Ông và mẫu phi ta là thanh mai trúc mã.  

Phụ thân của mẫu phi vốn là con trai duy nhất của dòng chính họ Sầm, nhưng không may hy sinh trên chiến trường khi còn trẻ, để lại một người vợ và một cô con gái.  

Gia tộc họ Sầm rơi vào tay đại bá phụ xuất thân thứ xuất.  

Mẫu thân của mẫu phi tính cách nhu nhược, luôn xem phu quân là trời. Không những không bảo vệ được con gái, mà còn phải nhờ chính con gái tìm cách che chở mình.  

Khi mẫu phi tròn mười ba, mười bốn tuổi, nhan sắc đã nghiêng nước nghiêng thành. Đại bá phụ vì lợi ích, dùng tính mạng của mẫu thân bà uy hiếp, ép bà tiến cung.  

Lưu Dung Dự, để có thể bảo vệ mẫu phi, đã nhún nhường nhận tổ quy tông với người cha mà ông khinh miệt, nhờ sự nâng đỡ của gia tộc họ Lưu để bước vào chốn quan trường.  

*

Ông tài trí xuất chúng, nhanh chóng được trọng dụng và bồi dưỡng.  

Mẫu phi vừa vào cung đã được sủng ái, nhưng chẳng mấy chốc bị Lưu Thục phi ganh ghét, hãm hại, khiến phụ hoàng giáng bà xuống tu hành ở Ngọc Hoa Tự.  

Số phận xoay vần, cặp uyên ương nhỏ đến từ Nam Cương bị chia cách, cuối cùng lại hội ngộ nơi vùng núi ngoại ô kinh thành.  

Một người là quan viên trẻ tuổi đầy triển vọng, nhưng chưa nắm giữ quyền lực lớn. Một người là nữ nhân bị thất sủng, chán ghét bốn bức tường cung điện, nay đã xuống tóc tu hành.  

*

Có lẽ vì không còn bị cung tường giam cầm, họ buông thả chính mình, đắm chìm vào đối phương đến quên cả trời đất.  

Cho đến khi mẫu phi phát hiện, đã mấy tháng rồi, nguyệt sự vẫn chưa đến.  

Bà trằn trọc suốt đêm, không sao ngủ được. Nhưng ngay vào ngày quyết định vờ c.h.ế.t để thoát thân, bà lại nhận được thư của đại bá phụ.  

Đại bá phụ còn đưa tới hai nữ tỳ tài giỏi, Vọng Xuân giỏi bói toán, Vãn Thu tinh thông độc thuật.  

Đại bá phụ nói, nếu đến vậy rồi mà còn không thể quay về cung được sủng ái, thì bà và mẫu thân bà cũng chẳng cần sống nữa.  

*

Vậy là đế vương lại nhớ tới vị mỹ nhân tuyệt sắc nơi Ngọc Hoa Tự.  

Thiếu nữ Mạn Châu, cuối cùng cũng hoàn toàn trở thành Ninh phi nương nương được sủng ái nhất hậu cung.  

*

Khi Tịnh An sư thái chậm rãi kể ta nghe đoạn quá khứ này, ánh trăng sáng ngoài Ngọc Hoa Tự, cũng ôn nhu như đêm nay.  

Nhẹ nhàng xoa dịu, suốt một đêm dài chốn nhân gian.  

27

Lễ cập kê của ta kết thúc trong hỗn loạn và vội vã.  

Khởi đầu là đại điện rực rỡ ánh đèn với màn chọn phò mã, kết thúc bằng một biến cố cung đình kỳ quặc, người ngã ngựa đổ.  

Không ai hiểu vì sao Lưu Thái phó đã từ quan về quê lại đột nhiên xuất hiện trong hoàng cung, còn kịp thời cứu giá, ngăn Đại hoàng tử suýt nữa ám sát Hoàng đế.  

Nhưng lịch sử luôn được viết nên bởi kẻ chiến thắng.  

Đêm xảy ra biến cố, Hoàng đế vì phẫn nộ mà khí huyết nghịch loạn, bất ngờ hôn mê. Khi tỉnh lại, nửa mặt méo lệch, miệng không thể nói, thân mình cũng chẳng thể động.  

Thái y kết luận, đây là "khí huyết nghịch hành phạm vào não," dân gian gọi là trúng phong.  

*

Lưu Quý phi ép Hoàng đế đặt ngự tỷ lên thánh chỉ, tội danh mưu nghịch của Đại hoàng tử chính thức được định đoạt, ban tử ngay lập tức.  

Lưu Thái phó cũng được phục chức.  

Cả triều đình bắt đầu lan truyền lời đồn:  

"Quả thật Lưu Thái phó giả vờ lui về, đúng là một chiêu dẫn rắn ra khỏi hang đầy mưu lược."  

Còn Lữ Đạo Vi bị buộc tội yêu ngôn hoặc chúng, đẩy vào đại lao.  

Đúng lúc Lưu Quý phi cho rằng mọi chuyện đã nắm chắc phần thắng, bà ta đột nhiên bị tiêu chảy không ngừng, phân ra toàn nước đen.  

Lưu Thái phó vô cùng căng thẳng, lập tức triệu tập các thái y đến hội chẩn.  

Mạch được bắt hết lần này đến lần khác, mồ hôi lạnh đầm đìa trên trán các thái y, nhưng không ai dám mở miệng.  

Cuối cùng, vẫn là Vương Y chính cắn răng, dẫn đầu quỳ xuống thỉnh tội:  

"Đại nhân, bệnh tình của nương nương kỳ quái vô cùng, vi thần thật sự bất lực."  

Lưu Thái phó lạnh lùng hỏi:  

"Có thể bảo toàn long thai của nương nương hay không?"  

Vương Y chính đập đầu ba cái thật mạnh:  

"Thần thỉnh Thái phó hạ lệnh treo bảng triệu khắp thiên hạ những bậc thần y giỏi nữ khoa."  

*

Thần y dân gian lần lượt được mời vào cung, nhưng ai nấy đều lắc đầu chịu thua.  

Mãi đến khi Tôn lão thần y, danh y vang danh khắp thiên hạ, được mời từ nơi du ngoạn ở núi Chung Nam trở về, bệnh tình quái dị của Lưu Quý phi mới sáng tỏ.  

Thì ra, bụng của Quý phi không phải đang mang thai, mà chứa đầy một bầu nước đen đặc quánh.  

Lưu Thái phó nhìn sổ chẩn bệnh ghi chép lại bắt mạch, lập tức chỉ đích danh những thái y từng chẩn ra mạch thai:  

"Lũ lang băm dám khi quân, đáng chém!"  

Mấy thái y sợ đến mức run rẩy như cầy sấy. Cuối cùng, một người không chịu nổi nỗi sợ cận kề cái chết, trước khi bị lôi xuống liền lớn tiếng kêu oan:  

"Oan uổng! Oan uổng quá! Là nương nương dùng thuốc giả thai, chúng thần mới chẩn ra mạch thai!"  

Lưu Thái phó nghe vậy, lập tức nhìn về phía Tôn lão thần y.  

Tôn lão thần y trầm ngâm hồi lâu, khẽ gật đầu:  

"Những triệu chứng này, quả thực rất giống hiện tượng bài tiết thuốc giả thai ra khỏi cơ thể."  

Lưu Quý phi tức giận đến phát điên:  

"Lão già kia ăn nói bậy bạ! Hoàng thượng mỗi tháng có đến nửa tháng đều ngự giá tẩm cung của ta, ta cần gì phải dùng thuốc giả thai?"  

*

Nàng ta đích thực không ngu ngốc đến mức uống thuốc giả thai, chỉ là ta đã bảo người của Lưu Dung Dự trộn thuốc đó vào thức ăn của nàng ta.  

Ta đỡ Hoàng đế đang nằm trên giường dậy, nhàn nhạt chen vào một câu:  

"Bởi vì vài năm trước, phụ hoàng đã mắc phải bệnh kín, không còn khả năng khiến phi tần thụ thai."  

*

Sắc mặt Hoàng đế vốn đã méo lệch, nay lại càng vặn vẹo hơn.  

Lưu Dung Dự liếc mắt nhìn ta, rồi nhàn nhạt nói:  

"Thỉnh Tôn lão thần y xem bệnh cho Hoàng thượng một phen."  

Tôn lão thần y tỉ mỉ bắt mạch, rồi thở dài bất lực:  

"Những lời Công chúa nói, sợ rằng không sai."  

*

Hoàng đế nghe xong, mặt co giật dữ dội, hai mắt trợn ngược, gần như chỉ còn thấy tròng trắng.  

Ta vỗ nhẹ lưng ông, chậm rãi đưa một thìa canh an thần đến bên miệng.  

Ông dùng hết sức lực để phun ra, rồi trừng ta bằng ánh mắt độc hận. Nhưng nước canh từ khóe miệng chảy xuống lại khiến ông trông buồn cười hơn là đáng sợ.  

Điều khiến ông kinh hoàng hơn cả chính là Lưu Dung Dự không hề biện hộ cho Lưu Quý phi, mà lạnh lùng cất tiếng:  

"Quý phi giả thai khi quân, chiếu theo luật, đáng tội chết."  

28

Ta cũng tự mình cầm tay Hoàng đế, đóng ngọc tỷ lên thánh chỉ phong ta làm Hoàng Thái Nữ.  

Mọi thứ cuối cùng đã lắng đọng. Ta đích thân đến đại lao để đón Lữ Đạo Vi. Nhờ có người của Lưu Dung Dự âm thầm chăm sóc, hắn không chịu hình phạt nặng nề nào.  

Khi nhìn thấy ta xuất hiện, ánh mắt hắn như chứa đầy ánh sao, bừng sáng rực rỡ:  

"Không ngờ thật, lại là Công chúa đích thân tới đón ta."  

Ta mỉm cười sửa lời:  

"Phải là Hoàng Thái Nữ đích thân tới đón ngươi."  

Lữ Đạo Vi cười lớn, chắp tay cúi người một cách khoa trương:  

"Chúc mừng Hoàng Thái Nữ điện hạ. Thần có công phò tá, chẳng hay điện hạ có ban thưởng?"  

*

Ta lấy từ trong tay áo ra một viên thuốc:  

"Thưởng cho ngươi một viên thần dược, bách độc bất xâm."  

Lời vừa nói ra, ta mới chợt nhớ rằng, Lữ Đạo Vi đã bị giam trong ngục gần hai tháng.  

Tay ta khựng lại, dùng nụ cười nhẹ để che giấu sự ngượng ngùng trong lòng.  

Lữ Đạo Vi vui vẻ nhận lấy, đáp lại đầy ẩn ý:  

"Thần không ăn đâu, thần vẫn muốn mỗi tháng đến thăm Hoàng Thái Nữ điện hạ."  

Hắn, dù đang mặc áo tù rách nát, đứng trong chốn ngục tối lạnh lẽo, vẫn toát lên vẻ phong nhã thoát tục.  

Hắn nhìn ta, nụ cười dịu dàng như gió xuân thổi qua, trong ánh mắt như mang theo cả ngàn vạn ánh mặt trời.  

Ta không thể phân định được nhịp tim mình lúc này là vì ngượng ngùng khi lời nói dối bị vạch trần, hay vì điều gì khác. Đành cúi mắt, lãnh đạm nói:  

"Đi thôi."  

*

Với lần tiên đoán chuẩn xác chuyện Quý phi giả thai, danh tiếng "thiết khẩu đoạn mệnh, tuyệt vô hư ngôn" của Lữ Đạo Vi càng vang dội hơn.  

Quần thần trong triều tranh nhau lấy lòng hắn, chỉ mong lúc cần thiết có thể nhờ Lữ Giám Chính gieo cho một quẻ.  

Vậy nên, trong buổi lễ sắc phong Hoàng Thái Nữ, khi một tộc nhân họ Tiêu công khai chỉ trích:  

"*Gà mái gáy sáng, đất nước bất hạnh.*"  

Lữ Đạo Vi trong tay áo dài rộng, cầm tinh bàn, chỉ cần một câu đã chặn họng đối phương:  

"Ta lấy danh nghĩa Đông Hải Lữ thị thề, mệnh cách của Hoàng Thái Nữ quý không thể tả, tất có thể phúc trạch giang sơn."  

*

Lưu Dung Dự tiếp lời, nghiêm nghị nói:  

"Hoàng Thái Nữ từng là Hộ quốc Công chúa của Đại Lương, cũng do chính tay Hoàng thượng sắc phong.  

Hiện nay Hoàng thượng bệnh nặng không dậy nổi, chỉ còn lại Hoàng Thái Nữ là cốt nhục duy nhất. Các vị nếu không phục, cứ tìm Hoàng thượng mà phân bua."  

Đương nhiên, lời này chỉ để dọa suông. Bởi giờ Hoàng đế không chỉ không nói được, mà phần lớn thời gian còn bị thuốc chuốc cho mê man.  

Nhưng lòng người dễ xôn xao, ta vẫn cần cho thiên hạ một lời giải thích thỏa đáng.  

*

Sau khi yến tiệc sắc phong tàn, ta và Lưu Dung Dự lần lượt rời đi, ăn ý cùng bước đến Càn Thanh Cung.  

Máu phải trả bằng máu.  

Chỉ có thế, mới xứng đáng với những người thân đã bỏ mạng của chúng ta.  

29

Càn Thanh Cung rộng lớn, chỉ le lói một ngọn nến mờ ảo.  

Một thái giám với dáng vẻ tầm thường đứng gác trong tẩm điện của Lương Đế Tiêu Liệt. Thấy ta bước vào, hắn liền đứng thẳng người, cúi đầu chắp tay.  

Ta khẽ hỏi:  

"Ông ta ngủ bao lâu rồi?"  

"Hai canh giờ. Còn một khắc nữa sẽ tỉnh."  

Ta gật đầu:  

"Đi lấy một bát hạc đỉnh hồng, rồi gọi người trông kỹ cửa cung."  

Hắn đáp lời, xoay người bước đi. Đến cửa, hắn gọi một tiếng:  

"Thái phó đại nhân."  

*

Ta ngoảnh đầu, thấy Lưu Dung Dự đứng ngay cửa tẩm điện. Ánh nến mờ nhạt không chiếu tới nơi ông đứng. Gương mặt ông bị bóng tối nuốt chửng, chỉ còn lại dáng hình nghiêm nghị, như một nghi lễ cúng tế trầm trọng.  

Ông không bước vào, chỉ lặng lẽ ra hiệu, bảo ta tiếp tục.  

Ta khẽ mỉm cười với ông:  

"Yên tâm, ta nhớ hết."  

*

Khi bát hạc đỉnh hồng được mang tới, ta ra lệnh cho thái giám đánh thức Tiêu Liệt.  

Lúc đầu, ánh mắt Tiêu Liệt mơ màng rối loạn, rồi dần dần tụ lại, tỉnh táo hơn.  

Trong gian điện chập chờn ánh nến, giọng nói của ta vang lên có chút phiêu bồng:  

"Phụ hoàng, người có phải vẫn luôn nghĩ mãi không thông, vì sao bản thân lại mắc phải chứng bệnh này?"  

Ánh mắt Tiêu Liệt trầm xuống, sâu như vực thẳm.  

*

Giọng điệu của ta bỗng trở nên nhẹ nhõm:  

"Bởi vì sau khi mẫu phi sinh ra ta, đã cho người dùng tuyệt tự dược với người đấy."  

Cảm xúc trong mắt ông ta trở nên phức tạp khó tả.  

Ta làm như chợt nhớ ra, bật lên một tiếng "à":  

"Người có phải nghĩ rằng, mẫu phi giống những nữ nhân khác trong cung, không muốn ai sinh thêm con cho người?"  

Tiêu Liệt khẽ chau mày, vẻ nghi hoặc.  

*

Ta không nhịn được cười khẽ:  

"Không, không giống đâu. Bà ấy chỉ không muốn sinh con cho người mà thôi."  

Rồi ta cúi sát bên tai ông ta, nói ra bí mật lớn nhất:  

"Tiêu Liệt, ta là con gái của Sầm Mạn Châu và Lưu Dung Dự."  

*

Sắc mặt ông ta đanh lại, rồi co giật điên cuồng. Ánh mắt lệch lạc của ông ta dán chặt lên mặt ta, như thể sắp trào máu.  

Ta ném một tờ giấy vàng lên mặt ông ta, xoay người bước đi:  

"Đem bát hạc đỉnh hồng đó, rót hết cho ông ta uống.  

"Khi Tiêu Liệt chết, hãy để tóc ông ta che mặt, nhét cám vào miệng, để ông ta c.h.ế.t không còn mặt mũi nhìn ai, không còn lời nào để nói."  

*

Lưu Dung Dự đứng đợi ta ở cửa, đôi mắt ông đã tràn ngập lệ từ lâu.  

"Mạn Châu, tiểu Liễu Nhi của chúng ta đã báo thù cho nàng rồi."  

Ta khẽ sửa lại:  

"Mẹ ơi, con và cha cùng nhau báo thù cho người rồi."  

30

Sau khi Tiêu Liệt qua đời, ta ra lệnh vứt t.h.i t.h.ể ông ta ra bãi tha ma.  

Trong cỗ quan tài quốc tang, chỉ đặt một chậu Mạn Châu Sa Hoa rực đỏ như lửa.  

Ta cũng ra lệnh thả tất cả phi tần của Tiêu Liệt ra khỏi cung.  

*

Hôm Lương Quý Nhân xuất cung, ta đích thân đến Dao Hoa Cung tiễn biệt bà.  

Nhìn nữ nhân trước mặt, ta cảm kích vô cùng. Nếu không nhờ mật đạo mà bà mở ra, đêm xảy ra cung biến, Lưu Dung Dự cũng không thể dẫn Cấm Quân tiến vào hoàng cung.  

Lương Quý Nhân khẽ gọi một tiếng "Bệ hạ," rồi mắt ngấn lệ.  

Vãn Thu bước tới lau nước mắt cho bà, lại lén nhét một chiếc bùa "Tương Liên Ái" vào tay bà.  

Ánh mắt ta thoáng chút tò mò, Lương Quý Nhân hơi xấu hổ giải thích:  

"Vài ngày nữa là Thất Tịch. Trong dân gian, nếu một cô gái để ý một chàng trai, có thể tặng chiếc bùa này cho hắn."  

*

Ta sững người. Không biết tại sao, hình ảnh Lữ Đạo Vi cầm chiếc bùa "Tương Liên Ái" và nói "Người không hiểu đâu" lại hiện lên trong tâm trí.  

*

Sau khi Lương Quý Nhân rời đi, Vãn không muốn theo ta chuyển đến Càn Thanh Cung mà vẫn ở lại Dao Hoa Cung. Nàng nuôi lại một cặp chim xanh, còn trồng đầy Mạn Châu Sa Hoa trong cung.  

*

Yến vương cũng gửi quốc thư chúc mừng nữ đế đăng cơ và đề nghị tăng hạn ngạch giao dịch quan  diêm hàng năm.  

Ta từ chối thẳng thừng. Lưu Dung Dự từng dạy ta ở Hồng Văn Quán rằng:  

"Kiềm chế dân du mục trên lưng ngựa chỉ cần hai thứ: muối và sắt."  

Mở rộng giao dịch quan diêm là để tránh đẩy Bắc Yến đến bước đường cùng. Nhưng suốt đời ta, nhất định phải kiểm soát chặt hạn ngạch quan diêm và đánh mạnh vào buôn lậu muối.  

*

Năm ta 20 tuổi, bách quan dâng sớ:  

"Thỉnh bệ hạ vì việc kế tự mà lập hoàng phu."  

Nhìn chồng tấu chương khuyên nhủ chất đầy trên bàn trong Càn Thanh Cung và danh sách ứng cử viên từ Bộ Hộ, đầu ta nhức buốt.  

Người xuất chúng thì e họ tham vọng lớn. Người tầm thường lại thật sự chẳng muốn nhìn.  

*

Khi Lữ Đạo Vi đứng trong nội thư phòng, báo rằng:  

"Trời có hiện tượng nhật nguyệt hợp bích, đại cát," ta chợt bật thốt:  

"Hay là chọn ngươi làm hoàng phu, thế nào?"  

*

Lời vừa ra khỏi miệng, chính ta cũng sững lại.  

Nhớ đến lời Tịnh An sư thái từng nói ta "không lợi cho phu," ta vội vã xua tay:  

"Chỉ đùa thôi mà."  

*

Ánh mắt Lữ Đạo Vi thoáng trầm xuống, nhưng hắn đáp:  

"Trong lòng thần, thật sự nguyện ý."  

Ta lại lần nữa kinh ngạc.  

Tầm mắt rơi xuống chiếc bùa "Tương Liên Ái" buộc trên thắt lưng hắn, trong lòng bỗng chùng xuống.  

"Vậy ngươi hợp thử bát tự của chúng ta đi. Nếu có xung khắc, coi như xong."  

*

Lữ Đạo Vi đi hợp bát tự, tất nhiên sẽ phát hiện ta "không lợi cho phu."  

Nhưng nếu hắn tính ra không có chuyện đó, thì ta tin hắn một lần cũng không sao.  

Dù gì sư thái cũng từng nói, thuật đoán mệnh của Đông Hải Lữ thị vượt xa bà.  

Lữ Đạo Vi lộ vẻ mừng như điên, xoay người rời đi, bước chân nhanh như muốn cuốn theo gió.  

Tay áo bay bồng bềnh, dáng vẻ tựa như tiên giáng trần sắp cất cánh về trời.  

31

Ba ngày sau, ngày tốt được chọn, ta hạ chỉ lập Lữ Đạo Vi làm Hoàng Phu.  

Lưu Dung Dự và Vãn Thu đều rất hài lòng.  

Vãn Thu tạm thời dọn ra khỏi Dao Hoa Cung, ngày ngày bận rộn chăm sóc tóc tai, làn da cho ta, chuẩn bị cho đại lễ thành hôn mười tháng sau.  

*

Đêm đại hôn, ta như lại nhìn thấy Lữ Đạo Vi lúc mới gặp, người tựa tiên nhân.  

Tóc đen áo đỏ, ánh sáng của đôi nến long phụng hỷ chiếu sáng rực rỡ, đường nét ngũ quan vẫn thanh tú xuất trần. Chỉ là gương mặt thoáng chút đỏ ửng chưa tan, tựa như thần tiên hạ phàm, từ đây nhiễm khói bụi nhân gian.  

Trong tân phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe được tiếng kim rơi, tim ta không khỏi đập thình thịch.  

Lữ Đạo Vi cũng nhìn ta, yết hầu khẽ chuyển động, bỗng vươn tay gạt một lọn tóc vừa rơi từ trâm cài của ta ra sau tai.  

*

Ngón tay ấm áp của chàng lướt qua gò má ta, như ngọn lửa bùng cháy không ngừng.  

*

Sau đại hôn, Lưu Dung Dự lại một lần nữa xin từ quan.  

Ông nói:  

"Hoàng thượng, cục diện triều chính đã ổn định, bên cạnh người cũng đã có tiểu Lữ đại nhân. Sau khi thần từ chức, bệ hạ có thể thuận thế thanh trừ thế lực họ Lưu trong triều. Từ nay mở rộng khoa cử, trọng dụng hàn môn."  

Ta biết những gì ông nói đều là lẽ phải, nhưng vẫn không nỡ rời mắt khỏi ông.  

Lưu Dung Dự khẽ thở dài, lại dịu dàng gọi ta một tiếng "Tiểu Lưu Nhi":  

"Mẹ con đã đợi ta rất lâu rồi. Ta cũng nên trở về Nam Cương để bầu bạn với bà ấy."  

*

Nhìn bộ y phục trống trải trên thân hình ngày càng gầy guộc của ông, người chưa đến bốn mươi mà tóc mai đã bạc trắng, tim ta chỉ thấy đau âm ỉ.  

Độc trên những quân cờ, cuối cùng vẫn tổn hại thân thể ông.  

Hồi lâu, ta nghe chính mình khẽ đáp một tiếng buồn bã:  

“Ừm."  

*

Khóe mắt nhăn nheo của Lưu Dung Dự dãn ra, nở nụ cười dịu dàng:  

"Tiểu Lưu Nhi, nguyện con suốt đời tâm giữ muôn dân, phúc trạch thiên hạ."  

Hai năm sau, ta thuận lợi hạ sinh một bé gái.  

Thế nhưng, cơ thể của Lữ Đạo Vi lại đột ngột suy yếu rõ rệt, ngay cả mắt thường cũng có thể nhận thấy.  

Thái y hội chẩn vô số lần, nhưng mạch tượng đều bình thường, không tìm được nguyên nhân.  

Ta vừa sai người tìm Tôn lão thần y đang du ngoạn hải ngoại, vừa treo cáo thị khắp nơi, triệu tập các bậc thầy y học trong thiên hạ.  

*

Lữ Đạo Vi thường khuyên ta đừng hao tâm tổn sức nữa, nói rằng sức khỏe của mình, chàng tự biết rõ.  

Nhưng ta luôn không thể ngăn mình nghĩ đến khả năng rằng, có lẽ chén Đoạn Hồn Trà năm xưa đã làm tổn hại đến gốc rễ của Lữ Đạo Vi.  

Sau khi con gái đầy năm, Lữ Đạo Vi rốt cuộc không thể gắng gượng thêm được nữa.  

Chàng nằm liệt giường cả ngày, hết lượt danh y này đến danh y khác ta mời đến đều bất lực.  

Cuối cùng, Tôn lão thần y mà ta vất vả tìm về cũng chỉ lắc đầu nói:  

"Thần bất lực, mong bệ hạ thứ tội."  

Ta lặng lẽ ngồi xuống bên giường, nhìn Lữ Đạo Vi ho nhẹ vài tiếng mà dường như đã tiêu hao hết toàn bộ sức lực, đột nhiên cảm thấy bối rối.  

Ta không biết mình còn có thể làm gì cho chàng.  

Lữ Đạo Vi ho xong, lại nở nụ cười yếu ớt với ta.  

"Lệnh Nghi, đừng tìm đại phu nữa." Chàng cố gắng nắm lấy tay ta, "Hãy để dành thời gian, chúng ta trò chuyện một chút đi."  

*

Giọng nói của chàng nhẹ nhàng, xa xăm:  

"Ta vẫn chưa từng kể với nàng, thuật sĩ mà các người gặp ở Giang Nam năm đó chính là cha ta.  

"Lúc ông ấy hấp hối, được một thị nữ tên là Vọng Xuân đút cho một viên Hộ Tâm Hoàn. Vọng Xuân dặn ông phải ghi nhớ, Ninh phi nương nương dù bị lời tiên đoán của ông hại đến mất mạng, nhưng vẫn nghĩ đến chuyện cứu ông một mạng. Nếu ông còn chút lương tâm, sau này phải luôn nhớ mà chăm sóc cho con gái duy nhất của Ninh phi.  

"Cha ta nhờ viên thuốc ấy mà giữ được tính mạng, nhưng trở về rồi phát hiện đạo tâm của mình đã vỡ nát. Ông hối hận vì một phút hồ đồ muốn tranh giành phú quý nhân gian, để rồi hại người hại mình.  

"Trước khi qua đời, ông giao lại món nợ hồng trần này cho ta, bảo ta nếu có duyên, phải tìm cách hoàn trả.  

"Giờ ta coi như đã hoàn thành tâm nguyện của ông ấy rồi."  

*

Ta ngẩn người lắng nghe, mắt dần nhòe nước. Thì ra ngay từ đầu, chàng đã vì ta mà đến.  

Lữ Đạo Vi đưa tay lên định lau nước mắt cho ta, nhưng rồi lại bất lực buông xuống.  

"Lệnh Nghi, đừng khóc.  

"Nếu là người khác thì thôi, nhưng ta là hậu duệ của Lữ Tổ mà.  

"Mệnh cách của nàng, từ lần đầu tiên gặp mặt, ta đã biết rõ rồi.  

"Hợp hôn đại cát, là ta lừa nàng, cũng là làm trái tổ huấn.  

"Nhưng ta không hối hận. Lệnh Nghi, gặp được nàng ta mới hiểu thế nào là thà làm uyên ương không mơ làm tiên.  

"Nhưng ta không muốn nói dối thêm một lần nào nữa, nên hãy hứa với ta, rằng nàng sẽ sống thật tốt, cát nhân thiên tướng, phúc trạch giang sơn."  

*

Ta vừa khóc vừa nắm lấy tay chàng, áp chặt lên má mình.  

Chàng dịu dàng nhìn ta, ánh mắt không nỡ rời, như mẹ ta năm xưa, từng chút từng chút hóa thành tro tàn.  

Cho đến khi những đầu ngón tay ấm áp của chàng trở nên lạnh dần, ta cũng từ từ khép mắt lại. Trong lòng trống rỗng như có gió lùa qua.  

Cả đời ta toan tính lòng người, nhưng lại không đoán được, Lữ Đạo Vi.  

33

Năm thứ hai sau khi Lữ Đạo Vi rời đi, ta nhận được tin Lưu Dung Dư qua đời vì suy tim.  

Khi tin tức này được ngựa trạm từ Nam Cương truyền về hoàng cung, tấu chương trong tay ta rơi xuống đất với một tiếng "phạch".  

Đêm đó, ta ngồi trong Dao Hoa cung, ngước nhìn bầu trời đầy sao suốt cả đêm.  

*

Tinh tú mênh mang, trường tồn qua vạn kiếp.  

Còn đời người, bất kể là đế vương tướng lĩnh hay kẻ áo vải thường dân, cũng chỉ như cánh phù du thoáng qua trong chốc lát.  

Nhưng những người thân yêu của ta, lại đều dốc hết tâm huyết, dùng tất cả sức mình để dìu ta băng qua dải ngân hà dài đằng đẵng, đưa ta đến bến bờ định mệnh.  

*

Ta thường tự hỏi, cuộc đời của ta rốt cuộc là do số mệnh an bài, hay chính những lời phán định và tiên đoán, đã đẩy ta từng bước đi theo con đường mà vận mệnh đã vạch sẵn.  

*

Tịnh An sư thái chỉ niệm một tiếng Phật hiệu, không trả lời ta.  

Mãi đến nhiều năm sau, ta mới dần hiểu được, việc mất đi Lữ Đạo Vi thực sự mang ý nghĩa thế nào đối với ta.  

Cũng vì thế, ta hiểu được vì sao Lưu Dung Dự có thể dành cả đời, một mình lặng lẽ canh giữ ký ức về Sầm Mạn Châu.  

*

Bởi cả đời này, ta cũng không có người đàn ông thứ hai.  

Dẫu rằng ta là đế vương tôn quý.  

Chữ tình, phải nếm trải rồi mới hiểu được sức nặng của nó.  

34

Năm 59 tuổi, ta yêu cầu người đưa ta đến Ngọc Hoa Tự.  

Tịnh An sư thái đã viên tịch, trụ trì hiện tại là tiểu đồ đệ của bà, Diệu Giác.  

Nhưng Ngọc Hoa Tự gần như không thay đổi nhiều. Gian tịnh thất năm nào ta từng ở để dưỡng bệnh, hầu như vẫn giữ nguyên vẹn như cũ.  

Vừa nằm xuống giường, ta dường như có thể thấy mẫu phi lại đứng bên khung cửa sổ.  

*

Ngoài cửa sổ không có tuyết lớn, Lưu Dung Dự cũng đang lặng lẽ đứng đó.  

Ánh dương vàng rực rỡ xua tan vẻ u sầu giữa chân mày của ông, khiến hồ sâu trong mắt ông như được nhuộm nửa bầu xuân sắc.  

Ta như nghe thấy mẫu phi nói với ông:  

"Được, tối nay chúng ta sẽ đưa Tiểu Lưu Nhi rời đi."  

*

Tiếng chuông chiều vang lên, phá tan ảo ảnh trước mắt, vọng lại trong cơn gió.  

Ta nhắm mắt, lặng lẽ để một giọt lệ rơi xuống.  

*

Khi ánh tà dương hoàn toàn bị những ngọn núi xa xôi nuốt chửng, ta bảo Diệu Giác thắp một nén hương.  

Tối nay, là ngày giỗ của Lữ Đạo Vi.  

Chiếc đĩa tre đựng đầy ắp hạt lạc.  

*

Ta nhìn "Tương Liên Ái" đã được giặt đến bạc màu trong tay, lại bảo Diệu Giác giúp ta thổi tắt nến.  

Bên ngoài cửa sổ, trời không trăng không sao.  

Ta nắm chặt "Tương Liên Ái", đôi mắt hướng về phía sâu thẳm của bóng tối, đầy hy vọng.  

*

Chàng sẽ đến, ta tự nhủ với mình.  

Ta không sợ.  

Ta rất yêu chàng.  

35

Trong màn đêm, thật sự có ánh lửa dần dần sáng lên.  

Ta cố gắng nhìn về phía trước, đó là sắc đỏ rực của những đóa Mạn Châu Sa Hoa nở rộ suốt dọc đường.  

Ở cuối con đường, Lữ Đạo Vi đang đứng chờ.  

Chàng vẫn khoác bạch y, dung nhan tựa ngọc, đôi mắt sâu thẳm đen láy tựa ánh sao, như muốn xuyên thấu lớp vỏ bọc của ta để nhìn thẳng vào linh hồn.  

*

Không kìm được, ta bước về phía chàng.  

Ánh đỏ của Mạn Châu Sa Hoa nhuộm thắm khuôn mặt chàng. Chàng nhanh chóng nháy mắt với ta, nụ cười hiện rõ:  

"Lệnh Nghi, ta đến đón nàng đây!"  

Ta mừng rỡ bật khóc, lao thẳng vào vòng tay chàng.  

Đầu ngón tay hơi lạnh của chàng dịu dàng lướt qua mái tóc bạc của ta:  

"Nhìn xem, còn ai tới nữa?"  

*

Ta ngẩng đầu từ lòng chàng, nhìn về hướng được chỉ.  

Trong biển hoa Mạn Châu Sa rực lửa, là Lưu Dung Dự và Sầm Mạn Châu, tay trong tay đứng đó. Họ mỉm cười, đồng thanh gọi ta:  

"Tiểu Lưu Nhi."  

*

Một tiếng gọi ấy, khiến mái tóc bạc của ta hóa đen.  

Không thể tự chủ, ta chạy về phía họ.  

Càng chạy, ta càng cảm thấy mình bé nhỏ đi.  

Cuối cùng, dường như ta đã trở lại thành cô bé sáu tuổi năm nào ở Ngọc Hoa Tự.  

*

Với giọng nói non nớt, ta cuối cùng cũng cất lên lời gọi đã chôn sâu trong lòng bao năm qua:  

"Ch… a cha—  

"Mẹ—"  

*

Khi tia sáng đầu tiên của bình minh ló dạng từ phương Đông, sao Thái Bạch đã biến mất.  

Tiếng chuông Ngọc Hoa Tự ngân vang trọn mười hai tiếng.  

Nữ đế Lệnh Nghi, băng hà.  

- HẾT-