Dịch Full Chứng Kiến Thần Thám

Trì Trừng cứ đi loanh quanh trong phòng cho đến khi Nicole Chez đến.

“Trì Trừng tiên sinh, anh có chuyện tìm tôi sao?”

Nicole Chez liếc mắt một cái đã nhận ra sự khác thường của Trì Trừng, đến hỏi cũng phải cẩn thận từng chút một.

Trì Trừng quan sát Nicole Chez từ trên xuống dưới một phen. Hôm nay, cô ta cũng vô cùng xinh đẹp. Có điều, lớp trang điểm lại đậm hơn cả hôm qua mà phong cách ăn mặc thì trái ngược. Nicole Chez mặc một chiếc váy dài khá đơn giản.

Sau khi hiểu rõ toàn bộ các chi tiết, Trì Trừng chỉ có thể thầm mắng bản thân ngu xuẩn.

“Tôi gọi cô đến đây là để thảo luận một chút về việc Ricky Reward bị giết.” Trì Trừng vào thẳng vấn đề.

Nghe nhắc tới tên Ricky Reward, Nicole Chez nín thở mất mấy giây nhưng trước sau vẫn duy trì dáng vẻ bình tĩnh.

“Không biết Trì Trừng tiên sinh muốn nói gì với tôi nhỉ? Không lẽ, anh cho rằng tôi là hung thủ giết Ricky Reward?”

“Không không không.” Trì Trừng lặp lại lời phủ nhận ba lần: “Chỉ ít phút trước thôi, tôi đã nghi ngờ việc cô ra tay giết Ricky Reward. Nhưng ngay sau đó, tôi đã nhận ra chỗ sai của mình, cho nên có suy nghĩ điên cuồng hơn nữa.”

Trì Trừng nhìn Nicole Chez bằng ánh mắt thương cảm, chậm rãi nói ra sự thật khiến lòng người đau buồn: “Người giết Ricky Reward chính là Ricky Reward. Anh ta đã tự giết bản thân, đúng không?”

Anh thấy rõ nước mắt đảo quanh tròng mắt Nicole Chez nhưng cô ta lại cắn răng cố chấp không cho nó chảy xuống.

“Tôi không biết anh đang nói linh tinh cái gì.”

Nicole Chez chỉ muốn chạy trốn khỏi đây nhưng Trì Trừng gọi giật lại.

“Darren.”

Dường như có ai đó cầm búa đập mạnh vào lồng ngực Nicole Chez.

“Darren Reward, cô còn nhớ cái tên này chứ?”

Lúc Nicole Chez xoay người lại thì thấy Trì Trừng giơ tấm ảnh lên, trong hình là hai chàng thiếu niên có khuôn mặt hao hao nhau.

Sau khi khám phá ra chân tướng, Trì Trừng lại lục tìm cái ví của Ricky Reward, lấy tấm ảnh được đặt trong đó ra. Anh thấy một dòng chữ được viết đằng sau tấm ảnh.

[Ảnh chụp chung của Ricky Reward và Darren Reward 1999.7.6]

“Trước khi chết, Ricky Reward ôm lấy áo gió là bởi vì trong đó có ví tiền. Trong ví thì có ảnh chụp chung của cô và anh ta. Anh ta muốn cầm theo tấm ảnh đó rời khỏi thế giới này.”

Trì Trừng không hiểu tại sao, giọng của mình khống chế không nổi cảm xúc nghẹn ngào.

“Anh ta rất yêu cô, đúng không?”

Vào khoảnh khắc nước mắt tràn bờ mi, Nicole Chez nhận lấy tấm ảnh từ trong tay Trì Trừng, ôm nó vào trong lòng, bắt đầu khóc rống lên.

Nicole Chez chưa từng nói cho ai biết mình lại một tên giết người bỏ trốn.

Từ rất lâu về trước, Nicole Chez đã hiểu rằng, không phải ai cũng có thể may mắn có được một người mẹ lương thiện, luôn yêu thương mình. Đáng tiếc, cô ta và Ricky Reward lại là hai đứa trẻ bất hạnh. Khi đó, cô ta vẫn còn là Darren.

Khi đó, cô ta vẫn còn là “hắn”.

Nicole Chez và Ricky Reward chỉ hơn kém nhau một tuổi. Thế nên, với một đứa trẻ hai tuổi như Nicole Chez, cô ta không có ấn tượng gì với người cha qua đời sớm của mình. Từ nhỏ, gia đình bọn họ đã chỉ có bóng dáng người mẹ. Và, người mẹ ấy không phải người phụ nữ tốt lành gì.

Sức một người phụ nữ thì khó có thể chống đỡ được cả gia đình, thế nên chính phủ đã trợ cấp rất nhiều cho gia đình Nicole Chez. Tuy nhiên, có trợ cấp cũng bằng không, bụng Nicole Chez và Ricky Reward vẫn thường hay réo vang vì đói bụng. Đồ ăn của bọn họ đều biến thành rượu của mẹ.

Năm Nicole Chez lên chín, mẹ cô ta gả cho tên khốn nạn nổi tiếng ở thị trấn tên Jack. Kể từ khi ấy, hai anh em nhà Nicole Chez và Ricky Reward mới được ăn no cơm.

Nhưng, cái danh tên khốn nạn gắn cho Jack không phải tin đồn vô căn cứ. Để được no bụng, rất nhiều lần hai người phải ngấm ngầm chịu đựng thói bạo lực gia đình của ông ta.

Mỗi lần như thế, Ricky Reward đều che chở cho em trai mình, bảo vệ người em dưới vòng tay của mình. Vì vậy, người chịu thương tổn luôn là Ricky Reward.

Dưới sự bảo vệ của anh trai, Nicole Chez luôn được ăn cơm no bắt đầu tìm kiếm con người thật của mình.

Nicole Chez thật sự rất thích những chiếc váy xinh đẹp, cũng thích để tóc dài nữa. Nhưng cô ta không hiểu tại sao khi là Darren Reward thì không thể mặc váy, không thể để tóc dài?

Nicole Chez trộm tích góp một ít tiền, dành dụm đến khi mua được chiếc váy đầu tiên.

Nicole Chez vẫn còn nhớ rất rõ cảm giác lúc mặc chiếc váy kia, tựa như chú cá được thả về với biển rộng vậy. Đó là lần đầu tiên cô ta được chạm vào thế giới thật sự của mình. Ricky Reward ở cùng phòng với “hắn”, sao có thể không biết bí mật này?

Nicole Chez cũng nhớ rất rõ khoảnh khắc Ricky Reward phát hiện ra tất cả, đã nghiêm túc hỏi cô ta một câu: “Darren, em thích mặc váy lắm đúng không?”

“Anh, em thích lắm!” Darren Reward gật đầu thật mạnh.

Ricky Reward nhìn Darren Reward một hồi lâu rồi tặng cho “hắn” một cái ôm.

“Em thích là được rồi. Nhưng, em phải nhớ kỹ rằng, trước khi anh có đủ năng lực bảo vệ em, em không thể để cho bất kỳ ai thấy được cái váy này.”

Darren Reward luôn cẩn thận, nhớ kỹ lời dặn dò của anh trai. Nhưng có vẻ, nỗi bất hạnh đã đeo bám cả đời bọn họ. Tên khốn nạn Jack phát hiện bí mật.

Mãi sau, Darren Reward mới ngỡ ngàng hiểu ra tại sao ngày đó Jack lại gọi Ricky Reward và mình vào phòng.

Tên khốn nạn Jack ấy chất vấn hai người chuyện liên quan đến chiếc váy. Darren Reward rất nhát gan, ngay lúc chuẩn bị thừa nhận, anh trai lại giành trước.

Darren Reward nhớ rất kỹ từng lời anh trai đã nói với mình. Ricky Reward nói, do bản thân lợi hại hơn nên sinh ra trước, mới được làm anh trai. Mà đã làm anh trai thì phải biết bảo vệ em mình. Mọi chuyện theo lẽ thường cứ như mèo thích ăn cá, Jerry thích ăn phô mai vậy.

Thật vậy sao? Darren Reward luôn giữ thái độ hoài nghi nhưng chắc là đúng thế.

Kể từ sau khi anh trai nói dối mình mặc váy, sự trừng phạt trong dự đoán của Darren Reward không đến. Ngược lại, tên khốn khiếp Jack như thay đổi thành người khác. Ông ta bắt đầu mua kẹo, mua đồ ăn vặt cho anh trai và Darren.

Darren không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Nếu để người lớn biết mình mặc váy và chuyện tốt ập tới, tai sao anh trai lại muốn “hắn” giấu diếm?

Darren nghĩ không thông.

Cho đến khi Darren tròn mười bốn tuổi, có một lần “hắn” vô tình phát hiện ra cửa phòng Jack không khóa, bên trong vang lên thứ âm thanh rất kỳ quái.

Darren rón rén nấp ở cửa như một con chuột. Thông qua khe hở nhỏ, “hắn” thấy anh trai mình.

Anh trai đã mặc váy, để cho Jack đè lên người.

Darren Reward không quên được và Nicole Chez cũng thế. Dù thời gian có trôi qua dài đến mấy, dù là Darren hay Nicole đều không thể quên được dáng vẻ đau đớn của anh trai.

“Anh, anh đau không?”

Mỗi lần giúp anh trai thoa thuốc, Darren đều hỏi.

“Anh không đau, bởi vì anh lợi hại hơn em nhiều. Em quên rồi à?”

Lúc đó, Darren đã biết anh trai nhầm rồi.

Darren thất thần đi vào trong bếp lấy dao. Đợi “hắn” khôi phục lại ý thức thì thấy Jack đã nằm giữa vũng máu.

Ricky Reward ôm lấy Darren khóc òa lên. Anh ta giúp Darren tắm rửa, cố gắng tẩy sạch máu tươi trên người Darren. Nhưng cuối cùng, cảnh sát vẫn tìm thấy dấu vân tay của “hắn” trên dao.

Mãi cho đến ngày cậu thiếu niên bị đưa vào ngục giam, Darren Reward nhìn anh trai, chảy xuống từng giọt nước mắt đã lâu không xuất hiện. “Hắn” liên tục nói lời xin lỗi anh mình.

Darren đã nghĩ ra cách phải trốn thế nào. Dù sao thì khi đó “hắn” chỉ là trẻ con, mấy người kia sẽ không đề cao cảnh giác. Vì vậy, Darren đã nghĩ kỹ cách trốn khỏi tù.

Trước kia, “hắn” đã bị cầm tù suốt mười mấy năm, giờ không tài nào “hắn” chịu tiến vào một nhà tù khác. Darren hiểu rất rõ điểm này.

“Em xin lỗi anh, em phải đi đây.” Darren liên tục lặp lại câu nói đó nhưng Ricky Reward không hiểu ý.

Darren thật sự đi rồi.

Kể từ ngày đó, trên thế giới này không còn Darren Reward nữa, đổi thành Nicole.

**

Nicole Chez không ngờ sẽ có một ngày mình phải thuật lại những quá khứ đã trôi vào dĩ vãng đó. Bất ngờ hơn là sau khi nói hết, lòng cô ta rất nhẹ nhõm.

“Trì Trừng tiên sinh, tôi cũng có một câu hỏi muốn hỏi anh.” Kể hết chuyện xưa của mình, Nicole Chez hi vọng Trì Trừng có giải đáp vấn đề của mình.

“Mời nói.”

“Sao anh đoán ra được thân phận của tôi?”

Trì Trừng ngẫm nghĩ một phen. Anh không muốn mình vô tình thốt ra những lời làm tổn thương kẻ trước mắt đã vấp phải quá nhiều bất hạnh trong cuộc đời.

“Hẳn là bây giờ cô chưa phẫu thuật hết nhỉ? Thế nên, cái bệ ngồi trong phòng vệ sinh cô đã lật lên. Còn nữa, ngay từ lần gặp đầu tiên tôi đã thấy dáng cô thuộc dạng cao gầy, chân có vẻ thô hơn đa số các cô gái. Nhưng lúc đó tôi không suy nghĩ quá sâu xa phương diện kia. Chắc hẳn tôi đã bị cô mê hoặc.”

“Anh biết cách an ủi tôi thật đấy.”

Nicole Chez nhận ra được sự tỉ mỉ của Trì Trừng nhưng cô ta không quá để tâm đến việc đó. Cô ta có thể cảm nhận sự tôn trọng và bình đẳng Trì Trừng dành cho mình. Anh quả thật là một người tốt.

“Có điều, tôi không ngờ rằng anh chỉ dựa vào mỗi cái bệ bồn cầu bị lật lên mà khám phá ra được chân tướng.”

Trì Trừng không phản bác, bởi cái bệ bồn cầu ấy đúng là thứ đã giúp anh xác định chính xác phương hướng. Phán đoán ban đầu của anh bị lệch, cho nên anh rất tự nhiên đi lướt qua chân tướng.

Sự hỗn loạn trong phòng Ricky Reward đúng là có người cố ý bố trí. Chẳng qua, người bố trí hiện trường này không phải tên hung thủ sử dụng thuốc mê. Thực chất, nó do chính Ricky Reward bố trí.

Ricky Reward bố trí như vậy là vì không muốn người khác biết bản thân tự nguyện tìm cái chết.

Trì Trừng không ngờ lại có người trăm phương nghìn kế muốn tự giết bản thân. Vì vậy, anh đưa ra một suy đoán sai lầm nhưng hợp logic trinh thám.

Cứ cho là Trì Trừng thông qua bệ bồn cầu xác nhận được thân phận đặc biệt của Nicole Chez đi, nhưng sao anh có thể biết cả việc Nicole Chez là em trai của Ricky Reward?

Tuy Nicole Chez chưa phẫu thuật hết các bộ phận trên cơ thể nhưng đã tiến hành can thiệp vào dây thanh quản, mở lồng ngực và một chút liên quan đến chỉnh dung. Thêm nữa là sau nhiều năm dùng thuốc kích thích sắc tố, cô ta dường như đã biến thành một người khác. Thế, Trì Trừng dựa vào đâu mà xác định cô ta là em trai Ricky Reward?

Đầu tiên, Trì Trừng chú ý đến vóc dáng cao ráo của Nicole Chez. Song, đến lúc phát hiện ra thân phận đặc biệt của cô ta, chẳng hiểu sao anh lại liên tưởng đến em trai Ricky Reward. Trong tấm ảnh chụp chung đã phai màu, Trì Trừng nhớ là chiều cao của Darren Reward và Ricky Reward sêm sêm nhau. Mà khi bỏ giày cao gót ra, vóc người Nicole Chez với Ricky Reward cũng gần bằng.

Thứ hai, mối liên hệ bí ẩn giữa Shanny Fox và Joseph Gerstein đã làm anh nảy ra ý tưởng mới, liệu có ai đang ở trong lâu đài cổ, có quan hệ bí ẩn lẫn chuyện xưa với Ricky Reward không?

Thứ ba, đây cũng chính là nguyên nhân giúp Trì Trừng xác nhận được thân phận của Nicole Chez.

Người ở trong lâu đài cổ ai cũng hận không thể giết chết đối phương, vậy sao Ricky Reward có thể yên tâm to gan mở cửa cho người đến gõ cửa vào giữa đêm?

Khúc mắc này cứ đọng lại trong lòng Trì Trừng mãi cho đến khi khám phá ra được thân phận đặc biệt của Nicole Chez. Anh đã tìm được câu trả lời cho tất cả các câu hỏi còn tồn.

Nicole Chez chính là người em trai Darren của Ricky Reward. Vì vậy, Ricky Reward mới yên tâm mở cửa cho Nicole Chez.

Tất cả đều nằm trong kế hoạch của Ricky Reward. Hắn đặt chân vào lâu đài cổ chỉ với một mục đích, đó là cứu rỗi Nicole Chez. Thế nên, hắn đã che giấu thân phận người vô tội với Trì Trừng. Bởi, ngay từ khi bắt đầu, hắn ôm theo quyết tâm một đi không ngoảnh lại mà đến.

“Nicole, tôi có thể hỏi cô một câu không?” Trì Trừng nói với Nicole Chez.

“Anh muốn biết lý do tại sao tôi giết chồng mình?” Nicole Chez nhanh chóng đoán ra được mục đích của Trì Trừng.

Anh yên lặng chờ cô ta thẳng thắn mọi chuyện, thấy khá thương cảm cho số phận cô ta.

“Tôi biết, Trì Trừng tiên sinh rất muốn nghe mấy lý do như kiểu tôi khi ấy đã bị dồn vào đường cùng, không còn cách nào khác mới làm thế nhưng tôi không thể không thừa nhận rằng, sau nhiều năm phiêu bạt khắp nơi kiếm miếng cơm manh áo, tôi đã trở nên thối nát vô cùng. Chồng tôi chẳng phải người tốt đẹp gì. Ông ta có đam mê rất biến thái lẫn thói vũ phu. Có điều, đấy không phải nguyên nhân khiến tôi giết ông ta. Tôi là người xấu, là một kẻ phạm tội. Xin lỗi, đã để anh thất vọng rồi.”

Sự thật là vậy sao? Trì Trừng rất buồn nhưng cũng hiểu, hiện thực phũ phàng luôn chiếm đa số.

Hoàn cảnh của Nicole Chez đáng thương và bất hạnh thật đấy, nhưng không thể bù trừ nổi tội nghiệt cô ta tạo nên. Đó là hai khía cạnh hoàn toàn khác nhau. Trì Trừng chỉ có thể nói, cuộc sống bi thảm đã đẩy Nicole Chez đi trên con đường cực đoan.

Chắc hẳn, Ricky Reward cũng biết rõ điều này. Và hắn càng nhớ rõ việc bản thân phải bảo vệ Nicole Chez. Hắn vẫn là anh trai của Nicole Chez.

Hắn phải cứu người thân của mình bằng được, chẳng màng việc phải hi sinh tính mạng. Chỉ cần có thể để Nicole Chez tỉnh ngộ, hắn nguyện ý trả bất cứ giá nào!

Trong giây phút hoảng hốt, Nicole Chez như nghe thấy cuộc trò chuyện với anh trai mình tối qua. Lời hứa hẹn với anh trai in sâu trong đầu cô ta.

“Trì Trừng tiên sinh, anh yên tâm đi. Nếu tôi có thể sống sót rời khỏi đây, chắc chắn sẽ đi tự thú. Từ nay về sau, tôi là một người hoàn toàn tự do.”

Cô ta sẽ sống thật tốt quãng đời lại. Cho nên, hôm nay mới giả vờ thành người vô tội trước mặt Trì Trừng.

Dù tối qua đau thương muốn chết nhưng vì lời hứa, hôm nay Nicole Chez vẫn trang điểm lộng lẫy xuất hiện trước mặt mọi người.

Cô ta nhất định phải sống! Sẽ mang theo niềm vui sướng và sự tự do mà sống!

Nicole Chez thật sự rất hối hận. Trước kia, cô ta luôn oán hận cuộc đời bất công với mình, cứ tự thương xót cho thân mình. Nhưng đến nay lại ngộ ra rằng, mình đã sớm có món đồ quý báu nhất thế giới.

**

Nửa đêm, nghe thấy tiếng gõ cửa, Ricky Reward ngừng bút.

Trong tay hắn là chiếc bút máy đã bầu bạn bên mình mười mấy năm. Ricky Reward cảm thấy rất tiếc nếu mình vứt nó đi. Có thể cũng bởi nguyên nhân đó, đã giúp hắn có cơ duyên trở thành thương nhân buôn đồ cổ.

Hôm nay, sau khi viết xong bức di thư, Ricky Reward hiểu rằng, chiếc bút máy này đã đến lúc nghênh đón cái chết và nghênh đón tuổi thọ.

Vì vậy, Ricky Reward giữ bình tĩnh tuyệt đối.

Cả căn phòng đã được hắn bố trí xong xuôi, chỉ chờ nhân vật chính đến để trò hay được diễn ra.

Ricky Reward chậm rãi mở cửa, gặp lại người thân thất lạc suốt hai mươi năm làm mình ngày nhớ đêm mong.

Gặp lại Darren, à, giờ phải “hắn” là Nicole mới đúng, Ricky Reward bình tĩnh hơn rất nhiều so với tưởng tượng.

Nicole Chez lệ nóng quanh tròng nhìn Ricky Reward, gắt gao cắn chặt môi mình. Cô ta không ngờ, vị khách cuối cùng của lâu đài cổ lại chính là anh trai ruột.

Sau vài giây đối mặt ngắn ngủi, hai người nước mắt tuôn rơi ôm lấy đối phương.

Ôm lấy Ricky Reward, Nicole Chez như hóa điên mà đập mạnh vào lưng hắn liên tục. Nhưng có vẻ hắn không hề thấy đau, chỉ để lộ ra nụ cười mỹ mãn.

“Sao anh lại ở đây? Tại sao anh lại ở chỗ này!”

Nicole Chez hỏi mà cảm tưởng linh hồn như bị xé đôi. Cô ta không quan tâm việc mình có bước vào địa ngục hay không. Cái duy nhất cô ta không thể chấp nhận được là mình sẽ gặp anh trai ở địa ngục.

Ricky Reward kéo Nicole Chez vào phòng, sau đó đóng cửa lại.

Khung cảnh trong phòng làm Nicole Chez ngây ra. Cô ta không biết anh trai mình muốn làm gì.

“Darren, à, chắc giờ em muốn anh gọi là Nicole hơn nhỉ? Mặc kệ em là anh, anh vẫn hi vọng em hiểu rằng, em chính là người thân duy hất của anh trên thế giới này.”

Gần hai mươi năm trôi qua, chưa ai gọi cô ta một tiếng Darren. Nước mắt Nicole Chez tuôn ra như vỡ đê, tay bấu chặt lấy cánh tay anh trai. Dù đã nhiều năm trôi qua nhưng tay anh trai vẫn rất ấm áp.

“Anh, sao anh lại ở đây? Nói cho em biết đi. Anh không…”

Nicole Chez biết rõ người thế nào mới được tiến vào lâu đài cổ. Cô ta không tin Ricky Reward đã làm thế, bởi cô ta biết, hắn chính là người lương thiện nhất, hiền lành nhất.

Dù cả thế giới chìm trong bóng tối, Nicole Chez vẫn tin rằng, anh trai mình chính là tia sáng cuối cùng.

“Em yên tâm. Sau khi em đi, anh sống rất tốt.”

Ricky Reward đau lòng vuốt ve gương mặt của Nicole Chez. Hắn đã biết đại khái cuộc sống của Nicole Chez mấy năm nay qua miệng người đưa mình vào.

Một mình lang thang khắp nơi, để sống sót, Nicole Chez đã làm không ít chuyện xấu. Có điều, Ricky Reward vẫn quý trọng cô ta như bảo bối.

“Nicole, em nghe anh nói đây, em có đồng ý từ nay về sau sẽ sống thật vui vẻ hạnh phúc không?”

Nicole Chez chăm chú quan sát con ngươi xanh biếc của Ricky Reward. Ban đầu, cô ta thấy rất hoang mang. Dần dà thế nào, cô ta ngộ ra.

Quy tắc trò chơi từng đề cập đến việc không phải ai vào lâu đài cổ cũng là tội phạm.

Giờ phút này, Nicole Chez hoàn toàn sụp đổ! Há mồm muốn nói mà cổ họng bị tắc nghẹn, chẳng phát ra được âm nào.

“Em biết không, Nicole? Từ trước đến nay, không có cái gì gọi là bước đường cùng cả. Em có cơ hội lựa chọn lần nữa. Đồng ý với anh, sau này phải…”

Chưa nói hết câu, cơ thể Ricky Reward đã chịu lực co rút vô cùng đau đớn làm hắn mất hết sức lực ngay tắp lự. Nicole Chez hoảng loạn đỡ hắn ngồi lên ghế. Ricky Reward cứ ngồi cứng đơ như gỗ mục.

Giờ đây, hắn đang chào đón giây phút cuối cùng của mạng sống.

“Anh, anh làm sao thế? Anh ơi?”

Nicole Chez sốt sắng gọi tên. Ấy vậy mà, Ricky Reward lại cảm thấy âm thanh bên tai mình càng ngày càng nhỏ.

“Nicole, trên bàn có vài món đồ, em đem nó lại đây.”

Tuy sức lực Ricky Reward đã yếu đến mức giống một cụ già tới tuổi gần đất xa trời nhưng giọng điệu lại khiến người ta không thể không tuân theo. Nicole Chez làm theo, cầm lấy một bức thư, một cây bút lẫn một con dao găm Thụy Sĩ.

“Những gì anh viết trong thư là lời muốn nói với em. Cái bút này tuy hỏng rồi nhưng cứ coi như đây là món đồ cuối cùng anh tặng em nhé.”

Đã sớm đoán được kết cục nên Ricky Reward rất bình tĩnh, coi như mình chuẩn bị đón một giấc ngủ sâu.

“Bây giờ, anh muốn em cần con dao Thụy Sĩ đó giết anh!”

Trong phút giây hấp hối, giọng Ricky Reward như sét đánh ngang tai.

“Không!”

Nicole gượng hết sức lực toàn thân mới thốt ra được một từ.

“Nicole, em không hiểu sao? Anh đã uống thuốc độc, đó chính là kết cục mà anh lựa chọn. Anh rất vui. Cho nên, em hãy dùng con dao kia giết chết anh trước khi thuốc độc hoàn toàn phát tán đi. Hãy để cái chết của anh ít ra còn có ích.”

“Không…”

Nicole cầm con dao, không ngừng lùi về phía sau. Sau đó, cô ta bất ngờ va phải một quyển sách. Đồng thời, cô ta cũng hiểu ngay tại sao phòng anh trai mình lại có cảnh tượng này.

Tất cả do một tay hắn sắp xếp, hao tổn tâm trí như vậy chỉ vì mục đích tự giết bản thân.

Sao lại thế? Nicole không chấp nhận được!

“Nicole, hãy để anh được gọi em bằng cái tên Darren một lần cuối cùng đi. Em có biết tại sao mèo thích ăn cá, Jerry thích ăn phomai không?”

“Cho nên, hãy giết anh đi.”

“Anh yêu em, hãy giết anh đi.”

“Chết không phải là kết thúc. Cho dù anh rời khỏi thân xác này thì anh vẫn sẽ sống mãi trong lòng em, trí nhớ của em. Anh có thể trở thành một ngôi sao sáng trên bầu trời đêm, một cơn gió thoảng qua. Anh sẽ có mặt ở khắp mọi nơi, em không cô đơn đâu.”

“Cho nên, mau giết anh đi.”

Nicole Chez không thể nào quên cảnh tượng Ricky Reward thanh thản nhắm mắt lại. Căn cứ theo lời thỉnh cầu cuối cùng của Ricky Reward, cô ta lấy giúp hắn cái áo gió, để hắn có thể ôm theo nó rời khỏi thế giới này như ý nguyện.

Lúc đó, Nicole Chez không hiểu tại sao nguyện vọng cuối cùng của Ricky Reward lại là ôm lấy áo gió.

Nicole Chez nhớ khi Ricky Reward từ từ khép hai mắt lại, có cơn gió đêm ùa tới đập vào cửa sổ.

Gió đêm dịu dàng như một đôi tay ấm áp, mơn trớn khuôn mặt Nicole Chez, thổi bay mái tóc.

Trước khi Nicole Chez rời đi, Trì Trừng có dặn dò cô ta phải cẩn thận hơn. Giờ cô ta chỉ cần sống sót cho đến khi còn lại ba người là an toàn bước ra khỏi lâu đài cổ.

Nicole Chez cảm kích gật đầu.

Căn phòng Trì Trừng lần nữa rơi vào sự yên tĩnh vốn có. Anh ngẫm lại một lượt chuyện xảy ra trong hôm nay rồi với tay chạm vào điện thoại trên tủ đầu giường.

“Rất vui khi nhận được cuộc gọi từ anh, Trì Trừng tiên sinh.” Đầu bên kia điện thoại vang lên chất giọng lười biếng của hung thủ.

“Tôi tìm ra ai là người vô tội rồi.” Trì Trừng đi thẳng vấn đề.

“Tôi biết.” Hung thủ cười nhẹ.

“Quả nhiên anh lắp thiết bị theo dõi ở lâu đài cổ.” Trì Trừng không thèm che giấu sự chán ghét trong giọng điệu mình.

“Tôi biết chắc chắn Trì Trừng tiên sinh sẽ kiểm tra mọi thứ trong phòng mình nên không giở thủ đoạn ở đó.” Hung thủ cũng chẳng thèm che giấu hành động mình đã làm.

“Nói vào việc chính đi. Anh cố ý chọn một người vô tội ôm lòng sẵn sàng chết vào trò chơi đấy à?”

Chẳng hiểu sao, Trì Trừng cứ có cảm giác, mục đích của hung thủ không đơn giản chỉ chơi một trò chơi như vậy.

Rốt cuộc, hung thủ nghĩ gì? Trì Trừng không biết.

“Quả nhiên anh đã tìm ra đáp án. Không hổ danh là thần thám Trì Trừng, so với mong đợi của tôi còn sớm hơn nhiều. Cả anh lẫn An Sinh tiểu thư đều đem lại cho tôi rất nhiều ngạc nhiên vui mừng.”

“An Sinh? Tự dưng anh nhắc đến cô ấy là vì cô ấy cũng tìm ra người vô tội rồi sao?”

Trì Trừng nghe hiểu ý của hung thủ. Tin tức này làm anh rất vui.

“An Sinh tiểu thư không những đã tìm ra người vô tội mà còn rời khỏi lâu đài cổ rồi đấy. Giờ cô ấy đang ở khách sạn The Piccadilly London West End chờ anh đấy.”

Nghe xong, Trì Trừng duy trì im lặng vài giây. Kết quả này khiến anh rất vui nhưng anh không tài nào tín nhiệm hung thủ.

“Anh nói, An Sinh đã giành được thắng lợi?”

“Sự cơ trí của An Sinh tiểu thư làm tôi rất kinh ngạc. Hơn nữa, cô ấy còn nhờ tôi chuyển tới anh đôi lời đấy. Cô ấy chỉ chờ anh ba ngày thôi. Ba ngày sau, anh mà không đến tìm cô ấy, cô ấy sẽ tự đến tìm anh.”

Trì Trừng quắc mắt, để lộ tâm trạng bản thân. Anh thấy Chúc An Sinh suy nghĩ chẳng thấu đáo gì cả. Vất vả lắm mới thoát ra khỏi trò chơi của hung thủ, sao cô lại muốn chui đầu vào lưới thêm lần nữa.

“Chắc hẳn Trì Trừng tiên sinh rất lo lắng cho Chúc An Sinh tiểu thư nhỉ?” Hung thủ thử đoán tâm trạng của Trì Trừng qua sự im lặng kéo dài của anh: “Vậy anh mau kết thúc trò chơi khôi hài này đi. Tôi cũng muốn nhanh chóng kết thúc đấy. Khi nào còn ba người cuối cùng, tôi sẽ cho anh biết đặc quyền của anh.”

“Anh có ý gì?” Trì Trừng càng nghe càng không đoán được ý đồ của hắn.

“Trong trò chơi của tôi, tôi chỉ bảo anh chỉ ra được người vô tội chứ không nói không bảo vệ được là thua. Vì vậy, Trì Trừng tiên sinh vẫn được hưởng đặc quyền đó. Anh tìm ra người vô tội rồi mà.”

Giọng điệu hung thủ vẫn duy trì sự thân thiết trước sau như một. Nhưng cũng chính thái độ ấy đã làm Trì Trừng lo sợ hơn.

Ban đầu, Trì Trừng cứ tưởng hung thủ sẽ làm khó mình khi biết người vô tội đã chết. Anh đã thất bại. Ấy vậy mà, giờ đây hung thủ lại bảo mạng sống của người đó không quan trọng, chờ đến lúc còn ba người, anh sẽ được hưởng đặc quyền.

Cuối cùng hung thủ muốn gì? Đặc quyền mà hung thủ luôn miệng nhắc tới là cái gì? Trì Trừng rất hoang mang.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với hung thủ, Trì Trừng một mình suy ngẫm rất lâu, thẳng đến bảy giờ tối, Nicole Chez lên gõ cửa phòng anh.

“Trì Trừng tiên sinh, Peter đã chuẩn bị bữa tối cho mọi người. Anh có muốn xuống ăn không?”

Có lời nhắc nhở của Nicole Chez, anh mới nhớ ra cả ngày nay mình chưa ăn gì. Cảm giác đói bụng thông qua dây thần kinh truyền tới đại não anh. Hơn nữa, nó còn chiếm phần lớn diện tích trong tư duy anh.

Chắc phải ăn chút gì đó thôi.

Nghĩ vậy, Trì Trừng mở cửa phòng, theo Nicole Chez xuống nhà ăn.

Amanda Willy và Max Copeland đã ngồi vào bàn ăn.

“Peter và Shanny đang bận trong bếp, tối nay bọn họ vẫn làm cho chúng ta một bữa tiệc lớn.”

Nicole Chez giải thích cho Trì Trừng hiểu tại sao trên bàn cơm chỉ có hai người.

Nghe vậy, Trì Trừng cười tự giễu. Bởi vì, anh nhớ đến lời hung thủ nói cách đây ít phút.

Hung thủ đã nói, mọi thứ sắp kết thúc, cho nên rất có thể đây là bữa tối cuối cùng của những người tham gia.

“Trì Trừng tiên sinh, Max Copeland tìm được trong hầm rượu một chai khá ngon, anh có muốn uống một chút không?” Trì Trừng ngồi vào bàn thì Amanda Willy mở miệng, cầm chai rượu vang đỏ bên mình lên.

Vốn anh không thích uống rượu lắm nhưng do tâm trạng đang không vui nên đã đồng ý với lời đề nghị của Amanda Willy.

Vị ngọt dịu của rượu đỏ thấm vào đầu lưỡi làm Trì Trừng ngạc nhiên liếc chai rượu thêm mấy lần. Sau đó, anh thốt ra lời tán dương từ tận đáy lòng với Max Copeland: “Không ngờ anh lại là người rất biết thưởng thức rượu.”

Dù được khen, Max Copeland cũng không phản ứng gì. Hắn cầm lấy ly rượu vang đỏ như máu của mình, uống hơi cạn sạch.

Trì Trừng đang quan sát Max Copeland bỗng nhiên nhớ ra một việc, chuyển thành nhìn Amanda Willy đầy ẩn ý.

Anh lần nữa nhớ lại câu nói của hung thủ. Tất cả sắp kết thúc rồi.

Hung thủ muốn nhắn nhủ gì qua câu nói đó? Tự dưng anh cảm thấy ý nghĩa của nó không hề đơn giản.

Hung thủ chỉ lắp đặt thiết bị theo dõi trong lâu đài cổ mà thôi, đâu thể khống chế được hành vi của họ, sao lại báo mọi thứ sắp kết thúc?

Trì Trừng nghĩ thông thêm một chuyện.

Lúc mới biết Ricky Reward bị sát hại, anh đã thấy rất kỳ quái. Mới đêm đầu tiên, mọi người chỉ mới gặp Ricky Reward, sao có thể nhanh chóng xác nhận thân phận rồi quyết đoán ra tay trong một thời gian ngắn vậy chứ?

Sau đó, chân tướng Trì Trừng tìm được đã giúp anh giải quyết nghi hoặc.

Hai vụ án vừa xảy ra ở lâu đài cổ hoàn toàn là do ân oán cá nhân, hiển nhiên không phải trùng hợp mà do hung thủ cố ý sắp xếp. Chắc chắn, hắn cũng đoán trước được hai vụ án sẽ xảy ra.

Giờ thì Trì Trừng đã hiểu tại sao hung thủ có thể nói ra câu kia trong điện thoại bằng giọng điệu chắc nịch. Vì sao hắn lại nói, tất cả sẽ nhanh chóng kết thúc?

Đảm bảo hung thủ có sắp xếp khác!

Trì Trừng nhìn một lượt từ Amanda Willy, Max Copeland đến Peter Bryant đang bận rộn trong phòng bếp. Trước mắt, ba người họ là người anh không hiểu lắm.

Chẳng lẽ, giữa ba người họ còn câu chuyện xưa? Giống hệt Joseph Gerstein và Shanny Fox hay Ricky Reward và Nicole Chez?

“Amanda, giờ đã hai người chết rồi, cô có thể nói cho tôi biết tại sao cô lại đến lâu đài cổ không?” Trì Trừng hỏi thẳng. Anh chịu đủ trò chơi giải đố này rồi!

Nếu chưa nghe tin về Chúc An Sinh, chắc anh sẽ kiên nhẫn hơn một chút. Nhưng giờ thì anh cần phải giải quyết nhanh trò chơi không ý nghĩa này trong thời gian ba ngày.

Trì Trừng không muốn Chúc An Sinh vì mình mà nhảy vào hố.

Bất ngờ là, Amanda Willy không còn chạy trối chết như lúc trước Trì Trừng thẩm vấn nữa, rất bình tĩnh, thong dong.

Dưới cái nhìn chăm chú của ba người, Amanda Willy rót cho mình một ly rượu vang đầy rồi ngửa đầu uống sạch chỉ trong một ngụm.

“Đương nhiên là được.”

Uống rượu xong, Amanda trả lời câu hỏi của Trì Trừng. Hình như cô hơi chuếnh choáng.

“Trì Trừng tiên sinh, anh còn nhớ những gì anh đã suy đoán về tôi không? Anh đoán không sai chút nào. Mọi thứ giống như anh nghĩ. Học sinh của tôi không để tôi vào mắt.”

“Cô làm gì chúng rồi?” Trì Trừng nặng nề hỏi, có dự đoán mình sắp nghe được một bi kịch nữa.

“Ha ha.” Nghe thấy câu hỏi của Trì Trừng, Amanda Willy bật cười: “Tôi có thể làm gì chúng chứ? Anh thấy đấy, chúng chỉ là trẻ con, có một gương mặt tươi cười ngây thơ. Chỉ cần chúng bày ra vẻ mặt đó, người lớn sẽ tha thứ cho mọi sai lầm.”

“Chúng đã phạm sai lầm gì à?” Trì Trừng bắt được trọng điểm.

“Chúng không nên làm thế!”

Amanda Willy mê man lắc đầu, dường như say thật.

“Tôi hết lòng truyền tải kiến thức cho học sinh, sao chúng lại đối xử với tôi như thế?”

“Chúng làm gì cô?” Anh gặng hỏi.

“Trì Trừng tiên sinh, anh có biết, sau khi chồng và em chồng tôi qua đời, tôi phải dựa vào cái gì mà sống không?”

“Cả chồng lẫn em gái chồng cô đều qua đời?” Trì Trừng biết thêm một chút thông tin về Amanda Willy.

“Đúng thế! Tôi và chồng mình đều không có người thân. Chúng tôi sống cùng em gái anh ấy, ba người dựa vào nhau mà sống. Nhưng, họ đã vĩnh viễn rời khỏi cuộc sống của tôi.”

“Sao bọn họ lại rời đi?”

Trì Trừng lại nảy ra câu hỏi mới, nhưng Amanda Willy thì không muốn trả lời ngay.

“Trì Trừng tiên sinh, anh không cần sốt ruột. Tôi sẽ kể hết chuyện của mình. Tôi im lặng chịu đựng đủ rồi, nên có người được nghe sự đau khổ này.”

Nghe vậy, Trì Trừng không nói thêm, yên lặng nghe Amanda Willy kể.

“Sau khi họ qua đời, tôi từng có ý định tự sát nhưng hàng xóm đã cứu tôi. Đến bệnh viện, bác sĩ đã cho tôi thêm niềm tin để sống, tôi mang thai.”

Trì Trừng nhìn phần bụng bằng phẳng của Amanda Willy, dáng cũng không giống người từng sinh đẻ thế nên đoán được phần nào kết cục.

Ngồi đây, ngoại trừ đầu gỗ như Max Copeland thì cả Trì Trừng lẫn Nicole Chez đều để lộ ánh mắt thương xót.

Amanda Willy nhắm chặt mắt lại, chỉ có vậy mới giúp cô khống chế được cảm xúc. Có điều, đến khi mở mắt ra, hai hàng nước mắt tự động chảy.

“Tôi thường xuyên hỏi thăm Thượng Đế, có phải tôi đã phạm phải tội nghiệt gì không thể tha thứ không mà để tội chịu sự trừng phạt như vậy. Sau đó, tôi hiểu ra rằng, tôi không sai.”

“Những đứa trẻ ấy có vẻ bề ngoài rất đỗi ngây thơ, dường như chỉ cần chúng bày ra vẻ mặt đó là sẽ được tha thứ. Nhưng, tôi thấy rất rõ sự độc ác nảy mầm trong chúng. Chúng giết chết con tôi! Cho nên, chúng phải trả giá đắt!”

“Cô làm gì rồi?” Trì Trừng không nhịn được nữa, chấn động hỏi.

Tôi giết những đứa trẻ đó.

Tôi giết chúng.

Amanda Willy suy nghĩ rất nhiều về việc đáp án đó. Nhưng đến cuối cùng, cô do dự.

Hôm đó, sau giờ tan học, Amanda Willy giữ mấy đứa trẻ nghịch ngợm hay trêu mình nhất lại để dạy dỗ. Tuy trường học chưa cho ra được kết quả chính xác, ai là người đã khiến cô sảy thai nhưng lòng Amanda Willy đã có đáp án.

Chẳng qua, Amanda Willy vẫn hơi do dự trước giây phút trút thuốc độc.

Amanda Willy nhớ đến chồng mình. Khi còn sống, anh ấy rất thích trẻ con. Một người thiện lương như anh ấy, nếu còn tồn tại trên cõi đời này, chắc chắn sẽ ngăn cản mình.

“Amanda.”

Giọng nói non nớt vang lên trong giây phút cô đang lưỡng lự. Nhìn về phía truyền đến âm thanh, Amanda Willy thấy một bóng hình nhỏ bé đứng trước cửa văn phòng.

“Nolan?”

Amanda Willy gọi tên cậu bé.

Vì Nolan đến, Amanda Willy đành giấu nhẹm lọ thuốc độc đi. Trước mặt cô là một đĩa đựng toàn những chiếc bánh cookie ngon miệng.

“Nolan, sao em lại tới đây?”

Nolan rụt rè bước đến bên cạnh Amanda Willy. Cô lấy làm kỳ quái nhìn cậu, không hiểu sao giờ này rồi mà chưa về nhà.

“Cô Amanda ơi, cô đã khỏe hơn chưa?”

Được Nolan quan tâm, Amanda Willy rất cảm động. Cậu bé lúc nào cũng ngoan ngoãn nghe lời, là đứa trẻ mà cô thích nhất trong đám học sinh.

“Yên tâm đi, cô khỏe rồi. Sao em chưa về nhà thế?” Amanda Willy thương yêu xoa xoa mái tóc Nolan.

“Cô Amanda, nếu em mắc lỗi, cô có tha thứ cho em không?”

Nolan nói mà nước mắt lăn dài từ đôi mắt to tròn xuống, tay đang vuốt ve cậu của Amanda Willy cũng khựng giữa không trung.

“Em mắc lỗi?”

Amanda Willy ngập ngừng quan sát Nolan. Cậu bé có dáng vẻ mà cô thích nhất, nhỏ nhắn, vô tư không vướng bụi trần như một viên đá quý trong suốt.

“Xin lỗi cô Amanda ạ! Em không biết cô sẽ chảy nhiều máu như thế, em không biết thật đấy!”

Nolan lắc đầu không ngừng, nước mắt rơi xuống liên tục từng giọt như những hạt ngọc trai bị đứt khỏi dây chuyền. Cuối cùng, nó hòa cùng với bụi đất.

“Nolan, em nói gì thế?”

Amanda Willy cho rằng mình gặp ảo giác. Người đứng trước mặt cô là Nolan cơ mà, người nghe lời nhất như Nolan sao có thể bày ra trò đùa dai thế được?

“Em xin lỗi mà, cô Amanda ơi, em chỉ muốn bọn họ chấp nhận em thôi. Em thật sự muốn kết bạn với các bạn ấy. Nhưng em không ngờ mấy hạt bi trong suốt như pha lê ấy lại làm cô chảy nhiều máu.”

Amanda Willy không cách nào hình dung được tâm trạng mình. Có nằm mơ cô cũng không ngờ người hại mình sảy thai lại là Nolan.

Trường đã tan học từ rất sớm. Ngoài Amanda Willy còn ở lại để phê bình học sinh thì trường chẳng còn mấy ai, vắng hoe. Giờ trong văn phòng cũng chỉ có mỗi cô và Nolan.

Đúng thế! Nơi này chỉ có cô và Nolan!

Amanda Willy chăm chú quan sát cậu bé trước mặt. Cậu là đứa trẻ cô yêu thích nhất, là cậu học trò nghe lời nhất, đồng thời cũng là hung thủ giết chết con cô.

Tại sao? Chỉ vì muốn được làm bạn với lũ học sinh ác độc đó thôi à? Amanda Willy không tài nào chấp nhận nổi lý do này.

Giết nó!

Trong đầu Amanda có một âm thanh đã nói thế.

Đúng vậy! Nơi này chỉ có cô và Nolan, giờ cô mà giết thì chẳng ai hay.

Amanda Willy chậm rãi vươn tay ra, nhắm vào phần cổ yếu ớt của Nolan.

Nhưng Amanda vừa vươn tay, giây sau Nolan đã nhào vào lòng cô. Hóa ra, Nolan tưởng cô định ôm mình.

“Amanda, em xin lỗi cô…”

Nolan nhào vào lòng Amanda Willy mà khóc nức nở. Sau đó thì cô không tự chủ được mà ôm cậu.

“Nolan, em là một đứa trẻ ngoan. Có điều, cô hi vọng từ nay về sau em hiểu rằng, biết lỗi và sửa là tốt, nhưng vĩnh viễn không được làm tổn thương một người lương thiện khác.”

**

Trì Trừng phải thừa nhận, lúc nghe Amanda Willy kể lại, rất nhiều lần tim anh như bị bóp nghẹt. Đến cuối, khi biết cô không giết Nolan, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Không chỉ Trì Trừng căng thẳng mà Nicole Chez cũng vậy. Biết Amanda Willy thiếu chút nữa thì hạ độc vào bánh cookie, lòng bàn tay cô ta túa mồ hôi. May thay, giây cuối Amanda đã khôi phục lý trí.

Ở đây, người duy nhất không có hứng thú với câu chuyện xưa của cô chỉ có Max Copeland. Hắn rất giống một sản phẩm máy móc không có tình cảm, cứ ngồi đó lạnh nhạt rót rượu.

“Nếu cô không xuống tay Nolan, vậy vì sao cô lại bước vào lâu đài cổ?”

Mặc dù Trì Trừng rất vui vì Amanda Willy không xúc động giết chết Nolan nhưng vấn đề kia khiến anh rất khó hiểu.

“Trì Trừng tiên sinh còn nhớ câu hỏi vừa rồi không? Anh đã hỏi chồng và em chồng tôi chết như thế nào đấy.” Amanda tiếp tục kể chuyện, ánh mắt ảm đạm khiến người khác đau lòng.

“Chồng tôi qua đời khoảng một tháng, tôi phát hiện mình mang thai. Đứa bé ấy không chỉ trở thành niềm hi vọng của tôi mà còn là chỗ gửi gắm niềm tin của em chồng Ruth. Nhưng chỉ thêm một tháng nữa trôi qua thôi, cuộc sống của chúng tôi lại rơi vào tối tăm. Tôi không ngờ, ba tháng sau, cảnh sát phát hiện ra thi thể của Ruth.”

“Cô ấy tự sát?” Trì Trừng đau lòng hỏi.

“Không.”

Amanda Willy trả lời bằng giọng điệu rất dứt khoát. Giây phút ấy, ánh mắt cô bỗng chuyển sang lạnh tanh. Cô hơi nghiêng người, nhìn về phía Max Copeland giữ im lặng nãy giờ.

“Cô ấy bị năm tên lưu manh đầu đường xó chợ hiếp xong giết.”

Bầu không khí trong phòng ăn vì câu của Amanda Willy mà ngưng trọng.

Trì Trừng chú ý đến cái nhìn của cô hướng về phía Max Copeland. Anh lấy làm khó hiểu. Max Copeland hình như đâu liên quan gì đến bọn lưu manh đầu đường xó chợ mà Amanda Willy nói. Sao cô ấy lại nhìn hắn như vậy?

“Cảnh sát điều tra suốt hai tuần liên nhưng mãi chẳng xác định được hung thủ thực sự. Mãi cho đến khi tôi nhận được một bức thư.”

“Bức thư?” Nghe vậy, Trì Trừng rùng mình: “Thư về gì?”

“Một danh sách thâu tóm hết những người đã làm tổn thương Ruth.”

**

Sau khi nhận được thư, Amanda Willy lâm vào trạng thái khủng hoảng. Tiếp đó, suy nghĩ báo thù đã lấn áp cả cơn sợ hãi.

Có người ở lại giám sát cô thì sao chứ? Đến nước này, Amanda Willy không quan tâm gì nữa. Mỗi giây mỗi phút cô đều như bị giày vò dưới địa ngục. Chỉ cần được báo thù, cô sẽ mặc kệ tất cả.

Đã có một lần xảy ra việc ngoài ý muốn nên lần này, trước khi ra tay, Amanda Willy đã điều tra tường tận.

Gia đình Amanda Willy ở Chicago còn Ruth thì bị giết ở Oakland. Cô không hiểu tại sao Ruth lại muốn đến nơi đó nhưng một thân một mình cô không thể cán đán việc điều tra hung thủ ở Oakland. Cho nên, cô thuê thám tử.

Căn cứ theo những gì thám tử điều tra, Amanda Willy xác định được, đám người đã giết hại Ruth là những tên côn đồ có tiếng. Bởi vậy, cô phong tỏa được mục tiêu.

Amanda Willy không quản ngày đêm luyện tập ở sân bắn một tuần. Hoàn thành khóa huấn luyện, cô một mình xác hành lý đến Oakland.

Đêm ở Oakland, Amanda Willy là một trong số ít những cô gái dám đi một mình ngoài đường.

Nhưng, chẳng ai ngờ được, cô gái nhìn thì gầy yếu này lại mang theo một khẩu súng lục M1911.

Amanda Willy đi đến chỗ phát hiện thi thể Ruth trước. Lúc cảnh sát liên lạc với cô, cô từng đến đây một lần cùng họ.

Cô đặt một bông hoa bách hợp xuống nền xi măng, nơi Ruth từng ngã xuống. Đó là loài hoa mà Ruth yêu nhất.

Tỏ lòng thương tiếc Ruth xong. Amanda Willy tìm đến địa điểm được ghi trong lá thư. Căn cứ theo thông tin được ghi trong thư, đêm nào năm người kia cũng tụ họp cùng nhau đi qua đây.

Quả nhiên, chờ bên đường nửa tiếng, cô thấy năm người đàn ông đó xuất hiện.

Thấy họ, Amanda Willy nắm chặt khẩu súng đút trong túi áo. Dù đã tưởng tượng ra cảnh báo thù cả trăm lần nhưng đến lúc làm thật, cô vẫn rất khẩn trương.

Vì khẩn trương xen lẫn sợ hãi, nên Amanda Willy từng lóe lên suy nghĩ lùi bước. Ấy vậy mà đúng lúc đó, năm người đàn ông kia lại chú ý đến cô, vui mừng nhảy nhót đến.

“Người đẹp, muộn thế này rồi sao em còn ở đây vậy?”

Người đàn ông đứng bên phải Amanda Willy mở miệng hỏi. Dứt câu, gã còn nhân cơ hội sờ soạng mông cô.

Khoảnh khắc gã chạm vào người, Amanda Willy bỗng thông suốt.

Sao, sao cô phải sợ chứ?

Amanda Willy nhìn về phía người đàn ông sờ soạng mình, để gã cảm được ánh mắt lạnh nhạt nhất mà cuộc đời mình vấp phải.

Rút súng, nổ súng, mọi hành động Amanda Willy thực hiện trôi chảy như bản năng vốn có. Gã đàn ông vừa sờ soạng mông cô ngã ngửa xuống đất.

Amanda nhắm thẳng súng vào trán gã, khiến gã chẳng kịp vùng vẫy gì đã mất mạng.

Bốn người đàn ông còn lại chưa kịp phản ứng sau màn vừa phát sinh. Cho nên, Amanda Willy có cơ hội thứ hai, làm người đàn ông tiếp theo ngã xuống đất.

Sau cùng, ba người kia hoàn hồn, muốn bỏ trốn theo bản năng nhưng chạy chưa được vài bước, Amanda Willy đã nã tiếp ba phát đạn.

“Pằng!”

“Pằng!”

“Pằng!”

Ba phát súng liên tiếp vang lên, năm người đàn ông ngã nhào cả xuống đất. Có điều, gã thứ năm chạy trốn nhanh nhất, khoảng cách cũng xa nhất nên Amanda Willy không bắn trúng điểm yếu.

Dù vậy, gã cũng bị trọng thương. Gã ngã xuống đất, run rẩy như cá mắc cạn.

Một bước, hai bước, ba bước…

Cô chậm rãi tiến tới chỗ người đàn ông, tựa như thần Tu La đang giáng xuống, để gã thấy được hình ảnh cuối cùng khi còn sống – một họng súng đen ngòm.

Nghe xong câu chuyện của Amanda Willy, Trì Trừng im lặng mất một lúc lâu. Cá nhân anh không tán đồng cách báo thù của Amanda, vì con người có sự trói buộc của pháp luật, tuân theo nó mới là cách tốt nhất để bảo vệ quần chúng.

Có điều, Trì Trừng cũng hiểu, mình không có tư cách chỉ trích Amanda Willy, bởi cô là người cảm nhận đau khổ, chứ anh chưa hề trải qua. Vì vậy, suy nghĩ của anh hoàn toàn xuất phát từ khía cạnh khách quan.

Đó là cách nghĩ của Trì Trừng và anh cần thay đổi tư duy, chuyển sang hướng suy luận xem tại sao hung thủ lại đưa Amanda Willy vào đây.

Sao Amanda Willy lại được đưa tới lâu đài cổ? Chẳng lẽ, với hung thủ mà nói, hành vi báo thù của Amanda Willy là có tội?

Trì Trừng không cho rằng, người đã hủy diệt cả tổ chức Angel lại là một người có ý nghĩ tuân thủ pháp luật. Thế thì tại sao cô ấy lại đến lâu đài cổ? Chắc chắn còn một nguyên nhân khác vướng mắc.

“Cô giết cả năm người, vậy về sau cảnh sát không điều tra đến tận chỗ cô à?” Trì Trừng hỏi. Anh khá hoang mang điểm này.

Cảnh sát chỉ cần tìm ra năm viên đạn ghim trong thân thể năm tên kia là xác nhận được ngay Amanda Willy là hung thủ. Vậy vì sao cô ấy chưa bị bắt?

“Anh ta nói, anh ta sẽ giúp tôi. Xong việc, tôi đợi ở khách sạn tại Oakland thêm một tuần, hoàn toàn không thấy báo đưa tin về việc năm tên kia bị bắn chết. Vì vậy, tôi tin rằng, anh ta làm được.”

Trì Trừng gật đầu, đây không phải lần đầu tiên anh chứng kiến bản lĩnh lớn mạnh của hung thủ, chẳng bất ngờ gì.

“Sao anh ta lại muốn giúp cô?” Vừa giải đáp xong một câu hỏi, Trì Trừng lại có vấn đề mới.

“Tôi nghĩ, đây chính là cái giá mình phải trả. Sau một tuần đợi ở khách sạn tại Oakland, tôi nhận được điện thoại của anh ta. Anh ta đã hỏi tôi rằng, bản thân có thấy mình có tội không?”

Trì Trừng ngồi thẳng người, rất muốn biết Amanda Willy xét hành động của mình vào diện nào.

“Tôi có tội.” Amanda Willy đáp không chút do dự: “Trước đó, khi chuẩn bị hạ độc vào trong bánh cookie, tôi nhớ đến chồng mình. Tôi đoán chắc anh ấy sẽ ngăn cản tôi làm hành động này. Sau khi biết được chân tướng, tôi lại không hiểu sao anh ấy phải ngăn cản.”

“Đến lúc Nolan chạy tới nhận lỗi, tôi mới hiểu tại sao anh ấy lại ngăn cản. Nó chẳng liên quan gì đến sự tốt bụng của anh ấy, chẳng qua do anh ấy yêu tôi mà thôi. Bởi anh ấy biết, tôi đang làm một chuyện cực kỳ sai lầm.”

“Tôi không dám nghĩ đến cảnh ngày đó Nolan không tới, mình sẽ làm ra hành động gì. Vì thế, tôi có tội. Vấn đề này không có gì để nghi ngờ.”

Trì Trừng cảm tưởng mình vừa bị đấm một quyền thật mạnh vào ngực, nhức nhối khiến anh khó mà hô hấp được.

“Thế nên, cô chấp nhận việc cho anh ta phẫu thuật, đi đến lâu đài cổ?”

“Có lẽ, đây là chốn về của tôi. Hơn nữa, tôi muốn có được đáp án một vấn đề.”

“Vấn đề? Vấn đề gì?”

Nghe vậy, Trì Trừng không tự chủ được mà nhìn về phía Max Copeland. Hắn đã uống hơn nửa chai rượu vang đỏ, ngà ngà say ngồi trên ghế.

Amanda Willy đứng lên, bước từng bước đến trước mặt Max Copeland và nắm chặt lấy cổ áo hắn.

“Tại sao?”

Amanda Willy rít gào, gân xanh trên trán nổi lên như đang chứng tỏ cho sự giận dữ của cô.

Nicole Chez bị hành động bất ngờ của Amanda Willy dọa sợ, còn Trì Trừng chẳng lấy gì làm ngạc nhiên. Ngay lúc thấy cô cứ nhìn chằm chằm Max Copeland, anh đã có dự cảm rồi.

“Vì sao? Rõ ràng anh nhìn thấy mà lại trơ mắt để Ruth bị bọn chúng kéo đi? Tại sao?”

Amanda Willy tức giận đến cùng cực, mạch máu bởi vì kích động mà lưu thông nhanh hơn, từ khuôn mặt đến cổ cô đều đỏ lên giống dung nham đang lưu động bên dưới lớp da.

Cũng chính trong khoảnh khắc này, Trì Trừng và Nicole Chez hiểu ra, tại sao Max Copeland lại có mặt ở lâu đài cổ.

“Anh có thể cứu em ấy cơ mà! Tại sao chứ? Tại sao anh lại lạnh lùng tránh ra như thế? Vì sao?”

Dứt câu, Amanda Willy buông Max Copeland ra, vô lực ngã liệt xuống đất, mất hết sức lực chỉ trong phút chốc.

Nicole Chez chạy đến đỡ Amanda Willy dậy.

Lấy lại tự do, Max Copeland vẫn không có phản ứng gì, chỉ thành thật ngồi trên ghế, tiếp tục rót đầy ly rượu cho mình.

Dường như, khi rượu ngon vào bụng, Max Copeland mới có chút sức sống.

Khung cảnh trước mắt Max Copeland bỗng trở nên mơ hồ. Hắn nhớ tới đêm muộn đó, khi cô gái kia bị kéo đi.

Ngày đó, Max Copeland tiếp tục đắm mình ở quán bar, tiêu sạch số tiền mình có. Đến cuối cùng, hắn tàn tạ cầm lấy chai rượu cuối, chậm rãi đi về nhà.

Ngay thời điểm hắn sắp về đến nhà thì nghe tiếng kêu cứu.

Hắn trông thấy một cô gái nhỏ bất lực giãy dụa trong vô vọng. Cô ấy khóc lóc, cô ấy nhìn thấy Max Copeland. Cô ấy cầu xin Max Copeland cứu lấy mình.

Max Copeland nhìn theo hồi lâu, thẳng đến khi đám người đó kéo theo cô gái biến mất, mới phát hiện chai rượu của mình trống không. Đột nhiên, hắn nhớ ra trong nhà còn nửa chai Brandy, thế là hắn cất bước về như cái xác không hồn.

Ngu ngốc thật! Muộn thế này rồi mà còn dám đi lang thang ở ngoài đường. Thế nên, Max Copeland chẳng chút nào thương xót cô gái ấy.

Max Copeland uống xong ly rượu vang đỏ cuối cùng, lảo đảo đứng lên, đi về phía Amanda Willy.

“Cô muốn giết tôi à? Thế cô ra tay đi!”

Max Copeland chẳng ngần ngại gì. Kể từ sau khi rời khỏi chiến trường, quay về quê hương, hắn bị người ta ghét bỏ như rác rưởi vậy. Bắt đầu từ đó, hắn không màng gì mọi thứ xung quanh nữa.

Đây chính là cuộc sống! Đây là Tổ quốc mà hắn xả thân bảo vệ!

Tất cả mọi người đều ghét bỏ việc hắn từng giết người trên chiến trường, cho nên chẳng ai thèm bận tâm đến hắn. Chỉ mình Max Copeland hiểu, mỗi khi đêm xuống, chìm vào giấc ngủ, trong mơ hắn lại nghe được tiếng nổ mạnh vang dội bên tai, đưa hắn quay về chiến trường, về nơi như địa ngục ấy. Nơi đó, mạng người như cỏ rác, rẻ mạt không đáng một xu.

“Cô giết tôi đi, để báo thù cho em gái cô.”

Max Copeland từ bỏ chống cự. Với hắn, bây giờ chết đi có thể như một cách giải thoát. Hắn chậm rãi nhắm mắt lại. Nhưng đợi mãi, vẫn không thấy Amanda Willy có hành động báo thù.

Qua một lúc sau, Max Copeland mở mắt, lần nữa thấy Amanda Willy, va phải hai mắt cô.

Dường như, Max Copeland đã bị một tia sét đánh trúng. Hắn chưa từng thấy ánh mắt nào suy sụp, đau đớn lẫn khó hiểu nhường này.

Amanda Willy có thể gục ngã bất cứ lúc nào nhưng cô lại kiên quyết chống đỡ, chăm chú nhìn Max Copeland không chớp mắt.

“Tại sao?”

Đến cuối, Amanda Willy sụp đổ, khóc toáng lên.

“Anh có biết tại sao Ruth xuất hiện ở Oakland không? Bởi vì, em ấy đã tìm được người anh trai mình hiến giác mạc, em ấy chỉ muốn nhìn thấy đôi mắt của anh trai thêm lần nữa.”

“Tại sao? Tại sao lúc ấy anh không cứu?”

Chân tướng ùa tới đột ngột làm mọi người không kịp phòng bị. Trì Trừng lẫn Nicole Chez đều sững người. Nhưng, người thấy chuyện này khó tin nhất thì là Max Copeland.

Max Copeland vẫn nhớ rõ nguyên nhân vì sao mình phải rút khỏi chiến trường, bởi trong một lần sơ suất, viên đạn bay tới đã cướp đi đôi mắt của hắn. Phải đợi chừng nửa năm, hắn mới tìm được giác mạc phù hợp với mình.

Max Copeland lần nữa đón lấy ánh sáng, nhưng lúc này, cuộc sống của hắn đầy rẫy những thứ dơ bẩn.

“Không thể nào!”

Max Copeland không tin. Trong cơn hoảng hốt, cảnh Ruth bị kéo đi tái hiện trước mặt anh ta.

Đêm tối bao trùm, Ruth tuyệt vọng khóc lóc, và Max Copeland là hi vọng duy nhất của cô ấy.

Max Copeland đứng im ở nơi đó, trơ mắt nhìn Ruth bị kéo lên xe, nghe tiếng Ruth biến mất dần trước mặt mình.

Sao có thể?

Giờ phút này, cảm giác kinh tởm ùa đến với Max Copeland. Hắn muốn nôn hết tim gan phèo phổi ra ngoài, muốn trút luôn cả linh hồn mình.

Giây tiếp theo, nhân lúc Trì Trừng chưa lấy lại tinh thần, dưới cái nhìn chăm chú của mọi người, Max Copeland siết tay thành nắm đấm, nhét thẳng vào miệng mình.

Hắn cố gắng muốn thông qua yết hầu thọc hẳn xuống bụng.

Max Copeland cảm nhận được con ác quỷ đang ẩn náu bên trong mình.

Hắn phải lôi bằng được con quỷ đó ra ngoài!

Max Copeland liên tục gắng sức moi móc, mặc kệ việc bản thân bị nghẹt thở, hai mắt trắng dã vô hồn, đã trầm mê quá lâu nên giờ hắn cần bắt con ác quỷ đó!

Cuối cùng, Max Copeland ngã xuống, trút hơi thở cuối cùng cùng lúc với cánh tay lấy đi sinh mạng hắn tuột khỏi miệng.

Khoảnh khắc đó, Trì Trừng bắt gặp nụ cười thỏa mãn bên môi Max Copeland.

Đêm xuống, mọi âm thanh trên thế giới chìm vào yên ắng.

**

“Mọi người, chúng ta ăn cơm thôi.”

Peter Bryant vui vẻ bưng hai phần thịt thăn đến nhà ăn rồi không ngờ bản thân lại trông thấy cảnh tượng kia.

“Xảy ra chuyện gì vậy?”

Peter Bryant bỏ địa thịt xuống, nghi ngờ hỏi, tò mò quan sát thi thể Max Copeland. Anh ta chưa từng thấy tình trạng tử vong giống thế này.

Trì Trừng thấy Peter Bryant tò mò đi về phía Max Copeland cũng nhìn theo. Song, anh cau mày khó hiểu.

Trên người Peter Bryant có gì đó là lạ.

Ngẫm nghĩ một hồi, anh mới nhận ra do Peter Bryant thay quần áo.

Nhưng đã hết ngày đâu, Peter Bryant thay quần áo làm gì?

Vấn đề mới nảy sinh trong đầu anh. Lơ đãng nhìn quanh, anh cúi đầu xem hai phần thịt mà Peter Bryant bưng tới.

Peter Bryant không hổ là đầu bếp nổi tiếng trên mạng sở hữu hơn ba triệu người hâm mộ. Hai phần thịt anh ta đem tới đều đầy đủ màu sắc hương vị. Hương thơm đậm đà từ đĩa thịt quẩn quanh, len vào từng hơi thở của Trì Trừng. Miếng thịt vàng óng mê người làm Trì Trừng nảy lên suy nghĩ muốn nếm thử một miếng.

Tự dưng, ngay giây sau, hai đĩa thịt kia lại khiến anh nổi da gà.

Sau đó, anh nhớ đến biểu cảm kỳ quái của Peter Bryant lúc hai người cùng nâng thi thể của Joseph Gerstein đi.

Lúc ấy, Peter Bryant rất hoảng loạn. Sao anh ta lại hoảng loạn chứ?

Tiếp nữa, anh nhớ ra mình chưa hỏi Peter Bryant cái mình muốn biết.

“Peter.”

Trì Trừng kêu tên Peter Bryant, dời lực chú ý của anh ta khỏi thi thể Max Copeland.

Anh ta đứng dậy, hoang mang nhìn Trì Trừng.

“Trì Trừng tiên sinh, có chuyện gì hả?”

“Peter, có một vấn đề tôi luôn muốn hỏi anh. Sao anh muốn giúp Shanny Fox báo thù?”

Con ngươi Trì Trừng đột ngột trở nên sắc bén như chim ưng, xem thấu lớp ngụy trang của Peter Bryant.

“Câu hỏi thứ hai, anh và Shanny Fox đều vào phòng bếp chuẩn bị bữa tối, sao đến lúc đi ra chỉ có mình anh?”

“Câu hỏi thứ hai, anh và Shanny Fox đều vào phòng bếp chuẩn bị bữa tối, sao đến lúc đi ra chỉ có mình anh?”

Max Copeland tự sát khiến Amanda Willy và Nicole Chez sốc toàn tập, tâm lý bị giáng đòn cực mạnh. Thế nhưng, chẳng đợi hai cô có cơ hội hít thở, cuộc đối thoại giữa Trì Trừng và Peter Bryant đã làm người nghe kinh hãi đến quên cả hô hấp.

Sao Shanny Fox không rời khỏi phòng bếp? Amanda Willy và Nicole Chez đưa mắt nhìn hai phần thịt được bày trên bàn, tức khắc hiểu ra.

Nicole Chez nắm chặt bàn tay lạnh băng của Amanda Willy, không tự chủ được mà lui về phía sau mấy bước.

“Mất nhiều thời gian như vậy, tôi đoán mọi người đói đến mức bụng réo vang mới đúng chứ.”

Peter Bryant làm như không nghe thấy câu chất vấn của Trì Trừng, nói lảng sang chuyện khác rồi đi về phía bàn ăn.

Dưới cái nhìn chăm chú của ba người, anh ta thản nhiên bưng một phần thịt cho mình và chọn một vị trí gần đó, nhàn nhã ngồi xuống.

Cầm lấy bộ dao nĩa màu bạc được chế tác hoàn hảo, Peter Bryant nhẹ nhàng cắt nhỏ miếng thịt đang tỏa hương thơm ra tứ phía.

Trì Trừng, Amanda Willy và Nicole Chez trơ mắt nhìn Peter Bryant cắt thịt ra thành từng miếng nhỏ. Bọn họ quan sát được ở phần giữa thịt hơi đỏ, có thể thấy, anh ta ước lượng thời gian nấu rất tốt.

Cuối cùng, Peter Bryant đưa miếng thịt vào miệng. Giây phút đó, anh ta như biến thành người hạnh phúc nhất thế giới.

Trì Trừng không thể không thừa nhận, dáng vẻ khi ăn của Peter Bryant rất tao nhã, bắt mắt, hẳn đây cũng là nguyên nhân vì sao anh ta hút được nhiều người hâm mộ đến vậy. Nhìn anh ta thỏa mãn nuốt miếng thịt thăn, khoang miệng anh thế mà nuốt nước miếng theo.

Anh ghê tởm chính phản ứng theo bản năng của mình, nhíu mày. Đúng lúc này, Nicole Chez quay sang nhìn anh. Tiếp đó nữa, cả ba người cùng nhau rời khỏi nhà ăn.

Sau khi rời khỏi nhà ăn, ba người đồng loạt thở phào nhẹ nhõm vì trút được gánh nặng. Bọn họ tin chắc rằng, nếu mình ở lại nhà ăn lâu thêm chút nữa, nhất định sẽ không chịu nổi, chán ghét nôn mửa hết.

“Trì Trừng, Shanny thật sự…”

Thật ra, Nicole Chez biết đáp án nhưng cứ cố chấp hỏi.

“Lúc trước tôi lấy làm lạ, sao Peter Bryant lại giúp Shanny báo thù. Giờ mới vỡ lẽ ra, chắc cô ấy đã tiến hành giao dịch ma quỷ gì đó với anh ta rồi.”

Trì Trừng khổ sở nói, vẫn nhớ như in cảnh tượng đầu tiên mình trông thấy Shanny Fox.

Lúc đó, Shanny Fox và Peter Bryant đang hôn nhau đắm đuối trong bếp, cảnh tượng đó để lại cho Trì Trừng ấn tượng cực kỳ sâu sắc. Trông như bọn họ muốn cắn nuốt đối phương vào bụng mình vậy.

“Trì Trừng tiên sinh, giờ chúng ta phải làm gì?”

Nicole Chez rất hoang mang, sợ hãi nghĩ đến việc mình đã ở cạnh tên ác ma cuồng ăn thịt người suốt hai ngày qua.

“Nicole, cô chưa hiểu tình huống hiện tại sao?” Trì Trừng nhắc nhở.

Nicole Chez nhìn Trì Trừng bằng ánh mắt khó hiểu, chưa kịp đáp lời thì Amanda Willy luôn giữ im lặng bên cạnh bỗng mở miệng: “Nicole, giờ người còn sống chỉ có chúng ta thôi.”

Nghe vậy, Nicole Chez hồi tưởng lại những việc đã qua. Đêm qua, cô ta đã tự tay tiễn anh trai mình – Ricky Reward rời đi, sáng ra thì Joseph Gerstein trúng độc tử vong, tiếp đó là Max Copeland dùng tay tự sát, cuối cùng là Shanny Fox đã tiến hành giao dịch ma quỷ.

Một ngày một đêm trôi qua, bảy người bước vào lâu đài cổ chỉ còn lại ba.

“Trò chơi kết thúc.”

Amanda Willy bình tĩnh nói. Từ lúc đặt chân vào lâu đài cổ, cô chưa giết ai nên chắc chắn không thể là người cuối cùng sống sót rời khỏi đây. Có điều, cô không sợ.

“Trì Trừng tiên sinh, anh có thể nói cho tôi biết người vô tội là ai không? Tôi tin chắc anh đã nắm đáp án trong tay.”

Trì Trừng liếc qua Nicole Chez. Chuyện này có chút động chạm đến vấn đề cá nhân của cô ta nên anh cần có sự đồng ý của chính chủ.

Nicole Chez không phản đối. Vì vậy, Trì Trừng kể cho Amanda Willy nghe việc Ricky Reward tự giết bản thân.

“Ôi trời!”

Amanda Willy cũng kinh ngạc y hệt Trì Trừng khi lần đầu tiên tiếp cận chân tướng, sau đó, cô thương cảm nắm lấy tay Nicole Chez.

“Cô có một người anh trai rất tốt. Hi vọng sau này cô sẽ có được cuộc sống như mình mong muốn.”

Nicole Chez cảm động rơi nước mắt, ôm lấy Amanda Willy.

“Không, cô mới là người phải sống sót. Tôi có tội, cô được sống mới đúng. Cô giết tôi đi!”

Nicole Chez nghiêm túc nói. Kể từ khi gặp lại anh trai, cô ta chẳng sợ gì nữa. Nếu dùng cái chết của mình đổi lấy mạng sống của Amanda Willy, cô ta không một câu oán hận.

“Cô ngốc thật đấy! Nếu quy tắc trò chơi cho phép người sau được kế thừa cơ hội sống sót, cô nghĩ Peter Bryant sẽ dễ dàng thả chúng ta đi như vậy sao? Vì vậy, Nicole à, sau này hãy sống thật tốt nhé! Vì Ricky Reward, vì tôi, vì Shanny cũng vì chính cô.”

Nicole Chez tính nói thêm thì bị Trì Trừng cắt ngang, phá hỏng cảnh sướt mướt.

“Các cô theo tôi.”

Trì Trừng nói xong, Amanda Willy và Nicole Chez ngừng khóc, theo anh đi lên tầng năm.

Ban nãy, nhờ có Amanda Willy nhắc tới quy tắc trò chơi anh mới nhớ ra hung thủ từng bảo, khi chỉ còn lại ba người, anh sẽ có một đặc quyền.

Đặc quyền gì đây? Trì Trừng không biết nhưng có dự cảm, nó sẽ là bước ngoặt lớn.

Ba người cùng vào phòng Trì Trừng. Anh lần nữa nhấc điện thoại kiểu cũ trên tủ đầu giường lên.

“Trì Trừng, cuối cùng anh cũng nhớ ra việc gọi điện cho tôi.”

Đầu bên kia điện thoại, hung thủ cảm động nói.

“Chuyện vừa xảy ra anh đều thấy, đúng không?”

Câu đầu tiên của hung thủ đã giúp Trì Trừng xác nhận, hắn đang theo dõi bọn họ, cho nên mới biết anh có thể gọi điện thoại đến.

“Nói thật, tôi cứ nghĩ Amanda sẽ tự mình xuống tay, không ngờ Max Copeland lại tự kết liễu đời mình. Quả là một kẻ đáng thương.”

Bỗng nhiên, Trì Trừng nhớ tới lúc mình khám xét phòng Max Copeland, phát hiện hắn chọn ngủ trên đất.

“Anh là người đưa Max Copeland, hẳn biết luôn nguyên do tại sao anh ta lại ngủ trên đất nhỉ? Rốt cuộc anh ta đã trải qua những gì?”

Cuối cùng, Max Copeland lựa chọn tự sát làm Trì Trừng hiểu thêm chút ít về người đàn ông trầm mặc, ít nói này.

“Trì Trừng tiên sinh, cả hai chúng ta đều không trải qua cảnh lăn xả trên chiến trường, cho nên không cách nào lý giải được người có tâm lý như Max Copeland, có điều tôi biết lý do tại sao hắn lại muốn ngủ trên đất. Bởi làm thế, hắn được củng cố sự kiên định.”

“Trên chiến trường, dù dỗ bản thân đi vào giấc ngủ cũng phải để mọi giác quan hoạt động cật lực. Chỉ khi làm vậy mới tự cho mình một con đường sống sót. Loại tra tấn này tôi so ra còn kém đấy.”

Nhớ tới dáng vẻ của Max Copeland trước khi trút hơi thở cuối cùng, lòng anh dấy lên sự đồng cảm.

“Giờ anh nói cho tôi đặc quyền thuộc về tôi đi. Anh muốn làm gì?” Trì Trừng vừa tức vừa mất kiên nhẫn.

“Trì Trừng tiên sinh, anh gấp gáp thế làm gì? Kiên nhẫn chút nào, để tôi giới thiệu cho anh vài cái tên nhé.”

“Robin Fiore, 23 tuổi, nữ.”

“Larry McGovern, 17 tuổi, nam.”

“Toby McCarthy, 36 tuổi, nam. Flima McCarthy, 32 tuổi, nữ. Ruth McCarthy, 6 tuổi, nam. Cả gia đình họ sống ở Lawn Town.”

“Valeria Helzer, 15 tuổi, nữ.”

…

Cuối cùng, Trì Trừng cũng nghe xong hàng chục cái tên mà hung thủ đọc nhưng chưa hiểu mục đích đọc của hắn là gì.

“Rốt cuộc anh muốn nói gì với tôi?”

Đầu bên kia điện thoại, hung thủ cười nhẹ.

“Đây toàn là nạn nhân của Peter Bryant.”

Chỉ đúng một câu, hung thủ đã ném thẳng Trì Trừng vào hầm băng.

“Tất cả sao?”

Dứt câu, trước mắt Trì Trừng như hiện ra dáng vẻ Peter Bryant ngồi cách đĩa thịt.

“Đúng thế, toàn bộ.”

“Sao anh lại nói cho tôi biết cái này?” Trì Trừng quay đầu nhìn thoáng qua Amanda Willy. Hình như anh đoán ra rồi.

“Giờ là lúc Trì Trừng tiên sinh đưa ra quyết định.”

“Anh có hai sự lựa chọn. Lựa chọn đầu tiên, anh hãy cúp điện thoại, mọi thứ sẽ tuân theo quy tắc ban đầu, bom được cài trong cơ thể Amanda Willy và Peter Bryant lập tức kích nổ.”

“Cái thứ hai, anh có thể để Amanda Willy sống sót rời khỏi lâu đài cổ. Có điều, người hào phóng như tôi cũng sẽ trả tự do cho Peter Bryant luôn nếu anh chọn sự lựa chọn này. Không chỉ vậy, tôi còn giúp Peter Bryant biến mất khỏi thế giới. Chỉ cần anh ta rời khỏi lâu đài cổ, tôi đảm bảo anh không thể thấy anh ta nữa.”

“Anh muốn kết quả nào đây? Trì Trừng tiên sinh?”

Trì Trừng im lặng, quay sang nhìn Amanda Willy. Amanda Willy thì không biết hung thủ đang nói gì trong điện thoại.

“Trì Trừng tiên sinh, tôi cho anh mười phút suy nghĩ.”

Nói xong, hung thủ cười khẽ, cúp điện thoại.

“Trì Trừng, anh nói gì với đối phương thế?”

Thấy Trì Trừng buông điện thoại xuống, Nicole Chez hỏi.

Trì Trừng vẫn giữ im lặng, như thể anh mất thính giác, bắt đầu hồi tưởng lại tất cả mọi chuyện xảy ra trong lâu đài cổ.

Nhìn thì như hung thủ sắp xếp cho bảy người chẳng liên quan đến nhau mà trên thực tế, hắn lại sớm đoán ra hướng phát triển của trò chơi.

Chắc chắn Ricky Reward sẽ không tiếc bất cứ thứ gì để bảo vệ Nicole Chez, Shanny Fox phải giết Joseph Gerstein cho bằng được, đồng thời Max Copeland không tự sát thì Amanda Willy cũng khó lòng bỏ qua. Vì vậy, hung thủ đã đoán trước được kết quả trò chơi.

Peter Bryant là người duy nhất không liên quan đến bọn họ. Hung thủ sớm đã đoán ra anh ta sẽ là người đầu tiên góp mặt trong ba người sống đến cuối cùng. Cho nên, mọi thứ đã được sắp xếp sẵn, sự lựa chọn cuối cùng của Trì Trừng mới là mục đích thật sự của hung thủ.

Trì Trừng chẳng phải người đứng xem. Chính anh mới là nhân vật chính của trò chơi. Hay nói theo cách khác, trò chơi chỉ được bắt đầu khi còn lại ba người.

Trì Trừng phải làm gì? Cứ thế duỗi tay thả một tên ác ma điên cuồng ăn thịt người? Hay lựa chọn hi sinh Amanda Willy để giữ an toàn cho nhiều người?

Phải làm sao? Trì Trừng không biết.

“Trì Trừng tiên sinh, tôi có thể thản nhiên đối mặt với bất cứ kết quả nào, anh không cần phải suy nghĩ nhiều đâu.”

Amanda Willy nhìn ra được sự bối rối của Trì Trừng. Tuy cô không biết anh đã nghe thấy gì nhưng không muốn anh phải khó xử như thế.

Trì Trừng quan sát Amanda Willy thêm một lúc, không đành lòng nói: “Cô biết thí nghiệm tàu hỏa của Michael Sandel không?”

Vừa nghe Trì Trừng nói, Amanda Willy đã hiểu ngay.

Thí nghiệm xe lửa của Michael Sander. Một đoàn tàu di chuyển sắp đụng phải năm đứa trẻ, bạn biết và có thể thay đổi quỹ đạo để tránh va phải chúng, nhưng ở đường ray bên kia lại có một đứa trẻ. Lúc này, bạn sẽ làm thế nào?

“Hóa ra là vậy.” Bỗng nhiên, Amanda Willy cười nhẹ, trong nụ cười ẩn chứa sự giải thoát.

“Cảm ơn anh, Trì Trừng tiên sinh.”

Giờ thì Amanda Willy đã biết tại sao Trì Trừng lại rơi vào tình trạng khó xử như thế, vì vậy, cô cảm ơn Trì Trừng. Anh khó xử, là vì anh muốn cứu vớt cả cô.

“Nicole, tôi hi vọng từ nay về sau, cô sẽ sống một cuộc sống vui vẻ. Cả Trì Trừng tiên sinh nữa, mong rằng anh luôn hạnh phúc.”

Amanda Willy tặng Nicole Chez một cái ôm đặc biệt, nhưng cô ta vẫn chưa hiểu có chuyện gì xảy ra.

Ôm Nicole Chez xong, Amanda Willy chạy ra khỏi phòng Trì Trừng.

“Chuyện gì vậy?”

Thấy Amanda Willy đột ngột chạy ra khỏi phòng, Nicole nhìn Trì Trừng bằng ánh mắt khó hiểu.

Trì Trừng có cảm tưởng mình vừa bị người ta đánh cho một trận tơi bời, còn bản thân thì chẳng thể phản kháng.

Dưới cơn tức giận, Trì Trừng đập nát cái đèn bên cạnh, khiến nó rơi xuống đất.

Nhìn cái đèn bàn bị đập vỡ, dường như Nicole Chez hiểu ra cái gì đó. Cô ta cũng nhanh chóng chạy ra khỏi phòng. Trì Trừng yên lặng nhìn theo bóng cô ta rời khỏi tầng năm.

Trì Trừng và Nicole Chez có mặt dưới tầng một đúng lúc Amanda Willy đi ra từ trong hầm rượu.

Trì Trừng và Nicole Chez liếc mắt nhìn hai bình Vodka Amanda Willy cầm trong tay, mỗi bình đều được phủ một mảnh vải bên trên.

“Amanda, cô định làm gì?”

Nicole Chez bị Amanda Willy dọa sợ. Trên tay cô ấy rõ ràng là hai cái mồi lửa cực đơn giản.

“Nicole, cô đừng ngăn tôi. Vốn tôi cũng hai bàn tay trắng. Có lẽ, đây là chốn về tốt nhất của tôi.”

Sắp nghênh đón cái chết nhưng Amanda Willy lại cực bình tĩnh. Từ trước đến nay, chưa bao giờ cô bình tĩnh đến vậy.

“Amanda…”

Sự quyết đoán trong mắt Amanda Willy khiến Nicole Chez lui bước, nhường lại con đường dẫn thẳng tới cái chết cho cô ấy.

Phía trước là điểm cuối. Amanda Willy mỉm cười đi qua.

Quay về phòng ăn, cô bắt gặp Peter Bryant đang thưởng thức chiếc bánh pudding màu đỏ thẫm.

Ăn xong miếng pudding cuối cùng, Peter Bryant hoang mang ngẩng lên, thấy đằng trước bị bao phủ bởi lửa.

Qua tiếng nổ nhỏ, ngọn lửa ấy lập tức ùa tới cắn nuốt Peter Bryant. Chỉ trong tích tắc, anh ta đã biến thành người lửa.

Trì Trừng và Nicole Chez chạy tới đúng lúc trông thấy Peter Bryant dùng sức lực cuối cùng của mình, điên cuồng nhào sang chỗ Amanda Willy.

Amanda Willy làm như chẳng nhìn thấy Peter Bryant nhào đến, đau thương quay sang nhìn Trì Trừng và Nicole Chez.

Amanda Willy mỉm cười. Cô hi vọng mình có thể chào tạm biệt thế giới này bằng nụ cười.

Trước khi Peter Bryant kịp nhào tới chỗ mình, Amanda Willy quay ngoắt sang ôm chặt lấy anh ta.

Ngọn lửa như chú rắn độc nhanh chóng bao vây lấy Amanda Willy. Cảm nhận được làn da đang bị thiêu đốt, cô thả nốt mồi lửa cuối cùng ra.

Lửa bén thêm lần nữa. Amanda Willy và Peter Bryant hoàn toàn bị biển lửa bao phủ.

“Không…”

Nụ cười cuối cùng của Amanda Willy khiến Nicole Chez đau lòng suýt ngất, Trì Trừng phải đưa cô ta cùng rời khỏi phòng ăn.

Phòng ăn bùng hai tiếng nổ mạnh ngay lúc Trì Trừng và Nicole Chez chạy đến đại sảnh.

Nicole Chez đau lòng khép mắt lại, chỉ khi làm vậy mới ngăn được dòng nước mắt sắp tuôn rơi. Trước khi chết, Amanda Willy đã cười, hẳn là cô ấy không muốn thấy mình khóc đâu.

Trì Trừng phát hiện lửa có xu hướng lan ra ngoài phòng ăn. Anh nhìn quanh một lượt căn phòng, mới hôm qua thôi, nơi đây còn đủ tám người.

“Chúng ta đi thôi.” Trì Trừng nói với Nicole Chez.

Vốn Nicole Chez muốn mang theo thi thể của anh trai nhưng tình hình thực tế không cho phép. Vì vậy, cô ta khẽ hôn một cái lên trán anh mình.

Cô ta sẽ sống thật vui vẻ.

Trì Trừng rời khỏi lâu đài cổ ngay trong đêm và Nicole Chez trở thành vị khách cuối cùng cùng rời.

Hai người đứng lẫn trong bóng đêm, nói lời từ biệt với lâu đài cổ dần bị ngọn lửa bao trọn.

“Trì Trừng tiên sinh, tôi có thể hỏi anh một câu cuối cùng không?”

Nicole Chez nhìn gương mặt bị hắt ánh lửa, dịu dàng nói.

“Cô muốn hỏi gì?”

“Anh thích mùi hương của cống thoát nước, máu tươi và thi thể thối rữa thật sao?”

Nicole Chez vẫn nhớ khung cảnh hai người lần đầu chạm mặt ngày hôm qua. Vì sống sót, cô ta cố tình quyến rũ anh nhưng anh không dao động, hoàn toàn cứng như cục đá.

Câu hỏi của Nicole Chez làm Trì Trừng bật cười. Đó là nụ cười đầu tiên trong suốt ngày nay.

“Đương nhiên không phải rồi. Nhưng, người tôi thích thường xuyên bị ám bởi mùi vị đó.”

Nicole Chez lập tức tỉnh ngộ. Cô ta không biết phải nói người được Trì Trừng thích gặp may mắn hay bất hạnh nữa.

“Về sau có duyên sẽ gặp. Hi vọng cô nói được làm được, sống một cuộc sống hạnh phúc và tự do.”

Trì Trừng gửi đến Nicole Chez lời chúc phúc cuối cùng.

Nicole Chez gật đầu.

Nhất định!

Bỗng nhiên, một cơn gió ùa tới thổi lướt qua ngọn lửa cháy phừng phừng trong lâu đài cổ. Nó mang theo nhiệt độ, quấn quýt lấy mái tóc Nicole Chez.

Dường như, Nicole Chez thấy được ngọn gió đang bay cao. Nó cứ bay cao mãi trên bầu trời, có vẻ muốn chạm đến vì sao sáng ngời.

Nicole Chez ngắm ngôi sao ấy, tựa như muốn ghi tạc hình dáng của nó vào trong linh hồn mình.

“Gió to thật.”

**

Trì Trừng chạy thâu đêm quay về London. Anh không để phí một giây một phút nào, mục tiêu được xác định rõ ràng, khách sạn The Piccadilly London West End.

Anh đặt chân đến khách sạn đúng sáu giờ sáng nhưng không hề buồn ngủ, chỉ muốn được gặp Chúc An Sinh ngay.

Trì Trừng chuẩn bị bước vào khách sạn thì nghe được sau lưng vang lên một giọng nói quá đỗi quen thuộc. Anh dừng chân ngay tức khắc, xoay người, quả nhiên bắt gặp bóng hình ngày nhớ đêm mong.

Trì Trừng thẳng tay ném hành lý xuống, chạy qua ôm chặt lấy Chúc An Sinh.

“Trì Trừng…”

Chúc An Sinh mỉm cười, muốn nói gì đó với Trì Trừng nhưng giờ anh chỉ nghĩ phải giữ chặt cô bên cạnh.

Trì Trừng dùng môn lấp kín miệng Chúc An Sinh. Phản ứng đầu tiên của cô là sửng sốt nhưng cũng nhanh chóng phối hợp nhắm mắt lại.

Rạng sáng tại London lành lạnh. Có điều, Chúc An Sinh lại cảm nhận được ấm áp bao trùm.

Qua hồi lâu, Trì Trừng mới tách khỏi Chúc An Sinh nhưng tay hai người vẫn đan chặt mười ngón vào nhau.

“An Sinh, anh đói.”

Trì Trừng nắm lấy tay Chúc An Sinh, đáng thương nói.

Mặt Chúc An Sinh đỏ bừng. Cô ngượng ngùng cúi đầu nhìn chăm chăm vào giày mình và Trì Trừng.

Anh không hiểu sao cô lại đột ngột cúi đầu, tiếp tục nói: “An Sinh, anh đã một ngày một đêm chưa ăn gì rồi.”

Trì Trừng vứt dứt câu, bụng đã vang lên tiếng cồn cào. Giờ Chúc An Sinh mới hiểu anh đói thật. Cũng vì vậy mà khuôn mặt cô càng đỏ bạo.

“An Sinh, sao mặt em đỏ thế?” Trì Trừng lo lắng quan sát khuôn mặt đỏ rực của Chúc An Sinh, còn thử đưa tay sờ trán cô, thấy hơi nóng thật: “An Sinh, em ốm thật đấy à?”

Nhìn Trì Trừng quan tâm hỏi han, Chúc An Sinh vừa tức vừa buồn cười nhưng xấu hổ chiếm phần nhiều. Cho nên, cô đáp qua loa: “Em không sao. Không phải anh đói bụng à? Chúng ta đi ăn nào!”

Trì Trừng đói thật, thế nên vui vẻ đồng ý với kiến nghị của Chúc An Sinh. Cô đưa anh tới một nhà hàng Trung Quốc mở cửa từ sớm.

Trong lúc chờ đồ ăn, Trì Trừng kể cho Chúc An Sinh nghe mình đã trải qua những gì ở lâu đài cổ. Khi nói, cả hai đều cực lực nén giọng xuống thấp hết mức có thể. Nếu để người khác nghe được cuộc đối thoại, không chừng họ cho rằng anh với cô bị điên mất.

“Ôi trời!”

Nghe xong kết cục, lòng Chúc An Sinh dấy lên chút thương cảm, đồng thời cũng hi vọng Nicole Chez có thể sống tự do và hạnh phúc trong tương lai.

Ông chủ đưa đến cho Trì Trừng một đĩa đậu phu ma bà và gà xào cay(1). Nghĩ đến dạ dày anh rỗng tuếch, Chúc An Sinh chu đáo để anh uống một cốc sữa đậu nành ấm trước.

(1)Gà xào cay: Một món thuộc ẩm thực Tứ Xuyên. Món xào bao gồm miếng thịt gà được ướp và chiên giòn. Xong xuôi lại đem nó đảo cùng ớt khô Tứ Xuyên, tương đậu cay, ớt Tứ Xuyên, tỏi và gừng.

Uống xong cốc sữa ấm, Trì Trừng bắt đầu giải quyết đống đồ ăn.

“An Sinh, em nói anh nghe xem nào. Sao em thắng nhanh thế?” Trì Trừng ăn xong một bát, nhân lúc đợi cô xới cơm thì tò mò hỏi.

Chúc An Sinh xớm cơm cho anh xong, kể cách giúp mình chiến thắng nhanh gọn trong trò chơi.

“Em đánh ngất cả bảy người rồi trói lại. Di động của em chắc bị hỏng trong lúc giằng co. Xong việc, em gọi cho hung thủ, báo trò chơi của hắn đã kết thúc. Dù sao thì bảy người kia cũng bị em khống chế rồi, đến cuối hắn muốn giết cả bảy người cũng hết cách. Tóm lại, bọn em giùng giằng như thế suốt một đêm.”

Trì Trừng chăm chú nghe đến độ quên cả ăn, nhìn Chúc An Sinh bằng ánh mắt bội phục.

“Lợi hại!”

Chúc An Sinh đắc ý bật cười. Nhưng hết buồn cười, cô và Trì Trừng ăn ý im lặng.

“Trì Trừng, anh nói xem, chúng ta đã thắng chưa? Hung thủ nói từ giờ hắn sẽ biến mất hoàn toàn, có thật không?”

Trì Trừng yên lặng bỏ đũa xuống, ngắm buổi sáng London qua lớp cửa sổ.

Hôm nay London không có sương mù nhưng anh chẳng nhìn thấy ánh mặt trời. Bầu trời London bị bao phủ bởi không khí âm u.

Bọn họ thắng không?

Chắc là có.

Thời gian trôi qua rất nhanh, đảo mắt một cái Chúc An Sinh và Trì Trừng đã quay về New York được bốn tháng, những chuyện từng trải qua trong lâu đài cổ dần biến thành hư ảo, chỉ có thư được Nicole Chez gửi tới từ trong tù mới chứng minh đó là sự thật, là chứng cứ duy nhất.

“Nicole lấy bom trong người ra rồi. Cô ấy đã tự thú.” Chúc An Sinh vừa đọc thư vừa nói với Trì Trừng.

Nghe vậy, Trì Trừng mỉm cười: “Không sao hết, cô ấy tự do rồi.”

Chúc An Sinh gật đầu. Cô có thể cảm nhận được tâm trạng vui sướng của Nicole Chez qua từng câu chữ trong thư.

“Phải rồi, Trì Trừng này, việc điều tra của anh có kết quả chưa?”

Gần đây, Chúc An Sinh rất ít khi đi phá án cùng Trì Trừng. Viện nghiên cứu càng ngày càng nhận được nhiều ủy thác, cho nên Chúc An Sinh dần tách sang thụ lý độc lập các vụ án treo từ khắp các nơi trên thế giới.

Nói sự nghiệp của Chúc An Sinh bước sang một tầng cao mới cũng không ngoa. Cơ mà chính nguyên do đó cũng khiến hai người ít có thời gian bên nhau. Hôm nay là một dịp hiếm hoi khi cả hai cùng được nghỉ.

“Hình như hung thủ rất biết tuân thủ lời hứa. Sau khi chúng ta trở về, hắn không còn hành động gì nữa, có vẻ biến mất thật rồi. Vả lại, dạo này bên viện nghiên cứu nhiều việc nên anh không có thời gian đào sâu điều tra.”

Dạo gần đây, Trì Trừng và Chúc An Sinh chung đụng thì ít mà xa cách thì nhiều, thế nên anh tóm tắt sơ qua tình hình của mình.

Chúc An Sinh yên lặng lắng nghe, hi vọng hung thủ có thể tuân theo đúng những gì đã nói với Trì Trừng, biến mất khỏi thế giới này.

“Nhưng mà, anh tra được một tin tức khá có ích. An Sinh, em còn nhớ người tên Gerald Fiennes không?”

Chúc An Sinh ngẫm nghĩ mất một lúc mới nhớ ra Gerald Fiennes là ai: “Chủ nhân của tòa lâu đài cổ hả? Các anh còn thiêu rụi cả lâu đài của người ta nữa.”

Nhớ lại cảnh tòa lâu đài cổ bị ngọn lửa lớn gặm nhấm, Trì Trừng hơi xấu hổ, hắng giọng nói: “Đúng thế! Chính là anh ta! Do bất cẩn làm lâu đài cổ của anh ta bị cháy nên anh luôn âm thầm quan sát xem hung thủ giải quyết cục diện rối rắm đó như thế nào.”

“Vậy hung thủ giải quyết thế nào?”

Chúc An Sinh tò mò vô cùng. Kỳ quái thật đấy! Sao không đến tìm Trì Trừng gây phiền toái chứ? Lâu đài cổ bị thiêu rụi mà một câu oán hận anh ta cũng không có?

“Cách thức giải quyết của hung thủ rất đơn giản. Anh ta đập thẳng ba triệu bảng Anh mua lại tòa lâu đài cổ!” (trị giá khoảng 91 tỷ VND)

“Ba triệu bảng Anh!”

Chúc An Sinh bị con số cao vút dọa sợ. Hung thủ đập thẳng ba triệu bảng Anh để giải quyết cục diện rối rắm mà đám Trì Trừng lưu lại? Rốt cuộc hắn là người như nào?

“An Sinh, em không cần kinh ngạc. Cái khiến anh lo lắng là cái khác, anh không tra ra được thông tin người mua.”

“Anh không tra được?” Chúc An Sinh trợn mắt há mồm hỏi.

Ba triệu bảng Anh là một khoản giao dịch kếch xù. Đến Trì Trừng còn không tra ra được thông tin thì hung thủ lớn mạnh đến mức nào?

“An Sinh, giờ thì anh hiểu được lờ mờ tại sao hung thủ có thể diệt gọn được tổ chức Angel rồi. Thế lực của hắn kinh khủng hơn những gì chúng ta tưởng nhiều. Có lẽ, suy đoán của chúng ta đã lầm ngay từ đầu.”

“Hắn không phải người đứng trên đỉnh kim tự tháp mà là người tạo nên kim tự tháp.”

Nương theo sự miêu tả của Trì Trừng, Chúc An Sinh bỗng cảm thấy bầu không khí xung quanh rất o ép, bức bách.

“Trì Trừng, anh có nghĩ hắn sẽ tuân theo lời hứa không?” Lần nữa đổi mới nhận thức về thân phận hung thủ, Chúc An Sinh giấu không nổi ý nghĩ muốn tóm lấy hắn trong tiềm thức.

“Chắc là có.” Trì Trừng bất đắc dĩ thở dài.

Để kết thúc cuộc trò chuyện làm lòng người buồn bực, Trì Trừng quyết định chuyển sang đề tài khác khiến Chúc An Sinh vui vẻ hơn.

“An Sinh, anh phải suy nghĩ rất lâu rồi mới quyết định nói cho em nghe tin này.” Trì Trừng nghiêm mặt nói.

“Sao thế?”

Vẻ mặt nghiêm trọng của Trì Trừng làm Chúc An Sinh hơi bất an.

“Trải qua nhiều lần cẩn thận ngẫm nghĩ, anh quyết định từ hôm nay trở đi, em buộc phải thôi việc. Lệnh sa thải có hiệu lực ngay tức khắc. Em không bao giờ được làm trợ lý của anh nữa.”

Trì Trừng nói thẳng, hoàn toàn không hề nể nang gì.

Chúc An Sinh giật mình, nụ cười trên mặt trở nên cứng ngắc.

Cô muốn tóm lấy tay Trì Trừng nhưng anh nhanh nhẹn tránh được.

“Trì Trừng, anh đùa em đấy à?” Chúc An Sinh tức giận siết chặt tách trà nhỏ của mình.

“Anh không đùa. An Sinh, em bị đuổi việc thật…”

Trì Trừng muốn nói thêm gì đó nhưng nhìn tách trà trong tay cô, anh bất giác đưa tay sờ sờ phần cổ trơn bóng của mình.

“Cho nên, bây giờ anh muốn chính thức ngỏ lời mời với em. Chúc An Sinh tiểu thư, em có nguyện ý trở thành đối tác của viện nghiên cứu không?”

Trì Trừng muốn đùa Chúc An Sinh thêm một lúc nhưng sợ bản thân sẽ nhận kết cục giống tách trà kia nên nhanh chóng kết thúc trò đùa dai ngu xuẩn của mình.

Đây là lần thứ hai Chúc An Sinh sững sờ trong ngày hôm nay. Phải mấy vài giây cô mới hiểu đối tác trong miệng anh có ý gì, sát khí trên người cô cũng tiêu tan ngay trong nháy mắt.

Vành mắt Chúc An Sinh phiếm hồng.

Thấy vành mắt cô đỏ lên, Trì Trừng đau lòng, không ngừng nói lời xin lỗi: “An Sinh, em đừng khóc mà. Lỗi của anh! Đáng nhẽ em phải cười mới đúng!”

Bỗng nhiên, Chúc An Sinh đưa hai tay xoa mắt, lấy hại bụi bay vào mắt ra, tức khắc khôi phục trạng thái bình thường.

“Trì Trừng, anh nói gì cơ?” Chúc An Sinh cố ý cười nhạo. Lúc này, Trì Trừng mới ngỡ ngàng nhận ra, mình bị cô trêu!

“Anh nói, em có muốn trở thành đối tác(1) của anh không?”

(1)Từ “đối tác” được Trì Trừng dùng ở đây không đơn giản là chỉ việc hợp tác cùng làm việc ở viện nghiên cứu. Chúng ta có thể coi như đây là một lời cầu hôn chưa chính thức, anh đã ngỏ ý muốn cưới chị ^^

Trì Trừng không hề tức giận khi biết mình bị Chúc An Sinh chọc ghẹo. Ngược lại, anh rất vui khi thấy cô thoải mái vui đùa với mình. Cứ như, họ đã trở thành người một nhà vậy.

Chúc An Sinh cứ có cảm giác câu của Trì Trừng có ẩn ý gì đó nên không trả lời ngay, hôn chụt cái lên má anh rồi chạy biến ra chỗ khác.

Sờ sờ mặt mình, Trì Trừng chưa thỏa mãn lắm. Nhưng, phần đuôi mắt nhẹ cong đã bán đứng nội tâm vui sướng của anh.

Dù sao tương lai cũng còn rất dài, Trì Trừng tin rằng, rồi sẽ có ngày Chúc An Sinh nói với anh ba chữ đó.

**

Một tháng sau. Vào mười giờ tối, tại Seoul – Hàn Quốc.

Trì Trừng đã đặt chân đến Seoul, Hàn Quốc được năm ngày. Anh nhẩm tính thời gian, đoán giờ bên New York khoảng tám giờ sáng, cầm máy gọi cho Chúc An Sinh.

Ở New York, vì kẹt xe nên cô quyết định ôm theo chồng tài liệu đi đến ga tàu điện ngầm. May thay, cô có đeo tai nghe bluetooth nên nhẹ nhàng kết nối cuộc gọi với Trì Trừng.

Âm thanh đầu tiên len vào lỗ tai anh là sự ồn ào ở xung quanh Chúc An Sinh.

“Em đang làm gì thế?” Trì Trừng hỏi.

“Em đang trên đường đến cục cảnh sát New York. Nhưng bây giờ đang giờ cao điểm, New York tắc đường kinh quá nên em đi tàu điện ngầm cho nhanh.” Chúc An Sinh chạy chậm, đáp lời anh.

“Cục cảnh sát New York tìm em?” Trì Trừng phân tích thông tin trong câu của Chúc An Sinh, đồng thời nhớ lại đầu đề tin trang đầu báo New York hai ngày hôm nay: “Vì vụ án đẩy người ở tàu điện ngầm hả?”

Anh vừa nói hết câu, Chúc An Sinh đã thở dài. Cô không thể quên được tình trạng tử vong của người bị hại.

Bị tàu điện ngầm cán qua, chắc là cái chết bi thảm nhất trên thế giới này.

“Trì Trừng, anh nói xem, tại sao khu vực tàu điện ngầm ở các thành phố trên thế giới không quây hàng rào bảo vệ?” Chúc An Sinh thấy vấn đề khá là khó hiểu.

New York được công nhận là đô thị hàng đầu thế giới, nhưng nằm ngay trong thành phố bậc nhất ấy, ở ga tàu điện ngầm chẳng có lấy một hàng rào bảo vệ. Chính vì nguyên nhân đó mà mỗi năm ở New York có rất nhiều người bất hạnh bỏ mạng.

Giống hệt như vụ án cố tình đẩy người diễn ra mấy hôm nay. Hung thủ cố ý nhằm lúc tàu chuẩn bị tiến vào sân ga sẽ đẩy người bị hại ra. Từ đó đến nay, hung thủ đã thành công năm vụ án.

“Em nhất định phải đi tàu điện ngầm à?”

Vấn đề xoay quanh tàu điện ngầm ở New York đã tồn tại được mấy chục năm, Trì Trừng không có cách nào khác, chỉ biết lo lắng cho Chúc An Sinh.

“Anh sợ em gặp phải tên hung thủ đẩy người sao?”

Mỗi khi chỉ cần nói chuyện với mình Trì Trừng, Chúc An Sinh hay dùng tiếng Trung. Nếu không, chắc chắn sẽ có người quay sang nhìn.

“Em đã quên những cuốn tiểu thuyết trinh thám chúng ta từng đọc hả? Chúng ta thuộc loại người có thể chất dễ hút tội phạm. Vì vậy, em mau đổi phương tiện giao thông khác an toàn hơn đi.” Trì Trừng nghiêm túc nói.

Chúc An Sinh xem đồng hồ. Cô muốn tham gia hội nghị chuyên án của cục cảnh sát New York nữa, còn đổi thì không kịp mất.

“Yên tâm đi! Em từng gặp nhiều sát thủ biến thái như thế rồi, chẳng lẽ còn thua một kẻ tiểu nhân chỉ biết chơi xấu hả?”

Chúc An Sinh an ủi Trì Trừng. Nhưng nghe xong, tim anh còn đập nhanh hơn.

“Chúc An Sinh, anh cảnh cáo em. Nếu em dám để mình gặp chuyện, anh nhất định sẽ không bỏ qua!”

Rõ Trì Trừng đang trách cứ mình, ấy vậy mà Chúc An Sinh lại không nhịn được cười.

“Yên tâm! Em hiểu mà.”

Chúc An Sinh hòa mình vào dòng người, chuẩn bị xuống ga tàu điện ngầm, không thể không kết thúc cuộc gọi với anh.

Bước xuống bậc cầu thang cuối cùng, Chúc An Sinh đưa mắt quan sát một lượt tình hình ở ga tàu điện ngầm.

Quả thật giống những con mồi bị trói chặt tay chân, chui đầu vào lưới.

Có điều, vì tin tức mấy ngày hôm nay, mọi người không dám nới lỏng cảnh giác, cố gắng đứng sâu bên trong hết mức có thể.

Chúc An Sinh không nhịn được thầm nghĩ, nếu ở đây có hung thủ thì chắc hắn buồn lắm, mọi người ai cũng phòng bị, không để hắn có cơ hội xuống tay.

Chúc An Sinh liếc mắt quan sát đám đông thêm lần nữa. Đúng lúc này, câu nói của Trì Trừng chợt hiện lên.

[Chúng ta thuộc loại người có thể chất hút tội phạm.]

Câu nói của Trì Trừng như có ma lực, không ngừng vang lên bên tai Chúc An Sinh làm tầm mắt của cô trở nên hoảng loạn, mấp máy môi nhìn đám người đang ngờ vực giám sát lẫn nhau. Đột nhiên, cô nảy ra một suy nghĩ.

[Chúng ta thuộc loại người có thể chất hút tội phạm.]

Dường như, Chúc An Sinh cảm nhận được sự rung chuyển do tàu sắp đến. Cô vô thức nhìn sang sân ga bên cạnh.

[Chúng ta thuộc loại người có thể chất hút tội phạm.]

Cô yên lặng đứng chờ ở chỗ có khoảng cách gần nhất.

Thấy xa xa tàu điện ngầm chậm rãi tới gần.

Vào khoảnh khắc tàu điện ngầm sắp đi lướt qua Chúc An Sinh, cái cô chờ đã tới.

Một đôi tay trắng bệch tựa ma quỷ âm thầm đưa về phía Chúc An Sinh.

Người đó đã đứng đây chờ từ rất lâu. Nhưng, giờ mọi người đã nâng cao cảnh giác, không ai đứng sát chỗ đường ray nữa, cho nên, hắn không tìm được cơ hội xuống tay.

Đương lúc hắn chuẩn bị từ bỏ, hắn thấy một người.

Đó là một cô gái rất xinh đẹp, tay trái ôm một chồng văn kiện, có vẻ rất sốt ruột đợi tàu điện ngầm tới. Vì vậy, cô ấy đi đến sát đường ray.

Cơ hội đây rồi!

Người đàn ông ấy kéo mũ áo xuống thấp che khuất khuôn mặt, khẽ nở một nụ cười âm hiểm, tựa như đã tưởng tượng ra được hình ảnh cô gái xinh đẹp kia bị tàu điện ngầm nghiền nát thành thịt vụn.

Đáng tiếc cho một người đẹp!

Hắn lẳng lặng tiến lại gần cô gái, chú ý đến thời gian tàu điện ngầm vào ga. Ngay lúc tàu điện ngầm chuẩn bị đi qua mặt cô gái, hắn vươn tay ra.

Người bị đẩy ngã, rơi xuống theo quỹ đạo cùng sự hoảng hốt và tuyệt vọng. Tàu điện ngầm cán qua, thân thể mềm mại trong nháy mắt biến thành đống thịt bầy nhầy hòa với máu.

Nhóm người trong sân ga hoảng loạn chạy trốn. Trong đám người đang bỏ chạy có người không cẩn thận vấp chân té ngã. Rất nhiều người sẽ dẫm chân lên người bị vấp, cứ thế khiến “nạn nhân” dần tan xương nát thịt.

Cảnh đó đẹp biết bao! Hắn rất hài lòng với cảnh mình tưởng tượng ra. Đồng thời, hắn chú ý thấy tàu sắp vào ga.

Đến giờ rồi.

Người đàn ông vươn tay. Ngay khoảnh khắc sắp chạm vào người cô gái, hắn đụng phải một ánh mắt làm lòng can đảm vỡ vụn.

Hắn không ngờ cô gái đó sẽ xoay người! Hơn nữa, ánh mắt ác liệt của cô như một thanh kiếm đâm thẳng vào trái tim hắn, bị dọa tới ngây ra. Nụ cười nhạo báng của người đó là sự trào phúng cực hạn mà hắn từng nhận được.

Ngay giây phút xoay người, Chúc An Sinh thẳng tay ném tập tài liệu đi. Các trang giấy tung bay trong không trung cản ánh mắt của những người tò mò vây xem. Đợi khi giấy đáp xuống đất, họ mới thấy rõ ràng tình huống.

Họ thấy một người đàn ông bị Chúc An Sinh khống chế đang nằm trên đất. Cô dùng đầu gối ghì sau lưng hắn và vặn tay ngược ra sau. Hắn bị đau đến nhe răng trợn mắt, chẳng còn sức lực để phản kháng.

Cảnh tượng bắt mắt khiến Chúc An Sinh trở thành tiêu điểm. Mọi người tò mò dùng điện thoại quay phim chụp hình, có người kích động quá quên không tắt đèn flash, cứ tách tách liên tục làm Chúc An Sinh nhăn mày.

“Có thể giúp tôi gọi 911 không? Người này là tội phạm.”

Chúc An Sinh bất đắc dĩ lên tiếng nhờ vả mấy người đang vây quanh mình. Lúc này, họ mới sực nhớ ra việc phải báo cảnh sát.

Chúc An Sinh nhờ chưa được bao lâu thì điện thoại đổ chuông. Cũng may, tai nghe bluetooth của cô không rơi, cho nên, cô nhờ một bạn đứng gần đó ấn nhận cuộc gọi giúp để trò chuyện.

“Alo?”

“An Sinh, sao cô còn chưa đến? Chúng tôi đang chờ cô có mặt để bắt đầu cuộc họp đấy.”

Đầu bên kia vang lên giọng nói của một vị cảnh sát trưởng mà Chúc An Sinh quen.

“Không cần họp nữa, tôi tóm được hung thủ rồi.”

Xung quanh Chúc An Sinh rất ồn ào nhưng cảnh sát trưởng vẫn nghe rõ mồn một những gì cô nói. Ông bật dậy khỏi ghế như lò xo.

“Cô nói gì?” Cảnh sát trưởng không dám tin, hỏi lại.

“Tôi bắt được rồi. Tên hung thủ chuyên đẩy người ở ga tàu điện ngầm.” Chúc An Sinh lặp lại lần nữa, đồng thời liếc mắt nhìn người đàn ông bị mình khống chế.

“Cô đang ở đâu? Tôi qua bây giờ đây!” Cảnh sát trưởng kích động hỏi. Ông bất ngờ nâng cao âm điệu thu hút sự chú ý của nhiều người trong phòng họp.

Chúc An Sinh báo cho cảnh sát trưởng vị trí hiện tại, sau đó kết thúc cuộc trò chuyện.

“Jeff, sao trông anh kích động thế?”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Chúc An Sinh, một người đồng nghiệp hiếu kỳ hỏi thăm cảnh sát trưởng Jeff.

Gương mặt thuôn dài của Jeff trông hết sức vui sướng. Tối nay ông có thể yên tâm ngủ ngon giấc rồi.

“Chúng ta không cần họp nữa. Tên hung thủ chuyên đẩy người ở ga tàu điện ngầm đã bị bắt.” Cảnh sát Jeff vừa nói, vừa thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời đi.

“Gì cơ?” Đồng nghiệp của Jeff phản ứng hệt ông lúc mới nhận được tin: “Anh chắc chứ? Ai bắt được thế?”

Cảnh sát trưởng dừng động tác. Ông bỗng nhớ đến lần đầu tiên mình gặp Chúc An Sinh, khi đó, ông hoàn toàn không ngờ cô gái xinh đẹp kia lại cực kỳ tài giỏi.

“Một người anh hùng.”

Dứt câu, cảnh sát trưởng Jeff rời khỏi phòng họp.

**

Bảy ngày sau, Trì Trừng tức giận quay về New York. Trước đó, Chúc An Sinh không dám nhận cuộc gọi từ anh, biểu thị rõ ràng bản thân chột dạ.

Trì Trừng về nhà trước, không thấy Chúc An Sinh đâu thì lập tức buông hành lý, quay đầu chạy thẳng đến viện nghiên cứu.

Đến viện nghiên cứu, Trì Trừng tìm được Chúc An Sinh ở trong phòng thí nghiệm của Kiều Trì Na.

Thấy Trì Trừng tới, lòng Kiều Trì Na bỗng dâng lên cảm giác bất an. Thế nên, cô ấy tự giác tìm cớ chuồn ra ngoài.

Nhìn theo bóng dáng ảo não của Kiều Trì Na, Chúc An Sinh thầm mắng trong bụng một câu đồ phản bội. Quay sang chỗ Trì Trừng, cô không dám nhìn quá lâu vì chột dạ. Trông cô rất giống một đứa trẻ mắc lỗi chờ Trì Trừng trách phạt.

Trì Trừng bước từng bước tới gần Chúc An Sinh. Anh càng gần, cô cúi đầu càng thấp.

“Chúc An Sinh tiểu thư, cô có nhớ mình đồng ý điều gì qua điện thoại với tôi không?”

Trì Trừng nhớ rất rõ. Ngày đó, sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Chúc An Sinh, anh lập tức đi ngủ. Đến khi tỉnh dậy, anh phát hiện trên mạng xôn xao vụ cô chế ngự tên hung thủ đẩy người ở ga tàu điện ngầm, có cả video luôn.

Chúc An Sinh cũng không ngờ chuyện này lại bị truyền bá rộng rãi một cách nhanh chóng như vậy, vì vậy cô còn chẳng có cơ hội giấu anh.

“Không phải giờ em vẫn ổn sao?”

Chúc An Sinh ấm ức. Cô làm chuyện tốt mà, cả thế giới đang khen cô là anh hùng đó! Sao Trì Trừng với Phương Trọng Bình lại tức giận?

Đúng thế! Phương Trọng Bình đang ở Trung Quốc thấy tin tức, lập tức gọi điện thoại đến bên kia bán cầu, mắng Chúc An Sinh nửa tiếng đồng hồ.

Thấy Chúc An Sinh ấm ức, cơn giận phừng phừng của Trì Trừng bỗng chốc biến thành đốm lửa bé tí.

“An Sinh, nhỡ lúc đó mọi dự liệu bị chệch sang hướng khác, kết quả là gì đây? Anh rất ủng hộ việc em đi bắt hung thủ nhưng em không thể vì chuyện đó mà đẩy bản thân vào hoàn cảnh nguy hiểm. Sao em không hiểu chứ?” Vốn Trì Trừng định giáo huấn Chúc An Sinh. Nhưng nói xong câu cuối cùng, người đau lòng lại là anh.

Hốc mắt Chúc An Sinh ửng đỏ. Cô cảm động ôm chầm lấy Trì Trừng.

“Em xin lỗi.” Chúc An Sinh áy náy nói. Hình như, cô cũng nợ Phương Trọng Bình một câu tương tự.

Cô thấy mình quá khờ khạo, cứ chìm đắm trong sự reo hò của cả thế giới, quên mất người yêu mình nhất và quan tâm mình nhất là Trì Trừng và Phương Trọng Bình.

“Không có lần sau, biết chưa?”

Chúc An Sinh dùng cái ôm làm dịu đi cơn tức của Trì Trừng. Anh cũng rất bất lực với sự mềm lòng của mình.

“Khụ khụ.”

Đột nhiên có tiếng ho vang lên cắt ngang màn tình cảm sến súa của Trì Trừng và Chúc An Sinh.

Kiều Trì Na bất mãn cất bước đi vào phòng thí nghiệm.

Nãy giờ cô đứng chờ ngoài cửa để chờ xem kịch hay, kết quả cái nhận được lại là một bát “thức ăn cho chó”. Nghĩ đến bản thân đã độc thân nhiều năm, Kiều Trì Na khó chịu.

“Hai vị, nơi đây là địa bàn của tôi, nếu muốn ôm ấp nhau thì đổi địa điểm khác được không? Jeffrey ở tầng dưới vẫn là xử nam đấy, hai người có thể xuống đó khoe khoang tình cảm.”

Chúc An Sinh và Trì Trừng đang định rời đi thì bất ngờ nghe được tin bát quái.

“Jeffrey là xử nam á?” Chúc An Sinh ngạc nhiên nói.

“Cậu ta cả ngày ở cùng thi thể, cho dù có là xử nam cũng rất bình thường.” Trì Trừng phân tích thêm.

“Ồ, pháp y đáng thương thật đó.”

Chúc An Sinh cảm thán. Jeffrey đang ngâm mình trong phòng giải phẫu thi thể ở tầng hai tự dưng muốn hắt xì hơi.

Có người nói xấu sau lưng cậu hả? Jeffrey hoang mang cởi găng tay ra, xem đồng hồ. Sắp tan làm rồi. Chút nữa cậu sẽ ghé qua siêu thị một chuyến để bổ sung thêm thức ăn cho mèo trong nhà.

**

Một tháng sau, tại công viên Fenway, Boston, Mỹ.

Quay ngược trở lại một tháng trước, lúc xảy ra vụ việc Chúc An Sinh chế ngự hung thủ ở ga tàu điện ngầm, có người đã đứng quay toàn bộ quá trình diễn ra nên đã gây ra tiếng vang lớn. Danh tiếng của Chúc An Sinh vốn đang dần trở lại bình thường, lần nữa vọt lên đỉnh cao.

Giờ thì cả thế giới đều biết có một nữ anh hùng tên Chúc An Sinh. Thậm chí, đôi lúc Chúc An Sinh rất giống các minh tinh, nhận được cả lời mời làm đại diện thương hiệu. Có mấy công ty lớn trong giới điện ảnh Hollywood cũng ngỏ ý muốn quay một bộ điện ảnh kể về những câu chuyện cô từng trải qua. Cô không thể ra khỏi cửa mà không chuẩn bị kỹ càng được nữa, bởi đi đến bất cứ đường phố nào ở New York cũng có người nhận ra cô.

Mọi thứ khiến Chúc An Sinh rất bàng hoàng. May thay, Trì Trừng ở cạnh cô khá có kinh nghiệm trong việc xử lý những tình huống như này nên cuộc sống cô mới ổn định hơn.

Đúng lúc đó, Chúc An Sinh nhận được lời mời đến Boston đánh bóng khai màn cho trận đấu của đội bóng chày Boston Red Sox.

“Để anh từ chối hộ em.” Trì Trừng đọc xong lời mời, nói. Thế nhưng, Chúc An Sinh ngăn cản. Anh khó hiểu hỏi: “Chẳng lẽ em muốn tới đánh bóng mở màn cho đội Boston Red Sox? Lúc đó trên sân thi đấu có hàng chục nghìn người đấy.”

Trì Trừng biết Chúc An Sinh không thích bị nhiều người vây xem, cho nên thấy rất khó hiểu với hành động ngăn cản.

“Không phải bố anh thích xem bóng chày à?” Chúc An Sinh nói ra nguyên nhân khiến mình muốn nhận lời mời.

Ông nội Trì Trừng rất thích xem bóng chày, cho nên cả nhà anh có thói quen xem môn thể thao này, cũng coi như truyền thống đi. Chúc An Sinh muốn nương cơ hội này làm bố anh vui lòng hơn.

“Thôi được rồi.”

Hiểu được dụng tâm muốn làm bố mình vui lòng của Chúc An Sinh, Trì Trừng rất vui. Vì thế, cô chấp nhận lời mời.

Một tháng sau, Trì Trừng và Chúc An Sinh có mặt tại công viên Fenway.

Đó là khung cảnh mà cả đời Chúc An Sinh không thể nào quên được. Cô vừa bước ra sân thi đấu, khán đài hơn chục nghìn người reo hò tên mình.

Tiếng gào thét như muốn vang tận trời xanh, để cả thế giới cùng điên đảo.

Bất chợt hoảng hốt, Chúc An Sinh tưởng mình nằm mơ.

Ánh đèn sáng ngời rọi toàn sân thi đấu. Chúc An Sinh không thấy rõ gương mặt từng người, chỉ nghe tiếng họ reo hò. Biển người tấp nập, màu sắc rực rỡ.

Đây là mơ sao? Cô ôm tâm trạng hoảng hốt hoàn thành nghi thức mở màn. Đợi đến khi quay về hậu trường, nhìn thấy Trì Trừng cười tươi xán lạn khen màn đánh bóng, Chúc An Sinh mới từ trong mơ tỉnh dậy.

Tiếp đó, cô nhận được cuộc gọi từ Phương Trọng Bình.

Trì Trừng trông thấy nụ cười của Chúc An Sinh dần biến mất. Đến khi cô buông điện thoại xuống, anh thấy mắt cô ầng ậc nước.

“Trì Trừng, bà nội em nằm viện.”

Chúc An Sinh và Trì Trừng ngồi trên chuyến bay về Trung Quốc ngay sau khi nhận được cuộc gọi từ Phương Trọng Bình.

Trên không trung cao hơn chục nghìn mét, Chúc An Sinh mơ một giấc ngắn.

Trong mơ, bà nội cô xuất hiện với mái tóc hoa râm. Nhiều năm trôi qua, tóc bà đã sớm biến thành một màu trắng phơ. Thứ duy nhất không thay đổi ở bà chắc có lẽ là nụ cười thản nhiên luôn nở bên môi.

Khi đó, Chúc An Sinh mới đến nhà Phương Trọng Bình được một thời gian, vẫn luôn đắm chìm trong nỗi khổ đau do bố mẹ qua đời.

“Đứa bé này xinh quá! Sau này cháu ở lại đây với bà nhé?”

Bà nội hiền từ giang hai tay ra muốn ôm Chúc An Sinh, nhưng cô lại tóm lấy góc áo Phương Trọng Bình, né tránh ý tốt của bà.

Phương Trọng Bình định nói đôi câu giải thích với cô, cơ mà bà nội ở phía trước mỉm cười xua tay.

“Mẹ hiểu mà.”

Bà nội nhìn Chúc An Sinh bằng ánh mắt tràn ngập thương tiếc.

“Tối nay bà nội làm món xương sườn ninh bắp ngô cho cháu ăn nhé? Chú Phương của cháu thích món canh sườn ninh bắp ngô của bà lắm.”

Chúc An Sinh không đáp, cứ trốn sau lưng Phương Trọng Bình, cảnh giác quan sát bà già ở kia.

Món canh sườn bà nội nấu ngon thật! Tối đó, Chúc An Sinh lặng lẽ uống sạch ba bát canh.

Hẳn Phương Trọng Bình muốn nhanh chóng xòa nhòa sự xa lạ giữa Chúc An Sinh và mẹ mình nên chủ động hỏi: “An Sinh, canh bà nội làm có ngon không?”

Ánh mắt Chúc An Sinh nhìn bà không còn vẻ phòng bị như lúc trước, nhưng cô vẫn không chịu mở miệng, chỉ gật nhẹ.

Tuy chưa thể giao tiếp với Chúc An Sinh nhưng bà nội rất vui. Vì thế, hôm sau bà nấu cho cô một đĩa cá kho ăn cùng canh rong biển hầm vịt.

Bà không phải là một người giỏi thể hiện cảm xúc, chỉ biết dùng phương thức ngốc nghếch ấy, chẳng quản khó khăn mà nấu cả một bàn thức ăn ngon đa dạng. Dưới sự tấn công bằng đủ loại món ngon của bà, Chúc An Sinh dần mở lòng.

Sao Chúc An Sinh có thể nấu ăn ngon? Tất cả là nhờ có bà nội.

Chúc An Sinh chậm rãi mở mắt ra, lập tức trông thấy Trì Trừng đang cầm khăn giấy.

Cô sờ lên khóe mắt mình, phát hiện có giọt nước mắt còn đọng.

“Em khóc rồi.” Trì Trừng đau lòng nói: “Ban nãy em ngủ đã bật thốt lên mấy tiếng bà ơi. Em mơ thấy bà à?”

Chúc An Sinh không phủ nhận, đúng là thỉnh thoảng cô ngủ sẽ nói mớ.

Trì Trừng giúp cô điều chỉnh ghế dựa, ngồi thẳng dậy.

Chúc An Sinh dời tầm mắt sang ô kính cửa sổ bên cạnh, giờ bọn họ đang bay qua vùng biển.

Bầu trời đêm thoáng đãng, liếc mắt một cái cô đã có thể thấy vô số vì sao.

“Trì Trừng, em sợ.”

Trì Trừng cầm lấy tay Chúc An Sinh, hôn nhẹ lên mu bàn tay.

“Hết thảy sẽ tốt thôi.”

Thật ra, bản thân Chúc An Sinh hiểu rất rõ, rồi sẽ có một ngày mình phải đối mặt với thời khắc ấy. Có điều, hiện tay cô vẫn chọn tin tưởng vào lời an ủi của anh.

Mọi thứ sẽ ổn thôi.

Hình như ông trời đã nghe thấy lời thỉnh cầu của Chúc An Sinh, cho nên ngày hai người đáp máy bay xuống thành phố Hộ Thủy, bầu trời nơi đây trong vắt một màu xanh lam.

Chúc An Sinh gặp được bà nội trong phòng bệnh. Ngạc nhiên thay, tinh thần bà rất minh mẫn.

Cô tinh ý nhận ra nhờ cuộc tranh chấp giữa Phương Trọng Bình và bà.

Hai người họ vào phòng bệnh đúng lúc thấy Phương Trọng Bình và bà cãi nhau, đó là điều mà anh và cô không ngờ tới.

Bà nội là người đầu tiên phát hiện ra Chúc An Sinh, cứ như trông thấy cứu binh, vội vàng kéo cô tới bên mình.

“An Sinh, cuối cùng cháu cũng chịu về rồi. Cháu mau giúp bà mắng chú Phương của cháu đi.”

Chúc An Sinh hoang mang nhìn sang chỗ Phương Trọng Bình, thấy vẻ mặt ông vừa giống tức giận lại trông như ấm ức thì càng khó hiểu.

“Sao vậy ạ?”

“Làm sao à? Bà muốn về nhà nhưng chú Phương của cháu cứ bắt bà ở trong bệnh viện. Cháu ngửi thử xem, khắp bệnh viện toàn mùi nước khử trùng, sao bà ở đây lâu được?” Dáng vẻ bà nội lúc cáo trạng với Chúc An Sinh trông hệt đứa trẻ, nhớ kỹ mọi “tội lỗi” của Phương Trọng Bình.

“Mẹ!”

Phương Trọng Bình ấm ức thấy rõ. Đã thế, ông còn bị mẹ mình chỉ trích ngay trước mặt Trì Trừng nữa. Điều này làm hình tượng uy nghiêm ông luôn duy trì bị phá hủy hoàn toàn. Ông đang trông cậy vào hình tượng uy nghiêm để dọa Trì Trừng đấy! Như thế Trì Trừng sẽ không dám bắt nạt Chúc An Sinh.

“Bác sĩ đã nói, cách tốt nhất là mẹ tiếp tục nằm viện, nếu có chuyện gì bác sĩ còn kịp thời khám chữa.”

Giờ thì Chúc An Sinh đã biết nguyên nhân khiến bà nội cáu gắt với chú Phương. Thấy bà há miệng tính nói tiếp, cô chủ động đứng ra hòa giải.

“Bà nội, bà muốn xuất viện thật ạ?” Chúc An Sinh nghiêm túc hỏi.

Bà nội gật đầu một cách chân thành tha thiết. Bà thật sự không thích bệnh viện, Chúc An Sinh nhìn ra được.

“Bà đừng giận. Giờ cháu và chú Phương sẽ đi hỏi ý kiến bác sĩ. Mọi việc đều tuân theo kiến nghị của bác sĩ, được không ạ?”

Bà nội chưa bao giờ nổi cáu với Chúc An Sinh, chứ đừng nói tới việc giờ phải đối mặt với giọng nói dịu dàng và điệu bộ làm nũng của cô cháu gái.

“Được rồi.”

Có được sự đồng ý của bà nội, Chúc An Sinh và Phương Trọng Bình rời khỏi phòng bệnh, một mình Trì Trừng ở lại chăm sóc bà.

Chúc An Sinh và Phương Trọng Bình đi hỏi ý kiến bác sĩ.

“Cách giải quyết tốt nhất đương nhiên là bà ấy đồng ý ở lại bệnh viện rồi. Nhưng, tôi tin chắc rằng bà ấy có lý do riêng nên mới đưa ra lựa chọn đó. Nếu bà ấy một mực đòi xuất viện thì tôi kiến nghị mọi người cứ làm theo. Giờ chẳng còn chuyện gì quan trọng hơn việc giữ tâm trạng vui vẻ cho bà.”

Có lời khuyên của bác sĩ, Chúc An Sinh tính quay về giúp bà nội hoàn thành thủ tục xuất viện nhưng Phương Trọng Bình lại đứng nguyên tại chỗ.

“Chú Phương?” Chúc An Sinh đi được vài bước mới phát hiện chú Phương không đi theo, nghi hoặc quay đầu nhìn.

Chú Phương cúi đầu. Hình như, cô bắt gặp trong mắt ông có ánh sáng lập lòe.

“Thật ra, chú hiểu hết.”

Đấy là lần đầu tiên Chúc An Sinh nghe được giọng điệu tang thương của Phương Trọng Bình, như nháy mắt cái ông đã già thêm mười tuổi.

“An Sinh, thật ra chú rất ích kỷ. Bởi vì chú sợ, chú rất sợ mình sẽ biến thành người không có mẹ.”

Chúc An Sinh suýt chút nữa đã khóc òa lên, chạy tới ôm chầm lấy Phương Trọng Bình.

“Chú Phương, cháu có một chuyện vẫn chưa thể nói với chú.”

Chúc An Sinh muốn an ủi Phương Trọng Bình, muốn nói rằng ông có thể dựa vào cô, muốn nói cho ông nghe một bí mật.

Kể từ rất lâu về trước, Chúc An Sinh đã coi ông như bố mình.

Cũng từ rất lâu về trước, Chúc An Sinh muốn bật thốt ra hai từ này trước mặt ông.

“Thật ra, cháu đã sớm coi chú là…”

Nét mặt Phương Trọng Bình thoáng hiện lên vẻ mong chờ và vui sướng. Cuối cùng ông cũng chờ được đến lúc Chúc An Sinh thốt ra hai từ đó. Nhưng, Chúc An Sinh lại không nói trọn vẹn nổi câu.

Bóng hình bố mẹ bất chợt hiện lên trong đầu, khiến cô lưỡng lự vào phút cuối.

Cô cắn chặt răng, trán nổi gân xanh, gồng mình để thốt ra được hai chữ đó nhưng hình như ai đấy đang bóp nghẹt yết hầu cô. Vì vậy, Chúc An Sinh giữ im lặng.

“An Sinh, chú hiểu mà. Chúng ta mãi mãi là một gia đình.”

Phương Trọng Bình dịu dàng vuốt ve phần ót của Chúc An Sinh, hệt như lúc cô còn nhỏ, khi mà ông chỉ cần dùng một tay là có thể bế bổng cô lên.

Lần nào ông bế bổng Chúc An Sinh lên, cô cũng vui vẻ cười khanh khách.

“Chúng ta đưa bà nội về nhà nào.”

Chúc An Sinh rất thất vọng về bản thân. Cô biết Phương Trọng Bình rất buồn nhưng mỗi lần muốn gọi ông bằng một tiếng kia, bao kỷ niệm đẹp lúc bố mẹ còn ở bên bỗng dâng lên trong lòng cô, rồi làm cô nhớ đến thi thể của họ trong nhà xác. Vì vậy, cô không cách nào nói được.

Tiếp đó, cô âm thầm hạ quyết định, nhất định phải nói được hai chữ kia với Phương Trọng Bình.

**

Bà nội được về nhà như mong muốn. Hôm đó, Chúc An Sinh giúp bà thu dọn một xếp lá thư trong tủ quần áo.

Tuy những lá thư ấy được bảo bọc rất tốt nhưng không đấu nổi vết hoen ố theo năm tháng.

“Bà nội ơi, gì đây ạ?” Chúc An Sinh cầm thư lên, tò mò hỏi.

“Đó là thư tình mà ông nội cháu viết cho bà đấy.”

Nhắc đến thư tình của ông nội, trông bà có vẻ hơi ngại ngùng.

“Thật ạ?” Chúc An Sinh kinh ngạc nhìn đống thư trong tay, phải đến trăm lá chứ đùa.

“Trước kia, ông cháu từng bị điều xuống nông thôn. Và ông ấy tìm được cách liên lạc qua thư từ với bà. Tất cả chỗ này do ông ấy gửi đấy.”

Chúc An Sinh hiểu ngay. Bà nội mở những lá thư ra và cô được đọc thư tình ông nội viết dưới sự đồng ý của bà.

Giấy viết cũng ố vàng theo năm tháng nhưng Chúc An Sinh vẫn bị nội dung bức thư tình hấp dẫn. Dường như, cô có thể đi xuyên thời gian qua nét bút thanh tú, rắn rỏi, gặp một chàng trai đang nhớ nhung người yêu. Chàng trai ấy dùng trái tim chân thành nhấc bút viết ra những lời từ tận đáy lòng.

“Cháu thấy không? Ông nội cháu thật sự rất yêu bà đấy.”

Chờ Chúc An Sinh đọc thư xong, bà nội hỏi.

Đọc thư thôi mà Chúc An Sinh đã tưởng tượng ra được khoảng thời gian ông bà xa cách nhau, tình họ luôn chân thành tha thiết dù rơi vào hoàn cảnh đặc biệt. Mắt cô ửng đỏ vì quá cảm động.

“Bà cũng tự hiểu ông ấy rất yêu bà nên ngay ngày hôm sau, sau khi ông ấy trở về thành phố, ông bà đã đi lĩnh chứng. Tuy khi đó ông ấy rất nghèo, trắng tay không có gì nhưng bà biết, ông ấy rất yêu bà.”

Bà nội nắm chặt tay Chúc An Sinh. Nhìn mắt bà lóng lánh nước mắt, cô hơi nghi hoặc.

“An Sinh à, nếu cháu gặp được người thật lòng yêu thương mình, hãy tóm chặt lấy cậu ấy nhé.”

Chúc An Sinh nghĩ đến Trì Trừng, nghiêm túc gật đầu.

Bà nội cười. Nụ cười ấy vẫn rất hiền từ. Có điều, Chúc An Sinh lại mơ hồ cảm nhận được bà đang mệt mỏi.

“Bà nội ơi, bà có muốn nghỉ ngơi một lúc không?”

Bà nhẹ nhàng khép mắt lại, lần này bà mơ thấy một giấc mơ rất dài.

Trong mơ, bà lần nữa quay về thời trẻ, đang ngồi trên chiếc tàu hỏa màu xanh lam xình xịch di chuyển.

Hình như, có bóng hình quen thuộc đang chờ bà ở sân ga.

Bà gấp không chờ nổi. Và thế là, họ ôm nhau, hôn nhau ngay trong sân ga. Bọn họ chẳng hề thay đổi.

Cái duy nhất khác, là lần này, đổi thành ông chờ bà.

**

Ở nhà đến ngày hôm sau, bà đột ngột qua đời trong lúc ngủ.

Đến khi bà qua đời, Chúc An Sinh mới ngộ ra tại sao bà nội lại kể cho mình nghe câu chuyện xưa của bà và ông nội.

Cũng trong ngày hôm đó, Phương Trọng Bình quỳ suốt một đêm trước linh cữu của bà.

Đêm đó, hồi ức về bà liên tiếp kéo đến chỗ Phương Trọng Bình.

Vì ông nội mất sớm nên hơn nửa cuộc đời bà rất vất vả nhưng bà chưa từng biểu hiện nó ra trước mặt Phương Trọng Bình. Cơ mà, người thông minh như Phương Trọng Bình sao có thể không nhìn thấu nỗi vất vả của mẹ mình chứ?

Chúc An Sinh phát hiện dưới gối đầu của bà có một lá thư viết cho cô và Phương Trọng Bình, ở đó viết rõ, bà không muốn hai người buồn đau khổ sở vì mình.

Cái chết không đáng sợ. Chỉ cần Chúc An Sinh và Phương Trọng Bình còn nhớ đến từng ngày từng đêm bọn họ ở bên nhau thì cái chết mãi mãi không thể chia lìa ba người.

Thế nên, Phương Trọng Bình không khóc, Chúc An Sinh cũng vậy. Họ làm theo di ngôn của bà nội, mai táng bà bên cạnh ông nội.

Ngày hạ táng, thành phố Hộ Thủy như kiếm được cơ hội, mưa rả rích cả ngày lẫn đêm. 

Phương Trọng Bình ở lại bên cạnh mộ bố mẹ thêm ngày nào, Chúc An Sinh bung ô che cho ông ngày đó.

“Chú Phương, cháu với Trì Trừng đã thương lượng với nhau, bọn cháu thật sự rất hi vọng chú có thể qua New York. Thế thì chúng ta có thể sống bên nhau rồi.”

“Chú khác với đám người trẻ tuổi bọn cháu. Chú sợ các cháu sẽ quấy rầy đến sự thanh tịnh của mình.” Phương Trọng Bình tìm cớ.

“Chú Phương, cháu thật sự rất nhớ chú.”

Chúc An Sinh nhẹ nhàng tựa đầu vào vai Phương Trọng Bình, bàn tay đang siết chặt của ông dần buông lỏng.

“Để chú suy nghĩ thêm nhé.”

…

Hai ngày sau, Phương Trọng Bình tiễn Trì Trừng và Chúc An Sinh ra sân bay.

“Chú Phương, bọn cháu đợi chú ở New York.”

Dứt câu, hai người trao cho ông cái ôm tạm biệt. Họ cần phải đi hoàn tất thủ tục lên máy bay ngay.

Phương Trọng Bình đứng nguyên tại chỗ nhìn theo bóng Chúc An Sinh càng lúc càng xa. Bỗng nhiên, cảm giác khủng hoảng mãnh liệt quấn lấy ông.

“An Sinh!”

Phương Trọng Bình không tự chủ được mà gọi tên.

Chúc An Sinh dừng bước, xoay người ngơ ngác nhìn ông.

Cô thấy Phương Trọng Bình mỉm cười, giơ cao tay lên vẫy vẫy.

Giống hệt như trước đây ông hay đứng ở cổng trường vẫy tay với cô.

Cô đáp lại cái vẫy tay của ông. Nhưng không hiểu sao, lòng bỗng dâng lên nỗi mất mát.

“Hành khách trên chuyến bay đi New York hãy chú ý, chuyến bay mang số hiệu A96 bắt đầu đón khách. Mời quý khách đưa hành lý của mình đến cửa kiểm soát, soát giấy tờ ở cửa số ba. Chúc quý khách có một chuyến bay vui vẻ!”

Loa sân bay vang lên tiếng nhắc nhở, Chúc An Sinh không thể không rời đi. Vào khoảnh khắc xoay người, dường như linh hồn của cô bị ai đó đào đi mất một góc.

Nửa tháng sau, tại New York, Chúc An Sinh nhận được câu trả lời của Phương Trọng Bình.

“Trì Trừng, chú Phương quyết định sau khi về hưu sẽ đến New York!”

Chúc An Sinh hưng phấn chia sẻ tin tức với Trì Trừng.

“Bao giờ thế?”

Nhìn Chúc An Sinh đang vui vẻ nhảy nhót trên màn hình máy tính, Trì Trừng không nhịn được cũng nhếch nhẹ khóe miệng.

Tha hương nơi đất người, Chúc An Sinh không tránh khỏi việc thường xuyên nhớ nhà. Trì Trừng cũng biết điều đó nên khi Phương Trọng Bình quyết định dọn đến New York, anh vui lây.

“Chú Phương bảo mình đã đặt vé chuyến bay bốn ngày sau, đại khái khoảng năm ngày nữa chú ấy đến nơi.” Chúc An Sinh nhẩm tính thời gian.

“Chắc lúc đó vụ án anh đang xử lý cũng kết thúc. Anh với em đến sân bay đón chú Phương nhé?” Trì Trừng vừa nói vừa cầm di động cài đồng hồ báo thức.

“Được ạ!”

Đã rất lâu rồi, Chúc An Sinh không được vui như bây giờ. Thậm chí, cô bắt đầu tưởng tượng ra khung cảnh sinh hoạt của mình sau khi Phương Trọng Bình dọn tới New York.

“Năm ngày này, em sẽ dùng để trang trí phòng cho chú Phương.”

“An Sinh, chú Phương thích đồ cổ lắm đúng không? Anh có người bạn bán đồ cổ trên phố người Hoa, em có muốn đi xem chút không?”

Trì Trừng nhớ lại những gì mình quan sát được ở nhà Phương Trọng Bình. Thông qua cách bày trí, anh xác nhận ông cực thích sưu tầm đồ cổ.

“Vậy thì tốt quá! Anh gửi địa chỉ cửa hàng sang cho em đi.”

Trì Trừng chu đáo gửi địa chỉ sang cho Chúc An Sinh, đến cuối còn bảo mọi chi phí tiêu ở cửa hàng đồ cổ ghi hết lại dưới tên anh.

Câu cuối cùng của Trì Trừng giúp Chúc An Sinh giác ngộ được điều gì đó: “Trì Trừng, anh định dùng cách này để nịnh nọt chú Phương hả?”

“Thế này đã được coi là nịnh bợ rồi à? Thế việc em vì lấy lòng bố anh mà đi đánh bóng khai mạc giúp đội Boston Red Sox thì sao?”

Chúc An Sinh nghẹn lời, lập tức sinh lòng ác độc nói: “Anh đã nói thế thì em không khách sáo nữa. Mong đến lúc đó anh không thấy ‘ruột đau như cắt, nước mắt đầm đìa’ nhé.”

“Này thì thấm vào đâu. Tháng trước sách mới của anh được tái bản, anh đang không biết phải tiêu tiền nhuận bút vào đâu cho hết.”

“Vô sỉ.”

Chúc An Sinh cười mắng, kết thúc cuộc trò chuyện video với Trì Trừng.

Nửa tháng trước, sau khi quay về New York, hai người lập tức tách nhau ra giải quyết công việc. Cô cũng mới xử xong vụ án của mình hai ngày trước.

Chúc An Sinh quyết định nghỉ xả hơi trong mấy ngày tới, muốn dùng khoảng thời gian ngắn ngủi này để chuẩn bị tốt mọi thứ, nghênh đón Phương Trọng Bình.

Chín giờ sáng hôm sau, Chúc An Sinh đúng hẹn đến cửa hàng đồ cổ Trì Trừng giới thiệu. Chắc hẳn Trì Trừng sớm đánh tiếng trước với chủ cửa hàng nên anh ấy đợi sẵn.

“Chào anh.”

Chúc An Sinh mở miệng chào hỏi trước. Hàn huyên qua lại vài câu, biết được ông chủ cửa hàng và Trì Trừng quen biết nhau qua một vụ buôn lậu di vật khảo cổ.

“Cô có yêu cầu cụ thể với các món đồ cần tìm không? Bình hoa hay vật dụng trong nhà? Hoặc cái gì đó khác?” Chủ cửa hàng đồ cổ kiên nhẫn hỏi han Chúc An Sinh.

“Tôi và Trì Trừng đã sớm sắp xếp ổn thỏa cho căn phòng kia, chỉ là đang thiếu một chút đồ trang trí.”

Nghe vậy, ông chủ lập tức dẫn Chúc An Sinh vào gian trong. Ở đây, cô được thấy rất nhiều các món đồ trang trí cổ xưa xinh đẹp, tinh xảo.

“Tôi nghĩ các món đồ ở đây rất thích hợp với cái cô muốn tìm. Đẹp nhưng không quá đắt đỏ.”

Chúc An Sinh tán đồng với ý kiến của ông chủ, nhanh chóng chọn được một bộ trà cụ và tượng điêu khắc bằng gỗ. Sau đó, cô mua thêm vài món đồ nữa.

Mấy thứ này hẳn rất hợp với niềm yêu thích của Phương Trọng Bình. Chúc An Sinh nghĩ, ông sẽ rất vui khi thấy chúng.

Đến lúc thanh toán, Chúc An Sinh lấy thẻ ngân hàng của mình ra.

“Trì Trừng bảo tôi rồi, những món đồ được mua hôm nay đều ghi lại dưới tên cậu ấy. Xin lỗi nhé, tôi không thể nhận thẻ của cô.” Ông chủ lên tiếng xin lỗi đầy bất đắc dĩ.

“Ông chủ, anh yên tâm đi, về phía Trì Trừng tôi khắc có cách đối phó. Thế nên, anh hãy dùng tấm thẻ của tôi đi.” Chúc An Sinh cố chấp nói.

Ánh mắt ông chủ lộ ra tia nghi hoặc, khó hiểu dò xét Chúc An Sinh: “Trì Trừng bảo quan hệ của hai người chẳng khác gì vợ chồng. Sao giờ tôi cứ có cảm giác cậu ta nói dối nhỉ?”

Nghe được hai chữ ‘vợ chồng’, mặt Chúc An Sinh ửng đỏ. Nhưng cô không phủ nhân, kiên trì nói cho ông chủ biết nguyên nhân: “Đây là đồ tôi mua cho bố mình. Ông ấy như vầng thái dương rọi sáng tôi, để tôi được hưởng thụ sự ấm áp ông ấy ban cho. Cho nên, giờ tôi muốn làm chút gì đó để báo đáp.”

Giọng Chúc An Sinh quá đỗi chân thành, tha thiết. Thật ra, suốt nửa tháng nay cô luôn tự hỏi, lúc ở bệnh viện sao mình không bật thốt lên chữ kia chứ?

Chúc An Sinh rất hối hận. Cũng may, cô vẫn còn cơ hội. Cô sẽ chuẩn bị thật tốt, đến lúc gặp lại Phương Trọng Bình, nhất định phải nói ra được hai chữ kia với ông.

Trước kia, cô hay ca thán cuộc đời quá bất công. Nay mới biết, mình rất may mắn.

Chúc An Sinh cô có một người mẹ tốt nhất trên thế giới, có hai người bố là anh hùng. Rõ ràng, cô là người may mắn nhất trên thế giới này.

Điều duy nhất Chúc An Sinh muốn xin lỗi chính là bản thân để Phương Trọng Bình đợi quá lâu.

“Tôi hiểu rồi.”

Ông chủ nghẹn ngào nói. Giờ anh ấy đã biết, tại sao cô lại kiên trì đến cố chấp như vậy.

Anh đâu phải không hiểu được? Bỗng nhiên, ông chủ cửa hàng đồ cổ thấy rất hối hận. Anh hi vọng mình có thể thổ lộ tâm tình với bố mình khi ông còn trên cõi đời.

“Hi vọng bố cô thích những món đồ trang trí này.”

Trước lúc nói lời tạm biệt với Chúc An Sinh, ông chủ cửa hàng đồ cổ đã nói như vậy.

Chúc An Sinh cũng mong là vậy. Vừa về đến nhà, cô lập tức bày biện đồ ra hoàn thành công đoạn trang trí. Ngắm căn phòng đã được bày trí tỉ mỉ, Chúc An Sinh thật sự rất mong chờ phản ứng của Phương Trọng Bình. Thậm chí, cô còn hận không thể để ông dọn đến New York ngay ngày mai.

Ôm tâm trạng mong chờ, cảm xúc của Chúc An Sinh bỗng trở nên ngây ngô hơn bao giờ hết, có cảm giác toàn bộ thế giới trở nên đáng yêu hơn.

Chú chó to hung hãn bên nhà hàng xóm hai ngày nay bỗng ngoan ngoãn lạ thường, Chúc An Sinh vào siêu thị không cẩn thận làm rơi đồ vật cũng có người phía sau giúp nhặt đồ để lên kệ.

Cô đi ngang qua công viên, có người đàn ông đang cứu chú mèo nhỏ bị mắc kẹt trên cây.

Lúc chạy bộ, cô nhận được một đóa hoa tươi từ tay một kẻ lang thang.

Đó là lần đầu tiên Chúc An Sinh phát hiện ra, cuộc sống thật xinh đẹp và nhiều màu sắc.

“An Sinh, chú lên máy bay đây. Đến New York chú sẽ gọi lại cho cháu.”

Trước lúc làm thủ tục lên máy bay, Phương Trọng Bình gọi một cuộc thông báo cho Chúc An Sinh hay. Cô hưng phấn miêu tả căn phòng mình bày trí vì ông, họ kết thúc cuộc gọi khi Phương Trọng Bình nghe thấy tiếng nhắc nhở làm thủ tục.

“Chú Phương, chú ý an toàn nhé, cháu sẽ đến sân bay đón chú.”

Chúc An Sinh không hề báo trước cho Phương Trọng Bình biết, đấy sẽ là lần cuối cùng cô gọi ông một tiếng “chú Phương”.

Chờ Phương Trọng Bình đến New York, Chúc An Sinh sẽ chính miệng nói ông nghe hai chữ kia.

“Được, chú chờ cháu.”

Dứt lời, cuộc gọi kết thúc. Chúc An Sinh chuyển sang gọi cho Trì Trừng.

Lúc trước, Trì Trừng bảo sẽ đến sân bay đón Phương Trọng Bình với cô mà đến tận giờ chưa thấy về.

“Anh đang chờ kết quả của từ những người cảnh sát đi bắt tội phạm. Nếu không có gì bất ngờ thì mấy tiếng nữa anh sẽ lái xe về New York. Em yên tâm đi, anh nhất định sẽ để chú Phương vừa xuống sân bay đã thấy con rể.”

“Miệng lưỡi trơn tru.”

Chúc An Sinh tức giận mắng. Cô liếc xem đồng hồ. Chuyến bay từ thành phố Hộ Thủy đến New York kéo dài mười bốn tiếng. Nói cách khác, phải mười một giờ sáng hôm sau cô mới gặp Phương Trọng Bình.

Vì hưng phấn, Chúc An Sinh cả đêm không ngủ. Cơ mà, cô không hề buồn ngủ chút nào.

Chín giờ sáng hôm sau, cô ước lượng thời gian đi đón Phương Trọng Bình.

Hai tiếng trước, Chúc An Sinh nhận được thông báo của Trì Trừng. Vì tiến độ vụ án hơi chậm nên Trì Trừng không về kịp để đi cùng cô. Tí nữa, anh sẽ lái thẳng đến sân bay, hai người gặp nhau ở đó rồi cùng về.

Chúc An Sinh không có ý kiến gì. Nhưng đến lúc cầm chìa khóa chuẩn bị nổ máy, tim cô bỗng đập nhanh bất thường.

Chúc An Sinh xoa xoa lồng ngực, cảm nhận nhịp tim đập mãnh liệt.

Cô sao thế này? Không hiểu sao cô cảm thấy lòng mình hoảng loạn vô cùng.

Quả nhiên, giây sau Chúc An Sinh nhận được một cuộc gọi chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang.

“Trì Trừng gặp tai nạn giao thông?”

Chúc An Sinh nhớ kỹ địa chỉ bệnh viện, nhanh chóng đạp chân ga tăng tốc đến cực hạn lao nhanh đến đích. Đồng thời, cô kết nối cuộc gọi với Kiều Trì Na.

“An Sinh, có chuyện gì thế?” Kiều Trì Na nghe ra sự hoảng loạn trong giọng Chúc An Sinh.

“Kiều Trì Na, cô đến sân bay đón bố tôi hộ tôi được không? Trì Trừng vừa gặp tai nạn giao thông, tôi đang trên đường tới bệnh viện.”

“Trì Trừng gặp tai nạn? Được, cô yên tâm đi, cứ giao hết cho tôi.”

Chúc An Sinh nói lời cảm ơn Kiều Trì Na rồi kết thúc cuộc gọi. Sau đó, cô thử liên lạc với Trì Trừng nhưng gọi thế nào đầu bên kia cũng không có người nghe. Bởi vậy, Chúc An Sinh càng thêm hoảng loạn.

Chẳng biết đã lái bao lâu, dưới sự trợ giúp của máy dẫn đường, cuối cùng Chúc An Sinh cũng chạy đến địa chỉ bệnh viện nghe qua điện thoại. Tiếp đó, cô chạy như điên đến trước quầy thông tin.

“Xin hỏi, có phải nơi này vừa nhận một bệnh nhân bị tai nạn giao thông không? Anh ấy tên Trì Trừng.” Chúc An Sinh nóng lòng hỏi.

Y tá đứng quầy đang định trả lời thì Chúc An Sinh nghe thấy một âm thanh quen thuộc.

“An Sinh?”

Cô kinh ngạc quay đầu. Khoảnh khắc nhìn thấy Trì Trừng, cô suýt chút nữa bật khóc vì quá vui mừng. Cô muốn ôm chầm lấy Trì Trừng nhưng giây tiếp theo lại đứng sững tại chỗ.

“An Sinh?” Chờ cô hết kinh ngạc, Trì Trừng gọi tên cô lần nữa.

“Trì Trừng, anh gặp tai nạn đúng không?”

Chúc An Sinh chết lặng, hóa thành một con rối gỗ, nỗ lực tự hỏi xem đã xảy ra chuyện gì.

Rõ ràng trong cuộc gọi vừa rồi, người đó bảo Trì Trừng bị thương rất nghiêm trọng nhưng sao bây giờ anh lại xuất hiện trước mặt cô vẹn nguyên không tổn hao gì?

“Em biết anh gặp tai nạn hả? Đúng là anh không cẩn thận đụng phải một người nên anh đưa người bị thương tới bệnh viện.”

“Anh đụng người ta?”

Cô không nghe nhầm mà! Rõ ràng cuộc gọi kia báo Trì Trừng bị thương rất nghiêm trọng, sao giờ chuyển thành anh đụng người khác?

“À mà, sao em biết anh ở bệnh viện này?” Lúc này, cảm xúc của Trì Trừng không khác Chúc An Sinh là bao, rất ngạc nhiên với sự xuất hiện đột ngột của cô.

“Vì có người gọi cho em…”

Giây phút ấy, Chúc An Sinh cảm giác mình bị bóp chặt yết hầu, có ai đó găm thẳng một viên đạn vào trái tim cô.

“Trì Trừng, di động của anh đâu?”

Chúc An Sinh hoảng sợ hỏi, hình như cô đã hiểu ra gì đó.

Nghe vậy, Trì Trừng sờ sờ túi quần mình, cơ mà không thu hoạch được gì.

“Điện thoại anh đâu nhỉ?” Trì Trừng cũng nghi hoặc nói.

Lúc đó, Chúc An Sinh suýt thì ngất. Trì Trừng vội vàng chạy qua đỡ cô.

“An Sinh? An Sinh?” Trì Trừng gọi mấy tiếng, cô gắng gượng vực dậy tinh thần.

“Trì Trừng, người anh đụng phải đâu? Giờ người đó ở đâu?”

Chúc An Sinh run rẩy hỏi.

Trì Trừng đỡ cô đi đến phòng bệnh của người kia. Người kia quả thật bị thương không hề nhẹ, giờ vẫn hôn mê.

“Anh đang lái xe thì người này lao ra. Anh thật sự không còn cách nào khác, phải đưa người đi cấp cứu.” Trì Trừng hồi tưởng.

Người kia gợi cho Chúc An Sinh cảm giác quen quen. Khuôn mặt hắn dần bị bóp méo trong mắt cô. Sau cùng, cô cũng nhớ ra người có ngũ quan vặn vẹo này là ai.

Cô suy sụp.

Đột nhiên, cô nhớ đến cảnh mình không cẩn thận làm rơi đồ trên kệ hàng, có người đến giúp cô nhặt.

Lúc đi ngang qua công viên, cô bắt gặp một người đang cứu chú mèo bị mắc kẹt trên cây.

Lúc chạy bộ, có kẻ lang thang tặng cô một đóa hoa tươi.

Giờ đây, hình bóng họ trong trí nhớ cô trở nên mơ hồ. Họ xếp chồng lên nhau, cuối cùng, Chúc An Sinh nhìn rõ được người nằm trên giường bệnh.

Cô há miệng nhưng chẳng phát ra tiếng nào.

Cô tuyệt vọng ngồi sụp xuống đất, ngay lúc đó, Kiều Trì Na gọi đến.

“An Sinh, cô có chắc là chú cô đến đây lúc mười một giờ không? Sao tôi không nhìn thấy ông ấy?”

Phương Trọng Bình mất tích đã mười hai tiếng đồng hồ. Suốt mười hai tiếng đó, Chúc An Sinh cũng chăm chăm xem băng ghi hình không ngủ không nghỉ.

Trì Trừng tận mắt trông thấy tơ máu dần hằn lên trong đôi mắt Chúc An Sinh. Anh rất muốn khuyên cô đi nghỉ ngơi nhưng dáng vẻ chuyên chú ngồi theo dõi của cô lại làm lời nói của anh bị mắc kẹt ở yết hầu.

Hết lần này đến lần khác, Chúc An Sinh trơ mắt nhìn người đàn ông trong băng ghi hình đưa Phương Trọng Bình đi.

Người đàn ông đó đưa cho Phương Trọng Bình một lá thư. Xem lá thư xong, ông ấy đi theo người kia lên một chiếc xe màu đen.

Từ đầu đến cuối, Phương Trọng Bình không phải chịu bất cứ hành vi cưỡng ép nào mà Chúc An Sinh cũng không thu được tin tức nào từ người bắt cóc. Cho nên, bọn họ không lập án được. Nhưng, cũng chẳng biết ông đã đi đâu.

Người đàn ông đeo khẩu trang, đội mũ lưỡi trai trong băng ghi hình là ai? Rốt cuộc lá thư kia viết gì? Sao Phương Trọng Bình lại đi cùng người đàn ông đó? Hiện giờ ông ở đâu? Ông ấy có an toàn không?

Ai là người đã lên kế hoạch? Mục đích của người đó là gì?

Trong lòng Chúc An Sinh có quá nhiều thắc mắc nhưng bản thân lại không biết đáp án của vấn đề.

Điều duy nhất Chúc An Sinh có thể xác định được bây giờ là mọi thứ đều là âm mưu quỷ quái của người nào đó đã lên kế hoạch hết sức cặn kẽ, bao gồm cả vụ tai nạn của Trì Trừng.

Nghĩ đến đây, cảm giác sợ hãi bủa vây lấy Chúc An Sinh. Thậm chí, cô còn chẳng biết hung thủ đã theo dõi mình bao lâu. Đồng thời, cô cũng thầm tự trách bản thân ngu ngốc, không hề phát hiện ra “người qua đường” và “chuyện ngoài ý muốn” mình gặp phải do một tay người nào đó sắp đặt.

Đến tận bây giờ, cô mới kinh ngạc phát hiện ra, người lạ mặt giúp mình ở siêu thị, chàng trai tốt bụng ở công viên và kẻ lang thang tặng cô một bông hoa đều do người kia hóa trang thành! Mà người đó giờ đang nằm trong bệnh viện.

Chúc An Sinh rất muốn kéo cái người đang nằm trên giường bệnh dậy, chỉ muốn hỏi một chút thôi, bọn họ muốn gì!

Tại sao lại bắt Phương Trọng Bình đi? Tại sao lại sử dụng trăm phương nghìn kế với đối phó với cô? Và tại sao người bị nhắm đến lại là cô?

Thế giới này có nhiều người như vậy cơ mà! Chúc An Sinh chấp nhận bản thân gặp xui xẻo nhưng không thể chịu nổi nếu Phương Trọng Bình bị liên lụy vì mình.

“Trì Trừng, người đang nằm viện kia tỉnh chưa?” Sau khi xem xong băng ghi hình thêm lần nữa, Chúc An Sinh nghẹn ngào hỏi Trì Trừng.

Trì Trừng đau lòng mở cho Chúc An Sinh một chai nước, nhưng cô từ chối.

“Anh đã phái người qua bệnh viện trông coi. Nếu người kia tỉnh, họ sẽ liên lạc với chúng ta.”

Mười hai tiếng này, Trì Trừng cũng chẳng thuận lợi gì cho cam. Cảnh sát dò hỏi anh về tình hình vụ tai nạn. May là xe anh có trang bị hộp đen ghi lại quá trình lái xe, vì vậy, anh được chứng minh vô tội.

“Trì Trừng, anh nghĩ xem, là ai đã bày mưu? Mục đích của chúng là gì?” Chúc An Sinh nghĩ không ra đáp án, cho nên muốn nghe thử đáp án từ góc nhìn của Trì Trừng.

“An Sinh, em có chắc cái người em gặp siêu thị, người cứu mèo ở công viên và kẻ lang thang tặng hoa là một, là cái người nằm trong bệnh viện không?”

Chúc An Sinh gật đầu khẳng định. Mấy chi tiết đó, lúc gặp phải cô không để ý, giờ ngẫm lại mới thấy có chỗ kỳ quặc.

“Vậy thì hung thủ đã hao tổn khá nhiều tâm tư đấy. Mọi thứ đều được hắn tính toán ổn thỏa ngay từ lúc bắt đầu. Hắn đã lường đến việc, nếu anh gặp tai nạn, em sẽ bỏ ngang việc ra sân bay đón chú Phương. Như vậy, hắn mới có cơ hội đưa chú Phương rời đi.”

“Nhưng tại sao, tại sao chúng lại làm thế? Nếu mục tiêu của chúng là em, vậy sao còn đưa chú Phương rời đi…”

Chúc An Sinh đau khổ ngồi sụp xuống, dường như ai đó đã đẩy cô đến ngay rìa vách đá. Phương Trọng Bình là cây đại thụ trong cuộc sống của cô. Hiện giờ, cuộc sống ấy một lần nữa bị đảo loạn, cô sợ mình không kiên trì nổi.

“An Sinh, tạm thời chú Phương sẽ không gặp nguy hiểm đâu. Em phải vực dậy tinh thần ngay! Hung thủ hao tổn tâm trí đưa chú Phương đi nhất định có mục đích. Vậy cho nên, trước khi hắn thành công, chú Phương sẽ không gặp nguy hiểm.”

Trì Trừng cũng ngồi xổm xuống, tính an ủi Chúc An Sinh, nhưng chưa kịp chạm vào người cô, cô đã bất thình lình tóm lấy tay anh.

Trì Trừng bị Chúc An Sinh dọa giật mình. Mà điều khiến anh mất bình tĩnh hơn cả chính là vừa ngẩng đầu lên, cô nhìn anh bằng đôi mắt mở to hoảng sợ.

“An Sinh?” Anh lo lắng gọi tên cô.

Còn cô làm lơ sự lo lắng đó, hoàn toàn đắm chìm vào suy đoán vừa nảy lên trong đầu.

“Trì Trừng, anh mới nói, mọi thứ được hung thủ sắp đặt hoàn hảo ngay từ lúc bắt đầu, đúng không?”

Trì Trừng lưỡng lự quan sát cô. Tình trạng hiện tại của Chúc An Sinh làm anh rất lo lắng.

“Nếu em không nhớ nhầm thì chắc hẳn hung thủ đã quan sát em từ trước.Từ chuyện anh xảy ra tai nạn đến chú Phương bị đưa đi, tất cả phải được vạch rõ kế hoạch từ trước.”

“Thế thì đúng rồi!” Nỗi hoảng sợ trong ánh mắt Chúc An Sinh tăng rõ rệt: “Trì Trừng, nếu hung thủ đã sắp xếp ổn thỏa từ trước, sao hắn lại chọn cách đâm xe chứ?”

Những lời của Chúc An Sinh vừa hay nhắc nhở Trì Trừng. Giờ anh mới nghĩ đến một khía cạnh khác. Nếu hắn đơn giản chỉ muốn ngăn Chúc An Sinh đến sân bay thì hoàn toàn có thể tìm một chiếc xe tải nào đó rồi tạo hiện trường tai nạn giả, việc gì phải mạo hiểm tính mạng lao đầu vào xe Trì Trừng.

“Trì Trừng, em nghĩ mình biết ai là hung thủ rồi.”

Cô vừa nói xong, ánh mắt Trì Trừng bỗng trở nên sáng rõ hơn bao giờ. Và đồng thời, lòng anh dâng lên cảm giác tuyệt vọng, thấp thỏm.

“Là hắn.”

Chỉ Chúc An Sinh với Trì Trừng mới hiểu được, hai chữ đơn giản ấy có ý nghĩa như thế nào.

“Trì Trừng, anh có nhớ nội dung bức thư đầu tiên chúng ta nhận được không? Trên đó ghi, chúng ta sẽ không phải chịu bất cứ thương tổn nào.”

Cuối cùng, Chúc An Sinh cũng hiểu được nguyên nhân tại sao người nằm trong viện kia lại đụng phải xe Trì Trừng.

Hung thủ đồng ý không để Trì Trừng và Chúc An Sinh chịu bất cứ tổn thương nào nên cách tốt nhất để ngăn cả hai đến sân bay là làm cho người kia tự lăn ra đầu xe Trì Trừng.

“Tại sao chứ? Không phải chúng ta đã thắng trò chơi ở lâu đài cổ sao?” Chúc An Sinh không hiểu nổi.

Hung thủ tuân thủ lời hứa, không làm Chúc An Sinh hay Trì Trừng bị thương. Thế sao hắn không làm theo những gì mình đã nói, biến mất khỏi thế giới này?

Trì Trừng im lặng nghĩ đến một đáp án.

Một lúc sau, anh mới vén bức màn đang che mặt lên: “Bởi vì, trò chơi của hung thủ chưa kết thúc.”

**

Chúc An Sinh chẳng ngủ nghỉ gì gần hai ngày nay. Thế nên, Trì Trừng ép cô nghỉ ngơi cho bằng được. Không thắng nổi anh, cô đành làm theo. Cơ mà trước khi về nhà, cô vòng qua bệnh viện một chuyến.

Tại bệnh viện, cái người tự nguyện lao ra đầu xe Trì Trừng vẫn hôn mê.

Chúc An Sinh thử hỏi thăm bác sĩ xem bao lâu thì người kia tỉnh lại nhưng không có được đáp án cụ thể.

Hết cách, Chúc An Sinh đành gọi xe về. Gần hai ngày không chợp mắt, giờ cô không thể tự lái xe.

Báo địa chỉ cho tài xế xong, Chúc An Sinh ngồi ở băng ghế sau dần dần thiếp đi.

Dựa theo những gì Trì Trừng dặn dò, trước khi lên xe cô đã gửi thông tin về xe và tài xế cho anh, vì vậy không sợ tài xế có mưu đồ xấu. Có lẽ lòng yên tâm phần nào, cô không thể chống cự được sự buồn ngủ, nhanh chóng nhắm mắt.

Trong mơ, cô gặp Phương Trọng Bình.

Cô kích động chạy đến ôm Phương Trọng Bình. Ngay khoảnh khắc vừa trao cái ôm, khung cảnh xung biến đổi, cô và Phương Trọng Bình lại xuất hiện ở bệnh viện thành phố Hộ Thủy.

Cuối cùng, Chúc An Sinh cũng có thể bật ra hai chữ kia.

“Chú Phương, chú biết không? Thật ra cháu luôn coi chú…”

Tựa như sự trêu cợt của vận mệnh, kể cả trong mơ Chúc An Sinh cũng không thốt nổi hai từ kia với Phương Trọng Bình. Do xe bị xóc nảy, cô tỉnh lại khỏi cơn mơ.

“Xin lỗi cô!” Tài xế xin lỗi vì sự xóc nảy vừa rồi.

Chúc An Sinh lau khô nước mắt trên mặt, ngồi thẳng người.

Bây giờ là một giờ sáng, trên đường không có người qua lại.

Chúc An Sinh thôi nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ, mở di động ra chuẩn bị gọi cho Trì Trừng.

Ngay lúc chuẩn bị cúi đầu, Chúc An Sinh bỗng mở lớn hai mắt nhìn.

Chúc An Sinh ngạc nhiên ngẩng đầu lên lần nữa. Lúc này, cô thấy lối đi bộ bên tay trái xuất hiện một thứ màu sắc sặc sỡ.

Cái thứ sặc sỡ kia lẻ loi đứng đó. Đợi xe đến gần có đèn rọi, Chúc An Sinh mới thấy rõ ấy là một tên hề.

Tài xế cũng nhìn thấy tên hề đứng đó, không nhịn được lầm bầm: “Giờ nhiều người bị thần kinh thật, nửa đêm rồi còn đóng hề đứng ngoài đường dọa người khác.”

“Dừng xe!”

Cô kịp thời bảo xe dừng lại ngay lúc chuẩn bị đi qua tên hề.

Chúc An Sinh không thể không dừng lại. Bởi vì, cô thấy rõ, tên hề vẫy tay với mình, động tác giống hệt Phương Trọng Bình mỗi lần chào tạm biệt cô.

Chúc An Sinh chạy như điên đến chỗ tên hề. Anh ta vẫn luôn mỉm cười với cô. Chờ cô đến gần, lập tức đưa cho cô một quả bóng bay.

Chúc An Sinh nhận bóng bay, lơ đễnh hỏi tên hề: “Anh là ai?”

Tên hề hoang mang lắc đầu, đưa tay chỉ về một hướng.

“Anh đứng đây chờ tôi hả? Ai bảo anh chờ ở đây?”

Anh ta hết gật đầu rồi lại lắc đầu. Cuối cùng, anh ta chỉ hướng kia cho Chúc An Sinh lần thứ hai.

Nhìn theo ngón tay tên hề, hình như cô ngộ ra được gì đó. Cô thả bóng bay đỏ để nó bay cao tận trời và hoàn toàn biến mất trong màn đêm đen kịt.

Quay về xe, Chúc An Sinh bảo tài xế đổi hướng.

Dựa theo những gì tên hề chỉ, khoảng năm phút sau, Chúc An Sinh thấy một tên hề nữa.

Lặp lại vài lần, cô đi đến tận khi gặp người thứ bảy.

Lần này, tên hề không chỉ đường mà chỉ hẳn cho Chúc An Sinh một cái buồng điện thoại.

Chúc An Sinh vừa đặt chân đến buồng điện thoại thì chuông đột ngột vang lên, như lưỡi dao cắt xoẹt qua màn đêm tĩnh lặng.

Cô thở dốc, ngây ra mất mấy giây, hoàn toàn không biết cái gì đang chờ mình trong cuộc gọi kia. Nhưng, cô không còn cách nào khác, đành tiếp điện thoại.

“Chào cô, Chúc An Sinh tiểu thư.”

Cô lần nữa nghe thấy thanh âm ác mộng đó.

“Rốt cuộc anh muốn gì?”

Chúc An Sinh nỗ lực khắc chế cảm xúc, ấy vậy mà huyệt thái dương vẫn không nhịn được hơi giật giật, nghiến răng nói.

“Tôi hi vọng Chúc An Sinh tiểu thư có thể trở thành đồng bọn của tôi. Được chứ?”

Giọng người đàn ông qua điện thoại rất chân thành.

“Anh muốn thế sao? Tôi đang đứng im đây. Dù anh có muốn mạng tôi, tôi cũng không một câu oán hận, chỉ có một điều kiện…”

Chúc An Sinh chưa nói xong, người ở đầu kia điện thoại cắt ngang.

“Không không không. Chúc An Sinh tiểu thư, cô hiểu nhầm ý tôi rồi. Tôi lấy mạng cô làm gì chứ? Tôi chỉ muốn cô trở thành đồng bọn của mình mà thôi.”

Chúc An Sinh cười nhẹ: “Anh hi vọng tôi nhảy xuống địa ngục với anh à?”

“Chẳng lẽ, Chúc An Sinh tiểu thư cảm thấy mấy ngày qua như sống trong địa ngục hả? Tôi thấy cô vui lắm mà. Cô rất thích thế giới tôi tạo ra cho cô, đúng không?”

Cô cắn nát bờ môi, nếm vị máu tanh tanh, mở miệng nói: “Sao lại là tôi?”

“Tôi cần đồng bọn. Trước, tôi đã suy xét đến Erica nhưng con bé làm tôi quá thất vọng. May thay, tôi phát hiện cô và Trì Trừng tiên sinh. Cô còn ra khỏi lâu đài cổ sớm hơn anh ta mà, không phải sao?”

Chúc An Sinh cười khổ. Hóa ra, đây là lý do. Thật đáng châm chọc!

“Đây là cái anh muốn? Tôi trở thành đồng bọn, anh sẽ buông tha bố tôi?”

“Đúng thế! Cô đồng ý không?”

Giây tiếp theo, suýt chút nữa thì Chúc An Sinh bật thốt ra câu trả lời. Trước kia, Phương Trọng Bình từng cứu cô ra khỏi địa ngục. Giờ, cô cam nguyện vì ông mà nhảy xuống đó.

Cơ mà đúng lúc đó, hung thủ lên tiếng chặn câu trả lời của Chúc An Sinh.

“Người đang nằm ở bệnh viện kia cũng là một người bố. Anh ta có một đứa con gái rất xinh đẹp nhưng nhiều bệnh. Vì con gái, anh ta bằng lòng tạo nên một thế giới tươi đẹp cho cô. Cũng vì con gái, anh ta thản nhiên lao ra chiếc mũi xe Trì Trừng.”

“Cho nên, cô có đồng ý giết chết anh ta, trở thành đồng bọn của tôi không?”

“Cho nên, cô có đồng ý giết anh ta, trở thành đồng bọn của tôi không?”

Âm cuối của hung thủ vừa ngưng, dòng ký ức của Chúc An Sinh đã lội ngược quay về cái ngày chạy bộ.

Lúc đó, cô vừa chạy xong quãng đường dài ba kilomet, đang ngồi trên ghế đá công viên nghỉ ngơi.

“Chào cô, tôi có thể tặng cô đóa hoa hồng này không?”

Một kẻ lang thang đi đến trước mặt Chúc An Sinh, giơ một đóa hoa hồng ra trước mặt cô.

Chúc An Sinh được yêu thương đâm sợ, nhận lấy hoa hồng.

Đóa hoa quá mức kiều diễm, mỗi cánh hoa tươi xinh như đôi môi thiếu nữ.

Chúc An Sinh ngắm đóa hoa hồng và rút ví ra định trả tiền nhưng kẻ lang thang lại từ chối ý tốt của cô.

“Đóa hoa này bị người ta bỏ đi nhưng tôi thấy nó rất đẹp, sẽ có người thưởng thức vẻ đẹp của nó. Tuy sinh mạng nó ngắn ngủi nhưng tôi có nhiệm vụ mang nó đến cạnh người biết thưởng thức cái đẹp.”

Chẳng hiểu sao, mấy lời của kẻ lang thang lại làm hốc mắt cô cay cay.

“Cảm ơn anh. Đóa hoa này rất đẹp.”

Chúc An Sinh thốt lên lời từ tận đáy lòng.

Lúc ấy, cô không hiểu sao kẻ lang thang lại để ý một đóa hoa hồng bị người ta vứt bỏ đến thế nhưng giờ thì đã hiểu, tại sao lúc đó ánh mắt gã lại thâm tình đến vậy.

Chúc An Sinh không dám nghĩ tiếp đến đoạn người kia ôm tâm trạng gì nhảy ra trước đầu xe Trì Trừng.

Gã có sợ không? Nhưng, vì vẻ đẹp bông hoa hồng, cho dù phải chết thì gã cũng không hề giãy dụa.

“Anh rất vô sỉ!” Chúc An Sinh kiềm chế nước mắt, gằn giọng nói.

“Ồ, An Sinh tiểu thư, cô đang rơi nước mắt vì người kia hả?”

Cách điện thoại, người nọ vẫn nghe ra được sự bi thương trong giọng Chúc An Sinh.

“An Sinh tiểu thư, cô đừng thế. Giờ không phải lúc để lòng đồng tình của cô được phân phát đâu. Tôi có thể nói cho cô nghe một bí mật.”

“Cô có biết, lý do nào làm bố cô tự nguyện ngồi lên chiếc xe kia không?”

Chúc An Sinh nghẹn họng, bỗng dưng nhớ đến cảnh Phương Trọng Bình xuất hiện trong băng ghi hình.

Quả thật, cô thấy nó rất lạ. Phương Trọng Bình đã xem cái gì mà tự nguyện rời đi cùng người nọ?

“Cô còn nhớ lúc mình đến cửa hàng đồ cổ không? Thật ra, tôi luôn theo sát bên cô, tôi chỉ đưa mấy bức ảnh chụp cô cho Phương Trọng Bình xem thôi.”

“Tôi hứa với ông ta rằng, chỉ cần ông ta tự nguyện lên xe, tôi sẽ không làm bất cứ chuyện gì tổn thương cho cô dù chỉ một chút.”

Giây phút đó, nước mắt tràn khóe mi. Chúc An Sinh dùng tay bụm miệng ép mình không khóc thành tiếng.

“Đây là cái anh muốn?” Chúc An Sinh chất vấn hung thủ.

“Tôi đã cô đơn quá lâu ở thế giới này. Rồi cô sẽ hiểu cảm nhận của tôi. Đến lúc đó, tôi tin rằng chúng ta là đồng minh tốt nhất.”

“Cô còn 24 tiếng để đưa ra quyết định.”

**

Chúc An Sinh không về nhà mà đến thẳng viện nghiên cứu.

Tại viện nghiên cứu, Kiều Trì Na đang tăng ca bắt gặp Chúc An Sinh đi vào.

“An Sinh…”

Kiều Trì Na tính chào hỏi nhưng mà hai mắt đỏ ngầu, đằng đằng sát khí của Chúc An Sinh lại như ra lệnh cho cô ấy nhanh chóng ngậm miệng.

Kiều Trì Na chưa thấy Chúc An Sinh đáng sợ như thế bao giờ, cứ như thay đổi hoàn toàn thành người khác, biến thành sát thần Tu La chuyên tắm máu dưới địa ngục.

Chúc An Sinh nhớ là hôm nay Tom Taylor cũng tăng ca nên đi thẳng đến bộ phận kỹ thuật mạng. Quả nhiên, cô vừa vào phòng kỹ thuật thì thấy Tom Taylor đang ăn mì tôm.

“An Sinh, sao cô lại tới đây?”

Tom Taylor bị Chúc An Sinh dọa sợ, suýt chút nữa thì sặc mì tôm.

“Cậu đang điều tra người bị Trì Trừng đụng phải đúng không? Tra ra kết quả chưa?” Chúc An Sinh lạnh nhạt hỏi, chẳng thèm để tâm đến việc Tom Taylor dùng ánh mắt kỳ quái quan sát mình.

“Cô ổn chứ?” Tom Taylor lo lắng hỏi.

“Cậu tra ra kết quả chưa?” Chúc An Sinh làm như không nghe thấy câu hỏi của Tom Taylor, lặp lại lời.

Tom Taylor nghi ngờ liếc mắt nhìn Chúc An Sinh một cái, cuối cùng lại không cách nào kháng cự được sự áp chế mạnh mẽ của cô nên nói hết: “Đúng là Trì Trừng có bảo tôi điều tra người kia. Anh ta tên Victor Carna, là một người thợ mộc sống ở thị trấn Bạch Dương.”

“Có phải anh ta có một đứa con gái bị bệnh nặng không?”

“Cái này tôi không rõ lắm, để tôi giúp cô tra thêm.”

Mười ngón tay của Tom Taylor múa lượn trên bàn phím. Năm phút sau, cậu thu kết quả.

“Victor Carna có con gái, cô bé tên Saoirse. Hình như Saoirse bị bệnh nặng lắm, trên mạng xuất hiện cả trang web quyên tiền ủng hộ cô bé chữa bệnh.”

Kết quả tra được khiến lòng Chúc An Sinh trùng xuống. Hung thủ không lừa cô. Tất cả đều là sự thật.

“Cậu có biết cô bé đang nằm ở bệnh viện nào không?”

Tom Taylor dựa vào tài khoản mạng xã hội của Victor tìm được một số người thân bạn bè của gã. Sau đó, quả nhiên Tom Taylor thấy dòng trạng thái của họ xuất hiện bài đăng ghi lại ngày đến bệnh viện thăm Saoirse.

“Hình như Saoirse đang nằm ở trung tâm y học Mount Sinai(1), New York.”

(1)Hay còn được gọi đầy đủ hơn với cái tên “Icahn School of Medicine at Mount Sinai”, là một trường y tốt nghiệp tư thục tại Manhattan, New York. Được điều lệ bởi bệnh viện Mount Sinai vào năm 1963, đây là bộ phận giảng dạy học thuật của hệ thống y tế Mount Sinai, nơi quản lý tám cơ sở bệnh viện ở khu vực đô thị New York. (theo wikipedia)

Nghe vậy, Chúc An Sinh lập tức đứng dậy rời khỏi viện nghiên cứu, đến ven đường gọi một chiếc taxi.

Ba mươi phút sau, Chúc An Sinh có mặt tại khu phía Đông, trung tâm y học Mount Sinai.

Chúc An Sinh chỉ cần bỏ thêm chút công sức là biết phòng bệnh của Saoirse nằm ở đâu, có mục tiêu chuẩn xác lập tức dạo bước đi.

Đứng ngoài phòng bệnh của Saoirse, cuối cùng Chúc An Sinh cũng gặp được bé gái đáng thương ấy. Cô bé đang chìm trong giấc ngủ say.

Nỗ lực của Victor Carna không bị bỏ uổng. Con gái gã đã được đưa vào khu Đông Manhattan, cơ sở bệnh viện tốt nhất. Gã thành công bảo vệ được đóa hoa hồng xinh đẹp nhất.

“Chào cô. Xin hỏi, cô có chuyện gì thế?”

Bỗng nhiên, một giọng nữ vang lên phía sau Chúc An Sinh.

Cô thấy được sự cảnh giác hiện lên trên gương mặt người phụ nữ kia. Dựa theo vị trí hiện tại, cô suy đoán thân phận của người kia.

“Chị là mẹ của bé Saoirse?”

Người phụ nữ gật đầu, nghi hoặc đánh giá Chúc An Sinh: “Xin hỏi, cô là?”

“Tôi vô tình thấy tin quyên tiền ủng hộ Saoirse trên mạng nên tìm tới đây thử xem mình có giúp được gì không?”

Chúc An Sinh nói rồi rút ví tiền ra, lấy từ bên trong một tấm thẻ ngân hàng.

“Đây là một chút lòng thành của tôi, hi vọng chị sẽ nhận.”

Chúc An Sinh gần như cầu xin người phụ nữ trước mặt. Cô không thể bỏ mặc Phương Trọng Bình, vì vậy đấy là thứ duy nhất cô có thể đền bù cho tội ác mình sắp gây ra.

Mẹ bé Saoirse rất cảm động nhưng đến cuối thì từ chối ý tốt của cô.

“Trước kia, tôi không tin trên đời này có nhiều người tốt, nhưng kể từ sau việc quyên tiền giúp đỡ con gái tôi, tôi đã tin. Bây giờ chúng tôi rất hạnh phúc, cho nên không có mong ước xa vời nào. Cô hãy dùng số tiền này đi giúp đỡ những người cần thiết hơn đi.”

Đột nhiên, bụng dạ cô gợn gợn cảm giác buồn nôn. Cô cố nén nước mắt.

“Chị nói, có người đã giúp bọn chị hả?”

Hồi ức ngày đó khắc sâu vào trong trí nhớ của chị ta, cảm giác ấy thật sự giống người lữ hành trên sa mạc gặp ốc đảo.

“Có người tốt bụng thần bí đã liên lạc với ông xã tôi. Người đó giúp bọn tôi trả mọi viện phí, thế nên chúng tôi không cần thêm sự quyên góp nữa.”

Chúc An Sinh tận lực che giấu sự bi thương của mình. Thế nhưng, người phụ nữ kia vẫn nhìn ra được sự nghẹn ngào ấy, hơi nghi hoặc.

“Tôi có thêm một câu không? Chị có biết chồng mình đang ở đâu không?”

“Ông xã tôi hả?” Chị ta chẳng hiểu sao Chúc An Sinh lại hỏi vậy, nhưng vẫn đáp đúng sự thật: “Ông xã tôi bảo phải sang nơi khác làm việc một thời gian dài, hôm qua xuất phát.”

“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn chị.”

Cuối cùng, Chúc An Sinh trao cho người phụ nữ đó một cái ôm, thì thầm bên tai.

“Xin lỗi.”

Cô chạy trối chết khỏi phòng bệnh của Saoirse, để mình mẹ cô bé đứng đó không hiểu cái gì vừa xảy ra.

Chạy khỏi bệnh viện, Chúc An Sinh không kìm được nữa mà khóc nấc lên, tìm góc khuất chống tường không ngừng nôn khan.

Ấy là lần đầu tiên Chúc An Sinh ghét bỏ bản thân vô cùng. Cô chán ghét tư tưởng phạm tội hình thành trong đầu mình. Mới nãy, cô thật sự nghĩ đến việc đi giết Victor Carna!

Dùng tính mạng của người vô tội đổi lấy mình được sống, Chúc An Sinh tin, đấy không phải kết quả Phương Trọng Bình muốn thấy.

“An Sinh.”

Trì Trừng lái xe về viện nghiên cứu thì hay tin về hành động kỳ lạ của Chúc An Sinh, lập tức chạy vội đến trung tâm y học Mount Sinai. Nhưng chưa kịp vào bệnh viện, anh đã thấy Chúc An Sinh đứng ở một góc. Vì vậy, anh gọi tên cô.

Trì Trừng đi qua ôm Chúc An Sinh vào lòng. Có điểm tựa, cô òa khóc dữ dội hơn.

“Trì Trừng, em phải làm gì đây?” Chúc An Sinh bất lực, tuyệt vọng hỏi.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Anh chưa hay biết cuộc gọi giữa cô và hung thủ.

“Chính hắn đưa chú Phương đi, hắn còn bảo em giết Victor. Bây giờ em phải làm gì?”

Những gì Chúc An Sinh nói khiến Trì Trừng hít sâu một hơi khí lạnh. Điều may mắn duy nhất anh thấy đó là cô chưa để lạc mất bản thân, không lao đầu vào bẫy hung thủ giăng sẵn.

“An Sinh, em đã làm rất tốt. Em đã làm được rất tốt rồi. Chúng ta không thể trở thành búp bê mặc hắn thao túng. Dù thế nào đi chăng nữa, chúng ta cũng phải bảo vệ điểm mấu chốt của mình.”

Trì Trừng kiên nhẫn an ủi Chúc An Sinh, dòng cảm xúc tiêu cực của cô nhờ thế mà vơi đi rất nhiều.

Cứ thế, cô chìm sâu vào giấc ngủ trong lòng anh.

Anh cẩn thận bế Chúc An Sinh lên xe, thắt dây an toàn cho cô xong xuôi mới nhấn chân ga lái về nhà.

Chúc An Sinh quá mệt, lên xe thì ngủ mê mệt.

Đột nhiên, có người gọi điện tới cho cô. Để tránh quấy rầy giấc ngủ của cô, Trì Trừng ấn cúp cuộc gọi.

Sau khi về đến nhà, Trì Trừng ôm người lên phòng.

Đến giờ, anh mới có thời gian xem lại cuộc gọi đến ban nãy. Dãy số xa lạ đập vào mắt gợi cảm giác bất ổn trong lòng Trì Trừng.

“Alo?” Điện thoại vừa kết nối, Trì Trừng đã giành mở miệng trước.

“Trì Trừng?”

Anh và người kia cùng lúc nghe ra tiếng đối phương.

“Quả nhiên là anh!”

Trì Trừng đè giọng xuống thấp hết mức, tựa như hạt nhân đang chờ trực.

“Hình như anh rất tức giận?” Giọng người bên kia điện thoại nghe rõ hàm ý khiêu khích.

“Tôi cảnh cáo anh, tôi đã biết thân phận của anh rồi.”

Mới ngày hôm qua thôi, sự nỗ lực lâu dài của anh nhận được hồi báo. Thông qua lượng lớn số liệu và nhiều lần phân tích so sánh, cuối cùng Trì Trừng cũng xác nhận được thân phận thật của hung thủ.

“Thế thì sao?” Người kia cười cợt nói.

Trì Trừng im lặng, bởi tự hiểu sự thật đúng như vậy.

Quả như phỏng đoán, người anh đang đuổi bắt là người đã xây dựng lên tòa “kim tự tháp”.

“Cùng lắm thì, tôi và anh ngọc nát đá tan.”

Lần này, đến lượt người kia im lặng.

“Xem ra, anh thật sự rất yêu An Sinh.”

“Anh yên tâm đi. Chỉ cần tôi còn ở đây, Chúc An Sinh vĩnh viễn không thể trở thành tội phạm.”

“Thế à? Thế có nghĩa anh luôn cho rằng tôi là một tên tội phạm? Đau lòng quá!”

“Anh hãy nhớ kỹ điều này cho tôi. Từ giờ trở đi, tôi sẽ nhìn chằm chằm vào từng hành động của anh. Đến lúc đó, cho dù luật pháp thế giới này không thể trừng phạt anh thì tôi cũng có cách, chúng ta đồng quy vu tận.”

“Tôi tin.”

Bên kia điện thoại, người nọ nhớ đến những gì mình điều tra được về Trì Trừng. Hắn hoàn toàn không nghi ngờ độ tin cậy lời anh nói.

“Trì Trừng này, thế giới này có đáng để anh ra sức bảo vệ như vậy không?”

“Có.” Anh kiên định đáp.

“Vậy được, tôi đồng ý với anh, không ép Chúc An Sinh trở thành tội phạm như lời anh nói nữa. Có điều, tôi sẽ giúp cô ấy nhìn rõ thế giới anh đang bảo vệ. Không chừng đến một lúc nào đó, anh cũng nguyện ý trở thành đồng bọn của tôi.”

Trì Trừng tính nói thêm nhưng hung thủ đã kết thúc cuộc gọi. Đúng lúc đó, ánh nắng đầu tiên của ngày mới chiếu xuống thành phố New York.

Hàng trăm nghìn người bắt đầu tỉnh giấc. Mỗi một ngày trôi qua, ở New York và trên thế giới này, có hàng tỷ người phải trải qua đủ loại chuyện cay đắng ngọt bùi khác nhau.

Trì Trừng như biến thành tia sáng, có mặt ở khắp mọi nơi, nhìn rõ từng góc của thế giới.

Đây là chính nghĩa của anh. Đây là thế giới anh bảo vệ.

Chúc An Sinh lại nằm mơ. Đúng thế! Bản thân cô biết rất rõ mình đang nằm mơ.

Cô gặp lại bản thân khi còn nhỏ, ngay khi mới chuyển sang ở nhà Phương Trọng Bình.

Khoảng thời gian đó, cô chẳng nói chuyện với ai, không quên được trạng thái trước khi chết của bố mẹ.

Mỗi khi đêm đến, lúc mọi người cùng chìm vào giấc ngủ, Chúc An Sinh mất ngủ. Bởi vì, chỉ cần nhắm mắt là cô nhớ đến cảnh thấy thi thể bố mẹ.

Có điều, không phải do cô sợ tình trạng thi thể, mà là ngẫm nghĩ không biết trước khi chết, bố mẹ phải trải qua kiểu tra tấn thế nào.

Tưởng tượng làm cô sợ hãi, rúc trong góc phòng dùng chăn trùm kín đầu. Dù vậy, sự hoảng loạn ấy vẫn không giấu được, cơ thể cô run bần bật.

Nếu quá mệt mỏi, Chúc An Sinh sẽ tự véo cánh tay làm trên tay xuất hiện nhiều vết bầm tím. Cũng may, ngày tựu trường vào mùa thu, mặc áo dài tay sẽ chẳng ai phát hiện ra bí mật của Chúc An Sinh.

Đợi đến khi cả tay tím bầm, cô chuyển sang bấu đùi.

Bố mẹ qua đời, hàng đêm cô vượt qua bằng cách đó.

Vì vậy, ban ngày của cô cứ trôi qua một cách vô ích do ngủ bù.

Trời sáng, không cần ở một mình nữa, Chúc An Sinh mới dần dần khép mắt lại.

Chúc An Sinh cho rằng, mình che giấu rất tốt, sẽ không ai phát hiện bí mật.

Chẳng ai hay, cô lại là một cô nhóc vừa nhát gan lại yếu đuối.

Nhưng, có thế nào đi chăng nữa thì lúc đó cô vẫn còn quá nhỏ. Cho nên, cô không hề phát hiện ra, Phương Trọng Bình đã quan sát mình hai ngày nay.

Có lần, Phương Trọng Bình vô tình chạm vào cánh tay Chúc An Sinh, khiến cô đau đến nhe răng trợn mắt. Đến lúc đó, ông mới ý thức được mức nghiêm trọng của vấn đề.

Đêm đó, ông sang gõ cửa phòng cô.

Chúc An Sinh nhễ nhại mồ hôi ra mở cửa.

Phương Trọng Bình giả vờ như không thấy lớp mồ hôi rịn trên trán cô, làm như không thấy cái giường sạch sẽ và chăn bị vo tròn.

Ông chỉ vào để kể cho cô nghe một câu chuyện trước khi ngủ.

“Ngày xửa ngày xưa, có cô công chúa sống vui vẻ hạnh phúc bên cha mẹ mình trong một tòa lâu đài. Bọn họ là gia đình hạnh phúc nhất thế gian.”

“Cha mẹ công chúa rất yêu công chúa. Lúc biết mình mang thai, vương hậu đã tự tay làm bộ Hán phục(1) độc nhất vô nhị dành riêng cho con mình. Đến khi công chúa tròn 18 tuổi, sẽ trao tận tay bộ trang phục con bé.”

(1)Lời editor: Theo như mình hiểu thì tác giả dùng các từ ngữ như để chỉ bối cảnh phương Tây, nhưng chẳng hiểu sao không phải lễ phục mà dùng từ Hán phục. Nó hơi bị nửa Trung nửa Tây:v

“Quốc vương cũng cực yêu thương con gái mình, đã mời người thầy tốt nhất trên thế giới để truyền đạt tri thức cho công chúa. Ông ấy dạy công chúa cưỡi ngựa, dành nhiều thời gian chơi đùa cùng. Cứ như thế, công chúa lớn lên dưới sự chở che của hai người.”

“Nhưng thế gian này, chính tà luôn tồn tại song song. Phần thế giới u ám kia ngứa mắt sự tuyệt đẹp của vương quốc cổ tích, vì thế nó đem quân xâm lược.”

“Hoa màu của dân chúng bị nó thiêu sạch. Nhà cửa bị nghiền nát. Vương quốc cổ tích rơi vào tình trạng nguy cấp, vua và hoàng hậu đứng lên, dẫn theo đội quân anh dũng tuyên chiến với con rồng độc ác kia.”

“Sau một trận đại chiến kéo dài ba ngày ba đêm, vì vương quốc mà máu các chiến sĩ nhuốm đỏ đất. Vua và hoàng hậu hi sinh trong trận chiến. Tin dữ ập đến khiến mọi người trong lâu đài buồn bã đau thương.”

“Sau đó thì sao ạ? Mọi người sẽ thế nào? Công chúa đâu ạ?”

Chúc An Sinh túm lấy chăn, hai mắt ầng ậc nước, hỏi.

“Mỗi ngày, con rồng hung ác đó chỉ ăn một người sống. Cho nên, những người còn lại của vương quốc bị nó nhốt hết vào lâu đài. Họ cứ sống ngày qua ngày trong sự nơm nớp lo sợ.”

“Công chúa cũng giống bao người khác, rất sợ. Hơn nữa, cô bé ấy còn phải chịu thêm một nỗi đau nữa là cha mẹ qua đời. Nhưng, người dân vẫn rất kính trọng và yêu thương cô bé. Vì bảo vệ công chúa, mỗi ngày trôi qua, đều có một người tình nguyện chịu chết.”

“Công chúa khổ sở không sao kể xiết, cảm thấy mình đang hại chết mọi người. Đồng thời, nỗi sợ con rồng kia càng thêm mãnh liệt. Cho nên, kể cả khi trời về đêm, cô bé cũng không dám nhắm mắt.”

Chúc An Sinh cúi đầu xem xét bản thân, mơ hồ thấy mình hơi giống cô công chúa vì sợ hãi mà không dám nhắm mắt.

“Kết cục ra sao ạ?” Chúc An Sinh hỏi thẳng.

“Có bà phù thủy tiên tri rằng công chúa sẽ chém chết con rồng hung ác kia. Và rồi, mọi thứ xảy ra giống y vậy, vương quốc cổ tích lần nữa nghênh đón cuộc sống bình an, hạnh phúc.”

“Công chúa giết chết con rồng kia sao?”

Chúc An Sinh hỏi với giọng đầy ngạc nhiên.

Cô cứ tưởng, truyện cổ tích thì phải là có hoàng tử đến cứu công chúa mới đúng.

“Sao công chúa làm vậy được ạ?”

Cô bé Chúc An Sinh mở to đôi mắt mong đợi, khát vọng muốn biết đáp án của Phương Trọng Bình.

Trưởng thành rồi nhưng sự hứng thú bên trong Chúc An Sinh không hề vơi đi. Cô không khác gì hồi còn bé. Rất hi vọng mình biết đáp án.

Bỗng nhiên, cô cảm giác thính lực mình không còn.

Rõ là nhìn thấy miệng Phương Trọng Bình mấp máy, nhưng chẳng nghe được bất cứ âm thanh nào.

“Chú Phương!”

Chúc An Sinh hoảng hốt vươn tay muốn tóm lấy Phương Trọng Bình. Ngay khoảnh khắc đó, cảnh tượng trong mơ tan biến nhanh chóng như bụi mịn hòa vào trong gió.

Cô mở mắt.

Phòng đóng rèm cho nên Chúc An Sinh không biết mình đã ngủ bao lâu. Nhưng, ước hẹn 24 giờ của hung thủ cô nhớ rất rõ, vì vậy cô quay sang điên cuồng tìm di động.

Tiếng động Chúc An Sinh gây ra trong lúc tìm điện thoại khiến Kiều Trì Na phải chạy lên xem thử rồi bị bộ dáng điên cuồng của cô dọa sợ.

“An Sinh, Trì Trừng nhờ tôi nói lại với cô rằng, không cần lo lắng cho chú hay Victor. Tạm thời vấn đề đã được anh ấy giải quyết.” Kiều Trì Na nhớ lại lời dặn dò của Trì Trừng.

Anh bảo, chỉ cần an ủi Chúc An Sinh như vậy, cô ấy sẽ bình tĩnh lại ngay.

Quả thật, Chúc An Sinh thở phào nhẹ nhõm. Những gì cô nhớ được đều dừng ở cảnh cuối cùng ngày hôm qua.

“Tôi ngủ bao lâu rồi?” Đầu óc Chúc An Sinh choáng váng.

“Giờ là hai giờ chiều. Trì Trừng có việc gấp đột xuất nên đi ra ngoài, gọi tôi qua đây trông nom cô. Anh ấy bảo tôi nói với cô rằng, anh ấy sẽ nhanh chóng quay về, đến lúc đó sẽ giải thích với cô.”

Chúc An Sinh hiểu ra, gật đầu. Song, cô vẫn chưa tìm được di động: “Kiều Trì Na, cô có thấy di động của tôi đâu không?”

Kiều Trì Na âm thầm khen ngợi Trì Trừng định liệu như thần. Anh luôn luôn đoán được cử chỉ hành động Chúc An Sinh sẽ làm.

“Trì Trừng cũng đoán cô chắc chắn sẽ gọi điện thoại cho mình, cho nên anh ấy làm ‘bữa sáng’ cho cô rồi. Cô đánh răng rửa mặt đi, ăn xong tôi đưa điện thoại.”

Chúc An Sinh thở dài một hơi đầy bất đắc dĩ. Kiều Trì Na vẫn nhớ như in dáng vẻ bừng bừng sát khí của cô tối qua, sợ tái mặt đến tận giờ, quả quyết bán đứng Trì Trừng.

“An Sinh, cô đừng giận tôi! Tất cả là do Trì Trừng ép tôi làm, tôi không còn cách nào khác!”

Kiều Trì Na bỗng dưng năn nỉ làm Chúc An Sinh thấy khó hiểu. Lúc sau, cô mới nhớ ra tối qua mình hơi mất khống chế, áy náy nói với cô ấy: “Kiều Trì Na, xin lỗi cô nhé! Hôm qua tôi đã dọa cô rồi.”

Thấy Chúc An Sinh áy náy, Kiều Trì Na lập tức ném nỗi lo cỏn con của mình ra sau đầu, quan tâm hỏi han: “An Sinh, rốt cuộc là có chuyện gì xảy ra? Sao tự dưng cô lại thế kia? Chú cô xảy ra chuyện à?”

Chúc An Sinh không nói gì. Hiểu cô không muốn trả lời, Kiều Trì Na không hỏi thêm nữa, chủ động rời chủ đề: “An Sinh, cô mau rửa mặt đi. Tôi vào bếp giúp cô hâm nóng đồ ăn.”

Chúc An Sinh thuận theo đi xuống bậc thang cho sẵn. Cô tắm táp qua loa, đổi sang bộ quần áo sạch sẽ rồi mới xuống tầng vào bếp.

Ở bếp, cô trông thấy bữa sáng ngon miệng Trì Trừng chuẩn bị cho mình.

“An Sinh, cô ăn đi, tôi làm nóng trứng ốp và thịt xông khói rồi đó.”

Sự săn sóc và quan tâm của Kiều Trì Na làm đầu mũi cô chua xót khó chịu. Vì vậy, cô đi lên ôm cô ấy một cái.

Tiếp đó, cô giải quyết đống đồ ăn một cách nhanh gọn lẹ. Ăn nhanh không chỉ để muốn lấy di động mà còn vì cô quá đói bụng.

Ăn no rồi, Chúc An Sinh được cầm lại điện thoại như mong muốn, gọi vào di động của Trì Trừng trước.

Do không muốn Kiều Trì Na dính phải chuyện này, cô rời khỏi bếp để gọi điện. Kiều Trì Na chẳng để tâm lắm, ở lại phòng bếp giúp Chúc An Sinh thu dọn bát đĩa sau bữa ăn.

Điện thoại nhanh chóng được kết nối, Chúc An Sinh nghe thấy giọng nói quá đỗi thân thuộc.

“An Sinh, em dậy rồi à?”

“Trì Trừng, anh giải quyết mọi thứ rồi? Sao anh làm được?” Chúc An Sinh không rườm rà hỏi thăm như anh, vào thẳng vấn đề.

Trì Trừng thoáng do dự, ngẫm xem có nên nói cho Chúc An Sinh biết chân tướng không.

Cơ mà, anh không mất quá nhiều thời gian để đắn đo. Trước sau gì Chúc An Sinh cũng biết sự thật thôi, nếu đã thế, không bằng anh để cô biết sớm hơn chút.

“An Sinh, anh biết hung thủ là ai rồi.”

“Anh biết?” Chúc An Sinh phải mất mấy giây mới tiêu hóa được thông tin, hỏi lại.

“Ừm! Anh âm thầm điều tra một thời gian dài như thế, mới xác định thân phận hung thủ ngày hôm qua.”

Chúc An Sinh gồng mình kiềm nén sát ý sục sôi, tự hiểu đó là sự kích động nhất thời, không phải do lý trí điều khiển.

“Hắn là ai?” Chúc An Sinh hít sâu một hơi, bình tĩnh hỏi.

“Em còn nhớ hoa tỏi trời tọa, ký hiệu riêng của hung thủ không? Căn cứ vào đó, anh khoanh vùng thân phận hung thủ ở khu vực châu Á. Tiếp đó, anh phân tích các  nhân vật đạt chuẩn điều kiện.”

“Đó là một công việc rất phức tạp. Cũng may, đến cuối anh đã lọc được danh sách khả nghi.”

“Anh tiến hành theo dõi những người trong danh sách khả nghi suốt một năm ròng, đấy là phần việc hết sức khó khăn bởi bọn họ đều là người rất có sức ảnh hưởng trên thế giới. Vì vậy, thời gian điều tra kéo dài hơn ước tính của anh khá nhiều. Nhưng kết quả cuối cùng đã chứng minh, phương pháp của anh có tác dụng.”

“Anh phát hiện trong danh sách, có một người luôn biến mất một cách tài tình khỏi sự điều tra của anh. Hơn nữa, anh ta biến mất chưa được bao lâu thì chúng ta sẽ hay tin một thành viên của tổ chức Angel bị sát hại. Sau nhiều lần trùng hợp, anh xác định được thân phận.”

Nghe anh tóm tắt thôi mà Chúc An Sinh đã mường tượng ra được khó khăn và gian khổ: “Hắn là ai?”

“Phó Cổ Minh.”

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý nhưng nghe tên xong, Chúc An Sinh vẫn không kìm được run lẩy bẩy.

“Trì Trừng, anh đang nói tới Phó Cổ Minh kia à?”

“Người Nhật gốc Hoa, chủ công ty khoa học kỹ thuật có giá trí lên đến 400 tỷ dollar Mỹ, đồng thời là cổ đông quan trọng của hãng di động lớn nhất thế giới. Người như vậy, trên thế giới còn người thứ hai sao?” Trì Trừng bất lực nói. Đương nhiên, người có năng lực như vậy mới có thể ngạo nghễ đứng trên cao.

“Nhưng anh định làm gì để anh ta thay đổi chủ ý?” Sau khi biết thân phận hung thủ Chúc An Sinh càng thêm hoang mang, đoán không ra Trì Trừng định dùng biện pháp gì để tác động đến Phó Cổ Minh.

“An Sinh, thật ra anh có dự cảm xấu.”

Cuộc trò chuyện với Phó Cổ Minh lúc trước cứ luẩn quẩn bên tai Trì Trừng. Tuy Phó Cổ Minh hứa hẹn và đảm bảo đầy đủ cả nhưng anh vẫn rất bất an.

Rốt cuộc, Phó Cổ Minh định làm gì? Trì Trừng đoán không ra.

“Trì Trừng, anh chờ một lát nhé, có người ấn chuông.”

Người ta đứng cửa ấn chuông liên tục ba lần, Chúc An Sinh không thể không xuống tầng xem thử.

Trên màn hình quan sát cửa, Chúc An Sinh thấy người đến là nhân viên chuyển phát nhanh.

“Chào chị, đây là hàng chuyển phát nhanh của chị.”

Nhân viên chuyển phát nhanh đưa cho Chúc An Sinh một cái hộp nhỏ. Tuy thấy là lạ nhưng vì nhanh chóng tiếp tục cuộc gọi với Trì Trừng, cô vẫn ký đơn nhận hàng.

Đóng cửa xong, Chúc An Sinh lại kề điện thoại lên tai, nhưng lần này, cô không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào.

Nhìn màn hình cô mới phát hiện ra, Trì Trừng kết thúc cuộc gọi.

Trì Trừng cúp điện thoại làm gì? Chúc An Sinh không hiểu.

Cũng giống như cô không biết bên trong cái hộp nhỏ này có cái gì.

**

Thật ra, ngay khi thốt ra câu ‘anh có dự cảm xấu’, Trì Trừng đã buông điện thoại xuống. Bởi vì, anh trông thấy một người.

Người kia lẳng lặng đứng trước mặt anh, trên gương mặt là nụ cười đắc ý.

“An Sinh, anh cúp đây.”

Trì Trừng buông câu đáp qua loa, cũng không biết Chúc An Sinh có nghe được không. Từ đầu đến chí cuối, sự chú ý của anh dồn hết lên người đàn ông kia.

Sau một lúc yên lặng, Trì Trừng bật thốt ra tên người kia.

“Phó Cổ Minh.”

“Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau.”

Phó Cổ Minh chào hỏi Trì Trừng thân thiết như thể được gặp lại bạn cũ.

Trì Trừng ngó lơ kiểu chào đầy giả tạo của hắn, chìm đắm trong suy nghĩ của bản thân, tự hỏi tại sao Phó Cổ Minh lại xuất hiện ở đây.

“Chắc hẳn, anh cố ý chờ tôi ở đây, bởi anh biết để đến được cục cảnh sát New York, tôi phải đi qua con đường này.” Trì Trừng chọc thủng khung cảnh “ngẫu nhiên” giả dối, lạnh lùng nhìn chằm chằm Phó Cổ Minh.

Phó Cổ Minh không hề tức giận khi bị Trì Trừng vạch mặt. Hắn giữ nguyên nụ cười toát lên vẻ ung dung bên môi.

“Quả không hổ danh thần thám Trì Trừng. Vậy, anh có biết tại sao tôi muốn ‘ngẫu nhiên’ gặp anh không?”

Đại não Trì Trừng chạy hết tốc lực, đạt năng suất xoay vận tối đa, câu nói cuối cùng trước khi cúp điện thoại của Phó Cổ Minh cứ lảng vảng trong trí óc.

Lời Phó Cổ Minh quả thật làm Trì Trừng hơi bất an.

Phó Cổ Minh bảo muốn để Chúc An Sinh thấy rõ thế giới này là có ý gì? Anh vẫn luôn đau đáu vấn đề đó.

“Anh chờ tôi ở đây là vì biết tôi sẽ đến cục cảnh sát New York. Cho nên, anh cũng sẽ biết luôn việc tôi đến đó vì vụ án cướp xe chở học sinh.”

Trì Trừng phân tích một lượt tin tức, bỗng chốc ngộ ra đáp án chọc bản thân sôi máu: “Chính anh là người giật dây vụ cướp xe đưa đón.”

Trì Trừng trợn trừng mắt nhìn Phó Cổ Minh, siết chặt tay thành nắm đấm. Thậm chí, hắn còn tiên đoán rằng, rất có thể giây sau Trì Trừng sẽ vung tay cho hắn một cú ngã sõng soài dưới đất.

Dù vậy, nét mặt Phó Cổ Minh vẫn rất thản nhiên, chẳng có gì là sợ hãi, ẩn sâu trong nụ cười hờ hững kia là chút nghiền ngẫm.

“Trì Trừng tiên sinh, chắc hẳn anh biết phỉ báng có nghĩa là gì nhỉ? Bản thân tôi đứng đây, anh cũng không có chứng cứ, dựa vào đâu mà anh nói tôi là tội phạm cướp xe?” Phó Cổ Minh nghiêm túc đến vô tội, nói.

Ánh mắt Trì Trừng càng tàn độc hơn. Anh chẳng muốn nhiều lời với loại người như Phó Cổ Minh, xông lên tóm chặt lấy cổ áo hắn.

“Rốt cuộc anh muốn làm gì? Nguyên tắc của anh đâu? Anh đáng thương đến độ đi ra tay với người không một tấc sắc trong tay như học sinh cấp ba à?”

Cuối cùng biểu cảm trên mặt Phó Cổ Minh cũng có thay đổi khi bị Trì Trừng túm cổ áo, vẻ tươi cười thêm xán lạn.

“Trì Trừng, anh yên tâm đi. Nếu những đứa trẻ đó không may bỏ mạng, tôi xin đảm bảo mình không phải hung thủ chấm dứt tính mạng của bọn họ.”

“Anh có ý gì?” Trì Trừng nghe không hiểu ý của Phó Cổ Minh.

Hắn cố ý ghé sát vào Trì Trừng, hà hơi bên tai: “Nếu tôi là anh, lúc này tôi sẽ quay về ngay lập tức. Chắc hẳn giờ đây Chúc An Sinh rất cần anh bên cạnh.”

Dứt câu, Phó Cổ Minh đứng thẳng người, bắt gặp ngay ánh mắt tức giận không che giấu nổi của Trì Trừng.

Giây tiếp theo, nắm đấm của Trì Trừng hạ cạnh trên sống mũi của hắn. Đồng thời, Phó Cổ Minh cũng nếm được vị tanh tanh của máu.

**

Chúc An Sinh mở hộp chuyển phát nhanh ra, thấy bên trong có một bức thư và một chiếc di động. Di động chỉ lưu một dãy số trong danh bạ, trên bức thư ghi đúng dòng địa chỉ web. Và, không còn gì khác.

Chưa cần nghĩ quá nhiều, Chúc An Sinh đã biết ngay ai là người gửi gói đồ này. Dù sao thì loại người hay ra vẻ thần bí nhưng thực chất rất kệch cỡm giống Phó Cổ Minh trên thế giới không nhiều lắm.

Chính vì nguyên nhân đó, nên vừa thấy Kiều Trì Na đi ra, Chúc An Sinh đã vội vàng thu gọn bức thư và di động lại. Cô không muốn Kiều Trì Na bị kéo vào chuyện này.

“An Sinh, cô có biết vụ cướp xe chở học sinh không?” Kiều Trì Na cầm di động, hoảng sợ đi ra từ trong bếp.

“Cướp xe chở học sinh?”

Chúc An Sinh đang tính về phòng gọi thử vào dãy số trên di động nhưng mấy chữ cướp xe chở học sinh đã thành công thu hút sự chú ý của cô.

“Chuyện lúc nào thế?”

“Mới xảy ra lúc tám giờ sáng nay thôi. Có ba tên chẳng biết từ đâu nhảy ra, xông tới cướp xe chở học sinh. Bọn họ đánh chết tài xế rồi mang theo 38 học sinh trên xe biến mất ngay trên đường cao tốc.”

Kiều Trì Na vừa nói vừa thuận tay đưa điện thoại cho Chúc An Sinh xem tin tức mình vừa đọc được.

“An Sinh, cô thử phân tích xem tại sao ba người kia lại cướp xe chở học sinh? Bọn chúng trông có vẻ không giống mấy tay bắt cóc tống tiền, đến nay cảnh sát chưa hề nhận được tin đòi tiền từ chúng. Hơn nữa, nếu để tống tiền, bọn chúng không cần phải đưa cả 38 người đi như thế. Cô thử nghĩ xem, tại sao chúng lại làm vậy?”

Kiều Trì Na một hơi nói sạch những điều mình lấn cấn. Cô thật sự nghĩ không thông mấy vấn đề đó nên muốn thảo luận với Chúc An Sinh vài câu.

Chúc An Sinh cũng thấy vụ án này rất kỳ quái. Song, tự dưng cô nhớ ra việc Trì Trừng đột ngột rời đi.

“Có phải Trì Trừng ra ngoài vì vụ án này không?”

Vốn Kiều Trì Na không nghĩ đến nhưng qua lời nhắc nhở của Chúc An Sinh, kết hợp với dáng vẻ sốt ruột của anh khi đó, cô nghĩ, Chúc An Sinh đoán không sai.

“Nếu Trì Trừng đã ra tay xử lý, chúng ta không nên quá lo lắng.” Chúc An Sinh lên tiếng an ủi Kiều Trì Na. Cô biết, cô ấy đang lo cho sự an toàn của 38 bạn học sinh kia.

“An Sinh, mấy đứa bé kia liệu có an toàn trở về không?”

Chúc An Sinh ôm lấy Kiều Trì Na, an ủi: “Chắc chắn là vậy.”

Lúc sau, Chúc An Sinh về phòng, lấy di động và thư để trong túi ra.

Cô ấn vào dãy số duy nhất trên di động, gọi đi không chút lưỡng lự.

“Tôi rất vui vì nhận được cuộc gọi từ cô, An Sinh tiểu thư.”

“Nhưng tôi không vui, thưa Phó Cổ Minh tiên sinh.” Chúc An Sinh nhắm thẳng vào thân phận của hắn.

“Trì Trừng tiên sinh quả thật rất lợi hại. Tôi cứ tưởng mình đã hành động thận trọng đến mức một tay che trời rồi chứ. Không ngờ anh ta vẫn phát hiện ra bí mật của tôi.” Bên kia điện thoại vang lên giọng nói tràn ngập bất đắc dĩ của Phó Cổ Minh.

“Muốn người khác không biết, tối nhất là đừng làm. Đạo lý đơn giản vậy, chẳng lẽ Phó Cổ Minh tiên sinh không biết?” Chúc An Sinh tức giận nói.

“Tôi hiểu chứ. Chính vì tôi hiểu, nên Trì Trừng tiên sinh mới không bắt được tôi. Bởi, tôi là nhược điểm của anh ta.”

Chúc An Sinh khựng lại, bỗng nhiên lòng dâng lên cảm giác bất ổn, tim bị đè nặng bởi một khối đá to.

“Anh đang làm trò quái quỷ gì?”

“Tôi chỉ nói với Trì Trừng tiên sinh rằng, giờ cô cần anh ta bầu bạn bên cạnh.” Giọng điệu Phó Cổ Minh đượm ý cười.

“Anh lừa Trì Trừng? Anh lừa anh ấy thì có lợi gì chứ? Hay, anh lại có âm mưu nào đó chưa thành?”

Chúc An Sinh vào thẳng vấn đề, hệt tác phong lúc ở lâu đài cổ.

Mỗi khi nhớ tới chuyện đó, Phó Cổ Minh lại không nhịn nổi mà cười rộ lên.

“Không, không đâu. An Sinh tiểu thư, tôi không nói dối. Có phải cô chưa truy cập vào trang web trên bức thư không?”

“Rốt cuộc anh đang bày trò gì?” Chúc An Sinh mất kiên nhẫn.

“An Sinh tiểu thư, hẳn cô rất nhớ ông Phương Trọng Bình nhỉ? Nếu cô nhớ ông ấy thì truy cập vào trang web đó xem thử đi.”

Chúc An Sinh ôm ngờ vực mở máy tính ra, nhập địa chỉ web.

Tim Chúc An Sinh hẫng nửa nhịp ngay lúc trang web nhảy chuyển.

“Phó Cổ Minh!”

Chúc An Sinh tức giận hét đến khàn giọng.

“An Sinh tiểu thư, trang web đang live stream đấy, cô thấy ông Phương Trọng Bình chưa? Ông ấy nằm trong quan tài được mấy tiếng đồng hồ rồi và quan tài chưa thông khí lần nào. Người nằm đấy hẳn sắp không chịu nổi nữa.”

Ngay tại thời khắc này, hình ảnh phản chiếu trong con ngươi Chúc An Sinh là vẻ đau khổ của Phương Trọng Bình.

Cô thấy Phương Trọng Bình nhắm nghiền hai mắt, mặt đỏ lựng lên như bị sung huyết, bất cứ lúc nào cũng có thể nổ mạnh. Khung cảnh đó rất giống cảnh ông bị một con quỷ vô hình bóp cổ. Toàn thân ông cứng ngắc, gân xanh nổi lên, hơi thở mong manh.

“Rốt cuộc anh muốn gì!” Chúc An Sinh rít gào.

Chỉ một câu thôi mà cô như mất hết sức lực, ngồi liệt trước máy tính, dường như cảm nhận được rõ ràng sự tra tấn đau đớn Phương Trọng Bình phải chịu. Đó là sự đau khổ sống không bằng chết!

“Trì Trừng vì lo lắng cho cô nên đang trên đường quay về. Vậy nên, chút nữa anh ta sẽ vắng mặt trong buổi họp với phóng viên của cục cảnh sát New York. Tôi muốn cô thay anh ta tham gia buổi họp.”

“Cái anh muốn là cái này?” Chúc An Sinh đưa ra quyết định ngay.

“Đúng thế! Chỉ cần cô tham gia, Phương Trọng Bình lập tức được đổi luồng không khí mới. Và tôi có thể nói thêm với cô rằng, trong buổi phỏng vấn với phóng viên, cô có cơ hội cứu Phương Trọng Bình ra.”

Cả người Chúc An Sinh run lên. Nụ cười trở nên quỷ dị và khủng bố.

“Anh nghĩ, tôi không dám giết anh à?”

“Tôi sẽ chẳng oán hận một câu, nếu cô ra tay giết tôi. Nhưng giờ trò chơi đã bắt đầu, dù tôi có chết thì nó cũng tiếp diễn. Vì vậy, An Sinh, hãy hưởng thụ trò chơi này đi nhé.”

Dứt câu, Phó Cổ Minh cúp điện thoại. Chúc An Sinh nhìn thoáng qua màn hình máy tính, thấy Phương Trọng Bình vốn vẻ mặt đau đớn đã dần bình thường trở lại, cho thấy Phó Cổ Minh rất tuân thủ lời hứa.

Chúc An Sinh hít sâu một hơi, điều chỉnh tốt cảm xúc rồi đi ra khỏi phòng, thừa dịp Kiều Trì Na không chú ý, lẻn ra khỏi nhà.

**

Trì Trừng gọi liên tiếp mấy cuộc cho Chúc An Sinh, nhưng cô không nghe máy. Bởi vậy, anh càng thêm lo lắng.

“An Sinh!”

Chưa vào đến nhà, Trì Trừng đã cao giọng gọi tên Chúc An Sinh. Ấy vậy mà, tiếng anh gọi chỉ có mình Kiều Trì Na đang ngồi trong phòng khách xem TV nghe thấy.

“Trì Trừng, cậu về rồi hả?” Kiều Trì Na lấy làm lạ khi mà giờ mình lại nghe được tiếng Trì Trừng. Cô đang chuẩn bị xem buổi phỏng vấn trực tiếp với phóng viên về vụ án cướp xe chở học sinh, đáng lẽ anh phải ở đó mới đúng. Sao quay về đây thế?

“Kiều Trì Na, cô thấy An Sinh đâu không? Hai người ổn chứ?”

Kiều Trì Na ngơ ngác nhìn anh và chỉ tay về phía phòng của Chúc An Sinh. Theo như trí nhớ của cô thì Chúc An Sinh ở tịt trong phòng chưa ra ngoài.

Có đáp án nhưng anh chẳng mảy may cử động tí nào, ngẩn ngơ đứng tại chỗ, nhìn chằm chằm vào điểm phía sau Kiều Trì Na.

Cô thấy vậy thì quay đầu nhìn theo, phát hiện Chúc An Sinh xuất hiện tại buổi phỏng vấn trực tiếp với các phóng viên.

Sao Chúc An Sinh lại xuất hiện ở buổi phỏng vấn? Kiều Trì Na không hiểu, cơ mà vấn đề này không còn quan trọng nữa.

Trì Trừng và Kiều Trì Na ngồi xuống, cùng nhau theo dõi buổi phỏng vấn được phát sóng trực tiếp.

Sau mười mấy phút đi theo quy trình hỏi đáp cơ bản, phóng viên tại hiện trường cũng có cơ hội quay sang đặt vấn đề cho Chúc An Sinh.

“Tôi xin hỏi quý cô Chúc An Sinh một câu, trước đó cô từng phá rất nhiều vụ án hóc búa, vậy cô có tự tin sẽ giải quyết được vụ án cướp xe chở học sinh không?”

Chúc An Sinh đáp lại bằng một câu trả lời cứng ngắc theo khuôn mẫu. Và, cách đáp của cô cứ duy trì như vậy đến khi có một tên phóng viên cầm di động đứng bật dậy giữa một dàn phóng viên ở đó.

“An Sinh tiểu thư, tôi mới phát hiện hai đoạn video trên internet, rất có thể do hung thủ đăng tải. Ở video đầu xuất hiện 38 người bị hại của vụ án cướp xe, và cái còn lại là cảnh một người đàn ông châu Á được đặt nằm trong quan tài. Ngay khi đưa video lên, hình như hung thủ đang đặt ra cho cô một vấn đề.”

Chẳng có gì bất ngờ khi lời nói của tay phóng viên đó gây xôn xao, người có mặt tại hiện trường ai cũng nhao nhao cầm điện thoại lên mạng tìm thử hai đoạn video. Và, họ nhanh chóng tìm thấy.

“Câu hỏi được hung thủ đưa ra ngay trong video. Hắn sẽ dựa theo sự lựa chọn của cô để quyết định thả một trong hai bên ra, cô có thời gian ba phút để quyết định. Xin hỏi, cô có thấy cảm kích không? Có thấy hai đoạn video này chân thật không? Sao hung thủ lại để cô đưa ra quyết định? Thêm nữa, cô sẽ lựa chọn thế nào?”

Ngay khoảnh khắc tay phóng viên kia nã dồn dập vấn đề về phía cô như súng liên thanh, vô số đèn flash thi nhau chĩa tới lóe sáng. Chúc An Sinh bị từng cái nháy sáng đó làm lóa mắt.

Trước mắt Chúc An Sinh là vô số ánh đèn trắng thi nhau nhấp nháy, tai cô như mất thính lực, rơi vào một thế giới khác, cách biệt hoàn toàn.

Thế giới ấy rất yên tĩnh, cô trông thấy Phó Cổ Minh mỉm cười nhìn mình.

“Giờ cô có một cơ hội để cứu Phương Trọng Bình ra.”

Phó Cổ Minh đặt trước mặt Chúc An Sinh một quả táo. Cô chưa từng thấy quả táo nào hấp dẫn như vậy.

Giờ cô có cơ hội cứu Phương Trọng Bình.

Thời gian ba phút đã trôi qua được 1 phút 50 giây.

“Tôi chọn, cứu bố tôi.”  

“Tôi chọn, cứu bố tôi.”

Giọng Chúc An Sinh nghe nhẹ tênh, bầu không khí nơi đây cũng rơi vào yên tĩnh lạ thường.

Chẳng ai ngờ Chúc An Sinh lại đưa ra một đáp án như vậy. Tình thế xoay chuyển đột ngột làm mọi người không kịp phản ứng, phóng viên có mặt tại hiện trường ai nấy đều ngây ra, chỉ còn lại tiếng máy ảnh tách tách vang lên.

Thế giới luôn rất yên bình trước cơn bão. Vậy nên, sự yên lặng ấy chỉ diễn ra trong thoáng chốc, giây sau, bầu không khí tại hiện trường sôi sùng sục.

“Xin hỏi Chúc An Sinh tiểu thư, câu nói chọn cứu bố của cô là có ý gì? Người đàn ông nằm trong quan tài là bố cô?”

“Chúc An Sinh tiểu thư, cô lựa chọn cứu bố cũng đồng nghĩa với việc bỏ mặc mạng sống và sự an toàn của 38 đứa trẻ?”

“An Sinh tiểu thư, sao bố cô lại bị bắt cóc? Ông ấy bị bắt cóc lúc nào?”

“Hung thủ có ân oán cá nhân với cô? Hung thủ làm vậy để trả thù cô có đúng không?”

“An Sinh tiểu thư, cô bỏ mặc 38 đứa trẻ kia có cảm thấy áy náy không?”

“An Sinh tiểu thư, tiếp theo cô có theo giúp phá vụ án cướp xe chở học sinh không?”

“An Sinh tiểu thư…”

Các vấn đề nối đuôi nhau kéo đến trước mặt Chúc An Sinh. Còn cô cứ đứng ngẩn ngơ trên đài, quan sát những gương mặt phấn khởi dưới kia.

Lòng bọn họ có thể sôi trào căm phẫn, cũng có trừng mắt chỉ tay hay thậm chí là hoang mang khó hiểu. Mặt bọn họ đỏ ửng cơ mà thần sắc khác nhau, vừa giống người say rượu chẳng biết trời trăng mây đất gì, lại tựa như thần tiên Phật tổ trên trời với phong thái cao cao tại thượng, đang phán tội chết cho kẻ tù tội Chúc An Sinh đứng trên đài.

Cô được vị cảnh sát trưởng Jeff dẫn ra khỏi vòng vây của phóng viên. Phóng viên muốn đuổi theo nhưng lại bị những cảnh sát khác có mặt ổn định hiện trường ngăn cản.

Cảnh sát trưởng Jeff đưa Chúc An Sinh trốn ra sau hậu trường. Đợi đến khi xung quanh không còn ai khác, ông nhìn cô bằng ánh mắt xót thương, nói: “An Sinh, ban nãy cô không nên trả lời.”

“Jeff, ông không hiểu đâu. Tôi phải làm vậy.”

Từ đầu đến cuối, Chúc An Sinh rất bình tĩnh, như thể bản thân đã tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới loài người.

“Người đàn ông kia là bố cô thật sao?” Jeff buồn rầu hỏi. Ông biết, giờ mình hỏi thế có lẽ sẽ làm Chúc An Sinh tổn thương, nhưng với chức trách ông gánh vác, ông cần thiết phải biết đáp án

“Ừm.” Chúc An Sinh không giấu diếm, thản nhiên đáp: “Vì vậy, tôi nhất định phải cứu ông ấy ra.”

“Sao hung thủ lại dồn cô vào đường cùng như thế? An Sinh, cô quen tên hung thủ đã bắt cóc bố mình?”

Chúc An Sinh không phủ nhận, nhưng cũng chẳng đáp. Bởi cô hiểu, dù có vận động hết lực lượng cảnh sát cả thành phố New York cũng không thể đẩy ngã Phó Cổ Minh. Đến Trì Trừng, còn không có chứng cứ để khống chế Phó Cổ Minh đấy. Cô nhìn thấu sự thật này ngay từ đầu.

Thấy cô không đáp, cảnh sát trưởng Jeff đành từ bỏ, nhưng vẫn tốt bụng nhắc nhở: “An Sinh, chắc cô sẽ phải đối mặt với sự tra hỏi của người khác, tôi hi vọng cô chuẩn bị tâm lý.”

Chúc An Sinh nhìn ông bằng ánh mắt cảm kích. Ngay lúc đưa ra sự lựa chọn, cô đã nghĩ đến việc này rồi nhưng cô không hối hận.

“Cô đứng đây đợi tôi một lát nhé. Tôi đi tìm cho cô bộ quần áo mới, thay xong cô hãy đi ra ngoài từ cửa hông.”

Chúc An Sinh gật đầu, ở nguyên tại chỗ chờ. Jeff tạm rời đi để tìm cho cô một số món ngụy trang.

Trong lúc chờ Jeff, Chúc An Sinh nhận được cuộc gọi từ Trì Trừng.

“Em còn ở hiện trường không? Anh tới đón em.”

Ngay câu đầu tiên Trì Trừng đã khiến mũi Chúc An Sinh ngưa ngứa khó chịu, cô cảm động cười nói: “Anh không sợ bị phóng viên phát hiện ra sao? Giờ họ chưa rời đi đâu.”

“Yên tâm đi, anh có cách khiến họ không nhận ra. Em ở nguyên đó chờ anh.”

Chúc An Sinh ngoan ngoãn đáp lại một tiếng. Suốt cuộc gọi, Trì Trừng không hề đề cập đến sự lựa chọn của cô trước mặt phóng viên. Chính cô cũng biết, anh đang tránh đề tài đó nhưng không ngờ anh lại tỉ mỉ đến mức này. Đương lúc đưa ra lựa chọn, cô cũng chuẩn bị vững tâm lý đón nhận hậu quả.

“Trì Trừng…”

Chúc An Sinh muốn nói gì đó cơ mà Trì Trừng đã cắt ngang chặn miệng.

“Anh hiểu. Anh hiểu hết.”

“An Sinh, em chỉ cần biết, anh luôn luôn đứng phía sau em.”

Nước mắt Chúc An Sinh suýt chút nữa là trào ra khỏi khóe mi. Lòng cô nhen nhóm chút vui mừng, cố kìm nén nước mắt.

“Được, em chờ anh.”

Dứt câu, Chúc An Sinh cúp điện thoại. Lúc này, cô mới phát hiện tin nhắn mới được gửi tới cách đây sáu phút.

Sáu phút trước, ngay lúc cô đưa ra quyết định.

[Hi vọng mãi mãi là màu xanh lục.]

Nội dung tin nhắn vỏn vẹn một câu. Tuy nhiên, việc nó được gửi đến từ một dãy số xa lạ đã chứng minh rằng, câu chữ tin nhắn không hề đơn giản.

Đây là cơ hội cứu Phương Trọng Bình mà Phó Cổ Minh đã nói sao? Chúc An Sinh hoang mang cau mày. Ngay lúc đó, bỗng dưng cô nhớ ra một chuyện.

Chúc An Sinh nhớ mang máng khung cảnh hiện trường buổi phỏng vấn ngày hôm nay. Thứ duy nhất có màu xanh lục ở đó là chậu hoa được đặt ở góc phòng.

Đê tiện! Chúc An Sinh thầm mắng một câu! Phó Cổ Minh làm vậy là muốn ép cô quay trở lại hiện trường buổi phỏng vấn.

Đây là mục đích của hắn? Muốn cô phải hứng chịu sự phê phán nhân cách qua ánh mắt?

Nhưng, cô sai phải không? Chúc An Sinh hoang mang. Cô chỉ muốn cứu Phương Trọng Bình thôi mà.

Từ trước đến nay, cô cận kề cái chết không biết bao nhiêu lần, có lúc rơi vào cảnh thập tử nhất sinh. Thậm chí, trên cổ cô còn để lại một vết sẹo nhàn nhạt, ấy là vết sẹo do Mã Văn Tân cắt trúng yết hầu.

Cô vì người khác mà trả giá nhiều như vậy, chẳng lẽ vì lần này người cô muốn cứu là bố mình nên cô biến thành kẻ có tội sao?

Chúc An Sinh không hiểu cũng không lý giải nổi, cho nên cô không thể lùi bước.

Chúc An Sinh bước từng bước, quay về nơi tổ chức buổi họp với phóng viên, dưới ánh mắt khiếp sợ của mọi người.

Không ai ngờ, Chúc An Sinh sẽ quay về hiện trường. Mọi người chăm chú dõi theo hành động của cô, thấy cô, đi tới chỗ đặt chậu hoa màu xanh lục.

Họ nhìn cô giơ cao bồn hoa lên. Giây tiếp theo, cả chậu lẫn thực vật tươi tốt được trồng ngã trên mặt đất, chậu vỡ nát thành từng mảnh.

Cô hoàn toàn không ngại sự dơ bẩn của bùn đất, duỗi tay tìm kiếm thứ gì đó lẫn trong bồn hoa, rất nhanh đã tìm thấy chiếc túi buộc kín, đựng USB.

Vừa thấy USB, nhóm phóng viên lại nhốn nháo.

Chúc An Sinh lần nữa bị vây quanh bởi đám đông và đèn flash, cơ mà lần này chẳng ai cứu cô ra.

“An Sinh tiểu thư, cái USB này chứa thông tin con tin cần cứu theo như lời hung thủ đúng không?”

“An Sinh tiểu thư, sao cô biết USB được giấu ở đó. Có phải cô đã liên lạc với hung thủ không?”

“An Sinh tiểu thư…”

Giờ Chúc An Sinh mới biết hành động của mình ngu ngốc đến mức nào. Đối mặt với đám phóng viên đông đảo cùng đèn flash nhấp nháy liên tục, cô như người chết đuối giữa biển khơi.

Cô giãy dụa. Nhưng càng cựa quậy thì tốc độ chìm xuống đáy biển càng mau.

Đằng sau là đáy biển sâu vô tận, áp lực nước biển làm tai Chúc An Sinh ù đi, mạch máu nở to, hai mắt trợn trừng, phần ở bên trong lồi ra như thể bất cứ lúc nào cũng sẽ rớt. Giây tiếp theo, cô sẽ hóa thành giọt máu hòa tan với nước biển.

“Tránh ra!”

Cuối cùng, lửa giận cũng bừng cháy trong mắt Chúc An Sinh. Cô lạnh lùng quét mắt nhìn mọi người. Và, họ lập tức yên tĩnh ngay sau tiếng quát đó.

Chẳng ai dám nhìn thẳng vào cô nữa. Bởi, ai bị cô nhìn chăm chú quá đều né đi theo bản năng.

Ngoại trừ một người. Chính là người đầu tiên phát hiện ra hai đoạn video kia.

Gã đón lấy cái nhìn của Chúc An Sinh: “Chúc An Sinh tiểu thư, tôi muốn hỏi thêm một câu, ngay lúc nhận được cơ hội giải cứu con tin, cô có lời gì muốn nói với người nhà của 38 em học sinh không?”

Niềm tin và sự kiên trì của Chúc An Sinh bị đâm thủng dễ như trở bàn tay. Cô áy náy quay đầu đi, sau đó rẽ đám người, chạy trối chết vào hậu trường.

Jeff đứng sẵn trong hậu trường đợi cô, trong tay là một bộ quần áo mới.

“Đó không phải lỗi của cô.” Cảnh sát trưởng Jeff – người chứng kiến tất cả nói.

“Nhưng, sự thật là tôi đã bỏ rơi những đứa trẻ đó.”

Chúc An Sinh đau lòng nói. Cô không hối hận với quyết định cứu Phương Trọng Bình, nhưng song song với đó, cô lại mặc cảm tội lỗi với 38 đứa trẻ.

“Thay tôi nói lời xin lỗi với Trì Trừng, bảo anh ấy không cần lo cho tôi.”

Chúc An Sinh nhận quần áo mới từ Jeff và đưa cho ông cái USB mình tìm thấy.

Xong xuôi, Chúc An Sinh đổi bộ đồ mới và đội mũ, rời khỏi hiện trường.

Chúc An Sinh một mình đi tới sàn đấu quyền anh. Cô điên cuồng luyện tập đấm bốc, giống như làm thế sẽ khiến cô sảng khoái hơn.

Cô sai sao? Chúc An Sinh không ngừng tự hỏi bản thân. Bỏ rơi 38 đứa trẻ, là cô sai hả?

Chúc An Sinh gào thét, đứng đấm bao cát suốt mấy tiếng đồng hồ. Đến khi kiệt sức, cô nằm vật xuống đất.

Chúc An Sinh nhìn bóng đèn trên đỉnh đầu, tầm mắt mờ dần. Giữa cơn hoảng hốt, cô nghe thấy tiếng hét chói tai, tiếng vỗ tay, âm nhạc rộn ràng và huýt sáo tưng bừng.

Dường như cô lần nữa quay về thời điểm mình tham gia talk show.

Lúc đó, cô đã cứu Karen McKenna – người đoạt giải nữ diễn viên xuất sắc nhất tại Oscar.

Karen McKenna vì muốn che giấu sự thật mình bị cưỡng gian mà đẩy Chúc An Sinh ra đứng đối diện với đèn flash của cả thế giới. Hôm ấy, Chúc An Sinh trở thành anh hùng nổi danh.

Chúc An Sinh vẫn nhớ như in tâm trạng của mình lúc bước lên sân khấu. Mọi thứ đều xa lạ. Cô lúng túng với tiếng hoan hô của mọi người. Họ coi cô như vì sao lấp lánh nhất trên bầu trời.

Có lẽ mọi thứ đã sai ngay từ khi bắt đầu. Chúc An Sinh hồi tưởng quá khứ, thầm nghĩ.

Cô không phải anh hùng, cô là Chúc An Sinh.

Cô chỉ muốn làm người bình thường, cô không vĩ đại như vậy. Cô chưa từng là thánh nhân, cô chỉ muốn cứu Phương Trọng Bình.

**

Chúc An Sinh nằm trên mặt đất lúc lâu mới hồi sức đứng dậy. Ban nãy vận động mạnh làm cơ thể cô thiếu nước nghiêm trọng. Chúc An Sinh rời khỏi nơi tập quyền anh, ghé qua siêu thị gần đấy.

Vào siêu thị, cô nhanh chóng chọn một thanh chocolate và hai bình nước.

Cô cần bổ sung năng lượng. Sau khi phát tiết cảm xúc, cô phải dồn tất cả tinh lực vào cứu Phương Trọng Bình.

Chúc An Sinh đi đến quầy thu ngân. Đương lúc cô chuẩn bị lấy ví ra tính tiền, thì một quả trứng gà nện thẳng vào lưng cô.

Trứng vỡ, lòng trắng lòng đỏ rơi vãi đầy đất.

Chúc An Sinh hoang mang quay đầu, trông thấy một người phụ nữ phừng phừng tức giận.

Đôi mắt người phụ nữ đó đỏ ngầu, như hận không thể rút xương lóc thịt Chúc An Sinh, băm thành nghìn mảnh.

“Hung thủ!”

Cô ta gào thét, tuyên án cho Chúc An Sinh.

Cô vẫn chưa hiểu vấn đề. Nhưng ngay sau đó, một quả trứng gà đập thẳng vào mặt cô, chắn tầm nhìn.

Chúc An Sinh bị cản tầm nhìn, cơ mà tai vẫn nghe rõ TV đang đưa tin.

“Vào sáu giờ chiều nay, vụ án cướp xe chở học sinh có tiến triển. Hung thủ đăng tải một đoạn video mới. Xem video, chúng ta có thể thấy được, trong 38 em học sinh, có một em tử vong do bệnh hen suyễn tái phát. Chúng tôi tiếp tục theo dõi tiến triển mới nhất của vụ án…”

Nghe xong đoạn tin, Chúc An Sinh lập tức quay đầu về phía TV. Tuy chất nhầy nhầy của trứng sống chảy xuống che khuất tầm mắt cô nhưng gắng gượng chút cô vẫn hé hé mắt xem được.

Chúc An Sinh xem một đoạn video như trích ra từ băng ghi hình, 38 học sinh bị nhốt trong căn phòng tối đen.

Có đứa trẻ nằm lăn lộn trên mặt đất, vẻ mặt đau đớn, đưa tay tự bóp cổ mình. Cậu ta gắng sức muốn hít thở, cơ mà mọi hành động đều phí công.

Chúc An Sinh trơ mắt nhìn cậu bé từ giãy dụa chuyển sang bất động, ngoại trừ cô bé đứng cạnh thì những học sinh khác đều bị dọa sợ, lùi vào góc tường.

Chúc An Sinh thấy bờ môi cô bé kia mấp máy liên tục, nhớ lại kỹ năng đọc khẩu ngữ mình học từ Trì Trừng, dần dà, cô đã nhìn ra cô bé kia nói gì.

“Noah, Noah, Noah!!!”

Noah, là tên cậu bé đó sao? Ánh mắt Chúc An Sinh chợt u ám khi nghĩ đến. Cô nghĩ, cô bé kia rất yêu Noah, nhưng chẳng thể làm gì ngoài việc trơ mắt nhìn người mình yêu bước tới bờ vực tử vong.

“Hung thủ!”

Bên tai Chúc An Sinh liên tục vang lên tiếng rít gào. Càng ngày càng nhiều người vây quanh đây, họ nhìn Chúc An Sinh bằng rất nhiều cảm xúc khác nhau. Có tức giận, có oán trách và có cả hoang mang.

Cô sai đúng không? Vẻ mặt của bọn họ khiến Chúc An Sinh nghi hoặc.

Cô chỉ muốn cứu Phương Trọng Bình thôi mà, đấy là bố cô.

Cô muốn cứu bố mình cũng là sai sao?

Nếu cô không sai, sao bọn họ lại nhìn cô bằng ánh mắt tràn ngập oán hận như thế? Là cô giết cậu bé đó? Cô thành hung thủ giết người rồi sao?

Nước mắt Chúc An Sinh tràn khóe mi, kéo theo sự đau khổ cực hạn. Nhưng trên mặt cô có hỗn hợp trứng dính bết, cho nên không ai thấy cô đang khóc nấc lên.

“Bộp!”

Thêm một quả trứng gà ném vào Chúc An Sinh. Cô muốn cản vật ném theo bản năng nhưng cuối cùng quả trứng ấy vẫn đập vào cánh tay.

Chúc An Sinh không biết phải làm gì với quần chúng vây xem. Cô tìm chẳng thấy người công kích mình, chỉ thấy gương mặt họ trở nên vặn vẹo, trông tựa những ngọn lửa nhảy múa dưới địa ngục.

“Thành thật xin lỗi!”

Tiếng nói của cô rất mơ hồ. Ngay sau đó, cô bỏ qua việc thanh toán lấy đồ, chật vật chạy thẳng ra khỏi siêu thị. Cô loáng thoáng nghe thấy tràng chửi bới sung sướng phía sau.

Chúc An Sinh quay về phòng tập quyền anh, ngâm mình trong dòng nước lạnh như đang tự trừng phạt bản thân.

Ông chủ phòng tập quen Chúc An Sinh, trước khi rời đi có để lại cho cô một chùm chìa khóa. Hắn rất thông cảm cho Chúc An Sinh, hiểu vì sao cô muốn ở lại.

“Trong quầy để đồ của tôi có cái khăn lông, cô lấy dùng tạm nhé.” Ông chủ tốt bụng lên tiếng nhắc nhở.

“Tôi biết rồi. Cảm ơn anh.” Chúc An Sinh cất tiếng cảm ơn ông chủ. Sau khi hắn rời khỏi phòng tập quyền anh, nơi đây còn một mình cô.

Tựa như trên thế giới này chỉ còn mình cô vậy. Nhưng cô tuyệt không thấy cô đơn, ngược lại rất hưởng thụ khoảng không gian ấy.

Chúc An Sinh đeo bao tay lên, chuẩn bị luyện nắm đấm tay, cứ như muốn máu và mồ hôi phải chuyển động và tiết ra với công suất cực hạn. Dường như, chỉ như vậy cô mới thấy bản thân được giải phóng.

“Em muốn trốn bao lâu nữa?”

Đương lúc Chúc An Sinh tạm nghỉ giữa giờ, một giọng nói trong trẻo vang lên trong phòng tập.

Chúc An Sinh nghe tiếng quay đầu, bắt gặp hình bóng quen thuộc.

Trì Trừng sải bước đến, nhân lúc Chúc An Sinh không kịp phản ứng, ôm chặt lấy cô.

“Em muốn trốn bao lâu nữa? Nếu em muốn trốn, anh đi cùng em. Nhưng em phải hiểu, mình không sai.”

Giọng điệu nhẹ nhàng của Trì Trừng quẩn quanh bên tai cô, làm cô suýt chút nữa bật khóc. Cô như muốn hòa tan trong cái ôm của Trì Trừng vậy.

“Cậu bé kia tên Noah, cuộc sống của cậu ấy chỉ mới bắt đầu thôi mà.” Chúc An Sinh đâu phải không hiểu ý của Trì Trừng. Cơ mà giây phút trông thấy cậu bé kia lìa đời, tim cô vụn vỡ.

“Người giết cậu bé kia không phải em mà là hung thủ. Tất cả đều là âm mưu của Phó Cổ Minh.” Trì Trừng nhắc nhở cô.

“Nhưng em cũng ích kỷ.” Chúc An Sinh thành thật nói. Ngay lúc chọn cứu Phương Trọng Bình, cô đã biết.

“Yêu không sai. Em chỉ quá yêu bố mình mà thôi.”

Trì Trừng nhận ra cảm xúc khác thường của Chúc An Sinh. Quả nhiên, chuyện xảy ra ở siêu thị đã ảnh hưởng tới cô.

Trì Trừng không thể nào quên được mình phẫn nộ đến mức nào khi thấy đoạn video ấy lan tràn trên mạng. Anh chỉ hận mình không thể ngay lập tức xuất hiện trước mặt Chúc An Sinh. Bởi, anh đã thấy cô bi thương rơi nước mắt.

Căn cứ theo vị trí của siêu thị trong video, anh đoán chắc Chúc An Sinh đang ở phòng tập quyền anh. Quả nhiên, anh tìm thấy cô ở đó.

“An Sinh, em còn nhớ cái USB mình tìm được không?” Trì Trừng không muốn Chúc An Sinh tiếp tục sa vào dòng cảm xúc tiêu cực, nghĩ cách rời đi sự chú ý của cô.

Chúc An Sinh bất chợt mở to hai mắt, thoát ra khỏi cái ôm của Trì Trừng: “USB đó có cái gì?”

“Bọn anh tìm được một đoạn mật mã bên trong USB. Giờ chuyên gia của viện nghiên cứu đang dốc toàn lực giải mật mã. Nếu không có gì bất ngờ thì mai chúng ta sẽ có kết quả.”

“Thật không?” Chúc An Sinh ngạc nhiên vui sướng hỏi.

“Không chỉ vậy, anh còn mời một giáo sư ở lĩnh vực phá giải mật mã đến. Ông ấy cảm thấy đoạn mật mã kia là địa chỉ.”

Chúc An Sinh kích động tới độ suýt chút nữa lại chảy nước mắt. Chỉ cần nắm trong tay địa chỉ, là có cơ hội cứu Phương Trọng Bình rồi.

“An Sinh à, cái em cần bây giờ là nghỉ ngơi. Nếu mai em muốn có sức đi cứu chú Phương sau khi phá giải mật mã thì rời đi cùng anh ngay. Anh giúp em đặt khách sạn rồi.”

Trì Trừng không để Chúc An Sinh về nhà. Cô không cần nghĩ cũng biết lý do là gì. Giờ nhà bọn họ chắc bị phóng viên vây kín rồi.

Nhưng, Chúc An Sinh không quan tâm. Cuối cùng cô cũng tìm thấy hi vọng mới. Việc cô phải làm hiện tại là giữ sức, nghỉ ngơi đầy đủ. Có thế, đến lúc đó cô mới cứu Phương Trọng Bình ra trước được.

Chúc An Sinh đi theo Trì Trừng đến khách sạn, ăn xong xong nặng nề chìm vào giấc ngủ.

Trước khi đi ngủ, Chúc An Sinh còn đặc biệt dặn dò Trì Trừng, nếu mật mã được phá giải, lập tức báo cho cô hay.

Trì Trừng đồng ý, cô yên tâm nhắm hai mắt lại.

Chắc do lòng có hi vọng cho nên Chúc An Sinh khó có được một giấc ngủ ngon. Đến lúc cô tỉnh dậy, đã là chín giờ sáng hôm sau.

Nhìn đồng hồ xong, Chúc An Sinh cuống quýt lấy điện thoại gọi cho Trì Trừng.

Trì Trừng ở viện nghiên cứu, vừa thấy hiển thị cuộc gọi, lập tức nhấc máy.

“Trì Trừng, phá ra địa chỉ chưa?” Điện thoại vừa kết nối, Chúc An Sinh hỏi ngay.

“An Sinh, em yên tâm đi, không phải anh đã đồng ý với em rồi sao? Chỉ cần phá được mật mã, anh lập tức liên lạc với em. Mật mã sắp giải xong rồi, em không cần khẩn trương.”

Nghe mật mã vẫn chưa phá xong, Chúc An Sinh thấy hơi mất mát, có điều rất nhanh đã chấn chỉnh lại tinh thần: “Trì Trừng, giờ em chạy đến viện nghiên cứu nhé, không chừng sẽ giúp được chút.”

Trái với sự nhiệt tình của Chúc An Sinh, Trì Trừng có vẻ lưỡng lự. Và, cô cảm nhận được anh đang khó xử.

“Trì Trừng, có chuyện gì xảy ra hả?” Chúc An Sinh hỏi dò.

“An Sinh, tạm thời em ở nguyên trong khách sạn đi. Có tin gì mới anh lập tức liên lạc với em.”

“Trì Trừng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Sự khẩn cầu ngược lại của Trì Trừng làm Chúc An Sinh đứng ngồi không yên.

“An Sinh, em nghe anh nói này. Đừng đến viện nghiên cứu, không mở TV xem, không lên mạng, giải được mật mã anh lập tức gọi điện thoại cho em.”

Chúc An Sinh cực kỳ bất an, hoảng loạn hỏi: “Trì Trừng, không lẽ chú Phương…”

“Không liên quan đến chú Phương, nhưng mà…” Trì Trừng vừa nói vừa nhìn thoáng qua cảnh ngoài cửa sổ, từ ánh mắt có thể thấy anh đang cực kỳ tức giận.

“Em đến đây.”

Chúc An Sinh cúp điện thoại ngay, không cho Trì Trừng cơ hội ngăn cản.

Mặc áo, đội mũ, đeo khẩu trang và kính râm xong, Chúc An Sinh ra khỏi khách sạn vẫy một chiếc taxi.

Dọc đường đi, Chúc An Sinh cứ thấp thỏm, tới gần viện nghiên cứu, lòng bàn tay cô mướt mát mồ hôi.

Ngay khoảnh khắc viện nghiên cứu xuất hiện trong tầm mắt, Chúc An Sinh đã hiểu tại sao Trì Trừng lại ngăn mình.

Xuống taxi, cả người Chúc An Sinh cứ lơ mơ như bị người ta đánh một gậy vào đầu.

Chúc An Sinh đứng dại ra ở ven đường, chết lặng nhìn ba chiếc xe tải đỗ ở đối diện viện nghiên cứu.

Bỗng chốc, nước mắt tuôn trào khỏi hốc mắt Chúc An Sinh.

Trên ba chiếc xe tải, có ba biển quảng cáo cỡ lớn.

Biển quảng cáo đầu tiên là ảnh 38 học sinh mỉm cười. Trừ người đứng giữa bị bôi thành ảnh đen trắng.

Biển thứ hai có phông nền đỏ chữ đen: Cô có thể cứu ông ấy?

Sang biển thứ ba, cũng là phông nền đỏ tươi như máu và chữ đen: Vì sao?

Phía trước ba biển quảng cáo là một đám người nghiêm túc đứng giơ bảng. Mỗi bảng là một câu nói, rất nhiều phóng viên đang chụp ảnh họ.

[Con tôi năm nay 17 tuổi. Thằng bé chưa qua tuổi trưởng thành, tôi không cho nó qua nhà bạn ngủ một đêm. Tôi rất hối hận.]

[Con tôi ngày nào cũng đi cho một chú chó lang thang ăn. Giờ chú chó kia biến mất rồi.]

[Vì tạo bất ngờ cho tôi, con gái tôi đã thức trắng đêm cả tháng nay. Cuối cùng, nó may cho tôi một chiếc áo rất xấu nhưng tôi vẫn thích.]

[Ông nội tôi bảo, ông rất nhớ cháu mình.]

…

“Đừng xem nữa.”

Bỗng nhiên, một âm thanh vang lên bên tai Chúc An Sinh. Trì Trừng cầm lấy cô.

Trì Trừng muốn kéo Chúc An Sinh đi nhưng cô đứng bất động.

Chúc An Sinh gỡ kính râm xuống, để anh nhìn thấy đôi mắt mờ mịt.

“Trì Trừng, em sai rồi đúng không?”

Trì Trừng ôm lấy mặt Chúc An Sinh, nghiêm túc nói: “Em không sai, bọn họ cũng không sai. Người sai là Phó Cổ Minh.”

Thật sao? Chúc An Sinh lại liếc mắt nhìn ba tấm quảng cáo.

Đúng lúc này, Kiều Trì Na hốt hoảng chạy ra khỏi viện nghiên cứu, trông thấy Trì Trừng, lập tức chạy ra chỗ hai người.

“Trì Trừng, không hay rồi.” Kiều Trì Na thở dốc, hoảng sợ nói.

“Sao thế?” Trì Trừng không hiểu điều gì khiến Kiều Trì Na hốt hoảng.

Thấy Chúc An Sinh ở đó, Kiều Trì Na lộ ra vẻ mặt khó xử.

Sự khó xử của Kiều Trì Na làm Chúc An Sinh siết chặt lấy tay Trì Trừng theo bản năng.

“Nãy có người mặc trang phục nhân viên vệ sinh chạy vào viện nghiên cứu, phá hủy máy tính tiến hành giải mật mã, cả cái USB nữa.”

“Nãy có người mặc trang phục nhân viên vệ sinh chạy vào viện nghiên cứu, phá hủy máy tính tiến hành giải mật mã, cả cái USB nữa.”

Kiều Trì Na vừa dứt câu, trước mắt Chúc An Sinh tối sầm, thiếu chút nữa ngất xỉu, Trì Trừng vội đỡ lấy người.

Chúc An Sinh hung hăng cắn chặt đầu lưỡi, đau đến mức hít vào một hơi khí lạnh, chỉ như thế mới làm cô tỉnh táo đôi phần.

“Người đó đâu rồi?” Nói có một câu thôi mà Chúc An Sinh phải gượng hết sức để nói.

“Chúng tôi đã khống chế anh ta. Hiện người đó bị nhốt ở phòng chứa đồ.”

“Dẫn tôi đi gặp anh ta.”

Cả Trì Trừng lẫn Kiều Trì Na đều lo lắng quan sát Chúc An Sinh, họ không biết trạng thái hiện giờ của cô có thích hợp để đi gặp người này hay không.

“Yên tâm đi, em chỉ muốn có đáp án thôi.” Chúc An Sinh nhìn ra được sự lo lắng của hai người, hẳn là họ sợ cô sẽ làm ra hành động khác thường khi trông thấy kẻ đó.

Chúc An Sinh đã đảm bảo, cho nên Kiều Trì Na dẫn cô đi đến phòng chứa đồ.

Cô trông thấy người đàn ông kia bị trói trong phòng chứa đồ.

Hai người giáp mặt. Chúc An Sinh phát hiện, người kia không dám đối diện thẳng với cô.

“Anh sợ tôi.” Chúc An Sinh đăm đăm nhìn người đàn ông kia, ánh mặt tựa dã thú đang giơ móng vuốt, có thể dễ dàng xé bỏ lớp ngụy trang của người khác: “Do anh cảm thấy áy náy, do anh biết rõ, mình vừa mới ‘sát hại’ một người đàn ông.”

Cô tiến đến gần, cơ mà anh ta vẫn không dám nhìn thẳng.

“Vì sao?” Mắt Chúc An Sinh lấp lóe nước mắt: “Tôi chỉ muốn có câu trả lời. Tại sao anh lại làm như thế?”

“Thành thật xin lỗi!” Cuối cùng anh ta cũng mở miệng, đồng thời cúi đầu xuống thấp hơn.

Phản ứng của người đàn ông làm Chúc An Sinh hiểu ra điều gì đó.

“Là anh ta ép anh, anh là người thân của một trong 38 học sinh bị bắt.”

Có gì đấy lóe lên trong mắt anh ta. Anh ta nhớ đến cuộc gọi mình nhận được vào tối hôm qua.

“Người đó nói, chỉ cần phá hỏng thứ mấy người đang tìm kiếm, chúng tôi sẽ có cơ hội cứu con mình ra ngoài.”

Chúc An Sinh giữ im lặng một lúc lâu. Đương nhiên, là cô oán hận anh ta nhưng cũng hiểu, người đàn ông trước mặt chỉ đưa ra lựa chọn giống mình.

“Cơ hội của anh là gì? Mấy đứa trẻ đó đang ở đâu?” Sau cùng, Chúc An Sinh như đã phó mặc cho số phận, giọng nghe hơi nghẹn ngào.

Nếu còn hi vọng, Chúc An Sinh nhất định sẽ không từ bỏ Phương Trọng Bình.

Có điều, việc đến nước này, cô cũng không bỏ mặc cả 38 đứa trẻ. Bởi, cô biết, Phương Trọng Bình hi vọng cô sẽ cứu những đứa trẻ ấy.

Phương Trọng Bình là người rất lương thiện. Chúc An Sinh biết rõ điều đó. Nếu Phương Trọng Bình là người được lựa chọn, chắc chắn ông sẽ bỏ mặc bản thân, đổi lại cơ hội cứu những đứa trẻ.

Người đàn ông kia ngạc nhiên nhìn Chúc An Sinh, thân thể run lẩy bẩy, chóp mũi và hai mắt đỏ bừng. Sau đó, anh ta khóc òa lên, bị nhấm chìm trong nước mắt của chính mình.

“Tôi xin lỗi, thành thật xin lỗi…”

Chúc An Sinh tức giận nắm lấy cổ áo người đàn ông. Giờ cô còn khổ sở hơn anh ta nhiều! Mỗi giây mỗi phút cô đều bị giày vò đến tê liệt thần kinh, râm ran khó chịu, cơ mà cô không thể ngã xuống! Chí ít là giây phút này, cô không được gục ngã.

“Rốt cuộc anh ta cho anh cơ hội gì?”

Anh ta nghẹn ngào thuật lại cho Chúc An Sinh nghe điều mình biết.

Chúc An Sinh nhận được hai con số và một câu nói.

Trì Trừng luôn đứng ngay sau Chúc An Sinh, lắng nghe và cũng là người đầu tiên phản ứng sau khi nghe thấy hai con số.

“Tọa độ!”

Trì Trừng chạy ra khỏi phòng chứa đồ, tìm tấm bản đồ thành phố New York đến, rất nhanh đã xác định được tọa độ trên bản đồ.

“Trường trung học Graham.” Trì Trừng nói tên tọa độ.

“Đó là ngôi trường con tôi theo học.” Người đàn ông nói chen vào.

“Chắc manh mối được giấu ở vườn hoa trường trung học Graham.” Trì Trừng phỏng đoán.

Người đàn ông kia nhắc đến hai con số và một câu. Ngoài chỉ tọa độ trường trung học Graham ra, câu còn lại ám chỉ một địa phương mà muôn hoa nở rộ. Cho nên, Trì Trừng đoán manh mối giấu ở vườn hoa trường học.

“Anh ta nói, chỉ cần phá hỏng cái mọi người tìm kiếm, nói câu đó với mọi người là con tôi có cơ hội được cứu.” Người đàn ông khẩn thiết cầu xin Trì Trừng và Chúc An Sinh.

Dường như Chúc An Sinh chấp nhận số phận, tâm như tro tàn, bình tĩnh đối mặt.

“Trì Trừng, chúng ta xuất phát thôi.”

Nhìn Chúc An Sinh, chợt anh nghĩ đến một câu thành ngữ. Không có gì buồn bằng lòng chết lặng. Đây mới là tâm trạng Chúc An Sinh lúc này.

“An Sinh, hay em ở lại đi. Hai ngày nay em quá mệt mỏi rồi.”

Chúc An Sinh biết Trì Trừng đang lo lắng cho mình, nhưng cô lắc đầu: “Trì Trừng, vậy là anh chưa hiểu anh ta rồi. Anh ta cố tình để chúng ta biết, chúng ta không thể không cùng nhau đi.”

Anh ngộ ra, bất đắc dĩ cười khổ. Hệt như lúc ở lâu đài cổ. Tất cả đều do Phó Cổ Minh sắp xếp.

Trì Trừng lái xe đưa Chúc An Sinh đi từ hầm cạnh đó ra ngoài. Hai mươi phút sau, họ có mặt ở trường trung học Graham.

Đến nơi, hai người tìm đến bảo vệ trường trước. Trong lúc hỏi thăm, bảo vệ luôn quan sát Chúc An Sinh bằng ánh mắt kỳ quái. Cô làm như không thấy cái nhìn soi mói đó.

“Vườn hoa? Chỗ chúng tôi làm gì có vườn hoa.” Bảo vệ dùng ánh mắt kỳ quái nhìn Chúc An Sinh và Trì Trừng.

“Không có vườn hoa?” Trì Trừng kinh ngạc nói: “Thế ở gần đây có chỗ nào trồng cực kỳ nhiều hoa không?”

Bảo vệ lắc đầu lần nữa, Chúc An Sinh và Trì Trừng triệt để hoang mang.

Tọa độ chắc chắn không sai, vấn đề nằm ở câu nói kia.

Nơi muôn hoa nở rộ. Nhưng trường trung học Graham không có vườn hoa. Nói thế là có ý gì?

Đột nhiên, Chúc An Sinh nghĩ đến một thứ, không tự chủ được mà tự bóp véo cánh tay mình.

“Trì Trừng, hình như em hiểu nghĩa rồi.”

Nghe xong, Trì Trừng rất vui vẻ, cơ mà quan sát kỹ lại thấy sắc mặt cô khó coi.

“Sao thế?”

Trì Trừng hỏi. Chúc An Sinh không đáp mà lôi thẳng anh vào bên trong trường.

Đến hành lang đặt tủ chứa đồ của học sinh trường Graham, cuối cùng anh cũng hiểu cô có ý gì.

Bọn họ đều nhìn thấy, một ngăn tủ chứa đầy hoa trắng.

Hoa trắng đặt vây kín xung quanh bức ảnh đen trắng, rồi bên ngoài vòng hoa thắp những ngọn nến nho nhỏ.

“Cái Phó Cổ Minh muốn chúng ta tìm là tủ chứa đồ của Noah.” Chúc An Sinh mỉm cười cứng ngắc.

Mọi người đang tưởng nhớ Noah, cho nên ngăn tủ chứa đồ của Noah trở thành nơi duy nhất hoa nở rộ trong trường trung học Graham.

“An Sinh, em đi trước đi.”

Trì Trừng muốn Chúc An Sinh rời đi trước, nhưng cô lại từ chối ý tốt của anh, bước gần đến ngăn tủ chứa đồ của Noah.

Đứng trước tủ của Noah, cô trông thấy chân dung của cậu bé.

Cậu nở nụ cười tươi rói, khoe hàm răng trắng tinh. Có điều, nụ cười của cậu sẽ vĩnh viễn dừng ở giây phút ấy.

Chúc An Sinh rút một bông hoa nhỏ từ trong bó hoa được đặt trước nơi tưởng nhớ cậu ra, đặt lại xuống trước ảnh thờ.

Xong xuôi, Chúc An Sinh mở ngăn tủ chứa đồ chưa khóa của Noah ra. Vừa đến gần, cô đã phát hiện cái tủ này chưa khóa. Quả nhiên, cô tìm thấy một chiếc hộp nhỏ như hộp nhẫn bên trong.

Mở hộp, cô thấy bên trong chứa tai nghe không dây.

Trì Trừng đi lên muốn đeo cái tai nghe không dây thay cô nhưng bị từ chối.

Vài giây sau, Chúc An Sinh nghe được tiếng Phó Cổ Minh.

“Anh định làm gì nữa?” Chúc An Sinh lạnh nhạt hỏi.

“Cô chưa xem tin tức mới nhất à?” Đầu kia tai nghe, giọng Phó Cổ Minh nghe có vẻ rất kinh ngạc.

“Tin gì?” Chúc An Sinh khó hiểu quay qua nhìn Trì Trừng. Anh lập tức rút điện thoại ra lên mạng xem thử.

Chẳng mấy chốc, Trì Trừng đã tìm thấy tin tức Phó Cổ Minh nhắc tới. Bởi giờ phút này, nó đang bùng nổ trên internet.

Xem thử tin Trì Trừng vừa tìm được, con ngươi Chúc An Sinh giãn ra. Họ bắt gặp được tia khó tin trong ánh mắt của nhau.

“Sao anh có thể khống chế được bảng quảng cáo ở quảng trường Thời Đại?”

Cho dù Chúc An Sinh hiểu được Phó Cổ Minh thì vẫn bị hành động điên cuồng của hắn dọa chết khiếp.

Phó Cổ Minh khống chế toàn bộ bảng hiệu quảng cáo điện tử trên quảng trường Thời Đại. Hiện tại, các bảng quảng cáo đó đang live stream cảnh cầm tù Phương Trọng Bình và 37 học sinh khác.

“Việc này quả thật khiến tôi tốn không ít sức lực, tôi cũng không biết mình có thể kiên trì cho live stream bao lâu. Thế nên, hai người hãy nhanh chóng chạy đến quảng trường Thời Đại đi.” Phó Cổ Minh nói với giọng điệu nghiền ngẫm, tựa như đang thưởng thức một màn kịch hay.

“Rốt cuộc anh muốn làm gì?” Chúc An Sinh tức điên lên rồi.

“Người bố kia đã hoàn thành nhiệm vụ tôi giao, đương nhiên tôi phải tuân thủ lời hứa, cho con anh ta một cơ hội được cứu. An Sinh, mau chạy đến quảng trường Thời Đại đi. Ở đó, tôi chờ mong quyết định cuối cùng của cô.”

Dứt lời, giọng Phó Cổ Minh biến mất.

Trì Trừng nghi hoặc nhìn Chúc An Sinh. Anh không biết Phó Cổ Minh đã nói những gì với cô qua tai nghe, cho nên cũng không hiểu vì sao cô lại bối rối như vậy.

Đúng lúc này, chuông trường trung học Graham reo vang, báo hiệu giờ tan học đã tới. Học sinh ùa ra khỏi lớp như ong vỡ tổ.

Trong lòng Trì Trừng dấy lên cảm giác bất an. Noah qua đời vào hôm qua, ở đây toàn là bạn học của cậu bé.

Anh muốn đưa Chúc An Sinh rời đi, đáng tiếc, không kịp nữa rồi. Có người nhận ra sự hiện diện của anh và Chúc An Sinh, thông tin ấy lan nhanh như ôn dịch.

Dù vậy, Trì Trừng vẫy kéo Chúc An Sinh chạy ra khỏi trường học. Trên đường đi, cô bắt gặp những gương mặt non nớt ngây thơ nhìn mình chằm chằm bằng ánh mắt oán giận, như thể muốn nhào vào xé xác cô.

Đương lúc hai người chuẩn bị thoát ra ngoài hẳn, một cô bé đã ngăn cản.

Cô bé ấy ôm theo một quyển sách. Trì Trừng liếc mắt một cái là nhận ra quyển sách ấy là quyển sách viết về Chúc An Sinh.

Đây là quyển sách mà năm ngoái lượng tiêu thụ toàn cầu lên đến chục nghìn bản.

“Rất vui vì được gặp chị, thưa quý cô Chúc An Sinh.”

Nụ cười trên gương mặt cô bé ngọt ngào tựa thiên sứ.

“Chị từng là thần tượng và anh hùng trong lòng tôi. Giờ đây, tôi nghĩ mình nên đưa quyển sách này lại cho chị.”

Dứt câu, cô bé đứng trước mặt Chúc An Sinh xé rách từng tờ một cuốn tiểu thuyết căn cứ theo những vụ án cô từng trải qua mà biên soạn thành. Cuối cùng, giấy rách bay lả tả dưới chân Chúc An Sinh.

Như một mớ rác rưởi.

Sau khi xé được mười mấy trang, cô bé vứt thẳng quyển sách xuống đất. Sự căm ghét trong ánh mắt cô bé, Chúc An Sinh thấy.

“An Sinh.” Trì Trừng nhẹ nhàng cất tiếng gọi cô. Tựa như anh sợ mình chỉ cần to tiếng hơn chút là Chúc An Sinh sẽ vỡ nát như đèn lưu ly vậy.

Chúc An Sinh nhìn thoáng qua đống “rác rưởi” dưới chân, mắt bừng lên ngọn lửa, bập bùng liên tục.

“Chúng ta đi thôi.”

Trì Trừng không nghe ra cảm xúc trong giọng nói của Chúc An Sinh.

Ba mươi phút sau, hai người có mặt ở quảng trường Thời Đại, New York.

Do có hiện tượng kỳ lạ xảy ra với bảng quảng cáo điện tử nên người kéo đến quảng trường vây xem đông như trẩy hội, mấy địa điểm cạnh đó chật ních. Vậy nên, hai người đành phải xuống xe ở vòng ngoài rồi đi xuyên qua dòng người để đến quảng trường Thời Đại.

Tận mắt thấy sự bạt ngàn của biển quảng cáo, Chúc An Sinh và Trì Trừng mới mường tượng ra sức tác động mạnh mẽ của nó.

Hàng chục, hàng trăm nghìn người dừng chân ở quảng trường Thời Đại. Bọn họ quan sát những tòa nhà cao tầng bao bọc xung quanh, hình như có người khổng lồ cũng đang nhìn xuống bọn họ.

Biển quảng cáo nào cũng là cảnh phát sóng trực tiếp tình trạng của Phương Trọng Bình và 37 học sinh, cứ lặp đi lặp lại liên tục. Thứ duy nhất không đổi là con số đếm ngược màu đỏ tươi hiển thị trên biển đặt tại vị trí trung tâm.

“Cuối cùng hai người cũng tới.”

Bên tai Chúc An Sinh lần nữa vang lên giọng Phó Cổ Minh.

Nghe vậy, Chúc An Sinh không kìm được mà nhìn sang chỗ đám người tụ tập cách quảng trường Thời Đại không xa. Cô biết, nhất định Phó Cổ Minh đang đứng lẫn trong góc nào đó.

“Tôi đến rồi. Anh định diễn trò hề này bao lâu nữa?”

Dường như Phó Cổ Minh có thể đi xuyên qua lời nói, chạm được vào khoảng rỗng trong linh hồn Chúc An Sinh. Hắn hài lòng bật cười.

“An Sinh, giờ cô nguyện ý trở thành đồng bọn của tôi chưa?” Giọng điệu Phó Cổ Minh tràn ngập vui sướng. Hắn rất hài lòng với kiệt tác của mình.

“Anh làm nhiều như vậy, chỉ vì thế thôi?” Bỗng nhiên, Chúc An Sinh mất hết sức lực. Cô quá mệt mỏi rồi.

“Trì Trừng từng nói với tôi rằng, anh ta bảo vệ thế giới này. Giờ nhìn đi, cô thấy rõ thế giới anh ta đang bảo vệ chưa?”

Khoảnh khắc ấy, trong đầu Chúc An Sinh bỗng tua một lượt những chuyện xảy ra trong hai ngày nay. Cô cười.

“Anh đúng là thằng điên!”

“Vậy, cô có nguyện ý bước vào thế giới của kẻ điên này không? Cô đồng ý từ bỏ con đường chính trực, đi vào thế giới chân thật không?”

Vào lúc Phó Cổ Minh nói lời đó, Chúc An Sinh cảm giác những người xung quanh mình trở nên thật hư ảo. Cuộc sống của cô từ trước đến nay quá nực cười, cứ như vừa có một bài múa rối hoang đường.

“An Sinh.” Mới nãy, Trì Trừng vì dòng người đông đúc mà tạm bị tách khỏi Chúc An Sinh. Giờ đây, anh nắm lấy tay cô lần nữa.

Cô như người mới ngã vào hầm băng lại bị đánh tỉnh, mông lung nhìn Trì Trừng lo lắng cho mình.

“Trì Trừng, anh thấy cuộc sống của chúng ta có ý nghĩa không?” Chúc An Sinh nghiêm túc đặt câu hỏi cho Trì Trừng.

Dáng vẻ mờ mịt của cô khiến anh hiểu ngay, càng ra sức nắm chặt tay cô: “An Sinh, em tự hỏi lòng mình đi. Em nhất định sẽ có được đáp án.”

Thế sao? Chúc An Sinh rút tay ra khỏi cái nắm của Trì Trừng, đặt lên lồng ngực.

Trong lồng ngực cô, có một trái tim đập thình thịch mãnh liệt.

Phó Cổ Minh ở nơi xa trông thấy hành động của Chúc An Sinh, không vui ra mặt.

“An Sinh, đây là lúc cô đưa ra quyết định cuối cùng. Thấy chú hề bên tay trái cô không? Trên tay cậu ta có hai quả bóng. Quả màu xanh đại diện cho những đứa trẻ, quả đỏ đại diện cho Phương Trọng Bình. Hai tiếng sau, hai quả bóng đều nổ mạnh, cơ mà cô có thể chọn một quả bóng may mắn sống sót. Giờ thì mời cô đưa ra quyết định.”

Đột nhiên, loạt hình ảnh trên bảng lớn bị thay đổi. Một chiếc máy bay không người lái dừng trên đỉnh đầu Chúc An Sinh. Ngay lập tức, Chúc An Sinh xuất hiện trên vô số biển quảng cáo. Trừ cái trên cao nhất. Nó đồng thời hiển thị cả cảnh có Phương Trọng Bình và các em học sinh.

Chúc An Sinh dừng mắt trên tấm biển quảng cáo cao và lớn nhất. Sau một hồi nhìn chằm chằm, những người qua đường cạnh cô cũng phản ứng lại, phát hiện cái người đang bị chiếu trên bảng biển ấy đứng ngay cạnh mình.

Cuối cùng, Chúc An Sinh cũng bước bước đầu tiên.

Mấy người xung quanh cô nhốn nháo dịch chuyển tránh đường cho cô đi. Chúc An Sinh thuận lợi đi đến trước mặt chú hề.

Trong tai nghe lần nữa vang lên giọng Phó Cổ Minh.

“Giờ cô có thể đưa ra quyết định. An Sinh này, cô có hiểu quyết định của mình là quyết định gì không?”

“Tôi biết cô chắc chắn sẽ chọn Phương Trọng Bình, nhưng hậu quả cô phải gánh chịu sau sự lựa chọn đó là gì? Những đứa trẻ kia sẽ bị nổ tan tành. Cuộc đời cô sẽ bị đẩy vào trong bóng tối u ám. Thanh danh của cô, vinh quảng của cô, tất cả mọi thứ cô có được sẽ hóa thành nước và chảy hết về biển.”

“Cô sẽ bị người đời phỉ nhổ. Tuy có người sẽ thấu hiểu được ấm ức cô phải chịu nhưng lượng người ấy quá ít. Và cô biến thành hung thủ giết chết 38 đứa trẻ. Cô từ bỏ bọn họ hai lần, bố mẹ những đứa trẻ đó nhất định khó lòng tha thứ cho cô. Đến lúc đó, họ sẽ coi cô như kẻ thù. Mà thế giới này luôn đồng tình với kẻ yếu, cô sẽ bị đánh thẳng vào địa ngục, vĩnh viễn không có ngày ngóc đầu lên.”

“Tất cả, cô đều hiểu chứ?”

“Và đây chính là thế giới cô và Trì Trừng bảo vệ.”

Chúc An Sinh im lặng một lúc lâu, đã mường tượng ra cảnh Phó Cổ Minh nói. Chọn Phương Trọng Bình, đấy là những gì cô phải đối mặt trong tương lai.

Đó là thế giới của cô.

Giữa cơn hoảng loạn, Chúc An Sinh bất giác nhìn quanh một lượt đám người bao vây quảng trường Thời Đại. Ánh mắt bọn họ đang tập trung trên người cô.

Biển người tấp nập hệt như lúc cô ném bóng mở màn cho đội Boston Red Sox ở công viên Fenway.

Chúc An Sinh vẫn nhớ rất rõ những cảm xúc ngày hôm đó, chục nghìn ánh mắt tập trung trên người cô. Cô như vị anh hùng mang chiến thắng lừng lẫy trở về, tiếng gầm thét vang tận trời xanh, khiến thế giới điên đảo trong tích tắc.

Quả nhiên phù du như mộng, mọi thứ diễn ra hấp dẫn tựa một bàn tiệc cao cấp, một trò chơi đặc sắc.

Trò chơi kết thúc, Chúc An Sinh tỉnh mộng.

Chúc An Sinh nhận lấy quả bóng bay màu đỏ từ bàn tay xấu xí của tên hề. Ngay sau đó, tên hề buông quả bóng xanh ra, để nó bay cao tự do trên bầu trời, giống một linh hồn được giải thoát. Và cô cứ nhìn theo mãi đến khi nó biến mất dưới ánh mặt trời chói lòa.

Tại quảng trường Thời Đại, New York, trên tấm biển quảng cáo lớn nhất, hình ảnh về các em học sinh biến mất ngay tức khắc, chỉ để chiếu mỗi cảnh Phương Trọng Bình nhắm chặt hai mắt.

Kết thúc thật rồi. Hai giây sau, mọi bảng biển quảng cáo nơi đây khôi phục trạng thái bình thường. Quảng trường Thời Đại lần nữa trở về với vẻ nhộn nhịp, đa màu sắc. Lần nữa trở thành ngã tư đường của thế giới.

Trì Trừng là người đầu tiên thông suốt những chuyện xảy ra. Có điều, anh không nhiều lời, chỉ yên lặng đến bên cạnh Chúc An Sinh.

“Chúng ta đi thôi.” Anh đã dịu dàng nói với Chúc An Sinh như vậy.

Cô gật đầu. Nhưng, ngay lúc hai người chuẩn bị rời đi, một vài người qua đường cũng phát giác được chuyện gì mới xảy ra.

Giây sau, một chiếc bình thủy tinh xẹt nhanh trên không trung, đập vào đầu Chúc An Sinh, vỡ toang.

Trì Trừng ngạc nhiên đến sững người, tận mắt thấy máu chảy thành từng dòng, chảy dọc theo khuôn mặt Chúc An Sinh.

“Hung thủ!”

Hai chữ ấy hóa thành lưỡi dao, đâm thẳng vào tim Chúc An Sinh và Trì Trừng. Thoáng cái, mắt Trì Trừng bừng bừng lửa giận xưa nay chưa từng có.

Anh đột ngột xoay người, móc từ bên trong áo khoác ra khẩu súng lục lạnh băng.

Kể từ sau cuộc trò chuyện với Phó Cổ Minh, Trì Trừng đi đâu cũng mang theo súng, bởi vì anh đã sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể đồng quy vu tận với Phó Cổ Minh.

Cơ mà ngay lúc nãy thôi, khi trông thấy máu tuôn ra chảy khắp mặt Chúc An Sinh, anh nghĩ đến những gì cô gặp phải hai ngày nay. Bỗng nhiên, anh hiểu ra câu nói cuối cùng của Phó Cổ Minh là ý gì.

Trì Trừng thật sự đã lung lay. Đây là thế giới anh bảo vệ? Cuộc sống của anh, sự kiên trì của anh, mọi thứ có ý nghĩa gì không?

Chúc An Sinh hoàn toàn bất ngờ với hành động của Trì Trừng. Người qua đường bị dọa cho luống cuống. Cô nhanh chóng ôm lấy anh.

“Trì Trừng, đừng thế!”

Chúc An Sinh khẩn cầu. Bản thân cô bị đẩy xuống vực thẳm, Trì Trừng không thể rơi vào hoàn cảnh giống cô được.

Chính vào lúc này, điện thoại Chúc An Sinh vang lên chuông thông báo. Lấy di động ra xem, phát hiện có người gửi tin nhắn đến.

“Trì Trừng, em tìm thấy chú Phương rồi!”

Chúc An Sinh kích động khoe tin nhắn với Trì Trừng, nội dung được gửi đến là tọa độ địa điểm.

Đọc tin nhắn xong, anh cất súng lục đi, kéo Chúc An Sinh chạy nhanh về phía mình đỗ xe. Nhân cơ hội đó, Chúc An Sinh liên lạc với cục cảnh sát New York. Bọn họ lập tức phái cảnh sát đến gia nhập, nghĩ cách cứu Phương Trọng Bình.

Trì Trừng muốn đưa Chúc An Sinh đến bệnh viện băng bó trước nhưng cô lại từ chối ý tốt của anh, lấy quần áo cầm máu.

Cô phải cứu Phương Trọng Bình ra trước!

Cô không để bụng những gì mình phải trả giá. Cô chỉ cần Phương Trọng Bình sống thôi.

Trì Trừng cũng hiểu vì cứu Phương Trọng Bình, cô phải trả giá nhiều thế nào, cho nên anh không khuyên tiếp mà nhấn chân ga, đưa Chúc An Sinh đến tọa độ đó.

Lúc sắp tới nơi, Chúc An Sinh quay sang quan sát Trì Trừng một lúc lâu, trong mắt hiện rõ sự áy náy.

“Cảm ơn anh, Trì Trừng. Tuy rằng hành động rút súng vì em chẳng lý trí chút nào, nhưng em rất cảm động.”

Trì Trừng quay sang, đau lòng nhìn Chúc An Sinh. Anh biết nãy cô đã đưa ra quyết định gì mà.

“Trì Trừng, thành thật xin lỗi anh, là do em quá ích kỷ. Chắc em không tiếp tục làm đối tác cho anh được nữa.” Chúc An Sinh hiểu, sau chuyện này mà cô vẫn ở lại viện nghiên cứu, chắc chắn sẽ liên lụy tới Trì Trừng.

“Đừng nói lung tung. Dù có phải đóng cửa viện nghiên cứu cũng không sao. Đến lúc đó, chúng ta sẽ cùng chú Phương quay về Trung Quốc sinh sống. Bốn người chúng ta sẽ trải qua quãng đời còn lại ở đó.”

Tuy biết những gì Trì Trừng nói khó thành hiện thực, nhưng Chúc An Sinh vẫn tươi cười hạnh phúc: “Bốn người?”

“Không thì em nghĩ sau này chúng ta sinh mấy đứa thì ổn? Hai? Hay ba nhỉ?”

Lúc này, Chúc An Sinh mới hiểu anh có ý gì, khuôn mặt đỏ bừng.

“Nghĩ hay quá cơ.”

…

Chúc An Sinh và Trì Trừng chạy đến nơi trước cảnh sát do cục cảnh sát New York phái tới. Bọn họ tìm đến một tòa nhà ba tầng bị bỏ hoang.

Sau một hồi đi kiểm tra cả ba tầng không thu được kết quả gì, hai người phát hiện ra tầng hầm. Từ đây cách thời gian kíp nổ chưa tới mười phút.

Không có thời gian phá khóa, Chúc An Sinh dùng đá ném để đập vỡ khóa tầng hầm.

Khóa rơi xuống đất cũng là lúc Chúc An Sinh mỉm cười.

Rốt cuộc cũng kết thúc.

Trì Trừng và Chúc An Sinh cùng nhau mở cửa tầng hầm. Cơ mà, ngay khoảnh khắc cửa được mở ra, hai người chết sững tại chỗ.

37 cặp mắt tràn ngập hoảng sợ chăm chú nhìn họ.

Đã xảy ra chuyện gì? Chúc An Sinh không biết.

Trì Trừng lúc nào cũng là người phản ứng lại đầu tiên. Anh chỉ huy các em học sinh đi ra khỏi tầng hầm. Đương lúc này, Chúc An Sinh nhận được cuộc gọi.

Cuối cùng Chúc An Sinh cũng nghe được giọng nói thân thuộc đã lâu không gặp. Giọng Phương Trọng Bình luôn rất có ma lực, làm Chúc An Sinh quên hết sợ hãi và hoảng loạn hai ngày nay.

“An Sinh à.”

Phương Trọng Bình nhớ lại lần đầu tiên mình gặp Chúc An Sinh. Cô ngồi một mình trên ghế ở cục cảnh sát, người bé tí, ngơ ngác tựa chú nai con trong rừng xanh bị lạc đường.

Lúc đó, Phương Trọng Bình còn chẳng kịp cởi áo chống đạn dính máu của Chúc Hàng. Lời thỉnh cầu cuối của Chúc Hàng văng vẳng bên tai ông không ngừng.

“Thay tôi chăm sóc An Sinh, đừng để con bé giống tôi, bảo vệ…”

Chưa nói hết, Chúc Hàng đã buông lơi, không gồng sức được nữa. Ông ấy đã đi đến điểm cuối của sinh mệnh, vì bận tâm Chúc An Sinh, nên gắng gượng chống đỡ tới khi Phương Trọng Bình đến.

“Cháu là An Sinh?”

Phương Trọng Bình ngồi xổm xuống, cố nén sự bi thương xót xa vì mất đi người bạn chí cốt, tươi cười với cô.

Chúc An Sinh nhìn ông bằng ánh mắt cảnh giác. Bỗng nhiên, cô bé vươn bàn tay trắng nõn ra.

Chúc An Sinh sờ vào lớp áo chống đạn màu đen của ông, lập tức bàn tay trắng nõn của cô xuất hiện thứ chất lỏng đo đỏ tanh nồng.

Phương Trọng Bình thấy hơi hối hận vì không đi thay quần áo ngay lúc về đến cục cảnh sát, mà ông cũng không ngờ Chúc An Sinh lại có mặt ở đây.

“Bố mẹ cháu, chết rồi sao?”

Phương Trọng Bình không ngờ sẽ có một ngày, mình được nghe câu nói ấy thốt lên từ miệng một đứa trẻ con. Tim ông như bị nghiền nát thành mảnh nhỏ, đau đớn vô cùng.

Thậm chí, ông còn hi vọng Chúc An Sinh sẽ khóc toáng lên như nhiều đứa trẻ khác hay làm, gào khóc.

Nhưng lúc ấy, Chúc An Sinh chẳng rơi giọt nước mắt nào.

“Cháu muốn gặp bố mẹ.”

Chúc An Sinh được gặp mặt bố mẹ lần cuối như ý nguyện. Người sống sờ sờ như bọn họ bị cột trong bao tải, đánh đến chết. Hai thi thể vặn vẹo đến độ không nhìn ra được hình dáng con người. Nhưng, đến giây phút cuối cùng của sự sống, khi đã cận kề cái chết, bố cô vẫn bao bọc lấy mẹ cô từ phía sau.

Ông ấy muốn bảo vệ vợ mình, ai nhìn cũng hiểu.

Chúc An Sinh vẫn không khóc, chỉ lẳng lặng đứng yên, dường như muốn khắc sâu dáng vẻ bố mẹ lúc qua đời vào linh hồn mình.

Khoảnh khắc đó, Phương Trọng Bình nghĩ, mình phải bảo vệ cô bé này thật tốt.

**

Sau khi mẹ qua đời, Phương Trọng Bình đã lưỡng lự rất lâu.

Ai cũng bảo với ông rằng, ông nên dọn đến New York sinh sống. Ông đã làm lụng vất vả bao nhiêu năm nay, giờ có thể sang New York với Chúc An Sinh rồi.

Đây quả thật là sự lựa chọn tốt nhất dành cho ông. Có điều, Phương Trọng Bình hơi do dự.

Ông lo mình không thích ứng được với lối sống ở nước ngoài. Tuy ông nói tiếng Anh rất lưu loát nhưng không biết bản thân có thể tiếp thu văn hóa và lối sống của nước ngoài không.

Đồng thời, Phương Trọng Bình cũng lo không biết mình có quấy rầy đến cuộc sống của Chúc An Sinh không? Về lâu về dài, liệu Chúc An Sinh có vì thế mà kéo dãn khoảng cách với mình?

Phương Trọng Bình lo lắng nhiều như vậy đấy. Cơ mà đến cuối cùng, ông cũng không chịu nổi sự vắng tanh lặng ngắt của căn nhà, quyết định dọn đến New York.

Sau khi biết quyết định của ông, Chúc An Sinh rất vui. Thậm chí, cô còn bày trí riêng cho ông một căn phòng. Mọi việc cô làm đều khiến ông rất cảm động.

Cô bé ngày đó đã trưởng thành rồi.

Cô trưởng thành ưu tú biết bao, sáng rực rỡ chói lòa còn hơn ánh mặt trời.

Ngược lại, Phương Trọng Bình ông đã già. Dạo gần đây, ông thường xuyên phải đi nhuộm tóc mới giữ được mái tóc hoa râm của mình.

Quả nhiên ông già rồi.

Người ta thường nói, càng già, ký ức thời trẻ càng rõ ràng. Ngẫm lại, Phương Trọng Bình kinh ngạc phát hiện ký ức trong đầu ông tràn ngập hình bóng của Chúc An Sinh.

Lần đầu tiên ông tổ chức sinh nhật cho Chúc An Sinh. Lần đầu tiên ông tết cho Chúc An Sinh một bím tóc cực xấu. Lần đầu tiên ông đến trường tham gia cuộc họp phụ huynh. Lần đầu tiên ông có con gái, lần đầu tiên được làm cha.

Có vẻ như, mỗi ngày ở bên Chúc An Sinh, ông đều nhớ rất rõ ràng. Ký ức ngày tham gia đại hội thể thao với cô vẫn còn đây.

Vào sinh nhật Phương Trọng Bình, cả gia đình kéo nhau đến nhà hàng Tây thưởng thức món bò bít tết. Cuối cùng, cái Chúc An Sinh thích nhất vẫn là mấy món thanh đạm và cơm vịt nướng.

Hai người cùng nhau làm một chiếc bánh sinh nhật tặng bà nội, tuy hơi xấu nhưng hương vị khá ổn.

Hồi ức ùa tới quá nhiều, cứ từng giọt một, và Phương Trọng Bình nhớ rất rõ.

Cho nên, lúc đứng ở sân bay quốc tế John F.Kennedy, xem được mấy tấm ảnh chụp lén Chúc An Sinh, Phương Trọng Bình đã biết mình cần phải làm gì.

“Rốt cuộc mấy người muốn làm gì?” Phương Trọng Bình nhìn người đàn ông đưa thư tới bằng ánh mắt bất thiện.

“Phương tiên sinh, với người có thân phận như ngài, chắc hẳn không thể không biết đến chuyện của tổ chức Angel nhỉ?”

Nghe được ba chữ ‘tổ chức Angel’, Phương Trọng Bình lập tức ý thức được tính nghiêm trọng của vấn đề, thấp giọng cả giận nói: “Rốt cuộc mấy người là ai!”

“Chủ nhân của tôi đã giúp thế giới tiêu diệt tổ chức Angel, và bây giờ ngài ấy muốn gặp ông. Vì vậy, hi vọng ông tha thứ cho hành động thái quá của chúng tôi đối với An Sinh tiểu thư.”

“Nếu tôi không đồng ý thì sao?”

“Chắc chắn ông sẽ đồng ý. Trao đổi điều kiện đi, chúng tôi có thể hứa với ông, tuyệt đối không làm Chúc An Sinh tiểu thư tổn thương dù chỉ là một sợi tóc.”

Mọi thứ thật sự giống như những điều người đàn ông ấy nói. Trên thực tế, sau khi nhìn thấy mấy bức ảnh đó, Phương Trọng Bình đã đoán ra kết cục của mình.

**

Sau mười tiếng bị trói trên giá, ý thức của Phương Trọng Bình trở nên mơ hồ.

Giữa cơn hoảng hốt, ông gặp được Chúc An Sinh lúc còn nhỏ.

Khi đó, ai cũng cho rằng, Chúc An Sinh kiên cường không khóc, chỉ mình Phương Trọng Bình biết, là do cô quá sợ hãi nên khóc không nổi.

Vì sợ hãi, Chúc An Sinh không dám ngủ vào ban đêm.

Phương Trọng Bình phát hiện bí mật. Vì thế, ông bắt đầu kể chuyện cổ tích cho cô nghe.

“Công chúa giết chết con rồng hung ác đó ạ? Cô ấy làm thế nào ạ?”

Cô bé Chúc An Sinh mở to đôi mắt tràn ngập khát vọng nhìn ông. Cô cực kỳ muốn biết đáp án.

“Ào…”

Tiếng nước hất mạnh khiến ý thức ông dần khôi phục tỉnh táo.

Ông trông thấy một người đàn ông mỉm cười.

“Thành thật xin lỗi, Phương tiên sinh. Không ngờ chúng ta lại gặp nhau bằng cách này.”

Phương Trọng Bình lắc lắc đầu hòng vẩy bớt nước. Không có những giọt nước li ti chắn tìm nhìn, ông mới thấy rõ khuôn mặt người đàn ông, bắt đầu đánh giá.

“Là cậu giết tổ chức Angel?” Ông hỏi bằng giọng không dám chắc.

“Đó chỉ là một trò chơi thôi.” Phó Cổ Minh hững hờ đáp, tựa như ấy chỉ là một lần đi săn của hắn vậy.

Dưới họng súng săn đen ngòm, dù mãnh thú có sức mạnh lớn cỡ nào cũng trở thành miếng thịt béo bở nằm trên thớt.

“Nên giờ cậu theo dõi con gái tôi? Nhưng bản thân cậu phải biết, con gái tôi không giống mấy tên hung thủ biến thái đó.”

Phó Cổ Minh hưng phấn nhếch môi, nhớ lại cảnh Chúc An Sinh giằng co ở lâu đài cổ đêm hôm đó: “Đương nhiên tôi biết.”

Vốn Phó Cổ Minh định chọn Trì Trừng trở thành đồng minh của mình, nhưng hắn không ngờ, người ra khỏi lâu đài cổ đầu tiên lại là Chúc An Sinh. Khoảnh khắc đó, hắn cảm thấy Chúc An Sinh thật đặc biệt.

Nhìn qua thì có vẻ cô rất tàn nhẫn khi đánh rồi trói tất cả mọi người lại với nhau. Thật ra, nó lại chứng minh cô rất lương thiện. Cô không muốn thấy bất cứ chết trước mặt mình, cho nên mới tìm cách đi đường vòng.

Một người vừa thông minh lại thiện lương, Phó Cổ Minh thật sự quá hài lòng với Chúc An Sinh. Hắn gấp gáp muốn thấy Chúc An Sinh hoàn thành trò chơi. Hắn tin cô có thể hiểu rõ thế giới của mình. Nhưng tới lúc đó, cô còn duy trì được sự thiện lương không? Phó Cổ Minh cực kỳ tò mò điều đấy.

“Vậy, mục đích của cậu là?” Phương Trọng Bình đặt câu hỏi.

Phó Cổ Minh cười nhẹ và nói cho Phương Trọng Bình nghe kế hoạch.

“Phương tiên sinh, chúng ta đều biết, An Sinh nhất định sẽ cứu ông. Nhưng liệu ông có biết, hậu quả cô ấy phải hứng chịu sau khi cứu ông là gì không?”

“Cô ấy sẽ thân bại danh liệt, danh tiếng cô ấy gây dứng bấy lâu sẽ tan thành mây khói. Từ nay về sau, trong mắt đại đa số người, cô ấy là hung thủ giết chết 38 đứa học sinh.”

“Buồn cười lắm đúng không? Rõ ràng An Sinh không làm gì sai, chỉ muốn cứu bố mình thôi. Cơ mà, đây chính là hiện thực. Từ nay về sau, cô ấy sẽ trở nên vô cùng rẻ mạt.”

“Trước có bao nhiêu vinh quang, giờ nhận bấy nhiêu lời chửi rủa.”

“Ông biết vì sao không? Vì thánh nhân không thể mắc sai lầm. An Sinh vì ông bỏ mặc 38 đứa trẻ, trong mắt hầu hết mọi người, đó là sai.”

“Và đây chính là thế giới của mấy người, là cái mấy người đang dùng hết sức để bảo vệ. Trì Trừng rồi cũng sẽ dùng cả đời bảo vệ nó.”

Ánh mắt Phương Trọng Bình dần u ám. Bởi, ông đã mường tượng ra được cảnh tượng đó.

Phương Trọng Bình cũng biết Chúc An Sinh nhất định sẽ cứu mình, bởi cô là con gái của ông. Nhưng trong thế giới này, cô là một vị anh hùng. Mà đã là anh hùng, thì không được ích kỷ.

Phó Cổ Minh rất hài lòng với phản ứng của Phương Trọng Bình, tiếp đó hắn hỏi một vấn đề dù đã đoán trước đáp án.

“Phương tiên sinh này, giờ nếu tôi cho ông một cơ hội cứu tất cả, ông sẽ lựa chọn như thế nào?”

“Đến lúc Chúc An Sinh đưa ra quyết định cuối cùng, chỉ cần người cô ấy chọn là ông, tôi có thể gửi về cho cô ấy tọa độ nơi nhốt 38 đứa trẻ. Ý nghĩa của lựa chọn này là gì hẳn ông đã biết. Cho nên, ông nguyện ý chứ?”

Phương Trọng Bình nhìn chằm chằm vào mắt Phó Cổ Minh, thấy được sự hưng phấn trong đó.

Hóa ra, tất cả mọi thứ đối với hắn chỉ là trò chơi.

Thật ra, trò chơi này cũng chẳng gây khó gì cho Phương Trọng Bình.

“Tôi có một điều kiện. Trước khi tôi chết, cho tôi nói với con gái mình mấy câu.”

**

“An Sinh.”

Khoảnh khắc nghe thấy giọng Phương Trọng Bình, Chúc An Sinh gần như sụp đổ, từ đây cách thời gian bom nổ chỉ còn năm phút.

“Tại sao?” Chúc An Sinh lệ rơi đầy mặt, hỏi.

Cách đó mấy chục kilomet, Phương Trọng Bình mỉm cười nằm trong quan tài, lỗ tai gắn tai nghe mini. Thẳng đến khi chỉ còn năm phút nữa bom nổ, tai nghe mới được kết nối cuộc gọi với Chúc An Sinh.

Đi đến điểm cuối cùng của sinh mệnh, Phương Trọng Bình rất bình tĩnh. Giống như ông chỉ đi ngủ một giấc. Ông muốn nói lời cuối cùng với Chúc An Sinh trước khi chìm vào giấc ngủ ngon.

“An Sinh, tất cả đều là sự lựa chọn của chú. Vì vậy, chú hi vọng từ nay về sau cháu có thể vui vẻ sống tiếp, không cần ôm oán hận. Không đáng, cháu hiểu chứ?”

“Không!” Chúc An Sinh hét toáng lên như thể linh hồn bị xé làm đôi.

“An Sinh, cháu còn nhớ vì sao công chúa có thể giết chết con rồng độc ác kia không?”

Chúc An Sinh thôi nghẹn ngào, ký ức lội ngược về đêm Phương Trọng Bình kể chuyện cổ tích cho cô nghe.

“Thế nên, cháu phải vui vẻ hạnh phúc mà sống tiếp. Nhớ chưa?”

Chúc An Sinh gắng gượng nhếch khóe môi, trong mắt đong đầy nước mắt nhưng lại ngoan cố không để chúng chảy ra ngoài.

“Chú Phương, chú biết không? Thật ra cháu có một bí mật luôn muốn nói cho chú biết.”

Cuối cùng cô cũng có thể nói cho Phương Trọng Bình nghe hai chữ kia.

“Bố biết.”

Lời của ông như có ma lực, làm dòng thời gian chảy ngược.

“Bố luôn biết điều đó.”

“An Sinh, con còn nhớ ngày chúng ta tham gia đại hội thể thao dành cho gia đình không? Lúc về, con đã quá mệt nên dựa vào lưng bố ngủ mất.”

Chúc An Sinh cũng quay về cùng dòng chảy thời gian, gặp lại bản thân và Phương Trọng Bình ngày đó.

Cô gái nhỏ tựa vào lưng Phương Trọng Bình ngủ mất.

Tối lạnh, trong lúc ngủ mơ, Chúc An Sinh ôm chặt lấy Phương Trọng Bình.

Chúc An Sinh đã nhớ lại những gì xảy ra tại đại hội thể thao trong giấc mơ.

—- “Bố ơi, cảm ơn bố.”

“Bố biết mà.”

Phương Trọng Bình mỉm cười nói.

Chúc An Sinh run lên, không kìm nổi nước mắt, để nó ào ạt tuôn ra như vỡ đê.

“Bố, con yêu bố.”

“Bố cũng yêu…”

Bầu không khí quanh Chúc An Sinh rơi vào yên tĩnh. Lúc này đây, có người đã đào đi một góc linh hồn cô.