Dịch Full Những Chiến Binh Phần 1 Tập 2: Lửa Và Băng

Vằn Xám đã rời ổ của cậu ta khi Tim Lửa tỉnh giấc vào sáng hôm sau. Theo ánh sáng đang rọi qua những cành cây, chú biết là mặt trời đã lên cao. Chú ngồi dậy, thân thể chú vẫn còn rã rời vì muộn phiền, và thò đầu ra khỏi hang. Tuyết chắc hẳn đã rơi suốt cả buổi sáng, bời vì nó đã đóng dày trên mặt đất và chất động tựa vào hang. Tim Lửa thấy mình nhìn trơ trơ ra một bức tường trắng xóa, cao đến tận vai.

Sự ồn ào cố hữu của trại dường như bị chẹn lại. Tim Lửa thấy Da Cây Liễu và Đuôi Cộc đang thì thầm nói chuyện với nhau ở phía rìa xa bên kia trảng trống. Lông Chuột đang cần cù rón rén đi từng bước một về phía hố dự trữ mồi tươi, một con thỏ đang treo lủng lẳng dưới hàm của cô. Cô dừng lại, hắt hơi, sau đó lại đi tiếp.

Tim Lửa nhấc một chân lên và đặt nó vào mặt tuyết ở trên cùng. Lúc đầu nó có cảm giác cưng cứng, nhưng khi chú nhấn người xuống, lớp băng mỏng bao phủ bên ngoài nứt ra và chú sửng sốt khi nguyên cả cẳng chân chú ngập vào đụn tuyết. Tim Lửa khịt mũi khi thấy mình bị ngập trong tuyết đến tận mõm. Lắc đầu và ngước cằm lên, chú nhảy về phía trước, nhưng chỉ càng chìm sâu xuống dưới tuyết hơn. Chú vùng vẫy, sự hốt hoảng dâng lên trong lồng ngực. Chú cảm thấy như mình sắp chết đuối trong tuyết tới nơi! Sau đó, đột nhiên, có mặt đất cứng hiện ra dưới chân chú. Chú đã tiến đến rìa trảng trống. Tuyết ở đây chỉ sâu bằng khoảng chừng một con chuột, và Tim Lửa ngồi xuống, tạo ra vài tiếng kêu lạo xạo, cảm thấy nhẹ nhõm.

Chú căng người lên khi nhìn thấy Vằn Xám đang cày tuyết tiến về phía mình. Cậu chiến binh lông xám dường như chẳng bận tâm lắm về tuyết, vì đã được bộ lông rất dày bảo vệ khỏi sự ẩm ướt và lạnh buốt của tuyết. Mặt cậu u ám, ảo não. "Cậu có nghe gì về Sao Xanh chưa?" Vằn Xám hỏi khi tiến đến gần chú. "Bà đã mất một mạng vì bệnh ho đờm xanh rồi."

Tim Lửa dựng tai một cách mất kiên nhẫn. Đáng lẽ đêm qua chú đã nói điều này cho bạn mình nghe rồi. "Mình biết," chú cáu kỉnh. "Mình đã ở cùng với bà."

"Sao cậu không nói cho mình biết?" Vằn Xám meo, cảm thấy bị sốc.

"Hôm qua cậu không ở trạng thái thân thiện cho lắm, nếu cậu còn nhớ chính xác. Mặt khác, nếu cậu không luôn luôn phá vỡ luật chiến binh, thì chắc hẳn cậu đã biết những gì xảy ra trong bộ tộc của mình rồi," chú gầm gừ.

Đôi tai của Vằn Xám giật giật vẻ bất an. "Mình vừa mới gặp chân Xỉ Than," cậu meo. "Mình rất tiếc là cô bé lại bị nặng như vậy."

"Cô bé thế nào rồi?"

"Trông rất tệ, nhưng Nanh Vàng nói là cô bé sẽ vượt qua được," Vằn Xám trả lời.

Tim Lửa lo lắng nhìn thẳng qua trảng trống và đứng dậy. Chú muốn tận mắt thấy lính nhỏ của mình.

Vằn Xám meo, "giờ nó ngủ rồi. Lông Tuyết đang ở bên nó, Nanh Vàng không muốn bất cứ ai quấy rầy nó cả."

Tim Lửa bất giác chùn bước lại. Làm sao chú có thể nói với Lông Tuyết rằng chân Xỉ Than đi đến đường Sấm Rền là do lỗi của chú? Theo bản năng, Tim Lửa quay sang Vằn Xám, tìm kiếm sự an ủi. Nhưng Vằn Xám đã ì ạch băng qua trảng trống đầy tuyết về phía nhà trẻ. Lại đi gặp Suối Bạc. Tim Lửa sôi máu nghĩ, giường vuốt ra rồi lại thu vuốt vào khi nhìn thấy thằng bạn biến mất khỏi tầm nhìn.

Tim Lửa chỉ nhận thấy Đuôi Chấm, nữ miu già nhất trong nhà trẻ và là mẹ của đứa trẻ bị ho đờm trắng, khi bà dừng lại ngay trước mặt chú. "Có Vuốt Cọp ở trong đó không?" Bà hỏi, hếch mũi về phía hang chiến binh.

Tim Lửa lắc đầu.

Đuôi Chấm nói. "Đã có bệnh ho đờm xanh xuất hiện trong trại rồi. Hai đứa con trong đám con của Mặt Vện đã nhiễm bệnh."

"Ho đờm xanh!" Tim Lửa hoảng vía, và quên tuột luôn nỗi điên giận. "Chúng có chết không?"

"Có thể. Nhưng mùa lá rụng luôn đem bệnh ho đờm xanh đến," Đuôi Chấm nhỏ nhẹ chỉ ra.

"Chắc chắn chúng ta phải làm được điều gì đó chứ!" Tim Lửa nói cứng.

"Nanh Vàng sẽ làm những gì bà ấy có thể làm," Đuôi Chấm trả lời. "Nhưng cuối cùng thì tất cả đều tùy thuộc vào bộ tộc Sao thôi."

Một cơn giận dữ mới lại cháy bùng lên trong bụng Tim Lửa khi Đuôi Chấm quay đi và bước trở lại nhà trẻ. Làm sao bộ tộc có thể chịu đựng được những tai ương này chứ? Chú cảm thấy bị thôi thúc bởi nhu cầu phải rời khỏi trại, để thoát khỏi bầu không khí ảm đạm mà những mèo còn lại trong bộ tộc dường như bằng lòng hít thở.

Chú nhảy dựng lên và chạy quáng quàng qua trảng trống ngập tuyết, qua hàng cây kim tước và lao vào rừng. Chú giật mình khi nhận ra mình đang cắm đầu chạy theo bản năng về phía hõm cát huấn luyện. Cái ý nghĩ rằng chú phải đến đó, để huấn luyện chân Xỉ Than, đã vượt ra khỏi sự chịu đựng của chú. Khi chú rẽ ngoặt để tránh đường đến đó, chú nghe thấy tiếng của Bão Trắng và chân Diều Hâu. Chắc hẳn là ông chiến binh lông trắng đã dắt chân Diều Hâu đi tập luyện trong khi Tim Lửa đang ngủ. Chẳng lẽ không có mèo nào ngừng lại để than khóc cho việc Sao Xanh bị mất đi một mạng hay sao? Cổ họng của Tim Lửa nghẹn ứ lại khi chú phải kìm nén cơn thịnh nộ của mình và tiếp tục chạy, tuyệt vọng giữ khoảng cách giữa mình và trại càng xa càng tốt.

Cuối cùng chú dừng lại dưới Rừng Thông, hai bên sườn chú căng phồng lên vì cố chạy bươn qua tuyết. Sự tĩnh mịch ở nơi này xoa dịu chú. Ngay cả chim chóc cũng ngừng hót. Tim Lửa cảm thấy như mình là sinh vật duy nhất trên đời này.

Chú không biết mình đang đi đâu, chú chỉ cứ thế bước đi, để cho khu rừng vỗ về mình. Trong khi chú bước đi, tâm trí chú tỉnh táo dần. Chú không thể làm gì được cho chân Xỉ Than, và Vằn Xám thì ngoài tầm với của chú rồi, nhưng chú có thể giúp Nanh Vàng chống lại bệnh ho đờm xanh. Chú sẽ đi hái thêm bạc hà mèo nữa.

Tim Lửa chuyển gót về phía ngôi nhà cũ thời mèo kiểng của chú, luồn lách qua những bụi mâm xôi trong khu rừng sồi dẫn trở về Khu nhà của Hai Chân. Chú nhảy lên đỉnh hàng rào ở đằng sau ngồi nhà cũ của mình, gặt một lớp tuyết rớt xuống khu vườn bên dưới. Nó có cảm giác mềm mềm. Tim Lửa dòm xuống khu vườn. Chú có thể thấy những dấu chân, nhỏ hơn dấu chân mèo. Một con sóc vừa ra ngoài tìm hạt dẻ đem về dự trữ.

Tim Lửa không tốn nhiều thời gian để ngắt một miệng đầy lá từ bụi bạc hà mèo. Chú muốn lấy thật nhiều trong khả năng của mình. Thứ lá mềm mại này có lẽ không sống sót nổi trong thời tiết khắc nghiệt này; đây có thể là cơ hội cuối cùng cho chú hái chúng.

Với cái miệng đầy ắp, Tim Lửa nhìn xoáy về phía ô cửa sập chú đã sử dụng khi còn là mèo con. Chú tự hỏi không biết chủ nhà Hai Chân của chú có còn sống ở đó hay không. Họ đã rất tốt với chú. Chú đã trải qua mùa lá trụi đầu tiên trong đời mình được nâng niu trong ổ, ấm áp và an toàn khỏi sự hung bạo của đường Sấm Rền và bệnh ho đờm xanh.

Mùi của loại bạc hà mèo này chắc chắn sẽ in sâu trong đầu mình, chú chợt nghĩ. Chú băng ào qua khu vườn và nhảy phóc một cú gọn gàng qua hàng rào. Chú yếu đuối hẳn đi bởi những suy nghĩ về mái ấm của chủ nhà Hai Chân đang khuấy động chú. Có thật là chú muốn sống một cuộc đời mèo kiểng an toàn và biết trước được hay không? Đương nhiên là không! Tim Lửa xua tan cái suy nghĩ đó đi. Nhưng ý nghĩ trở lại trại vào lúc này vẫn chưa cuốn hút chú.

Đột nhiên chú nghĩ đến Công Nương.

Tim Lửa phóng dọc theo bìa rừng đến một phần đất trong khu nhà của Hai Chân, nơi khu vườn nhà chị của chú tọa lạc. Khi những hàng rào nhà chị hiện ra trong tầm mắt, chú đào xuống tuyết và vùi đám lạ bạc hà mèo xuống dưới một lớp lá khô để bảo vệ chúng khỏi bị lạnh. Chú vẫn còn thở như kéo bễ vì chạy khi nhảy lên hàng rào và gọi Công Nương. Sau đó chú lùi trở lại khu rừng và đợi chị.

Tuyết làm chân của chú đau nhức khi chú bồn chồn bước tới bước lui dưới một gốc cây sồi. Có lẽ chị đang sinh con, chú tự nhủ, hoặc là bị nhốt trong nhà. Chú vừa tự thuyết phục mình là hôm nay sẽ không gặp chị đâu chì chú nghe một tiếng meo quen thuộc. Chú ngước lên, thấy chị đang đứng trên hàng rào nhà chị. Tim Lửa cảm thấy run lên vì đề phòng. Bụng của chị không còn căng nữa. Công Nương chắc chắn đã sinh rồi.

Chú hít mùi của chị vào trong khi chị tiến đến và cảm thấy nó sưởi ấm mình. "Chị sinh rồi à!" Chú meo.

Công Nương chịu dàng chạm mũi chị vào mũi chú. "Ừ," chị meo thật êm dịu.

"Tất cả suôn sẻ chứ? Bọn trẻ đều khỏe cả à?"

Công Nương rù rừ. "Tốt cả. Chị có năm đứa con khỏe mạnh," chị meo, mắt chị lóng lánh lên vui sướng. Tim Lửa liếm đầu chị và chị meo. "Chị không hề mong được gặp em trong thời tiết như thế này."

"Em đến để tìm lá bạc hà mèo," Tim Lửa nói cho chị nghe. "Đã xuất hiện bệnh ho đờm xanh trong trại rồi."

Đôi mắt của Công Nương phảng phất nỗi lo âu. "Nhiều mèo trong bộ tộc của em bị bệnh lắm à?"

"Đến giờ là ba con." Tim Lửa do dự trong chốc lát, sau đó ủ rũ meo. "Đêm qua tộc trưởng của em lại mất một mạng nữa."

"Một mạng nữa?" Công Nương kêu lên. "Ý em là sao? Chị tưởng việc mèo có chín mạng sống chỉ là truyền thuyết do những mèo già kể lại thôi chứ?"

"Sao Xanh được bộ tộc Sao ban cho chín mạng sống vì bà là tộc trưởng bộ tộc của em," Tim Lửa giải thích.

Công Nương nhìn chú như bị hớp hồn. "Vậy điều đó là thật à?"

"Chỉ dành cho các tộc trưởng bộ tộc thôi. Những mèo còn lại bọn em chỉ có một mạng, như chị, và như chân Xỉ Thân..." giọng Tim Lửa chùng xuống.

"Chân Xỉ Than?" Công Nương chắc đã nhận thấy nỗi đau buồn trong giọng nói của Tim Lửa.

Tim Lửa nhìn vào mắt chị, và những ý nghĩ đang dằn vặt chú bắt đầu tuôn trào ra. "Lính nhỏ của em," chú meo. "Cô bé bị đụng trên đường Sấm Rến hồi đêm qua." Giọng chú run rẩy khi chú nhớ lại lúc mình tìm thấy cơ thể sũng máu và bị gãy xương của cô bé. "Cô bé bị thương nặng lắm. Không khéo sẽ chết. Mà ngay cả có sống sót chăng nữa thì cô bé cũng sẽ không thể trở thành chiến binh được."

Công Nương tiến lại gần và rúc sát vào Tim Lửa. "Em đã kể về cô bé một cách rất trìu mến trong lần trước em ở đây," chị meo. "Chị có cảm giác là cô bé rất vui nhộn và hoạt bát."

"Tai nạn đáng lẽ đã không xảy ra," Tim Lửa ngao. "Em dự định đi gặp Vuốt Cọp. Ông ta muốn gặp Sao Xanh, nhưng Sao Xanh đang bị bệnh, vì vậy nên em đề nghị là sẽ đi thay bà. Nhưng em cần phải đi hái lá bạc hà mèo trước đã, và chân Xỉ Than đã đi thay em." Công Nương lộ vẻ hoảng hốt và Tim Lửa nhanh chóng nói thêm. "Em đã bảo cô bé đừng đi. Nhưng có lẽ, nếu em là một mèo bảo trợ tốt hơn, thì cô bé đã nghe lời em rồi."

"Chị bảo đảm em là một mèo bảo trợ tốt mà."hong bêt Công Nương cố trấn an chú, nhưng Tim Lửa gần như không nghe được chị nói gì.

"Em không biết tại sao Vuốt Cọp lại muốn Sao Xanh gặp ông ta tại một nơi nguy hiểm như thế!" chú gằn giọng. "Ông ta nói là có bằng chứng rằng bộ tộc Bóng Tối xâm chiếm lãnh địa của bọn em, nhưng khi em đến nơi thì chẳng thấy có mùi gì của chúng cả!"

"Nó là một cái bẫy à?" Công Nương dò hỏi.

Tim Lửa nhìn vào đôi mắt đầy nghi vấn của chị và đột nhiên chú bắt đầu tự hỏi. "Tại sao Vuốt Cọp lại muốn làm chân Xỉ Than bị thương chứ?"

"Mèo mà ông ta muốn gặp là Sao Xanh," Công Nương chỉ ra.

Lông của Tim Lửa dựng lên. Có thể nào chị của chú nói đúng? Vuốt Cọp đã cho gọi Sao Xanh đến rìa hẹp nhất của đường Sấm Rền. Tất nhiên, ngay cả Vuốt Cọp cũng không cố ý đặt tộc trưởng của mình vào chỗ nguy hiểm? Tim Lửa vội xua cái ý nghĩ đó đi. "Em kh-không biết," chú lắp bắp. "Tất cả mọi chuyện đều rối tung vào lúc này. Ngay cả Vằn Xám cũng không muốn nói chuyện với em."

"Sao vậy?"

Tim Lửa nhún vai. "Chuyện đó quá phức tạp để mà giải thích". Công Nương áp chặt hơn nữa vào chú ở trong tuyết, ép sát bộ lông mềm của chị vào lông chú. "Lúc này em có cảm giác như mình là kẻ ngoài rìa vậy," Tim Lửa âu sầu nói tiếp. "Thật không dễ làm cho khác đi."

"Khác đi?" Công Nương bối rối.

"Em sinh ra là một mèo kiểng, trong khi những mèo khác đều sinh ra trong bộ tộc."

"Với chị thì em trông cũng giống như một mèo sinh ra trong bộ tộc vậy", Công Nương meo. Tim Lửa chớp mắt nhìn chị, với vẻ đầy biết ơn. Chị tiếp. "Nhưng nếu em không hạnh phúc khi sống trong bộ tộc thì em luôn có thể về nhà với chị. Chủ nhà của chị sẽ chăm sóc em, chị chắc đấy."

Tim Lửa hình dung lại cuộc sống mèo kiểng khi xưa của mình – ấm áp, thoải mái, và an toàn. Nhưng chú không thể nào quên được cảnh mình đã hau háu nhìn vào khu rừng từ khu vườn nhà Hai Chân của mình ra sao, và mình đã mơ ước được tung hoàng trong rừng như thế nào. Một cơn gió thổi tung bộ lông dày của chú và đưa mùi của một con chuột đến mũi chú. Tim Lửa kiên quyết lắc đầu. "Cảm ơn chị, Công Nương," chú meo. "Nhưng bây giờ em đã thuộc về bộ tộc của mình rồi. Em không bao giờ có thể hạnh phúc tại nơi của Hai Chân đâu. Em sẽ rất nhớ mùi của rừng, được ngủ dưới Dải Ngân Hà, tự săn lùng thức ăn cho mình, và chia sẻ thức ăn với bộ tộc của mình."

Đôi mắt của Công Nương sáng lên. "Sống như thế nghe có vẻ tuyệt đấy nhỉ," chị rù. Chị bẽn lẽn nhìn xuống chân mình. "Đôi khi ngay chính chị đây cũng nhìn mông lung vào rừng và tự hỏi không biết sống ở đó sẽ như thế nào."

Tim Lửa rù rừ và đứng dậy. "Vậy là chị hiểu?"

Công Nương gật đầu. "Em định về bây giờ à?"

"Vâng. Em phải mang lá bạc hà mèo về cho Nanh Vàng trong khi chúng còn tươi."

Công Nương vươn đầu ra và dúi mõm chị vào hông chú. "Có lẽ lũ con của chị sẽ đủ khỏe để gặp em trong lần tới," chị meo.

Niềm phấn khích rạo rức trong bụng Tim Lửa. "Em cũng mong vậy!" Chú meo.

Khi chú quay đi, Công Nương gọi. "Cẩn thận nhé, em trai. Chị không muốn mất em lần nữa đấy."

"Không đâu," Tim Lửa hứa.

"Suy nghĩ hay lắm, Tim Lửa." Bão Trắng rù rừ. Ông đã thấy Tim Lửa trở về trại với một miệng ngậm đầy bạc hà mèo.

Miệng Tim Lửa ứa nước miếng trên suốt đoàn đường về, mặc dù chú đang bắt đầu nghĩ rằng mình hẳn là sẽ vui mừng lắm nếu không bao giờ phải thấy bụi bạc hà mèo nào nữa. Nhưng chú vui hơn nữa về chuyến rời trại vừa rồi. Chị của chú đã sinh nở an toàn và đầu chú đã cảm thấy minh mẫn hơn.

Chú đang nhắm đi thẳng đi thẳng tới hang của Nanh Vàng thì Vuốt Cọp xuất hiện bên cạnh chú.

"Lại bạc hà mèo nữa à?" Ông mèo mướp vĩ đại quan sát, mắt ông ta đầy nghi ngờ. "Ta tự hỏi không biết anh đi đâu. Chân Diều Hâu có thể đem chúng đến cho Nanh Vàng".

Chân Diều Hâu đang phụ dọn tuyết gần đấy.

"Đến và đem thứ này đến chỗ Nanh Vàng," Vuốt Cọp ra lệnh cho cậu lính nhỏ.

Chân Diều Hâu gật đầu và ào đến ngay.

Tim Lửa nhả bó lá xuống đất. "Tôi muốn đi thăm chân Xỉ Than," chú meo với Vuốt Cọp.

"Lát nữa đã," ông thủ lĩnh trợ tá meo.

Ông đợi trong lúc chân Diều Hâu nhặt đống lá bạc hà mèo lên và mang chúng về hang của Nanh Vàng. Sau đó ông trở lại với Tim Lửa. "Ta muốn biết Vằn Xám bấy nay hay đi đâu."

Tim Lửa cảm thấy nóng phừng phựt bên dưới bộ lông mình. "Tôi không biết," chú trả lời, đáp trả ánh nhìn của Vuốt Cọp.

Vuốt Cọp nhìn chú trừng trừng, mắt ông sắc lạnh và hằn học. "Chừng nào gặp anh ta," ông rít chịt. "Anh hãy nói với anh ta rằng anh ta bị cách ly tại gốc cây sồi ngã."

"Hang cũ của Nanh Vàng?" Tim Lửa liếc nhìn đám nhánh cây quấn của nhau lùm xùm, nơi bà mèo lang y đã sống khi bà mới vào trại của bộ tộc Sấm, khi bà vẫn còn bị soi là mèo bị ruồng bỏ của bộ tộc Bống Tối. Chân Lẹ đang ở đó, nằm bên cạnh thằng mèo mướp đậm, con của Đuôi Chấm.

"Những mèo bị ho đờm trắng phải được cách ly ở đó cho đến khi họ bình phục trở lại."

"Nhưng Vằn Xám chỉ bị cảm thôi," Tim Lửa phản đối.

"Cảm đã đủ tệ lắm rồi. Anh ta sẽ ở tại cây sồi ngã!" Vuốt Cọp lặp lại. "Những mèo bị ho đờm xanh sẽ ở cùng ổ với Nanh Vàng. Chúng ta phải ngăn chặn căn bệnh này lây lan." Đôi mắt của ông thủ lĩnh trợ tá quắc lên, không một chút cảm thông. Tim Lửa tự hỏi không biết có phải ông ta nghĩ bệnh tật là dấu hiệu của kém cỏi hay không. "Điều đó là vì lợi ích của bộ tộc," Vuốt Cọp thêm.

"Vâng, thưa Vuốt Cọp. Tôi sẽ nói lại với Vằn Xám."

"Và hãy tránh xa Sao Xanh," ông thủ lĩnh trợ tá cảnh báo.

"Nhưng bà đã khỏi hẳn bệnh ho đờm xanh rồi mà," Tim Lửa phản kháng.

"Tôi nhận thức được điều đó, nhưng hang của bà vẫn còn hơi hám bệnh tật. Ta không thể kham nổi việc bất cứ chiến binh nào của ta ngã bệnh nữa. Bão Trắng báo cho ta biết bọn chiến binh bộ tộc Sông

Trong những ngày sau đó, Tim Lửa phải đấu tranh dữ dội để chống lại sự thôi thúc muốn gặp lại Công Nương. Nỗi khát khao muốn ở bên mèo họ hàng mèo kiểng của mình bắt đầu khiến chú cảm thấy bất an. Chú bắt mình phải bận rộn đi săn trong rừng phủ tuyết, để bổ sung thực phẩm dự trữ cho trại.

Chiều nay chú đã có một buổi đi săn thành công mỹ mãn, trở về trại cùng với hai con chuột đồng và một con chim mai hoa khi mặt trời chìm khuất sau rặng cây. Chú vùi hai con chuốt xuống hố tuyết dự trữ thức ăn và lấy con chim làm bữa ăn tối cho mình.

Khi ăn xong, chú thấy Bão Trắng bước về phía mình. "Tôi muốn anh dẫn chân Cát đi tuần tra lúc bình minh, vị chiến binh vĩ đại lông trắng meo. "Bộ tộc Bóng Tối đã vương mùi gần cây Tổ Cú rồi."

"Bộ tộc Bóng Tối?" Tim Lửa kêu lên cảnh giác. Có lẽ rốt cuộc rồi Vuốt Cọp cũng đã tìm thấy chứng cứ của một cuộc xâm lăng thật. "Tôi định ngày mai sẽ lại dẫn chân Diều Hâu ra ngoài."

"Giờ Vằn Xám đã khỏi chưa?" Bão Trắng hỏi. "Cứ để anh ta dẫn chân Diều Hâu đi."

Đúng rồi! Tim Lửa nghĩ. Và có lẽ việc huấn luyện lính nhỏ của mình sẽ giúp Vằn Xám dứt khỏi Suối Bạc một lần. Nhưng điều đó có nghĩa là sẽ phải đi tuần tra với chân Cát. Và Tim Lửa không thể không nghĩ đến cái nhìn giận dữ của chân Cát chĩa vào chú khi chú can thiệp vào trận chiến của cô nàng với một chiến binh bộ tộc Sông bên cạnh khe núi. "Chỉ có tôi và chân Cát thôi à?" Chú hỏi.

Bão Trắng nhìn chú ngạc nhiên. "Chân Cát gần như đã là một chiến binh rồi, còn anh thì có thể tự lo liệu được cho mình," ông trả lời.

Bão Trắng đã hiểm lầm mối lo ngại của Tim Lửa. Chú không sợ bị mèo kẻ thù tấn công mà chú ngại chân Cát ghét chú nhiều như chân Bụi vậy. Nhưng Tim Lửa không hề đính chính. "Chân Cát có biết không?"

"Anh có thể báo cho cô ấy," Bão Trắng meo.

Tai của Tim Lửa giật cục. Chú không nghĩ là chân Cát sẽ sung sướng trước ý tưởng đi tuần tra chúng với chú, nhưng chú không tranh cãi gì thêm.

Bão Trắng gật đầu thật lẹ rồi phóng đi khỏi, về phía hang chiến binh. Tim Lửa thở dài não nề rồi bước đến chỗ chân Cát đang ngồi cùng những lính nhỏ khác. "Chân Cát." Tim Lửa nhấp nhỏm một cách khó chịu. "Bão Trắng muốn cô đi gác cùng với tôi vào lúc bình minh ngày mai."

Chú chờ đợi một tiếng rít cấm cẳn, nhưng chân Cát chỉ ngước nhìn chú và meo, "Được." Ngay cả chân Bụi cũng ngạc nhiên.

"Đư-được," Tim Lửa lặp lại, sững sờ. "Hẹn gặp cô lúc mặt trời mọc nhé."

"Lúc mặt trời mọc," chân Cát đồng ý.

Tim Lửa quyết định chia sẻ tin tốt lành về thái độ hết thù địch của chân Cát cho Vằn Xám nghe. Đó có thể là cơ hội cho họ nói chuyện lại với nhau. Vằn Xám đang chuyện trò với Gió Lốc bên cạnh bụi tầm ma.

"Chào, Tim Lửa," Gió Lốc meo khi Tim Lửa tới.

"Xin chào." Tim Lửa cố ý nhìn Vằn Xám. Nhưng Vằn Xám đã quay đầu đi và đang nhìn nhăm nhe vào bức tường bao quanh trại. Trái tim của Tim Lửa bỗng nguội lạnh. Chú rũ xuống và ủ ê quay về ổ. Chú không thể đợi nổi chuyến ra ngoài tuần tra và rời xa khỏi trại vào ngày mai.

Bầu trời ửng lên một màu hồng nhợt nhạt ở phía trên đầu Tim Lửa khi chú bước ra khỏi hang vào sáng hôm sau.

Chân Cát đang đợi chú phía ngoài đường hầm kim tước.

"È, xin chào," Tim Lửa meo, cảm thấy đôi chút ngượng ngùng.

"Xin chào," chân Cát khẽ trả lời,

Tim Lửa ngồi xuống. "Chúng ta hãy đợi đội tuần tra ban đêm trở về đã," chú đề nghị.

Họ ngồi trong im lặng cho đến khi họ nghe thấy tiếng sột soạt quen thuộc của những bụi cây, báo trước sự trở về của Bão Trắng, Đuôi Dài, và Lông Chuột.

"Có dấu hiệu gì của bộ tộc Bóng Tối không?" Tim Lửa hỏi.

Chắc hẳn là chúng tôi đã tìm được mùi của bộ tộc Bóng Tối," Bão Trắng trả lời một cách dứt khoát.

"Quái lạ," Lông Chuột càm ràm, cau mặt lại. "Cứ luôn cùng một nhóm mùi như vậy. Xem ra lần nào bộ tộc Bóng Tối cũng cử đi đúng cái nhóm chiến binh đó."

"Hai anh chị nên kiểm tra vùng bên giới của bộ tộc Sông." Bão Trắng đề nghị. "Chúng tôi không có cơ hội tuần tra ở đó. Cẩn thận, và hãy nhớ là chúng ta không muốn khơi mào một trận chiến. Anh chị sẽ chỉ tìm kiếm dấu vết chứng tỏ họ lại đang săn mồi trên vùng đất của chúng ta mà thôi."

"Vâng, thưa Bão Trắng," Tim Lửa nói. Chân Cát gật đầu một cách kính trọng.

Tim Lửa dẫn đường. "Chúng ta sẽ bắt đầu ở điểm Bốn Cây và đi dọc đường biên giới đến Rừng Thông," chú meo khi họ leo ra khỏi khe núi của trại.

"Hay đấy," chân Cát đáp. "Tôi chưa từng thấy điểm Bốn Cây trong tuyết bao giờ." Tim Lửa ráng lắng tìm lời mỉa mai trong giọng nói của cô nàng, nhưng dường như cô nói rất thành thật.

Họ tiến đến đỉnh khe núi. "Giờ đi đường nào?" Tim Lửa quyết định kiểm tra cô.

"Anh nghĩ tôi không biết đường đến điểm Bốn Cây chắc?" Chân Cát bài bác. Tim Lửa chợt cảm thấy hối hận vì đã cư xử như một mèo bảo trợ nhưng rồi lại nhận ra một tia khôi hài trong mắt cô nàng. Cô lao biến qua khu rừng mà không nói lời nào, Tim Lửa phải chạy chối chết theo cô.

Thật dễ chịu khi lại được chạy quanh khu rừng cùng với một mèo khác. Chú phải công nhận là chân Cát nhanh thật. Cô nàng vẫn còn cách chú khoảng hai con cáo ở phía trước khi cô nhảy phóc qua thân cây ngã và biến mất.

Tim Lửa chạy theo cô, cũng nhảy qua thân cây ngã một cú một. Khi chú đáp xuống phía bên kia thì có thứ gì đó đập vào chú từ phía sau. Chú dừng phắt lại trong tuyết, lăn lộn một vòng, rồi búng dậy ngay,

Chân Cát đói mặt với chú, những sợi ria của cô nàng rung rinh. "Ngạc nhiên chưa?"

Tim Lửa rít lên phởn chí và nhảy tới đè cô xuống. Sức mạnh của chân Cát khiến chú thật ấn tượng, nhưng chú có lợi thế về kích cỡ. Cuối cùng khi chú giữ chặt được cô dưới tuyết, cô phản kháng. "Buông ra, đồ khờ khạo!"

"Được rồi, được rồi," Tim Lửa meo, buông cô nàng ra. "Nhưng cô muốn vậy mà!"

Chân Cát ngồi dậy, bộ lông màu cam của cô bết đầy tuyết. "Trông anh như vừa mới bị kẹt trong bão tuyết vậy!" Cô nàng meo.

"Thì cô cũng vậy." Cả hai cùng giũ những bông tuyết ra khỏi bộ lông của mình. "Nào," Tim Lửa meo. "Chúng ta đi tiếp thôi."

Họ cùng nhau chạy, vai sát vai, đến tận điểm Bốn Cây. Lúc họ tiến đến đỉnh con dốc trông xuống thung lũng, bàu trời đã xanh ngắt, điểm vài gợn mây trắng. Những tia nắng yếu ớt thắp sáng thung lũng ngập tuyết. Bốn cây sồi trơ trụi đứng phía dưới họ, lấp lánh trong màn sương giá.

Chân Cát nhìn xuống, mắt mở to. Tim Lửa đợi, phấn chấn lây với sự nhiệt thành của cô nàng, cho đến khi cô quay lại để đi tiếp.

"Tôi không biết là tuyết lại làm mọi thứ trông khác đi như vậy," cô nàng trầm trồ khi họ bắt đầu đi men theo biên giới bộ tộc Sông về phía con sông. Tim Lửa gật đầu đồng ý.

Nhịp bước của họ chậm lại khi họ im lặng đi dọc theo lằn mốc mùi, cảm giác xem có mùi mới nào của bộ tộc Sông ở phía này biên giới không. Cứ cách vài thân cây, Tim Lửa lại dừng bước để lưu lại mốc mùi mới của bộ tộc Sấm.

Đột nhiên chân Cát dừng sững lại. "Có muốn thưởng thức mồi tươi không?" Cô nàng thì thầm. Tim Lửa gật đầu. Cô lính nhỏ thụp ngay xuống tư thế đi săn và dấn mình tới trước, qua tuyết, chầm chậm từng bước một. Tim Lửa hướng theo ánh sáng mắt của cô nàng và thấy một con thỏ nhỏ đang loi choi dưới bụi mâm xôi. Với một tiếng rít đanh gọn, chân Cát nhào tới, chìm hẳn vào bụi mâm xôi và quật con thỏ xuống bằng một bàn chân trước khỏe mạnh. Với một thao tác thuần thục, cô nàng kéo con mồi về phía mình và kết liễu nó.

Tim Lửa phóng tới. "Bắt cừ lắm, chân Cát!"

Chân Cát lộ vẻ hài lòng. Cô nàng đặt con mồi còn ấm xuống đất. "Chia nhé?"

"Cảm ơn!"

"Một trong những điều tuyệt nhất của việc đi tuần tra là như thế này đây," chân Cát nhận xét giữa hai hàm răng bận rộn.

"Cái gì?" Tim Lửa hỏi.

"Ta có thể ăn những gì mình bắt được thay vì phải đem nó về trại," chân Cát trả lời. "Tôi không biết bao nhiên lần mình bị đói tưởng chết trong khi đi làm nhiệm vụ săn mồi!"

Tim Lửa kêu rù rừ thích thú.

Họ lại đi tiếp, men theo gò đá Thái Dương để đi theo con đường mòn trở lại vào rừng, gần sát với biên giới bộ tộc Sông. Khi họ tiến đến đỉnh con dốc rậm rì toàn dương xỉ úa phía trên con sông, Tim Lửa thầm cầu nguyện bộ tộc Sao để họ đừng bắt gặp Vằn Xám ở đây.

"Trông kìa!" Chân Cát thốt lên bất thình lình. Thân hình của cô nàng tê cứng lại vì phấn khích. "Dòng sông đóng băng kìa."

Tim Lửa Tim Lửa thắt lại khi chú nhớ lại chân Xỉ Than cũng nói y như vậy trước khi xảy ra tai nạn với Vằn Xám. "Chúng ta không được xuống đó xem đâu!" Chú meo một cách kiên quyết.

"Không cần phải xuống đó. Ở đây cũng nhìn thấy rồi. Chúng ta hãy trở về báo cho bộ tộc biết ngay."

"Tại sao?" Tim Lửa không thể hiểu được sự phấn khích của chân Cát.

"Giờ thì một đội chiến binh tuần tra của chúng ta có thể băng qua sông!" Chân Cát meo. "Chúng ta có thể xâm nhập lãnh thổ bộ tộc Sông và cướp lại số mồi mà bọn chúng đã lấy của chúng ta."

Tim Lửa cảm thấy như có gió lạnh buốt thổi gợn dải lông trên xương sống của mình. Vằn Xám sẽ nghĩ gì về điều đó? Liệu Tim Lửa có thể xông pha vào một trận chiến với bộ tộc Sông đang bị đói hay không?"

Chân Cát nôn nóng lượn vòng quanh chú. "Anh có đi không?"

"Đi," Tim Lửa trả lời thật nặng nề. Chú phóng theo sau chân Cát khi cô nàng chạy bắn vào rừng, trở về trại.

Chân Cát lao xé qua đường hầm kim tước ở đằng trước Tim Lửa. Vuốt Cọp liếc nhìn lên khi họ dừng kít lại trong trảng trống.

Tim Lửa nghe có tiếng động phía sau mình. Vằn Xám đang bước qua cổng trại cùng với chân Diều Hâu.

Có tiếng gọi từ trên Bục Đá. "Tim Lửa, chân Cát, việc tuần tra thế nào?"

Tim Lửa cảm thấy khuây khỏa hẳn đi khi chú thấy Sao Xanh trông đã bình thường trở lại, ngồi với cằm ngẩng cao và đuôi xếp quanh hai chân trước.

Chân Cát chạy đến Bục Đá. "Dòng sông đã đóng băng," cô nàng hồ hởi meo. "Ngay bây giờ chúng ta có thể dễ dàng băng qua đó!"

Sao Xanh nhìn cô lính nhỏ một cách tư lự. Tim Lửa cảm thấy ngần ngại khi chú thấy đôi mắt của tộc trưởng bộ tộc Sấm sáng lên. "Cảm ơn, chân Cát," bà meo.

Tim Lửa chồm tới và nói thầm vào tai chân Cát. "Nào, đi báo cho những mèo khác biết đi." Chú đoán là Sao Xanh muốn bàn bạc việc dòng sông đóng băng với các chiến binh lão luyện của bà.

Chân Cát liếc nhìn chú, hiểu ý, và theo chú trở lại giữa trảng trống. "Đây thật sự là một ngày tuyệt vời!" Cô nàng meo. Tim Lửa chỉ gật đầu và lo lắng liếc nhìn Vằn Xám.

"Hai bạn trông vui vẻ nhỉ!" Chân Bụi vừa ló ra khỏi hang lính nhỏ. "Lại dìm chết một mèo bộ tộc Sông nữa hả?" Anh ta khinh khỉnh nói với Tim Lửa.

Chân Bụi nhìn chân Cát một cách chờ đợi. Tim Lửa đoán là anh ta đang đợi cô ta đồng ý với mình, như cô vẫn thường vậy, nhưng chân Cát xem ra không chú ý lắng nghe. Tim Lửa cảm thấy thỏa mãn phần nào trước ánh mắt bực tức trên gương mặt của chân Bụi khi cô nàng meo trong hơi thở. "Chúng tôi đã phát hiện ra là con sông bị đóng băng. Tôi nghĩ Sao Xanh đang lên kế hoạch tấn công bộ tộc Sông đấy!"

Lúc đó tiếng gọi của tộc trưởng vang lên từ phía Bục Đá, và bộ tộc lục tục ra tập trung ở trảng trống. Mặt trời đã lên đến điểm cao nhất của nó, điều mà mùa lá trụi có nghĩa là nó chỉ vừa lên đến ngọn cây.

"Chân Cát và Tim Lửa vừa đem về tin tốt lành. Con sông đã đóng băng rồi," Sao Xanh loan báo. "Chúng ta sẽ nhân cơ hội này để mở cuộc tấn công vào vùng đất săn của bộ tộc Sông, nhằm gởi cho họ thông điệp là họ phải ngừng ngay việc săn trộm mồi của chúng ta. Các chiến binh của chúng ta sẽ lần theo dấu vết của một trong những đội tuần tra của họ và gửi đến họ lời cảnh báo mà họ sẽ phải ghi nhớ trong một thời gian dài!"

Tim Lửa cau mày khi nhớ lại những gì mà Suối Bạc nói với chú về bộ tộc đang bị đói của cô. Xung quanh chú, những mèo khác cao giọng ngao oang oác, đầy vẻ hăng hái. Tim Lửa đã không nghe thấy bộ tộc phấn khích như thế này trong nhiều mùa trăng rồi.

"Vuốt Cọp!" Sao Xanh gọi vượt lên trên tiếng ồn ào. "Các chiến binh của ta có sung sức cho một cuộc tiến công bộ tộc Sông không?"

Vuốt Cọp gật đầu.

"Tốt." Sao Xanh nhổng đuôi lên. "Thế thì chúng ta sẽ ra đi vào ngay lúc mặt trời lặn." Bộ tộc reo lên mừng rõ. Chân của Tim Lửa tê nhói. Sao Xanh cũng đi chứ? Có lẽ bà sẽ không liều lĩnh mạng sống cuối cùng của mình trong một cuộc tấn công bảo vệ biên giới?

Tim Lửa ngoái nhìn qua vai tới Vằn Xám. Cậu ta đang nhìn trân trối lên Bục Đá, chóp đuôi ngọ nguậy vẻ lo lắng. Khi những tiếng ngao lặn xuống, Vằn Xám nói to. "Hôm nay trời ấm hơn rồi. Một đợt băng tan sẽ quá nguy hiểm cho chúng ta băng qua."

Tim Lửa nín thở khi những mèo khác quay sang tò mò nhìn Vằn Xám.

Vuốt Cọp nhìn thẳng xuống Vằn Xám, đôi mắt hổ phách của ông có vẻ không hiểu. "Anh vốn thường không hề chần chừ khi tấn công mà," ông chiến binh sậm màu thủng thỉnh meo.

Vằn Đen rướn cổ ra và nói thêm, "Đúng vậy, Vằn Xám – anh không sợ bọn mèo bộ tộc Sông nhếch nhác đó, đúng không?"

Vằn Xám cựa quậy một các khó chịu trong khi bộ tộc đợi câu trả lời.

"Coi bộ nó đang sợ đấy!" Chân Bụi rít lên từ phía chân Cát.

Đuôi của Tim Lửa giật dữ giật lên, nhưng chú ráng kìm lại cho giọng mình nhẹ nhàng khi cất tiếng. "Phải, sợ ướt chân! Vằn Xám đã bị lọt băng một lần vào mùa lá trụi này, anh ấy không muốn bị như thế lần nữa."

Sự căng thẳng trong bộ tộc tan đi thành những tiếng kêu rù rừ vui vẻ. Vằn Xám nhìn xuống đất, tai ép sát sạt. Chỉ có Vuốt Cọp còn nhíu mày nghi ngờ.

Sao Xanh đợi cho những tiếng rì rầm lắng xuống. "Ta phải bàn bạc cuộc tấn công này với các chiến binh kỳ cựu của mình." Bà nhảy khỏi Bục Đá, đáp xuống nhẹ nhàng đến mức khó mà tin rằng chỉ cách đây vài ngày thôi bà đã phải chiến đấu giành giật những mạng sống của mình. Vuốt Cọp, Bão Trắng, và Da Cây Liễu theo vào hang của bà, những mèo còn lại giải tán thành từng nhóm và sôi nổi thảo luận về phương thức tấn công tốt nhất.

"Tôi nghĩ anh muốn tôi phải cảm ơn anh vì đã bêu riếu tôi chứ gì!" Tim Lửa nghe thấy tiếng rít giận dữ của Vằn Xám trong tai mình.

"Không hề," chú đốp chát. "Nhưng ít nhất thì cậu cũng có thể mang ơn tôi vì tôi vẫn còn đang bao che cho cậu!" Chú bỏ đi thẳng về phía rìa trảng trống, lông chú xù lên bực bội.

Chân Cát chạy đến bên chú. "Đã đến lúc chúng ta cho bọn mèo bộ tộc Sông thấy rằng họ không thể cứ hễ thích là săn mồi trên lãnh thổ của chúng ta", cô nàng meo, mắt sáng lên.

"Ừ, tôi nghĩ vậy," Tim Lửa lơ đãng trả lời. Chú không thể rời mắt khỏi Vằn Xám. Chú đang tưởng tượng, hay là chành chiến binh lông xám đang trôi xa trôi xa dần về phía nhà trẻ? Có phải Vằn Xám đang định lẻn đi để cảnh báo cho Suối bạc biết?

Tim Lửa từ từ đứng dậy và bắt đầu bước về phía nhà trẻ. Vằn Xám trừng trừng lườm Tim Lửa khi chú tiến đến, nhưng trước khi một trong hai chiến binh có thể nói được câu gì thì tiếng gọi của Sao Xanh lại vang lên lần nữa từ phía Bục Đá. Tim Lửa đứng lại nơi chú đang đứng nhưng vẫn không rời mắt khỏi Vằn Xám.

"Da Cây Liễu đồng ý với Vằn Xám trẻ tuổi," Sao Xanh tuyên bố. "Rất có thể xảy ra một đợt băng tan." Vằn Xám nghếch cằm lên và ném một ánh nhìn đầy thách thức vào Tim Lửa, nhưng Tim Lửa không quan tâm. Sao Xanh sẽ rút cuộc tấn công lại! Bây giờ Vằn Xám sẽ không cần phải lựa chọn giữa bộ tộc và Suối Bạc, và Tim Lửa sẽ không phải tham gia vào cuộc tập kích chống lại một bộ tộc mà chú biết là đã khổ sở lắm rồi.

Nhưng Sao Xanh chưa nói xong. "Vì vậy chúng ta sẽ tấn công ngay bây giờ!"

Tim Lửa liếc sang bên – ánh mắt đắc thắng của Vằn Xám đã chuyển thành hoảng sợ.

Sao Xanh tiếp tục. "Chúng ta sẽ để lại một nhóm chiến binh ở đây để bảo vệ trại. Chúng ta phải nhớ mối đe dọa từ bộ tộc Bóng Tối. Năm chiến binh sẽ tổ chức tấn công. Ta sẽ ở lại

Vuốt Cọp quay sang các chiến binh của mình, đôi mắt nhạt màu của ông trợn lên tức tối.

"Chúng ta cần phải đợi thôi," lão gầm gừ.

Đoàn meo quay lại và bắt đầu lê bước về nhà. Tim Lửa thầm khấn một lời cảm ơn đến bộ tộc Sao, nhưng vẫn cảm thấy vị đắng lẩn quất trong cổ mình. Giờ thì chú sẽ không bao giờ biết mình có thể vượt qua được cuộc tấn công này hay không. Không phải Vằn Xám là kẻ duy nhất chú không tin; mà ngay cả bản thân mình chú cũng không tin nốt.

Tim Lửa yên lặng suốt chặng đường về nhà. Thỉnh thoảng chú lại thấy Vuốt Cọp liếc qua đôi vai nâu lực lưỡng của ông. Đó là một chuyến di chuyển chậm chạp. Ánh sáng ban ngày ngắn ngủi của mùa lá trụi đang nhạt dần đi khi họ đến được đỉnh khe núi. Tim Lửa đợi cho những chiến binh khác đi xuống trước. Đến lúc chú bước qua đường hầm kim tước thì Vuốt Cọp giải thích với bộ tộc thất vọng rằng băng đã tan trên dòng sông.

Tim Lửa lần theo mép trảng trống, tìm Vằn Xám. Chú cần biết xem anh bạn mình đã lẻn ra khỏi trại chưa. Một cách vô thức, chú tiến về phía nhà trẻ. Khi chú tiến đến bụi mâm xôi rậm rạp, chú nghe thấy một tiếng meo quen thuộc. "Tim Lửa!"

Tim Lửa cảm thấy một tia hy vọng. Rốt cuộc Vằn Xám đã cảm kích thật sự vì chú đã xung phong tham gia vị trí cuối cùng trong đoàn tấn công? Chú đi theo giọng nói của bạn mình vào khoảng tối phía sau nhà trẻ.

Tim Lửa điềm tĩnh meo trong trời tối chạng vạng, nhưng chú không thể thấy Vằn Xám ở đâu cả. Thình lình, có gì đó đâm sầm vào hông chú một cú trời giáng. Tim Lửa lăn vòng, tất cả các giác quan của chú căng lên. Chú thấy Vằn Xám với bộ lông cổ xù dựng, nổi bật trên nền tối lờ mờ.

Vằn Xám lại bất ngờ xông tới. Tim Lửa hụp xuống vừa kịp lúc Vằn Xám táng một bàn chân xám to lớn của cậu ta vào tai chú.

"Cậu đang làm gì vậy?" Tim lửa líu ríu.

Vằn Xám ẹp sát tai xuống và rít lên. "Anh không tin tôi! Anh nghĩ tôi phản bội bộ tộc Sấm!" Cậu lại nhắm một cú vụt nữa. Lần này trúng vào chóp tai của Tim Lửa.

Đau đớn và điên tiết ập đến trong chú. "Mình chỉ muốn đỡ cho cậu khỏi phải lựa chọn thôi!" Chú gắt. "Mặc dù sự thật là mình không chắc lúc này lòng trung thành của cậu đặt ở đâu."

Vằn Xám lao bổ vào chú và vật chú bật ngửa ra sau. Hai mèo ẩu đã tơi bời, móng vuốt giương ra. "Tôi tự biết lựa chọn." Vằn Xám gầm gừ.

Tim Lửa giãy giụa thoát ra và chồm lên lưng Vằn Xám. "Tôi đang cố bảo vệ cậu đấy."

"Tôi cóc cần bảo vệ!"

Giận tối mặt tối mày, Tim Lửa cắm móng vuốt vào da của Vằn Xám, nhưng Vằn Xám hất Tim Lửa ngã ngửa ra, và cũng nhau hai mèo lăng lông lốc từ phía sau nhà trẻ ra ngoài.

Những mèo trong trảng trống vội dạt ra tứ phía khi hai chàng chiến binh trẻ xấn bừa vào họ. Tim Lửa ngao lên giận sôi máu khi Vằn Xám cắn vào chân trước của chú. Chú nhướng người lên, một tay cào trúng phần trên mắt của Vằn Xám. Vằn Xám trả miếng bằng một cú hụp xuống và cắm sâu hàm răng vào chân sau của Tim Lửa.

"Dừng lại!' Tiếng ngao đanh thép của Sao Xanh khiến cho cả Tim Lửa lẫn Vằn Xám sững lại. Tim Lửa buông Vằn Xám ra và đau đớn lặc lè bước qua một bên. Vằn Xám lùi lại, lông xù hết cỡ. Sượt qua khóe mắt mình, Tim Lửa thấy Vuốt Cọp đang nhếch mép cười khinh bỉ, với niềm sung sướng cố dằn nén, phô bày những chiếc răng của lão.

"Tim Lửa, ta muốn gặp cậu trong hang của ta... Ngay!" Sao Xanh ngao, đôi mắt xanh của bà như bốc lửa. "Vằn Xám, về ổ của cậu và ở yên đó!"

Những mèo còn lại trong bộ tộc tản dần vào bóng tối. Tim Lửa cà nhắc đi theo Sao Xanh vào hang của bà. Chú dán tịt mắt xuống sàn, cảm thấy kiệt quệ và lúng túng.

Sao Xanh ngồi xuống nền cát và nhìn đau đáu vào Tim Lửa, vẻ không tin nổi trong khoảnh khắc. Sau đó bà meo một cách giận dữ, "Tất cả những chuyện này là sao?"

Tim Lửa lắc đầu. Cho dù đang tức giận hừng hực, chú cũng không thể tiết lộ bí mật của bạn mình.

Sao Xanh nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. "Ta biết là trong trại lúc này đang dâng trào mọi cảm xúc, nhưng ta không bao giờ muốn thấy cậu và Vằn Xám đánh nhau. Cậu có bị thương không?"

Tim Lửa cảm thấy tai và chân sau của mình đau xé, nhưng chú chỉ nhún vai và lí nhí. "Không".

"Cậu có định cho ta biết chuyện này là sao không?"

Tim Lửa nhìn thẳng vào ánh mắt của bà. "Thưa Sao Xanh, con xin lỗi. Con không thể giải thích được." Ít nhất thì điều này là thật, chú nghĩ.

"Tốt," cuối cùng Sao Xanh phán. "Hai mèo các anh hãy tự dàn xếp chuyện này. Bộ tộc đang phải đối mặt với một thời kỳ khó khăn, và ta sẽ không chấp nhận chuyện đánh nhau trong nội bộ. Hiểu không?"

"Vâng, thưa Sao Xanh," Tim Lửa trả lời. "Con có thể đi được chưa?"

Sao Xanh gật đầu, Tim Lửa quay đầu và cúm rúm lẻn ra khỏi hang của bà. Chú biết mình đã làm buồn lòng mèo bảo trợ cũ của mình. Nhưng không cách nào chú có thể thổ lộ với bà được. Lần trước chú đã tiết lộ về việc chân Quạ kết tội Vuốt Cọp, bà đã không tin chú. Mà nếu lần này bà tin chú, thì xem như chú đã phản bội lại người bạn thân nhất của mình.

Phát bệnh lên vì lo lắng, Tim Lửa bước qua trảng trống và lẩn vào hang chiến binh. Chú nằm xuống ổ của mình bên cạnh Vằn Xám và cuộn tròn người lại như một quả bóng. Chú nằm đó, không động đậy, cảm thấy cơ thể căng thẳng của Vằn Xám ở bên cạnh mình, cho đến khi giấc ngủ tự đến với chú.

Tim Lửa thức dậy sớm vào sáng hôm sau. Mặt trời vẫn chưa mọc và trảng trống vắng tanh vắng ngắt khi chú bước ngang qua đó về phía hang của Nanh Vàng.

Nanh Vàng đang ngủ say sưa, cuộn tròn bên cạnh đám con bị bệnh của Mặt Vện. Chúng nằm quằn quại trong ổ của chúng, mắt nhắm nghiền. Nanh Vàng đang ngáy thật lớn. Tim Lửa không muốn đánh thức bà, vì thế chú rón rén đến ổ của chân Xỉ Than và nhìn vào.

Cô mèo xám nhỏ cũng đang ngủ. Máu đã được rửa sạch khỏi bộ lông của cô bé. Tim Lửa tự hỏi không biết là cô bé tự liếm hay là Nanh Vàng đã liếm giùm cô bé. Tim Lửa nằm chồm chỗm cạnh bên chân Xỉ Than và theo dõi hơi thở của cô bé. Có điều gì đó bình yên trong cách mà hai bên hông của cô bé nhô lên hạ xuống. Dường như cô bé đã an bình hơn so với lần trước chú ghé thăm.

Chú ở bên cô bé cho đến lúc ánh sáng bình minh chiếu xuyên qua đám dương xỉ úa và chú nghe thấy tiếng bộ tộc bắt đầu náo động. Tim Lửa đứng dậy. Chú cúi xuống ổ của chân Xỉ Than và chạm nhẹ mũi vào hông cô bé.

Khi chú quay đi, Nanh Vàng duỗi mình và mở mắt ra. "Tim Lửa?"

"Tôi đến thăm chân Xỉ Than," chú thì thầm.

"Nó đang tiến triển tốt," Nanh Vàng meo, và nhổm người đứng dậy.

Mắt Tim Lửa ánh lên vui mừng. "Cảm ơn, Nanh Vàng."

Khi chú ra đến trảng trống, Vuốt Cọp đang nói chuyện với một nhóm chiến binh và lính nhỏ. Ông phát hiện ra Tim Lửa ngay lập tức. "Mừng anh xuất hiện," ông ta ngao. "Vằn Xám cũng vừa mới gia nhập cùng chúng tôi. Anh ta vừa nói chuyện với Sao Xanh xong." Tim Lửa liếc nhìn bạn mình, nhưng Vằn Xám đang nhìn xuống đất. Những chiến binh khác im lặng nhìn Tim Lửa phóng vội tới và ngồi xuống cạnh chân Cát.

"Trong suốt thời gian băng tan này, khu rừng sẽ sống động, với rất nhiều mồi," Vuốt Cọp meo. "Chúng bị đói sau đợt trú ẩn trong hang. Đây sẽ là cơ hội cho chúng ta săn được càng nhiều càng tốt."

"Nhưng vẫn còn mồi dự trữ trong hố tuyết mà," chân Bụi meo.

"Chúng sắp biến thành thịt quạ rồi," Vuốt Cọp nói với anh chàng. "Chúng ta cần phải tận dụng mọi cơ hội để đi săn. Do mùa lá trụi vẫn còn, các con mồi sẽ lại bắt đầu biến mất, con nào còn lẩn quẩn thì ốm yếu." Các chiến binh gật đầu đồng tình.

"Đuôi Dài" – Vuốt Cọp đảo mắt sang anh chiến binh mèo mướp nhạt – "ta muốn anh tổ chức các đội đi săn." Đuôi Dài gật đầu, Vuốt Cọp đứng dậy và bước về phía hang của Sao Xanh. Khi Tim Lửa nhìn ông ta biến mất sau đám địa y, chú không thể không tự hỏi liệu tộc trưởng và thủ lĩnh trợ tá có bàn về vụ ẩu đả giữa chú với Vằn Xám hay không.

Giọng của Đuôi Dài giật chú ra khỏi dòng suy nghĩ. "Tim Lửa! Anh và chân Cát đi cùng Lông Chuột. Vằn Xám đi săn với Bão Trắng và chân Diều Hâu. Tốt nhất là tôi không nên để hai anh đi chung nhóm."

Những tiếng rù thích thú gợn lên trong nhóm, nhưng Tim Lửa chỉ giận dữ nheo mắt lại. Chú tự xoa dịu mình bằng cách nghiên cứu vết khía hình chữ V mà chú đã để lại trên tai của Đuôi Dài khi anh mèo mướp nhạt này nhạo báng chú trong ngày đầu tiên chú vào trại.

"Tối qua đánh oách lắm." Lông Chuột rì rầm kế bên chú, mắt cô sáng lên tinh quái. "Cũng khá đền bù cho trận đánh hụt."

Tim Lửa quắc mắt khi chân Bụi đến thêm. "Đúng vậy! Tim Lửa, những bước di chuyển đẹp ghê so với một mèo kiểng." Tim Lửa nghiến chặt răng và nhìn xuống đất, móng vuốt của chú thụt ra thụt vào.

Hai nhóm mèo rời trại cùng một lúc. Khi những thợ săn nối đuôi nhau trên lối mòn ra khỏi khe núi, Tim Lửa nhìn lên bầu trời. Những đám mây mưa mà chú thấy kéo đến từ đêm qua đã che phủ mặt đất, và tuyết dưới chân chú đang loãng ra.

Lông Chuột dẫn chân Cát và Tim Lửa qua Rừng Thông. "Để tôi dẫn chân Cát đi cùng," chị chiến binh lông nâu nói với Tim Lửa. "Anh có thể đi săn một mình. Gặp chúng tôi tại trại vào lúc mặt trời đứng bóng nhé."

Tim Lửa không thể không cảm thấy dễ chịu với ý nghĩ được ở một mình. Chú rảo bước qua rừng cây, vẫn khó mà tin nỗi rằng mình với Vằn Xám đã đánh nhau kịch liệt như vậy. Tim Lửa cảm thấy lạc lõng và cô đơn vì không được ở bên mèo bạn cũ của mình, mặc dù cậu ta hầu như không còn nhìn nhận chú nữa. Chú ngậm ngùi không biết bọn mình có thể làm bạn lại với nhau được không.

Cho đến lúc không còn cảm thấy lá êm êm dưới chân nữa, Tim Lửa mới nhận ra là mình đã lang thang đi đến khu rừng sồi dẫn về lại Khu nhà của Hai Chân. Lập tức chú nghĩ về Công Nương, và tự hỏi không biết lí do gì mà chân mình lại đưa mình đến chỗ nhà Hai Chân của chị.

Tim Lửa nhảy thẳng lên hàng rào nhà chị và khẽ gọi qua khu vườn. Sau đó chú nhảy xuống, trở vào khu rừng và đợi trong bụi cây thấp, chờ chị của mình xuất hiện.

Chú không cần phải đợi lâu trước khi có tiếng rột rẹt trên hàng rào và chú ngửi thấy mùi đặc trưng của chị. Tim Lửa định phóng ra để gặp chị thì chợt chú ngửi thấy một mùi thứ hai, rất lạ.

Đám dương xỉ úa lay động, và Công Nương xuất hiện. Trong miệng của chị tha một con mèo trắng nhỏ tí xíu. Khi Tim Lửa ra gặp chị, chị meo lên một tiếng chào nồng nhiệt qua bụm lông trong miệng mình.

Con mèo con này rất nhỏ; Tim Lửa đoán nó sẽ chưa thể thôi bú trong một mùa trăng nữa. Công Nương lấy tay cào sạch một khoảnh tuyết tan mềm và nhẹ nhàng đặt nó xuống chiếc đệm lá. Sau đó chị ngồi xuống và cuộn chiếc đuôi dày của chị quanh nó.

Tim Lửa dâng tràn cảm xúc. Đây là họ hàng của chú, sinh ra là mèo kiểng hệt như chú ngày nào! Chú nhẹ nhàng đến bên Công Nương, hích mõm chào chị, rồi cúi xuống và hít ngửi đứa trẻ. Nó có mùi ấm áp và mùi sữa – lạ lùng như có gì đó rất quen thuộc. Tim Lửa âu yếm liếm đầu nó và nó meo lên, há cái miệng hồng hồng ra, để lộ những cái răng trắng nhỏ xíu xiu.

Công Nương nhìn Tim Lửa, mắt chị long lanh. "Chị đem nó đến cho em đấy, Tim Lửa," chị nhỏ nhẹ meo. "Chị muốn em đem nó về bộ tộc của mình để nó có thể trở thành lính nhỏ mới của em."

Tim Lửa nhìn trân trân vào đứa trẻ. "Em không bao giờ nghĩ là..." Chú mở lời. Chú cố dứt ánh mắt quay sang nhìn chị mình, không thốt thêm được lời nào nữa.

"Chú nhà của chị sẽ chọn nơi cho những đứa còn lại," Công Nương tiếp. "Nhưng đây là đứa con đầu lòng của chị, và chị muốn quyết định tương lai cho nó." Chị ngước cằm lên. "Hãy giúp cho nó trở thành một anh hùng nhé, giống như em vậy!"

Cảm giác cô đơn bất ổn bám theo chú bấy lâu nay bắt đầu vơi đi. Chú hình dung cảnh chú mèo con lông trắng sống giữa bộ tộc Sấm, khi chú chỉ cho nó những nẻo đường trong rừng và cùng sát cánh đi săn với mình qua những đám dương xỉ dày đặc. Rốt cuộc thì cũng sẽ có một mèo khác trong bộ tộc Sấm cùng chia sẻ nguồn gốc mèo kiểng với Tim Lửa.

Công Nương nghiêng đầu. "Chị biết em buồn thế nào về chuyện lính nhỏ của em. Chị nghĩ nếu em có một lính nhỏ mới – một mèo họ hàng của chính mình – thì chắc hẳn em sẽ không cảm thấy cô đơn ghê gớm nữa." Chị vươn cổ ra và áp mũi chị vào hông Tim Lửa. "Chị không hiểu hết tập tục của bộ tộc, nhưng nhìn thấy em, và nghe em kể về cuộc sống của mình, chị biết chị sẽ vinh dự biết bao nếu con trai mình được nuôi dưỡng và lớn lên như một mèo bộ tộc."

Khi ngọn lửa hạnh phúc đầu tiên nguội đi trong chú, Tim Lửa bỗng nghĩ về những mèo còn lại trong bộ tộc của mình, đến việc họ rất cần chiến đấu như thế nào. Bây giờ chân Xỉ Than sẽ không bao giờ có thể là chiến binh được nữa. Và nếu bệnh ho đờm xanh cướp đi thêm nhiều mạng sống, không chỉ mạng sống của Sao Xanh, thì sao? Có thể bộ tộc Sấm sẽ cần đến đứa trẻ này.

Chủ đột nhiên nhận ra mưa đang thấm vào bộ lông mình. Đứa trẻ này cần phải được che chắn, và phải thật nhanh. Trông nó có vẻ khỏe mạnh, nhưng nó vẫn còn quá nhỏ để chống lại cái lạnh và ướt trong thời gian dài.

"Em sẽ đem nó đi," chú meo. "Đây là món quà tuyệt với mà chị dành cho bộ tộc Sấm. Và em sẽ huấn luyện nó trở thành chiến binh vĩ đại nhất mà bộ tộc từng có!" Chú cúi xuống và nhấc đứa trẻ lên bằng miếng da cổ của nó.

Đôi mắt của Công Nương sáng rỡ vì biết ơn và hãnh diện. "Cảm ơn, Tim Lửa," chị rù. "Ai mà biết được, không chừng nó có thể trở thành tộc trưởng và được ban tặng chín mạng sống cũng nên!"

Tim Lửa trìu mến nhìn vào gương mặt hân hoan và tin cậy của chị. Lẽ nào chị ấy tin chắc điều nay sẽ xảy ra thật? Thế rồi, một thoáng e dè khiến chú hốt hoảng. Chú sắp đem đứa trẻ bé tẹo này trở về một căn trại đang bị bệnh ho đờm xanh hoành hành. Ngộ nhỡ thằng nhỏ không thể chờ nổi đến mùa lá non thì sao? Nhưng mùi hương dễ chịu của đứa trẻ ở dưới mõm chú đã xoa dịu chú. Đứa trẻ sẽ sống sốt. Nó mạnh khỏe và cùng chia dòng máu với Tim Lửa. Tim Lửa hít thật sâu. Chú phải nhanh lên – đứa trẻ bị lạnh rồi. Chú chớp mắt tạm biệt Công Nương và chạy vào những bụi cây.

Đứa trẻ nặng hơn chú tưởng. Nó treo lủng lắng dưới miệng chú, va vào chân trước của chú từng chặp cùng với những tiếng kêu ré lên phản đối. Đến lúc Tim Lửa về đến đỉnh khe núi, cổ chú đã tê nhức. Chú đi xuống trại, cẩn thận tiến từng bước một, cảnh giác để tránh bị trượt trên lớp tuyết đang tan nhanh.

Ở cổng trại, Tim Lửa bỗng tần ngần, do dự. Lần đầu tiên chú tự hỏi mình sẽ giải thích như thế nào với bộ tộc về đứa trẻ này đây – chú sẽ phải thú nhận là mình đã đi thăm chị gái mèo kiểng của mình. Nhưng bây giờ thì đã quá muộn rồi. Chú cảm thấy đứa trẻ đang run lên bần bật. Tim Lửa chỉnh thẳng vai lại và bước qua hàng rào kim tước. Đứa trẻ thét lên một tiếng chói tai khi một cái gai châm vào bộ lông nó. Vài cặp mắt quay sang nhìn, sửng sốt khi Tim Lửa xuất hiện ở trảng trống.

Cả hai đoàn săn đã trở về. Lông Chuột, Bão Trắng, chân Cát và chân Diều Hâu đều ở trong trảng trống. Chỉ có Vằn Xám là không. Từng mèo từng mèo một, những mèo còn lại của bộ tộc ùn ùn ra khỏi hang của họ vì tiếng ồn và mùi hương lạ. Không mèo nào hó hé một lời. Họ nhìn trao tráo vào Tim Lửa với những cặp mắt thù địch và dò hỏi như thế chủ là một kẻ lạ vậy.

Tim Lửa lệch thệch đi vào giữa trảng trống, đứa trẻ vẫn treo đu đưa dưới miệng chú, giương mắt nhìn khắp lượt vòng tròn những cặp mắt đầy nghi vấn. Miệng chú bắt đầu cảm thấy khô khốc. Tại sao chú lại chắc chắn rằng bộ tộc sẽ chấp nhận một đứa trẻ không được sinh ra trong rừng cơ chứ?

Chú cảm thấy có phần nhẹ nhõm khi Sao Xanh xuất hiện từ hang của Nanh Vàng. Nhưng đôi mắt bà tộc trưởng trợn lên ngạc nhiên khi thấy chú. "Cái gì đây?" Bà chất vấn.

Một linh cảm về điềm gở nổi lên dọc theo xương sống của Tim Lửa. Chú đặt đứa trẻ xuống giữa hai chân trước của mình và dùng đuôi quấn quanh để giữ ấm cho nó. "Nó là đứa con đầu lòng của chị gái tôi," chú trả lời.

"Chị gái của anh!" Vuốt Cọp nhìn chú với vẻ buộc tội.

"Cậu có chị gái à?" Đuôi Chấm hỏi. "Ở đâu vậy?"

"Đương nhiên là ở cùng chỗ Tim Lửa sinh ra chứ ở đâu," Đuôi Dài rít lên kinh tởm. "Khu nhà của Hai Chân?"

"Có thật không?" Sao Xanh hỏi, đôi mắt bà càng mở to hơn.

"Đúng vậy," Tim Lửa thừa nhận. "Chị gái của tôi trao nó cho tôi để mang về bộ tộc."

"Tại sao chị ấy lại làm vậy?" Sao Xanh hỏi với thái độ bình thản, ẩn chứa đầy đe dọa.

Tim Lửa ríu lưỡi nói. "Tôi đã kể cho chị ấy nghe về cuộc sống của bộ tộc... tuyệt vời như thế nào..." Giọng nói chú lạc đi dưới cái nhìn ngờ vực của Sao Xanh.

"Cậu đã đến Khu nhà của Hai Chân bao lâu rồi?"

"Không lâu lắm, chỉ từ khi mùa lá trụi bắt đầu. Nhưng chỉ để thăm chị của tôi thôi. Lòng trung thành của tôi vẫn còn gắn liền với bộ tộc."

"Lòng trung thành ư?" Tiếng ngao của Vằn Đen vang dội khắp khu rừng. "Và thế là anh đem một mèo kiểng về đây à?"

"Chẳng phải có một mèo kiểng trong bộ tộc là đủ lắm rồi sao?" Một trong số các mèo già cất tiếng khào khào.

"Tin tưởng một mèo kiểng tìm thấy một mèo kiểng khác!" Chân Bụi gầm gừ, rợn lông lên công phẫn. Anh chàng quay sang chân Cát và dùng mũi thúc nhẹ vào cô nàng, chân Cát liếc nhìn Tim Lửa một cách khó chịu và sau đó nhìn xuống chân mình.

"Tại sao anh lại đem nó về đây?" Vuốt Cọp kêu lên.

"Chúng ta cần chiến binh..." Đứa trẻ ngọ nguậy dưới bụng chú khi chú nói, và Tim Lửa nhận ra lời nói của mình mới buồn cười làm sao. Chú gục đầu xuống trong khi những tiếng la ó khinh miệt át lời chú.

Khi những tiếng xỉ vả lắng xuống, Gió Lốc nói lớn. "Không cần đến nó thì bộ tộc đã có đủ thứ để lo toan rồi."

"Nó chỉ tổ là gánh nặng cho chúng ta mà thôi," Lông Chuột tán thành. "Phải ít nhất năm mùa trăng nữa nó mới có thể sẵn sàng cho việc huấn luyện."

"Bão Trắng gật đầu tán đồng. "Đáng lẽ anh không nên đem mèo kiểng này về đây, Tim Lửa," ông meo. "Nó quá yếu đuối cho cuộc sống của mèo bộ tộc."

Tim Lửa xù lông lên. "Tôi sinh ra là một mèo kiểng. Tôi cũng yếu đuối sao?" Chú nghĩ là mình bắt đầu thách thức thành kiến của bộ tộc về mèo kiểng, nhưng chú đã lầm. Chú không thấy một gương mặt thân thiện nào trong đám đông cả.

Một giọng nói vang lên từ phía sau Bão Trắng. "Nếu nó mang dòng máu của Tim Lửa, thì nó sẽ là một mèo tốt cho bộ tộc."

Tim Lửa cảm thấy nhẹ nhõm lan toả khắp người. Đó là Vằn Xám! Một ánh lửa hy vọng lóe sáng trong ngực Tim Lửa khi Bão Trắng bước sang một bên và những mèo khác quay nhìn anh chiến binh lông xám. Vằn Xám nhìn khắp vòng mèo, xoáy vào từng mèo một bằng cặp mắt mở to, không chút nao núng.

"Thật lạ khi thấy anh bênh vực cho bạn của mình đấy, Vằn Xám. Đêm qua hắn còn muốn xé anh ra thành từng mảnh mà!" Đuôi Dài cười cợt.

Vằn Xám trừng mắt nhìn anh chiến binh mèo mướp nhạt, sau đó quay ngoắt qua Vằn Đen khi anh này khích bác cậu. "Phải đấy, Vằn Xám! Làm sao cậu biết Tim Lửa có dòng máu xứng đáng với bộ tộc Sấm? Tối qua cậu có nếm được chút máu nào khi ráng cắn vào chân sau của hắn không vậy?"

Sao Xanh tiến lên phía trước, đôi mắt xanh của bà ẩn chứa nỗi lo âu. "Tim Lửa, ta tin là việc cậu thăm chị gái mình không có nghĩa là không trung thành với bộ tộc, nhưng tại sao cậu lại đồng ý đem đứa con của chị cậu về đây? Vị trí của cậu không phải là có thể quyết định những việc như thế này. Cậu đã làm ảnh hưởng đến cả bộ tộc đấy."

Tim Lửa nhìn Vằn Xám, hy vọng sẽ nhận thêm được sự ủng hộ nữa, nhưng Vằn Xám không nhìn chú. Tim Lửa rướn cổ ra xung quanh, và tất cả mọi mèo đều tránh ánh nhìn của chú. Tim Lửa bắt đầu hoảng hốt. Có phải là chú đang gây nguy hiểm cho chính vị trí của chú trong bộ tộc bằng việc đem đứa con của Công Nương về đây?

Sao Xanh lại nói. "Vuốt Cọp, ông nghĩ sao?"

"Tôi nghĩ sao ư?" Vuốt Cọp meo. Tim Lửa cảm thấy trái tim mình chìm xuống trước vẻ kiêu căng, tự mãn trong giọng nói của ông thủ lĩnh trợ tá. "Tôi nghĩ là anh ta nên tống khứ nó đi ngay tức khắc."

"Hoa Vàng?"

"Rõ ràng là nó quá nhỏ để có thể sống sót cho đến mùa lá non," bà mèo vàng hoe nhận xét.

"Nó sẽ bị ho đờm xanh vào lúc mặt trời mọc cho xem!" Lông Chuột nói thêm.

"Bằng không thì nó sẽ xơi mồi của chúng ta cho đến mùa tuyết rơi lần tới rồi lăn ra chết vì lạnh!" Gió Lốc gay gắt.

Sao Xanh nghiêng đầu. "Đủ rồi. Ta phải suy nghĩ về việc này." Bà bước về hang của mình và biến mất vào bên trong. Những mèo còn lại của bộ tộc tản đi, rì rầm bàn tán.

Tim Lửa nhấc con mèo con bẩn bê bết lên và mang nó về hang chiến binh. Đứa trẻ run bần bật và kêu rên thống thiết. Tim Lửa cuộn tròn thân mình quanh cái mẩu lông bé tí tẹo ấy và nhắm mắt lại, nhưng những gương mặt giận dữ của bộ tộc cứ bơi bơi trong tâm trí chú, trút vào tim chú sự đe dọa. Trước kia chú nghĩ là mình cô đơn, nhưng bây giờ, dường như cả bộ tộc đều không công nhận chú.

Vằn Xám lách vào hang và nằm vào ổ của cậu. Tim Lửa hồi hộp nhìn cậu ta. Vằn Xám là mèo duy nhất lên tiếng bệnh vực cho chú, và Tim Lửa muốn cảm ơn cậu ấy. Sau một khoảng dừng bức bối, trong khi đứa trẻ khóc oe óe, oe óe, Tim Lửa lầm bầm nói. "Cảm ơn vì đã bảo vệ mình."

Vằn Xám nhún vai. "Ờ," cậu nói. "Chẳng mèo nào khác làm vậy đâu." Cậu vặn đầu lại và bắt đầu liếm đuôi.

Đứa trẻ vẫn không ngớt kêu gào, tiếng khóc của nó mỗi lúc một lớn hơn. Vài chiến binh khác chui vào hang để tránh cơn mưa bên ngoài. Da Cây Liễu khẽ liếc Tim Lửa và đứa trẻ nhưng cô không nói gì.

"Anh không bắt nó nín đi được sao?" Vằn Đen cằn nhằn khi anh ta cào vụn đám rêu trong ổ của mình.

Tim Lửa cuống cuồng liếm đứa trẻ. Chắc hẳn đến bây giờ nó rất đói. Một tiếng sột soạt ở bức tường hang khiến Tim Lửa ngước đầu lên. Đó là Lông Tuyết. Bà bước đến ổ của Tim Lửa và nhìn xuống đứa trẻ khổ sở. Đột nhiên bà cúi đầu xuống và hít hít bộ lông mềm của đứa bé. "Nên đưa nó đến nhà trẻ đi," bà lầm thầm. "Mặt Vện vẫn còn dư sữa. Tôi có thể bảo cô ấy cho nó bú."

Tim Lửa nhìn bà mèo, ngạc nhiên.

Lông Tuyết nhìn lại chú, mắt bà ấm áp. "Tôi không quên là anh đá cứu các con tôi khỏi bộ tộc Bóng Tối đâu."

Tim Lửa lại cắp đứa trẻ lên và đi theo Lông Tuyết ra khỏi hang chiến binh. Cơn mưa lúc này thậm chí càng nặng hạt hơn. Họ cùng hối hả bước đến nhà trẻ. Lông Tuyết biến mất qua lối vào hẹp của nhà trẻ, và Tim Lửa ép mình bước vào theo sau bà. Chú dừng lại phía trong một bụi mâm xôi rậm rì, chớp mắt cho đến khi mắt chú quen với ánh sáng mờ mờ.

Bên trong cái khoảng kín mít, khô ráo và tối, Mặt Vện cuộn tròn quanh hai đứa con khỏe mạnh của mình. Chị nhìn Tim Lửa đầy hồ nghi, rồi lại nhìn đứa trẻ treo dưới miệng chú.

Lông Tuyết thì thầm với Tim Lửa. "Một trong những đứa con của Mặt Vện mới chết hồi đêm qua," Tim Lửa nhớ lại bọn trẻ bị bệnh nằm còng queo bên cạnh Nanh Vàng và, chợt tự hỏi, không biết đứa trẻ nào chết. Chú đặt đứa con của Công Nương xuống và quay qua Mặt Vện. "Tôi rất tiếc," chú lí nhí.

Chị mèo mướp chớp mắt với chú, nỗi u buồn vẫn còn nguyên trong mắt chị.

"Mặt Vện," Lông Tuyết cất tiếng. "Tôi có thể đoán được cô cảm thấy đau buồn như thế nào. Nhưng đứa trẻ này đang đói, mà cô thì có sữa. Cô có thể cho nó bú được không?"

Mặt Vện lắc đầu và nhắm chặt mắt lại như thể muốn khước từ sự có mặt của Tim Lửa ở trong hang của chị.

Lông Tuyết vươn đầu ra và nhẹ nhàng dúi mõm vào má của Mặt Vện. "Tôi biết là nó không thể nào thay thế được con trai của cô," bà khẽ khàng. "Nhưng nó cần có sự ấm áp và tình yêu thương của cô."

Tim Lửa thấp thỏm đợi chờ. Tiếng kêu khóc của đứa trẻ nghe càng thắt ruột hơn. Nó đã ngửi thấy mùi sữa của Mặt Vện và bắt đầu mò mẫm bò đến cái bụng mềm mại của chị. Nó rúc vào giữa hai đứa con kia của Mặt Vện. Mặt Vện nhìn xuống khi nó luồn lách tiến tới, lần theo mùi sữa của chị. Chị vẫn nhìn, không phản đối, khi nó bám bụng chị và bắt đầu bú. Tim Lửa cảm thấy nhẹ người và biết ơn khi chú thấy đôi mắt của Mặt Vện dịu đi và con mèo kiểng con màu trắng bắt đầu kêu rừ rừ, quơ quào những cái chân bé xíu vào vành bụng căng tròn của chị.

Lông Tuyết gật đầu. "Cảm ơn, Mặt Vện. Tôi có thể nói với Sao Xanh là cô sẽ chăm sóc đứa trẻ được không?"

"Được," Mặt Vện nhỏ nhẹ đáp, vẫn không rời mắt khỏi thằng mèo con màu trắng. Chị đẩy nó lại gần bụng mình hơn bằng cái chân sau của chị.

Tim Lửa rù rừ và cúi đầu chạm mũi vào vai chị. "Cảm ơn. Tôi hứa sẽ mang thêm mồi tươi cho chị mỗi ngày."

"Để tôi đi báo cho Sao Xanh biết," Lông Tuyết meo.

Tim Lửa ngước lên nhìn bà mèo trắng, cảm động vì lòng tốt của bà. "Cảm ơn," chú nói.

"Không đứa trẻ nào đáng bị bỏ đói cả, dù có sinh ra trong bộ tộc hay không." Lông Tuyết quay đầu và ép mình ra khỏi bụi mâm xôi.

"Giờ anh có thể đi được rồi," Mặt Vện nói nhỏ với Tim Lửa. "Con mèo con của anh sẽ được an toàn khi ở với tôi."

Tim Lửa gật đầu và đi theo Lông Tuyết trở ra ngoài trời mưa. Chú định trở lại hang của mình, nhưng chừng nào chú chưa nghe được quyết định của Sao xanh về đứa trẻ, chú biết là mình không thể nào ngủ yên được.

Khi chú bước loanh quanh trong trảng trống, lông chú dính bện lại thành từng túm ướt rượt, chú thấy Lông Tuyết trườn ra khỏi hang Sao Xanh và quầy quả trở về nhà trẻ.

Da Cây Liễu đang chuẩn bị dẫn đội tuần tra đêm ra khỏi trại thì Sao Xanh bước ra khỏi hang của bà. Tim Lửa dừng lại, tim chú nện dữ dội đến mức chú nghĩ chân cẳng mình khụy xuống mất. Sao Xanh nhảy lên Bục Đá và bắt đầu cất tiếng triệu tập quen thuộc. "Tất cả những mèo đủ lớn để tự bắt mồi được hãy tập hợp lại bên dưới Bục Đá."

Đội tuần tra từ phía cổng trại quay lại và bước theo sau Da Cây Liễu, trở về Bục Đá. Những mèo còn lại của bộ tộc bắt đầu rời khỏi những cái hang khô ráo của họ, ca cẩm về trời mưa. Vuốt Cọp nhảy lên tảng đá bên cạnh Sao Xanh, mặt ông đanh sắt lại.

Họ chuẩn bị bắt mình đem nó đi đấy, Tim Lửa nghĩ. Hơi thở của chú bắt đầu chuyển thành những tiếng thở hổn hển. Những ý nghĩ u ám ập đến, ngổn ngang trong tâm trí Tim Lửa. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Sao Xanh bảo Vuốt Cọp đem vứt bỏ nó trong rừng? Nó sẽ không đời nào sống sót nổi. Ôi, bộ tộc Sao, con biết nói gì với chị Công Nương đây?

Khi tất cả những mèo đã yên vị, Sao Xanh nói. "Hỡi tất cả mèo bộ tộc Sấm, không ai có thể phủ nhận rằng chúng ta cần chiến binh. Chúng ta đã mất một mèo vì ho đờm xanh rồi, và vẫn còn nhiều mùa trăng nữa mới đến mùa lá non. Chân Xỉ Than đã bị thương trầm trọng, và cô ấy không bao giờ có thể trở thành chiến binh được nữa. Như Vằn Xám đã chỉ ra một cách đúng đắn... "

Tim Lửa nghe chân Bụi xì xầm gần đó. "Dạo này Vằn Xám đang biến thành mèo kiểng rồi!" Chú quay phắt qua, nhưng một tiếng rít cảnh cáo từ một trong những mèo già đã buộc chân Bụi im lặng trước khi Tim Lửa có thể nói gì.

"Như Vằn Xám đã chỉ ra," bà lặp lại, "mèo kiểng này mang dòng máu của Tim Lửa. Cho nên rất có thể nó sẽ trở thành một chiến binh tốt." Vài mèo bộ tộc liếc nhìn Tim Lửa, chú đã nghe thấy lời khen ngợi của Sao Xanh. Hy vọng dâng lên trong ngực chú, khiến chú quay cuồng.

Sao Xanh dừng lại một lúc để quan sát tất cả mèo phía trước mình. "Ta quyết định chúng ta sẽ nhận đứa trẻ này vào bộ tộc," bà tuyên bố.

Không mèo nào thốt lên một lời. Tim Lửa muốn thét lên lời cảm ơn bộ tộc Sao, nhưng chú cố kìm nén cái lưỡi của mình lại. Chú hít một hơi thật sâu đầu tiên kể từ lúc mặt trời đứng bóng. Mèo bà con của chính chú sẽ làm một phần của bộ tộc Sấm!

"Mặt Vện đã tự nguyện chăm sóc đứa trẻ," Sao Xanh tiếp, "Vì vậy Tim Lửa sẽ lãnh trách nhiệm cung cấp thức ăn cho cô ấy." Bà tộc trưởng bộ tộc nhìn vào mắt Tim Lửa, nhưng chú không thể nào đọc được những biểu hiện trên mặt bà. "Cuối cùng, đứa trẻ cần có một cái

Những ngày gần đến kỳ trăng tròn sắp tới trôi qua lờ lững đối với Tim Lửa. Chắc cuộc Tụ Họp cuối cùng dường như đã cách xa lâu lắm rồi. Lần trước, những đám mây mưa đã che phủ mặt trăng, và các bộ tộc buộc phải rời khỏi điểm Bốn Cây. Trong khi đó những đội tuần tra liên tục báo cáo về mùi của các chiến binh bộ tộc Sông ở gò đá Thái Dương, và mùi của bộ tộc Bóng Tối lại được phát hiện ở bên cạnh cây Tổ Cú.

Khi không phải đi săn hay đi tuần tra, Tim Lửa chia thời gian của mình ra cho bé Mây, chân Xỉ Than, và chân Diều Hâu. Mặc dù Vằn Xám đã trở lại vai trò mèo bảo trợ của chân Diều Dâu, nhưng Tim Lửa nhanh chóng nhận thấy cậu lính nhỏ trẻ thỉnh thoảng vẫn rảnh rỗi, thơ thẩn và mèo bảo trợ của nó chẳng thấy tăm hơi đâu cả. "Đi săn," là tất cả những gì chân Diều Hâu trả lời khi Tim Lửa hỏi nó xem Vằn Xám ở đâu.

"Tại sao em không đi với thầy ấy?" Tim Lửa meo.

"Thầy ấy bảo ngày mai em đi cũng được."

Tim Lửa cảm thấy giận sôi sùng sục trước sự ngang tàng của Vằn Xám như thường lệ, nhưng chú chỉ nhún vai, rũ nó đi. Chú đã thôi không cố tuyết phục Vằn Xám hiểu chuyện – họ đã đầu như không nói chuyện với nhau kể từ khi Tim Lửa mang bé Mây vào trại – nhưng chú luôn ráng dẫn chân Diều Hâu ra ngoài mỗi khi Vằn Xám biến mất, chỉ nhằm đưa tên lính nhỏ đi cho khuất mắt mọi mèo. Tim Lửa thừa biết là Vuốt Cọp sẽ không chấp nhận những câu trả lời của chân Diều Hâu một cách dễ dàng như vậy.

Cuối cùng rồi mặt trăng tròn cũng xuất hiện trên bầu trời không một gợn mây. Tim Lửa đi săn trở về sớm. Chú đi ngang qua gốc cây sồi ngã, giờ đã trống trơn bởi vì chân Lẹ và đứa con của Đuôi Chấm đã bình phục. Chú thảy những thứ mình săn được vào đống mồi tươi và đi thẳng về phía hang của Nanh Vàng để thăm chân Xỉ Than. Giờ đây, ngay cả mối đe dọa của bệnh ho đờm xanh cũng đã rời khỏi trại. Chỉ còn mỗi chân Xỉ Than là còn ở lại với bà mèo lang y.

Khi Tim Lửa bước qua đường hầm, chú có thể thấy cô mèo lông xám bé nhỏ ở trảng trống phía trước. Cô bé đang giúp Nanh Vàng bào chế dược thảo. Tim Lửa nhăn mặt khi nhìn thấy cô bé lê từng bước chân nặng nề về phía tảng đá nứt với một miệng ngầm đầy lá khô.

"Tim Lửa!" Chân Xỉ Than phun đám lá thuốc ra và quay sang chào chú khi xuất hiện khỏi đường hầm. "Em chỉ có thể ngửi mùi thầy qua cái thứ kinh tởm này!"

"Thứ kinh tởm đó đã giúp chữa lành cái chân của cháu đấy!" Nanh Vàng ngao.

"Hừm, đáng lẽ bà nên dùng nhiều hơn nữa," chân Xỉ Than vặn lại, nhưng Tim Lửa cảm thấy an lòng khi nhìn thấy một tia tinh nghịch trong mắt cô bé. "Nhìn đây này!" Cô bé giơ cái chân sau bị vẹo của mình lên. "Cháu gần như không thể với móng vuốt của mình lên để rửa ráy chúng."

"Để bà cho cháu thêm vài bài tập thể dục nữa cho chúng mền ra," Nanh Vàng meo.

"Thôi ạ, cảm ơn!" Chân Xỉ Than hấp tấp kêu lên. "Đau lắm!"

"Đương nhiên phải đau rồi! Điều đó chứng tỏ là nó có tác dụng."

Bà mèo lang y già quay sang Tim Lửa. "Có lẽ cậu sẽ may mắn hơn tối trong việc thuyết phục nó tập tành. Còn tôi thì đi vào rừng đào củ hoa chuông đây."

"Tôi sẽ cố," Tim Lửa hứa khi Nanh Vàng bước sượt qua chú.

"Cậu phải coi xem nó có làm đúng đắn hay không," bà mèo lang y nói với qua vai. "Bời vì nó cứ cằn nhằn suốt!"

Chân XỈ Than tộc tuệch đến bên Tim Lửa và chạm mũi mình vào mũi chú. "Cảm ơn thầy đã đến thăm em." Cô bé ngồi xuống và nhăn nhó khi đút cái chân đau xuống phía dưới thân mình.

"Tôi thích tới thăm em," Tim Lửa rù rừ. "Tôi nhớ những buổi huấn luyện của chúng ta." Chú cảm thấy hối tiếc liền ngay khi thốt ra những lời nói đó.

Nét u uẩn bao phủ mắt chân Xỉ Than. "Em cũng vậy," cô bé meo. "Thầy nghĩ khi nào thì em có thể bắt đầu tập luyện lại được?"

Tim Lửa nhìn cô bé đăm đăm, tim chú chùng xuống. Rõ ràng Nanh Vàng chưa cho cô bé biết là nó sẽ không bao giờ có thể là chiến binh được nữa. "Có lẽ nếu chúng ta thực hiền bài thể dục của em thì sẽ có ích," Tim Lửa nói lảng đi.

"Được," chân Xỉ Than meo. "Nhưng chỉ ít thôi nhé."

Cô bé nằm nghiêng qua một bên và duỗi thẳng cái chân vẹo ra cho đến khi mặt cô bé nhăn lại vì đau đớn. Từ từ, cô bé nghiến chặt răng, rồi bắt đầu đưa chân ra trước, về sau.

"Em làm tốt lắm," Tim Lửa meo, giấu đi nỗi buồn đang đè nặng trĩu trong bụng chú như một tảng đá.

Chân Xỉ Than hạ phịch chân xuống và nằm im trong chốc lát; sau đó cô bé ngồi dậy, Tim Lửa lặng lẽ nhìn cô bé khi nó lắc đầu nguầy nguậy. "Em sẽ không bao giờ có thể trở thành chiến binh được nữa, đúng không?"

Tim Lửa không thể nói dối cô bé được. "Ừ," chú lúng búng. "Tôi rất tiếc." Chú vươn mõm ra và liếm đầu nó. Sau một lúc, nó thở dài một hơi đánh thượt rồi lại nằm xuống.

"Em biết mà," cô bé meo. "Thỉnh thoảng em mơ thấy mình ở trong rừng, cùng đi săn với chân Diều Hâu, thế rồi khi thức giấc và vết thương ở cẳng chân nhắc nhở em là em sẽ không bao giờ đi săn lại được nữa. Thật quá sức chịu đựng. Em cứ phải giả vờ là một ngày nào đó, có thể, mình sẽ lại đi săn."

Tim Lửa không thể chịu đựng nổi khi chứng kiến cô bé xuống tinh thần như vậy. "Tôi sẽ dắt em vào rừng," chú hứa. "Chúng ta sẽ tìm những con chuột già nhất, chậm nhất trong rừng. Chúng sẽ không có cơ hội thoát khỏi em đâu."

Chân Xỉ Than nhìn chú và kêu rù rừ, tỏ vẻ biết ơn.

Tim Lửa cũng rù rừ với cô bé, nhưng có một câu hỏi cứ day dứt chú mãi kể từ lúc cô bé gặp tai nạn. "Chân Xỉ Than," chú ướm lời, "em có thể nhớ chuyện gì đã xảy ra khi con quái vật đụng vào em không? Vuốt Cọp có ở đó không?"

Đôi mắt của chân Xỉ Than lộ vẻ bối rối. "Em kh-không biết," cô bé lắp bắp. Tim Lửa cảm thấy có lỗi khi thấy cô bé sầu não trước những kí ức đó. "Em đi thẳng đến gốc cây tần bì bị cháy, nơi chân Bụi nói là Vuốt Cọp ở đó, thế rồi có một con quái vật và... em không còn nhớ gì nữa."

"Chắc hẳn là em không nhận ra lề đường ở đó hẹp như thế nào." Tim Lửa chậm rãi lắc đầu. "Chắc là em đã chạy hẳn lên đường Sấm Rền." Tại sao Vuốt Cọp lại không có mặt ở nơi ông ta nói? Chú điên tiết nghĩ. Đáng lẽ ông ta đã phải ngăn cô bé đừng chạy ra chứ! Những lời nói của Công Nương văng vẳng trong đầu chú một cách thê lương. Phải đó là một cái bẫy không? Chú hình dung hình ảnh Vuốt Cọp, ngồi cùng chiều gió, ẩn mình trong cây, nhìn ra ngoài vệ đường, chờ...

"Bé Mây thế nào rồi?" Tiếng meo của chân Xỉ Than cắt ngang dòng suy nghĩ của chú. Rõ ràng là cô bé muốn thay đổi đề tài.

Tim Lửa vui mừng chấp nhận sự ép buộc đó, đặc biệt nếu như nó nói về đứa con trai của Công Nương. "Đang lớn lên từng ngày," chú tự hào meo.

"Em muốn gặp nó chết đi được. Khi nào thì thầy định mang nó đến đây thăm em?"

"Ngay khi Mặt Vện để tôi mang nó đi." Tim Lửa trả lời. "Lúc này không đời nào bà để nó lọt khỏi tầm mắt của bà đâu."

"Bà ấy thích nó lắm à?"

"Bà đối xử với nó y hệt như những đứa con khác của bà vậy," Tim Lửa meo. "Tạ ơn bộ tộc Sao. Thật tình mà nói, tôi đã không dám chắc bà có nuôi nó hay không. Trông nó thật khác so với những mèo con khác." Ngay cả Tim Lửa cũng không thể phủ nhận rằng bộ lông tơ trắng như tuyết của bé Mây trông rất nổi bật bên cạnh những mèo con khác, có bộ lông ngắn, vằn vện màu rừng. "Ít nhất thì nó cũng hòa nhập với các bạn của nó trong nhà trẻ..." Giọng của Tim Lửa lặng đi. Chú nhìn xuống đất, cảm thấy một thoáng lo lắng.

"Có chuyện gì vậy?" Chân Xỉ Than nhỏ nhọ hỏi giục.

Tim Lửa nhún vai. "Tôi chỉ ngán cái cách mà một số mèo khác nhìn nó, như thể nó đần độn và vô dụng vậy."

"Bé Mây có để ý thấy những cái nhìn đó không?"

Tim Lửa lắc đầu.

"Vậy thì đừng lo lắng làm gì," chân Xỉ Than meo.

"Nhưng bé Mây không hề biết mình sinh ra là một mèo kiểng. Tôi nghĩ nó cho rằng mình là một mèo từ một bộ tộc khác. Nhưng nếu bọn họ cứ tiếp tục nhìn nó bằng ánh mắt ác nghiệt ấy thì nó sẽ nhận ra là có gì đó không ổn với mình." Tim Lửa cáu kỉnh nhìn xuống chân.

"Có gì bất ổn với nó nào?" Chân Xỉ Than kêu lên ngạc nhiên. "Thầy sinh ra cũng là một mèo kiểng và chẳng có gì là bất ổn với thầy cả! Nghe này, đến lúc bé Mây nhận thức được gốc gác mình ở đâu, thì nó đã có thể bắt đầu chứng minh rằng một mèo kiểng cũng giỏi không kém bất cứ chiến binh nào khác sinh ra trong bộ tộc. Giống như thầy đã làm vậy."

"Ngộ nhỡ ai đó nói với nó điều ấy trước khi nó sẵn sàng thì sao?"

"Nếu nó có chút gì đó giống thầy, thì ngay khi sinh ra nó đã sẵn sàng rồi!"

"Em trở nên quá thông minh từ khi nào vậy?" Tim Lửa meo, ngạc nhiên vì sự sắc bén của lính nhỏ của mình.

Chân Xỉ Than lăn ngửa người ra cùng với một tiếng rên đầy kịch tính. "Sự chịu đựng có thể khiến một mèo trở nên thông minh như vậy đấy!" Tim Lửa thọc tay vào bụng cô bé một cái, chân Xỉ Than kêu ré lên rồi lật người lại. "Ôi, thật mà," cô bé meo. "Thì cứ xem dạo gần đây em cứ phải quanh quẩn với ai!"

Tim Lửa nghẹo đầu sang một bên, dò hỏi.

"Nanh Vàng chứ ai, khờ quá," chân Xỉ Than đùa. "Bà là một bà mèo sắc sảo. Em đã học được nhiều từ bà." Cô bé ngồi dậy. Nanh Vàng nói là có một Cuộc Tụ Họp vào đêm nay. Thầy có đi không?"

"Tôi không biết," Tim Lửa thú nhận. "Để tôi hỏi Sao Xanh đã. Lúc này tôi không được ấn tượng lắm với bộ tộc."

"Họ sẽ thôi ngay ấy mà," chân Xỉ Than cam đoan. Cô bé húc vào vai Tim Lửa. "Sao thầy không đi hỏi xem mình có được đi không? Họ sắp đi ngay đấy."

"Em nói đúng," Tim Lửa lắp bắp. "Em có ổn cho đến lúc Nanh Vàng trở về không? Em muốn tôi lấy cho em một chút mồi tươi không?"

"Em sẽ ổn mà," chân Xỉ Than đoán chắc với Tim Lửa. "Thể nào Nanh Vàng cũng mang thứ gì đó về cho em ăn thôi. Bà luôn vậy. Cho đến lúc bà chữa khỏi bệnh cho em thì bảo đảm em sẽ trở thành mèo mập nhất bộ tộc cho mà xem."

Tim Lửa chợt cảm thấy vui vui khi nhìn cô bé lính nhỏ cũ của mình lấy lại được tinh thần. Chú rất muốn ở lại và trò chuyện với cô bé, nhưng cô bé nói đúng – chú nên ra coi xem mình có được đi cuộc Tụ Họp đêm nay không. "Gặp lại em vào ngày mai nhé," chú meo. "Sẽ có rất nhiều tin tức từ Cuộc Tụ Họp đây."

"Dạ, em muốn nghe tất cả những tin đó," chân Xỉ Than meo. "Hãy chắc chắn là Sao Xanh sẽ để cho thầy đi! Nhanh lên!"

"Ờ, tôi đi, tôi đi đây," Tim Lửa đáp lại, và đứng lên. "Tạm biệt, chân Xỉ Than."

"Tạm biệt!"

Tim Lửa dừng lại ở rìa trảng trống và nhìn quanh tìm Sao Xanh. Bà đang nói chuyện với Da Cây Liễu phía ngoài hang của bà. Tim Lửa tiến đến chỗ họ ngay khi Da Cây Liễu đứng dậy và đi khỏi. Chị chiến binh màu xám mảnh mai gật đầu với Tim Lửa khi chị bước ngang qua chú.

Sao Xanh liếc nhìn Tim Lửa với ánh mắt như hiểu ý chú. "Cậu muốn đi đến Cuộc Tụ Họp," bà meo. Tim Lửa mở miệng định nói, nhưng Sao Xanh đã ngắt ngang. "Tất cả chiến binh đều muốn đi vào đêm nay, nhưng ta không thể dẫn hết mọi mèo đi."

Tim Lửa thất vọng. "Tôi muốn gặp lại bộ tộc Gió," chú giải thích. "Để xem xem họ sinh sống thế nào kể từ khi tôi và Vằn Xám mang họ về nhà."

Sao Xanh nheo mắt lại. "Ta không cần được nhắc lại những gì cậu đã làm cho bộ tộc Gió," bà nghiêm giọng, và Tim Lửa sợ hãi. "Nhưng cậu quan tâm thế là đúng," Sao Xanh tiếp. "Cậu và Vằn Xám có thể đến cuộc Tụ Họp tối nay."

"Cảm ơn, Sao Xanh," Tim Lửa meo.

"Cuộc Tụ Họp này rất đáng chú ý," Sao Xanh cảnh báo chú. "Bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối có nhiều chuyện cần phải giải thích."

Tim Lửa cảm thấy tai mình dựng đứng lên vì hồi hộp, nhưng đồng thời, chú không thể không cảm thấy phấn khích. Rõ ràng là Sao Xanh có ý muốn thách thức Sao Xoắn và Sao Đêm về những cuộc xâm nhập lãnh thổ bộ tộc Sấm của họ. Chú nghiêng đầu một cách kính trọng với Sao Xanh và bước đi.

Khi lựa hai con chuột đồng cho Mặt Vện từ đống mồi, Tim Lửa để ý thấy Nanh Vàng túc tắc đi vào trại. Chân bà dính bê bết bùn và miệng bà ngậm đầy những củ to, nổi u cục. Cuộc tìm kiếm cây hoa chuông của bà rõ rành rành là đã thành công mỹ mãn.

Tim Lửa đem những con mồi đến nhà trẻ. Bên trong, Mặt Vện đang nằm cuộn tròn cho bé Mây bú. Những mèo con khác vừa mới cai sữa mẹ xong, chẳng bao lâu nữa, bé Mây cũng sẽ được nếm mồi tươi đầu tiên của mình.

Mặt Vện ngước lên nhìn khi chú bước vào, đôi mắt bà tối sầm vì lo lắng. "Tôi vừa mới gọi Nanh Vàng tới," chị meo.

Tim Lửa bỗng hốt hoảng. "Có gì không ổn với bé Mây à?"

"Hôm nay nó hơi bị sốt." Mặt Vện cúi xuống liếm đầu đứa trẻ khi nó ngừng bú, đang bắt đầu bò ngọ ngoậy không yên. "Có thể nó không làm sao cả, nhưng tôi nghĩ là mình biết Nanh Vàng nghĩ gì. Tôi... tôi không muốn phó mặc cho may rủi."

Tim Lửa nhớ lại là chị mèo vằn vện này gần đây đã mất một đứa con, và chú hy vọng là chị chỉ quá thận trọng mà thôi. Nhưng trông bé Mây có vẻ khó ở. "Tôi sẽ đến thăm chị sau cuộc Tụ Họp," chú hứa.

Chú cúi người chui ra khỏi nhà trẻ và đi trở lại đống mồi tươi để lấy phần ăn cho mình. Tin tức của Mặt Vện đã phá hỏng sự thèm ăn của chú, nhưng chú biết mình nên phải ăn gì đó trước chuyến đi đến điểm Bốn Cây vào đêm nay.

Đuôi Dài và chân Bụi đang đứng bên cạnh đống mồi. Tim Lửa ngồi xuống và chờ cho bọn họ đi khỏi.

"Hôm nay vẫn chưa thấy Nhóc Mây nhỉ," Đuôi Dài meo. Tim Lửa bỗng nổi cơn thịnh nộ như thường lệ trước những lời nhận xét cạnh khóe của Đuôi Dài.

"Chắc tại nó đã nhận thấy mình ngờ nghệch quá nên đã quyết định trốn trong nhà trẻ luôn rồi!" Chân Bụi phụ họa.

"Tôi muốn tận mắt chứng kiến cuộc đi săn lần đầu của nó biết chừng nào. Với mớ lông trắng xốp thì con mồi sẽ thấy nó ngay từ khoảng cách bằng cả một cái cây." Đuôi Dài cười ngã ngớn.

"Trừ phi là lũ mồi lầm tưởng nó với cây nấm trứng!" Những sợi ria của chân Bụi cà giật khi nó liếc ngang qua Tim Lửa.

Tim Lửa ẹp tai xuống và nhìn đi chỗ khác. Chú nhìn Nanh Vàng vội vã tiến vào nhà trẻ với một miệng ngậm đầy cỏ trị sốt. Rủi thay, Đuôi Dài và chân Bụi cũng nhìn thấy bà. "Coi bộ mèo kiểng bị cảm lạnh rồi. Ngạc nhiên làm sao," Đuôi Dài meo. "Hoa Vàng nói đúng – nó sẽ không qua khỏi mùa lá trụi đâu!" Anh chiến binh mèo mướp quay lại và nhìn Tim Lửa chằm chằm, đợi chú phản ứng, nhưng Tim Lửa phớt lờ anh ta và bước đến đống mồi. Chú chọn một con chim hét và mang đi chỗ khác ăn, cảm xúc bị rò rỉ bởi sự oán hận khôn cùng.

Vằn Xám đang cùng ăn với Gió Lốc bên cạnh bụi tầm ma. "Xin chào, hôm nay anh đi săn tốt chứ?" Gió Lốc gọi khi Tim Lửa đi ngang qua.

"Tốt, cảm ơn," Tim Lửa trả lời.

Vằn Xám không ngước nhìn lên.

"Sao Xanh bảo cậu có thể đến Cuộc Tụ Họp," Tim Lửa nói với Vằn Xám.

"Biết rồi," Vằn Xám trả lời, vẫn tiếp tục nhai.

"Anh có đi không?" Tim Lửa quay sang Gió Lốc.

"Đi chứ! Tôi sẽ không bỏ lỡ dịp này vì bất kỳ điều gì khác."

Tim Lửa bước đi, đi tìm một nơi yên tĩnh ở rìa trảng trống. Những lời nói của Đuôi Dài cứ ong ong o o trong đầu chú. Liệu bộ tộc có bao giờ chấp nhận con mèo lông trắng ấy không? Tim Lửa nhắm mắt lại và bắt đầu tắm táp.

Khi chú vặn người để liếm bên hông, những sợi ria của chú quét trúng thứ gì đó. Chú mở mắt ra thì thấy chân Cát đang đứng bên cạnh mình. Bộ lông màu da cam của cô nàng trở nên sáng bạc dưới ánh trăng đang lên. "Tôi nghĩ là anh muốn nói chuyện," cô nàng meo. Đoạn ngồi xuống và bắt đầu liếm lưng của Tim Lửa bằng những cú liếm dài và dịu dàng.

Qua đôi mắt lim dim, Tim Lửa thoáng thấy chân Bụi đang trợn trạo nhìn chú từ phía ngoài hang lính nhỏ, không thể giấu được vẻ ghen tị và sửng sốt. Chân Bụi không phải là mèo duy nhất ngạc nhiên vì cử chỉ của chân Cát – chính Tim Lửa cũng không ngờ về sự thân thiện từ cô mèo trẻ dữ dằn này, nhưng sự nhiệt tình của cô nàng đã được đón nhận, và chú không thắc mắc gì cả. "Cô có đi đến Cuộc Tụ Họp không?" Chú hỏi.

Chân Cát dừng lại. "Có. Còn anh?"

"Có. Tôi nghĩ là Sao Xanh sẽ thách thức Sao Xoắn và Sao Đêm về việc săn trộm của họ." Chú đợi chân Cát đáp lời, nhưng cô nàng đang ngước nhìn lên bầy trời tối đen.

"Ước gì tôi được đi với tư cách là một chiến binh," cô nàng thì

Bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối vẫn chưa đến, nhưng bộ tộc Gió đã có mặt rồi. Sao Cao chào Sao Xanh bằng một cái gật đầu kính trọng.

Tim Lửa vụt thấy Ria Độc Nhất lao xổ tới để gặp mình. "Chào!" Chú meo. Đã hơn hai mùa trăng kể từ lần cuối cùng chú gặp chàng chiến binh mèo mướp nâu nhỏ thó này, mèo đã cùng chiến đấu bên cạnh chú ở khe núi. Đâu là lần đầu tiên suốt bấy lâu Tim Lửa nhớ lại cái chết của Vuốt Trắng, chợt cảm thấy lông mình xù lên khiếp hãi khi hình dung cảnh anh chiến binh bộ tộc Sông biến mất dưới dòng nước chảy xiết.

"Vằn Xám đâu rồi?" Ria Độc Nhất hỏi. "Anh ấy có khỏe không?"

Tim Lửa có thể đọc thấy, từ vẻ lo lắng trong mắt anh, rõ ràng chàng chiến binh bộ tộc Gió cũng đang nghĩ về cái chết của Vuốt Trắng. "Anh ấy khỏe," Tim Lửa trả lời. "Anh ấy ở đằng kia cùng với những mèo khác." Tim Lửa nhớ lại chị mèo bộ tộc Gió có đứa con mà chú đã mang giúp. "Hoa Sớm thế nào rồi?"

"Rất vui vẻ khi về nhà," Ria Độc Nhất trả lời. "Bây giờ đứa con của chị ấy đã lớn nhanh như thổi." Tim lửa kêu rừ rừ vui mừng. "Cả bộ tộc đều khỏe," Ria Độc Nhất thêm. Anh liếc nhìn Tim Lửa với ánh mắt long lanh, thích thú. "Thật tuyệt vời khi lại được ăn thịt thỏ. Tôi hy vọng chừng nào còn sống tôi sẽ không bao giờ phải ăn một con chuột cống nào nữa."

Tim Lửa ngửi thấy mùi mới trong bầu không khí ban đêm. Bộ tộc Sông đang đến. Chú cũng ngửi thấy cả mùi bộ tộc Bóng Tối nữa. Chú đảo mắt nhìn khắp đỉnh đồi chạy quanh thung lũng. Đúng vậy, những mèo bộ tộc Sông đang đổ xuống như dòng nước từ một bên sườn đồi. Ở phía đối diện, Tim Lửa thấy đoàn mèo bộ tộc Bóng Tối đứng hiên ngang trên đỉnh dốc, những bộ lông của họ sáng lập lòa dưới ánh trăng. Dáng hình rắn chắc của Sao Đêm đứng ở đầu đoàn mèo.

"Cuối cùng cũng đến," Ria Độc Nhất ngao. Anh cũng đã nhìn thấy họ. "Đêm nay quá lạnh để mà chùng chình."

Tim Lửa lơ đễnh gật đầu. Chú đang mải nhìn bầy mèo bộ tộc Sông khi họ bước vào trảng trống, tìm kiếm Suối Bạc. Chú dễ dàng nhận ra cô mèo lông xám nhạt. Cô kìm bước để dừng lại ở chân dốc, sau đó bước theo cha mình trong khi ông ta đáp lễ những lời chào hỏi dè dặt, giữ kẻ của những chiến binh thuộc các bộ tộc khác.

Bồn chồn, thấp thỏm, Tim Lửa quét khắp đám mèo càng lúc càng đông lên để tìm Vằn Xám. Liệu cậu ta có dám nói chuyện với Suối Bạc vào đêm nay không? Anh chàng chiến binh lông xám đang ngồi quay lưng lại với Suối Bạc trong khi nói chuyện với một chiến binh bộ tộc Gió.

Tim Lửa mải theo dõi Vằn Xám đến nỗi chú không nghe thấy tiếng Bàn Chân Liệt đến gần. "Chào, Tim Lửa", ông thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Gió meo. "Anh khỏe không?"

Tim Lửa quay lại. "Xin chào," Tim Lửa meo. "Tôi khỏe, cảm ơn ông."

Bàn Chân liệt gật đầu. "Hay lắm," ông meo, đoạn cà thọt bước đi.

Ria Độc Nhất huých Tim Lửa một cái thân thiện. "Anh có đặc ân đấy nhé!" Tim Lửa cảm thấy le lói chút hãnh diện.

Tiếng ngao của Sao Xanh ầm vang từ phía Tảng Đá Lớn. Tim Lửa quay lại và nhìn lên, ngạc nhiên. Các tộc trưởng thường không triệu tập cuộc họp quá sớm như vậy. Sao Xoắn và Sao Đêm đang đứng sát bên nhau trên tảng đá. Sao Xoắn đợi bên cạnh Sao Xao cho những mèo tập hợp lại phía dưới họ. Chú bỗng giật mình nhận ra đây là lần đầu tiên mình thấy tộc trưởng bộ tộc Gió tại cuộc Tụ Họp.

Tim Lửa và Ria Độc Nhất đi theo những mèo khác đế ngồi dưới tảng đá. Tim Lửa nôn nóng ngước lên, chờ đợi Sao Xanh sẽ chúc mừng Sao Cao và bộ tộc Gió trở về, nhưng bà tộc trưởng bộ tộc Sấm rõ ràng không có tâm trạng để phí thời gian vào những lời xã giao.

"Bộ tộc Sông bấy nay đã đi săn ở gò đá Thái Dương," bà mở đầu một cách giận dữ. "Những đôi tuần tra của chúng tôi đã ngửi thấy mùi chiến binh của ngài rất nhiều lần, Sao Xoắn. Gò đá Thái Dương là thuộc về bộ tộc Sấm!"

Sao Xoắn nhìn trừng trừng vào mắt Sao Xanh. "Bà đã quên mới đây một trong những chiến binh của chúng tôi đã bị giết như thế nào trong lúc bảo vệ lãnh thổ khỏi bộ tộc Sấm sao?

"Ngài không cần phải bảo vệ lãnh thổ của ngài," Sao Xanh đáp trả. "Những chiến binh của chúng tôi không đi săn ở đó. Họ đang trên đường trở về nhà sau khi tìm được bộ tộc Gió. Đó là một nhiệm vụ mà tất cả chúng ta đều đã tán thành! Theo luật chiến binh, đáng lẽ không ai được quyền tấn công họ."

"Bà còn nói về luật chiến binh ư?" Sao Xoắn đối đáp. "Thế còn vị chiến binh bộ tộc Sấm luôn do thám địa phận của chúng tôi từ bấy đến nay thì sao?"

Sao Xanh mất cảnh giác. "Vị chiến binh?" Bà kêu vang. "Ngài có thấy hắn không?"

"Chưa thấy," Sao Xoắn rít lên. "Nhưng chúng tôi ngửi thấy mùi của hắn rất thường xuyên, không bao lâu nữa đâu, chúng tôi sẽ tóm được hắn."

Tim Lửa liếc nhìn Vằn Xám, khiếp hãi. Chú biết mười mươi vị chiến binh nào dã bị dò ra trong lãnh thổ bộ tộc Sông. Liệu có gã chiến binh bộ tộc Sông nào khác nhận ra mùi của cậu ta vào đêm nay không?

Vằn Xám ngồi bất động, không rời mắt khỏi những tộc trưởng trên Tảng Đá Lớn.

Tiếng ngao trầm đục của Vuốt Cọp vang lên từ đám đông. "Chúng tôi đã ngửi thầy mùi của bộ tộc Bóng Tối cũng như mùi của bộ tộc Sông trên lãnh thổ của chúng tôi vào mùa trăng này. Và không phải chi là một chiến binh, mà là cả đội tuần tra, luôn luôn là cùng những mèo đó."

Đôi mắt của tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối long lên căm phẫn. "Bộ tộc Bóng Tối chưa hề vào lãnh thổ của các vị. Rõ ràng chiến binh của các vị không thể phân biệt được sự khác nhau giữa những mùi ngoài mùi bộ tộc của các vị. Họ đã ngửi thấy mùi của bọn mèo phiến loạn. Bọn chúng cũng hay cướp mồi trên lãnh thổ của chúng tôi!"

Vuốt Cọp khịt mũi tỏ vẻ không tin và Sao Đêm trừng trừng nhìn xuống ông ta. "Ông nghi ngờ lời nói của bộ trưởng bộ tộc Bóng Tối sao, Vuốt Cọp?" Đám đông lầm bầm bức bối khi Vuốt Cọp nhìn ngược trở lại Sao Đêm, với vẻ nghi ngờ công khai.

Lần đầu tiên, Sao Cao cất tiếng, đuôi của ông giật lên vẻ thắc thỏm. "Các chiến binh của chúng tôi cũng ngửi thấy mùi lạ trên lãnh thổ bộ tộc Gió. Đó dường như là mùi bộ tộc Bóng Tối."

"Ta biết!" Vuốt Cọp gầm gừ. "Bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối đã liên kết chống lại chúng ta!'

"Chúng ta? Ông có ý gì khi nói chúng ta!" Sao Xoắn độp lại. "Ta nghĩ chính các vị và bộ tộc Gió mới hình thành mới liên minh! Đó có phải là lí do tại sao các vị lại sốt sắng mang họ trở về đến thế? Để các vị có thể dùng họ xâm lược hết phần còn lại của khu rừng."

Bộ lông của Sao Cao xù dựng lên. "Đó không phải là lí do mà vì sao chúng tôi trở về, ngài biết điều đó mà. Chúng tôi luôn săn mồi trên vùng đất của riêng mình trong những mùa trăng vừa qua."

"Vậy tại sao chúng tôi tìm thấy mùi những chiến binh lạ trên lãnh thổ của chúng tôi?" Sao Xoắn ngao to.

"Những mùi đó không phải là của bộ tộc Gió!" Sao Cao rít rú. "Chắc chắn đó là mùi của những mèo phiến loạn, như Sao Đêm đã nói."

"Nhưng mèo phiến loạn không phải là lời biện minh tiện lợi cho việc xâm nhập lãnh thổ của chúng tôi, phải không?" Sao Xanh meo. Bà nhìn tộc trưởng của bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối một cách rất dữ tợn.

Sao Xoắn dựng lông cổ, còn Sao Đêm cong lưng lên. Trong một thoáng kinh hãi, Tim Lửa nhìn thấy Vuốt Cọp đứng bật dậy, hiên ngang bước đến Tảng Đá Lớn, tất cả các cơ bắp căng cuồn cuộn. Lẽ nào các tộc trưởng lâm trận thật sự ngay tại cuộc Tụ Họp?

Đúng khoảnh khắc đó, bóng đêm ập xuống thung lũng. Đám đông mèo hết thảy đều im lặng khi bị chìm vào màn đêm. Tim Lửa nước nhìn, run sợ. Một đám mây vừa che khuất mặt trăng, ngăn chặn hoàn toàn tất cả mọi tia sáng của nó.

"Bộ tộc Sao đã đem bóng tối đến!" Tim Lửa nhận ra tiếng meo của Đuôi Cộc, một mèo già của bộ tộc Sấm.

Mèo lang y của bộ tộc Bóng Tối ngao lên đồng tình, "bộ tộc Sao đã nổi giận rồi Cuộc Họp này đúng ra phải được tiến hành trong hòa bình."

"Mũi Ướt nói đúng!" Đó là Nanh Vàng. "Chúng ta không nên giằng xé lẫn nhau, đặc biệt là trong mùa lá trụi. Chúng ta nên chú tâm đến việc giữ gìn cho bộ tộc mình bình an!" Giọng bà vang dội trong bầy thinh lặng đáng sợ. "Chúng ta phải lắng nghe bộ tộc Sao."

Sao Cao lên tiếng, ông chỉ là một cái bóng lờ mờ trên đỉnh Tảng Đá Lớn. "Cuộc Tụ Họp này đã kết thúc, theo ý nguyện của bộ tộc Sao." Đám đông xì xầm đồng tình. Bầy không khí đông đặc mùi sợ hãi và thù địch.

"Đi, bộ tộc Sấm." Tim Lửa hầu như không thể nhìn thấy Sao Xanh khi bà phóng khỏi xuống Tảng Đá Lớn và bươn thẳng ra rìa trảng trống. Chú luồn lách qua những mèo khác và tất tả chạy theo bà. Chú thấy cái bóng lực lưỡng của Vuốt Cọp khi ông thủ lĩnh trợ tá chồm tới bước bên cạnh tộc trưởng của mình, và những cái bóng xám lờ mờ của những mèo bộ tộc Sấm khi họ tập hợp phía sau hai chiến binh vĩ đại. Không mèo nào hó hé trong khi họ nghiêm trang di chuyển lên con dốc hướng về nhà. Tim Lửa liếc nhìn qua vai. Các bộ tộc kia cũng lầm lũi rút lui. Đến khi chú lên đến đỉnh dốc thì điểm Bốn Cây đã vắng tanh vắng lạnh.

Bộ tộc im lặng chạy qua khu rừng, lần theo những dấu mùi quen thuộc. Tim Lửa phát hiện thấy Vàn Xám ở cuối hàng, cố ý đi chậm lại. Xem ra Vằn Xám sẽ phải chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa để nói chuyện với Suối Bạc, bởi vì bây giờ sự căng thẳng giữa các bộ tộc đã rõ ràng đến thế nào. Mùi của cậu ta đã bị phát hiện trong lãnh địa bộ tộc Sông! Vằn Xám đang đẩy chính mình và cả bộ tộc vào vòng nguy hiểm vì những cuộc hèn hò bí mật của cậu.

Tim Lửa định lựa lời thích hợp để nói, nhưng Vằn Xám đã rít lên trước. "Mình biết cậu định nói gì rồi. Nhưng mình sẽ không ngừng việc gặp cô ấy đâu!"

"Cậu là đồ óc chuột!" Tim Lửa chì chiết. "Họ sẽ sớm tìm ra đó là cậu. Sao Xanh sẽ đoán ra, hoặc mèo nào đó trong bộ tộc Sông sẽ nhận ra mùi của cậu. Có thể Vuốt Cọp đã đoán ra rồi!"

Vằn Xám thảy cho Tim Lửa một cái nhìn lo âu. "Cậu thật sự nghĩ vậy à?"

"Mình không biết," Tim Lửa thú nhận, cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe thấy có dấu hiệu sợ sệt trong giọng nói của Vằn Xám. Vằn Xám đã hãnh xử như thể không quan tâm đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu bộ tộc phát hiện ra cuộc tình của cậu. "Nhưng một khi ông ta bắt đầu suy nghĩ về việc ấy thì..."

"Rồi, rồi!" Vằn Xám cáu bẳn. Cậu yên lặng một lát. "Thế, nếu mình hứa là chúng mình chỉ gặp nhau ở điểm Bốn Cây thôi thì sao? Bằng cách đó thì mùi của chúng mình sẽ rất khó bị phát hiện, và mình sẽ không cần phải vào lãnh địa bộ tộc Sông. Rồi cậu sẽ để cho chúng mình yên chứ?"

Tim Lửa cảm thấy như tim mình chìm nghỉm. Vằn Xám sẽ không dễ dàng ngừng gặp Suối Bạc như vậy. Sau đó chú gật đầu. Như vậy sẽ tốt hơn là lén lút vào lãnh địa của bộ tộc kẻ thù để gặp cô ấy.

"Hài lòng chưa?" Đôi mắt của Vằn Xám sáng quắc lên trong bóng tối, nhưng giọng nói của cậu lại nghe não nề. Tim Lửa cảm thấy chút hối tiếc cho tình bạn đã mất của họ, nhưng lại thông cảm vô cùng với cậu chiến binh lông xám. Chú vươn cổ ra định húc mõm vào hông Vằn Xám, nhưng Vằn Xám đã chạy vụt lên trước, bỏ lại Tim Lửa một mình ở cuối đoàn mèo.

Mặc dù những con mèo đã mệt mỏi vì chuyến đi, nhưng Sao Xanh vẫn triệu tập một cuộc họp ngay khi họ về đến nhà. Vả lại, hầu hết bộ tộc vẫn còn thức. Cuộc Tụ Họp đã kết thúc sớm hơn bình thường, và một đám mây đột nhiên bao phủ bầu trời cũng đã khiến cả những mèo ở lại trại hoang mang.

Trong lúc Sao Xanh và Vuốt Cọp chuẩn bị an tọa trên Bục Đá, Tim Lửa vội vã tạt vào nhà trẻ. Chú muốn biết bé Mây thế nào rồi. Chú thò đầu qua lối vào. Bên trong tối đen và ấm áp.

"Chào, Tim Lửa," Mặt Vện thì thào, một cái bóng mập mờ nhúc nhích trong bóng tối. "Bé Mây khỏe nhiều rồi. Nanh Vàng đã cho nó uống cỏ hạ sốt. Chỉ là hơi ớn lạnh thôi." Chị mèo có vẻ nhẹ nhõm. "Chuyện gì đã xảy ra ở cuộc Tụ Họp vậy?"

"Bộ tộc Sao phái những đám mây đến che phủ mặt trăng. Sao Xanh đang triệu tập một cuộc họp đấy. Chị có đến được không?"

Tim Lửa nghe thấy Mặt Vện hít ngửi đám con của mình. "Được, tôi nghĩ là được," cuối cùng chị trả lời. "Trong khi lũ con tôi ngủ."

Tim Lửa rụt đầu lại, và cùng nhau, họ gia nhập những mèo khác tụ tập trong trảng trống. Tim Lửa cảm thấy có lông cạ vào mình, và chân Xỉ Than ngước lên nhìn chú với đôi mắt mở to tròn, đầy lo lắng.

Sao Xanh đã bất đầu. "Mối đe dọa lớn nhất dường như là từ bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho khả năng là hai bộ tộc này sẽ liên minh chống lại chúng ta."

Một làn sóng tiếng meo sửng sốt nổi lên trong bộ tộc.

"Bà có thật sự nghĩ là họ đã cấu kết với nhau không?" Nanh Vàng hỏi. "Bộ tộc Sông có nguồn thức ăn tốt nhất, nhưng tôi không thể tưởng tượng là họ lại muốn chia sẻ với bộ tộc Bóng Tối." Tim Lửa nhớ lại lời của Suối Bạc về nạn đói của bộ tộc Sông sau sự xâm phạm của Hai Chân, nhưng chú kìm lưỡi lại, sợ rằng Sao Xanh sẽ muốn biết chú đã nghe chuyện đó ở đâu.

"Họ không phủ nhận điều đó," Vuốt Cọp chỉ ra.

Sao Xanh gật đầu. "Cho dù sự thật là gì chăng nữa, chúng ta cũng phải đề cao cảnh giác. Kể từ tối nay, mỗi đội tuần tra sẽ có bốn mèo, ít nhất ba trong số họ là chiến binh. Các cuộc tuần tra sẽ thường xuyên hơn, mỗi đêm hai lần, và một lần vào ban ngày, cùng với đội tuần tra bình minh và hoàng hôn. Chúng ta phải đặt một dấu chấm hết cho những cuộc đột kích của bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối lên lãnh địa của chúng ta, và do bởi họ đã không đếm xỉa tới những lời cảnh cáo của chúng ta, cho nên, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu."

Bộ tộc ngao lên nhất trí. Tim Lửa cũng hòa tiếng với họ, mặc dù trong tâm trí chú phập phồng lo sợ không biết sự thù địch công khai này có ý nghĩa gì đối với Vằn Xám. Chú nhìn quanh những con mèo khác. Chú có thể thấy tất cả những cặp mắt của họ đều sáng lên hừng hực – ngoại trừ Vằn Xám. Anh chiến binh lông xám ngồi im lìm trong bóng tối ở phía rìa trảng trống, đầu cúi gằm.

Khi tiếng ồn ào lắng xuống, Sao Xanh lại nói tiếp. "Đội tuần tra đầu tiên sẽ rời đi lúc bình minh." Bà nhảy xuống khỏi Bục Đá. Vuốt Cọp theo sau, và những mèo còn lại trong bộ tộc tản mác thành những nhóm nhỏ. Tim Lửa có thể nghe thấy họ xầm xì khi chú bước về phía hang chiến binh.

Tim Lửa lao vào ổ của mình, dùng chân trước cào rêu để nằm cho dễ chịu. Một tiếng cú kêu trên đỉnh khe núi. Chú biết mình sẽ không ngủ được. Tâm trí chú quay mòng mòng với những lời buộc tội tuân ra tới tấp tại cuộc Tụ Họp. Chú thấu hiểu sự giận dữ của bộ tộc Sông. Họ đã rà được mùi của mèo bộ tộc Sấm trên lãnh địa của họ, trong khi họ đang đói bởi các con mồi của họ đang cạn kiệt vì sự xâm chiếm của Hai Chân.

Nhưng còn bộ tộc Bóng Tối thì sao? Họ đã suy yếu kể từ khi bộ tộc Sấm giúp họ đuổi tên cựu tộc trường tàn bạo của họ cùng với bọn lâu la đi. Sao Gãy thậm chí còn thừa nhận là đã giết Sao Nứt, cha ruột của hắn, để trở thành tộc trưởng. Nhưng họ đã được ở lại trong hòa bình để khôi phục lại bộ tộc từ sự cai trị đẫm máu của Sao Gãy. Và Tim Lửa không thể không nghĩ rằng, với ít miệng ăn hơn để nuôi, bộ tộc Bóng Tối không cần phải đột kích những vùng đất săn của bộ tộc Sấm, hay của bất cứ bộ tộc nào khác.

Trong khi chú đang đắm chìm trong những suy nghĩ ấy, Bão Trắng và Vằn Đen lách vào hang. Trước khi Bão Trắng đến ổ cua mình, ông dừng lại bên Tim Lửa. "Anh sẽ cùng với tôi, chân Cát và Lông Chuột đi tuần tra khi mặt trời đứng bóng," ông meo.

"Vâng, thưa Bão Trắng," Tim Lửa trả lời rồi tì cằm vào hai chân mình. Chú cần phải ngủ một chút – bộ tộc cần chú phải khỏe mạnh và sẵn sàng chiến đấu.

Đến sáng hôm sau thì những đám mây che phủ mặt trăng đã tan đi. Tim Lửa tận hưởng cái ấm áp dìu dịu của mặt trời trên lưng mình khi chú ngồi liếm lông trong trảng trống. Bé Mây nhảy ra khỏi lối ra vào nhà trẻ đối diện với chú, trông rất hớn hở và nhanh nhẹn.

Tim Lửa tạ ơn bộ tộc Sao vì bé Mây đã hồi phục rất nhanh. Chân Cát đã nói đúng về khả năng phục hồi của bọn trẻ. Tim Lửa nhìn quanh để xem Đuôi Dài và chân Bụi có ở đó để mục kích hay không, nhưng trảng trống vắng hoe.

Tim Lửa băng qua nhà trẻ. "Chào, bé Mây," chú meo. "Cảm thấy đỡ chưa?"

"Rồi ạ," bé Mây meo re ré. Nó quay vòng tròn, cố ngoác đôi hàm bé tí xíu để táp lấy cái đuôi của mình. Một cục rêu vón lại như quả bóng dính ở lông nó rớt ra và lăn tròn trên mặt đất. Bé Mây chồm tới vò lấy cục rêu và hất tung nó lên không. Cục rêu văng tới rơi phịch xuống mặt đất bên cạnh Tim Lửa.

Tim Lửa dính cục rêu ngược trở lại thằng nhỏ, bé Mây liền quăng mình lên và dùng răng bắt lấy.

"Giỏi lắm!" Tim Lửa thật ấn tượng. Bằng một chân, bé Mây búng cục rêu lên không, khiến nó bay vèo qua trảng trống.

Bé Mây chạy đua theo cục rêu và chụp lấy. Thằng bé lăn mình nằm ngửa ra, thảy cục rêu lên bằng hai chân trước, và đá nó đi bằng hai chân sau. Cục rêu đáp xuống cạnh nhà trẻ. Bé Mây lật mình đứng dậy và chạy theo. Đứa trẻ thắng kít lại ở cách cục rêu chừng một bước thỏ nhảy, hai chân sau nhổng lên trên không.

Tim Lửa theo dõi khi đứa trẻ chuẩn bị thực hiện cú vồ. Đột nhiên lông chú dựng lên. Một cái chân trước màu đen, dài đang tiến về phía cục rêu từ phía nhà trẻ.

"Bé Mây," Tim Lửa gọi. "Đợi đã!" Những hình ảnh đen tối về bọn mèo phiến loạn vẫn còn mới nguyên trong tâm trí chú.

Bé Mây ngồi dậy và nhìn dáo dác xung quanh, bối rối.

Vuốt Cọp xuất hiện từ phía sau thằng mèo con, ngậm cục rêu giữa hai hàm răng của ông ta. Ông mang cục rêu tới chỗ đứa bé và thả nó xuống bên những cái chân màu trắng đầu lông tơ của bé Mây. "Cẩn thận," ông ta ngao. "Mi không muốn mất món đồ chơi quý giá như thế này đâu." Trong khi nói, lão chiến binh lông sẫm màu nhìn chằm chằm Tim Lửa qua đầu của bé Mây.

Tim Lửa run sợ. Vuốt Cọp ngụ ý gì khi nói vậy? Dường như ông ta nói về trái bóng rêu – nhưng liệu ông có thật sự đang nói chính bé Mây là một món đồ chơi không? Hình ảnh chân Xỉ Than nháng lên trong tâm trí Tim Lửa, bị thương nằm ẹp bên đường Sấm Rền. Đó có phải là một món đồ chơi khác mà chú đã mất không? Một cảm giác hoảng sợ lạnh ngắt ngấm vào tim chú, khi một lần nữa chú tự hỏi liệu ông thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sấm có chịu trách nhiệm gì về tai nạn của lính nhỏ của chú không.

"Bé Mây!"

Tim Lửa nghe tiếng Mặt Vện gọi từ trong nhà trẻ. Vuốt Cọp quay đầu và bỏ đi. Bé Mây sục mạnh trái bóng rêu một cú cuối cùng rồi chạy tới lối vào nhà trẻ. "Tạm biệt, cậu Tim Lửa," nó meo trước khi biến mất vào bên trong.

Tim Lửa ngước lên nhìn bầu trời. Mặt trời sắp lên cao – đã đến lúc phải lên đường đi tuần tra. Chú cảm thấy đói, nhưng chưa có con mồi nào được mang về cả. Có lẽ chú sẽ tìm thứ gì đó trong lúc đi tuần. Chú lật đật băng qua trảng trống, ra ngoài đường hầm kim tước, lá cây đông cứng kêu lắc rắc dưới chân chú.

Chân Cát và Lông Chuột đã đứng đợi ở chân dốc. Tim Lửa vểnh đuôi lên chào, bỗng nhiên cảm thấy vui mừng khi gặp chân Cát.

"Chào," chân Cát meo. Lông Chuột gật đầu với chú.

Bão Trắng xuất hiện từ phía hàng cây kim tước. "Đội tuần tra bình minh đã về chưa?"

"Không thấy bóng dáng họ đâu cả," Lông Chuột trả lời. Nhưng khi cô vừa dứt lời, Tim Lửa nghe thấy tiếng loạt soạt ở phía trên con dốc. Da Cây Liễu, Gió Lốc, Vằn Đen và chân Bụi ló ra khỏi những bụi cây thấp.

"Chúng tôi đã tuần tra toàn bộ biên giới bộ tộc Sông," Da Cây Liễu báo cáo. "Đến giờ không thấy có dấu hiệu của đội săn nào cả. Đội tuần tra của Sao Xanh sẽ kiểm tra vùng này lại lần nữa vào buổi chiều nay."

"Tốt," Bão Trắng đáp. "Chúng ta sẽ thị sát biên giới bộ tộc Bóng Tối."

"Hy vọng chúng cũng có hiểu biết như bộ tộc Sông mà tránh xa ra," Vằn Đen meo. "Sau đêm qua, bọn chúng phải biết là chúng ta sẽ truy tìm chúng."

"Hy vọng là vậy," Bão Trắng ngao. Ông quay sang đội tuần tra của mình. "Tất cả sẵn sàng chưa?" Tim Lửa gật đầu. Bão Trắng vẫy chóp đuôi và vụt biến mất vào đám dương xỉ úa.

Tim Lửa theo sao Lông Chuột và Bão Trắng. Họ lao thật nhanh ra khỏi khe nứt. Chân Cát ở ngay phía sau Tim Lửa: chú có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của cô nàng khi cô bò lên những tảng đá.

Họ thậm chí còn chưa đến được bãi đá Hang Rắn mà Tim Lửa đã nhận ra một mùi quái gở, quen quen. Chú há miệng ra định báo cho những mèo khác biết, nhưng Lông Chuột đã nói trước. "Bộ tộc Bóng Tối!"

Bốn con mèo dừng lại để hít cái mùi hôi hám đó.

"Tôi không thể tin là chúng trở lại mau như vậy!" Chân Cát lầm bầm. Tim Lửa để ý thấy dải lông rung lên dọc xương sống của cô.

"Mùi này rất mới," Đôi mắt Bão Trắng long lên giận dữ. "Ta đã hy vọng Sao Đêm sẽ có thể mang lại chút danh dự cho bộ tộc của hắn. Nhưng hóa ra là những cơn gió lạnh bên kia đường Sấm Rền đã thổi bay hết trái tim của mọi mèo bộ tộc Bóng Tối rồi."

Tim Lửa quay đi và bắt đầu sục thẳng vào một đám dương xỉ úa. Chú chà hàm răng vào từng chiếc là hình lược để rà soát cái mùi còn vương ở đó. Đúng là bộ tộc Bóng Tối. Mùi này quen thuộc. Rất quen thuộc. Tim Lửa dừng lại. Cái mùi này là của một chiến binh bộ tộc Bóng Tối mà chú đã gặp trước đây, nhưng là chiến binh nào?

Tim Lửa dấn tới nữa, hy vọng hít thêm sẽ có thể khiến mình nhớ ra. Đến đây chú lại ngửi thấy một cái gì đó khác. Tim Lửa nhìn xuống. Trên mặt đất, lẫn trong những cuống dương xỉ úa, có một đám xương thỏ. Những mèo bộ tộc vốn thường hay chôn vùi xương của con mồi, như một dấu hiệu nhằm tỏ lòng tôn trọng những mạng sống mà họ đã lấy đi. Bất giác, nhận thức được ý nghĩa của điều này, Tim Lửa nhặt một nhúm xương lên rồi lùi lại, tha chúng ta khỏi đám dương xỉ úa. Chú đặt chúng xuống chân của Bão Trắng.

Bão Trắng nhìn những mẫu xương, giận run người. "Xương thỏ à? Những chiến binh để lại thứ này nhằm cố ý để cho chúng ta biết rằng họ đã săn trên vùng đất của chúng ta! Sao Xanh phải biết chuyện này ngay lập tức."

"Liệu bà có cử một đoàn mèo qua nghênh chiến với bộ tộc Bóng Tối không?" Tim Lửa hỏi. Chú chưa từng thấy Bão Trắng giận dữ như vậy bao giờ.

"Bà nên làm vậy!" Ông chiến binh vĩ đại lông trắng gầm lên. "Và chính ta sẽ thân chinh dẫn đầu đoàn quân đó, Sao Đêm đã phản bội lại lòng tin của chúng ta, và bộ tộc Sao biết là hắn phải bị trừng phạt."

"Sao Xanh!" Bão Trắng phun mớ xương thỏ xuống giữa trảng trống của trại.

"Sao Xanh đi tuần tra rồi," Vuốt Cọp nói với ông, bước ra từ chỗ tối.

Đuôi Cộc và Lông Tuyết vội tuần ra khỏi hang của họ để xem chuyện gì đang xảy ra.

Bão Trắng nhìn Vuốt Cọp, vẫn còn tức giận. "Hãy nhìn đây!" Ông gằn giọng.

Vuốt Cọp không cần được kể cho biết chúng có nghĩa là gì; mùi của chúng đã nói lên toàn bộ câu chuyện. Mắt ông ta bừng bừng nổi cơn cuồng nộ.

Tim Lửa lùi lại rìa trảng trống và theo dõi hai vị chiến binh vĩ đại. Chứng cứ này rõ ràng là điềm chẳng lành, nhưng sự phát hiện ra đống xương khiến tâm trí chú tràn đầy nghi vấn, chứ không phải là tức giận. Chỉ mới có ba mùa trăng kể từ khi bộ tộc Bóng Tối tống khứ gã tộc trưởng tàn ác của họ, với sự giúp đỡ của bộ tộc Sấm, thì làm sao họ lại dám liều lĩnh khiên chiến với bộ tộc Sấm?

Rõ ràng Vuốt Cọp không có mối hoài nghi như vậy. Ông ta đã mau mắn gọi Vằn Đen và Gió Lốc tới rồi. "Da Cây Liễu và Lông Chuột cũng cùng đi với chúng ta!" Ông loan báo. "Chúng ta sẽ đi tìm một đội tuần tra của bộ tộc Bóng Tối và để lại cho chúng vài vết thương mà sẽ nhắc nhở chúng nhớ phải tránh xa lãnh địa của chúng ta ra."

Bão Trắng gật đầu.

"Con có đi được không?" Chân Cát meo. Cô nàng nãy giờ cứ chộn rộn xà quần đằng sau vị chiến binh lông trắng. Bây giờ cô nàng dừng lại và nhìn ông với đôi mắt long lanh.

"Không phải lần này," Bão Trắng bảo cô.

Vẻ thất vọng hằn lên trên gương mặt cô nàng. "Nhưng còn Tim Lửa thì sao?" Cô nàng meo. "Anh ấy đã tìm ra chỗ xương này mà."

Vuốt Cọp híp mắt lại, lông cổ dựng lên. "Tim Lửa hãy ở lại đây và báo cáo cho Sao Xanh khi bà trở về," ông ta rít chìn chịt đầy khinh miệt.

"Các ông định đi trước khi bà trở về sao?" Tim Lửa hỏi.

"Đúng vậy," Vuốt Cọp gay gắt. "Chuyện này cần phải được giải quyết ngay!" Ông quay sang Bão Trắng và quật đuôi. Tim Lửa nhìn hai ông chiến binh lao ra khỏi trại, Vằn Đen, Da Cây Liễu, Gió Lốc, và Lông Chuột bám sát phía sau. Chú có thể nghe thấy tiếng bước chân của họ nện thịch thịch trên mặt đất đóng băng khi họ tiến đến sườn khe núi.

Tim Lửa đột nhiên nhận ra trại vắng lặng đến thế nào. Khi Lông Tuyết và Đuôi Cộc bước đến và bắt đầu hít hít những mẩu xương thỏ, chú hỏi. "Những ai đi cùng Sao Xanh?"

Lông Tuyết ngước lên. "Vằn Xám, Đuôi Dài, chân Lẹ."

Một cơn gió lạnh thổi rợn bộ lông của Tim Lửa. Chú hy vọng cơn gió đó là thứ làm cho mình run lên. Chú là chiến binh duy nhất còn lại trong trại. "Cô kiểm tra hang lính nhỏ xem chân Bụi có ở đó không," Tim Lửa bảo chân Cát.

Cô nàng gật đầu, phóng bay qua trảng trống, thò đầu vào hang. "Có anh ta ở đây," cô gọi lại, rút đầu trở ra. "Đang ngủ, cùng với chân Diều Hâu."

Nanh Vàng bước ra khỏi hang của bà và ngước đầu lên. Tim Lửa thấy vững dạ đôi chút khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của bà mèo lang y già. Chú khép mắt lại, định chào bà. Nhưng khi Nanh Vàng đang nếm mùi không khí, đôi mắt bà dại đi vì sợ hãi. Với những bước chầm chậm, cứng đờ, bà tiến đến đống xương thỏ và cẩn thận hít từng cái một.

Tim Lửa theo dõi bà, thắc mắc tại sao bà lại quá quan tâm đến những chiếc xương cũ đó.

Cuối cùng bà ngước lên và nhìn trợn trừng vào mắt Tim Lửa. "Sao Gãy!" bà há hốc miệng, giọng nói bị nghẹn ứ lại, khiếp đảm.

"Sao Gãy?" Tim Lửa kêu lên. Bỗng, chú cảm thấy tối tăm mặt mũi. Đó chính là lí do tại sao cái mùi ở trong đám dương xỉ úa lại quá quen thuộc như vậy. Đó là mùi của Sao Gãy. "Bà có chắc không?" Chú hỏi dồn. "Vuốt Cọp đang trên đường đến lãnh địa bộ tộc Bóng Tối rồi."

"Không thể đổ lỗi cho bộ tộc Bóng Tối trong việc này!" Nanh Vàng kêu thét lên. "Đây là Sao Gãy và bọn chiến binh cũ của hắn. Tôi từng là mèo lang y của bộ tộc Bóng Tối. Tôi đã ở đó khi chúng được sinh ra. Tôi biết rõ mùi của chúng như biết mùi của chính bản thân mình vậy." Bà ngừng lời. "Cậu phải tìm Vuốt Cọp và ngăn ông ta lại ngay. Ông ta sẽ phạm sai lầm khủng khiếp nếu tấn công họ!"

Máu gào rống trong tai của Tim Lửa, khiến chú quay cuồng. Chú nên làm gì bây giờ? "Nhưng tôi là chiến binh duy nhất còn lại ở đây!" chú nín thở meo với Nanh Vàng. "Nếu Sao Gãy tấn công trại trong lúc tôi đi thì sao? Trước đây hắn đã từng làm như vậy rồi. Có thể hắn đã cố ý bỏ lại đống xương như một cái bẫy để nhử cho trại chúng ta không được bảo vệ."

"Cậu phải báo cho Vuốt Cọp biết trước khi ông..." Nanh Vàng nài nỉ, nhưng Tim Lửa lắc đầu.

"Tôi không thể để tất cả ở lại một mình."

"Vậy để tôi đi!" Nanh Vàng rít lên.

"Không! Tôi đi!" Chân Cát meo.

Tim Lửa lần lượt nhìn từng mèo. Chú cũng không thể để mèo nào trong số họ đi được – sức mạnh và những kỹ năng được huấn luyện của họ cần thiết ở đây để bảo vệ bộ tộc. Nhưng Nanh Vàng nói đúng; những giọt máu vô tội không thể đổ. Sao Gãy chính là kẻ xâm lăng nơi này; bộ tộc Sấm chẳng có tranh chấp gì với bộ tộc Bóng Tối. Chú cần phải cứ một mèo khác đi. Chú nhắm mắt lại và vắt óc suy nghĩ. Câu trả lời đến ngay trong chớp nhoáng. "Chân Diều Hâu!" Tim Lửa rít lên, mở căng mắt ra. Chú gọi thật to tên của anh lính nhỏ.

Anh mèo choai vọt ra khỏi hang cua mình và chạy băng qua trảng trống về phía Tim Lửa. "Gì ạ?" Nó hỏi, mắt chớp chớp còn ngái ngủ.

"Tôi có một nhiệm vụ khẩn cấp cho cậu đây," Tim Lửa bảo nó.

Chân Diều Hâu lắc mình và đứng thẳng hơn lên. "Vâng, thưa Tim Lửa," nó meo.

"Cậu phải đi tìm Vuốt Cọp. Ông đã dẫn một đoàn mèo đi tấn công đội tuần tra bộ tộc Bóng Tối. Hãy ngăn ông ấy lại và nói cho ông biết rằng chính Sao Gãy mới là kẻ xâm lấn lãnh địa của chúng ta!" Mắt chân Diều Hâu hoảng hốt mở to, nhưng Tim Lửa nói tiếp. "Có thể cậu phải băng qua đường Sấm Rền. Tôi biết là cậu chưa được huấn luyện..." Những hình ảnh về thể xác bị thương của chân Xỉ Than lại hiện lên trong tâm trí Tim Lửa, nhưng chú cố gạt chúng đi. Chú nhìn sâu vào mắt của chân Diều Hâu. "Cậu phải tìm cho được Vuốt Cọp," chú lặp lại, "nếu không thì sẽ có một cuộc chiến tranh phi lí diễn ra giữa các bộ tộc!"

Chân Diều Hâu gật đầu, mắt cậu đã bình tĩnh lại, đầy quyết tâm. "Em sẽ tìm được ông ấy," cậu lính nhỏ mèo mướp hứa.

"Bộ tộc Sao sẽ đi cùng cậu," Tim Lửa lầm thầm, nhoài người ra trước, chạm mũi mình vào hông của chân Diều Hâu.

Chân Diều Hâu quay đầu và chạy nước rút ra ngoài qua đường hầm kim tước. Tim Lửa nhìn nó đi, cố hết sức để giữ bình tĩnh. Chân Xỉ Than... đường Sấm Rền... những hình ảnh cứ lóa chóa trong đầu chú. Tim Lửa lắc đầu để xua chúng đi. Lúc này không có thời gian để lo lắng. Nếu Sao Gãy đang ở trong lãnh địa bộ tộc Sấm, thì trại phải sẵn sàng đón nhận một cuộc tấn công.

"Chuyện gì vậy?" Chân Bụi đã xuất hiện từ hang lính nhỏ. Tim Lửa liếc nhìn anh ta rồi chạy bay ra giữa trảng trống, leo lên Bục Đá. Trảng trống tưởng chừng như cách một quãng rất xa dưới những cái chân đang run bần bật của chú. Chú nuốt nước bọt một cách khó nhọc và bắt đầu câu gọi nghi thức. "Tất cả những mèo đủ lớn để..." Nhưng như thế mất quá nhiều thời gian! "Trại đang gặp nguy hiểm. Đến đây ngay!" Chú ngao khẩn cấp.

Những mèo già và nữ miu đổ ào ra khỏi các hang của họ, theo sau là bọn mèo con. Trông họ lộ vẻ hoang mang khi thấy Tim Lửa đứng trên đỉnh Bục Đá. Chân Xỉ Than bước tập tễnh ra khỏi hàng dương xỉ và ngước lên nhìn Tim Lửa với ánh mắt sáng ngời, mạnh mẽ. Khi Tim Lửa thấy cô bé, trại đột nhiên ngừng chao nghiêng phía dưới chú.

"Có chuyện gì xảy ra thế?" Độc Nhãn, ông mèo già nhất của bộ tộc Sấm chất vấn. "Chú mày nghĩ chú mày đang làm gì trên đó vậy?"

Tim Lửa không ngần ngại. "Sao Gãy đã trở lại. Ngay lúc này có thể hắn đã ở trong lãnh địa bộ tộc Sấm. Tất cả những chiến binh khác của chúng ta đều đã ra khỏi trại. Nếu Sao Gãy tấn công, chúng ta phải sẵn sàng. Những mèo con và mèo già ở trong nhà trẻ. Những mèo còn lại phải sẵn sàng..."

Một tiếng ngao đầy đe dọa từ phía cổng trại cắt xoẹt lời Tim Lửa. Một tên mèo mướp gầy còm, lông màu nâu đen bết bệt, với đôi tai rách tươm lao bắn vào trại. Cái đuôi vểnh dựng lên bị cong lại ở khúc giữa như một càng cây gãy.

"Sao Gãy!" Tim Lửa há hốc miệng, theo bản năng, mọi móng vuốt giương ra, từng sợi lông trên người chú dựng đứng cả lên.

Bốn tên chiến binh bẩn thỉu, xơ xác lảng vảng đằng sau tộc trưởng của chúng, mắt long lên sòng sọc.

"Vậy ra ngươi là chiến binh duy nhất còn lại ở đây!" Sao Gãy rít lên, môi gã bành ra sau thành một tiếng gừ. "Thế này còn đơn giản hơn ta nghĩ nhiều!"

Nanh Vàng, chân Bụi và chân Cát lập tức xồ tới trước, dàn thành một hàng rào phòng thủ, những nữ miu xếp hàng phía sau họ. Tim Lửa thấy chân Xỉ Than khập khiễng bước đến nhập vào hàng ngũ với họ, nhưng chân Bụi đã giận dữ quát cô bé mèo xám nhỏ khi cô bé sán đến gần, và chân Xỉ Than lóng ngóng bước đi, đôi tai ẹp xuống, trở về hang của Nanh Vàng.

Các mèo già tóm lấy lũ trẻ, lùa chúng vào nhà trẻ, rồi cũng ép mình theo chúng vào bên trong. Mặt Vện túm lấy bé Mây bằng hàm răng của chị và đẩy nó vào sau vùng. Chị dùng chân giật mạnh bụi mâm xôi, không để ý đến gai sắc nhọn, che kín cổng ra vào lại, rồi quay ra, hòa cùng những mèo còn lại của bộ tộc ở trảng trống.

Tim Lửa nhảy xuống khỏi Bục Đá và lao nhanh đến đứng bên Nanh Vàng. Chú cong lưng lên và rít rú với Sao Gãy. "Ông đã thua trong lần trước chúng ta chiến đấu, và lần này ông sẽ lại thua thôi!"

"Không bao giờ!" Sao Gãy đáp trả. "Ngươi có thể tước bộ tộc của ta ra khỏi ta, nhưng người đừng hòng giết được ta – ta có nhiều hơn mạng ngươi!"

"Một mạng của bộ tộc Sấm đáng giá gấp mười lần mạng của ông!" Tim Lửa ngao vang. Chú thét lên tiếng thét xung trận và trảng trống bùng nổ thành một chiến trận.

Tim Lửa xông thẳng vào Sao Gãy, dùng móng vuốt túm lấy gã mèo mướp màu nâu đậm. Cuộc sống của kẻ bất chấp luật lệ đã đối xử thật nghiệt ngã với vị cựu tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối – Tim Lửa có thể cảm thấy những chiến xương sườn bên dưới bộ lông của gã mèo bị rệp bọ cắn này. Nhưng Sao Gãy cẫn còn rất khỏe. Gã xoay người và cắm phập hàm răng của gã vào chân sau của Tim Lửa. Tim Lửa kêu thét và rít lên tức giận, nhưng vẫn quặt chặp gã. Sao Gãy cố giằng người về phía trước, chân quơ quào xuống mặt đất băng giá. Tim Lửa cảm thấy các móng vuốt của mình cào dọc theo hai bên hông gầy trơ xương của Sao Gãy khi có chiến binh phiến loạn dứt ra thoát thân. Tim Lửa nhào theo gã, nhưng có những móng vuốt khác bỗng vồ lấy chân sau của chú. Chú nhoài người nhìn qua vai để xem đó là ai. Mặt Vuốt Sắt đang dùn người ở đó, dòm Tim Lửa bằng cặp mắt nheo lại, nhạo báng.

Tim Lửa nhìn lại hắn mà không tin nổi. Chú chưa bao giờ mong là sẽ gặp lại con mèo này. Ngay lập tức chú quên bẵng Sao Gãy. Chính Mặt Vuốt Sắc là mèo đã giết chết Lá Đốm cách đây sáu mùa trăng; hắn đã nhẫn tâm sát hại cô mèo lang y của bộ tộc Sấm để Sao Gãy có thể cướp đám con của Lông Tuyết đi. Sự căm hận réo gào trong tai Tim Lửa. Khi quay ngoắt lại và lao thằng vào tên mèo xám khẳng khiu, vật hắn xuống, Tim Lửa như thoáng thấy một bộ lông nhị thể hiện ra trong khóe mắt chú, và mùi thơm ngọt ngào của Lá Đốm tỏa ngát nơi vòm miệng chú. Chú có cảm giác như tâm linh của cô đang ở bên cạnh mình vậy. Cô đã đến để giúp chú trả thù cho các chết của cô.

Tim Lửa không để ý đến cơn đau xé thịt ở chân sau khi chú giật nó ra khỏi cú kẹp của Mặt Vuốt Sắc và bay nhắm vào hắn. Tên mèo đứng thẳng lên hai chân sau và vụt mạnh cặp chân trước to bè của hắn. Những móng vuốt sắc như gai nhọn quật trúng phía sau tai của Tim Lửa. Cơn đau bùng lên trong chú như một ngọn lửa, và chú loạng choạng. Lập tức, Mặt Vuốt Sắc chồm lên người Tim Lửa, ghì chặt chú xuống đất và sục hàm răng của hắn vào gáy chú.

Tim Lửa rống lên đau đớn. "Cứu tôi với, Lá Đốm! Tôi không thể làm được!"

Đột nhiên, sức nặng được cát ra khỏi lưng chú. Tim Lửa búng ngay dậy và quay phắt sang. Vằn Xám! Anh chiến binh lông xám đứng bất động, mắt trợn lên hãi hùng. Cơ thể của Mặt Vuốt Sắc treo oặt ọe dưới đôi hàm của anh. Vằn Xám há miệng ra và Mặt Vuốt Sắc rơi phịch xuống đất, chết tươi.

Tim Lửa bước đến một bước. "Hắn đã giết Lá Đốm, Vằn Xám à!" Đây không phải là lúc hối tiếc. "Sao Xanh có đi cùng cậu không?" Chú hỏi gấp gáp.

Vằn Xám lắc đầu. "Bà cử mình về gọi Vuốt Cọp," cậu trả lời. "Chúng tôi đã tìm thấy những chiếc xương. Sao Xanh nhận ra đó là mùi thối tha của Sao Gãy và đoán rằng gã đang dẫn dắt bọn mèo phiến loạn."

Một tiếng rít vang lên gần đó và hai con mèo xấn bừa vào Tim Lửa. Chú nhảy qua tránh. Đó là Lông Tuyết đang quần thảo với một tên khác trong số bọn mèo tấn công. Bà nữ miu đang chiến đấu với tất cả sức mạnh của bộ tộc Sao. Đây là lũ mèo đã bắt cóc những đứa con của bà. Mối căm hờn cháy bỏng trong mắt bà khi bà chiến đấu. Tim Lửa lùi lại – Lông Tuyết không cần sự giúp đỡ của chú. Một lúc sau tên chiến binh phiến loạn bị tống tiễn qua bức tường dương xỉ úa của trại, kêu thét ùm trời.

Lông Tuyết định đuổi theo hắn, nhưng Tim Lửa gọi bà lại. "Bà đã lưu lại những vết thương đủ để cho hắn nhớ đời rồi!" Bà nữ miu dừng kít lại bên bức tường dương xỉ và quay lại, hai bên sườn của bà căng lên, bộ lông trắng của bà bết máu kẻ thù.

Một tên chiến binh phiến loạn nữa chạy sạt qua Tim Lửa, kêu ré, và tiến thẳng đến bức tường trại. Chân Bụi đuổi theo hắn và vớt vát thêm được một cú cắn hung tợn trước khi để hắn lảo đảo chạy ra khỏi trại. Chỉ còn lại Sao Gãy và một chiến binh nữa thôi, Tim Lửa nghĩ.

Chân Cát vừa đè nghiến một tên chiến binh phiến loạn xuống đất. Tên mèo đang nằm bất động phía dưới cô nàng. Cẩn thận! Tim Lửa nghĩ, và nhớ lại cái mánh lới ưa thích của chú – để cho kẻ thù nghĩ rằng hắn đã thắng. Nhưng chân Cát không bị lừa. Khi tên mèo chồm dậy, cô đã sẵn sàng. Cô bật người lên rồi lại phập xuống, ghìm chặt móng vuốt vào tên chiến binh đúng lúc hắn lật ngửa lên, và dùng đôi chân sau cào tới tấp vào bụng hắn. Chỉ khi hắn kêu lên oe óe như một con mèo con thì cô mới để hắn đi. Tên mèo phiến loạn chạy như gió ra khỏi cổng trại, vẫn còn la thét thảm hại.

Một khoảnh khắc tĩnh lặng quái đản rớt xuống. Những mèo bộ tộc Sấm đứng ngây như phỗng, nhìn trân trối vào những vết máu và lông vương vãi khắp trảng trống. Ngay chính giữa là xác của Mặt Vuốt Sắc.

Sao Gãy đâu? Tim Lửa hoảng hốt quay vòng quanh, đảo mắt khắp trại. Có thể nào hắn đã đột nhập vào nhà trẻ rồi chăng? Chú định lao đến cái hang phủ mâm xôi thì một tiếng rú thê thiết vang lên từ hang của Nanh Vàng, xé tan bầu không khí. Tim Lửa bươn ào qua đường hầm dương xỉ. Chân Xỉ Than! Chú bay vào hang, nghĩ ngợi đến điều tồi tệ nhất, nhưng thay vào đó, chú thấy Sao Gãy đang nằm một đống dưới đất. Bà mèo lang y già đứng đạp lên hắn.

Đôi mắt của Sao Gãy nhắm nghiền, máu tuôn trào. Tim Lửa thấy hai bên sườn gã giật cục lên một cái, rồi không động cựa gì nữa. Căn cứ vào thân xác cứng đờ của gã chiến binh phiến loạn, Tim Lửa nhận ra rằng Sao Gãy vừa mới mất đi một mạng.

Những móng vuốt của Nanh Vàng giường ra và nhuốm mòng óng ánh. Mặt bà nhăn nhúm lại, mắt bà đờ đẫn cả đi.

Đột nhiên, Sao Gãy hộc lên một tiếng và bắt đầu thở lại. Tim Lửa đợi cho Nanh Vàng chồm tới cắn một cú chí mạng nữa vào gã, nhưng bà chần chừ. Sao Gãy không ngồi dậy.

Tim Lửa chạy đến bên bà mèo lang y. "Đây là mạng cuối cùng của hắn phải không? Sao bà không kết liễu hắn đi?" Chú giục gã. "Hắn đã giết cha mình, trục xuất bà khỏi bộ tộc và còn cố giết bà nữa."

"Đây không phải là mạng cuối cùng của hắn," bà meo, "mà ngay cả nếu như đó là mạng cuối dùng đi chăng nữa, thì tôi cũng không thể nào giết hắn."

"Tại sao? Bộ tộc Sao sẽ biết ơn bà vì điều này." Tim Lửa không thể tin những lời nói của bà. Cái tên Sao Gãy vốn luôn khiến bà mèo già này phải xù lông lên phẫn nộ mà.

Nanh Vàng lê ánh mắt ra khỏi Sao Gãy và nhìn Tim Lửa. Đôi mắt bà dại đi với nỗi đau đớn và khi bà lẩm bẩm một cách ảo não. "Hắn là con trai tôi."

Tim Lửa cảm thấy như mặt đất trôi đi dưới chân mình. "Nhưng mèo lang y bị cấm có con mà," chú thốt lên.

"Tôi biết," Nanh Vàng trả lời. "Tôi không bao giờ định là sẽ có con. Nhưng rồi tôi yêu Sao Nứt." Giọng bà đong đầy nỗi xót xa. Thốt nhiên, Tim Lửa nhớ lại trận chiến cũ, khi Sao Gãy bị đuổi ra khỏi trại bộ tộc Bóng Tối. Trước lúc chuồn đi, gã tộc trưởng tàn bạo nói với Nanh Vàng rằng hắn đã giết cha mình, Nanh Vàng đã suy sụp hoàn toàn. Và bây giờ Tim Lửa mới hiểu lí do tại sao.

"Lứa đó tôi sinh được ba đứa con," Nanh Vàng tiếp. "Nhưng chỉ có Sao Gãy sống sót. Tôi đưa hắn cho một nữ miu bộ tộc Bóng Tối để nuôi nó lớn như con của bà ấy. Tôi nghĩ rằng, việc mất đi hai núm ruột của mình đã là sự trừng phạt từ bộ tộc Sao dành cho tôi vì phạm luật chiến binh rồi. Nhưng tôi đã lầm. Hình phạt của tôi không phải là hai đứa con đã chết đi. Mà chính là đứa con còn sống này đây!" Nanh Vàng nhìn vào thân thể đẫm máu của Sao Gãy một cách gớm ghiếc. "Giờ thì tôi không thể giết nó được. Tôi phải chấp nhận số phận của mình, như bộ tộc Sao muốn vậy."

Nanh Vàng loạng choạng, và Tim Lửa nghĩ bà sắp gục ngã đến nơi. Chú ép sát người mình vào hông bà để đỡ bà, khẽ nói. "Hắn có biết bà là mẹ hắn không?"

Nanh Vàng lác đầu.

Sao Gãy bắt đầu gào rống thảm thiết. "Ta không nhìn thấy gì cả!" Tim Lửa hoảng hồn nhận ra là đôi mắt của gã mèo phiến loạn bị rách đến nỗi không thể phục hồi được.

Tim Lửa thận trọng tiến lại gần hắn. Sao Gãy nằm im lìm. Tim Lửa thọc một chân trước vào hắn, và gã con trai của Nanh Vàng lại rên rỉ. "Đừng giết tôi," hắn rên. Tim Lửa giật lùi lại, cảm thấy rùng mình kinh hãi trước nỗi khiếp sợ của gã chiến binh.

Nanh Vàng hít một hơi thật sâu. "Để tôi khám cho hắn." Bà bước đến bên đứa con bị thương của mình, ngoạm gáy của hắn, và lôi hắn vào trong cái ổ mà Da Vá để lại.

Tim Lửa để cho bà đi. Chú muốn kiểm tra xem chân Xỉ Than có ổn không. Chú chợt thấy một bóng đen di chuyển bên trong tảng đá nứt, nơi Nanh Vàng ngủ, "Chân Xỉ Than?" Chú gọi.

Chân Xỉ Than thò đầu ra.

"Em ổn chứ?" Tim Lửa hỏi.

"Bọn mèo phiến loạn đi chưa?" Cô bé khẽ hỏi.

"Rồi, trừ Sao Gãy. Hắn bị thương rất nặng. Nanh Vàng đang khám cho hắn." Chú chờ đợi phản ứng sửng sốt của chân Xỉ Than, nhưng cô bé chỉ chậm rãi lắc đầu và nhìn chằm chặp xuống đất.

"Em ổn chứ?" Tim Lửa lặp lại.

"Đáng lẽ em phải chiến đâu bên cạnh thầy." Giọng của chân Xỉ Than nghẹn lại vì xấu hổ.

"Em có thể bị giết chết đấy!"

"Chân Bụi cũng nói như vậy. Anh ấy bảo em phải đi trốn cùng lũ trẻ đi." Ánh mắt của cô mèo nhỏ lộ vẻ thất vọng tràn trề. "Nhưng em không sợ bị giết. Em sống như thế này thì tốt gì chứ? Em chỉ là gánh nặng cho bộ tộc thôi."

Một nỗi xót thương nhói đau trong Tim Lửa như bị kim đâm. Chú tìm lời để khích lệ cô bé, nhưng trước khi chú kịp nói, thì giọng the thé của Nanh Vàng đã vang lên từ phía đám dương xỉ úa.

"Chân Xỉ Than," bà gọi. "Lấy cho tôi một ít mạng nhện, nhanh lên!" Chân Xỉ Than quay đi tức khắc và biến mất trong tảng đá, loáng sau, đã trở ra với một chân cuốn đầy mạng nhện. Cố gắng nhanh hết sức, cô bé chập choạng bươn đến chỗ Nanh Vàng và đút nùi mạng nhện vào trong ổ.

"Bây giờ lấy cho tôi vài củ hoa chuông," Nanh Vàng ra lệnh.

Khi chân Xỉ Than khập khiễng trở về tảng đá nứt, Tim Lửa quay đi.. Chú chẳng làm được gì hơn ở đây. Chú phải đi xem coi những mèo còn lại của bộ tộc như thế nào rồi.

Hầu như không mèo nào dám đi vào trảng trống của trại. Tim Lửa bước thẳng đến chân Bụi và nói, "Nanh Vàng đang trị thương cho Sao Gãy. Chân Xỉ Than đang giúp đỡ bà." Chú không đếm xỉa tới tiếng thở gấp gáp, không tin nổi của anh ta. "Đi ra canh gác hắn." Chân Bụi chạy đến đường hầm dương xỉ và biến mất vào bên trong.

Tim Lửa đến bên Vằn Xám. Anh chàng chiến binh lông xám vẫn đang nhìn trao tráo vào thi thể của Mặt Vuốt Sắc. "Cậu đã cứu sống mình," Tim Lửa khẽ khàng. "Cảm ơn nhé."

Vằn Xám ngước mắt nhìn Tim Lửa. "Mình có thể trao cả tính mạng mình cho cậu," cậu ta trả lời đơn giản.

Cảm thấy nghẹn ngào, Tim Lửa nhìn anh bạn của mình quay đi. Có lẽ tình bạn của họ vẫn chưa kết thúc mãi mãi.

Tiếng những bước chân rầm rập qua đường hầm kim tước đã cắt ngang dòng suy nghĩ của chú. Sao Xanh lao bổ vào trại, theo sau là Đuôi Dài và chân Lẹ. Tim Lửa cảm thấy đôi vai mình xụi xuống nhẹ nhõm khi nhìn thấy bóng dáng tộc trưởng của mình. Bà nhìn xung quanh trảng trống vấy máu, mắt mở to, cho đến khi ánh mắt bà dừng lại ở xác của Mặt Vuốt Sắc. "Sao Gãy tấn công?" Bà meo.

Tim Lửa gật đầu.

"Hắn ta có chết không?"

Hắn đang ở chỗ Nanh Vàng," Tim Lửa trả lời, cố gượng thốt nên lời cho dù chú đã đuối sức lắm rồi. "Hắn bị thương... ở mắt."

"Những tên chiến binh phiến loạn khác đâu?"

"Chúng tôi đuổi chúng đi rồi."

"Có mèo nào trong bộ tộc chúng ta bị thương nghiêm trọng không?" Sao Xanh hỏi dồn, và nhìn quanh trảng trống lần nữa. Những con mèo lắc đầu. "Tốt," bà meo. "Chân Cát, chân Lẹ, mang cái xác này ra khỏi trại rồi đem chôn đi. Các mèo già không cần phải có mặt. Không một tên bất lương nào xứng đáng được chôn cất theo đúng nghi lễ của bộ tộc Sao."

Chân Lẹ và chân Cát bắt đầu kéo lê Mặt Vuốt Sắc về phía đường hầm.

"Những mèo già có an toàn không?" Sao Xanh hỏi.

"Họ ở trong nhà trẻ," Tim Lửa nói với bà. Trong khi chú meo, thì có tiếng xao động từ cái hang phủ đầy mâm xôi, và từ đó Đuôi Cộc xuất hiện, theo sau là bọn mèo con và những mèo già khác. Tim Lửa thấy bé Mây nhào ra và hớn hở chạy lon ton về phía Mặt Vện. Chị đón nó bằng một cú liếm nhanh, và đứa trẻ quay sang nhìn thi thể của Mặt Vuốt Sắc đung lúc nó biến mất vào đường hầm kim tước.

"Hắn chết rồi à?" Bé Mây tò mò hỏi. "Con đi xem có được không?"

"Suỵt," Mặt Vện la, đoạn cuốn đuôi quanh nó. "Vuốt Cọp đâu?" Sao Xanh hỏi.

"Ông ấy dẫn một đoàn mèo đi tấn công đội tuần tra của bộ tộc Bóng Tối," Tim Lửa giải thích. "Chúng tôi tìm thấy những chiếc xương trong chuyến tuần tra của mình. Chúng có mùi của bộ tộc Bóng Tối, cho nên Vuốt Cọp quyết định tấn công. Tôi đã cử chân Diều Hâu đi ngăn ông ấy lại khi Nanh Vàng nhận ra mùi trên những chiếc xương là của Sao Gãy."

"Chân Diều Hâu?" Sao Xanh meo, nheo mắt lại. "Cho dù cậu ta có thể phải băng qua đường Sẩm Rền?"

"Tôi là chiến binh duy nhất còn lại trong trại. Không còn mèo nào khác để tôi có thể cử đi được."

Sao Xanh gật đầu, sự lo lắng trong mắt bà nhường chỗ cho sự thấu hiểu. "Anh không muốn bỏ trại không được canh gác, đúng không?" Bà meo. "Anh làm tốt lắm, Tim Lửa à. Ta nghĩ là Sao Gãy muốn dụ tất cả các chiến binh của chúng ta ra khỏi trại. Ta cũng tìm thấy xương."

"Vằn Xám đã nói cho tôi biết." Tim Lửa nhìn quanh tìm anh bạn của mình, nhưng Vằn Xám đã biến mất tăm.

"Bảo Nanh Vàng đến chỗ ta khi bà ấy xong việc với Sao Gãy," Sao Xanh ra lệnh. Bà dựng tai trước tiếng những bước chân ồn ã từ phía đường hầm kim tước. Vuốt Cọp chạy ào vào trại, theo sao là Bão Trắng và những mèo trong đội tập kích. Tim Lửa rướn cổ ra nhìn quanh quất tất cả các chiến binh cho đến lúc chú nhận thấy chân Diều Hâu, đi sau rốt. Chú lính nhỏ trẻ trông bộ hết cả hơi nhưng không bị thương tích gì. Tim Lửa thở phào nhẹ nhõm.

"Chân Diều Hâu có bắt kịp ông trước khi ông tìm thấy đội tuần tra không?" Sao Xanh hỏi, và bước về phía trợ thủ của mình.

"Chúng tôi còn chưa vào được lãnh địa của họ nữa," Vuốt Cọp trả lời. "Chúng tôi chỉ mới định băng qua đường Sấm Rền." Mắt ông nheo lại. "Có phải Mặt Vuốt Sắc là mèo mà bọn họ đang chôn đó không?"

Sao Xanh gật đầu.

"Vậy là chân Diều Hâu nói đúng," ông thủ lĩnh trợ tá meo. "Sao Gãy đã âm mưu tấn công trại. Hắn cũng chết rồi à?"

"Không. Nanh Vàng đang chữa trị vết thương của hắn."

"Thật vậy chứ!" Lông Chuột kêu lên, liếc nhìn Gió Lốc bên cạnh cô.

Khuôn mặt của Vuốt Cọp tối sầm lại. "Chữa trị vết thương của hắn?" Ông gầm gừ. "Chúng ta nên giết chết hắn đi, đừng lãng phí thời gian để trị cho hắn làm gì!"

"Chúng ta sẽ bàn việc này sau khi tôi nói chuyện với Nanh Vàng", Sao Xanh điềm tĩnh meo.

"Bà có thể bàn việc đó với tôi ngay bây giờ, Sao Xanh." Nanh Vàng bước vào trảng trống, đầu bà rủ xuống vì mệt mỏi.

"Bà để Sao Gãy một mình à?" Vuốt Cọp ngao to, đôi mắt hổ phách của ông cháy rức lên.

Nanh Vàng ngẩng đầu lên nhìn ông chiến binh sẫm màu. "Chân Bụi đang canh gác hắn. Tôi đã cho hắn ăn hạt cây anh túc vì vậy hắn sẽ ngủ một lúc. Bây giờ Sao Gãy bị mù rồi, Vuốt Cọp. Chẳng cách nào hắn có thể trốn thoát được đâu. Hắn sẽ bị chết đói trong vòng một tuần, nếu một con cáo hay một đàn quạ không giết hắn trước."

"À, vậy thì dễ hơn," Vuốt Cọp cao giọng. "Chúng ta sẽ không phải tự tay giết gã. Chúng ta có thể để rừng tự xử gã."

Nanh Vàng quay sang Sao Xanh. "Chúng ta không thể để hắn chết được," bà meo.

12

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3S.Com

Trước Sau

Tim Lửa lê bước đến bụi tầm ma và bắt đầu liếm những vết thương của mình. Chốc nữa chú mới đi gặp Nanh Vàng, sau khi bà chăm sóc những mèo khác xong.

Những tia nắng yếu ớt của mặt trời sắp lặn thảy những cái bóng dài ngang qua trảng trống. Đuôi Dài thay thế nhiệm vụ canh chừng Đuôi Gãy cho chân Bụi. Vuốt Cọp đã dẫn những mèo không bị thương tích gì trong đoàn tấn công của mình ra ngoài săn mồi. Bụng của Tim Lửa sôi sùng sục. Chú ngước lên khi nghe thấy tiếng những bước chân, nhưng đó chỉ là chân Cát và chân Lẹ trở về sau nhiệm vụ chôn cất của họ. Hai con mèo bước về phía Sao Xanh, bà đang ngồi dưới Bục Đá với Bão Trắng. Tim Lửa nhổm dậy và bước đến cùng hòa vào nhóm của họ. Chú ngoắc đuôi vẫy chân Bụi lại, nó đang liếm những vết bị cào xước của nó bên cạnh gốc cây cụt. Chân Bụi liếc nhìn Tim Lửa với ánh mắt nghi ngờ trong một thoáng, nhưng cũng lừ đừ đứng lên.

"Chúng tôi đã chôn Mặt Vuốt Sắc rồi." Chân Cát meo.

"Cảm ơn," Sao Xanh trả lời. Tộc trưởng bộ tộc Sấm nhìn thẳng vào chân Lẹ. "Cậu có thể đi được rồi." Tên lính nhỏ đen trắng nghiêng đầu và đi thẳng về hang.

Tim Lửa ra hiệu cho chân Bụi đến gần hơn. Anh lính nhỏ mèo mướp nheo mắt lại và bước đến đứng cạnh chân Cát.

"Thưa Sao Xanh," Tim Lửa bắt đầu một cách ngập ngừng. "Chân Cát và chân Bụi đã chiến đấu như những chiến binh khi Sao Gãy tấn công vào đây. Chúng tôi hẳn đã nguy cấp nhiều hơn nữa nếu không có sự dũng cảm và sức mạnh của họ." Mắt chân Bụi mở to và chân Cát nhìn xuống đất khi Tim Lửa nói.

Một tiếng rù rừ phát ra từ cổ họng của Bão Trắng. "Xấu hổ trông chẳng giống trò tí nào." Ông meo với cô lính nhỏ của mình.

Đôi tai của chân Cát giật giật ngượng ngùng. "Chính Tim Lửa đã cứu bộ tộc," cô nàng buộc miệng. "Anh ấy đã báo động cho trại biết để chúng tôi chuẩn bị sẵn sàng đối phó với cuộc tấn công của Sao Gãy."

Đến lượt Tim Lửa cảm thấy bối rối. Chú mừng rỡ khi đúng lúc đó thì Vuốt Cọp và đoàn thợ săn phóng vào trại, mang theo lúc lỉu mồi.

Sao Xanh gật đầu với Vuốt Cọp rồi quay sang nhìn chân Bụi và chân Cát. "Ta thật hãnh diện khi biết bộ tộc Sấm có những chiến binh tài giỏi như vậy," bà meo. "Đã đến lúc hai mèo hãy nhận lấy cái tên chiến binh cho riêng mình rồi. Chúng ta sẽ có một buổi lễ phong danh ngay bây giờ, trong khi mặt trời đang lặn, và sau đó chúng ta sẽ ăn tối."

Chân Cát và chân Bụi phấn khích nhìn nhau. "Tim Lửa ngước cằm lên và kêu rừ rừ. Sao Xanh gọi bộ tộc, và Tim Lửa thậm chí càng vui mừng hơn nữa thi thấy Vằn Xám xuất hiện từ hang chiến binh. Cậu ta không hề rời trại gì hết.

Bộ tộc tụ tập xung quanh rìa trảng trống. Những mèo già, những nữ miu ngồi chung với lính nhỏ và lũ mèo con ở một bên; Tim Lửa chờ cũng những chiên binh khác ở bên kia. Chú nhìn bé Mây nép sát mình bên cạnh Mặt Vện. Đôi mắt thằng bé sáng rỡ lên, háo hức, và Tim Lửa cảm thấy rất hãnh diện vì thằng cháu mèo con của mình có thể thấy cậu nó ngồi chung với những chiến binh khác của bộ tộc. Sao Xanh đứng ở giữa cùng chân Cát và chân Bụi.

Ánh hào quang cuối cùng của mặt trời hồng rực trên đường chân trời. Bộ tộc im lặng chờ đợi nó lướt khỏi tầm nhìn, để lại bầu trời đen điểm xuyết những vì sao.

Sao Xanh ngước lên và nhìn dán vào ngôi sao sáng nhất của dải Ngân Hà. "Ta, Sao Xanh, tộc trưởng bộ tộc Sấm, thỉnh gọi tổ tiên chiến binh của mình nhìn xuống hai lính nhỏ này. Họ đã siêng năng luyện tập để hiểu rõ những điều luật cao quý của các ngài, và ta tiến cử họ với các ngài rằng đã đến lượt họ trở thành các chiến binh." Bà nhìn xuống hai mèo trẻ phía trước mình. "Chân Cát, chân Bụi, anh chị có hứa sẽ duy trì, bảo vệ luật chiến binh, bảo vệ và bênh vực bộ tộc này, ngay cả khi phải đánh đổi bằng mạng sống của mình hay không?"

Chân Cát nhìn lại bà, mắt cô nàng sáng lên. "Có," cô trả lời.

Chân Bụi nói to theo lời cô, giọng anh mạnh và trầm. "Có."

"Vậy thì, với quyền lực của bộ tộc Sao, ta sẽ ban cho anh chị danh xưng chiến binh: chân Cát, từ giây phút này cô sẽ được biết đến là Bão Cát. Bộ tộc Sao rất vinh dự vì lòng can đảm và tinh thần của cô, và chúng ta chào đón cô như một chiến binh thực thụ của bộ tộc Sấm." Sao Xanh bước đến và kê mõm lên đỉnh đầu hơi cúi xuống của Bão Cát.

Bão Cát liếm vai của Sao Xanh một cách tôn kính rồi quay đi và bước về phía Bão Trắng. Tim Lửa thấy mắt cô nàng sáng rực lên, kiêu hãnh nhìn mèo bảo trợ của mình khi cô ngồi xuống bên cạnh ông ở vị trí mới của mình, cùng với các chiến binh.

Sao Xanh dời mắt sang nhìn anh chàng mèo mướp màu nâu đậm. "Chân Bụi, từ giây phút này anh sẽ được biết đến là Da Bụi. Bộ tộc Sao rất vinh dự vì lòng can đảm và tính thành thật của anh, và chúng ta chào đón anh như một chiến binh thực thụ của bộ tộc Sấm." Bà chạm mõm vào đầu anh, và anh cũng liếm vai bà một cách tôn kính trước khi hòa nhập vào chỗ những chiến binh khác.

Tiếng hô vang của toàn thể bộ tộc đồng thanh cất lên, thật trang nghiêm, phả ra những làn khói mỏng như làn sương vào bầu không khí đêm. Đồng lòng như một, họ reo hò ngâm nga những cái tên chiến binh mới. "Bão Cát! Da Bụi! Bão Cát! Da Bụi!"

"Theo truyền thống của tổ tiên chúng ta," Sao Xanh cao giọng meo, "Bão Cát và Da Bụi phải ngồi yên lặng gác cho đến lúc bình minh, và một mình bảo vệ trại trong khi chúng ta ngủ. Nhưng trước khi họ bắt đầu đêm thức canh của mình, bộ tộc sẽ cùng ăn với nhau. Hôm nay là một ngày dài và chúng ta có lý do để tự hào về những mèo đã bảo vệ trại chúng ta khỏi bọn phiến loạn. Tim Lửa, bộ tộc Sao cảm ơn lòng can đảm của anh. Anh là một chiến binh vĩ đại, và ta rất tự hào khi có anh là một thành viên trong bộ tộc của ta."

Bầy mèo lại meo vang. Một tiếng rừ rừ thốt lên từ cổ họng của Tim Lửa khi chú nhìn quanh bộ tộc của mình. Chỉ có Vuốt Cọp và Da Bụi là nhìn chú với cặp mắt thù địch, nhưng lần đầu tiên chú chẳng hề xao động trước sự ghen tị của họ. Sao Xanh đã ngợi khen chú, và thế là đủ.

Từng mèo từng mèo một, bầy mèo tiến lên trước để lấy mồi tươi mà đoàn săn của Vuốt Cọp vừa mang về.

Tim Lửa bước về phía Bão Cát. "Tối nay chúng ta ăn chung với nhau như những chiến binh nhé," chú hân hoan meo. "Nếu điều đó không làm phiền cô?" Chú meo thêm. Bão Cát rù rừ với chú và Tim Lửa cảm thấy vui mừng khôn xiết.

"Chọn thứ gì đó giùm tôi với," cô nàng gọi khi Tim Lửa đi sượt ngay cô nàng đến đống mồi tươi. "Tôi sắp chết đói rồi đây!"

Tim Lửa lấy ra một con chuột béo núc ních cho chân Cát, trông thật hấp dẫn vào cuối mùa lá trụi như thế này. Chú lấy một con chim sẻ ngô cho mình rồi quay đầu, mang tất cả trở lại chỗ Bão Cát. Nhưng rồi tim chú bỗng chùng xuống – Da Bụi, Bão Trắng và Vằn Đen đã đến tụ nhóm chung với cô nàng rồi. Chú thật ngốc khi nghĩ rằng hai mèo có thể ăn riêng với nhau. Đây là thời gian cho cả bộ tộc cùng chia sẻ và ăn mừng với nhau mà.

Ý nghĩ đó nhắc Tim Lửa nhớ đến chân Xỉ Than. Chú nhìn quanh và nhận ra mình chưa hề trông thấy cô bé ở buổi lễ phong danh. Chắc chắn nó vẫn còn ở trong trảng trống của Nanh Vàng. Chú chạy đến chỗ Bão Cát và đặt con mồi vừa mới lấy xuống bên cạnh cô. "Tôi sẽ trở lại sau năm bước thỏ nhảy," chú meo. "Tôi muốn đem chút mồi tươi đến cho chân Xỉ Than."

"Ừm," Bão Cát nhún vai.

Tim Lửa lẹ làng lấy một con chuột đồng từ đồng mồi và mang nó băng qua trảng trống. Chú ngạc nhiên khi thấy Nanh Vàng đang ngồi trong hang của bà. Bà đã có mặt ở buổi lễ phong danh, như vậy chắc chắn là bà đã về thẳng hang ngay sao đó.

"Tôi hy vọng cái đó không dành cho tôi," bà ngao khi Tim Lửa đến gần. "Tôi đã có phần của tôi rồi."

Tim Lửa đặt con chuột đồng xuống đất. "Tôi mang nó đến cho chân Xỉ Than," chú trả lời. "Tôi nghĩ có thể cô bé muốn thứ gì đó. Cô bé đã không dự lễ phong danh."

"Tôi đã cho nó ít thịt chuột rồi, nhưng cậu vẫn được hoan nghênh khi mang cái đó đến cho nó."

Tim Lửa nhìn quanh trảng trống rợp bóng dương xỉ. Bộ lông nâu của Đuôi Gãy chỉ có thể thấy thấp thoáng qua những nhánh cây trong ổ cũ của Da Vá. Gã chiến binh không hề động đậy.

"Hắn vẫn ngủ." Giọng của Nanh Vàng nghe hoạt bát, mang nhịp điệu của một mèo lang y hơn là của một người mẹ. Tim Lửa không thể không cảm thấy nhẹ nhõm. Chú muốn tin rằng lòng trung thành của Nanh Vàng vẫn ở với bộ tộc Sấm. Chú nhặt con chuột lên và mang đến ổ của chân Xỉ Than. "Này, chân Xỉ Than," chú meo nhẹ nhàng vào đám dương xỉ úa.

Cô mèo xám cựa quậy và loay hoay ngồi dậy. "Tim Lửa."

Tim Lửa bước qua đám lá hình lược và ngồi xuống khoảng trống nhỏ bên cạnh cô bé. Chú đặt con chuột xuống dưới chân cô. "Đây," chú meo. "Nanh Vàng không phải là mèo duy nhất vỗ béo em đâu!"

"Cảm ơn," chân Xỉ Than meo. Nhưng cô bé để con chuột nằm bên cạnh chân mình mà thậm chí không cúi xuống để ngửi nó.

"Em vẫn đang nghĩ về trận chiến đó à?" Tim Lửa nhẹ nhàng hỏi.

Chân Xỉ Than nhún vai. "Em chỉ là một gánh nặng thôi, phải không?" Cô bé ngước nhìn Tim Lửa với cặp mắt to tròn, buồn bã.

"Ai là gánh nặng?" Tiếng ngao của Nanh Vàng cắt ngang họ khi bà thò đầu vào ổ. "Cậu đang làm cánh tay đắc lực của tôi buồn phải không?" Bà meo với Tim Lửa. "Tôi thật không biết phải xoay xở với ngày hôm nay như thế nào nếu không có cô ấy đấy." Bà trìu mến nhìn chân Xỉ Than, đôi mắt vàng của bà dịu đi. "Thậm chí tối nay tôi còn bảo cô ấy trộn thảo dược nữa cơ!"

Chân Xỉ Than e thẹn nhìn xuống và nghiêng đầu cắn một miếng chuột.

"Tôi nghĩ là tôi sẽ phải giữ nó lại ít lâu," Nanh Vàng tiếp tục. "Càng ngày nó càng trở nên hữu dụng. Ngoài ra, tôi đã quen có nó ở bên mình rồi."

Chân Xỉ Than liếc nhìn bà meo lang y già, một tia tinh nghịch lóe lên trong mắt cô bé. "Chỉ vì bà điếc đặc nên mới chịu đựng nổi cái tính huyên thuyên của cháu thôi!" Nanh Vàng giả vờ phun phì phì gắt gỏng với cô mèo trẻ, và chân Xỉ Than nói thêm với Tim Lửa. "Ối, đấy là cách bà nói chuyện với em đấy."

Tim Lửa ngạc nhiên và thấy ghen tị với mối thân tình đã hình thành ở hai mèo này. Chú cứ luôn nghĩ mình là bạn chân thành duy nhất của Nanh Vàng trong bộ tộc, nhưng giờ đây, xem ra bà đã có thêm một bạn khác. Nhưng ít nhất thì chân Xỉ Than cũng có chỗ để nương náu – nếu không thể tập luyện để trở thành chiến binh, thì cô bé sẽ cảm thấy lạc lõng khi ở trong hang lính nhỏ.

Tim Lửa đứng dậy. Chú phải quay về chỗ Bão Cát. "Bà ở đây với Đuôi Gãy có ổn không?" Chú hỏi.

Nanh Vàng điềm nhiên nhìn chú. "Tôi nghĩ mình có thể thu xếp được, đúng không, chân Xỉ Than?"

"Hắn không dám gây sự đâu," cô bé tự tin đồng tình. "Với lại, có Đuôi Dài ở đây giúp mà."

Nanh Vàng cúi đầu rút khỏi ổ, Tim Lửa len ra theo bà. "Tạm biệt, chân Xỉ Than!" Chú gọi.

"Tạm biệt, cảm ơn thầy đã mang thức ăn cho em."

"Không có chi," chú meo. Chú quay sang Nanh Vàng. "Bà có thứ gì cho vết cắn trên cổ tôi không?"

Nanh Vàng quan sát vết thương của chú. "Trông nó khá hiểm độc chứ chẳng chơi," bà ngao to.

"Do Đuôi Gãy đấy." Tim Lửa thú nhận.

Nanh Vàng gật đầu. "Đợi chút." Bà bước lẹ về hang của bà và trở ra với một bó dược thảo được gói kỹ trong lá. "Cậu có thể tự xoay sở được phải không? Chỉ cần nhai chúng rồi xoa nước cốt vào vết thương. Sẽ xót lắm đấy, nhưng không gì mà một chiến binh dũng cảm không xử lí được cả!"

"Cảm ơn, Nanh Vàng." Chú dùng răng nhặt bó thảo dược lên.

Nanh Vàng tiễn chú ra cổng đường hầm của bà. "Tôi rất cảm kích vì cậu đã đến đây," bà meo, liếc nhìn ổ của chân XỈ Than. "Nó đang suy sụp thật sự, tôi nghĩ vậy. Sau trận chiến nó đã cảm thấy đau khổ rồi, sau đó nó lại đau khổ hơn nữa vì buổi lễ phong danh."

Tim Lửa gật đầu. Chú hiểu. Chú thận trọng nhìn lại nơi mà Đuôi Gãy nằm. "Bà có chắc là an toàn không?" Chú hỏi lại lần nữa qua dám lá ngậm trong mồm.

"Hắn mù rồi," Nanh Vàng nói. Bà thở hắt ra, sau đó lại phấn chấn nói thêm. "Mà tôi đâu cũng đã già ghê gớm!"

Tim Lửa thức dậy vào buổi sáng hôm sau, liền chóa mắt bởi những tia sáng trắng chói chang tuôn vào qua bức tường hang. Chú đoán tuyết lại rơi nữa. Ít nhất thì những vết thương của chú đã hết đau nhức. Nanh Vàng nói đúng – nước cốt của lá thảo dược quả là đau thấu xương, nhưng chú cảm thấy khỏe khoắn hẳn ra sau một đêm ngủ ngon lành.

Tim Lửa tự hỏi không biết Bão Cát và Da Bụi đã xoay xở thế nào trong đêm thức canh của họ. Chắc hẳn là một đêm lạnh cắt da cắt thịt trong tuyết. Chú đứng dậy và duỗi hai chân trước, cong lưng lên và cuốn đuôi vòng lên đầu. Hai chiến binh mới nhất của bộ tộc Sấm đang nằm cuộn tròn, ngủ say sửa ở góc hang đằng kia. Chắc hẳn là Bão Trắng đã cho phép họ vào khi ông rời trại đi tuần tra lúc bình minh.

Tim Lửa bước ra trảng trống đầy tuyết. Chú chỉ có thể nhận ra bộ lông trắng của Lông Tuyết đang đi men theo nhà trẻ khi bà duỗi thẳng các chân ra. Có hai chỗ không bị phủ tuyết ở giữa trảng trống, nơi Bão Cát và Da Bụi ngồi canh đêm trước. Tim Lửa rùng mình trước ý nghĩ ấy, nhưng chú vẫn ghen tị với họ khi nhớ lại tâm trạng rộn rạo, hồi hộp trong cái đêm đầu tiên là chiến binh của chú. Chính nhờ tâm trạng ấy mà chú như được sưởi ấm và cảm thấy những giọt sương buốt giá nhất cũng không xuyên thấu được qua mình.

Bầu trời nặng trĩu những đám mây tuyết dày đặc. Những bông tuyết vẫn đang rơi, nhẹ nhàng và yên bình. Sẽ có nhiều việc đi săn cho ngày hôm nay đây, Tim Lửa nhận ra vậy. Bộ tộc cần phải dự trữ nhiều thức ăn nếu tuyết tiếp tục rơi dày hơn.

Chú nghe thấy tiếng Sao Xanh gọi từ Bục Đá. Những mèo trong bộ tộc bắt đầu bò ra khỏi hang và băng qua tuyết đến nghe lời truyền báo của tộc trưởng mình. Tim Lửa ngồi vào một trong hai chỗ không có tuyết phủ. Nó tỏa mùi của Bão Cát. Chú để ý thấy Vằn Xám ngồi ở phía bên kia trảng trống, trông vẻ phờ phạc. Tim Lửa tự hỏi không biết đêm qua cậu ấy có lẻn ra ngoài để kể cho Suối Bạc nghe về bọn mèo phiến loạn kia không.

Sao Xanh cất tiếng. "Ta muốn khẳng định với tất cả đồng bào rằng Đuôi Gãy đang ở trong trại của chúng ta." Không mèo nào phát ra âm thanh nào cả. Bọn họ đã biết cả rồi. Tin đồn đã lan nhanh khắp trại như một ngọn lửa cháy rừng.

"Hắn ta đã mù, và vô hại." Có vài mèo khụt khịt tỏ vẻ khó chịu, và Sao Xanh gật đầu chứng tỏ là bà biết nỗi e sợ của họ. "Ta cũng lo lắng như đồng bào về sự an toàn của bộ tộc. Nhưng, có bộ tộc Sao chứng giám, chúng ta không thể bỏ mặc hắn chết trong rừng, và Nanh Vàng sẽ chăm sóc hắn cho đến khi những vết thương của hắn lành lặn. Khi đó, chúng ta sẽ lại bàn bạc về vấn đề này."

Sao Xanh nhìn xung quanh, lắng nghe tiếng xôn xao dậy lên từ đám đông, nhưng không mèo nào nói gì, vì vậy bà nhảy xuống khỏi Bục Đá. Khi bầy mèo giải tán, Tim Lửa để ý thấy tộc trưởng bước về phía mình.

"Tim Lửa," bà meo. "Có điều này khiến ta không yên tâm. Cậu vẫn chưa dàn xếp xong mọi việc với Vằn Xám. Ta đã không thấy hai cậu ăn chung với nhau nhiều ngày. Ta đã nói với cậu rồi, không có chỗ cho những lục đục xảy ra trong nội bộ bộ tộc Sấm. Hôm nay ta muốn các cậu đi săn với nhau."

Tim Lửa gật đầu. "Vâng, thưa Sao Xanh." Chú không nề hà gì việc đó. Và sau trận chiến hôm qua, chú hy vọng Vằn Xám cũng sẽ thích ý tưởng này. Khi Sao Xanh bước đi khỏi, Tim Lửa quét khắp trảng trống, thầm mong Vằn Xám chưa biến mất. Không, cậu ta ở kia, đang phụ dọn tuyết khỏi lối vào nhà trẻ.

"Hây, Vằn Xám," Tim Lửa gọi. Vằn Xám vẫn cắm cúi với công việc của mình. Tim Lửa phóng đến bên cậu ta. "Cậu có muốn đi săn sáng nay không?"

Vằn Xám quay sang nhìn chú, ánh mắt lạnh lùng. "Cậu đang muốn bảo đảm là tôi không biến mất lần nữa chứ gì?" Cậu gầm gừ.

Tim Lửa sững sờ. "Kh-không, tôi chỉ nghĩ... sau trận hôm qua... Mặt Vuốt Sắc..."

"Tôi đã làm như bất kỳ mèo nào khác của bộ tộc Sấm. Đó là cái được gọi là lòng trung thành với bộ tộc!" Tiếng meo của Vằn Xám rít lên chói óc, đoạn cậu hậm hực quay lại với việc cào tuyết.

Những hy vọng của Tim Lửa tắt ngúm. Lẽ nào lòng tin của anh bạn mình đã mất đi mãi mãi? Chú quay đi, đuôi cụp xuống, và thất thểu bước qua đám tuyết về phía cổng trại. Chú nói với qua vai. "Thật ra thì Sao Xanh bảo mình đi săn cùng với cậu vào sáng nay, vì vậy cậu có thể giải thích với bà tại sao cậu không đi."

"Ra vậy, anh chỉ cố làm vừa lòng Sao Xanh, như mọi khi!" Vằn Xám rít lên. Tim Lửa dừng bước và quay ngoắt lại, định chống trả một câu ra trò, vừa lúc thấy Vằn Xám đang băng qua trảng trống về phía mình, vừa đi vừa giũ sạch bông tuyết ra khỏi đôi vai rộng của cậu.

"Vậy thì đi nào," Vằn Xám ngao, hướng thẳng ra đường hầm kim tước.

Đó là một chuyến leo chậm chạp ra khỏi khe núi, do những tảng đá cuội phủ đầy tuyết. Khi họ đến đỉnh, khu rừng kẹt trong băng tuyết trải dài trước mặt họ. Vằn Xám lao đi ngay lập tức,

"Tôi sẽ tìm ra chúng." Tim Lửa hứa. Rất tự nhiên, chú nhìn quanh tìm Vằn Xám. Gió đang nổi đùng đùng và tuyết rơi dày hơn – chú không muốn đi tìm một mình. Tim Lửa chạy vội đến hang chiến binh và lách mình vào trong, nhưng Vằn Xám không có ở đó.

Bão Cát vừa mới tỉnh dậy. "Gì vậy?" Cô meo, nhìn Tim Lửa dòm dáo dác khắp hang.

"Lũ trẻ của Mặt Vện biến mất rồi."

"Cả bé Mây à?" Bão Cát vùng dậy, lập tức tỉnh như sáo.

"Phải! Tôi kiếm Vằn Xám để cùng đi tìm nhưng cậu ấy không có ở đây," Tim Lửa nói, lời của cú thốt ra gấp gáp. Chú cảm thấy giận điên tiết khi Vằn Xám lại biến mất – ngay sau khi buộc tội Tim Lửa không tin cậu ta!

"Để tôi đi với anh," Bão Cát đề nghị.

Tim Lửa chớp mắt. "Cảm ơn," chú meo một cách cảm kích. "Đi. Chúng ta nên báo cho Sao Xanh biết trước khi đi."

"Da Bụi có thể báo cho bà. Vẫn còn đổ tuyết sao?"

"Ừ, lại càng nặng hơn. Nhanh nhanh lên." Tim Lửa nhìn bộ dạng đang ngủ vùi của Da Bụi. "Cô đánh thức anh ấy dậy đi. Tôi ra nói cho Mặt Vện biết là chúng ta đi rồi gặp cô tại cổng trại nhé." Chú bay trở lại nhà trẻ. Mặt Vện vẫn cuống quít hít đánh hơi xung quanh để dò mùi của lũ trẻ.

"Có dấu vết gì không?" Tim Lửa hỏi.

"Không," Giọng của Mặt Vện lạc đi. "Lông Tuyết đi báo với Sao Xanh rồi!"

"Ừm, đừng lo. Để tôi ra ngoài tìm chúng," chú trấn an chị. "Bão Cát đi cùng tôi. Chúng tôi sẽ tìm thấy chúng mà."

Mặt Vện gật đầu rồi lại sục sạo tiếp.

Tim Lửa và Bão Cát cùng ra đến đường hầm kim tước một lượt và lao vội vào rừng. Bên ngoài trại, gió thậm chí càng dữ tợn hơn. Tim Lửa nheo mắt và chúi vai xuống trước cơn bão tuyết.

"Trong lớp tuyết còn mới thế này thì khó tìm mùi lắm," chú cảnh báo Bão Cát. "Chúng ta đi tìm coi chúng có bò vào rừng không."

"Ừ," Bão Cát nói.

"Cô tìm hướng đó." Tim Lửa hích mũi chỉ. "Còn tôi sẽ tìm hướng kia. Hẹn gặp lại cô ở đây. Đừng đi lâu quá đấy."

Bão Cát lao vụt đi, và Tim Lửa nhảy phóng qua một thân cây ngã, nhắm thẳng đến con đường mà bộ tộc thường hay đi. Hai bên sườn khe núi bị tuyết phủ thậm chí còn dày hơn so với sáng nay, giờ lại trơn trượt ở những nơi tuyết đã đóng thành băng. Tim Lửa dừng lại, nghếch đầu lên, miếng há ra, nhưng chú chẳng thể rà thấy mùi của lũ trẻ đâu cả. chú cố tìm những vết chân, nhưng vô hiệu - có thể nào tuyết mới rơi đã phủ kín dấu vết của chúng rồi?

Chú khó nhọc nhích từng bước dọc theo chân dốc nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy dấu vết của mèo nào, chứ đừng nói là lũ trẻ. Gió thồi ù ù cho đến lúc Tim Lửa không còn cảm thấy được hai chóp tai của mình nữa. Không tên mèo con nào có thể sống sót nốt trong thời tiết như thế này, mà chẳng bao lâu nữa thì mặt trời đã bắt đầu lặn. Chú phải tìm được chúng trước khi màn đêm buông xuống.

Tim Lửa bươn bả trở về cổng trại. Bão Cát đang ngồi đó đợi chú, bộ lông của cô dính đầy những lằn tuyết nhỏ. Cô nàng giũ sạch chúng đi khi thấy Tim Lửa đến.

"Có thấy gì không?" Tim Lửa hỏi.

"Không, chẳng có gì hết."

"Chúng không thể đi xa được," Tim Lửa chỉ ra. "Đi, thử tìm lối này coi." Chú tiến thăng về phía hõm cát huấn luyện.

Bão Cát chật vật chạy theo chú. Tuyết đang trở nên dày hơn, và mỗi bước chân cô đều lún sâu xuống đến tận bụng.

Hõm cát huấn luyện vắng tanh.

"Anh nghĩ Sao Xanh có biết thời tiết ngoài này tệ thế này không?" Bão Cát hỏi, cất cao giọng trước những cơn gió.

"Bà biết chứ," Tim Lửa trả lời lại cô.

"Chúng ta nên trở về và tìm thêm sự trợ giúp rồi cùng đi với một đoàn tìm kiếm khác," Bão Cát meo.

Tim Lửa nhìn cô chiến binh đang run cầm cập. Không chỉ có bọn trẻ mới có thể chết cóng ở đây. Có lẽ Bão Cát nói đúng. "Tôi đồng ý," chú meo. "Chúng ta không thể làm việc này một mình được."

Khi bọn họ quay về trại, Tim Lửa nghĩ mình vừa nghe loáng thoáng một tiếng kêu nhỏ trong gió. "Cô có nghe thấy không?" Chú gọi to.

Bão Cát dừng lại và bắt đầu hít hít không khí một cách gấp gáp. Đột nhiên, cô nàng ngước đầu lên. "Phía kia!" Cô meo, và hất mũi chỉ về phía một cái cây đổ.

Tim Lửa lao bắn về phía đó, cùng với Bão Cát theo sát phía sau. Tiếng kêu càng lúc càng rõ hơn cho đến khi Tim Lửa nhận ra cả tràng tiếng kêu nhỏ. Chú leo lên thân cây và nhìn xuống phía bên kia. Nằm co ro trong tuyết là hai con mèo bé tí nị. Tim Lửa thở phào, nhưng bất chợt nhận ra là bé Mây không có ở cùng với bọn chúng. "Bé Mây đâu?" Chú ngao.

"Đi săn," một con mèo ré lên. Giọng nó run rẩy vì lạnh và vì khiếp sợ, nhưng vẫn có chút bướng bỉnh trong đó.

Tim Lửa ngước đầu lên. "Bé Mây!" Chú gọi, và căng mắt nhìn qua màn bông tuyết.

"Tim Lửa, đây này!" Bão Cát đang ở phần ngọn của thân cây ngã. Tim Lửa quay lại. Một bụm lông trắng bẩn bết đang ì ạch bươn qua tuyết về phía họ. Bé Mây! Bước nào bước nấy của nó đều là cú nhảy xa so với các thân hình bé xíu của nó – tuyết ngập cao bằng đúng y nó. Nhưng nó vẫn tiến lên, và miệng tha một con chuột đồng nhỏ, bao đầy tuyết.

Một cảm giác vừa mừng vừa tức giận dâng trào trong Tim Lửa. Chú bỏ Bão Cát ở lại đấy với cặp mèo kia rồi băng vèo qua đám tuyết, đến xốc hẳn thằng nhỏ lên bằng miếng da cổ của nó. Bé Mây gừ gào phản đối nhưng vẫn kiên tuyết không nhả con chuột đang treo dưới miệng nó ra.

Tim Lửa quay sang thấy Bão Cát đang thúc bọn mèo còn lại về phía chú. Chúng ngã dúi dụi đằng trước cô, lún sâu xuống tuyết đến tận tai, nhưng cô vẫn đẩy chúng tới.

Bé Mây vùng vằng trong miệng của Tim Lửa. Chú đặt nó trở xuống tuyết. Bé Mây ngước lên nhìn chú, vẫn tự hào giữ chặt thành quả của mình. Tim Lửa không thể không cảm thấy ấn tượng. Bất chấp trời tuyết và gió, bé Mây cũng đã bắt được con mồi đầu tiên của mình.

"Đợi đó," chú ra lệnh, và lùi trở lại giúp Bão Cát. Chú nhặt một cô mèo bé xíu đang rên la dữ dội lên, đoạn hích cho con kia tiến về phía trước.

Nhóm mèo lem luốc dắt díu nhau về trại. Mặt Vện đang đợi phía ngoài đường hầm kim tước. Sao Xanh đứng bên cạnh chị, mắt bà nheo lại trước màn tuyết đổ ào ào. Ngay khi phát hiện ra đoàn mèo của Tim Lửa, họ bổ nhào đến để trợ giúp. Sao Xanh nhặt lấy bé Mây và Mặt Vện túm lấy con mèo còn lại; xong rồi họ quay đầu phóng nhanh vào trong trại, cùng với Tim Lửa và Bão Cát hối hả theo sau.

Khi đã ở trong trảng trống, ba con mèo lớn đặt những cục lông tê cứng của mình xuống đất. Tim Lửa giũ tuyết khỏi lông mình rồi nhìn xuống bé Mây, nó vẫn ngang ngạnh ngậm chặt con mồi mới bắt được của nó.

Sao Xanh nhìn ba đứa trẻ. "Các con nghĩ các con làm gì ngoài đó vậy? Các con biết đấy, trẻ con đi săn là phạm luật chiến binh!"

Hai đứa con của Mặt Vện co rúm lại dưới ánh mắt giận dữ của tộc trưởng, nhưng bé Mây nhìn lại bà với cặp mắt xanh tròn xoe. Nó đặt con chuột xuống và meo, "bộ tộc cần mồi tươi, vì vậy chúng con đã quyết định đi bắt một ít đem về."

Tim Lửa hoảng sợ trước sự gan góc của nó.

"Đây là ý kiến của ai?" Sao Xanh hỏi.

"Của con," bé Mây trả lời, vẫn không chịu cúi đầu.

Sao Xanh nhìn xoáy vào thằng mèo con ngang bước và ngao. "Con có thể đã bị chết cóng ngoài đó rồi!"

Bé Mây giật mình bởi sự tức giận trong giọng nói của bà và thụp người xuống. "Chúng con làm vậy là vì bộ tộc mà," nó chống chế.

Tim Lửa nín thở đợi xem Sao Xanh sẽ làm gì tiếp theo. Bé Mây đã vi phạm luật chiến binh. Liệu Sao Xanh có đổi ý về việc để nó ở lại bộ tộc không?

"Ý định của con," Sao Xanh từ tốn nói. "là tốt. Nhưng đó là một điều ngốc nghếch." Tim Lửa cảm thấy le lói một tia hy vọng. Nhưng rồi lại nép mình xuống khi bé Mây ngoan cố nói.

"Nhưng con đã bắt được mồi mà."

"Ta thấy rồi," Sao Xanh lạnh lùng đáp. Bà nhìn đăm đăm vào cả ba đứa trẻ. "Ta để việc này cho mẹ các con quyết định phải làm gì với các con. Nhưng ta không muốn thấy các con làm bất cứ điều gì tương tự thế này nữa. Các con hiểu không?"

Tim Lửa giãn người ra một chút khi bé Mây gật đầu với bọn nhóc kia. "Bé Mây, con có thể đem con mồi con bắt được để chung vào đống mồi," Sao Xanh thêm. "Sau đó cả ba con hãy đi ngay về nhà trẻ để liếm cho khô người và sưởi ấm, nghe chưa."

Tim Lửa ngạc nhiên hết sức. Chẳng phải chú dò tìm thấy giọng điệu của một người mẹ trong giọng nói của tộc trưởng bộ tộc Sấm đó sao?

Đám con của Mặt Vện lao ngay về nhà trẻ, theo sau là mẹ chúng, trong khi bé Mây nhặt con chuột lên và chạy lon ton về phía đống mồi. Cái đầu nghiêng nghiêng vẻ tự cao của nó khiến cho các chân của Tim Lửa nhói lên vì lo lắng, nhưng khi Sao Xanh nhìn nó chạy đi, Tim Lửa nghĩ là mình đã nhìn thấy một tia ngưỡng mộ trong ánh mắt của tộc trưởng.

"Làm tốt lắm, hai mèo," bà meo, chuyển sự chú ý của bà sang Bão Cát và Tim Lửa. "Ta sẽ phái Đuôi Dài đi gọi đoàn tìm kiếm kia về. Cả hai cũng về hang để sưởi ấm đi!"

"Vâng, thưa Sao Xanh," Tim Lửa trả lời. Chú quay đi cùng Bão Cát, nhưng Sao Xanh gọi chú lại. "Tim Lửa," bà meo. "ta muốn nói chuyện với cậu." Giọng nói của bà khiến Tim Lửa chột dạ. Có lẽ chú đã thở phào quá sớm chăng.

"Hôm nay bé Mây đã chứng tỏ một số kỹ năng săn mồi khả quan," Sao Xanh bắt đầu. "Nhưng tất cả các kỹ năng trên đời này đều trở nên vô nghĩa nếu nó không thể học được cách tuân thủ luật chiến binh. Có thể bây giờ chỉ là vì sự an toàn của nó, nhưng trong tương lai, sự an nguy của cả bộ tộc sẽ lệ thuộc vào đấy."

Tim Lửa nhìn chòng chọc xuống đất. Chú biết Sao Xanh nói đúng, nhưng chú không thể không cảm thấy rằng bà đang trông chờ quá nhiều vào đứa trẻ này. Bé Mây vẫn còn rất nhỏ, và nó chỉ mới ở với bộ tộc một thời gian ngắn. Tim Lửa nuốt nghẹn cục giận khi chú nghĩ về Vằn Xám, một mèo sinh ra trong bộ tộc nhưng lại bất tuân luật chiến binh một cách đáng hổ thẹn biết chừng nào. Chú ngước lên nhìn tộc trưởng bộ tộc. "Vâng, thưa Sao Xanh," chú meo. "Tôi bảo đảm là nó sẽ học được."

"Tốt." Sao Xanh tỏ vẻ bằng lòng. Bà quay đi và trở về hang của mình,

Tim Lửa bước tới hang chiến binh mặc dù chú không còn cảm thấy lạnh nữa. Những lời nói của Sao Xanh khiến chú nóng bừng bừng. Chú lỉnh vào trong, nằm xuống ổ của mình và bắt đầu rửa ráy. Chú nằm lì ở trong ổ suốt cả buổi chiều, nghĩ miên man về Vằn Xám và bé Mây. Chú biết Sao Xanh nói đúng. Sự kiên hãnh và ngang ngạnh mà chú thấy trong đôi mắt của thằng mèo trắng nhỏ khiến Tim Lửa thắc thỏm không biết nó có thật sự thích hợp với cuộc sống bộ tộc hay không.

Khi trời sụp tối, cơn đói buộc Tim Lửa phải lê bước ra khỏi hang. Chú lấy một con chim hét từ đống mồi tươi và ngồi xuống cạnh bụi tầm ma để ăn. Lúc này trời tối thui, và tuyết đã thưa dần. Một khi mắt quen với bóng tối, Tim Lửa có thể thấy rõ lối vào trại.

Chú nhìn thấy Vằn Xám ngay khi cậu ta xuất hiện, và nhìn cậu bước thẳng đến đống mồi. Chàng chiến binh lông xám đang mang mồi về. Có lẽ sau cùng thì cậu ta cũng đi săn.

Vằn Xám thả hầu hết số mồi tươi mình bắt được xuống đống mồi. Cậu giữ lại một con chuột to cho mình và mang nó đến một chỗ trú gần bức tường trại. Hy vọng mong manh của Tim Lửa tan biến đi. Cái nhìn ơ hờ trong đôi mắt của Vằn Xám nói cho chú biết sự nghi ngờ của mình là đúng – Vằn Xám vừa mới đi gặp Suối Bạc về.

Tim Lửa đứng dậy và bước vào hang. Chú không khó gì mà không chìm vào giác ngủ sâu. Và trong giấc ngủ, chú lại mơ.

Khu rừng tuyết trải rộng xung quanh chú, sáng chói lóa dưới ánh trăng lạnh lùng. Tim Lửa đứng trên một tảng đá cao, lởm chởm. Đứng bên cạnh chú là bé Mây – đã trưởng thành là một chiến binh thực thụ, bộ lông trắng của nó lợn gợn trong gió. Sương mù lãng đãng trên những tảng đá dưới chân họ.

"Nhìn kìa!" Tim Lửa rít lên với bé Mây. Một con chuột rừng đang cúp rúp bò quanh một cái rễ cây đóng băng. Bé Mây nhìn theo ánh mắt của Tim Lửa và lặng lẽ nhảy từ tảng đá xuống nền đất rừng. Tim Lửa theo dõi chàng mèo trắng rón rén đi về phía con mồi. Đột nhiên, chú ngửi thấy một mùi rất ấm áp và quen thuộc, bộ lông chú rung lên. Chú cảm thấy hơi ấm áp trên vành tai mình, liền quay phắt lại. Lá Đốm đang đứng bên cạnh chú.

Bộ lông lốm đốm của cô óng ánh dưới ánh trăng khi cô chạm cái mũi hồng của cô vào mũi chú. "Tim Lửa," cô thì thầm. "Tôi có một lời cảnh báo cho cậu từ bộ tộc Sao." Giọng cô ủ rũ và mắt cô cháy bừng bừng trong khi chú nhìn. "Một trận chiến sắp diễn ra. Tim Lửa. Hãy cẩn thận với một chiến binh mà cậu không thể tin tưởng được."

Tiếng chít của một con chuột làm Tim Lửa nhảy nhổm lên và dòm quanh. Chắc hẳn là bé Mây vừa mới hạ một con mồi. Chú quay lại nhìn Lá Đốm nhưng cô đã biến mất.

Tim Lửa giật mình tỉnh giấc và quay sang cái ổ kế bên mình. Vằn Xám đang cuộn trò, ngủ say, mũi rúc sâu vào dưới cái đuôi dày. Những lời nói của Lá Đốm vẫn còn văng vẳng trong đầu Tim Lửa. "Hãy cẩn thận với một chiến binh mà cậu không thể tin tưởng được."

Chú rùng mình. Cái lạnh thấu da của khu rừng dường như bám vào bộ lông chú, cho dù là ở trong hang này, và mùi hương ngọt ngào của Lá Đốm vẫn tràn ngập trong mũi chú. Vằn Xám cục cựa bên cạnh, lảm nhảm điều gì đó trong giấc ngủ, và Tim Lửa hoang mang. Chú biết mình sẽ không thể ngủ lại được, nhưng vẫn nán lại ở trong ổ và nhìn anh bạn ngủ cho đến khi những tia sáng bình minh bắt đầu rọi sáng qua những bức tường hang.

Khi hang trở nên sáng hơn, Da Cây Liễu tỉnh giấc. Tim Lửa nhìn cô đứng dậy, vươn mình rồi chui ra khỏi hang. Chú liếc nhìn cô đứng dậy, vươn mình rồi chui ra khỏi hang. Chú liếc nhìn dáng hình đang ngủ của Vằn Xám lần cuối, và bước theo cô.

"Tuyết ngừng rơi rồi," chú meo, tha thiết muốn phá tan sự tĩnh mịch ma quái bao trùm cả khu trại chìm trong tuyết. Giọng chú vang dội khắp trảng trống, và Da Cây liễu gật đầu.

Có tiếng sột soạt kèm theo mùi của Vuốt Cọp và Gió Lốc khi họ bước ra khỏi hang. Họ ngồi xuống cạnh Da Cây Liễu để liếm lông. Sẵn sàng cho chuyến tuần tra bình minh, Tim Lửa nghĩ. Chú tự hỏi không biết mình có nên đề nghị đi cùng với họ hay không, bởi vì như vậy chú có thể chạy rộng cẳng khắp khu rừng, thế nhưng một phần trong chú muốn ở lại và để mắt đến Vằn Xám. Những lời nói của Lá Đốm vẫn đè nặng trong tim. Chú không thể rũ bỏ cái suy nghĩ rằng Vằn Xám chính là mèo chiến binh mà chú không thể tin tưởng. Vằn Xám nhất mực cho rằng mối quan hệ của cậu với Suối Bạc không làm thay đổi lòng trung thành của cậu với bộ tộc, nhưng làm sao lại không được chứ? Cậu ta đang phá vỡ luật chiến binh bằng chính việc gặp cô ấy!

Đột nhiên, Vuốt Cọp ngẩng cao đầu như thể ông đã ngửi được mùi gì. Tim Lửa căng thẳng. Tai chú giật giật – chú có thể nghe thấy tiếng những bước chân giẫm nghiến lên tuyết từ đằng xa, khẩn trương di chuyển. Những cơn gió mang đến mùi của bộ tộc Gió. Tiếng những bước chân dần lớn hơn. Đồng loạt, các chiến binh cứng người lại – một con mèo đang lao vù qua đường hầm kim tước, về phía họ. Vuốt Cọp cong lưng và rít lên đúng lúc Ria Độc Nhất hiện ra ở trảng trống.

Ahh chàng chiến binh bộ tộc Gió dừng kít lại trước mặt họ, mắt anh lộ rõ vẻ khiếp hãi. "Bộ tộc Bóng Tối và bộ tộc Sông!" Anh thở hổn hển. "Bọn chúng đang tấn công trại của chúng tôi! Bọn chúng đông hơn chúng tôi và chúng tôi đang phải chiến đấu vì mạng sống của mình. Lần này Sao Cao nhất quyết không để bị đuổi đi. Các vị phải giúp chúng tôi không thì bộ tộc của chúng tôi sẽ bị tiêu diệt!"

Sao Xanh phóng vụt ra khỏi hang của bà. Tất cả mọi cặp mắt đều chuyển từ Ria Độc Nhất sang tộc trưởng. "Ta đã nghe rồi," bà meo. Không kịp nhảy lên Bục Đá, tộc trưởng bộ tộc Sấm cất tiếng ngao mà bà thường dùng để triệu tập bộ tộc. Mùi sợ hãi của Ria Độc Nhất tràn ngập trảng trống khi anh nhìn những con mèo tuôn ra dưới ánh nắng sớm.

Ngay khi bộ tộc đã tề tựu, Sao Xanh bắt đầu. "Không có thời gian để lãng phí. Đúng như những gì chúng ta lo sợ – bộ tộc Bóng Tối và bộ tộc Sông đã liên kết với nhau, và bây giờ bọn họ đang tấn công trại bộ tộc Gió. Chúng ta phải giúp đỡ họ." Bà dừng lại và nhìn quanh những khuôn mặt đang thảng thốt nhìn bà. Ria Độc Nhất đứng cạnh bà, im lặng lắng nghe với cặp mắt mỏ to, đầy hy vọng.

Tim Lửa bàng hoàng. Sau khi bọn mèo phiến loạn bị phát hiện, chú tưởng rằng Sao Đêm là đáng tin cậy. Bây giờ hóa ra tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối lại đi phá vỡ luật chiến binh bằng cách kết cấu với bộ tộc Sông để đuổi bộ tộc Gió ra khỏi nhà của họ lần nữa.

"Nhưng chúng ta đang ở trong mùa lá trụi – rất yếu!" Da Vá phản đối. "Chúng ta đã từng một lần liều mạng vì bộ tộc Gió rồi. Lần này hãy để họ tự lo liệu một mình đi." Vài tiếng xì xào đồng ý vang lên từ những mèo già và các nữ miu.

Chính Vuốt Cọp là mèo đáp lời ông cụ – ông ta bước lên phía trước và đứng cạnh Sao Xanh. "Cụ thận trọng là rất đúng, Da Vá à. Nhưng nếu bộ tộc Bóng Tối và bộ tộc Sông đã liên kết lại thì việc họ quay sang tấn công chúng ta chỉ là vấn đề thời gian thôi. Chúng ta thà chiến đấu bây giờ, cùng với bộ tộc Gió, còn hơn là sau này, chỉ chiến đấu một mình!"

Sao Xanh nhìn Da Vá, ông cụ nhắm mắt và nhổng đuôi lên, chấp nhận lời nói của Vuốt Cọp.

Nanh Vàng lách lên phía trước và trầm tĩnh nói với tộc trưởng. "Tôi nghĩ là bà nên ở lại trại, Sao Xanh. Cơn sốt do bệnh ho đờm xanh có thể đã qua đi, nhưng bà vẫn còn rất yếu." Hai bà mèo nhìn nhau với ánh mắt mà Tim Lửa giật mình hiểu ra. Sao Xanh đang sống trong mạng thứ chín – và là mạng cuối cùng của bà. Vì bộ tộc, bà không thể liều mình trong trận đấu này.

Sao Xanh gật đầu dứt khoát. "Vuốt Cọp, ta muốn ông tổ chức hai cánh quân, một tấn công trực diện và một cánh viện trợ. Chúng ta phải đến đó càng sớm càng tốt!"

"Vâng, thưa Sao Xanh." Vuốt Cọp quay sang các chiến binh. "Bão Trắng, ông chỉ huy cánh quân thứ hai; tôi sẽ dẫn dắt cánh quân đầu. Tôi sẽ dắt theo Vằn Đen, Lông Chuột, Đuôi Dài, Da Bụi và Tim Lửa." Tim Lửa ngẩng đầu lên khi Vuốt Cọp gọi tên mình, cảm giác như có một luồng điện chạy qua người. Chú sẽ tham gia cánh quân tiên phong!

"Anh!" Vuốt Cọp gọi Ria Độc Nhất. "Anh tên gì?" Anh chiến binh bộ tộc Gió hình như giật mình vì giọng nói của Vuốt Cọp.

Tim Lửa trả lời thay anh. "Ria Độc Nhất", chú meo.

Vuốt Cọp gật đầu, hầu như không liếc qua nhìn Tim Lửa. "Ria Độc Nhất, anh ở trong đội quân của tôi. Các chiến binh còn của bộ tộc Sấm sẽ tham gia đội quân của Bão Trắng. Kể cả cậu nữa, chân Diều Hâu."

"Tất cả sẵn sàng?" Vuốt Cọp gọi. Các chiến binh ngẩng cao đầu và đồng loạt thét lên tiếng xung trận. Vuốt Cọp lao bắn ra đường hầm kim tước và họ phóng nhào theo sau ông.

Loáng cái họ leo lên khe núi, vào rừng. Thẳng tiến về điểm Bốn Cây và vùng cao nguyên phía bên kia. Tim Lửa liếc nhìn qua vai trong khi chú chạy qua rừng cây. Vằn Xám đang ở gần cuối đoàn, vẻ mặt đanh sắt lại, nhìn mông lung về phía trước. Tim Lửa tự hỏi không biết Suối Bạc có mặt trong trận chiến này không. Tim lửa cảm thấy buồn tê tái cho anh bạn mình, nhưng lần này chú không chút nghi ngờ về tinh thần sẵn sàng chiến đấu của bản thân. Sau khi đưa bộ tộc Gió về nhà, chú không thể không cảm thấy có trách nhiệm với họ. Chú sẽ không để bất cứ bộ tộc nào xua đuổi họ đến sống chui nhủi trong những ống cống ở đường Sấm Rền nữa.

Mùi hương của Lá Đốm lại tràn ngập mũi chú lần nữa, và bộ lông của Tim Lửa xù lên. "Hãy cẩn thận với một chiến binh mà chú không thể tin tưởng được!" Đây là một trận chiến khó khăn về nhiều phương diện. Bây giờ Vằn Xám không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chứng minh lòng trung thành của cậu ta. Dẫu cho tuyết đã ngừng rơi, nhưng vẫn thật vất vả khi băng qua những đụn tuyết. Một lớp băng cứng đã hình thành trên bề mặt tuyết, nhưng những chiến binh đủ nặng nề để phá vỡ nó và lún xuống phần tuyết mềm hơn phía dưới.

"Vuốt Cọp!" Tiếng ngao của Da Cây Liễu vang lên đâu đó từ phía sau. Ông thủ lĩnh trợ tá dừng bước và quay đầu lại.

"Chúng ta đang bị theo dõi!" Da Cây liễu thét vang.

Lời của cô khiến Tim Lửa run lên cảnh giác. Có phải họ đã rơi vào một cái bẫy rồi chăng? Lập tức cả đoàn mèo lặng lẽ lùi lại, đề phòng và nghi ngờ. Một nhánh cây nặng trĩu tuyết kêu lắc rắc phía bên trên, khiến chân Diều Hâu nhảy dựng lên.

"Đợi đã," Vuốt Cọp rít khẽ.

Đoàn mèo thụp người xuống lớp tuyết dày. Tim Lửa có thể nghe thấy tiếng những bước chân đang hướng về phía họ. Chúng nghe rất nhẹ, tựa như những cái chân nhỏ xíu đang cố lướt qua bề mặt của lớp băng cứng. Tim chú chựng lại, Tim Lửa lập tức đoán ra đó là ai trước khi bé Mây và hai đứa con của Mặt Vện xuất hiện từ sau một khúc cây.

Vuốt Cọp chồm đứng hẳn trên hai chân sau, lừng lững trường mặt chúng và bọn trẻ ré lên hoảng hốt. Ông chiến binh nhận ra chúng ngay tức khắc và đáp trở lại bốn chân. "Bọn bay làm gì ở đây!" Ông quát.

"Chúng con muốn cùng tham gia chiến trận," bé Mây meo. Tim Lửa cau mày.

"Tim Lửa!" Vuốt Cọp gọi. Tim Lửa lật đật tiến đến, và ông chiến binh lông sẫm màu mắng té tát. "Anh đã mang thằng nhỏ này vào bộ tộc; vậy thì anh hãy đối phó với nó đi."

Tim Lửa nhìn vào đôi mắt nảy lửa của Vuốt Cọp. Chú biết rằng vị thủ lĩnh trợ tá đang ép chú phải lựa chọn: hoặc là tham gia đoàn mèo chiến đấu và chiến đầu cho bộ tộc hoặc là đi mà chăm lo cho thằng cháu mèo kiểng của mình. Cả đoàn mèo im lặng chờ nghe Tim Lửa nói.

Tất nhiên Tim Lửa sẽ chọn chiến đấu cho bộ tộc, nhưng chú không thể hy sinh đứa con của chị mình được. Bé Mây và bọn mèo con phải được một mèo khác đưa về nhà an toàn. Nhưng có chiến binh nào mà đoàn tấn công không cần đến?

"Chân Diều Hâu," Tim Lửa gọi lính nhỏ của Vằn Xám. "Làm ơn đưa lũ trẻ này về nhà!" Tim Lửa đợi nghe Vằn Xám phản đối, nhưng anh chiến binh lông xám vẫn yên lặng khi Tim Lửa ra lệnh cho lính nhỏ của anh trở về trại.

Đuôi của chân Diều Hâu rũ xụ xuống và Tim Lửa cảm thấy hơi có lõi. "Sẽ còn nhiều trận chiến khác cho em chiến đấu mà," chú hứa.

"Nhưng Tim Lửa, cậu nói là một ngày nào đó cậu cháu mình sẽ sát cánh chiến đấu bên nhau mà!" Tiếng la phản đổi của bé Mây vang qua những hàng cây. Vuốt Cọp nhìn Tim Lửa một cách khinh bỉ. Tim Lửa cảm thấy lông mình xù lên khó chịu trong khi có tiếng phì cười gợn lên trong đoàn mèo vì lời nói của đứa bé. Nhưng chú không để lệ sự bối rối của mình. "Một ngày nào đó chúng ta sẽ," chú meo. "Nhưng không phải hôm nay!"

Đôi vai của thằng mèo trắng xệ xuống và Tim Lửa thở phào nhẹ nhõm khi thấy bé Mây miễn cưỡng cùng bọn mèo khác đi theo chân Diều Hâu trở về trại.

"Ta ngạc nhiên vì sự lựa chọn của anh đấy, Tim Lửa," Vuốt Cọp miệt thị. "Ta không nghĩ là ánh chí thú với trận chiến này như vậy."

Tim Lửa nhìn Vuốt Cọp và cảm thấy máu chạy rần rật trong người, cho nên, chú để mặc cho toàn thân mình run lên giận dữ. "Phải chi ông cũng chí thú luôn!" chú quật lại. "Ông nên hạ lệnh lên đường thay vì giữ chúng ta ở lại đây trong khi các chiến binh bộ tộc Gió đang nguy cấp!"

Vuốt Cọp quắc mắc nhìn chú một cách căm ghét, quay đầu đi, cất tiếng thét vang trời rồi lao bắn về phía trại bộ tộc Gió. Tim Lửa và những mèo khác hộc tốc chạy theo sau ông, qua điểm Bốn Cây đến sườn dốc dẫn lên vùng cao nguyên. Bọn họ nhảy phầm phập, chân họ không phát hiện ra một tiếng động nào trên tuyết.

Khi họ đến đỉnh, Tim Lửa bị một cơn gió hú hất ngược vào mặt, khiến đôi tai chú lộn cả ra ngoài. Vùng đất săn của bộ tộc Gió trông cằn cỗi hơn bao giờ hết, những đám cây kim tước bị một lớp tuyết che phủ.

"Tim Lửa! Anh biết đường đến trại bộ tộc Gió!" Vuốt Cọp nói thi với gió. "Hãy dẫn chúng ta đến đó!" Ông chậm bước lại để Tim Lửa vượt lên trước. Tim Lửa tự hỏi phải chăng ông thủ lĩnh trợ tá không đủ tin Ria Độc Nhất để bảo anh chiến binh bộ tộc Gió dẫn đường cho họ. Chú quay nhìn lại Vằn Xám, hy vọng tìm được sự trợ giúp, nhưng anh chiến binh lông xám đang cúi đầu, vai xụi xuống một cách khổ sở khi gió đập tới tập vào bộ lông dày của cậu. Sẽ có rất ít sự giúp đỡ từ cậu ấy. Tim Lửa nhướng mắt lên bộ tộc Sao và cầu nguyện họ chỉ dẫn.

Chú ngạc nhiên khi thấy rằng chú đã nhận ra địa hình của lãnh địa này ngay cả dưới lớp tuyết. Có cái hang lửng và tảng đá mà Vằn Xám đã leo lên để nhìn cho rõ hơn. Chú đi men theo lộ trình mà chú nhớ lần trước mình đã đi cùng với Vằn Xám. Cho đến khi chú đến được chỗ trũng trên vùng đất, đánh dấu trại bộ tộc Gió.

Tim Lửa dừng lại bên mép lòng chảo. "Ở dưới đó!" Chú ngao. Trong một nhịp tim đập, gió ngừng thổi, và từ phía dưới, họ nghe thấy những âm thanh của trận chiến: những tiếng hét, tiếng rú rít của những con mèo đang chiến đấu ác liệt.

Vuốt Cọp ra lệnh cho các chiến binh bằng một tiếng rít hung tợn, xuyên thủng qua cơn bão tuyết. "Bão Trắng, đợi ở đây cho đến khi thấy tiếng thét hiệu lệnh của ta! Ria Độc Nhất, anh dẫn chúng tôi đi qua cổng trại: chúng tôi sẽ lo liệu phần còn lại."

Ria Độc Nhất bắt đầu lao nhanh xuống con dốc về phía những bụi cây bị tuyết phủ kín. Vuốt Cọp lao nhanh như chớp theo anh, Vằn Đen theo sát gót ông. Tim Lửa theo sau anh mèo mướp có bộ long bóng mượt, qua đường hầm hẹp rí dẫn vào trại bộ tộc Gió. Đám kim tước vẫn dày đặc và sắc nhọn như chú nghĩ. Vằn Xám và những chiến binh khác đợi ở trên đỉnh dốc, một làn sóng tấn công khác sẽ sẵn sàng đột kích sau đợt xung phong ban đầu.

Tim Lửa dừng gấp lại, choáng váng trước cảnh tượng chào đón chú trong trảng trống của trại. Lần trước chú đã đến đây, dò tìm dấu vết khả dĩ dẫn họ lần đến chỗ của bọ tộc bị mất tích, nơi này rất hoang tàn và thinh lặng. Bây giờ khoảng đất trống trần ngập những con mèo đang quần thảo, gào rú, lăn lộn quằn quại. Ria Độc Nhất nói đúng – những mèo bộ tộc Gió bị áp đảo về số lượng một cách vô vọng. Một đoàn chiến binh sung sức của bộ tộc Bóng Tối và bộ tộc Sông đang đợi ở bên rìa trảng trống, trong khi bộ tộc Gió không hề có đội quân dự phòng. Toàn thể bộ tộc của họ đều lâm trận, các lính nhỏ và mèo già, các chiến binh và những nữ miu.

Tim Lửa phát hiện ra Hoa Sớm đang vật nhau với một chiến binh bộ tộc Bóng Tối. Bà mèo bộ tộc Gió trông có vẻ kiệt sức và sợ hãi, lông bà dựng đứng lên thành từng mảng rách tả tơi. Tuy nhiên, bà vẫn nhanh nhẹn xoay người và cào kẻ tấn công mình, nhưng hắn to hơn bà nhiều nên đã dễ dàng tống bà xuống đất bằng một cú đòn mạnh bạo.

Rú lên một tiếng, Tim Lửa lao tới và đáp thẳng xuống đôi vai của tên mèo bộ tộc Bóng Tối. Chú bám chặt hắn trong khi tên chiến binh bị bất ngờ, ngạc nhiên cố giũ lắc hòng bắt chú phải buông ra. Hoa Sớm giương móng vuốt cào mạnh tên mèo trong khi Tim Lửa ghì hắn xuống đất. Tên mèo chiến binh bộ tộc Bóng Tối rú lên thê thiết và cố dứt mình thoát ra được. Hắn chạy thẳng vào bức tường trại đầy gai và chui hẳn qua đó. Hoa Sớm liếc nhìn Tim Lửa một cái tỏ vẻ biết ơn rồi trở lại trận chiến.

Tim Lửa nhìn quanh, vẩy những giọt máu khỏi mũi mình. Đoàn quân chầu rìa của bộ tộc Bóng Tối và bộ tộc Sông giờ đã xông vào trận chiến. Cánh quân đầu của bộ tộc Sấm đến đã quân bình số lượng được một lúc, nhưng bây giờ đã đến lúc cần đến đội quân thứ hai. Tim Lửa nghe thấy tiếng thét xung trận của Vuốt Cọp vang lên, và trong chớp mắt, Bão Trắng đã hiện ra ở giữa trảng trống, theo sau là Vằn Xám, Gió Lốc và những chiến binh còn lại của bộ tộc Sấm.

Tim Lửa túm lấy một chiến binh bộ tộc Sông, phang một chân gạt hắn té sấp và chân còn lại ghim chặt hắn xuống. Chú lật cho tên mèo nằm ngửa bụng ra và dùng chân sau đạp mạnh vào bụng hắn. Tên mèo bộ tộc Sông búng người tránh kịp và đâm sầm vào một chiến binh bộ tộc Gió. Anh chiến binh này quay lại, sửng sốt. Tim Lửa nhận ra Ria Độc Nhất ngay lập tức và theo dõi anh ta chồm lên, tấn công tên mèo bộ tộc Sông, không một khoảnh khắc dừng lại. Tim Lửa có thể thấy ngọn lửa căm thù hừng hực trong mắt Ria Độc Nhất. Chú có thể để cho anh kết thúc hiệp đấu này.

Một tiếng rít quen thuộc khiến Tim Lửa chú ý. Vằn Xám đang chiến đấu cùng một tên mèo xám bộ tộc Bóng Tối. Đó là Bàn Chân Ướt, một chiến binh đã cùng họ chiến đấu để giải phóng bộ tộc Bóng Tối khỏi Sao Gãy. Hai chiến binh ngang tài ngang sức. Vằn Xám vung chân ra sau đạp mạnh cho Bàn Chân Ướt văng ra rồi quay sang, tìm một mèo khác để tấn công. Tim Lửa thấy một mèo bộ tộc Sông ngay phía sau Vằn Xám. Trong tiếng náo động của chiến trường, chú nghe thấy máu réo ầm ầm trong tai mình. Liệu Vằn Xám có tấn công một trong những chiến binh đồng ngũ của Suối Bạc hay không?

Vằn Xám nhảy vọt lên, và Tim Lửa nín thở. Nhưng thay vì đáp xuống người của tên mèo bộ tộc Sông, Vằn Xám bay vèo qua người hắn và đáp xuống lưng của một chiến binh bộ tộc Bóng Tối khác.

Tim Lửa nghe Vuốt Cọp gọi tên mình. Chú quay đầu lại thì thấy ông chiến binh ở đầu đằng kia của trảng trống. Chiến trường ở đó dày đặc hơn, với những mèo của tất cả các bộ tộc đang quần nhau ác liệt.

Khi bay đến với thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sấm, Tim Lửa cảm thấy Lông Báo Đốm tóm được chân sau của chú và kéo rị chú xuống.

"Ngươi!" Bà thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông rít lên. Họ đã gặp nhau trong trận đánh vừa qua ở khe núi, nơi Vuốt Trắng chết.

Tim Lửa giằng mạnh bà ta ra và trượt ngã vập lưng xuống đất. Quá trễ, chú nhận thấy là mình đã để lộ phần bụng mềm của mình ra. Lông Báo Đốm không lãng phí một khoảnh khắc nào. bà chồm lên và đáp xuống Tim Lửa bằng tất cả sức mạnh của bà. Chú cảm tưởng như gió bị tống ra khỏi người mình trước khi những móng vuốt sắc như gai rạch sâu vào bụng chú. Chú thét lên đau đớn. Khi mắt chú trợn lên, chú thấy Vuốt Cọp ở bên hông trảng trống, đang nhìn chú với đôi mắt lạnh lùng, không chút cảm xúc.

"Vuốt Cọp," Tim Lửa rú lên. "Cứu tôi!"

Nhưng Vuốt Cọp không hề động tĩnh gì. Ông ta chỉ trố mắt nhìn Lông Báo Đốm cào Tim Lửa túi bụi.

Sự tức giận tột cùng đã truyền cho Tim Lửa sức mạnh mà chú cần. Chú chịu đựng cơn đau, co hai chân sau lại, và đạp hết sức vào bụng Lông Báo Đốm. Tim Lửa thấy cú sốc hiện trên mặt của ông thủ lĩnh trợ tá khi cú đá hất bà chiến binh lên và ném bà xa đến nửa trảng trống. Tim Lửa cố đứng dậy và nhìn trừng trừng vào Vuốt Cọp, bừng bừng vì đau đớn và căm giận. Vuốt Cọp đón ánh mắt của chú với một vẻ căm thù không giấu giếm, đoạn xông vào cuộn hỗn chiến.

Một cú táng mạnh vào sau đầu Tim Lửa khiến chú mất thăng bằng. Chú lảo đảo và quay sang thì thấy Lông Đá Quý. Tên chiến binh bộ tộc Sông đang chuẩn bị tung một cú quạt nữa. Tim Lửa thụp xuống né và Lông Đá Quý theo đà tông thẳng vào Bão Trắng. Ông mèo bộ tộc Sấm liền quay lại, táp vào miếng da cổ của Lông Đá Quý. Tim Lửa cố nhào đến giúp ông chiến binh lông trắng, nhưng có những móng vuốt kìm giữ chú lại, cắm vào hông chú. Chú vằn người để xem đó là ai và thoáng thấy một bộ lông màu xám. Đó là Suối Bạc.

Khuôn mặt của cô mèo nhăn nhúm lại vì trận chiến khốc liệt khi cô chồm về phía chú. Máu đang chảy giọt vào mắt cô, và Tim Lửa tin chắc là cô chưa nhận ra chú. Cô rụt một tay lại và chú thấy những móng vuốt dài của cô loáng lên, chuẩn bị vụt. Lúc Tim Lửa híp mắt lại, căng người ra chuẩn bị đón cú vồ, bỗng chú nghe thấy một tiếng ngao đau đớn quen thuộc. "Suối Bạc! Không!"

Vằn Xám, Tim Lửa nghĩ.

Suối Bạc chựng lại, lắc đầu, và nhận ra Tim Lửa cùng với một tiếng kêu sững sờ. Cô đáp xuống trở lại bốn chân, mắt mở to vì sốc.

Tim Lửa phản ứng theo bản năng, máu chú sôi lên với trận đấu. Không suy nghĩ, chú nhảy lên lưng cô mèo bộ tộc Sông và ghì chặt cô xuống đất. Cô không giằng co gì khi chú kéo đầu của cô lại và chuẩn bị cắn một cú ác liệt vào vai cô. Nhưng khi Tim Lửa ngước đầu lên lấy thế, chú cảm thấy đôi mắt Vằn Xám đang dán chặt vào chú. Anh chiến binh lông xám đang hoảng vía nhìn chú ở rìa trận đấu.

Cái nhìn thảng thốt và hoài nghi trong mắt của anh bạn đã đánh động tất cả các giác quan của Tim Lửa. Chú dừng lại, co vuốt vào, và thả lỏng Suối Bạc ra. Cô mèo trườn đi khỏi và biến mất vào những bụi kim tước xung quanh. Tim Lửa nhìn theo, cảm thấy bàng hoàng khi Vằn Xám chạy theo cô.

Tim Lửa có cảm giác như mình vẫn đang bị theo dõi. Chú ngó quanh và bắt gặp đôi mắt của Vằn Đen ở phía bên kia trảng trống. Tim Lửa chột dạ. Rốt cuộc thì cuộc tình của Vằn Xám đã buộc chú phải bất trung với bộ tộc Sấm – chú đã thả một chiến binh kẻ thù đi! Vằn Đen đã thấy được bao nhiêu? Ngay sau đó Tim Lửa nghe thấy tiếng Gió Lốc kêu cứu. anh chiến binh mèo mướp đang vật lộn kịch liệt với Sao Đêm, tên tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối. Tim Lửa băng qua đám mèo đến bên Gió Lốc.

Không dừng lại suy nghĩ, Tim Lửa nhào tới, chộp túm lấy Sao Đêm từ phía sau. Gã chiến binh lông đen rú lên điên cuồng khi Tim Lửa kéo gã ra sau và cắm phập những móng vuốt sắc nhọn của mình và bộ lông của Sao Đêm. Chú đã sát cánh chiến đấu cùng gã chiến binh này chỉ cách đây vài mùa trăng để giúp gã truất phế Sao Gãy. Bây giờ chú lại cắm hàm răng của mình vào vai Sao Đêm bằng nỗi căm thù y hệt như chú đã dùng để chống lại tên tộc trưởng trước kia của bộ tộc Bóng Tối.

Sao Đêm kêu ré lên và nhăn nhó vì bị Tim Lửa kẹp chặt. Tên mèo này không xứng làm tộc trưởng, Tim Lửa nghĩ, và càng cố gắng ghì chặt gã. Sao Đêm chống cự thoát ra được, nhưng Gió Lốc đã sẵn sàng. Anh xông vào, và hai chiến binh cùng nhau lăn ngang qua trảng trống đóng băng. Tim Lửa nhìn họ vật lộn và lăn lóc, tính toán thời gian hoàn hảo, để rồi khi đâm nhào tới chú đáp gọn gàng ngay lưng Sao Đêm. Lần này chú quặp gã chặt hơn, nhất định không để gã chiến binh giãy thoát ra nữa. Nhưng Gió Lốc cũng ghì chặt gã lại. Họ cùng nhau cào và cắn tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối cho đến khi gã rú lên nhức óc. Sau đó bọn họ thả gã ra, nhảy lùi phắt lại phía sau với móng vuốt vẫn còn giương ra.

Sao Đêm đứng bật dậy và quay phắt lại, rít lên. Tim Lửa thấy cơn cuồng nộ trong đôi mắt ông ta, nhưng tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối biết là mình đã bị đánh bại. Ông ta lùi lại, mắt đảo nhanh khắp trảng trống nơi các chiến binh của mình đang chịu chung cảnh ngộ như mình từ những chiến binh khác của bộ tộc Sấm. Ông ta cất tiếng gọi rút lui. Lập tức những chiến binh của ông ta, noi gương tộc trưởng, bỏ chạy vào những bụi kim tước bao quanh trại. Những chiến binh bộ tộc Sông bị bỏ lại một mình chống chọi với bộ tộc Sấm và bộ tộc Gió.

Tim Lửa dừng lại để thở lấy hơi, chớp chớp mắt cho máu vuột khỏi mắt. Lúc bây giờ Bão Trắng đang vật lộn với Lông Báo Đốm, cùng với Lông Chuột bên cạnh ông. Bão Cát đang chiến đấu với một tiên chiến binh bộ tộc Sông to gần gấp đôi cô. Nhưng đối thủ của cô chỉ nhanh bằng phân nửa cô. Tim Lửa nhìn Bão Cát cắn và dứt hắn quay vòng vòng cho đến khi tên chiến binh bộ tộc Sông khuất phục.

Da Bụi đang chiến đấu với một tên mèo có bộ lông đen màu khói gần đó. Tim Lửa nhận ra đó là Vuốt Đen, tên chiến binh bộ tộc Sông mà chú đã thấy rượt đuổi thỏ trên vùng cao nguyên. Da Bụi đang gan góc, không hề nao núng trước những cú đánh và cắn nhắm vào minh. Cứ mỗi lần lĩnh đòn, cậu chiến binh trẻ lại quay sang trả miếng không kém gì thứ mình nhận được. Xem ra cậu chẳng cần giúp đỡ gì đâu, vả lại, Tim Lửa nghĩ là Da Bụi sẽ không cảm ơn chú vì xen vào cuộc chiến này.

Sao Xoắn đâu? Tim Lửa nhìn khắp trảng trống để tìm tộc trưởng bộ tộc Sông. Không khó lắm để tìm ra ông ta. Do bộ tộc Bóng Tối đã tháo chạy, nên trảng trống đã bớt đông đúc hơn. Tim Lửa sớm nhìn thấy gã mèo mướp màu nhạt với cái hàm méo. Ông ta đang dùn thấp người, mặt đối mặt với Vuốt Cọp. Hai ông chiến binh gườm gườm nhìn nhau, đuôi họ đập quất đầy đe dọa. Máu của Tim Lửa đập ình oàng trong các mạch máu của chú trong khi chú đợi một trong hai chiến binh chuyển động. Chính Sao Xoắn là mèo nhảy lên trước, nhưng Vuốt Cọp nhanh nhẹn nhảy sang một bên và Sao Xoắn vồ hụt. Vuốt Cọp chính xác hơn; ông quay lại và chồm lên lưng Sao Xoắn. Ông chiến binh bộ tộc Sấm tóm lấy tộc trưởng bộ tộc Sông bằng những móng vuốt dài của mình, và Sao Xoắn nằm mềm oặt dưới đất. Tim Lửa nín thở theo dõi khi Vuốt Cọp nhe răng ra, chồm đến, chuẩn bị cắm sâu vào cổ Sao Xoắn.

Tim Lửa thất kinh. Chẳng lẽ Vuốt Cọp định giết chết tộc trưởng bộ tộc Sông thật sao? Tiếng kêu đau đớn của Sao Xoắn nói cho Tim Lửa biết rằng Vuốt Cọp đã không cắn trúng xương sống. Nhưng đó là cú đòn chiến thắng trận đấu. Vuốt Cọp thả đối thủ của mình ra và để ông ta thoát chạy về phía cổng trại, rống vang trời. Ngay khi chiếc đuôi của Sao Xoắn mất dạng, những chiến binh của ông ta cũng vùng vẫy thoát thân và chạy theo ông ta.

Ngay lập tức, trại bộ tộc Gió rơi vào thinh lặng, ngoại trừ tiếng gió hú bên trên những bụi kim tước. Tim Lửa nhìn xung quanh. Đoàn chiến binh bộ tộc Sấm hết thảy đều mệt mỏi và tơi tả, những mèo bộ tộc Gió trông còn tệ hơn. Tất cả bọn họ đều chảy máu, trong khi một vài mèo trong số họ còn nằm bất động trên nền đất đông cứng. Mặt Vỏ Cây, mèo lang y của họ, không phí phạm chút thời gian nào, đi đến từng mèo, chăm sóc cho các vết thương của họ.

Sao Cao lê bước đến chỗ Vuốt Cọp, máu rỉ ra từ má ông. Khi chú nhìn thấy tộc trưởng bộ tộc Gió, Tim Lửa nhớ lại giấc mơ của chú cách đây nhiều mùa trăng – hình ảnh Sao Cọp in bóng trên nền ngọn lửa cháy rực, như một chiến binh được bộ tộc Sao gửi xuống để cứu họ. "Lửa sẽ cứu bộ tộc," theo như lời tiên tri của Lá Đốm. Nhưng nhìn những mèo bộ tộc Gió, kiệt quệ và bị dập tơi bời, Tim Lửa tự hỏi không biết giấc mơ của mình có đánh lừa mình hay không. Làm thế nào mà những mèo tượng trưng cho ngọn lựa mà bộ tộc Sao hứa này lại có thể cứu được bộ tộc của chú? Chính bộ tộc Sấm mới là đội quân cứu bộ tộc Gió – một lần nữa.

Sao Cao lặng lẽ nói với Vuốt Cọp. Tim Lửa không thể nghe thấy họ trao đổi với nhau những lời gì, nhưng chú có thể đoán được qua cái đầu cúi thấp của Sao Cao là tộc trưởng bộ tộc Gió đang thừa nhận món nợ mà ông nợ bộ tộc Sấm. Vuốt Cọp ngồi thằng dậy và chấp nhận lời cảm ơn với cái cằm ngẩng cao. Tim Lửa cảm thấy khiếp sợ vì sự kiêu ngạo của Vuốt Cọp. Chú sẽ không bao giờ quên rằng Vuốt Cọp đã đứng trơ trơ nhìn trong khi Lông Báo Đốm sắp sửa xé nát chú ra từng mảnh.

"Này." Tim Lửa bị kéo ra khỏi những suy nghĩ bởi giọng mềm mại của Da Cây Liễu khi cô đưa chú một miệng đầy lá thảo dược của ông mèo lang y. Tim Lửa kêu rừ rừ cảm ơn khi Da Cây Liễu bắt đầu ép những giọt nước cốt từ mớ lá thuốc vào vết thương trên vai Tim Lửa. Những giọt nước làm chú đau rát, nhưng mùi thảo dược lại mang chú trở về một thời điểm khác, với Lá Đốm. Cô đã đưa cho chú đúng thứ lá này để trị thương cho Nanh Vàng cách đây nhiều mùa trăng. Khi mùi thảo dược bốc lên, Tim Lửa nhớ lại giấc mơ của mình vào đêm trước. "Cẩn thận với một chiến binh..." Lá Đốm đã cảnh báo chú. Cẩn thận với một chiến binh?

Sự thật dội ào lên Tim Lửa như một cơn gió buốt – không phải Vằn Xám là mèo chú nên cảnh giác, mà là Vuốt Cọp! Làm sao mà chú lại nghi ngờ anh bạn mình cơ chứ, khi chú đã biết Vuốt Cọp có khả năng làm những gì. Đột nhiên chú chắc chắn rằng chân Quạ đã nói thật, cho dù Sao Xanh có nói gì đi chăng nữa. Chứng kiến cách hành xử của ông chiến binh sậm màu hôm nay. Tim Lửa nhận ra rằng Vuốt Cọp rất có thể đã giết chết Đuôi Đỏ dễ dàng và bỏ đi không hề thương tiếc.

"Anh chiến đấu tốt lắm, Tim Lửa à!" Gió Lốc cắt ngang những suy nghĩ của chú. Anh mèo mướp nâu chớp mắt một cách nồng nhiệt với Tim Lửa khi anh hứa. "Tôi bảo đảm là Sao Xanh sẽ biết về điều này!"

"Đúng vậy," Da Cây Liễu đồng tình. "Anh là một chiến binh xuất sắc. Bộ tộc Sao sẽ vinh danh anh vì điều này." Tim Lửa nhìn cả hai bọn họ, tai chú giật giật lên hài lòng. Thật nhẹ nhõm khi lại cảm thấy mình là một phần của bộ tộc.

Đột nhiên lông Tim Lửa dựng lên. Vằn Đen đang bước qua trảng trống đến chỗ Vuốt Cọp. Anh ta ngồi xuống phía sau Sao Cao và đợi cho đến khi tộc trưởng bộ tộc Gió bước đi khỏi; sau đó anh ta nghiêng người, nói thầm điều gì đó rất cấp bách vào tai Vuốt Cọp. Hai chiến binh cứ liếc về phía Tim Lửa.

Anh ta đã nhìn thấy, Tim Lửa nghĩ, cảm thấy sợ khiếp vía. Anh ta đã nhìn thấy mình để cho Suối Bạc đi.

"Anh ổn chứ?" Da Cây Liễu hỏi.

Tim Lửa nhận ra là mình đã run sợ. "È, vâng, xin lỗi. Chỉ là suy nghĩ thôi." Vuốt Cọp đang khệnh khạng bước về phía chú, mắt ông sáng lên với sự thỏa mãn đầy thù hận.

"Ừm, nếu anh ổn thì tôi sẽ đi xem vài mèo khác," Da Cây Liễu nói.

"Vâng, ổn mà," Tim Lửa meo. "Cảm ơn."

Da Cây Liễu nhặt những lá thảo dược lên và bước đi khỏi. Gió Lốc đi theo cô.

Vuốt Cọp ẹp tai xuống và chành môi phát ra một tiếng gừ khi ông nhìn xuống Tim Lửa. "Vằn Đen nói anh đã để cho một ả mèo bộ tộc Sông trốn thoát!"

Tim Lửa nhận ra là mình không thể nói được gì. Bất chấp Vằn Xám đã gây khó khăn cho mình đến đâu, chú cũng không đời nào phản bội lại anh bạn mình vì ông chiến binh này. Chú khao khát muốn quát trả Vuốt Cọp rằng ông ta đã đứng nhìn trong khi một chiến binh bộ tộc Sông đang cố giết chú. Nhưng ai sẽ tin chú đây? Vằn Đen bước đến đứng cạnh Vuốt Cọp. Tim Lửa mong ước sự sáng suốt và công bằng của Sao Xanh, nhưng bà ở xa quá, tận trại của bộ tộc Sấm kia.

Chú hít một hơi thật sâu, chuẩn bị nói khi Vuốt Cọp nhìn chú một các đe dọa. Sau đó chú nhận ra rằng bất kỳ sự bất trung nào mà chú thể hiện vì Vằn Xám đều không có nghĩa lý gì với ông chiến binh vĩ đại này. Đó không phải là lý do thực sự cho sự đối đãi tàn tệ của Vuốt Cọp đối với chú. Ông thủ lĩnh trợ tá vẫn còn lo sợ những gì mà Tim Lửa có thể đã biết được từ chân Quạ về cái chết của Đuôi Đỏ cách đây nhiều mùa trăng. Nhưng không giống như chân Quạ, Tim Lửa sẽ không hề sợ hãi. Đôi mắt chú thách thức vị thủ lĩnh trợ tá sậm màu, và chú meo to. "Phải, cô ta trốn thoát, vâng, giống như Sao Xoắn đã thoát khỏi tay ông vậy. Tại sao ư? Ông muốn tôi giết cô ta chắc?"

Đuôi của Vuốt Cọp đập mạnh xuống nền đất băng giá. "Vằn Đen nói anh thậm chí không cào cô ta."

Tim Lửa nhún vai. "Có lẽ Vằn Đen nên chạy theo cô ta và hỏi cô ta xem điều đó có thật không!"

Vằn Đen trông bộ sẵn sàng cãi vả, nhưng anh ta vẫn im lặng khi Vuốt Cọp nói. "Anh ta không cần phải làm vậy. Vằn Đen nói với ta rằng anh bạn lông xám của anh đã đuổi theo cô đó. Có lẽ Vằn Xám sẽ có thể nói cho chúng ta biết là cô ta bị cào nặng như thế nào."

Lần đầu tiên kể từ khi nhập trận, Tim Lửa mới cảm thấy cái lạnh của gió. Tia sáng trong mắt Vuốt Cọp ẩn chứa một sự đe dọa. Chẳng lẽ gã chiến binh sậm màu đã đoán được mối tình của Vằn Xám với Suối Bạc?

Tim Lửa vẫn đang tìm từ ngữ để trả lời thì