Phụ hoàng vi hành xuống Giang Nam, tình cờ gặp một thuật sĩ.  

Người ấy chỉ một lời đã vạch trần thân phận của phụ hoàng, rồi để lại một lời tiên tri:  

"Kẻ làm loạn thiên hạ triều ta, chính là kẻ ở bên cạnh quân vương."  

Thế nhưng, dù đến khi bị phụ hoàng đánh chết bằng trượng, hắn vẫn không chịu nói rõ tên loạn thần.  

Vì vậy, mẫu phi của ta, người được sủng ái nhất lục cung, bị phụ hoàng nghi kỵ tàn nhẫn ban cho một bát hạc đỉnh hồng.  

Sau khi người qua đời, phụ hoàng còn sai người buông tóc phủ kín mặt mẫu phi, nhét đầy cám vào miệng, để linh hồn người cũng chẳng dám đối mặt với thế gian, chẳng thể cất lời.  

Chỉ bởi hôm ấy, người đứng bên phụ hoàng, chỉ có một mình mẫu phi.  

Nhưng phụ hoàng lại không hay biết, khi ấy ta, chỉ mới chín tuổi, đã trốn sau tấm rèm, nghe rõ tất cả mọi chuyện.  

Mẫu phi thậm chí còn không được an táng trong hoàng lăng.  

Người bị chôn ở một ngọn núi hoang vu tại Giang Nam.  

Không bia mộ, không bóng cây.  

Chỉ có một gò đất nhỏ làm dấu.  

Ta ngồi trên giường trong Diêu Hoa cung, thu chân ôm gối, lặng lẽ lắng nghe cung nữ tâm phúc của mẫu phi - Vãn Thu, rưng rưng kể lại hậu sự của người:  

"Tiểu công chúa, nương nương đi thật oan khuất, thật đau đớn. Nô tỳ nghe nói..."  

Dưới ánh đèn, bóng rèm lay động, phản chiếu góc áo choàng của ai đó.  

Lời thì thầm nghẹn ngào của Vãn Thu bị ta lớn tiếng ngắt lời:  

"Vãn Thu, ngươi chớ khóc nữa. Mẫu phi mắc phải ôn dịch, bệnh tình nguy kịch không cứu chữa được.  

"Nếu phải oán, chỉ oán mệnh trời."  

Nàng kinh ngạc ngẩng đầu nhìn ta. Ta dùng ánh mắt ra hiệu cho nàng rằng tường có tai.  

Vãn Thu không phải kẻ ngốc, lập tức im bặt.  

"Con đúng là thông tuệ, chẳng hổ danh là đồ đệ của Tịnh An sư thái."  

Phụ hoàng cười lạnh, vén rèm bước vào. Ánh mắt ông dán chặt vào ta, như muốn xuyên thấu tâm can.  

Ta cố gắng khống chế nỗi sợ trong lòng, không trốn tránh, không d.a.o động:  

"Sư thái từng dạy, đời người tự có số mệnh. Sinh lão bệnh tử, ai cũng chẳng thể tránh."  

Phụ hoàng hừ lạnh:  

"Lời thì đúng, nhưng dù sao đó cũng là mẫu phi của con. Tuổi còn nhỏ mà đã vô tình đến thế.  

"Ta thấy đều là bọn nô tỳ này, làm hư con cả."  

Ánh mắt lạnh lẽo của đế vương quét qua Vãn Thu, rồi ông phẩy tay như đập c.h.ế.t muỗi:  

"Đem xuống dưới, trượng bích!"  

Vãn Thu run rẩy, nhưng vẫn cắn chặt môi, không hé lời cầu xin.  

Ta nhảy xuống giường, cầm bức tranh cuộn bên cạnh:  

"Phụ hoàng, chỉ là một nô tỳ, c.h.ế.t cũng không sao. Nhưng nàng có một tài năng đặc biệt, chính tay mẫu phi đã dạy nàng vẽ tranh.  

"Phụ hoàng có thể nào dung tha, để nàng vẽ nốt bức chân dung mẫu phi này rồi c.h.ế.t không?"  

Phụ hoàng khựng lại, cầm lấy bức tranh từ tay ta.  

Mẫu phi trong tranh sống động như thật.  

Đôi mắt ông thoáng qua một tia cảm xúc phức tạp, rồi khép cuộn tranh lại, trầm giọng:  

"Vậy thì ban cho nàng một chén thuốc, làm câm đi."  

Phụ hoàng rời đi, ta khẽ thở phào.  

Dẫu Vãn Thu bị câm, nhưng ít nhất ta và nàng cũng giữ được mạng sống.  

Kể từ khi phụ hoàng hồi cung, lời đồn nổi lên khắp nơi.  

Ninh phi nương nương, người được sủng ái nhất lục cung, bỗng đột ngột qua đời tại Giang Nam, lại bị chôn cất tại chỗ, ngay cả quan tài cũng không được đưa về.  

Nguyên nhân phía sau, khó tránh khỏi khiến người ta bàn tán.  

Vãn Thu không theo đến Giang Nam, cũng chẳng moi được gì từ ta. Đường cùng, nàng bị kẻ có lòng để mắt tới.  

Ta nhìn đăm đăm ngọn nến cháy.  

Hai ngày trước, ta vừa đốt một tờ giấy trên đó:  

"Hoàng thượng không thích nghe ai bàn về nguyên nhân cái c.h.ế.t của mẫu phi con. Tiểu Lưu Nhi, nhớ phải cẩn thận."  

Nét chữ trên giấy giống hệt mảnh giấy ta nhận được trước khi hồi cung.  

Mảnh giấy đó viết:  

"Tiểu Lưu Nhi, hoàng đế đa nghi tàn bạo. Dù ai nói gì với con, cũng phải nhớ, mẫu phi con mắc ôn dịch mà mất. Nhớ kỹ!  

"Con phải sống, đó là tâm nguyện duy nhất của mẫu phi con."  

Ta tên Tiêu Lệnh Nghi, là An Bình công chúa Đại Lương.  

"Tiểu Lưu Nhi" là nhũ danh chỉ mẫu phi và ta mới biết.  

02

Phụ hoàng không bắt ta rời khỏi Diêu Hoa cung, vẫn để ta ở lại chính điện của mẫu phi, còn chỉ định Lương Quý nhân ở tòa bên lo liệu cho ta.  

Lương Quý nhân từng chịu ơn mẫu phi, lại là người nặng tình nghĩa. Thêm vào đó, bà xưa nay không được sủng ái, nên một lòng một dạ đối đãi ta như con ruột mà chăm sóc.  

Phụ hoàng thì dường như đã quên đi sự tồn tại của ta, từ đó không hề đặt chân đến Diêu Hoa cung một lần nào nữa.  

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, Lương Quý nhân bảo ta ngày càng giống mẫu phi.  

Đến sinh thần năm mười bốn tuổi, ta nhận được một món quà bí ẩn:  

Một chậu sen đỏ rực như lửa, và một tờ giấy quen thuộc.  

Trên giấy viết, loài hoa này gọi là Mạn Châu Sa Hoa, còn tỉ mỉ ghi rõ cách trồng và chăm sóc.  

Cuối cùng, dòng chữ như gửi gắm lời chúc:  



"Tiểu Lưu Nhi, mong con đời này vô bệnh vô tai, trọn đời hỉ lạc."  

Ta vừa đốt xong tờ giấy, nội thị của phụ hoàng đã đến. Ông báo rằng Khâm Thiên Giám mới đây phát hiện có sao chổi xâm nhập Thái Vi, đe dọa Đế tinh.  

Phụ hoàng triệu tập tất cả hoàng tử và công chúa đến Càn Thanh cung diện kiến.  

Lòng ta bỗng chấn động mạnh.  

Lấy cớ thay y phục, ta vội thả con chim xanh trong lồng bay đi.  

Rồi bảo Vãn Thu hóa cho ta kiểu Trang điểm Hoa Mai, giống hệt mẫu phi khi còn sống, lại cài thêm chiếc trâm liễu mà người yêu thích nhất.  

Khi ta đến Càn Thanh cung, hai vị hoàng huynh đã quỳ ở đó từ trước.  

Phụ hoàng con cái chẳng nhiều, chỉ có hai nam, một nữ.  

Đại hoàng huynh do Lưu Thục phi sinh, nhà ngoại thuộc hàng sĩ tộc hàng đầu Giang Nam.  

Nhị hoàng huynh là đích tử của Trung cung, nhà ngoại là dòng tộc họ Trịnh ở Hà Tây.  

Khâm Thiên Giám giám chính ngồi ở bên dưới phụ hoàng, tay cầm bàn sao, bút viết thoăn thoắt.  

Nhìn thấy mặt ta, phụ hoàng hơi khựng lại.  

Ta làm như không biết, cúi đầu quỳ xuống cạnh nhị hoàng huynh.  

"An Bình, hôm nay là sinh thần của con?"  

Giọng phụ hoàng vang lên từ trên cao, ta gật đầu đáp phải.  

"Ninh phi khi sinh con sinh non, đau đớn suốt một ngày, quả không dễ dàng. Con hôm nay phải nhớ thắp hương tạ ơn nàng."  

Ta cung kính dập đầu ba cái:  

"Ân sinh dưỡng của phụ hoàng và mẫu phi, nhi thần không ngày nào dám quên."  

Phụ hoàng gật đầu, rồi quay sang hỏi giám chính họ Trương:  

"Thế nào, đã tính ra chưa?"  

Trương giám chính ngẩng đầu, lần lượt quan sát mặt ta và hai vị hoàng huynh, vẻ mặt do dự, khó quyết.  

"Bẩm bệ hạ, mệnh cách của ba vị điện hạ đều có phần đặc biệt. Nhất là Nhị điện hạ và Tam công chúa, chưa hoàn toàn trưởng thành, tướng mạo còn có thể thay đổi."  

Phụ hoàng có chút không kiên nhẫn:  

"Vậy cứ theo tướng mạo hôm nay mà luận."  

Trương giám chính không dám chần chừ nữa:  

"Thần cho rằng, mệnh cách của Nhị điện hạ và Tam công chúa đều có khả năng uy h.i.ế.p Đế tinh. Nhưng hiện tại tướng mạo của Tam công chúa dường như vô hại với bệ hạ."  

Ta cúi mắt, giữ dáng vẻ cung kính, không biểu lộ cảm xúc. Đóa hoa mai bằng vàng đính trên trán ta che đúng vết chu sa giữa ấn đường.  

Nhị hoàng huynh bật dậy, lớn tiếng quát:  

"Ngươi là đồ cẩu quan! Ngươi rốt cuộc bị gian nhân nào sai khiến mà dám thêu dệt mê ngôn, gây họa cho huyết mạch hoàng thất?"  

Phụ hoàng lạnh lùng cầm lấy vật trấn giấy bằng ngọc, ném mạnh xuống.  

Nhị hoàng huynh không dám né tránh, góc nhọn của vật trấn giấy rạch một vết m.á.u dài trên má, tạo thành một dấu tích kinh hãi.  

"Trương giám chính nghe lệnh từ trẫm. Ngươi nói thử xem, gian nhân nào sai khiến?"  

Giọng phụ hoàng trầm lạnh, sắc mặt u ám như cơn bão tố sắp ập xuống.  

Nhị hoàng huynh khẽ run rẩy, ánh mắt quét qua bốn phía. Khi nhìn thấy ta, hắn như vớ được chiếc phao cứu sinh, giọng âm u độc ác:  

"Tam muội trang điểm cầu kỳ thế này, còn xem tướng gì được nữa?  

"Phụ hoàng sao không bảo nàng tẩy đi, rồi để Trương giám chính xem kỹ lại?"  

Hắn căng thẳng, gân xanh trên trán nổi rõ, khuôn mặt dữ tợn làm vết m.á.u trên má càng thêm đáng sợ.  

Ta quay mặt đi, ngẩng đầu đối diện với ánh mắt nghi hoặc của phụ hoàng, đáp lời:  

"Nhị hoàng huynh đã nghi như thế, nhi thần tất nhiên xin tẩy trang để tự chứng minh!"  

03

Nói rồi, ta quay sang nhìn Trương giám chính:  

"Chỉ là, phụ hoàng vừa nói rằng, năm xưa mẫu phi đau đớn suốt một ngày, mãi đến giờ Tý mới hạ sinh nhi thần.  

"Lúc ta còn nhỏ, mẫu phi từng thỉnh Tịnh An sư thái đoán mệnh. Sư thái có nói, giờ Tý không thể đoán mệnh, dù đoán cũng không chuẩn.  

"Không biết giám chính đại nhân thấy thế nào?"  

Trương giám chính lập tức toát mồ hôi lạnh:  

"Tịnh An sư thái là bậc cao nhân đắc đạo. Những lời người nói, đương nhiên không thể sai.  

"Thần cũng đã bẩm rõ, mệnh cách của Tam công chúa rất đặc biệt. Thật sự là sinh vào đầu giờ Tý hay cuối giờ Tý, ngày can hoàn toàn khác biệt, mà mệnh cách cũng không giống nhau."  

Ta tiếp tục truy vấn:  

"Vậy đại nhân vừa nói, mệnh cách có khả năng uy h.i.ế.p Đế tinh, rốt cuộc là thuộc đầu giờ Tý hay cuối giờ Tý?"  

Trương giám chính kiểm tra đi kiểm tra lại trên giấy, rồi mới cẩn thận trả lời:  

"Thần chọn lấy mệnh cách của cuối giờ Tý cho Tam công chúa."  

Ta thở dài nhẹ nhõm, quay về phía phụ hoàng, cất giọng rõ ràng:  

"Năm xưa vì sư thái không chịu đoán mệnh cho nhi thần, mẫu phi đã đặc biệt tìm bà đỡ lúc sinh, qua nhiều lần xác nhận, cuối cùng khẳng định nhi thần sinh vào đầu giờ Tý.  

"Chuyện này, cả sư thái và bà đỡ đều biết, phụ hoàng có thể sai người đi hỏi."  

Phụ hoàng quay sang nhìn Trương giám chính.  

Lão giám chính lau mồ hôi lạnh trên trán, quỳ xuống nhận tội:  

"Thần thất trách! Thần quả thực chỉ theo lệ thường mà chọn cuối giờ Tý, không hay biết Tam công chúa thực sự sinh vào đầu giờ Tý."  

Phụ hoàng hừ nhẹ một tiếng:  

"Trẫm thấy ngươi càng già càng hồ đồ. Tự đến nhận năm mươi trượng đi."  

Trương giám chính tóc bạc trắng gật đầu lí nhí, lui ra. Không biết năm mươi trượng này liệu có cướp đi tính mạng của ông ta hay không.  

Ánh mắt của phụ hoàng chuyển sang Nhị hoàng huynh, lạnh lẽo và ẩm ướt như rắn độc trườn qua gương mặt hắn.  

Nhị hoàng huynh run rẩy như lá trong gió, nhưng vẫn cố chấp không buông:  

"Tam muội, sao muội còn chưa tẩy trang?"  

Ta khẽ mỉm cười với hắn, trước tiên tháo trâm liễu xuống, mái tóc đen như mực xõa xuống, khiến phụ hoàng lại thêm một lần ngây người.  

Sau đó, ta quay sang nội thị:  

"Nhờ đại nhân lấy giúp một chậu nước."  

Nội thị thỉnh phụ hoàng gật đầu, vừa định nhận lệnh đi thì bỗng nghe tiếng thông báo the thé từ ngoài cửa cung dày nặng:  

"Thái phó Lưu Dung Dự đại nhân đến—"  

04

Cánh cửa điện phát ra tiếng "két", rồi từ từ mở ra.  

Ánh nắng gần chính ngọ rọi vào, kéo dài thành một dải sáng xiên chéo.  

Một bóng người cao gầy bước qua ánh sáng, tiến vào bên trong.  

Y phục huyền sắc, mũ miện uy nghiêm, phong thái lạnh lùng mà đoan chính.  

Hắn cúi người hành lễ với phụ hoàng:  

"Chúc mừng bệ hạ, hỷ sự đến rồi. Ở Hà Tây vừa phát hiện linh quy hiện thân cùng Lạc Thư, đây là điềm lành tối cao."  

Phụ hoàng không vui, mà ngược lại nổi giận:  

"Sao lại là Hà Tây?"  

Lưu Dung Dự đứng thẳng giữa điện, giọng điệu chậm rãi mà bình thản:  

"Hà Tây là quê nhà của Trung cung. Phượng tổ vui mừng, hẳn là ý trời."  

Phụ hoàng cười nhạt:  

"Thái phó không lo cho nhà họ Lưu của ngươi sao?"  

"Lưu gia được thánh ân sâu đậm, thần không có gì phải lo lắng."  

Phụ hoàng quay sang Đại hoàng huynh:  

"Còn ngươi? Ngươi cũng không lo sao?"  

Từ khi ta bước vào điện, Đại hoàng huynh vẫn giữ im lặng, lúc này mới đứng thẳng người, đáp:  

"Phụ hoàng đang độ xuân thu, nhi thần luôn có phụ hoàng che chở."  

Phụ hoàng cười lớn, liên tiếp nói ba chữ "Tốt", rồi ánh mắt lại chuyển sang Nhị hoàng huynh, lạnh lùng mà hiểm độc, như một con rắn độc trườn qua mặt hắn.  

"Trẫm còn chưa già, mà các ngươi đã vội vàng như vậy.  

Hà Tây Trịnh thị, đáng chết!"  

Từ khi Lưu Dung Dự vào điện bẩm báo điềm lành ở Hà Tây, sắc mặt Nhị hoàng huynh đã tái nhợt không còn chút máu.  

Lúc này hắn chỉ kịp kêu một tiếng "Mẫu hậu cứu con—", rồi bị phụ hoàng ra lệnh bịt miệng, lôi xuống.  

Ta âm thầm thu lại viên che khuyết điểm trong tay áo, thứ sẽ tan ngay khi gặp nước, thở phào nhẹ nhõm.  

May mà Lưu Dung Dự kịp thời đến. Nếu không, ta cũng không dám chắc có thể che giấu hoàn toàn vết chu sa giữa ấn đường.  

Mẫu phi ta xưa nay hiểu rõ phụ hoàng. Khi lời tiên tri xuất hiện, người đã biết mình khó tránh khỏi cái chết.  

Khi phụ hoàng sai người tra tấn thuật sĩ, mẫu phi đã lấy cớ sức khỏe không tốt, rời tiệc đến tìm ta, vội vàng dặn dò hậu sự.  

Người căn dặn rằng nếu sau này ta gặp nguy, hãy kèm thư thả con chim xanh trong Diêu Hoa cung.  

Cuối cùng đã tìm ra tai họa uy h.i.ế.p Đế tinh, phụ hoàng tỏ ra vui mừng, cười nói với Lưu Dung Dự:  

"Hôm nay không giữ ngươi lại đánh cờ nữa, hãy lui về thăm Thục phi ở Minh Hoa cung đi."  

Lưu Dung Dự tạ ơn, cùng Đại hoàng huynh rời đi.  

Trong điện giờ chỉ còn lại ta.  

Phụ hoàng ngây người nhìn ta hồi lâu, lẩm bẩm như tự nói với chính mình:  

"Giống A Châu, thật sự rất giống..."  

Mẫu phi ta xuất thân từ nhà họ Sầm, tướng quân Nam Cương, khuê danh là Mạn Châu.  

Ta không né tránh ánh nhìn của phụ hoàng, chỉ siết c.h.ặ.t t.a.y trong ống tay áo, đến mức lòng bàn tay và lồng n.g.ự.c đều đau nhói.  

Cuối cùng phụ hoàng phẩy tay cho phép ta rời đi.  

Ông còn sai người đến Diêu Hoa cung, mang toàn bộ tranh chân dung của Ninh phi do Vãn Thu vẽ về cung.  

Khi ta bước ra khỏi Càn Thanh cung, mặt trời đã đứng bóng.  

Ta nheo mắt nhìn về chiếc nhật quỹ ngoài đại điện.  

Thời gian trôi nhanh quá.  

Chớp mắt đã bốn năm từ khi mẫu phi rời xa ta.  

Ta nhớ người da diết.  

05

Trên đường trở về Diêu Hoa cung, ta cố ý đi vòng một đoạn để dò hỏi tình hình của Trương giám chính.  

Phụ hoàng thực quá vô tình. Một người thân cận như Trương giám chính mà cũng bị đánh năm mươi trượng không chút nương tay.  

Chỉ để lại cho ông ta một hơi thở, không để c.h.ế.t ngay tại chỗ mà thôi. Nhưng nội tạng bên trong, e rằng đã bị tổn thương nặng nề. Không biết còn sống được bao lâu nữa.  

Về đến Diêu Hoa cung, con chim xanh đã trở về trước ta, đang nhàn nhã mổ thức ăn trên tay Vãn Thu.  

Đôi chim xanh này vốn có hai con, một con đã được mẫu phi mang đến Giang Nam.  

Sau khi mẫu phi qua đời, các cung nữ hầu cận tìm khắp nơi cũng không thấy. Người ta bảo rằng, con chim xanh đó hẳn có linh tính, đã theo linh hồn chủ nhân mà đi.  

Thấy ta bước vào, Vãn Thu ra hiệu cho ta biết mấy cuộn tranh chân dung mẫu phi đều đã bị người của phụ hoàng mang đi.  

Ta cầm bút, viết một tờ giấy: "Ta muốn đưa thuốc cho Trương giám chính."  

Rồi nhận lấy con chim xanh từ tay Vãn Thu, buộc tờ giấy lên, thả nó bay đi lần nữa.  

Đến tối, một nội thị tầm thường lặng lẽ đứng bên ta:  

"Thưa công chúa, thuốc của người có thể đưa cho ta."  

Ta ngước lên nhìn gương mặt nội thị, chẳng có gì đặc biệt, ta không có chút ấn tượng nào. Nhưng phần n.g.ự.c áo có thêu hoa văn, rõ ràng không phải người mới.  

Quả nhiên, năng lực của Lưu Dung Dự vượt xa những gì ta tưởng.  

Ta sai Vãn Thu lấy viên Hộ tâm hoàn, lại dặn nội thị mang lời nhắn:  

"Thuốc này uống vào, dù bị nội thương nặng đến đâu cũng bảo vệ được tâm mạch, có thể từ từ chữa trị, không lo nguy hiểm tính mạng. An Bình bất đắc dĩ mới nhắc đến chuyện giờ Tý, mong lão đại nhân lượng thứ."  

Nam Cương vốn có nhiều kỳ hoa dị thảo, linh thú quý hiếm, y thuật và dược vật ở đó cũng rất khác biệt so với Trung Nguyên.  

Mà họ Sầm từ đời này qua đời khác trấn thủ Nam Cương, đã sớm hòa hợp với nơi ấy.  

Viên Hộ tâm hoàn và Che khuyết hoàn này đều là do mẫu phi mang từ Nam Cương về. Người tuy không còn, nhưng những thứ để lại vẫn luôn bảo vệ và giúp đỡ ta.  

Mũi ta cay xè, nhưng lại cố gắng nuốt ngược nước mắt vào lòng.  

Ta nghiêm mặt nhìn nội thị trước mắt:  

"Nhắn với đại nhân của ngươi rằng, ta cũng muốn được vào Hồng Văn quán."  

Hồng Văn quán là nơi các hoàng tử Đại Lương học tập. Ở đó, họ học đạo trị quốc, cách chế ngự nhân tâm. Kẻ xuất sắc cuối cùng, sẽ có cơ hội ngồi lên ngôi cửu ngũ chí tôn.  

Nội thị đã đưa thuốc đi, nhưng không mang về câu trả lời của Lưu Dung Dự.  

Ba ngày sau, ta bị Hoàng hậu Trịnh thị triệu đến Phượng Tảo cung.  

Vì bị cho là vô lễ với Hoàng hậu, ta bị tát một trăm cái, lại phải đội một viên gạch xanh lớn, quỳ dưới ánh nắng gay gắt buổi trưa suốt hai canh giờ.  

Nhị hoàng huynh đột ngột c.h.ế.t bất ngờ, Hoàng hậu Trịnh thị đâu phải kẻ ngốc. Bà ta không dám làm gì phụ hoàng, chỉ có thể trút giận lên ta.  

Suốt một ngày trời, ta chẳng ăn uống gì, cuối cùng ngất xỉu dưới ánh mặt trời cháy bỏng.  

Khi tỉnh lại trên chiếc giường quen thuộc trong Diêu Hoa cung, ta luôn cảm giác rằng, trong cơn mê man, mình đã nghe thấy tiếng thở dài của Lưu Dung Dự.  

06

Sau khi ta khỏi bệnh, nghe tin Hoàng hậu Trịnh thị vì quá đau buồn trước cái c.h.ế.t của Nhị hoàng huynh, không thể tiếp tục xử lý việc cung đình. Phụ hoàng giao Phượng ấn cho Lưu Thục phi thay mặt quản lý.  

Trương giám chính của Khâm Thiên Giám cũng vì tuổi cao sức yếu, dâng tấu xin được cáo lão về quê. Phụ hoàng đồng ý, nhưng buộc ông phải chọn người kế nhiệm trước khi rời đi.  

Thế là Khâm Thiên Giám mở rộng bảng vàng, chiêu mộ kỳ nhân dị sĩ khắp thiên hạ.  

Trong chốc lát, kinh thành tràn ngập đạo sĩ và thuật sư.  

Lại có Thái phó Lưu Dung Dự dâng lời tấu lên phụ hoàng, rằng huyết mạch hoàng gia quý giá, công chúa cũng nên được giáo dưỡng, cùng học tập với các hoàng tử.  

Phụ hoàng chuẩn tấu.  

Thế là ta được nhập học tại Hồng Văn quán, cùng Đại hoàng huynh tham gia khóa học. Người trực tiếp giảng dạy chúng ta chính là Thái phó Lưu Dung Dự.  

Suốt mấy tháng liền, Lưu Dung Dự không hề qua loa, tận tình dạy ta thuật dùng người, không giữ lại điều gì.  

Cho đến một ngày Đại hoàng huynh được cử đi tiếp đón sứ thần Bắc Yến, không tham gia buổi học. Sau khi tan lớp, ta giả vờ làm mất khuyên tai, cố ý nán lại trong quán tìm kiếm.  

Lưu Dung Dự cũng quay lại tìm ta:  

"Công chúa đang tìm thứ gì?"  

Ta đứng thẳng người, mỉm cười rạng rỡ với hắn:  

"Ta đang tìm Thái phó đại nhân."  

Hắn có chút bất lực:  

"Công chúa tìm thần, chẳng hay có việc gì?"  

"Thái phó đại nhân cuối cùng cũng chịu tự mình dạy ta."  

Nghe vậy, ánh mắt Lưu Dung Dự thoáng qua chút bâng khuâng:  

"Thần chỉ mong công chúa vô bệnh vô tai, đời này an vui. Nhưng mệnh cách của công chúa thực sự quá hung hiểm, nếu không học thêm chút bản lĩnh, e rằng ngay cả mạng cũng khó giữ."  

Ta thu lại nụ cười, nghiêm sắc mặt, khẽ quỳ gối hành lễ với hắn:  

"Lễ này, là Tiểu Lưu Nhi cảm tạ Thái phó đại nhân."  

Lưu Dung Dự bật cười bất đắc dĩ:  

"Phải rồi. Tiểu Lưu Nhi thông minh như vậy, từ ngày thả chim xanh cầu cứu, đã đoán ra là ta rồi."  

Nói rồi, hắn cũng tỏ vẻ tò mò:  

"Tiểu Lưu Nhi không muốn hỏi, giữa ta và mẫu phi của người có quan hệ gì sao?"  

Ta lắc đầu, đôi mắt phượng giống hệt mẫu phi nhìn thẳng vào mắt hắn:  

"Ngài là người mẫu phi tin tưởng nhất, vậy cũng là người ta tin tưởng nhất."  

Ánh mắt Lưu Dung Dự thoáng qua một tia long lanh như nước.  

Hắn gật đầu, nói:  

"Đúng vậy.  

"Tiểu Lưu Nhi có thể tin ta như đã tin mẫu phi của người."  

Ta cũng gật đầu thật mạnh.  

Nhưng nói rằng ta tin hắn, chẳng bằng nói rằng ta đang đánh cược.  

Cược rằng hắn không thể làm ngơ, để mặc đứa trẻ mồ côi giống người xưa đến lạ kỳ, c.h.ế.t trong tay những nữ nhân ở hậu cung mà hắn không thể bảo vệ.  

Bởi vì bí mật của Thái Vi trong Càn Thanh cung, chính là do ta cố ý tiết lộ cho Hoàng hậu Trịnh thị.  

Mục đích chỉ để ép Lưu Dung Dự phải đưa ta vào Hồng Văn quán.  

Ta không biết giữa ta và Đại hoàng huynh, Lưu Dung Dự sẽ chọn ai.  

Ta chỉ biết rằng, ta nhất định phải thắng.  

Không một đế vương nào có thể dung nạp một mệnh tinh uy h.i.ế.p đến sinh mệnh của mình.  

Mẫu phi đã mưu tính trăm bề, trả giá vô số, thậm chí hy sinh cả mạng sống của mình, mới tạm thời che giấu được những năm qua.  

Nhưng ta càng lớn, sức mạnh của mệnh tinh càng mạnh.  

Sớm muộn gì cũng sẽ có một ngày, không thể che đậy được nữa.  

Tối hôm đó, phụ hoàng thiết yến trong cung để tiếp đãi sứ thần Bắc Yến.  

Ngồi ở vị trí gần phụ hoàng nhất không phải là Lưu Dung Dự, mà là một nam tử trẻ tuổi ta chưa từng gặp. Y phục trắng tinh, dung mạo thanh tú, không vương chút bụi trần.  

Hoàng hậu Trịnh thị sai các nữ nhạc kỹ Hà Tây dâng lên một điệu múa nhạc Tây Lương.  

Tiếng tỳ bà dồn dập, nữ nhạc kỹ xoay tròn, điệu múa càng lúc càng nhanh.  

Giữa tiếng tán thưởng vang khắp đại điện, nữ nhạc kỹ dẫn đầu bất chợt xoay mình đến trước án phụ hoàng, từ trong giày rút ra một lưỡi d.a.o ngắn, đ.â.m thẳng về phía n.g.ự.c phụ hoàng.  

Trên mặt phụ hoàng vừa lóe lên nét kinh hãi, thì lưỡi d.a.o đã bị Lưu Dung Dự, người ngồi dưới Hoàng hậu Trịnh thị, dùng chén rượu đánh rơi.  

Khi nữ nhạc kỹ bị thị vệ trong điện bắt giữ, phụ hoàng bật cười lớn:  

"A Lữ và A Lưu, quả không hổ là đôi cánh trái phải của trẫm!"  

Nói rồi, phụ hoàng xoay người, giáng một cái tát thật mạnh vào mặt Hoàng hậu Trịnh thị:  

"Ả tiện phụ đáng c.h.ế.t này!"  

Khóe miệng Hoàng hậu Trịnh thị rỉ máu, nhưng ánh mắt bà lại sáng đến kỳ lạ:  

"Tiêu Liệt, ngươi g.i.ế.c con trai ta, còn muốn diệt cả dòng họ Trịnh ở Hà Tây, ta thấy kẻ đáng chết, chính là ngươi!"  

Phụ hoàng cười lạnh khinh miệt:  

"A Lữ sớm đã thay trẫm tính ra hôm nay ngươi sẽ phản loạn. Đúng là thứ nữ nhân ngu dốt, không tự lượng sức mình!  

"Người đâu! Biến ả tiện phụ này thành nhân trư, để nàng ta tận mắt chứng kiến, là trẫm c.h.ế.t trước, hay cả nhà họ Trịnh các ngươi c.h.ế.t trước!"  

Trong mắt Hoàng hậu Trịnh thị thoáng qua chút sợ hãi, nhưng rất nhanh bà lấy lại can đảm nhờ vào tin báo khẩn cấp vừa truyền từ ngoài điện:  

"Khẩn cấp tám trăm dặm! Quân đội Hà Tây tạo phản, họ Trịnh đã làm loạn!"  

Hoàng hậu Trịnh thị, hai tay bị trói, tóc tai rối bời, bật cười ngạo nghễ:  

"Trời giáng dị tượng, yêu tinh tái hiện, khí vận Đại Lương đã tuyệt.  

"Tiêu Liệt, ngày c.h.ế.t của ngươi đã đến!"  

Phụ hoàng không nói một lời, lạnh lùng nhìn theo bóng Hoàng hậu Trịnh thị bị lôi đi, rồi mới quay đầu lại nhìn ta:  

"A Lữ, thay trẫm tính lại mệnh cách của Tam công chúa."  

Nam tử y phục trắng chậm rãi đứng dậy, giọng đáp nhàn nhạt:  

"Vâng."  

Hắn bước chậm rãi về phía ta, gương mặt như ngọc, đôi mắt đen láy như ánh sao, tựa hồ muốn xuyên thấu vẻ bề ngoài của ta để nhìn thấu linh hồn bên trong.  

Tim ta như muốn nhảy lên cổ họng, nhưng ta vẫn cố giữ bình tĩnh, lên tiếng:  

"Đại nhân xưng hô thế nào?"  

"Hạ quan là Chủ bạ Khâm Thiên Giám, Lữ Đạo Vi."  

Thuật sĩ mới xuất hiện bên cạnh phụ hoàng này, cũng mang họ Lữ giống người năm xưa ở Giang Nam, họ của Lữ Tổ.  

Nhưng tim ta càng đập nhanh, nụ cười trên môi lại càng ngọt ngào.  

"Lữ Đại nhân xem tướng mặt, hay xem tướng tay?"  

08

Lữ Đạo Vi chăm chú nhìn vào giữa chân mày ta, gương mặt không lộ chút cảm xúc.  

Tối nay là yến tiệc trong cung, ta ăn vận chỉnh tề, tất nhiên cũng dán một đóa hoa điền.  

Khi ta nghĩ rằng hắn sẽ không trả lời, thì cuối cùng hắn cũng mở miệng:  

"Công chúa, phiền người đưa tay phải ra."  

Ta thở phào nhẹ nhõm, bình thản vén tay áo, đưa tay ra trước.  

Để thay đổi hoa văn trên lòng bàn tay, mẫu phi đã dùng thuốc thang ngâm tay cho ta suốt nhiều năm. Đến mức Tịnh An sư thái cũng phải thừa nhận, ngay cả bà cũng không thể nhìn thấu.  

Lữ Đạo Vi lấy ra một chiếc khăn tay trắng tinh, đỡ lấy cổ tay ta. Khi ánh mắt hắn rơi vào lòng bàn tay, tựa như bị thứ gì đó đ.â.m trúng, mày khẽ nhíu lại.  

Lưu Dung Dự ngồi bên phải ta đột nhiên đứng dậy, cúi người hành lễ với phụ hoàng:  

"Bệ hạ, có nên mời sứ thần rời chỗ trước không?"  

Sắc mặt phụ hoàng căng thẳng:  

"Để A Lữ xem trước."  

Lữ Đạo Vi như không để ý đến những xáo động xung quanh, vẫn tự nhiên giữ lấy tay ta, cẩn thận xem xét:  

"Tam công chúa phúc khí lớn, mệnh cách có thể phù hộ giang sơn."  

Lời vừa dứt, một cơn gió dài từ bên ngoài thổi vào, khiến áo trắng của hắn tung bay, tay áo phấp phới, trông tựa thần tiên giáng trần.  

Phụ hoàng thả lỏng tay đang siết chặt chén rượu, hỏi tiếp:  

"Vậy Hà Tây Trịnh thị thì sao?"  

Lữ Đạo Vi đáp với giọng điệu bình thản, như thể đang nói về thời tiết:  

"Quân phản loạn chẳng qua chỉ là chứng ghẻ lở, không đáng để lo."  

Cuối cùng, nét mặt phụ hoàng cũng giãn ra, nở nụ cười. Lúc này, ông mới nhớ đến sứ thần Bắc Yến:  

"Vùng Yến giáp với Hà Tây của trẫm, ngày thường giao thương không ít. Không biết quý quốc định đóng vai trò gì trong chuyện này?"  

Sứ thần Bắc Yến kính cẩn quỳ xuống:  

"Tiểu thần đến đây chính vì quốc vương muốn xin cưới công chúa Đại Lương cho thái tử, để kết mối giao hảo lâu dài. Tuyệt đối không cung cấp lương thực hay bất cứ thứ gì cho quân phản loạn."  

Phụ hoàng bật cười lớn, cảm thấy uy nghiêm của mình thật rực rỡ, mặt mày hớn hở. Ông lập tức sai người dọn thêm rượu ngon, thức ăn và ca múa, muốn cùng sứ thần Bắc Yến uống say một trận.  

Chỉ có Lưu Dung Dự xin phép rời tiệc trước để xử lý việc phản loạn ở Hà Tây.  

Rất nhanh, tiếng nhạc nổi lên, rượu tràn chén, ánh d.a.o kiếm lúc trước như chưa từng tồn tại.  

Mọi người trong đại điện cũng dường như đã quên đi rằng, Hoàng hậu Trịnh thị, người vừa là mẫu nghi thiên hạ, nay đã thành tù nhân trong ngục.  

Khi men rượu hưng phấn, sứ thần Bắc Yến mượn hơi men, lại cầu hôn lần nữa:  

"Thần thấy Tam công chúa và thái tử nhà chúng thần tuổi tác tương xứng, thật là đôi lứa xứng đôi. Không biết bệ hạ có nỡ để công chúa rời xa?"  

Đại hoàng huynh nhìn ta, mỉm cười:  

"Tam muội thông minh, hiểu lễ nghĩa, lại đoan trang nhã nhặn, đúng là người xứng đáng đội phượng quan."  

Cả điện vang lên tiếng cười nói, quan viên hai nước chạm cốc, bầu không khí như thể hỷ sự đã định.  

Chỉ có Lữ Đạo Vi lặng lẽ rót rượu cho mình, không tham gia náo nhiệt.  

Ánh mắt phụ hoàng thoáng qua một tia sắc lạnh, ông cười lớn với sứ thần:  

"Ngươi nói An Bình à? Nó vẫn chưa đến tuổi cập kê.  

"Chuyện hôn nhân, còn sớm lắm."  

Ta cúi đầu, nhấp một ngụm rượu.  

Trịnh thị vừa sụp đổ, Đại hoàng huynh liền có phần tự mãn.  

Hắn hoàn toàn không nhận ra biểu cảm của phụ hoàng khi Lữ Đạo Vi nói rằng mệnh cách của ta "phúc khí phù hộ giang sơn".  

Nhưng ta cũng lấy làm lạ, tại sao Lữ Đạo Vi lại đưa ra lời luận đoán như vậy?  

Dòng họ Lữ ở Đông Hải, chẳng phải luôn được biết đến với phương châm "tuyệt không nói lời hư dối" hay sao?  

09

Mẫu phi từng nói, sau khi Tịnh An sư thái xem mệnh cho ta, bà kinh hãi đến mức thất sắc, bảo rằng:  

"Mệnh cách cực quý nhưng khắc phu. Nếu không c.h.ế.t yểu, tất sẽ g.i.ế.c vua mà trở thành thiên hạ chi chủ."  

May thay, mẫu phi và sư thái có giao tình sâu đậm.  

Người cầu xin sư thái giúp che đậy, đổi bát tự của ta từ cuối giờ Tý thành đầu giờ Tý, lại chi ra một số tiền lớn để mua chuộc bà đỡ.  

Không dừng lại ở đó, mẫu phi còn nhờ sư thái nhận ta làm đệ tử ký danh, hy vọng nhờ phúc đức nhà Phật, bảo hộ ta lớn lên khỏe mạnh, tránh khỏi đoản mệnh.  

Thế nhưng, năm ta lên sáu, mắc bệnh đậu mùa nguy hiểm vô cùng.  

Phụ hoàng tiếc mạng, bất chấp thân thể ta khi ấy yếu ớt, quyết định ném ta ra hoàng trang ngoại ô, mặc cho tự sinh tự diệt.  

Mẫu phi lấy cái c.h.ế.t ra ép buộc, mới giành được cơ hội đưa ta đến Dụ Hoa tự để dưỡng bệnh.  

Trụ trì của Dụ Hoa tự chính là Tịnh An sư thái.  

Bà cùng mẫu phi ngày đêm túc trực, không rời một bước, cuối cùng giành lại được ta từ tay Diêm Vương.  

Ngày ta khỏi bệnh trở về cung, sư thái trầm ngâm rất lâu, cuối cùng vẫn nhắc nhở mẫu phi rằng, năm ta chín tuổi sẽ gặp một đại nạn.  

"Qua không được, thì sẽ chết."  

Mẫu phi nghe vậy không khóc, chỉ nhìn chằm chằm vào sư thái mà hỏi:  

"Tịnh An, ngươi nhất định có cách, đúng không?"  

Sư thái cụp mắt, chắp tay niệm một câu Phật hiệu.  

Khi bà ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn ngập bi ai:  

"Tương truyền, Đông Hải có một nhánh truyền nhân của Lữ Tổ, nổi danh đoán mệnh như sắt, tuyệt không nói lời hư dối. Nếu người có thể đến Giang Nam, có lẽ sẽ gặp được họ.  

"Nếu họ chịu ra tay giải nạn, Lệnh Nghi có thể dài lâu vô sự."  

Ba năm sau, phụ hoàng vi hành đến Giang Nam. Mẫu phi vui mừng khôn xiết, dốc hết tâm sức lấy lòng phụ hoàng, cuối cùng cũng thuyết phục được ông mang ta theo.  

Khi chọn lựa cung nhân tháp tùng, mẫu phi cũng cân nhắc kỹ lưỡng. Người mang theo hai thị nữ tâm phúc từ Nam Cương vào cung.  

Vãn Thu giỏi độc dược và y thuật, còn Vọng Xuân tinh thông bói toán.  

Sư thái nói đại nạn của ta không phải là bệnh tật.  

Vậy nên mẫu phi quyết định mang theo Vọng Xuân.  

Dọc đường, Vọng Xuân cầm ba đồng tiền, liên tục gieo quẻ Lục Hào, tìm hướng đi của truyền nhân nhà họ Lữ.  

Ngày thuật sĩ không mời mà đến, Vọng Xuân gieo được quẻ "Thủy Hỏa Ký Tế".  

Quẻ này thượng Khảm, hạ Ly, đầu quẻ tốt lành nhưng cuối cùng hỗn loạn.  

Mẫu phi suy nghĩ hồi lâu, dặn ta trốn sau rèm trong Uyên Ương sảnh. Khi bà vỗ tay ra hiệu, ta sẽ giả vờ chơi trốn tìm với Vọng Xuân, vô tình chui vào rèm ngủ quên mới tỉnh dậy.  

Nhưng không ai ngờ được, vừa bước vào, thuật sĩ đã tự xưng danh, thẳng thừng vạch trần thân phận phụ hoàng, quả quyết tuyên bố:  

"Kẻ làm loạn giang sơn triều ta, chính là kẻ ở bên cạnh quân vương."  

Phụ hoàng vừa kinh vừa giận, truy hỏi không ngừng. Nhưng thuật sĩ họ Lữ chỉ lắc đầu im lặng.  

Đến khi chịu một trăm trượng, hắn mới yếu ớt thốt ra:  

"Nhà họ Lữ ở Đông Hải có gia quy, đoán mệnh như sắt, tuyệt không nói lời hư dối. Hôm nay bệ hạ có đánh c.h.ế.t ta, ta cũng không thể bịa đặt."  

Phụ hoàng cười lạnh liên hồi:  

"Khi thì nói loạn thần ở bên cạnh trẫm, khi lại bảo không thể bịa đặt. Trẫm thấy ngươi chẳng phải truyền nhân nhà họ Lữ, chỉ là kẻ lừa đảo miệng lưỡi trơn tru, lừa đời lấy danh mà thôi!  

"Đánh tiếp! Nói không ra chính là khi quân, đánh c.h.ế.t phải tội!"  

Ta nín thở lắng nghe bên ngoài, tiếng thở của thuật sĩ dần yếu đi, chẳng mấy chốc cả tiếng rên rỉ cũng không còn.  

Chỉ còn tiếng roi vọt dội vào thịt da, từng hồi trầm đục khiến người nghe khiếp đảm.  

Một bàn tay lạnh buốt bịt lấy miệng ta từ phía sau.  

Ta quay đầu nhìn, là mẫu phi. Người ra hiệu cho ta đừng lên tiếng, rồi lặng lẽ dẫn ta rời khỏi bằng cửa sau Bắc sảnh.  

Ngày hôm ấy, chính là lần từ biệt cuối cùng giữa ta và mẫu phi.  

Cho đến khi mẫu phi uống bát hạc đỉnh hồng, rơi nước mắt vuốt ve má ta, ánh mắt tràn đầy lưu luyến, từng chút một tan thành tro bụi.  

Lúc đó ta mới thực sự hiểu, thế nào là "Thượng Khảm Hạ Ly, đầu quẻ tốt lành nhưng cuối cùng hỗn loạn."  

Hầu hạ vua như hầu hổ.  

Hầu bạo quân, như hầu hổ điên."  

Giữa những suy nghĩ miên man, ta nhìn về phía bạo quân đang uống đến mặt đỏ tía tai trước mắt.  

Trong lòng ông là một vũ cơ Tây Vực thân hình đầy đặn. Vai trần của nàng lộ ra, môi khẽ hé mở, chờ đợi ông truyền rượu bằng miệng.  

Những người đàn ông khác trong tiệc cũng bắt chước theo, hoặc ôm hoặc hôn, mỹ nhân trong lòng từng người, cả bữa tiệc tràn ngập cảnh sắc lả lơi, phóng túng.  

Chẳng ai còn nhớ đến Hà Tây đang phản loạn, sinh linh sắp lâm vào cảnh lầm than.  

Giang sơn như thế, liệu ta có thực sự mang lại phúc lành được chăng?  

Ta vô thức nhìn sang Lữ Đạo Vi đối diện.  

Trong lòng hắn không có mỹ nhân, tựa như thần tiên nơi thế ngoại, không vương chút bụi trần.  

Nhưng khi ánh mắt ta chạm đến, hắn nhanh chóng nháy mắt với ta một cái, mang theo vài phần bông đùa tự nhiên như quen thuộc từ lâu.  

Ta ngẩn người, gần như nghi ngờ mình đã uống quá nhiều rượu mà nhìn nhầm.  

Một Lữ Đạo Vi như vậy, thật sự là truyền nhân của nhà họ Lữ ở Đông Hải sao?  

10

Hôm sau, phụ hoàng phong ta làm "Hộ Quốc Công Chúa", ban thực ấp ba ngàn hộ dân.  

Đại hoàng huynh cuối cùng cũng nhận ra ý tứ ẩn sau chuyện này.  

Gặp ta ở Hồng Văn quán, hắn cười nhạt:  

"Quả là một Hộ Quốc Công Chúa. Nhà họ Lưu bỏ tiền bình loạn, nhưng phúc khí phù hộ giang sơn lại được tính cho ngươi."  

Ta lật mở cuốn "Tôn Tử Binh Pháp" trên bàn:  

"Ta có thể phù hộ giang sơn Đại Lương, chẳng phải là chuyện khiến Đại hoàng huynh vui mừng sao? Đừng quên, huynh cũng họ Tiêu."  

Đại hoàng huynh bật cười khẩy:  

"Ta chỉ tò mò, từ khi nào Tam muội lại có bản lĩnh đến mức đưa tay vào cả Khâm Thiên Giám? Nhị hoàng đệ đoản mệnh của ta, cũng không đủ sức làm được điều đó."  

Ta không ngẩng lên, bình thản nói:  

"Ý trời khó lường. Chính ta cũng không ngờ mình lại có phúc khí lớn như vậy."  

Đại hoàng huynh giật lấy cuốn sách trong tay ta, xé thành hai mảnh:  

Quéo còm các bác ghé nhà Xoăn

Nếu được, các bác đọc xong cho Xoăn xin vài dòng ”còm” review nhé ạ

Follow Fanpage FB "Xoăn dịch truyện" để nhận thông tin lên truyện nhà Xoăn nhé ạ ^^

"Tam muội tốt nhất hãy thật sự có phúc khí đó. Nếu không, thà đọc thêm mấy cuốn Nữ Đức, Nữ Giới còn hơn."  

Nói rồi, hắn ném cuốn sách qua cửa sổ, phất tay áo rời đi.  

Ngay sau đó, một nội thị bước vào thông báo rằng Lưu Thái phó bận rộn xử lý phản loạn ở Hà Tây, sẽ không thể lên lớp tại Hồng Văn quán trong những ngày tới.  

Ta gật đầu tỏ ý đã biết, rồi đứng dậy ra nhặt lại cuốn sách của mình.  

Sáng sớm trời vừa mưa, dưới hành lang đọng lại vũng nước. Cuốn sách rơi thẳng vào một vũng bùn, bị ngâm đến bẩn thỉu không chịu nổi.  

Chỉ có một dòng ghi chú ta viết còn mờ mờ hiện lên:  

"Mượn xác hoàn hồn, tấn công tâm là thượng sách."  

Ta ngẩn người, rồi bất giác khẽ cười.  

Trở về Diêu Hoa cung, Lương Quý nhân đang cùng các cung nữ bày biện chuẩn bị làm bánh cầu khéo cho đêm Thất Tịch.  

Thấy ta, bà mừng rỡ nở nụ cười:  

"Sao hôm nay công chúa về sớm vậy? Ta đã chuẩn bị xong y phục mới cho con đón lễ rồi. Có muốn thử trước không?"  

Mỗi dịp lễ tết, Thượng Y Giám đều chuẩn bị y phục cho công chúa theo quy chế. Nhưng Lương Quý nhân luôn giống như một người mẹ bình thường, nhất định tự tay cắt may cho ta một bộ đồ lót bằng vải trắng thuần.  

Ta cũng cười đáp:  

"Đương nhiên là phải thử rồi. Tay nghề của Quý nhân là nhất, trong cung này không ai sánh được."  

Khi ta thay y phục mới, Vãn Thu đang búi tóc cho ta bỗng rơi nước mắt trước gương. Lương Quý nhân bên cạnh cũng ngẩn ngơ:  

"Công chúa càng lớn càng giống nương nương."  

Ta khép mắt, nuốt ngược cảm giác cay nơi khóe mắt, rồi quay lại mỉm cười với họ:  

"Đúng vậy, con sắp trưởng thành rồi."  

Lương Quý nhân vội nở nụ cười gượng:  

"Sang năm, Tam công chúa của chúng ta sẽ đến tuổi cập kê. Mấy ngày nữa là lễ Nữ Nhi, chúng ta phải cầu khéo thật tốt, mong công chúa gả được một người chồng tốt."  

Ta không đáp, chỉ nhìn ra phía cửa sổ nơi có chậu Mạn Châu Sa Hoa.  

Hoa đỏ rực như máu, đẹp đến mức tang thương.  

Khi đêm xuống, ta cầm bút viết thư cho Lưu Dung Dự, nhờ hắn dành thời gian tra giúp lai lịch của Lữ Đạo Vi.  

Con chim xanh vỗ cánh trong bóng tối, bay ra khỏi Diêu Hoa cung.  

Nhưng đến sáng hôm sau, nó vẫn chưa quay lại.  

Vãn Thu thức trắng cả đêm, không ngừng ra vào tìm kiếm. Mỗi lần trở về, nàng chỉ lắc đầu bất lực.  

Cuối cùng, nàng ngồi bệt xuống bên chiếc lồng chim trống rỗng.  

Vẻ sốt ruột tuyệt vọng của nàng, giống hệt Vọng Xuân năm năm trước.  

Ta đứng bên cạnh Vãn Thu, nhìn ánh mặt trời lên cao, Thái Bạch tinh vẫn còn rõ mồn một, cuối cùng hạ quyết tâm.  

Lấy cớ thay mặt Đại Lương và phụ hoàng cầu phúc, ta xin phép xuất cung đến Dụ Hoa tự ở ngoại ô kinh thành, ở lại ba ngày để lễ Phật và ăn chay.  

Không lâu sau, kinh thành liền lan truyền một lời tiên tri từ thuật sĩ:  

"Thái Bạch tinh xuất hiện ban ngày, nữ chủ sẽ hưng thịnh."  

11

Ba ngày sau khi trở về cung, Đại cung nữ của Lưu Thục phi mang đến cho ta một hộp quà, nói rằng đó là lễ vật mừng lễ Thất Tịch do Đại hoàng huynh chuẩn bị.  

Cung nữ lời lẽ rất nhã nhặn:  

"Hôm nay là lễ Nữ Nhi, nương nương chúng tôi không có con gái bên cạnh, muốn mời Tam công chúa đến dùng bữa tối cùng."  

Nhưng trong hộp quà, lại là ba chiếc lông đuôi của chim xanh.  

Lúc hoàng hôn, ta dẫn theo Vãn Thu đến Minh Hoa cung.  

Phản loạn Hà Tây tiến triển thuận lợi, nhà họ Lưu cống hiến rất nhiều công sức. Ngoài triều đã bắt đầu có người dâng tấu xin lập Lưu Thục phi làm hoàng hậu.  

Minh Hoa cung vì thế treo đầy đèn hoa hình phượng, rực rỡ và tràn đầy khí vui mừng.  

Lưu Thục phi nắm tay ta, tươi cười hỏi han:  

"Đã lâu không gặp, An Bình nay đã trở thành một mỹ nhân. Không biết nhà nào may mắn sẽ cưới được về."  

Ta cũng mỉm cười nhẹ:  

"Mọi việc đều do phụ hoàng làm chủ."  

Khi trăng đã lên khỏi tường cung, Lưu Thục phi cuối cùng nhắc đến thái tử Bắc Yến. Bà nói hắn trẻ trung tài giỏi, văn thao võ lược, dung mạo anh tuấn bất phàm, rồi sai cung nữ mang bức họa của hắn ra:  

"An Bình, con xem."  

Ta cúi đầu, khẽ đáp:  

"Nương nương, An Bình còn nhỏ."  

Thục phi phe phẩy quạt tròn:  

"Không nhỏ đâu, sang năm là đến tuổi cập kê. Bây giờ định ước với Bắc Yến trước, sau đó từ từ chuẩn bị, sang năm đại hôn là vừa."  

Giọng ta vẫn bình tĩnh:  

"Điều này hình như không giống với lời phụ hoàng nói."  

Thục phi chưa kịp đáp, giọng của Đại hoàng huynh đã vang lên từ ngoài rèm:  

"Tam muội không cần lo lắng, chuyện phụ hoàng đã có Thái phó lo liệu cho muội rồi."  

Hắn vén rèm bước vào, ánh mắt sắc bén nhìn ta.  

Ta khẽ cúi đầu, giọng nhạt nhẽo:  

"Ta vốn không muốn lấy hắn, tự nhiên chẳng có gì phải lo."  

Mặt Đại hoàng huynh thoáng cứng lại, lạnh lùng sai nội thị ngoài rèm:  

"Tam muội không chịu ăn kính rượu, hoàng huynh chỉ đành dọn thêm món."  

Trên khay trong tay nội thị là một con chim xanh bị vặn gãy cổ.  

Ta ngoảnh mặt đi:  

"Trời cao có đức hiếu sinh, g.i.ế.c chóc không tích được phúc."  

Đại hoàng huynh hài lòng bật cười nhẹ:  

"Nếu không bắt được con chim này, suýt chút nữa ta đã bị muội lừa rồi. Chỉ tiếc một nhân vật như Lữ Chủ bạ, sao có thể dễ dàng chịu để một nữ tử sai khiến?  

"Tam muội thích tích phúc, đúng lúc Bắc Yến cũng rất coi trọng danh hiệu phúc khí của muội. Nếu muội ngoan ngoãn, chúng ta đều yên ổn.  

"Còn nếu không, ta chỉ đành mang con chim c.h.ế.t này đến chỗ phụ hoàng, để ông ấy xem thử xem, Hộ Quốc Công Chúa của ông, tay dài đến mức nào."  

Ta cố gắng khiến giọng mình trở nên cứng nhắc:  

"Tất cả đều do Đại hoàng huynh làm chủ."  

12

Trở về Diêu Hoa cung, ta hỏi Vãn Thu:  

"Ngươi nhìn rõ chưa?"  

Vãn Thu gật đầu, rồi mài mực cầm bút, cẩn thận vẽ lại chân dung của Lưu Thục phi.  

Không có việc gì làm, ta liền ra sân ngắm Lương Quý nhân và các cung nữ thi thố xâu kim cầu khéo.  

Ánh trăng sáng tựa dải lụa, chiếu rọi cả sân đình rực rỡ.  

Những cô gái tuổi xuân phơi phới, đôi bàn tay khéo léo nhanh nhẹn luồn chỉ ngũ sắc qua những cây kim chín đuôi.  

Lương Quý nhân chìa tay kéo ta:  

"Công chúa cũng thử đi."  

Ta vội vàng lắc đầu từ chối.  

Đôi tay này của ta, có lẽ đủ sức khuynh đảo phong vân.  

Nhưng để xâu kim dệt chỉ, thực sự là việc khó quá sức.  

Lương Quý nhân che miệng cười nhẹ, rồi nhặt một chiếc nút thắt ngũ sắc trên bàn, nhét vào tay ta:  

"Thứ này gọi là "Tương Liên Ái". Công chúa giữ lấy đi."  

Trong tiếng cười nói, trăng đã lên đến đỉnh trời.  

Khi mọi người chuẩn bị tản đi, Lưu Dung Dự đột nhiên đến Diêu Hoa cung. Lương Quý nhân vội dẫn các cung nữ tránh đi.  

Mấy ngày không gặp, giữa chân mày Lưu Dung Dự đã điểm chút mệt mỏi. Hắn liếc nhìn "Tương Liên Ái" trong tay ta, rồi khẽ gọi một tiếng:  

"Tiểu Lưu Nhi."  

"Trong kinh thành xuất hiện một lời tiên tri nói rằng Đại Lương sẽ có nữ chủ hưng thịnh. Ta đã tìm cách chặn lại, nhưng sớm muộn gì hoàng đế cũng sẽ nghe thấy.  

"Ta thấy Lữ Chủ bạ mới đến Khâm Thiên Giám dường như không có ác ý với người. Ta sẽ sắp xếp để ngày mai hắn đến Diêu Hoa cung, người thử thăm dò ý hắn."  

Ta lắc đầu từ chối:  

"Lời tiên tri đó, là ta tung ra."  

Lưu Dung Dự sửng sốt, ánh mắt lạnh lẽo thoáng chốc bùng lên lửa giận:  

"Người điên rồi sao? Khó khăn lắm mới khiến hoàng đế không nghi ngờ người!"  

Ta chăm chú nhìn vẻ mặt hắn:  

"Ta không thể tranh giành ngôi vị đó sao?"  

Lưu Dung Dự sững người, ánh lửa trong mắt dần tắt, trở lại vẻ tĩnh lặng sâu thẳm như hồ nước trong đêm:  

"Người chỉ là một nữ tử, sao phải bước vào con đường hiểm nguy như vậy? Chỉ cần sai một bước, người sẽ mất mạng."  

Khoảnh khắc ấy, ta cuối cùng đã hiểu vì sao từ trước đến nay, ta luôn vô thức không muốn nói ra bí mật kia cho hắn biết.  

"Nhưng đó vốn dĩ là số mệnh của ta." Ta cười khẽ, ngẩng đầu nhìn Thái Bạch tinh trên bầu trời. "Nó ở đó, ta có muốn trốn cũng không trốn được."  

Giọng Lưu Dung Dự có chút nghẹn ngào:  

"Người có thể rời khỏi Đại Lương."  

Ta "ồ" một tiếng:  

"Vậy ra, ngài cũng muốn ta gả đến Bắc Yến?"  

Lưu Dung Dự khẽ ngẩn ra:  

"Người đã biết rồi sao?"  

Hắn hạ giọng, giọng nói trở nên mềm mỏng khác thường:  

"Tiểu Lưu Nhi, ta đã tra kỹ rồi. Thái tử Bắc Yến thực sự là một nhân vật không tồi."  

Ta chỉ lặng lẽ nhìn hắn, không nói lời nào.  

Ánh mắt Lưu Dung Dự tối lại, trong giọng nói mang theo vài phần van nài:  

"Tiểu Lưu Nhi, mẫu phi của người chỉ mong người sống tốt. Nếu bước vào con đường đó, ta chưa chắc bảo vệ được người."  

"Thế nhưng nếu ta gả đến Bắc Yến, ngài có thể bảo vệ được ta chăng?"  

Giọng Lưu Dung Dự như gió thoảng:  

"Người là công chúa Đại Lương, lại có phúc khí trong mệnh cách. Hoàng thất Bắc Yến tự nhiên sẽ kính trọng người."  

"Phúc khí?" Ta bật cười khẽ.  

"Ngài đã tra rõ lai lịch của Lữ Đạo Vi chưa? Một thuật sĩ vô danh từ đâu đến, bịa ra lời tiên tri vớ vẩn, vậy mà Thái phó đại nhân cũng tin là chân lý sao?"  

Lưu Dung Dự im lặng một lúc, rồi nói:  

"Chỉ cần ta còn sống một ngày, Đại Lương sẽ là chỗ dựa cho người. Bắc Yến tuyệt không dám bạc đãi người."  

Ta nhìn hắn thật lâu, rồi bất ngờ nở một nụ cười.  

Đó là nụ cười giống hệt mẫu phi, nụ cười ta đã luyện trước gương hàng trăm hàng ngàn lần.  

"Mẫu phi từng được sủng ái nhất lục cung, nhưng cuối cùng thì sao?"  

Câu nói ấy tựa như một tiếng sấm nổ vang trong ánh mắt Lưu Dung Dự, khiến hồ sâu trong đêm bỗng chốc cuộn sóng, gió mưa dồn dập. Chỉ còn một chiếc thuyền đơn độc cố gắng băng qua.  

Ta làm như không thấy, quyết lòng dấy lên sóng cả nơi hồ sâu:  

"Hay là, nhà họ Lưu của ngài cần một đồng minh như Bắc Yến?"  

Chiếc thuyền nhỏ đang vội vàng chèo rốt cuộc đụng phải đá ngầm, lại bị cuồng phong cuốn nát. Lưu Dung Dự đứng lặng, môi hắn tái nhợt không chút máu.  

Hắn nhìn ta một cách trống rỗng, giọng nói đầy vẻ xót xa:  

"Ta nửa đời bôn ba trên triều, không phải vì nhà họ Lưu..."  

Hắn không nói tiếp, chỉ ngửa đầu nhìn bầu trời đầy sao. Bên bờ sông ngân hà, Ngưu Lang và Chức Nữ nhìn nhau từ xa.  

Hắn cứ nhìn như thế thật lâu, đến mức ta nghĩ hắn sẽ không nói gì thêm, thì rốt cuộc cũng khẽ thốt ra, giọng nói như nghẹn lại:  

"Như ý nguyện của người, Tam công chúa."  

13

Sau khi Lưu Dung Dự rời đi, ta bước vào trong điện tìm Vãn Thu:  

"Đã vẽ xong chưa?"  

Vãn Thu lặng lẽ gật đầu, trong mắt thoáng chút đau buồn.  

Ta cúi đầu nhìn, bên cạnh bức chân dung của Lưu Thục phi vẫn còn đặt một tờ giấy vẽ, trên đó là một đôi chim xanh sống động như thật.  

Đôi chim xanh trong Diêu Hoa cung vốn được Vọng Xuân chăm sóc. Sau khi nàng cùng mẫu phi c.h.ế.t ở Giang Nam, Vãn Thu coi con chim xanh còn lại như niềm ký thác nỗi nhớ của nàng dành cho Vọng Xuân.  

Ta nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng:  

"Những món nợ này, sớm muộn cũng phải đòi lại."  

Vãn Thu gật đầu, rồi bắt đầu giúp ta hóa trang. Dưới bàn tay khéo léo của nàng, ta như già đi hơn mười tuổi, gần như trở thành hình bóng của mẫu phi năm năm trước.  

Ta cởi bỏ bộ cung trang, chỉ còn lại chiếc áo lót trắng thuần. Tháo trâm cài tóc, để mặc mái tóc đen xõa tung.  

Sau đó, ta lặng lẽ rời cung, đi về phía Đình Ngắm Trăng giữa hồ.  

Từ khi mẫu phi qua đời, năm nào đến đêm Thất Tịch, phụ hoàng cũng một mình ngồi uống rượu ở Đình Ngắm Trăng cho đến sáng.  

Đêm ấy, từ xa phụ hoàng đã nhìn thấy bên bờ hồ có một bóng nữ tử áo trắng, tóc đen che mặt, chậm rãi tiến đến.  

Giọng ông run rẩy:  

"A Châu, là nàng sao?"  

Nữ quỷ chỉ phát ra những tiếng nức nở, không thể nói thành lời, như thể có thứ gì đó chặn ngang miệng.  

Phụ hoàng nghẹn ngào:  

"Cuối cùng nàng cũng chịu đến gặp trẫm."  

Nữ quỷ chỉ có thể đáp lại ông bằng những tiếng ai oán, thê lương.  

Cuối cùng, phụ hoàng bật khóc nức nở:  

"A Châu! Trẫm không muốn g.i.ế.c nàng. Nhưng trẫm không thể để giang sơn tổ tông tiêu vong!"  

Ông loạng choạng đứng dậy, định bước về phía nữ quỷ.  

Nữ quỷ xoay người, mái tóc đen tung bay, để lộ một nửa gương mặt, chính là dáng vẻ mà phụ hoàng vẫn ngày đêm khắc khoải nhớ nhung.  

Ngay sau đó, một luồng khói trắng bùng lên từ người nữ quỷ.  

Phụ hoàng hoảng hốt kêu lớn:  

"A Châu—"  

Ông loạng choạng lao đến chỗ nữ quỷ đang đứng, nhưng đã quá muộn.  

Khi khói trắng tan đi, nơi đó đã trống không, chỉ còn lại một tấm giấy vàng dùng cho tế lễ rơi trên mặt đất.  

Trên giấy viết bảy chữ đỏ như máu:  

"Kẻ làm loạn Đại Lương: Lưu Hoàng hậu."  

Mặc dù ta đã từ chối đề nghị của Lưu Dung Dự, nhưng sáng hôm sau, Lữ Đạo Vi vẫn đến Diêu Hoa cung.  

Hắn lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy vàng dùng cho tế lễ:  

"Công chúa có nhận ra vật này không?"  

Ta hạ mắt nhìn thoáng qua, thấy trên giấy trống không một chữ, liền nhàn nhã rót cho hắn một chén trà:  

"Đồ dùng để tế lễ cho người quá cố, tất nhiên ta nhận ra."  

Lữ Đạo Vi cầm chén trà lên, uống một ngụm:  

"Khi hạ quan du hành Nam Cương, từng thấy một loại mực làm từ nhựa cỏ đỏ. Chữ viết bằng loại mực này sẽ tự biến mất sau vài canh giờ."  

Tim ta đập thình thịch, nhưng nét mặt vẫn tỏ vẻ hiếu kỳ:  

"Đại nhân có mang thứ ấy đến kinh thành không? Một vật thần kỳ như vậy, ta cũng rất muốn được chứng kiến."  

Lữ Đạo Vi lắc đầu:  

"Thứ này hiếm có, không dễ tìm."  

Ta giả vờ tiếc nuối, giọng nói pha chút cảm thán:  

"Mẫu phi ta mất sớm, chưa kịp đưa ta về Nam Cương một lần. Chuyến rời kinh thành duy nhất của ta, cũng chỉ là đến Giang Nam."  

Nói rồi, ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào Lữ Đạo Vi:  

"Mẫu phi tin vào số mệnh, luôn muốn tìm đến truyền nhân nhà họ Lữ ở Đông Hải."  

Lữ Đạo Vi khẽ cười:  

"Đây là lý do công chúa cho người điều tra về ta sao?"  

Quả nhiên, hắn đã biết.  

Đại hoàng huynh vốn tự phụ thông minh, giỏi thu phục lòng người, chắc chắn đã đưa tờ giấy đó cho Lữ Đạo Vi xem.  

Ta không trả lời mà hỏi ngược lại:  

"Vậy Lữ đại nhân là truyền nhân nhà họ Lữ chăng?"  

"Phải thì sao, không phải thì sao?" Lữ Đạo Vi vừa cười vừa đáp, nhưng sắc mặt bỗng nhăn lại, ánh mắt lộ vẻ đau đớn.  

Ta đặt chén trà vẫn chưa uống xuống, khẽ cười nhìn hắn:  

"Bất kể ngài có phải người nhà họ Lữ hay không, ngài đều là khách quý của ta. Ta đã đặc biệt pha loại trà Đoạn Hồn quý giá này. Không biết đại nhân thấy mùi vị ra sao?"  

Ba ngày ở Dụ Hoa tự, Tịnh An sư thái đã giúp ta xác minh, Lữ Đạo Vi đúng là người nhà họ Lữ ở Đông Hải.  

Lữ Đạo Vi cố gắng giữ vẻ bình tĩnh:  

"Công chúa nói trà có vị gì, nó liền có vị đó."  

Ta nhìn chằm chằm vào mắt hắn:  

"Tốt lắm. Dù ngài có phải người nhà họ Lữ hay không, hôm nay ta không hỏi lai lịch của ngài, chỉ hỏi về tương lai.  

"Nếu Lữ đại nhân đồng ý hợp tác với ta, những gì phụ hoàng và Đại hoàng huynh có thể cho ngài, sau này ta cũng có thể cho.  

"Còn nếu không..." Ta khẽ cười. "Vậy thì ngài sẽ không còn tương lai nữa."  

Lữ Đạo Vi gượng cười, nụ cười như pha lẫn nỗi khổ sở:  

"Hạ quan vốn đã có ý muốn quy thuận. Nếu không, đêm cung yến hôm đó, ta việc gì phải giúp công chúa che giấu?"  

Ta gật đầu, ra hiệu cho Vãn Thu mang tượng Lữ Tổ đến, rồi ép Lữ Đạo Vi nhân danh Lữ Tổ mà thề độc. Sau đó mới đưa giải dược cho hắn.  

Sau khi uống thuốc, Lữ Đạo Vi cuối cùng cũng giãn mày, nét mặt thoải mái hơn.  

Ta đặt một lọ thuốc viên trước mặt hắn:  

"Mỗi ba ngày uống một viên, mỗi tháng đến lấy thuốc mới. Phương thuốc giải chỉ có trong đầu ta. Chỉ cần ta không chết, ngài cũng không chết."  

Lữ Đạo Vi cười khổ:  

"Công chúa thật là hao tâm tổn sức."  

Ta nhếch môi:  

"Dù sao ngài cũng là khách quý của ta."  

Thực ra ta chỉ đang dọa hắn. Loại trà Đoạn Hồn này chỉ là độc thường, không cần phải uống giải dược liên tục. Nhưng nếu hắn không chịu quy thuận, ta đành g.i.ế.c hắn trước, sau đó tìm Lưu Dung Dự giúp ta dọn dẹp hậu quả.  

Lữ Đạo Vi gật đầu:  

"Hạ quan sẽ nhớ, mỗi tháng đến gặp công chúa."  

"Còn có...."  

Hắn chỉ tay vào tờ giấy vàng trên bàn:  

"Hoàng đế chỉ bảo ta xem hồn phách chủ nhân của nó đi về đâu, đã đầu thai chưa."  

Nói xong, hắn nhanh chóng nháy mắt với ta, mang theo chút đùa cợt.  

Ta thoáng sững sờ, thậm chí tự hỏi liệu hắn có thực sự bị ta dọa sợ hay không.  

15

Sau lễ Thất Tịch, Lưu Dung Dự trở lại giảng dạy ở Hồng Văn quán.  

Đại hoàng huynh yêu cầu hắn giảng thêm về chính sự Bắc Yến:  

"Ngày Tam muội được nghe Thái phó chỉ bảo không còn nhiều, phải tranh thủ học thứ gì hữu dụng."  

Lưu Dung Dự thuận theo, còn ta cũng chăm chú lắng nghe.  

Muốn đứng ở vị trí cao để ban phúc cho giang sơn, trong lòng, trước tiên phải chứa cả thiên hạ.  

Nếu ngay cả Lưu Dung Dự cũng nói rằng thái tử Bắc Yến là một nhân vật đáng gờm, ta càng không thể xem nhẹ.  

Ngày quân Hà Tây bình định xong, phụ hoàng vui mừng, lại mở tiệc lớn trong cung.  

Lần này, Lưu Thục phi ngồi cùng phụ hoàng ở vị trí cao nhất. Những chiếc đèn lồng trong cung treo cao, ánh sáng vàng rực phản chiếu trên phượng trâm của bà ta.  

Nhà họ Lưu đã trở thành thế lực độc tôn ở tiền triều, Lưu Thục phi từ lâu đã cầm Phượng ấn trong hậu cung. Ai cũng nghĩ bà ta cách ngôi hậu chỉ còn một tờ sắc phong.  

Lưu Thục phi hẳn cũng nghĩ như vậy.  

Ta cúi đầu uống một ngụm rượu, nghe có người nhắc lại chuyện cầu thân:

"Bệ hạ, lần này bình định Hà Tây, Bắc Yến cũng có hỗ trợ. Yến vương còn gửi quốc thư, xin được kết thông gia với Đại Lương."

Phụ hoàng cười lớn:

"Con ta phúc khí lớn lao, bảo hắn mang Yến Vân cửu châu ra đổi đi!"

Đại hoàng huynh liếc mắt nhìn người kia, rồi đổi chủ đề:

"Phụ hoàng, gần đây nhi thần nghe được một lời tiên tri từ thuật sĩ dân gian ở kinh thành. Họ nói rằng việc Thái Bạch tinh xuất hiện ban ngày là một điềm dị tượng."

Phụ hoàng đặt chén rượu vừa nâng lên xuống bàn:

"Khâm Thiên Giám vì sao không tâu?"

Lữ Đạo Vi đứng dậy hành lễ:

"Bẩm bệ hạ, thần vẫn đang suy diễn, để xác định Thái Bạch tinh ứng với ai."

Ánh mắt phụ hoàng lạnh lẽo:

"Khi nào có kết quả?"

Lữ Đạo Vi trầm ngâm một lát rồi đáp:

"Đại khái cần thêm ba ngày."

Đại hoàng huynh thoáng nghi hoặc:

"Lữ đại nhân, vì sao thuật sĩ dân gian trong kinh lại sớm đưa ra được lời tiên tri?"

Lữ Đạo Vi bình thản đáp:

"Nhà họ Lữ ở Đông Hải có tổ huấn: khi suy diễn thiên mệnh, tuyệt không nói lời hư dối. Nếu hạ quan không nắm chắc mười phần, thì không thể tùy tiện phát ngôn, nếu không sẽ bị phản phệ."

Phụ hoàng nhìn sang Đại hoàng huynh:

"Thuật sĩ dân gian nói thế nào?"

Ánh nến trên bàn lay động, chiếu sáng gương mặt Đại hoàng huynh lúc sáng lúc tối. Hắn từng chữ từng chữ nói:

"Thái Bạch tinh xuất hiện ban ngày, nữ chủ sẽ hưng thịnh."

Cả đại điện bỗng chốc rơi vào sự tĩnh lặng c.h.ế.t chóc.

Ta buông chén rượu trong tay, chiếc chén sứ dày rơi xuống đất, phát ra một tiếng "bịch" trầm đục.

Sắc mặt phụ hoàng lạnh như nước:

"An Bình?"

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào phượng trâm của Lưu Thục phi, ánh mắt lạnh lùng:

"Nhi thần có chút không hiểu. Trịnh thị đã bị phế, Đại Lương lấy đâu ra nữ chủ?"

Giọng Đại hoàng huynh lạnh lùng:

"Đại Lương còn có công chúa."

Ta lập tức quỳ xuống, phủ phục trên mặt đất:

"Phụ hoàng minh giám, nhi thần tuyệt đối không có ý bất trung!"

Giọng phụ hoàng lạnh lẽo như băng:

"A Lữ."

"Hạ quan có mặt."

"Trẫm cho ngươi ba ngày, phải báo rõ Thái Bạch tinh ứng với ai, nếu không thì mang đầu đến gặp trẫm!"

"Hạ quan nhất định dốc hết sức lực."

"A Lưu."

"Thần có mặt."

"Đưa thuật sĩ dân gian kia đến, trẫm muốn đích thân hỏi hắn!"

16

Yến tiệc trong cung kết thúc qua loa.

Ta bị thị vệ áp giải về Diêu Hoa cung và giam lỏng, không có lệnh không được rời khỏi điện.

Lương Quý nhân lấy cớ ra hồ hái vài cành hoa sen, nhưng cũng bị binh lính cản lại ngay cổng Diêu Hoa cung. Nhìn đám giáp vệ bên ngoài, bà lần đầu tiên dẫn ta vào căn phòng mẫu phi từng ở.

Nơi đó đã lâu không có người ở, vừa mở cửa, bụi mỏng bay lơ lửng trong ánh sáng.

Lương Quý nhân dừng chân một lát.

Bà vốn là cung nữ trong Diêu Hoa cung, dung mạo bình thường nhưng dáng người uyển chuyển, nhìn từ phía sau có bảy phần giống mẫu phi.

Khi mẫu phi mới vào cung, từng bị Lưu Thục phi hãm hại, giáng đến Dụ Hoa tự tu hành.

Một lần phụ hoàng uống say, nhận nhầm Lương Quý nhân là mẫu phi, nên bà mới có được một lần hưởng ân sủng duy nhất.

Lương Quý nhân quay lại gọi ta:

"Công chúa, mau vào đây."

Ta lặng lẽ bước vào, thấy bà cong hai ngón tay, khẽ gõ lên tường.

Cuối cùng cũng tìm được chỗ rỗng, bà cầm một chiếc búa nhỏ nhọn đầu, mạnh tay đập vào tường. Mảng tường bong ra, để lộ một hốc bí mật có cơ quan ẩn giấu.

Lương Quý nhân không chút do dự, đưa tay xoay cơ quan.

Một tiếng "ầm" nhỏ vang lên, tấm ván bước của giường mẫu phi từ từ nâng lên, lộ ra một đường hầm tối sâu hun hút.

Lương Quý nhân chỉnh lại lọn tóc bên thái dương, thở dài nhẹ nhõm:

"May mà những gì cha ta dạy, ta vẫn chưa quên."

Lúc đó ta mới biết, cha của Lương Quý nhân chính là thợ đã xây nên mật đạo này. Ngày mật đạo hoàn thành cũng là ngày ông mất mạng.

Lương Quý nhân lau giọt nước nơi khóe mắt, dịu dàng nhìn ta:

"Mau đi thôi, công chúa. Rời khỏi nơi ăn thịt người này, đến tìm Lưu đại nhân, đừng quay lại nữa."

Ta không kìm được, dang tay ôm chặt lấy người phụ nữ nhân hậu này:

"Chưa đến bước đường đó đâu, Quý nhân. Ta sẽ thắng. Ta sẽ báo thù cho mẫu phi, và cả cha của người."

Chúng ta khôi phục cơ quan lại như cũ, dùng một bức tranh che đi hốc tường. Làm xong, ta nhìn thấy gã nội thị mờ nhạt kia lại xuất hiện ở Diêu Hoa cung.

Quả nhiên, đám giáp binh bên ngoài không cản nổi Lưu Dung Dự.

Nội thị đến báo rằng, đêm qua sau khi thuật sĩ dân gian tiến cung, phụ hoàng đã hỏi rằng Thái Bạch tinh ứng với ai trong số Tam công chúa và Lưu Thục phi.

Thuật sĩ đáp rằng hắn không biết tên tuổi của nữ tử kia, sau khi bị phụ hoàng đánh đòn mới nói ra rằng, hắn chỉ nhìn thấy giữa ánh nắng chính ngọ, trên Thái Bạch tinh thấp thoáng hiện ra bóng dáng một nữ tử mặc long bào.

Phụ hoàng lập tức sai người mang giấy bút để thuật sĩ vẽ lại nữ tử hắn thấy.  

Thuật sĩ không giỏi hội họa, nhưng người hắn vẽ có gương mặt tròn, trán cao, đôi mắt dài và nhỏ, thoạt nhìn giống Lưu Thục phi hơn.  

Vì vậy, lúc này Minh Hoa cung cũng đã bị bao vây.  

Ta và Vãn Thu nhìn nhau mỉm cười.  

Phụ hoàng vốn đa nghi, nếu thuật sĩ nói thẳng là Lưu Thục phi, ông chưa chắc đã không nghi ngờ ta.  

May nhờ Đại hoàng huynh đặc biệt mời ta đến Minh Hoa cung, giúp ta tiết kiệm công sức để Vãn Thu có cơ hội quan sát kỹ Lưu Thục phi.  

Dù sao chúng ta đã ở ẩn trong Diêu Hoa cung năm năm, nếu Vãn Thu không nhớ rõ chi tiết, vẽ không giống, thì được không bù mất.  

Nội thị đứng nghiêm, dáng vẻ kính cẩn:  

"Đại nhân nhà ta đã đưa thuật sĩ rời khỏi kinh thành, xin công chúa yên tâm. Chỉ là hai ngày nữa..."  

Ta ngắt lời hắn:  

"Chuyện này ta đã có chủ ý, ngươi cứ nói với đại nhân nhà ngươi, không cần lo lắng."  

17

Hai ngày sau, ta được triệu đến Càn Thanh cung.  

Nguyên nhân là vì Lữ Đạo Vi đã tính ra kết quả: một chữ "Lưu".  

Khi Đại hoàng huynh nghe được, hắn lập tức lao vào Càn Thanh cung.  

Hắn sai nội thị mang con chim c.h.ế.t và tờ giấy đến cho phụ hoàng xem, giọng nói không giấu được vẻ đắc ý:  

"Phụ hoàng, An Bình lòng mang mưu đồ, nên sớm đã câu kết với ngoại thần, ép buộc và mua chuộc Lữ Chủ bạ. Kết quả mà Lữ Chủ bạ đưa ra, chính là để đổ tội sang người khác, che giấu ý đồ phản nghịch của nàng."  

Ta quỳ thẳng người, bình tĩnh nhìn phụ hoàng:  

"Chim xanh quả thật thuộc về Diêu Hoa cung, nhưng tờ giấy này, không phải của nhi thần. Phụ hoàng trong cung có bản kinh Phật mà nhi thần đã sao chép, có thể sai người mang đến so sánh. Chỉ nhìn qua là biết chữ này không phải do nhi thần viết."  

Ta thuận tay trái, và chữ viết bằng tay trái hoàn toàn khác chữ viết tay phải.  

Đại hoàng huynh cười lạnh:  

"Đường đường là một công chúa, nàng cần gì phải tự viết."  

Ánh mắt ta vẫn điềm tĩnh:  

"Nếu phụ hoàng cho phép, có thể sai người bắt toàn bộ cung nhân trong Diêu Hoa cung, mỗi người viết một câu để đối chứng."  

Phụ hoàng lập tức phán:  

"Cho phép!"  

Ông sai một nội thị thân tín đến Diêu Hoa cung thu thập chữ viết của cung nhân.  

Ta lại nhìn sang Đại hoàng huynh:  

"Đại hoàng huynh cáo buộc ta câu kết với ngoại thần, vậy xin hỏi, cụ thể là ngoại thần nào?"  

Đại hoàng huynh sững người.  

Hắn quá coi thường ta, không nghĩ rằng ta có thể kết giao với nhân vật quan trọng nào, nên chỉ dựa vào con chim c.h.ế.t để uy hiếp.  

Nhưng nếu đổi lại là ta, chắc chắn sẽ giữ lại con chim, xem nó bay mang thư đến nơi nào.  

Đại hoàng huynh đành gượng gạo lấp liếm:  

"Phụ hoàng anh minh, tự nhiên sẽ tra ra kẻ cấu kết với nàng."  

Phụ hoàng quét mắt lạnh lùng qua hắn, không nói gì.  

Lữ Đạo Vi tiến lên hành lễ:  

"Bệ hạ, nhà họ Lữ ở Đông Hải khi suy diễn thiên mệnh, nếu có lời hư dối, sẽ bị phản phệ. Không chỉ mất mạng mà ngay cả đạo tâm cũng tổn hại. Vì vậy, chi tộc này thà c.h.ế.t cũng không bịa đặt."  

Hắn đứng thẳng, dáng vẻ đầy kiêu ngạo.  

Sắc mặt phụ hoàng dịu đi:  

"Trẫm tất nhiên tin A Lữ."  

Dù nói vậy, nhưng ông vẫn sai người gọi Trương Giám chính đến.  

Trương Giám chính từ sau trận đòn trong triều đã tổn hại nghiêm trọng đến thân thể, bước vào điện mà cả người run rẩy.  

Phụ hoàng hỏi:  

"Dị tượng Thái Bạch tinh, ngươi thấy thế nào?"  

Trương Giám chính khom lưng quỳ gối, giọng khàn khàn:  

"Thái Bạch xuất hiện ban ngày, nữ chủ hưng thịnh."  

"Ứng với ai?"  

Trương Giám chính lập tức dập đầu xuống đất, giọng nói lí nhí mơ hồ:  

"Bệ hạ tha tội, thần đã tính nhiều ngày nhưng lực bất tòng tâm."  

Phụ hoàng không giận, sắc mặt còn dịu đi một phần, có lẽ vì cảm thấy danh tiếng nhà họ Lữ quả không uổng.  

Ông nhàn nhã nói:  

"Vậy thì ngươi bói thử kết quả của A Lữ, xem là cát hay hung."  

Trương Giám chính thoáng chần chừ.  

Phụ hoàng khẽ "chậc" một tiếng:  

"Ngươi không phải già đến mức vô dụng, ngay cả việc này cũng không làm được chứ? Vậy trẫm giữ ngươi lại làm gì?"  

Trương Giám chính run rẩy đáp:  

"Thần tuân chỉ."  

Bầu không khí trong điện trở nên căng thẳng.  

Đại hoàng huynh thả lỏng, nụ cười trên mặt lộ rõ vẻ "quả nhiên là thế".  

Còn ta, sắc mặt vẫn nhàn nhạt như trước.  

Phụ hoàng tàn nhẫn, chỉ một viên thuốc hộ tâm mà đổi được câu "lực bất tòng tâm" của Trương Giám chính, ta đã rất hài lòng, không thể yêu cầu thêm.  

Trương Giám chính cúi đầu, lấy từ trong áo ra ba đồng tiền, hai tay chắp lại, gieo liên tục sáu lần, được quẻ "Đoài vi Trạch".  

Quẻ này trên là Trạch, dưới cũng là Trạch, là quẻ đại cát.  

Trương Giám chính thoáng sững sờ, nhanh chóng quỳ xuống bái:  

"Chúc mừng bệ hạ, quẻ tượng đại cát!"  

Nụ cười của Đại hoàng huynh cứng đờ trên mặt, hắn không cam tâm, trợn mắt nhìn ta.  

Ta làm như không thấy, cũng cúi đầu chúc mừng:  

"Chúc mừng phụ hoàng."  

Ngày Lữ Đạo Vi quy thuận ta, hắn đã nhắc đến dị tượng Thái Bạch tinh và lời tiên tri "nữ chủ hưng thịnh" đã lan truyền trong kinh thành.  

Ta bảo hắn nghĩ cách giữ chuyện này lại ở Khâm Thiên Giám, không để tâu lên phụ hoàng.  

Lữ Đạo Vi tò mò:  

"Chuyện này không khó, nhưng hạ quan cũng không bịt được miệng thế gian, sớm muộn gì cũng đến tai bệ hạ."  

Ta rót cho hắn một chén trà:  

"Ta muốn chính người khác truyền đến tai phụ hoàng."  

Ta đã để Lưu Dung Dự tìm người thích hợp, rỉ tai Đại hoàng huynh, khiến hắn lợi dụng lời tiên tri Thái Bạch tinh để khiến phụ hoàng nghi kỵ ta.  

Đại hoàng huynh được nhà họ Lưu, đặc biệt là Lưu Dung Dự bảo hộ, đường đi quá thuận lợi. Hắn đâu còn muốn tự mình suy tính, hao tâm tổn sức để mưu lược lòng người? Hễ bị kích động, hắn sẽ vội vàng ra tay với ta.  

Lữ Đạo Vi cầm chén trà, định uống lại dừng, cười khổ:  

"Trà của công chúa, hạ quan thật không dám uống nữa."  

Ta bật cười, tự rót một chén, uống trước:  

"Ta xưa nay dùng người không nghi kỵ, đại nhân giờ có thể yên tâm."  

Lữ Đạo Vi cũng cười, uống cạn chén trà:  

"Vậy khi bệ hạ hỏi đến, hạ quan chỉ đành giả ngây giả dại một lần."  

Ta lắc đầu:  

"Không cần."  

Dùng ngón tay chấm trà, ta viết ra một chữ "Lưu":  

"Đại nhân có thể dùng chữ này để ứng phó."  

Lữ Đạo Vi thu lại nụ cười:  

"Công chúa, hạ quan đúng là người nhà họ Lữ ở Đông Hải. Khi nói về thiên mệnh, ta nhiều nhất có thể giả vờ không biết, chứ không thể tùy tiện đổ lỗi cho người khác."  

Ta nghiêm túc đáp:  

"Yên tâm, chữ "Lưu" cũng có thể chỉ ta."  

Ánh mắt Lữ Đạo Vi khẽ động, nhìn thẳng vào nốt ruồi đỏ giữa chân mày ta:  

"Công chúa có thể để hạ quan xem bát tự thực sự không?"  

Ta đồng ý yêu cầu của hắn.  

Lữ Đạo Vi chấm trà, nhanh chóng tính toán trên bàn.  

Sau một lúc lâu, hắn thở dài một hơi:  

"Thì ra là vậy. Hạ quan đã hiểu."  

Sau khi nội thị thân tín của phụ hoàng từ Diêu Hoa cung mang về toàn bộ chữ viết của cung nhân, chuyện Thái Bạch tinh ứng với ai cuối cùng không còn nghi ngờ.  

Phụ hoàng không muốn nghe Đại hoàng huynh nói thêm về việc ta "câu kết với Khâm Thiên Giám hãm hại Lưu Thục phi", liền lập tức sai người áp giải hắn về cung, giam lỏng.  

"Lớn từng này rồi mà vẫn còn nóng nảy như vậy! Thật không gánh nổi trọng trách!"  

Lưu Thục phi cũng nhanh chóng bị tước bỏ phong hào và đẩy vào lãnh cung.  

Nghe tin này, ta chỉ bẻ một đóa Mạn Châu Sa Hoa đỏ rực như máu, cài lên mái tóc mai.  

Phụ hoàng quả nhiên vẫn còn cố kỵ.  

Nhà họ Lưu bám rễ sâu trong triều đình, ngay cả một kẻ tàn bạo như ông cũng không dám dễ dàng g.i.ế.c Lưu Thục phi.  

Nhưng không sao, nỗi cố kỵ của đế vương cũng giống như một thanh kiếm hai lưỡi.  

Hôm nay nó cứu được mạng họ, nhưng ngày mai, cũng có thể là thứ đoạt đi mạng họ.  

Sau khi Đại hoàng huynh bị nói là "không gánh nổi trọng trách", nhà họ Lưu lại đưa một cô con gái khác vào cung.  

Thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp, nhanh chóng được phụ hoàng sủng ái. Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, nàng đã được thăng ba cấp, trở thành Lưu Chiêu nghi.  

Cùng lúc đó, phụ hoàng lạnh nhạt với Lưu Dung Dự, rất lâu không triệu hắn đến đánh cờ.  

Lưu Dung Dự vẫn điềm nhiên như thường, mỗi ngày đều đến Hồng Văn quán giảng dạy, dù học trò của hắn giờ chỉ còn mỗi mình ta.  

Thế nhưng, từ đêm Thất Tịch trở đi, Lưu Dung Dự không còn gọi ta là "Tiểu Lưu Nhi" nữa. Dù không có ai khác, hắn cũng chỉ xa cách và kính cẩn gọi ta là "Tam công chúa".  

Hắn càng dạy dỗ ta tận tâm hơn, như đang dạy một đế vương thực thụ, rằng: "Đạo làm vua, trước tiên phải nghĩ đến dân."  

Vãn Thu lo ta buồn, nhưng ta cười bảo nàng không cần lo:  

"Muốn đội vương miện, phải chịu được sức nặng của nó."  

Đây là con đường định sẵn sự cô độc.  

Vì không còn Lưu Dung Dự làm bạn cờ, phụ hoàng dần trở nên buồn chán, thường triệu ta đến Càn Thanh cung trò chuyện.  

Nhưng đa phần, ông chỉ hỏi vài câu qua loa rồi ngồi thẫn thờ nhìn ta. Có lúc nhìn lâu, ông lại gọi ta là "A Châu".  

Ta chỉ mỉm cười nhìn phụ hoàng, không đáp lại cũng không phủ nhận.  

Bởi bức chân dung mẫu phi mà ông lấy đi vào ngày sinh thần của ta, chính là thứ ta và Vãn Thu đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho ông.  

Vãn Thu đã trộn vào màu vẽ một loại hoa thơm đặc biệt của Nam Cương.  

Khi phụ hoàng thưởng thức bức họa, hương thơm nhè nhẹ từ tranh sẽ len lỏi vào khứu giác của ông. Lâu dần, nó sẽ ảnh hưởng đến cảm xúc, khiến ông dễ dàng hoài niệm và sinh ra ảo giác.  

Ta âm thầm quan sát trạng thái của phụ hoàng, những ngày đếm ngược nhanh chóng bị xáo trộn bởi một quốc thư đến từ Bắc Yến.  

Lão Yến vương băng hà, thái tử Bắc Yến kế vị. Không lâu sau, đoàn sứ thần sẽ đến thăm Đại Lương để thương thảo ký kết hiệp ước đồng minh mới.  

Nhà họ Lưu vận động ở triều đình, thuyết phục phụ hoàng dỡ bỏ lệnh cấm túc của Đại hoàng huynh và tiếp tục giao cho hắn phụ trách tiếp đãi sứ thần Bắc Yến.  

Lần này, Đại hoàng huynh xuất hiện với vẻ trầm ngâm, khác hẳn dáng vẻ khinh miệt ta trước đây.  

Ngày sứ đoàn Bắc Yến vào kinh, phụ hoàng lâm bệnh.  

Gần đây, ông luôn mơ thấy mẫu phi, mỗi lần tỉnh dậy đều đau đầu dữ dội, phải uống gấp đôi lượng thuốc an thần.  

Nhưng thuốc an thần phần lớn lại có tác dụng gây buồn ngủ, phụ hoàng uống vào lại càng ngủ nhiều, ngủ rồi lại mơ thấy mẫu phi.  

Cứ lặp đi lặp lại như vậy, khiến ông mệt mỏi không chịu nổi.  

Ông dứt khoát giao toàn bộ việc đàm phán hiệp ước Bắc Yến cho Đại hoàng huynh xử lý. Trong mắt phụ hoàng, Bắc Yến chỉ là một tiểu quốc man di, không đáng để hao tâm tổn trí.  

Đại hoàng huynh mở yến tiệc chiêu đãi sứ đoàn Bắc Yến trong cung, đương nhiên không mời ta tham dự.  

Ta cũng chẳng để tâm, chỉ mang một bình thuốc an thần tự tay nấu đến thăm phụ hoàng. Những ngày này ta thường đến Càn Thanh cung, đám nội thị ở đây cũng đã quen thân.  

Vừa đẩy cửa vào, phụ hoàng vừa giật mình tỉnh dậy từ giấc mộng, thấy ta liền có vẻ hiếm hoi dịu dàng:  

"An Bình, sao con không đi dự yến?"  

Ta rót cho phụ hoàng một bát thuốc an thần:  

"Nhi thần đâu muốn gả đến Bắc Yến, dự yến làm gì? Thà ở đây bầu bạn trò chuyện với phụ hoàng còn hơn."  

Phụ hoàng uống thuốc, bật cười:  

"Không gả, không gả. An Bình là Hộ Quốc Công Chúa của trẫm, sao có thể để đám con nít Bắc Yến chiếm được lợi?"  

Ta cũng mỉm cười với phụ hoàng.  

Là nụ cười ta đã luyện hàng trăm ngàn lần, giống hệt mẫu phi.  

Phụ hoàng ngẩn người.  

Một lúc lâu sau mới hoàn hồn, giọng ông khàn khàn:  

"Ninh phi... có để lại gì cho con không?"  

Ta lặng lẽ cúi mắt:  

"Chỉ để lại một con chim xanh, nên nhi thần không nỡ giam cầm nó."  

Phụ hoàng hẳn nghĩ đến con chim bị c.h.ế.t thảm kia, bực bội xua tay:  

"Tiện nhân nhà họ Lưu, đến cả một con chim cũng không tha."  

Hiếm hoi thay, ông lại lộ ra vẻ hiền từ của một người cha:  

"An Bình muốn gì không? Phụ hoàng thưởng cho con."  

Ta lắc đầu:  

"Nhi thần đã không còn mẹ, chỉ mong phụ hoàng trường thọ, che chở cho nhi thần mãi mãi."  

Phụ hoàng cười vui vẻ:  

"Tốt, tốt. Vậy trẫm cho phép An Bình tự chọn hôn nhân! Con vừa ý ai, cứ đến tìm trẫm ban hôn."  

19

Trên đường trở về Diêu Hoa cung, ta nghe thấy tiếng nhạc từ yến tiệc bên kia vọng lại, liền đi theo con đường ven hồ.  

Tiếng tơ trúc du dương. Nghe qua mặt nước lại mang một hương vị khác lạ.  

Không ngờ lại bị một nam tử lạ mặt chặn đường.  

Hắn mày kiếm mắt sáng, làn da ngăm đen, vừa mở miệng đã để lộ hàm răng trắng:  

"An Bình công chúa."  

Ta ngẩng lên nhìn hắn, thấy nam tử trước mặt đi ủng dài, áo tròn cổ hẹp tay, rõ ràng không phải quan phục Đại Lương:  

"Ngươi là sứ giả Bắc Yến?"  

Nam tử cười sảng khoái:  

"Công chúa thật tinh mắt. Sao không thử đoán xem, ta là ai?"  

Ta thản nhiên cụp mắt:  

"Quân tử không đứng dưới tường nghiêng. Yến vương quả là to gan, dám cải trang thành sứ thần. Ngài không sợ bị hành thích sao?"  

Lưu Dung Dự từng nói, tân Yến vương là người gan dạ, cẩn trọng, không tin mệnh trời hay quỷ thần, thường dám làm những việc người khác không dám.  

Nam tử thoáng sững sờ, rồi lập tức cười lớn:  

"Công chúa thú vị như vậy, thật khiến ta càng thêm tiếc nuối.  

"Ta vốn chỉ muốn xem thử, rốt cuộc là nữ tử như thế nào, lại ba lần bảy lượt từ chối ta.  

"Hôm nay gặp mặt, ta thật lòng muốn hỏi công chúa, vì cớ gì lại không coi trọng ngôi vị vương hậu của ta?"  

Dân tộc trên lưng ngựa, quả nhiên nói chuyện trực tiếp.  

Ta quyết định đi thẳng vào vấn đề:  

"Nghe danh Yến vương là người xuất chúng, ta không làm vương hậu của ngài, chẳng qua vì cho rằng giữa ta và ngài, có thể có cách hợp tác tốt hơn."  

Ánh mắt Yến vương đầy hứng thú:  

"Xin được nghe rõ hơn."  

"Nhà họ Lưu vì muốn bán muối lậu giá cao cho ngài, khi đàm phán hiệp ước hai nước, luôn từ chối đưa muối quan vào thương mại. Nếu ngài hợp tác với ta, ta có thể thuyết phục phụ hoàng thêm điều khoản này vào hiệp ước."  

Yến vương thu lại vẻ bông đùa, sắc mặt nghiêm nghị:  

"Công chúa muốn gì?"  

"Hãy giả vờ hòa hảo với nhà họ Lưu, đợi đến ngày ký hiệp ước thì xé bỏ nó."  

"Ta sẽ đắc tội với nhà họ Lưu."  

"Ngài cũng là đế vương, hẳn hiểu nỗi kiêng dè của bậc đế vương. Nhà họ Lưu, chính là Trịnh gia tiếp theo."  

"Làm sao ta tin công chúa sẽ giữ lời?"  

"Ngài có thể không tin, cũng có thể tiếp tục hợp tác với nhà họ Lưu. Việc ngài tìm đến ta hôm nay, vốn đã nằm ngoài dự liệu của ta."  

"Vậy công chúa vì sao muốn đối đầu với nhà họ Lưu?"  

Ta khẽ cười:  

"Ta không tin ngài chưa từng nghe qua tiên đoán Thái Bạch tinh."  

Yến vương cũng cười:  

"Ta cũng không tin Lưu Thục phi có thể trở thành nữ hoàng."  

"Vậy trong lòng ngài, chẳng phải đã có câu trả lời rồi sao?"  

"Ta nghĩ công chúa sẽ là đối thủ đáng gờm của ta."  

"Nếu ngài tin ta là mệnh trời đã định, đối đầu với ta chính là đối đầu với thiên đạo. Nếu ngài không tin, chẳng lẽ ngài lại sợ thua ta?"  

Yến vương đã thích mạo hiểm, chắc chắn là người cực kỳ tự tin. Hắn tuyệt không nghĩ mình sẽ thua một nữ tử.  

Vậy nên so với Đại hoàng huynh và nhà họ Lưu, Yến vương nhất định sẽ chọn ta.  

Quả nhiên, hắn vỗ tay cười lớn:  

"Công chúa quả là kỳ nữ. Không thể cưới công chúa làm thê, đúng là tiếc nuối cả đời của ta."  

*

Ba ngày sau, khi ta đang trò chuyện cùng phụ hoàng tại Càn Thanh cung, Đại hoàng huynh đến.  

Hắn bẩm báo rằng Đại Lương và Bắc Yến đã đàm phán xong hiệp ước, chỉ chờ phụ hoàng xem qua và phê chuẩn. Phụ hoàng phất tay:  

"Trẫm đau đầu, để Thái phó xem là được."  

Đuổi Đại hoàng huynh đi, phụ hoàng quay sang ta, nói:  

"Canh an thần của con, trẫm uống thấy không tệ. Giấc mơ ít đi, tỉnh dậy đầu cũng không đau nữa."  

Ta mỉm cười:  

"Vậy nhi thần sẽ hằng ngày nấu canh cho phụ hoàng."  

Phụ hoàng gật đầu, lại hỏi:  

"Con cũng sắp đến tuổi cập kê rồi, đã ưng ý lang quân nào chưa?"  

Ta lắc đầu:  

"Nhi thần còn nhỏ, nguyện ý ở bên phụ hoàng thêm vài năm."  

Ngoài cửa sổ, cơn mưa thu rơi trên những tàu chuối, âm thanh như buồn mà không buồn.  

Lưu Dung Dự bước vào, cả người mang theo hơi sương của cơn mưa:  

"Thần đã xem qua hiệp ước hai nước. Riêng chuyện muối quan, xin bệ hạ cân nhắc thêm."  

Phụ hoàng hứng thú hỏi:  

"Thái phó nói lời này là đại diện cho nhà họ Lưu, hay đại diện cho chính khanh?"  

Lưu Dung Dự cúi mình đáp:  

"Thần, là thần tử của bệ hạ."  

Phụ hoàng nhìn chằm chằm hắn hồi lâu, bỗng bật cười:  

"A Lưu lâu lắm không đến, hôm nay ở lại chơi cờ với trẫm một ván."  

Ta lặng lẽ lui ra ngoài.  

Tại Diêu Hoa cung, gã nội thị trầm lặng kia đã đứng chờ từ bao giờ.  

Ta giao cho hắn một phong thư ngắn:  

"Bảo Yến vương ra tay đi."  

20

Tối hôm đó, tại dịch quán nơi sứ đoàn Bắc Yến nghỉ lại, xảy ra một trận ẩu đả lớn.  

Nguyên nhân bắt đầu từ một vị khách Bắc Yến nghe thấy có người Đại Lương trong quán mắng bọn họ là "giống nòi thô bỉ". Tức giận, vài người Bắc Yến lập tức lật bàn, xông vào đánh, khiến kẻ Đại Lương kia mặt mũi bầm dập.  

Người Đại Lương vốn luôn tự hào là thiên triều thượng quốc, sao có thể chịu nổi cảnh ngoại nhân giương oai trên đất mình? Vì thế mọi người trong quán đồng loạt lao vào, đánh nhau loạn cả lên, m.á.u đổ khắp nơi.  

Cuối cùng, vị trưởng sứ của Bắc Yến cũng nổi giận:  

"Đại Lương khinh thường Bắc Yến thiếu muối, cấm buôn muối quan. Hiệp ước như vậy, không ký cũng được!"  

Nói xong, ông ta thực sự dẫn cả đoàn sứ thần rời khỏi thành trong đêm.  

Phụ hoàng nổi trận lôi đình, nghiêm phạt Đại hoàng huynh.  

Lại sai Lưu Dung Dự dẫn người truy đuổi hơn ba trăm dặm, cuối cùng mới thuyết phục được sứ đoàn Bắc Yến quay lại.  

Ngay sau đó, có người trong triều dâng sớ, tố cáo nhà họ Lưu buôn lậu muối với Bắc Yến để kiếm lợi khổng lồ.  

Phụ hoàng giận dữ, hạ lệnh điều tra kỹ lưỡng.  

Nhà họ Lưu buộc phải bỏ quân để giữ tướng, từ bỏ chi nhánh phụ trách buôn lậu muối với Bắc Yến.  

Người đứng đầu chi nhánh đó chính là huynh ruột của Lưu Thục phi, cữu phụ ruột của Đại hoàng huynh.  

Phụ hoàng gửi ba thước lụa trắng vào lãnh cung, ban cái c.h.ế.t cho Lưu Thục phi.  

Nhưng với Lưu Chiêu nghi, ông vẫn sủng ái như cũ, thậm chí còn phong nàng lên làm Lưu Quý phi khi nàng được chẩn đoán mang thai.  

Lưu Dung Dự nhờ công đuổi kịp sứ đoàn nên càng được sủng ái hơn trước.  

Nhà họ Lưu dần chia thành ba phái: một phái vẫn đặt cược vào Đại hoàng huynh, một phái tiếp tục ủng hộ Lưu Dung Dự, và một phái quay sang tôn phụng Lưu Quý phi.  

Đại hoàng huynh trở nên ngày càng âm trầm.  

Ánh mắt của hắn, lạnh lẽo và bạo ngược, dần dần giống hệt phụ hoàng.  

*

Cuối cùng, một ngày nọ, hắn chặn đường Lưu Dung Dự tại Hồng Văn quán:  

"Lưu Thái phó, ta thực không ngờ kẻ truyền thư qua chim với Tam muội lại là ngươi."  

Ánh mắt Lưu Dung Dự nhàn nhạt:  

"Thần không rõ Điện hạ đang nói gì."  

Đại hoàng huynh cười lạnh:  

"Có người đã thấy một con chim xanh trong phủ ngươi."  

Tim ta khẽ chấn động.  

Hóa ra, con chim xanh mẫu phi mang theo đến Giang Nam không phải đã chết, mà là được thả đi, mang thư nhờ cậy Lưu Dung Dự.  

Nếu vậy, chẳng lẽ mẫu phi đã biết trước mình có thể sẽ c.h.ế.t ở Giang Nam?  

Toàn thân ta lạnh ngắt, đột nhiên không dám nghĩ tiếp.  

Giọng Lưu Dung Dự cũng lạnh lẽo:  

"Thần không vợ không con, nuôi một con chim tiêu khiển thôi. Điện hạ ngay cả chuyện này cũng muốn quản?"  

Ánh mắt lạnh buốt của Đại hoàng huynh lướt qua Lưu Dung Dự, dừng lại trên mặt ta, trơn trượt như một con rắn đang bò.  

"Lưu Thái phó đúng là cứng miệng. Nếu ta nói với phụ hoàng rằng ngươi chẳng qua là con của cha ngươi với một nữ tử tiện tịch khi ông ta còn nhậm chức ở Nam Cương, rằng ngươi lớn lên ở Nam Cương đến tận mười sáu tuổi và từ nhỏ đã quen biết Ninh phi đoản mệnh...  

"Ngươi nghĩ phụ hoàng có tin rằng con chim xanh trong phủ ngươi chính là từ Diêu Hoa cung không?"  

Hắn còn mỉm cười đầy ác ý:  

"Có lẽ ta cũng nên nói với phụ hoàng rằng, Tam muội cả ngày mang vẻ u ám như người chết, lại có vài phần giống với Lưu Thái phó."  

Lưu Dung Dự im lặng hồi lâu, cuối cùng lên tiếng:  

"Điện hạ muốn gì?"  

Đại hoàng huynh cười lớn, rồi sắc mặt đanh lại:  

"Ta muốn ngươi từ quan, cuốn gói về Nam Cương!"  

Lưu Dung Dự chỉ thản nhiên đáp một tiếng:  

"Được."  

Nói rồi hắn bước ngang qua Đại hoàng huynh, lặng lẽ đi vào màn tuyết trắng mịt mù.  

*

Nhìn bóng dáng hắn trong bộ trường bào đen, từng bước cô độc trên nền tuyết trắng, ta bỗng nhớ lại trận tuyết lớn năm ta sáu tuổi ở Dụ Hoa tự.  

Đó là lần đầu tiên ta gặp Lưu Dung Dự.  

Khi ấy, ta đang dưỡng bệnh vì phát đậu mùa, ngày ngày mê man. Mẫu phi đứng bên cửa sổ của ta, nói chuyện với hắn.  

Ngoài cửa sổ tuyết rơi dày đặc, Lưu Dung Dự quyết bỏ lại mọi thứ, muốn đưa mẫu phi đi:  

"Mạn Châu, theo ta đi. Ta đã sắp xếp xong cả rồi. Chúng ta về Nam Cương, từ nay giấu tên mai danh."  

Mẫu phi lắc đầu, từ chối hắn:  

"Ta không thể đi. Nếu ta đi, Tiểu Lưu Nhi sẽ chết."  

Lưu Dung Dự khẩn thiết cầu xin:  

"Chúng ta mang nó theo. Ta sẽ chuẩn bị cỗ xe tốt nhất, chăn đệm êm nhất."  

Mẫu phi lạnh lùng đến đáng sợ:  

"Như vậy chúng ta đều không thoát được."  

"Không thoát được thì c.h.ế.t cùng nhau!"  

"Ngài và ta không sợ chết. Nhưng Tiểu Lưu Nhi còn nhỏ thế này, ta chỉ muốn nó được sống tốt."  

Mẫu phi đóng cửa sổ lại.  

Khi Lưu Dung Dự lặng lẽ rời đi, ta nghe thấy mẫu phi khóc.  

Từ khi có ký ức, ta chỉ thấy mẫu phi khóc hai lần.  

Một lần là tại Giang Nam, khi bà biết mình khó thoát khỏi cái c.h.ế.t và không yên lòng về đứa con gái duy nhất.  

Màu trắng mênh m.ô.n.g của tuyết bỗng làm đau nhói mắt ta.  

Đời người, phải trải qua bao nhiêu mất mát, mới có thể trái tim sắt đá, không gì phá nổi?  

Giống như Đại hoàng huynh trước mặt, lạnh lẽo chặn đường ta:  

"Tam muội, ngươi cũng không muốn ta nói gì với phụ hoàng chứ?"  

Ta dừng bước:  

"Đại hoàng huynh lại muốn ta làm gì?"  

"Đừng để Lưu Quý phi sinh đứa bé ra."  

"Ta không với tay xa được như vậy."  

"Đừng giả vờ. Ngươi có thể khiến Khâm Thiên Giám nói với phụ hoàng rằng, đứa tiện nhân đó mang trong bụng một thiên sát cô tinh."  

Ánh mắt ta bình thản:  

"Nữ nhân sinh con, như bước qua Quỷ Môn quan. Lưu Quý phi chưa chắc đã sinh được.  

"Ngay cả khi sinh, chưa chắc đã là nam thai. Đại hoàng huynh hà tất phải ra tay lúc này, chỉ tổ khiến phụ hoàng nghi ngờ?"  

Đại hoàng huynh nhìn ta chằm chằm một lúc, rồi cười lạnh:  

"Tam muội nói cũng phải, vậy đợi sau khi nó sinh nam thai rồi hãy ra tay."  

Ta gật đầu đồng tình, tiễn hắn rời đi với vẻ đắc ý.  

Hắn thực sự không còn coi thường ta nữa, nhưng cũng đã ăn sâu trong suy nghĩ rằng—  

Kẻ tranh giành ngôi báu, chỉ có thể là nam nhân. 

21

Trái ngược hẳn với Đại hoàng huynh, Lữ Đạo Vi luôn dành cho ta một niềm tin khó hiểu.  

Chẳng hạn như lúc này, hắn ngồi trong Diêu Hoa cung của ta, vừa nhấm nháp đậu phộng vừa nhàn nhã kể chuyện Lưu Dung Dự nhờ hắn tính mệnh cách của Lưu Quý phi:  

"Thái phó quả thật lo xa, có tờ giấy vàng đó rồi, hoàng đế tuyệt đối sẽ không phong nữ nhân họ Lưu làm hoàng hậu."  

Ta liếc Lữ Đạo Vi một cái:  

"Hắn không biết chuyện đó."  

Lữ Đạo Vi lập tức vui vẻ:  

"Ồ? Vậy chẳng phải đây là bí mật giữa hai chúng ta sao?"  

Mấy tháng nay, mỗi tháng hắn đều đến Diêu Hoa cung lấy giải dược.  

Dần quen, ta mới phát hiện ra, dáng vẻ thần tiên ngoài thế tục của hắn khi trước hóa ra đều là giả.  

Thực chất, hắn chỉ là một thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi, thiên tư hơn người nhưng chẳng có mấy tâm cơ.  

Hơn nữa, hắn lại rất thích nói.  

*

Ta không nhịn được quát:  

"Lấy thuốc rồi thì mau đi đi. Ta phải mang canh an thần đến cho phụ hoàng."  

Lữ Đạo Vi luyến tiếc liếc ta một cái, rồi tiện tay với lấy một món đồ trên kệ bảo vật:  

"Thứ này đẹp quá, công chúa cho ta nhé."  

Ta liếc qua, nhận ra đó là "Tương Liên Ái" mà Lương Quý nhân đưa ta vào ngày lễ Thất Tịch, không nhịn được bật cười:  

"Không ngờ Lữ đại tiên lại thích đồ chơi của nữ nhi thế này."  

Hắn vừa xoay xoay món đồ trong tay vừa lầm bầm:  

"Người không hiểu đâu."  

Ta phẩy tay:  

"Mang đi mang đi. Ta phải vào Càn Thanh cung đây."  

Hiện tại, phụ hoàng mỗi ngày đều phải uống canh an thần của ta, không thể rời xa lấy một ngày.  

Nhưng hôm nay, Lưu Quý phi lại đứng chờ ở cửa, ngăn ta lại:  

"Canh này, công chúa đã đưa Thái y xem chưa?"  

Ta cúi mắt, giọng nhẹ nhàng:  

"Chỉ là một bát canh mà thôi."  

Lưu Quý phi ra hiệu cho người mang bát canh từ tay ta đi:  

"Vương y chính đang ở trong đó, để ông ấy xem qua một chút đi."  

Ta ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt Lưu Quý phi, cố ý tỏ vẻ nghi hoặc:  

"Quý phi nghi ngờ ta sao? Canh này ta cũng uống mỗi ngày, tĩnh tâm định thần, có thể ngủ một giấc ngon lành. Quý phi nếu không tin, cũng có thể thử một chút."  

Y phục mùa đông cồng kềnh, Lưu Quý phi một tay vịn cung nữ, một tay khẽ đặt lên bụng còn chưa lộ rõ, giọng nói tự tin xen lẫn kiêu ngạo:  

"Hoàng nhi trong bụng ta rất ngoan, chẳng làm phiền ta chút nào. Huống hồ, đồ không rõ ràng như vậy, ta không dám uống."  

Ta cụp mắt xuống:  

"Quý phi nghĩ nhiều rồi. Phụ hoàng là chỗ dựa duy nhất của ta."  

*

Trong phòng vọng ra một tràng ho dữ dội. Ho xong, giọng nói uể oải của phụ hoàng vang lên:  

"An Bình đến rồi sao?"  

Ta vén rèm bước vào, thấy nội thị đang hầu phụ hoàng uống canh an thần.  

Bên cạnh, trên tay Vương y chính cũng có một bát nhỏ.  

Ta giả vờ không biết, cúi đầu, kính cẩn chào một tiếng:  

"Phụ hoàng."  

Bát canh an thần này dĩ nhiên không có độc, thậm chí còn giúp giảm đau, định tâm.  

Nhưng khi kết hợp với hương hoa trong màu vẽ, nó sẽ gây nghiện, khiến tâm trí dần trở nên hỗn loạn, cho đến khi hoàn toàn ngu muội.  

Phụ hoàng khẽ ho, nắm tay lại:  

"Con giúp trẫm thu dọn bàn cờ bên kia đi."  

Ta đáp "Vâng," rồi như vô tình hỏi:  

"Thái phó hôm nay lại đến sao?"  

Phụ hoàng "ừ" một tiếng:  

"A Lưu hôm nay đến từ quan. Sau này, trẫm sẽ không còn bạn cờ nữa."  

"Sao lại thế được? Chỉ cần phụ hoàng nói muốn tìm bạn cờ mới, từ triều đình đến hậu cung, người không biết chơi cờ cũng phải thức đêm mà học."  

Ta thuận miệng tán tụng, bước đến bên bàn cờ.  

Nhưng khi ánh mắt ta chạm vào những quân cờ đen, tim bỗng chấn động dữ dội.  

Trên những quân cờ này có độc!  

Đó là loại kỳ độc mà người Trung Nguyên rất khó gặp.  

Nó được luyện từ rễ và thân của Mạn Châu Sa Hoa, không màu không mùi, nhưng nếu thường xuyên tiếp xúc, sẽ dần khiến tim suy kiệt mà chết.  

Phụ hoàng thở dài:  

"Cờ gặp đối thủ mới thú vị. A Lưu là người hiểu trẫm nhất, ngay cả bộ cờ này cũng là hắn cất công tìm cho trẫm.  

"Nói mới nhớ, hôm đó hình như là sinh thần của con. Hắn còn vội vàng đem đến tặng trẫm một món quà."  

Một tia sét chợt xẹt qua lòng ta, ta chợt hiểu vì sao hôm ấy, Lưu Dung Dự lại tặng ta một chậu Mạn Châu Sa Hoa, và vì sao lại nói:  

"Tiểu Lưu Nhi, chúc con vô bệnh vô tai, vui vẻ một đời."  

Đó không chỉ là lễ vật tưởng niệm mẫu phi của ông, mà còn là lời từ biệt của ông trên con đường báo thù không quay đầu lại.  

Mẫu phi từng nói, loài hoa bà yêu nhất, Mạn Châu Sa Hoa, còn có tên gọi khác là Bỉ Ngạn Hoa.  

Ta không cách nào biết được Lưu Dung Dự đã làm cách nào thuyết phục phụ hoàng đồng ý cho ông từ quan.  

Có lẽ, phụ hoàng vốn đã muốn phá bỏ thế lực của nhà họ Lưu, việc Lưu Thái phó, người giữ chức quan cao nhất, chủ động từ chức lại hợp ý ông.  

Lưu Dung Dự đến Diêu Hoa cung cáo từ:  

"Tam công chúa, thần chỉ có thể đưa người đến đây. Con đường phía trước, phải dựa vào chính người bước đi."  

Nhìn ông vì lao tâm lao lực mà hai bên tóc mai đã điểm sương, ta nghiêm túc cúi người hành đại lễ:  

"Đại nhân nhiều năm chiếu cố, Tiểu Lưu Nhi sẽ mãi ghi lòng tạc dạ."  

Lưu Dung Dự khẽ mỉm cười, ánh mắt dừng trên chậu Mạn Châu Sa Hoa mà ông tặng.  

*

Loài hoa này vốn có đặc điểm "hoa nở không thấy lá, lá có không thấy hoa." Bây giờ không phải mùa hoa, chỉ còn lại những tán lá xanh biếc.  

Hồi lâu, Lưu Dung Dự khẽ nói, nhưng giọng lại đầy quyết tuyệt:  

"Ta sẽ đi Giang Nam trước, đưa quan tài của mẫu thân người về Nam Cương."  

Ta gật đầu, không phản đối:  

"Mẫu phi lúc sinh thời luôn thương nhớ quê nhà, giờ có thể hồn quy cố thổ, chắc hẳn bà cũng sẽ vui lòng."  

Lưu Dung Dự có vẻ không ngờ ta ủng hộ ông, ánh mắt thoáng chút kinh ngạc, lại thêm vài phần cảm kích:  

"Đa tạ Tam công chúa thành toàn."  

*

Ngày ông xuất thành, ta đứng trên núi Dụ Hoa, xa xa trông theo.  

"Lâm biệt bất tặng liễu, nguyện quân lần này trường an ninh, nhiều niềm vui."  

Vãn Thu lặng lẽ nắm lấy tay ta, ta nghiêng đầu nhìn nàng, cười chua xót:  

"Lại chỉ còn ngươi ở bên ta."  

Lữ Đạo Vi bất ngờ đưa ta một nắm đậu phộng:  

"Công chúa nói vậy là sao? Chẳng lẽ hạ quan không tính là người?"  

*

Nỗi man mác trong lòng bị hắn phá tan, ta học theo hắn, ném một hạt đậu vào miệng:  

"Trước đây ngươi là nửa thần tiên."  

"Hóa ra là thế. Vậy bây giờ thì sao?"  

"Bây giờ là khỉ sống."  

Lữ Đạo Vi sững người, bực bội nhìn chiếc mâm tre đầy đậu phộng trong tay mình, rồi bật cười nghiêng ngả.  

Ánh tà dương mùa đông chiếu lên khuôn mặt rạng rỡ của hắn, mang theo sự phóng túng mà ta ngưỡng mộ nhưng không dám mơ đến.  

Phía xa, đoàn xe của Lưu Dung Dự dần biến mất trong ánh chiều tà.  

Lữ Đạo Vi đứng bên ta, hiếm hoi buông một tiếng thở dài nghiêm túc:  

"Tại sao không nói với ông ấy bí mật đó? Nếu người nói, có lẽ ông ấy sẽ tìm cách ở lại."  

Ta cười nhẹ:  

"Vì ta muốn ông ấy sống."  

Sau khi Lưu Dung Dự rời đi, nhà họ Lưu trong triều chỉ còn lại hai phe.  

Ngấm ngầm giữa Đại hoàng huynh và Lưu Quý phi là những cơn sóng ngầm dữ dội, các thế lực ủng hộ họ cũng ngày càng tranh đấu quyết liệt hơn.  

Phụ hoàng thì vẫn ngồi vững trên ngai vàng, thong thả như đang câu cá bên hồ, thậm chí còn có tâm trạng chuẩn bị lễ cập kê cho ta, nói muốn ta đích thân chọn phò mã trong buổi lễ, rồi sai Khâm Thiên Giám tính một ngày hoàng đạo thật tốt.  

Lữ Đạo Vi mang theo ngày lành tháng tốt đã được tính toán đến gặp phụ hoàng, đồng thời cũng báo tin về cái c.h.ế.t của Trương Giám Chính.  

Vốn chỉ còn hai tháng nữa là Trương Giám Chính được cáo lão hồi hương, nhưng lại bất hạnh ngã xuống hồ, c.h.ế.t đuối.  

Ánh mắt phụ hoàng lập tức lạnh lẽo như băng:  

"Điều tra cho trẫm! Phải tra thật kỹ!"  

Không biết nghĩ tới điều gì, ông tức giận đến nỗi n.g.ự.c phập phồng, hơi thở dồn dập.  

*

Ta dâng một bát canh an thần:  

"Phụ hoàng bớt giận, long thể là quan trọng nhất."  

Phụ hoàng đón bát canh từ tay ta, ánh mắt lại dừng trên Lữ Đạo Vi đang nhìn ta chằm chằm:  

"A Lữ, ngươi muốn làm phò mã của trẫm không?"  

Lữ Đạo Vi khựng lại.  

Ta nhắc nhở phụ hoàng:  

"Người đã hứa để nhi thần tự chọn hôn sự."  

Phụ hoàng siết chặt bát canh trong tay:  

"Trẫm đang hỏi A Lữ."  

Lữ Đạo Vi khom người:  

"Thần quen sống tự tại, sợ rằng không dám trèo cao."  

Phụ hoàng thả lỏng, cúi đầu uống một ngụm canh:  

"Vậy thì làm Giám Chính cho trẫm đi. Hãy thay Trương lão Giám Chính gieo một quẻ."  

Phụ hoàng muốn biết cái c.h.ế.t đột ngột của Trương Giám Chính là hung hay cát.  

Ba đồng tiền của Lữ Đạo Vi gieo ra quẻ "Sơn Phong Cổ".  

Quẻ này Cấn thượng Tốn hạ, rung động vực dậy từ sự suy thoái.  

Thần sắc Lữ Đạo Vi nghiêm trọng:  

"Thưa bệ hạ, việc này là loạn trung hữu cơ."  

*

Tối hôm đó, phụ hoàng thưởng cho Lưu Quý phi một cây phụng văn như ý:  

"Ái phi nếu có thể sinh cho trẫm một hoàng nhi, trẫm nhất định sẽ tặng nàng ngôi vị phượng nghi."  

Đại hoàng huynh không thể ngồi yên, đích thân đến Diêu Hoa cung ra lệnh cho ta:  

"Đêm dài lắm mộng, tốt nhất ngươi nên ra tay sớm."  

Ta rót cho hắn một chén trà:  

"Thần muội có một đề nghị hay hơn."  

Đại hoàng huynh thận trọng, không uống:  

"Đừng tìm cớ thoái thác."  

Ta làm như không nghe thấy, cúi đầu dùng nắp trà hớt bọt:  

"Từ khi vào đông, sức khỏe phụ hoàng vẫn không tốt lên.  

"Mà Lưu Quý phi đang mang thai sáu tháng, vốn đã rất vất vả, nhưng vẫn kiên quyết ngày ngày hầu hạ."  

Ta dừng một chút, giọng đầy ẩn ý:  

"Đại hoàng huynh đoán thử xem, vì sao lại thế?"  

Đồng tử của Đại hoàng huynh co rút:  

"Ý ngươi là, phụ hoàng sắp..."  

Ta lập tức cắt lời hắn:  

"Thần muội không nói gì cả."  

Hắn không tức giận, chỉ hỏi tiếp:  

"Vậy vừa rồi ngươi định nói đề nghị gì?"  

Ta cụp mắt, nhấp một ngụm trà:  

"Khâm Thiên Giám quan sát thiên tượng, thấy Mộc Hỏa hợp túc, nên lập Thái tử."  

Đại hoàng huynh hài lòng rời đi.  

Ta quay sang nội thị bình thường luôn đứng lặng bên cạnh, khẽ cười:  

"Mang thứ Thái phó để lại, nghĩ cách đưa vào tay Lưu Quý phi."  

24

Ba ngày sau, Lữ Đạo Vi, tân Giám Chính của Khâm Thiên Giám, báo cáo rằng Mộc Hỏa hợp túc.  

Phụ hoàng không tỏ thái độ.  

Nhưng trong triều, những người ủng hộ Đại hoàng huynh đồng loạt dâng sớ, yêu cầu lập Thái tử.  

Phụ hoàng thản nhiên đáp:  

"Trẫm còn đang độ xuân thu, cớ gì phải vội lập Thái tử?"  

Ngay sau đó, có người khui ra một vụ án cũ, nói rằng Đại hoàng huynh từng cấu kết với Trương Giám Chính, vu oan cho Nhị hoàng tử là tai tinh rơi vào Thái Vi cung. Dù kế hoạch thất bại vì Nhị hoàng tử đột ngột bệnh mất, nhưng chung quy vẫn là hành vi mưu hại huynh đệ, nhẫn tâm vô đức, không xứng ngồi ghế Thái tử.  

Phụ hoàng nổi trận lôi đình, lại một lần nữa giam lỏng Đại hoàng huynh.  

*

Khi nguyên nhân thực sự dẫn đến cái c.h.ế.t của Trương Giám Chính được trình lên Càn Thanh cung, tiếng thét giận dữ của phụ hoàng vang dội đến mức tưởng như làm rung chuyển cả xà nhà.  

Trương Giám Chính vốn là người ba đời độc đinh, con trai mất sớm nên ông hết mực yêu thương đứa cháu nội duy nhất.  

Tiếc rằng, vì tính cách ngang ngược, cháu nội của ông đã vô tình đụng đến một người còn ngang ngược hơn – Nhị hoàng huynh – và bị đánh c.h.ế.t ngay trên phố.  

Trương Giám Chính giận mà không dám nói, cho đến khi Đại hoàng huynh tìm đến.  

*

Hồi Lưu Dung Dự rời đi, Đại hoàng huynh và Lưu Quý phi tranh đấu kịch liệt, ta liền sai người để lộ bí mật về Thái Vi cung năm đó cho Lưu Quý phi.  

Lưu Quý phi lập tức lần theo manh mối, tra ra thù oán giữa Trương Giám Chính và Nhị hoàng huynh, thậm chí còn mơ hồ phát hiện liên hệ giữa Trương Giám Chính và Đại hoàng huynh.  

Đại hoàng huynh sợ hãi, vội g.i.ế.c Trương Giám Chính để diệt khẩu.  

Mà thứ Lưu Dung Dự để lại cho ta, chính là bằng chứng Đại hoàng huynh cấu kết với Trương Giám Chính mưu sát Nhị hoàng tử.  

Sau cơn thịnh nộ, phụ hoàng uống canh an thần càng nhiều, càng gấp. Từ ba bát mỗi ngày, nay tăng lên bảy, tám bát.  

Tinh thần ông đôi khi trở nên mơ hồ. Lúc thì gọi Quý phi thành Thục phi, lúc lại nhầm Lữ Đạo Vi là Trương Giám Chính.  

Rõ ràng mấy người đó chẳng hề giống nhau.  

Duy chỉ có khi nhìn ta, dù nhận lầm, phụ hoàng vẫn luôn gọi ta là A Châu.  

Nhưng dù tức giận, phụ hoàng cũng chỉ đánh Đại hoàng huynh hai mươi gậy.  

Ta hiểu, phụ hoàng đang chờ Lưu Quý phi sinh con. Nếu đó là một công chúa, chuyện này sẽ trôi qua nhẹ nhàng.  

*

Lữ Đạo Vi vừa nhón một hạt đậu phộng bỏ vào miệng vừa nói:  

"Hoàng đế đưa bát tự của Lưu Quý phi cho ta, bảo ta tính vận con cái của nàng ấy.  

"Chỉ là hôm nay ngài nói chuyện không được rõ ràng lắm. Ta phải chăm chú nhìn khẩu hình, đoán mò ghép lại, mới hiểu được ý."  

Ta khẽ "ừ" một tiếng, ngước mắt nhìn ra cửa sổ.  

Sấm xuân vang vọng từ xa, tiết Kinh trập sắp đến.  

Độc xà cũng nên ra khỏi hang rồi.  

Nếu không, bí mật trong bụng Lưu Quý phi e rằng sẽ không giấu được nữa.  

25

Ngày phụ hoàng long trọng tổ chức lễ cập kê cho ta, Đại hoàng huynh cũng được tạm thả ra tham dự cung yến.  

Trong đại điện, ánh nến đỏ bập bùng, hắt lên khuôn mặt Đại hoàng huynh, nửa sáng nửa tối.  

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía phụ hoàng ở thượng tọa, bên cạnh là Lưu Quý phi xinh đẹp kiêu kỳ, ánh mắt phức tạp, khó lường.  

*

Giọng phụ hoàng đã ngày càng không rõ ràng, Lưu Quý phi phải ghé sát tai vào miệng ngài, khó khăn lắm mới nghe xong, rồi cao giọng truyền lời:  

"Hoàng thượng nói, hôm nay những người có mặt ở đây, đều là những bậc anh tài của Đại Lương. Nếu An Bình công chúa chọn ai, ngài sẽ lập tức ban hôn tại chỗ."  

Tiếng reo hò hưởng ứng vang lên khắp điện, thì Lữ Đạo Vi bất ngờ bước ra khỏi đám đông.  

Lưu Quý phi khẽ che miệng cười:  

"Lữ đại nhân, hôm nay ngài không nằm trong danh sách phò mã của hoàng thượng."  

Lữ Đạo Vi không tiếp lời, chỉ cúi mình thi lễ với phụ hoàng:  

"Hoàng thượng, thần phụng chỉ cẩn thận tính lại bát tự của Quý phi nương nương, mãi vẫn không sao hiểu được. Nay được nhìn kỹ tướng mạo của nương nương, thần cuối cùng đã ngộ ra. Không trách được nương nương mệnh trung vô tử, hóa ra trong bụng nương nương, không phải long thai."  

*

Tiếng cười đùa đột ngột tắt ngấm, đại điện rơi vào tĩnh lặng c.h.ế.t chóc.  

Chỉ còn ánh nến lay động, hắt lên những sắc mặt khác biệt của từng người.  

Đại hoàng huynh phá vỡ sự im lặng:  

"Vậy là thứ gì?"  

Giọng Lữ Đạo Vi bình thản, như đang nói về thời tiết:  

"Là tai họa."  

*

Một lời nói ra, cả đại điện bùng nổ.  

Lưu Quý phi đập mạnh xuống bàn, giận dữ hét lớn:  

"Ngươi nói năng hồ đồ!"  

Phụ hoàng cũng giận đến tái mặt, giọng nói lẫn lộn không rõ nghĩa, nhưng bị tiếng Đại hoàng huynh rút kiếm khỏi vỏ át đi:  

"Phụ hoàng, nhi thần xin thay ngài thanh quân trắc!"  

Đám thị vệ trong điện nhất thời không hiểu chuyện gì đang xảy ra, lại không nhận được chỉ thị rõ ràng từ phụ hoàng, chỉ đành giương kiếm bảo vệ ông.  

Đại hoàng huynh thấy vậy, sải bước nhanh hơn, cầm kiếm lao thẳng về phía Lưu Quý phi.  

Lưu Quý phi hoảng loạn, cố sức chạy trốn ra phía sau phụ hoàng.  

Phụ hoàng giận dữ đến cực điểm, lúng búng hét lên, rồi ném mạnh chiếc chén rượu trong tay về phía Đại hoàng huynh.  

Đại hoàng huynh nghiêng người tránh né.  

"Choang!"  

Chén rượu rơi xuống đất, vỡ tan tành, mảnh sứ b.ắ.n tung tóe.  

Đúng lúc đó, cửa điện bị đẩy mạnh, mở toang ra.  

"Thần, Lưu Dung Dự, đến cứu giá muộn——"  

26

Khi biết được ta định kích động Đại hoàng huynh ngay tại triều đình để tru sát Lưu Quý phi, Lưu Dung Dự đã không màng tính mạng, mỗi ngày phi ngựa ba trăm dặm, đổi ngựa không đổi người, gấp rút trở về kinh thành.  

Ông vận trường bào đen, ánh mắt lẫn khí chất đều lộ rõ sát ý lạnh lẽo:  

"Người thật sự không cần mạng nữa rồi sao?"  

Ta ép mình nuốt xuống dòng lệ cuồn cuộn trong mắt, chột dạ nở một nụ cười yếu ớt:  

"Chẳng phải ngài đã về rồi sao?"  

Ánh lửa trong điện dần trở nên dịu lại, phản chiếu vào đôi mày nghiêm nghị của ông.  

Ông trầm mặc hồi lâu, cuối cùng khẽ gọi ta một tiếng "Tiểu Lưu Nhi":  

"Người mà c.h.ế.t thật, mẹ người nhất định sẽ trách ta."  

Ta giật giật khóe môi, muốn cười, nhưng không cười nổi:  

"Bà không trách ngài đâu, bà luôn tin tưởng ngài. Lời cuối cùng bà để lại cho ta..."  

Ta ngừng lại, cố nuốt xuống tiếng nghẹn nơi cổ họng:  

"Chính là hãy đi tìm Lưu Dung Dự, nói cho ngài biết, ta là con đủ tháng, không phải sinh non."  

*

Tựa như sấm sét giữa trời quang, nét mặt luôn giữ vững phong thái của Lưu Dung Dự bỗng chốc rạn nứt từng tấc.  

"Người là... người là..."  

Ta mỉm cười, dịu dàng nhưng đầy uất ức:  

"Phải, ta là con gái của ngài."  

Lưu Dung Dự nhắm chặt mắt, lệ như mưa rơi.