Dịch Full Những Chiến Binh Phần 1 Tập 2: Lửa Và Băng

Tác giả: Erin Hunter

Thể loại: phiêu lưu, khác...

Giới thiệu:

PHẦN I - Lời Tiên Tri Bắt Đầu: CHỈ CÓ LỬA MỚI CỨU ĐƯỢC BỘ TỘC CỦA CHÚNG TA...
Phần I có 6 tập truyện:
- Tập 1: Vào Trong Hoang Dã
- Tập 2: Lửa và Băng
- Tập 3: Bí Mặt Trong Rừng
- Tập 4: Bão Nổi
- Tập 5: Con Đường Hiểm Nguy
- Tập 6: Thời Khắc Đen Tối

Đây là Tập 2 trong Phần I: LỬA VÀ BĂNG
Bình chọn và comment cho mình biết nếu bạn đã đọc truyện này nhé ^^! Hy vọng câu chuyện này sẽ giúp mọi người nhận ra một chút ý nghĩa về tình yêu thương

BỘ TỘC SẤM

Tộc trưởng: - Sao Xanh: bà mèo lông xám xanh, có những viền bạc quanh mõm.

Thủ lĩnh trợ tá: - Vuốt Cọp: ông mèo mướp to lớn màu nâu đậm, có móng vuốt chân trước dài khác thường.

Mèo lang y: - Nanh Vàng: bà mèo già màu xám đậm, có khuôn mặt rộng, bèn bẹt, trước kia thuộc bộ tộc Bóng Tối.

Những chiến binh (mèo đực và mèo cái không có con)

- Bão Trắng: ông mèo to lớn màu trắng. Lính nhỏ của ông: chân Cát

- Vằn Đen: anh mèo mướp màu xám đen, bóng mượt. Lính nhỏ của anh: chân Bụi.

- Đuôi Dài: anh mèo mướp màu nhạt, với những vằn đen sậm. Lính nhỏ của anh: chân Lẹ.

- Gió Lốc: anh mèo mướp cực nhanh.

- Da Cây Liễu: chị mèo xám nhạt có đôi mắt xanh thăm thẳm.

- Lông Chuột: chị mèo nhỏ nhắn màu nâu xỉn.

- Tim Lửa: anh mèo đẹp trai màu vàng cam. Lính nhỏ của anh: chân Xỉ Than.

- Vằn Xám: anh mèo lông xám dày và dài. Lính nhỏ của anh: chân Diều Hâu.

Những lính nhỏ (mèo hơn sáu mùa trăng, đang được huấn luyện để trở thành chiến binh)

- Chân Bụi: chú mèo mướp màu nâu đậm.

- Chân Cát: cô mèo cái màu cam nhạt.

- Chân Lẹ: chú mèo trắng màu đen.

- Chân Xỉ Than: cô mèo xám đậm.

- Chân Diều Hâu: chú mèo mướp vàng nâu, màu dương xỉ úa.

Những nữ miu: (mèo cái đang mang thai hoặc đang chăm sóc mèo con)

- Lông Tuyết: bà mèo lông trắng đẹp tuyệt, mắt xanh da trời.

- Mặt Vện (Brindleface): chị mèo trẻ rất đẹp.

- Hoa Vàng: bà mèo lông vàng nhạt.

- Đuôi Chấm: bà mèo mướp nhạt, nữ miu lớn tuổi nhất.

Những mèo già (cựu chiến binh hoặc cựu nữ miu, giờ đã nghỉ hưu)

- Đuôi Cộc: ông mèo mướp to lớn màu nâu đậm, một phần đuôi bị mất.

- Tai Nhỏ: ông mèo mướp xám có đôi tai rất to. Mèo già nhất của bộ tộc Sấm.

- Da Vá: ông mèo nhỏ thó màu trắng đen.

- Độc Nhãn: bà mèo xám nhạt, mèo già nhất bộ tộc Sấm. Gần như bị điếc và mù.

- Đuôi Đốm Xám: một thời từng là mèo nhị thể xinh đẹp, với những cái đốm rất quyến rũ.

BỘ TỘC BÓNG TỐI

Tộc trưởng: - Da Đêm: ông mèo già màu đen.

Thủ lĩnh trợ tá: - Lông Xỉ Than: ông mèo xám gầy gò.

Mèo lang y: - Mũi Ướt: anh mèo nhỏ nhắn màu xám trắng.

Những chiến binh: - Đuôi Mập Bè: ông mèo mướp màu nâu. Lính nhỏ của ông: chân Nâu.

- Bàn Chân Ướt: anh mèo mướp xám. Lính nhỏ của anh: chân Cây Sồi.

- Mây Nhỏ: anh mèo mướp rất nhỏ con.

Những nữ miu: - Mây Rạng Đông: bà mèo mướp nhỏ.

- Hoa Đêm: chị mèo đen.

- Hoa Anh túc: chị mèo mướp nâu nhạt có cẳng dài.

Những mèo già: - Lông Tro: ông mèo màu xám, gầy đét.

BỘ TỘC GIÓ

Tộc trưởng: -Sao Cao: ông mèo trắng đen, có cái đuôi cực dài.

Thủ Lĩnh trợ tá: -Bàn Chân Liệt: ông mèo có một chân bị vẹo.

Mèo lang y: -Mặt Vỏ Cây: ông mèo nâu, đuôi ngắn.

Những chiến binh:

-Vuốt Bùn: ông mèo vằn màu nâu đậm. Lính nhỏ của ông: chân Mạng Nhện.

- Tai Rách: anh mèo mướp. Lính nhỏ của anh: chân Lốc.

- Ria Độc Nhất: một anh mèo mướp nâu còn rất trẻ. Lính nhỏ của anh: chân Trắng.

Những nữ miu: - Bàn Chân Tro: bà mèo xám.

- Hoa Sớm: chị mèo nhị thể.

BỘ TỘC SÔNG

Tộc Trưởng: - Sao Xoắn: ông mèo khổng lồ màu nâu nhạt, có quai hàm bị méo xoắn lại.

Thủ lĩnh trợ tá: - Lông Báo Đốm: bà mèo mướp vàng óng có những đốm đặc biệt.

Mèo lang y: - Lông Bùn: anh mèo nâu nhạt, lông dài rậm.

Những chiến binh: - Vuốt Đen: ông mèo đen như màu khói. Lính nhỏ của ông: chân Mạnh.

- Lông Đá Quý: ông mèo màu xám, trên mình chi chít sẹo chiến trường. Lính nhỏ của ông: chân Bóng.

- Suối Bạc: một cô mèo mướp thanh thoát, rất đẹp.

- Vuốt Trắng: một chiến binh lông sậm.

NHỮNG CON MÈO NGOÀI BỘ TỘC

- Vết Ố: chú mèo con tròn trịa, trắng đen, thân thiện, sống trong ngôi nhà ngoài bìa rừng.

- Lúa Mạch: anh mèo trắng đen sống trong một nông trại gần khu rừng.

- Sao Gãy: ông mèo mướp lông dài, màu xám đậm.

- Bàn Chân Đen: ông mèo to lớn màu trắng, với những bàn chân đen tuyền.

- Mặt Vuốt Sắc: ông mèo nâu, trên mình chằng chịt những vết sẹo chiến đấu.

- Đá Tảng: ông mèo mướp màu bạc.

- Chân Quạ: chú mèo đen tuyển, gầy gò, nhỏ choắt với một vệt trắng ở ngực, và mẩu chóp đuôi màu trắng.

- Công Nương (Princess): cô mèo đen óng mượn có đốm đuôi màu trắng, là mèo kiểng.

- Bé Mây (Cloudkit): con lứa đầu tiên của Công Nương, một chú mèo con lông dài, màu trắng.

Ngọn lửa màu da cam úp chụp lấy bầu không khí lạnh giá, bắn những tia lửa lên nền trời đêm. Ánh sáng từ ngọn lửa bập bùng tỏa sáng rực vùng đất hoang, đầy cỏ dại và đá lởm chởm, chiếu rõ bóng bọn Hai Chân đang ngồi xúm xít quanh đấy.

Hai quầng sáng màu trắng xuất hiện từ đằng xa, báo hiệu một con quái vật đang tiến đến. Nó gầm rú qua đường Sấm Rền, một con đường vút thằng lên bầu trời, xả vào không khí những làn khói cay gắt.

Ở ngoài đường biên của vùng đất hoang, một ông mèo chuyển động, mắt ông sáng chóa lên trong bóng tối. Hai vành tai nhọn hoắt của ông dựng đứng lên rồi lại ép chặt xuống để chống lại tiếng ồn. Có thêm nhiều mèo nữa, từng mèo một, lần lượt đi theo sau ông trên đám cỏ bẩn thỉu. Họ cụp đuôi lại và hít không khí đắng nghét với đôi môi cong nhíu lên.

"Nhỡ Hai Chân trông thấy chúng ta thì sao?" Một trong những con mèo rít khẽ.

Ông mèo to lớn trả lời, mắt ông tựa như hai chiếc đĩa màu hổ phách phản chiếu ánh lửa. "Không đâu. Thị lực ban đêm của chúng rất yếu." Khi ông bước tới phía trước, ánh lửa thắp sáng trưng mảng lông đen trắng trên đôi vai lực lưỡng của ông. Lập tức, ông phất thẳng chiếc đuôi dài lên, phát đi một thông điệp khích lệ bộ tộc của mình.

Nhưng những mèo khác co rúm mình sát mặt cỏ, run sợ. Nơi này thật xa lạ với họ. Tiếng ì ầm của bọn quái vật đập rồ rồ vào đám lông nhạy cảm trong tai của họ, và cái mũi cay xè làm nhức lỗ mũi họ.

"Sao Cao?" Một bà mèo lông xám ngoe nguẩy đuôi một cách bồn chồn. "Tại sao chúng ta lại đến đây?"

Ông mèo đen trắng quay sang bà. "Chúng ta luôn bị đuổi khỏi mỗi nơi mà chúng ta cố định cư, Bàn Chân Tro à. Có thể ở đây chúng ta sẽ tìm được yên bình," ông meo.

"Yên bình? Ở đây ư?" Bàn Chân Tro kêu lên với vẻ không tin. Bà kéo đứa con sát vào bụng mình để che chắn cho nó. "Với lửa và bọn quái vật như thế này sao? Con tôi sẽ không được an toàn!"

"Nhưng ở nhà chúng ta cũng không được an toàn," một giọng khác meo vang lên. Một ông mèo đen len lên đằng trước nặng nhọc bước liêu xiêu với một chân bị vẹo. Ông đón ánh mắt hổ phách của Sao Cao. "Chúng ta đã không thể bảo vệ bọn trẻ khỏi bộ tộc Bóng Tối," ông gằn giọng. "Ngay cả ở trong chính trại của chúng ta."

Những tiếng ngao lo âu vọt ra từ một số mèo khi họ nhớ lại trận chiến kinh hoàng, đã xua đuổi họ ra khỏi mảnh đất quê nhà của họ trên vùng cao, ở ngoài bìa rừng. Một lính nhỏ trẻ tuổi thét vang, "Sao Gãy và các chiến binh của hắn có thể vẫn đang săn lùng chúng ta!"

Tiếng thét của chú lính đã báo động cho một trong số Hai Chân đang ngồi xung quanh đống lửa. Nó liền đứng bật dậy và nhấp nhỏm nhìn chằm chằm vào bóng tối. Ngay lập tức, bầy mèo im thin thít, cúi xuống thấp hơn; ngay cả Sao Cao cũng hạ thấp đuôi xuống. Tên Hai Chân hét vào màn đêm và ném thứ gì đó về phía họ. Quả tên lửa bay vèo trên đầu họ và nổ tung những mảnh vụn sắc nhọn ra phía sau đường Sấm Rền.

Bàn Chân Tro hoảng hồn khi một mảnh vỡ phóng vượt qua vai bà, nhưng bà vẫn giữ im lặng, cuộn tròn người quanh đứa con của mình.

"Bình tĩnh," Sao Cao Rít khẽ.

Tên Hai Chân ở đống lửa nhổ nước bọt xuống đất, rồi ngồi xuống trở lại.

Bầy mèo đợi một lúc sau thì Sao Cao lại đứng lên.

Bàn Chân Tro cũng đứng dậy, nhăn mặt trước vết thương mới trên vai. "Sao Cao, tôi lo cho sự an toàn của chúng ta ở đây. Thế chúng ta sẽ ăn gì? Tôi không hề ngửi thấy mùi con mồi nào cả."

Sao Cao vươn cổ ra và đặt nhẹ mõm lên đầu của bà meo. "Tôi biết là bà đói," ông meo. "Nhưng chúng ta sẽ an toàn ở đây hơn là lãnh địa cũ của chúng ta, hoặc ở những cánh đồng và những khu rừng của bọn Hai Chân. Hãy nhìn nơi này xem! Ngay cả bộ tộc Bóng Tối cũng sẽ không theo chúng ta đến đây. Không hề có hơi chó, còn bọn Hai Chân ở đằng kia thì gần như không thể đứng được (dưới mắt của mèo, bọn Hai Chân đang ngồi quanh đống lửa nên không thể đứng lên được, vì vậy mà không nguy hiểm cho chúng)." Ông quay sang ông mèo đen có cái chân bị vẹo. "Bàn Chân Liệt," ông ra lệnh. "Dắt Ria Độc Nhất đi coi xem có thể tìm thấy gì để ăn không. Ở đâu có bọn Hai Chân thì ở đó chắc chắn có chuột cống."

"Chuột cống?" Bàn Chân Tro khịt mũi, khi Bàn Chân Liệt và một cậu mèo mướp nâu phóng đi khỏi. "Cái đó chẳng hơn gì thịt quạ (thịt ôi thối, thịt thú chết!"

"Suỵt!" Một chị mèo nhị thể bên cạnh bà meo khẽ. "Thịt chuột cống còn tốt hơn là chết đói!"

Bàn Chân Tro cau mày và nghiêng đầu liếm vào mắt sau đôi tai bẩn bết của đứa con mình.

"Chúng ta phải tìm ta một nơi định cư mới thôi, Bàn Chân Tro." Chị mèo nhị thể tiếp tục còn nhỏ nhẹ hơn nữa. "Hoa Sớm cần được ăn và nghĩ ngơi. Những đứa con của cô ấy sắp chào đời rồi. Cô ấy cần phải khỏe mạnh mới được."

Bóng dáng gầy gò của Bàn Chân Liệt và Ria Độc Nhất xuất hiện khỏi màn đêm.

"Ngài nói đúng, thưa Sao Cao," Bàn Chân Liệt nói. "Có mùi chuột cống ở khắp mọi nơi, và tôi nghĩ là tôi đã tìm được nơi để trú ẩn rồi."

"Dẫn đường đi," Sao Cao ra lệnh, đoạn triệu tập đồng bào mình bằng một cái quật đuôi.

Rất thận trọng, bầy mèo theo Bàn Chân Liệt bước êm qua vùng đất hoang. Ông dẫn họ về phía đường Sầm Rền nổi cao lồ lộ, ánh lửa soi rõ những cái bóng lờ mờ của họ in trên nền quãng đường đá khổng lồ. Một con quái vật lao ầm ầm ở trên đầu họ và mặt đất rung lên. Ngay cả chú mèo con bé nhất bầy cũng cảm nhận được sự cần thiết phải giữ yên lặng, chú ta run bần bật mà không kêu lấy một lời.

"Ở đây này," Bàn Chân Liệt meo, dừng lại bên cạnh một cái hố tròn, cao bằng hai con mèo. Một đường hầm màu đen dẫn xuống lòng đất. Một dòng nước chảy không ngừng trong đó.

"Nước này trong lành đấy," Bàn Chân Liệt nói thêm. "Chúng ta có thể uống được."

"Chúng ta sẽ bị ướt chân suốt ngày đêm!" Bàn Chân Tro phàn nàn.

"Tôi đã vào bên trong rồi," ông mèo đen nói với bà. "Có một chỗ cách xa dòng nước. Ít nhất thì chúng ta có thể an toàn khỏi Hai Chân và bọn quái vật."

Sao Cao tới trước và hếch cằm lên. "Bộ tộc Gió đã phiêu bạt đủ lâu rồi," ông tuyên bố. "Đã gần một mùa trăng kể từ khi bộ tộc Bóng Tối đuổi chúng ta ra khỏi nhà. Thời tiết đang trở lạnh, và mùa lá trụi đã cân kề. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải ở lại đây."

Bàn Chân Tro nheo mắt lại nhưng không nói lời nào. Im lặng, bà hòa vào bộ tộc mình. Từng mèo một, họ xếp hàng đi vào đường hầm tối tăm.

Tim Lửa rùng mình. Bộ lông màu lửa của chú vẫn còn thưa mềm cho mùa lá xanh – phải vài mùa trăng nữa nó mới đủ dày để chống chọi được với cái lạnh như thế này. Chú cào đôi bàn chân trước trên mặt đất cứng. Cuối cùng, bầu trời cũng sáng dần, bình minh từ từ hé dạng. Nhưng cho dù tứ chi lạnh cóng, chú vẫn không thể nào kìm nén được niềm kiêu hãnh đang rạo rực trong lòng. Sau nhiều mùa trăng là lính nhỏ, cuối cùng chú cũng đã trở thành một chiến binh.

Trong tâm trí, chú nhớ lại chiến thắng ngày hôm qua ở trại bộ tộc Bóng Tối: đôi mắt trợn trạo của Sao Gãy khi tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối vừa lùi vừa tháo chạy, rít rú những lời hăm dọa trước khi lủi vào rừng cây cùng bọn lâu la phản bội của hắn. Cư dân còn lại của bộ tộc Bóng Tối rất biết ơn bộ tộc Sấm đã giúp họ thoát khỏi tên tộc trưởng tàn bạo, và đã hứa cho họ được đi sắn hòa bình trong thời gian họ khôi phục lại bộ tộc. Sao Gãy không chỉ gây hỗn loạn cho bộ tộc của chính hắn, mà còn đuổi hết mèo bộ tộc Gió ra khỏi trại, ngay trong lãnh địa của họ. Hắn là một hung thần trong rừng từ trước khi Tim Lửa rời cuộc sống mèo kiểng để gia nhập bộ tộc Sấm.

Nhưng đối với Tim Lửa, còn có một hung thần khác, một bóng đen vẫn lẩn quất trong tâm trí chú: Vuốt Cọp, thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sấm. Tim Lửa chợt rùng mình khi nghĩ đến ông chiến binh vĩ đại của bộ tộc Sấm, mèo đã khủng bố chính lính nhỏ của mình, chân Quạ. Cuối cùng, Tim Lửa và anh bạn thân Vằn Xám đã giúp anh lính nhỏ sợ hãi trốn vào trong lãnh địa của Hai Chân ở bên kia vùng cao nguyên. Sau đó, Tim Lửa báo cáo với bộ tộc mình là chân Quạ đã bị bọn bộ tộc Bóng Tối giết hại.

Nếu những gì chân Quạ nói về Vuốt Cọp là sự thật, thì tốt nhất hãy để thủ lĩnh bộ tộc Sấm tin rằng lính nhỏ của ông ta đã chết, bởi vì anh lính nhỏ này biết được điều bí mật mà Vuốt Cọp sẵn sàng làm tất cả hòng giấu nhẹm đi. Chân Quạ đã tiết lộ cho Tim Lửa biết rằng vị chiến binh mèo mướp vĩ đại kia đã mưu sát Đuôi Đỏ, cựu thủ lĩnh của bộ tộc Sấm, với tham vọng được trở thành một thủ lĩnh mới... điều mà cuối cùng ông ta đã thực hiện được.

Tim Lửa lắc đầu để xua đi những suy nghĩ đen tối ấy và liếc sang Vằn Xám ngồi sát bên mình. Bộ lông dày màu xám của Vằn Xám dựng đứng lên trước cái lạnh. Tim Lửa chắc chắn cậu ta cũng đang trông ngóng những tia nắng mặt trời đầu tiên, nhưng không nói ra. Truyền thống của bộ tộc yêu cầu phải giữ im lặng trong đêm nay. Đây là đêm thức canh của chúng – cái đêm mà chiến binh mới phải canh giữ bộ tộc và suy ngẫm về cái tên cũng như địa vị mới của mình. Cho đến đêm hôm qua thì Tim Lửa vẫn còn được biết đến với cái tên lính nhỏ là chân Lửa.

Đuôi Cộc là một trong những mèo thức dậy đầu tiên. Tim Lửa có thể nhìn thấy cụ chuyển động trong bóng tối của hang mèo già. Chú liếc về phía hang chiến binh ở đầu kia trảng trống. Xuyên qua những nhánh cây che chắn hang, chú có thể nhận ra đôi vai rộng của Vuốt Cọp khi lão đang ngủ.

Ở dưới chân Bục Đá, những dải địa y che phủ lối vào hang của Sao Xanh đu đưa, và Tim Lửa nhìn thấy tộc trưởng bộ tộc của mình đang lách mình ra ngoài. Bà dừng lại và ngẩng đầu lên để hít thở không khí. Sau đó, bà lặng lẽ bước nhẹ ra khỏi bóng đổ của Bục Đá, bộ lông dài của bà rực lên màu xám xanh trong ánh bình minh. Mình phải cảnh báo và về Vuốt Cọp, Tim Lửa nghĩ. Sao Xanh đã cùng với những mèo còn lại trong bộ tộc thương tiếc cho cái chết của Đuôi Đỏ, tin rằng ông ta bị giết trong trận chiến với Tim Cây Sồi, thủ lĩnh bộ tộc Sông. Trước giờ Tim Lửa đã do dự, vì chú biết Vuốt Cọp quan trọng đối với bà như thế nào, nhưng mối nguy hiểm quá lớn. Sao Xanh cần phải biết rằng bộ tộc đang dung túng một kẻ sát mèo máu lạnh.

Vuốt Cọp chui ra khỏi hang chiến binh và gặp Sao Xanh tại bìa trảng trống. Lão to nhỏ điều gì đó với bà, đuôi lão ngoe nguẩy đầy bức bách.

Tim Lửa cố nén lời chào theo bản năng. Bầu trời đang sáng dần, nhưng cho đến lúc mặt trời lên cao khỏi đường chân trời, chú tuyệt đối không dám phá vỡ nghi thức im lặng của mình. Sự mất kiên nhẫn cứ phập phồng trong ngực chú như một con chim bị sập bẫy. Chú phải nói với Sao Xanh càng sớm càng tốt. Nhưng vào lúc này, tất cả những gì chú có thể làm là kính cẩn cúi đầu chào hai vị mèo khi họ đi ngang qua chú.

Ở bên cạnh, Vằn Xám huých Tim Lửa một cái và hỉnh mũi chỉ lên trời. Một mảng sáng màu da cam vừa hiện ra ở phía chân trời.

"Thấy bình minh lên mừng quá, phải không hai anh bạn?" Giọng meo trầm của Bão Trắng khiến Tim Lửa ngạc nhiên. Vị chiến binh lông trắng này đến gần hồi nào chú không hay. Cả Tim Lửa và Vằn Xám đều đồng loạt gật đầu.

"Được rồi, bây giờ các anh có thể nói được rồi. Nghi lễ thức canh đã chấm dứt." Giọng của Bão Trắng thật hiền từ. Hôm qua ông đã sát cánh chiến đấu cùng Tim Lửa và Vằn Xám trong trận chiến với bộ tộc Bóng Tối. Trong mắt ông ánh lên sự tôn trọng mới khi ông nhìn chúng.

"Cảm ơn, Bão Trắng." Tim Lửa meo một cách biết ơn. Chú đứng lên và duỗi thẳng từng cái chân tê cứng của mình.

Vằn Xám cũng bật dậy. "B-rừ-ừ," anh chàng thốt lên, lắc mình đã rũ bỏ cái lạnh ra khỏi lông. "Mình tưởng mặt trời sẽ không bao giờ mọc lên nữa chứ!"

Một giọng khinh miệt phát ra từ phía ngoài hang lính nhỏ. "Coi chiến binh vĩ đại nói kìa!"

Đó là chân Cát, bộ lông màu cam nhạt của cô nàng xù lên hằn học. Chân Bụi đang ngồi kế bên cô ta. Với bộ lông mướp sẫm màu, trông nó hệt như cái bóng của chân Cát. Nó ưỡn ngực lên một cách trịnh trọng và móc mỉa. "Tôi thật ngạc nhiên là những anh hùng như vậy mà cũng cảm thấy lạnh!" Chân Cát kêu rừ rừ khoái chí.

Bão Trắng thảy cho bọn chúng một cái nhìn nghiêm khắc. "Đi kiếm thứ gì ăn rồi nghĩ ngơi đi," ông ra lệnh cho Tim Lửa và Vằn Xám. Vị chiến binh già quay đi và bước tới hang lính nhỏ. "Lại đây, hai trò," ông nói với chân Cát và chân Bụi. "Đến giờ huấn luyện rồi."

"Mình vái cho ông ấy sẽ bắt chúng truy đuổi sóc xanh suốt ngày!" Vằn Xám nói khẽ với Tim Lửa khi chúng hướng về góc rừng, nơi vẫn còn lại vài mẩu mồi tươi từ tối hôm qua.

"Nhứng làm gì có sóc xanh," Tim Lửa meo, nghi nghi hoặc hoặc.

"Chính xác," đôi mắt hổ phách của Vằn Xám sáng long lanh.

"Cậu không thể trách chúng được. Chúng nó đã bắt đầu huấn luyện trước tụi mình mà," Tim Lửa từ tốn chỉ ra. "Nếu chúng chiến đấu trong trận hôm qua, thì chắc hẳn chúng cũng đã trở thành chiến binh rồi."

"Có thể," Vằn Xám nhún vai. "Hây, coi này!" Chúng đã đến đống mồi tươi. "Mỗi đứa một con chuột, còn con chim mai hoa thì chia đôi."

Hai anh bạn nhận lấy bữa ăn của mình xong và nhìn nhau. Mắt Vằn Xám thình lình sáng rực lên sung sướng. "Tụi mình đem ra hang chiến binh ăn đi," cậu ta meo.

"Ừ, mình cũng nghĩ vậy", Tim Lửa rừ và bước theo bạn đến đám cây tầm ma, nơi chúng thường thấy Bão Trắng, Vuốt Cọp và những chiến binh khác chia mồi tươi.

"Thế nào?" Vằn Xám hỏi, nuốt ực miếng cuối cùng. "Mình không biết cậu thì sao chứ mình nghĩ có thể ngủ cả nửa mùa trăng ấy chứ."

"Mình cũng vậy," Tim Lửa đồng ý.

Hai người bạn đứng dậy và đi về phía hang chiến binh. Tim Lửa thò đầu qua những nhánh cây thấp. Lông Chuột và Đuôi Dài vẫn còn ngủ say ở đầu hang đằng kia.

Chú lách vào trong và tìm thấy một đám rêu ở rìa hang. Mùi của nó cho chú biết chỗ này chưa có chiến binh nào dùng để ngủ. Vằn Xám nằm bên cạnh chú.

Tim Lửa lắng nghe tiếng thở đều đều của Vằn Xám xoải ra thành tiếng ngáy dài hơi, bị nghẹt lại. Tim Lửa cũng mệt không kém bạn, nhưng chú cứ nhấp nhỏm mong nói với Sao Xanh. Từ chỗ nằm, đầu áp sát mặt đất, chú có thể trông thấy lối vào trại. Chú nhìn trân trân ra đó, đợi tộc trưởng trở về, nhưng mắt chú dần dần khép lại và chú trôi vào giấc ngủ.

Tim Lửa có thể nghe thấy tiếng gầm rú xung quanh mình, giống như tiếng gió hú qua cành cây cao. Mùi cay nồng của đường Sấm Rền làm mũi chú nhức nhối, trộn lẫn với một mùi mới, hăng gắt hơn và khủng khiếp hơn. Cháy! Những ngọn lửa lan khắp bầu trời đen, ném những xỉ than cháy rực lên màn đêm không trăng sao. Trước sự sửng sốt của Tim Lửa, những bóng mèo rón rén ở phía trước ngọn lửa. Tại sao họ lại không bỏ chạy?

Một mèo trong số họ dừng lại và nhìn thẳng vào Tim Lửa. Đôi mắt ban đêm của ông loe lóe trong bóng tối và khi ông nhấc chiếc đuôi dài và thẳng của mình lên, trông tựa như chào Tim Lửa.

Tim Lửa run rẩy khi trong đầu chú bỗng nảy bật lên những lời mà Lá Đốm, cô mèo lang y trước đây của bộ tộc Sấm, nói với chú trước khi chết. "Lửa sẽ cứu sống bộ tộc!" Liệu điều đó có liên quan gì đến đoàn mèo lạ không sợ lửa này không?

"Dậy, Tim Lửa!"

Tim Lửa ngẩng phắt đầu lên, giật mình thoát ra khỏi cơn mơ bởi tiếng Vuốt Cọp ngao.

"Anh đã nói mớ trong khi ngủ!"

Vẫn còn run lẩy bấy, Tim Lửa ngồi dậy và lắc mạnh đầu. "V-vâng, thưa Vuốt Cọp." Chợt, chú cảm thấy nhói lên hoảng hốt, tự hỏi không biết mình có nói to lên những lời của Lá Đốm hay không. Trước đây chú vẫn hay mơ như thế này – những giấc mơ sống động đến nỗi mà chú có thể nếm được chúng, và những giấc mơ ấy sau này trở thành sự thật. Đương nhiên, Tim Lửa không muốn Vuốt Cọp nghi ngờ chú có quyền năng mà bộ tộc Sao thường chỉ ban cho những mèo lang y.

Ánh trăng chếch qua bức tường lá của hang. Tim Lửa nhận ra hình như mình đã ngủ suốt cả ngày rồi.

"Anh và Vằn Xám sẽ vào đội tuần tra buổi tối," Vuốt Cọp nói với chú. "Nhanh lên!" Lão mèo mướp màu nâu đậm quay đi và hùng dũng bước khỏi hang.

Tim Lửa thả lỏng cho lông vai của mình dịu xuống. Rõ ràng Vuốt Cọp không nghi ngờ điều gì bất thường về giấc mơ của chú. Nhưng trong khi bí mật của Tim Lửa vẫn còn là bí mật, chú quyết tâm sẽ nói ra sự thật về vai trò của Vuốt Cọp trong cái chết của Đuôi Đỏ.

Tim Lửa liếm mép. Vằn Xám nằm bên cạnh chú, đang liếm lông. Chúng vừa chia nhau một bữa ăn bên cạnh trảng trống của trại. Mặt trời đã lặn và Tim Lửa có thể nhìn thấy trăng gần như tròn, lấp lánh trên bầu trời quang đãng, lạnh lẽo. Những ngày vừa qua thật bận rộn. Dường như mỗi lần chúng đặt lưng xuống nghỉ ngơi và Vuốt Cọp lại cử chúng đi tuần tra hoặc đi săn. Tim Lửa luôn ở trong trạng thái đề phòng tìm kiếm cơ hội nói chuyện riêng với Sao Xanh, nhưng xem ra, trong khi chú bận bụi với những nhiệm vụ Vuốt Cọp giao thì tộc trưởng bộ tộc Sấm lúc nào cũng có trợ thủ đi cùng.

Tim Lửa bắt đầu rửa ráy chân trước, mắt chú đảo khắp trại, hy vọng tìm được Sao Xanh.

"Cậu đang tìm gì vậy?" Vằn Xám meo qua cái lưỡi quết đầy lông.

"Sao Xanh." Tim Lửa đáp, hạ chân trước xuống.

"Chi vậy?" Vằn Xám ngừng rửa và ngước lên nhìn bạn. "Cậu cứ dán mắt vào bà kể từ đêm thức canh của tụi mình. Cậu đang dự định làm gì vậy?"

"Mình phải cho bà biết chân Quạ đang ở đâu, và cảnh báo bà về Vuốt Cọp." Tim Lửa meo.

"Cậu đã hứa với chân Quạ là sẽ nói với họ rằng nó đã chết rồi mà!" Vằn Xám tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Mình chỉ hứa sẽ nói vậy với Vuốt Cọp thôi. Sao Xanh cần phải biết toàn bộ câu chuyện, bà cần phải biết trợ thủ của bà dám làm gì."

Vằn Xám hạ giọng khẩn cấp. "Nhưng tụi mình mới chỉ nghe chân Quạ nói Vuốt Cọp giết Đuôi Đỏ."

"Cậu không tin nó sao?" Tim Lửa không khỏi sốc trước vẻ hoài nghe của bạn mình.

"Nghe này, nếu Vuốt Cọp nói dối về việc giết Tim Cây Sồi để trả trù cho cái chết của Đuôi Đỏ, thì việc đó có nghĩa là Đuôi Đỏ hẳn đã tự tay giết Tim Cây Sồi. Mình không thể nào tin Đuôi Đỏ lại cố ý giết thủ lĩnh của bộ tộc khác trong chiến trận. Như thế trái với luật chiến binh – chúng ta chiến đấu để chứng tỏ sức mạnh và để bảo vệ lãnh thổ của chúng ta, không phải để giết chóc lẫn nhau."

"Nhưng mình không cố buộc tội Đuôi Đỏ!" Tim Lửa phản đối. "Vuốt Cọp chính là vấn đề." Đuôi Đỏ là thủ lĩnh bộ tộc Sấm trước Vuốt Cọp. Tim Lửa chưa từng gặp ông, nhưng chú biết ông được tất cả mèo trong bộ tộc kính trọng.

Vằn Xám lảng tránh ánh mắt của Tim Lửa. "Điều cậu nói có liên quan đến danh dự của Đuôi Đỏ. Không mèo nào khác có vấn đề với Vuốt Cọp cả. Chỉ mỗi chân Quạ là sợ ông ta thôi."

Một cái rùng mình bất an chạy dọc xương sống Tim Lửa. "Vậy cậu cho rằng chân Quạ đã dựng chuyện vì nó không thuận với mèo bảo trợ của nó?" Chú hờ hững meo.

"Không," Vằn Xám lầm bầm. "Mình chỉ nghĩ là tụi mình nên cẩn thận."

Tim Lửa nhìn vào đôi mắt lo âu của bạn và bắt đầu suy ngẫm. Chú nhận thấy Vằn Xám cũng có lý – chúng mới chỉ là chiến binh có vài ngày, vậy nên, chúng không có vị thế để buộc tội ông chiến binh kỳ cựu nhất của bộ tộc.

"Thôi được rồi," cuối cùng Tim Lửa meo. "Cậu có thể đứng ngoài vụ này." Một cảm giác sầu muộn chợt nhói lên nơi bụng chú khi Vằn Xám gật đầu và quay lại rửa ráy tiếp. Tim Lửa tin là Vằn Xám sai khi nghĩ rằng chỉ có chân Quạ mới gặp vấn đề với Vuốt Cọp. Linh tính khiến Tim Lửa có linh cảm rằng thủ lĩnh của bộ tộc Sấm không đáng được tin cậy. Chú phải chia sẻ sự ngờ vực của mình với Sao Xanh, vì sự an toàn của bà và sự an nguy của bộ tộc.

Một khối lông xám hiện ra ở phía kia trảng trống cho Tim Lửa biết là Sao Xanh vừa ra khỏi hang của bà – một mình. Chú dợm đứng dậy, nhưng tộc trưởng bộ tộc Sấm đã nhảy thẳng lên Bục Đá và cất tiếng gọi bộ tộc. Tim Lửa quất mạnh đuôi một cách thiếu kiên nhẫn.

Đôi tai của Vằn Xám vểnh lên phấn khích khi nghe tiếng Sao Xanh gọi. "Có nghi lễ đặt tên chăng?" Cậu meo. "Chắc là Đuôi Dài nhận lính nhỏ đầu tiên của mình. Anh ta cứ nói bóng gió suốt mấy ngày hôm nay rồi." Cậu phóng ra để hòa với những con mèo đang tụ tập ở bên rìa trảng trống, và, vẫn nhộn nhạo bức bối, Tim Lửa lững thững đi theo.

Một chú mèo con màu trắng đen bước vào trảng trống. Những đệm chân của nó không phát một tiếng động nào trên nền đất cứng. Nó bước về phía Bục Đá với đôi mắt xanh nhạt cụp xuống, và Tim Lửa hầu như mong thấy nó run rẩy – có cái gì đó trên đôi vai xuôi xị của tên mèo con này khiến nó trông có vẻ quá bé và quá rụt rè để trở thành lính nhỏ. Đuôi Dài sẽ chẳng ấn tượng đâu! Tim Lửa nghĩ, nhớ lại vẻ khinh miệt của Đuôi Dài khi Tim Lửa mới chân ướt chân ráo đến trại. Gã chiến binh này đã nhạo báng chú vào ngày đầu tiên chú đến với bộ tộc, miệt thị cái nguồn gốc mèo kiểng của chú. Tim Lửa đã không thích hắn kể từ bấy đến giờ.

"Từ ngày này trở đi," Sao Xanh meo và nhìn thẳng xuống tên mèo con, "cho đến khi cậu ta được phong danh chiến binh, cậu lính nhỏ này sẽ được gọi là chân Lẹ."

Chẳng thấy một tia quyết tâm nào trong mắt của thằng nhóc trắng đen khi nó ngước nhìn tộc trưởng. Thay vào đó, đôi mắt màu hổ phách của nó mở căng lên sợ sệt.

Tim Lửa quay mặt đi khi Đuôi Dài bước đến bên lính nhỏ của anh ta.

Sao Xanh lại nói. "Đuôi Dài, anh đã là lính nhỏ của Vằn Đen. Ông ấy đã dạy dỗ anh rất tốt, để rồi anh đã trở thành một chiến binh trung thành và dũng mãnh. Ta hy vọng anh sẽ truyền đạt vài trong số những phẩm chất ấy cho chân Lẹ."

Tim Lửa dò tìm nét khinh bỉ trong vẻ mặt của Đuôi Dài khi anh ta nhìn chân Lẹ. Nhưng đôi mắt của anh chiến binh dịu dàng đón nhận ánh nhìn của tên lính nhỏ mới, và thật nhẹ nhàng, hai mèo bộ tộc chạm mũi vào nhau. "Tốt, trò sẽ giỏi ngay mà," Đuôi Dài lần bầm khích lệ. Tim Lửa chua chát nghĩ. Phải, chỉ tại nó sinh ra trong bộ tộc. Chứ gặp mình thì, Đuôi Dài chắc chắn đã không tiếp đón mình như vậy. Chú liếc quanh những mèo còn lại trong bộ tộc, chợt cảm thấy oán giận khi họ reo hò chúc mừng tên lính nhỏ mới.

"Có chuyện gì với cậu vậy?" Vằn Xám thì thào. "Một ngày nào đó sẽ tới phiên tụi mình"

Tim Lửa gật đầu, thốt nghiên cảm thấy phấn chấn với ý nghĩ có lính nhỏ của riêng mình, và xua đi sự oán giận. Bây giờ chú đã là một phần của bộ tộc Sấm, hà cớ gì phải giận hờn?

Đêm tiếp theo, trăng tròn vành vạnh. Tim Lửa biết lẽ ra mình phải nóng lòng muốn tham dự cuộc Tụ Họp đầu tiên với tư cách là một chiến binh thực thụ, nhưng chú lại cứ thắc thỏm tìm cơ hội để nói cho Sao Xanh biết tất cả những gì chú biết về Vuốt Cọp. Cái ý nghĩ đó cứ như một hòn đá lạnh ngắt nằm trong bụng chú.

"Cậu bị giun ngoáy hay sao vậy?" Vằn Xám meo bên cạnh chú. "Cậu cứ mang một bộ mặt quái dị hoài!"

Tim Lửa nhìn bạn, ước gì có thể thổ lộ tâm tình với nó nhưng chú đã hứa để Vằn Xám đứng ngoài chuyện này. "Mình ổn," chú meo. "Đi, mình nghe tiếng Sao Xanh gọi kìa."

Hai chàng mèo chạy ra chỗ nhóm mèo đã tập hợp ở trảng trống. Sao Xanh nghiêng đầu tỏ ý đón nhận sự xuất hiện của chúng. Rồi bà quay đầu, dẫn đoàn mèo ra khỏi trại.

Tim Lửa dừng lại trong khi những mèo khác chen ngang qua chú, lên quãng đường dốc dẫn tới khu rừng phía trên. Có thể trong chuyến đi này chú sẽ có dịp nói chuyện với Sao Xanh, và chú muốn sắp xếp lại những suy nghĩ của mình.

"Cậu có đi không?" Giọng của Vằn Xám gọi xuống.

"Có!" Tim Lửa dùn đôi chân mạnh mẽ của mình để lấy đà và bắt đầu nhảy từ tảng đá này sang tảng

Sao Xanh dừng lại bên kia trảng trống, với các thành viên bộ tộc dàn hàng bên cạnh bà. Một vài mèo bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối quay lại và tỏ ý nhận thấy sự hiện diện của họ.

"Cậu biến biệt đi đâu vậy?" Vằn Xám xuất hiện sát bên vai Tim Lửa.

Tim Lửa lắc đầu. "Không có gì." Chú vẫn còn thấy ngại ngùng và bối rối về cuộc nói chuyện với Sao Xanh, và cảm thấy mừng khi Vằn Xám không nài ép chú nói mà chỉ quay đầu ngó quanh trảng trống.

"Ê, coi kìa," Vằn Xám meo. "Những mèo bộ tộc Bóng Tối trông khỏe mạnh hơn mình tưởng. Dẫu sao thì Sao Gãy cũng đã để họ suýt chết đói mà.

Tim Lửa nhìn theo ánh mắt của cậu ta tới một chiến binh bộ tộc Bóng Tối béo mượt. "Ừ phải," chú đồng ý, ngạc nhiên.

"Nên nhớ kỹ là chúng ta đã chiến đấu giùm cho họ phần lớn!" Vằn Xám giễu cợt.

Tiếng rừ khoái chí của Tim Lửa bị Bão Trắng cắt ngang. "Những mèo bộ tộc Bóng Tối đã chiến đấu kiên cường như khôi phục lại bộ tộc của họ," ông nghiêm khắc meo, đoạn bước tới một nhóm chiến binh đang tụ tập dưới một trong những cây sồi vĩ đại.

"Chà!" Vằn Xám thốt lên với một cái liếc mắt ra điều tội lỗi với Tim Lửa.

Những chiến binh trẻ an vị ở rìa trảng trống. Tim Lửa có thể dễ dàng nhận ra lính nhỏ từ các bộ tộc khác – lông chúng trông mềm như lông mèo con, khuôn mặt tròn trĩnh, và tứ chi bụ bẫm, lóng ngóng.

Hai chiến binh tiến lại gần Vằn Xám và Tim Lửa. Một chú lính nhỏ màu nâu sâm, bé loắt choắt, lật đật bám theo họ như hình với bóng. Tim Lửa nhận ra tên mèo mướp lông xám của bộ tộc Bóng Tối, nhưng không nhận ra gã mèo lông đen như màu khói đi chung với anh ta.

"Chào!" Tên mèo xám lên tiếng.

"Chào, Bàn Chân Ướt," Tim Lửa đáp lễ. Chú liếc sang tên mèo nâu sậm.

Bàn Chân Ướt giới thiệu. "Đây là Vuốt Đen của bộ tộc Sông."

Vằn Xám và Tim Lửa gật đầu chào. Chú lính nhỏ rụt rè bước tới.

"Và đây là lính nhỏ của tôi, chân Cây Sồi." Bàn Chân Ướt meo thêm.

Chân Cây Sồi ngước lên nhìn Tim Lửa với đôi mắt mở thao láo, vẻ sợ sệt.

"Ch-chào, Tim Lửa," cu cậu meo. Tim Lửa gật đầu chào cậu bé.

"Tôi nghe nói Sao Xanh đã phong các anh làm chiến binh sau cuộc chiến," Bàn Chân Ướt meo. "Xin chúc mừng! Chắc hẳn là một đêm gác canh lạnh lắm nhỉ."

"Đúng vậy." Vằn Xám đồng tình.

"Ai kia?" Tim Lửa bỗng thốt lên. Một bà mèo mượt mà có bộ lông lốm đốm nâu chợt khiến chú lưu ý. Bà ta đang nói chuyện với Vuốt Cọp bên cạnh Tảng Đá Lớn, dựng sừng sững ở ngay trung tâm trảng trống.

"Đó là Lông Báo Đốm, thủ lĩnh của chúng tôi," chiến binh bộ tộc Sông ngao.

Lông của Tim Lửa chợt cứng lại khi chú nghĩ về cựu thủ lĩnh của bộ tộc Sông, Tim Cây Sồi, và về việc ông ta đã chết như thế nào trong trận chiến với bộ tộc Sấm. Chú được cứu cho khỏi phải nói gì nữa bởi vì Sao Xanh đang nhảy lên đỉnh Tảng Đá Lớn để khai mạc cuộc họp. Hai mèo khác cùng lên với bà, và một trong số họ, một lão mèo già đen, vất tiếng gọi tất cả mèo tập hợp bên dưới Tảng Đá Lớn. Tim Lửa nhận ra lão mèo đen đó, và không thể che giấu được sự ngạc nhiên. Chẳng lẽ Da Đêm đã trở thành tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối kể từ khi sao Gãy tháo chạy hay sao?

Khi hết thảy những con mèo đã quay quần ở phía trước Tảng Đá Lớn, Sao Xanh nói. "Bộ tộc Sấm đem đến cuộc Tụ Họp này mèo lang y mới của mình, Nanh Vàng," bà trịnh trọng tuyên bố. Bà dừng lại trong khi mọi con mắt đổ dồn vào bà mèo già có bộ lông dày và cái mõm dẹt. Tim Lửa để ý đôi hông của bà nhúc nhích trên nền đất cứng. Hồi mới là lính nhỏ, chú đã mất gần một mùa trăng để chăm sóc cho bà mèo này hồi phục sức khỏe sau khi bà đến trại của bộ tộc Sấm. Bây giờ chú có thể khẳng định, căn cứ vào cách lỗ tai phải của bà giật giật, là bà không cảm thấy thoải mái trước những ánh nhìn săm soi của các bộ tộc khác. Nanh Vàng đã từng là mèo lang y của bộ tộc Bóng Tối, trong khi mèo gần như không bao giờ rời một bộ tộc này để gia nhập một bộ tộc khác. Bà thong thả nhìn khắp xung quanh đám đông cho đến khi bà chạm phải ánh mắt của Mũi Ướt, mèo lang y mới của bộ tộc Bóng Tối. Có một quãng dừng ngắn; rồi họ trao nhau một cái gật đầu tôn trọng. Tai của Nanh Vàng thẳng ra và Tim Lửa nhẹ cả người.

Sao Xanh lại nói nữa. "Chúng tôi cũng mang đến đây hai chiến binh mới – Tim Lửa và Vằn Xám."

Tim Lửa ngẩng cao đầu lên, nhưng khi cảm thấy tất cả các cặp mắt hướng về mình, thì cảm giác ngượng ngùng bỗng nổi lên khiến cho đuôi chú quẫy nhẹ một cách hồi hộp.

Da Đêm bước tới trước, vượt qua Sao Xanh để ra đứng chỗ cao nhất của Tảng Đá Lớn. "Ta, Da Đêm, vừa mới đảm nhận cương vị tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối," lão ta thông báo. "Tộc trưởng trước đây của chúng tôi, Sao Gãy, đã phá luật chiến binh và chúng tôi đã buộc phải đuổi ông ta đi."

"Không hề nhắc tới việc chúng ta đã giúp họ," Vằn Xám thì thầm với Tim Lửa.

Da Đêm tiếp tục. "Những tâm linh của tổ tiêng chúng tôi đã nói chuyện với Mũi Ướt và đã chọn ta làm tộc trưởng. Ta chưa đi đến Miệng Mẹ để nhận chín mạng mà bộ tộc Sao ban cho, nhưng ta sẽ thực hiện chuyến đi này vào tối mai khi trăng vẫn còn tròn. Sau đêm lễ vọng của ta ở Tảng Đá Mặt Trăng, ta sẽ được biết đến là Sao Đêm."

"Bây giờ Sao Gãy ở đâu?" Một giọng meo từ đám đông vọng lên. Đó là Lông Tuyết, bà mèo trắng của bộ tộc Sấm.

"Ta nghĩ chúng tôi có thể đảm bảo rằng hắn đã rời khỏi khu rừng, cùng với những chiến binh bị trục xuất khác của hắn. Hắn biết là sẽ rất nguy hiểm nếu cố quay trở lại." Da Đêm trả lời.

"Tôi hy vọng là vậy," Tim Lửa nghe Lông Tuyết nói nhỏ với mèo láng giềng của mình, một bà mèo nâu béo phục phịch.

Tộc trưởng bộ tộc Sông, Sao Xoắn, bước lên phía trước. "Chúng tôi hãy hy vọng Sao Gãy biết thân biết phận mà rời khỏi khu rừng mãi mãi. Lòng tham muốn chiếm đoạt lãnh thổ của hắn đã đe dọa tất cả chúng ta."

Sao Xoắn đợi cho những tiếng ngao đồng tình lắng xuống rồi tiếp tục. "Trong khi Sao Gãy là tộc trưởng của bộ tộc Bóng Tối, tôi đã cho phép hắn săn mồi trên sông của chúng tôi. Nhưng bây giờ bộ tộc Bóng Tối đã có tộc trưởng mới, và sự thỏa thuận này không còn hiệu lực nữa. Mồi trên sông của chúng tôi chỉ thuộc về bộ tộc Sông thôi."

Tiếng reo mừng chiến thắng vang lên từ phía những mèo bộ tộc Sông khác, nhưng Tim Lửa cảnh giác nhìn lông của Da Đêm dựng lên tua tủa.

Da Đêm cất cao giọng. "Bộ tộc Bóng Tối vẫn có những nhu cầu y hệt như lúc còn nằm dưới sự thống lĩnh cả Sao Gãy. Chúng tôi có nhiều miệng ăn để nuôi, Sao Xoắn. Ngài đã thỏa thuận với toàn thể bộ tộc Bóng Tối rồi!"

Sao Xoắn đứng phắt dậy và quay sang đối mặt với Da Đêm. Ông ta ép sát hai tai xuống và rít rú, những con mèo bên dưới im re.

Sao Xanh lập tức bước tới chắn ngang giữa hai vị tộc trưởng. "Bộ tộc Bóng Tối gần đây đã chịu nhiều thương vong," bà nhỏ nhẹ meo. "Với ít miệng ăn để nuôi hơn, Da Đêm, liệu ngài có thật sự cần đến cá của bộ tộc Sông?"

Sao Xoắn lại gầm rú, nhưng Da Đêm trợn mắt nhìn lại ông ta không nao núng.

Sao Xanh nói nữa, lần này có ý ép buộc hơn. "Các vị vừa mới đuổi tộc trưởng và một số chiến binh hùng mạnh nhất của các vị đi! Và Sao Gãy đã đi ngược lại luật chiến binh khi hắn dồn ép Sao Xoắn phải đồng ý chia sẻ dòng sông."

Tim Lửa nuốt nước bọt căng thẳng khi chú để ý thấy Da Đêm giương móng vuốt ra, nhưng Sao Xanh không hề chớp mắt. Ánh mắt xanh lạnh lùng của bà nhoang nhoáng, phản chiếu ánh trăng khi bà ngao. "Nên nhớ là ông chưa nhận được chín mạng từ bộ tộc Sao. Ông có quá tự tin là ông có thể đáp ứng được yêu cầu này hay không?"

Tim Lửa căng người ra khi chú cảm thấy những bộ lông dựng lên xung quanh mình. Tất cả đám đông đang chờ lời đáp của Da Đêm.

Da Đêm điên giận nhìn đi chỗ khác. Đuôi gã vụt từ bên này sang bên kia nhưng không meo lời nào.

Sao Xanh đã thắng. Giọng bà nhẹ ru. "Tất cả chúng ta đều biết bộ tộc Bóng Tối đã chịu nhiều tổn thất trong những mùa trăng qua," bà meo. "Bộ tộc Sấm đã đồng ý để các vị săn hòa bình cho đến khi các vị có thời gian để khôi phục lại bộ tộc của mình." Bà quay sang nhìn Sao Xoắn. "Và tôi chắc là Sao Xoắn đã đồng ý bày tỏ sự tôn trọng tương tự như thế với các vị."

Sao Xoắn khép mắt lại và gật đầu. "Nhưng chỉ với điều kiện là bộ tộc Bóng Tối không được để lại mùi trên lãnh thổ của chúng tôi," ông ta ngao.

Tim Lửa thả lỏng người, để cho lông nằm sát xuống vai trở lại. Vì chú đã biết chiến đấu trên chiến trường thật sự là như thế nào, cho nên chú càng cảm phục lòng can đảm của tộc trưởng mình hơn khi bà thách thức hai chiến binh vĩ đại kia.

Những tiếng rù rừ nhẹ nhõm và đồng tình phát ra từ đám đông khi sự căng thẳng trên Tảng Đá Lớn thình lình dịu xuống.

"Ngài sẽ không ngửi thấy mùi của chúng tôi nữa đâu, Sao Xoắn." Da Đêm meo. "Sao Xanh nói đúng – chúng tôi không cần đến cá của ngài. Dẫu sao chúng tôi đã có vùng cao nguyên để săn bắt, bởi vì bộ tộc Gió đã rời bỏ lãnh thổ của họ rồi."

Sao Xoắn nhìn Da Đêm, mắt ông ta quắc lên. "Đúng thế," ông ta tán thành. "Điều này có nghĩa là có thêm mồi cho tất cả chúng ta."

Sao Xanh ngẩng phắt đầu lên. "Không được! Bộ tộc Gió phải trở về!"

Sao Xoắn và Da Đêm nhìn bà tộc trưởng bộ tộc Sấm. "Tại sao?" Sao Xoắn hỏi.

"Nếu chúng ta chia sẻ vùng đất săn của bộ tộc gió, điều đó có nghĩa là sẽ có thêm thức ăn cho tất cả lũ trẻ của chúng ta!" Da Đêm chỉ ra.

"Khu rừng cần có bốn bộ tộc," Sao Xanh quả quyết. "Cũng giống như chúng ta có Bốn Cây Sồi, và bốn mùa, bộ tộc Sao đã ban cho chúng ta bốn bộ tộc. Chúng ta phải tìm ra bộ tộc Gió càng sớm càng tốt và đem họ trở về nhà."

Nhóm mèo bộ tộc Sấm cất cao giọng ủng hộ tộc trưởng của mình, nhưng tiếng ngao nóng nảy của Sao Xoắn liền lấn át tiếng của họ. "Lập luận của bà thật yếu, Sao Xanh. Chúng ta có thật sự cần bốn mùa hay không? Bà không thích sống mà không có mùa lá trụi cùng cái đói và cái rét nó mang đến sao?"

Sao Xanh bình tĩnh nhìn các chiến binh bên cạnh bà. "Bộ tộc Sao ban cho chúng ta mùa lá trụi để cho đất đai hồi phục và chuẩn bị cho mùa lá non. Khu rừng này, và vùng cao nguyên đã cưu mang bốn bộ tộc từ bao đời nay. Chúng ta không thể tùy tiện thách thức bộ tộc Sao."

Lông Báo Đốm, thủ lĩnh của bộ tộc Sông, cất tiếng. "Tại sao chúng ta phải chịu đói vì lợi ích của một bộ tộc mà thậm chí không thể bảo vệ được chính lãnh địa của mình?" Bà ta ngao.

"Sao Xanh nói đúng! Bộ tộc Gió phải trở về!" Vuốt Cọp độp lại, và vươn thẳng người lên để có thể nhìn hẳn xuống những mèo khác xung quanh ông.

Sao Xanh lại nói. "Sao Xoắn," bà meo, quay sang tộc trưởng bộ tộc Sông. "Vùng đất săn của bộ tộc Sông vốn được biết là rất trù phú. Ngài có con sông và tất cả cá trong đó. Tại sao ngài lại cần thêm mồi?" Sao Xoắn nhìn đi chỗ khác và không trả lời. Tim Lửa để ý thấy bộ tộc Sông xì xào bàn tán với nhau một cách lo lắng. Chú tự hỏi tại sao câu hỏi của Sao Xanh, lại khiến cho lông của họ xù gợn lên.

"Còn Da Đêm," Sao Xanh tiếp, "Chính Sao Gãy đã đuổi bộ tộc gió ra khỏi nhà của họ." Bà mèo có đôi vai rộng ngừng lời. "Đó là lý do bộ tộc Sấm đã giúp đỡ các bị truất phế ông ta."

Tim Lửa nheo mắt lại. Chú biết Sao Xanh vừa nhắc khéo Da Đêm về món nợ mà ông ta còn mang với bộ tộc Sấm.

Tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối híp rịp mắt lại. Sau một quãng yên lặng dài như cả thế kỷ, Da Đêm mở to mắt ra và meo, "Được lắm, Sao Xanh. Chúng tôi sẽ cho phép bộ tộc Gió trở về." Tim Lửa thấy Sao Xoắn quay đầu đi rất giận dữ, đôi mắt ông ta nhíu lại.

Sao Xanh gật đầu. "Hai chúng tôi đã đồng ý, Sao Xoắn à," bà meo. "Bộ tộc Gió phải được tìm thấy và phải được đưa trở về. Cho đến lúc đó, không bộ tộc nào được săn mồi trên lãnh địa của họ."

Cuộc Tụ Họp bắt đầu giải tán khi những con mèo chuẩn bị trở về trại của họ. Tim Lửa ngồi yên tại chỗ một lúc, theo dõi những tộc trưởng trên Tảng Đá Lớn. Sao Xanh chạm mũi với Sao Xoắn và nhảy xuống nền đất rừng. Trên tảng đá, Sao Xoắn quay sang Da Đêm. Có điều gì đó trong ánh nhìn giữa họ khiến cho lông Tim Lửa dựng lên. Lẽ nào Sao Xanh không nhận được chút ủng hộ nào của Da Đêm? Tim Lửa vội nhìn quanh. Chú dám khẳng định từ vẻ giận dữ trong đôi mắt của Vuốt Cọp rằng thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sấm cũng không bỏ lỡ những ánh mắt trao nhau ấy.

Trong lần này, Tim Lửa chia sẻ mối lưu tâm với Vuốt Cọp. Đây là một sự thay đổi liên minh giữa các bộ tộc mà chú không ngờ tới. Sau vụ mạo hiểm giúp đỡ bộ tộc Bóng Tối đuổi Sao Gãy đi của bộ tộc Sấm, bây giờ họ có thể ủng hộ bộ tộc Sông như thế nào đây?

Sao Xanh dẫn đường quầy quả trở về trại. Tiếng họ rầm rộ trở về đánh thức những mèo ở lại trại. Khi đoàn mèo ùa vào lối mòn giữa hàng cây kim tước, những thân hình còn ngái ngủ bắt đầu ló ra khỏi hang của họ.

"Có tin gì mới không?" Đuôi Cộc la to.

"Bộ tộc Bóng Tối có tới không?" Da Cây Liễu hỏi.

"Có," Sao Xanh từ tốn trả lời. Bà đi sươt qua Da Cây Liễu và nhảy lên Bục Đá. Không cần đến nghi thức kêu gọi ra họp bộ tộc – những con mèo đã tụ tập bên dưới Bục Đá rồi. Vuốt Cọp nhảy lên đứng kế bên bà.

"Đêm nay có rất nhiều căng thẳng giữa các bộ tộc," Sao Xanh nêu bật. "Và ta bắt đầu nhận thấy có sự câu kết mới giữa Sao Xoắn và Da Đêm."

Vằn Xám chen vào một khoảng trống chật chội sát bên Tim Lửa. "Họ đang nói gì vậy?" Cậu hỏi. "Mình tưởng là Da Đêm đã đồng ý với Sao Xanh rồi chứ".

"Da Đêm?" giọng già cả khàn khàn của Độc Nhãn vang lên từ phía cuối đám đông.

"Ông ta đã được chỉ định là tộc trưởng mới của bộ tộc Bóng Tối," Sao Xanh giải thích.

"Nhưng tên của hắn... chưa được bộ tộc Sao chấp nhận, phải không?" Độc Nhãn hỏi.

"Ông ta dự định sẽ đi đến Tảng đá Mặt Trăng vào tối mai," Vuốt Cọp nói với bà.

"Không tộc trưởng nào có thể phát ngôn cho bộ tộc mình tại cuộc Tụ Họp nếu không được sự tán thành của bộ tộc Sao trước đã," Độc Nhãn nói, đủ to cho những mèo khác nghe thấy.

"Ông ta được sự ủng hộ của bộ tộc Bóng Tối, Độc Nhãn à," Sao Xanh trả lời, gật đầu với bà mèo già. "Chúng ta không thể bỏ ngoài tai những gì ông ta nói đêm nay." Độc Nhãn cáu kỉnh khịt mũi một cái, và Sao Xanh ngẩng đầu lên để nói với toàn thể bộ tộc. "Tại cuộc Tụ Họp, ta đã đề nghị chúng ta tìm bộ tộc Gió và mang họ trở về. Nhưng Sao Xoắn và Da Đêm không muốn họ trở về."

"Tuy nhiên, có vẻ như họ không định liên minh, đúng không?" Vằn Xám nói lớn. "Họ có một chút quyền săn mồi trên sông rồi mà."

Tim Lửa quay sang anh bạn. "Cậu không thấy ánh nhìn họ trao nhau lúc cuối cuộc họp à? Cả hai bọn họ đều thèm khát đặt chân lên lãnh địa bộ tộc Gió."

"Nhưng tại sao chứ?" Chân Cát hỏi, cô nàng đang ngồi cạnh mèo bảo trợ của mình, Bão Trắng.

Bão Trắng trả lời cô nàng. "Ta nghi rằng bộ tộc Bóng Tối không yếu như chúng ta nghĩ đâu. Và Da Đêm xem ra có tham vọng hơn bất kỳ mèo nào."

"Nhưng tại sao bộ tộc Sông lại muốn săn trên lãnh thổ của bộ tộc Gió? Bọn chúng vốn luôn béo tốt nhờ vào cá từ dòng sông vô giá của họ cơ mà!" Da Cây Liễu ngao. "Đi xa xôi đến vùng đất cao nguyên chỉ để bắt vài con thỏ bị gió cuốn thôi sao!"

Bà mèo từng một thời xinh đẹp, Đuôi Đốm Xám, nói to bằng giọng khọt khẹt vì tuổi già. "Tại cuộc Tụ Họp, một số mèo già của bộ tộc Sông đã than thở về việc bọn Hai Chân đang xâm lấn dòng sông của họ."

"Đúng vậy," Lông Tuyết thêm vào. "Họ nói bọn Hai Chân trú ngụ trong những căn chòi ở bên bờ sông, làm kinh động đàn cá. Mèo bộ tộc Sông phải trốn trong các bụi cây và nhìn họ với cái bụng trống trơn!"

Sao Xanh lộ vẻ trầm ngâm. "Từ bây giờ trở đi, chúng ta phải cẩn thận không làm điều gì khiến cho bộ tộc Bóng Tối và bộ tộc Sông xích lại gần nhau hơn. Tất cả hãy đi nghỉ đi. Gió Lốc và chân Bụi, các anh sẽ đi tuần tra lúc bình minh lên."

Một cơn gió lạnh thổi lá khô trên vòm cây phía trên đầu họ kêu xào xạc. Những con mèo, vẫn còn nhỏ to với nhau, bắt đầu tiến về phía hang của họ.

Đây là đêm thứ hai liên tiếp, Tim Lửa nằm mơ. Chú đang đứng trong bóng tối. Tiếng gầm rú và mùi hôi hám của đường Sấm Rền ở kề bên. Tim Lửa cảm thấy mình bị đánh bật và bị lóa mắt vì những con quái vật đang gầm gào chạy ngược chạy xuôi với những cặp mắt sáng choang. Đột nhiên, giữa tiếng ầm ĩ liên tu bất tận đó, Tim Lửa nghe thấy tiếng khóc kinh hoàng của một con mèo con. Tiếng kêu thống thiết ấy xuyên qua cả tiếng gào thét của bọn quái vật.

Tim Lửa giật mình tỉnh giấc. Trong thoáng chốc chú nghĩ là tiếng khóc đã đánh thức mình dậy. Nhưng chỉ có âm thanh duy nhất là tiếng ngáy đứt quãng của những chiến binh đang ngủ bên cạnh chú. Một tiếng gừ vang lên từ đâu đó gần giữa hang. Nghe tựa như tiếng của Vuốt Cọp. Tim Lửa cảm thấy bất an đến nỗi không ngủ lại được, nên chú lặng lẽ lỉnh ra khỏi hang.

Bên ngoài trời tối thui, những vì sao lấm chấm trên bầu trời đen cho chú biết là còn lâu mới đến bình minh. Với tiếng thét của con mèo con vẫn ong óng trong đầu, Tim Lửa thơ thẩn đi đến nhà trẻ, đôi tai dựng đứng. Chú có thể nghe thấy tiếng những bước chân ở bên kia bức tường trại. Chú hít không khí. Đó là Vằn Đen và Đuôi Dài. Tim Lửa nhận ra mùi của họ khi họ đang canh gác lãnh thổ bộ tộc Sấm.

Vẻ bình yên của trại đang ngủ xoa dịu Tim Lửa. Mỗi mèo chắc hẳn đều có những cơn ác mộng về đường Sấm Rền, chú tự nhủ. Chú nhẹ nhàng trở lại hang và khoan khái nằm quây tròn trong cái ổ của mình. Vằn Xám khẽ rừ một tiếng trong lúc ngủ khi Tim Lửa nằm kế bên cậu và nhắm mắt lại.

Cái mũi của Vằn Xám thúc vào hông chú, đánh thức chú dậy. "Yên nào," Tim Lửa cằn nhằn.

"Dậy đi!" Vằn Xám rít khẽ.

"Chỉ vậy? Tụi mình đâu có đi gác đâu!" Tim Lửa ca cẩm.

"Sao Xanh muốn gặp tụi mình tại hang của bà, ngay bây giờ."

Đầu óc rối mòng mòng, Tim Lửa lồm cồm bò dậy và theo Vằn Xám ra khỏi hang. Mặt trời đang biến bầu trời thành màu hồng, cây cối xung quanh trại ướt sũng sương.

Hai anh mèo chạy băng qua trảng trống thưa vào hang của Sao Xanh và meo lên khe khẽ để báo hiệu cho bà biết họ đã có mặt.

"Vào đi!" Chính là giọng của Vuốt Cọp trả lời họ từ đằng sau lớp địa y lủ rủ. Một cảm giác đề phòng chợt òa vào Tim Lửa trên đường đến cuộc Tụ Họp. Lẽ nào Sao Xanh đã nói cho lão ta biết về lời cáo buộc của chú? Vằn Xám len mình vào hang của Sao Xanh. Tim Lửa theo sau cậu với vẻ không thoải mái.

Sao Xanh đang ngồi trong ổ của bà, đầu ngẩng cao với đôi mắt sáng rực. Vuốt Cọp đang đứng ở giữa nền cát đá phẳng lì. Tim Lửa cố đọc những biểu hiện của ông ta, nhưng đôi mắt của ông chiến binh vĩ đại vẫn lạnh lùng và bình thản như mọi khi.

Sao Xanh mào đầu ngay lập tức. "Tim Lửa, Vằn Xám, ta có một nhiệm vụ quan trọng cho các anh đây."

"Một nhiệm vụ?" Tim Lửa thốt lên. Sự nhẹ nhõm và phấn khích cuốn phăng đi nỗi lo của chú.

"Ta muốn các anh tìm bộ tộc Gió và mang họ trở về lãnh thổ của họ," Sao Xanh ra lệnh.

"Trước khi các cậu quá vui mừng, hãy nhớ trong đầu rằng việc này rất nguy hiểm," Vuốt Cọp ngao. "Chúng ta không biết bộ tộc Gió đã đi đâu, vì vậy các anh phải lần từ những gì mà mùi của họ để lại – chắc chắn sẽ phải vào vùng đất thù địch."

"Nhưng các anh đã đi qua lãnh thổ bộ tộc Gió rồi, khi cùng đi với ta đến Tảng đá Mặt Trăng," Sao Xanh gợi ý. "Mùi của họ sẽ rất quen, vả lại lãnh thổ của Hai Chân nằm rất xa cao nguyên."

"Chỉ có chúng tôi đi thôi sao?" Tim Lửa hỏi.

"Những chiến binh khác cần phải ở lại đây," Vuốt Cọp meo. "Mùa lá trụi sắp đến, và chúng ta cần phải dự trữ càng nhiều mồi càng tốt. Còn nhiều mùa trăng hiếm mồi đang ở phía trước."

Sao Xanh gật đầu. "Vuốt Cọp sẽ giúp các cậu chuẩn bị cho chuyến đi." Chân của Tim Lửa nảy lên bứt rứt. Sao Xanh tin tưởng vào lòng trung thành của thủ lĩnh hơn bao giờ hết. Tại sao Tim Lửa là mèo duy nhất trong bộ tộc không tin Vuốt Cọp?

"Các cậu phải lên đường càng sớm càng tốt." Sao Xanh nói tiếp. "Chúc may mắn."

"Chúng tôi sẽ tìm được họ." Vằn Xám hứa.

Ép tâm trí trở lại cuộc hành trình sắp tới, Tim Lửa gật đầu.

Vuốt Cọp cùng họ ra khỏi hang của Sao Xanh. "Các anh còn nhớ đường đến lãnh địa bộ tộc Gió chứ?"

"Dạ, còn, thưa Vuốt Cọp, chúng tôi đã ở đó chỉ..."

Tim Lửa cắt xoẹt câu trả lời mau mắn của Vằn Xám, "...chỉ cách đây vài mùa trăng," chú meo lẹ. Chú khẽ liếc cảnh cáo anh bạn. Suýt nữa Vằn Xám đã tiết lộ chuyến đi của bọn chúng vài đêm trước với chân Quạ.

Vuốt Cọp lần chần. Tim Lửa nín thở. Phải chăng ông ta có ý chờ sai lầm của Vằn Xám?

"Các anh có thể nhớ lại được mùi của bộ tộc Gió không?" Vị thủ lĩnh meo.

Tim Lửa thầm cảm ơn bộ tộc Sao.

Hai chiến binh trẻ gật đầu, và Tim Lửa bắt đầu hình dung cảnh mình len lỏi qua những bụi cây kim tước đầy gai trong cuộc truy tìm bộ tộc đã mất.

"Các anh sẽ cần dược thảo tăng lực và dằn cơn đói. Hãy đến lấy chúng ở chỗ Nanh Vàng trước khi đi." Vuốt Cọp dừng lại. "Và đừng quên rằng Da Đêm cũng dự định đi đến Tảng đá Mặt Trăng vào đêm nay. Hãy tránh xa hắn ra."

"Vâng, thưa Vuốt Cọp." Tim Lửa trả lời.

"Hắn sẽ không bao giờ biết chúng tôi ở đó." Vằn Xám bảo đảm với Vuốt Cọp.

"Ta cũng mong vậy," Vuốt Cọp meo. "Bây giờ, đi đi!" Không meo thêm lời nào nữa, ông ta quay đầu và phóng đi khỏi.

"Lẽ ra ông ta phải chúc tụi mình may mắn chứ?" Vằn Xám phàn nàn.

"Chắc ông ta nghĩ tụi mình không cần đến may mắn đâu," Tim Lửa bông đùa khi chúng băng qua trảng trống đến hang của Nanh Vàng. Nhưng đồng thời chú lại nghĩ, xem ra Vuốt Cọp đối xử với chúng bằng thái độ tôn trọng như với các chiến binh khác – không chừng ông ta không phải kẻ phản bội như chân Quạ nghĩ? Trời vẫn lạnh, cho dù mặt trời đã lên, nhưng cả hai mèo đều không run chút nào – Tim Lửa có thể cảm nhận lông của mình đang mọc dày hơn trong khi thời gian trong ngày đang ngắn dần đi.

Hang của Nanh Vàng nằm ở cuối một đường hầm dưới bụi dương xỉ. Một tảng đá nứt đứng ở góc một khoảnh trống nhỏ có bóng mát. Lá Đốm đã sống ở đây trước Nanh Vàng. Ký ức về cô mèo lang y nhị thể dịu dàng bóp chặt lấy tim của Tim Lửa. Lá Đốm bị một tên chiến binh bộ tộc Bóng Tối giết hại. Chú nhớ cô ấy da diết.

"Nanh Vàng!" Vằn Xám gọi. "Chúng tôi đến lấy thảo dược cho chuyến đi!"

Hai chàng mèo nghe một tiếng meo khàn khàn từ trong bóng tối ngay giữa vách đá, và Nanh Vàng bò ra khỏi khe núi. "Các cậu đi đâu đấy?" Bà hỏi.

"Chúng tôi đi tìm bộ tộc Gió và đưa họ trở về." Tim Lửa nói với bà, không giấu nổi vẻ hãnh diện trong giọng nói.

"Nhiệm vụ chiến binh đầu tiên đấy nhỉ?" Nanh Vàng ồ lên. "Chúc mừng! Để tôi đi lấy lá các cậu cần." Bà quay vào hang một lúc rồi tha ra một bó lá khô. "Ăn ngon miệng nhé!" Bà meo, và nhả chúng xuống đất.

Tim Lửa và Vằn Xám ngoan ngoãn nhai mớ lá dở òm. "Khiếp!" Vằn Xám than. "Tệ y như lần trước." Tim Lửa gật đầu, nhai trệu trạo. Lá Đốm cũng đã đưa cho chúng thứ lá này khi chúng cùng Sao Xanh đến Tảng đá Mặt Trăng.

Vằn Xám nuốt miếng lá cuối cùng rồi hích mũi vào vai Tim Lửa. "Lẹ lên, đồ ốc sên! Đi thôi! Tạm biệt!" Cậu ngoái chào Nanh Vàng qua vai rồi phóng thục mạng ra khỏi trảng cỏ.

"Đợi với." Tim Lửa meo, đuổi theo anh bạn mình.

"Tạm biệt! Chúc may mắn, các chàng trai!" Nanh Vàng meo với theo chúng.

Khi chú chạy qua đường hầm, Tim Lửa nghe thấy tiếng lá dương xỉ lao xao trong làn gió buổi sáng. Dường như chúng cũng đang thì thầm nói. "Tạm biệt! Thượng lộ bình an!"

Khi ra khỏi trại, hai chiến binh trẻ suýt chút nữa thì đâm sầm vào Bão Trắng, đang dắt chân Cát và Gió Lốc vào rừng cho phiên tuần tra lúc bình minh.

"Xin lỗi!" Tim Lửa thở hổn hển. Chú dừng lại, và Vằn Xám cũng dừng kít lại kế bên chú.

Bão Trắng nghiêng đầu. "Tôi nghe nói hai anh đi làm nhiệm vụ," ông meo.

"Vâng." Tim Lửa đáp.

"Vậy các anh có sự che chở của bộ tộc Sao." Bão Trắng trang trọng meo.

"Để làm gì?" Chân Cát cười cợt. "Quý vị đi bắt chuộc đồng hả?"

Gió Lốc, anh mèo mướp săn chắc, quay sang thì thầm cái gì đó vào tai chân Cát. Thái độ của cô nàng thay đổi liền và vẻ khinh bỉ trong đôi mắt của cô chuyển thành tò mò và hiếu kỳ.

Đội tuần tra bước qua một bên tránh đường cho Tim Lửa và Vằn Xám đi. Đôi mèo phóng vụt qua và leo lên sườn khe núi.

Tim Lửa và Vằn Xám nói chuyện với nhau rất ít suốt dọc đường xuyên rừng đến điểm Bốn Cây, để còn dành hơi cho cuộc hành trình dài phía trước. Chúng dừng lại trên đỉnh dốc ở phía bên kia trảng trống rợp bóng sồi, mạn sườn chúng phập phồng vì leo dốc.

"Ở đây lúc nào cũng có gió à?" Vằn Xám cằn nhằn, xù bộ lông dày lên trước từng cơn gió lạnh quét qua vùng cao nguyên.

"Mình nghĩ tại vì chẳng có cây cối gì che chắn nó cả," Tim Lửa chỉ ra và nheo mắt lại. Đây là lãnh địa bộ tộc Gió. Khi Tim Lửa hít không khí, chú dò được một mùi mà tất cả các giác quan của chú đều biết là không nên có ở đó. "Cậu có ngửi thấy mùi bọn chiến binh bộ tộc Sông không?" Chú bồn chồn meo.

Vằn Xám hếch mũi lên. "Không. Cậu nghĩ là có vài tên ở đây sao?"

"Có thể. Có lẽ chúng muốn tận dụng tối đa sự vắng mặt của bộ tộc Gió, nhất là từ khi chúng biết họ sắp trở về." Tim Lửa cảnh báo.

"Ừm, giờ mình chẳng thể ngửi thấy gì sất." Vằn Xám làm xàm.

Hai người bạn nhẹ nhàng bước thận trọng dọc theo con đường mòn phủ đầy cây thạch nam.

Bỗng một mùi tươi mới khiến cho Tim Lửa dừng phắt lại giữa chừng. "Cậu có ngửi thấy mùi đó không?" Chú rít khẽ với Vằn Xám.

"Có," Vằn Xám thì thào, ép sát mình xuống đất. "Bộ tộc Sông!"

Tim Lửa thụp người xuống, chú ý giấu đôi tai phía sau dưới đám thạch nam. Bên cạnh chú, Vằn Xám nghểnh cái đầu màu xám đậm của cậu lên để hé nhìn qua bụi cây. "Mình thấy chúng rồi ý," cậu lầm bầm. "Chúng đang đi săn."

Tim Lửa thận trọng nhướng người lên nhìn.

Bốn chiến binh bộ tộc Sông đang truy đuổi một con thỏ qua một mảng cây kim tước. Tim Lửa nhận ra Vuốt Đen ở cuộc Tụ Họp. Gã chiến binh màu khói đen chồm lên, móng vuốt giương hết cả ra, nhưng rồi lại ngồi xuống, không tỏ vẻ gì là đang đuổi bắt. Chắc là con thỏ đã lủi vào nơi an toàn trong vùng đất đầy hang thỏ này.

Tim Lửa và Vằn Xám lại hạ thấp người và ép bụng chặt xuống mặt cỏ lành lạnh.

"Chúng chẳng phải là những tay săn thỏ giỏi." Vằn Xám rít lên khinh bỉ.

"Mình đoán là bộ tộc Sông quen bắt cá hơn," Tim Lửa thì thào lại. Mũi chú giật lên khi chú ngửi thấy mùi của một con thỏ hoảng sợ tiến đến gần. Thất kinh, Tim Lửa nghe thấy tiếng chân của bọn chiến binh bộ tộc Sông lao đuổi theo con thỏ. "Chúng đang tiến về phía này! Tụi mình phải trốn thôi!"

"Theo mình," Vằn Xám rít khẽ. "Mình ngửi thấy mùi con lửng ở phía này."

"Lửng á," Tim Lửa kêu lên. "Có an toàn không?" Chú đã nghe chuyện cụ Đuôi Cộc bị mất đuôi khi chiến đấu với một con lửng già xấu tính như thế nào.

"Đừng lo. Mùi nặng nhưng lâu rồi," Vằn Xám bảo đảm với chú. "Chắc chắn phải có một cái hang cũ ở gần đây."

Tim Lửa đánh hơi. Đệm khứu giác của chú bắt được một mùi nặng, gần giống mùi cáo. "Cậu có chắc là nó bị bỏ hoang không?"

"Tụi mình sẽ biết ngay thôi. Lẹ lên, tụi mình phải đi khỏi nơi này," Vằn Xám đáp, đoạn bươn bả dẫn đường qua những bụi cây thấp. Tiếng thạch nam sột soạt cho Tim Lửa biết là bọn chiến binh bộ tộc Sông đang đến gần.

"Đây rồi!" Vằn Xám dùng vai vạch hẳn bụi cây thạch nam sang một bên, để lộ ra một hố cát trên mặt đất. "Vào đi! Mùi lửng sẽ ngụy trang cho mùi của tụi mình. Tụi mình có thể đợi cho đến lúc chúng bỏ đi."

Tim Lửa tuột vèo xuống cái hố tối đen, với Vằn Xám theo sau. Mùi của bọn lửng nồng nặc cả lên.

Những bước chân nện thình thịch trên mặt đất phía trên đầu. Cả hai anh mèo nín thở khi những bước chân dừng lại, và một trong những chiến binh bộ tộc Sông ngao to. "Hang lửng!" Dựa theo tiếng ngao the thé ấy, Tim Lửa biết đó là Vuốt Đen.

Một giọng thứ hai trả lời. "Nó bị bỏ trống rồi hả? Coi chừng có thỏ trốn trong đó."

Tim Lửa cảm thấy bộ lông của Vằn Xám dựng đứng bên cạnh mình trong bóng tối. Cậu ta vươn hết móng vuốt ra và nhìn chằm chằm vào miệng hang, sẵn sàng chiến đấu nếu bọn chiến binh tiến vào hang.

"Khoan! Mùi này dẫn về phía này." Vuốt Đen meo. Có những tiếng bước chân lột sột bên trên khi bọn chiến binh bộ tộc Sông bỏ đi.

Vằn Xám từ từ thở hắt ra. "Cậu nghĩ là bọn chúng bỏ đi chưa?"

"Có lẽ tụi mình nên đợi thêm chút xíu nữa, cho chắc chắn là không tên nào trong bọn chúng còn rớt lại phía sau." Tim Lửa đề nghị.

Không có thêm tiếng động gì từ bên ngoài vọng vào nữa. Vằn Xám hích Tim Lửa. "Đi thôi," cậu meo.

Tim Lửa thận trọng theo sau Vằn Xám ra ngoài sáng. Không còn dấu hiện gì của đội tuần tra bộ tộc Sông. Cơn gió tươi mới thổi bay mùi lửng khó chịu ra khỏi khứu giác của Tim Lửa. "Tụi mình nên tìm trại của bộ tộc Gió," chú meo với Vằn Xám. "Đó là nơi tốt nhất để nắm bắt mùi của họ."

"Đúng rồi." Vằn Xám trả lời.

Chúng chậm rãi băng qua những bụi thạch nam, hơi há miệng ra để đánh hơi xem còn tên chiến binh bộ tộc Sông nào nữa không. Cả hai dừng lại ở chân một vách đá lớn, dốc đứng, vút thẳng lên khỏi những ngọn vây kim tước.

"Để mình leo lên quan sát xung quanh cho," Vằn Xám đề nghị. "Bộ lông của mình dễ lẫn vào đá hơn."

"Ừ," Tim Lửa đồng ý. "Nhớ hạ thấp đầu đấy."

Chú nhìn bạn mình rón rén leo lên vách đá. Vằn Xám dùn thấp người trên đỉnh, dòm chăm chú ra khắp vùng cao nguyên rồi tụt xuống trở lại chỗ Tim Lửa. "Mình nghĩ là ở đằng kia có một lòng chảo." Vằn Xám thở phù phù, ngoắt đuôi chỉ ra. "Mình trông thấy một khe nứt trong đám thạch nam."

"Tụi mình tới đó xem sao," Tim Lửa nói. "Đó có thể là trại."

"Mình cũng nghĩ như vậy," Vằn Xám gật đầu. "Chắc chắn đó là nơi duy nhất ở đây có thể tránh được gió."

Khi chúng gần đến lòng chảo, Tim Lửa chạy vượt lên trước Vằn Xám và lõ mặt dòm qua rìa lòng chảo. Trông nó như thể có một chiến binh bộ tộc Sao đã từ trên trời đáp xuống, xúc đi một khoảnh than bùn khỏi vùng cao nguyên, và thay thế bằng một đám cây kim tước dày đặc, rối rắm, mọc cao gần bằng mặt đầy ở cả hai phía.

Tim Lửa hít hít. Chú có thể ngửi thấy rất nhiều mùi, tất cả đều là mùi bộ tộc Gió, già lẫn trẻ, đực lẫn cái, và, thoang thoảng là mùi mồi tươi đã trở nên thối rữa từ lâu. Đây chắc phải là trại bỏ hoang.

Tim Lửa nhảy phầm phập xuống bờ dốc và lao vào những bụi cây. Những cây kim tước kéo giật lông chú và cào xước mũi chú, làm chú ứa nước mắt. Chú có thể nghe thấy tiếng Vằn Xám phía sau mình, kêu rên khi gai làm rách đôi tai của cậu. Chúng len lỏi tiến vào một trảng trống kín gió. Nền đất cát bị giẫm đạp tơi bời bởi những bước chân của biết bao thế hệ. Ở cuối trảng trống có một tảng đá nhẵn nhụi, bị bào mòn qua bao nhiêu mùa trăng lộng gió.

"Đây đúng là trại của họ rồi," Tim Lửa lầm bầm.

"Mình không thể tin nỗi là Sao Gãy lại có thể đuổi được bộ tộc Gió ra khỏi một nơi được bảo vệ tốt như vầy!" Vằn Xám meo, đưa một chân lên xoa xoa cái mũi đau của cậu.

"Trông có vẻ như họ đã phô bày một trận chiến ác liệt." Tim Lửa chỉ ra, nhận thấy trại bị tàn phá nặng nề đến thế nào. Những túm lông vương vãi khắp nơi trên mặt đất, và những vệt máu khô nhuộm trên cát. Những ổ rêu bị bới văng ra khỏi hang, bay tứ xứ. Và đâu đâu cũng phảng phất mùi của bộ tộc Bóng Tối hòa lẫn với mùi của những con mèo bộ tộc Gió hốt hoảng.

Tim Lửa rùng mình. "Tụi mình hãy lần theo dấu mùi của họ từ đây trở đi." chú meo. Chú bắt đầu hít không khí thật cẩn thận và tiến về phía trước, đi theo hướng mùi mạnh nhất. Vằn Xám bước theo sau chú đến một khoảng hở hẹp rí trong đám cây kim tước.

"Xem ra bọn mèo bộ tộc Gió nhỏ con hơn mình nhớ!" Vằn Xám càu nhàu khi cậu ép mình đi theo sau Tim Lửa.

Tim Lửa liếc nhìn thằng bạn mình, cảm thấy vui vui một thoáng. Bây giờ, dấu vết mùi đã khá rõ – chắc chắn là bộ tộc Gió, nhưng pha tạp và hăng nồng, như thể được hợp thành từ rất nhiều mèo sợ hãi. Tim Lửa nhìn xuống. Những giọt máu khô rải lấm chấm dưới đất. "Tụi mình đi đúng hướng rồi," chú rầu rĩ meo. Hai mùa trăng mưa và gió đã không thể cuốn trôi hết những dấu hiệu của nỗi khổ đau. Tim Lửa có thể hình dung rõ ràng hình ảnh bộ tộc bại trận và đầy thương tích bỏ chạy khỏi quê nhà của mình. Cơn giận dữ dấy lên, chú phóng theo sau cậu bạn.

Dấu vết mùi dẫn chúng đến rìa phía bên kia của vùng cao nguyên, ở đó bọn chúng dừng lại thở lấy hơi. Trước mặt chúng mặt đất rải dài đến những nông trại của Hai Chân. Ở tít đằng xa, nơi mặt trời đang bắt đầu lặn, hiện lên hình dáng cao sừng sững của Dãy Núi.

"Mình tự hỏi không biết Da Đêm đã có mặt ở đó chưa?" Tim Lửa thầm thì. Trong một đường hầm bên dưới Dãy Núi có Tảng đá Mặt Trăng linh thiêng, nơi tộc trưởng của từng bộ tộc chia sẻ những giấc mơ với bộ tộc Sao.

"Ối, tụi mình không muốn gặp ông ta ở đằng đó đâu!" Vằn Xám phất đuôi về vùng đất rộng bạt ngàn của Hai Chân. "Không cần phải gặp đến tộc trưởng mới của bộ tộc Bóng Tối thì việc né tráng Hai Chân, lũ chuột cống, và lũ chó cũng đã đủ cực khổ rồi!"

Tim Lửa gật đầu. Chú nghĩ lại chuyến đi lần trước qua vùng đất này, cùng với Sao Xanh và Vuốt Cọp. Họ đã suýt bị giết chết do một đợt tấn công của bọn chuột cống, và chỉ có sự trở lại kịp thời của Lúa Mạch, một kẻ cô đơn, mới cứu được họ. Mặc dù vậy, Sao Xanh cũng đã mất một mạng. Ký ức về chuyện đó khiến Tim Lửa nhói đau như bị kiến đốt.

"Cậu nghĩ coi tụi mình có thể tìm thấy dấu vết của chân Quạ ở đằng đó không?" Vằn Xám meo, và quay khuôn mặt rộng của cậu về phía Tim Lửa.

"Mình hy vọng thế." Tim Lửa nghiêm nghị trả lời. Thứ cuối cùng mà chú thấy ở chân Quạ là chóp đuôi màu trắng của anh chàng biến mất vào trong cơn bão trên cao nguyên. Liệu cậu lính nhỏ bộ tộc Sấm có đến được địa hạt của Lúa Mạch an toàn hay không?

Hai chiến binh bắt đầu đổ dốc, cẩn thận hít ngửi từng bụi cỏ để chắc chắn mình vẫn còn đang bám theo mùi của bộ tộc Gió.

"Coi bộ họ không đi thẳng đến Dãy Núi." Vằn Xám nhận xét. Mùi này dẫn chúng hướng sang bên, đi vào một đồng cỏ rộng lớn. Chúng men theo bờ, áp sát những hàng cây như bộ tộc Gió đã đi. Dấu mùi dẫn chúng ra khỏi cánh đồng và đến một con đường của Hai Chân băng xuyên qua một bãi cây trồng.

"Trông kìa!" Vằn Xám meo. Những đống xương của con mồi phơi nắng trắng hếu nằm rải rác dưới những tán cây. Những ổ rêu mốc được gom lại bên dưới những mảng mâm xôi.

"Bộ tộc Gió chắc hẳn đã thử định cư ở đây," Tim Lửa meo lên kinh ngạc.

"Mình tự hỏi không biết điều gì khiến họ bỏ đi?" Vằn Xám hỏi, hít hít không khí. "Mùi nãy đã cũ rồi."

Tim Lửa nhún vai và hai anh mèo lần theo con đường mòn đến một bờ rào ken dày. Ráng chật vật, chúng cố luồn lách lên một bờ cỏ. Phía bên kia một con mương hẹp có một con đường đất rộng trải ra.

Vằn Xám nhảy gọn ghẽ qua con mương, đáp xuống một vùng đất đỏ, cứng. Tim Lửa nhìn xung quanh, cứng người lại khi chú nhận thấy một hình bóng nổi bật ở đằng xa. "Vằn Xám! Dừng lại!" Chú khẽ rít lên.

"Gì vậy?"

Tim Lửa chỉ bằng mũi. "Nhìn sang khu của Hai Chân ở đằng kia kìa! Chắc chắn tụi mình đã đến gần lãnh thổ của Lúa Mạch rồi."

Đôi tai Vằn Xám giật giật một cách lo âu. "Chỗ đó là nơi lũ chó sống mà! Nhưng rõ ràng là bộ tộc Gió đã đi hướng này. Tụi mình phải nhanh lên. Tụi mình phải đi qua nơi ở của Hai Chân trước khi mặt trời lặn."

Tim Lửa nhớ là Lúa Mạch đã bảo với họ rằng Hai Chân sẽ thả chó ra vào ban đêm, và mặt trời đã chìm về phía những đỉnh đá lởm chởm của Dãy Núi. Chú gật đầu. "Có lẽ lũ chó đã đuổi bộ tộc Gió ra khỏi rừng." Chợt quặn lên một nỗi lo âu, chú nghĩ về chân Quạ. "Cậu nghĩ coi cậu ấy có tìm được Lúa Mạch không?" Chú hỏi.

"Ai? Chân Quạ ư? Tại sao không? Tụi mình đã đưa nó đi xa đến thế cơ mà!" Vằn Xám meo. "Đừng xem thường nó à. Cậu còn nhớ cái lần Vuốt Cọp sai nó tới bãi đá Hang Rắn không. Nó đã trở về với một con rắn độc đấy!"

Tim Lửa kêu rừ-ừ thích thú với kí ức ấy trong khi Vằn Xám băng phóng qua đường và xuyên qua hàng cây ở phía bên kia. Tim Lửa chạy đuổi theo cậu ta, tăng tốc lên cố bắt kịp để cùng hòa từng bước chân với bạn.

Một con chó sủa hung hãn từ nơi ở của Hai Chân, nhưng tiếng gầm gừ dữ tợn của nó nhanh chóng tan vào khoảng xa. Nhiệt độ tụt nhanh khi mặt trời lặn, và những giọt sương bắt đầu hình thành trên cỏ.

"Tụi mình đi tiếp chứ?" Vằn Xám hỏi. "Ngộ nhỡ cuối cùng dấu mùi dẫn tụi mình đến Dãy Núi thì sao? Giờ này chắc chắn Da Đêm đã ở đó rồi."

Tim Lửa ngước mũi lên hít những chiếc lá lược đang ngả màu nâu của vài bụi dương xỉ. Mùi của bộ tộc Gió, chua gắt vì sợ hãi, xộc vào mũi chú. "Tụi mình nên đi tiếp," chú meo. "Tụi mình sẽ dừng khi nào cần dừng."

Một cơn gió lạnh ùa một mùi khác đến mũi của Tim Lửa – có một đường Sấm Rền ở gần đó. Vằn Xám nhăn mặt. Cậu cũng ngửi thấy nó. Hai chiến binh trao nhau một cái nhìn nhớn nhác, nhưng vẫn dấn tới. Mùi hôi càng lúc càng mạnh dần lên cho đến khi chú có thể nghe thấy tiếng gầm rú của đàn quái vật trên đường Sấm Rền ở đằng xa. Cho đến lúc chúng đi đến hàng cây chạy dọc theo mép con đường màu xám rộng lớn, thì thật khó mà phát hiện được dấu vết của bộ tộc Gió.

Vằn Xám dừng lại và dáo dác dòm quanh, vẻ hoang mang hiện lên trong mắt cậu ta. Nhưng Tim Lửa chợt dò được mùi sợ hãi. Chú rón rén bước qua những bóng râm bên cạnh hàng cây, cho đến khi chú đến một nơi mà hàng cây thưa hẳn đi. "Họ đã trú ngụ ở đây." Tim Lửa meo, tưởng tượng ra hình ảnh những mèo bộ tộc Gió sợ hãi nhìn qua hàng cây tới đường Sấm Rền.

"Chắc hẳn đây là lần đầu tiên nhiều mèo trong số họ nhìn thấy đường Sấm Rền." Vằn Xám nhận xét khi cậu bước đến với Tim Lửa bên hàng cây.

Tim Lửa ngạc nhiên nhìn bạn mình. Chú chưa hề thấy một mèo bộ tộc Gió nào bao giờ – họ bị đuổi ra khỏi lãnh thổ của họ hầu như cùng lúc với việc trở thành lính nhỏ. "Thế, họ không đi tuần tra vùng biên giới của họ sao?" Chú hỏi, vẻ khó hiểu.

"Cậu đã thấy lãnh thổ của họ rồi đấy – rất hoang dã và cằn cỗi, những con mồi thì chẳng dễ bắt. Mình đoán rằng họ không bao giờ nghĩ là có bộ tộc nào khác bỏ công đi săn ở đây. Suy cho cùng, bộ tộc Sông có dòng sông của họ, và, trong một năm tốt đẹp, khu rừng của chúng ta đầy ắp mồi, cho nên chẳng có mèo nào cần đến bọn thỏ gầy nhom của họ cả."

Một con quái vật rú rít vụt qua ở phía bên kia hàng cây, đôi mắt đêm của nó sáng quắc. Tim Lửa và Vằn Xám dùn người lại khi ngọn gió thổi tung bộ lông của chúng, cho dù gió đã phải xuyên qua cả bức tường lá cây. Khi tiếng gầm phai hẳn đi, chúng thận trọng ngồi dậy và hít hít xung quanh những gốc cây.

"Hình như dấu mùi dẫn xuống dưới đây." Tim Lửa ép mẹp người trên bờ cỏ nằm dọc theo đường Sấm Rền. Vằn Xám quờ quạng theo phía sau chú.

Nhưng phía bên kia của hàng cây, mùi của bộ tộc Gió đột nhiên mất hẳn.

"Chắc chắn họ quay ngược trở lại hoặc băng qua đường Sấm Rền," Tim Lửa meo. "Cậu tìm quanh đây đi, để mình kiểm tra phía bên kia." Chú cố giữ giọng bình tĩnh, nhưng sự mệt mỏi khiến chú tuyệt vọng. Lẽ nào bọn mình lại để mất dấu vết ở đây, sau khi đã đi một quãng đường xa đến vậy?

Tim Lửa đợi cho đến lúc âm thanh duy nhất mà chú còn nghe được là tiếng máu thình thịch trong tai mình. Sau đó chú bước đến mép đường Sấm Rền. Con đường trải dài ra phía trước chú, rộng và hôi rình, nhưng yên tĩnh. Tim Lửa bắn vọt ra. Mặt đất dưới chân chú lạnh và láng. Chú không hề dừng lại cho đến khi chú đến được bờ cỏ ở phía bên kia.

Không khí ở đây nhiễm mùi hôi cay xè của đường Sấm Rền và của những con quái vật, vì vậy chú nhắm thẳng về phía hàng cây. Vẫn vậy, tuyệt không thấy dấu vết của những mèo bộ tộc Gió. Tim chú lặng xuống.

Đột nhiên, một con quái vật lao xé qua khiến Tim Lửa nhảy dựng lên không, kinh hồn bạt vía. Chú bò toài bên dưới hàng cây, ẹp người xuống, khiếp hãi, bấn loạn tự hỏi không biết nên làm gì tiếp đây.

Sau đó chú đã ngửi thấy: dấu mùi thấp thoáng nương theo cơn gió mà bọn quái vật gây ra. Bộ tộc Gió đã ở đây!

Tim Lửa vận hết sức để gọi Vằn Xám. Một khoảng lặng, rồi tới tiếng bước chân lao nhanh qua đường Sấm Rền, nhập bọn với chú.

"Cậu thấy rồi hả?" Anh bạn chú thở phì phò.

"Không chắc. Mình chỉ ngửi thấy một luồng hơi, nhưng không thể xác định được nó ở đâu." Tim Lửa luồn lách qua hàng cây, Vằn Xám theo sát gót. Chú hỉnh mũi về phía cánh đồng mênh mông trước mặt mình. "Cậu có nghĩ có gì ở đằng đó không?"

"Không," Vằn Xám đáp. "Mình chưa từng nghĩ là có mèo bộ tộc nào lại đi xa đến thế này".

"Ngoại trừ bộ tộc Gió." Tim Lửa làu bàu một cách mơ hồ. Xa khỏi mùi khói xồng xộc của đường Sấm Rền, dấu vết đột nhiên rõ hẳn lên. Bộ tộc Gió chắc chắn đã đi qua lối này. Hai chàng mèo phóng vụt qua những bụi cỏ cao, băng thẳng qua cánh đồng.

"Tim Lửa!" Vằn Xám có vẻ sờ sợ.

"Gì vậy?"

"Trông kìa!"

Tim Lửa dừng lại và ngước đầu lên. Chú thấy một đường Sấm Rền nữa ở trước mặt mình, vồng cao lên không trung trên những cung đường đá to lớn, được chiếu sáng bởi những đôi mắt của bọn quái vật di chuyển trên đó. Một đường Sấm Rền khác chạy bên dưới, hướng thẳng vào màn đêm, mất dạng.

Vằn Xám hất đầu về phía một cây kế (một loại cây thuộc họ xương rồng, thân đầy gai, hoa màu sặc sỡ) cao. "Hít thử xem!"

Tim Lửa hít mùi ấy vào. Đó là một dấu vết còn mới của bộ tộc Gió.

"Chắc chắn họ đã trú ẩn ở đâu đó gần đây!" Vằn Xám lầm thầm với vẻ hoài nghi.

Bỗng một cơn kích động cuộn trào trong bụng Tim Lửa. Cả hai anh mèo im lặng nhìn nhau một thoáng. Rồi, không hé nửa lời, cả hai cùng lao phóc về phía những đường Sấm Rền gớm ghiếc.

Cuối cùng Vằn Xám cất tiếng. "Tại sao bộ tộc Gió lại đến một nơi như vậy chứ?"

"Mình đoán là vì ngay cả Sao Gãy cũng sẽ không muốn theo họ đến đây." Tim Lửa trả lời một cách dứt khoát. Chú dừng lại. Một ý nghĩ đang giằng xé chú.

"Vằn Xám dừng lại bên cạnh chú. "Gì vậy?"

"Nếu bộ tộc Gió ẩn náu quá gần đường Sấm Rền như vầy," Tim Lửa chậm rãi nói, "tức là họ tuyệt đối không muốn bị tìm thấy chút nào. Có lẽ họ sẽ tin tụi mình hơn nếu tụi mình đến vào ban ngày chứ không phải là lén tiếp cận họ vào ban đêm."

"Điều đó có nghĩa là tụi mình có thể nghỉ ngơi, đúng không?" Vằn Xám hỏi, ngồi phịch xuống.

"Cho đến khi trời sáng thôi," Tim Lửa meo. "Tụi mình đi tìm nơi ẩn núp đi, rồi xem có ngủ được chút nào không. Cậu có đói không?" Vằn Xám lắc đầu. "Mình cũng không đói," Tim Lửa đồng tình. "Mình không biết đó là do thảo dược hay do cái mùi khó chịu từ đường Sẩm Rền khiến mình thấy nhợn miệng quá."

"Ngủ ở đâu bây giờ?" Vằn Xám nhìn quanh.

Tim Lửa đã để ý thấy một khoảnh đen trên mặt đất phía trước. "Kia là cái gì vậy?"

"Hang thỏ chắc?" Vằn Xám bối rối. "Nó quá lớn đối với một con thỏ. Mà chắc chắn không thể có hang lửng ở đây rồi!"

"Tụi mình đến xem đi." Tim Lửa đề nghị.

Cái hố to hơn một cái hang lửng, bằng phẳng và lát đá theo hàng lối thẳng thớm. Tim Lửa hít ngửi, rồi đặt hai chân trước lên mép hố và thận trọng dòm vào bên trong. Một đường hầm đá dốc xuống, mất hút vào lòng đất. "Mình cảm thấy không khí thổi qua nó," chú meo, giọng chú dội âm vào trong bóng tối. "Chắc hẳn nó phải dẫn đến từ một nơi nào đó ở bên kia." Chú lùi né trở lại và chĩa mũi về phía những đường Sấm Rền giao nhau.

"Nó trống không à?" Vằn Xám hỏi.

"Chắc vậy."

"Thế thì đi thôi." Đoạn Vằn Xám đi trước vào đường hầm. Sau một quãng cỡ chừng vài con cáo thì mặt đá hết dốc.

Tim Lửa dừng lại và hít hít không khí ẩm thấp. Chú chẳng ngửi thấy mùi gì ngoài mùi khói của đường Sấm Rền. Một tiếng ầm ầm rung chuyển trên đầu. Bốn chân của Tim lửa rung lắc khi nền đá dưới chân chú bị chấn động. Chẳng lẽ đường Sấm Rền đang ở ngay phía trên chúng sao? Chú xù bộ lông ra hầu chống lại cơn chấn động tàn khốc và cảm thấy lông của Vằn Xám cọ quẹt vào mình – cậu bạn chú đang quay vòng, loay hoay, lựa thế nằm xuống ngủ. Tim Lửa thụp người xuống và rúc vào bên cạnh bạn. Chú nhắm đôi mắt nhức mỏi của mình lại và nghĩ về những con gió rừng êm dịu và tiếng lá cây xào xạc. Sự kiệt quệ lập tức phải tranh đấu với nỗi thèm khát được nằm trong hang của mình ở nhà, trước khi chú phục tùng bức màn đen đang tràn vào tâm trí mình.

Khi Tim Lửa mở mắt ra lại thì ánh sáng xám ngắt đang lấp lóe ở cuối đường hầm. Chắc hẳn là bình minh đã đến. Xương của Tim Lửa đau nhức vì nằm trên mặt đất cứng và lạnh. Chú huých Vằn Xám một cái, cậu ta cằn nhằn. "Sáng rồi sao?"

"Gần sáng rồi." Tim Lửa trả lời, đứng dậy. Vằn Xám vươn mình rồi cũng đứng dậy.

"Mình nghĩ là tụi mình nên đi lối kia," Tim Lửa meo, và rướn cổ ra khỏi phía có ánh sáng. "Mình nghĩ đường hầm này đi ngay bên dưới một đường Sấm Rền. Nó có thể dẫn tụi mình đến gần hơn với...". Giọng chú trượt đi – chú không biết dùng từ gì để mô tả chỗ những đường Sấm Rền giao nhau mà chú đã thấy đêm qua. Bên cạnh chú, Vằn Xám gật đầu, và cùng nhau, chúng bắt đầu bước đi vào màn đen, không nói một lời.

Không lâu sau, Tim Lửa phát hiện ra ánh sáng phía trước chúng. Cả hai dồn bước cho đến khi chúng chạy lên một con dốc cao và ngắn, dẫn chúng vào một thế giới ngập tràn ánh sáng xám, đơn điệu.

Chúng đã lên gần tới rìa của một khoảng cỏ dại cằn cỗi và bẩn thỉu. Những đường Sấm Rền bao bọc lấy nó ở cả hai bên, và một con đường nữa vồng lên ở phía trước. Một đống lửa đang cháy ở giữa đồng cỏ. Có vài tên Hai Chân nằm xung quanh ngọn lửa. Một tên trong số chúng duỗi mình ra ngồi lăn tròn, và một tên khác đang hậm hực lầu bầu cái gì đó trong giấc ngủ của hắn, nhưng tiếng động và mùi hôi từ những đường Sấm Rền dường như không đánh thức bọn chúng dậy.

Tim Lửa thận trọng theo dõi bọn chúng, bỗng chú ngây ra như phỗng khi có một thứ khác đập vào mắt chú: những bóng dáng đen thù lù di chuyển tới lui đằng trước ngọn lửa. Những con mèo! Có thể đó là bộ tộc Gió? Tim Lửa nhìn đống lửa và nhìn những con mèo, chợt tâm trí chú dâng ào ạt những kí ức về giấc mơ của mình – tiếng gầm rú của đường Sấm Rền, cảnh tượng ngọn lửa và những con mèo, rồi giọng của Lá Đốm thì thào. "Lửa sẽ cứu bộ tộc chúng ta."

Một niềm xúc cảm dâng trào khiến cho chân của Tim Lửa như yếu đi. Phải chăng điều này có nghĩa là số phận của bộ tộc Sấm có liên quan mạt thiết đến số phận của bộ tộc Gió?

"Tim Lửa? Tim Lửa!"

Giọng nói của Vằn Xám kéo giật Tim Lửa về với thực tại. Chú hít thật sâu để tự trấn tĩnh.

"Tụi mình phải tìm Sao Cao và nói chuyện với ông ấy," chú meo.

"Vậy là, cậu nghĩ kia chính là bộ tộc Gió?" Vằn Xám hỏi.

"Cậu đã ngửi thấy mùi của họ rồi đấy – còn mèo nào vào đây nữa?" Tim Lửa đáp.

Vằn Xám nhìn Tim Lửa, mắt cậu ta sáng lên nỗi vui mừng. "Tụi mình tìm được họ rồi!"

Tim Lửa gật đầu. Chú không chỉ ra rằng tìm thấy bộ tộc Gió mới chỉ là phân nửa nhiệm vụ của chúng. Vẫn còn phải thuyết phục họ trở về nhà nữa.

Vằn Xám gồng mình, sẵn sàng nhảy tới trước. "Đi!"

"Đợi đã," Tim Lửa cảnh báo. "Tụi mình không được làm họ giật mình."

Ngay lúc đó, một trong số Hai Chân ngồi phắt dậy và bắt đầu thét vào lũ mèo xơ xác ở quanh đống lửa. Tiếng thét khuấy động thêm những Hai Chân khác thức dậy, và cùng nhau, bọn họ đồng thanh phát ra những tiếng quát tháo tức giận, nghe chói tai.

Bầy mèo bộ tộc Gió tản đi. Quên hết mọi thận trọng, Tim Lửa và Vằn Xám phóng theo họ. Tim Lửa có thể cảm nhận được bộ lông mình dựng đứng lên kinh hãi khi chú cùng Vằn Xám chạy thẳng về phía đống lửa và bọn Hai Chân. Tất cả bản năng của chú mách bảo chú phải tránh xa ra, nhưng chú không dám làm mất dấu của những mèo bộ tộc Gió đang tháo chạy.

Một trong số Hai Chân loạng choạng đứng dậy, hiện ra lù lù đằng trước chú. Tim Lửa thắng kít lại, bắn bụi tung mù lên. Có gì đó nổ bên cạnh chú, văng tóe những mảnh vỡ sắc cạnh về phía chú, nhưng không có gì xuyên qua bộ áo giáp dày dặn của chú. Chú liếc ra sau, tìm Vằn Xám. Chú thở phào khi thấy anh bạn đứng sát ngay đằng sau mình, mắt cậu ta trợn trạo lên sợ hãi và lông dựng tua tủa.

Chúng chạy bạt mạng vào vùng an toàn, chỗ mảng bóng tối bên dưới đường Sấm Rền đang gầm rú. Phía trước, Tim Lửa dõi theo đoàn mèo bộ tộc Gió dừng lại sát bên một trong những cung đường lớn của đường Sấm Rền. Và sau đó, từng mèo một, những con mèo tan mất vào lòng đất.

"Họ đi đâu rồi?" Vằn Xám meo lên sửng sốt.

"Một đường hầm khác chăng?" Tim Lửa đoán. "Đi, tìm hiểu xem."

Cực kỳ thận trọng, hai anh ban tiến đến địa điểm mà những mèo bộ tộc Gió đã biến mất. Khi đến nơi, chúng thấy một cái hố trên mặt đất. Giống như nơi nghỉ chân của chúng đêm qua, lối vào hình tròn và cũng lát những hàng đá, dốc xuống, sâu hút vào màn đen.

Tim Lửa đi trước, tất cả mọi giác quan của chú cảnh giác mèo tuần tra của bộ tộc Gió. Nền đất dưới chân chú ướt và nhầy nhụa, rồi tiếng nước nhỏ giọt dội âm quanh chúng. Khi đường hầm trở nên bằng phẳng, Tim Lửa vểnh tai lên và há miệng ra. Không khí ẩm thấp có mùi khó chịu và đắng nghét – đầy ắp mùi khói cay của đường Sấm Rền quyện với mùi sợ hãi của những con mèo bộ tộc Gió.

Trời quá tối đến nỗi không thể thấy được gì, nhưng sau vài bước, những sợi ria của Tim Lửa cảm thấy một khúc quanh trong đường hầm. Tim Lửa nhổng đuôi lên, chạm nhẹ chóp đuôi vào Vằn Xám. Chú không thể nhìn thấy anh bạn mình trong bóng tối đen kịt, nhưng Vằn Xám chắc hẳn cũng đã cảm thấy tín hiệu đó, bởi vì cậu ta dừng lại cạnh bên Tim Lửa, và cùng nhau, chúng dòm vào khúc quanh.

Phía trước chúng, đường hầm được chiếu sáng bởi một cái lỗ nhỏ trên nóc hầm, nơi dẫn lên vùng đất hoang phía trên. Tim Lửa có thể thấy nhiều mèo nằm rúc vào nhau trong ánh sáng xám – những chiến binh và mèo già, những nữ miu và bọn mèo con, tất cả đều gầy ốm thảm hại. Một cơn gió lạnh thổi không thương tiếc qua cái lỗ trên nóc hầm, làm rung rinh những sợ lông trên những cơ thể còm cõi. Tim Lửa rùng mình, bởi vì cơn gió đã đưa mùi tanh tưởi của bệnh tật và mùi thịt thối rữa.

Đột nhiên, đường hầm rung lên khi một con quái vật gầm rú phía trên đầu. Vằn Xám và Tim Lửa, đang căng thẳng, lại giật bắn cả mình, nhưng những mèo bộ tộc Gió không phản ứng gì. Họ chỉ rúc vào nhau hé mắt nhìn, chết lặng với những thứ xung quanh họ.

Tiếng gầm rú qua đi. Tim Lửa hít một hơi thật sâu và bước quẹo vào khúc quanh, đến chỗ những tia sáng yếu ớt.

Một ông mèo xám bộ tộc Gió quay phắt lại, lông của ông ta dựng đứng lên khi ông ta ngao lên báo động cho những mèo còn lại của bộ tộc. Trong chớp mắt, những chiến binh bộ tộc Gió đã dàn hàng đứng chắn ngang đường hầm phía trước những nữa miu và mèo già, lưng họ cong vút, rít lên dữ tợn.

Với cảm giác khiếp sợ, Tim Lửa nhìn thấy nhữngmóng vuốt và những bộ nanh sáng loáng. Những con mèo đói này sắp sửa tấn công.

Tim Lửa thủ thế nép sát người vào Vằn Xám, cũng vừa bước tới bên chú. Chúng cần phải tỏ ra không hề sợ hãi gì nếu muốn sống sót.

Những chiến binh bộ tộc Gió đứng nguyên tại chỗ của họ mà không động tĩnh một cơ bắp nào. Họ đang đợi tín hiệu từ tộc trưởng của họ! Tim Lửa nhận thấy vậy. Họ vẫn tuân thủ luật chiến binh, mặc dù họ phải sống trong điều kiện như thế này.

Từ phía sau hàng chiến binh, một ông mèo đen trắng len lỏi tiến lên phía trước. Giật mình đánh thót, Tim Lửa nhận ra mèo có cái đuôi dài trong giấc mơ của mình. Đây chắc hẳn là Sao Cao, tộc trưởng bộ tộc Gió.

Sao Cao hít hít không khí, nhưng Tim Lửa và Vằn Xám đang ở cùng chiều gió, mùi của chúng bị làn gió mạnh cuốn bạt đi. Trong khi ông mèo đen trắng bước về phía chúng, Tim Lửa hít vào trúng mùi tanh hôi của thịt thối rữa vương vất trên bộ lông của ông ta. Giống như Vằn Xám, chú vẫn đứng im như tượng, mắt nhìn xuống, trong khi Sao Cao đi vòng quanh chúng, hít hít bộ lông của chúng.

Cuối cùng, Sao Cao trở về chỗ các chiến binh của mình. Tim Lửa nghe thấy ông nói nhỏ, "bộ tộc Sấm." Các chiến binh xẹp lông lại, nhưng vẫn đứng trong hàng ngũ phòng thủ, che chắn cho những mèo còn lại.

Sao Cao quay lại đối mặt với những vị khách và ngồi xuống, cẩn thận cuộn tròn đuôi vòng quanh chân của mình. "Ta đã tưởng là bộ tộc Bóng Tối," ông ngao. Mắt ông bừng cháy lòng căm thù. "Tại sao các anh lại ở đây?"

"Chúng tôi đến để tìm quý vị," Tim Lửa meo, cảm thấy giọng mình vỡ ra vì căng thẳng. "Sao Xanh và các tộc trưởng bộ tộc khác muốn quý vị quay về nhà của quý vị."

Giọng nói của tộc trưởng bộ tộc Gió vẫn còn cảnh giác. "Vùng đất ấy không còn an toàn cho bộ tộc của ta nữa," ông meo. Có một ánh nhìn hau háu hiện lên trong mắt của Sao Cao khiến cho Tim Lửa cảm thấy phiền muộn.

"Bộ tộc Bóng Tối đã đuổi Sao Gãy đi rồi," chú meo. "Hắn không còn là mối đe dọa nữa."

Những chiến binh phía sau Sao Cao quay sang nhìn nhau. Những tiếng lầm bầm kinh ngạc nổi lên, truyền ra sau khắp bộ tộc.

"Quý vị phải trở về càng sớm càng tốt," Tim Lửa thúc giục. "Bộ tộc Bóng Tối và bộ tộc Sông đang bắt đầu săn mồi trên vùng cao nguyên. Chúng tôi đã thấy một đội săn bộ tộc Sông gần cái hang lửng cũ nằm trên đường chúng tôi đến đây."

Sao Cao dựng lông lên tức giận.

"Nhưng bọn chúng là những tay săn thỏ tồi." Vằn Xám thêm vào. "Tôi nghĩ bọn chúng đã về nhà với những cái bụng trống không."

Sao Cao và những chiến binh của ông kêu rừ rừ vẻ hài lòng. Tinh thần thỏa mãn của họ động viên Tim Lửa, nhưng chú có thể nhận thấy là bọn họ yếu như thế nào. Chặng đường trở về vùng cao nguyên sẽ rất lâu và rất vất vả đối với bộ tộc này đây. "Chúng tôi có thể đi về cùng với quý vị được chứ?" Chú đề nghị một cách tôn trọng.

Đôi mắt của Sao Cao nháng lên. Ông hiểu câu hỏi đó là một lời đề xuất giúp đỡ khéo léo. Ông nhìn chăm chú vào Tim Lửa. "Được," cuối cùng ông đáp. "Cảm ơn."

Tim Lửa nhận ra là mình chưa tự giới thiệu. "Đây là Vằn Xám," chú meo, nghiêng đầu. "Còn tôi là Tim Lửa. Chúng tôi là những chiến binh của bộ tộc Sấm."

"Tim Lửa," Sao Cao lặp lại một cách trầm tư. Lúc này những tia nắng mặt trời đang dội xuống qua khe hở trên miệng hang, khiến cho bộ lông cam của Tim Lửa sáng rực lên trong đường hầm tối mờ. "Cái tên hợp với anh đấy."

Một con quái vật khác gào thét ở trên đầu. Tim Lửa và Vằn Xám rùn người lại. Sao Cao nhìn họ với vẻ vui vui và ngoắc đuôi. Đó là một tín hiệu, bởi vì hàng chiến binh phía sau ông tách ra. "Chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay lập tức," ông loan báo, và đứng dậy.

"Tất cả chúng ta đều ổn cho chuyến đi chứ?" Sao Cao hỏi trong khi những chiến binh bắt đầu len vào giữa những nữ miu và mèo già.

"Ổn cả, ngoại trừ đứa con của Hoa Sớm," một chiến binh vằn nâu trả lời. "Nó còn bé quá."

"Vậy thì chúng ta sẽ thay phiên nhau mang nó," Sao Cao trả lời.

Những con mèo bộ tộc Gió xê dịch tới trước, mắt họ đờ đi vì đau đớn và kiệt sức. Một chị mèo nhị thể đang nhẹ nhàng ngoạm một đứa trẻ nơi gáy cổ của nó. Đôi mắt của sinh linh nhỏ bé này hầu như không thể mở ra được.

"Sẵn sàng chưa?" Sao Cao gọi.

Một ông mèo đen có bàn chân vẹo vọ nhìn khắp bộ tộc và trả lời giùm cho họ. "Sẵn sàng," ông ta meo.

Tim Lửa và Vằn Xám quay đầu và đi trở ra miệng đường hầm và đợi trong lúc những mèo bộ tộc Gió tuôn ra, chớp chớp mắt trước ánh sáng ban ngày. Một vài mèo trong số mèo già phải nhắm mắt lại thật lâu, khuôn mặt của họ nhăn nhíu lại chống chọi với ánh mặt trời yếu ớt, sự việc khiến Tim Lửa đoán rằng họ đã không hề ra khỏi đường hầm trong một khoảng thời gian dài. Sao Cao ra khỏi đường hầm sau cùng và bước lên dẫn đầu bộ tộc.

"Chúng tôi dẫn ngài trở về bằng lối mà chúng tôi đến đây được chứ?" Tim Lửa hỏi ông. "Tôi tin đó là đường tắt."

"Nó có an toàn không?" Sao Cao hỏi. Một lần nữa Tim Lửa nhận thấy vẻ hau háu trong đôi mắt của vị tộc trưởng.

"Chúng tôi đã không gặp rắc rối gì trên đường đến đây," Vằn Xám meo.

Sao Cao quật đuôi một cách kiên quyết, như thể muốn phủi sạch bất cứ nghi ngờ nào. "Tốt," ông tuyên bố. "Anh đi cùng ta, Vằn Xám, để chỉ đường cho ta. Tim Lửa, anh đi bên cạnh bộ tộc. Nếu anh gặp rắc rối gì cứ nói với trợ thủ của ta."

"Ông ấy là ai?" Tim Lửa hỏi.

Sao Cao hất đầu về phía ông mèo đen. "Bàn Chân Liệt," ông meo. Ông chiến binh quay lại khi nghe gọi tên và vểnh tai lên.

Tim Lửa nghiêng đầu chào. Chú để Vằn Xám đi với Sao Cao, còn mình thì hòa nhập với những mèo khác.

Khi bộ tộc đi bên dưới vòm cong của đường Sấm Rền, Tim Lửa vẫn còn có thể ngửi thấy mùi lửa, nhưng khi họ bước tới chỗ vùng đất hoang thì chẳng còn thấy bọn Hai Chân đâu cả. Vằn Xám nhắm thẳng tới đường hầm mà cậu và Tim Lửa đã ở đêm qua. Sao Cao chui vào trước, trong khi Tim Lửa đợi ở phía sau cho đến khi tất cả bộ tộc đã biến mất vào bên trong. Chỉ còn lại Bàn Chân Liệt.

"Anh có chắc là nó sẽ lại dẫn đến ánh sáng?" Ông mèo đen cảnh giác hỏi.

"Nó chỉ dẫn qua phía dưới đường Sấm Rền thôi. Các anh chưa bao giờ sử dụng đường hầm này à?" Tim Lửa hỏi, ngạc nhiên hết sức.

"Khi những chiến binh chúng tôi băng qua đường Sấm Rền, họ thích nhìn thấy mình đang đi về đâu hơn," Bàn Chân Liệt ngao. Tim Lửa gật đầu, và vị thủ lĩnh nói thêm. "Anh đi trước đi."

Tim Lửa bước xuống cái hang tối. Khi chú chui ra khỏi đường hầm thì thấy những mèo bộ tộc Gió đang nhìn trân trối qua cánh đồng dẫn đến đường Sấm Rền bất di bất dịch. Tim Lửa thấy Sao Cao hội ý với Vằn Xám trước khi họ bắt đầu bước vào cánh đồng cỏ cao, ướt sương giá. Tim Lửa đi cùng với những mèo còn lại của bộ tộc, áp sát sườn phía bên này trong khi Bàn Chân Liệt khập khiễng đi một cách cương quyết ở sườn phía bên kia.

Họ đi chưa được nửa quãng đường băng qua cánh đồng, thì rõ ràng, có nhiều mèo gặp khó nhọc với việc duy trì tiến độ di chuyển. "Sao Cao!" Bàn Chân Liệt ngao to. "Chúng ta cần đi chậm hơn nữa!"

Tim Lửa ngoái lại qua vai và thấy vài mèo càng lúc càng tuột lại ở đằng sau. Hoa Sớm nằm trong số họ, đứa trẻ đung đưa dưới miệng của chị. Tim Lửa chạy bay đến bên chị. Chị đang thở phì phò nặng nhọc. Chắc chắn là chị mới sinh nở chưa được lâu.

"Để tôi mang nó cho," Tim Lửa đề nghị. "Chỉ đến lúc chị lấy lại hơi thôi."

Hoa Sớm ngại ngùng liếc nhìn Tim Lửa, nhưng mắt chị dịu đi khi bắt gặp mắt chú. Chị đặt thằng nhỏ xuống, và Tim Lửa nhẹ nhàng nhấc nó lên và đi bên cạnh chị để chị vẫn nhìn thấy cục cưng quý báu của mình.

Sao Cao kìm bước lại, nhưng chỉ một chút thôi. Bất chấp vẻ kiệt quệ thấy rõ và từng cái xương sườn nhô ra khỏi bộ lông ông vẫn hừng hực với nguồn năng lượng mãnh liệt, truyền tải sự nhanh nhẹn xuống bốn chân của ông.

Tim Lửa có thể hiểu phần nào lý do cho sợ gấp rút của Sao Cao. Mặt trời đang từ từ bò lên khỏi đường chân trời. Một số mèo bộ tộc Gió đang bị bệnh, một số thì già, và tất cả đều yếu sức vì đói. Nếu họ muốn băng qua đường Sấm Rền mà không mất một mèo nào, thì họ phải làm điều đó thật nhanh, trước khi bọn quái vật hiện ra thành từng đoàn từng bầy.

Lúc Tim Lửa và Hoa Sớm đến được hàng cây, bộ tộc Gió đã tụ tập xung quanh tộc trưởng của mình.

"Chúng ta băng qua đường Sấm Rền ở đây," Sao Cao tuyên bố trong tiếng một con quái vật chạy ngang qua. Vị tộc trưởng bộ tộc Gió cúi rạp mình bên dưới hàng cây. Bàn Chân Liêt, Vằn Xám, và một chiến binh trẻ theo sau ông.

Hoa Sớm nhoài về phía Tim Lửa và đỡ lấy con của mình. Bây giờ chị đã hết thở gấp, và khi chị nhận lại đứa con từ Tim Lửa, chị cọ má chị vào má chú một cách biết ơn. Chú nghiêng đầu với chị mèo nhị thế và đi theo Vằn Xám dưới hàng cây.

Sao Cao và Bàn Chân Liệt ngồi lặng thinh, nhìn chằm chặp vào con đường xám, rộng thênh thang. Vằn Xám đứng kế bên họ. Cậu ngoắc đuôi về phía một chiến binh trẻ. "Đây là Ria Độc Nhất," cậu nói với Tim Lửa.

Một con quái vật rồ ngang qua, hầu như nhấn chìm tất cả lời nói của Vằn Xám và tung bụi mù trời, làm cay mắt họ.

Qua đôi mắt ứa nước, Tim Lửa meo một tiếng chào với Ria Độc Nhất và hướng sự chú ý ra đường Sấm Rền. "Chúng ta nên để bộ tộc sang theo từng nhóm một," chú meo. "Vằn Xám và tôi sẽ đi cùng với bất cứ ai cần giúp đỡ." Chú nhìn vị tộc trưởng bộ tộc. "Nếu ông đồng ý, thưa Sao Cao," chú thêm.

Sao Cao gật đầu. "Nhóm khỏe nhất sẽ đi đầu," ông meo.

Những mèo bộ tộc Gió khác dần dần xuất hiện qua hàng cây. Chẳng mấy chốc toàn thể bộ tộc đã tập hợp bên cạnh họ, nép sát vào những cành cây sắc nhọn, càng lùi xa đường Sấm Rền càng tốt.

Tim Lửa và Vằn Xám di chuyển ra ngoài rìa, trông chờ quãng nghỉ trong đoàn quái vật. Đường Sấm Rền đã nhộn nhịp hơn nhiều so với lúc chúng băng qua vào đêm hôm trước.

Ria Độc Nhất dẫn đầu nhóm đầu tiên tiến lên phía trước.

"Anh có muốn chúng tôi băng qua cùng với anh không?" Tim Lửa đề nghị. Chú có thể ngửi thấy nỗi sợ hãi của anh mèo trẻ. Anh chàng mèo mướp vằn nâu lắc đầu. Những mèo bên cạnh anh nhìn dọc theo đường Sấm Rền lúc ở bên phải, lúc ở bên trái. Tất cả đều im lặng, rồi đoàn mèo lao qua phía bên kia, an toàn.

Hai chiến binh đi tiếp theo, hộ tống hai mèo già gầy nhom. "Đi!" Tim Lửa ra lệnh khi một con quái vật đã vụt qua hẳn.

Bốn mèo bộ tộc Gió bước ra đường Sấm Rền trống trải. Những mèo già nhăn mặt khi họ chậm chạp băng qua đường trên những ống chân lở lói, lớp nhớp vì sống trong đường hầm ẩm ướt. Tim Lửa nín thở khích lệ họ khi họ qua gần đến bên kia. Một con quái vật lao sầm sập về phía họ.

"Cẩn thận!" Vằn Xám ngao, và ngay cả những mèo già cũng nhảy vọt lên, lông dựng đứng, và quăng mình về phía bên kia chỉ một nhịp tim đập trước khi con quái vật vù qua.

Hai nhóm lớn hơn đã băng qua, chỉ còn lại một nhóm nữa thôi. Chừng nào tất cả đã băng qua đường an toàn hết thì mới đến lượt Sao Cao và Bàn Chân Liệt sang.

Hoa Sớm và đứa con của chị bước đến bên Tim Lửa. Đằng sau chị là ba cụ mèo rất già, run lẩy bẩy.

"Chúng tôi sẽ đi cùng với chị," Tim Lửa meo. Chú nhìn Vằn Xám, cậu gật đầu. "Vằn Xám, hãy báo cho chúng tôi biết khi nào thì an toàn để băng qua." Tim Lửa rướn tới định đón lấy đứa con của Hoa Sớm, nhưng chị giật lại, đôi tai chị sát rịt xuống. Tim Lửa nhìn vào đôi mắt hổ phách đầy sợ hãi của chị và hiểu. Chị và con của chị sẽ cùng sống hoặc cùng chết với nhau.

"Đi!" Theo tiếng ngao của Vằn Xám, Tim Lửa và Hoa Sớm bước ra đường Sấm Rền. Những mèo già lê bước theo sau, có Vằn Xám kè bên cạnh. Thời gian dường như ngừng trôi khi những mèo già bước liêu xiêu chậm rề trên những bộ vó tê cứng, đầy sẹo chiến trường của họ. Nếu bây giờ mà có một con quái vật tiến đến thì tất cả chúng ta sẽ chết tươi, Tim Lửa nghĩ. Lề bên kia đường vẫn còn cách tới nhiều bước thỏ nhảy nữa.

"Nhanh lên," Vằn Xám giục. Những mèo già cố bước nhanh, nhưng một mèo đổ sụm xuống, và Vằn Xám phải dùng mũi đỡ ông cụ đứng dậy trở lại.

Tim Lửa nghe thấy tiếng gầm rú của một con quái vật ở phía đằng xa. "Cứ đi tiếp!" Chú rít khẽ với Hoa Sớm. "Để chúng tôi đưa những mèo già sang."

Hoa Sớm hụt chân ngã dúi về phía trước. Đứa con của chị kêu ré lên khi bị vập xuống nền đất cứng. Tim Lửa và Vằn Xám ép sát người vào những thân hình gầy guộc của những mèo già, đẩy hồ về phía trước. Tiếng gầm của con quái vật đang mỗi lúc mỗi to hơn.

Tim Lửa ngoạm lấy gáy của mèo già gần nhất và lôi ông lão về trước, rồi lại quay sang đẩy mạnh cụ mèo thứ hai tới gần vệ đường hơn. Con quái vật lao vùn vụt đến. Tim Lửa nhắm nghiền mắt lại và căng người ta.

Có một tiếng rít và một mùi cay nồng đâm thẳng vào cổ họng chú, tiếp theo là tiếng rú phai dần khi con quái vật phóng đi. Tim Lửa mở choàng mắt ra và nhìn quanh. Vằn Xám đang dùn người ngay giữa đường Sấm Rền, bình yên vô sự, nhưng đôi mắt nhìn trừng trừng, mở to như mặt trăng tròn. Một mèo co rúm ở giữa chúng, hai mèo già kia run như cầy sấy ở gần vệ đường. Con quái vật đang ngoặt qua khỏi họ, quẹo ngang qua đường Sấm Rền. Tạ ơn bộ tộc Sao! Nó đã tránh được tất cả họ.

Tim Lửa rùng mình hít thật sau. "Đi," chú meo với lão mèo già cuối cùng. "Sắp tới rồi."

Sao Cao băng ào qua cùng với Bàn Chân Liệt và tập hợp đoàn mèo bộ tộc đang run sợ lại quanh mình lại trên vệ đường.

Ria Độc Nhất chạm mũi mình vào mũi Tim Lửa. "Các anh đã suýt chết vì chúng tôi." anh meo. "Bộ tộc Gió sẽ không bao giờ quên điều đó."

Giọng của Sao Cao vang lên phía sau họ. "Ria Độc Nhất nói đúng; chúng tôi sẽ vinh danh cả hai anh trong những câu chuyện lưu truyền của mình. Chúng ta phải đi tiếp nào," ông nói tiếp. "Chúng ta còn cả một chặng đường dài ở phía trước."

Khi đoàn mèo rục rịch đi tiếp, Tim Lửa bước đến bên Hoa Sớm. Chị đang bận liếm đứa con của mình.

"Nó không sao chứ?" Tim Lửa hỏi.

"Ồ, không sao." Hoa Sớm trả lời.

"Còn chị thì sao?" Tim Lửa hỏi.

Hoa Sớm không trả lời.

Tim Lửa quay sang một chị mèo xám, chị này trả lời câu hỏi chưa kịp thốt ra của chú. "Đừng lo," chị meo. "Tôi sẽ mang đứa trẻ đi tiếp."

Bộ tộc đi men hàng cây dọc theo đường Sấm Rền trước khi quẹo vào lối mòn quyên qua khu rừng. Những mùi ở đây dường như xoa dịu bầy mèo bộ tộc Gió hơn, nhưng cuộc hành trình đã gây tổn thất cho họ – họ đi chậm hơn bao giờ hết. Và khi họ đến được dãy hàng rào ở tuốt đằng kia, Tim Lửa phải dốc hết sức để giúp những mèo yếu nhất vượt qua hàng rào,

Cho đến lúc Tim Lửa nhận ra nơi ở của Hai Chân từ đằng xa thì mặt trời đã quay khỏi đỉnh điểm của nó. Chú hít hít không khí đầy hy vọng nhưng vẫn không có mùi của chân Quạ. Tim Lửa cảm thấy thoáng buồn, và cố phớt lờ cái ý nghĩ cứ ray rứt lẽ ra chú không bao giờ nên để bạn đến đây một mình.

Từng đám mây dâng cuồn cuộn về phía Dãy Núi, trở nên đen hơn khi chúng bao phủ mặt trời đang lặn. Một cơn gió lạnh làm gợn lông của đoàn mèo, đem theo những hạt mưa đầu tiên.

Tim Lửa nhìn những con mèo bộ tộc Gió. Chẳng cách chi mà họ có thể đi nổi qua một đêm dài, ướt đẫm. Bây giờ chú cũng đã mệt rã rời, và, lần đầu tiên kể từ khi ăn dược thảo của Nanh Vàng, chú cảm thấy tác động của cơn đói. Một cái liếc nhìn Vằn Xám bảo cho chú biết rằng anh bạn mình cũng đang cảm thấy như vậy. Đuôi của chàng chiến binh lông xám to lớn rũ xuống, và đôi tai của anh chàng ép bẹp xuống trước những hạt mưa rơi lộp độp.

"Sao Cao," Tim Lửa gọi. "có lẽ chúng ta nên sớm dừng lại và trú đêm."

Vị tộc trưởng bộ tộc Gió dừng lại và đợi cho Tim Lửa bắt kịp. "Đồng ý," ông meo. "Có một cái mương ở đây; chúng ta có thể trú trong đó cho đến khi mặt trời lên."

Vằn Xám và Tim Lửa liếc nhìn nhau. "Chúng ta nên trú bên trong hàng rào," Tim Lửa đề nghị. "Có chuột cống ở trong mương."

Sao Cao gật đầu. "Được." Ông quay sang bộ tộc của mình và loan báo rằng họ sẽ nghỉ đêm ở đây. Những nữ miu và mèo già khụy xuống ngay lập tức, bất kể trời mưa, trong khi những chiến binh và lính nhỏ tụ lại để bàn việc đi săn.

Tim Lửa và Vằn Xám cùng tham gia với họ. "Tôi không biết việc săn mồi ở đây có suôn sẻ hay không," Tim Lửa meo. "Có quá nhiều bọn Hai Chân ở nơi này."

Bụng của Vằn Xám sôi lên ộc ộc như thể đồng ý. Những chiến binh khác quay sang cậu ta với vẻ

Trong chốc lát, không một mèo nào di chuyển hay nói điều gì. Sau đó Bàn Chân Liệt ngao. "Bất kỳ bộ tộc nào cũng có thể nhìn thấy những đám mây ấy. Chúng ta vẫn không thể biết chắc thông điệp đó có phải là dành cho chúng ta hay không."

Những tiếng meo hy vọng lan khắp bộ tộc Gió. Sao Cao quan sát bộ tộc của mình, rồi bình tĩnh meo. "Bất kể bộ tộc Sao đã an bài cho chúng ta điều gì, thì hôm nay chúng ta cũng sẽ quay về nhà. Ta ngửi thấy có thêm nhiều mưa trong không khí. Đến lúc chúng ta khởi hành rồi." Tim Lửa căm thấy nhẹ lòng trước lời lẽ thực tế của vị tộc trưởng. Điều cuối cùng bộ tộc của họ cần là sự náo động trước một lời tiên tri chẳng lành.

Sao Cao dẫn đầu bươn ra ngoài bầu không khí buổi sáng giá lạnh. Tim Lửa và Vằn Xám theo sau. Tộc trưởng bộ tộc Gió nói đúng: gió hứa hẹn sẽ mưa nhiều nữa, và sẽ đến rất nhanh.

"Vui lòng để chúng tôi đi trước trinh sát?" Tim Lửa đề nghị.

"Xin mời," Sao Cao đáp. "Hãy báo cho chúng tôi biết nếu anh thấy chó, bọn Hai Chân, hay chuột cống. Sáng nay bộ tộc của ta đã khỏe hơn, nhưng chúng tôi đã gặp rắc rối với lũ chó trên đường bỏ đi. Chúng tôi phải đề phòng." Từ vẻ lo lắng trong mắt của vị tộc trưởng. Tim Lửa có thể thấy rằng lời cảnh báo của Mặt Vỏ Cây khiến ông phải lo lắng nhiều hơn là những lời nói đầy tự tin của ông. Bộ tộc của ông có thể đã mạnh hơn nhưng vẫn không đủ mạnh để chống trả những kẻ tấn công.

Tim Lửa lao phăm phăm, cùng với Vằn Xám chạy theo sát gót. Chúng thay phiên nhau quay trở lại bộ tộc, báo cho Sao Cao biết là đoạn đường phía trước quang quẻ, hoặc cảnh báo ông hãy nán lại trong lúc một tên Hai Chân cùng với một con chó đi ngang qua. Đoàn mèo bộ tộc Gió lặng lẽ tuân theo lệnh của tộc trưởng, kéo lê những cái chân nặng nề mặc dù họ đã được nghỉ ngơi một đêm.

Đến lúc mặt trời lên cao, đám mây bắt đầu đen lại tụ tập kéo về, và những hạt mưa đầu tiên bắt đầu rơi. Mặt đất dần cao dốc lên, và khi Tim Lửa ló ra khỏi một hàng cây, chú nhận ra con đường đất đỏ dẫn ra khỏi lãnh địa của Hai Chân và vào những vùng đất săn của bộ tộc Gió. Tinh thần chú phấn chấn hẳn lên, và chú bắt gặp ánh mắt hân hoan của Vằn Xám. Gần đến rồi!

Tiếng những bước chân nặng nhọc của đoàn mèo vang lên phía sau hàng cây. Tim Lửa quay đầu và phóng trở lại cánh đồng. Những mèo bộ tộc Gió đã bắt kịp chúng. Bàn Chân Liệt đang dẫn đầu. Ông ta có vẻ giật mình bởi sự xuất hiện đột ngột của Tim Lửa.

"Lối này." Tim Lửa meo, và chỉ cho ông khoảng bờ xuyên qua đám lá rõ nước mưa ròng ròng. Chú vui sướng thấy phản ứng của những mèo bộ tộc Gió khi họ nhìn thấy vùng cao nguyên thấp thoáng ở phía bên kia. Với Bàn Chân Liệt dẫn đầu, đoàn mèo từ từ nối đuôi nhau đi qua.

Tim Lửa theo ngay sát mèo đi sau cùng, nhưng Bàn Chân Liệt và hai chiến binh khác đã nhảy qua những con mương, băng qua độ con đường đất, và đang chui qua hàng rào ở đầu đằng kia. Tốc độ của họ đã tăng lên – bọn họ biết rõ mình đang ở đâu. Tim Lửa phải phóng hết tốc lực mới bắt kịp họ. Chú bám theo họ qua hàng rào và đuổi kịp họ lao phầm phập về phía một con dốc dài dẫn đến vùng cao nguyên, về nhà của họ.

Tại chân dốc, Bàn Chân Liệt và những chiến binh của ông dừng lại để đợi những mèo còn lại của bộ tộc. Họ nhắm mắt lại để chống lại cơn mưa nhưng vẫn ngẩng cao đầu. Tim Lửa có thể thấy ngực họ phập phồng lên xuống khi họ cố hít vào những mùi quen thuộc của vùng cao nguyên.

Tim Lửa chạy trở lại đoàn mèo còn lại của bộ tộc, tìm kiếm Hoa Sớm. Chú thấy chị đang bước đi bên cạnh một anh chiến binh mèo mướp, anh này đang giữ đứa con của chị trong miệng. Cứ vài bước chị mèo nhị thể lại rướn cổ ra hít hít đứa con bé bỏng ướt sũng của mình. Chẳng bao lâu nữa chị sẽ có thể đặt con mình vào nhà trẻ của bộ tộc Gió rồi.

Tim Lửa tụt lại bước đi bên cạnh Vằn Xám ở đằng cuối hàng. Chúng liếc nhìn nhau đầy hạnh phúc nhưng không nói gì, vì quá vui lây với nỗi phấn khích của bộ tộc Gió khi trở về nhà. Ngay cả những mèo già giờ đây cũng tất tả đi cho nhanh, thân mình lúp xúp cúi thấp xuống và nheo mắt lại cho khỏi bị mưa. Khi bộ tộc đến chỗ Bàn Chân Liệt ở chân dốc, ông thủ lĩnh trợ tá đứng dậy và Sao Cao vượt lên dẫn đầu. Không ngừng bước, Sao Cao bắt đầu đi theo một lối mòn hẹp, giẫm lên cỏ thô và cây thạch nam.

Khi bộ tộc lên gần đến đỉnh dốc, một số chiến binh lại chạy vượt lên phía trước. Băng trên sườn đồi, dáng họ hiên ngang in vào nền bầu trời vần vũ, trong khi gió thổi lợn gợn bộ lông của họ. Trải dài ra phía trước mặt là vùng đất săn cũ của họ. Thình lình hai lính nhỏ phóng sượt qua Tim Lửa và quăng mình vào bụi thạch nam quen thuộc.

Sao Cao sững người lại. "Đợi đã!" Ông ngao. "Coi chừng có nhóm đi săn của các bộ tộc khác ở đây!"

Ngay vừa khi nghe tiếng tộc trưởng, hai lính nhỏ dừng gấp và vắt giò lên cổ chạy trở lại bộ tộc, mắt họ vẫn sáng ngời ngợi niềm hân hoan.

Từ một đỉnh đá lởm chớm. Tim Lửa nhìn thấy lòng chảo trên mặt đất che chắn trại bộ tộc Gió. Rù lên một tiếng vui mừng, Hoa Sớm nhận lấy lại đứa con từ miệng anh chiến binh mèo mướp và hướng vội về phía lòng chảo. Sao Cao đập nhẹ đuôi và lập tức ba chiến binh phóng lên trước để hộ tống khi chị biến mất khỏi rìa lòng chảo, đi xuống trại.

Tộc trưởng bộ tộc Gió dừng lại trong khi những mèo còn lại của bộ tộc lao nhanh vào những bụi cây che chắn bên dưới. Ông quay qua Tim Lửa và Vằn Xám, mắt ông sáng long lanh. "Bộ tộc của ta rất biết ơn sự giúp đỡ của các anh," ông meo. "Cả hai anh đã chứng tỏ mình là những chiến binh cao quý của bộ tộc Sao. Bộ tộc Gió đã về nhà, và đã đến lúc các anh về nhà của các anh rồi."

Tim Lửa cảm thấy một thoáng thất vọng. Chú muốn nhìn thấy Hoa Sớm yên vị trong nhà trẻ cùng đứa con của chị. Nhưng Sao Cao nói đúng, chúng không cần phải ở đây nữa.

Sao Cao lại nói. "Có thể là có những đoàn săn của kẻ thù ở quanh đây. Ria Độc Nhất và Bàn Chân Liệt sẽ hộ tống các anh đến điểm Bốn Cây."

Tim Lửa cúi đầu. "Cảm ơn, Sao Cao."

Sao Cao gọi những chiến binh của mình lại và ra mệnh lệnh cho họ. Rồi ông hướng đôi mắt mệt mỏi về phía Tim Lửa lần nữa. "Các anh đã phục vụ bộ tộc Gió rất tốt. Hãy nói với Sao Xanh rằng bộ tộc Gió sẽ không bao giờ quên là chính bộ tộc Sấm đã đưa họ về nhà."

Bàn Chân Liệt bước đi về phía điểm Bốn Cây. Tim Lửa và Vằn Xám bước theo ông, cùng với Ria Độc Nhất bên cạnh. Họ đi sát nhau khi đi học theo một lối hẹp, qua một đám kim tước dày đặc, rất tốt để làm chỗ trú mưa.

Đột nhiên Ria Độc Nhất dừng lại và hít hít không khí. "Thỏ?" Anh kêu lên sung sướng rồi lao bắn vào đám cây kim tước. Bàn Chân Liệt dừng lại đợi. Tim Lửa có thể thấy một tia sáng lóa lên trong đôi mắt mệt mỏi của thủ lĩnh trợ tá. Có tiếng bước chân chạy nhanh trong khoảng xa và tiếng kim tước loạt xoạt, sau đó im lặng.

Một giây sau, Ria Độc Nhất trở ra với một con thỏ lớn treo lủng lẳng dưới hàm của anh.

Vằn Xám chồm tới nói với Tim Lửa. "Hơi tốt hơn bọn chiến binh bộ tộc Sông, hả?"

Tim Lửa rù rừ đồng ý.

Ria Độc Nhất thả con mồi tươi xuống đất. "Có ai đói không?"

Bọn họ ăn thịt con thỏ với vẻ biết ơn. Khi đã ăn xong phần của mình, Tim Lửa ngồi xuống và liếm môi. Chú cảm thấy hồi phục trở lại sau khi ăn, nhưng cái lạnh rã rời đang bắt đầu hành hạ từng khúc xương chú, và chân của chú đau nhói. Nếu chú và Vằn Xám đi theo lối mà chúng đã đến đây, qua điểm Bốn Cây, thì chúng phải đi một đoạn đường dài. Thế, nếu chúng đi đường tắt qua vùng đất săn của bộ tộc Sông thì sao? Suy cho cùng thì chúng đang thi hành nhiệm vụ đã được tất cả các bộ tộc đồng tình tại cuộc Tụ Họp. Lẽ nào bộ tộc Sông lại phản đối khi chúng đi ngang qua lãnh thổ của họ. Trông chẳng có vẻ gì là chúng định săn trộm mồi của họ cả.

Tim Lửa nhìn quanh những mèo đồng hành của mình và ngập ngừng meo. "Các anh biết không, sẽ nhanh hơn nếu chúng ta đi theo dòng sông."

Vằn Xám ngước lên khỏi việc rửa ráy chân của mình. "Nhưng điều đó có nghĩa là phải đi ngang qua lãnh địa bộ tộc Sông."

"Chúng ta có thể đi men theo hẻm núi," Tim Lửa giải thích. "Bộ tộc Sông không đi săn ở đó bởi nơi ấy quá dốc để cho họ đi xuống sông."

Vằn Xám thả nhẹ bàn chân ẩm ướt xuống đất. "Cho dù móng vuốt của tôi đang đau nhừ," cậu nói, "nhưng tôi cũng không ham đi đường ngắn hơn." Cậu quay đôi mắt vàng sang vị thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Gió một cách hy vọng.

Bàn Chân Liệt trầm ngâm. "Sao Cao ra lệnh cho chúng tôi đi cùng các anh đến điểm Bốn Cây," ông nói.

"Nếu các vị không muốn đi với chúng tôi, chúng tôi sẽ hiểu mà," Tim Lửa nhanh nhẹn trả lời. "Chúng tôi chỉ đi qua lãnh thổ bộ tộc Sông trong chớp mắt thôi. Chúng tôi sẽ chẳng gặp rắc rối gì đâu."

Vằn Xám gật đầu, nhưng Bàn Chân Liệt lắc đầu. "Chúng tôi không thể để các anh đi vào lãnh thổ bộ tộc Sông một mình," ông nói. "Các anh đã kiệt sức rồi. Nếu các anh gặp rắc rối, các anh sẽ chẳng thể nào đương đầu được."

"Chúng tôi sẽ không gặp ai đâu!" Tim Lửa đã tự thuyết phục mình xong và cũng nhất quyết thuyết phục cả Bàn Chân Liệt nữa.

Bàn Chân Liệt nhìn chú với đôi mắt già nua tinh thông của mình. "Nếu chúng ta đi đường này," ông trầm ngâm, "thì điều đó sẽ cho bộ tộc Sông biết rằng bộ tộc Gió đã trở về."

Tim Lửa vểnh tai lên với vẻ thấu hiểu. "Và một khi họ ngửi được mùi mới của bộ tộc Gió, có thể sẽ không còn ham đi săn thỏ trên lãnh địa của các anh nữa."

Ria Độc Nhất liếm sạch những vết mồi còn lại dính trên môi mình và nhận xét. "Điều đó còn có nghĩa là chúng ta sẽ về nhà trước khi trăng lên!"

"Cậu thì chỉ được cái muốn xí chỗ ngủ tốt trong hang thôi!" Bàn Chân Liệt độp lại. Giọng ông nghiêm khắc nhưng trong mắt ông lại lóe lên ánh hiền hậu.

"Vậy chúng ta sẽ đi qua lãnh thổ bộ tộc Sông chứ?" Tim Lửa hỏi.

"Được," Bàn Chân Liệt quyết định. Ông đổi hướng và dẫn đoàn mèo đi theo dấu vết cũ của một con lửng, đưa họ ra khỏi vùng cao nguyên cằn cỗi. Loáng cái, họ đã vào lãnh địa bộ tộc Sông. Dù cho tiếng gió và tiếng mưa, Tim Lửa vẫn có thể nghe thấy tiếng dòng sông gầm gào khi nó chảy ồ ạt và thét ầm ở nơi nào đó đằng trước.

Những con mèo lần theo dấu lửng về phía tiếng sông gào. Lối mòn càng lúc càng hẹp lại cho đến khi nó chỉ còn nhỉnh hơn một vạt cỏ ngay sát gờ của một khe núi sâu. Một bên mặt đất vươn cao lên, dốc và lởm chởm đá; phía bên kia nó lại lao thẳng xuống. Tim Lửa có thể nhìn thấy bờ phía bên kia của khe núi chỉ cách vài con cáo. Khoảng cách hẹp rí như giăng mồi nhử, và Tim Lửa tự hỏi liệu mình có thể nhảy qua khe nứt đó được hay không. Có lẽ nếu chú không quá đói và mệt thì... Chân chú chợt tê rần rật, hãi hùng trước ý nghĩ bị rớt xuống dưới đó, nhưng chú không thể cưỡng lại được ý muốn nhìn hé qua mép đá.

Ngay bên dưới chân chú, mặt đất rớt phịch xuống thành một vách đá thẳng đứng. Dương xỉ bám vào những gờ canh bé tí xíu, lá cây sáng loang loáng, không phải vì mưa, mà vì nước từ dưới đáy khe núi dâng cuồn cuộn và sủi bọt bắn tung tóe lên.

Tim Lửa lùi xa khỏi mép đá, dải lông dọc theo xương sống chú dựng lên khiếp đảm. Phía trước chú, Bàn Chân Liệt, Ria Độc Nhất và Vằn Xám vẫn bước đi nặng nề, đầu rà xuống đất. Họ vẫn phải đi lối này cho đến khi họ có thể thoát khỏi nó, qua mảng rừng nhỏ tọa lạc giữa họ và lãnh thổ bộ tộc Sấm.

Tim Lửa loạc choạc trong khi chú vội vã đuổi theo họ. Đôi tai của Bàn Chân Liệt dựng thẳng lên còn đuôi thì sát sạt xuống, gần như quét lê dưới mặt đất. Ria Độc Nhất rõ ràng cũng rất lo sợ, cứ nhìn xoáy vào đoạn dốc bên cạnh họ như thể anh ta có thể nghe thấy điều gì đó. Tim Lửa không thể nghe thấy gì ngoài tiếng gầm rú của dòng sông. Chú lo lắng ngoái nhìn qua vai, mắt đảo đồng từ bên này sang bên kia. Sự cảnh giác của những mèo bộ tộc Gió đang khiến chú cảm thấy bấn an.

Con dốc bắt đầu phẳng dần lại cho đến khi họ có thể đi xa khỏi gờ vách đá. Mưa vẫn rơi xối xả vào mặt họ, và bầu trời tối sầm cho Tim Lửa biết mặt trời đang lặn, nhưng chẳng bao lâu nữa họ đã đến khu rừng rồi. Ở đó chắc chắn sẽ có nhiều chỗ trú hơn. Những ý nghĩ về thức ăn và cái ổ khô ráo khiến Tim Lửa cảm thấy phấn chấn hẳn lên.

Đột nhiên, một tiếng ngao báo động gù gừ trong cổ họng của Bàn Chân Liệt. Tim Lửa cứng người lại và nếm thử không khí. Đội tuần tra bộ tộc Sông! Một tiếng thét vang lên từ phía sau họ, nhóm mèo quay ngoắt lại thì thấy sáu chiến binh bộ tộc Sông đang đâm bổ về phía họ. Lông của Tim Lửa dựng đứng lên kinh hãi. Khe núi sâu cùng với dòng nước dữ tợn vẫn còn đang ở sát bên, rất nguy hiểm.

Một mèo bộ tộc Sông màu nâu đập đáp thẳng xuống người chú. Tim Lửa lăn ra khỏi khe núi, điên cuồng đá túi bụi bằng đôi chân sau. chú cảm thấy răng cắn vào vai mình, và chú giãy giụa bên dưới sức nặng của chiến binh đang rít rú. Chú cào điên dại xuống mặt đất ẩm ướt, cố gắng thoát ra. Những móng vuốt sắc nhọn của tên chiến binh bộ tộc Sông cào cấu vào hông chú. Tim Lửa vặn người và táp vào bộ lông của kẻ thù tấn công. Chú nghiến chặt quai hàm của mình lại và nghe thấy tiếng rú của tên chiến binh, nhưng móng vuốt của hắn cào cào chú dữ dội hơn nữa. "Đây sẽ là lần cuối cùng ngươi đặt chân lên lãnh thổ bộ tộc Sông," tên mèo nâu quát.

Xung quanh, Tim Lửa nhận thấy những mèo đồng hành với mình cũng đang chiến đấu ác liệt. Chú biết họ cũng mệt lả như chú sau chuyến đi vất vả. Chú có thể nghe tiếng Vằn Xám ngao lên dữ tợn, Ria Độc Nhất rít rú vì đau đớn và tức giận. Thế rồi, từ khu rừng phía sau họ, một âm thanh khác lọt đến tai Tim Lửa. Tiếng ngao cuồng nộ – tuy nhiên nó lại khiến Tim Lửa lóa lên một tia hy vọng. Tiếng thét xung trận của Vuốt Cọp! Tim Lửa ngửi thấy mùi ứng chiến nhanh của một đội tuần tra bộ tộc Sấm – bao gồm Vuốt Cọp, Da Cây Liễu, Bão Trắng và chân Cát.

Gào thét và phun phì phì, đội mèo bộ tộc Sấm xông ngay vào trận đánh giáp lá cà. Tên mèo nâu thả Tim Lửa ra và chú nhanh chóng gượng dậy. Chú nhìn thấy Vuốt Cọp ghì chặt một gã mèo mướp xuống đất, cắn một cú cảnh cáo vào chân sau của gã. Tên mèo rú lên và bỏ chạy vào bụi cây. Vuốt Cọp đảo quanh rồi dán chặt đôi mắt lợt lạt của ông vào Lông Báo Đốm. Bà thủ lĩnh trợ tá lông đốm của bộ tộc Sông đang vật nhau với Bàn Chân Liệt. Ông chiến binh khập khiễng không phải là đối thủ của bà mèo bộ tộc Sông hung dữ. Tim Lửa định nhảy vào giải cứu ông ta, nhưng Vuốt Cọp đang ở phía trước chú. Lão chiến binh sẫm màu nhào tới trước, và chộp lấy đôi vai rộng của Lông Báo Đốm. Cùng với một tiếng thét lớn, ông giật mạnh bà mèo ra khỏi vị thủ lĩnh trợ tá gầy trơ xương của bộ tộc Gió.

Tim Lửa nghe thấy một tiếng kêu ré lên hoang dại phía sau mình. Quay phắt lại, chú thấy chân Cát đang bị khóa chặt trong cuộc chiến với một mèo cái khác của bộ tộc Sông. Uốn éo và giằng co, đôi mèo lăn lông lốc trên đám cỏ ướt, khè vào mặt nhau và cào nhau quyết liệt. Tim Lửa thất kinh. Bọn họ đang lăn về phía mép đá của khe núi! Chỉ một vòng lăn nữa là họ sẽ lăn xuống bờ vực.

Tim Lửa nhảy bay tới. Gạt một cái cực mạnh, chú tống chị chiến binh bộ tộc Sông dứt khỏi chân Cát và lăn xa khỏi mép đá. Chân Cát văng ra, sát bên mép vực. Tim Lửa lao tới và nhe răng chộp lấy gáy của cô. Cô nàng ré lên tức tối trong khi Tim Lửa kéo cô nàng ra khỏi khe núi, chân cô cào bới lia lịa vào nền đất bùn. Cô búng người đứng dậy ngay khi Tim Lửa dừng lại và rít vào mặt Tim Lửa, đôi mắt cô long lên công phẫn. "Tôi có thể thắng cuộc chiến của mình mà không cần anh giúp đỡ!"

Tim Lửa há miệng định giải thích nhưng một tiếng ngao khủng khiếp khiến cả hai quay đầu lại. Vằn Xám đang nhoài người một cách nguy hiểm qua thành khe núi, đôi chân sau của cậu căng xoãi ra. Bên cạnh câu ta, Tim Lửa thoáng nhìn thấy một cái chân màu trắng bám chặt vào mép vực. Vằn Xám chồm người xuống, miệng há to, cố tóm bắt cái chân kia, nhưng nó vụt biến khỏi tầm nhìn với một luồng gió rít hãi hùng. Vằn Xám thét vang lên tiếp theo sau, tiếng kêu của cậu dội ầm khắp khe núi.

Tất cả mèo ngừng chiến đấu trước tiếng kêu đau đớn của Vằn Xám. Tim Lửa cứng người, thở hổn hển vì choáng và kiệt sức. Những mèo bộ tộc Sông bò rón rén đến mép khe núi. Rất chậm chạp, Tim Lửa cũng bò theo họ và nhìn xuống vực. Xa phía dưới, qua dòng nước cuồn cuộn, chú thấy cái đầu màu đen của một chiến binh bộ tộc Sông chìm nghỉm dưới dòng nước sủi bọt.

Với một cảm giác lạnh buốt và hoảng sợ, Tim Lửanhớ lại những lời của mèo lang y bộ tộc gió: "Ngày này sẽ mang lại một cái chết không cần thiết."

Lông Báo Đốm ngước đầu và thét lên trong gió. "Vuốt Trắng! Không!"

Vằn Xám bò lùi lại cho đến lúc các bốn chân của cậu đều đã ở trên vùng đất an toàn. Bộ lông ướt của cậu xù lên và đôi mắt trợn trừng lên hoảng hốt. "Tôi đã cố chộp lấy anh ấy... nhưng anh ấy bị sẩy chân... tôi không cố ý..." Những lời nói được rặn ra, hết hơi. Tim lửa băng vèo tới anh bạn mình và cọ mũi vào hông cậu ta để an ủi, nhưng Vằn Xám mù quáng, vẫn cứ lùi lại.

Từng mèo một, những mèo khác quay khỏi gờ đá và nhìn hừng hực vào Vằn Xám. Những cặp mắt mèo bộ tộc Sông híp lại hung tợn, những đôi vai gồng lên. Theo bản năng, Da Cây Liễu và Bão Trắng di chuyển về phía Vằn Xám, vào vị trí bảo vệ hai bên cậu ta.

Lông Báo Đốm gầm gừ sâu trong cổ họng, nhưng đó là tiếng ngao cảnh báo cho những mèo bộ tộc của bà. Họ buộc phải lùi lại. Bà thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông nhìn thẳng vào mắt Vuốt Cọp. "Điều này đã vượt quá trận chiến bảo vệ biên giới," bà rít lên. "Chúng tôi sẽ trở về bộ tộc của mình. Vụ này sẽ thành một vấn đề cần phải được giải quyết vào lúc khác và bằng cách khác."

Vuốt Cọp nhìn lại Lông Báo Đốm một cách ngang tàng. Không biểu lộ chút e dè nào, mà chỉ hơi khẽ gật đầu. Lông Báo Đốm ngoắc nhẹ chóp đuôi và quay đầu, bỏ đi. Những mèo bộ tộc Sông theo sau bà rồi biến mất dần vào những bụi cây.

Những lời đe dọa của Lông Báo Đốm khiến Tim lửa run bắn. Linh cảm về một điềm gở bóp chặt lấy tim chú như một bóng ma lạnh lẽo khi chú nhận thấy trận đánh này có thể khơi mào cho một cuộc chiến tranh.

"Chúng tôi nên về đây," Bàn Chân Liệt meo, cà nhắc lê bước về phía trước. "Hai chiến binh trẻ của quý vị đã phục vụ chúng tôi rất tốt, và bộ tộc chúng tôi chân thành cảm ơn quý vị." Nhưng những lời cảm ơn trịnh trọng đó nghe thật sáo rỗng sau một bi kịch mà họ vừa chúng kiến. Vuốt Cọp gật đầu, hai chiến binh bộ tộc Gió bắt đầu trở về phía lãnh thổ của họ. Tim Lửa lặng lẽ meo lời tạm biệt với Ria Độc Nhất khi anh bước ngang qua. Ria Độc Nhất liếc nhanh chú rồi bước đi hẳn.

Tim Lửa nhận thấy chân Cát vẫn đứng ở rìa khe núi, nhìn trân tráo xuống dòng nước xoáy trào phía dưới. Chân cô nàng dường như tê cứng trên mặt đất, và đôi mắt cô cứ dán chặt vào con dốc dựng đứng. Tim Lửa đoán cô đã nhận ra mình vừa mới kề cận với việc phải chung số phận với Vuốt Trắng như thế nào.

Tim Lửa định tới chỗ cô nhưng Vuốt Cọp ngao. "Theo ta!"

Ông chiến binh mèo mướp lao qua rừng cây, và những mèo còn lại trong đôi tuần tra phóng theo ông ta, nhưng Tim lửa vẫn chùng chình ở bên cạnh Vằn Xám. "Đi," chú giục giã. "Tụi mình nên đi tiếp đi!" Vằn Xám nhún vai, đôi mắt cậu mờ đục đi, tối tăm với nỗi sầu đau, và cậu thất thểu bước theo những mèo khác, lê chân như thể chúng được làm bằng đá.

Chẳng mấy chốc, đôi mèo ở phía trước chúng đã đi khuất khỏi tầm nhìn, nhưng Tim Lửa vẫn có thể lần theo họ qua mùi. Vuốt Cọp đang dẫn họ trở về lãnh thổ bộ tộc Sấm, băng thẳng qua vạt rừng của bộ tộc Sông. Tim Lửa đoán là bây giờ không cần phải lo lắng về đội tuần tra của bộ tộc Sông nữa. Thiệt hại đã xảy ra. Sẽ phí công khi phải đi vòng qua điểm Bốn Cây.

Vuốt Cọp đã dừng đội tuần tra lại, và đang đứng đội Tim Lửa và Vằn Xám tại biên giới lãnh thổ bộ tộc Sấm.

"Ta nghĩ ta đã ra lệnh cho bọn bay đi theo ta," ông ta ngao.

"Vằn Xám bị..." Tim Lửa bắt đầu.

"Vằn Xám phải về trại sớm chừng nào tốt chừng nấy," Vuốt Cọp cắt ngang.

Vằn Xám không nói gì, nhưng Tim Lửa đã xù lông lên trước giọng điệu ác nghiệt của ông thủ lĩnh trợ tá. "Cái chết của Vuốt Trắng không phải là lỗi của cậu ấy!"

Vuốt Cọp quay đi. "Ta biết," ông nói. "Nhưng việc đã xảy ra. Đi, và lần này phải đi cùng!" Ông ta phóng đi, băng qua lằn mốc mùi bao quanh lãnh thổ bộ tộc Sấm.

Tim Lửa đã chờ đợi giây phút này kể từ lúc chú rời hang của bộ tộc Gió ở nơi những đường Sấm Rền. Bây giờ chú gần như không hay biết khi chú vượt qua ranh giới mùi, không rời mắt khỏi Vằn Xám.

Mưa đã ngớt khi họ đi theo lối quen thuộc về trại. Khi đội tuần tra xuất hiện ở đường hầm kim tước, một số mèo khác trong bộ tộc bươn ra khỏi hang của họ, đuôi nhổng cao chào đón.

"Các anh có tìm được bộ tộc Gió không? Họ an toàn chứ?" Lông Chuột hỏi. Tim lửa lơ đãng gật đầu, nhưng cảm thấy trống rỗng, không thiết trả lời. Đuôi của Lông Chuột rớt xuống. Những mèo khác nấn ná ở rìa trảng trống. Những biểu hiện trên khuôn mặt của những mèo mới trở về nói cho họ biết đã có chuyện gì đó nghiêm trọng đã xảy ra.

"Đi với ta," Vuốt Cọp ra lệnh cho Tim Lửa và Vằn Xám, và dẫn chúng đến hang của Sao Xanh. Tim Lửa đi sát Vằn Xám, đến nỗi lông của chú cạ vào bộ lông của bạn. Vằn Xám cứ bước tới, không áp sát cũng chẳng giang xa khỏi Tim lửa.

Một tiếng kêu nồng nhiệt chào đón họ từ bóng tối bên trong bức màn địa y. Ba con mèo tiến vào trong hang kín gió.

"Chào mừng đã trở về!" Sao Xanh nhổm dậy, kêu rừ rừ. "Các cậu có tìm được bộ tộc Gió không? Có đem họ về không?"

"Có, thưa Sao Xanh," Tim Lửa lặng lẽ trả lời. "Họ đã an toàn trong trại của họ. Sao Cao nhờ tôi cảm ơn bà."

"Tốt, tốt," Sao Xanh nói. Đôi mắt bà chợt tối sầm lại khi nhận thấy biểu hiện giận dữ của Vuốt Cọp. "Có chuyện gì vậy?"

"Tim Lửa đã quyết định trở về nhà qua lãnh thổ bộ tộc Sông," Vuốt Cọp ngao.

Lần đầu tiên Vằn Xám ngước mặt lên. "Không chỉ có Tim Lửa quyết định..." cậu bắt đầu nói.

Vuốt Cọp ngắt lời. "Chúng bị một đội tuần tra bộ tộc Sông phát hiện. Nếu đội tuần tra của chúng tôi không nghe thấy tiếng rống của chúng kịp lúc, thì chắc hẳn chúng đã không thể trở về rồi."

"Vậy ông đã cứu họ," Sao Xanh nói, thở phào nhẹ nhõm. "Cảm ơn, Vuốt Cọp."

"Không đơn giản vậy đâu." Vuốt Cọp khịt mũi. "Bọn chúng đã chiến đấu cạnh bên một khe núi. Một chiến binh bộ tộc Sông chiến đấu vớt Vằn Xám đã bị rớt khỏi mép vực." Tim lửa để ý thấy Vằn Xám co rúm người trước những lời nói của Vuốt Cọp.

Mắt Sao Xanh mở to. "Chết ư?" Bà hỏi, trông rất hoảng hốt.

Tim lửa meo lẹ. "Đó chỉ là một tai nạn! Vằn Xám không bao giờ giết mèo trong trận chiến bảo vệ biên giới!"

"Ta không tin Lông Báo Đốm nghĩa như vậy đâu." Vuốt Cọp quay sang Tim lửa, đuôi của ông ta quật từ bên này sang bên kia. "Anh nghĩ sao mà lại đi qua lãnh thổ bộ tộc Sông! Mà lại đi với những mèo bộ tộc Gió. Anh đã gởi đi một thông điệp rằng chúng ta là đồng minh của họ, điều này chỉ tổ làm cho bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng tối gắn kết với nhau hơn thôi."

"Bộ tộc Gió đi cùng với các cậu trên lãnh địa của bộc tộc Sông à?" Sao Xanh trông càng lo ngại hơn.

"Chỉ có hai chiến binh. Sao Cao sai họ hộ tống chúng tôi về nhà; chúng tôi kiệt sức..." Tim Lửa lầm bầm.

"Đáng lẽ các anh không nên có mặt ở lãnh thổ bộ tộc Sông," Vuốt Cọp gầm gừ. "Đặc biệt là khi đi cùng với mèo bộ tộc Gió."

"Đó không phải đồng minh. Họ đang hộ tống chúng tôi về nhà!" Tim Lửa phản đối.

"Bộ tộc Sông có biết điều đó không?" Vuốt Cọp vặn lại.

"Bộ tộc Sông biết là chúng ta sẽ đi tìm bộ tộc Gió và đưa họ về nhà. Họ đã đồng ý việc đó tại cuộc Tụ Họp. Đáng lý ra họ không nên tấn công chúng tôi – đó là một nhiệm vụ đặc biệt, giống như chuyến đi đến Dãy Núi vậy."

"Nhưng họ không đồng ý để các anh đi qua lãnh thổ của họ!" Vuốt Cọp rít lên. "Các anh vẫn chưa hiểu lối sống bộ tộc, hả?"

Sao Xanh đứng dậy. Đôi mắt bà sáng quắc lên khi bà nhìn quanh ba con mèo, nhưng giọng nói của bà điềm tĩnh." Đáng lẽ là các cậu không nên xâm phạm vùng đất săn của bộ tộc Sông. Đó là việc làm rất nguy hiểm." Bà nhìn Tim Lửa và Vằn Xám một cách nghiêm nghị. Tim lửa cố dò tìm một tia chỉ trích gay gắt trong mắt bà, nhưng tuyệt nhiên không thấy gì. Chú cảm thấy bị dày vò giữa lòng biết ơn và tội lỗi. Chú đã gây ra một mối bất hòa với bộ tộc Sông mà có thể sẽ đe dọa sự an nguy của bộ tộc chú trong nhiều mùa trăng.

Sao Xanh tiếp tục, vụt nhẹ đuôi một cách bứt rứt. "Tuy nhiên, các cậu đã hoàn thành tốt việc tìm bộ tộc Gió và mang họ về nhà. Nhưng chúng ta sẽ cần phải chuẩn bị để đối phó với một cuộc tấn công của bộ tộc Sông. Chúng ta cần phải bắt đầu huấn luyện thêm chiến binh. Tim Lửa và Vằn Xám này, Lông Tuyết nói với ta rằng hai trong đám con của cô ấy gần như đã sẵn sàng bắt đầu tập luyện. Ta muốn mỗi cậu nhận một đứa làm lính nhỏ của mình.

Tim lửa sửng sốt. Thật vinh dự làm sao! Chú không thể tin là Sao Xanh lại đề nghị điều này - nhất là vào lúc này. Chú liếc trộm sang Vuốt Cọp. Lão mèo thủ lĩnh trợ tá vẫn ngồi cứng đờ như một tảng đá.

Vằn Xám ngước lên nói. "Nhưng không đứa nào của Lông Tuyết đủ sáu mùa trăng tuổi cả."

"Cũng không bao lâu nữa là chúng đủ tuổi rồi. Sự bất đồng tại cuộc Tụ Họp mới đây khiến ta không an tâm, rồi hôm nay..." Giọng của Sao Xanh trượt đi, và Tim Lửa để ý thấy Vằn Xám lại cúi xuống nhìn bàn chân mình lần nữa.

Vuốt Cọp nhìn Sao Xanh chằm chằm, đôi mắt hổ phách của ông đanh đúc lại. "Chẳng phải yêu cầu những chiến binh có kinh nghiệm hơn như Đuôi Dài hoặc Vằn Đen nhận thêm lính nhỏ sẽ tốt hơn sao?" Ông hỏi, "Bản thân hai anh này dường như chẳng hơn lính nhỏ là bao!"

"Ta đã cân nhắc điều đó rồi," Sao Xanh trả lời. "Đuôi Dài đã đủ bận rộn với chân Lẹ rồi, còn Vằn Đen đang huấn luyện chân Bụi sẵn sàng trở thành một chiến binh thực thụ."

"Thế còn Gió Lốc thì sao?" Vuốt Cọp hỏi.

"Gió Lốc là một thợ săn cừ và là một chiến binh trung thành," Sao Xanh trả lời. "Nhưng ta không nghĩ là anh ấy đủ kiên nhẫn cho việc huấn luyện. Bộ tộc Sấm nên sử dụng những kỹ năng của anh ấy vào việc khác."

"Vậy bà nghĩ hai anh này đủ tiêu chuẩn để huấn luyện chiến binh cho bộ tộc Sấm?" Vuốt Cọp meo một cách khinh bỉ.

Tim Lửa e dè. Vuốt Cọp đang nhìn trừng trừng vào chú trong khi nói. Lão ta nghĩ mèo kiểng không thích hợp cho việc huấn luyện mèo sinh ra trong bộ tộc ư? Chú giận dữ tự hỏi.

Sao Xanh trừng mắt nhìn lại vị trợ thủ của mình. "Để rồi xem, đừng quên họ đã mang bộ tộc Gió trở về. Và đương nhiên, Vuốt Cọp," bà nói thêm, "ta trông cậy vào ông giám sát việc huấn luyện." Vuốt Cọp khẽ cúi đầu, rồi Sao Xanh quay sang Tim lửa và Vằn Xám. "Kiếm cái gì đó ăn đi," bà ra lệnh. "Rồi nghỉ ngơi. Chúng ta sẽ có buổi lễ đặt tên cho bọn trẻ vào lúc trăng lên cao."

Tim Lửa dẫn Vằn Xám ra khỏi hang, để lại Vuốt Cọp phía sau với Sao Xanh. Mưa đã nhỏ dần lại chỉ còn lất phất.

"Mình đói ngấu rồi," Tim Lửa meo. Chú có thể ngửi thấy mùi mồi tươi ấm nồng ở trảng trống. "Cậu có định ra lấy gì đó để ăn không?"

Vằn Xám đứng bên cạnh chú, nhìn xa xăm và buồn bã. Cậu lắc đầu rũ rượi. "Mình chỉ muốn ngủ thôi," cậu lầm bầm.

Một khi bụng đã no, Tim Lửa lách vào hang chiến binh. Vằn Xám đang cuộn tròn như một quả bóng, đầu rúc vào dưới chân. Mắt Tim lửa nặng trịch, nhưng lông chú vẫn còn ướt sũng, và chú phải cố bắt mình rửa ráy kỹ lưỡng trước khi nằm xuống cái ổ ấm áp của mình.

Da Cây Liễu đánh thức Tim Lửa dậy bằng một cái khều nhẹ. "Đến giờ làm lễ đặt tên rồi kìa," cô thì thào.

Tim Lửa ngóc đầu lên và chớp mắt. "Cảm ơn, Da Cây Liễu," chú nói khi cô cúi mình chui ra khỏi hang.

Chú thúc Vằn Xám bằng khủy chân. "Dậy làm lễ," chú khẽ rít, đoạn đứng dậy và duỗi căng những ngón chân cho đến khi chân chú run run lên. Chú sắp trở thành mèo bảo trợ! Sự phấn khích rộn lên trên những cái chân của chú.

Vằn Xám cục cực và từ từ duỗi người ra, như một mèo già. Đột nhiên chân của Tim Lửa dường như nhớ lại chuyến đi dài vừa qua và bắt đầu đau nhức trở lại.

Ít nhất thì mưa cũng đã tạnh. Trong im lặng, Tim Lửa và Vằn Xám bước ra trảng trống. Trăng chiếu sáng rực trên các ngọn cây, biến những cành lá ướt đẫm thành màu bạc.

"Giỏi lắm, các cậu đã đưa bộ tộc Gió về nhà." Giọng reo vui khiến Tim Lửa nhảy dựng lên. Chú quay sang và thấy Đuôi Dài ngồi bên cạnh mình. "Một đêm nào đó cậu phải đến kể chuyện cho những mèo già nghe đấy nhé."

Tim Lửa gật đầu vu vơ, rồi lại quay vào nhìn trảng trống. Lông Tuyết đã ngồi bên dưới Bục Đá. Mỗi đứa con ngồi một bên chị, một đứa màu xám nhem nhuốc và một đứa màu hoe. Chị mèo trắng vặn đầu qua lại để liếm sau tai của chúng. Cô bé màu xám lắc đầu nguầy nguậy khi bà mẹ quá quan tâm đến mình.

Một lần nữa, niềm phấn khích khiến cho bộ lông của Tim Lửa tê tê.

Bên cạnh chú, Vằn Xám ngồi nhìn đăm đăm xuống đất. "Cậu có hồi hộp không?" Tim Lửa hỏi.

Vằn Xám nhún vai.

"Vằn Xám," – Tim lửa hạ thấp giọng – "Cái chết của Vuốt Trắng không phải lỗi của cậu. Đó là nơi tồi tệ nhất để chiến đấu và những mèo bộ tộc Sông biết điều đó. Chân Cát cũng suýt thì rơi xuống đấy," chú nói thêm.

Chú liếc nhìn chân Cát đang ngồi gần đó. Bên cạnh cô nàng, chân Bụi hậm hực nhìn Tim lửa với vẻ ganh tị không che giấu trong mắt nó. Tim Lửa chẳng thể trách nó được. Chú sắp trở thành một mèo bảo trợ trong khi chân Bụi vẫn chưa được phong danh chiến binh. Nhưng chú vẫn cảm thấy bất an khi chân Bụi chồm về phía chân Cát và thì thầm, đủ lớn để Tim Lửa nghe. "Tôi cảm thấy tiếc cho lính nhỏ của Tim Lửa. Thử tưởng tượng xem, một mèo bộ tộc lại bị một mèo kiểng huấn luyện!"

Nhưng lần đầu tiên chân Cát không phản ứng. Cô nàng chỉ bắn ánh mắt bồn chồn về phía Tim Lửa.

Tim Lửa quay trở lại Vằn Xám. "Sao Xanh không trách cậu đâu," chú quả quyết. "Bà biết cậu là một chiến binh cừ khôi. Bà sắp trao lính nhỏ cho cậu."

Vằn Xám ngước mắt lên và trả lời một cách chua chát. "Bà làm vậy chỉ vì bộ tộc Sấm cần thêm nhiều lính nhỏ nữa. Và tại sao chúng ta lại cần thêm? Bởi vì mình đã cho bộ tộc Sông cái cớ để thù hận chúng ta!"

Tim Lửa choáng váng bởi vẻ cay cú trong giọng nói của Vằn Xám. Tiếng meo của Sao Xanh đã gọi chúng tới trước khi chúng có thể nói thêm. Tim Lửa đành bước về phía tộc trưởng bộ tộc, Vằn Xám lê bước theo sau.

Khi họ đến trung tâm trảng trống, Sao Xanh đưa mắt nhìn tất cả những mèo đang tụ tập phía dưới. "Đêm trăng sáng này, chúng ta cùng tụ tập để đặt tên cho hai lính nhỏ mới. Đến đây nào, hai đứa."

Cô bé mèo xám lập tức phóng từ chỗ ngồi bên cạnh mẹ mình vào trảng trống, chiếc đuôi vẫn còn lông tơ vểnh cao và đôi mắt xanh da trời mở căng tròn. Cậu mèo hoe tiến lên trước chậm hơn một chút. Tai nó dựng lên, mặt nó nhăn lại vì cố tỏ ra nghiêm trang khi bước đến chân Bục Đá.

Tim của Tim Lửa bắt đầu đánh trống trận trong lồng ngực chú – đứa trẻ nào trong hai đứa kia sẽ là lính nhỏ của chú đây? Chú không thể không cảm thấy rằng cậu mèo hoa với vẻ mặt nghiêm trang kia sẽ dễ huấn luyện hơn, nhưng có điều gì đó ở vẻ hăng hái vụng về của cô bé mèo xám khiến chú nhớ lại chúng mình khi mới gia nhập bộ tộc.

"Từ ngày này trở đi," Sao Xanh meo, nhìn xuống cô bé mèo xám, "cho đến lúc được phong danh chiến binh, cô lính nhỏ này sẽ được gọi là chân Xỉ Thân."

"Chân Xỉ Than!" Cô bé mèo xám không thể cưỡng lại được việc meo to tên mình lên. Một tiếng suỵt bắt im lặng phát ra từ phía Lông Tuyết, và chân Xỉ Than hụp đầu xuống vẻ biết lỗi.

"Tim Lửa," Sao Xanh meo. "Anh hãy sẵn sàng nhận lính nhỏ đầu tiên của mình. Anh sẽ bắt đầu huấn luyện chân Xỉ Than." Niềm tự hào trào dâng trong ngực Tim Lửa. "Anh đã may mắn có hơn một mèo bảo trợ, Tim Lửa. Ta mong chờ anh sẽ truyền đạt tất cả những gì ta đã dạy anh cho cô bé lính nhỏ này" – Tim Lửa đột nhiên bắt đầu cảm thấy áp lực. Những lời Sao Xanh nói đã đặt lên vai chú một trách nhiệm nặng nề mà chú không chắc mình đã sẵn sàng chưa – "và chia sẻ với cô bé những kỹ năng mà anh học được từ Vuốt Cọp và Tim Sư Tử."

Nghe nhắc đến Tim Sư Tử, Tim Lửa hình dung thấy ông chiến binh lông vàng óng đang nhìn xuống minh từ Dải Ngân Hà với đôi mắt khích lệ và ấm áp. Chú ngẩng đầu lên và nhìn lại Sao Xanh một cách kiên nghị.

"Và cậu lính nhỏ này" – Sao Xanh quay sang nhìn chú mèo hoe – "sẽ được biết đến là chân Diều Hâu." Chân Diều Hâu không động đậy hay nói một lời nào.

"Vằn Xám, anh sẽ huấn luyện chân Diều Hâu. Người bạn đã mất của chúng ta, Tim Sư Tử đã là mèo bảo trợ của anh. Ta hy vọng rằng những kỹ năng và sự khôn ngoan của ông ấy sẽ truyền qua anh tới cậu lính nhỏ mới này."

Vằn Xám ngẩng cao đầu trước những lời của Sao Xanh, và trong khoảng khắc, một tia hãnh diện nháng lên trong mắt cậu. Vằn Xám bước lên phía trước và cọ nhẹ mũi mình vào mũi của chú lính nhỏ mới. Chân Diều Hâu đáp lại cú chạm mũi một cách lễ phép. Chỉ có đôi mắt sáng lên như những

Tim Lửa tỉnh dậy và thấy Vằn Xám đang nằm chồm chỗm kế bên mình, bụng khum lại như một chú thỏ, đôi vai cậu tê cứng và bộ lông xù ra. "Vằn Xám?" Chú meo khẽ.

Vằn Xám giật mình.

"Cậu ổn chứ?"

Vằn Xám ngồi thẳng dậy. "Mình ổn." Tim Lửa nghi ngờ tiếng meo vui vẻ của bạn không phải chân thành, nhưng ít nhất cậu ta cũng đang cố tỏ ra tích cực hơn.

"Trời có vẻ lạnh nhỉ?" Tim Lửa meo. Những lời nói của Vằn Xám phả ra làn mây khói. Tim Lửa vẫn còn rúc giữa những cơ thể ấm áp của các chiến binh khác.

"Ừ!" Vằn Xám cúi xuống liếm ngực.

Tim Lửa ngồi dậy và lắc đầu. Không khí có vị sương mù. "Hôm nay cậu định làm gì với chân Diều Hâu?" chú hỏi.

"Chỉ cho nó biết khu rừng," Vằn Xám trả lời.

"Mình sẽ dắt theo chân Xỉ Than, tụi mình đi cùng với nhau nhé."

"Tốt hơn hết là hôm nay chúng ta nên đi riêng." Vằn Xám trả lời.

Tim Lửa cảm thấy hơi bị tổn thương. Khi còn là lính nhỏ, bọn họ đã cùng được chỉ cho thấy mảnh đất săn mồi của bộ tộc Sấm. Chú muốn làm lại điều đó trên cương vị là những mèo bảo trợ. Nhưng nếu Vằn Xám muốn đi một mình thì Tim Lửa cũng không thể nào trách cậu ta được. "Thôi vậy," chú meo. "Mình sẽ gặp lại cậu sau. Chúng ta có thể ăn chung một con chuột và so sánh các lính nhỏ."

"Vậy thì tuyệt," Vằn Xám nói.

Tim Lửa bò ra khỏi hang. Không khí bên ngoài thậm chí còn lạnh hơn. Hơi thở cuộn tròn nơi mõm chú như những làn khói. Chú lắc mình, xù lông ra, và duỗi thẳng từng chân một. Mặt đất dưới chú có cảm giác như là đá khi chú chạy về phía hang lính nhỏ. Chân Xỉ Than vẫn đang ngủ say bên trong, một khối lông tơ đang phình lên xẹp xuống khi cô bé thở.

"Chân Xỉ Than." Tim Lửa gọi khẽ, và cô bé mèo xám ngóc đầu lên ngay lập tức. Tim Lửa trở ra ngoài, chỉ trong chốc lát chân Xỉ Than đã phóng ra khỏi hang, hoàn toàn tỉnh táo và hăng hái.

"Hôm nay chúng ta sẽ làm gì?" Cô bé hỏi, và ngước lên nhìn chú với đôi tai vểnh cao.

"Tôi sẽ dắt em đi thăm quan lãnh thổ của bộ tộc Sấm!"

"Chúng ta sẽ được thấy đường Sấm Rền phải không?" chân Xỉ Than hỏi một cách háo hức.

"Ờ, phải!" Tim Lửa đáp. Chú không thể không nghĩ chân Xỉ Than sẽ rất thất vọng khi thấy đó là một nơi bẩn thỉu và hôi thối đến thế nào. "Em có đói không?" Chú hỏi, phân vân không biết nên để cô bé ăn trước hay không.

"Không!" Chân Xỉ Than lắc đầu.

"Ồ, vậy thì chúng ta sẽ ăn sau, "Tim Lửa meo. "Nào, theo tôi."

"Vâng thưa Tim Lửa." Cô mèo trẻ ngước lên nhìn chú, đôi mắt long lanh. Nỗi buồn nấn ná trong bụng Tim Lửa kể từ khi nói chuyện với Vằn Xám bị cuốn trôi bởi cảm giác ấm áp của niềm tự hào. Chú quay đầu và tiến về phía lối cổng trại.

Chân Xỉ Than chạy vượt lên chú và lao qua hàng kim tước. Tim Lửa buộc phải vùng chạy để đuổi theo cô bé. "Tôi đã bảo em đi theo tôi mà!" Chú gọi trong khi cô bé loáy hoáy leo lên sườn hẻm núi.

"Nhưng em muốn nhìn cảnh vật từ trên cao," chân Xỉ Than phản đối.

Tim Lửa phóng theo cô bé. Chú dễ dàng qua mặt nó, leo lên đỉnh hẻm núi, và ngồi xuống liếm một chân trước của mình, để mắt trông chừng cô học trò đang bò lên hết tảng đá này tới tảng đá khác. Lúc lên được đến đỉnh hẻm núi gần trại thì nó thở hổn hển, nhưng vẫn không kém nhiệt tình. "Nhìn đám cây kia kìa! Chúng như mọc từ đá mặt trăng vậy," cô bé meo, thở không nổi.

Cô bé nói đúng. Cây cối phía dưới họ trắng lấp lánh trong ánh nắng mặt trời. Tim Lửa hít thật sâu một luồng khí lạnh. "Em nên để dành sức," chú cảnh báo. "Hôm nay chúng ta sẽ phải đi một chặng đường dài đấy."

"Dạ vâng. Được rồi. Bây giờ theo lối nào ạ?" Cô bé cào cào mặt đất bằng bộ chân mất kiên nhẫn, sẵn sàng lao bắn vào rừng.

"Theo tôi," Tim Lửa nói. Chú nheo mắt lại một cách hóm hỉnh. "Và lần này tôi nhấn mạnh là: Theo Tôi!" Chú dẫn đầu tới một lối mòn nhỏ dọc theo mép hẻm núi, dẫn vào hõm cát chú đã học cách săn mồi và học chiến đấu.

"Đây là nơi diễn ra hầu hết những buổi huấn luyện của chúng ta," chú giải thích. Trong suốt mùa lá xanh, cây cối bao xung quanh lòng chảo lọc những tia nắng mặt trời thành những đốm sáng ấm áp. Nhưng bây giờ, ánh sáng ban ngày lạnh lẽo tràn hẳn xuống mặt đất đỏ lạnh giá.

"Một dòng sông chảy qua đây nhiều mùa trăng trước. Một dòng suối vẫn còn chảy ở vùng đất cao đằng kia," Tim Lửa meo, hích mõm chỉ ra xa. "Nó hầu như khô cạn suốt mùa hè. Đó là nơi tôi bắt được con mồi đầu tiên của mình."

"Thầy đã bắt được gì?" Chân Xỉ Than hỏi nhưng không đợi nổi câu trả lời. "Dòng suối có bị đông lại không? Chúng ta ra xem nó có đóng băng không!" Cô bé lao ngay xuống hõm cát rồi lại bươn thẳng lên gò đất phía bên kia.

"Em sẽ xem vào lần khác!" Tim Lửa gọi. Nhưng chân Xỉ Than vẫn cứ chạy, và Tim Lửa đành phải đuổi theo cô bé. Chú dừng lại bên cạnh nó trên đỉnh đồi, và cùng nhau, họ nhìn xuống dòng suối. Băng đã hình thành ở hai bên bờ, nhưng tốc độ của dòng nước lướt qua lòng suối đầy cát đã ngăn nó khỏi bị đóng băng hoàn toàn.

"Bây giờ thầy sẽ chẳng bắt được gì nhiều ở đó đâu!" Chân Xỉ Than meo. "Ngoại trừ cá thì may ra."

Cảnh vật nơi Tim Lửa bắt được con mồi đầu tiên của mình làm dấy lên trong Tim Lửa những ký ức hạnh phúc. Chú nhìn chân Xỉ Than đứng bên mép suối và rướn cổ nhìn xuống dòng nước đen. "Nếu tôi là em, tôi sẽ để việc bắt cá cho bộ tộc Sông," Tim Lửa cảnh báo cô bé. "Nếu họ muốn nhúng ướt lông của họ, thì cứ để họ làm. Tôi thích để chân mình khô ráo hơn."

Chân Xỉ Than bước xà quần thành vòng tròn. "Vậy, bây giờ làm gì?"

Sự phấn khích của cô bé, và ký ức lính nhỏ của chính mình, khiến Tim Lửa cảm thấy tràn trề năng lượng. Chú phóng đi, ngoái lại gọi với qua vai, "Cây Tổ Cú!" Chân Xỉ Than lao theo chú, cái đuôi ngắn ngủn, vẫn còn lông tơ của cô bé lất phất ở phía sau.

Họ băng qua suối trên một thân cây ngã mà trước đây Tim Lửa đã sử dụng nhiều lần. "Có những tảng đá kê chân ở dưới suối kia, nhưng đây là tuyến đường nhanh hơn. Tuy nhiên, phải cẩn thận!" Thân cây màu trắng bợt đã bị trọc khỏi vỏ của nó. "Nó rất trơn khi bị ướt hoặc đóng băng!"

Chú để chân Xỉ Than băng qua trước, và đi sát theo cô bé phòng trường hợp nó không bám chân được. Con suối không sâu lắm, nhưng lạnh như băng, và chân Xỉ Than còn quá nhỏ để đương đầu với việc bị ướt sũng.

Cô bé băng qua khúc gỗ một cách dễ dàng, và Tim Lửa cảm thấy hãnh diện khi nhìn thấy lính nhỏ của mình nhảy xuống nền đất rừng phía bên kia. "Tốt lắm," chú rừ rừ.

Đôi mắt chân Xỉ Than sáng lên. "Cảm ơn," cô bé nói. "Bây giờ, cây Tổ Cú đâu?"

"Lối này!" Tim Lửa phóng xuyên qua bụi cây thấp. Những cây dương xỉ đã dần ngả sang màu nâu kể từ mùa lá xanh. Cuối mùa lá trụi, chúng sẽ xẹp lép bởi gió và mưa, nhưng bây giờ chúng vẫn đứng cao và khô giòn. Tim Lửa và chân Xỉ Than len lỏi giữa những đám lá cong hình răng lược.

Phía trước, một cây sồi khổng lồ đứng sừng sững, vụt lên khỏi những cây xung quanh. chân Xỉ Than nghển cổ ra sau, tìm kiếm ngọn cây. "Có thật là có một con cú vọ sống ở đây không?" Cô bé hỏi.

"Thật," Tim Lửa trả lời. "Em có thấy cái lỗ trên thân cây trên kia không?"

Chân Xỉ Than nheo mắt lại để nhìn qua đám lá cành, "Làm sao để em biết đó không phải hang sóc?"

"Ngửi mùi!" Tim Lửa bảo cô bé.

Chân Xỉ Than hít hít thật lớn tiếng nhưng rồi lắc đầu, mắt nó tò mò khi ngước nhìn lên Tim Lửa.

"Tôi sẽ chỉ cho em biết mùi sóc như thế nào vào lần khác," Tim Lửa meo. "Em sẽ không bao giờ ngửi thấy chúng ở quanh đây đâu. Không sóc nào dám làm tổ quá cần với hang cú cả. Hãy nhìn xuống đất xem; em thấy gì nào?"

Chân Xỉ Than nhìn xuống, bối rối. "Lá cây?"

"Thử đào xuống dưới lá xem."

Nền đất rừng trải đầy lá sồi màu nâu, giòn tan với sương giá. Chân Xỉ Than bắt đầu khịt khịt ngửi thảm lá và rồi sục mũi xuống ngập sâu tới tận tai. Khi cô bé ngồi dậy, có thứ gì có kích thước và hình dạng giống như một quả thông nằm trong miệng nó. "Khiếp, mùi như thịt quạ ấy!" Cô bé nói. Tim Lửa rừ rừ lên thích thú.

"Thầy biết nó ở đó rồi, phải không?"

"Sao Xanh đã lừa tôi y như thế khi tôi còn là lính nhỏ. Em sẽ không bao giờ quên được cái mùi thối đó đâu."

"Nó là gì vậy?"

"Vỏ phân cú đấy," Tim Lửa giải thích. Chú nhớ in những gì Sao Xanh đã nói với mình. "Cú ăn loại mồi giống chúng ta, nhưng chúng không thể tiêu hóa được xương và lông, vì vậy bụng chúng cuộn những thứ không tiêu được thành một cái vỏ như vỏ trấu và thải ra ngoài. Nếu em tìm được một cái vỏ như vậy dưới một gốc cây, điều đó có nghĩa là em đã tìm thấy một con cú."

"Tại sao ta lại muốn tìm thấy cú?" Chân Xỉ Than kêu ré lên vẻ hốt hoảng. Những sợi ria của Tim Lửa giật giật khi chú nhìn vào đôi mắt mở to của cô bé, xanh thẳm hệt như mắt mẹ. Lông Tuyết hẳn đã kể cho cô bé nghe những chuyện mèo già kể lại việc bọn cú tha mèo con bị lạc khỏi mẹ nó như thế nào.

"Cú có tầm nhìn trong rừng tốt hơn chúng ta. Vào những đêm gió lộng, khi khó nắm bắt mùi, ta có thể lần tìm cú và đi theo đến nơi chúng săn mồi." Đôi mắt của chân Xỉ Than vẫn mở to, nhưng nỗi sợ hãi đã tan đi, và cô bé gật đầu. Đôi khi cô bé cũng lắng nghe! Tim Lửa nghĩ mà nhẹ nhõm.

"Chúng ta đi đâu tiếp?" Chân Xỉ Than meo.

"Cây Sung Dâu Lớn," Tim Lửa quyết định. Họ băng qua rừng khi mặt trời lên cao trên bầu trời màu xanh nhợt nhạt, ngang qua một con đường của Hai Chân và một dòng suối nhỏ xíu khác. Cuối cùng họ đã đến chỗ cây sung dâu.

"Nó thật khổng lồ!" Chân Xỉ Than meo.

"Tai Nhỏ nói cụ ấy đã leo lên ngọn cây này khi cụ còn là một lính nhỏ," Tim Lửa meo.

"Không thể nào!" Chân Xỉ Than meo.

"Nên nhớ rằng, khi cụ Tai Nhỏ còn là lính nhỏ, cây này chỉ là một cây con!" Tim Lửa đùa. Khi chú vẫn còn đang ngước nhìn lên thì một tiếng sột soạt phía sau báo cho chú biết là chân Xỉ Than đã lại biến đi lần nữa. Chú thở dài và đuổi theo cô bé qua những bụi dương xỉ úa. Mũi chú rà trúng một mùi quen thuộc khiến chú lo lắng. Chân Xỉ Than đang cắm đầu chạy thẳng về phía bãi đá Hang Rắn. Rắn lục! Tim Lửa tăng tốc.

Chú ló ra khỏi lùm cây và dáo dác tìm xung quanh. Chân Xỉ Than đang đứng trên một tảng đá dưới chân một con dốc lởm chởm, dựng đứng. "Lại đây; em sẽ đua với thầy lên đỉnh núi," cô bé rối rít.

Tim Lửa sựng người lại, hoảng hốt khi cô bé dùn người xuống, chuẩn bị phóng qua tảng đá kế bên. "Chân Xỉ Than! Xuống Ngay!" Chú ngao.

Chú nín thở khi chân Xỉ Than quay đầu và bò xuống trở lại. Cô bé đứng run rẩy, lông dựng ngược, khi Tim Lửa băng ào đến chỗ cô bé. "Nơi này gọi là bãi đá Hang Rắn." Chú thở hồng hộc.

Chân Xỉ Than ngước lên nhìn chú, mắt mở to hết cỡ "Bãi đá Hang Rắn?"

"Rắn lục sống trên đó đấy. Một cú cắn từ một con trong số chúng đủ giết chết một mèo nhỏ như em!" Tim Lửa vội liếm đầu chân Xỉ Than. "Đi, chúng ta hãy xem qua đường Sấm Rền."

Chân Xỉ Than ngừng run ngay lập tức. "Đường Sấm Rền."

"Phải," Tim Lửa meo. "Theo tôi!" Chú dẫn chân Xỉ Than qua những bụi dương xỉ, dọc theo một lối mòn men theo bãi đã Hang Rắn, đưa họ đến khoảng rừng nơi đường Sấm Rền vắt ngang qua như một con sông đá xám, cứng chắc.

Tim Lửa để mắt trông chừng chân Xỉ Than khi bọn họ nhìn ra từ bìa rừng. Từ cái đuôi giần giật của cô bé, Tim lửa có thể thấy rằng chân Xỉ Than khao khát muốn bò đến và hít ngửi đường Sấm Rền phía trước họ. Một tiếng gầm rú quen thuộc bắt đầu làm rung chuyển những sợi lông trong tai chú, và chú có thể cảm thấy mặt đất dưới chân mình rung động. "Ở yên đấy!" chú cảnh báo. "Có một con quái vật đang đến."

Chân Xỉ Than khẽ há miệng. "Eo ôi!" cô bé meo, chun mũi lên và ẹp tai xuống. Tiếng ầm ầm đang tiến đến gần hơn và một hình thù xuất hiện trên đường chân trời. "Đó là quái vật à?" Nó hỏi. Tim Lửa gật đầu.

Chân Xỉ Than giương móng vuốt ra và bấu chặt xuống mặt đất khi con quái vật gầm rú đến gần hơn. Cô bé nhắm tịt mắt lại khi nó lao qua, khuấy động không khí quanh họ thành một trận bão gió và sấm. Cô bé vẫn nhắm chặt mắt cho đến khi tiếng ồn khuất hẳn vào khoảng xa.

Tim Lửa lắc đầu để làm sạch đệm khứu giác. "Hít không khí đi." Chú meo. "Em có thể ngửi thấy mùi gì ngoài mùi hôi của đường Sấm Rền không?" Chú chờ trong khi chân Xỉ Than ngẩng lên và hít vài hơi thật sâu.

Sau một thoáng, cô bé meo. "Em nhớ cái mùi đó từ khi Sao Gãy tấn công trại của chúng ta. Nó vương trên người bọn mèo con bị hắn bắt đi khi các thầy đem chúng về nhà. Đó là bộ tộc Bóng Tối. Có phải lãnh thổ của chúng ở bên kia đường Sấm Rền không?"

"Đúng," Tim Lửa trả lời, cảm thấy lông mình dựng lên trước ý nghĩ mình ở quá gần lãnh địa của bộ tộc kẻ thù. "Chúng ta nên đi khỏi đây."

Chú quyết định dẫn chân Xỉ Than đi theo con đường dài về nhà qua Khu nhà của Hai Chân, để cô bé có thể trông thấy Rừng Thông và Bãi Cây Bị Đốn.

Khi họ bước dưới hàng thông thưa thớt, những mùi ở Khu nhà của Hai Chân khiến Tim Lửa bồn chồn, mặc dù chú đã sống ở nơi cách đó không xa khi còn nhỏ xíu. "Hãy cảnh giác!" Chú cảnh báo chân Xỉ Than khi cô bé bò theo sau chú. "Hai Chân thỉnh thoảng đi bộ qua đây cùng với chó đấy."

Hai con mèo ngồi nấp xuống dưới những thân cây để quan sát những hàng rao bao quanh địa giới của Hai Chân. Không khí khô hanh thổi một mùi đến mũi Tim Lửa, làm dấy lên cảm giác ấm áp kì lạ bên trong chú, dẫu chú không biết tại sao.

"Nhìn kìa!" Chân Xỉ Than hất mũi chỉ về một cô mèo đang bước ngang qua nền đất rừng. Cô mèo mướp nâu nhạt này có mảng ngực trắng nổi bật và hai chân trước cũng màu trắng. Bụng cô căng ra, nặng trĩu với những đứa con chưa ra đời.

"Mèo kiểng!" Chân Xỉ Than khinh bỉ nói, lông nó rợn lên. "Đuổi bà ta đi!"

Tim Lửa đinh ninh mình sẽ có cảm giác thông thường là nổi xung thiên khi thấy một kẻ lạ trên lãnh thổ của bộ tộc Sấm, nhưng đám lông cổ của chú vẫn nằm sát xuống gáy. Vì lí do gì đó mà chú không hiểu nổi, chú biết cô mèo này không phải là mối đe dọa. Trước khi chân Xỉ Than kịp tấn công, Tim Lửa cố tình cạ người vào cuống của một cây dương xỉ úa, khô cứng.

Cô mèo ngước lên, bị xáo động bởi tiếng lá răng rắc. Đôi mắt cô mở to lên cảnh giác; sau đó cô dòm quanh rồi bắt đầu ì ạch bước đi, ra khỏi rừng cây. Trong chớp mắt, cô khó nhọc leo qua một trong những hàng rào của Hai Chân.

"Đồ chuột cống!" Chân Xỉ Than cằn nhằn. "Em muốn đuổi theo bà ta! Em cá là hôm nay chân Diều Hâu đã truy đuổi hàng trăm thứ rồi!"

"Ừ, nhưng có thể cậu ta không suýt bị rắn cắn," Tim Lửa trả lời, phẩy đuôi về phía cô bé. "Bây giờ đi thôi, tôi đói rồi!"

Chân Xỉ Than theo chú qua Rừng Thông, càu nhàu về việc bị lá thông nhọn đâm vào chân. Tim Lửa cảnh báo cô bé phải giữ im lặng, bởi vì ở đây chẳng có bụi cây rậm rạp nào để trốn và chú cảm thấy bất an vì mình ở nơi trống trải, một cảm giác mà mọi mèo bộ tộc đều cảm thấy. Họ đi theo một trong những lối mòn hôi hám do quái vật ăn cây cày xới thành và dừng lại nơi rìa Bãi Cây Bị Đốn. Yên ắng, Tim Lửa biết nó sẽ yên ắng thế này cho đến mùa lá xanh. Đến lúc đó, những đường rãnh – sâu và rộng và đóng băng – sẽ nhắc nhở bộ tộc Sấm biết về con quái vật sống trong khu rừng của họ.

Lúc họ về lại trại, Tim Lửa mệt nhừ tử; cơ bắp chú vẫn còn mệt mỏi sau chuyến đi dài cùng với bộ tộc Gió. Chân Xỉ Than trông mệt phờ. Cô bé kìm nén cơn ngáp và bước đi tìm chân Diều Hâu.

Tim Lửa nhìn thấy Vằn Xám đang vẩy chú từ bên bụi tầm ma.

"Đây, mình mang cho cậu một ít mồi tươi đây này." Vằn Xám meo. Cậu móc một con chuột chết vào chân rồi quăng nó về phía Tim Lửa.

Tim Lửa chụp lấy nó bằng răng, và nằm xuống kế bên Vằn Xám. "Một ngày tốt lành chứ?" Chú lúng búng với miệng đầy thức ăn.

"Tốt hơn hôm qua," Vằn Xám trả lời. Tim Lửa liếc lên nhìn bạn, lo lắng, nhưng Vằn Xám nói tiếp: "Mình thích thú thật sự. Chân Diều Hâu ham học hỏi lắm, không nghi ngờ gì!"

"Chân Xỉ Than cũng vậy." Tim Lửa tiếp tục nhai.

"Này," Vằn Xám tiếp, ánh mắt long lanh. "Mình cứ hay quên mình đã là mèo bảo trợ, không còn là lính nhỏ

Tim Lửa tỉnh giấc lúc bình minh, với hình ảnh của chị ruột vẫn còn hiển hiện trong tâm trí. Chú lách mình ra khỏi hang, hy vọng những hoạt động trong ngày sẽ làm chú quên đi. Bão Trắng và Đuôi Dài đang chờ đợi ở gần lối vào trại, chuẩn bị đi tuần tra. Lông Chuột chạy ngang qua Tim Lửa trên đường tới nhập đội với họ và chào Tim Lửa bằng một tiếng meo vui vẻ. Bão Trắng gọi chân Cát, cô nàng chạy bật ra khỏi hang của mình vừa kịp lúc đuổi theo đội tuần tra khi họ bươn khỏi cổng trại. Cảnh này Tim Lửa đã thấy biết bao nhiêu lần rồi, nhưng đây là lần đầu tiên chú không nôn nao muốn được đi cùng với họ khi họ bước rầm rập vào khu rừng sớm tinh sương.

Chú bước qua trảng trống, tự hỏi không biết chân Xỉ Than đã dậy chưa. Mặt Vện đang ép mình bước ra khỏi lối hẹp của nhà trẻ. Một đứa con lông đốm đi theo chị, rồi đến một đứa nữa. Đứa thứ ba, màu xám nhạt có những vết đốm sậm màu hơn những đứa kia, lập chập bước đi và té lăn ra đất.

Mặt Vện ngoạm miếng da cổ của nó, nhấc nó lên rồi nhẹ nhàng đặt nó đứng trở lại. Nét dịu dàng trong hành động của Mặt Vện khiến giấc mơ của Tim Lửa lại ùa về. Rất có thể mẹ chú đã làm y như vậy với chú. Chú biết đứa con thứ tư của Mặt Vện đã chết sau khi sinh ra, và bây giờ dường như chị càng yêu thương những đứa con còn lại mãnh liệt hơn.

Tim Lửa cảm thấy bị trấn áp bởi lòng ghen tị với suy nghĩ rằng những mèo khác ở đây đều cùng được chia sẻ thứ mà chú không có – tất cả họ đều sinh ra trong bộ tộc. Tim Lửa luôn kiêu hãnh về lòng trung thành của mình với bộ tộc, điều vốn mang chú đến với bộ tộc và mang lại cho chú một cuộc sống mà chú không thể nào biết được khi còn là mèo kiểng. Chú vẫn cảm nhận được lòng trung thành ấy – chú sẽ chết để bảo vệ bộ tộc Sấm – nhưng không ai trong bộ tộc hiểu hoặc tôn trọng nguồn gốc mèo kiểng của chú. Tim Lửa có cảm giác như chị mèo mà chú gặp hôm qua sẽ hiểu. Với trái tim quặn đau, chú tự hỏi không biết mình có thể chia sẻ ký ức gì với chị ấy.

Tim Lửa nghe thấy tiếng chân huỳnh huỵch của Vằn Xám đằng sau. Chú quay sang chào anh bạn, vươn đầu ra để chạm vào mũi Vằn Xám và hỏi: "Bữa nay cậu có thể dẫn chân Xỉ Than đi thay mình được không?"

Vằn Xám tò mò nhìn Tim Lửa. "Sao vậy?"

"À, chẳng có gì quan trọng đâu," Tim Lửa trả lời, cố thật tự nhiên hết sức. "Chỉ tại mình muốn kiểm tra lại vài thứ mà mình đã thấy hồi hôm qua thôi. Trông chừng chân Xỉ Than giùm mình nhé; mặc dù cô bé không vâng lời lắm đâu. Đừng rời mắt khỏi cô bé, kẻo nó lại chạy biến đi lung tung lúc nào không hay đấy."

Ria của Vằn Xám giật giật lên vẻ thích thú. "Cô bé này có vẻ hay nhỉ! Tuy nhiên, chân Diều Hâu rất ngoan. Nó không bao giờ phóng bừa đi đâu mà không suy nghĩ cẩn thận trước đã."

"Cảm ơn, Vằn Xám!" Tim Lửa băng về phía cổng trại trước khi anh bạn có thể sức nhớ ra rồi hỏi chú đi đâu.

Khi Khu nhà của Hai Chân lọt vào tầm nhìn của chú qua rừng cây, Tim Lửa thụp người xuống. Chú há miệng ra hít vào bầu không khí lạnh buổi sáng. Không có dấu hiệu của đội tuần tra bộ tộc Sấm, và cũng không có mùi của Hai Chân. Chú thả lỏng người ra một chút.

Nhích từng chút một, chú tiếp cận hàng rào nhà Hai Chân, nơi mà chú đã thấy chị mèo kia biến mất. Chú lần chần ở chân rào, ngó nghiêng xung quanh, hít hít không khí lần nữa. Rồi chú phóng mình và đáp xuống một cái thùng thư bằng một cú nhảy gọn hơ. Không thấy Hai Chân nào cả – chỉ có một khu vườn vắng tanh cùng với những cây thân thảo nặng mùi.

Tim Lửa cảm thấy mình bị phơi bày trên thùng thư. Một cành cây thòng thấp xuống ở bên trên đầu chú. Lá cây đã rụng, nhưng trốn ở đó có lẽ sẽ dễ hơn. Lẳng lặng, chú nhảy lên cành cây và nằm xuống đợi, ép sát mình vào lớp vỏ cây xù xì.

Tim Lửa có thể thấy ô cửa dành cho mèo ở lối vào nhà của Hai Chân. Chú đã từng hay sử dụng một cái cửa giống như vậy khi chú còn nhỏ. Chú dán mắt nhìn vào ô cửa, hy vọng khuôn mặt chị mình sẽ xuất hiện vào bất cứ lúc nào. Mặt trời từ từ lên cao trên bầu trời buổi sáng, nhưng Tim Lửa bắt đầu thấy lạnh. Cành cây ẩm ướt đang rút hết hơi ấm khỏi người chú. Có lẽ Hai Chân đang nhốt chị của chú ở trong nhà. Dẫu sao thì chị ấy cũng sắp sinh con rồi. Tim Lửa liếm một chân và tự hỏi không biết mình có nên trở về trại hay không.

Đột nhiên chú nghe thấy một tiếng "cách" lớn. Tim Lửa ngước lên và thấy chị mình phóng vọt qua ô cửa sập. Dải lông dọc theo xương sống chú rợn lên đầy cảnh giác, và Tim Lửa phải ráng kìm lòng để khỏi nhảy thẳng xuống khu vườn nhà chị. Chú biết mình sẽ làm chị hoảng sợ, giống như chú đã khiến chị sợ hồi hôm qua. Bây giờ chú đã có mùi của mèo rừng, không còn là mùi của mèo kiểng hiền lành nữa.

Tim Lửa đợi cho đến lúc chị của chú đi hết đám cỏ; rồi chú mới nhẹ nhàng bò ra đầu cành cây và trượt xuống hàng rào. Vẫn im lặng, chú phóng vào những bụi cây bên dưới. Mùi của chị mèo kia lại lôi kéo giấc mơ của chú tràn về.

Làm sao chú có thể gây sự chú ý cho chị mà không làm chị sợ đây? Chú cuống quít lục lọi trong tâm trí, cố nhớ lại cái tên mà chị của chú đã được đặt cho.

Chú chỉ có thể nhớ ra cái tên mèo kiểng của mình trước đây. Tim Lửa gọi khẽ từ bụi cây. "Em đây, Gỉ Sắt đây!"

Chị mèo dừng sững lại và nhìn quanh. Tim Lửa hít một hơi thật sâu và bò ra khỏi bụi rậm.

Đôi mắt của chị mèo mở to lên sợ hãi. Tim Lửa biết diện mạo của mình trông như thế nào đối với chị – rắn chắc và hoang dại, cùng mùi rừng gay gắt trên bộ lông. Chị mèo cong lưng lên và rít chìn chịt, dữ tợn. Tim Lửa không khỏi cảm kích vì sự can đảm của chị.

Bất giác, chú bừng nhớ lại cái tên của chị mình. "Công Nương! Em là Gỉ Sắt, em trai chị đây! Chị có còn nhớ em không?"

Công Nương vẫn còn căng thẳng. Tim Lửa đoán chị đang thắc mắc làm thế nào mà gã mèo lạ hoắc này lại biết được những cái tên ấy. Chú thụp người xuống trong tư thế phục tùng, hy vọng trào dâng trong ngực chú khi chú thấy biểu hiện của chị đang dần chuyển từ sợ hãi sang tò mò.

"Gỉ Sắt?" Công Nương hít hít không khí, mắt tròn xoe và cảnh giác. Tim Lửa thận trọng bước tới trước. Công Nương không nhúc nhích gì, vì vậy Tim Lửa nhích đến gần hơn. Nhưng, chị của chú vẫn đứng tấn mắt đất cho đến khi Tim Lửa chỉ còn cách chị một con chuột.

"Em không có mùi giống Gỉ Sắt," chị nói.

"Em không còn sống với Hai Chân nữa. Em đang sống trong rừng cùng với bộ tộc Sấm. Bây giờ em mang mùi của họ." Chắc chắn chị ấy chưa bao giờ nghe đến những bộ tộc, Tim Lửa nhận ra, và nhớ lại vẻ ngơ ngác của chính mình trước khi chú gặp Vằn Xám trong rừng.

Công Nương vươn mũi ra trước và thận trọng cạ mõm chị vào má chú. "Nhưng mùi của mẹ chúng ta vẫn còn," chị lầm bầm, tự nói với mình thì đúng hơn. Lời nói của chị khiến Tim Lửa tràn ngập hạnh phúc, cho đến lúc mắt chị nheo lại và chị bước lùi về phía sau một chút, đôi tai ép xuống tỏ vẻ ngờ vực. "Tại sao em lại ở đây?" chị hỏi.

"Hôm qua em đã nhìn thấy chị, ở trong rừng," Tim Lửa giải thích. "Em phải trở lại để nói chuyện với chị."

"Tại sao?"

Tim Lửa ngạc nhiên nhìn chị. "Bởi vì chị là chị của em." Chắc chắn chị phải cảm nhận được điều gì đó ở chú?

Công Nương quan sát chú một lúc. Trước sự nhẹ nhõm của Tim Lửa, vẻ đề phòng của chị đã hết. "Em gầy quá," chị nhận xét.

"Gầy hơn mèo kiểng, có thể, nhưng không gầy so với mèo bộ tộc Sấm, tức là mèo... rừng," Tim Lửa đáp. "Mùi của chị ập đến trong giấc mơ của em đêm qua. Em đã mơ thấy chị, cùng các anh chị em khác của chúng ta và..." Tim Lửa ngừng lời. "Mẹ của chúng ta hiện đang ở đâu?"

"Bà vẫn ở với chủ nhà của bà," Công Nương trả lời.

"Thế còn...?"

Công Nương đã đoán ra chú định hỏi gì. "... Các anh chị em của chúng ta phải không? Hầu hết họ đều sống gần đây. Thỉnh thoảng chị vẫn thấy họ trong vườn nhà họ."

Họ ngồi lặng yên một lúc; sau đó Tim Lửa hỏi. "Chị có nhớ chỗ ngủ êm ấm trong cái giỏ của mẹ không?" Chú thấy hơi tội lỗi khi khao khát sự ấm êm của mèo kiểng như vậy, nhưng Công Nương rù rừ, "Ồ, nhớ chứ. Ước gì chị có được nó cho chuyện sinh nở của chị."

Nỗi lo ngại của Tim Lửa tan dần đi. Thật dễ chịu khi có thể trò chuyện về ký ức êm dịu như vậy mà không phải xấu hổ. "Đây là lứa đầu tiên của chị à?"

Công Nương gật đầu, nỗi băn khoăn hiện lên trong mắt chị. Tim Lửa cảm thông với chị. Mặc dù chúng cùng tuổi với nhau, nhưng xem ra chị rất non nớt và ngây thơ. "Chị sẽ ổn thôi mà," chú meo, và nhớ lại đám con của Mặt Vện. "Trông chị có vẻ được Hai Chân đối xử tốt. Em chắc chắn những đứa con của chị sẽ rất khỏe mạnh và an toàn."

Công Nương dịch lại gần chú hơn, nép sát mình vào hông chú. Tim Lửa cảm thấy tim mình dâng trào xúc cảm. Lần đầu tiên kể từ khi còn là một đứa trẻ, chú cảm nhận được điều mà những mèo bộ tộc cho là đương nhiên: sự mật thiết của mối quan hệ họ hàng, một sự ràng buộc lẫn nhau được ấn định bởi quan hệ huyết thống.

Đột nhiên Tim Lửa muốn chị biết về cuộc sống của chú hiện nay. "Chị có biết gì về những bộ tộc không?"

Công Nương nhìn chú, vẻ khó hiểu. "Em có nhắc đến bộ tộc Sấm."

Tim Lửa gật đầu. "Có bốn bộ tộc cả thảy." Chú tiếp tục, những lời nói lộn xộn. "Trông bộ tộc, mọi mèo chăm sóc lẫn nhau. Mèo trẻ đi săn mồi cho mèo già. Em đã được huấn luyện suốt mùa lá xanh để trở thành chiến binh. Bây giờ em đã có lính nhỏ của riêng mình." Tim Lửa có thể thấy, qua biểu hiện sửng sốt trên mặt chị, rằng chị không thể hiểu hết tất cả mọi thứ chú đang kể cho chị nghe, tuy nhiên đôi mắt chị sáng lên thích thú trong khi chú nói.

"Nghe có vẻ như em rất thích cuộc sống của mình," chị meo lên vẻ choáng ngợp.

Một giọng của Hai Chân gọi từ trong nhà ra. Tim Lửa lập tức phóng vụt vào bụi cây gần nhất.

"Em nên đi đi," Công Nương meo. "Họ sẽ lo lắng nếu em không quay lại. Chị còn có nhiều cái miệng nhỏ xíu xiu phải nuôi. Em có thể cảm thấy chúng cựa quậy trong bụng chị đây này." Chị liếc xuống cái bụng căng phồng của mình, mắt chị dịu dàng.

Tim Lửa nhìn ra từ dưới bụi cây. "Chị vào nhà đi, em cũng phải trở lại bộ tộc của mình đây. Nhưng em sẽ quay lại thăm chị."

"Ừ, chị thích lắm!" Công Nương nói qua vai. Chị đang chậm rãi bước trở về phía Nhà của Hai Chân. "Tạm biệt!"

"Hẹn gặp lại," Tim Lửa nói to. Chị của chú biến khỏi tầm nhìn, và chú nghe thấy tiếng ô cửa đóng "cạch" đằng sau chị.

Khi khu vườn đã yên ắng trở lại, Tim Lửa bò ra khỏi bụi cây đến hàng rào. Chú nhảy qua rào và chạy vào rừng. Ký ức về những mùi thời thơ ấu bao bộc tâm trí chú, bỗng nhiên còn thật hơn cả những mùi của rừng đang vây quanh chú.

Tim Lửa dừng lại ở đỉnh khu núi và nhìn xuống trại bộ tộc Sấm. Chú chưa cảm thấy sẵn sàng trở về. Chú lo rằng mọi thứ sẽ đâm ra xa lạ với mình. Mình đi săn vậy, chú nghĩ. Chân Xỉ Than hẳn đã an toàn với Vằn Xám thêm ít nữa, và bộ tộc sẽ hoan nghênh đón nhận mồi tươi kiếm thêm. Chú quay đầu và chạy ngược trở lại rừng.

Cuối cùng, khi trở về trại, chú mang theo một con chuột đồng và một con chim bồ câu rừng trong miệng. Mặt trời đang lặn, và những mèo bộ tộc đang tụ tập chia phần bữa tối. Vằn Xám đang ngồi một mình bên dưới một lùm cây tầm ma, một con chim sẻ núi béo mập nằm ở chân cậu ta. Tim Lửa gật đầu với bạn khi chú bước qua trảng trống đến đống mồi tươi đã tập trung lại.

Vuốt Cọp đang ngồi dưới Bục Đá, đôi mắt hổ phách của ông ta híp rịp. "Ta nhận thấy chân Xỉ Than đã trải qua ngày hôm nay với Vằn Xám," ông ta meo khi Tim Lửa thảy đám mồi mình bắt được vào đống mồi. "Anh đã đi đâu?"

Tim Lửa nhìn lại Vuốt Cọp. "Có vẻ như hôm nay là một ngày săn đẹp trời – quá tuyệt để mà bỏ phí," chú đáp, tim đập thình thịch trong lòng ngực. "Lúc này bộ tộc cần tất cả những mồi tươi có thể có."

Vuốt Cọp gật đầu, nỗi nghi ngờ làm cho mắt ông tối sầm lại. "Đúng, nhưng chúng ta cũng cần chiến binh. Việc huấn luyện chân Xỉ Than là trách nhiệm của anh."

"Tôi hiểu, thưa Vuốt Cọp," Tim Lửa meo. Chú nghiêng đầu một cách kính trọng. "Ngày mai tôi sẽ đưa cô ấy ra ngoài."

"Được." Ông thủ lĩnh trợ tá quay đầu và nhìn quanh trại. Tim Lửa lấy một con chuột lên rồi đem nó đến bên cạnh Vằn Xám.

"Có tìm được thú cậu cần tìm không?" Vằn Xám hỏi một cách lơ đãng.

"Có." Tim Lửa cảm thấy nét u sầu vì đau đớn trong đôi mắt bạn. "Cậu vẫn nghĩ về chiến binh bộ tộc Sông đấy à?"

"Mình cố gắng không nghĩ," Vằn Xám lặng lẽ trả lời. "Mỗi khi ở một mình, tớ không thể không nghĩ đến những lời tiên tri của Mặt Vỏ Cây về một cái chết không cần thiết và tai họa ở phía trước..."

"Này," Tim Lửa ngắt lời, đoạn đẩy con chuột của mình về phía Vằn Xám. "Trông con chim sẻ kia đầy lông nhỉ, mình không đói lắm. Muốn đổi không?" Vằn Xám liếc nhìn chú tỏ vẻ biết ơn. Thế là hai người bạn trao đổi con mồi cho nhau và bắt đầu ăn.

Trong khi gặm con chim sẻ, Tim Lửa nhìn lướt qua trảng trống. Chú thấy chân Cát và chân Bụi phía ngoài hang lính nhỏ. Chân Bụi đang bận xé một con thỏ. Tim Lửa bắt gặp ánh mắt của chân Cát nhưng cô nàng quay đi.

Chân Xỉ Than nằm bên cạnh gốc cây cụt, nơi Tim Lửa hay cùng ăn với các bạn mình khi chú còn là một lính nhỏ. Cô bé đang say sưa tán gẫu với chân Diều Hâu, cậu cứ gật đầu lia lịa trong khi nhổ lông một con chim sẻ. Nhìn cảnh hai mèo – chị em ruột – nằm bên nhau, thật thoải mái, lại gợi cho Tim Lửa nhớ đến Công Nương, và lần đầu tiên, khung cảnh quen thuộc của bộ tộc khiến Tim Lửa cảm thấy bức bối. Chú đã cẩn thận liếm sạch mùi của chị trên bộ lông mình trước khi trở về trại, nhưng cái mùi của chị vẫn cứ thoang thoảng trong lỗ mũi chú khi mặt trời khuất bóng phía đường chân trời. Chú đã tìm thấy sự mật thiết mà chú đã đánh mất, nhưng điều đó cũng hình thành nên một cảm giác cô đơn mà cho đến nay, nó vẫn nằm mơ hồ và không tên trong lòng chú. Liệu những ký ức về cội nguồn sâu xa mà chú chia sẻ với Công Nương có mạnh hơn lòng trung thành của chú với bộ tộc?

Lại một ngày nắng đẹp nữa!" Tim Lửa rừ rừ với Vằn Xám, và cảm thấy bộ lông màu lửa của mình sáng lên dưới mặt trời buổi sáng yếu ớt. Nhờ thời tiết tốt nên dạo này chú ghé thăm Công Nương hầu như mỗi ngày, chú lẻn đi thăm chị trong lúc tuần tra, đi săn, và lúc huấn luyện lính nhỏ. Bây giờ chú đang đi với bạn mình dọc theo lối mòn ngắn đến hõm cát, nơi chân Xỉ Than và chân Diều Hâu đang đợi.

"Hy vọng là trời nắng ráo trong những ngày còn lại của mùa lá trụi," Vằn Xám meo. Tim Lửa biết bộ lông dày của anh bạn mình ghét mưa đến thế nào – mỗi khi bộ lông của Vằn Xám bị ướt, nó sẽ dính vào người cậu và ướt át thật lâu sau khi bộ lông ngắn của Tim Lửa đã khô.

Hai chiến binh đến rìa hõm cát đúng lúc chân Xỉ Than nhảy chồm lên một đống lá ậng sương, khiến chúng bay tứ tung. Cô bé nhảy lên và xoay người bắt một chiếc lá khi nó đang chuẩn bị đáp xuống đất.

Tim Lửa và Vằn Xám liếc nhìn nhau, thích thú.

"Ít nhất thì chân Xỉ Than sẽ làm nóng và sẵn sàng cho bài học hôm nay," Vằn Xám quan sát.

Chân Diều Hâu đứng vội dậy và ngước lên nhìn mèo bảo trợ của mình, mắt cậu mở to. "Em chào thầy, Vằn Xám," nó meo. "Bài học hôm nay là gì ạ?"

"Một sứ mạng đi săn," Vằn Xám bảo nó. Cậu bước xuống hõm cát, theo sau là Tim Lửa.

"Ở đâu?" Chân Xỉ Than meo, lao bổ về phía họ. "Chúng ta sẽ bắt cái gì?"

"Chúng ta sẽ đi đến gò đá Thái Dương," Tim Lửa đáp, đột nhiên chú hăng hái lây với cô bé. "Và chúng ta sẽ bắt tất cả những gì có thể bắt được."

"Em muốn bắt chuột đồng," chân Xỉ Than tuyên bố. "Em chưa bao giờ được nếm qua chuột đồng cả."

"Tôi e rằng những gì chúng ta bắt được hôm nay sẽ đi thẳng đến các mèo già," Vằn Xám cảnh báo. "Nhưng tôi chắc chắn nếu em lễ phép xin một trong số họ, thì họ sẽ vui lòng chia sẻ với em."

"Dạ," chân Xỉ Than meo. "Gò đá Thái Dương đi lối nào?"

Cô bé phóng thoắt lên sườn hõm cát và ló mắt ngó vào rừng, đuôi chĩa thẳng lên.

"Lối này!" Tim Lửa meo, đoạn phóng lên phía đối diện.

"Được," chân Xỉ Than tụt nhanh khỏi cơn dốc, băng qua hõm cát và phóng lên đứng bên cạnh Tim Lửa, búng đám lá rụng bay tung tóe khắp nơi.

Vằn Xám nhảy lên và bắt lấy một chiếc lá khi nó bay qua mũi câu. Vằn Xám ghim chặt nó xuống đất cùng với tiếng rừ rừ hài lòng và chợt thấy chân Diều Hâu đang nhìn mình trân trân. "À, đừng bao giờ bỏ lỡ một cơ hội thực hành những kỹ năng săn mồi của mình," Vằn Xám nhanh nhảu nói với thằng nhỏ.

Bốn con mèo đi dọc theo những dấu mùi quen thuốc đến gò đá Thái Dương. Mặt trời đã lên khỏi ngọn cây lúc họ tiến vào vùng lãnh địa trống hoác. Phía trước họ, một con dốc đá nhô lên khỏi nền đất mềm, bề mặt trơn láng của nó điểm những vết nứt. Những con mèo phải nheo mắt nhìn lại nó. Sau khi đi qua khu rừng râm mát, bề mặt đá láng phản chối ánh sáng mặt trời phóng ra những tia nắng chói chang.

"Đây là gò đá Thái Dương," Tim Lửa thông báo và chớp mắt. "Đi nào!"

"Grrr-ừ! Tuyệt diệu!" Chân Xỉ Than thốt lên khi cô bé lao lên dốc đá phía sau Tim Lửa. Tim Lửa nhận thấy cô bé nói đúng. Tảng đá mang lại cảm giác trơn láng và ấm áp dễ chịu sau khi đi qua nền đất rừng lạnh như băng.

Bọn họ nghỉ chân ở đỉnh gò, nơi mà chân gốc của nó xoải xuống về phía khu rừng. Tim Lửa lắng nghe tiếng dòng sông chảy lăn tăn dọc theo vùng biên giới bộ tộc Sông, từ vùng cao nguyên đổ xuống. Nó đụng gò đá Thái Dương trước khi quay đầu chạy sâu vào lãnh địa bộ tộc Sông. Chú gần như không thể nghe được tiếng của nó – có lẽ do nước sông đã rút khi tiết trời hanh khô.

Tim Lửa duỗi thẳng cẳng ra, thưởng thức hơi ấm của tảng đá bên dưới thân cùng hơi nóng mặt trời dìu dịu trên lông mình. Chú nhắm mắt lại, cảm thấy tự hào khi nằm đây, nơi mà biết bao thế hệ bộ tộc Sấm đã đến sưởi ấm, và nơi mà họ luôn phải chiến đấu quyết liệt để giữ gìn.

Vằn Xám cùng tham gia với chú. "Nào," chú meo với hai lính nhỏ. "Hãy tận hưởng mặt trời trong khi nó còn ở đây. Sẽ còn khối ngày lạnh lẽo và ẩm ướt ở phía trước chúng ta." Hai lính nhỏ nằm xuống bên cạnh những mèo bảo trợ của mình, mê mải rừ rừ khi có mặt trời thấm qua bộ lông của chúng.

"Có phải đây là nơi Đuôi Đỏ đã chết không?" Chân Diều Hâu hỏi.

"Phải," Tim Lửa thận trọng trả lời.

"Và là nơi mà Vuốt Cọp đã trả thù cho cái chết của ông ấy bằng cách giết chết Tim Cây Sồi?" Chân Xỉ Than hỏi tiếp.

Bộ lông của Tim Lửa dựng lên khi chú nhớ lại lời miêu tả của chân Quạ về trận chiến ấy – rằng Đuôi Đỏ chịu trách nhiệm về cái chế của Tim Cây Sồi, và sau đó Vuốt Cọp giết chết Đuôi Đỏ, thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc mình. Tim Lửa xua đi những suy nghĩ xáo trộn đó và trả lời ngắn gọn. "Đúng là nơi này." Hai lính nhỏ bỗng im bặt và sợ hãi nhìn xuống dốc đá.

Thình lình, Tim Lửa nghe thấy một tiếng động. Chú vểnh tai lên. "Suỵt," chú rít khẽ. "Các em có nghe thấy gì không?"

Hai lính nhỏ căng tai về trước.

"Em nghĩ em có thể nghe thấy tiếng sục sạo," chân Diều Hâu thì thầm.

"Có thể đó là một con chuột đồng," Vằn Xám nói nhỏ. "Em có thể chỉ cho tôi biết nó đến từ đâu không?"

"Ở đằng kia!" Chân Xỉ Than meo, đứng bật dậy. Tiếng sục sạo trở nên cuống quít hơn và sau đó biến mất.

"Tôi nghĩ nó đã nghe thấy tiếng em rồi," Tim Lửa nhận xét. Chân Xỉ Than trông ỉu xìu. Chân Diều Hâu kêu rừ rừ thích thú trước sự vụng về của chị mình.

"Không sao," Vằn Xám meo. "Bây giờ các em đã biết rằng tốt hơn là nên rón rén bò tới, nhất là với chuột đồng. Chúng nhanh lắm!"

"Hãy ngồi yên và lắng nghe," Tim Lửa khuyên bảo. "Lần sau khi chúng ta nghe thấy cái gì đó, hãy định xem nó ở đâu rồi hẵng di chuyển đến đó thật chậm. Chuột có thể nghe được cả tiếng lông của các em bay lật phật, vì vậy hãy để cho nó nghĩ đó chỉ là tiếng gió thổi qua vách đá mà thôi."

Những con mèo vẫn ở nguyên tại chỗ, không mèo nào dám xê dịch cho đến khi họ lại nghe thấy tiếng sột soạt lần nữa. Tai vểnh lên, Tim Lửa nhổm dậy và rón rén bò tới trước, đặt chân này lên trước chân kia không một tiếng động, cho đến khi chú đến bên rìa của một khe nứt nhỏ chạy ngang qua bề mặt đá. Chú ngừng lại. Tiếng ngọ nguậy tiếp tục. Tim Lửa xồ tới và thò chân trước vào trong khe nứt. Chú móc ra một con chuột đồng béo ú, đang trốn trong bóng tối, và hất nó văng lên tảng đá chói sáng. Nó chít chít khi rớt xuống, nhưng nền đá cứng khiến nó bất tỉnh và Tim Lửa nhanh chóng kết liễu nó.

"Goa-oa," chân Xỉ Than meo. "Em muốn làm như thế!"

"Đừng lo – em còn nhiều cơ hội mà. Còn bây giờ thì, chúng ta hãy trở về rừng thôi," Vằn Xám meo.

"Chúng ta không định bắt thêm gì nữa sao?" Chân Xỉ Than phản đối.

"Em có nghe thấy tiếng con chuột đó kêu không?" Tim lửa meo. Chân Xỉ Than gật đầu. "Ừm, những sinh vật khác quanh đây cũng vậy. Bọn mồi trốn đi hết rồi. Đáng lẽ ra tôi nên bắt và giết chết nó trước khi nó kịp kêu lên."

Những sợi ria của Vằn Xám giật giật lên thích thú. "Tôi sẽ không bình luận gì đâu," cậu rù rừ.

Tim Lửa dùng miệng nhặt con chuột chết lên, và cùng những mèo đi xuống dốc đá và bắt đầu hành quân xuyên qua khu rừng. Sau cái ấm áp, rộng mở của gò đá Thái Dương, khu rừng dường như lạnh buốt, mặc dù mặt trời sắp lên cao. Tim Lửa ngửi thấy những mùi mới ở biên giới bộ tộc Sông. Đằng xa họ, mặt đất dốc thoai thoải xuống đến con sông.

Một chiếc lá bay phấp phới về phía chân Diều Hâu. Cậu mèo trẻ lập tức nhảy lên và chụp lấy nó giữa hai hàm răng. Cậu đáp xuống, tỏ vẻ mãn nguyện với chính mình.

"Giỏi lắm!" Vằn Xám khen. "Em sẽ không gặp khó khăn gì với lũ chuột đồng đâu!" Chân Diều Hâu trông càng tí tởn gấp đôi.

"Chụp đẹp lắm, chân Diều Hâu!" Chân Xỉ Than meo. Cô bé huých mũi vào cậu em mình một cái rồi quay qua nhìn lom lom xuống đoạn dốc cây cối rậm rạp.

"Hôm nay con sông thật yên tĩnh," Tim Lửa lúng búng với cái miệng đang ngậm con chuột đồng.

"Đó là vì nó đóng băng rồi," chân Xỉ Than phấn khích meo. "Em có thể thấy nó qua hàng cây lá kia!"

Tim Lửa thả rơi con chuột. "Đóng băng? Hoàn toàn?" Chú dòm trừng trừng xuống con dốc cây cối rậm rì. Dòng sông lấp lánh dưới chân dốc, phủ đầy sương và im phăng phắc. Chân Xỉ Than nói đúng chăng? Chân của Tim Lửa tê rần lên vì phấn khích. Chú chưa thấy một dòng sông đóng băng bao giờ.

"Chúng ta đi xem nhé?" Chân Xỉ Than hỏi. Rồi không cần đợi câu trả lời, cô bé phóng bay qua lằn mốc mùi. Nỗi phấn khích của Tim Lửa chuyển thành hoảng hốt khi chú thấy con mèo xám nhỏ biến mất vào trong lãnh thổ bộ tộc Sông. Chú không thể gọi với theo cô bé – chú không muốn báo động cho bất cứ đội tuần tra nào của bộ tộc Sông, có thể đang ở trong khu vực này. Nhưng chú cần phải mang cô bé trở lại. Chú bỏ con chuột ở nơi mà chú đánh rơi rồi phóng như bay theo cô bé, Vằn Xám và chân Diều Hâu chạy theo sát chú.

Họ đuổi kịp chân Xỉ Than ở ngay mép bờ sông. Con sông hầu như đóng băng hoàn toàn, ngoại trừ một dòng kênh nhỏ, nước đen, chảy siết giữa hai gờ băng rộng. Tim Lửa chợt nhớ lại Vuốt Trắng, rùng mình. Chú đang định đề nghị tất cả hãy rời khỏi đây thì chợt nhận thấy đôi tai của Vằn Xám vểnh lên.

"Chuột nước," anh chiến binh xám rít khẽ. Quả đúng vậy, một con chuột nhỏ đang lướt dọc theo lớp băng gần bờ. Tim Lửa liếc nhìn chân Xỉ Than và chân Diều Hâu, sợ chúng sẽ cố bắt con mồi bé tí này. Nhưng không có lính nhỏ nào nhúc nhích cả. Tim Lửa cảm thấy nhẹ nhõm một thoáng, thế rồi, tim chú lộn nhào khi Vằn Xám phóng ra mặt băng với tốc độ săn mồi.

"Quay lại!" Tim Lửa rít lên.

Đã quá trễ. Lớp băng bên dưới chân Vằn Xám nứt ra thật đáng sợ rồi vỡ vụn. Với một tiếng ngao rợn óc, Vằn Xám rơi tõm xuống nước. Cậu vùng vẫy điên cuồng một lúc trước khi biến mất vào trong dòng nước lạnh giá, đen ngòm của con sông.

Chân Diều Hâu dòm trân trối, khiếp đảm, còn chân Xỉ Than phọt ra một tiếng kêu tuyệt vọng. Tim Lửa không buộc cô bé im lặng. Chú chết điếng người, kinh hoàng nhìn chỗ mặt nước đã nuốt mất anh bạn của mình. Có thể nào Vằn Xám bị kẹt dưới lớp băng không? Tim Lửa bước lên mặt băng. Có cảm giác lạnh và trơn tuột dưới chân chú, không thể nào chạy trên đó được. Chú nhảy ngược vào bờ. Nỗi kinh khiếp túm chặt lấy chú, sau đó là một thoáng mừng rỡ khi một cái đầu màu xám ướt xuất hiện trong làn nước phía đằng xa.

Nhưng nỗi mừng vụt biến thành hoảng vía khi Tim Lửa thấy Vằn Xám đang bị cuốn về phía cửa sông, xoay vòng và bập bềnh trong dòng nước giá lạnh. Chân cậu ta quờ quạng bất lực, tất cả bản năng bơi của cậu ta bị cản trở bởi dòng nước hung dữ. Tim Lửa lao phăm phăm dọc theo bờ sông, chui bừa qua những bụi dương xỉ úa, nhưng Vằn Xám vẫn trôi càng lúc càng xa hơn.

Đột nhiên, Tim Lửa nghe thấy một tiếng ngao từ phía bờ đối diện, bèn dừng lại. Một cô mèo mướp màu bạc mảnh mai đã nhảy lên mặt băng ngoài xa, xuôi dòng nước. Cô bước nhẹ nhàng qua phiến băng và trượt xuống khúc sông ở phía trước Vằn Xám. Thật ngạc nhiên hết sức, Tim Lửa theo dõi cô mèo bơi mạnh mẽ chống lại dòng nước ngược, đứng tấn trong dòng nước giá lạnh bằng những cái chân đạp trước một cách rất tự tin. Khi Vằn Xám bị cuốn ngang qua, cô mèo mướp ngoạm chặt lông của cậu ta giữa hai hàm răng mình.

Nhưng trước nỗi kinh hãi của Tim Lửa, sức nặng của Vằn Xám đang kéo cả hai còn mèo xuống nước. Chú bắt đầu chạy tiếp, mặt dán chặt vào dòng sông. Bọn họ đâu rồi? Sau đó một cái đầu có vằn màu bạc xuất hiện giữa dòng nước cuồn cuộn, bươn qua những con sóng. Cô mèo mướp đang bơi ngược dòng, kéo theo Vằn Xám đi cùng. Tim Lửa không thể tin nổi một cô mèo mảnh dẻ như vậy lại có thể bơi được cùng với một khối lượng lớn như thế. Cô mèo mướp chộp lấy gờ băng ở phía bờ sông Tim Lửa bằng đôi chân trước của mình, cổ của cô rướn lên khó nhọc trong khi cô giữ Vằn Xám giữa hai hàm răng. Trượt và lướt đi, cô hích người ra khỏi dòng sông. Vằn Xám vẫn treo oặt ẹo dưới làn nước, xoay vòng và vặn vẹo khi dòng nước giằng kéo bộ lông của cậu, nhưng cô mèo mướp vẫn giữ chặt lấy cậu.

Tim Lửa trượt khỏi bờ sông, phóng vèo qua lớp băng, và dừng kít lại bên cạnh cô. Không nói một lời, chú nhoài tới trước và tóm lấy Vằn Xám bằng hàm răng mình. Hai con mèo cùng nhau kéo cơ thể ướt sũng của cậu ta ra khỏi dòng nước và lôi cậu đến nơi an toàn trên bờ sông.

Tim Lửa cúi xuống anh bạn mình để xem cậu ta còn thở không. Chú nhẹ nhõm khi thấy cái hông xám bóng của Vằn Xám nhô lên và hạ xuống. Vằn Xám ho và thở phì phì rồi phun ra một miệng đầy nước sông. Rồi cậu ta lại nằm bất động.

"Vằn Xám!" Tim Lửa gấp gáp meo.

"Mình không sao," Vằn Xám khò khè. Tiếng meo của cậu ta hết hơi, nhưng làm chú yên lòng.

Tim Lửa thở hắt ra và ngồi xuống. Chú nhìn thật kỹ cô mèo mướp bạc. Cô mang mùi của bộ tộc Sông trên mình. Sau khi thấy cô bơi, Tim Lửa không còn ngạc nhiên nữa. Cô mèo mướp nhìn lại chú một cách lạnh lùng, lắc mình, và ngồi xuống, hai bên hông phập phồng khi cô thở lấy hơi. Nước chảy ròng ròng khỏi bộ lông bóng loáng của cô như thể lông vịt vậy.

Vằn Xám quay đầu qua nhìn vị cứu tinh của mình. "Cảm ơn," cậu nói.

"Đồ ngốc!" Cô nói, ẹp tai xuống. "Anh đang làm gì trên lãnh thổ của tôi vậy?"

"Trầm mình?" Vằn Xám trả lời.

Cô mèo mướp lông bạc vểnh tai lên, và Tim Lửa thấy một thoáng thích thú trong mắt cô. "Anh không tự trầm mình trên lãnh thổ của anh được à?"

Những sợi ria của Vằn Xám động đậy. "Ờ, nhưng thế thì ai sẽ cứu tôi?" Cậu vặn lại.

Một tiếng meo nhỏ xíu phía sau Tim Lửa. Chú quay lại thì thấy chân Xỉ Than đang nằm thu lu bên cạnh một búi cỏ phía xa bờ sông.

"Chân Diều Hâu đâu rồi?" chú hỏi.

"Đang đến," chân Xỉ Than đáp, hích mũi chỉ. Em trai của cô bé đang rụt rè bước dọc theo bờ sông về phía họ.

Tim Lửa thở dài và quay sang bạn mình. "Nghe này, Vằn Xám, chúng ta phải ra khỏi đây."

"Mình biết," Vằn Xám gượng đứng dậy và quay sang cô mèo mướp bạc. "Cảm ơn lần nữa nhé."

Cô nghiêng đầu một cách hòa nhã, nhưng rít lên. "Nhanh lên, và đi ngay lập tức!" Cô nhìn qua vai. "Nếu cha tôi mà biết tôi đã cứu một kẻ xâm phạm bộ tộc Sấm, thì ông ấy sẽ xé tôi ra làm giường ngủ cho bọn trẻ đấy!"

"Vậy tại sao cô lại cứu tôi?" Vằn Xám trêu.

Cô mèo mướp ngoảnh đi. "Bản năng. Tôi không thể nào nhìn bất kỳ mèo nào chết đuối. Đi ngay đi!"

Tim Lửa đứng dậy. "Xin cảm ơn. Tôi sẽ nhớ cục lông này lắm nếu hắn ta bị chết đuối." Chú huých Vằn Xám một cái. Anh bạn chú còn chưa rũ nước đá khỏi bộ lông mình và ướt rượt đến tận da. "Đi nào, chúng ta về trại thôi. Cậu sắp đóng băng rồi kìa."

"Ừ, mình đi ngay đây!" Vằn Xám meo. Nhưng trước khi đi theo Tim Lửa tiến lên con dốc, cậu quay lại cô mèo lông bạc kia. "Tên cô là gì vậy? Tên tôi là Vằn Xám."

"Suối Bạc," cô trả lời, đoạn phóng đi khỏi, trở lại trên mặt băng và nhảy qua dòng kênh tới bờ bên kia.

Tim Lửa và Vằn Xám dắt những lính nhỏ của họ qua những bụi dương xỉ úa, về phía biên giới. Tim Lửa không thể không nhận thấy Vằn Xám đã nhìn lại qua vai mình hơn một lần.

Chân Xỉ Than cũng chú ý. Cô mèo xám nhỏ ngước lên, vẻ láu lỉnh chạy trong mắt cô bé. "Cô mèo bộ tộc Sông ấy mới đẹp làm sao!"

Vằn Xám cốc nhẹ quanh tai của chân Xỉ Than và cô bé phóng vụt lên phía trước.

"Đi cùng với chúng tôi," Tim Lửa rít lớn cảnh báo cô bé. Họ vẫn còn trong lãnh thổ bộ tộc Sông, Chú phóng tia nhìn giận dữ tới chân Xỉ Than khi cô bé dừng lại đợi họ. Nếu không phải vì con bé thì họ đã không có mặt ở đây, và Vằn Xám đã không suýt bị chết đuối. Chú nhìn anh bạn ướt lướt thướt của mình. Mặc dù anh chiến binh lông xám đã giũ rất nhiều nước ra khỏi lông, nhưng bộ lông của cậu vẫn nhiễu nước và băng đã bắt đầu hình thành trên đầu từng sợi ria của cậu.

Tim Lửa lẹ bước. "Cậu ổn chứ?" chú hỏi Vằn Xám.

"Ổ-ổn!" Vằn Xám trả lời, qua hàm răng va lập cập.

"Xin lỗi thầy." Chân Xỉ Than nhỏ nhẹ meo khi nó bắt đầu bước đằng sau Tim Lửa.

Tim Lửa thở dài. "Không phải lỗi của em." Chú cảm thấy rũ người xuống vì lo lắng. Chúng có thể giải thích điều này với bộ tộc như thế nào đây? Không có mồi tươi cho mèo già – bây giờ không còn thời gian để trở lại lấy con chuột đồng nữa – do Vằn Xám đang bị ướt sũng. Tim Lửa rùng mình khi nghĩ mình đã suýt mất đi anh bạn thân nhất của mình như thế nào. Tạ ơn bộ tộc Sao vì Suối Bạc đã

Tim Lửa ngước đầu lên, định nói, nhưng chân Xỉ Than đã nhanh nhảu hơn chú.

"Đây là lỗi của cháu, thưa ông Vuốt Cọp," cô bé ngước lên nhìn ông mèo mướp một cách gan dạ. "Chúng cháu đang săn trên dòng suối đóng băng bên cạnh hõm cát huấn luyện, ở khúc quanh bên cái hồ sâu. Ở đó có đóng băng một chút. Cháu bị trượt chân và Vằn Xám đã đến giúp cháu, nhưng lớp băng không đủ dày cho thầy ấy nên đã nứt ra, thế là thầy rơi xuống nước." Vuốt Cọp nhìn vào đôi mắt sáng trong của cô bé khi cô nói thêm, "Ở đó sâu thực sự. Tim Lửa phải kéo thầy ấy lên."

Tim Lửa co rúm người, nhớ lại mình đã đứng bất động vì sợ hãi như thế nào trước cảnh Vằn Xám biến mất dưới dòng sông.

Vuốt Cọp gật đầu nhìn Vằn Xám. "Anh nên đến chỗ Nanh Vàng trước khi chết cóng." Ông thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sấm đứng dậy và khệnh khạng bỏ đi, và Tim Lửa thở phào nhẹ nhõm.

Vằn Xám không chần chừ gì. Chuyến đường dài trở về nhà vẫn chưa khiến cậu thôi đánh đàn răng. Cậu phóng ngay về phía hang của Nanh Vàng. Chân Diều Hâu nhìn chân Xỉ Than và bước trở về ổ của nó, đuôi mệt mỏi cụp xuống.

Tim Lửa nhìn chân Xỉ Than. "Em không hề sợ Vuốt Cọp sao?"

Chú tò mò hỏi.

"Tại sao em phải sợ?" Chân Xỉ Than trả lời. "Ông ấy là một chiến binh vĩ đại. Em ngưỡng mộ ông ấy."

Đương nhiên, sao cô bé phải sợ chứ? Tim Lửa nghĩ. "Em nói dối hay đấy," chú nghiêm nghị ngao, cố gắng cư xử như một mèo bảo trợ.

"Dạ, em không cố ý đâu," chân Xỉ Than meo. "Em chỉ nghĩ rằng sự thật sẽ chẳng có ích gì ở đây cả."

Tim Lửa phải công nhận là cô bé nói có lý. Chú chậm rãi lắc đầu. "Đi ra sưởi ấm đi." –

"Vâng, thưa Tim Lửa!" Chân Xỉ Than nghiêng đầu và lao theo chân Diều Hâu.

Tim Lửa bước về phía hang chiến binh. Chú khắc khoải về việc làm thế nào mà câu chuyện Vằn Xám bị ướt sũng lại có thể vuột ra từ miệng chân Xỉ Than dễ dàng như vậy. Nhưng chú cũng tin cô bé là một mèo có ý tốt và chân thành. Chú nghĩ về chân Quạ, một anh mèo tốt khác. Phải chăng câu chuyện mà anh chàng này kể về việc Vuốt Cọp giết Đuôi Đỏ cũng đơn giản như thế – một câu chuyện thốt ra từ miệng cậu ta trong lúc bốc đồng? Tim Lửa xua tan ý nghĩ đó. Chân Quạ đã rất sợ hãi khi nói chuyện với Tim Lửa. Chú hoàn toàn tin vào câu chuyện của cậu ta. Còn việc gì khác nữa khiến cậu ta sợ hãi đến nỗi phải bỏ bộ tộc mà đi?

Tim Lửa chọn vài con mồi tươi và mang chúng đến bụi tầm ma. Chú ngồi xuống bên cạnh bụi cây và bắt đầu nhần con chuột một cách tư lự. Vẻ ngưỡng mộ trong giọng nói của chân Xỉ Than khi nó nói với Vuốt Cọp làm chú lo lắng. Dường như chỉ có mình chú nghi ngờ ông thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sấm. Thái độ của Sao Xanh đối với Vuốt Cọp chắc chắn không thay đổi. Bà vẫn đối xử với ông ta bằng niềm tin cậy và sự tôn trọng như bà vẫn luôn vậy. Với một thoáng thất vọng, Tim Lửa lại cắn thêm một miếng nữa từ bữa ăn của mình.

Một tiếng hắt hơi lớn khiến chú ngước lên. Vằn Xám đang tiến về phía chú.

"Cậu sao rồi?" Tim Lửa hỏi khi Vằn Xám đến, và ngửi thấy mùi của một loại dược thảo do Nanh Vàng pha chế.

Vằn Xám ngồi phịch xuống và ho.

"Mình để dành thức ăn cho cậu đây," Tim Lửa meo, và đẩy tới một con chim hét béo mập cùng một con chuột đồng về phía anh bạn mình.

"Nanh Vàng nói mình phải ở lại trại. Bà ấy nói mình bị cảm lạnh." Vằn Xám mệt nhọc meo.

"Mình chẳng ngạc nhiên đâu. Bà ấy đã cho cậu thuốc gì vậy?"

"Oải hương và cỏ thơm hạ sốt." Vằn Xám nằm xuống và bắt đầu gặm con chim hét. "Thế này là đủ cho mình rồi," cậu lẩm bẩm. "Mình không đói lắm."

Tim Lửa ngạc nhiên nhìn anh bạn mình. Đó không phải là điều mà chú nghĩ là sẽ nghe Vằn Xám nói. "Cậu có chắc không?" Chú hỏi. "Có nhiều thức ăn ở đây mà."

Vằn Xám nhìn chằm chặp xuống con chim hét và không trả lời.

"Cậu chắc không?" Tim Lửa lặp lại.

"Chắc gì?" Vằn Xám chuyển ánh mắt đang nhìn xa xắm về phía Tim Lửa. "Ờ, chắc," cậu meo.

Chắc là cậu ta bị sốt rồi, Tim Lửa kết luận, lắc đầu. Ôi dào, ít nhất thì cậu ta vẫn còn ở đây, nhờ cô mèo bộ tộc Sông đó.

Vài ngày sau, Tim Lửa thức giấc thì thấy màn sương đầu tiên của mùa lá trụi tràn vào hang. Khi lách ra ngoài, chú gần như không thể thấy được phía bên kia của trảng trống. Chú nghe có tiếng bước chân đang hối hả đi về phía mình, và Lông Chuột hiện ra khỏi màn sương mờ.

"Vuốt Cọp muốn gặp anh," chị meo.

"Được, cảm ơn." Tim Lửa trả lời. Sự cảnh giác dấy lên trong chú. Hôm qua chú đã lén đi thăm Công Nương. Chẳng lẽ Vuốt Cọp đã để ý đến việc này?

"Có chuyện gì vậy?" Giọng của Vằn Xám khò khè phía sau chú. Cậu ngồi xuống bên cạnh Tim Lửa, hắt hơi và ngáp.

"Vuốt Cọp muốn gặp mình." Tim Lửa nhìn bạn. "Cậu nên ngủ đi." Chú bắt đầu lo lắng cho Vằn Xám. Bây giờ đáng lẽ cậu ta phải bình phục rồi mới đúng. "Hôm qua cậu ngủ có ngon không?" chú hỏi.

"Cũng ráng được chút chút giữa những cơn ho và hắt hơi." Vằn Xám phàn nàn.

"Thế sao không thấy cậu ở trong ổ của cậu khi mình trở về từ..." – Tim Lửa ngập ngừng, nhớ lại việc cả buổi trưa hôm qua mình đã nói chuyện với Công Nương – "buổi huấn luyện?"

"Cậu nghĩ là mình được yên tĩnh và yên lặng ở đây sao?" Vằn Xám hất đầu ngược về phía hang. "Các chiến binh cứ ra vào tối ngày! Mình tìm một nơi khác yên tĩnh hơn, thế thôi."

Tim Lửa định hỏi ở đâu, nhưng Vằn Xám đã nói trước. "Mình tự hỏi không biết Vuốt Cọp muốn gì nhỉ?"

Chân của Tim Lửa nhói lên. "Mình đi để tìm hiểu điều đó đây."

Chú chỉ có thể nhìn thấy bóng của Vuốt Cọp và Bão Trắng qua màn sương, đang ngồi dưới Bục Đá. Khi Tim Lửa bước đến gần, họ ngừng nói và Vuốt Cọp quay sang chú. "Đã đến lúc chân Xỉ Than và chân Diều Hâu cần được kiểm tra," ông ta ngao.

"Vậy ư?" Tim Lửa meo lên kinh ngạc. Các lính nhỏ chưa được huấn luyện bao lâu.

"Sao Xanh muốn xem kết quả luyện tập của chúng tiến triển đến đâu. Đặc biệt là khi Vằn Xám bị bệnh, không huấn luyện chân Diều Hâu được. Nếu chân Diều Hâu bị tuột lại phía sau, thì bà cần phải biết để còn chỉ định mèo bảo trợ khác cho cậu ta."

Đuôi của Tim Lửa giật giật vẻ bực tức. Chắc chắn Vằn Xám sẽ sớm bình phục thôi. Thật không công bằng khi bàn giao lính nhỏ đầu tiên của cậu ta lại cho mèo khác. "Tôi vẫn dẫn chân Diều Hâu ra ngoài cùng với mình và chân Xỉ Than mỗi ngày mà," chú meo lẹ.

Vuốt Cọp liếc sang Bão Trắng và gật đầu. "Được, nhưng đây là lần đầu tiên anh làm mèo bảo trợ. Điều đó thật quá sức cho anh đảm đương, và bộ tộc Sấm cần những chiến binh được huấn luyện thật tốt."

Tôi biết, tôi chỉ là mèo kiểng, không phải là mèo sinh ra trong bộ tộc, Tim Lửa cay đắng nghĩ. Chú nhìn xuống chân mình, nhói đau vì giận dữ. Không ai bảo chú phải đảm trách luôn cả chân Diều Hâu, và chú đã đặt rất nhiều sức lực vào hai lính nhỏ này.

Vuốt Cọp tiếp. "Hãy giao cho chân Xỉ Than và chân Diều Hâu nhiệm vụ đi săn qua Rừng Thông, chỗ Khu nhà của Hai Chân. Hãy để mắt đến họ, theo dõi họ săn mồi, và báo cáo lại cho ta. Ta rất quan tâm, muốn xem xem chúng có thể bổ sung thêm bao nhiêu mồi tươi vào đống mồi."

Bão Trắng nói thêm. "Nếu những kỹ năng của chân Xỉ Than mà trùng khớp với nhiệt tình của cô bé thì tối nay sẽ có nhiều thứ để ăn đấy. Tôi nghe nói cô bé là một lính nhỏ sắc sảo."

"Vâng, đúng vậy." Tim Lửa đồng tình, mặc dù chú hầu như không nghe thấy ông nói gì. Lời nói của Vuốt Cọp khiến tim chú đập gấp rút. Tại sao Vuốt Cọp lại sai mình đến Khu nhà của Hai Chân lần nữa? Việc đánh giá kỹ năng săn mồi của chú cũng từng được tiến hành ở cùng lộ trình đó, và Vuốt Cọp đã bắt gặp chú nói chuyện với anh bạn cũ mèo kiểng của mình; lão đã báo cáo với Sao Xanh và bà đã nghi ngờ lòng trung thành của chú với bộ tộc. Tim Lửa cảm thấy lông dọc theo xương sống mình dựng xù lên. Phải chăng đây là cách mà Vuốt Cọp dùng để cảnh cáo chú rằng chú đã bị phát hiện nói chuyện với Công Nương?

Tim Lửa vặn đầu và liếm vội lông trên lưng mình, dùng lưỡi chải cho những sợi lông xù xẹp xuống. Xong, chú ngồi thẳng dậy và điềm tĩnh đề nghị. "Gò đá Thái Dương là nơi tốt không kém để kiểm tra những kỹ năng của họ. Mặt trời ở đó chắc hẳn sẽ xua tan đi chút ít sương mù."

"Không được," Vuốt Cọp ngao. "Đội tuần tra lúc bình minh đã báo là có mùi của bộ tộc Sông ở gò đá Thái Dương. Có thể bọn chúng đã lại bắt đầu săn mồi ở đó." Nỗi giận dữ cháy bùng trong mắt ông ta, và môi của ông ta cong lên, để lộ những chiếc răng sắc bén. "Cần phải cảnh cáo bọn chúng đã rồi chúng ta mới tiến hành huấn luyện ở đó. Vì thế bây giờ Rừng Thông sẽ an toàn hơn cho nhiệm vụ này."

Bão Trắng gật đầu tán thành trong khi tai của Tim Lửa giật giật một cách bất an khi chú nghe tin này. Bộ tộc Sông ở gò đá Thái Dương! Thật may mắn là họ đã không bị đội tuần tra kẻ thù phát hiện khi Vằn Xám rơi xuống sông.

"Còn về sương mù," Vuốt Cọp tiếp tục nói một cách trơn tru, "săn mồi trong điều kiện khó khăn sẽ làm cho cuộc kiểm tra thêm thú vị."

"Vâng, thưa Vuốt Cọp," Tim Lửa meo, kính trọng cúi đầu với hai vị chiến binh. "Tôi sẽ báo với chân Xỉ Than và chân Diều Hâu. Chúng tôi sẽ bắt đầu ngay lập tức."

Khi Tim Lửa giải thích về cuộc kiểm tra với các lính nhỏ, chân Xỉ Than dựng đứng đuôi lên và phấn khởi chạy loanh quanh. "Kiểm tra! Thầy có nghĩ là bọn em đã sắn sàng cho việc đó chưa?"

"Đương nhiên rồi," Tim Lửa meo, cố giấu đi vẻ hoài nghi "Các em đã làm việc cật lực và học rất nhanh."

"Nhưng liệu sương mù có làm việc săn trở nên khó khăn hơn không?" Chân Diều Hâu hỏi.

Tim Lửa trả lời. "Có những thuận lợi trong cái tĩnh mịch của không khí."

Chân Diều Hâu có vẻ suy tư, sau đó mắt cậu sáng quắc lại và meo, "Sẽ khó đánh hơi tìm ra con mồi hơn, nhưng con mồi cũng sẽ khó nhận ra chúng ta hơn."

"Chính xác." Tim Lửa đồng ý.

"Ừ, ngay khi các em thích." Tim Lửa trả lời. "Nhưng từ từ thôi, đây không phải là một cuộc đua..." Lời nói của chú thật lãng phí với chân Xỉ Than, vì cô bé đã lao bắn về phía cổng trại rồi.

"Các em sẽ đi cho đến lúc mặt trời lặn," chú gọi với theo cô bé. Chân Diều Hâu liếc nhìn Tim Lửa rồi quay đầu và chạy theo chị của mình cùng với một tiếng thở dài.

Tim Lửa lần theo dấu của hai lính nhỏ qua Rừng Thông. Lớp lá kim dưới chân chú mềm lạ thường sau khi chú đi qua mặt đất đông cứng ở phần còn lại của khu rừng. Chú dò theo mùi của chân Xỉ Than cho đến lúc chú thấy cô bé đang hăm hở len lỏi qua khu rừng. Sau đó chú nhận ra mùi của chân Diều Hâu và đi theo cậu. Các mùi cứ đan qua đan lại đó đây. Tim Lửa có thể ngửi thấy các lính nhỏ đã chạy nhanh ở đâu, ngồi xuống ở đâu, và thậm chí đã tụm lại một chỗ ở đâu.

Không lâu sau. Tim Lửa tìm thấy địa điểm mà chân Xỉ Than đã diệt con mồi. Cô bé đã đem con mồi đi cùng mình – bởi vì khi chú lần theo mùi của cô bé, chú có thể ngửi thấy mùi của nó hòa trộn với mùi của cô bé. Sau đó chút phát hiện ra nơi chân Diều Hâu bắt được một con chim hét. Lông chim vương vãi khắp nơi. Những lính nhỏ đang săn mồi rất cừ. Tim Lửa biết chắc điều này khi chú rà trúng một mùi mồi tươi nồng nặc. Chú đào xuống lớp lá tới rễ của một cây thông. Có một hố cất giấu mồi ở dưới đó, do chân Xỉ Than cất để lấy lại sau. Tim Lửa cảm thấy bừng lên niềm tự hào về việc cô bé làm. Cô bé đã bắt được khá nhiều, và bây giờ cô bé đang tiến thẳng về phía khu rừng sồi, đằng sau Khu nhà của Hai Chân.

Tim Lửa đi theo. Ngay bìa Rừng Thông đằng kia, chú nhận ra mùi của chân Diều Hâu. Mùi rất đậm, điều này có nghĩa là cậu lính nhỏ đang ở gần đâu đây. Tim Lửa rón rén đi tới và dòm quanh một cây sồi nhỏ. Cậu lính nhỏ đang đùn người dưới một bụi mâm xôi rối rắm, được ngụy trang thật tốt trong bóng râm của bụi cây. Tim Lửa chỉ có thể thấy đuôi của nó động đậy khi ngoắc từ bên này sang bên kia.

Chân Diều Hâu dán mắt vào một con chuột rừng đang bò quanh rễ của một thân cây. Chân Diều Hâu đang chờ thời cơ của mình. Tốt lắm, Tim Lửa nghĩ. Chú theo dõi chân Diều Hâu nhích len phía trước, từng bước một. Lá cây bên dưới chân của nó hầu như không phát ra một tiếng động nào. Nó cũng yên lặng như chính con chuột vậy – con mồi vẫn tiếp tục kiếm ăn, không nghi ngờ gì. Tim Lửa nín thở theo dõi, nhớ lại nhiệm vụ săn mồi đầu tiên của mình.

Chân Diều Hâu áp sát. Tiếng bước chân nhẹ ru trên lá tan biến vào những âm thanh nền của khu rừng. Tim Lửa vô cùng hài lòng về cậu lính nhỏ. Chân Diều Hâu bây giờ chỉ còn cách con chuột một con thỏ, thân mình nó ép sát xuống nền đất rừng. Con chuột lụi hụi bò và nhớn nhác ngó xung quanh. Bỗng, con chuột sựng người lại. Có gì đó bất ổn rồi.

Tốt! Tim Lửa nghĩ. Chân Diều Hâu quăng mình và đáp xuống, vồ lấy con chuột bằng đôi chân trước. Con chuột không có thời gian để kháng cự. Tất cả chấm dứt sau đúng một cú cắn.

Chân Diều Hâu ngẩng đầu lên. Tim Lửa thấy được vẻ mãn nguyện trên khuôn mặt của cậu mèo trẻ khi nó hít vào mùi mồi tươi mình mới săn được. Tiếp đến, chân Diều Hâu lao biến đi giữa những hàng cây. Tim Lửa chợt nhận thấy mình rất nôn nóng mong về báo cáo lại với Vuốt Cọp về đám lính nhỏ của mình.

"Chào thầy!" Cái giọng nhỏ nhẹ từ đằng sau khiến Tim Lửa nhảy dựng lên không. Chú quay lại.

"Thầy thấy tụi em làm việc thế nào?" Chân Xỉ Than hỏi, ngước lên nhìn chú, đầu nghiêng qua một bên.

"Câu hỏi đó không dành cho em đâu!" Tim Lửa mắng yêu, đoạn liếm bộ lông rối xù của mình. "Em không được phép nói chuyện với tôi. Tôi đang kiểm tra em mà, nhớ không?"

"Dạ!" Chân Xỉ Than meo. "Em xin lỗi."

Tim Lửa thở dài. Chú không bao giờ dám tiến đến gần Vuốt Cọp trong suốt thời gian kiểm tra của mình. Chú không muốn làm cho chân Xỉ Than phải vâng lời vì sợ hãi, giống kiểu như Vuốt Cọp đã làm với chân Quạ, nhưng ông ta chẳng bận lòng về chuyện thỉnh thoảng chỉ được kính trọng chút ít. Đôi khi Tim Lửa chẳng cảm thấy mình là mèo bảo trợ của chân Xỉ Than chút nào cả.

Chân Xỉ Than nhìn xuống đất một lúc, sau đó lại ngước lên nhìn Tim Lửa, với vẻ bối rối hiện trên khuôn mặt cô bé. "Có thật thầy được sinh ra ở Khu nhà của Hai Chân đằng kia không?"

Câu hỏi khiến cho Tim Lửa mất cảnh giác. Chú e dè liếc nhìn về hướng hàng rào của Hai Chân, thầm khấn cho những mùi lạ của chân Xỉ Than và chân Diều Hâu sẽ giữ chân Công nương ở trong vườn nhà chị ngày hôm nay. "Sao em lại hỏi vậy?" Chú meo, đánh trống lảng.

"Tại Vuốt Cọp bảo như vậy," chân Xỉ Than trả lời. Xem ra cô bé tò mò thật sự, nhưng Tim Lửa cảm thấy một mối đe dọa mơ hồ khi nghe nhắc đến tên của Vuốt Cọp. Ông ta còn nói gì khác về chú với chân Xỉ Than?

"Tôi sinh ra là một mèo kiểng," Tim Lửa meo một cách rất kiên quyết. "Nhưng bây giờ tôi đã là một chiến binh. Cuộc sống của tôi luôn ở cùng với bộ tộc. Cuộc sống trước của tôi không phải là tệ, nhưng nó đã qua rồi, và tôi vui mừng về điều đó."

"Ồ, vậy à," chân Xỉ Than meo, có vẻ không quan tâm. "Hẹn gặp lại thầy!" Cô bé quay đầu và phóng bạt mạng vào rừng cây.

Tim Lửa đứng một mình trong rừng, tim chú đập tưng tưng khi chú nhìn đau đáu tới hàng rào của Hai Chân. Cách đây một mùa trăng, những lời của chú với chân Xỉ Than rằng mình vui mừng vì cuộc sống trước đây đã qua rồi thì có thể là hoàn toàn chân thật. Còn bây giờ, chú không chắc lắm về điều đó. Bộ lông của chú hơi xù lên khi nhận thấy rằng một trong những thời khắc hạnh phúc nhất của chú gần đây là khi cùng chia sẻ những ký ức với chị mèo kiểng hiền dịu của chú.

Khi mặt trời chìm lặn xuống khu rừng. Tim Lửa đợi bên cạnh cây thông nơi chân Xỉ Than chôn con mồi đầu tiên cô bé bắt được. Chú nghe thấy những tiếng bước chân, bèn quay sang thì thấy chân Xỉ Than và chân Diều Hâu đang bước đến gần. Mồi tươi treo lủng lẳng nơi miệng chúng. Chân Diều Hâu hầu như không mang nổi thứ mà nó bắt được, bởi con mồi lớn quá. Tim Lửa cảm thấy nhẹ nhõm, vui mừng. Đến cả Vuốt Cọp cũng không thể nào chê trách được cố gắng của các lính nhỏ này.

"Để tôi mang giúp đống mồi này về." Tim Lửa đề nghị, phá đi lớp lá thông bao phủ nơi cất giấu của chân Xỉ Than. Chú đảo lên, ngoạm lấy mồi tươi giữa hai hàm răng, và khởi hành về lại trại.

Khi họ trở về đến trảng trống của trại, một số mèo trong bộ tộc đã lấy phần chia của họ từ đống mồi tươi. Vuốt Cọp chắc hẳn đang trông ngóng sự trở về của họ, bởi vì ông bước ngay đến bên họ khi họ bỏ mồi tươi mới bắt ở gần đống mồi còn lại.

"Họ tự bắt tất cả số mồi này à?" Ông ta hỏi, và thúc đống mồi bằng một chân lực lưỡng của ông ta.

"Đúng vậy," Tim Lửa trả lời.

"Tốt," Vuốt Cọp nói. "Hãy đến gặp ta và Sao Xanh. Tự đem theo một ít mồi tươi cho anh; chúng ta cũng đang ăn."

Chân Xỉ Than và chân Diều Hâu nhìn Tim Lửa với ánh mắt ngưỡng mộ – được ăn cùng với tộc trưởng và thủ lĩnh trợ tá bộ tộc là một đặc ân. Tim Lửa không cùng chia sẻ sự phấn khích đó với chúng. Chú đã hy vọng được báo cáo với một mình Sao Xanh thôi. Mèo cuối cùng mà chú muốn chia sẻ bữa ăn là Vuốt Cọp.

"Nhân tiện, anh có thấy Vằn Xám đâu không?" Vuốt Cọp hỏi. Tim Lửa chợt cảm thấy lo âu khi Vuốt Cọp nói tiếp. "Đáng lí anh ta phải ở lại trại trong khi anh ta bị cảm lạnh như vậy, nhưng chúng ta chẳng thấy anh ta đâu cả kể từ lúc mặt trời đứng bóng."

Tim Lửa xê dịch chân. Chẳng lẽ Vằn Xám lại đi tìm một nơi nào đó yên tĩnh nữa? "Phải," chú thừa nhận. "Có lẽ cậu ấy ở chỗ Nanh Vàng?"

"Có lẽ," Vuốt Cọp nói lớn, và bỏ đi tới chỗ Sao Xanh đang rứt một con chim bồ câu béo tròn.

Tim Lửa theo sau ông, cố xua đi những lo âu cứ tăng dần về sự biến mất của Vằn Xám. Chú chọn một con chim mai hoa nhỏ từ đống mồi tươi khi chú đi ngang qua, sau đó lại ước gì mình đã chọn một con chuột đồng. Chú có thể báo cáo như thế nào đây với cái miệng dính đầy lông chim?

"Hoan nghênh, Tim Lửa," Sao Xanh meo khi Tim Lửa ngồi xuống trước mặt bà. Chú đặt con chim xuống đất, nhưng quyết định không ăn ngay.

"Vuốt Cọp báo cho ta biết là các lính nhỏ của anh đã bắt được rất nhiều mồi." Ánh mắt của Sao Xanh hiền hòa. Vuốt Cọp, đang ngồi bên cạnh bà, nhìn chằm chằm vào chú, đầy xét nét, khiến cho đuôi của Tim Lửa giật giật lên.

"Vâng, trước đây họ chưa bao giờ săn trong sương như thế, nhưng xem ra sương mù không thể cản trở được ai trong số họ," Tim Lửa meo. "Tôi đã theo dõi chân Diều Hâu bắt một con chuột rừng. Những bước rình mỗi của trò ấy thật xuất sắc."

"Thế còn chân Xỉ Than thì sao?" Sao Xanh hỏi.

Tim Lửa để ý thấy sự nghiêm khắc hiện lên trong mắt bà. Bà lo lắng về khả năng của chân Xỉ Than ư? Tim Lửa trả lời. "Kỹ năng săn mồi của trò ấy đang phát triển rất tốt. Cô bé rất sốt sắng, điều đó là chắc rồi, và dường như chẳng sợ gì cả."

"Anh không lo điều đó có thể làm cô bé khinh suất ư?" Sao Xanh hỏi.

"Cô bé nhanh nhẹn và ham học hỏi, điều đó khiến cô bé tiếp thu bài rất tốt. Tôi nghĩ điều đó sẽ bù đắp cho..." – Tim Lửa lo lắng tìm đúng từ để nói – "... sự hăng hái của cô ấy."

Sao Xanh quật nhẹ đuôi. "Sự hăng hái của cô bé, như anh nói, làm ta lo ngại," bà meo, liếc nhanh sang Vuốt Cọp. "Cô bé cần có sự hướng dẫn cẩn thận trong việc luyện tập." Tinh thần của Tim Lửa tụt hẳn xuống. Bà không hài lòng về việc bảo trợ của chú ư?

Đôi mắt của chú Sao Xanh dịu lại "Cô bé là một thử thách lớn đấy. Nhưng rõ ràng cô ấy đang trở thành một thợ săn tốt. Anh đã làm rất tốt với cô ấy, Tim Lửa à. Thực ra là với cả hai." Tim Lửa tươi tỉnh lên ngay lập tức, và Sao Xanh tiếp tục. "Ta đã để ý thấy anh đảm trách luôn việc huấn luyện chân Diều Hâu mà không đợi được yêu cầu, và ta muốn anh tiếp tục bảo trợ cả hai mèo ấy trong thời gian này."

Vuốt Cọp ngoảnh nhìn chỗ khác, nhưng Tim Lửa không bỏ lỡ vẻ giận dữ thoáng qua trong mắt ông ta. "Cảm ơn, Sao Xanh," chú meo.

"Ta thấy cậu bạn mất tích của anh đã trở về." Vuốt Cọp ngao mà không quay đầu.

Tim Lửa quay lại thì thấy Vằn Xám xuất hiện từ đằng sau nhà trẻ. "Chắc là cậu ấy đi tìm nơi nào đó yên tĩnh và yên bình," chú nói. "Cậu ấy vẫn còn sốt, với lại, ở tịt trong trại cả ngày là không dễ chút nào."

"Dễ dàng hay không thì cậu ta cũng nên tập trung vào việc bình phục sớm," Vuốt Cọp meo. "Mùa lá trụi không phải là thời gian để cho bệnh tật xuất hiện trong trại. Lông Chuột đã bị ho trong đợt tuần tra sáng nay. Ta hy vọng bộ tộc Sao sẽ bảo vệ chúng ta khỏi bị ho đờm xanh trong mùa này. Năm ngoái chúng ta đã mất năm đứa trẻ vì nó rồi."

Sao Xanh nghiêm nghị gật cái đầu xám của bà. "Chúng ta hãy cầu nguyện cho mùa lá trụi này sẽ không kéo dài hoặc khắc nghiệt lắm. Nó chưa bao giờ là quãng thời gian dễ dàng cho các bộ tộc cả." Bà lộ vẻ đăm chiêu trong chốc lát, sau đó bà bảo Tim Lửa. "Đem con chim đó ra ăn cùng với Vằn Xám đi. Anh ấy cần biết lính nhỏ của mình đã thể hiện như thế nào trong buổi kiểm tra."

"Vâng, thưa Sao Xanh. Cảm ơn," Tim Lửa meo. Chú nhặt con chim lên và phóng ra khỏi bụi tầm ma, nơi Vằn Xám đang ngồi cùng với một con chuột rừng lớn. Lúc Tim Lửa đến thì Vằn Xám đã ăn được một nửa con chuột. Có lẽ bệnh cảm lạnh của cậu đang bình phục tốt.

Khi Tim Lửa thả con chim xuống bên cạnh bạn mình, Vằn Xám hắt hơi.

"Vẫn chưa hết cảm à?" Tim Lửa hỏi vẻ thông cảm.

"Chưa," Vằn Xám đáp với cái miệng đầy thức ăn. "Mình nghĩ mình nên ở lại trong trại lâu hơn nữa."

Tim Lửa nghĩ anh bạn của mình trông có vẻ lạc quan hơn trước, nhưng chú không muốn để lộ mối nghi ngờ rằng Vằn Xám đang âm mưu điều gì đó.

"Chân Diều Hâu đã thể hiện rất tốt trong buổi đánh giá ngày hôm nay," chú meo.

"Vậy à?" Vằn Xám cắn một miếng chuột nữa. "Tốt lắm."

"Ừ, cậu ta là một thợ săn kiệt xuất đấy," Tim Lửa bắt đầu ăn con chim mai hoa. "Vằn Xám à," chú meo sau một lúc lặng im. "Cậu đã rời khỏi trại trong những ngày qua phải không?"

Vằn Xám ngừng nhai. "Tại sao cậu lại hỏi vậy?"

Đuôi của Tim Lửa giật lên thấp thỏm. "Ừm, câu đã không có ở đây khi mình trở về từ buổi gác đêm qua, và Vuốt Cọp nói là đã không thấy cậu kể từ lúc mặt trời đứng bóng ngày hôm nay."

"Vuốt Cọp à?" Vằn Xám có vẻ lo lắng.

"Mình đã nói với ông ta rằng có thể cậu đi ra ngoài tìm một nơi yên tĩnh nào đó, hoặc có thể cậu đang ở chỗ Nanh Vàng." Tim Lửa meo. Chú lại cắn một miếng thịt từ con chim. "Phải vậy không?" Chú hỏi qua một cái miệng đầy lông chim, đột nhiên chú rất mong muốn Vằn Xám trả lời là "phải", để xua tan đi nỗi nghi ngờ rằng Vằn Xám có thể đang giữ một bí mật nào đó, không cho chú biết.

Nhưng Vằn Xám lờ tịt câu chất vấn của Tim Lửa. "Ờ, cảm ơn cậu đã bao che giùm cho mình." Cậu tiếp tục nhai.

Tim Lửa không hỏi gì thêm nữa, mặc dù chú phát sốt lên vì tò mò. Khi Vằn Xám đứng dậy và bảo cậu ta sẽ về hang, Tim Lửa vẫn không sáng tỏ gì hơn về điều đang chiếm lĩnh tâm trí của Vằn Xám.

"Ờ," chú meo. "Mình ở đây thêm một chút đã." Vằn Xám khẽ gật đầu với chú rồi đi khỏi. Tim Lửa nằm ngửa bụng lên, ưỡn mình ra, quơ quào mặt đất trên đầu mình bằng những móng vuốt. Chú nằm duỗi lưng như vậy một lúc, và suy nghĩ. Căn cứ vào cái mùi của cậu ta, Vằn Xám hẳn là vừa mới liếm láp rất ư là kỹ càng. Phải chăng cậu ta đang cố giấu đi một mùi gì đó? Tim Lửa nhận ra rằng Vằn Xám hầu như có thừa nhận là đã rời trại. Nhưng cậy ta đã đi đâu đến nỗi mà không hoặc không thể, kể cho Tim Lửa nghe chứ? Đột nhiên chân của chú giần giật – thế còn những chuyến đi thăm Công Nương của chú, trong lãnh thổ của Hai Chân thì sao! Chú cũng đã tắm táp rất cẩn thận trước khi trở về trại, và không bao giờ hé lộ về những cuộc đi thăm đó với Vằn Xám đấy thôi.

Tim Lửa lật mình lại và ngồi dậy. Có thứ gì đó dính vào một trong những móng vuốt của chú. Chú đưa chân lên và dùng răng kéo cái thứ dơ bẩn ấy ra. Đó là một cánh hoa đuôi sóc, đã cũ và nhàu nhì, nhưng chắc chắn đó là hoa đuôi sóc. Làm sao nó lại có ở đây? Những cây liễu không mọc trong phần rừng của bộ tộc Sấm – thật ra, những cây liễu duy nhất mà Tim Lửa từng nhìn thấy thì mọc ở gần con sông, trong lãnh thổ bộ tộc Sông. Tim Lửa nín thở trong khi tim chú bắt đầu đập mạnh. Có phải cái này từ lông của Vằn Xám rơi ra không?

Chú lách nhẹ vào hang chiến binh. Vằn Xám đã ngủ rồi. Tim Lửa nằm thức thao láo bên cạnh cậu ta và tự hỏi chẳng lẽ Vằn Xám ngu ngốc đến nỗi đã quay lại lãnh địa của bộ tộc Sông. Ánh nhìn trong mắt Lông Báo Đốm sau cái chết của Vuốt Trắng đã cho thấy có món nợ cần phải được thanh toán. Tim Lửa rùng mình khi chợt nhận ra chính xác Vằn Xám đã đi đâu và tại sao.

Khi Tim Lửa thức dậy, trong hang ẩm ướt và lạnh như cắt. Hít không khí một cái cho chú biết là mưa sắp kéo đến. Chú chui ra ngoài, ngáp. Chú đã ngủ không ngon, lo lắng về Vằn Xám. Ngay lúc này đây, ý nghĩ rằng anh bạn của mình đang đơn thân ở trên lãnh thổ bộ tộc Sông khiến chú rùng hết cả mình.

"Lạnh quá, hả?" Giọng nói của Gió Lốc làm Tim Lửa giật thót. Tim Lửa ngó qua vai, đuôi ve vẩy. Anh chiến binh mèo mướp săn chắc đang bước ra khỏi hang.

"Ừm, phải," Tim Lửa đồng tình.

"Cậu ổn chứ?" Gió Lốc hỏi. "Không bị lây bệnh từ bạn cậu chứ hả? Sáng nay Lông Chuột bị chảy nước mũi rồi, còn Đuôi Dài nói rằng chân Lẹ hắt hơi liên tục suốt đợt tuần tra hồi hôm qua."

Tim Lửa lắc đầu. "Tôi khỏe. Chỉ mệt mỏi sau buổi kiểm tra đánh giá hôm qua thôi."

"Ờ. Sao Xanh nghĩ là cậu có thể bị mệt. Chính vì vậy mà bà bảo tôi hôm nay đi giúp cậu huấn luyện chân Xỉ Than và chân Diều Hâu. Cậu thấy việc đó có ổn với cậu không?"

"Vâng, cảm ơn." Tim Lửa meo.

"Vậy là tốt," Gió Lốc quyết định. "Tôi sẽ gặp lại cậu ở hõm cát sau khi tôi ăn xong. Nếu chân Lẹ mà xụi xuống vì cảm lạnh, thì chính chúng ta cũng nên tìm chỗ nào đó mà nghỉ ngơi đi. Cậu đói không?" Tim Lửa lắc đầu, và Gió Lốc chạy đi nhặt những thứ còn sót lại trong đống mồi tối hôm qua.

Tim Lửa đi thẳng đến hõm cát huấn luyện và đợi những mèo khác đến. Tâm trí chú không để vào việc huấn luyện; chú vẫn đang nghĩ ngợi về Vằn Xám. Chú linh cảm là hôm nay anh bạn của chú sẽ trốn ra khỏi trại lần nữa.

Một cơn gió nặng trĩu nước mưa vừa bắt đầu lay động những cành cây trụi lá phía trên hõm cát thì chân Xỉ Than và chân Diều Hâu đến, theo sau là Gió Lốc.

"Hôm nay chúng ta sẽ làm gì?" Chân Xỉ Than hỏi, và chạy lon ton xuống hõm cát. Tim Lửa nhìn cô bé một cách bâng quơ. Chú không nghĩ gì về việc đó cả.

"Đi săn à?" Chân Diều Hâu meo một cách hy vọng khi nó đi theo chân Xỉ Than.

Gió Lốc bước qua hõm cát đến chỗ họ. "Thế, thực tập một số kỹ thuật rình mồi thì sao? Anh đề xuất.

"Ý kiến hay đấy," Tim Lửa đồng ý liền.

"Không phải là bài 'thỏ nghe thấy ta, chuột cảm thấy ta' cũ rích đấy chứ?" Chân Xỉ Than rên rỉ.

Gió Lốc làm cô bé im bặt bằng một cái nhìn và quay sang Tim Lửa.

Tim Lửa giật mình nhận ra là Gió Lốc đang đợi chú bắt đầu. "È, tôi sẽ bắt đầu bằng việc hướng dẫn các em cách tốt nhất để áp sát một con thỏ," chú lảm nhảm. Chú hụp người xuống và bắt đầu di chuyển về phía trước, nhanh và nhẹ, cho đến khi chú tới đầu kia của hõm cát. Chú đứng lại và quay sang thì thấy ba con mèo còn lại đang nhìn mình một cách kỳ quặc.

"Thầy có chắc như thế sẽ lừa được thỏ không?" Chân Xỉ Than meo, ria mép của cô bé rung rinh.

Tim Lửa cảm thấy lúng túng một thoáng, rồi chợt nhận ra mình vừa mới minh họa kỹ thuật rình chim tốt nhất của mình. Một con thỏ có thể nghe thấy tiếng lông của chú sột soạt qua bụi cây thấp từ khoảng cách ba con cáo rồi.

Tim Lửa nhìn Gió Lốc, bối rối. Anh chiến binh mèo mướp nhăn mặt. "Vậy, tôi sẽ chỉ cho hai cô cậu biết cách tiếp cận một con chuột chù nhé?" Chân Xỉ Than dời ánh mắt sáng ngời của mình từ Tim Lửa sang Gió Lốc. Tim Lửa thở dài và bước tới để theo dõi.

Lúc mặt trời đứng bóng. Tim Lửa vẫn chưa có bụng dạ nào tập trung vào công việc huấn luyện. Chú cứ tưởng tượng Vằn Xám lẻn đi khỏi trại và nôn nóng muốn theo dõi cậu ta. Cuối cùng sự thấp thỏm đã chế ngự chú. Chú đến bên Gió Lốc và nói thầm vào tai anh. "Tôi bị đau bụng," chú meo. "Anh vui lòng đảm trách việc huấn luyện trong thời gian còn lại hôm nay nhé? Tôi muốn đến chỗ Nanh Vàng xem có cách gì chữa không."

"Tôi cũng nghĩ là câu hơi bị phân tâm," Gió Lốc đáp. "Cậu trở về trại đi. Tôi sẽ dẫn hai mèo này đi săn."

"Cảm ơn, Gió Lốc," Tim Lửa meo, và cảm thấy hơi hổ thẹn vì Gió Lốc tin chú quá dễ như vậy.

Chú bước lệch thệch qua hõm cát, cố tỏ ra vẻ như là đang rất đau. Ngay khi đã khuất nẻo trong đám cây, chú vụt chạy như bay về trại. Hôm qua khi Vằn Xám trở về, cậu ta đã xuất hiện từ phía sau nhà trẻ. Kinh nghiệm cho Tim Lửa biết đấy là nơi tốt nhất để lẻn ra khỏi vùng ranh giới của trại mà không bị chú ý – đó là nơi Nanh Vàng đã trốn thoát khỏi trại khi bộ tộc nghi ngờ bà mèo cựu lang y là hung thủ giết hại Lá Đốm.

Tim Lửa bước lòng vòng phía ngoài ngại và hít ngửi bức tường dương xỉ úa vàng. Tim Lửa thót lại khi chú nhận ra mùi của Vằn Xám. Rõ ràng Vằn Xám đã lỉnh ra khỏi trại bằng lối này, mà lại rất thường hay lẻn đi. Ít nhất thì mùi nãy đã phai, có nghĩa là hôm nay cậu ta chưa đi qua lối này.

Tim Lửa nép mình phía sau một cái cây gần đó và nằm xuống đợi. Khu rừng trở nên tối chập choạng do những đám mây mưa bắt đầu kéo ngang qua bầu trời. Bóng tối che chở chú thật hoàn hảo, và chú cẩn thận ở xuôi theo chiều gió để Vằn Xám không dò tìm ra mùi chú. Bây giờ thì chú bắt đầu đau thật, nó căng thẳng vì tội lỗi và sợ sệt. Chú nửa hy vọng Vằn Xám đừng đến, nửa lại muốn cậu ta dẫn chú đến cái nơi yên tĩnh nào đó trong vùng biên giới bộ tộc Sấm.

Tim của Tim Lửa chao đi khi chú nghe thấy một tiếng loạt soạt trong bức tường dương xỉ úa. Một cái mũi xám đang thò ra khỏi đám lá hình lược. Tim Lửa hụp đầu xuống khi Vằn Xám thận trọng nhìn xung quanh. Sau một hồi, anh chiến binh nhảy ra và bắt đầu chạy về phía hõm cát huấn luyện.

Hy vọng lóe lên trong lồng ngực Tim Lửa. Có lẽ bệnh cảm của Vằn Xám đã khá hơn và cậu ta quyết định tham gia huấn luyện lính nhỏ. Tim Lửa bắt đầu chạy theo, giữ khoảng cách an toàn phía sau, dựa vào mùi hơn là hình dáng để lần theo dấu vết của anh bạn. Nhưng khi dấu mùi quẹo xa khỏi con đường đến hõm cát tập luyện, Tim Lửa biết rằng hy vọng của mình đã tan biến. Với một linh cảm hãi hùng, chú trông thấy tảng đá màu xám đặc thù hiện ra lừng lững ở phía trước qua tàng cây: gò đá Thái Dương. Tim Lửa vểnh tai lên và há miệng ra, tìm trong những cơn gió xem có mùi của mèo kẻ thù không. Ở phía bìa rừng, chú thấy thấp thoáng một mèo xám có đôi vai rộng luồn lách qua gò đá, về phía vùng biên giới bộ tộc Sông. Bây giờ không còn nghi ngờ gì nữa về việc Vằn Xám đang đi đâu.

Ngay khi bạn mình khuất khỏi tầm nhìn, Tim Lửa bước đến trước và nhìn xuống con dốc dẫn đến dòng sông. Qua sự lay động của những tán cây thấp, Tim Lửa có thể đoán được Vằn Xám đang ở đâu. Chú chỉ hy vọng là không có chiến binh bộ tộc Sông nào khác cũng đang nhìn.

Tim Lửa len lỏi đi qua đám lá cây hình lược. Con sông không còn đóng băng nữa – chú có thể nghe thấy tiếng nước vỗ bờ và tiếng sóng dội lên những tảng đá cuội. Chú chậm bước lại khi đến rìa của đám dương xỉ úa và ngó ra phía bờ sông lồng lộng.

Vằn Xám đang ngồi trên mặt đá sỏi. Anh chiến binh lông xám đang nhìn quanh, đôi tai dựng lên, nhưng từ đôi vai thả lỏng của cậu ta, Tim Lửa biết không phải là cậu ta lắng nghe tiếng con mồi.

Một tiếng gọi của một mèo lạ vang lên đâu đó từ đằng xa. Một đội tuần tra bộ tộc Sông? Lông của Tim Lửa xù đứng lên, cơ bắp của chú căng thẳng theo bản năng, nhưng Vằn Xám không hề nhúc nhích. Sau đó Tim Lửa nghe thấy tiếng sột soạt của đám dương xỉ úa ở bờ sông bên kia. Vằn Xám vẫn ở nguyên vị trí. Tim Lửa nín thở khi một khuôn mặt xuất hiện ở phía bờ sông bên kia. Hầu như không gây ra một tiếng động. Tim Lửa có cảm giác như tim mình ngừng đập mất một nhịp. Đó là Suối Bạc, cô mèo đã cứu sống anh bạn của chú!

Cô mèo bơi qua sông một cách dễ dàng. Vằn Xám đứng dậy và meo lên mừng rỡ, cào cào mặt đá sỏi bằng móng vuốt một cách cảnh giác. Giữ đuôi vểnh cao, cậu ta bước đến mép nước trong khi cô mèo leo lên bờ.

Suối Bạc rũ cho nước nhỏ ròng ròng ra khỏi bộ lông của mình, rồi hai mèo chạm mũi vào nhau

Lông cổ của Tim Lửa dựng lên tua tủa vì kinh sợ Sao Vằn Xám lại có thể ngu ngốc đến thế? Cậu ta đang phá tan luật chiến binh khi hẹn hò với cô mèo khác bộ tộc này.

"Vằn Xám!" Tim Lửa rít lên khi xổ ra khỏi những bụi cây.

Hai mèo kia quay phắt lại và đối mặt với chú. Đôi tai của Suối bạc ẹp sát xuống một cách giận dữ. Vằn Xám chỉ nhìn chú chằm chằm, điếng hồn. "Cậu theo dõi tôi đấy à!"

Tim Lửa ngó lơ tiếng meo sửng sốt của cậu ấy. "Cậu đang làm gì vậy? Cậu không biết điều này là nguy hiểm đến thế nào sao?"

Suối Bạc lên tiếng. "Không sao đâu. Sẽ không có đội tuần tra nào ở đây cho đến sau khi mặt trời lặn."

"Sao cô dám chắc chắn điều đó? Làm như cô biết tất cả mọi động tĩnh của bộ tộc cô không bằng!" Tim Lửa ngao.

Suối Bạc nghinh cằm lên. "Tôi biết. Cha tôi là Sao Xoắn. Tộc trưởng bộ tộc Sông."

Tim Lửa ngớ người ra. "Cậu đang đùa với chuyện gì vậy hả?" chú quát Vằn Xám. "Cậu có thể chọn điều gì tồi tệ hơn nữa không?"

Vằn Xám nhìn trừng trừng vào mắt Tim Lửa một thoáng, rồi quay sang Suối Bạc. "Anh phải đi thôi," cậu meo.

Suối Bạc chầm chậm chớp mắt và vươn đầu ra để chạm vào má cậu. Họ nhắm mắt lại và giữ nguyên như thế một lúc. Tim Lửa nhìn, bốn chân của chú chồn lên sợ hãi. Suối Bạc thì thầm điều gì đó vào tai Vằn Xám rồi hai mèo tách nhau ra. Cô mèo bộ tộc Sông nghếch đầu lên và nhìn thẳng vào mắt Tim Lửa một cách thách thức trước khi cô trượt trở xuống sông.

Vằn Xám chồm đến bên Tim Lửa. Đôi bạn không nói với nhau tiếng nào khi bọn họ bươn ra khỏi vùng lãnh thổ bộ tộc Sông và lại băng qua gò đá Thái Dương. Khi họ gần về đến trại, Vằn Xám kìm bước lại.

Tim Lửa cũng chậm bước. "Cậu phải thôi không gặp cô ấy nữa," chú thở hổn hển. Sự hoảng hốt trong chú bây giờ đã dịu đi khi họ đã xa khỏi lãnh địa bộ tộc Sông, nhưng chú vẫn còn điên tiết.

"Mình không thể," Vằn Xám trả lời bằng giọng khàn khàn. Cậu ho, hai bên hông căng ra.

"Mình không hiểu," Tim Lửa meo. "Hiện giờ bộ tộc Sông đang cực kỳ thù địch với bộ tộc Sấm. Cậu đã nghe Lông Báo Đốm nói gì sau khi Vuốt Trắng chết rồi đấy." Tim Lửa nhăn mặt, biết rằng nhắc lại việc này sẽ khiến bạn của chú đau lòng, nhưng bây giờ chú không thể không nói. "Vả lại, làm sao cậu dám chắc là cậu có thể tin cô mèo bộ tộc Sông đó?"

"Cậu không biết Suối Bạc đâu?" Vằn Xám quát lại. Cậu đứng lại và ngồi xuống. Đôi mắt cậu đờ ra vì đau đớn. "Và không cần phải nhắc mình về Vuốt Trắng. Cậu nghĩ rằng biết mình phải chịu trách nhiệm cho cái chết của một trong những đồng đội cùng bộ tộc với Suối Bạc là dễ lắm sao?" Tim Lửa khịt mũi một cách mất kiên nhẫn – Vuốt Trắng là chiến binh kẻ thù, không phải là đồng đội cùng bộ tộc! Nhưng Vằn Xám tiếp tục. "Suối Bạc hiểu đó là một tai nạn. Hẻm núi đó không phải là nơi để chiến đấu. Bất cứ mèo nào cũng có thể rơi xuống đó!"

Tim Lửa bồn chồn bước qua cậu ta khi Vằn Xám bắt đầu liếm mùi của Suối Bạc khỏi bộ lông mình. "Suối Bạc nghĩ gì không quan trọng! Còn lòng trung thành của cậu đối với bộ tộc Sấm thì sao?" chú chất vấn. "Cậu đang phá vỡ luật bộ tộc khi gặp cô ấy!"

Vằn Xám ngưng tẩy rửa. "Cậu nghĩ là mình không biết điều đó ư?" Cậu ta rít lên. "Cậu nghi ngờ lòng trung thành của mình với bộ tộc Sấm à?"

"Chứ mình còn có thể nghĩ gì khác nữa? Cậu không thể nào gặp cô ấy mà không nói dối bộ tộc. Và ngộ ngỡ chúng ta phải chiến đấu với bộ tộc Sông thì sao? Cậu có nghĩ về điều đó chưa?"

"Cậu lo lắng quá nhiều rồi đấy," Vằn Xám bắt bẻ. "Không đến mức đó đâu. Bởi vì Sao Gãy đã ra đi và bộ tộc Gió đã trở về, các bộ tộc sẽ sống trong yên bình."

"Xem ra bộ tộc Sông chẳng hành động trong yên bình chút nào," Tim Lửa chỉ ra. "Cậu thừa biết họ đang săn trên gò đá Thái Dương, trong lãnh địa chúng ta mà."

"Bọn họ vốn đã săn trên gò đá Thái Dương từ lúc mình còn bú tí," Vằn Xám đùa cợt, vặn người liếm vùng dưới đuôi của mình.

Tim Lửa tiếp tục bước xà quần. Vằn Xám dường như chẳng hiểu mình đang làm gì. "Thôi được. Thế, lỡ một đội tuần tra của bộ tộc Sông bắt được cậu thì sao?"

"Suối Bạc sẽ không để điều đó xảy ra," Vằn Xám trả lời trong lúc liếm cái đuôi rậm rì.

"Lạy bộ tộc Sao, bộ cậu chẳng lo lắng tí gì ư?" Tim Lửa la lên, cáu tiết.

Vằn Xám ngưng liếm và ngước nhìn cậu bạn của mình.

"Cậu không hiểu thật à? Bộ tộc Sao chắc hẳn đã sắp đặt việc này. Nghe đây, Suối Bạc muốn gặp mình – kể cả sau những gì xảy ra với Vuốt Trắng. Tụi mình có cùng những suy nghĩ; như thể tụi mình được sinh ra trong cùng một bộ tộc vậy."

Tim Lửa nhận thấy có tranh cãi nữa cũng vô ích. "Đi thôi," chú bực bội meo. "Tốt hơn hết là tụi mình hãy trở về trước khi cậu lại biệt tích một lần nữa."

Vằn Xám đứng dậy. Cùng nhau, cậu và Tim Lửa bước lên đỉnh khe núi và nhìn xuống trại. Một ý nghĩ cứ lặp đi lặp lại trong đầu Tim Lửa – làm thế nào mà Vằn Xám có thể yêu con gái của Sao Xoắn vừa giữ được lòng trung thành với bộ tộc Sấm?

Chú liếc nhìn Vằn Xám, và họ bắt đầu đổ dốc về nhà. Họ len lén vào trại bằng cách giống như cách Vằn Xám đã trốn đi. Tim Lửa nín thở khi ép mình chui qua bức tường ranh giới, sùng tiết với Vằn Xám vì đã đẩy chú vào tình cảnh phải lẻn trốn lòng vòng như thế này. Tim chú bỗng thắt lại khi họ vừa bước vòng qua nhà trẻ thì thấy Bão Trắng đang tiến lại gần mình.

"Vằn Xám, cậu nên nghỉ ngơi đi, đừng có lảng vảng quanh đây. Bệnh ho của cậu đã bắt đầu lây lan rồi đấy. Chúng ta không muốn nó lan vào nhà trẻ!" Vị chiến binh cảnh báo. Vằn Xám gật đầu và bước trở về hang chiến binh. "Còn anh?" – Đôi tai của Tim Lửa giật giật một cách hồi hộp khi Bão Trắng quay sang chú – "đáng lẽ anh phải đang huấn luyện các lính nhỏ của anh chứ?"

"Tôi trở về để lấy thứ gì đó từ chỗ Nanh Vàng cho cơn đau bụng của mình," Tim Lửa lầm bầm.

"Ờ, vậy thì đi đi," Bão Trắng đáp. "Và khi lấy thuốc xong, hãy tỏ ra có ích bằng cách đi kiếm chút mồi tươi ấy. Mùa lá trụi – chúng ta không thể để những chiến binh trẻ loang quanh trong trại mà chẳng làm gì hết!"

"Vâng, thưa Bão Trắng," Tim Lửa meo. Chú quay đi, hú hồn vì thoát khỏi những chất vấn thêm nữa, và chạy về phía hang của Nanh Vàng.

Nanh Vàng đang bận trộn thảo dược. Có nhiều đống lá được gom lại trước mặt bà. Tim Lửa đứng nhìn bà một hồi mà không nói lời nào. Chú cảm thấy buồn rã rời sau khi cãi vã với Vằn Xám. Chú không thể cưỡng lại niềm ước muốn thấy Lá Đốm đang trộn thuốc, thay vì Nanh Vàng.

Nanh Vàng liếc nhìn lên chú. "Kho dự trữ thuốc của tôi sắp hết rồi. Tôi cần có sự giúp đỡ để bổ sung thêm."

Tim Lửa không trả lời. Chú đang tự hỏi không biết có nên thổ lộ nỗi lo lắng của mình về Vằn Xám cho bà nghe hay không thì bà cắt ngang suy nghĩ của chú.

"Coi bộ ho đờm trắng đã đột nhập vào trại rồi," bà ngao, và đập mạnh một chiếc lá khô một cách mất kiên nhẫn. "Hai ca trong buổi sáng nay."

"Chân Lẹ phải không?" Tim Lửa hỏi.

Bà mèo lang y lắc đầu. "Chân Lẹ chỉ bị cảm lạnh. Là con của Đuôi Chấm. Và Da Vá. Hiện giờ thì chưa nghiêm trọng, nhưng chúng ta cần phải tập trung vào việc tăng cường sức đề kháng cho bộ tộc. Mùa lá trụi luôn mang đến nguy cơ mắc bệnh ho đờm xanh." Tim Lửa hiểu mối lo của bà. Ho đờm xanh là một tên sát thủ. Nanh Vàng lại ngước lên. "Cậu cần gì nào?"

"Ồ, chẳng có gì cả, chỉ là đau bụng, nhưng không sao đâu nếu bà đang bận."

"Nặng không?" bà meo.

"Không." Tim Lửa thú nhận, không dám nhìn vào mắt bà.

"Vậy, khi nào đau thì hãy quay lại nhé." Bà mèo lang y tiếp tục công việc trộn thảo dược. Tim Lửa quay ra định đi, nhưng Nang Vàng gọi chú lại. "Hãy coi xem có chắc là Vằn Xám ở trong hang của cậu ấy không? Cậu ta là một chiến binh trẻ và khỏe mạnh. Nếu chịu khó nghỉ ngơi thì bệnh ho của cậu ta hẳn lúc này đã khỏi rồi."

Đuôi của Tim Lửa giật cục lo lắng. Chẳng lẽ bà đã đoán được việc Vằn Xám lẻn ra khỏi trại? Chú chờ đợi, tim chú dội bình bịch, xem bà còn nói gì nữa không, nhưng Nanh Vàng lại đang nhíu mày với những đống thảo dược nữa rồi, vậy nên chú lặng lẽ bước đi.

Trời sụp tối, và Tim Lửa biết mình chỉ còn một ít thời gian để đi săn. Chú nhanh chóng bắt một con chuột chù, một con chim mai hoa, và một con chuột nhắt, nhưng vẫn do dự trước khi trở về trại. Nỗi lo sợ giùm cho Vằn Xám dường như còn quan trọng hơn bất cứ điều gì Bão Trắng có thể nói, nếu như chú không kịp thời đem về vài thứ cho đống mồi. Tim Lửa chợt nảy ra một quyết định – nếu Vằn Xám không lắng nghe lý lẽ, có thể Suối Bạc sẽ nghe.

Chú giấu đám mồi bắt được dưới một gốc cây và lấy lá che lại. Đây là lần thứ hai trong ngày chú đi về phía gò đá Thái Dương. Cơn mưa cứ hăm he suốt ngày cuối cùng rồi cũng bắt đầu rơi. Đến khi Tim Lửa bước xuống con dốc tối tăm dẫn đến dòng sông thì mưa đã rơi lộp độp lên những đám dương xỉ úa.

Ngay cả trong mưa, mùi của Suối bạc cũng rất dễ lần ra. Tim Lửa đi theo cái mùi đó đến nơi mà chú thấy Vằn Xám gặp Suối Bạc. Cảnh giác tột độ, khiến Tim Lửa rùng mình dọc sống lưng. Chú không ham muốn bơi qua sông. Bộ lông của chú không có lớp dầu bảo vệ khỏi nước như những mèo bộ tộc Sông và mùi lá trụi không phải là mùa nên để bị ướt.

Đột nhiên Tim Lửa đờ ra. Chú ngửi thấy mùi những chiến binh bộ tộc Sông!

Chú hạ thấp người xuống và nhìn qua sông thì thấy Suối Bạc đang lắt léo qua những nhánh cây liễu. Đằng sau cô có hai mèo khác trong bộ tộc của cô, một trong số họ là một chiến binh có đôi vai lực lưỡng và đôi tai rách bươm vì chiến đấu. Tên chiến binh hít hít không khí một cách nghi ngờ và nhìn ngó xung quanh.

Tim Lửa nghe thấy tiếng máu dội ầm ầm trong tai. Chẳng lẽ tên chiến binh đã ngửi thấy mùi của chú?

Rất, rất im lặng, Tim Lửa lùi vào trong đám dương xỉ úa. Tên chiến binh bộ tộc Sông đã thôi hít không khí, nhưng vẫn ngó nghiêng xung quanh.

Tim Lửa quay đầu, vẫn thụp người, và bắt đầu bò đi khỏi. Chú nghe thấy một tiếng tóe nước nhẹ phía sau mình. Có một mèo đã trượt xuống sông. Tim Lửa liếc nhìn qua vai, tim chú dồi ầm ầm. Qua đám dương xỉ úa, chú có thể thấy một cái đầu bạc đang nhấp nhô về phía mình. Suối Bạc! Nhưng còn hai mèo kia đâu? Chú thận trọng xoay người lại, nếm không khí bằng cái miệng đang há ra. Không có mùi của bọn họ gần đây. Bọn họ chắc hẳn đã đi rồi. Chú nhìn lại Suối Bạc, đang quyết tâm bơi sang sông. Trong thoáng chốc Tim Lửa tự hỏi không biết đây có phải là một cái bẫy hay không, phân vân không biết mình có nên chạy hay không, nhưng mối lo cho Vằn Xám đã níu chú ở lại.

Cô mèo mướp bạc leo lên bờ sông và rít khẽ. "Tim Lửa, tôi biết anh đang ở đây. Tôi có thể ngửi thấy mùa của anh! Ổn rồi, Lông Đá Quý và chân Bóng đi rồi."

Tim Lửa không nhúc nhích.

"Tim Lửa à, tôi sẽ không để chuyện gì xảy ra với mèo thân nhất của Vằn Xám đâu!" Trông cô vẻ nôn nóng. "Tin tôi đi, vì bộ tộc Sao!"

Tim Lửa từ từ bước ra khỏi chỗ ẩn nấp.

Suối Bạc nhìn chú, đuôi của cô giật giật. "Anh làm gì ở đây vậy?"

"Tôi đang tìm cô đấy," chú thì thào, khổ sở khi nhận thấy mình đang ở trên lãnh thổ của kẻ thù.

Suối Bạc vểnh tai vẻ đề phòng. "Vằn Xám ổn chứ? Bệnh ho của anh ấy nặng thêm hả?"

Tim Lửa cảm thấy bực mình vì mối quan tâm của cô. Chú không muốn biết cô mèo này lưu tâm đến anh bạn thân của chú nhiều như thế nào. "Anh ta vẫn khỏe." Chú lầu bầu, sự thận trọng của chú đã bị cuốn sạch bởi sự tức giận. "Nhưng anh ta sẽ không còn khỏe nữa nếu cứ tiếp tục gặp cô!"

Suối Bạc xù lông lên. "Tôi sẽ không để bất cứ điều gì tệ hại xảy ra cho Vằn Xám!"

"Vậy sao?" Tim Lửa khịt mũi. "Cô có thể làm gì để bảo vệ cậu ấy?"

"Tôi là con gái của tộc trưởng bộ tộc," Suối Bạc meo.

"Điều đó có cho cô quyền lực để kiểm soát những chiến binh của cha cô không? Cô hầu như không hơn một lính nhỏ!"

"Giống như anh!" Cô rít lên phẫn nộ.

"Phải, tất nhiên," Tim Lửa thừa nhận. "Chính vì thế mà tôi không chắc mình có thể bảo vệ được Vằn Xám khỏi cơn thịnh nộ của bộ tộc cậu ấy – hoặc bộ tộc của cô – nếu họ biết các người gặp nhau."

Suối Bạc cố nhìn trừng trừng vào Tim Lửa, nhưng đôi mắt cô mờ đi vì xúc động. "Tôi không thể không gặp anh ấy," cô meo. Giọng cô nhỏ bẵng đi thành lời thì thầm. "Tôi yêu anh ấy."

"Nhưng căng thẳng giữa hai bộ tộc chúng ta đã đủ tệ lắm rồi!" Tim Lửa điên giận đến nỗi không thể cảm thấy thông cảm được nữa. "Chúng ta đều biết bộ tộc Sông đang săn trên lãnh địa của chúng tôi..."

Tia thách thức trở lại trong đôi mắt của Suối Bạc. "Nếu bộ tộc Sấm hiểu tại sao, thì họ sẽ không cuồng nộ với việc tôi bắt mồi ở đó!"

"Lí do gì?" Tim Lửa trừng mắt nhìn lại cô.

"Bộ tộc chúng tôi đang đói. Lũ trẻ của chúng tôi khóc gào vì mẹ chúng không có sữa. Các mèo già đang chết vì thiếu những con mồi tử tế."

Tim Lửa nhìn trân trân, sững sờ. "Nhưng các người đã có dòng sông rồi!" Chú phản kháng. Mọi mèo đều biết rằng bộ tộc Sông được hưởng những con mồi tốt nhất trong tất cả – cá từ dòng sông, cũng như mồi trong rừng ở những cánh đồng phía bên kia.

"Như thế không đủ. Hai Chân đã xâm chiếm vùng hạ nguồn con sông trên lãnh thổ của chúng tôi. Bọn chúng xây trại ở đó suốt mùa lá xanh và ở lì đó chừng nào cá vẫn còn dồi dào. Khi bọn chúng bỏ đi, thì cá đã khan hiếm. Và những thiệt hại mà chúng gây ra cho khu rừng đồng nghĩa với việc đến cả mồi trong rừng cũng khó săn hơn."

Tim Lửa cảm thấy chút thương xót, cho dù đang giận dữ. Chú có thể đoán được điều này nghiêm trọng đến thế nào đối với bộ tộc Sông. Bọn họ đã quen với khẩu phần ăn đầy cá của họ, và trở nên béo tốt vì cá trong suốt mùa lá xanh, hầu có thể chịu đựng được những ngày lá trụi khắc nghiệt. Chú liếc nhìn cô mèo với ánh mắt khác. Cô không phải là mảnh mai, chú nhận ra – mà là gầy còm. Khi bộ lông ướt của cô bám sát vào thân thể của cô, chú có thể nhìn thấy những cái xương sườn. Đột nhiên chú hiểu được sự bài xích của Sao Xoắn đối với kế hoạch của Sao Xanh ở cuộc Tụ Họp. "Đó là lý do các vị không muốn bộ tộc Gió trở về nhà à!"

"Lũ thỏ chạy đầy trên những vùng đất hoang quanh năm," Suối Bạc giải thích. "Chúng là hy vọng duy nhất của chúng tôi để vượt qua mùa lá trụi mà không bị mất đi đứa trẻ nào." Cô chậm rãi lắc đầu trước khi lại ngước lên nhìn Tim Lửa.

"Vằn Xám có biết tất cả những điều này không?" Chú hỏi.

Suối Bạc gật đầu. Tim Lửa nhìn cô, rối trí một hồi. Nhưng chú không thể để cảm xúc này xen vào luật chiến binh – và cả anh bạn của chú cũng không. "Bất kể bộ tộc của cô có gặp vấn đề gì chăng nữa, cô vẫn phải ngừng gặp Vằn Xám."

"Không," Suối Bạc trả lời, ngước cằm lên. Mắt cô lóe sáng. "Tình yêu của chúng tôi có thể gây hại gì chứ?"

Tim Lửa nhìn lại cô. Một cơn rùng mình khác chạy dọc lưng chú khi mưa lạnh thấm qua bộ lông của chú.

Đột nhiên Suối Bạc rít rú, làm cho Tim Lửa phải nhảy dựng lên. "Anh phải đi đi, đội tuần tra đang đến đấy."

Tim Lửa nghe thấy tiếng sột soạt loáng thoảng ở phía bên kia bờ sông. Nấn ná ở đây lâu hơn nữa sẽ chẳng được gì – lại rất nguy hiểm. Tiếng loạt soạt càng lúc càng rõ hơn. Không nói lời từ biệt, chú phóng vụt trở vô bụi dương xỉ úa ướt mưa và hướng về nhà.

Chú chạy bay đến chỗ mồi tươi mà chú đã dấu dưới cây sồi. Đi được nửa đường về nhà, mùi rất mới của một Hai Chân khiến chú ngừng chạy giữa chừng, gợi cho chú nhớ về Công Nương. Chú tự hỏi liệu có còn thời gian để lần theo mùi đó quay lại Khu nhà của Hai Chân hay không. Chú muốn biết xem chị đã sinh chưa. Nhưng bây giờ Công Nương chắc hẳn đang bình yên nằm rúc trong cái ổ mà Hai Chân đã làm cho chị, còn bộ tộc thì cần mồi tươi. Chợt cảm thấy nhói buốt và bứt rứt, Tim Lửa nhận ra Vằn Xám không phải là kẻ duy nhất có lòng trung thành bị chia cắt.

Mưa đã bắt đầu nhỏ xuống khỏi đầu những sợi ria của chú. Chú giữ những giọt mưa đi và lao về phía mình thành quả đi săn của mình.

Trại im lìm khi chú về tới, những con mèo đang trú trong hang của họ. Tim Lửa băng qua trảng trống lầy lội và thả những thứ mình bắt được vào đống mồi tươi. Lấy một lần cho mình, chú chạy về phía hang chiến binh. Tối nay chẳng có cách nào mà chú có thể ăn ở ngoài trời được.

Chú thò đầu vào trong hang. Thật nhẹ nhõm đối với Tim Lửa, Vằn Xám đang ngủ gà gật. Đáng ra cậu ta đã khỏi hẳn rồi nếu cậu ta không băng rừng, đi tìm Suối Bạc.

"Nanh Vàng vẫn chưa lấy miếng mồi tươi nào cả." Tiếng meo của Bão Trắng vang lên từ trong bóng tối. "Bà ấy quá bận. Tôi nghĩ bà sẽ rất cảm kích với con chuột mà cậu mang tới cho bà ấy."

Tim Lửa gật đầu và lại trở ra ngoài. Nếu Nanh Vàng bận đến nỗi không thể lấy thức ăn được, thì điều này có nghĩa là bệnh tật trong trại đang trở nên trầm trọng hơn. Tim Lửa chạy băng qua trảng trống, chỉ dừng lại để lấy một con chuột khác rồi hối hả chạy qua đường hầm dương xỉ vẫn còn xanh.

Một con mèo mướp con đang nằm trên cái ổ rêu trong đám dương xỉ úa ở phía rìa của tráng trống. Nanh Vàng cúi sát xuống bên nó, cố dỗ dành cho nó ăn thảo dược gì đó. Đứa nhỏ khịt khịt mũi một cách đau khổ, chớp mắt nhìn lên bà với nước mắt nước mũi giàn giụa. Tim Lửa nhận ra chắc hẳn đây là đứa trẻ bị ho đờm trắng.

Nanh Vàng quay lại khi nghe thấy tiếng Tim Lửa đến. "Dành cho tôi à?" Bà meo, nhìn những con chuột còn ten ở miệng Tim Lửa. Chú gật đầu và đặt chúng xuống đất. "Cảm ơn." Sẵn cậu ở đây, sao cậu không thử xem có thể thuyết phục đứa bé này uống thuốc hay không?" Bà bước đến những con chuột, di chuyển cứng đờ vì vết thương cũ trên bai bà, và bắt đầu ngấu nghiến rứt một con chuột.

Tim Lửa tiến đến bên đứa trẻ. Nó ngước nhìn Tim Lửa, há cái miệng bé xíu ho ra một tiếng khẹt, đau đớn. Tim Lửa nhẹ nhàng đẩy một lá thuốc nhỏ màu xanh lá cây về phía nó. "Nếu cháu muốn trở thành chiến binh thì cháu phải tập làm quen với việc nuốt những thứ kinh khủng này," chú meo. "Khi cháu thực hiện chuyến đi đến Tảng đá Mặt Trăng, cháu sẽ phải ăn những thứ thảo dược còn ghê hơn thứ này nữa đấy."

Đứa trẻ ngạc nhiên hé nhìn chú qua đổi mắt mở lơ mơ.

"Hãy nghĩ như là cháu đang thực tập vậy," Tim Lửa giục. "Thực tập để chuẩn bị cho lúc cháu trở thành một chiến binh."

Đứa trẻ ngỏng đầu tới và miễn cưỡng đớp một miệng lá.

Tim Lửa rù rừ khích lệ nó.

Nanh Vàng xuất hiện bên cạnh chú. "Giỏi lắm," bà meo. Bà hếch mũi ra hiệu và Tim Lửa hiểu là bà muốn nói chuyện với chú. Chú theo bà đến chỗ vách đá cao, nơi ngủ của bà. Mưa vẫn rơi, và bộ lông xám xỉn của Nanh Vàng ướt sũng, cái đuôi đẫm nước của bà quét lê trên nền đất.

"Sao Xanh bị ho đờm trắng," bà rầu rĩ meo.

"Nhưng ho đờm trắng không nghiêm trọng lắm, đúng không?"

Nanh Vàng lắc đầu. "Nó tiến triển rất mau," bà meo. "Và nó đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến bà ấy." Bụng Tim Lửa thắt lại khi chú nhớ đến số mạng sống đang ít dần của tộc trưởng bộ tộc. "Tôi đã cảnh báo bà phải tránh xa những mèo bị bệnh khác, nhưng bà cứ muốn thăm họ," Nanh Vàng tiếp tục. "Lúc này bà ấy đang ngủ trong hang của bà. Lông Tuyết đang ở cùng với bà."

Nỗi hoảng sợ trong mắt Nanh Vàng khiến Tim Lửa tự hỏi không biết bà có biết sự thật về những mạng sống của Sao Xanh không. Tim Lửa đã đinh ninh mình là mèo duy nhất trong trại được Sao Xanh chia sẻ bí mật ấy. Những mèo khác trong bộ tộc nghĩ rằng bà còn lại ba mạng, nhưng có lẽ một mèo lang y có thể cảm nhận được điều này theo bản năng.

Sự thật là, nếu Sao Xanh mất đi mạng này nữa, bà chỉ còn lại một mạng nữa mà thôi.

Mưa vẫn rả rích suốt đêm và đến tận sáng hôm sau. Nhưng đến lúc mặt trời đứng bóng, những đám may bắt đầu tan đi. Một bầu không khí ảm đạm bao trùm trảng trống khi bộ tộc đợi chờ tin tức về tộc trưởng của mình.

Tim Lửa bò ra khỏi bụi mâm xôi bên cạnh bức tường bao quanh trại, nơi chú đã trú mưa tư lúc bình minh đến giờ. Chú bước đến hang của Sao Xanh bên sườn Bục Đá. Không có tiếng động gì bên trong cả. Khi chú quay lưng đi thì tình cờ gặp Da Cây Liễu đang mang thức ăn tới nhà trẻ. Chị nghiêng đầu qua một bên như muốn hỏi điều gì đó.

Tim Lửa biết chị đang mong tin về Sao Xanh. "Tôi e là không có gì để báo cả." Chú nhún vai.

Tim Lửa cho chân Xỉ Than và chân Diều Hâu nghĩ tập luyện một ngày. Lúc này chú có thể nhìn thấy chúng đi thơ thẩn bên ngoài hang của chúng, trông có vẻ buồn chán. Tim Lửa biết mình đã làm bọn chúng tiu nghỉu, nhưng chú muốn ở lại trại trong lúc Sao Xanh bị bệnh. Ít nhất thì Vuốt Cọp cũng không có mặt ở đây để chỉ trích quyết định của chú. Ông mèo trợ thủ vĩ đại đã dẫn đội tuần tra buổi bình minh ra ngoài rồi.

Đột nhiên đám địa y bên hang của Sao Xanh rung động, Lông Tuyết chạy vụt qua. Cô băng thật lẹ qua trảng trống đến hang của Nanh Vàng và trong nháy mắt đã lại xuất hiện cùng với bà mèo lang y theo sau.

Tim Lửa phóng bay đến bên hang của Sao Xanh ngay khi Lông Tuyết và Nanh Vàng vừa biến vào phía trong đám địa y lủng lẳng nơi cửa hang. Chú dừng lại phía bên ngoài và ngồi xuống, tim chú đập thình thình. Lông Tuyết nhìn ra.

"Có chuyện gì vậy?" Tim Lửa hỏi, giọng chú run run.

Lông Tuyết nhắm mắt lại. "Bà ấy bị ho đờm xanh rồi," cô thất vọng nói với chú. "Đứng đây canh chừng và bảo đảm không cho ai đi vào trong." Cô cúi đầu, chui trở vào.

Tim Lửa ngồi bất động khi cơn sốc dội khắp người chú. Ho đờm xanh! Sao Xanh thật sự đang có nguy cơ mất đi một mạng nữa.

Một tiếng ngao đanh đúc từ phía ngoài trại khiến Tim Lửa quay đầu lại và nhìn về phía đường hầm kim tước. Chân Bụi chạy xộc vào trảng trống và thắng kít lại bên cạnh Tim Lửa. "Tôi từ chỗ Vuốt Cọp về," anh chàng thở hồng hộc. "Tôi cần chuyển một thông điệp cho Sao Xanh."

"Bà đang bị bệnh," Tim Lửa trả lời. "Anh không thể vào trong được."

Chân Bụi quật đuôi vẻ nóng nảy. "Vuốt Cọp cần gặp bà ở đường Sấm Rền. Rất khẩn cấp."

"Chuyện gì vậy?"

Chân Bụi trân tráo nhìn Tim Lửa. "Vuốt Cọp muốn gặp Sao Xanh" nó khinh khỉnh nói. "Chứ không phải gặp một mèo kiểng giả vờ làm chiến binh!"

Cơn cuồng nộ ập đến với Tim Lửa và chú giương hết móng vuốt ra. "Sao Xanh không thể rời trại được," chú ngao. Chú xẹp tai xuống và dịch tới để chặn ngang lối vào hang của tộc trưởng.

"Tim Lửa nói đúng đấy." Tiếng meo gay gắt của Nanh Vàng vang lên phía sau chú. Bà vừa mới ra khỏi hang của Sao Xanh.

Chân Bụi nhìn bà mèo lang y, rụt người lại dưới cặp mắt màu da cam sáng quắc của bà đang cắm vào nó. "Vuốt Cọp đã tìm thấy bằng chứng là có chiến binh bộ tộc Bóng Tối ở trong lãnh địa của chúng ta," nó meo. "Bọn chúng đã xâm lăng vùng đất săn của chúng ta!"

Mặc dầu đang hoảng hốt vì tình trạng của Sao Xanh, Tim Lửa vẫn cảm thấy môi mình cong lên giận dữ. Sao bọn chúng dám vậy? Sau những gì mà bộ tộc Sấm đã làm cho chúng!

Nhưng Nanh Vàng không quan tâm đến tin báo của chân Bụi. Bà quay sang Tim Lửa, đôi mắt đầy cấp bách. "Tim Lửa," bà meo. "Hãy nói cho tôi biết, ở Khu nhà của Hai Chân có cây bạc hà mèo hay không?"

"Bạc hà mèo?" Tim Lửa hỏi lại.

"Tôi cần nó cho Sao Xanh," Nanh Vàng giải thích. "Đó là một loại thảo được mà tôi đã không sử dụng trong nhiều mùa trăng rồi, nhưng tôi nghĩ nó sẽ giúp được cho bà." Bây giờ bà mèo lang y đã chiếm toàn bộ sự chú ý của Tim Lửa. Bà tiếp tục. "Nó có lá mềm và mùi hương rất hấp dẫn..."

Tim Lửa ngắt lời bà. "Có, tôi biết một nơi có thể tìm được!" Chú chưa từng thấy loại cây này trong rừng bao giờ, nhưng khi còn là mèo kiểng chú đã lăn vào một mảng của loại cây đó tại nhà Hai Chân đã nuôi chú.

"Tốt," Nanh Vàng đáp. "Tôi cần nó càng nhiều càng tốt, và nhanh nhanh lên."

"Thế còn Vuốt Cọp thì sao?" Chân Bụi chất vấn.

"Lúc này Vuốt Cọp sẽ cần phải tự đối phó với điều đó!" Nanh Vàng nạt.

Chân Xỉ Than đã theo dõi họ nãy giờ từ chỗ gốc cây cụt.

Cô bé chồm tới. "Ông ấy phải tự đối phó với việc gì vậy?" Cô bé sốt sắng meo. Tim Lửa ra hiệu cho cô bé im lặng bằng một cái quật đuôi.

Chân Bụi phớt lờ cô lính nhỏ. "Hiện giờ bộ tộc Bóng Tối có thể đã ở trong lãnh thổ của chúng ta!" Nó rít lên.

Mắt của chân Xỉ Than mở căng nhưng cô bé cố giữ cái lưỡi của mình lại.

Nanh Vàng lặng người suy nghĩ. "Bão Trắng đâu?" Bà hỏi.

"Đi tuần tra gò đá Thái Dương cùng với chân Cát và Lông Chuột," chân Bụi trả lời.

Nanh Vàng gật đầu. "Sao Xanh bị bệnh và Tim Lửa phải đi lấy cây bạc hà mèo, chúng ta không thể liều lĩnh phái bất cứ chiến binh nào ra khỏi trại nữa. Nếu bộ tộc Bóng Tối đang ở trong lãnh thổ của chúng ta, thì chúng có thể sẽ tấn công vào đây. Bọn chúng đã từng làm như vậy rồi," bà nhắc cho nó nhớ một cách rành rọt.

"Nếu tôi đi lấy cây bạc hà mèo về thật nhanh," Tim Lửa chen vào, "thì tôi có thể gặp Vuốt Cọp sau rồi đem tin của ông về báo cho Sao Xanh."

Đôi mắt của chân Bụi long lên. "Nhưng ông muốn chính mắt Sao Xanh nhìn thấy chứng cứ. Bộ tộc Bóng Tối đã bỏ lại mồi tươi thừa ở phần bên này đường Sấm Rền của chúng ta!"

Nanh Vàng ngao, bắt nó phải im lặng. "Sao Xanh không cần xem chứng cứ," bà quát. "Những lời nói của trợ thủ của bà ấy là đủ rồi."

"Vuốt Cọp chỉ cần biết là Sao Xanh không thể đến," Tim Lửa meo. "Tôi sẽ mang thông điệp cho ông ta sau khi tôi hái cây bạc hà mèo về. Ông ta đang ở đâu?"

"Để tôi đi!" Chân Bụi vặc lại. "Anh nghĩ anh là người đưa tin tốt hơn tôi bởi vì anh là chiến binh còn tôi chỉ là lính nhỏ thôi sao?" Nó thảy cho Tim Lửa một cái nhìn căm phẫn.

Nhưng Nanh Vàng không có thời gian để tranh cãi. "Bộ tộc cần phải được bảo vệ trong lúc Tim Lửa đi!" Bà rít lên với chân Bụi, ép sát tai xuống. "Nhiệm vụ đó có đủ quan trọng cho cậu không? Nói, Vuốt Cọp ở đâu?"

"Bên cạnh cây tần bì cháy nhô ra phía đường Sấm Rền," chân Bụi giận dỗi trả lời.

"Được," Nanh Vàng ngao. "Đi đi, Tim Lửa! Nhanh lên!"

Khi Tim Lửa hộc tộc băng vèo qua trảng trống, chú nghe thấy có tiếng bước chân nhỏ xíu đang cố gắng chạy nước rút theo mình. "Tim Lửa, đợi đã!"

"Trở về hang của em mau, chân Xỉ Than," chú meo với qua vai mà không chậm bước lại.

"Nhưng em có thể đi báo tin cho Vuốt Cọp trong lúc thầy đi lấy cây bạc hà mèo!"

Tim Lửa dừng phắt lại giữa đường và quay đầu lại đối mặt với cô lính nhỏ trẻ tuổi của mình. "Chân Xỉ Than, nếu có chiến binh bộ tộc Bóng Tối ở quanh đây thì em cần phải ở trong trại." Chân Xỉ Than tỏ vẻ uất ức, nhưng Tim Lửa không có thời gian để lo lắng về cảm xúc của cô bé. "Về lại hang ngay," chú nghiêm khắc ngao. Không đợi xem phản ứng của cô bé như thế nào, chú quay đầu và lao ra khỏi trại.

Chú lao phăm phăm qua khu rừng thông, len lỏi qua những bụi cây thấp dẫn trở về Khu nhà của Hai chân. Khi chú bò lên hàng rào bao quanh căn nhà cũ của chú, mùi hương quen thuộc của khu vườn ngập tràn trong mũi chú. Những ký ức ùa về trong tâm trí làm chú choáng váng trong chốc lát. Chú nghĩ lại những buổi chiều nắng rực vui đùa trong sân cùng những món đồ chơi mà chủ nhà Hai Chân dành cho chú. Hầu như chú còn tin chắc mình sẽ nghe thấy tiếng họ gọi tên mèo kiểng của mình và tiếng bữa tối của mình kêu lạch xạch. Tiếp theo, chú lại nghĩ về Sao Xanh, đang oằn oại chống lại bệnh ho đờm xanh.

Tim Lửa nhảy vào khu vườn và băng qua đám cỏ đến nơi mà chú nhớ là có cây bạc hà mèo mọc. Chú hít vào thật sâu, há miệng, và thở ra thật nhẹ nhõm. Cái mùi quyến rũ ấy vẫn còn đâu đó quanh đây.

Tim Lửa bước dọc theo hàng cây thân thảo, hít hít không khí. Chú không thể thấy câu bạc hà mèo đâu cả, trong khi chú đang càng ngày càng tiếng gần hơn đến ngôi nhà của Hai Chân, chủ cũ của chú. Những bước chân của Tim Lửa từ từ chậm lại. Bây giờ thì mùi hương từ thời thơ bé hòa lẫn với mùi của cây bạc hà mèo làm chú rối trí.

Tim Lửa lắc đầu cho tỉnh táo lại, và tập trung vào mùi của bạc hà mèo. Chú chui rúc vào một bụi cây lớn, vẫn còn nhỏ nước lộp độp do trận mưa suốt đêm qua, và tìm thấy một đám lá mềm, tỏa hương thơm ngát. Đợt sương giá lạnh gần đây đã làm chết vài cây, nhưng nhờ có bụi cây lớn che chở và bảo vệ mà còn đủ lá bạc hà mèo cho Nanh Vàng dùng. Tim Lửa ngắt thật nhiều lá mà chú có thể mang được. Vị ngon lành của chúng thấm vào miệng chú, nhưng chú cẩn thận không nhai chúng, cho dù rất muốn. Sao Xanh sẽ cần đến từng giọt nước cốt của loại lá quý giá này.

Với một cái miệng đầy lá, chú quay đầu và phóng nhanh trở ra khỏi khu rừng. Chú nhảy phóc qua hàng rào và chạy hết tốc lực vào rừng, không để ý đến những bụi mâm xôi giằng níu bộ da của mình. Chú cảm thấy như phổi mình nổ tung ra – với hai hàm răng ngậm chặt để giữ những lá thảo dược, chú chỉ có thể thở được bằng mũi mà thôi.

Nanh Vàng đang đợi chú ở đường hầm kim tước. Tim lửa nhả mớ lá bạc hà mèo xuống chân bà và thở ra thật mạnh, hai sườn của chú căng phập phồng. Nhìn chú một cái đầy biết ơn, Nanh Vàng nhặt mớ lá lên và phóng bay đến hang của Sao Xanh.

Khi ngồi xuống để thở lấy hơi, Tim Lửa nhận thấy mình hít phải mùi hăm hở của chân Xỉ Than ở đường hầm kim tước. Chú rà soát mặt đất xung quanh mình. Không lẽ chân Xỉ Than đã rời trại ngay cả khi chú đã cảnh báo cô bé về bọn chiến binh bộ tộc Bóng Tối?

Tim Lửa lao ào tới hang lính nhỏ và thò đầu vào. Chân Diều Hâu ở trong hang một mình, đang ngủ.

"Chân Xỉ Than đâu?" Tim Lửa meo.

Chân Diều Hâu ngước đầu lên, vẫn còn ngái ngủ. "Hả, cái gì?"

"Chân Xỉ Than! Cô bé đâu rồi?"

"Em không biết," chân Diều Hâu trả lời, vẻ hoang mang.

Tim Lửa rụt đầu ra và ngó quanh trảng trống. Lông Tuyết đang chạy ở bên ngoài hang của Sao Xanh, bộ lông của cô dợn lên đầy lo lắng.

Tim Lửa tự hỏi phải làm gì đây. Chú không có thời gian để thân chinh đi tìm chân Xỉ Than, và chú cũng không muốn báo cho các chiến binh khác biết rằng cô bé đã biến mất. Vằn Xám! Đột nhiên chú nghĩ. Vằn Xám có thể đi tìm cô bé trong lúc chú đi gặp Vuốt Cọp. Tim Lửa vội vàng đến hang chiến binh và bươn vào trong.

Ổ của Vằn Xám trống không. Một cơn giận dữ dâng lên nghẹn ngào trong Tim Lửa. Anh bạn của chú ở đâu khi chú cần đến cậu ấy cơ chứ? Làm như chú không thể nào đoán được vậy! Tim Lửa bực bội khịt khịt mũi. Chân Xỉ Than phải tự lo cho mình đến lúc Tim Lửa tìm được Vuốt Cọp và báo cho ông ta biết là Sao Xanh đang bị bệnh.

Tim Lửa lại tuôn ra đường hầm kim tước và bắt đầu cuộc hành trình đến đường Sấm Rền. Sau khi chú lần theo con đường dốc lên khe núi và dẫn vào rừng, chú nhận thấy có mùi của chân Xỉ Than trong không khí. Chắc chắn cô bé đã đi qua đây. Đương nhiên! Nó phải tự đi tìm Vuốt Cọp mà! Lông trên xương sống của Tim Lửa dựng lên vì lo lắng và tức điên người. Sao nó lại có thể ngu ngốc đến thế chứ?

Khi đi men theo bãi đá Hang Rắn, Tim Lửa bắt đầu ngửi thấy mùi đường Sấm Rền và nghe thấy tiếng gầm rú của bọn quái vật.

Bất thình lình, một tiếng kêu thất thanh vang lên đâu đó từ phía rìa của rừng cây. Tim Lửa cảm thấy như máu mình đông lại trong các mạch máu. Giống y như tiếng thét mà chú nghe được trong giấc mơ của mình.

Chú bay vụt ra khỏi rừng cây và dừng gấp lại nơi lằn cỏ bên cạnh đường Sấm Rền. Chú thất kinh nhìn lên nhìn xuống bờ cỏ và phát hiện ra một cây tần bì bị sét đốt cháy. Đó chắc hẳn là nơi mà chân Bụi cấp báo là Vuốt Cọp muốn gặp Sao Xanh. Nhưng ông thủ lĩnh vẫn còn ở đằng xa, đang bình thản bước về phía cây tần bì.

Tim Lửa dợm chân chạy. Bờ cỏ ở đây rất hẹp, chỉ vừa chỗ cho một con thỏ, nhưng Tim Lửa vẫn cứ lao tới. Vừa chạy chú vừa hét to với Vuốt Cọp.

"Ông có nghe thấy tiếng thét đó không?" Nhưng tiếng gầm rú của một con quái vật đang tiến đến đã nhấn chìm tất cả những lời chú nói.

Tim Lửa rùng mình khi con quái vật đi qua, chờ cho sự rung động dứt hẳn rồi mới gọi Vuốt Cọp lần nữa. Sau đó chú để ý thấy có thứ gì đó bên cạnh gốc cây tần bì, một vệt đen trên dài cỏ hẹp rí. Chợt, giật mình điếng hồn, chú nhận ra cơ thể nhỏ đang nằm bất động bên cạnh đường Sấm Rền kia. Đó là chân Xỉ Than.

Tim Lửa nhìn trừng trừng, kinh hoàng. Ở phía trước chú, Vuốt Cọp đã tiến đến cơ thể im lìm kia và đứng nhìn xuống, đôi vai lực lưỡng của ông ta cứng lại vì sốc. Tim Lửa cố lết đến gần hơn. Ngập ngừng, chú rướn cổ ra trước và hít hít mạn sườn của chân Xỉ Than. Cô bé có mùi đường Sấm Rền. Một trong hai chân sau của cô bé bị oặt lại và bóng loáng máu. Tim Lửa run đến nỗi chú gần như không đứng nổi. Thế rồi, chú thấy hông của cô bé động đậy. Cô bé vẫn còn thở! Không thốt nên lời vì nhẹ nhõm, chú ngước lên nhìn Vuốt Cọp.

"Nó vẫn còn sống," ông thủ lĩnh trợ tá ngao. Ông gắn ánh mắt trừng trừng màu hổ phách vào Tim Lửa. "Nó làm gì ở đây?"

"Cô ấy đến để tìm ông," Tim Lửa thì thào.

"Tức là, anh đã sai nó đến đây?"

Đôi mắt của Tim Lửa mở to lên kinh ngạc. Lẽ nào Vuốt Cọp nghĩ chú ngu ngốc đến thế? "Tôi đã bảo cô bé phải ở lại trong trại!" Chú phản kháng. "Cô ấy tự ý đến đây." Bởi vì mình không thể làm cho cô bé nghe lời mình! Chú nhận ra một cách chua xót.

Vuốt Cọp khịt mũi. "Chúng ta phải đem nó về nhà." Ông cúi xuống, miệng há ra, nhướng về phía cơ thể nhàu nhò, bé nhỏ kia, nhưng Tim Lửa đã nghiêng đầu và ngoạm lấy miếng da cổ sau gáy của cô lính nhỏ trước khi Vuốt Cọp có thể chạm vào cô bé. Chú bắt đầu kéo chân Xỉ Than vào rừng, nhẹ nhàng hết sức chú có thể, thân hình của cô bé thõng xuống, mềm uột giữa hai chân trước của chú.

Vằn Đen lao bắn đến bên họ. "Tôi đã kiểm tra bãi đá Hang Rắn lại rồi, Vuốt Cọp. Không có dấu hiệu của bộ tộc Bóng..." Anh ta chợt dừng câu nói nửa chừng khi thấy chân Xỉ Than treo lủng lẳng dưới miệng Tim Lửa. "Có chuyện gì vậy?"

Tim Lửa không đợi nghe câu trả lời của Vuốt Cọp. Chú loạng choạng len qua rừng cây cùng với gánh nặng quý giá của mình. Đáng lý ra chú đã có thể ngăn chặn được tai nạn này! Phải chi chú có thể làm cho chân Xỉ Than nghe lời chú, nếu chú là một mèo bảo trợ tốt hơn. Bây giờ cơ thể của cô bé đã bị thương, đang chảy máu, và cô bé chẳng thể ọ oẹ được lấy một tiếng khi treo lúc lắc ở dưới miệng chú. Đôi chân sau của cô bé rạch một vệt nhẹ qua lớp lá khi Tim Lửa, rất cẩn thận, mang cô bé về nhà.

Nanh Vàng không có ở trong trảng trống nơi hang của bà. Hai đứa trẻ bị ho đờm trắng đang cùng nằm cuộn trọn trong chỗ trú của chúng, ngủ mê man. Tim Lửa đặt chân Xỉ Than xuống mặt đất lạnh, rồi quay tròn, quay tròn người để làm một cái ổ cho cô bé ở trong đám dương xỉ úa. Khi làm xong, chú túm lấy gáy của chân Xỉ Than và nhẹ nhàng đặt cô bé vào trong ổ.

"Tim Lửa?" Nanh Vàng meo từ trảng trống chính. Chắc hẳn Vuốt Cọp đã báo cho bà biết về chân Xỉ Than. Tim Lửa nhảy phắt ra khỏi ổ. "Cô bé ở đây," giọng chú khản đặc, cảm thấy lả đi vì mừng khi thấy bà mèo lang y.

"Để tôi xem nào," Nanh Vàng ra lệnh. Bà bước sượt qua Tim Lửa và len vào đám dương xỉ úa để kiểm tra chân Xỉ Than, Tim Lửa ngồi xuống và đợi.

Cuối cùng thì Nanh Vàng nhảy ra. "Cô bé bị thương rất nặng," bà meo, mắt bà tối hẳn lại vì lo âu. "Nhưng tôi nghĩ tôi có thể cứu được nó."

Đó là hy vọng nhỏ nhoi, tựa như một hạt sương bám trên lông của chú vậy. Tim Lửa cảm thấy vụt sáng lên một thoáng trước khi Nanh Vàng nói tiếp. "Tôi không thể hứa điều gì cả." Bà nhìn sâu vào mắt Tim Lửa và lầm thầm. "Sao Xanh bệnh rất nặng và tôi không thể làm gì hơn cho bà được nữa. Bây giờ bộ tộc Sao quyết định số phận của bà."

Tim Lửa cảm thấy mắt mình như bị mây phủ vì sầu thảm; chú hầu như không thể nhìn thấy khuôn mặt của Nanh Vàng, nhưng chú lại nghe thấy tiếng bà nói với mình, giọng bà nhẹ ru. "Đến ngồi với Sao Xanh đi," bà meo. "Bà vừa mới hỏi cậu đấy. Để tôi đi chăm sóc chân Xỉ Than."

Tim Lửa bần thần gật đầu và quay đi. Sao Xanh là mèo bảo trợ của chú, và hơn thế nữa, giữa họ còn có một mối giao kết kể từ khi họ mới gặp nhau lần đầu. Nhưng chú cảm thấy mình bị giằng xé, chú cũng phải nên ở lại với chân Xỉ Than.

Một khối đen lù lù ở đầu đằng kia của đường hầm dương xỉ. Vuốt Cọp đang ngồi ở lối ra vào hang của Nanh Vàng, đầu ông ta vẫn ngẩng cao như thường lệ. Đôi vai của Tim Lửa gồng cứng lại vì giận dữ. Tại sao ông thủ lĩnh trợ tá vĩ đại kia lại không tỏ chút dấu hiệu đau buồn nào cả? Dẫu sao thì, chân Xỉ Than đến là để tìm ông ta kia mà. Và vì cái gì cơ chứ? Tim Lửa chẳng thấy có bằng chứng nào về mồi tươi bị bộ tộc Bóng Tối giết cả. Chú bước ngang qua Vuốt Cọp mà không nói một lời, rồi băng qua trảng trống đến hang của Sao Xanh.

Đuôi Dài đang ngồi gác ở phía ngoài. Anh ra liếc sang một bên nhưng không cố ngăn Tim Lửa lại khi chàng chiến binh trẻ tuổi bước qua đám địa y.

Hoa Vàng, một trong những nữ miu, đang ở bên trong. Tim Lửa có thể thấy mắt bà sáng quắc lên trong bóng tối, và khối lông nhợt nhạt của Sao Xanh nằm cuộn trong ổ của bà. Hoa Vàng cúi xuống và nhẹ nhàng liếm đầu Sao Xanh để làm cho nó dịu mát đi, giống như một bà mẹ đang chăm sóc con mình vậy. Tim của Tim Lửa quặn thắt lại khi chú nghĩ về chân Xỉ Than. Đến giờ không biết Lông Tuyết đã ở bên cạnh con gái của cô ấy chưa?

"Nanh Vàng đã cho bà uống bạc hà mèo và cỏ hạ sốt," Hoa Vàng khẽ nói với Tim Lửa. "Bây giờ chúng ta chỉ có thể ngồi và chờ thôi." Bà đứng dậy và chạm mõm vào mũi Tim Lửa. "Anh ngồi ở đây với bà được không?" Bà hỏi nhỏ. Tim Lửa gật đầu và Hoa Vàng nhẹ nhàng bước ra khỏi hang.

Tim Lửa nằm ẹp bụng xuống, vươn xoãi đôi chân trước ra trước mặt để chúng vừa chạm vào mặt của tộc trưởng. Chú nằm không động đậy, mắt dán vào cơ thể ủ rũ của Sao Xanh. Bây giờ bà thậm chí không còn sức để ho nữa. Tim Lửa có thể nghe thấy tiếng bà thở trong bóng tối, yếu và khò khè, và chú lắng nghe nhịp thở ngắt quãng ấy khi màn đêm từ từ trôi đi.

Hơi thở của bà tắt hẳn trước lúc bình minh. Tim Lửa gần như đã chợp mắt ngủ lơ mơ thì chợt nhận ra cái hang hoàn toàn im ắng. cũng không có tiếng động gì phía bên ngoài trại, chỉ là một sự im lặng y uất, như thể cả bộ tộc đang nín thở vậy.

Sao Xanh hoàn toàn bất động. Tim Lửa biết là bà đang ở cùng bộ tộc Sao, chuẩn bị cho mạng sống còn lại của bà. Trước đây chú đã từng thấy Sao Xanh mất đi một mạng. Chú cảm thấy bộ lông của mình dựng lên trước sự yên tĩnh quái gỡ, mà dường như đang bao bọc cơ thể bà, nhưng chú không thể làm gì được, vì vậy chú chờ đợi.

Đột nhiên Sao Xanh thở hổn hển. "Tim Lửa, có phải cậu đó không?" Bà meo bằng giọng khàn khàn, vỡ vụn.

"Dạ phải, thưa Sao Xanh," Tim Lửa khẽ nói. "Con ở đây."

"Ta vừa mới mất một mạng rồi." Giọng nói của Sao Xanh khều khào, nhưng nỗi mừng khiến Tim Lửa muốn tiến lên liếm vào giữa hai tai của bà, như Hoa Vàng đã làm. "Khi ta mất mạng này, ta sẽ không thể trở về được nữa."

Tim Lửa nuốt nước miếng một cách khó nhọc. ý nghĩ rằng bộ tộc mất đi tộc trưởng bĩ đại của mình làm chú thấy đau lòng, nhưng ý nghĩ rằng mình mất đi mèo bảo trợ thân thiết càng làm chú đau đớn hơn. "Bà cảm thấy thế nào? Có cần con đi gọi Nanh Vàng không?"

Bà thủng thỉnh lắc đầu. "Cơn sốt đã qua. Ta ổn mà, ta chỉ cần nghỉ ngơi thôi."

"Vậy thì tốt," Tim Lửa meo. Ánh sáng đã bắt đầu lọc qua đám địa y, và chú bắt đầu quay cuồng, mệt mỏi vì thức suốt đêm.

"Chắn hẳn cậu mệt lắm," Sao Xanh meo. "Đi ngủ một chút đi."

"Vâng." Tim Lửa búng người lên. Cẳng chân của chú tê nhừ vì nằm quá lâu. "Bà có cần gì không?"

"Không. Chỉ cần nói cho Nanh Vàng nghe chuyện gì đã xảy ra thôi," Sao Xanh trả lời. "Cảm ơn vì đã ngồi đây cùng với ta."

Tim Lửa cố kêu rừ rừ nhưng tiếng kêu mắc nghẹn trong cổ chú. Sẽ có dịp nói chuyện thêm sau này. Chú lách mình ra khỏi hang qua lớp địa y.

Bên ngoài, ánh sáng chói lói khiến chú phải nheo mắt lại. Đêm qua trời đã đổ tuyết. Tim Lửa nhìn trân trân, kinh ngạc.

Trước đây chú chưa bao giờ thấy tuyết cả – hồi còn nhỏ xíu, những chủ nhà Hai Chân của chú đã giữ rịt chú ở trong nhà mỗi khi trời trở lạnh. Những chú đã nghe những mèo già trong bộ tộc kể về tuyết. Chú gật đầu với Vằn Đen, đã thay phiên gác hang Sao Xanh cho Đuôi Dài, rồi giẫm vào thứ bột bụi lạ lùng kia. nó có cảm giác ướt và lạnh, kêu lạo xạo dưới chân chú.

Vuốt Cọp đang đứng ở trảng trống. Tuyết vẫn còn rơi và những bõng tuyết đậu trên bộ lông dày của ông mèo mướp mà không hề tan đi. Tim Lửa có thể nghe thấy ông đang ra lệnh phải đệm thêm lá cho bức tường nhà trẻ để chống lạnh. "Sau đó ta muốn có một cái hố được đào để làm nơi cất giữ mồi cho chúng ta," ông thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sấm ra chỉ thị. "Dùng tuyết để lót hố, rồi lấp miệng hố bằng nhiều tuyết hơn nữa khi hố đã chất đầy mồi. Chúng ta cần tận dụng tuyết khi nó xuất hiện ở đây."

Các chiến binh chạy bươn bả xung quanh Vuốt Cọp, làm theo những mệnh lệnh của ông. "Lông Chuột, Đuôi Dài. Hãy lập ra vài đội đi săn. Chúng ta cần càng nhiều môi tươi càng tốt trước khi bọn mồi trốn biệt cả vào hang của chúng để tránh rét!" Vuốt Cọp phát hiện ra Tim Lửa đang băng qua trảng trống. "Tim Lửa, đợi đã," ông gọi. "Ừ, ta tưởng anh phải nghỉ ngơi rồi chứ. Ta không thể hình dung nổi là anh có thể có ích lợi gì trong một đội đi săn vào sáng nay."

Tim Lửa nhìn hừng hực vào lão chiến binh sậm màu, nỗi căm giận dâng trào, nhói buốt trong cổ chú. "Để tôi đi xem chân Xỉ Than thế nào trước đã," chú ngao.

Vuốt Cọp trợn mắt nhìn lại chú một chốc. "Sao Xanh thế nào rồi?"

Mối nghi ngờ thổi dựng bộ lông của Tim Lửa lên như một cơn gió lạnh. Chú đã có lần nghe Sao Xanh nói dối Vuốt Cọp về việc bà còn lại bao nhiêu mạng. "Tôi không phải là mèo lang y," chú trả lời. "Tôi không thể nói gì được."

Vuốt Cọp khụt khịt vẻ nóng nảy, sau đó quay đi và tiếp tục ra những mệnh lệnh. Tim Lửa bước về phía hang của Nanh Vàng, cảm thấy nhẹ nhõm khi thoát khỏi cái ồn ào tất bật của trại. Tim chú lại bắt đầu nện thình thịch khi chú tự hỏi không biết mình sẽ nhìn thấy chân Xỉ Than ở trong tình trạng nào đây. "Nanh Vàng," chú gọi.

"Suỵt!" Nanh Vàng nhảy ra khỏi cái ổ làm bằng lá dương xỉ của chân Xỉ Than. "Cuối cùng nó cũng ngủ được rồi. Nó đã trải qua một đêm vật vã. Chừng nào nó chưa khỏi bấn loạn, chừng đó tôi vẫn chưa thể cho nó ăn hạt cây anh túc để giảm đau được."

"Nhưng cô bé sẽ sống chứ?" Chân của Tim Lửa cảm thấy như muốn khụy xuống vì mừng.

"Tôi không thể chắc trong vài ngày tới. Nó bị nội thương, và một trong hai chân sau của nó bị gãy nặng lắm."

"Nhưng nó sẽ lành chứ?" Tim Lửa tha thiết nài nỉ. "Cho tới mùa lá non thì cô bé sẽ luyện tập trở lại được, phải không?"

Nanh Vàng lắc đầu, đôi mắt vàng của bà tỏ vẻ thông cảm. "Tim Lửa à, bất kể bệnh tình của chân Xỉ Than diễn tiến như thế nào chăng nữa, cô ấy cũng sẽ không bao giờ có thể là chiến binh được nữa đâu."

Đầu Tim Lửa quay mòng mòng. Chú đã choáng váng vì thiếu ngủ, và cái tin tàn nhẫn này vắt kiệt chút năng lượng cuối cùng của chú. Chân Xỉ Than đã được giao phó cho chú để chú huấn luyện cô bé trở thành chiến binh. Những ký ức về buổi lễ đặt tên đâm vào chú như những chiếc gai nhọn độc địa – sự phấn chấn của chân Xỉ Than, niềm tự hào của bậc làm mẹ của Lông Tuyết... "Lông Tuyết có biết điều này không?" Chú meo, cảm thấy trống rỗng.

"Biết, cô ấy đã ở đây cho đến lúc bình minh. Giờ cô ấy đã trở về nhà trẻ rồi; còn nhiều đứa trẻ khác cần chăm sóc. Tôi sẽ bảo một trong các mèo già đến ngồi với chân Xỉ Than. Cô bé cần được giữ ấm."

"Để tôi làm điều đó cho." Tim Lửa bước đến cái ổ nơi chân Xỉ Than đang ngủ và nhìn vào trong. Cô bé quằn quại, hai be sườn bê bết máu của cô bé căng lên, như thể cô bé đang chiến đấu trong một trận chiến trong khi ngủ vậy.

Nanh Vàng nhẹ nhàng thúc mũi vào Tim Lửa. "Cậu cần phải ngủ một chút đi," bà nói the thé. "Để chân Xỉ Than đấy cho tôi."

Tim Lửa vẫn đứng đực tại chỗ. "Sao Xanh đã mất một mạng nữa rồi," chú vuột miệng. Nanh Vàng chớp mắt một hồi lâu, sau đó ngước đầu lên bộ tộc Sao. Bà không thốt lời nào, nhưng Tim Lửa có thể thấy nỗi sầu thảm trong đôi mắt màu cam của bà. "Bà biết điều đó, phải không?" Chú lẩm bẩm.

Nanh Vàng hạ cằm xuống và nhìn chằm chằm vào mắt chú. "Đây là mạng cuối cùng của Sao Xanh, đúng không? Phải, tôi biết. Một mèo lang y có thể biết điều này."

"Những mèo còn lại của bộ tộc cũng biết à?" Tim Lửa hỏi, nghĩ về Vuốt Cọp.

Nanh Vàng khép mắt lại. "Không. Ở mạng sống này bà ấy sẽ không yếu hơn ở bất kỳ mạng nào trong số những mạng sống khác của bà ấy".

Tim Lửa chớp mắt với bà vẻ biết ơn.

"Đi đi." Nanh Vàng ra lệnh. "Cậu có cần một ít hạt anh túc để giúp cậu ngủ không?"

Tim Lửa lắc đầu. Một phần trong chú khao khát một giấc ngủ sâu, dễ dàng. Nhưng nếu Vuốt Cọp nói đúng và bộ tộc Bóng Tối sắp tấn công vùng biên giới của bộ tộc Sấm thật, thì chú không muốn làm lờn các giác quan của mình đi. Chú có thể được cần đến cho việc bảo vệ trại.

Vằn Xám đã trở về hang chiến binh. Tim Lửa không nói chuyện với cậu ta – cơn điên giận về việc cậu ra biến mất vào đêm qua vẫn còn dây dưa như một vết thâm khó phai. Chú lẳng lặng bước đến ổ của mình, xoay tròn một vòng và nằm xuống liếm lông.

Vằn Xám ngước lên. "Cậu về rồi à," giọng cậu ta bức bối như thể muốn nói thêm gì đó.

Tim Lửa ngừng liếm cái chân trước và nhìn cậu ta chằm chặp.

"Cậu đã cố cảnh cáo cho Suối Bạc bỏ đi," Vằn Xám rít lên giận dữ. Da Cây Liễu, đang ngủ phía hang đằng kia, mở hé một mắt ra, sau đó lại nhắm lại.

Vằn Xám hạ thấp giọng. "Tránh xa chuyện này ra, được không?" Cậu quát. "Tôi vẫn sẽ gặp cô ấy, bất kể cậu nói gì hay làm gì."

Tim Lửa khịt mũi và ném ánh mắt giận điên vào anh bạn của mình. Cuộc nói chuyện của chú với Suối bạc dường như đã cách đây lâu lắm rồi, chú gần như đã quên phéng về nó. Nhưng chú chưa quên chuyện Vằn Xám đã biến mất khi chú cần cậu ta giúp tìm kiếm chân Xỉ Than. Chú bực tức kê đầu lên đôi chân trước dính đầy bùn của mình và nhắm mắt lại. Chân Xỉ Than đang đấu tranh với thương tật, Sao Xanh thì đang sống mạng thứ chín. Đối với Tim Lửa thì, Vằn Xám tha hồ làm điều mà cậu ta thích.