Dịch Những Chiến Binh Phần 1 Tập 1: Vào Trong Hoang Dã

"Trò đang kể cho chân Lửa nghe ta đã bảo vệ Đuôi Đỏ như thế nào đó à?"

Chân Lửa rùng mình, khiến lông gáy chú dựng lên.

Chân Quạ quay ngoắt lại, mắt trợn tròn kinh hãi. Vuốt Cọp xuất hiện lù lù bên trên chúng, môi bạnh ra một tiếng gừ hăm dọa.

Chân Lửa đứng phắt dậy, đối mặt với thị thủ lĩnh mới. "Cậu ấy chỉ nói ước gì ông đã có mặt ở trại để giúp Tim Sư Tử, thế thôi!" Chú meo, suy nghĩ thật nhanh.

Vuốt Cọp nhìn hết đứa này đến đứa kia, rồi im lặng bỏ đi. Đôi mắt xanh lá cây của chân Lửa đờ ra sợ hãi, và nó bắt đầu run bần bật không sao kiểm soát được.

"Chân Quạ?" Chân Lửa hoảng hồn meo.

Nhưng chân Quạ thậm chí chẳng ngước lên nhìn chú. Đầu thõng thượt, nó len lén trở ra nằm kế bên chân Xám, nép tấm thân đen tuyền của nó sát vào bộ lông dày của cậu ta, như thể bị lạnh đột ngột vậy.

Chân Lửa nhìn hai thằng bạn mình một cách vô vọng khi chúng rúc vào nhau bên cạnh thi thể của Tim Sư Tử. Không biết phải làm gì hơn, chú bước tới ngồi kế bên chúng, sẵn sàng ngồi đó suốt đêm.

Khi trăng đi qua khỏi đỉnh đầu, những mèo khác đến canh thức cùng với chúng. Sao Xanh đến sau cùng, khi toàn trại đã yên tĩnh và bình an. Bà không nói lời nào, chỉ ngồi hơi cách xa một chút, nhìn chằm chằm vào vị trợ thủ đã qua đời của mình với vẻ u buồn não nề đến mức chân Lửa phải quay nhìn đi chỗ khác.

Khi bình minh lên, một nhóm mèo già đến đem thi thể của Tim Sư Tử ra nơi chôn cất. Chân Xám đi theo để giúp họ đào hố an nghỉ cho chiến binh vĩ đại.

Chân Lửa ngáp và vươn mình. Chú cảm thấy lạnh thấu tận xương sống. Mùa lá rụng đã gần kề và khu rừng giăng kín sương mù, nhưng phía trên vòm lá, chân Lửa vẫn nhìn thấy bầu trời buổi sáng ửng hồng. Chú nhìn chân Xám biến mất vào bụi cây thấp ướt đẫm sương cùng với những mèo già.

Chân Quạ đứng dậy và tất tả đi về hang lính nhỏ. Chân Lửa đủng đỉnh theo sau nó. Khi chú đến nơi, con mèo đen đã nằm cuộn tròn, mũi rúc vào dưới đuôi, như thể đang ngủ.

Chân Lửa mệt đứ đừ chẳng thế nói gì được nữa. Chú xoay tròn trên cái ổ rêu của mình và nằm xuống ngủ một giấc dài.

"Dậy!"

Chân Lửa nghe tiếng chân Bụi gọi từ lối vào hang. Chủ mở mắt ra. Chân Quạ đã thức giấc, đang ngồi chóc ngóc với đôi tai dựng đứng. Chân Xám cựa quậy bên cạnh chú. Chân Lửa ngạc nhiên khi thấy bộ dạng màu xám quen thuộc ấy. Chú không hề nghe thấy tiếng nó trở về sau khi an táng Tim Sư Tử.

"Sao Xanh triệu họp nữa," chân Bụi rít lên với chúng, và chui ra khỏi đám dương xỉ.

Ba chàng lính nhỏ lụi hụi ra khỏi cái hang ấm áp. Mặt trời đã lên quá tầm, và không khí mát mẻ hơn trước. Chân Lửa rùng mình, bụng chú gầm gào. Chú không thể nhớ lấn cuối cùng mình ăn là khi nào, và bất giác tự hỏi không biết hôm nay mình có cơ hội đi săn mồi hay không.

Chân Lửa, chân Xám, và chân Quạ vội vàng gia nhập đám đông tụ tập dưới Bục Đá.

Vuốt Cọp đang nói từ vị trí của ông ta bên cạnh Sao Xanh. "Trong cuộc chiến đấu, tộc trưởng của chúng ta đã mất đi một mạng nữa. Do bởi bà chỉ còn bốn trong số chín mạng của mình, cho nên ta sẽ chỉ định một đội vệ sĩ túc trực bên cạnh bà. Không mèo nào được phép tiếp cận bà trừ phi có sự hiện diện của các vệ sĩ." Đôi mắt màu hổ phách của ông ta quắc mắc về phía chân Quạ rồi lại trở về đám đông. "Vằn Đen và Đuôi Dài," ông ta tiếp, hướng tia nhìn vào các chiến binh, "các anh sẽ là vệ sĩ của Sao Xanh."

Vằn Đen và Đuôi Dài nghiêm nghị gật đầu, và ngồi thẳng lên.

Bấy giờ Sao Xanh mới nói. Giọng bà nhỏ nhẹ và điềm tĩnh sau tiếng ngao trịch thượng của mèo trợ thủ. "Cảm ơn Vuốt Cọp, vì lòng trung thành của ông. Nhưng bộ tộc phải hiểu rằng ta vẫn ở đây vì họ. Không ai được ngần ngại đến gặp ta, và ta rất vui mừng nói chuyện với bất cứ ai, dù có hay không có vệ sĩ." Mắt bà đảo nhanh về phía Vuốt Cọp. "Theo luật chiến binh thì, sự an nguy của cả bộ tộc còn quan trọng hơn là sự an toàn của bất kỳ cá nhân nào." Bà ngừng lại, ánh mắt xanh da trời của bà khẽ lướt qua chân Lửa. "Và bây giờ, ta muốn mời Nanh Vàng gia nhập bộ tộc Sấm."

Những tiếng meo kinh ngạc vang lên từ một số chiến binh. Sao Xanh nhìn Lông Tuyết, cô gật đầu đồng ý. Những nữ miu khác im lặng ngước nhìn.

Sao Xanh nói tiếp: "Hành động tối hôm qua của bà đã chứng tỏ bà rất dũng cảm và trung thành. Nếu bà mong muốn, chúng ta sẽ hân hoan chào đón bà như chào đón một thành viên chúng thức của bộ tộc."

Từ chỗ mình ở ngoài rìa đám đông. Nanh Vàng nhìn lên tộc trưởng bộ tộc và khẽ nói. "Tôi rất vinh dự, Sao Xanh, và tôi chấp nhận lời đề nghị của bà."

"Tốt," Sao Xanh meo, giọng bà dứt khoát như thể vấn đề đã khép lại.

Chân Lửa vui mừng gù gừ và huých chân Xám một cái. Chú sửng sốt nhận thấy sự công khai bày tỏ niềm tin của Sao Xanh với Nanh Vàng có ý nghĩa lớn đối với chú như thế nào.

Sao Xanh lại bắt đầu meo tiếp. "Đêm qua, chúng ta đã tự vệ thành công trước bộ tộc Bóng Tối, nhưng bọn chúng vẫn còn là một mối đe dọa lớn. Công việc sửa chữa chúng ta bắt đầu từ sáng nay sẽ vẫn tiếp tục. Vùng biên giới của chúng ta sẽ được tuần tra liên tục. Chúng ta tuyệt đối không được nghĩ rằng chiến tranh đã kết thúc."

Vuốt Cọp đứng lên, đuôi vểnh cao, và nhìn thẳng xuống những con mèo đang tập trung bên dưới. "Bộ tộc Bóng Tối tấn công trong lúc chúng tôi rời khỏi trại," ông ta ngao. "Chúng chọn thời điểm thật tốt. Làm thế nào mà chúng biết được lúc đó trại đang được bảo vệ sơ sài? Phải chăng bọn chúng có tai mắt bên trong trại của chúng ta?"

Chân Lửa đờ người khiếp hãi khi Vuốt Cọp gắn ánh mắt lạnh lùng của ông ta vào chân Quạ. Một số mèo cũng nhìn theo ánh mắt của vị tân thủ lĩnh và sững sờ trố mắt nhìn anh lính nhỏ lông đen. Chân Quạ nhìn xuống đất và nhúc nhích chân một cách bất an.

Vuốt Cọp tiếp. "Chúng ta vẫn còn thời gian trước khi mặt trời lặn. Chúng ta phải tập trung xây dựng lại trại của mình. Đồng thời, nếu quý vị có nghi ngờ ai hay nghi ngờ cái gì, hãy báo cho ta biết. Hãy tin chắc rằng bất kỳ điều gì quý vị khai báo sẽ đều được giữ bí mật." Ông ta gật đầu giải tán bộ tộc, sau đó quay sang và bắt đầu thì thào gì đó với Sao Xanh.

Những con mèo tỏa ra và bắt đầu di chuyển vòng quanh trại, đánh giá thiệt hại vè thành lập nhóm làm việc.

"Chân Quạ!" Chân Lửa gọi, vẫn còn bàng hoàng trước lời bóng gió đáng ngại của Vuốt Cọp rằng lính nhỏ của chính ông ta đã phản bội bộ tộc. Nhưng chân Quạ phóng đi mất rồi. Chân Lửa thấy nó đang đề nghị giúp đỡ Đuôi Cộc và Bão Trắng, rồi chạy ào đi thu thập cành khô để họ trám lại những chỗ thủng trên bức tường bao. Chân Quạ rõ ràng là không muốn nói chuyện.

"Tụi mình lại giúp nó đi," chân Xám rủ. Giọng nó đều đều và hụt hơi, mắt nó vẫn còn vô hồn.

"Cậu đi trước đi, mình tới sau," chân Lửa trả lời. "Để mình ra xem Nanh Vàng cái đã, coi bà có ổn không sau một trận chiến với Bàn Chân Đen."

Chú đi tìm Nanh Vàng nơi ổ của bà bên cạnh thân cây ngã. Bà đang duỗi mình trong bóng râm, đôi mắt trầm tư.

"Chân Lửa," bà rù lên khi thấy chú. "Ta rất vui khi thấy cậu đến."

"Tôi muốn kiểm tra xem bà có ổn không," chân Lửa meo.

"Cái tật khó bỏ hơn mùi, phải không?" Nanh Vàng meo, thoáng biểu hiện tâm tính cũ của bà.

"Tôi nghĩ vậy," chân Lửa chú nhận. "Bà cảm thấy thế nào?"

"Vết thương cũ ở cẳng lại tái phát, nhưng ta ổn mà," Nanh Vàng meo với chú.

"Làm thế nào mà bà địch lại được Bàn Chân Đen vậy?" Chân Lửa hỏi, không giấu được vẻ ngưỡng mộ qua giọng nói của mình.

"Bàn Chân Đen rất khỏe, nhưng chẳng phải là một đấu sĩ khôn ngoan. Chiến đấu với cậu còn gay go hơn nhiều." Bà meo tiếp. "Ta biết hắn từ hồi hắn còn bé tí teo. Hắn vẫn không thay đổi – cục súc, nhưng óc bã đậu."

Chân Lửa ngồi xuống bên cạnh bà. "Tôi không ngạc nhiên khi Sao Xanh đề nghị bà gia nhập bộ tộc," chú rù từ. "Đêm qua bà đã thể hiện lòng trung thành của mình rồi."

Nanh Vàng giật giật cái đuôi. "Có lẽ mèo trung thành thật sự phải chiến đấu sát cánh cùng bộ tộc đã nuôi dưỡng mình."

"Nếu thế thì tôi phải chiến đấu cho Hai Chân của mình mới đúng!" Chân Lửa chỉ ra.

Nanh Vàng liếc nhìn chú thán phục. "Nói hay lắm, chàng trai. Vậy ra cậu luôn là kẻ biết suy nghĩ."

Nỗi sầu muộn chợt đâm thẳng vào tim của chân Lửa khi chú nhớ ra đây cũng chính là những lời của Tim Sư Tử. "Bà có nhớ bộ tộc Bóng Tối không?" Chú hỏi Nanh Vàng.

Nanh Vàng chậm rãi chớp mắt. "Ta nhớ bộ tộc Bóng Tối hồi trước kìa," cuối cùng bà meo. "Những cách thức mà nó từng thể hiện."

"Cho đến khi Sao Gãy trở thành tộc trưởng?" Chân Lửa tò mò.

"Đúng vậy," Nanh Vàng lặng lẽ thừa nhận. "Hắn đã làm thay đổi bộ tộc." Bà cười khọt khẹt. "Hắn luôn biết cách thuyết phục. Hắn có thể làm cậu tin con chuột là con thỏ nếu hắn đã rắp tâm. Có lẽ chính vì thế mà ta đã mù quáng trước những sai lầm của hắn." Bà mèo già ngó mông lung vào khoảng xa, đắm chìm trong những hồi ức.

"Dám cá là bà không thể đoán được coi ai là mèo lang y mới của bộ tộc Bóng Tối đâu," chân Lửa meo, đột nhiên nhớ lại những gì mình đã thấy ở cuộc Tụ Họp. Vậy mà cứ tưởng như đã cách đây nhiều mùa trăng rồi.

Lời của chú dường như kéo Nanh Vàng trở về với thực tại. "Không phải là Mũi Ướt đấy chứ?" Bà meo.

"Không sai!"

Nanh Vàng lắc đầu. "Nhưng anh ta thậm chí còn không chữa nỗi bệnh cảm lạnh cho mình!"

"Y chang chân Xám nói!" Họ rù rì với nhau một lúc nữa, vẻ thích thú. Chân Lửa đứng dậy. "Bây giờ tôi để bà nghỉ ngơi. Hôm nay nếu bà cần gì thì cứ gọi tôi."

Nanh Vàng gật đầu. "À chân Lửa này, ta nghe nói cậu đã đánh nhau với lũ chuột cống. Có chảy máu không?"

"Không sao. Lá Đốm đã chữa vết thương của tôi bằng cúc vạn thọ rồi."

"Đôi khi cúc vạn thọ không đủ mạnh đối với vết chuột cắn đâu. Hãy đi tìm một miếng tỏi dại để lăn. Ta nghĩ có một ít ở cách lối vào trại không xa lắm. Như thế sẽ làm tan nọc độc mà lũ chuột có thể còn để lại, mặc dù," bà lạnh lùng meo thêm, "có lẽ mấy chú bạn cùng hang của cậu không cảm ơn lời khuyên của tôi đâu!"

"Được rồi. Cảm ơn, Nanh Vàng!" Chân Lửa rù.

"Đi cẩn thận nhé, cậu trai trẻ." Nanh Vàng nhìn theo một lúc, rồi kê cằm vào tay và nhắm mắt lại.

Chân Lửa chui qua những nhánh cây quanh ổ của Nanh Vàng và hướng thẳng ra hàng cây kim tước, đi tìm tỏi dại. Bấy giờ mặt trời sắp lặn, và chú có thể nghe thấy tiếng những nữ miu lục tục chuẩn bị cho bọn nhóc đi ngủ.

"Cậu đi đâu đây?" Một tiếng ngao cất lên từ trong bóng tối. Đó là Vằn Đen.

"Nanh Vàng bảo tôi đi ra ngoài và..."

"Ra là cậu nghe lệnh tên lừa đảo ấy à!" Anh chiến binh rít lên. "Đi giúp việc sữa chửa đi. Không mèo nào được phép rời khỏi trại đêm nay!" Anh ra quật đuôi lia lịa.

"Vâng, thưa anh Vằn Đen," chân Lửa meo, ngoan ngoãn cúi đầu. Chú quay đi và lầm bầm trong hơi thở, "Vằn Đất thì có!" Đoạn tiến thẳng đến ranh giới của trại, nơi chú thấy chân Xám và chân Quạ đang lúi húi và lại một lỗ hổng lớn trên bức tường cây xanh.

"Nanh Vàng thế nào rồi?" Chân Xám hỏi khi chân Lửa chạy đến.

"Bà ấy khỏe. Bà ấy bảo rằng tỏi dại rất tốt cho vết chuột cống cắn. Mình đang trên đường đi tìm một ít thì Vằn Đen ra lệnh cho mình phải ở trong trại," chân Lửa nói với nó.

"Tỏi dại à?" Chân Xám meo. Mình sẽ thử một ít, cũng chẳng phiền gì. Chân mình vẫn còn nhức buốt đây này.

"Để mình lẻn ra ngoài lấy cho," chân Lửa đề nghị. Chú nổi xung thiên vì cái kiểu đối xử xấc xược của Vằn Đen và không từ bỏ cơ hội xỏ mũi anh ta. "Sẽ không ai biết nếu mình lẻn qua cái lỗ này. Chỉ chừng hai quãng thỏ nhảy thôi mà."

Chân Quạ cau mày, nhưng chân Xám gật đầu. "Để tụi minh che chắn cho," nó thì thầm.

Chân Lửa hích mõm vào tỏ vẻ biết ơn và nhảy tót qua chỗ rách trên bức tường phòng vệ.

Khi đã ra khỏi trại, chú bắt đầu lần đường tới vạt tỏi dại, thứ mùi hăng hăng đó dễ dàng chỉ cho chú biết vị trí của nó ở đâu. Trăng dần lên trên bầu trời trở tím khi ánh dương chìm khuất nơi đường chân trời. Một cơn gió lạnh thổi tung bộ lông của chân Lửa. Đột nhiên, chú ngửi thấy mùi mèo theo chiều gió bay về phía mình. Chú thận trọng hít. Bộ tộc Bóng Tối chăng? Không phải, chỉ là Vuốt Cọp, và hai mèo khác. Chú hít không khí lại lần nữa. Vằn Đen và Đuôi Dài! Bọn họ đang làm gì ở đây?

Tò mò, chân Lửa thụp người xuống tư thế rình mồi. Chú lởn vởn đi qua những bụi cây thấp, từng chân một, cố xuôi chiều gió để không bị phát hiện. Các chiến binh đang đứng trong bóng của một cụm dương xỉ, đầu họ chụm sát lại gần nhau. Loáng cái, chân Lửa đã đến đủ gần để nghe họ xầm xì.

"Bộ tộc Sao biết, ban đầu lính nhỏ của ta đã tỏ ra khá hứa hẹn, nhưng ta không ngờ nó lại biến thành kẻ phản bội!" Vuốt Cọp ngao.

Mắt chân Lửa trợn ngược và lông chú dựng lên vì sốc. Xem ra Vuốt Cọp dự định làm gì đó hơn là ám chỉ chân Quạ đã phản bội bộ tộc!

"Ông bảo chân Quạ vắng mặt bao lâu trong chuyến đi đến Miệng Mẹ?" Vằn Đen hỏi.

"Đủ lâu để đi đến trại bộ tộc Bóng Tối và trở về," câu trả lời hung hãn thốt ra từ vị thủ lĩnh.

Lông đuôi chân Lửa dựng đứng lên vì tức giận. Không thể nào! Chú nghĩ. Cậu ta đã ở bên tụi mình suốt mà!

Bây giờ, tiếng của Đuôi Dài mới cất lên the thé, đầy phẫn nộ. "Chắc chắn nó đã báo cho chúng biết rằng tộc trưởng và vị chiến binh hùng mạnh nhất bộ tộc Sấm đã rời trại. Chứ không thì tại sao chúng lại tấn công đúng lúc như thế?"

"Chúng ta là bộ tộc cuối cùng chống lại bộ tộc Bóng Tối. Chúng ta phải vững mạnh." Vuốt Cọp rù rừ. Bây giờ giọng ông ta đã trở nên dịu như nhung. Rồi im lặng.

Chính Vằn Đen là mèo trả lời, như thể anh ta vẫn còn là lính nhỏ của Vuốt Cọp, hăm hở đưa ra đáp án đúng cho câu hỏi về những kỹ thuật săn. Lời của anh ta khiến chân Lửa nín thở vì hoảng vía. "Bộ tộc sẽ tốt hơn nếu không có kẻ phản bội như chân Quạ."

"Ta cần phải nói là ta đồng tình với anh, Vằn Đen," Vuốt Cọp lầm bầm, giọng ông ta nặng trĩu cảm xúc. "Mặc dù nó là lính nhỏ của ta..." Lão dịu dàng ra bộ quá phiền lòng đến nỗi không thể nói thêm được lời nào nữa.

Chân Lửa đã nghe đủ. Quên phéng cái việc tìm tỏi dại, chú quay đầu và bò thật im và thật nhanh trở về trại.

Chú quyết định không cho chân Quạ biết về những gì mình vừa nghe được. Hẳn nó sẽ sợ chết khiếp. Đầu óc chân Lửa rối tung. Chú có thể làm gì bây giờ? Vuốt Cọp là thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc, một chiến binh vĩ đại, và rất có uy với những mèo khác. Sẽ không ai chịu nghe bất cứ lời buộc tội nào từ một lính nhỏ. Nhưng chân Quạ đang gặp nguy hiểm vô cùng. Chân Lửa rũ người, cố làm cho thông suốt cái đầu mình. Chỉ một điều duy nhất chú có thể làm – chú phải nói hết những gì mình vừa nghe cho Sao Xanh biết, và bằng cách nào đó phải thuyết phục bà tin là chú nói thật!

Chân Xám và chân Quạ vẫn đang vá lại lỗ thủng khi chân Lửa về đến. Chúng đã chừa một khoảng đủ rộng để cho chú lẻn vào.

"Không may với vụ tìm tỏi dại rồi," chân Lửa thở phì phò khi chú lách vào. "Vằn Đen cứ lảng vảng ở ngoài đó."

"Không sao", chân Xám nói. "Ngày mai tụi mình sẽ đi tìm".

"Để mình tới xin Lá Đốm một ít hạt anh túc nhé," chân Lửa đề nghị. Chú lo lắng vì nét dài dại trong đôi mắt của anh bạn, cũng như các cơ bắp tê cứng vì đau của mình.

"Thôi, đừng lo," chân Xám meo. "Mình ổn mà."

"Không sao đâu," chân Lửa nhất quyết, và trước khi chân Xám kịp cãi cọ gì, chú đã phóng bạt mạng về phía hang của Lá Đốm.

Cô đang chồn bước trong trảng trống nhỏ của mình, mắt đong đầy nét ưu phiền.

"Cô ổn chứ?" Chân Lửa hỏi.

"Tâm linh của bộ tộc Sao không được yên nghỉ. Cô nghĩ họ đang cố nói với cô điều gì đó," cô trả lời, ngoắc đuôi một cách bức bối. "Cô có thể giúp gì cho cháu nào?"

"Cháu nghĩ chân Xám cần một ít hạt anh túc cho cái chân của nó," chân Lửa giải thích thêm. "Những vết chuột cống cắn vẫn đang hành hạ nó."

"Nỗi đau mất Tim Sư Tử làm cho vết thương của cậu ấy càng tệ hơn đó mà. Cậu ấy sẽ bình phục đúng thời gian thôi. Nhưng cậu nói đúng, hạt anh túc có thể giúp cậu ấy." Lá Đốm đi vào hang của mình và lấy ra một bông anh túc khô. Cô cẩn thận đặt nó xuống đất. "Chỉ lấy một hoặc hai hạt cho cậu ấy thôi nhé," cô meo.

"Cảm ơn cô," chân Lửa nói. "Cô chắc là cô vẫn ổn đấy chứ?"

"Đi xem anh bạn của cậu thế nào đi," Lá Đốm nói, lẩn tránh ánh mắt chú.

Chân Lửa cắn bông anh túc giữa hàm răng mình và toan bước đi.

"Khoan đã," đột nhiên Lá Đốm rít lên.

Chân Lửa quay phắt lại, chờ đợi, và bắt gặp ánh mắt vàng đen của cô. Đôi mắt đang nhìn chú cháy rực.

"Chân Lửa à," cô rít khẽ. "Bộ tộc Sao đã nói chuyện với cô cách đây nhiều mùa trăng, trước khi cháu gia nhập bộ tộc. Cô có cảm giác như bây giờ họ muốn cô nói với cháu điều này. Họ nói rằng chỉ có lửa mới có thể cứu được bộ tộc của chúng ta".

Chân Lửa nhìn Lá Đốm trân trân, không hiểu ất giáp gì.

Vẻ thảng thốt kỳ lạ nhạt dần đi trong đôi mắt của cô. "Cẩn thận nhé, chân Lửa," cô meo bằng giọng bình thường, và quay đi.

"Tạm biệt cô," chân Lửa ngập ngừng đáp lại. Chú đi trở lại qua hàng dương xỉ. Những lời kỳ quặc của cô cứ văng vẳng trong tâm trí chú, nhưng chú chẳng thể cảm nhận được điều gì về chúng. Tại sao cô lại chia sẻ điều đó với chú? Chắc chắn lửa là kẻ thù của tất cả mọi cư dấn sống trong rừng cơ mà. Chú lắc đầu chịu thua, và phóng về hang của lính nhỏ.

"Chân Xám!" Chân Lửa rù vào tai thằng bạn đang ngủ say. Chúng được phép nghỉ ngơi cả buổi sáng, sau khi đã cần mẫn sửa lại trại hầu như suốt đêm. Vuốt Cọp ra lệnh cho chúng phải sẵn sàng bắt đầu tập luyện lúc mặt trời lên cao. Những tia nắng vàng chói gắt thấm vào hang cho chân Lửa biết sắp sửa đến giờ huấn luyện rồi.

Chú vừa trải qua một đêm khắc khoải. Những giấc mơ cứ xoáy trào trong đầu chú mỗi khi chú thiếp đi, rối bời và mập mờ, nhưng đầy tăm tối và đe dọa.

"Chân Xám!" Chân Lửa gọi lần nữa. Nhưng bạn chú không hề động đậy. Nó đã xơi liền hai hạt anh túc trước khi ngủ, và bây giờ nó đang ngủ như khúc gỗ.

"Cậu tỉnh rồi hả, chân Lửa?" Chân Quạ meo từ phía sau ổ của nó.

Chân Lửa câm nín làu bàu trong hơi thở. Chú muốn kể cho chân Xám nghe trước khi chân Quạ thức giấc.

"Ừ!" Chú đáp.

Chân Quạ ngồi dậy trên chiếc giường rêu mốc với thạch nam của nó và bắt đầu tắm rửa bằng những cú liếm lia lịa. "Cậu có định đánh thức nó không?" Nó hỏi, nghếch cổ về phía chân Xám.

Một tiếng gừ bỗng vang lên từ phía ngoài hang của chúng. "Ta hy vọng vậy! Chuẩn bị bắt đầu tập luyện."

Chân Lửa và chân Quạ nhảy nhổm lên.

"Chân Xám, dậy!" Chân Lửa thúc mạnh tay vào bạn mình. "Vuốt Cọp đang đợi kìa!"

Chân Xám nhấc đầu lên. Mắt vẫn còn trĩu cơn buồn ngủ.

"Các trò xong chưa?" Vuốt Cọp gọi.

Chân Lửa và chân Quạ bò ra khỏi hang, lớp chớp mắt khi vừa ló ra ánh nắng mặt trời.

Ông thủ lĩnh đang ngồi cạnh gốc cây cụt. "Trò kia có tới không?" Ông ta hỏi.

"Dạ có," chân Lửa trả lời, cảm thấy đề phòng thay cho bạn mình. "Bạn ấy chỉ vừa mới tỉnh dậy."

"Luyện tập sẽ giúp cho nó tỉnh ra," Vuốt Cọp gầm vang. "Than khóc như vậy là đủ rồi."

Chân Lửa đón nhận ánh mặt ngùn ngụt màu hổ phách ấy trong thoáng chốc. Chiến binh và lính nhỏ, trong một nhịp tim đập mắt họ khóa chặt vào nhau như những kẻ thù.

Chân Xám lừ khừ bò ra khỏi hang, vẫn còn gà gật.

"Sao Xanh sẽ sẵn sàng dạy trò ngay đấy, chân Lửa," Vuốt Cọp thông báo. Những lời này lái chân Lửa khỏi cơn giận dữ. Buổi huấn luyện đầu tiên của chú với Sao Xanh! Nỗi phấn khích dâng tràn trong người. Chú cứ tưởng bà mèo bảo trợ bị thương của mình vẫn còn đang nghĩ dưỡng chứ.

"Chân Xám," Vuốt Cọp tiếp, "trò có thể cùng tập luyện với ta. Trò nghĩ trò có thể đáp ứng được không, chân Quạ?" Ông rít gióng với hai lính nhỏ của mình. "Rốt cuộc thì trò cũng bị vài cái gai tầm ma đâm trong khi những mèo chúng tôi phải chiến đấu với lũ chuột."

Chân Quạ nhìn xuống đất. "Tôi làm được," nó meo.

Chân Xám và chân Quạ đi theo ông thủ lĩnh ra khỏi cổng trại. Đầu chân Quạ cúi gằm khi nó biến mất trong hàng cây kim tước.

Chân Lửa ngồi đợi Sao Xanh. Bà không để chú phải chờ lâu. Bà mèo xám tuôn ra khỏi hang và bước qua trảng trống. Bộ lông của bà vẫn bết lại ở những chỗ vết thương còn mới, nhưng bà không biểu lộ chút đau đớn gì qua những bước sai chân đầy tự tin của mình. "Đi." Bà gọi chú.

Chân Lửa ngạc nhiên khi để ý thấy bà chỉ đi một mình. Không thấy Vằn Đen và Đuôi Dài đâu. Một ý nghĩ chợt nảy bật trong chú và đột nhiên sự phấn khích của chú bị nhuốm màu lo lắng – đây là cơ hội để nói cho Sao Xanh biết những gì chú đã nghe lén được đêm qua.

Chú bắt kịp bà khi đến bụi cây kim tước và bước đều bước đằng sau bà. "Những vệ sĩ của bà có đi cùng chúng ta không?" Chú rụt rè hỏi.

Sao Xanh trả lời mà không quay đầu lại. "Ta đã ra lệnh cho Vằn Đen và Đuôi Dài phụ giúp việc sữa chữa trại. Sự an ninh cho trại của bộ tộc Sấm là mối ưu tiên hàng đầu của chúng ta."

Nhịp tim của chân Lửa đổ dồn hơn. Chú lẽ nói cho bà nghe về chân Quạ ngay khi họ rời trại.

Hai con mèo đi theo lối mòn ra lòng chảo huấn luyện. Con đường mòn trải đầy lá vàng rụng kêu lắc rắc dưới chân họ. Tâm trí chân Lửa quay cuồng khi chú suy nghĩ tìm lời lẽ thích hợp. Chú nên nói gì với tộc trưởng của mình đây? Rằng Vuốt Cọp đang mưu toan trừ khử lính nhỏ của ông ta? Và chú sẽ nói gì khi Sao Xanh hỏi chú lý do tại sao? Vuốt Cọp đã giết chết Đuôi Đỏ? Mặc dù chú chả có bằng chứng gì ngoài cây chuyện hồ hởi mà chân Quạ đã kể tại cuộc Tụ Họp?

Đến lúc họ ra đến hõm cát, chân Lửa vẫn chưa nói được gì. Lòng chảo vắng tanh.

"Hôm nay ta bảo Vuốt Cọp tiến hành buổi huấn luyện của ông ta ở một khu khác của cánh rừng này," Sao Xanh giải thích khi tiến vào trung tâm lòng chảo. "Ta muốn tập trung huấn luyện kỹ năng chiến đấu của trò, và ta muốn trò cũng phải tập trung vào chúng – tức là không được xao lãng."

Mình phải nói với bà ngay bây giờ, chân Lửa nghĩ. Bà cần phải biết về mối nguy hiểm đang rình rập chân Quạ. Bốn chân chú nhói lên lo lắng. Mình sẽ không còn cơ hội khác như thế này.

Một chuyển động thình lình vụt qua khóe mắt chú. Một khối xám lộn xoẹt ngang mũi chú, và chân Lửa té chồm tới trước bởi hai tay chú bị hất nhẹ từ bên dưới. Chân Lửa loạng choạng, cố giữ thăng bằng, và quay ngoắt lại thì thấy Sao Xanh đang điềm nhiên ngồi kế bên mình. "Giờ ta đã làm trò chú ý chưa?" Bà gừ.

"Rồi, thưa Sao Xanh. Con xin lỗi!" Chú hấp tấp trả lời, nhìn vào đôi mắt xanh biếc của bà.

"Tốt hơn rồi đấy. Chân Lửa, đến giờ trò đã sống với chúng tôi được nhiều mùa trăng. Ta đã thấy trò chiến đấu. Với lũ chuột cống, trò nhanh nhẹn; với bọn chiến binh bộ tộc Bóng Tối, trò quyết liệt. Trò lừa được chân Xám vào ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau, và trò cũng đánh bại Nanh Vàng bằng trí thông minh của mình." Bà dựng lại, rồi hạ thấp âm sắc thành tiếng rít chịt. "Nhưng một ngày nào đó trò sẽ gặp một đối thủ mà hội đủ tất cả những phẩm chất trên – nhanh nhẹn, quyết liệt và thông minh. Nhiệm vụ của ta là chuẩn bị giúp trò cho ngày ấy."

Chân Lửa gật đầu, hiểu rõ từng lời bà nói. Các giác quan của chú căng hết cả lên. Tất cả mọi suy nghĩ về chân Quạ và Vuốt Cọp đều biến sạch, chỉ còn mùi nấm mốc cùng những âm thanh xao động của khu rừng là ở lại với chú.

"Để xem trò chiến đấu như thế nào," Sao Xanh hạ lệnh. "Hãy tấn công ta."

Chân Lửa nhìn bà, ước lượng đối thủ và nghĩ cách tốt nhất để ra đòn. Sao Xanh đang đứng cách chú chưa đầy ba con thỏ. Bà to gấp đôi chú, do đó thật công toi nếu khai mào bằng một cú tát tay mạnh rồi vật lộn. Nhưng chú có thể nhảy thẳng lên lưng bà một cú đủ mạnh, thì chú có thể làm bà mất thăng bằng. Đôi mắt xanh của bà đang xoáy chặt vào chú, không rời một khoảnh khắc nào. Chân Lửa trừng mắt nhìn lại và phóng tới.

Chú nhắm sẽ đáp thẳng xuống vai bà, nhưng Sao Xanh đã sẵn sàng chờ chú. Bạ hụp lẹ xuống. Khi chân Lửa phóng lên, bà liền lăn người qua. Thay vì đáp xuống vai bà, thì chú thấy sập xuống cái bụng đang ngửa lên của bà. Bà đón chú bằng cả bốn chân và dễ dàng búng chú ra khỏi. Chân Lửa cảm thấy mình bị ném đi như một tên mèo con quấy rối. Chú rớt uỵch xuống mặt đấy cứng và nằm đứt thở một tích tắc mới gượng dậy được.

"Chiến thuật hay lắm, nhưng đôi mắt trò đã tố cáo nơi trò định nhắm đến." Sao Xanh gừ. Bà đứng dậy giũ bụi khỏi bộ lông dày của mình. "Nào, lại lần nữa coi!"

Lần này chân Lửa nhìn đôi vai bà nhưng lại nhắm vào chân bà. Khi Sao Xanh hạ thấp xuống, chú sẽ vồ trúng bà ngay chóc lúc bà dùn người. Chân Lửa cảm thấy hài lòng vô cùng khi nhảy bắn lên, nhưng cảm giác đó chợt biến thành bối rối khi Sao Xanh bất ngờ búng lên không, để mặc chú đâm sầm xuống đất nơi bà vừa đứng trước đó một nhịp tim đập. Bà canh thời gian quá hoàn hảo – khi chân Lửa đáp xuống cũng là lúc bà lao như tia chớp xuống mình chú, đề chú suýt chết nghẹt.

"Giờ hãy thử gì đó khiến ta bất ngờ coi," bà khẽ rít vào tai chú, rồi bước ra khỏi người chú và lùi ra xa với vẻ thách thức rừng rực trong mắt bà.

Chân Lửa lồm cồm bò dậy, thở như kéo bể, và lắc người một cách điên tiết. Ngay cả Nanh Vàng cũng không mưu mẹo đến như vậy. Chú rít lên và phóng tới nữa. Lần này, khi lao vào Sao Xanh, chú vươn tay trước ra. Bà đứng hẳn lên trên hai chân sau, và dùng đôi tay trước vặn đẩy chú văng ra xa. Khi chú cảm thấy mình đang lướt đi, chân Lửa cố quơ quào để đáp chân sau xuống mặt cát, nhưng đã quá trễ, và chú rớt đập sườn xuống.

"Chân Lửa," Sao Xanh bình thản meo khi chân Lửa gượng dậy được một lần nữa. "Trò rất khỏe và nhanh nhẹn, nhưng trò phải học cách kiểm soát tốc độ và trọng lượng cơ thể của trò để ta không dễ dàng khiến trò mất thăng bằng. Thử lần nữa."

Chân Lửa lùi lại, nóng mặt, đầy cát, và thở không ra hơi. Sự tuyệt vọng nổi lên rùng rùng khắp người chú. Chú quyết định lần này phải làm tốt hơn mèo bảo trợ của mình. Từ từ, chú thụp người và bắt đầu bò nhích về phía Sao Xanh. Bà cũng thụp người y hệt chú và rít rú vào mặt chú khi chú tiến đến. Chú giơ một tai lên tát mạng vào bên tai trái của bà. Bà thụp xuống né cú đòn của chú và chồm đứng thẳng lên, cao hơn hẳn chú. Nhanh như cắt, chân Lửa lăn ngửa bụng lên, trượt luồn xuống dưới thân thể bà, và trong một chuyển động chớp nhoáng, chú đá cả hai chân sau vào bụng bà. Sao Xanh bị hất ngược ra sau và rớt xuống nền cát cùng với một tiếng hự lớn.

Chân Lửa lật người và đứng dậy. Chú cảm thấy vui sướng. Nhưng rồi chú thấy Sao Xanh nằm dưới đất, và lần đầu tiên chợt nhớ lại những vết thương của bà. Chẳng lẽ chú vừa mới làm chúng toác trở lại? Chú lao vội đến bên bà và nhìn trên trối xuống bà. Thật nhẹ cả người, đôi mắt của bà sáng lên tự hào nhìn lại chú.

"Tốt hơn nhiều rối đấy," bà thở hổn hển. Bà đứng lên và lắc người. "Giờ đến lượt ta."

Bà xồ tới, hạ chú té nhào xuống đất, bà lụi lại cho chú đứng dậy rồi lại xông tới lần nữa. Chân Lửa cố đứng vững, nhưng bà lại một lần nữa hất ngã chú dễ dàng.

"Hãy nhìn kích thước của ta đây, chân Lửa! Đừng cố gồng mình chống lại cú tấn công của ta. Hãy dùng trí của trò. Nếu trò đủ nhanh để tránh ta, thì hãy tránh đi!"

Chân Lửa quờ quạng đứng dậy lần nữa, chuẩn bị cho đợt tấn công mới của bà. Lần này, chú không tấn cả bàn chân xuống nền đất mềm nữa, mà đứng hờ, dồn trọng lượng lên những ngón chân. Khi Sao Xanh bay về phía chú, chú nhảy gọn ra khỏi đường bay của bà, đứng hẳn lên hai chân sau, và, với đôi tay trước, đẩy thân hình đang bay đến của bà trượt qua mình.

Sao Xanh khéo léo đáp xuống đất bằng cả bốn chân và quay lại. "Xuất sắc! Trò học rất nhanh," bà rừ. "Nhưng đó chỉ là bước di chuyển đơn giản. Để xem trò đối phó với cú này thế nào."

Họ tập luyện cho đến khi mặt trời lặn. Chân Lửa buột ra một tiếng thở phào nhẹ nhõm khi nghe Sao Xanh meo, "hôm nay thế nào đủ rồi." Bà dường như có vẻ hơi mệt và tê cứng, nhưng bà vẫn dễ dàng nhảy lên khỏi hố cát.

Chân Lửa lết theo bà. Cơ bắp chú đau nhừ và đầu óc chú quay cuồng với những gì mình vừa học được. Khi học cùng nhau lê bước trở về những hàng cây, chú nôn nóng không thể chờ nổi để kể cho chân Xám và chân Quạ nghe về buổi huấn luyện hôm nay. Và khi họ trở về đến ranh giới trại thì chân Lửa mới sực nhớ ra là mình đã quên kể cho Sao Xanh nghe chuyện chân Quạ.

Lúc chân Lửa trở về, trại đang dần tươm tất hơn lên. Những nhóm mèo liên tục chêm và sửa suốt ngày. Lông Tuyết và Hoa Vàng vẫn còn đang bận gia cố những bức tường nhà trẻ, còn bức tường bao bên ngoài trông đã vững chắc và kiên cố trở lại.

Chân Lửa băng qua trảng trống xem có còn mồi tươi hay không. Chú chạy ngang qua chân Cát và chân Bụi, hai con mèo đang chuẩn bị lên đường thay ca đi tuần.

"Xin lỗi," chân Cát meo, khi chân Lửa khấp khởi hít hít quanh khu vực ăn. "Tụi này đã ăn hết hai con chuột cuối cùng rồi."

Chân Lửa nhún vai. Lát nữa chú sẽ tự bắt thứ gì đó cho mình. Chú quay đầu về hang lính nhỏ, nơi chân Xám đang ngồi dựa lưng vào gốc cây cụt, liếm một bàn tay trước của nó.

"Chân Quạ đâu?" Chân Lửa hỏi khi chú ngồi xuống.

"Làm nhiệm vụ chưa về," chân Xám đáp. "Coi này!" Nó giơ tay ra cho chân Lửa xem. Miếng đệm rách toạc và đang rịn máu. "Vuốt Cọp ra lệnh cho mình bắt cá và mình giẫm phải một hòn đá sắc dưới suối."

"Coi bộ sâu đấy. Cậu nên đến nhờ Lá Đốm xem đi," chân Lửa khuyên. "À, mà này, bộ tộc sai chân Quạ đi đâu vậy?"

"Không biết, mình bị nước lạnh ngập tới bùn," chân Xám than thở. Nó đứng dậy và khập khiễng về phía hang của Lá Đốm.

Chân Lửa ngồi xuống, mắt ngóng ra lối vào trại, và đợi chân Quạ. Sau khi nghe lỏm cuộc nói chuyện của các chiến binh đêm qua, chú không thể rũ bỏ được cảm giác rằng chuyện gì đó rất kinh khủng sắp xảy ra với anh bạn mình. Tim chú chao đảo khi thấy Vuốt Cọp tiến vào trại một mình.

Chú đợi thêm. Trăng đã lên cao trên bầu trời. Giờ này đáng lẽ chân Quạ phải về rồi chứ? Chân Lửa ước gì mình đã nói chuyện với Sao Xanh lúc có cơ hội. Bây giờ, chú thấy Vằn Đen và Đuôi Dài đang gác phía ngoài hang của bà, và chắc chắn chú không muốn bọn họ nghe lỏm mối quan ngại của chú.

Vuốt Cọp mang về mồi tươi, mà ông ta cùng chia với Bão Trắng ở phía ngoài hang chiến binh. Chân Lửa nhận thấy là mình đói ngấu. Có lẽ chú nên đi săn – không chừng chú sẽ tình cờ gặp chân Quạ ở ngoài trại. Trong khi đang tự hỏi phải làm gì thì chân Lửa thấy chân Quạ chạy vút qua cổng trại. Một cảm giác thư thái truyền khắp người chú, và đó không chỉ vì chân Quạ đang quắp mồi tươi lủng lẳng ở giữa hai hàm răng nó.

Chàng lính nhỏ tiến thẳng đến chỗ chân Lửa và thả một miệng đồ ăn xuống đất. "Đủ cho cả ba tụi mình!" Nó hãnh diện meo. "Và sẽ càng ngon miệng hơn đấy – nó từ lãnh địa bộ tộc Bóng Tối."

Chân Lửa há hốc kinh ngạc. "Cậu đi săn ở lãnh đại bộ tộc Bóng Tối hả?"

"Đó là nhiệm vụ của mình mà," chân Quạ giải thích.

"Vuốt Cọp sai cậu vào lãnh địa của kẻ thù để săn mồi!" Chân Lửa không sao tin được. "Tụi mình phải báo cho Sao Xanh biết. Điều đó quá nguy hiểm!"

Nghe đề cập đến tên của Sao Xanh, chân Quạ lắc đầu. Mắt nó chợt hoảng hốt và tối sầm lại vì sợ hãi. "Này, làm ơn im miệng, được không?" Nó tiếp. "Mình vẫn còn sống. Lại còn bắt mồi về. Thế là ổn."

"Cậu còn sống sót lần này thôi!" Chân Lửa phản ứng.

"Suỵt! Vuốt Cọp đang nhìn kìa. Cứ xơi phần cậu và giữ miệng lại!" Chân Quạ cáu cẳn. Chân Lửa nhún vai và lấy mồi tươi của mình. Chân Quạ ăn rất nhanh, tránh không nhìn vào mắt chân Lửa. "Tụi mình để dành một ít cho chân Xám nhé?" Nó hỏi, sau một hồi.

"Nó đi đến chỗ Lá Đốm rồi," chân Lửa lúng búng nói với một miệng đầy. "Nó bị đứt chân. Mình không biết chừng nào nó về."

"Ừ, thì cứ chừa cho nó cái gì cũng được," chân Quạ trả lời, đột nhiên nghe có vẻ đuối sức. "Mình mệt lử rồi, phải đánh một giấc đây." Nó đứng dậy và cố lết vào trong hang.

Chân Lửa ở ngoài, nhìn những mèo còn lại của bộ tộc với những hoạt động buổi tối. Chú sẽ phải nói cho chân Quạ nghe điều chú nghe được trong rừng đêm qua. Nó cần phải biết nó đang gặp nguy hiểm biết chừng nào.

Vuốt Cọp nằm bên cạnh Bão Trắng, đang chia lưỡi, nhưng một mắt ông ta lại dán chặt vào hang của lính nhỏ. Chân Lửa ngáp dài để cho lão thấy là chú mệt đứ đừ. Sau đó chú đứng dậy và đi theo chân Quạ vào bên trong.

Chân Quạ đang ngủ, nhưng từ những cái giật chân và giật ria của nó, chân Lửa có thể đoán là nó đang mơ. Chú biết đó không phải là một giấc mơ đẹp do bởi những tiếng meo tắc nghẹn và những tiếng rên mà chân Quạ đang thốt ra. Bất thình lình, anh mèo đen nhổm phắt người đứng dậy, mắt mở thao láo sợ hãi. Lông dựng đứng, lưng cong vổng lên.

"Chân Quạ!" Chân Lửa meo lên hoảng hốt. "Bình tĩnh nào. Cậu đang ở trong hang của tụi mình mà. Chỉ có mình ở đây thôi!"

Chân Quạ nhìn một cách man dại.

"Chỉ có mình thôi mà," chân Lửa lặp lại.

Chân Quạ chớp mắt và hình như nhận ra bạn. Liền đổ sập xuống ổ của nó.

"Chân Quạ," chân Lửa meo một cách nghiêm túc. "Có chuyện này cậu cần phải biết. Một chuyện mình nghe lỏm được đêm qua khi lén ra ngoài tìm tỏi dại." Chân Quạ ngoảnh đi chỗ khác, vẫn còn run cầm cập vì giấc mơ của mình, nhưng chân Lửa cương quyết. "Chân Quạ, mình nghe Vuốt Cọp nói với Vằn Đen và Đuôi Dài rằng cậu phản bội lại bộ tộc Sấm. Ông ta kể với họ rằng trong chuyến đi đến Miệng Mẹ cậu đã lẻn đi báo cho bộ tộc Bóng Tối biết là trại không được bảo vệ."

Chân Quạ quay phắt lại dòm chân Lửa. "Nhưng mình đâu có!" Nó kêu lên, hoảng vía.

"Đương nhiên là không," chân Lửa đồng tình. "Nhưng Vằn Đen và Đuôi Dài tin, và Vuốt Cọp thuyết phục được họ phải trừ khử cậu đi."

Chân Quạ á khẩu luôn, nhịp thở càng lúc càng gấp gáp.

"Tại sao Vuốt Cọp lại muốn trừ khử cậu vậy, chân Quạ?" Chân Lửa dịu dàng hỏi. "Ông ta là một trong những chiến binh hùng mạnh nhất bộ tộc mà. Cậu có đe dọa gì ông ấy?" Chân Lửa nghe là mình đã biết câu trả lời, nhưng chú muốn nghe sự thật từ chính miệng chân Quạ. Chú chờ đợi trong khi chan Quạ lớ ngớ tìm lời để nói.

Cuối cùng, chàng lính nhỏ lông đen bò đến sát bên chân Lửa và thì thầm vào tai chú bằng giọng khàn khàn, "bởi vì thủ lĩnh bộ tộc Sông không giết Đuôi Đỏ. Mà là Vuốt Cọp giết."

Chân Lửa lặng lẽ gật đầu, và chân Quạ tiếp, tiếng thì thầm của nó bị đứt quãng vì căng thẳng. "Đuôi Đỏ đã giết chết thủ lĩnh của bộ tộc Sông..."

"Vậy là Vuốt Cọp không giết Tim Cây Sồi." Chân Lửa buột mồm.

Chân Quạ lắc đầu. "Không! Sau khi Đuôi Đỏ giết Tim Cây Sồi, Vuốt Cọp ra lệnh cho mình trở về trại. Mình muốn ở lại, nhưng ông ta gào bắt mình phải đi, vì thế mình chạy vào rặng cây. Đáng lý ra mình nên tiếp tục chạy, nhưng mình không thể bỏ đi trong khi họ vẫn đang chiến đấu. Thế là mình lén quay lại xem Vuốt Cọp có cần giúp gì không. Đến lúc mình tới gần, tất cả chiến binh của bộ tộc Sông đã bỏ chạy hết, chỉ còn lại Đuôi Đỏ và Vuốt Cọp. Đuôi Đỏ đang nhìn theo tên chiến binh cuối cùng bỏ chạy và Vuốt Cọp" – chân Quạ dừng lại, nuốt nước bọt – "Vuốt Cọp nh...nhảy chồm lên ông ấy. Lão cắm răng vào gáy của Đuôi Đỏ và ông ấy khuỵu xuống đất, chết ngay. Mình bỏ chạy liền. Không biết Vuốt Cọp có nhìn thấy mình hay không. Mình chỉ cắm đầu chạy cho đến khi về đến trại."

"Tại sao cậu không kể cho Sao Xanh nghe?" Chân Lửa từ tốn nhấn mạnh.

"Bà sẽ tin mình chắc?" Mắt chân Quạ trợn lên man dại. "Cậu có tin mình không?"

"Đương nhiên mình tin cậu," chân Lửa meo. Chú liếm vào giữa hai tai chân Quạ với cố gắng trấn an và xoa dịu bạn. Chú sẽ phải tìm một cơ hội để nói cho Sao Xanh nghe về sự phản trắc của Vuốt Cọp. "Đừng lo, để mình dàn xếp việc này," chú hứa. "Trong thời gian đó, cậu phải chắc chắn luôn theo sát bên mình hoặc chân Xám, nghe chưa."

"Chân Xám có biết không? Về việc họ muốn trừ khử mình í?"

"Chưa. Nhưng mình sẽ nói cho nó biết."

Chân Quạ lầm lũi nằm ẹp bụng xuống và ngó đăm ra trước.

"Sẽ ổn mà, chân Quạ," chân Lửa rù, và chạm mũi vào thân hình đen còm nhom của nó. "Mình sẽ giúp cậu thoát khỏi vụ này."

Chân Xám đi vào hang lúc bình minh lên. Chân Cát và chân Bụi đã trở về sau phiên tuần tra đêm trước và đang ngủ vùi trong ổ của chúng.

"Chào!" Chân Xám meo, giọng vui hẳn lên so với mấy bữa trước.

Chân Lửa tỉnh giấc ngay lập tức. "Trông cậu khá hơn rồi đấy," chú rù.

Chân Xám liếm tai chân Lửa. "Lá Đốm đắp thứ gì đó sệt sệt lên vết đứt chân của mình và bắt mình nằm yên mấy tiếng liền. Mình ngủ quên luôn. À, mình hy vọng con chim mai hoa ngoài kia là dành cho mình – đói chết đi được!"

"Ừ phải. Chân Quạ bắt nó hồi hôm qua. Vuốt Cọp sai nó..."

"Im coi, hai tụi bay," chân Cát gắt um. "Có mèo ở đây đang cố ngủ."

Chân Xám tròn mắt. "Đi nào, chân Lửa," nó meo. "Mặt Vện vừa mới sinh một lũ nhóc. Tụi mình tới thăm chúng đi."

Chân Lửa rù lên khoái chí. Cuối cùng, cũng có điều cho bộ tộc Sấm ăn mừng. Chú nhìn xuống chân Quạ, vẫn đang ngủ, và bước nhẹ ra khỏi hang. Cùng với chân Xám, chú chạy qua trảng trống đến nhà trẻ. Mặt trời mọc làm cho lông chú rực lên ấm áp, chú duỗi mình sảng khoáng, mê mẩn để mặc cho xương sống võng xuống và dồn sức mạnh lên bốn chân.

"Thôi đừng có khoe mẽ nữa!" Chân Xám gọi với qua vai nó. Chân Lửa ngừng căng duỗi và phóng theo anh bạn.

Bão Trắng đang ngồi phía ngoài nhà trẻ, canh gác lỗi vào. "Các cậu đến xem lũ trẻ mới phải không?" Ông mèo khi chân Lửa và chân Xám tiến đến.

Chân Lửa gật đầu.

"Từng mèo một thôi, và các cậu phải đợi – bây giờ Sao Xanh đang ở trong với cô ấy," Bão Trắng bảo bọn chúng.

"Ừm, cậu vào trước đi," chân Lửa đề nghị. "Để mình ra thăm Nanh Vàng trong khi đợi." Chú lẽ phép gật đầu chào Bão Trắng và nhắm thẳng tới ổ của Nanh Vàng.

Bà mèo già đang rửa ráy phía sau tai mình, mắt bà hơi khép lại vì tập trung.

"Đừng nói là bà đang cầu mưa đấy!" Chân Lửa đùa.

Nanh Vàng ngước lên. "Chú em nghe quá nhiều chuyện cổ tích của bọn mèo già rồi," bà meo. "Một con mèo đang rửa tai mà thiên hạ lại mắc mưa thì có gì quan trọng nào?"

Đám ria của chân Lửa vểnh lên thích chí. "Bà có định đi thăm lũ con mới sinh của Mặt Vện không?" Chú hỏi.

Nanh Vàng cứng đờ lại và lắc đầu. "Ta không nghĩ là mình được chào đón," bà gừ.

"Nhưng họ biết bà đã cứu..." Chân Lửa bắt đầu.

"Mèo cái vốn rất bảo vệ đàn con mới sinh của mình. Đặc biệt đó là lứa đầu tiên của cô ta nữa. Ta nghĩ mình nên tránh xa," Nanh Vàng trả lời với giọng điệu miễn bàn cãi thêm.

"Thôi vậy. Nhưng tôi sẽ đi thăm chúng. Chắc chắn đó là một tín hiệu tốt, có thêm con nít mới trong trại."

Nanh Vàng nhún vai. "Đôi khi," bà lầm bầm một cách ám muội.

Chân Lửa quay đi và chạy về phía nhà trả. Mây vừa che phủ mặt trời, khiến cho không khí trở nên dịu hơn. Một cơn gió mạnh lạnh xốc vào lông chú và thổi lá cuốn rào rào quanh trảng trống.

Sao Xanh đang ngồi bên ngoài nhà trẻ. Phía sau bà, chiếc đuôi của chan Xám vừa vụt biến ở lối vô nhỏ hẹp. "Chân Lửa đấy à," bà chào chú. "Trò đến thăm những chiến binh mới nhất của bộ tộc Sấm phải không?" Giọng của tộc trưởng bộ tộc Sấm nghe có vẻ mệt mỏi và buồn rầu.

Chân Lửa ngạc nhiên. Chắc chắn trẻ con phải là một tin tốt đối với bộ tộc Sấm chứ?

"Vâng," chú trả lời.

"Ừ, thăm xong thì cậu đến gặp ta ở hang của ta nhé."

"Vâng, thưa Sao Xanh," chân Lửa meo khi bà chậm rãi bước đi khỏi. Chú cảm thấy lông mình rần rật. Sẽ có một cơ hội khác để nói chuyện một mình với Sao Xanh. Xem ra, rốt cuộc thì bộ tộc Sao đang đứng về phía chú.

Chân Xám tuôn ra khỏi lối vào nhà trẻ. "Chúng dễ thương lắm," nó xuýt xoa. "Nhưng mình đói quá. Để mình đi kiếm một ít mồi tươi. Mình sẽ để phần cho cậu ít nếu mình tìm được!" Nó nháy mắt trìu mến với chân Lửa và chạy đi.

Chân Lửa rù lời tạm biệt và ngước lên nhìn Bão Trắng, ông gật đầu cho phép chú vào nhà trẻ, chân Lửa ép mình chui qua cái lỗ bé tí.

Bốn con mèo bé xíu nằm trong túm tụm vào nhau trong cái ổ nhăn nheo của Mặt Vện. Lông của chúng màu xám lợt với những đốm đậm màu hơn, giống mẹ chúng như đúc, ngoại trừ một thằng cu tí nị màu xám đậm. Chúng ngọ nguậy và meo nhí nheo sát bên bụng của Mặt Vện, mắt chúng nhắm nghiền.

"Chị cảm thấy thế nào?" Chân Lửa thì thầm với cô.

"Hơi mệt," Mặt Vện trả lời. Chị tự hào nhìn xuống lũ con đầu lòng của mình. "Nhưng lũ trẻ đều khỏe mạnh."

"Bộ tộc Sấm thật may mắn khi có chúng," chân Lửa rù rừ. "Em sẽ kể về chúng cho Nanh Vàng nghe."

Mặt Vện không trả lời, và chân Lửa kịp nhận thấy một thoáng lo âu nháng lên trong mắt chị khi chị húc một đứa con hơi lạc ra xa cho nó sát vào mình.

Chân Lửa bỗng cảm thấy lo thốn trong bụng. Sao Xanh có thể đã chấp nhận Nanh Vàng vào bộ tộc, nhưng dường như bà mèo già nua ấy vẫn không được tất cả bộ tộc tin cậy. Chú chạm mũi một cách âu yếm vào bên hông của Mặt Vện, sau đó quay đầu trở ra trảng trống.

Tộc trưởng bộ tộc đang đợi chân Lửa ở lối vào hang của bà. Đuôi Dài ngồi bên cạnh. Anh chiến binh mèo mướp lợt dòm chân Lửa lom lom khi chú đến gần. Chân Lửa không đếm xỉa gì tới ánh mắt của anh ta và nhìn Sao Xanh một cách chờ đợi.

"Vào trong đi," bà meo và quay ra dẫn đường. Chân Lửa chạy lóc cóc theo bà. Đuôi Dài lập tức đứng dậy như định đi theo họ.

Sao Xanh ngoái nhìn phía anh ta. "Ta nghĩ ta sẽ an toàn với anh chàng chân Lửa trẻ tuổi này," bà meo. Đuôi Dài lần chần một lát thoáng, rồi ngồi xuống lại bên ngoài lối vào.

Chân Lửa chưa từng vào hang của Sao Xanh bao giờ. Chú bước nhẹ theo theo bà qua những lớp địa y bao phủ lối vào. "Lũ con của Mặt Vện thật dễ thương," chú rù.

Sao Xanh trông vẻ nghiêm nghị. "Chúng dễ thương thật, nhưng chúng cũng có nghĩa là có thêm miệng ăn, và mùa lá trụi sắp đến gần." Rồi bà liếc nhìn chân Lửa, đang không thể che dấu được vẻ sửng sốt trước những lời nói thiểu não của bà. "Hừm, đừng nghe ta nói," Sao Xanh meo và lắc đầu một cách sốt ruột. "Những cơn gió lạnh đầu mùa luôn khiến ta lo lắng. Lại đây, thoải mái coi," bà nghiêng đầu về phía nền đất khô, đầy cát.

Chân Lửa nằm ép xuống, xoãi tay ra phía trước mặt.

Sao Xanh chậm rãi cuộn mình quanh cái ổ rêu của bà. "Ta vẫn còn bị đau nhức do buổi huấn luyện của chúng ta ngày hôm qua," bà thừa nhận khi đã ngồi xuống và cuộn tròn đuôi quanh chân. "Trò chiến đấu tốt lắm, anh bạn trẻ ạ."

Lần này, chân Lửa không thể không say sưa đón nhận lời khen ngợi của bà. Tim chú đập thùm thụp. Đây là khoảnh khắc tuyệt vời để nói cho tộc trưởng về nỗi sợ hãi của chú đối với Vuốt Cọp. Chú nghếch cằm lên, chuẩn bị nói.

Nhưng chính Sao Xanh là mèo nói trước, đăm đăm nhìn lướt qua chú đến bức tường hang đằng kia. "Ta vẫn còn ngửi thấy mùi hôi thối của bọn bộ tộc Bóng Tối còn lẩn quất đâu đó trong trại," bà lầm bầm. "Ta hy vọng sẽ không bao giờ thấy cái ngày mà kẻ thù của chúng ta đột nhập vào thẳng trung tâm của bộ tộc Sấm nữa." Chân Lửa lặng lẽ gật đầu đống ý, có cảm giác là Sao Xanh sẽ còn nói tiếp.

"Và có quá nhiều cái chết," bà thở dài. "Đầu tiên là Đuôi Đỏ, rồi đến Tim Sư Tử. Ta phải cảm ơn bộ tộc Sao là ít nhất những chiến binh chúng ta còn lại cũng mạnh mẽ và trung thành như họ. Ít ra với Vuốt Cọp làm thủ lĩnh, bộ tộc Sấm vẫn có thể tự vệ được." Tim của chân Lửa tụt xịu xuống và một luồng băng cứa sâu vào chú khi Sao Xanh tiếp tục. "Có thời, khi Vuốt Cọp còn là một chiến binh trẻ, ta rất lo ngại về tham vọng mạnh mẽ của ông ta. Nguồn năng lượng như vậy cần phải được khai thông cẩn thận. Nhưng bây giờ ta rất hãnh diện khi thấy bộ tộc kính trọng ông ấy đến thế nào. Ta biết ông ấy rất tham vọng, nhưng tham vọng của ông ấy khiến ông ấy trở thành một trong những mèo can đảm nhất từ trước tới nay mà ta có vinh dự chiến đấu cùng."

Ngay tức khắc, chân Lửa biết là chú không thể thổ lộ mối nghi ngờ Vuốt Cọp của mình với Sao Xanh được. Không thể khi mà Sao Xanh trông đợi vị trợ thủ của mình bảo vệ cho cả bộ tộc. Chú phải tự mình cứu chân Quạ thôi. Chú hít sâu và từ từ chớp mắt, để khi Sao Xanh quay lại và nhìn thẳng vào mắt chú, không còn lưu lại chút dấu hiệu gì về sự choáng váng và thất vọng của chú cả.

Những lời tiếp theo của bà lặng lẽ và đầy lo âu. "Cậu biết là Sao Gãy sẽ trở lại. Hắn đã tuyên bố rõ ràng tại cuộc Tụ Họp rằng hắn muốn quyền săn

"Nanh Vàng đã giết Lá Đốm và bắt mất lũ con tôi!" Lông Tuyết hờ lên thảm thiết. Những nữ miu khác xúm lại bên cạnh Lông Tuyết và cố gắng trấn an cô bằng những cái liếm và vuốt ve, nhưng Lông Tuyết đẩy họ ra và gào khóc quằn quại dưới bầu trời đêm. Như đáp lại lời cô, bầu trời gầm lên ầm ầm như báo trước điềm gở và một cơn gió lạnh thổi gợn lông những con mèo.

"Nanh Vàng!" Vuốt Cọp rút lên. "Ta vốn biết mụ là quân phản tặc. Bây giờ chúng ta đã biết mụ có thể đánh bại thủ lĩnh bộ tộc Bóng Tối như thế nào rồi chứ. Đó là một mưu đồ đã được lên kế hoạch để đưa mụ đặt chân vào bộ tộc chúng ta!"

Chớp lóe lạch cạch trên đầu, đệm nhịp cho lời nói của Vuốt Cọp bằng một luồng sáng trắng và một tiếng sấm vang rền khắp khu rừng.

Chân Lửa không thể tin những gì mình đang nghe. Bàng hoàng đau đớn, tâm trí chú hoảng loạn. Có thể nào Nanh Vàng lại giết chết Lá Đốm?

Vượt trên những tiếng kêu sửng sốt, tiếng Vằn Đen hét lớn. "Sao Xanh! Bà nói gì đây?"

Những con mèo bỗng im lặng khi họ quay sang nhìn tộc trưởng của mình.

Ánh mắt Sao Xanh lướt qua khắp đám đông mèo, và cuối cùng dừng lại ở thi thể của Lá Đốm. Những giọt mưa đầu tiên bắt đầu rơi, lấp lánh như sương mai trên bộ lông vẫn còn lộng lẫy của cô mèo lang y.

Sao Xanh lờ đờ chớp mắt. Nỗi đau thương bao trùm khuôn mặt bà, và trong tích tắc chân Lửa sợ rằng cái chết mới này sẽ hạ gục bà. Nhưng khi mắt bà mở ra, chúng cháy rực lên vẻ dữ tợn, tỏ rõ quyết tâm trả thù cho vụ tấn công dã man này. Bà ngước đầu lên. "Nếu Nanh Vàng thật sự giết Lá Đốm và bắt lũ trẻ của Lông Tuyết, thì bà ta sẽ bị săn đuổi không dung thứ." Đám đông kêu lên tán thành. "Nhưng chúng ta phải đợi," Sao Xanh tiếp. "Một cơn bão sắp ập đến, và ta không muốn đánh liều thêm mạng sống nào nữa. Nếu bộ tộc Bóng Tối bắt bọn trẻ của chúng ta thì tức thời chúng sẽ chưa làm hại gì bọn trẻ đâu.

Ta nghi rằng Sao Gãy muốn tuyển mộ chúng làm tân binh cho bộ tộc hắn, hoặc để làm con tin – nhằm ép buộc chúng ta phải cho hắn săn mồi trên lãnh địa này. Ngay khi cơn bão tan, một đội tuần tra sẽ lần theo dấu Nanh Vàng để đem bọn trẻ về."

"Chúng ta không thể lãng phí thời gian, kẻo trời mưa sẽ xóa hết mùi của mụ ta!" Vuốt Cọp phản đối.

Sao Xanh quật đuôi mất kiên nhẫn. "Nếu chúng ta phái một đoàn săn đuổi lên đường ngay bây giờ thì những nỗ lực của chúng ta cũng vô ích thôi. Trong thời tiết này thì mùi đã bị mất ngay từ khi chúng ta mới chuẩn bị. Nếu chúng ta đợi cho đến khi hết bão, chúng ta sẽ có cơ may thành công nhiều hơn."

Có nhũng tiếng đồng ý râm ran trong số những mèo bộ tộc. Mặc dù mặt trời vừa lên cao, nhưng bầu trời đang trở nên tối hơn. Bầy mèo thấp thỏm, nhốn nháo vì sấm và chớp, và dường như sẵn sàng nghe theo lời khuyên của tộc trưởng.

Sao Xanh nhìn trợ thủ của mình. "Ta muốn bàn bạc kế hoạch với ông, làm ơn nhé Vuốt Cọp." Vuốt Cọp gật đầu và bước oai vệ về phía hang của Sao Xanh, nhưng tộc trưởng hơi ngần ngừ. Bà liếc nhìn chân Lửa, chợt vẩy đuôi và giật ria một cái, ra hiệu rằng bà muốn nói chuyện riêng với chú.

Những con mèo khác tụ tập xung quanh Lá Đốm và bắt đầu chia lưỡi với cô, họ khóc than át cả tiếng sấm. Sao Xanh đi lách qua họ và tiến về phía hàng dương xỉ dẫn đến hang của Lá Đốm.

Chân Lửa lẳng lặng đi men qua đám mèo đang tiếc than và đi theo bà vào bên trong. Trời tối xì bên dưới tán dương xỉ. Cơn bão đã dập tắt mặt trời buổi sáng khiến cho trời giống như đêm đã xuống. Lúc này mưa nặng hạt hơn, vỗ lộp độp lên lá, nhưng ít nhất trảng trống nơi Lá Đốm nằm vẫn còn được che chắn.

"Chân Lửa," Sao Xanh bức bách meo khi chú đến bên bà, "Nanh Vàng đâu? Trò có biết không?"

Chân Lửa hầu như không nghe thấy bà. Chú không thể không hồi tưởng lại lần cuối cùng mình vào trảng trống này. Hình ảnh Lá Đốm, chạy ra khỏi hang của cô với bộ lông óng ánh dưới nắng mặt trời, cháy phừng phựt trong tâm trí chú, và chú nhắm mắt lại để lưu giữ hình ảnh ấy.

"Chân Lửa," Sao Xanh gọi giật, "trò phải nén thương đau lại."

Chân Lửa lắc mình. "Con...con thấy Nanh Vàng chui qua ranh giới của trại sau khi bọn trẻ mất tích. Bà có thật sự nghĩ bà ấy giết Lá Đốm và bắt bọn trẻ?"

Sao Xanh nhìn chú chằm chằm. "Ta không biết," bà thừa nhận. "Ta muốn trò đi tìm bà ấy và đưa bà ấy về đây...còn sống. Ta cần biết sự thật."

"Bà không phái Vuốt Cọp đi à?" Chân Lửa không thể nín được.

"Vuốt Cọp là một chiến binh vĩ đại, nhưng trong trường hợp này lòng trung thành của ông ấy với bộ tộc có thể làm lu mờ những phán xét của ông," Sao Xanh giải thích. "Ông ấy muốn bộ tộc được thỏa chí báo thù. Không ai có thể buộc tội ông ấy vì điều đó cả. Bộ tộc tin chắc Nanh Vàng đã phản bội chúng ta, và nếu Vuốt Cọp nghĩ rằng ông ấy có thể bảo đảm điều đó một lần nữa bằng cách trao xác của Nanh Vàng cho họ, thì ông ấy sẽ làm."

Chân Lửa gật đầu. Bà nói đúng – Vuốt Cọp sẽ giết Nanh Vàng mà không cần hỏi han gì hết.

Sao Xanh đanh sắt lại trong chốc lát. "Nếu ta thấy rõ Nanh Vàng là kẻ phản bội, thì chính tay ta sẽ giết bà ấy. Nhưng nếu bà không..." Đôi mắt màu xanh của bà rực xoáy trong mắt của chân Lửa. "Ta sẽ không để một mèo vô tội phải chết."

"Nhưng nếu Nanh Vàng không trở lại thì sao?" Chân Lửa meo.

"Bà ấy sẽ về, nếu chính trò yêu cầu bà ấy."

Chân Lửa cảm thấy sững người vì niềm tin của sao Xanh dành cho mình. Sự nghiệt ngã mà bà yêu cầu chú đang đè nặng toàn thân chú, và chú tự hỏi liệu mình có đủ can đảm để thực hiện nó đến nơi đến chốn hay không.

"Đi ngay đi!" Bà ra lệnh. "Nhưng trò hãy cẩn thận, trò chỉ có một mình mà rất có thể sẽ có những đội tuần tra của kẻ thù qua lại. Cơn bão này sẽ giữ chân các chiến binh của chúng ta trong trại một lúc."

Sấm nổ rì rầm trên đầu khi chân Lửa phóng vọt ra trảng trống. Mưa tuôn xối xả, giáng nện xuống bộ lông chú như những viên đá nhỏ li ti. Một tia chớp chiếu sáng gương mặt của Vằn Đen và Đuôi Dài khi họ nhìn chú chạy qua trảng trống.

Chân Lửa tạt ngang qua nhà trẻ. Chú không thể bỏ đi mà không chia lưỡi với Lá Đốm. Những mèo khác đã chạy vào chỗ trú ẩn, bỏ thi thể của cô mèo lang y dưới trời mưa như trút nước, trong khi họ rúc vào nhau dưới những tán dương xỉ rỏ ròng ròng, rú rít lên sợ hãi và đau lòng.

Chân Lửa dụi mũi vào bộ lông ướt nhẹp của Lá Đốm và hít mùi của cô lần cuối cùng. "Vĩnh biệt, Lá Đốm thân yêu," chú khẽ khàng.

Tai chú giật giật khi chú nghe thấy giọng của Lông Tuyết và Đuôi Chấm trò chuyện gần đó. Chú tê cứng, tập trung vào nghe.

"Nanh Vàng chắc chắn phải có sự trợ giúp." Đuôi Chấm ngao to.

"Của ai đó từ chính bộ tộc Sấm?" Giọng lo lắng của Lông Tuyết.

"Chị đã nghe Vuốt Cọp nói về chân Quạ rồi đấy. Không chừng nó có liên quan đến việc này. Tôi chưa bao giờ cảm thấy an tâm với nó cả."

Lông dọc xương sống của chân Lửa dựng lên. Nếu Vuốt Cọp đã loan truyền lời đồn hiểm độc đến tận nhà trẻ thì chân Quạ khó có thể an toàn ở bất cứ đâu trong trại.

Chân Lửa nhận thấy mình phải hành động tức thì. Chú phải tìm Nanh Vàng trước, sau đó đối phó với việc của chân Quạ. Chú chạy ngay đến nơi chú thấy Nanh Vàng lần cuối cùng. Chú rành mùi của bà ta đến nỗi chú có thể nhận ra mùi ấy qua những chiếc lá ướt sũng nước mưa. Chú bắt đầu len vào những bụi cây, miệng há to, để dò tìm coi dấu vết của bà ta dẫn đi đâu.

"Chân Lửa!"

Chân Lửa giật thót mình và nhẹ nhõm lại ngay khi chú nhận ra giọng của chân Xám.

"Mình đang tìm cậu đây!" Bạn của chú meo khi tiến về phía chú.

Chân Lửa tần ngần bước ra khỏi bụi dương xỉ.

Chân Xám nheo mắt gạt giọt nước mưa nhỏ xuống bộ lông dài vào mắt nó. "Cậu định đi đâu vậy?" Nó hỏi.

"Đi tìm Nanh Vàng," chân Lửa đáp.

"Một mình á?" Khuôn mặt xám bành của chân Xám tỏ vẻ quan tâm.

Chân Lửa suy nghĩ một thoáng và quyết định cho chân Xám biết sự thật. "Sao Xanh bảo mình đi tìm Nanh Vàng về," chú meo.

"Cái gì?" Chân Xám sửng sốt. "Sao lại là cậu?"

"Chắc tại bà nghĩ mình biết rõ về Nanh Vàng nhất, cho nên mình tìm ra bà ta dễ hơn."

"Chẳng lẽ một nhóm chiến binh không có cơ may hơn sao?" Chân Xám chỉ ra. "Vuốt Cọp là mèo lần dấu vết giỏi nhất bộ tộc, và nếu ai đó có thể tìm được bà ta về đây, thì đó chính là ông."

"Có thể Vuốt Cọp sẽ không đem bà ấy về," chân Lửa làu bàu.

"Ý câu là sao?"

"Vuốt Cọp sẽ đi để báo thù. Ông ấy sẽ giết bà ấy."

"Nhưng nếu bà ta đã giết Lá Đốm và bắt lũ trẻ..."

"Cậu tin vậy thật à?" Chân Lửa hỏi.

Chân Xám nhìn bạn, lắc đầu bối rối. "Cậu nghĩ là bà ta vô tội?" Nó hỏi.

"Mình không biết," chân Lửa thú thật. "Và Sao Xanh cũng không biết luôn. Bà muốn tìm ra sự thật. Chính vì thế mà bà sai mình đi thay vì Vuốt Cọp."

"Nhưng nếu bà ra lệnh cho Vuốt Cọp mang Nanh Vàng về còn sống thì..." Lời của chân Xám bị chìm nghỉm trong một tiếng sấm đinh tai, và một ánh chớp chiếu rực cây cối xung quanh chúng.

Trong ánh sáng chói lòa ấy, chân Lửa loáng nhoáng thấy Lông Tuyết đuổi chân Quạ ra khỏi nhà trẻ. Khuôn mặt trắng bệch của cô vặn lại giận dữ khi cô rít lên với tên mèo đen trẻ tuổi và lao tới đớp một cú cảnh cáo vào cẳng sau của nó.

Chân Xám quay sang chân Lửa. "Tất cả những chuyện đó là sao?" Nó meo.

Chân Lửa nhìn thao láo lại bạn mình, trong đầu chú nảy ra một ý mới. Xem ra thời của chân Quạ đã hết, và chân Lửa cần chân Xám giúp. Nhưng liệu bạn chú có tin chú hay không? Gió bắt đầu hú qua tàng cây trên đầu bọn chúng, chân Lửa buộc phải hét hết cỡ, "chân Quạ đang nguy to," chú meo.

"Hả?"

"Mình cần phải đưa nó đi khỏi bộ tộc Sấm. Ngay bây giờ, trước khi có chuyện gì xảy ra với nó."

Chân Xám chẳng hiểu gì. "Sao vậy? Thế còn Nanh Vàng thì sao?"

"Không có thời gian để giải thích," chân Lửa hối hả meo. "Cậu cần phải tin mình. Tụi mình phải tìm cách đưa chân Quạ đi khỏi đây ngay. Sao Xanh sẽ giữ các chiến binh trong trại cho đến khi cơn bão đi qua, nhưng điều đó cũng không cho tụi mình nhiều thời gian đâu." Chú cố hình dung những ngóc ngách của khu rừng, bên ngoài lãnh địa của bộ tộc Sấm. "Tụi mình phải đưa nó tới nơi nào đó mà Vuốt Cọp sẽ không tìm được nó, một nơi mà nó có thể sống mà không có bộ tộc."

Chân Xám nhìn chú trao tráo một lúc. "Vậy chỗ của Lúa Mạch thì sao?"

"Lúa Mạch!" Chân Lửa thốt lên. "Ý cậu là đưa chân Quạ đến chỗ của Hai Chân?" Tai chú giật lên phấn khích. "Tuyệt! Đó là ý hay nhất."

"Vậy thì đi!" Chân Xám meo. "Tụi mình còn đợi gì nữa?"

Sự nhẹ nhõm dội ào xuống người chân Lửa. Chú biết ngay là thằng bạn mình sẽ giúp mà. Chú lắc nước mưa khỏi dầu, rồi chạm mũi vào lông của chân Xám. "Cảm ơn," chù rù. "Nào, đi tìm chân Quạ."

Chúng tìm thấy bạn mình đang nằm rúc trong hang một cách khổ sở. Chân Cát và chân Bụi cũng đang nằm trong ổ của chúng, trông rất căng thẳng và sợ hãi khi cơn bão vần vũ trên đầu.

"Chân Quạ," chân Lửa gọi qua lối vào.

Chân Quạ ngước lên, chân Lửa vểnh tai lên và chàng mèo đen theo chú đi ra ngoài trời bão.

"Nghe này," chân Lửa thì thào. "Tụi mình sẽ đưa cậu đến chỗ Lúa Mạch."

"Lúa Mạch?" chân Quạ meo lên hoang mang, nheo mắt lại chống những giọt nước mưa. "Tại sao?"

"Tại vì cậu sẽ an toàn ở đó," chân Lửa trả lời, nhìn thẳng vào mắt chàng mèo đen.

"Cậu thấy Lông Tuyết làn gì mình rồi à?" Chân Quạ meo, giọng nó run run. "Mình chỉ định kiểm tra xem bọn trẻ..."

"Thôi,", chân Lửa cắt ngang. "Tụi mình phải nhanh lên!"

Chân Quạ nhìn ánh mắt của bạn. "Cảm ơn, chân Lửa," nó nói nhỏ. Đoạn nó bươn vào mưa bão, băng qua trảng trống.

Ba chàng lính nhỏ chạy vắt giò lên cổ về phía cổng trại, lông của chúng ép rạt xuống vì tiếng gió hú. Khi chúng đến hàng cây kim tước, một giọng gọi giật chúng lại.

"Ba anh kia! Các anh định đi đâu đấy?"

Đó là Vuốt Cọp.

Chân Lửa xoay lại, cảm thấy tim mình lặng đi. Đang quýnh quánh tự hỏi không biết sẽ phải nói gì đây, thì chú thấy Sao Xanh sải bước về phía chúng. Bà nhăn mặt một thoáng, nhưng rồi gương mặt bà giãn ra ngay.

"Tốt lắm, chân Lửa," bà meo. "Ta thấy trò thuyết phục được hai bạn cùng đi với trò. Bộ tộc Sấm có những lính nhỏ rất dũng cảm, Vuốt Cọp à, khi họ sẵn sàng đi chạy việc vặt trong thời tiết như thế này."

"Đây chắc không phải là lúc để làm việc vặt nhỉ?" Vuốt Cọp phản đối.

"Một trong lũ con của Mặt Vện bị ho," giọng của Sao Xanh bình tĩnh một cách lạnh lùng. "Chân Lửa đã tình nguyện đi hái một ít hoa cẳng ngựa (coltsfoot: loài hoa có hình dáng giống như cái cảng của con ngựa non, vị hăng cay, có tác dụng trị ho, tiêu đờm, và là một vị thuốc chữa bệnh phổi) về cho cô ấy."

"Anh ta có thật sự cần bạn biếc đi cùng như thế này không?" Vuốt Cọp hỏi.

"Trong giông bão như thế này, ta nghĩ cậu ấy may mắn có bạn đồng hành!" Sao Xanh trả lời. Bà nhìn sâu vào mắt chân Lửa, và chú đột nhiên nhận thức được niềm tin mà bà đặt nơi chú. "Ba cậu đi được rồi," bà meo.

Chân Lửa nhìn lại bà một cách biết ơn. "Cảm ơn," chú rù, hạ thấp đầu xuống. Liếc thật nhanh hai đứa bạn đồng hành, chú dẫn đầu đi dọc theo lối mòn quen thuộc dẫn đến điểm Bốn Cây. Gió gào thét với cây cành trên đầu chúng, những thân cây lắc lư, kêu cọt kẹt, răng rắc tựa như có thể ngã bất cứ lúc nào. Mưa đổ như trút xuyên qua vòm lá, dội bọn mèo ướt đầm đìa.

Chúng ra đến con suối, nhưng những tảng đá đặt chân mà chúng thường dùng để nhảy qua suối đã biến mất. Đám mèo dừng lại bên bờ và u uất nhìn xuống dòng nước rộng, đen ngòm, cuộc xoáy rào rào.

"Lối này," chân Lửa meo. "Có một cái cây ngã nằm ở đây. Tụi mình có thể băng qua nó." Chú dẫn chân Xám và chân Quạ đi ngược dòng đến chỗ khúc gỗ, nằm chỉ cách một bước chân mèo con bên trên mặt nước cuộn trào.

"Cẩn thận, trơn lắm đó!" Chân Lửa cảnh báo, và lò dò nhảy lên khúc gỗ. Lớp vỏ cây đã tróc hết chỉ còn trơ lại lõi gỗ vừa trơn láng vừa ướt át để giữ thăng bằng đi qua. Thật cẩn thận ba con mèo đi dọc theo khúc gỗ. Chân Lửa nhảy xuống bờ bên kia và nhìn bọn bạn cho đến khi chúng cũng bước xuống an toàn.

Cây cối phía bờ bên này to hơn, tạo ra nhiều chỗ trú bão khi chúng tất tả bước đi, vai sát vai.

"Cậu có định kể cho mình nghe chính xác tại sao tụi mình phải đem chân Quạ đi không đấy?" Chân Xám thở hổn hển.

"Bởi vì cậu ấy biết rằng Vuốt Cọp đã giết chết Đuôi Đỏ," chân Lửa trả lời.

"Vuốt Cọp giết chết Đuôi Đỏ?" Chân Xám hét lớn tỏ vẻ không tin, dừng sững lại và nhìn chòng chọc vào chân Lửa rồi lại nhìn qua chân Quạ.

"Trong trận chiến với bộ tộc Sông," chân quạ vừa thở hồng hộc vừa nói. "Mình đã thấy ông ta."

"Nhưng tại sao ông ta lại làm như vậy?" Chân Xám phản bác, lại đi tiếp. Bọn chúng bắt đầu đi xuống con dốc dẫn vào trảng trống của điểm Bốn Cây.

"Mình không biết. Có thể ông ta nghĩ rằng Sao Xanh sẽ chỉ định ông ấy làm thủ lĩnh," chân Lửa đoán, cao giọng cho át tiếng gió.

Chân Xám không đáp, nhưng mặt nó tối sầm.

Những con mèo bắt đầu leo lên sườn dốc dẫn lên lãnh địa bộ tộc Gió. Trong khi nhảy từ tảng đá này sang tảng đá kia ở đằng trước, chân Lửa nói vọng xuống với chân Xám ở phía sau. Chú muốn bạn mình hiểu rõ chân Quạ sẽ nguy hiểm thế nào khi ở lại bộ tộc Sấm. "Mình nghe lỏm Vuốt Cọp nói chuyện với Vằn Đen và Đuôi Dài vào cái đêm mà Tim Sư Tử bị giết," chú ngao. "Ông ta muốn tống khứ chân Quạ."

"Tống khứ? Ý là giết cậu ta hả?" Chân Xám ngồi phịch xuống một tảng đá.

Chân Lửa cũng dừng lại. Chú nhìn xuống bọn bạn mình. Chân Quạ dừng lại xa hơn đoạn phía dưới, hai be sườn nó căng

Chân Lửa và chân Xám lần ngược lại đường cũ trở về lãnh địa của bộ tộc Sấm. Cả hai con mèo đều mệt rã rời và ướt sũng, nhưng chân Lửa vẫn đi đều bước. Cơn bão đã bắt đầu dịu bớt. Một đội tuần tra của bộ tộc Sấm sẽ sớm lên đường và lần theo dấu vết của Nanh Vàng. Bọn chúng phải tìm ra bà ta trước họ.

Bầu trời vẫn đen kịt, mặc dù những đám mây sấm sét đã bắt đầu cuốn về phía đường chân trời. Chân Lửa ước chừng đã gần đến lúc mặt trời lặn rồi.

"Sao tụi mình không tiến thẳng đến lãnh địa bộ tộc Bóng Tối luôn?" Chân Xám đề nghị khi bọn chúng chạy xuống sường dốc vào điểm Bốn Cây.

"Tụi mình cần phải dò được mùi của Nanh Vàng trước," chân Lửa giải thích. "Mình mong là nó không dẫn đến trại bộ tộc Bóng Tối."

Chân Xám liếc ngang qua bạn, nhưng chẳng nói chẳng rằng.

Chúng lại băng qua dòng suối, vào địa phận của bộ tộc Sấm. Không thấy mùi của Nanh Vàng cho đến khi bọn chúng đi vào khu rừng sồi gần trại.

Do mưa đã tạnh nên những mùi xung quanh chúng bắt đầu trở lại. Chân Lửa hy vọng cơn mưa không xóa sạch hoàn toàn dấu vết Nanh Vàng để lại. Chú dừng chân và lướt đầu mũi vào những bụi dương xỉ, rồi nhận ra cái mùi quen thuộc. Mùi sợ hãi của Nanh Vàng đâm thẳng vào mũi chú. "Bà ấy đi lối này!" Chú meo.

Chú xuyên thẳng qua bụi cây ướt mưa. Chân Xám theo sau. Mưa đã nhẹ hạt và sấm chớp cũng dạt dần về phía xa. Thời gian đang cạn đi. Chân Lửa hộc tốc phóng nhanh hơn.

Trong nỗi tuyệt vọng, chú nhận thấy mùi của Nanh Vàng đúng là đang dẫn chúng thẳng đến lãnh địa của bộ tộc Bóng Tối. Tim chú chùng xuống. Chẳng lẽ điều này có nghĩa là những lời buộc tội của Vuốt Cọp là sự thật? Chân Lửa bắt đầu hy vọng rằng mỗi mùi mới có thể sẽ dẫn chú sang một hướng khác, nhưng lộ trình vẫn không thay đổi.

Chúng đến đường Sấm Rền và dừng lại. Vài con quái vật gầm rú chạy qua, làm bắn tóe những cột nước dơ bẩn. Hai con mèo lần chần ở mép con đường rộng màu xám, cho đến khi có một khoảng vắng. Sau đó chúng băng ù qua đường và vào lãnh địa của bộ tộc Bóng Tối.

Những vết mốc mùi nằm trên đường ranh giới làm cho chân của chân Lửa ngứa ngáy.

Chân Xám dừng lại và sợ sệt nhìn xung quanh. "Mình luôn nghĩ là mình phải có thêm vài chiến binh đi cùng mỗi khi vào lãnh địa bộ tộc Bóng Tối," nó thú nhận.

"Không phải cậu đang sợ đấy chứ?" Chân Lửa lầm bầm.

"Chứ cậu không sợ chắc? Mẹ mình cảnh báo mình về mùi hôi thối của bọn bộ tộc Bóng Tối hoài à."

"Mẹ mình không bao giờ dạy mình những điều như vậy," chân Lửa đáp. Nhưng lần đầu tiên chú cảm thấy dễ chịu vì lông mình ướt đến nỗi sát rạt vào cơ thể – chân Xám có lẽ không nhận ra cái cách bộ lông chú đang dựng đứng lên hãi hùng dọc theo xương sống của chú.

Hai con mèo đi lơ thơ về phía trước, cảnh giác với từng dấu hiệu và từng âm thanh. Chân Xám để ý đội tuần tra của bộ tộc Bóng Tối, còn chân Lửa trong chừng đội tuần tra của bộ tộc Sấm mà chú biết là sẽ sớm đến.

Dấu mùi của Nanh Vàng để lại dẫn chúng thẳng đến trung tâm vùng săn mồi của bộ tộc Bóng Tối. Rừng ở đây u ám, những bụi cây thấp chằng chịt, toàn tầm ma với mâm xôi.

"Mình chẳng hít thấy mùi bà ta gì cả," chân Xám phàn nàn. "Trời ướt gì đâu"

"Nó còn đó mà," chân Lửa bảo đảm với bạn.

"Mình hít thấy mùi đó rồi," chân Xám thình lình rú lên.

"Mùi gì?" Chân Lửa rú theo. Chú dừng lại, cảnh giác.

"Bọn trẻ. Có mùi máu của bọn trẻ ở đây!"

Chân Lửa hít lại lần nữa, lần mò mùi những hậu duệ của bộ tộc Sấm. "Mình cũng ngửi thấy rồi," chú đồng tình. "Và có thứ khác nữa!" Chú quật mạnh đuôi xuống, ra hiệu cho chân Xám im lặng. Sau đó, lặng thinh, chú ngoắt ria về hướng một cây tần bì cháy đen ở phía trước.

Chân Xám giật tai vẻ dò hỏi. Chân Lửa khẽ gật đầu với nó. Nanh Vàng đang nấp đằng sau cái thân cây to, nứt nẻ ấy.

Tự động, hai con mèo tách ra, mỗi con tiến đến cái cây từ mỗi hướng khác nhau. Chúng rón rén bước trên nền đất rừng tơi xốp, vận dụng tất cả những chiêu thức huấn luyện căn bản, lướt đi thật nhẹ, giữ người thật thấp.

Sau đó chúng chồm tới.

Nanh Vàng gào lên sững sờ khi hai con mèo đáp xuống bên cạnh bà và ghì chặt bà xuống đất. Bà giãy giụa để thoát ra, phun phì phì và lùi vào một hốc ẩn náu bên gốc cây. Chân Lửa và chân Xám chồm tới trước, chặn đường chạy của bà ta.

"Ta biết bộ tộc Sấm sẽ đổ tội cho ta!" Bà rít chìn chịt, mắt lại long lên sự căm hờn như xưa.

"Bọn trẻ đâu rồi?" Chân Lửa chất vấn.

"Chúng tôi đã ngửi thấy mùi máu của chúng!" Chân Xám quát. "Bà đã làm hại chúng phải không?"

"Ta không hại chúng," Nanh Vàng giận dữ quặc lại. "Ta đến để tìm chúng và đem chúng về. Ta dừng lại vì ta cũng ngửi thấy mùi máu. Nhưng chúng không có ở đây."

Chân Lửa và chân Xám nhìn nhau.

"Ta không giữ chúng!" Nanh Vàng khăng khăng.

"Sao bà lại bỏ trốn? Tại sao bà lại giết Lá Đốm?" Chân Xám nêu tuột những câu hỏi mà chân Lửa không dám nói ra.

"Lá Đốm chết rồi ư?" Có vẻ tê sốc không lầm lẫn được trong giọng của Nanh Vàng.

Sự nhẹ nhõm dội ào xuống chân Lửa. "Bà không biết à?" Chú rên rỉ.

"Làm sao ta biết? Ta rời trại ngay lúc ta nghe nói bọn trẻ bị mất tích."

Chân Xám tỏ vẻ nghi ngờ, nhưng chân Lửa có thể cảm nhận được sự thật trong lời nói của bà.

"Ta biết ai đã bắt lũ trẻ," bà tiếp. "Ta đã ngửi thấy mùi của hắn ở gần nhà trẻ."

"Ai vậy?" Chân Lửa hỏi.

"Mặt Vuốt Sắc – một trong những chiến binh của Sao Gãy. Và chừng nào bọn trẻ còn ở trong tay bộ tộc Bóng Tối thì chừng đó chúng còn gặp nguy hiểm khủng khiếp."

"Nhưng chắc là bộ tộc Bóng Tối sẽ không làm hại con nít!" Chân Lửa bài bác.

"Đừng chắc thế," Nanh Vàng nạt. "Sao Gãy định sẽ dùng chúng làm chiến binh."

"Nhưng chúng chỉ mới có ba mùa trăng tuổi!" Chân Xám há hốc miệng.

"Điều đó trước giờ chẳng hề ngăn cản hắn. Hắn vốn đã huấn luyện trẻ ba mùa trăng tuổi kể từ khi hắn lên là tộc trưởng. Khi chúng được năm mùa trăng tuổi thì chúng đã trở thành chiến binh rồi!"

"Vậy chúng quá nhỏ như thế thì chiến đấu cái gì!" Chân Lửa công phẫn. Nhưng trong đầu chú chợt vụt lên hình ảnh của tên lính nhỏ thiếu kích thước của bộ tộc Bóng Tối mà chú đã thấy ở cuộc Tụ Họp. Không phải chúng nhỏ con, mà chúng là mèo con!

Nanh Vàng rít vẻ khinh bỉ. "Sao Gãy không quan tâm về việc đó. Hắn có vô số mèo con để dự phòng, mà nếu hết thì hắn sẽ ăn cướp từ những bộ tộc khác!" Giọng bà đầy tức giận. "Suy cho cùng thì chúng ta đang nói đến một gã mèo dám giết mèo con của chính bộ tộc mình!"

Chân Lửa và chân Xám choáng váng.

"Nếu ông ta giết bọn trẻ của bộ tộc Bóng Tối, thì sao ông ta không bị trừng phạt?" Cuối cùng chân Lửa hỏi.

"Bởi vì hắn nói láo," Nanh Vàng ngao to. Sự cay đắng khiến cho giọng bà trở nên đanh đúc hơn. "Hắn buộc tội ta đã giết chúng, và bộ tộc Bóng Tôi đã tin lời hắn!"

Chân Lửa bất giác hiểu ra. "Có phải chính vì thế mà bà bị đuổi khỏi bộ tộc Bóng Tối?" Chú hỏi. "Bà phải cùng về với chúng tôi và nói tất cả việc này cho Sao Xanh".

"Không phải trước khi ta cứu được lũ trẻ của các anh!" Bà nói.

Chân Lửa ngẩng cao đầu lên và hít không khí. Mưa đã tạnh, và gió đã bớt hoành hành. Đội tuần tra của bộ tộc Sấm chắc chắn đang trên đường đi tới. Bọn họ sẽ không an toàn ở đây.

Chân Xám dường như vẫn còn choáng vì những lời cáo buộc của Nanh Vàng. "Làm thế nào mà một tộc trưởng lại có thể giết chết lũ trẻ trong bộ tộc của ông ta?" Nó thắc mắc.

"Sao Gãy nhất quyết huấn luyện chúng từ rất bé và rất khắc nghiệt. Hắn dẫn từng hai đứa một đi thực tập chiến đấu." Nanh Vàng hít một hơi dài, khò khè. "Bọn chúng chỉ mới có bốn mùa trăng tuổi. Chúng đã bị chết rồi khi hắn đem chúng đến cho ta. Chúng phải chịu những vết vào và vết cắn của chiến binh thực thụ, chứ không phải là của lính nhỏ. Chắc hẳn là tự tay hắn đã chiến đấu với chúng. Ta chẳng thể làm được gì. Khi bà mẹ chúng đến tìm chúng, Sao Gãy ở bên ta. Hắn bảo rằng hắn đã nhìn thấy ta đứng trên xác chết của chúng." Giọng bà vỡ vụn và bà quay đi chỗ khác.

"Sao bà không nói với bà ấy là do Sao Gãy làm?" Chân Lửa tỏ vẻ không tin.

"Nanh Vàng lắc đầu. "Ta không thể."

"Tại sao không?"

Bà mèo do dự. Khi bà nói, giọng bà nặng nề đầy hối tiếc. "Sao Gãy là tộc trưởng của bộ tộc Bóng Tối. Sao Nứt cao quý là cha của hắn ta. Lời của hắn chính là luật."

Chân Lửa nhìn đi chỗ khác và ba con mèo ngồi im lặng một hồi. Sau đó chân Lửa meo. "Chúng ta sẽ cùng cứu bọn trẻ. Ngay đêm nay. Nhưng chúng ta không thể ở đây được. Tôi ngửi thấy mùi đội tuần tra của bộ tộc Sấm đang tới." Chú dừng lại. "Nếu Vuốt Cọp đi cùng với họ, Nanh Vàng sẽ không thể thoát. Ông ta sẽ giết bà trước khi chúng ta có thể giải thích."

Nanh Vàng nhìn chú, bà thận trọng và quyết đoán trở lại. "Có một bãi than bùi ở lối này, nó bị ướt sau cơn mưa," bà nói với chân Lửa. "Mùi của chúng ta sẽ được giấu ở đó."

Bà nhảy vào một lùm dương xỉ, chân Lửa và chân Xám lập tức phóng theo bà. Bây giờ họ có thể nghe thấy tiếng những bụi cây loạt soạt ở đằng xa. Đó không còn là tiếng gió làm lung lay các bụi cây nữa, mà là tiếng một đội tuần tra đang tiến đến – không nghi ngờ gì, họ đang rất hăng máu và khao khát báo thù bởi những lời dối trá của Vuốt Cọp.

Một bầu thinh lặng quái gở bao trùm khu rừng, một màn sương mỏng bắt đầu giăng lối những thân cây. Chân Lửa giũ mình cho những giọt nước nhỏ văng khỏi lông và buột những tiếng gừ gừ thiếu kiên nhẫn ra khỏi lồng ngực.

Nanh Vàng dẫn bọn chúng tiến về phía trước. Mặt đất càng lúc càng ướt nhoẹt, và chân họ bắt đầu chìm xuống lớp than bùn. Mùi rêu mốc chẹn ngang lỗ mũi của chân Lửa, nhưng ít ra nó sẽ che mất những dấu vết của họ. Phía sau họ, tiếng của đội mèo đang ngày càng rõ hơn.

"Nhanh lên, dưới này," Nanh Vàng giục, và hụp đầu xuống một bụi cây lá rộng. Ba con mèo dùn bên dưới bụi cây, cuộn tròn đuôi lại. Chân Lửa ráng im lặng hết sức, cố phớt lờ lớp đất ẩm của đội tuần tra bộ tộc Sấm đang càng ngày càng tiến đến gần.

Chân Lửa đoán chắc là có vài con mèo trong đội tuần tra, đang tiến rất nhanh. Chú không thể nhận ra mùi của từng mèo trong mùi bùn đất như thế này, nhưng chú biết đó là bộ tộc Sấm. Chú nín thở khi những bước chân họ đi ngang qua rồi xa dần.

"Chúng ta định một mình đi cứu bọn trẻ khỏi bộ tộc Bóng Tối thật sao?" Chân Xám thì thầm.

Nanh Vàng trả lời nó trước. "Ta có thể tìm được sự trợ giúp từ bên trong bộ tộc Bóng Tối. Không phải tất cả mèo đều ủng hộ Sao Gãy."

Chân Lửa vểnh tai lên và chân Xám giật đuôi kinh ngạc.

"Khi hắn trở thành tộc trưởng," Nanh Vàng giải thích, "Sao Gãy đã buộc những mèo già phải từ bỏ sự an toàn bên trong trại. Họ phải sống ở vùng biên giới và phải tự đi ăn mồi. Đó là những mèo đã lớn lên cùng với luật chiến binh. Một vài mèo trong số họ có thể sẽ giúp đỡ chúng ta."

Chân Lửa nhìn xoáy vào đôi mắt già nua của bà, suy nghĩ thật nhanh. "Và tôi cũng sẽ có thể thuyết phục đoàn săn lùng của bộ tộc Sấm giúp chúng ta," chú meo. "Nếu tôi có thể nói chuyện với họ trước khi họ bắt được bà, Nanh Vàng, tôi sẽ có thể thuyết phục họ tin câu chuyện của bà. Chân Xám, cậu ở cây tần bì chết kia, chỗ tụi mình ngửi thấy mùi máu của bọn trẻ, cho đến khi một trong chúng tôi trở lại."

Chân Xám có vẻ lo lắng. "Nhưng cậu có thật sự tin Nanh Vàng sẽ tìm được sự trợ giúp về đây không?" Nó thì thào với chân Lửa.

"Cậu phải tin ta," Nanh Vàng ngao. "Ta sẽ quay lại."

Chân Xám nhìn chân Lửa, và chân Lửa gật đầu.

Không nói thêm lời nào, Nanh Vàng lao vụt qua mặt hai anh lính nhỏ và biến mất vào bụi cây.

"Tụi mình đang làm đúng đấy chứ?" Chân Xám hỏi.

"Mình không biết," chân Lửa thừa nhận. "Nếu tụi mình đúng, tụi mình là những anh hùng và bọn trẻ sẽ được an toàn. Nếu tụi mình sai thì sẽ chết chắc."

Chân Lửa phóng đuổi theo đội tuần tra, vòng qua những bụi mâm xôi, băng qua đám kim tước, và xuyên qua bụi tầm ma. Rất dễ lần theo dấu vết của họ. Những con mèo bộ tộc Sấm đang giận dữ không hề muốn xóa dấu vết về sự có mặt của mình trong lãnh địa bộ tộc Bóng Tối.

Trên đầu, tầng mây dày đặc đã cuộn lăn đi. Xa khỏi những ngọn cây, Dải Ngân Hà lung linh vắt ngang bầu trời đêm. Trăng vừa mới mọc, nhưng ánh sáng lạnh lẽo của nó không xuyên qua nổi lớp sương mù bám chặt vào những lùm cây thấp tối thui.

Chân Lửa tập trung vào mùi ở phía trước. Chú có thể hít thấy mùi của Bão Trắng. Chú hít lại lần nữa. Vuốt Cọp không đi cùng với họ. Chú chạy nhanh len để bắt kịp với họ và dừng lại phía sau đoàn mèo bộ tộc Sấm.

Những chiến binh quay lại nhìn chú trừng trừng, lông dựng lên, tai nép chặp xuống hung hãn. Vằn Đen và cô mèo trẻ Lông Chuột cùng đi với họ, rồi cả anh chiến binh mèo mướp Gió Lốc. Lông Chuột không phải là mèo cái duy nhất trong đội tuần tra – Da Cây Liễu cũng có mặt.

"Chân Lửa!" Bão Trắng ngao. "Cậu làm gì ở đây?"

Chân Lửa thở lấy hơi. "Sao Xanh sai tôi đi!" Chú thở hồng hộc. "Bà muốn tìm thấy Nanh Vàng trước khi..."

Bão Trắng ngắt lời chú. "À!" Ông meo. "Sao Xanh bảo là tôi có thể tìm thấy một người bạn ở đây. Bây giờ tôi hiểu ý bà nói gì rồi." Ông trầm tư nhìn chân Lửa.

"Vuốt Cọp có ở gần đây không?" Chân Lửa hỏi, cảm thấy kiêu hãnh trong ánh mắt họ nhìn nhau.

Bão Trắng nhìn chú vẻ tò mò. "Sao Xanh cứ khăng khăng nói bà cần ông ta ở lại trại để bảo vệ bọn trẻ còn lại."

Chân Lửa gật đầu nhanh, cảm thấy nhẹ nhõm. Chú nói gấp, "Bão Trắng, tôi cần sự giúp đỡ của ông. Tôi có thể dẫn ông đến chỗ bọn trẻ. Chân Xám đang đợi tôi. Chúng tôi đã lập kế hoạch giải cứu chúng trong đêm nay. Ông có đi cùng không?"

"Đương nhiên!" Những chiến binh vẫy đuôi đầy phấn khích.

"Điều đó có nghĩa là đột kịch trại bộ tộc Bóng Tối," chân Lửa cảnh báo.

"Cậu dẫn chúng tôi đến đó hả?" Gió Lốc nôn nóng hỏi.

"Không, nhưng Nanh Vàng có thể. Và bà ấy hứa sẽ mang những đồng minh cũ của bà đến cứu viện."

Lông Chuột nhìn xoáy vào chú và đập đuôi giận dữ. "Cậu tìm thấy Nanh Vàng rồi sao?" Cô rít lên.

"Tôi không hiểu," Bão Trắng meo, bối rối. "Kẻ phản bội sẽ giúp cứu bọn trẻ mà bà ta đã đánh cắp?"

Chân Lửa hít sâu để tự trấn tĩnh, rồi nhìn thẳng vào mắt Bão Trắng. "Nanh Vàng không bắt chúng," chú meo. "Và bà cũng không giết Lá Đốm. Bà muốn giúp chúng ta cứu bọn trẻ."

Bão Trắng trợn mắt nhìn lại chú, rồi từ từ chớp mắt. "Dẫn đường đi, chân Lửa," ông ra lệnh.

Chân Xám đang đợi bên cây tần bì, bồn chồn bước tới bước lui quanh thân cây mục nát. Nó dừng lại ngay khi nhìn thấy đội tuần tra xuất hiện trong màn sương và giật giật ria chào mừng họ.

"Có dấu hiệu gì của Nanh Vàng không?" Chân Lửa hỏi.

"Chưa thấy," chân Xám trả lời.

"Chúng ta không biết trại bộ tộc Bóng Tối cách đây bao xa," chân Lửa chỉ ra, cảm thấy Bão Trắng đang cứng đờ bên cạnh mình. "Có lẽ bà ấy đang trên đường trở về đây."

"Hoặc đang hân hoan bù khú với đám chiến hữu bộ tộc Bóng Tối của bà ta trong khi chúng ta ngồi đây như những tên ngốc chờ bị phục kích!" Chân Xám meo.

Bão Trắng nhìn hai anh lính nhỏ. Đôi tai ông vểnh lên bức bối. "Thế này là sao hả, chân Lửa?" Ông chất vấn.

"Bà ta sẽ quay lại," chân Lửa hứa.

"Nói hay lắm, chân Lửa trẻ tuổi ạ." Nanh Vàng chạy ra từ phía sau gốc cây tàn và ngồi xuống. "Cậu không phải là mèo duy nhất có thể ú òa ai đó," bà meo với chân Lửa. "Cậu còn nhớ ngày đầu chúng ta gặp nhau không? Lúc đó cậu cũng nhìn lầm."

Ba con mèo bộ tộc Bóng Tối nữa xuất hiện từ phía sau cái cây và bình tĩnh tiến tới hai bên Nanh Vàng. Những con mèo bộ tộc Sấm dựng lông lên, cảnh giác và nghi ngờ.

Cả hai bộ tộc lặng lẽ nhìn nhau trừng trừng. Chân Lửa cảm thấy bồn chồn, không biết phải làm gì bây giờ. Cuối cùng, một trong số những mèo của bộ tộc Bóng Tối, một lão mèo đực màu xám nói. Thân hình dài ngoằng của lão chỉ có da bọc xương, bộ lông trông rít chịt. "Chúng tôi đến để giúp đỡ, không phải để hại các ông. Các ông đến cứu bọn trẻ, chúng tôi sẽ giúp các ông giải thoát chúng."

"Các ông sẽ được gì?" Bão Trắng cảnh giác hỏi.

"Chúng tôi cần sự giúp đỡ của các ông để phế truất Sao Gãy. Hắn ta phá vỡ luật chiến binh, và bộ tộc Bóng Tối đang phải cam chịu."

"Vậy có đơn giản quá không?" Gió Lốc ngao. "Chúng tôi chỉ cần lẻn vào trại của các người, giật lấy bọn trẻ, hạ sát tộc trưởng của các ngươi rồi trở về nhà."

"Các ông sẽ không gặp nhiều sự kháng cự như các ông nghĩ đâu," lão mèo xám lầm bầm.

Nanh Vàng đứng dậy. "Để tôi giới thiệu các bạn cũ của tôi," bà meo, và đi quanh những con mèo bộ tộc Bóng Tối. Bà quyết ngang qua ông mèo xám. "Đây là Lông Tro, ông ấy là một trong những mèo già của bộ tộc."

"Và đây là Da Đêm, một chiến binh cựu trào trước khi Sao Nứt bị giết." Bà đi quanh một ông mèo đen sần sùi, ông này gật đầu chào họ.

"Và đây là một trong những bà mèo lớn tuổi của chúng tôi, Mây Rạng Đông. Hai trong số những đứa con của bà đã chết trong trận đánh đuổi bộ tộc Gió."

Mây Rạng Đông, một bà mèo mướp nhỏ choắt, meo lên chào. "Tôi không muốn mất thêm đứa con nào nữa," bà nói với họ.

Bão Trắng liếm ngực một cái thật nhanh để vuốt cho lông ức của mình mượt xuống. "Rõ ràng quý vị là những chiến binh vô cùng lão luyện khi có thể tiếp cận chúng tôi êm ru như vậy. Quý vị có đủ lực lượng hay không? Chúng tôi cần biết mình phải đối mặt với những gì khi đột kịch trại bộ tộc Bóng Tối."

"Những mèo già và bệnh tật của bộ tộc Bóng Tối đang sắp chết đói." Lông Tro meo. "Thương binh trong số bọn mèo con của chúng tôi nhiều hơn chúng tôi có thể giải quyết được."

"Nhưng nếu bộ tộc Bóng Tối lộn xộn như vậy," Vằn Đen thốt lên, "thì tại sao dạo gần đây các ông lại tác oai tác quái dữ vậy? Và tại sao Sao Gãy vẫn là tộc trưởng của các ông?"

"Sao Gãy được bao quanh bởi một nhóm nhỏ những chiến binh kiệt xuất," Lông Tro trả lời. "Bọn chúng là những kẻ đáng sợ, bởi vì chúng có thể chết vì Sao Gãy mà không cần thắc mắc điều gì. Những chiến binh khác tuân lệnh hắn ta chỉ vì sợ hãi. Họ sẽ chiến đấu bên cạnh hắn ta chừng nào họ còn nghĩ là Sao Gãy sẽ chiến thắng. Nếu bọn họ nghĩ Sao Gãy sẽ thua thì..."

"Họ sẽ chiến đấu chống lại ông ta, không phải vì ông ta!" Vằn Đen hoàn tất những lời nói của ông mèo già đang đầy nộ khí. "Đó là kiểu trung thành gì thế?"

Lông cổ của những con mèo bộ tộc Bóng Tối bắt đầu dựng lên.

"Bộ tộc chúng tôi không phải lúc nào cũng như vậy," Nanh Vàng xen vào. "Khi Sao Nứt còn dẫn dắt bộ tộc, chúng tôi được nể sợ vì sức mạnh của chúng tôi. Nhưng trong những ngày ấy, sức mạnh của chúng tôi đến từ luật chiến binh và lòng trung thành với bộ tộc, chứ không phải từ sự sợ hãi và tính khát máu." Bà mèo lang y thở dài. "Ước gì Sao Nứt sống lâu hơn."

"Sao Nứt đã chết như thế nào?" Bão Trắng tò mò hỏi. "Có rất nhiều lời đồn đại ở các cuộc Tụ Họp, nhưng hình như không ai biết chắc về điều đó."

Đôi mắt Nanh Vàng phủ đầy nỗi u sầu. "Ông ta bị phục kích bởi một nhóm tuần tra của bộ tộc khác."

Bão Trắng trầm tư gật đầu. "Phải, đó là điều mà hầy hết mèo đều nghĩ như vậy. Thật sự là thời kỳ tồi tệ, khi tộc trưởng bị mất đi trong bóng tôi thay vì ở giữa sa trường vinh quang."

Chân Lửa nhíu mày, đầu chú đang quay cuồng với những kế hoạch tác chiến khác nhau. "Có cách nào giành lại bọn trẻ mà không đánh động cả bộ tộc không?" Chú hỏi.

Mây Rạng Đông trả lời chú. "Bọn chúng được canh gác rất nghiêm ngặt. Sao Gãy chắc chắn là đang đợi bộ tộc Sấm đến giành chúng lại. Các anh sẽ không thể bí mật đánh cặp chúng đâu. Mở cuộc tấn công là hy vọng duy nhất."

"Vậy chúng ta phải tập trung tấn công vào Sao Gãy và bọn vệ sĩ cận kề của ông ta," Bão Trắng nói.

Nanh Vàng có một đề nghị. "Các chiến binh bộ tộc Bóng Tối sẽ giải tôi vào trại bộ tộc Bóng Tối. Bảo rằng họ đã bắt được tôi. Chúng ta phải bảo đảm dụ cho Sao Gãy và các chiến binh của hắn ra khỏi hang của chúng. Tin tôi bị bắt sẽ khiến chúng chạy cả ra trảng trống. Và khi tất cả chúng đã ở đó, tôi sẽ ra tín hiệu cho các anh tấn công."

Bão Trắng im lặng trong giây lát. Sau đó ông gật đầu, vẻ mặt ông nghiêm trang khi chấp nhận cho các chiến binh của mình tham chiến. "Tốt lắm, Nanh Vàng," ông đồng ý. "Vui lòng dẫn đường đến trại bộ tộc Bóng Tối."

Nanh Vàng quay đi và lách vào đám dương xỉ. Bão Trắng và những mèo khác đi theo bà.

Chân Lửa chộn rà chộn rộn. Chú không còn cảm thấy cái lạnh ẩm ướt trong không khí nữa, và sự mệt mỏi của chú đã bị lãng quên từ lâu.

Nanh Vàng dẫn họ đến một lòng chảo nhỏ, xung quanh những tán cây rậm rạp bao kín và chỉ ra lối vào trại bộ tộc Bóng Tối. Gai mâm xôi rối rắm quện vào nhau trông khác hẳn với hàng cây kim tước gọn gàng dẫn vào trại bộ tộc Sấm. Ven trại đầy những hố và khe nứt cùng với mùi thịt thối nữa thoảng qua mũi họ.

"Các ông ăn thịt quạ (ý nói là ăn đồ hôi thối, xác chết) à?" Chân Xám càm ràm, chun môi lên.

"Chiến binh của chúng tôi được dùng để tấn công, chứ không phải để đi săn," Lông Tro đáp. "Chúng tôi ăn bất cứ thứ gì thấy được!"

"Bộ tộc Sấm, hãy nấp trong đám dương xỉ đằng kia," Nanh Vàng rít lên. "Ở đó đầy nấm độc có thể che giấu mùi của các vị. Đợi ở đấy cho đến khi nghe tôi gọi."

Bà lùi lại cho những mèo khác của bộ tộc Bóng Tối dẫn đường, rồi chen vào giữa nhóm như thể là tù binh của họ. Cả đoàn nín lặng tiến vào trại.

Những con mèo bộ tộc Sấm ẩn mình vừa giữa nấm độc, căng thẳng và đề phòng. Chân Lửa cảm thấy lông mình tê rần rật. Chú nhìn sang chân Xám kế bên. Mảng lông dày phía sau cổ anh bạn chú dựng đứng cả lên, và chân Lửa có thể nghe thấy tiếng nó thở gấp cùng với sự kích động bị kìm nén.

Đột nhiên có tiếng ngao bật lên từ trại bộ tộc Bóng Tối. Không chần chừ, những con mèo bộ tộc Sấm búng ra khỏi vị trí ẩn nấp và băng vút qua lối vào.

Nanh Vàng, Lông Tro, Mây Rạng Đông, và Da Đêm đang ở trong một trảng trống bùn lây, bị giày xéo tơi bời, đang giằng co với sáu tên chiến binh hung tợn. Chân Lửa nhận ra Sao Gãy và trợ thủ của lão, Bàn Chân Đen, trong số đó. Tụi chiến binh trông ốm đói và đầy sẹo chiến trường, nhưng chân Lửa có thể thấy cơ bắp rắn chắc nổi u cục dưới đám lông trụi loang lổ của chúng.

Xung quanh rìa trảng trống, từng túm mèo gầy nhách đang thấp thỏm trố mắt dòm cuộc hỗn loạn. Tấm thân còm cõi của họ dường như co rút lại trước cảnh bạo lực ấy, trong khi đôi mắt lờ đờ của họ ngó trân trân, khiếp đảm và hoang mang. Trong khóe mắt, chân Lửa thoáng thấy Mũi Ướt lầm lũi bò giật lùi ra trốn vào một bụi cây.

Trước cú gật đầu ra hiệu của Bão Trắng, những con mèo bộ tộc Sấm xông ngay vào trận chiến giáp lá cà.

Chân Lửa giương vuốt quặp liền một gã mèo mướp màu bạc, nhưng hụt. Chú chúi nhủi và tên chiến binh bộ tộc Bóng Tối xồ vào định tóm chú bằng những móng vuốt sắc tựa gai độc của hắn. Chân Lửa vặn người né được và ngoạm răng trúng vào thịt của tên mèo. Tiếng rú điên cuồng của tên chiến binh cho chú biết mình đã cắn trúng một điểm huyệt, thế là chú nghiến mạnh hơn. Tên chiến binh gào thét lần nữa, vùng vẫy thoát ra và chạy vút vào bụi rậm.

Chân Lửa bật dậy. Một thằng lính nhỏ bộ tộc Bóng Tối từ rìa trại nhảy đu lên mình chú, bộ lông tơ mềm của nó xù lên trông kinh khiếp.

Chân Lửa thu móng vuốt lại và dễ dàng đập nó rớt xuống. "Đây không phải là cuộc chiến của chú mày," chú rít.

Bão Trắng đã ghì chặt Bàn Chân Đen xuống đất. Ông cắn hắn một cú ra trò và tên thủ lĩnh bị thương cút thẳng ra cổng trại và biến vào nơi an toàn trong rừng.

"Chân Lửa!" Chân Lửa nghe tiếng Mây Rạng Đông thét tên mình. "Cẩn thận! Mặt Vuốt Sắc..." Chú không nghe được đoạn còn lại. Một gã mèo nâu to xác đâm thẳng vào chú. Mặt Vuốt Sắc! Chân Lửa tấn mạng vuốt xuống đất và quay lại ứng chiến. Tên chiến binh đã giết Lá Đốm! Nỗi căm hờn trào dâng trong lòng và chú phóng ầm vào gã mèo nâu.

Chân Lửa đè tên chiến binh xuống và nhấn đầu hắn xuống bùn. Điên dại vì căm giận, chú quyết phập răng vào cổ của Mặt Vuốt Sắc. Nhưng trước khi chú kịp giáng đòn chí tử, Bão Trắng đã xô chú qua một bên và túm lấy tên chiến binh bộ tộc Bóng Tối.

"Chiến binh bộ tộc Sấm không giết chóc trừ trường hợp bất khả kháng," ông ngao vào tai chân Lửa. "Chúng ta chỉ cần cho chúng biết là đừng có thò mặt ra đây nữa thôi!" Đoạn ông cắn Mặt Vuốt Sắc một cú ngoạn mục rồi buông ra cho tên mèo kêu thét bỏ chạy khỏi trại.

Vẫn chưa nguôi giận, chân Lửa hăng tiết nhìn quanh. Bọn chiến binh của Sao Gãy đã tháo chạy.

Một tiếng ré điên cuồng phọt lên từ phía sau chân Xám. Chân Xám nhảy bắn qua một bên, mở đường cho chân Lửa thấy Nanh Vàng đang ghì chặt Sao Gãy bằng những móng vuốt bết máu và bùn của bà. Máu trên thân thể hắn rỉ rả qua những vết thương. Tai hắn ẹp sát vào đầu, râu ria vểnh cả lên khi hắn quỳ mọp, bẹp gí dưới sức đè mạnh mẽ của Nanh Vàng.

"Ta không bao giờ ngờ là mụ lại khó giết hơn cha ta!" Hắn gầm gừ với bà.

Nanh Vàng giật thót người như thể bị ong chích, mặt bà đột nhiên méo xẹo vì sốc và sầu muộn. Bà hơi lỏng tay ghì Sao Gãy, ngay lập tức hắn xoay người thật mạnh và hất bà sang bên.

"Ngươi đã giết chết Sao Nứt?" Nanh Vàng gào to, mắt bà long lên nghi hoặc.

Sao Gãy lạnh lùng nhìn bà. "Bà đã tìm thấy xác lão mà. Bà không nhận thấy lông của ta còn dính trên móng vuốt của lão sao?" Nanh Vàng lộ vẻ kinh hồn khi hắn nói tiếp. "Lão ta là một tộc trưởng nhu nhược và ngu ngốc. Lão thật đáng chết."

"Không!" Nanh Vàng rít lên, đầu gục xuống. Sau đó bà lắc mạnh một cái. Bà ngước lên nhìn Sao Gãy, lưng cong lại. "Thế lũ con của Hoa Sáng thì sao? Chúng cũng đáng chết à?" Bà chấn vấn.

"Sao Gãy gầm lên và lao vào Nanh Vàng, ép chặt bụng bà xuống đất. Nanh Vàng thậm chí không có ý định chống lại những vuốt sắc nhọn như gai của hắn. Chân Lửa hoảng hốt khi trông thấy mắt bà mờ đi vì buồn đau.

"Bọn đó quá èo uột," Sao Gãy rít gióng, cúi mặt xuống tai Nanh Vàng. "Chúng vô dụng đối với bộ tộc Bóng Tối. Nếu ta không giết chúng, thì tụi chiến binh khác cũng làm điều đó."

Một tiếng gào thê thiết vọt ra từ bà meo đen trắng của bộ tộc Bóng Tối. Sao Gãy chẳng thèm đoái hoài đến bà. "Đáng lẽ ta đã giết mụ khi có cơ hội," hắn răn từng chữ với Nanh Vàng. "Chắc hẳn đó là một ít nhu nhược rơi rớt lại từ cha ta. Ta thật dốt khi để mụ còn sống rời khỏi bộ tộc Bóng Tối!" Hắn chồm tới, nhe răng ra, sẵn sàng cắm vào cổ bà.

Chân Lửa nhanh hơn. Chú chồm lên lưng Sao Gãy, trước khi hắn kịp tợp chặt quai hàm của hắn lại. Chân Lửa ấn chặt móng xuống bộ lông mướp bết bùn của hắn và lôi móc hắn ra khỏi bà mèo đang mệt lử, ném hắn ra rìa trảng trống.

Sao Gãy xoay tít trên không và đáp xuống bằng chân rồi nhìn chòng chọc vào mắt chân Lửa, rỉa tói một cách hiểm độc. "Đừng phí thời gian vô ích, tên lính nhỏ kia! Ta đã chia sẻ những giấc mơ với bộ tộc Sao. Ngươi sẽ phải giết ta hết chín lần mới khiến ta đi theo họ. Bộ ngươi thật tình nghĩ ngươi đủ khỏe để làm chuyện ấy sao?" Mắt hắn long lên đầy tự tin và thách thức.

Chân Lửa nhìn lại hắn. Bụng chú quặn lại. Sao Gãy là tộc trưởng một bộ tộc! Cái quái gì trên đời này khiến chú nghĩ mình có thể đánh bại hắn? Nhưng đám mèo bộ tộc Bóng Tối theo dõi từ nãy giờ bắt đầu bước đến gần vị tộc trưởng bại trận của mình, gầm gừ và ngao lên oán giận. Họ oặt ọe và đói khát, nhưng họ đông hơn Sao Gãy, và dường như hắn nhận ra điều này với một cái vẩy đuôi sợ sệt. Hắn dùn người và chạy giật lùi về phía bụi cây. Mắt hắn trừng lên hung ác trong bóng tối, ánh mắt hắn sục sạo tìm chân Lửa trong đám đông.

"Chưa kết thúc đâu, lính nhỏ kia," hắn rít lên trước khi quay đầu và biến biệt dạng vào rừng, theo sau đám tàn binh của mình.

Chân Lửa nhìn sang Bão Trắng. "Ta có đuổi theo chúng không?" Chú meo.

Ông chiến binh lắc đầu. "Ta nghĩ chúng đã nhận được thông điệp rằng chúng không được chào đón ở đây rồi."

Da Đêm, chiến binh bộ tộc Bóng Tối gật đầu đồng ý. "Cứ mặc chúng. Nếu chúng còn dám vác mặt đến đây lần nữa, lúc đó bộ tộc Bóng Tối đã đủ mạnh để tự mình đương đầu với chúng."

Những con mèo bộ tộc Bóng Tối còn lại túm tụm vào nhau trong cảnh hoang tàn của trại, như thể chết lặng đi khi nhận ra tộc trưởng của mình đã bỏ chạy. Phải mất nhiều thời gian để xây dựng lại bộ tộc này, chân Lửa nghĩ.

"Bọn trẻ!"

Chân Lửa nghe tiếng chân Xám meo từ góc đằng kia trảng trống. Chú ùa vội đến bên bạn, Lông Chuột vào Bão Trắng theo sát gót chú. Đến nơi, họ nghe thấy tiếng meo thảm thiết của bọn nhóc từ dưới một đống lá và cành khô. Lập tức, chân Xám và Lông Chuột đào bới đám lá cho đến khi họ phát hiện lũ mèo con bộ tộc Sấm bị mất tích dưới đáy một cái hố nhỏ.

"Chúng ổn cả chứ?" Bão Trắng hỏi, đuôi ông ve vẩy lo lắng.

"Dạ, ổn cả," chân Xám đáp. "Hầu hết chỉ bị vài vết xước nhỏ. Nhưng con mèo mướp nhỏ kia bị thương nặng ở tai. Bà vui lòng xem một chút được không, Nanh Vàng?"

Bà mèo già đang liếm vết thương, nhưng khi nghe chân Xám gọi, liền phóng ngay đến bên miệng hố, nơi chân Xám đã cẩn thật đặt con mèo mướp xuống.

Chân Lửa giúp chân Xám nhấc bọn trẻ còn lại lên. Con cuối cùng màu xám, trông tựa như màu tro của một đống lửa đã tắt. Cô bé rên rỉ và bò loạng choạng chi chân Lửa đặt cô bé lên mặt đất. Lông Chuột tập trung tất cả bọn trẻ lại bên mình và liếm láp vỗ về, trấn an chúng

Nanh Vàng xăm xoi cái tai rách. "Chúng ta cần phải cầm máu," bà meo.

Mũi Ướt bước ra từ bóng tối. Chân trước của anh ta phủ một lớp mạng nhện, và anh ta lẳng lặng chìa ta cho Nanh Vàng. Bà gật đầu cảm ơn và bắt đậu rịt vết thương của đứa trẻ.

Da Đêm tiến đến nhóm mèo bộ tộc Sấm. "Các ông đã giúp bộ tộc Bóng Tối thoát ra khỏi tên tộc trưởng bạo tàn và nguy hiểm, và chúng tôi rất biết ơn. Nhưng đã đến lúc các ông phải rời trại của chúng tôi và trở về trại của các ông. Tôi hứa là những vùng đất săn của các ông sẽ tự do khỏi những chiến binh bộ tộc Bóng Tối chừng nào chúng tôi còn có thể tìm đủ thức ăn trên lãnh thổ riêng của mình."

Bão Trắng gật đầu. "Hãy săn hòa bình trong một mùa trăng, Da Đêm à. Bộ tộc Sấm biết các ông cần thời gian để xây dựng lại bộ tộc của mình." Ông quay sang Nanh Vàng. "Còn bà, Nanh Vàng?" Ông hỏi. "Bà muốn trở về với chúng tôi, hay muốn ở đây với những bằng hữu cũ của bà?"

Nanh Vàng ngước nhìn ông. "Tôi sẽ cùng đi về với các ông." Bà liếc nhìn vết rạch dài sâu hoắm trên chân sau của Bão Trắng. "Các ông cần có mèo lang y, cho các ông và cho cả bọn trẻ."

"Cảm ơn," Bão Trắng rù rừ. Ông ra hiệu cho những mèo bộ tộc Sấm bằng một cái quét đuôi và dẫn họ ra khỏi trảng trống. Lông Chuột và Da Cây Liễu giúp bọn trẻ, chúng lúp xúp đi theo, dật dờ và ngơ ngác. Nanh Vàng đi sát bên con mèo mướp nhỏ bị thương, ngoạm cổ nó đỡ dậy mỗi khi nó trượt chân. Chân Lửa và chân Xám theo sau họ xuyên qua những bụi mâm xôi, băng qua đường ranh mùi của trại và tiến vào rừng.

Trăng vẫn ngự trên cao bầu trời tĩnh mịch khiđoàn mèo bộ tộc Sấm bắt đầu cuộc hành trình dài khó nhọc về nhà, trong khi xungquanh họ từng cơn mưa trút ào ạt xuống nền đất rừng.

Phấn chấn tinh thần vì niềm vui lại được trở về nhà, chân Lửa và chân Xám chạy vượt lên trước đội tuần tra tiến vô lối vào trại bộ tộc Sấm. Lông Tuyết đang nằm giữa trảng trống thưa, đầu ủ rũ gác lên đôi chân trước của mình. Khi hai anh lính nhỏ ào vào, cô hỉnh mũi lên hít không khí. "Con tôi!" Cô kêu lên thảng thốt. Đoạn bật nhổm dậy và phóng vụt qua chân Lửa và chân Xám để ra đón những con mèo còn lại trong đoàn khi họ xuất hiện ở đường hầm kim tước.

Bọn trẻ ùa lại với Lông Tuyết và rúc vào lòng cô. Cô cuộn thân thể mềm mại của mình ôm lấy chúng và liếm từng đứa một, rừ rừ thật to.

Nanh Vàng nấn ná ở sau cùng bên lối vào trại và im lặng nhìn.

Sao Xanh chạy đến với đội tuần tra vừa mới trở về. Bà trìu mến nhìn Lông Tuyết và đám con của cô và rồi hướng sang Bão Trắng. "Chúng ổn cả chứ?" Bà hỏi.

"Ổn cả," Bão Trắng meo.

"Tốt lắm, Bão Trắng. Bộ tộc Sấm vinh danh ông."

Bão Trắng cúi đầu đón nhận lời khen ngợi của bà, và nói thêm. "Nhưng chính nhờ anh chàng lính nhỏ này mà chúng tôi mới tìm được chúng."

Chân Lửa nghênh đầu và dựng đuôi lên một cách tự hào, định nói, nhưng tiếng gầm gừ buộc tội của Vuốt Cọp bỗng vang dội qua trảng trống.

"Tại sao các anh lại mang kẻ phản bội trở về?" Lão chiến binh sẫm màu khệnh khạng bước đến đội tuần tra và đứng bên tộc trưởng của mình.

"Bà ấy không phải là kẻ phản bội," chân Lửa phản đối. Chú nhìn quanh trại. Những con mèo còn lại đã tức tốc tập trung ở trảng trống để đón bọn trẻ và chúc mừng đoàn truy sát trở về. Một vài trong số họ nhận ra Nanh Vàng và nhìn bà bằng ánh mắt hằn học không thể che giấu.

"Mụ ta đã giết Lá Đốm," Đuôi Dài la lớn.

"Hãy nhìn những kẻ móng vuốt của Lá Đốm xem," chân Xám đưa ý kiến. "Mọi mèo sẽ tìm thấy lông nâu của Mặt Vuốt Sắc, chứ không phải lông xám của Nanh Vàng!"

Sao Xanh gật đầu với Lông Chuột, cô liền tách khỏi đám đông, lao về phía nơi đặt thi thể của Lá Đốm chờ đem đi cải táng khi bình minh lên. Cả bộ tộc chờ đợi trong căng thẳng và im lặng cho đến khi cô trở về.

"Chân Xám nói đúng," Lông Chuột thở hổn hển, phóng trở lại trảng trống. "Lá Đốm không bị tấn công bởi một con mèo xám."

Tiếng kêu kinh ngạc nổi lên trong đám đông.

"Nhưng điều đó không có nghĩa là mụ ta không liên quan đến việc bắt cóc bọn trẻ!" Vuốt Cọp rít gào.

"Nếu không có Nanh Vàng, chúng tôi đã không thể mang bọn trẻ về được!" Chân Lửa độp lại, nỗi mệt nhọc khiến chú mất kiên nhẫn. "Bà ấy biết một tên chiến binh bộ tộc Bóng Tối đã bắt chúng đi. Khi tôi tìm tháy bà, thì bà đang lùng sục chúng. Bà đã liều mình trở lại bộ tộc Bóng Tối. Chính Nanh Vàng đã nghĩ ra kế hoạch đưa chúng tôi vào bộ tộc Bóng Tối và cho chúng tôi cơ hội đánh bại Sao Gãy!"

Những con mèo lắng nghe lời của chân Lửa, sững sờ.

"Cậu ta nói đúng," Bão Trắng meo. "Nanh Vàng là bạn."

"Ta rất vui khi nghe điều này," Sao Xanh nói, nhìn vào mắt chân Lửa.

Tiếng meo lo lắng của Lông Tuyết vang lên trong đám đông. "Sao Gãy chết rồi hả?" Cô hỏi.

"Chưa, hắn đã trốn thoát," Bão Trắng nói với cô. "Nhưng hắn sẽ không bao giờ cai trị bộ tộc Bóng Tối nữa."

Lông Tuyết thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục ấp ủ đàn con của mình.

Bão Trắng nhìn Sao Xanh. "Tôi đã hứa với bộ tộc Bóng Tối là chúng ta sẽ để cho họ săn hòa bình cho đến mùa trăng tròn tới," ông giải thích. "Sự thống lĩnh của Sao Gãy đã đẩy cả bộ tộc vào tình trạng kiệt quệ."

Sao Xanh gật đầu. "Đó là một lời đề nghị khôn ngoan và rộng lượng," bà tán thành meo. Tộc trưởng bộ tộc Sấm bước qua Bão Trắng và những mèo còn lại trong đội tuần tra, tiến về phía Nanh Vàng. Nanh Vàng hạ mắt xuống khi Sao Xanh chạm mũi vào bộ lông xám xơ xác của bà.

"Nanh Vàng, ta ước gì bà thay thế Lá Đốm làm mèo lang y của bộ tộc Sấm," Sao Xanh meo. "Ta chắc chắn bà sẽ tìm thấy tất cả nguyên dược liệu mà cô ấy để lại."

Những con mèo khác bắt đầu xì xào với nhau, những chiếc đuôi ngoe nguẩy phấn khích. Nanh Vàng lo lắng nhìn họ khắp lượt, không nói gì.

Lông Tuyết liếc nhìn những nữ miu còn lại rồi nhìn Nanh Vàng và khẽ gật đầu đồng ý.

Nanh Vàng gật đầu tôn trọng cô mèo trắng, trước khi nói với tộc trưởng mới của mình. "Cảm ơn, Sao Xanh. Bộ tộc Bóng Tối không còn là bộ tộc mà tôi từng biết trước đây. Bây giờ bộ tộc Sấm là bộ tộc của tôi."

Chân Lửa cảm thấy mãn nguyện vì từ nay trở đi bà mèo già mà chú dần yêu mến sẽ trở thành mèo lang y cho bộ tộc chú. Nhưng chú cụp đuôi lại liền khi nhận ra mình sẽ không bao giờ còn được gặp Lá Đốm trong trảng trống của cô nữa, không bao giờ còn được thấy ánh mặt trời óng ánh trên bộ lông mềm mại của cô, và thấy đôi mắt hổ phách của cô lấp lánh chào đón.

"Chân Quạ đâu rồi?" Đột nhiên Sao Xanh meo lên, khiến chân Lửa bừng tỉnh giữa những hoài niệm buồn vui lẫn lộn của mình.

"Phải," Vuốt Cọp nói theo, "lính nhỏ của ta đâu? Thật lạ khi anh ta cùng biến mất với Sao Gãy". Ông ta nhìn xung quanh bộ tộc đầy vẻ ý nhị.

"Nếu ông nghĩ cậu ấy tiếp tay cho Sao Gãy," chân Lửa can đảm nói, "thì ông sai rồi!"

Vuốt Cọp sựng người, đôi mắt vàng của ông ta lóe lên một tia đe dọa.

"Chân Quạ chết rồi," chân Lửa tiếp, gục đầu xuống như thể bị đè nặng với nỗi đau. "Chúng tôi tìm thấy thi thể của cậu ấy trong lãnh địa bộ tộc Bóng Tối. Từ những mùi xung quanh cậu ấy, chắc chắn cậu ấy đã bị một đội tuần tra bộ tộc Bóng Tối giết một cách dã man." Chú nhìn Sao Xanh. "Con sẽ kể cho bà nghe mọi chuyện sau," chú hứa.

Nanh Vàng nhìn chân Lửa một cách dò hỏi. Chân Lửa đáp lại ánh nhìn của bà với hàm ý cầu xin bà đừng nói gì hết. Bà khẽ vẫy đuôi như thể đã hiểu ý và ngoảnh đi chỗ khác.

"Ta không bao giờ nói chân Quạ là kẻ phản bội," Vuốt Cọp rít rống. Lão ngừng lời để cho phép sự biểu lộ đau xót hiện ra trong mắt mình rồi quay qua nói với những mèo còn lại của bộ tộc. "Chân Quạ rất có thể trở thành một chiến binh giỏi. Cái chết của anh ta đến quá sớm, và sự mất mát anh ấy sẽ được nhiều mèo trong chúng ta cảm thương trong suốt một thời gian rất dài."

Sáo rỗng! Chân Lửa thầm nghĩ. Vuốt Cọp sẽ nói gì nếu lão biết chân Quạ vẫn an toàn, ở xa ngoài rừng, và đang bắt chuột cống cùng với Lúa Mạch?

Sao Xanh phá vỡ sự nín lặng. "Chúng ta sẽ nhớ chân Quạ, nhưng chúng ta sẽ tổ chức nghi thức thương tiếc anh ta vào ngày mai, Hiện thời có một nghi thức khác cần phải thực hiện, một nghi thức mà ta biết chân Quạ sẽ lấy làm vui lòng." Bà quay sang chân Lửa và chân Xám. "Đêm nay các anh đã chứng tỏ lòng quả cảm lớn lao. Họ đã chiến đấu tốt, phải không Bão Trắng?" Bà hỏi.

"Như những chiến binh," Bão Trắng nghiêm trang trả lời.

Sao Xanh nhìn đôi mắt vàng của ông và khẽ gật đầu. Rồi bà ngước cằm lên và nhìn thẳng vào vệt ngôi sao của Dải Thiên Hà. Giọng bà vang động, rành rọt và vượt qua khỏi khu rừng tĩnh lặng. "Ta, Sao Xanh, tộc trưởng bộ tộc Sấm, mời gọi những chiến binh tổ tiên của ta hãy nhìn xuống hai lính nhỏ này. Họ đã luyện tập cật lực để hiểu rõ luật lệ cao quý của các ngài, và để đáp lại, ta tiến cử họ với các ngài như những chiến binh thực thụ." Bà nhìn xuống chân Lửa và chân Xám, mắt nheo lại hỏi. "Chân Lửa, chân Xám, các anh có hứa sẽ giữ gìn luật chiến binh và hứa sẽ bảo vệ và bênh vực bộ tộc này, kể cả khi phải đánh đổi bằng cả mạng sống của mình hay không?"

Chân Lửa cảm thấy có gì đó khuấy động trong lòng, một ngọn lửa cháy trong bụng và rung lên trong tai chú. Chú đột nhiên cảm thấy mọi thứ mình đã làm cho bộ tộc từ bấy đến giờ – tất cả những con mồi mà chú đã săn, tất cả những chiến binh kẻ thù chú đã đối mặt - tát cả là để cho giây phút quan trong nhất này đây. "Có," chú trả lời cứng rắn.

"Có," chân Xám nói to, lông anh ta dùn lên phấn khích.

"Vậy thì với quyền năng của bộ tộc Sao, ta sẽ phong danh chiến binh cho các anh: chân Xám, từ khoảnh khắc này anh sẽ được biết đến là Vằn Xám. Bộ tộc Sao tôn vinh lòng can đảm và sức mạnh của anh, và chúng ta chào đón anh là một chiến binh thực thụ của bộ tộc Sấm." Sao Xanh bước lên phía trước và đặt mõm lên cái đầu hơi cúi của Vằn Xám. Anh chàng cúi thấp hơn để kính cẩn liếm vai bà, sau đó đứng thẳng dậy và bước tới gia nhập hàng ngũ của những chiến binh khác.

Sao Xanh đứng nhìn chân Lửa một hồi lâu rồi cất tiếng. "Chân Lửa, từ thời khắc này, anh sẽ được biết đến là Tim Lửa. Bộ tộc Sao tôn vinh lòng can đảm và sức mạnh của anh, và chúng tôi chào đón anh như một chiến binh thực thụ của bộ tộc Sấm." Bà chạm mõm vào đầu chú và nói nhỏ, "Tim Lửa, ta hãnh diện vì có anh là chiến binh của mình. Hãy phục vụ tốt bộ tộc của mình nhé, anh bạn trẻ."

Cơ bắp của Tim Lửa run mạnh đến nỗi chú hầu như không thể cúi xuống để liếm vai của Sao Xanh. Chú rừ rừ khản đặc để tỏ lòng cảm ơn, sau đó lướt đứng bên cạnh Vằn Xám.

Tiếng meo nghi lễ vang lên từ đám đông, và tiếng reo hò của bộ tộc ngân vang trong bầu không khí ban đêm tĩnh mịch, ngâm nga những cái tên chiến binh mới. "Tim Lửa! Vằn Xám! Tim Lửa! Vằn Xám!"

Tim Lửa nhìn khắp bộ tộc một lượt, ngắm những gương mặt đã trở nên thân quen suốt những mùa trăng vừa qua. Chú lắng nghe họ gọi cái tên mới của mình và cảm nhận được lòng độ lượng và tôn trọng ánh lên trong mắt họ.

"Trăng đã lên cao rồi," Sao Xanh meo. "Theo truyền thống của tổ tiên, Tim Lửa và Vằn Xám phải ngồi thức đêm trong im lặng cho đến khi bình minh ló dạng, và một mình canh gác trại trong khi chúng ta ngủ."

Tim Lửa và Vằn Xám nghiêm trang gật đầu.

Khi những mèo còn lại của bộ tộc tỏa về các hang của họ, Vuốt Cọp đi ngang qua Tim Lửa. Ông thủ lĩnh của bộ tộc Sám đi sượt qua Tim Lửa và khẽ rít vào tai chú. "Đừng nghĩ mi có thể phỉnh lừa được ta, mèo kiểng ạ. Hãy cẩn thận những gì mi nói với Sao Xanh đấy."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc xương sống Tim Lửa. Sao Xanh cần phải biết về sự phản bội của Vuốt Cọp!

Khi Vuốt Cọp quay đầu hướng về hang chiến binh, Tim Lửa để Vằn Xám ngồi một mình trong trảng trống và phóng theo Sao Xanh. Chú bắt kịp và ở phía hang của bà. "Sao Xanh, con biết mình đang phá vỡ lời thề im lặng thiêng liêng, nhưng con phải nói với và bà trước khi bắt đầu đêm gác của mình."

Sao Xanh nhìn Tim Lửa và lắc đầu. "Đây là một nghi thức quan trọng, Tim Lửa. Anh có thể nói với ta vào buổi sáng."

Tim Lửa nghiêng đầu chấp nhận. Dù sao đi nữa Vuốt Cọp không phải là vấn đề có thể giải quyết trong một đêm được. Chú quay lại bên Vằn Xám ở giữa trảng trống. Hai người bạn liếc nhìn nhau, nhưng không nói một lời.

Tim Lửa nhìn lên vầng trăng trên đầu mình. Bộ lông màu cam của chú óng ánh bạc dưới ánh sáng lạnh lẽo. Xung quanh chú, những bụi rậm và cây cao đều bị phủ trong màn sương mờ, đang quét một lớp ẩm lên bộ lông chú. Tim Lửa nhắm mắt lại và nhớ về những giấc mơ thời còn là mèo kiểng của mình. Những mùi rừng mát rượi trong mũi chú bây giờ là thật, và cuộc đời của một chiến binh đang trải ra phía trước chú. Chú cảm thấy niềm hân hoan vô tận dâng tràn khắp từ chân tới người. Sau đó, chú giật mình mở choàng mắt ra. Một cặp mắt khác đang bắn về phía chú từ hang chiến binh.

Vuốt Cọp!

Tim Lửa nhìn lại không chớp mắt. Bây giờ chú đã là một chiến inh. Chú đã trở thành kẻ thù của thủ lĩnh bộ tộc, nhưng Vuốt Cọp cũng là kẻ thù của chú. Tim Lửa không còn là chú mèo ngây ngô nhỏ bé lúc mới gia nhập bộ tộc cách đây vài mùa trăng nữa. Chú đã lớn hơn, khỏe hơn, nhanh hơn, và khôn ngoan hơn. Nếu định mệnh buộc chú phải đối đầu với Vuốt Cọp, vậy thì cứ để điều đó xảy ra. Tim Lửa sẵn sàng đón nhận thách thức này.

HẾT TẬP 1.