Dịch Tâm Tiêm Ý

Thuấn Âm xuất phủ vào sáng sớm hôm nay.
Nêu Mục Trường Châu đã bảo nàng đi du ngoạn ngắm cảnh, vậy nàng sẽ phối hợp thôi, chẳng tội gì phải nhốt mình ở phủ để bị chàng móc mỉa.
Thế là sáng nay sau khi rời giường, nàng bận rộn sửa soạn một hồi, dẫn theo Thắng Vũ cưỡi ngựa đến phố lớn.
Thành Lương Châu sầm uất, đường phố rộng rãi phường ngõ thênh thang, nếu đi dạo kỹ cũng khá mất thì giờ.
Vầng thái dương ngả dần hướng tây, nàng đội nón che đứng tại góc phố nam thành, nhìn các nàng Hồ cơ Đại Thực(*) biểu diễn ảo thuật của bổn quốc.
(*) Thời nhà Đường gọi quốc gia Ả Rập (nằm phía Tây Trung Quốc) là Đại Thực.

Hồ là từ chỉ chung các dân tộc phía Bắc và Tây Trung Quốc lúc bấy giờ.
Chẳng có gì mới mẻ, hồi ở Trường An nàng từng có dịp xem qua, nhưng bây giờ nàng không tiện quan sát tình hình quân phòng, nói là du ngoạn thì thật sự chỉ ngắm cảnh cùng phong tục tập quán trong thành.
Thắng Vũ dắt ngựa của nàng, các hộ vệ theo sau, nhìn hoàng hôn bảng lảng, nàng ta vòng sang phải nàng hỏi: "Đã không còn sớm nữa, phu nhân có muốn tham quan tiếp những nơi khác trong thành không?"
Thuấn Âm vén màn sa nhìn trời, lắc đầu nói: "Khỏi, về thôi."
Thắng Vũ vội dẫn ngựa tới đưa cho nàng.
Thuấn Âm cầm cương, chưa kịp giẫm bàn đạp thì chợt thấy có bóng người bên đường đang nhìn mình, nàng dừng lại nói với Thắng Vũ: "Đợi một chút." Rồi buông dây cương, đi tới ven đường.
Ven đường có một cửa hàng tơ lụa, một cô gái trẻ đang đứng cách đó không xa, đối phương mặc váy màu xanh nước biển, lông mày thanh tú, ánh mắt dửng dưng nhìn nàng đến gần.
Thuấn Âm nhìn cô, cất tiếng gọi: "Lục cô nương."
Là Lục Chính Niệm con gái của Lục Điều, vừa rồi thấy cô ấy cứ nhìn mình mãi, cảm giác như muốn nói gì đó nên Thuấn Âm mới sang đường.
Lục Chính Niệm nhìn nàng rồi im lặng cúi đầu, không rõ đang nghĩ gì.
Thuấn Âm cố tình xoay sang phải, song không nghe thấy nàng mở miệng, có khi nào không nói chuyện được không? Nhưng vừa nghĩ đến đây thì dường như đối phương cũng nhận ra, ngẩng đầu giải thích: "Phu nhân chớ hiểu lầm, tôi không bị câm."
"..." Thuấn Âm không biết phải đáp thế nào, chỉ gật đầu.
Lục Chính Niệm nhìn nàng, sau đó mới nói tiếp: "Cha tôi nói có chuyện được phu nhân ủy thác, hiện không tiện đích thân đến báo nên nhờ tôi chuyển lời."
Thuấn Âm lập tức hỏi: "Chuyện gì?"
Lục Chính Niệm nhìn ra đường rồi nhích tới gần, dùng người che lại, lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy nhỏ được gấp kỹ rồi đưa cho nàng.

Thuấn Âm nhận lấy, nghiêng người mở ra, bên trong là lời nhắn của Lục Điều: Chuyện phu nhân nhờ đã xảy ra bất trắc, gần đây Hồ phiên đầu theo dõi hướng Trung Nguyên cực kỳ gắt gao, hôm nay lính trạm báo vốn Tần Châu có gửi một bức thư đến, nhưng trên đường đi đã bị Hồ phiên đầu chặn lại...
Nàng nhíu mày, vo mảnh giấy thành cục.
Chuyện lo lắng cuối cùng vẫn xảy ra.

Phong Vô Tật thực sự gửi thư đến, đã vậy còn rơi vào tay Hồ Bột nhi, chắc chắn kiểu gì cũng đã bị Mục Trường Châu đọc được.
Lục Chính Niệm đứng bên quan sát nàng.
Thuấn Âm hoàn hồn, nắm chặt cục giấy như muốn nghiền nát thành vụn, nhét nó vào tay áo, ngoài mặt vẫn điềm tĩnh: "Đa tạ." Nói đoạn, nàng xoay người trở về.
Thắng Vũ thấy nàng sang đường nói chuyện với con gái nhà Lục Thứ sử, tưởng chỉ là chuyện sinh hoạt bình thường, đưa cương ngựa cho nàng: "Mình về thôi phu nhân, trời sắp tối rồi."
Thuấn Âm giẫm bàn đạp nhảy lên ngựa, tay kéo cương, thúc ngựa chạy đi rồi nhanh chóng đổi hướng – nàng hoảng tới nỗi xém nhầm đường.
Trở về phủ Quân tư cũng rắp giờ giới nghiêm, tà dương nhường chỗ màn đêm.
Cho rằng phu nhân đã mệt, Thắng Vũ giang hai tay đỡ nàng xuống ngựa.
Chân Thuấn Âm vừa chạm đất, tâm tư nhấp nhô cũng bằng lại, nàng nhìn cổng phủ rồi cởi nón đưa cho Thắng Vũ, siết tay đi vào.
Trong phủ thắp sáng đèn, không giống cảnh chủ đi vắng.
Nàng đi thẳng về hậu viện, lòng suy tính đủ đường: có lẽ Mục Trường Châu đã thấy được thư; có lẽ vì bận nên chưa đọc; có lẽ đọc được nhưng không phát hiện ra.

Song không hiểu tại sao, nàng lại cảm thấy khả năng lớn nhất chính là chàng đã đọc được thư, thậm chí còn phát hiện ra điều gì đó...
Đó là kết quả xấu nhất, nhưng thâm tâm nàng lại cảm thấy có khả năng nhất.
Vào hậu viện, không một bóng dáng tùy tùng thị nữ, cả khoảng sân chìm trong im ắng.
Rảo bước trên hành lang dài, nàng dừng chân trước cửa phòng, tự an ủi như mọi khi: "Không sao, không sao..." Nàng đưa tay vuốt tóc mai, nhấc chân đi tới.
Cửa phòng mở ra, bên trong có ánh đèn, chiêm phong đạc trên cửa nhẹ vang.
Thuấn Âm bỗng căng thẳng, vừa bước vào đã bắt gặp bóng dáng cao ráo trong phòng.
Mục Trường Châu đứng bên bàn, mặc trên người chiếc áo bào do đích thân nàng đưa đến, cầm sổ trong tay, cúi đầu đọc, vừa nghe thấy tiếng động liền ngẩng lên nhìn nàng.
Bốn mắt chạm nhau, Thuấn Âm nắm chặt tay, hỏi: "Mục Nhị ca về sớm thế?" Vừa nói vừa nhìn quyển sổ trong tay chàng, chính là quyển nàng đang còn viết dở.

Mục Trường Châu nhìn nàng: "Đương nhiên là vì Âm nương nên mới về rồi."
Thuấn Âm chỉ đứng cách chàng một chiếc bàn vuông, từng chữ lọt vào tai rõ mồn một, nàng điếng người, xem ra chính là kết quả xấu nhất.
Mục Trường Châu nhìn quyển sổ: "Vốn ta còn lấy làm lạ sao Âm nương lại có sở thích ghi chép như thế, sau lại phát hiện nàng hiểu rõ binh nghiệp nhưng cố tình che giấu, đến tận hôm nay mới hay, hóa ra là có mục đích khác."
Thuấn Âm hỏi: "Mục đích gì?"
"Thăm dò quân sự Lương Châu, làm mật thám cho Hoàng Đô Trung Nguyên." Mục Trường Châu nhấn nhá từng chữ.
Biểu cảm Thuấn Âm chẳng hề thay đổi: "Sao huynh dám chắc?"
Mục Trường Châu vói vào tay áo, lấy ra bức thư Phong Vô Tật gửi tới hôm nay, đ è xuống bàn, đẩy tới trước mặt nàng.
Thuấn Âm nhìn lướt qua, không cầm lên cũng chẳng nói năng, chỉ bình tĩnh nhìn chàng.
Mục Trường Châu vòng qua bàn đi sang phải nàng: "Niêm luật trong bức thư này có quy tắc.

Nếu bức thư gửi đi cũng thiết lập quy tắc giống hệt như vậy, rồi thêm thắt biến đổi là có thể tạo ra các định dạng thư khác nhau, cuối cùng điền câu từ vào để nó trông như bình thường.

Nhưng chỉ cần người biết rõ thấy được định dạng, lại dựa vào cách thức tương ứng để giải mã là có thể nắm được nội dung thật sự."
Thuấn Âm siết chặt ngón tay, cứ tưởng cùng lắm chàng ta chỉ lờ mờ đoán được manh mối, nhưng ai dè có thể nhận ra cả định dạng.

Định dạng này do số chữ lượng từ quy định, người ngoài không thể biết và cũng không có cách nào biết được, sao chàng ta...
Trong lòng như có sóng triều nhưng ánh mắt chẳng hề láo liên, mím chặt nàng môi không nói một lời.
Mục Trường Châu mở quyển sổ trong tay ra, nhìn đoạn văn nàng viết, lại gần một bước: "Hội Ninh Quan, cách Hội Châu một trăm tám mươi dặm về phía tây nam, trên đầu tường..." Dừng lại, chàng ngẩng đầu, "Phía sau để trống, không biết nhờ đâu mà Âm nương có thể ghi chép lại như vậy."
Đương nhiên là nhờ trí nhớ rồi.

Nhưng Thuấn Âm không nói, bàn tay siết càng thêm chặt.


Trong những câu đó, chỉ có phần chỉ vị trí một trăm tám mươi dặm là được viết rõ, vì không chứa thông tin quan trọng.

Còn phần liên quan đến đầu tường đằng sau được viết dưới dạng mật ngữ, che giấu bởi những câu mô tả phong cảnh, thế mà chàng ta vẫn nhận ra dụng ý thật sự.
Mục Trường Châu thấy nàng im lặng, tiến một bước nữa đứng bên phải nàng: "Sao Âm nương có thể quên là ta đã sống cùng nàng ở Phong gia bốn năm."
Thuấn Âm giật thót, cuối cùng ánh mắt cũng biến đổi, bàn tay siết chặt nay thả lỏng, đến tận lúc này mới hiểu vì sao lúc trước lại có cảm giác kia – cảm giác không phải mình giấu giếm chàng mà trái lại, chàng đang giấu giếm chuyện gì đó quan trọng.
Hóa ra đấy chính là chuyện quan trọng, bản thân chàng ta cũng biết những thứ này.
Cuối cùng nàng cũng lên tiếng: "Mục Nhị ca muốn nói gì?"
Mục Trường Châu đáp: "Trong bốn năm đó cha anh nàng đối xử với ta rất tốt, thậm chí sẵn lòng thảo luận nhiều chuyện với sĩ tử như ta, cho nên ta cũng đã thấy những thứ này." Chàng dừng lại, rồi nói tiếp, "Có lẽ vì biết chúng ta không thân thiết, nên bọn họ mới không kể nàng hay."
"..." Quả nhiên là vậy.

Ngực Thuấn Âm như bị đấm một cú thật mạnh, thật không ngờ cú đấm này lại đến từ người nhà.

Thứ mình vất vả giấu giếm bấy lâu đã bị phơi bày ngay trước mắt đối phương từ đầu.
Mục Trường Châu đè quyển sổ xuống bàn, bỗng hỏi: "Vô Hoặc đi đâu rồi? Ngày trước người thảo luận với ta nhiều nhất chính là huynh ấy."
Thuấn Âm lại bị đấm cú nữa, Vô Hoặc chính là anh cả nhà nàng – Phong Vô Hoặc, con trưởng của Phong gia.

Nàng mím môi: "Đi rồi."
Mục Trường Châu nhớ nàng từng nói người nhà hoặc sơ tán hoặc đã mất, chàng hỏi tiếp: "Đi đâu?"
Mặt Thuấn Âm giăng lớp sương mờ: "Là ra đi, không phải đi đâu cả."
Mục Trường Châu khựng lại, gật đầu: "Cũng đúng, huynh ấy là con trưởng, nếu không phải đã mất thì đã chẳng bỏ mặc Phong gia."
Giọng điệu hời hợt giống hệt lần trước khi hỏi về người nhà của nàng, con tim nàng quặn thắt, chìm xuống đáy vực: "Mục Nhị ca còn muốn nói gì nữa không, nếu có thì nói ra đi."
Mục Trường Châu nhìn vào mắt nàng: "Nghe nói Phong gia lụi bại vì phạm tội, có phải nàng đang muốn mượn cơ hội này giúp Phong Vô Tật thăng chức, đợi vực dậy Phong gia rồi lật lại án thay phụ thân?"
Thuấn Âm nhìn chàng: "Ta chỉ biết mình phải có trách nhiệm với Phong gia."
Mục Trường Châu định hỏi là trách nhiệm gì, nhưng thấy ánh mắt lạnh lẽo của nàng thì không hỏi nữa.
Thuấn Âm đã bình tĩnh lại, mà càng bình tĩnh sắc mặt càng đanh lạnh, chìa hai tay về phía chàng: "Nếu Mục Nhị ca dựa vào những phán đoán đó để định ta có tội, vậy cứ việc bắt trói xử lý."
Mục Trường Châu nhìn tay nàng, từ nãy đến giờ chẳng hề thấy nàng luống cuống bối rối, thậm chí nàng còn biết rằng những điều kia chỉ là phán đoán của chàng.


Ánh mắt chàng dán chặt lên mặt nàng, không dời một tấc: "Thế thì lại dễ cho Âm nương quá."
Thuấn Âm nhíu mày, bỗng chàng tiến một bước tới gần, bóng đổ xuống bao trùm đầu nàng, nàng vô thức muốn lùi về sau nhưng cuối cùng vẫn dằn lại.
Mục Trường Châu đứng trước mặt nàng, một tay nắm lấy cổ tay nàng, miệng lại nói: "Nếu Âm nương đã có khả năng này, tại sao không giúp ta?"
Thuấn Âm ngạc nhiên, ngẩng phắt đầu nhìn chàng, ngỡ mình nghe nhầm: "Huynh nói gì?"
"Hồi ta biết những thứ này thì nó chỉ là bản mẫu, còn nay đã hoàn thiện có quy tắc rõ ràng, ta không nắm rõ chi tiết." Mục Trường Châu nhìn nàng, "Hóa ra chính Âm nương đã xây dựng nó, ta chắc chắn nàng còn biết nhiều hơn thế."
Đồng tử Thuấn Âm dao động, nàng cũng đã đoán dù chàng nắm được tiên cơ nhưng chưa chắc đã biết được chi tiết, hồi còn ở Phong gia nàng cũng chỉ mới xây dựng sơ, dù người nhà có kể cũng dừng ở giới hạn.

Quả thật chàng ta cũng chỉ suy đoán mà thôi.

Nàng trấn tĩnh trả lời: "Mục Nhị ca không sợ đoán sai à?"
"Dù đoán sai ta cũng nhận định là đúng." Mục Trường Châu nhìn nàng chăm chú, "Cả cái Lương Châu này ngoài ta ra, không ai có thể phát hiện được năng lực của Âm lương, nên hẳn là không sai đâu."
Thuấn Âm nghiền ngẫm những lời của chàng ta, lại nhìn cổ tay đang bị nắm chặt, nhẹ nhàng hỏi: "Mục Nhị ca lại uy hiếp ta ư?"
"Đây là thương lượng." Mục Trường Châu đứng thẳng dậy, ánh mắt như xa xăm, "Ta từng đậu Tiến sĩ, từng được gặp đương kim Thánh thượng.

Thánh thượng bằng tuổi ta, tâm tư lại rất dễ đoán.

Ta biết y coi trọng biên cương, muốn biên cương ổn định không có chiến tranh.

Nàng cho y thứ y muốn, cho ta điều ta muốn, cứ gì không được?"
"..." Thuấn Âm càng ngạc nhiên hơn, tỉ mỉ quan sát đối phương nhưng không nhận ra nửa ý đùa cợt, chỉ thấy mắt chàng đen như mực, sâu không chạm đáy.
Mục Thường Châu nới lỏng lực cầm cổ tay nàng, nói: "Ta và Âm nương đã là vợ chồng, lẽ nào chỉ mình Phong Vô Tật thăng chức là đủ? Muốn chấn hưng Phong gia thì nên cần thêm một phu quân có quyền lực, như thế sẽ lợi cho nàng hơn còn gì?"
Thuấn Âm xao động, nhìn vào mắt chàng chốc lát rồi lại giãy cổ tay: "Ta không ngờ Mục Nhị ca lại biến thành người như vậy."
Cổ tay bỗng nặng trịch, là Mục Trường Châu siết chặt.

Chàng chẳng thèm đếm xỉa tới câu nói mỉa mai ấy, thậm chí còn cười mà kéo nàng lại gần, cúi đầu ghé sát vào tai phải nàng, giọng trầm thấp chỉ mình nàng nghe được: "Dù ta là kiểu người gì đi nữa, thì ở Lương Châu này, nàng chỉ có thể dựa vào ta.".

"Mới nhắc tới chuyện thăm dò thì đã bị đáp lễ."

***

Bốn bề lặng yên, Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi lần lượt quay lại từ cách đó hơn năm mươi bước.

Nhác thấy người đến, Thuấn Âm lập tức dịch ra nửa bước, xoay người đứng gần lều vải.

Vạt áo trước phe phẩy, Mục Trường Châu hất qua một bên rồi cũng lùi về sau.

"Bẩm Quân tư, đã sắp xếp xong xuôi." Trương Quân Phụng báo cáo, "Tới nửa đêm sẽ cho thay phiên, đảm bảo tất cả đều được nghỉ ngơi." Nói xong, hắn đánh mắt nhìn lui ngó tới hai người, phát hiện khoảng cách giữa bọn họ rất gần nhưng chẳng một ai lên tiếng, không biết đã có chuyện gì xảy ra trong lúc hắn và Hồ Bột nhi rời đi.

Thuấn Âm cảm thấy sẽ không ai để ý chuyện ban nãy, nàng né tránh cái nhìn dò hỏi, vén vải vào lều.

Mục Trường Châu nghiêng đầu, thấy nàng đã che chắn cửa lều thì mới quay sang gật đầu với Trương Quân Phụng, ngụ ý đã biết, sau đó cầm cung bước ra hai bước, vén bào ngồi xuống.

Tuy không nhóm lửa nhưng vầng trăng trên cao sáng vằng vặc, soi rõ tứ bề.

Sợ gây chú ý tới binh mã tuần tra nên mọi người hạn chế trao đổi, khiến xung quanh chìm trong tĩnh lặng.

Hồ Bột nhi tựa vào gốc cây gần đó nghỉ ngơi, Trương Quân Phụng chiếm một đầu khác. Gã nhìn Mục Trường Châu vẫn ngồi gần lều vải như đang phòng hộ, tà tâm tái phát, nhích lại gần, hạ giọng nói: "Hay quân tư vào lều nghỉ ngơi đi, xung quanh có việc gì đâu, đã có chúng tôi rồi." Gã cảm thấy vừa dẫn phu nhân theo lại còn cấm thuộc hạ bép xép, chứng tỏ Quân tư rất quyến luyến mỹ nhân, vậy còn né tránh làm gì, gã và Trương Quân Phụng cũng là tâm phúc chứ nào phải người ngoài.

Mục Trường Châu lườm gã một cái, nhắm hai mắt lại.

Hồ Bột nhi bị lườm thì thức thời khép miệng, im lặng dời đi.

Thuấn Âm ngủ một giấc đến khi trời sáng choang.

Tai mất thính lực cũng có cái hay, dù ăn ngủ trong hoàn cảnh này nhưng chỉ cần che tai phải đi là nàng vẫn có thể ngủ ngon.

Nàng mặc nguyên quần áo hôm qua đi ngủ, vừa tỉnh dậy đã vén cửa lều nhìn ra ngoài, thấy Mục Trường Châu đang ngồi trên khúc gỗ mục gần đó, tay cầm cung không thả, hình như đã thức từ lâu.

Như có cảm giác, chàng ngoái đầu nhìn sang, thấy nàng đã tỉnh thì chống cung đứng dậy: "Bọn họ đã tránh mặt rồi, nàng chuẩn bị đi còn tranh thủ lên đường." Nói đoạn, chàng cầm cung đi ra xa.

Thuấn Âm nhìn quanh một vòng, quả thực chẳng có ai ở đây, nàng thả mành vải xuống, nhanh chóng sửa soạn.

Hồ Bột nhi dẫn theo hai cung vệ kiểm tra tình hình xung quanh, dẫu gì nơi đây cũng là đất Hà Tây, quy tắc tuần tra cũng tương tự Lương Châu, có khi còn không nghiêm ngặt bằng, và cũng vì biết rõ điều đó nên mới có thể nhân lúc này để kiểm tra, sau đó lên đường là vừa đẹp.

Đội ngũ dắt ngựa xếp thành hàng, chỉ đợi khởi hành.

Mục Trường Châu bước tới, chàng đã rửa mặt ở gần đó – trên mặt còn đọng nước, nhảy lên ngựa chờ.

Nhìn cũng biết đang đợi ai, Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi nhìn nhau, chuyến đi lần này đâu phải du sơn ngoạn thủy, cớ gì cứ một hai dẫn phu nhân theo, bọn họ cảm thấy thực không cần thiết, trái lại còn phiền toái. Bây giờ còn phải chờ nàng ta, trai gái khác biệt làm gì cũng cần né tránh, không biết phải trễ nải tới khi nào đây...

Đương miên man thì Thuấn Âm đã đi ra, nàng nhanh chóng lên ngựa, không chút trễ nải.

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi im lặng, nghiêng đầu khoát tay lệnh cung vệ thu dọn lều vải.

Thấy Thuấn Âm nhanh nhẹn như thế, Mục Trường Châu mím môi cười, đoạn phất cương đi đầu.

Thuấn Âm bắt được ánh mắt chàng, gạt mành sa vắt trên nón xuống, ruổi ngựa đuổi theo.

Tuyến đường lần này khá ngoằn ngoèo, phía xa là những đỉnh núi kéo dài đến vô tận, hình như bọn họ đang đi men theo dãy núi ấy.

Thuấn Âm đang ngó nhìn phương hướng đằng kia, đột nhiên bên phải vang lên giọng của Mục Trường Châu: "Đó là núi Kỳ Liên."

Nàng nhìn chàng: "Hồi trước ta có dịp xem qua bản đồ Hà Tây trong thư phòng của phụ thân, hình như chỗ này nằm gần địa giới Cam Châu." Nếu đi đường cái như bình thường thì không biết mất mấy ngày mới tới được đây, ai mà ngờ đường tắt này lại đi nhanh đến vậy.

Mục Trường Châu nói: "Đó là hồi trước, hiện Trường An còn chưa có được bản đồ mới nhất của Hà Tây."


Thuấn Âm không khỏi nhìn chàng, chắc chắn rồi, bây giờ mười bốn châu Hà Tây vạch rõ thành lũy với Trung Nguyên, chỉ sợ ngay cả Thánh thượng trong cung cũng chưa chắc đã thấy được bản đồ mới nhất của Hà Tây.

"Nên có Âm nương ở đây, nhất định Trường An sẽ rất mừng." Mục Trường Châu chợt nhấn nhá ám chỉ.

Thuấn Âm mím môi, cố tình khiêu khích nàng cũng được thôi, nhưng chàng ta dám lấy nguyên văn lời trong thư của Phong Vô Tật để công kích. Nàng dứt khoát xoay mặt đi, cưỡi ngựa ra xa.

Hiện tại ngựa đang đi xuống dốc, băng qua nương rẫy, lội xuống sông xanh.

Con ngựa của Thuấn Âm hoảng loạn bước trật, nàng vội vã siết chặt dây cương, bấy giờ mới để ý nước tuy không sâu nhưng chảy rất xiết, trong nước nhiều sỏi đá, hố trũng khó đi.

Bỗng cây trường cung xuất hiện trước ngực, nàng quay sang, Mục Trường Châu cầm cương điều khiển ngựa bằng một tay, tay còn lại cầm một đầu cây cung, chìa đầu kia về phía nàng: "Nắm lấy."

Tính làm ngơ nhưng ngựa cứ chao đảo, nàng không nghĩ nhiều nữa, vội bắt lấy một đầu cây cung, tay trái kéo cương, giữ cho con ngựa ổn định.

Mục Trường Châu dùng cung dẫn đường, đi lên trước về phía bên phải.

Thuấn Âm giữ cung, lắm lúc ngả nghiêng, mấy lần phải dồn hết sức vào cây cung để chống đỡ, thế mà chẳng thấy tay chàng dao động, từ đầu chí cuối trường cung vẫn là điểm trụ cho nàng.

Cho tới khi lội qua con sông, vó ngựa dẫm lên bờ, lực cản của nước biến mất, ngựa lại phi nhanh.

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng đi sau cũng dẫn cung vệ lần lượt lên bờ, kinh nghiệm quá thừa.

Thuấn Âm thở hắt một hơi, buông cây cung ra, liếc Mục Trường Châu: "Mục Nhị ca đúng là đi đường gấp gáp thật, đường trắc trở như thế mà vẫn phải đi."

Mục Trường Châu thu cung về, nhìn nàng nói: "Âm nương chỉ vừa bắt đầu đồng hành với ta thôi, thế này là còn đỡ đấy."

Thuấn Âm nhìn chàng thúc ngựa đi lên trước, cảm giác lời chàng ta nói luôn ẩn chứa hàm ý nào đó, nhưng xung quanh còn có người nhìn, nàng đành nuốt bao lời vào bụng, đánh ngựa đuổi theo.

Quãng đường phía sau dễ đi hơn nhiều.

May thay thời tiết đương đẹp, trời không oi bức thích hợp xuất hành, mọi người nhân đấy tăng tốc độ.

Phi ngựa đi đường tắt mấy canh giờ liền, chẳng mấy chốc, hình dáng của tòa thành không to không nhỏ đập vào mắt.

Mục Trường Châu đi chậm lại, cao giọng hạ lệnh: "Để lộ thân phận, vào dịch quán trong thành nghỉ ngơi dưỡng sức."

Tất cả tuân lệnh.

Thuấn Âm im lặng làm theo sắp xếp của chàng.

Dịch quán trong thành vắng như chùa bà đanh, chợt tiếng vó ngựa rầm rập phi tới xé toạc bầu không khí im lìm ấy, người dẫn đầu với bộ râu quai nón hét to: "Hành quân tư mã xuất hành, còn không nhanh nghênh đón!"

Lính trạm tất bật ra đón, không dám chậm trễ dù chỉ một khắc, tốp dắt ngựa tốp chuẩn bị nước nóng thức ăn.

Mục Trường Châu xuống ngựa, cầm cung bước vào sân dịch quán, vừa đi vừa nói: "Chuẩn bị phòng thượng hạng cho phu nhân, chọn người hầu hạ rửa ráy thay xiêm y."

Thuấn Âm xuống ngựa vào theo, thấy một lính trạm chạy ù đi chuẩn bị, ngay sau đó có một người khác nhanh chân dẫn đường, mời nàng đến phòng thượng hạng.

Nàng vừa đi vào nghĩ bụng, có vẻ cố tình đi đường tắt để tránh tai mắt đối phương, đợi tới địa phận Cam Châu mới đột ngột để lộ thân phận.

Mục Trường Châu muốn xài chiêu đánh úp.

Dịch quán được đà bận rộn không ngơi, một lát sau có hai tì nữ tới hầu hạ Thuấn Âm rửa ráy thay đồ, vẽ mặt chỉnh trang.

Vừa xong xuôi thì cung vệ cũng đến báo, không rõ có phải đã được Mục Trường Châu dặn không mà oang oang nói lớn: "Phu nhân, Quân tư mời người ạ!"

Hẳn có ai đó tới đây, Thuấn Âm nghĩ vậy. Nàng không đội nón che mặt, mở cửa đi vào sân, mặt trời nhô cao, Mục Trường Châu đang đứng đợi, chiếc bóng đổ dài xuống mặt đất.

Chàng cũng đã nghỉ ngơi và rửa ráy sơ qua, thay sang áo bào màu đen tay bó, tháo hoành đao đeo bên hông ra, giao cả nó lẫn trường cung cho cung vệ cầm, thoạt trông như quan viên bình thường xuất hành.


Những người khác cũng chỉnh trang đâu vào đấy, Trương Quân Phụng mặc quan bào màu xanh, Hồ Bột nhi thay sang võ phục, thậm chí cũng đổi cả khăn vấn đầu.

Thuấn Âm bước tới, đứng bên trái Mục Trường Châu.

Chàng nghiêng đầu, nhìn lướt qua chiếc váy chẽn nàng vừa thay, lại nhìn khuôn mặt đã được trang điểm, nói: "Đô đốc Cam Châu An Khâm Quý đang ở trong thành, chúng ta vừa tiết lộ thân phận, kiểu gì ông ta cũng sẽ cử người đến."

Bấy giờ Thuấn Âm mới hiểu vì sao lại đến thẳng tòa thành nhỏ này, hóa ra Đô đốc Cam Châu không ở thành Cam Châu mà lại đang ở đây, mà nơi này lại cách Lương Châu khá gần. Sau đó lại nhớ ra, chẳng trách binh mã Cam Châu đến Lương Châu gây sự nhanh như thế, rất có thể là được điều động từ đây.

Ngựa chiến đã đến trước ngoại viện, một toán binh mã cấp tốc chạy tới, người xuống ngựa vội vã bước vào, tướng lĩnh dẫn đầu liên tục chắp tay tạ lỗi với Mục Trường Châu: "Mong Quân tư thứ tội, mong Quân tư thứ tội, không biết Quân tư đột ngột ghé thăm, quả thực đáng chết, xe ngựa đã được chuẩn bị, mời Quân tư dời bước đến hành quán trong thành."

Mục Trường Châu hỏi: "An Đô đốc đang ở đâu?"

Vị tướng lĩnh nói: "Đang chờ trong hành quán ạ."

Mục Trường Châu gật đầu: "Phụng lệnh Tổng quản, ta theo lệ dẫn quan viên Lương Châu đến kiểm tra tình hình quân sự, mời Đô đốc Cam Châu dẫn đường, ngay lập tức vào thành."

Tướng lĩnh lại chần chừ, cung kính hỏi: "Quân tư có muốn vào hành quán nghỉ ngơi trước rồi hẵng kiểm tra không ạ?"

Mục Trường Châu nói: "Ta chờ Đô đốc ở đây, chỉ một khắc."

Tướng lĩnh nơm nớp nhìn mặt chàng, không dám nói thêm câu nào, lập tức ra ngoài nhảy lên ngựa quay về bẩm báo.

Thấy bọn họ đã đi, xung quanh không còn người ngoài, lúc này Trương Quân Phụng mới nói: "Hôm nay Quân tư đến khéo khiến chúng không kịp ứng phó, kiểu gì cũng có kịch cần diễn." Vừa nói hắn vừa nhìn Thuấn Âm, vẫn cảm thấy không nên dẫn nàng theo.

Mục Trường Châu nói: "Tùy cơ ứng biến đi." Chàng ngoái nhìn Thuấn Âm, ánh mắt như đang ám chỉ.

Thuấn Âm im lặng, chàng ta đang nhắc nhở chuyện đã "thương lượng" trước đó, muốn nàng dốc sức phối hợp.

Chưa quá một khắc, bên ngoài vang lên tiếng ngựa xa.

Thuấn Âm ngước nhìn, là một nhóm người tới, vừa dừng ngựa đã hớt hải đi vào dịch quán, dẫn đầu là một võ tướng phốp pháp tuổi chừng bốn mươi, mặt tròn râu ngắn, gấm bào sang trọng, hẳn là Đô đốc Cam Châu An Khâm Quý rồi.

"Quân tư đi đường xa vất vả, tại hạ lại không đón tiếp kịp thời, thất kính thất kính." An Khâm Quý hành lễ với Mục Trường Châu, thoạt trông khách khí nhưng cái chắp tay còn chẳng thèm có, chỉ quay đầu bảo tướng lĩnh đằng sau lên thi lễ.

Theo sau ông ta là một võ tướng ngoài ba mươi, nước da và màu tóc nhạt hơn mọi người, có lẽ là người Hồ, thấy Mục Trường Châu nhưng vẻ mặt không mặn mà thiện cảm, cũng không hề giơ tay chào.

Mục Trường Châu chỉ liếc đối phương rồi nói với An Khâm Quý: "An Đô đốc cần gì khách khí, tuân lệnh Tổng quản, lần này ta đến đây chỉ để kiểm tra tình hình quân sự, kiểm tra xong sẽ trở về ngay." Vừa nói vừa nhìn Thuấn Âm, "Ta dẫn phu nhân đi cùng, không có ý định lần lữa."

Thuấn Âm đứng bên cúi đầu, ai nhìn cũng sẽ tưởng nàng xấu hổ e thẹn – cực kỳ phối hợp.

Lúc này An Khâm Quý mới nhìn Thuấn Âm, cười bảo: "Có hay tin Quân tư đã cưới quý nữ Trường An, xem ra rất tình đầu ý hợp. Nếu đã vậy thì đi kiểm tra thôi, Quân tư là người nói một không hai trước mặt Tổng quản, nào dám bất tuân." Đoạn, ông ta phất tay với thuộc hạ, "Chuẩn bị đi, làm theo lệnh của Quân tư, lập tức lên đường tuần tra doanh trại lân cận."

Bên ngoài tức khắc lu bù chộn rộn, Trương Quân Phụng cũng ra lệnh cung vệ dắt ngựa tới.

Xung quanh nhốn nháo, Thuấn Âm dời bước ra xa. Hai tì nữ trong đoàn của Đô đốc Cam Châu bước tới, hành lễ với nàng: "Mời Quân tư phu nhân đến hành quán nghỉ ngơi."

Mục Trường Châu đứng một bên, nghe vậy bèn gật đầu.

Thuấn Âm nhìn chàng, không biết chàng đang tính toán gì, nhưng có vẻ không cần mình đi cùng trong lần kiểm tra doanh trại hôm nay, thế là nàng theo hai tì nữ rời đi.

Xe ngựa ở bên ngoài đã sẵn sàng, lúc Thuấn Âm ngồi vào trong, vài cung vệ bước đến bám theo sau cỗ xe.

Nàng vén rèm cửa sổ nhìn ra, bên ngoài cũng đã chuẩn bị xong, Mục Trường Châu nhảy lên lưng ngựa.

Chàng thúc ngựa cùng lúc khi xe lăn bánh, nhưng lại ngược chiều với cỗ xe ngựa chở nàng, phái đoàn hùng dũng tiến về doanh trại.


Thuấn Âm trầm ngâm, đến tận bây giờ vẫn chưa biết mục đích của việc chàng tới đây, và cũng không tiết lộ rốt cuộc dẫn theo nàng làm gì.

Xe chạy trên đường cái vào thành, đường được quét dọn sạch sẽ, lính Cam Châu cầm cờ dẫn trước, quả thực đủ lễ. Nàng vén rèm, quan sát nhà cửa ven đường, rõ ràng đang là ban ngày nhưng chẳng mấy ai qua lại, thậm chí còn có nhiều nhà cài then khóa cửa, lạ thật.

Thành quách khá nhỏ, băng qua vài phố là đã thấy được tường thành. Xe ngựa rẽ hướng, Thuấn Âm thấy trên đầu tường xa xa treo cờ màu vàng, nàng ngẫm nghĩ rồi ghi nhớ trong lòng.

Nàng cứ mãi quan sát dọc đường, cho đến khi cỗ xe dừng bánh.

Tì nữ cung kính vén mành mời nàng xuống xe.

Thuấn Âm bước xuống, trước mặt chính là hành quán trong thành, vừa bước qua ngưỡng cửa thì tì nữ đã dẫn thẳng đến phòng cho khách ở hậu viện.

Nàng vừa đi vừa ngó nghiêng xung quanh, cho tới lúc vào phòng.

"Mời phu nhân nghỉ ngơi." Tì nữ mời nàng vào, trên bàn đã chuẩn bị trà nóng cùng mấy hộp cơm.

Thuấn Âm gật đầu, nhấc chân đi vào, tì nữ lui ra còn không quên khép cửa giúp nàng.

Nàng ngoái đầu nhìn cửa phòng, bỗng cau mày, chắc chắn là Mục Trường Châu cố tình. Để nàng đến hành quán nhân tiện quan sát thành, còn bản thân đi kiểm tra doanh trại, mà nàng vì theo thói quen nên đúng là đã quan sát khắp thành thật.

Sắp thành mật thám của chàng ta rồi... Nàng làu bàu, quay đầu ngồi xuống tràng kỷ, thôi không nghĩ nhiều.

Hành quán lặng yên cả một ngày trời.

Đến tận chiều tối mới xôn xao tiếng nói.

Thuấn Âm không đi nằm nghỉ, dù không nghe rõ giọng ai nhưng giọng Hồ Bột nhi là lớn nhất, loáng thoáng bắt được âm thanh, biết rằng bọn họ đã kiểm tra xong.

Đang định ra ngoài thì cửa phòng bật mở, tì nữ tới mời: "Mời phu nhân đến sảnh trước dự tiệc."

Giọng quá nhỏ, Thuấn Âm phải nhìn khẩu hình của cô ta mới hiểu.

Sảnh trước đã châm lửa treo đèn vô cùng huyên náo, vừa tới gần đã có thể nhìn thấy bóng người bên trong.

Thuấn Âm bước vào, thấy Mục Trường Châu ngồi sau bàn chủ ở bên trái. Nàng vừa tới, chàng lập tức nhìn sang.

Bên cạnh có hai chiếc bàn nhỏ, lần lượt là vị trí của Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi. Đối diện là An Khâm Quý cùng các tướng lĩnh thuộc hạ, mà đối diện Mục Trường Châu chính là võ tướng người Hồ đã gặp lúc trước.

An Khâm Quý ngồi chính giữa bên trên, thấy Thuấn Âm vào lập tức phất tay với xung quanh: "Tất cả ra ngoài ra ngoài!" Rồi quay sang nói với Thuấn Âm, "Bọn hầu sắp xếp thiếu sót quá, quả thực thất lễ, mong phu nhân không trách."

Thuấn Âm nhìn trong sảnh, bấy giờ mới phát hiện xung quanh là ca cơ vũ nữ ăn mặc hở hang, bị ông ta quát thì lần lượt lui xuống. Nàng nhìn Mục Trường Châu, rõ ràng sự có mặt của những cô nàng ấy là vì chàng. Nàng quay sang nhún người hành lễ với An Khâm Quý, nói: "Đô đốc đừng để ý, ta từ Trường An tới nên thích xem múa nghe nhạc, có các cô ấy ta còn vui nữa là."

Mục Trường Châu nhìn nàng, bên môi thấp thoáng nụ cười nửa có nửa không, tay trái gõ nhẹ vào chỗ bên cạnh.

Thuấn Âm đi đến, lại nghe Trương Quân Phụng nói như trêu: "An Đô đốc quả là khách khí, từ trước đến nay Quân tư đâu thích những thứ ấy, ở Hà Tây ai ai cũng biết, sắp xếp như thế đúng là thừa thãi, huống hồ còn dẫn theo phu nhân."

An Khâm Quý cười ha hả: "Tá sử nói phải, do bọn hạ nhân tùy tiện quá, cũng may Quân tư phu nhân không trách." Ông ta lấp li3m lời cho qua, lại mời mọi người cầm đũa.

Nghe Trương Quân Phụng nói thế, Thuấn Âm cũng đoán được là An Khâm Quý cố tình, nàng thong thả ngồi xuống bên trái Mục Trường Châu.

Vì Cam Châu từng gây sự giá họa cho Trung Nguyên mấy lần nên nàng rất bực, đến nơi này lại càng không vui. Đô đốc Cam Châu tưởng rằng nàng và Mục Trường Châu đang trong thời kỳ tân hôn, thấy chuyện lúc nãy nên đâm giận dỗi, chỉ muốn thúc giục Mục Trường Châu nhanh rời tiệc.

Bóng dáng bên tay phải nhúc nhích, Mục Trường Châu nghiêng đầu, hạ giọng nói nhanh vào tai phải nàng: "Vừa rồi Âm nương nói không sai."

"..." Thuấn Âm lườm chàng, nhưng chàng đã quay đi nói chuyện với An Khâm Quý, như thể người vừa nói chẳng phải là chàng.

An Khâm Quý nâng rượu kính: "Không biết hôm nay Quân tư kiểm tra doanh trại cảm thấy thế nào?"

Mục Trường Châu đáp: "An Đô đốc dẫn quân rất tốt, nếu ngày mai không có việc gì khác, phỏng chừng có thể trở về Lương Châu báo cáo với Tổng quản."

An Khâm Quý cười cảm tạ, nâng tay kính rượu với chàng, lại gọi võ tướng đến mời rượu.

Chén tạc chén thù, chủ khách cởi mở, không khí thân thiết.

Bỗng ở đối diện có ánh mắt chằm chằm, Thuấn Âm nhìn sang, ra là võ tướng người Hồ kia.

Không phải hắn nhìn mình mà nhìn Mục Trường Châu. Hai tướng lĩnh khác ở đối diện đã nâng cốc, chỉ có hắn mảy may ngồi yên, nhanh chóng dời mắt đi, nhưng biểu cảm vẫn lạnh tanh.


"Hừ." Hồ Bột nhi bỗng hừ một tiếng thật lớn.

Thuấn Âm liếc gã, phát hiện gã đang nhìn võ tướng người Hồ, có lẽ bất mãn trước thái độ của hắn ta.

Bữa tiệc toàn lời khách sáo qua lại, cũng không kéo dài lâu.

Màn đêm bao phủ bốn phía, An Khâm Quý tuyên bố tửu lượng có hạn, mời mọi người vào sảnh bên uống trà.

Ông ta vừa đi, tướng lĩnh thuộc hạ cũng đứng dậy rời bàn, mà người đầu tiên chính là võ tướng người Hồ.

Nhân khi người đã đi, Thuấn Âm quay sang hỏi nhỏ: "Kia là ai thế?"

Mục Trường Châu nhìn theo ánh mắt nàng, hạ giọng đáp: "Phó Đô đốc Cam Châu, Lệnh Hồ Thác."

Thuấn Âm nói: "Hắn ta có vẻ gai mắt Mục Nhị ca nhỉ."

Mục Trường Châu nhếch mép: "Người gai mắt ta nhiều lắm, hắn chỉ là kẻ không che giấu thôi." Rồi chàng đứng dậy bước ra ngoài, không biết từ lúc nào trong sảnh chỉ còn lại hai người.

Thuấn Âm không hiểu ý chàng, nhìn mấy lần mới đứng dậy đi theo.

Ra bên ngoài, mọi người đã ghé sảnh bên, chắc cũng chỉ nói mấy lời khách sáo.

Thuấn Âm bèn quay về phòng trước.

Hơi nước lơ lửng bốc lên từ sau bình phong, các tì nữ đã chuẩn bị nước nóng khăn lau, thấy nàng về thì đóng cửa lui ra.

Trước đó đi đường vội vã, đến lúc này Thuấn Âm mới cảm thấy thấm mệt, nàng vòng ra sau bình phong, trút bỏ áo ngoài tắm rửa sạch sẽ.

Đến lúc khoác lại áo choàng đi ra từ bình phong, nàng vẫn suy nghĩ về mục đích của Mục Trường Châu, vừa đi vừa cúi đầu thắt vạt áo, chợt nhác thấy bên trái có bóng người, Thuấn Âm ngẩng phắt đầu lên, Mục Trường Châu vào phòng từ lúc nào mà nàng chẳng hề hay biết, đang đứng bên trái nàng.

Mới vừa vào phòng, Mục Trường Châu nhìn quanh một lượt, không phát ra tiếng động, thấy nàng bước ra từ sau bình phong thì nhìn sang

Thuấn Âm vô thức nhìn xuống người, vội khép áo choàng lại, nhưng sau đó lại nhận ra đây không phải Lương Châu, trong mắt người ngoài bọn họ là vợ chồng, tất sẽ được thu xếp ngủ chung phòng. Nàng im lặng quay gót vào trong.

Sau lưng như có tiếng bước chân, Mục Trường Châu đi tới, vươn tay ôm lấy vai nàng.

Thuấn Âm bị chàng dùng sức nắm lấy, tiến lên mấy bước theo chàng, ngay sau đó cơ thể căng lên, chàng đến gần, một tay ôm lấy eo nàng, ngực áp vào vai nàng.

Động tác quá nhanh khiến nàng sửng sốt, nghiêng đầu nhìn chàng.

Mục Thường Châu nhìn chân nến đặt trên bàn rồi liếc về phía cửa sổ.

Thuấn Âm nhìn theo ánh mắt chàng, hóa ra ngọn nến đã hắt bóng hai người lên giấy dán ô cửa, hai chiếc bóng chồng lên nhau tạo cảm giác như đang vuốt v e. Nàng chớp mắt, xoay người lại.

Mục Trường Châu ghé vào tai phải nàng, nói nhỏ: "Bên ngoài có động tĩnh, hẳn có kẻ đang nghe lén."

Thuấn Âm bất động, mà muốn nhúc nhích cũng chẳng được, bị chàng ôm chặt thế mà, từ bờ vai cho đến sau eo đều tỏa nhiệt, hơi thở chàng phả vào khiến tai phải nóng lên. Tầm mắt nàng dừng ở vạt áo chàng, nhẹ nhàng nói: "Các huynh kiểm tra doanh trại có vấn đề gì không?"

"Thoạt nhìn thì không, nhưng trinh sát không thể lẻn vào, chỉ có ta để lộ thân phận mới được vào, chứng tỏ có chuyện. Cho nên An Khâm Quý mới theo dõi chòng chọc, sợ ta che giấu gì đó." Bỗng Mục Trường Châu hỏi, "Hôm nay Âm nương đã điều tra được gì cho ta rồi?"

Mí mắt Thuấn Âm giật giật, quả nhiên là muốn mình điều tra hộ, nàng cố tình nói: "Không được gì hết, ta đâu biết Mục Nhị ca dẫn ta theo làm gì."

Mục Trường Châu càng lại gần bên tai phải nàng, giọng hạ thấp: "Đương nhiên là thăm dò tình hình quân sự cho ta rồi, ta muốn nhổ cái gai Cam Châu này."

Thuấn Âm lập tức quay sang nhìn chàng, chạm vào mắt chàng.

Mục Trường Châu đối diện với nàng, chợt phát hiện khoảng cách giữa hai người quá gần. Chàng dời mắt đi xuống, thấy áo khoác của nàng thắt hờ, vừa bị chàng vịn lại nên đã tuột ra, để lộ bờ vai nhỏ trắng như tuyết, dội thẳng vào mắt chàng. Đồng tử dao động, hình như chàng có thể ngửi thấy mùi hương nhè nhẹ trên tóc nàng, bàn tay đặt bên eo nàng không hề nhúc nhích.

Thuấn Âm bối rối không nói thêm, chỉ dời mắt đi mà hỏi: "Người bên ngoài còn không?"

Lúc này Mục Trường Châu mới thôi nhìn, dỏng tai lắng nghe: "Hẳn là đi rồi."

Bàn tay đặt bên eo nàng bị gạt ra, chàng cúi đầu xuống.

Thuấn Âm gạt tay chàng, lùi mấy bước đến mép giường, ngồi xuống giường túm lấy màn trướng, nhìn chàng nói: "Mục Nhị ca có thính lực tốt, vậy phiền huynh ngủ ở tràng kỷ, đề phòng có kẻ nghe lén." Nói đoạn, nàng lập tức buông rèm.

Mục Trường Châu nhìn chằm chằm tấm rèm, mới nhắc tới chuyện thăm dò thì đã bị đáp lễ, chàng quay đầu đi, khóe môi nhướng lên chẳng rõ lý do.

"Mới nhắc tới chuyện thăm dò thì đã bị đáp lễ."
***
Bốn bề lặng yên, Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi lần lượt quay lại từ cách đó hơn năm mươi bước.
Nhác thấy người đến, Thuấn Âm lập tức dịch ra nửa bước, xoay người đứng gần lều vải.
Vạt áo trước phe phẩy, Mục Trường Châu hất qua một bên rồi cũng lùi về sau.
"Bẩm Quân tư, đã sắp xếp xong xuôi." Trương Quân Phụng báo cáo, "Tới nửa đêm sẽ cho thay phiên, đảm bảo tất cả đều được nghỉ ngơi." Nói xong, hắn đánh mắt nhìn lui ngó tới hai người, phát hiện khoảng cách giữa bọn họ rất gần nhưng chẳng một ai lên tiếng, không biết đã có chuyện gì xảy ra trong lúc hắn và Hồ Bột nhi rời đi.
Thuấn Âm cảm thấy sẽ không ai để ý chuyện ban nãy, nàng né tránh cái nhìn dò hỏi, vén vải vào lều.
Mục Trường Châu nghiêng đầu, thấy nàng đã che chắn cửa lều thì mới quay sang gật đầu với Trương Quân Phụng, ngụ ý đã biết, sau đó cầm cung bước ra hai bước, vén bào ngồi xuống.
Tuy không nhóm lửa nhưng vầng trăng trên cao sáng vằng vặc, soi rõ tứ bề.
Sợ gây chú ý tới binh mã tuần tra nên mọi người hạn chế trao đổi, khiến xung quanh chìm trong tĩnh lặng.
Hồ Bột nhi tựa vào gốc cây gần đó nghỉ ngơi, Trương Quân Phụng chiếm một đầu khác.

Gã nhìn Mục Trường Châu vẫn ngồi gần lều vải như đang phòng hộ, tà tâm tái phát, nhích lại gần, hạ giọng nói: "Hay quân tư vào lều nghỉ ngơi đi, xung quanh có việc gì đâu, đã có chúng tôi rồi." Gã cảm thấy vừa dẫn phu nhân theo lại còn cấm thuộc hạ bép xép, chứng tỏ Quân tư rất quyến luyến mỹ nhân, vậy còn né tránh làm gì, gã và Trương Quân Phụng cũng là tâm phúc chứ nào phải người ngoài.
Mục Trường Châu lườm gã một cái, nhắm hai mắt lại.
Hồ Bột nhi bị lườm thì thức thời khép miệng, im lặng dời đi.
Thuấn Âm ngủ một giấc đến khi trời sáng choang.
Tai mất thính lực cũng có cái hay, dù ăn ngủ trong hoàn cảnh này nhưng chỉ cần che tai phải đi là nàng vẫn có thể ngủ ngon.
Nàng mặc nguyên quần áo hôm qua đi ngủ, vừa tỉnh dậy đã vén cửa lều nhìn ra ngoài, thấy Mục Trường Châu đang ngồi trên khúc gỗ mục gần đó, tay cầm cung không thả, hình như đã thức từ lâu.
Như có cảm giác, chàng ngoái đầu nhìn sang, thấy nàng đã tỉnh thì chống cung đứng dậy: "Bọn họ đã tránh mặt rồi, nàng chuẩn bị đi còn tranh thủ lên đường." Nói đoạn, chàng cầm cung đi ra xa.
Thuấn Âm nhìn quanh một vòng, quả thực chẳng có ai ở đây, nàng thả mành vải xuống, nhanh chóng sửa soạn.
Hồ Bột nhi dẫn theo hai cung vệ kiểm tra tình hình xung quanh, dẫu gì nơi đây cũng là đất Hà Tây, quy tắc tuần tra cũng tương tự Lương Châu, có khi còn không nghiêm ngặt bằng, và cũng vì biết rõ điều đó nên mới có thể nhân lúc này để kiểm tra, sau đó lên đường là vừa đẹp.
Đội ngũ dắt ngựa xếp thành hàng, chỉ đợi khởi hành.
Mục Trường Châu bước tới, chàng đã rửa mặt ở gần đó – trên mặt còn đọng nước, nhảy lên ngựa chờ.
Nhìn cũng biết đang đợi ai, Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi nhìn nhau, chuyến đi lần này đâu phải du sơn ngoạn thủy, cớ gì cứ một hai dẫn phu nhân theo, bọn họ cảm thấy thực không cần thiết, trái lại còn phiền toái.

Bây giờ còn phải chờ nàng ta, trai gái khác biệt làm gì cũng cần né tránh, không biết phải trễ nải tới khi nào đây...
Đương miên man thì Thuấn Âm đã đi ra, nàng nhanh chóng lên ngựa, không chút trễ nải.
Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi im lặng, nghiêng đầu khoát tay lệnh cung vệ thu dọn lều vải.
Thấy Thuấn Âm nhanh nhẹn như thế, Mục Trường Châu mím môi cười, đoạn phất cương đi đầu.
Thuấn Âm bắt được ánh mắt chàng, gạt mành sa vắt trên nón xuống, ruổi ngựa đuổi theo.
Tuyến đường lần này khá ngoằn ngoèo, phía xa là những đỉnh núi kéo dài đến vô tận, hình như bọn họ đang đi men theo dãy núi ấy.
Thuấn Âm đang ngó nhìn phương hướng đằng kia, đột nhiên bên phải vang lên giọng của Mục Trường Châu: "Đó là núi Kỳ Liên."
Nàng nhìn chàng: "Hồi trước ta có dịp xem qua bản đồ Hà Tây trong thư phòng của phụ thân, hình như chỗ này nằm gần địa giới Cam Châu." Nếu đi đường cái như bình thường thì không biết mất mấy ngày mới tới được đây, ai mà ngờ đường tắt này lại đi nhanh đến vậy.
Mục Trường Châu nói: "Đó là hồi trước, hiện Trường An còn chưa có được bản đồ mới nhất của Hà Tây."
Thuấn Âm không khỏi nhìn chàng, chắc chắn rồi, bây giờ mười bốn châu Hà Tây vạch rõ thành lũy với Trung Nguyên, chỉ sợ ngay cả Thánh thượng trong cung cũng chưa chắc đã thấy được bản đồ mới nhất của Hà Tây.
"Nên có Âm nương ở đây, nhất định Trường An sẽ rất mừng." Mục Trường Châu chợt nhấn nhá ám chỉ.
Thuấn Âm mím môi, cố tình khiêu khích nàng cũng được thôi, nhưng chàng ta dám lấy nguyên văn lời trong thư của Phong Vô Tật để công kích.


Nàng dứt khoát xoay mặt đi, cưỡi ngựa ra xa.
Hiện tại ngựa đang đi xuống dốc, băng qua nương rẫy, lội xuống sông xanh.
Con ngựa của Thuấn Âm hoảng loạn bước trật, nàng vội vã siết chặt dây cương, bấy giờ mới để ý nước tuy không sâu nhưng chảy rất xiết, trong nước nhiều sỏi đá, hố trũng khó đi.
Bỗng cây trường cung xuất hiện trước ngực, nàng quay sang, Mục Trường Châu cầm cương điều khiển ngựa bằng một tay, tay còn lại cầm một đầu cây cung, chìa đầu kia về phía nàng: "Nắm lấy."
Tính làm ngơ nhưng ngựa cứ chao đảo, nàng không nghĩ nhiều nữa, vội bắt lấy một đầu cây cung, tay trái kéo cương, giữ cho con ngựa ổn định.
Mục Trường Châu dùng cung dẫn đường, đi lên trước về phía bên phải.
Thuấn Âm giữ cung, lắm lúc ngả nghiêng, mấy lần phải dồn hết sức vào cây cung để chống đỡ, thế mà chẳng thấy tay chàng dao động, từ đầu chí cuối trường cung vẫn là điểm trụ cho nàng.
Cho tới khi lội qua con sông, vó ngựa dẫm lên bờ, lực cản của nước biến mất, ngựa lại phi nhanh.
Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng đi sau cũng dẫn cung vệ lần lượt lên bờ, kinh nghiệm quá thừa.
Thuấn Âm thở hắt một hơi, buông cây cung ra, liếc Mục Trường Châu: "Mục Nhị ca đúng là đi đường gấp gáp thật, đường trắc trở như thế mà vẫn phải đi."
Mục Trường Châu thu cung về, nhìn nàng nói: "Âm nương chỉ vừa bắt đầu đồng hành với ta thôi, thế này là còn đỡ đấy."
Thuấn Âm nhìn chàng thúc ngựa đi lên trước, cảm giác lời chàng ta nói luôn ẩn chứa hàm ý nào đó, nhưng xung quanh còn có người nhìn, nàng đành nuốt bao lời vào bụng, đánh ngựa đuổi theo.
Quãng đường phía sau dễ đi hơn nhiều.
May thay thời tiết đương đẹp, trời không oi bức thích hợp xuất hành, mọi người nhân đấy tăng tốc độ.
Phi ngựa đi đường tắt mấy canh giờ liền, chẳng mấy chốc, hình dáng của tòa thành không to không nhỏ đập vào mắt.
Mục Trường Châu đi chậm lại, cao giọng hạ lệnh: "Để lộ thân phận, vào dịch quán trong thành nghỉ ngơi dưỡng sức."
Tất cả tuân lệnh.
Thuấn Âm im lặng làm theo sắp xếp của chàng.
Dịch quán trong thành vắng như chùa bà đanh, chợt tiếng vó ngựa rầm rập phi tới xé toạc bầu không khí im lìm ấy, người dẫn đầu với bộ râu quai nón hét to: "Hành quân tư mã xuất hành, còn không nhanh nghênh đón!"
Lính trạm tất bật ra đón, không dám chậm trễ dù chỉ một khắc, tốp dắt ngựa tốp chuẩn bị nước nóng thức ăn.
Mục Trường Châu xuống ngựa, cầm cung bước vào sân dịch quán, vừa đi vừa nói: "Chuẩn bị phòng thượng hạng cho phu nhân, chọn người hầu hạ rửa ráy thay xiêm y."
Thuấn Âm xuống ngựa vào theo, thấy một lính trạm chạy ù đi chuẩn bị, ngay sau đó có một người khác nhanh chân dẫn đường, mời nàng đến phòng thượng hạng.
Nàng vừa đi vào nghĩ bụng, có vẻ cố tình đi đường tắt để tránh tai mắt đối phương, đợi tới địa phận Cam Châu mới đột ngột để lộ thân phận.
Mục Trường Châu muốn xài chiêu đánh úp.
Dịch quán được đà bận rộn không ngơi, một lát sau có hai tì nữ tới hầu hạ Thuấn Âm rửa ráy thay đồ, vẽ mặt chỉnh trang.
Vừa xong xuôi thì cung vệ cũng đến báo, không rõ có phải đã được Mục Trường Châu dặn không mà oang oang nói lớn: "Phu nhân, Quân tư mời người ạ!"
Hẳn có ai đó tới đây, Thuấn Âm nghĩ vậy.

Nàng không đội nón che mặt, mở cửa đi vào sân, mặt trời nhô cao, Mục Trường Châu đang đứng đợi, chiếc bóng đổ dài xuống mặt đất.
Chàng cũng đã nghỉ ngơi và rửa ráy sơ qua, thay sang áo bào màu đen tay bó, tháo hoành đao đeo bên hông ra, giao cả nó lẫn trường cung cho cung vệ cầm, thoạt trông như quan viên bình thường xuất hành.
Những người khác cũng chỉnh trang đâu vào đấy, Trương Quân Phụng mặc quan bào màu xanh, Hồ Bột nhi thay sang võ phục, thậm chí cũng đổi cả khăn vấn đầu.
Thuấn Âm bước tới, đứng bên trái Mục Trường Châu.
Chàng nghiêng đầu, nhìn lướt qua chiếc váy chẽn nàng vừa thay, lại nhìn khuôn mặt đã được trang điểm, nói: "Đô đốc Cam Châu An Khâm Quý đang ở trong thành, chúng ta vừa tiết lộ thân phận, kiểu gì ông ta cũng sẽ cử người đến."
Bấy giờ Thuấn Âm mới hiểu vì sao lại đến thẳng tòa thành nhỏ này, hóa ra Đô đốc Cam Châu không ở thành Cam Châu mà lại đang ở đây, mà nơi này lại cách Lương Châu khá gần.

Sau đó lại nhớ ra, chẳng trách binh mã Cam Châu đến Lương Châu gây sự nhanh như thế, rất có thể là được điều động từ đây.
Ngựa chiến đã đến trước ngoại viện, một toán binh mã cấp tốc chạy tới, người xuống ngựa vội vã bước vào, tướng lĩnh dẫn đầu liên tục chắp tay tạ lỗi với Mục Trường Châu: "Mong Quân tư thứ tội, mong Quân tư thứ tội, không biết Quân tư đột ngột ghé thăm, quả thực đáng chết, xe ngựa đã được chuẩn bị, mời Quân tư dời bước đến hành quán trong thành."
Mục Trường Châu hỏi: "An Đô đốc đang ở đâu?"

Vị tướng lĩnh nói: "Đang chờ trong hành quán ạ."
Mục Trường Châu gật đầu: "Phụng lệnh Tổng quản, ta theo lệ dẫn quan viên Lương Châu đến kiểm tra tình hình quân sự, mời Đô đốc Cam Châu dẫn đường, ngay lập tức vào thành."
Tướng lĩnh lại chần chừ, cung kính hỏi: "Quân tư có muốn vào hành quán nghỉ ngơi trước rồi hẵng kiểm tra không ạ?"
Mục Trường Châu nói: "Ta chờ Đô đốc ở đây, chỉ một khắc."
Tướng lĩnh nơm nớp nhìn mặt chàng, không dám nói thêm câu nào, lập tức ra ngoài nhảy lên ngựa quay về bẩm báo.
Thấy bọn họ đã đi, xung quanh không còn người ngoài, lúc này Trương Quân Phụng mới nói: "Hôm nay Quân tư đến khéo khiến chúng không kịp ứng phó, kiểu gì cũng có kịch cần diễn." Vừa nói hắn vừa nhìn Thuấn Âm, vẫn cảm thấy không nên dẫn nàng theo.
Mục Trường Châu nói: "Tùy cơ ứng biến đi." Chàng ngoái nhìn Thuấn Âm, ánh mắt như đang ám chỉ.
Thuấn Âm im lặng, chàng ta đang nhắc nhở chuyện đã "thương lượng" trước đó, muốn nàng dốc sức phối hợp.
Chưa quá một khắc, bên ngoài vang lên tiếng ngựa xa.
Thuấn Âm ngước nhìn, là một nhóm người tới, vừa dừng ngựa đã hớt hải đi vào dịch quán, dẫn đầu là một võ tướng phốp pháp tuổi chừng bốn mươi, mặt tròn râu ngắn, gấm bào sang trọng, hẳn là Đô đốc Cam Châu An Khâm Quý rồi.
"Quân tư đi đường xa vất vả, tại hạ lại không đón tiếp kịp thời, thất kính thất kính." An Khâm Quý hành lễ với Mục Trường Châu, thoạt trông khách khí nhưng cái chắp tay còn chẳng thèm có, chỉ quay đầu bảo tướng lĩnh đằng sau lên thi lễ.
Theo sau ông ta là một võ tướng ngoài ba mươi, nước da và màu tóc nhạt hơn mọi người, có lẽ là người Hồ, thấy Mục Trường Châu nhưng vẻ mặt không mặn mà thiện cảm, cũng không hề giơ tay chào.
Mục Trường Châu chỉ liếc đối phương rồi nói với An Khâm Quý: "An Đô đốc cần gì khách khí, tuân lệnh Tổng quản, lần này ta đến đây chỉ để kiểm tra tình hình quân sự, kiểm tra xong sẽ trở về ngay." Vừa nói vừa nhìn Thuấn Âm, "Ta dẫn phu nhân đi cùng, không có ý định lần lữa."
Thuấn Âm đứng bên cúi đầu, ai nhìn cũng sẽ tưởng nàng xấu hổ e thẹn – cực kỳ phối hợp.
Lúc này An Khâm Quý mới nhìn Thuấn Âm, cười bảo: "Có hay tin Quân tư đã cưới quý nữ Trường An, xem ra rất tình đầu ý hợp.

Nếu đã vậy thì đi kiểm tra thôi, Quân tư là người nói một không hai trước mặt Tổng quản, nào dám bất tuân." Đoạn, ông ta phất tay với thuộc hạ, "Chuẩn bị đi, làm theo lệnh của Quân tư, lập tức lên đường tuần tra doanh trại lân cận."
Bên ngoài tức khắc lu bù chộn rộn, Trương Quân Phụng cũng ra lệnh cung vệ dắt ngựa tới.
Xung quanh nhốn nháo, Thuấn Âm dời bước ra xa.

Hai tì nữ trong đoàn của Đô đốc Cam Châu bước tới, hành lễ với nàng: "Mời Quân tư phu nhân đến hành quán nghỉ ngơi."
Mục Trường Châu đứng một bên, nghe vậy bèn gật đầu.
Thuấn Âm nhìn chàng, không biết chàng đang tính toán gì, nhưng có vẻ không cần mình đi cùng trong lần kiểm tra doanh trại hôm nay, thế là nàng theo hai tì nữ rời đi.
Xe ngựa ở bên ngoài đã sẵn sàng, lúc Thuấn Âm ngồi vào trong, vài cung vệ bước đến bám theo sau cỗ xe.
Nàng vén rèm cửa sổ nhìn ra, bên ngoài cũng đã chuẩn bị xong, Mục Trường Châu nhảy lên lưng ngựa.
Chàng thúc ngựa cùng lúc khi xe lăn bánh, nhưng lại ngược chiều với cỗ xe ngựa chở nàng, phái đoàn hùng dũng tiến về doanh trại.
Thuấn Âm trầm ngâm, đến tận bây giờ vẫn chưa biết mục đích của việc chàng tới đây, và cũng không tiết lộ rốt cuộc dẫn theo nàng làm gì.
Xe chạy trên đường cái vào thành, đường được quét dọn sạch sẽ, lính Cam Châu cầm cờ dẫn trước, quả thực đủ lễ.

Nàng vén rèm, quan sát nhà cửa ven đường, rõ ràng đang là ban ngày nhưng chẳng mấy ai qua lại, thậm chí còn có nhiều nhà cài then khóa cửa, lạ thật.
Thành quách khá nhỏ, băng qua vài phố là đã thấy được tường thành.

Xe ngựa rẽ hướng, Thuấn Âm thấy trên đầu tường xa xa treo cờ màu vàng, nàng ngẫm nghĩ rồi ghi nhớ trong lòng.
Nàng cứ mãi quan sát dọc đường, cho đến khi cỗ xe dừng bánh.
Tì nữ cung kính vén mành mời nàng xuống xe.
Thuấn Âm bước xuống, trước mặt chính là hành quán trong thành, vừa bước qua ngưỡng cửa thì tì nữ đã dẫn thẳng đến phòng cho khách ở hậu viện.
Nàng vừa đi vừa ngó nghiêng xung quanh, cho tới lúc vào phòng.

"Mời phu nhân nghỉ ngơi." Tì nữ mời nàng vào, trên bàn đã chuẩn bị trà nóng cùng mấy hộp cơm.
Thuấn Âm gật đầu, nhấc chân đi vào, tì nữ lui ra còn không quên khép cửa giúp nàng.
Nàng ngoái đầu nhìn cửa phòng, bỗng cau mày, chắc chắn là Mục Trường Châu cố tình.

Để nàng đến hành quán nhân tiện quan sát thành, còn bản thân đi kiểm tra doanh trại, mà nàng vì theo thói quen nên đúng là đã quan sát khắp thành thật.
Sắp thành mật thám của chàng ta rồi...!Nàng làu bàu, quay đầu ngồi xuống tràng kỷ, thôi không nghĩ nhiều.
Hành quán lặng yên cả một ngày trời.
Đến tận chiều tối mới xôn xao tiếng nói.
Thuấn Âm không đi nằm nghỉ, dù không nghe rõ giọng ai nhưng giọng Hồ Bột nhi là lớn nhất, loáng thoáng bắt được âm thanh, biết rằng bọn họ đã kiểm tra xong.
Đang định ra ngoài thì cửa phòng bật mở, tì nữ tới mời: "Mời phu nhân đến sảnh trước dự tiệc."
Giọng quá nhỏ, Thuấn Âm phải nhìn khẩu hình của cô ta mới hiểu.
Sảnh trước đã châm lửa treo đèn vô cùng huyên náo, vừa tới gần đã có thể nhìn thấy bóng người bên trong.
Thuấn Âm bước vào, thấy Mục Trường Châu ngồi sau bàn chủ ở bên trái.

Nàng vừa tới, chàng lập tức nhìn sang.
Bên cạnh có hai chiếc bàn nhỏ, lần lượt là vị trí của Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi.

Đối diện là An Khâm Quý cùng các tướng lĩnh thuộc hạ, mà đối diện Mục Trường Châu chính là võ tướng người Hồ đã gặp lúc trước.
An Khâm Quý ngồi chính giữa bên trên, thấy Thuấn Âm vào lập tức phất tay với xung quanh: "Tất cả ra ngoài ra ngoài!" Rồi quay sang nói với Thuấn Âm, "Bọn hầu sắp xếp thiếu sót quá, quả thực thất lễ, mong phu nhân không trách."
Thuấn Âm nhìn trong sảnh, bấy giờ mới phát hiện xung quanh là ca cơ vũ nữ ăn mặc hở hang, bị ông ta quát thì lần lượt lui xuống.

Nàng nhìn Mục Trường Châu, rõ ràng sự có mặt của những cô nàng ấy là vì chàng.

Nàng quay sang nhún người hành lễ với An Khâm Quý, nói: "Đô đốc đừng để ý, ta từ Trường An tới nên thích xem múa nghe nhạc, có các cô ấy ta còn vui nữa là."
Mục Trường Châu nhìn nàng, bên môi thấp thoáng nụ cười nửa có nửa không, tay trái gõ nhẹ vào chỗ bên cạnh.
Thuấn Âm đi đến, lại nghe Trương Quân Phụng nói như trêu: "An Đô đốc quả là khách khí, từ trước đến nay Quân tư đâu thích những thứ ấy, ở Hà Tây ai ai cũng biết, sắp xếp như thế đúng là thừa thãi, huống hồ còn dẫn theo phu nhân."
An Khâm Quý cười ha hả: "Tá sử nói phải, do bọn hạ nhân tùy tiện quá, cũng may Quân tư phu nhân không trách." Ông ta lấp li3m lời cho qua, lại mời mọi người cầm đũa.
Nghe Trương Quân Phụng nói thế, Thuấn Âm cũng đoán được là An Khâm Quý cố tình, nàng thong thả ngồi xuống bên trái Mục Trường Châu.
Vì Cam Châu từng gây sự giá họa cho Trung Nguyên mấy lần nên nàng rất bực, đến nơi này lại càng không vui.

Đô đốc Cam Châu tưởng rằng nàng và Mục Trường Châu đang trong thời kỳ tân hôn, thấy chuyện lúc nãy nên đâm giận dỗi, chỉ muốn thúc giục Mục Trường Châu nhanh rời tiệc.
Bóng dáng bên tay phải nhúc nhích, Mục Trường Châu nghiêng đầu, hạ giọng nói nhanh vào tai phải nàng: "Vừa rồi Âm nương nói không sai."
"..." Thuấn Âm lườm chàng, nhưng chàng đã quay đi nói chuyện với An Khâm Quý, như thể người vừa nói chẳng phải là chàng.
An Khâm Quý nâng rượu kính: "Không biết hôm nay Quân tư kiểm tra doanh trại cảm thấy thế nào?"
Mục Trường Châu đáp: "An Đô đốc dẫn quân rất tốt, nếu ngày mai không có việc gì khác, phỏng chừng có thể trở về Lương Châu báo cáo với Tổng quản."
An Khâm Quý cười cảm tạ, nâng tay kính rượu với chàng, lại gọi võ tướng đến mời rượu.
Chén tạc chén thù, chủ khách cởi mở, không khí thân thiết.
Bỗng ở đối diện có ánh mắt chằm chằm, Thuấn Âm nhìn sang, ra là võ tướng người Hồ kia.
Không phải hắn nhìn mình mà nhìn Mục Trường Châu.

Hai tướng lĩnh khác ở đối diện đã nâng cốc, chỉ có hắn mảy may ngồi yên, nhanh chóng dời mắt đi, nhưng biểu cảm vẫn lạnh tanh.
"Hừ." Hồ Bột nhi bỗng hừ một tiếng thật lớn.
Thuấn Âm liếc gã, phát hiện gã đang nhìn võ tướng người Hồ, có lẽ bất mãn trước thái độ của hắn ta.
Bữa tiệc toàn lời khách sáo qua lại, cũng không kéo dài lâu.

Màn đêm bao phủ bốn phía, An Khâm Quý tuyên bố tửu lượng có hạn, mời mọi người vào sảnh bên uống trà.
Ông ta vừa đi, tướng lĩnh thuộc hạ cũng đứng dậy rời bàn, mà người đầu tiên chính là võ tướng người Hồ.
Nhân khi người đã đi, Thuấn Âm quay sang hỏi nhỏ: "Kia là ai thế?"
Mục Trường Châu nhìn theo ánh mắt nàng, hạ giọng đáp: "Phó Đô đốc Cam Châu, Lệnh Hồ Thác."
Thuấn Âm nói: "Hắn ta có vẻ gai mắt Mục Nhị ca nhỉ."
Mục Trường Châu nhếch mép: "Người gai mắt ta nhiều lắm, hắn chỉ là kẻ không che giấu thôi." Rồi chàng đứng dậy bước ra ngoài, không biết từ lúc nào trong sảnh chỉ còn lại hai người.
Thuấn Âm không hiểu ý chàng, nhìn mấy lần mới đứng dậy đi theo.
Ra bên ngoài, mọi người đã ghé sảnh bên, chắc cũng chỉ nói mấy lời khách sáo.
Thuấn Âm bèn quay về phòng trước.
Hơi nước lơ lửng bốc lên từ sau bình phong, các tì nữ đã chuẩn bị nước nóng khăn lau, thấy nàng về thì đóng cửa lui ra.
Trước đó đi đường vội vã, đến lúc này Thuấn Âm mới cảm thấy thấm mệt, nàng vòng ra sau bình phong, trút bỏ áo ngoài tắm rửa sạch sẽ.
Đến lúc khoác lại áo choàng đi ra từ bình phong, nàng vẫn suy nghĩ về mục đích của Mục Trường Châu, vừa đi vừa cúi đầu thắt vạt áo, chợt nhác thấy bên trái có bóng người, Thuấn Âm ngẩng phắt đầu lên, Mục Trường Châu vào phòng từ lúc nào mà nàng chẳng hề hay biết, đang đứng bên trái nàng.
Mới vừa vào phòng, Mục Trường Châu nhìn quanh một lượt, không phát ra tiếng động, thấy nàng bước ra từ sau bình phong thì nhìn sang
Thuấn Âm vô thức nhìn xuống người, vội khép áo choàng lại, nhưng sau đó lại nhận ra đây không phải Lương Châu, trong mắt người ngoài bọn họ là vợ chồng, tất sẽ được thu xếp ngủ chung phòng.

Nàng im lặng quay gót vào trong.
Sau lưng như có tiếng bước chân, Mục Trường Châu đi tới, vươn tay ôm lấy vai nàng.
Thuấn Âm bị chàng dùng sức nắm lấy, tiến lên mấy bước theo chàng, ngay sau đó cơ thể căng lên, chàng đến gần, một tay ôm lấy eo nàng, ngực áp vào vai nàng.
Động tác quá nhanh khiến nàng sửng sốt, nghiêng đầu nhìn chàng.
Mục Thường Châu nhìn chân nến đặt trên bàn rồi liếc về phía cửa sổ.
Thuấn Âm nhìn theo ánh mắt chàng, hóa ra ngọn nến đã hắt bóng hai người lên giấy dán ô cửa, hai chiếc bóng chồng lên nhau tạo cảm giác như đang vuốt v e.

Nàng chớp mắt, xoay người lại.
Mục Trường Châu ghé vào tai phải nàng, nói nhỏ: "Bên ngoài có động tĩnh, hẳn có kẻ đang nghe lén."
Thuấn Âm bất động, mà muốn nhúc nhích cũng chẳng được, bị chàng ôm chặt thế mà, từ bờ vai cho đến sau eo đều tỏa nhiệt, hơi thở chàng phả vào khiến tai phải nóng lên.

Tầm mắt nàng dừng ở vạt áo chàng, nhẹ nhàng nói: "Các huynh kiểm tra doanh trại có vấn đề gì không?"
"Thoạt nhìn thì không, nhưng trinh sát không thể lẻn vào, chỉ có ta để lộ thân phận mới được vào, chứng tỏ có chuyện.

Cho nên An Khâm Quý mới theo dõi chòng chọc, sợ ta che giấu gì đó." Bỗng Mục Trường Châu hỏi, "Hôm nay Âm nương đã điều tra được gì cho ta rồi?"
Mí mắt Thuấn Âm giật giật, quả nhiên là muốn mình điều tra hộ, nàng cố tình nói: "Không được gì hết, ta đâu biết Mục Nhị ca dẫn ta theo làm gì."
Mục Trường Châu càng lại gần bên tai phải nàng, giọng hạ thấp: "Đương nhiên là thăm dò tình hình quân sự cho ta rồi, ta muốn nhổ cái gai Cam Châu này."
Thuấn Âm lập tức quay sang nhìn chàng, chạm vào mắt chàng.
Mục Trường Châu đối diện với nàng, chợt phát hiện khoảng cách giữa hai người quá gần.

Chàng dời mắt đi xuống, thấy áo khoác của nàng thắt hờ, vừa bị chàng vịn lại nên đã tuột ra, để lộ bờ vai nhỏ trắng như tuyết, dội thẳng vào mắt chàng.

Đồng tử dao động, hình như chàng có thể ngửi thấy mùi hương nhè nhẹ trên tóc nàng, bàn tay đặt bên eo nàng không hề nhúc nhích.
Thuấn Âm bối rối không nói thêm, chỉ dời mắt đi mà hỏi: "Người bên ngoài còn không?"
Lúc này Mục Trường Châu mới thôi nhìn, dỏng tai lắng nghe: "Hẳn là đi rồi."
Bàn tay đặt bên eo nàng bị gạt ra, chàng cúi đầu xuống.
Thuấn Âm gạt tay chàng, lùi mấy bước đến mép giường, ngồi xuống giường túm lấy màn trướng, nhìn chàng nói: "Mục Nhị ca có thính lực tốt, vậy phiền huynh ngủ ở tràng kỷ, đề phòng có kẻ nghe lén." Nói đoạn, nàng lập tức buông rèm.
Mục Trường Châu nhìn chằm chằm tấm rèm, mới nhắc tới chuyện thăm dò thì đã bị đáp lễ, chàng quay đầu đi, khóe môi nhướng lên chẳng rõ lý do..

"Đứng trong màn đêm tựa ngọn đèn dẫn lối."

***

Tiếng vó ngựa vừa nhẹ vừa trầm vẳng tới trong khu rừng xum xuê rậm rạp, cuối cùng dừng lại.

Thuấn Âm được Mục Trường Châu dẫn rời khỏi con dốc, cưỡi ngựa đi tới nơi này, cách rất xa doanh trại kia nhưng càng tiến sâu vào núi.

Mục Trường Châu luôn đi về bên phải, gần như bám sát ngựa của nàng trong cả chặng đường.

Suốt dọc hành trình ánh mắt Thuấn Âm chẳng hề nghỉ ngơi, luôn ngó trên nhìn dưới, cảm thấy địa hình trong núi quá phức tạp, nàng ngoái lui nhìn lối vào, cố ghi nhớ thật kỹ, lại thấy Mục Trường Châu im lặng nhìn về nơi xa như đang lắng nghe động tĩnh xung quanh.

"Bọn họ đang ở gần đây, có thể chi viện bất cứ lúc nào." Chàng thôi nhìn, hạ giọng nói.

Hẳn là chỉ hội Trương Quân Phụng rồi. Thuấn Âm không tiếp lời.

Mục Trường Châu quay ra sau, ánh mắt lướt qua môi nàng: "Ăn quân lương cũng ngon đấy chứ nhỉ."

"..." Đã đút tận miệng thì dĩ nhiên phải ăn rồi. Thuấn Âm bỗng nhớ lại lời chàng nói trước đó, bụng dạ nao nao khó chịu, nàng đưa tay vuốt họng, quân lương là thịt lạc đà phơi khô, khó nuốt chết đi được.

Mục Trường Châu nhìn quanh, cầm lấy dây cương của nàng mà kéo một phát.

Thuấn Âm trông sang, con ngựa hồng đã ngoan ngoãn theo chàng tiến lên.

Không lâu sau dừng lại, phía trước có một con suối cạn rộng chừng hai lòng bàn tay. Mục Trường Châu thả dây cương, chỉ về phía con suối.

Thì ra chàng muốn nàng đến đó uống nước giải khát, mà đúng là trong cổ cứ lợn cợn thật, bèn xuống ngựa bước đến.

Vốc hai hớp nước, cuối cùng cũng dễ chịu hơn, nàng nhìn núi rừng soi bóng dưới dòng chảy, bất chợt ngẩng đầu lên, theo quán tính nhìn tả hữu hai bên, dường như trông thấy có thứ gì đó trên đỉnh núi bên phải, nàng nheo mắt quan sát rồi ngoái đầu nhìn Mục Trường Châu.

Mục Trường Châu vẫn ngồi trên ngựa nhìn nàng, chính lúc nàng nhìn sang bên phải thì chàng cũng hướng ánh mắt theo, bây giờ đang nhìn chằm chằm nơi ấy.

Thuấn Âm im lặng đứng một bên, biết chàng đã trông thấy.

Bên kia lấp ló một lá cờ xí, tương tự lá cờ nàng đã thấy trên đầu thành lúc trước, chẳng qua cờ nơi này có màu lam khá nhạt, ẩn giữa lùm cây, gần như hòa làm một với sắc trời, nếu không để ý thì khó lòng nhận ra, xem chừng dùng màu cờ đó nhằm mục đích che giấu.

Nếu không phải cùng kiểu với lá cờ màu vàng, khéo có khi nàng cũng đã bỏ qua.

Mục Trường Châu quay đầu, đưa dây cương cho nàng: "Lên ngựa."

Thuấn Âm biết chàng muốn đi, lại gần nhận lấy dây cương rồi nhảy lên ngựa.

Quả nhiên không sai, Mục Trường Châu lập tức ruổi ngựa lao tới.

Trong núi khó so với đất bằng, nhìn như gần nhưng lại ở rất xa, còn ngoằn ngoèo phức tạp.

Thuấn Âm vừa đi vừa ghi nhớ đường, khi tới dưới chân núi ở bên phải, Mục Trường Châu tức tốc nhảy xuống ngựa.

Chân nàng vừa chạm đất thì miếng hộ giáp căng ra, bị chàng nắm lấy kéo về phía trước.

Đỉnh núi không cao nhưng lại khá dốc, không có chỗ bấu vịn. Mục Trường Châu rút hoành đao bên hông, cắ m vào vách núi, tay kia vẫn giữ chặt tay nàng, đưa nàng đi lên.

Thuấn Âm gần như dựa hẳn vào sức chàng mới có thể trèo lên, càng lên cao càng dốc, nàng bám lấy mỏm đá nhô ra bên vách núi, nửa thân trên phải ghì chặt tay chàng mới đứng vững nổi.

Mục Trường Châu đưa tay gạt cành cây phủ trước mặt, cảnh tượng ở bên kia ngọn núi lập tức đập vào mắt:

Phía dưới cũng có một doanh trại, lớn gấp mấy lần so với doanh trại bọn họ thấy lúc trước.

Cờ treo trên đài quan sát, lính gác trên đài đang dáo dác ngó quanh.

Thuấn Âm vô thức cúi người nấp sau gốc cây, nàng cũng lường được ở đây sẽ có doanh trại, vì đa số quân đội đều dùng cờ truyền lệnh, mà thứ treo bên kia lại chính là cờ lệnh.

Với số lượng lều vải bên dưới, nơi này ít nhất cũng có đến ba bốn nghìn người.


Nhưng đáng sợ hơn là chưa chắc trong núi chỉ có một doanh trại này.

Mục Trường Châu nhìn nàng: "Quả nhiên Âm nương đã tìm ra giúp ta."

Thuấn Âm lờ đi ánh mắt chàng: "Là Mục Nhị ca tinh mắt chứ."

Mục Trường Châu xáp gần tai phải nàng: "Còn ta cảm thấy nàng đã sớm phát hiện được điểm dị thường, nên mới có thể nhận ra chỗ này."

Thuấn Âm im lặng, nàng vẫn chưa quyết định là có nên giúp chàng hay không, nhưng nàng không thích hành động của Cam Châu, Cam Châu như thế quả thực không khác nào cái gai đối với Trung Nguyên. Đúng là nàng có cố tình khựng lại khi thấy lá cờ kia đặng dụ chàng phát hiện, cũng không tính là trực tiếp giúp chàng.

Mục Trường Châu siết tay nàng: "Ắt hẳn chỗ này không chỉ có chừng đó binh mã, nhất định còn nhiều hơn." Nói xong, chàng lập tức dẫn nàng đi xuống.

Thuấn Âm khó khăn trèo xuống theo, mím môi nghĩ, nào chỉ vậy, không chừng trong tòa thành kia chỉ toàn binh mã, không có lê dân bách tính.

Khi bọn họ đến, An Khâm Quý không khách sáo đưa đẩy mà lập tức dẫn đường khảo sát doanh trại nhằm câu giờ để trong thành có thêm thời gian ngụy trang, mà lá cờ vàng đó được dùng để truyền lệnh.

Đợi tới lúc bọn họ quay về, cả tòa thành đã chuyển sang trạng thái thành nhỏ bình thường, cho nên hồi sáng lúc rời đi mới không phát hiện chỗ kỳ quặc nào.

Nàng thầm suy đoán, cờ vàng để báo hiệu, còn cờ lam hẳn ngụ ý an toàn...

Nửa canh giờ tiếp theo, hai người họ đã đứng sau một đỉnh núi khác, quả nhiên bên dưới cũng có doanh trại.

Thậm chí quy mô còn lớn hơn doanh trại trước đó nữa, chí ít lên đến sáu bảy nghìn người, trên đài quan sát cũng treo cờ màu lam.

Rặng núi rậm rạp phức tạp, vừa khéo trở thành chốn địa lợi để che giấu doanh trại quân đội.

Mục Trường Châu xoay gót đi xuống, vẫn nắm chặt tay Thuấn Âm, cười nói: "Xem chừng không những nhổ được cây gai này mà còn có thể bứt tận gốc."

Thuấn Âm đột nhiên giẫm phải hòn đá, chân trượt một cái, may chụp lấy tay chàng kịp thời.

Mục Trường Châu nhìn nàng. Hình như nàng chưa bao giờ đi đường núi gập ghềnh như thế, cũng chưa leo trèo nhiều đến vậy, trên trán lấm tấm mồ hôi, hai má ửng đỏ, nhịp thở không đều, lồ ng ngực phập phồng, càng tôn lên vẻ dịu dàng yếu ớt ở nàng, ấy nhưng ánh mắt vẫn lạnh lùng quyến rũ.

Giọng chàng bất giác nhẹ đi: "Ta đi nhanh quá à?"

Thuấn Âm lắc đầu, điều hòa lại hơi thở, bỗng cảm nhận được sự cứng cáp rắn rỏi dưới tay, nàng liếc cánh tay chàng rồi buông ra.

Mục Trường Châu quan sát mặt nàng, tiếp tục dẫn nàng đi xuống song tốc độ đã chậm lại nhiều.

Vừa tới chỗ ngựa dừng chân dưới núi, chàng chợt dừng bước.

Thuấn Âm cũng dừng lại, thấy chàng quay đầu nhìn chằm chằm nơi xa, sau đó dúi dây cương vào tay nàng: "Đi thôi."

Nàng ngạc nhiên, giẫm bàn đạp nhảy lên yên, nhanh chóng đuổi theo bóng chàng cưỡi ngựa lao vút.

Xa xa như có tiếng móng ngựa vẳng đến, nàng nghe không rõ lắm, nhưng đoán ắt hẳn binh mã tuần tra đang tới.

Mục Trường Châu vừa lắng nghe động tĩnh vừa kéo dây cương, chạy sâu vào trong núi, vẫn đi sát nàng, khoảng cách không tới một ngựa.

Có âm thanh lâm râm truyền tới từ hai hướng trước mặt, chàng nghe ra tiếng móng trầm thấp – không phải của nhóm tuần tra kia, bèn thả chậm tốc độ, ngoái đầu nhìn Thuấn Âm.

Thuấn Âm không nghe được tiếng động nên chỉ có thể theo sát chàng, bắt gặp ánh mắt ấy thì cũng đi chậm lại.

Quả nhiên có ngựa lao tới từ hai hướng đó, là Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng, hai cung vệ cũng tức tốc chạy đến, im lặng chắp tay hành lễ.

"Bẩm Quân tư," Trương Quân Phụng tiến tới nói nhỏ, "Hình như có động tĩnh ở sau khe núi, không phải hướng từ doanh trại chúng ta kiểm tra lúc trước"

Mục Trường Châu gật đầu: "Tìm được rồi."

Hồ Bột nhi ngạc nhiên trợn mắt: "Chỉ một mình Quân tư á?"

Mục Trường Châu ngoái nhìn Thuấn Âm, nàng đang ngó nghiêng địa hình hai bên, không nhìn chàng.


Bên ngoài sột soạt tiếng bước chân, Trương Quân Phụng vội vàng nói: "Có vẻ là tuần binh đến."

Mục Trường Châu phất cương, nhanh chóng tiến lên.

Tất cả vội vàng đuổi theo.

Thuấn Âm bám sát bên trái chàng, cảm thấy tiếng động của binh mã tuần tra càng lúc càng gần, đến nàng cũng có thể nghe ra.

Càng lúc càng vào sâu trong lòng núi, rừng cây um tùm phủ quanh, nàng chăm chú quan sát, ấn đường nhíu chặt, trong ngọn núi này có rất nhiều nhánh rẽ, địa hình thường thay đổi, càng đi càng lộn xộn.

Bỗng Mục Trường Châu kéo cương ghìm ngựa, giơ tay lên. Cả hội tức thời dừng lại.

Thuấn Âm giật mạnh dây cương, thấy chàng đột nhiên nhìn mình rồi thúc ngựa đi tới.

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi cũng liếc nàng một cái, chân kẹp bụng ngựa, đi theo chàng.

Mục Trường Châu vươn tay cầm lấy dây cương của nàng, hai con ngựa đi sát nhau khiến đôi bên gần trong gang tấc, chàng nói: "Tuần binh sẽ không chỉ kiểm tra mỗi một phương hướng, chúng sắp tới đây rồi, ta dẫn bọn họ mở đường, nàng nhân cơ hội dẫn cung vệ trốn đi, chờ ta ở ngoài núi."

Thuấn Âm nhìn chàng rồi nhìn xuống hộ giáp trên tay chàng, quả nhiên chàng có kế hoạch riêng. Nàng kéo dây cương, lập tức đi sang một bên.

Thấy nàng rời đi không chút chần chừ, Mục Trường Châu nhếch mép tự giễu, chàng cũng lường được nàng không muốn nán lại đây lâu, dẫu gì người ta cũng không có ý định giúp mình. Chàng quay đầu phất tay với cung vệ.

Cung vệ vội tiến tới, nghe chàng dặn dò đôi câu rồi chạy đi hộ tống nàng.

Thuấn Âm vừa đi được mấy bước thì nghe thấy tiếng vó ngựa tới gần, nàng ngoái đầu nhìn Mục Trường Châu, thấy chàng thúc ngựa đi sang hướng khác, tiến vào sâu hơn. Không biết liệu đối phương có nhận thấy bất kỳ động tĩnh nào không, nhưng có vẻ bọn chúng đều tập trung đến hướng đó.

Nàng mím môi, siết chặt dây cương, đi ngược theo hướng khác...

***

Mục Trường Châu phi nước đại lao đi, ngoắt tay ra sau lưng.

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng nhận được tín hiệu, tách ra một trái một phải, tiến vào trạng thái cảnh giác.

Ba con ngựa phi nhanh về phía tây nam, đằng sau có tiếng vó ngựa rượt đuổi nhưng không quá nhanh, chứng tỏ vẫn chưa bị phát hiện, có thể đã thấy dấu vết bọn họ cố tình lưu lại nên đang tuần tra dọc đường.

Nắng chiều dần tắt, màn đêm buông, ba người họ đã đi quá sâu vào trong núi.

Tiếng chân của kẻ truy đuổi dần trở nên lưa thưa, có vẻ đa số binh mã đã tản đi do không tìm ra dấu vết. Nhưng vẫn có tốp đang ở lại, thậm chí không hề hạ cảnh giác, sắp sửa tiếp cận.

Đằng trước có một dốc đá, Mục Trường Châu dừng ngựa, ngó trái nhìn phải rồi nhảy xuống, dắt ngựa ra sau con dốc, cầm lấy trường cung và ống tên trên lưng ngựa.

Xem ra không thể tránh được chúng. Hai người đằng sau hiểu ý, cũng xuống ngựa cầm cung nắm đao, cùng giấu ngựa ra sau con dốc, nằm rạp chờ đợi cách chàng khoảng mười mấy bước.

||||| Truyện đề cử: Vợ Nhỏ, Cuối Cùng Em Đã Lớn! |||||

Con dốc thấp rất khó ẩn nấp, Mục Trường Châu ngồi xổm sau vách đá, giương cung tên chỉ đường.

Không lâu sau có một nhóm người chạy tới, quả nhiên là lần theo dấu vết mò đến, thanh đao trong tay chúng sáng loáng, cẩn thận kiểm tra xung quanh. Là một tổ gồm năm người, ba tên đi đầu cách khoảng mấy chục bước, hai tên khác theo sau, lần lượt tra xét vòng ngoài.

Khi ba tên đằng trước sắp tiến lại gần thì tên dẫn đầu đột nhiên đổi hướng, đi thẳng đến dốc đá, hai gã đi sau cũng bám theo.

Nhưng xui thay, chúng còn chưa kịp bước tới thì một mũi tên bất thình lình bay ra, đâm xuyên yết hầu.

Mục Trường Châu buông tay, tên đi đầu bặt hơi ngã phịch xuống.

Hai gã đằng sau cũng không có cơ hội lên tiếng – lại có hai mũi tên bay ra, Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng gần như đồng thời bắn trúng ngực chúng.

Tiếng ngã ngựa đã kinh động đến hai kẻ tuần tra vòng ngoài, chúng lập tức thúc ngựa chạy tới.


Mục Trường Châu đã cài tên thứ hai, tay buông ra, lại một mũi tên ghim thẳng vào cổ họng.

Kẻ cuối cùng cũng bị mũi tên của Trương Quân Phụng bắn trúng, hắn ngã ngựa r3n rỉ như muốn hô hoán, nhưng Mục Trường Châu đã bắn tiếp mũi tên thứ ba – vẫn nhắm thẳng yết hầu.

Mọi thứ diễn ra chỉ trong chớp mắt, bốn bề lặng im như chưa từng có chuyện gì.

Mục Trường Châu thu cung, gỡ mấy đầu mũi tên cài trên hộ giáp xuống, ném cho Trương Quân Phụng.

Trương Quân Phụng bắt lấy, lại đưa cho Hồ Bột nhi hai cái rồi xông ra, rút mũi tên bắn trúng mấy kẻ nằm dưới đất, lau sạch vết máu, đâm đầu mũi tên vào vết thương của chúng.

Đấy là đầu mũi tên của Thổ Phồn(*), họ cố tình tiến về hướng này là bởi nơi đây ráp với biên giới Thổ Phồn, nếu thực sự buộc phải ra tay thì không thể để lại dấu vết được, cứ ngụy trang thành binh mã Thổ Phồn đã đụng độ với bọn chúng.

(*) Thổ Phồn là một đế quốc của người Tạng tồn tại từ thế kỷ thứ 7 tới thế kỷ thứ 9, sau khi thống nhất các quốc gia cổ đại tại cao nguyên Thanh Tạng, lãnh thổ thời cực thịnh trải dài tại Đông Á, Trung Á và Nam Á ngày nay.

Động tác của hai người rất nhanh, kéo năm tên giấu vào rừng, lúc đi ra trời đã chập tối.

Mục Trường Châu xách cung đứng dậy, tới cạnh con ngựa xoay người nhảy lên.

Hai thuộc hạ im lặng lên ngựa, đuổi theo chàng trở về.

Trời càng lúc càng khuya, trong núi có giấu doanh trại nhưng không nổi lửa, đường càng đi càng xa.

Mục Trường Châu ghìm cương dừng ngựa, xoay người nhìn lại nhìn lối đi, sương không giăng trong núi song lại có cát bụi, trời đã hoàn toàn tối đen, gió núi lùa qua cuốn theo tầng bụi, vó ngựa dẫm lên nghe sền sệt như lội trong nước, khắp nơi mênh mang khó phân biệt lối đi, xung quanh chỉ còn lại bóng dáng núi non.

Chàng nhìn quanh, cười gằn một tiếng: "Bảo sao An Khâm Quý lại dựng trại ở đây, hóa ra có vào mà không có ra."

Trương Quân Phụng la lên: "Thế thì nguy rồi, vì dụ bọn lính tuần mà chúng ta đã vòng tới tận biên giới, lại không có trinh sát dò đường, chỉ sợ sẽ kẹt ở đây mất."

Hồ Bột nhi nhổ một bãi nước bọt: "Cẩu tặc kia giấu kỹ gớm, ban đêm cũng không thèm đốt lửa thắp sáng, không biết còn tưởng không có binh mã thật!"

Mục Trường Châu không lên tiếng, kéo cương tiếp tục đi tới.

Hai người chỉ có thể đi theo.

Vó ngựa thâm nhập vào đêm nồng, ngỡ như chẳng có con đường phía trước...

***

Thuấn Âm kéo cương, bọn họ đã quay về dưới chân núi, dọc đường đi không hề gặp phải tuần binh, có thể nói khá suôn sẻ, nhưng do nàng vừa đi vừa quan sát nên rề rà không ít thời gian.

Nàng xuống ngựa, đi lùi hai bước, ngẩng đầu nhìn trời, trời đêm nay không trăng không sao, bốn bề chìm trong biển mực.

Hai cung vệ tách ra, một người theo sau bảo vệ nàng, người còn lại đi tới đi lui quan sát, không ai lên tiếng, vắng lặng vô cùng.

Thuấn Âm đứng yên không cử động, chốc chốc đưa mắt nhìn đường tới, nhưng mãi mà vẫn chưa thấy bóng dáng Mục Trường Châu xuất hiện.

Lẽ nào chàng đã bị phát hiện? Nếu là thật thì sẽ đánh rắn động cỏ mất, mọi chuyện trước đó hóa thành công cốc, chớ nói nhổ được cái gai Cam Châu, mà không chừng còn bị cắn ngược một phát.

Nhưng trực giác nàng mách bảo sẽ không có chuyện đó, Mục Trường Châu cẩn thận như thế, ắt sẽ có đường lui.

Một lúc lâu sau, láng máng có người đến. Thuấn Âm tức tốc nheo mắt nhìn, thì ra là cung vệ được cử đi thăm dò.

"Bẩm phu nhân." Cung vệ tới gần bẩm báo, "Đường núi phức tạp khó phân biệt, không thấy Quân tư đâu."

Thuấn Âm nhìn lên núi, tuy đứng ở xa vẫn có thể cảm thấy bên trong vô cùng tối tăm, mà trước đó chàng còn đi sâu vào trong đặng thu hút quân địch, nàng nhíu mày, đường đi trong núi vốn đã ngoằn ngoèo, e rằng đi ra cũng sẽ càng khó hơn.

"Phu nhân," Một cung vệ khác tiến tới, "Đã giờ Hợi rồi, Quân tư có dặn, nếu đến giờ Hợi mà không thấy ngài ấy trở ra thì mời phu nhân lập tức quay về, báo tin cho phủ Tổng quản, nhanh chóng giải quyết."

"..." Nếu không đứng bên phải, khéo Thuấn Âm còn tưởng mình bị huyễn thính, nàng trầm giọng hỏi, "Chàng ta nói vậy à?"

"Vâng."

Thuấn Âm mím môi, chàng dám khẳng đình nàng đã thăm dò được điều gì đó, và với những gì đã thấy trong núi hôm nay, có thể quay về để phủ Tổng quản ra mặt, như thế dù chàng không trở lại cũng sẽ khiến An Khâm Quý trở tay không kịp, vẫn giải quyết được Cam Châu như mong muốn.

Đường lui của chàng lại là chính mình. Thuấn Âm siết chặt tay.

"Phu nhân..." Cung vệ đang đợi lệnh.

Cuối cùng Thuấn Âm cũng dịch bước, bất chợt nhớ tới những lời chàng đã nói, khi ở trong rừng hôm nay hay thậm chí là ở trong phòng ngày hôm đó, nàng nghiền ngẫm từng câu từng chữ, móng tay gần như đâm sâu vào lòng bàn tay. Rồi đột nhiên nàng xoay phắt người lại, rảo bước đi về phía con ngựa, giẫm bàn đạp: "Lên ngựa theo ta."

Cung vệ tức thì lên ngựa, im lặng đi theo.


Thuấn Âm kéo cương, cưỡi ngựa chạy về hướng vào núi...

***

Mục Trường Châu phóng ngựa phi nước kiệu ra khỏi một phiến rừng, chàng dừng lại, chú ý lắng nghe động tĩnh xung quanh.

Màn đêm khuya khoắt, trong núi phòng bị vô cùng nghiêm ngặt, chớ nói tới doanh trại ẩn giấu, mà ngay cả doanh trại bọn họ đã kiểm tra trước đó cũng tắt hết đèn đuốc, như thể không muốn bị người ngoài biết.

Chàng dựa vào thính giác phân biệt động tĩnh mới đến được đây, có vẻ chính là lối ra rồi, nhưng trong đêm tối thế này lại quá khó để mà phân biệt, ngay đến ngựa cũng không thể nhận ra đường đi.

"Chỉ trách nơi này quá phức tạp, tôi lại không nhớ nổi phương hướng, không giúp được Quân tư." Trương Quân Phụng khó chịu nói nhỏ.

Mục Trường Châu quan sát xung quanh, bỗng nhớ tới câu nói kia của Thuấn Âm: không ai giúp chàng. Chàng im lặng, đúng thật chẳng có ai giúp mình.

Giờ Hợi đã qua, có lẽ nàng đã về tới Lương Châu.

Hồ Bột nhi ép giọng nói: "Vậy chúng ta phải đợi tới sáng sao? Không biết đám khốn kiếp này có lén lút tuần tra hay không, cũng không biết trong ngọn núi này có cạm bẫy không."

Mục Trường Châu giơ tay ra hiệu im lặng, tiếp tục lắng nghe động tĩnh, quả thực có tiếng binh mã đi ngang qua, tiếng vó ngựa rõ ràng, hẳn là đội ngũ tuần tra trước đó chưa trở về doanh trại, chúng đã tìm được tới đây. Chàng kéo cương tránh: "Không đợi trời sáng, tiếp tục đi."

Hai người lập tức bám theo.

Sắp sửa nửa đêm, cuối cùng vó ngựa cũng giẫm lên sườn dốc.

Mục Trường Châu ghìm cương, xoay đầu nhìn ra ngoài, đang là thời điểm tối tăm nhất, trong mắt chàng chỉ còn lại bóng cây và những đỉnh núi trập trùng. Chàng nhìn kỹ từng tấc một, bỗng bắt gặp thứ gì đó, cưỡi ngựa tiến tới trước một bước.

Xa xa đột nhiên xuất hiện một tia sáng mờ nhạt, tựa ánh sao le lói giữa màn đêm bao la, nếu không nhìn kỹ sẽ suýt bỏ lỡ.

"Quân tư..." Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi cũng nhìn theo, cả hai đều chần chừ.

Mục Trường Châu nheo mắt quan sát, nhận ra nơi đó chính là phương hướng lối vào, chàng thúc vào bụng ngựa lao đi.

Ngựa phi nhanh, băng qua màn đêm phóng đến nơi có điểm sáng.

Giữa chừng vấp trở ngại vì núi đá đồi ngang mấy lần, song vẫn tiếp tục tiến về phía ánh sáng, dần dần đường đi cũng bằng phẳng rõ ràng.

Cho tới khi đốm sáng le lói đã ở ngay trước mắt, Mục Trường Châu khẽ giơ tay, ra hiệu cho hai người phía sau dừng lại, còn chàng cưỡi ngựa đi trước xem xét.

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng lập tức dừng lại đề phòng, giương cung che chắn.

Mục Trường Châu phi ngựa tới gần, sau đó ghìm cương lại.

Một đốm lửa lóe lên trước mắt, chàng vội vã nấp ra sau thân cây, hai bên đang có mũi tên chĩa vào chàng. Mượn ánh lửa lay lắt soi sáng, chàng trông thấy hai cung vệ của mình, mà hai người họ cũng nhận ra chàng, lập tức hạ cung lùi xuống.

Mục Trường Châu quay đầu, đốm lửa kia lại xuất hiện.

Thuấn Âm cầm bùi nhùi chậm rãi bước đến, tranh sáng tranh tối giao thoa đồ theo thân hình duyên dáng thướt tha, chỉ mỗi gương mặt được ánh lửa chiếu sáng, tôn lên vẻ đẹp lạnh lùng không kém phần mỹ miều, đốm lửa phản chiếu trong đôi mắt trong veo, lấp lánh sáng ngời.

Chàng chưa bao giờ thấy một Phong Thuấn Âm như thế – đột ngột xuất hiện ngay lúc chẳng ngờ tới, đứng trong màn đêm tựa ngọn đèn dẫn lối.

Ánh mắt chàng như bị đóng băng, không tài nào dời nổi dù chỉ một phân tấc.

Thuấn Âm lại gần, lạnh lùng nhìn chàng: "Mục Nhị ca không biết đường về hả?"

Ở đằng sau, Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng hạ cung xuống, cũng không dám tin vào mắt mình, đường đến đây ngoằn ngoèo khó phân, nàng ta vòng lại dẫn đường kiểu gì hay thế?

Cuối cùng tròng mắt Mục Trường Châu cũng lay động, chàng cưỡi ngựa đi đến, ánh mắt như dán chặt lên khuôn mặt nàng, trầm giọng nói: "Nàng có biết ban đêm đốt lửa nguy hiểm cỡ nào không?"

"Biết, cho nên huynh càng phải nhanh lên!" Thuấn Âm nhíu mày hạ giọng, "Chẳng phải huynh đã nói ở Lương Châu này ta chỉ có thể dựa vào huynh hả? Nếu huynh mà ngã ở đây thì ta biết làm sao?"

Khóe miệng Mục Trường Châu nhướn lên, chìa tay về phía nàng.

Thuấn Âm sửng sốt, vô thức đưa bùi nhùi cho chàng.

Mục Trường Châu nhận lấy dí vào hộ giáp dập tắt lửa, lại cúi người nắm lấy cánh tay nàng kéo tới, ôm chặt eo nàng.

Thắt lưng Thuấn Âm chợt sít lại, nháy mắt sau đã được chàng kéo mạnh lên ngựa, ngồi trước người chàng, nắm chặt cánh tay chàng.

Mục Trường Châu cúi đầu, nói vào tai phải nàng: "Âm nương yên tâm, ta không ngã được, nàng cũng sẽ không sao."

Vành tai Thuấn Âm đỏ bừng. Dây cương trong tay chàng rung lên, ngựa chở nàng lao vụt đi.

Tiếng vó ngựa vừa nhẹ vừa trầm vẳng tới trong khu rừng xum xuê rậm rạp, cuối cùng dừng lại.
Thuấn Âm được Mục Trường Châu dẫn rời khỏi con dốc, cưỡi ngựa đi tới nơi này, cách rất xa doanh trại kia nhưng càng tiến sâu vào núi.
Mục Trường Châu luôn đi về bên phải, gần như bám sát ngựa của nàng trong cả chặng đường.
Suốt dọc hành trình ánh mắt Thuấn Âm chẳng hề nghỉ ngơi, luôn ngó trên nhìn dưới, cảm thấy địa hình trong núi quá phức tạp, nàng ngoái lui nhìn lối vào, cố ghi nhớ thật kỹ, lại thấy Mục Trường Châu im lặng nhìn về nơi xa như đang lắng nghe động tĩnh xung quanh.
"Bọn họ đang ở gần đây, có thể chi viện bất cứ lúc nào." Chàng thôi nhìn, hạ giọng nói.
Hẳn là chỉ hội Trương Quân Phụng rồi.

Thuấn Âm không tiếp lời.
Mục Trường Châu quay ra sau, ánh mắt lướt qua môi nàng: "Ăn quân lương cũng ngon đấy chứ nhỉ."
"..." Đã đút tận miệng thì dĩ nhiên phải ăn rồi.

Thuấn Âm bỗng nhớ lại lời chàng nói trước đó, bụng dạ nao nao khó chịu, nàng đưa tay vuốt họng, quân lương là thịt lạc đà phơi khô, khó nuốt chết đi được.
Mục Trường Châu nhìn quanh, cầm lấy dây cương của nàng mà kéo một phát.
Thuấn Âm trông sang, con ngựa hồng đã ngoan ngoãn theo chàng tiến lên.
Không lâu sau dừng lại, phía trước có một con suối cạn rộng chừng hai lòng bàn tay.

Mục Trường Châu thả dây cương, chỉ về phía con suối.
Thì ra chàng muốn nàng đến đó uống nước giải khát, mà đúng là trong cổ cứ lợn cợn thật, bèn xuống ngựa bước đến.
Vốc hai hớp nước, cuối cùng cũng dễ chịu hơn, nàng nhìn núi rừng soi bóng dưới dòng chảy, bất chợt ngẩng đầu lên, theo quán tính nhìn tả hữu hai bên, dường như trông thấy có thứ gì đó trên đỉnh núi bên phải, nàng nheo mắt quan sát rồi ngoái đầu nhìn Mục Trường Châu.
Mục Trường Châu vẫn ngồi trên ngựa nhìn nàng, chính lúc nàng nhìn sang bên phải thì chàng cũng hướng ánh mắt theo, bây giờ đang nhìn chằm chằm nơi ấy.
Thuấn Âm im lặng đứng một bên, biết chàng đã trông thấy.
Bên kia lấp ló một lá cờ xí, tương tự lá cờ nàng đã thấy trên đầu thành lúc trước, chẳng qua cờ nơi này có màu lam khá nhạt, ẩn giữa lùm cây, gần như hòa làm một với sắc trời, nếu không để ý thì khó lòng nhận ra, xem chừng dùng màu cờ đó nhằm mục đích che giấu.
Nếu không phải cùng kiểu với lá cờ màu vàng, khéo có khi nàng cũng đã bỏ qua.
Mục Trường Châu quay đầu, đưa dây cương cho nàng: "Lên ngựa."
Thuấn Âm biết chàng muốn đi, lại gần nhận lấy dây cương rồi nhảy lên ngựa.
Quả nhiên không sai, Mục Trường Châu lập tức ruổi ngựa lao tới.
Trong núi khó so với đất bằng, nhìn như gần nhưng lại ở rất xa, còn ngoằn ngoèo phức tạp.
Thuấn Âm vừa đi vừa ghi nhớ đường, khi tới dưới chân núi ở bên phải, Mục Trường Châu tức tốc nhảy xuống ngựa.
Chân nàng vừa chạm đất thì miếng hộ giáp căng ra, bị chàng nắm lấy kéo về phía trước.
Đỉnh núi không cao nhưng lại khá dốc, không có chỗ bấu vịn.

Mục Trường Châu rút hoành đao bên hông, c ắm vào vách núi, tay kia vẫn giữ chặt tay nàng, đưa nàng đi lên.
Thuấn Âm gần như dựa hẳn vào sức chàng mới có thể trèo lên, càng lên cao càng dốc, nàng bám lấy mỏm đá nhô ra bên vách núi, nửa thân trên phải ghì chặt tay chàng mới đứng vững nổi.
Mục Trường Châu đưa tay gạt cành cây phủ trước mặt, cảnh tượng ở bên kia ngọn núi lập tức đập vào mắt:
Phía dưới cũng có một doanh trại, lớn gấp mấy lần so với doanh trại bọn họ thấy lúc trước.
Cờ treo trên đài quan sát, lính gác trên đài đang dáo dác ngó quanh.
Thuấn Âm vô thức cúi người nấp sau gốc cây, nàng cũng lường được ở đây sẽ có doanh trại, vì đa số quân đội đều dùng cờ truyền lệnh, mà thứ treo bên kia lại chính là cờ lệnh.
Với số lượng lều vải bên dưới, nơi này ít nhất cũng có đến ba bốn nghìn người.
Nhưng đáng sợ hơn là chưa chắc trong núi chỉ có một doanh trại này.

Mục Trường Châu nhìn nàng: "Quả nhiên Âm nương đã tìm ra giúp ta."
Thuấn Âm lờ đi ánh mắt chàng: "Là Mục Nhị ca tinh mắt chứ."
Mục Trường Châu xáp gần tai phải nàng: "Còn ta cảm thấy nàng đã sớm phát hiện được điểm dị thường, nên mới có thể nhận ra chỗ này."
Thuấn Âm im lặng, nàng vẫn chưa quyết định là có nên giúp chàng hay không, nhưng nàng không thích hành động của Cam Châu, Cam Châu như thế quả thực không khác nào cái gai đối với Trung Nguyên.

Đúng là nàng có cố tình khựng lại khi thấy lá cờ kia đặng dụ chàng phát hiện, cũng không tính là trực tiếp giúp chàng.
Mục Trường Châu siết tay nàng: "Ắt hẳn chỗ này không chỉ có chừng đó binh mã, nhất định còn nhiều hơn." Nói xong, chàng lập tức dẫn nàng đi xuống.
Thuấn Âm khó khăn trèo xuống theo, mím môi nghĩ, nào chỉ vậy, không chừng trong tòa thành kia chỉ toàn binh mã, không có lê dân bách tính.
Khi bọn họ đến, An Khâm Quý không khách sáo đưa đẩy mà lập tức dẫn đường khảo sát doanh trại nhằm câu giờ để trong thành có thêm thời gian ngụy trang, mà lá cờ vàng đó được dùng để truyền lệnh.
Đợi tới lúc bọn họ quay về, cả tòa thành đã chuyển sang trạng thái thành nhỏ bình thường, cho nên hồi sáng lúc rời đi mới không phát hiện chỗ kỳ quặc nào.
Nàng thầm suy đoán, cờ vàng để báo hiệu, còn cờ lam hẳn ngụ ý an toàn...
Nửa canh giờ tiếp theo, hai người họ đã đứng sau một đỉnh núi khác, quả nhiên bên dưới cũng có doanh trại.
Thậm chí quy mô còn lớn hơn doanh trại trước đó nữa, chí ít lên đến sáu bảy nghìn người, trên đài quan sát cũng treo cờ màu lam.
Rặng núi rậm rạp phức tạp, vừa khéo trở thành chốn địa lợi để che giấu doanh trại quân đội.
Mục Trường Châu xoay gót đi xuống, vẫn nắm chặt tay Thuấn Âm, cười nói: "Xem chừng không những nhổ được cây gai này mà còn có thể bứt tận gốc."
Thuấn Âm đột nhiên giẫm phải hòn đá, chân trượt một cái, may chụp lấy tay chàng kịp thời.
Mục Trường Châu nhìn nàng.

Hình như nàng chưa bao giờ đi đường núi gập ghềnh như thế, cũng chưa leo trèo nhiều đến vậy, trên trán lấm tấm mồ hôi, hai má ửng đỏ, nhịp thở không đều, lồ ng ngực phập phồng, càng tôn lên vẻ dịu dàng yếu ớt ở nàng, ấy nhưng ánh mắt vẫn lạnh lùng quyến rũ.
Giọng chàng bất giác nhẹ đi: "Ta đi nhanh quá à?"
Thuấn Âm lắc đầu, điều hòa lại hơi thở, bỗng cảm nhận được sự cứng cáp rắn rỏi dưới tay, nàng liếc cánh tay chàng rồi buông ra.
Mục Trường Châu quan sát mặt nàng, tiếp tục dẫn nàng đi xuống song tốc độ đã chậm lại nhiều.
Vừa tới chỗ ngựa dừng chân dưới núi, chàng chợt dừng bước.
Thuấn Âm cũng dừng lại, thấy chàng quay đầu nhìn chằm chằm nơi xa, sau đó dúi dây cương vào tay nàng: "Đi thôi."
Nàng ngạc nhiên, giẫm bàn đạp nhảy lên yên, nhanh chóng đuổi theo bóng chàng cưỡi ngựa lao vút.
Xa xa như có tiếng móng ngựa vẳng đến, nàng nghe không rõ lắm, nhưng đoán ắt hẳn binh mã tuần tra đang tới.
Mục Trường Châu vừa lắng nghe động tĩnh vừa kéo dây cương, chạy sâu vào trong núi, vẫn đi sát nàng, khoảng cách không tới một ngựa.
Có âm thanh lâm râm truyền tới từ hai hướng trước mặt, chàng nghe ra tiếng móng trầm thấp – không phải của nhóm tuần tra kia, bèn thả chậm tốc độ, ngoái đầu nhìn Thuấn Âm.
Thuấn Âm không nghe được tiếng động nên chỉ có thể theo sát chàng, bắt gặp ánh mắt ấy thì cũng đi chậm lại.
Quả nhiên có ngựa lao tới từ hai hướng đó, là Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng, hai cung vệ cũng tức tốc chạy đến, im lặng chắp tay hành lễ.
"Bẩm Quân tư," Trương Quân Phụng tiến tới nói nhỏ, "Hình như có động tĩnh ở sau khe núi, không phải hướng từ doanh trại chúng ta kiểm tra lúc trước"
Mục Trường Châu gật đầu: "Tìm được rồi."
Hồ Bột nhi ngạc nhiên trợn mắt: "Chỉ một mình Quân tư á?"
Mục Trường Châu ngoái nhìn Thuấn Âm, nàng đang ngó nghiêng địa hình hai bên, không nhìn chàng.
Bên ngoài sột soạt tiếng bước chân, Trương Quân Phụng vội vàng nói: "Có vẻ là tuần binh đến."
Mục Trường Châu phất cương, nhanh chóng tiến lên.
Tất cả vội vàng đuổi theo.
Thuấn Âm bám sát bên trái chàng, cảm thấy tiếng động của binh mã tuần tra càng lúc càng gần, đến nàng cũng có thể nghe ra.
Càng lúc càng vào sâu trong lòng núi, rừng cây um tùm phủ quanh, nàng chăm chú quan sát, ấn đường nhíu chặt, trong ngọn núi này có rất nhiều nhánh rẽ, địa hình thường thay đổi, càng đi càng lộn xộn.

Bỗng Mục Trường Châu kéo cương ghìm ngựa, giơ tay lên.

Cả hội tức thời dừng lại.
Thuấn Âm giật mạnh dây cương, thấy chàng đột nhiên nhìn mình rồi thúc ngựa đi tới.
Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi cũng liếc nàng một cái, chân kẹp bụng ngựa, đi theo chàng.
Mục Trường Châu vươn tay cầm lấy dây cương của nàng, hai con ngựa đi sát nhau khiến đôi bên gần trong gang tấc, chàng nói: "Tuần binh sẽ không chỉ kiểm tra mỗi một phương hướng, chúng sắp tới đây rồi, ta dẫn bọn họ mở đường, nàng nhân cơ hội dẫn cung vệ trốn đi, chờ ta ở ngoài núi."
Thuấn Âm nhìn chàng rồi nhìn xuống hộ giáp trên tay chàng, quả nhiên chàng có kế hoạch riêng.

Nàng kéo dây cương, lập tức đi sang một bên.
Thấy nàng rời đi không chút chần chừ, Mục Trường Châu nhếch mép tự giễu, chàng cũng lường được nàng không muốn nán lại đây lâu, dẫu gì người ta cũng không có ý định giúp mình.

Chàng quay đầu phất tay với cung vệ.
Cung vệ vội tiến tới, nghe chàng dặn dò đôi câu rồi chạy đi hộ tống nàng.
Thuấn Âm vừa đi được mấy bước thì nghe thấy tiếng vó ngựa tới gần, nàng ngoái đầu nhìn Mục Trường Châu, thấy chàng thúc ngựa đi sang hướng khác, tiến vào sâu hơn.

Không biết liệu đối phương có nhận thấy bất kỳ động tĩnh nào không, nhưng có vẻ bọn chúng đều tập trung đến hướng đó.
Nàng mím môi, siết chặt dây cương, đi ngược theo hướng khác...
***
Mục Trường Châu phi nước đại lao đi, ngoắt tay ra sau lưng.
Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng nhận được tín hiệu, tách ra một trái một phải, tiến vào trạng thái cảnh giác.
Ba con ngựa phi nhanh về phía tây nam, đằng sau có tiếng vó ngựa rượt đuổi nhưng không quá nhanh, chứng tỏ vẫn chưa bị phát hiện, có thể đã thấy dấu vết bọn họ cố tình lưu lại nên đang tuần tra dọc đường.
Nắng chiều dần tắt, màn đêm buông, ba người họ đã đi quá sâu vào trong núi.
Tiếng chân của kẻ truy đuổi dần trở nên lưa thưa, có vẻ đa số binh mã đã tản đi do không tìm ra dấu vết.

Nhưng vẫn có tốp đang ở lại, thậm chí không hề hạ cảnh giác, sắp sửa tiếp cận.
Đằng trước có một dốc đá, Mục Trường Châu dừng ngựa, ngó trái nhìn phải rồi nhảy xuống, dắt ngựa ra sau con dốc, cầm lấy trường cung và ống tên trên lưng ngựa.
Xem ra không thể tránh được chúng.

Hai người đằng sau hiểu ý, cũng xuống ngựa cầm cung nắm đao, cùng giấu ngựa ra sau con dốc, nằm rạp chờ đợi cách chàng khoảng mười mấy bước.
Con dốc thấp rất khó ẩn nấp, Mục Trường Châu ngồi xổm sau vách đá, giương cung tên chỉ đường.
Không lâu sau có một nhóm người chạy tới, quả nhiên là lần theo dấu vết mò đến, thanh đao trong tay chúng sáng loáng, cẩn thận kiểm tra xung quanh.

Là một tổ gồm năm người, ba tên đi đầu cách khoảng mấy chục bước, hai tên khác theo sau, lần lượt tra xét vòng ngoài.
Khi ba tên đằng trước sắp tiến lại gần thì tên dẫn đầu đột nhiên đổi hướng, đi thẳng đến dốc đá, hai gã đi sau cũng bám theo.
Nhưng xui thay, chúng còn chưa kịp bước tới thì một mũi tên bất thình lình bay ra, đâm xuyên yết hầu.
Mục Trường Châu buông tay, tên đi đầu bặt hơi ngã phịch xuống.
Hai gã đằng sau cũng không có cơ hội lên tiếng – lại có hai mũi tên bay ra, Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng gần như đồng thời bắn trúng ngực chúng.

Tiếng ngã ngựa đã kinh động đến hai kẻ tuần tra vòng ngoài, chúng lập tức thúc ngựa chạy tới.
Mục Trường Châu đã cài tên thứ hai, tay buông ra, lại một mũi tên ghim thẳng vào cổ họng.
Kẻ cuối cùng cũng bị mũi tên của Trương Quân Phụng bắn trúng, hắn ngã ngựa r3n rỉ như muốn hô hoán, nhưng Mục Trường Châu đã bắn tiếp mũi tên thứ ba – vẫn nhắm thẳng yết hầu.
Mọi thứ diễn ra chỉ trong chớp mắt, bốn bề lặng im như chưa từng có chuyện gì.
Mục Trường Châu thu cung, gỡ mấy đầu mũi tên cài trên hộ giáp xuống, ném cho Trương Quân Phụng.
Trương Quân Phụng bắt lấy, lại đưa cho Hồ Bột nhi hai cái rồi xông ra, rút mũi tên bắn trúng mấy kẻ nằm dưới đất, lau sạch vết máu, đâm đầu mũi tên vào vết thương của chúng.
Đấy là đầu mũi tên của Thổ Phồn(*), họ cố tình tiến về hướng này là bởi nơi đây ráp với biên giới Thổ Phồn, nếu thực sự buộc phải ra tay thì không thể để lại dấu vết được, cứ ngụy trang thành binh mã Thổ Phồn đã đụng độ với bọn chúng.
(*) Thổ Phồn là một đế quốc của người Tạng tồn tại từ thế kỷ thứ 7 tới thế kỷ thứ 9, sau khi thống nhất các quốc gia cổ đại tại cao nguyên Thanh Tạng, lãnh thổ thời cực thịnh trải dài tại Đông Á, Trung Á và Nam Á ngày nay.
Động tác của hai người rất nhanh, kéo năm tên giấu vào rừng, lúc đi ra trời đã chập tối.
Mục Trường Châu xách cung đứng dậy, tới cạnh con ngựa xoay người nhảy lên.
Hai thuộc hạ im lặng lên ngựa, đuổi theo chàng trở về.
Trời càng lúc càng khuya, trong núi có giấu doanh trại nhưng không nổi lửa, đường càng đi càng xa.
Mục Trường Châu ghìm cương dừng ngựa, xoay người nhìn lại nhìn lối đi, sương không giăng trong núi song lại có cát bụi, trời đã hoàn toàn tối đen, gió núi lùa qua cuốn theo tầng bụi, vó ngựa dẫm lên nghe sền sệt như lội trong nước, khắp nơi mênh mang khó phân biệt lối đi, xung quanh chỉ còn lại bóng dáng núi non.
Chàng nhìn quanh, cười gằn một tiếng: "Bảo sao An Khâm Quý lại dựng trại ở đây, hóa ra có vào mà không có ra."
Trương Quân Phụng la lên: "Thế thì nguy rồi, vì dụ bọn lính tuần mà chúng ta đã vòng tới tận biên giới, lại không có trinh sát dò đường, chỉ sợ sẽ kẹt ở đây mất."
Hồ Bột nhi nhổ một bãi nước bọt: "Cẩu tặc kia giấu kỹ gớm, ban đêm cũng không thèm đốt lửa thắp sáng, không biết còn tưởng không có binh mã thật!"
Mục Trường Châu không lên tiếng, kéo cương tiếp tục đi tới.
Hai người chỉ có thể đi theo.
Vó ngựa thâm nhập vào đêm nồng, ngỡ như chẳng có con đường phía trước...
***
Thuấn Âm kéo cương, bọn họ đã quay về dưới chân núi, dọc đường đi không hề gặp phải tuần binh, có thể nói khá suôn sẻ, nhưng do nàng vừa đi vừa quan sát nên rề rà không ít thời gian.
Nàng xuống ngựa, đi lùi hai bước, ngẩng đầu nhìn trời, trời đêm nay không trăng không sao, bốn bề chìm trong biển mực.
Hai cung vệ tách ra, một người theo sau bảo vệ nàng, người còn lại đi tới đi lui quan sát, không ai lên tiếng, vắng lặng vô cùng.
Thuấn Âm đứng yên không cử động, chốc chốc đưa mắt nhìn đường tới, nhưng mãi mà vẫn chưa thấy bóng dáng Mục Trường Châu xuất hiện.
Lẽ nào chàng đã bị phát hiện? Nếu là thật thì sẽ đánh rắn động cỏ mất, mọi chuyện trước đó hóa thành công cốc, chớ nói nhổ được cái gai Cam Châu, mà không chừng còn bị cắn ngược một phát.
Nhưng trực giác nàng mách bảo sẽ không có chuyện đó, Mục Trường Châu cẩn thận như thế, ắt sẽ có đường lui.
Một lúc lâu sau, láng máng có người đến.

Thuấn Âm tức tốc nheo mắt nhìn, thì ra là cung vệ được cử đi thăm dò.
"Bẩm phu nhân." Cung vệ tới gần bẩm báo, "Đường núi phức tạp khó phân biệt, không thấy Quân tư đâu."
Thuấn Âm nhìn lên núi, tuy đứng ở xa vẫn có thể cảm thấy bên trong vô cùng tối tăm, mà trước đó chàng còn đi sâu vào trong đặng thu hút quân địch, nàng nhíu mày, đường đi trong núi vốn đã ngoằn ngoèo, e rằng đi ra cũng sẽ càng khó hơn.
"Phu nhân," Một cung vệ khác tiến tới, "Đã giờ Hợi rồi, Quân tư có dặn, nếu đến giờ Hợi mà không thấy ngài ấy trở ra thì mời phu nhân lập tức quay về, báo tin cho phủ Tổng quản, nhanh chóng giải quyết."
"..." Nếu không đứng bên phải, khéo Thuấn Âm còn tưởng mình bị huyễn thính, nàng trầm giọng hỏi, "Chàng ta nói vậy à?"
"Vâng."
Thuấn Âm mím môi, chàng dám khẳng đình nàng đã thăm dò được điều gì đó, và với những gì đã thấy trong núi hôm nay, có thể quay về để phủ Tổng quản ra mặt, như thế dù chàng không trở lại cũng sẽ khiến An Khâm Quý trở tay không kịp, vẫn giải quyết được Cam Châu như mong muốn.
Đường lui của chàng lại là chính mình.

Thuấn Âm siết chặt tay.
"Phu nhân..." Cung vệ đang đợi lệnh.
Cuối cùng Thuấn Âm cũng dịch bước, bất chợt nhớ tới những lời chàng đã nói, khi ở trong rừng hôm nay hay thậm chí là ở trong phòng ngày hôm đó, nàng nghiền ngẫm từng câu từng chữ, móng tay gần như đâm sâu vào lòng bàn tay.

Rồi đột nhiên nàng xoay phắt người lại, rảo bước đi về phía con ngựa, giẫm bàn đạp: "Lên ngựa theo ta."
Cung vệ tức thì lên ngựa, im lặng đi theo.
Thuấn Âm kéo cương, cưỡi ngựa chạy về hướng vào núi...
***

Mục Trường Châu phóng ngựa phi nước kiệu ra khỏi một phiến rừng, chàng dừng lại, chú ý lắng nghe động tĩnh xung quanh.
Màn đêm khuya khoắt, trong núi phòng bị vô cùng nghiêm ngặt, chớ nói tới doanh trại ẩn giấu, mà ngay cả doanh trại bọn họ đã kiểm tra trước đó cũng tắt hết đèn đuốc, như thể không muốn bị người ngoài biết.
Chàng dựa vào thính giác phân biệt động tĩnh mới đến được đây, có vẻ chính là lối ra rồi, nhưng trong đêm tối thế này lại quá khó để mà phân biệt, ngay đến ngựa cũng không thể nhận ra đường đi.
"Chỉ trách nơi này quá phức tạp, tôi lại không nhớ nổi phương hướng, không giúp được Quân tư." Trương Quân Phụng khó chịu nói nhỏ.
Mục Trường Châu quan sát xung quanh, bỗng nhớ tới câu nói kia của Thuấn Âm: không ai giúp chàng.

Chàng im lặng, đúng thật chẳng có ai giúp mình.
Giờ Hợi đã qua, có lẽ nàng đã về tới Lương Châu.
Hồ Bột nhi ép giọng nói: "Vậy chúng ta phải đợi tới sáng sao? Không biết đám khốn kiếp này có lén lút tuần tra hay không, cũng không biết trong ngọn núi này có cạm bẫy không."
Mục Trường Châu giơ tay ra hiệu im lặng, tiếp tục lắng nghe động tĩnh, quả thực có tiếng binh mã đi ngang qua, tiếng vó ngựa rõ ràng, hẳn là đội ngũ tuần tra trước đó chưa trở về doanh trại, chúng đã tìm được tới đây.

Chàng kéo cương tránh: "Không đợi trời sáng, tiếp tục đi."
Hai người lập tức bám theo.
Sắp sửa nửa đêm, cuối cùng vó ngựa cũng giẫm lên sườn dốc.
Mục Trường Châu ghìm cương, xoay đầu nhìn ra ngoài, đang là thời điểm tối tăm nhất, trong mắt chàng chỉ còn lại bóng cây và những đỉnh núi trập trùng.

Chàng nhìn kỹ từng tấc một, bỗng bắt gặp thứ gì đó, cưỡi ngựa tiến tới trước một bước.
Xa xa đột nhiên xuất hiện một tia sáng mờ nhạt, tựa ánh sao le lói giữa màn đêm bao la, nếu không nhìn kỹ sẽ suýt bỏ lỡ.
"Quân tư..." Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi cũng nhìn theo, cả hai đều chần chừ.
Mục Trường Châu nheo mắt quan sát, nhận ra nơi đó chính là phương hướng lối vào, chàng thúc vào bụng ngựa lao đi.
Ngựa phi nhanh, băng qua màn đêm phóng đến nơi có điểm sáng.
Giữa chừng vấp trở ngại vì núi đá đồi ngang mấy lần, song vẫn tiếp tục tiến về phía ánh sáng, dần dần đường đi cũng bằng phẳng rõ ràng.
Cho tới khi đốm sáng le lói đã ở ngay trước mắt, Mục Trường Châu khẽ giơ tay, ra hiệu cho hai người phía sau dừng lại, còn chàng cưỡi ngựa đi trước xem xét.
Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng lập tức dừng lại đề phòng, giương cung che chắn.
Mục Trường Châu phi ngựa tới gần, sau đó ghìm cương lại.
Một đốm lửa lóe lên trước mắt, chàng vội vã nấp ra sau thân cây, hai bên đang có mũi tên chĩa vào chàng.

Mượn ánh lửa lay lắt soi sáng, chàng trông thấy hai cung vệ của mình, mà hai người họ cũng nhận ra chàng, lập tức hạ cung lùi xuống.
Mục Trường Châu quay đầu, đốm lửa kia lại xuất hiện.
Thuấn Âm cầm bùi nhùi chậm rãi bước đến, tranh sáng tranh tối giao thoa đồ theo thân hình duyên dáng thướt tha, chỉ mỗi gương mặt được ánh lửa chiếu sáng, tôn lên vẻ đẹp lạnh lùng không kém phần mỹ miều, đốm lửa phản chiếu trong đôi mắt trong veo, lấp lánh sáng ngời.
Chàng chưa bao giờ thấy một Phong Thuấn Âm như thế – đột ngột xuất hiện ngay lúc chẳng ngờ tới, đứng trong màn đêm tựa ngọn đèn dẫn lối.
Ánh mắt chàng như bị đóng băng, không tài nào dời nổi dù chỉ một phân tấc.
Thuấn Âm lại gần, lạnh lùng nhìn chàng: "Mục Nhị ca không biết đường về hả?"
Ở đằng sau, Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng hạ cung xuống, cũng không dám tin vào mắt mình, đường đến đây ngoằn ngoèo khó phân, nàng ta vòng lại dẫn đường kiểu gì hay thế?
Cuối cùng tròng mắt Mục Trường Châu cũng lay động, chàng cưỡi ngựa đi đến, ánh mắt như dán chặt lên khuôn mặt nàng, trầm giọng nói: "Nàng có biết ban đêm đốt lửa nguy hiểm cỡ nào không?"
"Biết, cho nên huynh càng phải nhanh lên!" Thuấn Âm nhíu mày hạ giọng, "Chẳng phải huynh đã nói ở Lương Châu này ta chỉ có thể dựa vào huynh hả? Nếu huynh mà ngã ở đây thì ta biết làm sao?"
Khóe miệng Mục Trường Châu nhướn lên, chìa tay về phía nàng.
Thuấn Âm sửng sốt, vô thức đưa bùi nhùi cho chàng.
Mục Trường Châu nhận lấy dí vào hộ giáp dập tắt lửa, lại cúi người nắm lấy cánh tay nàng kéo tới, ôm chặt eo nàng.
Thắt lưng Thuấn Âm chợt sít lại, nháy mắt sau đã được chàng kéo mạnh lên ngựa, ngồi trước người chàng, nắm chặt cánh tay chàng.
Mục Trường Châu cúi đầu, nói vào tai phải nàng: "Âm nương yên tâm, ta không ngã được, nàng cũng sẽ không sao."
Vành tai Thuấn Âm đỏ bừng.

Dây cương trong tay chàng rung lên, ngựa chở nàng lao vụt đi..

Màn đêm bị phá vỡ bởi tiếng vó nặng nề vội vã.
Thuấn Âm xóc nảy trên lưng ngựa phi nhanh, một tay bám chặt cánh tay Mục Trường Châu, cả cơ thể nằm gọn trong lòng chàng, nghe hô hấp của chàng quanh quẩn bên tai, gần đến nỗi nàng cảm nhận được nhịp tim đập mạnh từ lồ ng ngực phía sau, toàn cơ thể như chìm trong mùi hương của chàng.

Nàng ép mình phải thật tỉnh táo, bấy giờ mới có thể tập trung quan sát hai bên.
Cũng may không nhầm đường nữa.
Cho tới khi bóng dáng ngọn núi lùi dần về sau, đã qua khoảng thời gian khuya khoắt, phía chân trời bắt đầu hé rạng.
Thuấn Âm ấn vào cánh tay chàng.
Mục Trường Châu nhanh chóng ghìm cương, quay đầu nhìn lại, cuối cùng cũng đã thoát khỏi dãy núi kia.
Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng cũng dừng lại, cả hai đồng thời ngoái lui, thở phào một hơi trút bỏ được gánh nặng.
Hai cung vệ đã dắt con ngựa hồng của Thuấn Âm đ ến, gần như không có người bị thương.
"Thế mà cũng thoát ra rồi!" Hồ Bột nhi *chậc* một tiếng, vẫn cảm thấy khó tin, "Trời độ ghê thật, quả một phen hết hồn!".

Truyện Quan Trường
Mục Trường Châu cúi đầu, nhìn Thuấn Âm ngồi phía trước.
Bắt gặp ánh mắt chàng, Thuấn Âm có cảm giác trong mắt đối phương như ẩn chứa ý cười.

Ở khoảng cách gần còn nghe rõ hơi thở đôi bên, nàng nhanh chóng nhìn mấy người ở phía sau, cánh môi mấp máy.
Dù trời đang tối, Mục Trường Châu vẫn nhìn được khẩu hình của nàng.

Nàng vừa nói: thả ta xuống.
Thuấn Âm biết chàng đọc được khẩu ngữ, nói xong liền buông tay chàng ra, chờ chàng nới lỏng để mình xuống ngựa.
Nhưng Mục Trường Châu lại chẳng hề buông.
Thuấn Âm ngước lên, dường như chàng ta đang cười, chẳng rõ có phải cố tình hay không, nàng nghĩ ngợi, cuối cùng nói: "Tòa thành nhỏ kia."
Mục Trường Châu nhìn mặt nàng: Cái gì?"
Thuấn Âm lại mấp máy môi: Có giấu binh.
Tròng mắt Mục Trường Châu sững lại, lẩm bẩm: "Ra thế."
Lúc ở trong thành nàng đã nhận ra điều này, nhưng đến bây giờ mới tiết lộ.
Thuấn Âm nói xong, cho rằng chàng có thể buông mình ra, việc tới nước này cũng coi như đã giúp chàng.

Như để nhắc nhở, nàng giơ tay kéo hộ giáp bảo vệ của chàng, ai dè ngón tay lại sượt qua cổ tay chàng, da thịt chạm nhau, nàng lập tức rụt tay về, cố cựa quậy.
Hai vai bỗng siết lại, nàng sững sờ, là cánh tay chàng ghì chặt rồi lập tức buông ra, chàng đổi tay cầm dây cương, tay phải ôm eo nàng, dùng lực đưa nàng xuống ngựa.
Chân Thuấn Âm chạm đất, nghi ngờ không rõ liệu màn vừa rồi có phải là ảo giác không, nàng nhìn chàng, đi tới con ngựa hồng đang được cung vệ giữ, giẫm lên bàn đạp.

Mục Trường Châu nhìn nàng lên ngựa, lúc này mới gật đầu với hai người phía sau.
Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi thấy chàng ôm phu nhân thì thầm gì đó, không biết phải nhìn chỗ nào, nhận được tín hiệu của chàng liền cưỡi ngựa lại gần.
"Quân tư có gì dặn dò?" Trương Quân Phụng hỏi.
Mục Trường Châu lấy ra thủ lệnh từ trong vạt áo, giao cho hắn: "Cầm thủ lệnh hành quân của ta nhanh chóng trở về, báo rằng Đô đốc Cam Châu An Khâm Quý tự ý nuôi binh trong núi và trong thành, nghi có ý đồ khác, xin Tổng quản lập tức hạ lệnh xử lý.

Chậm nhất đến ngày mai phải giải quyết Cam Châu bằng được."
Rồi chàng lại lấy ngư phù(*) ra, đưa cho Hồ Bột nhi: "Đến biên thành Lương Châu gần đây, lĩnh năm nghìn binh lính tới thành Thanh Thạch chi viện, càng nhanh càng tốt."
(*) Ngư phù là một dạng tín vật tùy thân làm bằng kim loại hình con cá, gồm một chiếc phải và một chiếc trái, chiếc bên trái dùng để vào cung, chiếc còn lại đeo bên mình, trên phù khắc họ tên và chức vụ của chủ sở hữu.
Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi tiếp lấy, cùng ôm quyền nhận lệnh.
Không đợi hai người rời đi, Mục Trường Châu đã cưỡi ngựa vòng ra sau, nói với Thuấn Âm: "Nàng cứ đi theo ta." Rồi kéo ngựa đi lên bắc.
Thuấn Âm nhìn quanh, Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng đang nhìn nàng chằm chằm, từ khi rời khỏi núi, ánh mắt bọn họ có gì đó rất lạ.

Nhưng nàng chẳng hơi đâu bận lòng, cưỡi ngựa đuổi theo Mục Trường Châu.
Cung vệ tức tốc theo sau.
Hai người vất vưởng ở lại nhìn cả đội lên đường, cứ dõi theo bóng lưng Thuấn Âm.
"Sao ta cảm giác hôm nay Quân tư có gì đó lạ lạ?" Hồ Bột nhi gãi bộ râu quai nón, "Cứ Nhìn phu nhân không rờimắt."
Trương Quân Phụng rì rầm: "Làm sao ta biết? Ta còn không biết rốt cuộc rời núi kiểu gì kìa, huynh không thấy việc nàng ta xuất hiện ở đó rất kỳ quặc sao."
Nhưng nói xong lại im lặng, hắn vội vàng cưỡi ngựa lên đường: "Đi nhanh, cẩn thận lỡ quân lệnh!"
Hồ Bột nhi lập tức ngậm miệng, thúc ngựa lao đi.
Khi mặt trời chói chang chiếu thẳng ngay đỉnh đầu, Thuấn Âm vẫn đang ở trên đường, cũng đi đường tắt nhưng không phải đường dẫn thẳng về Lương Châu, chỉ là đi về hướng Lương Châu mà thôi.
Mục Trường Châu luôn song hành bên phải nàng, khi băng qua một ngọn đồi toàn sỏi đá, chàng đột nhiên ghìm cương dừng lại.
Thuấn Âm cũng kéo cương, tầm mắt bỗng trở nên rộng mở.
Ở nơi xa là đồng cỏ xanh mướt bạt ngàn, nối liền với bầu trời bao la mây trắng gió nhẹ, trải dài miên man.
Mục Trường Châu vẫy tay với hai cung vệ, giao ra trường cung và ống tên, hạ lệnh: "Nhanh chóng đi trước dò đường, nếu có bất cứ động thái lạ nào ở hướng đến thành Thanh Thạch thì lập tức hồi báo."
Một cung vệ nhận lấy cung tên, nhảy xuống ngựa bọc thật kỹ, giấu vào dưới bụng ngựa rồi lại nhảy lên ngựa, cả hai chắp tay rắm rắp, đi nhanh về phía trước.
Thuấn Âm cảm thấy hôm nay chàng chưa vội về Lương Châu hẳn vì muốn giải quyết Cam Châu trước.

Nàng vừa nghĩ ngợi vừa nhìn chàng, thấy chàng tháo hoành đao đeo bên hông, giấu vào mặt bên yên ngựa.
Mục Trường Châu thẳng người dậy, bắt gặp ánh mắt nàng, bỗng chỉ vào cánh đồng phía trước.
Thuấn Âm nhìn theo hướng chàng, đồng cỏ bằng phẳng cỏ nước tốt tươi, dường như có tiếng vó ngựa vẳng đến từ xa.

Nàng nghiêng đầu dùng tai phải lắng nghe, đúng là tiếng vó ngựa thật, chợt nàng giật mình, có thứ gì đó xuất hiện trong tầm mắt tựa như thủy triều, dâng lên từ đường chân trời, cuồn cuộn ập đến.

Là khoái mã, con nào con nấy to béo mạnh khoẻ.

Nàng nhìn mấy lần, hiểu ngay: "Đây là trại ngựa quân sự?"
Mục Trường Châu nhìn đằng ấy: "Thế là nhỏ đấy, trại ngựa của Sơn Đan Vệ còn lớn hơn nhiều, thuộc sự quản lý của Cam Châu, nhưng sau hôm nay..." Chàng dừng lại, khẽ mỉm cười, nghiêng đầu nhìn nàng, "Cũng may là có Âm nương."
Thuấn Âm quay sang, có lẽ chàng muốn nói tới việc nhổ bỏ cái gai Cam Châu lần này.

Chớ nói binh mã bị che giấu, ngay cả trại ngựa quân sự của Cam Châu cũng thuộc về chàng.

Nàng trầm ngâm, hạ giọng nói: "Mục Nhị ca hành sự như vậy, không sợ bị Tổng quản biết hả?"
"Nàng tưởng Tổng quản không biết sao?" Mục Trường Châu thủng thẳng.
Thuấn Âm ngạc nhiên.
Chàng lại nói tiếp: "Tổng quản cũng không muốn có kẻ rục rịch, ta chỉ tiện đà thành toàn cho ngài ấy thôi, nếu đã không chịu an phận thì cứ thu hết về dưới trướng Lương Châu, chẳng phải tốt hơn sao?"
Thuấn Âm minh bạch: "Chẳng trách Mục Nhị ca lại được Tổng quản coi trọng."
Chàng chỉ cười chứ không thừa nhận.
"Vậy..." Thuấn Âm suýt hỏi nếu đã được coi trọng như thế, vì sao lại để huynh cưới ta? Nhưng nàng đã kịp thời dừng lại, không nói ra miệng.
Mục Trường Châu nhìn sang.
Thuấn Âm dời mắt, đổi chủ đề: "Dù gì An Khâm Quý cũng là Đô đốc một châu, mạo hiểm gây sự như vậy, có khi nào điều cả binh lực không?"
"Mục tiêu của gã là ta." Mục Trường Châu thong thả nói, "Đầu tiên là cho lính ng ụy trang thành binh mã Trung Nguyên gây sự, khơi mào sự thù địch giữa Lương Châu và Trung Nguyên.

Một khi Lương Châu không yên, người đầu tiên phải chịu trách nhiệm chính là ta.

Nếu khơi mào được chiến tranh lại càng tốt, binh mã gã cất giấu sẽ được điều động đến nhanh nhất trong cả thảy mười bốn châu, chờ tới lúc cục ổn định thì tuyên bố với hoàng đô sẽ xử phạt ta, vừa có thể xoa dịu tình hình vừa loại bỏ ta một cách hợp lý."
Thuấn Âm nhìn chàng, cau mày nói: "Mục Nhị ca là cái gai trong mắt nhiều người đến vậy sao?"
Mục Trường Châu nhìn nàng: "Âm nương đã bị buộc chung với ta rồi đấy, là vợ của cái gai ấy, hẳn cũng chói mắt lắm."
"..." Là chói mắt hay chướng mắt hả? Thuấn Âm cảm thấy chầng ta cố tình, mím môi không đáp.
Thấy nàng nguýt mình, Mục Trường Châu cười cười, kéo dây cương con ngựa của nàng tiếp tục tiến lên.
Thuấn Âm im lặng theo chàng.
Cung vệ do thám vẫn chưa quay về cảnh báo, đường tắt khó đi song không gặp chướng ngại.
Cả hai cưỡi ngựa không nghỉ, quá giờ ngọ, cuối cùng cũng đã đến tòa thành Thanh Thạch.
Thuấn Âm vừa đi vừa quan sát, ước tính khoảng cách, lúc tới dưới thành cũng đã đoán được đại khái.


Tòa thành nhỏ của An Khâm Quý nằm khá gần Lương Châu, mà chỗ này thậm chí còn gần hơn, có lẽ sắp vào địa giới Lương Châu, tuy nhiên vẫn còn khá xa thành trì.
Mục Trường Châu nhảy xuống, nói: "Xuống ngựa."
Thuấn Âm xuống theo, thấy chàng dắt ngựa đi bộ tới trước thì cũng bắt chước dắt ngựa vào thành.
Hai người không dẫn theo tùy tùng cũng không chở hành lí, trước đó Mục Trường Châu đã thay xiêm y, áo bào chàng đang mặc là loại rất bình thường, Hồ phục của nàng cũng khá phổ thông, trông như một đôi vợ chồng Hà Tây bình thường, dù có người nhìn lâu thì cùng lắm cũng chỉ cho rằng Mục Trường Châu là quan võ nào đấy.
Thuấn Âm không kìm được nghĩ, hẳn việc chàng tới đây cũng đã được lên kế hoạch từ trước.
Thành quá nhỏ, chỉ đi chừng trăm bước là thấy được nhà nghỉ.
Mục Trường Châu dắt ngựa vào sân, trao đổi với tiểu nhị người Hồ đi ra đón khách, lấy ít bạc thưởng cho hắn, ngoái đầu chỉ vào Thuấn Âm.
Tiểu nhị lạy lên lạy xuống, niềm nở dắt ngựa của chàng rồi đi tới dắt cả ngựa cho Thuấn Âm, mời nàng vào trong nghỉ ngơi.
Thuấn Âm bước vào, im lặng làm theo sắp đặt của chàng.
Tới phòng nghỉ ở sân sau, nàng mới hỏi: "Mục Nhị ca định thu lưới ở đây?"
Mục Trường Châu vào cửa, quan sát một lượt khắp phòng, sau đó nghiêng đầu nhìn nàng: "Chỗ này tiếp giáp Lương Châu, đúng là rất tiện để thu lưới."
Thuấn Âm cũng đoán sẽ là như vậy.
Rồi chàng hỏi: "Nàng không mệt à?"
Thuấn Âm ngạc nhiên, đưa mắt nhìn vào phòng, ngoài bàn ghế ra chỉ có một chiếc giường, mí mắt giật giật.
Tiểu nhị được thưởng thêm nên phục vụ rất chu đáo, chẳng mấy chốc đã bưng cơm canh trà nóng tới, đặt lên bàn rồi lui ra, còn khép cửa cho hai người.
Thuấn Âm còn chưa kịp nói gì thì trước mắt chợt tối lại, Mục Trường Châu đi tới kéo tay nàng, cởi hộ giáp bảo vệ cổ tay ra.
Nàng vô thức cúi đầu, cánh tay nhẹ đi, hộ giáp đã được tháo ra, có cảm giác như tháo gỡ gông cùm.

Vì buộc quá chặt khiến cả cánh tay gần như tê cứng, cổ tay cũng đỏ ửng.
Mục Trường Châu lại cởi nốt cái còn lại, để ý thấy vết lằn trên cổ tay nàng, ngước nhìn nàng rồi giơ tay xoa mạnh.
Cổ tay Thuấn Âm lập tức như có ngàn vạn kiến bò, lại còn âm ỉ nhói đau, nàng cau mày nhìn chàng.
Mục Trường Châu xoa mấy cái mới để ý thấy ánh mắt nàng, ngẩng đầu lên đối diện với nàng.
Thuấn Âm nhìn đi nơi khác.
Chàng nhìn bầu má nàng, thấy buồn cười song vẫn nín nhịn, đến khi thấy quầng thâm dưới mắt nàng thì mới buông tay, giọng vô thức nhẹ nhàng: "Có vẻ nàng cũng mệt lắm rồi, ăn xong rồi đi ngủ đi, ta ra ngoài kiểm tra một vòng."
Thuấn Âm quay sang, thấy chàng đã mở cửa đi ra ngoài, khép cửa lại.
Nàng xoa cổ tay, nhìn quanh phòng một vòng, xém cho rằng chàng đến đây là để nàng được nghỉ ngơi.
Mà đúng là mệt chết đi được.

Hôm qua bị dày vó một hồi trong núi, chẳng được chợp mắt một khắc nào, cả cơ thể rệu rã.
Thuấn Âm chỉ ăn qua loa rồi rửa tay rửa mặt, mặc nguyên quần áo lên giường nằm, không nghe thấy tiếng động bên ngoài, tay nhấn lồ ng ngực, mí mắt khép lại.
Mới thiếp đi đã chìm vào giấc ngủ miên man, chẳng biết trời trăng là gì.
Rồi đột nhiên nàng mở bừng hai mắt choàng tỉnh, Thuấn Âm ngồi dậy nhìn quanh, căn phòng tối hù không có ánh đèn.
Nàng xuống giường đi tới cạnh khung cửa, mở cửa nhìn ra ngoài.

Trời tối đen, không ngờ mình lại ngủ lâu đến vậy.
Không thấy bóng dáng Mục Trường Châu, chẳng biết chàng đã đi đâu, lẽ nào vẫn chưa về?
Một lúc sau, Thuấn Âm chợt nghe thấy tiếng vó ngựa từ bên ngoài, âm thanh rất lớn, nàng vội nhìn ra qua khe cửa.
Có binh lính cầm đuốc xông thẳng vào hậu viện, bắt lấy tiểu nhị hỏi gì đó.

Tiểu nhị quỳ lạy, lắc đầu nguầy nguậy.
Đó là binh mã Cam Châu.

Thuấn Âm nhận ra ngay lập tức, cũng nhìn thấy khẩu hình của chúng: "Có thấy xe ngựa của Hành quân Tư mã và phu nhân đi ngang không?"
Nàng nhíu mày, tòa thành nhỏ này nằm trên thông lộ chủ yếu, hẳn là vì không có lệnh giới nghiêm nên chúng vẫn có thể tới hỏi dù đã tối muộn, chẳng lẽ chúng đã bị mất dấu đội ngũ trên đường chính, sợ không thể quay về bàn giao?
Binh lính vô cùng cẩn thận, soi đuốc để tiểu nhị dẫn tới tiền viện, có vẻ muốn kiểm tra xem có xe ngựa hay không.
Thuấn Âm không rõ liệu mình có bị nhận ra không, nàng lại giơ tay sờ lên ngực, nghĩ ngợi một lúc, quay về mép giường sửa soạn rồi mở cửa đi ra.
Ở hậu viện nhà nghỉ có cửa sau, cũng may không thắp đèn, nàng lần mò trong bóng đêm, chỉ cần thoát khỏi đây là được.
Bên ngoài cánh cửa là đường mòn nhỏ hẹp, không biết đẫn dến đâu.

Nàng vừa đi vừa ngó nhìn xung quanh, chợt từ bên đường có một bàn tay vươn ra kéo lấy nàng.
Thuấn Âm kinh hãi, lập tức sờ tay vào thắt lưng, nhưng hai tay đã bị đè lên tường, bóng dáng cao ráo quen thuộc đập vào mắt.
Nàng sửng sốt, hạ giọng thì thào: "Huynh đi đâu đấy?"
"Vẫn ở quanh đây thôi." Mục Trường Châu cũng nói nhỏ, "Cung vệ đến báo, đối phương đã mất dấu đội ngũ cải trang của chúng ta nên tới đây tra xét, ta bèn quay về đón nàng, không ngờ nàng đã chuồn ra."
Thuấn Âm thở phào, thả lỏng bàn tay đặt bên hông.
Nhưng bàn tay đè trên lưng nàng vẫn chưa chịu buông, mà trái lại Mục Trường Châu còn siết chặt hơn, nhìn nàng chăm chú.
Dẫu không có đèn soi nhưng với cự ly gần trong gang tấc ấy, Thuấn Âm vẫn cảm nhận được cái nhìn chằm chằm của chàng, chợt thấy chàng đưa tay sờ vào thắt lưng, nàng lập tức ngăn cản, nhưng chàng đã rướn người áp sát không cho nàng nhúc nhích.
Mục Trường Châu thò tay vào eo nàng rồi rút ra, trong tay là thanh đoản kiếm thẳng mỏng.

Chàng nhìn lên mặt nàng: "Âm nương còn mang theo cả thứ này?"
Thuấn Âm không trả lời, ngày hôm đó sau khi chàng yêu cầu cùng tới Cam Châu, nàng không nghĩ sẽ đồng hành cùng chàng suốt chặt đường, đâu biết được sẽ gặp chuyện gì, cho nên mới chuẩn bị cả thanh đoản kiếm đó.
Ánh mắt Mục Trường Châu lay động, nhìn nàng từ đầu tới chân: "Nàng giấu nó ở đâu?"
Thuấn Âm đỏ mặt, mím môi không đáp.
Mục Trường Châu bỗng nhìn xuống ngực nàng, khóe môi nhoẻn cong, bảo sao lúc ôm nàng lên ngựa lại không phát hiện.
Nghe đằng xa loáng thoáng vẳng đến tiếng vó ngựa, dường như binh mã đang tiến tới.
Mục Trường Châu nghe thấy, chắc chắn là Hồ Bột nhi cùng tiếp viện, đã đến thời khắc thu lưới rồi.
Thuấn Âm không nghe ra, chỉ thấy ánh mắt chàng rơi lên ngực mình, hô hấp bỗng trở nên dồn dập.

Nàng vươn tay toan cướp lại thanh đoản kiếm, nhưng cả người chàng đang đè lên nàng, tay giơ lên lại như chống trước ngực chàng, không cách nào cựa quậy.
Mục Trường Châu cũng không nhúc nhích, cả hai nhìn nhau trong màn đêm nồng, cơ thể như chồng lên nhau.
Một chớp mắt sau, chàng mới lên tiếng: "Biết cách dùng?"
Âm thanh trầm khàn như đâm thủng bầu không khí ngưng đọng xung quanh.

Thuấn Âm hít sâu, nói: "Đại ca có dạy một ít, biết được vài chiêu đủ bảo vệ tính mạng."
Bỗng có thứ gì đó được nhét vào tay, nàng cầm lấy, Mục Trường Châu đã trả lại đoản kiếm cho nàng.
Chàng lùi về phía sau, nhưng vẫn nhìn vào mắt nàng: "Sau này khi không có ta mới nghĩ đến chuyện dùng nó, còn lúc có ta, ta sẽ dùng thay nàng.".

“Mà cũng chưa chắc đã là nói liều.”

***

Trong phòng nến cháy bập bùng, những bước đi đều ngoài kia lại nhiều thêm.

Chỉ trong vòng hai khắc, tiếng lao xao ồn ào biến mất, lữ quán lại trở nên yên tĩnh.

Thuấn Âm ngồi trong phòng khách, lăm lăm đoản kiếm trong tay.

Sau khi Mục Trường Châu nói xong câu đó ở bên đường, chàng nắm tay nàng dẫn về lữ quán.

Tới trước phòng, chàng đẩy cửa đưa nàng vào rồi mới buông tay: “Nàng ở đây nghỉ ngơi.” Nói xong, chàng sải bước phăm phăm đi trước.

Ngay sau đó binh mã cũng đã vào thành, láng máng nghe được chất giọng oang oang ồm ồm quen thuộc của người dẫn đầu.

Thuấn Âm nhận ra, Hồ Bột nhi đã dẫn năm nghìn binh mã theo lệnh chàng tới.

Nàng nhẩm tính, biên thành Lương Châu cách nơi này không quá ba mươi dặm, cho nên năm nghìn binh mã có thể nhanh chóng đến đây với tốc độ nhanh nhất. Đầu tiên là kiểm soát tòa thành này, nhân đó khống chế luôn lính tốt Cam Châu đang truy tìm tung tích của nàng và Mục Trường Châu.

Bây giờ trong lữ quan chỉ toàn là binh mã Lương Châu, ngoài cửa cũng có hai binh sĩ đứng gác.

Kiểm soát nơi này hòng phong tỏa tin tức, có vẻ Mục Trường Châu chỉ còn chờ thủ lệnh từ phủ Tổng quản nữa mà thôi.

Màn đêm đã buông, Thuấn Âm bấm đốt tính giờ, nhưng cử động ngón tay mới phát hiện mình vẫn còn cầm đoản kiếm, toan giấu trong ngực thì sực nhớ tới ánh mắt của Mục Trường Châu, vành tai nóng bừng, nếu không phải không có chỗ giấu thì ai thèm giấu ở đó, còn khó chịu nữa chứ. Nàng bèn đổi sang dắt đoản kiếm vào bên hông.

Không có gì để làm ngoài nghỉ ngơi, nàng nằm dài trên giường, vẫn mặc nguyên quần áo, xoay mặt vào trong để tai phải dễ dàng nghe được động tĩnh, tiện bề rời giường bất cứ lúc nào.

Do đã ngủ liền mấy canh giờ nên nàng đang rất tỉnh táo. Nàng khép làn mi, miên man giữa những luồng nghĩ suy, bỗng nhiên nhớ tới người nhà, nhớ phụ thân và đại ca, nếu trời cao có linh, chẳng hay mọi người sẽ nghĩ gì về những chuyện nàng đang làm; lại nhớ tới Phong Vô Tật, hẳn đệ ấy vẫn chưa biết tình hình đã thay đổi, bây giờ ngoài để mắt chú ý đến phòng thủ Hà Tây, nàng còn kiêm nhiệm cả “công việc” khác…

Không biết đã bao lâu trôi qua, căn phòng dần chìm trong bóng tối, Thuấn Âm mở mắt, phát hiện ánh nến đã tắt, sau lưng lún xuống, có người nằm ngay bên cạnh.

Nàng định bật dậy nhưng ngay lập tức kịp thời nhận ra, dằn lại cơn hốt hoảng. Có lính gác ngoài kia thì còn có thể là ai chứ?

Ván giường kêu cót két, người nằm sau lưng trở mình, giọng nhẹ nhàng len vào tai phải nàng: “Âm nương chưa ngủ à?” Còn ai ngoài Mục Trường Châu.

Tim Thuấn Âm bất giác đập nhanh hơn, nàng chưa bao giờ nằm chung giường với đàn ông, dẫu cho người này đã là trượng phu của nàng. Nàng vẫn nằm yên giả vờ như đã ngủ.

Mục Trường Châu bật cười: “Ta nghe được nàng thở không đều.”

“…”Tai Thuấn Âm ù lên như bị đâm xuyên, xoay người định cãi, nhưng vừa nhúc nhích thì xiêm áo sột soạt cọ vào nhau, nàng lập tức dừng lại.

Giường ngủ ở lữ quán không mấy rộng, chàng nằm vào càng khiến nó chật hẹp hơn, chỉ vừa cử động đã đụng phải chân chàng.

Gáy nàng nóng dần, có lẽ do Mục Trường Châu cúi đầu nên hơi thở phả thẳng vào gáy. Thuấn Âm mím môi, vô thức thở thật nhẹ.

Không ai cử động, cái cảm giác lúc ở ven đường chợt ùa về, có thứ vô hình giữa hai người đang dần được thắt chặt.

Mãi tới khi tiếng bước chân của binh lính đi ngang qua ngoài cửa, bầu không khí bị đập vỡ, nàng hoàn hồn thả lỏng tinh thần.

Mục Trường Châu lên tiếng: “Ngủ đi, ta cần nghỉ ngơi hai canh giờ, có thủ lệnh của Tổng quản là phải lên đường ngay. Bao giờ trời sáng nàng hãy về Lương Châu.” Chợt chàng vươn tay nhấn vào hông nàng, nửa cười nửa không, “Cất đi, đừng để người ngoài thấy.” Là đang nói về thanh đoản kiếm.

“…” Thuấn Âm không đáp, nghe giọng chàng khàn khàn nhuốm sự mệt mỏi, sực nhớ ra chàng vẫn chưa được chợp mắt tí nào. Bên hông nhẹ đi,  chàng thu tay về, hơi ấm sau cổ cũng rời xa.

Sau lưng không còn động tĩnh nữa, xem chừng chàng đã ngủ thật.

Thuấn Âm vỗ nhẹ lên ngực, nhắm mắt lại, trong phòng yên ổn mà ngoài phòng cũng thật bình yên, như thể sẽ không có chuyện gì xảy ra tại đây.

Phải chăng vì quá yên tĩnh mà trong mơ màng, cuối cùng nàng vẫn thiếp ngủ.

Đến khi mở mắt thì trời đã sáng choang.

Thuấn Âm nghiêng người, bên cạnh trống trơn, Mục Trường Châu nói chỉ ngủ hai canh giờ, có lẽ trời chưa sáng đã dậy rồi.

Hai hôm nay ngày với đêm gần như đảo lộn, nàng sắp không phân rõ đã là ngày thứ bao nhiêu, vội vàng xuống giường đẩy cửa sổ nhìn ra ngoài, binh lính Lương Châu đã rời đi hết.

“Phu nhân!” Bỗng bên ngoài có cung vệ gọi to, “Mời phu nhân thức dậy, lập tức lên đường quay về thành Lương Châu!”

Thuấn Âm nhận ra giọng nói, chính là cung vệ đã cùng vào núi chung. Nàng bước tới cửa chính, cách vách cửa hỏi: “Quân tư đang ở đâu?”

“Quân tư đã nhận được thủ lệnh của Tổng quản, ngài ấy đang trên đường đến chỗ của Đô đốc Cam Châu.”

Vậy là nàng không cần thiết ở lại đây nữa, bèn nói: “Đợi ta một khắc rồi hẵng xuất phát.”

Cung vệ lập tức đi chuẩn bị.

Đội ngũ ngụy trang đi đường cái lúc trước cũng đã có mặt tại đây, tập hợp với bọn họ.

Thuấn Âm chỉ sửa soạn đơn giản rồi đi rửa mặt, lúc ra khỏi lữ quán vừa tròn một khắc, thấy cung vệ lẫn xe ngựa đang đứng chờ, lại có cả đội ngũ hộ tống theo sau. Nàng ngoái nhìn phố xá trong thành, bốn bề lặng thinh, có vẻ vì binh mã xuất hiện nên tiểu nhị quỳ mọp đưa tiễn nàng, không biết liệu có giật mình không.

Nàng bảo cung vệ cho người ta ít tiền rồi lên xe.

Xe lăn bánh lộc cộc quay về thành Lương Châu, những chuyện phía sau đều đã bị bỏ lại, chẳng trông thấy được gì.

Thành Lương Châu vẫn như ngày trước

Mới sáng hừng đông, cổng chính phủ Quân tư mở toang, Thắng Vũ đang đứng ngoài chờ.

Cung vệ đã sớm báo tin rằng hôm nay phu nhân sẽ trở về, nhưng mãi đến xế trưa mới thấy cỗ xe được binh mã hộ tống lái tới.

Xe ngựa dừng trước cửa, Thuấn Âm vén rèm bước xuống.

Lần này đi đường cái, mất những ba hôm mới về đến nơi. Nàng không biết Mục Trường Châu đã thu lưới như thế nào, nếu thuận lợi, không chừng chàng sẽ đi đường tắt như khi khởi hành, kịp thời trở về cùng lúc với nàng.

Thắng Vũ rảo bước đi tới, đứng bên phải quan sát sắc mặt nàng, cung kính nói: “Phu nhân vất vả rồi, hôm qua phủ Tổng quản có hạ lệnh muốn mở tiệc tẩy trần cho Quân tư và phu nhân vào tối nay, nhưng phu nhân lại về trễ một ngày, Quân tư cũng chưa về, có cần xin phép từ chối phủ Tổng quản không ạ?”

Thuấn Âm nhẩm đoán, chắc chắn đã có quân sĩ trở về báo cáo tình hình ở Cam Châu nên phủ Tổng quản mới tưởng bọn họ sẽ về vào hôm qua, chứng tỏ phía Mục Trường Châu vẫn thuận lợi.

Dầu gì cũng là ý tốt của phủ Tổng quản, đâu có chuyện muốn là từ chối được. Nàng vừa đi vào vừa nói: “Ta sẽ đích thân đến phủ Tổng quản tường trình, tránh bề dưới thất lễ.”

Thắng Vũ dạ vâng, thấy xiêm áo nàng lấm bẩn bụi bặm, nàng ta hấp tấp chạy về hậu viện chuẩn bị nước nóng.

Thuấn Âm về phòng, chuyện đầu tiên nàng làm là giấu thanh đoản kiếm, sau đó dùng trà ăn cơm rồi lại tắm rửa nghỉ ngơi, đến khi Thắng Vũ chải tóc thay áo cho nàng thì ánh nắng đã phai dần.

Nàng thắt chặt đai lưng váy chẽn, đi tới cửa phòng, không thấy trong phủ nhốn nháo, xem ra Mục Trường Châu không thể về kịp hôm nay. Nàng gật đầu với Thắng Vũ, đi ra khỏi phòng.

Bước lên cỗ xe đậu ngoài cổng, tiến tới phủ Tổng quản ở phía bắc.

Vừa dừng trước cánh cổng sừng sững ấy thì vầng thái dương cũng khuất bóng, đã đến giờ giới nghiêm.

Thuấn Âm mới bước xuống xe, một người hầu nhanh nhảu ra đón, thấy nàng chỉ có một mình, khom người mời: “Mời phu nhân đến gặp Tổng quản phu nhân.”

Thế cũng hay, Thuấn Âm đang có ý định này, cáo tội với Tổng quản phu nhân cũng đỡ.

Theo chân người hầu dẫn đường, mất không ít thời gian mới đến được phòng khách trong phủ, tòa phủ Tổng quản xa hoa hơn nàng nghĩ nhiều, so sánh quy mô không hề thua kém biệt cung ở Trường An.

Bước vào sảnh, chỉ thấy một mình Tổng quản phu nhân Lưu thị ngồi ở ghế chính, và giống như lần đầu gặp mặt, hôm nay bà cũng mặc Hồ phục thêu hoa văn tường vân chỉ vàng, sang trọng lại không kém phần lộng lẫy, thấy nàng vào cửa liền ngoắt tay: “Lại nói chuyện nào.”

Thuấn Âm tiến lên hành lễ, đang định giải thích lý do Mục Trường Châu chưa về thì đã bị bà ngắt lời.

“Nghe nói lần này Quân tư đến Cam Châu điều tra việc quân cũng dẫn cô đi cùng?”

Thuấn Âm nhìn nụ cười trên mặt bà, cúi đầu đáp: “Vâng.”

Nếp nhăn thấp thoáng khi Lưu thị cười: “Có vẻ cũng muốn cô được ngắm phong cảnh Cam Châu, chứng tỏ tình cảm hai người rất khăng khít.”

Thuấn Âm tự nhủ nghĩ vậy cũng được, cứ cho là nàng đi thưởng ngoạn đi.

Lưu thị chợt tới gần, giọng cũng bé lại: “Cô nhớ phải nắm cho chặt đấy, nếu có chuyện cứ báo với ta.”

Thuấn Âm chợt ngẩng đầu: “Xin Tổng quản phu nhân khai sáng.”

Lưu thị cười bảo: “Hay nghe con gái thế gia các cô tánh kiêu kỳ, nếu cô không nắm chặt cả cơ thể lẫn trái tim Quân tư, dễ có khi sau này cậu ta sẽ quay sang cưới người khác đấy. Nếu cậu ta cưới người khác có quyền thế hơn, thì với hoàn cảnh của cô bây giờ, biết được đứng ở đâu?”

Thuấn Âm giật thót, ngay lập tức hiểu ra, song ngoài mặt vẫn giả vờ khù khờ, im lặng cúi đầu.

Lưu thị phất tay ngồi thẳng dậy: “Cô cứ quay về ngẫm kỹ đi đi. Phủ Tổng quản đã biết lộ trình của Quân tư, cô đi đi.”

Người hầu dẫn đường lúc nãy lại đi vào, mời nàng ra cửa.

Thuấn Âm đi ra, vẫn đang nghiền ngẫm những lời của Lưu thị.

Hóa ra đây mới là nguyên nhân phủ Tổng quản chọn nàng cho Mục Trường Châu, bởi vì Phong gia đã suy tàn, không còn quyền cũng chẳng có thế.

Lưu thị muốn nàng nắm chặt Mục Trường Châu trong tay, thực chất không muốn chàng có được sự ủng hộ của thế lực khác. Tổng quản Lương Châu tuy coi trọng chàng nhưng không muốn cánh chàng cứng cáp, vừa dùng chàng lại đề phòng chàng.

Chẳng trách Mục Trường Châu muốn quyền thế, ắt hẳn chàng không thỏa mãn với vị trí này…

Người hầu đã dừng bước: “Xin phu nhân đợi một lúc.”

Thuấn Âm hoàn hồn, lúc này đang đứng ở hành lang tiền viện, đi mấy bước nữa là có thể ra khỏi cổng chính, không hiểu sao lại dừng ở đây. Còn chưa kịp hỏi thì người hầu đã tiến vào gian phòng bên cạnh, chẳng rõ làm gì, nàng mặc kệ tiếp tục đi tới trước.

Có vẻ do sẽ mở tiệc nên trong phủ được quét dọn sạch sẽ, nàng vừa xuống thềm thì bỗng trượt chân, cơ thể chúi về phía trước, may thay có một bàn tay đưa ra từ bên cạnh, chụp lấy cánh tay nàng.

Thuấn Âm quay đầu lại, Mục Trường Châu đang đứng ở bên phải, dáng cao như tùng, áo ngoài cột lỏng, hình như mới tắm rửa xong, trên người còn đọng hơi nước.

Nàng ngạc nhiên: “Huynh về rồi à?”

Mục Trường Châu nhìn nàng: “Vừa mới về thì nàng đã ra ngoài, ta chạy thẳng đến đây đợi nàng.”

Thuấn Âm nhìn ra sau lưng chàng, hóa ra người hầu lúc nãy đi vào phòng để gọi chàng.

Nàng nhìn quanh, thấp giọng hỏi: “Giải quyết xong rồi hả?”

Mục Trường Châu gật đầu, dìu tay nàng đi tới: “Tuy vẫn cố chống cự nhưng không gây nên sóng gió.”

Hồ Bột nhi dẫn binh mã chia làm hai hướng, một hướng bao vây cửa ô ở tòa thành của An Khâm Quý, hướng còn lại chặn ngay lối thoát trong núi.

Ngày hôm ấy khi trời chưa hé rạng, Trương Quân Phụng đã dẫn người lên núi phát lệnh, tuyên bố An Khâm Quý có ý đồ làm loạn, đã bị Tổng quản phát hiện, nếu còn hồ đồ phản kháng cùng ông ta thì chỉ có đường chết.

Đường núi gập ghềnh trắc trở, tuy tiện bề ẩn nấp nhưng khó khăn trong việc chạy trốn, tàng binh trong núi vừa không có lý do biện bạch mà cũng chẳng dư lương thảo để chống cự, chưa tới một ngày đã đầu hàng.

An Khâm Quý biết sự tình bại lộ, mấy lần định trốn thoát song không thành.

Mục Trường Châu đích thân thủ sẵn ngoài thành, tưởng đâu phải tốn không ít công sức, ai dè không một tướng lĩnh thân tín nào chịu chết giúp lão, tàng binh trong thành cũng không muốn bị chôn theo, cuối cùng lão buộc phải đầu hàng.

Vừa đi vừa nói, chẳng mấy chốc đã ra tới cổng, người hầu kia lại chạy đến giữ chân: “Xin Quân tư dừng bước, Tổng quản phu nhân biết Quân tư đến đón phu nhân nên muốn ra nói vài lời.”

Thuấn Âm nhớ ra chàng vẫn đang nắm tay mình, lặng lẽ rút về.

Mục Trường Châu nhìn nàng, thu tay lại, xoay người đứng chờ.

Lưu thị nhanh chóng đi ra, chưa tới gần đã nói: “Hôm nay Quân tư lập công trở về, trừ được một một họa lớn cho Tổng quản, đáng tiếc về trễ nên bữa tiệc mừng đành phải hủy. Đợi tháng sau chư vị Đô đốc đến Lương Châu báo cáo tình hình, tới lúc đó lại mở tiệc, Quân tư sẽ là nhân vật chính.”

Mục Trường Châu chắp tay.

Lưu thị ngăn lại: “Đa lễ làm gì, ta tới cũng chỉ chuyển lời thay Tổng quản, hôm nay ông ấy chờ Quân tư cả buổi, chưa chờ được cậu thì lại bị đau đầu, đành phải đi nghỉ trước.”

Thuấn Âm đứng bên nhìn Lưu thị, sớm nhận ra Tổng quản phu nhân là người kiêu kì cao ngạo, không phải dạng dễ gần, thế nhưng đối đãi rất nồng hậu với Mục Trường Châu, có thể vì Tổng quản cũng thường nể chàng.

Chọn người vợ không quyền không thế như mình cho chàng là thật, mà xem trọng không khinh cũng là thật nốt.

Mục Trường Châu nói: “Ắt hẳn Tổng quản còn có chuyện khác muốn dặn dò.”

Lưu thị nói: “Không sai, cho nên ta mới đích thân ra đây. Người của Trường An đã đến, vẫn là sứ giả tuần biên, chỉ là năm nay đã khác xưa…” Bà liếc Thuấn Âm, nói tiếp, “Tổng quản tin tưởng Quân tư, giao cho Quân tư toàn quyền tiếp đãi.”

Mục Trường Châu gật đầu: “Đã rõ.”

Thuấn Âm sửng sốt, người của Trường An tới? Sau đó lập tức minh bạch, nghe lời bà nói thì hình như năm nào cũng có sứ giả tuần biên đến, nhưng có khả năng cũng chỉ làm cho có. Nhưng năm nay lại khác, rất có khả năng vì nàng đã được gả vào Lương Châu nên quan hệ tất sẽ khác trước.

Lời đã chuyển, có thể đi được rồi. Nhưng Lưu thị vẫn nhìn Thuấn Âm một lượt, chợt cười nói với nàng: “Bản sắc người Hồ rất phổ biến ở Lương Châu, ta nghĩ chắc cô vẫn chưa hoàn toàn hòa nhập, nếu đã vậy, sao không đặt một cái tên Hồ?”

Thuấn Âm luống cuống, ở Trường An cũng thịnh hành phong tục người Hồ, dẫu không bằng Lương Châu nhưng cũng rất được ưa chuộng, quốc gia đa dạng bản sắc văn hóa, không bài xích phong tục nước ngoài, nhưng chưa bao giờ có kiểu dùng tên Hồ để hòa nhập vào làn gió ngoại lai, mà ngược lại còn giống như cố tình đeo đuổi tập tục ấy.

Nàng há môi, không biết phải trả lời ra sao.

“Đã đặt rồi.” Mục Trường Châu tiếp lời.

Lưu thị hỏi: “Ồ? Là tên gì?”

Thuấn Âm vô thức nhìn chàng.

Mục Trường Châu quay sang, nhìn vào mắt nàng cười: “Nói ra thật xấu hổ, là tên con gái hồi khuê phòng, không tiện tiết lộ.”

Lưu thị nhìn bọn họ, che miệng cười: “Ra là thế, là ta nhiều chuyện rồi.” Nói đoạn, bà thật sự không hỏi gì nữa, xoay gót bước đi.

Gương mặt Thuấn Âm bất giác đỏ bừng, liếc chàng một cái rồi quay người đi ra ngoài.

Ra khỏi cổng lớn, gần lên xe nàng mới nghiêng đầu nhìn.

Mục Trường Châu sải dài bước chân, thoăn thoắt đi tới bên phải nàng.

“Sao lúc nãy Mục Nhị ca nói liều thế?” Nàng hỏi.

Mục Trường Châu nhìn nàng: “Vậy phải nói thế nào, đâu thể bịa một cái tên Hồ cho nàng được.”

Thuấn Âm không đáp, xách váy lên xe.

Định ngồi xuống thì nghe thấy chàng cười bảo: “Mà cũng chưa chắc đã là nói liều.”

Nàng sửng sốt, quay đầu nhìn, nhưng chàng đã nhảy lên ngựa đi trước dẫn đường, như thể người vừa nói đó chẳng phải là chàng.

"Sẽ không có lần sau."

***
Chỉ vừa rời nhà mấy hôm mà mùa xuân ngắn ngủi ở Lương Châu đã qua, ngày hè âm thầm bước sang.

Mới chớm đầu mùa nên tiết trời chưa gắt, thậm chí buổi sớm mai còn mát mẻ trong lành.
Nắng luồn khe cửa, rọi thành bóng chiếu lên lá thư nằm trên mặt bàn.
Thắng Vũ đến đông phòng hầu hạ như mọi khi, khi đã dọn dẹp tươm tất, nàng bỗng thấy lá thư còn nằm đó, nhún người hỏi: "Phu nhân định gửi thư ạ?"
Thuấn Âm vừa ăn sáng xong bên trường kỷ, gật đầu nói: "Đúng thế, ta sẽ tự đi."
Thắng Vũ hiểu ý, cảm thấy tình cảm giữa phu nhân và Quân tư ngày càng thắm thiết, ắt hẳn Quân tư sẽ có sắp xếp riêng, bèn cúi đầu lui ra.
Trời hẵng còn sớm, Thuấn Âm lau miệng đứng dậy, đi tới bàn cầm lấy lá thư cất vào tay áo, ra khỏi cửa chính.
Thư được nàng viết vào tối qua, đương nhiên vẫn gửi cho Phong Vô Tật ở Tần Châu, chắc lần này sẽ không mất nhiều thời gian nữa.

Nàng vốn định trách cậu chuyện tự tiện gửi thư, nhưng tình hình thành ra như vậy, nói nhiều cũng vô ích, cuối cùng chỉ kể những lông gà vỏ tỏi tránh làm cậu lo lắng.
Cửa nhà chính để hé, có vẻ Mục Trường Châu đã dậy.
Thuấn Âm bước đến nhìn vào trong, thấy ngay Mục Trường Châu ngồi trên giường gỗ kê ở mé đông, áo khoác phủ hờ, một tay chống đầu gối một tay cầm công văn, cúi đầu cụp mắt, không rõ đang đọc hay là đang nghỉ ngơi.
Trông thấy chàng lại nhớ đến lời nói bừa ở phủ Tổng quản tối qua.

Rồi nàng chớp mắt nghĩ, chàng ta đã không còn là quân tử của ngày xưa, trông cậy gì lời vàng ý ngọc thốt ra từ cái miệng ấy, nàng nên quen với điều đó mới phải.
Tối qua lúc về hậu viện chàng còn cười vui vẻ, nhưng khi nàng nhìn thì đã nghiêm mặt, sau còn im im lại càng khác thường.
Thuấn Âm vừa nhớ lại vừa đứng ngoài cửa chờ, ngó thêm cái nữa mà vẫn không thấy chàng nhúc nhích, không biết có nên làm phiền hay không, nàng nghĩ ngợi, cuối cùng vẫn nhấc tà váy bước vào.
Biết chàng thính tai, kiểu gì cũng sẽ nghe được động tĩnh.

Nàng vừa tới gần, chưa kịp mở miệng đã thấy chàng ngẩng phắt đầu lên, chụp lấy cánh tay nàng, ánh mắt sắc lẻm.
Thuấn Âm giật mình, vô thức lùi về nửa bước, nhưng ngay khắc sau đã thấy mắt chàng dịu đi, lấy lại tỉnh táo.
"May là Âm nương chứ không phải người ngoài." Giọng chàng hơi khàn, xem chừng chỉ vừa tỉnh.
Thuấn Âm thở hắt một hơi: "Đang ngủ mà Mục Nhị ca cũng cảnh giác cao vậy hả?"
Mục Trường Châu chỉ cười không đáp, cúi đầu nhìn tay nàng.

Lúc nãy chàng tóm chặt nàng quá nhanh.
Thuấn Âm nhìn xuống theo ánh mắt chàng, năm ngón tay chàng đang giữ cánh tay nàng, lực vơi nhẹ nhưng vẫn chưa buông, mà trái lại còn nắm lấy, nhẹ nhàng xoa hai cái.
Nàng không khỏi nhìn chàng, cảm giác như là hành động vỗ về.
"Bẩm Quân tư, đã chuẩn bị ngựa rồi." Giọng của Xương Phong truyền đến.
Thuấn Âm rụt tay lại, quay người nhìn ra cửa, có lẽ thấy nàng đang ở đây nên Xương Phong cố ý đứng chếch mấy bước, còn đề cao giọng.
Mục Trường Châu nhìn nàng, thu tay về, đặt công văn bên tay kia xuống rồi nhìn ra cửa: "Sao bây giờ mới tới?"
Xương Phong ngẩng đầu, thấy trong mắt chàng có vẻ không vui như bị làm phiền, hắn hớt hải thưa: "Tối qua Quân tư mới về đến nhà mà còn gấp rút xử lý quân vụ bị trì hoãn, gần như không ngủ.


Ban nãy thấy thì giờ còn sớm, nô tài muốn Quân tư nghỉ ngơi chốc nữa."
Mục Trường Châu không nói gì, chỉ gật đầu, đứng dậy sửa sang áo bào.
Xương Phong vội vàng lui ra.
Chàng đột ngột đứng lên khiến Thuấn Âm đúng lúc nhìn thấy thân hình mặc trung y dưới lớp áo khoác, thâu hết vào mắt dáng vẻ vai rộng chân dài.

Nàng lặng lẽ lùi về sau, dời mắt đi nơi khác, ngón tay vô thức vuốt tóc mai.
"Âm nương có chuyện tìm ta à?" Chàng bỗng hỏi.
Thuấn Âm quay sang, chàng đã gài nút tròn ở cổ và thắt chặt đai lưng, trông gọn gàng nghiêm túc.

Bị hành động đột ngột vừa nãy của chàng làm suýt quên béng, nàng lấy bức thư từ trong tay áo ra đưa cho chàng.
Mục Trường Châu nhận lấy, mới nhìn lướt qua đã hiểu, chàng lại lấy một tờ giấy lệnh trong vạt áo, đưa kèm với bức thư: "Hôm nay ta có việc nên không tiện gửi thay nàng, nàng cứ bảo Thắng Vũ đưa thủ lệnh của ta đi gửi là được."
Thuấn Âm nhìn chàng: "Mục Nhị ca không đọc à?"
Mục Trường Châu gõ vào phong thư: "Những ngày qua nàng theo ta ra ngoài, có gì mới mẻ để mà viết hả, cùng lắm cũng chỉ có chuyện nhổ bỏ cái gai Cam Châu, mà đó cũng không phải điều bí mật."
Thuấn Âm mím môi, lại để chàng đoán được rồi, đoạn đưa tay nhận lấy.
Trông thấy vẻ mặt đó của nàng, Mục Trường Châu chợt hỏi: "Lần này nói chuyện của chúng ta rồi chứ?"
Thuấn Âm sực nhận ra – chàng đang hỏi về hôn sự của hai người, cố tình đáp: "Nói rồi, nếu lo ta chưa nói thì Mục Nhị ca cứ tự kiểm tra."
Mục Trường Châu phát hiện nàng luôn có thể ăn miếng trả miếng trong lúc chàng không ngờ tới, cười cười đi ra ngoài, khi sắp lướt qua thì dừng chân, hạ giọng nói: "Sẽ không có lần sau."
Thuấn Âm xoay đầu lại, nhưng chàng đã đi thẳng, lại nhìn xuống cánh tay, hiểu ra chàng đang nói chuyện lúc này.

Đứng tại chỗ một hồi nàng mới bước ra ngoài.
Mục Trường Châu đi rất nhanh, mới đó thôi đã không thấy bóng dáng đâu, hẳn là có chuyện gấp.
Đang định về đông phòng thì Thuấn Âm chợt nhớ đến lời của Lưu thị tối qua, cất thư và thủ lệnh vào trong tay áo, sửa sang xiêm áo, đi vòng tới cổng phủ, vừa lúc thấy Thắng Vũ trên hành lang, nàng bèn dặn: "Chuẩn bị ngựa đi, ta muốn đến tín trạm một chuyến."
Hôm nay ở trong thành có vẻ khác mọi khi, phố phường không còn náo nhiệt tấp nập như trước.
Thuấn Âm cưỡi ngựa đi đến cổng đông thành, nhìn xung quanh mấy lần, đường xá được quét tước sạch sẽ như sắp sửa có đoàn nào đi ngang.
Thắng Vũ dẫn tùy tùng theo sau, thấy tín trạm ở xa, cao giọng nói: "Hôm nay tín trạm vắng quá."
Thuấn Âm thúc ngựa đi tới, nhảy xuống ngựa đi thẳng vào trong,đúng là vắng như chợ chiều, có lẽ vì chẳng có mấy ai gửi thư dạo này, chỉ có vài lính trạm qua lại.

Nàng lấy thư và thủ lệnh ra, giao cho Thắng Vũ.
Thắng Vũ lập tức cầm đi vào, đưa cho lính trạm.
Thấy thủ lệnh của Quân tư, lính trạm đâu dám chậm trễ, vái Thuấn Âm một cái rồi vội vàng cầm thư chạy ra, thu xếp ngựa nhanh nhất, chở đi ngay trước mắt nàng.
"Phu nhân?" Đúng lúc Lục Điều cũng đến tín trạm, vừa vào cửa đã trông thấy nàng, ông giơ tay hành lễ, mặt vẻ xấu hổ.
Thuấn Âm biết ấy là vì chuyện ông không thể chặn lại bức thư gửi đến, nàng nhấc tay ngăn cản, lắc đầu một cái, ý bảo không cần nói ra.

Lục Điều buông tay, không nói chuyện đó nữa mà chỉ nhìn quanh bảo: "Phu nhân lại đến gửi thư à?"
Thuấn Âm nói: "Vừa gửi đi rồi."
Lục Điều minh bạch: "Vậy chắc chắn là Quân tư đã có thu xếp riêng, chứng tỏ có chặn thư hay không không quan trọng." Ông vừa cười vừa nói, "Tuy khó nhìn thấu con người Quân tư nhưng có thể nhận ra một điều, ngài ấy đối đãi xử phu nhân rõ khác biệt."
Mí mắt Thuấn Âm lại giật giật, ông nào có biết chuyện giữa nàng và Mục Trường Châu.

Bỗng nàng để ý thấy bộ lễ phục màu đỏ ông mặc hôm nay phẳng phiu tươm tất hơn mọi khi, nom vẻ trang trọng, nàng suy nghĩ, hỏi: "Lục Thứ sử từ đâu tới thế?"
Lục Điều nói: "Chắc phu nhân cũng biết mà, sứ giả tuần biên từ Trường An tới.

Tôi đi cùng mấy vị quan viên khác thì biết Quân tư đã đến, chuyện sau đó là của Quân tư."
Quả nhiên, Thuấn Âm nghĩ bụng, nàng cũng đoán ra chuyện bận rộn mà Mục Trường Châu nói chính là chuyện này, hèn gì đường sá còn được quét dọn.

Hiếm khi có người Trường An đến nên nàng rất chú ý, hỏi tiếp: "Sứ giả tuần biên đang ở đâu?"
Lục Điều cười: "Đang định nói với phu nhân đây.

Hồi trước cũng có sứ giả tuần biên tới, chẳng qua không vào Lương Châu mà đến biên trấn khác.

Nhưng năm nay vì có phu nhân nên mới mời vị sứ giả này vào thành, có điều cũng chỉ thu xếp đi xem phòng ngự ở cổng tây thành thôi.

Ai dè vị này đột nhiên hỏi về phu nhân, tôi mới bảo thỉnh thoảng phu nhân sẽ đến tín trạm, thế là y khăng khăng đòi tới đây, có lẽ cũng sắp đến rồi đấy."
Thuấn Âm khó hiểu: "Là ai vậy?"
Lục Điều vuốt râu, có vẻ cũng xa lạ: "Chưa nghe bao giờ, là con trai của Tống Quốc công, tên Ngu Tấn Khanh, nghe bảo được Thánh thượng ủy nhiệm lâm thời, không rõ còn có chức hàm nào khác không."
Thuấn Âm biết Tống Quốc công, năm xưa cha nàng kế thừa tước vị Mật Quốc công gần như cùng lúc với Tống Quốc công, song nàng không biết nhiều về con trai ông, lấy làm lạ là y hỏi mình làm gì.
Có tiếng ngựa vang lên bên ngoài, nàng xoay mặt vào trong nên không thấy ai đến.
Nhưng chẳng mấy chốc, lại có tràng vó ngựa vẳng đến, hình như chặn ngay cửa tín trạm, ít nhất cũng phải mấy chục người.
Lục Điều đã đi ra ngoài: "Tới rồi kìa."
Thuấn Âm đi theo ông.

Đúng là có một phái đoàn đang dừng ngoài cửa, trước sau trái phải đều có binh lính vây quanh, ước chừng ba đến bốn mươi người, ở vòng giữa là bốn năm người mặc quan bào.
Phái đoàn dừng lại, rồi một người đứng giữa bước ra, y mặc áo bào màu đỏ, dáng dong dỏng, đi thẳng đến nơi này.
Thuấn Âm có cảm giác đối phương đang nhìn mình, nàng nghiêng đầu ngó quanh, Lục Điều đứng đằng trước bên trái, Thắng Vũ lùi về sau bên phải, đúng là nhìn nàng thật rồi.

Nàng thắc mắc nhìn lại.
Đối phương đến gần, giơ tay hành lễ: "Phong nữ lang, đã lâu không gặp."
Lục Điều giới thiệu: "Vị này chính là sứ giả tuần biên." Nói xong lại nhìn Thuấn Âm, "Hóa ra là người quen của phu nhân."
Thuấn Âm cúi người đáp lễ, quan sát đối phương mấy lần mới nhận ra: "Ra là Ngu lang quân."
Chẳng trách lại hỏi mình.

Đạo quán mà nàng ở ngày trước là đạo quán quan gia, những nhà quan lại hay ghé phúng viếng, trong đó có Ngu lang quân này.
Quá vãng từng gặp y đôi ba lần, nhưng khi ấy nàng vẫn chưa xuất giá, không thể tiếp xúc nhiều với nam giới, thành thử chẳng trao đổi mấy mà ấn tượng cũng chẳng sâu.

Huống hồ y chưa bao giờ nói mình là con của Tống Quốc công, chỉ giới thiệu mình họ Ngu, hơn nữa cũng chỉ nhắc có một lần.

Nếu không phải nàng có trí nhớ tốt thì đã chẳng nhớ nổi họ của y, dĩ nhiên cũng không liên hệ tới Tống Quốc công, chẳng ngờ sứ giả tuần biên lần này lại chính là y.
Ngu Tấn Khanh đứng cách nàng năm sáu bước, không xa không gần: "Mấy tháng trước tôi đi vắng khỏi Trường An, lúc về mới hay nữ lang đã gả xa đến Lương Châu, tiếc thay chẳng kịp chuẩn bị quà mừng, thực lấy làm hổ thẹn.

Nghĩ có lẽ nữ lang sẽ rất nhớ nhà nên trước khi đến đây, tôi đã ghé thăm lệnh đường Trịnh phu nhân."
Y lễ độ chừng mực, giọng không lí nhí giấu giếm, chẳng có nửa điểm bất ổn, những người khác cũng chỉ cho rằng cùng là đồng hương Trường An nên mới hàn huyên đôi lời.
Lục Điều nghe mà vô thức nhớ về Trường An, ông thở dài, đứng cách ra xa nhường không gian cho hai người trò chuyện.
Đã rất lâu rồi Thuấn Âm không nghe người khác gọi mẹ là "Trịnh phu nhân", dầu sao gia môn cũng đã suy tàn.

Nghĩ đến mẹ, sắc mặt nàng nhạt đi, giọng cũng nhỏ lại: "Mẹ tôi có nói gì không?"
Ngu Tấn Khanh ôn tồn đáp: "Trịnh phu nhân vẫn khỏe, chỉ dặn chớ nhớ nhung."
Thuấn Âm cũng đoán được sẽ là như thế, môi mím chặt không nói.
Phía trên tường thành, Mục Trường Châu đang đứng nơi đó, tay gác lên đầu tường, nhìn xuống dưới cũng đã được một hồi.
Ở trên đường nghe tin sứ giả tuần biên muốn tới tín trạm, chàng liền cưỡi ngựa phi nước đại quay về, đến sớm hơn y chỉ suýt soát.
Hồ Bột nhi đứng sau chàng, rướn cổ nhìn: "Sứ giả tuần biên có quen biết với phu nhân hả?"
Trương Quân Phụng đứng một bên nói: "Chắc là mấy lời khách sáo thôi."
Ở vị trí của Mục Trường Châu chỉ thấy được nửa khuôn mặt Thuấn Âm, nhưng lại đối diện với Ngu Tấn Khanh, thấy khẩu hình của y, chàng lên tiếng: "Để ý hắn ta."
Hồ Bột nhi chắp tay: "Quân tư yên tâm, đích thân tôi sẽ giám sát hắn ta." Vừa nói vừa le te chạy xuống.
Mục Trường Châu nhìn Thuấn Âm, chợt hỏi: "Phu nhân ở đạo quán, vậy còn mẹ nàng ấy Trịnh phu nhân thì sao?"
Hồ Bột nhi khựng bước, ra là hỏi mình, gã cố nhớ lại: "Thuộc hạ chưa gặp mẹ nàng ta, lúc xuất giá cũng không thấy đưa tiễn, trông có vẻ không thân."
Chẳng trách nàng lại có vẻ mặt đó.

Mục Trường Châu liếc gã: "Cũng may ngươi chỉ là phiên đầu kỵ binh, không phải trinh sát."
Hồ Bột nhi ngơ ngác: "Quân tư có ý gì?"
Trương Quân Phụng thong thả tiếp lời: "Ý là huynh đến Trường An một chuyến mà cũng như không, lúc về toàn báo chuyện nhảm nhí không đâu."
"..."
Thuấn Âm đứng ngoài tín trạm nghe Ngu Tấn Khanh nói chuyện Trường An, nàng rất biết ơn, nói: "Đa tạ Ngu lang quân, biết tin tức ở nhà là tôi mừng rồi."
Ngu Tấn Khanh nhìn nàng: "Phải cảm tạ nữ lang mới đúng, quý nữ đô thành nào có ai chịu gả xa đến vậy, chỉ có..." Y bỗng dừng lại, hạ giọng nói, "Chỉ có nữ lang chịu gánh vác khó khăn này."

Thuấn Âm nghĩ bụng, người khác không muốn thì dĩ nhiên sẽ là gánh nặng, còn nàng lại không, nên cũng chẳng thấy vất vả khó khăn gì.
Ngu Tấn Khanh thấy nàng im lặng, mở miệng toan lên tiếng nhưng lại bị một giọng nói ồm ồm cắt ngang.
"Phụng lệnh Hành quân Tư mã Lương Châu, tôi được cử đến hộ tống sứ giả tuần biên!" Còn ai ngoài Hồ Bột nhi nữa.
Trương Quân Phụng cũng đi theo sau.
Thuấn Âm quay sang nhìn, một người áo giáp đầy đủ, một người quan bào thẳng thớm, trông rất nghiêm túc.
Hồ Bột nhi đi tới, hành lễ với nàng trước rồi lại giơ tay với Ngu Tấn Khanh, tỏ ý mời y cất bước.
Thuấn Âm tránh ra.
Ngu Tấn Khanh đành quay người lên ngựa, nhưng khi sắp đi thì chợt dừng lại, ngước nhìn lên thành.
Lục Điều đang định đưa tiễn, trông thấy vậy bèn hướng mắt theo, sau lại liếc liếc Thuấn Âm, ông bật cười xoay người đi vào tín trạm.
Thuấn Âm không khỏi ngoái đầu, thấy Mục Trường Châu bước từ trên thành xuống, đang đi về phía này.
Không rõ chàng tới lúc nào, nàng nhân đó nhìn mấy lần, phát hiện hôm nay trên thành rất khác, lính phòng cực ít trông khá lỏng lẻo.

Nàng đột nhiên vỡ lẽ, rõ ràng là cố tình, bảo sao lại để sứ giả tuần biên vào thành.
Mục Trường Châu đã đi tới, đứng bên phải nàng hạ giọng nói: "Nếu biết sẽ gặp sứ giả ở đây thì ta đã gửi thư cho Âm nương rồi."
Thuấn Âm nhỏ nhẹ đáp: "Có vào thành cũng không tuần thám được, chi bằng Mục Nhị ca đừng để y vào."
Mục Trường Châu nói: "Nếu hắn ta nhận ra được gì đó thì còn cần Âm nương làm gì, không phải như thế càng khiến nàng trở nên quan trọng với Trường An sao?"
Chàng nén giọng nói rất bé, Thuấn Âm phải nhìn khẩu hình mới hiểu.

Nhưng xung quanh còn có người ngoài, cứ nhìn môi chàng như thế lại thành ra thân mật quá rồi.

Nàng đảo mắt: "Làm gì có chuyện chưa nắm rõ mà Mục Nhị ca đã để y vào thành, chưa chắc y đã thấy được những gì ta thấy."
Dĩ nhiên y sẽ không thấy được rồi, chàng đã cho người điều tra ngọn nguồn về đối phương ngay từ đầu, thậm chí cả những người đi cùng.

Mục Trường Châu biết không giấu được nàng, đánh mắt nhìn về phía bên kia, bỗng hỏi: "Hồi ở Trường An Âm nương từng qua lại với hắn à?"
Thuấn Âm không nghe rõ, lại phải nhìn môi chàng.

Ánh mắt di chuyển từ cánh môi mỏng xuống chiếc cằm nhọn: "Không có, chẳng qua thấy y từ Trường An đến nên có cảm giác gặp được đồng hương."
Tròng mắt chàng lay động như nhuộm ý cười: "Hẳn là thế rồi, Âm nương không giỏi văn chương, từ nhỏ đã không thích tiếp xúc với văn nhân, làm gì có chuyện qua lại với người ta."
Thuấn Âm nhìn chàng, cảm thấy lời nói đó có chứa ẩn ý nào đó.
Nhưng chàng đã xoay người đi đến dưới thành, nhảy lên ngựa, kéo dây cương tiến đến chỗ phái đoàn tuần biên.
Ngu Tấn Khanh vẫn chưa đi, Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng đứng hai bên trái phải che khuất, người y dẫn đi theo cũng bị chặn đường, chỉ thấy được hai người kia đứng gần nhau thầm thì nói chuyện.

Lúc này y mới nhìn Mục Trường Châu, dừng một lúc rồi chắp tay chào: "Hẳn người này chính là Hành quân Tư mã."
Mục Trường Châu giơ tay chào bằng quân lễ, nhìn y một cái rồi đi trước dẫn đường.
Không rõ vì sao, Ngu Tấn Khanh cảm giác cái nhìn của đối phương vô cùng sắc lẹm, như thể đã nhìn thấu được điều gì đó.

Ấy nhưng biểu cảm lại hờ hững không đếm xỉa, thúc ngựa rời đi thì cũng thôi nhìn y..

“Âm nương đang kháy ta đấy à?”

***

Có Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng kè kè bên cạnh, hành trình sau đó của phái đoàn tuần biên vô cùng miễn cưỡng.

Rồng rắn mấy mươi người đi vòng vòng trong thành lãng phí một ngày trời, giữa chừng có tạm dừng nghỉ ngơi ăn uống, còn lại hầu như chỉ là cưỡi ngựa xem hoa.

Lúc bóng ngả xế tà, phái đoàn lại bị “đuổi” về dịch quán phụ trách tiếp đón.

Khi Ngu Tấn Khanh bước vào tiền sảnh thì bên trong đã mở tiệc thiết đãi, thế nhưng lại có lính đứng gác ở bốn góc xung quanh, giống hệt lúc bọn họ đi kiểm tra quanh thành. Y nhìn về phía sau, các viên quan đi cùng im lặng tiến vào cửa sảnh, có vẻ đã quá quen với điều này.

Đây là chuyến đi tuần biên đầu tiên của y nhưng với bọn họ lại không phải lần thứ nhất, biết rõ tình hình Lương Châu, trên đường còn nhắc nhở y đừng hi vọng có thể vào được thành, trừ phi cô con gái nhà họ Phong vừa được gả vào Lương Châu sống không tệ, may ra mới có khả năng.

Nhưng ai chẳng biết Phong gia đã lụn bại, liệu con gái họ sẽ có tương lai ở Lương Châu? Không một viên quan nào dám kỳ vọng.

Bất ngờ thay, thế mà lần này lại được vào thành, cho dù có vào cũng như không.

“Sứ giả tuần biên vất vả quá.” Trương Quân Phụng bước đến, chắp tay chào y, “Mọi việc đã xong, ngày mai sứ giả có thể lên đường được rồi đấy, dù gì cũng cần tuần tra các biên trấn khác nữa mà.”

Ngu Tấn Khanh cau mày, nhìn vị tá sử cao kều lại toát lên khí chất võ nhân đang đứng trước mặt, lại nhìn sang phiên đầu bệ vệ vừa đi vào, y không ngờ mới chỉ một ngày ngắn ngủi đã bị hạ lệnh đuổi khách.

Nhưng đấy không phải chuyện hai người bọn họ có thể quyết định, y nhìn về phía cửa, không lâu sau đã thấy Hành quân Tư mã cao ráo sải bước tiến vào.

Dù đi cùng nhau nhưng không hề nghe thấy chàng ta nói một lời, thậm chí Ngu Tấn Khanh còn cảm giác chàng ta hoàn toàn ngó lơ mình, nhìn chàng ngồi xuống ghế đầu, nhìn chàng dùng khăn ướt lau tay rồi nâng chung rượu.

“Chư vị vất vả rồi,” Dường như đây là câu đầu tiên chàng nói với phái đoàn tuần biên, “Hôm nay mở tiệc tiễn biệt các vị.”

Tiệc rượu lập tức trở nên náo nhiệt, Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi cũng ngồi vào bàn ở dưới chàng phía bên phải, cùng nâng cốc theo.

Các quan viên cũng nhao nhao nâng cốc trả lễ, trông bầu không khí rất rôm rả hài hòa.

Ngu Tấn Khanh ngồi hàng đầu bên trái, đặt cốc xuống rồi chủ động mở miệng: “Nghe bảo ‘Quân tư’ là biệt hiệu của Hành quân Tư mã từ thời Ngụy Tấn, hiện nay mười bốn châu Hà Tây dùng xưng hô này với ngài, chứng tỏ địa vị rất được kính trọng.”

Mục Trường Châu đặt chung rượu xuống: “Sứ giả tuần biên quả là uyên bác.”

Ngu Tấn Khanh nhìn chàng: “Nào bì nổi Hành quân Tư mã, tài năng tầm Tiến sĩ.”

Cuối cùng Mục Trường Châu cũng nhìn y: “Hóa ra sứ giả biết ta.”

Ngu Tấn Khanh vô thức né tránh, nhưng lại nhớ tới cái nhìn sắc lẹm trước đó của chàng, y nói: “Trước khi đến đây ta có ghé thăm Trịnh phu nhân, thông qua bà biết được con rể Phong gia là ai, cho nên mới biết.”

Mục Trường Châu im lặng, có vẻ y đã điều tra về chàng.

Yến tiệc thiếu vắng sự trợ hứng từ âm nhạc đàn sáo, chỉ có mấy quan viên cùng hai người Trương Hồ chén thù chén thạc khuấy động bầu không khí.

Ngu Tấn Khanh nhìn ghế đầu chằm chằm, dừng một lúc mới nói: “Chẳng hay dạo này Tổng quản Lương Châu có khỏe không, từ khi Tổng quản dâng tấu lòng hướng hoàng đô, Thánh thượng cũng ngày đêm mong nhớ, nếu chúng tôi đã vào thành, không biết có thể nhân tiện gặp ngài ấy không?”

Cho dù y nói nhẹ nhàng lễ độ thế nào, cả Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng vẫn đồng thời liếc y.

Các viên quan khác cũng hết nhìn y lại ngó lên lên ghế đầu, trong sảnh tức thì lặng im.

Mục Trường Châu nói: “Tổng quản cũng định gặp sứ giả đấy, nhưng nể tình ta vừa làm rể Trường An nên đã bàn giao công việc lại cho ta rồi.”

Ngu Tấn Khanh muốn soi mói tình hình của Tổng quản Lương Châu nhưng không thành, cười giễu bảo: “Ra vậy.”

Mục Trường Châu hỏi ngược lại: “Nếu Thánh thượng đã nhớ mong như vậy, hẳn phải có lời gửi đến Tổng quản chứ.”

Ngu Tấn Khanh tìm lý do lấp li3m: “Triều chính đang bề bộn, Thánh thượng cần giải quyết rất nhiều việc, không có thời gian rảnh để mà nhắn nhủ…” Y dừng lại, trông thấy hai viên quan đồng hành đang lắc đầu với mình, tự biết bản thân đã lỡ lời, vừa không thể tìm hiểu chuyện của Tổng quản Lương Châu mà còn tự khai ra việc triều chính bận rộn. Y ngước lên, thấy Hành quân Tư mã ngồi vẻ nhàn nhã, khóe môi mỉm cười.

Y lấy lại bình tĩnh, giơ tay nâng cốc, buộc lòng tiếp nhận mệnh lệnh đuổi khách kia: “Nếu đã không gặp được Tổng quản, vậy ngày mai xin cáo từ.”

Mục Trường Châu nâng cốc kính trả, ngửa cổ uống một hơi cạn đáy, còn dốc ngược cốc cho y xem như đang muốn nói chàng rất hết lòng.

Trời thoắt tối, bữa tiệc tiễn biệt đã kết thúc.

Mọi người lục tục rời chỗ.

Mục Trường Châu ra khỏi sảnh, Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi một trước một sau đi theo.

“Quân tư,” Trương Quân Phụng hạ giọng, “Tôi thấy cái tên sứ giả tuần tra kia rõ muốn nghe ngóng động tĩnh Lương Châu, nhưng lại bị Quân tư lừa một vố làm tiết lộ tình hình trong triều, đáng tiếc chỉ có một câu.”

Hồ Bột nhi thấp giọng hiến kế: “Chuyện này đơn giản ấy mà, tuy hắn đề phòng chúng ta nhưng không phải quen biết với phu nhân sao? Hôm nay hắn ta nói rất nhiều với phu nhân, dễ có khi cũng tiết lộ một hai!”

Trương Quân Phụng đang định bảo có lý, nhưng ngay lập tức lắc đầu: “Thôi, làm sao phu nhân dò la được mấy chuyện này…”

Nhưng chưa dứt lời, hắn đã thấy Mục Trường Châu ngoái đầu, ánh mắt lướt qua Hồ Bột nhi.

Hồ Bột nhi vô thức rụt cổ, nhìn Trương Quân Phụng, xém lại hỏi: ta nói sai hả?

Có người bước ra từ tiền sảnh: “Hành quân Tư mã.” Là Ngu Tấn Khanh.

Mục Trường Châu nhìn y: “Sứ giả còn có việc gì sao?”

Nom y ấp a ấp úng, Trương Quân Phụng nhìn Mục Trường Châu một cái rồi kéo Hồ Bột nhi rời khỏi dịch quán trước.

Ngu Tấn Khanh thấy hai người kia đã đi khuất thì mới tiến lên hai bước, giơ tay hành lễ, e dè nói: “Ngày mai rời thành, tôi có thể nói lời từ biệt với chư vị Trường An được không, nhất là Lục Thứ sử, tôi muốn đích thân cảm tạ ông ấy.”

Mục Trường Châu vờ như không nhận ra sự ám chỉ đầy giấu đầu hở đuôi qua từ “chư vị”, trầm giọng đáp: “Lục Thứ sử thì khỏi, ta sẽ dẫn phu nhân đến đưa tiễn.”

Ngu Tấn Khanh bị vạch trần, đứng đực ra tại chỗ mà không biết phải nói gì.

Còn Mục Trường Châu đã xoay người bỏ đi.

***

Thuấn Âm kéo mở cửa phòng.

Trời vẫn còn khá sớm, vầng thái dương chỉ vừa ló rạng, cánh cửa nhà chính khép chặt, không thấy có người.

Hôm qua Mục Trường Châu đi cùng phái đoàn tuần biên không về, có vẻ phải tiễn bọn họ đi mới về phủ.

Nàng thầm đoán, chắc chắn phái đoàn đó sẽ không được ở lại lâu, nói không chừng sẽ rời đi hôm nay.

“Phu nhân!” Thắng Vũ chạy đến từ dưới hiên, “Quân tư phái người tới mời phu nhân ra ngoài.”

Thuấn Âm nhìn sang: “Đi đâu?”

“Ra ngoài cổng đông thành ạ.” Thắng Vũ quay về chuyển lời, nhanh nhẹn vào phòng hầu hạ nàng thay xiêm y.

Thuấn Âm bừng hiểu, xem ra mình đoán không sai. Nàng quay gót về phòng, mặc nàng ấy loay hoay một hồi.

Xương Phong cũng đã chuẩn bị xe ngựa chờ bên ngoài.

Thuấn Âm thay áo chẽn màu xanh lam, tay choàng lụa trắng, búi tóc trang trọng. Nàng bước qua cổng chính leo lên xe, nhưng vừa vén mành thì chợt khựng lại.

Mục Trường Châu ngồi trong xe, áo gấm khoác hờ, chừng như đang đợi nàng. Thấy nàng lên xe, chàng lia mắt nhìn sang.

Thuấn Âm thong thả ngồi xuống cạnh chàng: “Ta tưởng đêm qua Mục Nhị ca không về.”

“Đúng là không về, bận quá nhiều việc.” Mục Trường Châu không nói mình cố tình quay về chỉ để đón nàng, hết đánh giá trang phục lại quan sát mặt nàng, buông một câu vu vơ, “Chỉ là đưa tiễn thôi mà.”

Thuấn Âm đoán có lẽ là đưa tiễn phái đoàn tuần biên, nàng cúi đầu nhìn mình rồi nhìn chàng: “Nếu là đưa tiễn thì càng phải trang trọng chứ, có gì không ổn hả?”

Mục Trường Châu lại chẳng thể nói chàng cảm thấy nàng của bây giờ quá rực rỡ chói lóa, chỉ cười một tiếng, gập tay gõ lên cửa sổ: “Không hề.”

Xương Phong ở ngoài nhận được tín hiệu, lập tức lái xe đi.

“…” Thuấn Âm lại nhìn chàng, từ lúc nào chàng ta để ý đến trang phục của mình vậy?

Xe ngựa tiến thẳng tới cổng đông thành.

Xương Phong vén mành xe, đã tới nơi đưa tiễn.

Thuấn Âm bước xuống, vừa ngẩng đầu đã trông thấy Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng cưỡi ngựa đứng một bên, dẫn đầu tốp quân sĩ chờ tiễn khách.

Nàng nhìn về phía đường cái, phái đoàn tuần biên đang cưỡi ngựa đợi ở đằng trước, nhưng chỉ một mình Ngu Tấn Khanh đứng dưới đất, vẫn chiếc áo bào đỏ tía như ngày hôm qua, mắt sớm dõi trông về nơi này. Bắt gặp ánh mắt nàng, y dừng lại, giơ tay chào.

Thuấn Âm nhún người đáp lễ, chợt có bóng người xuất hiện, Mục Trường Châu đã đứng bên phải nàng tự lúc nào.

Ngu Tấn Khanh nhìn hai người vai kề vai, im lặng một lúc mới cất tiếng: “Đã làm phiền Phong nữ lang đến đưa tiễn, thực ra Trịnh phu nhân có nhắn nhủ đôi lời, nhưng hôm qua ở dưới thành quá đông, không tiện nói ra, mà bây giờ đã phải sắp đi, nghĩ đi nghĩ lại tôi vẫn thấy nên cho nữ lang biết.” Nói đoạn, y nhìn Mục Trường Châu, “Chẳng hay Hành quân Tư mã có thể để tôi gửi lời nhắn riêng đến Phong… tôn phu nhân được không?”

Mục Trường Châu quan sát y, bỗng nở nụ cười mập mờ, nghiêng đầu nhìn Thuấn Âm: “Đi đi.”

Thuấn Âm ngạc nhiên, nhưng vừa quay sang thì bắt gặp đôi mắt đầy thâm ý của chàng, lờ mờ nhận ra điều gì đấy, nàng mím môi đi tới.

Ngu Tấn Khanh tiến lên rồi xoay người dừng chân, kính cẩn đứng ở bên đường.

Thuấn Âm đứng cách ba bốn bước, chếch về mé phải: “Chắc chắn mẹ ta chẳng nhắn nhủ gì hết, Ngu lang quân có gì cứ việc nói thẳng.”

Ngu Tấn Khanh lấy làm buồn cười nhưng cười chẳng nổi, nhìn Mục Trường Châu đứng xa xa phía sau rồi lại nhìn nàng, sau đó nói: “Tôi cứ tưởng ở vùng xa xôi như Lương Châu thì nữ lang sẽ cực khổ lắm, nhưng khi đến đây mới thấy thành quách hoa lệ, bọn họ còn cho chúng tôi vào thành, ắt hẳn cuộc sống của nữ lang rất ổn.”

Thuấn Âm gật đầu: “Ta vẫn bình thường.”

Ngu Tấn Khanh nói: “Có chuyện này hẳn nữ lang chưa biết, gần đây trong triều đang rất bấp bênh, thường xuyên điều động nhân sự, do đó tôi mới rời kinh mấy tháng, ai ngờ…”

Thuấn Âm giật mình, liếc nhìn ra sau, nàng vừa đứng nghiêng vừa không tới gần Ngu Tấn Khanh, Mục Trường Châu có thể đọc được khẩu hình của cả hai, tất sẽ biết y nói gì, nàng hỏi: “Ai ngờ cái gì?”

Ngu Tấn Khanh nhìn nàng, bỗng hỏi: “Làm sao bọn họ tìm được nàng?”

Thuấn Âm ngớ người, cảm thấy khó hiểu: “Hả?”

Ngu Tấn Khanh nhìn nàng khoác dải lụa trắng, khuôn trăng tựa tranh vẽ, dần chồng lên hình bóng trong quá khứ, y từ từ nhớ lại.

Một năm trước khi ghé đạo quán giữa rừng xanh núi thẳm, nghe bảo có vị quý nữ gia cảnh suy tàn đang ở ẩn tại đây, y tính tò mò, lặng lẽ đến nhìn.

Từ xa nhìn thấy có một người đứng trên đường núi, vóc dáng mảnh mai còn nét mặt đầy vẻ ơ thờ, đương trông về nơi chốn xa xăm – chẳng hay nàng đang nhìn gì, thân ở trong núi nhưng lòng lại nơi nao.

Y ngẩn ngơ mải miết ngắm nhìn, một lúc sau mới sực nhớ cần phải quay về. Sau đó y bỏ công hỏi thăm, mới hay nàng là con gái của nhà họ Phong, phụ thân từng là Mật Quốc công đảm nhiệm chức Thượng thư, nhưng nay lại bị đẩy đến vùng núi chốn ngoại ô.

Sang hôm sau như có ai xui khiến, y lại đến đạo quán, vờ vô tình gặp được trong lúc phúng viếng, còn cố tình che giấu thân phận, sợ khiến nàng buồn.

Như viên minh châu ẩn giấu chốn thế ngoại, ngỡ đâu mỗi mình y mới phát hiện ra, tại sao chỉ mới mấy tháng đi vắng mà nàng đã đến Lương Châu xa xôi. Làm sao Lương Châu lại có thể tìm được nàng…

“Sứ giả tuần biên!” Hồ Bột nhi bỗng cao giọng gọi, “Mặt trời lên cao lắm rồi!”

Ngu Tấn Khanh lập tức hoàn hồn, nhìn Thuấn Âm, lùi về sau một bước, lại giơ tay hành lễ đặng che giấu cảm xúc: “Xin giã từ tại đây.”

Thuấn Âm nhìn y, cúi người tiễn: “Ngu lang quân đi đường cẩn thận.”

Vừa đứng thẳng dậy đã nghe thấy tiếng bước chân, nàng ngoái nhìn – Mục Trường Châu thong dong đi tới.

Đến bên cạnh nàng, chàng liền nhìn ra sau.

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng lập tức dẫn binh tiến lên, đồng thời nhìn Ngu Tấn Khanh.

Ngu Tấn Khanh bị ép quay trở về đường cái, dừng bên cạnh con ngựa,  khi nhìn Mục Trường Châu sắc mặt đã bình thường trở lại, lễ phép cáo từ.

Mục Trường Châu chợt tiến tới.

Thuấn Âm nhìn sang, chỉ thấy chàng đi thẳng về phía Ngu Tấn Khanh, chắp tay trả quân lễ với y, cũng khách sáo đưa tiễn, nhưng hình như còn nói thêm câu gì.

Ở khoảng cách xa, Mục Trường Châu vừa xoay lưng vừa đứng ở bên trái nên Thuấn Âm không nghe rõ, chỉ thấy Ngu Tấn Khanh biến sắc, không thốt nổi một lời, hồn xiêu phách lạc trèo lên ngựa.

Mục Trường Châu quay lui, vòng tay ôm lấy eo nàng trở về.

Trái tim Thuấn Âm lập tức loạn nhịp, liếc nhìn chàng, còn chưa rõ mô tê đã được chàng dẫn đến chỗ đậu xe, một tay chàng giữ tay nàng, còn tay kia ôm eo nhấc nàng lên xe.

Xa xa có tiếng ngựa hí dài, phái đoàn đã lên đường.

Ngu Tấn Khanh ngồi trên ngựa, được Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng hộ tống một trái một phải, đã sớm trông thấy hành động thân mật như chốn không người của Mục Trường Châu, cho tới lúc này mới thôi nhìn.

Ban nãy khi Mục Trường Châu đến gần tiễn, chàng thấp giọng nói: “Nếu sứ giả đã gặp Trịnh phu nhân và biết ta từng là Tiến sĩ, thế có hay ta và nàng ấy đã quen biết nhau từ lâu?”

Chỉ một câu nói đã khiến Ngu Tấn Khanh tái mặt, y cứ tưởng mình là người tới trước nên mới không cam lòng, nào ngờ đã chậm chân từ đầu…

Thuấn Âm ngồi vào trong xe, bất giác vỗ vào vùng thắt lưng, còn chưa bình tĩnh đã vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài. Phái đoàn tuần biên đã đi xa, không biết liệu bọn họ có thấy cảnh vừa rồi không, hai tai nàng nóng bừng.

Mành trúc được vén lên, Mục Trường Châu tiến vào, ngồi xuống cạnh bên nàng.

Thuấn Âm chau mày: “Mục Nhị ca vừa làm gì thế, có phải huynh cố tình bảo ta đi thăm dò y không?” Lúc nãy trông thấy ánh mắt chàng, nàng hiểu ngay chàng muốn mình thăm dò tình hình trong triều. Thăm dò những chuyện khác đã đành, bây giờ còn bắt thăm dò ngược lại chuyện ở hoàng đô.

Mục Trường Châu nói: “Ta không có ý đó, nếu hắn ta can thiệp sâu vào triều chính thì đã không bị phái đến đây, chính hắn tự tiết lộ, thấy hắn cũng không nói chính sự gì với nàng.”

Thuấn Âm lại xoa eo, hạ giọng làu bàu: “Ta trông y cư xử quân tử lắm,  đâu có nhiều mưu mô như Mục Nhị ca, làm sao biết được những chuyện trong triều.”

Mục Trường Châu nhìn nàng đăm đăm: “Âm nương đang kháy ta đấy à?”

Thuấn Âm né tránh: “Nào có.” Nói xong lại nhác thấy có người gác ngoài cửa sổ, sợ bị nghe thấy nên định xuống xe.

Chỉ cần có chàng là cỗ xe lập tức trở nên chật hẹp, nàng vừa nhúc nhích thì chàng đột ngột duỗi chân chặn lại đường đi, ép nàng phải ngồi xuống, sau đó còn đè chân lên chân nàng. Tim Thuấn Âm thắt lại, vô thức nhìn chàng.

Mục Trường Châu dựa vào chân nàng, lại gần tai phải nàng, thấp giọng nói: “Kẻ quân tử không thể làm Hành quân Tư mã Lương Châu, càng không thể thành vợ chồng với Âm nương.”

"Mục Nhị ca không muốn để ta biết hắn nói gì về huynh."
***
Thuấn Âm lật sổ gấp.
Bên trên ghi chép lại những gì đã nhìn thấy trên đường đến Cam Châu, chỉ đôi ba câu đơn giản nhưng khá khó hiểu.

Nàng cầm bút trong tay, sắp xếp lại manh mối, chốc chốc viết ra vài chữ.
Sau khi tiễn biệt Ngu Tấn Khanh cùng phái đoàn, nàng không ra ngoài thêm lần nào nữa, được dịp hôm nay rảnh rang bèn sửa lại những quyển sổ ghi lỗi.
Tới tận lúc gác bút, nàng mới nhìn ra ngoài cửa.
Hoàng hôn đã buông, ánh nắng nhạt nhòa, chỉ vài canh giờ nữa sẽ đến thời khắc giới nghiêm.

Cũng không thấy Mục Trường Châu đâu, có vẻ chàng càng bận rộn hơn từ sau ngày đưa tiễn.
Nghĩ đến đưa tiễn lại nhớ tới tình cảnh ngày hôm đó, cảm giác trông chàng có vẻ không vui.
Ngày hôm ấy trên đường trở về, chân chàng cứ tì vào nàng, cũng lấn người lại gần – chẳng hay là vô tình hay cố ý.

Cho tới khi xe dừng trước cổng phủ, chàng mới chịu nhích ra bước xuống.
Phải đến lúc đó cảm giác áp lực trên người nàng mới biến mất, ngón tay theo đó thả lỏng, sực nhận ra bản thân nắm chặt tà váy suốt dọc đường, nhịp thở cũng rối loạn...
Thuấn Âm hoàn hồn, thôi nghĩ suy vẩn vơ.

Càng nghĩ càng cảm thấy không nhìn thấu nổi chàng, nàng tiện tay gác bút xuống.
"Phu nhân." Thuấn Âm bước đến ngoài cửa, cúi người hành lễ, có hai thị nữ theo sau.
Thuấn Âm lấy lại bình tĩnh, hỏi: "Có thư từ tín trạm hả?" Thư gửi đi Tần Châu đã được mấy hôm, với tốc độ của khoái mã thì ắt hẳn đã đến nơi từ lâu, nhưng tới tận bây giờ Phong Vô Tật vẫn chưa hồi âm, gần đây nàng đang đợi thư của cậu.
Thắng Vũ đáp: "Không phải ạ, có chuyện quan trọng khác."
Thuấn Âm cũng lường được điều đó, bởi nếu có thư chắc chắn sẽ giao cho Mục Trường Châu trước, nàng bèn hỏi: "Chuyện gì?"
Thắng Vũ vào phòng, đứng về bên phải nàng báo cáo: "Đã vào tuần trăng non, hằng năm mỗi khi đến dịp này, Đô đốc ở các châu sẽ về Lương Châu gặp Tổng quản báo cáo công tác.


Sứ giả tuần biên vừa rời đi mấy ngày thì các Đô đốc cũng lần lượt đến.

Quân tư bảo Xương Phong chuyển lời, những dịp khác không cần làm phiền phu nhân nhưng hôm nay nhất định phải tới phủ Tổng quản, mời phu nhân chuẩn bị."
Thuấn Âm nhớ lại, lần trước ở phủ Tổng quản hình như Lưu thị cũng từng nhắc qua.
Chợt có âm thanh lao xao vang lên, ngay cả nàng cũng có thể nghe được, nhưng chỉ cảm thấy rộn ràng mà không rõ cụ thể là gì.
Thắng Vũ giải thích: "Chắc là vị Đô đốc nào đó đến muộn mới vào thành, gân đây khách từ các châu lục tục ghé thăm, thành mình náo nhiệt hẳn."
Bảo sao dạo này Mục Trường Châu bận tối mắt tối mũi, thường xuyên chẳng thấy tăm hơi.

Hôm qua trời vừa hửng sáng đã nghe thấy tiếng bước chân của chàng trên hành lang, hình như dừng trước cửa phòng nàng một lúc, nhưng đến lúc nàng ra mở cửa thì chàng đã rời đi.
Thuấn Âm ngẫm nghĩ rồi bảo: "Nếu cần ta tham dự ngày hôm nay thì hẳn là có mở tiệc."
"Vâng." Thắng Vũ hỏi ý, "Có cần chuẩn bị Hồ phục cho phu nhân không?"
Thuấn Âm lắc đầu, đứng lên nói: "Không cần, cứ bộ nào trịnh trọng là đủ."
Thắng Vũ vâng dạ, quay đầu gọi hai thị nữ ở ngoài cửa sửa soạn chuẩn bị cho nàng.
Quả thật trong thành vô cùng náo nhiệt, khác một trời một vực so với phái đoàn của sứ giả tuần biên.
Đường lớn dẫn đến phủ Tổng quản phía bắc rộng rãi trang nghiêm, đèn lồ ng giăng dài ở hai bên, nắng hoàng hôn vừa tắt thì đồng loạt điểm nến, xe ngựa băng băng, phố phường sáng rực chẳng khác nào ban ngày.
Thuấn Âm ngồi trong xe, nhìn khung cảnh bên ngoài qua ô cửa vuông vắn, lần đầu tiên thấy sự nô nức phồn hoa nhường ấy, xem ra lần này mới thực sự là đại sự ở Lương Châu.
Xương Phong và Thắng Vũ cũng ngồi ngoài cáng xe dẫn đường, đến trước phủ Tổng quản thì ngựa xe chật ních như nêm, loay hoay mãi mới tìm được chỗ trống đậu xe.
Thuấn Âm bước xuống, ngoài cánh cổng uy nghiêm có nhiều lính gác hơn so với lần trước.

Một gia nhân lon ton chạy tới dẫn đường, có vẻ đã chờ được một lúc.
Nàng theo gia nhân nọ vào phủ Tổng quản, Xương Phong và Thắng Vũ được người hầu dẫn đến nơi khác đợi chủ – bọn họ không được phép vào trong.
Thuấn Âm vừa đi vừa nhìn quanh, ở tiền viện không có mấy khách, chỉ có người hầu thị nữ trong phủ lui tới thoi đưa.
Gia nhân thoăn thoắt dẫn đường, chẳng mấy chốc đã tới ngoài phòng khách, dừng chân mời nàng: "Mời Quân tư phu nhân nán lại đây một lát, Tổng quản phu nhân đang tiếp đãi các vị phu nhân ở bên trong."

Thuấn Âm nhìn lướt, hầu hết đều là nữ quyến, nàng gật đầu bước vào.
"Tới rồi đấy à." Lưu thị ngồi ở ghế chủ, thấy nàng vào liền cười chào.
Thuấn Âm nhún mình thi lễ, thẳng lưng lên nhìn quanh một vòng.

Quả nhiên chỉ toàn nữ quyến, chưa tới mười người, đa số còn khá trẻ, cô nào cô nấy cũng mặc Hồ phục, vốn đang cười nói rôm rả thì bất thình lình quay sang nhìn nàng, khiến căn phòng chìm trong im lặng.
Lưu thị cao giọng giới thiệu: "Đây là phu nhân nhà Quân tư, người ta có tài lắm đấy, sau này mà biên thành sách thì sẽ đưa cho các cô đọc thử."
Thuấn Âm xoay thân, khom lưng chào mọi người.
Các phu nhân cũng chào lại song chẳng ai bắt chuyện, bởi vốn dĩ nào có thân thiết.
"Được rồi, các cô cứ hàn huyên thoải mái, ta đi thay trang phục đã, sắp đến giờ nhập tiệc rồi." Lưu thị đứng lên, khoát tay gọi thị nữ dìu đi.
Mọi người khom lưng cung tiễn, khi đứng thẳng dậy đã khôi phục trạng thái nói cười rôm rả trước đó.
Thuấn Âm cẩn thận nhìn một vòng, gồm mười bốn châu Hà Tây nhưng ở đây lại bị hụt nhân số, có vẻ có vài châu vắng mặt.
Đã một khắc trôi qua mà không ai mở lời bắt chuyện với Thuấn Âm, hẳn là do còn xa lạ, nhưng chốc chốc bọn họ cứ ngó rồi lại liếc nàng.
Cũng may nàng không có tâm trạng hàn huyên, thỉnh thoảng dỏng tai phải nghe các nàng líu ríu hoặc nhìn đọc khẩu hình.

Tiếc thay lại chẳng có lấy một thông tin hữu dụng, không phải chuyện lông gà vỏ tỏi thì cũng là những điều lạ mới mẻ.
Người đông tiếng cũng lao xao, làm nhiễu thính cảm của nàng.
Láng máng nghe thấy ai đó gọi "Quân tư phu nhân", âm thanh bé như muỗi vo ve, Thuấn Âm toan ngó nghiêng tìm kiếm nhưng kịp thời dừng lại, sợ bị nhận ra điều bất thường, chỉ đảo tròng mắt nhìn quanh, bấy giờ mới phát hiện bóng dáng quen thuộc đứng ở cửa.
Dường như lại có người lấm lét nhìn nàng, chỉ vì nàng không đáp lại ngay chăng? Thuấn Âm nhíu mày, đứng dậy đi ra.
Đứng ngoài cửa là Lục Chính Niệm, cô nàng mặc váy quây lụa xanh rất trang trọng.
Vì cô ấy đã từng đưa tin cho mình nên Thuấn Âm coi như người quen, gật đầu hỏi: "Cô vừa gọi ta à?"
Lục Chính Niệm khá nhát người lạ, khom người đáp lễ, một lúc sau mới cất lời: "Vâng, ở đây tôi chỉ biết mỗi phu nhân."
Giọng cô thực sự quá bé mà trong sảnh lại ồn ào, Thuấn Âm buộc phải đọc khẩu hình: "Lục Thứ sử cũng tới hả?"
Lục Chính Niệm lí nhí đáp: "Gia mẫu mất sớm, mà những buổi tiệc thế này cần dẫn gia quyến đi cùng, năm nào phụ thân cũng dẫn tôi theo."

Vậy cũng hay, Thuấn Âm không quen với những dịp thế này, trong căn phòng ấy lại chẳng có tin tức hữu dụng đáng thăm dò, còn không bằng đi với cô ấy.
Mà cũng thực khéo, không lâu sau có người hầu đến mời, xem ra đã sắp đến lúc nhập tiệc.
Lục Chính Niệm đứng gần cửa nhất nên đi ra đầu tiên, vừa ra ngoài, cô lập tức nhìn lên hành lang phía trước.
Thuấn Âm nối gót đi ra, thấy cô ấy nhìn chằm chằm bên ngoài thì vô thức nhìn sang.
Trong giao thoa giữa sáng và tối, Mục Trường Châu sải bước đi đến, theo sau là Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng.
Ánh lửa nhảy nhót hắt lên áo choàng gấm sẫm màu của chàng, thân hình cao ráo cùng vùng hông rắn chắc được chiếu sáng bằng một đường nghiêng nghiêng, chàng tiến đến, ánh sáng xung quanh như lu mờ dần.
Thuấn Âm quay đầu nhìn phòng khách rồi lại nhìn chàng, lạ nhỉ, chàng đến chỗ nữ quyến làm gì?
Nhưng Mục Trường Châu chẳng buồn nhìn vào trong lấy một lần, chỉ gật đầu với nàng rồi xoay người rời đi.
Thuấn Âm vỡ lẽ, có thể chàng đến đây để gọi mình.

Thấy những người khác đã lục tục đi ra, không rõ đã bị bắt gặp hay chưa, nàng lập tức xách váy đuổi theo chàng.
Đi được vài bước nàng mới sực nhớ ra, ngoái đầu nhìn, Lục Chính Niệm đã theo người hầu vòng qua đầu bên kia hành lang, nhưng thỉnh thoảng cứ ngoảnh lại, ánh mắt vẫn nhìn về phía này.
Thuấn Âm nhớ lại đã từng nhìn thấy ánh mắt đó một lần, nàng nhìn Mục Trường Châu, chợt hiểu ra, lẽ nào cô ấy có tình ý với chàng ta?
Mục Trường Châu bước lên trường lang, quay sang nhìn nàng: "Sao thế?"
Thuấn Âm chậm rãi đi theo, không bộc bạch, dù gì cũng chỉ là suy nghĩ từ một phía, nàng hạ giọng hỏi: "Mục Nhị ca đã vơi giận chưa?"
Mục Trường Châu không dừng lại, nhìn nàng chăm chăm, nhanh chóng nhận ra nàng đang nói chuyện trong ngày đưa tiễn Ngu Tấn Khanh: "Ai bảo ta giận?"
"Thế thì là gì?" Thuấn Âm hỏi.
Mục Trường Châu cười nửa miệng, không trả lời.
Mà cũng không thể nói nữa, bởi đã sắp tới hậu viện rồi.

Tầm nhìn trở nên thoáng đãng, người đông đúc tấp nập rộn rã.
Hóa ra khách khứa đều đang ở đây, Thuấn Âm nhìn quanh, có thể nhận ra thân phận của kha khá người thông qua trang phục.
Đa số những ai mặc áo bào rộng, thân hình phốp pháp thì sẽ là Đô đốc các châu, vì chắc chắn phải quá nửa còn độn áo giáp bên trong.

Áo bào của quan văn có sắc màu riêng biệt, hẳn là quan lại ở các quận huyện.
Sơ sơ cũng có đến bảy tám chục người, dẫu đang ở xa vẫn nghe thấy âm thanh ồn ào, quả là khung cảnh đầy choáng ngợp.
Còn chưa tới nơi mà Mục Trường Châu đã dừng bước.
Thuấn Âm cũng dừng lại, nhác thấy có người đang đứng trong bóng râm ở hàng cây bên trái, nàng vô thức lùi một bước nhưng bên hông chùng xuống, bị Mục Trường Châu vòng tay ôm lấy.

Đối phương bước ra, trên người mặc nhuyễn giáp, lạnh lùng nhìn chàng.
"Hừ!" Sau lưng vọng đến tiếng hừ lạnh của Hồ Bột nhi, tuy cách khá xa nhưng vẫn nghe rõ.
Mục Trường Châu khoát tay ra sau.
Ngay sau đó nàng lại nghe thấy tiếng bước chân vang, có lẽ cả Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng đều rời đi.
Thuấn Âm nhìn người bước đến, chẳng phải ai lạ mà chính là Lệnh Hồ Thác đã từng gặp ở Cam Châu.

Nàng lập tức nhìn người bên cạnh, hơi nóng từ lòng bàn tay truyền sang eo, nàng lặng lẽ thò tay ra sau móc lấy tay chàng.
Mục Trường Châu nghiêng đầu nhìn nàng, buông tay ra.
Thuấn Âm thu tay vào tay áo, đoan trang đứng tại chỗ, nhìn Lệnh Hồ Thác trước mặt.
"Tại sao lại giao chức Đô đốc Cam Châu cho ta?" Hắn hỏi, giọng đặc âm khàn vốn có, khá khó nghe, hai mắt nhìn Mục Trường Châu chằm chặp.
Thuấn Âm ngạc nhiên, không ngờ Mục Trường Châu lại đưa chiếc ghế Đô đốc Cam Châu cho hắn ta, hèn gì Hồ Bột nhi mới thấy hắn đã hừ lạnh.
Tả hữu không có người ngoài, chỉ có âm thanh rộn ràng từ xa vọng tới, Mục Trường Châu nhìn một vòng đằng sau, lúc này mới nói: "Tổng quản lệnh cho ta toàn quyền xử lý, ngươi từ phó Đô đốc thăng lên Đô đốc là điều dĩ nhiên, mà việc An Khâm Quý không được tướng lĩnh trong thành trợ giúp cũng có công của ngươi, chỉ vậy mà thôi."
"Còn lâu ta mới tin ngươi có lòng tốt đó." Sắc mặt Lệnh Hồ Thác càng hung hãn.
Mục Trường Châu vẫn giữ vẻ điềm tĩnh: "Người như ta giao chức Đô đốc cho ngươi là đủ rồi, còn lại ngươi không cần bận tâm."
"Hai trại ngựa quân đội ở Cam Châu với hơn mười nghìn binh mã đều bị ngươi thôn tính, ngươi vốn dĩ không hề có ý tốt." Lệnh Hồ Thác tới gần một bước, tay đặt bên hông như muốn tuốt kiếm, tuy nhiên nơi này cấm tiệt đem đao gươm vào.

Hắn gầm ghè nhìn Mục Trường Châu chòng chọc, "Trước kia ngươi..."
Thuấn Âm vừa nghe được ba chữ đó thì Mục Trường Châu đột nhiên nghiêng người, giơ tay bịt tai phải nàng.

Nàng bị kéo áp sát lồ ng ngực chàng, trông như thể được ôm vào lòng.
Lỗ tai không nghe được dù chỉ nửa chữ, toan đọc khẩu hình của Lệnh Hồ Thác qua đuôi mắt nhưng lại bị nhấn một cái vào tai phải, nàng càng tựa sát vào chàng, khuôn mặt sắp vùi trong ngực chàng, không rõ sau đó bọn họ đã nói gì.
Bốn bề yên ả, tới lúc liếc thấy bóng người đến gần thì nàng mới có thể nghiêng đầu, qua cánh tay chàng trông thấy Lệnh Hồ Thác có vẻ định đi.
Lệnh Hồ Thác bước tới, chắp tay với nàng như muốn xin lỗi vì đã xúc phạm, song vẫn lườm nguýt Mục Trường Châu, bấy giờ mới vào sảnh tiệc.
Thuấn Âm cựa quậy, tai phải vẫn bị chàng che kín, má dán vào ngực chàng, nàng bỗng nhận ra hiện hai người đang đứng ở đâu, tim đập thình thịch, khẽ rít lên: "Buông ra."
Mục Trường Châu nhìn theo bóng dáng Lệnh Hồ Thác, tới lúc hắn đi xa mới cúi đầu, trong ánh đèn, thấy làn mi nàng lả xuống đang khe khẽ chớp, có vẻ đã dùng lực tay quá mạnh, dừng một lúc, bàn tay che tai phải nàng vỗ nhè nhẹ rồi buông ra.
Thuấn Âm đứng thẳng dậy, vuốt tóc mai, vành tai đã đỏ bừng tự lúc nào, nàng ngẩng đầu nhìn chàng: "Mục Nhị ca không muốn để ta biết hắn nói gì về huynh."
Mục Trường Châu nhìn nàng, cười bảo: "Ta đã nói rồi, có nhiều kẻ bất mãn về ta lắm, nàng không cần để ý." Dừng một lúc, chàng nói tiếp, "Nếu hắn dám giở trò, ta sẽ ngăn cản trước.".

“Như có thứ gì đang lặng lẽ dẫn đưa…”

***

Thuấn Âm cảm giác chuyện vừa rồi quả là kỳ quặc, nhưng giờ không phải lúc để bàn về nó, mọi người đã tề tựu đông đủ, bữa tiệc sắp sửa bắt đầu.

Nàng nhanh chóng sửa sang xiêm y, liếc Mục Trường Châu, muốn nói đến lúc đi rồi.

Bắt gặp ánh mắt nàng, Mục Trường Châu liền nhìn tai phải của nàng, trông không còn đỏ nữa mới nhấc bước.

Thuấn Âm đi bên trái chàng, coi như chưa từng có chuyện xảy ra.

Càng vào trong lối đi càng rộng, khu vườn lớn chẳng thua kém ngự hoa viên hoàng cung.

Yến tiệc được tổ chức cạnh đình, trong đình là ghế chủ, bên ngoài chia thành các dãy trái phải, có khoảng năm sáu hàng xếp so le để đặt bàn.

Phía sau đình có một hồ nước lớn, đêm đầu hạ gió đưa miên man, ánh nến sáng bừng xung quanh phản chiếu xuống mặt hồ sóng sánh như dát vàng.

“Quân tư!” Không biết Hồ Bột nhi nhảy ra từ đâu, nén giọng liến thoắng, “Lúc nãy thằng oắt kia có xúc phạm gì không? Tôi đã bảo là đừng cho nó…”

Thuấn Âm nhìn sang, Trương Quân Phụng đứng sau chếch về bên phải, gương mặt không biểu cảm, chỉ có Hồ Bột nhi kích động chen đến gần Mục Trường Châu, hai mắt trợn to. Có vẻ thấy xung quanh đông người nên gã không nói nốt câu cuối.

Mục Trường Châu nghiêng người nhìn Thuấn Âm, giơ tay chỉ vào vị trí đầu tiên bên trái rồi rời đi.

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng lập tức đi theo.

Thuấn Âm biết chàng muốn mình vào tiệc trước, ắt hẳn có mấy lời cần trao đổi với hai người kia. Nhưng đúng lúc này khóe mắt trông thấy Lục Điều dẫn Lục Chính Niệm đi tới, nàng bèn dừng chân.

Hôm nay Lục Điều mặc áo bào đỏ tươi phẳng phiu, hợp lễ lại trang trọng, vừa đến gần đã hạ giọng hỏi: “Phu nhân vẫn ổn chứ? Ban nãy tôi thấy hình như Lệnh Hồ Đô đốc và Quân tư có vẻ bất hòa.”

Thuấn Âm nhìn khẩu hình ông, ngạc nhiên: “Lục Thứ sử thấy rồi hả?”

Lục Điều đáp: “Tôi đứng xa nên cũng không nghe rõ, nhưng trông bộ dạng hắn đứng trước mặt Quân tư có vẻ mạo phạm. Hẳn phu nhân không rõ, đất Hà Tây này ai cũng biết hắn ghét Quân tư, hồi xưa mấy chuyện như vậy xảy ra rất thường xuyên.”

Thuấn Âm tự nhủ thế chẳng phải cảnh Mục Trường Châu ôm chặt mình cũng bị nhìn thấy rồi sao, nàng xấu hổ chớp mắt, lén nhìn Lục Điều, thấy ông không có vẻ trêu chọc, biết đâu không thấy cảnh đằng sau, bấy giờ mới yên tâm: “Lục Thứ sử có hay vì sao hắn ta lại như thế không?”

Lục Điều lắc đầu: “Chỉ biết Lệnh Hồ thị là vọng tộc Hà Tây, nhẽ ra phải thân thiết với Quân tư xuất thân từ Mục thị mới đúng, bởi gia tộc Mục thị của Võ Uy Quận công chính là sĩ tộc Lương Châu, bỗng dưng thành ra như vầy quả thực kỳ lạ. Có điều Lệnh Hồ thị nay đã suy tàn, hình như cũng chỉ còn một mình Lệnh Hồ Đô đốc.” Vừa nói ông vừa chỉ tay ra xa, “Trương thị của Trương tá sử cũng thế, là hào tộc Hà Tây, tuy khá lớn mạnh nhưng thua xa ngày trước.”

Thuấn Âm nhìn theo hướng ông chỉ, Mục Trường Châu đi tới dưới gốc cây cạnh đình đài, Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng đứng một bên, có vẻ đã nói chuyện gần xong, sắc mặt Hồ Bột nhi đã bớt vẻ kích động.

Nàng nhìn Trương Quân Phụng, giờ mới biết hắn xuất thân từ vọng tộc địa phương, bảo sao lại đi theo Mục Trường Châu.

“Nhưng Quân tư chưa bao giờ để ý đến chuyện đó.” Lục Điều vuốt râu, “Dần dà, ai cũng biết Lệnh Hồ Đô đốc bất hòa với ngài ấy.”

Thuấn Âm nhớ lại lúc ở Cam Châu, Lệnh Hồ Thác đã tỏ vẻ bất kính cực kỳ rõ rệt, ai cũng thấy nhưng chẳng mấy người nói ra, có lẽ vì đã quá quen. Mà đúng là Mục Trường Châu cũng không bày tỏ gì, trái lại còn giúp hắn phóng đại cái sự ngạo mạn ấy.

“Mời Quân tư vào trước!” Một gia nhân bỗng hô lớn.

Mục Trường Châu nhìn về nơi này.

Thuấn Âm hoàn hồn, biết không thể tán gẫu được nữa, hành lễ cám ơn Lục Điều rồi đi về phía chàng.

Mục Trường Châu đứng trước chờ nàng, im lặng nhìn Lục Điều sau lưng nàng, đợi nàng đến gần mới bước vào tiệc.

Thuấn Âm nhớ Lưu thị từng nói sẽ để chàng ngồi ở ghế chủ tọa trong bữa tiệc hôm nay, vì thế mới mời chàng vào đầu tiên.

Mọi người đã tề tựu trong sân, hình như đều nhìn bọn họ.

Tới trước bàn, nàng vòng sang trái như mọi khi, toan ngồi xuống thì bỗng nhớ ra hôm nay là dịp gì, bèn nhường vị trí bên trái cho chàng.

Song, Mục Trường Châu đã vén vạt áo ngồi xuống bên phải nàng, gõ xuống vị trí bên cạnh.

Thuấn Âm âm thầm nhìn một lượt, ngồi xuống bên trái chàng.

“Mời chư vị nhập tiệc!” Gia nhân lại cao giọng mời.

Trong sân lập tức rộn ràng hẳn, người người tìm chỗ mà ngồi.

Thuấn Âm liếc quanh, bỗng nhìn sang đối diện.

Ngồi đầu phía đối diện bên phải là một vị Đô đốc không rõ danh tính, trông tuổi tác còn chưa đến ba mươi, mắt nhỏ mày dài, mắt sáng ngời. Lệnh Hồ Thác ngồi cạnh y, ở độ tuổi ba mươi mấy lại mặc nhuyễn giáp, nổi bật hơn nhiều so với những người khác.

Mới đó thôi mà đã có tiếng nói chuyện rộn ràng, dẫu gì đây cũng là dịp hiếm hoi để lôi kéo lấy lòng. Hai người kia đều không dẫn theo gia quyến, chỉ có tướng lĩnh đi cùng, thỉnh thoảng cũng trò chuyện với mấy người xung quanh. Nom rất bình thường, xem ra Lệnh Hồ Thác chỉ ngứa mắt với mỗi Mục Trường Châu.

Nàng nhìn mấy lần rồi thôi.

“Người đầu tiên bên tay phải là Đô đốc Túc Châu Lưu Kiền Thái, cháu trai của phu nhân Tổng quản.” Đột nhiên, giọng của Mục Trường Châu len vào tai phải.

Nàng quay sang, giọng chàng vừa trầm vừa nhanh, hai cánh môi gần như không động đậy, ngạc nhiên hỏi nhỏ: “Cháu trai?” Lại lia mắt nhìn y.

Mục Trường Châu quay đầu nhìn nàng, mấp máy môi.

Chàng nói: phu nhân Tổng quản không có con.

Chẳng trách, Thuấn Âm nghĩ, mấy lần trước khi tới phủ Tổng quản đã có cảm giác trống vắng thiêu thiếu, nay mới nhận ra là chưa hề gặp con của Tổng quản.

Đúng rồi, hồi đầu lúc cầu hôn, khi Tổng quản Lương Châu dâng tấu lên Thánh thượng cũng có nói mình không có con cái đến tuổi hôn phối.

Mục Trường Châu lắng nghe động tĩnh xung quanh, nhân lúc ồn ào huyên náo, chàng nghiêng đầu thì thầm đôi câu.

Thuấn Âm nghe xong, tức khắc minh bạch.

Lưu thị không có con, phủ Tổng quản chỉ có một cô con gái do thiếp thất hạ sinh, sau được gả cho cháu trai của Lưu thị là Lưu Kiền Thái, có thể nói đã thân càng thêm thân. Nhưng dường như chuyện tình cảm giữa Lưu Kiền Thái và vợ không mấy mặn nồng, chưa bao giờ thấy dẫn vợ đến những dịp thế này.

Nàng lại nhìn những vị trí khác, hỏi nhỏ: “Còn có mấy châu vẫn chưa tới?”

“Đô đốc Thiện Châu Vu Thức Hùng không tới,” Mục Trường Châu cũng hạ giọng, “Đô đốc Hà Châu và Khuếch Châu cũng vắng mặt.”

Thuấn Âm cảm thấy lý do Vu Thức Hùng không đến chắc chắn là vì bất mãn chuyện bị chàng đoạt năm nghìn tinh binh, nhưng Hà Châu và Khuếch Châu thì… Nàng nhớ lại vị trí của hai châu nọ, nằm khá gần Tần Châu. Đô đốc không tới, Phong Vô Tật mãi chưa viết thư trả lời, có khi nào có chuyện gì chăng?

“Tổng quản tới!” Gia nhân đột nhiên hô lớn.

Trong sân lập tức lặng đi, bao tiếng cười nói tức thì biến mất.

Mục Trường Châu đứng dậy, Thuấn Âm cũng thôi ngó nghiêng mà cùng đứng lên.

Mọi người trong tiệc đồng loạt đứng dậy đón chào.

Một bóng người bước vào đình, kèm với tiếng cười sang sảng: “Được rồi được rồi, trong yến tiệc không cần khách khí.”

Thuấn Âm liếc vội lên trên, đến hôm nay mới gặp được Tổng quản Lương Châu lần đầu. Trông ông cận tuổi ngũ tuần, gương mặt thô ráp, thân hình phốp pháp đậm chất quân nhân, nhưng vẻ mặt tươi cười không hề có sự uy nghiêm. Ông không mặc áo bào tím đại diện cho thân phận của mình mà mặc Hồ phục thêu chỉ vàng trên nền tím rất sang trọng.

Lưu thị đi cạnh ông, cũng một thân Hồ phục lộng lẫy, hoa văn bắt mắt.

Mọi người bên dưới tuân lời ngồi xuống, trông khung cảnh không thua kém yến hội bách quan nào ở Trường An.

Thấy Mục Trường Châu ngồi xuống, Thuấn Âm mới ngồi theo, bỗng nhận ra gần như phái nữ đang có mặt tại đây đều mặc Hồ phục, đại đa số phái nam cũng vậy, và tất cả đều nam trái nữ phải. Chỉ mình nàng – từ trang phục cho đến vị trí ngồi là trái ngược hẳn, không khỏi nhìn sang người bên cạnh.

Mục Trường Châu vẫn một vẻ thong dong, như thể chỉ là chuyện tầm thường.

Xem ra Lưu thị muốn nàng đặt tên Hồ không phải là lời buột miệng, ngay cả Tổng quản cũng ăn mặc như thế mà, chứng tỏ văn hóa phong tục Hồ tộc rất phổ biến tại Lương Châu.

Thuấn Âm tìm kiếm cha con Lục Điều, phải mất một lúc mới tìm được chỗ của họ – ở mấy hàng sau bên phía đối diện, tít gần cuối rìa.

Thuấn Âm mím môi, tuy cũng đoán vị trí của ông khó mà gần hàng đầu nhưng nói gì đi nữa cũng là Thứ sử – cho dù chỉ là trên danh nghĩa, nào ngờ lại bị xếp ở vị trí mờ nhạt đến vậy.

Lục Điều nhìn nàng, trông thấy ánh mắt nàng thì gật đầu cười, không có vẻ để tâm.

Thuấn Âm cũng chỉ có thể gật đầu chào ông, đoạn dời mắt sang Lục Chính Niệm ngồi bên cạnh, lại thấy cô đang nhìn về phía nàng, mà cụ thể là nhìn Mục Trường Châu, đến khi nhác thấy Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng ngồi sau cùng ngó sang thì lúc này cô nàng mới ưỡn lưng thôi nhìn.

“Sao vậy?” Mục Trường Châu đột nhiên hạ giọng hỏi.

Thuấn Âm khẽ lắc đầu không đáp, đâu thể nói có cảm giác Lục Chính Niệm cứ nhìn mình chằm chằm được.

Tổng quản ngồi bên trên mở miệng: “Khai tiệc.”

Sáo nhạc rộn ràng lập tức vang lên, các nàng ca cơ ngồi quanh đình diễn tấu góp vui.

Sáo du dương hòa cùng tì bà réo rắt, các nàng ấy đang tấu khúc nhạc Hồ. Âm thanh vừa cất lên, không khí Tây Vực hiện hữu ngay trước mắt.

Bầu không khí dần trở nên nhộn nhịp, người ngồi dưới lần lượt nâng cốc kính bề trên, hương rượu bồ đào thoang thoảng ngất ngây.

Có khoảnh khắc Thuấn Âm ngỡ lầm bản thân đang tham gia một bữa tiệc của ngoại tộc nào đó.

Ở trong đình, Tổng quản cười to hai tiếng vui vẻ, nâng cốc rượu với Mục Trường Châu: “Quân tư vất vả nhiều ngày, cốc này dành cho cậu.”

Mục Trường Châu nâng cốc đáp lễ, ngửa cổ uống cạn.

Tiếng cười tiếng nói ngập tràn rộn rã, không ít người hùa theo nâng cốc kính Mục Trường Châu.

Mục Trường Châu thong thả đáp lễ từng người một.

Trừ Lệnh Hồ Thác ở đối diện, hắn không thèm nâng cốc kính chàng, chỉ nhìn đầy lạnh lùng.

Đột nhiên Thuấn Âm cảm thấy có ai đó đang nhìn mình, nàng lặng lẽ tìm kiếm, thấy Lưu thị đang rỉ tai với Tổng quản, vừa nói vừa liếc về phía nàng và Mục Trường Châu.

Nàng cúi nhìn vị trí của mình, đoán có lẽ Lưu thị đang nói tình cảm của hai người rất thắm thiết, Mục Trường Châu không ngại để nàng ngồi bên trái.

Nghe Lưu thị thì thầm, Tổng quản cũng nhìn lướt qua chỗ nàng, gật đầu cười cười.

Thuấn Âm cúi đầu chào, lại âm thầm đánh giá ông.

Tổng quản Lương Châu, chức danh đầy đủ là Đại Tổng quản Trấn quân Lương Châu. Trước khi đến đây nàng đã bị nhốt ở Trường An quá lâu, không nắm rõ tình hình Tây Bắc, lúc đồng ý hôn sự cũng chỉ cho rằng đối phương là lão Tổng quản mà hồi phụ thân còn sống. May nhờ Phong Vô Tật hỏi han khắp nơi, hỏi thăm được tình hình Lương Châu thì nàng mới biết Tổng quản đã là người khác.

Lão Tổng quản tiền nhiệm tuổi tác cao, nói không chừng đã tạ thế, mà có lẽ chức Tổng quản Lương Châu cũng đã thay đổi mấy lượt.

Phong Vô Tật chỉ thăm dò được một hai chuyện cỏn con, thậm chí chẳng hỏi được tên họ của vị Tổng quản này, nên thành ra nàng không biết nhiều về người đang ngồi trước mặt đây.

Rượu quá tam tuần, khúc nhạc lại đổi, chẳng ai đi bàn chính sự trong bữa tiệc hôm nay, bầu không khí sôi động hài họa.

Chốc chốc Thuấn Âm lại nhìn ra sân đặng quan sát xem có tin tức hữu dụng nào không, tốt nhất là tin về Hà Châu và Khuếch Châu. Nhưng thấy không ít người cũng đang nhìn mình, nhất là các nữ quyến, nàng ngay lập tức chỉnh đốn tư thế, có thể do cả Lưu thị và Tổng quản đều để ý đến mình nên mới khiến bọn họ chú ý.

Mục Trường Châu cũng đã nhận ra, đặt cốc rượu xuống, đúng lúc này chợt nghe được gì đó, chàng nhìn lướt ra sau rồi điềm tĩnh quay lên.

Đột nhiên có bàn tay chạm vào mình, Thuấn Âm nghiêng đầu, là Mục Trường Châu.

Hai ngón tay chàng đặt lên tà váy nàng, gõ nhẹ một cái.

Thuấn Âm nhìn chàng, thấy chàng đưa mắt ra dấu vị trí đằng sau bên trái.

Nàng hiểu ý, lập tức ngoái đầu lui.

Ngồi phía sau là phu nhân của phó Đô đốc nào đó, tuy cười nói với trượng phu nhưng cứ liếc mắt nhìn nàng, thấy nàng bất thình lình quay xuống thì hốt hoảng, vội vàng im bặt.

Thuấn Âm cam đoan nàng ta đang bàn tán về mình, xui xẻo thay lại để Mục Trường Châu nghe được, nên chàng mới nhắc nhở nàng.

Chợt nhớ lại chuyện lúc nãy, Lục Chính Niệm gọi nàng nhưng nàng không trả lời ngay, thì trong số những người nhìn nàng lúc ấy có cô gái này. Nàng nhíu mày, chẳng lẽ đang nói về tai nàng?

Mục Trường Châu lại liếc về phía sau bên trái, sắc mặt bình tĩnh nhưng khóe môi lại nhếch lên như đang cười nhạt.

Vừa rồi cô gái kia đã nói: “Sao Tổng quản lại chọn người này nhỉ, đã không có gia sản lại chỉ biết viết lách, ban nãy người ta gọi mấy lần mà cô ta chẳng buồn phản ứng, không biết tai lãng hay làm bộ thanh cao…”

Mà Thuấn Âm vừa quay xuống, đủ để chứng minh tai vẫn còn thính.

Nhạc tấu liên miên, rượu say hương nồng.

Lưu thị cười nói: “Chỉ mỗi uống rượu thì chán quá, Tổng quản muốn mời các vị Đô đốc trổ tài võ nghệ trợ hứng, cũng tiện kiểm tra xem có ai lơ là tập luyện không.”

Chẳng hay có phải đã uống quá chén chăng, mà vài người bên dưới đã rục rịch muốn thử.

Thấy cảnh ấy, Thuấn Âm suy đoán hình như đây là thông lệ mỗi năm.

Tổng quản khoát tay: “Thôi miễn đi, ta e ồn ào lại đau đầu mất.” Rồi ông nhìn sang Mục Trường Châu, “Quân tư lên thử đi, kỹ thuật bắn cung của cậu ta rất siêu, dù cách trăm bước vẫn bắn trúng, năm ngoái nói mãi cũng không chịu thể hiện, vừa khéo năm nay dẫn theo phu nhân mới cưới, sao không thể hiện một phen?”

Thuấn Âm bất giác nhìn người bên cạnh.

Đúng lúc Mục Trường Châu cũng đang nhìn nàng, sau đó chàng chắp tay lên trên: “Thuộc hạ uống quá nhiều, sợ men say chưa vơi, dễ bắn trật làm ngộ thương, trừ phi Tổng quản miễn tội cho thuộc hạ trước, thuộc hạ mới dám tuân lời.”

Tổng quản cười nói: “Chỉ cần cậu không bắn trúng người thì không sao.”

Mục Trường Châu cười cười, đoạn thắt chặt hộ giáp bảo vệ tay rồi đứng dậy.

Hai người hầu lanh lẹ lấy trường cung và ống tên, chạy đến đưa cho chàng.

Chàng nhận cung cầm tên, giơ tay chỉ lồng đèn treo trên cây: “Vậy lấy nó làm bia.”

Tổng quản hứng chí: “Được được.”

Thuấn Âm ngẩng đầu dõi theo chàng chăm chú.

Mục Trường Châu chẳng buồn xê dịch, dáng người cao lớn đứng ngay trước bàn, giương cung lắp tên, nhắm ngay ngọn cây.

Trong sân im phăng phắc, cơ hồ tất cả mọi người đều hướng ánh mắt lên lồng đen treo trên ngọn cây nọ, ngay đến Lệnh Hồ Thác cũng nhìn sang.

Chớp mắt sau, chợt thấy Mục Trường Châu nhoáng một cái, ngón tay thả lỏng, mũi tên lao vụt đi.

Bất thình lình có tiếng hét thất thanh vang lên, Thuấn Âm quay đầu, chính là vị nữ quyến ngồi phía sau bên trái nàng. Mũi tên vừa rồi sượt qua đầu trượng phu cô ta, chỉ kém một tấc e sẽ có đổ máu.

Vị phó Đô đốc suýt bị bắn trúng tái mặt, chẳng dám ho he nổi một câu.

Mục Trường Châu thu cung về, ôm quyền với bề trên: “Mong Tổng quản thứ tội, quả nhiên đã uống say, thuộc hạ xin phép cáo lui trước.”

Tổng quản ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó lại lập tức phá cười, chỉ vào chàng: “Cậu đấy…” Nói đoạn, ông chỉ khoát tay.

Mục Trường Châu đưa cung cho người hầu, chìa tay về phía Thuấn Âm.

Thuấn Âm sửng sốt một hồi mới hiểu ý, đứng dậy vịn tay chàng.

Mục Trường Châu xoay người bước ra ngoài.

Ở phía sau, Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng nhìn hai người rời đi rồi lại nhìn cặp vợ chồng còn đương độ hốt hoảng, cuối cùng liếc mắt nhìn nhau.

“Sao ta có cảm giác Quân tư không được vui?” Hồ Bột nhi ghé đầu hỏi.

“Nói linh tinh.” Trương Quân Phụng nói nhỏ, “Không chừng hai người đó đã chọc gì Quân tư rồi…”

Rời khỏi sân sau, lại loáng thoáng nghe thấy tiếng chuyện trò rôm rả từ bữa tiệc đưa tới.

Mà khi ra khỏi cổng phủ Tổng quản cao vời vợi, không còn nghe thấy âm thanh nào.

Xương Phong và Thắng Vũ chờ bên cạnh cỗ xe, thấy Quân tư và phu nhân đi ra liền nhanh chân tới đón.

Thấy bọn họ, Thuấn Âm mới nhớ mình vẫn đang vịn Mục Trường Châu, nàng nhanh chóng buông tay.

Mục Trường Châu nhìn nàng nửa cười nửa không, không đỡ tay Xương Phong mà vén vạt áo, nhảy lên xe trước.

Thuấn Âm trèo lên sau, ngồi vào một bên, cho tới khi xe lăn bánh mới hỏi: “Mục Nhị ca say thật đấy hả?”

Mục Trường Châu chỉ cười không đáp, tiếng cười nghe sao chán chường.

Nàng nhíu mày, cảm giác chàng cố tình bắn tên như vậy.

Hai người im lặng suốt quãng đường quay về phủ Quân tư.

Thuấn Âm vén mành xe, nhìn chàng một cái rồi mới xuống xe vào phủ.

Trên đường về hậu viện, nàng nghe thấy có tiếng bước chân bám theo, khóe mắt liếc về phía sau, người đàn ông thân cao chân dài đang ở ngay sau lưng, chỉ cách một hai bước.

Rồi cũng đến cửa đông phòng, ngọn nến bên trong chiếu tỏ, nàng toan đẩy cửa đi vào thì chàng tiến tới, chặn nàng lại.

“Âm nương phải luôn nhớ thật kỹ, tuyệt đối không được để lộ nhược điểm với người khác, biết chưa?” Giọng chàng vừa thấp lại trầm.

Thuấn Âm ngẩng đầu, chàng im lặng từ nãy đến giờ là đang nghĩ chuyện này ư? Nàng cau mày đáp: “Đương nhiên ta biết.”

Mục Trường Châu nhẹ nhàng nói tiếp: “Nếu sau này lúc có nhiều người khó đối phó, nàng cứ để ý nhắc nhở của ta.”

Thuấn Âm gật đầu: “Nhớ rồi.”

Căn dặn đã xong, ấy nhưng chàng vẫn chưa đi.

Thuấn Âm không khỏi nhìn chàng: “Huynh say à?”

Mục Trường Châu cười một tiếng, hỏi vặn lại: “Nàng thấy thế nào?”

Ánh nến hắt ra tạo tranh sáng tranh tối, Thuấn Âm thấy được ý cười trong mắt chàng – lộ rõ vẻ đùa cợt, nàng nói: “Ta thấy huynh không hề say.” Còn cúi đầu lại gần, ngửi ngửi vạt áo chàng, “Cũng không có mùi rượu…”

Ngay sau đó nàng lập tức khựng lại, cảm thấy hành động này quá thân mật, nàng giật mình vội vã lùi về sau.

Nhưng cổ tay đã bị nắm lấy, nàng đứng hình, Mục Trường Châu đã tiến đến thật gần, chỉ một bước nữa thôi là sẽ áp sát nàng.

Khoảng cách trước người bỗng sít lại, lồ ng ngực chàng ép chặt, Thuấn Âm ngẩng đầu đối mặt với chàng, quên cả cử động.

Mục Trường Châu cũng không nhúc nhích, chỉ cúi đầu thấp dần.

Trong chớp mắt con tim nàng như nảy lên thật cao, mấy lần trước khi chàng bịt tai cho nàng cũng chẳng đứng gần đến vậy, ánh mắt vô thức nhìn vào bờ môi chàng.

Chóp mũi nóng lên, là hơi thở của chàng. Nàng th ở dốc từng hồi, chàng thở ra, nàng hít vào, như có thứ gì đang âm thầm lôi kéo…

Cho đến khi lưng nàng đập vào cửa, tiếng *leng keng* giòn dã vang lên – chạm vào chiêm phong đạc.

Mục Trường Châu khựng lại, chậm rãi ngẩng đầu.

Nhịp thở đã đều trở lại, Thuấn Âm ngước lên, thấy chàng cau mày nhìn chiêm phong đạc rồi lại nhìn nàng, cuối cùng đứng thẳng dậy.

Xung quanh lập tức thoáng đãng, tới lúc nàng nhìn sang thì chàng đã lùi một bước, xoay gót đi về nhà chính.

Nàng hốt hoảng nhận ra mình cũng cần phải về phòng, vội vã quay người đẩy cửa đi vào rồi lại vội vã khép cửa, làm chiêm phong đạc được đà reo vang, âm thanh leng keng len lỏi vào trong tai, nàng giơ tay vuốt ngực, bấy giờ mới có thể thở phào.

"Chứ có thể là ai ngoài ta hả?"
***
Trời còn chưa ló rạng, Xương Phong bưng chén canh nóng đi vào nhà chính, dè dặt đặt trên bàn.
Mục Trường Châu vừa khoác áo ngoài, đang đứng trước bình phong buộc hộ giáp cổ tay, đưa mắt nhìn sang.
Xương Phong lập tức thưa: "Lo Quân tư bị đau đầu sau cơn say nên nô tài đã chuẩn bị canh nóng ạ."
Mục Trường Châu nhớ lại chuyện tối qua, nhếch mép nói: "Không cần, ta không say."
Xương Phong lấm lét nhìn chàng, tối hôm qua thấy chàng rời tiệc sớm lại còn về hậu viện chung với phu nhân, mà dọc đường đi chẳng nói năng gì, làm hắn cứ tưởng chàng say.
Sau đó, khi hắn và Thắng Vũ đang chờ ngoài cửa tò vò thì đột nhiên nghe thấy âm thanh chuông gió kêu, tưởng Quân tư uống say đụng nhầm nên xém chạy vào dìu chàng, nhưng vừa tới nơi lại thấy chàng sải bước trở về phòng chính, hắn bèn lặng lẽ lui ra.
"Có quân vụ đưa tới không?" Mục Trường Châu hỏi.
Xương Phong hoàn hồn, lấy ra một bức thư từ trong tay áo: "Chỉ có một bức thư được tín trạm giao, gửi từ Tần Châu."
Mục Trường Châu cầm lấy, quả không sai, là thư do Phong Vô Tật gửi, đang định mở ra xem thì khựng lại, đoạn trả lại hắn, bước ra ngoài: "Giao thẳng cho phu nhân đi."
Xương Phong vâng dạ, cầm lá thư đi ra theo.
Cửa đông phòng đã mở, lúc đi ngang Mục Trường Châu còn nhìn vào trong, chẳng thấy bóng dáng Thuấn Âm.

Tối hôm qua khi đã về phòng chàng vẫn nghe thấy tiếng chiêm phong đạc, có lẽ là nàng lật đật đi vào nên va phải.

Không rõ đang nghĩ gì, khóe môi chàng rướn nhẹ nửa cười nửa không, đoạn chàng đảo mắt nhìn chiêm phong đạc treo trên cửa, hình ảnh tối qua lập tức ập đến.
Chàng nhìn mấy lần, sau đó quay sang nói với Xương Phong: "Lát nữa gỡ thứ đó xuống cho ta."
Xương Phong ngạc nhiên, theo ánh mắt chàng nhìn lên chiêm phong đạc, đang định nói đó là đồ do phu nhân treo, hắn không dám tự tiện gỡ...
Nhưng Mục Trường Châu đã đi thẳng.
Thuấn Âm dậy từ khi sớm, đương tính ra ngoài thì thoáng nghe thấy giọng của Mục Trường Châu, nàng lập tức vòng về trước trường kỷ, ngoài mặt tỉnh như sáo nhưng đầu óc đã nhớ đến hình ảnh tối qua.
Nếu tối qua mình không va vào cửa, có phải chàng đã...!Thuấn Âm chớp mắt, giơ tay vuốt lọn tóc bên tai, tự nhủ khéo có khi chỉ là mình hiểu nhầm, chắc chắn chàng ta say thật.

Vừa nghĩ như vậy nàng vừa vô thức nhìn chiêm phong đạc trên cửa.
Chợt có bóng người lấp ló bên cửa, nàng giật mình, nhận ra là Xương Phong thì mới thả lỏng.
"Phu nhân," Xương Phong cúi đầu đứng chéo, cầm thư trong tay, "Có thư từ Tần Châu, Quân tư bảo giao trực tiếp cho phu nhân."
Thuấn Âm hoàn hồn, xoay người bước nhanh ra cửa rồi nhận lấy, đúng là thư gửi từ Tần Châu.
Xương Phong nhìn chiêm phong đạc treo trên cao, toan nói ra lời dặn của Quân Tư, nhưng thấy phu nhân đang tập trung thì đành thôi.
Thuấn Âm vẫn luôn đợi bức thư này, thậm chí hôm qua dự tiệc cũng chỉ nghĩ mãi về nó, chẳng ngờ hôm nay đã đến rồi, nàng vội vàng mở ra.

Thư do chính tay Phong Vô Tật viết, bất ngờ thay lại chẳng hề hàn huyên chuyện nhà, không giống tính cách của cậu lắm, thậm chí cậu cũng chẳng trả lời chuyện hôn sự giữa nàng và Mục Trường Châu, thư chỉ viết vài dòng ngắn ngủi nhưng vô cùng khẩn cấp.

Chỉ một loáng nàng đã đọc xong, sắc mặt dần trở nên căng thẳng.
Nàng đọc bức thư thêm một lần nữa, sau đó nhìn ra ngoài cửa: "Quân tư đi đâu rồi?"
Xương Phong đáp: "Theo thông lệ thì sau yến tiệc, các vị Đô đốc bái biệt Tổng quản xong sẽ lên đường trở về vào sáng nay, Quân tư đã đến trị sở để đưa tiễn rồi ạ."
Thuấn Âm lại hỏi: "Thế bao giờ mới về?"
Xương Phong không nắm chắc: "Có thể phải đến tối."
Thuấn Âm đi đi lại lại hai bước, cảm thấy không thể chậm trễ được, nàng cất thư vào tay áo rồi dặn: "Bảo Thắng Vũ chuẩn bị đi, ta muốn đến trị sở."
Trị sở nằm ở trung tâm bắc thành, từ phủ Tổng quản đi ra nhất định phải ngang qua con đường này mới đến được các cổng thành.
Quan viên Lương Châu cũng tới các cổng đưa tiễn, chỉ có Hồ Bột nhi dẫn một đội quân đứng tiễn trên con đường ngoài trị sở, gã vừa tiễn đưa một nhóm quan viên ở châu khác, quay đầu lại thì thấy Mục Trường Châu cưỡi hắc mã phi nước kiệu đến.
Tới gần, chàng kéo cương dừng lại, nhảy xuống ngựa.
Hồ Bột nhi tiến đến nghênh đón, hạ giọng nói: "Có phải hôm qua Quân tư cố tình không? Tôi chưa thấy Quân tư bắn trật bao giờ!"
Mục Trường Châu nhếch mép cười, đưa dây cương cho binh lính, hỏi: "Tối qua sau khi ta rời đi, bữa tiệc thế nào?"
Hồ Bột nhi vân vê bộ râu quai nón: "Quân tư vừa đi, Lưu Đô đốc của Túc Châu được đà huênh hoang, dầu gì cũng là cháu ruột của Tổng quản phu nhân."
Mục Trường Châu giơ tay ra dấu im lặng, nhìn về phía giữa đường.
Hồ Bột nhi đánh mắt sang, một toán người cưỡi ngựa đang tiến đến từ hướng phủ Tổng quản, người dẫn đầu có mày mỏng mắt hí, mặc áo chùng trông như giới quyền quý của bộ lạc Hồ tộc nào đó, chính là Đô đốc Túc Châu Lưu Kiền Thái.
Khi sắp sửa đi ngang, Lưu Kiền Thái giơ tay chào nhẹ.
Mục Trường Châu cũng chắp hờ tay trả lễ.
Hồ Bột nhi cũng ôm quyền, cười khẩy bảo: "Không có lấy một chiến công mà cũng làm Đô đốc Túc Châu, toàn nhờ phúc họ hàng."
Lưu Kiền Thái cùng đội ngũ dần dần rời xa, tiến về phía cổng tây thành.
Thấy hắn ta đã rời đi, Hồ Bột nhi quay đầu ngoái nhìn, trùng hợp thấy Lệnh Hồ Thác dẫn người tới, gã "hừ" một tiếng, tay đè bội đao bên hông.
Mục Trường Châu nhìn theo, chỉ đứng một bên chẳng buồn để tâm.
Lệnh Hồ Thác vốn đã sa sầm mặt mày, nay thấy chàng coi mình như không khí thì sắc mặt càng khó coi tợn, thúc vào bụng ngựa tăng tốc mà đi.
Thấy Lệnh Hồ Thác khó chịu, bản thân Hồ Bột nhi sướng rơn, gã thả bội đao ra, quay sang báo cáo: "Tá sử đã đến ngoài cổng tây thành đưa tiễn, thằng láo toét này đi thì chắc mọi người cũng đi cả rồi đấy."
Mục Trường Châu gật đầu, nhìn ra đường lớn, quả thực không thấy đội ngũ nào đến nữa, lúc này chàng mới hạ giọng hỏi: "Có tin tức gì về hai châu kia không?"
Hồ Bột nhi xáp lại nói nhỏ: "Cực khó thăm dò, dù phái trinh sát nhưng bọn chúng quá cảnh giác, lần nào cũng bị phát hiện, không thu hoạch được gì."
Mục Trường Châu im lặng.
Chàng đang nói về Hà Châu và Khuếch Châu, những châu khác nếu không tới đều báo lí do rõ ràng, sau khi điều tra cũng xác định đúng như vậy.
Mỗi hai châu này, bẩm rằng bận rộn công sự nên không thể đến, nhưng đồng thời lại đề phòng trinh sát vô cùng nghiêm ngặt, cho nên chưa chắc đã nói thật.

Thấy không còn ai ở trên đường, Hồ Bột nhi ngó nghiêng, hỏi: "Quân tư có định cử trinh sát nữa không?"
Mục Trường Châu không đáp, bỗng nhìn về phía đại lộ.
Hồ Bột nhi cũng hướng mắt theo chàng, lập tức im lặng.
"Bẩm Quân tư." Người đến là Thắng Vũ, nàng đứng bên đường nhún người hành lễ, "Phu nhân nói có việc gấp muốn tới gặp Quân tư."
Mục Trường Châu nhìn sang đối diện nơi đậu xe ngựa, có vẻ xe chỉ vừa dừng.

bởi mành trúc hẵng còn đung đưa.
Sau đó tấm mành được vén lên, Thuấn Âm bước xuống, nhìn thẳng vào chàng.
Ánh mắt vừa chạm nhau, khung cảnh tối qua dường như ùa đến, Thuấn Âm vội xoay người đi.
Mục Trường Châu nửa cười nửa không, quay lưng đi vào trị sở: "Vào trong rồi nói."
Thuấn Âm hết nhìn trái phải rồi lại nhìn Hồ Bột nhi chốc chốc cứ ngó nàng, cuối cùng mới nối gót đi vào.
Thì giờ vẫn còn sớm, các quan viên đang bận đưa tiễn ngoài thành nên trong sân vắng như chợ chiều.
Mục Trường Châu đi thẳng vào sảnh rồi mới dừng chân chờ nàng.
Thuấn Âm đi theo, quay lưng về phía cửa.
Mục Trường Châu bước hai bước lại gần, nhìn nàng: "Nói đi."
Chàng vừa tiến tới, Thuấn Âm lập tức cảm thấy vị trí giống như đúc tối hôm qua, sau lưng cũng là cửa, nàng cố giữ bình tĩnh, nói: " Mục Nhị ca có còn tính chuyện đã nói lúc trước không?"
Mục Trường Châu hỏi: "Chuyện lúc nào?"
Thuấn Âm nhìn ra ngoài, chắc chắn không có người mới nói: "Là chuyện huynh bảo ta giúp huynh."
Mục Trường Châu bật cười: "Đương nhiên còn."
Thuấn Âm đáp: "Nếu đã vậy, ta cần tiếp tục thăm dò biên phòng, và cũng là điều nên làm."
Nụ cười trên mặt Mục Trường Châu biến mất, hạ giọng hỏi: "Âm nương muốn thăm dò biên phòng chỗ nào?"
Thuấn Âm chìa lá thư trong tay ra: "Vô Tật gửi thư báo hai châu Hà Khuếch có động thái khác thường, ta muốn đi thăm dò."
Tròng mắt Mục Trường Châu co lại, vừa mới nói không thu hoạch được tin tức gì thì nàng lập tức nhắc đến chuyện này.

Chàng cúi đầu nhìn vào mắt nàng: "Nếu nơi đó đề phòng rất nghiêm ngặt, ngay cả trinh sát cũng bị phát hiện thì phải thăm dò thế nào?"
Thuấn Âm trầm ngâm, vừa nghĩ vừa đáp: "Miễn là không bế quan như tòa thành của An Khâm Quý, chí ít trinh sát còn có thể vào.

Dễ bị phát hiện, chứng tỏ bọn họ vô cùng cảnh giác, trinh sát không nên thăm dò cùng nhau mà tốt nhất nên đi thành tổ hai người, chia nhau ra thăm dò, mỗi tổ thăm dò một nơi chứ không cần nhiều, sau đó tập hợp báo cáo tình hình đặng xâu chuỗi tổng kết, đợi sắp xếp tiếp theo."

Mục Trường Châu nhìn nàng, cười bảo: "Âm nương nói chí phải."
Thuấn Âm lập tức vỡ lẽ, nhìn chàng: "Mục Nhị ca đã cử trinh sát đi rồi?"
Chàng gật đầu.
Thuấn Âm nhíu mày, vậy xem ra đúng là khác thường, năm ngón bất giác siết chặt lá thư trong tay áo.
Mục Trường Châu nghĩ ngợi rồi bảo: "Cứ làm theo lời Âm nương nói đi, ta sẽ sắp xếp thuộc hạ tiếp tục thăm dò."
Thuấn Âm nhấp môi: "Ta muốn..."
Mục Trường Châu nhìn nàng.
Thuấn Âm nắm chặt lá thư: "Có động tĩnh khác thường, ta không yên tâm, muốn đích thân đi." Nói rồi, nàng nhìn thẳng vào mắt chàng.
Mục Trường Châu bước vòng vòng hai bước, không trả lời.
Thuấn Âm cũng nín lặng, đợi chàng đưa ra quyết định.
Rồi đột nhiên chàng dừng chân, nói: "Nếu đã muốn đích thân đi, vậy cần phải có thu xếp phù hợp."
Thuấn Âm đáp vội: "Đúng thế, nên ta mới đến tìm Mục Nhị ca đây."
Mục Trường Châu gật đầu: "Vậy nàng quay về chuẩn bị đi, đợi phái đoàn của các châu đi hết hẵng rời thành, không gấp gáp, đến đình nghỉ chân ngoài thành thì chờ ta."
Thuấn Âm ngạc nhiên: "Huynh cho phép?"
Mục Trường Châu nói: "Chẳng phải nàng đã từng tới Cam Châu rồi à, nay còn để ý những nơi khác?"
Thuấn Âm nhìn chàng, kế đó xoay người chạy ù ra cửa.
Mục Trường Châu nhìn theo bước chân vội vã của nàng, phỏng chừng lá thư đó báo tin khẩn, biết thế chàng đã kiểm tra thư của Phong Vô Tật rồi.
Chàng cất bước đi ra, đến ngoài cửa trị sở thì Thuấn Âm đã lên xe, Thắng Vũ nhanh chóng đánh xe quây về.
Hồ Bột nhi đứng đợi ngoài cửa, vội nhích tới hỏi: "Phu nhân có việc gì thế?"
Mục Trường Châu đưa mắt nhìn cỗ xe xa dần, rảo bước quay gót đi vào: "Lát nữa cầm thủ lệnh của ta đến doanh trại điều động trinh sát, gọi Trương Quân Phụng về ngay lập tức, có chuyện cần thu xếp."
Hồ Bột nhi đuổi theo, ghi nhớ từng chuyện một, nghe ngữ khí sao mà nghiêm túc, chẳng hay có phải chuyện khẩn nào không...
Thuấn Âm về phủ khi còn sớm, nhưng mặt trời đã lên cao ba sào.
Nàng về phòng, cởi váy chẽn ra, thay sang áo viên lĩnh kiểu nam.
Bộ đồ này được làm chung với dịp Thắng Vũ may thêm xiêm áo cho nàng.

Để tiện lợi nên con gái trong nước thường ăn mặc như thế mỗi khi ra ngoài, vì thế cũng không lấy làm lạ.
Thắng Vũ đứng trước bàn trang điểm chải tóc cho nàng, miệng hỏi: "Phu nhân định đi đâu thế, có vội lắm không?"
Thuấn Âm tảng lờ: "Ta đã báo với Quân tư rồi, không phải chuyện lớn, chuẩn bị gọn nhẹ thôi."
Thắng Vũ không hỏi thêm, thắt búi tóc cho nàng rồi vội vàng ra ngoài chuẩn bị ngựa.
Chuẩn bị xong xuôi tất thảy thì cũng đã xế trưa, Thuấn Âm bước ra khỏi phòng, nghiêng tai phải lắng nghe động tĩnh bên ngoài, dường như trong thành khá yên tĩnh, xem chừng quan viên các châu đã rời đi hết rồi.
Không dùng dằng lâu, nàng lập tức đi ra cổng, mới tới nơi đã thấy một toán cung vệ đang đợi dưới thềm, trông có vẻ đã đến được một lúc, lưng ngựa thồ hành trang tay nải đơn giản.
Trông thấy nàng, các cung vệ tức khắc ôm quyền – hiển nhiên là do Mục Trường Châu điều động.
Thuấn Âm bước tới nhảy lên ngựa, gật đầu với mọi người: "Đi theo ta."
Đội ngũ hộ tống nàng men theo con đường vắng vẻ, tiến thẳng tới cổng đông thành, vẫn như những chuyến công cán mọi ngày.

Quả nhiên không thấy phái đoàn các châu ở cổng thành nữa, quan viên tiễn biệt cũng đã tản, đường đi thông thoáng không cản trở.

Quân lính trấn thủ tưởng nhầm phu nhân Quân tư ra ngoài ngắm cảnh nên hành lễ chào, còn lại không thu hút nhiều sự chú ý.
Thuấn Âm nhớ tới lời dặn của Mục Trường Châu, dẫn đoàn ra khỏi thành mười dặm thì dừng chân.
Vầng thái dương dần ngả về tây, nhưng ánh nắng vẫn còn chói chang, chiếu sáng rực rỡ trên những sườn đồi đá sỏi xung quanh.
Thuấn Âm nhìn quanh, gần xa đều không có người, song không chắc liệu có mai phục hay không, nàng ra hiệu cung vệ lùi xa canh phòng, tránh sự chú ý của binh mã tuần tra.
Cung vệ tuân lệnh, thủ ở cách đó không xa chẳng gần.

Nàng lại nhìn ra đường, Mục Trường Châu dặn nàng chờ chuẩn bị, có lẽ là sắp xếp người giúp nàng, nhưng không có ai ở Lương Châu có thể đi cùng nàng, Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng cũng không, trừ phi là nữ, nhưng trong các nữ tử lại không có người phù hợp...
Miên man suy nghĩ, nắng chiều dần nhạt phai, Thuấn Âm ngẩng đầu lên, thoáng nghe thấy tiếng vó ngựa.
Phản ứng đầu tiên của nàng là kéo ngựa lẩn trốn, nhưng thấy cung vệ ở vòng ngoài không có hành động bèn dừng lại, nhìn về phía đường chính.
Có một người đang phi ngựa lao đến, người ấy mặc áo bào tối màu bó sát, hông đeo đao lưng khoác cung, vóc dáng khôi ngô.
Thuấn Âm quan sát chàng: "Mục Nhị ca tự mình tới đây để sắp xếp hả?"
Mục Trường Châu nhìn nàng: "Đã sắp xếp xong rồi, tại cần giải quyết việc quân nên hơi mất thời gian, còn phải xin thủ lệnh của Tổng quản."
Thuấn Âm xao động, hỏi: "Thế huynh còn tới làm gì?"
Mục Trường Châu hỏi ngược lại: "Âm nương đã chia trinh sát thành tổ hai người, vậy nàng định đi với ai?"
Thuấn Âm im lặng chớp mắt, đột nhiên vỡ lẽ mà nhìn chàng chằm chằm.
Mục Trường Châu tiến tới, cười một tiếng: "Còn không mau đi? Chứ có thể là ai ngoài ta hả?" Nói đoạn, chàng cầm cung vỗ vào mông con ngựa của nàng, thúc ngựa cất vó..

“Ôm chặt hông chàng.”

***

Đêm khuya thanh vắng, tiếng móng ngựa gõ nhẹ chậm rãi tiến vào trấn nhỏ biên ải.

Được bao quanh bởi đồi hoang cằn cỗi, thị trấn này đã bị bỏ xó từ lâu, không gà để gáy cũng chẳng chó mà sủa, thậm chí không có nổi một ngọn đèn leo lắt, vách sập tường nát, cỏ dại mọc rậm rạp. Nương nhờ ánh trăng soi, đội ngũ mới có thể tìm tới một căn nhà được dựng tạm bằng đá.

Thuấn Âm dắt ngựa quan sát xung quanh. Mấy ngày qua bọn họ liên tục đi đường tắt, và cũng giống như hồi đến Cam Châu, hôm nào cũng căng lều ngủ ngoài trời.

Hiện tại chỉ mới đến gần Khuếch Châu, Hà Châu cách đây khá xa, cuối cùng cũng thấy được nhà cửa nhưng lại chỉ là nơi hoang vắng.

Mục Trường Châu dắt ngựa đứng bên phải nàng, ánh trăng giọi bóng dài xuống mặt đất, chàng hạ giọng: “Lần này ta không thể trì hoãn quá lâu được, tốt nhất nên tốc chiến tốc thắng sớm quay về Lương Châu, chứ lỡ như không thể khai báo với Tổng quản thì kế hoạch sẽ càng chệch quỹ đạo.”

Thuấn Âm bèn hỏi: “Thế tội gì huynh phải đích thân đi cùng?” Vừa dứt lời, nàng lập tức cảm nhận được chàng quất ánh mắt về phía mình, thế là nghiêng đầu nhìn.

Mục Trường Châu không trả lời, ánh trăng hắt lên mặt tạo mảng sáng tối khiến mắt thêm sâu và mũi thêm cao, ánh mắt thăm thẳm như chứa đựng ý cười không rõ cảm xúc, chàng chỉ về phía trước: “Nơi đây vốn là đồn trú phòng thủ, hiện đã bị bỏ hoang, người biết chỗ này không nhiều, thích hợp để nghỉ chân.” Nói đoạn, chàng quay đầu nhìn về nơi xa.

Bấy giờ Thuấn Âm mới hiểu vì sao lại đến đây, thấy chàng dõi mắt ra xa như đang chờ đợi điều gì, nàng cũng nhìn theo.

Chừng một khắc chờ đợi tại vùng đất hoang như bất động, bỗng từ xa có tiếng vó ngựa lại gần.

Các cung vệ đang đứng gác cách đó mấy chục bước, vừa nghe tiếng liền nhất loạt giương cung đề phòng, nhưng khi thấy Mục Trường Châu giơ tay thì thả lỏng cảnh giác.

Có hai con ngựa phi tới rồi vội vã dừng lại, người cưỡi im lặng chắp tay với Mục Trường Châu.

Tiếp sau lại mấy tiếng vó ngựa dồn dập, luôn là một tổ hai người song hành, hết tổ này đến tổ khác, chỉ trong thời gian khoảng một chung trà mà lần lượt đã có mười mấy người tới.

Thuấn Âm nhìn người đến, bọn họ chính là trinh sát của Lương Châu.

Giống như nàng đã nói, các trinh sát được phân ra thành hai người một tổ, chắc hẳn đã nhận được lệnh tập hợp tại đây để báo tin nên mới đến kịp lúc như vậy.

Các trinh sát đồng loạt xuống ngựa, im lặng cúi đầu trước Mục Trường Châu.

Trinh sát chỉ báo cáo với một mình chủ tướng, không người ngoài nào có thể biết được nội dung, và chỉ khi chàng lên tiếng mới được phép mở miệng – một quy định vô cùng chặt chẽ.

Mục Trường Châu nhìn Thuấn Âm, trầm giọng nói: “Đây là phu nhân, sau này mỗi khi báo cáo, nếu thấy phu nhân không cần phải tránh.”

Tất cả đáp rõ, lúc này mới có người tiến lên bẩm báo – thuộc tổ đến cuối cùng: “Khoảng mười ngày trước tướng lĩnh Khuếch Châu từng tới Hà Châu, có thương nhân bắt gặp binh mã của chúng ở trên đường, thuộc hạ chỉ nghe ngóng được mỗi chuyện này.”

Người còn lại báo: “Khuếch Châu phòng ngự vô cùng nghiêm ngặt, đồng thời còn cử người do thám các hướng, đến một dấu vết nhỏ cũng bị phát hiện, một tổ khác đang thăm dò Hà Châu nhưng chưa kịp quay về báo cáo.”

Thuấn Âm siết tay tự nhủ: hai châu Hà Khuếch càng phòng bị nghiêm ngặt càng phạm phải đại kỵ, bởi như thế chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này, bảo rằng trong châu đang giấu bí mật. Nàng lại tính tiếp thời gian, trừ bỏ thời gian đi đường ra thì mười ngày trước chính là thời điểm Lương Châu bận đón rước các Đô đốc tới phủ Tổng quản báo cáo.

Hiển nhiên Mục Trường Châu cũng nghĩ đến chuyện này, chàng quay sang nhìn nàng: “Âm nương thấy thế nào?”

Nếu Phong Vô Tật đã gửi thư thì chứng tỏ nơi cậu theo dõi đã xuất hiện dấu hiệu, nàng bèn nói: “Báo tin cho hai người đang tới Hà Châu là không cần vào Hà Châu nữa, thay vào đó hãy thăm dò theo đường đến Tần Châu, nếu có thông tin phải lập tức quay về báo ngay.”

Các trinh sát không ngờ nàng lại là người hạ lệnh, cả hội đưa mắt nhìn Mục Trường Châu.

Mục Trường Châu gật đầu: “Tản ra nghỉ ngơi trước, đợi đến nửa đêm hãy làm theo lời phu nhân.”

Trinh sát tức khắc ôm quyền, lĩnh mệnh lui xuống.

Mọi người bắt đầu phân tán, Mục Trường Châu gọi một cung vệ đến đưa dây cương cho hắn, sau đó nhìn Thuấn Âm rồi đi về phía trước.

Bắt gặp ánh mắt chàng, Thuấn Âm buông cương ngựa, cất bước theo sau.

Bên hông Mục Trường Châu vẫn đeo hoành đao chưa tháo, tay trái giương cung, vai đeo ống tên, sải bước đi tới căn nhà hoang nọ.

Vừa đi vào, Thuấn Âm vội vàng bịt mũi lại. Xem ra nơi này đã bị bỏ hoang từ rất rất lâu,  vừa bước vào đã lập tức che miệng mũi, có vẻ bỏ hoang đã lâu, bụi bặm tích quá dày, bốn bề đen ngòm, may nhờ ánh trăng xuyên qua lỗ thủng trên trần rọi xuống mới miễn cưỡng thấy được thân hình cao lớn đi trước của chàng.

Mục Trường Châu nhìn một vòng rồi đi ra ngoài gọi người: “Vào đi.”

Ngay lập tức có cung vệ tiến vào, trải một tấm thảm dày lên chỗ trống dựa tường rồi lui ra.

Lúc này Mục Trường Châu mới tháo ống tên, xoay mặt về phía Thuấn Âm, cầm cung chỉ vào tấm thảm dày: “Lại đó nghỉ ngơi đi.”

Thuấn Âm nhìn quanh một vòng rồi mới đi tới ngồi xuống tấm thảm, bất chợt nhớ ra một chuyện, nàng ngẩng đầu hỏi: “Vậy huynh nghỉ…”

Nhưng chưa nói hết câu thì đột nhiên bên phải tối sầm, đầu vai bị chạm nhẹ, Mục Trường Châu ngồi xuống cạnh nàng, quay qua nhìn: “Cái gì?”

Thuấn Âm định hỏi chàng sẽ nghỉ ở đâu, nhưng có vẻ không cần thiết nữa, nàng vội đảo mắt: “Không có gì.”

Một sợi ánh trăng gieo xuống đùi chàng đang ngồi xếp bằng, bắp chân rắn chắc chạm vào nàng. Thuấn Âm dời mắt nhưng khéo sao lại dừng ngay nơi ấy, vừa đảo mắt tiếp lại thấy chàng cởi bội đao bên hông, ngón tay đặt trên nút cài thắt lưng, tháo mở rút ra rồi đặt xuống một bên.

Mí mắt hấp háy, nàng lập tức quay đầu đi.

Mục Trường Châu chỉ định nghỉ ngơi chốc lát, nhưng vừa quay qua thì thấy nàng ngoảnh mặt đi, để lộ phần gáy thon nhỏ. Nàng mặc nam trang cổ tròn, suối tóc đen được búi gọn. Dưới ánh trăng vằng vặc, gáy nàng trắng nõn đến độ lóa mắt, chàng nhìn mấy lần, trầm giọng hỏi: “Âm nương đã từng đi xa như lần này bao giờ chưa?”

Nghe thấy câu hỏi đột ngột của chàng, Thuấn Âm nghiêng đầu, cố nhớ lại chuyện ngày xưa, giọng nhẹ bẫng: “Rồi.”

“Đi cùng ai?” Chàng lại hỏi.

Nhưng Thuấn Âm không trả lời.

Mục Trường Châu nhìn nàng: “Không muốn kể?”

Lúc này Thuấn Âm mới mở miệng: “Dĩ nhiên là với người nhà rồi.”

Mục Trường Châu “ừ” một tiếng, thong thả nói: “Đúng là cũng chỉ có thể đi với người nhà.”

Nghe ngữ điệu của chàng, Thuấn Âm giật mình nhớ ra nay hai người đã là vợ chồng, kể ra cũng chính là “người nhà”, một cảm xúc vi diệu chợt len lỏi trong tim, cảm thấy chàng cố tình nói thế.

“Ngủ đi.” Mục Trường Châu bỗng lên tiếng, nhìn bờ tường sau lưng, “Chỗ này quá bẩn, phải ngồi ngủ rồi.”

Thuấn Âm nhìn chàng khoanh chân ngồi thẳng, bản thân cũng ngồi ngay ngắn lại, không dựa tường: “Ta chỉ cần nghỉ sơ sơ thôi.”

Mục Trường Châu đặt tay trên đao, giọng trầm đầy dịu dàng: “Không sao, nàng cứ yên tâm mà ngủ.”

Nghe ngữ khí chắc nịch ấy, Thuấn Âm mới nhắm mắt.

Quả chẳng phải nơi thích hợp để nghỉ ngơi, mất một lúc rất lâu nàng miễn cưỡng đi vào giấc ngủ.

Trong mơ màng, Thuấn Âm mộng giấc chiêm bao, bóng dáng thân nhân loáng thoáng ẩn hiện, nàng như trở về nhiều năm về trước khi đang trên đường đi xa, đi cùng người nhà.

Người nàng lắc lư rồi ngã xuống, được một đôi tay vững vàng đón lấy, có bàn tay nâng đầu nàng lên. Nàng cựa quậy, cảm nhận được cánh tay rắn rỏi của đối phương, là cha hay anh cả đây?

Rồi thình lình có tiếng còi rít lên, nhưng khi nàng ngẩng đầu thì âm thanh đã biến mất, dường như có bàn tay kịp thời bịt lại tai phải cho nàng.

Nàng vô thức nhúc nhích, mặt cọ vào vải gấm mát lạnh, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ, mơ hồ cảm thấy mình đang nằm trên đùi ai đó, tai phải nặng trịch, nàng giơ tay toan gạt đi, nhưng chỉ nắm được vài ngón chứ chẳng thể kéo ra, đã thế còn bị nắm ngược lại, bên tai vang lên tiếng cười trầm đục, hình như là giọng của Mục Trường Châu…

Thuấn Âm mở bừng mắt, bốn bề sáng choang, ngẩn ngơ phát hiện mình vẫn đang nằm trên thảm, mặt xoay về phía vách tường đất trong căn nhà hoang, lúc này mới nhớ ra bản thân đang ở đâu.

Bên cạnh không bóng người, nàng ngồi dậy nhìn ra ngoài, không thấy Mục Trường Châu.

Cạnh cửa có một túi nước và một túi giấy, là nước sạch và lương khô được chuẩn bị cho nàng.

Thuấn Âm tỉnh táo trở lại, đứng dậy đi tới cầm lấy túi nước, đồng thời nhìn ra ngoài cửa, xung quanh im ắng không một bóng người, nàng bước ra, đứng rửa mặt sau vách tường xập xệ.

Tẩy rửa và ăn uống qua quít, nhanh chóng thu dọn hành trang, Thuấn Âm đi ra ngoài, lúc này mới thấy có hai cung vệ canh gác trước nhà, mắt nhìn về phía xa.

Nàng ngẩng đầu nhìn trời, trời hôm nay u ám, gió to khác thường. Nàng cúi đầu xuống, bỗng thấy Mục Trường Châu từ xa bước lại.

Áo bào ôm sát người chàng, hông dắt bội đao lưng đeo trường cung, vạt áo nhét vào thắt lưng nhăn nhúm.

Thuấn Âm nhìn chàng đến gần: “Những người khác đâu rồi?”

Mục Trường Châu kéo vạt áo, phủi một cái: “Đông người dễ rước sự chú ý, ta đã lệnh bọn họ đến nơi chỉ định chờ tiếp ứng.” Nói đoạn, chàng nhìn nàng một lượt từ đầu tới chân như đang kiểm tra xem nàng ngủ như thế nào.

Bắt gặp ánh mắt chàng, Thuấn Âm hỏi: “Sao thế?”

Mục Trường Châu mỉm cười không đáp, ngẩng đầu nhìn trời rồi lại nhìn mảng đen nơi xa, nụ cười tắt ngấm, nói với cung vệ: “Dắt ngựa của phu nhân đi.”

Rồi chàng cũng nhanh chóng đi dắt ngựa, vừa đến gần đã đột ngột vươn tay kéo lấy Thuấn Âm, dùng cả hai tay ôm eo nàng đẩy nàng lên lưng ngựa.

Thuấn Âm bất ngờ, song động tác của chàng quá nhanh, tới lúc hoàn hồn thì đã ngồi trên ngựa.

Mục Trường Châu vội vàng nhảy lên, giữ đầu nàng chúi xuống bằng một tay, thúc ngựa lao đi.

Trán Thuấn Âm va vào ngực chàng, chưa kịp hỏi đã có chuyện gì thì chớp mắt sau, nàng có cảm giác gió lớn thét gào, không kìm được muốn ngoái đầu nhìn, nhưng lập tức bị chàng che tầm mắt.

“Đừng nhìn, là bão cát.” Chàng nói thật nhanh rồi khép chặt miệng.

Vó ngựa phi nước đại, theo sau là thị vệ cưỡi ngựa rầm rập, tiếng vó ngựa bị gió quét qua lúc rõ lúc không.

Toàn thân Thuấn Âm như sắp bị thổi bay, một đợt cát ập tới, nàng vội vã nhắm nghiền hai mắt, cảm giác sau gáy và bên má bị cào rát.

Đầu bỗng chúi xuống, là Mục Trường Châu vòng tay qua. Cơ thể nàng căng cứng, mắt khép chặt càng khiến xúc giác cảm nhận rõ rệt, hơi thở phả vào ngực chàng, kế khắc sau, tiếng gió rít mạnh bên tai phải đã bị cánh tay chàng chặn lại.

Ngựa khéo léo né tránh trong lúc phi nhanh, chẳng mấy chốc, trận bão quát rùng rợn đã quét qua, chỉ còn lại gió thốc từng đợt mạnh.

Lúc này Mục Trường Châu mới lên tiếng, âm vang trên đầu nàng: “Nhân lúc này ghi nhớ địa hình dọc đường, mấu chốt phòng ngự đấy.”

Tốc độ ngựa chậm dần, Thuấn Âm cảm giác chàng đã buông tay, vừa mở mắt nhìn hai bên đường vừa lặng lẽ thở phào, chợt phản ứng lại: “Sao Mục Nhị ca biết ta có thể ghi nhớ?”

Mục Trường Châu bật cười, lồ ng ngực rung lên, nói vào tai nàng: “Nếu không nhờ trí nhớ siêu việt của nàng thì lần trước dẫn ta ra khỏi núi bằng cách nào?”

Thuấn Âm nhíu mày, chàng ta quá thông minh, còn để ý đến từng chi tiết. Nàng cố tình nói: “Có khi do gặp may thôi.”

Ngựa bước lên sườn dốc, đột nhiên vấp một cú.

Chàng lập tức chụp lấy tay nàng giữ lại, nàng nghiêng người tới trước, đập vào ngực chàng, vội vàng ôm chặt hông chàng, sợ hãi không thôi.

Mục Trường Châu nắm cánh tay nàng nhìn về phía trước, cúi đầu ghé vào tai thì thầm: “Nếu nàng ngã xuống, chưa chắc đã gặp may như thế đâu.”

"Tin ta."
***
Những trận gió đã thôi cuồng nộ, bấy giờ hoàng hôn nhá nhem mà vòm trời vẫn còn u ám, ám cái sắc nửa vàng nửa tối lên cuối chân trời xa xa.
Vài thớt ngựa lần lượt dừng lại trước nơi hoang vu mênh mông, bốn bề là núi đồi trơ trọi, chỉ có một phật pháp bằng đá xập xệ ở gần.
Tới lúc này Thuấn Âm đã có thể ngồi thẳng dậy, buông bàn tay đang ôm ghì hông Mục Trường Châu.

Ôm quá lâu khiến đôi tay tê rần, má cứ tì vào ngực chàng, dường như cũng đỏ lên do cọ phải vạt áo.
Mục Trường Châu xuống ngựa, vươn tay về phía nàng.
Thuấn Âm lấy lại bình tĩnh, tự mình nhảy xuống, nhưng những cơn xóc nảy liên tục cũng khiến hai chân nàng tê dại, cơ thể loạng choạng chực ngã, may nhờ chàng đưa tay đỡ kịp thời.
Mục Trường Châu dìu nàng đứng vững, thu tay về, nở nụ cười mỉm chi.
Cách đó còn có hai cung vệ, Thuấn Âm thoáng thấy nụ cười của chàng, ngoài mặt tỏ vẻ điềm nhiên nhưng ánh mắt đã chớm xao động.
Mục Trường Châu cầm cung trong tay, ngoái đầu nhìn về phương xa, lắng nghe động tĩnh rồi nói: "Chờ thêm lát nữa, đây là nơi tụ tập đã chỉ định, sẽ có trinh sát đến báo tin."
Thuấn Âm định nói nào có chuyện nhanh đến vậy, nhưng sực nhớ tới trận bão cát lúc sáng chính là cơ hội tuyệt vời để đưa tin, dù gây ra động tĩnh lớn cũng sẽ không thu hút sự chú ý, chắc sẽ có người đến báo tin thật.
Và như đáp lại sự suy đoán của nàng, không lâu sau, có tiếng vó ngựa đưa tới.
Mới đầu Thuấn Âm không nghe rõ, nhưng thấy Mục Trường Châu và hai cung vệ cùng nhìn ra xa thì nàng cũng hướng ánh mắt theo, quả nhiên có hai người tới.
Hai người hai ngựa lao vun vút, vừa tới gần đã lập tức dừng lại, còn chưa xuống ngựa đã ôm quyền.
Mục Trường Châu nói: "Báo đi."
Trinh sát dẫn đầu đáp: "Theo chỉ thị của phu nhân, thuộc hạ cưỡi ngựa đi đường tắt đến đường sông, cách sông báo tin cho hai người ở Hà Châu đổi hướng thăm dò men theo Tần Châu, bọn họ báo tin về rất nhanh, bão cát vừa lắng là tức tốc dương cờ lệnh truyền tin, nghi có dấu vết điều động binh mã từ Hà Châu đến Khuếch Châu, nhưng chưa xác định được cụ thể."
Đã là động binh ắt không phải chuyện nhỏ, chẳng trách Phong Vô Tật lại gửi thư khẩn.
Thuấn Âm nhìn Mục Trường Châu, ánh mắt chàng lạnh buốt nhưng ngoài mặt vẫn giữ nét điềm tĩnh, chẳng hay đang suy tính điều gì.
Nàng nghĩ ngợi, nhìn hai trinh sát nói: "Bọn chúng đề phòng rất cao độ, tuy các anh lợi dụng thời tiết để kịp thời báo tin nhưng động tĩnh không nhỏ, vẫn nên cẩn thận, tốt nhất cứ rút lui trước."
Mục Trường Châu gật đầu hạ lệnh: "Bảo bọn họ quay về đi, tạm thời không cần điều tra thêm.

Người mệt ngựa mỏi, cứ nghỉ ngơi trước."
Hai trinh sát chắp tay nhận lệnh, nhanh chóng rời đi.
Mục Trường Châu đi qua đi về, thong thả thuật lại: "Có thể dò ra được dấu vết điều động binh mã thì chứng tỏ chỉ mới điều binh cách đây không lâu.

Mười ngày trước tướng lĩnh Khuếch Châu từng đến Hà Châu, rồi sau đó Hà Châu mới điều binh sang Khuếch Châu."
Thuấn Âm tiếp lời: "Tướng lĩnh Khuếch Châu đến Hà Châu ắt là muốn Hà Châu điều binh."
Mục Trường Châu dừng bước nhìn nàng.
Thuấn Âm sắp xếp lại manh mối, nói: "Nếu không muốn bị phát hiện việc điều binh đến Khuếch Châu thì chắc chắn phải đi qua thung lũng sát hai châu, khéo thay cũng ở gần đây."
Mục Trường Châu gõ vào cây cung: "Thế lại hay, chúng ta đỡ phải đi xa."
Thuấn Âm nhíu mày nhìn chàng: "Trinh sát phe ta đã tập hợp đông đủ, nếu muốn điều tra thêm thông tin chỉ sợ sẽ rất phiền."
Mục Trường Châu nhìn nàng một chớp mắt, chợt cười bảo: "Vậy để chúng tự dẫn xác đến đi." Nói đoạn, chàng khua tay với hai cung vệ, hạ lệnh tiếp tục lên đường...
Trời tảng sáng, một rặng núi cao chót vót tựa tấm rèm trải dài về phía xa, trơ trọi tới nỗi hầu như chẳng có sắc xanh che phủ, cằn cỗi toàn sỏi đá cát khô, gió thổi qua, bụi đất bốc lên mịt mù.
Ngựa chầm chậm bước đi, lặng đến nỗi không phát ra tiếng động.
Mục Trường Châu xuống ngựa, gật đầu với người phía sau.
Thuấn Âm cũng bước xuống, đưa mắt ngó quanh, trời mịt mùng, mọi vật như bị che mờ bởi một lớp lụa xanh.
Hai cung vệ thúc ngựa tiến lên, giấu ngựa của họ tại nơi kế cận.
Mục Trường Châu nhìn một vòng, tiếp tục lắng nghe động tĩnh rồi đi về phía trước – từ đầu chí cuối luôn đi ở bên tay phải.
Thuấn Âm cất bước theo chàng, khu vực xung quanh khá hẹp, địa hình gập ghềnh từ cao xuống thấp, chủ yếu là sườn đồi nhấp nhô, sau lưng ngọn núi như màn giăng xa xa có một hẻm núi sâu hun hút.
Lên đường suốt đêm không ngừng nghỉ là để đến nơi này, hẳn cũng đã gần vị trí binh mã Hà Châu điều động.
Được chừng mấy chục bước, Mục Trường Châu dừng chân, quay đầu nói nhỏ: "Chúng ta không có nhiều thời gian, nàng quan sát địa hình đi, ta sẽ canh chừng giúp nàng."
Thuấn Âm dợm bước sang bên.

Đột nhiên Mục Trường Châu lại nói: "Đừng cách ta quá xa."
Thuấn Âm ngoái nhìn, cảm thấy ánh mắt ấy quá đỗi nghiêm túc, nàng bèn gật đầu.
Rồi chàng chỉ ra xa, ra dấu nàng đi tiếp.
Thuấn Âm đi khoảng trăm bước, tới gần vách núi trơ trọi đằng kia, ghi nhớ đường đến cũng như địa hình xung quanh.
Sắc trời dần sáng, bóng mờ đổ xuống mỗi khi nàng bước đi.
Nàng không chỉ quan sát địa hình mà còn chú ý xem có người tới hay không, khóe mắt nhác thấy Mục Trường Châu đã không ở chỗ cũ, chắc cũng đang trốn đâu đó.
Nàng vô thức đưa tay sờ ngực, cứ tưởng lần này sẽ đi một mình nên lại đem theo đoản kiếm, giấu dưới vạt áo choàng, chỉ mong sẽ không dùng đến.
Vừa nghĩ đến đây, đột nhiên nàng thoáng thấy bóng người vụt qua ở phía sau bên trái, nàng giật mình nhưng nhanh chóng ổn định, không quay đầu lui.
Hôm nay trời lặng gió, bốn bề yên ắng.

Nếu tai trái của nàng không có vấn đề thì nhẽ ra đã phát hiện được từ sớm.
Thuấn Âm vờ như chưa biết gì, vẫn chậm rãi bước đi.
Bỗng cảm giác có một luồng gió mạnh bập vào lưng, nàng xoay phắt lại, tay ấn lên ngực, thấy một bóng người mặc đồ xanh xám cầm lưỡi dao bén nhọn đang tiếp cận, nhưng lại đột nhiên ngã oặt xuống – một mũi tên đã ghim vào gáy gã.
Thuấn Âm tức khắc lùi một bước, lại một bóng người xuất hiện từ phía sau, tới lúc hoàn hồn thì lại thấy có hai kẻ nữa một trước một sau đánh úp.
Nhưng sát theo đó, một mũi tên tiếp tục bay ra, sượt qua tai phải nàng nhắm thẳng về phía sau.
Có âm thanh ngã phịch xuống đất, bụi đất bốc lên.
Thuấn Âm vô thức nhìn về phía trước, Mục Trường Châu thu cung sải bước đi tới, hai cung vệ ở đằng xa cũng nhanh chóng chạy lại.
Mục Trường Châu vội vã đến trước mặt nàng, nâng bàn tay không cầm cung vỗ vào vai nàng, hạ giọng nói: "Xoay người lại."
Thuấn Âm bị chàng kéo sang trái, đứng xoay lưng chẳng thể thấy gì, chỉ loáng thoáng nghe được tiếng r3n rỉ yếu ớt như giãy giụa bên bờ tử vong, song ngay khắc sau mọi tiếng động lập tức bặt âm, có vẻ đã bị kéo ra xa.
Nàng im lặng siết chặt năm ngón, cố gắng giữ mình trấn tĩnh, Mục Trường Châu đã nói để bọn chúng tự dẫn thân đến, và đúng là có hai kẻ đến thật.
Chính vì biết hai châu đề phòng cao độ nên lúc nãy mới cố tình đi vòng vòng dụ đối phương tới, cứ tưởng sẽ mất kha khá thời gian, chẳng ngờ bọn chúng lại đến nhanh như vậy, vừa xuất hiện không lâu mà hai kẻ này đã mò tới.
Chỉ có hai tên, lại hành động xuất quỷ nhập thần, chắc chắn là trinh sát.
Chẳng còn âm thanh nào khác, chỉ có tiếng bước chân cộp cộp không nhẹ không nặng.
Cho tới lúc nghe thấy Mục Trường Châu lên tiếng: "Được rồi."
Thuấn Âm xoay lại, không thấy người đâu, chỉ có Mục Trường Châu đứng trước mặt nàng.
Chàng cầm khăn thong thả lau chùi vết máu dính trên mũi tên: "Một kẻ đã chết, đang tra hỏi kẻ còn lại." Rồi chàng ngẩng đầu lên, thấy Thuấn Âm nhìn chằm chằm vào tay mình, chàng phất tay rũ vết máu, nhận ra đáng nhẽ không nên làm hành động đó trước mặt nàng, thế là hạ giọng: "Đừng sợ, chút máu bị dây thôi."
Đôi mắt Thuấn Âm xao động, ngữ điệu của chàng thật bình thản thờ ơ, nàng mím môi: "Không sao, đâu phải chưa từng thấy."
Mục Trường Châu không khỏi nhìn nàng.
"Quân tư." Đúng lúc này Hai cung vệ tiến tới, một người báo, "Chỉ biết chúng là trinh sát, không cạy nổi miệng nhưng lục soát được thứ này."
Người còn lại đi tới dâng lên hai ống trúc, là thứ tìm được từ trên người hai kẻ kia.
Mục Trường Châu đưa hai mũi tên cho cung vệ rồi cầm lấy ống trúc, đột nhiên tập trung lắng nghe động tĩnh, cất ống trúc vào ngực rồi chụp lấy cổ tay Thuấn Âm chạy về.
Hai cung vệ khẩn trương đuổi theo, hộ vệ một trái một phải.
Thuấn Âm bị chàng túm lấy kéo đi, càng chạy càng nhanh.

Chàng sải lớn bước chân, nếu không nắm cổ tay nàng thì nàng đã chẳng đuổi kịp.
Quay lại lối về, cung vệ nhanh chóng đưa ngựa tới.
Mục Trường Châu buông tay, nói nhỏ: "Lên ngựa."
Thuấn Âm nhìn khẩu hình chàng, vội vã giẫm bàn đạp lên ngựa.
Mục Trường Châu cầm cung trong tay, nhìn ra sau, thấy nàng lên ngựa lao đi rồi mới nhảy lên, thúc ngựa đuổi theo.
Cả hội nhanh chóng tăng tốc phi mã, men theo đường vòng cạnh sườn núi.
Thuấn Âm chưa khu vực này bao giờ, bèn đi chậm lại để Mục Trường Châu dẫn đường, bản thân đi sau ghi nhớ địa hình.
Chàng không dừng lại mà tiếp tục cưỡi ngựa lao vùn vụt, đường đi càng lúc càng ngoằn ngoèo.
Mặt trời nhô cao, bọn họ đã chạy xa mấy chục dặm, chẳng còn thấy rặng núi trơ trọi có thung lũng kia đâu.
Mục Trường Châu ghìm cương: "Dừng lại được rồi."

Thuấn Âm kéo cương dừng ngựa, cưỡi ngựa quá nhanh khiến lồ ng ngực phập phồng, nàng lấy lại nhịp thở mới hỏi: "Lại có trinh sát đến hả?"
Mục Trường Châu nói: "Có lẽ là binh mã đi tuần, chắc hẳn chưa phát hiện ra chúng ta, bằng không đã đuổi theo rồi."
Thuấn Âm thở phào, ngoái đầu nhìn quanh bốn phía, xem chừng gần đây có một con sông, bởi cỏ cây mọc tươi tốt, rừng xanh cũng khá nhiều.
Mục Trường Châu vẫy gọi hai cung vệ, chỉ vào rừng cây.
Hai người cưỡi ngựa lao vào rừng rồi chẳng mấy chốc đã trở ra, chắp tay với chàng.
Mục Trường Châu kéo ngựa tới: "Nếu chỗ này an toàn thì tạm nghỉ ở đây, khéo phải đợi trời tối mới có thể tiếp tục đi lại."
Thuấn Âm đánh ngựa theo chàng vào rừng, nhịp thở hổn hển do chạy quá nhanh nay mới dần dà ổn định.
Xuống ngựa, Mục Trường Châu dặn cung vệ canh gác đề phòng, còn chàng tiếp tục đi sâu vào trong.
Thuấn Âm theo sát phía sau, dừng lại trước khoảng đất bằng cây khô ngả rạp.
Mục Trường Châu xoay người, đặt cung tên xuống, thò vào vạt áo lấy ra hai ống trúc, dốc ra hai cuộn lụa.

Chàng sờ bên ngoài kiểm tra, không có nguy hiểm mới đưa cho nàng.
Thuấn Âm nhận lấy.
Chàng cầm cung bước ra ngoài: "Chắc hẳn bên trong có tin tức của lũ trinh sát, ta tới đằng kia canh gác cho nàng, nàng cứ yên tâm kiểm tra."
Thuấn Âm ngoái đầu, nhưng chàng đã đi đến bìa rừng, lá cành um tùm che khuất bóng dáng chàng.
Nàng xoay người lại, mở một cuộn lụa ra, là một tấm vải nhỏ hình vuông ghi vài ba con chữ, mở nốt cuộn còn lại, cũng chẳng khác biệt là bao.
Đúng là tin tức của trinh sát, hơn nữa còn dùng mật ngữ.
Xem lui xem tới mấy lần, một suy nghĩ dần len lỏi trong lòng, nàng nhíu mày, xem chừng là hai cái gai khó nhổ đây.

Không, có khi còn nhiều hơn thế...
Mục Trường Châu đi dọc bìa rừng tra xét một vòng, khi quay về cũng chỉ mới hai khắc trôi qua.
Thuấn Âm đang định đi tới đằng kia, nhưng vừa xoay người thì suýt va vào chàng, nàng lập tức dừng bước.
Mục Trường Châu nhìn nàng: "Giải được rồi?"
Thuấn Âm đáp: "Đây là dạng đơn giản nhất trong số những dạng mật ngữ."
Nghe giọng nàng đều đều, sắc mặt vẫn như thường, Mục Trường Châu không khỏi nhoẻn cười, hóa ra thứ này chẳng nhằm nhò gì với nàng, chàng đảo mắt nhìn nàng: "Âm nương quả thực..."
Thuấn Âm không nghe rõ, ngước nhìn chàng: "Cái gì?"
Mục Trường Châu không nói tiếp, nụ cười bên mép càng thêm rõ, định nói nàng quả thực quá quan trọng, nhưng cảm thấy không cần thiết phải nói ra, liền đổi lời hỏi: "Trong đó nói gì?"
Thuấn Âm nhìn hai cuộn lụa, chỉ vào những nơi bên trên: "Chắc chắn đây là thư tay cần gửi đi, nội dung đơn giản nhất quán, sau khi giải mã cũng chỉ có hai câu, một câu là chiến sự, câu còn lại chỉ một chữ thỏa, ắt hẳn ám chỉ chuyện binh mã đã ổn thỏa xong xuôi." Nàng lại chỉ vào phần dưới, "Còn chỗ này, thay vì đóng ấn thì mỗi bên thêu một hoa văn, chắc là đã thống nhất từ trước."
Mục Trường Châu cúi đầu nhìn, tuy chữ viết trên hai mảnh vải khá nguệch ngoạc nhưng đúng là có nội dung giống nhau, chỉ khác ở chỗ hoa văn bên dưới, một hình là đường chéo dài ngắn khác nhau, còn lại là một hình tròn cỡ trung bình.
Chàng xem qua rồi nói: "Có thể hai tên kia chỉ đi chung với nhau chứ thực chất thuộc các phe khác nhau, muốn truyền tin cho phe thứ ba."
Thuấn Âm cau mày: "Tưởng đâu chỉ có Hà Châu điều binh đến Khuếch Châu, nay xem ra Khuếch Châu cũng xuất binh.

Đường chéo dài ngắn là nước, đại diện Hà Châu, hình tròn là đường biên bao quát, đại diện Khuếch Châu, vậy hẻm núi kia chính là chỗ bọn chúng tập hợp binh lính."
Mục Trường Châu hỏi: "Bọn chúng muốn truyền tin cho phe thứ ba nào?"
Thuấn Âm lại nhìn mảnh vải, lắc đầu: "Trong này không nói rõ."
Mục Trường Châu đưa tay cầm lấy hai mảnh vải.
Chàng cuộn hai mảnh lại, nhét vào ống tre trả về nguyên dạng ban đầu, cất vào vạt áo.
Rồi chàng xoay người đi tới khúc gỗ mục ngồi xuống, nhìn nàng nói: "Nghỉ ngơi đi, đợi trời tối rồi đi tiếp, kiểu gì cũng phải tìm cho ra doanh trại của chúng."
Trông chàng có vẻ rất thả lỏng, Thuấn Âm hết nhìn trái rồi lại ngó phải, chẳng còn chỗ nào để ngồi, đành bước đến ngồi xuống cạnh chàng.
Hình ảnh này giống như quay trở về trong căn nhà hoang nọ, tựa vào vai nhau cùng nghỉ ngơi.
Nàng chỉ định nghỉ một lúc mà thôi, nhưng tối qua bôn ba suốt đêm dài, nay lại rong ruổi đến tận giờ này, cơ thể đã sớm mệt lả đuối sức, xung quanh quá đỗi yên tĩnh, chỉ mới thả lỏng thì cơn buồn ngủ đã ập tới.

Bất tri bất giác thiếp đi tự lúc nào chẳng hay, trong miên man đất trời đảo lộn, nàng trượt người nằm xuống, dễ chịu hơn nhiều.
Không biết đã bao lâu trôi qua, đầu óc nặng trịch như lạc vào màn sương.
Bỗng cơ thể cựa quậy, cảm giác có điều không đúng, Thuấn Âm mở bừng hai mắt, rừng tối om om, vạt áo gấm cùng móc thắt lưng đập vào mắt – là hông của nam giới, nàng quay đầu nhìn lên, chạm vào quai hàm sắc nét như tạc của Mục Trường Châu.
Chàng cúi đầu nhìn: "Tỉnh rồi à?"
Lúc này Thuấn Âm mới nhận ra mình đang kê trên đầu gối chàng, tai trái áp vào chân chàng.

Nàng vội lồm cồm bò dậy.
Mục Trường Châu ấn vai nàng lại, khẽ mỉm cười: "Ngủ đi, cũng chẳng phải lần đầu."
Thuấn Âm sửng sốt, tiếng ù văng vẳng trong đầu, bất chợt nhận ra, những cảm nhận lúc thiếp ngủ trong căn nhà hoang đó không phải là mơ sao? Hai cánh tay rắn rỏi vòng lấy nàng, rồi cả đầu gối kê đầu, đều là chàng...
Tai trái bắt đầu nóng lên, ánh mắt nàng quét qua hông chàng rồi lại chẳng biết phải nhìn vào đâu, nắm ngón tay vô thức suốt chặt, túm phải vạt áo bên chân chàng, nhận ra tay mình đang chống chỗ nào.
Mục Trường Châu lập tức nhìn xuống.
Thuấn Âm chạm vào mắt chàng, lòng chợt chột dạ.
"Quân tư." Cung vệ ở cách đó không xa lên tiếng nhắc nhở: "Sắp qua giờ Thân rồi."(*)
(*) Giờ Thân: Từ 3 đến 5 giờ chiều.
Bàn tay đặt trên vai nàng buông ra.
Thuấn Âm ngồi dậy, sửa sang áo khoác và chỉnh lại búi tóc.
Cung vệ đi tới đưa một gói giấy da bọc quân lương và túi nước.
Mục Trường Châu lắc lư hoạt động hai chân, hất cằm chỉ sang bên cạnh: "Đưa cho phu nhân."
Thuấn Âm im lặng nhận lấy, mở túi nước ra nhấp một hớp, tiện đà che đi sự bối rối vừa rồi.
Mục Trường Châu nhìn nàng rồi đứng lên đi ra ngoài.
Cung vệ đi theo, tiếp tục tuần tra phòng bị, không thả lỏng cảnh giác.
Thuấn Âm thấy chàng đi xa, nhấp thêm ngụm nước nữa cơn ngái ngủ mới bay biến, nàng ngẩng đầu nhìn trời, mới đó thôi mà tà dương đã nhuộm đỏ bốn bề, đêm tối sắp sửa giăng màn.
Chừng một khắc sau, Mục Trường Châu dừng chân ngoài rừng, lại tiếp tục lắng nghe động tĩnh.
Thuấn Âm vừa nhai nuốt miếng quân lưng cứng như đá vừa loáng thoáng nghe chàng dặn dò gì đó với cung vệ.
Cung vệ nhanh chóng chạy lại chỗ nàng: "Trời đã tối, xin phu nhân chuẩn bị lên đường."
Nàng đưa lương khô và túi nước cho cung vệ, đứng dậy đi ra.
Mục Trường Châu đang ngồi trên ngựa, cầm cung trong tay, hình như mới rửa mặt ở con suối gần đó, nước đọng trên mặt nhỏ giọt lõng tõng.
Thuấn Âm nhảy lên ngựa, kéo dây cương đến gần chàng.
Mục Trường Châu vẫy tay với hai cung vệ rồi gật đầu, đoạn kéo cương thúc ngựa lao ra khỏi rừng cây.
Thuấn Âm im lặng đuổi theo.
Hai cung vệ cưỡi ngựa chạy hướng ngược lại – theo như lời dặn của chàng, đến nơi khác đợi chi viện.
Trời một lúc một tối lại chẳng có trăng soi, cưỡi ngựa đi đường mà như hòa vào chiều tà thăm thẳm.
Không còn âm thanh nào ngoài tiếng vó ngựa lộc cộc.
Thuấn Âm đã ghi nhớ cung đường khi vòng vèo chạy tới đây, bây giờ nàng đi trước dẫn đường, lần theo lối cũ trở về.
Mục Trường Châu cầm cung lùi về sau bên phải nàng phòng hộ, vừa đi vừa lắng nghe động tĩnh.
Lần nữa trông thấy ngọn núi trơ trọi như tấm rèm che phủ đằng xa, hai con ngựa lập tức dừng lại.
Thuấn Âm nhìn l3n đỉnh núi, hạ giọng nói: "Trong thung lũng không có ánh lửa, lẽ nào bọn chúng cũng bắt chước Cam Châu?"
Mục Trường Châu im lặng, thúc ngựa tiến về phía trước.
Thuấn Âm đuổi theo chàng, nàng chưa từng đi qua đoạn đường trước mặt nên không thể quen thuộc bằng chàng.
Để tới ngọn núi đằng kia sao mà xa xôi, không được di chuyển quá nhiều, tốc độ không được nhanh, ngựa đi từ từ mất những hai canh giờ mới đến được nơi.
Không thể vào thẳng thung lũng, buộc lòng đi vòng dưới chân núi.
Trên đường đi, Mục Trường Châu không nghe thấy động tĩnh binh mã tuần tra, có lẽ hai tên trinh sát bị khử trước đó vẫn chưa bị phát hiện, chàng vừa tiến lên vừa nói nhỏ: "Bám sát ta."
Thuấn Âm thúc ngựa đi sát vào bên trái, theo chàng tiến về phía trước.
Nhưng vừa đi được mấy bước thì chàng đột ngột vươn tay ra, tóm lấy dây cương con ngựa của nàng kéo đến gần.
Thuấn Âm khựng lại, lát sau đã áp sát chàng, mới nấp vào góc khuất gần đó đã thoáng nghe thấy tiếng móng ngựa, rần rần liên tục đi ra từ mặt hông, có vẻ như đang rời khỏi thung lũng.
Do cách quá xa nên nàng không nghe rõ, nhìn về bên kia cũng chỉ thấy bóng ngựa mờ mờ chứ không biết được xuất phát từ đâu, không đuốc chiếu sáng cũng chẳng biết hướng đi, ấy nhưng chúng đi rất vội, chẳng hề dừng lại kiểm tra.
May mắn con ngựa của hai người rất ngoan, không phát ra âm thanh tiếng động.
Mãi tới lúc tiếng rầm rập biến mất, Mục Trường Châu mới thả dây cương, thì thầm vào tai phải nàng: "Điều động ban đêm, cá chắc là trinh sát." Chàng cẩn thận lắng nghe, "Hết động tĩnh rồi, ngay cả tiếng ngựa hí cũng không có."
Thuấn Âm sực nghĩ đến một chuyện: "Không đúng, chắc chắn đây là cố tình."
Mục Trường Châu xoay mặt về phía nàng.
Thuấn Âm nhớ tới hai mảnh vải kia, nói nhỏ: "Hai châu điều binh, thung lũng núi là nơi tập kết đầu tiên, nếu bọn chúng đã cảnh giác cao độ thì chắc chắn cũng đã lường tới chuyện này, cho nên mới cố tình tập trung trinh sát ở đây hòng quấy nhiễu thăm dò.


Cũng có thể có lối tắt khác dẫn thẳng đến chỗ đóng quân, nên trinh sát mới có thể đi ra từ nơi này.

Hình thêu cuối cùng trong mật thư kia hẳn còn ám chỉ vị trí."
Mục Trường Châu trầm ngâm: "Nước?"
Thuấn Âm nói: "Có đường chéo, có lẽ nằm gần nguồn nước." Nàng dừng một lúc, giọng càng bé, "Nhưng không chắc lắm."
Mục Trường Châu kéo dây cương: "Chưa thử thì sao biết được."
Thế là cả hai tiếp tục vòng qua ngọn núi hơn nửa vòng, quay về khu rừng đã nghỉ chân trước đó rồi lại tiếp tục đi sâu vào trong, lúc bấy giờ đã tới nửa đêm.
Đêm hè gió lạnh, như có hơi nước quyện trong làn gió thổi, giữa màn đêm sâu thẳm nơi xa lại lóe lên ánh lửa leo lắt.
Mục Trường Châu giương cung, nhắm về hướng đằng kia.
Thuấn Âm quan sát xung quanh, ngoài đốm lửa ấy, bốn phía vẫn là màn đêm dày đặc.
Xem ra đã đoán đúng rồi, chắc chắn là nơi đó.
Mục Trường Châu gật đầu với nàng, nhảy xuống ngựa, một tay cầm cung, một tay đè lên hoành đao.
Thuấn Âm cũng xuống ngựa, có cảm giác chàng đang rất đề phòng.
Mục Trường Châu giấu hai con ngựa vào một bên rồi quay trở lại, nắm tay dẫn nàng đi về phía trước.
Thuấn Âm vừa đi vừa ghi nhớ tình hình xung quanh, chợt dưới chân dừng lại.
Cuối cùng đã có thể nhìn rõ bên kia, không có ngụy trang, chỉ có một hai doanh trướng và chỉ có hai lính gác, cũng chẳng có cờ hiệu, một ngọn đuốc bập bùng trong gió.

Đằng sau chất đống nhiều thứ đồ che khuất tầm nhìn.
Chắc chắn không chỉ mỗi chỗ này, đột nhiên Thuấn Âm phát hiện có vách núi lộ ra bên cạnh doanh trại, hình như có một khoảng đất rộng phía sau hai căn lều.
Mục Trường Châu nhìn quanh, chợt kéo tay nàng dẫn đi đường vòng, chẳng mấy chốc đã tới gần vách núi kia.
Đến nơi nhìn tận mắt mới biết vì sao lại xây doanh trại dựa núi.

Một con sông chảy róc rách bên vách núi, quanh năm được mài mòn trở nên trơn nhẵn, rất khó leo trèo.

Dưới đất cũng chỉ độc một khoảng trống bé tí để dừng chân, đã thế lại còn không bằng phẳng, đi sang trái vài bước sẽ bị binh lính trong doanh phát hiện, mà bước sang phải sẽ rơi thẳng xuống sông.
Thuấn Âm ngẩng đầu nhìn lên, nơi này được chính thiên nhiên phòng vệ, xem chừng không thể thấy được phía sau đó rồi.
Mục Trường Châu buông tay nàng, cầm cung quan sát vách đá, đột nhiên rút hoành đao ra.
Một tiếng *khực* nho nhỏ vang lên, Thuấn Âm quay sang, thấy chàng cắm đao vào vách đá trên cao, sau đó thắt vạt áo, xoay người kéo nàng: "Ta đưa nàng đi lên."
Thuấn Âm giật mình, nhưng cơ thể đã bị chàng ôm lấy đẩy lên.
Lợi thế về vóc dáng cao to của chàng được phô ra, chân nàng nhẹ nhàng giẫm lên chuôi đao mà không phí chút sức lực, duỗi tay vịn vào vách đá.
Mục Trường Châu nâng cán đao, đỡ sức nặng của nàng.
Tầm nhìn của Thuấn Âm đã có thể chạm thấu đằng sau, quả nhiên có khu đất trống rộng lớn ở sau hai túp lều rõ là ngụy trang kia, đuốc lửa cháy không rực, chỉ thấy lờ mờ hình bóng doanh trướng, hình như ở phía xa có một con sông rộng hơn.

Cũng chẳng có cờ hiệu, không biết số lượng bao nhiêu binh mã.

Một tốp lính qua về tuần tra, bước chân rất nhẹ.
Nàng quan sát mấy lần, không thấy nhiều đồ quân nhu, đột nhiên cảm giác Mục Trường Châu vỗ vào bắp chân nàng, lập tức hiểu ý hạ người xuống.
Mục Trường Châu đỡ nàng, rút đao ra, bên tai đã bắt được tiếng vó ngựa đang lại gần, không rõ có phải là trinh sát lúc trước không, ngay lập tức ôm chặt lấy nàng.
Dưới chân gồ ghề, Thuấn Âm phải tựa vào chàng mới có thể đứng vững, nhưng bất thình lình bị ôm chặt, nàng nhìn lên, thấy môi chàng mấp máy trong ánh sáng mập mờ: Nín thở.
Nàng vô thức hỏi lại: Cái gì?
Mục Trường Châu lại đáp: Tin ta.
Thuấn Âm hít một hơi thật sâu, nín thở.
Chớp mắt sau, Mục Trường Châu vòng tay qua eo nàng, thả mình nhảy xuống.
Cơ thể rơi tõm vào nước, tim nàng thắt lại, cơn hốt hoảng vừa dâng thì một bàn tay đã giữ lấy cằm nàng đưa lên khỏi mặt nước, nàng vội vã hít hà.
Sau lưng chìm xuống, bị người ôm thật chặt, theo bản năng nàng túm chặt lấy vạt áo của chàng.
Mục Trường Châu ôm nàng trong một tay, tay còn lại cầm cung chống vào hông nàng, dán vào tai phải nàng thì thầm: "Đừng hoảng."
Tiếng nói nhẹ như âm thanh của không khí lướt qua tai, nhưng giọng điệu vẫn trầm ổn bình tĩnh tựa mọi lần, khiến Thuấn Âm phần nào yên tâm.
Rồi khi nghe được tiếng móng ngựa tới gần, nàng lại nắm chặt vạt áo chàng.
Mục Trường Châu nép mình trong bóng râm, lắng nghe động tĩnh từ gần đến xa, đoạn cúi đầu nhìn nàng, không gian tối mờ khó bề nhìn rõ, chỉ cảm thấy nàng dùng sức bấu chàng thật chặt, giống như chỉ có thể dựa dẫm vào mình chàng, khóe môi khẽ động, bàn tay ôm nàng bất giác chặt thêm..

“Sợ hả?”

***

Khi ánh dương hé rạng, gió hè đương mơn man, có hai vị khách tìm đến nhà nghỉ vừa mở cửa ở ngoại thành Khuếch Châu.

Một người mặc áo gấm sẫm màu, tướng tá cao to nhưng đi đứng đ ĩnh đạc, xem chừng là văn nhân, tay phải dắt hắc mã còn tay trái kéo một ngựa lông đỏ. Người còn lại mặc áo viên lĩnh cưỡi ngựa hồng, mới đầu nhìn qua sẽ tưởng là nam thiếu niên, song nếu soi kĩ sẽ thấy đường cong thướt tha, hóa ra là một cô gái có dung mạo xinh đẹp.

Gió bụi đường xa, áo quần thì ẩm ướt, tóc tai thì dính nước, trông bọn họ mới thảm làm sao.

Nhưng ông chủ chẳng một lời càu nhàu kêu than, lập tức cúi mình mời hai người đi vào, giống như đã chuẩn bị xong xuôi.

Lại thấy chàng trai nhấc tay, bế cô gái ngồi trên ngựa xuống.

Chân vừa chạm đất, Thuấn Âm vô thức liếc nhìn ông chủ, đoạn vuốt vạt áo hòng che giấu cảm xúc, khi thấy người bên cạnh đi vào thì nhanh chóng đuổi theo.

Cả hai lần lượt vào phòng, lúc này nàng mới quan sát Mục Trường Châu kỹ càng.

Tối hôm qua, bọn họ trốn dưới sông cho tới lúc xung quanh không còn động tĩnh mới trồi lên mặt nước. Chàng cứ ôm ghì nàng từ phía sau, còn nàng dần dà cũng kiệt sức, phải nhờ chàng ôm ngang eo mới lên được bờ.

Không dừng lại, chàng đưa nàng quay về chỗ giấu ngựa, thu xếp sửa soạn trước khi tiếp tục lên đường. Đao cung được chàng bọc lại giấu bên hông ngựa, tháo luôn cả hộ giáp, chỉ đeo mỗi thắt lưng bình thường, ngay lập tức phong thái quân nhân biến mất, thay vào đó là dáng vẻ của văn sĩ.

Nhưng vẫn còn uy chán so với hồi ở Trường An. Ánh mắt nàng rơi lên bờ vai rộng của chàng, lại lướt qua phần hông rắn rỏi…

Bất thình lình chàng xoay người nhìn nàng, Thuấn Âm giật thót, ý thức được mình cứ nhìn chàng chằm chằm, thế là quay đầu đi ngó nghiêng căn phòng.

Mục Trường Châu hỏi: “Âm nương đã khỏe lại chưa?”

Chắc chắn chàng đã thấy dáng vẻ thảm hại của mình lúc ở trong nước tối qua rồi. Thuấn Âm nhìn vạt áo chàng, nơi đó nhàu nhĩ do bị nàng túm chặt, vành tai bất giác đỏ bừng nhưng vẫn điềm nhiên đáp: “Không sao, đỡ nhiều rồi.”

Mục Trường Châu nhìn gương mặt trắng bợt của nàng, cúi đầu nói: “Đó quả thực không phải là dáng vẻ mà một phu nhân Quân tư nên có.”

Nghe thấy giọng trầm vẳng bên tai, Thuấn Âm vừa quay đầu đã đối diện với chàng, nàng chớp mắt nói khẽ: “Không phải đã có Quân tư đi cùng rồi đấy sao?”

Mục Trường Châu nhếch mép, nhìn búi tóc rối của nàng cùng bộ đồ thấm ướt nàng đang mặc, chỉ một đoạn ngắn từ ngoài vào phòng mà cổ áo đã dính vào da, đường cong gợi cảm càng thêm rõ ràng, chàng nhìn mấy lần mới xoay người đi ra: “Nàng tắm rửa trước đi, nghỉ ngơi cho lại sức.”

Thuấn Âm quay sang, nhưng chàng đã đi ra ngoài, bóng dáng lướt qua cạnh cửa rồi biến mất.

Đúng lúc này, có hai hầu gái được ông chủ chỉ định xách nước nóng tiến vào.

Nàng lại thấy có một bộ quần áo được đặt trên bàn, là hành lí gọn nhẹ được đem theo, xem ra chỗ này chính là nơi các cung vệ chờ chi viện, bấy giờ nàng mới yên tâm khép cửa lại, cởi áo tắm rửa.

Mục Trường Châu rời phòng, vừa đi được mấy bước thì một nhóm cung vệ tiến tới, lặng lẽ hành lễ với chàng.

Tất cả cung vệ được thu xếp rút lui ngày trước đều đang đợi ở đây, và hôm qua hai cung vệ cuối cùng cũng đã đến nơi, mọi phòng nghỉ gần như  bị họ chiếm trọn, không có lấy một vị khách nào khác.

“Binh mã đối phương thường qua lại chỗ này nên chúng thuộc hạ đều không lộ diện.” Một cung vệ đứng gần bẩm báo, không gọi danh xưng của chàng.

Mục Trường Châu gật đầu, đúng như đã dự đoán, chàng thò tay vào vạt áo lấy ra hai ống trúc nọ. Đầu ống được bịt kín nên không thấm nước. Chàng lần lượt đưa cho hai cung vệ, thấp giọng hạ lệnh: “Nhanh chóng quay về Lương Châu giao cho Trương Quân Phụng, bảo hắn hành động theo lời ta.”

Hai cung vệ nhận lấy, cúi đầu nghe chàng giao phó.

Mục Trường Châu đi đi lại lại, căn dặn vài câu.

Hai người kia ghi nhớ, ôm quyền nhận lệnh rồi tức tốc rời đi.

Mục Trường Châu nhìn mặt trời, dặn những người còn lại: “Canh gác thật kĩ, nếu có dấu hiệu của binh mã phải báo ngay lập tức, chờ cho phu nhân nghỉ ngơi đủ rồi lại xuất phát.”

Tất cả cúi đầu đáp rõ.

Những khi ở ngoài Thuấn Âm chưa bao giờ rề rà, nàng tắm rửa thật nhanh, cởi bộ đồ viên lĩnh ướt sũng suốt một đêm ra, mặc vào chiếc váy chẽn tay bó, búi kiểu tóc đơn giản, bao mệt mỏi sau một tối bôn ba như được làn nước rửa trôi.

Hai hầu gái dâng thức ăn lên, dọn dẹp xong lại lui xuống để nàng nghỉ ngơi.

Thuấn Âm không có khẩu vị, ngồi vào bàn gắp vài đũa cho có, chợt thấy trên bàn chuẩn bị rất đầy đủ, có cả giấy lẫn bút mực.

Nàng nghĩ ngợi, trải một tờ giấy ra, nhắm mắt nhớ lại hành trình hai ngày qua, sau đó mở mắt, nhấc bút chấm mực hí hoáy viết.

Vừa chấm xong nét cuối thì cửa phòng bật mở.

Thuấn Âm ngẩng đầu, Mục Trường Châu đi vào, chàng cũng đã tắm rửa thay đồ mới, là bộ viên lĩnh cài kín cúc, nhưng phần eo và tay áo rộng tạo cảm giác thoải mái nhàn nhã, rất có dáng của một văn nhân.

Bước đến gần, chàng nhìn xuống tờ giấy trong tay nàng, nói nhỏ: “Có vẻ Âm nương đã thăm dò được như ý.”

Thuấn Âm gác bút, tay gõ lên giấy: “Mục Nhị ca kiểm tra đi, đây là thư ta muốn gửi cho Vô Tật.”

Mục Trường Châu đứng bên phải nàng, cúi đầu nhìn tờ giấy rồi lại nhìn nàng: “Tuy chỉ hiểu sơ sơ, nhưng ngoại trừ hai châu Hà Khuếch, hình như Âm nương còn nói gì đó nữa.”

Thuấn Âm làu bàu, sao chàng lại tinh mắt thế nhỉ, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ thản thiên, giơ tay toan cất lá thư đi: “Chỉ là suy đoán của ta thôi.”

Mục Trường Châu đè tay lên bức thư, ngăn lại động tác của nàng, tay kia vắt lên thành ghế sau lưng nàng, cúi người xuống nhìn vào má nàng: “Đoán ra bên nào là phe thứ ba rồi à?”

Thuấn Âm như bị chàng giam cầm, nhíu mày gật đầu.

“Ai?” Chàng hỏi.

Thuấn Âm chần chừ, nói: “Thiện Châu.”

Việc Hà Châu điều binh đến Khuếch Châu vốn dĩ đã khác thường, cần đề phòng trong lúc tập hợp lực lượng, theo lẽ đó, nhẽ ra giáp giới giữa hai châu phải là nơi được chọn. Nhưng Khuếch Châu lại đường hoàng mời binh mã Hà Châu tiến vào địa phân của mình, quả là hiếm thấy.

Song, nếu Khuếch Châu không phải nơi dừng chân, và bọn chúng tập hợp ở đấy để chạy đến địa điểm của bên thứ ba thì lại thành hợp lý.

Tối qua khi Thuấn Âm tìm thấy doanh trại kia mới lờ mờ đoán được, sau doanh trại là một con sông rộng lớn, không có lối đi, nhưng nếu băng qua sông rồi tiến lên phía bắc thì một ngày sau sẽ có thể đến được Thiện Châu.

Nàng hạ giọng: “Ta nhớ hôm yến tiệc huynh có nói, Đô đốc Thiện Châu Vu Thức Hùng cũng không đến Lương Châu.”

Mục Trường Châu gật đầu: “Đúng vậy. Hắn nói thẳng là vì mất năm nghìn tinh binh, ;không còn mặt mũi’ vào Lương Châu, lý do cũng hợp lý.”

Thuấn Âm càng cảm thấy mình đã đoán đúng, quả nhiên không chỉ có hai cái gai mà là đến ba cái, nàng nhíu mày bảo: “Nên ta muốn gửi thư cho Vô Tật ngay bây giờ, không rõ bọn chúng có nhắm vào Trung Nguyên không…” Nói tới đây bèn dừng, nàng nhìn Mục Trường Châu, “Trông Mục Nhị ca không có vẻ bất ngờ.”

Nhìn thấy ánh mắt đó của nàng, một lúc sau Mục Trường Châu mới nói: “Đúng là không bất ngờ, vì quá trùng hợp.”

Thuấn Âm ngạc nhiên, lại cẩn thận ngẫm nghĩ. Hiện tại chỉ mới cách ngày các châu vào phủ Tổng quản báo cáo không lâu, ba châu này cùng viện cớ vắng mặt, có thể tránh việc bị cầm chân ở Lương Châu hoặc gia quyến bị giữ lại Lương Châu.

Còn về Đô đốc các châu, hẳn bây giờ bọn họ vẫn đang trên đường quay về, nếu lúc này phát sinh biến cố bất ngờ cũng không thể điều binh cứu viện kịp thời.

Nàng ngạc nhiên bảo: “Lẽ nào mục tiêu của chúng là…”

Mục Trường Châu càng cúi thấp đầu, nói vào tai nàng: “Qua Thiện Châu, đi lên bắc chính là Lương Châu.”

Âm thanh trầm thấp của chàng lọt vào tai phải, mí mắt Thuấn Âm bất giác giật một cái, chẳng trách lúc trước lại có cảm giác chàng lơ là, giọng bỗng nhẹ đi: “Té ra Mục Nhị ca đã nhận ra rồi.”

Mục Trường Châu nhìn nàng: “Cũng nhờ có Âm nương.”

Mí mắt Thuấn Âm lại giật, ngước nhìn mặt chàng.

Chợt cửa phòng có người gõ, *cộc cộc cộc* ba tiếng, dường như rất vội.

Thuấn Âm vừa chạm vào ánh mắt chàng, lập tức dời đi.

Mục Trường Châu đứng thẳng dậy, bàn tay buông tờ giấy ra, hạ giọng nói: “Phải đi rồi.” Sau đó sải bước tiến về phía cửa.

Thuấn Âm hoàn hồn, biết đó là báo hiệu, vội vàng gấp thư lại, nhét vào bao thư rồi đi ra ngoài.

Mục Trường Châu đẩy cửa ra, hai cung vệ lập tức tiến vào, nhanh chóng dọn dẹp đồ đạc trong phòng mà không để lại dấu vết.

Ngoài nhà nghỉ cũng đã được thu xếp ổn thỏa, các cung vệ đồng loạt cưỡi ngựa, có thể khởi hành bất cứ lúc nào.

Khi Thuấn Âm theo Mục Trường Châu đi ra, ông chủ đứng ngoài sân đưa tiễn, mở miệng chúc: “Mong cho lang quân đỗ đạt kỳ thi, tên đề bảng vàng…”

Nàng giẫm bàn đạp lên ngựa, nghe rõ lời chúc lạ lùng ấy thì liếc Mục Trường Châu, không biết các cung vệ thu xếp thế nào mà ông ấy lại tưởng chàng là sĩ tử vào kinh dự thi.

Mục Trường Châu nhảy lên ngựa, đánh mắt ra sau.

Cung vệ lập tức lấy tiền thưởng cho ông chủ.

Chủ nhà nghỉ cảm tạ liên tục, đoạn quay sang chúc Thuấn Âm: “Chúc phu nhân sớm sinh quý tử…”

Mí mắt Thuấn Âm khẽ động, quay đầu lại thì trông thấy Mục Trường Châu đang nhìn mình, chàng bật cười kéo dây cương, con ngựa chiến lao thẳng về phía trước.

Nàng chẳng xá gì nữa, lập tức thúc ngựa đuổi theo.

Mới đi được một quãng đã loáng thoáng nghe thấy tiếng ngựa hí, hình như có binh mã đến căn nhà nghỉ ấy.

Thuấn Âm không ngoái lui, cảm thấy canh thời gian quá khớp, chỉ chậm một khắc thôi là sẽ đụng độ rồi.

Cả hội cưỡi ngựa lao thẳng tới nơi vắng vẻ, chọn tuyến đường tắt nhanh nhất, nhưng vùng núi đồi hoang thì lấy đâu ra đường, dẫu nhỏ hẹp khó đi ra sao vẫn có thể băng băng.

Ánh trăng nồng dần nhạt phai, bọn họ đã rời khỏi Khuếch Châu.

Tiếp tục tiến về phía trước, đã lại nhìn thấy đồn trấn bỏ hoang.

Mục Trường Châu dừng lại trước dãy tường sụp đổ, tất cả nhanh chóng dừng theo.

Chàng thúc ngựa tới gần Thuấn Âm, chìa tay về phía nàng: “Đưa thư cho ta.”

Thuấn Âm cầm dây cương, nhìn chàng một cái rồi lấy ra bức thư trong tay áo, trao cho chàng: “Làm gì?”

Mục Trường Châu nhận lấy, bọc kĩ lá thư, thấp giọng bảo: “Bây giờ lập tức gửi đi, Ngu Tấn Khanh đã nói trong triều đang bấp bênh, thường xuyên điều động nhân sự. Để Vô Tật lập công lúc này chẳng phải sẽ dễ thăng tiến hơn sao?”

“…” Thuấn Âm nhìn chàng, đến chuyện này mà chàng cũng nhớ, đúng là tâm tư tinh tế.

Thấy ánh mắt đó của nàng, Mục Trường Châu hiểu ngay nàng đang nghĩ gì, chỉ cười cười rồi ngoắt gọi cung vệ, ra lệnh gửi thư đi.

Cung vệ nhận lệnh, quay ngựa chạy về Tần Châu, đương nhiên cũng đi đường tắt.

Mục Trường Châu định kéo ngựa thì đột nhiên ngưng thần lắng nghe, tay vung về phía trước, thúc vào bụng ngựa lao đi.

Thuấn Âm vội vã bám theo, lại thấy chàng kéo cương chạy vào con đường lởm chởm đá nhọn nguy hiểm, có vẻ là một lối tắt khó đi khác, nhưng vẫn luôn nhắm thẳng phía bắc mà chạy.

Đội cung vệ ở sau dàn hàng phòng thủ, trên đường đi chỉ còn mỗi tiếng vó ngựa…

***

Nắng đã tắt, màn đêm tối hù.

Thuấn Âm chỉ biết vẫn đang đi trên đường, chưa được dừng nghỉ chân.

Bỗng mở bừng hai mắt, trên đỉnh đầu là biển sao lấp lánh, bấy giờ nàng mới nhận ra mình đã ngủ quên tự lúc nào, lập tức ngồi bật dậy, sờ phải tấm chăn dày cộm dưới thân, bốn bề tối như mực, lờ mờ trông thấy các cung vệ đang ngồi xung quanh, cầm cung trong tay phòng thủ.

Nàng đang định cất tiếng, nhưng thấy thế lại thức thời khép miệng, ngó nghiêng tìm kiếm mới thấy bóng dáng cao to quen thuộc đứng trên con dốc, hình như đang quan sát tình hình nơi xa.

Một lùm cỏ tranh cao chừng nửa người lấp kín phía trước con dốc, một mảng đen ngòm.

Bóng dáng ấy quay đầu, đi về phía nàng, trầm giọng hỏi: “Tỉnh rồi à?”

Thuấn Âm đứng dậy nhìn quanh: “Ta ngủ từ khi nào vậy?”

Mục Trường Châu nói: “Khi vừa đến đây.”

Lúc này nàng mới nhớ ra, đi hết con đường tắt đó đã khiến nàng rệu rã kiệt sức, ngơ ngác dừng lại theo mọi người, rồi sau đó xuống ngựa, mới ngồi một lúc đã thiếp ngủ, lập tức hỏi: “Đã đến đâu rồi?”

Mục Trường Châu nắm tay nàng dắt lên dốc.

Thuấn Âm bước theo, cỏ tranh che lấp trước người, đưa mắt nhìn ra xa, trông thấy ánh lửa bập bùng lúc ẩn lúc hiện.

Là một doanh trại.

Mục Trường Châu kéo nàng vào sát mình, hạ giọng nói: “Đường tắt trước đó tuy khó đi nhưng lại nhanh nhất, đây chính là Thiện Châu.”

Khuếch Châu vốn nằm gần Thiện Châu, nếu đi đường tắt sẽ còn nhanh hơn, cho nên nơi này chính là doanh trại Thiện Châu. Thuấn Âm nheo mắt nhìn kĩ, doanh trại ở đây lớn hơn hai châu Hà Khuếch rất nhiều, đuốc lửa cũng sáng hơn, dù cách khá xa nhưng có thể thấy được mặt sông rộng được phản chiếu trong khu vực xung quanh.

Và rất hiển nhiên, chàng có thể tìm được nơi này là nhờ lần theo ven sông.

Thuấn Âm mím môi: “Đã chứng kiến tận mắt thì không thể sai được.”

Mục Trường Châu cười nhạt: “Không sai.”

Thuấn Âm nhìn mảnh đất bên dưới, cau mày nói: “Nhưng tại sao lại là Lương Châu?”

Mục Trường Châu không đáp.

Thuấn Âm nhìn chàng, màn đêm giăng khó bề thấy rõ, cũng chẳng hay chàng đang nghĩ gì, bất chợt có cảm giác ánh lửa đằng kia rung lên, nàng ngoái đầu nhìn, phát hiện quân doanh đã bắt đầu lên đường.

“Có vẻ binh mã của Hà Châu và Khuếch Châu đã tới.” Mục Trường Châu nói.

Thuấn Âm tập trung nhìn, lực lượng binh mã đang xuất kích, cách quá xa không thể nhìn rõ dung mạo của tướng lĩnh, chỉ thấy hắn mặc áo giáp, có thể chính là Vu Thức Hùng – Đô đốc Thiện Châu với gương mặt hung dữ.

Nàng vội nhìn quanh hòng muốn ghi nhớ thêm, nhưng đúng lúc này chợt trông thấy đội ngũ binh mã dựng thẳng cờ lớn, đi lên hàng đầu.

Trên lá cờ có thêu chữ, ngọn lửa lập lòe trong đêm đủ để Thuấn Âm nhận ra bốn con chữ to rõ: DIỆT TRỪ MỤC TẶC.

Nàng lập tức quay sang nhìn Mục Trường Châu, bỗng nhớ lại chuyện của An Khâm Quý lúc trước, vô thức hỏi: “Là do huynh?”

Bất thình lình cánh tay bị chụp lấy, bờ vai chùng xuống. Chàng xoay mặt sang, tì ngực vào vai nàng, cúi thấp đầu bao phủ cả người nàng: “Sợ hả?”

Lòng Thuấn Âm không khỏi nhói lên, ngữ điệu của chàng vẫn bình thường như mọi khi, thậm chí còn dịu dàng hơn, ấy vậy mà lại có cảm giác không khí xung quanh chàng đã biến đổi, ẩn giấu sự nguy hiểm.

“Vì sao?” Giọng nàng nhẹ hẫng.

Mục Trường Châu đến gần tai nàng: “Có lẽ bọn chúng đều muốn ta chết.”

Hơi thở của chàng lướt qua vành tai Thuấn Âm, không phân rõ là nhột hay tê ngứa, chỉ biết con tim nảy nhịp một cách vô cớ.

“Quân tư!” Cung vệ bất chợt đi tới cảnh báo.

Bên người nhẹ đi, Mục Trường Châu kéo nàng xuống dốc.

Thuấn Âm định thần lại, được chàng dắt tới bên cạnh con ngựa, rồi lập tức eo nàng chùng xuống, chàng đã ôm nàng lên lưng ngựa, đặt dây cương vào tay nàng, trầm giọng nói nhanh: “Ở Lương Châu ta đã có sắp xếp. Để bọn họ hộ tống nàng đi trước. Có thể trên đường sẽ bị theo dõi, ta sẽ dẫn người dụ chúng.” Rồi chàng ra lệnh cho thuộc hạ, “Đưa phu nhân về Lương Châu.”

Tất cả cúi đầu đáp rõ.

Thuấn Âm nắm dây cương, ngoái đầu nhìn chàng, đêm tối thăm thẳm che mờ tầm mắt, chấn động trong lòng vẫn chưa lắng, nàng thúc vào bụng ngựa, theo lời chàng chạy về phía trước.

Cho tới khi nàng xoay người nhìn lần nữa, thì Mục Thường Châu đã nhảy lên ngựa, lao vụt vào màn đêm theo hướng ngược lại.

"Sao ta có thể nhịn lâu đến thế kia chứ?"
***
Lại mấy ngày trôi qua...
Vầng trời đỏ hỏn nhô chầm chậm, gió hè hiu hiu sớm rạng đông.
Phủ Quân tư mở toang cổng chính, Xương Phong cùng Thắng Vũ đứng chực từ sớm.
Khi bầu trời ngả một màu trắng sữa, ở đằng xa có đội cung vệ đều đặn tiến đến, hộ tống người cưỡi ngựa đi đầu.
Thắng Vũ nhanh nhảu bước tới hành lễ: "Mừng phu nhân trở về."
Thuấn Âm ghì cương ngựa, đưa mắt nhìn phủ Quân tư.
Những ngày vừa qua nhóm bọn họ luôn đi đường tắt không dừng nghỉ ngơi, mãi tới hôm nay, cuối cùng đã trở lại Lương Châu.
Nàng xuống ngựa, nhìn bọn họ hỏi: "Hai người biết ta sẽ về à?"
Xương Phong đi đến dắt ngựa thay nàng, cúi đầu đáp: "Mấy ngày trước Quân tư đã phái cung vệ cấp tốc trở về giao nhiệm vụ cho Trương tá sử, đồng thời có ghé phủ chuyển lời, nên hai hôm nay người trong phủ vẫn đang đợi phu nhân."
Thì ra Mục Trường Châu đã lên kế hoạch muốn đưa nàng quay về từ lâu.

Bỗng nhớ tới cảnh đêm hôm nọ, đôi mày lá liễu của nàng khẽ chau lại.
Thắng Vũ mời nàng vào phủ, vừa đi vừa nói: "Phu nhân về thiệt là mừng quá, bên ngoài đang kháo nhau có ba châu gây sự, cũng may phu nhân đi đường bình an."
Thuấn Âm mới hỏi: "Vậy có tin nào khác về ba châu đó không?"
Thắng Vũ lắc đầu: "Thưa không ạ."
Thuấn Âm đảo mắt, dọc đường về nàng cứ mãi nghĩ chẳng hay binh mã ba châu sẽ hội họp ở đâu, lẽ nào đã mấy ngày rồi mà vẫn không xuất hiện?
Còn chưa bước vào hậu viện thì Xương Phong đã chạy đuổi tới, cao giọng báo: "Bẩm phu nhân, có Lục Thứ sử ghé thăm!"
Thuấn Âm dừng chân, nàng vừa về mà Lục Điều đã tới, có khi nào vì chuyện của ba châu kia không?
Chẳng màng tới việc sửa soạn điểm trang, nàng chỉ chỉnh tóc mai, vuốt thẳng vạt áo, gật đầu với Xương Phong rồi đi đến tiền sảnh.
Lục Điều đứng trong sảnh, ông không mặc quan bào mà khoác viên lĩnh thường ngày, xem ra chỉ là ghé lâm thời.

Thị nữ dâng trà nóng, ông chẳng buồn động tới.
Thuấn Âm vừa bước vào, ông vồ vập quan sát: "Phu nhân vất vả quá rồi."
Thuấn Âm chỉ mới về, vẫn còn đang mặc váy chẽn, búi tóc lỏng lẻo, không cài trâm đeo khuyên, chẳng có nghi dung của một phu nhân Quân tư, hiểu điều đó, nàng bèn đổi chủ đề: "Sao Lục Thứ sử lại tới đây?"
Lục Điều nhấc tay: "Trước có nghe tin phu nhân theo Quân tư ra ngoài vì công việc, nhưng không biết cụ thể đến châu nào.

Gần đây đang đồn ba châu sinh biến nên đâm lo lắng, nói thật, tôi không có đồng hương nào ở Lương Châu ngoài phu nhân, sao có thể không đến thăm? Hôm nay chỉ tiện đường ghé coi thử, ai dè đúng lúc phu nhân về, cũng may phu nhân bình an."
Thì ra ông ấy không biết nàng vừa trở về từ chỗ ba châu kia.

Thuấn Âm nghĩ ngợi, vừa hay có thể hỏi ông, nàng hạ giọng: "Lục Thứ sử có biết đã xảy ra chuyện gì không?"
Lục Điều bật cười ung dung: "Chuyện tuy có lớn, nhưng sắp được giải quyết rồi."
Thuấn Âm ngạc nhiên: "Sắp giải quyết rồi?"
Lục Điều nhớ nàng từng nói mình thích nghe dật sự, không e dè gì nữa, giơ tay mời nàng ngồi xuống kể chuyện.
Thuấn Âm bước tới ngồi xuống ghế, chú ý khẩu hình của ông.

Lục Điều ngồi bên, thuật lại từ đầu chí cuối.
Mấy hôm trước, Trương Quân Phụng đã đưa hai ống trúc đựng mật thư đến phủ Tổng quản ngay trong đêm, tố cáo ba châu tập trung lực lượng hòng tấn công Lương Châu.

Tổng quản nổi cơn thịnh nộ, hạ ngay tử lệnh, để Trương Quân Phụng dẫn binh cùng hai vị Đô đốc Lan Châu và Hội Châu đuổi theo ngăn chặn.
Bấy giờ Đô đốc hai châu Lan Hội vẫn đang trên đường trở về, nhưng Trương Quân Phụng đã kịp thời phái người báo tin từ trước đó.

Hai vị Đô đốc rất sợ chịu trách nhiệm, vội cử thuộc hạ th@n tín tức tốc về thành chuẩn bị, ngay khi nhận được lệnh của Tổng quản, cả hai lập tức bắn khói phát tín hiệu, binh mã xuất kích ngăn chặn lộ trình ra bắc của ba châu nọ.
Chính nhờ Trương Quân Phụng kịp thời báo sớm nên mới có thể hành động nhanh đến vậy.
Nói tới đây, Lục Điều lại lắc đầu: "Tuy ba châu gây sự không nhỏ nhưng phủ Tổng quản đã hạ tử lệnh, còn đi trước một bước nên giải quyết rất nhanh gọn, nghe bảo Đô đốc Hà Châu đã bị tướng lĩnh thuộc hạ bắt đầu hàng."
Thuấn Âm trầm ngâm: "Tổng quản không biết vì sao bọn họ lại làm thế à? Liệu có chiêu trò nào khác không?"
"Chiêu trò?" Lục Điều nói, "Tôi không nghe nói gì về việc đó cả, tự tập trung binh lực đã là trọng tội, mật thư chính là bằng chứng, chiêu trò cái gì nữa?"
Thuấn Âm mím môi, thì ra sắp xếp của Mục Trường Châu là đây.

Trương Quân Phụng hành sự theo lệnh chàng, đầu tiên là tố giác hành vi của ba châu, do đó dù chúng có giở chiêu lấy cớ gì đi nữa thì cũng đã muộn.

Huống hồ còn có binh mã hai châu Lan Hội cản đường, có chiêu trò cũng không qua được.
Lục Điều vuốt râu: "Hiện chỉ thiếu mỗi bằng chứng bọn chúng muốn tấn công Lương Châu, nên tôi mới bảo là sắp được giải quyết."
Thuấn Âm đảo mắt, lại hỏi: "Không có ai tuần tra ngoài thành Lương Châu hả?"
Lục Điều đáp: "Dĩ nhiên có chứ, ngày nào Hồ phiên đầu cũng dẫn người tuần tra."
Thuấn Âm im lặng.
Thấy nàng không lên tiếng, Lục Điều lại nhìn trang phục của nàng, thức thời đứng dậy: "Hẳn phu nhân đang mệt lắm, mới sáng sớm đã về chắc chưa có thì giờ nghỉ ngơi, bị tôi quấy rầy còn kể mấy chuyện vô vị, thôi phu nhân mau vào nghỉ đi." Nói đoạn, ông chắp tay cáo từ.
Thuấn Âm cám ơn, tiễn ông ra tận cửa.
Thắng Vũ đưa Lục Điều ra cổng rồi quay vào định hầu hạ phu nhân, nhưng tới trước cửa lại thấy nàng đứng yên bên bàn, vẻ mặt đăm chiêu không rõ đang nghĩ gì.

Thắng Vũ cất tiếng gọi: "Phu nhân?"
Thuấn Âm hoàn hồn, đi lại hai bước, đột nhiên nói: "Bảo Xương Phong tới đây, ta có chuyện cần dặn."
Thắng Vũ lập tức đi gọi người.
Thuấn Âm ngồi xuống bàn, trải giấy ra, nhấc bút đánh dấu rồi lại vẽ mấy đường.
Xương Phong đến rất nhanh, cúi đầu dừng ngoài cửa.
Thuấn Âm đứng dậy, gấp nhỏ tờ giấy giao cho hắn: "Cậu hãy nhanh chóng ra ngoại thành nhắn với Hồ phiên đầu, cứ nói là tin báo của Quân tư, bảo hắn phái thêm trinh sát tỏa ra thăm dò tung tích xung quanh, nếu thấy đội ngũ chở lương thực thì cứ theo tuyến đường vẽ trong tờ giấy này, chắc chắn hắn hiểu được." Nàng lại bồi thêm một câu, "Phải kịp thời báo cho ta biết nếu có bất cứ phát hiện nào."
Xương Phong nhận lấy, hớt hải chạy đi.
Lúc này Thuấn Âm mới có thể thở phào nhẹ nhõm.
Khi thấy hai châu Hà Khuếch chỉ có một lượng ít ỏi quân nhu, nàng lập tức hiểu ra.

Tục ngữ có câu: "binh mã chưa động, lương thảo đi trước", nếu ba châu ấy muốn đánh vào Lương Châu thì chắc chắn đội ngũ vận chuyển sẽ phải lên đường từ sớm, tính tới nay cũng được mấy ngày, hẳn đội lương thảo đã sắp đến Lương Châu.
Nàng từng theo Mục Trường Châu ra ngoài mấy bận, được dịp quan sát phòng ngự nên nắm rất rõ địa hình xung quanh, do đó để mà suy đoán hướng hành quân của ba châu, dưới điều kiện đội ngũ lương thảo vừa muốn che giấu tung tích lại thống nhất hướng đi với toàn quân, như vậy chỉ có tuyến đường mà nàng đã vẽ ra giấy.
Chẳng phải thiếu bằng chứng cho thấy bọn chúng tấn công Lương Châu sao, nếu có thể tìm ra được thì đây chính là chứng cứ xác đáng.

Nghĩ đến đây, ấn đường nàng nhíu chặt, lại nhớ tới Mục Trường Châu.
Chàng là cái gai trong mắt các châu nọ, về phần nàng, dù là gì thì cũng đã được gả cho cái gai ấy, không thể cứ đứng nhìn chúng giương cờ diệt chàng được...
Sau giờ ngọ khi bóng chiều đưa nghiêng, Thắng Vũ tới ngoài đông phòng, rón rén nhìn vào trong.
Thuấn Âm đã tắm rửa nghỉ ngơi, búi tóc buông lơi, đổi sang váy chẽn lụa mỏng thêu họa tiết tối màu, nằm nghiêng trên tràng kỷ ngủ bù.
Xem chừng phu nhân thật sự thấm mệt, hiếm khi thấy nàng ngủ lâu đến vậy.
Thắng Vũ toan cất bước thì thấy Xương Phong chạy đến, nàng vội vàng lắc đầu ra hiệu đừng làm phiền.
Nhưng Xương Phong chạy như bay, chưa gì đã lao tới.
Thuấn Âm ngủ giấc khá nông, không hoàn toàn thả lỏng.
Chẳng hay đã bao lâu trôi qua, nàng lơ mơ nghĩ, sự tình đã được giải quyết, vì sao chàng vẫn chưa về?
"Phu nhân!" Đột nhiên nghe thấy Xương Phong rướn giọng gọi to.
Thuấn Âm mở bừng hai mắt, ngồi bật dậy.
Xương Phong tiếp tục báo: "Hồ phiên đầu đã tìm ra rồi!"
Nàng lập tức tỉnh cả ngủ, lật đật rời giường: "Chuẩn bị ngựa, ta muốn ra ngoài."
Bầu trời âm u, mây mù che khuất vầng thái dương, từ cổng đông thành đi thêm hai mươi mấy dặm là vùng bán sa mạc gồ ghề trải dài miên man.
Trong đồng bằng hoang dã có khe thung lũng sâu, Hồ Bột nhi mặc giáp ngồi xổm sau sườn núi phía trên thung lũng, hai bên là lực lượng mai phục thuộc trướng gã.
Thuấn Âm cưỡi ngựa dừng cách đó khá xa, không trông rõ tình hình dưới thung lũng và cũng chẳng nghe được bất cứ động tĩnh nào, thậm chí còn không thấy đội ngũ mai phục của Hồ Bột nhi, chỉ biết bọn họ đang chực chờ thời cơ.
Xương Phong người lực lưỡng, điểm một tốp hộ vệ trong phủ hộ tống nàng, nom tầm vóc không thua kém binh lính tại ngũ.
Mặt trời dần khuất bóng, hoàng hôn phủ một lớp đỏ rực.
Thuấn Âm vẫn không thấy có gì xảy ra, ngẩng đầu nhìn trời, có cảm giác mọi người sẽ không hành động, lẽ nào nàng đã đoán sai, đội ngũ lương thảo của đối phương vốn không đi qua nơi này?
Đột nhiên có gì đó vụt qua đuôi mắt, bắn xuống thung lũng bên dưới.
Thuấn Âm nhanh chóng tập trung nhìn kĩ, hình như là mũi tên, nhưng lại b ắn ra từ phía đối diện.
Gần như cùng lúc ấy, Hồ Bột nhi nhổm dậy khua tay thật mạnh, toàn quân tức khắc lao xuống.
Bên dưới bỗng trở nên hỗn loạn.
Thuấn Âm theo bản năng ngước nhìn, dõi mắt về phía sườn núi đối diện nơi xa, thoáng trông thấy bóng người cưỡi ngựa lao vút đi.

Người cưỡi ngựa đi đầu có thân hình cao lớn, viên lĩnh không cài cúc, một bên tay áo thắt ngang hông, để lộ cánh tay phải đang mặc trung y, nắm chặt trường cung, bất ngờ xuất hiện từ hư không.
Là Mục Trường Châu.

Không ngờ chàng lại đột ngột xuất hiện chẳng hề báo trước.
"Quân tư!" Trông thấy chàng, Hồ Bột nhi cũng trợn trừng hai mắt, không nghĩ rằng Quân tư sẽ gấp gáp quay về hạ lệnh.
Ngay sau đó gã đắc ý hô lớn: "May nhờ Quân tư báo tin sớm, đúng là đội lương thảo của lũ cẩu tặc đã đến đây! Phen này chúng tiêu rồi!"
Mục Trường Châu chẳng tốn sức để gạt phăng đám truy đuổi, chàng vội vã hành quân trở về, gần tới nơi thì đột nhiên để ý thấy có dấu hiệu của binh mã, vừa chạy đến lại tình cờ bắt gặp cảnh tượng này.
Như có cảm giác, chàng nhìn sang đối diện, vì khoảng cách xa nên chỉ thấy thấp thoáng dáng ai uyển chuyển ngồi trên lưng ngựa, có vẻ cũng đang nhìn về phía chàng.
Quả nhiên là nàng.


Còn có thể là ai đem về tin tức ngoài nàng? Mục Trường Châu nhìn chăm chú, khóe môi vừa nhướn đã thẳng lại, chàng nhìn xuống dưới, nơi này đã không còn tác dụng, thế là gật đầu với Hồ Bột nhi ý bảo giải quyết sạch sẽ.
Hồ Bột nhi chắp tay, dẫn đầu lao xuống.
Tai Thuấn Âm chỉ mơ hồ bắt được vài âm thanh nhỏ bé, dường như thấy chàng ở bờ bên kia đang nhìn sang nơi này, nàng chớp mắt, kéo cương ngựa chuẩn bị rời đi.
Bất thình lình có tiếng còi bén nhọn vang lên, không rõ vẳng đến từ hướng nào.
Nàng vội vã bịt tai trái, nhíu mày nhìn lên, một toán người cưỡi ngựa lao đến từ cồn cát gần đó, loáng thoáng nghe thấy có kẻ gân cổ hét to: "G iết chết Mục tặc!"
Trong gió truyền tới tiếng mắng chửi của Hồ Bột nhi: "Mẹ nó! Chúng muốn làm liều thật!"
Nàng bỗng hiểu ra, đó vốn dĩ là nhóm chi viện yểm trợ cho đội ngũ vận chuyển lương thảo, nhưng cuối cùng lại biến thành quân công kích chó cùng cắn dậu.
Lắm tốp binh bủa đến từ tứ phía, từ lính tuần đến binh mã mai phục, chẳng mấy chốc đã loạn cào cào.
Thuấn Âm nhìn sang con dốc đối diện, Mục Trường Châu vừa thúc ngựa chạy đi.
Nàng ấn vào tai trái, kéo dây cương rời khỏi nơi này: "Đi nhanh!"
Xương Phong cùng các hộ vệ tức khắc đuổi theo.
Hai bên đồng bằng hoang dã lùi dần về sau, chỉ còn tiếng gió rít gào ngày một mạnh thốc qua tai phải nàng.
Gió một lúc một lớn, càng khó phân biệt chiều hướng ở sau lưng, không rõ có bao nhiêu binh mã bị ngăn cản, bao nhiêu con cá lọt lưới đang chạy tới đây, vốn dĩ mục tiêu chỉ là Mục Trường Châu, nhưng trong khoảnh khắc này, chắc chắn bọn chúng sẽ không bỏ qua bất cứ kẻ nào.
Xương Phong ở đằng sau hét lớn: "Phu nhân cẩn thận!"
Lúc này Thuấn Âm mới nhận ra có binh mã đang truy đuổi.
Bỗng có người xông đến từ mé tả, nàng không nghe thấy động tĩnh, cứ thế lướt tới, thậm chí không rõ đối phương có vũ khí hay không, nhanh chóng kéo dây cương tránh sang cánh phải.
Rồi đột nhiên một mũi tên xé gió bay đến, cả người lẫn ngựa ở bên trái lập tức ngã lăn, bụi đất bốc lên mịt mùng.
Thuấn Âm thở phào, nghiêng đầu sang trái, Mục Trường Châu phi ngựa hộc tốc lao đến từ xa, phía sau có bóng ngựa đang rượt đuổi chàng, nhưng tốc độ đã giảm so với trước đó.
Chàng vừa xuất hiện, đám truy sát nàng lập tức đổi mục tiêu sang chàng.
Thuấn Âm chỉ thấy chàng vung tay ra sau lưng nàng, kế đó kéo cương chạy theo hướng khác.
Không chút trì hoãn, Xương Phong ở đằng sau đã thay đổi vị trí.

Nàng quay đầu lui, thấy đội ngũ hộ vệ như được điều khiển, tản ra hộ tống nàng.
Vùng đồng bằng gồ ghề dần trở nên bằng phẳng, sắp tiếp cận phạm vi thành Lương Châu.
Thuấn Âm lại ngoái nhìn, người ngựa rối loạn, chẳng thấy đâu bóng dáng Mục Trường Châu.

Nàng nhíu mày, đành bứt tốc chạy về phía trước.
Hoàng hôn buông phủ, đường nét thành Lương Châu hiện ra một lúc một rõ ràng.
Thuấn Âm gần như nằm rạp trên yên, giục ngựa phi nước đại.
Chợt có hai bóng người cưỡi ngựa xông tới, nàng hoảng hốt ngoái nhìn, nhưng ngay sau đó đã thấy chúng lần lượt ngã xuống.
Chàng phi ngựa lao đến thật nhanh, trong ráng chiều hôm, chàng gật đầu với nàng, chỉ về phía trước.
Thuấn Âm quay đầu đi, mím chặt cánh môi, theo ý chàng thẳng tiến đến cổng thành.
Cổng thành sừng sững đang ở ngay trước mặt, đã sắp sửa tới giờ giới nghiêm, cổng thành sẽ sớm đóng lại, dưới chân thành có một đội thị vệ đang đứng canh gác.
Thấy xa xa có người đang chạy tới, thị vệ thủ thành định tiến lên nhưng lại nhanh chóng tránh ra, ngay sau đó tất cả đều đi theo nàng, cứ như thể đã nhận được lệnh từ trước.
Thuấn Âm xông thẳng qua cổng thành rồi đột ngột dừng lại.
Xung quanh tường thành lặng ngắt như tờ, trên đường chính trước mặt có đuốc lửa rừng rực cháy, mơ hồ nghe thấy tiếng người lao xao, có một khắc nàng cứ ngỡ đang ở thế giới khác, một thế giới mà bụi trần lắng lại.
Lính phòng ngự cũng đang được điều động, bọn họ cầm giáo xông ra ngoài cổng thành phòng hộ.
Bốn bề trống trải, lúc này Thuấn Âm mới hoàn hồn, nhảy xuống khỏi lưng ngựa.
Bỗng có ngựa dừng lại ở sau lưng.
Nàng vô thức quay đầu, chợt trước mắt tối sầm, một cánh tay đã ôm nàng xoay người rời đi.
Là Mục Trường Châu, tay áo khoác vẫn thắt bên hông, cánh tay phải chỉ mặc trung y choàng qua vai nàng, tiến vào căn nhà ở dưới thành, cửa vừa khép, chàng kéo nàng lại thật gần.
Thuấn Âm đứng sát rạt vào chàng, hơi thở hẵng còn loạn nhịp.
Lồ ng ngực Mục Trường Châu cũng phập phồng lên xuống, nhìn nàng một lượt từ đầu tới chân, mượn ánh đèn le lói bên ngoài kiểm tra xem nàng có ổn không.

Xác nhận nàng vẫn bình an, khóe môi chàng chầm chậm nhoẻn cong.
Ánh đèn lờ mờ, xung quanh không bóng người, cũng chẳng ai cất tiếng, chỉ có tiếng thở hổn hển vang lên, mặt đối mặt nhìn nhau chăm chú.
Tại nơi đây, vinh quang chiến thắng được tuyên dương một cách lặng thầm.
Thuấn Âm nhìn chàng, nửa mặt chàng khuất trong tối khó nhìn rõ biểu cảm, chỉ thấy khóe miệng chàng nhướn lên, nàng hít một hơi, thấp giọng nói: "Chúc mừng Mục Nhị ca, lần này vẫn lại không thất bại."
Mục Trường Châu cất tông giọng trầm xen lẫn âm khàn do bị gió thốc: "Nếu ta thất bại, Âm nương định thế nào?"
Thuấn Âm cau mày, đáp ráo hoảnh: "Còn có thể thế nào nữa, bớt đi một người lợi dụng ta, có lẽ sẽ đỡ nguy hiểm hơn."
Trước người chợt tối đi, Mục Trường Châu lại gần một bước.
Thuấn Âm áp vào ngực chàng, nàng hít một hơi, rồi chừng như th ở dốc hơn trước.
"Âm nương định lùi bước?" Bỗng chàng hỏi.
"Gì cơ?" Nàng không hiểu.
Mục Trường Châu tiến gần thêm nữa: "Người như ta, nàng có muốn lui không?"
Lưng Thuấn Âm đã sắp va vào cửa, nhìn chàng đè sát người mà thâm tâm chợt trở nên hốt hoàng, nàng ép mình phải thật bình tĩnh, cố tình ám chỉ: "Ta không lui, có Mục Nhị ca cứ tiến tới thì có."
Mục Trường Châu hạ giọng, xen lẫn ý cười: "Như thế này cũng là tiến tới?"
Thuấn Âm vừa ngẩng đầu thì chạm phải cằm chàng, rồi đi xuống là yết hầu nhô ra ở cổ chàng.

Chàng gần như đã đè hẳn người nàng, lồ ng ngực chạm vào nhau, cùng lên, cùng xuống.
Con tim nàng thít lại, chống tay lên ngực chàng đẩy ra: "Không."
Mục Trường Châu không động đậy, bỗng cúi đầu nhìn thẳng vào mắt nàng: "Nhưng ta còn muốn tới nữa."
Thuấn Âm sửng sốt, vô thức lùi về sau, nhưng ngay khi lưng vừa chạm lên cửa thì chàng đã ôm ghì lưng nàng.
Chàng không để nàng được phép bước lùi, gương mặt đột nhiên đến gần.
Bờ môi bị tì vào, Thuấn Âm cứng người, hốt hoảng nhận ra đang có chuyện gì, là môi chàng áp lên.
Có chớp mắt lồ ng ngực như đóng băng ngay lập tức.
Trên môi vừa cảm được hơi lạnh đã nhận được hơi ấm nóng bỏng, là môi chàng cọ sát.
Nàng quên cả cử động, đôi môi bị chặn lại, thậm chí chóp mũi cũng cọ vào nhau, hòa quyện cùng hơi thở của đối phương.
Hô hấp dần trở nên rối loạn, tiếng thở bên tai ngày một nặng nhọc, là hơi thở của chàng lướt qua má nàng, len vào tai phải.

Cuối cùng nàng đã nhớ ra mình phải cựa quậy, ấy nhưng tay chàng đã ôm ghì vòng eo, ép mạnh vào người chàng.
Cả tòa thành như chìm trong biển lặng, tại thế giới gỏn gọn trong một tấc vuông tối tăm khó bề nhìn thấu, cơ thể áp sát của chàng đang nhanh chóng bao trùm nàng hoàn toàn.
Eo Thuấn Âm bị hai tay chàng siết chặt, càng lúc càng nóng, nơi đó sắp sửa chẳng thuộc về nàng nữa rồi.
Chàng chà nhẹ hai cái lên môi rồi đột nhiên m*t mạnh, càng ấn chặt hơn.
Tim nàng đập bình bịch, dán vào lồ ng ngực phập phồng dữ dội của chàng, có cảm giác hơi thở từ chàng đã lấp đầy khoang mũi, nóng hầm hập, lan từ sau tai xuống cổ, hình như nàng sắp mất ý thức rồi.
Bên ngoài loáng thoáng vang lên tiếng bước chân, có lẽ đội ngũ phòng ngự ra ngoài bảo vệ thành đã trở về.
Cuối cùng nàng cũng tìm được sức lực, tay đặt bên hông chàng đẩy nhẹ.
Thắt lưng bỗng siết lại, chàng ép chặt hai tay, đầu cúi sâu hơn, lực càng mạnh thêm.
Nàng hoàn toàn bị chàng ghì chặt, môi tê râm ran, chẳng thể cựa quậy dù chỉ một phân.
Đến khi nàng sắp hụt hơi, chàng chạm lên môi nàng, nghiến mạnh một cái rồi mới buông ra, đôi môi mỏng lần sang bên tai phải, bỗng thấp giọng nói: "Sao ta có thể nhịn lâu đến thế kia chứ?"
Trong tai ù lên, tim Thuấn Âm thít lại, quên cả sao trăng đất trời.
"Bẩm Quân tư." Bên ngoài đưa tới tiếng của Xương Phong, có thể không rõ người đang ở đâu nên cự ly cách khá xa, "Đã giải quyết xong rồi ạ."
Lúc này Mục Trường Châu mới đứng thẳng dậy, ôm nàng vào lòng bước sang một bên, bàn tay đặt bên eo nàng buông lỏng, song vẫn nhìn nàng chăm chú.
Cánh cửa mở ra rồi khép lại, chàng đã ra ngoài trước.
Còn Thuấn Âm vẫn ngẩn ngơ tại chỗ, một lúc lâu sau mới đưa tay sờ lên môi, con tim đập vội như chẳng chịu chậm đi..

“Đôi ta là vợ chồng, lẽ nào không nên gần gũi?”

***

Có tia nắng chói dọi vào mi mắt, trời đã sáng choang tự bao giờ, bốn phía chìm trong tĩnh mịch.

Chẳng rõ thơ thẩn đã bao lâu, Thuấn Âm chậm rãi mở mắt, phát hiện mặt trời đã lên cao ba sào, nắng luồn khe cửa, rọi bóng thẳng mặt khiến nàng bất giác nheo mắt, đến khi thích ứng mới nhìn thấy trướng thanh la trên đỉnh đầu, sực nhận ra mình đang nằm trên giường ở trong phòng.

Lặng một lúc, nàng lập tức bật dậy, đưa tay sờ môi rồi vội vã xuống giường, bước tới trước bàn soi mình trong gương.

Khuôn mặt trong gương vẫn trắng trẻo như thường, nhưng môi dưới hơi sưng, nàng đưa tay rờ nhẹ, rát quá. Hình ảnh tối qua chợt ùa về, nàng lúng liếng mắt hốt hoảng, trong tầm mắt đâu đâu cũng là cơ thể đã ôm ghì nàng, vành tai bỗng nóng bừng.

Tối hôm qua, nàng ngơ ngác đứng giữa nhà như trời trồng, mãi tới khi Xương Phong đến gọi thì nàng mới đi ra, rồi các hộ vệ cũng nhanh chóng có mặt, hộ tống nàng trở về phủ trước.

Nàng không nhớ đã lên ngựa thế nào hay đã rời đi ra sao, chỉ biết trước khi đi nàng nhìn thấy Mục Trường Châu đứng dưới thành, hình như dõi mắt theo nàng…

Thuấn Âm hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra, nàng bước đến bên cửa sổ, đẩy mở cánh cửa.

Cửa sổ nhà chính vẫn đóng, không thấy bóng người, hình như Mục Trường Châu vẫn chưa về.

Nàng khép cửa lại, hơi nóng sau tai giờ mới hạ nhiệt, môi mím nhẹ mà vẫn còn ran rát, không tưởng tượng nổi sao chàng có thể dùng lực mạnh đến vậy…

“Phu nhân!” Bất thình lình, giọng của Thắng Vũ vang lên ngoài cửa, “Phu nhân đã dậy chưa ạ?”

Lúc này Thuấn Âm mới biết nàng ấy đang ở bên ngoài, nàng hoàn hồn, đi tới mở cửa phòng.

Thắng Vũ hành lễ thưa: “Tổng quản phu nhân cử người tới mời, nhắn rằng nếu phu nhân có rảnh thì ghé phủ một chuyến. Nô tì trông phu nhân tối qua về trễ lại còn xuất thần, xem chừng rất mệt, có cần nghỉ ngơi thêm rồi tính sau không ạ?”

Thuấn Âm lại nghĩ đến cái chuyện xuất thần kia, ánh mắt chợt đảo, thấy Thắng Vũ nhìn vào môi mình thì xoay người đi, bình thản nói: “Không sao, ta chuẩn bị xong rồi xuất phát luôn.”

Tại doanh trại ngoài cổng đông thành, trong lều lớn ở giữa, hơi nước bủa vây toàn thân Mục Trường Châu, chàng rút khăn lau khô nước ở cổ, tay còn lại khép áo bào mới thay.

Tuy tối qua đã xử xong xuôi tất thảy, nhưng chàng vẫn muốn giải quyết nốt hậu sự nên mới qua đêm trong doanh.

Xương Phong vẫn luôn đứng ngoài chờ hầu, bấy giờ mới đi vào, thấy áo bào vắt trên giá vừa bẩn vừa dính máu, nhất là ở ống tay áo bên phải – máu me loang lổ, hắn thất kinh hỏi: “Quân tư có bị thương chỗ nào không?”

Mục Trường Châu đáp: “Không có.” Là máu của kẻ khác, có điều cản trở chàng cưỡi ngựa bắn cung, mà mùi máu tanh còn dễ thu hút truy binh nên chàng mới dém tay áo vào thắt lưng.

Cũng may là đã làm thế, chứ không tối qua sẽ dây sang nàng mất. Nghĩ tới đây, môi chàng mấp máy, buộc chặt thắt lưng, phủi vạt áo.

Xương Phong đã theo chàng từ hồi chàng mới nhậm chức Quân tư, biết chàng luôn giữ vẻ lịch thiệp chỉn chu, như thế chứng tỏ chuyến đi lần này thực sự rất nguy hiểm. Nhưng khi hắn ngẩng đầu lại bắt gặp nụ cười bên môi chàng, cũng giống như lúc ở dưới thành tối qua, hình như tâm trạng ngài ấy đang rất vui.

“Chuyện thế nào rồi?” Mục Trường Châu bỗng hỏi.

Xương Phong nhanh chóng bẩm báo: “Đêm qua Hồ phiên đầu đã tóm được đội vận chuyển lương thảo và báo lên phủ Tổng quản, mọi chuyện đã được xử lý theo lệnh của Quân tư.”

Mục Trường Châu gật đầu, bức ra khỏi quân trướng.

Có tiếng vó ngựa đồng đều vang lên từ ngoài cổng doanh trại – là Hồ Bột nhi dẫn người về, gã xuống ngựa, hí hửng chạy đến trước mặt chàng, hắng giọng báo: “Quân tư! Tá sử đang trên đường về, ba con cẩu tặc kia đã đầu hàng vào hôm trước, đang bị áp tải về Lương Châu! Bảo sao hôm qua bọn chúng liều mạng đến thế, ra là do cùng đường!”

Mục Trường Châu cũng nắm được thông tin này, Trương Quân Phụng đã điều động theo lệnh chàng, dĩ nhiên sẽ truyền tin kịp lúc. Chàng không nói gì, chỉ đưa tay ra.

Xương Phong thấy thế, lập tức dắt ngựa của chàng tới.

Hồ Bột nhi nhìn chàng: “Mới xong chuyện mà Quân tư tính đi liền à?”

Mục Trường Châu nhảy lên ngựa: “Cũng nên về phủ sớm.”

Hồ Bột nhi mới nhận ra từ qua tới giờ chàng vẫn chưa về nhà, bảo sao trông vội vàng thế.

Chưa ra khỏi doanh trại đã có hai người lính báo tin chạy ùa đến, hành lễ với Mục Trường Châu: “Bẩm Quân tư, Tổng quản cho triệu Quân tư.”

Mục Trường Châu khựng lại, đoạn gật đầu, quất cương ngựa ra khỏi doanh trại, đổi hướng đến phủ Tổng quản.

Còn Thuấn Âm đã vào phủ Tổng quản trước đó một bước.

Lưu thị ngồi trong sảnh, bà vẫn mặc Hồ phục như mọi lần, vẫn ngồi ở trên cao.

Lúc Thuấn Âm đi vào thì ghế đã được kê phía dưới, rất gần với ghế chủ, trông khách khí hơn hẳn.

Lưu thị mở miệng: “Ngồi đi.”

Thuấn Âm hành lễ rồi mới ngồi xuống, đồng thời để ý khẩu hình bà nói chuyện.

Lưu thị nói: “Đợt trước Quân tư có tới xin phép, nói rằng hai châu Hà Khuếch vắng mặt rất bất thường, muốn đích thân điều tra hai châu này, ta biết kiểu gì cậu ấy cũng sẽ dẫn cô theo.”

Thuấn Âm ngẫm nghĩ, giả vờ bảo: “Là tôi nài chàng dẫn theo.”

Lưu thị cười tươi trông thấy: “Chứng tỏ cô đã hiểu được lời của ta, thế thì tốt.” Ngay sau đó bà lại nói tiếp, “Tuy người ngoài không rõ sự tình nhưng phủ Tổng quản biết Quân tư đã vất vả nhiều. Ba châu sinh biến, may nhờ có Quân tư nhanh chóng báo tin cho Lương Châu trước, chứ nếu Lương Châu mà lại bị bao vây, khéo sẽ gặp rắc rối mất.”

Lại? Thuấn Âm không khỏi nhìn bà ta.

Lưu thị sực nhận ra, cười giải thích: “Vùng biên cương đầy rẫy hiểm nguy, đâu phải lúc nào Lương Châu cũng yên bình, ngày trước cô ở Trường An xa xôi, chắc hẳn chưa từng trải qua, đừng nghe ta nói thế mà bị dọa sợ.”

Thuấn Âm cúi đầu không đáp, biết bà còn chưa nói hết.

Quả nhiên, Lưu thị còn nói tiếp: “Chuyện lớn như vậy mà được hóa giải chỉ trong chốc lát, Quân tư có công nhiều nhất. Hiện tại sự việc đã lắng, Tổng quản đã cử người mời Quân tư đến phủ, định giao cho cậu ấy làm việc khác, tạm thời không cần tiếp quản quân vụ nữa, tranh thủ dịp này mà nghỉ ngơi.” Bà vừa nói vừa cười, “Cô đi cùng cậu ấy chuyến này ắt cũng vất vả lắm, tranh thủ nghỉ ngơi dành nhiều thời gian ở bên cậu ấy, để cậu ấy thư giãn hơn.”

Thuấn Âm ngạc nhiên, ánh mắt dứt khỏi khẩu hình của bà ta, hóa ra gọi nàng đến là vì chuyện này.

Lưu thị có tính nói chuyện là nói một mạch, xong chuyện là thôi, lúc này bà khoát tay bảo: “Được rồi, cũng không có gì to tát, cô có thể trở về.”

Thuấn Âm đứng dậy cáo từ, im lặng rời khỏi phòng khách, vừa đi vừa nghiền ngẫm những lời ấy.

Ngồi xe trở về phủ, đến trước cổng, Thắng Vũ mới báo nàng hay: “Quân tư đang ở phủ Tổng quản ạ, phu nhân vừa đi ra thì Quân tư tới.”

Thuấn Âm nghĩ, vậy là chàng cũng sắp quay về. Tâm tư nàng xao động, nhấc chân bước qua cổng: “Biết rồi.”

Chưa tới một khắc sau, mấy con ngựa chiến dừng trước phủ Quân tư.

Mục Trường Châu chạy về từ phủ Tổng quản, nhảy xuống ngựa bước phăm phăm vào phủ.

Xương Phong đi theo chàng, từ lúc rời khỏi phủ Tổng quản, nom mặt chủ nhân sa sầm lạnh lẽo, hắn không dám hó hé một lời.

Vừa đến hậu viện, Mục Trường Châu dừng bước, đổi hướng đi lên hành lang tới Đông phòng.

Đến ngoài cửa, liếc thấy chiêm phong đạc treo trên cửa, chàng nghiêng đầu nhìn ra sau.

Xương Phong vội cúi đầu, đó là thứ phu nhân tự bài trí, những ngày qua phu nhân vắng mặt, hắn nào dám tự ý tháo gỡ, nên cứ treo đó tới tận bây giờ…

Mục Trường Châu không nói gì, chỉ xua tay.

Xương Phong nhanh chóng lui ra.

Mục Trường Châu nhìn chiêm phong đạc mấy lần, lại quay đầu nhìn xung quanh, đưa tay gỡ nó xuống, cầm ra ngoài hành lang

*Ting tang ting tang*, Thuấn Âm ngồi trên tràng kỷ, đang ngẫm nghĩ những lời của Lưu thị thì bỗng nghe thấy tiếng vang vui tai, nàng đứng dậy đi tới cửa, thấy có bóng người cao lớn đứng trước hành lang, cầm chiêm phong đạc trong tay, dễ dàng treo lên cột trụ.

Treo nó xong, chàng quay đầu lại.

Tầm mắt Thuấn Âm bỗng chạm vào chàng.

Bốn mắt nhìn nhau, khung cảnh tối qua lại hiện về, nàng vô thức mím môi.

Chợt ngó lên chiêm phong đạc, nàng lập tức hiểu ra, đảo mắt nhìn chàng.

Mục Trường Châu bước đến, gấm bào phần phật, bước chân sải rộng đi tới trước mặt nàng, hai mắt nhìn nàng.

Thuấn Âm nhìn vào mắt chàng, lại vô tình lướt qua môi chàng, nàng hốt hoảng dời mắt, không biết nên nói gì.

May thay chàng đã mở lời: “Âm nương cũng đến phủ Tổng quản rồi hả?”

Thuấn Âm nhớ tới những lời của Lưu thị, có lẽ Tổng quản cũng nói cùng một chuyện với chàng, nàng cất bước vào phòng: “Mới từ đó về, tối qua Mục Nhị ca còn hào hứng lắm, mà nay đã lâm vào thế khó.”

Mục Trường Châu đi theo, xoay lưng về phía cửa, giọng ráo hoảnh: “Tối qua ta hào hứng thế nào?”

“…” Thuấn Âm cảm thấy chàng cố tình ám chỉ thay đổi chủ đề, nguýt chàng, “Tự huynh có quên được không?”

Mục Trường Châu quan sát mặt nàng, ánh mắt dừng ngay trên bờ môi, có thể do phải đến phủ Tổng quản nên nàng đã thoa thêm một lớp son, song khá nhạt, giờ đứng gần nhìn vẫn thấy dấu đỏ trên môi nàng. Tối hôm qua sau khi dứt nụ hôn triền miên, mượn ánh lửa mờ mờ, trông thấy môi nàng hình như cũng đỏ tấy lắm, có lẽ vì chàng dùng lực mạnh.

Phát hiện chàng nhìn chòng chọc vào môi mình, nàng cảm tưởng như trở lại tối ngày hôm qua, vội ngoảnh mặt đi nhìn sang nơi khác.

Chớp mắt sau, đột nhiên gương mặt bị chàng nắm xoay lại. Mục Trường Châu ôm mặt nàng, ngón cái đặt trên cằm, nhìn kỹ môi nàng, trầm giọng nói: “Đỡ rồi, chỉ hơi đỏ thôi.”

Tai Thuấn Âm nóng bừng, chàng lại còn nói toạc ra.

Mục Trường Châu nâng mặt nàng lên, thấy ánh mắt của nàng, chàng cúi đầu, giọng càng khản đặc: “Âm nương sao vậy, đôi ta là vợ chồng, lẽ nào không nên gần gũi?”

Thuấn Âm lại trốn tránh, chàng nói rất đúng chẳng thể nào phản bác, ấy nhưng không hiểu sao lòng cứ rối bời, đâu ngờ lời như thế lại thốt ra từ miệng chàng. Nàng ép mình bình tĩnh, hạ giọng đáp: “Nên chứ.” Một lúc sau mới khẽ nói tiếp, “Chỉ là tạm thời còn chưa quen.”

Mục Trường Châu giơ ngón cái miết môi nàng rồi buông ra: “Từ từ sẽ quen.”

Thuấn Âm giật mình, ngó sang chàng, hình như lại nghe ra ẩn ý…

“Quân tư,” Xương Phong đã tới bên ngoài, từ xa cất giọng hỏi, “Phủ Tổng quản vừa đưa việc đến, có cần xem ngay không ạ?”

Mục Trường Châu trầm giọng nói: “Đem tới nhà chính đi.”

Xương Phong rảo bước đi nhanh.

Mục Trường Châu ra khỏi cửa, bất chợt dừng chân, ngoái đầu nhìn căn phòng rồi đưa mắt nhìn nàng.

Thuấn Âm vỗ nhẹ lên mặt, vừa ngước lên thì bắt gặp ánh mắt kiên định của chàng, tâm tư bỗng xao động, cảm giác dường như chàng sắp nói gì đó, con tim lại đập thình thịch.

Đôi bên cứ thế nhìn nhau một hồi, đoạn chàng mỉm cười, dịu dàng nói: “Thấy ở đây thoải mái thì cứ ở, dù gì cũng như nhau, không phải ta không thể đến.”

Tai Thuấn Âm chỉ bắt được câu nói cuối cùng, dõi mắt trông chàng bước ra cửa.

“Có cảm giác đang được chờ đợi.”

***

Đêm buông, trên bàn trong nhà chính chất đống công văn cần giải quyết.
Mục Trường Châu ngồi sau bàn, mở một quyển đọc lướt thật nhanh, chỉ toàn mấy chuyện nhỏ nhặt, còn chẳng được tính là dân sự.

Nhưng nhiều chuyện thành ra lộn xộn, mỗi đọc thôi cũng tốn kha khá thời gian.
Chàng đọc xong, cầm bút phê ý kiến rồi đặt qua một bên.
Xương Phong đứng cạnh hầu hạ, không kìm được nói: "Hay Quân tư đi nghỉ sớm đi, nô tài thấy phủ Tổng quản sắp xếp như thế âu cũng muốn Quân tư có thể thả lỏng."
Mục Trường Châu cười khẩy không đáp, đặt bút xuống đi tới cửa, nhìn ra bên ngoài.
Đúng lúc trông thấy ánh đèn ở đông phòng lập lòe rồi tắt phụt.
Chàng nhướn môi, nhìn về hướng ấy thêm một hồi, nhưng khi quay lại nhìn đống công văn thì nụ cười biến mất, nói với Xương Phong: "Sáng sớm mai nhớ chuẩn bị ngựa, mấy ngày tới ta không thả lỏng nổi, khéo còn bận hơn."
Xương Phong ngạc nhiên nhìn chàng, cúi đầu dạ thưa.
***
Thời tiết Lương Châu biến đổi thất thường, trời đương trong xanh thì đột ngột có cơn gió mạnh quét qua, kéo dài tận mấy hôm liền.
Trương Quân Phụng mới trở về, hắn gầy sọp đi trông thấy, đứng trước cổng doanh trại kỵ binh Lương Châu, chốc chốc lại ngó vào trong, lông mày chau lại.
Hồ Bột nhi tướng tá phốp pháp đứng bên cạnh, cũng dòm theo hắn, mặt bạnh ra trông còn khó coi hơn cả khi thua trận.
Một lúc sau, Mục Trường Châu sải bước đi ra, áo bào ôm sát thân hình, hông quấn thắt lưng như mọi khi, tay đeo hộ giáp nhưng không dắt bội đao, cũng chẳng cầm theo cung.
Chàng mới kiểm tra tình hình quân sự trong doanh trại, đến trước cổng thì dừng chân nói: "Để mắt kỹ vào, có thể sắp tới ta không thể đến đây tiếp được."
Hồ Bột nhi cuống cuồng hỏi: "Quân tư bị giao giải quyết chuyện khác thật à? Tạm thời không được tiếp xúc với quân vụ?"
Trương Quân Phụng càng nhíu mày, tiếp lời: "Huynh còn hỏi hả, đương nhiên là thế rồi.

Không ngờ tôi vừa về lại gặp Quân tư lâm vào cảnh này."
Mục Trường Châu không thể hiện cảm xúc, đưa mắt nhìn khắp doanh trại: "Cứ làm theo lời ta, chớ hỏi dư thừa." Nói đoạn, chàng đi thẳng ra cổng doanh trại, nhảy lên ngựa kéo cương rời đi.
Hồ Bột nhi nhìn theo bóng lưng chàng, lẩm bẩm: "Không lẽ muốn để Quân tư được nghỉ ngơi thật?"
Trương Quân Phụng hạ giọng: "Huynh có thấy ai được cho nghỉ mà bị giao thêm việc chưa? Ta trông Quân tư còn tất bật hơn trước nhiều!"

Hồ Bột nhi: "..."
Mục Trường Châu đi kiểm tra doanh trại một mình, không dẫn thuộc hạ tâm phúc, nay cũng một người một ngựa tiến vào cổng thành.
Quân lính thủ thành đồng loạt thi lễ với chàng, nhưng hôm nay quan thủ thành đã không còn đưa sổ sách quân vụ cho chàng xem nữa.
Chàng chỉ liếc một cái rồi đánh ngựa đi tiếp.
Chưa đi được bao xa, chợt có con ngựa phi nước kiệu chạy tới.
Hóa ra là Xương Phong, hắn tức tốc bẩm: "Quân tư, phạm nhân tá sử giải về đã vào thành, phủ Tổng quản lệnh cho Quân tư đi xác nhận."
Mục Trường Châu dừng lại, đây cũng là phần việc mới, chàng kéo dây cương, cưỡi ngựa tiến về phía trước: "Biết rồi."
Bấy giờ Thuấn Âm đang ngồi trong lương đình ở sau vườn phủ Quân tư.
Nghe bảo lương đình này mới được tu sửa từ khi nàng đến, mấy ngày qua gió lớn thổi hoa cỏ bật gốc, nên hôm nay các a hoàn bắt tay trồng lại, mời nàng chọn loại giống.
Kể từ lúc vào phủ cho tới nay, nàng gần như chưa từng nhúng tay lo liệu chuyện gì, Mục Trường Châu cũng không cần nàng giải quyết, tất tần tật đã có Thắng Vũ thu xếp đâu vào đấy.

Nhưng dạo này đương độ rảnh rang, thành ra chuyện gì cũng trình nàng đầu tiên.
Có điều cũng chỉ xem qua loa, hỏi gì thì nàng gật đầu rồi mặc bọn họ thu xếp, không chú tâm chuyện trồng hoa gieo cỏ.
Các thị nữ tất bật luôn tay luôn chân, nàng ngồi trên ghế, nhìn về phía hậu viện.
Chẳng rõ có phải ảo giác hay không mà kể từ lúc Mục Trường Châu nhận những chuyện do phủ Tổng quản giao, chưa thấy chàng có một khắc nhàn rỗi, trái lại còn bận rộn hơn.
Bỗng Thắng Vũ hớt hải chạy tới: "Bẩm phu nhân, có đoàn áp giải đang ở ngoài phủ xin gặp Quân tư."
Thuấn Âm hỏi: "Biết Quân tư đang ở đâu không?"
Thắng Vũ đáp: "Hình như ngài ấy vừa rời thành, mấy ngày nay Quân tư quá bận rộn, không chỉ lo liệu những chuyện được phủ Tổng quản giao mà còn ra ngoài khá thường xuyên."
Thuấn Âm chớp mắt, quả nhiên không sai.

Chàng ra ngoài thành chắc chắn là để đến doanh trại, những lời Lưu thị nói hôm đó rặt toàn khách sáo, bọn họ đâu muốn chàng nghỉ ngơi thật, chỉ là không muốn chàng đụng đến quân vụ nữa.
Chợt nhớ lại lời của chàng hôm trước, bảo sao mấy ngày nay chẳng thấy xuất hiện, ra là do bận đến nỗi không thể phân thân.
Thuấn Âm nghĩ ngợi một hồi, mắt chớp liên hồi, tự nhủ nghĩ những chuyện này làm gì, lẽ nào còn mong chàng đến phòng mình sao...
Nàng xốc dậy tinh thần, đứng lên vuốt vạt áo, điềm tĩnh nói: "Để ta đi xem."

Thắng Vũ xoay người dẫn đường, vừa đi vừa dặn: "Phu nhân phải cẩn thận nhé, chớ để bị dọa sợ."
Quả nhiên có một đoàn đang ở ngoài phủ, gồm mấy mươi binh lính xếp hàng thẳng thớm trên con đường trải đá xanh trước cổng.
Có ba cỗ xe gỗ đậu đầu hàng chở lồ ng sắt phủ vải đen, không rõ dùng làm gì.
Thuấn Âm bước ra, trông thấy cảnh đó mới hiểu tại sao Thắng Vũ lại nói vậy, đúng là nhìn rợn thật.

Nàng lại gần, quan sát lồ ng sắt rồi hỏi tướng lĩnh cầm đầu: "Mọi người làm gì thế?"
Tướng lĩnh chắp tay đáp: "Phủ Tổng quản hạ lệnh mời Quân tư xác nhận, chúng tôi cần gặp Quân tư."
Nghe nói là lệnh của phủ Tổng quản, Thuấn Âm lập tức minh bạch, có lẽ lại là một công việc khác muốn giao cho chàng.
"Hiện Quân tư đang đi vắng..." Nhưng còn chưa nói hết đã nghe thấy một tiếng *cheng* vang lên, nàng không khỏi nhìn cũi sắt được phủ vải trên xe, như có gì đó đập mạnh vào thành sắt, tiếp đó phát ra tiếng la hét.
Nàng ngạc nhiên, nếu không nghe nhầm thì hình như là tiếng người.
Lại một tiếng *cheng*, cũi sắt tiếp tục bị đụng mạnh khiến vải đen tuột xuống.
Thuấn Âm lập tức lùi về sau một bước, phát hiện trên xe đang nhốt một người tóc tai xồm xoàm, toàn thân lấm bẩn, tay chân bị trói.
Búi vải nhét trong miệng gã đã rơi ra do va đập, tức khắc mở miệng chửi bới: "Mục Trường Châu, ngươi sẽ phải chết không toàn thây!"
Thuấn Âm bàng hoàng, nhìn mấy lần, có cảm giác quen quen, bỗng nhớ ra dáng vẻ hung tợn đó chính là Đô đốc Thiện Châu Vu Thức Hùng.
Binh lính hai bên bước đến, lại lập tức cung kính đứng thẳng.
Vu Thức Hùng hằm hè như đã nổi điên, nhưng có vẻ cổ họng đã rát, chất âm khàn khàn vang vọng trong tấc đất xung quanh: "Mục Trường Châu! Ngươi sẽ chết không toàn thây! Chết không mồ mả..."
Nhưng câu nguyền rủa lập tức bặt đi, mắt gã nhìn chằm chằm vào một điểm như trông thấy thứ gì đó vô cùng kinh khủng, rồi toàn thân đột nhiên run rẩy.
Thuấn Âm vô thức ngoái lui, thấy Mục Trường Châu đang chậm rãi cưỡi ngựa tiến tới.
Tiếng vó ngựa ngày một tới gần, Vu Thức Hùng ở trong cũi co rụt về sau.
Đến bên cạnh, Mục Trường Châu xuống ngựa, đưa tay ra.
Xương Phong nhanh chóng dắt ngựa cho chàng, dẫn toàn bộ gia nhân trước cổng lui xuống.
Chàng bước đến, kéo Thuấn Âm ra sau lưng, nhìn chằm chằm cũi sắt.
Tướng lĩnh dẫn đầu lập tức tiến lên hành lễ: "Xin Quân tư xác nhận." Nói xong, y vén nốt hai tấm vải đen phủ trên hai cũi sắt còn lại.

Người trong cũi sắt thứ hai cũng bị bít miệng, chân tay trói chặt, nằm ngã bất động; người ở cũi cuối cùng nắm chặt thanh sắt, quỳ mọp trước Mục Trường Châu cầu xin tha thứ, miệng bị nhét giẻ rên ư ử, nước mắt dàn dụa.
Thuấn Âm bị chặn sau lưng chàng, chỉ thấy đại khái, tuy cơn bàng hoàng lúc nãy vẫn còn chưa vơi song nàng vẫn có thể nhận ra, hai người này hẳn là Đô đốc hai châu Hà Khuếch.
Chính là ba tên chủ mưu trong vụ ba châu sinh biến.
"Đúng bọn chúng." Mục Trường Châu gật đầu.
Vu Thức Hùng bị kích động, bất thình lình rống to: "Mục Trường Châu, chính ngươi mới là kẻ làm loạn Hà Tây! Ngươi phải chết mới đúng! Chết quách ngay từ đầu!"
Thuấn Âm không khỏi nhìn sang.
Mục Trường Châu vẫn giang tay chặn trước người nàng, tay trái rút thanh đao bên hông tướng lĩnh chỉa thẳng về trước, đâm xuyên cũi sắt, mũi đao cách mặt gã chỉ chừng một tấc.
Vu Thức Hùng lập tức ngậm miệng, run như cầy sấy, không thốt lên nửa lời.
Binh lính đồng loạt rút gươm nhắm thẳng vào gã.
Mục Trường Châu thu đao về, gõ lên lồ ng sắt, một tiếng *coong* vang lên: "Ta đã xác nhận, tống vào đại lao đi." Chàng ném đao trả cho tướng lĩnh, vẫn giơ tay chắn ra sau, trầm giọng nói nhỏ, "Chớ để chúng chết dễ dàng."
Thuấn Âm vừa bị che bên phải mà chàng còn quay mặt sang trái nói chuyện, đã thế còn cố tình hạ giọng, có thể là do đang đứng trước mặt nhiều người, bằng không chàng đã bịt tai phải của nàng rồi.
Nàng chỉ nghe được nửa vế đầu nhưng đã thấy ba người kia biến sắc, mặt cắt không còn giọt máu.
Binh lính ôm quyền, nhét bùi nhùi vào lại miệng Vu Thức Hùng, phủ vải đen che đi.
Đội ngũ áp giải lên đường đến đại lao Lương Châu, như chở đi ba kẻ đã chết.
Mãi tới khi xung quanh chỉ còn lại hai người, Thuấn Âm mới hoàn hồn, liếc Mục Trường Châu một cái, mím môi trấn tĩnh.
Mục Trường Châu nhìn sang, đứng bên phải nàng nhẹ nhàng hỏi: "Có bị giật mình không?"
Cứ như là con người khác biệt hoàn toàn so với vừa rồi.

Thuấn Âm cố giữ bình tĩnh, đáp: "Không có, có điều ta mới phát hiện ra, có vẻ huynh với bọn họ đã có thù hằn từ lâu."
Nếu không việc gì ngày trước chàng phải chiếm đoạt năm nghìn tinh binh của Thiện Châu, cũng sẽ không vì hai châu Hà Khuếch vắng mặt mà cử trinh sát thăm dò.

Bảo sao bọn họ coi chàng là cái gai trong mắt.
Mục Trường Châu chỉ cười: "Không còn quan trọng nữa rồi." Dầu gì chúng cũng sắp sửa biến mất.

Chàng không nói thẳng, chỉ bảo, "May nhờ có Âm nương."
Tâm trạng Thuấn Âm thoáng xáo trộn, nàng đã lấy lại bình tĩnh, không tiếp lời mà xoay người vào phủ.
Lúc tới hậu viện, sau lưng vang lên tiếng bước chân không nhanh không chậm, chàng đang đi theo nàng.
Đến ngoài đông phòng, Thuấn Âm sực nhớ tới lời của chàng, dừng bước gần đó, quay người nhìn chàng.

Bắt gặp ánh mắt nàng, Mục Trường Châu từ từ đi tới, nhìn cửa đông phòng rồi lại nhìn suối tóc đen như mây của nàng: "Âm nương đang đợi ta sao?"
Mắt Thuấn Âm xao động, ép bản thân phải bình thản, biết chàng cố tình trêu mình, thờ ơ đáp: "Mục Nhị ca còn có tâm trạng hả, rõ ràng huynh bị..."
Mục Trường Châu nhìn nàng: "Bị cái gì?"
Thuấn Âm ngước nhìn chàng, nói nhỏ: "Bị chèn ép."
Tròng mắt Mục Trường Châu tối hẳn đi, nhưng ngoài mặt chẳng tỏ vẻ gì: "Âm nương nhận ra rồi."
Thuấn Âm nhíu mày: "Nói là để huynh nghỉ ngơi nhưng đồng thời giao thêm việc xử lý, chẳng qua không muốn huynh rảnh rang nhúng tay vào quân vụ, còn bảo ta..."
Mục Trường Châu hỏi: "Bảo nàng cái gì?"
Bảo nàng dành nhiều thời gian bầu bạn với chàng, để chàng được thư giãn cả thể chất lẫn tinh thần, đặng bớt lời phàn nàn về phủ Tổng quản.

Thuấn Âm đảo mắt nhìn cột trụ: "Không có gì." Dừng một lúc, nàng chuyển chủ đề, "Chẳng qua thấy lạ thôi, hà tất phải làm thế."
Bỗng bàn tay bị nắm lấy, nàng quay đầu, Mục Trường Châu cầm tay nàng điểm bốn điểm lên cây cột, một điểm bên trái, ba điểm bên phải phía dưới, cuối cùng điểm một điểm vào giữa bốn điểm kia, nói vào tai phải nàng: "Ở giữa là Lương Châu, bên trái là Cam Châu, ba điểm bên phải phía dưới là Thiện Châu, Khuếch Châu và Hà Châu."
Khi nhìn thấy ba cũi sắt thì Thuấn Âm đã lờ mờ đoán được đôi phần, đến lúc này lại càng hiểu rõ hơn – cả bốn châu đó đều nằm gần Lương Châu, nhưng giờ đây đã bị xử lý triệt để, trở thành món đồ trong túi chàng.
Ngón tay nàng rụt lại, lẩm bẩm: "Chẳng trách, nếu là ta ta cũng dè chừng huynh."
Mục Trường Châu nắm chặt tay nàng, không cho nàng rụt về: "Sao nàng có thể dè chừng ta?"
Thuấn Âm biết chàng lại cố tình trêu chọc, nhưng đồng thời cũng nghe ra hàm ý khác, vừa như đùa nàng lại vừa không.

Ngón tay đang bị chàng nắm giữ, nhiệt độ trong lòng bàn tay ngày một tăng, nàng mơ hồ cảm thấy bầu không khí đang dần thay đổi, rồi đột nhiên con tim thắt lại, đầu ngón tay bị chàng cào nhẹ, nàng ngước lên, thấy chàng đang nhìn mình.
Ánh mắt chàng dời xuống môi nàng, xem ra đã lành lặn.
Nhận ra chàng đang nhìn vào đâu, Thuấn Âm bỗng th ở dốc, lại có cảm giác đang được chờ đợi.
Nhưng kế đó chàng đã buông tay.
Giọng nói sang sảng của Xương Phong truyền tới: "Bẩm Quân tư, phủ Tổng quản lại đưa việc tới ạ!"
Mục Trường Châu bật cười khó hiểu.
Thuấn Âm không khỏi nhìn chàng, lặng lẽ thở phào.
Mục Trường Châu xoay người, chậm rãi đi trên hành lang, tựa hồ nghĩ tới điều gì, chàng chợt dừng chân, thấy sắc trời còn sớm, quay đầu nói: "Báo với phủ Tổng quản, ta muốn tạm gác mọi công việc."
Thuấn Âm nhìn chàng: "Cái gì?"
Mục Trường Châu bước tới, nắm lấy cổ tay kéo nàng đi ra ngoài..

“Ta tưởng là tặng cho nàng.”

***

Ra khỏi cổng nam thành Lương Châu, tiến về ngoại ô mười dặm là ruộng đồng phì nhiêu cùng núi non bạt ngàn, ngoài ra còn có một bãi săn rộng lớn.
Cạnh rìa bãi là lầu gác sân viện, vốn địa hình cao nên sân trước dựng một đài cao, chỉ cần đứng trên đài thì có thể quan sát bao quát bãi săn.
Bấy giờ bóng đã xế chiều, nhưng mặt trời hẵng còn oi bức.
Thuấn Âm đứng trên đài, đưa mắt nhìn ruộng đồng hoang dã giữa núi rừng xa xăm, lại liếc Mục Trường Châu đang đứng phía sau.
Trước lúc bị chàng dẫn ra khỏi hậu viện, chàng đã lệnh cho Xương Phong và Thắng Vũ chuẩn bị xe ngựa, rồi không để nàng có thì giờ sửa soạn, đoàn người cứ thế tiến về nơi này, dễ quá nửa bách tính trong thành đã nhìn thấy.
"Tới đây làm gì?" Nàng không kìm được hỏi.
Mục Trường Châu đứng sau lưng nàng, hai tay đeo hộ giáp: "Hạ miêu."
Săn bắt vào hè gọi là Hạ miêu(*).

Thuấn Âm bừng hiểu: "Huynh cố tình phải không?"
(*) Đạo săn bắn phân chia theo bốn mùa, gồm xuân sưu, hạ miêu, thu tiển, đông thú.
Mục Trường Châu nhìn nàng: "Nếu đã cho ta nghỉ ngơi thì việc gì không nghỉ ngơi đến cùng, hai ngày tới sẽ ở đây." Chàng đứng bên phải, bỗng nói, "Chắc chắn bọn họ gọi nàng đến phủ Tổng quản để dặn nàng dành nhiều thời gian bầu bạn với ta, vậy nàng cứ bầu bạn cùng đi."
"..." Lại bị chàng đoán đúng nữa rồi.

Thuấn Âm dời mắt, thầm ai oán sự tinh vi của chàng nhưng ngoài miệng lại nói, "Bị huynh đưa đi rồi còn gì nữa."
Mục Trường Châu coi như nàng ngầm chấp nhận, mỉm cười nhìn nàng rồi xoay người đi xuống.
Thuấn Âm tiếp tục nhìn ra xa, đúng lúc này trông thấy có một nhóm đang cưỡi ngựa tới, tiến thẳng đến dưới đài, người nào người nấy mặc nhuyễn giáp đeo cung, coi bộ đi săn thật, còn chưa tới gần đã hành lễ với Mục Trường Châu.
Thế mới biết hóa ra không chỉ mỗi phủ Quân tư bọn họ ở đây, mà trước đó cũng đã có người tới đi săn, mặc trang phục dành cho võ tướng cấp thấp, tất thảy đều là thuộc hạ của Mục Trường Châu, nàng loáng thoáng nghe được đôi câu:
"Sao Quân tư lại đến đây?"
"Năm nay Quân tư tới sớm thế, mọi năm có sớm vậy đâu."
Mục Trường Châu đứng tại chỗ, vẫn giọng hòa nhã: "Vì mọi năm không được rảnh."
Thuấn Âm chỉ nghe được sơ sơ, nhác thấy Xương Phong dắt ngựa của chàng tới, dường như còn cầm gì đó muốn giao cho chàng.
Chàng khoát tay, nhìn lên chỗ nàng rồi nhảy lên ngựa, tay cầm trường cung, áo choàng phần phật trong gió, xem chừng định vào bãi đi săn.

Các võ tướng tức khắc đuổi theo.
Thuấn Âm nhìn bóng chàng thúc ngựa lao đi trên sân, lờ mờ đoán được đôi điều, quả nhiên chàng cố tình đến đây.
Xương Phong chạy lại chỗ nàng, trình lên một phong thư: "Phu nhân, chúng ta vừa tới thì có thư khẩn gửi đến, Quân tư nói sau này thư của phu nhân thì có thể giao thẳng cho phu nhân."
Lúc này Thuấn Âm mới biết vừa rồi hắn đưa gì cho Mục Trường Châu, nàng lập tức nhận lấy.
Là thư gửi từ Tần Châu.

Thuấn Âm nhanh chóng xé phong bì mở thư ra, và đương nhiên vẫn là thư của Phong Vô Tật.
Khác với lần trước, tuy lá thư này viết dưới dạng mật ngữ nhưng hành văn lưu loát hơn hẳn.
Thuấn Âm đọc xong, khóe môi nhoẻn cong, là tin tốt hiếm hoi.

Ngón tay nàng vô thức sờ mặt giấy, đã lâu lắm rồi không cảm nhận được nỗi niềm sung sướng ấy.

Phong Vô Tật cũng chẳng che giấu cảm xúc qua những con chữ, bảo sao lại viết dài thế.
Nhưng khi nàng thôi cười, nhìn về phía bãi săn thì đã chẳng thấy bóng dáng Mục Trường Châu đâu.
Thuấn Âm đè nén con tim đang âm thầm kích động, từ từ gấp nhỏ bức thư, hiện giờ chàng đang bị chèn ép, chưa biết hậu quả sẽ ra sao, lỡ mà nghiêm trọng, rất có thể sau này khó gửi nhận thư suôn sẻ, vậy thì chuyện của nàng, trách nhiệm của nàng sẽ thế nào đây...
Thấy Xương Phong vẫn còn đứng đó, nàng hỏi: "Có ai khác ở đây không?"
Xương Phong cúi đầu đáp: "Ngoài vài quan võ đi săn, thỉnh thoảng sẽ có gia quyến của quan viên xuất hành ngắm cảnh."
Và như để trả lời câu hỏi của nàng, một đoàn xe ngựa chầm chậm đi ngang bãi săn.
Thuấn Âm nhìn thấy, dù khoảng cách xa song vẫn dễ nhận ra là kiểu xe khác với Trung Nguyên, mái đỉnh vòm, khắc hoa văn cực kỳ lộng lẫy, không giống kiểu trang trí xe ngựa Trung Nguyên.
Đang mải nhìn thì đột nhiên cỗ xe đổi hướng, đi vào bãi săn, tiến đến nơi này.
Càng tới gần càng có thể nhìn rõ, nàng nhìn chằm chằm chiếc xe: "Đi hỏi người ở đây xem đó là khách quý phương nào?"
Chẳng mấy chốc cỗ xe đã tới gần, Thuấn Âm nhận ra hoa văn trên xe, hình như là kiểu trang trí của Hồi Hột.
Chẳng mấy chốc Xương Phong đã quay về, đứng một bên thưa: "Bẩm phu nhân, lính gác trong sân nói đó là xa giá của phu nhân Đô đốc Tây Châu, mấy ngày nay bọn họ đang ngắm cảnh ở khu vực này."

Thuấn Âm lấy làm bất ngờ: "Phu nhân Đô đốc Tây Châu là người Hồi Hột?"
Xương Phong đáp: "Đô đốc Tây Châu là quý tộc Hồi Hột, chính thất phu nhân xuất thân từ gia tộc Diêm thị."
Bảo sao lại có hoa văn ấy.

Thuấn Âm sực nhớ ra, Lục Điều từng nói Trương thị của Trương Quân Phụng và Lệnh Hồ thị của Lệnh Hồ Thác cũng là hào tộc Hà Tây, bèn hỏi: "Có phải gia tộc Diêm thị cũng là sĩ tộc ở Hà Tây?"
Xương Phong gật đầu: "Đúng thế ạ."
Thuấn Âm đảo mắt, nắm chặt bức thư rồi cất vào tay áo, lại nhìn cỗ xe nọ.
Xe ngựa đã dừng dưới đài cao, một vị phu nhân chừng ba mươi tuổi bước xuống, vóc dáng đ ẫy đà, mặc y phục thêu hoa văn Hồ, tóc cài trâm thoa, ắt hẳn chính là Diêm thị – phu nhân Đô đốc Tây Châu.

Bà ta bước xuống xe, không dừng lại mà đi thẳng đến đài cao.
Thuấn Âm không khỏi nhìn bà mấy lần, có cảm giác bà ta đến đây là vì mình.
Quả nhiên chẳng sai, Diêm thị đã lên đài, vừa đi về phía nàng vừa nói: "Quân tư phu nhân."
Thuấn Âm ngạc nhiên, nhún người hành lễ: "Phu nhân biết tôi à?"
Diêm thị cũng trả lễ: "Từng gặp trong bữa tiệc tại phủ Tổng quản lần trước, tiếc thay hôm ấy người đông, không thể trò chuyện với phu nhân.

Đêm đó thấy phu nhân và Quân tư khắng khít bóng hình, tôi còn viết thư kể với trong nhà."
Thuấn Âm khó hiểu, chuyện ấy có gì hay ho mà kể chứ, song cũng chỉ là một thoáng suy nghĩ, ngẫm một lúc, nàng chủ động bắt chuyện: "Cớ sao phu nhân vẫn đang ở Lương Châu? Không theo Đô đốc về Tây Châu à?"
Diêm thị đáp: "Tây Châu cách xa Lương Châu, đã lâu rồi ta chưa có dịp trở về, muốn nán lại ít hôm thăm người thân bạn hữu, nên đã mời Đô đốc về Tây Châu trước.

Bữa nọ ta tính định đi gặp Quân tư phu nhân thì nghe tin phu nhân đã theo Quân tư ra ngoài, ai dè hôm nay rời thành ngắm cảnh lại nghe nói Quân tư dẫn phu nhân tới đây đi săn, nên tôi mới đến để gặp."
Thuấn Âm nhìn bà, không hiểu cớ gì bà ta lại nói vậy.
Diêm thị dịu dàng cười bảo: "Hẳn phu nhân không biết, Diêm gia chúng tôi có truyền thống kính trọng văn nhân, tại buổi tiệc hôm đó nghe Tổng quản phu nhân nói phu nhân đang viết sách, ta lấy làm hứng thú, nếu may mắn được đọc bản thảo của phu nhân thì tốt quá.

Quân tư còn trẻ đã vang danh khắp thiên hạ, ta rất muốn xin một bài thơ của cậu ấy, chỉ tiếc cầu mà chẳng được.

Vợ chồng hai người tài năng nhường ấy, bảo người ngoài sao không bội phục."
Mí mắt Thuấn Âm giật giật, không ngờ bà ta lại có sở thích đó, tiếc rằng giờ đây chẳng ai trong hai người còn chuyên cần văn chương.
Thuấn Âm không trả lời, chỉ giơ tay mời bà tới căn phòng phía sau ngồi chuyện trò.
Nhưng Diêm thị lại lắc đầu: "Hôm nay ta chỉ đến chào hỏi phu nhân thôi, sắp phải về thành rồi, nếu mai có thời gian rảnh sẽ lại ghé thăm." Nói đoạn, bà ta lập tức quay người đi xuống.
Thuấn Âm nhìn bà leo lên xe, cánh môi mím khẽ, xoay gót đi tới căn phòng đằng sau.
Thắng Vũ đang bận rộn dọn dẹp trong phòng, thấy nàng vào lại nhanh nhảu hỏi: "Có phải phu nhân muốn thay đồ để đi săn với Quân tư không?"
Thuấn Âm nhìn quanh một vòng, thấy giữa phòng có kê một chiếc bàn vuông, trên bàn có bút mực, nàng bước đến ngồi xuống: "Để lát nói sau."
Trông nàng bận rộn, Thắng Vũ thức thời lui xuống.
Thuấn Âm trải giấy, toan hạ bút thì bỗng khựng lại, nàng chỉ quen ghi chép quân cơ chứ chưa thực sự viết lại trải nghiệm bao giờ, nhất thời không biết phải ghi thế nào.
Nhưng cơ hội đang ở ngay trước mắt, chỉ mới đến bãi săn mà đã gặp được phu nhân Đô đốc Tây Châu, quả là cơ hội trời ban.

Đô đốc Tây Châu là quý tộc Hồi Hột, ắt có thế lực Hồi Hột chống đỡ, mà chính thất phu nhân lại xuất thân từ gia tộc Diêm thị, với chừng ấy thân thế chắc chắn sẽ có quyền lực nhất định ở Hà Tây, đã vậy đối phương còn chủ động tới kết giao, nếu bỏ lỡ chẳng phải đáng tiếc ư.
Mà nay còn đang lâm vào thế khó, lại càng không được để vụt.
Thuấn Âm nhíu mày, nhớ lại những khung cảnh đã thấy trong ngày hôm nay, nhờ có trí nhớ tốt nên không sót cảnh vật nào, sau đó nàng chấm mực, vừa nhớ vừa viết lại.
Không biết đã bao lâu trôi qua, trong phòng dần tối đi.
Chợt có tiếng *cạch* vang lên, nàng ngẩng đầu, bóng người đàn ông cao ráo xuất hiện trước mắt.
Mục Trường Châu đặt trường cung xuống, áo bào vẫn cài cúc, hộ giáp và thắt lưng càng buộc chặt tôn lên vóc dáng to lớn, nhìn nàng hỏi: "Âm nương bầu bạn với ta thế đấy hả?"
Trông thấy chàng, Thuấn Âm dao động, lập tức đưa bút sang: "Mục Nhị ca về đúng lúc quá, với tài năng của huynh chắc chắn có thể viết được một bài hay."
Mục Trường Châu bước tới, cúi đầu nhìn tờ giấy trên bàn rồi lại nhìn nàng: "Làm gì thế?"
Thuấn Âm nói: "Làm chuyện có ích."
Mục Trường Châu không lên tiếng, vừa tháo hộ giáp vừa liếc tờ giấy nọ.
Thuấn Âm chợt nhớ ra Lưu thị và Hồ Bột nhi từng nói chàng không muốn nhắc đến chuyện ngày xưa, có lẽ cũng không muốn nói tới tài hoa văn chương.

Nàng bèn gác bút: "Nếu không muốn thì thôi, ta tự bịa vậy."

Bỗng bên người tối sầm, Mục Trường Châu vén vạt áo ngồi xuống bên phải nàng.
Thuấn Âm toan nhích ra xa, nhưng chàng đã cầm bút chỉ lên bàn, hỏi: "Viết thế nào?"
Nàng dừng lại, chúi người tới nhìn chữ viết trên giấy, đột nhiên cảm thấy khoảng cách quá gần, gần đến mức sắp dựa vào chàng rồi, mà chẳng hiểu sao mấy hôm nay lại ở gần chàng thế, con tim bất giác đập nhanh, nàng lập tức ngồi thẳng dậy, nhẹ nhàng nói: "Sao cũng được."
Mục Trường Châu nghiêng đầu, nhìn bầu má trắng mịn của người con gái ấy, còn ngửi thấy mùi hương thoang thoảng trên tóc mây.

Chàng đặt tay trái lên eo nàng, phải giữ bình tĩnh mới có thể tập trung nhìn bản thảo nàng viết, hỏi: "Thư gửi đến hôm nay nói gì thế?"
Thuấn Âm hoàn hồn, khóe môi từ từ nhướn nhẹ, hạ giọng nói: "Vô Tật thăng chức rồi."
Ở trong thư, Phong Vô Tật nói may nhờ có nàng báo tin ba châu sinh biến, để cậu kịp thời thăm dò tình hình của các châu lân cận Tần Châu.

Nhờ đó cậu có thể kịp lúc báo về Trường An, tuy Thánh thượng chưa tuyên dương nhưng vì đã góp phần giữ ổn định biên cương, ngài đã gia phong cậu là Chiêu Vũ Hiệu úy.
Có vẻ đã thực sự nắm bắt đúng thời cơ thay đổi bộ máy triều chính, dù chỉ thăng lên Hiệu úy nhưng cũng coi như được trọng dụng.
Mục Trường Châu quay sang, hiếm khi thấy nàng cười vui vẻ như vậy, mắt chàng lay động: "Xem ra cuối cùng cũng có chuyện tốt."
Bỗng nụ cười trên môi Thuấn Âm tắt ngúm: "Nhưng vào lúc này lại không thể nói là chuyện tốt được." Bây giờ chàng đang bị chèn ép, em trai nàng nhận được gia phong, tuy không phải chức cao, nhưng nếu để phủ Tổng quản biết được thì bọn họ sẽ càng áp chế chàng hơn.
Mục Trường Châu không bình luận, hạ bút viết: "Vậy nàng viết thứ này làm gì?"
Thuấn Âm nhìn chàng: "Ta muốn tặng cho phu nhân Đô đốc Tây Châu."
Mục Trường Châu dừng bút, nhìn lên nàng: "Tặng người khác?"
Thuấn Âm gật đầu, hạ giọng nói: "Mục Nhị ca tới đây cũng đâu phải vì rảnh rỗi chứ.

Những người ngoài kia tuy giữ chức thấp nhưng đều là tướng lĩnh dưới trướng huynh, cũng rải rác trong quân sự Lương Châu.

Mà gia quyến các quan viên còn thường qua lại đây, chẳng lẽ không nên nhân dịp này để làm thân với người có quyền thế? Phu nhân Đô đốc Tây Châu muốn thơ văn của huynh và bản thảo của ta, cớ gì không thỏa mãn bà ấy?"
Mục Trường Châu bỗng cười bảo: "Ta tưởng là tặng cho nàng."
Thuấn Âm ngẩn ra.
Chàng gác bút xuống, đứng bật dậy đi tới cửa, dừng lại nói: "Ta sẽ thu xếp để Xương Phong đưa vật khác cho bà ta, còn thứ này tặng nàng." Nói đoạn, chàng cất bước ra ngoài, cất tiếng gọi Xương Phong.
Thuấn Âm cúi đầu nhìn tờ giấy nằm trên bàn, đập vào mắt là những con chữ mạnh mẽ dứt khoát, chàng đã chải chuốt sửa lại bản nháp của nàng, ở cuối hết còn đề một hàng chữ nhỏ: Hành quân Tư mã Lương Châu Mục Trường Châu tặng phu nhân Phong Thuấn Âm, độc bản.
Một thoáng ngẩn ngơ lướt qua trong mắt, nàng gập giấy, lẩm bẩm một mình: "Lại cố tình nữa rồi...".

“Trông chàng có vẻ đang rất kìm nén.”

***

Tối ngày hôm đó, trên bãi săn tưng bừng không khí náo nhiệt.

Vốn các quân sĩ đến đi săn đều xuất thân từ quân ngũ, để rồi khi không còn những nội quy điều lệ trói buộc, trời vừa sẩm tối bọn họ đã bắt đầu nhóm lửa, ngồi quây thành vòng rôm rả cuộc rượu, cười nói sôi nổi tới tận đêm khuya chẳng dừng.

Hoạt động rộn ràng như thế, dễ có khi trong thành cũng biết.

Xế trưa ngày hôm sau, Thuấn Âm ngồi trong phòng, ngửi thấy mùi khói tàn thổi từ ngoài xa đến.

Nàng nhìn quanh, không thấy dấu vết chàng ở lại qua đêm. Hôm qua Mục Trường Châu bị gọi đi lúc đang dặn Xương Phong chuẩn bị đồ đem tặng, xem chừng đã nhậu be bét với hội kia trắng đêm…

Vừa nghĩ đến đây thì đột nhiên có người bước vào, nàng liếc mắt ra cửa, thấy bóng dáng của một cô gái khỏe khoắn, là Thắng Vũ, lúc này mới chậm rãi quay về.

Thắng Vũ đến gần thưa: “Hôm qua phu nhân đã không ra ngoài, hiện tại đã chuẩn bị ngựa rồi, mời phu nhân đến bãi săn.”

Thuấn Âm gật đầu đứng dậy, bỗng nhớ ra một chuyện, nói: “Chúng ta rời thành bất chợt nên cần phải theo dõi sát sao động tĩnh trong thành, ngươi và Xương Phong nhớ chú ý.”

Thắng Vũ thắc mắc nhìn nàng: “Dám hỏi phu nhân đang nói động tĩnh gì?”

Thuấn Âm dừng lại, giải thích đơn giản: “Cứ thu xếp cho người để mắt tới các cổng thành, chuyện này dễ nhất, còn lại sao cũng được.”

Thắng Vũ vâng dạ, vội đi tìm Xương Phong chuyển lời, nhưng trước khi ra ngoài lại nhìn nàng lần nữa, khó hiểu vì sao sao phu nhân lại cẩn thận đến vậy.

Thuấn Âm cúi đầu nhìn váy chẽn đang mặc, vuốt búi tóc đã chỉnh chu, không cài trâm thoa, chuẩn bị ra cửa.

Một bóng người lại xuất hiện ở ngoài, tưởng Thắng Vũ đến giục, nàng ngẩng đầu nói: “Đến đây.”

Mục Trường Châu đứng bên cửa, chàng đổi sang áo bào màu đen, cầm trường cung trong tay, cứ như thể chỉ tới chờ nàng.

Trông thấy chàng, Thuấn Âm nhớ lại bản thảo ngày hôm qua, chẳng biết làm gì hơn, nàng chỉ có thể cất đi, biến nó thành độc bản thật. Nàng mím môi, chầm chậm bước đến.

Bỗng nghe thấy chàng nói: “Tối qua ồn ào đến khuya, khó mà thoái thác bọn họ nên ta mới không về.”

Thuấn Âm dừng lại, sao nghe như đang giải thích thế, nàng cũng đâu đợi chàng, thế là không khỏi nhìn lên đối phương, nói: “Vậy cũng hay, kiểu gì tin này cũng sẽ truyền đến phủ Tổng quản, giờ ai ai cũng biết huynh đang say mê hưởng lạc ở chỗ này.”

Mục Trường Châu bật cười không nói, nhường nàng ra ngoài.

Thuấn Âm đi ra, khi đến gần đài cao còn có thể trông thấy luồng khói tàn bốc lên.

Một toán quân sĩ cưỡi ngựa đứng phía xa đợi, cùng hành lễ với Mục Trường Châu.

Mục Trường Châu thong thả đi sau lưng Thuấn Âm, giơ cung chỉ vào nàng.

Bọn họ lập tức quay qua chào Thuấn Âm: “Phu nhân!”

Thuấn Âm đi trước nên không thấy động tác của Mục Trường Châu, bị cảnh đó dọa cho giật mình, dừng bước nhìn ra sau, nói nhỏ: “Mọi người đi săn, việc gì dẫn ta theo?”

Mục Trường Châu bước tới, dúi dây cương vào tay nàng: “Vắng mặt nàng thì sao ta có thể say mê hưởng lạc?”

“…” Thuấn Âm nhìn chàng nhảy lên ngựa, chỉ có thể ngoan ngoãn đi theo làm cái cớ để chàng thỏa thích hưởng thụ.

Mục Trường Châu kéo ngựa đi sang phải, bất chợt hỏi nàng: “Nàng có muốn gì không?”

Thuấn Âm ngạc nhiên: “Muốn cái gì?”

Chàng nói: “Đến đây săn bắn, đương nhiên đang hỏi con mồi.”

Thuấn Âm khó hiểu, nhấp môi nói: “Không có, ta cần con mồi làm gì?”

Mục Trường Châu nhướn mày, gật đầu cưỡi ngựa lao đi.

Các quân sĩ đứng đợi từ nãy đến giờ, thấy Mục Trường Châu bắt đầu thúc ngựa thì lập tức rượt theo, không ai nhường ai.

Thuấn Âm cưỡi ngựa chầm chậm đi sau, nhìn bóng chàng lao nhanh vào rừng như thực sự chuyên tâm săn thú. Nàng ngẫm, có lẽ bây giờ phủ Tổng quản cũng đã biết tin, sẽ cho rằng chàng khó chịu vì bị chèn ép nên mới đến đây giải tỏa.

E rằng đó chính là hiệu quả chàng mong muốn, bởi vì trong thời điểm hiệ nay, không có phản ứng mới càng kỳ lạ.

Đương nghĩ ngợi, đuôi mắt trông thấy một đoàn người từ xa tiến đến, Thuấn Âm lại nhìn vào rừng, bóng dáng chàng vụt lên rồi biến mất.

Nàng quay sang nhìn người đến, đội ngũ kia gồm mười mấy tùy tùng hộ vệ, mà dẫn đầu lại là hai cô gái cưỡi ngựa mặc Hồ phục.

Khi sắp sửa tới gần, cô gái đi đầu cao giọng gọi: “Quân tư phu nhân!”

Ấy chính là phu nhân Đô đốc Tây Châu Diêm thị đã gặp hôm qua, Thuấn Âm lập tức cưỡi ngựa đi tới.

Hôm nay Diêm thị cưỡi ngựa, rõ có vẻ cũng là đi ngắm cảnh, vừa đến gần bà ta đã nói: “Hôm qua Quân tư có sai người tặng ta bảng chữ mẫu quý báu của Chử công mà cậu ấy sưu tầm mấy năm nay, ta cảm kích vô cùng, nên hôm nay ra ngoài ngắm cảnh mới cố tình vòng đến đây để cảm tạ.”

Thuấn Âm nhớ tới bản thảo độc bản chàng tặng mình, thế mà chàng lại tặng đi thứ quý giá như vậy, nàng cười ái ngại: “Phu nhân thích là tốt rồi, bản thảo của tôi vẫn chưa được biên kỹ, trình bày kém cỏi, mà trước mắt Quân tư chỉ muốn đi săn chứ không định làm thơ.”

Diêm thị dịu dàng cười bảo: “Như thế là ta biết ơn lắm rồi, nào dám cầu gì xa xỉ.”

Thuấn Âm sực nhớ vẫn đang còn cưỡi ngựa, nàng nhảy xuống, gật đầu với Thắng Vũ ở phía xa.

Thắng Vũ và Xương Phong nhanh chóng dẫn người tới, dọn vài chiếc ghế mềm đặt cạnh rìa bãi, mời khách ngồi xuống.

Diêm thị ngăn lại, nhảy xuống ngựa: “Phu nhân chớ khách khí, chúng ta thế này là được rồi.” Vừa nói bà vừa quay đầu gọi, “Xuống thôi.”

Bấy giờ Thuấn Âm mới chú ý đến cô gái cưỡi ngựa bên cạnh, là một cô nương trẻ tuổi có dung mạo xinh xắn. Nàng vừa nhìn sang thì chạm phải ánh mắt của đối phương, dường như cô nương này đã nhìn nàng từ nãy đến giờ.

Diêm thị giới thiệu: “Đây là em gái nhà ta, khuê danh Hội Chân, theo ta tới Tây Châu cư ngụ. Lần trước ta gửi thư về nhà có kể đã gặp được phu nhân, muội ấy nằng nặc đòi gặp, hôm qua mới chạy về Lương Châu mà hôm nay đã ra ngoài với ta rồi.”

Thuấn Âm thấy lạ, sao bọn họ lại để ý nàng đến vậy? Nàng khẽ gật đầu với đối phương coi như chào hỏi.

Diêm Hội Chân đáp lễ, đột nhiên nghiêng đầu thì thầm với Diêm thị: “Đáng ghét, không ngờ lại đẹp thế…”

Thuấn Âm đương xoay người mời hai người đi dạo thì thấy được khẩu hình của nàng ta, còn đảo mắt nhìn lướt mình, nàng ngạc nhiên, lẽ nào đang nói nàng?

Diêm thị quay đầu lại, xấu hổ nói: “Phu nhân bỏ qua cho, con bé nó vốn thẳng tính, bụng dạ nghĩ sao là nói vậy, chỉ đơn thuần muốn khen phu nhân đẹp thôi.”

Hóa ra là nói mình thật, Thuấn Âm cười cười không đáp, song nàng đã nhận ra, cô nương tên Diêm Hội Chân này thực sự rất để ý đến mình.

Có tiếng rộ lên trong cánh rừng xa xa, hình như là tiếng hò hét của quân sĩ, có vẻ đã tìm thấy con mối.

Chị em Diêm thị lập tức bị thu hút.

Diêm thị nói: “Quân tư có danh bách phát bách trúng, chắc chắn cậu ấy sẽ đứng đầu cuộc đi săn hôm nay cho mà xem.”

Bỗng Diêm Hội Chân nói: “Chưa chắc đâu, Quân tư vốn tính quân tử, có khi sẽ nhường cho người khác.”

Thuấn Âm nhìn nàng ta, nàng ta nói Mục Trường Châu là quân tử? Chứng tỏ không biết gì về chàng rồi, bây giờ người đó nào còn vẻ quân tử…

Cái nắng chói chang dần bị mây che lấp, trời trở âm u.

Lại từng tràng vó ngựa đưa tới, mấy con ngựa lần lượt lao ra từ khi rừng, áo choàng đen của người dẫn đầu bay phần phật, cầm cung giục ngựa, không phải Mục Trường Châu thì là ai.

Chàng phi đến rìa bãi săn, kéo cương dừng lại, trong tay và trên lưng ngựa trống trơn, nhưng một bên ống tay và nửa gấu áo đã lấm lem bùn đất, xem chừng là do cưỡi ngựa vào quá sâu trong rừng.

Xương Phong nhanh nhẹn đi tới, đưa khăn vải cho chàng.

Diêm thị hành lễ với chàng: “Hôm qua được Quân tư tặng quà quý, hôm nay ta tới để cảm tạ.”

Mục Trường Châu cầm khăn chùi ống tay áo, gật đầu chào: “Phu nhân chớ khách khí, đó là lòng thành của phu nhân nhà ta.”

Thuấn Âm không khỏi nhìn chàng, tự dưng lại trở thành công lao của nàng rồi.

Diêm thị bèn quay sang nhìn nàng, cười thật tươi như thay lời cám ơn.

Diêm Hội Chân tiến lên hai bước làm lễ với chàng: “Quân tư.”

Mục Trường Châu gật đầu, nhảy xuống ngựa.

Diêm Hội Chân tránh sang một bên, buồn rầu nhìn chàng như không biết nói gì tiếp theo.

Đúng lúc bị Thuấn Âm trông thấy, quả là một cô nương thẳng như ruột ngựa, tâm tình gì cũng viết rõ lên mặt. Nàng lại liếc Mục Trường Châu một cái.

Diêm thị đứng bên mở lời: “Quân tư tay không mà về, lẽ nào đã nhường con mồi cho người khác?”

Mục Trường Châu nói: “Không cần nên không săn.”

Thuấn Âm nhìn sang, trùng hợp chàng cũng đang nhìn nàng. Có phải chàng đang ám chỉ câu nói không cần của nàng lúc nãy không?

Diêm Hội Chân cũng nhìn nàng rồi lại nhìn Mục Trường Châu, chôn chân đứng bên chẳng cất lời.

Các quân sĩ cũng lần lượt quay về, tuy khoảng cách xa vẫn nghe được tiếng ồn.

Mục Trường Châu nói với Diêm thị: “Đô đốc phu nhân nên về sớm thôi, chớ để quân nhân ở đây mạo phạm.”

Diêm thị cười đáp: “Đúng là cũng nên đi thật.” Bà khom lưng cáo từ Thuấn Âm rồi quay đầu nhìn em gái.

Diêm Hội Chân vẫn im thit thít, đi theo bà trở về đội ngủ, trèo lên lưng ngựa.

Thuấn Âm có ý muốn làm thân nên dĩ nhiên sẽ không thất lễ, nhảy lên ngựa nói: “Ta đi tiễn phu nhân.”

Mục Trường Châu nhìn nàng, cười cười gật đầu như hiểu ý.

Xương Phong lại tới đưa khăn, cái khăn trước đã bẩn lắm rồi.

Bấy giờ mặt trời đang khuất núi, khói chiều bảng lảng bóng hoàng hôn.

Diêm thị nói: “Phu nhân khách sáo quá, tôi sắp sửa trở về Tây Châu rồi, mà từ trước tới nay Quân tư rất phải phép với ba châu xa nhất là Y, Tây, Đình, chuyến này càng chiếu cố hơn, khi về nhất định ta sẽ kể rõ với Đô đốc.”

Thuấn Âm suy nghĩ, bảo sao hôm qua cảm thấy bà có thiện ý, hóa ra từ lâu chàng đã nhăm nhe mượn sức Tây Châu, vậy mà chẳng nói gì.

Đôi bên đứng ngoài bãi săn nói lời đưa tiễn, nhưng khi sắp sửa rời đi, Thuấn Âm nhác thấy Diêm Hội Chân liếc mình rồi lại nhìn vào trong, sau đó mới cưỡi ngựa đi theo Diêm thị, vẻ rầu rĩ vẫn còn chưa phai.

Thuấn Âm quay đầu ngó vào trong, cảm nhận được một điều len lỏi. Mà nó rõ mồn một như vậy, không thấy gì mới là lạ.

Vừa đưa tiễn xong thì trời cũng tắt nắng, xem chừng sẽ tối sớm.

Trong bãi săn lại bắt đầu náo nhiệt, các quân sĩ tạm dừng săn bắn chuyển sang tỉ thí võ nghệ, có vẻ hôm nay lại ồn ào nữa đây.

Thuấn Âm cưỡi ngựa trở về, những tạp âm om sòm khiến tai nàng nhức nhối, nàng không nhìn nhiều mà lập tức xuống ngựa, đi lên tòa tháp tiến vào phòng.

Đến trước cửa, đúng lúc bắt gặp Xương Phong rời đi, trong tay cầm áo bào choàng đen lấm bẩn, có thể Mục Trường Châu đã về, nàng bèn đi tới mở cửa ra.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, đập vào mắt là tấm lưng trần với với bờ vai rộng, cơ bắp rõ ràng, cánh tay săn chắc, đi xuống nữa là bờ hông rắn rỏi, mà hình như trên thắt lưng chi chít những đường dọc vặn vẹo…

Nhưng một khắc sau, áo khoác đã trùm lại tấm lưng ấy, Mục Trường Châu đứng trong nhà, ngoái đầu nhìn.

Thuấn Âm ngơ ngác, không ngờ lại đột ngột nhìn thấy cơ thể chàng, nhất là phần lưng, hình như… Nàng hồ nghi mình đã nhìn nhầm, xoay người toan rời đi.

Nhưng cánh cửa trước mắt đã khép lại, Mục Trường Châu sải bước đi tới, tay đè lên cửa.

“Âm nương thấy rồi à?” Chàng trầm giọng hỏi.

Thuấn Âm bị chặn trước cửa, không biết chàng đang hỏi gì, là hỏi vai lưng để trần hay là thứ khác, một lúc sau nàng mới đáp: “Không thấy rõ.”

Mục Trường Châu im lặng, giọng càng nặng nề: “Được rồi, kiểu gì sớm muộn cũng sẽ bị nàng thấy.”

Thuấn Âm hốt hoảng, đôi tai đỏ bừng bởi ẩn ý trong câu nói đó, nàng nghiêng đầu bảo: “Ta có muốn nhìn đâu.”

Chẳng còn đường né tránh, Mục Trường Châu chặn ngay trước người nàng.

Chàng cúi đầu, ghé sát tai phải nàng: “Không muốn nhìn rồi vẫn phải nhìn.”

Con tim Thuấn Âm thít lại, nảy lên tận cổ họng, tai chàng quá thính, chỉ một chớp mắt đã ngay lập tức mặc áo vào, song nàng vẫn đã nhìn thấy – tuy không rõ lắm, nhưng có vẻ chính là vết sẹo, chẳng ngờ trên người chàng lại có nhiều sẹo tới vậy.

Nàng hoàn hồn, quay đầu nhìn chàng: “Vậy thì…”

Đột ngột đối diện với chàng khiến ánh mắt nàng đông cứng, không thốt nổi chữ “sao” cuối cùng, muốn hỏi chàng rốt cuộc đó có phải là sẹo hay không, ấy thế mà cũng chẳng thể mở lời, chỉ biết đối mắt nhìn nhau.

Mục Trường Châu kề mặt sát tai phải nàng, dường như lại gần thêm chút nữa.

Theo bản năng nàng muốn lùi về sau, nhưng bên eo bỗng bị siết chặt, bị chàng nắm lấy.

Khoảnh khắc tiếp theo, d ái tai nóng lên, đột nhiên chàng áp môi vào.

Thuấn Âm chấn động, hô hấp trở nên dồn dập, d ái tai vừa nhột vừa tê do bị chàng ngậm lấy.

Nàng nắm lấy áo chàng, cảm giác chàng cũng dần th ở dốc, hơi thở phả vào tai và cổ nàng, nàng co rụt tay trước cái nóng bỏng rát.

Chàng tiến sát tới, trước người càng bị ép sát lồ ng ngực chàng. Khóe mắt nàng thấy áo chàng tuột xuống, để lộ một mảng ngực với một vết sẹo ngoằn ngoèo, nhưng ngay khắc sau chàng đã lấn người tới, che lấp tầm mắt nàng.

Từ vành tai cho đến d ái tai đều bị chàng ngậm mạnh, bất chợt bị m*t một cái, toàn thân nàng tê rần, mặt đỏ bừng, môi chàng di chuyển đến bên má, tiến sát môi nàng.

Bên ngoài vang tiếng lao xao, có người hô to: “Sao Quân tư vẫn chưa tới!”

Cuối cùng chàng cũng chịu dừng, nhìn nàng th ở dốc, trầm giọng nói: “Đã quen chưa?”

Con tim Thuấn Âm hẵng còn loạn nhịp, nàng nhìn vào mắt chàng, bỗng nhớ ra lúc trước mình từng nói còn chưa quen việc thân mật với chàng. Trông chàng có vẻ đang rất kìm nén, th ở dốc liên hồi không nói ra lời.

Mục Trường Châu lùi về sau, giọng càng trầm hơn: “Ta đi thay quần áo đã.”

Nghe thấy âm thanh náo nhiệt ở đằng xa, lúc này Thuấn Âm mới hoàn hồn, nhanh chóng buông áo chàng ra, vạt áo nhàu nhĩ do bị nàng nắm chặt. Chẳng màng bình ổn nhịp thở, nàng vội vã xoay người mở cửa chạy ra ngoài.

Cánh cửa trước mắt đóng lại, Mục Trường Châu thở hắt một hơi, cúi đầu nhìn những vết lằn trên người, đôi mày cau lại, đưa tay khép chặt cổ áo.