Dịch Tâm Linh Vũ Trụ

Thể loại: đô thị, khoa huyễn, huyền huyễn, dị giới,mạt thế.

Một câu chuyện được tác giả đan xen nhiều thể loại với nhau, đưa người đọc từ thế giới này sang thế giới khác. Mọi chuyện bắt đầu kể từ nàng Alia - Công chúa của tộc tiên Eren, biến cố xay ra trong một trận chiến cùng Phù Thủy Tối Thượng Xerath, và Cổ Thần Erebus, đã bị một vòng xoáy không gian kéo vào thế giới hiện đại.

Khi nàng lưu lạc ở thế giới này thì nàng gặp gỡ Erik - Một tộc nhân sống cuộc đời lang thang, cô độc trong những bãi rác vùng ngoại ô. Trãi qua những sự cố và tai nạn bất ngờ, nàng phát hiện ra bên trong Erik tồn tại một năng lực siêu nhiên của những thượng thần cổ đại.

Sau đó, họ cùng nhau dấn thân vào cuộc chiến tồn vong của nhân loại, và phát hiện ra âm mưu hủy diệt địa cầu của các thế lực bóng tối. Bức màn bí mật dần được vén ra, cũng là lúc mọi trật tự không gian, thời gian bị quyền năng hắc ám đảo lộn.

Sự tham chiến của tộc tiên, thế lực hùng mạnh của bọn Orc, các sinh vật huyền bí trong dị giới, cùng xuất hiện tạo ra một cuộc chiến tàn khốc quy mô chưa từng có trong lịch sử hình thành vũ trụ.

Cùng với sự trợ giúp của các Hộ Thần, liệu nàng Alia có hoàn thành được sứ mệnh của mình?

Thân mời các bạn cùng đọc...

“Lạy Đấng Toàn Năng nhân từ, người không phải là thẩm phán. Nhưng là đấng cứu vớt đời chúng con. Nguyện hiến dâng, tin tưởng, phụng sự người bằng tất cả lòng thành của chúng con.”

Hàng vạn người dân quỳ rụp, tay nắm vào nhau theo hàng nối dài. Mắt nhắm lịm, gật gù đọc thánh kinh khẩu truyền của dân vùng Ốc Đảo Loren.

Đấng bề trên của họ, ngồi trước thánh điện uy nghiêm, quân hộ vệ giáp vàng có hàng trăm tên, với những ngọn giáo đồng thau, lưỡi hình bán nguyệt sắc lẹm. Đám nữ nhân nô lệ, ả nào cũng như những nàng tiên, phủ trên mình những thớ lụa mỏng manh, cung hầu phụng sự.

“Phốc,”

Trong ánh chớp, thân thể hắn mất dạng khỏi điện thờ, bay lơ lững giữa không trung. Ánh mặt trời chiếu rọi, hào quang kim tỏa, hắn vung quyền trượng, môi mấp máy liên hồi đọc thần chú.

“Ầm,”

Tiếng sấm rền vang, kèm theo mây mù kéo đến. Trời bắt đầu có những hạt mưa đầu tiên, rồi theo cơn ào ạt đổ xuống. Ốc Đảo này đã hơn sáu tháng không hề có một hạt mưa. Chỉ trong một nghi thức thần niệm, cúng bái. Tích tắc, cả một vùng trời đổi sắc. Người dân Ốc Đảo Loren quỳ rụp, một số người không kiềm được đã đứng lên, tay hứng lấy những hạt mưa, reo vang, hò hét:

“Thượng Thần Xerath vạn tuế!”

“Thượng thần Xerath sấm truyền quyền năng…”

“Vạn tuế, vạn tuế, vạn tuế…”

Lão Xerath, trong bộ hồng y của một giáo sỹ, với những tràng khăn choàng óng ánh dệt bằng tơ chỉ vàng, râu tóc bạc phơ. Lão cất giọng làm âm vang cả bầu khí quyển:

“Các con ta. Hãy tôn kính đấng toàn năng, dâng hiến và nguyện trọn vẹn trung thành với Ngài. Để được Ngài dẫn dắt trong những đêm tối tăm nhất của sự sống. Che chở các con khỏi sự bạo tàn của sa mạc, và vượt ra khỏi ranh giới của sống chết.”

“Hôm nay, ta cùng các con xin dâng gửi tặng phẩm của lòng tôn kính này cho Ngài.”

Lời vừa dứt, lão hướng quyền trượng về phía tháp củi khô cao ngất, tầng trên cùng là một lòng chảo, nơi những đứa trẻ sơ sinh hình hài còn đỏ chót, ngây thơ trong những tiếng gào khóc tìm mẹ.

Miệng lão mấp máy niệm thần chú, rồi mắt lão đột nhiên trừng lên mở to, con ngươi của sự chết chóc hiện rõ trên gương mặt đầy nếp nhăn lạnh nhạt.

“Aker suramina,” tiếng thần chú hô gọi.

“Roẹt,”

Một ánh chớp xanh rực sáng cả bầu trời mây đen, xuyên qua những hạt mưa đánh thẳng xuống lòng chảo. Người dân hải hùng, kêu la, đọc nguyện thánh kinh truyền dạy. Trong hàng vạn những âm vang bái tụng, kẻ thính tai sẽ nghe được cả những tiếng gào thét khóc than.

“Đoàng,”

Một áng mây mờ khói bụi, tan biến sau ánh chớp vừa đến. Những đứa trẻ vẫn còn khóc thét.

“Chuyện gì?”

“Chuyện gì đang diễn ra?”

“…”

Những tiếng xì xào. Người dân đang ngơ ngác nhìn về ngọn tháp của những đứa trẻ. Gươm giáo của bọn hộ vệ đã giương lên. Lão Xerath nhìn về đám khói bụi mịt mùng, gương mặt lão vẫn sắc lạnh, môi nhếch mép một nụ cười thần bí.

Trong mờ ảo bóng người dần hiện ra. Một nữ chiến binh, quỳ một chân giương khiên về hướng mặt trời đang bị che lấp bởi những đám mây mù đen tối. Thanh kiếm nàng cầm trên tay rực sáng màu tia lửa vàng, phản chiếu lên bộ kim giáp, với vạt váy kết bằng lông vũ phượng hoàng. Một gương mặt trắng tựa tuyết đầu mùa, mái tóc bạch kim óng ánh phất phơ trong gió cát, đôi mắt nàng long lanh như những viên pha lê xanh không một vết gợn.

Nàng là Alia – Thiên thần chiến binh của tộc tiên Eren.

“Alia, sao ngươi dám trái Thánh Ước Ilumaric(1).” Lão Xerath nói. “Tộc tiên không được can thiệp vào việc của nhân loại. Phản bội lại Thánh Ước, là phủ nhận sự tồn tại của Đấng Sáng Tạo. Nếu ngươi còn cản trở ta hiến tế thần linh, thân phận hoàng tộc của ngươi, sẽ nặng thêm tội một bậc.”

“Lão Xerath, đừng xảo trá,” nàng phớt lờ. “Kẻ thực sự bội ước sẽ phải trả giá. Nhân danh thần Ura!”

Đoạn nói vừa xong, nàng nắm chặt thanh kiếm rực sáng trên tay, nhún người bay vào không trung, hướng thẳng đến Lão Xerath.

“Ngươi dám,” Lão Xerath trừng mắt quát lên. Hai tay lão cầm lấy quyền trượng đưa ngang trước mặt, rồi cả người lão đột nhiên rực sáng ánh hào quang tím.

“Ầm,”

Hai nguồn xung lực lao vào nhau, tạo ra tiếng vang xé tan trời đất. Nàng Alia, triệu hồi thần lực biến ảnh trên vai một đôi cánh thiên thần, lấp lánh. Lực chiến đấu tăng lên vạn lần, một thân thể phàm nhân lão Xerath không thể chống đở. Liền sau, bị nàng đâm một nhát xuyên qua tim, nhưng không thấy hắn đỏ máu như một con người.

“Ngươi…” nàng sững sốt.

“Trúng rồi,” Lão trừng mắt nói. “Đáng tiếc, chổ đó không chỉ có quả tim, mà còn là nơi ta ẩn chứa sức một mạnh vĩ đại.”

“Ầm,”

Một tiếng sấm truyền rền vang, hất văng nàng Alia khỏi người lão. Nơi lão Xerath lơ lững, một vòng tròn sắc tím, đầy những văn tự ma pháp hiện ra. Lão xé toang áo bào, lao qua dòng chảy ma pháp.

“Roẹt,”

Một đám mây đen cuồng phong tích tụ, cùng những tia chớp rực sáng. Một bóng tối bao trùm cả khoảng không, hiện ra một hình nhân sừng sửng như ngọn núi, toàn thân một màu đen hắc ám, với những vệt nứt mang theo dòng chảy dung nham. Lão Xerath hóa hình thành một Ác Qủy sừng trâu, với đôi mắt rực một màu thép nung chói sáng.

Là hiện thân của Erebus – Thượng thần cổ đại của bóng tối và sự chết chóc.

Tiếng người dân hoảng loạn gào thét. Dòng người dẫm đạp lên nhau, xác chết ngỗn ngang dưới một bầu trời tối đen như mực. Một vùng sa mạc vang vọng những âm thanh chết chóc. Những kẻ sùng tín, trong tuyệt vọng ngồi tụng niệm truyền kinh mong cầu lấy sự sống yếu ớt, trong tay các vị thần.

“Lạy đấng toàn năng nhân từ…”

“Lạy đấng toàn năng nhân từ…”

Bên trên bầu trời, một trận chiến oanh liệt diễn ra. Nàng Alia ẩn hiện trong đám mây đen, những vệt sáng hình bán nguyệt từ lưỡi gươm của nàng bốn phía tung ra. Chân thân của Ác Quỷ, từng mãng đứt đoạn rơi vụn thành từng vụ nổ kinh hoàng tàn phá những công trình bên dưới.

Hắn gầm rú tiếng thét rợn cả gai óc, tay vung dung nham cố tóm lấy cái bóng thoắt ẩn thoắt hiện, như con ong trước mặt. Rồi ánh mắt hắn rực sáng, từ miệng khạc ra một dòng chảy nham thạch cuộn trào như thác đổ xuống dòng người bên dưới. Cả một ốc đảo hóa thành dòng sông lửa chết chóc.

“Á..á…á,”

Tiếng hàng vạn người dân gào thét, trút những hơi thở cuối cùng trước khi bị đốt thành tro bụi.

Nàng khựng lại, nhìn xuống bên dưới, đôi mắt nàng rực lửa căm phẫn. Nàng dồn toàn bộ năng lượng, làm rực sáng cả bầu trời, sau đó đan chéo kiếm và khiên trước mặt. Môi nàng mấp máy đọc thần chú, rồi gầm lên một tiếng thét vang dội.

“Xoẹt,”

“Xoẹt,”

Hai nhát chém liên hồi, tạo thành song ảnh bán nguyệt cực đại đan chéo nhau, trong chớp mắt trúng ngay chân thân của Ác Qủy. Hắn gầm rú nghiêng ngã người về phía sau, chân loạng choạng lùi ba bốn bước.

“Quanadi omahi,” nàng hô vang thần chú.

“Ầm”

Tiếng sấm nổ rền vang. Bầu trời rực lên một màu ánh dương chói mắt. Trong một vòng tròn đầy hoa văn tiên pháp, toàn thân Alia biến mất trang phục, gươm, khiên, chỉ rực một màu sáng trắng chói lóa.

“Roẹt,”

Trong ánh chớp. Một gương mặt hộ thần cự phách, đầu đội mũ lông vũ, toàn thân Bạch Y Kim Giáp lấp lánh, cầm trên tay một Thiên Thần Binh Khí, là thanh trường kiếm có lưỡi sắc nhọn, răng cưa như vẫy rồng, rực một màu lửa đỏ như máu huyết phượng hoàng.

Là hiện thân thần mặt trời Helios – Hộ Thần của Alia.

“Phốc,”

Helios vung thần binh, tạo ra làn khói trắng phóng lên bầu trời, rồi mất dạng. Cả một khoảng không màu đen vô tận, vụt tắt cùng Helios.Trong một tia chớp liền sau, Ngài xuất hiện với một nhát chém chí mạng từ đỉnh đầu, kéo một vệt xuyên thấu cắt đôi Erebus thành hai phần.

“Xoẹt,”

“Ầm,”

Lại một tiếng sấm nổ vang lên. Thân xác thần Erebus ngã xuống, một vụ nổ kinh hoàng quét tan mọi sự sống, và biến cả một vùng sa mạc mênh mông thành bình địa bằng phẳng. Dung nham trên người hắn dần nguội lạnh, chỉ còn lại thân xác tạo thành một dãy núi kéo dài hàng dặm. Khói bụi mịt mùng dần tan đi.

Những tia nắng trên bầu trời hiện lại. Alia từ hướng ánh dương, phẩy cách thiên thần từ tốn đáp xuống mặt đất, rồi thu hồi tiên pháp trở lại hình dáng bình thường trong bộ giáp áo. Phía dưới chân nàng, lão Xerath đang lồm ngồm bò đi tạo thành cả một vệt máu lăn dài, trang phục hắn tơi tả cố nhoài người chộp lấy thanh Quyền Trượng Tarami ở trước mặt.

“Chạch,”

Nàng đạp chân lên cây trượng, vung gươm chỉ về hướng Lão Xerath:

“Bỏ cuộc đi. Ngươi thua rồi”

“Thua!” Lão nói. “Khạc khạc, ngươi…tưởng mình đã thắng sao…khạc…khà khà khà,” Lão ho hộc đầy máu, hốc hác được đôi từ, rồi rùng rợn cười trước khi hơi thở đứt đoạn. Đôi mắt lão mở to rao ráo nhìn nàng. Dù đã chết đi nhưng bộ thây lão vẫn còn có thể khiến phàn nhân kinh hãi.

Nàng Alia chỉ nhìn hắn thở dài, rồi lắc đầu. Nàng vung một nắm nhỏ bụi tiên để hóa độ thân xác hắn tan biến vào hư vô.

Sau đó, nàng nhìn xuống thanh quyền trượng màu xanh, với một viên ngọc tím vẫn còn rực sáng. Nàng cúi người nhặt lấy thanh quyền trượng, lòng đầy phẫn nộ:

“Thứ đồ vật này, không nên tồn tại,” nàng nói.

Lời vừa xong nàng ném nó lên không trung, vung gươm niệm thần chú rồi chém một nhát dứt khoát.

“Đoàng,”

Quyền trượng vừa phát nổ, liền tạo ra một hố đen mang theo trận cuồng phong tia chớp dữ tợn. Nàng Alia thất thần thốt lên:

“Chuyện gì đang diễn ra?”

“Phụt,”

Âm thanh cuối cùng vang lên, tất cả mịt mùng tối sầm lại, rồi kéo theo nàng cùng vạn vật tan biến vào trong hư vô vũ trụ.

“A..ư…Kimochi…Kimochi”

“Phạch, Phạch, Phạch”

Trong căn hộ tầng 107 của một tòa nhà đổ nát, cách xa trung tâm Thành Phố Vine(Sài Gòn của 200 năm trước ngày chiến tranh thế giới thứ III). Một thanh niên chăm chú vào màn hình WixMax(Công nghệ thực tế ảo của tập đoàn Wix). Đang lúc cao trào, hắn quơ tay qua bên cạnh chộp lấy cuộn giấy vệ sinh, gương mặt nở ra một nụ cười sung sướng, chuẩn bị kết thúc quá trình.

Bỗng nhiên trong phòng hắn, xuất hiện một lổ hổng không gian lớn như cái miệng giếng hiện lên trong thoáng chốc. Nhưng hắn chẳng thể nào biết được chuyện gì đang diễn ra ở thực tại, vì mọi giác quan và cảm xúc của hắn đang hoàn toàn tập trung, và bị chi phối bởi hệ thống ảo. Đang cực điểm cao trào thì bổng nhiên tiếng động làm hắn tuột hết cả sự hưng phấn.

“Rầm,”

“What the fu…,” hắn thốt lên. Trên nét mặt hoàn toàn biến sắc, lộ ra một vẻ lo sợ cùng cực.

Thời đại mà hắn đang sống phụ nữ nhiều hơn đàn ông gấp bốn lần, nên chẳng khó khăn gì để tìm cho mình một ả xinh đẹp. Bởi sau thế chiến thứ III, Đế Chế Novia thống nhất địa cầu, thì chẳng còn phân biệt quốc gia, chủng tộc nữa. Họ kiểm soát hoàn toàn nhân loại, và cho cánh đàn ông một đặc quyền giá trị hơn bao giờ hết.

Chỉ cần đến tuổi thành niên, gia nhập Quân Đoàn Novia, trở thành một chiến binh. Thì họ sẽ có địa vị nhất định trong xã hội, còn được đặc quyền cưới đến ba người vợ. Nhưng đa phần họ chẳng sống được lâu mà hưởng thụ.

Vì những trận chiến của quân nỗi loạn diễn ra ở khắp nơi, với toàn những loại vũ khí giết người hàng loạt. Nên cả địa cầu, nơi đâu cũng có thể là chiến trường, và ở những vùng ngoại ô như nơi mà hắn đang sinh sống, thì thật chẳng khác nào một bãi tha ma, với những tàn tích, phế phẩm chiến tranh, cùng xác chết thì chỉ dăm ba bước chân lại thấy một hai người.

Nhưng điều làm hắn thực sự lo ngại, không đơn thuần chỉ là bị phát hiện hành động quái gở của mình. Mà là bởi hắn đang là thành viên cấp cao của một tổ chức ẩn danh đã tồn tại hơn ba trăm năm, có tên gọi là: Anonymous. Hoạt động chính, chủ yếu là đánh cắp thông tin, bí mật quân sự của Đế Chế, cung cấp cho quân Kháng Chiến ở miền Viễn Đông(Các tiểu bang thuộc Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ). Nếu hắn để lộ thân phận và bị bắt giữ, thì cái chết đối với hắn thực sự là một ước mơ quá xa xỉ.

Một tiếng động nghe như tiếng đạp cửa vừa nghe, thực sự làm tinh thần hắn bỗng trở nên bấn loạn. Hắn run lẩy bẩy, tháo cái kính thực tế ảo xuống, chậm chạp ngoái đầu nhìn ra sau lưng.

“Á! Đù má!” hắn che miệng thốt lên. Rồi to tròn mắt, đứng trên cái ghế bành mà nhảy dựng như vừa trúng WixPix(Một loại xổ số điện tử của tập đoàn Wix).

Chỉ tích tắc, mọi lo sợ thoáng qua của hắn hoàn toàn tan biến, chẳng những thế hắn còn thấy cơ thể mình rạo rực, hưng phấn hơn cả lúc xem JAV(thể loại phim tình dục của thế kỷ XX).

Trước mặt hắn đang là một tuyệt ảnh hình nhân được Nữ Thần Aphrodite(Thần của Tình Yêu và Sắc Đẹp), đích thân tạo tác. Người đã ban cho nàng nhiều sự ưu ái, đến độ các nữ thần trên đỉnh Olympus, cũng phải tỏ lòng đố kị.

Thân thể nàng trắng hồng như hoa anh đào, từng đường nét trên cơ thể nàng hoàn chỉnh, cân đối đến kỳ diệu. Tất cả hài hòa cùng với một gương mặt sắc sảo, trong màu tóc bạch kim óng ánh. Một tổng thể hoàn mỹ như vậy, với hắn chỉ có thể tồn tại trong trí tưởng tượng.

Nhưng nàng đang sờ sờ trước mắt, hắn sao không khỏi ngạc nhiên thốt lên lần nữa:

“Ảo giác con mẹ nó rồi,” Một tràng hứng khởi liền kề hắn lại nói: “Nếu đây là một giấc mơ, thì mong sao đừng bao giờ tỉnh lại.”

Dứt lời hắn nham nhở nhào tới. Vừa định chạm đến chổ hắn thích thú, thì nàng mở toang mắt.

“Thunderer,” nàng phản xạ nhanh, hô lên câu thần chú gọi tia chớp.

“Đoàng”

“Phụt,” thanh niên trước mặt bị ngũ lôi áp đỉnh đánh trúng phốc. Mồm há hốc phun ra một tràng khói, mắt mở to trắng bệch, đầu tóc cháy xém tả tơi dựng đứng cả lên.

Một tư thế trời trồng. Thân thể hắn khô héo như cương thi co cụm, hai tay vẫn còn đang chuẩn bị ra chiêu “bóp vú long trảo thủ.” Tạo hình pho tượng được chừng mười giây, thì hắn đổ nhào như khúc cây vừa bị cưa gốc. Co giật được thêm mấy nhịp trống thì hắn nằm im bất động.

“Hắn…Hắn…Chết rồi sao?” Nàng ngơ ngác. Rồi phóng tầm mắt nhìn quanh căn phòng bừa bộn của hắn, “Đây là đâu? Tại sao ta lại…”

“Á..á,” nàng hoảng hốt nhận ra mình chẳng còn mãnh vải nào che thân. Nàng vội vơ tay giật lấy rèm cửa, đặt trên mặt đất rồi cầu nguyện:

“Athena, xin nương nhờ quyền năng của người. Thêu dệt tấm áo dùng trong nguy cấp,”

“Amathe Clothesa,”

“Bụp”

Thần chú vừa đọc xong, tấm rèm cửa hoa văn trắng liền biến thành bộ váy áo tiên tộc, thanh tao thoát tục. Nàng mặc vào, rồi đến bên cửa sổ nhìn ra bên ngoài để cố hiểu chuyện gì đang thực sự diễn ra. Một khung cảnh tàn lụy, chẳng khác nào trận chiến mà nàng vừa chấm dứt.

Chỉ có điều ở đó chẳng còn lại một sự sống nào cả, còn chốn này có quá nhiều tinh linh vất vưởng, mà chỉ có nàng mới nhìn thấy được. Trong sự ngạc nhiên nàng tự hỏi:

“Đây là thế giới nào?”

“Con bà nó! chuyện gì vừa diễn ra,” hắn tỉnh dậy ngơ ngác. “Ngày nào cũng tiêu diệt hàng triệu tinh binh. Thảo nào ông trời không dung thứ, phán thiên lôi đánh cho một phát, may mà bố còn chưa chết.”

“Kẻ nào?” nghe tiếng nói, nàng quay đầu nhìn lại cái thân thể cháy đen, hàm răng trắng toát. Thoáng chốc, nàng liên tưởng đến những tên Marus(một loại ma khô lâu, sống ở vùng đầm lầy Hắc Ám) của bọn Tộc Orc. Nàng lạnh lùng, chỉ tay:

“Firederer,” thần chú thánh thót hô lên.

“Phừng,”

Một ánh lửa màu xanh lá hình vòng tròn bao trùm lấy thân thể hắn, rồi siết chặt khiến người hắn co cụm, ngọn lửa diệt vong có thể thiêu rụi mọi sinh vật sống trong nháy mắt.

“Đựu…m…á,” hắn chỉ tay vào nàng trăn trối rồi nghoẹo cổ ngã rụp, lần này thì bị đốt sạch những mãnh vải te tua còn lại trên người. Hắn lúc này, trông thảm hại chẳng khác nào một sinh vật bị vũ trụ nguyền rủa.

“Tên này…một tộc nhân. Tại sao…,” nàng ngạc nhiên.

Tiến đến bên cạnh cái xác cháy xém, mồm miệng, tóc tai vẫn còn khói bốc lên. Nàng đá hắn nằm ngửa ra, rồi ánh mắt kì lạ dò xét.

“Tia chớp của thần Zeus, ngọn lửa diệt vong của Hades. Mà thân thể một tộc nhân, không bị tan biến. Làm sao có khả năng này?” Nàng săm soi hắn, rồi ngồi bên cạnh hai tay ôm đùi, sau đó dùng ngón trỏ chọt vào da thịt thăm dò.

“Á..á,” nàng lại hét toáng lên. Vì vừa nhìn thấy cái vòi vất vưởng thù lù dựng ngược, chưa đến 17cm mà vốn dĩ bẩm sinh nó đã đen như thế.

Nàng quay lưng đỏ mặt, môi mấp máy đọc thần chú, gọi ra một nắm bột tiên, vãi lên thân xác để hóa độ linh hồn hắn tan biến.

“Hắt..xì,” cái xác chết giật nãy, rồi khựng người cố giữ bình tĩnh nằm im trên sàn, mặt không thể tái nhợt thêm vì cháy đen, nhưng đôi mắt thì chứa đầy sự kinh hãi. Hắn hoảng sợ từ từ đưa hai tay qua khỏi đầu, biện giải:

“Tôi là công dân gương mẫu. Thanh niên nghiêm túc. Sống trong khuôn khổ Phán Quyết Novia(Hiến pháp của Đế Chế Novia). Đối xử tốt với người già, trẻ nhỏ. Chưa từng ngủ với đàn bà.”

“Sứ Giả Phán Quyết của Đế Chế, tại sao lại đến tra tấn tôi?” hắn hỏi rồi liếc mắt nhìn về hướng hơn ba mươi lăm cái màn hình máy tính, có hàng triệu dòng lệnh đang khởi chạy. Trong lòng hắn biết rõ, mình đang đối mặt với điều gì.

Có thể tạo ra những trò quái lạ như vậy, chỉ có thể là những Cổ Máy Chết Chóc của Đế Chế. Nhiêm vụ chính của chúng, là đi lùng sục và triệt tiêu thủ lĩnh của Quân Kháng Chiến Aara(Tập hợp của các chiến binh rừng xanh, áp dụng mưu lược quân sự Chiến Tranh Du Kích của Quân Đội Nhân Dân Việt Nam trong truyền thuyết cổ). Trước mặt hắn đây, nếu không phải là sản phẩm công nghệ tối tân còn chưa được giới thiệu của Tập Đoàn Wix. Thì chẳng có một nơi nào trên địa cầu có thể tạo ra được một sức mạnh thao túng tự nhiên như vậy.

“Ngươi rốt cuộc là sinh vật gì?” nàng hỏi. “Rõ ràng biết nói ngôn ngữ của Tộc Nhân, nhưng mỗi câu đều không có nghĩa. Nói mau! có phải ngươi là Tinh Linh Dã Thú đang ngụy trang quấy nhiễu loài người.”

“Lụ đạn,” hắn ngỡ ngàng. Thầm nghĩ trong đầu: “Cái cổ máy này đúng là đồ vật đang trong giai đoạn thử nghiệm, còn quá nhiều lỗi hệ thống, lại không thông hiểu ngôn ngữ loài người. Chỉ có phần cứng là trông ngon lành, có điều nó quá tàn bạo. Mở mồm ra nói nửa câu không nghe lọt tai, thì nó liền cho gọi Thiên Lôi Gia Gia, Hỏa Công Công triệu hồi, tra tấn.”

Ánh mắt hắn đăm chiêu nhìn lên trần nhà, nằm lỏa thể một tay che thằng nhỏ, tay còn lại xoa cằm toan tính: “Được, đã thế bố tẩy não mày. Cái Quần Đùi Nova chó má, đem một con Robot còn nguyên bản đến ám hại ta. Bây giờ, ta đảo ngược chu trình, cho nó quay về cắn bọn khốn đó. Thế thì chẳng phải là chúng nó tự thả chó cắn chân mình sao.”

Nghĩ đến đây xong, hắn cười nham nhở tự khen mình: “Đù má, không ngờ ta thông minh kì lạ. Thiên Tài CMNR!”

“Dã nhân kia, ngươi cười gì đó,” nàng cáu gắt, ánh mắt vẫn lạ lùng nhìn hắn.

“No no no! Keep calm please, I can fix you,” (Tạm dịch: Không có gì, bình tĩnh nào em gái, anh có thể hoàn chỉnh cho em.) Hắn nói – là loại ngôn ngữ cổ đại của người Phương Tây trước Thế Chiến Thứ III. Trong lòng hắn bây giờ đang toan tính một âm mưu vĩ đại hơn cả bản thân mình, nên hắn cảm thấy không còn lo sợ nữa, mạnh dạn đứng lên. Lại nói:

“Ta…”

“Bùm,”

Trong lúc hắn nói xàm một câu tiếng người cổ đại, thì nàng nhầm tưởng hắn đọc thần chú ám hại mình. Lại gọi ra thêm một luồng Kình Khí Cực Đại, mang theo trận cuồng phong chết chóc từ sa mạc của Thần Set, trực tiếp ập vào người hắn.

“Chành,”

Cơn lốc, thổi văng hắn bay xa một đoạn cả chục mét, đánh sập cả một dàn máy tính phía sau lưng. Bị điện làm cho co giật, hắn gượng chút hơi tàn lực kiệt chỉ tay về hướng nàng lập bập:

“Khờ..ờ…Khố..n..Nạn…”

“Rật,” hắn ngã xuống co giật thêm mấy hồi trống, cho đến khi hệ thống điện trong nhà bị nghẽn mạch, tạo thành một màu đen như mực trong căn phòng.

Chỉ còn lại hai tia sáng thông qua đôi mắt nàng, long lanh như ánh pha lê lấp lánh trong bóng tối.

“Hỡi thần Apollo quyền năng, xin hãy ban cho con sức mạnh của sự thông tuệ. Khai sáng cho hiểu biết đang lu mờ trong con, khỏi màn đêm tăm tối bên đống hoang tàn, đổ nát của một thế giới con không thuộc về. Khẩn xin người dẫn lối.”

Nàng Alia nhắm mắt, đan tay cầu nguyện.

“Bừng,”

Tiếng thần lực phát ra. Nàng Alia cảm thấy như có một nguồn năng lượng mạnh mẽ, vừa xuyên qua sóng não của mình.

“Lẽ nào là…” Nàng ngỡ ngàng mở mắt.

Cái xác Tộc Nhân, đang lờ lững giữa không trung. Từng lớp da bị Hỏa, Lôi tàn phá như tro bụi tan biến, lộ ra lớp vẫy Rồng Thượng Cổ lấp lánh như tinh tú trong bầu trời đêm huyền ảo. Mái tóc của hắn đã hoàn toàn bị thiêu rụi, lại mọc ra như chưa từng có một tác động nào, một cách kì lạ.

“Hắn…Thân thể này,…làm sao có khả năng?” Nàng sửng sốt. “Phải chăng, trong lúc hắn bị Phong, Hỏa, Lôi, Điện đồng loạt công kích. Thân thể hắn nhờ vậy mà có kỳ tích xuất hiện.” Nàng khựng lại, rồi sững sốt thốt lên:

“Nhưng hình như, lớp Kim Giáp này là của….Uranus – Thần của bầu trời. Không thể nào!!!”

“Bốc,”

Nàng búng tay, tạo ra một ánh nến trên đầu ngón trỏ, rồi thận trọng nhấc bước qua đống đổ nát, tiến đến chổ thân thể kì lạ đang phát sáng của hắn.

Một màu da vàng nhợt, mái tóc nâu từng sợi rời rạc, chân mày rậm cùng cái sóng mũi cao ngất. Thân hình hắn chỉ là một bộ thây yếu ớt, với vài thớ thịt bọc xương. Trong mắt nàng, đây rõ ràng là một thân xác tộc nhân, thể trạng dưới mức trung bình.

“Từ đâu hắn có được nguồn thần lực này, lẽ nào…,” nàng ấp úng.

“Không đúng! Tộc Eren không có đàn ông,” nàng phớt lờ cái suy nghĩ thoáng qua ấy, ánh mắt nàng hoài nghi nhìn hắn từ đầu đến chổ đó.

“...,” nàng cắn môi đỏ mặt.

“Amathe Clothesa,” nàng đọc.

“Bụp,”

Một bộ trang phục mà nàng phỏng theo nam trang, của Tộc Nhân trên Ốc Đảo Loren, biến ra từ tấm thảm đã bốc mùi ôi của chất bôi trơn máy móc trên sàn nhà. Sau đó, nàng tiếp tục đọc một câu thần chú khác để khoác bộ đồ lên người hắn.

“Bạch,”

Ánh sáng vụt tắt, hắn rơi tự do xuống nền nhà.

“Hờ…” hắn bàng hoàng thở ra, rồi ngồi hẳn dậy như vừa tỉnh lại sau cơn ác mộng. Nàng đứng ngay bên cạnh hắn, ẩn mình trong bóng tối lặng lẽ quan sát.

“Đây là giấc mơ kỳ lạ nhất mình từng có,” hắn vò đầu hồi tưởng. “Từ sau lần mình chuyển đến sống ở bãi phế liệu này, thì đã không còn mơ bị người ta giết chết nữa. Hôm nay, tự nhiên giấc mơ kinh hoàng lại xảy đến, không lý nào, lại phải chuyển chổ ở.”

Hắn đưa mắt nhìn quanh căn phòng bị xáo trộn hoàn toàn, cùng một đống đổ nát máy móc, với những tia điện chập mạch lóe lên chớp nhá. Lại nói:

“Mà cũng kỳ lạ thật. Tại sao những giấc mơ của mình, khi tỉnh lại đều thấy cảnh tượng như đã thật sự xảy ra.”

Hắn ngáo ngơ vài giây, rồi sững sờ thốt lên: “Tổ cha nó. Cả một dàn máy tính tan bành cả rồi. Bốn tháng đi móc bọc, thu gom linh kiện, miệt mài chế tạo của ta. Tên xấu xa, độc ác, chết bầm, chết dịch nào lại làm ra chuyện như thế này?”

“…” Nàng Alia lại bần thần quan sát biểu hiện lạ lùng của hắn.

Hắn vội vã chạy đến, lượm nhặt xem xét cả một đống phế liệu trước mắt. Xót xa đến đứt cả ruột gan. Nhưng ánh mắt hắn đột nhiên ngơ ngác, nghiêng đầu, cong mày rồi dò xét:

“Má, hình như có mùi thum thủm đâu đây!” hắn khịt mũi, loạn xạ ngửi khắp nơi. “Ơ, chổ này lại thơm mùi hương dễ chịu đến kì lạ.” Thế là hắn từ trên xuống dưới hít hà, ngửi vào một khoảng không trong bóng tối.

Nàng đỏ mặt, giơ cao tay toan tán cho hắn một cái vì dám xúc phạm thân thể mình. Nhưng nghĩ đến những điều kì lạ vừa xem thấy, nên nàng hạ tay, rồi trầm tĩnh triệu hồi đôi cánh thiên sứ bay lên trần nhà, trong lặng im nàng lại quan sát.

“Gió thổi bay hết mùi thơm rồi. Quái! lại thấy thui thúi.” Hắn nói. “Á! Tổ cha nó, mùi hôi ngay trên người mình chứ đâu. Đệch mợ, sao mình lại dở hơi quấn tấm thảm, như áo tràng Tu Sĩ Dòng Thánh thế này.”

Nói hết lời, hắn vùng vẫy tháo hết mấy lớp áo, cứ thế lò mò đến chổ nguồn điện hì hục sửa chữa một hồi.

“Tạch,”

Những ánh đèn trong gian phòng lại sáng lên. Nàng ở trên nhìn xuống, có chút hoảng hốt. Nhưng hắn không hề để ý thấy, chỉ như thế một tấm thân không vải đến lấy bộ đồ, rồi đi thẳng vào phòng tắm.

Với chút ít hy vọng, khi thoải mái trở ra thì tất cả với hắn chỉ là một giấc mộng.

“Chuyện đã diễn ra, chỉ còn là quá khứ. Điều còn chưa biết đến, đó là việc của tương lai. Còn ta ở hiện tại, biết mình cần một bãi rác khác.”

–Hắn lảm nhảm trong lúc đang tắm.

Cả cuộc đời của hắn, chẳng bao giờ thiếu đi sự tồn tại của những điều kỳ lạ. Nên dần lâu hắn cũng đã thành quen.

Có lần tỉnh dậy sau cơn mơ. Hắn còn có cả suy nghĩ mình đã sống hơn ba bốn trăm năm, trãi qua hàng trăm kiếp người, với nhiều lần chết đi, rồi hồi sinh sống lại. Điều đó để lại trong đầu hắn cả một kho kí ức hỗn tạp, lắm lúc hắn dở khùng, dở điên chỉ biết tự thoại với chính mình. Còn tên gọi của hắn thì có nhiều đến nổi bản thân hắn cũng chẳng nhớ nổi tên thật của mình nữa.

Thứ hắn nhớ rõ nhất chính là kí ức trong những giấc mơ, của nhiều lần bị giết, theo những cách khác nhau. Điều đã hình thành cho hắn một kỹ năng ẩn mình, và che giấu bản thân hết mực tài tình. Và hắn cũng hiểu rằng con đường hắn đang lựa chọn, chắc chắn sẽ chẳng thể làm bạn với ai khác, ngoài Sự Cô Độc. Những người từng thân quen, quý mến, yêu thương của hắn tất cả đều đã không còn. Hắn không muốn kết bạn, vì một lẽ đơn giãn: không muốn liên lụy thêm bất cứ một người nào khác.

Sau nữa giờ đồng hồ mất dạng trong phòng tắm hơi, hắn sảng khoái trở ra. Đầu tóc gọn gàng, gương mặt sáng sủa, mặc một bộ trang phục hiện đại, với cái áo khoác da thường thấy của những tay ca sĩ dòng nhạc Rock & Roll.

Lần này, hắn cẩn thận hơn mở ngăn kéo bí mật đằng sau tủ đồ. Lấy ra một khẩu súng ngắn, thứ bắn ra tia Laze có sức công phá trong nháy mắt, có thể làm một người trưởng thành mất tích khỏi mặt đất như chưa từng tồn tại.

“Hờ..ờ..Lại phải chuyển nhà,” Hắn thở dài lắc đầu chán chường nhìn vào đống máy móc đổ nát. Sau đó bới tung nó lên, lấy một xấp thẻ ID(Một loại thẻ điện tử dùng để nhận dạng danh tính), chọn ra một cái, chỉ nhìn ngắm sơ qua rồi gật gù:

“Tên mới của mình sẽ là: Erik.” Hắn chống cằm di chuyển vài bước chân suy nghĩ thêm một tích tắc, lại nói: “Chà, vùng Sa Mạc Tarkan, chưa từng đến lần nào. Mà thôi, chẳng ăn nhập cứ phải đi. Ở đâu có một thành phố, thì thể nào chẳng có một bãi rác cho ta lưu trú.”

“Hy vọng tài sản giá trị nhất của ta vẫn chưa bị hủy,” vẻ mặt hắn tỏ ra lo lắng.

“Ngươi sẽ đến Sa mạc sao?” Nàng nghe lõm thấy hắn nhắc đến Sa mạc thì đôi mắt sáng lên một tia hy vọng. Lại nói: “Ngươi có thể dẫn ta đến sa mạc không?”

“Ái..đù má,” hắn sửng sốt ngó lên trần nhà, nơi vừa nghe tiếng nàng nói. “Lần này, không phải ngủ mớ mà là thật à! Sư cha nó,” nói xong hắn lấy tay tán liền mấy cái trên mặt mình.

“Ngươi vừa hoang đường điều gì vậy?” nàng hỏi, rồi đáp xuống.

“Đứng im, không tao bắn chết bà mày bây giờ.” Hắn rút súng, tay run run đe dọa.

“Cổ máy giết người kia, để tao đi nếu không đừng trách tao ra tay tàn độc.” Hắn quát lên.

“Chuyện vừa rồi, ta…hoàn toàn không cố ý, là ngươi dọa dẫm ta trước.” Nàng nói. “Nếu ngươi đồng ý đưa ta đến vùng sa mạc, ta sẽ đền đáp ngươi xứng đáng.” Nàng tiến tới, vẻ mặt thân thiện.

“Đừng hòng, đi chết đi,” Hắn nhắm mắt bóp cò.

“Chéo,”

“Oành,”

Căn hộ bị thổi bay cả một vách lớn, tạo ra cái lổ hổng hình tròn chu vi hơn một mét. Một khoảng cách gần đến thế, mà hắn cũng bắn trược. Nhưng nàng cũng không khỏi hãi hùng, bởi tia sáng vừa phát ra trong nháy mắt.

“Phựt,”

Toàn thân nàng rực sáng, chỉ một tíc tắc liền kề đã áp sát vào người, đoạt lấy vũ khí trên tay hắn. Từ phía sau nàng gắt lên:

“Tên xảo trá. Ngươi dám dùng ma thuật tấn công ta!”

“Thấy bà nội rồi! lần này không phải mơ, thì là bỏ mạng.” Hắn thầm nghĩ. Rồi ánh mắt chợt lanh lẹ, liếc qua cái lổ hổng trước mặt. “Thôi đằng nào cũng chết, nhảy xuống còn chết được nhẹ nhàng hơn.”

“Hí Ya…a” Hắn la lớn rồi nhắm mắt lao đi.

“Yah, yah, yah…Đệch mợ sao lâu xống đất thế?”

“Ngươi điên rồi à,” nàng nói. “Ta chỉ cần ngươi đưa ta đến sa mạc, làm gì ngươi phải hoảng hốt quyên sinh.” Nàng ở sau, tóm lấy thắt lưng hắn bằng một tay.

“Á…” hắn hoảng hốt la lên, mặt mày tái nhợt, nhìn xuống bên dưới đống phế liệu từ độ cao hơn ngàn mét. Gió vù vù thổi qua làm hắn run lẩy bẩy, mồm nói liên hồi:

“Sa mạc, được được, sa mạc, kéo ta vào, kéo ta vào. Ta đưa cô đi”

“Bạch,”

Nàng ném hắn lăn lóc trên sàn nhà. Hắn rụt rè nhìn nàng từ dưới lên, đầu lại nghĩ: “Quái lạ, lần nào đến đoạn này mình cũng bị dần cho ra bã, chứ đâu có đơn giãn như vậy. Đúng rồi! chắc chắn là bọn chó đổi chiến thuật, cài gián điệp, rồi vơ một mẻ tóm gọi đây mà.”

“Đã thế thì tương kế, tựu kế. Ta thất bại biết bao nhiêu lần rồi, có một tia hy vọng sao không thử được.” Nghĩ xong, hắn cố lấy lại bình tĩnh. Gương mặt nở một nụ cười giả tạo:

“Cô gái, cô là thế hệ nào, mã hiệu bao nhiêu? Có phải là sản phẩm mới của WixBot không?” Hắn hỏi.

“Ngươi càng nói, càng không thể hiểu được. Đến cùng, ngươi là giống loài gì?” Giọng nàng bực tức.

“Má, đúng thiệt là sản phẩm lỗi rồi,” hắn nghĩ. “Mà không đúng! Nó chỉ hơi khác thường trong cách ăn mặc, nói chuyện, hành hộng, còn lại năng lực chiến đấu là hoàn hảo. Một cổ máy giết người lấy ý tưởng từ nhân vật sử thi. Wao! Nể khối óc của Lão Murad(Chủ tịch tập đoàn Wix) rồi đó nha, vậy mà hắn cũng nghĩ ra thì thật đúng là thiên tài công nghệ.”

“Để xem xem,” hắn lại tay chống cằm suy nghĩ, nhìn nàng rồi dò xét. “Ta cùng nàng có thể bắt đầu lại chứ. Xin tự giới thiệu, ta là Erik, con trai của Eren, hoàng tử lưu lạc của Vương Triều Erabon.” Hắn to mắt bốc phét những lời vớ vẫn phỏng theo tiểu thuyết phương tây cổ đại, với một cái địa danh ngẩu nhiên thuộc vùng Địa Trung Hải.

“Hỡi Erik, con trai của Eren,” nàng nhún người chào hắn dịu dàng đáp. “Ta là Alia, trưởng công chúa tộc tiên Eren. Ta, trong một trận chiến, đã bị hư không vũ trụ cuốn vào thế giới này. Sa mạc là manh mối duy nhất ta có, thỉnh cầu ngươi trợ giúp ta một hành trình đến đó.”

“Đựu má, anh biết ngay mà.” Hắn thốt lên trong đầu. “Anh bắt mạch phát, là trúng phóc hệ điều hành ngôn ngữ con nhỏ này liền. Lần này thì xem, bố có tẩy nào mày không, bitch!”

“Ôi! Alia, nàng có thể tin tưởng nơi ta,” hắn nói. “Hơn bất cứ một ai hết, ta thấu hiểu nỗi mong nhớ quê nhà của nàng. Vì chính bản thân ta cũng quốc gia lưu lạc, bọn gian ác đã giết cha mẹ ta, hiếp dâm em gái con bà dì của ta, rồi đốt lâu đài của ta thành tro bụi.” Hắn ngẫng mặt lên bầu trời diễn một bộ mặt đau đớn cùng cực, với đôi tay đặt lên trái tim mình. Lại nói:

“Chính chúng, nàng ơi! chính những kẻ độc ác ấy đã đẩy ta ra khỏi vương quốc của chính mình. Bọn gian ác, ta cho dù có thí cái mạng què…” Hắn khựng lại, thấy lố quá lại điều chỉnh lời nói: “Ta cho dù có thịt nát, xương tan, một thân chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Vì sứ mệnh giải cứu thế giới, hòa bình nhân loại. Ta xin tuyên thệ với ánh mặt trời, sẽ kiên trì với sứ mệnh đời ta.” Nói xong hắn quay lưng lại với nàng, nhìn về hướng xa xăm. Nhưng lộ rõ trên vẻ mặt thì hắn không thể khỏi nhịn cười.

“Thật bạo tàn, ngang ngược!” nàng nổi cơn thịnh nộ, đôi mắt chất chứa đầy sự căm phẩn. “Ta, Alia đại diện cho ánh sáng công lý, sẽ thay ngươi Erik, trả mối thù này đòi lại công bằng cho ngươi.”

“Thật không?” hắn rực rỡ đôi mắt. Lại nghĩ: “Còn chưa cắm USB tải virus vào mà nó lú CMNR! Ha ha ha. Bởi ta nói, kẻ thông minh nhất cũng chính là kẻ ngu ngốc nhất, ai đời Lão Murad lại tạo ra một sản phẩm, dễ Crack nhất trong lịch sử công ty hắn thế này, ka ka ka.”

“Ta, sao lại…” Nàng còn chưa kịp dứt lời, thì từ hướng cách xa cả dặm đường. Một tiểu đội phi thuyền bay của Quân Đoàn Novia, nhắm thẳng hướng tiếng súng của tòa nhà đổ nát mà oanh tạc.

“Tành,”

“Tành,”

“Chạy, chạy mau!” Hắn lao tới, chộp lấy tay nàng, phóng thẳng xuống tầng dưới. Nơi hắn cất giấu món đồ giá trị nhất của mình – Chiếc Phi Cơ Chiến Đấu GTX1808.

“Lên,” hắn liền miệng gọi.

“Đây là gì?” Nàng ngơ ngác.

“Không có thời gian giải thích cho cô,” hắn hớt hải. “Lên, nhanh, đi Sa mạc, nhanh!!!” Dứt lời hắn kéo cô vào trong ghế ngồi.

“Brừm…”

Chiếc phi thuyền một màu đen sáng bóng, từ từ chuyển động điều chỉnh hướng bay. Động cơ vừa được khởi động, toàn bộ hệ thống đẩy sau rực màu tia lửa đỏ viền xanh.

“Chéo,”

“Đoàng”

Vừa phá vỡ bức tường, hắn tối đa tốc độ tăng lên. Chiếc phi thuyền trong ánh chớp đã mất dạng, ẩn mình vào màn đêm tối đen không ánh đèn của vùng ngoại ô Xứ Vine.

Từ trong bóng mây phảng phất, thình lình hiện ra một phi đội, gồm sáu chiến đấu cơ mang biểu tượng đại bàng xanh của Đế Chế. Toàn bộ đều là phi thuyền tối tân MX9700, với tốc độ ánh sáng đang ráo riết rượt đuổi. Khi phát hiện phi thuyền đào thoát từ tòa nhà đổ nát, họ dàn đội hình cánh én. Phi Thuyền Chỉ Huy ở phía trước phát lệnh qua điện đàm:

“Ping: Yêu cầu công dân trình báo nhận dạng. Nếu không phản hồi, chúng tôi sẽ khai hỏa, sau 10…9…8…” Tiếng hệ thống thông báo. Hắn nghe xong nghiến răng, bực dọc:

“Má nó! Lũ súc vật đã đuổi đến đít rồi đó à!”

“Phi thường,” Nàng thốt lên. “Thật không ngờ, ma thuật của ngươi có thể phù phép cho một cổ máy, bay còn nhanh hơn cả loài rồng của dãy núi Icarus(Nơi tận cùng trái đất, là vùng ranh giới giữa loài người và tộc tiên). Lại còn biết nói giọng Tộc Nhân.”

“Trời ạ!” hắn đập trán nói. “Cô cứ ngồi im ở đó, nếu may mắn sống sót, tôi sẽ cài lại hệ điều hành mới cho cô. Lúc đó đừng nói là phi thuyền, kể cả vũ khí tối tân, tinh hoa tri thức nhân loại cũng lưu cả vào bộ nhớ của cô.” Hắn thở dài:

“Nhưng quan trọng, là phải sống cái đã.”

“Cảnh báo: Hỏa lực,” tiếng hệ thống thông báo.

“Ầm,”

Phi thuyền trúng đạn rung lắc, đèn báo hiệu inh ỏi vang lên. Tiếng hệ thống thông báo: “Warning: Hiện trạng, lá chắn: 0%, Có hay không kích hoạt phản công?”

“Không, dồn toàn bộ năng lượng cực đại tăng tốc,” hắn ra lệnh.

“Warning: Năng lượng: 17%, đi vào vận tốc ánh sáng tiêu hao 15% năng lượng, có hay không tiếp nhận,” hệ thống thông báo.

“Có,” hắn dứt khoát.

“Ta…” nàng ấp úng. “Im lặng!” hắn ngắt lời.

“Ping: Cảnh báo lần cuối, Công dân khẩn cấp hạ cánh trình báo nhận dạng, chúng tôi sẽ bắn hạ sau 10…9…8…”

“Ping: Báo cáo, chúng tôi là phi thuyền dân sự, người điều khiển Erik vùng Tarkan. Xin lệnh ngừng bắn.” Hắn đáp vội, với một cái đầu đang bấn loạn, gương mặt thất thần mong cầu một tín hiệu hồi đáp khả quan hơn.

“Ping: Từ chối. Thông tin GTX1808 là chiến đấu cơ thế hệ II thuộc Quân Đoàn, xác thực nhận dạng thất bại.”

“Ping: Alô alô,” hắn hoang mang cố liên lạc vào điện đàm, phát hiện ra tín hiệu bị ngắt, hắn tuyệt vọng buông tay. “Over! Vĩnh biệt thế giới.”

Dứt lời hắn quay sang, nhìn nàng rồi làm điều cuối cùng mà với một cuộc đời ngắn ngủi, hắn còn chưa có cơ hội thực hiện. Hắn ôm nàng Alia hôn một cách say đắm, làm nàng bất ngờ không kịp phản ứng.

Đôi mắt nàng mở to, má ửng đỏ cả lên, hai tay nắm chặt. Một nụ hôn, đối với nàng là thứ không hề có định nghĩa, thân thể nàng cứng đờ, phản bội lại chính nó. Trong thoáng chốc đầu óc nàng trống rỗng, chỉ cảm nhận thấy một luồng xung lực mạnh mẽ hơn cả thần lực, rạo rực chạy khắp cơ thể mình.

“Oành,”

Một vụ nổ lớn trên không trung, tạo ra đám mây hình nấm rực lửa, khói trắng phủ kín cả một khoảng trời. Hạm đội Novia lượn lên cao, quay đầu rồi tíc tắc mất dạng. Từ trong đám khói lửa, và tàn tích mãnh vụn phi thuyền đang rơi tự do. Nàng Alia thất thần bừng tỉnh.

“Erik, Erik…” Nàng gọi. Ánh mắt nàng đảo khắp nơi để tìm kiếm.

“Phừng,”

Thân thể nàng Alia rực sáng với đôi cánh trắng thiên thần. Nàng phi thân vào khoảng không trên bầu trời, ôm lấy thi thể cháy đen của hắn. Toàn thân Erik bất động, không còn một biểu hiện nào của sự sống.

Ánh lửa đốt cháy cả một rừng cây dưới thung lũng rộng lớn. Nàng Alia đáp xuống bên cạnh một con suối chảy ngang giữa khe núi. Nàng đặt hắn xuống bên một gốc cây khô mục nát.

“Erik…Erik…” nàng gọi, sau đó dùng hai ngón tay thăm dò nhân trung hắn. Đã không còn thấy hơi thở và những hiện tượng lạ nữa. Nàng trầm mặc nhìn hắn, buồn rầu:

“Xin lỗi Erik,” nàng nói. “Thần lực của ta chỉ cứu được người còn hơi thở,” Nàng vung một nắm bụi tiên, rồi đan tay nhắm mắt cầu nguyện:

“Hỡi thần Anubis(Thần canh giữ con đường siêu thoát của những linh hồn) nhân từ. Xin người hãy ban cho linh hồn này ánh sáng dẫn lối, giúp hắn vượt qua khỏi vực sâu tăm tối trên đường đến địa đàng.”

“Cầu cho linh hồn Erik, tìm đến với Tâm Linh Vũ Trụ và được Đấng Toàn Năng che chở.”

“Loạt xoạt,”

Tiếng động từ trong đám rừng cây rậm rạp. Một nhóm người ăn mặc kì dị, với tấm áo choàng cũ nát màu bùn đất, đeo mặt nạ cú mèo, vũ khí trên tay là những khẩu súng trường M416(Tốc độ sấy đạn 40 viên trên giây). Người đàn ông cao lớn râu hùm hàm én, tiến ra từ trong bóng tối, đưa tay hình nắm đấm ngang tai ra hiệu cho toàn đội giữ vị trí. Anh ta rón rén bước chân nhẹ nhàng không một tiếng động, từ đằng sau quan sát nàng cầu nguyện rồi lên tiếng:

“Cô gái, đêm khuya, tại sao lại một mình vào Dãy Trường Sơn?”

“Điểu nhân,” Nàng nói. “Ngươi lùi lại cho ta, nếu còn tiến thêm nữa bước, ngươi sẽ phải hối hận.”

“Cô bình tĩnh,” người đàn ông cao lớn nói. “Nhìn xem, ta là một con người,” anh ta hạ vũ khí, rồi tháo mặt nạ. “Mọi người ổn cả rồi, chỉ là một cô gái lạc đường.”

Cả nhóm ẩn nấp phía sau, cùng thả lỏng người tiến đến. Họ nhìn cô gái bằng ánh mắt kì lạ.

“Chị sao lại vào rừng một mình,” cô bé mặt trắng hồng, vóc người nhỏ nhắn, đội nón tai bèo lên tiến. “Chị đừng hoảng sợ, cha sẽ cho chị chổ ngủ ấm và thức ăn.” Cô bé liếc mắt qua bộ quần áo tả tơi của nàng.

“Các người là, Tộc Nhân sao?” nàng hỏi. “Tại sao lại hóa trang chẳng khác nào Dã Thú?” Nàng thu lại tia lửa thần Hades từ bàn tay sau lưng. Ánh mắt ngạc nhiên dò hỏi.

“Chúng tôi là đội tuần đêm,” một chiến binh trẻ tuổi nói. “Thuộc lực lượng Giải Phóng Quân Aara, Chúng tôi…”

“Kayin!” Người đàn ông cao lớn ngắt lời. “Melisa con, lùi lại.” Anh ta nắm tay cô gái nhỏ kéo về sau. “Chúng tôi vừa thấy một vụ không kích trên bầu trời, và theo hướng của vệt sáng kì lạ tìm đến đây. Chẳng hay, cô có vô tình nhìn thấy chính xác điểm rơi?”

“Vệt sáng kì lạ?” Nàng phân vân. “Chẳng phải đó là ta sao!”

“Không kích, nghĩa là bị tấn công phải không?” Nàng nhìn người đàn ông hỏi.

“Phải, chúng là Phi Đội Tia Chớp Xanh của đế chế, thường không xuất hiện vào ban đêm, chỉ oanh tạc dãy núi này lúc mặt trời ló rạng. Hôm nay, chúng ráo riết truy cùng diệt tận như vậy, chắc chắn là tập kích một nhân vật quan trọng của lực lượng nổi dậy.”

“Là Hoàng Tử Erik sao?” Nàng nói, rồi quay đầu nhìn lại. “Thân xác hắn, ta đã siêu độ rồi, nếu các ngươi đến sớm hơn có thể thấy.”

Cả một tiểu đội, ngạc nhiên nhìn theo hướng chỉ tay của cô vào một bãi đất trống, bên cạnh gốc cây khô.

“Rút lui thôi,” Người đàn ông cao lớn ra lệnh. Có lẽ với anh ta nàng chỉ là một cô gái thần trí không bình thường, với kiểu cách ăn mặc, và lời nói như thế kia. Ngày nào anh ta cũng phải thu dọn xác chết đồng đội, và chuyện cái xác(dù chỉ còn lại một phần thân thể), đột nhiên biến mất là một chuyện hoang đường.

“Còn chị ấy thì sao cha?” cô nhỏ hỏi.

“Con gái,” anh ta nói. “Lấy cho cô ta một chút thức ăn, chúng ta không nên đưa cô ta theo. Cô ta hẳn đã phải trãi qua những chuyện khủng khiếp đến mức thần trí cũng trở nên điên loạn như vậy. Nhưng đó, có thể với cô ta là một chuyện tốt, những người điên trong thế giới hổn độn này thật may mắn biết bao.”

“Thưa cha…” cô bé nói, “Đi thôi!” anh ta ngắt lời.

“Các người là ai, đây là đâu?” giọng một người thiếu niên.

Như một thói quen được cài đặt sẵn trong tiềm thức, sau mỗi lần chết đi anh ta đều phải tắm gội. Với một mãnh khố quấn từ cái áo sơ mi trắng còn vương vệt máu khắp nơi, một gương mặt thanh tú tóc nâu, ở hướng bờ suối với đôi chân trần từng bước hiện thân dưới màu ánh đuốc trong bóng tối.

Erik vẫn còn sống, anh ta lại hồi sinh thần kì.

Cả một nhóm người sửng sốt, nhìn thân thể chàng trai trên da lấp lánh những ánh bụi vàng, tạo hình hệt như Thánh Gióng lúc đăng tiên về trời. Có lẽ do tắm vội, nên bụi tiên của nàng vẫn còn vương đầy trên thân thể ấy. Nàng Alia rạng rỡ, hồn nhiên chạy đến ôm chầm lấy Erik:

“Các vị thần đã lắng nghe ta, Erik ngươi đã sống lại,” nàng mừng rỡ, nhưng lại chợt mím môi với một biểu hiện kỳ lạ trên gương mặt. Nàng cảm thấy phần bụng dưới của mình, như đang bị một ấu trùng tinh nghịch quấy rối.

“Ngươi…,” nàng ngượng ngùng, da mặt như bị nung chín, buông tay bẽn lẽn lùi lại mấy bước chân.

“Cô là ai,” Erik ngơ ngác. “Chúng ta có quen biết nhau không?”

“Erik,” nàng nói. “Ta là Alia, chúng ta đang đến sa mạc, ngươi còn hứa sẽ dạy ta Quyền Năng Hệ Điều Hành, giúp ta thông hiểu thế giới này. Sao ngươi lại mới đó quên đi?”

“A, chỉ huy Lucas!” giọng một chiến binh Đội Tuần Đêm cất lên, với một niềm hứng khởi như vừa phát hiện ra một bí mật động trời. “Tôi biết hai người này là gì rồi!”

“Hả,” cả tiểu đội ngạc nhiên chăm chú.

“Họ, chính là…” anh ta bước một chân chậm chạp, múa tay như đang diễn tuồng cải lương, chỉ về phía đôi nam nữ kỳ quái, với một vẻ mặt khôi hài, tuyên bố: “Chính là…Tarzan and Jane, trong bộ phim tài liệu Cậu Bé Rừng Xanh.”

“TÀO LAO!” Người chỉ huy gắt lên. Tất cả cùng ôm bụng cười ngặt nghẽo, bởi trò đùa vừa rồi của Kayin.

“Lạch cạch,”

Tiếng súng M416 lên đạn. Chỉ huy Lucas lạnh nhạt chỉa súng về phía Erik, đọc to khẩu lệnh:

“Đưa tay lên,” anh ta tiến tới. “Tôi yêu cầu anh trình báo nhận dạng.”

“Bừng,”

Nàng Alia, nghe được câu nói làm cho Erik trên phi thuyền run sợ, rồi liền sau họ bị công phá tan tác. Nàng đổi sắc mặt, ánh mắt sắc lẹm, toàn thân rực sáng thần lực.

“Hự.”

“Chuyện gì đã xảy ra!” cả tiểu đội xôn xao.

Chỉ trong một chớp mắt chưa đến một phần vạn giây, viên chỉ huy đã tay rời khỏi súng rồi một hình vòng cung như diều đứt chỉ, văng xa hơn chục mét, vào rậm cây phía sau lưng.

“Lạch cạch, lạch cạch,…”

Cả Đội Tuần Đêm đồng loạt lên đạn, chỉa súng vào nàng:

“Đứng im,” Kayin quát lên.

“Ái…Á…,” những tiếng thét hãi hùng vang vọng. Cùng những giọng nói trong cơn hoảng loạn:

“Nóng quá, nóng quá,”

“Chuyện quái gì đang diễn ra thế này”

“…”

Đội Tuần Đêm hơn một tá người, hoảng hốt vứt vội khẩu súng đang tự nung chảy trên tay mình. Sắc mặt họ tái nhợt, toàn thân run lên, sống lưng sởn cả gai óc. Cảnh chiến tranh, chết chóc, và rừng thiêng nước độc mà họ hàng ngày phải đối mặt. Cũng không đến nỗi đáng sợ, như những điều kì lạ mà họ đang chứng kiến, trong lúc này.

Một lời cầu nguyện thánh thót vang lên: “Lạy chúa, Con nguyện hy sinh tính mạng mình, và hiến thân cho ác quỷ. Xin người hãy chở che và ban cho anh chị em con sức mạnh xua tan bóng tối. Amen!” Trong một đám chiến binh vũ trang hoang mang sợ sệt, Melisa cô bé nhỏ nhắn áo vải mong manh, cái mũ tai bèo bị gió thổi lật ngược ra sau, lộ rõ một gương mặt thơ ngây, đôi mắt to tròn, cùng một vành môi hồng nhạt. Cô bé chỉ cầm trên tay mình mặt dây chuyền có hình cây thánh giá bé như một hạt đậu. Mạnh dạng từng bước chân tiến đến cố trấn áp nàng Alia.

“Melisa, dừng lại,” Tiếng Kayin thét lên.

“Không….g con gái, đừng qua đó.” Lucas trong bất lực với đôi chân bị thương nặng, gào thét trong vô vọng.

“Phựt,”

Ánh sáng trên thân thể nàng Alia, đột nhiên vụt tắt, vẻ mặt nàng trở nên bần thần lộ rõ. Bởi hình ảnh cô bé với những lời cầu nguyện, và sự dũng cảm can trường.

Và bởi,

Một vòng tay đang ôm chặt lấy nàng từ đằng sau.

“Đồ Phù Thủy, đi chết đi Bitch!” Là Erik. Đoạn nói dứt lời, anh ta cầm một hòn đá to bự chảng bằng một cái đầu người lớn. Dùng hết sức bình sinh tán vào thái dương nàng.

“Chát,”

Một bầu không khí lặng im đáng sợ. Tất cả đều ngây người ra nhìn cô gái với gương mặt thiên thần, mà chiến đấu thì sắc lạnh như băng tuyết vĩnh cửu. Nàng ta đứng sừng sửng như chỉ vừa bị một quả táo rơi trúng đầu. Một đôi mắt trợn ngược quay người nhìn lại, khiến Erik toàn thân cứng đờ như một pho tượng.

“Buông…Cái…Tay…Bẩn…Thiểu…Ra,” nàng chậm chạp nghiến răng nói từng từ một. Erik hoảng hồn, đưa hai tay qua khỏi đầu, lùi xa rồi chạy thục mạng về hướng nhóm người của Đội Tuần Đêm.

“Erik,” nàng nói, một giọng nói với con tim tan nát. “Công Nương Diana, mẹ ta nói rằng, đàn ông tộc nhân đều không đáng tin. Nhưng từ lúc ngươi…ngươi…” nàng ấp úng, “ngươi thổi vào trong ta một hơi thở mang theo thần lực, ta cảm nhận được ngươi có một trái tim thuần khiết nhân hậu. Là một người đáng để ta trao gửi lòng tin.”

“Hôm nay, Erik là ngươi phản bội ta,” ánh mắt nàng rưng rưng. “Thần lực chỉ lựa chọn những người xứng đáng với nó. Nhưng lần này, ta tin các vị thần đã chọn lầm người.”

“Chào ngươi,”

“Phừng,” “Vút,”

Nàng Alia hóa đôi cánh thiên thần, một nhịp dẫm chân thân thể vút lên không trung. Màn đêm bổng nhiên cũng trở nên tẻ nhạt, đôi mắt nàng, giọt lệ nàng đã rơi xuống. Và chỉ một giọt nước mắt, khiến cả bầu trời đêm chết lặng, không cần đến một đám mây đen cũng rũ rượi đổ những cơn mưa.

Khi ấu thơ, thấy mưa rơi thì bé con Alia lại buồn, rồi ê a hỏi mẹ vì không thể hiểu tại sao. Nhưng lúc này thì nàng nhận ra, chỉ cần nàng cảm thấy không vui, cả bầu trời tự nhiên cũng sẽ chuyển sắc.

Những hạt mưa vì vậy, cứ thế mà nặng hạt thêm.

Sau khi nàng Alia trong màn đêm, kì ảo mất dạng. Erik với hành động dũng cảm cứu cô nhóc Melisa của mình, được Lucas cảm kích và đồng ý đưa về trọng điểm quân sự của lực lượng kháng chiến. Nhưng cậu bắt buộc phải chấp nhận sự bất tiện với một tấm vải lụa che mắt trên đường đi.

Còn Erik, lần phục sinh này dù bị chấn động mạnh làm mất đi trí nhớ. Nhưng cậu ta vẫn còn nguyên vẹn bộ óc tinh ranh, để đánh dấu cả một hành trình dài xuyên qua màn đêm, chỉ bằng những giọt máu trên ngón trỏ của mình, lưu lại một tấm bản đồ thân cây, từ điểm xuất phát.

“Cẩn thận chẳng bao giờ là thừa thải,” cậu tự nhắc nhở mình như vậy.

Trời vừa hửng sáng. Đôi mắt của Erik cảm nhận được ánh dương len qua thớ vải lụa với một màu đỏ tươi chói lóa. Trong những tiếng xì xào bàn tán, của một đám đông mà cậu đoán là đang tụ tập ngó nghiêng mình, chỉ nghe thấy tiếng đàn bà, trẻ nhỏ chiếm phần lớn. Có lẽ cánh đàn ông, ngoài những ông cụ mất khả năng chiến đấu ra. Thì đã đến ca trực, hoặc tham gia một trận tập kích bất ngờ ở đâu đó.

“Anh Erik,” Melisa gọi nhí nhảnh, cả đêm qua cô nhỏ tự xung phong nắm tay dẫn cậu trên đường. Vừa nhanh nhảu nhảy lên tháo tấm vải lụa, cô hớn hở tươi cười:

“Đến nơi rồi nè, hura!” cô nhóc khép chân, tay đan vào nhau, rồi gập người một góc bốn mươi lăm độ, với một cái đầu ngẩng lên, lại lí lắc: “Hừm…Anh cần phải có một bộ đồ mới.”

Nói xong cô nhỏ chẳng cần đợi cậu đáp, đã chí choắt tung tăng vào một cái chòi vải bạc màu rêu phong cũ kỹ. Hì hục làm ra cả một đống bụi khói, với tiếng ho lụ khụ như một bà cụ non.

“Erik,” Lucas nói. “Đây là căn cứ của Sư Đoàn 307, sau khi cậu tắm rửa thay trang phục, tôi sẽ dẫn cậu đi gặp Cụ.”

“Erik, anh bạn. Theo tôi,” Kayin giọng nói nhiệt thành, “chúng ta sẽ ở chung một lều, từ nay là anh em vào sinh ra tử, có phúc cùng hưởng. Gặp họa, tự mình chịu, ha ha” Nói xong anh ta hào hứng khoát vai, kéo cậu đi theo.

Erik vẫn trầm tĩnh không lên tiếng, chỉ một nụ cười hời hợt. Cậu chẳng thể hoàn toàn tin tưởng bất cứ một ai, ngoài bản thân mình, tâm thức nó luôn nhắc nhở cậu như vậy. Có lẽ cậu đã sống trong cô độc quá lâu, đến mức quên đi cả những ứng xử giao tế bình thường.

Lucas với một vẻ mặt nghiêm nghị, sỏi đời, nhìn theo cái bóng cậu mất dạng sau túp lều thì quay sang nhóm người, lên tiếng:

“Được rồi, mọi người mau trở về làm việc của mình. Igor, cậu đi giao ca trực, còn tình hình tối qua tôi sẽ trực tiếp báo cáo với hội đồng.”

“Yes Sir,” thanh niên thấp lùn với cái mặt bành ki, cùng một tấn bị thịt che lấp cả cuống họng, rõ lời đáp.

“Tiểu đội, nghiêm.” Lucas trịnh trọng, “Nghỉ, giải tán.”

“Quyết thắng! Quyết thắng! Quyết thắng!” Một tràn khẩu hiệu khí thế được nhóm người hô vang.

Cà thọt rời đi bằng ba chân, một trong số đó là cái nạng tạm bợ làm bằng một thân cây thẳng đuốt, có hình chữ V ở phần trên kẹp nách. Lucas với những nếp nhăn trên vùng trán lộ ra một vẻ mặt u ám, mang theo đầy những lo âu, phiền muộn. Anh ta chẳng ngại ngùng gì thương tật, hay có thêm những vết sẹo trên cơ thể.

Chỉ có sự xuất hiện kì lạ của cô gái, và chàng trai mà cô ta có thể là quen biết, hoặc đúng hơn là đã từng có với nhau một mối quan hệ thân thiết nào đó. Vì ánh mắt nàng ta nhìn Erik, cùng những lời nói kia, thì một người từng trãi như Lucas chẳng khó gì mà đoán được.

“Ả Phù Thủy, có lẽ là rất thương yêu cậu ta,” Lucas trầm ngâm suy nghĩ. “Cô ta có làm hại cả thảy người, nhưng nhất quyết cũng không làm hắn bị rơi đi một sợi tóc. Mối quan hệ mờ ám này, rốt cuộc là như thế nào?”

Một vẻ mặt đăm chiêu, Lucas lại suy đoán: “À! Cái thần trí ngờ nghệch kia, thì hẳn là bị trúng bùa lú, cậu ta nếu trang phục chỉnh tề, coi ra cũng là một nam thần. Phù thủy chắc vì vậy, mà mê hoặc cậu ta vào rừng cũng nên.”

Bâng khuâng thêm một lúc, Lucas thở dài: “Thôi! Cứ để Cụ xem xét, rồi quyết định vậy!”

“Nếu con ra đi khi còn trẻ tuổi

Xin hãy mai táng con trong xa tanh bóng mịn

Đặt con nằm trên một chiếc giường phủ đầy hoa hồng

Thả con trên sông khi bình minh vừa rạng

Tiễn đưa con bằng những ca từ của yêu thương…

Úh ơh, Úh ờh…”

Tiếng hát trong veo như họa mi hót, dưới bầu trời xanh, của một bài đồng ca. Được Melisa ngân vang cả một vùng thung lũng bí ẩn, nằm sâu trong rừng già. Nơi đây được những dãy núi hùng vĩ che chắn, nên nó tách biệt hoàn toàn với thế giới hiện đại bên ngoài. Lại còn có cả một dòng thác trắng cao hơn mười trượng đổ ra giữa khe núi, tạo ra một phong cảnh cổ xưa thần bí đến kì lạ.

Cư dân nơi đây người nào cũng một màu da vàng đồng, gương mặt khắc khoải, lam lũ nhưng họ rất lương thiện. Thanh thiếu niên thì ai cũng xung kích ra mặt trận, còn đàn bà, cụ già, trẻ nhỏ thì đều phải lao động làm việc, tự cung tự cấp lấy lương thực. Chỉ có Melisa, tuổi nhỏ đã theo cha ra chiến trận làm công tác Giao Liên(người truyền thông tin liên lạc giữa mặt trận, và bộ chỉ huy), một gương mặt hồn nhiên chỉ khoảng chừng mười bốn tuổi mà can đảm đến lạ thường.

Cô bé có biệt danh là Đặc Vụ Hoa Hướng Dương(một loài thực vật có hoa vàng rực, nở rộ lúc mặt trời mọc đã tuyệt chủng nhiều thập kỷ trước), mà dân vùng Khe Nằm Andres đặt cho cô nhóc. Chủ ý chính vẫn là để trêu ghẹo, nhưng với một số người nó còn đặc biệt mang một ý nghĩa sâu xa khác. Vì từ trong sự lạc quan, yêu đời của cô nhỏ. Họ thấy được một thứ mà thời đại này chẳng mấy người còn tin tưởng.

Đó là, niềm hy vọng vào một tương lai tươi sáng ở phía trước.

“Nhảy, nhảy, nhảy đi,” Kayin thúc giục. “Tăng tăng tăng, cà rắng, tắng tằng, tằng tằng…”

Anh ta vừa hát, vừa cố làm cho cái thân thể cộc lốc của mình trở nên uyển chuyển, tay chân tới lui, quơ loạn xạ. Một điệu nhảy mà anh ta tự định nghĩa là:

“Điệu Kayin, cha cha cha, độc nhất vô nhị.”

Mà thật sự thì, trong một lần lập chiến công, được diện kiến Nhà Tiên Tri. Cụ thấy anh ta có khiếu khôi hài, nên tặng cho một cuốn phim tài liệu về nhân vật có tên gọi là: Hoài Linh. Kayin lập tức phát cuồng nhân vật này ngay lần đầu xem.

Thế là anh ta cứ tập luyện rồi bắt chước theo, kiên trì mãi đến giờ thì cũng có thể được xem là một Cây Hài, có tiếng ở thung lũng Khe Nằm Andres. Tiệc tùng, lễ lộc, cưới hỏi nào anh ta cũng tham gia một tiết mục góp vui.

Erik cong mày, lạ lùng nhìn điệu bộ chẳng giống ai của anh ta. Rồi liếc mắt xuống cái vực sâu có hồ nước một màu xanh lục, mà anh ta cứ thúc ép cậu nhảy xuống. Đang quan sát, thăm dò tình huống xem sao, thì…

“Hấp,”

“Con bà nó, a..a..a” Erik thất thanh la lên. Kayin cười lớn rồi nhảy theo.

“Bùm,” “Bùm,”

Hai tiếng nghe như thủy lôi nổ liên hồi, làm cho mặt hồ phẳng lặng rung chuyển, tạo thành những đợt sóng lớn. Trong lúc hồn vía lơ lửng trên mây, Erik bụng no nước, hớt hải vùng vẩy hô hoán:

“Ặc, ặc….tôi không biết bơi, cứu với, cứu…cú…ục ục…”

Hồi sau tỉnh dậy, anh ta thấy mình nằm trên một mõm đá, với gương mặt một thanh niên hớt hải, đang chu môi áp sát vào mình.

“Má,”

“Hự,” Kayin ăn ngay một cú đạp văng ra. Mặt đau đớn nhăn nhó, nhưng anh ta vẫn vui vẻ cười nói:

“Ha ha ha, đường đường một đấng trượng phu, lại không biết bơi.”

“Má,” Erik gắt lên. “Đến cha mẹ là ai còn không biết, đừng nói đến chuyện bơi”

Kayin chợt tắt hẳn nụ cười trên môi, mặt trầm tư, rồi bộc bạch:

“Anh bạn, tôi cũng có khác gì anh đâu,” Kayin cười mĩm, đan tay lên bụng, nhìn lên bầu trời: “Chú Lucas nhặt được tôi ở một nhà thờ hoang phế, rồi đem về đây nuôi dưỡng.”

“Tôi cũng đâu có biết cha mẹ mình là ai. Nhưng tôi biết họ có nỗi khổ của riêng mình.” Kayin khựng lại, ánh mắt anh ta chợt ngưng động, rồi ngồi dậy lấy tay vung vẩy mái tóc bờm xờm của mình, làm nước văng tung tóe, một vài giọt trong đó hình như còn có cả vị mặn. Kayin lại cười nói:

“Nhưng Erik à, chúng ta vẫn phải tiếp tục sống, và sống cho thật tốt. Cụ đã bảo thế mà”

“Ai cơ?” Erik thắc mắt.

“Anh cũng sẽ sớm biết thôi,” Kayin tỏ ra thần bí. “Cụ là một Nhà Thông Thái, cụ biết hết thảy mọi chuyện trên đời, Erik ạ.”

“Vậy thì, ông ta hẳn là một nhân vật quan trọng với các anh rồi,” Erik nói.

“Đúng vậy,” Kayin cười đáp. “Với chúng tôi, cụ không chỉ là một nhà tiên tri thông thái, mà còn là một lãnh tụ vĩ đại.”

“Kayin ạ,” Erik thở dài. “Tôi chỉ hy vọng, một người như anh vừa nói, có thể cho tôi biết được mình là ai!”

“Đừng lo anh bạn,” Kayin đáp. “Nếu vẫn không thể biết được mình là ai, anh cũng đã có Kayin là bạn. Một người bạn tốt nhất của anh.”

Erik cũng ngồi dậy nhìn anh ta, rồi phì cười. Vừa nãy lúc bị bất ngờ xô ngã xuống hồ, thì thật là cậu ta có hơi hoảng hốt, nhưng cảm giác cũng hưng phấn lạ kỳ. Lần này, cậu tỏ ra hăng hái:

“Ê Kayin, Chơi tiếp không?”

“Gan cậu to đấy Erik, ha ha.” Anh ta sảng khoái đáp.

Rồi hai chàng trai khoát vai nhau, hí hửng trèo lên lại vách đá cao. Đi được nửa đoạn thì nhìn thấy một tà áo dài, lụa trắng thêu hoa cẩm tú, phất phơ trong gió như tiên nữ giáng trần.

“Quái lạ, anh có thấy không Kayin. Thời đại này mà còn có người mặc cổ trang kìa,” Cậu chỉ tay.

“Đâu đâu,” Kayin đảo mắt ngơ ngác. “Melisa…a,” anh ta làm một cái loa tay, rồi gọi lớn.

Cô nhỏ bẽn lẽn tiến đến, tủm tỉm: “Em mang quần áo cho anh này, Erik!”

“Wéo, weo, wèo ‘Anh Ê-rờ-ít’ thân thiết quá ha,” Kayin mỉa mai trêu ghẹo cô nhỏ.

“Anh này,” cô nhỏ ngượng ngùng, đỏ ửng mặt.

“Đồ của anh đây Erik,” cô nói, rồi cúi mặt thẹn thùng chìa hai tay đưa cho Erik một bộ đồ ngay ngắn gấp gọn. Cậu vừa cầm lấy chưa kịp nói cảm ơn, thì cô nhỏ đã phóng đi mất dạng sau một lùm cây bên bờ hồ. Cô thập thò lén nhìn cậu, miệng túm tím cười thích chí.

“Cái con nhỏ này, mới đó mà như thổi. Ra dáng thiếu nữ luôn rồi,” Kayin nhìn theo cái bóng tấm tắt. “Thay đồ rồi đi thôi anh bạn. Chú Lucas, bảo tôi dẫn cậu đến hang động PacPo, ở đó cậu sẽ được gặp Cụ.”

Erik gật đầu, thay vội đồ rồi theo sau. Họ trèo qua hết một ngọn đồi, đi qua năm trạm vệ quân trang bị khí giới, rồi chui vào một cái hang động tối tăm dài hơn cả dặm, chỉ có ánh sáng duy nhất là ngọn đuốc dẫn đường.

Ở đầu bên kia, vừa thấy được mặt trời. Đã đập vào tầm mắt cậu một khu vườn đầy những cây ăn quả, và động thực vật kì lạ. Đi qua khỏi khu vườn, thì thấy một cái hang động tựa lưng vào vách núi, một tạo tác thần kì. Chẳng khác nào một toà lâu đài cổ kính, toát lên cái vẻ trang nghiêm đến kì lạ. Ở đây, chẳng có một bóng vệ quân nào cả, nhưng bên trong cái hang động tối tăm có đi qua một nhóm người, ăn mặc rất cổ quái, không dùng vũ khí hiện đại mà chỉ toàn ngồi mài, gươm kiếm và dao găm.

“Kayin này,” cậu nói. “Lúc trong hang động tôi thấy một nhóm người thần bí, có phải họ là chốt chặn cuối cùng canh giữ nơi đây?”

“Không phải đâu Erik,” Kayin gạt phăng. “Họ là lực lượng đặc nhiệm, gọi là: Assassin. Họ là những bật thầy ngụy trang và ám sát. Chỉ có Cụ mới ra lệnh được cho họ thôi.”

“Cảm tử quân thì đúng hơn,” một giọng trong trẻo xen vào. “Mỗi người gia nhập vào Đặc nhiệm Assassin, rèn luyện gian khổ cả đời, chỉ nhận một nhiệm vụ, nhưng họ…” Cô nhỏ ấp úng buồn bã, “Dù thành công hay thất bại đều chẳng thấy trở về.”

“Melisa, không được nói bậy,” Kayin ngắt. “Đây là nơi linh thiêng, đến vách núi cũng có lỗ tai. Lời này nếu để ai đó nghe được, thì không thoát tội xuyên tạc đâu.”

“Em chỉ nói sự thật thôi mà, em đâu có bảo là họ không Anh Hùng – Qủa Cảm,” cô nhóc bướng bỉnh.

“Cái con nhỏ này,” Kayin nhăn nhó.

“Đã có sinh, thì sẽ có tử, tuần hoàn luân hồi vốn đã là như vậy. Quan trọng là sống như thế nào, và chết vì điều gì. Cháu gái ạ!”

Người vừa nói là Nhà Thông Thái Alchemist, chủ của thánh điện PacPo nằm sâu trong hang động này. Đó là một ông già, với đầy những nếp nhăn trên gương mặt, khoát cái áo choàng màu xám quanh thân hình gầy như một que củi, tay chống một cái gậy gỗ cũ kĩ. Mũ áo choàng hất ngược, để lộ ra một gương mặt xương xẩu dưới mái tóc và bộ râu đã bạc phơ. Đôi mắt trũng sâu, thâm quần bởi nhiều đêm thức trắng.

“Thưa Cụ,” Kayin và Melisa đồng thanh, gập người chào kính cẩn. Trong lúc Erik đang ngơ ngác, thì Kayin với tay kéo cậu ta gập người theo.

“Đây hẳn là chàng trai mà Lucas đã nói, người rơi xuống từ bầu trời, với một cô gái có phép thuật lạ.”

“Ơ, cháu…” Erik bần thần nhìn ông cụ, cái thần thái toát ra từ người ông lão khiến cậu có linh cảm mình đang được diện kiến một bậc thánh nhân hiền triết. “Cháu đến, để hỏi ông xem mình thực sự là ai.”

“Cháu ta,” ông cụ điềm đạm. “Chúng ta đều đã từng là một ai đó, cháu ạ,” Đặt một tay lên vai cậu, ông nói tiếp: “Mọi chuyện, dù tốt, xấu thế nào khi đã diễn ra đều mang một ý nghĩa nhất định. Nếu cháu đã bị tai nạn làm cho mất trí, thì đó có lẽ là một sự sắp đặt của định mệnh. Cháu có chắc là muốn đi ngược lại điều này không?”

“Thưa ông,” cậu tỏ ra mụ mị đầu óc, không hiểu ông Cụ đang cố nói cho cậu điều gì. “Cháu có một cảm giác, rằng đây không phải là lần đầu cháu như vậy. Cháu cần phải hiểu tại sao, và quá khứ của một người dù có như thế nào, cũng là thứ có thể khiến anh ta tự hào, hoặc chí ít cũng nghiệm ra được một bài học quý giá. Cháu không thể ngừng lại thôi thúc muốn tìm hiểu chính mình được.”

Nói xong cậu khựng lại, ngạc nhiên với những lời thông thái vừa buộc miệng nói ra của mình. Càng như vậy, cậu lại càng tỏ ra hiếu kì về bản thân.

Ông Cụ nhìn cậu hồi lâu, quan sát thật kỹ tướng trạng, một cái nhìn kì lạ làm cậu cảm thấy không thoải mái. Ông cụ mĩm cười:

“Nếu thực sự cháu đã có quyết tâm, thì đi theo ta, cháu là ai, chúng ta sẽ biết ngay sau đây thôi.”

Cụ Alchemist dẫn theo ba người trẻ tuổi, đứng trước thánh điện PacPo, cụ chỉ tay lên một cái hốc đá dựng trên vách núi cheo leo, thẳng đứng hướng lên bầu trời. Nơi có bông hoa một màu đỏ tươi lộng lẫy, nhụy vàng viền đen, một mình nó độc chiếm lấy cả vách núi mà không một loài thực vật nào có thể sánh cùng.

“Papaver somniferum, đó là tên gọi của nó, vua của loài hoa” Cụ nói. “Một loại hoa rực rỡ nhất trần đời, cũng là loài có độc tính mạnh nhất từng tồn tại. Thời cổ đại, nó còn được gọi là Hoa Anh Túc.”

“Truyền thuyết kể rằng, ngày trước có một vị Đại Hãn từng dùng loài hoa này điều chế ra một loại thần dược. Có thể giúp chiến binh không còn cảm giác đau đớn, sợ hãi, khiến họ trở nên hiếu chiến, và tàn bạo vô cùng. Nhờ sức mạnh đó, đội quân của Đại Hãn đã bành trướng lãnh thổ khắp một vùng Trung Nguyên rộng lớn, vượt qua cả ranh giới của những đại dương, một đội quân hùng mạnh. Mà nhân loại trong sử sách mệnh danh là: Vó Ngựa Mông Cổ.”

“Nhân loại, những năm đầu thế kỷ hai mươi,” ông cụ tiếp tục kể. “Đã lợi dụng nó, để điều chế ra một chất gây nghiện cực mạnh, có nhiều tên gọi thay đổi theo thời gian như: Nha phiến, Thuốc Phiện, Heroin, Ketamin…Một thứ có thể đầu độc và phá hủy đầu óc của con người, biến họ trở thành những kẻ điên loạn, nghiện ngập.”

“Vì sự nguy hiểm của nó, mà hơn 200 năm trước thế chiến, Liên Hiệp Quốc đã ra một sắc lệnh tận diệt. Đóa hoa, mà các con đang thấy, là bông hoa cuối cùng của loài này còn tồn tại trên trái đất.”

“Wao!” Melisa thốt lên. “Thật không ngờ một bông hoa xinh đẹp, lại có cả một lịch sử đáng sợ như vậy.”

“Cháu ta,” ông cụ mĩm cười ân cần. “Nó vốn chỉ là một loài thực vật, bản chất nó không xấu, có thể dùng làm dược liệu nếu chiết xuất đúng cách. Chỉ là, con người lạm dụng và thay đổi đi bản chất vốn có của nó thôi cháu ạ.”

Melisa mắt tròn xoe, còn môi Kayin thì đang mấp máy với một dự định hài hước nào đó, nhưng đứng trước mặt cụ thì anh ta chẳng dám nói lời bông đùa. Cụ Alchemist, quay sang Erik từ tốn:

“Chàng trai, đóa hoa này mãnh liệt tồn tại ở một nơi cằn cỗi, mà bàn tay con người không thể chạm tới. Sự tồn tại của nó có một ý nghĩa nhất định, và ta cho rằng, nó tồn tại vì cậu.” Ông cụ dìu bước cậu tiến về phía trước, nghiêm trang: “Bỡi vì điều đó, chính cậu phải tự mình leo lên vách đá cheo leo kia, tự tay mình hái nó xuống. Hãy thể hiện sự tôn trọng của cậu với nó, và cậu sẽ có câu trả lời cho điều mà mình đang tìm kiếm.”

Erik lặng im, cậu không hề rời mắt khỏi đóa hoa, kể từ khoảnh khắc được nhìn thấy nó. Cậu quan sát thật kĩ càng địa thế vách núi, cậu biết mình có thể mất mạng, tâm trí nó luôn nhắc nhở cậu phải cẩn trọng. Nhưng con tim cậu cũng như màu đỏ tươi của đóa hoa trước mặt, rực lửa quyết tâm, lần này cậu không muốn để lí trí kiểm soát mình. Cậu dõng dạc:

“Cháu sẽ leo,”

“Anh Erik cố lên,” Melisa nhún nhảy cổ vũ.

Erik hùng hồn tuyên bố: “Nếu hôm nay tao phải bỏ mạng vì mày, thì bông hoa kia, tao muốn mày biết rằng: Sắc đẹp và sự kiêu hãnh của mày, đáng để tao phải mạo hiểm.”

Nói dứt lời, Erik bám vào hòn đá đầu tiên, rồi tiếp theo, cậu hăng hái vội vã leo lên, chỉ thoáng chốc đã lưng chừng giữa một khoảng không, chẳng có một điểm tựa. Thứ duy nhất đang giữ lấy tính mạnh cậu lúc này, chỉ là những vết nứt của vách đá, tay cậu rướm máu, đôi chân run rẫy. Chỉ có đôi mắt là đang rạo rực lòng quyết tâm, hướng lên bầu trời cao xanh, nơi một lốm đỏ duy nhất đang hiện hữu, là chốn mà cậu muốn hướng đến. Với một mục tiêu duy nhất: “cậu muốn biết mình thực sự là ai”.

“Xoạt,”

“Cẩn thận!” Kayin thét lên.

Chỉ trong một khoảnh khắc bất cẩn, Erik tuột tay, toàn thân thể cậu như đóng băng, sống lưng sởn gai óc. Cậu đang rơi tự do.

“Hự,”

Erik rớt xuống mặt đất, miệng hộc máu, cậu co giật như một con dòi dãy dụa vì đau đớn.

“Anh bạn,”

“Anh Erik,”

Melisa và Kayin hoảng hốt chạy đến đở cậu, Cụ Alchemist khóe mắt đột nhiên giật nãy, nhưng Cụ vẫn trầm lặng “Mọi sự cứ để thuận theo tự nhiên,” cụ dặn lòng như vậy, để cố giữ cho tâm can mình bình thãn.

“Tôi không sao,” Erik lạnh lùng đứng lên, và tiến về vách đá tiếp tục leo.

“Chết thì cùng chết, Erik tôi giúp cậu,” Kayin cởi áo khoát của mình vứt xuống mặt đất, cũng dồn sức tiến đến vách đá cùng leo. Còn Melisa thì mặt mày tái nhợt, chạy đến van nài cụ Alchemist:

“Cụ ơi, cụ giúp họ đi, con van cụ,” nước mắt cô rưng rưng.

“Cháu ta,” ông cụ tay ôm vai cô nhỏ. “Phàm làm việc gì cũng mong được thuận theo ý mình, thì chí nguyện sẽ không vững vàng. Chuyện này, ta không giúp được rồi.”

“Nhưng,…” Cô ấp úng rồi cắn chặt môi, ánh mắt khẩn thiết nhìn Cụ Alchemist sắc mặt lạnh nhạt. Một biểu hiện thất vọng tràn trề hiện lên trên gương mặt cô, đây là lần đầu tiên cô thấy Cụ làm một việc khiến mình bất mãn, cô tự đan tay vào nhau miệng lẩm bẩm đọc thánh kinh cầu nguyện.

Ở bên trên vách đá, Erik đang tiến lên, đôi tay cậu run bần bật, máu âm ĩ chảy ra ướt cả một bờ vai, thẩm lên trên màu áo trắng. Phía sau, Kayin cố bám theo cậu, anh ta nghiến chặt răng, hơi thở dồn dập nhìn xuống cái mặt đất đã cách xa chín, mười trượng bên dưới.

“Xoạt,”

Erik dồn hết sức lực, mím môi nhảy qua một vách núi, hai tay ôm chầm lấy cái mõm đá nhô ra. Cậu chỉ cách bông hoa thêm một với tay là chạm đến, một chân cậu cố trụ vào sườn dốc, tay chòi lên. Trong một ly những ngón đầu tiên của cậu đã chạm đến được thân của bông hoa rực rỡ trước mặt. Cậu cố với, rồi nhón những ngón chân của mình lên.

“Phựt,”

Bông hoa được nhổ ra khỏi vách núi, Erik gương mặt nỡ ra một nụ cười ngập tràn niềm hạnh phúc. Nhưng bụi đá từ gốc cây văng ra vô tình vương vào làm cay mắt cậu, Erik nhắm chầm mắt lại. Trong khoảnh khắc ấy, mọi tia sáng vụt tắt, đầu óc cậu lơ lững trên mây, với một cơ thể đã không còn cảm giác. Cậu lại một lần nữa rơi tự do.

“Bặc,”

“Tôi đỡ được cậu rồi, hây a a a..,” Kayin thét lên, một tay bám vào vách đá, tay kia chụp lấy Erik vừa rơi, anh ta nghiến răng, nhăn mặt. Dồn toàn bộ sức lực bình sinh kéo Erik lên, đôi tay Kayin rướm máu, chỉ còn vài ngón cố bám.

“Lạch cạch, rắc…”

Và họ, cả hai cùng rơi tự do, lần này nếu tiếp đất ở độ cao kia, có lẽ cả hai sẽ phải bỏ mạng. Trong một giới hạn mà sự sống mong manh vừa tuột khỏi tầm tay hai chàng trai trẻ, những bóng đen không biết từ đâu, đột ngột xuất hiện vụt qua như một màu ảo ảnh. Dây thừng từ họng súng liên hồi bắn ra, ghim lưỡi móc câu vào vách đá. Một nhóm người thần bí, vừa kịp bắt lấy họ khi thân thể chỉ còn trong gang tất là chạm đến mặt đất.

“Assassin, họ đến rồi,” Melisa đôi mắt nhắm nghiền, ti hí mở ra rồi sung sướng, mừng rỡ cùng cực reo vang.

Cả hai chàng trai trẻ, đều không biết chuyện gì vừa diễn ra. Họ đã ngất đi vì quá hoảng sợ và kiệt sức.

Cụ Alchemist, tiến đến nơi các Assassin trong một khoảnh khắc xuất hiện thần kì cứu lấy họ. Cụ nhìn vào đóa hoa đang nắm chặt trên tay Erik, nỡ một nụ cười rồi trầm lắng:

“Có lẽ, đây là một Định Mệnh đã được thần linh sắp đặt.”

“Ta vẫn chưa chết sao,” Erik ngơ ngác trực tỉnh. Cậu bước ra khỏi tấm đệm bông, rạo mắt nhìn quanh căn phòng. Nơi cậu đang đứng, trông chẳng khác nào một viện bảo tàng lịch sử, với những kệ sách cao chín tầng, chất đầy những cuốn sách da cũ kỹ đã long gáy, và những đồ vật cổ xưa mà thời đại này chẳng ai còn lưu giữ.

Erik bị thu hút ngay lập tức bởi sự bí ẩn của căn phòng, cậu nhìn đăm chiêu ánh mắt vào hết món này, đến vật kia. Cho đến khi nhìn thấy một con Đại Bàng mỏ đen cong vút, vuốt vàng sắc lẹm, lông vũ ánh mượt, đôi mắt nó chăm chú nhìn cậu.

“Con vật kì lạ này, quả là sống động như thật, nhìn đôi cánh vĩ đại này xem. Nó phải dài hơn cả hai mét, lúc còn sống hẳn mày là vua của bầu trời rồi,” Erik săm soi rồi khen tấm tắt.

“Quát, quát,” Con vật bất ngờ động đậy, vung cánh kêu lên.

“Chu cha, con bà nó là đồ thật. Xùy xùy, tránh ra, tránh xa tao ra,” cậu ôm đầu chạy nhớn nhát về hướng cổng ra, trong khi đó con Đại Bàng thì đập cánh lượn lờ trên không trung, đầu thỉnh thoảng cứ hơi nghiêng, ngó nhìn cậu.

“Huỵch,” Đang hớt hải táo tát, thì cậu tung sầm vào một khúc cây khô, rồi ngã nhào ra sau.

“Cháu không sao chứ?” Thì ra là cụ Alchemist.

“Dạ cháu vẫn ổn,” Erik đáp vội. “Chỉ hơi hoảng sợ vì bị Ác Điểu bất ngờ tấn công thôi ông ạ.”

“Ha ha ha,” ông cụ cười lớn, rồi đưa khủy tay ra trước mặt. “Oscar, không được làm khách của ta hoảng sợ.”

Con điểu sải cánh ngược chiều gió, nhẹ nhàng đáp xuống tay ông cụ, rồi dụi đầu vuốt ve bộ râu ông, một hành động chào hỏi tôn kính, chẳng giống Dã Thú một tí nào.

“Đây là bạn già của ta,” Ông cụ lấy trong vạt áo mình một mẫu bánh vụn đặt lên mu bàn tay, rồi nói. “Trong một lần đi hái thuốc trên vách núi, ta nhặt được nó, khi ấy thì Oscar cũng chỉ như một chú gà con lông vàng. À, phải rồi, đến giờ thì nó có lẽ là đang trạc tuổi hai mươi của cháu đấy, Erik.”

“Loài của nó, sống đến tuổi này, thì cũng phải gọi bằng cụ rồi,” Erik đáp.

“Quác, Quác,” con Điểu dữ tợn kêu lên.

“Ha ha ha,” Ông cụ lại sảng khoái cười. “Nó thích cháu đấy Erik, thôi vào trong cùng ta. Đến lúc phải ưu tiên cho điều quan trọng rồi.”

Cụ Alchemist dẫn cậu đến bên tấm thảm hoa văn thổ cẩm tinh xảo, trước một bếp than hồng rực. Từ trong cái gạc măng rê làm bằng Quỳnh Đàn(Một loại gỗ quý màu vàng nghệ), ông cụ lấy ra một đồ vật kì lạ, có hình thù như chân đèn dầu, với một phểu lớn bên trên. Rồi móc từ trong túi áo mình một nắm cỏ khô, cùng lọ tinh dầu chỉ có vài giọt.

“Erik, chàng trai trẻ” cụ giọng khàn lên tiếng. “Trước khi chúng ta bắt đầu tìm hiểu kí ức của cháu, ta muốn nhắc nhở rằng, thứ dược liệu mà cháu sẽ sử dụng là một loại kịch độc.” Một vẻ mặt băn khoăn lộ rõ, ông lại tiếp tục:

“Để đánh thức tìm thức ẩn sâu bên trong cháu, ta phải dùng gấp ba lần dược liệu được điều chế từ Hoa Anh Túc. Với liều lượng này, một người bình thường, sau khi sử dụng có thể tâm trí mê man, trở nên điên loạn. Và vĩnh viễn không thể khôi phục lại thần hồn.”

“Ta biết không thể ngăn cản được quyết tâm của cháu, Erik ạ. Nhưng ta vẫn muốn hỏi lại cháu một lần nữa, liệu rằng: ‘Cháu có chắc chắn về việc mình sắp làm’,” Ông cụ hỏi cậu, mà trong lòng thừa hiểu nó chỉ là một câu sáo rỗng. Nhưng ông vẫn mong cậu trẻ có thể suy nghĩ lại, việc hái xuống một bông hoa trên vách núi với ông cụ không phải là một chuyện khó. Ông chỉ muốn cậu trẻ thấy khó mà thoái lui. Nhưng ông cụ thông thái đã lầm, điều đó chỉ làm quyết tâm trong cậu trở nên mạnh mẽ hơn.

Gương mặt Erik thường ngày, bỗng trở nên nghiêm nghị, cương quyết: “Thưa cụ, nếu chẳng nhờ may mắn, cháu đã phải bỏ mạng vì điều này. Cháu nghĩ chúng ta nên tiến hành ngay thôi, cụ ạ!”

“Được rồi cậu trẻ,” ông cụ miễn cưỡng đáp, rồi gắp ra một hòn than đỏ rực trong bếp lửa, đặt lên trên phểu, rồi cho toàn bộ cỏ khô vào. Sau đó, ông đặt lên trên một tấm giấy bạc óng ánh, quay sang nhìn cậu. Trên vẻ mặt lộ ra một chút lo lắng cho cậu trẻ, ông cụ nói:

“Khi ta nhỏ ba giọt tinh dầu này xuống, cậu hãy hít vào thật sâu làn khói bốc lên.”

“Giọt thứ nhất: sẽ đưa cậu trở về quá khứ tìm hiểu xuất thân của mình. Giọt thứ hai: sẽ đưa cậu đến hiện tại, để tìm hiểu việc cậu nên làm. Và giọt thứ ba, việc này…” Ông cụ chợt ngập ngừng, “Nếu cậu có thể vượt qua, thì hãy cho ta biết về tương lai mà cậu nhìn thấy. Cậu trẻ, ta thật sự rất hy vọng cậu có thể thành công.”

“Chúng ta cùng bắt đầu thôi,” nói xong ông cụ quơ tay, làm một số cử chỉ kì lạ, rồi chậm rãi mở nắp chai nhỏ ba giọt tinh dầu lên trên tờ giấy bạc.

Khói nghi ngút bốc lên, Erik chậm rãi, hít một hơi thật sâu cho đến khi căng tràn lồng ngực. Cậu vẫn chẳng thấy có chút cảm giác gì bên trong một làn khói, có vị cay nồng như bột ớt đó cả. Khói phả theo hơi thở cậu, tạo thành một đám mây kì ảo trước mặt, trong lúc này ngoài một ít cảm giác sảng khoái đầu óc, khoan thai cơ thể ra, cậu vẫn chưa thể thấy một điểm nào, gọi là kì lạ.

Cho đến khi ông cụ cười mĩm, vung một nắm than vụn vào bếp lò, làm nó phừng sáng, rồi bắn ra những đốm lửa chói lóa mắt như pháo hoa nổ trước mặt. Cụ miệng lầm bầm đọc:

“Turn on the music, Baybe!” Đó là, một câu thần chú theo tiếng người phương tây cổ đại. Liền sau, những âm thanh chát đùng chói tai vang lên, cùng tia lửa lấp lánh, Erik bắt đầu cảm thấy lâng lâng cơ thể, mắt lờ đờ, tay chân không còn hoạt động theo kiểm soát.

Trong ảo ảnh, cậu thấy toàn bộ đồ vật trong phòng bay lơ lững trên không trung, ông cụ gầy gò trước mặt biến thành một cây cột thép, còn con đại bàng lại hóa thành thiếu nữ xinh đẹp, với những thớ lụa mỏng manh, lắc lư uốn éo. Đang lúc hứng khởi phê pha, thì bỗng nhiên làn khói trắng trước mặt cậu, bắt đầu chuyển động mạnh, rồi tạo ra một vòng xoáy cuồng phong tia chớp dữ tợn, cuốn theo cậu và mọi thứ vào bên trong.

Một màu tối đen như mực, cậu đang xuyên việt, và trong ngơ ngác cậu chỉ biết ngỡ ngàng thốt lên:

“Làn khói trắng quả là ảo diệu!”

Trong một đường hầm không gian tăm tối, Erik cảm giác cơ thể mình như một phi thuyền cạn kiệt năng lượng, đang rơi tự do từ bầu khí quyển xuống mặt đất. Ánh sáng ở cuối đường hầm lóe lên, đập vào trong tầm mắt cậu là một hoa viên với những công trình cổ điển. Một nhóm các tiên nữ cổ trang, đang vén váy hớt hải chạy qua cầu đá hoa cương, bắt ngang qua một ao sen rộng lớn. Họ đồng thanh hô hoán:

“Tiểu chủ, người không được qua bên đó, tiểu chủ, nương nương sẽ trách tội chúng thần, tiểu chủ…”

“Ta, làm việc ta muốn, không liên lụy các ngươi,” Một Tiểu hài Tử, đầu ba giá, mang yếm đỏ ngang ngược đáp. Rồi nhanh nhẩu phóng đi thẳng hướng đến một vách núi tận cùng, lơ lững giữa trời đất, với một bụm nước tiên trên tay đã vơi đi hết một nữa. Tiểu hài tử hăm hở tiến đến bên một gốc cây Anh Đào trơ trọi cằn cỗi. Rồi bi bô:

“Tiểu Anh Đào à, Tiểu Anh Đào, tiên thủy của Mẫu Hậu sẽ phục sinh cho ngươi. Rồi ngươi sẽ lại nở hoa thôi.”

Tiên thủy vừa từ tay Tiểu Hài Tử, chạm đến gốc, cây Anh Đào đã vươn cành lá, xum xuê, rồi trong một điển tích thần kì lại rộ hoa màu trắng hồng khoe sắc. Một làn gió thổi qua, hoa rơi rụng cánh, rồi kì lạ nũng nịu toàn thân Tiểu Hài Tử.

Một tiên nữ bần thần thốt lên: “Lần này, thì chúng ta không thoát tội với nương nương rồi, các tỷ muội ơi!”

“Lạc Thuận Thiên,” giọng một tiên nữ toàn thân bạch y trầm bỗng, từ bầu trời nhẹ nhàng đáp xuống gọi. “Con lại nghịch phá, phiền muộn các tỷ tỷ rồi phải không?”

“Mẫu hậu, người nhìn xem,” Tiểu Hài Tử lí lắc chỉ tay vào cây Anh Đào, “Tiểu Anh Đào sống lại rồi này.”

“Tiểu tử ngốc,” Tiên Nữ Bạch Y bế Tiểu Hài tử trên tay, rồi kí nhẹ vào đầu. “Anh Đào sắp đến mùa nở hoa, đều rơi rụng lá như vậy, Tiểu Tử ngốc, con làm như vậy là thúc ép Anh Đào, nghịch thiên mà hoa nở. Sẽ bị trời xanh quở trách đó có biết không?”

“Tiểu nhi, tiểu nhi…” Tiểu Hài Tử cúi mặt ấp úng.

“Thôi được rồi,” Tiên Nữ Bạch Y dỗ dành, “Lần sau không được nghịch nữa. Bây giờ, nói cho thân mẫu nghe, Bá Vương Quyền Tam Thức Sơ, của Phụ Hoàng con luyện đến đâu rồi.”

“Đã luyện thành thục rồi,” Tiểu Hài Tử phốc nhảy khỏi tay Tiên Nữ Bạch Y, mặt mày hăm hở nói lớn: “Con thi thố một lượt cho Mẫu Hậu xem này,”

“Hy da, hây a,” Tiểu Hài Tử tấn đứng không vững, tay nắm đấm hời hợt, múa bài quyền sơ thức. Cả đám tiên nữ đứng đằng sau, thấy cái bộ dạng không khỏi nhịn cười được, rúc rích tủm tỉm với nhau.

“Tiểu Tử lười biếng này,” mặt mày Tiên Nữ Bạch Y nhăn nhó, “Không chăm học binh pháp, năng cần luyện võ, chỉ giỏi bày trò nghịch phá.”

“Mẫu thân,” Tiểu Hài Tử ấp úng, cúi mặt. “Hài Nhi chỉ muốn học tiên thuật trị bệnh thôi, hài nhi không muốn luyện võ.”

“Hài Tử ngốc nghếch,” Tiên Nữ Bạch Y xoa đầu Hài Nhi của mình. “Hùng Vương, trưởng huynh con, sắp gặp phải nạn diệt môn, con không luyện võ sao có thể trợ giúp hoàng huynh, giữ vững giang sơn trước thế lực ngoại xâm được.”

Tiểu Hài Tử mắt tròn xoe đáp: “Hài Nhi không muốn trưởng huynh gặp nạn, càng không muốn xa thân mẫu. Các hoàng huynh khác, chín mươi chín người đều rời bỏ thân mẫu, kiến danh lập nghiệp. Hài Nhi phải ở Thiên Cung phụng hiếu cho người.”

Tiên Nữ Bạch Y nở nụ cười rạng ngời, rồi ngồi xuống đặt hai tay lên vai Tiểu Hài Tử, nàng nói: “Nam Nhi chí tại thiên hạ, con thân mang Long Huyết, là con rồng cháu tiên. Sao có thể phó thác nhân gian số mạng, mà ở bên cạnh mẫu thân được.”

“Hài Tử,” nàng vẻ mặt trầm tư. “Trong các huynh đệ, con là đứa có thiên căn, và tấm lòng nhân hậu nhất. Đáng tiếc ngàn năm mệnh trời khó tránh, nếu con sinh trưởng trong một gia đình phàm nhân bình thường, có lẽ con sẽ là một lương y tốt. Nhưng ta, còn cách nào khác đây, Hài Nhi, ta chỉ mong sao con đừng bao giờ lớn lên.”

Tiểu Hài Tử nhìn mẫu thân nét mặt u sầu, thì ưỡn ngực vươn vai, dõng dạc: “Mẫu thân người đừng lo, Hài Nhi sẽ nỗ lực, từ nay quyết luyện võ thành tài, trở thành một nam tử hán để người có thể tự hào.”

Erik xem được đến đoạn, Tiên Nữ Bạch Y bật cười ôm hài nhi của mình vào lòng, thì cảnh tượng trước mắt nhanh chóng thay đổi.

Trước mặt cậu bây giờ, đang là một đội quân, giáp tre, khăn choàng xanh hùng hậu. Dẫn đầu là một Thiếu Tướng Quân gương mặt anh tú, giáp trắng áo bào đỏ, tay cầm trường thương bảy tấc, lưng mang bảo kiếm, cưỡi trên ngựa bạch mã.

Cả đoàn quân đang thận trọng tiến qua một khe núi hẹp, thẳng hướng đến trường thành nước Văn Lang. Thì bất ngờ hai bên vách núi, ám tiễn phóng loạn xạ, cây đá từ trên như thác đổ xuống đoàn quân. Tiếng kêu la thảm thiết, trong thoáng chốc cả vạn người đã phơi thây hẻm núi.

Thiếu tướng quân, một tay trường thương, tay bảo kiếm cùng một nhóm tàn quân, chống lại vạn địch ồ ạt xông lên, xác chết quân địch giáp đen, khăn vàng chất cao dưới chân chàng như một ngọn đồi. Thiếu Tướng Quân đứng trên cao gầm thét, làm cả đám lính giáo dài bên dưới hoãng sợ, tay chân run rẫy không dám tiến lên nữa bước.

Ở hướng cách xa hơn trăm bước chân, một Viên Mãnh Tướng, giương cung nhắm thẳng hướng chàng, đang chuẩn bị buông tay thì viên Hiệu Úy bên cạnh xen vào:

“Phụ Hoàng, hắn chỉ còn một thân đối địch. Hiên ngang, ngạo thế bạt quần, xem ra cũng là một đấng anh hùng, ngàn năm khó gặp. Người ra tay ám toán, như vậy Hài Nhi thấy không bội phục.” Anh ta giương thanh Đại Đao trên tay mình, rồi cầm chắc yên ngựa:

“Hài Nhi, sẽ thách đấu với hắn. Nếu hắn có thể thắng, mong phụ vương tha cho hắn một mạng.”

Viên Mãnh Tướng nghe xong hạ cung tiễn, mặt hậm hừ: “Phán Nhi, trên chiến trường, anh hùng và vĩ nhân đều bỏ mạng. Chỉ kẻ biết tiến, biết thoái, biết khi nào nên quân tử, lúc nào nên tiểu nhân. Lòng không từ thủ đoạn, đạt được đến mục đích cuối cùng, hoàn thành nghiệp Đế Vương, mới là một anh hùng thực sự.”

Đoạn vừa dứt lời, Viên Mãnh Tướng bậm trợn giương cung: “Kẻ này, không thể sống mà rời khỏi đây!”

“Phụp,”

Ám tiễn xuyên qua giáp áo Thiếu Tướng Quân, trúng thẳng vào tim, máu đỏ tươi thẩm màu áo bào, chàng hộc máu tay buông bảo kiếm ôm lấy lòng ngực, cố trụ vững với thanh trường thương chống trên đống xác chết, rồi bằng chút hơi thở cuối cùng, chàng thét vang cả trời đất:

“Thà làm ma nước nam, hơn làm vương phương bắc. Lũ giặc xâm lăng, trời xanh có mắt, chúng bay sẽ một ngày tan xương.”

Tiếng chàng vừa dứt, thì mây đen kéo đến, mặt đất rung chuyển. Trong khí thế long trời lỡ đất, kì tích xuất hiện. Thanh Long từ bầu trời gầm rú rợn người, Hỏa Phượng Hoàng từ đỉnh núi vung cánh, đôi long phụng quét qua đám binh sĩ đang vây lấy chàng không chừa một manh giáp.

Hỏa Phượng Hoàng, chân gắp lấy chàng bay về trời, để lại một đám tàn quân cháy đen như than. Viên Mãnh Tướng mặt tái nhợt thốt lên:

“Hắn là người trời, nước nam có thần thú trấn giữ. Đất này linh thiên, Thục Phán con nghe đây. Từ nay về sau, ngàn đời truyền lại, lấy Long Thần là biểu trưng cho thiên tử, hướng nước nam mà tiến đánh. Phải lấy cho bằng được đất nước này, rồi từ đó xuất quân chiếm lấy cả Thiên Hạ bao la, con hãy nhớ lời ta dặn.”

Đoàn quân rời đi để lại một đám khói bụi mịt mùng. Erik lại thấy mình trở về thiên cung. Thiếu Tướng Quân trong trận chiến, đang trong lòng bàn tay của Tiên Nữ Bạch Y, chàng ho hộc máu tươi, nói lời trăn trối:

“Mẫu Thân, hài nhi bất hiếu, không bảo vệ được trưởng huynh, và các huynh đệ khác. Nay hơi thở đã tận, chẳng thể sống tiếp phụng hiếu mẫu thân. Mong mẫu thân tha tội!”

Lời vừa dứt, tay chàng buông xuống, mắt nhắm nghiền. Tiên Nữ Bạch Y con tim như ngàn vết dao đâm cắt, nước mắt đầm đìa:

“Thuận Thiên, co ngoan của ta, đứa trẻ đáng yêu thảo hiếu của ta, ta đã sai rồi, ta sai rồi. Ta không nên để con hạ phàm, ta xin lỗi con.”

Nói xong nàng gạt phăng nước mắt, rồi dứt khoát tự cắt tay mình, đem máu huyết cho Thiếu Tướng Quân uống, rồi ôm chàng rơi giọt nước mắt cuối cùng, mà hóa thành tro bụi tan biến.

“Âu Cơ nàng,” Nam Nhân Thượng Tiên áo giáp vàng thét lên, đau đớn cùng cực. “Ông trời ơi, sao khiến con ta khổ ải lầm than, nương tử mất mạng.”

“A a a,” Nam Nhân Thượng Tiên gầm rú, làm cả thiên cung rung chuyển. “Đã vậy, ta còn sống phỏng có ý nghĩa gì. Âu Cơ nàng, đợi ta.” Dứt lời, Nam Nhân Thượng Tiên tự đoạn kinh mạnh, moi tim mình rồi hóa nó thành một viên long châu, Thượng Tiên loạng choạng tiến đến, mớm vào miệng cho Thiếu Tướng Quân, rồi nói lời cuối cùng:

“Lạc Thuận Thiên con ta, Huyết Phụng, Long Nguyên, đều trên người con cả. Từ nay, gặp thần giết thần, gặp quỷ sát quỷ, Thiên - Địa - Nhân sẽ không còn ai có thể làm hại con. Phụ Hoàng, đi gặp Thân Mẫu con đây.” Lời xong, thượng tiên cũng xuôi tay, rồi hóa thành tro bụi.

Erik thẩn thờ chứng kiến toàn bộ cảnh tượng, không kiềm được nước mắt. Chàng không hiểu tại sao, gương mặt hai vị Thượng Tiên kia trong kí ức của chàng lại có một mối liên kết kì lạ đến như vậy. Trái tim chàng bỗng nhiên trở nên đau đớn, rồi chàng cảm thấy toàn thân mình như không thể tự kiểm soát được, muốn gào thét nỗ tung cả đầu óc.

Trong thoáng chốc, đám mây trắng kì ảo mang theo một vòng xoáy cuồng phong lại hiện ra. Tiếp tục cuốn chàng và mọi cảnh tượng trước mắt, vào bên trong đường hầm không gian tăm tối.

“Tôi không muốn xem nữa, dừng lại đi…” Erik nước mắt giàn dụa, van nài trong tuyệt vọng.

Vòng xoáy không gian, cứ thế mà đưa Erik luân hồi, qua hơn một trăm kiếp người của những thời đại nối tiếp nhau. Thoáng đó mà đã năm ngàn năm lịch sử trôi qua, cậu chứng kiến toàn bộ nhân sinh thế thái, từ hạnh phúc tạm bợ, đến khổ ải bi thương. Từ những con người tầm thường, cho đến anh tài xuất chúng, hay những vĩ nhân được ngàn đời ca tụng.

Tất cả những nỗi đau mà một kiếp người phải nếm trãi, cậu đều được tận mắt trông thấy. Nhưng tất cả chỉ là cùng một câu chuyện, mở đầu và kết thúc chẳng khác gì nhau. Con người ta sinh ra, trưởng thành, cố rượt đuổi theo thành công trước mắt, có được những gì mình muốn rồi lại hối tiếc về những điều đã vô tình đánh rơi. Đến cuối cùng, khổ đau nhất vẫn chính là người ở lại. Người đó chỉ thay đổi ngoại trang theo thời đại, còn hình hài tướng trạng thì đều là một người trẻ, và cho đến lúc này. Người đang ở trước mắt cậu, là chính bản thân mình của hơn mười năm sống ở những bãi rác ven vùng ngoại ô.

Một người trẻ cô độc, sống tạm bợ và cố trốn chạy khỏi những cuộc chiến tàn khốc ở bên ngoài. Cậu buồn bã thở dài:

“Rốt cuộc đây là cuộc đời của mình sao?”

“Không có một người thân, hay bạn bè nào bên cạnh. Bản thân mình đã gây ra lầm lỗi gì để phải sống một cuộc đời như thế này cơ chứ.” Gương mặt cậu mệt mỏi, bơ phờ, thở ra rồi khẩn thiết: “Làm ơn hãy đưa tôi đến nơi nào đó, để ít nhất cũng làm rõ cho tôi về thân phận của mình, hay một nơi vui vẻ hơn cũng được. Tôi đã xem đến phát chán cảnh bi thương đời người rồi. Làm ơn.”

Lời vừa xong, vòng xoáy không gian lại mở ra. Lần này, đúng được như mong đợi, cậu đang đến một buổi tiệc có đầy ắp những tiếng cười, của những con người có thân phận cao quý.

Ở phía cổng nhà thờ, một gương mặt cô gái đẹp như trong tranh vẽ, cầm trên tay bó hoa Tulip màu xanh da trời, đang trong bộ lễ phục cô dâu, với vương miệng làm bằng pha lê lấp lánh, từng bước chậm rãi tiến đến lễ đường với một nụ cười trên môi. Nơi mà hôn phu của cô ta, một chàng trai đỉnh đạc, trong bộ âu phụ cách điệu, mái tóc vuốt ngược kiểu cách, mày râu nhẵn nhụi, đang tươi cười chờ đợi nàng tiến đến, trong tiếng vỗ tay của quần chúng dự lễ.

Đây là cảnh tượng đầu tiên, trong vòng luân hồi chuyển kiếp, mà cậu không thấy có sự xuất hiện của chàng thiếu niên quen thuộc. Nhưng gương mặt cô gái thì cậu chẳng thể nào quên đi, ánh mắt ấy, đôi môi ấy rõ ràng là:

“Ả phù thủy trong rừng, kẻ thao túng phép thuật, rồi nói những lời khó hiểu với mình trước khi biến hình, rồi bay đi mất dạng.”

Đột nhiên trên vầng trán cậu lộ ra một vết hoa thị lớn, cậu bừng tỉnh thốt lên:

“Nguy rồi, gã thanh niên kia, đúng rồi! Hắn là Wix Wayne, thiên tài công nghệ, người thừa kế tập đoàn Wix, và là thành viên hội đồng cấp cao của Đế Chế. Ả phù thủy, mê hoặc cậu ta lẽ nào là…Đang có một âm mưu đen tối, pháp thuật của ả ta, tiềm lực tài chính của họ nhà Wayne, và Binh lực hùng hậu của Đế Chế. Ôi trời ơi! Thảm họa đến với nhân loại rồi.”

“Cậu Wayne, cậu có đồng ý sẽ mãi ở bên cạnh cô Alia, nguyện trọn đời thủy chung yêu thương, dù khổ đau hay bệnh tật, dù bình yên hay sóng gió đến hết phần đời còn lại hay không?” Cha nhà thờ trong bộ Thánh Phục hỏi chàng trai.

“Tôi đồng ý!” Chàng đáp.

“Cô Alia, cô có đồng ý sẽ mãi ở bên cạnh cậu Wayne, nguyện trọn đời thủy chung yêu thương, dù khổ đau hay bệnh tật, dù bình yên hay sóng gió đến hết phần đời còn lại hay không?”

Cô gái long lanh đôi mắt nhìn hôn phu rồi đáp: “Tôi đồng…”

“Đoàng,”

Tiếng cửa kính rơi vỡ, từ trên trần nhà bỗng từ đâu xuất hiện một nhóm người thần bí, mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ, với những thanh kiếm trên tay theo dây thừng ập xuống. Đám đông hoảng hốt, hò hét rồi chạy táo tác. Ở phía cổng, một nhóm hộ vệ giáp trắng, đội nón bảo hộ như cái chuông trùm đầu, với những đôi mắt đỏ như đèn led, cầm trên tay súng Laze, vội vã đạp cửa xông vào.

Một trận hỗn chiến khí giới diễn ra. Rồi từ trên đỉnh của giáo đường, một bóng đen cầm trên tay thanh kiếm ánh sáng màu xanh dương, phất phơ áo bào đen, với găng tay cùng màu, lao đến như ảo ảnh bóng tối, đôi mắt trừng lên nhắm thẳng vào chàng trai trong bộ lễ phục.

“Phừng,”

Ả phù thủy trong chớp mắt, thân thể phát sáng xé tan cả bộ đầm váy, chỉ còn lại nội y trắng kín thân, biến ảnh ra một đôi cánh thiên thần, cầm thanh kiến vàng rực trên tay.

“Choang,”

Nàng lao ra bảo vệ hôn phu của mình, hai thanh kiếm sáng va vào nhau, tạo ra kình lực làm cả giáo đường tan hoang. Chàng Wayne trẻ tuổi, luồng cúi trong đám khói bụi được một nhóm hộ vệ giáp áo bảo vệ đưa đi, đang cố quay người thét lên:

“Alia nàng, không, các ngươi, buông ta ra! Ta phải sát cánh cùng nàng.”

“Cậu chủ, người thân phận quan trọng, phải lấy đại cục đặt lên hàng đầu, chúng tôi có nhiệm vụ phải bảo vệ ngài,” Một viên hộ vệ giáp bạc toàn thân, với thanh kiếm đại bản trên tay lên tiếng.

“Wayne chàng, mau rời khỏi đây,” Nàng Alia lên tiếng, trong nỗ lực cố ngăn kẻ Áo Bào Đen áp sát.

“Phựt,”

Nàng Alia buông một tay, luồng qua hai thanh kiếm đan chéo trước mặt, giật phăng cái khăn che mặt đối thủ rồi ngỡ ngàng thốt lên:

“Là ngươi…”

“Là ta thì sao, kẻ nào cản ta giết hắn đều phải chết. Kể cả là cô!” Thanh niên áo bào đen lên tiếng.

“Hắn…” Erik sửng sốt ấp úng, “Chẳng phải đó là mình sao, mình đang làm gì ở đây, và làm sao lại có thể trở nên mạnh mẽ như vậy.”

Erik còn chưa khỏi ngạc nhiên, thì thấy mình đã biến ảnh lên không trung, rồi gồng lên một vòng tròn hỗn nguyên chân khí bao quanh lấy toàn thân, một nguồn kình lực cực mạnh làm thân thể chàng rực sáng như ánh lửa. Cùng với một đôi mắt lạnh lùng, và tiếng thét vang:

“Thần Long Đoạt Mệnh Trảm,”

Kiếm vừa chém xuống, một thanh long tia chớp dữ tợn xuất hiện, hợp nhất cùng kình lực trên thân thể chàng, tạo thành đôi Long, Phụng vũ bão ập vào người nàng Alia.

“Ầm,”

Một tiếng sấm nổ rền vang, cả một không gian mịt mùng khói bụi, Erik cố mở to mắt của mình để nhìn rõ cảnh tượng trước mắt, nhưng lúc này chàng chẳng thể nhìn thấy gì khác ngoài một đốm sáng vàng rực như ánh dương lóe lên.

Rồi cùng với tia sáng ấy, mọi ảo ảnh trước mắt chàng vụt tắt. Đám khói bụi tàn tích lại tạo thành trận cuồng phong tia chớp, cuốn chàng vào bên trong, Erik hớt hải thốt lên:

“Không, ta muốn tiếp tục xem cảnh này, đừng đưa ta đi, không…”

“Phụt,”

Mọi ánh sáng lại vụt tắt trong đường hầm không gian tăm tối. Phớt lờ sự khẩn thiết mà vùn vụt dịch chuyển thân thể cậu rời đi. Cùng hàng tá những câu hỏi hiện lên trong đầu, mà không thể có lời giải đáp. Chàng của lúc này, có lẽ đang sở hữu một tâm trí còn phức tạp hơn cả lúc chưa biết mình thực sự là ai.

Càng bị vòng xoáy không gian cuốn đi, bí ẩn về chàng càng trở nên rộng lớn. Erik vẫn cùng một câu hỏi từ trước lúc bị cuốn vào vòng luân hồi chuyển kiếp:

“Vậy cuối cùng, thì tôi là ai với những điều đã trông thấy?”

Trước cửa hang động, Melisa bồn chồn tới lui đã hơn ba giờ đồng hồ, vẫn chưa thấy một động tỉnh nào ở bên trong. Trong lòng nàng lo lắng, đứng ngồi không yên, rồi trong một khoảnh khắc Kayin không để ý đến. Nàng lẽn vào bên trong, cảnh tượng trước mắt làm nàng bần thần thốt lên:

“Anh Erik, chuyện gì thế này?”

Nàng chạy đến, quỳ gối, đặt tay lên ngực cậu. Toàn thân cậu đang đau đớn tột cùng giãy dụa, hai tay ôm đầu như một kẻ thần trí điên loạn, trên tấm thảm thổ cẩm và đồ vật ngổn ngang đã bị xới tung.

“Cụ ơi,” Nàng khẩn thiết với đôi mắt long lanh. “Anh Erik tại sao lại như thế này?”

“Cháu gái,” Cụ Alchemist gương mặt buồn rầu. “Cậu ta phải tự mình vượt qua thôi, cháu ạ,” ông cụ nắm chặt cây gậy gỗ cũ kĩ trên tay mình, lại nói: “Ta, cũng ngạc nhiên, rối trí như cháu thôi. Chưa từng có người nào, lại có một số mệnh kéo dài, và kinh hoàng đến như vậy. Nhìn gương mặt cậu ta xem, nó hiện rõ một nỗi đau cùng cực, cậu ta đã nhiều giờ liền tự cào xé bản thân rồi gào khóc, tình trạng này, e rằng…”

“E rằng?” Melisa thốt lên. “Có phải cụ muốn nói, anh Erik sẽ không thể vượt qua,” Cô nhỏ thất thần, nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Erik. “Không, cụ ơi, cụ phải đánh thức anh ấy dậy thôi, không thể để anh Erik của cháu ra đi như vậy, và theo cách này thì nhất định là không được.”

“Ta cũng không có cách nào khác, cháu ạ” Ông cụ đứng lên chậm rãi, nhìn xa xăm. “Linh hồn cậu ta đã hoàn toàn rời bỏ thể xác, nói đúng hơn, từ lúc cậu ta hít vào làn khói trắng. Cái chết đã bắt đầu, tình trạng cậu ta ở hiện tại, chỉ là chút hơi tàn lực kiệt, đang cố sức chống chọi. Càng chống lại, càng đau đớn, và kết cục thì đầu óc cậu ta sẽ nổ tung, có thể cầm cự được đến lúc này, đã là một người có khối óc phi thường lắm rồi, cháu ạ.”

“Không, cụ ơi,” Melisa thốt lên, ánh mắt nàng rưng rưng. “Phải còn cách nào đó, cứu anh Erik mà phải không cụ. Cụ là nhà thông thái, cụ biết hết thảy mọi chuyện trên đời, trị được mọi loại bệnh từng có, không lý nào đến cụ cũng không có cách!”

“Chuyện này,” Cụ Alchemist ngập ngừng. “Cũng không hẳn là không có cách cháu ạ, nhưng…”

Ông cụ lặng im, nhìn Melisa, rồi thở dài lắc đầu.

“Cách,” nàng rạng rỡ. “Vậy là còn cơ hội rồi, chúng ta phải làm thế nào bây giờ đây cụ!”

“Cháu ta,” Ông cụ lại thở dài. “Thần hồn thoát xác, muốn cậu ta tỉnh lại, thì ở hiện tại phải tạo ra một cảm xúc mảnh liệt hơn, tác động lên thân thể. Rồi từ đó, mà kéo linh hồn cậu ta trở lại thôi cháu ạ, nhưng…”

“Cụ nói tiếp đi,” Melisa sốt sắng.

“Ở đây, chỉ có cháu mới làm được điều đó,” ông Cụ nói chậm, rồi triều mến nhìn nàng. “Phải tiếp xúc thể xác nam nữ, nghĩa là…”

“Nghĩa là sao, cụ đừng ấp úng như thế, anh Erik của cháu đã không thể cầm cự thêm được rồi,” Melisa hơi thở dồn, hấp tấp thốt lên.

“Nghĩa là, cháu phải quan hệ với cậu ta, đứa cháu gái ngốc nghếch ạ,” Ông cụ lắc đầu. “Ta nghĩ, đó là một việc không cần thiết. Erik, chàng trai trẻ này, dù là một người rất cá tính, và mạnh mẽ, nhưng dẫu sao cậu ta cũng là một người xa lạ. Cháu còn trắng trong, đang độ trăng rằm, vì một người vừa gặp, mà đánh đổi lớn như vậy, thì không đáng cháu ạ!”

Melisa nghe lời ông cụ nói xong, cắn môi, đỏ mặt, đôi tay nàng đan vào nhau nắm chặt. Nàng nhìn Erik đang đau đớn, giãy giụa, khiến con tim nàng ở bên trong thổn thức, gào thét như muốn xé tan cả lồng ngực. Nàng suy nghĩ một hồi, thì mạnh dạn:

“Cháu sẽ làm,” nàng nói. “Nhưng…Đây chỉ là bí mật của riêng cháu và cụ thôi, có được không ạ!”

“Cháu gái ngốc nghếch,” ông cụ nhìn Erik đang đớn đau cào xé thân thể, rồi nhìn cô bé thơ ngây trước mặt mình, lòng đầy thương xót. “Ta chỉ là một lão già, chỉ đưa ra được lời khuyên, còn làm thế nào phụ thuộc ở người khác. Erik, cũng thế, cháu cũng vậy, thật lòng ta cũng không muốn để cậu ta chạm đến Hoa Anh Túc, dù chỉ là một giọt. Nhưng một người, khi đã quyết làm điều gì, một lão già như ta liệu còn có cách nào khác đây.”

Ông cụ tiến đến xoa đầu cô nhỏ thơ ngây trước mặt, xót ruột: “Ta hy vọng cháu có thể suy nghĩ lại!”

“Không còn thời gian đâu, cụ ạ,” Melisa dứt khoát. “Tháng mười, chỉ còn cách một tuần nữa thôi, cháu đã mười sáu rồi, cháu biết việc cháu nên làm. Mạng người quan trọng hơn thảy, cụ thường nói với cháu như vậy mà đúng không?”

“Cháu đã có chủ kiến,” Ông cụ mĩm cười chua xót. “Một đứa trẻ có tâm hồn thuần khiết như cháu, sinh ra trong thời đại này, quả thật là điều đáng tiếc.”

“Làm việc mà cháu đã quyết ý đi,” ông cụ lặng lẽ rời đi, “Ta sẽ giúp cháu trông chừng ở bên ngoài. Chuyện này, mãi là một bí mật, ta hứa với cháu.”

Cái bóng ông cụ mất dần, đứng ở trước hang động, ông quơ tay làm những cử chỉ kì lạ, cả căn phòng vụt tắt, chỉ còn lại những ánh nến vàng lấp lánh trong đêm.

Melisa cắn chặt môi, từ từ mở những cái cúc áo nhỏ nhắn của tà áo dài mong manh, nàng chậm rãi xỏa xuống mái tóc của mình. Cơ thể trắng trong, đầy đặn, vừa chớm của nàng trong ánh nến phảng phất một mùi thơm dịu nhẹ. Nàng thẹn thùng cởi trang phục cho cậu, rồi âu yếm nhìn Erik thì thầm:

“Erik, anh có biết không, em chờ đợi anh đã nhiều năm rồi. Và trong một đêm không trăng bầu trời rực sáng, anh bất ngờ xuất hiện như lời em ao ước, cứu em khỏi tay mụ phù thủy độc ác.” Cô tủm tỉm hồi tưởng, vén mái tóc nhìn ngắm gương mặt cậu, “Mạng của em là do anh cứu, thân thể này, từ hôm nay sẽ mãi thuộc về anh. Erik, em yêu anh!”

Nàng chậm rãi ngồi lên người cậu, rơi giọt nước mắt trên má phải, với một nụ cười đong đầy yêu thương, rồi thổi tắt ánh nến.

Ở một chiều không gian khác, Erik đang lang thang trên sa mạc mịt mùng gió cát, với một khóe mắt cay. Cảnh tượng lần này cậu trông thấy, đìu hiu không một bóng người, chỉ có những kim tự tháp chỉ còn lại tàn tích, mờ ảo trong Sa mạc mênh mông. Trước mắt cậu, dần hiện ra một cái bóng, chắc chắn là một cô gái với manh áo tả tơi, đang cố vượt qua bão cát. Từ trong những cơn gió, cậu nghe được lời cầu nguyện thánh thót vang lên:

“Hỡi thần Set vĩ đại của Sa Mạc, ta là Taliya của tộc tiên Eren, ta đến đây không phải để thách thức sức mạnh của người. Ta đang tìm cách về nhà, mong người che chở cho ta,” Cô gái lời vừa xong mệt mỏi đuối sức ngất đi.

Erik không kìm được lòng, nhưng chẳng thể nào giúp được cô ta. Cậu hiện tại chỉ là một linh hồn vất vưởng, đang phải chứng kiến những cảnh tượng mà bản thân không hề muốn.

Con tim cậu đau đớn, vỡ vụn chứng kiến hàng trăm mãnh đời bất hạnh, cùng một khối óc như muốn nổ tung với những thắc mắc về bản thân mình.

Đang băn khoăn thì đột nhiên, cậu cảm thấy cơ thể mình rạo rực, hưng phấn, tâm hồn cậu bằng một cách thần kì nào đó được chữa lành. Nó bỗng trở nên khoan khoái, thoải mái đến lạ kì.

Mọi ảo ảnh dần dần biến mất, không bằng những trận bão tố cuồng phong, mà bằng một khung cảnh bình lặng, với những ngôi sao lấp lánh trên bầu trời đêm không mây, cao vút.

Một khoảng không bình yên đến kì lạ, cậu thấy mình đang nằm trên một bãi cỏ xanh êm ái, của một thảo nguyên rộng lớn. Thân xác cậu trãi qua nhiều sóng gió đã mệt mỏi rã rời, nhưng tâm trí cậu thì lại trở nên bình yên diệu kỳ, cậu mĩm cười sảng khoái rồi mệt nhoài thiếp đi. Trong khoảnh khắc ấy, cậu ngộ ra:

“Qúa khứ chỉ còn là kí ức đau buồn đáng quên, tương lai thì như bão cát mịt mùng, chỉ có hiện tại và trong khoảnh khắc này là đáng để trân trọng. Ta từ hôm nay, sẽ không lãng phí thêm thời gian tìm hiểu quá khứ, hay tương lai của mình nữa, sẽ chỉ sống mỗi ngày trong từng khoảnh khắc, và thật trọn vẹn mà thôi!”

Erik khoan thai tỉnh lại, như vừa được tái sinh thêm lần nữa. Cậu đưa mắt nhìn một lượt căn phòng trong hang động, vẫn là những cuốn sách cũ kĩ đã long gáy ngay ngắn trên kệ giá, dù chưa một lần chạm đến, nhưng lần này cậu lại có thể nắm rõ nội dung của từng quyển. Và hiểu được xuất xứ của tất cả những cổ vật hiện có ở đây, con đại bàng vẫn đứng đó nhìn cậu không rời mắt. Erik mĩm cười với nó:

“Lại đây nào Oscar, mày không thấy nhớ bầu trời sao?”

“Quác quác,”

Con đại bàng cất tiếng kêu lên, rồi vỗ cánh xà vào vai cậu. Họ cùng nhau đi về hướng ánh sáng, trở ra khu vườn. Người đầu tiên cậu gặp là Melisa, nàng đang ngồi bên cạnh dòng suối chảy xuống từ ngọn thác, thơ thẩn nhìn những cánh hoa rụng rơi, đang xuôi theo dòng chảy. Không còn thấy cô nhóc nhí nhảnh, tinh nghịch của thường ngày, cô bỗng trở nên dịu dàng, điềm đạm, và trong đôi mắt đã từng long lanh, lúc này lại đang vương vấn những nét ưu tư, của những người phụ nữ thường thấy.

“Mọi người đâu cả rồi, Melisa,” cậu gọi.

“Anh tỉnh lại rồi à,” cô vén tóc cười e thẹn. “Anh Kayin, phải về thung lũng chuẩn bị hành quân, tuần đêm. Còn cụ Alchemist, đang thảo luận kế hoạch tác chiến ở mặt trận phía nam, cụ có dặn dò khi nào anh hồi phục thì đến gặp cụ, ở gốc đại thụ trên đỉnh đồi.”

“Nơi đó,” cậu đáp. “Em có thể dẫn đường giúp anh không Melisa,”

“Dạ, anh đi theo em,” cô vươn vai đứng dậy, rồi ấm áp nắm lấy tay cậu. Một hành động gần gũi hơn mức cần thiết làm cậu ngạc nhiên. Nên rụt rè thụt tay lại, khiến cô ngượng ngùng đến chín mặt. Nhưng cũng nhanh chóng trở lại làm cô nhỏ nhanh nhẹn như mọi khi, cô nhảy phốc qua hai hòn đá, rồi thúc giục cậu theo sau.

Mặt trời đang dần xuống núi, thung lũng bắt đầu nhá nhem sập màu, cùng những âm thanh của lũ côn trùng, và bầy cú đêm. Họ đang theo lối mòn, lên đỉnh đồi, thì chợt thấy một bóng người, mập lùn, đang hớt hải rời đi, ánh mắt láo liên quan sát cẩn trọng.

“Igor,” Melisa gọi. “Anh vội vàng đi đâu thế?”

“À ừ,” thanh niên Mập Phệ ấp úng, “Anh đang đi bẫy thú, tối nay trung ương có mấy đồng chí xuống, anh muốn đãi họ món thịt rừng.”

“Thích thật,” cô nhỏ đan tay nhún nhảy, “Em gặp Cụ cùng anh Erik rồi sẽ về sớm, hy vọng là kịp nghe các chú kể chuyện ngoài mặt trận.”

“Ừ, thôi anh đi đây,” Thanh niên mập lùn đáp vội, rồi loạt xoạt qua lùm cây biến bóng mất dạng.

Melisa chỉ tươi cười nhìn theo, rồi cùng Erik rời đi. Cả hai lúc này tâm tư đều đang vướng bận những nỗi niềm thầm kín. Nên chẳng thể nào nhận ra, những cử chỉ mờ ám ấy, chẳng ai lại đi bẩy thú rừng vào ban đêm, săn bắn thì còn có lý, hơn nữa anh ta cũng chẳng mang theo dụng cụ bẩy thú, hay súng ống gì, mà chỉ cầm trên tay một cuộn giấy trông như da hươu với những nét vẽ nghuệch ngoạc.

“Quác quác,” con ưng trên vai cậu dữ tợn kêu lên, nó đạp chân phóng thẳng lên bầu trời mất hút, rồi dõi theo cái bóng Mập Lùn từ trên cao.

“Chà, chắc nó cũng đi săn thú đêm đây mà,” Erik nói đùa làm Melisa tủm tỉm cười.

Cụ Alchemist đã ngồi đợi họ từ trước trên đỉnh đồi dưới một gốc cây dương đại thụ, với một nhóm củi khô đang bập bùng, ông cụ đang ngồi hút Nargileh(ống điếu bằng đồng thau cao đến vài tấc, gần giống với tẩu thuốc lào). Thấy cô cậu đến ông cụ tươi cười gọi:

“Cùng đến đây, ta có chuẩn bị một ít bánh mè đen, và trà ấm cho hai cháu.”

Melisa nhanh nhảu, đến ngồi bên rồi nép vào ông Cụ. Erik ngồi ở hướng đối diện, hai tay cầm tách trà, ông cụ vừa đưa cho. Trời đang chập tối, rừng đêm sương muối, những cơn gió lành lạnh, được ngồi bên đốm lửa, nhấm nháp một ngụm trà thì sảng khoái không gì bằng.

“Thế nào,” ông cụ điềm đạm. “Cháu đã tìm lại được kí ức của mình chưa, chàng trai trẻ?”

Melisa ngồi ôm đùi chăm chú, có lẽ trong cô lúc này, mong muốn được tìm hiểu bí ẩn về chàng trai mà cô đang thầm mến, còn mãnh liệt hơn cả chính người ấy.

Erik từ tốn nhấp ngụm trà, cậu thở ra một làn hơi ngưng động như tràng khói từ tẩu thuốc của ông cụ, rồi nói: “Cháu, chỉ là một người sống lang thang ở vùng ngoại ô thành phố Vine, không có gia đình, hay bạn bè nào cả. Và hình như là cháu rất giỏi sử dụng Trí Tuệ Nhân Tạo, và thông thạo một số loại ngôn ngữ lập trình.”

Melisa nghe lời vừa xong, cô đổi chổ ngồi kế bên cậu, ôm lấy đôi vai rồi nhìn cậu trìu mến: “Anh Erik đừng buồn, ở đây chúng ta coi nhau như một gia đình, một đại gia đình sẽ luôn yêu thương, và quan tâm đến anh.”

Cậu xoa đầu cô nhỏ mĩm cười, còn ông cụ thì trầm ngâm rít một hơi Nargileh, ông nhíu mày, gập người về hướng cậu, ông hỏi:

“Cháu lặn sâu vào trong tiềm thức hơn ba giờ, chỉ nhìn thấy như vậy thôi sao, chàng trai trẻ?”

“Dạ, cháu…” Cậu ngập ngừng. “Kí ức của cháu thì chỉ có như vậy thôi cụ ạ, đa phần cháu nhìn thấy cuộc đời của những người khác, trông cũng khá giống cháu, nhưng đó cũng chỉ là ảo ảnh của những quá khứ bi thương, cháu nghĩ mình không nên ghi nhớ, cũng không tiện để kể ra.”

“Vậy, cháu có thắc mắc tại sao mình lại thấy những ảo ảnh đó không?” Ông cụ vẫn kiên nhẫn.

“Dạ, cháu…” Cậu ngập ngừng.

“Anh bạn trẻ,” ông cụ nói. “Không có chuyện gì là ngẫu nhiên cả, nếu cháu có thể thấy được, thì nghĩa là những sự việc đó đã từng diễn ra. Hãy kể lại, biết đâu ta sẽ tìm được cho cháu một lời giải đáp.”

“Dạ, vâng.” Cậu đáp, rồi nhấp một ngụm trà. “Chuyện bắt đầu từ hơn năm ngàn năm trước…”

Ông cụ và Melisa cùng chăm chú lắng nghe từng câu chuyện một, cô nhỏ không kìm nén được cảm xúc, tay vẫn ôm chặt lấy bờ vai cậu, mím chặt môi.

“Toàn bộ những gì cháu nhìn thấy, là như vậy đó thưa cụ.” Cậu cúi mặt kết thúc một câu chuyện dài, mà kể hết phải mất đến hơn hai giờ đồng hồ.

Ông cụ lặng im, rồi trầm ngâm, sau đó ông bấm độn tính lẩm nhẩm, rồi nhìn lên tinh tú của một bầu trời đầy sao, cao ngút.

“Ta cũng có một câu chuyện để kể,” ông cụ nhìn vào nhóm lửa, hồi tưởng rồi bắt đầu câu chuyện.

“Nước Văn Lang từ sau khi vong quốc, thì bước vào thời kỳ mới, gọi là kỷ nhà Thục. Có một truyền kỳ điển tích, kể về một chuyện tình làm chấn động cả trời xanh. Chuyện rằng:

Từ sau khi hoàng tử cuối cùng, Lạc Thuận Thiên, tiếp nhận huyết phụng long nguyên, thì trở nên thần trí điên loạn. Vì Thanh Long là loài rồng nước, sống ở đáy biển sâu, còn Phượng Hoàng là loài mệnh Hỏa, sống trên đỉnh những ngọn núi cao. Thân thể Hoàng Tử lại là bán tiên, nên không thể đồng thời dung nạp hai loại hỗn nguyên chân khí cực mạnh như vậy trong người. Chàng đêm đêm, đau đớn gào góc làm cả một vùng núi dân cư hoảng sợ. Các tiên nữ hầu cận thấy vậy cũng lần lượt rời bỏ thiên cung.

Ở nơi tận cùng trời đất, Cây Anh Đào nhờ tiếp nhận tiên thủy, dần có linh khí, rồi hóa thành một tiên nữ. Nàng vì muốn báo đáp ân tình của hoàng tử, khi ngài còn bé, nên đã đến bên cạnh chăm sóc cho chàng. Khi chàng hỏa phát, thì nàng dùng tiên thủy trong cơ thể mình để làm nguội, còn khi chàng băng phát thì nàng dùng chính nhục thể của mình để sưởi ấm.

Nhờ vậy mà hoàng tử dần khôi phục lại thần trí, cảm kích ân tình của nàng, nên cưới làm hiền thê. Một trăm năm trôi qua, họ bên nhau hạnh phúc, và Hoàng Tử cũng đã tìm ra cách để khống chế Băng Hỏa Kình Lực trong người, chỉ cần qua khỏi một đêm nữa, chàng sẽ dung hòa và có thể kiểm soát được chúng. Đáng tiếc tiên thủy trong người Anh Đào có hạn, nàng dần cạn kiệt và khô héo, ủ rủ. Nhưng không hề muốn cho hoàng tử biết, nàng sợ phu quân của mình vì nàng mà từ bỏ việc tu luyện.

Đêm hôm đó, Hoàng Tử Hỏa Phát, Anh Đào dùng toàn bộ tiên thủy còn lại trên người để cứu lấy chàng, và thành toại cho chàng nguyện vọng. Nhưng nàng cũng vì thế mà bị đốt thành tro bụi.

Hoàng Tử sau khi viên mãn, đi khắp nơi tìm kiếm thê tử nhưng chẳng thấy, tất cả những gì còn lại của nàng chỉ là một nắm tàn tro. Qúa đau buồn, và căm hận bản thân mình, vì đã vô tâm ích kỷ, hoàng tử lại thần trí điên loạn rồi tẩu hỏi nhập ma, sinh linh đồ thán.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đang trần giang lưu lạc, chàng kiểm soát được thần trí của mình, nên tự khạc ra Long Nguyên, rồi rút bỏ gân rồng. Đem chôn nó ở một nơi bí mật mà đến bản thân chàng cũng không thể tìm lại được. Sau đó chàng ngồi bên một gốc cây dương, hướng về bầu trời, mà dùng thanh bảo kiếm để quyên sinh, đền tội.

Thật đáng buồn thay, chẳng còn Gân Rồng và Long Nguyên, thì chàng cũng chỉ là một phàm nhân bình thường. Nhưng huyết phụng trong người thì lại làm chàng trở nên bất tử, cứ thế chết đi rồi lại được hồi sinh, và thần trí thì khi nhớ, lúc không.

Thời gian trôi đi, câu chuyện về hoàng tử Lạc Thuận Thiên được dân gian truyền tụng, cũng dần trôi vào quên lãng. Và cho đến nay, thì nó cũng chỉ còn lại là một câu chuyện cổ tích.”

Kể đến đây, cụ Alchemist khựng lại trầm ngâm nhìn lên bầu trời phả ra một tràn khói mờ ảo hình rồng thiên, bay lơ lững trong màn đêm sương lạnh. Melisa chăm chú lắng nghe, rồi bị cuốn theo mạch của câu chuyện, khiến lòng cô tự dưng cũng cảm thấy xót xa cho một chuyện tình cảm động trời xanh, lại có một kết cục bi thảm, mà khóc nức nở.

Còn Erik, thì đã chứng kiến hàng trăm mãnh đời tương tự như vậy, điều đó ăn sâu vào trong tâm trí cậu như thể đó là câu chuyện của chính mình, một suy nghĩ thoáng qua, và cậu buộc miệng nói ra:

“Có phải ông đang nói, người cháu nhìn thấy là hoàng tử Lạc Thuận Thiên!”

Ông cụ nghe xong, vuốt râu ngẫng mặt cười thần bí, rồi cùng với một tia chớp lóe lên, ông kì ảo bay lơ lững trên không trung, dang rộng hai tay, rồi nhìn xuống bên dưới, với một giọng nói âm vang rừng già:

“Chủ nhân, người nhìn xem ta là ai!”

Erik ngơ ngác trông lên một khoản trời đang rực sáng, trong khi Melisa thì hoảng sợ không dám nhìn, nàng nép ra sau lưng dụi mặt vào người cậu, run lên bần bật.

Một cảnh tượng kì lạ, lại diễn ra trước mắt Erik, lần này không phải trong mơ, mà là đang ở hiện thực.

Thành phố Vine về đêm là một trong những nơi, sầm uất, náo nhiệt nhất hành tinh. Tại đây, ánh đèn không bao giờ tắt, và dòng người kéo đến sẽ chẳng bao giờ vơi đi. Nhưng không phải kẻ nào cũng may mắn tìm được cho mình được một ID nhập khẩu. Cái giá thấp nhất để được công nhận là công dân thành thị, cũng phải trên một triệu Credit(Đơn vị tiền tệ chung của đế chế). Điều đó như một bức tường vô hình ngăn cách giữa những người dân lao động khốn khổ, và những kẻ tự cho mình đặc quyền của tầng lớp thượng lưu trong xã hội.

Trong khi hầu hết những người dân vùng ngoại ô, phải sống trong tình trạng đói khát, đối mặt với bệnh dịch, và thiếu thốn thuốc điều trị trầm trọng. Thì công dân thành phố Vine lại hưởng thụ một đời sống xa hoa, hiện đại bậc nhất, chẳng những thế theo lý thuyết thì họ còn có thể trở nên bất tử, nếu đủ giàu có. Vì con người đã có thể đẩy lui được mọi loại bệnh tật, và đưa ngành Y Khoa vào một thời kỳ mới, khi mà mọi bộ phận trên cơ thể con người, trừ não bộ và trái tim ra thì đều có thể được thay thế bằng máy móc.

Nhưng mỗi bộ phận thay thế, đều có giá từ hàng trăm triệu, cho đến hàng tỷ Creadit tùy theo mức độ tổn thương và quan trọng của chúng. Nên theo một cách hiểu khác, để cho một số người được trở nên bất tử, thì hàng triệu người khác phải bỏ mạng trong lúc làm việc, tại những hố sâu đến tận lõi trái đất, để khai thác nguyên liệu, khoáng sản, và làm giàu Uranium.

Tuy nhiên, để kiếm thật nhiều Credit và trở thành người bất tử, ngoài việc bóc lột sức lao động của những người khốn khổ, thì vẫn còn có một cách khác, man rợ hơn, nhưng lại rất hiệu quả. Đó là săn người, những kẻ bị đế chế truy nã, càng là nhân vật quan trọng, thì tiền thưởng càng cao.

Trong khi phần lớn cư dân thành thị, sống hưởng thụ trên bề nổi của thành phố. Thì những Thợ Săn chọn cho mình nơi tối tăm hơn, sống khép kín, như một thế lực ngầm tại những đường hầm, đã từng là ga tàu điện ngầm từ thế kỷ XX. Một lựa chọn khôn ngoan, từ bên dưới lòng đất những kẻ đi săn có thể cảm nhận được hơi thở của thành phố, xuất hiện ở bất cứ đâu, và biến mất trong bóng tối như chưa từng hiện hữu.

Tại góc ga tàu điện ngầm 413, nằm ở trung tâm thành thị, dưới chân tòa tháp đôi chọc trời của tập đoàn Wix, một ánh sáng đèn Led xanh từ đuốc đèn điện tử, trên tay một túi bị thịt, đôi mắt láo liên, từng bước chậm chạp sợ hãi, đang dò tìm một bóng dáng khác, mà không phải là lũ chuột cống, đang táo tát chạy trốn khỏi ánh đèn trong bóng tối.

“Loang, coang,”

“Bùm,”

Bỗng trong màn đêm, một lựu đạn khói lửa được ném ra, rực sáng cả sân ga. Nhìn trên mặt đất, đám lửa phập phùng, tạo hình thành một biểu tượng xương xẩu đầu lâu, và dòng chữ Death Reminder(Lời nhắc tử vong). Cùng một giọng nói vang lên từ phía đường ray:

“Kẻ đang đến. Ngươi được phép nói ba từ, trước khi ta thổi tung ngươi khỏi mặt đất. Thứ cuối cùng, ngươi có thể nhìn thấy, là gương mặt ta và máu tươi của chính mình, đó là một ân huệ mà Hội Tử Thần ban cho ngươi.”

“Ta đến gặp Mandric, ta có một thông tin muốn trao đổi,” Tên mập lùn run sợ lắp bắp.

“Ngươi nói quá nhiều rồi,” Hắn đáp.

Từ trong bóng tối, họng súng một màu xanh chói sáng rực lên, nạp đạn chỉa thẳng về hướng một bao cát biết run rẩy.

“Khoan, khoan, ta biết nơi Nhà Tiên Tri ẩn náu, ta thề bằng mạng sống của mình.” Hắn hớt hải quỳ rụp hai tay đưa lên đầu một tấm bản đồ van xin.

Họng súng từ từ hạ xuống, dưới ánh lửa một nhóm người dần xuất hiện, dẫn đầu là một gã cao hơn hai mét, vạm vỡ, với một cánh tay phải bằng máy móc, cùng một cái đầu trọc và đôi mắt vô thần lạnh lẽo.

“Mạng của ngươi từ lúc đến đây thì đã thuộc về ta,” Hắn nói. “Trang phục này, chẳng phải là của bọn tuần đêm sao, ta nghe nói chúng đều là những chiến binh tinh anh, dũng cảm và không hề sợ cái chết. Ta cũng là một chiến binh, và ta tôn trọng những chiến binh khác, còn ngươi thì chắc chắn không phải. Giết ngươi, làm bẩn tay ManDric này. Mya, giết tên bẩn thỉu hèn mạt này đi.”

“Đoàng,”

Một phát súng dứt khoát vào đầu, Igor – Tên bị thịt loang lổ trong vũng máu, mắt mở to tay vẫn nắm chặt lấy tấm bản đồ. Cô gái trong cái áo cúp ngực bó sát thân màu trắng, cùng quần da ngắn đến sát háng lộ rõ bộ mông căn tròn đẩy đà, và những hình xăm quái dị. Ả thổi họng súng đang khói bốc lên, rồi ẻo lả đôi chân thon đến rút dao găm cắt phựt năm ngón tay của cái xác chết. Lấy ra một tấm giấy da vương đầy vết máu, ả cất tiếng:

“Mandric, hắn thực sự mang theo một tấm bản đồ.”

“Ta biết,” hắn đáp. “Một tên hèn nhát, thì sẽ không bao giờ mạo hiểm đến đây. Nếu hắn không mang theo một thứ gì đó thực sự giá trị ra trao đổi.”

“Vậy tại sao ngài lại giết hắn?” Ả thắc mắc.

“Mya, một kẻ bán rẻ huynh đệ, dân tộc của chính mình, thì không bằng cầm thú. Loại người này đáng chết, làm sao có thể đứng cùng hàng ngủ với chúng ta. Chỉ trách hắn tham lam nhưng ngu ngốc, món quà của hắn ta tất nhiên phải nhận, mạng của hắn ta tất nhiên phải lấy.”

“Giết hắn,” Một giọng nói khác cất lên. “Có lợi cho bọn tuần đêm rồi, nuôi tên này hẳn là rất tốn kém”

“Bụp,” Từ trên trần nhà, một thanh niên tóc đen dài, đuôi gà cột gọn, một bên mắt đeo kính Snack Eyes(Một loại kính công nghệ, có thể nhìn trong đêm tối và xuyên qua vật thể rắn), với áo choàng màu cát biển đáp xuống, cùng hai thanh Katana(một loại kiếm cổ của người Nhật) một dài một ngắn trên vai.

“Kitaro, Kẻ Lang Thang, hội thợ săn có nguyên tắc riêng. Kẻ đến trước làm chủ con mồi, ngươi không phải đến đây, để đối đầu với bọn ta đó chứ.” Mandric nói.

“Ha ha ha” Thanh niên vai kiếm cười lớn. “Ta đơn độc, nhưng ta không ngại đối đầu. Con mồi ta muốn có, ngươi cản được ta sao, giao tấm bản đồ ra. Và tất cả các ngươi có thể sống mà rời khỏi đây.”

“Há há há,” Mandric cùng đồng bọn hơn mười tên cười sặc sụa. “Các ngươi nghe hắn vừa nói gì không,” Ánh mắt hắn chợt trừng lên, quát lớn: “Còn đứng ngây ra đó làm gì lũ óc bò, giết hắn!!!”

“Bụp,”

“Đoàng, đoàng, đoàng,…”

Ánh sáng vụt tắt, khói trắng hiện lên và thanh niên áo bào mất dạng. Cả một nhóm người nhắm vào cái bóng đen ẩn hiện mà xả đạn như mưa bão, tia lửa từ họng súng sáng cả một nhóm người, cùng tiếng đạn leng keng rơi xuống.

“Roẹt, roẹt,”

“Á…Á…Á”

Ánh gươm lóe sáng chớp nhá trong bóng đêm từ phía sau, cùng những tiếng thét hãi hùng, ngắn ngủi vang lên. Ga tàu điện, lại trở thành nơi tăm tối, yên ắng và nồng nặc mùi chết chóc.

“Kitaro, ngươi…” Mandric một tay ôm cổ trừng mắt, rồi máu từ cuống họng hắn bắn tung tóe, cái đầu lâu lăn lóc trên nền đá, bị thanh niên áo bào dẫm lên.

“Ta, luôn chừa lại một kẻ sống xót, và thách thức kẻ đó đến tìm ta báo thù,” hắn nói. “Đưa tấm bản đồ ra, và ngươi có thể đi.”

“Ta đi đâu bây giờ,” Cô gái áo trắng tay run rẩy, chìa ra tấm vải da. “Lên tám tuổi ta đã theo hắn, kẻ thù nhiều vô số, để ta lại một mình thà ngươi giết ta luôn thì hơn.”

“Phựt,”

Thanh niên áo bào, tra kiếm vào vỏ, giật lấy mãnh da, rồi cùng với tràn khói biến mất. Cô gái trong ngơ ngác, hoảng sợ, cánh tay còn cứng đơ, nhưng đôi mắt lại long lanh nhìn theo cái bóng thốt lên:

“Thiệt là ngầu quá đi! Chắc ta yêu hắn mất rồi. Kitaro, ngươi đợi ta…”

Trong bầu không khí sôi động, đầy tiếng hò hét, và những âm thanh gợi dục, cùng làn ánh sáng đa sắc mờ ảo, chuyển động liên tục. Những thanh niên thành thị ăn mặc dị hợm, tóc tai đủ kiểu với thân thể đầy những vệt đèn led phát sáng, đang uyển chuyển quyến rũ những cô nàng hở hang, mà phần đông, có thể xem như họ chẳng mặc gì nhiều hơn ba mảnh vải trên người.

Kẻ Lang Thang xuất hiện, rồi lướt qua đám đông, hướng đến tầng dành cho giới thượng lưu trong Hộp Đêm ở phố Vine. Hắn đang nhanh bước, thì từ đằng sau một đôi bàn tay mềm mại uyển chuyển, ôm lấy người hắn và thì thào vào tai:

“Tôi biết anh sẽ đến đây, nếu đã phát chán những cô nàng nóng bỏng. Anh có muốn thử cảm giác mới lạ cùng một nữ chiến binh không, chàng Samurai.”

Vừa nói, Mya, cô nàng được hắn tha mạng, lắc lư xuống tận háng Kẻ Lang Thang múa may những hành động gợi tình, rồi uốn éo đứng lên, liền lúc cởi áo ngoài, để lộ ra bộ ngực đầy đặn trắn nỏn, trong ánh đèn mờ ảo.

“Cút,” Kitaro gắt lên, rồi hất vai thẳng bước.

Ả dẩm chân bực tức, rồi khoanh tay trước ngực mắng theo: “Làm bộ thanh cao, vào hộp đêm không kiếm gái thì làm gì. Để tôi coi anh thanh cao được mấy ly rượu rum, đồ đẹp trai, đáng ghét!”

Hắn phớt lờ cô ta, cùng hàng tá những ả mỹ miều khác, cái dáng vẻ lạnh lùng của hắn, chỉ bằng một ánh nhìn đã khiến các quý cô muốn cởi hết quần áo, rồi quỳ gối dưới chân. Nhưng dường như Kitaro là một Kẻ Lang Thang, chẳng quan tâm đến điều gì khác, ngoài thanh gươm trên vai hắn.

Ngồi trong phòng kính ở tầng trên, nơi cách âm hoàn toàn với những ồn ào, cùng sự điên loạn của những kẻ đang thác loạn bên dưới. Hắn trầm tĩnh nhắm mắt hưởng thụ thanh bình, như thể giết cả thảy một nhóm người cũng được xem là có tiếng tăm, chỉ là một trò cỏn con mà hắn chỉ cần búng tay là làm được vậy.

“Kitaro, bạn ta,” Một gã đàn ông âu phục chỉnh chu, tuổi chạc trung niên, với hàm râu quai nón, cùng mái tóc tỉa tót gọn gàng tiến đến lên tiếng. “Ngọn gió nào, đưa cậu đến Hộp Đêm Ademas này, thượng khách của ta, tất cả đều miễn phí tùy cậu lựa chọn. Hôm nay, hãy để ta thể hiện sự hào phóng của mình.”

“Bốc, Bốc”

Hai cái vỗ tay, và một đám đàn bà thân hình chuẩn chỉnh, không một mãnh vãi trên người, và nồng nặc mùi oải hương tiến đến, vồ lấy người Kẻ Lang Thang. Người hầu đứng bên cạnh, cung kính rót rượu với những cử chỉ tao nhã, trang trọng:

“Chúc ngài một buổi tối vui vẻ,”

“Johan, ngài nên cho đám hạ tiện này cuốn xéo, trước khi ta cắt cổ từng ả, và ngài sẽ thấy hối hận vì sự hào phóng của mình.” Kẻ Lang Lang lạnh nhạt lên tiếng.

“Ha ha ha,” Johan cười lớn, vẻ mặt không một chút lay động. “Cậu không có hứng thú ta cũng chẳng miễn cưỡng,” hắn phẩy tay, và đám đàn bà lũ lượt rời đi. “Nếu cậu không phải đến để chơi, vậy cậu cần gặp ta để làm gì?”

“Ta đến để giao dịch,” Kẻ lang thang, nghiêm nghị. “Trên tay ta, là bản đồ cứ điểm quân sự, nơi lũ mọi rợ Aara đang lẫn trốn, cùng lão già Alchemist. Ta muốn mười triệu Credit.”

“Mười triệu, hớ hớ hớ,” gã đàn ông cười gian xảo, đôi mắt đảo nhìn mãnh giấy da rồi nói: “Cậu thật biết cách ra giá, bạn của ta. Có điều cậu không biết, ta là một người làm kinh doanh, ta tin vào những gì mình nhìn thấy, chứ không phải là một mãnh giấy, và lời nói từ cậu. Cậu lấy gì ra để đảm bảo cho khoản đầu tư này của ta đây, anh bạn?”

“Choang,”

Kẻ Lang Thang cầm lấy cán thanh đoản kiếm, chẳng ai kịp thấy hắn rút nó ra khỏi vỏ, nhưng chai rượu thượng hạng ở trước mặt, đã bị một nhát cắt đôi, chảy loang lổ mà không hề ngã xuống.

“Cách mười bước chân, ta lấy mạng một người nhanh hơn súng đạn. Ngài đang ở cách ta vỏn vẹn bốn bước, còn đám hộ vệ đang trốn chui nhủi, sau lưng ngài chưa kịp nhận ra chuyện gì, thì chúng cũng đã mất mạng.” Hắn cười khểnh, lại nói:

“Mười triệu chỉ là giá khởi điểm, khi tự tay ta hạ sát tên Lucas, và cắt cổ lão già Alchemist xuống, ta muốn cái giá gấp ba.”

“Well well well,” Johan vỗ tay, “Ta rất thích làm ăn với những người có tham vọng như cậu, bốn mươi triệu Credit, đủ để mua một đôi chân nhanh nhẹn, cả hai ta đều biết ai là người cần đến nó phải không, Kitaro?”

“Ngươi…” Kẻ Lang Thang trừng mắt, tuốt kiếm ra khỏi vỏ.

“Lạch cạch, lạch cạch,” Đám hộ vệ của Johan đồng loạt lên đạn, nhắn thẳng vào hắn.

“Bình tĩnh nào,” Johan đưa ngón trỏ với chiếc nhẫn bạch kim, cùng viên kim cương lấp lánh, ra hiệu cho đám cận vệ bỏ súng xuống, hắn điềm tĩnh nói: “Chưa từng có kẻ nào ở trước mặt ta, mà ra giá được đâu anh bạn. Ta đơn giãn thế này vậy, cậu dẫn theo hai sư đoàn, đến chổ mà cậu cho là chúng đang lẩn trốn. Tiêu diệt không chừa lại một mạng, và đem hai cái đầu về đây, ta sẽ để cho con gái cậu được sống. Biết đâu, nếu cậu làm ta thấy vui, thì cô bé lại có thể chạy nhảy như trước. Đôi bên cùng có lợi, hợp tác Win – Win là như vậy, cậu muốn làm kinh doanh, phải học được cái nguyên tắc cơ bản này, bạn của ta.”

“Tên xảo trá,” Kitaro nghiến răng. “Ngươi dám động đến con gái ta dù chỉ là một sợi tóc, ta đảm bảo với ngươi, dù có là chân trời góc bể, ta cũng sẻ phanh thây ngươi làm trăm mãnh, rồi vứt chúng cho chó ăn.”

“Ha ha ha, ngươi nhìn xem, kia là gì,” Johan chỉ tay ra sau lưng Kẻ Lang Thang.

“Daddy, cứu con,” Một cô bé tuổi lên bảy mặt trắng hồng, chỉ còn lại nửa thân người, yếu ớt gọi lớn.

“Quân khốn nạn,” Kẻ Lang Thang nghiến răng, đôi mắt đỏ rực gân máu. “Được ta làm, nhưng ta có một điều kiện. Khi trở về, ta muốn con gái mình có một đôi chân mới.”

“Deal,” Johan cười nham hiểm, rồi cầm ly rượu đưa lên nhâm nhi từ tốn.

Kẻ Lang Thang tiến đến bên cạnh đứa con gái đang ngồi trên xe lăn, đằng sau lưng cô bé có hai tên to cao, da đen như nước sình trong đầm lầy, với bộ âu phục và thanh súng ngắn trên tay. Hắn quỳ gối ân cần với cô nhỏ:

“Con gái, đợi cha trở về, cha hứa bằng mọi giá, con nhất định sẽ tự đi lại được.”

“Daddy, đừng mạo hiểm vì con nữa, con gái không cần đôi chân, con gái chỉ muốn Daddy ở bên cạnh mỗi ngày, có được không?” Cô nhỏ nắm tay Kẻ Lang Thang khẩn nài.

“Con gái ngốc, đừng lo,” Kẻ Lang Thang nói. “Không một kẻ nào có thể làm hại cha được cả. Ngoan, cha đi rồi sẽ về sớm.”

“Theo ta nào cháu gái,” Johan tiến đến. “Ở với ta cháu sẽ được an toàn,” nói xong hắn ngoảnh mặt ra hiệu, bọn hộ vệ cứ thế đẩy xe lăn rời đi.

“Daddy, daddy…” Cô nhỏ bịn rịn gọi.

“Không sao đâu,” Kẻ Lang Thang gật đầu trấn an, rồi quay sang trừng mắt với Johan: “Ngươi tốt nhất nên giữ lời,”

“Làm kinh doanh, chữ tín đặt lên hàng đầu. Bạn của ta, cô bé sẽ an toàn cho đến khi ngươi trở về,” Johan nở một nụ cười toan tính, rồi chìa tay ra bắt.

Kẻ Lang Thang gạt phăng hắn qua một bên, lòng đầy căm phẩn rời đi. Trong lòng hắn biết rõ, tên khốn nạn vẫn gọi hắn là bạn thường ngày kia. Sở dĩ đối xử tốt với hắn những năm qua, tất cả là để chờ đợi cho giây phút này. Khi có một mánh đủ lớn hắn sẽ giở trò lật mặt, và ra tay không từ lấy một thủ đoạn đê hèn nào. Kẻ lang thang, ngoái đầu nhìn lại thêm một lần nữa, với đôi mắt rực lửa:

“Kẻ tiếp theo ta giết, chắc chắn sẽ là ngươi, tên Johan chó má.”

Đêm mười ba, trăng sáng vằng vặt, người dân thung lũng Khe Nằm Andres, tụ tập cùng nhau bên bếp lửa, sum vầy múa hát. Rượu vang của nhà Edward, vừa ủ đến độ nồng một mùi thơm, đủ làm các cô thôn nữ chỉ vài ngụm ngân nga, còn các chàng trai thì khí thế hừng hực, trong khi những cụ già thì ngồi kể cho bọn trẻ nghe chuyện tích thời xưa cổ. Tiếng cười nói rôm rã, trong khu rừng già, làm xua tan tất cả sự căng thẳng, mệt mỏi thường ngày, và trong men say họ quên mất rằng mình đang tồn tại trong một thế giới tàn khốc, với những cuộc chiến kéo dài triền miên vẫn chưa có hồi kết.

Chỉ có Oscar, con chim ưng của cụ Alchemist vẫn luôn thận trọng cảnh giác, một mình nó tuần tra khắp vìa rừng, lượn lờ trên không trung, vẫn chưa hề rời khỏi nơi nó để cho tên mập phệ Igor mờ ám rời đi. Linh tính của loài đi săn mách bảo cho nó những chuyện chẳng lành sẽ đến. Oscar đập cánh vỗ mạnh, rồi thoát ra khỏi cánh rừng, hướng thẳng đến thành phố, theo dấu vết mà tên Igor để lại. Bản thân nó có lẽ đang cần làm rõ một sự thật nào đó.

“Đoàng,”

Một tiếng súng lớn, và Oscar trên bầu trời gãy rụp đôi cánh, như sao đêm vụt tắt rơi xuống. Con vật đôi mắt vẫn mở to, khi nó bị bắn hạ, như tự bản thân nó ngay từ đầu đã biết trước kết cục, khi rời khỏi những cánh rừng nhưng nó vẫn mạo hiểm.

“Chúng mày lại đây,” một tên lính cầm xác con ưng khoe khoang. “Xem tao vừa bắn được thứ gì này.”

“Legeli, là một con chim ưng,” một tên khác thốt lên. “Từ sau thế chiến, đã không còn thấy loài này bay trên bầu trời, mày bắn được con ưng, là điềm lành, điềm lành. Đêm nay, trận chiến sẽ kết thúc, đã có thể gác súng, về hộp đêm say sưa với mấy con đỉ mông to, rồi chúng mày ạ.”

“HA HA HA,” những tiếng cười lớn vang lên.

“Câm miệng!!!”

Một viên chỉ huy toàn thân giáp sắt, một màu bạc rỉ, với những vết trầy sướt, lổ thủng gây ra từ đạn pháo sau những trận chiến. Hắn chạm nhẹ vào vành tai, mở cái mũ giáp ngược ra sau, lộ rõ gương mặt chai sạm, cùng một vết sẹo lớn từ thái dương, kéo xuống tận gò má. Ánh mắt hắn lạnh lùng, di chuyển từng bước trong bộ giáp áo nặng nhọc, tạo ra tiếng lạch cạch, làm cả một đám lính, hoảng hồn, ngay ngắn thành hàng, mà không cần hắn phải ra lệnh.

“Chúng mày, cho rằng chiến trận hay ho lắm à.” Hắn quát lớn. “Đứa nào trong tụi bây tình nguyên đi lính vì nghĩa vụ, hay chiến đấu cho lý tưởng của Đế Chế. Hay tụi mày chỉ vì muốn thoát khỏi sự nghèo đói, trốn tránh lao động, để suốt ngày đập đầu vào háng đám đỉ khô héo chất dịch, mà đến đây. Nói!!!!”

Cả một đội quân ngàn người thin thít, không có lấy một tiếng động. Viên chỉ huy chợt thả lỏng người:

“Khốn nạn, đến dũng khí thừa nhận lũ ăn hại tụi bây cũng không dám,” Hắn đưa mắt nhìn một lượt, rồi chợt đánh tiếng cười to, đám lính cũng rục rịch cười theo hưởng ứng, dù chẳng thằng nào hiểu được hắn sắp sửa nói điều gì. “Chẳng có gì phải xấu hổ cả, tụi mày ít ra còn có một mục tiêu, hơn khối người ngoài kia còn chẳng biết mình sống vì điều gì. Đêm nay!” Hắn nhấn mạnh, “Khu vực của tụi mày sẽ không còn chiến tranh nữa, tụi bây đã có thể rúng rính Credit, về nhà với vợ con, chơi đỉ thoải mái mà không phải lo chiến trận. Tuy nhiên,” hắn lại nhấn mạnh.

“Trước khi nghĩ đến vinh quang, tụi bây phải biết tập trung vào nhiệm vụ trước mắt: Phải tận diệt, là tận diệt, tụi mày có hiểu không. Tao không muốn có một bóng quân phản động nào thoát khỏi vòng vây, tao nói rõ là không một bóng. Tụi mày đã hiểu rõ chưa!”

“Yes, sir!!!” Cả đám lính, cầm chắc súng, hô lớn.

“Được rồi, xuất quân! Đi mà chiếm lấy phần thưởng của tụi mày đi, lũ sâu bọ!”

Sau tiếng cười lớn của hắn, cả một đội binh khí giới, robot chiến đấu hiện đại, cùng những cổ xe tăng phang rừng, xẻ núi, lũ lượt rời đi trong màn đêm, tạo thành một đám khói bụi lớn, với những tiếng ồn máy móc làm chấn động cả mặt đất nơi chúng đi qua.

“Bứt dây động rừng, chỉ là một lũ hình người óc thú,” Lặng lẽ đằng sau, Kẻ Lang Thang Kitaro, nhìn vào đám lính đang rần rần tiến bước, hắn tặc lưỡi, rồi cùng với đám khói trắng, mất dạng.

Ở một nơi yên ắng hơn, dưới gốc cây dương lá đỏ, đốm lửa đã tàn, nhưng bầu trời vẫn rực sáng. Erik bàng hoàng, cố đánh thức bản thân khỏi giấc mơ kì lạ, nhưng dường như mọi thứ chỉ vừa mới bắt đầu.

Cụ Alchemist thông thái, trước mặt cậu đang hóa thành hình dạng một thanh trường kiếm, chuôi rồng, cán đen gân guốc, với phần thân kiếm sáng bóng, sắc lẹm có một vệt đỏ tươi như máu huyết thẳng băng đến tận lưỡi. Thanh kiếm rực sáng hào quang, phát ra ngôn ngữ của tiền nhân:

“Chủ nhân, Long Ngâm, cuối cùng cũng tìm được người.”

“Cụ Alchemist,” Erik ngơ ngác hướng mắt nhìn, rồi gọi. “những chuyện ngạc nhiên, chúng ta có thể đợi ngày mai hẳn nói không, cháu không thể nào tiếp thu hết, và có lẽ đêm cũng đã khuya rồi cụ ạ.”

“Chủ nhân,” Thanh Đại Kiếm nói, “nếu lúc này còn không cho người biết xuất thế của mình, có lẽ mọi chuyện sẽ trở nên quá muộn.”

“Cháu vẫn không hiểu cụ đang nói gì!” Erik bần thần.

“Chủ nhân, ngài có còn nhớ,” Thanh Đại Kiếm Nói. “Long Quân Thượng Tiên, từ đáy biển sâu, đã chẻ đôi ngọn núi lửa, lấy ra một khối huyền thiết, rồi dùng tiên pháp, bảy bảy bốn mươi chín ngày, luyện ra một thanh kiếm có sức chẻ trời, lấp biển, đặt tên là Long Ngâm. Vào năm người sinh thần hai mươi tuổi, thượng tiên đã tặng Long Ngâm cho người làm thần khí hộ thân.”

“Từ lúc chủ nhân tự hủy hoại thân thể, chối bỏ tiên lực, tại nơi đây đem chôn Long Ngâm dưới gốc cây dương này. Long Ngâm đã đợi người hơn năm ngàn năm, những năm qua, vì không đành chứng kiến con cháu tộc Việt, bị ngoại xâm diệt tộc, nên đã bạo gan tự hóa thành hình người, rồi đem họ trốn vào trong rừng sâu, dạy họ cách chiến đấu tự bảo vệ mình. Nay chủ nhân đã về đến, Long Ngâm xin giao sứ mệnh này lại cho người.”

“Khoan khoan,” Eik ngắt lời. “Ý ngươi nói, ta chính là Lạc Thuận Thiên, và những mãnh đời mà ta nhìn thấy, là cuộc đời của chính mình sao?”

“Đúng vậy thưa chủ nhân, người chính là Hoàng Tử cuối cùng của Long Tộc, Lạc Thuận Thiên.” Thanh Đại Kiếm nói.

“Hoang đường,” Erik gạt phăng. “Ta đi bộ từ chân đồi, lên đến đỉnh núi còn thở ra hơi, thấy máu là sợ, lá gan lại không bằng con ngỗng, ngươi lại bảo ta là hoảng tử, thần lực gì gì đó, chẳng phải là chọc cười chết ta sao.”

“Chủ nhân,” Thanh Đại Kiếm nói. “Sở dĩ người chưa khôi phục thần lực, và kí ức của mình, là bởi người chưa tìm lại được Gân Rồng, và Long Nguyên. Tìm lại được chúng, người có thể khôi phục lại nguyên thần, và pháp lực của mình.”

“Ha ha ha,” Erik cười lớn. “Thôi cụ đừng châm chọc ta nữa, có lẽ độc tính Hoa Anh Túc vẫn còn trên người, lại gây ra ảo giác. Hôm nay chuyện lạ nghe nhiều như vậy là đủ rồi, Melisa, chúng ta chào cụ rồi về thung lũng thôi em,”

“Nhưng,” Melisa níu tay cậu ấp úp. Cả đời cô chưa từng thấy qua những chuyện kỳ ảo, thần thoại như vậy. Trong lòng cô cảm thấy hoang mang, nhưng cô lại hoàn toàn mong muốn những chuyện mình vừa nghe được, tất cả đều là sự thật.

“Chủ nhân, lời Long Ngâm nói đều là sự thật,” Thanh Đại Kiếm nói. “Tộc nhân, con, cháu của người đang sắp gặp nạn kiếp lớn. Lẽ nào, chủ nhân đành lòng, bỏ mặc khoanh tay đứng nhìn.”

“Nói thật,” Erik phì cười. “Cảm ơn cụ, vì đã giúp tôi tìm lại được kí ức, giờ thì tôi đã biết mình là ai, một người bình thường, kiếm sống bằng nghề lập trình, thế thôi. Còn chuyện thần thoại, kì thực kể ra nghe thì thấy hứng thú, nhưng tôi không muốn làm anh hùng, và sẽ chẳng bao giờ là anh hùng cả.”

Erik đứng dậy, phủi bụi, rồi nhìn lên bầu trời, cậu nói: “Ngay sau khi chào biệt Kayin, tôi sẽ rời khỏi đây, đi tìm một bãi rác khác. Tôi đã quen sống một mình, ở thế giới hiện đại, một nơi trong rừng sâu với những câu chuyện kì lạ như thế này, tôi nghĩ là không thích hợp với mình. Dù sao thì củng cảm ơn cụ, vì tách trà và ngày hôm nay.”

Nghe lời vừa xong, thanh kiếm vụt tắt, biến thành Cụ Alchemist, rồi lắc đầu thở dài, nhìn theo cái bóng Erik rời đi. Melisa gương mặt buồn bã, đinh ninh:

“Chuyện cụ kể, là sự thật phải không, thưa cụ?”

“Cháu gái,” ông Cụ xoa đầu cô bé, rồi mĩm cười. “Ta chỉ thử cậu ta thôi, nó không phải là sự thật đâu cháu ạ,”

“Trời! vậy thiếu chút nữa là con tin thật luôn rồi,” cô nhỏ to tròn mắt thốt lên. “Thôi cháu về đây cụ ạ, anh Erik chưa quen đường, đi một mình trong rừng dễ bị lạc lắm.”

“Melisa này,” ông Cụ gọi. “Cháu có thể đưa ta về một đoạn không, Cụ già yếu rồi, mắt không tỏ, đi trong đêm quả thật là rất khó.”

“Cháu…” cô nhỏ băn khoăn ấp úng. “Còn anh Erik thì sao hả cụ?”

“Cậu ta sẽ ổn thôi, cháu đừng lo,” ông Cụ dập lửa, rồi ngoải đầu nhìn lại, vẻ mặt trầm ngâm, thì thầm với những cơn gió:

“Đã không còn là tiên nhân, đành phải dùng cách của người phàm, để cho người một lý do chiến đấu. Chủ nhân, ta xin lỗi người.”

Tàn canh, đêm muộn, Erik một mình len lỏi qua những lùm cây, tìm đường về đến thung lũng. Dù đã gạt phăng tất cả những chuyện kỳ ảo, nghe, nhìn, nhưng bản thân cậu không sao kiểm soát nổi tâm trí mình. Đầu cậu đau như búa bổ, bởi quá nhiều những tiếng nói vang vọng bên trong.

“Chẳng cần,” cậu gắt gỏng rồi cầm hòn đá chọi thẳng xuống hồ nước, như thể muốn vứt bỏ hết những phiền nhiễu đi, và chỉ mong chờ đến ngày mai, để có thể trở về với thực tại, bên những bãi rác quen thuộc.

“Ầm,”

Một tiếng nổ lớn làm rung chuyển cả mặt đất, khi hòn đá vừa chạm hồ nước. Erik hoảng hồn, ôm đầu rồi ngẩng nhìn cả một vùng thung lủng rực lửa, mịt mùng khói bụi. Tiếng đàn bà, trẻ con la hét, hòa cùng tiếng đạn bom, tạo ra những âm thanh hãi hùng, trong rừng rậm. Đang ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì vừa diễn ra, thì đột nhiên cậu thấy đau nhói đằng sau gáy, rồi cả bầu trời cùng lúc tối sầm lại.

Một cuộc tập kích bất ngờ, diễn ra và kết thúc trong chóng vánh, với sự chênh lệch quá lớn về quân số, và vũ trang. Hơn trăm người của Đội Tuần Đêm, dù đã phát hiện ra kẻ địch từ hơn mười dặm, nhưng họ chẳng làm được gì hơn ngoài những nỗ lực kháng cự yếu ớt trong tuyệt vọng.

Đám lính nhảy dù, cùng với tốc độ của những phi thuyền bay, chỉ trong tích tắc đã oanh tạc cả một vùng thung lũng thành bình địa, bộ binh theo sau, có hàng ngàn tên, với những vũ khí tối tân, và Robot chiến đấu hiện đại, đã quét sạch mọi bóng người mà chúng nhìn thấy trên đường hành quân siết chặt vòng vây. Chỉ còn lại một nhóm hơn ba mươi người sống xót, bị quây lại, ngồi co cụm, bất lực run rẩy.

Dưới ánh đèn pha thẳng vào mắt, Lucas chỉ huy Đội Tuần Đêm, áo quần lấm lem, mặt đầy những vệt máu khô, và bùn đất vương vãi, đang bị trói chặt vào cây thập tự giá, đầu anh ta gụp xuống, tóc tai rũ rượi, hơi thở yếu ớt.

“Tạt nước cho hắn tỉnh,” Viên chỉ huy ra lệnh. Một tên lính xối ào cả gáo nước vào mặt Lucas, anh ta thở hổn hểnh, nheo một mắt sưng bầm như quả trứng, nhìn thẳng mặt tên chỉ huy.

“Mày còn chờ đợi gì nữa, thằng khốn,” Lucas nói. “Làm nốt việc của mày đi.”

“Muốn chết sao,” Viên Chỉ Huy nhếch mép. “Quá nhẹ nhàng với mày rồi, tao hỏi lần cuối, lão già đang trốn ở đâu.”

“Phụt,” Lucas nghiến răng, phun một miệng máu vào mặt tên chỉ huy, gắt lên: “Móc mắt mày ra, mà gắn vào đít mà tìm, thằng chó săn.”

“Con mẹ nó,” Viên Chỉ Huy quẹt mặt, cay nghiệt. “Giải lũ khốn đó lên đây,” hắn ra lệnh, một Viên Tiểu Đội trưởng giáp xanh rời đi, và chưa đầy năm phút sau hắn cùng với tám tên khác, áp giải một nhóm người tả tơi, nhợt nhạt, tay trói chặt phía trước, theo một hàng nối dài, tiến đến. Tên Chỉ Huy nhìn họ, như nhìn những con thú hoang, rồi chỉ tay vào Lucas nói lớn:

“Nhìn chỉ huy của tụi mày đi, hắn chẳng phải đã tuyên thệ sẽ bảo vệ tụi mày cho đến chết sao, bây giờ thì thế nào? Đến chuyện chết hắn cũng chẳng thể tự quyết định được, thì bảo vệ chúng mày bằng răng à!”

Hắn khểnh cười, đi qua lại mấy bước chân, rồi ra vẻ nhân từ, lại nói: “Bây giờ, tao cho tụi mày thêm một cơ hội. Đứa nào chịu khai ra, chổ lão già ẩn nấp, tao sẽ tha mạng cho đứa đó, chẳng những thế còn báo cáo lên cấp trên trọng thưởng. Đứa nào đồng ý, thì có thể đứng lên.”

Một bà cụ tóc đã bạc phơ, mặt lấm lem bùn sình, chỉ nhìn thấy được đôi mắt trắng bệch, mệt nhọc đứng dậy.

“Mày xuống địa ngục mà hỏi, quân lang sói!”

“Bằng,”

Viên chỉ huy một phát súng nhắm thẳng vào đôi mắt, bà cụ ngã rật như một khúc cây khô, hắn mở trừng mắt, quát lên: “Còn đứa nào, muốn làm anh hùng nữa không?”

“Thằng khốn,” Lucas gồng người, thép gai trói chặt, siết vào làm cổ tay y ứa cả máu, nhỏ giọt đỏ ửng cả nền đất.

“Mày nôn à,” Tên Chỉ Huy nói. “Chưa đến lượt mày, cảnh hay còn chưa cho mày xem cơ mà,” hắn quát lớn, “Đem hai con bé dưới kia lên cho tao,”

Nghe lệnh, một tên lính cắt phăng dây thừng, đưa hai cô gái, một thiếu nữ, một trẻ nhỏ chưa đến mười hai, áp giải rồi ném họ lăn lóc lên phía trước.

“Cởi hết đồ tụi nó ra,” Tên Chỉ Huy ra lệnh. Hai cô gái bất lực kháng cự, vải vóc trên người bị xé toang, ôm nhau khóc thét. “Tụi mày, thằng nào muốn hưởng thụ cứ thỏa thích, chơi đến khi hai con đỉ này tắt thở trước mặt hắn cho tao.”

“Đủ rồi,” trong bóng tối một giọng nói xen vào.

“Kitaro, ngươi cũng hứng thú với đàn bà sao,” Viên Chỉ Huy nói. “Nếu ngươi thấy thích, ta tặng hai ả này cho ngươi, cần gì phải căng thẳng với nhau.”

“Xoẹt,”

Kẻ Lang Thang rút kiếm chớp nhá, kề thẳng lên cổ viên chỉ huy, “Chém, giết, tùy ngươi, nhưng đừng làm trò đồi bại trước mặt ta. Nếu không cái mạng của ngươi e là khó giữ.”

“Ha ha ha,” Viên Chỉ Huy cười lớn, “Đừng ra vẻ cao đẹp ở đây, ngươi chẳng phải cũng là một kẻ giết người kiếm sống sao. Đám người này, có hận cũng không nên hận ta, phải hận ngươi mới đúng, chẳng phải nhờ ngươi họ mới có kết cục này sao. Ta đang giúp ngươi giệt trừ hậu hoạn, còn không cảm ơn ta lại động đến gươm dao.”

“Câm mồm,” Kẻ Lang Thang gắt lên. “Các ngươi dựa vào khí giới, quân số mà thắng trận, còn ta dựa vào chính mình. Ngươi vốn không có tư cách so sánh với ta.”

“Được, cứ cho là ngươi giỏi,” Viên Chỉ Huy cười khểnh. “Để coi kiếm của ngươi lợi hại, hay súng của ta nhanh hơn.”

Lời vừa xong, viên chỉ huy dẫm chân, đóng mặt nạ giáp sắt, chỉ chừa lại đôi mắt điện tử đỏ chói, rồi rút súng. Còn kẻ lang thang thì cầm trên tay lựu đạn khói, chuẩn bị tư thế nhất kiếm đoạt mạng.

“Chỉ huy,” một tên lính gọi lớn. Cả hai kẻ đang chuẩn bị lấy mạng nhau, khựng lại. “Tôi bắt được tên này, đang thập thò trên sườn đồi.”

“Erik, cậu…” Kayin trong bộ dạng tàn tạ thốt lên. Đôi mắt đen bầm, sưng húp của Lucas cũng đột nhiên mở to ra, ông ta như một người đã chết, chẳng còn cảm giác gì, nhưng bắt gặp cậu thì vẻ mặt bỗng nhiên tái nhợt, lộ rõ vẻ lo sợ cùng cực.

Viên Chỉ Huy, đang tư thế sẵn sàng tấn công Kẻ Lang Thang, thì nghiêng đầu nhìn Lucas, rồi đứng hẳn lên, tiến đến chổ chàng thanh niên đang bất động với hai tay bị còng sau lưng, rồi ném trước mặt các cô gái đang lỏa lồ tay che lấy thân thể. Hắn tiến đến dùng chân xoay đầu cậu để ngó qua gương mặt, rồi gặng hỏi:

“Lucas, tại ngươi sao lại lo lắng cho tên này nhiều như vậy,” Hắn phì cười, lại nói: “Không, Lucas, không, ngươi chẳng lo lắng gì cho hắn đâu, ta biết rõ. Thứ ngươi thực sự lo lắng, đang nằm trong hộp sọ tên này, có phải không?”

“Ha ha ha,” hắn cười lớn, ra lệnh: “Tụi mày, đánh thức thằng này dậy cho tao!”

Cả một nhóm tù binh tàn tạ bên dưới, tưởng chừng như người đã chết, đột nhiên lại hừng hực đứng cả dậy, rực lửa căm phẩn, đôi mắt đỏ ngầu trừng lên, nhìn cậu thanh niên lạ, vừa xuất hiện chưa đến một ngày, mà tai họa đã ập đến. Tất cả bọn họ đều chỉ có một người duy nhất để hoài nghi, cho việc bị lộ nơi ẩn náu bí mật sâu trong rừng già, sau suốt mấy mươi năm qua sống yên bình. Với họ, sẽ chẳng có một ai khác phản bội lại dân tộc mình, ngoại trừ một kẻ lạ mặt như hắn.

Còn Kayin, và Lucas nhìn cậu trẻ, chỉ lo lắng cho một người khác, có lẽ đó là sự an toàn của Melisa.