Dịch Full Bí Mật Hai Dòng Họ

Cậu Phúc nhích lại chiếc tủ gỗ đã đứng chắn giữa tầm mắt mà uể oải buông cánh tay:
"Mợ có chắc không? Tôi thấy nếu mà cần đi xuống đó...lại khiêng cái tủ to vật này...mệt chết tôi!"
Đúng là với cái tủ cao quá đầu người, rộng tới gần hai cánh tay vươn thì cho dù là hai người khiêng như bây giờ cũng còn cảm thấy không đủ sức chứ đừng nói đến là cậu Cả-đến việc đứng dậy còn không thể.
Mợ Thi nhích lại được một đoạn, cách bức tường tầm hai găng tay, mới len vào khe hẹp giữa gõ từng tiếng lên bức tường phía trong:
"Là tường đất! Không phải bức vách!"
Ánh mắt mợ thoáng qua có chút thất vọng, hai tay lại buông thõng nhìn cậu Phúc:
"Tìm cả hồi rồi, bây giờ cái gì cũng không thấy.

Là tôi quá ngốc rồi, đến cả căn phòng đó ở đoạn nào cũng không nhớ nổi."
Bấy giờ cậu Phúc mới lên tiếng:
"Tôi nhớ lần mợ kéo tôi đi, nó nằm ở gian bên cạnh.

Nhưng mợ bảo đã tìm qua một lần nên tôi cũng không hỏi thêm.

Hay mợ đánh tiếng thử qua mấy người hầu cậu Hai xem thử khi tôi với mợ không có nhà, cậu ấy có làm gì bất thường không?"
Mợ Thi vừa kịp gật đầu lấy một cái đã nghe thấy tiếng giọng chua đầy lanh lảnh từ bên ngoài cánh cửa:
"Ui da! Đây là thấy chủ nhà đi vắng lên phá phách đúng không? Đúng là cái đồ con dâu không được cha mẹ dạy dỗ cẩn thận."
Bà Cả đứng trước bậc cửa không biết từ khi nào, cũng không biết đã nghe thấy những chuyện gì.

Chỉ biết rằng ngay sau bà ấy là cả ông Chu cũng tiến vào.
Ông Chu nhìn một lượt gian phòng, đồ đạc bộn bề, tứ phía đều không còn thứ gì đứng yên tại vị, cả không gian bao trong thân mùi bụi mù mịt.


Ông không tức giận hay đang cố gằn lại những tức giận mà lên tiếng, giọng điệu nặng trầm tới mức vừa lướt qua có thể khiến con người ta nhanh chóng phát hoảng:
"Đây là đang làm gì vậy?"
Cậu Phúc phẩy tay về phía sau báo mợ Thi đừng lên tiếng:
"Thưa ông! Con có mang theo một số phương pháp trị bệnh cho cậu Cả, muốn tới đây bàn luận cùng cậu Hai.

Nhưng vừa tới đã nghe tin cậu Hai có việc phải ra ngoài.

Trong lúc thất thần có không may bị ngọn gió làm bay phương pháp, đang không biết nó là bị thổi đi đâu mới bảo mợ Thi kiếm giúp!"
Bà Cả vừa nghe qua đã biết là nói dối:
"Ngọn gió mà cậu nhắc đến có duyên quá ha! Bay lúc nào không bay, thổi lúc nào không thổi, lại thổi đúng vào tờ giấy của cậu.

Đó đâu thể là ngọn gió bình thường, phải là ngọn đại phong mới đúng."
"Bà Cả nói vậy là hiểu sai tâm ý của con rồi!"
"Vậy tâm ý của cậu, sao phải lục tung đồ đạc nơi đây? Không phải viết lại là xong sao?"
Ông Chu đưa tay lên quá ngực ngăn cản đôi bên tiếp tục lời qua tiếng lại mà lắc đầu thở dài lấy một hơi:
"Lương y như từ mẫu, đã nghe qua câu này thì cũng nên hiểu cho cậu Phúc.”
Nói rồi quay lại phía cậu Phúc mà ôn tồn:
“Nếu cậu đã nói vậy thì cậu cứ tìm đi.

Khi nào tìm lại được thì quay về gian y quán nghỉ ngơi.

Phiền cậu rồi! Nhưng mà thằng Hai trước nay đều có bài thuốc quý tự có thể điều trị cho thằng Cả, cậu không cần lo lắng thêm đâu.”
Cậu Phúc biết rõ câu nói này chính là lời nhẹ nhàng trong ý của bà Cả, hơn nữa hôm nay nếu thực sự được ông Chu nương nhờ thì không biết phải giải thích thêm ra sao:

“Vâng ạ! Vậy con cũng không làm phiền cậu Hai thêm nữa.

Sau này khi nào ông có cần thì nhất định con sẽ cố hết sức.”
Ông bà xoay lưng bỏ đi.
Cậu Phúc lẫn mợ Thi mới có thể thở phào lấy một hơi nhẹ lòng.
“Tôi cứ cảm thấy bà Cả biết chuyện gì đó mà không nói ra.

Trông ánh mắt bà ấy nhìn tôi không giống như kiểu mẹ chồng đay nghiến con dâu cho lắm, mà giống như thể tôi đang mắc nợ bà ấy cái gì mà không chịu trả vậy.”
Cậu Phúc cười:
“Mợ về đây được bao nhiêu ngày? Bà ấy về đây cũng là được bao nhiêu ngày rồi? Người ta sống trong nhung lụa từ bé, lại còn cách mợ bao nhiêu năm đời, có khi đó chỉ là ánh mắt già nua không thoải mái.

Mợ đừng để tâm quá.

Những người bà ấy yêu thích không phải đều là một lượt đã mất hết rồi sao?”
Cậu Phúc nói xong cũng phải tự cứng họng mất một khoảng thời gian.
Nhưng đúng là lời cậu nói không hề sai.

Từ mợ đầu tiên, đến mợ Thu Hương, tiếp sau là mợ Tĩnh Nhi, không phải đều được bà Cả trao cho bao nhiêu báu vật, trao của hồi môn nhiều tới mức chính cậu Phúc cũng cảm thấy ghen tỵ.

Vậy mà, kết cục cuối đều là một xác không hồn, thân thể hoá tro bụi tan vào không gian trầm lặng.
Vậy nhưng mợ Thi-người duy nhất vẫn còn tồn tại đến bây giờ lại chưa một lần lọt nổi mắt xanh bà Cả.
Mợ Thi xoay lưng đẩy lại những đồ ngổn ngang trên nền nhà vào đúng vị trí vốn có:

“Trời cũng không còn sớm nữa.

Chuẩn bị cho nhanh đến chiều tôi còn ra bên ngoài đầm sen nữa.”
Cậu Phúc đem theo mợ Thi rời khỏi gian phòng cậu Cả, bước chân vội vã lướt qua gian phòng ngập tràn những mùi thảo dược nồng xộc vào mũi thấy đắng ngắt khó chịu.
“Hắt…xì…”
Cậu lấy tay xoa lại cánh mũi.
Bao nhiêu thời gian trong nghề nhưng lướt qua những dư vị khó chịu kia, cậu lại sững người lấy một đoạn thời gian mà không thể phân biệt nổi đó là loại dược liệu gì.
“Cậu Phúc với mợ Thi định đi đâu đấy?”
Tiếng gọi vang lên bên trong gian phòng.

Bà Hai ngồi yên trong đó, ánh mắt nhân từ nhìn về phía hai người rồi buông bộ tranh thêu trên tay bước ra bên ngoài:
“Tôi mới có chút trà nóng! Hai người không chê vào đây nếm thử.”
Cuộc sống tại nơi này vốn không hề dễ dàng.

Thời gian trải dài cũng đã làm cho đôi má ửng đỏ của thiếu nữ đôi mươi phai nhạt dần.

Những vết chân chim hiện trên khoé mắt, in sâu trên thân thể gầy gò yểu liễu đào tơ chỉ biết lấy thêu thùa làm niềm vui hiện tại.
Gian phòng nhỏ nhưng tràn đầy ánh sáng nắng trải dài trên mặt đất.

Hương thơm trà nồng hoà quyện cùng với không gian nơi đây quả là khác xa với những ngọt ngạt nơi bên kia.
“Bà Hai thêu thật đẹp! Trông không khác gì với thực thể sống vậy!”
Mợ Thi cầm lên tay một mảnh lụa đang thêu dở, tấm tắc nhìn theo cánh hồng nở rộ như đang từng chút từng chút nở ngay trước mặt mợ.

Nở bung tới mức ánh mắt hướng về một góc trong gian phòng được che lại bằng tấm vải mỏng.
Bà Cả nhìn theo ánh mắt mợ Thi mới ngập ngừng:
“Tấm lụa ấy là ông Chu cho tao để may y phục.


Nhưng tấm lụa ấy quý giá như vậy, để may một bộ y phục thì có chút tiếc nuối.

Mà không may thì để lại cũng vô dụng.”
Cậu Phúc bước lại bên đấy, sờ tay lên tấm lụa đào được dệt hoàn toàn bằng đôi tay thủ công vô cùng thuần thục khéo léo.
“Bà Hai, con lấy nó xuống được không?”
Bà Hai có chút do dự nhưng vẫn là đồng ý.
Đôi mắt Âm Dương chuyển xanh ngâu.

Oán khí trùng trùng trải dài khắp căn phòng.

Đôi mắt bình thường chỉ nhìn thấy những tia nắng ấm áp, nhưng với mợ Thi, bây giờ, lại không hề nhìn thấy những điều vốn dĩ hiện lên trước mặt.
Vêt nứt bên trên bức tường, lặng lẽ hiện ra một cánh cửa thần kì nối liền lại một khoảng trống mặt đất hình thành căn hầm ẩn chứa những thứ vô vàn khó hiểu.
Cậu Phúc quay sang hỏi bà Hai:
“Đoạn nứt này là gì vậy?”
“Nó vẫn ở gian phòng ta từ lâu rồi.

Có từng gọi hạ nhân đến sửa lại, nhưng đâu vẫn hoàn đấy nên thôi không quan tâm đến nó nữa.”
Cậu Phúc hơi ngợ người một thoáng qua.
Đây chính là cánh cửa mà mợ Thi tìm kiếm bấy lâu, cũng là thứ mang nhiều điều kỳ lạ, cũng là nơi cậu Hai bước lên từ gian âm u với đôi mắt sắc lạnh.

Nhưng trong cái không gian đầy mùi ẩm mốc đấy không hề có chút nào liên hệ với gian phòng này, cũng hề xuất hiện chút hình dáng nào của bà Hai.
Vậy là cậu Phúc lẫn mợ Thi đã nhầm lẫn điều gì?
Cánh cửa gian tầng hầm ngay trước mắt-nơi gian phòng vốn dĩ không ai có thể nghĩ từng đến.
Ba người ngập ngừng uống vội tách trà trên tay.
Mỗi người ẩn chứa riêng một dòng suy nghĩ khác biệt..

Ngay tối ngày hôm ấy, cậu Phúc đã không thể kiềm lòng mà tới gian phòng của mợ Thi.
Chưa kịp gõ cửa đã nghe thấy tiếng bước chân lao vội bên ngoài:
"Cậu Phúc! Sao cậu lại tới đây?"
Mợ Thi ngạc nhiên nhưng trong đáy mắt vẫn hiện lên tia ý cười ngầm hiểu.
Cậu Phúc cầm theo chiếc đèn dầu chong chơ trong màn đêm tối đi về phía trước.

Mỗi bước tiến lại làm cho cả vùng sáng rực lên.
Đến khi chỉ còn cách bước gian sảnh chính một đoạn mới thổi phù, ngọn đèn dầu tắt ngúm:
"Hôm chiều nay tôi có sai thằng Khuyết mang chút bánh tới bên gian sảnh chính, cũng đem cả bên gian bà Hai.

Chắc bà ấy ăn vào đã ngủ luôn rồi."
Mợ Thi hơi hoài nghi hỏi lại:
"Cậu cho gì vào à? Sao không thấy đem qua cả chỗ tôi?"
Cậu Phúc chỉ cười lấp liếm lấy một cái.
Không phải cậu cũng tính sẵn cánh cửa ấy chắc chắn trong đêm nay mợ Thi sẽ lần tìm bằng được nên mới ra tay phụ giúp từ trước hay sao?
"Két..."
Tiếng gỗ chạm mặt đất di chuyển vang lên những tiếng động kéo dài.
Bàn trà bên trên chỉ còn vương lại chút ít vụn vặt.
Ánh sáng nơi gian phòng thoáng đãng hiện lên, một chút cũng thu hết mọi chuyện vào tầm mắt.
Cậu Phúc rón rén bước chân tiến lại bên trong khung cảnh nhỏ hẹp kia, ngọn đèn dầu đã tắt ngúm từ bao giờ không còn vương lên chút khói hương.

Tiếng ếch ương bên ngoài thi thoảng vang lên những tiếng kêu thảm thiết không biết do người đi săn đêm muộn lạnh lùng hạ tay hay là do lòng người không còn đủ bình tĩnh mà láo loạn.
Bà Hai nằm trên giường, một chút phản ứng cũng không có.


Cả người chỉ đều đều vang lên những tiếng thở.
Mợ Thi đến bên thì thầm bên cánh tai:
“Bà ấy ngủ rồi sao? Không phải cậu thật sự cho gì vào bánh chứ?”
Cậu Phúc đưa tay lên khoé miệng, đánh ‘suỵt’ một cái rồi kéo mợ ra phía xa:
“Chút thuốc an thần thôi.

Dự chừng khoảng chừng tới canh 4 là thuốc hết.

Tôi với mợ phải mong chóng thời gian kẻo tới khi quay lại bà Hai tỉnh giấc lại không biết ăn nói thế nào.”
Cánh lụa mỏng thêu bằng tơ sen chắn ngay bức tường-nơi góc phòng đã được định hướng từ trước.
Cậu Phúc đưa tay một lần nữa chạm vào mảnh vải đẹp tới mê lòng nhưng không hề vương lại chút thu hút bằng nơi định sẵn.
Mợ Thi đẩy nhẹ bức tường.
Không hề di chuyển.
Không phải lần đầu mợ đến, tất cả đều là vô cùng đơn giản hay sao?
Thêm một lực lớn nữa, tất cả không nhúc nhích.
Mợ Thi lắc đầu.
Cậu Phúc tiến lên, cẩn thận nhìn lại bức tường được rạnh một đường cánh cửa.

Nếu như nó có thể mở ra đơn giản như cách mợ Thi nghĩ thì chẳng phải bất kỳ ai cũng có thể chạm tay vào nơi đây?
“Mợ lấy cho tôi ngọn đèn dầu.”
Mợ Thi xoay người, cầm lại trên tay ngọn đèn nhưng không vội thắp lên mà lưỡng lự:
“Thắp lên nhỡ có người thấy thì sao?”

Không đợi mợ Thi lương lự tiếp, cậu Phúc tự tay thổi bừng lên một khoảng không gian sáng rực.

Cách cửa được hiên lên trong đáy mắt, chằng chịt những đoạn bùn đất trét đầy bên trên.

Những vết trét nham nhở tới mức nếu không phải được phủ lại bằng tấm vải thượng hạng trong căn nhà ông Chu giàu có thì đến cả những thương hộ bình thường cũng không thể nào chấp nhận.
Cậu Phúc dì sát ngọn đèn dầu vào, một tay chạm lên bức tường, gẩy ra những đoạn vương vãi khắp nền đất.

Những đoạn bụi rơi lả tả, những ánh mắt không hề dừng lại, những giọt mồ hôi rơi nhanh vào không gian im thít chỉ một tiếng vỗ cánh của côn trùng bên cánh tai cũng có thể khiến người ta phải hoảng sợ.
“Phập!”
Một mảng đất kéo theo thứ gì đó rơi nhanh xuống mặt đất mà không hề báo trước.
“Ừm…”
Bà Hai vừa hay giở mình.
Cậu Phúc chết lặng, thổi phủ ngọn đèn dầu tắt ngúm, nhìn sang mợ Thi cũng đang đứng hoá đá.
Trong tích tắc thời gian chỉ như một cái chớp mắt, nhưng đối với hai người như thể vừa bước qua cả một quảng đường sống chết không được định sẵn trong lòng tay.
Đợi tới khi không còn vang lại những âm thanh, cậu Phúc mới ngồi xuống, nhặt lên mảng đất vừa rơi xuống.

Trong ánh trăng lạnh lẽo của những ngày đông chớm, một hình thù kỳ lạ mỏng manh chằng chịt những đường vẽ nguệch ngoạc hiện dần lên trong đáy mắt.
Là tấm bùa?
Cậu phủi hết những đất bám xung quanh.

Thứ hình thù vuông dài hiện dần lên, trần trụi, lạnh lẽo và đầy chán ghét.
Mợ Thi đón lấy nó trong tay cậu, ánh mắt dáo dác khẽ liếc qua một cái mới ngập ngừng tiếp tục chỉ tay vào cánh cửa-nơi chằng chịt những vết trát.

Từng mảnh, từng mảnh lớn rơi xuống.

Từng mảnh, từng mảnh lạnh lẽo hiện lên trong tầm mắt.
Không biết nó được dán bằng bao nhiêu bùa chú.

Không biết đã tốn bao nhiêu máu đỏ để vẽ lên những đường nét nguệch ngoạc đơn giản nhưng mang đậm tâm địa xấu xa này.
Thái dương cậu nhức nhối giật giật lên từng cơn giông dài phập phồng càng khiến tâm trạng hạ xuống.
Khi tất cả đều phô ra trong tầm mắt, cánh cửa cũng hiện lên đơn giản như lần đầu mợ Thi gặp.
Cửa mở ra, một luồng khí lạnh lẽo xuyên qua thân cậu như thể chỉ bằng cái chớp mắt mà tiến thẳng tới tận xương tuỷ, phá nát những hàng bảo vệ vững chắc trong người.

Cậu Phúc khẽ lùi bước lại một đoạn, đưa mắt nhìn vào nơi tối sâu thẳm ấy, hít một hơi thật sâu mới thổi lên ngọn đèn dầu tiến vào.
Mợ Thi cũng bước theo phía sau.
Trong căn phòng không biết rõ ràng nó rộng tới đâu, nó sâu tới mức độ như thế nào, chỉ thấy từng bậc thang càng đi càng hướng về bên dưới, càng đi càng cảm thấy lạnh giá nơi bàn tay cầm ngọn đèn dầu muốn hoá đá.

Mợ Thi nắm lấy bàn tay của cậu, lo lắng lên tiếng:
“Hình như lần này nó hơi khác lúc trước.

Từng bậc cầu thang cũng khác, đoạn đường cũng khác, giống như thể đang là đi xa hơn lần trước tôi tới.”
Cậu Phúc dừng lại bước chân:
“Vậy hay tôi với mợ quay lại? Tự dưng bước vào đây nhiều phần có cảm giác như quay lại gian nhà ông Phan đêm hôm ấy.

Rất khó chịu!”
Tiếng gió thổi nhè nhẹ vương bên cánh tai, cậu Phúc rùng mình, cả người cứng đờ lại cầm chặt thêm bàn tay của mợ Thi mà lo lắng.
“Theo như tôi nhớ, chỉ cần đi thêm một đoạn nữa là sẽ tới nơi đặt cỗ quan tài ấy.

Nếu cậu lo lắng, chúng ta có thể đếm bước chân, đi 100 bước, nếu quá 100 bước không thấy gì thì sẽ quay lại?”
Cậu Phúc nghe vậy cũng biết lời nói này của mợ Thi chẳng qua chỉ là muốn tiếp tục năn nỉ cậu tìm hiểu chuyện này tới cùng.


Hơn nữa, nếu đã đi tới tận đây rồi, chẳng nhẽ lại dễ dàng từ bỏ mà quay lại?
Đến cậu còn không thể cam tâm chứ đừng nói là mợ Thi-người vẫn còn giữ vài những bí mật không muốn nói hết cho cậu.
“Được! Vậy chúng ta sẽ đi thêm.

Mợ đi theo phía sau tôi cẩn thận đấy.”
Gió lạnh lùa vào mái tóc, mân mê lên đường gân xanh kéo dài nơi thân thể mục ruỗng không cách nào phản kháng số phận.
Lá bùa ghim lại nơi vạt áo nâu rực lên một màu huyết tử.
Bụi trần đầy oán than đậu lại trên nếp tóc đã rối bời từng luồng sinh khí đang dần được hấp thụ.
“Cậu ơi! Em nhớ cậu lắm.

Đến khi nào cậu mới có thể chấp nhận mọi chuyện để mà tha thứ cho em?”
Bàn tay mâm mê lên khuôn mặt từ nhăn nheo méo mó chuyển dần thành hồng hào căng mịn.
Chút sinh khí cuối cùng cũng được thu lại trong thân thể quá mùi mục ruỗng.

Bọ nhặng không còn cảm nhận được điều hấp dẫn cũng chán nản mà quay lưng.

Chỉ riêng người đang ở ngay trước mặt lại không dừng lại những si mê mà trao lại nụ hôn nồng cháy đâm mùi thối rữa.
Hai người chạm lại trán vào nhau, sống mũi cọ sát, toàn thân sinh nhiệt nhưng lại ghét bỏ mà xoay người quay đi:
“Cậu đang hận em?”
“Em cho cậu hận em! Nhưng cậu mãi chỉ thuộc riêng về em thôi, còn những người khác, bọn chúng không động vào được thì còn có người động được vào.”
Ánh mắt sắc lạnh nhìn lại đám âm binh.
Đèn lồng đỏ rực thắp sáng vùng trời.
Ngửa mặt lên trời, tiếng thở dài đắc ý:
“Cũng đến lúc quay về!”.

“76..”
“77…”
Bước chân dừng lại, tiếng giọng đọc thầm trong tâm trí cậu Phúc cũng lạnh ngắt.
Bàn chân chạm vào mặt đất, thân thể như cảm nhận từng xoay chuyển vướng trên đầu tay.

Bước thang như vì người đến mà thôi không còn chơi đùa kéo dài thêm nữa.

Ngọn đèn dầu bập bùng cháy cho dù có vặn lên hết cỡ cũng không thể nào chiếu rọi đủ sáng cho tất cả nơi gian phòng ngàng càng âm u nới đây.
“Hình như chúng ta tới nơi rồi!”
Mợ Thi đang định bước lên phía trước đã nhanh chóng bị bàn tay của cậu bắt vội lại:
“Cứ để tôi đi trước, mợ theo phía sau là được rồi.”
Cậu Phúc không dám nói những điều bản thân vừa cảm thấy.

Chỉ sợ, lời vừa nói ra có thể làm cho không gian nơi đây đã lạnh lại càng giá buốt thêm.
Âm u!
Cái từ âm u cũng khó để diễn tả toàn bộ không cảnh tĩnh lặng tới mức ngột ngạt.

Không có hơi ấm, không có chút tiếng động, không có cả tiếng gió thì thào bên cánh tai, không có cả mùi hương thoảng của đất sống.

Da gà cậu nổi hết lượt này tới lượt khác nhưng vẫn không quen nổi khung cảnh.
“Nơi đây lần trước mợ tới có…”
“Đúng vậy! Một cỗ quan tài cũ.

Một bức từng dán kín những lá bùa.”
Cậu Phúc nuốt nước bọt một ngụm đắng ngắt.
Bước chân không chậm không nhanh, không nặng không nhẹ cứ đều đều mà tiến về phía trước.


Mỗi bước đi lại là một bước không gian trống vắng được thắp sáng.

Vậy mà đi quá đoạn xa nhưng lại không hề có chút phát hiện.
“Chúng ta như là đang đi vòng vòng quanh chỗ này không biết bao nhiêu lâu rồi.

Mợ có thấy vậy không?”
Cậu Phúc vừa dứt lời, ngay lập tức đã cảm nhân được bàn tay của mợ Thi không còn nắm lấy từ bao giờ.

Tiêng bước chân cũng chỉ một mình mình vang vọng lại.

Mồ hôi lạnh ướt thấm thân thể.

Từng giọt chảy tới đâu, cả thân đều đơn giản thấy được rõ ràng.

Cậu dừng lại bước chân:
“Mợ Thi!..mợ Thi!…”
Không gian im lặng không thấy tiếng trả lời.
Tiếng cười khanh khách vọng lại trong đầu, gần ngay bên tai.
Cậu vuốt mồ hôi một lượt, cắn răng xoay người lại, chiếu thẳng ánh đèn dầu sát cái thân lạnh phía sau lưng.
Mắt vừa thấy, người vẫn chưa kịp hình dung đã bật lại về phía sau nhảy cẫng lên hoảng loạn.

Ngọn đèn dầu ngay trước mắt soi tỏ lớp xương khô không da thịt bao bọc, khung đầu lâu để nguyên hốc mắt trống rỗng chảy dài vệt lệ máu đỏ thẫm đã cháy mục.

Bàn tay cậu nắm lấy từng khớp xương cứng ngắc cũng dựng lên mà vùng vằng thoát khỏi.
Thân cậu ngồi bệt xuống mặt đất thô cứng, ánh mắt dáo dác, thần kinh hoảng loạn đến cả tiếng la cũng nằm lại im trong cổ họng.
Một tay chống xuống đất, một tay theo bản năng suy nghĩ mà lục ngay trong túi áo, nắm chặt nhúm muối lớn, không cần chần chừ mà ném thẳng vào.
Bộ xương khô tiến lên không e ngại.
Nó không sợ?
Cậu nhích người lại một khoảng.
“Giỏi lắm! Nghĩ tao sợ mày hả?”
Bàn tay nắm chặt, nhìn thẳng vào nơi trước mặt mà im lặng.
Chỉ là một bộ xương khô, là cái thá gì có thể khiến cậu sợ hãi?
Đợi tới khi nó tiến lên, vừa đúng tầm mắt, một cú tung chân đạp thẳng ngay trước ngực.
Nó nằm lăn xuống đất, nhưng chẳng để cho cậu thêm chút thời gian thở phào, cả người bật dậy như thể con lật đật cho dù có đổ bao nhiêu lần cũng chỉ cần chớp mắt đã đứng lên.
Lại đưa chân, lại đá, lại đấm, lại chán ngán nhìn nó.
“Sao mày phiền tới như vậy?”
Lời vừa dứt, nơi cổ lại nhói lên một hồi nóng rực.

Lá bùa sáng lên chạm vào nơi da thịt khiến cả thân nhanh chóng nhìn lại thứ trước mắt.
Một đám oán khí, một bầu không gian đầy những khí tụ uất hận đem theo cả lời gào khóc thảm thiết, tiếng mõ vang thúc giục, tiếng nước chảy đều đặn bên tai, tiếng gió thổi rì rào len qua kẽ tay nắm hoà vào thân thể đang đứng ngay trước mặt cậu Phúc.
Nó vặn vẹo thân hình đầy khó nhọc, từng khớp nối vang lên những tiếng ‘rắc, rắc’ nghe thấy tóc gáy dựng đứng.
Từng mảng da thịt thối rữa còn vương lại trên cái thân hình co quắp đấy bắt đầu lan ra xung quanh đầy dư vị khó chịu.

Nó nhão nhoét không bám nổi trên thân bắt đầu chảy xuống nền nhà từng vũng thịt kéo đầy ruồi nhặng.
Bàn tay từ từ tiến lại đến ngay trước mặt cậu, khoé miệng nhếch lên hiện rõ sự tham lam muốn ăn tươi nuốt sống người đối diện.

Cậu lùi lại một bước, nó lại tiến lên một bước.
Cậu quay người bỏ chạy.

Nó lại không biết từ đâu mà hiện lên ngay trước mắt.
Cậu đá nó.
Đường chân chưa kịp giơ lên đã nhanh chóng bị tóm gọn lại.

Nó nhấc bổng cậu nên, dựng ngược lại mà nhẹ tay ném lại một góc.
Ánh sáng nơi ngọn đèn dầu xa quá, cậu chỉ có thể nhìn thấy chứ không thể nào tiến lại được.
Trong bóng tối bao trùm, tiếng gió lạnh vờn bên vành tai.

Bóng bộ xương trước mặt nhìn cách nào cũng không thấy.
-Nó ở ngay bên cạnh?
Cậu không dám quay đầu.

Mặt mũi méo mó cắm đầu chạy lại nơi ánh sáng.
-Bây giờ nó không còn bình thường nữa.

Nó thành tinh rồi!
Vừa chạy cậu vừa ném lại nơi phía sau những nắm muối đã chuẩn bị sẵn.
Ngọn đèn dầu chưa kịp nắm lại trên tay, cả thân cậu lại bị nhấc lên thêm lần nữa.
“Mợ Thi! Mợ Thi ơi! Mợ có ở đây không vậy?”
Bất giác nơi cổ họng đau điếng, bàn tay lạnh lẽo truyền lại những hơi lạnh căm muốn đốt cháy từng phần da thịt.
Lá bùa rực lên.
Tiếng bước chân vang đều ‘cộp, cộp’ không rõ ràng vang lại bên tai.

Trong đáy mắt sắp rời xa ánh mặt trời sáng ngoài kia, một bóng dáng nơi đoạn bậc thang hiện lên to lớn lừng lững đen thui, tóc dài xoã xuống che khuất gương mặt, hàm nhá trắng toát không chênh lệch với thân thể vẫn còn vương lại những đoạn tóc nhai dang dở.

Bóng đen bò bằng bốn chi dừng ngay từ đằng xa nhìn lại.
Tâm niệm trong đầu ngay lập tức chết lặng.

Một kẻ còn không sống nổi, thêm một con quỷ nữa thì cái thân này đúng là không còn lại xương.
Cái đầu lâu trước mặt ngắc cổ thêm một lần nhìn ra hướng đó, khớp xương bị lá bùa đốt cháy tới đen ngòm mà càng tức giận, cố nắm lấy cổ cậu Phúc nhưng sức siết đã giảm đi phân nửa.

“N…g…à…o…”
Cậu Phúc mơ hồ không còn đủ tỉnh táo để phân biệt đây là tiếng giọng của ai, cũng không biết là chuyện tiếp theo là gì.
Chỉ biết…
“Cậu Phúc! Cậu sao vậy? Tỉnh lại đi!”
Hai mắt mở lớn nhìn vào người ngay trước mặt, mợ Thi đỡ cậu ngồi dậy tựa người trong lòng, giọng nói yếu ớt vang nơi cổ hộng khàn chặt:
“M…ợ Th..i!”
“Cậu bị sao vậy? Tôi vừa đi một đoạn quay lại đã thấy cậu nằm đây! Cậu gặp chuyện gì vậy?”
Cậu lắc đầu một cái đầy khó nhọc.
Bàn tay chạm lên gương mặt vẫn còn đọng lại từng mảng nước ướt đẫm:
“Mợ…sao tôi…ướt?”
Bóng quỷ khi ấy lại hiện về.

Đôi mắt sắc sảo trên gương mặt không thể nào thấy được, nó ngó lại nơi đây, trong mơ hồ nhìn thẳng vào ánh mắt của cậu mà nhe ra hàm răng lớn.

Tiếng nhón gót bỏ lại sau lưng những chuyện mà quay đi.

Bàn tay mơ hồ nắm lại vệt bóng đen ấy nhưng bất lực.
“Mợ có…thấy…một con quỷ…cả người…không có da?”
Ngọn đèn dầu lăn lông lốc trên sàn nhà.

Tiếng gió kéo dài rít lên từng cơn.

Mợ Thi lắc đầu.
Tiếng bước chân vang vọng bên ngoài.
Hai người nhìn nhau, trong lòng thoáng lại phần nghi hoặc: không phải đây là dưới lớp đất sâu hay sao? Sao nghe tiếng bước chân lại có thể rõ ràng tới vậy?.

Ánh sáng mặt trời chiếu rọi vào gian nhà âm u mệt nhoài.
Bước chân đông đúc dừng lại ngay trước tầm mắt.
Ông Chu bước vào bên trong, đối thẳng mặt với cậu Phúc vẫn đang tựa người trong lòng mợ Thi mệt nhoài mà hiện rõ thái độ bực tức mà cao giọng:
“Hai người ở đây làm gì?”
Chưa kịp cất lời, bà Cả đã đứng ngay bên cạnh:
“Còn chưa thấy rõ hay sao? Là gian phu dâm phụ.”
Trong cái không gian không thể nào nói rõ đuọc tất cả mọi chuyện ngay trước mắt này, cậu Phúc mệt nhoài nhìn sang ông Chu mà lắc đầu chờ mong một ánh mắt nhìn khác.
Nhưng đáp lại, ông Chu chỉ thẳng tay vào hai người, bất lực chán trường không muốn nói.
“Thưa cha, thưa mẹ! Con với cậu Phúc thực sự không hề như cha mẹ nghĩ.

Hai chúng con là…”
Mợ Thi trong chốc lát không biết giải thích thế nào mà ấp úng.
Bà Cả đã thẳng thừng nhẩy vào cuống họng:
“Là…là ý định làm những chuyện đáng xấu hổ nhưng không dám thừa nhận? Như thế này còn chưa đủ bắt tại trận sao? Hay là hai ngừoi còn định không mảnh vải che thân mới là…Đúng là không biết xấu hổ! Sao nhà này lại có đứa con dâu tâm cơ như cô cơ chứ?”
Bà Cả một lời nói ra lại một lần bước vội bước chân đến trước mặt mợ Thi.

Tay nắm tóc, tay xé toạc bộ ao nâu trên người không chút kiếng dè.

Bà lôi mợ Thi như lôi một món đồ vật nhẹ tênh mà nhàn nhã kéo thẳng tới tận mặt cậu Cả đang ngồi ngay phía sau khuất.
“Mẹ! Mẹ! Con không làm gì sai cả! Con không làm gì có lỗi với gia đình mình! Mẹ hiểu cho con!”
“Bà Cả! Tôi có thể nói! Tôi có thể giải thích! Bà đừng làm như vậy!”
…
Mặc kệ những lời van lài ngay bên cánh tai, bà Cả vẫn điềm nhiên bước đi như thể những thứ đó chỉ là những điều đáng ghê tởm cần phải tránh xa.
Bà Cả ném mợ Thi xuống.


Còn mình thì khuỵu ngay dưới gối chân của cậu Cả mà khóc lóc thảm thiết:
“Cậu ơi! Tôi có lỗi với cậu! Là tôi làm mẹ không tốt! Là tôi đưa về đứa con dâu tâm địa bất chính khiến cho cậu, cho cái nhà này xấu mặt.

Cậu trách tôi đi, cậu mắng tôi đi! Cậu làm gì tôi cũng chấp nhận.

Là tôi có lỗi với cậu!”
Cậu Cả đưa bàn tay về phía trước.

Cánh tay run rẩy chỉ còn lại lớp da bọc xương mà chạm lên mái tóc đã nhiều phần điểm bạc của bà Cả.
Nhưng không ai có thể nhìn ra rõ ràng là cậu Cả đang lực tay vỗ về hay là đang ra chút sức mọn hẩy cái thân người trước mắt ra khỏi tầm nhìn.

Không ai có thể thấy, không ai có thể hiểu, ngoại trừ…
Bà Cả càng thêm phần thảm thiết:
“Ông Chu! Ông đã thấy lời tôi nói ngày hôm đấy đúng hay chưa? Tôi bảo ông hưu nó luôn đi, ông còn không nghe, bây giờ, ông đã thấy vui chưa, thấy hài lòng chưa?”
Bà Cả túm lấy tóc mợ Thi, vừa đấm vừa đá, vừa tát vừa mắng, vừa thượng vừa hạ tới mức mợ ấy gần như không còn chút sức lực nào để phản kháng hay che chắn như lúc đầu.
Cậu Phúc với mợ Thi bây giờ đều chẳng còn lại gì khác nhau.

Cả người đến cả hơi thở thều thào cũng là muôn phần cố gắng.
Cậu Phúc lổm ngổm lê người đến ngay trước mặt ông Chu, với tay nắm lấy cổ chân ông van nài:
“Ông ơi! Con với mợ ấy, thực sự không như mọi người đang nói đến!”
Cậu cắn răng, nhắm lại ánh mắt:
“Con là đưa mợ ấy tới đây.

Có lần con đã vô tình thấy một mật đạo trong gian nhà này.

Con biết, nhà có mật đạo là… bình thường.


Nhưng hồi đó con vào bên trong lại là một cỗ quan tài ở dưới đó.”
“Cậu đang ăn nói vớ vẩn cái gì vậy? Mật đạo nào? Cậu nói gì? Gian này sao? Gian này là mật đạo sao?”
Ông Chu lùi lại một bước chân chán ghét lắc đầu nhìn lại cậu Phúc vẫn đang cố vươn người nắm lấy ống quần ông cầu xin.
“Cậu sống ở đây bao nhiêu lâu rồi! Đừng nói là mật đạo, đến nhà này có bao nhiêu châu báu ngọc ngà cậu cũng đều biết tới.

Vậy mà cậu lại nói đến chuyện không đúng kia? Cậu hồ đồ quá!”
“Con xin ông! Con thực sự là thấy mật đạo, thấy một cỗ quan tài đặt chính giữa nơi đó.

Vừa khi nãy, con là từ cánh cửa bí mật trong gian phòng bà Hai mà tới đây.

Đi qua một loạt bậc thang, thấy cả một..một kẻ chỉ còn lại bộ xương khô đang trông chừng linh đường.“
Bà Cả bước tới trước mặt cậu, ‘bốp’- cái tát như trời giang hạ xuống.
Bà đứng lên tiến lại bên ông Chu mới nhìn lại cậu Phúc:
“Ông xem! Muốn thoát tội thì chuyện gì cũng bịa ra được.

Theo tôi, ông cứ ném cậu ta về lại nhà ông Phan.

Dù sao cái danh ở rể cũng chỉ là hai ông kết giao mới thành.

Còn con Thi, hưu nó luôn, không để người trong phủ dị nghị không hay.”
“Cha! Mẹ! Lời cậu Phúc nói, con có thể làm chứng! Con cắn rơm cắn cỏ quỳ lạy cha mẹ minh chứng cho con.

Con không hề làm chuyện gì có lỗi với gia đình, với cậu Cả.


Con với cậu Phúc chỉ là chị-em trong nhà, không có gì hơn.”
Mợ Thi vừa quỳ vừa cầu xin, vừa cúi lạy vừa lên tiếng.

Đến mức mỗi lần mợ cúi đầu đều nghe vang lên những âm thanh mặt đất vang vọng có chút dịch chuyển, máu tươi trên trán thấm vào lòng đất nhưng không thấm nổi vào tâm người trước mặt.
Bà Cả quay lại phía mợ Thi, hiện lên ý cười:
“Cô là chứng cho cậu ấy? Vậy cô làm chứng điều gì? Phòng bà Hai không hề có cánh cửa.

Nơi đây là một nhà kho cũ đã bị bỏ đi từ rất lâu rồi, đến cả chuột bọ còn chẳng muốn bén mảng tới đây thì ai trong này lại đem thi hài đặt ở đây?”
Mợ Thi càng nghe càng không hiểu.
Nếu đây là một nhà kho cũ, vậy sao nó lại phải thông với phòng bà Cả, tại sao lại còn phải dán bùa khắp tường?
Mợ Thi loạng choạng đứng dậy, thân người xiêu vẹo bước đến cây đèn dầu vẫn đang bùng cháy lập loè trong không gian phía trong tối thẫm.
Mợ cầm lấy nó, lao người về bức tường.

Nhưng trước mắt, ngoại trừ một màu vàng đen trộn lẫn của bùn đất khô khốc để lộ ra từng đoạn gân nứa mục thì không còn lại gì hết.
“Không đúng! Không phải như vậy! Không?”
Mỗi lời nói đều là một lần chết lặng.
Chẳng phải lúc trước, nơi đây…còn nguyên những tấm bùa dán chồng chất? Còn nguyên cỗ quan tại đang nằm im nge mặt đất thở, còn nguyên những âm u lạnh lẽo nơi bước chân của đám âm binh từng qua?
Mợ lại lảo đảo bước tiếp.
Mỗi đoạn ngọn đèn dầu chiếu soi lại là một khoảng không khác lạ.
Tất cả những thứ cậu và mợ vừa trải qua như là chính hai người tưởng tượng ra vậy.

Chỉ có trong ký ức, không có trong thực tại.
Mộ gian phòng kho đầy mùi cũ kĩ, thi thoảng đọng lại từng góc những vũng nước lớn báo hiệu nơi đây không còn được nhắc tới, cũng không hề có lỗi liên thông nào khác với gian phòng của bà Hai.
Mợ Thi ngồi bệt xuống đất, hai mắt bất lực nhìn về cậu Phúc mà lắc đầu:
“Không có! Tất cả! Tôi với cậu…”
Bà Cả cười cười khinh bỉ:
“Đóng giả cũng vừa phải thôi! Tôi biết các người có tỏng âm mưu từ lâu rồi.

Đến nay không chối cãi được mơi bày ra chuyện ma quỷ này đúng không?”
Nói rồi bà lại quay về phía ông Chu:

“Ông thấy cả rồi! Bây giờ ông mà không quyết được thì để tôi.

Tôi vì cái nhà này mà tiếng xấu cũng đủ nhiều rồi.

Bây giờ có thêm cũng chẳng sợ.”
Cậu Phúc nhích người lên , ôm lấy chân ông Chu càng thêm khẩn khoản:
“Ông ơi! Ông cho con thêm thời gian, con nhất định làm rõ mọi chuyện.

Con với mợ Thi thực sự không có chút gian tình nào cả! Ông tin con đi!”
Ông Chu thương cậu, cậu cũng biết rõ điều ấy.
Nhưng bây giờ, mọi chuyện, mọi người đều được bà Cả mang đến đây đông đúc như trẩy hội thế này, ông Chu có thương cậu bao nhiêu nữa cũng chỉ đành bất lực.
Ông dứt tay phẩy mạnh cánh tay của cậu Phúc mà quay người:
“Muốn cầu xin thì cầu xin bà ấy.

Đã làm những chuyện này…đã bị bắt gian tại trận…nếu là tao, tao còn không có cả mặt mũi để nhìn người khác chứ đừng nói là van xin.

Mày làm chuyện tày trời với ai mà chẳng được, cần thì tao nâng kiệu về làm thiếp, sao phải khốn khổ với…như thế?”
“Không đâu ông! Con không làm gì cả! Mợ Thi với con trong sạch!”
Bà Cả lạnh lùng lên tiếng cắt đứt những lời cầu xin:
“Bọn bây đứng ngây đó làm gi? Mau đem hai tên dâm phu dâm phụ này lột sạch quần áo, ném về nhà đẻ cho tao.”
Bon hạ nhân lưỡng lự chưa kịp bước vào, bên ngoài đã truyền lại âm thanh yếu ớt:
“Để họ…về phòng…nghỉ ngơi.

Tôi tin họ.”
Bà Cả trợn trừng mắt nhìn về cậu Cả đang lắp bắp mà lắc đầu:
“Cậu! Cậu bảo vệ bọn chúng? Bọn chúng có lỗi với cậu đó! Cậu đừng gieo tấm lòng nhân từ với những kẻ không xứng như vậy!”
Cậu Cả nhắm lại mắt, hơi sắc hồng hào lúc vừa nãy cũng đã vơi đi phần nhiều mà đưa bàn tay chỉ còn lại lớp da bọc lấy xương khô lên quá cao chặn lại lời bà Cả:
“Đến đây là dừng! Về…phòng…nghỉ.”.

Trong gian phòng tối đầy ẩm ướt với những hơi thở không của con người, một ánh mắt lạnh lẽo lướt qua thân người đàn bà đang co rúm lại một góc mà nhạt ý cười lên một cái:
“Chuyện tao giao cho cũng không làm xong, chỉ là bắt gian, vậy mà cuối cùng lại để cho bọn chúng sống thêm thời gian nữa.”
Người đàn bà đã không dám gẩng đầu lên lại nghe thấy lời nói đầy khó chịu kia mà càng cúi gằm xuống:
“Không phải tại tao đâu! Tao cũng mang mê hương châm vào phần trà ấy.

Nhưng không hiểu sao, không hiểu sao lại không có chuyện gì cả!”
“Ý mày là hương tao đưa có vấn đề?”
Người đàn bà nhìn vội sang đám bóng mờ mờ bên cạnh mà thêm phần hoảng loạn:
“Tao không có ý đó! Mày ở đây bao lâu rồi, có chuyện gì mà tao chưa từng nghe lời mày hay không? Có chuyện gì mà mày bảo tao làm tao lại làm không tốt hay không? Lần này…lần này thực sự là không biết tao đã làm không đúng ở đâu.”
Đúng là vạn phần đều không thể nào nghĩ ra được bản thân đã làm không đúng chỗ nào.
Rõ ràng trà đó bà Hai cùng cậu Phúc, mợ Thi đều một lượt uống.

Vậy mà chỉ có riêng bà Hai trúng phải mê hương mà cả đêm không tài nào nhấc nổi người dậy, cho dù cả gian nhà có xảy ra bao biến cố cũng không thể vương chút cảm nhận.
Còn cậu Phúc, còn mợ Thi lại có thể không bị sao mà tìm ra cánh cửa nối thông với gian hầm nơi này.

Nếu như không có cậu Hai, nếu như con ma xó không nhanh chân bẩm báo mọi chuyện thì không biết chừng bây giờ người bị nhốt trong phòng củi lại là bà Cả mới đúng.
Bà Cả nhìn lại vào cỗ quan tài ngay trước mặt mà đánh lên lời trách cứ:
“Tại mày cứ khư khư giữ lại nó.


Nếu ngay từ đầu nghe lời tao hoả táng tất cả vào trong biển lửa thì bây giờ có phải không còn chút sơ hở nào rồi không? Bọn nó có tìm ra căn phòng này thì cũng chỉ là một căn phòng trống.”
Và cũng không ai có thể tiếp tục đe doạ đến những yên ổn vốn có trong gian nhà đã được dựng lên từ 10 năm trước.
Nhưng bà Cả chỉ đành cất lại một phần suy nghĩ trong lòng mà nhìn cái dáng người cao thanh, so với cậu Cả gầy gò ốm yếu vì ‘bệnh’ thì chỉ nhích hơn một phần thịt.
Cậu Hai bước nhẹ từng bước như thể cả chân chỉ chạm vào lớp không khí dưới mặt đất đã tìm đủ điểm tựa để đưa người tiến lên trước, tiến về phía quan tài gỗ mục ngay trước mắt.
Đám lá bùa nơi góc phòng khẽ xào xạc không thể hiểu là do gió thoảng hay là do bước chân của người tạo nên dòng đối lưu.

Đám nến châm xung quang quan tài soi sáng lên một góc gian phòng đầy mùi ẩm mốc rộng lớn.

Tiếng mọt đục gỗ kéo từng tiếng dài dăng dẳng nhưng chỉ thoáng hơi lạnh tiến lại gần cũng biết sợ hãi mà hoá im lặng.

Nơi đây, ngoại trừ tiếng thở đều đặn của thân cậu Hai, tiếng nín lại của bà Cả và tiếng bập bùng của ngọn lửa thì tuyệt nhiên không được phép có thêm âm thanh nào hết.
Nắp quan tài đã mở ra từ khi nào không rõ, hàng dài đinh chọc giữ lấy thân xác này cũng đã bị một bàn tay thô thiển nhấc lên.

Cậu Hai đưa tay, rút nhẹ lấy một cây đinh dài chừng gang tay mà:
“Vút!”
Tiếng lướt qua không khí nặng nề càng làm cho tiếng lao nhanh tăng phần sợ hãi.
Bà Cả chưa kịp hình dung ra chuyện gì, chỉ vừa thấy được bóng dáng của một dài sắc nhọn đã nhiều phần hoen gỉ lao nhanh về tầm mắt.

Cả thân bật ngửa lùi lại phía sau một đoạn, sự sống cũng chỉ cách bà chưa đầy gang tấc.

Mũi đinh cắm phập xuống nền nhà ngay giữa lòng bà ghim lấy ống quần, toàn thân chết lặng.
“Mày điên rồi sao?”
Người đàn ông đang đứng trước mặt bà chẳng mảy may quan tâm đến chút sợ hãi cỏn con đó mà còn trả lại một nét cười thường ngày lạnh lẽo.
Hắn nhìn vào trong quan tài, nụ cười vẫn đặt nguyên trên môi, bàn tay cảm nhận thấy từng phần dơ bẩn không dám chạm vào cái thân thể đang ngủ sâu bên trong mà lần theo từng đường nét thanh tú di chuyển bàn tay cách một đoạn thân.
“Bà ta nói sao không đem em bỏ đi!”
Hắn nói với cái xác vẫn nằm im bất động.
Trên gương mặt hiện lên từng đường nét gân xanh phủ kín phập phồng nhấp nhô từng hồi gân gút cố gắng kiềm chế bản thân phát tiết.
Hắn cười, cười như đang khóc:
“Không phải con trai bà ta cũng chết rồi sao? Sao bà ta không đem bỏ đi mà còn cố bấu víu vào cái linh hồn này?”
Bà Cả lên tiếng trong phần sợ hãi:
“Tao nói như vậy thôi! Không có ý gì đâu.

Mày đừng để tâm quá! Không phải nó vẫn ở đó sao? Mày không gật đầu thì ai dám mang nó đi chứ?”

Người đàn ông nhìn sang bà Cả, vẫn tiếp tục thấy trên môi vương lại nét cười khiếp đảm, hai khoé mắt nhìn lại phía xa nơi chiếc ghế lăn một kẻ ngồi im không hề thấy nhúc nhích:
“Cậu ơi! Cậu nhìn mẹ cậu này! Cậu nhìn xem bà ta đối xử với em như thế nào này.

Không phải bà ta cầu xin em sao? Bây giờ bà ta còn đang đe dọa em nữa.

Em vì cậu, vì bà ta mà đến cái thân cũng phải giấu giấu giếm giếm cất lên cất xuống, bà ta lại một mực muốn em đem bỏ hết.

Bà ta không xứng làm mẹ cậu!”
Hắn nhìn cái thân thể ốm yếu gầy gò này của mình mà thêm phần chán ghét.

Hắn đâu có phải là một tên không có sức lực như thế này? Hắn đâu có phải một kẻ chỉ biết đến làm những chuyện quanh quẩn trong nhà như thế này?
Cậu Hai đá phăng một ngọn nến vào bước tường phía xa, cả thân cười tới mức nghiêng ngả không còn tự trụ lại vững vàng.
Bóng dáng liêu xiêu như kẻ say rượu nhìn vào đám âm binh không dám lên tiếng, nhìn vào cái thân mới hồi lại chút sinh lực đã vì một kẻ đê hèn khác mà phản bội những cố gắng của hăn bây giờ lại chẳng khác nào một thân tàn chờ chết, nhìn vào con ma xó đng run cầm cập trong góc phòng, nhìn vào những lời vô ơn của người đàn bà đang khuỵ gối trên nền đất.

Hắn nhìn tất cả, cười với tất cả rồi phẩy áo bước lên:
“Tao muốn về nhà! Tao muốn về nhà của tao!”
“Hỷ nộ ái ố cả đời này tao nếm hết rồi, cũng chán hết rồi! Tao không còn là tao nữa! Tao mất đi tao từ lâu rồi!”
Cánh cửa mở ra, tia nắng bên ngoài chạm vào đáy mắt, hắn liêu xiêu chán chường nhìn vào bà Hai đang ngồi thêu nơi ô cửa sổ thoáng đãng.
Bà Hai nghe tiếng động, không quay lại, không lên tiếng, không biến sắc, không tò mò.

Chỉ hơi ngẩn người ra một khắc dừng tay lại rồi nhanh chóng tiếp tục công việc.
Hắn phẩy áo xem như chuyện thường tình đang tính bỏ đi nhưng lại không tự chủ mà ngồi xuống bên bàn trà, một tay với ấm, một tay cầm cốc rót đầy:
“U!…”

Bà Hai nghe vậy lại dừng một nhịp, nhìn ra bên ngoài, không quay đầu tiếp tục thêu.
“Bao lâu rồi không gọi bà là u rồi nhỉ?”
Cái thân này là thuộc về đây, nhưng linh hồn này lại chưa từng một lần của thân thể này.
Hắn đến đây bao nhiêu năm, bao nhiêu chuyện xảy ra, cũng là bao nhiêu lần đối diện với tấm lưng kia đều một mực là né tránh.

Cho dù có là vô tình hay cố ý lướt qua mặt nhau duy chỉ có cái gật đầu là đủ để người đàn bà trước mặt thấy rằng đứa con trai này vẫn còn sống.

Rồi đến bây giờ, thậm chí cái gật đầu cũng cảm thấy gượng ép khó khăn.
Đúng là rất lâu rồi, người đàn bà trước mặt không còn nghe thấy tiếng giọng quen thuộc vang lên âm thanh đó.

Là vô cùng nhớ mong, vô cùng chờ đợi, nhưng bà thất vọng cũng đã chết tâm lâu rồi:
“Nó thường gọi ‘u của con ơi’.

Nó cũng không hề thích ngồi nơi bàn nước ấy.

Mỗi lần tới đây nó đều ngồi nơi thành cửa sổ này mà ngắm khóm râm bụt ngoài kia.”
Hắn gật đầu, uống hết cốc nước lớn, lặng lẽ rời đi.
Chỉ để lại mình bà Hai lau vội hàng nước mắt, nuốt hết ngấn lệ thêu lên mảnh vải đoá râm bụt héo tàn..

Tiếng chiêng tiếng trống lại khua vang trời thêm lần nữa.
Bên gian y quán yên lặng, cậu Phúc vẫn tiếp tục hành nghề như mọi khi vẫn làm, như thể mọi chuyện đêm ngày hôm qua đều một mực chưa hề kéo đến.
Đang bắt mạch, bỗng cậu ngẩn người một lát nhìn lại thằng Khuyết:
"Mợ Thi giờ sao rồi?"
Thằng Khuyết cũng như cậu, cũng chẳng hiểu tự nhiên thức giấc lại thấy hàng rào chắn ngang giữa lối, chặn lại đường vào trong gian nhà lớn.

Tính đến nay, cũng phải khoảng chừng gần tuần lễ nhưng nó vẫn chưa gặp ai bên gian đấy chứ đừng nói đến nghe ngóng được tin mợ Thi.
"Bẩm cậu! Con không biết ạ!"
Bà cụ ngồi ngay trước mặt thấy cậu có chút sầu não mới lên tiếng cười:
"Hôm nay nhà lại có hỷ.

Không được bày dáng vẻ như thế, phải cười lên."
"Nhà ai có hỷ vậy cụ?"
Bà ấy vẫy một tay ra trước mặt cậu, nhìn thẳng vào đồng tử đen láy không vướn chút giả dối mà khẩn khoản chân thật:
"Cậu đang đùa à? Nhà phú hộ Chu chứ ai? Thấy bảo ông Phan bên xóm kia làm mối cho đứa con gái nhà họ Đoàn.

Nhưng...không hay lắm."
Lời nói lấp lửng lại thêm phần khó hiểu.

Mối hôn sự này trước sau mọi người đều hiểu cậu Cả sát vợ như thế nào nhưng trong lời bà cụ ngồi trước mặt dường như lại không hiện lên cùng ý với cậu Phúc.
Cậu cúi gần sát người trước mặt mới thì thầm:
"Cụ kể cho con nghe với.


Cái gì không hay lắm vậy cụ? Con ở bên này bận bịu không biết ngoài kia có gì thay đổi?"
Bà cụ nhìn vào cậu rồi lại nhìn lên trời cao không gợn lại tầng mây níu ánh nhìn:
“Tôi nghe người bên thôn đó nói.

Cô Liễu này từng ở trong đoàn hát Thương Giang.

Cái đoàn hát ấy, âm vía nặng lắm, ngày xưa có một ca nương nghe đồn có tình ý với kép nhưng lại không được quan trên chấp thuận mới treo cổ tự vẫn.

Ngay trong đêm đó, đoàn hát như bị dính lời nguyền mà bị thiêu rụi, hơn mười mấy mạng người cùng bị chôn tại đấy.”
Cậu Phúc gật đầu nuốt nước bọt lấy một cái lại nghe tiếp câu chuyện bà cụ kể dang dở:
“Rồi sau này, cứ khoảng chừng vào đúng ngày mà đoàn hát khi xưa bị thiêu rụi là lại có một ca nương hay một kép nào đấy không hiểu sao mà qua đời.

Nghe đồn là vị ca nương ngày xưa vì quá uất hận mới làm ra những chuyện như thế.

Cô Liễu này cũng là một ca nương trong đoàn, tuy chưa bán thân vào đấy mới có thể bỏ đoàn mà đi lấy chồng nhưng âm khí chắc không phải phúc lành gì.

Nhà cậu nói có hỷ thì cũng là có hỷ nhưng không biết nổi hỷ bao lâu thôi.

Tôi thấy cậu là người hiền lành mới khuyên cậu tốt nhất tránh xa cái nhà họ ra, đừng đầu không phải phải mang tai, dù sao cũng không hẳn là thân thích ruột rà, không cần phải lo lắng quá.”
Cậu Phúc nghe câu chuyện này cũng chỉ biết cười lên một cái.
Đây không phải là lần đầu có người nói chuyện với cậu về đoàn hát Thương Giang ấy, nhưng lại là lần đầu có người nói lại cho cậu biết chuyện mợ Thi từng che giấu.

Cậu buột miệng trong suy nghĩ:
“Chuyện đó có liên quan gì đến nhà họ Chu này? Đó có phải chuyện mà mợ Thi khi trước đã nói với Quan Chánh tổng?”
Bà cụ ngồi trước mặt thấy cậu có chút bần thần lại lên tiếng:
“Cậu đừng nghĩ ngợi gì nhiều chỉ tổn mệt thân.

Cậu là dáng y nhân nhưng trông sắc mặt cậu lại không được tốt cho lắm.

Nếu có thời gian thì tự sắc lấy ít thuốc bổ bồi dưỡng lấy thân.”
“Con không sao đâu cụ! Là dạo này con thường hay thức khuya mới vậy.

Nghỉ ngơi một chút sẽ ổn thôi.”
Cậu lặng người vừa nói vừa đưa lại ánh mắt nhìn vào gian nghỉ-nơi cánh cửa sổ vẫn khẽ chuyển động theo từng tiếng gió thổi nhẹ nhàng.

Nơi đó, về đêm không hề yên bình như lúc bây giờ.
Hoa tươi rải đỏ một vùng trời, tiếng chiêng tiếng trống hoà lẫn tiếng khèn khiến cả không gian đông đúc lại thêm một phần tấp nập.
Bà Cả đứng từ xa phóng ánh mắt vào đoàn đưa dâu đang từng bước tiến lại:
“Cậu thấy mối hôn sự này thế nào?”
Bên cạnh đông những người nhưng ai ai cũng đang bận rộn chuẩn bị đón tiếp nàng dâu mới, chẳng ai quan tâm tới lơi hỏi ý của bà Cả, cũng chẳng ai nhận thấy trên gương mặt kia có những thay đổi nụ cười đầy tính toán.
Cậu Hai thở hắt một hơi dài lắc đầu nhìn lại phía xa.
Bây giờ là ban ngày, đám âm binh cũng chưa thể tự ý đi lại như khi đã về đêm nên chẳng thể nào biết được người bên trong kia có phải là một mợ Thi thêm lần nữa:
“Một người còn chưa xong bây giờ lại rước thêm phiền phức.


Bà phát điên rồi!”
Nói rồi cậu dứt áo xoay người bỏ đi.
Cái thế cục này, trước sau cậu đều chưa từng nghĩ tới.
Một lần ngu dại để bây giờ quay lại không còn thấy nổi một phần bờ.

Đã đâm lao thì đành theo lao, ai mà chẳng mong bản thân được sống, được sống trong giàu sang phú quý vinh hoa trải đường.
Chỉ tiếc cuộc đời này chưa từng được trọn vẹn.
Cậu về lại gian phòng ngập mùi ẩm mốc, từ từ cởi bỏ lớp quần áo che đậy thân thể tàn tạ.

Từng lớp da thịt không còn lại nhiều phần hồng hào mà dần chuyển sang màu nâu thẫm.

Từng phần thối rữa khiến chính bản thân lại thêm phần đay nghiến cái thân thể này.
Lưỡi dao lạnh toát sắc bén cứa vào lớp thịt không thấy máu tươi rỉ lại mà bên dưới nên nhà, chính nơi cậu đang đứng lại chảy xuống một dòng hôi hám đặc sệt như bùn đất trộn lẫn.
“Cậu thấy em bây giờ thế nào? Có còn xinh đẹp như trước đây hay không?”
Người ngồi trên chiếc ghế lăn đưa lại đôi mắt rệu rã không nhấc nổi khoé miệng nhìn vào tấm thân bị đục khoét chi chít những mảng lớn không nguyên ven.
“Chắc cậu sợ lắm!”
Cậu Hai tự nhìn bản thân không có lấy một mảnh vải che thân trần trụi trước gương mà cười lên một tràng lớn:
“Cậu sợ ư? Cậu đâu khác gì em? Nhưng cũng phải thôi! Cậu không thể tự mình nhìn thấy bản thân đáng kinh tởm đến như thế nào.”
Cậu Hai xoay lưng nhìn lại vào trong đôi mắt đã bị lớp sương đục che mờ:
“Cậu không cần lo! Qua đêm nay thôi! Em sẽ hát cho cậu nghe, em sẽ múa cho cậu xem, em sẽ mặc riêng yếm cho cậu ngắm.

Rồi cậu lại thích em thôi!”
Cả thân người trên ghế lăn nặng nhọc đưa đầu về hết bên trái lại khó khăn đưa sang bên phải, khuôn miệng mở ra nhưng không cất lên được thành tiếng.
“Cậu sẽ thích thôi!”
Tiếng chiêng trống bên ngoài mỗi lúc lại một lần vang lên thật gần, pháo hỷ bắn tung trời khiến cả tiếng hét thất thanh cho dù có lớn cỡ mấy cũng không thể nào lọt vào tai đám người bên dưới.
Cậu Hai túm lấy cổ con nô đang ra sức tháo chạy.


Bây giờ, cho dù nó có dùng hết bao nhiêu phần cố gắng cũng không thể nào thoát khỏi bàn tay to lớn đang nhấc bổng cả thân thể nhỏ bé kia mà ném thẳng xuống nền nhà.
“Con xin cậu! Cậu tha cho con đi! Con không thấy gì cả! Con không hề cố ý, cn chỉ muốn gọi cậu đưa cậu Cả xuống.

Con không thấy gì cả!”
“Mày không thấy?”
Con nô quỳ rạp dưới đất, cậu Hai đứng thẳng người nhìn nó chỉ bằng một phần lạnh lùng nhạt ý như thường ngày nhưng cũng đủ khiến nó phải run lên cầm cập.
“Con không thấy gì cả! Cậu tha cho con đi! Con thề, con bảo đảm sẽ không nói với ai chuyện gì, không dám hé răng nửa lời.”
Cậu hai nhếch miệng nhìn nó lấy một cái rồi lại nhìn vào thân người bất lực trên ghế:
“Cậu có tha cho nó không?”
Con nô nghe vậy càng thêm thống thiết, nước mắt nước mũi hoà lẫn vào nhau từ khi nào chính nó cũng không biết.
Cậu Hai đỡ nó dậy, trên miệng hiện lên ý cười:
“Tao biết có cho mày cũng không dám nói.

Nhưng nếu để tao phát hiện ra mày ăn nói lung tung, tao sẽ tự mình cắt lưỡi mày.

Hôm nay là ngày hỷ, không nên hoảng sợ, mày đi đi, đi rồi nhớ đóng cửa lại đàng hoàng, rõ chưa?”
Con nô có thoáng chút không tin vào tai mình, nhưng trong ánh mắt cười kia lại chỉ dám cúi gằm mặt mà lao người ra khỏi phòng.

Đôi chân run run, ánh mắt nhìn thấy tia nắng bên ngoài mới oà thêm phần hoảng sợ mà cắm đầu chạy khuất một góc ngồi bệt xuống, nước mắt sợ hãi tuôn rơi không thành tiếng.
Cậu Hai bước lại bên người đàn ông trước mặt:
“Cậu đừng nhìn em bằng ánh mắt giận dữ ấy! Em tha cho nó rồi kia mà! Em đâu có làm gì nó? Là nó tự sợ hãi mà khóc ầm nên như thế.

Có phải nếu em khóc cậu cũng sẽ thương em như vậy không?”.

Lại một lần nữa, trong gian phòng không có chút quen thuộc, mợ Thi được người nhà họ Chu ném vào bên trong với bộ nhung lụa trên thân khoá chân ngay ngắn bên cậu Cả ngồi đợi dâng trà.
Khung cảnh này vốn dĩ nên biết trước để chấp nhận, nhưng với mợ bây giờ, con người nơi đây chẳng khác gì ma quỷ, vạn vật xung quanh chỉ mang lại cảm giác âm u tới mức không buồn mở mắt đón nhận.

Cả thân rệu rã nhìn những người tươi cười bên ngoài kia bằng ánh mắt mơ hồ lớp sương bên ngoài che phủ.

Đã mấy ngày nay mợ không được ăn uống tử tế, cả thân bị đánh tới bầm dập lại không được cứu chữa càng làm cho tinh thần thiếu chút gục ngã ngay bước chân đầu tiên tân nương tiến vào.
"Ngồi thẳng!"
Bả vai đau nhức bị nắm tới tận xương đang được người phía sau giữ chặt lấy.
Tiếng giọng thấp trầm lạnh lẽo vang lên bên cánh tai tự biết người đằng sau là ai, mợ Thi vực lại tinh thần mà cố gắng nhìn lại nàng tân nương.
Nàng ta thật xinh đẹp!
Thiếu nữ xuân xanh tuổi trăng tròn.

Nét mặt đoan trang đầy đặn, dáng lông mày thanh thoát, đôi môi đỏ hồng không cần vương chút điểm son.

Mái tóc dài đem bóng thả về phía sau thi thoảng bay lên từng lọn theo chiều gió thoảng.
Nữ nhân xinh đẹp như hoa như trăng kia lại đành chôn vùi tuổi xuân sang bên gian nhà họ Chu thật là không đáng.
Nhưng trong ánh mắt mơ màng bây giờ của mợ Thi bỗng dưng gương mặt của tiểu thư Tĩnh Nhi lại một lần nữa hiện lên.


Chẳng phải cô ấy cũng mới chỉ bước chân vào đây chưa quá nổi một ngày, vậy mà cuối cùng lại không có một kết cục tốt đẹp!
Liệu rằng vị tiểu thư này đối với gia đình họ Chu, đối với với mợ Thi có thể sống đến cuối đời trọn vẹn?
Tiếng cười khanh khách vang lên trong đầu, mọi chuyện như dừng lại ngay trước tầm mắt, mợ Thi ngơ ngác giật mình nhìn về bốn phía.
Tiếng cười mang theo âm hơi lạnh hòa vào tiếng nói rôm rả của những người đưa dâu bên ngoài.

Tiếng bà mối cũng hoà lẫn vào tiếng cười đầy man rợ kia, tiếng cung kính của vị tân nương trước mặt cũng mang theo những lạnh lẽo toàn là ác niệm:
"Em kính cậu ly trà!"
Vị tân nương đến trước mặt của mợ Thi, hai tay dâng lên ly trà vẫn còn nghi ngút khói:
"Em kính trà mợ!"
Nhưng gương mặt kia không phải chỉ hiện lên tiếng cười khanh khách trong đầu mà còn rõ ràng là một gương mặt với cái bóng ám ảnh phía sau lưng của tiểu thư Tĩnh Nhi cũng đang cười ngay lúc đó.

Gai ốc lạnh lẽo của nổi hết ra bên ngoài, gương mặt lạnh toát trắng bệch không có lấy nổi tia sức sống.

Bây giờ đối diện với những chuyện này mợ thật sự không còn sức lực nào để nhìn cho rõ.
Bàn tay bấu lấy bả vai lại thêm một cơn đau nhức, tiếng cười trong đầu cất lên câu nói:
"Đỡ trà!"

Theo phản xạ của câu nói, bàn tay đột ngột đưa ra chạm lấy tay của vị tân nương kia, hơi ấm truyền sang lòng bàn tay, mợ Thi lấy lại chút sức lực mà khẽ mỉm cười lên một tiếng.
Vị Tân Nương như thấy chuyện không ổn liền vội vàng lên tiếng hỏi han:
"Mợ có chuyện gì vậy? Không được khoẻ sao?"
Trong ánh mắt kia hiện lên hoàn toàn chỉ một hình bóng của mợ Thi, cũng hiện lên những sự quan tâm chân thật nhất của vị tân nương mới bước chân vào gian nhà này.
Nó khác hẳn với những ánh mắt trước kia của những người đã chết.
Đối với họ có lẽ bước chân vào gian nhà này chính là để tìm đấy một địa vị, một cuộc sống quyền thế, một đời giàu sang phú quý nhưng lại chẳng ai biết rõ hơn mợ Thi rằng: nơi đây chỉ cần bảo vệ được tính mạng mình thì đã là một kỳ tích.
Có lẽ chút thương cảm cuối cùng mà mợ dành cho vị tiểu thư kia đã khiến bàn tay trước khi buông nơi rời đi đặt lại nơi lòng bàn tay ấy một túi gấm đỏ cùng câu nói:
"Hãy giữ gìn nói thật cẩn thận.

Hi vọng cả quãng đời sau của cô với ta đều có hai chữ bình yên."
Vị tân nương được đưa đi theo đúng những chuyện đã từng xảy ra đối với tất cả mọi người khi trước.

Gian phòng thờ lạnh lẽo khoá trái cửa, một bóng lẻ loi ngồi trong đấy, hương nhang phủ kín, tâm tình có thể tịnh được tới mức nào?
Siết chặt lấy túi gấm đỏ, bàn tay lo lắng sợ hãi nhìn ánh sáng duy nhất nơi bên ngoài từ từ khép chặt lại, không gian một màu tối tăm, bài vị hiện lên trên ánh mắt lộn xộn, bát hương rời rạc không chút ấm tro tàn.

Túi gấm đỏ thoảng mùi trong gian phòng yên những bước chân không nghe thấy động tĩnh, bóng dáng lả lướt kéo theo sau, bàn tay lạnh lẽo chạm vào thân nhanh chóng rút lại mà hóa vào luồng khí.

Vị tân nương xoay người nhìn vào trong đêm đen tất cả không thấy một vệt sáng mà nhanh chóng rơi vào chìm mê, không còn nghe thấy những tiếng cười nói rôm rả bên ngoài và cả những bước chân càng xa khuất.
Mợ Thi vẫn là xuất hiện nơi gian sảnh chính theo những yêu cầu của gian nhà họ Chu này, ngồi ngăn ngắn bên cậu Cả một lời nói, một cử chỉ hành động cũng là không buồn mang đến.
Gương mặt mệt mỏi ánh mắt mờ đục nhìn ra phía ngoài kia nơi tất cả mọi người đều hòa vào nhịp ăn uống linh đình.

Mợ chỉ cảm thấy thương xót cho bản thân, thương xót cho vị tân nương kia mà ráo mắt nhìn ra chỗ khác thở dài lấy một hơi.
Nhưng tất cả mọi thứ bây giờ Mợ nhìn thấy lại chỉ là bóng dáng của cậu Hai.

Một dáng vẻ khác hoàn toàn so với trong suy nghĩ của mợ.
Cậu ấy ngồi đấy.
Cậu ấy lại ngồi cách quá xa cậu Cả, tâm thế chưa một lần hướng nhìn về nơi này mà lại vô cùng chăm chú cười nói vui vẻ với vị tiểu thư ngồi bên cạnh.
Có lẽ mợ nghĩ nhiều!
Hoặc có lẽ đây mới chính là thanh niên cuộn trào sức trẻ đâu thể mãi bước theo sau vị huynh trưởng mà chăm bệnh mãi được!
Mợ Thi dỏng tai cố tỉnh táo nhìn thêm về hướng bên kia xem hai người đó là nói chuyện gì.
"Tiểu thư có muốn uống chút trà?"
Vị tiểu thư ngồi đối diện gương mặt đỏ bừng vội lấy tay che lại khuôn miệng mà gật đầu một cái.
Có lẽ trong ánh mắt kia chính là tình ý.
Con nô theo hầu bên sảnh chính mà mợ Thi thường hay thấy nó đi tới gian phòng của cậu Hai châm đèn được cậu gọi lại, trên tay bưng nguyên khay trà nóng đặt lên mặt bàn:
"Mời cậu! Mời tiểu thư dùng trà!"
Cứ tưởng mọi chuyện tới đây thì sẽ theo một chiều như mợ Thi đang mường tượng đến.


Nhưng lại không thể ngờ rằng câu nói tiếp theo của cậu Hai lại khiến cho mợ phải đứng hình mất khoảng thời gian.
"Hà! Em đã ăn chưa?"
Cậu Hai hướng mặt nhìn về phía con nô, câu hỏi này hoàn toàn không chủ đích hướng về vị tiểu thư kia mà rõ ràng là đang hướng về cái ánh mắt run rẩy, toàn thân người đều là một mực sợ hãi ngay bên cạnh.
Con nô nắm chặt lấy khay trà không dám lên tiếng.
Cậu Hai lại càng ra sức quan tâm mà kéo về bên cạnh một chiếc ghế, đẩy con nô ngồi xuống như thể tất cả mọi người ngay trên bàn ăn này đều là không hề tồn tại.
Từng lời nói, từng cử chỉ đặt lại cái khay trà rồi gắp lấy lắp để thức ăn cho con nô, bỗng nhiên biến vị tiểu thư ngồi bên cạnh đang cười nói vui vẻ thành trò hề của ánh mắt người nhìn.
Vị tiểu thư có phần tức giận mới lên tiếng gượng gạo:
"Cậu! Đây là đang làm gì vậy? Cậu không để ý, không quan tâm tới mọi người xung quanh hay sao?"
Cậu hai bỏ lại câu nói ngoài tai mà trực tiếp đấy bát đầy thức ăn về phía con nô, bàn tay thon dài xoa nhẹ lấy đầu nó khiến cái thân nhỏ kia có cố tránh cũng không thể thoát được run rẩy mà lên tiếng:
"Tiểu thư là đang quan tâm đến ánh mắt mọi người nhìn mình hay sao? Nhưng tôi thì không quan tâm cho lắm.

thứ tôi muốn làm thì người khác cũng không thể có ý kiến gì được.

Phải không Hà?"
Bây giờ mợ Thi mới nghe rõ được cái tên của nó.
Nhưng chất giọng gọi tiếng Hà kia gần như không phải là cái những thứ mà cậu Hai đang bày ra trước mặt mọi người.

Nhìn dáng vẻ lo sợ tới mức run lẩy bẩy, mồ hôi ướt đẫm cả thân áo kia cũng có thể thấy điều này vốn dĩ là không bình thường.
Bà Cả liếc nhìn sang trò hề trước mặt, một câu cũng không lên tiếng, ánh mắt thấp thoáng có chút phức tạp khó hiểu nhưng lại rất nhanh mà thu lại tiếp tục cười nói cùng bàn tiệc..

Mới sáng sớm, tiếng gà còn chưa kịp gáy, màn đêm chưa hoàn toàn biến mất, không gian yên lặng không vương lại tiếng bước chân.
Giữa dòng nước chảy hiền hoà, hai thân người vẫn còn nắm chặt tay nhau đang lững lờ trôi theo chiều gió cuốn.
“Ông ơi! Bà ơi!”
Tiếng la thất thanh từ bên gian nhà lớn vang vọng khiến cậu Phúc bên này cũng choàng người tỉnh giấc:
“Khuyết! Khuyết! Mày đi đâu rồi!”
Thằng Khuyết ngó đầu vào qua ô cửa nhỏ, trên tay còn cầm nguyên cây chổi răng:
“Sao thế cậu? Cậu không nghỉ thêm tí nữa mà gọi con sớm chi vậy?”
“Bên kia có chuyện gì mà tao nghe thấy tiếng giọng hớt hải thế?”
Cậu Phúc nắm tay nhìn theo bước chân của thằng Khuyết khuất tầm mắt.
Căn nhà bên kia không khi nào là bớt chuyện nhưng phải tới mức hớt hải như vậy quả thực cũng rất lâu rồi cậu mới thấy.

Kể từ ngày cậu Cả được người ta khiêng về, cả thân người gần như không còn chỗ nào thôi bỏng rát, mặt mũi lem luốc biến dạng, tay chân run lên từng hơi co quắp.

Cũng từ rất lâu rồi bên gian kia lại truyền đến những tiếng bước chân dồn dập, tiếng ồn ào không hề vui tươi…
“Có phải mợ Thi…”
Thằng Khuyết vừa đặt chân qua bức rào, đã thấy cậu Phúc đứng ngay bên cửa lớn chạy vội lại.
Nó lắc đầu, ấp úng:
“Không phải mợ Thi…là…là cậu Hai.”
Cậu Phúc nghe thấy vậy mới thở dài một hơi, xoay lưng rời đi:
“Cậu Hai sao? Cậu ấy thường ngày không thích ồn ào.

Vậy mà mới sáng sớm đã làm ầm chuyện gì không biết? Tao còn tưởng là bên gian phòng thờ lại truyền tin…”
“Cậu ấy mất rồi!”
Dừng lại khoảng chừng vài giây, cậu Phúc lẫn thằng Khuyết đều im lặng.

Cậu ấy? Cậu Hai?
Mất rồi?
“Chuyện gì vậy?”
Cậu Phúc không tin vào tai mình, quay lại nắm chặt vai thằng Khuyết lắc mạnh.
Hôm qua không phải vẫn còn thấy cậu ấy cười cười nói nói với giai nhân? Không phải vẫn còn thấy cậu ấy nhìn sang đây bằng ánh mắt lạnh băng nhiều phần khó chịu? Không phải cậu ấy còn lướt qua cậu Phúc lúc chạm mặt không thèm nhìn lại một cái?
Một người vẫn còn khoẻ mạnh như thế, sao tới hôm nay lại báo tang?
Thằng Khuyết cúi người khom khom lại:
“Con nghe đám người bên kia nói…cậu ấy được khiêng về…bên cạnh còn có…con nô…hình như là…bỏ trốn.”
“Mày với tao đi qua đó!”
Trong đám đống không thể phân biệt nổi ai với ai, cậu Phúc chỉ kịp thoáng lướt thấy thân hình nhỏ nhắn quen thuộc bị che khuất hoàn toàn bên trong.

Bọn hạ nhân người khô kẻ ướt đang đứng một góc nơi phía cổng lớn mà run lên cầm cập từng hồi, mặt mũi tái nhợt cố bám vào ngọn được cháy bùng sưởi ấm.
“Cậu Hai là bị làm sao? Sao chúng mày không thay quần áo mà lại đứng đây?”
Bọn chúng thấy cậu, cũng chẳng nhiều phần kiêng nể như mấy người nhà họ Chu này, thoải mái lên tiếng:
“Hồi sáng có người đi chợ sớm mới thấy có gì đó giữa lòng sông bèn chạy qua đây bảo chúng con.

Mà ai ngờ đâu lại…lại là cậu Hai…đến khi con vớt lên mới biết là cậu Hai với con Hà.”
Cậu Phúc nhíu mày một phần khó hiểu.
Cậu Hai từ trước tới nay, từ khi cậu Phúc biết tới cậu ấy đến bây giờ đều chưa từng thấy cậu ấy tiếp xúc nữ nhi bao giờ.

Còn chưa thấy cậu ấy rời khỏi cậu Cả lấy nửa bước chân chứ đừng nói đến đi cùng một hạ nhân ra ngoài.
“Vậy là tối qua cậu ấy ra ngoài với con Hà không về.

Rồi sáng nay chúng mày thấy…”
Bọn gác cổng vội vã xua tay lùi lại bước chân, lắc đầu liên tục:
“Bọn con có canh cổng cẩn thận.

Nhưng cả hôm qua đều không thấy cậu ấy đi ra ngoài.

Không biết cậu ấy ra ngoài lúc nào.

Bọn chúng con thức suốt cả đêm, không lơ là phút nào.”
“Bọn con nói thật đó ạ! Nếu chúng con mà thấy cậu ấy ra ngoài đến muộn không về đã đi tìm từ lâu rồi! Cậu tha cho chúng con! Chúng con không hề thất trách đâu ạ.”
Cậu Phúc một lời còn chưa kịp nói đã bị đám nô vội vã thanh minh.
Cậu xoay người, liếc qua cái thân đã bị bọc chiếu kín mít nằm chỏng chơ bên ngoài cổng.
Đó là…con Hà?
Cũng đúng thôi! Nhà họ Chu này làm sao chấp nhận được chuyện người nối dõi hương khói tư tình với hạ nhân?
Nhưng chí ít cậu Hai cũng khiến con mắt của cậu mở thêm một phần kinh ngạc:
“Giấu một người trong lòng, không ai hay biết, không người nghi ngờ.

Để mọi chuyện thành thế này? Đáng thương!”
“Cậu cũng dễ cảm thấy đáng thương cho người khác quá đấy!”
Mợ Thi đứng bên cạnh từ khi nào chẳng hay, bây giờ mới lên tiếng.
Cậu Phúc cười gượng lấy một cái, vội xoa đầu:

“Không phải mợ ở bên trong kia sao? Mợ ra đây từ khi nào thế?”
“Bên trong đó giả tạo quá, tôi cũng không muốn ở lại lâu.

Hơn nữa bây giờ đang có mợ Liễu lo liệu.

Tôi ở đó chỉ tổn vướng tay chân.”
“Mợ Liễu?”
“Tôi nghe bảo cậu Hai đem rước mợ ấy ra từ đêm qua rồi.”
Mợ Thi đứng từ ngoài cổng, phóng tầm mắt vào bên trong nghe vang lên từng hồi những âm thanh thảm thương chẳng thể chạm tới lòng thật tâm.
Ông Chu một giọt nước mắt cũng chẳng buồn rơi.

Bà Cả kêu la thảm thiết như đứt từng đoạn máu mủ.

Bà Hai ngây ngốc ngồi thoáng cười một lát rồi rời đi:
“Hết nước mắt rồi! Hết nước mắt rồi! Không khóc được! Không xứng khóc!”
Chỉ còn lại đám hạ nhân thường ngày tránh người không khác tránh tà.

Sợ người không khác sợ quỷ.

Trù người chết không siêu thoát bây giờ lại quay về thảm thương hai hàng nước mắt, khoé miệng méo mó không rõ là cười hay khóc.
“Tôi có thấy qua cả người cậu ấy: cứng đờ, ướt nhẹp, mang theo cả ma vong về bên cạnh.

Là bản thân tự trầm mình xuống dòng nước lạnh khi ấy.

Bên cạnh quả thực mang theo con Hà, hai người nắm lấy tay nhau.

Nhưng…”
Câu nói ngập ngừng, cậu Phúc kéo lại mợ Thi ra chỗ khác, cách xa đám đông đang huyên náo:
“Có chuyện gì vậy? Mợ thấy điều gì không đúng phải không?”
“Hôm qua tôi có thấy cậu Hai với con Hà tình chàng ý thiếp.


Nhưng nhìn kĩ lại thấy giống như con Hà đang rất sợ hãi, cậu Hai có niềm nở với nó như thế nào, nó lại càng co rúm người lại.”
Lúc đó mợ cứ nghĩ rằng đó là do con Hà lo lắng sự nhiệt tình của cậu Hai nơi đông người có thể khiến nó thành nơi chứa đựng uất hận.

Nhưng bây giờ mới thấy thứ mợ Thi thấy chỉ là những sợ hãi hiện lên rõ nét không chút gian dối.
Nhưng tại sao cậu Hai lại phải làm như vậy?
Cậu ấy đối với con Hà ngay trước mắt khách quan lại làm cái chuyện như thế?
Ngay trước bình minh đang ló rạng lại đem con Hà thành cái xác bất động không cảm xúc?
Cậu Hai thực sư mưu tính điều gì?
Mợ Liễu đẩy cậu Cả về lại giữa sân, đứng phơi nắng trong gian hoa viên, xoay lưng về phía mợ Thi.
Một chút bất giác, mợ Thi không nhìn rõ được người đang nơi đó mà lảo đảo lùi lại vài bước chân:
“Cậu Phúc! Nơi kia…bóng lưng ấy…”
“Mợ Liễu! Lúc nãy đi qua đây mợ với mợ ấy còn cúi đầu chào nhau.

Mới đó mợ đã quên rồi sao?”
Mợ Thi lắc đầu nhìn lại nơi đó lần nữa.
Dáng người kia quả thật yểu điệu thục nữ, mình hạc xương mai.

Nhưng không thể che giấu nổi một phần thoáng những kì lạ không thể giải thích.
Nơi khóm hoa hồng vẫn còn trồng nguyên rực rỡ.

Hai người đứng ngay tại nơi đó, khoảng cách, thời gian, không gian không hề thay đổi với thường ngày cậu Hai vẫn làm.
Họ im lặng sưởi nắng, im lặng ngắm nhìn từng tán khẽ bay bay.
“Cậu có tin rằng cậu Hai thực sự chết rồi?”.

Đã qua cái giỗ tuần của cậu Hai được hai ngày không hơn, nhà phú hộ Chu mới đó đã ăn nhập lại mọi chuyện như thường tình không có gì khác lạ.
Ông bà Cả ngày đêm rít hơi thuốc nồng bên trong gian phòng mập mờ ánh đèn châm thuốc.
Người ra người vào tấp mập như nêm, không có ai nhìn về nơi gian phòng bên cạnh, một dáng người tiều tuỵ vẫn ngôi bên ô cửa sổ lặng lẽ thêu lên bức hoạ trên nhung gấm.
“Bà Hai, bà cho gọi con?”
Mợ Thi vào bên trong gian phòng ấy có chút ngập ngừng.
Lần đầu bước vào là tìm kiếm một chuyện, lần thứ hai bước vào là xảy ra chuyện, không biêt bây giờ bước vào thêm lần nữa là phúc hay hoạ.
Bà Hai không dừng lại tay thêu, cũng không quay lại nhìn mợ Thi lấy một cái, vẫn tiếp tục nhìn ra khóm râm bụt bên ngoài:
“Gọi mợ đến đây cũng chỉ là muốn trút bỏ bầu tâm sự.

Gian nhà này đã lâu rồi không vang lại tiếng cười khiến con người ta có chút chạnh lòng.”
Mợ Thi không đáp lại câu nói ấy, gương mặt thoáng hiện lên chút khó hiểu.
Bà Hai cười lên một tiếng:
“Không biết mợ có nghĩ giống tôi: muốn mọi người nơi đây trở lên thân thiết với nhau hơn? Cậu Hai bây giờ cũng đã mất rồi, người quản nói thì là bà Cả nhưng bà ấy cả ngày trong gian phòng bên kia, không bước chân ra ngoài, dù sao cũng chỉ là nắm quyền nhưng không có thực.

Giờ người lớn tiếng vẫn là mợ.”
Lời bà ấy càng nghe càng khó hiểu.
Bà Hai trước nay đều luôn an phận thủ thường, chưa bao giờ nhắc đến quyền lực trong ngôi nhà này.

Vậy mà bây giờ lại nói những lời như vậy với mợ Thi:

"Vậy theo bà...con lên làm như nào mới phải?"
Trời vừa chập choạng tối, bên ngoài cổng nhà họ Chu đã truyền lại tiếng vó ngựa phi thoăn thoắt, mợ Thi đứng từ bên này im lặng chờ đợi trong màn sương đang chờ chực giang lên đôi vai gầy.
Tiếng trống tiếng đàn bên ngoài thu lấy chút phần tỉnh táo của hai ông bà lớn tiếng quát:
"Chúng bay đâu? Sao lại ầm ĩ như thế?"
Mợ Thi chạy vội vào:
"Bẩm u, thầy! Đây là đoàn hát Thương Giang con mới mời đến trong tối nay.

Mời u thầy ra ngoài hoa viên để thưởng nhạc."
Ông Chu dừng lại điếu thuốc trên tay, tuôn một tràng ho khan dầy đặc:
"Vậy phải thông báo sớm một tiếng để ta còn biết đường chuẩn bị.

Nghe nói đoàn hát này có một ca nương vô cùng xinh đẹp, giọng hát trong trẻo, quả thực cần phải thưởng thức một lần mới đáng."
"Đúng vậy thưa thầy! Cô ấy tên là Hương Mận- là một người bạn tâm giao với con thuở nhỏ.

Bây giờ cũng là lâu rồi mới gặp lại nên nhân cơ hội này ôn lại chuyện cũ."
Ông Chu vẫn còn đang tấm tắc định khen thêm vài câu đã nhanh chóng bị bà cả ngồi ngay bên cạnh liếc mắt lườm lấy một cái:
"Không có chủ nhà gà hóa phượng đây rồi.

Cậu Hai vừa mới mất nhà vẫn còn chưa yên ổn đã muốn ra mặt mang danh nhà họ Chu này để đi mời tâm giao.


Đúng là không biết xấu hổ!"
"Con là thấy ông bà buồn phiền vì chuyện của cậu hai nên mới có chút tâm ý này.

Nếu như ông bà không thích thì con xin nhận lỗi ở đây.

Ông bà có trách có mắng con cũng không oán trách một câu."
Bà Chu chưa kịp lên tiếng trách mắng thì phía bên ngoài kia đã truyền lại âm thanh tiếng hát trong trẻo vang lên hòa theo không gian yên ắng đưa tiếng ca vang vọng khắp đất trời, bao phủ lấy cả gian nhà họ Chu, thậm chí còn ngân xa tới những gian lân cận khiến mọi người đều phải rửa tai trầm trồ.
Mợ Thi cũng phải tấm tắc khen ngợi.
Đây là lần thứ hai được nghe Hương Mận ca nên những điệu ca nhiều phần quen thuộc.

So với tiếng hát của Kim nương ngày xưa thì Hương Mận cũng không hề khác biệt quá nhiều.
Ông bà Chu chìm trong mơ mộng.
Bên ngoài thoáng nghe thấy tiếng bước chân vội vã cùng tiếng gỗ kêu lách cách từ từ rời khỏi tầm tai.
Tiếng ca ngân vang ngừng lại, tiếng kép ngập ngừng, tiếng trống vang lên vài nhịp cũng chỉ kịp dừng lại nơi âm thanh ngắt quãng.
"Mấy người các ngươi là ai vậy? Ai cho mấy người tới đây muốn làm gì thì làm? Ai nói với các người đứng ở đây hoa chân múa tay làm ồn chồng ta nghỉ ngơi?"
"Cút! Cút hết!"
Ông bà cả lẫn mợ Thi mê mẩm chạy ra ngoài bên ngoài.

Trước mặt đã thấy mợ Liễu tức giận đuổi hết một đám người nhanh chóng rời khỏi đài cao.

Ông Chu so với mợ Liễu cũng tức giận không kém:
"Liễu! Mày làm gì mà hoa chân múa tay ở đây như vậy? Mợ Thi đã tốn công mời họ về tới đây để ca để hát cho tất cả cùng nghe, sao mày lại như vậy? Dù sao họ cũng là những người đã từng thân thiết với mày, bây giờ mày trèo cao rồi lại quay mặt không buồn nhắc tới để tình xưa hay sao?"
Mợ Thi nhìn thấy câu chuyện trước mắt thoáng qua cũng có nhiều phần ngạc nhiên.
Mợ Liễu vốn là thân ca nương, bây giờ gặp lại những người cũ phải là vô cùng mừng rỡ.

Tại sao lại có phản ứng quá mức như vậy?
Chẳng lẽ quan hệ của mợ Liễu với mọi người trong đoàn hát không hề tốt? Nhưng chẳng phải nghe Hương Mật nói cô ấy với mợ Liễu vô cùng thân thiết hay sao?
Hương Mận đứng từ trên đài nhìn xuống, vội vàng chạy lại bên mợ Liễu kéo cánh tay năn nỉ:
"Liễu à! Bọn này nghe nói cô đã lấy chồng nên cũng muốn đem tiếng hát này để tới chúc phúc cho cô, không hề có ý gì khác đâu! Cô đừng tức giận như vậy!"
"Làm ảnh hưởng tới giấc ngủ của cậu Cả mà lại mong tao không tức giận? Thầy! Thầy là muốn nghe nhạc nghe ca hay là muốn con trai của thầy hỏi bệnh mạnh khỏe? Bây giờ cậu cả là người nối dõi tông đường duy nhất của nhà họ Chu này đấy!"
Mợ Liễu nhìn một lượt tất cả những người ở ngay trước mặt bằng ánh mắt sắc lạnh như thể muốn đem mọi người một lần hóa đá, ném vào một góc.
Ánh mắt không gợn lại chút tình, không ngây thơ đơn giản như thiếu nữ độ xuân sangu
Ánh mắt này so với trước đây khi dâng trà cho mợ Thi gần như là hai người khác biệt.
Bóng dáng cậu Hai không hẹn lại lấp ló trong thân thể người trước mặt.
Bà Cả trước nay đều không ưa mợ Thi.

Dù mợ có làm gì cũng chỉ là muốn ném đi xa khuất, vội vàng xua tay tiến lại bên mợ Liễu:
"Cậu Hai mới mất được hơn tuần.

Ca múa để làm cái gì? Ca múa để cho người ngoài nghe thấy lại nghĩ rằng nhà này mất con mà đem lòng vui sướng?"
"Mợ Thi tâm ý đúng là không chê vào đâu được!"
Ông Chu thấy mọi chuyện căng thẳng cũng chỉ đành phẩy tay nhìn về phía họ một cái:
"Đem tiền xem cần bao nhiêu thì thanh toán cho họ rồi bảo họ rời đi mau, kẻo người ngoài nghe thấy lại bàn tán không hay.


Sau này nếu có dịp thì sẽ nhờ họ tới đây sau!"
Mợ Liễu để lại một ánh mắt nhìn lướt qua một lượt đám người đang đứng trên đài cao, chẳng nói chẳng rằng đẩy cậu Cả về lại trong gian phòng.
Hương Mận chạy lại bên mợ Thi, nắm lấy vạt áo:
"Cô ấy từ lúc gả sang đây là có chuyện gì xảy ra đúng không? Tại sao bây giờ cô ấy lại hoàn toàn trở thành một người khác trông như không quen biết chúng tôi vậy?"
"Cô ấy ngày xưa là người như thế nào? Đã một tuần hơn nhưng cũng chưa tiếp xúc nhiều nên không rõ lắm."
Hương Mận đưa lại cho mợ Thi túi gấm đỏ đã cất kỹ trong vạt áo:
"Cô ấy trước đây là một tiểu thư con nhà lành, tính tình vô cùng thoải mái.

Mỗi khi nhìn thấy vị kép kia đều là nhanh chóng chạy tới bên nói chuyện tâm ý vô cùng hòa hợp, đối với tất cả mọi người cũng đều là vui vẻ hòa đồng.

Nhưng từ khi cô ấy rời khỏi đoàn hát, để lại túi gấm đỏ, một mực đi lấy chồng thì lần gặp lại này, trông cô ấy như là một người hoàn toàn khác.

Đến cả một ánh mắt cũng không thèm nhìn về kép kia."
Túi gấm đỏ?
Mợ Thi lại cầm lên một túi gấm đỏ.
Kí ức ngày xưa hay hiện tại trước mặt lại xoay vòng trên túi gấm đỏ trong tay?
Mợ Thi không thể giải thích được!
Khi được gả về gia đình nhà họ Chu này, mợ Thi cũng bị bắt cắt một nhúm tóc, một đoạn móng tay đặt vào túi gấm đỏ đem theo bên người đưa cho bà Cả.

Bây giờ túi gấm đó của mợ không biết lạc về hướng nào, chỉ thấy rằng trong tay bây giờ lại là túi gấm thêu hoa của người khác.
"Rốt cuộc là mợ ấy thay đổi hay là trước nay cậu hai đều chưa từng biến mất?".

“Phúc ơi! Cậu đi theo tôi nào! Tôi dẫn cậu đi gặp lại người quen cũ!”
Ai vậy?
Tiếng giọng của ai vậy?
Tiếng giọng này nghe quen quá! Tiếng giọng nhạt ý trầm trầm không có một quãng ngân hay hiện rõ cường độ.
Nhưng tiếng giọng đó lại có thể đánh thức cậu tỉnh giấc, rời khỏi chăn ấm nệm êm mà bước đoạn chân trần xuống mặt đất lạnh căm của mùa đông nhiều phần lạnh thấu xương.
Cậu cứ thế bước đi, toàn thân không tự chủ nhìn về phía trước chỉ là lớp sương mù dầy đặc cùng tiếng nói hiện lên bên vành tai không thấy bóng người.

Bàn tay đưa lên, với lấy bóng dáng không có hiện rõ lại được dắt đi lững thững như đứa trẻ không cần hiểu chuyển nhưng tâm niệm được người trước mặt không hại mình.
Chỉ là…
Lạnh quá!
Lạnh thật đấy!
Lạnh tới thấu xương!
Nước thấm dần qua từng lớp áo, từng lớp vải mỏng để tiến vào tấm thân đã nhiều phần rệu rã.
Con quỷ đêm qua trên ô cửa sổ lại hiện về rõ ràng hơn bao giờ hết.

Nó đứng đó, bốn chi bấu víu vào ô cửa sổ kéo lại thành vô số đường móng vuốt sắc nhọn chằng chịt.

Bụi gỗ rơi lả tả trong đáy mắt để nói cho cậu biết rằng những hình ảnh mơ màng trong đêm ngày qua đều không phải giấc mộng.
Hơi lạnh ngập dần tới ngực, thân cậu xô đẩy nghiêng ngả vẫn cố vùng vẫy giữ lại yên lặng trong đầm nước lớn.
Nhưng cậu khó thở quá!
Tiếng bật ‘tanh tách’ vang lên bên tai.

Cậu Phúc mơ hồ không nhận định được bản thân.


Đầu óc cố gắng phản kháng, tay chân cố gắng giãy giụa liên hồi.
“Đừng như vậy! Để tôi đưa cậu đi gặp người thân.

Họ nhớ cậu lắm.

Cậu chắc cũng nhớ họ rất nhiều phải không?”
Cậu Phúc lắc đầu.
Cậu lắc đầu nhưng lại không thấy được bản thân là đang lắc đầu hay đang nhiệt lòng đồng ý.

Chỉ thấy rằng bước chân vẫn ngày đang đều đặn tiến lên phía trước nơi một màn trắng xoá tràn ngập, nơi bóng đen mơ màng đang chờ đón trước.
Ngực cậu rát cháy thêm một phần.

Lá bùa trên cổ hiện lên một màu đỏ máu.

Cậu lảo đảo theo dóng nước, thần trí tỉnh táo được chút lại bị tiếng nói bên tai làm cho mơ màng không thể giãy giụa:
“Đi về phía trước đi! Đi đi! Đi đúng rồi! U của cậu đang đứng phía trước! U của cậu đang đợi, đợi rất lâu rồi!”
Hơi thở yếu dần, sống mũi ngập nước, khuôn miệng chứa đầy những sinh vật phù du tìm nơi trú ẩn, lồng phổi không chịu đựng thêm ngậm ngùi nói lời tạm biệt.
Cả người yếu ớt trôi dạt theo chiều xô đẩy không còn lại sức lực để cảm nhận hay phản kháng vô vọng.
Đến khi tỉnh dậy đã thấy bản thân nằm ngay ngắn trên chiếc giường gỗ mục, chăn đắp cẩn thận nhưng trong gian phòng nhiều phần sạch sẽ này lại không giống trong gian y quán của cậu mà giống như đang ở trong nhà ông Phan.
Bây giờ là đang ở đâu?
Là đang còn sống hay đã chết rồi? Đây là chút thần thức còn lại hay là thực thể đang tồn tại ở nơi đây?
Cậu Phúc mới đánh liều mà lên tiếng gọi lớn:
"Khuyết ơi! Mày đang ở đâu vậy? Vào đây cậu bảo!"
Bên ngoài không truyền lại tiếng thưa vang vọng thường ngày, cũng không truyền lại tiếng bước chân vội vã của thằng Khuyết mà chỉ là một không gian im lặng.
Cậu Phúc khẽ phần thở dài: chẳng lẽ bản thân thực sự đã không còn tồn tại?

Như thế cũng tốt! Cuộc sống này đã đủ vất vả rồi, nghỉ ngơi sớm hay nghỉ ngơi muộn cũng là điều phải trải qua.
Nhưng chẳng để cậu phải chờ đợi bản thân thích nghi thêm một lúc, ông Phan đã từ bên ngoài bước vào.

Không một tiếng động, không nói một lời nói, chỉ đặt nên cạnh giường cậu một bát thuốc vẫn còn nóng hổi rồi xoay người bước đi.
"Thầy! Thầy...con là...sao lại ở đây? Con...chưa chết sao?"
"Cậu bây giờ là người nhà họ Chu rồi! Có muốn chết thì chết ở nhà họ Chu, đừng có về đây mà chết! Uống xong bát thuốc kia, cậu nghỉ ngơi thêm một lát rồi quay về nhà họ Chu.

Đừng để người ta biết chuyện đã xảy ra hôm nay."
Cậu Phúc cũng không thể nào mơ hồ mà nhớ lại được chuyện đã xảy ra lúc trước.

Chỉ biết rằng lúc ấy toàn thân của cậu đều ngập trong nước không có sức để vùng vẫy rồi bây giờ lại được thay một bộ quần áo hoàn toàn mới đi cùng với câu nói không để cho ai biết của ông Phan.
Rốt cuộc thứ cậu gặp phải có chăng là báo ứng của chính căn nhà này, cũng như là gian nhà họ Chu mà cậu sẽ phải quay về?
Cậu Phúc uống xong bát thuốc, gấp lại gọn gàng đồ đạc trên giường, chưa định bước chân ra khỏi căn phòng lại nghe thấy bên gian kia truyền lại âm thanh tiếng mõ đều đặn.
Ông Phan luyện Thiên Linh Cái!
Luyện tới mức bản thân không thể nhìn nhận được người nhà.

Luyện tới mức nhìn thấy cậu gặp vô vàn những chuyện chẳng may cũng đều không một ánh mắt nhìn lại.

Luyện tới mức người thân đều muốn quay lưng bỏ đi vẫn chấp nhận để sống với những hồn ma quỷ đầy oán giận.

Luyện tới mức hạ sát những người vô tội để bản thân mất đi lương tâm con người.
Cậu Phúc lắc đầu mệt mỏi đẩy lại cánh cửa cánh cửa mở toang chiếu rọi cái gian phòng âm u mờ mịt những hương đèn, những ngọn hơi dầu đầy mùi ẩm mốc:
"Thầy có thể dừng lại được không?"

Ông Phan nhìn cậu nhìn bằng ánh mắt giận dữ, lòng đen gần như không còn nữa mà chỉ để lại cái lòng trắng dã chiếm trọn tầm nhìn.

Ông Phan lắc đầu lấy một cái:
"Cậu về đi! Tôi còn phải cho chúng ăn!"
Cậu Phúc nếp tấm thân mệt mỏi về đến nhà họ Chu cũng là quá trưa.

Bây giờ mọi người đều đang tập trung tại nơi đó nói cười rôm rả gương mặt vui tươi tràn đầy sức sống không giống như cái thân tàn của cậu, đến mái ấm cũng đều chỉ là lời cửa miệng.
Vừa thấy cậu ông Chu đã vội vàng nên tiếng gọi lại:
"Cậu đi đâu cả buổi sáng bây giờ mới thấy mặt? Mau vào đây ngồi ăn cơm cùng mọi người!"
Cậu liếc qua bàn ăn lấy một cái chán nản nhưng vẫn cố hiện lên gương mặt nụ cười gượng gạo.
Cậu Phúc ngồi xuống bên mợ Thi, cảm thấy nhiều phần không đúng mới đưa mắt nhìn lại thêm một lần nữa: hôm nay cậu cả lẫn mợ Liễu cũng đều xuất hiện tại nơi này- chuyện mà thường ngày trước đây không hề thấy có mặt.
Cậu Phúc bất giác lên tiếng hỏi:
"Mọi người có chuyện gì quan trọng? Sao lại tập trung đông đủ tới như vậy?"
Ông Chu lúc đầu còn chưa biết nên nói như thế nào mới đúng.

Bây giờ được cậu Phúc mở lời trước liền nhanh chóng cười lên một tiếng thật to:
"Chuyện này cũng không có gì quan trọng lắm.

Ừ...!là tao thấy cậu ở nhà này cũng lâu rồi, cũng đã qua tuổi cập kê được một vài năm nhưng nhà họ Chu này lại không có con gái.

Đối với cậu hay đối với tao cũng là không thỏa đáng.

Chi bằng tao nhận một tiểu thư làm con gái, như vậy cậu với nó kết hôn, tao vừa thêm con thêm cháu mà cậu cũng làm con rể được thực.

Ý cậu thế nào?"
Cả bàn ăn có chút trầm ngâm lại.
Cậu Phúc không lên tiếng, mọi người cũng không nên tiếng, chỉ nghe thấy tiếng cười gượng gạo của ông Chu.
Không phải cậu chưa từng nghĩ tới chuyện đó mà đối với cái gian nhà này, cậu thực sự không dám mạo hiểm.


Cái nơi này có biết bao nhiêu người đã bước chân vào nhưng đến cuối cùng có mấy người là sống trọn vẹn? Ngoại trừ mợ Thi với mợ Liễu, đến bây giờ tất cả những người tới đây đều chưa trọn vẹn được nổi một tháng đã không để lại vết tích nơi trần gian.
Cậu Phúc đâu thể chỉ vì chút ít hạnh phúc của bản thân mà đánh đổi cuộc sống của biết bao nhiêu người.

Cái danh con rể được nhà họ Chu nuôi từ nhỏ này, đến bây giờ không chấp nhận thì nó cũng ở bên cậu cả nửa đời người mà chấp nhận thì nó vẫn tiếp tục ở bên cậu tới cuối đời này.
Không có vợ thì đã làm sao?
Không có vợ thì cậu vẫn sống đến tận bây giờ đó thôi!
"Trên danh nghĩa tiểu thư Nhan Uyển vẫn còn là vợ của con.

Bây giờ tiểu thư ấy mới mất chưa được một năm nên chuyện hôn nhân đại sự này tạm thời chưa vội nhắc tới."
Ông Chu ngập ngừng Thì Mợ Liễu đã lên tiếng:
"Ông cũng là muốn tốt cho cậu.

Cậu cứ suy nghĩ thêm đi! Chăn đơn gối chiếc...!có phải một mình rất cô đơn hay không? Cậu xem như cậu Cả bây giờ chẳng phải có tôi, có mợ Thi chăm sóc ngày càng khỏe mạnh hơn hay sao? Trông cậu bây giờ xanh xao, sắc mặt không được tốt lắm.

Chi bằng cứ nhận lời của ông trước.

Dù sao ông đối với cậu cũng không hề phân biệt, đều coi là người nhà từ rất lâu rồi.

Chuyện hôn nhân của cậu làm sao ông có thể để cậu chịu thiệt được cơ chứ?"
"Không phải! Không phải là chuyện chịu thiệt hay không mà là con cảm thấy bản thân vẫn chưa làm tròn trách nhiệm đối với tiểu thư Nhan Uyển.

Bây giờ..."
Ông Chu để cậu nói hết câu mà đã trực tiếp cắt ngang:
"Chuyện này cứ tính như lời của mợ Liễu đã nói! Cậu không cần phải lo lắng! Chắc chắn tao không để cậu phải chịu thiệt!"
Cậu Phúc không nói được câu nào chỉ đành gật đầu lấy một cái làm lệ.
Nhưng thoáng qua trên gương mặt của mợ Liễu lại hiện lên nhiều phần vui vẻ giống như những lời ông Chu nói lúc trước là đang nói cho mợ ấy chứ không phải là cậu Phúc vô cùng bầu rầu buồn bã.
Mợ Liễu nhìn sang phía hư không, sắc mặt khẽ tái lại lạnh lẽo không còn dáng vẻ vui tươi như vừa đấy mà thay vào đó là gương mặt nhiều phần im lặng gai góc nhạt ý mà nhếch miệng..

Rõ là lời từ chối đã nói ngay từ đầu vậy mà mới sáng sớm ngày ra cậu Phúc đã bị thằng Khuyết hớt hải chạy tới gọi thức giấc:
"Cậu ơi! Cậu dậy mau lên! Cậu dậy mau lên mà sang gian bên kia ông gọi cậu có chuyện gì quan trọng lắm đấy!"
Cậu Phúc mắt nhắm mắt mở mặc lại bộ quần áo ý định nhạt nhẽo, thân xác phờ phạc.

Cả đêm hôm qua cũng chẳng ngủ nổi, mới sáng thiếp được lát đã bị gọi đi như thế này, nhưng cũng đành tâm tạc mà hỏi qua thằng Khuyết:
"Ông có bảo là chuyện gì không?"
Thằng Khuyết lắc đầu:
"Ông không nói là có chuyện gì.

Nhưng con thấy mới sáng sớm mợ Liễu đã dẫn về cả một đoàn người toàn những tiểu thư quần áo lả lướt, trang điểm tô son bắt mắt, xinh đẹp vô cùng đứng đầy ngoài cổng."
Vậy là cũng chẳng cần phải đoán thêm nữa.
Cậu Phúc lắc đầu ngán ngẩm lê cái thân tàn này đi sang gian nhà chính.
Vừa thấy cậu, ông Chu đã vội kéo người lại:
"Vào đây! Vào đây! Cậu đã thấy mợ Liễu quan tâm đến hôn nhân của cậu như thế nào chưa? Thấy cậu vẫn còn chưa có thành gia lập thất, mợ ấy đã ngay lập tức tìm đến bao nhiêu thủ phủ mà đề lời làm thân cho cậu.

Thậm chí không quản nắng mưa cũng phải tìm được những người tốt nhất, tài giỏi nhất trong cả cái làng cái thôn cái vùng này cho cậu.

Cậu phải nên giữ lấy tâm ý của mợ ấy."
Cậu Phúc cười ngượng ngạo chỉ tay vào đám người đứng thành hàng đông đúc bên ngoài kia:
"Vậy là những người bên kia..."
"Tuỳ ý cho cậu chọn! Cậu thích người như thế nào đều có thể lựa chọn.


Cậu thích người hiểu chuyện cần cù biết quản lý gia đình như mợ Liễu thì chọn người như mợ Liễu.

Cậu thích người học vấn cao thì chọn người học vấn cao.

Cậu thích người có cùng chí hướng y thuật thì chọn cái người ba đời theo nghề bốc thuốc.

Ý cậu thế nào?"
Cậu Phúc y cười hơi gượng gạo thêm lần nữa.
Đây là chọn vợ hay là chọn mớ rau mớ cỏ mà chỉ cần thích theo chiều nào thì có thể tìm được đúng theo chiều đấy?
"Ông bà hãy bảo mọi người về hết đi.

Con chưa có ý định thành gia lập thất.

Đợi qua giỗ đầu của tiểu thư rồi sẽ tính sau được không?"
Cậu Phúc cự tuyệt quá nhiều lần, ông Chu cũng không cố gắng ép buộc nữa chỉ tặc lưỡi:
"Vậy cậu về phòng trước đi! Tao sẽ nói chuyện với mợ Liễu thống nhất xong thì sẽ nói lại với cậu thêm một tiếng nữa!"
Không biết ông Chu định tính toán thêm điều gì nhưng chắc chắn ông ấy cũng đành chịu nhượng bộ một phần.

Cậu Phúc nhanh chóng rời khỏi gian sành chính, lướt qua trước mặt của mợ Thi chỉ khẽ cười lên một tiếng rồi đi khuất.
Cậu về gian y quán, trong đầu cũng không tơ tưởng gì đến chuyện đã xảy ra vào sáng nay, toàn tâm toàn lực bắt bệnh cho những người đang đứng xếp thành hàng dài ngay trước mặt.

Công việc bận rộn cậu với thằng Khuyết luôn chân luôn tay chưa từng ngơi ra một khoảnh khắc.

"Cụ đây là bị nóng trong.

Nên hạn chế ăn những đồ có tính hỏa mà thay vào đó nên ăn uống thanh đạm một chút.

Con kê cho cụ ít thuốc để hạ nhiệt, cụ sắc thuốc ngày uống 3 lần, uống trong vòng 5 ngày đảm bảo sẽ thuyên giảm."
Cậu Phúc với lấy cây bút lông đã theo chân qua khắp dải đường, trải ra trang giấy trắng cẩn thận mài lại thỏi mực viết lên một loạt danh sách thuốc, đưa về phía trước người đang ngồi:
"Cụ đi theo thằng Khuyết này.

Nó sẽ dẫn cụ đi bốc thuốc, bốc xong thang thuốc, cụ cứ theo như con viết trên giấy mà sắc.

Nếu có chuyện gì cụ trực tiếp tới tìm con."
Bà cụ cầm lấy đơn thuốc cảm ơn cậu rối rít rồi lại nhìn về phía đằng sau mà lên tiếng:
"Vậy Tiểu nương tử này, cô dẫn tôi đi bốc thuốc!"
Bà Cụ rời khỏi ghế, người tiếp theo lại lần lượt đi vào, cứ như thế sau khi khám xong ba bốn người cậu Phúc mới mơ hồ mà nhận ra phía bên cạnh có điều gì hình như không đúng.

Cậu dừng lại không bắt mạch nữa mà nhìn lại người phía sau - một tiểu cô nương chắc cũng khoảng chừng vừa vặn với độ tuổi của mợ Thi, vóc dáng nhỏ nhắn khuôn mặt điềm đạm so với mợ Thi đúng là một chín một mười.
Không để cậu lên tiếng, vị tiểu nương tử đứng bên đã cúi đầu kính cẩn:
"Thưa cậu! Có chuyện gì vậy ạ? Cậu bắt mạch tiếp đi để tôi bốc thuốc giúp cậu."
"Thằng Khuyết đâu?"
"Ở đằng sau có vài vị thuốc đã hết nên tôi bảo nó ra bên ngoài đi tìm thêm giúp cậu.


Tôi ở lại đây bốc thuốc theo thang giúp cho, dù sao tôi cũng là người ở theo nghề thuốc được ba đời nên chuyện bốc theo thang cậu kê sẵn lại chi tiết tỉ mỉ như thế cũng không quá khó khăn."
Cậu Phúc thở dài một hơi.
Từ bao giờ trong gian của cậu lại xuất hiện một người như thế này mà cậu không hề biết tới? Chẳng lẽ nhà họ Chu này cũng có người đã theo nghề thuốc?
Cậu Phúc khẽ cười lên một tiếng ngượng ngạo:
"Không biết cô đây là theo hầu ở bên gian nào? Tại sao lại bị điều tới đây? Chỗ của tôi tuy rằng người thì thiếu thật nhưng cô tự ý tới đây sợ rằng sẽ bị ông bà trách phạt.

Chi bằng để tôi đưa cô về bên đấy rồi nhận lỗi với ông bà một tiếng.

Cô thấy sao?"
Cô gái bên cạnh che miệng lại cười đầy yểu điệu:
"Tôi tên là Ninh Vân, là con gái lớn nhà họ Mộ bên vùng Xiêm.

Gia cảnh bình thường không hề là người có quá nhiều quyền cao chức trọng nhưng nghe tin cậu muốn lập phòng mới trèo cao tới đây.

Cậu là người tốt, tiếng vang tài giỏi toàn vẹn vọng khắp cả vùng này.

Tôi là ái mộ cậu đã từ rất lâu, bây giờ có cơ hội, tuy rằng không biết ý cậu như thế nào nhưng chỉ cần ở được ở bên cậu, giúp cậu những việc lặt vặt như thế này cũng đã tình nguyện rồi."
Cậu Phúc có chút xấu hổ nhìn sang mấy vị trưởng bối cũng đã nhanh chóng quay mặt đi từ bao giờ để cho tiểu thư kia bày tỏ tâm ý.
Hoá ra tiểu thư này là người được mợ Liễu tìm tới đây?
Những người khác Cậu có thể thoải mái mà từ chối.

Nhưng với tâm ý của một tiểu thư chưa từng bước qua cánh cửa gian phòng lại có thể đến trước mặt cậu mà bày tỏ tâm tình, cậu cũng không nỡ nói lời nặng:
"Tiểu thư chịu để mắt tới một người như tôi đã là phúc ba đời của tôi rồi! Nhưng chuyện này quả thực tôi vẫn chưa hề nghĩ tới, mọi thứ là ông bà tự ý sắp xếp, còn tôi..."
Ninh Vân nghe thấy câu đó, nước mắt ướt đẫm mi mà chảy thành hai hàng dài, vội vàng kéo lấy vạt áo, giọng nói sụt sịt:
"Là cậu chê tôi?"

"Không phải! Tôi không có ý đó! Tiểu thư cũng biết đấy, tuy rằng danh tiếng của tôi là danh tiếng tốt nhưng cũng đâu có phải danh tiếng tốt ấy chỉ dừng lại là một người thuốc tốt? Danh tiếng ấy còn gắn kèm với cái danh là con rể của nhà họ Chu này.

Thân là mang danh con rể nhà họ Chu, tôi chính là sợ lỡ dở tiểu thư!"
"Tôi đã không quản mọi điều chê bai, cũng không quản luật làng, không quản cha mẹ ngăn cấm để đến đây bày tỏ toàn bộ tâm ý.

Vậy mà cậu lại nói với tôi là sợ lỡ dở? Cậu từ chối tôi mới chính là lỡ dở!"
Cậu Phúc lưỡng lự không dám lên tiếng tiếp chỉ sợ tiểu thư này lại và khóc thêm nức nở.
Mấy hương thân phụ lão đến bắt bệnh nhìn thấy cảnh này cũng không thể kiềm lòng trước tâm ý kia mà nên tiếng:
"Cậu cứ để cho cô ấy ở lại dù sao tôi cũng thấy cô ấy khá thuần thục với chuyện bốc thuốc.

Nếu như không tâm đầu ý hợp thì cũng là tìm một người biết việc như thế không phải là dễ dàng đâu!"
"Phải đấy! Cô ấy đã tới tận đây rồi cũng đã nói với cậu như thế rồi Bây giờ cậu lại bảo cô ấy đi chẳng phải như thế sẽ làm danh tiếng không tốt hay sao? Tiểu thư lá ngọc cành vàng, người ta đã nhường cậu một bước thì cậu cũng coi như đáp lại lấy một phần, nhỡ đâu sau này...!sẽ dễ bề ăn nói."
Cậu Phúc vốn đã lưỡng lự bây giờ lại nghe thấy những lời nói này càng thêm nhiều phần do dự:
"Vậy hay Tiểu Thư cứ ở tạm đây! Tôi sẽ bảo thằng Khuyết chuẩn bị riêng cho cô một gian phòng, chắc chắn không để cô bị chịu thiệt.

Cô cứ ở đây coi như làm khách của nhà họ Chu này.

Nếu như tiếp tục giúp đỡ tôi thì có thể tùy ý, nếu như không muốn cũng có thể ở phòng của mình mà nghỉ ngơi.

Tôi nhất định sẽ không bạc đãi!"
Ninh Vân nắm lấy tay con hầu sau lưng mà cười tới mức không tự giấu nổi vui sướng ôm chầm vào cậu Phúc:
"Vậy là cậu đồng ý chấp nhận tôi rồi! Tôi nhất định sẽ không làm cậu thất vọng đâu! Tôi nhất định sẽ chăm chỉ giúp đỡ cậu!"
Mợ Liễu nắm lấy thành ghế lăn đứng từ bên góc gian nhà nhìn sang cảnh tượng kia, ánh mắt nhạt ý khẽ nhếch miệng nên cười lấy một tiếng:
"Cậu ơi! Cậu xem có nên thưởng cho em không? Em vừa mới làm một chuyện tốt xong đấy!".

Tiểu thư Ninh Vân đóng lại cánh cửa cuối cùng trong gian phòng nghỉ nhỏ hẹp.

Tiếng gió rì rào bên ngoài làm thân người co lại vì lạnh.

Con Đào nhìn thấy tiểu thư như vậy mới choàng lại cái áo lông lớn, cẩn thận nhìn xung quanh đầy lo lắng:
"Mấy hôm rồi tiểu thư chưa có cái gì vào bụng, thân này không chịu được đâu! Hay con kiếm chút cho tiểu thư bồi bổ?"
Ninh Vân nắm lại cánh tay con Đào mà cố gắng lắc đầu không thôi:
"Khoan! Chuyện còn chưa vào đâu, không cần mạo hiểm.

Tao vẫn còn chịu được thêm vài hôm nữa!"
"Nhưng...người tiểu thư lạnh lắm.

Lạnh như thế này...để lâu không tốt!"
Ninh Vân gằng giọng không lên tiếng, hơi lạnh khiến thân người con Đào cũng run lên theo từng cơn.

Nó dìu tiểu thư lên giường, quấn lấy vài vòng chăn ấm, bàn tay trắng bệch chạm vào gương mặt đã nhăn nheo, lớp da chùng xuống xỉ màu mất đi từng phần mỡ màng thủa ban ngày.

Khuôn miệng móm mém mấp máy cố gắng cũng không thể cất lên tiếng nói khi cổ họng gần như đã bóp chặt.

Hai mắt mờ đục nhìn vào không gian lại nhìn vào con Đào ngay trước mặt.

Cái bóng dáng nhỏ bé quen thuộc thường ngày bây giờ lại không thể thấy được những đường nét rõ ràng, Ninh Vân đưa bàn tay khỏi lớp chăn dầy, lắp bắp:
"Tao...mày...không..."
Con Đào nắm lấy bàn tay tiểu thư, áp vào lồng ngực nóng truyền lại chút hơi ấm:
"Đợi con! Tiểu thư đợi con! Tiểu thư không cần phải chịu khổ thế này nữa!"

Lời vừa nói, con Đào quay phắt người lao ra bên ngoài nơi bầu trời tối đen như mực.
Đến lúc quay trở về chỉ thấy toàn thân nhem nhuốc đầy bụi đường sỏi đá.

Nó lững thững lết đôi chân trần từng bước nặng nhọc kéo theo một bao tải lớn phía sau ném lại ngay trước mặt Ninh Vân:
"Tiểu thư! Tên này mới chết không lâu...tiểu thư ăn tạm lót dạ."
Ăn tạm?
Không biết bao nhiêu tháng ngày cũng chỉ được nghe thấy cái câu ăn tạm.
Ăn tạm lót dạ?
Vậy tới khi nào mới có thể ăn được đàng hoàng những miếng ngon béo bở?
Ninh Vân nhìn lại với đôi mắt đã lạc hẳn, mơ màng không còn thấy rõ nhưng phần chán ghét vẫn hiện nguyên trên gương mặt:
"Ta không ăn! Nó hôi thối như vậy...ta nuốt không trôi!"
Con Đào chống tay lên mặt bàn, thân người run run nghiêng về một bên rót lấy một cốc nước ấm loạng choạng tiến tới bên thành giường đưa lên trước mặt của tiểu thư, thả vào đấy một viên thuốc màu đen xì sủi tăm mất dạng:
"Uống xong cốc nước này, ăn hết linh hồn của người kia, Tiểu Thư sẽ lại xinh đẹp như ngày ban sáng, sẽ không có dấu vết của sự già nua hiện tại.

Người là muốn xấu xí như bây giờ hay muốn xinh đẹp như sáng nay?"
Ninh Vân nuốt lấy một hơi đắng ngắt, hai tay run run đỡ lấy cốc nước trên tay con Đào, nhắm mắt nín thở một hơi uống cạn.
Con Đào tháo dây buộc của bao tải lớn, một thân người vẫn còn nhiều phần hồng hào hiện lên ngay trước mặt, trên trán vẫn dán lá bùa thằng chít những vết máu nơi bàn tay cứa ngang.

Con Đào nhoẻn miệng nhìn lên tiểu thư cười tiếng lớn:
"Lúc đi đường con chỉ nghĩ sẽ tìm cho tiểu thư một người mới chết chưa lâu kẻo gây thêm chuyện thị phi.

Ai ngờ tên này lại háo sắc mà định làm nhục con nhưng hắn ta...!bây giờ đem hồn của mình cho tiểu thư sử dụng.

Đúng là tự chuốc lấy báo ứng!"
Cái thân co quắp trút lại hơi thở cuối cùng, ánh mắt trắng dã nhìn người đằng trước một câu cũng bị cứa ngang.

Cậu Phúc chia đều bọc tay nải vào bên trong hộp đựng, cẩn thận dặn dò thằng Khuyết:
"Mày mang cái hộp này sang cho mợ Thi, cái này thì mang cho tiểu thư Ninh Vân.

Nhớ là đừng nhầm lẫn."
Thằng Khuyết phụng phịu trên gương mặt không thoải mái:
"Ngày trước có đồ gì ngon cậu cũng đều mang cho mợ Thi, bây giờ thì hay rồi, có đồ ngon không những phải mang cho mợ Thi mà còn cầm cho cả tiểu thư kia nữa.

Con thì hầu hạ cậu cả ngày, chạy đông chạy tây không dừng chân, mệt bở cả hơi tai, cậu đến cái bánh cũng không thèm cho..."
Thằng Khuyết lắc đầu, cậu Phúc đẩy lại cái đĩa về trước mặt nó, xoay người châm lại ngọn đèn dầu thêm sáng:
"Tao nào để mày chịu thiệt như thế! Phần của mày đây, cậu giữ lại cho mày rồi! Đi nhanh về còn ăn!"
Thằng Khuyết bốc vội cái bánh trên đĩa, đút thẳng vào miệng chẳng cần thưởng thức mà nuốt trôi xuống dạ dày.

Gương mặt hớn hở, nó lao thẳng ra ngoài, trên tay cầm nguyên hai hộp đựng:
"Cậu để phần con rồi, đừng ăn của con đấy! Con đi nhanh rồi về!"
Cậu Phúc nhìn theo bóng lưng của nó khuất dạng, tiếng bước chân cũng ngày càng xa dần lẩn khuất vào trong bóng tối.
Cậu lại lắc đầu mà cười thêm lần nữa.

Nó lớn như vậy rồi nhưng tính tình chẳng khác gì đứa trẻ con, chỉ cần một chiếc bánh, một cái kẹo cũng đủ làm nó vui đến nguyên cả ngày.
Thằng Khuyết dừng lại trước gian của tiểu thư Ninh Vân, ngó nghiêng một hồi lại thấy bóng con Đào ra ngoài lại ngập ngừng không dám tiến vào trong mà tặc lưỡi:
"Tiểu thư ấy mới đến, còn chưa quen với mọi người trong nhà.

Bây giờ mà tiến vào kẻo tiểu thư lại coi thành người không đứng đắn.

Thôi thì qua gian của mợ Thi trước tiên, đợi con Đào quay lại đưa cho nó cũng không muộn!"
Thằng Khuyết nói là làm.

Nó chạy băng băng xuyên qua cánh rừng xoan đào, xuyên qua lớp mây mờ che khuất không thấy đoạn đường phía trước, xuyên qua cả những tiếng gió rì rào thổi lạnh sau gáy, xuyên qua giếng nước vẫn còn chứa đầy oán giận, xuyên qua cả cái bóng hồn lưu lạc ở trước mặt mà không cảm nhận khác lạ.
Thằng Khuyết rùng mình đưa mắt nhìn về bốn phía xung quanh nhưng vẫn là cắm đầu cắm cổ bò chạy để mặc cho tiếng mõ vẫn đang kêu gào thúc giục:
"Gặp quỷ sao? Đang nửa đêm nửa hôm mà còn gõ mõ làm gì không biết? Nửa đêm nửa hôm không ngủ đi còn định gọi vong cho ai?"
Bàn tay lạnh toát trắng buốt mang đầy ướt nhẹp đung đưa sau thân người thằng Khuyết.

Nó vẫn cắm đầu cắm cổ chạy, bàn tay khi ấy cũng lao vun vút theo bước chân của nó, chạm vào thân người khẽ run rẩy.
Thằng Khuyết đến trước gian của mợ Thi vẫn còn mở toang cửa, vội lao vào:
"Mợ Thi ơi! Cậu của con bảo đem bánh tới cho mợ!"
Dạo này mợ Thi không còn phải làm việc ở đầm sen nữa, thay vào đó là tiếp quản một vào việc cậu Hai lúc còn sống từng làm.

Nhưng nói là như vậy, thực ra mọi chuyện bây giờ là dồn hết lên đầu của mợ Liễu, chẳng khác gì cái thân của cậu hai ngày xưa.

Còn mợ Thi lại trở thành vô công rồi nghề, lúc nào cũng ở trong nhà buồn chán nên học thêu thùa may vá cho khuây khỏa thời gian.
Mợ đang chong đèn tập thêu theo mẫu Bà Hai đã dạy, nhưng vừa nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài đã hạ tay xuống mà nhìn theo bóng dáng hớt hải nhận định:
"Cậu của mày cũng thật là...!nửa đêm rồi không để cho mày nghỉ ngơi còn bắt mày chạy tới đây mang đồ.

Sáng mai...!mang tới...!không được hay sao?"
Mợ Thi vừa nói vừa trừng mắt dán chặt vào người thằng Khuyết, mặt cắt tái mét không còn giọt máu mà lắp bắp.
Sau lưng thằng Khuyết không biết từ bao giờ lại xuất hiện thêm một bóng đen đầy oán khí đã hóa quỷ mà ngó đầu nhìn sang mợ Thi bằng cặp mắt đỏ ngòm đầy giận dữ.

Nó đưa bàn tay về phía trước như muốn nắm lấy có họng của mợ Thi mà bóp ngẹt lại, hai hàm răng nhe ra gớm ghiếc đưa đoạn răng nanh về trước mặt như muốn một lần xâu xé người đang cõng nó.
Thấy sắc mặt của mợ Thi không ổn, thằng Khuyết mới nhanh chóng cầm lên ngọn đèn dầu đẩy về phía mợ:
"Mợ sao thế? Mợ bị bệnh phải không? Hay là để con chạy về bảo với cậu Phúc qua đây bắt bệnh cho mợ?"
Mợ Thi lắc đầu nuốt xuống một cục đắng ngắt, cố gắng không để bản thân thêm sợ hãi khi cái luồng khí đen phía sau thẳng Khuyết không còn là hình hài nhỏ bé ngày xưa mà mỗi lúc trôi qua nó lại thêm phần đáng sợ.

Nó thành quỷ dữ, to lớn, chiếm trọn lấy căn phòng này, chờ chực nuốt trọn thằng Khuyết.
Mợ Thi nắm lấy sợi dây mây đang thắt chặt ở lưng eo, liếc qua bàn tay thằng Khuyết vẫn đang cầm thêm một hộp đựng.

Thằng Khuyết chưa hiểu chuyện gì nhưng vẫn nhanh miệng giải thích:

"Cái này là cầm cho tiểu thư Ninh Vân.

Bây giờ con cầm qua đó cho tiểu thư ấy.

Mợ ở đây ăn bánh đi!"
Không để cho thằng Khuyết đi mất, mợ Thi nắm lấy cái hộp còn lại nhìn ra bên ngoài, gọi ngay con nô đang đứng canh theo lệnh ông Chu:
"Mày cầm cái hộp này sang gian của tiểu thư Ninh Vân, đưa cho tiểu thư ấy hộ tao.

Tao có chuyện cần nói với thằng Khuyết.

Mày đi nhanh rồi về!"
Con nô lưỡng lự.

Nó là được ông Chu căn dặn phải đứng ở đây canh chừng mợ Thi, nhất cử nhất động của mợ cũng phải một lượt báo cáo cho ông ấy.

Bây giờ nó mà đi, nhỡ không may có chuyện gì, ông trách phạt thì bảo nó phải sống làm sao?
Mợ Thi đẩy lại cái hộp bánh về trước mặt nó, hạ giọng:
"Đây là bánh ngọt của vùng Xiêm - nổi tiếng cả kinh thành.

Chỉ có quan cao chức trọng, quyền quý trong tay mới được nếm quá.

Đừng nói là mày, kể cả tao cả đời cũng chỉ được nếm hương chưa được lót bụng.

Bây giờ, mày chỉ cần cầm cái hộp này đi quá vài bước chân để đưa cho tiểu thư Ninh Vân xong rồi quay lại đây, chiếc hộp này chắc chắn là của mày.

Tao không nói, mày không nói, ông bà đã đi ngủ từ lâu làm sao có ai biết được là mày đã rời khỏi nơi này."
Con nô tuy rằng lưỡng lự nhưng trước cái cám dỗ của hương thơm trên bàn cũng chỉ để lại một câu nói:
"Con mang cho tiểu thư ấy...!quay lại đây...!chắc chắn mợ không được lừa con đấy!".

Ngày một trôi qua lại thêm ngày mốt, mợ Thi lòng như lửa đốt chẳng buồn ăn uống.
Hộp bánh trên bàn vẫn để nguyên vẹn chỗ cũ nhưng hương thoảng không còn đọng mà để lại nhiều phần mùi vị khác lạ.
-Nó đi đâu rồi không biết?
Ấy là mợ đang nhắc tới con nô đêm ngày mang bánh tới cho tiểu thư Ninh Vân.

Một lời đã hứa sẽ quay trở lại, vậy mà càng chờ càng không thấy tung tích.
Mợ Thi kêu lại con nô khác đứng ở bên ngoài cửa:
"Mày có thấy con Lan quay lại đây không?"
"Bẩm mợ! Con không có thấy!"
Ngày nào cũng hỏi, ngày nào cũng thêm chút phiền, mợ Thi mở cánh cửa lớn bước ra bên ngoài, con nô vừa thấy đã chạy vội chắn trước mặt:
"Bẩm mợ! Ông đã dặn dò phải chăm sóc mợ thật cẩn thận, sức khoẻ của mợ còn yếu, không nên đi ra ngoài.

Mợ có gì cần cứ bảo con."
Đúng là giam lỏng thì cứ nói.

Đằng này lại còn tự biện minh sức khoẻ yếu? Với cái sức này của mợ Thi phải một mình thu sen ròng tới mấy ngày mới có thể yếu được.
Mợ phẩy phẩy tay:
"Tao không ra ngoài.

Tao đến gặp ông bà!"
Ngồi chờ đợi mãi chỉ thêm phiền lòng.

Chẳng buồn dứt khoát tìm hiểu chuyện xảy ra.
Mợ Thi mang theo con nô, lượn lờ vài vòng quanh gian của cậu Cả dọn dẹp chờ đợi cuối cùng cũng có thể đảo qua bên y phòng cậu Phúc nhờ cậy.
Vừa thấy mợ Thi, cậu Phúc trực tiếp ngạc nhiên buông cây bút lông tươi cười chạy lại:
"Mợ! Sao mợ lại tới đây?"
Ý vui mừng nhưng cũng đan xen vài phần kinh ngạc biểu hiện rõ trên gương mặt:
-Chẳng phải mợ bị ông bà cấm cửa không cho đi lại? Mợ tới đây, ông bà mà biết chắng chắn sẽ gây khó dễ.

Mợ mau đi đi.”
Mợ Thi hiểu chuyện tình trước mặt cũng hiểu cậu Phúc là đang lo lắng cho mình mới cười vội một tiếng nói mau:

“Không cần lo! Tôi đã nói chuyện với ông bà, được cho phép rồi! Nhưng..qua đây cũng chỉ là chuyện cấp bách muốn nhờ cậy…ông bà…”
Gương mặt mợ Thi thoáng qua có nhiều phần lưỡng lự lại như trầm ngâm dò hiểu mọi chuyện xung quanh vẫn chưa an lòng mà lên tiếng.
“Có chuyện gì vậy mợ?”
Mợ Thi bước lại gần bên cậu Phúc một bước chân, bàn tay che miệng tiến lại vành tai chưa kịp mở miệng đã nghe thấy tiếng tiểu thư Ninh Vân bên kia vọng lại:
“Cậu Phúc! Cậu…đây là có khách hay sao?”
Mợ Thi rụt người nhìn về bên tiếng nói.

Hai người nhìn nhau hơi cúi chào:
“Tiểu thư…đây là…”
“Tôi được lời của mợ Liễu tới đây giúp việc cho cậu Phúc.

Tuy rằng nói là giúp nhưng thực chất là cậu ấy chiếu cố rất nhiều mới được ở lại nơi này.

Ơn đức của cậu ấy, phải cả đời này làm trâu làm ngựa cũng không biết có trả nổi!”
Cậu Phúc tiếp lời:
“Tiểu thư ấy tên Ninh Vân.

Cũng là trong đợt người mợ Liễu mời về đây.

Nói ra thì cũng có nhiều phần khó giải thích.

Tiểu thư ấy chỉ là ở tạm bên phòng cạnh gian y quán, đợi mọi chuyện ổn thoả, tôi sẽ đưa tiểu thư ấy về.”
Gái lớn gả chồng cũng là chuyện đương nhiên.
Mợ Thi hiểu.

Nhưng chuyện chưa gả đã tới đây ở tại, sau này, dù có đưa tiểu thư ấy quay về lại cũng không biết nên nói năng như nào mới đúng.
Mợ Thi đành tặc lưỡi, cười một tiếng:
“Tôi cũng có nghe đám hạ nhân bàn tán, hoá ra vị tiểu thư ở bên phòng đông này là tiểu thư Ninh Vân đây.

Đúng là sắc nước hương trời khó ai bì kịp.”
Ninh Vân cúi người nhận lấy lời khen đầy thật tâm.

Mợ Thi lại lên tiếng:
“Nhưng không biết tiểu thư đây có thường xuyên qua lại bên gian sảnh chính không? Nếu ở đây buồn chán, không tiện ghé chỗ mợ Liễu có thể qua gian của ta nói chuyện.

Ta luôn mở cửa đón tiểu thư.”
“Tôi chỉ là ăn nhờ ở đậu, không dám đi lang thang tìm chuyện.

Hơn nữa, gian sảnh chính đó tôi cũng không có quen ai, nếu có tới đó chỉ đành nhờ mợ tiếp chuyện.”
Mợ Thi đỡ vội Ninh Vân đứng dậy.
Trong lòng tấm tắc khen ngợi hết lời.
-Đúng là tiểu thư cành vàng lá ngọc.

Lời nói nhẹ nhàng, phong thái yểu điệu, dáng vẻ thanh thoát.

So với cậu Phúc chính là vô cùng xứng đôi.
Thấy hai người trước mặt cứ một câu khen lại một câu thêm thắt càng khiến cậu bỗng chốc trở thành người dưng.

Cậu dụi lại mũi, cầm lên tờ thuốc đã kê xong đưa cho thằng Khuyết nhưng hai mắt lại không rời mợ Thi:
“Sao mợ bảo tới đâ có chuyện?”
Mợ Thi sực nhớ, thôi không tám thêm với tiểu thư Ninh Vân nữa:
“Đúng rồi! Là chuyện của con Lan!”
Thằng Khuyết nghe thấy tên mới ngờ vực:
“Con Lan? Nó làm sao vậy mợ? Nó lấy bánh của mợ lại còn đem chuyện đó đi khoe khắp nơi sao?”
Mợ Thi vội xua tay:
“Không phải! Là con Lan đi đến ngày hôm nay cũng quá ba hôm nhưng không thấy tăm tích.

Hộp bánh đó tôi không động tới một cái chỉ chờ nó về, nhưng càng chờ lại càng bặt vô âm tín.

Chính vậy…mới xin ông bà cho tới đây, trực tiếp nhờ cậu tìm giúp.”
Cậu Phúc trải lại tờ giấy trắng trên bàn, yên lặng nghe từng lời của mợ Thi không lên tiếng.
Chuyện bất thường xảy ra tại gian nhà này cũng không phải thiếu.


Chuyện một nhân nô mất tích không rõ đầu đuôi cũng chẳng phải chuyện chưa từng xảy ra.

Bởi vì không biết chừng ngày mai, ngày mốt, dăm bữa nửa tháng nữa, đám nhân nô lại chạy hục mạng về báo tin: cái người mất tích trước đây đang trôi lềnh bềnh ở đoạn con mương con rãnh nào đó.
Cậu Phúc che đi đoạn xót lòng, tự biết chắc không thể cầu phúc nổi cho con Lan:
“Mợ muốn tôi tìm nó sao?”
Mợ Thi gật đầu.
“Vậy vì lý do gì để mợ chắc rằng tôi sẽ tìm được nó? Hay có điều gì đặc biệt khiến mợ tin rằng con Lan đang mong tôi tìm thấy nó?”
Mợ Thi lại im lặng.
Đúng là điều này hơi quá mức.

Cậu Phúc hỏi như vậy cũng chẳng có gì là sai.

Mất đi một con nô, gian nhà này vẫn còn nhiều những kẻ khác để thay thế.

Mất đi một con nô không mất một đồng mua bán, căn nhà này cũng chẳng buồn đoá hoài.
“Nó không giống như bỏ nhà ra đi.

Trực giác của tôi mách bảo rằng nó đang cầu xin tôi đi tìm nó vậy.

Nó bảo nó muốn ăn hộp bánh đó, tôi để lại cho nó, không thiếu một cái nào.

Không có lý do gì để nó quay lưng không nhận như vậy.”
Mợ Thi vừa nói vừa nghẹn ngào từng giọt lệ chực chực rưng rưng.
Mợ Thi vốn là người tính kiên định chưa bao giờ để lộ ra trong mắt cậu Phúc cái dáng vẻ yếu đuối bình thường như bây giờ.

Mợ ấy lúc nào cũng giống như một bức tường vững chãi đủ để người khác dựa dẫm nương tựa vào không cần lo lắng.

Nhưng bây giờ đây, lại chỉ vì một chuyện quá đỗi bình thường trong căn nhà này mà không kiềm chế nổi cảm xúc.
Cậu Phúc vội ngăn dòng lệ chực rơi, gấp gáp:
"Thôi được rồi! Để tôi tìm nó giúp mợ.

Mợ có nhớ là lần cuối gặp nó là khi nó mất tích đúng không?"
Mợ Thi bần thần người một lúc nhớ lại từng đoạn chuyện tối hôm đó, bỗng dưng hai mắt sáng lóe lên nhìn về phía tiểu thư Ninh Vân:
"Thằng Khuyết! Đúng rồi hôm đấy thằng Khuyết có bảo là cầm cả bánh cho tiểu thư Ninh Vân nữa.


Nhưng do có chuyện đột ngột, nên tôi giữ nó ở lại trong gian buồng rồi nhờ con Lan.

Tiểu thư Ninh Vân có gặp qua nó?"
Trái với những gì trên đôi mắt tràn đầy mong chờ của mợ Thi, gương mặt tiểu thư Ninh Vân chưa hề biến sắc chỉ khẽ lắc đầu lấy một cái:
"Bẩm mợ! Từ ngày chuyển đến gian phía đông kia ở, hôm nào cũng gà vừa gáy đã đóng cửa không dám giao lưu với bên ngoài.

Cũng chưa từng gặp ai đến đưa bánh."
"Không có sao?"
Mợ Thi hơi ngẩn người ra một chút.
Tiểu thư Ninh Vân lắc đầu chắc chắn.
Tiểu thư Ninh Vân mới chuyển tới đây cũng chưa được bao lâu, có chăng là con Lan vẫn chưa biết rõ gian phòng phía Đông ở đâu nên đi lạc.

Vậy chuyện chưa từng đến phòng của tiểu thư Ninh Vân đưa bánh cũng có thể hiểu được.
Nhưng con Lan ở gian nhà này đã bao nhiêu năm.

Cho dù thực sự chưa từng tới gian phòng phía đông của tiểu thư Ninh Vân thì cũng phải biết ngoại trừ gian Y Quán của cậu Phúc còn có một gian nhỏ kế bên, không thể nào lại không biết, lại càng không thể nào đi lạc.
Mọi chuyện cũng đều là không thể.
Tiểu thư Ninh Vân vốn chẳng quen biết gì với con Lan, cũng chẳng hận thù gì với nó thì không thể nào nói dối, cũng chẳng có lý do gì để tiểu thư ấy phải làm như vậy.
Nhưng con Lan lại càng không thể nào đi lạc.
Càng suy nghĩ càng đi vào ngõ cụt, cậu Phúc nhìn gương mặt của mợ Thi đã không còn nhiều phần sắc tươi vội lên tiếng:
"Nếu như nó chưa tới gian phòng của tiểu thư Ninh Vân thì chắc hẳn là gặp chuyện trong đoạn đường đi.

Tôi sẽ bảo với đám hạ nhân tìm kiếm xung quanh đoạn đường xem có chút manh mối nào không.

Tình hình khi nào ổn thoả rồi báo lại với mợ sau."
Tiểu thư Ninh Vân đứng kể bên cũng lên tiếng:
"Mợ không cần phải lo lắng, cậu Phúc nhất định sẽ tìm được con Lan giúp cho mợ.

Tuy rằng nó chưa mang bánh đến gian phòng của tôi, nhưng chuyện nó mất tích cũng nhiều phần có liên quan tới tôi.

Nếu có gì giúp được, tôi nhất định sẽ không quản ngại khó khăn mà giúp cho cậu cho mợ."
Mợ Thi gật đầu lấy một cái, xoay người bước đi.
Bên vành tai vẫn vang vọng lên tiếng gọi:
"Con ở đây này mợ ơi! Con bị người ta nhốt ở đây này mợ ơi! Mợ ơi, mợ quay mặt về đây! Mợ nhìn thấy con này, con ở đây mợ ơi!"
Gương mặt bầu bĩnh khẽ cong khoé môi cười hừ lên một tiếng lạnh tanh, hạ nhân phía sau đỡ lấy thân thể vướng phần hơi lạnh quay lưng tiến về tiếng kêu thảm thiết..

Ninh Vân vừa vào đến cửa, bức hoạ treo trên cánh cửa đã ngay ngắn rơi dưới chân.

Trên khoé miệng nhếch lên khẽ cong một đoạn:
“Nghe thấy tiếng chủ đã vội rời đi như vậy sao? Sợ bọn tao tiếp đãi không chu đáo?”
Con Đào nhặt lên bức tranh, treo lại cánh cửa, cố ý nhìn ra bên ngoài thật lâu.

Đợi tới khi cậu Phúc tiễn mợ Thi đi khuất tầm mắt mới chạy đến chỗ tiểu thư:
“Hai người đó đang tính điều tra con nô kia…Tiểu thư có tính làm gì hay không?”
“Sao phải vội? Có điều tra thì thế nào? Tìm được người chắc? Chuyện xảy ra không biết bao nhiêu lần rồi, cái giếng đó cũng đâu phải lần đầu chứa người chết.

Mày sợ gì?”
Con Đào lấy ra túi gấm đỏ trong túi áo, đặt lại trên bàn.
Nó đi theo vị tiểu thư này cũng không phải lần đầu thấy những chuyện như vậy, cũng không phải lần đầu có người mò tới hỏi về kẻ không tung tích.

Nhưng lần này, khi nhìn vào ánh mắt mợ Thi lại có chút gì lo lắng không thể thành lời:
“Con mang tóc với móng tay của nó cất cả vào đây rồi.

Khi nào cần dùng tới, tiểu thư cứ việc nói với con một câu.”
Ninh Vân nhìn lại bức tranh treo trên tường, hai mắt sáng rực không để ý tới câu nói của con Đào mà cất lên lời cảm thán:
“Nhiều như vậy rồi sao?”
“Tiểu thư vẫn còn trong đó chứ?”
Mợ Thi đã đứng ngay trước cửa từ khi nào không biết, lớn giọng gọi vọng vào trong.

Ninh Vân vơ vội túi gấm đỏ cất trong tay áo, đon đả đích thân ra mở cửa:
“Không phải mợ vừa đi rồi sao? Sao mới đó đã quay lại?”
“Xin lỗi tiểu thư! Tôi vô ý quá! Lần đầu gặp mặt, thân là người quán xuyến trong nhà lại tay không tới, để tiểu thư chê cười rồi!”
“Vậy…đây là…”
Mợ Thi đưa ra trước mặt giỏ trái cây vẫn còn đọng lại nhiều những hạt sương sớm, từng trái tươi mọng nước, liếc qua chỉ muốn một lần cắn ngập cảm nhân cái hương vị đọng nơi cuống họng.
Ninh Vân đỡ lấy giỏ hoa quả, khuôn mặt cứng đờ có chút gượng gạo nhưng vẫn không quên cúi người lịch sự:
“Được mợ đây quan tâm như vậy, Ninh Vân không biết phải nói sao cho phải.

Quà đáp lễ nhất định sẽ không để mợ chê cười.”
Mợ Thi phẩy tay một cái, cười lớn tiếng:
“Không cần đâu! Cũng không có gì to tát, tiểu thư ở nơi đây nếu có thiếu thứ gì cứ nói với tôi một câu.

Cậu Phúc không giúp được thì cứ để tôi.

Còn về phần quà đáp lễ thì không cần đâu! Hay là, chi bằng bây giờ tiểu thư mời tôi vào trong nhà, uống một tách trà nóng, như vậy có được không?"
"Uống trà? Bây...giờ?"
Ninh Vân siết chặt lấy giỏ hoa quả.

Hai mắt long lanh nhưng lại nhiều phần hoảng hốt, gương mặt bỗng chốc cứng đờ, khuôn miệng khó khăn lắm mới nói được một câu.
Ninh Vân đứng tại giữa cửa chắn phía trước, nhìn về phía bên trong gian nhà nơi bàn trà vẫn còn đọng lại những đoạn vết chưa kịp hoàn sạch.
Mợ Thi tiến lên một bước hỏi lại:
"Tiểu thư không tiện sao?"

Ninh Vân cắn răng nhìn vào trong gian nhà rồi lại nhìn về phía con Đào mà lắp bắp:
"Không...sao! Mợ...!hiếm khi mới có người tới chơi, làm sao lại không tiện.

Mợ...!vào đi!"
Con Đào đứng ở bên trong, với mấy cái khăn lau vội lau vàng bộ bàn ghế một lượt, hai mắt không hề dùng lại nơi từng bước chân của mợ Thi đang tiến vào như thể chỉ cần tiến vào ngay trước mặt nó một bước nữa, rất có thể sẽ lao ra mà nuốt trọn lấy thân người.
Mợ Thi nhìn nó, cũng không quan tâm gì nhiều.
Nói rằng căn phòng phía đông đón nhiều nắng sớm nhưng từ khi mợ đứng ngoài cửa cho tới khi bước vào trong đây, thứ mợ cảm nhận thấy gần như chỉ là một gian phòng nhiều phần âm u ảm đạm không có lấy sức sống như vốn dĩ phải có.
Cánh cửa lớn đóng hờ, mái che cửa sổ tránh đi toàn bộ ánh nắng.

Người bên ngoài dù có cố gắng nhìn vào cũng không thể nào thấy được bên trong.

Người bên trong cho dù có nghiêng người mọi góc cũng không thể nhìn ra được bên ngoài.

Nơi căn phòng này không hiểu tại sao lại giống như một khoảng buồng giam kín mít ngăn cách hai thế giới.
"Mợ ngồi tạm đây đi! Căn phòng cũng chỉ đầy đủ những đồ vật sinh hoạt bình thường, không đàng hoàng như ở bên sảnh chính, mợ đừng chê cười."
Ngó nghiêng mất một hồi mãi khi nghe thấy lời mời của tiểu thư Ninh Vân, mợ Thi mới ngồi xuống chiếc ghế xập xệ cùng cái bàn đã nhiều phần bị mọt gặm nhấm.
-Chắc hẳn con Đào khi nãy nhìn mợ là đang lo lắng về nơi này sẽ khiến cho mợ không thoải mái.

Đúng là tiểu thư dịu dàng hiểu chuyện thì nô bộc hầu hạ cũng sẽ là người như vậy.
"Hai người ở cùng trong gian phòng này có vẻ chật chội, hay là bữa mốt đánh tiếng với cậu Phúc xây dựng thêm một đoạn gian nữa để thoải mái hơn?"

Vừa nói xong, mợ Thi vội giật mình mà cầm lên cốc nước uống một hơi cạn.
-Tự dưng lại nói câu đấy là ý gì? Tiểu thư Ninh Vân này ở lại đây vốn dĩ cũng chẳng phải là để giúp việc cho cậu Phúc mà là đang thuận theo ý của ông bà.

Bây giờ ở tạm như thế này, sau này tiểu thư ấy với cậu Phúc kết đồng tâm, chuyển đến gian cậu Phúc sống thì có phải nơi này lãng phí hay không?
"Không cần phải vất vả nhiều chuyện như vậy đâu! Hai chúng tôi tuy rằng là người trên kẻ dưới nhưng từ nhỏ đã ở cùng với nhau, tình thâm như chị em ruột.

Ở chung như thế này cũng là thoải mái, mợ không cần phải quá để ý!"
"À! Vậy coi như tôi nhiều chuyện! Vậy ngày trước tiểu thư ở vùng Xiêm, là ở đoạn nào? Tôi trước khi được gả vào đây cũng là người của vùng hạ Chu, giáp với sông Thương.

cũng biết nhiều về bên vùng Xiêm.

Không biết chừng tôi với tiểu thư lại từng quen biết."
Ninh Vân nhìn sang phía con Đào, ánh mắt hơi ngập ngừng lại nhìn về phía của mợ Thi gạt nhanh đi câu nói, khoé miệng cười tươi:
"Mợ không biết tôi đâu! Tôi ngày trước đều ở tại khuê phòng, không ra tới bên ngoài giao thiệp.

Đây là lần đầu tiên bước chân ra khỏi nhà, nhiều phần bỡ ngỡ chưa quen.

Có gì sai sót, mợ chỉ bảo giúp."
Nói chuyện qua loa thêm vài câu nhưng mợ Thi lại không thể nào ăn nhập được với câu chuyện của tiểu thư khuê phòng.

Vốn dĩ là đang cởi mở nói chuyện nhưng cứ nói được một đoạn, tiểu thư ấy lại nhanh chóng đặt vào ngõ cụt.
Mợ Thi cố vẽ lên mặt cười, đứng dậy cáo chuyện:
"Vừa nhớ ra ở bên nhà còn có vài chuyện gấp.

Tiểu thư cứ ở đây nghỉ ngơi, đi tôi xin phép về trước."
Mợ Thi đẩy ghế, bước chân ra bên ngoài nhưng tầm mắt lại nhanh chóng dừng lại nơi cánh cửa, nơi bức tranh vẫn đang treo lơ lửng khẽ đung đưa.

Đó là một bức tranh không rõ hình thù.

Chỉ thấy từng đoạn phiến đá nhấp nhô cao thấp trải dài bao trùm kín mít bốn phía.

Góc nhìn bên ngoài giống hệt với tầm nhìn của một người trong cái hang động cao xa không cách nào thoát khỏi.

Trong hang động đấy, chỉ có một màu u ám, một màu rêu trần tanh tưởi, một màu đen mịt chỉ có nơi chính giữa tầm nhìn là khoảng trời mây thoáng đãng.
-Đây là bức tranh kìm cặp tự do? Hay là khát khao tung tăng dưới vòm trời rộng lớn?
Một tiểu thư thanh thoát nhẹ nhàng như vậy, nhưng nội tâm lại nhiều những điều u ám vậy sao? Góc khuất kia có phải chính là muốn tự do, muốn thoải mái nhưng luôn bị không chế nơi khuê phòng?
“Bức tranh này, được treo trên chính giữa cửa, ngày nào tiểu thư cũng thấy nó đầu tiên.

Chắc hẳn, tiểu thư rất quý trọng nó.”
Ninh Vân đứng ngay bên cạnh mợ Thi, gương mặt lại méo mó hiện lên ý cười:
“Không phải mợ có chuyện gấp sao? Mau chóng về đi kẻo không kịp.”
Bên cánh tai vang vọng lại tiếng gọi thảm thiết:
“Mợ ơi! Con ở đây! Con ở đây này! Mợ nhìn thấy con không? Mợ ơi! Mợ cứu con đi! Con không thể nào sống được nữa rồi! Con không chịu được nữa rồi!”
Ánh mắt u ám, Ninh Vân nhìn lại phía con Đào, ném cho nó cái túi gấm đỏ.
Con Đào nhận lấy, xoay vội lưng vào mợ Thi, cắn răng két mạnh một tiếng trong khoang họng lấy ra một nhúm tóc buộc chỉ đỏ, ném ngay xuống mặt đất, dứt khoát dẫm mạnh.
Tiếng gào bên cánh tai lại càng lúc càng thảm thương, vang vọng trong miệng giếng đông người qua lại nhưng chẳng ai có thể nghe thấy:
“Đau quá! Đau quá! Con không…chịu được! Con xin mợ…mợ đi đi…mợ đừng thấy…nó nữa!”
“Con…đau lắm! Con…”
Ninh Vân nhếch mép ý cười, mợ Thi chào lần cuối rồi bỏ đi.

Bức tranh hang đá lại hiện thêm một viên lấp miệng, che khuất đi bầu trời đỏ rực..

Từ cái ngày mợ Thi tìm đến gian y quán của cậu Phúc đến nay cũng gót gét gần tuần lễ, nhưng hồi âm một chút vẫn là không thấy.
"Hay là qua đó xem thử một chuyến?"
"Không được! Nói thế nào ông bà cũng không thoải mái những chuyện thế này lắm.

Đành chờ đợi tiếp vậy?"
…
Mợ Thi lòng như lửa đốt, muốn ra ngoài nhưng lại lo lắng những lời ra tiếng vào, những điều kiêng kỵ trong nhà họ Chu này mà đành lòng ngồi yên một góc nhìn về phía trời xa xa bên khung cửa sổ.
Dáng áo trắng lướt nhẹ qua tầm mắt khẽ tung bay, nơi phía vườn bạch đàn rì rào đầy gió lộng nhưng lại vật vờ những oán hồn vương vấn trên ngọn cây đầy than oán.

Hai dáng lưng nhiều phần xa lạ nhưng lại có vài nét đã từng gặp gỡ bước vội qua nơi đó, lẩn khuất vào gian sảnh chính.
"Tiểu thư ấy đi đâu mà dáng vẻ gấp gáp như vậy?"
Mợ Thi có chút lo lắng, trong đầu hiện lên vài phần suy nghĩ khác lạ.

Tiểu thư ấy ở tại nơi này, không người thân thích, cũng không qua lại với gian sảnh chính bao giờ.

Bây giờ lại gấp gáp tới đấy như vậy, liệu có phải có chuyện chẳng lành?
Vừa nghĩ như thế, mợ Thi đã lao vội ra bên ngoài, nói vọng lại với con nô canh cửa:
"Tao đi lên gian sảnh chính một lát.

Mày ở yên đây.

Lát tao sẽ quay lại!"
Con nô thấy mợ Thi gấp gáp như thế nhưng cũng chẳng buồn quan tâm hỏi thêm câu.
Bên ngoài trời đã ngả sang đêm, bóng mặt trời dần lấp ló sau từng lũy tre rậm rạp chỉ còn chút tàn hơi vương vấn hiện lên bầu trời gần như bị màn đêm nuốt trọn.

Mợ Thi đảo qua gian sảnh chính, đi lại cũng gần hai lần nhưng bóng dáng của tiểu thư Ninh Vân cùng con Đào một chút cũng không thấy.
"Mày có thấy tiểu thư Ninh Vân đi lên đây không?"
Mợ Thi bắt lấy một con nô đang dọn dẹp trong gian buồng trà, kéo tới một góc khuất mời thì thầm hỏi.
"Con không thấy! Trên này ngoại trừ ông bà với mợ hai cùng cậu cả thì không có ai hết."

Nhưng rõ ràng khi nãy, bóng lưng hai người bước vội khi nãy, mợ Thi không thể nào nhìn nhầm được.
Cho dù là mới gặp một lần, cũng không có nhiều ấn tượng đặc biệt, nhưng chắc chắn là tiểu thư Ninh Vân.
Không thể sai được.
Mợ Thi đảo mắt nhìn quanh gian nhà yên lặng một hồi mới gượng gạo:
"Mày nói tao nghe, bây giờ cậu Cả như thế nào rồi? Mợ Liễu chăm sóc cậu ấy có tốt không?"
Con nô như chứa đầy bụng những chuyện, chỉ cần một lý do đủ lớn là có thể phát tác, một hơi kể hết tất cả:
"Con nói mợ nghe! Chuyện này không phải chỉ có một mình con, mà tất cả mọi người hình như đều có cùng suy nghĩ: mợ Liễu so với cậu hai ngày trước dường như chẳng có gì là khác biệt.

Mợ ấy cũng ngày ngày đẩy cậu Cả ra ngoài tắm nắng đúng cái thời gian mà cậu hai ngày trước từng làm.

Cũng dừng chân lại nơi khóm hoa hồng mà cậu Cả trồng, cũng thắp hương trầm nóng, cũng nói chuyện rồi thậm chí nhìn bọn hạ nhân như con bằng ánh mắt không khác gì cậu hai ngày trước từng nhìn.

Nói chung nếu như không phải ngày ngày mợ ấy đều đứng trên đài cao kia, vừa hát vừa múa cho cậu cả nghe thì chắc hẳn tất cả đều nghĩ rằng đấy là cậu Hai."
Mợ Thi nghe qua một lượt, trầm ngâm nhìn lại khóm hoa hồng tươi mởn trước mặt.
Lúc mợ ấy về đây lại là trong thời gian mợ Thi bị cấm túc, bị ông bà quản chế nên không thể tiếp xúc, cũng như không thể biết được tính cách có thật sự giống như lời của đám hạ nhân này nói hay không.

Cũng không thể biết được cái so sánh với cậu hai không khác lạ ngày trước là nói thật hay bông đùa.
Nhưng mỗi lần nhớ lại cái ánh mắt khi mở Liễu nhìn xuống cũng như ánh mắt của cậu hai nhìn mợ Thi đều chất chứa nhiều những phần lạnh lẽo chán ghét, thậm chí là đầy oán giận.
Hai ánh mắt đó, quả thực rất giống nhau.
Ánh mắt đó lại hoàn toàn khác lạ so với đôi mắt to tròn mỗi khi cười lại khít chặt của mợ Liễu ngày xưa lúc dâng trà.

Khi đó, nó thật sự rất đáng yêu, ngây thơ, tràn đầy sức sống.
Mợ Thi bần thần nghĩ ngợi lung tung một lát mới nhận ra bản thân đã bỏ lỡ bao nhiêu thời gian, vội vàng quay lại phía con nô:
"Nếu có ai hỏi thì mày cứ nói tao lên đây một lát rồi về luôn, không nói chuyện với ai, cũng không bước vào trong gian trà này.

Cứ bảo thấy tao như đang tìm gì đó, chắc là hôm trước lên đây lỡ không may rơi đồ!"
Lời nói xong chưa kịp để con nô tiếp nhận hết, mợ Thi đã lao nhanh ra ngoài cửa, chạy thục mạng.
Tính đi tính lại, cuối cùng mợ cũng đi đến gian hầm chứa đồ sau gian nhà chính.


Nơi đây, so với lần thứ hai mợ bước vào cũng không có quá nhiều điểm khác biệt.

Chỉ là khi tới đây, trong lòng lại rộn lên những khó chịu vốn dĩ đã quên từ lâu.
“Không phải nói là nà kho lâu ngày không có ai đoái hoài tới sao?”
Căn nhà kho hôm đó, ẩm mốc, đầy mùi tanh nồng của đoạn nước ngập úng đọng lại vài chỗ.

Nhưng lần này, trong cái buổi đêm mờ này, dưới ánh nắng vẫn còn vương lại chút ít, căn nhà kho sạch sẽ, gọn gàng hiện lên vừa đủ tầm mắt.
K…é…t…
Cửa mở, khó khăn lắm mới mở được một đoạn vừa đủ thân người lách qua.
Bên trong vẫn trống chơ, mặt đất thoáng vài chỗ ướt nhẹp.
Mợ châm lên ngọn đèn dầu vừa thấy ngoài cánh cửa, ánh sáng bao trùm toàn bộ gian nhà kho.

Hai mắt âm dương lướt qua một đoạn đã lập tức đổi màu lùi lại một bước chân.
Ngay trên tràn nhà, một đám oán khí màu đen kết thành một mảng lớn bấu víu vào phía trụ xà chính, hai mắt đỏ hoe dán chặt từng bước chân.

Mỗi bước mợ lùi xuống là một lần cái đám khí kia cũng tiến lên một bước, khoảng cách giữa hai người một chút cũng không thay đổi.
Hai mắt nó đỏ rực, không rõ ràng hình dáng, nhưng oán khí so với bên gian nhà họ Chu kia cũng không quá nồng.
Mợ đánh bạo lên tiếng:
“Mày có phải mới chết?”
Đám oán khí tiến lại một bước, mợ Thi không lùi lại, nó cũng không tỏ thái độ điên loạn.
Mợ lên tiếng tiếp:
“Mày là con Lan?”
Đám oán khí lùi trừng mắt nhìn lên mợ Thi, hai con ngươi đỏ sọng, long sọc, nó lùi lại một đoạn, rụt rè e ngại.
Mợ Thi thở phào lấy một cái.

Không phải con Lan thì tốt rồi! Không phải con Lan thì vẫn có thể hy vọng nó sống lâu thêm một khoảng thời gian vừa đủ để mợ tìm thấy.
“Mày ở nhà họ Chu?”
Nó tiến lên.

Nhưng người nhà họ Chu mất nhiều như thế, người đến gian nhà ấy chưa nổi một ngày đã qua đời, người đến dăm bữa nửa tháng mới có chuyện cũng không thiếu.

Bây giờ mà dò hỏi thì hỏi đến bao giờ mới có cậu trả lời?
Nhưng, không phải nó là một đám oán khí tức giận sao? Nếu đã oán giận như vậy, chắc chắn sẽ ở lại gian nhà kia mà đeo bám như biết bao quỷ binh tới lui thường ngày đã nhiều phần quen mắt.
Vậy chắc hẳn, nó bị hại tại nơi này, hay chí ít là bên ngoài gian nhà họ Chu này:
“Mày chết ở phía sông ngoài kia?”
Nó kích động, nhao thẳng về phía mợ Thi, điểm đỏ duy nhất trên cái bóng long sọc ấy trợn trừng, thêm phần đậm.

Tiếng cào sắc nhọn bám chặt trên xà ngang rít lên từng tiếng ghê rợn.

Tiếng ‘huỵch huỵch’ trên mái nhà, tiếng ‘lốc cốc’ bên cánh tai, bóng đen lao đên trước mặt, chỉ cách thân người mợ Thi chưa đến một cách tay.
Mợ Thi theo bản năng, nắm lấy sợi mây quấn quanh thân, nuốt nước bọt một cái đắng ngắt, hai mắt trợn trừng nhìn vào khoảng không bóng dáng vẫn điên loạn lao đến.
“Gừ…gừ…gừ…”
Chỉ còn một đoạn nữa thôi, cảm nhận lạnh toát sẽ xuyên qua thân thể, mợ Thi nhắm chặt hai mắt, bàn tay vung ra nhưng lại bị một hơi ấm bao trọn lấy thân.
Đến khi mở mắt, đám oán khí vẫn đứng nguyên tại vị, chỉ có mợ Thi bây giờ đã cách xa nó khoảng lớn.
Nó đứng trước mặt mợ, tiếng hét chói tai vang vọng khắp gian nhà kho thấp, tiếng gào chiếm lấy toàn bộ trí óc, lan thẳng theo từng dây thần kinh đầy khó chịu.
Mợ Thi nhăn mặt, bịt lại hai tai, nhìn về phía hơi ấm:
“Cậu Phúc! Sao cậu lại ở đây?”
Cậu Phúc buông cánh tay đang giữ chặt lấy mợ Thi, lùi về phía sau một bước, ngượng gạo gãi đầu:
“Tôi tính đến nói với mợ, nhưng ai dè đi được một đoạn đường lại thấy mợ từ nhà chính chạy ra đây.

Tôi có kêu nhưng mợ không nghe thấy.

Còn bây giờ thì…”
Cậu chỉ tay vào nắm muối ném trên mặt đất.
Phải là sống trong cái gian nhà này đủ lâu mới có thể phòng bị nhiều tới như vậy.
“Thế cậu tìm hiểu được chuyện gì rồi?”
“À, hôm con Lan mang bánh đi, có người đã thấy nó qua rừng bạch đàn, trên tay vẫn còn nguyên hộp bánh.

Phía đường nó đi vừa hay trùng khớp với đoạn gian phòng của tiểu thư Ninh Vân.”
Mợ Thi trầm ngâm không lên tiếng.
“Nhưng tiểu thư ấy xác định không thấy qua nó.

Chắc hẳn trên đường tới đó đã gặp chuyện.


Rừng bạch đàn…trước nay có vô số lời đồn không hay, chính tôi cũng gặp nhiều chuyện ở nơi đó.

E chừng…”
Cậu Phúc vừa nói, vừa đi lại xung quanh gian nhà kho được thắp lên ngọn đèn dầu mong manh.
Mợ Thi có lẽ đã biết trước được kết quả này, chỉ đứng yên lặng nhìn vào đám khí đen trầm ngâm như đang suy xét điều gì đó.
Cậu bước tới một góc gian nhà kho, tựa người vào bức tường tre ọp ẹp, đưa mắt nhìn về phía trước, không tự chủ mà phóng tâm mắt xuyên qua cái thân đen phía xa.
Một ánh sáng lấp lánh?
Một vệt sáng như bụi cát trong cái không gian tối tăm phải lựa đúng đoạn góc thích hợp mới nhận thấy.
Cậu cầm ngọn đèn dầu, bước nhanh chân về phía trước, hai mắt không rời cái vệt phát sáng mà kiên định tiến lên:
“Cái gì vậy?”
Mợ Thi bước từ phía sau, ngồi xuống bên cạnh, cầm lên cái vật phát sáng, tò mò hỏi.
“Là tấm bài!”
Mợ Thi nhìn vào nó, vẫn chưa hết ngạc nhiên.
Cậu Phúc lên tiếng giải thích:
“Nhà phú hộ bình thường đều phát cho người làm những miếng bài khắc tên chủ.

Đám nô bộc thường mang theo bên mình, ngày trước thường đeo trước cổ nên thấy nó thường xuyên.

Nhưng đến khi cậu Cả bị bệnh, ông đi bói quẻ, thần thánh không thích những vật khoá cổ lên mới không ban lành cho cậu Cả.

Từ đấy về sau, mấy miếng bài này chỉ khi nào bọn chúng ra ngoài không có chủ bên cạnh mới đeo, còn ở nhà thì vẫn cất trong túi quần, túi áo.”
Mợ Thi gật đầu một cái, lật từng mặt của tấm bài lên ngó nghiêng: Chu.
“Đúng là có khắc tên thật.

Vậy đứa nào cũng có một lá như này?”
“Theo tôi nhớ thì là vậy!”
Mợ Thi lại nhìn về đám oán khí trước mặt.

Nếu tấm bài này là của nó, vậy chăc hẳn nó chính là người đã mất cùng cậu Hai đêm hôm đó.
Nhưng… không phải hai người chết vì tình sao?
Sao khi mợ Thi nhắc đến cái chết, nó lại điên dại gào thét như vậy?.

Mợ Thi đứng lùi lại một bước, chạy vội về phía ngọn đèn dầu thổi tắt lịm.
“Mợ…sao lại tắt đi?”
Không trả lời, mợ Thi đưa tay lên khoé miệng:
“Suỵt!”
Cậu Phúc bị kéo ra tới mép cửa, cả thân người áp sát vào bên cánh, đưa mắt nhìn theo gương mặt của mợ Thi đang ná thở nhìn ra bên ngoài.
Bên nhà kho này, chỉ có một đoạn đường nhỏ ngay trước cửa nối thông với gian sảnh chính cũng như con sông bên cạnh.
Nếu từ bên sông kia trở về, không đi qua đường nhà kho này sẽ phải vất vả lội qua đoạn cỏ lau cao tới tận đầu người, thậm chí có thể không mau xảy chân mà lấm lem bùn đất khăp người.
Cậu liếc qua bên ngoài, ngoại trừ tiếng gió thoảng cùng cỏ lau đung đưa thì chẳng có cái gì xảy ra hết.

Nhưng gương mặt cứng đờ, ánh mắt cẩn trọng, dáng ngừoi ghim chặt từng tiếng động khiến cậu không thể nào lên tiếng phá vỡ không khí, chỉ biết tiếp tục chờ đợi.
Đứng thêm một khoảng nữa, bên ngoài mới truyền lại tiếng bước chân nhẹ nhàng, tiếng nói cười thoảng cùng với tiếng ‘lạch cạch’ của gỗ.
Là tiếng ghế lăn của cậu Cả?
Mợ Liễu?
Đúng như cậu Phúc nghĩ, chưa cần chờ đợi quá lâu, bóng dáng hiện lên trong màn trăng mờ nhanh chóng lọt vào tầm mắt.
Là mợ Liễu, là cậu Cả nhưng bên cạnh lại có thêm tiểu thư Ninh Vân cùng con Đào?
Bốn người vừa đi vừa nói chuyện với nhau, giọng điệu không lớn không nhỏ, gương mặt không hiện tươi cười rõ ràng cũng không trầm lắng quá mức.
“Hai người họ…từ khi nào mà lại thân thiết như vậy?”
Mợ Thi từ đầu đến cuối đều không rời tầm mắt, đợi đến khi tiếng ghế lăn mất tăm mới lên tiếng tự hỏi.
“Bình thường tiểu thư ấy cũng chỉ ở bên y quán giúp bốc thuốc.

Nếu mệt sẽ quay về phòng nghỉ ngơi.

Còn những chuyện xung quanh kia…mợ có hỏi, tôi cũng không biết!”
Đúng vậy!
Việc bên gian y quán là rất nhiều.

Thời gian nghỉ ngơi cũng không có, huống hồ lại kết bạn nơi xa? Nếu như tiểu thư ấy không tìm đến bên sảnh chính thì không có lý do gì mợ Liễu tìm đến gian phòng kia mà mợ Thi lại không biết.

Nhưng nhìn hai người kia nói chuyện, không giống như vô tình gặp tại nơi này mà giống như có rất nhiều chủ đề xoay quanh.

Dường như phải quen biết từ rất lâu mới có thể.
“Sao tiểu thư ấy phải nói dối?”
Cậu Phúc nghe câu hỏi, hơi nghiêng người một lát, nhìn về mợ Thi:
“Có thể vô tình gặp ở đây! Tôi nghe tiểu thư Ninh Vân cũng là người thích ca, không biết chừng hai người ấy chính là vừa gặp đã thân.”
Cậu tính chuyện trấn an, nhưng lời chính mình nói, cũng không tự tin được.
-Giữa hai người kia nhất định là có chuyện bí mật.

Tiểu thư Ninh Vân dù sao cũng là khách trong gian nhà họ Chu này, muốn đi lại trò chuyện với ai chẳng được, sao cứ phải lén lút khiến mợ Liễu mang theo cậu Cả tới tận đây.
Tiểu thư Ninh Vân chỉ tay lên bầu trời cao, ngạo nghễ cất lên tiếng giọng:
“Mợ không sợ sao? Giết voi chẳng may chết ruồi! Cái chuyện này vốn không phải quá xa lạ.

Nếu mợ cần tôi giúp đỡ, cứ nói một tiếng.”
Mợ Liễu chẳng lên tiếng, vẫn chậm chạp tiến lên từng bước, đẩy về phía gian nhà kia chiếc ghế lăn đã quá đỗi quen thuộc.

Sống tới từng này thời gian, trải qua từng này chuyện, nói cần cũng chẳng cần, nói không cần cũng là không đúng.

Nhưng một kẻ từ xa chân ướt chân ráo bước vào gian nhà này bây giờ lại lên tiếng cao giọng, đúng là nực cười.
Ninh Vân đưa tay về bên, con Đào tiến nhanh lại đỡ lấy, thì thầm bên tai:
“Tiểu thư lại không khoẻ?”
Ninh Vân lắc đầu, đưa tay lên lồng ngực, mím môi lại bước tiếp.
“Cái thân này, tiểu thư dùng có vẻ không được thoải mái?”
“Không cần! Mợ cứ làm chuyện của mình, tôi làm chuyện của tôi.

Chúng ta, nhìn nhưng không thấy.

Chiếc quan tài đó, tôi vẫn là không muốn nằm lên đâu.”

Mợ Liễu nhếch mép, lại chậm rãi mà đi tiếp.
Thân thể không tốt, không phải nên đổi mới sẽ ổn thoả cả hay sao?
Trần đời này, việc gì cần cố chấp giữ lại cái thân đã hoang tàn chờ đợi tấm chân tình nguội lạnh?
Ninh Vân đến đoạn gian y quán, thân người đã mềm nhũn không có lấy chút sức lực, đành dồn cả vào cái nắm tay của con nô mà gắng gượng đi tiếp.
“Người còn không?”
“Vẫn còn nhiều, để con dìu tiểu thư vào gian phòng rồi lấy cho người dùng.”
Đợi tới khi yên ổn mọi chuyện, con nô mới thở phào nhìn sang ngọn đèn dầy cháy khét oán trách:
“Sao người không thử nghe lời cô ấy? Thân thể tiểu thư, để duy trì được như này, càng ngày càng cần nhiều nguồn sức hơn mà lại không được bao lâu.

Con lo rằng…”
Ninh Vân chặn đứng họng:
“Không cần! Có chết thì cũng là chết cùng cái thân này.

Tao không muốn phải sống như kẻ hoàn hồn.”
“Ngày mai, tao với mày đến miệng giếng, lấy thêm chút nguồn sức.

Để tránh cho người nhà này để ý thêm.”
Đúng sáng sớm, hai người, một cao một thấp, nhanh chân rời khỏi gian nhà, ngó nghiêng một hồi không thấy động tĩnh mới bước qua cánh cổng chắn ngang của gian y quán mà đi khuất vào bóng đêm.
Ninh Vân quấn lại khăn trùm đầu, bước vội đằng trước:
“Nhanh chân lên!”
Con nô đằng sau nghe vậy cũng hớt hải:
“Sao tiểu thư không để con đi một mình? Sáng ra đã đi như này, nhỡ không may có người thấy…”
“Im miệng.”
Ninh Vân quát lên một tiếng, thân hình lảo đảo run lên một cơn lạnh xuyên tim.

Dáng vẻ ban ngày lại không còn thấy nữa, thay vào đó là hình hài già nua, từng nếp gấp nhăn nheo trên gương mặt.


Bàn tay thô ráp cũng dần hiện lên theo từng tiếng bước chân vội vã.

Lớp da dẻ mịn màng không cần ngó tới cũng thấy rõ đáng sợ.
“Đào! Mày đi đâu đấy?”
Hai người giật bắn mình, đứng chết trồng tại chỗ không nhúc nhích.
Đây là tiếng gọi, tiếng người quen gọi vọng lại?
Hai người đã đi từ sớm như này, sao vẫn bị nhận ra?
Tiếng bước chân từ phía sau ngày một tiếng sát gần, con Đào nắm lấy tay Ninh Vân, ná thở chờ đợi, túi áo thủ sẵn con dao nhỏ mặt sáng loáng.

Chỉ cần không ổn sẽ lập tức không thương tiếc mà đưa người kia về lại hương hoả.
“Đây là ai vậy?”
Tiếng bước chân tiến lại, con Đào càng thêm lo lắng.
Bàn tay chạm nơi bả vai, con Đào buông Ninh Vân, xoay người lại đối diện vệt sáng, chuôi dao đưa lên còn cách miệng túi chưa đầy đốt tay đã vội dừng lại.
Con Đào gượng gạo:
“Khuyết? Sao mày lại ở đây tầm này? Kia là ai vậy? Mấy người đi đâu vậy?”
Thằng Khuyết chỉ tay về đám người đằng sau:
“Bọn tao đi rửa thuốc cho cậu Phúc.

Hôm nao chả đi vào tầm này? Mày không biết hả?”
Đúng là con Đào không biết! Nó mà biết thì đã chẳng đụng mặt vào thời khắc như thế này.
Thằng Khuyết lại nhìn về phía Ninh Vân, hơi tò mò tiến lên lại bị con Đào đẩy mạnh về lại phía sau.
“Kia là ai thế? Sao tầm này mày không ở gian phòng, chạy đi đâu vậy? Tiểu thư của mày có biết không?”
Người trùm khăn kín mít kia, trông quần áo rất giống với tiểu thư Ninh Vânn thường ngày.

Nhưng cái dáng vẻ khúm núm, tiều tuỵ như vậy khiến cho thằng Khuyết không dám chắc chắn chỉ có thể hỏi dò.
Con Đào mặt hơi tái đi nhưng vẫn giữ nguyên điệu bộ chắn ngay trước mặt:
“Tiểu thư nhà tao biết hay không liên quan gì đến mày? Mày làm việc cậu giao cho nhanh kẻo về muộn lại bị trách phạt.

Tới lúc đó đừng có kêu là tại tao làm mày bị phạt.”
Con Đào mắng xong một tràng, đỡ vội lấy Ninh Vân bỏ đi, còn không quên ném lại ánh mắt đầy giận dữ.
Chỉ có điều, thằng Khuyết lại tính nóng, người ta không muốn nhờ vả lại thấy nguồi kia đi đứng bất tiện, nó đứng mất hồi lâu, ngừoi đi cạnh con Đào cũng chỉ bước thêm vài bước lại e chừng như sắp ngã ngục.

Thằng Khuyết lẩm bẩm trong miệng:
-Bị bệnh không đến cầu cậu bắt bệnh? Đi lại lung tung thế này không sợ bàn thờ thiếu chỗ?
Nó chạy lại ngày trước mặt con Đào, chống tay ngay cạnh sườn, chắn lấy tầm mắt, người hơi cúi xuống muốn xuyên qua lớp khăn chùm đầu mà nhìn dáng vẻ:
“Tao thấy hai người đi lại vất vả quá! Có cần tao giúp không?”
Con Đào lườm dài một cái, qua đầu nhìn về đám thanh niên vẫn đứng nguyên chỗ cũ nhìn theo thằng Khuyết xem cuộc nói chuyện.
Con Đào thở dài lấy một hơi, chỉnh lại quần áo, mắt liếc về người trước mặt, thật thấp giọng:
“Tránh ra!”
“Nhưng đây là ai vậy?”
Trong cái ánh mặt trời chưa ló dạng, gương mặt bị bao lại trông chiếc khăn chùm đầu thằng Khuyết không thể thấy rõ.

Nhưng dáng bộ già nua này lại một một hiện rõ.

Lớp da này, so với làn da của người già trong thôn lại nhiều phần già giặn hơn hết thảy.

Dáng bộ lụ khụ này, so với những ngừoi lưng đã còng thì chắc hẳn cũng phải gọi lão làng.
Nhưng không phải con Đào với tiểu thư nhà nó mới về không lâu sao?
Hai người này mới tới đây chưa tròn tuần lễ mà đã quen biết tới người lão làng như vậy, lại được tín nhiệm như thế? Có phải chăng là chuyện không đúng?
Thằng Khuyết hỏi lại thêm lần nữa:
“Cụ đây là định đi đâu vậy? Đã đến đây rồi, chỉ còn cách gian y quán của chủ tao một đoạn, hay là tao đưa cụ đến đó? Vừa nghỉ ngơi vừa bắt bệnh?”
Con Đào lại trừng mắt, quát:
“Cút đi!”
Người bên cạnh con Đào không bỏ xuống cái khăn trùm đầu, thều thào nói vọng:
“Không cần!”
Tiếng giọng này có phần quen thuộc nhưng thằng Khuyết đứng đực cả ngày cũng không thể nào nghĩ ra được là quen ở đâu.
Bàn tay nhăn nheo chìa ra trước mặt, thằng Khuyết vội nắm lấy liền bị hất mạnh ra phía khác:
“Đừng chắn đường!”
Thằng Khuyết bị giật mình, định nài nỉ thêm chút nữa nhưng thấy người không hợp tác vậy cũng chỉ đành đứng nghiêng về phía sau để hai người kia đi tiếp.
Mùi thuốc nồng quện vào không gian, xộc thẳng lên cánh mũi của nó sụt sịt:
“Mùi nồng như bên phòng thuốc của cậu đấy.

Khó chịu!”.

Cậu Phúc ở bên gian y quán, trầm ngâm nhìn mặt trời đã quá đỉnh đầu nhưng chưa thấy bóng dáng tiểu thư Ninh Vân xuất hiện mới quay qua hỏi chuyện thằng Khuyết:
“Có thật là mày sang bên đấy nhưng không thấy ai?”
“Con chắc mà cậu! Con đứng bên ngoài, gọi mấy hơi liền, bên trong không thấy trả lời.

Cậu không tin con à?”
Cậu Phúc hơi dừng lại một chút suy xét.
Con Đào không ở lại trong gian phòng với tiểu thư mà sáng sớm đã chạy ra ngoài không biết làm gì.

Đã thế lại còn dẫn theo một bà cụ chân tay chậm chạp, da dẻ nhăm nhúm đi ra từ đoạn gian y quán này xa khuất.

Bây giờ lại không thấy tiểu thư Ninh Vân xuất hiện.
Không biết, liệu có phải đã xảy ra chuyện gì?
Cậu Phúc thu vội lại sấp thuốc bày trên mặt đất nói vội với thằng Khuyết:
“Mày ra bên bếp hỏi xin ít bánh ngọt, ta cầm sang bên gian phòng Đông.”
Thằng Khuyết không chạy vôi, cười cười hỏi lại:
“Cậu sang bên đó, gian của cậu mà còn lịch sự thế à? Sao không sang đấy luôn? Hay có cần con sang bên phòng mợ Thi kêu mợ ấy không?”
“Cái gì cũng mợ Thi.

Hở tí là mợ Thi? Bảo mày ra bên phòng bếp cũng định kéo cả mợ Thi vào? Mày tính coi mợ ấy là người hầu của mày luôn sao?”
Đến khi nói hết câu quay lại đã chẳng thấy tăm hơi thằng Khuyết đâu nữa.
Cậu chỉ lắc đầu nhìn về đoạn đường bên giếng nước nó phải đi qua:
“Cái thằng! Càng ngày càng không ra thể thống gì cả! Lời tao nói không để trong đầu.

Tao còn chưa quát xong đã cắp chân lên đầu mà chạy.


Đợi khi tao rảnh, tao sẽ dạy lại mày.”
Cậu Phúc cầm theo bên tay đĩa bánh vẫn còn thơm lừng, bốc khói vương vẫn, đứng ngay trước cửa gian phòng phía Đông.
Căn nhà này, lúc đầu là nơi ông Chu dựng tạm cho cậu ở.

Đến khi lớn hơn một chút, điều kiện nhà họ Chu cũng hưng thịnh hơn trước, căn phòng này bị bỏ lại dựng lên gian y quán vẫn khang trang tới tận bây giờ.
“Căn phòng này…bây giờ khác lạ quá!”
Trong trí nhớ, căn phòng này tuy không rộng nhưng được cái nằm ngay bên vườn hoa thượng của nhà chính, ngày ngày đón gió đón nắng từng đợt tươi mát, thoáng đãng trong cái không gian đầy hương thơm ngát.

Nhưng bây giờ, so với trí nhớ lại khác hoàn toàn.
Cánh cửa đóng hờ, tường rêu mốc bám, cậu Phúc nhăn mặt mắng thầm:
“Bảo nó thường xuyên qua đây xem xét, nếu có điều gì không tốt thì bảo còn sửa chữa.

Ai đời đằng này để khách quý ở…Đúng là nó giỏi làm người ta phát bực mà!”
Mắng xong một câu cậu Phúc mới nhìn vào bên trong gọi lớn tiếng:
"Tiểu thư Ninh Vân, cô có ở bên trong đấy không?"
Bên trong không truyền ra một âm thanh tiếng động.

Tất cả đều im lặng trả lời.
Cậu Phúc tiến lên một bước lại gọi:
"Mặt trời nên quá cao rồi! Tôi nghe thằng Khuyết bảo con Đào đi ra ngoài từ sáng sớm.

Không biết Tiểu Thư có chuyện gì hay không?"
"Tôi vào nhá! Tôi vào đây!...tôi vào thật đấy! Tiểu thư ơi!"
Cậu Phúc vừa nói vừa lưỡng lự đẩy cửa bước vào.
Đây là gian phòng của tiểu thư khuê các.

Dù sao cũng có nhiều phần kiêng kị.

Nhưng dù có gọi như thế nào, bên trong cũng không truyền ra tiếng động.

Có thể là chuyện gì không may, cậu bước vào cũng là vạn phần bắt buộc.
Cánh cửa vừa được đẩy ra, bên trong chỉ một màu u ám đập thẳng tầm mắt.

Không khí bên ngoài bao bọc lấy căn nhà này so với bầu không khí ở bên trong lại không có nhiều phần khác biệt.
Cảm giác lạnh lẽo bọc thân thể.
"Tiểu thư Ninh Vân ơi! Tiểu thư...ơi!"
Căn phòng nhỏ chỉ vừa bước vào cũng đủ để biết bên trong không có ai, nhưng cậu Phúc vẫn cố gượng gạo gọi lớn tiếng bởi biết đâu tiểu thư ấy lại ở bên ngoài mà nghe thấy.
Căn phòng bài trí đơn giản nhưng lại thoáng qua đâu đó một mùi cháy khét.

Giường chiếu gấp gọn gàng, thanh tre treo quần áo lại chồng lên một đống không giống như được thường xuyên giặt giũ.

Bàn trà vẫn còn để lại hai cốc nước chưa được dọn dẹp, bên trên để lại chút bụi tàn của thứ gì đó đã được đốt.


Cửa sổ khép hờ rõ ràng là thông thoáng với ánh nắng bên ngoài nhưng trong phòng lại phải thắp đèn dầu mới đủ nhìn thấy mọi vật.
Tiếng tí tách bùng bùng của ngọn đèn dầu bây giờ trong cái không gian yên tĩnh này càng nghe càng thấy rõ.

Bước chân của cậu mỗi lần di chuyển giống như tiếng sột soạt dội lại bên tai trong cái hang động không thấy mặt trời.
Thái dương cậu hơi phập phồng nhức nhối, da gà không biết từ bao giờ đã nổi nguyên cả mảng lớn.
Cậu hơi nhếch khoé miệng, gặng gượng trấn an:
"Tiểu thư ấy không ở trong này, phải ra ngoài ngay thôi!"
Nhưng vừa mới kịp quay đầu, bức tranh trên cánh cửa đã đập thẳng vào tầm mắt của cậu.

Cậu Phúc từng bước tiến lại nơi đó, ánh mắt dán chặt vào từng phiến đá, cánh tay mơ hồ chạm nhẹ nên nét vẽ không nổi, không thấy vân màu.
Nó giống như cái cảm nhận của cậu về bầu không gian nơi căn phòng phía đông này.
Giống như bản thân đang ở trong miệng giếng, không thể thấy được bầu trời cao rộng bao nhiêu.

Giống như tầm mắt của mình chỉ nhìn thấy một bầu trời mang ánh nắng hoàng hôn đỏ rực.

Từng phiến đá trồng lên nhau tạo nên từng bậc thang nhưng trơn tuột không thể bám víu.
Hơi sống của bản thân cũng chỉ nhìn thấy phía trước nhưng vô vọng.
Cổ họng cậu bỗng chốc bị bóp nghẹt.

Hơi thở vốn dĩ bình thường nay lại càng nặng nề không thể điều chỉnh.
Ánh mắt cậu mờ đục bỗng chốc nhoè lại.

Phía bên dưới bức tranh - nơi bắt đầu của tầm mắt không hiểu từ bao giờ lại hiện lên vệt bàn tay đỏ thẫm từng bước, từng bước in dấu lên phiến đá trơn trượt.

Bàn tay vươn lên một đoạn ngắn rồi nhanh chóng như thể bị thứ gì đó bên dưới không hiện lên nơi bức tranh kéo tụt xuống thành vệt dài đỏ tươi.
Liên tiếp liên tiếp như thế, từng dấu vết của bàn tay hiện lên rồi lại bị kéo tụt xuống dưới tạo ra vô số những vệt dài.

Nếu như không nhìn ngay từ đầu đó là dấu của bàn tay bị kéo xuống thì chắc hẳn sẽ chủ đích nghĩ tới cơn mưa nặng hạt hiện lên trong miệng giếng.
Cơn mưa máu đỏ?
Cậu Phúc lùi lại vài bước, thân thể mềm nhũn loạng choạng va phải cái bàn gần sát mà ngồi bệt xuống.


Mồ hôi lạnh tuôn rơi ướt đẫm vai áo.

Cậu dụi lại mắt nhìn về phía bức tranh thêm lần nữa.
Nhưng tất cả đều chỉ là ảo giác?
Không có những vệt máu tươi.

Cũng không có những vệt bàn tay hiện lên từ bên dưới.

Không có những thứ mà cậu đã thấy khi còn đứng trước bức tranh.
Tất cả đều không thấy!
Một bức tranh bình thường.

Miệng giếng lạnh lẽo vốn dĩ bình thường không chút thay đổi.
"Đây là chuyện gì vậy? Tao là đang gặp phải chuyện gì vậy? Là thiếu ngủ sao? Tao vừa nhìn thấy...!không thể như thế được!"
Cậu Phúc đứng bật dậy không nhìn thêm bức tranh lần nào, cắm đầu cắm cổ chạy về gian Y Quán.
Ban đêm gặp quỷ cũng thôi đi.

Bây giờ ban ngày lại còn nhìn thấy những điều bất thường ở nơi đó.
Là mắt của cậu bị hoa rồi.

Là nó không còn tỉnh táo nữa.
Cậu lướt qua mợ Thi chẳng buồn để ý, cứ thế bước đi mặc cho mợ đứng ở đằng sau liên tiếp gọi lại:
"Cậu đi đâu thế? Cậu có chuyện gì vậy? Sắc mặt cậu không tốt lắm!"
"Cậu bị sao vậy?".

Cậu Phúc ngồi một mình trong căn phòng kín mít.

Cánh cửa sổ thi thoảng đung đưa va vào bức nẹp kêu lên vài tiếng khó chịu.
Bức tranh còn hiện nguyên trong đầu.
Hơi thở dịu đi một chút nhưng thi thoảng vẫn cuộn lên vài phần hừng hực.
Ánh đèn dầu trong phòng không được thắp nên.

Màu đen u ám giăng đầy trong đầu.
"Cậu Phúc! Cậu có đó không?"
Cậu giật mình nhìn ra bên cánh cửa.

Tiếng gọi của tiểu thư Ninh Vân, tiếng bước chân cũng ngày càng một tới gần.
"Tôi thấy thằng Khuyết bảo cậu không khoẻ.

Tôi có làm chút bánh, cậu ăn đi cho nóng.

Tôi để ngoài cửa được không?"
Dừng lại một chút không tiếng động.
Cánh cửa sổ ngay trước mặt bị lật lên.

Cái đầu ẩn sau lớp màn đêm thò vào bên trong, ánh mắt sáng rực quét qua một lượt.
Cậu Phúc chưa kịp lên tiếng đã bị hoảng sợ im bặt.
"Không có ai sao?"
Tiếng gió hú bên cánh tai, tiếng sột soạt của cánh cửa, tiếng bước chân nhẹ nhàng và cả tiếng tâm thần đảo loạn.
Bóng lưng đen trần bãm đu trên cửa sổ, gương mặt hướng nhìn ra phía xa, mái tóc đằng sau ướt nhẹp rỏ xuống bên dưới từng vũng nước lớn.

Bàn tay thô ráp cào xuống bậu cửa những vết móng sâu.
Nó lại hiện lên trong tầm mắt của cậu, đơn giản rõ ràng cùng với gương mặt trắng bệch trong đêm trăng sáng của Ninh Vân.
Cả đêm dài, cậu Phúc một chút cũng không ngủ được.


Trời vừa sáng hơn một chút đã nghe thấy bên ngoài vọng lại tiếng bước chân.
Là mợ Thi.
Tiếng gõ cửa vang lên ầm ầm, tiếng giọng của mợ cũng theo thế:
“Cậu đã dậy chưa? Cậu Phúc ơi!”
Cửa mở, cậu Phúc bước chân ra bên ngoài, gương mặt phờ phạc thở dài một hơi:
“Có chuyện gì mà mợ đến đây sớm vậy?”
“Cậu lại hỏi? Không biết hôm nay là ngày gì sao? Bên nhà lớn đang sắp lễ gần xong rồi mà cậu vẫn ở đây? Tiểu thư Ninh Vân cũng ở bên đó mà không gọi cậu sao?”
Cậu nhìn lại lịch tường mới à lên một tiếng thượt dài.
“Hôm qua tôi đến đây định bảo với cậu.

Mà cậu…không nghe.

Trông cậu lúc ấy thất thần lắm.

Có chuyện gì vậy?”
Cậu Phúc ậm ừ lắc đầu.

Chuyện ngày hôm qua chưa chắc chắn là sự thật, hơn nữa bức tranh ấy có quá nhiều điểm đáng nghi.

Cậu chưa chứng thực lại nói với mợ Thi, như vậy chẳng phải sẽ làm khó tiểu thư Ninh Vân sao?
Ngày 23 tháng chạp âm lịch, bên nhà chính đông những người họ hàng thân thích, thậm chí có cả những người cả năm cũng không gặp tới lần thứ hai.
Cậu bước vào bên trong, đứng ngay cạnh cậu Cả:
“Ông bà! Con đến muộn!”
Ông Chu đối với cậu vẫn luôn nhiệt tình bảo vệ:
“Không sao! Cũng không phải làm gì.

Mày đến tầm nào thì đến!”
Ông trầm ngâm một hồi lại chỉ tay về gian bên trong:
“Ông Phan cũng qua đây được lúc rồi! Có rảnh thì vào bên trong giúp ông ấy!”

Ông Phan?
Cậu quên mất.
Thường những ngày lễ, ông Phan luôn xuất hiện tại nơi này làm vài phần quan trọng như khấn bái.
Cậu cười lấy một cái:
“Không cần đâu ạ! Con đứng bên ngoài này, có chuyện gì thì ở ngoài này mới tiện chạy việc.

Ông ấy ở bên trong làm chính có người vào mới không giúp được gì.”
Vừa nói xong, bên cạnh đã thoáng thấy mùi hương nhiều phần quen của gian y quán.

Cái mùi thuốc nồng, đi từ xa cũng có thể thấy trong không gian.
Ông Chu thấy người lại nói:
“Tiểu thư Ninh Vân tới đây được lâu, đã quen chưa?”
“Nhờ cậu Phúc, con đã quen với mọi chuyện.”
“Vậy thi thoảng lên đây, nói chuyện với tao cho khuây khoả.

Không thì cùng mợ Liễu học cách quán xuyến.

Đừng mấy thân thiết với vài người chỉ biết ăn nhờ ở đậu.”
Tiểu thư Ninh Vân nghe thấy câu đó, ánh mắt hơi hướng về mợ Thi nhưng lại nhanh chóng quay đi:
“Ông cứ nói vậy! Con sẽ thường xuyên lên đây! Ở bên gian y quán ấy, có cậu Phúc, có mợ Thi thường xuyên nói chuyện nên mới vơi đi nỗi nhớ nhà trong lòng.

Bên trên này, con cũng không quen biết với ai, nhưng sau này chắc chắn sẽ thường xuyên tới đây nói chuyện cùng ông.”
Đang nói chuyện rôm rả, bên trong truyền lại tiếng gọi thấp trầm của ông Phan:
“Mau bảo người mang cá đi thả.”
Con nô bưng ra bên ngoài một chậu lớn đầy ắp những cá vàng đang lúc nhúc tung tăng.
Cậu Phúc chạy lại đỡ lấy:
“Để cho tao!”
Nói rồi mới quay lại phía ông Chu:

“Con xin phép ra sông thả cá.”
Cậu nói vậy thôi chứ chẳng cần ông đồng ý cũng liền quay người bước vội.
Bên trong đấy, quay đi quẩn lại vẫn là không phù hơp với cậu.

Ông bà Chu có quá nhiều định kiến với mợ Thi.

Mỗi lời nói ra đều là một lần muốn đem mợ ấy đặt trên thớt tuỳ ý người khác xâu xé.

Còn cậu, từ đầu tới cuối chỉ muốn sống bình thường không muốn va chạm những chuyện quyền quý, lại càng không muốn bị lôi vào mấy lời tầm phào tán gẫu.
Đi theo con đường lớn quá một đoạn xa.

Bên đường, người dân nơi đây cũng đang tấp nập theo hướng của cậu tiến tới con sông phía kia để tiễn ông Táo về trời.

Bóng lưng của cậu hòa lẫn cùng đám người, nô nức như trẩy hội.
"Cậu Phúc ơi! Cậu đợi tôi với!"
Tiếng gọi phía xa hòa vào tiếng nói chuyện bên đường, cậu nghe không rõ cứ thế mà bước đi cho tới khi bả vai truyền lại hơi ấm có phần nặng cậu mới xoay người nhìn về phía sau.
"Mợ Thi?"
Mợ ấy đang ở phía sau, thở hồng hồng, mồ hôi ướt đẫm vai áo, gương mặt nóng bừng.
Mợ ngước mắt lên, thở không ra hơi, hắt giọng:
"Cậu đi gì mà nhanh vậy? Tôi gọi cậu từ phía xa, cậu chẳng quay lại!"
"Chắc tại tôi đang suy nghĩ lung tung, đêm qua bị mất ngủ mới không chú ý tới mợ gọi."
Hai người bước đi song song, một cao lớn một nhỏ bé hoàn lẫn vào dòng người tiến về phía trước.
Đi được đoạn xa, mợ Thi mới bảo:
"Hôm qua có chuyện gì, cậu thất thần vậy?"
Cậu trầm ngâm một lúc cuối cùng vẫn đem tất cả mọi chuyện kể lại cho mợ Thi nghe.

Cuối cùng vẫn không quên thêm lại một câu:
"Tôi đang tính đem chuyện này nói với tiểu thư Ninh Vân.

Chắc hẳn tiểu thư ấy không biết cái chuyện kỳ lạ của bức tranh kia.

Nhỡ không may tiểu thư ấy có mệnh hệ gì, tôi lại ân hận suốt đời!"
Mợ Thi lắc đầu ngồi xuống bên dòng nước chảy, bàn tay đùa nghịch chạm khẽ lên mặt nước vỗ lấy vài phần tạo nên những đợt sóng đua nhau nối tiếp ra phía xa:
"Tôi cứ cảm thấy tiểu thư ấy có nhiều phần kỳ lạ."

"Kỳ lạ?"
"Cũng không biết là phải nói kỳ lạ như thế nào.

Nhưng rõ ràng tiểu thư ấy có cùng mợ Liễu nói chuyện qua lại vậy mà đến hôm nay vẫn nói với ông rằng không hề quen biết ai bên trên nhà lớn.

Chuyện con Đào mới mờ sáng đã ra khỏi nhà tôi cũng nghe thằng Khuyết nhắc đến.

Tiểu thư ấy với con Đào lại như hình với bóng, vậy hôm qua con Đào lại dẫn đi một bà lão, không biết bà cụ ấy từ đâu mới sáng lại đến tìm tiểu thư mới đến đây chưa quen biết ai.

Hơn nữa, đến lúc tôi cố ý tới gặp tiểu thư ấy thì lại không thấy ai."
Trên mặt cậu Phúc thoáng có chút ngạc nhiên, hỏi lại:
"Mợ nói như vậy có phải là đang lo lắng điều gì?"
Mợ Thi lắc đầu, thái dương nhiều phần co giật nhức nhối.
Theo như lời cậu Phúc nói, bức tranh kia có nhiều điểm khả nghi thì rất có khả năng nó chính là chìa khóa cho lời giải đáp kỳ lạ lần này.
"Sau hôm nay, khi lúc về, cậu thử nhắc tới bức tranh kia với tiểu thư Ninh Vân một lần xem biểu hiện của tiểu thư ấy như thế nào rồi tôi với cậu mới phán đoán tiếp!"
Mợ Thi ngồi xuống bên miệng giếng ngay cạnh con sống lớn, đưa mắt nhìn vào dòng người đang bận rộn nhưng trên gương mặt luôn hiện những nét tươi vui.

Gia cảnh của họ so với nhà họ Chu không có gì để nhắc tới.

Nhưng so với tình thân tương ái, cái căn nhà quả thực không phải nơi cho người có thể sống vui vẻ.
Cậu Phúc liếc mắt qua cái giếng, khoé môi khẽ cong lên:
“Dạo này vào đông, thời tiết không có mưa nữa nhưng cái giếng này cũng là khô cằn quá mức mà.”
Một bà lão cũng nghỉ chân bên cạnh, vừa nghe thấy vậy cũng lên tiếng:
“Cậu nói đùa gì thế? Cái giếng này, từ lâu rồi đã chẳng chứa nổi nước.

Mưa bao nhiêu cũng không chảy được tới đây.”
“Vậy không lấp miệng lại? Để như thế này…nhỡ không may có người không biết lại…”
Bà lão lại cười mắng:
“Ở đây bao lâu rồi mà không biết? Cái giếng này…có quỷ trị.

Người trong thôn lấp biết bao lần là bấy nhiêu lần người lấp không sống được tới hôm sau, cũng là bấy nhiêu lần cái giếng này vẫn cứ đứng yên tại chỗ.

Có lấp thế lấp nữa cũng vô dụng, chi bằng để tại như vậy.”.

Thêm vài ba hôm nữa, tiểu thư Ninh Vân vẫn ở trong gian nhà phía đông như thường ngày, mọi chuyện sinh hoạt đều đặn không khác gì khi trước.
Ánh đèn dầu sáng rực chiếu rọi khắp gian phòng, từ phía ô cửa sổ nhỏ tầm mắt cậu Phúc hoàn toàn bị thu lại nơi phía xa.

Bên kia ấy không truyền lại tiếng động, chỉ có riêng căn phòng này vẫn im lặng ná thở chờ đợi.
Thằng Khuyết bưng một thau nước lớn, đặt bên bàn, theo hướng nhìn của cậu Phúc, hỏi nhỏ:
"Bên đấy là gian phòng của tiểu thư Ninh Vân! Cậu cứ đứng ở đây nhìn không biết bao nhiêu ngày rồi! Là có chuyện gì vậy?"
Sắc mặt cậu Phúc mỗi khi nhìn sang bên đấy đều tỏ rõ vết cau lại trên trán, ánh mắt suy tư đầy đăm chiêu.

Tất cả đều không giống với ánh nhìn của một nam nhân tình tứ.
Cậu Phúc thở dài, rửa lại mặt cho tỉnh táo, ngồi xuống bên bàn nước lại nhìn ra phía xa.
Đợi khoảng lúc lâu mới lên tiếng hỏi:
"Hôm mày gặp con Đào đi với bà cụ là hướng đi về phía sông lớn phải không?"
"Phải rồi! Con đi xa thuốc cho cậu mới gặp con Đào.

Đoạn đường đấy nếu không đi ra sông lớn thì cũng chẳng có nơi nào đặc biệt."
Được một lúc, thằng Khuyết mới tiếp:
"À! Nhưng theo dòng hải lưu thì đi xuống bên dưới chỗ cậu thả cá vàng một đoạn có bến thuyền.

Là thuyền nối với bên Xiêm.

Thi thoảng ông có về lại nhà thì sẽ đi đường đấy."
Cậu Phúc gật đầu lấy một cái làm lệ.
Đúng là nơi đó có bến thuyền.

Nhưng lại là thuyền chở hàng.

Hằng tháng đều dừng lại một lần, muốn đi quá giang thì cũng phải căn ke đủ chuyện.
Một con nô, một bà lão chẳng có lý do gì mới mờ sáng lại mò tới đấy.
Ánh đèn dầu bên gian phòng tắt ngúm.
Không gian mơ hồ tĩnh lặng.

Cậu Phúc đỡ lấy trán, trầm lặng nhớ lại câu chuyện ban trưa.
Khi đó, tiểu thư Ninh Vân cũng là từ gian sảnh lớn trở về căn phòng phía Đông, trên tay vẫn cầm nguyên hộp bánh ngọt của vùng Xiêm.

Vừa thấy cậu Phúc, nét vui tươi trên gương mặt thoáng qua biến mất nhưng lại rất nhanh mà nở nụ cười:
"Hôm nay là ngày lễ chắc không có ai tới bắt bệnh đâu nhỉ! Mấy khi được hôm thoải mái như thế này, cậu có tính làm gì hay không?"
Cậu đưa theo Ninh Vân về lại gian phòng phía đông, ngập ngừng nhìn lại nơi này lần nữa mới mở lời:
"Tiểu thư không định mời tôi vào bên trong uống cốc nước? Hiếm khi có dịp được thoải mái trò chuyện với tiểu thư.

Không biết có phiền?"
Ngồi bên trong phòng, dù rõ ràng đã từng sống ở đây, rõ ràng đã bước chân lại nơi này nhưng cảm giác nơi đây dù khi có thêm người hay không có thêm người đều nhiều phần lạnh lẽo u ám.

Cậu xoa lại bàn tày, nắm lấy cốc nước, giả bộ cười một tiếng:
"Tiểu thư ở đây có quen không?"
Ninh Vân gật đầu.
Tầm mắt cậu Phúc bị thu hút bởi hương thơm của mùi bánh quyện ngọt.

Khoé môi khẽ cong lên dứt khoát muốn rời nhưng lại do dự.
Ninh Vân thấy thế bèn đẩy nó lại về phía cậu:
"Cậu cầm đi!"
"Không được! Cái này là ông căn dặn mang lại cho tiểu thư.

Tôi mà lấy thì không được hay."
Ninh Vân vẫn đẩy nó về phía cậu, khoé miệng khẽ cong vút cất tiếng dịu dàng:
"Nó thơm thật đấy, cũng ngon thật đấy.

Nhưng bánh ngọt này lại cho nhiều phần trứng mà tôi từ trước tới nay không thích chúng cho lắm, chi bằng để cậu vừa uống trà vừa thưởng thức mới hợp."
Cậu Phúc xua tay từ chối:
"Tôi thân mang y, không hiểu mấy đồ trà đạo.

Tiểu thư có cho thì cũng chỉ là cho một kẻ không biết thường thức.


Chi bằng...tiểu thư cho tôi thứ khác được không?"
Đáy mắt Ninh Vân hiện lên vài phần mờ đục, gương mặt ý cười:
"Cậu muốn có thứ gì?"
"Bức tranh trên cửa!"
Cốc nước trên tay Ninh Vân hạ xuống.

Nụ cười trên môi tắt lịm.

Gương mặt trắng bệch hiện lên vài phần gân giật giật.

Ánh mắt đảo qua lại, hết nhìn bức tranh trên cửa lại nhìn sang cậu Phúc:
"Đó cũng không phải dòng tranh quý hiếm gì.

Nét vẽ thô sơ như vậy, khung cảnh lại u ám như thế...tặng cho cậu...không tốt lắm đâu."
"Tiểu thư treo nó trên cánh cửa kia, ắt hẳn đối với tiểu thư quan trọng vô cùng.

Nếu đã không tặng được...vậy tiểu thư có thể cho tôi mượn vài ba hôm để hoạ lại một bức giống thế?"
"Không được!"
Ninh Vân không đảo lại tầm nhìn, do dự một hồi mà trực tiếp từ chối thẳng thừng.

Đôi mắt sâu đầy quyết đoán khiến cậu Phúc phải lùi lại một bước:
"Tôi mới nhớ ra bên gian y quán có chuyện chưa làm xong.

Tôi xin phép về trước!"
Câu chuyện ấy cứ lẩn quẩn trong đầu của cậu, càng nghĩ càng thấy những điều không đúng nhưng lại chưa biết chắc chắn là không đúng ở đâu.
Trời về đêm càng lúc càng u ám.

Cậu Phúc ngồi tựa lưng lên khung cửa sổ, tấm thân nhẹ nhàng tha theo gió thoảng bên cánh tai.


Ngọn đèn dầu trong phòng từ lâu đã tắt lịm.

Thi thoảng nghe thấy tiếng thở đều đặn vang lên từ bên góc gian phòng của thằng Khuyết.
“Đã bảo xuống bên nhà dưới ngủ mà không nghe.

Nhất đinhj phải ở lại đây.

Không biết kiếp trước là tao có ân oán gì với mày mới bị mày hành hạ tới mức này?”
Cậu lắc đầu, thôi không nhìn về phía thằng Khuyết nữa, tiếp tục trầm ngâm.
Đợi tới khi sương rơi đọng trên cánh áo, phía bên ngoài không vang lên tiếng động nhưng lại hiện hình hai bóng đen lẩn khuất bước vội trong bóng đêm.
Bóng đen đó bước từ gian phòng phía đông, nhìn ngó xung quanh bốn phía một hồi, nhìn lại về phía gian phòng của cậu mất khoảng thời gian dài mới tiếp tục bước đi.
Cậu Phúc cả thân hơi co lại, đồng tử đứng im không động đây, tay chân cứng ngắc đến cả hơi thở cũng dừng lại.

Đợi tới khi bóng đen đằng xa không dừng lại nơi trước nhà mà dìu dắt nhau tiến ra cánh cổng nhỏ bên gian y quán cậu mới có thể thở phào một hơi, rón rén nhìn theo.
Ánh trăng mờ đục chiếu sáng gương mặt con Đào nhìn quay bốn phía ngờ vực.

Người bên cạnh không rõ ràng thấy mặt, chỉ trùm từ trên xuống dưới nguyên tấm vải nâu thô sần che hết tất cả.

Con Đào tiến lên một bước, người bên cạnh thì không thoăn thoắt như thế.

Cả thân có bao nhiêu sức lực cũng không thể đỡ nổi cái thân này mà phải dựa vào con Đào để trụ vững.
Cậu Phúc bên trong nhà, hơi mím môi lại thắc mắc.
Đợi tới khi hai bóng người ấy đi theo con đường về phía sông lớn một đoạn xa, cậu mới chạy vội ra phía cửa.
Thằng Khuyết thấy tiếng động, hai mắt mơ màng:
“Cậu đi đâu vậy?”
“Tao có chuyện phải ra ngoài!”
“Con lấy hết thuốc rồi thây! Thiếu cái gì cậu bảo con để đi lấy cho, không cần cậu tự đi đâu.”
Cậu Phúc không nghe tiếp cũng chẳng trả lời, bỏ lại thằng Khuyết bước vội ra bên ngoài.
Ánh sáng mờ, bên phía xa thi thoảng hiện lên những ngọn đèn dầu sáng chiếu mờ ảo.

Hai bóng lưng phía xa cách cậu một khoảng lớn duy trì không gặp phải.

Hai người phía trước không khác gì lời thằng Khuyết hôm trước về nói với cậu.


Bóng lưng già nua vất vả.

Đi hai bước chân phải nghỉ một khắc dài.
Nhưng cậu đã từng tới gian phòng đó, cũng từng ngồi nói chuyện với tiểu thư Ninh Vân, nhưng lại chưa từng thấy bóng người khi đó.
Cậu đã bỏ quên chuyện gì?
Hai người phía trước đi thêm một đoạn nữa thì dừng lại.

Con Đào nhìn lại bốn phía xung quanh mới dìu người kia ngồi lại bên vệ đường nói chuyện.
Cậu Phúc nép người cạnh bên tảng đá lớn.

Khoảng cách quá xa không nghe rõ được hai người kia đang nói chuyện gì.

Nhưng dáng vẻ sốt ruột đó giống như đang chờ đợi.
Cậu Phúc cau mặt lại, nhớ về hình ảnh của tiểu thư Ninh Vân dịu dàng:
“Những chuyện này, tiểu thư ấy có biết hay không? Con Đào nửa đêm lại dắt người kỳ lạ ra bên ngoài, lại nuôi một người trong gian nhà phía đông.

Thật thương tâm cho tiểu thư ấy tin lầm người như vậy.”
Lo lắng một lúc, phía xa truyền lại tiếng bước chân vội vã, một người cũng trùm khăn kín mít bước theo đường khác đến hội tụ.

Thân áo lụa trong đêm sương mờ lấp lánh giống như sinh sống trong gia đình quyền quý.
Người thứ ba che kín mặt, để lộ hai con mắt to tròn lung linh.

Nhìn thoáng qua có chút quen thuộc nhưng lại không nhớ được đã gặp ở đâu.
Người đó lớn tiếng quát:
“Đã nói đừng tìm tới tao.

Chúng bay muốn làm gì tao không quản thì cũng đừng liên luỵ tới tao như vậy!”
Con Đào quỳ xuống, nắm lấy vạt áo của người kia, dáng vẻ không thấy rõ nhưng lại vô cùng khẩn khoản tha thiết cúi đầu.
Cậu không biết họ nói chuyện gì, chỉ thấy con Đào liên tục quệt qua gương mặt có vẻ như đang khóc.

Người trùm khăn đi bên cạnh con Đào chỉ biết ngồi im một chỗ, thi thoảng đưa cánh tay run run không nắm lấy được về phía trước.

Còn người thứ ba xuất hiện sau lời nói lớn tiếng tức giận đó thì liên tục cúi thấp người ghé sát bên tai con Đào mà thì thầm, ánh mắt to tròn thi thoảng mở trừng hiện lên rõ ràng từng cơn phẫn nộ không che giấu..

Ba người trước mặt đi khuất vào trong sương mờ.
Cậu Phúc từ bên tảng đá lớn lề đường sốt ruột lao nhanh người về phía trước, hớt hải chạy theo.
Càng đi, màn đêm càng buông sâu, không gian trước mặt ngoại trừ một màu tối đen thì không còn lại thứ khác.

Nơi đây giống như trong giấc mơ của cậu, trong giấc mơ đêm hôm đó, cậu cũng lạc vào cái nơi khói bụi trần gian như này.

Chỉ khác rằng so với cái không gian yên tĩnh càng đáng sợ này thì nơi đó bốn phía đều vang lên tiếng bước chân nhún gót của con quỷ chấp niệm oán than.
Khi đó, cậu kêu khản cả cổ, kêu tới mức đường gân nổi lên từng đoạn xanh muốn phá tan mạch máu đứt rời.
Bây giờ cậu ở nơi này, rõ ràng biết bản thân đang đứng trên đường lớn, rõ ràng biết rõ chỉ cần tiến lên một đoạn nữa sẽ tới bên dòng sông.

Nhưng đầu óc quay cuồng, tầm mắt thu hẹp, không dám bước lên, không dám quay đầu, không dám lớn tiếng gọi.
Cậu xây xẩm mặt mày, lổm ngổm bò trên mặt đất, bàn tay hua hua lần mò không thấy rõ.

Đầu gối lê trên mặt đường rỉ đường máu đỏ tươi.

Không cảm thấy đau không cảm thấy xót chỉ cảm thấy bản thân vô cùng mong manh mệt mỏi.
Bàn tay truyền lại hơi ấm, cậu ngước mắt lên nhìn, màn sương mờ đục che hết tất cả bây giờ cũng chịu để lại vệt sáng.
"Cậu Phúc sao vậy?"
Mợ Thi ngồi xuống ngay bên cạnh, đỡ lấy cậu dậy mà ân cần lên tiếng hỏi.
Cậu Phúc nhận lấy chiếc khăn tay, lau lại khuôn mặt ướt nhẹp sương đọng, chỉ tay về phía xa:
"Tôi đi theo con Đào..."
"Thằng Khuyết chạy qua có bảo với tôi.

Nhưng cậu Phúc theo con Đào...sao lại tìm gì dưới đất vậy!"
"Tôi không biết! Tôi vừa thấy con Đào dẫn thêm một người nữa đi theo hướng này.

Tôi chạy theo, không ngờ lại thấy đường này không phải dẫn theo nó.


Mà là lạc vào cái chốn đen thui này!"
Mợ Thi nhếch cong khoé miệng, nhìn lại cậu Phúc:
"Cậu Phúc phát hiện ra điều gì sao? Sao cậu không nói với tôi?"
Cậu hơi gãi đầu, ý cười cười.
Chuyện này có liên quan tới con Lan đã mất tích.

Nếu không nói với mợ Thi thì càng khiến mợ lo lắng.

Mà nói cho mợ biết chẳng phải ngầm xác nhận cái chết kia có liên quan tới gian phía đông?
Tiểu thư Ninh Vân trước khi điều tra rõ vẫn là khách quý của cậu.
Nói lời không rõ ràng ảnh hưởng tới tiểu thư ấy thì cậu làm sao có thể bù đắp?
Nhưng bây giờ, nếu như cậu không nói, nếu như cậu thực sự có chuyện không may nào xảy ra, chẳng phải những thứ trước đó đều biến thành công cốc?
Cậu muốn giữ lại chút tin tưởng với tiểu thư Ninh Vân, nhưng mợ Thi lại tin tưởng vào cậu tuyệt đối.

Như thế, cậu không nói ra có phải là đã phụ lòng tin tưởng của mợ ấy?
Cậu Phúc lưỡng lự:
"Hôm tôi tới gian phòng của tiểu thư Ninh Vân có nhìn thấy bức tranh trên cửa.

Bức tranh đó hiện lên rất nhiều vệt máu kéo dài.

Nhưng chỉ vừa chớp mắt, vệt máu đó đã biến mất."
Mợ Thi tiến lại gần thêm một bước lắng nghe.
Lồng ngực cậu cháy rát.

Phía lá bùa vẫn ở nguyên đó nóng lên một cách lạ thường.

Đoạn da thịt tê dại.
Cậu Phúc nuốt nước bọt lấy một cái:
"Lại hôm có lễ, tôi có đưa tiểu thư ấy về lại gian phòng, cũng có nói chuyện qua về hộp bánh của vùng Xiêm.

Rõ ràng tiểu thư ấy chưa từng ăn bao giờ nhưng lại biết bên trong đó gồm những thứ gì.

Nếu không phải được thưởng thức qua thì chắc chắn cái vị sơn hào quý giá đấy cho dù có được nghe nói cũng không thể rành mạch biết rõ là khen hay chê được."
Mợ Thi gật đầu, tiến lại thêm một bước nữa, lồng ngực cậu lại càng nóng hơn bội phần tưởng chừng hoá bỏng.
Cậu đau đớn ôm lấy phía ngực.
Mợ Thi cười lên một tiếng, đỡ vội lấy cậu đứng thẳng.

Nhưng cho dù có tựa toàn sức lực vào mợ Thi, cậu cũng khó lòng đứng thẳng.
"Vậy cậu Phúc nghĩ rằng tiểu thư Ninh Vân giết con Lan?"
Cậu khó khăn lắc đầu.
Mọi chuyện mới chỉ là phán đoán chưa hề biết thực hư.

Bây giờ mà nói phải thì nhiều phần oan uổng.
Mợ Thi lại gặng tiếp:
"Cậu Phúc không tin tiểu thư? Rõ ràng ông bà nói tiểu thư sẽ thành người đầu ấp tay gối bên cậu.

Vậy mà cậu Phúc lại không tin tiểu thư? Cậu Phúc lại vì muốn lấy lòng mợ Thi, muốn vạch tội con mà theo tới tận nơi này?"
Cậu Phúc vừa đau đớn vừa hoang mang, lời nói dù có gắng nghe cũng không rõ ràng.
Cậu Phúc?

"Cậu Phúc?"
Sao bây giờ cậu mới phát hiện ra điểm bất thường này cơ chứ?
Thường ngày mợ Thi dù có nói chuyện với cậu như thế nào cũng chỉ dùng từ cậu để lên tiếng, chưa lần nào gọi tên cậu như vậy.
Đây không phải mợ Thi!
Đây là ai cơ chứ?
Cậu Phúc dùng lại toàn bộ sức lực bình sinh, đẩy người bên cạnh ra đoạn thật xa, gắng gượng đôi mắt mở to nhìn lại cho kĩ:
Con Đào?
Mợ Thi đâu rồi?
Mợ Thi không ở đây? Hay là mợ Thi cũng bị con Đào ép tới hoá mơ màng như cậu?
"Sao mày lại ở đây?"
Con Đào tiến lại bên cậu, vuốt lại mái tóc rối bời:
"Con vẫn đứng ở đây! Con ở đây để tiếp chuyện với cậu! Con ở đây để nói cho cậu biết cậu không thoát nổi ra ngoài!"
Cậu Phúc nhìn lại bốn phía.

Không còn không gian tăm tối, không còn màn sương đêm giang đầy che khuất tầm mắt, không còn tiếng bụi mờ cuốn theo bước chân.
Nơi đây âm u lạnh lẽo lại giống như hang đá sâu nơi bức tranh trên cửa hiện hình.

Từng bậc đá trơn trượt mọc đầy rêu xanh, khe nước chảy bên tai từng tiếng róc rách.

Trên nơi cao nhất, bầu trời đỏ thẫm những đường vệt máu chằng chịt.
Không gian của bức tranh hiện ngay tầm mắt.
Cậu Phúc loạng choạng hua tay vào không trung, đập xuống vách đá dựng, cảm giác nhầy nhụa hiện rõ trong đầu.

Ánh sáng yếu ớt không sáng tỏ nổi bên trọng nhưng tầm mắt lại có thể thành thục thu được lại những vệt sáng.
Cậu bò ngược, miệng mếu mào không thành lời:
"Cái đó! Đây là đâu?...cái gì thế này?"
Chất nhão màu đen đục dính lại nơi bàn tay bầy nhầy xộc lên đoạn tanh tưởi.

Cổ họng bị bóp nghẹt.

Khoang mũi chứa đầy vị tanh có che chắn cỡ nào cũng không hết nổi.
Cái thứ phiến đá mà cậu thấy khi ấy, thô ráp như vậy nhưng lại không phải phiến đá mà là đám chất chồng chảy xuống một vùng khe nước.
Tại nơi đó, những gương mặt liên tiếp hiện lên trong tầm mắt của cậu.

Những gương mặt trắng bệch, những người mất đi hơi thở sống, những người chất thành một chồng như chất lên đống rác thải phế phẩm.


Nơi đó có người quen người lạ nhưng hết thảy đều là người vô tội trong tội ác của kẻ trước mặt.
Gương mặt khô khốc trợn trừng hai con ngươi, con Lan nằm đó, chết gục trong đám đông, khoé miệng rách toạc, toàn thân chằng chịt những vết cào cấu.
Cậu Phúc chết lặng đến một câu cũng không thể lên tiếng.
Con Đào đứng ngay bên cạnh cười một tràng thê thảm:
"Tiểu thư không tính tới cậu.

Mà cậu tự mình theo tới đây.

Đừng trách tôi, đừng trách tiểu thư.

Có trách cũng là tại bản tính tò mò.

Kiếp sau, cậu đừng nóng vội như thế."
Tiểu thư?
Cậu Phúc nguệch ngoạc gương mặt không ra giọt máu cắt:
"Tiểu thư Ninh Vân? Tiểu thư biết mày làm những chuyện này? Chỗ này là mày dựng lên?"
Con Đào không đáp lại, cười thêm một phần.
Là cậu dẫn sói vô nhà.
Là cậu đem căn phòng phía đông kia bao bọc kẻ muốn làm hại nhân sinh.
Nhưng cậu không thể chết tại nơi này.

Có quá nhiều chuyện cần cậu.

Có quá nhiều việc cậu phải làm.

Cũng là có nhiều việc cần cậu bảo vệ!.