, không ai bảo ban chỉ dẫn chuyện phòng the.

Nhưng hình như đêm đầu tiên cũng thế, nàng hơi hiểu tại sao chàng lại đột ngột rút ra vào khắc cuối.
Thuấn Âm khép làn mi, cố gắng nhớ lại địa hình lối tắt trên đường đặng xua tan những ý nghĩ ấy, nhưng dường như hơi thở của chàng vẫn còn vương đâu đây, hiển hiện trước mắt là mu bàn tay hằn gân xanh, là bờ hông rắn chắc và tấm lưng rộng lớn của chàng...!Nàng mở bừng đôi mắt, xoay người ngồi dậy.
Đang cau mày thì chợt nhận ra bên ngoài quá yên tĩnh, Thuấn Âm xốc dậy tinh thần, cảm giác không đúng, nhanh chóng mặc y phục rồi rời giường.
Dùng thắt lưng thắt chặt quân phục, cuối cùng cũng vừa vặn chút đỉnh, may mà lần này trên người nàng không có dấu vết nào rõ ràng.

Nàng mở cửa bước ra, bước đi thật chậm, nắm chặt cổ áo rộng thùng thình, vừa ngước mắt lên thì bỗng khựng lại.
Quân sĩ ở tiền đồn như bốc hơi biến mất, chỉ còn lại vài đội phòng thủ.
Thú thủ trưởng thấy nàng ra cửa mới dám tiến tới, ôm quyền làm lễ: "Bẩm phu nhân, Quân tư có lời căn dặn, xin phu nhân yên tâm chờ tại đây."
Thuấn Âm nhìn xung quanh: "Quân tư dẫn binh ra ngoài rồi à?"
"Vâng."

Nàng nghĩ ngợi, nhớ hôm qua chàng nói phải hành động nhanh hơn, cho nên mới điều động nhiều binh mã, vậy chắc chắn hôm nay sẽ dẫn binh bao vây hành trướng của Khả hãn Tây Đột Quyết, từ đó mới tiến hành đàm phán thật sự.

Nàng nói: "Không cần chờ, cử một đội phân bố rải rác dọc đường, hễ thấy vị trí Quân tư chỉ huy thì lập tức báo tin về."
Truyền tin lần lượt như cũng như trò đánh trống đưa hoa(*), là cách thức báo tin nhanh nhất mà cũng tốt hơn là ngồi không chờ đợi.
(*) Đánh trống đưa hoa là một trò chơi dân gian, ảnh minh họa bên dưới.
Mới đầu Thú thủ trưởng còn ngần ngư phân vân, nhưng thấy nàng ăn nói bình tĩnh, không cho phép nửa phần hoài nghi, y lại nhớ đến mệnh lệnh trước đó Quân tư, không dám làm trái ý phu nhân, lập tức tòng mệnh.
Thuấn Âm ngẩng đầu nhìn trời, bỗng cảm thấy tối qua chàng cố tình hành sự mạnh bạo, khiến nàng sau đó không thấy được những vết sẹo trên người chàng nữa, sang hôm nay còn bị bỏ lại một mình ở tiền đồn...
***
Mặt trời dâng cao, Mục Trường Châu mặc nhuyễn giáp ngồi trên ngựa, nhẩn nha nhìn những căn lều trắng bên dưới.
Trong quân trại, binh mã Tây Đột Quyết canh chừng nghiêm ngặt lều trướng ở chính giữa, cung thủ vòng ngoài dương cao mũi cung, cận binh vòng trong rút loan đao đề phòng.
Bên ngoài quân trại, binh mã Lương Châu đã bao vây trong phạm vi mấy dặm, cung nỏ sẵn sàng, giáo mác dựng ngang, thế nhưng không có lấy một tiếng động dư thừa, cũng không tiến lên tiếp cận, song phương cầm cự trong lặng im.
Sau vài canh giờ, một viên quan Tây Đột Quyết vội vã chạy ra từ lều trướng to cao hoa lệ chính giữa, dừng ở cự ly khá xa, quát to bằng tiếng Hán: "Khả hãn thật lòng đến hòa đàm, cớ gì Lương Châu lại bội ước!"
Mục Trường Châu nhìn sang bên cạnh.
Hồ Bột nhi tức khắc cưỡi ngựa đi tới, cất tiếng mắng lớn: "Đám bộ lạc cẩu tặc Xử Mộc Côn các ngươi quấy nhiễu Lương Châu không biết hối cải, lại dùng đất công làm mồi nhử hòng hành thích Quân tư của bọn ta, nay còn dám trắng trợn chỉ trích bọn ta bội ước! Hôm nay lập văn thư tại đây, trong lều trướng của Xử Mộc Côn còn vết tích binh đao, không cách nào che giấu! Toàn thành Lương Châu đã biết chuyện này, cả Hà Tây chung một mối thù, sẵn sàng nghênh đón địch, dù có chết cũng thề lấy lại công bằng! Nếu hôm nay không tính sổ, vậy cứ để người trong thiên hạ xem Khả hãn các ngươi ngự trị như thế nào, còn mặt mũi ở lại thảo nguyên Tây Bắc nữa không!"
Những lời gã nói có đầy đủ chứng cứ, ngữ khí hùng hồn đanh thép, đầu tiên là chiếm danh xuất quân, sau đó đổ trách nhiệm cho nội bộ bọn chúng, cuối cùng còn đem cả Hà Tây ra làm hậu thuẫn răn đe, và dĩ nhiên toàn bộ điều đó là lệnh của Mục Trường Châu, song cũng nhờ chất giọng oang oang của gã mới có thể đem lại hiệu quả, lửa thịnh nộ truyền đi theo gió, người người đều nghe rõ.
Binh mã Lương Châu tức thì đồng loạt dẫm mạnh xuống đất, phát ra âm vang "rầm" khiến người ta chấn kinh.
Quan viên Tây Đột Quyết ở đối diện biến sắc, chạy vội vào lều trướng.
Hồ Bột nhi xoa cổ họng, nghiêng đầu hỏi nhỏ: "Quân tư đã chuẩn bị xong xuôi, lỡ mà có nguy hiểm thật thì tính sao đây?"
Mục Trường Châu nói: "Thì cứ hành động như có nguy hiểm, nhanh chóng truyền tin, nhất là truyền về tiền đồn."
Lần lượt báo tin là phương thức vô cùng nhanh chóng, chỉ trong mấy canh giờ, binh sĩ phụ trách báo tin chặng cuối đã quay về tiền đồn ít nhất là hai lần.
"Báo! Quân tư cùng đội quân đã bao vây hành trướng của Khả hãn Tây Đột Quyết, cắt đường chi viện phía bắc của đối phương!"

Thuấn Âm ngồi trong nhà, xem ra hiện giờ vẫn đang ở thế cầm cự.
"Báo! Hành trướng đã cử quan viên ra đầu hàng! Binh mã Quân tư chưa động!"
Vẫn đang còn giằng co, nhưng đối phương đã bắt đầu nới lỏng.

Thuấn Âm đứng dậy đi ra ngoài hành lang, chau mày nghĩ, nàng đã xem nhẹ khao khát quyền thế của Mục Trường Châu rồi, nếu chàng quyết liều mạng để đổi lấy một nước cờ hay thì chắc chắn sẽ không nhường.
Không rõ đã bao lâu trôi qua, binh sĩ báo tin lại chạy về, vừa qua cổng đã hô lớn: "Quân tư chuyển lời, xin phu nhân lập tức lên đường theo quân!"
Thuấn Âm giật mình, vô thức hỏi: "Tình hình ra sao rồi?"
Binh sĩ báo: "Quân tư đã dẫn binh mã vào lều trướng!"
"..." Vậy là tốt hay xấu? Thuấn Âm mím môi nghiêm mặt, nàng không kịp nghĩ nhiều, quay gót vào phòng nhanh chóng thu dọn rồi đi ra, "Chuẩn bị ngựa đi."
Đúng lúc này, Thú thủ trưởng rảo bước tới bẩm: "Xin phu nhân yên tâm, trước khi lên đường Quân tư đã có dặn dò, chúng thuộc hạ đã chuẩn bị xong xuôi."
Chẳng trách để nàng ở lại đây chờ tin.

Thuấn Âm im lặng đi ra cửa, giẫm bàn đạp lên ngựa.
Một trăm binh mã đã bày trận đứng chờ, ngay lập tức vây quanh hộ tống trước sau, xuất phát lên đường.
Thuấn Âm cứ ngỡ sẽ về thành Lương Châu, nhưng có vẻ binh mã lại đi đường khác.

Mới đầu còn tưởng là đi đường vòng, nhưng càng lúc càng thấy không đúng, hoặc giả liều mạng đổi nước cờ hay đã bước vào giai đoạn nguy hiểm; hoặc giả Khả hãn Tây Đột Quyết thà mất sạch mặt mũi chứ không nhả đất công, dù nàng thấy vế sau có khả năng cực thấp...
Chiều tà ngả bóng, gió heo may về.
Thuấn Âm nhìn xuống mặt đất, hình như đội ngũ đã đi vòng qua sa mạc, tiến vào một lối tắt, dưới vó ngựa dính đầy cát sa mạc, nàng quay đầu nhìn quanh, nơi xa xăm lờ mờ vùng đồng nội, nom khá quen mắt.
"Đang đi đâu đây?" Nàng hỏi.
Phó tướng dẫn đầu trả lời: "Quân tư có lệnh, nếu nhận được tin ngài ấy vào lều trướng thì lập tức đưa phu nhân tới hội họp."
Thuấn Âm đưa mắt nhìn vùng đồng nội, hèn gì lại quen đến thế, nàng kéo dây cương đi về phía bên kia.
Một khu quân trại đập vào mắt, ngoài quân khu là binh mã Lương Châu như sóng đen.

Vừa thấy có người tiếp cận, binh mã phía sau lập tức đổi hướng mũi giáo, phát hiện là người mình thì rụt về đứng yên.
Cách đó mấy trăm bước, Thuấn Âm dừng ngựa trên dốc núi, nhìn vào hành trướng qua tầng tầng binh lính, nhưng chẳng thấy cảnh song phương giao tranh.

Cung thủ và cận binh của Tây Đột Quyết đã rút lui, màn cửa được vén lên, một nhóm người đi ra.
Trong lều trướng kê một chiếc bàn dài, bên trên là bát máu ngựa trắng kết minh.
Hồ Bột nhi bước ra, khuôn mặt râu quai nón khó mấy khi nghiêm túc, nâng hoành đao bằng hai tay rồi trao cho một viên quan Tây Đột Quyết, đối phương cũng cầm một chiếc hộp dâng hai tay trao cho gã.
Mỗi bên nhận lấy món đồ từ tay đối phương rồi lui xuống.
Thuấn Âm nheo mắt quan sát, dần thả lỏng sợi dây cương, cắt máu ăn thề, trao đổi tín vật, coi như chuyện đã kết thúc.
Nàng đảo mắt, cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng cao lớn thân quen.
Mục Trường Châu đi sau, song song với một ông già đội mũ vải, tóc tết bím, có thể chính là Khả hãn Tây Đột Quyết.

Khó nhìn được bọn họ nói gì, chỉ thấy cả hai mang vẻ mặt nghiêm túc, không rõ vui giận.
Bất thình lình Hồ Bột nhi vung tay lên, binh mã bên ngoài ngay tức khắc thu vũ khí về.
Mục Trường Châu xoay nghiêng người, chắp tay từ biệt Khả hãn Tây Đột Quyết, cử chỉ nho nhã như thể người dẫn trọng binh đến chẳng phải là chàng.
Khả hãn dừng chân, nói gì đó với chàng.
Mục Trường Châu đứng tại chỗ, mặt quay nghiêng, đột nhiên ngước mắt lên như biết nàng đã tới, nhìn chằm chằm vào chỗ nàng.
Ở khoảng cách xa nên Thuấn Âm không quá chắc chắn, chỉ thấy môi chàng mấp máy, lại không nhìn rõ khẩu hình.
Khả hãn Tây Đột Quyết sầm mặt, quay về lều trướng.
Xung quanh hành trướng kẻ qua người lại, có vẻ sắp phải khởi hành.
Đại quân lập tức di chuyển, lùi về một ngõ hẹp, Mục Trường Châu cưỡi ngựa chạy lên đầu, phi thẳng lên dốc.
Thuấn Âm nhìn chàng tới trước mặt, ánh mắt xao động, nói: "Còn tưởng có chiến tranh, ta định trốn về Lương Châu."
Mục Trường Châu nhếch môi, cưỡi ngựa đi tới, chỉ về phía trước: "Không cần trốn về Lương Châu, cứ đến thẳng đất công mới lấy được là được."
Bây giờ Thuấn Âm mới hiểu tại sao lại gọi nàng tới đây tập hợp, vừa kéo cương xoay người thì bỗng nhớ đến cảnh vừa rồi, hạ giọng hỏi: "Lúc nãy Khả hãn Tây Đột Quyết nói gì với huynh thế?"
Mục Trường Châu nhìn nàng đăm đăm, nửa cười nửa không: "Khen đôi câu ấy mà."
Khả hãn một nước gặp phải chuyện ấy thì sao vui sướng nổi, nhưng nguyên nhân xuất phát từ nội bộ nên thành ra khó xử, lúc ấy Khả hãn đã nói bằng tiếng Đột Quyết rằng: "Đã nghe danh Quân tư Lương Châu nhà ngươi từ lâu, hôm nay mới có dịp ra mắt, dám mưu dám đồ, lẽ nào không có điểm yếu, không sợ hãi gì ư?"
Mục Trường Châu quay đầu nhìn ra xa, bắt gặp bóng dáng mảnh mai đứng trên đầu đồi, gió thổi màn trướng bay, chàng trả lời bằng tiếng Đột Quyết nặng nề: "Đúng vậy, ta không có."
Câu đáp đầy dứt khoát, nhưng còn ánh mắt cứ dõi nhìn nàng..

"Nhưng như thế mới nổi bật được người hữu dụng như Âm nương."
***
Không một ai hay cuộc đàm phán trong lều diễn ra như thế nào, chỉ biết sau đó,binh sĩ lục tục dùng tốc độ hành quân khẩn cấp đưa tin về thành Lương Châu.
Đại quân chia đôi, một nửa trở về Lương Châu, nửa còn lại lên đường tới khu đất công, cứ như mục đích thực sự của việc điều quân không phải là để bao vây hành trướng Khả hãn, mà là chính vì thời khắc này.
Dẫu khu hành trướng không cách quá xa chỗ đất công, nhưng dù đi nhanh cỡ nào thì khi tới nơi trời cũng đã nhá nhem.

Một khu đất rộng bạt ngàn tiếp giáp với dãy núi nơi xa, trong màn đêm tối tăm nhìn đâu hay điểm cuối.
Binh mã tiến vào, giương cao lá cờ Lương Châu.

Quân sĩ nhóm lửa, căng lều dựng trướng.

Loáng thoáng nghe thấy tiếng kỵ binh Tây Đột Quyết cưỡi ngựa bỏ đi.
Hồ Bột nhi ra chiều hưng phấn, chòm râu quai nón rung liên hồi, gã thúc ngựa xông vào, khoái chí cười lớn: "Bọn chúng chạy rồi! Đã là đất công còn dám lén xâm chiếm, để xem sau này còn dám chiếm nữa không! Vừa khéo để ông đây lập công đầu!"
Thuấn Âm nhảy xuống ngựa, đưa mắt nhìn một vòng xung quanh rồi giả vô tình nhìn sang Mục Trường Châu phía trước.
Tối hôm qua chàng phóng túng bao nhiêu mà hôm nay vẫn có thể bình tĩnh chỉ huy đại quân, dọc đường đi chẳng hề nói một lời.
Mục Trường Châu xuống ngựa, ngay lập tức ngoái nhìn, cứ như thể bất cứ lúc nào cũng biết nàng đang ở đâu.
Thuấn Âm dời ánh mắt, giả vờ đang quan sát tình hình.
Hồ Bột nhi phăm phăm bước đến: "Quân tư, cẩu tặc Hạ Xá Xuyết bỏ chạy không biết đường nào, có cần để thuộc hạ dẫn người truy đuổi không?"
Mục Trường Châu thả dây cương, nói: "Cứ để Khả hãn của chúng tự quyết, không cần ta nhúng tay vào, nhớ chú ý tình hình."
Thuấn Âm nghe lỏm thấy, ngoái đầu nhìn bọn họ.

Hồ Bột nhi vẫn còn đang phát hỏa: "Để thằng nhãi họ Lệnh Hồ chi viện làm chi, còn lâu hắn mới chịu dốc sức bắt người, kiểu gì cũng để sổng cẩu tặc cho xem!"
Mục Trường Châu không tiếp lời, chỉ cởi hộ giáp cổ tay và nhuyễn giáp trên người xuống.
Từ xa có tiếng vó ngựa đưa tới.
Thuấn Âm ngó nghiêng tìm kiếm, thấy vài binh sĩ giơ đuốc soi đường cho một nhóm quan viên áo xanh, đội ngũ có không ít người, sau lưng họ là phương hướng Lương Châu.
Phái đoàn lên đường vội vã, trán nhễ nhại mồ hôi, bọn họ không dừng chân mà đi lướt qua người nàng, cất giọng hô vang: "Chúc mừng Quân tư lập được công lớn!"
Thuấn Âm nhác thấy Lục Điều đi phía cuối, ông ngồi trên ngựa, song vì không mặc quan bào nên rất khó nhận ra, ai mà nghĩ ông lại là người có chức quan cao nhất trong phái đoàn ấy chứ.
Lục Điều vẫn vẻ lững thững bàng quan như mọi lần, đương định đi theo người khác thì chợt trông thấy nàng, ông lập tức xuống ngựa, lại gần nói: "Phu nhân cũng ở đây à, tôi suýt không nhận ra rồi."
Thuấn Âm đang mặc quân phục rộng rãi, búi tóc như đàn ông, quả thật không dễ nhận ra, nhìn đoàn người tiến tới chỗ Mục Trường Châu, nàng hỏi nhỏ: "Sao Lục Thứ sử lại đến đúng lúc thế?"
Lục Điều đáp: "Chiều tối qua chuyện Quân tư bị hành thích trong lúc hòa đàm đã truyền vào Lương Châu, sau đó lại có tin Quân tư muốn lấy lại đất công, rồi sáng sớm hôm nay liên tục có ngựa chiến báo tin về Lương Châu, khi ấy mới hay Quân tư đã đàm phán thành công, chúng tôi cấp tốc lên đường khao quân, mãi giờ mới đến, miễn cưỡng coi như là đúng lúc."
Hóa ra Mục Trường Châu đã tự phát tán thông tin, vừa lấy tiếng mà đồng thời cũng gây áp lực lên Tây Đột Quyết, nàng buột miệng hỏi: "Nhưng cớ gì phải vội vã thế?"
Lục Điều cười đáp: "Ắt phu nhân không biết, đối với Hà Tây việc lấy lại đất công không phải chuyện nhỏ, thậm chí là đối với cả nước ta, lần này Quân tư đã lập được công lớn hơn rất nhiều so với trận chiến trước đó."
Thuấn Âm gật đầu, hèn gì chàng liều mạng đến thế, hẳn sau lần này sẽ lại tiến thêm một bước.
Lục Điều hàn huyên thêm đôi ba câu rồi vội vàng đi tới trước.
Đương nhiên tối nay phải khao quân ăn mừng rồi, các quan viên mang đến rượu thịt, chúng quân sĩ thổi lửa nấu cơm, khung cảnh rộn rã tưng bừng.
Lửa nổi lên trên bãi đất trống, không phân chia là tướng hay binh, cùng ngồi quây quần bên đống lửa, cố tình gây nên thanh thế hòng để xung quanh biết rõ.
Các viên quan không màng trời đen đất tối, lập tức đốt lửa đi khảo sát xung quanh nhằm tính toán địa điểm xây dựng cứ điểm quân sự, Lục Điều cũng đi cùng.
Một binh sĩ đến mời Thuấn Âm, lúc này nàng mới dừng nghĩ suy, ngoái đầu nhìn.

Mục Trường Châu ngồi giữa đám đông, dáng cao như hạc đứng, bất thình lình đưa mắt nhìn nàng, trông như muốn rời đi nhưng cứ bị mọi người kéo lại.
Thuấn Âm nhìn sâu vào mắt chàng, nghĩ ngợi một lúc, rồi đột nhiên mấp máy đôi môi.


Ngay lập tức, ánh mắt của Mục Trường Châu dừng trên người nàng.

Nhưng nàng đã quay đầu, đi về lều trướng vừa được dựng.
Thời giờ đã không còn sớm, sau một hồi khao quân cũng đã đến nửa đêm.
Một viên quan áo xanh đến chuyển lời thay phủ Tổng quản, y đứng giữa khu đất cao giọng nói: "Tổng quản hạ lệnh, Quân tư có công cực lớn, tất cả tín vật trong buổi hòa đàm lần này đều thuộc về Quân tư, bao giờ về thành sẽ có ban thưởng khác."
Mục Trường Châu đứng trước đống lửa, vẫy gọi: "Đưa lễ vật đến đây, sau khi về thành đổi sang tiền tài, chia thưởng cho chúng tướng sĩ."
Quan binh lập tức reo hò hoan hô, âm vang dội khắp núi lớn.
Hồ Bột nhi vừa nghe được thưởng thì cười ha hả, đi lấy mấy chiếc rương trao đổi với Tây Đột Quyết được chất trên lưng ngựa tới, mở hết tất cả ra, bên trong hỡi ôi bao nhiêu đồ, cốc vàng chén bạc lại trang sức kim ngân.
Lễ vật làm tin vốn không quan trọng, nhưng đối phương lại là Khả hãn Khả đôn, cho nên những món đồ đây tất là hàng thượng phẩm.
Hồ Bột nhi dâng lên: "Sao Quân tư không chọn một món?"
Mục Trường Châu đã dợm bước nhưng đột nhiên nhìn thấy món đồ nằm giữa, chàng dừng chân ngắm nghía, chọn một thứ rồi rời đi: "Được rồi."
Hồ Bột nhi tặc lưỡi, nhìn theo bóng lưng chàng, cau mày lầm bầm: "Sao lại chọn thứ tầm thường thế..."
Gió đêm gào lớn thổi bay cửa lều trướng, trong lều chỉ châm một ngọn nến, ánh nến tù mù tạo tranh sáng tranh tối.
Đã quá nửa đêm, Thuấn Âm dùng cơm rồi rửa mặt súc miệng, chờ hoài chờ mãi cũng cạn kiên nhẫn, nàng bèn xoay người đi tới giường hành quân.
Lại là hai chiếc giường hành quân đặt cạnh nhau, vừa nhìn thoáng qua thì chợt thấy trong lều trướng tối om, Thuấn Âm ngoái đầu nhìn, Mục Trường Châu đột nhiên vén rèm đi vào.
Chàng vẫn nhìn nàng đăm đăm, tay sau lưng kéo rèm lại.
Bốn mắt giao nhau, tim Thuấn Âm đập thình thịch, có cảm giác như bản thân đang chờ đợi chàng, nàng vô thức buột miệng: "Ta có chuyện muốn nói."
Mục Trường Châu tất biết nàng có chuyện, bằng không đã chẳng dùng khẩu ngữ với chàng, nói là chờ chàng ở đây.

Chàng khép kín màn cửa, chậm rãi tiến tới: "Nói đi."

Thuấn Âm đứng dậy nhìn thẳng vào chàng, hạ giọng: "Có hai chuyện, ta muốn biết phương hướng của Hạ Xá Xuyết.

Ngoài ra, lần này huynh đã lập được công lớn, có lẽ quyền thế sẽ tăng lên, nếu đúng là vậy thì ta muốn nhân đây lấy được bản đồ biên phòng của các châu sát biên giới."
Lông mày Mục Trường Châu nhúc nhích: "Thì ra muốn nói chuyện này."
Thuấn Âm hỏi: "Không được hả?"
Tròng mắt đen láy xao động, Mục Trường Châu muốn cười mà chẳng cười nổi, giả vờ ngẫm nghĩ rồi nói: "Được, nhưng chỉ có thể xem bản đồ, không được cầm đi."
Thuấn Âm nói: "Ta có thể ghi nhớ."
Chàng gật đầu: "Được, còn muốn gì nữa không?"
Khi nghe Lục Điều nói công lao lần này rất lớn thì Thuấn Âm đã nghĩ xong, chờ tới tận bây giờ cũng chỉ vì chuyện đó.
Nàng đều đã tới các châu xung quanh và k lân cận Lương Châu, song chưa đặt chân đến khu vực Hà Tây sát biên giới bao giờ, nếu có dịp ghé thăm thì coi như có thể thăm dò được tình hình khái quát ở Hà Tây.
Nàng lắc đầu: "Hết rồi, đối với ta những thứ khác đều là thứ vô dụng."
Mục Trường Châu nghiền ngẫm lời nàng, cởi hộ giáp ở cổ tay ra, tiến lại gần một bước.
Thuấn Âm vô thức lùi về sau, ngồi phịch xuống giường hành quân, ngẩng đầu nhìn chàng, tròng mắt đen lấp lánh dưới ánh nến.
Mục Trường Châu dừng chân, như đoán được suy nghĩ của nàng, cúi đầu nhìn vầng trán sáng bóng của nàng, vén vạt áo ngồi xuống một bên, quan sát nàng từ trên xuống dưới, hạ giọng nói: "Còn nhớ tối qua không?"
Hai tai Thuấn Âm đỏ lừ, nàng nhìn chàng, cố tình đáp: "Không nhớ, quên hết rồi."
Mục Trường Châu nghiêng đầu lại gần tai nàng: "Nàng có trí nhớ tốt đến thế, cớ sao có thể quên?" Chàng dừng một lúc, giọng càng trầm hơn, "Có điều cả hai ta đang ở đầu sóng ngọn gió, không thể làm tiếp được."
Thuấn Âm ngơ ngác, ngay sau đó lập tức bừng hiểu, một câu nói chẳng đầu chẳng đuôi cốt là để giải thích, lại nhớ tới việc chàng đột ngột lui ra vào khắc cuối, kỳ thực chính nàng cũng có thể đoán ra chàng chưa muốn có con lúc này.

Nàng dời tầm mắt, thấp giọng đáp: "Không sao, ta cũng không muốn."
Đột nhiên bên eo bị ghì chặt, Mục Trường Châu hỏi: "Giờ không muốn, lẽ nào mai sau cũng không?"
Thuấn Âm chau làn mi, nàng còn rất nhiều chuyện để làm, đâu rảnh mà nghĩ những chuyện này, ngay từ ban đầu đã không ngờ sẽ cưới chàng thì làm sao nghĩ đến con cái của hai người được.

Nàng đứng bật dậy, nói: "Chuyện mai sau giờ sao ta biết được."
Mục Trường Châu mỉm cười, đưa chân ra, duỗi tay kéo nàng lại.

Thuấn Âm lập tức ngồi xuống đùi chàng, mặt đối mặt với chàng.

Chàng thu chân về, siết chặt vòng tay ôm lấy nàng.
"Âm nương vẫn không khác gì ngày xưa, luôn nói lời tuyệt tình." Mục Trường Châu nhìn nàng đăm đăm.
Thuấn Âm không thể cựa quậy, dưới thân là bắp đùi săn chắc của chàng, lồ ng ngực nhấp nhô, nghe chàng nhắc đến "ngày xưa" mà sắc mặt tái đi, nhìn vào mắt chàng: "Vậy Mục Nhị ca còn cần gì phải hỏi?"
Mục Trường Châu nói: "Không hỏi nàng thì hỏi ai? Nàng không phải vợ của ta sao?"
Thuấn Âm ngồi yên, bị đôi chân dài của chàng giam cầm giữa cơ thể cứng cáp của chàng, ngực nàng thắt lại, nhìn chàng một chớp mắt rồi khẽ thỏa hiệp: "Được rồi, huynh thả ra đi."
Mục Trường Châu vẫn không buông mà ngược lại còn tiến sát tới, khuôn mặt gần như dán vào tai nàng.
Nàng bất giác nín thở, cảm nhận được hơi thở nóng ấm của chàng từ từ phả vào tai phải.
D ái tai tê rần rồi trĩu nặng, như có gì đó được đeo vào.

Bàn tay kia của chàng m ơn trớn tai trái nàng.

Sau đó chàng buông tay, búng nhẹ vào dưới tai, "Thứ đồ vô dụng, nhưng như thế mới nổi bật được người hữu dụng như Âm nương."
Là món đồ chàng chọn ra từ các vật phẩm làm tin.
Bấy giờ chàng mới thả lỏng chân, tay vịn eo nàng đứng dậy đi ra ngoài.
Tiếng cười đùa của chúng tướng sĩ vẫn văng vẳng ngoài kia.

Có binh lính chạy đến trước cửa, dường như đem nước sạch tới, chàng đứng ngoài lều trướng vẩy nước rửa ráy, tiếng nước chảy róc rách.
Thuấn Âm ngồi xuống giường hành quân, cuối cùng cũng đưa tay chạm vào, thì ra là khuyên tai.
Chiếc khuyên tai hình cầu được cuộn từ dây vàng, bao quanh hạt châu bé tí ti, nối với một chiếc móc tai bằng dây xích mỏng, lủng lẳng trên d ái tai nàng.
Lúc này nàng mới hay là vừa rồi chàng đã làm gì..

“Chuyện của vợ chồng ta, khuyên ngươi bớt xen vào.”

***

Binh mã Lương Châu xuất quân chuyến này cực kì rầm rộ, chỉ mất một đêm, khu vực xung quanh vùng đất công đã hoàn toàn ổn định.

Bốn bề lặng yên, sáng sớm hôm sau mới bắt đầu có động tĩnh ở nơi hạ trại, Hồ Bột nhi oang oang chỉ huy mọi người nhanh chóng chuẩn bị.

Thuấn Âm ngồi dậy, liếc sang vị trí bên cạnh, hai chiếc giường hành quân kê sát nhau không kẽ hở, cứ như được nối thành một. Mục Trường Châu dậy sớm hơn nàng nhiều, chẳng thấy bóng dáng đâu.

Nàng có cảm giác hình như chàng đã ôm mình ngủ cả một buổi tối qua. Trong giấc ngủ chập chờn, bao phen muốn gạt tay chàng ra nhưng lại bị chàng ghì chặt, cuối cùng chàng dùng một tay ôm chặt eo nàng, đè nàng xuống, đột nhiên dùng lực khiến nàng không thể nhúc nhích cũng chẳng thể trốn tránh, chỉ biết tấm lưng dán sát ngực chàng, đôi chân chạm vào chân chàng, rồi cứ vậy mà thiếp ngủ…

Thuấn Âm mím môi thôi nghĩ suy, đặt chân xuống rời giường, cúi đầu nhìn, nàng mặc nguyên quần áo ngủ một đêm, quân phục dúm dó không còn ra hình thù, mà… cũng có thể bị chàng làm nhăn.

Nàng nghiêng đầu, bỗng thấy có bộ quần áo đặt trên ghế đẩu bên cạnh, là xiêm y của nàng. Nàng không khỏi nhìn ra cửa màn khép kín, chắc là khi phái đoàn hòa đàm tới gặp mặt thì đã đem theo hành lí.

Khỏi nghĩ cũng biết là ai đưa vào cho nàng.

Nàng cầm lấy, vừa xoay đầu định đi thay thì bỗng cảm thấy có gì đó xẹt qua bên tai, giơ tay sờ sờ, lại sờ trúng chiếc khuyên tai.

Ngoài lều trướng người ngựa tấp nập, đã chuẩn bị xong công tác về thành.

Chúng quan viên Lương Châu đến khao quân đã quay về từ sớm, đội ngũ hòa đàm chỉ mới đến sau nửa đêm hôm qua, chưa gì đã phải tập hợp lần nữa để chuẩn bị xuất phát.

Mục Trường Châu đã thay y phục, đứng trên bãi đất trống ngoài doanh trướng thắt hộ giáp cổ tay, căn dặn binh mã đóng quân ở đây từng chuyện một từ bé tới lớn, kể cả thương vong do cuộc “hòa đàm” này gây ra, sau khi về thành phải báo cáo cặn kẽ cho chàng biết.

Tất cả nhận lệnh lui xuống, lúc này chàng mới ngoái đầu nhìn căn lều nghỉ ngơi đêm qua.

Màn cửa được vén lên, Thuấn Âm bước ra, nàng đã thay xiêm y mới, trên mặc áo vạt chéo tay bó, dưới bận váy xếp li chấm đất, lưng váy trên eo, cầm nón đội đầu trong tay, dáng vẻ chẳng khác gì lúc mới đến, như thể chưa từng phải lâm nguy.

Một người hầu trong phái đoàn hòa đàm tiến lên hành lễ nhắc nhở: “Phu nhân, phải quay về Lương Châu rồi.”

Thuấn Âm “ừ” một tiếng, chân rảo bước đi tới, mắt nhìn thẳng chàng.

Cả hai vẫn chưa nói chuyện lại từ sau đêm qua, trong một thoáng nàng bối rối không biết phải nói gì.

Mục Trường Châu nhìn nàng chăm chú, bỗng lia mắt tới d ái tai nàng.

Thấy ánh mắt của chàng, Thuấn Âm hạ giọng nói: “Ta cất rồi.” Nói xong lại đội nón vào, che đi khuôn mặt.

Mục Trường Châu hé môi, nghiêng đầu phất tay ra dấu cho binh sĩ đưa ngựa tới, ngoài miệng nói: “Nàng muốn đeo thì cứ đeo.”

Dù gì cũng chỉ là thứ đồ vô dụng theo như lời nàng…

Nắng mai mới hé rạng mà tại cổng đông thành Lương Châu, liên tục có ngựa chiến khẩn cấp phi về thành.

Phong Vô Tật ra khỏi phủ Quân tư từ khi trời chưa sáng, cưỡi ngựa phi nhanh đến nơi đây, cổ áo xộc xệch cũng chẳng màng sửa sang, vừa xuống ngựa, cậu lập tức nhìn lên đầu tường.

Trương Quân Phụng đi xuống, đang định dẫn binh sĩ rời thành tuần tra, bắt gặp cậu bèn dừng lại: “Sao Phong lang quân lại đến đây, đã bảo cậu không cần lo mà!”

Nhưng làm sao Phong Vô Tật có thể không lo? Mấy ngày qua toàn nghe có biến cố, chỉ riêng chuyện Mục Trường Châu bị hành thích đã khiến cậu ăn không ngon ngủ không yên, chau mày bảo: “A tỉ nhà ta còn chưa về, làm sao yên tâm nổi, chi bằng anh dẫn ta đi cùng đi, chứ ta lo lắm.”

Trương Quân Phụng chịu trách nhiệm trông nom phủ Quân tư, có thể để cậu tự do đi lại trong thành là đã không tệ rồi, nào có chuyện tự tiện dẫn cậu đi cùng, nhưng cậu ta đến đây với tư cách Chiêu Vũ Hiệu úy Trung Nguyên, hắn bèn đáp chiếu lệ: “Yên tâm đi, đã có Quân tư, phu nhân tất sẽ bình an.”

Phong Vô Tật càng nhíu chặt ấn đường: “Ai biết đâu được, dù gì Mục Nhị ca vốn cũng là văn nhân, giờ đây bị tập kích, chỉ sợ còn khó đảm bảo an toàn cho bản thân.”

“…” Trương Quân Phụng suýt trợn trừng hai mắt, xem cậu ta coi thường Quân tư nhà bọn họ đến độ nào kìa. Nói chuyện không hợp nhau, hắn dứt khoát lên ngựa rời thành.

Phong Vô Tật thấy hắn đi thẳng không cho mình kịp thời hỏi thăm thêm,  đâm cuống cuồng đi qua đi lại, bỗng thấy trên phố có người cưỡi ngựa đến, cậu không nghĩ nhiều mà bước nhanh đi tới.

Diêm Hội Chân mặc Hồ phục ngồi trên lưng ngựa, dẫn theo tùy tùng chậm rãi tiến tới, vừa thấy cậu, cô nàng nổi nóng nói: “Sao anh lại ở đây?”

Phong Vô Tật đang không có tâm trạng nói những chuyện này với nàng ta, hỏi: “Cô có biết tình hình bên ngoài ra sao rồi không?”

Diêm Hội Chân xuống ngựa, cố tình đi sang một bên: “Dù ta biết cũng việc gì phải nói với anh?”

Phong Vô Tật nghiêm mặt, chặn trước ngựa của nàng ta: “Nếu lúc trước ta có đắc tội với cô thì cho phép ta được xin lỗi, chỉ cần cô cho ta hay, hiện tại a tỉ nhà ta như thế nào.”

Diêm Hội Chân dừng chân, trông dáng vẻ kia của anh ta kìa, chặn trước ngựa người ta mà là xin lỗi đấy hả! Nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, có vẻ sốt ruột thật, nàng “hừ” một tiếng nói: “Sao anh chắc chắn là ta có thông tin?”

Phong Vô Tật nhíu mày, quan sát nàng:  “Nhà cô là hào tộc địa phương cơ mà, lẽ nào còn thua cả người ngoài như ta?”

Diêm Hội Chân nào chịu nổi khích bác, xù lông quát: “Anh bị ngu hả, đã lấy lại được đất công thì dĩ nhiên đội quân cũng sắp trở về, tới giờ cũng đã được mấy ngày, khéo sắp đến nơi rồi, nếu không ta ra đây làm gì?”

Phong Vô Tật sững sờ: “Thật?”

Hai người mắt lớn trừng mắt nhỏ, đúng lúc này nghe thấy binh sĩ thủ thành hô to: “Quân tư về thành! Quân tư trở về rồi!” Cả hai lập tức quay đầu nhìn ra ngoài.

Trương Quân Phụng ra ngoài nay đang cưỡi ngựa dẫn đầu trở về, và phía sau là một toán quân từ xa đang chầm chậm đi tới.

Thu hồi đất công không phải chuyện bé, bách tính trong thành nghe tin chấn động, í ới gọi nhau chạy ra xem.

Phong Vô Tật nhấc chân định chạy ra cổng thành, nhưng người càng lúc càng đông, quá khó để tiếp cận, đã vậy cậu còn bị xô đẩy dạt ra ven đường, vừa nghiêng đầu thì cũng trông thấy Diêm Hội Chân bị đẩy tới đây.

Bốn mắt chạm nhau, lập tức xoay phắt nhìn đi nơi khác.

Đột nhiên Phong Vô Tật cảm thấy vai bị va vào, cậu qua sang nhìn, bả vai Diêm Hội Chân bị chen lấn chạm vào cậu, lần đầu tiên tiếp xúc gần với con gái, cảm giác hơi ngượng nghịu, đang định né ra thì bỗng nhớ lại chuyện ban nãy, cậu nghiêng người chặn lại đám đông: “Được rồi, coi như đáp lễ vì tin tức của cô.”

Diêm Hội Chân thấy đối phương che chắn giúp mình thì sững ra, nghe thấy câu ấy liền liếc một cái: “Ai thèm…”

Không nói nữa, đội quân đã vào thành rồi.

Binh lính chia thành hai hàng dạt ra đám đông, Hồ Bột nhi dẫn nhóm nhỏ mở đường để người phía sau có lối tiến lên.

Mục Trường Châu mặc áo bào đội mào bịt tóc, cung treo sau lưng ngựa, hoành đao buộc bên hông, dáng chàng đã lớn còn cưỡi ngựa cao to, nổi bần bật giữa toàn thể đội ngũ, chỉ cần đưa mắt nhìn lướt sẽ lập tức nhận ra.

Chiến mã của chàng cách chúng tướng sĩ một cự li nhất định, chỉ có một con ngựa song hành cùng chàng ở bên trái, và ngồi trên ngựa là người con gái bóng hình mảnh mai đội nón che mặt.

Đội quan trang nghiêm đến nỗi xung quanh lặng như tờ, dân chúng đứng im nhìn đoàn người chầm chậm lướt qua.

Diêm Hội Chân nhón chân, nhìn về phía trước qua bả vai của Phong Vô Tật, song chỉ thấy gương mặt nghiêm túc không có nụ cười của Quân tư, ấy thế nhưng ánh mắt cứ thỉnh thoảng liếc nhìn ra sau, và khi quay sang người con gái bên cạnh, giữa hàng mi đôi mắt như có nhiều thêm một điều, một điều gì đó khiến người ta cảm thấy quá đỗi xa lạ, tựa nét dịu dàng chẳng thể nào diễn tả bằng lời.

Nhưng tiếc thay, cách lớp màn sa nên Thuấn Âm không để ý tới ánh mắt của chàng, vừa nhìn sang bên đường thì đột nhiên trông thấy bóng dáng Phong Vô Tật, nàng lập tức giơ tay, ra hiệu cho cậu bình tĩnh về phủ nói chuyện.

Trông thấy nàng, Phong Vô Tật thở phào trút được gánh nặng, cuối cùng cũng yên tâm, a tỉ vẫn bình yên vô sự. Cậu vội vàng gật đầu đáp lại.

Đoàn quân từ từ lướt ngang qua.

Phong Vô Tật vừa quay gót chân thì phát hiện Diêm Hội Chân đã tới chỗ tùy tùng dắt ngựa.

“Ta đi đây.” Nàng bực bội nói, “Dù gì cũng không liên quan tới ta, đến xem vui mà thôi.”

Phong Vô Tật cảm thấy lời nàng ta nói nghe xuôi tai hơn nhiều, giống như đã nghĩ thông suốt, chắc chắn là vì những câu “dặn dò” mình nói lần trước có công hiệu, cậu  được đà đắc chí, chạy hai bước đuổi theo, chắp tay nói: “Đa tạ chuyện hôm nay, coi như ta xin lỗi.”

Diêm Hội Chân liếc cậu: “Ta chỉ nể tình a tỉ nhà anh tốt tính nên mới báo cho biết, chí ít cô ấy tốt hơn anh nhiều.”

Phong Vô Tật chẳng màng quan tâm: “Cô bảo a tỉ nhà ta tốt tính, nhưng ta thấy cô cũng đâu có tệ.”

“…” Diêm Hội Chân sượng mặt, mắt trợn to, tức không biết phải trút vào đâu, “Ai cần anh cảm thấy không tệ! Đây mà là xin lỗi hả? Anh mắc nợ ta đấy!” Nói đoạn, nàng nhảy lên ngựa rời đi.

Phong Vô Tật bĩu môi nhìn theo bóng dáng nàng ta, sau đó lên ngựa trở về phủ Quân tư.

Đội ngũ hòa đàm đi qua phố, không về phủ Quân tư mà đến phủ Tổng quản ở bắc thành trước, nhưng khi ngang qua trị sở thì đột nhiên dừng lại.

Hồ Bột nhi dẫn đầu còn Trương Quân Phụng theo sau, cả hai thúc ngựa đi lên rồi cùng ngoái đầu nhìn Mục Trường Châu. Hồ Bột nhi mặt nặng mày nhẹ như sắp sửa nổi điên.

Thuấn Âm vén mành sa, có một đội binh mã đang dừng trên đường lớn thênh thang trước trị sở, cách nơi đây khoảng chừng trăm bước.

Người cưỡi ngựa đi đầu chính là Lệnh Hồ Thác mặc nhuyễn giáp, có vẻ mới đến Lương Châu báo cáo với phủ Tổng quản, hiện đang chuẩn bị rời đi, hắn ta sầm mặt nhìn chằm chằm phía này.

Một viên quan đưa tiễn bước tới hành lễ với Mục Trường Châu: “Quân tư trở về đúng lúc quá, Tổng quản hạ lệnh, lần này Lệnh Hồ Đô đốc có công chi viện hay không là do Quân tư quyết định, dặn ngài ấy báo cáo với Quân tư rồi hẵng trở về.”

Mục Trường Châu nhìn lướt qua bên kia rồi quay sang nói với Thuấn Âm: “Sang đó chờ ta.” Đoạn, chàng phất tay một cái.

Đội ngũ lập tức đi về phía trước, Thuấn Âm nhìn chàng rồi đi theo đội ngũ. Chỉ có Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng ở lại, thúc ngựa tới ven đường.

Lệnh Hồ Thác cưỡi ngựa tiến đến, khi đi ngang qua phái đoàn hòa đàm, trông thấy Thuấn Âm thì gật đầu với nàng. Thuấn Âm ngẩn ra, cũng gật đầu chào hắn rồi ngoái nhìn Mục Trường Châu, chỉ chốc lát ấy thôi mà con ngựa dưới thân đã chở nàng đi xa.

Khi bóng người sắp tới trước mặt, Mục Trường Châu nhìn đối phương: “Cứ coi như ngươi đã báo cáo, có thể đi được rồi.”

Lệnh Hồ Thác ghìm cương ngựa, lạnh lùng nói: “Ta chẳng có gì để báo cáo cả, nhưng còn ngươi, lần này đã đạt được như ý rồi nhỉ.”

Mục Trường Châu bật cười: “Cám ơn vì đã chúc.”

Lệnh Hồ Thác càng sầm sì bản mặt, đột nhiên nhìn về phía Thuấn Âm: “Hồi trước chỉ nghe người kia là quý nữ Trường An, hôm nay ta mới nhớ ra cô ta là con gái Phong gia.”

Tròng mắt Mục Trường Châu đanh lại: “Liên quan gì đến ngươi?”

Lệnh Hồ Thác cười nhạt, gằn giọng nói: “Chỉ là ta thấy tiếc thôi, Mục thị và Phong thị cũng từng có qua lại, chắc chắn cô ta không biết bây giờ ngươi bỉ ổi thế nào. Một giai nhân can trường như thế lại bị Tổng quản chỉ định gả cho ngươi, bị ép phải chung thuyền với ngươi, bị ngươi lừa gạt lợi dụng rồi vứt bỏ, làm gì có thứ gọi là chân tình, ngươi mà xứng với người ta sao?”

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi đứng đằng kia, cả hai đã quá quen với chuyện như thế, tuy không rõ bọn họ đang nói gì nhưng nhìn sắc mặt đối phương cũng biết chẳng phải điều hay ho, có lẽ Quân tư sẽ bỏ qua như thường lệ, để hắn ta đi.

Nhưng ngờ đâu, cả hai đột nhiên trông thấy Mục Trường Châu nắm lấy hoành đao bên hông, *cạch* một tiếng, thanh đao rời vỏ.

Hai người ngạc nhiên quá đỗi.

Lệnh Hồ Thác cũng sửng sốt, toan rút kiếm ra nhưng đao của chàng đã chĩa thẳng tay hắn, chỉ cần hắn dám rút thì bàn tay sẽ đứt lìa rơi xuống.

“Chuyện của vợ chồng ta, khuyên ngươi bớt xen vào.” Mục Trường Châu gằn giọng nói, ánh mắt sâu hoắm chứa đầy lửa giận, “Cút về Cam Châu đi, trong thời gian tới chớ để ta thấy mặt ngươi.”

Thuấn Âm ngồi trên ngựa nghiêng đầu nhìn, cách các binh sĩ và nhóm quan viên, nàng trông thấy Lệnh Hồ Thác lạnh lùng cưỡi ngựa rời đi, một tay vẫn đè trên chuôi kiếm, binh mã phía sau nhanh chóng bám theo.

Nàng vừa đảo mắt thì thấy một tia sáng lóe lên, là Mục Trường Châu thu đao về.

Hồ Bột nhi lẫn Trương Quân Phụng không dám lại gần, chừng như sợ hãi.

Mục Trường Châu thúc ngựa đi tới, nét mặt trở lại bình thường: “Đi thôi.”

Thuấn Âm thắc mắc: “Vừa rồi có chuyện gì thế?”

Trong lòng Mục Trường Châu vẫn còn văng vẳng hai câu “bị ép phải chung thuyền với ngươi”, “làm gì có thứ gọi là chân tình”, chàng nhìn nàng, nuốt lời vào bụng: “Không có gì.”

Chuyện trên đời không thể võ đoán lung tung.
***
Từ sớm trước đó binh sĩ đã cưỡi khoái mã đưa tin về phủ Tổng quản, thế là gần như toàn bộ gia nhân được điều động, rồng rắn xếp thành hàng ngoài cánh cổng oai nghiêm cung kính chờ nghênh đón.
Trong phủ, phòng nghị sự mở rộng cửa, chúng quan viên đang đứng đợi tại sảnh.
Tổng quản ngồi nghiêm nghị trên cao, mặt không tỏ biểu cảm, có vẻ bệnh ở đầu lại phát tác nên quấn một dải băng trên trán, sắc mặt xanh xao, choàng một tấm áo dày bên ngoài Hồ phục, xem chừng bệnh tình đã trở nặng.
Lưu thị vẫn như thường lệ, bà mặc Hồ phục, chải búi tóc bán nguyệt, ngồi cạnh Tổng quản ân cần vỗ lưng ông, nhưng ánh mắt luôn trông ra ngoài sảnh.
Chốc lâu sau, một nhóm người tiến vào mà dẫn đầu là Mục Trường Châu, chàng thong thả nâng tay hành lễ.
Thuấn Âm cởi nón che mặt trước khi vào sảnh, đứng bê cạnh chàng ngoan ngoãn hành lễ, giống hệt lần trước khi lập công khải hoàn.

Nàng lặng lẽ đưa mắt nhìn quanh, không thấy Lục Điều đâu, có mặt tại đây hôm nay toàn là quan viên bản xứ Hà Tây.
"Ha ha ha..." Vừa thấy chàng, sắc mặt Tổng quản lập tức thay đổi, ông cười to sang sảng, "Quân tư lại lập công lớn nữa rồi! Quá tốt! Quá tốt!"
Chúng quan viên nghe tiếng cười liền nhao nhao ca tụng: "Đại hỉ của Tổng quản! Đại hỉ của Hà Tây!"
Song Mục Trường Châu chẳng mảy may cử động, cũng không tỏ cảm xúc.
Thuấn Âm liếc nhìn góc nghiêng của chàng, có cảm giác chàng cứ lầm lì như thế từ sau khi gặp Lệnh Hồ Thác trên đường.
Tổng quản cười ngửa cả đầu, vuốt chòm râu ngắn lưa thưa, gật gù đón nhận lời chúc tụng của mọi người, đoạn nhìn Mục Trường Châu hỏi: "Rốt cuộc Quân tư đã đàm phán thế nào với Khả hãn Tây Đột Quyết mà có thể thuận lợi thu lại đất công vậy?"
Mục Trường Châu đáp: "Nhờ Tổng quản đã cho phép thuộc hạ toàn quyền xử lí nên thuộc hạ mới có thể đàm phán riêng với Khả hãn, vì là giao ước bí mật nên sẽ bẩm báo sau."
Thuấn Âm lặng lẽ liếc nhìn lên, chẳng rõ có phải ảo giác hay không mà nàng cảm thấy vẻ mặt Tổng quản đông cứng một thoáng, nhưng ngay sau đó đã biến mất, ông ta lại nở nụ cười.
"Vậy cứ để sau hẵng bẩm, Quân tư đã lập công lớn, phải trọng thưởng!" Tổng quản gạt tay Lưu thị ra, giơ tay gọi, "Vào đây!"
Hạ nhân lập tức nối đuôi đi vào, kẻ bưng khay người bê tráp, dâng lên vàng bạc châu báu.
Mục Trường Châu nhìn thoáng qua, không cất tiếng.

Chúng quan viên bên dưới đứng dậy, ngước mắt nhìn lên.
Thuấn Âm vẫn điềm nhiên, có lẽ mọi người có phản ứng như thế là do Tổng quản vẫn chưa nói hết, còn có lời tiếp theo.


Nàng bèn hé mắt nhìn, song chỉ thấy bàn tay Tổng quản đặt trên đầu gối.
Mu bàn tay nhăn nheo trầm ngâm gãi nhẹ, chớp mắt sau, ông ta vỗ mạnh một phát như thể đã hạ quyết tâm, nói: "Vậy cậu tiếp quản các vấn đề quân sự ở Qua Châu và Sa Châu đi."
Mục Trường Châu chắp tay: "Tạ ơn Tổng quản."
Tổng quản cười khàn hai tiếng: "Đây là lời hứa ban đầu của ta, ai có thể lấy lại đất công sẽ được cai quản thêm binh mã của hai châu, nếu không thực hiện thì sao còn danh vọng ở Hà Tây?"
Chúng quan viên nhao nhao khen ngợi: "Tổng quản anh minh, Quân tư oai phong!"
Thuấn Âm liếc nhìn bóng người bên phải, nghĩ bụng, hóa ra từng có hứa hẹn như vậy, chẳng trách chàng sẵn sàng mạo hiểm đến thế.

Bất chợt khóe mắt nàng cảm thấy có người đang nhìn mình, không cần ngẩng đầu cũng biết đó là Lưu thị.
Hình như Lưu thị đang quan sát nàng, đợi đến lúc nàng ngẩng đầu lên thì ánh mắt kia đã chuyển sang Mục Trường Châu.
Thuấn Âm đảo mắt, có cảm giác kỳ quặc, chắc là do hôm nay Tổng quản phu nhân ít nói một cách bất ngờ, nhìn lại dáng vẻ của bà ta, dẫu không còn nôn nóng khi Mục Trường Châu đoạt lại binh quyền, nhưng có thể thấy bà ta cũng không mấy vui vẻ, mặt mũi cứ sầm sì.
Tổng quản khoát tay, tâng bốc đến mức này thì nụ cười trên mặt cũng chẳng còn, ông ta đỡ băng vải quấn trên trán, sắc mặt phiền muộn nay càng thêm sầu: "Lần này lũ Xử Mộc Côn dám phá hỏng buổi hòa đàm, còn cả gan ám toán hành thích, Quân tư yên tâm, chuyện này nhất định sẽ truy cứu triệt để."
Cuối cùng Lưu thị cũng tiếp lời: "Đúng thế, hẳn cô cậu đã hoảng sợ lắm." Vừa như trấn an lại như lời khách sáo.
Tới giờ mới chịu nhắc đến những nguy hiểm mà bọn họ gặp phải.
Nom Tổng quản có vẻ không muốn nói thêm, th ở dốc nặng nề đầy mệt mỏi, ông khoát tay thêm lần nữa: "Những chuyện khác nói sau, Quân tư lãnh thưởng rồi lui ra đi, ta đau đầu rồi."
Mục Trường Châu điềm tĩnh đáp: "Vâng."
Thuấn Âm không nhìn nữa, chỉ loáng thoáng cảm thấy tình hình hôm nay không có vẻ gì gọi là đại hỉ, mà ngược lại còn tổn thất nặng nề.
Các quan viên luôn miệng hỏi han: "Xin Tổng quản giữ gìn thân thể, mau vào nghỉ ngơi..."
***
Phong Vô Tật đợi ở phủ Quân tư cũng sắp tròn một ngày, tới khi sắp mất kiên nhẫn toan chạy ra ngoài tìm a tỉ thì bên ngoài cổng mới truyền đến tiếng ngựa hí vang.
Cuối cùng cũng đã về.
Thuấn Âm bước vào phủ, thấy bốn bề vắng vẻ liền nhìn sang bên cạnh, nói khẽ: "Hẳn là bây giờ Mục Nhị ca thỏa mãn rồi nhỉ."
Mục Trường Châu nhìn nàng: "Sao nàng lại nói vậy?"
Thuấn Âm đáp: "Huynh đã đạt được điều mình muốn."

Ngày hôm nay chàng đã nắm giữ quyền hành quân sự Lương Châu, chấp chưởng binh quyền ba châu Thiện – Hà – Khuếch lân cận, thu gom một bộ phận binh mã Cam Châu, lại cai quản thêm binh sự hai châu Qua – Sa, có thể nói quyền lực trải dài nửa Hà Tây.

Đấy là chưa kể chàng còn âm thầm kết giao với các châu vùng biên giới.
Dẫu phủ Tổng quản không muốn cũng phải thực hiện lời hứa, giao binh quyền cho chàng, rành rành xem chàng là trữ soái(*).
(*) Trữ soái: là những người sẽ thừa kế vị trí chủ soái, chủ tướng.
Dù đã sớm đoán sẽ tiến thêm một bước, song kết quả này vẫn khiến nàng cảm thấy vượt xa mong đợi.
Nàng nhìn chàng từ đầu tới chân, vẫn có cảm giác chàng đang không vui: "Thế mà còn chưa hài lòng?"
Mục Trường Châu cúi đầu: "Ta đã nói rồi, ta khao khát rất nhiều điều."
Hơi thở chàng phả qua tai Thuấn Âm, nàng vừa nhìn vào mắt đối phương thì nhác thấy hai bóng người tiến vào phủ, lập tức tránh ra.
Mục Trường Châu liếc ra sau, đứng thẳng dậy.
Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi nối gót đi vào.
Thuấn Âm vuốt tóc mai, đưa mắt nhìn Mục Trường Châu, giả như không có chuyện gì bước lên hành lang, trở về hậu viện.
Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi nhìn nhau, nhớ tới dáng vẻ nổi giận đùng đùng của Mục Trường Châu khi gặp Lệnh Hồ Thác mà run, xưa nay ngài ấy vốn thanh lịch, cực hiếm khi để ý đến Lệnh Hồ Thác, chưa lần nào từng thấy ngài ấy giận giống như hôm nay.
Ta nhìn ngươi ngươi nhìn ta, cuối cùng vẫn là Trương Quân Phụng tiến lên, nhỏ giọng nói: "Quân tư cũng nên mở tiệc ăn mừng thôi."
Mục Trường Châu nhìn theo Thuấn Âm đ ến khi dáng nàng đã khuất, bấy giờ mới quay đầu vẫy tay gọi Xương Phong, gật đầu một cái.

Xương Phong nhanh chóng đi chuẩn bị.
Hồ Bột nhi đứng cạnh chà xát hai tay, lúc này mới cười khà khà, bộ râu quai nón cũng rung lên.
Mục Trường Châu rảo bước về tiền sảnh.
Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi cùng tiến vào, vừa qua cửa, cả hai đồng thời chắp tay: "Chúc mừng Quân tư, cuối cùng cũng đi đến bước này." Ở phủ Tổng quản, tuy bọn họ không được phép vào phòng nghị sự nhưng đứng ngay ngoài cửa, động tĩnh bên trong to rõ ràng nhường ấy, cả hai đều biết giờ đây Quân tư đã tiến xa hơn ngày trước.
Mục Trường Châu gật đầu, vén vạt áo ngồi xuống sau bàn trên cao.
Hồ Bột nhi nhích lại gần: "Sao trông Quân tư không mấy vui vẻ? Đây chính là quang cảnh xán lạn được đổi bằng thập tử nhất sinh cơ mà!"
Trương Quân Phụng cũng nói: "Mỗi bước của Quân tư đầy gian nan vất vả, đi đến hôm nay đã nhanh hơn so với dự liệu rất nhiều, cứ như có trời cao phù hộ."

Mục Trường Châu khoan thai đáp: "Không phải không vui, chẳng qua ta bỗng phát hiện, có vài thứ...!còn khó đạt được hơn cả quyền thế."
"Hả?" Hồ Bột nhi ngơ ngác, "Cái gì?"
Mục Trường Châu không trả lời, tựa như câu đó vốn chẳng thốt ra từ miệng chàng.
***
Thuấn Âm vừa tới cổng tò vò ở hậu viện thì trông thấy Phong Vô Tật, nhìn điệu bộ của đệ ấy kìa, sắp dẫm mảnh đất trước cửa hậu viện thành hố rồi.
"Cuối cùng a tỉ cũng về!" Cậu chạy tới đón, quan sát nàng một lượt từ trên xuống dưới, bấy giờ mới thở phào, "May quá, không bị thương chỗ nào."
Thuấn Âm không muốn để cậu biết những nguy hiểm đã trải, lại lo cậu hỏi nhiều nên ngắt lời bảo: "Tỉ vẫn ổn, đệ chỉ cần bảo đảm bản thân bình an là được rồi."
Đây là lời bảo ban mà Phong Vô Tật nghe đến món cả tai trong mấy năm qua, cậu cúi đầu thì thào: "A tỉ vẫn chưa tháo gỡ khúc mắc..."
Thuấn Âm không nghe rõ, cũng không thấy được khẩu hình của cậu, hỏi: "Đệ nói gì thế?"
Phong Vô Tật đẩy nàng đi vào: "Không có gì, đi nào a tỉ, nhanh về nghỉ ngơi thôi."
Đúng lúc Thuấn Âm có việc muốn bàn với cậu, vừa đi về Đông phòng vừa nói nhỏ: "Tới hôm nay là coi như có thể khai báo chuyện phải làm rồi."
Phong Vô Tật nghiêm mặt, tuy chỉ là một câu không rõ đầu đuôi song cậu vẫn hiểu, nàng đang ám chỉ chuyện Thánh thượng sắp xếp để cậu quan sát biên phòng.

Cậu nén giọng nói: "Xem ra a tỉ có cơ hội biết được toàn bộ tình hình nơi này rồi."
Thuấn Âm gật đầu, chỉ chờ Mục Trường Châu đưa thêm mấy tấm bản đồ biên phòng của các châu khác.
Phong Vô Tật thở dài thườn thượt: "Quả là ngược đời, đệ chỉ mong sớm ngày hoàn thành nhiệm vụ, nhưng tới đây mới biết xung quanh Mục Nhị ca cũng có không ít nguy hiểm, a tỉ hoàn thành sớm thì khỏi cần đi theo huynh ấy nữa, cũng sớm ngày an toàn."
Thuấn Âm mở cửa phòng, nhủ bụng may mà đệ ấy không biết những nguy hiểm vừa qua, nàng trầm ngâm suy nghĩ, nhưng lại chẳng mường tượng nổi ngày hoàn thành sẽ trông như thế nào.
Đúng lúc này Xương Phong rảo bước chạy tới, xá lạy hai người: "Quân tư đang mở tiệc ở tiền sảnh, mời phu nhân và Phong lang quân đến dự."
Phong Vô Tật đáp ngay: "Ta xin kiếu."
Thuấn Âm liếc cậu, lại trốn tránh nữa rồi, bèn nói với Xương Phong: "Không cần, ta có vài lời muốn nói với lang quân."
Xương Phong nhìn hai người, vâng dạ rồi cáo lui không làm phiền.
Thuấn Âm đi vào phòng, ngoái đầu bảo: "Tới giờ đệ vẫn chưa nói cho tỉ biết vì sao cứ hoài tránh mặt Mục Nhị ca, lần trước bảo sau này nhất định sẽ nói, bây giờ nói được rồi đấy."
Phong Vô Tật ủ rũ chau mày, a tỉ nhà cậu đúng là nhạy cảm mà.

Cậu sờ mũi, nhấc chân đi theo rồi ngó ra cửa một cái, tin chắc không có ai mới lên tiếng: "Dù sao tỉ cũng cưới huynh ấy rồi, chỉ sợ tin đồn đệ nghe được sẽ trở ngại tình cảm vợ chồng của hai người thôi."
Thuấn Âm nhíu mi: "Nói."
"..." Phong Vô Tật đành nhích lại gần hơn, đứng bên phải nàng thấp giọng nói, "Hồi trước Mục Nhị ca đỗ đạt Tiến sĩ còn gì, nhưng giờ lại chôn chân ở Hà Tây, còn bỏ văn theo võ, có lẽ là vì..." Cậu lại nghiêng đầu nhìn ra cửa, giọng càng bé hơn, "Vì huynh ấy từng phạm tội."
Thuấn Âm ngạc nhiên: "Gì cơ?"

Phong Vô Tật vội đến gần xì xầm vào tai nàng.
Chuyện này là do một lão binh ở Tần Châu tiết lộ với cậu.

Chuyện rằng mấy năm trước Hà Tây và Trung Nguyên chưa đến nỗi vạch rõ thành lũy như bây giờ, lão binh này vốn kiếm sống bằng con đường tơ lụa, kết quả những năm kia chiến sự ở Hà Tây nổ ra liên miên, lão sợ chết nên chạy về Tần Châu đầu quân, nhưng do không có đóng góp lại còn cao tuổi, nên mãi đến khi Phong Vô Tật tới nhậm chức thì vẫn chỉ là lính tốt.
Vì muốn nắm rõ tình hình biên phòng Hà Tây nên Phong Vô Tật cố tình điều lão ta – người từng đi khắp Hà Tây tới dưới trướng, nào ngờ lão rời khỏi Hà Tây mấy năm nên không biết rõ tình hình, may thay còn có Thuấn Âm đang ở Lương Châu.
Về sau cậu nhận được thư của Thuấn Âm mới biết a tỉ đã kết hôn với Mục Trường Châu, nhớ ra đã nhiều năm không gặp người ta, Phong Vô Tật liền nhân tiện hỏi lão binh kia có quen biết Mục Trường Châu không, ai dè đối phương lại tiết lộ chuyện này, cậu thất kinh, vội bịt miệng lão binh tống cổ lão về quê, cũng không dám nói nhà mình là thông gia với Mục Trường Châu.
Khi ấy lão binh quả quyết cam đoan: Nhị lang Mục gia phạm tội bị đuổi đi, mất sạch công danh.

Lão nghe người ta kể hồi mới đến Lương Châu, chưa ai tận mắt chứng kiến, nghe nói người thấy đều chết cả rồi, về sau chẳng còn ai hay, rồi nhiều năm trôi qua, giờ càng không người biết.
Ấn đường Thuấn Âm lúc chau lúc nhả, cảm thấy quá khó tin: "Không thể nào."
"Đệ cũng thấy vô lí, mà lão binh đó cũng chỉ nghe đồn lại thôi." Phong Vô Tật bảo,"Nhưng huynh ấy thay đổi nhiều quá, khiến đệ hơi nghi ngờ, nên mới...!không dám tiếp xúc."
Bây giờ Thuấn Âm mới hiểu vì sao lúc trước đệ ấy lại nói Mục Trường Châu "dù huynh ấy có là kiểu người gì", hóa ra là có ý này, lồ ng ngực bất giác lên xuống, một lúc sau mới nhíu mày trách: "Đúng là tin đồn vớ vẩn, về sau đừng nhắc tới nữa..."
Nhưng chưa nói hết câu đã đột ngột dừng lại, vì nàng bỗng nhớ ra những vết sẹo trên người chàng, thật chả nhẽ vì phạm tội mà thành?
Tròng mắt nàng xao động, trong bụng ngầm phủ nhận, không, chuyện trên đời không thể võ đoán lung tung.
"Đệ cũng mong là giả, có ai muốn một ông anh rể là tội nhân đâu?" Phong Vô Tật làu bàu, "Ban đầu Tổng quản Lương Châu tấu lên Thánh thượng chỉ nói là cầu hôn cho thuộc hạ, không nói rõ là thuộc hạ nào, sau đó Tổng quản chọn được Phong gia, Thánh thượng cũng cho phép nhà ta quyền quyết định, thì phía Lương Châu mới đưa hôn thú cho mẫu thân.

Chỉ e tới giờ Thánh thượng cũng chưa biết người mà tỉ cưới chính là Mục Trường Châu, có thể đã không còn nhớ tới huynh ấy nữa, bằng không ngài đã nhắc đến rồi."
Dừng một lúc, cậu nói tiếp: "Tốt nhất là đừng nhắc đến, vậy mới đỡ việc, lỡ kinh động Thánh thượng thì chết!"
"..." Thuấn Âm mím môi, sầm mặt không tiếp lời, ngày hôm nay vừa chứng kiến chàng lấy lại quyền hành thì đã nghe được tin đồn này, nàng nghiêng đầu đi ra ngoài.
Vừa đi ra, nàng đã bắt gặp một bóng người từ ngoài sân đi vào, bước chân của nàng lập tức dừng lại.
Mục Trường Châu chỉ uống một cốc rượu ở tiền sảnh, nghe Xương Phong báo cáo tình hình nơi này xong, chàng không còn tâm tư ngồi lâu, vội vã rời sảnh tới đây.
Trời chuyển chạng vạng, chàng vừa bước vào sân sau đã nhìn sang, thấy bóng dáng nàng bèn đi xuống hành lang, hỏi: "Nói chuyện xong rồi à?"
Thuấn Âm hé môi, nhìn mặt chàng, lại chẳng cất nổi một lời.
Mục Trường Châu đặt một tay lên lưng nàng, đang định đi vào Đông phòng thì chợt liếc về phía cánh cửa, nghe thấy động tĩnh mới nhận ra Phong Vô Tật vẫn đang ở bên trong, chàng nhìn Thuấn Âm, rút tay lại, thì thầm một câu vào tai nàng.
Thuấn Âm gật đầu, bây giờ nàng chẳng màng gì nhiều, chỉ không muốn chàng đụng độ Phong Vô Tật.
Chờ chàng rời đi, nàng mới nhớ lại lời chàng vừa nói: "Lần sau ta sẽ đến.".

"Tự nàng xem trong mắt ta có gì?"
***
Lương Châu lồ ng lộng gió heo may, cảnh sắc ngày thu dần hiện rõ nét, chỉ mới ít hôm mà khung trời đã đổi.
Ánh nắng sau trưa nhạt nhòa như phủ lớp cát mịn, hắt lên khung cửa một chùm sáng mờ mờ.
Một cuốn sổ đang mở ngay trước mắt, Thuấn Âm ngồi sau bàn, chắp tay cầm bút, miết tờ giấy dó ngả vàng đặng chỉnh sửa những ghi chép từ trước đến nay, chốc chốc dừng bút cẩn thận ngẫm nghĩ.
Ngặt nỗi thay, ngẫm nghĩ thì ngẫm nghĩ, lại dần miên man sang chuyện khác.
Những lời Phong Vô Tật đã nói hôm ấy vẫn còn văng vẳng đâu đây, là chuyện lần đầu nghe thấy, muốn làm lơ quả thực quá khó.
Giọt mực tụ đầu bút chực nhỏ xuống giấy, Thuấn Âm hoàn hồn, vội vã dời ngòi bút mới cứu được bản thảo mình mới viết.

Nàng chấn chỉnh lại, tạm thời đè đôi ba điều ấy xuống tận đáy lòng, ép mình phải tập trung vào chuyện trước mắt.
Có hai tiếng gõ vào khung cửa, Thuấn Âm ngẩng đầu.
Phong Vô Tật vịn khung, ló nửa người vào nhìn nàng hỏi: "A tỉ bận hả?"
"Đệ làm gì đấy?"
Phong Vô Tật dáo dác ngó nghiêng, cố tình nhìn về phía nhà chính, thấy cửa cài then, xem chừng người đã đi vắng, lúc này cậu mới xoay đầu về: "Đệ lo hôm ấy nói linh tinh làm ảnh hưởng tới tình cảm vợ chồng của tỉ và Mục Nhị ca, mấy hôm nay cứ ăn năn mãi."
Thuấn Âm đáp: "Không có."
Phong Vô Tật quan sát khắp phòng: "Không có thì sao tỉ lại ở đây?"
"..." Thuấn Âm khép quyển sổ, "Đệ không cảm thấy chỗ này dễ làm việc hơn hả?" Rồi nàng hạ giọng như độc thoại, "Đây cũng chẳng phải nơi chàng ta muốn tới là tới được."
Phong Vô Tật làm vẻ mặt bừng hiểu, yên tâm hẳn: "Thế thì tốt, đệ chỉ sợ mình nói sai thôi."
Thuấn Âm gác bút, cuộn tờ giấy dó giao cho cậu: "Nếu đệ đang rảnh thì giúp một tay đi, sớm ngày hoàn thành chính sự."
Nghe nàng nhắc tới chính sự, Phong Vô Tật lập tức tiếp nhận, nói nhỏ: "Vẫn phải nhờ cậy trí nhớ tốt của a tỉ, a tỉ muốn trình báo thế nào đây?"
Thuấn Âm nói: "Dùng mật ngữ viết lại tình hình chung, chú trọng địa hình mấy nơi có hình vẽ, tỉ tự biết tính toán."
Phong Vô Tật toan hỏi thêm, song nghe nàng nói tự có tính toán bèn thôi, cất cuộn giấy vào trong áo rồi xoay người đi ra ngoài, nhưng cậu vừa tới cửa thì dừng chân, nghiêng người hỏi: "A tỉ không bị tin đồn về Mục Nhị ca dọa sợ đấy chứ?"
Thuấn Âm nhíu mày: "Đã bảo không được nhắc đến nữa rồi mà."
Phong Vô Tật vội vã khép miệng.
Thuấn Âm trải một tờ giấy mới ra, lật trang sổ mới, lần nữa nhấc bút chấm mực, nhưng dừng một lúc rồi phải đặt xuống.

Những lời của em trai đã khiến nàng phân tâm nhiều, chi bằng nghỉ ngơi một lúc.
Vừa khéo dịp Thắng Vũ đi tới, đứng ngoài cửa cao giọng thưa: "Bẩm phu nhân, có khách ạ."

Thuấn Âm lập tức thu dọn đồ đạc, đứng dậy đi ra ngoài: "Khách nào?"
Thắng Vũ nâng tay mời, đi vòng sang phải nàng giải thích: Là gia quyến của các hạ quan trong thành Lương Châu ghé phủ thăm nàng.
Thuấn Âm đi về tiền sảnh, do đã lường trước nên chẳng mấy bất ngờ, giờ đây Mục Trường Châu nắm quyền cao chức trọng, quan viên cấp thấp ắt sẽ bắt đầu lấy lòng, vì thế mới có những vị khách nữ này đến tìm nàng qua lại.
Sắp tới tiền viện, nàng dừng bước sửa váy áo chỉnh tóc tai rồi mới vào tiếp khách.

Trước đó Thắng Vũ đã dẫn mọi người đến phòng khách trong phủ, nói cười chuyện trò rôm rả, ấy thế mà khi Thuấn Âm vừa bước vào, các nàng tức thì im bặt.
Năm sáu người phụ nữ đang ngồi ở hai dãy ghế hai bên nhất loạt đứng dậy, ai ai cũng ăn mặc trang trọng, nhún gối hành lễ, cung kính chào: "Quân tư phu nhân."
Thuấn Âm quan sát phòng khách, không quá lớn và cũng chẳng bao nhiêu món đồ trang hoàng.

Lúc trước chẳng mấy khi sử dụng nơi này, nay lại có dịp để dùng, hai dãy ghế xếp ở hai bên, trên bàn thoang thoảng mùi trà.
Ngoài ra còn một đống quà đặt trong phòng, là quà biếu bọn họ đem tới.
Nàng thầm lấy buồn cười, quyền lực đúng là thứ tốt, song ngoài mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhún người đáp lễ: "Chào chư vị phu nhân."
Bọn họ đều là vợ của hạ quan, được nàng đáp lễ như thế thì lấy làm chấn động.

Một người hơi lớn tuổi vội tiến tới dìu nàng: "Phu nhân như thế khiến chúng tôi tổn thọ mất, mời phu nhân ngồi."
Thuấn Âm không ngồi vị trí ghế chủ mà ngồi tại ghế đầu bên trái, giơ tay mời các nàng ngồi cùng: "Ta cũng giống các vị, là gia quyến của quan viên Lương Châu, đều dốc sức vì phủ Tổng quản, vì mười bốn châu Hà Tây, nào ai hơn ai."
Càng là những lúc thế này thì càng phải cẩn thận, nàng không muốn trong những người tới đây hôm nay sẽ mách lẻo lại với Tổng quản phu nhân, cho nên không được nói sai dù chỉ là nửa câu.
Bọn họ ngồi xuống, mặt nở nụ cười.
Các nàng chưa từng qua lại xã giao kể từ khi Quân tư cưới vợ, mà hôm nay đến cửa viếng thăm âu cũng vì quyền thế, thành thử ai ai cũng cảm thấy bồn chồn.

Nay nhìn Quân tư phu nhân thoạt trông lạnh lùng nhưng chín chắn điềm tĩnh, ngôn ngữ khiêm tốn, bọn họ mới dần yên tâm.
Vị phu nhân lớn tuổi dìu nàng lúc này khéo ăn nói, nàng ngồi bên phải Thuấn Âm, chủ động giới thiệu những người đến hôm nay, nói mình là vợ của Ti hộ Tham quân Lương Châu.
Thuấn Âm ghi nhớ, nghe nàng ấy giới thiệu những người có mặt đây đều là gia quyến của quan viên bản xứ Hà Tây, trong lòng dao động, hỏi: "Chư vị ở Lương Châu đã bao nhiêu năm rồi?"
Vợ của Ti hộ Tham quân đáp: "Cũng không lâu lắm, quan viên Lương Châu thay máu nhiều lần, tuy chúng tôi xuất thân từ Hà Tây nhưng không phải người Lương Châu chính gốc, theo chồng đến Lương Châu, tôi là người ở đây lâu nhất mà cũng chỉ mới ba bốn năm."
Thuấn Âm quan sát đối phương, không nhìn ra thái độ giấu giếm, có vẻ là nói thật, chẳng trách quan viên Lương Châu không cảm thấy Mục Trường Châu có gì lạ, hẳn cũng chưa từng nghe về tin đồn đó.
Thắng Vũ đi vòng sang phải đứng sau lưng nàng châm trà, Thuấn Âm hoàn hồn, thấp giọng dặn dò vào tai nàng ấy.
Ngoài cổng phủ, mấy con khoái mã đang lao đến.
Tiếp nhận binh sự Qua Châu và Sa Châu khiến Mục Trường Châu bận bù đầu, hai ngày nay đi miết chẳng về, tới bây giờ mới coi như hoàn thành.
Xương Phong chạy ra đón, chàng chỉ về sau: "Cầm đi."

Một binh sĩ bê một bọc vải nom khá nặng giao cho Xương Phong, Xương Phong lật đật nhận lấy.
Mục Trường Châu vào phủ, vừa đi trên hành lang vừa hỏi: "Phu nhân đâu?"
Xương Phong ôm tay nải, đi theo sau thưa: "Có gia quyến của quan viên đến thăm, phu nhân đang tiếp khách ạ."
Mục Trường Châu nhìn về hướng phòng khách, không hỏi gì thêm, sải bước đi về hậu viện.
Với sự tỉ mỉ thận trọng của nàng, chút chuyện nhỏ này chẳng đáng để bàn đến.
Mãi khi ráng chiều buông, các vị phu nhân mới cáo từ.

Thuấn Âm cũng không giữ chân, đứng dậy đưa tiễn.
Thắng Vũ đưa các thị nữ tới tặng quà đáp lễ lại cho từng người, còn quý giá hơn món đồ bọn họ đem đến.

Các nàng kia đứng ở cửa cảm tạ, sắc mặt thoắt ngại ngùng, ít nhiều cũng hiểu ý.
Chỉ e từ rày trở đi sẽ không có chuyện qua lại như thế này nữa, Quân tư phu nhân không muốn một chút lợi ích nào từ họ, vừa khách khí còn chu toàn phép tắc...
Đợi khi người tan, Thuấn Âm thở hắt một hơi, xưa kia sống ở đạo quán nàng cũng chưa từng xã giao với ai lâu đến thế, chỉ cảm thấy mỏi mệt.
Huống hồ càng ít xã giao càng tốt, lỡ truyền tới tai phủ Tổng quản chỉ tổ rước nghi ngờ.
Thắng Vũ cùng thị nữ bưng nước sạch vào phòng khách.

Sau khi rửa mặt rửa tay, Thuấn Âm đã thư giãn hơn nhiều, đứng dậy trở về hậu viện.
Thời tiết trở xấu, mới đó thôi mà bốn bề tối om, trông trời có vẻ sắp tối.
Thuấn Âm dừng chân ngoài đông phòng, vừa đẩy cửa vào đã thấy có người bên trong, nhìn bóng dáng vai rộng thân cao ngồi trên sạp mà không khỏi ngạc nhiên.
Mục Trường Châu mặc áo bào sẫm màu, thong dong cầm cuộn giấy đang mở trong tay, nâng mắt nhìn lên như thể đã chờ đợi rất lâu.
Thuấn Âm lập tức nhớ ra hôm đó đã chàng nói là lần sau sẽ tới.

Nàng chớp mắt, đánh trống lảng hỏi: "Chừng nào mới có thứ ta muốn vậy?"
Mục Trường Châu nhìn nàng: "Vừa gặp mặt đã hỏi chuyện này?"
Thuấn Âm chợt không biết phải nói thế nào.
Mục Trường Châu nhìn cửa phòng sau lưng nàng, giơ cuộn giấy trong tay lên.
Thuấn Âm bừng hiểu, xoay người khép cửa rồi rảo bước tới gần chàng, đưa tay mở cuộn giấy ra, quả nhiên là bản đồ biên phòng.

Nàng lại ngoái đầu nhìn lên bàn, ở đó có một chiếc tay nải đang để mở cùng năm sáu cuộn giấy được cột thắt.
Bất thình lình, Mục Trường Châu đè lại cuộn giấy trong tay nàng: "Tuy đây chỉ là bản đồ khái quát mấy châu gần biên giới, nhưng tuyệt đối không được để lọt vào Trung Nguyên."
Thuấn Âm quay sang, vậy có nghĩa còn có bản chi tiết hơn nhưng không thể cho nàng xem, thậm chí mới chỉ là bản đồ khái quát mà đã phải nhắc nhở nàng như vậy.
Nàng nhìn xuống cánh tay bị chàng nắm giữ, nhíu mày: "Chẳng lẽ Mục Nhị ca không thật lòng giúp ta?"
Mục Trường Châu ngẩng đầu lên: "Gì cơ?"
Thuấn Âm chợt sẵng giọng: "Từ trước đến nay ta vẫn luôn giúp huynh, mà bây giờ huynh đã có được quyền lực, còn ta chỉ một bước nữa thôi là sẽ thành công, nhưng huynh giúp ta lại cứ che che giấu giấu, có phải lời hứa lúc trước cũng chỉ để lừa không?"
Tròng mắt Mục Trường Châu tối sầm: "Ta chưa bao giờ lừa dối nàng, mà dù ở chức vụ hiện tại ta cũng chỉ có thể lấy được chừng đó.

Nhưng Âm nương thì sao, sốt sắng hoàn thành đại sự nhỉ."
Một tia sáng vụt qua mắt Thuấn Âm, nàng hạ giọng: "Ta đã nói rồi, ta có trách nhiệm với Phong gia, chẳng phải vì thế nên Mục Nhị ca mới để ta hợp tác đồng mưu cùng huynh sao, vậy mà giờ lại trở mặt."
Mục Trường Châu nhìn nàng đăm đăm, trong lòng nghiền ngẫm bốn chữ "hợp tác đồng mưu", giọng nặng nề: "Quả nhiên trong mắt Âm nương chỉ có trách nhiệm."
Nét mặt Thuấn Âm chợt tái đi: "Thì trong mắt Mục Nhị ca cũng chỉ có quyền lực còn gì." Nói xong, nàng toan rút tay về.
Mục Trường Châu mím môi, giữ chặt tay nàng trong lòng bàn tay, rút lấy cuộn giấy rồi đứng bật dậy.
Chàng đột ngột tới gần khiến Thuấn Âm vô thức lùi về sau.

Nhưng gót chân còn chưa di chuyển thì chàng đã cúi đầu, nhìn nàng nói: "Tự nàng xem trong mắt ta có gì?"
Thuấn Âm nhìn lướt qua mặt chàng, xoay mặt đi: "Quyền lực."
Gáy bị chàng ấn mạnh, bị ép phải ngẩng đầu.
Chàng tiếp tục cúi thấp chạm vào trán nàng, chóp mũi cọ vào mũi nàng, giọng khàn khàn: "Nhìn lại."
Âm thanh trầm thấp của chàng lướt qua tai Thuấn Âm, nàng nhìn vào đôi mắt đen láy của đối phương, thấy bóng dáng mình soi chiếu bên trong, chợt cảm thấy khó thở, lồ ng ngực phập phồng, vô cớ muốn trốn tránh nhưng ngoài mặt vẫn cứng miệng đáp: "Quyền lực."
Mục Trường Châu bật cười, tiếng cười vừa trầm vừa lạnh, bàn tay đỡ sau gáy nàng bỗng ấn một cái.
Thuấn Âm đổ người tới trước, phủ lên môi chàng.
Chàng tì vào môi nàng xoa thật mạnh, dùng lực cạy mở đôi môi, m*t cánh môi từ trên xuống dưới rồi bất ngờ cắn một cái.
Thuấn Âm rùng mình đau đớn, cơ thể được chàng ôm lấy dẫn ra sau bình phong.
Trên giường trải nệm lụa mềm mại, buông thõng bên mép giường.
Khoảnh khắc tiếp theo, mặt nệm lập tức nhăn dúm dó, Thuấn Âm được đặt lên trên, và thắt lưng cũng được tháo mở.

Mục Trường Châu đưa tay xoay mặt nàng lại.
Thuấn Âm th ở dốc, nhìn vào đôi mắt đầy bình tĩnh của chàng, kìm nén sự hoảng hốt, nghiêng quay đầu đi.
Nàng không nhìn chàng mà đưa lưng về phía chàng, đột nhiên cơ thể nhẹ tênh, lưng lạnh buốt, quần áo cọ xát rơi xuống đất phát ra tiếng sột soạt nhẹ.
Mục Trường Châu vòng tay qua eo nàng.


Thuấn Âm lập tức nhoài tới trước mặt chàng, cơ thể lúc lạnh buốt lúc hầm hập, bởi vì chàng đã nằm đè lên nàng.
Cổ họng nàng tắc nghẹn không nói nên lời, những đợt sóng ngầm dâng lên trong tim, trên lưng, và rồi lan ra tứ chi toàn thân.
Bàn tay chàng chạm vào đầu ngọn sóng.
Bất chợt làn sóng đổ rào tới trước, nàng túm chặt tấm nệm hòng không phát ra âm thanh nào.

Hơi thở dồn dập, nhịp đập con tim như bật ra khỏi trật tự.
Mặt trời đã khuất núi, căn phòng tối om không một tia sáng, chỉ còn lại tiếng thở đôi bên ngày càng một nặng nề.
Thuấn Âm cắn môi, cổ họng tắc nghẽn, cảm thấy bị chàng ôm càng chặt hơn, dần dần bị siết bởi một sợi dây.
Mục Trường Châu bỗng ghé vào tai phải nàng, th ở dốc hỏi: "Đây cũng là trách nhiệm vợ chồng đúng không?"
Thuấn Âm thả lỏng quai hàm, cố lấy lại nhịp thở: "Nếu không phải trách nhiệm vợ chồng, chẳng lẽ là Mục Nhị ca muốn trói buộc ta?"
"Ta vì gì cơ?" Mục Trường Châu cười gằn, đột nhiên phát lực.
Thuấn Âm lập tức không thể thốt nổi một lời.

Toàn thân xốc nảy, khí thế trên người chàng có vẻ đã thay đổi, vừa như răn bảo lại tựa trừng phạt.
Trước mắt nàng là những hình ảnh rời rạc, bị làn hơi che chẳng còn thấu rõ chi.
Cho đến khi bị lật một cái, nàng trở người nằm ngửa, khắc sau đó chàng ôm chầm lấy nàng, nhưng sức lực vẫn tiện đà nhanh thêm.
Thuấn Âm vô thức nắm lấy vai chàng rồi nhanh chóng buông ra, trong màn đêm, nàng cố gắng không nhìn những dấu vết trên người chàng, thế nhưng chàng đã bắt tay nàng đặt trở lại lên vai.
Suối tóc xõa tung, tóc nàng quấn quanh tay và bả vai chàng, dính mồ hôi bám chặt.
Nàng đã không thể bình tĩnh nổi nữa rồi, chỉ có thể quay mặt đi, há miệng thở ra hít vào.
Mục Trường Châu giữ tay nàng đặt trên vai mình, thở hổn hển, cúi đầu nhìn đối phương.

Mặt nàng lạnh tanh nhưng cơ thể thì nóng hầm hập, hơi thở dồn dập, làn mi dài rung nhẹ, những mảng đỏ ửng hiện quanh cổ.
Chàng đột nhiên cúi xuống, đặt môi lên cổ nàng.
Một tay Thuấn Âm bấu vào vai chàng, một tay kia siết tấm nệm, chẳng còn biết đã bao lâu trôi qua.
Giữa cơn mơ nàng chỉ có một suy nghĩ, có lẽ chàng dây dưa không buông như thế là vì muốn trói buộc nàng thật, cũng có khả năng muốn "giam cầm" nàng, có thể lần này sẽ không rút ra vào khắc cuối nữa...
Mạch suy nghĩ trở nên rối loạn, mà cũng chẳng dư sức để nghĩ suy.
Cơ thể Mục Trường Châu căng siết, vòng tay ôm nàng.
Ngực Thuấn Âm như bị thắt lại, con tim đập nhanh không cách nào bình tĩnh nổi.
Thân thể đột nhiên run bắn, cảm giác tê rần lan từ lưng đi khắp ngươi, đầu óc trắng xóa một mảng trống rỗng.
Mục Trường Châu ghì chặt nàng, một khắc sau, chàng bỗng đột nhiên rút ra, thở hổn hển.
Thuấn Âm kiệt sức nằm yên không cử động, chỉ có lồ ng ngực nhấp nhô lên xuống.
Một lúc sau, chàng lại ôm lấy nàng, Thuấn Âm nghe thấy tiếng chàng thì thầm xen lẫn tiếng th ở dốc bên tai: "Ta có thể trói nổi nàng không?".

"Đúng là xứng đôi!"
***
Nàng không nhớ mình ngủ thiếp tự lúc nào, nhưng tỉnh dậy cũng rất đột ngột.
Thuấn Âm mở mắt, đập vào mắt là tấm chăn nhàu nhĩ cùng nệm lót xộc xệch, ngoài kia trời đã sáng bừng.
Bờ vai trần thấm lạnh nhưng phần hông lại nóng hổi, một cánh tay đang vắt vẻo nơi đó.
Nàng nghiêng đầu nhìn, cánh tay rắn rỏi của người đàn ông ôm quanh eo nàng, nước da sẫm hơn nàng, hội tụ sức mạnh kéo cung bắn tên.
Là cánh tay của Mục Trường Châu.

Không ngờ chàng vẫn chưa đi.
Thuấn Âm mím môi vô thức thở nhẹ, xoay mặt vào trong không nhúc nhích.
Đột nhiên sau lưng động đậy, rồi một luồng nhiệt bao phủ lưng nàng – chàng nhích người đến gần.
Thuấn Âm giật mình, thì ra chàng đã tỉnh, ngay sau đó vành tai nóng lên, hơi thở của chàng lướt qua.
"Tỉnh rồi à?" Giọng nhuốm âm khàn của buổi sớm mai.
Thuấn Âm không nhắm mắt nhưng cũng chẳng trả lời, giả vờ còn đang ngủ.
Mục Trường Châu bật cười, tiếng cười trầm đục không nghe ra ý tứ cảm xúc, hơi thở lại lướt qua, chàng tiến tới gần bên tai: "Tuy trong mắt Âm nương chỉ có trách nhiệm, nhưng cơ thể lại rất hợp với ta."
"..." Tim Thuấn Âm bỗng đập nhanh thình thịch, nhiệt lan từ sau tai đến trên lưng.
Bỗng chàng ôm siết eo nàng rồi rút tay về, đứng dậy xuống giường.
Sau lưng trống trơn, có tiếng sột soạt mặc y phục và sau đó là tiếng bước chân rời đi, cuối cùng căn phòng lại chìm trong yên tĩnh.
Thuấn Âm lật người nhìn ra cửa, lồ ng ngực hãy còn nhấp nhô, dẫu không muốn thừa nhận song trong đầu đã vô thức nhớ lại tối qua, nguyên một buổi tối, dù không nhìn thẳng nhưng cơ thể quyện nhau không kẽ hở.


Nàng càng nghĩ hơi thở càng dồn dập, thậm chí đáy lòng còn mơ hồ có cảm giác rằng chàng nói đúng quá...
Nàng ngồi bật dậy, duỗi tay quơ lấy bộ đồ trên giá, mọi suy nghĩ lập tức bị xua tan, nàng hít sâu rồi thở hắt ra, vội vã xuống giường.
Chừng hai khắc sau, Thắng Vũ đứng ngoài gõ cửa: "Phu nhân."
Thuấn Âm đã bận đồ xong xuôi, buộc lỏng mái tóc, ngồi trước bàn trang điểm soi môi qua gương đồng, môi dưới hơi sưng do Mục Trường Châu cắn vào tối qua, cũng may không bị rách.
Nàng xốc lại tinh thần, khép vạt áo, đứng dậy đi ra mở cửa rồi nhanh chóng xoay người.
Thắng Vũ cùng một thị nữ bưng nước nóng cùng bữa sáng đến, đứng cạnh cửa thưa: "Mời phu nhân rửa mặt dùng bữa."
Nghe nàng nhắc dùng bữa, Thuấn Âm mới sực nhớ mình vẫn chưa ăn uống gì từ tối qua khi về phòng cho đến giờ, hai bên má bất giác nóng phừng, nhưng ngoài mặt vẫn điềm nhiên nói: "Để đó đi, không có chuyện gì đừng tới làm phiền." Nói đoạn, nàng xoay người đứng trước bàn cầm lấy cuộn giấy trong tay nải.
Thắng Vũ nhìn nàng, thấy nàng có vẻ bận thì không dám quấy rầy, cũng không nói thực ra chính Quân tư gọi mình đến hầu hạ.
Trước khi rời phủ, Quân tư cứ luôn sa sầm lạnh mặt, vừa tới hành lang ở tiền viên thì dừng bước, gọi các nàng lập tức đến phục vụ phu nhân.
Thuấn Âm thấy nàng còn đứng đó, bèn mở miệng: "Đi đi, cũng đừng để người khác tới làm phiền."
Thắng Vũ nhanh nhảu dạ vâng, nhìn nàng một lần nữa, cảm thấy hình như hôm nay phu nhân có gì đó khang khác, song nàng cũng chỉ đưa đồ vào rồi vội vã lui xuống, còn thức thời khép cửa lại.
Thấy không còn ai, Thuấn Âm mới buông tay, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, quay đầu cầm lấy cuộn giấy mà tối qua Mục Trường Châu ném lên giường xếp chung với đống giấy trên bàn, sau đó ngồi xuống, lấy sổ ra.
Nàng còn chính sự phải lo liệu, chớ suy nghĩ lung tung...
Khi Phong Vô Tật đến hậu viện thì trời đã nhá nhem.
Cậu đã giải xong tất cả mật mã phòng ngự trên tờ giấy dó mà Thuấn Âm đưa cho, nhưng vì tính thận trọng nên không định viết tại đây, chỉ đợi Thuấn Âm sắp xếp xong tình hình còn lại là coi như hoàn thành.
Sự tình có bước tiến lớn nên đâm ra tâm trạng cũng thả lỏng hẳn, cậu nhấc chân đi về đông phòng, đứng trên hành lang toan gọi "a tỉ" thì lại thấy cửa phòng đóng kín, bốn bề vắng tanh như chợ triều, chỉ có Thắng Vũ đứng chờ hầu bên cột trụ, cậu bèn đi tới hỏi: "A tỉ ta không ở đây hả?"
Thắng Vũ cúi đầu đáp: "Phu nhân đang bận trong phòng, không cho phép làm phiền."
Phong Vô Tật hỏi: "Bao lâu rồi?"
"Từ sáng cho đến giờ ạ."
"..." Phong Vô Tật không khỏi liếc nhìn cửa phòng, lâu đến thế á?

Đương lấy làm lạ thì cửa phòng bị kéo ra.

Bóng dáng Thuấn Âm chỉ xuất hiện ở cửa một lúc rồi quay vào, nói với cậu: "Vào đi."
Thắng Vũ khom người lui xuống.

Phong Vô Tật vội nhấc chân tiến vào.
Thuấn Âm ngồi xuống bàn, một tay cầm bút, rèm mi rũ nhẹ che đôi mắt như đang trầm tư nghĩ ngợi, trước mắt trải một tờ giấy dó, bên trên chi chít những mật ngữ ghi chép vừa ngắn vừa rời rạc.
Phong Vô Tật lại gần nhìn kĩ, ngạc nhiên nói: "A tỉ làm gì mà nhốt mình trong phòng cả ngày vậy?"
Thuấn Âm đóng cửa là bởi không muốn để ai biết nàng đang xem bản đồ biên phòng.

Nàng dùng trọn một ngày hôm nay để xem hết số bản đồ Mục Trường Châu đưa, nay gom lại đặt trên giường, tờ giấy trước mặt ghi lại những điểm quan trọng phải nhớ bằng mật ngữ, nàng đẩy tới, nói với cậu: "Ghi nhớ tất cả chỗ này đi."
Phong Vô Tật đưa tay cầm lấy, phát hiện không chỉ có một tờ, cậu lật xem, mà là một xấp nhỏ.

Phong Vô Tật nhìn mặt nàng, nhích lại gần hơn, hạ giọng thì thào: "Tỉ ghi nhớ nhiều thứ một lúc như thế có ổn không đó?"
"Chỉ là tình hình khái quát chứ cũng không phải chi tiết, không sao." Thuấn Âm điềm tĩnh đáp, "Dù gì đệ cũng sắp đi, tỉ cố gắng sắp xếp lại trước khi đệ lên đường để đệ có thể cầm về luôn."
Đồng thời cũng giúp nàng có chuyện mà tập trung.
"Nào có vội vã thế." Phong Vô Tật cảm thấy nàng hôm nay rất lạ nhưng không biết lạ ở điểm nào, cậu nhíu mày quan sát, chợt nhìn vào môi nàng, "Miệng a tỉ bị gì thế?"
Thuấn Âm cúi đầu né tránh tầm mắt cậu: "Cầm đi đi, tỉ còn đang bận."
"..." Phong Vô Tật không thể nhìn thêm, đành cuộn mấy tờ giấy lại cẩn thận cất vào trong áo, đi một bước quay đầu ba lần, bụng nghĩ, hôm nay bị gì thế nhỉ?

Mặt trời khuất sau rặng núi, bên ngoài thành là nhóm binh mã trở về từ doanh trại, đã sắp tới dưới thành.
Mục Trường Châu cưỡi ngựa đi đầu, chàng mặc áo bào đen, xách trường cung trong tay, túi tên treo bên thắt lưng, không có bội đao, vẫn giống mọi lần xuất phủ song lại kém kỹ lưỡng hơn thường.
Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng tả hữu đi theo, vừa đi vừa liếc chàng.
Cuối cùng Hồ Bột nhi cũng mất kiên nhẫn, lại gần nói: "Thời gian này Quân tư tất bật như vậy mà hôm qua vẫn tranh thủ thì giờ về phủ, thuộc hạ còn tưởng hôm nay ngài sẽ không ra ngoài đi tuần, ai ngờ vẫn đi, nhưng vì sao hôm nay đi tuần lại không dẫn theo phu nhân?" Gã đã quen nhìn ngài ấy dù đi đâu cũng có phu nhân kè kè.
Mục Trường Châu đáp: "Phu nhân có chuyện của phu nhân."
Hồ Bột nhi nhận ra tâm sự nặng nề qua giọng chàng, gã ngó mặt chàng, hình như chàng đã nghiêm mặt suốt cả ngày hôm nay, chỉ không biết là đang nghĩ gì, gã nghiêng đầu nhìn Trương Quân Phụng, sao lại không vui rồi?
Bỗng Mục Trường Châu hỏi: "Bảo ngươi theo dõi sát sao động tĩnh của Hạ Xá xuyết, vậy có tin tức gì chưa?"
Vừa nghe hỏi chính sự, Hồ Bột nhi thôi nghĩ ngợi lung tung, tức giận mắng: "Không có, không biết cẩu tặc kia nấp đằng trời nào nữa! Hình như cả Khả hãn Tây Đột Quyết cũng không bắt được hắn, thuộc hạ đang nghi có phải bọn chúng bao che nhau không!"
Mục Trường Châu hạ giọng: "Gần đây phủ Tổng quản thế nào rồi?"
Trương Quân Phụng đánh ngựa lại gần, nói nhỏ: "Vẫn bình thường, nhưng có vẻ Tổng quản bị đau đầu nặng hơn, phải tĩnh dưỡng liên tục."
Chàng vừa nắm giữ quyền lực, tất bên kia sẽ phải dè chừng đề phòng, bình tĩnh như thế khéo chỉ là tạm thời.
Mục Trường Châu không nói thêm, chỉ phất tay: "Về thôi." Chàng kẹp vào bụng ngựa, cưỡi ngựa quay về thành.
Hồ Bột nhi nhìn chằm chằm bóng lưng chàng, lẩm nhẩm: "Quân tư bị gì vậy?"
Trương Quân Phụng nói: "Sao ta biết được? Nhìn thì như không làm gì cả nhưng lại phải làm rất nhiều chuyện."
Khoái mã trở về phủ Quân tư, Xương Phong đứng chờ trước cổng lập tức chạy đến đón, dắt ngựa nhận cung.
Mục Trường Châu vào phủ, chợt dưới chân ngừng một lúc, song không nói gì mà tiếp tục bước đi.
Xương Phong nhanh chóng đuổi theo, bị hỏi thành quen nên lần này hắn tự động báo cáo: "Cả ngày hôm nay phu nhân không hề rời bước khỏi hậu viện, chỉ ở trong phòng, hình như đang bận gì đó."
Mục Trường Châu mím môi, chàng tất biết nàng đang bận gì, khẽ gật đầu, im lặng đi về hậu viện.
Vừa xuống khỏi hành lang thì Phong Vô Tật từ đối diện đi tới, đúng lúc đôi bên chạm mặt nhau.
Phong Vô Tật vừa thấy chàng liền nhường hai bước, giả vờ đến phòng khách, ngoài miệng chỉ chào qua loa: "Chào Mục Nhị ca."
Mục Trường Châu dừng chân, gọi cậu lại: "Vô Tật định tránh ta mãi vậy sao?"
Phong Vô Tật khựng lại, quay đầu cười ái ngại, tìm vội lí do lấp li3m: "Nào có, không lâu nữa là đệ sẽ rời Lương Châu, đang định đi chuẩn bị đây."
Mục Trường Châu bật cười: "Nếu đã đi thì sao không nói rõ hết?"
Phong Vô Tật sửng sốt: "Nói gì cơ?"

Xung quanh không một bóng người, Mục Trường Châu đi tới trước mặt cậu đánh giá một lượt, ngữ điệu thong dong: "Hồi ở Phong gia tuy đệ còn ít tuổi, không tiếp xúc nhiều với ta nhưng quan hệ vẫn khá tốt, còn bây giờ sau nhiều năm không gặp, đệ liên tục tránh mặt ta, có phải đã nghe bên ngoài nói gì rồi không?"
Phong Vô Tật thấp hơn chàng nửa cái đầu, cơ thể cao lớn của chàng mang đến cho cậu cảm giác bị áp bách, mà khi nghe chàng nói xong thì sắc mặt cũng thoắt thay đổi.

Hồi còn ở Phong gia, rõ ràng đối phương là thiếu niên quân tử dịu dàng nho nhã, kiệm lời ít nói, nào giờ giờ đây chàng ta lại tinh mắt đến thế, chính xác từng câu từng chữ.

Cậu không khỏi bảo: "Sao Mục Nhị ca lại quả quyết như thế?"
Mục Trường Châu chậm rãi đi tới trước mặt cậu hai bước: "Ta không quan tâm đệ đã nghe được gì, tin cái gì, chỉ cần đừng nói với a tỉ của đệ..." Dừng một lúc, chàng quắc mắt nhìn, nhớ lại cảnh tượng ngày đó khi hai chị em họ nói chuyện ở Đông phòng, "Đệ đã nói với nàng ấy."
Phong Vô Tật đã hoàn toàn bị giọng nói kiên quyết của chàng dẫn dắt, xém chút rơi vào bẫy, trước đã không phòng được a tỉ mà giờ càng không phòng được chàng ta, cậu chau mày lẩm nhẩm: "Mục Nhị ca và a tỉ đúng là xứng đôi!" Rồi cậu cậu quay đầu bỏ đi mà không nói nhiều nửa chữ, cứ như đang chạy trốn.
Nghe thấy lời ấy, khóe môi Mục Trường Châu nhếch lên rồi lập tức biến mất, nhìn cậu đi xa, chàng cam đoan cậu ta đã nghe phong thanh gì đó, gương mặt càng thêm sa sầm, xoay người đi về hậu viện.
Sắc trời đã tiệm cuối chiều, ở hậu viện bắt đầu châm đèn, trong Đông phòng hắt ra ánh nến sáng rực.
Mục Trường Châu đi tới ngoài cửa, thấy cửa phòng khép kín liền dừng bước, nghiêng đầu nhìn cửa sổ.
Tờ giấy dán cửa sổ in bóng người ngồi bên trong, một tay cầm bút chẳng hề ngước lên.
Chàng đứng trước cửa, chỉ cần đưa tay đẩy ra là có thể tiến vào, nhưng nhớ lại chuyện tối qua khiến chàng không muốn nhúc nhích, chỉ nhìn chằm chằm cánh cửa.
Thuấn Âm cầm bút, vừa nhớ lại xong tình hình ở Bắc Nguyên thì bỗng nghe được tiếng bước chân.

Nhưng âm thanh không quá rõ ràng, nàng không rõ liệu mình có nghe nhầm hay chăng.

Nàng ngẩng đầu nhìn ra cửa, con tim thít lại một cách khó hiểu, vô thức cảm thấy cửa phòng sắp bị đẩy ra.
Còn có thể là ai ngoài chàng đây, chàng luôn tới bất cứ lúc nào chàng muốn, chưa từng kiềm chế.
Song lần này đã khác, lại có tiếng bước chân vang lên nhưng nghe như rời đi.
Thuấn Âm giật mình, đặt bút xuống đứng dậy đi tới cửa, lặng lẽ hé cửa nhìn ra ngoài.
Hậu viện vắng tanh, nhà chính không châm đèn, cũng không có bóng dáng kia, tựa như chưa có ai từng ghé qua nơi này..

“Ta đang nói chính mình.”

***

Chưa tới hai ngày sau, Phong Vô Tật đã ấn định ngày trở về.

Dự tính là sẽ bầu bạn với a tỉ thêm ít hôm, nhưng vì những điều Mục Trường Châu đã nói hôm đó mà cậu không dám nán lại lâu, thế là quyết định đi sớm.

Khi trên trời chiếu xuống vệt nắng chói chang, cậu chạy tới Đông phòng toan kể với Thuấn Âm về sắp xếp của mình, nhưng vừa đến cửa thì thấy cửa phòng để mở, ngay lập tức nhìn thấy đống đồ nằm trên bàn.

Những tờ giấy dó được xếp chồng lên nhau, cuộn thành cuộn rồi lại được bọc trong vải lụa, niêm phong cực kì cẩn thận, đặt thành một chồng ngay ngắn trên bàn.

“A tỉ cũng xong việc rồi hả?”

Thuấn Âm ngồi trên ghế, một tay chống trán, ngón tay day nhẹ huyệt thái dương, khẽ gật đầu.

Phong Vô Tật bước vào, quan sát sắc mặt nàng: “Đệ đã bảo là không cần gấp rồi mà, xem tỉ kìa, có phải không được ngủ ngon không.”

Thuấn Âm ngước mắt lên, cắt ngang lời cậu: “Đã định ngày đi chưa?”

Phong Vô Tật buộc lòng đổi đề tài: “Rồi ạ, một hai hôm nữa sẽ lên đường.”

Cậu không nói Mục Trường Châu đã hỏi về chuyện kia, thật sự rất sợ sẽ ảnh hưởng tới tình cảm vợ chồng họ. Bỗng cậu sực nhớ ra một chuyện, thế là xoay đầu nhìn về phía nhà chính, thấy cả cửa ra vào lẫn cửa sổ đều khép kín mới quay lại hỏi: “Hai ngày nay a tỉ đang bận chuyện này, vậy còn Mục Nhị ca?”

Thuấn Âm không đáp, nàng nhớ tới tiếng bước chân ở ngoài cửa tối nọ, chắc chắn người đó chính là chàng.

“A tỉ?” Phong Vô Tật nghiêng đầu nhìn nàng.

Thuấn Âm hoàn hồn, chỉ lên bàn: “Cất hết đi, chuyện giao phó cho đệ cũng đang trông chờ đấy, tuy hiện tại không được chi tiết nhưng đã tốt hơn nhiều so với dự đoán ban đầu.”

Phong Vô Tật lại bị nàng đánh trống lảng, hạ giọng đáp: “A tỉ nói chí phải.”

Ngày trước Thánh thượng chỉ dặn cậu lợi dụng việc Tần Châu gần Hà Tây để quan sát nơi này, mà quả thực bây giờ đã vượt xa dự đoán. Cậu nhấc lấy túi vải bọc đống giấy dó, nâng niu như giữ bảo bối, dù gì đó cũng là thứ a tỉ nhà cậu phải mạo hiểm đổi lấy.

Thuấn Âm nhìn cậu, dịu dàng căn dặn: “Trên đường về nhớ chú ý an toàn đấy.”

Phong Vô Tật biết nàng lại muốn dặn dò chuyện an toàn, thở dài bảo: “A tỉ lại thế nữa rồi, tỉ đừng có nghĩ cho mỗi mình đệ nữa, lúc tới đây đệ cũng chỉ có một mình, không phải vẫn khỏe đấy sao.”

Thuấn Âm còn chưa kịp nói tiếp thì Thắng Vũ đã xuất hiện ở cửa: “Thưa phu nhân, phủ Tổng quản cho người đến mời ạ.”

Nàng ngạc nhiên, ngồi thẳng lưng dậy, đánh mắt ra dấu với Phong Vô Tật.

Phong Vô Tật hiểu ý, không hỏi nhiều nữa mà nhấc nhân rời đi.

Thuấn Âm đứng lên đi tới cửa, nhìn về phía nhà chính một cái rồi nói: “Có phải mời cả Quân tư lẫn ta không? Nhưng Quân tư không ở trong phủ.”

Thắng Vũ đáp: “Phủ Tổng quản bảo chỉ mời mỗi phu nhân.”

Thuấn Âm bất ngờ, song không hề do dự mà gật đầu ra lệnh: “Vậy trang điểm thay xiêm y đi.”

Thắng Vũ nhanh nhảu tiến vào hầu hạ.

***

Trên đầu tường cổng bắc thành, Mục Trường Châu đang xem xét sổ quân sự phòng thủ.

Hồ Bột nhi đứng sau nói: “Hiện một mình Quân tư nắm giữ quân vụ của cả mấy châu, quá bộn bề tất bật, loại chuyện nhỏ nhặt như thủ thành này cứ giao cho người khác kiểm tra là được rồi.”

Mục Trường Châu giao quyển sổ cho gã, xoay người xuống khỏi thành.

Hồ Bột nhi nhận lấy, nhìn bóng lưng chàng, cảm giác có gì đó không đúng, mọi việc chàng làm vẫn chính xác tỉ mỉ như thường nhưng lại không quá giống mọi khi, có vẻ trong lòng đang chất chứa tâm sự.

Một con ngựa vội vã phi tới, Trương Quân Phụng nhảy xuống, cao giọng gọi: “Quân tư!”

Mục Trường Châu đã đến dưới thành, dừng chân hỏi: “Thế nào rồi?”

Trương Quân Phụng rảo bước đi tới, ghé vào tai chàng thì thầm đôi câu.

Mục Trường Châu sầm mặt: “Chỉ gọi một mình nàng ấy?”

Trương Quân Phụng đáp: “Vâng, tuân lệnh Quân tư theo dõi động tĩnh, vừa nhận được tin là thuộc hạ đến đây ngay, có lẽ bây giờ phu nhân đã vào phủ.”

Mục Trường Châu im lặng đi tới chỗ con ngựa, nắm dây cương xoay mình nhảy lên rồi phi ngựa rời đi.

***

Phủ Tổng quản, hai người hầu đi trước dẫn đường, Thuấn Âm đủng đỉnh theo sau.

Nàng vừa đi vừa nghĩ vì sao phủ Tổng quản chỉ triệu một mình nàng? Càng nghĩ càng đoán một mớ khả năng, song cũng chỉ là phỏng đoán mà không có kết luận, nàng nhắc nhở mình phải thận trọng hơn.

Người hầu dừng bước, đã đến ngoài chái nhà, mời nàng vào.

Thuấn Âm chỉ nhìn cánh cửa đã có áng chừng, mỗi lần đến đây đều gặp Tổng quản phu nhân, có vẻ hôm nay cũng không ngoại lệ.

Quả thật, vừa vào phòng đã thấy Lưu thị ngồi ngay ngắn trên ghế chủ.

“Đến rồi đấy à? Lại đây ngồi nào.” Lưu thị nhấc tay chỉ vào ghế.

Thuấn Âm bước tới hành lễ nhân tiện nhìn khẩu âm bà, nàng không ngồi xuống ghế mà trái lại còn kính cẩn hơn thường: “Chẳng hay Tổng quản phu nhân cho triệu kiến vì chuyện gì?”

Lưu thị nói: “Lần trước bận ban thưởng cho Quân tư nên không thể hàn huyên nhiều với cô, hôm nay được dịp rảnh bèn cho gọi cô tới chuyện trò. Cô cũng thực khó khăn, đang yên lành ở phủ viết bản thảo mà phải đi theo Quân tư chỉ vì lệnh của phủ Tổng quản, mém thì gặp nạn.”

Thuấn Âm cảm thấy giọng bà có ý trấn an, kính cẩn đáp: “Là vì được phủ Tổng quản tin tưởng nên mới để thiếp đi cùng.”

Lưu thị bật cười, có vẻ rất hài lòng với đáp án này: “À phải rồi, bản thảo của cô ghi chép tới đâu rồi?”

Thuấn Âm cân nhắc đáp: “Cũng coi như suôn sẻ, chẳng qua mấy ngày qua vẫn đang nghỉ ngơi nên chưa động đến.” Cả ngày bận rộn xem xét tình hình biên phòng, quả thật rất giống nghỉ ngơi.

“Cũng phải, cô bị chấn kinh mà, phải nghỉ cho lại sức chứ.” Lưu thị không nói tiếp, chợt đổi chủ đề, “Nghe bảo em trai cô đến thăm, cũng mấy hôm rồi mà sao không thấy mời cậu ấy tới phủ Tổng quản, dầu gì cũng là Hiệu úy.”

Thuấn Âm không ngờ bà lại nhắc đến chuyện này, nhưng cẩn thận ngẫm lại, thời gian qua biểu hiện của Phong Vô Tật vẫn rất thỏa đáng, hẳn không có vấn đề gì, nàng liền cúi đầu đáp: “Đa tạ Tổng quản phu nhân, đệ ấy còn trẻ, chưa có công danh đóng góp mà vẫn được Thánh thượng lẫn Tổng quản quan tâm, cũng vì mối nhân duyên của thiếp nên mới làm quan, nào dám để phủ Tổng quản chiêu đãi, hiện tại cũng sắp sửa lên đường trở về rồi.”

“Đi rồi cơ à?” Lưu thị cười tươi, “Thế thì khéo quá, đúng lúc ta đang muốn nói chuyện này với cô đây.”

Thuấn Âm lập tức ngước nhìn bà.

Nhưng còn chưa cất lời thì một người hầu đã chạy vào cấp báo: “Bẩm phu nhân, Quân tư tới ạ.”

Thuấn Âm vô thức nhìn về sau.

Mục Trường Châu đi từ ngoài vào, dáng dong dỏng sải dài bước chân, áo bào đen phần phật ôm sát, chàng đi vào sảnh đứng bên cạnh nàng.

Lưu thị nhìn chàng: “Sao Quân tư lại đến đây?”

Mục Trường Châu nâng tay thi lễ: “Thuộc hạ định cầu kiến Tổng quản báo cáo công sự, biết bệnh tình của Tổng quản trở nặng bèn đến gặp Tổng quản phu nhân, không ngờ lại gặp nội tử được triệu kiến.” Tới lúc này chàng mới nhìn Thuấn Âm, nếu vừa vào cửa đã nhìn sẽ tỏ vẻ quá lộ liễu.

Thuấn Âm mặc váy chẽn, tóc búi bồng bềnh, tay choàng dải lụa, vừa chạm vào mắt chàng đã vội vã dời đi, ngón tay bất giác nhéo một cái, làn mi cụp xuống.

Lưu thị không tìm ra điều xoi mói, chàng nói mang quân vụ tới thì đương nhiên là có đem theo thật, mà xem ra bà ta cũng không quan tâm, cười nói: “Đúng là đang triệu kiến phu nhân nhà cậu đây, nếu Quân tư đã tới thì cùng nghe luôn đi.”

Mục Trường Châu đứng yên, ngẩng mặt lên.

Thuấn Âm vẫn nề nếp cúi đầu, nhưng khóe mắt bắt được Lưu thị đang nhìn mình.

“Cô được gả đến Lương Châu cũng đã lâu, hẳn phải nhớ nhà lắm. Nếu hôm nay em trai cô muốn đi thì cô có thể cùng cậu ấy về Trường An thăm nhà, chớ để mẫu thân sầu mong chờ đợi.”

Thuấn Âm ngạc nhiên, hẳn là vì những ngày qua nàng quá bận, phải ghi nhớ quá nhiều thứ nên mạch suy nghĩ bị chậm đi, trong thoáng chốc đầu óc trống rỗng, đồng thời nhác thấy người bên cạnh nhúc nhích.

Là tay Mục Trường Châu, bàn tay xuôi dọc bên người chợt siết chặt, gân xanh nhô lên, song đã bị áo choàng che lấp.

Nhưng chàng vẫn ôn tồn đáp: “Nội tử được gả đến Lương Châu cũng chưa lâu, về thăm nhà vào lúc này có lẽ không thích hợp.”

Lưu thị cười bảo: “Biết Quân tư không nỡ chia xa mà, nếu Quân tư dư dả thời gian thì đã để Quân tư đi cùng rồi, tiếc thay hiện giờ Quân tư đang mang trọng trách, bệnh của Tổng quản lại tái phát nặng, đâu thể đi được? Nhưng phu nhân của cậu lại cần về đấy chứ, nàng ấy mới đến đã phải trải qua bao chuyện nguy hiểm, về thăm nhà vừa khéo có dịp nghỉ ngơi, cũng để mọi người thấy nàng ấy vẫn sống tốt, chứng tỏ rằng Lương Châu đối đãi không tệ với nàng, mà ta còn chưa nói em trai nàng ấy cũng đồng hành cùng, cậu việc gì lo lắng tới vậy.” Rồi bà quay sang bảo với Thuấn Âm, “Về nhà rồi cũng chớ sốt sắng, cứ nghỉ ngơi ít hôm, đợi chừng nào phủ Tổng quản cử người tới đón thì lúc ấy cô hãy về, tiện bề cho thấy Lương Châu ta long trọng thế nào.”

Thuấn Âm không đáp, có phải ý rằng không chỉ để nàng đi mà còn phải chờ phủ Tổng quản ra lệnh thì mới được về?

Ánh mắt nàng lia sang bên cạnh, cảm thấy nắm đấm sau lớp áo choàng càng siết chặt hơn, nhưng người vẫn như tượng không hề cử động.

Lưu thị hỏi: “Sao không nói gì?”

Khi ấy Thuấn Âm mới hoàn hồn, môi hé mở khẽ đáp: “Vâng.”

Lưu thị hỏi tiếp: “Còn Quân tư?”

Căn phòng chìm trong yên tĩnh một chớp mắt, cuối cùng Mục Trường Châu cũng mở miệng: “Cẩn tuân mệnh lệnh của phủ Tổng quản.”

Lưu thị đứng dậy: “Thế cứ quyết định vậy đi, quay về chuẩn bị đi thôi.”

Thuấn Âm sửng sốt quay người đi ra ngoài. Phải một lúc sau mới nghe thấy tiếng bước chân ở sau lưng, Mục Trường Châu cất bước đi theo.

Cả hai im lặng rời khỏi phủ Tổng quản, lúc lên xe ngựa vẫn bầu không khí im lìm.

Thắng Vũ đứng chờ ở cạnh cỗ xe, nhìn phu nhân bình thản leo lên xe, lại trông Quân tư sa sầm nhảy lên ngựa, không rõ lí do nên nàng ấy không dám nói nhiều, nhanh chóng đánh xe về phủ.

Cứ thế quay về phủ Quân tư.

Thuấn Âm xuống xe vào phủ, nhìn Mục Trường Châu nhảy xuống ngựa rảo bước đi trước, thân hình cao lớn, vai lưng căng siết, không trông rõ biểu cảm.

Hai người một trước một sau đi qua trường lang trở về hậu viện, nàng đi đằng sau, cảm thấy bước chân của chàng càng ngày càng nặng nề, dường như bầu không khí xung quanh cũng trầm xuống khiến nàng vô thức mím môi.

Tới trước cửa tò vò ở hậu viện, chàng bỗng ra lệnh: “Lui xuống hết đi.”

Ngay tức khắc, gia nhân đi lại xung quanh như biến mất không còn bóng dáng.

Thuấn Âm ngẩng đầu, chàng đã xoay bước đi tới, chụp cánh tay nàng kéo người đi vào. Nàng hít thật sâu rồi nhanh chóng đuổi theo chàng.

Đến ngoài Đông phòng, chàng giơ tay đẩy mạnh cánh cửa kéo nàng bước vào, đoạn quay người nhìn nàng: “Nàng có còn trở lại nữa không?”

Thuấn Âm th ở dốc: “Cái gì?”

Lồ ng ngực Mục Trường Châu lên xuống, nhìn nàng chăm chú: “Ta hỏi lần này nàng đi thì còn trở lại nữa không.”

Đôi mắt Thuấn Âm xao động: “Phủ Tổng quản nói rồi, đợi họ cử người tới đón…”

Mục Trường Châu ngắt lời nàng: “Nếu bọn họ không đón, nàng cũng không định về?”

Thuấn Âm ngẩn ra, nhìn chàng nói: “Huynh cảm thấy bọn họ sẽ không cho ta về?”

Mục Trường Châu nhíu mày, bỗng cười lạnh: “Ta lại quên mất, bọn họ còn có thể dùng cách này chèn ép ta.”

“…” Thuấn Âm chớp mắt, thực ra trong thâm tâm nàng đã lờ mờ đoán được, chẳng qua không nghĩ ra vì sao phải đưa nàng đi.

Mục Trường Châu thấp giọng: “Bây giờ coi như nàng đã hoàn thành nhiệm vụ cho Trung Nguyên, Vô Tật cũng đang trên đà thăng chức, có lẽ không cần ta giúp nữa, mà nàng cũng không tình nguyện bị ta trói buộc đi tới tận hôm nay, chưa kể bao phen trùng trùng hiểm nguy, nếu nàng muốn rời khỏi ta thì hiện tại chính là cơ hội tốt nhất.” Chàng dừng một lúc, giọng càng trầm hơn như thể nói qua kẽ răng, “Huống hồ kẻ thù của ta có ở khắp nơi, và cả những tin đồn không hay.”

Thuấn Âm bỗng nhìn chàng chằm chằm, hóa ra chàng đã biết rồi. Cánh môi nàng mấp máy song chẳng thốt nổi thành lời.

Mục Trường Châu nhìn nàng, lại hỏi lần nữa: “Ta chỉ hỏi nàng, nàng có thể tự trở lại không?”

Thuấn Âm nghe giọng chàng nặng như tiếng chuông rơi, mấy chữ “tự trở lại” dội vào tai phải nàng, cánh tay bị chàng nắm giữ cũng không chịu nổi sức lực của chàng, khẽ đáp: “Nếu Mục Nhị ca lo ta rời đi như vậy thì lúc nãy cần gì phải đồng ý?”

Mục Trường Châu mím chặt miệng: “Vì không bao giờ được để lộ nhược điểm với người ngoài, phải che giấu điểm yếu và khiếm khuyết của mình.”

Thuấn Âm nhíu mày: “Ta biết, huynh có dặn rồi.”

“Ta đang nói chính mình.”

Lòng Thuấn Âm chấn động, ngẩng phắt lên nhìn chàng.

Mục Trường Châu vẫn đang nhìn nàng, cúi đầu xuống: “Nàng thông minh như vậy, có thật không rõ trong mắt ta có gì không? Thời gian lâu đến thế, ngoài quyền lực ra, nàng thực sự không thấy gì khác sao?”

Thuấn Âm ngẩng đầu, nhìn thấy tròng mắt đen láy của chàng, như có mây đen dâng trào che lấp đi h@m muốn mãnh liệt, nhưng bóng dáng nàng lại phản chiếu rõ rệt trong đôi mắt ấy. Cổ họng nàng nghẹn ngào không thốt nên lời.

Mục Trường Châu càng cúi thấp hơn, chóp mũi đã chạm vào nàng.

Thuấn Âm cảm giác hơi thở đã bị chàng cuỗm mất, lồ ng ngực phập phồng áp sát vào ngực chàng, nàng vô thức ngửa đầu nhưng lập tức dừng lại, để đôi bờ môi chạm nhẹ như có như không, hơi thở một lúc một dồn dập.

Mục Trường Châu hít thật sâu, khi cánh môi sắp hạ xuống thì chớp mắt sau, chàng đột nhiên ngẩng đầu, buông nàng ra sải bước rời đi.

Trước người Thuấn Âm nhẹ đi, nàng đưa tay đặt lên tim, đến khi tỉnh táo mới dần nhận ra chàng vừa nói những gì.

"Vậy mong rằng nàng có thể đích thân chứng kiến."
***
Sáng sớm hôm sau khi vầng dương còn chưa ló rạng, Phong Vô Tật đã thu dọn hành lí xong xuôi, cậu rời phủ Quân tư bước đi trong thành.
Vì lần này xuất phát vội vã nên cậu đi tay không tới, mà giờ đây đã phải lên đường, chí ít cũng nên mua vài món đồ cho a tỉ.
Cậu ảo não bước vào cửa tiệm, không biết phải mua gì, thấy trong tiệm bày biện son phấn chì mày bèn gọi ông chủ chọn cho mình hai hộp đắt tiền nhất, dù chưa chắc a tỉ của cậu đã thích mấy thứ này, từ nhỏ tỉ ấy chỉ thích binh sự.
Tiền trao cháo múc vừa xong, Phong Vô Tật đột nhiên nghe thấy có người hỏi: "Anh mua mấy thứ này làm gì vậy?"
Cậu ngoảnh lại nhìn, Diêm Hội Chân mặc Hồ phục bước vào cửa, đang nhìn cậu với vẻ lạ lùng.

Cậu hiện đang không vui, chủng chẳng đáp: "Ta sắp đi rồi, không rảnh dong dài với cô."
Diêm Hội Chân bất ngờ: "Thế cơ à? Sắp đi mà còn dạo tiệm son phấn?"
Phong Vô Tật bỏ ngoài tai lời chế giễu, bỗng nghĩ đến điều gì đó, cậu ngó nghiêng nhìn quanh, nhân lúc tiệm đang vắng khách bèn đi ra cửa bảo: "Ta thấy cô cũng có vẻ thông suốt rồi đấy, đừng có đợi ta đi mà lại phạm sai lầm, chớ làm tiểu nhân thọc gậy bánh xe nữa."
Diêm Hội Chân nhận ra cậu đang nói gì, tức đến nỗi hai mắt trợn trắng, khẽ quát: "Anh mới là đồ tiểu nhân!"
Phong Vô Tật làm như không nghe, thấp giọng dặn: "Nói tóm lại đừng tìm Quân tư của các cô nữa là được."
Diêm Hội Chân đang định quát tiếp thì đột nhiên có một tùy tùng hớt hải chạy từ ngoài vào, vội vã gọi: "Bẩm Phong lang quân, việc xuất hành có biến rồi."
Thấy là tùy tùng phủ Quân tư, Phong Vô Tật đi ra: "Chuyện gì?"
Tùy tùng nói nhỏ ở bên tai cậu.
Cậu ngạc nhiên: "Có thật không?"
Diêm Hội Chân nghiêng đầu nhìn.
Phong Vô Tật toan chạy về thì sực nhớ tới hộp đồ trang điểm đang cầm trong tay, thế là vòng lại trước cửa tiệm son phấn, dúi cả vào tay nàng: "Cho cô đấy."
"..." Diêm Hội Chân nhìn xuống hai hộp trang điểm trong tay, bỗng dưng nhận được món đồ này từ đàn ông con trai khiến mặt nàng đỏ hoét, nhưng khi nhìn lên thì cậu đã chạy khuất dạng, nàng lấy làm khó hiểu, có chuyện gì thế nhỉ?
Phong Vô Tật nhanh chóng chạy về phủ Quân tư, thấy trong phủ tất bật nơi nơi, tùy tùng thị nữ qua lại như thoi đưa.

Cậu vội rảo bước đi tới hậu viện, đứng bên ngoài ló đầu nhìn vào trong, cảm thấy quá khó tin.
Cho tới khi trông thấy các thị nữ cầm hành lí tay nải đi ra từ Đông phòng, cậu không kìm nổi nữa xông vào.
Trong phòng, Thắng Vũ đang chỉ huy các thị nữ thu dọn đồ đạc.
Thuấn Âm đứng bên cửa, nàng mặc váy chẽn tiện lợi, búi tóc đơn giản, không đeo trang sức, quả thật rất giống sắp xuất hành.
Phong Vô Tật nhìn quanh một vòng, đi vào cửa đứng bên phải nàng hỏi nhỏ: "Chuyện này có thật không?"
Khi cậu đang rầu rĩ vì phải chia xa với a tỉ thì lại hay tin a tỉ sẽ lên đường cùng mình, đây là mệnh lệnh của phủ Tổng quản.


Cậu ngạc nhiên từ lúc nghe tin cho tới tận bây giờ.
Thuấn Âm thong dong đáp: "Đệ thấy rồi đấy."
Khi ấy Phong Vô Tật mới hoàn toàn tin là thật, nhìn những bóng dáng bận rộn chung quanh, niềm vui vừa nhá nhem đã nhanh chóng biến mất, cậu lại gần bên tai nàng: "Đệ rất vui khi a tỉ có thể trở về, nhưng như thế có phải đột ngột quá không?"
"Đúng là rất đột ngột." Thuấn Âm trầm ngâm.
Không đột ngột thì đã có thể kịp thời ứng phó, nên rất rõ ràng điều phủ Tổng quản muốn chính là sự đột ngột ấy, có điều nàng vẫn chưa luận ra lí do tại sao, hình như đã quên mất một chuyện khá quan trọng.
Phong Vô Tật nhìn nàng, cảm nhận được sự bất an của a tỉ, thấp giọng nói: "Hay a tỉ không muốn về thăm nhà?"
Tròng mắt Thuấn Âm dao động, nàng hoàn hồn, môi khẽ đóng mở song không nói gì.
Lúc này Thắng Vũ đã đi tới báo: "Bẩm phu nhân, đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi." Nàng nhún gối, "Nô tì nguyện đi cùng phu nhân hầu hạ."
Thuấn Âm đứng trong phòng, lắc đầu bảo: "Không cần." Sau đó đi ra ngoài, đoạn dừng chân nhìn về phía nhà chính.
Mũi chân đã dợm bước, nàng có thể đến chào tạm biệt giống những đôi vợ chồng tương kính như tân, thế nhưng nàng lại dừng bước, lồ ng ngực chợt thít lại khi nhớ tới lời chàng nói ngày hôm qua, Thuấn Âm đứng yên không cử động.
Xưa chẳng tưởng nổi ngày hoàn thành đại sự sẽ trông như thế nào, nay lại không ngờ cái ngày ấy sẽ thành ra thế này...
Xương Phong cầm tay nải đựng mấy tấm bản đồ đi vào nhà chính, đặt lên bàn rồi cung kính lùi ra cửa, nhìn về phía sạp nhỏ.
Mục Trường Châu ngồi trên sạp, áo quần phẳng phiu, chàng đã rửa mặt nhưng không phải dậy sớm mà trông như thức suốt một đêm dài.
Hôm qua sau khi rời khỏi Đông phòng chàng đã thu xếp rất nhiều chuyện, sau đó trở về nhà chính lu bu đến tận giờ này.
Vốn Xương Phong không dám lên tiếng, nhưng hắn liếc về phía Đông phòng, cuối cùng vẫn mở miệng báo: "Bẩm Quân tư, phu nhân đã ra khỏi cửa phòng."
Mục Trường Châu ngước lên, một đêm không ngủ khiến giọng chàng khàn khàn: "Mới đó mà thu vén xong rồi à?"
Xương Phong không biết nên trả lời thế nào, lại nhìn ra ngoài lần nữa, tiếp tục bẩm: "Phu nhân ra ngoài rồi ạ, có lẽ là lên xe."
Sau một lúc ngồi yên, Mục Trường Châu đứng bật dậy sải bước đi ra ngoài.
Ở ngoài cổng phủ, xe ngựa đã sẵn sàng và hành lí cũng được chất đầy.
Đội ngũ hộ tống được lựa chọn ngay trong đêm qua, có khoảng hai đội đứng chật ních trên con đường thênh thang trước phủ.
Thuấn Âm dừng chân cạnh cỗ xe, nhìn cánh cổng cao lớn rồi giẫm bục leo lên.
Phong Vô Tật thắt áo choàng trên người, nhảy lên con ngựa bên cạnh, lại không kìm được nhìn vào phủ.

Tới giờ Mục Trường Châu vẫn chưa xuất hiện, đương khi cau mày thì lại thấy bóng dáng cao ráo bước ra từ bên trong.
Mục Trường Châu nhanh chóng đi tới, nhìn Xương Phong sau lưng một cái rồi ánh mắt chuyển hướng về cỗ xe.
Thuấn Âm như cảm nhận được, vén rèm cửa sổ trông ra, vừa khéo chạm vào ánh mắt chàng.
Xương Phong nhanh chóng dắt ngựa tới và giao cung đao cho chàng.
Mục Trường Châu vừa nhìn nàng vừa cầm lấy cung treo lên lưng ngựa, tiếp tục đeo ống tên bên thắt lưng và cuối cùng là đeo đao, tuần tự từng bước có chu trình.

Phong Vô Tật lấy làm lạ, ánh mắt liếc qua liếc lại giữa chàng và cỗ xe, sau mấy lần như thế, cậu cảm thấy bọn họ có gì đó không đúng nhưng lại không giống cãi nhau, là cảm giác đôi bên không thể giãi bày.
Mục Trường Châu đã nhảy lên ngựa, giật dây cương đi tới chiếm vị trí của cậu: "Để ta tiễn hai người."
Phong Vô Tật vội đánh ngựa tránh ra, nhìn chàng lần nữa rồi sờ mũi, không dám hó hé.
Xe ngựa lăn bánh khiến Thuấn Âm không thể trông rõ toàn thân chàng, chàng đi quá gần nên khi nhìn qua khung cửa chỉ thấy mỗi phần hông ngồi trên ngựa, áo gấm đen nhét vào thắt lưng hằn những nếp gấp.
Nàng buông rèm thôi nhìn, song bên tai vẫn vọng đâu đây đôi câu nói của chàng:
"Vì không bao giờ được để lộ nhược điểm với người ngoài, phải che giấu điểm yếu và khiếm khuyết của mình."
"Ta đang nói chính mình."
Ngón tay rụt vào tay áo siết chặt lại, nàng mím môi, đầu óc trở nên trống rỗng.
Trên đường đi lặng lẽ đến lạ thường, không một ai cất tiếng nói chuyện.
Ngay cả trong thành cũng yên bình hơn mọi hôm, bởi vì còn sớm nên không có tiếng huyên náo tấp nập, bầu không khí nặng nề buồn tẻ bao trùm suốt chặng đường.
Phong Vô Tật càng đi càng thấy lạ, chốc chốc lại liếc Mục Trường Châu, chỉ thấy chàng lạnh lùng hơn thường.
Mục Trường Châu vẫn nhìn thẳng, đột nhiên lên tiếng: "Ta không cần biết đệ trốn tránh ta thế nào, nhớ chăm sóc a tỉ nhà mình cho tốt."
"..." Phong Vô Tật sững ra, chàng nói quá nhỏ khiến cậu suýt không nghe rõ, cậu ngạc nhiên nhìn đối phương, nhận ra huynh ấy đối xử với a tỉ...!rất không bình thường.
Mặt trời đã lên cao trên đỉnh đầu, đoàn người cũng đến dưới thành, xe ngựa từ từ dừng lại.
Có một nhóm người đứng trước xe hành lễ: "Chúng tôi phụng lệnh phủ Tổng quản đến đưa tiễn phu nhân."
Thuấn Âm lắng lại cảm xúc vén rèm cửa sổ, hóa ra là người hầu ở phủ Tổng quản.

Nàng thờ ơ nhìn, kỳ thực cũng không ngoài dự tính.
Gia nhân kia lại nói: "Quân tư bận rộn công vụ nên Tổng quản hạ lệnh không cần tiễn xa, đến đây là được rồi, để thân binh phủ Tổng quản thay mặt tiễn phu nhân hai mươi dặm."
Trên con ngựa cạnh cỗ xe, Mục Trường Châu nắm chặt dây cương, cưỡi ngựa đi tới dừng trước xe, thấp giọng "ừ" một tiếng.
Thuấn Âm không thấy được mặt chàng, nàng im lặng không ý kiến.
"Phu nhân!" Đột nhiên từ bên hông xe truyền đến giọng của Lục Điều, ông đứng bên đường vẫy tay gọi, "Phu nhân không cần xuống xe, nghe nói phu nhân sắp về thăm nhà, tôi đến tạm biệt đôi câu.

Chuyện này quả thật quá bất ngờ."
Trong thoáng chốc Thuấn Âm không biết phải nói gì, nàng vén rèm, gật đầu đáp lễ qua ô cửa sổ: "Đúng thật, có ai mà ngờ."
Lục Điều cười bảo: "Nghe nói phủ Tổng quản muốn phu nhân trở về đặng làm liên lạc, dầu gì Tổng quản cũng đang ốm nặng, lẽ ra sau khi phu nhân tới Lương Châu thì Tổng quản cần phải đến Trung Nguyên báo cáo, cho nên lần này bọn họ muốn phu nhân đi để đại diện Lương Châu đấy."
Thuấn Âm nhìn khẩu hình ông mà vỡ lẽ, hóa ra đây là lí do của phủ Tổng quản, nếu lúc ấy nàng từ chối về thăm nhà, có lẽ bọn họ cũng sẽ gán trách nhiệm buộc nàng phải lên đường.

"Có thể về âu cũng là chuyện tốt." Giọng Lục Điều nhuốm vẻ khao khát, "Dù sao tháng ngày hẵng còn dài, phu nhân rồi cũng sẽ trở về, nhưng cơ hội quay lại Trường An thì cực ít."
Thuấn Âm mím môi không đáp, bất giác nhìn về phía trước.
Mục Trường Châu vẫn ở trên ngựa, có lẽ nghe được câu đó nên nghiêng đầu nhìn vào khung cửa.
Đột nhiên câu nói kia lại quanh quẩn bên tai, cả hai hiểu thấu mà chẳng cần lên tiếng.
Khi được gả đến cũng không ngờ sẽ có cơ hội trở về, nhưng nếu như chuyện đã hoàn thành, trách nhiệm đã hết, còn lâu phủ Tổng quản mới để nàng về lại đây...
Thuấn Âm xua đi những suy nghĩ ấy.
Đúng lúc này gia nhân cũng hô lớn: "Thời giờ không còn sớm, xin Quân tư dừng bước, mời phu nhân lên đường!"
Lục Điều nhìn về đằng ấy: "Không ngờ còn điều động cả thân binh của phủ Tổng quản để đưa tiễn phu nhân, đó là binh mã do chính Tổng quản ngự trị, bình thường chịu trách nhiệm trấn thủ phủ Tổng quản, xem ra bọn họ thực sự coi trọng chuyến xuất hành lần này của phu nhân."
Tinh binh dàn hai hàng đứng bên đường, nối đuôi kéo dài đến tận cổng thành.
Thuấn Âm nhìn lướt qua, không lên tiếng.
Xe rục rịch chuyển động, nàng chợt thoáng thấy Lục Chính Niệm đứng sau lưng Lục Điều lấm lét nhìn về phía cỗ xe, rồi ở bên kia dường như có cả Diêm Hội Chân đang ngạc nhiên chạy tới, nàng không khỏi nghĩ, vẫn còn rất nhiều người muốn đi cùng chàng còn gì.
Xe ngựa tiến về phía trước, nàng đưa tay vén rèm lên, xe đi ngang qua con ngựa ô cao lớn, bóng người trên ngựa vẫn thong dong thẳng lưng như thể đây chỉ là một chuyến thăm nhà bình thường.

Nàng buông tay, tấm rèm hạ xuống đúng lúc lướt ngang qua chàng, che đi hình dáng người.
Xe lăn bánh ra khỏi cổng thành.
Lúc này Phong Vô Tật mới được đi trước dẫn đầu, cậu nghiêm túc bảo vệ cỗ xe, binh mã của phủ Tổng quản theo sau hộ tống.
Bất thình lình có tiếng vó ngựa vang lên, ngay theo sau là âm thanh nặng nề: "Khoan đã!"
Đội ngũ lập tức dừng lại.
Thuấn Âm ngẩn người, vén mành xe lên, nhìn bóng dáng kia cưỡi ngựa đi tới, con tim dần dần thít lại.
Mục Trường Châu thúc ngựa tiến tới cạnh cỗ xe, chàng đưa mắt nhìn quanh, thong thả hỏi: "Quên hỏi thăm nhạc mẫu, có vài lời muốn nói với Vô Tật."
Phong Vô Tật nhìn chàng một lượt từ đầu tới chân, ánh mắt kia rành rành là xuyên qua cậu nhìn chằm chằm cỗ xe, nào có vẻ muốn nói với cậu? Cậu ngoái nhìn xe ngựa, thấy xung quanh có bao nhiêu cặp mắt đang ngó ngàng, bèn tránh ra một bên: "Đệ sợ mình không nhớ nổi nên huynh cứ chuyển lời với a tỉ đi."
Mục Trường Châu nhảy xuống ngựa, cất bước đi về phía cỗ xe.
Thuấn Âm ngồi trong xe đã nghe được tiếng nói chuyện của hai người, vừa ngẩng đầu thì mành xe đã được vén lên, Mục Trường Châu đi vào.
Chàng kéo Thuấn Âm lại gần rồi vén tà áo ngồi xuống, đặt chân tựa vào chân nàng, vòng tay qua eo nàng thì thầm: "Nhìn như nhắm vào nàng nhưng thực chất là chĩa vào ta, trên đường đi nhớ chú ý cẩn thận."
Tim Thuấn Âm co lại, ánh mắt xao động, lồ ng ngực phập phồng bất định.
Mục Trường Châu nhìn nàng đăm đăm, càng thêm thấp giọng: "Tín trạm vẫn hoạt động, sau hôm nay ta sẽ thu xếp bố trí, nếu nàng muốn về, nhất định có ngày nàng có thể trở về, còn nếu..."
Nàng nhẹ nhàng tiếp lời: "Nếu không muốn?"
Mục Trường Châu nhếch mép nhưng lại không cười: "Đừng tưởng ta sẽ vứt bỏ danh phận vợ chồng."
Thuấn Âm lập tức nhìn sâu vào chàng.
Chàng nghiêng người đến, đưa tay xoay mặt nàng để tai phải nàng quay về phía mình, giọng tắc trong họng nghe khản đặc: "Ta cứ tưởng hai ta chung lối, nhưng nàng chỉ đi cùng ta nửa chặng đường, mà ta thật sự muốn đi hết quãng đường này với nàng.

Nàng có trí nhớ tốt như thế, dù chỉ mới nửa chặng, nhưng ngoài trách nhiệm của nàng và quyền lực của ta ra, hẳn trong lòng cũng nên ghi nhớ vài ba đôi điều khác."
Thuấn Âm không đáp, hơi thở một lúc một nhanh, dần dà biến thánh th ở dốc, ngón tay bất giác bấu chặt vạt áo.

Khuôn mặt Mục Trường Châu cận kề ngay trước mắt, chàng dán mắt nhìn nàng, nàng vô thức mấp máy cánh môi, có thể nghe thấy hơi thở của nhau, chàng thở ra nàng hít vào, càng lại gần càng hòa quyện, nhưng ngay khi nàng vừa chớp mắt lại cảm thấy chàng muốn lui ra.
Bỗng có gì đó chạm vào bên cổ, nàng ngửa đầu lên thì chàng đã cúi xuống, áp môi lên cổ nàng.
Thuấn Âm giật mình, môi chàng m*t mạnh vào cổ, hơi thở nặng nề khiến ngón tay nàng co rụt, đột nhiên trước ngực nhói lên, chàng bỗng m*t mạnh làm xương quai xanh của nàng tê rần, đau đến mức nhăn mặt.
Mục Trường Châu ngẩng đầu, đưa một tay giữ cổ nàng, th ở dốc bên tai: "Đau à, vậy thì nhớ cho kĩ, chớ có quên." Sau đó chàng sờ vào thắt lưng, nhét một vật vào tay nàng.
Tay Thuấn Âm trĩu xuống, nắm lấy thứ trong tay.
Bỗng chàng lên tiếng: "Sắp chia tay rồi, phu nhân không có lời muốn nói với ta sao?"
Thuấn Âm lấy lại nhịp thở, thì thầm: "Mong Mục Nhị ca nắm được quyền hành, vĩnh viễn đứng ở nơi cao."
Chàng khàn giọng đáp: "Vậy mong rằng nàng có thể đích thân chứng kiến."
Rồi ngay sau đó trước mắt trống trơn, chàng rút tay về xoay người xuống xe.
Thuấn Âm hẵng còn th ở dốc, cúi đầu mới thấy trong tay đang cầm thanh đoản kiếm.

Từ sau cái lần nàng dùng nó ở sa mạc thì đã bị chàng cầm đi, lau sạch vết máu dính bên trên rồi cứ ở mãi chỗ chàng, đến ngày hôm nay mới trở về trong tay.
Bên ngoài đưa tới giọng của chàng, nghe có vẻ đã lấy lại bình tĩnh: "Đi thong thả."
Không rõ Phong Vô Tật lẩm bẩm điều gì, rồi cỗ xe lần nữa lăn bánh lên đường.
Thuấn Âm đè tay trước ngực, thậm chí không còn sức vén rèm mà chỉ nhìn ra qua kẽ hở cửa sổ, bóng dáng kia lên ngựa thì đã bị binh mã hộ tống che lấp hoàn toàn...
Đội ngũ chậm rãi đi xa, cát bụi mịt mùng che khuất cỗ xe ngựa.
Mục Trường Châu bước lên tường thành, một tay giữ ống tên bên hông, một tay đặt trên đầu tường.
Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng đã đứng trên thành từ trước, lúc này một trái một phải đi tới rồi đứng sau chàng nhìn về nơi xa.
Hồ Bột nhi thấp giọng tò mò: "Phủ Tổng quản làm gì vậy, ngày trước ta vất vả lắm mới đón được người tới, cả đi lẫn về mất hơn một tháng ròng, mệt chết tới nơi, bây giờ lại đưa người ta đi!"
Trương Quân Phụng nói: "Cũng may phu nhân thận trọng, không thoái thác."
"Hả? Tại sao?" Hồ Bột nhi không hiểu.
Trương Quân Phụng lườm gã: "Bây giờ không phải muốn là phủ Tổng quản có thể động vào Quân, nhưng phu nhân lại khác, nếu nàng ấy không tuân theo thì từ nay trở đi sẽ chỉ kiếm chuyện với nàng ấy, dần dà cứ thế ít nhiều gì Quân tư cũng bị liên đới.

Phu nhân làm vậy khiến ta cảm thấy nàng đúng là thông minh." Hắn dừng một lúc, "Nhưng vì sao cứ phải đưa người đi?"
Mục Trường Châu chau mày, bảo chàng cưới là cưới, bảo chàng ân ái là ân ái, nay lại bảo chàng yên tâm để nàng đi.

Chàng nghiến răng, đột nhiên hỏi: "Đã bố trí tới đâu rồi?"
Hồ Bột nhi lập tức đến gần, thấp giọng đáp: "Quân tư yên tâm, đã xong xuôi rồi, sẽ có người đi theo phu nhân."
Mục Trường Châu không lên tiếng, mắt dõi về nơi xa cho tới khi không còn nhìn thấy cát bụi thì mới đứng thẳng lên, ném thứ gì đó ở trong tay đi rồi xoay người bước xuống.
Hồ Bột nhi nghển cổ nhìn, lắc đầu thở dài: "May mà Quân tư không quá quan tâm..." Nhưng gã chợt bặt tiếng, ngạc nhiên nghiêng đầu nhìn dưới đất.
Trương Quân Phụng nhìn theo, cũng lấy làm sửng sốt.
Trên mặt đất là một mũi tên bị gãy làm đôi vừa bị Mục Trường Châu quẳng đi..