Dịch Full Âm Láy Ma Quỷ

- Đề bài lần này của Ám Hoa không nhắm vào em mà là anh.

- Sao anh biết?

- Xét trong một lĩnh vực, Van Gogh là người vô cùng tài hoa, nhưng tài hoa của ông rất khác người, vì thế thời đó nảy sinh rất nhiều tranh cãi về ông. Ám Hoa muốn ám chỉ rằng, anh cũng giống Van Gogh, quan điểm sống và cả lối hành xử đều không dễ được mọi người chấp nhận.

Cửu Thiều cười mỉa:

- Đúng là cách nghĩ thiển cận từ một phía....

- Em nhìn bức tranh này đi, những bông hoa diên vĩ màu lam tím không ngừng vươn lên sinh sôi, nhưng có một bông hoa màu màu trắng duy nhất mọc tách biệt, giống như đang đứng bên ngoài quan sát vậy. Khổ đau chính là cuộc đời, và bi thương là mãi mãi. Khi vẽ bức tranh này, tinh thần của Van Gogh đã bắt đầu có vấn đề.

Anh gõ ba chữ Hoa diên vĩ không một chút do dự, và chỉ trong nháy mắt màn hình vi tính xuất hiện một trang mới. Thanh Hoành cảm thấy máu huyết trong cơ thể bỗng nhiên sục sôi. Đây là lần đầu tiên cô được tận mắt thấy Cửu Thiều giải mã, có cảm giác như đang được chứng kiến anh và Ám Hoa đấu trí, và trong bước đi đầu tiên, anh đã đưa ra quyết định rất chính xác.…

Bỗng, anh cầm xấp giấy và chiếc bút mà khách sạn bày sẵn trên bàn, viết chữ đầu tiên ra giấy… Sau đó là một câu hoàn chỉnh: “Tôi và anh giống nhau cả thôi”.

Gần hết giờ, điện thoại ở bàn làm việc của Chử Thanh Hoành đổ chuông. Cô ngó thấy số máy nội bộ lạ lẫm, bèn nhấc ống nghe:

– Tôi là Chử Thanh Hoành, khoa bệnh lý xin nghe.

Một giọng nói trầm ấm vang lên ở đầu dây bên kia:

– Xin lỗi vì hết giờ làm vẫn làm phiền cô. Cô có thể bớt chút thời gian ghé qua phòng giải phẫu, được không? Bác sỹ Nhuế Vân ở khoa cô vừa ngất xỉu.

Thanh Hoành lôi chiếc blu trắng từ túi giặt ra, vừa rảo bước vừa khoác lên người. Cô lấy đồng hồ trong túi áo xem, đã hết giờ làm, vậy là hôm nay lại phải tăng ca! Công việc của cô vốn không biết đến ánh nắng mặt trời là gì. Đó là thế giới của máu chảy và chết chóc. Nếu tất cả những thứ đó biến mất, có lẽ thế giới của cô cũng sẽ tan theo.

Bầu không khí bên ngoài phòng giải phẫu nồng nặc phoóc-môn và thứ mùi hôi hám kỳ dị gì đó. Nhuế Vân nằm trên ghế băng bên ngoài phòng mổ, sắc mặt trắng bệch, tay cầm khăn giấy lau mép, trông thấy cô liền ra hiệu một cách mệt mỏi:

– Buổi trưa… ăn ít, bị tụt huyết áp.

Thanh Hoành cười với cô ấy, cô vừa dợm bước về phía phòng mổ, thì thấy có người đi ra. Người đó khoác áo choàng, đeo găng tay y tế, khẩu trang che kín nửa khuôn mặt, chỉ để lộ sống mũi cao, thẳng tắp và cặp mắt với đường nét tuyệt đẹp. Khoảnh khắc người đó khép hờ đôi mắt, Thanh Hoành thấp thoáng thấy hàng mi dài bất tận.

Chỉ với hàng mi “vô địch” ấy đủ để Thanh Hoành nhận ra, người đó chính là Tiêu Cửu Thiều, cán bộ cấp cao, bác sỹ pháp y trẻ tuổi nhất Sở cảnh sát thành phố này. Biệt hiệu “Tay mổ 3000 dao” của anh nổi tiếng ngang tầm hàng mi dài vô biên của anh. Anh đã thức trắng nhiều đêm liên tiếp vì một vụ án lớn. Và sau khi hoàn tất công việc giải phẫu và phân tích, anh thiếp đi ngay tại phòng mổ vì quá mệt. Sáng hôm sau, lúc vào phòng dọn dẹp, chị lao công đã hét toáng lên và ngất xỉu tại chỗ khi thấy anh lồm cồm bò dậy từ đống chăn loang lổ vết máu trên bàn mổ.

Người ta gắn những cái mác thật kêu cho anh: “kẻ cuồng việc”, “gã quái nhân”, “tên lập dị”, nên dù anh điển trai đến đâu, cũng không cô gái nào dám “dấn thân”.

– Chào anh, tôi đến thay Nhuế Vân.

Thanh Hoành định giải thích thêm, nhưng anh đã giẫm chân lên công tắc cửa xả gió, giọng nói thoát ra từ khẩu trang, mang theo âm mũi:

-Vậy thì bắt đầu thôi, mong là cô sẽ không ngất xỉu, nếu không, tôi sẽ phải yêu cầu lãnh đạo của các cô tăng ca.

Thanh Hoành bước qua cửa xả gió, vào phòng mổ, mùi thuốc khử trùng và mùi tanh nồng kì dị lúc trước càng thêm nhức mũi. Thi thể trước mặt cô im lìm bất động, nước da trắng ngần, vóc dáng thon gầy, nhưng từ bả vai đã bị xẻ ngang mấy đoạn, Thanh Hoành thoáng sững sờ.

Cô như thấy chính mình đang thoi thóp trên bàn mổ, cảm giác ấy thật đáng sợ!

Bỗng một giọng nói châm chọc vang lên từ phòng theo dõi bên cạnh:

– Có vẻ không ổn nhỉ? Cửu Thiều, người tiếp theo sẽ là ai?

Thanh Hoành đưa mắt về phía phòng theo dõi, nhận ra người vừa nói là Tần Tấn của đội điều tra. Anh ta ở đó chờ kết quả giám định. Cô lên tiếng:

– Tôi không sao, có thể bắt đầu được rồi.

Quan sát cô qua lớp mắt kính mỏng, sau khi xác định chắc chắn cô sẽ không ngất xỉu, Cửu Thiều mới bắt đầu lật thi thể trên bàn mổ.

Hơn tám giờ tối họ mới xong việc.

Cởi áo choàng và găng tay, Thanh Hoành kí tên vào biên bản làm việc. Nét chữ của Cửu Thiều rất đẹp và phóng khoáng, anh điền đầy đủ số liệu vào từng hạng mục, kể cả phần ký tên cũng ghi rõ ràng, rành mạch.

Thanh Hoành thay áo khoác, chợt nghe người bên cạnh lên tiếng:

– Nếu cô không bận, chúng ta ăn cơm chung, được không?

Thanh Hoành quay lại, thấy Cửu Thiều đứng bên chậu rửa, bàn tay được rửa sạch ba lần bằng nước rửa tay y tế chuyên dụng. Không nhận được câu trả lời, anh ngoảnh sang nhìn cô. Khẩu trang được gỡ xuống, phần còn lại của gương mặt hiện ra, vẫn là những đường nét hoàn hảo không chê vào đâu được.

Từ lâu Thanh Hoành đã nghe mấy cô thực tập sinh xì xào, bàn tán về gương mặt khôi ngô, anh tuấn với những đường nét sống động như tạc tượng của Tiêu Cửu Thiều, có điều cô vốn không hứng thú với dung mạo ấy, nên không để tâm. Nhưng lúc này, khi được ngắm trực diện gương mặt ấy, trái tim cô không khỏi trầm trồ. Người ta ai cũng yêu và hướng về cái đẹp.

Thanh Hoành rút tay khỏi túi áo, ngó đồng hồ và đáp:

– Vâng.

– Tôi cũng chưa ăn đêm, hay là hai người ăn tối, còn tôi ăn đêm, chúng ta ngồi chung bàn.

Tần Tấn cười hỉ hả xen vào:

– Hai người có biết mẹ của nạn nhân là người thế nào không? Lúc trước tôi có tham gia lấy lời khai, nên từng gặp chị ta, rất trẻ, chỉ chừng 30 tuổi, lại xinh đẹp, là bà mẹ đơn thân.

Anh ta ngừng lại, cười cười nhìn Cửu Thiều:

– Hay là để tôi giới thiệu cho cậu? Tôi thấy hai người rất tương xứng đấy.

Cửu Thiều ngẩng lên, đáp:

– Cảm ơn! Cậu giữ cho riêng mình đi!

Thang máy vừa tới. Thanh Hoành bước vào đầu tiên. Đi xa khỏi phòng mổ, cô mới có cảm giác được trở về thế giới loài người. Cô soi gương trong thang máy, chỉnh trang lại đầu tóc. Cô thầm nghĩ, có ngày cô sẽ chết vì căn bệnh ưa hình thức của mình. Dù phải tăng ca đến sáng, cô cũng sẵn sàng dành ra cả tiếng đồng hồ quý báu để trang điểm.

Tần Tấn cười, bảo:

– Cô xinh đẹp lắm rồi, không cần soi gương đâu!

Thanh Hoành ngạc nhiên liếc xéo Tần Tấn. Cô biết rõ về dung nhan của mình, tuy không đủ mỹ miều, nhưng có thể khen là thanh tú. Nghe thấy lời nhận xét của Tần Tấn, Cửu Thiều cũng quay sang, ngắm Thanh Hoành từ trên xuống dưới. Thanh Hoành lo lắng gã quái nhân này sẽ phản bác một cách nhiệt tình lời nhận xét vừa rồi của Tần Tấn, nếu vậy cô không biết mình nên ứng phó thế nào với bọn họ.

May mà anh chỉ nhìn cô một lát rồi lặng thinh.

Cạnh sở cảnh sát là phố đi bộ, buổi tối con phố này rất náo nhiệt, quán hàng la liệt. Họ nhanh chóng chọn được một quán ăn bình dân.

Thanh Hoành ngồi xuống, nhấp một ngụm trà, lúc này cô mới nhận thấy cái dạ dày trống không, tội nghiệp của mình đang bốc hỏa. Những người làm nghề này đều như vậy, giờ giấc đảo lộn hết thảy, đau dạ dày có thể xem là căn bệnh nghề nghiệp của họ. Ơn trời dạ dày của cô đặc biệt tốt, kết luận của bác sỹ khám sức khỏe tổng thể định kỳ mỗi năm đều là: rất tốt!

– Một đĩa gan xào lăn trước nhé!

Tần Tấn phun phì phì nước trà ra khắp mặt bàn.

Thanh Hoành lườm anh ta:

– Anh sao thế?

So với người ngồi phía đối diện, Thanh Hoành may mắn hơn nhiều. Cửu Thiều bóc gói khăn ướt đầu tiên ra lau, rồi lại bóc tiếp gói thứ hai, động tác chậm rãi, tỉ mỉ.

– Cô vừa mổ nội tạng thối rữa kia mà, vẫn còn ăn được mấy thứ này à?

– Bởi vì anh bảo tôi sẽ bị ngất trong phòng mổ, anh biết không, phụ nữ thù dai lắm đó!

Thanh Hoành quay sang nói với nhân viên phục vụ:

– Thêm một đĩa lòng xào xả ớt!

– Buổi tối không nên ăn đồ nhiều dầu mỡ.

Cuối cùng, Cửu Thiều cũng chịu lên tiếng.

– Đúng thế. Với lại, cô bé nằm trên bàn mổ ấy bị cắt ra từng đoạn, chẳng khác nào món cá diếc xắt khúc sốt hành.

Tần Tấn ngừng lại một lát, ôm đầu, rên rỉ:

– Trong suốt phần đời còn lại của mình, tôi không bao giờ muốn nhìn thấy món cá diếc sốt hành nữa!

Cửu Thiều ngắt lời anh ta:

– Vậy thì gọi thêm một đĩa cá diếc sốt hành đi.

Thanh Hoành vô cùng hả hê khi thấy sắc mặt Tần Tấn lúc tái lúc xanh. Tuy đã nghe nhiều lời đồn không hay về tính cách quái đản của Cửu Thiều, nhưng khi tiếp xúc với anh, Thanh Hoành thấy Cửu Thiều không phải người khó gần.

Thì ra món cá diếc sốt hành lại là món ăn độc đáo nhất của quán này. Cá diếc là loại được nuôi trong ao, thịt cá tươi ngon, tuy nhiều xương, nhưng nếu dùng dao khứa ngang vài đường trên mình con cá thì toàn bộ xương nhỏ đều sẽ gãy vụn. Cá sốt vừa miệng, Thanh Hoành ăn thỏa sức.

Tần Tấn nhìn đĩa cá, mặt mày tái mét:

– Sức chịu đựng của các bác sỹ pháp y quả rất đáng nể!

Thanh Hoành gắp một miếng gan xào lăn, chao qua chao lại trước mặt Tần Tấn:

– Cái đó là do tôi luyện mà thành. Hồi tôi học đại học, chẳng mấy khi được thực hành trên xác chết, mà nếu có thì đều là những thi thể đã rữa nát, không còn nguyên vẹn. Mỗi lần mổ khám nghiệm nội tạng xong tôi đều đến nhà ăn gọi một đĩa gan xào lăn và ăn hết veo.

– Những giờ học giải phẫu trước kia đều có lệnh cấm không được lấy trộm xương người đem về nhà.

Cửu Thiều lên tiếng.

Tần Tấn bức xúc:

– Chỉ những kẻ lập dị mới mang mấy thứ đó về nhà.

– Xương cốt ở mấy vị trí đó rất đẹp, giống như những tác phẩm nghệ thuật vậy.

Thanh Hoành cố gắng tìm kiếm những miếng lòng già còn sót lại giữa ngồn ngộn ớt xanh ớt đỏ, nhưng không thu hoạch được gì, vẻ mặt ỉu xìu.

Cửu Thiều gật đầu tỏ ý tán đồng.

Tần Tấn hết nhìn người này lại nhìn người kia, bọn họ cứ ngang nhiên phơi bày sự lập dị của bản thân, như thể sợ người khác không nhận ra vậy!

Rời quán ăn, Thanh Hoành giơ tay vẫy taxi, nhưng những chiếc xe cứ thản nhiên lướt qua, nếu không chở khách thì cũng vội vã về giao ban.

– Tôi nhớ là cô có xe ô tô kia mà.

Cửu Thiều đột nhiên hỏi. Vị trí đầu tiên từ cửa vào của bãi đậu xe là của Thanh Hoành. Tên cô trùng với tên một nhân vật trong bộ tiểu thuyết kiếm hiệp mà anh yêu thích. Vì vậy, lần nào lái xe qua, anh cũng ngoái lại nhìn.

– Mấy hôm trước tôi bị một gã vừa tập tành lái xe đâm phải ngay trước cửa nhà, xe đang đưa đi sửa.

Một chiếc taxi lao tới, tiếc là xe đã có khách. Thanh Hoành giậm chân sốt ruột, giờ này thật khó bắt xe.

Cửu Thiều đề nghị:

– Đi nào, tôi đưa cô về.

Cửu Thiều chạy chiếc SUV kềnh càng, điều này hoàn toàn khác với tưởng tượng của Thanh Hoành, vì nó không phù hợp với khí chất của anh. Thanh Hoành ngồi bên ghế phụ, hai người bắt đầu chuyện phiếm:

– Anh từng du học ở Đức?

– Tôi học tiến sỹ ở Đức.

Mắt vẫn nhìn thẳng, anh đặt một tay lên hộp đựng đồ:

– Trong này có tập ảnh lưu niệm hồi tôi ở Đức.

Thanh Hoành mở album, lật trang đầu tiên, đó là bức ảnh tập thể. Cô dễ dàng nhận ra anh giữa đám đông mặc bộ đồ trượt tuyết. Anh là gã người châu Á tóc đen mắt đen, mặc áo len và áo trượt tuyết cũng màu đen, không đeo kính, nụ cười thấp thoáng, trông anh thật trẻ. Phía dưới bức ảnh có đề ngày tháng, đó là thời điểm năm năm về trước.

Bỗng, cô hỏi:

– Trông anh rất trẻ, năm nay anh hai mấy?

Không biết có phải ảo giác hay không, nhưng cô thấy khóe miệng anh hơi giật.

– 16 tuổi tôi vào đại học, học đủ năm thì tốt nghiệp.

– Vậy cho tôi rút lại câu nói lúc trước. Tôi xin nói lại thế này: trông anh già dặn hơn nhiều so với tuổi của anh…. Già dặn là điều rất đáng khen!

Cửu Thiều không buồn tiếp lời, có vẻ anh không hứng thú lắm với chủ đề này. Thanh Hoành nhất thời cũng không biết nên tiếp tục với chủ đề nào, chẳng lẽ nói chuyện khám nghiệm tử thi? Hai người im lặng một hồi, và đều cảm thấy bầu không khí thật gượng gạo.

Cuối cùng, Cửu Thiều là người lên tiếng trước:

– Bắt đầu từ tuần sau, tôi được điều chuyển đến đội điều tra.

Thanh Hoành chỉ thoáng ngạc nhiên, không đến mức kinh ngạc. Cửu Thiều là tiến sỹ, năng lực có thừa, thành tích huấn luyện thực chiến của anh cũng nhất, nhì. Xem ra, anh đã được xếp vào hàng cán bộ nguồn. Điều anh về đội điều tra tức là tạo cơ hội cho anh thăng tiến.

Cô trêu:

– Anh thuyên chuyển tới đó cũng có nghĩa là cho tôi cơ hội thăng tiến. Anh có nhận hối lộ không? Thời cơ chín muồi, nhớ cất nhắc tôi đấy!

Cửu Thiều ngoảnh sang ngó cô một cái rồi lại nhìn về phía trước:

– Tôi thấy cô không hợp với nghề pháp y.

Thanh Hoành giật mình nhìn anh, cô chỉ đùa cho vui thôi, nào ngờ đối phương đáp lại thẳng thắn như vậy.

– Theo tôi được biết, hồi học đại học, cô nghiêng về nghiên cứu sinh học và y học nhiều hơn. Kết quả kiểm tra thể lực và khả năng thực chiến của cô đều ở mức trung bình, cô cũng không có khả năng thiên phú về tâm lý học tội phạm. Công việc hiện tại không phù hợp với cô, cô hợp với một cuộc sống bình thường hơn.

– Anh cho rằng cuộc sống của chúng ta hiện nay không bình thường?

Đã đến nơi ở của cô, Cửu Thiều cho xe sáp vô lề đường.

– Những thứ không thích hợp thì đều không bình thường.

Anh ngừng lại một lát, nói tiếp:

-Đến nơi rồi.

Thanh Hoành mở cửa xe, vừa định bước xuống, lại đổi ý:

-Tuy anh nói rất có lý, nhưng tôi nghĩ, mỗi người đều có quyền lựa chọn, cho dù sự lựa chọn ấy không phù hợp với họ đi nữa. Bởi vì, không ai có quyền chỉ đạo người khác phải sống ra sao.

Cửu Thiều về số 0, kéo cần phanh, quay sang nhìn cô. Anh điển trai đến nỗi, dù có là bộ dạng chau mày, thì vẫn toát lên vẻ nam tính, phong độ, đầy hấp dẫn.

– Biết rõ kết cục chẳng hay ho nhưng vẫn kiên trì theo đuổi, để rồi thất bại thảm hại, lẽ nào đó là việc làm có ý nghĩa?

Thanh Hoành không biết phải đáp lời ra sao, không ai nói với cô rằng con người này khi trò chuyện lại thẳng thắn đến tàn nhẫn như vậy.

– …. Bình thường anh cũng hay nói chuyện kiểu không nể nang ai như vậy sao?

– Có phải tôi nói thế khiến cô khó chịu?

– Không hẳn.

– Vậy chứng tỏ cách nói chuyện của tôi không có gì sai.

Thanh Hoành thoáng sững sờ, lập tức trả đũa:

– Nếu tôi nói anh là kẻ máu lạnh, anh có phiền lòng không?

– Không, tôi không thấy phiền.

Ngừng lại một lát, anh chữa:

– Vâng, tôi không thấy phiền.

Anh chữa lại theo lối tư duy của tiếng Anh!

Thanh Hoành chán nản cầm túi xách, xuống xe, bước được vài bước, thấy anh vẫn ở đó, bèn quay lại, gõ vào cửa kính. Cửu Thiều kéo cửa kính xe, băn khoăn nhìn cô.

Thanh Hoành đặt tay lên mép cửa, mỉm cười nhìn anh:

– Lúc thi vào Sở cảnh sát, bài kiểm tra thể lực của tôi không đạt yêu cầu. Anh có biết nhờ đâu mà tôi được chọn không?

Cô hạ thấp giọng, thì thào như thể đang ghé sát tai anh:

-Giám đốc Sở cho tôi đi cửa sau đấy. Tôi quen giám đốc Lăng, ông ấy là cậu anh.

Thanh Hoành rảo bước vội vã, gặp đồng nghiệp đi trực đêm cô cũng chỉ chào hỏi qua loa.

– Hôm nay cô đến muộn hơn mọi ngày.

Chị đầu bếp ở nhà ăn tươi cười bắt chuyện.

– Tôi để phần cô một suất thịt bò viên chiên đó. Mấy người trực đêm cứ như bầy hổ đói vậy.

Dù bạn làm việc ở bất cứ đâu, thì chỉ một thời gian sau, những người làm công tác hậu cần ở đơn vị của bạn cũng sẽ coi bạn như người nhà, huống hồ Thanh Hoành còn là khách quen của họ. Nếu nhà ăn của cơ quan có thẻ VIP, chắc chắn cô sẽ là người sở hữu tấm thẻ đó.

Thanh Hoành lắc đầu:

– Đêm qua tôi mất ngủ.

Cô mất ngủ vì suy nghĩ những lời Cửu Thiều nói. Càng nghĩ càng tỉnh, trằn trọc không sao chợp mắt nổi. Buổi sáng tỉnh dậy phát hiện thấy quầng thâm quanh mắt, cô đành tốn chút thời gian chườm mắt bằng nước nóng. Nhờ vậy mà lúc này mới tạm coi là tươi tỉnh.

Cô gọi thêm một bát cháo trắng, chọn cho mình một chỗ ngồi. Ăn được vài miếng thì thấy có người ngồi vào ghế đối diện. Cô ngẩng lên nhìn, thì ra là Tần Tấn.

– Cô đến đúng lúc lắm, xem cái này đi.

Anh ta bày một xấp ảnh lên bàn. Đúng lúc Thanh Hoành vừa nuốt miếng cháo, suýt nữa thì nghẹn.

– Đây là…

– Hiện trường vụ án của nạn nhân mà hôm qua cô mổ khám nghiệm tử thi.

Thanh Hoành bình tĩnh cầm bức ảnh đầu tiên lên xem. Cô như đang chứng kiến thi thể của cô bé bị cắt rời từng đoạn được gắn lại, tiếng kêu cứu vô thanh ai oán cất lên từ thi thể em. Thanh Hoành biết mình tưởng tượng thái quá, lập luận theo kinh nghiệm tích lũy từ bấy đến nay của cô, thì điều này là vô căn cứ.

Cô nhanh chóng lật đến bức ảnh cuối cùng, chỉ thấy một hàng dài những con số, nét bút còn non nớt: 9195521.

Cô xoay bức hình về phía Tần Tấn:

– Điều này có nghĩa gì?

Tần Tấn nhún vai:

– Hiện vẫn chưa rõ, dãy số này được viết bởi nạn nhân. Nét bút khớp với nét bút trong vở bài tập toán ở căn nhà thuê, vốn là hiện trường xảy ra vụ án. Tôi nghĩ, có khả năng đó chỉ là những con số viết chơi lên tường nhà, chưa chắc đã liên quan đến vụ án.

Đây cũng có thể là một khả năng. Thanh Hoành xoay bức ảnh lại, xem xét kỹ bức tường, nơi được dán chằng chịt nhiều tờ báo cũ và hình chụp quảng cáo của các ngôi sao màn bạc, nếu em nhỏ có tiện tay viết bừa vài con số lên đó thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Tần Tấn vừa đi khỏi, lập tức có người khác thế chỗ anh ta.

Thanh Hoành mỉm cười chào:

– Chào!

– Chào!

Người ấy đưa tay che miệng, ngáp dài một cái:

– Gã Tần Tấn đó đang theo đuổi cậu đấy à? Dạo gần đây, ngày nào cũng thấy gã lảng vảng chỗ cậu.

– Anh ta bảo cà phê chỗ chúng ta có hương vị rất đặc biệt.

– Phét lác! Cà phê mua ở máy pha cà phê tự động, lấy đâu ra hương vị đặc biệt!

Cô ấy chợt im bặt và lập tức xin lỗi:

– Xin lỗi cậu, tớ lỡ nói bậy.

Thanh Hoành mỉm cười:

– Tối hôm qua tăng ca à?

Mạc Nhã Ca là hoa khôi của đội cảnh sát điều tra, tóc ngắn dáng cao, thân hình bốc lửa, tính tình cởi mở, vui vẻ thoải mái. Vừa vào đội điều tra, cô giống như một luồng gió mới mát lành, hút hồn đám cảnh sát nam độc thân. Nhưng sau một tháng, cô biến tất cả những người theo đuổi cô thành “huynh đệ” của cô.

– Đúng thế, chính là vụ án phanh thây đó.

Nhã Ca ngáp dài mấy cái, đầu cô sắp chạm vào bát cháo trên bàn.

-Có thật Tần Tấn không theo đuổi cậu ?

Thanh Hoành lắc đầu:

– Cậu có thấy ai theo đuổi người khác mà đưa cả xấp ảnh hiện trường vụ án phanh thây cho người đó xem không?

Nhã Ca mỏi mệt nhìn Thanh Hoành:

– Lúc cậu vừa đến, bao nhiêu anh độc thân suốt thế kỷ bên chỗ tôi muốn tán tỉnh cậu. Thế nhưng lần nào tôi rủ cậu tham gia liên hoan giao lưu giữa các phòng ban, cậu đều kêu bận. Này, nếu cậu còn độc thân thật sự, tôi sẽ giới thiệu mối này cho cậu, ổn lắm.

Thanh Hoành cười ngất:

– Tôi vẫn độc thân, nhưng tạm thời chưa nghĩ đến chuyện đó.

– Vì sao? Người tôi muốn làm mối cho cậu rất được. Chúng tôi quen nhau từ nhỏ, gia đình cậu ấy khá giả, học thức, cậu ấy lại không có thói quen xấu nào. Điểm đen duy nhất trong hồ sơ cá nhân là hồi nhỏ thường bị các bạn nam bắt nạt, khiến tôi lần nào cũng phải xông ra che chở, bảo vệ.

Nhã Ca đang đà hăng say, chợt thấy Thanh Hoành ngẩng đầu, nhìn ra phía sau cô ấy. Nhã Ca bèn ngừng lại, quay ra, thì thấy Cửu Thiều đang đứng nghiêm trang ngay sau lưng cô, tay bưng đĩa cơm suất.

Bây giờ là giờ cao điểm ở nhà ăn, khó mà tìm được bàn trống, hầu hết mọi người đều phải ngồi ghép bàn.

Cửu Thiều hơi ngập ngừng, sau đó thì đặt đĩa cơm của mình xuống chỗ trống bên cạnh Nhã Ca, cất giọng bình thản:

– Xin chào!

Trước đây, khi cô chẳng buồn để ý đến anh, Thanh Hoành nghĩ họ sẽ chẳng bao giờ chạm mặt nhau. Nhưng kể từ ngày quen biết, cô bỗng có cảm giác, con người này dường như xuất hiện ở khắp mọi nơi. Thanh Hoành quan sát anh kĩ hơn, anh quả nhiên mắc chứng ưa sạch sẽ, sơ mi trắng phẳng phiu, không một nếp quăn, ngay cả nút thắt cà vạt cũng chỉn chu, thẳng thớm, ống tay áo xắn gọn, cài cúc, để lộ một đoạn cổ tay.

Họ chạm mắt nhau chừng nửa phút, đôi mắt anh đen thăm thẳm, như vực nước sâu hun hút.

Nhã Ca cười đùa:

– Thanh Hoành sẽ có mặt trong buổi liên hoan giao lưu tối nay, còn cậu?

Thanh Hoành quay sang nhìn Nhã Ca:

– Tôi có nói là tôi…

Đúng lúc đó, Cửu Thiều khẽ lên tiếng:

– Chắc là tôi sẽ đến.

Nhã Ca vỗ tay:

– Cậu hứa rồi nhé, đừng có lật lọng.

– Nhưng, tôi có nói là tôi…

Thanh Hoành chưa kịp nói hết câu đã bị chặn lại. Nhã Ca đứng dậy, mang theo khẩu phần cơm của mình:

– Tôi về ngủ trước đây, buồn ngủ không chịu nổi.

Người qua người lại tấp nập trong nhà ăn, ở các bàn bên cạnh, mấy cô gái trẻ cứ liếc nhìn Cửu Thiều liên hồi rồi ghé tai nhau thì thầm to nhỏ.

Họ không mặc đồng phục, có vẻ mới vào cơ quan.

Khi ánh mắt họ chiếu đến cô, thì Thanh Hoành không muốn ăn nữa.

Cửu Thiều trái lại, vẫn tự nhiên như không.

Thanh Hoành ăn nốt bát cháo, thu dọn đĩa cơm, đứng lên, nói:

– Tôi sẽ gửi báo cáo cho anh trước giờ nghỉ trưa.

Cửu Thiều nhìn cô, thoáng ngạc nhiên:

– Không cần gấp vậy đâu, trước ngày kia đưa tôi cũng được.

Thanh Hoành mỉm cười:

– Việc hôm nay chớ để ngày mai, vả lại, tối nay còn có buổi liên hoan, phải dành chút thời gian cho anh chứ. Nhân tiện, tôi cũng muốn nói với anh, thế giới này chưa tàn khốc đến mức phải vắt kiệt tài năng thiên bẩm mới giải quyết được vấn đề đâu.

Làm sao cô quên được câu nói của anh tối qua, anh bảo cô không có năng khiếu về lĩnh vực này. Ngữ điệu của anh khi ấy, thản nhiên như thể đang bảo cô rằng: “Cô là một người phàm xuẩn ngốc”.

Cô biết mình chẳng thể so với anh, 16 tuổi đã vào đại học, sau đó học một mạch lên tiến sỹ, tất cả các môn đều đạt điểm xuất sắc. Nhưng, bù lại, cô rất nỗ lực trong công việc.

Cửu Thiều ngước nhìn cô, khóe môi anh khẽ cong lên, nụ cười thấp thoáng. Vì ở khoảng cách gần, nên Thanh Hoành thấy rõ lúm đồng tiền khi anh cười:

– Được, tôi sẽ chờ xem sao.

Các cô gái ở bàn bên cạnh càng được dịp thì thầm nhỏ to.

Thanh Hoành ưỡn lưng, xoay người bước đi. Xem ra, cô có vẻ là người thù dai, bị nói một câu: không có năng khiếu bẩm sinh, mà để bụng đến tận hôm sau.

Trở lại phòng làm việc, Thanh Hoành bật máy tính kiểm tra bản báo cáo. Tối hôm qua, sau khi về nhà, cô đã tranh thủ viết xong, nên giờ chỉ cần xem lại vài lượt, thấy không có vấn đề gì, cô liền gửi email cho Cửu Thiều.

Thanh Hoành mệt mỏi nhắm mắt, nhưng không hiểu tại sao, những bức ảnh hồi sáng Tần Tấn mang cho cô xem cứ ám ảnh tâm trí cô, nét bút non nớt ấy, tiếng kêu cứu ai oán từ thân thể ấy….

Cô ngả đầu ra ghế: 9195521. Liệu những con số này có ý nghĩa gì không? Nếu chúng không có ý nghĩa gì đặc biệt, thì vì sao lại xuất hiện trên bức tường, nơi xảy ra hiện trường vụ án?

Cô suy ngẫm một lát, người bị hại chỉ là một cô bé lớp sáu.

Một học sinh trung học suy nghĩ điều gì khi viết ra dãy số ấy?

Cô mở sổ tay, ghi lại dãy số 9195521, rồi cô gạch hai gạch dưới hai số 9 và hai số 5. Trong hệ thống từ vựng tiếng Anh, thì “E” là chữ cái xuất hiện nhiều nhất. Và trong bảng chữ cái thì “E” là chữ cái thứ năm. Nếu vậy, số 9 đầu tiên sẽ là chữ “I”, số tiếp theo là 1 hay 19? Cô suy nghĩ một lát, tạm phán đoán là số 19, tức là chữ “S”.

Rất nhanh sau đó, một hàng chữ cái xuất hiện trên trang giấy.

Thanh Hoành nhớ lại đôi mắt mở to và thân thể trắng toát của cô bé. Đồng thời cũng nhớ lại ảo giác thoáng xuất hiện trong phòng mổ hôm đó. Cô có cảm giác mình đang thế thân cho cô bé, nằm trên bàn mổ, dùng ánh mắt thay cho lời nói: I SEE YOU (Tôi thấy cô!)

Có lẽ do thần kinh của cô quá mẫn cảm đó thôi.

Thanh Hoành mát-xa huyệt thái dương, đột nhiên nghe thấy màn hình máy vi tính báo tín hiệu có thư mới. Cô mở hòm thư thì thấy thư trả lời của Cửu Thiều.

Cô mở file đính kèm, thấy bản báo cáo của mình chi chít kí hiệu sửa lỗi sai, dùng sai từ, sai câu, thậm chí cả lỗi gõ sai chính tả. Vậy mà lúc kiểm tra, cô không hề phát hiện ra.

Thanh Hoành ngậm ngùi sửa lỗi, hồi sáng cô còn hùng hổ tuyên bố, cô chưa cần vắt kiệt tài năng thiên bẩm của mình để làm việc này. Thế nhưng, việc làm của cô lúc này, chẳng khác nào tự tát vào mặt mình.

Sửa xong một vài đoạn, thì thấy tín hiệu báo có thư mới, liếc xuống bên dưới bản báo cáo, thấy một tràng dài những lời giáo huấn của Cửu Thiều. Thanh Hoành nhấp chuột, mở hòm thư, thì thấy đề người gửi là Arthur.

Nội dung thư rất đơn giản, chỉ là những câu thăm hỏi xã giao: Đã lâu không gặp, dạo này thế nào?

Kỳ thực, Thanh Hoành và Arthur vốn không quen biết nhau. Dạo trước, vì phải tra cứu tài liệu về tâm lý học, gặp phải một vài cụm từ khó hiểu, cô mới đóng tiền để được phép đăng nhập vào trang mạng thư viện của một trường đại học ở nước ngoài để tra cứu. Nhưng vẫn có một số từ cô không thể tra nổi, đành cầu cứu trên diễn đàn bbs.

Kết quả, Arthur là người giải đáp giúp cô.

Về sau, cô nhận thấy, anh ta gần như có thể trả lời ngay lập tức mọi câu hỏi dù hóc búa đến đâu của cô. Cứ thế, họ trở thành bạn internet của nhau, thi thoảng trò chuyện với nhau đôi câu.

Arthur lúc nào cũng bận rộn điên cuồng, địa chỉ IP của anh ta ở khắp mọi nơi trên thế giới. Cô không biết con người thực ngoài đời của anh ta ra sao. Nhưng nếu kẻ đang di chuột đối thoại với cô ở phía bên kia màn hình vi tính là một con vượn gorila, thì cô cũng không lấy làm ngạc nhiên.

Cô ngẫm ngợi một lát, viết thư trả lời:

– “Nếu như anh đang làm một công việc mà anh không giỏi về lĩnh vực đó, nhưng vì một vài nguyên nhân, anh không thể không theo đuổi nó, thì anh có kiên trì đến cùng không?”

Đối phương trả lời rất nhanh:

– “Còn phải xem đó là việc gì. Gần đây có người nói với tôi, không ai có quyền chỉ trích quyết định của người khác, bởi vì mỗi người đều có quyền lựa chọn. Cô học xong chuyên ngành tâm lý học chưa?”

Chuyên ngành tâm lý học?

Thanh Hoành ngẫm nghĩ, và chợt nhớ ra, lúc trước anh ta có hỏi cô vì sao phải tra cứu những tài liệu về tâm lý học phức tạp, gai góc như vậy. Cô trả lời là vì đang theo học chuyên ngành tâm lý học. Rõ ràng là cô nói dối, nếu anh ta không hỏi lại, thì cô đã quên từ lâu.

– Tôi học xong rồi, có điều, đồng nghiệp đánh giá tôi rất thấp.

Rất lâu sau vẫn không thấy người kia có động tĩnh gì. Cô đã nghĩ vậy là vấn đề này sẽ kết thúc ở đây, đang định tắt máy để đi ăn, bỗng màn hình nhấp nháy báo có thư mới.

Cô mở hòm thư, thấy hiện lên nội dung:

– Có những người đôi khi không biết phải diễn đạt suy nghĩ của mình ra sao, đôi khi không hiểu suy nghĩ thật sự của người khác thế nào. Tôi nghĩ, có lẽ cô vừa gặp phải một người đang bối rối vì chưa tìm ra cách giải quyết vấn đề của người đó một cách hiệu quả và chuẩn xác nhất.

Buổi chiều hôm đó, mẹ của nạn nhân có buổi thẩm vấn tại Sở cảnh sát. Cô ấy đến đúng lúc Thanh Hoành đi nộp báo cáo. Lúc họ lướt qua nhau, Thanh Hoành ngửi thấy mùi nước hoa thoang thoảng, đó là mùi hoa quả ngọt lịm.

Thanh Hoành ngoảnh đầu nhìn theo bóng dáng tha thướt của người phụ nữ ấy, cô ăn mặc rất hợp mốt, lúc nhấc gót, đế giày lộ nguyên nhãn mác chưa bóc. Thanh Hoành ngẫm nghĩ, và quyết định đi theo cô tới hành lang phòng thẩm vấn. Cô đứng cạnh máy bán đồ uống tự động đặt trước cửa phòng, vờ đang chọn đồ uống.

Qua cửa kính trong suốt của phòng thẩm vấn, cô nhìn rõ dung mạo của người phụ nữ. Người mẹ đơn thân ấy là một phụ nữ xinh đẹp, làn da trắng ngần, bàn tay thanh mảnh, với những ngón tay thuôn dài, lồng vào nhau, đặt ngay ngắn trên bàn. Gương mặt trang điểm kỹ càng. Tần Tấn đang ghi lại lời khai của cô. Giữa cuộc thẩm vấn, người phụ nữ lôi trong túi xách ra bao thuốc lá, loại chuyên dành cho phụ nữ, dốc lấy một điếu, bật lửa vài lần mới bén, sau đó, cô rít một hơi thật sâu, nhả ra một vòng khói tròn.

Thanh Hoành như bị bỏ bùa, bước lại gần. Lúc lướt qua người phụ nữ này, cô đã có cảm giác rất quen thuộc, nhưng không nhớ nổi từng gặp cô ở đâu.

Bỗng sau lưng cô có tiếng nói vang lên:

– Cô làm gì ở đây?

Thanh Hoành giật mình quay lại, thì ra là Cửu Thiều, anh mặc áo blu trắng, một tay cầm tập tài liệu, một tay đút trong túi áo. Dãy hành lang này vốn hướng Bắc, thiếu ánh sáng, sự xuất hiện đột ngột của anh, khiến cô có ảo giác cả tầng lầu này biến thành cái phòng mổ của anh vậy!

Thanh Hoành lúc lắc lon đồ uống

– Cà phê ở đây rất đặc biệt.

Cửu Thiều liếc lon đồ uống, thoáng nhăn mặt:

– Cô thích Espresso?

– Đúng vậy.

Lúc này, Thanh Hoành mới nhận ra, cô thậm chí còn chưa mở nắp lon cà phê, đành cố lấp liếm:

– Hương vị loại này rất ngon, đây là lon thứ hai của tôi.

May mà Cửu Thiều không định “vạch trần sự thật”.

Họ chờ bên ngoài chừng 2-3 phút thì cửa phòng thẩm vấn bật mở, người phụ nữ bước ra, vẻ mặt lạnh lùng:

– Đây là lần cuối cùng rồi chứ? Tôi phải đi làm, không thể các anh gọi lúc nào là đến được lúc ấy.

Tần Tấn cũng chẳng khách sáo:

– Nếu còn phát sinh vấn đề, chúng tôi vẫn buộc phải gọi cho chị, mời chị phối hợp điều tra.

Người phụ nữ khẽ gật đầu, quay người bước đi. Thanh Hoành nhìn qua tấm gương soi cỡ lớn đặt ở góc hành lang. Trong gương phản chiếu hình ảnh của cả cô và người mẹ ấy. Vóc dáng họ hao hao giống nhau, chiều cao tương đương, nhìn thoáng thấy hai người như một. Thanh Hoành chợt hiểu, vì sao lúc ở phòng mổ nhìn thấy cô bé nạn nhân, cô đã sinh ra ảo giác đó.

Họ rất giống nhau!

Tần Tấn lẩm bẩm:

– Nhìn chị ta xem, chẳng có vẻ đau đớn của người mẹ vừa mất con gì cả mà như vừa rũ bỏ được một thứ của nợ ấy.

Thanh Hoành lên tiếng:

– Tôi thì thấy cô ấy đang rất đau lòng, lúc bật lửa hút thuốc, cô ấy bật mãi không được, vì cả hai tay đều run rẩy. Đáy mắt xuất hiện quầng thâm, nhưng cô ấy trang điểm che đi rất khéo, nên không thấy rõ.

Tần Tấn quay lại nhìn Cửu Thiều:

– Nhân tài kiệt xuất, anh phát biểu cảm tưởng xem nào!

Cửu Thiều bình thản đáp một hơi liền không nghỉ:

– Vạt áo gió phía trước của cô ấy dính dầu mỡ, và chắc là trước lúc ra khỏi nhà cô ấy mới phát hiện ra, nhưng không buồn thay áo mới, mà chỉ dùng một miếng vải lụa che đi. Màu sắc của mảnh lụa và áo gió khác hẳn nhau, trông rất kệch cỡm. Nhãn mác dưới đế giày cao gót cũng chưa kịp bóc. Một người ưa hình thức sẽ không dễ dàng bỏ qua những tiểu tiết ấy, trừ phi cô ấy đang rơi vào trạng thái khủng hoảng tinh thần trầm trọng.

Chưa bao giờ thấy anh nói nhiều đến vậy, Thanh Hoành rất đỗi ngạc nhiên.

Hết giờ làm, Thanh Hoành đến nhà ăn như thường lệ.

Sống độc thân nên cô không mấy khi đi chợ, cơm nước, hầu hết đều giải quyết nhanh gọn tại nhà ăn của cơ quan. Lúc cuối giờ, Tần Tấn có gọi điện mời cô dự tiệc liên hoan, nhưng cô đã từ chối khéo.

Nhịp sống gấp gáp, các buổi tiệc tùng và các buổi xem mặt khiến cho tình cảm dường như cũng trở thành đồ ăn nhanh. Đồ ăn nhanh giúp người ta no bụng, nhưng không khiến người ta thấy ngon miệng.

Thanh Hoành làm thêm khoảng một tiếng sau đó tắt đèn, tắt máy tính, chuẩn bị ra về. Đang khóa cửa thì trông thấy Nhã Ca từ xa chạy lại, chỉnh trang lại mái tóc ngắn rối bời, rồi nắm chặt tay cô:

– Biết ngay tôi mà không đích thân đến, cậu sẽ lẳng lặng bỏ về!

Không cho Thanh Hoành cơ hội giải thích, Nhã Ca đẩy cô đi, vừa đẩy vừa giục:

– Làm ơn đi mà, làm ơn đi mà! Cậu là nhân vật chính, không thể vắng mặt. Đi nhanh lên, nhanh lên!

Nhã Ca cao 1m75, cao hơn rất nhiều đồng nghiệp nam ở cơ quan, hai chân cô ấy rất dài, vì thế Thanh Hoành có cảm giác không phải Nhã Ca kéo mình đi mà đang kéo mình chạy.

Địa điểm tiệc tùng là một quán Karaoke trên phố đi bộ đằng sau Sở cảnh sát. Thanh Hoành bị kéo vào một phòng VIP, âm thanh ồn ào, náo nhiệt vây lấy cô.

Ghế sô-pha trong phòng VIP gần như chật cứng, chỉ còn duy nhất một chỗ trống ở bàn của Cửu Thiều.

Bốn mắt giao nhau, ánh sáng màn hình tivi nhảy múa trên gương mặt anh, khiến đôi đồng tử của anh càng thêm thẳm sâu. Thanh Hoành ngượng ngùng ngồi xuống cạnh anh.

Nhã Ca nhanh nhẹn đến giải vây cho cô:

– Tốt rồi, cuối cùng cũng rước được “hoa đẹp trên đỉnh núi” đến đây. Khi nãy cô ấy còn định trốn về, may mà tôi chạy tới kịp.

Mấy chàng trai vừa chân ướt chân ráo vào đội điều tra lập tức hô hào:

– Đến muộn chịu phạt một ly!

Trước khi thi vào ngành pháp y, Thanh Hoành từng có thời gian thực tập tại khoa gây mê của bệnh viện. Không biết có phải duyên nợ hay không, tửu lượng của các đồng nghiệp ở khoa gây mê của cô đều rất cao. Ở bệnh viện ấy, bọn họ hầu như không có đối thủ. Cô biết phạt rượu là không thể tránh khỏi, nên khảng khái đón lấy ly rượu, uống cạn.

Tần Tấn nhét micro vào tay cô, cười giả lả:

– Phạt rượu xong rồi, giờ đến phạt hát.

Thanh Hoành nhìn vào máy chọn bài, thấy cả mấy trang dài dằng dặc các ca khúc hát đôi, lòng thầm kêu khổ, nhưng vì không muốn mọi người mất hứng, cô đành miễn cưỡng hát vài bài, rồi nhanh chóng chuyển micro cho người khác.

Tham gia buổi vui hôm nay hầu hết đều là các nhân viên cấp thấp của Sở cảnh sát, duy chỉ có Cửu Thiều là cán bộ cấp cao. Ngồi được một lúc thì bầu không khí trở nên thoải mái, thân mật hơn, và họ bắt đầu hô hào Cửu Thiều lên hát. Anh không tỏ ra cao ngạo, nhận micro, hát ca khúc tiếp theo đã được chọn sẵn:

– “Em đến và khỏa lấp khoảng trống cuộc đời anh…”

Giọng anh trầm ấm, mê hoặc, khả năng cảm âm của anh rất tốt, chất lượng âm thanh trong phòng KTV cũng không thua kém phòng thu âm là bao. Vì thế, trong phút chốc, tất cả mọi người đều lặng đi. Nhã Ca cuống quít gỡ một chiếc micro khác, đưa cho Thanh Hoành:

– Cậu hát rất khá, hát cặp với Cửu Thiều đi.

Thanh Hoành hơi bối rối, anh hát hay như thế, cảm xúc như thế, cô sợ mình không theo nổi. Kết quả, cô bị nhỡ một nhịp trong câu hát đầu tiên, cũng may đến câu thứ hai cô đã bắt kịp. Cửu Thiều khéo léo khỏa lấp sai sót của cô bằng giọng hát điêu luyện của mình. Có thể nói, Thanh Hoành được anh dắt theo suốt cả bài hát, những đoạn cô chấp chới, anh lập tức cứu nguy. Cuối cùng thì cũng xong, mọi người vỗ tay rần rần.

Nhã Ca nâng ly, chạm với Thanh Hoành, cười nói:

– Tôi và Cửu Thiều quen nhau từ nhỏ, suốt những năm đi học lại cùng trường cùng lớp, thật đúng là nghiệt duyên! Thực ra, cậu ấy không nghiêm túc, chỉn chu, khó tính như bề ngoài đâu. Nửa năm trước, cậu ấy đã cắt tóc ngắn cũn cỡn để chào mừng đêm nhạc của Metallica đấy, gần như cạo trọc.

Không ngờ ngoài việc mổ xẻ thi thể, anh còn có những sở thích như bao người khác.

So với luồng gió mới, trào lưu mới của nhóm nhạc Tokio Hotel, cô cũng thích dòng nhạc kinh điển của Metallica hơn. Thanh Hoành giật mình thảng thốt, người mà hồi sáng Nhã Ca nói sẽ giới thiệu cho cô, cái anh chàng rất được, chơi với cô từ nhỏ đến lớn ấy, không lẽ chính là Cửu Thiều?

Cô liếc nhìn anh, thực không thể tưởng tượng lúc hẹn hò anh sẽ thế nào? Chưa biết chừng, trước khi quyết định theo đuổi ai đó, anh sẽ dùng phần mềm vi tính, tính toán xác suất thành công ấy chứ.

Khoảng nửa tiếng sau thì có người bắt đầu chán hát hò. Cô bé văn thư vừa tốt nghiệp đại học và chân ướt chân ráo vào sở là người chủ động đề nghị chơi trò chơi. Luật chơi rất đơn giản, mỗi người nói ra một chuyện mình chưa trải qua. Người từng trải qua phải giơ tay lên, người nào giơ ba lần thì bị phạt một cốc bia.

Tần Tấn cười mỉa:

– Vậy tức là người nào càng từng trải, kinh nghiệm sống càng phong phú thì bị phạt uống càng nhiều? Nếu đội trưởng có mặt, chắc chắn anh ấy sẽ bị chuốc cho say quên trời quên đất.

Cô bé văn thư xung phong:

– Tôi chưa từng đi Mỹ.

Thanh Hoành thầm thở dài, buộc lòng giơ tay.

Lưu Hạ của đội điều tra cười, nói:

-Thành phần hủ bại, bị chủ nghĩa tư bản mua chuộc, dụ dỗ đều đáng bị phạt rượu. Tiếp theo nhé, tôi chưa từng yêu đương.

– Cậu chưa từng yêu? Thế hàng ngày cậu lén lén lút lút gọi điện cho ai?

Tần Tấn nhìn thấy Thanh Hoành giơ tay lần thứ hai:

– Vậy là đã có hai vị giơ tay lần hai. Cẩn thận nhé!

Ngừng một lát, anh ta tiếp tục:

– Tôi chưa có mối tình thứ ba.

Thanh Hoành liếc Cửu Thiều, họ đều đã giơ tay hai lần. Nhưng lần này, anh kiên quyết không giơ tay. Cô do dự một lát, sau cùng, vẫn quyết định giơ tay lên.

Nhuế Vân lập tức rót một cốc bia đầy tràn, hai tay trịnh trọng trao cho Thanh Hoành:

– Xin mời người từng trải cạn ly!

Thanh Hoành ngậm ngùi uống cạn.

– Chưa ai cầu hôn tôi và tôi cũng chưa từng cầu hôn ai.

Lần này, Thanh Hoành ngồi im, nhưng cô thấy đằng sau có người động đậy.

Đám thiếu nữ dồn dập hỏi:

– Sếp Cửu Thiều, đã có ai cầu hôn anh chưa? Anh từng cầu hôn ai chưa?

– Sếp Cửu Thiều, anh vẫn còn độc thân hay đã có bạn gái rồi?

– Đẹp trai như anh chắc chắn không thể độc thân, huống hồ nghề pháp y của anh hoàng tráng biết bao!

Thanh Hoành cười buồn, bác sỹ pháp y cũng là người thường thôi mà, đâu như mấy bộ phim truyền hình. Thậm chí, cô thấy nghề này còn không bằng nhiều nghề khác, bởi vì họ thường xuyên phải tiếp xúc với người chết, nên thường bị mọi người kiêng kị, tránh xa.

Tần Tấn khoác vai Cửu Thiều:

– Mấy cô vừa vào Sở nên không biết rồi, tuần sau cậu ấy chính thức được điều về đội điều tra của chúng tôi. Từ nay cậu ấy sống là người của đội điều tra, chết… à không, nói chung là, dù thế nào cũng vẫn là người của đội chúng tôi.

Cửu Thiều uống cạn cốc bia, thản nhiên đáp:

– Tôi đã cầu hôn nhưng bị từ chối.

Không ngờ anh lại thẳng thắn như vậy. Thanh Hoành liếc nhìn anh, dường như cảm nhận được ánh mắt của cô, anh quay đầu lại. Vừa đúng lúc đến lượt Thanh Hoành, cô ngẫm ngợi một lát, nói:

– Tôi không sống cùng người thân hay bạn bè.

Nhã Ca giơ tay lên, cười ha hả:

– Cậu chọn chủ đề thú vị lắm, đánh trúng tâm lý của chúng ta.

Tiếp theo đến lượt Cửu Thiều. Thanh Hoành đoán tám, chín phần anh sẽ nói những câu đại loại như, anh chưa bao giờ nhận điểm số dưới bao nhiêu, sau đó, trò chơi sẽ kết thúc mỹ mãn: tất cả mọi người đều phải uống rượu. Nhưng không ngờ, sau một thoáng suy nghĩ, anh nói:

– Chưa bao giờ kết bạn với phụ nữ được quá ba tháng.

Gương mặt Nhuế Vân tròn xoe, thoáng hơi men, cô bật cười:

– Sếp Cửu Thiều, điều anh vừa nói…. Nếu anh chưa từng yêu thì chuyện đó có gì lạ đâu.

Thêm vài vòng nữa, đêm đã khuya, mấy cô gái bắt đầu ngáp lia lịa, ai nấy đều đã biêng biêng. Thanh Hoành cảm thấy cánh tay của Nhã Ca đặt trên vai mình, giọng cô bông đùa:

– Tôi nói nốt câu cuối, sau đó chúng ta sẽ về nghỉ. Tôi chưa từng thầm thương trộm nhớ Thanh Hoành.

Thanh Hoành kiên quyết phản đối:

– Câu này không tính.

– Sao không?

Tần Tấn say khướt, ngồi xuống sát bên Cửu Thiều:

– Nào nào, mọi người thành thật khai báo đi.

Ánh sáng trong phòng VIP vốn yếu ớt, không thấy rõ biểu cảm trên gương mặt mọi người. Thanh Hoành chỉ lờ mờ thấy ai đó giơ tay, là người của đội điều tra, nhưng cô không nhìn rõ là ai. Cô nghĩ chắc chắn sắc mặt của cô đã tố cáo vẻ bối rối, ngượng ngập cực hạn của cô. Cô thấy mình thật sai lầm khi nhận lời tham gia buổi liên hoan này.

Đột nhiên, Nhuế Vân cất giọng run run:

– … Sếp Cửu Thiều, có phải anh say rồi không?

Thanh Hoành kinh ngạc ngoảnh lại, cô thấy anh ngồi trên ghế sô-pha, mắt nhắm nghiền, cánh tay đột ngột giơ cao.

Kết thúc buổi liên hoan, Thanh Hoành vẫy taxi về nhà. Nhã Ca dìu Cửu Thiều tới, đẩy anh vào ghế sau:

– Niệm tình cậu ấy thầm thương trộm nhớ cậu đã lâu, đưa cậu ấy về nhà giúp tôi nhé.

Thanh Hoành đâu phải kẻ ngốc, ý đồ của Nhã Ca rõ ràng như thế mà cô không nhận ra thì thật đần độn. Nhã Ca nói muốn giới thiệu cho cô một anh chàng rất được, rồi kéo cô đến tham gia buổi liên hoan, chơi trò chơi, rõ ràng Nhã Ca đã sắp đặt đâu vào đấy. Sự cố duy nhất là: không ngờ Cửu Thiều lại thẳng thắn và thành thật đến thế, chỉ là chơi trò chơi, vậy mà anh thật thà giơ tay hết lần này đến lần khác, bị phạt uống không biết bao nhiêu bia. Trong khi, tửu lượng của Thanh Hoành rất khá, thành ra, cô lại là người phải đưa anh về.

Thanh Hoành đặt tay lên cửa xe, hỏi:

– Nhà anh ấy ở đâu?

Nhã Ca lè lưỡi trêu đùa, gương mặt cô ấy thật xinh đẹp, dễ thương:

– Cậu tìm di động của cậu ấy, rồi gọi về nhà cậu ấy mà hỏi. Bất quá thì đưa cậu ấy về nhà cậu, cho cậu ấy qua đêm trong nhà vệ sinh vậy. Đằng nào cậu cũng sống một mình. Miễn đừng vứt người ta lăn lóc đầu đường xó chợ là được.

Thanh Hoành sững sờ:

– Có giá gớm nhỉ!

Nhã Ca bật cười hả hê:

– Đúng thế, ngày rộng tháng dài, chưa biết chừng cả tôi cũng phải lòng cậu đấy!

Thanh Hoành ngồi vào ghế sau, tài xế quay lại nhìn họ:

– Chị ơi, bạn chị say thế kia, liệu anh ấy có nôn ra ghế của tôi không?

Thanh Hoành ngoảnh nhìn người đàn ông say ngất ngây bên cạnh mình, ánh đèn đường rọi qua cửa kính, hắt lên gương mặt anh một vệt sáng:

– Nếu có, tôi sẽ trả anh tiền rửa xe.

Cô thò tay, vỗ vỗ túi áo comple của anh, nhưng không thấy di động, đành tìm trong túi quần, tay cô chạm vào vật gì đó có hình dáng giống chiếc điện thoại.

Cô đành thò tay vào túi quần anh để rút điện thoại ra, nhưng vì anh ngồi gập người, rất khó thao tác. Mồ hôi đầm đìa, Thanh Hoành thầm nghĩ, cứ sờ soạng thế này không ổn, Cửu Thiều có thể không tỉnh lại, nhưng tài xế nhìn cảnh này chắc chắn sẽ nghi ngờ. Cô chợt nhớ có lần nghe ai đó nói anh sống ở phía Đông thành phố, nên cô bảo tài xế chạy xe về phía Đông theo đường vành đai.

Còn cô, tiếp tục đánh vật với cái máy điện thoại của anh. Khó khăn lắm mới lôi được ra, lúc bật màn hình thì thấy yêu cầu nhập mật khẩu. Thanh Hoành đành nhét di động vào lại túi áo anh, và nói với tài xế:

– Xin lỗi anh, phiền anh đến ngã rẽ trước mặt thì quay đầu lại.

Thanh Hoành nhìn ra ngoài cửa xe, đèn đường rực rỡ lướt đi trong đêm, chiếu sáng, soi tỏ mặt đường. Đã rất lâu rồi cô không có thời gian ngắm nhìn thành phố về đêm như hôm nay. Lúc nào cô cũng vội vã, mỏi mệt, vì cô dấn bước quá mau lẹ, nên đã lãng quên hết thảy mọi thứ xung quanh. Cô chầm chậm đưa hai tay lên, úp mặt vào lòng tay. Kể từ ngày cô tốt nghiệp cao học và thi vào ngành pháp y đến nay, đã 3 năm trôi qua.

Nhưng cô không thể nghĩ ngợi nhiều, cũng không thể dừng lại.

Bỗng, tiếng chuông điện thoại bên cạnh khiến cô giật mình, vội ngồi thẳng dậy. Mí mắt Cửu Thiều khẽ động đậy, anh rút điện thoại trong túi áo, nói khẽ:

– Chuyện gì vậy?

Giọng anh rất tỉnh táo.

Thanh Hoành trộm nghĩ, lẽ nào anh không hề say? Nếu vậy thì vì sao anh phải giả vờ?

Dường như chân tướng sự việc cùng chỉ về một đáp án, và đáp án đó thật khó tin.

– … Được, tôi sẽ tới ngay.

Cửu Thiều đột nhiên mở mắt nhìn cô, anh không có vẻ gì của một người say:

– Vừa có người trình báo phát hiện một thi thể, người chết sáng nay mới đến sở lấy lời khai.

Thanh Hoành kêu lên:

– Sao?

Cô có cảm giác đầu óc mình nổ tung. Người sáng nay đến sở lấy lời khai chính là người mẹ trẻ của cô bé nạn nhân. Cô đã nhìn thấy dung mạo của người mẹ đó trong gương, vóc dáng của họ rất giống nhau, hình ảnh trong gương như hòa vào làm một.

Cửu Thiều ngồi thẳng dậy, nói với tài xế:

– Phiền anh cho xe quay đầu lại.

Giờ này chỉ có thể triệu tập được hai bác sỹ pháp y là cô và anh.

Lúc họ tới nơi, hiện trường xảy ra vụ án đã được chăng dây khoanh vùng. Đó là một dãy nhà tập thể già cỗi, tuổi chừng 30 năm ở khu phố cổ, xung quanh vẫn còn những thôn làng nhỏ chưa được giải tỏa, nơi này tuy náo nhiệt nhưng dân nhập cư lưu động rất đông.

Đây là lần đầu tiên Thanh Hoành đến hiện trường một vụ án. Cô là bác sỹ phụ trách bệnh lý, thường không phải đến hiện trường.

Đội trưởng Hình Mẫn của đội điều tra đến trước họ 15 phút, ông ấy chẳng buồn ngó Thanh Hoành, chỉ gật đầu chào Cửu Thiều:

– Có thể là một vụ án liên hoàn, cậu lên kiểm tra đi.

Khu tập thể già cỗi này không có thang máy, Thanh Hoành mang theo đồ nghề leo một mạch 6 tầng lầu. Căn phòng xảy ra vụ án nằm cuối dãy hành lang dài và hẹp, một dãy dài đồ đạc lỉnh kỉnh xếp cạnh tường nhà. Cửa phòng có bảo vệ, kéo dây cảnh giới, nhìn thấy họ liền chào:

– Sếp Cửu Thiều, chào anh!

Cửu Thiều hỏi ngắn gọn:

– Ở đâu?

– Trong phòng khách.

Cửu Thiều gật đầu, đặt hộp đồ nghề xuống. Anh lôi áo khoác và găng tay ra, thận trọng khoác lên người.

Người kia nhìn thấy Thanh Hoành thì tỏ vẻ ái ngại:

– Cô nên chuẩn bị tâm lý.

Thanh Hoành hiểu rằng cảnh tượng sẽ vô cùng đáng sợ. Người chết có vóc dáng, hình thể rất giống cô, chắc chắn cô không chỉ khiếp sợ mà còn vô cùng khó chịu. Cô đeo găng tay, hít một hơi thật sâu, bước qua vạch phong tỏa.

Nạn nhân nằm im lìm trên đất, tư thế rất khó coi. Cơ thể cô ấy bị vật sắc cắt thành nhiều đoạn, vết cắt sắc lẻm, khắp nền nhà là chất dịch và máu tươi.

Theo hướng chỉ của ngón tay nạn nhân, Thanh Hoành nhìn thấy mấy lá bài rơi ngổn ngang trên đất.

– Nạn nhân là nữ, còn trẻ, thi thể không nguyên vẹn, kiểm tra phần thi thể lành lặn thấy có vết tích của vật gì đó giống một lưỡi cưa để lại. Thi thể bị xê dịch, nơi này không phải hiện trường đầu tiên xảy ra vụ án.

Cửu Thiều phát biểu vài câu, rồi đột nhiên quay sang nhìn cô. Lúc này Thanh Hoành mới nhớ ra, cô vội ghi lại nội dung câu nói của anh vào sổ tay.

– Thi thể không quá 40kg, kiểm tra các cơ quan nội tạng quan trọng thì thấy nạn nhân không mắc bệnh hiểm nghèo.

Anh khẽ lật thi thể, ra hiệu cho Thanh Hoành quan sát vết cưa trên phần đùi của nạn nhân, anh đo đạc các vết cưa ấy, phán đoán độ sâu và kết luận nạn nhân có bị cắt vào mạch máu hay không. Thanh Hoành tốc ký. Cô không phải nhân viên ở phòng ban của Cửu Thiều, nhưng lúc này, cô đang bị anh chỉ đạo, cô thấy hơi khó chịu.

– Van tim đóng mở bình thường, động mạch vành không có dấu hiệu bất thường. - Anh thở hắt ra một hơi: – Thi thể bắt đầu co cứng. Những thứ khác, để sau.

Người đứng cảnh vệ ngoài cửa thò đầu vào:

– Sếp Cửu Thiều quả xứng danh với biệt hiệu đó.

Biệt hiệu? “Tay mổ 3000 dao” ư?

Thanh Hoành mỉm cười, không kìm được tò mò, cô hỏi:

– Mấy lá bài ở kia có nghĩa gì vậy?

– Hả, ý cô là lá bài kia? Khi trước đội điều tra cũng thắc mắc về điều đó, rất có thể chỉ đơn giản là trước khi chết nạn nhân từng chơi bài thôi.

Thanh Hoành nhanh chóng viết vào sổ tay theo thứ tự từ trái sang phải: 2, 3, A, 9, 2, Q, 4, 2, A, 3, 2, Q, 8.

Họ rời khu tập thể, Cửu Thiều định bổ sung vài số liệu vào sổ ghi chép của Thanh Hoành thì thấy dòng chữ số liên quan đến mấy lá bài, anh liền hỏi cô:

-Cô nghĩ thế nào?

Thanh Hoành ghé sát lại, chỉ lên mấy con chữ:

– Nếu những con số này đại diện cho thứ tự của 26 chữ cái trong bảng chữ cái thì quân bài thứ nhất và thứ hai là đại diện cho chữ “W” đứng ở vị trí thứ 23 trong bảng chữ cái; “A” chính là “a”, số 9 là I, số 2 là B…

2 và Q ghép lại thành 20, chính là chữ “t”.

Cửu Thiều đón lấy cây bút trong tay cô, viết tiếp.

– 2 và A ghép lại thành 21, tức là chữ U.

– Wait 4 U (chờ em)?

Thanh Hoành thấy tim mình đập nhanh dữ dội.

– Bốn quân bài cuối là 3, 20, 8, đại diện cho…

Họ gần như áp sát vào nhau, Thanh Hoành dường như có thể cảm nhận được hơi thở của anh phả trên gương mặt cô, nhưng lúc này, cô không hề cảm thấy tình tứ hay lãng mạn gì, toàn thân cô như chìm trong nước đá, cảm giác giá buốt len vào tận óc.

Ba chữ số đại diện cho ba chữ cái CTH, chính là ba chữ cái đầu tên gọi của cô. Lẽ nào chỉ là một sự trùng hợp?

Thanh Hoành vờ tỏ ra như không, khéo léo chuyển chủ đề:

– Nếu không còn việc gì nữa, tôi xin phép về trước. Ngày mai vừa khéo đến ngày nghỉ luân phiên của tôi, nếu cần tôi tăng ca, anh hãy gọi cho tôi.

Cửu Thiều định nói nhưng lại thôi, anh tiễn cô xuống tầng trệt.

– Để tôi đưa cô về, muộn thế này cô về một mình không an toàn.

Thanh Hoành nhìn đồng hồ, cười bảo:

– Khi nãy tôi nói nhầm, hôm nay là ngày nghỉ luân phiên của tôi mới phải. Bây giờ là 3 giờ sáng, mấy kẻ xấu chắc cũng phải nghỉ ngơi chứ.

Cửu Thiều mỉm cười. Lúc anh cười, má lúm đồng tiền hiện rõ, vẻ lạnh lùng, băng giá biến mất hoàn toàn trên gương mặt anh, vẻ điển trai khiến cho người đối diện ngây ngất.

Xuống đến tầng trệt thì thấy đội điều tra đang lấy lời khai của một vài chủ hộ sinh sống ở đây vừa đi làm ca đêm về. Liên tiếp xảy ra hai vụ giết người dã man, đây có thể xem là một vụ trọng án. Nếu họ không thể phá án, thì sẽ phải tăng ca dài dài như hôm nay.

Cô gái đang khai báo kéo dây đeo ba lô xuống, đưa tay lên vén tóc, hướng mắt về phía họ. Lúc nhìn thấy họ, gương mặt cô gái bỗng lộ vẻ kinh ngạc, bối rối.

Thanh Hoành thấy như có cơn gió lướt qua người cô. Cửu Thiều lao xuống cầu thang, rượt theo cô gái. Ba lô tuột khỏi vai cô gái, rơi bịch xuống đất, đồ đạc rơi ra ngoài. Cô gái không buồn cúi xuống lượm đồ mà vội vàng bỏ chạy.

Cửu Thiều lao vụt qua đồng nghiệp ở đội điều tra, băng qua đống đồ đạc cá nhân vương vãi khắp mặt đất, đuổi theo cô gái.

Người của đội điều tra vẫn đứng ngẩn ngơ, tay cầm bút, rất lâu sau mới quay sang hỏi:

– … Sếp Cửu Thiều sao thế nhỉ?

Thanh Hoành cũng không rõ chuyện gì đang xảy ra, cô đáp:

– Tôi cũng không biết vì sao.

Cô cúi xuống, thu dọn mấy thứ rơi vãi đó: một tuýp kem bôi tay, một chiếc gương nhỏ, một cây bút, chứng minh nhân dân và sổ tay. Chắc là lúc trình báo cô ấy đã lấy chứng minh nhân dân ra, nhưng vì vội vàng, chưa kịp cất đi.

Thanh Hoành cất gọn mọi thứ vào trong ba lô, cô đưa mắt nhìn chứng minh nhân dân của cô gái. Ảnh chứng minh nhân dân của mọi người thường xấu tệ, nhưng cô gái này còn nghiêm trọng hơn, gương mặt thanh tú của cô bị biến thành gương mặt nghiêm nghị, lạnh lùng đáng sợ như của giáo vụ trường học vậy! Thanh Hoành đang phủi bụi bám trên chiếc ba lô thì thấy Nhã Ca ngật ngừ đi tới, vừa ngáp vừa nói:

– Hai giờ sáng bị đánh thức, có để cho người ta ngủ yên không?

Nhã Ca tỉnh cả ngủ khi nhìn thấy Thanh Hoành:

– Người chạy vụt qua tôi khi nãy có phải Cửu Thiều không? Cậu ta làm sao mà chạy như ma đuổi thế?

Thanh Hoành nhún vai:

– Làm sao tôi biết được! Đây là mấy thứ cô gái kia bỏ lại. Lát nữa phiền cậu trả lại giùm người ta.

Nhã Ca cầm chứng minh nhân dân của cô gái kia lật đi lật lại:

– Tiêu Nguyệt ư? Tiêu Nguyệt….Sao lại là cô ấy? Cô ấy có liên quan đến vụ án này?

– Cô ấy chỉ là một hộ dân trong khu nhà này thôi.

Người của đội điều tra giải thích.

Nhã Ca vò đầu bứt tai như thể muốn trút giận vào động tác ấy. Đầu tóc bù xù thảm hại, cô áy náy nói với Thanh Hoành:

– Xin lỗi cậu. Tôi nghĩ Cửu Thiều có cảm tình với cậu nên mới giới thiệu cho cậu. Tiêu Nguyệt là mối tình đầu của Cửu Thiều. Nhìn điệu bộ của cậu ta thì có vẻ như vẫn còn tình cảm với cô ấy.

Thanh Hoành nhớ lại trò chơi trong quán Karaoke hôm trước, Cửu Thiều đã thừa nhận từng có bạn gái, thậm chí còn cầu hôn cô ấy:

– Cô ấy là người cự tuyệt lời cầu hôn của anh ấy?

– Đúng vậy. Mặc dù tôi và Tiêu Nguyệt từng học cùng lớp hồi cấp ba, nhưng chúng tôi không thân nhau. Tôi chỉ biết họ yêu nhau một thời gian ngắn rồi chia tay.

Nhã Ca nhún vai bất lực:

– Mấy hôm trước Cửu Thiều hỏi thăm tôi về cậu, tôi cứ nghĩ cậu ta dứt khoát với cô ấy rồi.

Thanh Hoành mỉm cười:

– Không sao, duyên phận vốn là chuyện không thể cưỡng cầu.

Thực lòng cô không phải không có cảm tình với Cửu Thiều, nhưng mối quan hệ của họ chưa kịp bắt đầu đã bị giẫm nát. Có những chuyện, dù bạn nỗ lực bao nhiêu cũng không có kết quả. Dằn vặt, đau khổ một mình chi bằng ngay từ đầu đừng nuôi hy vọng gì cả, như vậy sẽ dễ dàng từ bỏ hơn.

Thanh Hoành bị tiếng kẹt cửa làm cho giật mình thức giấc. Cô mơ màng mở mắt, thấy ai đó bước vào lau dọn đồ đạc trong phòng, người đó còn tiện tay cầm luôn cốc nước đặt lên chiếc kệ ở đầu giường của cô. Thanh Hoành ngạc nhiên thốt lên, cô dụi mắt, tung chăn, xuống giường, thay bộ đồ mặc ở nhà, kéo cửa sổ. Ánh nắng ban mai chiếu sáng cả căn phòng, ánh sáng buổi sớm tinh khiết và dường như trong suốt!

– Chắc là đêm qua lại tăng ca phải không, nên cháu mới ngủ say như thế!

Người phụ nữ trung niên quay vào phòng ngủ của cô, đặt một cốc nước ấm lên bàn trang điểm:

– Cháu thích ăn gì để dì nấu?

Thanh Hoành hớn hở:

– Dì nấu món gì cháu cũng thích hết.

Dì Trần rất ưng bụng, bước lại, gỡ mấy sợi tóc vương trên áo Thanh Hoành:

– Lẻo mép!

Hồi dì Trần vừa đến nhà Thanh Hoành, cô mới học cấp hai. Bao nhiêu năm trôi qua, dì vẫn thấy Thanh Hoành còn rất bé bỏng.

Thanh Hoành được trời phú cho cái dạ dày rất tốt. Năm xưa đi thực tập ở ngoại tỉnh, buổi tối ăn món bề bề ươn, cả đoàn thực tập miệng nôn trôn tháo, trong khi cô vẫn đủng đỉnh gặm vỏ bề bề mà không hề hấn gì. Hôm sau thì cả đoàn chỉ có mình cô bình an vô sự, hăng hái luyện tập. Chỉ tiếc nội dung kiểm tra ngày đó không có môn “Khả năng sinh tồn’”, bằng không chắc chắn cô sẽ đạt điểm cao nhất.

Tắm rửa xong, cảm thấy vô cùng sảng khoái, Thanh Hoành nhanh nhẹn chui vào bếp phụ dì Trần nấu nướng. Nhưng chưa kịp động tay động chân đã bị đuổi ra ngoài:

– Đi ra đi ra, trên bàn có ly nước hoa quả đấy. Cháu cứ ngồi ngoài chờ đi, đừng vào đây vướng chân vướng tay dì.

Dì Trần là người phụ nữ đảm đang, hiền hậu, nhưng không may lấy phải ông chồng không ra gì, nên phải một thân một mình nuôi con trai khôn lớn. Dì nấu ăn rất khéo, bao năm qua, Thanh Hoành vẫn cho rằng cơm dì nấu là bữa cơm gia đình ngon nhất trên đời.

Thanh Hoành đành lủi thủi ra phòng khách. Trên bàn đã có sẵn một đĩa hoa quả gọt sạch vỏ, xắt thành miếng và còn cắm cả tăm tre. Cô thầm nhủ, may mà dì một tuần chỉ đến một, hai lần, chứ nếu không, sớm muộn cô cũng được chiều quá mà trở nên “hư hỏng” vì chây ỳ, ỷ lại. Cô ăn mấy miếng táo, đưa mắt nhìn xung quanh. Trên bức tường trước mặt cô treo một bức tranh của Triệu Vô Cực, đó là tác phẩm mà sinh thời cha cô yêu thích nhất. Còn bộ bàn ghế làm từ gỗ hoàng hoa lê cổ xưa này là thứ mà mẹ cô yêu thích nhất. Năm xưa, lúc dọn tới nhà mới, cô đã rất vất vả, khổ sở với bộ bàn ghế này, còn phải tháo cả cửa chính mới khuân được vào phòng.

Và còn khung ảnh trên bàn này nữa. Thanh Hoành cầm khung ảnh lên ngắm nghía. Thực ra, không cần nhìn lại cô cũng thuộc làu kỉ niệm về bức ảnh này. Năm đó cô vừa tốt nghiệp đại học, chiếc mũ cử nhân lệch một bên đầu, cô cười tít mắt, hai tay lồng vào cánh tay của bố và mẹ.

Nhưng kể từ đó, cô không còn được cười tươi như thế nữa.

Cô ngẩng lên và thấy dì Trần từ bếp đi ra, cô liền nhẹ nhàng đặt khung ảnh lên bàn, động tác nâng niu, thái độ thành kính như sợ làm kinh động đến người trong hình vậy.

Dì Trần cười, bảo:

– Dì biết cháu đói bụng rồi, ăn vã chút đồ ăn chống đói trước đi. Còn món canh xương vẫn đang ninh trong nồi, cháu nhớ múc ra mà ăn đấy.

Thanh Hoành nhấc đũa, kéo dài giọng:

– Cháu biết rồi, dì ạ! A, còn có cả món sở trường xương sườn phi hành của cháu nữa.

Cô biết dì Trần thích chăm cô như chăm trẻ, và cô cũng thích nũng nịu với dì.

Dì Trần xoa lưng cô:

– Cứ thong thả, có ai ăn mất của cháu đâu. Chắc là thường ngày ăn uống không đầy đủ, nên lần nào gặp dì cũng thấy cháu gầy đi.

Thanh Hoành xoa bụng:

– Không đâu, cháu béo lên nhiều đấy. Lúc nào rảnh có thể véo bụng mỡ nghịch chơi!

Dì Trần phì cười, nhưng vẻ lo lắng lập tức lại hiện trên gương mặt:

-Dì rất lo cho cháu, lúc nào cũng như trẻ con ấy, chẳng chịu tìm ai đó chăm sóc cho mình gì cả.

Thanh Hoành cũng hiểu ở độ tuổi của cô hiện nay mà chưa kết hôn chắc chắn sẽ bị người thân thúc giục. Nhưng vì cha mẹ cô không còn trên đời, và bản thân cô cũng chưa có dự định đó.

– Cháu chỉ cần dì chăm sóc cháu thôi.

– Chỉ được cái lẻo mép! Dì nghiêm túc đấy! Nhìn cháu xem, xinh đẹp rạng rỡ thế này, lại giỏi giang toàn diện, vì sao không có chàng trai nào theo đuổi? Có phải tại cháu yêu cầu cao quá?

Thanh Hoành gắp một miếng cá, khéo léo lách đũa vào, tuốt xương ra:

– Người ta nói “no cơm ấm cật rậm rật khắp nơi”, cháu còn chưa được no ấm thì sao đã nghĩ đến chuyện yêu đương lăng nhăng.

– Công việc thì ổn định, đã có nhà có xe, sao lại chưa no ấm?

– Dì đánh giá cao cháu như vậy, hay là chờ con trai dì trưởng thành, gả em ấy cho cháu đi!

– Chỉ giỏi đánh trống lảng thôi! Dì là dì lo cho cháu thật đó!

Dì Trần tươi cười mắng yêu Thanh Hoành:

– Phụ nữ cần gây dựng mái ấm và tìm một chỗ dựa. Bây giờ cháu còn trẻ thì có quyền kén cá chọn canh, nhưng chỉ vài năm nữa, là già kén kẹn hom đấy. Dì là người từng trải, dì biết chứ, đừng có học theo mấy người nước ngoài làm quý tộc độc thân gì gì đó, sớm muộn cũng sẽ ân hận.

Thanh Hoành không cho là vậy. Bản thân dì Trần thực ra đã trải qua một cuộc hôn nhân thất bại. Và những người thuộc thế hệ của dì dường như chưa bao giờ nghĩ, liệu đời mình có được dựa dẫm vào người mà mình lấy làm chồng không, và liệu đó có phải là mái ấm tràn đầy hạnh phúc của đời mình không. Nhưng cô không lên tiếng phản bác, vì cô nghĩ, họ lựa chọn cuộc sống đó và nhân duyên đó đều có lý do của họ, cô không nên xen vào.

– Vâng vâng, cháu sẽ cố gắng.

Dì Trần thấy cô đồng ý qua loa đại khái kiểu chống chế thì tiếp tục cằn nhằn:

– Cháu đừng trách dì nhiều lời, bố mẹ cháu không còn, nên dì phải thay ông bà khuyên bảo cháu. Mà này, cái tên con trai thứ nhà họ Tạ đó, cháu đừng qua lại với anh ta nữa. Kinh nghiệm nhìn người của dì dày dặn hơn cháu nhiều. Anh ta chẳng phải hạng đàn ông tốt đẹp gì đâu. Chưa biết chừng ngày sau lại trắng tay, tan cửa nát nhà, khiến cháu chịu khổ theo đấy.

– Vâng vâng vâng, được rồi, được rồi!

Thanh Hoành đồng ý ngay tắp lự.

– Chẳng phải đâu xa, lần trước anh ta đi Macao với cháu, chơi bạc thua bao nhiêu là tiền. Anh ta là loại công tử bột, là tay ăn chơi sành sỏi…

Thanh Hoành không chịu nổi nữa, cô đưa tay lên bóp trán. Tạ Doãn Luy là cậu hai nhà họ Tạ, một trong những gia đình giàu có nhất nhì thành phố này. Anh ta đúng là một tay chơi, nhưng không phải loại hư hỏng, trác táng. Có điều, dì Trần có thành kiến sâu sắc với anh ta, nên Thanh Hoành cũng không muốn giải thích.

– Dì không tin ở cơ quan cháu không có chàng trai nào ăn đứt gã công tử bột ấy. Nếu gặp được người như thế, cứ chủ động theo đuổi người ta, đừng xấu hổ, nhút nhát.

Dì Trần nhắc Thanh Hoành mới nhớ, mười mấy tiếng đồng hồ trước, có người ngầm tỏ tình với cô, nhưng chớp mắt, anh ta đã vội vã đuổi theo mối tình đầu. May mà cô không có thói quen truy hỏi tường tận đầu đuôi ngọn ngành, bằng không cô sẽ rơi vào bi kịch của người thất tình chỉ trong vòng mấy giờ đồng hồ ngắn ngủi.

Nghĩ tới đây, cô vội rút di động ra kiểm tra. Vừa mở máy đã thấy tin nhắn than khóc của Nhuế Vân:

– Hôm nay tôi lại bị mất mặt nữa rồi! Nôn thốc nôn tháo ở phòng mổ.

Thanh Hoành thoáng rùng mình.

Sao Nhuế Vân có thể thi đậu ngành pháp y được nhỉ?

Buổi chiều, sau khi dì Trần ra về, Thanh Hoành rảnh rang, bèn đến Sở.

Áo blouse trắng đã được giặt là sạch sẽ, treo ngay ngắn trong buồng thay đồ. Thanh Hoành cầm áo, bước về phía phòng mổ. Nhuế Vân và Cửu Thiều đang ở bên trong. Nhân viên đánh máy nhìn thấy cô thì cười bảo:

– Phải tặng bằng khen chiến sỹ thi đua cho cô mới được, ngày nghỉ mà vẫn không quên tăng ca.

Thanh Hoành cười, đáp:

– Tôi chỉ đến tham quan thôi, không có ý định động tay động chân.

Nhân viên đánh máy chỉ về phía Nhuế Vân, vẻ mặt cảm thông:

– Cô ấy sắp nôn ra cả mật xanh mật vàng mà vẫn gắng gượng đấy, tinh thần làm việc thật đáng khen ngợi!

Những người làm trong ngành pháp y thường phải tiếp xúc với đủ mọi loại thi thể, với đủ mọi hình dáng khủng khiếp. Ai cũng mất một khoảng thời gian để thích nghi, nhưng Nhuế Vân lại là trường hợp đặc biệt, cô ấy mãi vẫn không thể thích nghi. Giọng Cửu Thiều vẳng tới:

– Theo kết quả xét nghiệm máu và nội tạng thì không có dấu hiệu của chất độc hay chất gây mê.

– Tử vong trong trạng thái hoàn toàn tỉnh táo, chậc chậc, còn gì đáng sợ hơn!

Kỹ thuật viên vừa đánh máy vừa lẩm nhẩm.

Cửu Thiều ngẩng lên, trông thấy cô, anh thoáng ngạc nhiên, nhưng lập tức tỏ ra như không, lẳng lặng cởi áo choàng, tháo găng tay bỏ vào thùng chứa, giẫm chân lên công tắc cửa xả gió, rồi bước ra ngoài.

Nhuế Vân mặt cắt không còn giọt máu nào, lắc lắc cánh tay dường như đã kiệt sức, lặng lẽ lủi đi mất.

Cửu Thiều rửa tay xong, ngồi xuống chiếc ghế dài ngoài cửa phòng mổ. Anh tháo kính, xoa bóp huyệt thái dương. Vẻ mỏi mệt hiện rõ trên gương mặt anh. Thanh Hoành tựa người cạnh ghế, bắt chuyện:

– Anh tăng ca bao lâu rồi?

– Hơn hai tháng, chính xác là bao nhiêu tôi cũng không nhớ.

Thanh Hoành sợ hãi líu cả lưỡi, dẫu có là mình đồng da sắt cũng chẳng chịu nổi cường độ làm việc khủng khiếp như vậy. Cô đứng thẳng, định bước vòng qua chiếc ghế dài, đúng lúc ấy, cặp kính cận của Cửu Thiều rớt từ đầu gối xuống đất. Âm thanh răng rắc vang lên, chiếc kính vỡ vụn.

– …. Xin lỗi, tôi sẽ mua đền cho anh.

Cửu Thiều ngẩng đầu nhìn cô, gương mặt không mảy may cảm xúc. Thanh Hoành bỗng thấy chột dạ, thực ra cô không cố ý gây sự với anh. Cô vội nói đùa để làm dịu lại bầu không khí:

– Nếu anh mang theo số đo mắt kính, tôi sẽ đi mua trả anh ngay bây giờ. Anh thích thương hiệu nào?

– Không cần đâu.

Anh tỏ ra thờ ơ, lạnh nhạt. Lúc đứng lên, anh hơi chao đảo, vội bám vào tay vịn để giữ thăng bằng.

– Anh sao vậy?

Thanh Hoành lo lắng hỏi:

– Anh bị đau dạ dày hay là hạ đường huyết?

Cửu Thiều đưa tay lên bóp mũi, đoạn đưa chìa khóa phòng cho cô:

– Phiền cô vào phòng lấy giùm tôi thuốc giảm đau cất trong ngăn kéo thứ nhất.

Thanh Hoành chưa đến phòng làm việc của Cửu Thiều bao giờ.

Theo lẽ thường, một người tiền đồ sáng lạn như anh, cô nên năng qua lại, gây dựng quan hệ mới phải. Nhưng cô đâu phải hạng người ưa nịnh bợ. Huống hồ người ta đồn anh là kẻ khác người, lập dị, chẳng sợ cứng chẳng ưa mềm, khó mà lấy lòng anh được.

Cô mở cửa bước vào. Văn phòng của Cửu Thiều nằm tách biệt. Bàn làm việc của anh gồm hai chiếc bàn dài ghép lại với nhau, trên bàn bày la liệt đủ mọi loại giấy tờ tài liệu. Tủ sách nằm sát tường cũng lèn chặt các loại sách và tài liệu. Cô mở ngăn kéo thứ nhất, bên trong chỉ có một lọ aspirin. Loại thuốc này chỉ giúp giảm đau thức thời, không thể chữa trị tận gốc.

Cô cầm lọ thuốc và khóa ngăn kéo lại, đang định rời khỏi đó thì chợt thấy vật gì lóe sáng từ thùng đựng giấy lộn. Cô cúi xuống rất tự nhiên, nhặt vật đó lên: một chiếc nhẫn bạc. Xét kiểu dáng thì có vẻ là nhẫn đôi. Tôi lật xem logo và chữ khắc trên chiếc nhẫn.

Cô cúi xuống thùng giấy lộn, tìm kiếm một hồi thì thấy chiếc hộp màu xanh bạc hà, thì ra đó là bộ nhẫn đôi nhãn hiệu Tiffany. Mãi đến lúc đó Thanh Hoành mới nhận ra hành động kỳ quặc của mình. Nếu Cửu Thiều hoặc ai đó bước vào và trông thấy cô đang lục tung thùng giấy lộn, không biết sẽ có suy nghĩ thế nào?

Trong các vụ án, Thanh Hoành từng gặp một số bệnh nhân mắc bệnh thích nhìn trộm. Những người này thường có các hành vi như lục lọi thùng rác. Cô mong rằng, dù bản thân có mắc chứng bệnh này thì cũng đừng nghiêm trọng quá mức.

Cô bỏ chiếc hộp vào thùng rác, lấp liếm bằng vài mẩu giấy vụn, mục đích là trả lại nguyên vẹn hiện trường. Nhưng chưa kịp trả cặp nhẫn đôi về chỗ cũ, thì cửa phòng nhẹ nhàng mở ra. Cửu Thiều xuất hiện sau cánh cửa, vẻ mặt bình thản, không hề tỏ ra ngạc nhiên, ngay cả ánh mắt cũng không gợn chút xao động.

Cặp nhẫn đôi nằm trên ngón cái và ngón trỏ của Thanh Hoành. Đúng vào khoảnh khắc nhìn thấy anh, bàn tay rung động, cặp nhẫn rơi tọt vào lòng bàn tay cô. Thanh Hoành khẽ nắm tay lại, lòng hoang mang không biết Cửu Thiều có nhận ra hành động kỳ cục của cô không. Mặc dù cô biết cô chỉ quá ư tò mò, nhưng dẫu vậy, gương mặt cô đã hiện rõ bốn chữ “có tật giật mình”, chẳng thể biện bạch.

Thanh Hoành đứng dậy, hắng giọng, ngụy tạo lý do:

– Thùng rác của anh đầy rồi, tôi định đem đổ giùm anh.

Cửu Thiều vẫn thinh lặng, chỉ dùng ánh mắt quan sát cô, tuy ánh mắt anh không thể hiện vẻ nghiêm khắc, tức giận, nhưng cũng không mảy may cảm xúc thân thiện, mà giống như một chiếc máy scan quét qua người cô. Thanh Hoành cầm thùng rác lên, đặt lọ thuốc aspirin xuống bàn:

– Thuốc này chỉ giúp giảm đau tức thời thôi, anh không nên lạm dụng.

Cô bước ra cửa, Cửu Thiều vẫn không hé răng nói nửa lời, anh khẽ nghiêng người, nhường lối cho cô.

Cuối hành lang có thùng trữ rác sạch bên cạnh cửa thoát hiểm, Thanh Hoành đứng đó, mở bàn tay, nhìn lại cặp nhẫn đôi bằng bạc trắng, mặt trong khắc chữ nhỏ xíu, đã có dấu hiệu mài mòn do được đeo trên tay thường xuyên. Cô đoán mãi mới ra dòng chữ: forever love (yêu em mãi mãi). Cô nắm tay lại, siết cặp nhẫn đôi trong tay một lúc, cuối cùng, cô quyết định, mở ví, nhét cặp nhẫn vào trong.

Cửu Thiều dường như không phát hiện ra hành vi của cô, hoặc giả anh đã nhìn thấy nhưng vờ như không.

Thanh Hoành lái xe về nhà, trên đường, cô đột nhiên nhận được thư điện tử của Arthur. Dạo này họ thường xuyên trao đổi tin tức với tần suất cao hơn hẳn trước kia, cứ đà này chẳng mấy chốc họ sẽ trở thành bạn tri kỷ trên mạng. Xe đến ngã tư thì gặp đèn đỏ, Thanh Hoành mở hòm thư:

– Nếu người yêu cũ muốn quay lại với cô, cô sẽ làm gì?

Thanh Hoành mỉm cười, cô vốn nghĩ Arthur là một người lạnh lùng, lí trí, nào ngờ anh ta cũng có lúc rối bời vì tình yêu. Ngẫm ngợi một lát, cô đáp:

– Hoàn cảnh của mỗi người mỗi khác, nhưng nếu là tôi, tôi sẽ đi tiếp và không quay đầu lại.

Một lúc sau, Arthur lại gửi thư cho cô:

– Nếu là trước kia, tôi sẽ cho cả hai một cơ hội làm lại, nhưng bây giờ, tôi nghĩ mình đã thích người khác.

Đèn đỏ chuyển sang xanh, Thanh Hoành rẽ vào khu phố nơi cô ở. Chỉ qua một ngã rẽ nữa là tới nơi. Gửi xe xong, cô nhấn nút thang máy, đồng thời lôi điện thoại ra trả lời thư:

– Tôi đã chứng kiến nhiều người chọn cách yêu người mới, nhưng không quên được tình xưa. Có lẽ dù chọn lựa thế nào, họ vẫn thấy luyến tiếc.

– Cô tin vào tình yêu không?

Thanh Hoành phì cười. Cô lấy làm lạ, vì sao những người có chỉ số IQ rất cao lại thường dễ dàng vướng vào vòng suy nghĩ luẩn quẩn? Hoặc có thể vì gần đây anh ta đọc quá nhiều tiểu thuyết của Raymond Carver cũng nên.

Ngày đầu tiên vào đại học, cô quen cậu hai nhà họ Tạ, Doãn Luy. Trước đó, cô chỉ biết anh ta là người mà cô phải kết hôn trong tương lai. Người đời ai cũng bảo Doãn Luy là cậu ấm con nhà giàu ăn chơi hoang tàng, thay người yêu như thay áo. Nhưng như thế thì đã sao? Cô vốn chẳng bận tâm, cũng không tin đám cậu ấm cô chiêu con nhà giàu hiểu được tình yêu là gì. Sau đó, cha mẹ cô qua đời trong một tai nạn thảm khốc, cuộc hôn nhân vì lợi ích gia tộc ấy cũng theo đó mà đứt đoạn.

Thanh Hoành mỉm cười gõ thư trả lời:

– Tôi nghĩ tình yêu giống như việc hai người đứng trên vách núi, nắm tay nhau nhảy xuống vực sâu. Tất nhiên, tôi không tin vào bản thân tình yêu.

– Vì sao?

– Anh có biết lời giải cho câu hỏi ngàn đời này là gì không? Đó là phủ nhận thẳng thừng. Trời đất cao rộng là thế, không có tình yêu cũng chẳng hề gì, nhưng nếu thiếu không khí, nước và lương thực, thì chúng ta chết chắc.

Vụ án cắt rời thi thể người đã xảy ra liên tiếp, nhưng đến nay cảnh sát vẫn chưa truy tìm được hung thủ, khiến cho thành phố vốn nổi tiếng an ninh tốt này được dịp dậy sóng. Tin tức nóng hổi hàng ngày đều liên quan đến vụ án nghiêm trọng này. Đây cũng là vụ án đầu tiên của Cửu Thiều kể từ khi anh được điều đến đội điều tra. Người của đội điều tra không một ai chịu hé răng tiết lộ diễn biến điều tra vụ án, nên dù muốn Thanh Hoành cũng không cách nào moi được tin tức từ họ. Do vậy, hàng ngày cô kiếm cớ đi mua cà phê, lai vãng quanh phòng làm việc của đội điều tra.

Thực ra, mục tiêu cô nhắm đến là Tần Tấn, bởi vì anh ta là người thoải mái, cởi mở, chỉ cần hỏi khéo vài câu, là sẽ gặt hái được thông tin gì đó. Nghe nói, đội trưởng Hình Mẫn của đội điều tra cho rằng, hung thủ gây ra hai vụ trọng án này là cùng một tên. Và rằng, theo cách hắn gây án thì chắc chắn sẽ có nạn nhân thứ ba. Vì vậy, đội điều tra đã khoanh vùng hành động, đồng thời cử hai chiến sỹ của đội “nằm vùng” luân phiên ở khu vực này, thực hiện chiến dịch dụ rắn ra khỏi hang.

Tần suất mua cà phê của Thanh Hoành tương đối dày đặc, nên rốt cuộc cũng có lần cô đụng phải Hình Mẫn và Cửu Thiều vừa đi họp về. Xưa nay Hình Mẫn vẫn tỏ ra lạnh nhạt với cô, nhưng Thanh Hoành không lấy thế làm buồn, cô hiểu rõ nguyên nhân vì sao.

Năm đó, cô thi được vào Sở cảnh sát, một phần cũng nhờ quan hệ, cô đã đánh bật một ứng cử viên trẻ tuổi mà Hình Mẫn rất ưng ý.

Hai người đó, người trước kẻ sau đi vào phòng làm việc, nhưng chưa đầy một phút sau, Cửu Thiều quay ra, liếc nhìn cô, rồi lạnh lùng hỏi:

– Lại đến mua ca phê à?

Vì muốn nhấn mạnh tính chân thực của hành động mua cà phê, Thanh Hoành láu cá bổ sung thêm một câu:

– Tôi rất mê cà phê.

Ngày hôm sau, khi Thanh Hoành lại kiếm cớ đi mua cà phê để moi tin từ Tần Tấn thì Cửu Thiều từ văn phòng bước ra, bảo cô:

– Cô vào đây một lát.

– Tôi à?

Thanh Hoành băn khoăn không hiểu, nhưng vẫn đi theo anh. Gian ngoài của văn phòng làm việc của đội điều tra chẳng khác nào bãi rác, giấy lộn, cơm hộp vứt la liệt. Nếu là người mắc chứng ưa sạch sẽ, chắc chắn sẽ lập tức khom lưng thu dọn đống bừa bộn này.

Phòng làm việc của Cửu Thiều nằm ở gian trong, để ý sẽ thấy, dường như đó là một thế giới hoàn toàn khác biệt so với gian ngoài. Cô có cảm giác anh là một cây nấm xinh đẹp, sạch sẽ, mọc giữa bãi rác thải.

Cửu Thiều mở tủ, lấy ra một bình giữ nhiệt chân không cỡ lớn, đặt trước mặt cô:

– Cho cô đấy.

– … Gì thế?

– Cô thích uống cà phê còn gì.

– Hả?

– Hôm qua tôi pha thêm để mang đi cho cô đấy.

Thanh Hoành cầm bình giữ nhiệt, muốn nói lại thôi.

– Sao vậy? Cô không thích cà phê?

– Không, không phải…

Cô bối rối không biết có nên nói thẳng nói thật với anh không. Cô ngẩng lên nhìn anh, anh kéo ghế ngồi xuống, chăm chú ký giấy tờ, nét bút cuối anh ấn rất mạnh, tưởng như có thể rách cả trang giấy. Anh nói mà không hề ngẩng lên:

– Đây là loại cà phê vừa sản xuất năm nay. Cà phê ở máy bán cà phê tự động pha nhiều hương liệu quá.

Cô không tin anh không biết cô chỉ giả vờ mua cà phê mà thôi. Nên cô cố gắng kiếm cớ thoái thác:

– Nhưng tôi không mang theo cốc.

– Cô cứ dùng cái cốc này đi, tôi sẽ đem về khử trùng sau.

Thanh Hoành thầm thở dài, mở nắp bình giữ nhiệt, rót một cốc cà phê. Hương cà phê thơm phưng phức như thấm vào gan vào ruột. Cô cầm chiếc cốc đặt trước mặt anh lên, hay quá, trong cốc không có trà, cô rót cà phê cho anh:

– Nào, chúng ta cùng cạn ly!

Nhưng anh chẳng thích thú gì với câu nói đùa của cô. Anh lạnh lùng nhìn cô rồi tiếp tục cúi xuống ký giấy tờ.

Thanh Hoành lẳng lặng uống cạn bình cà phê hảo hạng, rồi lẳng lặng trở về văn phòng.

Cô uống cà phê hảo hạng liên tục trong ba ngày, đến sáng ngày thứ tư, lúc ngồi ăn sáng ở nhà ăn của cơ quan, Thanh Hoành ngáp liên hồi. Nhã Ca ngồi đối diện với cô cũng lờ đờ thiếu ngủ. Hai người như thể bị lây bệnh thiếu ngủ của nhau, cứ đưa tay lên che miệng, ngáp mãi không thôi.

Nhã Ca lấy làm lạ, hỏi:

– Mấy hôm nay tôi phải tăng ca, thay đổi địa điểm nằm vùng để dụ hung thủ lộ diện, còn cậu thì sao?

– … Uống cà phê nhiều quá.

Vừa dứt lời đã lại thấy một bình giữ nhiệt cỡ lớn xuất hiện trước mặt.

Thanh Hoành chầm chậm ngẩng lên, và trông thấy Cửu Thiều. Anh đứng đó, cúi xuống nhìn cô.

– Hôm qua tôi pha hơi nhiều Latte, nên mang cho cô một ít.

Anh ngồi xuống, mỉm cười với cô.

Thanh Hoành thở dài kinh hãi, sau một hồi suy tính, cô quyết định nói ra sự thật. Cô nhìn thẳng vào anh:

– Thực ra tôi không thích cà phê, tôi chỉ kiếm cớ thôi.

– Tôi biết.

– … Anh biết gì?

– Không phải cô đến mua cà phê mà là kiếm cớ “săn” mỹ nam.

Cô đâu phải loại người dị hợm mà biến đội điều tra thành “bãi săn trai đẹp”? Thanh Hoành nói:

– Dù anh đẹp trai thế nào tôi cũng đâu cần cất công săn bắt ráo riết như thế.

Nhã Ca chen vào:

– Cậu sai rồi. Cửu Thiều là “hoa quý trên non cao” của Sở chúng ta. Đã có cậu ấy rồi, sao cậu vẫn muốn bắt cá nhiều tay thế?

– Trước hết, tôi không bài xích cách gọi “hoa quý trên non cao”. Nhưng trọng điểm của vấn đề là, tôi bắt cá nhiều tay khi nào? Tôi thấy mình giống người lạnh nhạt với chuyện nam nữ đấy chứ.

– Hả… thôi được, coi như tôi nói sai, bây giờ trọng điểm không phải là cà phê nữa mà là canh dưỡng sinh bổ âm. Cửu Thiều, cậu mang nhầm món rồi.

– Câu nói nguyên văn của tôi là: “Tôi thấy mình giống người lạnh nhạt với chuyện nam nữ đấy chứ”, đó là một cách so sánh…

Cửu Thiều lên tiếng cắt ngang lời cô:

– Không phải thủ pháp so sánh mà là nói quá….

Thanh Hoành chẳng còn đủ sức đáp trả, cô đầu hàng:

– Tôi hứa không lai vãng quanh cái máy bán cà phê tự động ấy nữa, anh làm ơn tha cho tôi đi!

Cuối cùng thì Cửu Thiều cũng chịu cầm chiếc bình giữ nhiệt cỡ lớn ấy đi. Anh vừa đi khỏi, đội trưởng Hình Mẫn cũng vừa đến. Ông gõ nhẹ lên mặt bàn, ra hiệu cho Thanh Hoành:

– Lát nữa cô hãy đến văn phòng của anh Lăng.

Ý đồ của Hình Mẫn rất dễ hiểu, không cần đến chỗ giám đốc Lăng, Thanh Hoành cũng đoán ra được. Cô có thể suy luận ngụ ý của những con số và chữ cái đằng sau những quân bài thì Hình Mẫn chắc chắn cũng có thể. Hai cảnh sát của đội điều tra không thể dụ được hung thủ lộ diện, nên Hình Mẫn quyết định chọn cô. Có điều, muốn điều động người của phòng bệnh lý thì phải xin ý kiến giám đốc Sở.

Lăng Trác Viễn mới hơn bốn mươi, tướng mạo đường bệ, nhưng tóc trên đầu đã gần bạc trắng. Nếu quan sát kỹ sẽ thấy ông và Cửu Thiều có nhiều điểm giống nhau.

Thanh Hoành còn nhớ ngày đó cô vừa tốt nghiệp đại học, đang học năm đầu cao học. Hôm đó trời mưa to, cô lao đi giữa mưa giông, người ướt như chuột lột, tìm đến khu nhà của giám đốc Lăng. Cô chờ mãi chờ mãi, cho đến khi nhìn thấy chiếc xe ô tô kiểu dáng cũ chạy tới. Không chần chừ do dự, cô lao ra chặn đầu xe. Chiếc xe phanh “kít” lại.

Cô chăm chăm mong ngóng một kết quả.

Và Lăng Trác Viễn đã cho cô cơ hội này.

– Cháu bằng lòng thử, cháu chấp nhận nguy hiểm.

Lăng Trác Viễn bóp trán, lắc đầu:

– Thực lòng chú không tán thành quyết định này, cháu nên thu lại câu nói vừa rồi.

– Sẽ không nguy hiểm gì đâu, bởi vì tôi sẽ điều động cảnh sát giỏi nhất ở Sở ta đi theo bảo vệ cô ấy.

Lúc nào Hình Mẫn cũng đánh giá cao Cửu Thiều, vì vậy, không ngoài dự đoán của cô, anh sẽ cùng cô thực hiện nhiệm vụ lần này.

Thanh Hoành cùng anh đến một căn cứ điểm tạm thời, đó là căn phòng cho thuê trong ngôi làng nằm sát thành phố. Thanh Hoành dạo quanh một vòng:

– Đây là khu vực có mức độ lưu động dân cư cao nhất. Gần đây có một vài khu chợ và một xưởng đóng tàu đang chờ di dời. Xem ra các anh đã vạch một hướng đi rất rộng.

Cửu Thiều không giấu giếm, anh thẳng thắn trao đổi với cô:

– Kết quả xét nghiệm cho thấy, cưa điện trong xưởng đóng tàu có dính máu người.

Thanh Hoành đưa mắt về phía trước, nơi có nhà xưởng đóng tàu cũ:

– Chúng ta đến đó xem xét.

Cửu Thiều không tán thành, cũng không phản đối, nên cô coi như anh đã đồng ý. Cửa ở khu vực xưởng cưa điện đã đóng chặt và dán niêm phong. Thanh Hoành ngó qua cửa sổ, đập vào mắt cô là chiếc cưa điện khổng lồ trong xưởng. Cô thậm chí có thể tưởng tượng ngay ra cảnh người mẹ đơn thân, nạn nhân thứ hai ấy đã khiếp hãi thế nào khi nhìn thân thể mình bị cắt rời từng đoạn.

Cô cảm thấy người phụ nữ ấy như vẫn quanh quẩn đâu đây, đang hờn tủi tố giác với cô hình dáng và đặc trưng nhận dạng của kẻ bạo hành.

Thanh Hoành khẽ nhắm mắt lại, ra sức xua đuổi thứ ảo giác kỳ lạ này:

– Tôi bắt đầu cảm thấy bất an.

Cô quay mặt về phía anh:

– Anh sẽ bảo vệ tôi an toàn chứ?

– Xét từ góc độ nào đó thì có thể.

Cửu Thiều trêu đùa:

– Giải thưởng trong các cuộc thi võ thuật từ bé đến lớn của tôi có thể chế thành một chiếc ô tô.

– Thế thì phải nhiều lắm…. chắc phải tốn rất nhiều tiền.

Cửu Thiều nhìn cô, phản ứng của cô thật lạ lùng, lúc này lẽ ra cô nên nói: “Chắc là anh đã khổ luyện rất nhiều” mới phải chứ!

– … Đúng là rất nhiều.

– Anh còn là bác sỹ pháp y, thân thủ lợi hại, pha cà phê cũng rất ngon, anh định không nhường đường sống cho người khác đấy à?

Vừa dứt lời, Thanh Hoành liền trông thấy một người đàn ông cao lớn sải bước tới, đó là gương mặt bặm trợn, xám xịt của người nghiện thuốc lá nặng:

– Các người làm gì ở đây?

Cửu Thiều giơ thẻ công an:

– Chúng tôi là cảnh sát điều tra, đến đây tìm manh mối.

Người đó dừng bước, quan sát họ một lúc, anh ta để mắt nhiều hơn đến Thanh Hoành, sau đó khẽ gật đầu rồi quay người bỏ đi.

– Người dân hoang mang lo sợ nên khó tránh khỏi thần hồn nát thần tính.

Thanh Hoành khẽ lầm bầm.

– Cô thấy là họ thần hồn nát thần tính?

Cửu Thiều đột nhiên lên tiếng:

– Theo tôi, không phải cô mắc chứng lạnh nhạt với chuyện nam nữ mà là chậm hiểu.

Khi anh nói những lời này, có mấy công nhân vừa đi qua, tất cả đều quay lại nhìn, gương mặt họ hiển hiện vẻ cảm thông. Thanh Hoành vừa xấu hổ vừa tức tối, anh thật quá đáng. Mặc dù cô biết những người học ngành y thường nghĩ thoáng, nhưng cũng khó chấp nhận việc ai đó phê phán người khác ở chốn đông người giữa thanh thiên bạch nhật thế này, anh khiến cô bỗng nhiên trở thành tâm điểm cho những ánh mắt soi mói.

Sau khi đã làm quen với mọi thứ xung quanh, họ đến một khu nhà trọ. Hành lang thì hẹp, trên lối đi lại bày rất nhiều đồ đạc lỉnh kỉnh, bụi bặm bám đầy, phòng ốc tối thui, thiếu ánh sáng. Thanh Hoành nhanh nhẹn dạo khắp phòng một lượt. Trong nhà vệ sinh vẫn còn bộ đồ đánh răng rửa mặt, vốn là đồ đạc người tiền nhiệm để lại.

Thanh Hoành cầm sữa tắm lên xem, là sữa tắm hương chanh. Cô mở nắp chai và ngửi:

– Giờ thì tôi có thể đoán chắc người tiền nhiệm của tôi không phải Nhã Ca, vì cô ấy không bao giờ dùng loại sữa tắm có mùi hương này.

– Xin thứ lỗi cho tôi được nói thẳng, hiện chúng ta vẫn chưa tìm được hung thủ. Kẻ đó ra tay rất tàn bạo, và tôi không dám chắc suốt 24 giờ đồng hồ tôi không hề sơ sảy hay lơ đãng. Vì vậy, cô cũng nên chú ý đến an toàn của bản thân một chút.

Thanh Hoành biết anh không tin tưởng cô, bởi vì cô chưa từng được huấn luyện nghiệp vụ điều tra, cũng không phải tốt nghiệp trường an ninh hay cảnh sát. Năng lực của cô không thể so sánh với người trong ngành. Nhưng sự thật ấy không khiến cô cảm thấy xấu hổ, bởi mỗi người đều có chuyên môn của mình. Cô ngó lại một lượt nhà vệ sinh:

– Ở đây có gắn camera không?

– Không.

Cửu Thiều trỏ chiếc máy tích xách tay đặt trên chiếc bàn nhỏ kê ở đầu giường:

– Chỉ có cái camera nhỏ xíu trên máy tính xách tay kia thôi. Vì vậy, hãy cố gắng để mọi cử chỉ, hành động của cô đều lọt vào tầm kiểm soát của camera đó.

Thanh Hoành quay vào phòng, cô đi một vòng quanh giường:

– Còn hai câu hỏi nữa, một, nhiệm vụ của tôi kéo dài trong bao lâu? Hai, hàng ngày tôi phải làm gì?

– Nhiệm vụ kéo dài một tuần, nếu vẫn không có kết quả, sẽ phải đổi người. Cô cứ sinh hoạt, đi lại bình thường, càng tự nhiên càng tốt. Tôi ở phòng bên cạnh, chúng ta liên lạc qua máy vi tính.

Thanh Hoành nhẩm tính những vật dụng cần chuẩn bị:

– Vậy bây giờ tôi sẽ về nhà thu dọn đồ đạc, tối nay dọn đến đây.

Cô bước đằng trước, Cửu Thiều theo sau, cách cô vài bước. Đột nhiên, cô quay đầu lại, hỏi:

– Nhiệm vụ của anh bây giờ là theo sát tôi 24/24 giờ, đúng không?

Cửu Thiều thoáng ngẩn ngơ, anh đáp:

– Đúng vậy.

– Có gồm các việc như đưa đón và mua cơm không?

Anh phì cười, hỏi ngược lại:

– Cô nghĩ tôi là người giúp việc của cô chắc?

– Anh làm sao làm được công việc này!

Cô quay đầu lại, tủm tỉm cười. Đúng là anh không nên cười nhiều, vì khi cười, anh chẳng còn chút uy nghiêm nào, khiến người ta rất muốn trêu chọc anh:

– Nếu anh bằng lòng thực hiện nhiệm vụ đặc biệt đó, tôi hứa sẽ mở hai chai vang đắt nhất để ủng hộ anh. (1)

(1) Ý muốn trêu Cửu Thiều giống như tiếp viên nam ở quán bar, được khách VIP là Thanh Hoành mến mộ, sẵn lòng bỏ tiền gọi những chai rượu vang đắt nhất để anh có thu nhập cao từ phần trăm bán rượu của quán. (Mọi chú thích trong cuốn sách đều của người dịch)

Vừa dứt lời cô đã hối hận, chỉ muốn cắn đứt lưỡi cho xong. Câu nói đùa kiểu này chỉ nên nói với gã cậu hai nhà họ Tạ, Tạ Doãn Luy. Vì hắn giàu có và hắn không tự ái. Nhưng đối với những người bình thường khác, thì hơi quá.

Cửu Thiều quả nhiên thôi cười, gương mặt anh lại là vẻ lạnh lùng thường thấy.

Họ lặng lẽ bước đi. Nhà cửa khu vực này nằm cạnh nhau san sát, rất ít chỗ để có thể đỗ xe, vì vậy họ gần như phải đi hết một dãy phố. Thanh Hoành mở cửa, ngồi vào ghế phụ, nhìn trộm anh. Anh mở kính cửa sổ, gác tay lên đó, nheo mắt nhìn gương chiếu hậu, nhanh chóng lùi xe khỏi chỗ đậu, chạy thẳng lên đường quốc lộ.

Thanh Hoành mở nắp chai nước suối, uống một ngụm, rồi nói:

-Khi nãy tôi đã lỡ lời, xin lỗi vẫn còn kịp chứ?

Cửu Thiều quay lại nhìn cô, lát sau anh mỉm cười:

– Đúng là cô nên xin lỗi, sao cô chỉ nghĩ đến việc mở hai chai vang thượng hạng mà không nghĩ đến việc chúng ta còn làm gì tiếp theo.

– Hả….

Thanh Hoành cuống cuồng rút khăn giấy ra lau. Cô bị sặc nước.

– Xin lỗi anh, tôi không cố ý…

Thanh Hoành quẹt thẻ từ mở cửa phòng và chìa tay mời:

– Nhà hơi bừa bộn, anh thông cảm.

Thực ra cô nói vậy là vì khiêm tốn, mặc dù căn phòng không sạch như lau như ly, đến mức nếu đeo găng tay màu trắng và chạm vào mọi ngóc ngách, đồ đạc trong nhà từ nền nhà đến tủ bát đều không có lấy một hạt bụi. Nhưng cũng rất sạch sẽ, ngăn nắp, đồ đạc được sắp xếp ngay ngắn, gọn gàng. Thanh Hoành pha trà mời khách:

– Anh ngồi chờ một lát, tôi sắp đồ rất nhanh.

Cửu Thiều gật đầu:

– Cô cứ lo việc đi, không cần tiếp tôi đâu.

Anh đưa mắt nhìn quanh, căn phòng không rộng nhưng trang trí rất trang nhã, sự kết hợp của đồ đạc trong phòng rất hài hòa về màu sắc. Thanh Hoành vừa vào làm trong Sở đã có rất nhiều người để ý đến cô. Cô ứng xử nho nhã, lịch duyệt, không quá câu nệ, cũng không quá tùy tiện. Rất dễ rút ra kết luận, cô có điều kiện kinh tế tốt, gia đình học thức cao. Anh nâng ly trà, nhấp một ngụm, đó là vị trà Kim Tuấn Mi (2). Bỗng ngó thấy khung ảnh trên chiếc bàn thấp, anh liền quay sang nhìn.

(2) Một thương hiệu trà nổi tiếng của tỉnh Phúc Kiến, Trung Quốc

Trong ảnh, Thanh Hoành vừa tốt nghiệp đại học, cô mặc lễ phục cử nhân, nhìn thần thái và cử chỉ của hai người bên cạnh có thể dễ dàng đoán ra họ là cha mẹ cô.

Không hiểu sao, anh cảm thấy cha mẹ cô trông rất quen.

Cửu Thiều thoáng chút băn khoăn. Anh vốn không hứng thú với tin tức về những người nổi tiếng. Vì bị Nhã Ca cưỡng ép nhồi sọ mấy thông tin lá cải nhảm nhí, anh mới biết đến Tạ Doãn Thiệu, anh chàng thường xuyên xuất hiện trên trang bìa tạp chí tài chính mà các cô gái trong Sở mê mệt tìm đọc. Người con cả của tập đoàn tài chính lớn nhất thành phố ấy, từ gương mặt xương xương đến cái trán dô cao vợi, có thể nhận thấy anh ta là một người thông minh và bướng bỉnh.

Vậy còn cha mẹ của Thanh Hoành, anh đã gặp ở đâu?

Anh chìm vào suy tư, bỗng thấy Thanh Hoành xách đồ ra ngoài:

– Xin lỗi để anh phải chờ lâu.

Cửu Thiều đặt ly trà xuống, đứng lên, đón lấy túi đồ từ tay cô.

Cô cũng không từ chối, quay ra thu dọn cốc chén. Lúc ngoảnh lại thì thấy anh đang chăm chú nhìn chiếc đàn dương cầm và vi-ô-lông ở góc phòng. Cô cười, bảo:

– Đừng nói với tôi anh còn biết chơi đàn nữa nhé!

– Cả hai.

Cửu Thiều chẳng buồn tỏ ra khiêm tốn.

– So với dương cầm thì tôi chơi vi-ô-lông tốt hơn.

– Tôi còn nhớ hồi học trung học, các bạn nam biết chơi đàn đều rất được hâm mộ. Có một cậu bạn thường xuyên xuất hiện và chơi đàn dương cầm trong các buổi liên hoan văn nghệ, chào mừng kỉ niệm, ngày nào cậu ta cũng nhận được thư tình.

– Còn cô thì sao?

Cô biết anh muốn hỏi cô có nằm trong nhóm người hâm mộ cuồng nhiệt của cậu bạn kia không. Cô lắc đầu, cười, đáp:

– Hồi đó tôi thích một anh chàng mọt sách, suốt ngày vùi đầu trong phòng thí nghiệm. Thực ra cũng không phải là thích, chỉ là rất tò mò về kiểu người lạ lùng ấy thôi.

– Sau đó thì sao?

Cô bất giác liếc anh, các cụ nói không sai “chớ xem mặt mà bắt hình dong”, cô không nghĩ người như anh lại hứng thú với những chuyện thế này.

– Sau đó tôi hỏi cậu ta có muốn thử nghiệm quá trình giải phóng hoóc-môn dopamine trong não không, cậu ta liền đồng ý.

Cửu Thiều bật cười, những câu nói đùa hàm chứa kiến thức chuyên ngành thế này không phải ai cũng hiểu.

– Sau đó thì sao?

Sau đó họ đã chứng thực câu sấm truyền “tình yêu đầu đời thường không đơm hoa kết quả”. Thanh Hoành nổi máu tò mò:

– Cứ nói mãi về đời tư của tôi thế này không công bằng cho lắm, anh cũng bộc bạch về bản thân đi chứ.

– Rất đơn giản, ba ngày trước khi thi hết cấp ba chúng tôi bắt đầu yêu nhau. Sau khi thi xong cô ấy dần tránh mặt tôi. Vào đại học, tôi đi làm thêm, mua nhẫn cưới và cầu hôn cô ấy, nhưng đã bị từ chối.

Mặc dù trước đó cô đã biết kết cục đáng buồn của lần cầu hôn ấy, nhưng cô không ngờ nó lại bi thảm đến thế, cô không biết phải an ủi anh thế nào, đành thở dài:

– Vì sao… cô ấy né tránh anh?

– Vì cô ấy thi trượt.

Cửu Thiều nhìn cô:

– Cô ấy bảo sẽ ôn để thi lại, trước khi thi đỗ đại học, cô ấy không có mặt mũi nào để gặp tôi.

– Còn chuyện mua nhẫn cưới và cầu hôn thì sao?

Mặc dù cô biết lúc này cô nên tỏ ra cảm thông, an ủi anh, nhưng cô không nhịn được cười, cô đã phải nhịn cười rất khổ sở.

– Kết thúc năm thứ nhất đại học, tôi dồn tiền đi làm gia sư mua một đôi nhẫn cưới. Cô ấy than ôn thi vất vả lắm. Tôi bảo thực ra, ban tự nhiên không hợp với em, nên mới vất vả như thế. Cô ấy khóc lóc, ném trả nhẫn cưới rồi bỏ đi. Sau đó, cô ấy lại thi trượt, và lần này dù tôi nài nỉ thế nào cô ấy cũng không chịu gặp. Tôi đành chuyển phát nhanh chiếc nhẫn cưới đến chỗ cô ấy.

Bây giờ nghĩ lại, anh không còn nhớ tâm trạng của mình khi còng lưng đạp xe khắp thành phố giữa cái nắng như thiêu như đốt của mùa hè để đến hai lớp gia sư ngày đó thế nào nữa. Học sinh của anh đều rất thông minh, nhưng điểm số thì lúc nào cũng thấp lè tè. Chúng thích hỏi anh những câu hỏi kỳ quặc chẳng liên quan đến bài học.

Cuối cùng anh chọn mua cặp nhẫn đôi Tiffany, bên trong khắc những chữ cái viết tắt tên của hai người. Anh đã chờ đợi một người lâu đến thế, và người ấy cũng chiến tranh lạnh với anh dài đến thế. Họ không tiến xa cũng không rút lui. Thì ra, không phải mọi chuyện đều có kết quả giống như các cuộc thí nghiệm.

Thanh Hoành có thể tưởng tượng khi ấy anh sẽ nói những câu rất lạnh lùng kiểu như: “Những thứ không thích hợp đều không đúng đắn”. “Cứ cắm cúi đi theo hướng không đúng sẽ càng cách xa mục tiêu cần đạt được”.

– Anh không cảm thấy nói những lời như vậy trong hoàn cảnh ấy là lý trí quá mức ư?

Bờ môi anh khẽ rung động, đó là dấu hiệu của việc anh chuẩn bị tuôn ra hàng tràng những lý lẽ đao to búa lớn. Nhưng Thanh Hoành đâu dễ cho anh cơ hội. Cô đi trước anh một bước:

– Khi đó cô ấy vẫn là học sinh, có dỗi hờn, trách móc cũng là vì muốn nghe lời động viên của anh. Anh chẳng nên hắt nước lạnh vào người ta như thế. Anh nói đúng, cứ cố làm một việc không thích hợp với bản thân thì dù nỗ lực bao nhiêu cũng không đạt được kết quả như ý muốn. Nhưng cô ấy theo học ban tự nhiên là vì muốn học cùng trường cùng chuyên ngành với anh.

Cửu Thiều thoáng ngập ngừng, anh nói:

– Những điều cô nói đều đúng, khi ấy tôi đã không nghĩ được như vậy.

Họ quay lại phòng trọ khi đã hết giờ làm, Thanh Hoành chủ động mời anh ăn tối, anh đồng ý ngay. Cô chọn một nhà hàng hải sản có tiếng, ông chủ là người Quảng Đông, vì vậy các món ăn Quảng Đông ở nhà hàng này rất ngon.

Cô chọn vài món ở quầy phục vụ, gọi thêm một bát cháo hải sản, rồi xách theo hai chai bia đến chỗ ngồi, đẩy một chai về phía anh.

Cửu Thiều mỉm cười:

– Tửu lượng của cô rất khá.

– Khả năng thiên bẩm! Đồng nghiệp ở khoa gây mê trong bệnh viện mà trước đây tôi từng đến thực tập là những người uống rượu không biết say là gì.

Thanh Hoành rót bia, vừa khéo đầy một cốc. Cô chạm cốc giòn tan với anh:

– Nghe nói uống rượu giúp thắt chặt tình anh em đồng chí. Tuy chúng ta đang nhận nhiệm vụ, nhưng hôm nay hãy phá lệ uống vài cốc…

Cửu Thiều sa sầm mặt mày:

– Xin lỗi, nhưng tôi không hứng thú làm anh em đồng chí của cô.

Thanh Hoành sững sờ, bầu không khí vốn rất vui vẻ, thoải mái giữa họ đột nhiên bị câu nói của cô phá hỏng. Thanh Hoành trở nên lúng túng:

– … Hay anh thích đổi thành tình chị em?

Cửu Thiều lạnh lùng đáp:

– Trò đùa này chẳng hay ho gì.

Thanh Hoành không biết phải làm thế nào, chẳng lẽ phải hỏi xem anh thích kiểu đùa nào hay sao. Cô im lặng. Cũng may món ăn đầu tiên đã được dọn lên, cô tập trung vào việc ăn uống để khỏa lấp bầu không khí nặng nề, thiếu tự nhiên giữa họ.

Chừng một phút sau, điện thoại của cô rung lên, cô mở màn hình, đó là tin nhắn của Nhã Ca:

– Nghe nói hôm nay là ngày đầu tiên cậu làm “mồi nhử”, còn có cả mỹ nam của Sở tháp tùng cậu, cảm thấy sung sướng chứ?

– Mỹ nam đang làm mặt nặng với tôi kia kìa!

– Này, cách gọi mỹ nam cứ khiến tôi liên tưởng đến các chàng trai sáu múi.

Thanh Hoành phì cười, ngẩng lên nhìn và bắt gặp ánh mắt của anh đang hướng về cô. Nhưng, mặc dù bị cô phát hiện, anh chẳng hề tỏ ra ngại ngùng, né tránh.

– Nhã Ca gửi tin nhắn hỏi han tình hình?

Thanh Hoành giật mình:

– Sao anh biết?

– Bởi vì trước đó cô ấy đã bắt tôi phải báo cáo nhất cử nhất động cho cô ấy biết.

Cửu Thiều xoay màn hình di động về phía cô, màn hình hiện thông báo có hơn mười tin nhắn chưa đọc. Tất cả đều là những lời trách mắng anh không biết giữ lời hứa.

– Thế vẫn còn nhẹ nhàng hơn nhiều so với chiêu “đoạt mệnh liên hoàn call” của cô ấy.

– Tôi đưa cô ấy vào danh sách đen rồi.

Thanh Hoành phì cười, bầu không khí căng thẳng khi nãy tan biến hết.

Xong bữa, Thanh Hoành chủ động thanh toán, nhưng ông chủ nhà hàng nói đã có người thanh toán, cô quay sang cảm ơn anh. Chỉ là một bữa cơm thôi mà, lần này anh mời thì lần sau cô sẽ đáp lại.

Họ chầm chậm quay về phòng trọ, hoàng hôn đổ bóng, bóng anh dài thật dài, cô chỉ cần nhón bước là chạm vào. Không kìm nổi lòng, cô hỏi:

– Hồi nhỏ tôi rất thích chơi trò giẫm chân lên bóng của chính mình, nhưng không làm cách nào giẫm được, sau đó mới biết mình ngốc dại thế nào. Còn anh, có phải hồi bé anh còn bận suy tưởng về giả thuyết toán học của Goldbach (3) không?

(3) Christian Goldbach (1690 - 1764): Nhà Toán học nổi tiếng người Phổ.

Cửu Thiều lắc đầu:

– Không phải, nhưng đúng là cũng rất khổ sở với một vấn đề vừa nghiêm túc vừa buồn cười.

– Vấn đề gì vậy?

Cô trở nên hào hứng.

– … Không cho cô biết.

– Phải làm thế nào anh mới chịu nói?

Sự tò mò quá lớn không được thỏa mãn chỉ càng khiến cô nhức nhối:

– Anh cho một gợi ý đi.

– Dù thế nào cũng không nói với cô.

Cửu Thiều đọc được suy nghĩ của cô, nên nói thẳng:

– Nhã Ca cũng không biết đâu, chỉ cha mẹ tôi biết.

Làm sao cô có thể vô cớ đến nhà hỏi cha mẹ anh chuyện này được? Thanh Hoành thoáng ngập ngừng, tim cô đập rộn, không phải anh có ý đó đấy chứ? Cái giá phải trả cho việc được thỏa mãn sự tò mò hình như hơi cao thì phải.

Cô không biết phải tiếp tục câu chuyện thế nào, đành im lặng. Đúng lúc ấy, Nhã Ca gửi tin nhắn đến:

– Tôi vừa đi ăn về, bây giờ có thể tiếp tục được rồi, mỹ nam hôm nay cư xử khá chứ?

– Cũng tàm tạm, nhưng vui buồn hơi thất thường.

– Vui thì dễ hiểu rồi, nhưng vì sao mà buồn?

Thanh Hoành kể qua loa đoạn hội thoại khi nãy của họ. Nhã Ca đọc xong lập tức nhắn lại:

– Đầu cậu để trồng cây à (4), ý tứ của người ta rõ ràng thế mà còn không hiểu?

(4) ý muốn nói "đầu đất"

– Đầu cậu để trồng cây thì có! Dĩ nhiên là tôi biết, nhưng chúng tôi chỉ là bạn bè bình thường thôi.

Gửi xong tin nhắn ấy cũng là lúc họ về đến chân cầu thang, cô leo một mạch lên tầng bốn. Mỗi tầng gồm sáu phòng. Hai phòng họ thuê để làm nhiệm vụ không nằm cạnh nhau.

Thanh Hoành tìm chìa khóa trong túi xách để mở cửa. Cô chợt thấy một tờ giấy rơi ra từ khe cửa, bay lượn một vòng trên không rồi mới đáp xuống đất. Cô nghĩ đó là tờ quảng cáo, cúi xuống lượm lên. Nhưng khi đọc kỹ hàng chữ trên tờ giấy, giọng cô bỗng lạc đi:

– Cửu…. anh mau đến xem cái này….

Cửu Thiều chạy lại, trên tờ giấy mà cô miết chặt trong tay là mấy chữ tiếng Anh xiêu vẹo: Be careful (hãy cẩn thận), bên dưới là ký hiệu hoa lá màu đen.

Bàn tay Thanh Hoành run lẩy bẩy, di động rớt xuống đất:

– Là Ám hoa, chính là hắn, chính hắn…

Cửu Thiều bóp nhẹ vai cô, giọng anh điềm tĩnh đến lạ lùng:

– Cô biết Ám hoa?

Thanh Hoành ngước nhìn anh, như thể cô đang rất cố gắng lấy lại bình tĩnh:

– Không, không có gì.

Cửu Thiều cúi xuống nhặt di động giúp cô, màn hình vẫn sáng, cô chưa khóa màn hình, trên đó hiện thông báo có nhiều tin nhắn chưa đọc. Vẫn là chuỗi tin nhắn của Nhã Ca:

– Cửu Thiều là người hướng nội, với tính cách đó mà bắt cậu ấy chủ động bày tỏ thì còn khó hơn cả yêu cầu cậu ấy cởi quần áo giữa đám đông. Nhưng cậu ấy nói thế không khác gì bảo rằng cậu ấy yêu cậu, yêu tha thiết, cháy bỏng…

Anh xiết chặt di động. Biết ngay hễ Nhã Ca nhúng tay vào việc gì là việc ấy hỏng bét!

Thanh Hoành nhận lại điện thoại, có lẽ cô cũng nhìn thấy mẩu tin, nên liếc nhìn anh. Hai người thoáng bối rối. Thanh Hoành vò nhàu tờ giấy viết chữ tiếng Anh, và cúi đầu nói:

– Tôi vào đây, liên lạc sau nhé!

Cửu Thiều gật đầu, quay người đi tới một căn phòng khác.

Lúc mở cửa vào phòng, anh còn ngoảnh sang nhìn về phía phòng Thanh Hoành, cô đóng cửa và còn cẩn thận chốt cả khóa. Ám hoa, cô biết ý nghĩa của ký hiệu hoa lá màu đen ấy. Anh tựa lưng vào cửa, lục lại trong trí nhớ tất cả các vụ án liên quan đến Ám Hoa những năm gần đây. Ám hoa là một biệt hiệu, đằng sau biệt hiệu ấy là tên tội phạm trí tuệ đỉnh cao. Hắn từng gây ra vô số vụ án, nhưng chưa ai phát hiện ra thân phận thực sự của hắn.

Tài liệu ghi chép về Ám hoa mà anh phải nghiên cứu không khác một cuốn bách khoa toàn thư. Nhưng anh đã tìm thấy một thông tin quan trọng trong núi dữ liệu khổng lồ ấy. Rốt cuộc, anh cũng nhớ ra, hơn ba năm trước, trong buổi liên hoan cuối năm của tập đoàn dược phẩm Tinh Triển xảy ra một vụ nổ khủng khiếp khiến hàng trăm người thiệt mạng, trong đó có ngài Chủ tịch hội đồng quản trị họ Chử.

Thì ra Thanh Hoành có liên quan đến vụ án đó.

Cô đứng giữa hành lang nhà hát kịch, nơi người qua kẻ lại ồn ào, tấp nập.

Xét cấu trúc tổng thể thì nhà hát này có hình cầu, thuộc lối thiết kế Tiền vệ hậu hiện đại. Chiếc đèn chùm bằng pha lê trên nóc nhà hát chực như sắp rớt xuống. Thứ ánh sáng thâm trầm chiếu xuống từ chiếc đèn như muốn nhuộm vàng mọi vật và khiến chúng trở nên hư ảo. Thanh Hoành ngước nhìn người đàn ông trong bộ vest đuôi tôm màu đen trước mặt. Tay phải cầm vĩ, tay trái cầm đàn, bờ môi mấp máy, anh ta đang nói với cô điều gì đó. Kỳ lạ là dường như mọi thanh âm của thế giới xung quanh đều biến mất, dù cố gắng thế nào cô cũng không nghe thấy những gì anh ta nói. Cô dịch lại gần, cố nhìn cho rõ khẩu hình của anh ta, ngón tay vô tình chạm vào cổ, và cô nhận ra chiếc vòng mà cô thường đeo bỗng biến đâu mất.

Cô xin lỗi, sau đó quay bước theo dòng người ra ngoài.

Cô cúi xuống, chăm chú tìm kiếm trên nền nhà lát đá hoa lấp lánh ánh đèn, nhưng không tìm thấy. Sau lưng cô, ai đó bắt đầu kéo vĩ cầm, tiếng đàn cao vút, thê thiết, như run rẩy, khóc than. Đó là bản sonate Âm láy ma quỷ của nhà soạn nhạc Tartini (5), nhật ký của Tartini viết rằng, bản nhạc này ra đời trong đêm ông bán linh hồn mình cho quỷ dữ.

(5) Giuseppe Tartini (1692 - 1770) là nhà soạn nhạc, nghệ sĩ violon người Ý. Phong cách âm nhạc của ông tiêu biểu cho phong cách galant.

Lúc này, Thanh Hoành mới chợt tỉnh giấc, chả trách cô không thể nghe thấy âm thanh trò chuyện của những người xung quanh, những thanh âm ấy cứ mơ hồ, mông lung hệt như ánh đèn trong nhà hát, thì ra nguyên nhân là vì cô đang mơ.

Cô dừng bước, nhìn theo dòng người ngược xuôi, phân tích tỉ mỉ biểu cảm của từng gương mặt người qua lại. Vội vã, thích thú, phấn khích. Rồi bỗng nhiên có ai đó cũng giống cô, đi ngược chiều dòng người, hối hả rảo bước, lúc ngang qua, còn va vào vai cô.

Lúc đụng phải cô, người đó chỉ thoáng kìm nhịp bước, kéo thấp vành mũ, rồi tiếp tục chạy đi.

Thanh Hoành chìa tay ra, lòng thầm cầu mong mọi thứ dừng lại, dòng người ồn ào, xô bồ bỗng nhiên ngừng lại, người va vào cô khi nãy cũng giữ nguyên tư thế sải bước.

Cô len qua đám đông đứng hình và quan sát thật kỹ người đàn ông. Anh ta mặc một chiếc áo choàng màu nâu nhạt, khăn quàng cổ hình caro, chiếc mũ trên đầu kéo thấp tới mức che kín nửa khuôn mặt. Thanh Hoành rảo bước tới trước mặt anh ta. Với khoảng cách như vậy, chỉ cần ngẩng lên là cô có thể nhìn rõ gương mặt của người đàn ông. Tim cô đập thình thịch, cô kiễng chân lên, kéo chiếc mũ của anh ta xuống.

Bỗng thứ gì đó rung lên khiến cô choàng tỉnh giấc, bật dậy. Vì động tác hơi đột ngột, cô cảm thấy hơi choáng. Bầu không khí trong căn phòng dường như vẫn còn lưu lại âm hưởng bản sonate Âm láy ma quỷ. Chỉ một chút xíu nữa thôi, một chút thôi là cô có thể nhìn thấy gương mặt thật của Ám hoa. Cô ngó chiếc di động ở đầu giường, điện thoại rung lên và xê dịch vị trí, chỉnh âm thanh của chuông điện thoại đã cắt ngang giấc mơ của cô.

Thanh Hoành thở dài, ấn nút nghe, tiếng Cửu Thiều vang lên ở đầu bên kia:

– Rốt cuộc cô định làm gì?

Giọng anh nghiêm khắc, lạnh lùng.

Cô không biết có nên nói sự thật với anh hay không. Đầu óc cô đang trì trệ, một lúc lâu sau cô mới trả lời anh:

– Khi nãy tôi đã thôi miên bản thân.

– Tôi biết cô đã làm thế. Nhưng ngay cả chuyên gia thôi miên cũng không dám mạo hiểm như cô. Cô biết hậu quả sẽ thế nào không?

Thanh Hoành lùa tay vào trong tóc, lưng cô ướt đẫm mồ hôi:

– Tôi chỉ muốn biết gã Ám Hoa đó trông thế nào thôi.

Sau đôi câu trao đổi, cô dần bình tâm trở lại, giọng nói cũng lưu loát hơn:

– Anh không biết điều này quan trọng với tôi thế nào đâu… Tôi đã nghiên cứu không bỏ sót bất cứ chi tiết nào về quá khứ, tính cách và mỗi việc hắn làm trong tài liệu ghi chép, nhưng tôi không sao hình dung ra nổi gương mặt của hắn. Rõ ràng khi ấy dường như hắn đã đi lướt qua tôi…

Cửu Thiều khẽ thở dài, dịu giọng an ủi:

– Khi nãy cô đã thôi miên bản thân nhằm tái hiện lại hiện trường vụ án, nhưng vẫn không thấy được gương mặt của Ám Hoa, mà rất có thể thay vào đó, cô sẽ nhìn thấy một gương mặt thân quen, ví dụ như giám đốc Sở của chúng ta chẳng hạn, hoặc cũng có thể là tôi. Tôi đã xem đi xem lại nhiều lần băng ghi hình hiện trường vụ án năm đó. Thật lạ là, gương mặt duy nhất mà tất cả các camera theo dõi không thể ghi lại, chính là gương mặt của Ám Hoa.

Cửu Thiều mở danh bạ điện thoại, tìm đến một cái tên, và bấm gọi. Sau mười mấy hồi chuông, điện thoại sắp tự động ngắt kết nối thì bỗng nhiên có tiếng trả lời uể oải, giọng ngái ngủ:

– A lô. – Giọng người đó khản đặc, đầy bực tức: – Arthur, cậu có biết chỗ tôi bây giờ là mấy giờ không? Có chuyện gì sao không để ngày mai hãy gọi?

– Về một bệnh nhân của tôi, mấy năm qua cô ấy trải qua quá trình điều trị tâm lý với kết quả rất tốt, có điều, không thể áp dụng phương pháp thôi miên để điều trị cho cô ấy. Bởi vì bệnh nhân của tôi là một người rất kiên cường, mạnh mẽ, ngoại lực không thể tác động lên thần kinh của cô ấy. Nhưng cô ấy lại thành công trong việc tự thôi miên. Marks, anh nghĩ sao về điều này?

Người đó chẳng cần suy nghĩ một giây:

– Người này nếu không là thiên tài thì là kẻ ngu xuẩn. Nếu không được các chuyên gia hướng dẫn cẩn thận mà tự ý thôi miên là một việc làm hết sức nguy hiểm. Tôi không rõ cô ta là người thế nào, nhưng tôi dám chắc cô ta là một kẻ điên rồ.

Im lặng một lát, Marks chợt nhớ ra:

– Có phải người bệnh mà mấy năm trước dành được sự quan tâm đặc biệt của cậu? Cô ấy bị chấn động tâm lý sau tai nạn? Và cậu nói rằng cô ấy là bệnh nhân phục hồi nhanh nhất, đáng kinh ngạc nhất sau chấn thương nghiêm trọng mà cậu từng gặp?

Cửu Thiều thoáng sững sờ, anh đã quên những điều đó. Lúc bắt đầu, anh chỉ xem cô là một bệnh nhân đang tìm kiếm sự hỗ trợ về tâm lý trên diễn đàn BBS. Cô đã cố gắng che giấu bằng cách nói rằng đang theo học chuyên ngành tâm lý học, nhưng lời nói dối của cô yếu ớt đến mức anh dễ dàng nhận ra dù chỉ qua màn hình vi tính.

– Cậu biết không, đôi lúc các bác sỹ yêu bệnh nhân của mình lúc nào không hay. – Marks nói. – Điều đó vi phạm đạo đức nghề nghiệp, bởi vì khi có sự can thiệp của tình cảm, lý trí của cậu sẽ bị tác động, ảnh hưởng đến những phán đoán của cậu. Nhưng điều quan trọng hơn cả, đó là gốc rễ của thứ tình cảm này là gì? Sự cảm thông, cảm giác phấn khích với những trường hợp bệnh lý đặc biệt, hay là tình yêu đích thực? Tôi từng chứng kiến nhiều trường hợp tương tự. Bệnh nhân và bác sỹ yêu nhau say đắm, tưởng chừng không gì có thể chia rẽ được họ. Nhưng sau khi bệnh nhân bình phục, bác sỹ chợt nhận ra, sự cuốn hút, đam mê thuở ban đầu không còn nữa. Và điều này rất có thể sẽ khiến người bệnh rơi vào trạng thái khủng hoảng.

Cửu Thiều ngẫm ngợi một lát, đáp:

– Tôi sẽ suy nghĩ kỹ những điều cậu nói.

Marks đột nhiên thay đổi giọng điệu từ nghiêm túc sang đùa cợt:

– Tôi đoán người bệnh này rất xinh đẹp, bằng không sao có thể khiến một người đặt tiêu chuẩn cao như cậu xiêu lòng! Tôi nghĩ, nếu nguồn gốc của ái tình là quá trình giải phóng dopamine trong não, vậy thì vẻ đẹp nhục thể chắc chắn phải chiếm một phần lớn…

Cửu Thiều tắt máy, cắt ngang câu nói của Marks.

Anh nhìn màn hình và thấy tin nhắn của Thanh Hoành: “Nếu trong thời gian làm nhiệm vụ mà tôi muốn ra ngoài đi ăn cùng bạn bè, liệu tổ chức có cho phép?”

Anh trả lời ngắn gọn: “Cho phép.”

Một lát sau, có tiếng gõ cửa, anh lên tiếng mà không ngẩng đầu:

– Mời vào.

Thanh Hoành đẩy cửa bước vào, cô ngồi xuống chiếc ghế ở phía đối diện, tay chống cằm:

– Anh cho phép thật sao?

Cửu Thiều đặt bút, ngẩng lên nhìn cô:

– Vì sao không? Cô cứ sinh hoạt như thường ngày, càng tự nhiên càng tốt.

– Lạ thật, tôi cứ nghĩ với tính cách của anh, sẽ được rất nhiều người yêu mến mới phải chứ, vì sao có người gọi anh là “quái nhân” nhỉ?

Thanh Hoành đưa mắt quan sát anh hết lượt từ trên xuống dưới:

– Tôi vừa nghe có người bảo anh học cùng trường với tôi, tôi học dưới khóa anh, nhưng sao không nghe được sự tích gì về anh?

Cửu Thiều mỉm cười:

– Theo cô, kiểu người nào được mến mộ nhất ở trường học?

Thanh Hoành suy ngẫm một lát:

– Người được hâm mộ nhất ngày ấy có lẽ là Tạ Doãn Luy, cậu hai nhà họ Tạ. Mặc dù anh ta là kẻ lăng nhăng, trăng hoa, nhưng rất hào phóng, tính tình thoải mái, nên rất được mọi người yêu mến.

Thực ra lòng dạ đàn bà cũng thật khó dò. Mặc dù Tạ Doãn Luy trăng hoa có tiếng, thay người yêu như thay áo, nhưng các cô gái vẫn lao vào anh ta với niềm tin mãnh liệt rằng mình sẽ là cô gái cuối cùng của anh ta, và rằng từ nay anh ta sẽ thôi lăng nhăng. Nhưng kết cục là, anh ta vẫn tiếp tục thỏa sức trêu hoa ghẹo nguyệt, kéo dài mãi danh sách bạn gái của mình.

– Tôi còn kém xa anh ta. Tuy tôi biết cách lấy lòng mọi người, nhưng tôi rất ít khi làm điều đó. – Cửu Thiều cười, nói. – Một là vì khi ấy tôi còn trẻ, không thích làm những chuyện trái ý mình. Hai là vì tôi cho rằng, cứ là mình thì hơn, vì như thế sẽ không khiến người ta yêu mình rồi sau đó lại phải thất vọng về bản tính thật sự của mình.

Thanh Hoành tin lời anh, nếu anh muốn, anh không thiếu cách lấy lòng mọi người, anh thông minh là thế, dễ dàng nhìn thấu suy nghĩ của người khác.

– Nhưng, bây giờ tôi thấy hình như mình đã sai. Thẳng tính không hẳn là tốt, chưa chắc người ta đã thích, đôi lúc cô buộc phải diễn kịch một chút.

Dứt lời, anh mỉm cười, để lộ má lúm đồng tiền, nụ cười ấy khiến người đối diện không khỏi tê dại.

Sau một thoáng ngơ ngẩn, Thanh Hoành vội nói:

– Tôi lại cho rằng, cách nghĩ lúc trước của anh không có gì sai. Nếu ngay lúc đầu anh đã cố ngụy trang thành một người khác, thì sẽ đến một ngày anh không thể thôi ngụy trang, phải tiếp tục lừa dối và trở thành kẻ lừa đảo thực thụ.

– Cô thật sự nghĩ như vậy?

Cửu Thiều ngập ngừng giây lát, anh thấy cô đan các ngón tay vào nhau và xiết chặt.

– Nhưng, tôi có cảm giác tiềm thức của cô không nghĩ vậy.

Hết giờ làm, Thanh Hoành xếp lại áo blu trắng vừa được giặt sạch. Trên một chiếc blu trắng vẫn còn vết mực dài ngoằng như đuôi lợn. Không biết vết mực đó có từ khi nào, không biết cô đã bao giờ mặc cái áo ấy đi lại khắp nơi trong Sở hay chưa.

Cô lắc đầu, khóa tủ đồ lại và rời khỏi phòng.

Bên ngoài Sở cảnh sát, một chiếc siêu xe Porsche 911 đỗ bên lề đường, đèn pha nhấp nháy. Chàng công tử hào hoa trong bộ âu phục màu đen của Dior Homme tựa người bên xe, đang ngó nghiêng xung quanh. Chàng trai huýt sáo thật vang khi trông thấy Thanh Hoành.

Thanh Hoành bước lại, ngạc nhiên hỏi:

– Hôm nay cảnh sát giao thông đi vắng hết rồi hay sao mà để “cậu ấm út” tự do tung hoành ở đây thế này?

Tạ Doãn Luy mỉm cười, nhanh nhẹn mở cửa xe cho cô, đồng thời, không quên phô diễn phục sức cầu kỳ của mình:

– Sở dĩ hôm nay tôi ăn mặc chỉn chu, trang trọng thế này là vì muốn mời Chử tiểu thư ăn tối.

– Anh muốn tôi nhận xét thật lòng về trang phục của anh hôm nay không?

Thanh Hoành vừa chân ướt chân ráo vào đại học đã hay tin người cô sẽ lấy làm chồng trong cuộc hôn nhân “hợp tác” chính là cậu hai nhà họ Tạ, Tạ Doãn Luy. Họ gặp nhau lần đầu là ở nhà ăn dành cho lưu học sinh. Cô và Tạ Doãn Luy ngồi ở hai đầu bàn ăn và cùng quan sát đối phương, ai cũng muốn nhìn thấu con người có nguy cơ cao sẽ cùng mình trải qua mấy mươi năm giày vò của quãng đời vợ chồng kia.

Cuối cùng, Tạ Doãn Luy là người đầu tiên lên tiếng, anh ta nhe răng cười:

– Nhiều người gọi tôi là “cậu ấm út” nhà họ Tạ, nhưng họ đã sai hai điều. Thứ nhất, cục cưng út của ba mẹ tôi là thằng em mới bốn tuổi của tôi. Thứ hai, không phải tôi muốn làm “cậu ấm”, mà là ngoài mục tiêu này, cuộc đời tôi không còn mục tiêu theo đuổi nào khác.

Thanh Hoành tươi cười tiếp chuyện:

– Đừng sỉ nhục danh xưng “cậu ấm” như thế, muốn làm cậu ấm cũng cần có kỹ năng, kỹ xảo đó.

Doãn Luy gật đầu đồng tình:

– Cô thú vị hơn tôi tưởng nhiều.

– Anh cũng vậy. Anh rất giỏi ăn nói.

Đó là cuộc gặp đầu tiên của họ. Tuy bầu không khí lúc đầu có vẻ căng thẳng, nặng mùi sát khí, nhưng sau đó, họ đều có cảm giác người kia không đáng ghét như mình nghĩ. Và rằng, dù năm tháng dằng dặc sau này họ khó tránh khỏi việc phải giày vò, dằn vặt nhau, nhưng có lẽ cuộc sống của họ cũng không đến nỗi quá nhàm chán.

Doãn Luy hạ thấp cửa kính xe, bật loa to. Đĩa CD nhạc Heavy Metal Rock phát ra thứ âm thanh gây chấn động. Thanh Hoành thò tay tắt máy nghe nhạc, chuyển sang nghe đài phát thanh thành phố:

– Cảm ơn! Tôi quen nghe đài hơn.

Doãn Luy đưa tay lên xoa cằm, khởi động xe:

– Khi nãy cô bảo muốn nhận xét về trang phục của tôi?

– Kiểu trang phục bó sát của Dior Homme không hợp với anh. Khi nãy tôi để ý thấy anh đi lại khá khó khăn, có thể tưởng tượng ra anh đã phải chịu đựng khổ sở thế nào khi bị bộ quần áo này nghiến vào da thịt.

– Không hợp thật à? – Anh ta lôi trong hộp để đồ chiếc kính râm và đeo lên: – Có người bảo đeo kính thế này trông rất nho nhã.

Thanh Hoành thấy logo của Gucci trên viền kính.

– … Anh chắc chắn người đó không phải có ý phá anh đấy chứ? Thẩm mỹ kiểu gì thế không biết!

Nghe vậy, Doãn Luy lập tức tháo kính, để lại vào hộp, miệng lẩm bẩm:

– Anh tôi lúc nào cũng khen cô là người có con mắt thẩm mỹ tinh tường. Ngoài chứng “lạnh nhạt với sex” ra thì cô rất hoàn hảo…

Vì sao mấy ngày gần đây cô cứ bị gắn mác với cụm từ đó nhỉ? Thanh Hoành nổi giận:

– Tôi mà mắc chứng “lạnh nhạt với sex” thì anh là đồ ngựa giống.

Doãn Luy đạp ga, vừa lái xe vừa trò chuyện:

– Đúng, tôi chính là ngựa giống đây. À này, khi nãy tôi nhìn thấy anh chàng học khóa trên trong trường đại học của tôi đấy. Anh ta là đồ quái thai. Năm xưa chị Diệp Vi theo đuổi anh ta bốn năm, nhưng anh ta chưa bao giờ thèm nhìn chị ấy một cái. Cuối cùng anh ta đã nói một câu khiến chị Diêp Vi từ bỏ anh ta triệt để luôn.

Diệp Vi năm đó là hoa khôi của trường, gia thế hiển hách, học thức cao, khuyết điểm duy nhất là quá kiêu ngạo. Vừa tốt nghiệp đại học, cô ấy liền kết hôn với con trai cả nhà họ Tạ là Tạ Doãn Thiệu. Thanh Hoành từng nghe những tin đồn về cô ấy. Nhưng theo như cô nhận thấy, thì Tạ Doãn Thiệu và Diệp Vi mới thực xứng đôi vừa lứa, môn đăng hộ đối.

– Anh ta nói… – Doãn Luy hắng giọng, cố bắt chước ngữ điệu của người đó: – Rất xin lỗi, thì ra cô không phải sinh viên Y khoa, tôi mới biết tin.

Thanh Hoành nghĩ cô đã đoán ra người đàn ông khiến Diệp Vi chết lặng con tim ấy là ai.

Tạ Doãn Luy là một kẻ rất biết cách hưởng thụ, anh ta chọn một nhà hàng nằm sâu trong khu nghỉ mát, phải lái xe vượt qua con đường núi ngoằn ngoèo, từ đây nhìn xuống chân núi có thể bao quát toàn cảnh thành phố lúc lên đèn.

Nhà hàng tọa lạc phía trước một rừng chè, mặt tiền không hề nổi bật, nhưng nội thất được thiết kế và trang trí theo phong cách cổ điển, sang trọng kiểu Victoria, các chi tiết, đường nét đều hết sức tinh xảo, cầu kỳ.

Nhân viên nhà hàng đeo găng tay lịch sự mở cửa đón họ. Hình ảnh đầu tiên khi cửa đại sảnh vừa mở là cặp đèn cây tỏa ánh sáng vàng ấm áp, dìu dịu lan mãi trên lối đi, ánh sáng ấy như muốn dẫn người ta đến một chốn xa xôi, bí hiểm khôn lường.

Họ băng qua một lối đi dài để đến bàn tiệc đã đặt trước. sau đó, nhân viên phục vụ ý nhị kéo bình phong lại, ngăn giữa phòng khách và bàn tiệc.

Tạ Doãn Luy khẽ cúi người kéo ghế, làm động tác mời lịch thiệp, chờ Thanh Hoành yên vị, anh ta mới nhẹ nhàng xoay người quay lại ghế ngồi của mình.

- Năm món chính. – Doãn Luy giơ tay ra hiệu. – Hãy hỏi xem quý cô đây có kiêng kị đồ ăn gì không.

Thanh Hoành hiểu rằng đây là quy định của nhà hàng này, việc chọn món không do thực khách quyết định mà bếp trưởng sẽ chuẩn bị đồ ăn dựa vào nguyên liệu và thời tiết gần đây. Tuy vậy, mỗi lần “bị hỏi”, Thanh Hoành đều có cảm giác bực bội, vì cô chẳng kiêng kị món gì cả. Nói một cách đơn giản là món nào cô cũng ăn được. Tất nhiên, hồi nhỏ, những khi theo bố mẹ đi dự tiệc mà cô cắm đầu cắm cổ vào các món ăn thì luôn có người nhẹ nhàng xoa đầu và nói với cô một câu cực kỳ dễ thương thế này: “Nếu có món cá thì chọn cá, không ăn nhiều thịt, món tráng miệng thì không cần cho mật ong và quế hồi, như vậy đó.”

Nhân viên phục vụ ghi lại yêu cầu của cô sau đó lui ra ngoài.

Doãn Luy khẽ đổ người về phía trước, hỏi:

- Sao cô không hỏi vì sao hôm nay tôi mời cô đi ăn?

- Anh hao tiền tốn của đặt chỗ ở nhà hàng sang trọng thế này chắc chắn là vì muốn nhờ vả tôi làm bia đỡ đạn cho một món nợ phong lưu nào đó của anh, đúng không? Tôi còn lạ gì nữa.

Năm thứ tư đại học, mặc dù trên danh nghĩa hai người đã đính hôn, nhưng họ hoàn toàn tự do, ao vui với bạn bè của người ấy, chỉ khi nào hai bên gia đình gặp mặt, họ mới diễn vai một cặp tình nhân. Tuy hôn ước bị hủy bỏ, nhưng họ vẫn làm bạn, thường xuyên qua lại.

- Phụ nữ thông minh quá sẽ khiến người ta e ngại.

- Thế thì tôi đoán anh rất sợ chị dâu mình.

- Diệp Vi rất thông minh, nhưng chị ấy không nghĩ thoáng được như cô, năm nào chị ấy cũng dành thời gian lên chùa tụ tập với các nhà sư.

Nhà hàng bắt đầu phục vụ các món khai vị, salad tôm nõn, măng tây và rượu Campari. Doãn Luy lắc đầu vẻ tiếc nuối:

- Tiếc là tôi phải lái xe, không được uống rượu.

Thanh Hoành mỉm cười:

- Hãy nói xem anh muốn tôi làm gì giúp anh?

Doãn Luy kéo ghế đứng lên, móc trong túi áo vest một chiếc hộp bọc nhung, khẽ cúi người:

- Tuy hôn ước giữa hai ta đã bị hủy bỏ từ lâu, nhưng tôi vẫn muốn cầu hôn em một lần nữa. tôi nghĩ hai ta sẽ chẳng thể tìm được người bạn đời nào phù hợp hơn người trước mặt.

Anh ta mở hộp trang sức, chiếc nhẫn cầu hôn nằm yên trên lớp vải nhung, tỏa sáng lấp lánh.

Cô nhìn chiếc nhẫn cầu hôn và bất chợt nhớ tới chiếc nhẫn bạc nằm lay lắt trong thùng rác hôm nào. Chiếc nhẫn bạc khắc tên viết tắt của hai người ấy nếu so với chiếc nhẫn đắt tiền này thì quả là khác nhau một trời một vực. Nhưng chiếc nhẫn nghèo nàn, giản dị ấy lại khiến cô ngưỡng mộ.

Nếu là ba năm về trước, khi mọi chuyện chưa xảy ra, cô sẽ không ngần ngại đón nhận chiếc nhẫn này. Bởi vì cuộc hôn nhân liên kết này rất thoải mái, rất dễ chịu, cả cô và Doãn Luy đều cảm thấy phù hợp, họ không thể đòi hỏi nhiều hơn.

Thế nhưng, khi chứng kiến những thứ người khác có được, cô mới nhận ra mình cũng khao khát được như họ. Phải chăng thời gian đang lẳng lặng làm công việc của mình, âm thầm mài mòn hết thảy, thay đổi mọi thứ, chờ đến khi chúng ta phát giác ra thì thanh xuân đã biến thành diện mạo khác.

Cô đưa tay ra đóng nắp hộp lại, nhét vào túi áo vest của Doãn Luy:

- Cảm ơn anh, nhưng xin lỗi, tôi không muốn cuộc sống đó nữa.

Tình yêu là việc hai người dắt tay nhau đến bờ vực và cùng nhảy xuống. Cô không tin vào bản thân tình yêu, nhưng lại ngưỡng mộ tình yêu. Con người là vậy, luôn luôn mâu thuẫn, và thường hay dối mình gạt người.

Doãn Luy trở lại chỗ ngồi, nhìn vào mắt cô:

- Đây là lần đầu tiên tôi bị cự tuyệt, có thể cho tôi biết lý do không?

- Không có gì, chỉ là chúng ta không còn phù hợp với nhau nữa. tình cảnh của tôi bây giờ không còn phù hợp với yêu cầu của cha anh.

- Nghe như thể họ muốn bán tôi với giá tốt hơn ấy.

Thanh Hoành cười phì:

- Tôi nghĩ điều đó không khó.

Doãn Luy lại lấy chiếc hộp ra, đẩy về phía Thanh Hoành:

- Đây là nhẫn đính hôn của chúng ta năm đó, dù hôn ước không thành, thì mỗi người cũng nên giữ một chiếc làm kỷ niệm.

Thanh Hoành cầm chiếc nhẫn lên, ước lượng:

- Nếu đem đi cầm, chắc sẽ được nhiều đây.

Lời vừa dứt bỗng nghe thấy tiếng guốc cao gót nện xuống nền nhà ầm ầm, rồi một cô gái xuất hiện, xông tới bàn ăn, bất chấp sự ngăn cản của phục vụ nhà hàng. Cô ta cầm cốc rượu còn nguyên trước mặt Doãn Luy, hất thẳng vào người Thanh Hoành.

- Đồ đê tiện!

Thanh Hoành cầm khăn ướt lau vết rượu trên người, tay quản lí nhà hàng vội vàng mang thêm khăn ướt cho cô, và không quên nháy mắt ra hiệu cho người phục vụ bàn đang đứng ngây ra đó:

- Xin lỗi cô, đây là phòng VIP, cô không được tùy tiện vào đây.

Cô gái vung tay đẩy người phục vụ ra, ngẩng đầu nhìn Doãn Luy:

- Trước đây anh bảo rằng, phụ nữ không nên thô bạo, nóng nảy, và em đã sửa, nhưng anh vẫn nằng nặc đòi chia tay…

Gương mặt cô gái thể hiện vẻ cương quyết, gan lỳ, nhưng nước mắt đã khiến lớp trang điểm ở vùng mắt nhòe nhoẹt. Doãn Luy xòe tay và nhún vai:

- Tôi đã nói rồi, vui thì đến với nhau, chán thì chia tay, tình cảm đã nhạt thì cũng không nên gượng ép làm gì. Vì sao cô không chịu hiểu?

- Rồi sao? Cô ta là nhân tình mới của anh?

Giờ thì Thanh Hoành trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn. Thanh Hoành bỏ khăn ướt xuống bàn, điềm tĩnh lên tiếng:

- Nếu tính rạch ròi ra thì tôi không phải người mới mà là người cũ. Nhưng cũng khó nói lắm, thời hạn bảo hành tình yêu của cậu hai đây vốn rất ngắn ngủi.

Cô cầm cốc rượu trước mặt Doãn Luy, hất thẳng vào mặt anh ta:

- Khi nãy cô đã trút giận nhầm đối tượng, để tôi giúp cô một tay.

Lúc này thì đến cả quản lý nhà hàng cũng ngây người không biết xử trí thế nào. Thanh Hoành đứng lên, cầm túi xách, nói một tiếng xin lỗi và quay người bước đi. Cô bất ngờ chạm mặt hai người quen trên lối đi. Mạc Nhã Cá há hốc miệng khi trông thấy cô, còn Cửu Thiều trong bộ vest đen sơ mi trắng, hai tay đút túi quần, khóe môi thấp thoáng nụ cười.

Thanh Hoành quay đầu lại nhìn, tấm bình phong mở rộng, đứng ở vị trí này có thể thấy hết toàn bộ sự việc vừa xảy ra. Cuối cùng Nhã Ca cũng thoát khỏi trạng thái hóa thạch, lắp bắp nói:

- Chúng… chúng tôi… tình cờ đến đây ăn. Tôi đã “bức” Cửu Thiều đãi bữa cơm này, không phải cố tình…

Dĩ nhiên họ không cố tình đi theo cô đến chỗ này. Bởi vì muốn tới ăn ở nhà hàng này thì phải đặt chỗ trước. Thanh Hoành gật đầu:

- Không, là tôi thất lễ.

Cô rảo bước đi qua họ, hơn chục giây sau Nhã Ca mới đẩy mạnh Cửu Thiều một cái:

- Cậu đứng ngây ra đó làm gì, đuổi theo cô ấy đi.

Cửu Thiều sững sờ:

- Còn cậu…

Nhã Ca lúc này mới nhớ ra:

- Ừ nhỉ, suýt nữa tôi quên, đưa thẻ thanh toán đây, lát nữa ăn xong tôi sẽ cà thẻ của cậu.

Cửu Thiều đưa thẻ ngân hàng cho Nhã Ca, rồi vội đuổi theo Thanh Hoành. Anh bắt kịp cô ở cửa chính:

- Để tôi đưa cô về.

Thanh Hoành quay lại, mỉm cười nhìn anh:

- Cảm ơn anh.

Cửu Thiều đánh lái, chầm chậm chạy xe xuống núi. Đường núi khúc khuỷu, nhỏ hẹp, đèn đường mờ tối, qua mỗi khúc cua đều phải hết sức thận trọng. Cửu Thiều khẽ nói:

- Rượu Campari có vị đắng, khai vị với Campari rất hợp.

Thanh Hoành bật cười:

- Nên khen khứu giác của anh nhạy bén hay trực giác của anh mẫn cảm đây?

Ven đường phía trước có một khoảng đất trống nhô ra phục vụ du khách dừng xe, nghỉ ngơi. Anh đánh xe ra khoảng đất trống, gạt cần về 0, kéo phanh tay, hạ kính cửa sổ:

- Tôi từng nói, không ai yêu ai vì sự chân thực, ngụy trang là điều cần thiết.

Thanh Hoành bỗng cảm thấy tim mình đâp rộn khi anh chầm chậm ngoảnh sang nhìn. Ngọn đèn trên cao đổ ánh sáng vào xe, hắt lên từng đường nét mờ ảo trên gương mặt anh. Khóe môi anh từ từ uốn cong, nụ cười tỏa rạng, lúm đồng tiền mỗi lúc một thêm sâu. Nhưng không hiểu sao cô có cảm giác anh không hề cười, anh chỉ kéo giãn cơ mặt mình, cố diễn một thứ biểu cảm giả tạo.

- Muốn ăn ở nhà hàng đó phải đặt chỗ trước mấy tuần. thực khách không cần gọi món, đầu bếp sẽ chủ động chuẩn bị món khai vị, món chính và món tráng miệng. Như thế vừa có thể tìm hiểu được khẩu vị của người được mời, lại tránh được sự khó xử nếu chẳng may gọi phải món khách không thích, nhất cử lưỡng tiện.

Cửu Thiều hé môi cười, gương mặt anh bỗng trở nên trắng trẻo và điển trai lạ thường dưới ánh sáng mơ hồ buổi đêm.

- Sau khi dùng bữa, có thể thỏa sức ngắm nhìn phong cảnh lưng chừng núi. Nhìn xem, thành phố của chúng ta đẹp biết bao.

Thanh Hoành cảm thấy có gì đó không ổn, lúc đó đã muộn, bầu trời không trăng không sao, dù Cửu Thiều có là người sói, chắc sẽ không biến hình vào đêm không trăng không sao thế này chứ! Vậy thì cảm giác bất an len lỏi trong lòng cô từ nãy đến giờ do đâu mà có? Giọng cô thiếu bình tĩnh:

- Anh có vẻ rất rành chuyện này.

Tạ Doãn Luy thường dùng chiêu này để cưa gái, tỷ lệ thành công gần như một trăm phần trăm. Nhưng trong suy nghĩ của cô, nếu Cửu Thiều cũng sử dụng chiêu này của Doãn Luy để theo đuổi một cô gái, thì có lẽ thiên hạ sắp đại loạn.

- Nếu cô đã biết, vậy tiếp theo đây chúng ta sẽ làm gì nào?

Cửu Thiều cụp mi xuống rồi lại rướn lên, đôi mắt anh sáng rỡ, đẹp mê hồn, anh nhìn cô đắm đuối, giống hệt cực quang ở cùng vĩ độ, mông lung, xa vời.

- Tôi…

Thanh Hoành hoảng sợ, ngây ngốc. Cô thậm chí hoài nghi liệu anh có phải loại người đa nhân cách.

Cửu Thiều mỉm cười, lúm đồng tiền quyến rũ xuất hiện:

- Nếu cô không biết, chi bằng để tôi làm mẫu cho cô xem.

Anh đặt tay lên lưng ghế phụ, đổ người về phía trước, áo sơ mi bỏ cài hai cúc trên, để lộ chiếc cổ dài trơn láng và xương quai xanh khỏe khoắn, gần cổ anh còn có một vài vết sẹo nhỏ, những vết sẹo trở nên rất đỗi sống động trong đêm mơ màng.

Hơi thở của anh mỗi lúc một gần, ánh mắt anh như thiêu đốt bờ môi cô. Thanh Hoành đủ tỉnh táo để phản ứng kịp thời, cô đưa tay đẩy mạnh vai anh:

- Xin lỗi!

Cửu Thiều không ngờ bị cô đẩy mạnh đến thế, lưng anh va phải tay lái, đèn xi nhan nhấp nháy.

- Anh… ổn chứ?

Thanh Hoành cảm thấy áy náy vì mình đã ra tay quá mạnh, đành trêu đùa anh để lấp liếm:

- Tôi cảm thấy hôm nay anh rất lạ, anh có chắc mình không phải kiểu người đa nhân cách?

Cửu Thiều điều chỉnh lại hơi thở, khôi phục vẻ mặt lạnh lùng thường thấy.

- Không phải. Tôi chỉ đang làm một thí nghiệm.

- …Thí nghiệm gì vậy?

Cô cảm thấy IQ của mình hôm nay xuống thấp trầm trọng, không bắt kịp tư duy của anh.

- Ngụy trang không phải cách thức tốt đẹp, chính cô đã nói như vậy.

Cửu Thiều đánh xe trở lại đường núi.

- Đối với nhiều người, đây là một phương pháp hữu hiệu, nhưng có lẽ như cô đã nói, cách này không hiệu quả khi áp dụng với cô.

- Tôi nghĩ có lẽ tôi là trường hợp cá biệt. hơn nữa các bước theo đuổi một cô gái mà anh nói khi nãy tôi đã thuộc nằm lòng, bản thân tôi cũng là chuyên gia, nên những chuyện ngụy trang tính cách thế này quả thực không cần thiết…

Thanh Hoành cảm thấy suy nghĩ của mình đang rối loạn.

- Còn Nhã Ca thì sao, anh bỏ mặc cô ấy ở lại đó có sao không?

Cửu Thiều vừa lái xe vừa rút di động trong túi ngực, mở khóa màn hình, nhập mật mã, mở tin nhắn cho cô xem. Thanh Hoành toát mồ hôi vì hành động ấy của anh. Cô không muốn mình được lên trang nhất vì tai nạn xe hơi.

Tin nhắn của Nhã Ca như sau: “Một mình tôi gọi sáu món chính, cậu không phật ý chứ?”

Thanh Hoành hỏi:

- Có muốn tôi trả lời giúp anh không?

- Tùy cô.

Thanh Hoành cầm điện thoại của anh, bấm một tin nhắn trả lời rồi đặt trả vào túi áo anh.

Cửu Thiều không hỏi cô về nội dung tin nhắn trả lời. thực ra cũng không cần thiết, lát nữa nhận được tin nhắn của Nhã Ca thì anh sẽ biết thôi.

Cô trả lời tin nhắn của Nhã Ca thế này: “Sáu món hơi ít, cô nên gọi tám món, món kem tươi tráng miệng là lựa chọn tuyệt vời. Xin mời thưởng thức!”

Thanh Hoành vào buồng tắm ngay khi về đến phòng trọ. Cô muốn tẩy rửa mùi rượu trên người, nhưng vết rượu trên áo thì không sao tẩy sạch, có lẽ phải bỏ chiếc áo này thôi.

Doãn Luy gọi điện để giải thích với cô chuyện xảy ra tối nay. Anh ta nói rằng anh ta không biết vì sao cô người yêu chia tay đã lâu đột ngột xuất hiện. nhân tiện, anh ta hỏi cô quen Cửu Thiều thế nào. Cửu Thiều là người năm xưa chị dâu anh ta từng theo đuổi. Niềm đam mê duy nhất của người đàn ông này là các ca bệnh, kể cả về sinh lý hay tâm lý đều như vậy.

Vừa nghe đến hai chữ “ca bệnh”, Thanh Hoành bỗng giật thót, lúc này cô mới nhớ đến điều mà có lẽ bấy lâu nay cô đã quên, ngay từ ngày đầu, thái độ của Cửu Thiều đối với cô là thái độ dành cho một người từng quen biết, cách cư xử của anh với cô rất tự nhiên. Nhưng nếu đem so sánh với bản tính lạnh lùng xưa nay của anh thì điều này dường như hơi khó hiểu.

Niềm đam mê duy nhất của anh là các ca bệnh ư? Vậy chắc chắn cô chính là một trong những ca bệnh của anh. Cô nhanh chóng rút ra kết luận.

Năm đó, sau vụ nổ, cô bị thương nhẹ, và được điều trị tâm lý. Cô biết rằng muốn thoát khỏi những khủng hoảng tâm lý, cách duy nhất là dựa vào chính bản thân mình. Vì vậy chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, cô tìm đọc hầu hết các tài liệu liên quan đến tâm lý học, và dường như cô đã bình phục hoàn toàn. Nhưng bản thân cô hiểu rằng, thâm tâm cô vẫn trói buộc một con mãnh thú, nó bị kìm nhốt bên trong, âm thầm lồng lộn, chờ đợi một ngày phá cũi sổ lồng, xâm chiếm toàn bộ lý trí của cô.

Cô cầm điện thoại lên, đăng nhập hòm thư và gửi thư cho Arthur:

“Anh có thời gian không, có thể trò chuyện với tôi một lát không?”

Gửi thư xong, cô sang gõ cửa phòng Cửu Thiều.

Có vẻ anh chuẩn bị đi ngủ, anh đang lau khô tóc, mặc áo ngủ màu đen.

Thanh Hoành diễn vẻ tha thiết:

- Tôi có chuyện muốn thỉnh giáo anh.

Tuy lúc này đã là nửa đêm, trai đơn gái chiếc ở chung phòng rất nguy hiểm, nhưng cô tin rằng nếu có xảy ra chuyện “cướp sắc”, thì anh xứng đáng bị cướp hơn cô.

Cửu Thiều thoáng vẻ kinh ngạc, nhưng vẫn mời cô vào. Cô thấy anh đặt một cuốn sách ở đầu giường, màn hình di động phát sáng. Cô bước lại, cầm cuốn sách lên, đọc chữ ngoài bìa sách, đó là tiểu thuyết trinh thám của Agatha.

- Tôi cứ nghĩ anh chỉ đọc sách chuyên ngành.

Cô lật mở vài trang, thấy anh ghi chú lên sách bằng bút chì, và còn cả một bảng phân tích.

- Tôi không phải người máy, tôi cũng cần nghỉ ngơi.

Anh ngồi xuống chiếc bàn kê sát đầu giường, bộ đồ ngủ màu đen càng tôn thêm nước da trắng bóc của anh. Tay chống má, hai chân vắt chéo. Anh hỏi:

- Cô muốn hỏi chuyện gì?

Thanh Hoành khẽ chạm vào di động trong túi áo ngủ, không hề có tín hiệu rung. Cô hỏi:

- Theo anh, một bác sĩ nảy sinh quan hệ tình cảm với bệnh nhân của mình thì có vi phạm đạo đức nghề nghiệp không?

Cửu Thiều tỏ ra khá bất ngờ với câu hỏi của cô, gương mặt anh lộ vẻ xúc động.

- Cụ thể thế nào?

Thanh Hoành mỉm cười, chuyển chủ đề:

- Thầy giáo Cửu Thiều à, tôi từng đọc cuốn sách nhập môn Chân dung tâm lý tội phạm, liệu anh có thể phác thảo chân dung của tên tội phạm cứ lẩn trốn mãi trong bóng tối của vụ án này không?

- Nam giới, cao khoảng từ 1m75 đến 1m85, thân hình to khỏe, vạm vỡ, lao động chân tay, đam mê vẻ đẹp của hành vi bạo lực.

Giọng anh bình thản lạ thường.

- Lao động chân tay và đam mê vẻ đẹp của hành vi bạo lực, điều này chẳng phải rất mâu thuẫn hay sao?

Cô đã đọc hồ sơ về Ám Hoa, theo đó thì, ngay cả những lúc quẫn bách nhất, nghề nghiệp của hắn cũng là chuyên gia pha chế nước hoa, không phải lao động chân tay.

- Quan điểm về vẻ đẹp trong hành vi bạo lực của kẻ này không có một hệ thống cụ thể nào. – Cửu Thiều đan các ngón tay vào nhau, anh nhìn cô, tiếp tục: - Không phải Ám Hoa, vì hắn chưa từng có tiền án tiền sự với những vụ án tương tự. Tất nhiên, tôi không hiểu tại sao cô nhận được những lá thư cảnh cáo rất nổi tiếng của Ám Hoa.

- Nếu không phải Ám Hoa thì vì sao đằng sau những con số lại là nội dung tin nhắn gửi cho tôi?

- Đây cũng là điểm tôi không hiểu. Nếu cô nghĩ ra, có lẽ có đáp án cho tôi.

Thanh Hoành tức tối:

- Anh thật gian xảo, hỏi ngược lại tôi bằng chính câu hỏi của tôi.

- Tôi thấy giờ này mà cô vẫn đến gõ cửa phòng tôi mới là điều kỳ lạ. Trước kia, cô được dạy dỗ như thế nào về tiết hạnh?

- Có lẽ hồi đó tôi không chăm chỉ học cho lắm. – Thanh Hoành nhăn nhở cười. – đối với người bệnh bất hạnh như tôi đây, thầy giáo Cửu Thiều không nên quá hà khắc.

Cô ngồi xuống cạnh anh, hơi đổ người về phía trước:

- Huống hồ, tôi càng nghĩ càng thấy mình đã quá tệ trong cuộc thí nghiệm ngày trước của anh.

Cửu Thiều bình tĩnh hỏi:

- Điều cô muốn nói là gì?ê

Thanh Hoành lắc đầu:

- Không làm phiền anh nữa, tôi về phòng đây.

Cô về phòng mình và điện thoại vẫn im lìm.

Sáng hôm sau, lúc đến Sở, cô tìm cách kiểm tra album ảnh hồi Cửu Thiều học tiến sĩ bên Đức. cô tìm thấy ảnh tốt nghiệp của anh, mặt sau có ghi tên Arthur Tiêu.

Cô chợt nhớ lại lần gặp mặt đầu tiên của họ. Anh đưa cô xem album ảnh lưu niệm này. Anh vốn không giống một người làm những việc vô nghĩa bao giờ, vì thế, hành động đó của anh là muốn gợi ý với cô. Tiếc là cô đã không chú ý.

Cô âm thầm phân tích cảm xúc của mình lúc này, rất đỗi phức tạp. Đó không phải sự tức giận, phẫn nộ sau khi nhận ra mình bị lừa, bị xem là bệnh nhân tâm thần, bị giấu giếm. Thực ra, cô cũng không rõ đó là cảm giác gì.

Cô gọi điện hẹn gặp bác sĩ tâm lý riêng của mình. Hôm nay không phải ngày nghỉ, nhưng đang lúc rảnh rỗi, nên bác sĩ nhắn tin hẹn gặp cô vào buổi trưa.

Tên của bác sĩ là Lâm Noãn, lúc nào cô ấy cũng tỏ ra nghiêm cẩn trong bộ trang phục nghề nghiệp, với cặp kính cận gọng to. Bác sĩ Lâm cười khi thấy Thanh Hoành:

- Tôi cứ nghĩ bệnh nhân kỳ lạ của tôi sẽ không đến khám lại.

Thanh Hoành mỉm cười. cô là trường hợp bệnh nhân bị sốc tâm lý sau chấn thương có tốc độ hồi phục nhanh nhất từ trước đến nay, và có thể gọi đó là một kỳ tích hiếm có. Cô ngồi trên chiếc ghế dài màu cà phê nhạt, chăm chú nhìn vị bác sĩ. Rồi cô nháy mắt, bảo:

- Chúng ta trò chuyện như mọi khi nhé.

- Tôi sẵn lòng, nếu chủ đề mà cô định nói đến nằm trong khả năng của tôi.

- Tôi muốn hỏi bác sĩ, trường hợp bác sĩ yêu bệnh nhân của mình trong quá trình điều trị có xảy ra thường xuyên không?

Bác sĩ Lâm Noãn thoáng sững sờ, lát sau, cô cười, đáp:

- Sao thế? Hôm nay cô đến nhờ tôi tháo gỡ khúc mắc tâm lý chăng?

- Chúng ta cứ trò chuyện tự nhiên thôi.- Thanh Hoành ngả người trên ghế một cách thoải mái. – vả lại, tôi đã trải qua tất cả các cuộc trắc nghiệm tâm lý, và điểm số đều thỏa mãn mong muốn của chị.

Bác sĩ Lâm lắc đầu cười, kéo ghế lại, ngồi đối diện với Thanh Hoành.

- Tình huống cô vừa nhắc đến ít nhiều sẽ xảy ra.

- Đối với các ca bệnh đặc biệt, phải chăng tâm lý cũng nảy sinh thứ cảm xúc nồng nhiệt hệt như cảm xúc trong tình yêu?

- Cô so sánh rất thú vị. - Lâm Noãn suy ngẫm một lát, đáp: - Nghe thì có vẻ hay đấy, nhưng cô cần biết rằng, cô là trường hợp bệnh nhân đặc biệt nhất của tôi. Không chỉ bởi kết quả điều trị của cô đạt hiệu quả tốt nhất, mà còn bởi cô là người ít gặp trở ngại tâm lý nhất trong số những người may mắn sống sót khi ấy. Tư duy của cô... rất đặc biệt, và nó chính là một trong những nguyên nhân giúp cô thoát khỏi cú sốc ấy. Những bệnh nhân khác khi đến đây cầu sự giúp đỡ của chúng tôi, thì dần dần trong quá trình điều trị, họ trở nên tin tưởng tuyệt đối vào chúng tôi. Nhưng cô thì khác, có lẽ không nên nói tôi đã điều trị và giúp cô phục hồi mà là chính cô tự thoát khỏi những trở ngại tâm lý. Tất nhiên, dù vậy, tôi vẫn không yêu cô.

Vị bác sĩ nói câu cuối cùng bằng giọng bông đùa.

Thanh Hoành mỉm cười, ngồi thẳng dậy, nhìn vào mắt bác sĩ Lâm:

- Vậy, xin hãy tưởng tượng một chút, nếu như trước mặt chị là một bệnh nhân đặc biệt và là nam giới, liệu chị có yêu anh ta không?

Lâm Noãn thinh lặng, tuy không muốn để Thanh Hoành “dắt mũi” tư duy của mình, nhưng cô vẫn không kìm được:

- Có... khả năng này. Nhưng làm vậy là trái với y đức.

- Y đức đâu phải tiêu chuẩn phổ quát. ở đây không hề tồn tại vấn đề mất tư cách đạo đức.

- Được, cứ cho là cô đúng, vậy thì sao?

- Sau đó, xuất phát từ tình yêu nghề, chị mong muốn được điều trị cho bệnh nhân này. Chị sẽ không từ bỏ cơ hội chỉ vì sự xuất hiện của yếu tố tình cảm. – Thanh Hoành nhấn nhá những chữ cuối cùng. – Vậy, trong quá trình điều trị, tình cảm của hai người có ngày càng trở nên nồng thắm?

- Tôi nghĩ là có...

- Sau đó, bệnh nhân đặc biệt này hồi phục rất nhanh, như kỳ tích. Chị bắt đầu nghi hoặc, vì sao một ca bệnh phức tạp là thế, bỗng nhiên trở nên dễ dàng như vậy? Nhưng đúng là anh ta đã dần bình phục. tình cảm của chị phải chăng sẽ giống như đun nước sôi, lúc đầu thì sục sôi, nhưng sau đó nước bay hơi, và ngừng sôi? Hay giống như trong thí nghiệm axit với bazơ, nguyên tử oxi gặp hidro, kết hợp lại thành nước, phản ứng dữ dội lúc đầu sẽ biến mất?

Nét mặt Lâm Noãn bỗng nhiên đơ cứng:

- Trong chốc lát, tình cảm nồng nhiệt sẽ không còn.

Thanh Hoành thở phào:

- Tôi biết mà.

Cuối cùng, Lâm Noãn cũng tìm lại hướng tư duy của mình. Cô khẽ đẩy gọng kính:

- Tôi nghĩ cô không cần điều trị tâm lý nữa đâu. Cô là một học sinh vô cùng xuất sắc.

Thanh Hoành đoán cô không thể hẹn gặp Lâm Noãn được nữa. Một bác sĩ tâm lý mà để bệnh nhân dẫn dắt tư duy của mình như thế này thì quả là một kỷ niệm chẳng vui vẻ gì. Cô gửi thư cho Arthur:

“Nếu anh chưa ăn cơm thì có thể đến quán ven đường không? Tôi mời.”

Anh thông minh là thế, sau hàng loạt phản ứng của cô, chắc chắn anh đã đoán ra cô đã biết lai lịch của mình. Vì thế, anh không cần giấu giếm thêm nữa. Anh mới là bác sĩ điều trị tâm lý chính của cô.

Gọi xong hai suất cơm, cô mở di động, đọc tin tức, chờ anh đến.

Đồ uống vừa được mang tới thì ghế đối diện có người ngồi xuống.

Thanh Hoành đặt di động xuống, mỉm cười, chào:

- Chào anh. Arthur.

Nhân viên phục vụ đặt nhầm đồ uống, anh nhanh nhẹn hoán đổi vị trí, cốc trà sữa dành cho cô, và nước chanh đá là của anh.

- Tôi cứ nghĩ cô sẽ không phát hiện ra.

- Hơi muộn một chút. Thầy giáo Tiêu này, vì thế mà khi nãy tôi đã đi trả thù cuộc đời đấy.

Cửu Thiều không nắm bắt được giọng điệu của cô trong câu nói vừa rồi. nhưng anh khẽ cau mày khi nghe cô gọi anh là thầy giáo Tiêu.

- Trả thù cuộc đời?

- Chắc anh biết vị bác sĩ tâm lý đầu tiên của tôi chứ? Trong ngành cũng đâu nhiều người. điều lạ lùng là, người giỏi dẫn dắt tâm lý của người khác nhất lại không theo ngành này, như anh chẳng hạn.

Cửu Thiều nhìn cô:

- Cô quả thật là một trường hợp đặc biệt... Hơn nữa, cô học rất nhanh, chỉ có điều, giá như cô suy nghĩ được sâu xa hơn.

- Tôi biết.

Món phở cuốn thịt bò được dọn lên, Thanh Hoành gắp một miếng.

- Tôi nghĩ, dù thế nào tôi cũng đã khiến anh hài lòng, nếu không anh chẳng lãng phí nhiều thời gian cho tôi đến thế.

Cửu Thiều muốn nói điều gì đó, nhưng dường như anh chưa sắp xếp ổn thỏa câu từ, anh quyết định im lặng.

Thanh Hoành cố nén cơn tức giận, cô có cảm giác cả thế giới biết tỏng những bí mật và nội tâm của cô, trong khi cô không hề hay biết điều gì đang diễn ra ngoài kia. Cô ghét cảm giác bất lực ấy.

- Rất vinh dự được lắng nghe anh thảo luận với tôi về “tình yêu”, đề tài muôn thuở của nhân loại. nhưng tôi nghĩ, có lẽ vì anh quá thông minh, và thường phức tạp hóa mọi vấn đề, nên anh đã không để ý tới sự tồn tại của nhân tố đơn giản nhất: Một ca bệnh đặc biệt đúng là rất có lợi cho tư duy của anh, nhưng anh không cần thiết phải hy sinh bản thân như thế.

Gương mặt lạnh lùng, điềm tĩnh thường ngày của Cửu Thiều bỗng xao động.

Thanh Hoành trộm nghĩ, mặc dù cô thua anh về trí tuệ, nhưng khoản ăn nói thì chắc chắn lanh lợi hơn anh nhiều, cô sẽ có cách “tóm” được anh. Hơn nữa, cô đã nắm được điểm yếu lớn nhất của anh vì trong thư anh viết “tôi đã thích người khác”.

Chủ đề này nên kết thúc ở đây, nếu không cô sẽ giống một kẻ thù dai. Và thực ra thì chuyện này cũng chẳng có gì nghiêm trọng.

- Phở cuốn ở đây ngon quá!

Cô nhấc cao đôi đũa, cố ý để anh chú ý đến món phở cuốn. nhưng anh đã làm một động tác khiến cô bị “nội thương” trầm trọng. Anh khẽ ngoài người về phía trước, ngoạm miếng phở cuốn treo trên đầu đũa của cô.

Dường như anh đã sắp xếp xong câu từ muốn nói, anh thong thả mở lời:

- Tôi thừa nhận, tôi biết cô khi cô đến tìm cậu tôi nhờ giúp đỡ. Ông ấy bảo tôi hãy giúp cô nếu sau này cô thi vào ngành Pháp y.

Cậu của Cửu Thiều chính là giám đốc Lăng. Sau khi xảy ra tai nạn, cô đến xin giám đốc Lăng giúp đỡ. Ông nói với cô, nếu cô có thể hoàn tất quá trình điều trị tâm lý, ông sẽ tạo cơ hội cho cô. Nhưng cô không ngờ giám đốc Lăng lại nhờ Cửu Thiều quan tâm đến cô.

- Tháng đầu tiên với các liệu trình tâm lý dày đặc mà không có chút tiến triển nào, nhưng tôi phát hiện ra cô tự mình lên mạng tìm kiếm các tài liệu về tâm lý học. vậy là, cô muốn tự cứu mình, thế nên tôi đã giúp. – Cửu Thiều kể lại. – tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với cô, cũng không mấy hứng thú, tôi chỉ ráng sức thực hiện lời hứa của mình. Nhưng rất nhanh sau đó, cô đã tìm đến. dù là tình cảm đặc biệt dành cho ca bệnh của cô, hay là sự tò mò về chính bản thân cô, thì sự thực là, giờ đây tôi đã bị cô cuốn hút mất rồi.

Thanh Hoành bất ngờ trước sự thẳng thắn của anh, anh thừa nhận tình cảm của mình một cách đường hoàng, không câu nệ. điều này khiến cô cảm thấy sự úp úp mở mở của bản thân mình thật tệ.

- Anh có từng nghĩ, tôi sẽ hồi phục, lúc đó sức hấp dẫn sẽ tan biến. như vậy, đối với tôi không công bằng.

- Tôi thấy cô không hề nghi ngờ sức hấp dẫn cảu bản thân. Những người có tình cảm với cô không chỉ mình tôi. Cô biết hết, và vì vậy, tôi thấy cô đang tận hưởng chứ không phải đang chịu đựng.

Thanh Hoành hờ hững nhấc muôi canh lên, lại đặt xuống. Quả nhiên anh dễ dàng nhìn thấu tâm can cô, anh đã nhìn thấu những điều giả tạo mà cô không muốn thừa nhận.

- ...Thế thì sao nào?

- Lúc đuối lý cô thường chuyển đề tài. – Cửu Thiều lạnh lùng nói. – tôi không cảm thấy có gì khó khăn đối với cô khi đón nhận tình cảm của tôi. Vả lại, cô đâu có tin vào tình yêu. Thực ra, chính thái độ của cô lúc này mới là bất công đối với tôi.

Thanh Hoành cảm thấy nhức buốt đến tận chân răng. Lạ quá, kết quả kiểm tra răng định kỳ của cô rất tốt kia mà.

- Đàm phán bị phá bỏ, tạm thời tôi không thích bàn về chủ đề này.

- Vài ngày sau cuộc trò chuyện “thất bại” ấy, nhiệm vụ làm “mồi nhử” của Thanh Hoành sắp kết thúc, hung thủ vẫn không chịu lộ diện. Hình Mẫn băn khoăn nhìn Thanh Hoành rất lâu, có lẽ ông đã ngầm thừa nhận phán đoán sai lầm của mình, và quyết định đi hướng đi mới để truy tìm manh mối.

Hai vụ án mạng nghiêm trọng chưa được phá, áp lực ngày càng đè nặng lên cơ quan điều tra.

Thân nhân của người bị hại từ ngoại tỉnh kéo đến nhận xác, còn nhiều lần gây sự ồn ào, yêu cầu mức đền bù ngày càng cao. Hằng ngày, Thanh Hoành phải ra vào cơ quan bằng cửa sau, lén lén lút lút như tội phạm.

Khó khăn lắm mới chịu được đến cuối tuần thì lại xảy ra vụ ẩu đả trong xưởng đóng tàu, nơi bị nghi ngờ có liên quan đến hai vụ trọng án. Cơ quan chức năng địa phương lo lắng cuộc ẩu đả này liên quan đến vụ án, nên đã áp giải đám người gây rối lên Sở.

Thanh Hoành quyết định tan làm trước một tiếng để đến nhà trọ thu dọn hành lý. Ngày hôm nay thật sự đen đủi, tầng hầm gửi xe bị đám người đến gây sự chặn kín, cô đành đi vòng ra cửa sau để gọi xe.

Vừa xuống taxi cô liền bước thật nhanh, leo một mạch qua các tầng cầu thang, mở cửa vào phòng và dọn đồ. Cô không có nhiều đồ đạc, chỉ một lúc đã nhét xong mọi thứ vào túi hành lý. Cô khóa cửa, xách túi hành lý xuống cầu thang.

Bỗng đâu, một thân hình cao lớn chừng 1m80 lọt vào tầm mắt Thanh Hoành. Người đó và cô, người đi lên người đi xuống. Lúc họ sắp lướt qua nhau, cô dừng bước, nhường lối cho người kia. Hoàng hôn chênh chếch hắt nắng, cô chợt nhận ra, gương mặt này hình như đã gặp ở đâu thì phải. cô lục trong trí nhớ, và rất nhanh, tìm được câu trả lời, đó là phác họa của Cửu Thiều về tên tội phạm: “Nam giới, cao khoảng từ 1m75 đến 1m85, thân hình to khỏe, vạm vỡ, lao động chân tay, đam mê vẻ đẹp của hành vi bạo lực.”

Cô cầm bình xịt chống nắng, xịt thẳng vào mặt kẻ đang định bịt mặt cô bằng khăn tay. Kẻ anh đó bị bất ngờ trước phản ứng nhanh nhạy của cô, hắn đưa tay lên quệt mắt, và lập tức xoay người chặn lối cầu thang.

Nếu cứ cố lao xuống, chắc chắn cô sẽ bị hắn tóm gọn. Thanh Hoành đành chạy quay lại.

Cô chạy như bay qua các bậc cầu thang, kẻ phía sau vừa dụi mắt vừa lảo đảo rượt theo cô. Tim cô đập thình thịch, có cảm giác sắp bay ra khỏi lồng ngực. nhưng cô không ngờ, trong tình thế cấp bách như vậy mà não bộ của mình vẫn hoạt động rất hiệu quả. Cô phán đoán, gã này chính là tội phạm của hai vụ thảm sát, nhưng chắc chắn không phải Ám Hoa. Bởi vì, Ám Hoa luôn chủ động gửi thư cảnh cáo cho cô trước mỗi lần gây án.

Cô chạy lên tầng nhà thuê trọ, vừa chạy vừa lục tìm chìa khóa trong túi. Cô lao đến trước cửa phòng, tra khóa vào ổ, nhưng vì cuống quýt nên không cắm được chìa vào ổ khóa. Cô quay lại nhìn, cố gắng mở cửa thật nhanh, chui tọt vào phòng và ra sức sập cửa lại. Nhưng cô đã chậm một bước. gã kia lao đến trước cửa phòng cô, đẩy mạnh, cánh cửa bật tung, cô cũng bị đẩy ngã vật ra đất.

Đã quá muộn!

Thanh Hoành thầm suy tính, giờ này những người ở khu nhà trọ chưa đi làm về, gào thét kêu cứu sẽ chẳng ích gì, không những thế còn khiến gã kia nổi điên mà ra đòn trừng phạt, và càng không đủ thời gian, sức lực để báo cảnh sát, cô cũng không thể hạ gục gã to cao trước mặt.

- Chỉ là vụ ẩu đả thông thường, làm mất cả thời gian của chúng ta.

Tần Tấn ngậm cốc giấy, đập mạnh cuốn sổ ghi chép, thả toàn bộ trọng lượng cơ thể lên ghế.

Cửu Thiều thoáng ngập ngừng, sau đó anh nhấc máy điện thoại bàn, bấm số nội bộ:

- Tôi là Cửu Thiều ở đội điều tra, cô Thanh Hoành tan làm chưa?

Ở đầu kia, Nhuế Vân tỏ ra khá ngạc nhiên:

- À, cô ấy về rồi, bảo phải đi thu dọn đồ đạc.

Sơ suất quá! Anh nhấc chiếc áo vest vắt trên ghế, lao ra khỏi phòng. Đám người gây rối vẫn chưa chịu đi, anh đành gọi taxi. Cũng may còn khoảng chục phút nữa mới đến giờ tan tầm, khu phố này cũng không quá sầm uất, nên anh nhanh chóng bắt được taxi.

Cửu Thiều ngó đồng hồ, báo cho lái xe biết địa chỉ và còn dặn thêm:

- Đi qua ngõ Vân Lĩnh.

Tài xế quay lại nhìn anh, lẩm bẩm câu gì, nhưng vẫn lái xe theo chỉ dẫn của anh. Anh khá thông thuộc các tuyến đường trong thành phố, bao gồm cả những ngõ nhỏ phố nhỏ. Xe taxi dừng lại ở mặt sau của một khu phố cổ. anh trả tiền, rồi nhanh chóng băng qua khu phố. Phía Đông có một cổng nhỏ thông sang khu nhà trọ của họ.

Nhưng cánh cổng ấy rất ít khi được mở. Quả nhiên là như vậy. Cửu Thiều lùi lại mấy bước, lấy đà nhảy vọt lên, anh thoăn thoắt trèo qua cổng sang phía bên kia. Lúc trèo lên cổng, anh có cảm giác di động của mình rung lên. Anh rút điện thoại kiểm tra, đó là cuộc gọi của Thanh Hoành.

Anh bấm nút nghe, nhưng chỉ thấy chuỗi âm thanh hỗn loạn, sau một tiếng bíp, thì chỉ còn lại những tiếng rè rè kỳ quái của dòng điện.

Cửu Thiều không dám tắt máy, tiếp tục nắm di động trong tay và chạy lên cầu thang. Anh thấy giấy ăn, hộp phấn... vương vãi khắp lối đi. Điều này chứng tỏ anh đoán không sai.

Anh đẩy cửa phòng trọ trên tầng bốn, cửa bị khóa, rút chìa tra vào ổ, nhưng không ăn thua, cửa đã bị khóa trong. Anh lùi lại mấy bước, lấy đà đạp mạnh. Cánh cửa gỗ cũ kỹ rung lên mấy hồi. anh ra sức đạp liên tục, cuối cùng, cánh cửa cũng chịu long ra, anh phá cửa xông vào, liền trông thấy gã đàn ông cao lớn đang xoay lưng về phía mình. Nghe thấy tiếng bước chân nện trên nền nhà ngừng lại, gã quay đầu lại. đó là gương mặt của kẻ đã nốc say, chính là gã quản đốc phân xưởng cưa điện thuộc xưởng đóng tàu.

Cửu Thiều thân thủ nhanh nhẹn, né tránh đòn tấn công của đối phương, sau đó anh dồn sức bẻ quặt cánh tay của gã ra sau, ghì gã xuống chiếc bàn ăn bốn người ngồi. gã quản đốc điên tiết gầm lên một tiếng, bất chấp cánh tay đã bị bẻ quặt ra sau lưng, gã lồng lộn, giãy giụa, vùng thoát, trả đòn Cửu Thiều bằng một cú đấm điên cuồng, Cửu Thiều bị đẩy ra sau, anh va phải chiếc tủ gỗ thấp kê ở góc tường, lưng đập vào cạnh tủ nhô ra, khiến anh đau đớn nhíu mày.

Nhưng anh phản ứng rất nhanh nhạy, tung cước đạp trúng bụng kẻ đang định chồm tới. lợi dụng lúc gã đang chao đảo, không kịp trở tay, anh bồi thêm cho gã vài đòn trời giáng, gã bổ nhào ra đất. Sau đó, anh quay người đạp cửa nhà vệ sinh, nước trong bồn tắm tràn ra ngoài, Thanh Hoành bị trói gập tay chân, nhấn chìm trong nước.

Chẳng buồn xắn tay áo, anh luồn tay xuống, kéo cô lên, vỗ nhẹ vào má cô:

- Cô ổn chứ?

Thanh Hoành ho sặc sụa, mặt đỏ lựng.

- Không... sao, tôi ổn...

Anh đứng lên, tìm kiếm vật sắc nhọn để cắt dây trói. Cô bị trói bằng loại dây thừng chuyên dùng để leo núi, đường kính 0.5cm nên không thể dứt dứt bằng tay.

Nhưng làm gì có dao kéo trong nhà vệ sinh, anh chỉ tìm thấy điện thoại của cô trong bồn tắm. Điện thoại tự động tắt máy, không khởi động lại được. chẳng trách lúc trước anh nghe thấy âm thanh kỳ quặc của dòng điện.

Cửu Thiều đứng lên:

- Tôi đi tìm dao.

Anh ra khỏi phòng vệ sinh, đúng lúc gã quản đốc đang ngọ ngậy định thoát thân. Anh liền bồi thêm cho gã một cước, túm lấy hai cánh tay gã, dùng số dây thừng leo núi còn lại trói chặt gã vào chiếc ghế úp ngược. xong xuôi, anh gọi điện cho Hình Mẫn. Hình Mẫn bình tĩnh ra lệnh:

- Chúng tôi sẽ đến ngay, cậu cứ ở yên đó.

Cửu Thiều nhấc túi đồ nghề của gã quản đốc lên xem xét, thì thấy bên trong ngoài kéo và cưa điện, còn có một con dao gọt hoa quả. Cũng may là gã phải vác theo túi đồ nghề nặng trịch này, bằng không, với thể lực và tốc độ của Thanh Hoành, chắc chắn sẽ bị gã đánh ngất trước khi tới được phòng trọ. Cửu Thiều chọn lấy một con dao nhỏ, chơt nghe thấy gã kia rên rỉ:

- Thằng ranh, ra tay mạnh thế...

Đúng rồi, tôi đánh gãy hai chiếc xương sườn của anh. Tôi khuyên anh đừng gắng sức cử động, nếu không xương sườn bị gãy sẽ chọc vào phổi, lúc ấy gọi cấp cứu cũng không kịp đâu.

- Ha ha, mày thì biết gì... mày chẳng hiểu gì về vẻ đẹp đó cả, nhưng con nhãi kia thì hiểu, nó còn chủ động đề nghị cho nó được hiến tế.

Cửu Thiều đưa mắt nhìn gã quản đốc. anh không tin một kẻ chưa học hết trung học, quanh năm suốt tháng lao động chân tay như gã quản đốc này lại biết được ý nghĩa và cách sử dụng của từ “hiến tế”. Vậy thì chỉ còn một khả năng, đó là Ám Hoa. Chính hắn đã đứng sau chỉ đạo tất cả những chuyện này.

Anh cầm theo dao vào nhà vệ sinh, lúc này anh mới nhận ra ý nghĩa của từ “hiến tế” mà gã quản đốc vừa nói. Khi nãy vì tình thế nguy cấp, anh chưa kịp quan sát kỹ tình trạng của cô.

Thanh Hoành xoa bóp các khớp tay giúp máu lưu thông bình thường trở lại, vết trói vẫn lằn đỏ. Cô giải thích:

- Tôi làm vậy vì muốn kéo dài thời gian, tôi không phải kẻ tâm thần, sao có thể chọn cách chết đó được.

Bởi vì khi phác họa chân dung tội phạm, Cửu Thiều từng nói gã say mê cái gọi là “vẻ đẹp của hành vi bạo lực”, nhưng không theo một hệ thống cố định nào, nên cô mới chủ động đề nghị gã cho mình thay bộ quần áo đẹp nhất, trói chặt tay chân, nhấn chìm trong nước. vì có câu, phụ nữ mềm mại như nước, vì vậy chết chìm trong nước hẳn là cách chết đẹp đẽ nhất.

Quả nhiên gã đã đồng ý, gã tìm trong túi hành lý của cô chiếc áo sơ mi lụa trắng, đưa cho cô thay.

Áo sơ mi lụa trắng ướt sũng, thân hình cô lộ rõ, đây đâu phải “hành vi bạo lực”, rõ ràng là “vô cùng gợi cảm”. Cô đánh giá đối phương quá cao. Nếu cô nói không hề sợ hãi là nói dối, từ lúc được hít thở bầu không khí trong lành cho đến tận lúc này, thần kinh căng thẳng như dây đàn của cô mới được thư giãn.

Cô hít sâu vài hơi, ngẩng đầu, mỉm cười với anh:

- Mặc dù lúc này nói lời cảm ơn cũng không nhiều ý nghĩa, nhưng dù sao thì... may mà có anh ở đây.

Cửu Thiều bỗng nhiên bật dậy, không may va phải bồn rửa mặt, vết thương ở vùng lưng khi nãy vẫn nhức buốt, thêm cú va đập này, cả dây thần kinh đốt sống dưới cùng như run lên vì đau đớn. anh vừa xoa bóp lưng, vừa bảo:

- Tôi đi lấy quần áo cho cô.

Một bộ quần áo được ném vào nhà vệ sinh ngay sau đó.

Thanh Hoành bấm di động, nhưng không có phản ứng, có lẽ hỏng hẳn rồi. cô nhặt quần áo lên, đó là một chiếc quần dài màu đen và một chiếc áo tối màu. Cô nghĩ, vẫn còn tốt chán, sẽ thế nào nếu anh ném cho cô hai chiếc áo?

Cô mặc quần áo, vuốt mái tóc ướt đẫm, rồi bước ra ngoài.

Cửu Thiều đứng đó “trông nom” gã quản đốc, anh như đang chìm trong suy tư.

Cô đến sau lưng anh, tò mò đặt tay lên vùng eo của anh, ấn mạnh. Cửu Thiều giật mình quay lại. anh đau đớn cắn chặt răng:

- Cô làm gì thế?

- ừ thì... tôi muốn kiểm tra xem anh bị gãy xương hay chỉ trầy xước.

Theo kinh nghiệm ba năm trong nghề pháp y của cô thì anh bị chấn thương do va đập.

- Không liên quan đến cô!

Thanh Hoành tựa người vào bàn ăn, hai tay vòng trước ngực:

- Sự quan tâm của tôi xuất phát từ lòng nhân đạo, anh không nên từ chối.

Cửu Thiều nhìn cô, gương mặt và mái tóc của cô vẫn ướt sũng, giống như một yêu quái vừa thò đầu lên khỏi mặt biển. anh nhìn cô đăm đăm, cuối cùng, cánh tay ngập ngừng của anh cũng chịu vòng qua vai cô. Cô ngoan ngoãn phối hợp cùng anh, hoàn thành cái ôm đầu tiên của họ.

Thanh Hoành thở phào nhẹ nhõm trong vòng tay anh. Anh vốn cứng nhắc, lạnh lùng nhưng vòng tay anh êm ái, ấm áp và rộng rãi lạ thường. Tim anh đập nhanh dữ dội, sôi nổi, nồng nhiệt hơn hẳn vẻ lạnh lùng ngoài mặt. Nếu theo logic tâm lý thông thường thì tiếp theo, anh sẽ bày tỏ tình cảm với cô. Dù trí tuệ của anh có siêu việt đến đâu, anh cũng không thể phá lệ bỏ qua “thủ tục” này.

Thanh Hoành thích thú ngước nhìn anh, chuẩn bị tâm lý sẵn sàng đón nhận lời tỏ tình thế kỷ. Thực lòng thì, anh đã mang đến cho cô quá nhiều bất ngờ, nhiều đến nỗi khiến cô cứ luôn háo hức trông đợi những bất ngờ tiếp theo sẽ đến với mình.

Cửu Thiều suy nghĩ rất lâu mới mở lời:

- Anh biết là em thích anh.

Thanh Hoành hậm hực:

- Anh nghĩ “ngài hung thủ” nằm sõng soài dưới đất kia chết rồi chắc?

Nửa tiếng sau đội của Hình Mẫn mới đến. mặc dù hơi chậm trễ, nhưng vì đang là cuối tuần lại vào giờ cao điểm, họ đã phải chạy bộ suốt một quãng đường dài.

Sau khi lấy lời khai, thái độ của Hình Mẫn đối với Thanh Hoành thay đổi lạ lùng, ông gật đầu, nói với cô:

- Cách xử lý tình huống của cô trong nhiệm vụ lần này rất ấn tượng, không gây xung đột trực diện với tội phạm, dọc đường còn để lại nhiều dấu vết, và cuối cùng là chọn cách kéo dài thời gian rất hợp lý. Tốt lắm!

Thanh Hoành khiêm tốn đáp:

- Đều nhờ anh Cửu Thiều phản ứng nhanh nhạy, nếu không cháu đã chẳng thể đứng đây nguyên vẹn thế này.

Hình Mẫn nhìn cô bằng ánh mắt biết nói, ám chỉ: “Người ngoài ngành như cô làm sao hiểu được.”

- Cửu Thiều rất nhanh nhạy, nhưng xưa nay cậu ấy luôn như vậy, cô thì khác.

Trong đầu Thanh Hoành bùng nhùng mãi câu cuối của Hình Mẫn: “Cô thì khác, cô thì khác, cô thì khác.”

Thanh Hoành vừa ra khỏi phòng lấy lời khai, thì gã quản đốc phân xưởng cưa điện bị còng tay dẫn vào. Gã bước loạng choạng. Mặc dù đã được sơ cứu, Cửu Thiều ra tay cũng rất chừng mực, không đả thương đến phổi và các cơ quan nội tạng của, nhưng xem ra gã vẫn đi lại rất khó khăn.

Gã trông thấy Thanh Hoành liền nhe răng cười, liếm đôi môi khô nẻ:

- Khung xương của cô em rất đẹp, tôi muốn sưu tầm nó.

Thanh Hoành mặt mày biến sắc.

Có lẽ tại sắc mặt cô quá ư khó coi, khiến Nhuế Vân do dự một lúc mới bước lại:

- Chị... có thư.

Thanh Hoành xé phong thư, bên trong chỉ có một tờ giấy A4, trên là những chữ cái cắt dán xiêu vẹo: Congratulation (Chúc mừng), bên dưới là ký hiệu hoa lá màu đen.

Cô lật mặt sau của bì thư, dấu bưu điện đề ngày gửi là hôm qua. Bỗng nhiên cô có cảm giác Ám Hoa đang ở rất gần, mọi hành vi, cử chỉ, động tác, suy nghĩ của cô đều bị hắn nhìn thấu.

Từ lâu hắn đã rất hiểu cô.

Chuỗi ngày tăng ca cả tháng kết thúc vào cuối tuần sau đó.

Hình Mẫn mời đồng nghiệp về nhà ông ở ngoại thành chơi. Người của đội điều tra sốt sắng báo với Nhã Ca, để cô rủ Thanh Hoành đi cùng.

Thanh Hoành đang khấp khởi mừng thầm vì nghĩ rằng mình rất được mọi người quý mến thì bị câu nói của Cửu Thiều dội cho gáo nước lạnh:

- Họ rủ em đi cùng vì thiếu một xe.

Thuê xe phải mất tiền, nhưng nếu cô đi cùng sẽ tiết kiệm được một khoản. đó là câu mà anh không nói nhưng cô có thể suy luận.

Thanh Hoành tức giận chỉ mặt anh:

- Anh... anh... không phải lúc nào anh cũng đúng.

Cửu Thiều kéo phẳng nếp gấp trên áo sơ mi và áo vest. Lúc trước, anh chạy bộ, trèo tường, đánh lộn, đủ cả, nhưng trang phục của anh vẫn phẳng phiu, thẳng thớm, không xộc xệch, xô lệch một ly.

- Cứ chờ xem.

Quả nhiên, sau mấy câu vòng vo đãi bôi, Nhã Ca bồi thêm câu cuối cùng:

- À này, cậu và Cửu Thiều đều có xe, đúng không? Ngày mai nhớ lái xe đi nhé.

Thanh Hoành lườm anh một cái, xách túi, hằm hằm bỏ đi, chưa được hai chục mét, anh đã đuổi kịp cô. Anh giữ tay cô lại:

- Cùng ăn tối nhé.

Cô giơ cổ tay lên để anh nhìn đồng hồ. Cổ tay vô thon dài, nõn nà, vẫn còn nguyên vết trày xước lúc trước.

- Chín giờ tối, nhà hàng đã đóng cửa hết.

Thực ra, cô không thấy đói bụng. Sau khi trải qua sự kiện vừa rồi, suýt nữa cô bị chết chìm, rồi còn bị banh xác, bị chặt xương đem về sưu tầm, bụng dạ cô nôn nao khó chịu, không còn cảm giác đói nữa.

- Vậy để anh đưa em về.

- Không cần đâu, sáng mai cùng đến nhà đội trưởng mà. Anh đưa em về, mai lại đến đón em, mất thời gian lắm.

Cửu Thiều mỉm cười:

Thế còn kiss-bye (hôn tạm biệt) thì sao?

Thanh Hoành suýt ngất:

- ở đây gắn camara theo dõi đấy.

Anh biết rõ tầng hầm để xe của cơ quan có gắn camara, nhưng anh không quan tâm, cứ nhìn điệu bộ cúi xuống chờ đợi của anh thì biết. Thanh Hoành thầm thở dài, cô ngẩng đầu.

Cổ anh khỏe khoắn, căng tràn sức sống, lúc lại gần, Thanh Hoành thấy rõ đôi vết sẹo nhỏ. Cô chạm nhẹ môi mình vào môi anh, đặt vào đó một nụ hôn khẽ khàng. Bờ môi anh không lạnh giá như cô nghĩ.

- Chúc anh ngủ ngon!

Cửu Thiều ngơ ngẩn nhìn cô, một lúc sau mới như sực tỉnh, anh đưa ngón tay lên chạm khẽ vào môi mình. Khóe môi anh cong cong, lúm đồng tiền hiện rõ.

- Ngủ ngon!

Thanh Hoành lục tục bò dậy sắp đồ vào ba lô khi trời còn chưa sáng rõ. Chỉ hai ngày một đêm thì không cần mang nhiều đồ. Đường sá lúc tờ mờ sáng vắng xe cộ, cô nhanh chóng đến địa điểm tập trung khách du lịch. Thanh Hoành dừng xe, tắt máy, đi mua đồ ăn sáng. Trong lúc xếp hàng mua đồ, cô rút điện thoại định nhắn tin cho Cửu Thiều, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, lại thôi không nhắn nữa.

Mới sớm tinh mơ đã sốt sắng đi mua đồ ăn sáng cho anh, hành động này không giống cô cho lắm.

Lúc cô xếp hàng chờ mua đồ, thì thấy một người cầm túi giấy xoay người bước về phía cô, chính là Cửu Thiều. Anh ra hiệu cho cô:

- Anh đã mua được đồ ăn sáng, có cả phần của em.

- Anh có chắc mua đúng món sở trường của em không?

- Kho dữ liệu của anh chưa bao giờ sai sót.

Thanh Hoành ăn sáng trên xe của Cửu Thiều. Xong bữa cô ngó đồng hồ:

- Người ở đội của anh thích đến muộn nhỉ? Sát giờ rồi.

- Dạo này ai nấy đều gần như kiệt sức, đến muộn chục phút cũng là bình thường.

Cô lôi hộp phấn trong túi xách ra, soi gương chiếu hậu, dặm thêm phấn má.

- Em về xe chờ họ đây.

Cô thấy quan hệ của họ thật kỳ lạ. Hình như họ đang tìm hiểu nhau, nhưng cô cũng không dám chắc, vì họ chưa từng nói với nhau một lời hẹn ước nào. Điều này khá giống với các quy tắc của trò chơi “hợp thì đến, không hợp thì tan” mà trước đây cô và Tạ Doãn Luy từng lập ra.

Chừng mười phút sau, người của đội điều tra lục tục kéo đến. Nhã Ca vừa xuất hiện đã thốt lên:

- Ôi trời, Thanh Hoành, cậu giàu quá, đi Lexus kia đấy!

Một hoa khôi khác của sở là Hà Tiêu Linh cũng vừa tới, cô nàng ồ lên:

- Cô có anh trai không? Hoặc em trai cũng được.

- Dĩ nhiên là không. Chị gái, em gái cũng không, anh chị em cùng cha khác mẹ, lưu lạc ngoài xã hội cũng không.

Gia đình cô hòa thuận, êm ấm hơn gia đình Doãn Luy nhiều. Ông Tạ có không ít con riêng, cậu em trai vừa vào cấp một của Doãn Luy chính là một ví dụ.

Tần Tấn đặt tay lên ngực, diễn vẻ si mê đắm đuối:

- Không có chị em gái cũng không sao, anh chỉ cần em là đủ.

Thanh Hoành không lấy thế làm giận, cô còn trêu lại:

- Cầm số ra xếp hàng đi, anh có biết tôi rất đắt hàng không. Tôi không dại dột bỏ cả rừng chỉ vì một cây con đâu.

Cô vừa dứt lời đã thấy Cửu Thiều đóng sập cửa, khởi động xe, lạnh lùng buông một câu:

- Đã đến đủ rồi thì đi thôi.

Thanh Hoành run rẩy trong lòng, khi nãy vẫn vui vẻ kia mà, sao chỉ vì một câu nói đã đổi giọng ngay thế!

Bốn chiếc xe hăm hở tiến vào đường vành đai, xoay một vòng, rồi nhập vào làn đường cao tốc.

Đội trưởng Hình Mẫn dẫn đầu, Thanh Hoành đi thứ hai, nhưng vừa lên đường cao tốc được một lúc thì Cửu Thiều đã vượt xe cô.

Nhã Ca chậc lưỡi:

- Tôi có nên gọi điện nhắc nhở cậu ta không? Cậu ta đi quá tốc độ.

Thanh Hoành liếc đồng hồ đo tốc độ, cô đang đi với tốc độ tối đa cho phép, anh vượt xe cô, chứng tỏ đã vượt tốc độ quy định. Khoảng hai tiếng sau, xe của Hình Mẫn chạy chậm lại, rồi rẽ vào khu vực dừng đỗ xe gần đó. Thanh Hoành bật xi nhan rẽ theo.

Hình Mẫn xuống xe mua mấy chai nước chia cho mọi người, sau đó chỉ tay, bảo:

- Chúng ta sẽ ra khỏi đường cao tốc ở đoạn phía trước, rẽ sang quốc lộ đi vào huyện lị, mọi người chú ý giảm tốc độ.

Ông vừa nói vừa đưa mắt nhìn Cửu Thiều đầy ngụ ý.

Tần Tấn ngồi trên xe Cửu Thiều, cố tình thêm dầu vào lửa:

- Sắp tới rồi, đúng không? Lát nữa chúng ta sẽ được làm quen với các cô gái thân hình bốc lửa trong những bộ áo tắm gợi cảm. – Rồi anh ta vỗ vai Cửu Thiều ra chiều thông cảm: - Tiếc là cậu đã không còn cơ hội, có bạn gái rồi thì cùng lắm chỉ có thể đứng ngắm từ xa thôi.

Thanh Hoành giật mình thảng thốt, quay lại nhìn họ.

Hà Tiêu Linh lập tức ghé lại:

- Sao? Sếp Tiêu có bạn gái rồi ư?

Tần Tấn được dịp tung tin:

- Tôi vừa thấy hộp phấn rơi trên ghế xe của cậu ấy, hộp phấn rất đắt tiền, chứng tỏ cô gái là người rất có gu thẩm mỹ.

Thanh Hoành vội lục tìm túi xách, quả nhiên hộp phấn của cô đã rơi trên xe của anh.

Hành động của cô không thoát khỏi cặp mắt tinh tường của Nhã Ca. Nhã Ca ồ lên một tiếng đầy hàm ý. Một lúc sau, Cửu Thiều ra khỏi xe, đến gõ cửa kính xe Thanh Hoành:

- Đêm qua tôi bị mất ngủ, các cô ai có bằng lái thì thay tôi một lát.

Tiêu Linh lên tiếng:

- Chả trách, hôm nay tôi thấy sếp lái xe đâm xiên lung tung lắm.

Nhã Ca lại ồ lên một tiếng đầy hàm ý:

- Thì ra là mất ngủ.

Tiêu Linh cầm chìa khóa xe của Cửu Thiều:

- Để tôi lái, nhưng phải nói trước, tôi lái không chuẩn lắm đâu, các anh đi chậm thôi.

Nhã Ca chuyển từ ghế phụ ra ghế sau:

- Tôi là người biết điều, nhưng phiền anh chị chú ý nhìn đường, chú ý an toàn.

Thanh Hoành bị Nhã Ca trêu tức đến mức sắp không chịu nổi:

- ... Tôi có làm gì gây họa đến an toàn công cộng đâu.

- Làm sao tôi biết được.

Thanh Hoành lắc đầu chán nản, lái xe theo Hình Mẫn, rời khỏi đường cao tốc. cô quay sang ngó Cửu Thiều, thấy anh đeo kính râm, đang nhắm mắt, ngả lưng ra sau nghỉ ngơi. Ánh nắng xuyên qua lớp cửa kính màu bã trà chiếu vào gương mặt anh, làm sáng lên những đường nét như tạc khắc của chiếc cằm và sống mũi tuyệt đẹp.

Đường quốc lộ ven thành phố xe cộ vắng tanh, lại hạn chế tốc độ, dọc đường gắn rất nhiều camara, nên họ lái xe như bò trên đường, Thanh Hoành cảm thấy rất buồn ngủ. Khoảng nửa tiếng sau họ bắt đầu vào thành phố. Quê Hình Mẫn là một thành phố nhỏ. Ông mời mọi người về nhà, nhưng cả đoàn quyết định thuê phòng nghỉ tại một khách sạn gần đó.

Khách sạn này vừa gần nhà Hình Mẫn lại không xa công viên suối nước nóng, nhất cử lưỡng tiện.

Thanh Hoành đỗ xe, theo mọi người vào quầy lễ tân làm thủ tục. họ không đặt phòng trước, nhưng may mắn là không phải mùa du lịch, nên còn nhiều phòng trống.

Đội điều tra có hai nữ, vừa đủ phòng, vậy là chỉ còn một mình Thanh Hoành, cô đặt phòng đơn. Cô gái ở quầy lễ tân kiểm tra máy tính một lúc, ngẩng lên, mỉm cười xin lỗi:

- Xin lỗi quý khách, khu phía đông chúng tôi chỉ còn phòng đôi, khu phía Tây thì còn phòng đơn.

- Vậy tôi sẽ chuyển sang khu phía Tây.

Thanh Hoành nhận lại giấy tờ, xách hành lý phòng. Cô ở phía Tây, còn người của đội điều tra ở phía Đông. Hai dãy nằm đối diện nhau. Thanh Hoành mở cửa sổ, cửa sổ phòng cô trông xuống chiếc hồ nhân tạo bên dưới.

Cô thay đồ ngủ, định bụng lên giường ngủ bù, nhưng vừa khéo nhận được tin nhắn của Cửu Thiều: "Cùng ăn trưa hay anh mang cơm về cho em?"

"Em không xuống ăn đâu, em sẽ gọi phục vụ phòng."

Bữa trưa có lẽ là bữa tập trung của cả đoàn, cô vừa trải qua một khoảng thời gian căng thẳng, lại lái xe suốt buổi sáng, bây giờ chẳng còn lòng dạ nào mà ăn với uống.

Cô ngủ mê mệt, lúc tỉnh giấc mặt trời đã ngả về tây. Cô ngước nhìn rèm cửa lay động trong làn gió nhẹ, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ tấm voan trắng, khung cảnh ấy khiến cô mê mẩn.

Cô vừa thay xong quần áo thì nhận được điện thoại của Nhã Ca:

- Cậu tỉnh chưa? Mau xuống đây, chúng ta cùng đến nhà đội trưởng ăn cơm.

Thanh Hoành cảm thấy muôn phần bội phục sức khỏe của bọn họ.

- ừ ừ, tớ xuống ngay đây.

- Mang theo áo tắm nhé, lát nữa đội trưởng mời anh em đi suối nước nóng.

Thanh Hoành quơ vội bộ áo tắm nhét vào trong túi, rút thẻ từ ra khỏi ổ khóa. Vừa xuống đại sảnh đã thấy cả đội tập trung đầy đủ. Cô định nói lời xin lỗi thì trông thấy Cửu Thiều đang đứng tựa bên cửa sổ xe. Anh mặc chiếc sơ mi thiết kế kiểu phá cách, hai cúc áo trên cùng mở rộng, để lộ xương quai xanh khỏe khoắn, hấp dẫn. vạt áo sơ mi buông hờ, tạo cảm giác thoải mái. Cô quá đỗi kinh ngạc trước hình ảnh mới mẻ ấy của anh, đến nỗi lời xin lỗi vừa trôi đến đầu môi đã bị nuốt ngược vào trong. Cô luôn có ý nghĩ, kể cả khi đi tắm ở suối nước nóng, anh cũng sẽ mặc sơ mi và vest đen nghiêm chỉnh như mọi khi.

Tư gia của Hình Mẫn như thể bị một đám châu chấu đột ngột tấn công. Căn nhà trở nên chật chội hơn thường ngày.

Tần Tấn định mở bia thì bị vợ Hình Mẫn ngăn lại:

- Lát nữa còn đi tắm suối nước nóng, không nên uống bia rượu, hại sức khỏe.

Anh ta nghe lời, bỏ qua khoản bia rượu.

Nhã Ca ngồi bên bật cười khúc khích.

Thấy chị vợ Hình Mẫn bận rộn luôn tay, Thanh Hoành thì thầm với Cửu Thiều:

- Em cứ nghĩ, với tính cách của đội trưởng thì bầu không khí trong gia đình ông ấy sẽ chẳng lấy gì làm đầm ấm, vui vẻ, không ngờ...

- Em thật định kiến.

Cửu Thiều thì thầm đáp lại.

- Ông ấy có định kiến với em trước.

Anh liếc xéo cô:

- Như thế có gì sai?

Phải rồi, phải rồi, tội của cô là lợi dụng quan hệ để vào ngành. Thanh Hoành lẳng lặng đập vào vùng lưng tổn thương của Cửu Thiều.

- Nói lại lần nữa xem.

Cửu Thiều xuýt xoa:

- Em thật là...

Mọi người đang mải cười đùa hết sức tự nhiên thoải mái, anh luồn tay xuống gầm bàn nắm chặt ngón tay của cô. Ngón tay cô thon dài mềm mại, anh chậm rãi vuốt ve lòng bàn tay cô, mân mê từng đường gân, dấu vết thời gian lưu lại trên bàn tay cô, những động chạm nhẹ nhàng, kín đáo mà êm ái, ấm áp. Họ tận hưởng những êm đềm ấy giữa huyên náo, ồn ã.

“Em gửi anh ánh bình minh, đền đáp anh tặng cho em êm đềm, dịu ngọt.”

Không hiểu sao Thanh Hoành bỗng nghĩ đến câu hát ấy. Cô như người mất hồn, vào buồng thay đồ mà tâm trí vẫn để đâu đâu, suýt nữa đánh rơi thẻ phòng bên trong.

Cô rời phòng thay đồ khi trời đã xẩm tối. ở thành phố nhỏ này, buổi đêm có thể nhìn thấy sao trời.

Họ đến mấy bể bơi đầu tiên, đã thấy một vài đồng nghiệp nam trong đội điều tra ngâm mình dưới nước, có người còn huýt sáo trêu đùa. Nhã Ca và Tiêu Linh lập tức gia nhập vào đội của họ, Thanh Hoành không quen nhiều người trong đội điều tra, cô đi tiếp, được vài bước thì Tần Tấn vẫy tay gọi:

- ở đây!

Thấy Cửu Thiều chầm chậm mở mắt, ngắm nhìn cô. Thanh Hoành điềm nhiên bước về phía họ, cô ngồi bên mép bể bơi, thả hai chân xuống nước.

Tần Tấn tươi cười ngắm nghía:

- Dáng người rất chuẩn.

Thanh Hoành mỉm cười:

- Anh không nghe gã quản đốc phân xưởng của điện bảo muốn sưu tầm bộ xương của tôi hay sao? Còn phải nói!

Cửu Thiều nhìn cô đăm đăm, vẻ mặt căng thẳng của anh bỗng trở nên nhẹ nhõm lạ lùng.

Thanh Hoành chỉ về bể bơi phía trước:

- Bên đó là bể tắm ủ hương hoa hồng, ai qua đó ngâm nước nóng với tôi nào?

Tần Tấn khịt mũi tỏ ý coi thường:

- Tôi có phải ái nam ái nữ đâu.

Thanh Hoành chìa tay về phía Cửu Thiều:

- Tôi muốn mời mỹ nam của Sở kia.

- Người ta có bạn gái rồi, cô không nên tùy tiện trêu ghẹo như thế.

- Trêu ghẹo là thế nào? Chúng tôi là chỗ chị em thân tình, anh không nên có suy nghĩ xấu xa ấy.

Thanh Hoành kéo tay Cửu Thiều, anh uể oải đứng dậy bước theo cô.

Gương mặt đỏ rực vì nhiệt độ trong bể nước nóng càng tôn thêm nước da trắng bóc của anh. Da mỏng, không hay chút nào, mới thế mà mặt đã đỏ tía tai. Thanh Hoành ngâm mình trong nước hoa hồng, ấm ức nói:

- Thời tiết nóng nực quá, ngâm mình trong nước nóng chẳng khác nào tắm xông hơi.

Cửu Thiều nhìn cô, nụ cười xuất hiện trên môi anh.

-Em coi anh là chị em gái của em?

Nhìn anh cười như vậy cô biết tiếp theo sẽ chẳng có gì hay ho.

-Em thấy anh thật nhỏ mọn, anh thừa biết em chỉ đùa thôi mà.

Cửu Thiều tóm lấy cổ tay cô, đặt lên ngực mình, chầm chậm kéo xuống dưới:

-Tiếc là anh không đảm đương nổi vai trò nặng nề ấy… Em muốn kiểm chứng giới tính

không?

Thanh Hoành rụt tay lại như phải bỏng, nhưng đâu dễ thế. Cô nhớn nhác ngó nghiêng xung quanh, may quá quanh đó không có người quen nào cả.

-Này này, anh có bạn gái rồi kia mà, không được ăn vụng.

-Người ta nói, vợ cả không bằng vợ bé, vợ bé không bằng bồ nhỏ. Thỉnh thoảng ăn vụng cũng thú vị lắm chứ.

Anh nhanh chóng vào vai, trong khi Thanh Hoành cảm thấy tim mình đập nhanh khó kiểm soát. Dẫu vậy cô vẫn cố gắng tỏ ra không hề sợ hãi, hiên ngang nhìn thẳng vào mắt anh:

-Em thích chủ động hơn bị động.

-Này… xin lỗi làm phiền một chút, tôi thấy cậu cũng thoáng đấy chứ. – Nhã Ca hắng giọng lên tiếng. – Tôi định rủ cậu ra bể bơi đằng kia ngâm.

Thanh Hoành ngẩng lên nhìn Nhã Ca, nở nụ cười:

-Chờ một lát tôi sẽ sang ngay.

Nói xong, cô qua lại, nụ cười tươi tắn trên môi, cô đến gần anh:

-Thực ra, câu anh vừa nói còn một vế nữa, anh biết là gì không?

Bàn tay cô chạm vào ngực anh, cô cảm nhận được nhịp tim dồn dập của anh.

-Ăn vụng không hấp dẫn bằng ăn vụng trượt!

Cô khoái trí khi nhìn vẻ mặt ngượng ngùng, tức tối của anh, nhảy ra khỏi bể bơi, đi về phía Nhã Ca. Nhã Ca nhoài người lên thành bể, hờ hững nói:

-Tôi cảm thấy mùi sát khí rất nặng, sao cậu ấy vẫn chưa đuổi theo bẻ gãy cổ cậu nhỉ? Thật đúng kì tích.

Thanh Hoành đáp:

-Bởi vì anh ấy không thể đuổi theo tôi, đây chính là điểm phiền phức ở đàn ông.

Ánh mắt của Nhã Ca lập tức lộ vẻ cảm thông.

-Này, có phải cậu bị lãnh cảm với sex không?

-…Im ngay!

Hiển nhiên cơn giận của Cửu Thiều không hề nguôi bớt suốt chặng đường quay về khách sạn. Anh tỏ ra lạnh lùng, chẳng buồn chuyện trò. Bạn bè đồng nghiệp đã quen với vẻ mặt lạnh như tiền đó của anh, nên họ vẫn vui vẻ nói cười.

Thanh Hoành nhắn liền mấy tin nhắn cho anh nhưng không nhận được hồi đáp, cô đành bỏ cuộc. Đoàn người thấy một quán nướng trên đường còn mở cửa, liền sà vào.

Tần Tấn xung phong đi gọi đồ, anh ta quay lại hỏi Cửu Thiều:

-Đội trưởng chiêu đãi anh em rồi, giờ đến lượt cậu nhỉ?

Nói đoạn, anh ta liền nháy mắt về phía Thanh Hoành, cười bảo:

-Không mời cũng không sao, tôi tìm được “chủ xị” mới rồi.

Thanh Hoành phì cười:

-Tôi trở thành chủ xị của anh từ bao giờ vậy?

-Không phải chứ! – Tần Tấn diễn vẻ thảm thương. – Ăn của người ta, uống của người ta rồi còn định chối ư?

Cửu Thiều rút ví tiền trong túi quần, liếc Thanh Hoành một cái.

-Để tôi mời.

Ngồi bên trái anh là vợ chồng Hình Mẫn, bên phải là Nhã Ca, rồi mới đến Thanh Hoành.

Hình Mẫn thở than:

-Tôi già thật rồi, không theo kịp suy nghĩ của các cô, các cậu.

Tần Tấn gọi đủ các món nướng, khác nhau, còn khuân cả một thùng bia ra bàn, sau đó mới ném trả ví tiền cho Cửu Thiều. Anh ta chen vào ngồi cạnh Thanh Hoành, mở bốn chai bia, chia đều mỗi người hai chai:

-Lần trước ở quán karaoke chúng ta chưa kịp phân thắng bại, uống tạm hai chai chào mừng nào!

Thanh Hoành cầm một chai bia, lắc nhẹ:

-Tôi thấy anh là điển hình của những người nói dối không chớp mắt đấy. Lần trước rõ ràng anh đã say kia mà.

-Lần trước tôi không được khoẻ cho lắm. Lần này thì khác, đội chúng tôi từng này người lẽ nào không thắng nổi mình cô? – Tần Tấn bắt đầu khua chân múa tay. – Tôi mà thua tôi xin mang họ của cô.

Thanh Hoành lắc đầu:

-Nhưng tên Chử Tấn khó nghe lắm.

Vừa dứt lời cô bỗng nghe thấy tiếng hắng giọng khe khẽ của Cửu Thiều. Ngẫm ngợi một lát, cô quyết định vờ như không hay biết phản ứng của anh. Cô cùng Tần Tấn uống một hơi hết sạch hai chai bia, hâm nóng bầu không khí của cả đoàn.

-Uống như vậy không vui chút nào, chi bằng uống giao bôi đi!

Nhã Ca thấp giọng nói với Cửu Thiều:

-Cậu không định can thiệp thật à? Đây mới chỉ là màn dạo đầu, lát nữa cả đám người này mà đồng loạt chuốc bia, chắc chắn cô ấy sẽ không chịu nổi.

Cửu Thiều đáp:

-Uống bia có sao đâu, tôi thích là được.

Nhã Ca hết cách:

-Được được, coi như tôi chưa nói gì.

-Tần Tấn, tránh ra, không đến lượt anh uống ly giao bôi đầu tiên đâu. – Tiêu Linh cười thật tươi, nói: - Tất cả chúng ta đều biết, trong vụ án lần trước, nếu không nhờ sếp Tiêu ra tay “anh hình cứu mỹ nhân” thì đâu thể giải quyết nhanh gọn như thế, đúng không?

Thanh Hoành nâng ly, quay sang phía Cửu Thiều. Anh đâu dễ bị vài câu nói kích động mà nhảy lên “sân khấu” diễn kịch cho mọi người xem. Cô mỉm cười với anh:

-Sếp Tiêu không thích mấy trò tẻ nhạt này đâu, đúng không?

Tuy nói vậy nhưng trong lòng cô thầm cầu nguyện: xin đừng lại đây, đừng lại đây.

Nguyện vọng của cô đã không thành sự thật. Cửu Thiều cầm ly bia, rời khỏi chỗ ngồi. Sắc mặt Thanh Hoành lúc này thật sự khó coi. Nhưng không còn cách nào khác, cô đành nhấc chai bia, rót đầy bia cho anh.

Cửu Thiều chìa tay cho cô vòng tay qua khuỷu tay anh, sau đó anh mới khẽ cúi người, duy trì thế cân bằng với chiều cao của cô. Thanh Hoành tiếp tục động viên bản thân: chỉ một ly thôi mà, rất nhanh thôi, chưa đầy nửa phút.

Cửu Thiều chậm chậm đưa ly bia lên miệng, ánh mắt anh bình thản lạ lùng, nhưng dường như có sức nóng khủng khiếp, thiêu đốt gương mặt cô. Thanh Hoành cảm thấy bối rối khi bị ánh mắt mờ ám ấy chiếu tướng, rõ ràng cô không làm gì sai, nhưng lại sinh ra cảm giác có tật giật mình như thể vừa bị bắt quả tang. Cũng may họ đã nhanh chóng uống cạn ly bia ấy.

Cô vội vã ngồi lại và không quên trút giận lên Tần Tấn:

-Tất cả đều tại anh! Đang yên đang lành bắt tôi thi uống, giờ thì hay rồi!

Cô vừa xả giận xong thì di động rung lên. Cô mở di động và đọc tin nhắn của Cửu Thiều:

“Nếu muốn đổi họ thì em phải đổi thành họ của anh.”

“Vì sao anh không đổi sang họ của em?”

Thanh Hoành ngẫm nghĩ một lát, Tiêu Chử Thanh Hoành hoặc Tiêu Thanh Hoành nghe đều hay cả, nhưng nếu đổi ngược lại thì chẳng ra sao.

Cuối cùng, đàn châu chấu cũng bị chủ quán đồ nướng tống khứ về khách sạn. Lúc ngang qua cửa hàng tạp hoá gần đó, mấy anh chàng trong đội điều tra ghé vào mua một đống mỳ gói. Nhưng cô bé bán hàng không còn tiền lẻ trả lại, thế là tất cả mọi người phải dốc hầu bao, gom tiền lẻ.

Thanh Hoành mở ví, dốc ra mấy đồng xu, bỗng cô nghe thấy tiếng leng keng, một chiếc nhẫn bạc rơi ra khỏi ví tiền, lăn tới bên chân Cửu Thiều.

Cô thấy anh khom lưng xuống nhặt chiếc nhẫn. Khoảng khắc ấy, cô cảm thấy vô cùng ngán ngẩm cho sự đen đủi của mình ngày hôm nay. Tỷ lệ phần trăm của loại đen đủi này chắc cũng hiếm hoi ngang với sét đánh, thế nhưng cô đã lãnh đủ.

Thanh Hoành về phòng tắm gội. Xong xuôi cô ngồi trên giường lau đầu, ngắm nhìn khung cảnh tịch mịch, vắng vẻ xung quanh hồ nước nhân tạo dưới lầu.

Bỗng màn hình di động vụt sáng, chuông rung kéo di động dịch chuyển khỏi vị trí ban đầu. Thanh Hoành bật loa ngoài:

-Có chuyện gì vậy?

Cửu Thiều đáp:

-Chưa ngủ thì xuống đây đi dạo một lát.

-Em đi ngủ đây, em thay áo ngủ rồi.

Giọng anh lạnh lùng:

-Ăn no lại lăn ra ngủ như thế, toàn bộ năng lượng sẽ chuyển hoá hết thành mỡ bụng.

Thanh Hoành đành chịu thua:

-Được rồi, chờ em thay đồ rồi xuống liền.

Thực ra, cô biết sớm muộn cũng phải đối diện với chuyện này. Không cần suy xét cũng biết Cửu Thiều chắc chắn không bỏ qua chuyện chiếc nhẫn. Cô đành thay chiếc váy liền có cổ và tay áo sơ mi, rồi xuống dưới bằng cầu thang máy.

Nhưng vừa đến nơi cô đã lập tức thấy hối hận, vì quanh hồ nước nhân tạo cây cối um tùm, muỗi bay nhặng xị. Đám muỗi này cũng thật tệ, bọn chúng chỉ nhắm vào cô mà tấn công, không con nào để ý đến gã “động vật máu lạnh” đi cạnh cô.

Thanh Hoành vỗ chán chê cuối cùng đành bỏ cuộc.

-…Thôi kệ.

Con đường lát gỗ kéo dài đến tận giữa hồ. Dưới đêm trăng, mặt hồ ánh lên sắc tím đỏ, gợn từng lớp khói sóng mênh mông. Ngay cả ánh sáng hắt ra từ những ngọn đèn đường hình hoa ngọc lan cũng chao ôi là lạnh giá, giống hệt vầng trăng cô độc, chênh chếch nơi cuối trời. Thanh Hoành thầm nhủ, nơi đây quả nhiên là “thánh địa” hẹn hò, chỉ có điều, bây giờ chưa phải lúc với họ.

Cô hơi ngẩng đầu, vừa khéo bắt gặp chiếc cổ với đường nét sống động như tạc khắc của anh, “quả táo” thấp thoáng, đôi vết sẹo nhỏ nổi bật trên nước da trắng bóc.

Cô nghĩ, có lẽ cô nên là người mở đầu câu chuyện trước, bằng không cô sẽ phải làm mồi cho lũ muỗi cả đêm nay mất.

Cô hắng giọng, nói:

-Về chuyện chiếc nhẫn, sở dĩ em làm vậy, cái đó, là vì…

Cửu Thiều cắt ngang sự bối rối của cô:

-Em rất quan tâm đến chuyện đó?

Thanh Hoành sững sờ:

-Sao kia?

-Chuyện chiếc nhẫn ấy. – Cửu Thiều đút tay vào túi quần, ngoảnh lại nhìn cô. – Chuyện đó là quá khứ, anh sẽ không cân nhắc chọn lựa gì hết.

Thanh Hoành chìa tay ra:

-Anh không ném đi lần nữa đó chứ?

Cửu Thiều rút chiếc nhẫn trong túi quần, nhẹ nhàng đặt vào tay Thanh Hoành. Lúc mới mua, anh đeo chiếc nhẫn này thường xuyên, kể cả những khi làm thí nghiệm hầu như không tháo ra, vì thế mặt trong của nhẫn đã mòn đi nhiều. Ngày lên đường đi Đức, anh tháo chiếc nhẫn khỏi ngón áp út, rất dễ dàng. Thì ra chiếc nhẫn không còn vừa tay anh nữa.

Thanh Hoành cầm chiếc nhẫn lên, thở dài:

-Thương hiệu Tiffany kể cũng không tồi, nhưng loại nhẫn này chỉ là đồ trang sức bình dân, nếu có ai cầu hôn em bằng chiếc nhẫn kiểu này, chắc chắn em sẽ không nhận lời.

Cửu Thiều mỉm cười:

-Anh biết.

Cô thành thật nói:

-Nhưng em cảm thấy rất ngưỡng mộ. Anh giỏi phân tích tâm lí người khác, thử nói xem, sao lại như vậy?

Cửu Thiều dừng bước, đưa tay lên vuốt tóc cô. Một lúc sau anh mới chầm chậm cúi xuống, chạm khẽ vào môi cô. Dường như cô nghe thấy cả tiếng thở dài khe khẽ ngân lên trong cổ họng anh. Ngón tay anh mơn man trên những sợi tóc mềm mại của cô. Nụ hôn nhẹ tựa gió, khá bất ngờ và có phần gượng gạo.

Thanh Hoành đặt tay mình lên tay anh, hơi ấm từ lòng bàn tay anh truyền sang cô. Cô thầm nghĩ, con người đúng là vật thể dẫn nhiệt, và thật lạ là anh lại giống người thường đến thế. Anh không phải kì tích, cũng không phải một cỗ máy, anh là người phàm trong chốn nhân gian, là thần linh đã bước xuống tế đàn.

-Hôm đó em vừa đến nhận việc ở Sở, đúng giờ giao ban của anh, nên một đồng nghiệp khác đã phụ trách hướng dẫn em và Nhuế Vân. – Anh nắm tay cô, chầm chậm cất bước. – Lúc ra về, anh liếc qua cửa kính và nhớ mãi cảnh tượng lúc đó.

Ấn tượng của anh về cô khi ấy rất sâu sắc, vì cùng là người mới vào nghề, nhưng Nhuế Vân thì nôn thốc nôn tháo, mật xanh mật vàng, trong khi cô hết sức bình tĩnh, như thể hôm đó không phải là lần đầu cô tiếp xúc với công việc này, cô không hề tỏ ra bỡ ngỡ. Làn da cô toát ra thứ ánh sáng lạnh sắc, mang theo sức sống tràn đầy của tuổi thanh xuân, cảm giác khi ấy thật sống động, rõ nét, mặc dù anh chỉ hơn cô vài tuổi.

Thanh Hoành không hiểu vì sao bỗng dưng anh nhắc đến chuyện này, cô đùa:

-Thì ra anh trúng phải tiếng sét ái tình.

Lúc đó cô đeo khẩu trang, anh không thấy rõ gương mặt cô, họ có phát tín hiệu gì cho nhau được đâu.

Anh siết tay cô thật chặt, rất lâu sau vẫn không thấy anh phản bác lời cô, trái lại, anh thừa nhận:

-Ừ, anh trúng tiếng sét ái tình!

Sau đó anh gặp cô mấy lần vào các buổi tối tăng ca.

Họ cùng chen chân trong thang máy đông người, bóng cô mờ ảo in trên tường kim loại. Anh đã quen với hình bóng cô, trong khi cô không hay biết gì về anh, cũng không biết mối liên hệ giữa anh và ID kia.

-Anh từng nghe đồng nghiệp nhắc về em, nhưng mãi đến hôm đó mới có cơ hội hợp tác. Thật đáng tiếc!

Thanh Hoành đeo nhẫn vào ngón áp út của anh, chiếc nhẫn lớn hơn ngón tay anh, cảm giác thật lỏng lẻo.

-Anh gầy đi nhiều.

Cửu Thiều tháo nhẫn, ném thẳng xuống hồ, mặt nước chỉ gợn chút xao động, không một thanh âm vang lên. Thanh Hoành nhìn anh:

-Thực ra em muốn nói với anh rằng…

Cửu Thiều nhìn cô, chờ đợi.

-Thì là…chiếc nhẫn này…Nếu có cơ hội, chắc em sẽ mua một chiếc cho anh.

Anh mỉm cười.

-Nhưng thật ra, đem chiếc nhẫn đó đi sửa lại một chút là anh có thể…

Bị anh đột ngột chiếu tướng bằng ánh mắt lạnh âm độ, Thanh Hoành lập tức đổi giọng:

-Đương nhiên, mua nhẫn mới vẫn hay hơn.

Hôm sau, đội trưởng Hình Mẫn đưa họ lên hồ chứa nước trên núi để thưởng thức các món ăn dân dã.

Mặt trời rực rỡ, mái che trên đầu, từng cơn gió mát mang theo hơi nước thổi tới. Phu nhân của Hình Mẫn và mấy cô gái ngồi một bàn, bàn còn lại dành cho cánh đàn ông.

Thanh Hoành rất thích lạc luộc, một mình lặng lẽ ngồi bóc lạc. Phu nhân HÌnh Mẫn thấy vậy cũng bước lại giúp cô một tay.

Lát sau, Nhã Ca và Tiêu Linh sang bàn bên cạnh mời rượu, Thanh Hoành vì phải lái xe nên ngoan ngoãn ngồi yên.

Hình phu nhân mỉm cười nhìn cô:

-Cô rất ít nói, lần đầu nghe anh Mẫn kể về cô, tôi cứ nghĩ cô là một cô gái hoạt bát, hay cười hay nói.

Đó là cách nói giảm nói tránh tế nhị, theo Thanh Hoành, chắc chắn ấn tượng ban đầu của Hình Mẫn về cô phải là: ngang bướng, hống hách.

Thanh Hoành cười, đáp:

-Đội trưởng là người đàn ông tốt.

-Cô cũng thấy vậy à? Gia đình chúng tôi tuy không nghèo khó nhưng cũng không giàu có gì cho cam. Bố mẹ chồng tôi đều là giáo viên trung học, tôi cũng vậy.

Hình phu nhân tươi cười gắp cá cho Thanh Hoành.

-Cô ăn đi. Anh Mẫn đã nỗ lực làm nhân viên quèn bao nhiêu năm, không ngại khó, ngại khổ. Nhưng tính cách anh ấy khá cứng nhắc, bảo thủ, lại ghét cay ghét đắng cường quyền thế lực.

Với những bình xét về yếu điểm của Hình Mẫn, Thanh Hoành không dám tiếp lời, cô im lặng lắng nghe.

-Tuy áp lực cuộc sống ở các thành phố rất nặng nề, nhưng lại nhiều cơ hội phát triển. Lúc con gái mới chào đời, anh Mẫn bảo phải mua nhà gần trường học trong thành phố nơi anh làm việc, rồi đón con bé lên, cho nó đi học ở đó. Lúc đầu, vì tiền đặt cọc khá nhiều, chúng tôi sợ không gánh nổi khoản lãi vay ngân hàng. Sau đó, giá nhà đất lên cao vùn vụt, không có cách nào trả tiền đặt cọc. Năm nay cháu nhà tôi sắp vào lớp một, nhưng vẫn không xoay đủ tiền. Anh Mẫn thường than thở, không biết rốt cuộc thành phố ấy không giữ được chân anh hay anh không đủ khả năng trụ vững ở đấy.

Hình phu nhân khéo léo lái câu chuyện sang một hướng khác:

-Sau này có một thanh niên trẻ tuổi, xuất thân bần hàn nhưng thông minh, tài giỏi muốn thi vào Sở. Anh Mẫn rất yêu mến người đó, muốn giúp cậu ta. Vì anh bảo cậu ấy giống anh thời trẻ.

Thanh Hoành biết trong Sở, Hình Mẫn là người giàu kinh nghiệm, nhưng ông không tốt nghiệp trường nổi tiếng, học lực không cao, lại không giỏi giao thiệp, quan hệ. Vì vậy, vất vả bao năm mới lên được chức đội trưởng. Trong khi đó, Cửu Thiều chưa đầy ba mươi tuổi đã ở vị trí ngang với ông.

Cô tươi cười, nói:

-Anh chàng mà đội trưởng yêu mến ấy về sau đã không thi đậu vào Sở, vì cậu ta không may bị người có quan hệ là em đây ngáng trở.

Hình phu nhân không đổi sắc mặt, vẫn dịu dàng vỗ vai Thanh Hoành:

-Nhưng tôi cũng nghe nói cô đã rất cố gắng, và được mọi người công nhận.

Thực ra vẫn có người không chịu công nhận năng lực làm việc của cô. Thanh Hoành liếc xéo Cửu Thiều, đúng lúc anh cũng đang nhìn về phía cô. Thật không may là vị trí cô đang ngồi, cho dù xoay ba trăm sáu mươi độ cũng không thoát khỏi tầm mắt anh, đáng sợ quá!

-Tôi mong cô bỏ quá cho anh Mẫn, đừng để bụng chuyện trước đây.

Thanh Hoành nâng cốc trà, chạm khẽ với Hình phu nhân:

- Chị ơi, sao chị lại nói vậy! Đội trưởng chưa bao giờ gây khó dễ cho em, chị quá lời rồi, không nghiêm trọng như vậy đâu!

Hình phu nhân thở dài:

- Hồi bằng tuổi cô, anh Mẫn không ứng xử già dặn, chín chắn được như cô bây giờ đâu.

Thanh Hoành nửa đùa nửa thật:

- Chị ơi, tự nhiên chị nói với em bao nhiêu là nhược điểm của đội trưởng như vậy, sau này em biết ăn nói thế nào với anh ấy? Chị khiến cho anh ấy giảm đi bao nhiêu uy phong!

Xong bữa, mọi người nhất loạt rút lui, Hình Mẫn ở nhà nghỉ ngơi, kế hoạch là hôm sau sẽ lái xe thẳng đến cơ quan. Thiếu mất một chiếc xe, mọi người đành phải chen chúc trong mấy xe còn lại, cũng may vừa đủ chỗ.

Chiều đi đã quen đường nên chiều về họ đi rất nhanh. Cậy có xe xịn, vừa ra đường cao tốc, Thanh Hoành đã lao đi vun vút, bỏ xa các xe khác.

Nhã Ca nắm chặt tay vịn, nói:

- Cậu… cậu đi chậm thôi, năm nay tôi chưa mua được cái túi sành điệu nào cả, tôi phải sở hữu một cái mới cam tâm ra đi.

Họ đi được chừng nửa đường thì dòng xe phía trước bỗng đột ngột giảm tốc độ, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Cả một đại đội cảnh sát giao thông bắt đầu chặn đường kiểm tra, xe của Thanh Hoành là chiếc cuối cùng được lưu thông bình thường.

- Cậu xem, chạy xe nhanh có cái lợi của nó, họ lái chậm như vậy thì còn xếp hàng dài chờ kiểm tra.

Họ dừng chân nghỉ ngơi chờ hơn chục phút mà mấy xe phía sau vẫn chưa đuổi kịp, hẳn là đã bị giữ lại kiểm tra. Nhã Ca tò mò gọi điện cho Tần Tấn mới biết, dọc đường đi còn có cả cảnh sát phòng chống bạo động làm nhiệm vụ. Nhã Ca ngạc nhiên hỏi:

- Gần đây có tội phạm nào trốn thoát, đang bị truy nã không?

Thanh Hoành ngẫm nghĩ một lúc đáp:

- … Làm gì có. Tôi nghĩ là không có.

Dù vậy, Thanh Hoành vẫn lái xe về thành phố đúng dự kiến. Cô thả đồng nghiệp ở các địa điểm thuận tiện bắt xe, rồi mới về nhà.

Cô mở máy tính, định kiểm tra xem dạo này có tội phạm nào bị truy nã không, thì thấy nick Doãn Luy sáng đèn, anh ta gửi tin nhắn cho cô:

“ Thời buổi này làm gì cũng khó khăn, mở công ty du lịch cũng không được yên. Giám đốc Sở của cô đích thân đưa cả một đội quân đến khám xét công ty tôi.”

Nhà họ Tạ có cổ phần trong công ty vận tải biển. Tạ Doãn Thiệu cho em trai mình quản lý một công ty du lịch nhỏ, gọi là tìm một công việc tử tế cho anh ta làm.

Thanh Hoành cũng rất ngạc nhiên:

“Vì sao thế?”

“Ai mà biết được! Họ kiểm tra danh sách các đoàn du lịch gần đây của công ty tôi, sau đó bỏ đi không thèm nói lời nào.”

Thanh Hoành gõ chữ nhanh như bắn:

“Gần đây có tour du lịch nào hay ho không? Năm nay tôi còn nhiều ngày nghỉ chưa dùng hết.”

Nếu cộng cả năm ngoái và năm nay thì cô còn khoảng nửa tháng nghỉ phép.

“Dạo này không phải mùa du lịch , nên chỉ có cưỡi du thuyền Đông Thái Bình Dương là được thôi.”

“Nhưng tôi đã cưỡi du thuyền ấy ba lần rồi.”

Doãn Luy cười nhạo:

“Bây giờ cô biết cuộc đời nhàm chán đến thế nào rồi chứ?”

“Muốn hết nhàm chán thì phải tự tìm niềm vui thôi.”

“Cô nói giống hệt anh trai tôi. Có điều anh ấy đang lâm vào tình cảnh của những người ở tuổi trung niên: bụng phệ, đầu hói.”

Thanh Hoành không muốn gia nhập đội ngũ những người hay nói xấu Tạ Doãn Thiệu nữa. Có lần, cô từng vào hùa với Doãn Luy nói xấu anh ta trên mạng, bị anh ta bắt gặp, cô đã xấu hổ không biết giấu mặt vào đâu, đành lấp liếm vài câu rồi vội vã tắt máy tính.

Cô đang mải mê tìm kiếm tư liệu thì nhận được điện thoại của Cửu Thiều:

- Anh đang ở gần nhà em, có tiện đi ăn tối không?

- Bây giờ ăn tối thì hơi sớm.

Thanh Hoành kẹp điện thoại bên má.

- Em đang định đi tập thể hình, anh đi cùng không?

Chạy trên máy chạy thể dục một hồi thì mồ hôi đầm đìa, Thanh Hoành vừa lấy khăn lau mồ hôi vừa nhìn đồng hồ:

- Vẫn còn sớm lắm, hay chúng ta chơi một ván bowling nhé. Ai thua người đó trả tiền ăn tối.

Cửu Thiều tươi cười:

- Thế thì em sẽ phải mời anh ăn tối suốt thôi.

- Này này, sao anh biết chắc em sẽ thua?

- Chưa bao giờ anh mong được thua như bây giờ.

Thanh Hoành thoáng ngạc nhiên, cô quay lại ngắm nhìn sống mũi cao thẳng tắp của anh .

- Chờ đến khi có kết quả chúng ta hãy tiếp tục thảo luận vấn đế này.

Kết quả là giữa buổi thi đấu, Cửu Thiều nhận được một cuộc điện thoại, sau đó anh mất tập trung, mấy lần để bóng lăn ra ngoài đường biên.

Thanh Hoành thừa dịp xoay chuyển tình thế, cô càng chơi càng hay, cuối cùng giành thắng lợi thuyết phục.

- Thấy chưa thấy chưa, ai bảo anh nhất định sẽ thắng nào? Mà khi nãy ai gọi điện cho anh vậy?

Cửu Thiều đưa tay lên vuốt tóc cô:

- Không ai cả, đi thôi, phải ăn đã, anh đói bụng rồi.

Anh không muốn nói cô cũng không nài ép. Họ đến quán Kim Long Hiên ở gần đó ăn tối. Trong lúc chờ đồ ăn, Thanh Hoành làu bàu:

- Lần trước anh mời Nhã Ca đến nhà hàng sang trọng, còn em thì đưa đến quán ăn bình dân này, thật chẳng có thành ý gì cả.

Cửu Thiều cười bảo:

- Em có thích đồ ăn chỗ ấy đâu. Cũng không thích bầu không khí ở đó, sao đột nhiên lại nhắc đến?

- Đôi lúc người ta cũng phải vờ tỏ ra ngốc nghếch, anh thông minh thế mà không biết điều này sao? – Thanh Hoành gắp thức ăn cho anh. - Vì thế khi em nói muốn đến nhà hàng sang trọng dùng bữa thì anh nên hứa đưa em đến đó, không nên vạch trần sự thật rằng em vốn không ưa chỗ đó, cho dù nếu anh có nhã ý, em cũng không đi.

Cửu Thiều cảm thấy đúng là hết cách:

- Vâng, vâng, em nói đúng cả, những điều phi lý cũng bị em nói thành cho có lý.

- Một điều nữa, em cảm thấy Hình phu nhân quả là người rất giỏi ăn nói. Hôm nay chị ấy nói với em rất nhiều chuyện về đội trưởng, khiến em hầu như không còn ác cảm với ông ấy nữa.

Thanh Hoành quan sát biểu cảm của anh:

- Anh muốn nói gì thì nói đi, đừng cố nhịn.

- … Khi nãy em bảo người thông minh phải biết giả ngốc.

- Nhưng người thông minh cũng cần biết quan sát người khác khi nói chuyện.

- Những lời chị ấy nói chính là những lời đội trưởng muốn nói với em. Nếu không có sự đồng ý của anh ấy, chị ấy không tự nhiên nói chuyện với em như thế đâu.

- Nào, vậy chúng ta hãy cạn ly vì suy đoán sắc bén đó của anh.

Cánh tay Thanh Hoành bỗng nhiên run rẩy, cốc sữa đậu nành sóng sánh trào ra ngoài, rớt cả vào áo sơ mi của Cửu Thiều. Thanh Hoành vội xin lỗi:

- Xin lỗi, áo của anh chắc là rất đắt tiền, bây giờ về nhà em giặt thì có sạch được vết bẩn không.

Rõ ràng cô cố ý, nhưng cô đã xin lỗi đâu ra đấy nên anh không muốn lật tẩy trò đùa của cô.

Thanh Hoành đoán anh chưa hiểu ý đồ của cô, nên tiếp tục diễn kịch. Cô ân cần đem áo của anh đi giặt, còn chủ động đề nghị anh đi tắm cho sạch. Cửu Thiều nhìn cô bằng ánh mắt đầy nghi hoặc. Anh không thể suy nghĩ trong sáng trong tình huống này.

Khi nghe thấy tiếng xả nước trong nhà vệ sinh, Thanh Hoành rút điện thoại của anh ra, mở màn hình, nhập mật mã. Mật mã của anh là gì nhỉ? Cô nhập ngày sinh của anh, rồi đổi thành ngày sinh của mình, nhưng đều không đúng. Sau đó cô nhập mã số của anh và của cô ở cơ quan, cũng không đúng.

Sau khi nhập hơn mười dãy số không chính xác, cô bực mình gõ 1234, màn hình được mở khóa.

Cô lẳng lặng mở danh sách các cuộc gọi đến, thì thấy cuộc gọi gần nhất là của giám đốc Lăng Trác Viễn. Cô lại mở thư mục tin nhắn thì thấy ông Lăng gửi cho Cửu Thiều

mốc thời gian: “Tám giờ tối thứ Sáu tuần sau.”

Cô trả điện thoại của anh về vị trí cũ, ngồi xếp bằng trên sofa ngẫm ngợi miên man. Rốt cuộc tin nhắn ấy có ý nghĩa gì? Có một điều rất rõ ràng là, Cửu Thiều không muốn nói với cô về chuyện này, anh đã xếp cô ra ngoài.

Cửu Thiều ra khỏi nhà vệ sinh thì thấy cô đang ngồi suy nghĩ rất lung trên sofa. Anh lại gần, ngồi xuống, vuốt tóc cô:

- Sao thế?

- Em đang nghĩ về cú điện thoại của anh. Đáng lẽ anh sẽ thắng dễ dàng trong trận bowling ấy.

- Ra là chuyện này.

Cửu Thiều cười, bảo:

- Không có gì đâu, vả lại em thắng thì anh càng nên vui mừng mới phải.

- Thật không? – Thanh Hoành nhìn anh đầy hồ nghi, cô chìa tay ra: - Đưa điện thoại của anh cho em kiểm tra cuộc gọi vừa đến. Biết đâu là nhân tình của anh gọi thì sao?

Đây là lần thứ hai trong ngày Cửu Thiều cảm thấy dở khóc dở cười:

- Không phải thật mà.

Thanh Hoành chủ động cầm di động của anh.

- Mật mã bao nhiêu?

Anh nhìn cô, rõ ràng cô đang giận dỗi vô cớ, nhưng anh không hề bực mình, trái lại anh cảm thấy rất vui. Anh tìm đến môi cô, hôn cô nồng nhiệt. Thanh Hoành giật mình, vội chống chế:

- Em ra nhiều mồ hôi lắm, còn chưa tắm đây này.

- Không sao.

- Anh là người mắc bệnh ưa sạch sẽ đấy, anh quên rồi à?

Đúng lúc đó, điện thoại của Cửu Thiều đổ chuông, cô ngó thấy tên Lăng Trác Viễn hiện trên màn hình.

Vẻ mặt Cửu Thiều bỗng trở nên căng thẳng lạ lùng, anh nhấc điện thoại, nhưng không ấn nút nghe ngay mà bảo cô:

- Anh ra ngoài nghe điện thoại.

Anh ra ban công, kéo cửa kính lại, Thanh Hoành còn nghe thấy tiếng chốt khóa. Sau đó, anh mới nhận điện thoại.

Cửa kính kéo ngoài ban công là loại cửa cách âm rất tốt, dù cô có áp tai vào cửa cũng không nghe thấy. Thanh Hoành thầm nghĩ, quả nhiên anh không muốn cô biết chuyện gì đang xảy ra. Nhưng rốt cuộc là chuyện gì, vì sao anh phải giấu cô?

Nghe xong cuộc điện thoại ấy anh lấy cớ có việc phải đi ngay.

Thanh Hoành không sao “tiêu hóa” nổi chuyện này, cô gọi lại cho Doãn Luy, bảo anh ta gửi cho cô toàn bộ tài liệu mà giám đốc Lăng đòi kiểm tra. Cô xe qua thì thấy đều là lịch trình của các đoàn du lịch gần đây. Có khoảng hơn hai mươi đoàn, và không có gì đặc biệt.

Cô bắt đầu kiểm tra chi tiết từng tài liệu một. Cuối cùng cũng tìm ra một chút tin tức hữu ích, du thuyền Đông Thái Bình Dương sẽ khởi hành vào lúc tám giờ tối thứ Sáu tuần sau. Hành trình của con tàu này cô đã thộc nằm lòng vì đã đi ba lần. Tàu xuất phát từ bến cảng thành phố, ngang qua các nước Nhật Bản và Hàn Quốc, hành trình kéo dài năm ngày bốn đêm.

Thanh Hoành nghĩ mãi không ra vấn đề, đành gọi điện cho Cửu Thiều. Chắc chắn anh biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng anh không muốn nói. Nếu cứ cố tìm cách “moi” thông tin từ anh, chắc chắn cô sẽ bị anh lật tẩy, và như thế cô sẽ khó mà thực hiện được các hành động tiếp theo.

Cô trăn trở hồi lâu, quyết định đánh cược một phen, bấm nút gọi.

Chuông reo chừng bảy, tám lượt anh mới nhấc máy, đầu bên kia hoàn toàn yên tĩnh, hẳn là anh đã tìm ra một chỗ vắng vẻ nào đó để nghe điện.

Thanh Hoành “phủ đầu”:

- Em gọi để kiểm tra, anh đang ở đâu?

Cửu Thiều thoáng ngạc nhiên, giọng anh mang theo ý cười:

- Sao em trẻ con vậy? Anh đối phó với em còn không nổi, lấy đâu ra tâm sức trêu hoa ghẹo nguyệt.

Tốt lắm, khởi đầu như vậy xem như đã thành công. Thanh Hoành giả giọng độ lượng, khoan dung:

- Thôi được, lần này tha cho anh, nhưng thứ Sáu tuần sau anh phải đưa em đi chơi.

-Thứ Sáu tuần sau anh đi huấn luyện ở các tỉnh, tuần sau nữa được không?

- Ừ… thế cũng được.

Thanh Hoành bấm nút kết thúc cuộc gọi một cách dứt khoát, không thương tiếc, khiến Cửu Thiều ở đầu bên kia ngẩn ngơ mất một lúc.

Sáng hôm sau, lúc đến cơ quan, Thanh Hoành không thấy giám đốc Lăng đâu cả, Cửu Thiều cũng lặn mất tăm.

Cô lai vãng một hồi quanh phòng làm việc của đội điều tra nhưng không thu được kết quả gì, định quay lên tầng trên thì va vào Tần Tấn đang hớt hải đi đâu đó. Tần Tấn nhăn mặt, diễn vẻ đau đớn, thở hắt ra:

- Cô… cô… đồ hay gây chuyện!

Thanh Hoành lôi bút ký tên ra, giơ lên dọa nạt anh ta:

- Được, đã thế tôi sẽ giết người diệt khẩu, để khỏi phải lo hậu họa.

Tần Tấn bật cười:

- Không trêu cô nữa, tôi phải đi lấy hộ chiếu giúp giám đốc Lăng và mọi người đây.

- Hộ chiếu?

Thanh Hoành thoáng sững sờ.

- Lấy về cho tôi xem với.

- Cô xem làm gì?

- Tôi muốn xem giám đốc Lăng trong hộ chiếu có đẹp trai như ngoài đời không. Nếu có cả ảnh của Cửu Thiều thì càng hay.

Tần Tấn cười, bảo:

- Ảnh cậu ta trong các giấy tờ rất đẹp trai, mà sau này nếu muốn cô có thể trực tiếp đến tìm cậu ta mà ngắm. Thôi, tôi vội lắm, tôi phải đi đây.

Đến tìm anh ấy để ngắm ư?

Sao cô lại có cảm giác kì lạ khi nghe câu này nhỉ?

Nhưng việc quan trọng trước mắt không phải ngắm anh mà là: vì sao họ cần hộ chiếu? Theo quy định, cơ quan sẽ giữ hộ chiếu của họ, nếu muốn ra nước ngoài du lịch họ phải xin phép từ trước đó rất lâu, không có chuyện gấp gáp như thế này. Và rõ ràng chuyến tàu Đông Thái Bình Dương xuất phát vào lúc tám giờ tối thứ Sáu tuần này có mối liên hệ gì đó với việc xin cấp hộ chiếu của họ.

Xâu chuỗi hàng loạt mốc thời gian lại với nhau, cô lờ mờ nhận ra nguyên nhân của toàn bộ sự việc: kiểm tra tài liệu của văn phòng du lịch, xin cấp hộ chiếu, du thuyền Đông Thái Bình Dương, kiểm tra đột xuất trên đường cao tốc, Cửu Thiều không muốn cô nghe cuộc điện thoại của anh và giám đốc Lăng. Chắc chắn chuyện này có liên quan đến cô, và với tình hình nghiêm trọng như hiện nay, thì chỉ có một đáp án duy nhất.

Đó là: Ám Hoa. Thanh Hoành lập tức gọi cho Doãn Luy:

- Du thuyền Đông Thái Bình Dương còn phòng không?

- Sao thế? Cô muốn đi à? Tất nhiên là hết chỗ rồi, thứ Sáu tuần này đã khởi hành, làm gì có chuyện bây giờ vẫn có chỗ trống!

- Có thể tìm cách dành cho tôi một chỗ không? Tôi đồng ý trả gấp mười lần.

- … Thôi được, nếu cô thích đến vậy tôi sẽ nhường chỗ của tôi cho cô. Phòng VIP trên khoang hạng sang, có thể thấy toàn cảnh đấy nhé! Hôm nay là ngày cuối cùng để xin visa, cô phải đến ngay mới kịp.

Thanh Hoành lập tức về nhà lấy hộ chiếu đi làm thủ tục.

Việc tiếp theo là xin nghỉ phép. Dù năm nay cô vẫn còn nửa tháng phép, nhưng nếu đột ngột xin nghỉ thế này mà bị phát hiện ý đồ, thì dù cô đã trả một khoản không nhỏ cho khoang hạng sang, cơ quan cũng không cho cô nghỉ phép.

Thanh Hoành khôn khéo xin xỏ cấp trên trực tiếp của mình, sau đó chờ đến thứ Ba, sẽ đến văn phòng của giám đốc Lăng xin nghỉ phép với lí do là đi du lịch. Có lẽ vì phải tập trung toàn bộ tinh lực cho sự vụ quan trọng trước mắt, giám đốc Lăng ký duyệt ngay đơn xin nghỉ phép của cô mà không hỏi han gì. Cô cũng khéo léo xin nghỉ từ thứ Tư, để tránh bị nghi ngờ.

Cửu Thiều biết tin cô xin nghỉ phép ngay sau đó, buổi tối anh đến đón cô đi ăn, đồng thời giúp cô thu dọn hành lý. Quần áo của cô nhét đầy chiếc vali năm tấc hai mươi inch. Anh ngạc nhiên hỏi:

- Em đi chơi xa hay sao mà mang nhiều đồ vậy?

Thanh Hoành ngồi chễm chệ trên giường, chỉ huy anh tiếp tục lao động:

- Em đi du lịch. À, đúng rồi, cái váy đen đó cũng mang theo.

Cửu Thiều nhìn cô:

- Trang điểm cầu kì như thế, em định làm gì vậy?

- Người đẹp vì lụa, đương nhiên phải ăn mặc chải chuốt trang điểm cầu kỳ rồi!

Cửu Thiều đè cô xuống:

- Sau đó thì sao?

Thanh Hoành lăn lộn vùng thoát:

- Đừng làm thế, em nhột. Dĩ nhiên là đi “săn” mỹ nam rồi.

Anh cọ mũi vào mũi cô, nhìn cô đăm đăm:

- Mỹ nam nào thế?

- Anh đoán thử xem. Anh vẫn được tiếng là nhìn thấu tâm can em mà!

Cửu Thiều nhìn cô hồi lâu, anh buộc phải thừa nhận năng lực phán đoán của mình đã mất “linh nghiệm” với cô:

- Anh không đoán ra. Cuối tháng này là sinh nhật anh, em định tạo niềm vui bất ngờ to lớn với anh đấy à?

Cô cười, đáp:

- Em sẽ tự tay tết một chiếc nơ bướm tặng anh, thế nào?

Cửu Thiều ngắm mãi chiếc cổ trắng ngần của cô, do dự hồi lâu không biết nên đặt môi vào vị trí nào. Sau cùng, anh nhìn cô trân trân:

- Ừ, anh chờ.

Thanh Hoành mua vé tàu hỏa theo kế hoạch đã định, cô nói dối rằng sẽ thực hiện một chuyến “ du lịch tâm linh” đến Tây Tạng. Cửu Thiều cười ngất:

- Du lịch Tây Tạng mà mang theo bao nhiêu áo cộc tay như vậy? Em muốn bị thiêu cháy sao? Lại còn “ du lịch tâm linh” nữa, đầu óc em có vấn đề à?

Thanh Hoành xòe tay, nhún vai:

- Anh bận nên em đành đi một mình.

Cửu Thiều kéo tay cô, nhẹ nhàng đặt lên đùi anh, một lúc lâu sau anh nói:

- Cũng được, anh bận huấn luyện liên miên năm ngày, trong khoảng thời gian này anh không được liên lạc với bên ngoài. Chờ khi em từ Tây Tạng quay về, cũng là lúc đợt huấn luyện kết thúc. Anh... không, không có gì.

Anh ngập ngừng.

Thanh Hoành nhìn anh, cô cảm nhận rõ nỗi bất an trong lòng anh. Thực ra cô có thể đoán được, bởi vì đối thủ lần này của anh là Ám Hoa. Tên tội phạm thông minh, xảo quyệt và trẻ tuổi nhất trong lịch sử. Anh không nắm chắc phần thắng.

Cô đứng dậy, đặt tay lên vai anh, mát xa cho anh:

- Cứng ngắc à! Cổ anh có vấn đề gì không? Hay để em giẫm vài cái cho gân cốt mềm ra nhé.

- Thôi khỏi, anh sợ trọng lượng cơ thể em đè gãy lưng anh.

Cửu Thiều xắn tay áo, vật cô xuống tấm thảm nền bằng lông cừu:

- Để anh.

Thanh Hoành khua chân múa tay vẫy vùng:

- Đừng, đừng, có lòng là được rồi!

Bỗng hộp chuông điện tử ngoài cửa vang lên, cánh cửa tự động mở ra, Thanh Hoành đẩy mạnh Cửu Thiều, không may đầu cô va vào bàn uống nước, cô đau điếng không thốt nên lời.

Cửu Thiều vừa xoa đầu cô vừa nhìn ra ngoài cửa:

- Em không sao chứ?

Dì Trần xách túi lớn túi nhỏ bước vào phòng, hồ hởi hỏi han.

- Bạn của cháu à Thanh Hoành? Ôi, xin lỗi cháu nhé, Hoành bắt nạt cháu đấy à? Có bị thương ở đâu không?

Người bị thương là cô kia mà! Thanh Hoành khó nhọc đứng lên, ngồi bên bàn uống nước:

- Muộn như vậy mà dì vẫn tới.

Dì Trần đặt túi đồ xuống:

- Dì vừa đi dự đám cưới con gái một người bạn, tiện đường ghé thăm cháu.

Dì Trần quan sát Cửu Thiều một lát, vui mừng phấn khởi, nói:

- Được lắm, được lắm!

Thanh Hoành đứng lên giới thiệu:

- Đây là dì Trần, người chăm sóc em từ nhỏ đến lớn. Còn đây là anh Cửu Thiều.

Cừu Thiều đứng thẳng, trịnh trọng cúi người chào:

- Cháu chào dì!

Dì Trần nắm tay Cửu Thiều và bắt đầu công cuộc điều tra lý lịch. Dì hỏi hết lượt mức lương, cấp bậc, chức vụ, họ mạc nhà anh, xong xuôi thì tỏ ra rất hài lòng, dì niềm nở vỗ tay anh, nói:

- Thanh Hoành không biết chăm sóc bản thân đâu, sau này nhờ cháu cả.

Cửu Thiều trả lời ngắn gọn, dứt khoát:

- Vâng!

- Dì nấu cho hai đứa nồi canh rồi đi ngay, không mất nhiều thời gian đâu.

Dì Trần nhanh nhẹn rửa sạch nồi điện, cho nguyên liệu vào và cắm điện.

- Xong rồi, cháu nhớ phải uống canh đấy.

Sau khi tiễn dì Trần ra về, Thanh Hoành sờ tay lên đầu:

- Đau chết mất.

Cửu Thiều phì cười:

- Không khéo thành cô ngốc mất!

Anh vuốt ve mái tóc cô. Chuông điện thoại reo vang, anh cầm máy lên nghe, chỉ ậm ừ đáp lại vài tiếng không rõ ràng rồi tắt máy.

- Giám đốc Lăng gọi, có cuộc họp đột xuất, anh phải đi ngay.

- Những ngày vừa qua anh đã bận rộn như thế, hết giờ làm vẫn bị gọi đi họp sao?

- Ừ, đúng là rất bận.

Ra đến cửa anh ngoảnh đầu căn dặn:

- Nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai anh không tiễn em được, anh xin lỗi.

Thanh Hoành cười đáp:

- Không sao.

Cô đang cầu mong anh không rảnh để tiễn cô, nếu không cô sẽ phải lên tàu đến ga nào đó rồi mới quay về được.

Cửu Thiều vừa đi khỏi, cô liền nhận được điện thoại của khách sạn nơi cô đặt phòng. Cô đã đặt phòng khách sạn gần bến cảng, quyết định dành mấy ngày trước khi lên đường nghiên cứu toàn bộ danh sách du khách của tàu Đông Thái Bình Dương.

Chớp mắt đã đến tối thứ sau. Thanh Hoành lên tàu sớm hơn 20 phút. Cảnh đầu tiên lọt vào mắt khi cô vừa vào trong khoang là chiếc đèn lồng chạm gỗ lung linh, bắt mắt treo chính giữa đại sảnh, tiếp theo, cách vài bước lại có một cây đèn treo tường bằng kim loại, chế tác theo phong cách cổ điển, sang trọng, thảm trải nền màu đỏ tươi, rực rỡ.

Đây là lần thứ tư Thanh Hoành đi trên du thuyền này. Cô vừa bước vào đại sảnh nhân viên phục vụ lập tức xăm xắn chạy ra gắn mác lên hành lý của cô, xếp lên xe đẩy và kéo vào phòng.

Người quản lý khu vực đại sảnh kiểm tra lại thông tin cá nhân của cô, sau đó cô ký tên vào sổ danh sách du khách. Cô đang đứng ở vị trí mà mọi khách du lịch lên tàu Đông Thái Bình Dương đều phải đi qua, rất thuận tiện để quan sát. Khi chỉ còn cách giờ tàu chạy chừng mười phút, cô thấy giám đốc Lăng xách hành lý, mặc comple, đeo cà vạt bước vào đại sảnh. Giám đốc Lăng là một người đàn ông đạo mạo, đường bệ, sống mũi cao và thẳng tắp, nước da màu đồng khỏe khoắn, chỉ có điều tóc mai của ông đã bạc trắng.

Ông vừa ngẩng lên liền trông thấy Thanh Hoành đứng đó, đón lấy cốc sinh tố thanh long chanh từ tay nhân viên phục vụ. Ông bước thẳng về phía cô.

- Sao cháu lại ở đây?

Giọng ông nghiêm khắc.

Thanh Hoành vội đẩy cốc sinh tố về phía ông:

- Chú Lăng, cốc sinh tố này vừa mới xay xong chú uống đi cho đỡ khát.

Lăng Trác Viễn chẳng thèm để ý đến anh chàng phục vụ đang chờ xách hành lý vào phòng cho ông. Ông nghiêm giọng nói với Thanh Hoành:

- Ai đã báo tin cho cháu? Sao cháu biết được chuyện này?

Thanh Hoành diễn vẻ ngơ ngác, vô tội:

- Không ai cả ... cháu tình cờ đi du lịch thôi mà ... Chú Lăng, các chú đang làm nhiệm vụ sao?

Lăng Trác Viễn chỉ vào cô

- Chú sẽ nói chuyện với cháu sau.

Anh chàng nhân viên lễ tân ngập ngừng xen vào:

- Thưa ông, hành lý của ông...

Lăng Trác Viễn đưa va li cho anh ta:

- Xin lỗi tôi không để ý.

Anh chàng kia vội đáp lại:

- Không sao, không sao.

Thanh Hoành biết phán đoán của mình là chính xác, cô bèn về phòng, Nếu cố nán lại đại sảnh, rất có thể sẽ khiến giám đốc Lăng nổi cơn thịnh nộ. Cô quẹt thẻ, mở cửa vào phòng, hành lý đã được đưa đến, nằm ngay ngắn trên lối đi ngăn giữa nhà vệ sinh và tủ chứa đồ.

Phòng của Doãn Luy nằm trên khoang hạng sang, trong phòng có cả gian tiếp khách, trên bàn bày sẵn đĩa hoa quả chưa bóc màng bọc, kẹo sô cô la làm thủ công và lọ hoa tiên khách lai màu phấn hồng.

Thanh Hoành bước tới, kéo cửa kính ngăn cách phòng khách với ban công, gió biển ào ạt thổi tới, mang theo hương vị mặn mòi, nồng nồng của biển.

Cô xoa má thầm nghĩ, chờ đợi mãi, cuối cùng cũng gặp Ám Hoa.

Ngày đầu của hành trình không có hoạt động gì đặc biệt, chỉ có tiệc buffet với các món hải sản đơn giản.

Thanh Hoành thay một chiếc váy giản dị màu đen, trang điểm nhẹ nhàng, búi cao tóc, sau đó tới nhà ăn. Cô đã xem bảng danh sách du khách, trong đó phân nửa số phòng trên tàu được đặt bởi một người, Nhưng vì có việc đột xuất, người này không thể tham gia chuyến du lịch này. Thanh Hoành thuộc lòng tất cả họ tên, tuổi tác và bút tích của những hành khách còn lại.

Người đầu tiên cô chạm mặt trong nhà ăn là Hình Mẫn. Trông thấy cô, ông chỉ khẽ gật đầu, rồi so vai đi thẳng. Xem ra giám đốc Lăng đã thông báo với họ về sự xuất hiện đột ngột của cô.

Nhà ăn rộng lớn nhưng chỉ có duy nhất chiếc bàn ở góc phía đông là có người ngồi, đó là 5 người đàn ông, trong đó có bốn người già và một thanh niên. Cô lẳng lặng nhớ lại, đó là những vị khách đến từ thành phố lân cận, chàng trai trẻ tên Thẩm Dật, tầm tuổi Cửu Thiều.

Anh ta rất điển trai, tuấn tú, đường nét trên gương mặt sống động như khắc tạc, trông anh ta rất giống con lai. Thanh Hoành đang mải mê phân tích, đánh giá, chợt sau lưng có người lên tiếng, hỏi:

- Thưa cô, cô muốn uống rượu gì?

Giọng người đó trầm ấm, đầy hấp dẫn.

Thanh Hoành quay lại, liền trông thấy Cừu Thiều đang đứng sau quầy bar, anh mặc bộ đồng phục áo gi-lê, ngực áo cài mã số, dáng vẻ lịch thiệp, lễ độ. Rõ ràng anh đang cười, lúm đồng tiền rất sâu, nhưng không hiểu sao cô không cảm nhận được sự vui vẻ trên gương mặt anh, đó chỉ là hoạt động cơ học của cơ mặt mà anh cố kéo giãn, tạo ra thứ biểu cảm giả tạo.

Biểu cảm ấy cô từng chứng kiến một lần và đây là lần thứ hai.

Thanh Hoành đáp:

- Mojito, cảm ơn!

Cửa Thiều bắt đầu pha chế, động tác của anh rất thuần thục, điêu luyện. Nếu không biết tường tận ngọn ngành sự việc, cô sẽ cho rằng anh đích thị là một nhân viên pha chế rượu chuyên nghiệp. Cô chợt nhớ, có người từng nói, anh là chuyên gia sáng tạo những kỳ tích.

- Một ly Mojito, mời thưởng thức!

Anh đặt ly rượu lên quầy bar, khẽ đẩy về phía trước.

Thanh Hoành rút tiền trong túi xách, đặt vào khay đồ trên quầy bar, nâng ly, nhấp một ngụm, và cau mày, đây đâu phải Mojito, rõ ràng là nước chanh ép pha bạc hà.

- Hương vị chính của Mojito là rượu Rum, còn thức nước này của anh...

Cô mới nói được nửa câu thì thấy Thẩm Dật từ góc phòng đứng lên, sải bước tới quầy bar, khẽ nói:

- Cho tôi một ly Campari, cảm ơn!

Ở khoảng cách gần cô mới có dịp quan sát anh ta tỉ mỉ. Anh ta cao khoảng 1m80, tóc dài chớm trùm vai, màu tóc đen như mun, mặc vest màu tối sẫm, áo sơ mi màu lam nhạt kẻ sọc nhỏ, giày da bóng lộn, bước đi thanh thoát, tao nhã, giống hệt dáng đi của họ nhà mèo.

Anh ta ngoảnh sang nhìn cô, mỉm cười:

- Thời tiết hôm nay không được đẹp cho lắm, không biết ngày mai có khá hơn không?

Cô tươi cười đáp lại:

- Có lẽ sẽ khá hơn.

Thẩm Dật mỉm cười với cô, khóe môi anh ta dường như công bẩm sinh. Anh ta úp tay lên quầy bar, ngón tay anh ta dài và khỏe khoắn, ngón cái đeo một chiếc nhẫn hình đầu lâu.

- Cô đi du lịch một mình sao?

- Đúng vậy.

- Tôi xin tự giới thiệu, tên tôi là Thẩm Dật, bốn ông già ở đằng kia là các cậu của tôi. Nhân dịp được nghỉ dài ngày, tôi đưa họ đi du lịch cho vui.

- Anh thật có hiếu.

- Ly Campari của anh!

Cửa Thiều đặt ly rượu lên bàn, nụ cười gượng gạo của anh khi nãy tắt hẳn, anh nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng, rồi quay sang Thẩm Dật:

- Anh muốn uống gì nữa không?

- À, không, các cậu của tôi không quen uống rượu Tây.

Anh ta cầm cốc rượu, hơi cúi người chào Thanh Hoành:

- Gặp cô sau.

Thanh Hoành lẩm bẩm:

- Người này từng sống ở nước ngoài.

Ám Hoa cũng từng sống ở nước ngoài.

Cửu Thiều khẽ mấp môi:

- Em sẽ biết tay anh!

Sợ quá đi!Thanh Hoành lắc lắc ly rượu.

- Này anh, tôi là du khách đấy, xin anh nói năng lễ độ một chút.

Lúc này, hành khách bắt đầu kéo đến nhà ăn nườm nượp.

Cô để ý đến một cô gái ăn mặc sang trọng trong đám đông, cô ta khoác tay bạn trai, đi thẳng đến quầy bar.

Theo quan điểm thẩm mỹ của Thanh Hoành thì cô gái này đích thị là một mỹ nữ, không sai vào đâu được. Lúc lại gần cô mới đoán ra tuổi tác của cô ta. Có lẽ cô ta không trẻ như vẻ ngoài, hẳn đã ngoài ba mươi, ánh mắt nhuốm vẻ từng trải, hòa lẫn vẻ lanh lợi, hiếu kỳ của thiếu nữ.

Cô ta yêu kiều tựa lưng vào quầy bar, ánh mắt đưa tình dồn về phía Cửu Thiều:

- Này anh chàng đẹp trai, theo anh, tôi nên uống rượu gì?

Cửu Thiều khẽ cúi người chào khách, trả lời bằng thứ giọng êm ru:

- Jerez Xeres, ánh nắng Tây Ban Nha, rất hợp với cô.

Cô gái bỗng cười nghiêng ngả.

- Anh thật khéo ăn nói.

Thanh Hoành nhìn họ đầy hồ nghi. Cửu Thiều vừa pha chế rượu vừa chuyện trò với cô gái, anh tếu táo pha trò, chọc cô ta cười mãi. Anh luôn mỉm cười khi trò chuyện với cô ta, đó là vẻ mặt xu nịnh khách hàng rất chuyên nghiệp, không quá lộ liễu. Bạn trai của cô gái nhìn anh bằng ánh mắt đầy thù địch và cảnh giác, Thanh Hoành thầm nghĩ, đáng sợ quá! Chắc chắn anh là một người đa nhân cách! Bởi vì không ai có thể nhập vai xuất thần, tự nhiên như thế.

Sau cùng, cô gái kia lôi ra trong túi xách một tờ ngân phiếu đã cộp dấu đỏ, ghi một con số vào đó, rồi kẹp tờ ngân phiếu cùng danh thiếp giữa hai ngón tay ngà ngọc, bỏ vào túi áo khoác của Cửu Thiều:

- Cứ gọi tôi là Tô Quỳ... Tôi rất thích mã số của anh, mong anh không từ chối.

Sau đó cô ta nhấc ly rượu, khoác tay bạn trai, rời khỏi quầy bar.

Phòng ăn mỗi lúc một náo nhiệt, không thể cứ nấn ná mãi ở quầy bar, Thanh Hoành quyết định tìm một chỗ ngồi, giải quyết bữa tối. Cô ngẩng lên thì thấy Cửu Thiều dùng khẩu hình nói với cô: “ Cứ chờ đấy, anh sẽ xử lý em!”

Làm gì có chuyện đó! Cô là thượng khách ở khoang hạng sang kia mà, anh bây giờ chỉ là một nhân viên phục vụ quèn, vậy mà dám uy hiếp cô! Thanh Hoành trừng mắt lườm anh, kiên quyết không chịu thua: “ Anh dám ư! Em sẽ mách quản lý của anh!”.

Sắc mặt Cửu Thiều biến đổi, càng lúc càng khó coi.

Người quản lý nhà ăn lập tức chạy lại, ban đầu là nụ cười rất chuyên nghiệp, tiếp theo là những lời xin lỗi:

- Xin lỗi quý khách, quý khách không hài lòng điều gì xin cứ phản ánh trực tiếp với tôi, tôi sẽ xử lý ngay.

Thanh Hoành xua tay:

- Không sao, lần này tôi bỏ qua.

Thanh Hoành vừa rời gót khỏi quầy bar thì Tô Quỳ quay trở lại. Cô ta cử bạn trai đi lấy đồ ăn, còn mình thì rút thuốc ra hút, động tác thành thục, thanh nhã.

Cửu Thiều hơi đổ người về trước, trò chuyện nhỏ to với cô ta.

Tô Quỳ đưa tay lên vuốt ve tóc mai, nhoài người lên quầy bar, nghiêng đầu nhìn anh.

Thanh Hoành cố ý chọn bàn ăn gần chỗ Hình Mẫn và Lăng Trác Viễn, Hình Mẫn chăm chú nhìn quầy bar, hạ thấp giọng nói với giám đốc Lăng:

- Cậu ấy đang làm gì thế?

Lăng Trác Viễn bỏ thìa dĩa xuống, nâng cốc chạm khẽ với Hình Mẫn.

- Chỉ cần trong phạm vi cho phép, chúng ta nên để cậu ấy được tự do hành động.

Ngắm nhìn Tô Quỳ hút thuốc, Thanh Hoành không khỏi cảm thán, đúng là người đẹp có khác, hút thuốc cũng đẹp mê hồn! Cô dồn hết tâm trí vào việc quan sát và lắng nghe những người xung quanh, nên chỉ vờ chọn một vài món, chạm đũa ăn lấy lệ, mà không cảm thấy bất cứ mùi vị gì, thậm chí không phát hiện ra mình đã lấy nhầm món sushi bỏ nhiều mù tạt của người khác, Mãi đến khi đưa lên miệng, mới bịt mũi, cố nhịn để không chảy nước mắt.

- Khi nãy cô đã lấy nhầm món sushi của tôi.

Thẩm Dật bưng đĩa đến và ngồi xuống ghế đối diện với cô, miệng cười thật tươi.

- Nhưng tôi không ngờ cô ăn nhanh như thế...xin lỗi.

Anh ta cố gắng nhịn nhưng không nhịn nổi, đành bật cười.

Mãi lâu sau Thanh Hoành mới bình thường trở lại, cô uống liền mấy ngụm nước.

- Anh Thẩm này, khẩu vị của anh nặng quá đấy!

Thẩm Dật nâng cốc mời cô, xem tửu lượng của anh ta không được tốt cho lắm, mới nửa ly Campari đã đỏ mặt.

- Anh chàng nhân viên pha chế rượu rất điển trai, thảo nào cô cứ như người mất hồn.

- Anh nói như thể tôi đây là ma nữ háo sắc không bằng.

Thẩm Dật mỉm cười đứng lên, lịch sự hỏi:

- Có cần tôi lấy thêm món gì không?

- Tôi không thấy đói, cảm ơn anh!

Thanh Hoành nhìn theo Thẩm Dật dời bước tới chỗ bày các món tôm và sò nướng, đúng lúc có người vừa gắp đầy một đĩa tôm định quay ra, thế là va phải anh ta. Thẩm Dật đứng thẳng, điềm tĩnh phủi sạch những vết dầu mỡ bắn vào quần áo, sau đó lịch sự cúi người chào người kia rồi đi tiếp, mà không có ý trách mắng hay đôi co.

Thanh Hoành bỗng nhiên nhíu mày, rốt cuộc cô đã biết nguyên do của cảm giác bất thường mà cô cảm thấy khi quan sát những vị khách xung quanh. Đây là lần thứ tư cô tham gia chuyến du lịch của tàu Đông Thái Bình Dương, du thuyền dành cho những người giàu có, bởi vì chi phí rất đắt đỏ. Trong ấn tượng của cô, hành khách của các chuyến đi trước đây đều rất lịch sự, không bao giờ xuất hiện những người ham ăn ham uống.

Nhưng hôm nay thì khác, trên con tàu này có đủ mọi kiểu người.

Tiệc buffet sẽ kéo dài đến chín giờ tối. Thanh Hoành ngó đồng hồ, bây giờ đã là bảy giờ, cứ chờ đợi thế này cũng chẳng ích gì.

Cô đang định rời khỏi đó thì thấy Cửu Thiều mang đàn violon bước lên bục cao phía trước. Anh chỉnh thanh âm, đặt cây vĩ cầm lên vai, kéo một đoạn ngắn thử đàn.

- Hôm nay là sinh nhật của quý cô xinh đẹp Tô Quỳ, vì vậy, tôi xin mạn phép chơi một khúc vĩ cầm chúc mừng cô.

Hình Mẫn nổi giận:

- Cậu ta định...

Nhận ra âm lượng giọng nói của mình lên cao quá mức, Hình Mẫn vội hạ giọng, vì thế dù tập trung thế nào. Thanh Hoành cũng không nghe được những tiếng còn lại.

Theo như phản ứng của Hình Mẫn, thì có vẻ hành động của Cửu Thiều nằm ngoài kế hoạch ban đầu.

Nhưng ngay khi Cửu Thiều bắt đầu chơi đàn, Thanh Hoành nhận ra ngay những giai điệu đầu tiên như khóc thư than trong bản sonate Âm láy ma quỷ của Tartini, bản nhạc với những âm láy thần thánh, đòi hỏi kỹ xảo điêu luyện bậc thầy.

Trong cuộc giao dịch với quỷ dữ, anh đem linh hồn mình ra trao đổi.

Một suy nghĩ lóe lên trong đầu Thanh Hoành, Ám Hoa rốt cuộc là ai, có thể nào hắn chính là người đàn ông đang thu hút ánh nhìn của mọi người trước mặt cô đây?

Khúc dạo đầu chầm chậm qua đi, bản nhạc bước vào giai đoạn cao trào, đoạn cadenza chói sáng cao vút, ở đoạn này, kỹ thuật láy/rung (thrill) đòi hỏi người biểu diễn phải rung trên một dây đàn trong khi phải lướt nốt thật nhanh trên một dây khác. Cửu Thiều dễ dàng vượt qua những nốt nhạc ở đỉnh cao của độ khó bằng kỹ năng điêu luyện, thành thục. Những sợi dây và hộp đàn vô tri dường như được anh thổi vào linh hồn sống.

Kết thúc bản nhạc, anh cúi đầu lịch thiệp chào khán thính giả và lui xuống sân khấu.

Tô Quỳ khoác tay anh, cô nàng tỏ ra vô cùng thỏa mãn với màn trình diễn đầy tình ý này, cũng rất hài lòng trước ánh mắt ngưỡng mộ của hành khách trên tàu.

Thanh Hoành nhắm mắt lại, nếu cô tiến hành cuộc trao đổi với ma quỷ, liệu cô có thể tìm ra kẻ nào là Ám Hoa không? Rốt cuộc là hắn hay anh ta? Trong lòng cô cuồn cuộn khát khao muốn tìm ra sự thật ngay lập tức, bất chấp lý trí, bất chấp đạo đức.

Cô chỉ có một khát khao duy nhất.

Thanh Hoành quay về, nhân viên phục vụ phòng đã dọn dẹp phòng ốc sạch sẽ, đĩa hoa quả và kẹo sô cô la đã được thay mới, bó hoa tiên khách lai màu hồng phấn đã được cắm vào lọ.

Cô kẹp tiền tip dưới đĩa hoa quả.

Sau đó rút điện thoại, đánh dấu bảng danh sách hành khách trên tàu Đông Thái Bình Dương: Tô Quỳ – có thể loại trừ. Thẩm Dật – từng sống ở nước ngoài. Hai cặp đôi đi cùng nhau – cô gạch chéo. Đó là những người trẻ tuổi, chỉ khoảng hai mươi, vừa tốt nghiệp ra trường chưa bao lâu, không nằm trong phạm vi cần quan tâm. Nhưng danh sách vẫn còn rất dài và hầu như không thể làm phép loại trừ được nữa.

Cô nắm chặt di động trong lòng bàn tay, mệt mỏi nhận ra, cô không tìm ra bất cứ manh mối nào.

Tiếng gõ cửa khiến tư duy của cô vị ngắt quãng. Cô đứng lên ra mở cửa, quả nhiên Lăng Trác Viễn.

Thanh Hoành vội vàng mời:

- Mời vào.

Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của giám đốc Sở, Thanh Hoành biết ông đến để “ hỏi tội” cô. Cô mở tủ lạnh, rót nước mời ông:

- Mời chú ngồi!

- Chú nhớ người đặt phòng VIP này không phải cháu.

Lăng Trác Viễn nhấp một ngụm nước, cất giọng điềm đạm.

Thanh Hoành đáp:

- Người đặt chỗ lúc đầu là Tạ Doãn Luy, anh ấy định đi chơi cùng bạn gái, nhưng mấy hôm trước bọn họ đã chia tay, nên anh ấy tặng suất đi biển này cho cháu.

Cô tự tin kịch bản của mình không có chút khe hở nào. Tạ Doãn Luy là ai? Anh ta là cậu hai nhà họ Tạ sở hữu tập đoàn tài chính lớn nhất thành phố. Anh ta nổi tiếng phong lưu, thay người yêu như thay áo. Điều đáng giận là cô đã phải bỏ ra một khoản tiền gấp mười lần giá trị thực của suất đi biển này. Ban đầu cô chỉ nói chơi thôi, cô nghĩ một người như Doãn Luy sẽ chẳng màng đến khoản tiền nhỏ bé này đâu. Nào ngờ, người nhà họ Tạ người nào người nấy đều mang gen gian thương, anh ta không ngại ngần nhận tiền của cô. Anh ta có biết khoản tiền ấy tương đương với lương và thưởng một năm của cô không? Càng nghĩ càng muốn phát điên.

Lăng Trác Viễn gật đầu, nói:

- Chú đã rất bất ngờ khi thấy cháu ở đây.

- Xin lỗi chú, cháu hứa không để ảnh hưởng đến công việc của mọi người.

Lăng Trác Viễn mỉm cười:

- Cháu hãy xem mình là du khách, những việc khác cứ để chúng tôi lo.- Ông đứng lên nhìn cô ân cần: - Từ lâu chú đã hứa sẽ cho cháu câu trả lời thích đáng về vụ án đó. Hãy tin ở bọn chú.

Thanh Hoành tiễn giám đốc Lăng ra về và quyết định tuân thủ nghiêm ngặt thời gian ngủ nghỉ, ngủ sớm dậy sớm.

Nhưng khi cô vừa tắm xong, định tắt đèn đi ngủ thì lại có người đến gõ cửa. Cô nhìn qua mắt thần và thấy Cửu Thiều. Không còn cách nào khác, cô đành mở cửa để anh vào.

Vẻ mặt anh rất hình sự:

- E là em phải ngủ muộn hơn! Không ngờ anh đã bị em gạt, em khá lắm !

Thanh Hoành ngồi xuống sofa, quấn chặt áo ngủ:

- Không cần khen em như vậy đâu.

- Giả vờ ghen tuông, giả vờ kiểm tra, mục đích là tìm hiểu xem anh đang làm gì. – Cửu Thiều nói. – Vậy mà anh không hề phát hiện ra ý đồ của em.

Thực ra không khó nhận ra ý đồ của cô, nhưng vì anh có một điểm yếu, đó là tình cảm. Anh đã bị cô nắm chắc điểm yếu này, nên không soi xét kỹ cô đang làm gì, hoặc cũng có thể vì anh không muốn nghi ngờ cô.

Thanh Hoành lập tức phản kích :

- Tại anh nói dối em trước, anh không thành thật với em. Giám đốc Lăng gọi điện cho anh, nhưng anh không chịu nói với em, thế nên em phải tự đi điều tra.

Cô phải lấy thịt đè người đánh đòn phủ đầu, một mực trách cứ anh giấu diếm cô mọi chuyện, có như thế cô mới chiếm được thế thượng phong, giành lý lẽ về phía mình, từ đó đảo lộn thị phi.

Cửu Thiều tức mình phì cười :

- Lần này là nhiệm vụ cơ mật, sao anh có thể nói cho em biết được.

- Anh thừa biết những chuyện liên quan đến Ám Hoa có ý nghĩa thế nào với em ! Thôi được, cứ cho là em đã gạt anh, nhưng ngay từ đầu là do anh giấu diếm em, vậy là chúng ta hòa, sao anh còn hung hăng đến đây hỏi tội em ? – Thanh Hoành cố tình chọc giận anh : - Còn nữa, khi nãy anh liếc mắt đưa tình với cái cô Tô Quỳ đó thì sao ?

- Anh đang làm nhiệm vụ, em biết mà.

Thanh Hoành tiếp tục túm lấy sơ hở trong câu nói của anh :

- Nhiệm vụ ? Nhiệm vụ hay ho đáo để, sao em để ý thấy Giám đốc Lăng không hề ra lệnh cho anh thực hiện nhiệm vụ này ?

- Thôi đi, đừng có gây sự với nhiệm vụ của anh. Đừng tưởng anh không nhìn thấy em và cái gã Thẩm Dật ấy đầu mày cuối mắt. Nhưng anh có nói gì đâu !

- Anh đang nói đấy thôi ! Anh là đồ đàn ông hẹp hòi, ích kỷ ! – Thanh Hoành biết mình đã nắm phần thắng. – Đấy, anh xem, anh vừa giấu diếm chuyện vô cùng quan trọng với em, lại tán tỉnh gái xinh, và còn can thiệp vào quan hệ xã giao quang minh chính đại của em nữa, anh …á !!!

Cô chưa nói hết câu đã bị Cửu Thiều kéo sang bên ghế sofa của anh, bụng cô đè lên đầu gối anh, cô nôn nao khó tả.

- Anh làm gì thế ? Đuối lý thì quay ra sử dụng bạo lực à ? Anh…anh…

Cửu Thiều sa sầm nét mặt :

- Ngậm miệng lại !

Thanh Hoành im bặt, anh đang rất tức giận, có thể nói cô đã thành công trong việc khiến một người vốn kìm chế cảm xúc rất tốt trở nên mất kiểm soát.

Cửu Thiều hít thở sâu nhiều lần, bỗng nhiên anh bật cười:

-Em có biết bây giờ anh muốn làm gì không?

Thanh Hoàng khổ sở quay đầu lại nhìn anh, với tư thế của cô lúc này, có lẽ cô hiểu anh định làm gì rồi. Cô rối rít gào lên:

-Anh dám! Nếu anh dám đánh em, em sẽ...

Cô còn chưa kịp uy hiếp xong anh đã vỗ đánh đét vào mông cô. Cô sững sờ, lửa giận bốc lên ngùn ngụt, cô ra sức vùng vẫy, giãy giụa. Đầu cô va đánh “cộc” một cái đau điếng vào bàn uống nước.

Cô cảm thấy hoa mắt, chóng mặt vì cú va chạm đó.

Đầu óc choáng váng, trong khi phần mông vẫn phải chịu đòn trừng phạt. Cô như đứa trẻ ba tuổi nghịch ngợm, bị bố mẹ đánh đòn vì phạm lỗi. Tuy anh ra tay có chừng mực, nhưng rõ ràng điều này là nỗi sỉ nhục lớn nhất trong cuộc đời cô.

-Anh có biết, từ ba tuổi trở đi bố mẹ không còn đánh em nữa không?

-Thế thì để anh thay bố em tiếp tục dạy bảo em.

Mồ hôi tuôn ra đầm đìa, Thanh Hoành đã mất hết sự sáng suốt, mấy chiêu thức “lấy nhu khắc cương” cô đã quên sạch.

-Tiêu Cửu Thiều, anh là đồ khốn, đồ biến thái, đồ quái thai!

Cửu Thiều ngừng lại một lát, một lần nữa cô lại khiến anh vừa tức vừa buồn cười:

-Được lắm, vậy anh sẽ cho em biết một tên biến thái là thế nào!

Sau cuộc vật lộn, Thanh Hoành đã cạn sức, cũng nguôi cơn giận, chỉ còn cách nằm phục trên đùi anh và thở dốc. “Đánh người” xong, Cửu Thiều nhấc cô, đặt sang bên cạnh, nới lỏng cà vạt, cởi cúc áo sơ mi và áo gi-lê cho dễ thở.

Thanh Hoành nhìn anh, trêu chọc:

-Anh mặc bộ đồng phục ba lớp bó sát như thế, lại vận động dữ dội như vậy, không sợ bung hết cúc ra à?

Cửu Thiều lườm cô, Thanh Hoành sợ hãi rụt người lại, hết sức cảnh giác:

-Anh dám đánh em nữa!

-Sao anh có thể dùng bạo lực như thế chứ! – Cửu Thiều nhìn cô, cười dịu dàng: - Rốt cuộc anh đã tìm ra cách để trị em rồi. Thoải mái quá, thoải mái đến độ không thể thoải mái hơn được nữa.

-Đã trả được thù, trút được giận, giờ anh đi được chưa?

Cửu Thiều xoay đầu cô về phía mình:

-Đầu em cứng thật đấy, va mạnh như thế mà không hề hấn gì.

Đúng là cơ hội trời cho, Thanh Hoàng túm lấy cổ tay anh, ngoạm một miếng thật đau để xả hận. Cửu Thiều nhìn cô một lát, vung tay cùng thoát khỏi hàm răng của cô, và thế vào đó một nụ hôn.

-Em có rất nhiều cơ hội để trả thù, như bây giờ chẳng hạn...

Thanh Hoành tức tối:

-Cơ hội gì chứ? Làm cho anh mệt phờ trên giường của em à?

Cửu Thiều chau mày:

-Phụ nữ không nên nói năng thô lỗ như thế.

-Em cứ thô lỗ đấy, anh đánh người ta còn cấm người ta thô lỗ à?

Cửu Thiều phì cười:

-Thôi, đừng gây gỗ nữa. – Anh nhắm mắt, khẽ nói: - Anh chơi bản violon đó là muốn tuyên chiến với Ám Hoa. Nếu hắn có mặt, chắc chắn sẽ chấp nhận cuộc thách đấu. Nhưng em có thể sẽ khiến anh bị phân tâm.

Thanh Hoành không bắt chuyện mà đút tay vào túi áo của anh, kẹp tờ chi phiếu và tấm danh thiếp giữa hai ngón tay, lôi ra.

Đó là một tấm danh thiếp rất đặc biệt, có lẽ đặt làm riêng, bên trên in tên của Tô Quỳ, và hai số điện thoại của cô ta. Tờ chi phiếu ghi con số 10024, chính là mã số nhân viên của Cửu Thiều.

Thanh Hoành hết sức kinh ngạc:

-Lúc đầu em phỏng đoán không biết cô ấy có thưởng cho anh 10.000 không, không ngờ đúng là như vậy, một khoản thưởng không hề nhỏ.

Cửu Thiều vỗ nhẹ má cô:

-Nếu em chịu cung cấp dịch vụ đặc biệt cho anh như lúc này, anh cũng sẽ thưởng cho em khoản tiền bằng mã số của em.

-Mã số của em có bốn chữ số, mà chữ số đầu lại là số 1, không công bằng chút nào.

Ngừng một lát, Thanh Hoành chợt nhớ ra:

-Khoan đã, anh thật quá đáng, còn muốn đánh em nữa?

Cô đứng lên, đẩy anh ra ngoài cửa:

-Anh về đi, về đi, về mau, đừng làm phiền giấc ngủ của em.

Cô vừa tống tiễn anh ra khỏi cửa thì thấy cánh cửa phòng VIP còn lại bật mở, Tô Quỳ trong bộ đồ ngủ mỏng tang, tay cầm điếu thuốc, mỉm cười duyên dáng với cô.

Cô lại được chiêm ngưỡng phong thái của người đẹp khi hút thuốc và thêm một lần khẳng định kết luận khi trước của mình: Người đẹp làm gì cũng ưa nhìn.

Tô Quỳ tắt thuốc, chỉnh trang áo ngủ, hướng mắt về phía Cửu Thiều vừa đi khỏi:

-Chất lượng phục vụ ổn chứ? Tiếng động rất mạnh đấy nhé!

Thanh Hoành lặng thinh không đáp, cô không thể nói với cô ta rằng tiếng động đó là cô bị người ta đè ra tẩn cho một trận.

Tô Quỳ tươi cười, hờ hững hỏi:

-Hết bao nhiêu thế?

Thanh Hoành phì cười, giơ một ngón tay lên:

-Rất rẻ.

-Mười vạn? Một vạn? – Tô Quỳ hào hứng đoán. – Một nghìn? Không phải chứ?

- Một số người tư cách rất kém, lần này quả thực đã nhìn lầm người.

Vậy là cô đã trả được mối thù bị “đét mông” đau điếng!

Hôm sau, Thanh Hoành dậy rất sớm, cô dạo khắp lượt du thuyền nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Không ai trong số họ giống Ám Hoa, nhưng ngược lại, chính vì thế mà họ đều có thể là Ám Hoa.

Cô đang vẩn vơ ở hành lang phía đông thì chạm mặt Cửu Thiều. Anh sa sầm mặt mày, kéo cô ra đuôi tàu, tra hỏi:

-Em đã nói gì với Tô Quỳ?

-Có nói gì đâu, em không quen cô ấy, chẳng có gì để nói với nhau cả.

-Cô ta bảo sẽ trả gấp năm lần số tiền em đã trả, kêu anh tối nay đến phục vụ cô ta, em còn chối hả?

-Em không biết gì hết.

Thật lạ là Cửu Thiều không nổi trận lôi đình, anh chỉ tỏ ra hơi khó chịu:

-Nếu em còn nói nhăng nói cuội lần nữa, anh sẽ không nề hà phạt đòn em như hôm qua đâu.

-Anh dám bạo lực gia đình?

-Đúng thế. – Anh mỉm cười. – Anh sẽ làm thế đấy! Có cần anh giới thiệu bác sĩ pháp y ở cơ quan giám định cho em không?

Thanh Hoành “thua trận” bỏ đi.

Cô dạo khắp lượt các khoang tàu, lại lên boong tàu. Bầu trời âm u, mây đen vần vũ phía chân trời, cảnh biển muộn ngày một vẻ dễ gây cảm giác chán chường, nhất là vào những ngày mây mù thế này.

Có người đang câu cá trên boong, là mấy cậu cháu Thẩm Dật.

Trông thấy cô, anh ta quay đầu lại, chào:

-Chào cô.

Rất đúng ý cô. Thanh Hoành bước lại, chào hỏi:

-Chào anh, chào các chú!

Ông cậu lớn tuổi nhất của Thẩm Dật lạnh lùng phẩy tay, chẳng buồn lên tiếng. Ba người còn lại chăm chú quan sát động tĩnh của chiếc chuông trên cần câu. Thẩm Dật ngại ngùng nói:

-Cô đừng để bụng, họ đang thi đấu đấy.

Thanh Hoành ngồi xuống chiếc ghế cạnh anh ta, gió biển mang theo hơi nước ùa tới, cô có cảm giác mặt mình ướt nhẹp. Cô ngước nhìn mây đen vần vũ phía trời xa, bất giác trong đầu xuất hiện mấy chữ: Giông bão nổi lên.

Bỗng chuông nhỏ trên đầu cần vang lên, ông cậu cả của Thẩm Dật lập tức ngồi thẳng dậy, cuộn dây câu, đến một khoảng cách thích hợp mới vung cần, một con cứ chừng một cân đang vùng vẫy ở đầu cần, và nhanh chóng được thả vào thùng nước. Thẩm Dật cười, bảo:

-Tài câu của cậu vẫn như xưa.

-Câu cá trên biển nhờ vào may mắn là chính.

Cậu hai của Thẩm Dật lạnh lùng lên tiếng, ông ta cũng cuộn dây, nhấc cần, nhưng mồi câu đã bị cá đớp mất. Ông ta thu dây, mắc mồi khác.

-May mắn còn hơn là không.

Ông cậu cả hậm hực ăn miếng trả miếng.

Thẩm Dật có vẻ rất thích thú với trò ganh tỵ, giận dỗi, cãi vã của mấy ông lão, anh ta tươi cười, nói:

-Vận may của cậu hai xưa nay vẫn rất tốt đấy thôi.

Ông cậu hai chẳng buồn quay đầu lại, đáp:

-Giờ cháu mới nói câu đó thì muộn rồi. Cháu lúc nào cũng ra sức nịnh bợ cậu cả của cháu. Nhìn lại cháu xem, ngày ngày vẽ nhăng vẽ cuội, chẳng chịu học hành, chỉ giỏi ham chơi.

Thẩm Dật tươi cười, đáp:

-Vâng, cậu dạy chí phải.

Thanh Hoành hỏi:

-Anh biết vẽ tranh? Màu nước hay sơn dầu?

-Sơn dầu, nhưng tôi không học hành nghiêm túc. Trước đây tôi từng theo học ngành dược ở nước ngoài, đáng tiếc là không tốt nghiệp được.

-Tôi đoán nguyên nhân chính là do anh không thích ngành đó.

Thẩm Dật lắc đầu:

-Không, không hẳn vậy, trình độ ngoại ngữ của tôi quá kém, gặp rất nhiều trở ngại khi đi du học.

Thanh Hoành tranh thủ cơ hội:

-Anh có bức tranh nào ở đây không? Tôi muốn chiêm ngưỡng kiệt tác của anh.

Thẩm Dật đứng lên, nâng cặp kính râm:

-Tôi để trong phòng, nếu cô không ngại thì đi cùng tôi.

Thanh Hoành suy nghĩ một lát, và nhận thấy cho dù Thẩm Dật có là Ám Hoa đi nữa, giờ này có rất nhiều người đang nghỉ ngơi trong phòng, chắc chắn anh ta không dám manh động. Vả lại, không vào hang cọp sao bắt được cọp con.

Cô đi theo anh ta, và nhận ra hôm nay anh ta không mặc nghiêm chỉnh như hôm qua, mà diện áo len nhiều màu McQueen, đi giày lười hiệu GEOX, bước đi nhanh nhẹn, thoăn thoắt như loài mèo.

Thẩm Dật quẹt thẻ mở cửa phòng, lịch sự để cửa mở rộng, sau đó mới đến bên sofa kê cạnh giường, lấy tranh cho cô xem. Có ba bức đã hoàn thành, một bức còn dang dở. Anh ta sử dụng màu sắc rất ấn tượng, chỉ có điều kĩ thuật vẽ rất kì quái, cách thể hiện không gian lập thể trong mỗi bức tranh đều không đúng, những khoảng trắng rất hạn hẹp, khi nhìn vào có cảm giác không thoải mái.

Thanh Hoành xem hết các bức hoàn chỉnh thì chuyển sang ngắm nghía bức vẽ dang dở, đó là cảnh tượng trong nhà ăn ngày hôm qua. Có rất nhiều người xuất hiện trong bức tranh, tuy chỉ là những nét phác hoạ đơn giản, trừu tượng, nhưng động tác và trạng thái của mỗi người đều được thể hiện đầy đủ. Tô Quỳ, bạn trai và Cửu Thiều đang trò chuyện trước quầy bar, bạn trai Tô Quỳ tỏ vẻ cảnh giác, luôn ở tư thế phòng vệ trước đối thủ, trong khi Tô Quỳ và Cửu Thiều thì hoàn toàn thoải mái. Điều này hoàn toàn trùng khớp với những gì cô quan sát được.

Nhưng điều khác biệt lớn nhất là, anh ta đã phác hoạ hết dáng vẻ của tất cả mọi người có mặt trong nhà ăn khi đó, trong khi cô chỉ nhớ được một vài gương mặt. Thanh Hoành kinh ngạc nhận ra phương thức ghi nhớ của anh ta là dùng hình ảnh.

Cô từ tốn đặt các bức vẽ xuống, lựa lời, nói:

-Thực ra tôi không am hiểu lắm về tranh sơn dầu, nhưng tôi thấy màu sắc trong các bức vẽ của anh đều là những gam màu mạnh, rất ấn tượng, khiến người ta chỉ xem một lần mà nhớ mãi.

Thẩm Dật tỏ ra khiêm tốn:

-Tôi chỉ buồn tay vẽ chơi thôi.

Anh ta ngó đồng hồ, ngỏ ý mời:

-Lát nữa tôi định nhờ đầu bếp trên tàu chế biến con cá mà cậu cả của tôi vừa câu được, không biết cô có nhã ý muốn dùng bữa cùng chúng tôi không?

Thanh Hoành không có lí do gì để từ chối.

Một ngày trôi qua, cô gần như chỉ ngồi trên boong tàu xem các ông cậu của Thẩm Dật câu cá. Chiều hôm đó, Thẩm Dật hoàn thành nốt bức vẽ còn dang dở.

Thanh Hoành chọn một cuốn tiểu thuyết trinh thám toàn chữ là chữ, không có tranh minh hoạ, gợi ý cho Thẩm Dật đọc. Anh ta lật vài trang, mỉm cười nhận lấy. Nhưng cô có cảm giác anh ta sẽ không đọc. Hình như anh ta có vấn đề với các con chữ, anh ta không đủ kiên nhẫn với những thứ có quá nhiều chữ. Nếu vậy thì khả năng anh ta là Ám Hoa đã giảm đi nhiều. Ám Hoa học giỏi đều cả sinh, lý, hoá, hắn còn tự chế thuốc nổ, bố trí đường đi nước bước phức tạp. Thẩm Dật ghét đọc các loại sách nhiều chữ như thế thì hơi đâu cắm đầu nghiên cứu mấy cuốn giáo trình chuyên ngành khô khan!

Một ngày trôi qua, mệt hơn cả đi làm ở nhiệm sở. Thanh Hoành nằm vật ra giường, chẳng buồn nhúc nhích chân tay, nhưng Cửu Thiều đâu chịu để cho cô yên, anh vờ làm nhân viên phục vụ, bấm chuông cửa phòng cô, kéo cô dậy, bắt cô ngồi đó với anh.

Cô vừa lật xem mấy cuốn tạp chí thời trang và tiểu thuyết ngôn tình mua ở sạp báo trước lúc lên tàu vừa ngáp ngắn ngáp dài:

-Anh không ở phòng dành cho nhân viên mà chạy đến chỗ em thế này, không hay lắm đâu.

-Bọn họ chơi bài suốt đêm, ồn ào quá, anh không suy nghĩ được.

Cửu Thiều gác chân lên sofa, tựa lưng vào gối, và duy trì tư thế ngồi bất động ấy suốt khoảng thời gian dài, nếu không phải anh đang mở mắt, Thanh Hoàng sẽ cho rằng anh đang thiếp đi.

-Anh thật dã man, phòng anh ồn ào không chịu được nên đến làm phiền em à?

Cửu Thiều không buồn ngó ngàng đến cô, anh đang chìm trong suy tưởng. Thanh Hoành liếc đồng hồ, mới mười giờ, thường ngày cô không buồn ngủ sớm như vậy. Nhưng từ khi lên tàu, cô đã điều chỉnh thời gian biểu ngủ nghỉ, vì thế cô dậy sớm hơn và cũng chóng buồn ngủ hơn. Đọc báo một lúc thì chán, nhưng không thể bật tivi, sợ ảnh hưởng đến anh, cô đành quay sang nhìn anh chăm chăm. Chăm chú quan sát một “tĩnh vật” trong khoảng thời gian dài là liều thuốc ngủ vô cùng hiệu quả. Chẳng mấy chốc cô đã rơi vào trạng thái ngủ gật.

Bỗng cô lờ mờ tỉnh giấc, và giật mình hoảng hốt:

-Anh làm gì thế?

Cửu Thiều sáp lại gần, nhìn cô đăm đăm:

-Buồn ngủ thì lên giường ngủ đi.

Thanh Hoàng dụi mắt :

-Vâng, anh cứ tiếp tục việc suy nghĩ của anh, ra về đừng đánh thức em.

Anh chau mày :

-Em thật vô tâm vô tính !

Thanh Hoàng mắt nhắm mắt mở mò vào phòng ngủ, tung chăn, thả người xuống giường, ngủ say như chết. Cô đánh một giấc đến tận sáu giờ ba mươi phút sáng hôm sau mới tỉnh dậy, đánh răng rửa mặt và bước ra phòng khách. Cửu Thiều vẫn ở đó, anh hơi đổ người về phía trước, lưng vẫn thẳng tắp, đang chăm chú chơi trò xếp lá bài. Anh đã xếp được bảy, tám tầng.

Thanh Hoàng rót nước lọc cho anh:

-Cả đêm anh không ngủ à ?

Anh giật mình, hình xếp đổ sụp. Anh ngẩng lên:

-…Anh thấy khó hiểu.

-Khó hiểu chuyện gì?

-Trong đoàn khách du lịch của tàu Đông Thái Bình Dương này có hành khách đặt một nửa số phòng trên tàu, nhưng sau cùng người đó lại không đi.

Nhờ khoản tiền phạt của người đó mà các phòng trống còn lại được bán với giá rẻ, vì sao lại như vậy?

-Điều đó có gì lạ đâu?

Rất có thể một gia đình hoặc công ty nào đó định đặt chỗ đi du lịch, nhưng sau họ bận việc đột xuất nên không đi được. Điều này hoàn toàn bình thường.

- Người đó chỉ để lại số điện thoại, tiền đặt cọc được chuyển qua tài khoản. Đó là số điện thoại của Ngô Y Thanh, trợ lý của Tô Quỳ.

Thanh Hoàng sững sờ.

- Tô Quỳ đang dùng số điện thoại đó, nó xuất hiện trên tờ danh thiếp mà cô ta đưa cho anh. – Cửu Thiều nhíu mày: - Tại sao? Thật vô lý, anh nhớ là…

- Em không hiểu rốt cuộc anh muốn nói gì ? Nếu lúc đầu Tô Quỳ đặt nhiều chỗ, nhưng sau chỉ có cô ta và bạn trai đi du lịch thì cũng có gì khó hiểu đâu.

- Chuyển khoản bằng tiền mặt, vì sao phải chuyển bằng tiền mặt?

Cửu Thiều đứng dậy, bước vài bước, rồi quay lại, nắm lấy tay cô:

- Nếu em đã sử dụng thẻ tín dụng thì có khi nào em chuyển khoản bằng tiền mặt nữa không?

Thanh Hoàng hỏi ngược lại:

- Điều đó có nghĩa cô ta là Ám Hoa?

- Không phải cô ta, cô ta thậm chí còn không nhớ hết công thức phân tử hữu cơ.

- Vậy tức là chuyện này chẳng liên quan gì đến Ám Hoa. Nếu anh cứ mãi mê đi sâu tìm hiểu có thể sẽ gây ra sai lầm.

Cửu Thiều nhìn cô:

- Anh nghĩ mình đã sai khi khiến em bị cục đầu vào bàn.

Thanh Hoành phải mất một lúc mới hiểu câu châm biếm của anh:

- Em là người phàm trên địa cầu, nên em không vọng tưởng có thể giao tiếp được với người ngoài hành tinh như anh.

Cửu Thiều ngó đồng hồ, nhặt áo khoác vứt trên sofa, vội vã đi ra:

- Anh phải ra tập trung ca sáng, gặp em sau.

Hai ngày đầu của hành trình trôi qua trong yên bình, không có gì bất thường xảy ra, trời yên bể lặng, cảm giác khá tẻ nhạt.

Thanh Hoàng lấy làm khó hiểu, không lẽ lần này Ám Hoa lẳng lặng đi du lịch thôi sao? Nếu thế, các cán bộ cốt cán, xuất sắc của phía cảnh sát tập trung hết trên con tàu này sẽ trở thành trò cười ư?

Sự yên bình của thời khắc này là yên bình thực sự hay là đêm trước của giông bão?

Thanh Hoàng ngồi đọc sách trên lối đi, nhưng tâm trí để đâu đâu. Hai ngày đầu cô dò la, nghe ngóng tin tức khắp mọi nơi, đã hơi quá đà. Cô nghĩ mình nên tiết chế, không được tự ý hành động, bằng không rất có thể sẽ phá hỏng kế hoạch của giám đốc Lăng và mọi người.

Lát sau, có ai đó lẳng lặng đi tới, ngồi xuống cạnh cô trên chiếc ghế dài.

Cô ngoảnh lại nhìn, thì ra là Tô Quỳ.

Cô ta mặc áo lụa mỏng tang và quần dài màu đen, toát lên vẻ thư thái, thoải mái. Tô Quỳ tươi cười, hỏi :

- Đang đọc sách à ? Tối nay có tiệc, cô tìm được bạn nhảy chưa?

Nhắc ra mới nhớ tối nay có party. Trong thiệp mời được phát còn giới thiệu sẽ có buổi đấu giá một vài loại rượu vang trong đó có mấy chai xuất xứ từ những xưởng rượu vang nổi tiếng thế giới. Nhưng ngoài Ám Hoa, cô không hứng thú với những chuyện khác.

-Vẫn chưa.

Tô Quỳ “ồ” lên một tiếng, nhướn mày, nói:

-Tôi thấy quan hệ giữa cô và anh chàng pha rượu điển trai quyến rũ ấy thắm thiết lắm mà, cứ tưởng anh ta sẽ là bạn nhảy của cô.

-Chúng tôi chưa thân mật đến mức ấy đâu.

-Cũng phải. – Cô ta mỉm cười. – Tuy anh ta rất đẹp trai, nhưng lại là một kiểu trai bao. Cô có để ý thấy chiếc đồng hồ trên tay anh ta không? Kiểu cách cầu kỳ, sang trọng, không hề rẻ, chắc là được tặng. Loại người này, vui đùa thì được, đừng nên thật lòng.

Thanh Hoành trộm nghĩ, có phải Cửu Thiều diễn kịch quá giỏi, hay vì khí chất của anh có gì đó tạo cảm giác kỳ quặc, khiến Tô Quỳ hiểu sai về anh như vậy. Cô không biết nên tiếp chuyện thế nào, đành đổi đề tài:

Nghe cô nói như thế, có vẻ cô rất xem thường đàn ông.

Tô Quỳ lôi ra một bao thuốc, dốc một điếu, châm lửa, rít một hơi, khói thuốc lả lướt, có mùi táo thoang thoảng, nhẹ nhàng.

-Cô nói không sai chút nào, đúng là tôi rất xem thường bọn họ.

-Anh chàng của cô cũng điển trai đấy chứ.

Tô Quỳ tươi cười:

-Ừ, khá đẹp trai, vừa trẻ lại chịu khó, thế nên tôi mới cho đi theo.

-Cô ta nheo mắt dõi nhìn đường vòng cung phía xa xăm, nơi biển trời tiếp giáp.

-Không ngờ chuyến đi chán ngắt thế này, chẳng có người nào thú vị để vui vẻ. Sớm biết thế này tôi đã chẳng buồn đi.

Thanh Hoành thoáng ngỡ ngàng:

-Trước đây tôi từng du lịch trên con tàu này, nó không nhàm chán như bây giờ, buổi tối có những người chơi bài chéo cánh xuất sắc, thú vị lắm.

Tô Quỳ duỗi chân duỗi tay, thư giãn:

-Thôi đi, cô xem lần này toàn là những du khách như thế nào? Vào phòng ăn chẳng buồn ăn mặc nghiêm chỉnh, phép lịch sự tối thiểu cũng không biết, một chơi một ván bài ra trò cũng không kiếm được đủ người.

Mây đen dần kéo đến, Thanh Hoành khẽ nói:

-Đêm nay liệu có mưa không…

Buổi trưa, Thanh Hoàng gọi phục vụ phòng mang đồ ăn cho mình, vì cô không thể vắng mặt trong buổi tiệc tối nay.

Cô vừa ăn trưa vừa bật kênh phim truyền hình. Đến đoạn hấp dẫn, cô cắn thìa, mắt dán vào màn hình, đúng lúc ấy Cửu Thiều quẹt thẻ phòng, mở cửa bước vào và chứng kiến cảnh tượng ấy:

-Em…yêu thích nhiều thứ đấy nhỉ.

Vì không muốn bị anh làm phiền lúc nửa đêm, Thanh Hoành đã gọi cho người quản lý đại sảnh yêu cầu cấp thêm một thẻ phòng và đưa cho anh, để anh tiện ra vào.

Anh đứng đó, miễn cưỡng xem một đoạn, anh nghĩ có lẽ suốt đời họ cũng không thể dung hoà được sở thích này, đành chấp nhận sự khác biệt.

-Em vặn nhỏ tiếng đi, ồn quá.

-Vì sao?

Thanh Hoành ngoảnh sang, hỏi.

Nhân vật nam chính bị giam trong tù, đang gào lên thảm thiết: “Ông trời có mắt, đã cho anh gặp lại em. Ngâm Sương, xin hãy bảo trọng! Xin hãy vì anh mà bảo trọng!”

-Loại phim truyền hình ướt át này sẽ khiến đầu óc em càng ngày càng trở nên đơn giản.

Cửu Thiều định với lấy điều khiển tivi, nhưng Thanh Hoành đã nhanh tay hơn, cướp lấy, ôm chặt trong lòng không chịu buông.

-Đây là phim kinh điển của Quỳnh Dao, bộ phim nổi tiếng này mà anh cũng không biết, chứng tỏ tuổi thơ anh rất nhạt nhẽo.

Lúc cô nói những lời này, tivi vẫn tiếp tục phát ra giọng nói thê thiết của nhân vật nữ: “Không, Hạo Trinh! Tình yêu ta dành cho nhau có trời biết, đất biết, anh và em đều biết, quỷ thần vạn vật là chứng nhân của hai ta! Dù sống dù chết, dù đời này hay kiếp sau, em vẫn là của anh. Mãi mãi thuộc về anh!”

Cửu Thiều không chịu nổi nữa:

-Đưa điều khiển cho anh!

Thanh Hoành ngoan ngoãn đưa điều khiển cho anh, lẩm bẩm:

-Em thấy đây là bộ phim hài kinh điển, anh chẳng hài hước gì cả! Này này, sao anh lại tắt đi?

Cửu Thiều đặt điều khiển tivi lên bàn uống nước, sau đó nằm co trên sofa. Chiếc ghế này vốn là sofa ba chỗ ngồi, nhưng vẫn không đủ cho anh duỗi thẳng chân.

-Cho anh ngủ hai tiếng, anh sắp không chịu nổi nữa.

Làm nhân viên phục vụ phải tiếp xúc với đủ loại người, vốn đã rất mất sức, anh lại phải phối hợp tác chiến với giám đốc Lăng và mọi người. Tối hôm qua anh lại thức trắng đêm, đúng là khó mà chịu được. Thanh Hoành lay vai anh:

-Muốn ngủ thì vào phòng em ngủ, đừng nằm đây.

Nhưng dù cô lay thế nào anh cũng kiên quyết không trở dậy, chỉ co người sát vào bên trong. Thanh Hoành đành bỏ cuộc. Cô vào phòng ngủ đem chăn ra đắp cho anh, cẩn thận vén gọn mép chăn. Cửu Thiều giơ tay nắm chặt tay cô, kiên quyết không chịu buông. Thanh Hoành đành tiếp tục ngồi lại đó, đọc báo, thỉnh thoảng ngẩng lên, liếc nhìn anh.

Cô chợt nhớ đến lời nói của Tô Quỳ, liền quay ra để ý chiếc đồng hồ trên cổ tay anh. Đúng là kiểu cách rất cầu kỳ, phức tạp. Cô nhắc tay anh lên, để nhìn được kỹ hơn và phát hiện bên dưới mặt đồng hồ có một máy thu phát tín hiệu mini. Thì ra sự cầu kỳ của chiếc đồng hồ là nhằm che dấu bí mật ẩn sau nó.

Cửu Thiều chỉ thiếp đi chừng ba mươi phút là tỉnh giấc. Mở mắt vẫn thấy Thanh Hoành ngồi bên cạnh, anh đưa tay lên vuốt tóc cô. Cô bỏ cuốn sách xuống, nhíu mày:

-Anh đừng vuốt tóc em như vuốt ve chó mèo thế.

Anh ngồi dậy, đóng cúc áo sơ mi, thắ cà vặt, khoác áo gi-lê.

-Mấy ngày tiếp theo anh không gặp riêng em được, em phải cẩn thận, đừng tự ý hành động.

-Sao vậy? Anh biết ai là Ám Hoa rồi?

-Trong đầu anh luôn có hai ứng cử viên sáng giá, anh rất tự tin. – Anh khoác áo vest, chỉnh lại thẻ ghi mã số. – Nhưng không có chứng cứ. Tiếp theo sẽ là một đợt hành động, nếu thất bại, sau này sẽ khó có được cơ hội như thế này nữa. – Anh nhìn cô, bật cười: - Anh cũng giống em, đã chờ đợi ngày này quá lâu rồi.

Thanh Hoành vội đặt tay lên nắm cửa, chặn anh lại:

-Em nghĩ, anh lại sắp cho em ra rìa.

Cửu Thiều khẽ nhướn mày:

-Đây là trận chiến của anh, không phải của em.

Thanh Hoành chầm chậm buông tay, nhìn anh mở cửa, và mất hút cuối dãy hành lang.

Thanh Hoành thề rằng, cô phải làm điều gì đó cho anh thấy, để anh không thể hiếp đáp cô mãi thế này.

Chỗ cô ngồi đối diện với quầy bar, anh vẫn mặc bộ đồng phục ba lớp như thường lệ, đang cúi xuống chăm chú lau ly cốc. Trước ngày lên đường anh đã cắt tóc, để lộ vầng trán bóng mượt, càng tôn thêm vẻ điển trai, tuấn tú.

Nhân viên phục vụ mang thực đơn đến mời cô:

-Cô Chử, hôm nay chúng tôi có món cua Hoàng đế rất ngon, cô có muốn dùng thử một con không?

Thanh Hoành cầm thực đơn nhưng không mở ra đọc:

-Cho một đĩa mì xào lạnh xào thịt cua và một chai Dom Pérignon màu hồng nhạt.

Cô gọi thêm vài món nữa cho bữa tối của mình.

Vừa chọn món xong, cô thấy bước chân thoan thoắt, lanh lẹ như loài mèo của Thẩm Dật tiến về phía mình. Anh ta kéo ghế, ngồi xuống trước mặt cô, tươi cười, hỏi:

- Tôi ngồi chung bàn được chứ?

- Tất nhiên rồi. – Thanh Hoành hào hứng: - Họ bảo nhà bếp có món cua Hoàng đế tươi ngon, tôi đã gọi mì lạnh xào cua.

Thẩm Dật chưa kịp cất lời đã nghe tiếng Tô Quỳ vẳng tới:

- Làm sao bỏ lỡ món cua Hoàng đế được!

Cô ta mặc chiếc váy dạ tiệc lộ vai màu đỏ sẫm, phong thái trang nhã, yêu kiều. Cô ta cũng kéo ghế và ngồi xuống, vẫy tay gọi nhân viên phục vụ:

- Có rượu hoa quả không? Nghe nói rượu hoa quả dùng với càng cua rất tuyệt.

Thẩm Dật cười, bảo:

- Rượu hoa quả là loại rượu nhẹ, rất hợp với càng cua.

Thanh Hoành hết nhìn Thẩm Dật lại ngó Tô Quỳ, hơi bất ngờ vì sự thân mật của họ. Gã bạn trai của Tô Quỳ tỏ ra khó chịu, nhưng gắng nhẫn nhịn.

Buổi đấu giá rượu bắt đầu ngay sau đó. Những chai rượu đầu tiên được Tô Quỳ mua đầu tiên được Tô Quỳ mua thành công chỉ trong vòng chưa đến chục phút.

Thanh Hoành vốn không hứng thú với trò đấu giá đó, lúc này, món ăn của cô đã chuẩn bị xong và được dọn lên. Cô nhắc nhân viên phục vụ mở sâm banh, rót cho mỗi người một ly. Thẩm Dật nâng ly rượu, lắc nhẹ:

- Phải nói trước, tửu lượng của tôi rất tệ, chỉ e sẽ làm mất hứng của mọi người.

Thanh Hoành thầm nghĩ: Có thế tôi mới chuốc cho anh say được chứ!

Bạn trai của Tô Quỳ mỉm cười, nói:

- Tửu lượng của anh Thẩm chưa chắc đã tệ như vậy đâu.

Anh ta chìa tay ra:

- Cô Chử tôi là Ngô Y Thanh, trợ lý của cô Tô Quỳ. Rất vui được làm quen với cô!

Thanh Hoành lịch sự bắt tay:

- Tôi cũng vậy!

Tô Quỳ có vẻ rất thích thú với tửu lượng của Thẩm Dật.

- Phụ nữ mời rượu anh không nên từ chối!

Thẩm Dật lịch sự nâng ly, Tô Quỳ uống một nửa, còn anh ta uống cạn sạch.

Làn da của Thanh Hoành vốn trắng ngần, chỉ vài ngụm rượu hai má cô đã ửng hồng, mắt sáng long lanh.

- Anh uống với cô Tô mà không uống với tôi là không công bằng.

Thẩm Dật mỉm cười:

- Xem ra hôm nay cô quyết chuốc cho tôi say. Được thôi, tôi xin theo đến cùng.

Tô Quỳ đặt tay lên cánh tay anh ta, giữ lại:

- Anh thiên vị quá! Tôi cũng không muốn tha cho anh đâu.

Hành động này của Tô Quỳ vừa đúng ý Thanh Hoành, có câu, rượu vào lời ra, cảm giác của cô về Thẩm Dật là: mỗi câu anh ta nói đều chỉ có một nửa là sự thật, anh ta thích đùa cợt. Sau ba ngày tiếp xúc, cô vẫn không hiểu rõ tính cách và con người anh ta. Anh ta luôn tươi cười trong mọi tình huống. Vì thế, không cần biết mục đích của Tô Quỳ là gì, điều quan trọng là cả cô và cô ta đều muốn làm cùng một việc.

Thẩm Dật thản nhiên rụt tay về, lấy giấy ăn lau tay, cười, nói:

- Hai cô đều nhiệt tình như vậy, có phải muốn làm bạn nhảy của tôi không? Tôi rất lấy làm vinh hạnh.

Tô Quỳ khẽ vỗ vai anh ta:

- Quý ông chân chính không nên bắt cá hai tay.

Thanh Hoành nghĩ Tô Quỳ đã hết hứng đối với Cửu Thiều, lúc này, đối tượng mà cô ta nhắm đến là Thẩm Dật. Điều này không liên quan đến tình yêu, cô ta chỉ muốn thu hút sự chú ý của những người xung quanh mà thôi, để chứng minh rằng, tất cả những người phụ nữ có mặt tại đây, không ai hấp dẫn bằng cô ta. Ngô Y Thanh nhìn họ, lặng thinh không nói.

Rượu đã được đấu giá xong, nhân viên phục vụ đẩy gía rượu đi, ánh sáng trong phòng được điều chỉnh trở nên mờ ảo, ban nhạc lên sàn biểu diễn, màn khiêu vũ sắp bắt đầu.

Tô Quỳ kéo Thẩm Dật:

- Anh không định nhảy điệu đầu tiên với tôi sao?

Thẩm Dật đứng lên, khóe môi thấp thoáng ý cười, bước đi nhẹ nhàng thoăn thoắt, động tác thuần thục, điêu luyện, toát lên sức hấp dẫn khó tả.

Ngô Y Thanh đột nhiên bật ra một câu:

- Đúng là kẻ ngông cuồng, hống hách.

Thanh Hoành không biết nên tiếp lời thế nào. Vì theo như những gì cô biết về Thẩm Dật, anh ta hoàn toàn không phải kẻ ngông cuồng, hống hách, nhưng phải thừa nhận, anh ta rất tự tin.

- Tôi không biết anh ấy và cô Tô quen thân từ khi nào.

Ngô Y Thanh nâng ly, nhấp một ngụm rượu hoa quả, nhìn cô:

- Cô cũng giống Tô Quỳ, sinh ra đã có được rất nhiều thứ.

Thanh Hoành tươi cười, lắc đầu:

- Anh sai rồi. Tôi tin rằng cô Tô có rất nhiều chuyện kể, cô ấy không giống tôi. Còn tôi, đúng là lúc sinh ra tôi có nhiều thứ hơn người khác, nhưng đã bị cướp sạch.

Mọi chuyện xảy ra với cô đều do Ám Hoa, vụ thảm sát đó không chỉ cướp đi tính mạng của hai người thân duy nhất của cô, mà còn hủy hoại cuộc sống của cô.

Điệu nhảy đầu tiên kết thúc, Tô Quỳ kéo Thẩm Dật về chỗ ngồi, thân mật véo má Thẩm Dật:

- Anh nhảy rất đẹp, lát nữa tôi muốn anh nhảy với tôi điệu Walt.

Thẩm Dật chỉ cười, không đáp.

Tô Quỳ quay sang kéo tay Ngô Y Thanh:

- Đừng xị mặt nữa, đi nào.

Ánh đèn càng lúc càng mờ ảo.

Thanh Hoành thấy Thẩm Dật xoay xoay ly rượu trong tay, chiếc nhẫn hình đầu lâu trên ngón cái của anh ta phát ra thứ ánh sáng ma mị. Cô gõ ngón tay lên mặt bàn:

Nếu anh thấy chếnh choáng thì đừng uống nữa.

Thẩm Dật ngẩng lên, lần này anh không cười, mà chau mày:

- Cô nghĩ tôi đã say?

Thanh Hoành thầm nghĩ: tốt nhất là như vậy, nhưng cô vẫn nở nụ cười thật thân thiện với anh ta:

- … Tôi thấy tâm trạng anh hôm nay không được vui cho lắm.

- Có gì mà không vui?

Anh ta đổ người về phía trước, nở nụ cười:

- Du khách trên chuyến tàu này rất thú vị. Cô nhìn xem người đàn ông mặc vest xám ở đằng kia, điệu bộ của ông ta như thể sắp lôi còng tay ra bắt tội phạm vậy.

Thanh Hoành giật mình, người đàn ông mà anh ta nhắc đến chính là Hình Mẫn.

Cô nhìn anh ta, cười bảo:

- Tôi nghĩ anh say rồi.

Thẩm Dật đột nhiên kéo cô dậy, dắt cô đến khu vực sàn nhảy. Anh ta dừng lại, cúi người đón lấy cánh tay cô, rồi ngẩng lên nhìn cô và cười:

- Cô gái xinh đẹp có thể nhảy với tôi một điệu không?

Ngắm nhìn sống mũi thẳng tắp của anh ta, Thanh Hoành bỗng có cảm giác chếnh choáng men say, cô gần như không suy nghĩ được điều gì, anh ta tỏa ra sức hấp dẫn khó cưỡng.

Bất giác cô đưa mắt về phía Cửu Thiều, nhưng ánh sáng quá yếu, cô không thấy rõ gương mặt anh.

Thẩm Dật đặt tay lên eo cô, nhẹ nhàng dẫn dắt cô xoay một vòng, rồi khẽ nói:

- Đừng nhìn mãi về hướng đó, tin tôi đi, anh ta không hợp với cô đâu.

Từng lời nói của anh ta như làn hơi nhẹ phả vào tai Thanh Hoành, khiến cô lấy lại đôi phần tỉnh táo:

- Vậy theo anh, ai là người phù hợp với tôi?

- Cô nói thử xem.

- Anh hỏi ngược lại tôi thay vì trả lời trực tiếp, như thế không chân thành chút nào.

Thẩm Dật cười, đáp:

- Cô là nàng công chúa gặp nạn, chỉ có hoàng tử cao quý mới xứng với cô.

- Anh mê truyện cổ tích đến vậy à, không ổn chút nào.

Bỗng nhiên “xoẹt” một tiếng, đèn trong phòng đột ngột phụt tắt. Bóng đêm bao trùm hết thảy.

- Cô sợ không?

Thanh Hoành chưa kịp trả lời thì ai đó đẩy lưng cô, cô lao về phía trước, gót giày giẫm phải mảnh thủy tinh kêu răng rắc. Cô cố gắng giữ thăng bằng, không dám cử động.

Thanh Hoành đột nhiên ôm đầu, bên tai cô dường như vẳng đến tiếng nổ kinh hoàng, lưỡi lửa lóe sáng, trong tích tắc như muốn nuốt trôi mọi thứ. Cô thở gấp, giữ chặt cổ tay, cô muốn vùng thoát khỏi cảm giác ngột ngạt, khó thở như người sắp chết đuối ấy.

Nhưng, đèn điện trong đại sảnh đột nhiên lóe sáng.

Thứ ánh sáng đột ngột ấy khiến người ta chói mắt, Thanh Hoành bị kích thích liền nhắm chặt mắt lại, sau đó mới từ từ mở ra. Cô chầm chậm quay đầu thì thấy Tô Quỳ ngã lăn trên tấm thảm màu sẫm đỏ, chiếc váy dạ hội hòa lẫn với màu của thảm trải nền, bờ vai trắng muốt loang lổ vết máu, gương mặt xinh đẹp đang nhăn nhó vì đau đớn.

Thẩm Dật đứng ngây như phỗng ngay gần đó, trên tay anh ta là mảnh vỡ của ly rượu, mảnh vỡ nhuốm đầy máu tươi. Anh ta giật mình buông tay, mảnh vỡ rớt xuống đất.

Hình Mẫn chen qua đám đông vào giữa phòng và giơ cao thẻ ngành:

- Đề nghị mọi người phối hợp với chúng tôi, tất cả ở nguyên vị trí, không ai được rời khỏi hiện trường khi chưa cho phép.

Hình Mẫn nhìn quanh một lượt, sau đó nói với người quản lí khu vực đại sảnh:

- Mau đi mời bác sĩ!

Người quản lý thoáng sững sờ, lát sau mới lật đật chạy đi.

Hình Mẫn ngồi xuống kiểm tra vết thương của Tô Quỳ, ông xé tà váy của cô ta, thực hiện cầm máu sơ bộ. Ông ngẩng lên, nhìn xung quanh, ánh mắt dừng lại phía Thanh Hoành:

- Có ai ở đây từng học về cấp cứu không?

Thanh Hoành lập tức hiểu ý, trong Sở cảnh sát, chỉ có cô và Cửu Thiều tốt nghiệp trường y, cũng từng tham gia các khóa huấn luyện chuyên nghiệp. Nhưng lúc này Cửu Thiều không thể lộ thân phận, nếu không kế hoạch sẽ bị đổ vỡ.

Cô đang định lại gần, chợt thấy ông cậu cả nhà Thẩm Dật bước tới, giang thẳng cánh tát anh ta:

- Thằng mất dạy!

Làn da nâu rắn rỏi, khỏe khoắn của anh ta trở nên tái dại. Anh ta siết chặt nắm đấm, bất lực cúi đầu.

Ông cậu cả đến trước mặt Hình Mẫn:

- Tôi là bác sĩ, nếu cần…

Lúc này, người quản lý vừa tới cùng vị bác sĩ chuyên chăm sóc sức khỏe cho hành khách đi tàu, họ bắt đầu thực hiện các biện pháp cấp cứu cho Tô Quỳ. Hình Mẫn nghiêm nét mặt, đảo một vòng, chỉ tay vào một số người và nói:

- Anh, anh và cô đi theo tôi.

Sau đó quay sang người quản lý, hỏi:

- Xin hỏi trên tàu có chỗ nào tiện nói chuyện không?

Trong số những người được “mời” đi nói chuyện có cả Thanh Hoành. Thực ra, tiếng là mời đi nói chuyện riêng, nhưng Hình Mẫn cũng chỉ hỏi những câu thông thường, mục đích là tìm hiểu trước khi mất điện, có ai để ý thấy chuyện gì xảy ra và bản thân họ đã làm gì khi đó.

Thẩm Dật vừa bước ra đã thấy các vị trưởng bối mặt mày hằm hằm, như thể muốn lập tức xông lên đánh gãy chân anh ta vậy.

Hình Mẫn hắng giọng:

- Anh Thẩm thuận tay trái, nhưng khi đèn sáng, chiếc ly vỡ lại nằm trên tay phải của anh ấy, xét từ góc độ của anh ấy, rất khó có thể gây sát thương cho cô Tô. Tôi nghĩ khả năng anh Thẩm là hung thủ chỉ chiếm một nửa.

Thanh Hoành phỏng đoán, sở dĩ Hình Mẫn nói vậy vì ông cho rằng khả năng Thẩm Dật hãm hại Tô Quỳ là rất thấp, nhưng bản tính cẩn trọng không cho phép ông loại anh ta ra khỏi danh sách nghi phạm.

Nhưng Thẩm Dật lại không tỏ ra nhẹ nhõm sau nhận định của Hình Mẫn, hàng mày dài của anh ta xô lại, vẻ mặt nghiêm trọng. Thanh Hoành bất giác đưa mắt liếc Ngô Y Thanh, thì thấy trên gương mặt luôn thể hiện vẻ căm phẫn , đối địch với Thẩm Dật của anh ta xuất hiện vẻ cười nhạo bí hiểm.

Vì trên tàu xảy ra vụ án gây thương tích, Hình Mẫn lập tức yêu cầu hủy bỏ hoạt động bơi lặn dự kiến sẽ diễn ra vào ngày hôm sau. Đồng thời, ông cũng yêu cầu tàu cập bến sớm để đưa Tô Quỳ đến bệnh viện địa phương chữa trị.

Sau khi tin tức được phát đi, có người lo lắng cho sự an toàn của bản thân vì chưa bắt được hung thủ, có người nằng nặc bám theo người quản lý đòi tiền bồi thường, du thuyền rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Hai cặp tình nhân trẻ bám riết người quản lý đòi tiền bồi thường, gương mặt tươi cười đon đả, rất chuyên nghiệp của người quản lý lúc này trở nên méo xệch, cô ta gắng gượng nở nụ cười đầy vẻ chịu đựng:

- Thưa quý khách, tôi đã nói rồi, chờ khi tàu cập cảng, chúng tôi sẽ báo cáo ngay với cấp trên giải quyết vấn đề bồi thường của quý vị, sau đó sẽ liên lạc với từng vị một. Sự việc xảy ra đột ngột thế này, chúng tôi không được tự ý quyết định.

- Công ty du lịch của cô là công ty con nhà họ Tạ kia mà, vì sao chút tiền bồi thường cỏn con cũng không chịu cam kết hoàn trả?

Thanh Hoành lục lại trong trí nhớ danh sách hành khách đi tàu, cô biết trong số hai cặp đôi này có một cô tên Lý Trân, một cô tên Châu Tú, nhưng cô không phân biệt được ai là ai. Cả bốn người đều chỉ chừng hai mươi tuổi, hơn ba năm trước họ mới chỉ là những cô cậu mười sáu, mười bảy tuổi, họ không thể là Ám Hoa. Vì thế ngay từ đầu cô đã loại họ ra khỏi danh sách.

- Xin lỗi quý khách, không phải chúng tôi không chịu cam kết mà việc này phải xin ý kiến chỉ đạo của cấp trên mới được. Ngoài ra, chúng tôi cũng không phải công ty con của nhà họ Tạ, chúng tôi có pháp nhân riêng.

- Tôi biết ông chủ của các cô là Tạ Doãn Luy, anh ta là cậu ấm nhà họ Tạ, hằng năm anh ta tiêu không biết bao nhiêu tiền cho mấy cô diễn viên mới nổi, lẽ nào vài đồng tiền bồi thường cũng không trả được?

Câu nói này vừa bật ra, người quản lý biến sắc mặt. Thanh Hoành cảm thấy thương thay cho cô ta vì có một ông chủ tai tiếng như vậy, lúc nào cũng có thể bị đem ra nã đạn không thương tiếc. Trong khi đó, Tạ Doãn Thiệu thuộc tuýp người cực đoan kiểu khác. Anh ta là người có khả năng phù phép, biến tạp chí tài chính thành phiên bản của tạp chí thời trang, đời sống riêng tư của anh ta không để lại bất cứ tì vết hay tai tiếng nào.

Thanh Hoành nhìn sang hướng khác thì thấy Thẩm Dật bám gót Hình Mẫn đến mọi nơi. Hình Mẫn tỏ ra khá khó chịu, quay lại, hỏi:

- Anh Thẩm, không cần đi theo tôi, làm vậy cũng chẳng điều tra ra kết quả gì.

Thẩm Dật có vẻ ủ rũ, gương mặt điển trai của anh ta bỗng trở nên u ám, thiếu sinh lực. Anh ta đút tay túi quần, bình thản nói:

- Thưa ông, nếu tôi không đi theo ông, thì không biết trên con tàu này còn ai ngất xỉu vì sự hiện diện của tôi nữa không.

Hình Mẫn nhìn anh ta bằng ánh mắt đã bớt khắt khe hơn. Thanh Hoành đoán có lẽ Hình Mẫn đang nghĩ về người thanh niên năm xưa. Tuy anh ta không có được gương mặt con lai với đường nét sống động như tạc khắc của Thẩm Dật, nhưng họ đều rất nhiệt thành. Hình Mẫn đã nhắm trúng anh ta, nhưng đến phút chót, anh ta lại bị người khác chiếm mất vị trí của mình.

Hình Mẫn vỗ vai Thẩm Dật:

- Anh về phòng nghỉ ngơi đi, tôi không muốn anh đổ bệnh trước khi buổi thẩm vấn chính thức diễn ra.

Dường như câu nói của Hình Mẫn đã thuyết phục được Thẩm Dật, anh ta ngẫm ngợi một lát bèn quay về phòng. Đúng vào khoảnh khắc ấy, Thanh Hoành chợt nhìn thấy bóng dáng một hòn đảo um tùm cây cỏ thấp thoáng giữa biển trời mờ mịt.

Đây nay là đêm thứ ba trên du thuyền Đông Thái Bình Dương, cũng là đêm mà khách đi tàu không thể nào quên trong cuộc đời mình.

Về phòng, Thanh Hoành kéo cánh cửa thông ra ban công, hít hà bầu không khí ẩm ướt, thấm đượm vị tanh nồng riêng có của biển cả. Cô bật máy tính xách tay, tiếp tục công việc gạch bỏ danh sách nghi phạm trong bảng tên khách đi tàu dài dằng dặc.

Bỗng tiếng còi báo động nổi lên ầm ĩ, tiếng bước chân hỗn loạn rầm rập ngoài hành lang. Tiếng người quản lý oang oang trên loa phóng thanh:

- Xin quý khách đi tàu tập trung trên boong ngay, do tình hình khẩn cấp, chúng tôi không thể…

Nhưng cô ta chưa nói hết câu đã bị Hình Mẫn chen ngang:

- Tôi là Hình Mẫn, người của Sở cảnh sát, đề nghị mọi người lập tức rời khỏi phòng và tập trung trên boong tàu!

Thanh Hoành bỗng thấy lo lắng, cô vơ vội ba lô và chạy lên tầng trên. Cô đã sắp xếp sẵn thuốc thang và giấy tờ tùy thân vào ba lô phòng trường hợp khẩn cấp.

Mọi người trên boong tàu tỏ ra hết sức lo lắng và bối rối, họ không biết chuyện gì đang xảy ra, cô cũng vậy.

Thang dây cứu hộ đã được buộc vào thành tàu, người ta thả rất nhiều xuồng cứu hộ xuống biển. Thanh Hoành đưa mắt tìm kiếm và nhanh chóng trông thấy Cửu Thiều. Anh vừa chăm chú ngó đồng hồ vừa điều chỉnh thiết bị liên lạc không dây.

- Đã xảy ra chuyện gì?

Nhưng câu hỏi của cô nhanh chóng bị nhấn chìm giữa biển thanh âm ồn ào, hỗn tạp. Cửu Thiều hạ thấp giọng trao đổi vài câu với người ở đầu dây bên kia xong mới ngẩng lên nhìn cô. Vẻ mặt anh hết sức bình tĩnh và lạnh lùng:

- Em qua bên kia đi, đội trưởng bảo em làm gì hãy làm theo.

- Vì sao? Đã xảy ra chuyện gì? Có liên quan đến Ám Hoa không?

Cô hỏi anh dồn dập, thực ra trong đầu cô còn vô số nghi vấn khác nữa. Lúc này, sau lưng cô đã bắt đầu có người trèo lên thang dây để xuống xuồng cứu hộ.

Cửu Thiều không trả lời cô, anh chăm chú quan sát bộ thu phát tín hiệu gắn trên đồng hồ đeo tay, ánh sáng màu đỏ nhấp nháy có nhịp điệu và rồi tắt ngấm.

Thanh Hoành túm lấy cánh tay anh:

- Ám Hoa đâu? Các anh có tìm ra hắn không?

Cửu Thiều nhìn cô trân trân, đây là lần đầu tiên cô bắt gặp biểu cảm ấy trên gương mặt anh, thật khó để hình dung, nó giống vẻ xấu hổ và thất vọng của đám học trò khi bị thầy cô giám thị bắt quả tang vi phạm kỉ luật. Cô nghĩ chắc chắn mình đã nhìn nhầm, anh kiêu ngạo lại tự phụ về tài năng của mình như thế, sao có thể biểu lộ một vẻ mặt đáng thương như vậy?

Anh khẽ hắng giọng, nhưng âm thanh phát ra vẫn khàn đục:

- Nhiệm vụ lần này đã thất bại, vì vậy…

Hình Mẫn tiếp tục bắc loa thúc giục hành khách nhanh chóng rời tàu. Cửu Thiều gỡ bàn tay Thanh Hoành khỏi cánh tay mình, anh nắm chặt cổ tay cô, đẩy cô vào dòng người:

- Đi mau!

- Còn anh?

Anh đứng thẳng, tự tin đáp:

- Anh không sao đâu.

Hình Mẫn không hài lòng khi thấy họ dùng dằng chẳng dứt như vậy (kỳ thực Thanh Hoành cho rằng anh và cô chẳng có đủ thời gian để mà bịn rịn), ông bước lại, lôi Thanh Hoành đến trước thang dây:

- Xuống ngay cho tôi! Tác phong chậm chạp, lề mề của cô không khác những hành khách kia!

Thanh Hoành xuống đến xuồng cứu hộ, gương mặt lộ vẻ hoang mang, lo sợ, cô đứng đó, bất động. Đây không phải lần đầu cô phải đối mặt với tình cảnh như vậy, hơn ba năm trước, khi cô vừa ra đến cửa nhà hát Ly Ca, theo linh tính mách bảo, cô quay đầu lại và nhìn thấy ngọn lửa như vòi rồng phun ra từ đại sảnh rực rỡ ánh đèn của nhà hát, đèn chùm trên trần nhà rung lên và vỡ nát tan tành, mảnh vụn văng ra tứ phía, thời gian dường như ngưng đọng trong giây phút đó. Thậm chí, cô còn nhìn thấy bức tường trước mặt từ từ nứt toác. Đám đông gào thét hỗn loạn, người ta xô nhau chạy ra ngoài, còn cô, thì gắng sức lao vào bên trong.

Hai con người quan trọng nhất của cuộc đời cô đang ngồi trên ghế VIP trong nhà hát, họ không hề hay biết về vụ nổ đáng sợ vừa xảy ra. Chắc chắn họ cũng như cô lúc này, vô cùng lo lắng, muốn được thấy cô ngay lập tức.

Và hôm nay, thảm cảnh xưa lại tái diễn.

Cô thấy bóng Cửu Thiều thấp thoáng trên boong tàu chói sáng ánh đèn, lưng thẳng tắp, nghiêng đầu sang bên nói gì đó vào thiết bị vô tuyến điện. Trước khi lên đường thực hiện nhiệm vụ anh đã cắt tóc, để lộ vầng trán trơn bóng.

Như thể có ai đó nhấn vào nút dừng hình.

Cừu Thiều dán mắt vào bộ thu phát tín hiệu. Họ sử dụng bảng mã Morse để truyền các thông tin điện báo. Anh nhìn đèn tín hiệu nhấp nháy, ngừng trong giây lát, lại tiếp tục nhấp nháy, đó là tin tức gửi đến từ Lăng Trác Viễn: “Fail” (thất bại). Khi những chữ cái cuối cùng xuất hiện, nỗi đau khổ không bút nào tả xiết dâng trào trong tim anh.

Anh ấn nút gửi thông báo đã cài đặt sẵn: “Chiến dịch thất bại, mọi người hãy rút lui!”

Đột nhiên, bộ thu phát tín hiệu trên tay anh tiếp tục phát sáng, tín hiệu đến từ máy thu phát tín hiệu của Lăng Trác Viễn. Ánh sáng nhấp nháy theo nhịp điệu, anh âm thầm mã hóa các ký tự và kết quả nhận được là: “G… A… M… E… O… V… E… R…” (trò chơi kết thúc).

Anh hốt hoảng, giám đốc Lăng đang ở chỗ Ám Hoa, nhưng ông không hề phát lệnh vây bắt. Tình trạng này đã diễn ra bao lâu? Có phải ngay từ lúc họ nhận được mệnh lệnh đưa hành khách rời khỏi tàu? Anh gạt cánh tay chắn trước mặt mình, lao về phía cầu thang dẫn xuống tầng dưới. Có khoảng gần một trăm căn phòng dành cho khách du lịch trên du thuyền này, ngoài ra còn có buồng máy và các khoang nội bộ khác mà chỉ có các kỹ sư chuyên trách mới được ra vào. Vì thế, muốn tìm được họ trong khoảng thời gian ngắn ngủi là không thể, dù vậy, anh vẫn muốn thử.

Trong đầu anh lập tức hiện ra sơ đồ mặt cắt ngang tổng thể của con tàu, sau đó anh xác định một số địa điểm khả năng cao nhất dựa theo tư duy của Ám Hoa.

Anh vừa mở cửa hành lang, thì một lưỡi lửa lập tức ập đến, dòng khí cực mạnh xộc tới, cuốn anh vào và tung lên không trung không thương tiếc.

Tiếng ồn ào bên tai anh xa dần, thế giới như tắt hết mọi thanh âm.

Anh cảm thấy cơ thể mình đã mất đi tri giác, và bỗng chốc chìm xuống đáy biển băng giá. Anh mở mắt, chỉ thấy mặt biển tươi đẹp màu nhung tím sẫm dưới nền trời u tối. Anh chìm xuống sâu hơn, rất chậm, rất chậm, trong lòng biển sâu, vô số sinh vật nhỏ bé, mỏng manh nhấp nháy sáng như những vì tinh tú trên trời cao.

Ngay cả nếu phải dùng lý trí sáng suốt và tư duy khoa học cứng nhắc để bình luận thì cũng phải khen rằng: biển đêm nay đẹp không bút nào tả xiết.

Khi xuồng cứu hộ nổ tung, Thanh Hoành cảm thấy cơ thể cô bị hất mạnh xuống biển, trong vài giây, cô hoàn toàn mất cảm giác. Nhưng cô nhanh chóng tỉnh táo trở lại và ngoi lên mặt biển.

Xung quanh cô đều là những người gặp nạn bị hất văng xuống biển, theo bản năng, cô với tay về phía du khách ở gần mình nhất, người đó ngay lập tức bám chặt lấy cô, kiên quyết không buông tay, kéo cô chìm sâu xuống lòng biển.

Cô đã quên rằng, bất cứ hành động nào trong lúc này cũng có thể khiến cô bỏ mạng trên biển, cho dù hành động của cô có xuất phát từ sự cảm thông đi nữa.

Thanh Hoành nín thở, định vùng thoát khỏi bàn tay kẹp chặt của người kia, nhưng người đó bẻ eo cô đau điếng. Cô ráng chịu đau, gắng sức giãy giụa, cuối cùng cũng thoát ra được, liền xuôi theo dòng nước, bơi về phía trước. Sau khoảng năm phút hoảng loạn, bắt đầu có người thuận theo thủy triều bơi về hướng Bắc ngày một nhiều. Lúc này, Thanh Hoành đã bình tĩnh và sáng suốt trở lại, cô chợt nhớ, hướng đó chính là nơi xuất hiện hòn đảo hoang mà cô nhìn thấy lúc đứng trên boong tàu.

Nhưng hòn đảo ấy còn cách họ rất xa, lúc này đang là đầu thu, nhiệt độ ban đêm xuống rất thấp, dầm mình trong nước biển lâu như vậy chắc chắn sẽ rất lạnh, cô không biết mình có đủ sức bơi được đến đó không.

Nhưng họ không còn sự lựa chọn nào khác.

Nếu muốn tiếp tục sống sót để chờ cứu hộ, họ phải tự cứu mình trước.

Cô bơi theo dòng người, tiết kiệm tối đa sức lực, sóng biển nhấp nhô, cô chỉ nhìn thấy đầu họ trồi trên mặt biển, không rõ là ai, không biết trong số họ có người cô quen hay không, cũng không biết Cửu Thiều có nằm trong số đó không.

Anh đứng đó, ngang tàng đầy tự tin, giọng bình tĩnh: “Anh không sao đâu.”

Cảnh tượng khi ấy hệt như ảo ảnh, cứ đeo bám, chiếm trọn tâm trí cô. Cô thấy mắt mình cay xè, không biết vì nước biển hay tại điều gì khác.

Màn đêm vẫn cứ tăm tối khôn cùng.

Mặt trời ló rạng, ánh bình minh rực rỡ, nền trời rực lên như một tấm lụa đỏ vắt ngang không trung.

Thanh Hoành lạnh tới mức toàn thân run lập cập, cô vừa mệt vừa đói, nhưng vẫn kiên trì nhắc nhở mình không được phép ngừng lại, bằng mọi giá phải khua động chân tay, nếu không chỉ có nước chết cóng trên biển. Dòng người nối đuôi nhau bơi vào hòn đảo hoang đã mất nhiều người, thậm chí có thể đếm bao nhiêu cái đầu đen lô nhô trên mặt nước.

Còn ánh bình minh ở phía xa xa, ở nơi tiếp giáp với mặt biển, thì chói đỏ đến nhức mắt.

Cô vắt kiệt sức lực, cắn chặt răng, cố gắng để không bị chìm xuống biển. Cô cũng cố gắng hướng suy nghĩ đến những điều tạp nham để quên đi cảm giác mệt mỏi kiệt cùng lúc này. Bao nhiêu kiên trì rèn luyện thể lực không phải không có ích, chí ít nó giúp cô bơi được một quãng dài như vậy.

Không biết bao lâu sau Thanh Hoành mới nhìn thấy một vệt đen nhô lên giữa mặt biển xa xa, chính là hòn đảo hoang đó, cô gần như có thể chắc chắn về điều này. Cô nghe thấy ai đó bắt đầu reo vang, niềm vui ngập tràn.

Thanh Hoành tiếp tục bơi về phía trước, nhưng cô chợt thảng thốt, gió bắt đầu đổi hướng, thủy triều cũng đổi chiều, đây là một tin dữ đối với người đã cận kề biên giới sức cùng lực kiệt như cô. Thậm chí cô đã nghĩ đến kết cục xấu nhất, khi cô chỉ có thể trông thấy nhưng không thể bơi đến hòn đảo kia.

Cô ngăn bản thân thôi suy nghĩ tiêu cực, cố gắng ép mình thư giãn, thả lỏng, dặn lòng phải quên đi mỏi mệt, quên đi đói khát và quên đi giá lạnh.

Không biết trải qua bao nhiêu thời gian nữa, Thanh Hoành ngỡ đã hàng thế kỷ, cuối cùng chân cô cũng chạm đất.

Mất đi lực đẩy của nước đột ngột, bước chân cô loạng choạng, cô ngã bổ nhào. Nhưng ngay lúc đó đã có người đỡ cô dậy, dìu cô vào bờ. Người ấy cũng sắp kiệt sức, nhưng vẫn sẵn lòng giúp cô. Thật hiếm có!

Vừa chạm chân lên bờ cát, cả hai liền nằm vật ra, không buồn nhúc nhích.

Thanh Hoành nghiêng đầu nhìn người đàn ông bên cạnh, anh ta là Thẩm Dật, là một người đàn ông khác, không phải người cô mong ngóng. Thẩm Dật hổn hển:

- Cô nhìn tôi như đột nhiên nhận ra đã phải lòng tôi vậy.

Giờ phút này mà anh ta vẫn đùa cợt được, không biết anh ta là gã đần hay một kẻ gan góc lỳ lợm!

Thanh Hoành đáp:

- Chẳng buồn cười chút nào.

Cô nghĩ có lẽ mình đã bị “lây” tính cách của Cửu Thiều, nên mới mất đi tinh thần lạc quan, hài hước khi lâm vào tình cảnh thê thảm này.

Thẩm Dật phì cười, thậm chí còn ngân nga hát:

- Đứng lên đi hỡi những nô lệ đói rét cùng khổ, đứng lên đi hỡi thế giới cần lao, khi nhiệt huyết đã dâng trào, hãy đấu tranh cho công bằng, lẽ phải...

Thanh Hoành cố nén mà vẫn không nhịn nổi, cô phì cười, vừa cười vừa ho sặc sụa.

Thẩm Dật gượng dậy, phóng mắt nhìn biển xanh mênh mông, vô tận, trầm tư hỏi:

- Cảm giác thoát chết như thế nào? Có phải ngộ ra rằng, thiên nhiên thật đáng sợ không?

Thanh Hoành lẩm bẩm:

- Anh vẫn còn tâm trạng nghĩ về điều này cơ à? Đáng sợ nhất là cái chết.

- Cô sai rồi, không có gì dễ dàng bằng cái chết. Hằng ngày biết bao người phải mất mạng vì những thảm họa tự nhiên? Không đếm xuể. Cái chết là điều đáng để chúng ta hân hoan đón nhận vì nó giúp ta thanh tẩy mọi hoen ố.

Anh ta càng nói càng “nặng mùi” tôn giáo. Thanh Hoành không biết anh ta có phải một nghệ sĩ đích thực hay không, hay do được di truyền, nhưng cô cảm thấy ở anh ta toát ra khí chất lãng mạn xen lẫn điên rồ rất khác lạ.

Những người may mắn sống sót nằm la liệt trên bãi biển lởm chởm đá sỏi. Họ dần hồi phục sức lực. Bỗng có người kêu thất thanh, ai đó lồm cồm bò dậy và lao ra biển. Bạn bè của cậu ta lập tức giữ chân cậu ta lại:

- Hứa Khâm, đừng dại dột như vậy! Lý Trân không quay về được đâu, cậu có nhảy xuống biển cũng chẳng ích gì!

Hai cái tên khá quen thuộc ấy đã đánh thức trí nhớ của Thanh Hoành. Hứa Khâm và Lý Trân là một trong hai cặp đôi trẻ tuổi đứng đầu danh sách loại trừ của cô, có người chưa đến hai mươi, có người vừa qua sinh nhật thứ hai mươi, đối với họ thảm họa trên du thuyền Đông Thái Bình Dương chẳng khác nào cơn ác mộng khủng khiếp.

Đối với cô cũng vậy.

Cô nghĩ mình sẽ tìm ra Ám Hoa, và thoát khỏi cuộc sống hiện nay, nhưng thực tế không như vậy. Cô chưa tìm được nghi phạm giống Ám Hoa thì sự việc đã thành ra như vậy rồi.

Cô buộc lòng phải thừa nhận rằng, mình chỉ là một người bình thường, ba năm trước đã từng bất lực, ba năm sau cũngchẳng khá hơn.

Lúc bơi vào đảo, Thẩm Dật mang theo ba lô đựng mấy chai nước, đồ hộp và ba túi lương khô. Dù số lượng ít ỏi, nhưng có còn hơn không. Anh ta mở ba lô, dốc toàn bộ thức ăn nước uống ra, cười buồn, nói:

- Tôi mang theo những thứ này lên tàu phòng khi buổi tối vẽ tranh khuya có cái ăn chống đói.

Anh ta nhặt ra hai chai nước, chia cho hai cô gái duy nhất trên đảo là Châu Tú và Thanh Hoành, số còn lại chia đều cho cánh đàn ông, hai người uống chung một chai nước:

- Ưu tiên phụ nữ, mọi người không phản đối chứ?

Hình Mẫn nhìn anh ta, ánh mắt đầy thiện cảm:

- Cậu chia như vậy là hoàn toàn hợp lý, thực ra cậu có quyền không chia nước uống và đồ ăn cho mọi người.

Thẩm Dật lắc đầu, cười ái ngại:

- Ông đừng đùa, trong lúc này còn gay gắt với nhau làm gì.

Ngô Y Thanh thu mình vào một góc khuất trong hang đá, không buồn nhúc nhích. Tô Quỳ bị thương nhưng anh ta chẳng buồn để ý, anh ta đã bỏ rơi cô ấy, chỉ lo cho bản thân mình.

Thẩm Dật chọn lấy một hộp thịt bò, lương khô và những đồ hộp khác đã chia cho cả mọi người. anh ta cầm hộp thịt, đặt trước mặt hai ông cậu của mình, mím chặt bờ môi khô nẻ:

- Các cậu cố ăn một chút đi, nếu ngày mai đội cứu hộ vẫn chưa tới, chúng ta sẽ không có gì để ăn đâu.

Thanh Hoành ôm gối, nhìn trân trân chai nước lọc quý giá trước mặt. Cửu Thiều không có mặt trong số những người may mắn sống sót trên hòn đảo này. Dường như anh đã biến mất, ngay cả Hình Mẫn cũng không rõ tung tích của anh.

Kế hoạch của họ đã thất bại triệt để.

Thanh Hoành chạm kẽ vào chai nước, lần đầu tiên cô biết rằng, một chai nước lọc lại quý giá như vậy. Trong đời mình, cô chưa bao giờ phải trải qua những tháng ngày khổ sở, cũng chưa bao giờ phải muộn phiền vì kế sinh nhai, cô muốn thứ gì đều có thể mua được thứ đó. Trong tính cách của cô tồn tại sự ích kỷ và ngạo mạn, nhưng cô cũng rất yếu đuối trong tình cảm. Nhưng giờ đây, cô đã bị Ám Hoa đánh bại, cô gần như sụp đổ hoàn toàn vì hắn.

Lòng cô ngập đầy nỗi muộn phiền, chán nản, Châu Tú ngồi bên, tựa vào vai cô, khóc mãi không thôi, từ lúc nức nở, thảm sầu, đến khi thổn thức, nghẹn ngào.

Ước gì nỗi căm phẫn và bi ai của cô có thể truyền sang Châu Tú và tan chảy theo những giọt nước mắt của cô ấy.

Hôm nay là ngày thứ tư trên biển, theo kế hoạch của công ty du lịch thì sẽ có hoạt động bơi lặn và chờ đợi các món ăn tươi ngon được đánh bắt từ dưới biển lên.

Thanh Hoành trầm mặc không nói, những người khác cũng gần như vậy, ai nấy đều hết sức cảnh giác với mọi thứ xung quanh, bản năng của con người vốn là thế, mưu lợi tránh hại, họ không tin bất cứ ai – những người lạ quanh họ. Cũng bởi vì trong lúc này, mỗi giọt nước, mỗi mẩu thức ăn đều trở nên vô giá.

Đã là ngày thứ hai sau khi xảy ra vụ nổ, đội cứu hộ vẫn chưa đến.

Thanh Hoành đã nghĩ, hay là chẳng ăn chẳng uống gì nữa, cứ để mặc bản thân chết khát chết đói cho xong. Dù sao thì cô cũng đấu không lại Ám Hoa, cô thậm chí còn không nhìn thấy được vạt áo của hắn. Thẩm Dật là người có tính cách lạc quan nhất trong số họ. Anh ta ăn một miếng thịt xay, uống một ngụm nước, và quyết định đi kiếm thức ăn. Anh ta mặc độc một chiếc áo sơ mi cỡ lớn và quần dài, vạt áo còn vương màu vẽ, và không có áo khoác, chân đi giày lười hiệu GEOX, bước đi thoăn thoắt, nhanh nhẹn như loài mèo.

Thanh Hoành thầm nghĩ, loại giày lười GEOX rất thích hợp để đi trên cát sỏi, nhưng cô không cho rằng trên hòn đảo hoang này có thứ gì đó họ có thể ăn được. chẳng may gặp phải thú hoang sẽ rất nguy hiểm.

Thẩm Dật đi một vòng và quay về tay không. Anh ta xòe bàn tay:

- Hòn đảo này rất sạch sẽ, có lẽ không có thú hoang, nhưng có một vài loài cây, tuy nhiên không thể tùy tiện ăn chúng.

Anh ta nhìn chai nước còn nguyên trước mặt cô:

- Sao cô không uống?

Thanh Hoành nhìn anh ta, đáp:

- Không cần thiết.

Thẩm Dật cúi xuống nhìn khoảng đất cạnh chân cô, một lúc sau mới lên tiếng:

- Có lẽ nói thế này hơi tàn nhẫn, nhưng tôi không đời nào giúp đỡ một kẻ muốn chết đâu. Nếu cô còn thiết sống, đương nhiên rất tốt, nhưng nếu cô thấy tuyệt vọng, thì số nước và thực phẩm mà cô không cần đến có thể cứu được người khác đấy.

Thanh Hoành ngẩng lên nhìn anh ta.

Không biết vì sao, trong đầu cô đột nhiên vang lên câu nói của Cửu Thiều: “Liệu trình điều trị tâm lý được bố trí dày đặc suốt một tháng ròng rã không có tiến triển gì, nhưng anh phát hiện thấy em đã tự tìm kiếm tài liệu tâm lý học trên mạng. Em muốn tự cứu mình, vì thế anh muốn giúp em.”

Câu nói không mang màu sắc tình cảm, hơn nữa khi ấy anh chưa thể nảy sinh tình cảm với một người lạ. Bây giờ cũng vậy, việc cô đột nhiên nhớ đến câu nói của anh cũng không liên quan đến tình cảm.

Sau khi nói xong câu trên, anh đã ngừng một lát. Cô nghĩ, có lẽ anh cũng muốn nói câu mà Thẩm Dật vừa nói, anh sẽ để mặc cô, không lãng phí thời gian với một người muốn buông xuôi tất cả.

Nhưng anh không nói ra điều đó. Thực ra, anh không hề lý trí như cô nghĩ, anh biết để tâm đến cảm xúc của người đang đối thoại với anh.

Cô nhắm mắt lại một lát rồi mở ra, khẽ hỏi:

- Nếu anh còn đủ sức, hãy giúp tôi mở nắp chai nước.

Thẩm Dật mỉm cười, vặn nắp và đưa chai nước cho cô:

- Mong là cô còn đủ sức để uống.

Thanh Hoành kiểm tra vật dụng trong ba lô của mình. Hộ chiếu và di động chắc không dùng được nữa vì ngâm trong nước quá lâu. Vậy là chỉ trong một tháng cô đã làm hỏng hai chiếc di động. Cô nghĩ, lần này trở về sẽ mua loại rẻ nhất có thể, chỉ dùng để nhắn tin và gọi điện.

Cô kiểm tra các loại thuốc dự phòng khi đi du lịch thì thấy đã ngấm nước vào chai, thuốc vữa nát thành hồ nhão, không dùng được nữa, chỉ có chai muối sinh lý 5%, kẹo nho bọc trong giấy thiếc và mấy hộp kẹo bạc hà là còn nguyên vẹn. Cô chia kẹo bạc hà cho mọi người. Cô không thể không noi theo tấm gương sáng của Thẩm Dật.

Hình Mẫn cầm chai dung dịch tiêm truyền Glucose của Thanh Hoành, cười bảo:

- Nếu đến phút chót mà đội cứu hộ chưa tới, chúng ta có thể dùng thứ này duy trì sự sống thêm một thời gian.

Thanh Hoành mỉm cười:

- Tôi không dám chắc đến lúc đó có thể tìm được ven để tiêm cho chuẩn.

.- Nếu thế, tôi lại có thêm lý do để nghi ngờ trình độ chuyên môn của cô. Cô có biết, hiện giờ cô chỉ còn chuyên môn cơ bản để cứu vớt hình ảnh bản thân không?

Họ nhìn nhau giây lát, Thanh Hoành thầm nghĩ, chính trong thời khắc này, họ đã thật sự gác sang bên những định kiến và sự hiểu lầm của mình về người kia.

Cô đứng dậy, phủi bụi bám trên quần:

- Thử tìm kiếm xung quanh, rất có thể sẽ tìm ra nguồn nước.

Có lẽ trong hoàn cảnh này, hành động thiết thực nhất là tiết kiệm năng lượng, ở nguyên một chỗ không đi đâu cả, nhưng họ không biết đội cứu hộ khi nào mới tới, chờ đợi chỉ là hành vi tiêu cực.

Khi đến một chỗ khuất, Thanh Hoành mới hỏi:

- Đội trưởng, vì sao nhiệm vụ tối hôm đó của mọi người lại thất bại?

Hình Mẫn cau mày vì câu hỏi thẳng thắn của cô, lát sau ông lấy lại bình tĩnh, đáp:

- Thực lòng mà nói tôi cũng không rõ, cô quên là tối hôm đó xảy ra sự cố bất ngờ và tôi đã lộ thân phận rồi sao? Một khi thân phận bị lộ, tôi buộc phải rút khỏi kế hoạch.

Lúc nói câu đó, Hình Mẫn và Thanh Hoành chạm mắt nhau, hai người cũng nghĩ đến một vấn đề: Vậy, sự cố đó có phải chỉ là tình cờ?

Thanh Hoành vừa đi vừa cúi xuống bẻ cành cây, cọng cỏ kiểm tra và phát hiện thấy đa phần chúng đều cho thứ nước màu trắng đục. cô thở dài:

- Nơi đây là biển, không có nguồn nước ngọt, không thể áp dụng phương pháp lấy nước truyền thống.

Hơn nữa, họ cũng không có công cụ đốn củi trong tay, không thể chặt cây lấy nước. và dù có công cụ đi nữa, họ cũng phải cân nhắc có nên bỏ công bỏ sức để làm việc đó hay không.

Bỗng nhiên cô nhìn thấy một khúc cây bị gãy ở gần đó. Cô bước lại, chạm tay vào khúc cây:

- Lạ quá đội trưởng ơi, khúc cây này có vẻ không phải bị gãy một cách tự nhiên.

Hình Mẫn ngồi xuống xem xét kỹ lưỡng, và ông đồng tình với nhận định của Thanh Hoành:

- Tạm thời cứ đánh dấu lại, cho dù nguyên nhân là gì thì đây cũng là nguồn nước quý giá.

Họ vừa đánh dấu xong và định quay lại thì thấy Thẩm Dật ôm một ôm đầy các loại quả dại và cành lá. Thanh Hoành thấy vậy vội vàng chạy đến hỏi:

- Anh chưa ăn chúng đấy chứ?

Thẩm Dật ngơ ngác:

- Dĩ nhiên là chưa, không có giám định chuyên môn của cô, tôi nào dám ăn uống tuỳ tiện.

Thanh Hoành kiểm tra hết lượt:

- E rằng mấy loài cây lâu năm, dương xỉ và ngũ cốc này đều có vấn đề. – Càng kiểm tra kỹ cô vàng thất vọng: - Mấy thứ anh kiếm được đều có độc, không phải cố ý đấy chứ?

Thẩm Dật nhún vai. Anh ta nhìn về phía trước, đột nhiên nói:

- Mọi người nhìn kìa, hình như trên bãi biển có người.

Hình Mẫn vừa quay ra nhìn, liền lập tức chạy đến bờ biển, Thẩm Dật cũng chạy theo. Thanh Hoành chậm chân hơn một chút. Cô gần như cạn kiệt cả tinh thần và sức lực, nên chỉ một đoạn ngắn đã thở hồng hộc, đành chạy chậm lại.

Lúc cô chạy đến nơi thì Hình Mẫn đã thực hiện xong các biện pháp cấp cứu cho người vừa bị sóng biển đánh dạt lên bờ. Thẩm Dật nhìn kỹ gương mặt người bị nạn, đột nhiên nói:

- Tôi nhớ ra rồi, hình như cô ấy là Lý Trân, ngày đầu tiên trên tàu, cô ấy đã làm đổ đĩa tôm vào người tôi.

Thanh Hoành lập tức nhớ lại cảnh tượng buổi tối hôm đó, Lý Trân và người bạn của cô gắp đầy một đĩa tôm và khi quay người lại thì đụng phải Thẩm Dật, toàn bộ nước sốt hải sản và dầu mỡ bắn đầy lên người anh ta.

Thẩm Dật cười, bảo:

- Các vị ở đây nhé, tôi đi báo cho Hứa Khâm.

Hình Mẫn nhìn theo bóng anh ta, thở dài:

- Cậu ta là một chàng trai tốt bụng.

Thanh Hoành cười:

- Đúng vậy.

Nói đoạn, cô quỳ xuống bên Lý Trân:

- Đội trưởng, phiền ông quay mặt đi, tôi muốn kiểm tra tình trạng của cô ấy.

Hình Mẫn ý tứ quay mặt đi hướng khác, vờ ngắm phong cảnh.

Thanh Hoành kéo áo phông dài tay của cô gái đang hôn mê bất tỉnh và ấn nhẹ lên vùng bụng, rất may cô ấy không bị gãy xương sườn. cô lại lật nhẹ người cô gái, và phát hiện ra một vết thâm tím rất rõ rệt trên lưng của cô. Thanh Hoành nhíu mày, vết thâm này có vẻ giống dấu mũi giày. Kiểm tra xong, cô kéo áo cô gái xuống và nói với Hình Mẫn:

- Đã xong thưa đội trưởng, không có vấn đề gì cả.

Hình Mẫn gật đầu:

- Cô ấy rất may mắn vì được thủy triều đẩy lên bờ.

Thanh Hoành không đáp lại, Hình Mẫn cũng chìm vào suy nghĩ. Cô biết câu mà Hình Mẫn muốn nói là: Không phải ai cũng may mắn như vậy.

Biển khơi vô tận đã nhấn chìm biết bao sinh mạng chỉ trong một đêm?

Thanh Hoành chợt nhận ra, cái chết thật dễ dàng, bởi vì sinh mạng của con người mới nhỏ bé, yếu đuối làm sao, đến nỗi không vượt qua nổi một cơn sóng vỗ.

Thẩm Dật và những người khác nhanh chóng chạy ra bờ biển. Hứa Khâm biến sắc mặt, những ngón tay lồng vào nhau, miết mạnh đến nỗi khớp tay kêu răng rắc. cậu ta tần ngần, bước đi chậm chạp còn hơn cả Châu Tú. Châu Tú nhào đến bên Lý Trân, vừa cười vừa khóc:

- Lý Trân ơi Lý Trân! Tốt quá, mừng quá!

Thanh Hoành vỗ nhẹ vào vai cô ấy:

- Đừng khóc, cô ấy không sao, chỉ bị sốc tạm thời thôi, em nên vui mừng mới phải.

Châu Tú quay lại, ôm chầm lấy cô:

- Bạn ấy không sao, em biết bạn ấy sẽ không sao mà!

Khác với biểu cảm của Châu Tú, người yêu của Lý Trân đứng đó, nghi hoặc nhìn bạn gái đang hôn mê bất tỉnh, sau đó cậu ta quay sang Thanh Hoành hỏi tỉnh queo:

- Cô ấy không sao?

- Không sao.

Thanh Hoành gật đầu, băn khoăn nhìn cậu ta. Cô vẫn nhớ hôm đó lúc họ vừa lên bờ, cậu ta gào khóc thảm thiết, nằng nặc đòi lao xuống biển, bộ dạng đau thương tan nát cõi lòng ấy không thể là đóng kịch. Thế nhưng, vì sao cô không hề cảm thấy niềm vui và sự an ủi lớn lao khi người yêu của mình vừa thoát khỏi kiếp nạn sinh tử ở cậu ta vào lúc này?

Hứa Khâm lùi một bước lại tiến hai bước, lúng túng hỏi:

- Tôi có thể ôm cô ấy không?

Thanh Hoành đứng lên, cô không có ý định trả lời câu hỏi ngốc nghếch ấy. Cô lùi về, đứng cạnh Thẩm Dật:

- Này người hùng Lôi Phong của thời hiện đại, hành động của anh mấy hôm nay xứng đáng được biểu dương đấy.

Thẩm Dật xoa đầu, khẽ cười:

- Cô không thấy cảm động khi chứng kiến cảnh tượng trùng phùng sau kiếp nạn của những người bạn trẻ này sao?

Anh ta đặt tay lên vai Thanh Hoành, bóp mạnh, khiến cô suýt ngã vật ra đất.

- Tôi thấy cô cũng khá lắm, ý chí mạnh mẽ kiên cường, giống như loài gián, đập không chết.

Thanh Hoành hất mạnh tay anh ta ra, cười, rủa:

- Anh là loài gián thì có!

Họ vừa về đến hang động trú tạm thì thấy Ngô Y Thanh mặt như đeo đá đứng bên ngoài:

- Hai ông cậu của anh đang cãi lộn bên trong.

Thanh Hoành nghe vậy liền lập tức dừng bước:

- Vậy tôi không vào nữa.

Thẩm Dật gật đầu, rảo bước vào trong. Cô thấy mấy ngày vừa qua anh ta đen đủi hết mức, đầu tiên là trở thành nghi can số một gây thương tổn cho Tô Quỳ, tiếp theo là có khả năng cao sẽ mất đi hai người cậu, bởi vì sác xuất may mắn của việc họ được thủy triều đánh dạt lên bờ như Lý Trân là vô cùng thấp. Và bây giờ, hai ông cậu còn lại của anh ta thì bất chấp hoàn cảnh cam go trước mắt vẫn tiếp tục cãi cọ. Bảo sao anh ta không đau đầu phiền não cho được.

Cô tựa người vào thân cây lắng nghe tiếng cãi cọ vọng ra từ trong hang, cô nghĩ họ không chỉ cãi cọ mà chắc là đã động chân động tay. Cô láng máng nghe các ông cậu trách cứ Thẩm Dật sắp xếp chuyến đi này, hại chết hai người cậu, mà hai người đó lại không có con cái. Vì vậy việc phân chia tài sản và khoản tiền bảo hiểm kếch xù họ để lại là nội dung chính của cuộc ẩu đả.

Ngô Y Thanh cười khinh bỉ.

Thanh Hoành nói:

- Con người là vậy, dẫu biết không tranh chấp là tốt nhất, nhưng tranh chấp cũng không có gì là đáng ngạc nhiên, điều đáng quan tâm là không biết người thụ hưởng tài sản của cô Tô sẽ là ai đây?

Ngô Y Thanh ngạo mạn nhướn mày nhìn cô:

- Cô nói vậy là ý gì?

- Anh chỉ là người tình của cô ấy, tôi nghĩ cô ấy không để anh đứng tên tài sản của cô ấy đâu.

Ngô Y Thanh sa sầm nét mặt, bật dậy:

- Nếu cô không là phụ nữ thì...

- Nếu tôi không là phụ nữ, anh sẽ ra tay đánh tôi chắc? – Thanh Hoành bổ sung nốt vế sau giúp anh ta và nói tiếp: - Tôi quên không nhắc anh, tôi là một bác sĩ pháp y, nếu anh đánh tôi, tôi sẽ đi giám định và tố cáo anh. Tôi rành hơn người khác trong chuyện này.

Biểu cảm trên gương mặt Ngô Y Thanh biến đổi khôn lường, anh ta nện một cú đấm vào thân cây, sau đó quay sang Thanh Hoành, nghiến răng chì chiết:

- Cô cũng chẳng khác gì loại người như Tô Quỳ.

Thanh Hoành ngạc nhiên:

- Loại người nào?

- Ngạo mạn, ích kỷ, chỉ biết đến tiền bạc, các người cho rằng cứ có tiền sẽ mua được tất cả.

Thanh Hoành cảm thấy anh ta thật đáng thương, tức giận đến nỗi không kìm chế được bản thân, đã để lộ nhiều sơ hở.

- Đúng là tôi cũng có ít tiền. nhưng tiền bạc là thứ rất hay, có thứ gì mà không thể dùng tiền mua được đâu.

Cô giả vờ nhìn anh ta từ trên xuống dưới. Bố cô là cổ đông của tập đoàn dược phẩm Tinh Triển, mặc dù mấy năm gần đây nội bộ tập đoàn có vấn đề, cổ phiếu mất giá, nhưng số cổ phần mà bố cô để lại vẫn là khối tài sản khổng lồ.

Ngô Y Thanh gắng gượng kìm chế, ra sức hít thở thật sâu, và nói:

- Tôi biết cô coi thường những người như tôi, đúng là tôi đã bán mình cho Tô Quỳ vì muốn có cơ hội thăng tiến. không chỉ cô, tất cả những người biết được điều này đều khinh bỉ tôi, họ không màng đến lòng tự tôn của tôi.

Thanh Hoành thản nhiên nói:

- Nếu anh cho rằng việc mình làm là xứng đáng, thì đừng nghĩ đến lòng tự tôn nữa, đây chính là cái giá mà anh phải trả.

Ngô Y Thanh bất giác ngồi phịch xuống đất.

Nhưng khi Thẩm Dật xử lý xong việc gia đình và bước ra ngoài, Ngô Y Thanh lập tức khôi phục lại nét mặt bình thường như chưa hề xảy ra việc tranh cãi với Thanh Hoành. Thanh Hoành cảm thấy lo lắng thay cho anh ta, biểu hiện thất thường đó rất giống người mắc bệnh tâm thần phân liệt giai đoạn đầu. Nếu anh ta là Ám Hoa, thì chắc mọi chuyện đều do phần nhân cách xấu xa kia gây nên.

Khi màn đêm buông xuống, mọi người tản mác mỗi người một góc, họ mệt mỏi tựa lưng vào vách hang nghỉ ngơi. Nhịp hải triều lên xuống đã ru họ vào giấc ngủ, có người đã bắt đầu say giấc.

Thanh Hoành đang mê man, bỗng giật mình vì chuỗi âm thanh bất thường, cô muốn mở mắt, nhưng không sao cưỡng lại được cơn buồn ngủ nặng nề. cô thử thay đổi nhịp thở, và nhận thấy mình có thể cử động các ngón tay.

Cô từ từ mở mắt và lờ mờ nhìn thấy một bóng người ở cách cô rất gần đang giơ tay vào yết hầu một người khác. Cô cố ép mình tỉnh táo, nhưng không được, lát sau, cô lại chìm vào giấc ngủ mê mệt.

Hôm sau, vừa mở mắt cô đã thấy Hình Mẫn ngồi cách mình không xa, ông đưa tay lên kiểm tra động mạch cổ người cậu cả của Thẩm Dật, một lúc sau mới trầm giọng, nói:

- Mạch không còn đập.

Nhớ lại cảnh tượng cô lờ mờ nhìn thấy tối qua, Thanh Hoành vội rảo bước đến chỗ Hình Mẫn:

- Hôm qua, đang đêm tỉnh lại, tôi nhìn thấy...

Bỗng cô ngó thấy cổ của nạn nhân không hề có dấu tay. Hình Mẫn ngẩng đầu nhìn cô:

- Cô nhìn thấy gì?

Thanh Hoành ấp úng:

- Không, có lẽ tôi đã gặp ác mộng, trong mơ tôi thấy một người bóp cổ một người khác.

Hình Mẫn không bận tâm đến câu chuyện của cô, ông yêu cầu cô ngồi xuống kiểm tra thi thể:

- Cô khám nghiệm xem nguyên nhân cái chết là gì?

Thanh Hoành ngồi xuống kiểm tra hết lượt, nhưng không tìm thấy vết thương rõ ràng nào. Tuy ngoài da có chút trầy xước, nhưng có lẽ đó là dấu vết của quá trình bơi dưới biển và bò trườn lên bờ.

- Kết luận tạm thời là tử vong tự nhiên, vì không tìm thấy dấu hiệu gì bất thường.

Hình Mẫn không nói gì, mà chỉ nhíu mày suy ngẫm.

Thanh Hoành nhìn ra xung quanh thì thấy hai cặp đôi kia vẫn ngủ say sưa, không có dấu hiệu tức giấc:

- Thẩm Dật đâu? Anh ta đi đâu rồi?

Hình Mẫn lạnh lùng đáp:

- Người chết là cậu cả của anh ta, người cậu kia mất tích, cậu ta và Ngô Y Thanh đã đi tìm. Nếu là tử vong tự nhiên thì không sao, nhưng nếu không phải, chắc chắn có một kẻ giết người trong số chúng ta.

Thanh Hoành nhìn thấy chai nước lọc nằm đổ bên chân người chết, trên đất vẫn còn lưu lại vệt nước. Cô cầm chai nước lên xem xét một lát và nói:

- Đội trưởng, có lỗ nhỏ trên chai nước.

Hình Mẫn cầm chai nước, giơ về phía ánh sáng, kiểm tra một hồi, bất chợt hỏi:

- Lần trước tôi thấy trong ba lô của cô có ống tiêm, đúng không?

- Vâng, đúng vậy...

Thanh Hoành chợt hiểu ra, vội kéo ba lô, dốc toàn bộ vật dụng ra đất:

- Đội trưởng... ống tiêm của tôi đã mất sạch.

Cô định dùng số ống tiêm đó để truyền dung dịch Glucose vào tĩnh mạch cho mọi người.

Hình Mẫn đứng lên, đút tay vào túi quần:

- Đi nào, đi kiểm tra xem sao.

Họ tìm kiếm các lùm cây xung quanh, và nhanh chóng tìm thấy mấy ống tiêm bị vứt trong đó. Hình Mẫn rút khăn tay, gói bọc cẩn thận tang chứng vật chứng, và đút vào túi.

- Chai nước khi nãy cũng phải giữ gìn cẩn thận.

Vừa lúc đó ,họ thấy Thẩm Dật và Ngô Y Thanh từ xa chạy tới, cả hai đều mệt phờ. Thẩm Dật hốt hoảng, lo lắng đến níu cả lưỡi:

- Chúng... chúng tôi... đã tìm thấy cậu ba, nhưng cậu ấy...

Hình Mẫn đẩy vai anh ta:

- Đi mau, đưa chúng tôi đến đó!

Cậu ba của Thẩm Dật nằm trên bờ biển, tay chân co giật dữ dội, rồi ông ta tắt thở, sùi bọt mép. Thanh Hoành ấn nhẹ động mạch trên cổ ông ta:

- Ông ấy chết rồi.

Cô kiểm tra hết lượt thi thể, sau đó mở miệng ông ta ra thì thấy có vết đen trên răng.

- Có lẽ nguyên nhân cái chết là do trúng độc cựa lúa mạch. Nếu được cứu chữa kịp thời có lẽ ông ta đã không chết, nhưng vì ông ta đã chạy cả một quãng dài sau khi trúng độc, nên mới lên cơn co giật và tắt thở. Tuy nhiên, đây chỉ là suy đoán của tôi, tạm thời chưa thể đưa ra kết luận cuối cùng.

Thẩm Dật nghiến răng:

- Rốt cuộc kẻ nào đã gây ra chuyện này?

Hình Mẫn vòng tay trước ngực:

- Cậu không thấy đêm qua tất cả chúng ta đều ngủ rất say sao?

Nghe vậy, Thanh Hoành bỗng nhận ra, xưa nay cô rất ít khi ngủ li bì như vậy, đêm qua có lúc cô tỉnh giấc, nhưng lại nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, điều này không hề bình thường.

Họ quay lại hang đá, Hình Mẫn kiểm tra nước uống của họ và phát hiện ra những lỗ kim châm rất nhỏ trên các chai nước. ông hỏi Thẩm Dật:

- Tôi thấy cậu cả của cậu mang theo một cái túi, tôi kiểm tra được không?

Thẩm Dật cầm chiếc túi, dốc hết đồ đạc ra ngoài. Hình Mẫn ngồi xuống kiểm tra từng thứ một, chợt ông hỏi:

- Loại túi này có tác dụng chống thấm, đúng không?

Thẩm Dật gật đầu:

- Vì cậu tôi mê câu cá, cậu ấy đã bỏ thùng nước vào trong túi, loại túi này là túi chống thấm nên dù đường có xóc, nước cũng không trào ra ngoài và làm ướt đồ trong cốp xe.

Hình Mẫn cầm một chai thuốc nhỏ màu trắng lên:

- Ông ấy mắc chứng mất ngủ về đêm, nên lúc nào cũng mang theo thuốc ngủ, phải không?

- Đúng vậy.

- Ông ấy có tiền sử bệnh trạng gì nghiêm trọng không? Ví dụ mẫn cảm với các thành phần thuốc chẳng hạn?

- Xưa nay cậu tôi rát khỏe mạnh, ít khi hắt hơi, sổ mũi, cảm sốt.

Thẩm Dật úp mặt vào lòng bàn tay, dáng vẻ đau khổ:

- Nếu tôi không nằng nặc đòi đưa họ đi chơi chuyến này...

Hình Mẫn vỗ vai an ủi anh ta, rồi chầm chậm cất bước, lát sau ông quay sang nói với Thanh Hoành:

- Cô đánh thức mấy cô cậu kia dậy.

Thanh Hoành gật đầu, bước lại lay mấy người trẻ tuổi. Họ vẫn đang mắt nhắm mắt mở, không hiểu chuyện gì xảy ra. Cô liếc nhìn vỏ chai nước nằm chỏng chơ trên đất. Vì nước ngọt khan hiếm, họ buộc phải hạn chế uống nước. Trước kia, cô từng được huấn luyện, nên chỉ cần uống một phần ba chai nước trong vòng hơn một ngày. Những bạn trẻ này thì đã uống sạch số nước lọc của họ.

Cô trầm tư suy nghĩ, nếu các chai nước đều bị bơm thuốc an thần thì việc cô thức giấc lúc nửa đêm là bởi vì cô uống rất ít nước. Nhưng, kẻ nào đã giết hai ông lão ấy? Bất giác cô quay lại nhìn Thẩm Dật. Chợt nghe Hình Mẫn hỏi:

- Nếu cả bốn người cậu của cậu đều qua đời, thì ai sẽ thừa kế tài sản của họ?

Thẩm Dật chậm rãi đáp:

- Cậu hai và cậu tư của tôi rất có thể đã bỏ mạng ngoài biển, họ không con không cái, nên tài sản của họ sẽ do cậu cả và cậu ba tôi thừa kế. Cậu cả và cậu ba của tôi đều có con cái, theo quy định của pháp luật thì tài sản của họ đều do con cái của họ thừa kế.

- Họ lập di chúc chưa?

- Chưa lập. Các cậu tôi đều kiêng kị mấy chuyện này, họ không lập di chúc sớm vậy đâu. – Anh ta thoáng sững sờ trong giây lát: - Nhưng tôi cũng không rõ, có lẽ họ đã lập mà tôi không biết cũng nên.

Nếu vậy, không ai trong số họ có động cơ để giết hai người đàn ông kia.

Thanh Hoành lắc đầu mệt mỏi, kể từ ngày đặt chân lên du thuyền Đông Thái Bình Dương, bao nhiêu sự cố kỳ lạ và chết chóc liên tiếp xảy ra, trực giác mách bảo cô, mọi thứ đều được sắp đặt từ trước. nhưng rốt cuộc là tại sao? Mối liên quan giữa tất cả những chuyện này là gì?

Đúng lúc cô đang chìm trong suy tư thì Ngô Y Thanh đột nhiên chạy vào, vẻ mặt tái nhợt vì xúc động, anh ta lạc cả giọng:

- Cứu hộ, tàu cứu hộ đến rồi...

Sau khi lên tàu cứu hộ và nhìn hòn đảo hoang xa dần khỏi tầm mắt, Thanh Hoành bỗng có cảm giác vừa trải qua một kiếp. Thực ra, nếu tính kỹ, thì họ dạt vào đảo hoang chưa đầy bốn mươi tám giờ, và tính khoảng thời gian tàu Đông Thái Bình Dương phát nổ đến nay chưa đầy sáu mươi giờ.

- Chúng tôi đã nhận được tín hiệu kêu cầu cứu của tàu Đông Thái Bình Dương. Người phát tín hiệu rất chuyên nghiệp, cung cấp tọa độ rất chuẩn xác, nhờ vậy chúng tôi mới tìm được các vị nhanh như thế.

Thuyền trưởng vẫy tay gọi:

- Các vị đã mấy ngày không ăn uống gì, đúng không? Mau lại đây đánh chén một bữa no nê nào!

Đồ ăn trên tàu cứu hộ rất đạm bạc, không thể so bì với tàu Đông Thái Bình Dương, chỉ là một nồi lẩu cá biển bốc hơi mù mịt. Thuyền trưởng đem đến mấy chai rượu:

- Các vị uống đi cho ấm bụng.

Hình Mẫn cũng không câu nệ, ông vui vẻ nhấp một ngụm. Thuyền trưởng cười, bảo:

- Anh Hình Mẫn thật thoải mái!

Thanh Hoành vội hỏi:

- Ngoài chúng tôi, còn ai may mắn sống sót nữa không?

- Tôi không rõ tình hình cụ thể thế nào, tôi phụ trách tìm kiếm khu vực quanh đây, tàu cứu hộ gần phạm vi con tàu phát nổ do người khác phụ trách. Nhưng tôi nghe nói có một cô gái đã được cứu. Lúc cô ấy được vớt lên và đưa đến bệnh viện gần cảng, người ta phải gắp mấy mảnh thủy tinh ra khỏi vết thương của cô ấy.

Ngô Y Thanh lên tiếng:

- Tô Quỳ ư? Cô ấy không sao ?

Thanh Hoành liếc anh ta, vì quá xúc động, gương mặt anh ta thoáng đỏ, có vẻ anh ta thật lòng vui mừng khi hay tin Tô Quỳ bình an.

Hình Mẫn hỏi:

- Tìm thấy hộp đen của con tàu chưa?

- Vẫn chưa. Khu vực này có rất nhiều dòng chảy ngầm, hộp đen có khả năng đã bị đẩy đi xa, không dễ gì tìm được.

Thanh Hoành chợt nghĩ, nếu không tìm thấy hộp đen thì e rằng không ai biết đã xảy ra chuyện gì khi tàu Đông Thái Bình Dương phát nổ. hai người duy nhất có lẽ biết được nguyên nhân vụ nổ là Cửu Thiều và giám đốc Lăng thì hiện vẫn chưa rõ tung tích. Nếu họ gặp nạn... Thanh Hoành sợ hãi, không dám nghĩ tiếp.

Cô hít thở sâu, cố ép mình đẩy lùi cảm xúc để có thể tư duy một cách lý trí và sáng suốt. Nếu họ gặp nạn, sẽ không còn ai biết được tình hình xảy ra hôm đó thế nào. Và, hộp đen ký thác mọi hy vọng đó có thật sự sẽ giải đáp được mọi nghi vấn hay không? Sau khi du thuyền phát nổ, Ám Hoa đã đi đâu? Hắn thoát nạn bằng cách nào?

Không ai có thể trả lời những câu hỏi này.

Sau khi rời khỏi tàu cứu hộ, việc đầu tiên họ phải làm là về Sở trình báo. Dù biết đó là quy định chung, Thanh Hoành vẫn không khỏi cảm thấy bất bình, khó chịu. Nhưng cô chỉ dám nghĩ mà không dám phát biểu trước mặt Hình Mẫn.

Người lấy lời khai của cô là Tần Tấn, vì trong phòng có gắn camara nên anh ta chỉ nháy mắt với cô, hắng giọng vài tiếng và bắt đầu những câu hỏi theo quy định.

Khai báo xong, Tần Tấn cười hỉ hả:

- Trông bộ dạng của cô thật tàn tạ.

Cô bị hất văng xuống biển, dầm mình dưới nước, chưa kể hai ngày sống đói khát, khổ sở, vật vờ trên đảo hoang, thử hỏi ai còn có thể xinh xắn, rạng rỡ được nữa? Vả lại, Thanh Hoành cũng biết, cô vốn không xinh đẹp, nhưng giỏi trang điểm và ăn mặc.

- Rơi vào tình cảnh thê thảm này còn đẹp cho ai ngắm nữa.

Họ đi cùng nhau được một đoạn thì thấy Hình Mẫn đột nhiên chạy đến, gật đầu với Thanh Hoành:

- Cô đi với tôi một lát.

Thanh Hoành âm thầm thở dài ảo não, đáp:

- Vâng.

Vào phòng làm việc, Hình Mẫn đóng cửa, hai tay chắp lại chống cằm, cất giọng điềm tĩnh:

- Bên pháp y đã có kết quả, trên thi thể ông cậu cả của Thẩm Dật còn lưu lại dấu tích của thuốc Mao địa hoàng.

Thanh Hoành bất ngờ:

- Có phải bị tiêm vào người không?

- Hiện vẫn chưa phát hiện ra vết kim tiêm, nhưng tôi muốn nghe ý kiến của cô. Cô có cảm thấy có điều gì bất thường ở đây không?

- Nếu ông ấy bị bệnh tim thì có thể giải thích chuyện này. Mao địa hoàng vốn là loại thuốc chuyên trị bệnh tim phổ biến, những người mắc bệnh này thường xuyên phải uống Mao địa hoàng. Nhưng nếu ông ấy bị bệnh tim vì huyết áp cao thì loại thuốc này sẽ phản tác dụng.

- Tôi đã cho người điều tra tình trạng sức khỏe của ông ấy, sẽ có kết quả ngay thôi. Theo cô, liệu ông ấy có mắc bệnh tim vì huyết áp cao không?

Có lẽ mọi người đều biết đáp án của câu hỏi này, nhưng không ai nói ra mà thôi.

Thanh Hoành bất giác nghĩ, tên hung thủ này thật khôn ngoan, nham hiểm. Hắn biết cậu cả của Thẩm Dật mắc bệnh tim nên mới tìm cách tiêm hoặc cho ông ấy uống Mao địa hoàng, vốn là loại thuốc đặc trị bệnh tim phổ biến. nhưng, ông cậu của Thẩm Dật lại đau tim do huyết áp cao, nên nếu uống Mao địa hoàng sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Có điều, kết quả kiểm tra sức khỏe thường không hiển thị người bệnh đau tim do nguyên nhân nào, nên dù khám nghiệm ra thành phần của thuốc Mao địa hoàng trên cơ thể ông ấy cũng không thể chứng minh điều gì.

Một lát sau, điện thoại đổ chuông, Hình Mẫn nghe điện thoại và trả lời ngắn gọn:

- Được, tôi biết rồi.

Ông bỏ điện thoại xuống, nói:

- Đúng là cậu cả của Thẩm Dật mắc bệnh tim, nhưng không có ghi chép loại bệnh tim nào.

Thanh Hoành gật đầu, chờ đợi mệnh lệnh của ông.

Hình Mẫn do dự giây lát, nói:

- Bây giờ cô về nghỉ ngơi đi, tối nay đến đây tăng ca, mau chóng cung cấp cho tôi kết quả giải phẫu. Những người khác phải ở lại Sở cảnh sát đủ bốn mươi tám tiếng.

Như vậy có nghĩa Hình Mẫn đã “biệt đãi”, châm chước cho cô.

Thanh Hoành về nhà tắm rửa sạch sẽ, sau đó vừa đặt lưng lên giường đã ngủ thiếp đi, cô chỉ tỉnh giấc khi chuông báo thức kêu ầm ĩ. Lúc đó là bốn giờ chiều, cô vội vàng rời khỏi nhà, đến Sở tăng ca, để tránh giờ tan tầm, tiết kiệm thời gian. Vừa ra khỏi cửa thì đụng phải dì Trần, cô chỉ kịp nói: Cháu có việc gấp phải đến Sở tăng ca, rồi ấn nút đóng cửa thang máy. Dì Trần không kịp nói gì, chỉ biết cằn nhằn:

- Giờ này cháu còn đi đâu?

Cô đến Sở, vừa vào thang máy liền chạm mặt Mạc Nhã Ca đang chuẩn bị đến nhà ăn gọi cơm. Cô chưa kịp hỏi han, Nhã Ca đã bực mình nói:

- Bốn ngày rồi vẫn chưa tìm thấy giám đốc Lăng và Cửu Thiều, mặc dù đội cứu hộ vẫn đang tiếp tục, nhưng đã qua giai đoạn hy vọng cao nhất.

- Bây giờ tôi phải làm báo cáo gấp, tôi sẽ hỏi đội trưởng về việc này, có tin tức gì sẽ báo cho cậu.

Nhã Ca nhìn Thanh Hoành:

- Cậu lạ thật đấy, không đau buồn chút nào nhỉ?

Thanh Hoành không hề tránh né ánh mắt của Nhã Ca. Thang máy đã đến tầng nhà ăn, mọi người ra ngoài hết, chỉ còn lại hai người. Thanh Hoành ấn tầng khác, thang máy đóng lại, gương mặt họ mờ nhòa in trên cửa kim loại.

- Nếu đau khổ mà hữu ích, chắc chắn tớ sẽ biểu hiện rất tốt và khiến mọi người hài lòng.

Nhã Ca sững sờ:

- Cậu không biết Cửu Thiều yêu cậu nhiều thế nào đâu.

Thanh Hoành cười buồn:

- Nếu anh ấy có kể về tôi với cậu, chắc cậu cũng biết tôi bị khủng hoảng tâm lý sau chấn thương. Mặc dù sau đó đã được điều trị, nhưng trạng thái cảm xúc của tôi vẫn rất khác người bình thường.

Nhã Ca vội xin lỗi:

- Xin lỗi, xin lỗi cậu, tôi không biết điều đó.

Cửa thang máy mở, Thanh Hoành bước ra ngoài, quay lại nói với Nhã Ca:

- Tôi tin anh ấy. Ai cũng bảo anh ấy luôn tạo ra kỳ tích, vậy lần này chúng ta hãy cùng chờ đợi kỳ tích xuất hiện.

Thực lòng, cô không hề tự tin đến vậy.

Qua “giai đoạn hy vọng” thì khả năng sống sót là vô cùng thấp.

Cô thức trắng đêm hoàn thành kết quả giải phẫu mà Hình Mẫn yêu cầu. Cậu cả của Thẩm Dật quả nhiên mắc bệnh tâm phế (bệnh tim do phổi), vì thế Mao địa hoàng có thể coi là thuốc độc đối với ông ấy. Thanh Hoành tìm kiếm rất lâu trên thi thể nhưng không tìm ra vết kim tiêm, vậy có lẽ ông ấy đã uống nó.

Hình Mẫn bóp huyệt thái dương sau khi đọc xong kết luận khám nghiệm tử thi:

- Suy đoán lúc trước của tôi có lẽ là đúng. Hôm đó cô nghe thấy hai ông cậu của Thẩm Dật cãi vã chuyện phân chia tài sản, cậu cả của Thẩm Dật lại mắc bệnh tim, chống chỉ định dùng Mao địa hoàng. Cậu ba của Thẩm Dật có thể lấy được thứ nước đó một cách dễ dàng từ cây cỏ trên đảo. Trùng hợp là, hôm đó cậu cả của Thẩm Dật cũng nảy sinh ý đồ tương tự. Ông ta bơm thuốc ngủ vào chai nước của mọi người, chờ khi mọi người ngủ say mới banh miệng đối phương, cho ông cậu ba ăn cỏ độc. chính là lúc cô lờ mờ nhìn thấy một người bóp cổ người khác.

Vì cô uống ít nước, nên mới tỉnh lại trong đêm và chứng kiến cảnh đó. Cậu ba của Thẩm Dật cũng đột ngột tỉnh giấc, ông ta đẩy đối phương ra và bỏ chạy. Lúc nguy cấp người ta thường hành động thiếu sáng suốt. Ông ta chạy ra bờ biển thì lên cơn co giật và tắt hở. Vì tất cả chúng ta đều bị cho uống thuốc ngủ, nên mới không hay biết gì cả.

Không tìm đuộc khe hở và sai sót trong lập luận của Hình Mẫn, vả lại các bằng chứng gián tiếp cũng đã chứng minh kết luận này là chính xác.

Thanh Hoành mệt mỏi dụi mắt:

- Đội trưởng, đã có kết quả về vụ Tô Quỳ bị sát thương trên du thuyền chưa?

- Tôi có đến bệnh viện, các bác sĩ nói cô Tô đã vượt qua giai đoạn nguy hiểm, cô ấy không muốn trình báo vụ việc này, cũng không muốn truy cứu trách nhiệm hình sự đối với người gây thương tích cho cô ấy. Có lẽ cô ấy biết rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng không muốn nói mà thôi.

- Nhưng đây là vụ án hình sự, không phải dân sự, cô ấy bảo không truy cứu là không truy cứu được sao?

- Tuy là thế, nhưng đương sự không muốn phối hợp, chúng ta cũng chẳng còn cách nào khác. Chỉ e vụ án này sẽ trở thành “vụ án lơ lửng”. – Hình Mẫn chuyển chủ đề: - Vẫn chưa tìm ra tung tích của giám đốc Lăng và những người khác, hộp đen của con tàu cũng không rõ dấu vết, đội trục vớt đã lặn xuống biển nhiều lần nhưng không có kết quả.

Không có nhân chứng, cũng không có vật chứng, lẽ nào vụ nổ trên tàu Đông Thái Bình Dương sẽ rơi vào tình trạng bế tắc?

Thanh Hoành lặng lẽ thu dọn tài liệu, xong xuôi, cô đứng lên và nói:

- Thưa đội trưởng, nếu không còn việc gì khác, tôi xin phép.

Cô vừa ra đến cửa thì nghe tiếng Hình Mẫn vang lên sau lưng:

- Nếu mai không có việc gì cô nên nghỉ ở nhà thêm một ngày, tôi thấy hình như cô vẫn còn ngày phép.

- Cảm ơn đội trưởng!

Thanh Hoành rời phòng làm việc, cầu thang tối om, cô muốn bật đèn, nhưng lại sự thứ ánh sáng đột nhiên ập tới. cô xuống hầm gửi xe, lục túi xách tìm điện thoại mới mua. Người bán điện thoại ở cửa hàng gần cơ quan đã quen mặt cô, thấy cô vẫn chọn mua điện thoại trước đó thì rất ngạc nhiên. Cười hỏi:”Tôi có thể hỏi vì sao cô mua liền mấy chiếc điện thoại giống nhau không?”

Thanh Hoành nhớ cô đã trả lời rằng: “Bởi vì đặc thù công việc của cô, đây là yêu cầu của công việc/”

Người bán hàng “ồ” lên một tiếng rồi nói: “Tôi hiểu rồi.”

Cô không hiểu người bán hàng đã đó hiểu được điều gì.

Cô nhắn tin cho Nhã Ca: “Tôi vừa ra khỏi phòng làm việc của đội trưởng, ông ấy bảo chưa có tin tức gì.”

Không ngờ Nhã Ca vẫn còn thức, cô lập tức gọi lại cho Thanh Hoành:

- Tiểu Hoành à, tôi ở gần cơ quan, cậu ra ngã tư phía trước chờ nhé, tôi đến đón cậu.

Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu Thanh Hoành là, giờ này còn muốn gặp mình, chắc lại định tâm sự suốt đêm đây, nếu thế ngày mai cô ấy đi làm thế nào được. Nhưng ngay sau đó cô lại tự cười nhạo suy nghĩ của mình, lúc này là lúc nào mà cô vẫn còn bận tâm những chuyện vặt vãnh ấy.

Cô ghé siêu thị 7-eleven ở ngã tư mua cơm cuộn và kẹo bạc hà. Thanh toán xong, vừa ra ngoài đã trông thấy Nhã Ca đang ngó đông ngó tây tìm kiếm cô.

Nhã Ca khoác tay cô:

- Lúc nãy tôi đã sai, tôi không nên nghi ngờ cậu. Tuy Cửu Thiều là người bạn thân thiết từ nhỏ của tôi, nhưng chuyện tình cảm là chuyện riêng của hai người, tôi không có quyền can thiệp.

Thanh Hoành lắc đầu:

- Vì quan tâm lo lắng nên cậu mới như vậy.

Cô không muốn nhắc đến chuyện này nữa, nên khéo léo chuyển đề tài:

- Này, cậu bảo tôi không biết anh ấy yêu tôi nhiều đến thế nào là sao?

Quả nhiên Nhã Ca đã bị đề tài mới thu hút, cô cười tít mắt, đáp:

- Đúng thế, tôi nghĩ có lẽ người mà cậu ấy mê nhất chính là cậu, mê hơn cả Tiêu Nguyệt năm xưa.

Thanh Hoành trầm ngâm giây lát:

- Thế ư?

Nhã Ca mắc tật hay nói, nên một khi đã mở miệng là quên cả vẻ mặt của người bên cạnh:

- Cậu không tin à? Thực ra lúc đầu tôi cũng nghi ngờ, nhưng lạ lắm nhé, mấy hôm đó cậu ta rất vui vẻ, dường như thay đổi hẳn, hòa đồng, dễ gần hơn...

Thanh Hoành thở dài ảo não, cô thực sự không biết phải vui hay buồn trước mặt Nhã Ca.

Đội cứu hộ tiếp tục mở rộng phạm vi tìm kiếm, đã bảy ngày kể từ khi du thuyền phát nổ, phần lớn những người mất tích đều được xác định là gặp nạn. Vụ việc nghiêm trọng là thế nhưng chỉ được đưa trên các bản tin đêm khuya của đài phát thanh, truyền hình và trên các mẩu tin vắn của các tờ báo buổi tối. Cổ phiếu của nhà họ Tạ bị ảnh hưởng trực tiếp, chỉ trong ba ngày đã rớt giá liên tục.

Sáng hôm nay, những người may mắn sống sót trên đảo hoang được trả tự do.

Thanh Hoành tiễn Thẩm Dật ra bến xe, anh ta trông có vẻ tiều tụy, màu da nâu nhạt hấp dẫn trở nên tái dại. Thanh Hoành dừng xe, quay sang nhìn anh ta:

- Tôi không vào bến nữa, không được phép dừng xe ở đây lâu.

Thẩm Dật chìa tay về phía cô:

- Dù thế nào cũng đã là chỗ quen biết, nếu có dịp mời cô tới nhà chơi.

Thanh Hoành bắt tay anh ta, định rụt tay về thì bị anh ta giữ chặt. Thẩm Dật nghiêng đầu, nhướn mày nhìn cô:

- Cử chỉ của cô như là muốn mau chóng tống tiễn tôi đi cho khuất mắt.

Thanh Hoành mỉm cười:

- Sao anh nghĩ vậy?

- Trực giác.

- Tôi không tin trực giác.

- Trực giác mách bảo tôi, quan hệ giữa cô và anh bạn pha rượu ấy không hề bình thường.

- Trực giác của anh thật đặc biệt.

- Tôi muốn mời cô làm người mẫu cho bức tranh của tôi, không biết cô có đồng ý không? – Anh ta im lặng giây lát, nói thêm: - Cô không cần trả lời ngay, cứ suy nghĩ kỹ rồi cho tôi biết. Không ai có thể khẳng định chắc chắn sẽ ở bên người nào đó mãi mãi, bởi vì tình cảm cũng có hạn bảo hành.

Anh ta đã nói như vậy thì cô cũng không cần giả vờ làm gì:

- Tôi sẽ suy nghĩ.

Thẩm Dật mở cửa xe, vẫy tay chào cô, rồi rảo bước đi vào phòng chờ.

Tâm trạng không được vui, nên Thanh Hoành không về Sở ngay, cô lái xe dọc con phố, dừng xe bên đường, lang thang dạo phố. Cô nghĩ đến thời điểm chuẩn bị lên đường cô mới tự tin làm sao, cô tin mình sẽ tìm ra Ám Hoa trong đám du khách. Cô đã nghiên cứu kỹ lưỡng tất cả tài liệu về hắn, cô thường âm thầm suy đoán tâm tư của hắn, vậy mà cô đã thất bại thảm hại khi còn chưa khai chiến với hắn. giám đốc Lăng đã tập trung toàn bộ nhân tài của Sở cho nhiệm vụ lần này, nhưng ngoài đội trưởng Hình Mẫn vì thân phận bại lộ, buộc phải rời khỏi kế hoạch, đến nay, những người còn lại đều không rõ tung tích, khả năng sống sót là vô cùng mong manh.

Cô thậm chí nghĩ rằng, cô còn bi ai hơn họ! Cô nhớ lại câu nói của Thẩm Dật: “Không có gì dễ dàng hơn cái chết, và thực ra cái chết cũng rất đáng để ta hân hoan.” Bởi vì, tuy sống sót nhưng cô hoàn toàn bất lực, và điều đó khiến cô cảm thấy không có gì đau khổ hơn thế.

Đi được một đoạn, cô chợt nhìn thấy một tiệm đồ ăn Tây nho nhỏ với tường ngoài sơn gam trầm, cô liền bước vào.

- Chào chị! Xin hỏi, chị muốn dùng gì?

Chủ tiệm là một phụ nữ xinh đẹp, đeo tạp dề thêu hoa, mái tóc dài đen nhánh, tết gọn thả sau lưng, nụ cười duyên dáng.

Thanh Hoành thấy cô ấy dễ thương liền tươi cười đón lấy thực đơn và gọi món.

Chủ tiệm rót nước và mang bánh ngọt đến cho cô:

- Mời chị!

Thanh Hoành ngẩng đầu nhìn cô gái:

- ...Tại sao?

Cô tự thấy mình không phải người dễ bộc lộ cảm xúc ra bên ngoài, lẽ nào vẻ mặt của cô lúc này khó coi lắm ư?

Cô chủ tiệm cười, đáp:

- Vâng, trông chị rất giống người bị hạ đường huyết.

Thanh Hoành cũng bật cười vui vẻ, càng nhìn càng thấy cô gái này rất quen. Cô chợt trông thấy cuốn tập vẽ bày trên quầy thanh toán, liền hỏi:

- Cô đang vẽ phác họa?

Thanh Hoành đón lấy tập cuốn từ tay cô gái, lật trang đầu tiên thì thấy đó là một bức tranh biếm họa. Nhân vật chính có khuôn mặt tròn trịa, mũm mĩm như cái bánh bao. Chữ ký ở góc dưới bên phải là một tên gọi khá quen, chữ ký ấy giống hệt một đóa hoa bách hợp úp ngược.

- Tiêu Nguyệt... Đây là tên của cô?

Cô gái cười e thẹn:

- Chị thật tinh tường, chỉ thoáng nhìn đã nhận ra hai chữ đó.

Rốt cuộc cô đã biết vì sao cô thấy cô gái này rất quen. Là bởi họ từng gặp nhau, chính trong vụ án cắt rời thi thể trước đó. Cô từng xem giấy tờ của cô gái này, bức ảnh dán trên hồ sơ của cô ấy giống hệt gương mặt nghiêm khắc của cô giáo chủ nhiệm.

Thanh Hoành lật tiếp vài trang, đều là những bức biếm họa nho nhỏ, cô ấy vẽ tranh rất dễ thương. Bức cuối cùng lại vẽ một bức chân dung.

Cô ngừng lại, ngẩng lên, mỉm cười với Tiêu Nguyệt:

- Tôi quen người này.

- Tiêu Nguyệt ngỡ ngàng, mặt đỏ lựng:

- Vậy, vậy sao? Có thể chỉ là người giống anh ấy thì sao?

Thanh Hoành chống cằm, nói:

- Có thể lắm chứ! Nhưng tôi nghĩ mình từng gặp cô ở đâu rồi.

Cô kể lại chuyện xảy ra hôm đó, Tiêu Nguyệt càng ngạc nhiên hơn, sau đó cười, bảo:

- Không ngờ lại trùng hợp như vậy.

Tiêu Nguyệt chỉ vào bức chân dung, hỏi:

- Dạo này anh ấy khỏe không?

Câu hỏi này đã làm khó Thanh Hoành, cô không biết nên nói sự thật hay nói dối. sau cùng, cô quyết định không nên để một người nữa phải lo lắng vì chuyện này:

- Tuy là đồng nghiệp nhưng tôi không thân với anh ấy, tôi không rõ dạo này anh ấy thế nào.

- Cũng phải, anh ấy vốn là người không dễ gần.

Tiêu Nguyệt đưa tay lên mân mê sợi dây chuyền trên cổ, sợi dây lồng một chiếc nhẫn bằng bạc trắng, kiểu dáng đơn giản, giống hệt chiếc nhẫn của Cửu Thiều.

Thanh Hoành nói:

- Tôi nhớ anh ấy cũng có một chiếc như thế này.

Tiêu Nguyệt bỏ tay xuống, buồn bã nói:

- Hình như chúng tôi đã quen nhau mười năm rồi. Anh ấy có kể với các anh chị, anh ấy vào đại học năm mười sáu tuổi không?

Cửu Thiều chưa bao giờ khoe mẽ về điều đó, nhưng đám nhân viên trong nhiệm sở đã đọc nát tiểu sử của anh, và đồn đại khắp nơi. Thanh Hoành lắc đầu, vờ không biết:

- Chưa từng nghe nói.

- Hồi cấp ba, chúng tôi học cùng lớp. Anh ấy là người nhỏ tuổi nhất lớp, nhưng tất nhiên không ai nhìn ra điều đó trong dáng vẻ của anh ấy. Lúc nào anh ấy cũng lạnh lùng, xa cách. - Tiêu Nguyệt mỉm cười. – Tôi ngồi đằng trước anh ấy suốt ba năm. Cho đến một ngày kia, tôi lén lút vẽ chibi chân dung anh ấy và bị phát hiện.

Thanh Hoành nhấc dĩa, cắn một miếng bánh ngọt:

- Bánh cô làm ngon quá! Sau đó, hẳn là anh ất đã tỏ tình với cô?

Đột nhiên nghe được câu chuyện tình yêu trong sáng ấy, cô cảm thấy mình cũng trở nên hồn nhiên, vô tư hơn. Kiểu người đẹp trai nhưng tính cách lạnh lùng, lại mọt sách như Cửu Thiều có lẽ chỉ thời đi học mới được săn đón, còn khi ra ngoài xã hội, lăn lộn vào đời thì Tạ Doãn Luy mới là mục tiêu của các chị em. Dù là người phụ nữ mạnh mẽ, tự tin nhường nào cũng không dại gì theo đuổi anh để rồi phải ngậm đắng nuốt cay vì bị cự tuyệt.

Tiêu Nguyệt lắc đầu:

- Không phải, tôi mới là người chủ động tỏ tình, vào khoảng ba ngày trước kỳ thi tốt nghiệp. Nhưng tôi không ngờ anh ấy đã đồng ý. Tôi không nhớ mình đã trải qua ba ngày đó như thế nào. Cho tới tận khi ngồi trong phòng thi mà đầu óc tôi vẫn hoàn toàn trống rỗng. - Tiêu Nguyệt cụp hàng mi dàng, khóe mắt đỏ hoe. – Kể từ đó, mối quan hệ giữa hai chúng tôi giậm chân tại chỗ. Hôm gặp lại anh ấy đang làm nhiệm vụ, tôi cứ nghĩ chúng tôi sẽ quay lại...

Thanh Hoành lẳng lặng cầm cốc nước, uống một hơi cạn sạch.

Tiêu Nguyệt ngẩng lên, giọt nước mắt lăn dài trên má:

- Anh ấy bảo đã thích người khác.

Thanh Hoành mân mê cốc nước, xưa nay chưa từng có ai rơi nước mắt mà khiến cô chấn động như Tiêu Nguyệt. Cô cảm thấy cổ họng khô khốc.

- Tôi cứ nghĩ Tiêu Cửu Thiều là người cuồng công việc, và không màng đến thứ khác. - Tiêu Nguyệt cười trong nước mắt. – Tôi có hỏi anh ấy, người đó thế nào? Anh ấy bảo cô ấy là người kỳ lạ nhất anh ấy từng gặp, rõ ràng rất ngốc nghếch nhưng cứ luôn tỏ ra mình thông minh.

Thanh Hoành há hốc miệng, cô không biết phải tiếp chuyện thế nào. Cô vốn cho rằng Cửu Thiều là người rất kỳ quặc, không ngờ anh cũng nghĩ về cô như vậy. Cô thật sự không biết, trong mắt anh, ngoài Ám Hoa, trên đời này còn có người nào bình thường nữa không.

- Anh ấy còn nói, những lúc ở bên cô ấy là những lúc anh ấy thấy vui vẻ nhất.

Thanh Hoành rời tiệm ăn và quay về khu vực đỗ xe.

Cô mở cửa xe, cảm xúc dâng trào khiến cô không thể khống chế hành vi của bản thân, cô đạp một cú thật mạnh vào cửa xe, chuông báo động kêu inh ỏi, người đi đường dồn ánh mắt hiếu kỳ về phía cô.

Thanh Hoành lạnh lùng ngồi vào ghế lái, khởi động xe.

Cô cảm thấy vô cùng khó chịu vì không có cách nào giải tỏa nỗi bức bối trong lòng. Cửu Thiều thật tàn nhẫn, anh đã chặn mọi đường lui của cô. Kể cả nếu cô có tâm tư muốn lăng nhăng như Tạ Doãn Luy đi nữa, cô cũng buộc lòng phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Cô gục đầu trên vô lăng, rút điện thoại nhắn tin cho Cửu Thiều. Cô biết anh không mang theo di động khi thực hiện nhiệm vụ, nên chắc chắn di động của anh không bị rơi xuống biển. Nhưng có thể tin nhắn của cô sẽ không bao giờ được hồi đáp: “Em chịu thua rồi. bao giờ anh mới quay về?”

Đến ngày thứ mười thì đội tìm kiếm cứu hộ các nạn nhân mất tích chuyển thành đội trục vớt hộp đen của tàu Đông Thái Bình Dương. Tuy các nhà chức trách vẫn chưa đưa ra tuyên bố chính thức rằng những người mất tích đã gặp nạn, nhưng kết quả sau cùng đã bày ra trước mắt.

Trong lúc kết quả tìm kiếm trên biển vẫn là con số không thì hòm thư nội bộ của Sở cảnh sát nhận được một thư điện tử mà địa chỉ hòm thư hoàn toàn loạn mã: “Rất vinh hạnh được gặp giám đốc Lăng! Thật đáng tiếc, cho dù kế hoạch của các vị có hoàn hảo đến đâu, đối với tôi cũng chỉ là một trò đùa nhạt thếch! Mấy ngày qua tôi đã rất vui vẻ!”

Cuối thư là ký hiệu hoa lá màu đen.

Hình Mẫn lập tức lệnh cho cảnh sát mạng truy tìm địa chỉ IP của thư điện tử này, kết quả, đó chỉ là một địa chỉ trung gian. Sau khi lấy được mật mã của hòm thư, họ phát hiện trong hòm thư chỉ có duy nhất thư điện tử này, và thời gian gửi thư được cài đặt từ trước.

Khoảng mười phút sau, Thanh Hoành nhận được một thư điện tử khác. Giữa khoảng trống mênh mông chỉ có duy nhất một câu: “Hey, sweetie, cô làm tôi thất vọng quá!”

Lúc đọc dòng này, suýt nữa thì cô đập nát màn hình máy tính.

Không ngờ Ám Hoa đã sống sót sau vụ nổ của tàu Đông Thái Bình Dương, hắn còn gửi email. Thanh Hoành có thể tưởng tượng ra vẻ mặt đắc ý của hắn lúc gõ bức thư này.

Cô định đi tìm Hình Mẫn và cho ông đọc bức thư này. mặc dù cô tin rằng chắc chắn Ám Hoa sẽ không để lại bất cứ dấu vết gì giúp họ tìm ra hắn nhưng chí ít nó cũng là một manh mối. Nhưng cô vừa ra ngoài cửa đã thấy Nhã Ca hớt hải chạy đến, mặt đỏ phừng phừng:

- Có... có tin mừng!

Tòa nhà cơ quan của Thanh Hoành có rất nhiều tầng, không chờ được thang máy, Nhã Ca quyết định chạy cầu thang bộ.

- Đội cứu hộ đã tìm thấy Cửu Thiều và đưa cậu ấy đến bệnh viện gần bến cảng nhất.

Thanh Hoành vừa rảo bước vừa nghe Nhã Ca kể lại. Sáng sớm hôm nay, khi đội cứu hộ chặn một tàu đánh cá ở gần khu vực tìm kiếm để kiểm tra thì phát hiện thấy Cửu Thiều. Mạng anh thật lớn, sau khi bị hỏa lực hất văng xuống biển thì hải lưu đã đẩy anh đến thuyền đánh cá này. Nhưng tình hình tương đối nghiêm trọng, anh vẫn rơi vào trạng thái hôn mê triền miên, nên được đưa vào phòng theo dõi đặc biệt của bệnh viện.

Lúc họ đến văn phòng của Hình Mẫn thì ông đang sắp xếp kế hoạch. Lực lượng cảnh sát từ các đơn vị trực thuộc tuyến dưới được điều động đến canh gác 24/24 giờ ngoài cửa phòng bệnh và ở tầng một của bệnh viện. Tất cả những người tiếp xúc với Cửu Thiều đều sẽ bị kiểm tra, giám sát, kể cả các y bác sĩ của bệnh viện.

Nhã Ca hoàn toàn bất ngờ trước sự sắp xếp đó, cô giận dữ xông vào tra hỏi:

- Đội Trưởng, ông làm vậy là có ý gì?

Hình Mẫn vẫn cầm tờ lệnh trên tay, ông nhấc bút ký xoẹt xuống bên dưới, mới ngẩng lên nhìn Nhã Ca:

- Không có ý gì cả. Ám Hoa vẫn còn sống, tôi nghi ngờ nội bộ điều tra có người tiết lộ tin tức, hoặc giả, Ám Hoa là một trong số chúng ta.

Nhã Ca càng kích động hơn:

- Ý ông là gì? Có phải ông muốn nói Cửu Thiều chính là Ám Hoa? Nhưng bác Lăng là người thân của cậu ấy kia mà? Ông cho rằng cậu ấy hãm hại người nhà của mình?

Bị truy hỏi trước mặt những người khác, Hình Mẫn giận dữ đứng lên:

- Cô không nên chất vấn tôi kiểu đó. Ngoài ra, Sở cảnh sát không phải nhà cô, ở đây không có bác Lăng nào cả.

Thanh Hoành chợt nghĩ đến điều này: Lăng Trác Viễn là người sắp đặt kế hoạch vây bắt Ám Hoa, nhưng Ám Hoa đã trà trộn vào đội hình của họ, chính hắn đã lật ngược thế cờ, bức họ đến chỗ chết. Chắc chắn ai đó đã tiết lộ thông tin nên hắn mới tìm ra họ nhanh chóng như thế, để rồi phá vỡ toàn bộ kế hoạch của họ.

- Ông bị điên thì có! – Nhã Ca tức đến nỗi đỏ mặt tía tai. – Cửu Thiều là Ám Hoa? Thế mà ông cũng nghĩ ra được. Vậy ông thử nói xem, cậu ấy giống Ám Hoa ở điểm nào?

Thanh Hoành vội giữ Nhã Ca lại:

- Đừng nói nữa.

Nhưng đã quá muộn, Hình Mẫn nghiêm giọng:

- Nếu cô không đồng tình thì có thể rời khỏi đội điều tra của tôi. Tôi không thể khẳng định Tiêu Cửu Thiều có phải là Ám Hoa hay không, nhưng hiện nay cậu ta là người duy nhất sống sót. Theo cô, vì sao cả đội chỉ có một mình cậu ta còn sống?

Thanh Hoành kéo tay Nhã Ca, lôi cô ấy ra ngoài. Nhã Ca vừa bước lùi vừa trừng mắt nhìn Hình Mẫn, miệng vẫn không thôi cáu bẳn:

- Cậu nhìn cái bộ dạng tiểu nhân đắc chí của ông ta mà xem! Giám đốc Lăng không còn nữa, nên từ nay ông ta sẽ tha hồ mà thăng tiến, ông ta còn không tiếc giẫm đạp cả Cửu Thiều.

Thanh Hoành biết Nhã Ca đang lửa giận ngút trời nên không thể giải thích để cô ấy hiểu vì sao Hình Mẫn lại làm như vậy. Suy nghĩ một lát, cô nói:

- Cậu bớt giận đi, chúng ta đến bệnh viện trước họ, nếu không, sẽ không còn cơ hội đâu.

Nhã Ca suy xét một hồi, quyết định nghe theo Thanh Hoành.

Nhã Ca ngồi vào ghế phụ, giọng vẫn còn rất bực bội:

- Trước đây tôi cứ nghĩ Hình Mẫn là một người cứng nhắc, khó gần. Nhưng bây giờ tôi nhận thấy ông ta là một kẻ tiểu nhân bỉ ổi, giậu đổ bìm leo! Rõ ràng tôi đã bị đánh lừa bởi vẻ ngoài đạo mạo, đường hoàng, chính trực của ông ta.

Thanh Hoành đánh lái, cho xe chạy ra đường chính, cô vượt liền mấy xe phía trước, mắt vẫn nhìn thẳng, nói:

- Điều quan trọng nhất bây giờ là sự thật. Việc Cửu Thiều có phải là Ám Hoa hay không không phải một mình đội trưởng có thể kết luận. Tiếp theo sẽ có cuộc điều tra, chờ khi có kết quả, chúng ta sẽ biết ngay thôi.

Thực ra buổi tối đầu tiên sau khi lên du thuyền cô cũng từng có suy nghĩ đó: Liệu Cửu Thiều có phải Ám Hoa? Khi ấy anh đứng trên bục biểu diễn, tay trái kéo đàn, tay phải lướt dây, một khúc âm láy ma quỷ vang lên đã mở màn cho cơn ác mộng kinh hoàng này.

Hắn bán linh hồn mình cho quỷ dữ.

Cô gắng gượng xua đuổi suy nghĩ đó ra khỏi đầu. Nếu anh đúng là Ám Hoa, đây sẽ là điều điên rồ nhất cô gặp phải trong đời mình.

Nhưng Hình Mẫn đã hành động nhanh hơn họ nghĩ. Ông điều động cảnh sát ở khu vực lân cận đến canh gác dọc hành lang bệnh viện, tất cả mọi người kể cả y bác sĩ của bệnh viện đều phải chịu sự kiểm tra kỹ càng khi ra vào.

Đừng nói có thể đến được phòng bệnh của Cửu Thiều, kể cả qua được hành lang này cũng rất khó khăn, bởi vì cảnh sát có mặt ở lối lên xuống các tầng và các cửa thang máy.

Nhã Ca mang theo thẻ cảnh sát, viện cớ kiểm tra danh tính của bệnh nhân nằm trong phòng VIP ở cuối dãy hành lang, để có thể đi ngang qua phòng của Cửu Thiều.

Cô lật mở sổ khám bệnh, bất giác nói:

- Diệp Vi? Cái tên quen quá.

Thanh Hoành vội chụm đầu lại xem:

- Đúng là chị Diệp Vi.

- Cậu quen cô ấy?

- Hồi xưa lúc hai nhà đi ăn với nhau, tôi từng gặp chị ấy.

Thực ra cô cũng không dám chắc Diệp Vi còn nhớ mình hay không. Ngày đó có rất đông người trong bữa tiệc, Diệp Vi vốn là con nhà danh giá lại xinh đẹp giỏi giang, nên vô số người muốn lấy lòng chị ấy. Cô đã nhìn thấy vẻ mỏi mệt, chán nản trên gương mặt chị ấy, nhưng không có cơ hội bắt chuyện.

Thanh Hoành viết một tờ giấy, đưa cho anh cảnh sát trực ban. Người đó kiểm tra kỹ lưỡng, thấy không có vấn đề gì liền giúp cô chuyển cho Diệp Vi.

Một lát sau, anh ta bước lại, gật đầu với họ:

- Cô Diệp Vi đã xác nhận các chị là khách của cô ấy, các chị có thể vào.

Nhã Ca và cô đi về phía cuối hành lang, lúc ngang qua phòng bệnh có cảnh sát đứng gác ngoài cửa, Nhã Ca ngoái đầu lại nhìn mấy lần, cô nói nhỏ:

- Chẳng nhìn thấy gì cả.

Thanh Hoành nghiêm chỉnh bước đi, không ngó ngang ngó dọc:

- Đừng ngoảnh lại nhìn mãi như thế.

Cô đến trước cửa phòng bệnh, gõ vài tiếng. Cánh cửa vốn chỉ khép hờ, gõ nhẹ cũng mở. Diệp Vi đứng bên cửa sổ phòng khách, trên tay là một bông hoa bách hợp. Cô quay lại và mỉm cười khi nhìn thấy Thanh Hoành:

- Lâu rồi không gặp em, không ngờ em đến thăm chị thế này. Cô ấy là bạn em à?

Nhã Ca tròn mắt, lắp ba lắp bắp:

- Tôi biết cô ấy là ai rồi…

Người phụ nữ này từng xuất hiện trên tạp chí tài chính, bên cạnh Tạ Doãn Thiệu, họ cùng xuất hiện trong một buổi cắt băng khánh thành. Bây giờ cô ấy đã là phu nhân của cậu cả nhà họ Tạ. Tất nhiên, bọn họ từng chì chiết, đay nghiến cô ấy suốt ba ngày liền. Tuy cô ấy rất xinh đẹp, nhưng vẻ thanh cao, kiêu ngạo của cô ấy khiến họ ngứa mắt, cho rằng không xứng với Tạ Doãn Thiệu. Bây giờ được gặp người thật việc thật, Nhã Ca không thể kìm nổi nỗi xúc động.

Diệp Vi ngoài đời còn đẹp hơn cả trên báo, đặc biệt là khí chất thoát tục của cô.

Thanh Hoành thẳng thắn nói:

- Thực ra em vốn không biết chị bị ốm, bọn em đến đây vì người bệnh ở phòng bên cạnh chị.

Diệp Vi tươi cười, cắm hoa vào lọ:

- Chị cũng thấy rất ngạc nhiên, em và Doãn Luy quan hệ rất tốt, nhưng em và chị xưa nay không thân thiết đến thế.

Cô mời họ ngồi, còn lịch sự hỏi họ muốn uống gì.

Thanh Hoành vội đáp:

- Không cần đâu chị, tụi em ngồi một lát thôi.

Diệp Vi chống cằm:

- Nhưng chị không biết gì để có thể nói cho em cả. Người bệnh ở phòng bên cạnh được đưa đến sáng nay, chị cũng không biết người đó là ai, chỉ e các em uổng công chuyến này rồi.

Trong một vài giây, Thanh Hoành đã muốn cho cô ấy biết sự thật, nhưng cô lập tức đập tan ý nghĩ này. Tuy rằng Diệp Vi có vẻ đã quên sạch chuyện theo đuổi Cửu Thiều trước đây, nhưng ai biết chị ấy đang nghĩ gì. Huống hồ, trong tình cảnh này dẫu cho chị ấy biết cũng chẳng để làm gì.

Cô ngẫm ngợi một lát, liền đứng lên và nói:

- Xin lỗi đã làm phiền chị, chúng em xin phép.

Diệp Vi cũng đứng lên:

- Để chị tiễn hai em.

Họ vừa ra đến cửa thì thấy phòng bên cạnh đang hỗn loạn. Cảnh sát tập trung trước cửa phòng của Cửu Thiều, vẻ mặt ai nấy đều căng thẳng. Người có cấp bậc cao nhất đứng ngoài cửa nói vọng vào bên trong:

- Anh có yêu cầu gì cứ nói, xin hãy thả những người vô can!

Nhã Ca bước đến, giơ thẻ cảnh sát cho người đó xem:

- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Cần tôi giúp gì không?

Vị bác sĩ mặc áo blouse trắng ho hắng, đáp:

- Khi nãy y tá của chúng tôi vào kiểm tra người bệnh trong phòng, người ấy đột nhiên tỉnh lại và uy hiếp y tá.

Thanh Hoành nhíu mày, Hình Mẫn vừa cử người đến giám sát phòng bệnh, Cửu Thiền liền tỉnh lại, và hành động không giống với tính cách của anh chút nào. Điều này hoàn toàn không hợp lý. Nhã Ca nói vọng vào trong:

- Cửu Thiều, đừng quá kích động, cho dù họ theo dõi cậu, cậu cũng không được uy hiếp y tá!

Thanh Hoành quay đầu nhìn và thấy Hình Mẫn cùng những người khác đang chạy đến. Ông nghiêm mặt hỏi:

- Bác sĩ, tình trạng bệnh nhân trong phòng thế nào rồi?

Vị bác sĩ lắc đầu:

- E là không được khả quan cho lắm, có lẽ não bộ người bệnh đã bị chấn thương dữ dội, khiến cho thần trí rối loạn. Thêm vào đó, tâm lý cảnh giác của người bệnh rất lớn, nên mới có hành động phòng vệ như vậy.

Hình Mẫn nhìn hết lượt những người có mặt ở cửa phòng bệnh khi đó, ánh mắt ông dừng lại chỗ Thanh Hoành:

- Lát nữa chúng tôi sẽ rút lui, cô vào trò chuyện với cậu ta xem sao.

- Sao lại để cô ấy vào? – Nhã Ca thắc mắc. – Cửu Thiều là học viên xuất sắc nhất khóa huấn luyện võ thuật của chúng tôi ngày ấy, để cô ấy vào mà xảy ra chuyện, thì cô ấy nguy mất.

- Chọn tôi là bởi vì nhìn tôi không nguy hiểm, không có khả năng tấn công. – Thanh Hoành hít một hơi thật sâu, quay người vặn nắm cửa - Tôi muốn vào trong đó, tôi không có ý đồ xấu…

Cô mới chỉ hé cửa đã bị ai đó giữ chặt cổ tay, kéo tuột vào trong, chưa đứng vững nhưng đã bị đôi bàn tay của ai đó bóp cổ, ấn đầu lên cửa.

Từ góc độ của mình, cô chỉ có thể nhìn thấy vạt áo đồng phục màu hồng nhạt đằng sau giường bệnh. Cô ra sức vùng thoát khỏi gọng kìm ở cổ mình, nhưng đối phương càng siết chặt bàn tay hơn. Thanh Hoành cảm thấy nghẹt thở, cô đưa tay lên, túm lấy cánh tay đang bóp chặt cổ cô, bàn tay đầy những vết sứt sẹo. Và điều đáng lo nhất là, ánh mắt Cửu Thiều nhìn cô đầy vẻ lạnh lùng và cảnh giác, như thể đang nhìn một người xa lạ. Mặt cô trắng bệch, cô gượng hỏi:

- Anh... còn nhớ em là ai không?

Cửu Thiều nhìn vào mắt cô, đột nhiên nới lỏng bàn tay, lạnh lùng hỏi:

- Cô là ai?

Thanh Hoành muốn khóc quá, cô không biết trả lời ra sao.

Cửu Thiều nhắc lại lần nữa:

- Cô là ai?

Thanh Hoành muốn gỡ tay anh ra, nhưng anh chỉ nới lỏng vòng tay thêm chút ít, và cô nhận ra đó là sự nhượng bộ tối đa của anh. Nếu cô được nước lấn tới, chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp.

- Chúng ta đang trong giai đoạn tìm hiểu, nói một cách thẳng thắn thì, chúng ta là người yêu của nhau.

Cửu Thiều suy nghĩ trong giây lát, rồi lạnh lùng bảo:

- Xin lỗi, tôi không nhớ. – Ngập ngừng một lát, anh nói tiếp: - Nhưng tôi nghĩ tôi không thích kiểu người như cô.

Thanh Hoành phì cười vì câu nói của anh.

- Tất nhiên là anh không thích, vì anh từng nhận xét về em như thế này: Em là người ngốc nghếch nhất mà anh từng gặp, nhưng lại luôn tỏ ra mình thông minh.

Cửu Thiều nhìn cô rất lâu, cuối cùng anh cũng buông tay.

- Tôi tin cô không nói dối.

Thanh Hoành không rõ dựa vào đâu mà anh rút ra kết luận này. Cô đưa tay lên xoa cổ, không biết có để lại dấu tay không. Cô cầm bàn tay anh, viết lên lòng bàn tay ba chữ “Chử Thanh Hoành”.

- Đây là tên của em. Dù không biết tình trạng của anh bây giờ thế nào, nhưng em sẽ chuẩn bị tâm lý đón nhận tình trạng xấu nhất là suốt đời anh không thể nhớ lại.

Thật không còn gì oái oăm, éo le hơn thế này. Gần đây cô mới chuẩn bị tâm lý cho việc sẽ gắn bó với con người này mãi mãi, vậy mà chỉ trong chớp mắt, anh đã không còn nhớ cô là ai.

Anh mặc áo bệnh nhân, tóc tai bù xù, sắc mặt trắng bệch. Cô vẫn nhớ lúc nào anh cũng comple đen, sơ-mi trắng, chỉnh tề, chỉn chu đến mức không thể chỉnh tề, chỉn chu hơn.

Cửu Thiều nghiêng đầu, chăm chú nhìn cô:

- Nếu tôi không thể nhớ ra, cô định thế nào?

Thanh Hoành khoanh tay trước ngực:

- Nếu anh không nhớ ra thì thôi, em không bắt anh chịu trách nhiệm đâu… Không đúng, thực ra anh không cần chịu trách nhiệm gì cả, vì chúng ta chưa kịp tiến xa hơn.

- Cô đang ở tư thế đề phòng, cô nói dối.

Thanh Hoành cảm thấy ngột thở. Cô đã quên rằng, dù rơi vào tình cảnh bi đát này, dù não bộ của anh không hoàn hảo như trước, nhưng anh vẫn có thể phân tích và đánh giá chuẩn xác. Cô mỉm cười:

- Thôi được, nếu anh muốn nghe lời thật lòng thì đây: Em sẽ tìm một người đàn ông khác, chí ít anh ta không bị mất trí nhớ.

Cửu Thiều thoáng sững sờ, anh chau mày, định nói điều gì nhưng cố nén lại.

Họ lặng lẽ nhìn nhau, tiếng thiết bị y tế kêu lách cách trong không gian. Thanh Hoành xoa má, định quay người bước đi, bỗng “thình” một tiếng , cửa phòng bệnh bị đạp tung, Hình Mẫn xông vào, túm lấy Cửu Thiều, ép chặt anh vào tường, đồng thời quặp tay anh lại. Động tác của Hình Mẫn nhanh gọn, quyết liệt, không ai kịp trở tay.

Không biết Cửu Thiều bằng cách nào có thể vùng thoát khỏi bàn tay kiềm tỏa của Hình Mẫn, anh xoay người, tung cú đấm đáp trả. Thể lực suy yếu, nên cú đấm ấy đã lấy đi của anh rất nhiều sức lực, anh thở phì phò. Đám cảnh sát bên ngoài nhất loạt ùa vào, khống chế và đè chặt Cửu Thiều xuống đất, Hình Mẫn rút còng tay, khóa tay trái của anh vào chân giường.

- Mau tiêm thuốc giãn cơ cho cậu ấy!

Bác sĩ đứng chờ ở bên ngoài lập tức mang theo hộp thuốc cấp cứu vào phòng.

Thanh Hoành đứng sang bên, nhìn vào ánh mắt sắc lạnh như loài thú hoang khi bị người bắt trói. Đột nhiên, anh hướng ánh nhìn về phía cô. Cô giật mình thảng thốt, cô muốn giải thích, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu. Cô hiểu rằng, có thể khi nãy cô đã chiếm được chút xíu lòng tin nơi anh, nhưng bây giờ sự tín nhiệm đó đã không còn sót lại chút nào.

Vị bác sĩ run rẩy tiêm thuốc giãn cơ cho anh. Dần dần anh thôi giãy giụa, và nhắm mắt lại.

Hình Mẫn ôm mặt, rít một hơi thật sâu:

- Chuyện này là thế nào?

Thanh Hoành đáp lại như cái máy:

- Có lẽ não bộ của anh ấy bị chấn động mạnh, gây mất trí nhớ, nhưng có phải chỉ là tạm thời hay không thì tôi không rõ.

Bác sĩ gật đầu:

- Theo tôi, tình trạng của bệnh nhân đúng là như vậy.

Hình Mẫn đút tay túi quần, nói:

- Cô hãy liên hệ với giáo sư Đàm Húc Đông, khi nào thuốc hết tác dụng, chúng ta sẽ tiến hành kiểm tra nói dối.

Giáo sư Đàm Húc Đông là nhà tâm lý học nổi tiếng ở thành phố này.

Sau vụ nổ năm đó, giám đốc Lăng giới thiệu cho cô làm quen với giáo sư Đàm. Khi ấy, giáo sư giao cô cho học trò cưng của ông là Lâm Noãn. Trong thời gian nghiên cứu các tài liệu về tâm lý học, cô từng viết một vài bài luận về đề tài này và được giáo sư Đàm hết lời khen ngợi.

Thanh Hoành rút điện thoại, trình bày lý do với giáo sư trước mặt Hình Mẫn, và hẹn gặp ông.

- Giáo sư nói hôm nay ông ấy có buổi diễn thuyết, chiều mai mới sắp xếp được thời gian.

Hình Mẫn gật đầu:

- Cũng được. Ngày mai tôi sẽ đích thân tiếp ông ấy, cô không cần phải đến.

Thanh Hoành rời bệnh viện. Nhã Ca mặt ủ mày chau, buồn bã nói:

- Nếu bố mẹ Cửu Thiều lo lắng mà hỏi tôi vì sao lâu rồi không thấy cậu ấy về thăm nhà, thì tôi biết trả lời thế nào đây?

Thanh Hoành cười buồn:

- Đành phải giấu họ thôi. Rất có thể anh ấy chỉ mắc chứng rối loạn thần kinh tạm thời.

Cô lái xe về Sở, càng nghĩ càng thấy lo lắng không yên. Cô đi đi lại lại trong phòng làm việc, nhiều lần đến mức đồng nghiệp hoa mắt chóng mặt, phải lên tiếng phản đối:

- Đủ rồi đấy, cậu đừng đi đi lại lại nữa, tôi chóng hết cả mặt rồi.

Mãi mới chờ được đến hết giờ làm, cô chạy một mạch đến văn phòng của giáo sư Đàm. Lâm Noãn đang sắp xếp tài liệu ở phòng ngoài, trông thấy cô, vẻ mặt thoáng nét căng thẳng:

- Tôi nhớ là cô hẹn thầy Đàm chiều mai kia mà, sao đến sớm vậy?

- Tôi muốn trao đổi riêng với giáo sư về tình trạng của người bệnh mà chiều mai giáo sư sẽ gặp.

Lâm Noãn cầm một chiếc cốc sứ lên, quay lại hỏi:

- Để tôi rót trà cho cô. Cô muốn uống hồng trà hay trà thanh nhiệt giải độc giống tôi?

Thanh Hoành cười, đáp:

- Tôi uống giống chị.

Lâm Noãn vừa đi khỏi, Thanh Hoành liền đổ thuốc nhuận tràng chiết xuất từ lá Phan tả diệp vào cốc nước của Lâm Noãn. Lâm Noãn quay lại rất nhanh, cô đặt cốc trà trước mặt Thanh Hoành:

- Tôi đang giảm cân, loại trà này rất hữu ích.

Thanh Hoành mỉm cười, bắt đầu kể lại mọi chuyện xảy ra trên du thuyền trừ những chi tiết liên quan đến Ám Hoa. Cô chỉ nói với Lâm Noãn là họ thực hiện một nhiệm vụ, rồi tùy hứng thêm bớt tình tiết. Lâm Noãn nghe say sưa đến nỗi quên cả ghi chép. Nghe xong câu chuyện, cô thở dài:

- Vậy ra người bệnh đó là một trong số những người may mắn sống sót?

- Đúng vậy. Nhưng nội bộ chúng tôi bắt đầu hoài nghi kế hoạch thất bại là do trong đội ngũ có kẻ biến chất. Và người bệnh này là một trong những người nắm bắt được nhiều thông tin cơ mật nhất. Hiện anh ấy được phỏng đoán đã mất trí nhớ, chúng tôi cần kiểm tra nói dối và trắc nghiệm tâm lý.

Lâm Noãn xoay xoay chiếc bút trong tay:

- Tôi hiểu rồi, khi nào thầy Đàm về tôi sẽ chuyển lời đến thầy.

Thanh Hoành đứng lên:

- Vậy tôi xin phép. Trưa mai tôi sẽ đến đón các vị. Xin dừng bước!

Sáng sớm hôm sau, Thanh Hoành vừa đến Sở đã được Hình Mẫn gọi đi “nói chuyện”.

Cô trộm nghĩ, số lần trò chuyện của cô và Hình Mẫn trong mấy ngày vừa qua nhiều hơn rất nhiều những ngày trước đây cộng lại. Cô vừa bước chân vào phòng làm việc của Hình Mẫn, ông đã đi thẳng vào vấn đề:

- Tôi gọi cô đến là vì vụ án tàu Đông Thái Bình Dương. – Ông ngừng một lát, tiếp: - Những gì tôi nói không nhằm vào một ai cụ thể. Cho đến nay, Ám Hoa vẫn còn sống, và kế hoạch của chúng ta đã thất bại hoàn toàn, đây là một thực tế hết sức rõ ràng. Từ đó có thể suy luận, Ám Hoa nằm trong số những người sống sót sau vụ nổ.

Thanh Hoành gật đầu:

- Tôi hiểu. Tôi sẽ xin nghỉ phép, và chờ đến khi có kết quả điều tra.

- Cô hiểu được là tốt. Còn nữa, trong thời gian này cô không được ra nước ngoài du lịch, cũng không được di cư. – Hình Mẫn gõ xuống bàn. – Không chỉ mình cô, tất cả du khách may mắn sống sót trên con tàu đó đều phải tuân thủ quy định này. Được rồi, nếu không còn việc gì khác, cô đi làm thủ tục xin nghỉ phép đi. Tôi đã nhắc các bộ phận liên quan giúp cô rồi.

Thanh Hoành đứng lên đi ra cửa, cô chưa kịp mở cửa thì nghe thấy tiếng Hình Mẫn vang lên sau lưng:

- Quan hệ riêng tư giữa cô và Tiêu Cửu Thiều rất tốt phải không?

Cô quay người lại:

- Dạ, cũng bình thường, sao đội trưởng lại hỏi vậy?

Hình Mẫn xua tay:

- Tôi chỉ hỏi thế thôi, không có gì đâu.

Thanh Hoành biết cô đã bị cuốn vào vụ án liên quan đến Ám Hoa, và rất có thể cô sẽ mất việc. Thực ra, có mất công việc hay không với cô không hề quan trọng. Đúng như Cửu Thiều từng nhận định, cô không hợp với công việc này. Làm xong thủ tục và rời khỏi nhiệm sở lặng lẽ, không một lời chào từ biệt, Thanh Hoành hiểu rằng cô đang rơi vào hoàn cảnh rất khó xử. Khi sự việc chưa được làm sáng tỏ, những người xung quanh chẳng thể lại gần cô. Cô rời Sở cảnh sát, lái xe đến văn phòng của giáo sư Đàm.

Vừa vào cửa chính đã thấy Lâm Noãn nhăn nhó, bước đi như trên mây, trên tay là những tập tài liệu. Thanh Hoành vờ hỏi:

- Chị sao vậy?

Lâm Noãn khổ sở đáp:

- Uống nhiều trà thanh nhiệt giải độc, bị đi ngoài.

Thanh Hoành biết đó là do tác dụng của Phan tả diệp, liền bảo:

- Chị nên đến bệnh viện khám xem sao.

Lâm Noãn đột nhiên đặt chồng tài liệu vào tay Thanh Hoành, vẻ cuống quýt:

- Xin lỗi cô, tôi phải vào nhà vệ sinh!

Thanh Hoành ôm chồng tài liệu đứng đó, tự vấn lương tâm xem có phải mình đã bỏ nhiều Phan tả diệp vào cốc trà quá không? Đúng lúc đó, giáo sư Đàm cũng vừa xách cặp đi ra, vẻ mặt kém vui:

- Đến giờ phải đi rồi, đúng không? Lâm Noãn lại chạy đi đâu rồi?

- Cháu nghĩ bụng dạ chị ấy có vấn đề, tốt nhất nên đến bệnh viện khám xem sao.

Đàm Húc Đông chau mày, nói với thư ký của mình:

- Bảo Lâm Noãn đi khám đi, tôi đi cùng Tiểu Hoành cũng được.

Thanh Hoành không ngờ kế hoạch của cô diễn ra suôn sẻ như vậy, cô thậm chí không cần chủ động nói lời đề nghị như kịch bản đã sắp đặt.

- Được đi cùng giáo sư, chắc chắn cháu sẽ học hỏi được rất nhiều điều. Có điều gì cần đến cháu, xin chú cứ chỉ bảo.

Đàm Húc Đông mỉm cười:

- Cô là học trò cưng của giám đốc Lăng, tôi đâu giám chỉ bảo cô.

Câu nói của giáo sư Đàm khiến Thanh Hoành không khỏi bùi ngùi. Năm ấy, cô chờ giám đốc Lăng dưới chân tòa nhà nơi ông ở, trời mưa như trút, cô ướt như chuột lột, đứng chặn đầu chiếc xe hơi màu đen cũ kỹ. Khi đó giám đốc Lăng vẫn còn trẻ, nhưng tóc mai đã bạc hết cả. Ông nhìn cô, và chỉ nói ngắn gọn:

“Lên nhà ngồi một lát.”

Mãi về sau này cô mới hiểu hết ý nghĩa đằng sau câu nói: “Lên nhà ngồi một lát.”

Không lâu sau khi cô thi đậu ngành pháp y, một lãnh đạo ngành cảnh sát đã bị “ngã ngựa”. Và nguyên nhân đằng sau vụ việc này là do có người tố cáo ông có quan hệ với trẻ vị thành niên. Mà sự thực chỉ đơn thuần là ông cho cô bé lên nhà sưởi ấm vì cô bé đã bị rét cóng khi đứng chờ dưới chân tòa nhà nơi ông ở. Cô bé được bậc cha chú rủ lòng thương xót ấy đã lấy trộm một vài đồ đạc cá nhân của ông để làm bằng chứng uy hiếp ông. Và sau đó đã bị đối thủ của ông trên quan trường lợi dụng.

Mặc dù khi ấy cô không hề biết đến sự tồn tại của những thủ đoạn đê tiện đó, nhưng Lăng Trác Viễn quả thực đã rất mạo hiểm.

Cô nghĩ, nếu cô là học trò của giám đốc Lăng, thì hẳn là một học trò bất tài.

Có giáo sư Đàm làm bia đỡ đạn, cô dễ dàng vượt qua vòng kiểm tra khám xét của cảnh sát để vào được phòng chăm sóc đặc biệt.

Cửu Thiều mặc áo bệnh nhân, có đánh số, cổ chân và cổ tay bị buộc cố định bằng sợi vải. Nghe tiếng động, biết có người vào phòng, nhưng anh không buồn quay ra nhìn, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước.

Giáo sư Đàm đặt cặp xuống và cởi áo khoác. Thanh Hoành nhanh nhẹn đón lấy, treo lên cho ông.

Ông ngồi xuống sofa cạnh giường bệnh, bật bút ghi âm:

- Chúng ta trò chuyện một chút nhé.

Cửu Thiều nằm yên không nhúc nhích, như thể không hề nghe thấy lời ông nói vậy.

Giáo sư Đàm đổ người về phía trước, nhìn anh:

- Anh ở đây bao lâu rồi? Tình trạng sức khỏe của anh ra sao? Tôi là bác sĩ tâm lý của anh. Tôi mong rằng chúng ta có thể trò chuyện với nhau.

Nhưng dù ông có dẫn dắt thế nào cũng không khiến đối phương có bất cứ phản ứng gì. Giáo sư Đàm độc thoại một hồi thì cửa phòng bệnh bật mở. Y tá mang theo hộp thuốc đi vào.

- Tôi phải thay thuốc cho bệnh nhân. Nếu hai vị muốn trò chuyện với bệnh nhân xin đừng nói quá lâu, trạng thái cảm xúc và sức khỏe của bệnh nhân rất không ổn định. Bệnh nhân đau đầu cả đêm, sáng nay mới thiếp đi được một lát.

Giáo sư Đàm hỏi:

- Chúng tôi có cần tránh mặt không?

Cô y tá mỉm cười:

- Không sao.

Cô y tá vén áo Cửu Thiều, tháo lớp băng gạc, bôi thuốc khử trùng và băng bó lại cho anh.

- Thể chất của bệnh nhân rất tốt, những vết thương ngoài da sẽ mau chóng lành lặn trở lại, có điều trạng thái tinh thần của anh ấy rất xấu.

Lúc thay thuốc, Cửu Thiều đờ đẫn hệt như một người gỗ, không có bất cứ phản ứng nào, ngay cả khi y tá hơi vụng tay, chạm mạnh vào vết thương của anh. Giáo sư Đàm quan sát một lúc thì lắc đầu, ông bước đến giá treo áo, lôi bao thuốc lá ra, dốc một điếu, bỏ vào miệng ngậm.

Cô y tá nói:

- Đây là phòng chăm sóc đặc biệt, không được hút thuốc.

Giáo sư cười, bảo:

- Tôi chỉ ngậm cho đỡ thèm thôi, tôi không mang theo bật lửa.

Y tá thay thuốc xong thì mang theo đồ nghề ra ngoài.

Đàm Húc Đông đứng lên, ném điếu thuốc vào thùng rác:

- Tôi vào nhà vệ sinh một lát.

Thanh Hoành đứng bên giường, cúi đầu nhìn anh. Anh chỉnh cao đầu giường, ngả lưng vào gối, gương mặt không chút biểu cảm, cổ áo xộc xệch. Cô cảm thấy lạ lẫm với một Cửu Thiều như thế.

Lát sau, anh ngoảnh sang nhìn cô. Ánh nắng như thiêu đốt chiếu qua ô cửa sổ, anh nheo mắt, hàng mi dài chập chờn như cánh bướm.

Thanh Hoành chỉnh lại cổ áo cho anh, ngập ngừng giây lát, cô chạm tay vào sống mũi thẳng tắp của anh, vuốt ve nhè nhẹ. Anh không phản kháng, mà nhắm mắt lại, mi mắt anh chộn rộn trong lòng bàn tay cô. Thanh Hoành ngồi xuống, nhìn trân trân cánh tay phải bị cột chặt của anh. Đó vốn là bàn tay với những ngón thon dài, trắng muốt. Bàn tay ấy từng chơi vĩ cầm, pha chế rượu, và siết chặt tay cô. Nhưng lúc này, trên mu bàn tay hằn lên những vết thâm tím đáng ghét.

Phòng vệ sinh vang lên tiếng xối nước. Giáo sư Đàm đẩy cửa bước ra:

- Cậu ấy vẫn không chịu nói gì?

Thanh Hoành lắc đầu.

Giáo sư Đàm cúi xuống, nhìn vào mắt anh:

- Chắc là cậu đã mệt, ngày mai chúng tôi sẽ tới thăm cạu, có cần chúng tôi mang thứ gì cho cậu không?

Cửu Thiều vẫn thinh lặng.

Tuy nói vậy, nhưng giáo sư Đàm không định mang đồ gì cho Cửu Thiều, vì trước khi vào phòng họ sẽ bị lục soát. Thực ra ông chỉ muốn kiếm cớ gợi chuyện với Cửu Thiều, nhưng tiếc là ông vẫn thất bại.

Hôm sau, Thanh Hoành vẫn đón giáo sư Đàm và đưa ông đến bệnh viện đúng giờ. Có điều không may là Hình Mẫn cũng có mặt. Nhưng ông không hề tỏ ra ngạc nhiên khi thấy cô. Ông chỉ nhìn cô một lát, rồi quay sang hỏi giáo sư.

- Giáo sư Đàm, xin hỏi, đã có kết quả kiểm tra nói dối chưa?

Giáo sư Đàm bất giác đút tay vào túi áo tìm bao thuốc, nhưng ông chợt dừng lại:

- Tâm lý của người bệnh rất không ổn định, chưa thể tiến hành kiểm tra. Tôi đang cố gắng trò chuyện với anh ta.

Hình Mẫn gật đầu, rồi rảo bước.

Kiểm tra xong xuôi, Thanh Hoành theo giáo sư Đàm vào phòng bệnh.

Hôm nay cũng như hôm qua, không có bất cứ tiến triển nào. Dù giáo sư có dùng lời lẽ chân thành, cảm động đến mấy, Tiêu Cửu Thiều cũng không đáp lại.

Liếc thấy cổ áo của anh lại xộc xệch, Thanh Hoành bước tới chỉnh trang giúp anh. Lúc vén cổ áo của anh, ngón tay cô chạm vào gáy của Cửu Thiều, anh thoáng rùng mình.

Đàm Húc Đông đứng lên, kéo cánh cửa thông qua lan can:

- Tiểu Hoành, lại đây, tôi có vài điều muốn nói với cháu.

Thanh Hoành bước ra ban công, ánh nắng bên ngoài khiến cô nhức mắt. Những ngày qua bao biến cố đã xảy ra, cô như người đi trong cõi mê, không hề biết rằng lúc này đã là giữa thu, rặng phong dưới chân tòa nhà đã bắt đầu đỏ lá.

Đàm Húc Đông nói:

- Tôi để ý thấy người bệnh có cảm tình với cô, lát nữa cô hãy thử trò chuyện với cậu ta.

Thanh Hoành ngạc nhiên, hỏi:

- Cháu phải nói gì với anh ấy?

Đàm Húc Đông lấy làm lạ:

- Cô từng viết rất nhiều bài luận về chướng ngại tâm lý sau chấn thương kia mà. Nay bệnh nhân đã có ở trước mặt, lẽ nào cô không biết phải làm thế nào?

Nghe giáo sư nhắc, Thanh Hoành mới nhận ra, anh đang rơi vào trạng thái của người gặp chướng ngại về tâm lý sau chấn thương. Cô quay vào phòng, lấy ra bài trắc nghiệm tâm lý gồm tám nội dung, đọc cho anh nghe từng nội dung. Sau đó, đặt bút chì vào tay trái của anh, hướng dẫn anh khoanh tròn các câu trả lời.

Bút ký tên và bút máy đều đã bị tịch thu trước khi họ vào phòng với lý do, đó là những vật dụng có thể gây nguy hiểm. Trong phòng còn lắp đặt camera theo dõi, để nếu có bất cứ động tĩnh gì, phía cảnh sát có thể lập tức ứng phó. Chế độ “chăm sóc” đặc biệt này có lẽ chỉ có những nhân vật “tầm cỡ” như Ám Hoa mới được hưởng mà thôi.

Thanh Hoành đọc hết câu trắc nghiệm cuối cùng và bắt đầu tính điểm. Kết quả khiến cô vô cùng ngạc nhiên:

- Thưa giáo sư, kết quả bài trắc nghiệm tâm lý của anh ấy… điểm số cho mỗi nội dung đều rất thấp, và được chia đều.

Đàm Húc Đông xem bài trắc nghiệm, và lắc đầu:

- Hôm nay tạm dừng ở đây, ngày mai chúng ta sẽ quay lại.

Rời khỏi phòng bệnh, Thanh Hoành bỗng nhớ lại một chuyện cũ.

Năm đó, hồi mới quen người có nick name là Arthur trên mạng, cô từng nói với người đó, bác sĩ Lâm Noãn cho cô làm một bài trắc nghiệm tâm lý, cô đã cố ý để điểm số của mỗi nội dung trắc nghiệm là tương đương nhau, điều đó khiến Lâm Noãn rất đau đầu. Sau đó, Arthur bảo rằng, anh có thể làm cho bài trắc nghiệm tâm lý gồm mười sáu nội dung đạt bất cứ điểm số nào mà anh mong muốn. Khi ấy cô đã không tin, vì số lượng câu hỏi của loại bài trắc nghiệm này đã rất lớn, nội dung trắc nghiệm lại nhiều, anh không thể vừa chọn đáp án vừa tính toán chính xác điểm số của mình. Nhưng câu trả lời của Arthur rất đặc biệt, anh nói, nếu cô hiểu ý nghĩa đích thực đằng sau các bài kiểm tra trắc nghiệm tâm lý thì câu hỏi trắc nghiệm không còn là vấn đề nữa.

Hôm sau giáo sư Đàm có giờ giảng nên Thanh Hoành đến bệnh viện một mình.

Cô vừa vào phòng thì đụng phải y tá bưng khay thuốc đi ra. Cô cười, hỏi:

- Tình trạng bệnh nhân hôm nay thế nào?

Cô ý ta cười, đáp:

- Có chuyển biến tốt, có vẻ đêm qua anh ấy đã ngủ ngon.

Thanh Hoành bước lại, nhìn thấy bữa trưa của anh với món mướp đắng xào thịt bò còn nguyên ở đầu giường, liền hỏi:

- Mười một rưỡi rồi sao anh chưa ăn?

Rồi mặc kệ anh có để ý lời cô nói hay không, cô nhấc hộp cơm, xúc một thìa, đưa đến miệng anh:

- Nào, anh há miệng ra.

Cửu Thiều cựa người, cúi đầu đón lấy thìa cơm của cô.

Cô đút cho anh mấy thìa liền, đột nhiên anh hỏi:

- Cô ăn chưa?

Giọng anh khản đặc, có lẽ vì đã lâu không nói chuyện.

Thanh Hoành kéo ghế, ngồi xuống:

- Em ăn rồi. Anh muốn ăn gì cứ nói với em, mai em sẽ mang vào cho anh… Anh có kiêng thứ gì không?

Giọng anh đều đều như đọc thuộc lòng:

- Gừng, tỏi, ớt xanh, rau cần, súp lơ, xà lách, đậu nành, nội tạng gia cầm,…

Thanh Hoành lập tức chặn anh lại:

- Dừng!... Xem như em chưa hỏi.

Cô ngẫm nghĩ một lát, rồi lựa lời nói:

- Ngày mai em và giáo sư Đàm sẽ lại đến, nhưng ngày mai sẽ có một cuộc kiểm tra sử dụng các thiết bị chuyên môn, anh hiểu chứ?

Anh nhìn vào mắt cô và gật đầu.

Cô nhoài người về phía anh, vỗ nhẹ vào đầu anh:

- Ngoan lắm!

Anh ngẩng lên, nhìn cô, chậm rãi nói:

- Đừng xoa đầu tôi, tôi không phái là thú cưng.

Thanh Hoành rời phòng bệnh, các đồng chí cảnh sát đứng gác bên ngoài hết lời khen ngợi cô:

- Một ca khó như vậy mà cô cũng xử lý được, thật khó tin!

Trong phòng lắp camera theo dõi, nên người bên ngoài đã thấy hết cuộc trò chuyện của họ. Cô cười xã giao:

- Ngày mai tiến hành kiểm tra nói dối, sau đó phần việc của giáo sư Đàm sẽ kết thúc.

Cô vừa đi vừa nhắn tin cho giáo sư, báo cáo kết quả hôm nay. Vài phút sau, giáo sư nhắn lại cho cô: “Tôi đã nhận được tin. Tôi đang lên lớp, liên lạc với cô sau!”.

Hôm sau là buổi kiểm tra nói dối.

Thanh Hoành đưa giáo sư Đàm đến bệnh viện, Hình Mẫn đã chờ sẵn ở đó. Sau vài câu chào hỏi xã giao, ông thẳng thắn yêu cầu:

- Thầy Đàm, liệu tôi có thể có mặt khi thầy thực hiện việc kiểm tra hay không?

Phấn khởi vì được gọi là “thầy Đàm”, vị giáo sư đồng ý liền.

Nhiệm vụ hôm nay không cần đến Thanh Hoành, cô cầm cuốn sổ ghi chép, ngồi bên cạnh lắng nghe. Chuẩn bị xong thiết bị, giáo sư Đàm bắt đầu đặt câu hỏi. Đó là khoảng thời gian dằng dặc và tẻ nhạt, Cửu Thiều đa phần chỉ gật đầu hoặc lắc đầu, thi thoảng mới nói một câu. Căn phòng vang lên tiếng máy móc kêu ro ro đều đều.

Thanh Hoành sốt ruột xem đồng hồ, đã hơn ba tiếng trôi qua, cô bắt đầu thấy đói bụng. Cô đã xem các câu hỏi kiểm tra của giáo sư Đàm, tổng cộng gồm hơn một trăm nội dung. Những nội dung này được xáo trộn và hỏi đi hỏi lại nhiều lần. Thanh Hoành nhìn xuống phần ghi chép của mình và thấy, dù có những nội dung được hỏi đến bảy, tám lần, nhưng câu trả lời của Cửu Thiều vẫn giống nhau hoàn toàn, anh trả lời rất nhanh, hầu như không cần suy nghĩ.

Sắc mặt của Hình Mẫn càng lúc càng khó đoán, không biết đang vui mừng hay giận dữ.

Thêm nửa giờ nữa giáo sư Đàm mới tắt các thiết bị, và đứng lên:

- Anh Hình này, theo kinh nghiệm của tôi, bệnh nhân này đúng là đã mất phần lớn trí nhớ, và còn bị chướng ngại tâm lý sau chấn thương không hề nhẹ.

Hình Mẫn bắt tay giáo sư và hỏi:

- Tôi không có ý nghi ngờ phán đoán của thầy, tôi chỉ muốn xử lý vấn đề triệt để và thỏa đáng mà thôi. Theo thầy, kết luận này có khả năng sai sót không?

Đàm Húc Đông cười, đáp:

- Hầu như không thể, nếu có, cũng chỉ chiếm một phần trăm. Xong rồi, kết quả đã có, tôi xin phép!

Hình Mẫn vội nói:

- Thầy ở lại dùng bữa rồi hãy về. Tôi đã đặt chỗ trong một nhà hàng gần bệnh viện, chúng ta ngồi lại ăn với nhau một bữa cơm, tôi rất muốn tìm hiểu về chướng ngại tâm lý sau chấn thương, mong được thầy chỉ giáo đôi điều.

Giáo sư Đàm nhận lời mời, ông quay lại hỏi Thanh Hoành:

- Cô đi ăn cùng chúng tôi chứ?

Thanh Hoành lắc đầu:

- Cháu cũng muốn đi cùng mọi người, nhưng chiều nay cháu có chút việc bận, cháu xin phép về trước.

Với tính cách cẩn thận của Hình Mẫn, chắc chắn ông sẽ tiếp tục tìm cách thu thập thêm thông tin trên bàn tiệc, để đánh giá mức độ sai sót của kết quả lần này. Vì thế, cô không nên có mặt, như thế sẽ khiến ông khó xử.

Lúc đi qua giường bệnh, Thanh Hoành dừng lại, cô cúi xuống chỉnh lại cổ áo cho Cửu Thiều, nói nhỏ:

- Tạm biệt anh!

Rời khỏi hầm gửi xe, cô lái xe đến khu mua sắm gần đó. Đầu tiên, cô vào tiệm ăn nhanh giải quyết cái bụng trống, sau đó, như bao cô gái thích mua sắm khác, cô bắt đầu lang thang chọn đồ.

Đi hết một vòng quanh khu mua sắm, và xác định chắc chắn Hình Mẫn không cử người theo dõi, cô mới chạy như bay đến mấy quầy hàng bán quần áo nam, chọn vài bộ. Nhân viên bán hàng đặc biệt hoan nghênh những vị khách như cô, mua liền mấy bộ mà không hỏi một câu. Đám nhân viên rối rít khen cô khéo chọn đồ. Cô cầm phiếu thanh toán đi quẹt thẻ, xong xuôi liền xách túi đồ ra về.

Cô lái xe vòng vèo qua nhiều con phố chính, sau đó đi siêu thị theo thói quen, và còn mua cả đồ ăn ở tiệm ăn Quảng Đông mà cô rất thích, rồi mới lái xe về nhà.

Lúc này đã xẩm tối, không khí se lạnh, trời mỗi lúc một tối nhanh hơn.

Cô nhập mật mã, mở cửa vào nhà thì thấy cánh cửa thông ra ban công đang mở rộng, gió lạnh ùa vào phòng, thổi tung tấm rèm lụa trắng. Cô dừng bước, ai đó đang đứng ngắm cảnh ngoài ban công chợt quay người lại, rảo bước đến trước mặt cô.

Anh vẫn mặc chiếc áo bệnh nhân, nhưng có mặc thêm áo khoác, không biết anh lấy ở đâu. Dáng anh cao, gầy, lưng vươn thẳng.

Thanh Hoành ngẩng đầu lên nhìn anh, mỉm cười:

- Em cứ nghĩ phải một lúc nữa anh mới đến.

- Anh không chờ được… - Cửu Thiều ôm chầm lấy cô. – Anh chưa bao giờ cảm thấy thời gian trôi đi chậm chạp như vậy.

Thanh Hoành bối rối đẩy anh ra:

- Em biết anh rất cảm động, nhưng buông em ra đã, trên tay em là bữa tối của chúng ta.

- Em mua đồ ăn ngoài quán? - Cửu Thiều mỉm cười: - Anh tưởng em sẽ đích thân vào bếp.

- Thôi đi, em thấy sợ danh sách các món kiêng kị của anh. Em rất thông cảm với mẹ anh, không biết bác ấy làm cách nào mà nuôi anh trưởng thành như vậy?

- Từ nhỏ đến lớn mẹ chưa bao giờ để ý đến anh.

- Em cũng vậy. Bố mẹ em đều rất bận, họp phụ huynh cũng phải nhờ người đi họp thay. Nhưng mà… hôm đầu tiên tỉnh lại, anh đã quên hết mọi thứ ư?

- Xin lỗi, Tiểu Hoành, hôm đó anh đã khiến em bị thương. – Cửu Thiều chau mày. - Lúc tỉnh lại, đầu óc anh vô cùng hỗn loạn, trực giác mách bảo anh đang rơi vào tình cảnh nguy hiểm, nên mới khiến em bị thương như vậy.

- Trực giác của anh cũng rất đặc biệt.

Thanh Hoành lôi quần áo mới mua trong túi xách ra, đem ngâm trong nước khử độc, rồi mới đưa vào máy sấy khô quần áo.

- Ăn xong cơm thì đi tắm, tắm xong thì quần áo cũng khô.

Cô quay người, suýt đụng phải cằm Cửu Thiều, hờn dỗi:

- Anh đứng gần thế làm gì?

- Khi nãy em nói “trực giác của anh cũng rất đặc biệt”?

- …Thì sao?

- Em bảo là “cũng”, vậy người kia là ai?

Thanh Hoành thoáng ngẩn người, nhưng cô lập tức đáp:

- Chỉ thừa một chữ thôi mà, cứ coi như em nói nhầm đi.

Trực giác mách bảo cô, tốt nhất không nên nhắc đến Thẩm Dật. Ngày trước cô viện cớ mua cà phê, đến tìm Tần Tấn “moi” thông tin, kết quả là bị anh ép uống cà phê suốt ba ngày liền. Nếu lần này lộ ra Thẩm Dật, chắc chắn cô sẽ bị thẩm tra đến nơi đến chốn.

May mà lúc này Cửu Thiều không còn tâm trạng để truy xét việc đó, anh chỉ nhìn cô một lát rồi cho qua.

Thanh Hoành mở hộp đồ ăn, đẩy một hộp về phía anh:

- Cháo gà là của anh, còn món gan ngỗng kho này là món khoái khẩu của em.

Từ lâu Cửu Thiều đã biết cô khoái các món nhiều chất béo, giàu protein, nhưng kỳ lạ một chỗ, thói quen ăn uống ấy không khiến cô mắc các chứng bệnh về đường tiêu hóa, trái lại, cô vẫn giữ được dáng chuẩn.

- Em phát hiện ra anh không mất trí nhớ từ khi nào? Anh đã nghĩ có lẽ phải gửi thêm ám hiệu cho em.