Dịch Full Sau Khi Trở Thành Bạo Quân

Giới Thiệu
【Kỵ binh sắt của cậu xoáy lên gió lớn và chiếc thuyền buồm của cậu dệt thành lưới

Cậu uy chấn thiên hạ, cậu là vua của thế giới】

…

Chúc Trì không muốn chết nên làm giao dịch với ác ma để đổi lấy cơ hội sống sót ở một thế giới khác. Cơ thể mới, trẻ tuổi, vô cùng giàu có, tràn đầy sức sống.

Cuối cùng Chúc Trì cũng thoát khỏi mùi nước thuốc của bệnh viện, cậu mỉm cười vui sướng.

Ngay sau khi cậu tiếp nhận thân phận mới, nụ cười trên mặt của Chúc Trì dần biến mất.

Cậu, người khoác vương bào, đầu đội vương miện, thống trị ba mươi sáu quốc gia là hoàng đế duy nhất của lục địa phía Tây.

Cậu, sưu cao thuế nặng, tùy tiện chinh chiến, dùng hoàng kim chế tạo xe ngựa, miệt thị thần quyền làm nhục giáo hội.

—— Là một, bạo quân.

Ác ma rốt cuộc vẫn là ác ma, gian trá, xảo quyệt và nham hiểm.

Giờ đây Chúc Trì có được có thể khỏe mạnh phải đối mặt trực tiếp với rất nhiều thù hận:

1. Một nhà quý tộc bị tước danh hiệu

2. Hồng y giáo chủ bị hắn cố ý chèn ép

3. Lãnh đạo thương mại bị giam.

4. Bị…

Và: Một vụ ám sát bảy ngày sau đó.

Nếu không ngoài ý muốn, bốn tháng sau đó cậu sẽ bị lưu đày rồi bị treo cổ trước tháp Moen.

Chúc Trì: Tuyệt vời.

Cậu từ từ xắn tay áo lên, nở một nụ cười:

Bạo quân thì sao? Chỉ cần tôi muốn, bạo quân cũng có thể thống lĩnh thiên hạ.

【Tôi muốn lá cờ hoa tường vi tung bay khắp đại lục, muốn vinh quang không bao giờ tắt, muốn xe ngựa hoàng kim đi tới đâu được vạn dân thần phục.

Bởi vì tôi ——

Sinh ra để làm vua】

Cái bóng của cỗ xe ngựa băng qua khu rừng đen, cây gỗ khô như ác ma đứng sừng sững ở trong gió đêm.

Tuấn mã kéo xe toàn thân đã là mồ hôi, miệng chảy bọt mép nhưng cây roi vẫn vung vẩy trên không trung không cho phép bọn nó dừng lại nghỉ ngơi.

“Bệ hạ kính yêu của tôi, muốn sáng sớm ngày mai đuổi tới Moen là chuyện dù như thế nào cũng làm không được.”

Người lái xe so với tuấn mã càng thêm mệt mỏi. Đảm nhiệm làm phu xe là tên kỵ sĩ mặc áo giáp, gã lúc này mồ hôi đầm đìa, thở hổn hển, lái xe ngựa vào khu vực bằng phẳng, gã khẩn cầu người trong xe.

“Ngựa cần nghỉ ngơi.”

“Được thôi.”

Quốc vương ở trong xe trả lời.

“Vậy ngươi có thể an nghỉ mãi mãi.”

Sắc mặt kỵ sĩ ngày càng tái nhợt. Gã không dám nói nữa, gã không để ý tới mệt mỏi liên tục lái xe một ngày một đêm, tiếp tục thúc giục ngựa.

Bởi vì, người ngồi trong xe là đế quốc quân chủ Legrand.

Purlan I.

Vào giờ phút này, màn đêm bao phủ khắp nơi, dãy núi thật thần bí. Vị quốc vương tôn quý ngoài dự liệu lại không mang theo đội nhân mã chỉ ngồi trên một cỗ xe che bằng vải nhung đen, xe ngựa gấp gáp chạy trên vùng hoang dã, chạy tới một nơi tên là “Moen”.

Sau khi uy hiếp quản gia bị ép làm phu xe, quốc vương tự mình dựa vào thành xe, nhấc màn lên.

Ánh trăng lọt qua kẽ hở rừng cây lướt qua mặt cậu.

Quốc vương khoác lên chiếc áo choàng đỏ khiến khuôn mặt cậu đặc biệt lạnh lùng. Cậu rất trẻ tuổi còn mang theo đường nét thiếu niên, cảm giác có chút quá mức tinh tế nhưng lông mi che khuất đi đôi mắt bất thường bên trong khiến cậu nhìn vô cùng hung dữ. Dưới ánh trăng, đôi mắt xanh nhạt của cậu hiện lên một tia sắc bén không thể bỏ qua.

Quốc vương nhìn ngoài xe, những cây cối kia xẹt qua không ngừng, đánh giá xem lúc này vẫn còn cách Moen rất xa.

Đương nhiên cậu biết ngựa và phu xe đều đã mười phần rã rời.

Nhưng hôm nay cậu nhất định phải tới thị trấn Moen trước khi mặt trời mọc.

Bằng không chú ruột của cậu, công tước Buckingham liền xong đời.

…

Trước đó hai ngày.

Chúc Trì vẫn chỉ là một thanh niên bị mắc bệnh nặng. Cậu nhìn cơ thể khắp nơi trắng bệch dần dần héo rút, trong lòng thầm tính toán khi nào mình sẽ chết.

Không ai muốn chết cả, kể cả Chúc Trì.

Khoa học kỹ thuật hiện đại cũng không cứu được cậu, thần phật khắp trời đều không để ý tới cậu. Chúc Trì làm một chuyện có thể xưng là hoang đường. Cậu mở quyển sách cổ xưa trước kia vô tình nhận được, nghe nói có thể triệu hồi ác ma.

Máu nhỏ xuống những hoa văn đằng mạn phức tạp, màn sương đen bao trùm khắp phòng.

Đáp lại mong đợi cuối cùng trong tuyệt vọng của cậu, ác ma giáng lâm.

Ác ma là tên buôn linh hồn nổi tiếng quỷ quyệt.

Chúc Trì bán mất linh hồn của mình, từ đó đổi lấy cơ hội được sống lại ở một thế giới khác.

Cậu yêu cầu có được một cơ thể trẻ tuổi và khỏe mạnh. Ác ma đáp ứng, đồng thời lúc ký khế ước cho cậu một ưu đãi nhất định, cuối cùng còn tặng cậu một món quà.

Ác ma hào phóng kỳ quái khiến trong lòng Chúc Trì còn có cảnh giác.

Nhưng không còn cách nào, cậu đã đến bước đường cùng.

Khế ước hoàn thành.

Trong phòng chăm sóc đặc biệt, người thanh niên yếu ớt xanh xao nhắm mắt, đường nhịp tim trên màn hình dần trở nên bằng phẳng. Mà ở thế giới khác trong cung điện lộng lẫy của đế quốc, một đôi mắt xanh nhạt mở ra.

Tiếp thu xong ký ức và khế ước kèm đường vận mệnh của nguyên thân, Chúc Trì mới hiểu tại sao ác ma lại hào phóng đến vậy.

Cậu tái sinh thành vua của đế chế Legrand ở một thế giới khác.

Purlan I.

【Purlan được sinh ra chưa đầy một tháng, cha cậu vua Willam chiến công hiển hách bị bệnh nặng qua đời.

Nhờ có chú ruột công tước Buckingham trung thành tuyệt đối bảo vệ, Purlan mới thuận lợi trưởng thành lên ngôi vua. Trái ngược với kỳ vọng của người dân, vị vua trẻ tuổi của bọn họ có tính tình rất bất thường, lãnh khốc độc đoán, là bạo quân không hơn không kém.

Thống trị thời kỳ cuối, cậu tự mình hạ lệnh chém chết công tước Buckingham, người chú ruột đối với cậu một lòng trung thành. Đây là chuyện tàn khốc nhất cũng là ngu xuẩn nhất trong cuộc đời ngắn ngủi của Purlan.

Bởi vì nó trực tiếp dẫn đến cuộc đảo chính, bạo quân vì thế phải trả giá bằng cả mạng sống.

—— Purlan I, vị vua cuối cùng】

Lúc này cách khoảng cách bạo quân rơi đài ngắn ngủi chỉ còn bốn tháng.

Bán linh hồn của mình đổi lấy cuộc sống khỏe mạnh bốn tháng?

Chúc Trì chợt hiểu mình đã bị ác ma lừa.

Nửa đêm sương giăng dày đặc, gió lạnh như dao thổi qua mặt người.

Chúc Trì không hạ màn xe xuống mà cậu cần gió lạnh áp chế lửa giận trong lòng để duy trì suy nghĩ lý trí.

Sau khi xem hết số phận của Purlan, Chúc Trì nhận ra điểm mấu chốt quan trọng trong số phận của bạo quân ở đâu ——

Lục địa phía Tây, ngày 17 tháng 9 năm 1432.

—— Cũng chính là ngày mai.

Vào rạng sáng ngày mai, chú ruột của cậu – lão công tước Buckingham trung hành nhất với cậu sẽ bị treo cổ.

Thời gian Chúc Trì sống lại đã muộn hai ngày, tên bạo chúa khốn nạn tiền nhiệm đã ra lệnh xử tử công tước Buckingham. Nhưng mà Chúc Trì tỉ mỉ nhớ lại và xác nhận rằng quốc vương ra lệnh không lâu thì hối hận, phái ra khoái mã[1] rút lại mệnh lệnh.

Ngón tay Chúc Trì gõ nhẹ vào thanh xe, vẻ mặt có hơi lạnh lùng.

Sứ giả của Hội đồng Hoàng gia rời khỏi hoàng cung chưa đầy nửa ngày, quốc vương phái ra khoái mã hoàn toàn có thể cản người lại. Nhưng mà công tước Buckingham vẫn bị xử tử.

Hiển nhiên là mệnh lệnh thu hồi của quốc vương bị người khác chặn lại.

Có người muốn quốc vương mất đi đại thần và là người thân quan trọng nhất của mình.

…

Dây cương đột nhiên bị kéo một cái, quản gia đột nhiên dừng xe ngựa gấp. Tay cậu đặt tại chuôi kiếm bên hông, sắc mặt hết sức khó coi.

Tuấn mã bị ghìm lại bỗng hoảng sợ, giương móng lên và trong lỗ mũi phát ra tiếng hí dài.

“Bệ hạ, có biến.”

Quản gia thấp giọng nói, giọng điệu hơi căng thẳng.

Khi xe ngựa đột ngột dừng lại Chúc Trì liền đè lên lan can, cúi người về phía trước để tránh va vào thành xe. Vẻ mặt bình tĩnh không ngạc nhiên chút nào.

Cậu bí mật rời cung.

Hai ngày trước, sau khi Chúc Trì nổi cơn thịnh với các đại thần trong Hội đồng Hoàng gia xong thì tự nhốt mình trong tẩm cung, đóng cửa không ra. Đây không phải là lần đầu Purlan làm việc này.

Các quan đại thần không có biện pháp nào trước vị vua trẻ tuổi hay cáu giận.

Mượn cái cớ này che giấu, Chúc Trì mang theo quản gia rời khỏi hoàng cung. Trong đường số mệnh ban đầu, tên quản gia có phần nhu nhược này vì quốc vương của mình mà bị người khác giết chết, cũng là người Chúc Trì có thể tín nhiệm.

Khoái mã của quốc vương đều sẽ bị người ngăn lại, kẻ thủ chắc chắn đã đặt không ít tai mắt ở hoàng cung.

Trong lòng Chúc Trì biết rõ, ít nhất là buổi chiều hôm sau, mọi người sẽ phát hiện quốc vương đã không còn ở trong hoàng cung rồi.

Cậu thậm chí không nghĩ tới mình có thể giấu diếm bao lâu nay mà đến bây giờ mới có truy binh chặn đường, cũng coi như là niềm vui ngoài ý muốn.

Lúc này bọn họ đang ở trong vùng hoang dã.

Phía sau bọn họ là một mảnh rừng đen nhỏ vừa đi qua, lúc này có mấy bóng người xuyên qua rừng cây tới gần bọn họ. Trước mặt bọn họ là lối vào của đường đi trong hẻm núi, có những ngọn đuốc lờ mờ chiếu sáng một góc có thể nhìn thấy hàng rào gỗ đóng vai như một chướng ngại vật trên đường

Bọn họ bị giáp công rồi.

“Bệ hạ, xin ngài hãy đợi ở trong xe và đừng…”

Quản gia dùng một tay nắm dây cương, một tay rút kiếm ra.

“Xông lên trước.”

Chúc Trì ngắt lời ông.

Quản gia hơi ngạc nhiên, từ trong giọng nói của vị quốc vương trẻ tuổi khiến ông nghe được một thứ quen thuộc —— chính là sự cứng rắn và bất khả xâm phạm được truyền lại trong dòng dõi của tiên đế William bệ hạ.

Quản gia loáng thoáng giống như nghe thấy tiếng máy.

“Xông lên!”

Chúc Trì hạ lệnh.

Quản gia buông lỏng dây cương đang nắm chặt, đâm một kiếm vào đùi con ngựa đầu đàn.

Ngựa đầu đàn bị đau, hí lên một tiếng, nháy mắt lao nhanh ra ngoài, thậm chí mấy con tuấn mã khác đều buông móng ra. Xe ngựa gần như bay ra khỏi mặt đất, tạo ra một tiếng vang rất lớn. Cỗ xe dường như có thể tan nát thành từng mảnh bất cứ lúc nào trước dạng lao đi nhanh như thế.

Kỵ binh phía sau từ trong rừng đen lao ra. Đối phương phóng nhẹ, tốc độ rất nhanh giống như một bóng đen dày đặc.

Chúc Trì xé tấm vải nỉ đen có tác dụng dùng che chắn nửa sau xe ngựa.

Mượn ánh trăng nhàn nhạt, Chúc Trì có thể nhìn thấy rõ kỵ binh đang đuổi theo.

Tổng cộng có mười bảy kỵ binh, tất cả đều cưỡi chiến mã màu đen, mặc giáp lưới màu bạc[2] nặng nề không có ký hiệu. Mũ sắt che kín mặt mũi bọn họ chỉ lộ ra một kẻ hở, vừa là phòng thủ vừa là che giấu thân phận.

Không giống như lính đánh thuê.

Chúc Trì bình tĩnh đánh giá.

Tiếng vó ngựa gào thét, kỵ binh đen như gió lốc cuốn tới.Trong giây lát đã tới gần xe ngựa, có thể mơ hồ nhìn thấy hơi thở màu trắng toát ra từ chiến mã của đối phương. Khoảng cách vừa đủ, Chúc Trì không do dự nữa.

Cậu nâng thứ mình đang cầm trên tay.

—— Đó là một loại nỏ bị cấm bởi giáo hội.

Mặc dù Purlan là bạo quân nhưng từ nhỏ đã được tiếp nhận huấn luyện quân sự nên khiến thể chất của cậu rất tốt. Nắm phúc lợi này, Chúc Trì ở trên xe ngựa xóc nảy vẫn có thể vững vàng nắm chặt nỏ máy.

Chúc Trì nâng nỏ lên, nhìn xuyên qua ống nhắm, nhắm vào kỵ binh.



[1] Ngựa nhanh (khoái mã): Là những con ngựa chạy nhanh, tốc độ cao.



[2] Chain mail (锁子甲): Xích thư là một loại áo giáp bao gồm các vòng kim loại nhỏ liên kết với nhau theo hoa văn tạo thành lưới. Nó thường được sử dụng trong quân sự từ thế kỷ III trước Công nguyên đến thế kỷ XVI sau Công nguyên ở châu Âu, và lâu hơn ở châu Á và Bắc Phi.

Thủ lĩnh kỵ binh nhìn thấy một ánh sáng bạc lóe lên trên xe ngựa. Hắn ta nhận ra không ổn nhưng đã quá muộn.

Chúc Trì quả thực là người điên, một mình gánh chịu áp lực của kỵ binh đang tới gần, vẫn cứ chịu đựng đến khi khoảng cách của cả hai thu nhỏ đến trong tầm bắn mới giương nỏ.

“Cẩn thận ——”

Thủ lĩnh hét lên.

Chúc Trì mang găng tay da kéo máy nỏ. Mũi nỏ ở đầu trước của nỏ thoát ra rãnh dọc trên thân nỏ. Dây cung kéo căng, mũi nỏ[1] phóng ra. Một ánh sáng lạnh lẽo bắn ra từ trong xe ngựa như sao băng, trong nháy mắt đã đến trước mặt các kỵ sĩ không hề phòng bị. Mũi tên sắc nhọn xuyên qua không khí ngay sau đó xuyên thủng giáp lưới.

Máu tươi bắn tung tóe, thủ lĩnh buông lỏng dây cương ngã từ trên lưng ngựa xuống. Chiến mã phía sau giẫm lên trên thi thể của hắn ta bước qua.

“Nỏ!”

Các kỵ sĩ còn lại vừa sợ vừa tức giận.

Mọi người đều biết, nỏ được gọi là “Vật bị nguyền rủa”.

Chỉ cần trải qua huấn luyện đơn giản, nông dân bình thường đều có thể cầm nỏ bắn chết kỵ sĩ. Ngay cả giáp lưới bền bỉ nhất cũng không thể chống lại nó. Vì vậy hơn ba trăm năm trước nó là vật đã bị tuyệt đối cấm sử dụng trong chiến tranh của các thánh đồ.

Sự tức giận của các kỵ sĩ không hề ảnh hưởng đến Chúc Trì đang ngồi trong xe ngựa.

Đôi mắt xanh nhạt của cậu dường như ngưng kết giá lạnh lại.

Những mũi tên sắt mỹ nghệ “Hưu” “Hưu” “Hưu” liên tục xuyên qua không khí bắn ra.

Những kỵ binh khác đuổi theo lần lượt ngã xuống, bọn hắn đã sai lầm khi tin vào chủ tử, coi vị vua đơn độc như một con mồi dễ như trở tay bắt lấy, đuổi giết nhẹ nhàng. Lúc này chiếc xe ngựa lẻ loi trơ trọi kia đã không phải là thù lao có thể dễ dàng lấy được mà trở thành ác ma đáng sợ.

Bọn kỵ binh trở nên sợ hãi, bắt đầu muốn rút lui.

Lúc này thân xe rung chuyển dữ dội một cái, lần này Chúc Trì không có may mắn tốt như vậy, bả vai đập mạnh vào thành xe. Bờ môi bị răng chà xát nứt một chút. Cậu lè lưỡi liếm, là mùi gỉ sắt quen thuộc.

Nhờ ánh trăng, một tên kỵ binh sau cùng nhìn rõ khuôn mặt của người cầm nỏ trên xe.

Khuôn mặt của quốc vương tinh xảo tái nhợt bị coi là “Chỉ có tàn nhẫn mà không còn gì khác”, đôi môi mỏng nhuốm lên một chút hồng, trong tay cầm vũ khí nguyền rủa tựa như đến từ địa ngục.

Kỵ binh rùng mình, đánh mất dũng khí chiến đấu một mình, quay đầu ngựa xông vào trong bóng đêm mờ mịt.

Lúc này chiến mã nổi điên đã kéo chiếc xe ngựa vọt thẳng vào hàng rào gỗ ở lối vào hẻm núi.

Người lính gác sau hàng rào gỗ bị xe ngựa mất khống chế dọa sợ hú hồn đến tè ra quần, lồm cồm bò sang hai bên. Trong miệng những con chiến mã phun ra khí trắng trông như vật cưỡi của ác ma, bọn chúng mang theo xe ngựa phá nát hàng rào.

Xe ngựa nhờ được làm bằng gỗ sồi cứng và kim loại, mới miễn cưỡng không bị nát thành từng mảnh.

“Bệ hạ! Cầu phao đã bị cắt đứt!”

Vừa lao ra khỏi hẻm núi, quản gia đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho tái mặt. Ông sợ hãi kéo dây cương về phía sau, cố gắng ngăn chặn bằng cách ghìm lại những con tuấn mã, giọng nói vì hoảng sợ mà hơi thay đổi.

Sông Doma ngoằn ngoèo chảy ra từ hẻm núi, lúc này đang giữa mùa đông, bờ sông và mặt sông đều bị đóng băng. Ánh trăng rải vào trên dòng sông băng xanh trắng, có thể thấy rõ cây cầu phao ban đầu dựng trên sông đã bị cắt làm đôi, chỉ để lại một lớp băng mỏng đã hình thành trên những lỗ thủng.

“Đi qua bên cạnh!”

Chúc Trì không kịp tận mắt nhìn thấy tình trạng trên mặt sông, nghiêm nghị quát lớn.

Ngay khi vừa dứt lời là một trận trời đất quay cuồng.

“Bệ hạ, bệ hạ!”

Vào thời khắc cuối cùng, quản gia hết cách đành phải đổi hướng phi ngựa. Xe ngựa trượt qua hố băng lao ra hơn nửa mặt sông để lại vệt trắng dài trên mặt băng trơn nhẵn. Khi đến gần bờ sông, phần liên kết giữa buồng xe và trục trước bị đứt hoàn toàn.

Buồng xe bị văng ra ngoài và lật ngược trên mặt băng.

Quản gia đi theo William Ⅲ chinh chiến qua chiến trường, phản ứng còn tính là khá nhanh chóng, nhảy lên băng vào phút cuối mà không bị tổn hại gì.

Chưa kịp vì cảm thấy may mắn của mình thì quản gia hoảng sợ vội vàng chạy đến chiếc xe ngựa bị lật.

“Bệ hạ!”

Giọng của ông vừa chói vừa vội.

“Ngậm miệng.”

Chúc Trì trèo ra khỏi xe ngựa, dùng một tay ấn xuống mặt băng, một tay khác che đầu. Cậu thở hổn hển, sương trắng từ trong miệng từng đoàn tuôn ra. Đầu óc vẫn chưa hồi phục sau cơn chóng mặt.

Quản gia thấy cậu bình yên vô sự “Phù” một cái liền quỳ xuống trên mặt băng, đưa tay lên ngực liền nói: “Đức Chúa phù hộ, đức Chúa phù hộ.”

Thực sự vui đến phát khóc.

“Đến đây.”

Chúc Trì gần như bị ông chọc giận đến tức cười.

Chúa phù hộ ai chứ không có khả năng phù hộ loại người bán linh hồn cho ác ma như cậu.

“A a a.”

Quản gia tỉnh ngộ lại, vội vàng chạy tới đỡ Chúc Trì dậy.

May mắn thay nơi này đã gần với bờ sông, tầng băng đã đóng rắn chắc. Được sự giúp đỡ của quản gia, Chúc Trì leo lên bờ sông.

Xe ngựa đã bị hư hỏng, một trong bốn con ngựa kéo xe có một con bị gãy cổ, một con bị gãy chân. Lúc này còn hai con ngựa bị thương nhẹ dừng lại trên bờ sông, bất an vung móng ngựa.

Chúc Trì lệnh cho quản gia đốt xe ngựa, còn cậu nắm cổ tay nhìn qua bên kia bờ.

Chỉ thấy những ngọn đèn lửa xuất hiện trong hẻm núi phía bên kia, những người đấy cuối cùng mới phản ứng lại. Bọn họ dừng chân ở bờ sông, không dám liều mạng lao qua lớp băng như Chúc Trì —— Sông Doma rất sâu, dưới lớp băng thường có nước sống chảy xiết, không một ai biết một bước của mình sẽ giẫm vỡ hố băng ở chỗ nào.

Khi xe ngựa bị đốt, quản gia thấy chiếc nỏ bị ném trên mặt băng.

Vẻ mặt ông thay đổi nhưng không dám nói.

Bên này ngọn lửa dấy lên, bên kia cũng đốt bó đuốc.

Chúc Trì nhìn một hồi, cười lạnh một tiếng nói với quản gia: “Đi.”

…

Thành Moen.

Đây là nơi sông Doma và sông Naxi giao nhau, thành Moen là một pháo đài vững chắc ven sông ở đây.

Trong hoàn cảnh bình thường, cho dù là quý tộc bị giam cầm thì cuộc sống trong tù họ cũng sẽ không quá tệ, thậm chí có thể gọi là xa xỉ. Nhưng mà trong một tháng qua, lão công tước Buckingham thân là chú ruột duy nhất của quốc vương lại bị giam cầm trong nhà tù khét tiếng của tháp Moen.

Trong tháp Moen đầy rẫy sự tra tấn, tống tiền, lạnh lẽo và hoàn cảnh còn bẩn thỉu không thôi.

Lão công tước Buckingham là anh em cùng cha khác mẹ của William đệ tam, đi theo William đệ tam trong ba mươi năm chinh chiến sa trường. Ông từng là một nhà quân sư chiến lược tài giỏi nhưng trong những năm cháu trai cầm quyền, lão công tước dần lắng đặng xuống và trở nên thận trọng hơn.

Một tháng trước đó con trai của ông đã bị đánh bại trong cuộc xâm lược của quân viễn chinh chống lại vương quốc Bressi, ông không chỉ mất ba thành phố quan trọng mà còn bị bắt làm tù binh ở cung điện của Bressi.

Số tiền chuộc từ vương quốc Bressi là 20.000 bảng Anh[2], đây là một con số khiến cho người nghẹn họng nhìn trân trối.

Trận thua này khiến dân chúng rất tức giận, một lời đồn đột nhiên được lan truyền.

—— Lão công tước Buckingham đã nhận hối lộ từ địch quốc và cố tình để cho con trai bại trận bởi vì ông biết rằng quốc vương sẽ không bỏ rơi anh họ của mình.

Quốc vương thân ở trong hoàng cung bị chọc giận.

Thế là công tước Buckingham bị giam giữ nghiêm mật trong tháp Moen.

Nhưng mà đó chỉ là lý do bên ngoài.

“Ngươi đã cho ông ta xem lệnh xử tử do quốc vương ban cho chưa?”

Đó là chủ nhân của thành Moen, bá tước Walter, người phụ trách trông coi lão công tước Buckingham.

“Đã xem.”

Quản gia của bá tước trả lời.

“Hắn đồng ý chọn chúng ta không?”

“Không.”

Lão công tước Buckingham chỉ liếc nhìn mệnh lệnh rồi ném xuống đất, nhắm mắt không nói gì.

Bá tước Walter hừ lạnh một tiếng, mắng một câu: “Vậy để ông ta xuống địa ngục đi thôi…”

“Tôi không biết tại sao, thưa ngài.”

Quản gia do dự một lát và nói một cách thận trọng.

“Tôi cảm thấy hơi bất an giống như sắp xảy ra chuyện gì chẳng lành.”

“Máy chém và đao phủ đều đã sẵn sàng.”

Bá tước Walter khinh thường nói.

Thậm chí bá tước còn có lòng dạ thảnh thơi cười lạnh một cái nói.

“Ông ta khó thoát kiếp nạn này —— trừ khi quốc vương đích thân đến.”

[1] Cấu trúc của nỏ tham khảo [Kim Qua Thiết Kích]

[2] Hệ thống kinh tế Legreand dựa trên nước Anh vào khoảng thế kỷ thứ mười ba: Đơn vị là bảng Anh, đồng tiền Penny làm đơn vị: 1 đồng tiền = 12 Penny, 1 bảng Anh = 20 đồng tiền Đồng xu duy nhất được lưu hành là đồng xu bạc bằng Penny. 230 xu bạc Penny bằng một bảng Anh, lúc đó thu nhập trung bình của một quý tộc khoảng 200 bảng Anh một năm và thậm chí một người có thu nhập hàng năm 20 bảng Anh được coi như là giàu có vào thời điểm đó. Do đó khoản tiền chuộc 20.000 bảng Anh mà vương quốc Bressi đưa ra sẽ được coi giá trên trời khiến cho người nghẹn họng nhìn trân trối.

[Hệ thống kinh tế tiền tệ sẽ được giới thiệu trong truyện sau, nếu bạn nào chưa hiểu thì có thể bỏ qua chú thích]

Mặt trời vẫn chưa hoàn toàn mọc hẳn, làn sương mù lạnh lẽo bị gió thổi nhẹ, tháp Moen xám đứng sừng sững trong sương mù như một gã khổng lồ. Mùa đông của Legrand đến rất sớm, mới tháng chín đã bao phủ đầy sương tuyết.

Lão công tước Buckingham bước ra khỏi tháp Moen, cơn gió nhẹ thổi qua hai bên thái dương nhợt nhạt của ông.

Người đàn ông vừa cao vừa gầy ấy đã bảo vệ đế chế Legrand hàng chục năm nay, trên người ông mặc một bộ quần áo sẫm màu. Hai tên lính trẻ tội nghiệp có nhiệm vụ áp giải ông, tuy lão nhân không mặc quần áo lộng lẫy nhưng uy thế trên người vẫn còn, bọn họ vốn không dám đè bờ vai của ông xuống.

Công tước Buckingham đứng thẳng lưng trước tòa tháp, đôi mắt xanh biếc nhìn bầu trời đen kịt.

Người chứng kiến cảnh tử hình này cũng không nhiều, trừ những thị vệ mặc giáp trụ ra thì ở đây chỉ có hơn hai trăm người. Bá tước Walter, lãnh chúa của tòa thành Moen đứng phía trước đám người, ngay bên trái ông ta là đại sứ của vương quốc Prune ở Legrand, đại sứ của Thánh đế và đại sứ của đế quốc Bressi tại Legrand. Số còn lại là những quý tộc lớn nhỏ có thân phận địa vị.

Bá tước Walter thưởng thức trước đại nạn sắp xảy ra của con người vĩ đại này. Ngoại trừ một nhóm nhỏ giống như bá tước thì những người xem còn lại đều quay đầu không đành lòng nhìn thảm cảnh này.

Công tước Buckingham bình tĩnh bước tới bục hành quyết cao trước dàn giáo của cây cột đen. Khi ông đứng vững vàng, ánh mắt từ trên cao nhìn xuống lướt qua tất cả mọi người ở đây, đưa bàn tay bị gông xiềng trói buộc ra và hướng xuống như khi ông thuyết giảng trước khi hành quân, ra hiệu tất cả im lặng.

Như thường lệ, ông bắt đầu đọc bài diễn văn trước khi chết của mình.

Sau một thời gian ngắn giao phó linh hồn của mình cho đấng tạo hóa, giọng ông trở nên trầm thấp.

“… Ta thỉnh cầu tất cả mọi người có mặt ở đây, cầu nguyện cho quốc vương chí cao vô thượng của chúng ta, cầu xin Chúa phù hộ cho ngài khỏe mạnh và sống lâu trăm tuổi…”

Ánh mắt đe dọa của ông nhìn mọi người.

Ai đó trong đám đông cất thanh đao vào vỏ từng chút một dưới cái nhìn sắc bén của ông.

Tất cả mọi người đều cúi đầu xuống, lẩm bẩm cầu nguyện cho quốc vương Purlan đệ nhất của Legrand.

Bá tước Walter cười nhạo trong lòng một tiếng.

E rằng lão này già rồi nên hồ đồ, đến chết mà ông ta vẫn cầu nguyện cho đứa cháu khốn nạn của mình.

Bất kể là chân thành hay giả dối, những lời cầu nguyện trang trọng vang lên bằng chất giọng trầm trầm, một cảm xúc không thể giải thích được lan tỏa trong bầu không khí lạnh lẽo.

Người quản gia càng cảm thấy lo lắng bất an hơn, hắn ta đứng sau lưng bá tước, nhỏ giọng nhắc nhở tốt nhất mau bắt đầu hành quyết.

“Có gì mà xảy ra chuyện được?”

Bá tước không hề lo lắng trả lời.

Sau khi cầu nguyện bi ai kết thúc, cuộc hành quyết chính thức bắt đầu.

Tên đao phủ đổ rượu mạnh lên thanh đao, trên bề mặt thanh đao lạnh như gương. Công tước Buckingham vẫy tay cản vệ sĩ đang muốn bước tới còn bản thân thì quỳ xuống trước cây gỗ cứng, vẻ mặt không thay đổi cúi người xuống, cái đầu nhợt nhạt dựa trên thanh gỗ.

Bá tước Walter hắng giọng một cái:

“Ta tuyên bố ——”

Gã ta cảm thấy mình thật uy phong lẫm liệt.

“Dừng tay ——”

Giọng nói bén nhọn cắt qua không khí lạnh.

Giọng nói từ đằng xa truyền đến, sau đó là tiếng vó ngựa và một hàng đội quân. Một con ngựa phi nước đại chạy tới, kỵ sĩ cao lớn mặc áo giáp đang cầm kiếm trong tay. Những binh sĩ đã được phân phó dựng khiên lên, rút kiếm ra cố gắng ngăn cản anh ta. Kỵ sĩ phóng ngựa không chút lưu tình đá ngã những binh lính kia xuống đất, chém bay vài người.

“Ai dám làm càn như vậy!”

Khuôn mặt của bá tước Walter thay đổi, gã ta “Xoạt” một tiếng rút thanh kiếm dài ra.

Đồng thời trong lòng gã kinh hãi, người nào có thể khiến cho lính canh tòa thành không có sự đồng ý của gã mà cho vào?!

Kỵ sĩ chém lính cảnh vệ một đường không trả lời, gã ta ném thanh kiếm dài ra ngoài, đao phủ trên đài hét lên rồi ngã xuống. Mà lúc này kỵ sĩ mới tung người xuống ngựa, ghìm chặt dây cương bước sang một bên.

Bá tước Walter giận dữ sải bước về phía kỵ sĩ.

Tiếng vó ngựa cộc cộc nhanh chóng vang lên lần nữa, lần này tới không phải một người mà là hai người.

Con ngựa đi sau một chút phi nhanh về phía trước giẫm lên bão tuyết. Mà con ngựa mới chạy tới càng thêm láo xược, nó phi tới cả một đoạn mà đường không có dấu hiệu dừng lại. Vệ sĩ xung quanh chưa kịp tiến lên thì chiến mã đã lao tới trước người bá tước, đứng lên trong tiếng hí to rồi đá ra móng trước một cách nặng nề.

Gót sắt đá vào ngực bá tước, đá gã ta ngã xuống đất.

Đám đông ồn ào.

“Ta.”

Giọng nói lạnh lùng.

Mặt trời nhảy ra khỏi mây mù, bầu trời đột nhiên bao phủ toàn bộ lớp tuyết không chút tì vết. Trong ánh ban mai chói lọi được phản chiếu bởi lớp băng tuyết, người trên lưng con ngựa cầm đầu từ trên cao nhìn xuống bá tước Walter đang ngã trên đất.

Giọng nói của bá tước như bị cắt đứt trong cổ họng, gã ta ngồi tê liệt trên đất.

Người trên lưng ngựa có đôi mắt xanh lạnh như băng giống công tước Buckingham, đó là biểu tượng tường vi đế quốc của đế chế Legrand. Mái tóc bạch kim rũ xuống trên chiếc áo choàng màu đỏ tươi, mặt mày của người thiếu niên bao phủ vẻ uy nghiêm bức người và cơn thịnh nộ làm cho người ta sợ hãi. Bá tước đã hiểu tại sao lính canh lại không báo trước với gã mà để cậu vào.

Đó là quốc vương của Legrand.

Purlan đệ nhất.

…

“Roger de Walter.”

Vị vua trẻ trong chiếc áo choàng đỏ chậm rãi đọc tên của chủ nhân tòa thành Moen, bất cứ ai hiểu rõ quốc vương đều biết đây là khúc dạo đầu cho cơn thịnh nộ của cậu. Cậu đi bộ một cách chậm rãi xung quanh vị bá tước đang ngã ngồi trên đất, đôi găng tay da nắm chiếc roi trong tay.

“Ta đã ra lệnh cấm hành quyết. Ta rất vui khi ngươi dũng cảm và không sợ hãi như thế.”

Vị vua trẻ tuổi ưu nhã và cao quý được nuôi dưỡng trong sự thịnh vượng của đất nước, mọi âm điệu và âm tiết đều có thể xưng là gương mẫu của xã hội thượng lưu.

Bá tước run rẩy không ngừng trong giọng điệu tao nhã này, gã ta phớt lờ cảm giác đau đớn khi bị móng ngựa đạp xuống, bò trên tuyết về phía móng ngựa.

Vị vua trẻ tuổi đá văng gã ta một cước, mặt mày u ám, giọng điệu của cậu bỗng thay đổi, trở nên vô cùng gay gắt: “Đủ dũng cảm và không sợ hãi, dám vi phạm mệnh lệnh của ta!”

“Bệ hạ, bệ hạ!”

Bá tước đột nhiên ngồi dậy, hoảng sợ muốn chết.

“Có Chúa ở trên! Ta không bao giờ dám vi phạm mệnh lệnh của ngài! Ta chưa nhận được chỉ lệnh thứ hai từ ngài…”

Gã ta dường như chợt thấy được một cọng cỏ cứu mạng mà dùng hết toàn bộ sức lực bắt lấy.

“Bệ hạ! Sứ giả từ Hội đồng Hoàng gia không có tới thành Moen! Bệ hạ!”

Cây roi như rắn độc vung ra, quất mạnh mẽ vào trên thân bá tước, gã ta kêu lên một tiếng đau đớn, lời nói nuốt ngược vào bụng.

“Sứ giả còn chưa tới?” Vị vua trẻ tuổi thu lại roi ngựa, không nhanh không chậm đi dạo, đôi môi mỏng kéo ra một tia cười lạnh khinh miệt: “Vậy thì thế nào? Ta chỉ biết mệnh lệnh của ta bị vi phạm. Bắt đầu từ hôm nay trở đi, ta sẽ thu hồi tất cả những lãnh thổ ta đã từng ban cho ngươi ——”

“Bệ hạ!”

Hai giọng nói chồng lên nhau.

Một tiếng là bá tước Walter với khuôn mặt trắng bệch, một tiếng nói khác là người còn lại trong đám đông.

Chúc Trì giương mắt.

Một vị tổng giám mục từ trong đám đông bước ra, tay cầm thánh giá cúi đầu xuống trước mặt cậu: “Quốc vương bệ hạ tôn quý, Thánh Chủ dạy chúng ta hãy khoan dung, ngài bá tước chưa nhận được lá thư thứ hai của ngài, xin ngài mở ra một con đường, rộng lượng tha thứ tội lỗi của ông ta.”

“Ngươi là đang cầu xin cho ông ta? Tổng giám mục thân mến.”

Chúc Trì hơi nheo mắt, giọng điệu không tốt lắm.

Mọi người ở Legrand đều biết, vị vua trẻ tuổi và giáo hội mâu thuẫn với nhau không phải ngày một ngày hai, lúc này như sắp nổ ra một trận chiến.

Quản gia của quốc vương ở một bên lo lắng nắm tay lại, bệ hạ đã làm một điều phi thường vào tháng trước, mối quan hệ với Thánh Giáo đã phát triển đến mức sắp bị đuổi khỏi Giáo Đình, lúc này nảy sinh mâu thuẫn với giám mục không thể nghi ngờ là một việc không hề lý trí.

“Bệ hạ kính yêu của ta, ta tin tưởng chú của ngài cũng sẽ ủng hộ trái tim từ ái của ngài.”

Giám mục đáp.

Tất cả mọi người và kể cả Chúc Trì đều nhìn về phía bục cao.

Công tước Buckingham đã được giải thoát khỏi gông xiềng, ông đang đứng trên bục cao, cúi đầu nhìn người cháu trai bất ngờ tìm đến của mình. Công tước được bao phủ ánh sáng, rất khó để mọi người nhìn thấy vẻ mặt bây giờ của ông là gì chỉ thấy áo choàng đen trên người ông bị gió thổi bay. Ông chậm rãi gật đầu với Chúc Trì.

Không ai dám nói chuyện.

Hai chú cháu nhìn nhau trong cái cảnh có thể gọi là lạ lùng.

Cuối cùng Chúc Trì nhìn đi chỗ khác không có biểu cảm gì.

“Vì sứ giả đã biến mất trong lãnh thổ của ngươi.” Chúc Trì lạnh lùng nhìn vị giám mục nhưng nói với bá tước: “Cho ngươi ba ngày, tìm cho sứ giả bị chặn đường, hoặc là – cút ra khỏi thành Moen.”

Giám mục há to miệng, muốn nói cái gì lại từ bỏ.

Về mặt đạo lý mà nói, các quý tốc có được đất đai từ quốc vương thì họ cần phải chịu trách nhiệm về các công việc khác nhau trong lãnh thổ. Tuy nhiên sứ giả bắt đầu từ cung điện và đi qua ít nhất ba tòa thành trên đường đi, người biết chuyện đều biết rõ sứ giả rất có thể đã bị cản lại ngay sau khi rời hoàng cung.

Trước mắt quốc vương phớt lờ những thứ này và buộc địa điểm mất tích của sứ giả ở thành Moen, hiển nhiên đây là một màn dạo đầu ngụy trang cho hình phạt.

Nhưng đối với một bạo quân như quốc vương mà nói thì không ngay tại chỗ tước đoạt tước vị của bá tước đưa ông ta vào ngục giam đã coi như là một loại nhượng bộ.

Bá tước xụi lơ bị lôi đi.

Đám người dần dần giải tán.

Nhìn thấy công tước Buckingham được mời ra khỏi máy chém, đại sứ của vương quốc Bressi phát ra một tiếng thở dài thườn thượt.

“Thật sự là một tên vua tàn bạo.”

Đại sứ của vương quốc Prune de Legrand phát ra tiếng cảm thán, đây là lần đầu tiên hắn ta nhìn thấy vị quốc vương Purlan được người đồn đại là bất khả xâm phạm, đại sứ của vương quốc Prune nhìn đại sứ Bressi.

“Ta thật sự đồng cảm với người dân Legrand.”

Đại sứ Bressi qua loa mất tập trung nói vài câu.

Hắn ta trở đại lại sứ quán và ngay lập tức mở ra giấy viết thư.

“Thưa ngài, kế hoạch của chúng ta đã bị ngâm nước nóng rồi, về việc có nên giúp đại công tước chiếm lấy ngai vàng hay không, chúng ta cần phải suy nghĩ cẩn thận… Có khả năng chúng ta đã tính sai một vài thứ. Đức Chúa ở trên, hy vọng đây chỉ là ảo giác của ta.”

Bức thư bí mật được gửi ra khỏi thành Moen vào cùng ngày.

…

Trong thư phòng của lâu đài.

Cho dù tước vị của Walter không bị tước đoạt ngay tại chỗ nhưng vì Chúc Trì ở đây, chủ nhân cao nhất của lâu đài này đã được thay đổi. Cậu ở lại trong thư phòng, lật xem sách vở được cất giữ.

Quản gia của quốc vương cẩn thận gõ cửa, được cho phép đi vào.

“Bệ hạ, ngài công tước hi vọng được gặp mặt ngài một lần.”

Ông báo cáo.

“Không gặp.”

Vẻ mặt quản gia ngạc nhiên, kinh ngạc nhìn cậu.

Lúc quản gia muốn cho người gặp mặt thì Chúc Trì đang lật xem quyển sách ghi lại lịch sử đế quốc Legrand.

Thật ra tòa thành Moen cậu đang ở thì ở một mức độ nào đó cũng là “Nơi mai táng” cậu.

Món quà mà ác ma tặng cho chính là một phần đường vận mệnh của Purlan. Nếu theo quỹ đạo ban đầu, vào ngày thứ bảy sau khi xử tử công tước bạch kim, quốc vương sẽ gặp phải một vụ ám sát. Trong vụ ám sát này, quốc vương sẽ mất đi đôi mắt của mình.

Người mù không đủ tư cách để điều hành vương quốc.

Ba tháng sau, một cuộc đảo chính xảy ra trong thành phố của nhà vua, người dân không hài lòng với sự cai trị của bạo quân đã coi đó là lý do để đuổi nhà vua khỏi ngai vàng. Bốn tháng sau, dựa theo ý chỉ của giáo đình, các đại quý tộc tiến hành xét xử với Purlan, cậu bị treo cổ trước tháp Moen —— chết cùng một nơi với chú của mình.

Phần vận mệnh này nhìn có vẻ rất hữu ích.

Theo suy nghĩ thông thường, biết trước chuyện gì sẽ xảy ra trong tương lai thì đương nhiên có thể tránh được.

Nhưng Chúc Trì vẫn chưa có quên đây là món quà của ác ma.

Như đường vận mệnh thì trong sách không hề có ghi chú, lệnh hủy bỏ án tử hình của Purlan bị chặn lại, rất nhiều chuyện đã cố tình che lấp cho lý do thực sự:Người ám sát có thân phận gì? Là do ai sai khiến? … Tất cả các thông tin quan trọng đều bị che giấu hoặc thậm chí là cố ý đánh lừa.

—— Đây là một “Món quà của ác ma” điển hình.

Nếu như Chúc Trì thật sự phụ thuộc vào đường vận mệnh này thì cậu chính là thằng ngu số một.

Mối nguy vẫn còn chưa qua, sau khi cứu được công tước Buckingham, cậu phải lập tức tìm ra —— đến tột cùng ai là kẻ thù của cậu và vụ ám sát vài ngày sau đến từ đâu?

“Bệ hạ, ngài công tước…”

Quản gia muốn nói lại thôi.

Từ trong vương cung chạy đến thành Moen, quản gia chỉ coi đây là một lần hành động tùy ý của quốc vương. Khi đến lâu đài và nhìn thấy máy chém cao cao kia, hồn của quản gia đã bị dọa sợ đến bay lên. Nếu không phải quốc vương đuổi gấp một đường tới đây thì bây giờ có thể cử hành tang lễ cho công tước Buckingham rồi.

—— Thì ra bệ hạ đã liệu được có người can đảm dám ngăn cản mệnh lệnh.

Quản gia không khỏi dấy lên một chút hy vọng, cảm thấy bệ hạ xem ra cũng không phải hoàn toàn làm bừa. Nhưng ngay lúc này, một câu nói thẳng thắn dứt khoát “Không gặp” của quốc vương khiến ông nhận ra rằng quốc vương hoàn toàn giống như trước đây, không hề giảng đạo lý.

Chúc Trì thật sự không muốn gặp công tước Buckingham.

Thứ nhất, cậu chấm dứt án tử hình là thật nhưng đúng là Purlan đã ra lệnh xử tử chú mình. Mối quan hệ giữa chú và cháu thật sự rất khó xử. Thứ hai, Chúc Trì còn nghĩ ra nên lấy thái độ gì đối mặt với người chú ruột thân cận nhất trên danh nghĩa của mình, đặc biệt là đối phương quả thực một lòng trung thành với “Cậu”.

Chúc Trì không phải không có người thân nhưng hầu hết những “Người thân” đó đều mong cậu chết sớm một chút.

Cậu muốn làm giao dịch với ác ma cũng có một phần công lao của bọn họ —— bọn họ càng muốn cậu chết thì cậu càng phải sống.

Vẻ mặt quản gia đau khổ, đứng ngồi không yên.

“Ngài quản gia, ngài điếc?”

Chúc Trì ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh như băng không vui nhìn quản gia đứng trước cửa.

“Cần ta lặp lại lần nữa sao?”

“Không… Không cần…” Vẻ mặt quản gia đau khổ hơn, bộ dáng tiến thoái lưỡng nan.

“Đừng làm khó xử người quản gia tội nghiệp của con nữa.”

Giọng nói trầm thấp vang lên mang theo vài phần cứng rắn đã trải qua sa trường. Bóng dáng công tước Buckingham xuất hiện phía sau người quản gia, ông vẫn mặc chiếc áo choàng sẫm màu từ buổi hành quyết sáng nay và mái tóc trắng như tuyết xõa trên bờ vai. Là một lão nhân, đôi mắt của ông ấy quá rõ ràng và sắc bén.

Không khó hiểu tại sao Purlan lại bài xích người chú duy nhất của mình đến vậy vì trông ông đặc biệt nghiêm khắc.

Chúc Trì khép sách lại và nhìn ông đang đứng ở cửa.

Quản gia bị kẹp giữa hai người sắc mặt tái nhợt và trán ông toát ra mồ hôi lạnh.

“Bệ hạ.”

Công tước Buckingham không dời ánh mắt.

Chúc Trì xua tay để cho quản gia lui ra, xem như ngầm cho phép công tước Buckingham gặp mặt.

Công tước bước vào căn phòng có lò sưởi ấm áp, ngồi xuống chỗ cách xa quốc vương để tránh mang hơi lạnh còn sót lại trên người cho cậu.

Chúc Trì chú ý tới khí sắc của công tước Buckingham có vẻ không được tốt.

Dù sao ông đã là ông già đã lớn tuổi lại bị giam giữ ở thành Moen khét tiếng đến một tháng, trong khi đó Purlan chưa một lần đến gặp ông một lần nào. Cho dù là vua hay cháu thì điều này cũng quá tàn nhẫn.

“Walter cút khỏi Moen rồi?”

Chúc Trì cúi đầu xuống mở sách ra và không nhìn lão công tước.

“Bá tước Walter là cháu trai của hồng y giáo chủ Chet Simeon, người đã cố gắng thuyết phục hồng y giáo chủ trục xuất ngài ra khỏi thánh giáo vào tháng trước.” Công tước Buckingham trả lời: “Chọc giận giáo hoàng không phải là chuyện sáng suốt.”

“Xuất sắc.” Chúc Trì nói: “Vừa lúc có thể tịch thu tài sản và đất đai của giáo sĩ để thu một khoản tiền chuộc 20.000 bảng Anh.”

Công tước im lặng.

Chúc Trì cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn ông chăm chú. Ngọn lửa từ lò sưởi chiếu lên mặt ông, nhắc đến con trai bị bắt làm tù binh của ông, vị lão nhân này dường như càng thêm già đi.

“Bệ hạ, ta có thể đảm bảo, John nó tuyệt đối trung thành với ngài.”

Lão công tước trả lời.

Chúc Trì “Ba” một tiếng khép lại quyển sách dày cộm.

Lão công tước lặng lẽ nhìn cậu, cái nhìn đó không chỉ là thần tử nhìn quốc vương mà còn là bậc trưởng bối nhìn hậu bối của mình.

Cậu chợt táo bạo lên.

“Vậy còn ngài thì sao?”

Với giọng nói lạnh như băng, cậu đặt câu hỏi với giọng điệu bén nhọn.

“Ngài trung thành với con sao?”

“Đúng vậy.”

Vị công tước già đứng dậy, quỳ một chân xuống trước mặt vị vua trẻ tuổi và thực hiện nghi lễ tuyên thệ trung thành của một kỵ sĩ.

“Ta mãi mãi trung thành với con.”

Ngọn lửa bên lò sưởi tí tách, cái lạnh mùa đông quyện với lửa sưởi ấm áp. Bàn tay của Chúc Trì đặt trên trang sách hơi dùng sức.

Lão công tước đứng lên, nghiêng người ôm lấy đứa cháu đang ngồi cứng đờ trên ghế. Trao cho vị vua trẻ tuổi một nụ hôn cầu nguyện đáng lẽ phải được cha trao cho.

“Xin lỗi.”

Chúc Trì nhẹ nhàng nói, là thay cho Purlan, người có tất cả tình yêu mà cậu không có được lại không biết trân trọng.

“Vương sẽ phù hộ con.”

Lão công tước thấp giọng nói, trong miệng ông là tiên đế cha của Purlan, William III tráng niên mất sớm.

Chúc Trì không thạo giang hai tay ra ôm vị lão nhân này.

…

Dù là Chúc Trì hay công tước Buckingham đều không phải là người quen bày tỏ tình cảm của mình. Cái ôm tượng trưng cho sự hòa giải sớm kết thúc, cả hai đều nhất trí không nhớ lại cảnh ấm áp lúc nãy.

Lão công tước không quên mục đích đến gặp quốc vương.

“Tôi tới đây để thỉnh tội với ngài.”

“Vì John?”

“Không, đó là những thuộc hạ muốn làm bậy của ta.” Lão công tước thở dài: “Bọn họ đã lên kế hoạch cho một vụ ám sát, lẽ ra sẽ được thực hiện trong vài ngày tới. Ta thỉnh cầu con nghiêm nghị trừng phạt bọn họ.”

Chúc Trì nhìn công tước Buckingham.

“Con chịu gặp bọn họ một lần không?”

Chúc Trì vuốt ve gáy sách, hình như cậu đã tìm ra vụ ám sát đã lấy đi đôi mắt của Purlan rồi. Cậu khẽ gật đầu.

Lão công tước vỗ tay, nghiêm khắc ra lệnh: “Cút vào đây.”

Có ba kỵ sĩ đứng trước mặt quốc vương, từ dáng vẻ đứng thẳng có thể thấy được bọn họ cũng không phải là những người chỉ mặc những bộ giáp tinh xảo rồi khoe khoang bản thân về việc tranh giành phụ nữ. Bọn họ là quân nhân chân chính.

Công tước Buckingham thét lên ra lệnh cho họ quỳ xuống, quốc vương ngăn ông lại.

“Nếu như ta không nhớ lầm.” Ngón tay tái nhợt hơn người bình thường của quốc vương vuốt ve gáy sách “Các ngươi hẳn là cũng ở giữa đám đông vào buổi sáng, mang theo thanh kiếm của các ngươi.”

Khi lời của cậu thốt ra, không chỉ các kỵ sĩ mà cả công tước Buckingham cũng có vẻ hơi ngạc nhiên.

Có hơn hai trăm người chứng kiến cuộc hành quyết, ba tên kỵ sĩ lẫn trong đó, bọn họ đã bị công tước chặn lại trước khi rút kiếm ra. Lúc quốc vương đến, bọn họ trốn trong đám đông, không ai nghĩ rằng quốc vương sẽ nhớ rõ họ.

“Đúng thế.”

Thủ lĩnh kỵ sĩ trả lời, ngắn gọn mà thờ ơ.

Công tước bị chọc giận bởi thái độ khi đối mặt với quốc vương của hắn ta, quốc vương đặt tay mình lên trên bàn tay già nua của ông.

“Ngươi, ăn nói đàng hoàng.”

“… Vâng thưa bệ hạ.”

Kỵ sĩ hơi miễn cưỡng, không tình nguyện thêm kính ngữ.

“Nói đi, nói chuyện tốt các ngươi dự định làm, nói hết một lần.”

Cả vẻ ngoài và giọng điệu đều không thể phân biệt được cảm xúc của quốc vương lúc này. Cũng giống như cậu có thể khen ngợi bá tước Walter vì lòng dũng cảm của mình và sau đó vung ra cây roi thật ác nghiệt, sắc mặt cậu luôn thay đổi và khó đoán. Một khắc trước nhìn dịu dàng và bình tĩnh thì một khắc sau sẽ bùng nổ ra lửa giận kinh khủng.

“Chúng ta sẽ ám sát ngài trong bốn ngày tới.”

Sau khi bắt đầu nói, hắn ta giải thích phần còn lại của câu chuyện một cách trôi chảy.

Thủ lĩnh kỵ sĩ là một quý tộc đến từ vùng núi phía bắc, tử tước Merl. Hắn đã từng bị lưu đày vì anh trai của Merl đã chọc giận thánh giáo, chính lão công tước Buckingham là người đã phát hiện ra tài năng quân sự trên người của hắn và giúp hắn ta khôi phục lại tước vị và danh hiệu của mình. Kể từ đó, hắn ta trung thành với công tước.

Quốc vương không hề bất ngờ khi bọn họ muốn trả thù cho công tước bằng cách ám sát mình.

Sau khi công tước Buckingham bị quốc tống vào ngục giam thì bọn họ muốn cướp ngục. Nhưng bọn họ đi theo công tước nhiều năm, biết được lòng trung thành của công tước đối với quốc vương —— ông ấy thà chết trong tù còn hơn để cháu trai mình nhìn ông rồi chế nhạo “Nhìn đi, ngay cả chú ruột cũng muốn mưu phản với cậu.”

Bọn họ quyết tâm bắt quốc vương phải trả giá đắt cho sự tàn ác của mình sau khi công tước bị xử tử.

Thời gian được ấn định vào ngày 21 tháng 9 là ngày đàm phán cách đây không lâu của sứ đoàn Bressi và Legrand. Quốc vương sẽ rời khỏi hoàng cung và đích thân đến thành Teru nơi gần chiến tuyến.

Bọn họ cũng có mặt trong đoàn đàm phán với tư cách là những người chứng kiến cuộc phòng thủ của quân viễn chinh Bressi. Khi đó bọn họ có cơ hội tiếp cận quốc vương và hoàn thành vụ ám sát.

Vì thế bọn họ thậm chí đã chuẩn bị xong vũ khí.

“Vũ khí gì?”

Quốc vương thờ ơ với nguyên nhân của toàn bộ hành động, cậu nghiêng đầu nhìn các kỵ sĩ trước mặt, dường như càng cảm thấy hứng thú, quan tâm hơn đến việc họ lên kế hoạch giết cậu như thế nào.

Merl, người có thể không sợ hãi giải thích sự phản bội của mình trước quốc vương một cách can đảm thì đột nhiên hắn ta có chút chột dạ, ánh mắt nhìn qua công tước Buckingham đang ngồi ở một bên.

“Nói.”

Các đường nét trên khuôn mặt của công tước trở nên cứng rắn như thể ông đang đeo một chiếc mặt nạ sắt. Đây là khúc nhạc dạo cho cơn thịnh nộ sắp xảy ra của ông, năm đó trên chiến trường, ông đã lao vào quân địch như thế này, chém đầu hết tất cả.

Merl cắn răng, trên mặt lộ ra vẻ xấu hổ, không nói lời nào.

Quốc vương vỗ nhẹ vào tay người chú của mình: “Ta muốn hỏi riêng họ một vài câu hỏi.”

Ngừng một chút, cậu hơi không được tự nhiên nghiêng đầu và nói thêm: “… Chú thân mến.”

Kể từ khi chính thức lên ngôi, cậu hiếm khi gọi chú mình một cách trìu mến như vậy. Nghe thấy xưng hô đã lâu chưa nghe này, lửa giận của công tước Buckingham như tan biến, thoạt nhìn trông vẫn rất nghiêm khắc nhưng đôi mắt xanh của ông rõ ràng lóe lên một chút nước: “Nếu đây là ý muốn của con.”

Ông đứng dậy, nhìn ba kỵ sĩ một cái cảnh cáo rồi rời đi.

Trong phòng chỉ còn lại Chúc Trì và ba tên kỵ sĩ.

“Nói đi.”

Bóng lưng của công tước biến mất ở cửa và quốc vương thu hồi ánh mắt.

“Ngài không lo lắng về việc bọn ta nhân cơ hội mưu sát?”

“Nếu như các ngươi dám.” Quốc vương lạnh lùng trả lời, cậu dựa lưng vào chiếc ghế nhung màu đỏ tía, kim ghim trên vai sáng rực rỡ: “Ta ở ngay chỗ này.”

Merl im lặng một lúc, sau đó dẫn đầu chậm rãi quỳ một chân xuống. Hắn ta lấy thứ gì đó từ trong ngực và dâng nó bằng hai tay. Nhìn thấy một thứ như vậy, quốc vương biết tại sao hắn ta không muốn lấy nó ra trước mặt công tước.

Đó là một chiếc nỏ tinh xảo.

Và một mũi tên trùng khớp với bộ phận nỏ, đầu mũi tên còn tẩm thuốc độc.

Không khó để tưởng tượng, là một kỵ sĩ trung thành với quốc vương bằng cả linh hồn và mạng sống của mình, công tước Buckingham sẽ tức giận như thế nào khi chứng kiến ​​thuộc hạ của mình thực sự dùng “thứ bị nguyền rủa” này để đối phó với quốc vương. Điều này có nghĩa là thuộc hạ của ông không chỉ vi phạm tinh thần hiệp sĩ mà ông hết lòng tuân thủ, mà còn ác độc hy vọng rằng linh hồn của quốc vương sẽ xuống địa ngục sau khi chết.

Đây là một trong những lý do tại sao Thánh Giáo cấm dùng nỏ.

Các thánh nhân đã tuyên bố rằng thứ đáng nguyền rủa này là vũ khí của ma quỷ và linh hồn của những người bị giết bởi nó sẽ bị ác ma bắt đi, từ đó sẽ bị hành hạ bởi lửa đỏ của địa ngục.

Ở thời đại này, những hậu quả đó đáng sợ đó chắc chắn khiến cho người người e ngại.

“Linh hồn bị quỷ dữ bắt đi? Xuống địa ngục?”

Merl cúi đầu, nghe thấy nụ cười trầm thấp của quốc vương. Hắn ta gần như bị vị vua khó đoán này làm cho mơ hồ rồi, không biết đối phương có ý gì.

“Độc gì?”

Quốc vương giơ nỏ lên rồi dựa vào ánh lửa trong lò sưởi đánh giá. Cung / nỏ dùng để ám sát nhỏ gọn hơn rất nhiều so với thứ cậu tìm thấy trong tình huống khẩn cấp trước đây, quả thực rất thích hợp để ám sát trong khoảng cách rất ngắn.

“Mạn đà la.”

“Báo thù? Không tồi, rất lãng mạn đấy.” Quốc vương nói.

Chúc Trì hạ thấp mắt và nhìn chiếc nỏ trong tay.

Cậu giống như đang tán thưởng nhưng trên khuôn mặt cậu thật lạnh lẽo dưới ánh lửa chiếu xuống của lò sưởi. Độc tố của la mạn đà có thể cướp đi sinh mạng của một con chiến mã trong thời gian rất ngắn, vì thuộc hạ của Công tước Buckingham chuẩn bị một thứ như thế này để đối phó với mình, nếu bọn họ thành công, cậu chắc chắn sẽ chết, chứ không chỉ là mất đi đôi mắt.

Nói cách khác, họ không phải sát thủ thực sự đã làm cho quốc vương mất đi đôi mắt.

Manh mối bị gián đoạn.

Chúc Trì đưa tay lên và bóp chuôi nỏ.

Merl nghe thấy một chút chuyển động từ nỏ. Hắn ta vô thức nhắm mắt lại, sẵn sàng chào đón cái chết của mình —— Khi bước vào căn phòng này, hắn ta không còn hy vọng gì về việc mình có thể sống sót thoát ra ngoài hay không.

m thanh của những mũi tên sắc nhọn xuyên qua không khí.

Merl có thể cảm thấy gió lạnh gần như thổi vào da đầu của mình.

Sau một lúc im lặng, hắn ta mở mắt ra.

Quốc vương đang nghịch nỏ, mũi tên trên cung không còn nữa. Merl quay đầu lại, với tầm nhìn phi thường của mình, nhìn thấy một mũi tên ghim vào bức tranh tường phía sau,. Đó là bức họa một bữa tiệc tối, với cung tên tẩm độc cắm vào cổ họng của người kỵ sĩ.

Merl khẽ nhúc nhích cổ họng, ngẩng đầu bắt gặp ánh mắt của quốc vương.

Khi đối diện với đôi mắt băng lam đó, Merl nhận ra rằng quốc vương thực sự là cháu trai của ngài công tước và đôi mắt của bọn họ có cùng độ sắc bén.

“Ngài là người duy nhất trên thế giới không… nên giết ngài công tước.” Merl nhịn không được nói, “Ông ấy vì ngài, vì đế quốc Legrand, hao phí tâm huyết cả đời, niên cao đức huân.” (*)

(*) 年高德勋: Người lớn tuổi có phẩm chất cao quý.

“Đây không phải là lời nói của chính ngươi.”

Quốc vương bỗng nhiên nhạy bén bắt được thứ gì, đôi mắt của cậu nhìn xuyên qua như một con dao găm.

“Ai nói với ngươi.”

Tác giả có lời muốn nói:

La mạn đà có danh hiệu là “bông hoa của quỷ” và ngôn ngữ của loài hoa này chứa đựng “sự kinh hoàng, cái chết và sự trả thù.”

___________________

曼陀羅花: Cà độc dược lùn hay mạn đà la, tên khoa học: Datura stramonium, là loài thực vật có hoa trong họ Cà. Loài này được L. mô tả khoa học đầu tiên năm 1753

Tử tước Merl là một quý tộc đến từ vùng rừng núi ở phía bắc.

Trước khi bị ông cố của Purlan chinh phục thì phần phía Bắc của đế chế Legrand luôn bị coi là một “đất nước man rợ”.

Vào thế kỷ thứ mười hai đại lục phương Tây, đã bùng nổ một cuộc tấn công của những kẻ man rợ trên biển, mặc dù cuộc xâm lấn giống như thủy triều chỉ kéo dài chưa đầy một trăm năm thì biến mất. Kể từ đó vùng phía Bắc của đế chế Legrand luôn bị bọn man rợ chiếm đóng. Mãi về sau, hậu duệ của những người man rợ mới dần hòa nhập với Legrand nhưng thói quen ngôn ngữ của họ bị ảnh hưởng sâu sắc bởi truyền thống của man tộc, từ đơn giản và ngắn gọn hơn, cách phát âm từ thì nhơ nháp và thô ráp.

Vì thế mà những quý tộc đến từ rừng rậm phương Bắc luôn bị chế nhạo trong cung điện.

Khi tử tước Merl giải thích về kế hoạch ám sát, quốc vương đã nhận thấy rằng phong cách diễn đạt của hắn ta rất ngắn gọn —— theo cách nói của các quý tộc ở miền Trung và miền Đông, đó là “thô lỗ như một nông dân.”

Tuy nhiên, lời cuối cùng mà tử tước Merl vừa nói có thể được gọi là thanh lịch, “cao niên đức huân”là biểu hiện điển hình việc chịu ảnh hưởng của Thánh Giáo.

Đây không phải là từ mà một tử tước như Merl, một quý tộc thượng lưu phía Bắc sẽ dùng.

—— Trừ khi gần đây có người nói với hắn ta như vậy.

Merl cũng giật mình vì câu hỏi đột ngột của quốc vương, hắn ta thậm chí còn không hiểu bằng cách nào mà nhà vua lại biết được những chuyện tầm thường này.

“Ai đã nói thế với ngươi?”

Giọng điệu của quốc vương trở nên cứng rắn, giống như lão công tước Buckingham vừa rồi, khuôn mặt lúc này giống như một chiếc mặt nạ sắt lạnh lùng.

“Kael, Kael Roy.”

Merl lẩm bẩm, hắn ta bắt đầu nhận ra điều gì đó.

“Gã ta là một tên du thương.”

“Bắt giữ gã. Ngay lập tức.”

…

Lâu đài Moen ngày hôm nay xảy ra nhiều tai nạn.

Bảy giờ sáng, bá tước Walter- chủ nhân của lâu đài, gần như bị lưu đày tại chỗ, đến buổi chiều những người lính dưới quyền chỉ huy của nhà vua trên toàn bộ lãnh thổ Moen lại trở nên nhộn nhịp. Tất cả những du thương trong lãnh thổ đã bị giam giữ và được thả sau khi xác minh thân phận của họ.

Vào buổi tối, lâu đài chìm trong bóng tối ngột ngạt.

Tiếng củi cháy trong lò sưởi có thể nghe thấy thật rõ ràng, quốc vương đang ngồi cách lò sưởi không xa nhưng khuôn mặt của cậu hầu như chìm trong bóng tối.

Vừa nãy, quản gia đã đưa ra báo cáo của đội quân phòng vệ: Bọn họ tìm thấy ba du thương tên là “Kael”. Chỉ có một người phù hợp với lời tự thuật “Nói chuyện với bọn họ vào đêm hôm trước” của tử tước Merl.

—— Khi vệ binh xông vào, gã ta rút dao găm ra và cắt cổ mình một cách dứt khoát.

Căn phòng đầy im lặng khủng bố, ba gã kỵ sĩ quỳ trên thảm với khuôn mặt xám xịt, cúi cái đầu kiêu hãnh của mình một cách thấp hèn.

Khoảng thời gian trước bọn họ cùng ở trong khách sạn uống chút rượu. Khi say khướt không khỏi nói chút lời oán trách. Lúc đó bên cạnh họ là tên du thương kia, gã ta chỉ thuận miệng nói một câu. Nhưng có trời mới biết chuyện gì đang xảy ra,có lẽ là oán hận, cũng có thể là do ma quỷ quấy phá, mà không biết tại sao câu nói đó đã ăn sâu vào trong đầu bọn họ rồi.

Sau đó họ nghe tiếng du thương thở dài một câu: “Giá như có những dũng sĩ dũng cảm, nhưng tiếc là người hùng đã chết.” —— Trong vở kịch lúc đó có câu chuyện về bạo quân ngoại đạo Caligula bị một tu sĩ ám sát.

Nói ngắn gọn, chỉ sau ngày đó họ mới lên kế hoạch ám sát.

Sau khi giải thích xong mọi chuyện, Merl không còn dám nhìn vào vẻ mặt của nhà vua. Các kỵ sĩ nhận ra một điều khủng khiếp: Ai đó đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho chuỗi âm mưu này.

Họ tự nghĩ mình là anh hùng dũng cảm báo thù nhưng lại chính là cái bẫy của kẻ địch.

Sự im lặng trong phòng ép người ta thở không nổi, quốc vương không nói gì, không ai biết cậu đang nghĩ gì.

Merl cúi xuống, trán áp xuống thảm, hắn ta đè xuống nỗi xấu hổ: “Chúng ta đã phạm một tội lỗi không thể tha thứ, chúng ta sẵn sàng trả giá bằng mạng sống cho những sai lầm của mình. Nhưng thưa bệ hạ! Trận chiến với Kevin có vấn đề! Tướng quân chắc hẳn đã bị mắc mưu.”

Trận chiến Kevin là trận chiến mà con trai của lão công tước đã đáp trả lại Vương quốc Bressi,chiến đấu ngoài bờ cõi đế quốc Legrand một tháng trước.

Theo báo cáo gửi về hoàng cung, con trai của công tước, tướng quân trẻ tuổi John đã lơ là sơ suất khi lương thực và vũ khí đầy đủ, không coi trọng đội tiên phong của kẻ thù và kết quả là pháo đài Moon River ở vị trí hiểm yếu phía đông Legrand bị mất vào cuối tháng 7, trực tiếp dẫn đến thất bại toàn diện của cuộc chiến tranh.

“Các ngươi đang cầu tình cho anh ta?”

Quốc vương nhìn ba kỵ sĩ đang nằm rạp xuống trên mặt đất, giọng nói có chút giễu cợt.

“Ba người sắp chết đến nơi lại cầu tình cho người khác.”

“Ta lấy vinh dự của gia tộc đảm bảo rằng, tướng quân John sẽ không bao giờ phạm phải sai lầm khi coi thường kẻ thủ.”

Trên mặt Merl không còn chút máu nhưng hắn ta vẫn cắn răng thề.

“Nếu ta nói dối, mọi người trong gia đình Breu sẽ xuống địa ngục mãi mãi.”

“Chuyện gì xảy ra sau khi chết là trách nhiệm của Thánh Chủ.” Quốc vương chỉ lạnh nhạt nói, “Trong mắt ta mãi mãi rơi xuống địa ngục không đáng một xu.”

Lời nói của cậu khiến ba kỵ sĩ tuyệt vọng.

“Nhưng mà ——” Quốc vương chuyển đề tài, cậu nhìn ba kỵ sĩ đột nhiên ngẩng đầu lên, “Sứ giả sẽ đến vào ngày 21, giống như bá tước Moen ngu xuẩn, các ngươi có ba ngày. Ta muốn xem báo cáo chi tiết về những trận chiến mà các ngươi đã tham gia —— Từ việc phân chia từng binh lính, từng hướng đi của từng ngọn cờ, từng cây (*)trường cung, từng lưỡi dao, từng thanh kiếm, tới việc chuẩn bị từng bao bột ngũ cốc và từng miếng phô mai… Hãy dùng những thứ này chứng minh cho ta thấy tướng quân của các ngươi đã làm hết sức mình để chuẩn bị cho cuộc chiến này.

Trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, yêu cầu một hồ sơ và báo cáo như thế, quả thực là khắc nghiệt.

Nhưng quốc vương không có ý định khoan dung.

“Nếu không làm được ——”

Nhà vua nghiêng người về phía trước, mái tóc bạch kim gần như xõa xuống trên má của Merl. Giọng nói dịu dàng len vào tai hắn ta —— Điều này còn giễu cợt hơn là khi cậu ra lệnh nghiêm khắc.

“Vậy thì tinh thần hy sinh cao cả tự cho của các ngươi cũng chỉ như thế.”

Đúng như dự đoán, cậu thấy các kỵ sĩ lộ ra vẻ mặt tức giận —— không có kỵ sĩ nào có thể bình tĩnh đối mặt với sự xúc phạm nhằm vào phẩm cách của họ.

“Tất nhiên đến bây giờ, các ngươi cũng không thứ tinh thần kỵ sĩ này.”

Nhà vua đứng thẳng người dựa vào tấm nhung đỏ thắm, những ngón tay nhợt nhạt đan chéo nhau, đầu ngón tay áp vào nhau thật nhẹ nhàng.

Khuôn mặt của ba kỵ sĩ chuyển sang màu đỏ.

Trên bàn tay của quốc vương là chiếc nỏ tinh tế.

“Ngân khố của hoàng gia sẽ hỗ trợ các ngươi. Nhưng liệu nó có thể được hoàn thành hay không còn phụ thuộc vào các ngươi.”

Cậu nói bằng giọng êm ái nhưng lại khiến người e ngại.

“Đi đi và chứng minh cho ta thấy anh ta vô tội.”

Khi Merl và những người khác đứng dậy, họ nhìn thấy quốc vương nở nụ cười khó hiểu trong ngọn lửa đã dập tắt: “Bây giờ, mạng sống của anh ta nằm trong các ngươi rồi.”

Đây là một câu uy hiếp.

…

Ba kỵ sĩ làm sĩ quan rời đi, để lại quốc vương một mình trong phòng.

Cậu lặng lẽ ngồi bên lò sưởi, ánh lửa phác họa những đường nét tinh xảo trên gương mặt cậu.

Chúc Trì không quan tâm liệu hắn ta có thể tìm ra lý do từ bản báo cáo hay không.

Không ai hiểu rõ quân đội hơn một sĩ quan lăn lộn từ dưới đáy lên. Điều cậu muốn làm là tìm hiểu sơ bộ thông tin khách quan của quân đội của đế chế Legrand mà không bị che giấu.

Đứng ở vị trí cao quý và xa cách.

Có quá nhiều lều vải lớn nặng nề xung quanh quốc vương.

Có lẽ một người như lão công tước sống sót qua hàng chục năm chinh chiến trên chiến trường có thể chắc chắn về tình hình của quân đội, nhưng Purlan?

Thôi đi, trong mười câu thì ba câu cậu nghe được không tô son trát phấn hay phóng đại lên là cậu đã cảm ơn lương tâm của các quan viên và quý tộc.

Một lúc sau, Chúc Trì tỉnh lại khỏi suy nghĩ.

Cậu nhìn tuyết ngoài cửa sổ, im lặng một lúc rồi yêu cầu quản gia đưa cho lão công tước Buckingham một chiếc áo choàng mới tinh, một chiếc áo choàng có thể xứng với thân phận công tước.

…

Lão công tước mở chiếc áo choàng màu đỏ tươi được làm bằng da cáo tuyết mềm mại và rất đắt tiền. Nhưng thứ công tước quan tâm không phải thứ này.

Bàn tay với những vết chai dày —— đó là thứ sót lại sau nhiều năm trên chiến trường —— vuốt nhẹ họa tiết tường vi được thêu bằng chỉ vàng trên áo choàng. Tường vi, đây là biểu tượng của hoàng gia Legrand.

“Cháu trai Purlan của ta.”

Ông khẽ thở dài.

Nghiêm túc mà nói ông đã tiếp quản đứa cháu sơ sinh của mình từ tay nữ hoàng còn sớm hơn cả em trai William III của mình.

Công tước Buckingham cởi bỏ chiếc áo choàng đen tuyền và khoác chiếc áo choàng có họa tiết tường vi của gia tộc lên người.

Ông rất vui vì có thể dốc sức phục vụ cho vị vua nhỏ của mình một lần nữa.

…

Các quan chức của quốc vương rất nhanh đã đến Moen.

Rõ ràng, hành động tùy hứng của quốc vương khi lẻn ra khỏi cung điện lần này đã khiến các quan chức rất khó xử. Nhưng chuyện liên quan đến công tước Buckingham khiến họ không có khả năng đi khuyên can quốc vương. Họ tham gia giải quyết báo cáo chiến tranh.

Và có một người đã được nhà vua triệu tập riêng.

Ngay khi bộ trưởng tài chính mệt mỏi bước vào cửa, ông ta đã nghe thấy lời của quốc vương.

“Mất bao lâu để gom góp 20.000 bảng Anh?”

Trước mặt ông ta trở nên tối sầm, suýt chút nữa là vấp ngã.

________________________________

(*)Trường cung(cung dài):Không giống cung bằng vật liệu tổng hợp, cung dài dùng cho chiến tranh thường được chế tạo từ một thanh gỗ duy nhất. Loại gỗ được ưu tiên sử dụng là thủy tùng, nhưng theo sự thay đổi của mùa có thể dùng gỗ tần bì hay gỗ du.

Thiết kế gây khó khăn khi sử dụng thực tế đem lại lợi ích khác như rẻ tiền và đơn giản hơn so với nỏ. Thêm nữa, một cung thủ dày dạn nếu cầm trường cung hoàn toàn có thể bắn ra mũi tên xuyên thủng giáp sắt từ một khoảng cách đáng kể.

Bộ trưởng tài chính luôn nhớ rõ quốc vương đã phản ứng như thế nào sau khi đọc bức thư do Vương quốc Bressi gửi một tháng trước.

Lúc đó, cậu xé thư thành từng mảnh trước mặt sứ giả sau đó mỉm cười và nói: “Nếu John đã thề trung thành với ta, hiện tại đã đến lúc anh ta phải chết vì Đế chế Legrand vĩ đại.”

Sự cuồng nộ và lạnh lùng dưới nụ cười ấy khiến người ta không khỏi rùng mình.

20.000 bảng Anh.

Cho dù là toàn bộ Đế chế Legrand, việc kiếm được một số tiền lớn như vậy không phải là điều dễ dàng. Dưới thời trị vì của tiên vương William III, để phát động cuộc chiến chống lại Bressi, ông ta đã từng gom góp một trăm nghìn Mark (tương đương 66.000 bảng Anh), lần đó phải mất hơn bảy tháng. [1]

Trong trường hợp bình thường, phải mất ít nhất hai tháng để gom góp 20.000 bảng Anh.

Nhưng Vương quốc Bressi chỉ cho một tháng để gom góp.

—— Bọn họ không có ý định để cho tù nhân được chuộc về.

Ngoài những lời đồn được lưu truyền rộng rãi rằng tướng quân John đã đầu hàng kẻ địch và các ý kiến về thái độ của công tước Buckingham bị nghi ngờ, quốc vương trực tiếp từ bỏ việc chuộc tướng quân John và chỉ ấn định thời gian đàm phán với Vương quốc Bressi.

Thái độ của quốc vương còn ở đó, ngay cả đại công tước Grice viết thư thuyết phục cũng vô ích, chỉ làm cho quốc vương càng thêm tức giận,quan viên càng không dám, sợ rằng sẽ chọc giận cậu hơn.

Bởi vậy, hơn một tháng trôi qua, đừng nói là 20.000 bảng, bọn họ 1 xu cũng không gom góp.

Nhưng ai ngờ rằng chỉ còn mấy ngày nữa là đến cuộc thương lượng và trao trả tù binh, quốc vương đột nhiên đem chuyện này ra, nhận thấy cậu hình như là hồi tâm chuyển ý, tính toán chuộc tướng quân John.

Bộ trưởng tài chính gần như muốn quỳ xuống vì vị vua thay đổi thất thường của mình

“Hai tháng?”

Nhà vua gõ ngón tay vào tay vịn ghế.

“Trong quốc khố còn bao nhiêu?”

Bộ trưởng tài chính trên trán đã đầy mồ hôi lạnh, hắn ta cẩn thận nhìn vẻ mặt của quốc vương, uyển chuyển trả lời: “Bệ hạ, để chống lại sự xâm lược của Vương quốc Bressi, chúng ta đã tiêu tốn rất nhiều tiền trong tháng tư, thậm chí còn thu thuế nghĩa vụ quân sự không chỉ một lần…”

“Còn ngân khố hoàng gia thì sao?”

Bộ trưởng tài chính thoạt nhìn có thể run lên bất cứ lúc nào, giọng nói của hắn ta ngày càng nhỏ hơn: “Bệ hạ, ngài đã xây dựng hai lâu đài hoàng gia ở phía Tây và phía Bắc cách đây một thời gian trước…”

Quốc vương nhớ ra rồi.

Một năm nay đế chế Legrand có thể gọi là thời buổi của rối loạn, vì đã xảy ra bạo loạn ở Newcastle ở phía Bắc và Nordover ở phía Tây vào cuối năm ngoái. Sau khi dẹp được cơn phản loạn, để củng cố quyền cai trị của hai nơi này, Purlan đã cho xây dựng một lâu đài thuộc về hoàng gia ở đó. Để xây dựng lâu đài trực thuộc vương thất, việc giám sát khu vực rừng hoàng gia thậm chí còn được tăng cường.

Tốt lắm.

Vẻ mặt quốc vương không thay đổi.

Vẫn là để tướng quân John hy sinh vì đất nước của mình đi.

“Còn thu nhập lãnh thổ cá nhân của ta thì sao?”

Phần này được coi là thu nhập cá nhân của chính quốc vương. Câu hỏi của cậu rõ ràng có nghĩa là quốc vương có ý định tự móc tiền túi chuộc tướng quân John về. Bộ trưởng tài chính hơi kinh ngạc.

Hắn ta đã báo cáo về thu nhập của một số lãnh thổ dưới quyền quốc vương, mặc dù nhìn số tiền này có vẻ lớn nhưng cuộc sống xa hoa hàng ngày của quốc vương hiển nhiên là cực kì xa xỉ —— trong vòng ba ngày, số tiền có thể lấy ra trong trường hợp khẩn cấp chỉ vài ngàn bảng.

Quốc vương ấn trán của mình.

Có thể là di chứng sau khi sống lại, bây giờ đầu của cậu bắt đầu đau nhức.

“Thu nhập trên lãnh thổ của chú ta là bao nhiêu?”

Quốc vương thuận miệng hỏi.

Tất nhiên cậu cũng không mong đợi công tước Buckingham giàu có như thế nào, người giống như một nhà sư khổ hạnh không biết đến hưởng lạc là gì —— cậu thậm chí còn nghi ngờ rằng công tước sẽ sử dụng phần lớn thu nhập của mình để lấp đầy cái hố chi phí quân sự.

Nhưng mà câu trả lời vẫn khiến quốc vương ngạc nhiên.

Công tước quả thực là số vào chẳng bằng số ra.

“Là như vậy, thưa bệ hạ.”

Bộ trưởng tài chính trả lời.

“Theo đạo lý mà nói thì ngài công tước là chủ nợ lớn nhất của hoàng gia.”

Khi Purlan vẫn còn nằm trong tã lót thì Legrand đang trong tình trạng hỗn loạn. Quốc vương còn là trẻ sơ sinh khiến cho quý tộc của nhiều quốc gia rầu rĩ lo lắng —— ở thời đại này, có quá nhiều rủi ro cho một đứa bé đến khi trưởng thành, đặc biệt đứa bé này là chủ nhân của 36 quốc gia.

Chính Công tước Buckingham đã nhiều lần tự bỏ tiền túi ra và sử dụng các khoản vay khổng lồ để hỗ trợ tài chính cho hoàng gia. Sau đó không lâu sau khi quốc vương chính thức trưởng thành, tin đồn rằng công tước Buckingham không muốn trao trả quyền lực đã xuất hiện. Lúc này công tước xứ Buckingham đã làm một chuyện không thể ngờ —— ông đốt hết những giấy nợ kia.

Nhà vua ấn mạnh tay lên trán khiến các khớp xương trắng bệch.

Bộ trưởng tài chính nhìn lén vị vua trẻ, tay cậu đặt lên trán, che đi con mắt. Bộ trưởng tài chính không thể nào đánh giá được tâm trạng của quốc vương vào lúc này.

Trong phòng im lặng một thời gian thật dài.

“Tốt lắm.”

Quốc vương miễn cưỡng lên tinh thần.

“Chuẩn bị đàm phán và bắt đầu quyên tiền.”

Nghe đến chuyện quyên tiền, bộ trưởng tài chính lập tức có dự cảm không tốt.

“Ta nhớ rằng quyền thừa kế của các quý tộc nằm trong quyền kiểm soát của ta.”

Bộ trưởng tài chính đã bắt đầu lắp bắp: “Vâng… vâng… vâng… ạ.”

“Vậy hãy để những người thừa kế đó nộp thuế vì danh hiệu của họ đi.”

“Bệ hạ…”

Bộ trưởng tài chính toát ra một hồi lạnh “Tách” một cái chảy xuống. Quốc vương nói vậy không có sai gì cả. Theo như hiệp ước được các quý tộc ký kết khi quốc vương lên ngôi, quốc vương có quyền cai trị về việc thừa kế —— nhưng điều này thường được dùng khi hai người thừa kế thứ bậc cao quý có điều kiện kế thừa như nhau.

Nhưng mà lúc này nghe lời quốc vương nói, rõ ràng là muốn tất cả quý tộc lớn nhỏ có quyền thừa kế phải rút hết tiền trong túi ra.

Bằng cách này, người con trai cả hợp pháp vốn đã ngồi vững trên danh hiệu cũng sẽ lo lắng đứng ngồi không yên.

Rõ ràng, anh em bọn họ hiển nhiên rất tình nguyện đưa ra một số tiền lớn cho hoàng gia, từ đó thu hoạch được “Giải quyết việc chung” —— ai ra giá cao sẽ được thừa kế —— cân nhắc quyết định, cướp đi tước vị từ anh trai của bọn họ.

Bộ trưởng tài chính có thể tưởng tượng được sẽ có bao nhiêu quý tộc trong nước mắng với hoa tường vi, rằng quốc vương là đồ xảo quyệt.

Nhưng đối với Chúc Trì mà nói thì không còn cách nào khác.

Tình hình hiện tại của Legrand quá tệ, có nhiều nhân tố phức tạp khác, liệu cậu có đủ thời gian để giải quyết không. Theo câu trả lời của bộ trưởng tài chính, Purlan đã bóc lột dân thường ít nhất ba lần trong hai năm qua, nếu cậu trực tiếp làm tăng gánh nặng thuế của dân thường – vậy thì cuộc bạo loạn của dân chúng cũng không còn xa.

Cậu thà đối mặt với sự bạo loạn của một bộ phận quý tộc hơn là sự bạo loạn của thường dân.

Trong hai cái, vế sau là mới thật sự là đòn hủy diệt tàn khốc.

Và đừng quên công tước Buckingham chưa bị xử tử. Chừng nào lão công tước còn sống một ngày, những quý tộc muốn nổi loạn phải cân nhắc kỹ lưỡng.

“Ngài thật sự muốn làm thế sao?”

Bộ trưởng tài chính hỏi với một chút hy vọng.

“Ngươi nói cho bọn họ biết.” Quốc vương bình tĩnh nói, “Một là giao tiền, hai là lên chiến trường.”

Được rồi, hy vọng không còn nữa.

Bộ trưởng tài chính tuyệt vọng nghĩ.

—— Là người truyền đạt ý chỉ của quốc vương, e rằng mình cũng sẽ mang tiếng xấu rồi.

…

Khi biết rằng quốc vương đã ra lệnh gom góp tiền chuộc, công tước của Buckingham cũng đến gặp nhà vua.

“Ta biết ngài muốn nói gì.”

Trước khi lão công tước mở miệng, quốc vương đã ngăn chặn lời nói của ông.

“Nhưng John không chỉ là con của ngài, anh trai của ta mà còn là tướng quân của đế quốc Legrand, tôn nghiêm của gia tộc tường vi. Điều quan trọng nhất là ——”

Quốc vương dừng một lát.

“Ta cần biết sự thật về trận chiến của Kevin, cuối cùng kẻ nào đã phản bội ta.”

Đôi mắt xanh băng giá của cậu dấy lên lửa giận.

Công tước Buckingham không nói gì.

…

Đồng thời cuộc đàm phán đang đến gần.

Bọn họ bắt đầu chuẩn bị đi đến địa điểm đàm phán, gần với chiến trường thành Teru.

Công tước Buckingham ban đầu dự định đi cùng cậu, nhưng Chúc Trì có mối bận tâm khác.

Cậu không yên tâm về tình hình hiện tại của đế quốc Legrand và cậu không tin tưởng những quý tộc đó có thể an phận trong thời gian cậu đi ra chiến tuyến. Nên cậu đã nhờ công tước Buckingham trở lại hoàng cung ở trung tâm Legrand và tạm thời thay cậu phụ trách các công việc chính trị.

Trước khi đi, Chúc Trì nhớ tới một chuyện.

Đó là chủ nhân của lâu đài Moen, bá tước Walter.

Gã ta đã lâu không đến gặp nhà vua.

“Sao rồi, hắn ta nghĩ rằng ta đã cho thời gian ba ngày là quá nhiều?”

Chúc Trì ngồi trong xe ngựa nhẹ giọng hỏi.

Quản gia vội vã rời đi để tìm bá tước Walter.

Sau khi chờ đợi khoảng một giờ, ông vội vã quay trở lại với khuôn mặt tái mét mà báo cáo.

“Bệ hạ…”

“Nói.”

“Bá tước sợ tội tự sát.”

Không khí dường như đã bị đông cứng lại bởi sự lạnh lẽo của mùa đông.

“Tự sát?”

Bên trong xe ngựa, quốc vương bật ra một tràng cười không thể giải thích được.

Đội ngũ chuẩn bị lên đường đã ngừng lại.

Tác giả có lời muốn nói:

Vào thế kỷ 12, Vua Richard I của Anh bị bắt làm tù binh tại Vienna. Vào thời điểm đó, số tiền chuộc của ông lên tới 100.000 Mark (một Mark gần tương đương với 2/3 bảng Anh). Việc gây quỹ bắt đầu vào ngày 29 tháng 4 và tiếp tục cho đến ngày 20 tháng 12, phải mất hơn bảy tháng để Henry VI của Đức công bố rằng số tiền đáp ứng được kỳ vọng.

Trong các cuộc chiến tranh thời trung cổ, các tù nhân chiến tranh, đặc biệt là các tù nhân quý tộc, thường vô hại và sẽ được thả sau khi trả tiền chuộc.

Từ đó chúng ta có thể suy ra rằng nếu bạn xuyên không đến thời Trung cổ, nếu bạn muốn nhanh chóng kiếm được tài sản sống cả một đời, thì hãy bắt cóc vua … đùa thôi, đừng coi là thật.

[2] Ngoài việc đó ra thì quyền kiểm soát của vua đối với quyền thừa kế thì đó là thật. Năm 1200, William de Tverskaya trao 3000 Mark cho vua John, trong khi đối thủ của ông là William of Mowbray chỉ trả 2000 Mark, do đó theo phong tục “giải quyết việc chung”, vua ban sắc phong cho người làm trước. Phải nói rằng quyền lực của quốc vương thực sự là một vũ khí sắc bén để kiếm tiền —— miễn là vua không biết xấu hổ. Cảm ơn thiên thần nhỏ đã vote cho tôi và tưới nước dinh dưỡng ~

Trong không gian tĩnh lặng chỉ có chiến mã phát ra tiếng phì phì trong mũi, một đám sương trắng nhỏ phân tán ra.

Bá tước Walter chết trong phòng của mình.

Hắn ta vẫn đang chạy khắp nơi để tìm hiểu vì sao mấy ngày nay sứ giả lại mất tích, ngoại trừ có hơi nôn nóng, không có dị thường nào khác. Nhưng mà vừa rồi, quản gia đẩy cửa vào và phát hiện gã ta đang ngồi trong phòng ngủ của mình, tay cầm một thanh kiếm nhuốm máu, giống như tên du thương kia, gã ta đã cắt cổ mình.

Có quá nhiều việc phải làm để chuẩn bị cho cuộc đàm phán và trong lúc nhất thời, mọi người đã lơ là vị bá tước bị quốc vương chán ghét này. Nếu không phải quốc vương hỏi tới thì đến đêm nay thi thể của gã ta mới được phát hiện.

Những người trong sứ đoàn đàm phán căng thẳng nhìn quốc vương.

Cái chết của bá tước trông thật kỳ lạ, họ lo lắng rằng quốc vương tùy hứng sẽ trì hoãn việc lên đường của mình.

Nhưng không đến đúng thời gian đã thỏa thuận trong cuộc đàm phán, thì tương đương với sự sỉ nhục đối với bên kia —— đối với quốc vương mà nói, đây có lẽ không phải chuyện quan trọng gì, vì cậu sinh ra để kiêu ngạo.

Nhưng tình hình hiện tại không mấy lạc quan cho Legrand.

May mắn thay quốc vương dường như không làm bừa đến mức đó.

Cậu ra hiệu cho công tước Buckingham đến, giao cho ông việc điều tra về sự thật cái chết của bá tước.

“Tất nhiên đây không phải là chuyện quan trọng nhất.” Vị vua trẻ duỗi thẳng tay ra khỏi cửa sổ xe, cậu nhìn chăm chú vào đôi mắt của lão công tước, “Ngài biết, phải không?”

“Người ta có thể tin tưởng bây giờ, chỉ có ngài.”

Cậu hạ giọng, nhỏ đến nỗi chỉ có lão công tước mới có thể nghe thấy.

Công tước Buckingham cúi đầu hôn lên mu bàn tay quốc vương theo lễ nghi, đồng thời thì thầm: “Ta sẽ vì ngài bảo vệ Legrand.”

Quốc vương nhìn sâu vào người chú tóc hoa râm của mình.

Công tước Buckingham đứng thẳng, ông lùi lại một bước, áo choàng của ông bị gió lạnh thổi bay, màu đỏ như thể nó đã nhuốm máu. Ông sừng sững như một con sư tử. Ông đã rất thận trọng đối với cháu trai của mình trong nhiều năm, đến lúc này, người ta mới nhận ra rằng vị công tước năm xưa vẫn là danh tướng sắt thép danh chấn tứ hải.

Công tước nắm chặt tay và đánh vào trái tim với giọng nói trầm ấm:

“Vì vinh quang của tường vi!”

Mùi của máu và lửa toát ra từ giọng nói của ông, mạnh mẽ như một con dao.

Tất cả mọi người hô lên, các kỵ sĩ hộ tống quốc vương nắm chặt nắm đấm, áo giáp sắt của họ tỏa sáng dưới ánh mặt trời:

“Vì vinh quang của tường vi!”

Trong khẩu hiệu tuyên thệ châm ngôn của hoàng gia Legrand, sứ giả đàm phán bắt đầu xuất phát. Lão công tước ngắm nhìn xe ngựa của quốc vương rất lâu, lá cờ đỏ thắm tung bay trước xe, trong màu máu đóa tường vi màu vàng sẫm nở rộ giữa mùa đông.

Xin hãy phù hộ cho đức vua của chúng ta, hỡi linh hồn tổ tiên gia tộc tường vi.

…

Cách pháo đài Moon River không xa là thành Teru.

Pháo đài Moon River được xây dựng cách đây một trăm năm khi “Vua sư tử” dẹp yên cuộc bạo loạn ở phía Đông.

Nó được làm bằng đá cứng màu trắng, các khoảng trống được lấp đầy bằng thiết thay vì bùn. Người ta nói rằng pháo đài này gần như đã vét sạch tất cả tài sản của “Vua sư tử”. Trong một trăm năm sau, pháo đài Moon River đã trở thành một hàng rào sắt bảo vệ vùng đồng bằng trung tâm và phía Tây của Legrand, nó kiên cố không phá vỡ được.

Chính vì vậy mà thất bại của tướng quân John đã gây ra tiếng vang lớn trong nước.

Hôm nay pháo đài đẹp đẽ và vững chắc này được trang trí bằng những lá cờ hoa tulip màu xanh.

Thủ lĩnh của quân đội viễn chinh của vương quốc Bressi đứng trên tường thành của pháo đài.

Khuôn mặt của vị tướng quân được sửa soạn rất sạch sẽ, đôi mắt xanh lục giống như những con sói tuyết phương Bắc. Hắn mặc áo giáp sắt đen với một thanh kiếm chưa từng rời khỏi người, có thể nhảy ra chặt đứt đầu kẻ thù bất cứ lúc nào. Lúc này, vị tướng quân đang vuốt ve phiến đá trắng, nhìn về phía dãy núi Legrand phía xa.

“Tướng quân, ngài nghĩ gì về bức thư của đại sứ.”

Đặt câu hỏi là một chàng trai quái dị bên cạnh tướng quân, cậu ta phủ một chiếc áo choàng sẫm màu từ đầu đến chân, dáng người cao gầy có hơi u ám.

“Đại công tước yêu cầu chúng ta phá hư cuộc đàm phán này, ngài có định làm theo ý của ông ta không?”

“Đương nhiên ——” Tướng quân cười rộ lên, “Không.”

Hắn thu lại nụ cười, sắc mặt hiện ra vài phần tăm tối “Nếu công tước Buckingham chết, ông ta tự nhiên có thể thuận lợi lên ngôi mà không gặp trở ngại. Bây giờ chúng ta đã đáp ứng yêu cầu hợp tác, chúng ta đã cố gắng hết sức để tạo điều kiện cho ông ta. Ông ta đã không thể khiến công tước Buckingham ngã xuống như đã thỏa thuận, vậy tại sao chúng ta phải tiếp tục cố gắng hết sức để giúp ông ta?”

“E là đại công tước sẽ không hài lòng với câu trả lời này.”

“Vương quốc Bressi không phải là bảo mẫu của ông ta.”

Tướng quân cười lạnh.

“Vì công tước Buckingham chưa chết nên chúng ta phải chuẩn bị bằng cả hai tay.”

“Ý của ngài là…?”

“Ta nhận được một lá thư từ nữ hoàng vào ngày hôm trước, trong nước có biến. Chúng ta không thể ở Legrand quá lâu.” Tướng quân biến hóa gì đó một cách mập mờ: “Chúng ta có thể đàm phán hòa bình với vua của Legrand. Còn sau khi đàm phán xong thì vị vua xấu tính không có trí óc đó không liên quan gì đến chúng ta, dù cậu ta còn sống hay chết.”

“Ngài có vẻ không đánh giá cao vua Legrand?”

Chàng trai trẻ bắt được một điểm.

“Thật đáng tiếc cho William, lúc còn trẻ anh ta là một kẻ thù đáng kính. Nhưng tiếc nuối thay khi con trai anh ta là sự sỉ nhục của gia tộc tường vi. Một đế quốc khổng lồ lớn như vậy đang sụp đổ trong tay một bạo quân.” Tướng quân cảm thán, “Ta không biết tại sao công tước Buckingham lại trung thành với cậu ta.”

“Nhưng thưa tướng quân…” Chàng trai trẻ hơi do dự một lát, “Đại sứ đề cập trong bức thư rằng ông ta cảm thấy quốc vương có một chút khác biệt so với những lời đồn đại.”

“Có gì khác nhau đâu?” Tướng quân khinh miệt cười một tiếng, “Nếu không có chú của cậu ta, vị vua trẻ này đã bị đám quý tộc đó xé nát thành từng mảnh.”

“Hi vọng như lời ngài nói.”

“Cậu làm sao vậy? Bậc thầy chiêm tinh thân mến của ta?” Tướng quân nghi ngờ nhìn cậu ta, “Có vẻ như cậu đồng ý với yêu cầu của đại công tước, giúp bọn họ giết Purlan I?”

“Ta nghĩ đại công tước trở thành vua của Legrand thì có lợi hơn với chúng ta, dù sao trong tay chúng ta không phải đang nắm thóp của ông ta sao?”

“Không, không phải chuyện như thế.” Tướng quân cười dịu dàng nói, “Thuật chiêm tinh của cậu quả thực là tuyệt vời, nhưng khứu giác của cậu trong lĩnh vực chính trị kém hơn một chút. Tại sao chúng ta phải để một con sói hoang trẻ và mạnh mẽ thay thế một con sư tử non và bất tài? Tại sao không để cho sói hoang và sư tử già chiến đấu với nhau cho đến chết.”

“Nhưng mà, số phận đã thay đổi.”

Chàng trai trẻ trả lời.

“Ta nhìn thấy một ánh mặt trời chói chang sắp mọc lên, nó ở giữa vực thẳm của eo biển, có thể thuộc về chúng ta Bressi nhưng cũng có thể thuộc về Legrand. Ta cảm thấy bất an, thưa tướng quân.”

“Vậy chắc chắn là bệ hạ của chúng ta.”

Tướng quân chém đinh chặt sắt nói.

“Bressi chắc chắn chinh phục khắp lục địa và hoa tulip sẽ nở mãi mãi.”

…

Xe của quốc vương rất rộng rãi.

Không giống như chiếc xe mà cậu mang khi ra khỏi cung điện trong trường hợp khẩn cấp, chiếc xe ngựa này được kéo bởi mười hai con ngựa và bày trí còn tinh tế và sang trọng hơn.

Chúc Trì ngồi dưới ánh sáng của ngọn lửa đang đọc bản báo cáo do kỵ sĩ Merl đưa cho cậu.

Cậu đã đọc kỹ báo cáo này trên đường đi.

Trên thực tế, cậu không có quá nhiều yêu cầu đối với bản báo cáo này, dù sao ba ngày cũng là quá ngắn. Nhưng có lẽ câu “Bây giờ, mạng sống của anh ta nằm trong tay các ngươi” đã kích thích quá mức, ba kỵ sĩ có ý định cứu tướng quân John đã liều mạng hết sức để sắp xếp và nộp một bản báo cáo dày rất chi tiết.

Tất nhiên, điều này vẫn còn quá đơn giản ngắn gọn cho cả trận chiến, nó tự nhiên không thể đạt được tiêu chuẩn mà quốc vương nói “mỗi viên đá mài” cần phải được tính toán tỉ mỉ.

Vì vậy khi trình bày báo cáo này, ba tên kỵ sĩ đã tuyệt vọng, hận không thể tự đâm vào cổ họng mình một đao.

Quốc vương không nói gì thêm, khuôn mặt vô cảm nhận bản báo cáo.

Ba tên kỵ sĩ không biết ý của quốc vương nên đành phải đi theo với một chút hy vọng. Trên đường đi về phía trước, quốc vương không mấy khi xuất hiện bên ngoài xe ngựa, thỉnh thoảng sẽ gọi Merl và những người khác vào xe ngựa để nêu ra nghi ngờ của chính mình về một điểm nào đó của bản báo cáo.

Điều này cũng khiến Merl và những người khác cảm thấy rất kinh ngạc.

Họ nhận ra rằng quốc vương tựa hồ có một trực giác đặc biệt nhạy bén,những câu hỏi được đưa ra thì câu sau khó trả lời hơn câu trước.

Quốc vương không hề chế giễu những câu trả lời gian nan của họ, nhưng vẻ mặt vô cảm và lạnh lùng của cậu cũng đủ để ba kỵ sĩ phải xấu hổ.

Nhìn thấy địa điểm đàm phán đang đến gần, ba người họ cảm thấy nhẹ nhõm một cách kỳ lạ ——

Dù là sống hay chết, cho một cái dứt khoát thống khoái đi, bệ hạ.

Tất nhiên họ không dám nói câu này ra khỏi miệng.

Xe ngựa rung nhẹ, ánh đèn lay chuyển.

Chúc Trì ấn huyệt thái dương, ngẩng đầu lên.

“Đã đến thành Teru, thưa bệ hạ.”

Quản gia thúc ngựa đến ngoài cửa sổ, cung kính nói.

“Thật oai phong.”

Người đón tiếp quốc vương đứng bên ngoài thành Teru, thấp giọng nói.

Đội đàm phán gần ba trăm người và xe ngựa sang trọng của quốc vương ở giữa đội. Chiếc xe ngựa kéo bởi mười hai con ngựa cao lớn rộng như một ngôi nhà nhỏ, khung gỗ sồi của cỗ xe được mạ kim loại sáng rực trong ánh nắng, tấm vải nhung màu đỏ thẫm được bao phủ trên chiếc xe ngựa, nhẹ nhàng đung đưa lay động.

“Đừng hành động như một tên quê mùa chưa bao giờ nhìn thấy thế giới.”

Người phía trước nghe vậy thì cười một tiếng.

Anh ta là một kỵ sĩ rất đẹp trai, mái tóc vàng nhạt chải ngược tỉ mỉ, hốc mắt sâu. Nếu xếp vào xã hội hàng thượng lưu của hoàng cung, ắt hẳn sẽ có vô số quý phu nhân mê mẩn anh ta. Mà anh ta mặc một chiếc áo choàng thêu hình đàn hạc vàng.

“Quốc vương của chúng ta cũng không phải là người bình thường, nghe nói ở phương Bắc có rất nhiều người chết vì đói và lạnh vào mùa đông, quốc vương tôn quý của chúng ta đã sai người dùng vàng làm xe ngựa cho mình.”

“Tại sao ngài ấy không mang chiếc xe ngựa bằng vàng của mình đến? Cho những tên Bressi mở mang tầm mắt, sẵn tiện khiến miệng sư tử mở rộng hơn.”

Người lên tiếng đầu tiên nói một cách mỉa mai.

Tôi tớ của quốc vương đã nhìn thấy bọn họ.

Lá cờ của quốc vương vẫy về phía họ.

“Được rồi, bây giờ hãy đi gặp bệ hạ tôn quý của chúng ta thôi.”

Người kỵ sĩ với mái tóc vàng nhạt kết thúc cuộc trò chuyện, anh ta thúc ngựa về phía trước, những người còn lại theo sau anh ta.

Ngoài các học giả và thẩm phán chịu trách nhiệm đàm phán, trong đội còn có hơn một chục vệ binh mặc áo choàng đỏ rực, họ vây quanh chiếc xe ngựa lộng lẫy để ngăn cản đức vua với những người khác. Đó là những kỵ sĩ hiệp ước của nhà vua. Nhưng trước mặt khoảng hơn chục vệ binh mặc giáp, có ba người mặc trang phục không giống nhau.

“Sheen.”

Cả ba nhận ra kỵ sĩ tóc vàng đang đến gần, bọn họ mỉm cười chào anh ta.

Kỵ sĩ tóc vàng dẫn đầu đoàn nhảy xuống ngựa, đội ngũ của quốc vương cũng dừng lại.Mọi người đã lặn lội đi một quãng đường dài giờ mới được nghỉ ngơi. Hàng chục vệ binh mặc áo sắt xếp hàng hai bên, bộ trưởng bộ nội vụ cung kính vén rèm xe ngựa lên, một bàn tay đeo chiếc nhẫn tường vi vươn tay ra từ phía sau tấm vải dạ màu đỏ tươi

Đóa tường vi sắt được khảm một viên đá quý màu đỏ sẫm ở trung tâm, là biểu tượng của hoàng tộc Legrand.

Nhưng chiếc nhẫn cao quý và lộng lẫy lúc này đã trở thành một vật làm nền, bàn tay đeo nó chính là sự tồn tại cao quý hơn, nó giống như sương mai điểm xuyết trên tường vi. Bàn tay trắng nõn như ngọc lạnh lùng vượt qua biển cả, không nhỏ như các tiểu thư, cũng không thô to như các nam sĩ, cân đối thon dài, mảnh mai, mỗi một chỗ đều tinh xảo.

Chàng kỵ sĩ tóc vàng quỳ một gối, nắm lấy bàn tay chìa ra khỏi xe ngựa và hôn lên chiếc nhẫn tường vi sắt.

“Ngài khỏe mạnh là vinh dự của ta. Bệ hạ.”

Quốc vương xuống xe ngựa rồi.

Đây là lần đầu tiên rất nhiều người đón tiếp được nhìn thấy quốc vương bệ hạ.

Có thể nói, nếu không nghĩ tới những “thành tích khủng” của cậu thì nhiều người sẽ nguyện trung thành với một vị vua như vậy, bởi vì cậu thực sự giống như chủ nhân sở hữu cung điện tôn quý và xa hoa đến lóa mắt, là người chói sáng nhất trong cung điện kỳ ​​dị đó.

Vai của nhà vua được phủ một chiếc áo choàng màu đỏ thẫm, bên trong là áo choàng sa tanh bằng lụa màu đỏ sẫm, được trang trí bằng những chiếc cúc hoa tường vi đúc bằng vàng, ba lớp ren trắng được đắp lên ở đường viền cổ áo và đính những viên kim cương rực rỡ bên trên, rực rỡ đến lóa mắt. Một chiếc vương miện nạm thật nhiều đá quý được đội trên mái tóc bạch kim, khuôn mặt cậu rất tinh xảo và nguy hiểm như viên kim cương trên cơ thể của mình.

Có lẽ cả Legrand không thể tìm được một thiếu niên thứ hai xinh đẹp như cậu.

—— một tường vi xa hoa mang đến cái chết thối nát.

Kỵ sĩ tóc vàng nghĩ, rồi dẫn đường cho quốc vương.

Buổi lễ gặp mặt chính thức kết thúc, sứ đoàn đàm phán do đích thân quốc vương dẫn đầu đi qua cây cầu treo đã hạ xuống và tiến vào thành phố Teru. Có thể thấy, để tiếp đón quốc vương, bọn họ đã làm một số chuyện. Các cửa hàng trong lâu đài được trang trí bằng những dải màu đỏ, những người đi cùng để nghênh đón đều đeo trên ngực một bông tường vi đỏ tươi.

Chủ nhân tòa thành Teru cũng chính là tên kỵ sĩ tóc vàng, nam tước Sheen.

Nam tước Sheen nói với quốc vương rằng đã chuẩn bị tiệc tối và ca kịch đón tiếp ngài.

Người dân của đế quốc Legrand biết quốc vương của bọn họ yêu thích trang phục lộng lẫy và lễ hội, cũng như yêu thích tất cả các bữa tiệc lớn cùng các vở (*)ca kịch thanh lịch.

—— chỉ không biết tại sao những vở kịch ca ngợi minh quân lại không soi sáng cậu trở nên nhân từ hơn.

Nói chung, nếu ngươi muốn vị vua cáu kỉnh này có tâm trạng tốt hơn thì hãy chuẩn bị nhiều bữa tiệc cùng ca kịch chắc chắn không thể sai.

Ngoài dự đoán, không ngờ quốc vương lạnh lùng từ chối yến tiệc và ca kịch lần này.

Trong sảnh chính của lâu đài Teru, quốc vương lấy khăn tay trắng tinh lau tay,cậu thản nhiên nhìn lên hầu tước Sheen, chủ nhân của lâu đài: “Chẳng lẽ các ngươi cảm thấy mấy vở ca kịch ở đây có trình độ nghệ thuật rất cao?”

Cậu nói những lời này bằng chất giọng nhẹ nhàng, bình dị mang theo cảm giác như là chuyện đương nhiên.

Món quà đón tiếp được chuẩn bị tỉ mỉ lại bị khinh thường không đáng để ở trong mắt, chủ nhân của tòa thành Teru phản ứng như thế nào? Bọn họ có thể phản ứng thế nào đây?

—— bọn họ chỉ có thể mỉm cười xin lỗi với quốc vương, hết sức lo sợ.

“Đưa ta lên tháp, ta muốn chiêm ngưỡng cảnh quan của lâu đài này.”

Quốc vương hạ lệnh.

…

Tháp rất cao, từ đây có thể nhìn bao quát toàn bộ lâu đài, bao gồm cả núi non và đồng cỏ bên ngoài.

Chúc Trì đứng trên tháp, bàn tay đặt trên cửa sổ bằng đá, nhờ có chiếc áo choàng ấm áp màu đỏ thẫm trên người, cậu đã có thể tránh được cái lạnh đông cứng trên đỉnh tháp. Gió lạnh dường như khiến đôi đồng tử vốn khó mang theo hơi ấm của cậu lại càng trở nên lạnh lẽo..

Nam tước Sheen, chủ nhân của lâu đài Teru, ở bên cạnh và giới thiệu cho cậu về lịch sử của lâu đài.

Chúc Trì không quan tâm đến lịch sử lâu đời của gia tộc kia, cậu nhìn vào tình hình tổng thể của thành Teru.

“Teru” có nghĩa là “lâu đài xinh đẹp” trong ngôn ngữ của vương quốc Legrand, nó không chỉ là một pháo đài mạnh mẽ để bảo vệ thành phố Teru, mà còn là mặt trận chiến đấu đối phó với đội quân viễn chinh quân sự của quân đội viễn chinh Bressi. Phía trước lâu đài Teru là sông Doma sâu và chảy xiết, quốc vương quan sát thấy có hai pháo đài khổng lồ được xây dựng trên vùng đất ngập nước được hình thành trên sông Doma.

Một cây cầu gỗ bắc qua sông được điều khiển bởi tháp pháo của lâu đài, nếu kẻ thù từ phía trước đến, cây cầu sẽ bị treo lên.

Mà lấy lâu đài làm điểm xuất phát, nhìn về phía trước có một đồng cỏ nhấp nhô nhẹ nhàng và ở phía tây của đồng cỏ có một khu rừng xanh thẫm —— đã có dãy núi Norson nhấp nhô đằng kia.

Sau khi quan sát toàn bộ địa hình, quốc vương thu lại ánh mắt và nhìn xuống dưới một chút.

Mái tóc bạch kim của cậu bị gió thổi bay trên đài cao.

“… Khi mùa xuân đến, đồng cỏ phía trước sẽ được trang trí bằng những thảo nguyên Savannah xinh đẹp.”

Nam tước Sheen có thể được gọi là một nhà quý tộc đẹp trai phong độ, được hun đúc qua văn học tốt, và anh ta giỏi sử dụng những từ ngữ đơn giản để phác thảo ra những bức tranh đẹp.

Chỉ là quốc vương yên lặng lắng nghe hồi lâu, cũng không thu được bất cứ thứ gì mà cậu muốn biết.

Nhưng quốc vương không ngắt lời anh ta và thỉnh thoảng có hỏi một vài câu hỏi.

Nhà vua dựa vào bệ cửa sổ và nhìn xuống phía trong lâu đài từ độ cao này. Ánh mắt của quốc vương rơi xuống một nơi và cậu mở miệng cắt ngang cuộc nói chuyện không ngừng của nam tước Sheen: “Thế còn chi phí quân sự của các ngươi thì sao?”

Cậu hỏi một cách thờ ơ.

Vẻ mặt nam tước Sheen thoạt nhìn có có vẻ hơi u ám trong chốc lát, nhưng nam tước tóc vàng đã nhanh chóng che giấu sự thất thố của mình, vẫn nở nụ cười rạng rỡ: “Nhờ bệ hạ ân cần quan tâm, các binh sĩ vừa tận hưởng xong bữa tiệc gà tây năm nay, thần thay bọn họ cảm ơn bệ hạ.”

Tâm trạng của vị vua trẻ luôn hỉ nộ bất thường.

Người nói muốn chiêm ngưỡng vẻ đẹp của thành Teru là cậu, người đã sớm mệt mỏi chán nản trở về phòng cũng là cậu, nam tước Sheen nghe theo lời cậu và dẫn quốc vương xuống lầu vào căn phòng đã được chuẩn bị sẵn bằng củi đốt ấm áp.

Một lát sau.

Nam tước Sheen vội vàng quay trở lại tòa tháp, anh ta đứng ở chỗ nhà vua vừa đứng, có hơi nghi ngờ nhìn xuống, cố gắng tìm kiếm thứ mà quốc vương vừa nhìn thấy.

Bên dưới là một ngôi nhà bằng đá thấp bé, trông không khác gì bình thường.

“… Là do mình quá đa nghi.”

Anh ta thở phào nhẹ nhõm.

Cùng lúc đó.

“Thật xuất sắc.”

Quốc vương đứng trước cửa sổ trong phòng mình, thu lại kiêu ngạo thản nhiên của ban ngày. Mặt cậu không thay đổi nhìn hoa hóa băng trên cửa sổ, như thể nhìn xuyên thấu những thứ ở phía xa qua những bông hoa băng.

“Lãnh chúa trung thành của ta.”

Vừa rồi, khi cậu đang đứng trên tháp nhìn xuống thì thấy một tên lính đang lôi con ngựa đã bị giết chạy nhanh qua nhà đá.

Trong trường hợp nào thì kỵ binh sẽ giết những con ngựa cực kỳ quan trọng nhất của họ?

—— khi không có thức ăn, khi thần chết đang đến gần.

Mặt nạ lạnh lùng trở lại khuôn mặt của quốc vương.

…

Sau khi quốc vương đến thành Teru một ngày thì mới bắt đầu cuộc đàm phán.

Đội ngũ của quốc vương đi đến đồng cỏ phía Bắc qua cầu gỗ phía trước thành Teru.

Vị trí cụ thể của cuộc đàm phán là một vùng đất trũng giữa pháo đài Moon River và Thành Teru. Các nhánh của sông Doma chảy qua cỏ tạo thành vùng đất không có người.

Các hiệp định hòa bình thường được tổ chức ở những nơi như vậy.

Kỵ sĩ tóc vàng Sheen đứng trên tháp, vẫy tay chào tạm biệt sứ đoàn đàm phán.

“Tạm biệt, quốc vương bệ hạ của ta.”

Nam tước mỉm cười khéo léo, không chê vào đâu được.

Hoàng hôn.

Trên bãi cỏ giữa pháo đài Moon River và lâu đài Teru, dựng lên những chiếc lều. Một đầu lều có màu đỏ, đó là đế quốc Legrand do gia tộc tường vi cai trị. Đầu kia màu xanh, đó là gia tộc Tulip cai trị do vương quốc Bressi cai trị.

Ranh giới rõ ràng.

Đội ngũ hai bên đối mặt với nhau, vị tướng quân viễn chinh Bressi cao lớn và anh dũng bắt tay tượng trưng với nhà vua trong chiếc áo choàng màu đỏ tươi. Chúc Trì chú ý tới một thanh niên xanh xao và gầy gò đứng sau tướng quân.

Cậu thu lại ánh mắt và nói ngắn gọn: “Bắt đầu thôi.”

Đàm phán đã bắt đầu.

Mục đích của cuộc đàm phán là để cả hai bên cố gắng hết sức để đạt được những điều kiện có lợi cho mình và chấm dứt cuộc chiến này. Các luật sư có kinh nghiệm giao chiến, nhưng vua Legrand, một trong những người quan trọng nhất lại hiếm khi xuất hiện trên bàn đàm phán.

Quốc vương được tháp tùng bởi những kỵ sĩ, rải rác xung quanh không xa nơi thương lượng.

—— điều này làm cho bộ trưởng đàm phán đến đây đều âm thầm lắc đầu.

Vào buổi chiều ngày thứ hai khi cuộc thương lượng vẫn kéo dài, quốc vương gặp một người thanh niên ngồi trên bãi cỏ mà cậu thường lui tới.

Người thanh niên khoác áo choàng đen đứng dậy khỏi cánh đồng cỏ, khiêm tốn hành lễ chào quốc vương trên ngựa.

Quốc vương nhận ra cậu ta.

Là chàng trai trẻ đã đứng đằng sau tướng quân viễn chinh Bressi của ngày hôm đó.

“Ngươi cố ý tới gặp ta.”

Quốc vương nhảy xuống ngựa, khiến các kỵ sĩ phải lùi lại một chút.

“Bệ hạ không lo lắng ta sẽ ám sát ngài sao?” Chàng trai trẻ nhắc nhở, “Vương quốc Bressi và Legrand là kẻ thù không đội trời chung.”

(*)Ca kịch:kịch hát dùng làn điệu xen kẽ các lối nói, có kèm điệu bộ hoặc động tác múa

“Không sao nếu như ngươi có thể thành công ám sát ta.” Bàn tay đeo bao tay trắng của quốc vương thản nhiên cuộn chiếc roi được dệt từ sợi vàng, “Cơ mà,nếu ngươi nói lời như thế thì các kỵ sĩ của ta chỉ sợ sẽ có ý kiến không khách sáo đâu.”

“Các kỵ sĩ của bệ hạ rất trung thành và tận tâm.”

Chàng trai hơi nghiêng người, xin lỗi vì những gì mình vừa mới nói.

Về lời nói của cậu ta, quốc vương chẳng ừ hử gì cả.

Chàng trai trẻ cẩn thận quan sát vị quốc vương trẻ tuổi trước mặt.

Thanh danh của cậu thật hỗn độn, nhưng nhìn cậu tôn quý cực kì.

Mái tóc bạch kim của cậu xõa ngang vai, áo khoác đồng phục cưỡi ngựa màu đỏ thẫm trên thân được thêu hoa văn bằng chỉ tơ vàng, và một bông tường vi sắt vàng sẫm cố định trên chiếc khăn quàng cổ màu trắng của cậu.

Quốc vương trước mặt cậu ta rất chói mắt, giống như những dấu hiệu nhỏ mà số phận dự báo mà cậu ta nhìn thấy…

Vậy dự báo đó phải hình dung như thế nào?

Chàng trai trẻ là một nhà chiêm tinh xuất chúng.

Sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, cậu ta có một cơ hội nhất định để bắt gặp điềm báo hơi mơ hồ từ một vài người có số phận mạnh mẽ. Đó là lý do cậu ta yêu cầu tướng quân cho mình can dự vào cuộc đàm phán —— cậu muốn tận mắt nhìn thấy vị vua trẻ của Legrand.

Mặc dù cậu ta đã chuẩn bị cả một buổi sáng, rốt cuộc khi nhìn thấy quốc vương, cậu ta đã bắt được một dự đoán hoàn toàn ngoài sức tưởng tượng.

Cậu ta nhìn quốc vương đang đứng dưới ánh mặt trời, quan sát nhà vua đứng dưới nắng lúc ba giờ chiều với đôi mắt đẫm sương mai, ngay lúc đó, thứ hiện ra trước mắt cậu ta là một… vòng xoáy.

Hoặc nói nó là một bức màn xoắn, sâu như bức màn địa ngục, với những dòng xoáy đẫm máu đỏ ngòm đan xen vào nhau —— màu đỏ sậm đó có phải là biểu tượng cho gia tộc tường vi không?

Dự đoán về số phận chỉ kéo dài chưa đầy một giây thôi mà nhà chiêm tinh đã tái mặt.

Không chỉ vì năng lượng bị rút cạn trong nháy mắt, mà còn là do nhìn lén thấy hình ảnh đó.

Phảng phất như thể có áp lực vô tận và máu chảy ra từ sự đan xen giữa hai màu đen và đỏ.

Sẽ là hắn sao?

Liệu mặt trời mọc lên từ Abyss có phải là vị vua trẻ tuổi kiêu căng này? Làm sao người trở thành mặt trời lại có thể đi cùng với bóng tối dày đặc và đỏ tươi như vậy? Hay như tướng quân đã nói, mặt trời chắc chắn là bệ hạ uy nghi của vương quốc Bressi?

Nhà chiêm tinh cũng không phân biệt được.

“Sắc mặt của ngươi rất tệ. Chẳng lẽ Bressi ngay cả đồ ăn và quần áo cho một học giả cũng không giải quyết được sao?”

Nhà chiêm tinh cảm giác được quốc vương đang dò xét mình.

Ánh mắt của đối phương hững hờ, nhưng bằng cách nào đó khiến sau lưng của cậu ta người thổi đến một làn gió lạnh —— có lẽ mới nhìn thấy những hình ảnh đó. Trong lúc nhất thời cậu ta không dám nhìn thẳng vào quốc vương.

Nhà chiêm tinh cúi người: “Bressi rất coi trọng các học giả, đặc biệt là tướng quân, là do ta không quen khí hậu của eo biển Abyss bên này —— nơi đây rất lạnh.”

“Theo lời ngươi nói thì khí hậu nơi đây rất khác với Bressi?” Quốc vương hỏi.

“Đúng thế.”

Để ngăn đối phương nhận ra điều mình vừa làm, nhà chiêm tinh giới thiệu đất nước ở bên kia Abyss—— có thể thấy cậu ta dành tình cảm sâu sắc cho quốc gia của mình, ít nhất thì cậu ta cũng đã cố gắng dùng ngôn ngữ khô khan của bản thân để làm cho đất nước đến tháng 10 mới bắt đầu có tuyết rơi đầu tiên trở nên đẹp hơn.

Tuy nhiên, dù nhà chiêm tinh tội nghiệp này có giỏi tính góc độ các chòm sao, nhưng lại rất bối rối về mặt ngôn ngữ.

Cảm ơn quốc vương dường như đã duy trì một chút tinh thần kỵ sĩ, lịch sự không đưa ra bất kỳ lời bình luận nào cho bài phát biểu ý kiến nhàm chán của mình, và nhân từ để cho cậu ta kể xong.

Nhưng có thật sự nhân từ không?

Nhà chiêm tinh dùng hết vốn từ để nói, rồi cậu ta tạm biệt quốc vương.

Nhìn nhà chiêm tinh tái nhợt đi về phía căn lều màu xanh, một nụ cười trên môi quốc vương nhanh chóng lụi tàn.

“Bọn họ vốn cũng không có cách nào chống đỡ lâu dài ở đây.”

Quốc vương nói một mình.

Những người trẻ tuổi thường có thói quen sử dụng các con số và góc độ để mô tả các ngôi sao trên bầu trời và Bressi ở phía bên kia của eo biển Abyss—— đây là vấn đề chung của các nhà chiêm tinh, cũng giống như các sử gia thường dẫn chứng phong phú. Người bình thường chỉ cần nhìn thôi cũng chóng mặt trước những con số khô khan đó và muốn bỏ chạy ngay lập tức.

Nhưng mà quốc vương có được đồ vật mình muốn từ những con số đó.

Đế quốc Legrand nằm ở phía Tây của Vương quốc Bressi, với eo biển Abyss ở giữa nên được gọi là “Lục địa phương Tây”. Đế quốc Legrand bị bao phủ bởi tuyết vào tháng chín, so về chiều ngang thì cùng Vương quốc Bressi cũng không khác biệt mấy, nhưng bọn họ ở một không gian cao hơn nhiều.Vì có đế quốc Legrand cản trở nên mùa đông của Bressi đến rất muộn.

Trong suốt hai ngày đi bộ, quốc vương quan sát thấy có hơn một binh sĩ ở phía bên kia đang ôm tay mình trong vô thức.

Ngoài ra thì vĩ độ cao không phải là không ảnh hưởng đến Vương quốc Bressi.

Mặc dù gió lạnh đã bị chặn bởi lục địa phía Tây, nhưng các dòng hải lưu thì chưa chắc. Bây giờ đã là cuối tháng chín và sớm đến tháng mười, một cơn bão sẽ ập đến ở Abyss và hướng của các dòng hải lưu cũng sẽ bị thay đổi, lúc đó con thuyền từ Vương quốc Bressi băng qua eo biển sẽ đi “ngược chiều gió và nước” —— bọn họ sẽ cần phải chống chọi với cả bão và hải lưu cùng một lúc.

Điều này có nghĩa là chi phí vận chuyển vật tư sẽ tăng lên gấp mười lần và một trăm lần.

Binh sĩ không quen với giá lạnh của đầu mùa đông, giá vật tư tăng cao.

Vương quốc Bressi chiếm pháo đài Moon River một ngày, đồng nghĩa ném vàng xuống eo biển Abyss một ngày.

Nghĩ đến giờ phút này bến cảng ở bờ đối diện của Abyss, các thủy thủ và thương thuyền đã bắt đầu phàn nàn. Phải biết ở trong thời đại này, bất kể là Đế quốc Legrand hay Vương quốc Bressei, không có gì nói rằng trợ cấp không xâm phạm lợi ích của thường dân.

Một người như tướng quân Bressi, người dẫn đầu đoàn viễn chinh không thể nào không hiểu điều này.

Đây là một lão tướng dày dặn kinh nghiệm, không khó để nhận thấy từ việc ông ta ra lệnh rằng tất cả mọi người tham gia đàm phán cần phải ăn mặc nghiêm ngặt để cho thấy họ không khác gì người Legrand.

Thế nhưng bọn họ khốn cùng đến mức khiến những thủ vệ và binh sĩ phải bọc người chặt chẽ kín mít.

Quốc vương đoán rằng có một điều thú vị đã xảy ra ở phía bên kia của Abyss, trong đất nước đối địch với cậu.

Nhờ có nhà chiêm tinh tội nghiệp kia, cậu ta sẽ không bao giờ nghĩ đến việc bản thân đã tiết lộ thông tin quan trọng như thế nào cho quốc vương của đất nước kẻ thù.

Nhìn kìa, may mắn đang đứng về phía Đế quốc Legrand, không phải sao?

“Trở lại lều.”

Những kỵ sĩ mặc giáp đã rút lui lại lần nữa tiến lên, họ nghe thấy quốc vương nói.

“Cuộc đàm phán nên kết thúc.”

Các kỵ sĩ mặc giáp cúi đầu trước quốc vương của mình.

Khác với những quý tộc thề trung thành với nhà vua trong lễ đăng quang, những kỵ sĩ này là “kỵ sĩ thệ ước” của quốc vương, chỉ thuộc về quốc vương, họ chỉ thực hiện mọi mệnh lệnh của quốc vương và dùng mạng sống của mình để bảo vệ chủ nhân.

Tất cả những người hoặc bất cứ thứ gây bất lợi cho quốc vương sẽ phải đối mặt với thanh kiếm sắc bén của bọn họ.

Đội trưởng kỵ sĩ đứng thẳng dậy, rồi nhìn vào lều vải của Vương quốc Bressi.

“Đó là một nhà chiêm tinh, thuộc hạ nghĩ cậu ta đến để xem số mệnh của ngài.”

Đội trưởng kỵ sĩ cúi người với quốc vương và đặt tay lên chuôi kiếm.

“Bệ hạ, cần thuộc hạ giải quyết cậu ta không?

Giọng điệu của anh ta khiến mọi người hiểu rằng, miễn là quốc vương gật đầu, anh ta sẽ để nhà chiêm tinh trẻ tuổi kia biến mất khỏi thế giới này một cách thần không biết quỷ không hay.

Đối với kỵ sĩ hiệp ước mà nói, không có quy tắc cao quý nào cấm kỵ sĩ không được phép ám sát, quy tắc của anh ta chỉ có một.

Đó chính là ý muốn của quốc vương.

Đó là sứ mệnh của bọn họ.

Nhòm ngó số phận?

Quốc vương suy nghĩ.

Đúng là chuyện buồn cười nhất.

Cậu thì có số phận gì?

Một người từ khi sinh ra đã lún sâu vào vòng xoáy chết chóc, một người đã giao dịch với quỷ dữ thậm chí bán linh hồn của mình? Nếu có cơ hội, cậu muốn hỏi nhà chiêm tinh xem cậu ta đã nhìn thấy gì từ trên người mình.

…

Sau một thời gian dài đàm phán,giữa hai bên không ai chịu nhượng bộ, quốc vương với tư cách là nhân vật quan trọng nhất rốt cục cũng xuất hiện trên bàn đàm phán.

Cậu ngồi ở vị trí của mình, khuỷu tay lười biếng chống lên tay vịn, đôi mắt xanh lạnh như băng nhìn những người đàm phán mặt đỏ tới mang tai —— dù là thần tử của cậu hay là kẻ thù của cậu.

Quốc vương rất “bình đẳng” trong vấn đề này, sự kiêu ngạo của cậu không nhắm vào bất kỳ người cụ thể nào.

—— vì ai, cậu cũng xem thường.

Về con trai của công tước Buckingham, hai bên đã đi đến thống nhất, Đế quốc Legrand trả tiền chuộc theo từng đợt, sau khi nhận được khoản tiền chuộc thứ hai từ quốc vương, quân đội viễn chinh sẽ trao trả con tin. Nhưng mà vì thế Đế quốc Legrand cần phải trả thêm phí trì hoãn hàng tháng.

Chỉ có việc giải quyết pháo đài sông Moon River vẫn chưa xong.

Tất nhiên Đế quốc Legrand không thể mất pháo đài Moon River, nhưng điều kiện của đối phương đưa ra quá cao. Một trong số họ yêu cầu Đế quốc Legrand cắt và nhường lại bến cảng cho họ.

Nhưng mà cả hai bên đều cho rằng việc bàn giao bến cảng này chỉ bổ sung thêm. Đây chỉ là một cảng nhỏ, vị trí kém, khả năng chuyên chở thấp. Liên quan tới hiệp ước hải ngoại của cả hai bên mới là trọng điểm.

Bến cảng nhanh chóng đạt được thỏa thuận.

Vào lúc này quốc vương rốt cục có động tĩnh.

Cậu vỗ tay, thu hút sự chú ý của mọi người.

“Nếu như ta nhớ không nhầm thì bến cảng đ thuộc lãnh địa của ta?”

Quốc vương vươn tay ấn xuống, dừng lại cuộc tranh cãi và trong lều chỉ còn giọng nói nhẹ nhàng của cậu.

“Bệ hạ, đó là dấu hiệu của hiệp ước đình chiến và giao thương hữu nghị giữa hai nước.”

Đại tướng quân viễn chinh không có ấn tượng tốt về bạo quân, giọng điệu rất cứng rắn.

“Đây là một trong những điều kiện cần thiết để trả lại pháo đài Moon River.”

Bộ trưởng tài vụ nói vào tai quốc vương, mạo hiểm với cơn giận dữ của quốc vương, cố gắng làm cho quốc vương hiểu rằng bến cảng của mình không quan trọng bằng pháo đài Moon River.

“Nếu như ngươi thật sự muốn chiếm pháo đài Moon River thì cũng không thể.”

Ngay khi cậu mở miệng nhóm sứ thần đàm phán trước mắt trở nên tối sầm.

“Ta không quan tâm nó có phải vị trí yếu điểm hay không, nó đối với ta không quan trọng.” Quốc vương dứt khoát nói, “Chỉ cần ta muốn, chú của ta sẽ thay ta đoạt nó trở lại một lần nữa. Đã như vậy thì tại sao ta lại đưa cho các ngươi bến cảng đẹp đẽ này?”

“Nếu các ngươi sẵn sàng và thích bảo vệ đống đá vỡ đó, thì bảo vệ nó đi.”

Thái độ của cậu rất lạnh lùng,thể hiện rõ rằng cậu không hề quan tâm đến pháo đài Moon River chút nào.

Pháo đài Moon River quan trọng của đế quốc đã trở thành “đống đá vỡ” trong miệng quốc vương, không chỉ khiến các sứ thần của Đế quốc Legrand run sợ mà còn khiến kẻ thù của bọn họ tái mặt.

Khuôn mặt của tướng quân nắm chắc phần thắng trong tay trở nên hết sức khó coi.

Họ sử dụng pháo đài Moon River như một con bài đàm phán quan trọng, nhưng bọn họ không bao giờ ngờ rằng Purlan I lại ngạo mạn đến mức này, một chút khó dễ cũng không chịu được.

Hoàn toàn không theo lẽ bình thường.

—— Nếu như ta muốn, kiểu gì chú ta cũng sẽ luôn lấy lại cho ta.

Câu này nếu thốt ra từ vua nước mình thì chỉ là một câu nói vô cùng kiêu ngạo. Nhưng tướng quân của Bressi thực sự không thể coi đó là một câu nói ngẫu nhiên tùy hứng.

Con người ở thời đại này thường gây chiến, từ quốc gia cho đến quý tộc.

Vì tôn nghiêm, vì lợi ích, vì tín ngưỡng… Nhưng tướng quân viễn chinh của vương quốc Bressi có lí do khác. Bọn họ với đế chế Legrand là kẻ thù truyền kiếp, cuộc chiến giữa hai quốc gia đã kéo dài hơn một trăm năm —— các nhà sử học gọi nó là “Chiến tranh Trăm năm”. Trong chiến tranh trăm năm thường một hồi là đế chế Legrand chiếm thượng phong, một hồi là vương quốc Bressi thắng thế.

Bây giờ là thời kỳ ưu thế thuộc về vương quốc Bressi, quân viễn chinh bởi vậy mà đến.

Không ai hiểu rõ tình hình của quân đội viễn chinh Bressi hơn tướng quân.

Tiến thoái lưỡng nan.

Sau khi chiếm được pháo đài Moon River, người Bressi sẽ phát hiện, pháo đài này đối với bọn họ mà nói hết sức khó xử.

Địa hình của Moon River rất hiểm trở, điều này cũng được định sẵn là thực sự không có bất kỳ ruộng đồng nào trong pháo đài. Mục đích chính của pháo đài Moon River là sử dụng trong phòng thủ quân sự cũng không tự sản xuất lương thực. Cho tới nay pháo đài Moon River dựa vào sự cung cấp của thành Teru và việc vận chuyển lương thực từ đồng bằng miền Trung. Nếu vương quốc Bressi muốn khống chế nó, vậy thì nhất định phải vận chuyển lương thực từ biển vào.

Cái giá phải trả cũng không nhỏ.  

Bọn chúng có thể tấn công chiếm đóng nhưng cũng không thể chiếm giữ lâu dài.

Cách tốt nhất là đổi lấy lợi ích cao hơn từ trong tay đế chế Legrand.

Nhưng sự kiêu ngạo ngang tàng của vị vua trẻ đã trở thành trở ngại lớn nhất của bọn chúng vào lúc này.

—— bọn chúng thực sự có thể tiếp tục dông dài ở đây không?

Không thể.

Tướng quân biết rõ.

“Cứ như vậy đi.”

Quốc vương đứng dậy, cầm lấy bản dự thảo từ các quan chức, lật xem, thờ ơ gạch bỏ một số điều khoản lợi ích ở trên liên quan đến vương thất. Sau đó cậu ký tên của mình rồi ném dự án trước mặt tướng quân.

“Hoặc đồng ý, hoặc các ngươi chỉ cần canh giữ đống đá vỡ vụn đó. Cuộc thương lượng này kéo dài đến mức hát tuồng của Cordona đủ để hát ba lần.”

(*) Hát tuồng Cordona đây là một vở opera truyền thống của thế kỷ trước, sử dụng rất nhiều phép so sánh trống rỗng và vô ích, kịch bản thì dài dòng lê thê. Ngày nay thường được mọi người sử dụng để chế nhạo một thứ và lãng phí quá nhiều thời gian vào các chi tiết phụ.

Các nhóm sứ giả đàm phán của Legrand trông rất ảm đạm, tuyệt vọng nghĩ xong đời rồi, cuộc đàm phán lần này sẽ bị quốc vương phá hỏng. 

Nhưng bọn họ không có cách nào ngăn cản được quốc vương… Rốt cuộc thứ duy nhất có thể khiến hiệp ước có hiệu lực chính là chữ ký của quốc vương.

Trong lều vải hoàn toàn yên tĩnh.

Quốc vương đứng dậy sai quản gia thu dọn đồ đạc, chuẩn bị về hoàng cung. Theo lệnh của cậu, các quan chức còn lại mặt tái mét giống như u linh chỉ có thể lần lượt đi theo quốc vương ra khỏi lều.

Công chức Bressi ta nhìn ngươi, ngươi nhìn ta, trong lúc nhất thời cũng không ai nói gì.

Chuyện này, không phải vừa mới còn rất tốt sao? Tại sao trong nháy mắt mà mọi người đều rời đi rồi?

Ngay lúc này, bọn họ có thể hiểu nỗi khổ sở trong lòng của các đồng nghiệp Legrand suốt mấy năm qua.

Có một bạo quân vô lý như vậy… không ai có thể cười nổi.

“Tướng quân?”

Có người nhỏ giọng hỏi.

Tướng quân viễn chinh xua tay để những người khác ra ngoài trước.

Trong lều đàm phán chỉ còn lại một mình tướng quân, gã không khỏi nhìn chằm chằm vào dự án rồi lên tiếng chửi mắng: “Tên ngu Grice kia, sao không tống tên khốn này xuống địa ngục sớm?”

Một lúc lâu sau, gã chộp lấy bút lông rồi tức giận ký tên mình vào dự án.

“Tên ác ôn chết tiệt.”

Gã suýt chút nữa làm rách trang giấy.

…

Buổi lễ đều được sắp xếp xong, các quan chức gần như lê đôi chân của bọn họ trong tuyệt vọng nhìn những chiếc lều bị cất đi từng cái một.

Quốc vương của bọn họ không quan tâm chút nào.

Cậu cầm lấy cây roi làm bằng hỗn hợp sợi vàng và bạc, bện thành roi ngựa, vỗ nhẹ vào tuấn mã của mình —— Người ta nói đó là phụ thân của quốc vương, hậu duệ của tuấn mã William III. Trước đây quốc vương không quan tâm nhiều đến nó nhưng lần này cậu đột nhiên bắt đầu yêu thích nó.

Chỉ sợ ngay cả ác ma cũng không thể hiểu được hỉ nổ của vị vua trẻ tuổi này.

Đồ vật được cho vào trong xe ngựa bằng gỗ sồi, quản gia miễn cưỡng xốc lên màn xe cho quốc vương.

“—— xin dừng bước!”

Một người nào đó thở hổn hển chạy đến.

Là phụ tá của tướng quân viễn chinh Bressi.

Hắn ta tái mặt khi thấy quốc vương suýt chút nữa đã thực sự rời đi.

Quốc vương ngừng bước chân bước lên xe, cậu hơi quay đầu lại, đôi mắt xanh như băng lãnh đạm mà nhìn người đến.

Phụ tá không dám nán lại, vội vàng lấy ra bản hợp đồng đã ký tên của hai bên.

Quốc vương không duỗi tay ra, ánh mắt cậu lướt qua, để cho quản gia tùy ý tiếp nhận.

Vẻ mặt quản gia đỏ bừng kích động, tiếp nhận hợp đồng từ người phụ tá, cẩn thận trải nó đến cuối, nhìn thấy tên của tướng quân Bressi trên đó —— mặc dù nét chữ sắc nét cho thấy trăm phần trăm tức giận của chủ nhân.

“Bệ hạ!”

Giọng quản gia có hơi run lên vì kích động.

Sự chán nản bị quét sạch và niềm vui bao trùm cả nhóm sứ già đàm phán.

“Đi thôi, ta chán ngấy nơi ma quái này rồi.”

Quốc vương cay nghiệt đến mức không có tình người, không hề có một chút ý định ăn mừng chiến thắng hiếm có này với bọn họ, mà ngược lại chỉ thúc giục mọi người mau đứng dậy và trở về cung điện của mình.

Nhưng mà hợp đồng đã được ký kết thành công, vả lại đánh bậy đánh bạ chỉ phải trả một cái giá nhỏ. Lúc này mọi người nhìn vào sự tùy hứng của quốc vương cũng không giống như ngày xưa chỉ khiến cho người ta khổ não nữa. Mọi người vui vẻ bước lên xe ngựa, chỉ còn lại phụ tá Bressi mặt như đưa đám.

Cầu xin Chúa ban phước cho hắn ta không phải chịu đựng lửa giận oan uổng.

…

“Tướng quân, ấn tượng của ngài về vị vua trẻ tuổi kia là gì?”

Do dự hồi lâu, nhà chiêm tinh hỏi.

“Một tên khốn kiếp vô lại, ác ôn.”

Tướng quân trả lời không chút do dự.

Để cậu ta xuống địa ngục với sự kiêu ngạo của mình.”

“Tướng quân, ta nghĩ tốt hơn là chúng ta không nên để cho vua của Legrand sống sót rời khỏi đây.”

Bức màn xoáy của máu tươi và đen tối lại một lần nữa xuất hiện trước mặt nhà chiêm tinh, cậu ta đề nghị.

“Đừng quan tâm đến cậu ta quá. “Vị tướng quân cảm thấy có vẻ hơi buồn cười: “Thưa nhà chiêm tinh thân yêu của ta ơi, đó chỉ là một tên nhóc kiêu ngạo và quá mức xấc xược… Cậu ta sẽ sớm phải trả giá thật lớn.”

Nhà chiêm tinh còn muốn nói thêm gì nữa.

Được rồi, nhà chiêm tinh của ta ơi, cậu đi thu dọn hành lý, chúng ta cũng nên trở về rồi.”

Tướng quân không có tâm trạng nghe nữa.

Nhà chiêm tinh đành phải cúi người rồi rời đi.

Trở lại lều của mình, nhà chiêm tinh trải ra một mảnh giấy để viết thư, suy nghĩ một lúc, viết bức thư bằng bút lông nhúng vào loại mực sao đặc biệt. Bức thư được viết cho thầy của mình, trong bức thư, cậu ta mô tả chi tiết những gì cậu ta đã thấy khi quan sát vua Legrand và hỏi người thầy tiên đoán này là gì.

“Tướng quân không để tâm đến tiên đoán của số phận nhưng thầy ơi, con cảm thấy bất an, dù là vòng xoáy của mặt trời hay dòng xoáy đẫm máu… Xin hãy chỉ dẫn cho con.”

Cậu ta dừng bút và kiểm tra lá thư của mình.

“Rất tiếc cho ngài.”

Ngọn nến trong lều đột ngột vụt tắt, nhà chiêm tinh nhận ra thứ gì đó, cậu ta định thò tay vào túi lấy con dao găm bạc ra nhưng cậu ta không thành công.

Một làn sương đen dày đặc âm thầm từ mặt đất dâng lên, lấp đầy không gian chật hẹp này trong nháy mắt. Bóng tối nuốt chửng nơi này. Nhà chiêm tinh cứng người, dường như dùng hết sức lực quay đầu lại. Màn sương mù màu đen tiến lại gần cậu ta, cậu ta nhìn thấy một người đang từ từ bước ra khỏi bóng tối.

Cái mùi đen tối của địa ngục… đối phương là.

Cậu ta đã mất đi ý thức.

“Có vẻ như bệ hạ thân yêu của ta có một chút rắc rối nho nhỏ.”

Hắn nhẹ nhàng rút lá thư ra, giơ lên trước mặt mình.

“Đỏ tươi và đen tối… Thật đẹp, bệ hạ của ta.”

Hắn thở dài nói.

Một ngọn lửa đen bốc lên trên đầu ngón tay tái nhợt và lạnh lẽo của hắn, bức thư trong nháy mắt hóa thành tro tàn, rơi vào trong màn sương đen.

Ác ma thả tay xuống và đặt đầu ngón tay của mình lên trán nhà chiêm tinh.Nhìn trộm kho báu được ưa thích nhất của người khác, đó không phải là một phẩm chất tốt, ngài chiêm tinh.”

Ký ức được rút ra từ trán của nhà chiêm tinh giống như một chất lỏng màu trắng nhạt. Ác ma đặt nó vào một quả cầu pha lê tuyệt đẹp rồi dán lên trán mình.

Hắn nhìn thấy nhà vua dưới ánh nắng buổi trưa.

Hoa hồng nở rộ trên chiếc áo khoác đỏ thắm của quốc vương, đôi mắt xanh như băng của cậu chứa đựng những suy nghĩ không ai có thể hiểu được. Và với sự giúp đỡ của con mắt chiêm tinh, cuối cùng hắn đã nhìn thấy thứ gì đó gần nhất với suy nghĩ của quốc vương… Đó là điềm báo tương lai của số phận. Vô số vòng xoáy đỏ tươi trên bức màn tối.

Trên thực tế, chỉ có những vòng xoáy đỏ tươi đó mới là vận mệnh thực sự của quốc vương.

Bức màn đen tuyên bố cậu đã ký hợp đồng với ác ma và linh hồn của cậu đã thuộc về địa ngục.

Đẹp đến cỡ nào.

“Bệ hạ của ta.”

Ác ma thì thầm.

Ký ức kết thúc khi bóng lưng quốc vương rời đi. Ác ma cẩn thận cất kỹ quả cầu pha lê, đưa tay ra biến thành một bông tường vi đỏ tươi. Hắn cắm bông hoa hồng lên ngực mình rồi nhẹ nhàng bước nhanh qua kẻ xui xẻo sau khi tỉnh lại sẽ quên hết tất cả mọi thứ.Hắn không ngại giải quyết một mối nguy hiểm tiềm ẩn cho quốc vương.

Nhưng mà sẽ rất rắc rối nếu để những người từ tòa thánh dị giáo vượt biển mà đến, phải không?

Bây giờ đã là chạng vạng.Màu máu và bóng tối bao phủ mặt đất, là thời điểm cho tất cả các sinh vật hắc ám lần lượt xuất hiện.

Ác ma ẩn hiện trong bóng tối, hắn đứng thẳng người, đuôi váy lễ phục đen bị gió thổi bay, làn gió nhẹ nhàng tỏa ra như sương mù. Hắn lấy tường vi trên ngực xuống và nhẹ nhàng đưa về phương hướng quốc vương rời đi: “Một ngày tốt lành, bệ hạ thân yêu của ta.”

Hắn hôn một cái lên hoa tường vi.

Ác ma đứng yên.

Bầu trời bỗng chốc tối tăm.

Trong chốc lát mặt trời lặn màu đỏ sẫm bao phủ thế giới như máu, ngay sau đó những đám mây đen dày đặc quét qua thế giới. Xiềng xích của đất Bắc được mở ra, cái lạnh như dao bào mòn khắp mặt đất, cát bay đá chạy, tiếng như quỷ ma kêu khóc.

Đêm của thời Trung cổ thuộc về ác ma, thuộc về sự kỳ dị, thuộc về tất cả những gì đáng sợ nhất và đen tối nhất mà ngươi có thể tưởng tượng.

Nếu có kẻ nào xui xẻo lang thang trong đồng vắng vào lúc này, thì tiếng hú của bầy sói hoang lẫn trong gió cũng đủ phá vỡ can đảm của hắn. Chưa kể đến những sinh vật dữ tợn khác dần dần xuất hiện trong bóng tối.

Cú đêm với tiếng hót vang mang theo giễu cợt từ nơi xa truyền đến, nếu như kéo căng tầm mắt ra một chút sẽ thấy được cảnh tượng run rẩy của thánh đồ —— những ngôi mộ hoang sơ lần lượt mở miệng, những xác chết được bọc vải liệm từ bên trong chui ra.

Chúng tiến về nơi ác ma đang đứng giống như một bầy sói bị cám dỗ bởi mùi máu.

——  nói một cách chính xác, chúng sẽ chạy theo hướng mà quốc vương đã rời đi. Ác ma chỉ tình cờ đứng ngay trên đường mà chúng phải vượt qua khi đuổi theo.

“A.”

Ác ma như nhớ tới thứ gì.

“Hôm nay là ngày thánh Wall qua đời… Nàng ấy bị đâm thấu xương vào ngực, như thể nàng ấy vẫn còn ở đây ngày hôm qua.”

Nếu bất kỳ linh mục nào nghe hắn đề cập đến “Cái chết của thánh Wall” với một thái độ nhẹ hàng đơn giản như vậy, chắc chắn sẽ vừa kinh ngạc vừa sợ hãi. Trong cuộc chiến quét sạch bóng tối lẫn ánh sáng một nghìn năm trước, người nhà của thánh chủ, vị thánh thuần khiết Wall ngã xuống. Máu của nàng nhuộm đỏ cả thánh huy màu bạc.

Ngày nàng ngã xuống những sinh vật bóng tối vui mừng phấn khởi.

Từ đó về sau, các thánh đồ xót xa truy điệu thánh nhân của bọn bọ vào ngày 23 tháng 9. Mà nhóm phù thủy, người sói, ma cà rồng… Bọn họn sẽ tổ chức một lễ hội long trọng toàn phù thủy và quỷ dữ trên đỉnh núi. [1]

Nhưng chuyện đã lâu lắm rồi nhưng mà nói từ trong miệng ác ma ra như thể hắn đã ở đó vào lúc ấy, thậm chí đóng vai một nhân vật không bình thường.

“Quả là một ngày tuyệt vời.”

Ác ma bắt đầu mừng rỡ, cầm trên tay đóa tường vi đỏ tươi, hạnh phúc như đang chuẩn bị cho một bữa tiệc tình nhân.

Hắn đang có tâm trạng tốt, tốt đến mức không ngần ngại nở một nụ cười duyên dáng nhẹ nhàng với những vị khách phía sau.

“Chào buổi tối, tất cả mọi người, chào mừng đến với sân khấu thô sơ này.”

Chao ôi, chủ nhân của lâu đài khi tiếp đón khách nhân tới cũng sẽ không ân cần khéo léo hơn so với hắn.

Thứ có thể gọi là “Khách” của ác ma cũng không phải là thứ có thể bước vào nhà thờ.

Các quý cô dạo đêm cưỡi những con thú dữ, đi một quãng đường dài ra khỏi bóng tối, các nàng giống như phục vụ chủ nhân của mình, phục tùng nữ thần Mặt Trăng, tình nhân của bóng đêm — Dianna. Các tu sĩ áo đen đi theo một người đàn ông to lớn và bên trái người đàn ông to lớn là một kỵ sĩ cầm cờ đen. Quý cô Ponfil nửa người nửa chim đang tỉa chiếc cánh của mình. Loáng thoáng có những cái bóng mờ nhạt của người sói đang du hành ở phía Bắc…

Cũng giống như những xác chết không phân hủy trong lăng mộ, những sinh vật bóng tối với trí thông minh cao hơn này ngửi thấy hơi thở trong bóng tối mà đến.

Người thường, thầy tu, nhà chiêm tinh… Bọn chúng không thể ngửi thấy hơi thở đó, chỉ có sự tồn tại trong bóng tối mới có thể ngửi được. Đối với bọn chúng mà nói đó là một mùi máu tươi tuyệt vời vô cùng ngọt ngào đủ để khiến bọn chúng phát điên.

Đó không phải là mùi của những người bình thường hay lũ linh mục chết tiệt. Đối với những sinh vật đen tối, máu của bọn họ có mùi như một rãnh nước bốc mùi bên đường. Mà mùi máu tanh này thật ngọt ngào, nó gợi cho bọn chúng nhớ về thời kỳ tươi đẹp khi bóng tối thống trị lục địa một nghìn năm trước.

Như đóa tường vi lộng lẫy nhất.

Mùi máu chỉ lan rộng một chút trong thời gian đặc biệt này ngày hôm nay và những người ngửi được mùi cũng đã bay xa rồi.

“Đáng tiếc là thời gian quá trễ, nếu không, ta sẽ yêu cầu các ngươi gửi lời hỏi thăm đến những người bạn cũ của ta.”

Ác ma cầm tường vi trên tay cúi đầu xin lỗi những “vị khách” đang tụ lại.

“Những vị khách” của hắn đơn giản không hiểu ra sao.

Bọn chúng nhìn nhau. Hầu hết những sinh vật bóng tối ở gần thành Teru và Moon River đều biết nhau. Rồi bọn chúng cùng nhau nhìn ác ma xa lạ đang đứng trên đồi, như thể không ai biết hắn là ai.

Quý cô Ponfil nửa người nửa chim đánh giá ác ma đẹp trai mà sang trọng trước mặt, mũi và móng tay của nàng đã biến thành mỏ và móng vuốt, vào lúc này nàng dùng chiếc mỏ nhọn của mình chải lông mình một cách duyên dáng, hỏi bằng một giọng the thé: “Ngươi từ đâu tới, ác ma lạ mặt? Đã lâu lẳm rồi ta mới gặp một ác ma như ngươi… Chúa ơi, đồng loại của ngươi thật sự không khiến cho người ta thích chút nào.”

Tu sĩ áo đen to con dẫn đầu nói ngắn gọn hơn nhiều.

Gã mắng mỏ một cách thô bạo: “Ác ma tránh ra, đừng cản trở bọn tao săn bắt linh hồn. Ác ma, tránh ra. Tao không quan tâm mày đến từ đâu, tham gia với chúng tao rồi xé nát linh hồn màu đỏ thẫm hiếm hoi kia, hoặc bị bọn tao xé thành từng mảnh… Đừng có nói là mày muốn tận hưởng bữa tiệc long trọng đó một mình?”

Ác ma đứng trên một ngọn đồi nhỏ, hắn đứng thẳng người.

Trước sự cảnh giác của tên to con, ác ma đầu tiên ngạc nhiên một lúc, rồi hắn xuồng xã cười một tiếng.

Tiếng cười càng ngày càng lớn, lộ ra hung ác nồng đậm.

Tên to con tức giận cầm lấy chiếc búa to lớn từ lưng của mình, trên đó dính đầy vết máu nhỏ giọt.

Bỗng nhiên tiếng cười ác ma biến mất.

Hắn cầm đóa tường vi, một giây trước bật ra tiếng cười to, một giây sau sự tức giận đã quét sạch mắt của hắn —— Từ điểm này tới nói, tâm trạng của ác ma rất bất thường, có thể so sánh với quốc vương bệ hạ mà hắn ký kết khế ước.

“Ta không có thói quen chia sẻ kho báu với người khác. Giòi bọ.”

Hắn lạnh như băng nói.

“Linh hồn của cậu ấy chỉ thuộc về mình ta.”

Ác ma tuyên bố.

…

Tính tình quốc vương của bọn họ ngày càng tệ hơn so với lúc trước.

Những người trong sứ đoàn đàm phán đã nhận ra điều này.

Chiến thắng trong các cuộc đàm phán từ Bressi không làm cho quốc vương hài lòng. Bỏ qua sự mệt mỏi của mọi người, cậu mạnh mẽ ra lệnh cho đội xe gấp rút trở về lâu đài càng sớm càng tốt và phải tới trước khi trời tối.

Địa điểm của cuộc đàm phán là giữa pháo đài sông Moon River và thành Teru, có thể di chuyển với tốc độ tối đa.

Nhưng không ai ngờ tới trời lại tối nhanh như vậy.

Bầu trời phút trước vẫn còn đỏ như máu, phút sau lại nhuộm một màu đen, tối đến mức có thể chảy ra mực, không chỉ vậy, còn có một trận gió mạnh lạnh thấu xương, mọi người bất giác run lên. Thời tiết chết tiệt này sẽ đem lại xui xẻo cho dù bọn họ không rời khỏi trại.

Bất cứ chiếc lều nào cũng sẽ bị thổi bay lên trời trước cơn gió mạnh này.

Thời tiết bất thường, bóng tối dày đặc… Tất cả những điều này đã khiến mọi người dâng lên một cảm giác bất an mãnh liệt.

Quản gia thắp đèn cho quốc vương, các kỵ sĩ thiết giáp thắp đuốc lên. Gió thật sự quá lớn, tuy bó đuốc được xử lý bằng phương pháp đặc biệt không trực tiếp thổi ra ngoài, nhưng ngọn lửa nhỏ đến mức không tốt hơn so với que diêm chỗ nào.

Lũ ngựa thường xuyên đá vào móng trước của chúng, liên tiếp thở ra tiếng phì phì bất an trong mũi.

——  giống như địa ngục đã mở ra một cái lỗ.

Quản gia không thể ngừng nghĩ như vậy.

Quốc vương ngồi trong cỗ xe, mặc dù khoác một chiếc áo choàng dày và ấm, nhưng sắc mặt của cậu lại tái nhợt hơn bất kỳ ai khác. Đầu của cậu bắt đầu đau, như thể có một con dao đang cạo một cách nhẹ nhàng… Cậu không biết đây là di chứng của tái sinh hay bệnh cũ mà cậu đã mắc phải.

Quản gia đến hỏi cậu phải làm gì tiếp theo.

Quốc vương đặt lưng lên cỗ xe kim loại lạnh lẽo, bình thản trả lời.

Sự che giấu của cậu quá hoàn hảo, không ai có thể nghe ra sự khác thường của cậu.

Theo lệnh của nhà vua, mọi người rút vũ khí và cảnh giác tiến về phía trước. Mặc dù bọn họ không biết tại sao quốc vương lại cảnh giác như vậy, nhưng ở trong môi trường này, luôn luôn cẩn thận không có gì sai trái cả. 

Đêm nay là ngày mất của thánh Wall, thánh chủ bởi vì người nhà mình ngã xuống mà phẫn nộ bi thương.

Tối nay, thần sẽ không phù hộ cho người trần tục.

“Phòng thủ ——”

Đoàn xe leo lên một ngọn đồi nhỏ một cách khó khăn, một hiệp sĩ đầy kinh nghiệm đột nhiên cảm thấy ớn lạnh sống lưng. Hắn ta không có thời gian để suy nghĩ là bởi vì thứ gì thì ngay lập tức nâng khiên lên.

Giọng nói của hắn ta bị xé toạc bởi gió.

Trong tiếng người và ngựa ồn ào, tiếng mũi tên sắc bén xuyên thủng không khí có chút thảm thiết.

“Kẻ thù tấn công!!!”

Các kỵ sĩ hét lớn. Bọn họ tụ tập ở phía trước của đoàn xe, dựng lên một tấm lá chắn cứng, tạo thành một bức tường phòng thủ trong tích tắc.

Keng —— keng —— keng ——

Từng mũi tên chạm vào tấm khiên, mũi tên sắt va vào tấm khiên sắt tạo ra một loạt âm thanh giòn giã.

Mọi người nên biết ơn cơn gió dữ dội đã khiến bọn người kia chật vật như thế! Bọn họ đang hướng về hướng gió, kẻ thù đang nghịch gió kéo cung bắn tên. Nếu không phải cơn gió có thể cắt giảm hơn 40% tốc độ và sức mạnh của những mũi tên sắt, lúc này bọn họ sẽ phải chịu thương vong.

Là ai?

Nỗi kinh hoàng gần như lướt qua trái tim của mọi người.

Là ai? Thiết lập một cuộc phục kích ở đây? Kẻ nào táo tợn đến mức muốn giết vua của Legrand?

Người duy nhất đã dự liệu từ trước, có lẽ là chính là quốc vương.

Gần như khi nghe thấy tiếng động, quốc vương liền cầm kiếm và roi bên cạnh rồi nhảy ra khỏi xe. Quản gia tái mặt trước hành động bất ngờ của cậu. Quốc vương không có tâm trạng để ý đến hắn ta, tóm lấy chiến mã của chính mình, xoay người lên yên.

“Bệ hạ!”

Quản gia cảm thấy mình muốn điên rồi.

Mũi tên dừng lại.

Kẻ thù cũng phát hiện ra kế hoạch của bọn chúng đã thất bại. Trong cơn gió lớn như vậy, bất kỳ trận mưa tên nào cũng chỉ là một trò đùa. Bọn họ đã dừng lại những hành động vô ích của mình.

Quốc vương phóng ngựa băng qua đoàn xe rồi đi đến chỗ các kỵ sĩ của mình.

Một tia chớp xé toang bầu trời đen kịt.

Thế giới được thắp sáng trong khoảng khắc này, tất cả mọi thứ đều hiển thị màu sắc thực của chúng trong màu trắng lạnh lẽo.

Quốc vương nhìn thấy kẻ thù của mình.

Dưới chân đồi, ngọn cỏ khô héo bị gió thổi bay tơi tả. Băng qua một vùng đất ngập nước, một nhóm kỵ binh đáng sợ đã được chiếu sáng bởi tia sét.

Cậu nghe thấy giọng nói của quản gia khẽ run lên sau lưng: “Kỵ… kỵ binh Gulundi!”

Trong ánh sáng nhợt nhạt của tia chớp, những kỵ binh nặng nề đó tối như một đám mây đen. Bọn chúng có những bộ giáp tinh xảo nhất ở hai bên eo biển vực sâu, là đội kỵ binh đáng sợ nhất. Bọn họ đang ngồi trên một con ngựa cao lớn mạnh mẽ với bộ giáp nặng như người, trên lưng có những mũi tên và những ngọn giáo kỵ binh lạnh lẽo trên tay. [2]

Giáp của bọn chúng sáng rực rỡ.

Bọn chúng là hậu duệ của những kẻ man rợ trên biển đã xâm chiếm lục địa phía Tây vào thế kỷ thứ mười hai trước đó.

Thế giới chợt rơi tuyết.

Quốc vương phải đối mặt với kẻ thù của mình ở khoảng cách xa.

_______________________

Những kỵ binh hạng nặng của Gulundi là hậu duệ của những kẻ man rợ trên biển, bọn chúng là bóng ma lang thang trên mặt đất.

Chúng thường xuất hiện như lính đánh thuê ở các chiến trường biên giới của các quốc gia khác nhau.

Nỏ mất tác dụng, tung tích bị bại lộ, kỵ binh hạng nặng của Gulundi không còn che giấu hình dạng của chúng.

Những kỵ binh hạng nặng treo lại cung cứng của mình trên lưng, một tay cầm theo cây thương sắt nặng nề và đáng sợ, cũng không vội xông lên. Có một vùng đất ngập nước nhỏ giữa bọn chúng và sứ đoàn đàm phán. Chúng tản ra và đi vòng qua vùng đất ngập nước.

Bọn họ không vội vàng kéo dài khoảng cách và kéo dài đủ để cây thương không đam trúng đồng đội của mình. Mà còn để gây áp lực tâm lý cho con mồi của mình

Tất nhiên bọn chúng cũng không cần phải vội vã tấn công. 

Ngựa chiến bình thường thậm chí không thể sánh được với ngựa chiến Gulundi. Trước kỵ binh hạng nặng của Gulundi. Chạy trốn sẽ chỉ biến thành một bãi thịt nát nhanh hơn, mà nghênh chiến tương tự như ném tính mạng của một người vào mũi giáo sắt đen đó.

“Chúa ơi…”

Ai đó trong sứ đoàn đàm phán hét lên một tiếng tuyệt vọng. Có người vừa bước xuống xe ngựa sau khi nghe tin dữ này thì ngã quỵ trên mặt đất.

Một người nào đó run rẩy cầm cây thánh giá bạc, bắt đầu cầu nguyện để được thần linh che chở.

Nhưng hôm nay là cái chết của thánh Wall và các vị thần ngày hôm nay sẽ không khoan dung cho người trần tục.

“Bệ hạ! Xin ngài hãy rời đi!”

Trưởng kỹ sĩ vung tay lên, các kỵ sĩ thệ ước mặc giáp tập trung xung quanh quốc vương, bọn họ sử dụng lá chắn thép để dựng lên một bức tường dường như không thể xuyên thủng —— Trên thực tế, tất cả mọi người đều biết phòng thủ vô ích như thế nào.

“Chúng ta ở đây để bảo vệ ngài! Xin hãy rời đi ngay lập tức! Bệ hạ!”

“Rời đi? Rời đi thì đi nơi nào?!”

Quốc vương cười lạnh thành tiếng.

Cậu chỉ vào pháo đài Moon River phía sau.

“Đi về hướng kẻ thù của Legrand như chó vẩy đuôi mừng chủ sao!”

Trưởng kỵ sĩ cúi đầu, không nói gì nhưng vẻ mặt của anh ta đã thể hiện ý anh ta muốn nói.

Anh ta thực sự mong mình câu giờ cho quốc vương để quốc vương có thể trở lại pháo đài Moon River. Bressi và Legrand vừa ký một hiệp ước, chỉ cần bọn họ vào được pháo đài Moon River, quốc vương sẽ được bình an vô sự.

—— ngay cả khi trở thành tù binh của Bressi vẫn tốt hơn là bị những kỵ binh hạng nặng giẫm xuống thành bùn!

Hầu như mọi người đều nghĩ như vậy.

Tất cả những người ở đây đều im lặng, dùng sự im lặng để bày tỏ tán thành.

Quốc vương rất tức giận.

“Gia tộc Tường Vi trước đây chưa bao giờ có một vị vua bị giam cầm và sẽ không bao giờ có bất kỳ vị vua nào, chứ đừng nói đến bây giờ!” Quốc vương cầm lấy dây cương và thanh gươm chỉ vào hiệp sĩ Merl trong đám đông: “Đến đây!”

Kỵ sĩ Merl thúc ngựa tiến lên.

Quốc vương ném bản hiệp ước cho kỵ sĩ Merl, khuôn mặt của cậu vẫn còn bao phủ bởi sự tức giận đáng sợ “Cầm lấy cái này, đưa nó cho công tước Buckingham.”

“Tuân theo mệnh lệnh của ngài!”

Kỵ sĩ Merl tiếp nhận thỏa thuận hòa bình nặng nề kia, bỗng nhiên có thứ gì đó mắc kẹt trong cổ họng anh ta.

Mấy người, đi từ đó, vòng qua đây, dọc theo bờ sông xuống, không tới Teru, đi thẳng đến Sern! Giờ thì, bắt những tên ngu xuẩn này và biến khỏi đây cho ta!”

Quốc vương từ trên cao nhìn xuống quan sát đám viên chức chật vật lăn từ trên xe ngựa xuống rồi bò lên trên ngựa.

Không ai biết, quốc vương đã biết rõ địa hình con đường của các thị trấn và đường xá xung quanh từ khi nào.

Chỉ có Merl và ba người bị sốc.

Theo yêu cầu của quốc vương, bọn họ đã giới thiệu chi tiết những điều này trong bản báo cáo đó, nhưng nó cũng quá dài dòng. Họ thậm chí còn trộn lẫn tất cả các thông tin một cách chi tiết đến chóng mặt chỉ vì thù địch và phẫn nộ… Không ai nghĩ tới quốc vương thực sự sẽ đọc hết còn nhớ rất kỹ.

“Bệ hạ!”

Quản gia lao ra khỏi đám người, nặng nề quỳ trên mặt đất.

“Đưa áo choàng của ngài đây! Xin hãy để ta ở lại thay ngài! Bệ hạ!”

“Rồi sao?” Quốc vương mỉm cười, ánh mắt lướt nhanh qua khuôn mặt tái nhợt của quản gia: “Ngươi nghĩ mình cao quý hơn cả vua của Legrand?!”

Quản gia bi thương nhìn vị vua trẻ mà ông đã chăm sóc hơn mười mấy năm.

“Đưa ông ta đi.” 

Quốc vương không nhìn quản gia nữa, cậu ra lệnh cho ba người kỵ sĩ Merl. Cậu đứng trong gió, chiếc áo choàng màu đỏ tươi của cậu bị gió thổi tung lên…, giống như sóng dữ trên biển máu. Đôi mắt xanh nhạt của cậu lạnh hơn băng bảy phần.

Kỵ sĩ Merl kéo quản gia đang quỳ xuống không chịu đứng dậy túm lên ngựa của mình.

“Cút!”

Quốc vương ra lệnh.

Cậu quay đầu ngựa và sát cánh cùng các kỵ sĩ thệ ước của mình, không nhìn những người đang chuẩn bị chạy trốn.

“Vì vinh quang của Tường Vi!”

Kỵ sĩ Merl hét to những câu châm ngôn, dẫn dắt những người khác lao ra ngoài.

Quốc vương và các kỵ sĩ thệ ước của cậu đứng trên đỉnh đồi dốc cỏ như một bức tường thành. Theo lệnh của cậu các thần tử của cậu từ bỏ cỗ xe và đi vòng từ phía bên kia của con dốc cỏ đến một thị trấn xa xôi khác. Dọc theo nhánh sông của Doma, bọn họ sẽ đi xa tới Sern, từ nơi đó bọn họ có thể quay trở lại cung điện bằng một con đường khác.

Bóng của ngọn đuốc đã trở nên nhạt nhòa.

Các kỵ sĩ Merl thúc ngựa chạy nhanh, khi nhìn lại thì chỉ thấy quốc vương dưới sự bảo vệ của áo giáp sắt. Cậu đứng lạnh lùng và ngạo nghễ, không di chuyển một bước, trong khi những kỵ binh hạng nặng cách xa cậu phân tán thành một hàng, bọn chúng đứng yên tại chỗ. Bãi cỏ và vùng đất ngập nước này trở thành sân khấu và chiến trường.

Các sứ đoàn đàm phán đi qua bờ của sân khấu.

Quản gia vẫn còn chút hy vọng có thể đánh lạc hướng kẻ thù của quốc vương. Nhưng những kỵ binh hạng nặng khủng khiếp đó thậm chí cả một ánh mắt cũng không phân cho bọn họ.Quốc vương, kỵ binh thệ ước, kỵ binh hạng nặng Gulundi.

Bọn họ là nhân vật chính trong sân khấu này và những người khác không liên quan.

Quản gia mơ hồ thấy gió thổi tung chiếc áo choàng màu đỏ tươi của quốc vương, vị quốc vương trẻ tuổi của ông dường như bước ra từ địa ngục.

Hình ảnh của William III chồng lên quốc vương.

Quản gia cuối cùng cũng nhận ra một điều.

Người ông thành tâm cống hiến hết sức lực không còn là đứa bé kiêu ngạo kia nữa, mà là đứa con của thiên tài quân sự, là hậu duệ chảy trong mình dòng máu điên cuồng của Tường Vi, là vị vua của thế hệ đó người đã phi ngựa khắp vùng đất Legrand.

Bệ hạ của ông ——

Sinh ra làm vua.

…

Một con sư tử săn nai sẽ không quan tâm đến một nhóm thỏ rải rác.

Đúng như dự đoán của quốc vương, kỵ binh hạng nặng của Gulundi không giết những người bỏ trốn. Sự chú ý của các kỵ binh hạng nặng đều đổ dồn vào con mồi cao quý nhất chưa từng thấy.

Những kỵ binh hạng nặng đã vượt qua vùng đất ngập nước, bọn chúng giương cao ngọn giáo và bắt đầu gầm thét dữ dội như một con thú.

Sự hoang dã của bọn man di trên biển vô cùng sôi sùng sục dưới lớp áo giáp của chúng.

Bọn chúng chính là một đám dã thú, một đám khoác lên mình dã thú sắt thép hung tàn. Chúng thích giết chóc, chúng tận hưởng sự tuyệt vọng của con mồi trước khi chết, chúng thích sử dụng những thủ đoạn đẫm máu nhất để giết kẻ thù của chúng.

Đội hình kỵ binh đen bắt đầu tiến lên, khi bọn chúng gầm thét một cách khí thế rồi tập trung đến đỉnh điểm, bọn chúng sẽ lao tới tấn công.

Thường thì trước đó, kẻ thù của chúng đã sợ chết khiếp.

Nhưng đêm nay có một ngoại lệ.

Như thể một chiếc mặt nạ sắt lạnh lẽo bao trùm lên khuôn mặt của quốc vương, cậu đứng nghiêm trang trong gió lạnh.

Đầu cậu càng lúc càng đau, hàng nghìn mũi dao cứa vào nhau, trên những nhát dao như ngâm lửa. Ai cũng muốn cậu chết, ai cũng muốn cậu xuống địa ngục. Những lần nghiến răng, đấu tranh để sống sót qua những tiếng gào thét. Ai muốn cho cậu chết… Thì cậu khiến tên đó phải chết!”

“Tới đi.”

Trưởng kỵ sĩ nghe thấy giọng nói của cậu, trong giọng nói đó lộ ra dữ tợn và tức giận.

“Không phải muốn giết ta sao?”

“Vậy thì tới đi!”

Cơn mưa dữ dội đổ xuống, như để phối hợp với âm nhạc khuấy động trong trận chiến đầu tiên tối nay.

Trong tiếng sấm trầm đục và cơn mưa rửa sạch thế giới, kỵ binh hạng nặng của Gulundi hòa thành một đường thẳng, giáp của bọn chúng với những mũi nhọn bằng xương gớm ghiếc. Mưa to dội lên bộ giáp đen của bọn chúng, bắn tung tóe, viền áo giáp phủ một lớp ánh sáng trắng mờ ảo.

Tối nay ——

Thánh nhân trong phần mộ mà không tỉnh dậy.

Cái chết ở bên trong vương miện của quân vương như bóng với hình.

Tường vi trên áo giáp luôn đi kèm với máu!

Cây thương dài của kỵ binh hạng nặng Gulundi mang một tia ánh sáng bạc.

Đã bắt đầu tấn công.

…

Chiếc móng ngựa được bọc bằng sắt đen nặng nề, bước nặng nề trên bãi cỏ đầy bùn.

Các kỵ binh của Gulundi xông qua chiến trường, xông đến dốc cỏ cao hơn. Đôi mắt của bọn chúng đằng sau chiếc mặt nạ đội mũ sắt là sự tàn nhẫn và những chiếc cựa xương gớm ghiếc trên áo giáp của bọn chúng có thể nhìn thấy rõ ràng. Những chiếc cựa xương đó không chỉ là vật trang trí để uy hiếp kẻ thù mà còn là một phần của vũ khí khát máu.

Với lệnh của quốc vương, các kỵ sĩ của cậu đã đẩy tất cả các xe ngựa trống bên cạnh con dốc xuống.

Chiếc xe ngựa lăn trong mưa và bùn, đánh những kẻ thù muốn xông lên.

Các kỵ sĩ của Gulundi la hét chế nhạo.

Thứ vũ khí khủng khiếp trong tay chúng, ngọn giáo sắt đang quơ múa, trình diễn một buổi đập tan những chiếc xe ngựa trống đang lăn về phía chúng.

Xe ngựa trống đã lăn vào hàng ngũ kỵ binh hạng nặng, hết chiếc này đến chiếc khác tan thành từng mảnh —— Những chiếc xe ngựa chắc chắn đó trông như tờ giấy trước mặt đội kỵ binh Gulundi. Ngay sau khi cỗ xe ngựa bị vỡ nát, đã bị một chiến mã Gulundi trông giống như một con quái vật mặc áo giáp hạng nặng đâm trúng bay tứ tung ra ngoài, tan ra thành từng mảnh trong bùn.

Móng ngựa nặng nề giẫm lên gỗ và kim loại.

Quốc vương giơ kiếm lên cao và vung nó xuống:

“Vì vinh quang Tường Vi!”

“Vì vinh quang Tường Vi!”

Các kỵ sĩ gào thét.

Nước mưa nặng nề mà dội lên ngựa của cả hai.

Mượn xe ngựa ngăn cản và yểm hộ, quốc vương và các kỹ sĩ của cậu xông ra ngoài.

Xe ngựa dành riêng cho quốc vương được làm bằng gỗ sồi và mạ kim loại, chịu được sự va chạm của ngựa và ngã nghiêng trên mặt đất. Bị nó ngăn cản đường đi chính là thủ lĩnh kỵ binh.

Ánh mắt của thủ lĩnh của đội kỵ binh nặng Gulundi từ đầu đến cuối đều rơi vào quốc vương rong chiếc áo choàng màu đỏ tươi.

Khi quốc vương phóng ngựa mà tới, thủ lĩnh kéo dây cương, ngựa và người trực tiếp nhảy khỏi cỗ xe bằng gỗ sồi. Giữa không trung, chúng chồm tới, ngọn giáo mang theo một cơn gió lạnh sống lưng và hướng về nhà vua.

Ngọn giáo mang theo ánh sáng lạnh lẽo chém xuống với khí thế dọa người.

Thủ lĩnh của kỵ binh Gulundi đã sử dụng chiêu này để tiêu diệt vô số kẻ thù trên chiến trường.

Đối mặt với một con ngựa chiến với bộ giáp nặng giữa không trung và một chiến sĩ thép to cao trên lưng ngựa, không ai có thể không sợ hãi, người có thể nâng tấm khiên lên đã xem như là dũng sĩ. Dù vậy, tấm khiên cứng nhất cũng sẽ bị một thương này đâm thủng và bay ra ngoài, chủ nhân của tấm khiên sẽ không có khả năng sống sót.

Nhưng hôm nay một thương này đã thất bại.

Khoảnh khắc ngọn giáo sắt rơi xuống, vị vua trẻ mà chúng đối mặt mượn bàn đạp nghiên người, gần như ngay lập tức ngã xuống phía bên kia của chiến mã.

Lúc này, quốc vương nhất định có thể sánh ngang với vũ công cưỡi ngựa giỏi chúng nhất thế giới. Cây thương vừa lướt qua yên ngựa, cậu đã lật người ngồi lên lưng ngựa một lần nữa, kéo dây cương, trực tiếp phi ngựa về phía trước.

Một thương hắn ta xuyên vào thư không, thủ lĩnh kỵ binh cả người cả ngựa đều ngã xuống đất.

Vào lúc đó thủ lĩnh kỵ binh hạng nặng nhìn thấy một nụ cười lạnh lùng trên khuôn mặt tái nhợt của quốc vương.

Nụ cười kia ẩn chứa điều gì đó khiến cho bọn hậu duệ của những kẻ man rợ trên biển sợ hãi.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, quốc vương đã tiếp cận thủ lĩnh kỵ binh Gulundi.

Thủ lĩnh kỵ binh Gulundi cuối cùng cũng hiểu tại sao đối phương biết xe ngựa trống rỗng không ngăn cản được bọn chúng, nhưng vẫn đẩy xe ngựa xuống dốc cỏ.

—— Cậu là vì muốn phá vỡ khí thế tấn công của bọn chúng.

Quốc vương đánh cược thật lớn để giành cơ hội đánh cận chiến cho mình và kỵ sĩ của cậu. 

Để có thể gây ra sát thương lớn nhất khi lao tới, kỵ binh hạng nặng của Gulundi dù là người hay ngựa đều phải mặc một bộ giáp dày cộp.

Bất cứ nơi nào kỵ binh Gulundi được trang bị võ trang đầy đủ đi qua đều sẽ để lại những vết hằn sâu trên mặt đất. Khả năng sát thương đáng sợ của những kỵ binh hạng nặng này được đánh đổi bằng sự nhanh nhẹn và tính cơ động.

Vì quá tự tin và để nhục nhã những kỵ binh Legrand mà bọn chúng không thèm để mắt tới, kỵ binh hạng nặng Gulendi đã sai lầm trong việc tấn công chống lại, thủ lĩnh chọn cách chém nát tan các xe ngựa một cách chói mắt nhất.

Thời gian này rất ngắn ngủi, nhưng kẻ thù của bọn họ đã bắt được.

Trên người các kỵ sĩ thệ ước Legrand mặc áo giáp sắt màu bạc so với kỵ binh hạng nặng Gulundi so ra thì những chiếc áo giáp lưới đó mỏng như tờ giấy. Dĩ nhiên bọn họ không thể chống lại tấn công của kỵ binh hạng nặng, nhưng bọn họ sở hữu sự nhanh nhẹn mà kỵ binh Gulundi không có.

Một trong những người nhanh nhẹn nhất là quốc vương Legrand.

Bởi vì cậu không hề mặc áo giáp.

Quốc vương là người duy nhất mặc hoa phục mà chiến đấu.

—— trước đó, không ai nghĩ đó chỉ là một cuộc đàm phán, nhưng quốc vương lại phải giống như cha của mình, đặt chân vào chiến trường. 

Nhưng nó cũng trở thành lợi thế của quốc vương.

Cậu nhẹ nhàng như gió.

Quốc vương cùng múa với chiến mã.

Cậu phi ngựa xung quanh đội kỵ binh hạng nặng Gulundi…, xung quanh bộ giáp đen thổi lên một cơn lốc màu bạc và đỏ tươi. Trong cơn gió lốc, quốc vương vung kiếm từ lưng ngựa.

Theo cách này, người và ngựa phải đạt được sự hợp tác cao độ, nếu không chủ nhân sẽ bị chiến mã ném ra ngoài, sau đó bị chiến mã của mình giẫm chết.

Ánh trăng bỗng nhiên nhảy ra khỏi bóng tối.

Thật kỳ lạ, lúc này bầu trời âm u, mưa như trút nước, ánh trăng ở đâu?

Quả thực không có ánh trăng, đó là thanh kiếm mà quốc vương nhanh chóng chém ra. 

Thanh kiếm của quốc vương có hình sóng băng trên thân, đó là công nghệ thép rèn nguội chỉ có ở lãnh thổ phía Bắc. Đó là một thanh kiếm lạnh lẽo, sắc bén như chính chủ nhân của nó, nhìn thoáng qua có cảm giác như sắp bị cắt bỏ màng mắt. Quốc vương sử dụng nó để ép ngọn giáo sắt của thủ lĩnh, thanh kiếm hướng về phía kết nối yếu nhất của bộ giáp của hắn ta, để thứ vũ khí đáng sợ và dữ tợn kia không còn chỗ để thi triển.

Cậu phải tự mình cuốn mình theo cơn lốc xoáy của con ngựa sắt.

Một khi gió ngừng, ngọn giáo của thủ lĩnh vung lên, trọng kỵ lao về phía trước, thì kẻ chết tiệt chính là cậu.

Trước đây không phải là không có ai đề xuất sử dụng kỵ binh nhẹ để ám sát kỵ binh hạng nặng Gulundi.

Nhưng mãi cho đến hôm nay, kỵ binh hạng nặng Gulundi vẫn là cái bóng của tử thần trên cánh đồng cỏ.

Bởi vì ngay cả khi kỵ binh nhẹ có thể an toàn tiếp cận kỵ binh hạng nặng Gulundi thì cũng chẳng làm nên chuyện gì.

Nó không chỉ đòi hỏi kỵ binh hạng nhẹ phải có võ công cao cường mà còn đòi hỏi hắn phải có một tư duy đang tiếp cận mức điên rồ!

Hắn phải vượt qua nỗi sợ hãi bị nghiền nát thành tửng mảnh bởi kỵ binh hạng nặng, sau đó mới có thể sử dụng một bàn tay vững vàng để nhanh chóng vung ra ánh kiếm chính xác đó.

Đây mới thực sự là mũi dao múa với tử thần.

Thủ lĩnh đội kỵ binh hạng nặng Gulundi gặp phải đối thủ lạnh lùng và xảo quyệt nhất trong cuộc đời mình.

Đối thủ của hắn ta là một vầng trăng khuyết tuyệt đẹp, nhưng vầng trăng khuyết này không phải ở trên trời cao mà là lưỡi hái của tử thần, là vầng trăng khuyết đến thu hoạch linh hồn. Vâng trăng khuyết dường như được quấn đầy tơ nhện, đã được tẩm độc.

Mưa lớn vẫn đang rơi.

Trong mưa gió, kỵ binh hạng nặng Gulundi giống như một tòa tháp sắt màu đen bị cuốn vào vòng xoáy.

Các kỵ sĩ thệ ước của quốc vương, một tay cầm khiên một tay cầm kiếm, nhảy múa xung quanh kỵ binh Gulundi. Bọn họ quên đi nỗi sợ hãi, bọn họ cũng quên đi lòng can đảm của kỵ binh Gulundi, càng quên đi tất cả quy tắc vinh quang của kỵ sĩ phải đánh trực diện.

Quy tắc của kỵ sĩ quái gì, bọn họ là kỵ sĩ thệ ước của quốc vương.

Quy tắc của bọn họ chỉ có quốc vương.

Tối nay, giờ này phút này.

Bọn họ đang chiến đấu với những trận chiếm đẫm máu với quốc vương.

Ý nghĩ này đã cổ vũ cho những kỵ sĩ thệ ước này, bọn họ từ bỏ những quy tắc của kỵ sĩ không cần thiết, giống như quốc vương của bọn họ, bọn họ chỉ không ngừng quấy rầy và bức bách những kỵ binh hạng nặng Gulundi, dạy cho bọn chúng không đủ khả năng để bị va chạm như thường lệ.

Bọn họ không có tinh thần của một kỵ sĩ chiến đấu trực diện, không khác gì những sát thủ vô lương tâm lại khiến cho người ta thấy rất điên rồ và đáng sợ.

Đội kỵ binh hạng nặng Gulundi bất khả chiến bại đã đánh thua trận đầu tiên cũng là trận khiến cho hắn ta tức giận nhất. 

Một số người trong số bọn họ bắt đầu tấn công dữ dội, bất chấp, bỏ hoàn toàn sức sát thương khủng khiếp của đòn đâm trực diện, nắm giữa thân giáo, đổi giáo thành một cây gậy rồi nện vào đầu những kỵ binh bạc đang nổi điên kia, liều mạng khiến kẻ thù của bọn chúng đầu rơi máu chảy.

Và kẻ thù của chúng, kỵ sĩ thệ ước nổi giận rầm lên một tiếng, cố gắng hết sức để làm cho ngọn giáo sắt đập ầm ầm vào trên người anh ta, anh ta nhảy ra khỏi chiến mã của mình rồi nhảy lên chiến mã kỵ binh hạng nặng màu đen. Khi ngọn giáo sắt của kỵ binh nặng nề rơi vào người anh ta, anh ta cũng đưa thanh kiếm của mình vào cổ họng mềm mại dưới mũ giáp của kẻ thù.

Các kỵ binh hạng nặng lăn lộn với kỵ sĩ thệ ước, từ trên lưng ngựa ngã xuống.

Giờ này phút này, bạc và đen đan xen vào nhau và cắn chặt vào nhau, giống như hai bánh răng đang cưa lẫn nhau. Máu đỏ nở ra từ sự va chạm của các bánh răng. Những bông hoa máu ấy nhanh chóng bị cơn mưa lạnh âm u làm trôi đi.

Mạng sống của người, mạng sống của ngựa, bị cuốn vào va chạm của kim loại đen và bạc.

Hoặc là chết! Hoặc là sống!

Lần đầu tiên, có một kỵ binh còn điên cuồng hơn cả những kẻ liều lĩnh Gulundi.

Chiếc bánh răng đen bạc này tạo nên mạng của con người và mạng của loài ngựa, cứ thế xoay chuyển, dần dần rời khỏi con dốc cỏ ban đầu mà đến vùng đất thấp bên dưới. Mọi thứ cứ như thể không có gì đáng để quan tâm cả.

Nhưng mà khi đến một đến một nơi nào đó dưới lòng đất, quốc vương đột nhiên vung kiếm.

Đối thủ của cậu đã bị giật mình bởi sự thay đổi đột ngột của nhát kiếm.

Mà quốc vương đã kéo dây cương, kéo con ngựa của mình thoát ra ngoài vòng chiến đấu.

“Đi!”

Quốc vương quát về phía các kỵ sĩ của cậu.

Cậu ra lệnh một tiếng, các kỵ sĩ thệ ước không chút ngần ngại rút lui, mỗi người rời khỏi vòng chiến đấu. Chiến mã của quốc vương đáp xuống, cậu kéo đầu ngựa lao thẳng về bãi đất bằng phẳng trước mặt.

Các kỵ sĩ thệ ước theo sát phía sau.

Những kỵ binh hạng nặng đỏ mắt rống lên, đuổi theo như một cơn gió lốc.

Lần này, bọn chúng rốt cục có thể tổ chức lại đội ngũ, khôi phục một đường thẳng đến giật mình, tung ra một cước hung hãn ác liệt.

Lần này, không có xe ngựa hay đánh giá thấp kẻ thù nữa.

Kỵ sĩ thệ ước đi theo quốc vương trong chiếc áo choàng đỏ tươi, như một cơn gió nhẹ lướt qua bãi cỏ phẳng lặng.

Kỵ binh hạng nặng màu đen theo sau..

Khi bọn chúng bước lên bãi cỏ bằng phẳng, ngay sau đó tất cả kỵ binh Gulundi nhận ra có điều gì đó không ổn.

Ngay khi bọn chúng chạy một đoạn ngắn, chiến mã kinh hoàng hí lên. Ngay sau đó bọn chúng cả người lẫn ngựa đều rơi vào trong vũng bùn.

Bọn chúng hoảng sợ kêu lên.

Những kỵ binh hạng nặng Gulundi vật lôn muốn thoát ra khỏi vũng bùn. Nhưng bộ giáp trên người bọn chúng được nối với ngựa bằng một chiếc khóa sắt đặc biệt, lúc này không có cách nào cởi bỏ được. Chỉ có thể vô ích cực khổ chìm xuống dần dần cùng chiến mã.

Một điều kỳ lạ, cùng một bãi cỏ, không có chuyện gì xảy ra với quốc vương và các kỵ sĩ của cậu, nhưng đội kỵ binh hạng nặng lại bị mắc kẹt.

Trước đó đội kỵ binh hạng nặng đã đi qua vùng đất ngập nước rộng lớn, trận chiến sau đó cũng không tiến tới vùng đất ngập nước.

Nhưng mà ——

Có nhiều hơn vùng đất ngập nước ở đây.

Dòng chính của sông Doma chảy hỗn loạn không xa nơi đây và hai nhánh của nó phân bố ở vùng đất trũng này, dòng sông ngập nước đồng cỏ hàng ngày, thành những vũng lầy lớn hoặc nhỏ. Vào mùa đông, mực nước của dòng sông Doma sẽ giảm xuống, các nhánh sông sẽ dần khô cạn và nhiều vùng đất ngập nước nhỏ sẽ bị thu hẹp dần hoặc thậm chí biến mất.

Một số không lớn không nhỏ nhưng do cái lạnh khắc nghiệt sẽ hình thành đất đóng băng như những vùng đất khác.

Nhưng bây giờ mới tháng chín.

Mùa đông đáng sợ nhất vẫn còn chưa đến, những vùng đất ngập nước nhỏ vẫn chưa bị đóng băng hoàn toàn.

Quốc vương nhớ đến sự phân bố của tất cả các đầm lầy ở đây, và kỵ binh hạng nặng của Gulundi chỉ biết đến vùng đất ngập nước lớn nhất.

Quốc vương và kỵ binh của cậu có thể đi qua vùng đất ngập nước phía trên băng giá mà không hề hấn gì, nhưng kỵ binh Gulundi được bọc giáp dày đặc chỉ có thể chìm xuống bùn.

Móng ngựa lẹt xẹt.

Quốc vương và các kỵ sĩ thệ ước của cậu đã quay ngựa trở lại.

Quốc vương kéo dây cương, từ trên cao nhìn xuống kẻ thù đã bị mình dụ vào bãi lầy.

Thủ lĩnh kỵ binh Gulundi đi đầu chỉ huy, đồng thời là người thân cận nhất với quốc vương lúc này. Hắn nhìn thấy quốc vương nghiêng thanh kiếm, đường kiếm như vầng trăng trong sáng lạnh lẽo.

Thủ lĩnh dường như nhận ra được điều gì.

Quốc vương cưỡi ngựa tiến về phía trước.

Ánh sáng kiếm quét xuống như vầng trăng trong bóng tối.

Máu bắn ra từ cổ họng của thủ lĩnh kỵ binh hạng nặng, hắn ta lại rơi xuống bùn.

Bùn nhão nhanh chóng nuốt chửng hắn ta.

Máu tươi nóng hổi giáng xuống khóe mắt của quốc vương, chảy dọc theo khuôn mặt nhợt nhạt và lạnh lùng của cậu, làm nổi lên một màu đỏ tươi tàn bạo mà kỳ dị tươi đẹp. Quốc vương lạnh lẽo nhìn kẻ thủ của mình bị đầm lầy câm lặng nuốt chửng.

Quốc vương kéo ngựa, mưa to rơi trên người cậu.

Chiếc áo choàng đỏ sẫm dưới mưa như để lộ ra một mùi máu tươi đậm đặc.

Cậu nói với mấy tên kỵ sĩ thệ ước xung quanh:

“Đi.”

Rét lạnh, sôi trào, điên rồ…

Giọt máu đầu tiên rơi xuống, nhuộm đỏ cả áo choàng quốc vương.

Bầu trời u ám.

Mưa rơi trên mặt đất tối tăm, khi bắn tung tóe lại mang theo tia sáng đỏ sẫm, giống như mưa lạnh thấu trời, nhưng khi bắn tung tóe lại biến thành mưa lửa.

Những xác chết được bọc vải liệm ở khắp mọi nơi, những quý cô những con thú lang thang trong đêm nằm thuần phục trên mặt đất, đầu lâu lăn xuống cách đó không xa, máu trào ra ào ạt từ trong hốc —— mặt đất phủ đầy máu nhưng người bình thường có thể không nhìn thấy. Máu rất dầy đến nỗi một bãi này cũng không thể bị cuốn trôi bởi cơn mưa và chỉ lan rộng các đường nét không đều khắp nơi.

Còn tên to con vung búa…

Than ôi, quá trình hóa thành nhiều mảnh vỡ của gã quá ngắn ngủi và quá đơn giản. Nếu như ngươi chịu khó nhặt đất và tách nó ra cẩn thận, nói không chừng người có thể sẽ tìm thấy một ít xương vụn?

Mức độ tàn ác này dù ở trong thế giới bóng tối cũng rất hiếm thấy.

Quý cô Ponfil nửa người nửa chim vỗ cánh muốn thoát khỏi cơn mưa đen khủng khiếp nhưng vừa mới vỗ cánh bay lên, một giọng nói tao nhã vang lên bên tai.

“Quý cô, ngài không làm bạn với bọn chúng sao?”

Cơn gió nhẹ thổi qua hai má quý cô Ponfil và giây phút tiếp theo, đầu nàng rơi từ giữa không trung xuống.

Vị tu sĩ áo đen cuối cùng rùng mình nhìn ác ma đứng trong bóng tối, hắn ta quên mất mình đã sớm phản bội lại tín ngưỡng của mình và châm lên một cây thánh giá trên ngực: “Không có khả năng, ngươi… Ngươi là…”

“Xuỵt.”

Ác ma đặt ngón trỏ thon dài nhợt nhạt lên môi lại khôi phục lại dáng vẻ mỉm cười. Tu sĩ áo đen thà bị người của giáo đình xét xử còn không muốn thấy hắn ta xác nhận lời nói của mình.

“Hãy cẩn thận, ngài tu sĩ. Chưa đến lúc nói cái tên đó đâu.”

Tu sĩ áo rên rỉ một tiếng rồi biến thành tro bụi.

“Thật có lỗi, thời gian có hạn, đành phải mời chư vị an nghỉ dưới lòng đất rồi.”

Ác ma cúi đầu trước đống hài cốt.

Một chút đỏ tươi rơi đột ngột từ giữa không trung xuống.

“A.”

Ác ma ngẩng đầu lên, tâm trạng lại chợt chuyển xấu rồi.

“Những tên đáng chết này, suýt nữa làm hỏng Tường Vi của ta!”

Hắn cắm đóa tường vi trước ngực, có lẽ khi hắn vừa tiễn quý cô Ponfil lên đường, một mảnh rơi ra. Ác ma đưa bàn tay nhợt nhạt của mình ra và bắt lấy những cánh tường vi từ trên trời rơi xuống.

Những cánh hoa có màu đỏ tươi, như thể chúng được ngâm trong máu.

Ác ma nhẹ nhàng bóp chặt cánh hoa rồi ngậm nó trong miệng, bông hồng biến thành máu thật trong miệng hắn… Đây là giọt máu chảy ra từ đầu ngón tay của bệ hạ khi đó, nó biến thành tường vi cắm ở trên áo ác ma. Ác ma thở dài.

Hắn búng tay.

Ngọn lửa đen kịt lặng lẽ bùng cháy trong màn mưa, thiêu rụi sạch sẽ nơi có xác chết.

Ác ma quay lại, nhìn về hướng quốc vương đang rời đi.

Hắn thích những đêm giông bão như thế này.

Đây là thời điểm trình diễn tuyệt vời nhất cho tất cả máu, tất cả sự xấu xa, tất cả sự phản bội và cái chết.

“Giờ thì.” Hắn nhẹ nhàng nói: “Bệ hạ thân yêu của ta, xin cho phép ta đến đón linh hồn xinh đẹp của ngài.”

Nếu đi đón bệ hạ thân yêu, vậy đương nhiên phải có thứ xa hoa xứng với thân phận tôn quý của bệ hạ. Điều này làm cho ác ma có hơi bối rối… Hắn chưa bao giờ để ý những thứ này, thu được quá nhiều thứ bằng nhiều cách không vẻ vang, nhưng cũng không dùng bao nhiêu. Suy nghĩa một hồi, ác ma vỗ tay.

Trên mặt đất xuất hiện một hồ lửa lưu huỳnh.

Mưa rơi xuống hồ lửa sôi trào, túc khắc tràn ngập một màu trắng lớn. Hồ lửa bùng lên và dung nham bắn tung tóe lên vùng đất xung quanh, mảnh đất đó chẳng mấy chốc cháy đen… Có thứ gì trỗi dậy từ bên trong.

Là một chiếc xe ngựa.

Một tiếng hí sâu, chiếc xe ngựa là một cơn ác mộng được bao phủ trong sương mù xám. Sau cơn ác mộng bước ra khỏi hồ lửa, hồ nước chứa đầy lưu huỳnh dần thu nhỏ lại.

Cuối cùng trên mặt đất chỉ còn lại một chiếc xe ngựa mà chỉ có bệnh nhân điên cuồng nhất mới có thể tưởng tượng ra xe ngựa linh tinh.

Uy nghiêm đáng sợ đấy, không biết xương sống của con quái vật nào tạo nên cột bốn góc của chiếc xe ngựa. Đôi cánh bằng xương tinh xảo của loài dơi và liêm dứu trải ra những bức tường xe tráng lệ một cách đẹp đẽ, những bộ xương rắn mỏng được quấn quanh cửa sổ xe, ngọn lửa xanh được bọc trong các lỗ thủng của sọ rắn, giống như những bông hồng xanh nho nhỏ. Có bốn đầu lâu khổng lồ ở giữa bánh xe, có những giọt nước mắt dung nham rực rỡ trong hốc mắt của bộ xương chảy xuống nhưng bộ xương khiến người ta cảm thấy như nó đang cười.

Chiếc xe bằng xương này thật kỳ dị và đáng sợ nhưng nó lại bộc lộ ra vẻ đẹp nghệ thuật xấu xa nhất.

Những cơn ác mộng hí nhẹ, như thể lên án ác ma đã quên chúng nó quá lâu.

Phần lớn thời gian ác ma đều lười biếng, hàng trăm năm đã trôi qua kể từ lần cuối cùng hắn triệu hồi chiếc xe bằng xương này.

“Đây là đi nghênh đón bệ hạ tôn quý nhất. Ngoan nào, mấy tên nhóc này.”

Ác ma kháng nghị.

Ác ma đánh giá xe ngựa một hồi rồi đi vòng quanh xe ngựa, hắn vươn tay phủi xương trắng nõn xinh đẹp gớm ghiếc, dây leo của cành hồng trụi lá quấn quanh trên bộ xương trắng. Trên gai nhọn, từng đóa tường vi nở rộ.

Ác ma cuối cùng cũng hài lòng với chiếc xe.

Hắn lái chiếc xe bằng xương lao vào màn mưa đêm nặng hạt.

Hộp sọ quay theo bánh xe…, lưu huỳnh dưới hốc mắt của hộp sọ nhỏ xuống, lấm ta lấm tấm và biến mất trong bóng đêm, rồi dần dần tan biến.

Ác Mộng kéo chiếc xe bằng xương băng qua đầm lầy nơi vừa xảy ra trận chiến.

Một tên tiếp theo một tên, những linh hồn trong bộ giáp đen trỗi dậy từ đầm lầy. Những bộ xương trắng trên bánh xe mở hàm dưới, những linh hồn đó giống như làn khói bị chúng hút vào. Khi không còn linh hồn để nuốt chửng, hàm trên và hàm dưới của xương sọ va vào nhau, tạo ra tiếng ồn khủng khiếp.

Giống như mừng rỡ cũng giống như bất mãn.

“Được được.”

Ác ma nhẹ nhàng an ủi.

“Màn dạo đầu sắp bắt đầu, các ngươi sẽ có nhiều đồ ăn hơn.”

Cú đêm kêu lên.

…

Gió ngừng thổi, nhưng cơn mưa vẫn cứ tiếp tục, như thể không bao giờ kết thúc.

Quốc vương và kỵ sĩ thệ ước của cậu đang bước đi trong mưa.

Cho dù dụ thành công kỵ binh hạng nặng Gulundi vào đầm lầy nhưng quốc vương vẫn phải trả giá lớn —— cậu chỉ còn lại sáu kỵ sĩ thệ ước. Ngoại trừ quốc vương, những người khác trên người đều có một số vết thương.

Tình trạng của nhóm người có thể gọi là vô cùng gay go.

Mưa lớn xối lên người, dù có áo giáp, vẫn sẽ từ trong khe hở chảy xuống, khiến người ta có cảm giác thực sự đang ngâm trong động băng. Trong trận chiến, những trận đấu thể thao khốc liệt đã dạy mọi người tạm quên đi cái lạnh. Nhưng khi trận chiến đã kết thúc, cái lạnh ngày càng trở nên chết người hơn dưới sự mệt mỏi.

Đôi môi của những kỵ sĩ thệ ước đều xanh ngắt, chưa kể đến quốc vương thậm chí còn không có áo giáp.

Mái tóc bạch kim của quốc vương bị nước mưa làm ướt, dán vào khuôn mặt, khuôn mặt cậu tái nhợt một cách đáng sợ, nhưng đôi môi lại đỏ bất thường với sắc đỏ gần như diêm dúa.

Quốc vương mím chặt môi, không nói gì.

Các kỵ sĩ thệ ước cho là cậu đang tức giận vì vụ ám sát tối nay, nhưng chỉ bản thân cậu mới biết chuyện gì đang xảy ra… Cậu phải nắm dây cương thật chặt, mượn nhờ bàn đạp để tránh bị ngã từ trên lưng ngựa xuống. Trời mưa xối xả, vừa lạnh vừa nóng, đau đầu chết tiệt như bị giòi cắn trong xương.

Nếu như không nhanh chóng đến một nơi ấm áp để nghỉ ngơi càng sớm càng tốt, bọn họ có thể sẽ không kết quả tốt đẹp.

Trong thời đại này, bệnh tật là kẻ thù đáng sợ hơn cả kỵ binh hạng nặng Gulundi. Mưa lạnh và nhiệt độ cao sẽ dễ dàng cướp lấy mạng nhỏ của con người.

Một kỵ sĩ thệ ước trẻ tuổi lên làm người do thám, đi về phía trước một chút. Nhưng vào một đêm mưa gió như vậy, cậu ta không thể cách xa quốc vương và những người khác quá xa, mục đích do thám chỉ có thể là cầu trời phù hộ.

Lạy Chúa ở trên, bọn họ không thể chịu đựng được đợt tấn công thứ hai nữa.

Bỗng nhiên, kỵ sĩ thệ ước nhìn thấy một ngọn lửa ấm áp trước mặt mình.

Cậu ta chợt giật mình, nắm giữ dây cương, vung kiếm lên. 

Nhưng mà ngay sau đó, kỵ sĩ thệ ước trẻ tuổi đã hơi thả lỏng.

Bởi vì trời mưa to, ánh đuốc đung đưa cũng không quá lớn, chỉ có thể mơ hồ soi sáng ra một bóng đen. Một kỵ sĩ đơn độc cưỡi ngựa đứng trong mưa, mái tóc rất dễ thấy trong ngọn lửa.

Kỵ sĩ thệ ước nhận ra hắn ta.

Đó chính là chủ nhân của thành Teru, nam tước Skien với mái tóc vàng rực rỡ.

Kỵ sĩ thệ ước thận trọng thúc ngựa tiến về phía trước, thanh trường kiếm vẫn giữ một tư thế cảnh giác: “Vì vinh quang của tường vi?”

“Vì vinh quang của tường vi.”

Nam tước Skien tóc vàng đáp lại, hắn ta ngả mình trên lưng ngựa, nhã nhặn mà lịch sự.

“Cơn mưa xối xả ập đến bất chợt, ta lo cho bệ hạ và các quan đại thần sẽ bị tổn hại, nên ta đến đây để đón tiếp.”

Kỵ sĩ thệ ước nhẹ nhàng thở ra.

Các sứ đoàn đàm phán tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ và đi thẳng đến Sern, khởi hành từ nơi đó trở về cung điện. Thành Teru không biết chuyện gì vừa mới xảy ra là chuyện bình thường. Và chỉ cần là một quý tộc có đầu óc muốn trèo cao, thấy đêm nay trời mưa to như vậy đều sẽ ra khỏi thành để hiến ân tình cho quốc vương. 

“Vậy tốt quá.”

Kỵ sĩ thệ ước nói. Cậu ta bị kỵ binh hạng nặng đâm vào vai, vết thương thấy xương bị những mảng giáp găm vào thịt, lúc này cậu ta gần như không thể cầm cự được.

“Bệ hạ đang ở phía trước.”

Kỵ sĩ thệ ước bỏ thanh kiếm của mình xuống mà không phát ra tín hiệu cảnh bóa. Cậu ta mệt mỏi thở hổn.

Nam tước tóc vàng đứng thẳng dậy với một nụ cười mờ nhạt.

Mưa đang rơi.

Nam tước Skien nhớ lại ngày quốc vương đến, đóa Tường Vi đẹp nhất được trồng trong cung điện sang trọng và thơ mộng nhất… Tường Vi mang đến cái chết và sự thối nát cho Legrand.

Hắn ta mỉm cười, Tường Vi sẽ luôn héo tàn, chỉ có Legrand là mãi mãi.

Kỵ sĩ thệ ước quay lại và nhìn thấy quốc vương và các kỵ sĩ khác xuất hiện trong tầm mắt của mình, cậu ta mỉm cười vui vẻ và vẫy tay với quốc vương và bọn họ.

Quốc vương ngước mắt lên, ngay sau đó sắc mặt cậu thay đổi.

“Tránh ra!”

Cậu quát.

Trong khi kỵ sĩ thệ ước vẫy tay, nam tước Skien cũng đưa tay lên cao rồi vẫy xuống.

Hàng chục người cầm cung dài nhảy lên từ đám cỏ khô.

Kỵ sĩ thệ ước nghe thấy tiếng nói của quốc vương.

Cậu ta không kịp nghĩ nhiều, ngay lập tức cúi đầu, lấy lá chắn của mình chắn phía sau lưng mình.

Sợi dây cung cứng rắn đan bằng lông ngựa được kéo ra, gần như cùng lúc các mũi tên “hưu” “hưu” “hưu” xé gió vang lên. Mũi tên do nỏ bắn ra bay ra như một đám mây sắt.

Quốc vương đối mặt với nam tước Sheen, phản ứng so với cả kỵ sĩ thệ ước dò đường còn nhanh hơn.

Các kỵ sĩ thệ ước ở hai bên trái phải của quốc vương không lùi bước mà tiến lên, phóng ngựa lao về phía trước, dựng lá chắn để đảm bảo an toàn cho quốc vương ở phía sau. Khiên của kỵ sĩ thệ ước được rèn bằng một phương pháp đặc biệt, cứng rắn hơn những chiếc khiên thông thường. Nhưng cung dài của Legrand đã nổi tiếng thế giới, trong vòng sáu mươi thước, cung dài có thể bắn xuyên thủng giáp lưới. [1]

Đây là lý do tại sao, nam tước Sheen đã dám mang theo hàng tá trường cung thủ để giết quốc vương.

Những người bắn cung được đào tạo nghiêm ngặt có thể bắn từ sáu đến mười mũi tên mỗi phút. Tấm khiên chỉ giữ được một lúc, chờ đến khi chiến mã ngã xuống thì quốc vương cũng không còn đường có thể trốn.

Không chỉ có nam tước Sheen là người nghĩ ra điều này.

Khoảnh khắc các kỵ sĩ thệ ước nâng khiên lên, quốc vương ném thanh kiếm dài của mình ra ngoài.

Mưa tên sắt rơi xuống tấm khiên, thanh gươm của quốc vương cũng tạo nên một tia sáng lạnh như trăng trên không trung.

Thanh kiếm dài hướng thẳng về phía nam tước Sheen đang cầm ngọn đuốc.

Nam tước Sheen lắp bắp kinh hãi.

Lúc này, để làm lơ là của kỵ sĩ thệ ước, hắn ta chỉ treo kiếm quanh thắt lưng, không mặc áo giáp. Nhìn thấy thanh trường kiếm đang lao về phía mình, nam tước Sheen đành phải phóng ngựa đến một bên vài bước.

Trường kiếm lạnh lùng lóe lên, đóng đinh trên mặt đất.

Thanh kiếm này đã ném vào hư không.

Nhưng mục đích của quốc vương đã đạt được.

Khi nam tước Sheen lao ra, hắn ta chắc chắn sẽ chặn những tên lính bắn cung phía sau.

Vừa chuẩn bị kéo cung dài, trường cung thủ chuẩn bị bắn một lần nữa thì lại thình lình nhìn thấy nam tước xuất hiện ở trong tầm bắn, tay chân luống cuống nhanh chóng ngừng bắn. Có một vài mũi tên liều lĩnh bắn vào quốc vương qua khe hở chiến mã của nam tước nhưng mất đi độ chính xác, sức mạnh giảm đi đáng kể, những mũi tên lẻ tẻ xiêu xiêu vẹo vẹo bay ra trong một đoạn đường nhất định rồi rơi xiên trong làn nước bùn.

“Đáng chết!”

Nam tước Sheen có điều kiện rút ngựa để tránh kiếm, ngay sau khi con ngựa lao ra vài bước hắn ta mới kịp phản ứng. Hắn ta chửi rủa, ghìm lại cương ngựa để nhường chỗ cho những trường cung thủ.

“Tiếp tục! Tiếp tục!”

Hắn ta cáu kỉnh quát lớn.

Gần như cùng lúc đó, có người cũng rống to giọng hét lên.

“Bệ hạ! Đi!”

Kỵ sĩ thệ ước phụ trách tìm đường gầm lên, từ trên ngựa lăn xuống.

Thời tiết lạnh giá cũng ảnh hưởng đến những trường cung thủ đã nằm dài trên cỏ. Những tên trường cung thủ do nam tước Sheen được mang ra trong quân đội nên thuộc về cấp bậc cao nhất, bọn chúng rút một cây cung dài nặng một trăm năm mươi pound theo bản năng.

Chính vì vậy, các kỵ sĩ thệ ước xung quanh quốc vương mới có cơ hội để chặn cung tên lại tới.

Nhưng mà kỵ sĩ thệ ước phụ trách trinh sát lại không gặp may mắn như vậy.

Anh ta cách quá gần với mấy tên trường cung thủ kia. Ngay cả khi quốc vương nhắc nhở, anh ta làm ra phản ứng nhanh nhất nhưng tình hình vẫn rất gay go. Vào thời khắc nguy cấp nhất này, kỵ sĩ thệ ước dũng cảm này đã kéo cái chân bị thương của mình, nhảy khỏi mặt đất một cách thần kỳ.

Anh ta gầm lên, lao vào những tên trường cung thủ đang ở rất gần anh ta.

Anh ta mở rộng vòng tay, nắm lấy hai tên trường cung thủ, kéo chúng xuống vũng nước bùn, rồi lăn lộn vọt tới những tên trường cung thủ khác gần đó.

Một mũi tên vừa mới rời cung chui vào lồng ngực của anh ta, máu tươi văng ra tung tóe.

“Bệ hạ! Đi!”

Trường cung thủ liều mạng đá vào tên điên này. Anh ta gầm lên một tiếng, máu và bùn tràn vào cổ họng rồi lăn xuống dữ dội.

“… Đi!”

Lúc này, quốc vương lâm vào tình thế khó xử.

Lùi lại, là pháo đài Moon River do đội quân viễn chinh Bressi kiểm soát. Tiến về phía trước là thành phố Teru đã làm phản. Phía Đông của bọn họ cũng là một đồng cỏ liên miên, phía Tây của bọn họ chỉ còn lại dãy núi Noson nhấp nhô —— trong thời đại này, khu rừng tăm tối được coi như một nơi cấm kỵ.

Quy tắc ngầm luật bất thành văn ——

Khu rừng vào ban đêm thuộc về những sinh vật bóng tối.

Không chút do dự, quốc vương dẫn các kỵ sĩ của mình thúc giục ngựa chạy về phía khu rừng gần đó.

Nam tước Sheen vứt kiếm và chộp lấy một chiếc cung tên, hắn ta kéo căng cung ba lần liên tiếp.

Hắn ta có thể giằng co với đội quân viễn chinh Bressi trong thành Teru lâu như vậy, không chỉ dựa vào trẻ tuổi đẹp trai. Ngay từ khi mới mười sáu tuổi, hắn ta đã giành được chiến thắng trong cuộc thi cưỡi ngựa! Ba mũi tên này là ba mũi tên nhanh nhất và mạnh nhất từ khi chào đời của nam tước Sheen.

Khi mũi tên cuối cùng được bắn, dây cung “tranh” một tiếng bị đứt.

Mũi tên sắt biến mất trong bóng tối, bén nhọn hướng về quốc vương.

Nam tước Sheen có thể chắc chắn mình không bị trượt và sức mạnh kéo cung của hắn ta cũng hoàn toàn đủ.

Nhưng cảnh cuối cùng hắn ta nhìn thấy là quốc vương ngồi trên lưng ngựa, lao vào rừng rậm rồi biến mất.

“Chết tiệt! Đáng chết! Đáng chết!”

Nam tước Sheen ném cung tên xuống, theo kế hoạch thì phải mang xác quốc vương về nhưng hiện tại không rõ liệu mình có thành công hay không.

“Thưa ngài, làm sao bây giờ?”

Một người cầm đuốc dẫn hàng chục kỵ binh ra khỏi màn mưa tối tăm, tiến đến bên cạnh nam tước Sheen. Để tránh cảnh giác của quốc vương những kỵ binh của thành Teru này đã ẩn náu ở nơi xa hơn, cho đến khi bọn họ phát hiện ra kế hoạch ban đầu đã thất bại thì đã quá muộn.

“Đuổi theo.”

Nam tước Sheen không chút do dự nói.

Giơ bó đuốc là tên tùy tùng của nam tước Sheen với vẻ mặt hơi ngập ngừng.

“Dãy núi Konosen là một khu rừng của những lời nguyền rủa.”

“Kệ mẹ lời nguyền hay không lời nguyền.”

Nam tước Sheen không giữ được phong độ của mình.

Ánh mắt của hắn ta quét qua mấy chục kỵ binh này, trong lòng tức giận và buồn bực đan xen. Mấy chục kỵ binh này là kỵ binh duy nhất ở thành Teru.

Buồn cười làm sao.

Một tòa thành giằng co với Bressi lâu như vậy, giờ chỉ còn lại chưa đầy bốn mươi con chiến mã! Bắt đầu từ một tháng trước, binh sĩ của thành Teru đã phải giết chiến mã để thỏa cơn đói. Bọn hắn không có bánh mì, không có sữa bò, thậm chí không có một quả trứng luộc.

Tất cả đều là nhờ ơn của quốc vương.

“Cho dù chỉ có một phần vạn khả năng, nhưng nếu để y sống sót, không ai trong chúng ta có thể gánh chịu nổi hậu quả.” Giọng nam tước Sheen rít ra từ kẽ răng, “Ai cảm thấy có thể gánh chịu được thì ở lại.”

Hắn ta là người đầu tiên cưỡi ngựa của mình đến dãy núi Konosen “Khu rừng bị nguyền rủa”.

Các kỵ binh đều theo sau.

Chỉ còn lại ánh sáng lạnh từ thanh kiếm của quốc vương cắm trên mặt đất.

…

Coi như là ban ngày thì khu rừng Konosen vẫn lạnh giá.

Khu rừng này từ xa xưa đã truyền lại, trong đó những cây cao san sát nhau, cành đen như mực. Các cành của tán cây như cánh tay của người khổng lồ đan vào nhau dày đặc, cả tán cây có thể cản bớt tia nắng vào ban ngày. Bóng tối kỳ lạ và lạnh lẽo tràn ngập nơi này.

Nam tước Sheen cầm ngọn đuốc chạy chậm lại,con chó săn đuổi theo chiến mã bên cạnh. Trước khi lên đường bọn hắn dẫn theo chó săn.

“Thưa ngài.”

Tùy tùng theo chân nam tước Sheen, hắn ta và nam tước Sheen lớn lên cùng nhau, có mối quan hệ ngầm sâu sắc.

“Ta có một việc nghĩ mãi không ra.”

“Việc gì?”

“Tại sao đại công tước phải khiến cho quốc vương chết đêm nay? Chỉ vì hôm nay là ngày mất của thánh Wall?” Tùy tùng thấp giọng hỏi ra nghi ngờ, nhưng cũng là để xua đi một chút sợ sệt.

Hết cách rồi, khu rừng này quá yên tĩnh, tĩnh lặng giống như chết.

Đi tới lọt vào tầm mắt đều là hàng trăm nghìn thân cây thô dày, mọc lên san sát như rừng giống như một thành phố tự nhiên kỳ lạ. Con người ở đây là những kẻ xâm lấn và kẻ phạm tội, dường như có nhiều con mắt ẩn trong bóng tối.

Không ai ngờ một quốc vương lớn lên trong cung điện sang trọng lại có thể vào nơi đây một cách dứt khoát như vậy.

Chó săn mất đã mất đi vẻ ngày xưa, chỉ dám khẽ khịt mũi, cúi đầu đi về phía trước.

“Ngươi có nhớ không? Khi nào thì bệ hạ của chúng ta được sinh ra?”

Nam tước Sheen nhìn khu rừng bị nguyền rủa này, nhưng không trả lời trực tiếp.

“Vào sáng sớm ngày 23 tháng 9, đó là ngày mà thánh Wall đã trở lại vương quốc của Chúa.”

Đây là điều mà mọi người ở Legrand đều biết.

Mười năm trước, vào đêm ngày 22 tháng 9.

Kỵ binh hoàng gia phong tỏa toàn bộ cung điện, các sứ giả chỉ có thể đợi ngoài cửa cung điện. Mọi người đợi từ chiều tối đến tận khuya, cho đến khi ánh sáng đầu tiên buông xuống trần gian, tiếng khóc nỉ non của đứa bé mới vang lên. Người hầu gái riêng của nữ hoàng mệt mỏi bước ra khỏi cung điện, thông báo với những người đã chờ đợi từ lâu.

Vương tử ra đời.

Điều này vừa đúng với câu chuyện của thánh Wall ——

Nàng ngã xuống vào ngày 22 tháng 9. Ngày hôm sau, Chúa đã gọi nàng trở lại vương quốc của Chúa.

Cho nên khi đó, hoàng gia và giáo hội đã thông báo cho người dân: Vương tử là con trai được thánh nhân ban tặng, là hiện thân của thánh Wall ở nhân gian, chắc chắn sẽ dẫn dắt Legrand đến huy hoàng và vinh quang.

Chính vì vậy, sau cái chết của William III, công tước Buckingham không cần tốn nhiều công sức để khiến mọi người chấp nhận sự thật quốc vương của bọn họ là một đứa trẻ.

Phải biết, trong sách “Truyền đạo” luôn có một câu nói như vậy: “Hỡi đất nước, khốn thay cho ngươi khi vua của ngươi còn quá thơ dại, còn các quan quyền thì vừa sáng sớm đã lo tổ chức tiệc để nhậu nhẹt say sưa.”

“Sưu cao thuế nặng, tàn bạo lãnh huyết, xa hoa vô độ… Quả là một quốc vương tài giỏi và vinh quang.”

Tùy tùng cong môi mỉa mai.

“Ngươi đã bao giờ nghĩ về khả năng đó chưa…”

Nam tước Sheen quay đầu lại nhìn hắn ta với vẻ mặt kỳ lạ.

“Thực ra y sinh vào nửa đêm ngày 22 tháng 9 chứ không phải rạng sáng ngày 23?”

“Cái gì?” Tùy tùng kinh ngạc nhìn hắn ta, vô thức trực tiếp phản bác: “Không thể nào, lúc đó có hàng trăm sứ giả quý tộc canh giữ hoàng cung, nếu là ngày 22 thì những quý tộc đó sẽ không bao giờ cho phép y trở thành người thừa kế ngai vàng hợp pháp.”

Vinh quang của Chúa bao phủ khắp nơi, dù là quốc gia nào cũng sẽ không bao giờ cho phép một đứa trẻ sinh ra trong đêm mà Chúa đã bỏ rơi nhân gian rồi cuối cùng được lên ngôi.

“Ngươi thực sự nghĩ bá tước Walter đã bị đại công tước ám sát vì ông ta không kịp xử tử công tước Buckingham đúng lúc?”

Nam tước Sheen lạnh lùng nói.

“Không… không phải chứ?”

“Vào đêm nữ hoàng sinh con, bá tước Walter chỉ huy đội kỵ binh —— ông ta lẽ ra phải là người thầy giáo vỡ lòng của quốc vương!”

Tùy tùng nói không ra lời.

Nam tước Sheen nhìn chằm chằm vào ngọn đuốc, ánh lửa lúc sáng lúc tối chiếu vào khuôn mặt của hắn ta.

Dưới bức màn tinh xảo và phức tạp của cung điện, căn phòng nào cũng ẩn chứa những bí mật không thể cho ai biết, máu và hoa lẫn lộn, đằng sau những thiên thần là những ác ma đang mỉm cười.

“Cho nên ——”

Trong âm thanh của nam tước Sheen mang đến cảm giác lạnh lẽo.

“Không có vị thánh nào đưa một thiên vương đến Legrand, nhưng địa ngục đã đưa cử tri của bọn họ đến với nhân gian.”

“Nhưng mà nhà thờ cũng công nhận y là người hóa thân của thánh Wall.” Tùy tùng chán ghét quốc vương của bọn hắn nhưng lúc này ngược lại bắt đầu cố gắng biện hộ cho quốc vương… “Bọn họ còn tổ chức một lễ rửa tội cho y trong nhà thờ của thánh Wies.”

Nam tước Sheen giơ ngọn đuốc lên rồi mỉm cười lắc đầu.

Hắn ta quá hiểu người cộng sự tốt của mình, giống như hầu hết người Legrand và Bressi, bọn họ cực kỳ sùng đạo và tin tưởng vào nhà thờ… Thừa nhận nhà thờ nói dối còn tốt hơn đau đớn chấp nhận một bạo quân.

Nhưng mà ngay sau khi quốc vương được sinh ra, William III người luôn cố chấp đã nhún nhường nhà thờ, nhân sự của nhà thờ có quyền lên tiếng hơn trong việc bổ nhiệm và loại bỏ.

Nam tước Sheen không nói thêm gì nữa.

Hắn ta thúc ngựa tiến thêm hai bước, giữa ánh lửa lóe lên, có thứ gì đó khiến hắn ta chú ý.

Một bóng dáng đỏ tươi xuất hiện ở phía trước.

Nam tước Sheen không quên rằng có ít nhất năm kỵ sĩ thệ ước bên cạnh quốc vương. Một tay hắn giơ ngọn đuốc, một tay rút kiếm ra, dẫn đầu đám người cảnh giác tiến về phía trước.

Thật bất ngờ, bọn họ không bị thứ gì tấn công.

Cái bóng đỏ là áo choàng của quốc vương.

Nó được treo trên một thân cây hơi thấp, bị gió lạnh lay nhẹ, nhìn từ xa nó giống như quốc vương đang đứng ở đó. Các kỵ binh phân tán xung quanh nam tước. Nam tước Sheen giơ tay lấy chiếc áo choàng đỏ. Lật mặt sau của chiếc áo choàng xem xét, có hai lỗ trên chiếc áo choàng.

Vị trí chia nhau nằm một cái ở vai và ở phía sau tim.

Có vẻ như mũi tên của hắn ta đã bắn trúng quốc vương.

Nhưng quốc vương thì không thấy đâu, chỉ có chiếc áo choàng treo trên cành cây.

Lúc này, chó săn đã phát hiện ra.

Con chó săn sủa một chỗ trên mặt đất. Nam tước Sheen xuống ngựa, bước tới, vươn tay phủi lớp lá dày trên mặt đất thì thấy mũi tên của mình bị rơi ở đây. Hắn ta nhặt mũi tên lên, vươn tay bóp mũi tên dính chất lỏng màu đỏ tươi nhớp nháp —— có vẻ như mũi tên của hắn ta đã bắn trúng quốc vương.

“Đâu đó quanh đây thôi. Lục soát đi!”

Nam tước Sheen đứng dậy, ra lệnh.

Các kỵ binh gật đầu và chuẩn bị phân tán.

Những con chó săn đột nhiên lao đến bên cạnh những con ngựa, bám lấy chủ nhân của chúng, phát ra âm thanh kỳ lạ khẩn trương từ trong cổ họng, đó không giống như một lời cảnh báo, ngược lại giống như bị rơi vào một nỗi sợ hãi lớn nào đó. Chúng đang run rẩy trước bóng tối của khu rừng.

“Có chuyện gì vậy?!”

Các kỵ binh kinh hoàng nhìn về hướng bầy chó săn sợ hãi.

Nơi đó là một bóng tối dày đặc… Không biết đó có phải là ảo ảnh của bọn họ hay không, lúc này bóng tối dường như đang mở rộng ra, dường như có thứ gì đó trong đó thức dậy từng chút một rồi chảy nước miếng với những vị khách không mời mà đến… Đó là thứ gì?!

Những chiến mã cũng trở nên bồn chồn, các kỵ binh đành phải thắt chặt dây cương.

“Đó là gì vậy? Thưa ngài, đó là gì vậy?!”

Tùy tùng kinh hoảng hỏi.

Nam tước Sheen nắm lấy mũi tên sát và áo choàng rồi nhảy lên một cái, xoay người lên ngựa. Chiến mã của hắn là con ngựa tốt nhất trong số những con ngựa nổi bật của Legrand, nhưng lúc này nó cũng đang run rẩy.

“Rút lui!”

Một cảm giác nguy hiểm mãnh liệt chạy lên não, nam tước Sheen ra lệnh không chút do dự.

Con ngựa lao gần như không cần chủ nhân vung rôi đã chạy trối chết ra khỏi khu rừng Konosen bí ẩn.

Rời khỏi khu rừng Konosen cảm giác bị theo dõi đột nhiên biến mất nhưng mọi người nhìn lại thân cây đen dày đặc đó thì trong lòng vẫn còn sợ hãi.

“Phong tỏa rừng rậm.”

Nam tước Sheen không tính hoàn toàn không có thu hoạch, hắn ta lấy được áo choàng của quốc vương và mũi tên sắt, có thể xác nhận rằng hắn ta thực sự đã bắn trúng quốc vương —— thực ra là đủ rồi. Mưa lạnh, rừng rậm, không có bác sĩ… Nam tước Sheen không thể nào tưởng tượng được quốc vương có thể sẽ sống sót. Nhưng mà vì thận trọng, hắn ta quyết định phong tỏa khu rừng dẫn đến các con đường khác.

“Sau đó…”

Nam tước Sheen suy nghĩ một lúc, cười.

“Lấy danh nghĩa hoàng gia bảo vệ rừng rậm.”

Bọn kỵ binh cười ha hả.

…

Tí tách.

Những hạt mưa rơi trên mặt đất mọc đầy rêu xanh, không khí là hơi lạnh và ẩm ướt.

Phỏng đoán của nam tước Sheen nhưng thật ra là sai lầm, quốc vương không ở gần thân cây có treo áo choàng, bọn họ còn đi sâu hơn. Gần như vào lúc con ngựa dừng lại do mệt mỏi, quốc vương và các kỵ sĩ của cậu lăn ra khỏi ngựa, tất cả đều ngã xuống đất vì kiệt sức.

Cảm ơn những lớp rêu dày và lá rụng, bọn họ mới không có té bị thương,

Quốc vương lắng nghe một lúc, chiếc áo choàng mà cậu để lại để đánh lừa tầm nhìn đã phát huy hiệu quả.

Bọn lính không còn đuổi theo nữa.

Lúc này mưa đã tạnh, nhưng nơi bọn họ ở vẫn còn rất tối, ngay cả khi con mắt đã thích ứng thì cũng chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy hình dáng của những người xung quanh. Bọn họ không có đuốc lại, vừa lạnh vừa mệt, tất cả đều bị thương.

Đêm nay đúng là một đêm kinh khủng.

Có một kỵ sĩ thệ ước lên tiếng, nói, chờ lúc bình minh mọi chuyện sẽ tốt hơn khi gặp được những người khác.

Quốc vương nghe xong lời này, trong bóng tối khẽ bật cười thành tiếng: “Vậy thì tốt quá, không cần nam tước Sheen ra tay.”

Vì Chúa, bọn họ vẫn mong không gặp ai tốt hơn. Mặc dù rừng cũng là nơi ẩn náu của các ẩn sĩ, nhưng những kẻ trộm và kẻ liều lĩnh hung ác nhất thường ưu ái khu rừng hơn những ẩn sĩ đó —— dù là loại người nào thì đối với với bọn họ đều bất lợi.

Càng đừng mong sẽ có người đốn củi giúp đỡ.

Giống như hầu hết các quốc gia, luật rừng của Legrand rất khắc nghiệt, rừng rậm thuộc về hoàng tộc, tất cả sinh vật trong rừng đều thuộc về quốc vương. Mọi việc đốn ngã cây rừng và cây cối rậm rạp phải được thực hiện dưới sự giám sát của các quan chức cấp cao (*). Mà đối với những người phụ thuộc vào rừng để kiếm sống, rất khó để bọn họ trả hết phí cấp phép cho hoàng gia.

(*) Trích từ bộ luật Knut.

Làm quốc vương, Purlan I chắc chắn là bậc thầy bóc lột. Trước khi Chúc Trì được tái sinh một lần nữa, Purlan đã mở rộng phạm vi áp dụng luật rừng lên tới một phần ba lãnh thổ của Legrand. Thuế cũng đã tăng gấp đôi so với các vị vua trước.

Hầu hết mọi người đều khai thác cây tư nhân.

Rất khó để nói, khi những người đang đi đốn củi mà phát hiện quốc vương bọn họ sẽ ra làm hành động gì.

Trong lúc nhất thời không có ai dám nói chuyện.

Tất cả mọi người đều nghĩ đến luật rừng, nhưng lúc này mà nói đến cái này không thể nghi ngờ gì nữa, tương đương với việc buộc tội quốc vương.

Trên thực tế, lúc này quốc vương còn khó chịu hơn bất cứ ai khác. Cậu cắn răng trong bóng tối, khi mọi thứ lắng xuống, mục tiêu cầm đao đầu tiên của cậu là luật rừng hoàng gia chết tiệt này.

Hãy để những quan liêu đó xuống địa ngục đi.

“Nói cho ta biết, những người bạn của các ngươi…”Trong yên tĩnh, quốc vương nói rồi cậu dừng lại một lát: “Tên, tuổi của bọn họ và bọn họ đến từ đâu —— kể cả bản thân các ngươi.”

Có vẻ như trong từ điển của cậu không bao giờ có một từ như “yếu đuối”. Ngay cả trong bóng tối này, giọng nói của quốc vương vẫn lạnh lùng và uy nghiêm, mà đúng lúc đây chính là điều cần thiết nhất vào lúc này.

Nó để các kỵ sĩ mệt mỏi mờ mịt an tâm lại.

Bệ hạ của bọn hắn trời sinh kiêu ngạo, từ khi sinh ra đến bây giờ cũng không biết “Thân thiết” là thứ gì, lông mày và đôi mắt luôn luôn hiện lên vẻ sắc bén. Khiến người ta có cảm giác bệ hạ giống như huy hiệu tường vi trên tay, lòng dạ lạnh như sắt thép. Cậu nói như vậy nghĩa là quốc vương đã ghi nhớ lòng trung thành và sự hy sinh của bọn họ.

Bọn hắn vốn không trông mong quốc vương sẽ ghi nhớ những điều này.

Im lặng một lúc, trưởng kỵ sĩ mở miệng bắt đầu nói với một giọng trầm…, anh biết rõ đội viên của mình hơn bất cứ ai.

“Kahn, mười bảy tuổi, đến từ quận Sachsen…”

Quốc vương ngắt lời anh: “Là người vừa rồi?”

Trưởng kỵ sĩ nhanh chóng hiểu ý quốc vương: “Đúng vậy, chính là người đã chặn trường cung thủ kia.”

“Tiếp tục.”

Quốc vương nhớ kỹ tên kỵ sĩ đã gào thét với mình trong bùn lầy —— Cậu ấy còn rất trẻ, có một khuôn mặt tròn trịa đầy trẻ con.

“Gia đình cậu ấy có hai em gái, mẹ cậu ấy bị ốm tháng trước…” Quốc vương chỉ hỏi tên, tuổi và quê quán ở đâu, nhưng vị trưởng kỵ sĩ đột nhiên có dũng khí nói với quốc vương những chuyện vụn vặt này, giọng nói của anh có chút run rẩy: “Cậu ấy vốn dĩ muốn xin phép nghỉ một tuần…”

Quốc vương không cắt lời của anh.

Giọng trưởng kỵ sĩ dịu xuống.

Anh bắt đầu kể về những đồng đội của mình, cố gắng mô tả những thói quen của bọn họ, như thể bọn họ vẫn chưa rời đi.

Dần dần, các kỵ sĩ thệ ước khác cũng tham gia cuộc nói chuyện này.

Quốc vương ít khi nói chuyện, nhưng thỉnh thoảng hỏi thăm để cho bọn họ biết rằng cậu đang lắng nghe và ghi nhớ. Vành mắt của bọn họ có hơi đỏ lên.

Trưởng kỵ sĩ cuối cùng cũng nói về bản thân mình.

“… Hai mươi chín, ta đến từ phương Bắc.” Trưởng kỵ sĩ nói một cách tự nhiên.

“Không.”

Trong bóng tối giọng nói của quốc vương không hề có cảm xúc, khó có thể phân biệt được đâu là vui mừng, đâu là tức giận.

“Ngươi không phải người phương Bắc.”

Bầu không khí có hơi náo nhiệt chợt ngưng hẳn, những người khác thì bối rối, tự hỏi ý của quốc vương là gì.

“Đúng thế.” Trưởng kỵ sĩ đắng chát thừa nhận: “Ta là người Anghel.”

Các kỵ sĩ thệ ước khác hít một hơi lạnh, nhận ra điều gì đó.

Anghel là một tiểu bang nhỏ mà Legrand đã chinh phục trước đây, nhưng nó đã nhiều lần nổi loạn và khiến hoàng tộc tức giận. Theo luật hình sự hàng trăm năm trước, người Anghel đã bị cấm chiếm giữ đất đai, làm quan chức của hoàng gia, thậm chí không được phép mặc áo giáp… phục vụ như các quan chức hoàng gia, và thậm chí không được phép mặc áo giáp… Địa vị của người Anghel rất thấp kém.

Nhưng mà trưởng kỵ sĩ đã trở thành kỵ sĩ thệ ước của quốc vương.

Sau khi bí mật được nói ra, trưởng kỵ sĩ cũng thở phào nhẹ nhõm, trầm giọng nói: “Bệ hạ, xin cho phép thần hộ tống ngài trở về an toàn, sau đó thần nguyện ý chấp nhận hết mọi việc…”

“Đừng làm phiền ta với những chuyện không quan trọng.” Giọng điệu của quốc vương thờ ơ: “Hãy kể cho ta nghe về tình hình ở Anghel.”

Kỵ sĩ thệ ước khác reo hò.

Trưởng kỵ sĩ lung tung lau mặt, anh không thể tin vào tai mình, cố gắng bày tỏ cảm xúc của mình gần như lộn xộn, nhưng quốc vương chỉ nóng nảy ngắt lời anh rồi bảo anh nhanh chóng nói những gì anh nên nói.

Anh ấp úng nói về vùng đất nổi loạn bị bao phủ bởi sự hoang dã, do quá kích động mà nói năng lộn xộn.

Quốc vương yên lặng lắng nghe.

Lần này cậu im lặng rất lâu, cho đến khi trưởng kỵ sĩ cuối cùng bình tĩnh lại và phát hiện ra có điều gì đó không ổn.

“Bệ hạ? Bệ hạ?”

Quốc vương không có trả lời.

Niềm vui đã rút lui một cách sạch sẽ, nỗi sợ hãi không thể giải thích được dâng lên. Trưởng kỵ sĩ vùng vẫy, lảo đảo bò về phía quốc vương.

Mưa to đã ngừng thật lâu, vầng trăng khuyết không rõ đã ló dạng.

Ánh trăng lọt qua khe hở trên thân cây, tiếng thở của trưởng kỵ sĩ đột ngột ngừng lại.

Quốc vương của họ nằm cách bọn họ không xa, khuôn mặt tái nhợt như một tác phẩm điêu khắc trên băng.

“Bệ hạ! Bệ hạ!”

Anh không quan tâm đến cơn đau toàn thân, vừa hét vừa lao đến bên cạnh quốc vương. Anh run rẩy kiểm tra hơi thở của quốc vương, nhẹ như gió thoảng.

Một màu đỏ sẫm đáng sợ lan ra trên vai quốc vương, rêu hiện lên một màu nâu tối.

Một từ khủng khiếp xuất hiện trong đầu mọi người, đầu óc của bọn họ trống rỗng vì hoảng sợ.

Xong, xong rồi…

Chuyện càng tồi tệ hơn đã xảy ra.

Một làn sương mù màu xanh mờ ảo trải rộng trên mặt đất, từ trong sương mù phát ra âm thanh va chạm khủng khiếp của xương. Các kỵ sĩ nhảy lên, bảo vệ quốc vương đang bất tỉnh ở giữa, với bàn tay lạnh đến cứng ngắc cầm thanh kiếm.

Âm thành càng ngày càng gần.

Sương mù càng ngày càng dày đặc.

Bọn hắn nhìn thấy hình dáng của một chiếc xe ngựa trong sương mù dày đặc.

Xong, xong, xong rồi.

Xương cốt va chạm, âm thanh đáng sợ nghe rất vui vẻ, sương mù xanh biếc bay lên cuốn theo ánh trăng lạnh lẽo, bóng đen trong sương mù lộ ra đường nét của một chiếc xe ngựa.

Sao lại có xe ngựa?

Loại xe ngựa nào có thể chạy mà không bị cản trở trong khu rừng này? Bọn họ có hay không đang nhìn thấy ảo ảnh kinh khủng? Trong cái đêm đáng nguyền rủa này! Các kỵ sĩ thệ ước siết chặt kiếm, lòng trung thành của bọn họ chắc chắn xứng đáng được quốc vương ban tặng huy hiệu tường vi —— bọn họ run sợ trước những thay đổi khủng khiếp, nhưng không hề nao núng.

“Hãy kể về câu chuyện bi thảm về cái chết của hoàng đế đi, thân ái. “[1]

Tiếng hát có thể xưng là hạng nhất truyền đến từ trong sương mù càng ngày càng dày, từng phát âm đều rõ ràng, thanh nhã không chê vào đâu được. Nhưng lại tràn đầy gian ác và ngông cuồng không thể tả, giống như một con rắn độc quái dị nhe nanh phun ra chữ cái, lộ ra ba phần giễu cợt, bảy phần lạnh lẽo.

Giống như cái chết sắp tới của hoàng đế là một màn trình diễn tuyệt vời.

Bóng của xe ngựa trở nên rõ ràng, một số kỵ sĩ thệ ước không thể không phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt ——

Chúa ơi! Đó là loại xe ngựa gì vậy?!

Những ngọn lửa lưu huỳnh lốm đa lốm đốm đang bắn tung tóe xung quanh xe ngựa, con quái vật bóng tối không thể nhìn thấy rõ khuôn mặt của nó đang kéo xe ngựa khổng lồ nhợt nhạt. Chúng dường như không thể đi xuyên qua thế giới thực, đúng hơn chúng đang chạy ở một mức độ khác chồng lên thế giới vật chất, xuyên thẳng qua khối gỗ khổng lồ tối đen hàng nghìn năm tuổi.

“Một số bị phế truất, một số chết trong chiến tranh

một số bị ám bởi hồn ma quấy chết,

một số bị vợ con của bọn họ đầu độc chết, một số bị giết trong giấc ngủ,

tất cả đều bị hại chết ——” [2]

Trong vở tuồng cổ, con rắn độc bò lang thang trong bóng tối đã ngẩng cao đầu của nó.

Tiếng bánh xe lăn về phía trước như sấm sét, bộ xương phát ra tiếng cười toe toét vang vọng, ác mộng đến từ địa ngục, trong bóng tối, vô số con cú đêm kêu lên bầu trời, đôi cánh của chúng điểm xuyết cho màn đêm lạnh giá.

Xe ngựa sôi nổi nhảy ra khỏi khu rừng và bụi rậm tối tăm, rồi đột ngột dừng lại ở khu đất trống nhỏ bé này giữa tiếng cú đêm vỗ cánh và tiếng ác mộng thì thầm. Lửa lưu huỳnh nhỏ lên rêu xanh sẫm. Sương mù xanh biếc bốc lên từ hai phía, kỵ sĩ thệ ước có thể nhìn thấy rõ ràng từng khúc xương mỏng manh của xe ngựa nhàn nhạt, từng ngọn lửa ma quái màu xanh lam mờ nhạt, từng đóa tường vi đỏ đang nở rộ.

Vị khách điển trai đến từ địa ngục trong bộ âu phục đen ngồi ở vị trí lái xe ngựa, chính hắn đã làm cho những bài hát cổ xưa tái hiện lại hậu thế.

Giọng nói của hắn ta đột nhiên thay đổi, nó trở nên cực kỳ trầm, giống như tiếng thì thầm nỉ non của một con rắn độc trước khi tung ra một đòn tấn công chí mạng.

“—— vì tử vong đang trói chặt quốc vương

vầng thái dương không đội vương miện

đã thành lập nên triều đình của nó!” [3]

Ca hát bị gián đoạn, trưởng kỵ sĩ ngang nhiên tấn công những vị khách địa ngục mà anh chưa từng đối mặt. Bộ giáp bạc trên người anh được ánh trăng tôn lên. Những kỵ sĩ thệ ước còn lại được dẫn dắt bởi anh, cùng nhau gầm thét, vung kiếm về phía những vị khách không mời mà đến.

Ác ma đội mũ chóp, khuôn mặt chìm trong bóng tối, không hề cử động.

Những cơn Ác Mộng kéo chiếc xe bằng xương không kiên nhẫn vẫy đuôi, màn sương đen lạnh lẽo bay ra, những kỵ sĩ dũng cảm và trung thành lần lượt ngã xuống, bị kéo vào cơn ác mộng sâu thẳm nhất.

Ác ma nhảy khỏi xe ngựa, bước nhẹ nhàng qua các kỵ sĩ thệ ước nằm trên mặt đất, hắn không để bọn họ vào mắt. Ác ma đi tới vị vua nhỏ tuổi, lấy mũ chóp xuống.

“Ta tới đón ngài, bệ hạ.”

Ác ma duyên dáng cúi người trước vị vua trẻ bị vầng trăng lạnh lẽo bao phủ.

Hắn thật lịch lãm, thật lịch sự, ngay cả khi hắn hát một vở ca kịch kinh khủng và kỳ quặc nhất, đi trên một xe ngựa bằng xương do cơn Ác Mộng lái.

Đóa tường vi đỏ tươi vẫn còn gài trong cúc áo của ác ma, hắn hái một ít tường vi bao quanh trên xe ngựa gỡ xuống gai của tường vi, cầm trong tay bó gai, giống như những người đến dự tang lễ cầm bó hoa hồng trắng. Ánh trăng lãnh lẽo bảo phủ quốc vương nằm lặng yên trên nền rêu xanh thẫm, cậu nhắm hai mắt.

Đôi mắt xanh như băng, sắc bén của vị vua trẻ không còn mở ra nữa.

Thần mặt trăng quyến luyến đứa trẻ này, cậu ở dưới ánh trăng hiện ra một vẻ đẹp kỳ lạ. Những thứ lạnh lùng, hung bạo, sắc bén ấy tạm thời phai nhạt khỏi trên người quốc vương, nhắm mắt xuôi tay như một vị thánh tử hoàn mỹ, tinh tế và thiêng liêng, chắc chắn không ngoa khi nói thánh nữ là hóa thân của thánh nhân trong thiên hạ —— nếu không phải vì những giọt máu đó.

Dòng máu đặc quánh lại nhuộm lên khóe mắt và gò má của quốc vương.

Chỉ có một vài mảnh vụn, giống như một họa sĩ tôn giáo sùng đạo tạc ra một vị thánh tử hoàn mỹ nhất sau đó đột nhiên sa ngã, xấu xa, điên rồ, những giọt nước mắt màu máu nguyền rủa rơi vào khuôn mặt hoàn hảo.

Thế là thiên đường và địa ngục, thiêng liêng và đẫm máu, hòa làm một trong cơ thể của quốc vương.

Ác ma đi quanh quốc vương, không ngừng xé nát những cánh hoa hồng mềm mại, giống như cha xứ tiễn đưa người chết an nghỉ vào phần mộ, rắc những cánh hoa đỏ như máu lên quốc vương.

Hắn đến để chuẩn bị tang lễ cho quốc vương

Tử vong và quốc vương như bóng với hình.

Đối với ác ma mà nói, chuyện này thật tốt, hắn đã đợi ngày này hơn vài chục năm rồi. Khi hơi thở của quốc vương hoàn toàn ngừng lại và sự sống không còn nữa, hắn sẽ chào đón quốc vương đến một vương quốc khác.

Khi quốc vương của nhân gian hai mắt nhắm lại, vị vua của địa ngục sẽ mở mắt ra.

“Theo ta rời đi, bệ hạ thân yêu của ta.”

Cánh hoa tường vi cuối cùng rơi xuống, tên ác ma ngồi trên mặt đất bên cạnh quốc vương, hắn biến ra một cây đàn hạc vàng trong không khí, đôi bàn tay thon dài và nhợt nhạt của hắn ngẫu nhiên búng những sợi dây đàn cũ, tạo ra âm thanh dễ chịu. Hắn thấp giọng nói nhỏ bên tai quốc vương giống như rắn độc dụ dỗ người đầu tiên nuốt trái ác quỷ đỏ tươi của tội lỗi.

Ánh trăng lạnh lẽo phủ xuống trên người quốc vương.

“Đi theo ta đi, bệ hạ.”

Ác ma thì thầm một lời hứa hẹn ngọt ngào.

“Đó là dòng sông dài của vàng đỏ chảy trên mặt đất đen, đó là bởi bàn tay tham lam rơi vào sự giàu có của bóng tối. Những viên kim cương đẹp nhất, không… Những bức tường trắng hoàn mỹ nhất, dòng sông vàng lộng lẫy nhất… Tất cả những thứ đó có thể cho ngài.”

Con quạ lặng lẽ rơi xuống cành cây, chờ đợi cái xác mới mới với đôi mắt đỏ sẫm.

“Ở đó còn có một quốc gia, tuy bọn nhỏ nghịch ngợm có hơi kỳ quái, nhưng ta cam đoan, bọn họ sẽ là những tôi tớ ngoan ngoãn nghe lời nhất trên thế giới. Nếu ngài muốn, ngài có thể cưỡi xương rồng bay trên bầu trời, ngay cả chúa tể của vực sâu cũng sẽ không từ chối ngài đến viếng thăm.”

Cái lạnh bao trùm lấy quốc vương, mạch đập dần trở nên chậm hơn, hơi thở còn nhẹ hơn mèo con, chút máu cuối cùng trên môi cũng lặng lẽ biến mất.

Giọng nói của ác ma rất nhẹ nhàng dịu dàng, nếu cậu sẵn lòng, thì hắn phải là nhà thuyết phục vô đối trên đời mà không ai có thể ngăn cản.

Ngay cả một thiên thần cũng bị hắn lừa xuống địa ngục.

Mà bây giờ, hắn chắc chắn đã phát huy hết khả năng của mình, cố gắng dụ vị vua trẻ tuổi từ bỏ sự ngoan cường của mình và để mặc cho cái chết nuốt chửng.

“Người xem…”

Tiếng cười nhẹ nhàng vang lên tai quốc vương mang theo ý chế nhạo sâu xa.

“Cha của ngài đã bán ngài —— ông ta bán ngài cho giáo đình bán cho ác ma, thần dân của ngài phản bội ngài, những người được gọi là những người thân của ngài mong mỏi ngài chết sớm. Bất kể ngài ở đâu, mọi người đang cố gắng hết sức để khiến ngài chết.

Về cơ bản, không ai muốn ngài sống sót.”

“Ngài không phải là người rõ ràng nhất sao?”

…

Không ai muốn ngài sống sót cả.

Những lời nguyền rủa truyền đến từ một nơi rất xa.

Quốc vương đứng trong làn sương mù, ngẩng đầu vô định, bầu trời xám xịt, xung quanh cũng xám xịt, có rất nhiều bóng người mờ ảo ẩn hiện trong làn sương mù xám xịt xung quanh.

Cậu mơ hồ cảm thấy mình đã quên rất nhiều chuyện.

Đây là nơi nào? Giấc mơ à.

Bóng đen trái lẫn phải di chuyển cùng với cậu như ruồi bu lấy mật. Ngọn lửa đỏ áp sát mặt đất và theo sau cậu như một con rắn, cố gắng nuốt chửng cậu. Vô số bàn tay vươn ra trong sương mù, khô khốc, tái nhợt, đôi tay đó nắm lấy quốc vương kéo xuống.

—— ngài thấy đấy, bất kể ngài ở đâu, mọi người đang cố gắng hết sức khiến ngài chết.

Giọng nói thì thào, ma quái chui vào trong đầu cậu.

Ngọn lửa đỏ rực bốc lên nuốt chửng quốc vương. Sôi nổi, rực cháy, thiêu đốt tâm hồn. Máu từ trán và mắt lăn dài xuống. Cậu nhắm chặt hai mắt.

Dần dần rơi xuống.

—— đến nào, đến một vương quốc khác thực sự thuộc về ngài.

Hồ lửa vàng, đất đen, tôi tớ trung thành thuần phục, mọi của cải của trời đất… Bức tranh lộng lẫy và xa hoa hiện ra trong đầu quốc vương, tất cả sự tồn tại ở đó đang chờ đợi cậu với niềm vui sướng khôn siết.

—— Mời theo ta rời đi.

Giọng nói đó mang theo niềm vui sướng đèn nén tột cùng.

Một bàn tay mảnh khảnh vươn ra từ trong sương mù dày đặc, đưa tới quốc vương sa ngã, bàn tay kia tái nhợt như được lồng lên ánh hào quang.

Chờ cậu đưa tay ra.

Quốc vương chậm rãi vươn tay ra và tiếng nói dừng lại, như là đang kiềm chế vui mừng như điên.

“Không.”

Quốc vương đột nhiên mở mắt ra trong ngọn lửa cuồng nộ, giọt máu kia lăn dài từ khóe mắt rơi vào ngọn lửa đen. Đôi mắt xanh băng lạnh như một con dao dài được ngâm trong nước đá.

“Cút ngay.”

Cậu mở rộng vòng tay để mặc cho ngọn lửa đỏ nuốt chửng mình.

Bàn tay nhợt nhạt kia treo ở không trung trống rỗng.

…

Trong rừng rậm.

Quốc vương thở gấp gáp, sắc hồng khác thường lướt qua trên đôi má tái nhợt của cậu, sự sống và cái chết đang chiến đấu quyết liệt trên người cậu.

Tranh ——

Gương mặt ác ma u ám đặt đàn hạc xuống, tất cả các dây đàn đều bị đứt toàn bộ ngay lập tức.

Sương mù bao phủ trên khuôn mặt của hắn.

Đôi mắt đen của hắn nhìn chằm chằm vào quốc vương đang thở gấp, nhưng vẫn còn hôn mê.

“Vậy cũng tốt.”

Ác ma nói với một giọng điệu thỏa hiệp.

“Rất xin lỗi, ngài không thể mong đợi một ác ma tuân theo khế ước được đúng không?”

Hắn vươn đôi bàn tay ưu nhã thon dài của mình, lướt qua đôi má nhợt nhạt của quốc vương, vết máu nhuộm trên bàn tay của ác ma.

Hắn định trực tiếp đưa quốc vương đi.

Một nụ cười thoáng qua trên môi ác ma.

Nhưng vào khoảnh khắc tiếp theo, một luồng sáng và thánh quang dâng lên, giống như một khối băng đột nhiên chạm vào một ngọn lửa cuồng nộ. Ác ma đột ngột bật dậy, ném thánh hỏa chết tiệt trên tay xuống.

“Bí pháp rửa tội! Những giáo hội chết tiệt đó!”

Ác ma nổi giận.

Giáo hội đã từng tổ chức lễ rửa tội lớn cho quốc vương trong đại giáo đường Wies, vào ngày quốc vương đăng quang, người đại diện của giáo hoàng đã vượt qua eo biển vực sâu, đổ thuốc mỡ thần thánh từ chai hình đại bàng vàng và thoa lên ngực, giữa lưng, đầu, vai, khuỷu tay và lòng bàn tay của quốc vương.

Đây đã trở thành thứ che chở cho quốc vương vào lúc này.

Quốc vương mở mắt ra.

“Cút ngay, ác ma.”

Cậu nói.

“Ta có thể đưa ra kết luận không —— lũ ác ma các ngươi không có khả năng ghi nhớ?”

Quốc vương ngồi dậy, đầu vai còn hơi hơi đau nhưng vết thương đã lành nhiều, thánh hỏa cũng đã chữa lành thương thế cho cậu.

Chỉ có một mũi tên trong số ba mũi tên của nam tước Sheen bắn trúng quốc vương. Sở dĩ có hai lỗ trên chiếc áo choàng là sau khi quốc vương rút mũi tên ra, cậu đã dùng mũi tên chọc vào vị trí trái tim trên chiếc áo choàng một chút.

Cậu dường như muốn nam tước Sheen nghĩ cậu đã chết.

“Ngài nói lời như vậy, các đồng loại của ta sẽ phải chịu oan khuất oan uổng rồi.” 

Ác ma tránh đi trọng điểm, quốc vương rõ ràng đang ở trên đỉnh tức giận. Hắn khôn ngoan không muốn kích động ngọn lửa của quốc vương… Dù khả năng này rất thấp.

“Đã lâu không gặp, bệ hạ.”

“Thời gian dài đến nỗi khiến đầu óc của ngươi không đủ để nhớ các điều khoản của khế ước, phải không?”

Chắc chắn rồi, quốc vương tuyệt đối không phải là một người hay quên.

Ngược lại cậu có một trí nhớ tốt đến bất ngờ và cũng rất giỏi trong việc ghi thù… Cậu dường như có dự định nhân đôi mối thù mới lẫn cũ với nhau. 

Ác ma cảm thấy tình thế không ổn.

“Đúng vậy, bệ hạ.” Ác ma biện phải cho mình: “Hãy từ bỏ hình dạng con người và ngài sẽ có đực cuộc sống bất tử thực sự, hơn nữa ngài nhìn các thần tử của ngài —— Bọn họ đúng là không có mắt! Vậy mà dám phản bội ngài! Mà chúng ta thì khác —— Địa ngục đã chờ ngài lâu lắm rồi! Bệ hạ thân yêu của ta, chúng ta sẽ là những thần tử trung thành nhất của ngài là lưỡi kiếm sắc bén nhất, vì ngài dâng lên vương quốc bóng tối.”

“Sự ngụy biện của ngươi giống như trước đây.”

Quốc vương trả lời.

Ngay sau đó, cậu tỏ thái độ của mình bằng một chữ:

“Cút.”

“Bệ hạ thân yêu của ta, ngài như thế có hơi quá mức thiên vị! Không phải chỉ có nhân gian mới có thể dâng lên ngai vàng cho ngài.” Ác ma đưa tay ra đỡ quốc vương đứng dậy khỏi mặt đất.

Quốc vương không nhìn hắn.

Được rồi, hắn có thể chắc chắn, nếu bây giờ quốc vương có thánh kiếm trong tay, cậu nhất định sẽ không ngần ngại đâm nó vào trong tim hắn.

Ác ma nghĩ.

Đầu lâu xe xương nhắm chặt miệng, ngay cả nước mắt lưu huỳnh cũng không dám bắn tung tóe. Cơn Ác Mộng âm thầm đặt xuống móng trước, không ngừng hí lên. 

Bọn nó có một loại kính sợ tự nhiên đối với quốc vương, lúc này đây lại rất yên lặng, bán chủ nhân của bọn nó rất đúng với đặc tính của địa ngục. 

Hãy để ác ma một mình đối mặt với cơn giận dữ của quốc vương.

Ác ma nguyền rủa trong lòng.

Hắn nhìn thấy quốc vương bước đến kỵ sĩ thệ ước đã ngã trên mặt đất, nhanh chóng tìm cách giảm bớt lửa giận của quốc vương: “Bọn họ chỉ chìm vào giấc ngủ mà thôi!”

Để chứng minh lời nói của mình, hắn búng tay, một đám mây sương mù đen bay ra khỏi các hiệp sĩ tuyên thệ, thậm chí còn chữa khỏi không ít vết thương cho bọn họ.

“Trên thực tế, thưa bệ hạ, có lẽ ngài hiểu lầm ta một chút.”

Thái độ của ác ma đối với quốc vương rất kỳ lạ, nếu có cơ hội, hắn nhất định sẽ cố gắng hết sức để lấy đi linh hồn của quốc vương, ngoài ra hắn thực sự sẵn sàng làm mọi thứ vì quốc vương.

“Ta ở đây để hộ tống ngài trở về cung điện. Nhìn này, ta đã chuẩn bị một cỗ xe đẹp đẽ cho ngài.”

“Đủ đẹp để mười hai thẩm phán thiêng liêng vượt qua biển, phải không?”

Quốc vương nhặt thanh kiếm của kỵ sĩ.

“Bọn chúng có thể được ngụy trang một chút. Mà nó có thể làm cho ngài rời khỏi đây một cách lặng lẽ mà không bị những con chuột nhỏ bên ngoài phát hiện.” Ác ma nhạy cảm và nhìn rõ đối với âm mưu, hắn đoán được một chút kế hoạch của quốc vương cũng thừa cơ hội để trình bày một cách khéo léo thể hiện giá trị sử dụng của mình.

Chao ôi, hắn biết quá rõ ràng bệ hạ là người như thế nào ——

Một vi vua đủ tư cách.

Chỉ cần có giá trị lợi dụng, thì sẽ có ích cho kẻ thống trị, vì lẽ đó, các bậc quân vương không ngại trì hoãn hận thù của bọn họ một chút. Đương nhiên, chỉ cần có cơ hội, bệ hạ sẽ vui lòng tá ma sát lư. (*)

(*) Tá ma sát lư (卸磨杀驴): Tá: tháo dỡ – ma: cối xay – sát: giết – lư: con lừa. Sau khi xay xong thì giết chết lừa | qua sông dỡ cầu; qua cầu rút ván; ăn cháo đá bát.

Cho nên hắn mới nói, quốc vương thực thích hợp địa ngục.

Quốc vương không có bất kỳ biểu lộ vẻ mặt nào, với một âm thanh sắc bén, cậu đẩy thanh kiếm vào trong vỏ.

Ác ma nhún vai bất lực.

…

Để quốc vương vất vả đẩy lại vỏ kiếm rồi ngừng rút nó ra, lần này ác ma rất ra sức.

Cỗ xe kéo bằng xương do Ác Mộng kéo đã biến thành một cỗ xe bình thường không đáng chú ý. Các kỵ sĩ thệ ước cũng lần lượt tỉnh dậy, ác ma sốt sắng hỏi bệ hạ rằng liệu cậu có muốn xóa ký ức của bọn họ hay không.

Quốc vương từ chối lấy lòng của hắn.

Các kỵ sĩ thệ ước đã dùng lòng trung thành của bọn họ để giành được sự tin tưởng hiếm có của quốc vương. Giờ đây, trong mắt quốc vương bất kỳ kỵ sĩ thệ ước nào cũng có địa vị cao hơn so với ác ma.

Đương nhiên, các kỵ sĩ đã cho thấy hành động của bọn họ rất đáng tin cậy.

Sau khi bọn họ tỉnh dậy thấy quốc vương bình yên vô sự ngồi trong xe ngựa, gần như khóc vì vui mừng. Nhưng mà nếu không được quốc vương ngăn chặn kịp thời, bọn họ sẽ rút gươm ra và quyết đấu với ác ma một trận đến máu tươi văng khắp nơi.

“Bây giờ hắn làm việc cho ta.”

Quốc vương khoác lên một chiếc áo choàng mới màu đỏ mà ác ma không biết tìm ở đâu, ngồi bên cửa sổ xe ngựa.

Ở thời đại này, người ta không xa lạ với ác ma, quái vật, phù thủy… Tuy đối với người bình thường mà nói, hầu hết đều coi đây là những cơn ác mộng kinh hoàng, nhưng tầng lớp thượng lưu rõ ràng là biết nhiều hơn.

Trưởng kỵ sĩ chính là như thế.

Sau nhiều lần chiến đấu, các kỵ sĩ thệ ước đã coi quốc vương như một đấng toàn năng. Trưởng kỵ sĩ không hề ngạc nhiên khi quốc vương có sai khiến ác ma —— có lẽ theo anh thấy, việc tất cả sinh vật trên Legrand thần phục với quốc vương là chuyện đương nhiên.

Nhưng anh ôm lấy mười phần thù địch với ác ma.

“Bệ hạ. Ngay cả những kẻ phản bội không thể tha thứ cũng đáng tin hơn cả ác ma, cả truyền thuyết và lịch sử đều chứng minh sự xảo quyệt, quỷ quyệt và thất thường của chúng.”

Trưởng kỵ sĩ trung thành khuyên nhủ.

“Ta biết.”

Quốc vương đã xác nhận ác ma không thể trực tiếp chạm vào mình. Cậu nở một nụ cười lạnh, chỉ ra.

“Gia tộc Tường Vi cũng không phải chưa từng sinh ra kỵ sĩ thánh điện.”

Ôi…

Ác ma lái xe lại một lần nữa nhớ lại thời đại đen tối.

Hồi đó mọi người yêu quý ác ma như thế nào.

Vào ban ngày, chiếc xe ngựa nghênh ngang ra khỏi khu rừng với bốn kỵ sĩ.

Đám binh sĩ của nam tước Sheen đã quản lý cẩn thận mọi lối thoát trong khu rừng, ác ma xấu xa cố tình đi ngang qua bọn họ. Nhưng không ai trong bọn họ phát hiện.

Khi rời khỏi khu rừng, ánh mắt của quốc vương lướt qua thành Teru sừng sững dưới ánh mặt trời.

…

Quốc vương yên lặng rời đi, chứng tỏ không muốn bại lộ dưới ánh mắt của mọi người quá nhanh.

Điều này cũng có nghĩa là chẳng bao lâu nữa, tin tức về “quốc vương đã chết” sẽ lan truyền khắp Legrand.

Quốc vương dường như quyết tâm giải quyết tất cả các nguy cơ khẩn cấp trong đường số phận vốn có của mình

Cậu đi vòng qua thành Teru, lái xe đến cung điện bằng những con đường khác.

Sau khi xe Ác Mộng của ác ma được ngụy trang, nó sẽ không bị nghi ngờ bởi các thầy tu, nhưng điều này cũng hạn chế tốc độ của nó. Nhưng mà trong thời đại mà thần quyền vẫn còn vinh quang, thận trọng một chút luôn luôn không có gì sai.

Đã hai ngày trôi qua kể từ đêm bị bao vây và phản bội.

Xe ngựa của quốc vương dừng lại trong một quán rượu bình thường, cậu nghỉ ngơi trong phòng.

Lúc này quốc vương đã xác định kẻ thù thật sự của mình.

Theo pháp luật kế vị ngai vàng thời trung cổ, thực tế không có nhiều người đủ tư cách lên ngôi sau khi cậu qua đời. Những người có quan hệ huyết thống với gia tộc Tường Vi và những quý tộc khác có mối quan hệ hôn nhân lộn xộn với vương thất. Nói theo cách này, những người có thể kiếm lợi từ cái chết của quốc vương, có thể xếp hàng từ cung điện đến bên ngoài thành phố, ít nhất một tá người trong số bọn họ đủ điều kiện để do thám ngai vàng.

Bởi vậy trước khi bị ám sát, quốc vương chỉ có thể liệt kê tất cả những kẻ thù.

Nhưng bây giờ cậu biết đó là ai.

Manh mối nằm ở đội kỵ binh hạng nặng của Guludi.

Kỵ binh hạng nặng Gulundi là lính đánh thuê đáng sợ và khét tiếng tàn bạo, nếu không có chuyện gì ngoài ý muốn, sẽ không xuất hiện tại biên giới quốc gia của Legrand. Chúng phân bố trên ở phía Đông của eo biển Abyss. Chỉ những người nắm quyền các cảng ven biển ở phía đông nam Legrand mới có cơ hội tiếp cận được một nhóm hỗ trợ từ bên ngoài như vậy.

Hình ảnh bắt mắt của kỵ binh hạng nặng Gulundi đòi hỏi người này phải có ảnh hưởng nhất định đến việc vận chuyển của đế chế Legrand, nếu không, hắn ta không thể khiến một nhóm kỵ binh hạng nặng Gulundi lặng lẽ xuất hiện trên thảo nguyên bên ngoài thành Teru.

Trừ cái đó ra quốc vương đã có một cuộc tiếp xúc ngắn ngủi với nam tước Sheen.

Bỏ qua sự phản bội của nam tước Sheen chắc chắn là một vị tướng và lãnh chúa đủ tư cách. Những người có thể thuyết phục hắn ta hợp tác với hắn không nên để lộ quá nhiều vết nhơ trong mắt công chúng.

Vậy rõ ràng ai là kẻ thù.

Đại công tước Grice.

Một nhà quý tộc vĩ đại với một danh tiếng tốt, nhưng trước đây có thể được xưng là khiêm tốn. Hắn ta cũng có đủ tư cách để kế vị ngai vàng và thâm chí không kém hơn bao nhiêu với công tước Buckingham.

Chó biết cắn người không sủa, không phải nói đến cái đạo lý này sao?

Ẩn mình trong bóng tối bên khung cửa sổ, quốc vương thờ ơ nhìn xuống phố, thỉnh thoảng có thể thấy hai ba kỵ binh trang bị nặng nề đi qua.

Sự xuất hiện của kỵ binh trên đường phố hàng ngày đã đại biểu cho một dấu hiệu của tình trạng hỗn loạn.

Công tước Buckingham vẫn chưa chết và khiến tất cả những gì sắp xảy ra khác hoàn toàn trong dòng chảy của số phận. Một lão công tước có tiếng tăm vang dội và được xếp hạng trong danh sách kế thừa ngai vàng có ý nghĩa quá lớn. Hơn nữa, ông sẽ là đảng bảo vệ vua quyền lực nhất, chỉ cần ông không tận mắt nhìn thấy thi thể của quốc vương.

Căng thẳng là không thể tránh khỏi.

Nhưng chiến tranh sẽ rất kiềm chế.

Quốc vương biết rõ điều này.

Chiến tranh trong thời đại này giống như chơi cờ. Tòa thành và kỵ sĩ là quân cờ trên bàn cờ, người trong trò chơi huy động các quân cờ trên bàn cờ để tiêu diệt và trả thù lẫn nhau nhưng miễn đó là không phải thời khắc cuối cùng thì không ai có thể dễ dàng tiến hành một cuộc xung đột chính diện. Đây sẽ là một trận giằng co. [1]

Thời gian này đó là tất cả những gì quốc vương cần.Thêm nữa, cậu cần một đội quân.

Một đội quân có thể bí mật hỗ trợ cậu mà không ai có thể đoán được.

Ngay từ đêm lạnh giá trong khu rừng, quốc vương đã nhận ra nơi có thể lấy được đội quân này.

Đáp án dĩ nhiên là Anghel.

Một bang quốc phản loạn ngỗ ngược không ngừng.