Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1918: Growing Strength - Sức Mạnh Gia Tăng​

Spoiler: Chương 1918: Growing Strength - Sức Mạnh Gia Tăng

Những soul shards (Mảnh Linh Hồn) mà các thợ thủ công có thời gian thu thập từ xác của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong trận chiến gần đây.

Nhiệm vụ đó quan trọng đến mức nó phải được hoàn thành ngay cả giữa những cuộc đụng độ kinh hoàng nhất... dù sao đi nữa, với mỗi binh sĩ có thể làm đầy Soul Core (Lõi Linh Hồn) của họ, sức mạnh của Song Army (Quân Đội Song) lại tăng lên.

Tamar đã lâu lắm rồi làm đầy Soul Core (Lõi Linh Hồn) của mình, nên phần của Đội của họ được chia thành ba phần cho Rain, Fleur và Ray.

Hôm nay, điều đó có nghĩa là Rain nhận được khoảng một tá shard (mảnh linh hồn).

Phần thưởng được phân phối dựa theo đóng góp của từng Đội, và đội của họ luôn hoàn thành xuất sắc... dĩ nhiên, trong một tình huống hỗn loạn như thế này, không ai thực sự tính điểm — thường thì các centurion (chỉ huy trưởng) sẽ báo cáo lên chỉ huy quân đoàn sau trận chiến, và việc phân chia chiến lợi phẩm sẽ được quyết định sau.

Nhưng centurion (chỉ huy trưởng) của họ đã chết, và trận chiến còn chưa kết thúc.

Vậy nên... Rain cảm thấy may mắn khi nhận được bất kỳ thứ gì.

Tất cả những shard (mảnh linh hồn) này đều có Rank cao hơn Rank của Rain.

Đây là một phần thưởng khá lớn.

Quên đi mọi lo lắng trong vài phút, cô tập trung vào việc phá vỡ các viên pha lê lấp lánh trong nắm tay mình.

Và nhìn kìa!

Cô thậm chí không cần phải dùng chuôi dao của mình để phá chúng.

Chỉ với sức mạnh của một Awakened (Người Thức Tỉnh) là đủ.

‘Mình sẽ không bao giờ quen với điều này...’

Một nụ cười ngẫu nhiên bằng cách nào đó tìm được đường lên khuôn mặt của Rain.

Cô chưa trở thành Awakened (Người Thức Tỉnh) lâu, nên sự mới lạ của việc sở hữu sức mạnh siêu nhân vẫn chưa mất đi ánh hào quang của nó.

Cô yêu cảm giác mạnh mẽ, cảm giác quyền lực... dù sao đi nữa, đó chính là cảm giác bất lực đã truyền vào cô mong muốn bước lên con đường Ascension (Thăng Hoa) từ nhiều năm trước.

Rain vẫn nhớ rõ ngày kia, Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) mở ra gần trường của cô. Sự hoảng loạn, những khuôn mặt ngơ ngác của các học sinh, những giáo viên cố gắng tỏ ra bình tĩnh trước mặt học sinh, nhưng vẫn không thể giấu được nỗi sợ.

Cô đáng lẽ đã phải chết vào ngày hôm đó.

Nhưng qua một ngã rẽ của số phận, bằng cách nào đó, cô sống sót.

Một Awakened (Người Thức Tỉnh) xuất hiện từ đâu đó vào giây phút cuối cùng, bảo vệ Rain khỏi con abomination (quái vật ghê tởm) đang lao tới và tiêu diệt nó chỉ bằng một nhát chém của thanh kiếm.

Ký ức của Rain về Awakened (Người Thức Tỉnh) đó thật mờ nhạt... dù sao đi nữa, điều đó cũng không đáng ngạc nhiên, xét đến trạng thái tinh thần của cô vào lúc đó.

Cô chỉ nhớ mang máng một bộ giáp đen thanh lịch, một dáng hình nữ tính, và vẻ lạnh lùng khi người phụ nữ vô danh ấy chém từng Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) xuống, không để một con nào vượt qua.

Cuối cùng, không học sinh nào thiệt mạng.

Các giáo viên cũng sống sót.

Và Rain...

Rain đã biết rằng cô không bao giờ muốn cảm thấy yếu đuối như vậy nữa.

Vì bố mẹ, vì anh chị em của mình, và vì bản thân cô nữa.

Con đường để trở thành Awakened (Người Thức Tỉnh) của cô là một con đường dài và tàn nhẫn.

Cô thường than phiền và trách mắng thầy mình vì những trò tinh nghịch và yêu cầu vô lý của ông ấy, tự hỏi tại sao cô lại tự mình trải qua những đau khổ như thế... nhưng cô chưa bao giờ hối hận về quyết định theo đuổi sức mạnh của mình, và chưa bao giờ hối hận vì đã chấp nhận lời đề nghị của thầy.

Dù cho Rain có chết trong vùng đất khốn khổ này, cô có lẽ vẫn sẽ chết mà cảm thấy hài lòng vì đã chọn sức mạnh thay vì yếu đuối.

Sức mạnh... có chút say mê, như một loại thuốc ngọt ngào.

Và với mỗi soul shard (mảnh linh hồn) cô hấp thụ, Rain càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Sự cải thiện rất nhỏ và từ từ, nhưng nhận thấy rõ... đặc biệt là khi cô đã hấp thụ gần hai trăm mảnh.

Vì hầu hết, nếu không muốn nói là tất cả, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong Godgrave đều có Rank cao hơn Rain, Soul Core (Lõi Linh Hồn) của cô đáng lẽ đã gần bão hòa hoàn toàn.

Điều tương tự có lẽ cũng đúng với hầu hết các chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) của Song Army (Quân Đội Song).

...Cô vẫn chưa rõ làm thế nào để Thăng Hoa (Ascend) mà không có sự trợ giúp của Spell, nhưng sự gia tăng sức mạnh tổng thể này rất đáng hoan nghênh.

“Rani, sao lại cười ngớ ngẩn vậy?”

Nghiền nát mảnh linh hồn cuối cùng, Rain liếc nhìn Ray và nháy mắt với anh.

“Cái đó? Ồ, tôi chỉ thấy vui vì là một cung thủ thôi. Còn công việc của cậu ở tiền tuyến thế nào, stealth boy (chàng trai tàng hình)?”

Anh nghiến răng và gầm lên đầy phẫn nộ:

“Này! Cú đấm đó thật tàn nhẫn!”

Cô chỉ đơn giản là cười lớn.

Đáng tiếc, Rain chưa kịp cười lâu thì một mệnh lệnh mới đến, khuấy động cả trại.

“Tập hợp! Đội hình hành quân chiến đấu! Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên! Di chuyển!”

Tamar thở dài và đứng dậy, bắt tay vào việc tổ chức đội quân centuria (đội quân) của họ.

Những người lính có vẻ hơi bối rối, nhưng không quá ngạc nhiên trước lệnh đột ngột — không ai mong đợi được nghỉ ngơi thoải mái ở Hollows.

Nhưng tại sao các mệnh lệnh lại nghe gấp gáp đến vậy?

Chẳng bao lâu sau, họ đã biết.

“By the dead gods (Bởi những vị thần đã chết)...”

Phía trên cao, những hình dáng giống như đàn kiến xuất hiện trên những chiếc cầu dây khổng lồ kéo dài đến tận mặt đất, tràn xuống như một cơn lũ.

Các thợ thủ công, những người đang tuyệt vọng cố phá hủy các rễ cây, nguyền rủa và lao đi, bỏ lại công cụ khi chạy.

Đó là một quyết định đúng đắn — chỉ vài giây sau đó, Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) đầu tiên rơi từ trên cao, thân thể nó va vào lớp xương cổ đại tạo ra một tiếng động kinh tởm.

Con quái vật khổng lồ phát ra một tiếng rít đau đớn, rồi loạng choạng đứng dậy.

Dù thân thể của nó bị hư hại nghiêm trọng, nó vẫn còn sống.

Chỉ một khoảnh khắc sau, lại có một tiếng động nữa, rồi một tiếng khác.

...Bị mùi của linh hồn con người làm phát điên, đoàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang theo đuổi đội thám hiểm vào Hollows.

Rain phá vỡ nguyên tắc của mình và nhìn chằm chằm vào dòng chảy giống như đàn kiến bao phủ bề mặt của các cây cầu dây phía trên.

Đôi tay cô run rẩy đôi chút.

‘Chết tiệt...’

Nghĩ kỹ lại, có lẽ cô nên chọn yếu đuối thay vì sức mạnh!

Sau đó, tiếng hét chỉ huy của một trong các Blood Sisters kéo cô trở lại thực tại.

“Di chuyển!”

Vừa nghỉ ngơi, Song Army rời khỏi khu vực an toàn tương đối của vùng sáng và tiến vào bóng tối của Hollows.

Họ đi theo dấu máu mà vị chỉ huy của họ, Princess Seishan (Công Chúa Seishan) đã để lại.

Phía sau họ, ngày càng nhiều Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) rơi xuống từ trên cao.

Những quái vật nhanh nhất trong số chúng, những kẻ vẫn còn bám được vào các trụ dây leo, đã đi được nửa đường.

Tương lai trông thật u ám, như cái hố sâu mờ mịt của Hollows phía trước..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1919: Ancient Jungle - Rừng Cổ Đại​

Spoiler: Chương 1919: Ancient Jungle - Rừng Cổ Đại

Khi quân đội tiến vào rừng, vài hình bóng rơi từ trên cao xuống bao quanh họ.

Lần này, tuy nhiên, đó không phải là Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) — mặc dù một số trông có vẻ quái dị.

Thay vào đó, đó là các Saints từng giữ chân dòng quái vật trên bề mặt, và hiện đang rút lui khi kẻ thù không còn có thể bị ngăn chặn được nữa.

Một số đã trở về hình dạng con người của mình để hạ cánh an toàn nhờ vào Memories (Ký Ức) một số khác tự nhiên có thể bay khi đã Transform (Biến Hình).

Những người khác đơn giản là chịu rơi tự do, dựa vào bản chất của cơ thể thú dữ để chịu đựng thương tổn.

Tán cây rừng dày đặc phần nào giúp giảm nhẹ cú ngã, nhưng cú va chạm vẫn gây ra cảm giác rùng rợn.

Trong giây lát ngắn ngủi ấy, Rain nhìn thấy đủ loại sinh vật khủng khiếp.

Có một harpy (yêu tinh) khổng lồ nhưng kỳ lạ lại đẹp một cách đáng sợ, máu chảy từ móng vuốt sắc nhọn và đôi môi đỏ.

Có một gã khổng lồ với đầu của một con chó rừng, thân thể cao lớn của hắn có màu đá obsidian (đá vỏ chai).

Có một con chó to bằng ngọn đồi với ba đầu, hàm răng đầy máu của nó mạnh đến nỗi có thể nghiền nát núi non thành bột.

Có một sinh vật khủng khiếp giống như một con sư tử có sừng với đuôi là một con rắn, những giọt nọc độc chảy từ nanh của nó.

Thậm chí còn có một loài bò sát khổng lồ với đôi chân sau mạnh mẽ và tay ngắn, chưa phát triển, những bước chân bạo ngược của nó làm mặt đất rung chuyển.

Các Saints đều rách nát và chảy máu, thân thể mạnh mẽ của họ như một bản đồ của những vết thương.

Tuy nhiên, họ dường như không để tâm đến điều đó — khi hạ xuống đất, họ lập tức vào vị trí xung quanh quân đội, sẵn sàng bảo vệ binh lính khỏi những kẻ cư ngụ của khu rừng cổ đại đã sống sót sau đợt tấn công của con cháu Ki Song.

Đáng buồn thay, quân viễn chinh quá lớn để ba chục champions (chiến binh) Siêu Việt có thể bảo vệ tất cả.

Cảm giác an toàn mà cảnh tượng họ mang lại chỉ là một ảo ảnh.

Rain nắm chặt cung của mình một cách lo lắng khi tán rừng đỏ che mờ mái vòm xa xăm của Hollow (Vực Thẳm) vĩ đại.

Những Memories (Ký Ức) sáng rực đuổi bóng tối đi, làm cho xung quanh trở nên dễ nhìn hơn.

Khu rừng của Hollows... vừa giống vừa khác với khu rừng bao phủ bề mặt.

Hình dạng, màu sắc và mùi đều giống nhau.

Tuy nhiên, khu rừng này cổ đại hơn rất nhiều, vì thế, cũng đáng sợ hơn nhiều.

Cây cối cao hơn nhiều lần, dây leo dày như thân người, và lớp rêu sâu đến mức có thể nuốt chửng một người ở một số nơi...

Dĩ nhiên là để tiêu hóa họ.

Cây cối cũng đói không kém, và một số dây leo di chuyển như những con rắn khổng lồ, cuốn chặt người và xé nát cơ thể họ bằng những gai sắc nhọn như dao.

Có những con côn trùng hút máu to bằng đầu người và những con bọ có càng dài đủ để cắn đứt chân của một người... tất cả đều di chuyển thành bầy, tất nhiên, hạ gục mọi người và xé xác họ chỉ trong vài giây.

Chẳng bao lâu, khu rừng đầy ắp tiếng vũ khí và những tiếng thét kinh hoàng.

Khu rừng cổ đại của Hollows thực sự chết chóc — và đó là ngay cả sau khi Princess Seishan (Công Chúa Seishan) và Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) đã đi qua đây, tiêu diệt những kẻ săn mồi nguy hiểm nhất.

Dấu vết của cuộc hành trình của họ ở khắp nơi.

Cây cao bị bẻ gãy và phá hủy, dây leo ăn thịt bị xé tan nát.

Những xác khổng lồ của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ nằm rải rác như những ngọn đồi tối của xác thịt rách nát, những hồ máu thối rữa đọng lại bên dưới chúng.

Ở một vài nơi, cả một phần rừng đã bị phá hủy hoàn toàn, như thể có một cơn bão đã đi qua đó.

Dòng chất lỏng đen rỉ ra từ dưới những thân cây bị đốn ngã.

Rain ban đầu choáng váng và kinh hoàng trước thực tế ác mộng xung quanh mình, nhưng nhanh chóng trở nên tê dại với điều đó.

Dù sao cũng không có thời gian để cảm thấy sợ hãi.

“Một con nữa!”

Cô giương cung và bắn một mũi tên, nhắm vào tiếng vo ve của cánh trên cao.

Những sinh vật hút máu ẩn mình trong tán cây dày của khu rừng và nhanh đến nỗi một Awakened (Người Thức Tỉnh) cũng khó có thể nhìn thấy khi chúng tấn công — tuy nhiên, cô có thể cảm nhận bóng của chúng, nhìn thấy trong bóng tối và nghe thấy chúng.

Điều đó chỉ đủ để cho cô một cơ hội bắn hạ loài ký sinh ghê tởm này trước khi chúng giết chết ai đó.

Những cái miệng kéo dài như lưỡi dao của chúng đã đủ gây chết người, để lại những vết thương kinh hoàng trên cơ thể nạn nhân của chúng.

Tồi tệ hơn, chúng tiết ra một loại độc tố nào đó làm tê liệt nạn nhân, khiến trái tim một con người ngừng đập chỉ trong vài giây.

Thường thì, khi sinh vật này bị phát hiện, đã quá muộn.

Nhưng lần này thì không.

Một hình bóng mờ nhạt lao về phía binh lính đang hành quân từ trên cao, nhưng bị mũi tên của cô chặn đứng trên không.

Đôi cánh và lớp vỏ của những sinh vật này cứng đến mức cung của cô không thể làm chúng bị thương, nhưng phần bụng mềm thì dễ bị tổn thương hơn.

Trúng mũi tên, sinh vật hút máu mất thăng bằng và rơi xuống đất.

Ngay lập tức, các chiến binh Awakened lao vào.

Memories của họ không đủ mạnh để giết chết sinh vật, nên họ cố gắng kiềm chế nó thay vào đó — những cái lưới dây đặc biệt được ném lên sinh vật côn trùng kinh khủng, nhưng nó nhanh chóng xé nát chúng và thoát ra.

May mắn thay, sự chậm trễ đủ để một Ascended xuất hiện, đập nát lớp vỏ của sinh vật bằng một cú đánh tàn phá từ chiếc chùy nặng của họ.

Vào lúc đó...

Không xa đó, một binh sĩ đang thét lên khi anh ta thấy mình chìm vào một mảng rêu đỏ.

Đồng đội của anh kéo anh ra, nhưng khi đó, đôi chân dưới của anh đã bị hòa tan trong dịch tiêu hóa.

Cùng lúc đó...

Một cây cao rung chuyển, và một cơn mưa lá đỏ tươi rơi từ cành của nó.

Mỗi chiếc lá giống như một lưỡi dao có răng cưa, dễ dàng cắt xuyên qua giáp phép, thịt và xương.

Một tá binh lính ngã xuống đất, chảy máu — một số đã chết, một số bị thương nặng.

Cả người sống và người chết sau đó bị kéo xuống dưới đất bởi các rễ cây trồi lên từ dưới.

Những người khác cố gắng đào họ lên, nhưng vô ích.

Cùng lúc đó...

Một dây leo phủ đầy hoa đẹp tỏa ra một đám mây phấn đỏ vào không khí, và một vài binh lính không đủ nhanh để chạy trốn đã bỏ vũ khí xuống đất, bước vào màn sương đỏ với vẻ mặt trống rỗng.

Khi đám phấn tan biến, họ đã biến mất — không để lại dấu vết nào, thậm chí không có dấu chân gợi ý về những gì có thể đã xảy ra với họ.

Rain che miệng lại bằng tay, nhìn xung quanh với vẻ kinh hãi.

“Đây... đây là địa ngục. Chắc chắn là như vậy.”

Khắp xung quanh đội quân hành quân, các Saints đang tham gia vào những trận chiến tuyệt vọng với các Great abominations (Quái Vật Vĩ Đại) xuất hiện từ trong rừng, bị thu hút bởi mùi của các linh hồn con người.

Và phía sau quân đội, dòng chảy của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang dần tiến lại gần, đe dọa sẽ nuốt chửng đuôi của đội hình.

Bị bao vây và bị truy đuổi, các chiến binh của Song (Song Domain) tiếp tục hành quân về phía Citadel (Pháo Đài) xa xôi..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1920: Marching Through Hell - Hành Trình Qua Địa Ngục​

Spoiler: Chương 1920: Marching Through Hell - Hành Trình Qua Địa Ngục

Cuối cùng, tình thế đã vốn nguy hiểm lại trở thành hỗn loạn tuyệt đối.

Đám đông Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã đuổi kịp đoàn viễn chinh, và phần cuối đội hình rơi vào một trận chiến di động. Vài Saint dẫn đầu nỗ lực phòng thủ, giết chết những quái vật đáng sợ với tất cả sức mạnh của họ.

Số lượng Nightmare Creatures tử vong là rất cao, nhưng các binh sĩ cũng chịu thương vong nặng nề.

May mắn thay — hoặc có thể là bất hạnh — cơn cuồng loạn của đám Nightmare Creatures đang đuổi theo đã gây ra một phản ứng dây chuyền hủy diệt trong Hollows. Những kẻ săn mồi địa phương bị đánh bại bởi cơn đói và khát máu khi nhìn thấy quân đội con người, nhưng chúng cũng chẳng vui vẻ gì khi chứng kiến số lượng lớn quái vật từ mặt đất xâm phạm lãnh thổ của mình.

Đối với những Great Ones (Thực Thể Vĩ Đại) cư ngụ trong khu rừng cổ đại này, những sinh vật yếu đuối từ bề mặt chỉ là con mồi, giống như con người mà thôi.

Vì lý do đó, đám đông truy đuổi phải chịu đựng một cuộc thảm sát khủng khiếp khi những hình bóng đáng sợ từ rừng già lao vào tấn công. Những kẻ săn mồi cổ đại trở nên điên cuồng vì mùi máu, giết chết mọi thứ mà chúng nhìn thấy với sự tàn ác lạnh lùng... một vài trong số chúng cũng gục ngã, bị chôn vùi dưới cơn lũ quái vật kinh khủng.

Cuộc xung đột nội bộ giữa những người cai trị chính đáng của Hollows và những kẻ xâm lược từ mặt đất đã giảm bớt một chút áp lực lên quân đội, nhưng không nhiều lắm. Đoàn viễn chinh vẫn đang mất dần nhân mạng -— không phải với số lượng đáng kinh ngạc, nhưng nhiều hơn bao giờ hết.

Những người bị mắc kẹt trong địa ngục khủng khiếp này sớm nhận ra rằng họ nhớ đến ánh sáng nguy hiểm và không thể tránh khỏi của bầu trời chết chóc. Ai mà nghĩ đến điều đó chứ?

Trong khi đó, Rain...

Lại nhớ đến những trò kỳ quặc và những câu chuyện vô lý của thầy mình.

Trong bốn năm qua, cô đã trải qua không ít tình huống đáng sợ. Việc săn lùng Nightmare Creatures với tư cách là một cô gái bình thường vốn dĩ không phải một nghề an toàn... nhưng thầy luôn ở đó, cùng cô, hướng dẫn cô vượt qua những thử thách khó khăn và chăm sóc cô khi cô cảm thấy lạc lõng.

Ông vẫn ở bên cô, ẩn trong bóng của cô, nhưng vì họ đang bị bao quanh bởi hàng ngàn binh sĩ, thầy cô không thể nói chuyện.

Dù Rain sẽ không bao giờ thừa nhận, nhưng cô sẽ rất thích nếu được nghe thầy kể một câu chuyện vô lý đến mức phi lý với vẻ mặt nghiêm túc ngay lúc này.

'Hãy xem nào...'

Hít một hơi sâu, cô giúp Tamar đối phó với một con bọ khổng lồ vừa lao ra từ một cành cây và kiểm tra xem mình còn lại bao nhiêu tinh chất.

Một lợi ích của việc không có Aspect (Khía Cạnh) là cô hiếm khi cạn kiệt tinh chất, không như những Người Thức Tỉnh khác. Vì vậy, Rain vẫn ổn vào lúc này.

'Ông ấy sẽ nói gì trong tình huống này nhỉ?'

Chắc là kiểu như... "Cái gì, chỉ có thế thôi sao? Ta đã kể về lần ta leo vào tổ của một Cursed Terror (Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa) và trộm trứng của nó chưa nhỉ? Thực ra ta đang tìm trái cây ngon để tặng cho người đặc biệt, nhưng cái tổ đó lại chặn đường ta..." Thực ra, ông ấy có thể đã kể cho cô nghe câu chuyện đó rồi.

Hoặc...

"Hollows à? Ồ, ta đã đến đó. Kiểu hẹn hò ấy mà. Với Lady Changing Star. Cô ấy là bạn gái ta..."

Dù tình huống rất đáng sợ, Rain vẫn mỉm cười nhếch mép.

'Ừ, phải rồi.'

Cô có thể tin rằng thầy mình đã từng trộm đồ từ một Cursed Terror — ông ấy trông giống kiểu người liều mạng như thế — nhưng câu chuyện cuối cùng thì quá nực cười, ngay cả theo tiêu chuẩn của ông ấy.

Triệu hồi một mũi tên khác vào bao tên phù phép của mình, cô đặt nó lên dây cung và hít một hơi sâu.

'Chỉ cần sống sót thôi. Hãy tin vào Lady Seishan... cô ấy sẽ không dẫn quân đội của mình đến chỗ chết chắc đâu.'

Nếu không phải vì cô ấy là một nhà lãnh đạo đức hạnh...

Thì ít nhất vì cô ấy cần quân đội này để đối đầu với lực lượng của Sword Domain trong tương lai.

'Citadel (Pháo Đài) không còn xa nữa.'

Và đúng là như vậy.

Một lúc sau, Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) được điều đến phía sau đội hình. Họ dồn hết can đảm và lao vào cuộc tàn sát, vừa rút lui vừa cầm cự đám đông Nightmare Creatures đang phát cuồng. Các Saint chiến đấu ở một khoảng cách xa hơn, ngăn chặn đợt tấn công, trong khi các binh sĩ đóng vai trò là lá chắn cho đội hình.

Ở một số khía cạnh, vị trí này nguy hiểm hơn nhiều, phía sau quân đội đang rút lui — đó là vì các quái vật rất đông và bị dẫn đến cuồng loạn bởi sự thèm khát linh hồn con người và nỗi sợ trước Great Ones đang càn quét đám đông xa hơn phía sau.

Giữa những kẻ cai trị cổ đại của Hollows và các binh sĩ con người, vô số Nightmare Creatures đã bị tiêu diệt, và nhiều con đang chết dần từng phút. Nhưng xét về một số khía cạnh khác, chiến đấu với chúng lại an toàn hơn so với tiến vào sâu trong đội hình quân đội. Đó là vì phần lớn mối nguy hiểm ẩn mình trong khu rừng cổ đại — như những sinh vật hút máu đáng sợ, những chiếc lá sắc như dao rơi xuống, những mảng rêu ăn thịt người và đám mây phấn đỏ — sẽ được giải quyết hoặc ít nhất được phát hiện bởi những người đi đầu.

Sau khi chịu đựng dòng chảy quái vật một thời gian, Seventh Legion được xoay vòng lên đầu đội hình.

Lúc đó, quân đội đã gần đuổi kịp các con gái của Ki Song.

Rain và các binh sĩ khác lê bước mệt mỏi đến phía trước đội hình, nơi họ đáng lẽ sẽ được nghỉ ngơi một chút. Vì Lady Seishan và Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) ở gần đó, khu rừng an toàn hơn trước — những sinh vật trong đó vừa bị công chúa Transcendent đồ sát, và những sinh vật sống sót đều trốn kỹ, sợ bị chú ý.

Cuối cùng, họ nhìn thấy vị tướng của mình.

Lady Seishan đang đứng trên thân cây đổ, chiếc váy đỏ của cô rách nát và đẫm máu. Đôi mắt cô hõm sâu, và một nụ cười đen tối hiện trên đôi môi đỏ quyến rũ.

Người em gái của cô đang tựa vào thân cây, co mình lại và che mặt dưới mũ trùm đen.

Rain tò mò muốn biết họ đang nhìn gì.

Ở phía trước, sau cây đổ, khu rừng dần nhường chỗ, để lộ một bãi đất trống rộng lớn. Và ở đằng xa...

Cô cuối cùng cũng có thể nhìn thấy Citadel..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1921: Stuff of Legends - Huyền Thoại Sống Động​

Spoiler: Chương 1921: Stuff of Legends - Huyền Thoại Sống Động

Ở phía trước họ, khu rừng nhường chỗ, để lộ ra một khoảng đất rộng lớn bằng xương trắng. Nó gần như hoàn toàn bị ngập trong nước, nhưng nước nông đến mức chỉ chạm đến mắt cá chân của con người. Đáng chú ý nhất là khu đất trống này hoàn toàn không có bất kỳ sự nhiễm đỏ nào — không có cây cối, không có dây leo, không có cỏ, không có rêu...

Như thể khu rừng cổ đại sợ phải đến gần ngọn đồi đen tối đang đứng sừng sững giữa khoảng trống trống rỗng này, và rút lui trong sự kinh hãi.

Ngọn đồi đó cao và có hình dáng kỳ lạ, các sườn dốc đen đúa và trơ trụi. Thỉnh thoảng, những gợn sóng kỳ lạ lan rộng từ nó, trải dài khắp mặt nước nông, đến tận rìa khu rừng. Như thể có một sinh vật khổng lồ nào đó đang thở đâu đó phía sau ngọn đồi, nhịp thở đều đặn của nó vọng lại trong những mẩu xương cổ đại.

Rain và đồng đội không cách xa cái cây đổ nơi Lady Seishan đang đứng, vì vậy cô có thể nhìn thấy rõ cô ấy.

Tại thời điểm đó, vị Saintess quyền uy quay lại, nhìn xuống em gái mình từ độ cao đáng kể của thân cây cổ đại.

Đứng trên đám binh lính mệt mỏi của Seventh Legion, cô trông như một vị thần tàn bạo. Vẻ đẹp khác thế giới của công chúa Seishan vừa khiến người khác nín thở vừa rợn người — làn da xám mềm mại của cô tạo nên nét không giống người, và nửa dưới gương mặt tuyệt mỹ của cô bị phủ bởi máu đỏ thẫm, như thể cô đã xé nát Great Nightmare Creatures bằng chính hàm răng của mình.

Cô trông như một linh hồn ác độc được triệu hồi vào thế giới bởi một tế lễ máu lớn.

...Mặc dù vậy, Rain lại cảm thấy an yên khi nhìn thấy vị công chúa duyên dáng ấy. Trái tim cô tràn ngập cảm giác thanh thản dịu dàng, và cô thấy nỗi sợ của mình tan biến.

Cảm giác yên bình và an toàn đó như một luồng không khí trong lành giữa cái nóng ngột ngạt của địa ngục tối tăm này.

Tuy nhiên, Rain lại cảm thấy có chút bất an kỳ lạ.

Bởi vì, với cô... đó không phải là cảm giác thanh thản chữa lành. Thay vào đó, nó giống như loại thư giãn giả tạo mà những kẻ săn mồi chết người mang lại cho con mồi của chúng trước khi cắm răng vào thịt nạn nhân.

'Dù sao, kẻ săn mồi này đứng về phía chúng ta. Thế cũng tốt... đúng không nhỉ?'

Trong khi đó, Lady Seishan nói chuyện với em gái bằng giọng nói nhẹ nhàng, mượt mà:

"Em cảm nhận thấy gì, Hel?"

Death Singer, người đang tựa đầu xuống thân cây đổ, khẽ giật mình và ngẩng đầu lên. Mũ trùm của cô trượt xuống, để lộ mái tóc mượt mà và gương mặt xinh đẹp.

Nhưng lúc này, gương mặt ấy méo mó bởi một cái nhăn nhó kinh hoàng. Đôi mắt xinh đẹp của cô mở to, đầy sợ hãi.

"C-chết... cái chết đang đến! Máu của chúng ta sẽ chảy như sông, thịt của chúng ta sẽ thối rữa và mục nát, mắt chúng ta sẽ bị quạ đói mổ, ruột gan của chúng ta sẽ trở thành bữa tiệc cho giòi bọ! Sẽ không có hy vọng, không có lối thoát, không có sự cứu rỗi... cái chết đang đến! Nó đã ở đây!"

Nghe lời tiên tri kinh hoàng đó, Rain rùng mình. Ngay cả Tamar cũng trở nên tái nhợt, nắm chặt chuôi thanh zweihander của mình hơn.

Tuy nhiên, Lady Seishan lại tỏ ra không bận tâm. Cô mỉm cười và gật đầu kiên nhẫn. "Ừ, ừ. Em đã nói điều đó từ khi chúng ta còn ở trong trại mồ côi. Chị chắc rằng một ngày nào đó, chị và em sẽ chết... nhưng còn bây giờ thì sao? Em cảm nhận thấy gì ngay lúc này?"

Death Singer nhìn chằm chằm vào chị mình trong vài giây, gương mặt đờ đẫn sợ hãi. Rồi cô đột nhiên thở dài và lắc đầu.

"Ồ, chuyện đó à. Thì..."

Công chúa nhỏ nhăn mày và gãi đầu một cách vụng về. Sau một lúc, cô nói với giọng thản nhiên:

"Chắc là một Great Demon (Đại Ác Quỷ) thôi."

Death Singer có thể thản nhiên, nhưng mọi binh sĩ nghe thấy đều rùng mình.

Rain cũng vậy.

'Điên rồi... chuyện này thật điên rồ!'

Cô đang làm cái quái gì ở đây, trong một Death Zone (Vùng Chết) nghe về Great Demons? Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) là thứ mà về lý thuyết con người biết đến, nhưng không bao giờ được phép chạm mặt. Chúng thuộc về huyền thoại — kiểu huyền thoại đáng sợ đến mức không ai dám kể trong bóng tối. Những sinh vật quái dị vĩ đại là đồng nghĩa với cái chết từ trước khi Rain sinh ra...

Những vùng của Dream Realm (Cõi Mộng) mà chúng cư ngụ được gọi là Death Zones là có lý do!

Nhưng giờ đây, những quy tắc và luật lệ tưởng chừng không thể xâm phạm đang thay đổi nhanh chóng. Những con người Tối Thượng đang xuất hiện trên thế giới, và những người như Rain đột nhiên thấy mình phải đối mặt với những Great Nightmare Creatures.

Cô đã thấy vài con quái vật khủng khiếp bị giết trong rừng, và đã bắt gặp thoáng qua vài con khác đang càn quét đám đông quái vật yếu hơn.

Nhưng ít nhất những sinh vật khủng khiếp đó chỉ là Beasts (Dã Thú) và Monsters (Quái Vật).

Một Demon (Ác Quỷ)... Ác Quỷ là một thực thể khác.

Bởi vì quỷ có trí thông minh, và chúng sở hữu những ý chí độc ác của riêng mình. 'C-chết tiệt...'

Trong tất cả mọi người, chỉ có Lady Seishan vẫn bình tĩnh.

Cô quay gương mặt đẫm máu về phía ngọn đồi xa xôi, im lặng trong giây lát, rồi gật đầu.

"Vậy là đúng rồi. Thế thì... chiến binh của Song Army, nghe lệnh của ta!"

Chiếc váy đỏ của cô phấp phới trong gió khi cô cất giọng du dương: "Củng cố vị trí này và giữ vững. Hel, Siord, Ceres — đi cùng ta! Chúng ta sẽ chiếm Citadel... nhân danh Nữ Hoàng!"

Death Singer thở dài, chỉnh lại chiếc áo choàng đen của mình, và nhảy lên thân cây đổ. Đồng thời, Lady Seishan nhảy xuống — thân cây nằm nghiêng cao đến vài mét, nên Rain không nhìn thấy cô tiếp đất trong làn nước nông, chỉ nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe.

Ngay sau đó, hai Saint gia nhập cùng các con gái của Ki Song ở rìa bãi đất trống — một người là nữ harpy xinh đẹp mà Rain đã thấy trước đó, người còn lại là con chó ba đầu.

Theo như cô biết, cả hai đều là hậu duệ của các gia tộc Legacy ít danh tiếng hơn, giống như Tamar, và đã đạt đến cấp bậc Saint cùng với Lady Seishan với tư cách là thành viên trong đội của cô ấy.

Chẳng bao lâu, bốn Saint biến mất về hướng ngọn đồi xa xôi.

Và vài khoảnh khắc sau...

Ngọn đồi đột nhiên cử động, từ từ khuấy động và vươn ra những chi khổng lồ.

Rain nhìn chằm chằm vào nó trong kinh hoàng một lúc, rồi ép mình quay đi và hạ ánh mắt.

Hóa ra... Great Demon không ẩn nấp sau ngọn đồi. Nó chính là ngọn đồi — một con quái vật khổng lồ đã ngủ say giữa khoảng trống rộng lớn này, và giờ đây đang thức giấc bởi mùi của những linh hồn Thăng Hoa.

Rain hít một hơi run rẩy và nghĩ về bốn Saint dũng cảm.

Mong rằng Beast God (Thần Dã Thú) bảo vệ họ từ thế giới bên kia.'

Clan Song dường như có mối liên kết gần gũi với các loài dã thú và săn bắn, nên cô nghĩ lời cầu nguyện này sẽ thích hợp.

Rain cũng cân nhắc cầu nguyện cho chính mình.

Cô khá chắc chắn rằng nếu Lady Seishan thất bại trong việc chinh phục Citadel và bỏ mạng, thì toàn bộ đoàn viễn chinh còn lại cũng sẽ chịu chung số phận.

'Chà, đành vậy...'

Ít nhất cô có vị thần tăm tối của riêng mình để cầu nguyện..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1922: Not a Last Stand - Không Phải Cuộc Chiến Cuối Cùng​

Spoiler: Chương 1922: Not a Last Stand - Không Phải Cuộc Chiến Cuối Cùng

Giờ đây, khi cuộc hành quân kinh hoàng đã kết thúc, lực lượng viễn chinh kiệt quệ cuối cùng cũng thấy mình ở trong một vị thế tốt hơn đôi chút.

Khoảng đất ngập nước về phía trước tạo thành một phòng tuyến bảo vệ, nghĩa là họ ít nhất sẽ không bị bao vây. Với điều đó, quân đội có thể tập hợp thành một đội hình chiến đấu ổn định.

Đúng là một phép màu của sự kiên trì và kỷ luật khi họ có thể duy trì một phần nào đó trật tự và không bị tiêu diệt hoàn toàn bởi kẻ thù trong khi chiến đấu xuyên qua khu rừng ác mộng — nhưng quân đội vốn không được tạo ra để chiến đấu trong lúc di chuyển.

Cuối cùng, khi đến nơi, Song Army dừng lại và trải dài dọc theo rìa khoảng đất ngập nước, thiết lập một chiến tuyến vững chắc. Họ dựng thành hai lớp, để các đơn vị phía trước có thể rút lui và nhường chỗ cho quân mới — sau đó lại đổi chỗ sau một thời gian nghỉ ngơi. Một bệnh viện dã chiến cũng nhanh chóng được sắp xếp phía sau hai lớp phòng thủ.

Đến lúc này, những Saint kiên cường đã hạ gục các kẻ săn mồi đáng sợ từ hai bên cánh lao vào lực lượng viễn chinh trong lúc hành quân. Đó là những kẻ thực sự cai trị Hollows, những quái vật xưa cũ ở Rank Great — may mắn thay, số lượng của chúng ít hơn nhiều so với các Saint, nên các chiến binh ưu tú của quân đội con người có thể hợp sức và hạ gục từng con quái vật với các nhóm ba hoặc bốn người.

Nhiều người bị thương, nhưng chưa ai bỏ mạng... tình thế có thể đã khác nếu không có Lady Seishan và Princess Hel, những người đã dọn dẹp các vị cai trị khu rừng đỏ trên đường tiến tới Citadel. Giờ đây, các Saint đã rảnh tay để đảm nhận các vị trí phía trước chiến tuyến, trở thành trụ cột và điểm neo cho đội hình. Dù cho tình thế của Song Army vẫn giống một cơn ác mộng địa ngục, nhưng cũng đã tốt hơn trước nhiều.

Tuy nhiên, nó cũng nguy hiểm hơn trước nhiều, vì số phận của họ bây giờ phụ thuộc vào thành công của Lady Seishan và đội của cô ấy. Nếu Great Demon bảo vệ Citadel chiến thắng, thì mọi lợi thế mà lực lượng viễn chinh đạt được sẽ tan thành mây khói. Demon sẽ tấn công từ phía sau, và họ sẽ bị nuốt chửng từ hai phía.

Tất nhiên...

Đầu tiên, quân đội cần phải sống sót đủ lâu để biết ai là người chiến thắng trong trận chiến ở Citadel.

'Sẽ ổn thôi. Đúng... chắc chắn mà...'

Rain nhìn chằm chằm vào dòng thác Nightmare Creatures đang lao tới với sự lo lắng, cố gắng tự thuyết phục rằng sự chuẩn bị hiện tại của Song Army không giống như đang sẵn sàng cho một cuộc tử thủ đầy anh dũng.

Bị mắc kẹt ở nơi quỷ quái, nghẹt thở bởi cái nóng oi bức, lưng họ tựa vào lãnh thổ của một Great Demon, và đối mặt với dòng thác bất tận của Nightmare Creatures — đúng là một chất liệu tuyệt vời để tạo nên một bài ca truyền cảm hứng và đẫm nước mắt sẽ được hát qua nhiều thế hệ. Nhưng Rain không muốn được hát về... cô thà sống sót còn hơn.

Anh hùng rất đáng ngưỡng mộ, nhưng họ cũng đều đã chết cả rồi. Cô không có ước mơ trở thành một anh hùng.

'Chết tiệt.'

"Cung thủ!"

Seventh Legion hiện đang ở tuyến đầu, chuẩn bị va chạm với quân tiên phong của đám đông ác mộng. Các Blood Sisters — khoảng một tá trong số họ — rất nổi bật giữa các centurion với trang phục đỏ và vẻ đẹp cuốn hút của họ. Nhìn thấy họ giúp các binh sĩ có thêm sự tự tin, và chính những người phụ nữ này là người chỉ huy quân đoàn trong sự vắng mặt của Lady Seishan.

Vì vậy, giọng nói kêu gọi những xạ thủ bắn vào đám đông ác mộng đang lao tới nghe thật êm dịu, khiến khung cảnh thảm khốc trở nên bớt khủng khiếp hơn.

Rain giương cung, nhắm và bắn một mũi tên. Với số lượng Nightmare Creatures đông đúc, người ta sẽ nghĩ rằng cô không cần nhắm quá kỹ để bắn trúng một thứ gì đó... nhưng đáng buồn là không phải vậy. Vì mũi tên của cô không đủ mạnh để xuyên qua da của quái vật, nên cô phải bắn chúng chính xác vào điểm yếu.

Đó là lý do vì sao dòng quái vật không bị chậm lại chút nào bởi cơn mưa tên, các loại đạn và những Aspect Abilities mà quân đội con người tung ra. Giống như cung thủ thông thường bắn vào kỵ binh bọc giáp nặng — vài con quái vật lảo đảo và ngã xuống, nhưng phần lớn vẫn không bị thương tích gì. Tệ hơn nữa, Nightmare Creatures hoàn toàn không bị mất tinh thần vì những tổn thất này.

Chẳng bao lâu sau, chúng đâm vào đội hình chiến đấu.

Rain tiếp tục bắn, cố gắng giữ thăng bằng trên mặt đất đang rung chuyển. Phía trước cô, dòng thác quái vật va vào các Saint, tràn qua họ, và chạm tới hàng đầu của Seventh Legion. Tamar và Ray đang ở phía trước cô, được bao quanh bởi các chiến binh Awakened trong centuria của họ — những người đang ở trong tình thế khó khăn hơn vì thiếu một Ascended, nhưng may mắn là vị trí của họ vẫn tốt. Cách đó một khoảng, Saint có hình dạng Thăng Hoa là một con bò sát khổng lồ vươn mình trên dòng thác Nightmare Creatures. Nó cúi cổ và đớp lấy hàm, xé toạc vài con cùng lúc, rồi quét đuôi dài của nó qua bên, nghiền nát thêm nhiều con nữa.

Một con quái vật lớn đặc biệt nhảy lên lưng nó, nhưng con bò sát bạo chúa chỉ đơn giản là há miệng một lần nữa, chộp lấy nó và hất tung xác đẫm máu của nó bay xa hàng trăm mét với một cú giật đầu.

Sau đó, nó gầm lên rùng rợn và lao sâu hơn vào đám quái vật.

'...Cây cung vô dụng rồi.'

Giờ đây, khi Nightmare Creatures đã đến quá gần, cô khó có thể bắn trúng bất kỳ thứ gì với mũi tên. Tình hình có thể khác nếu họ ở trên một cánh đồng trống, nhưng khu rừng che khuất tầm nhìn của cô, trong khi tán cây dày cản trở cô bắn qua đầu các đồng đội.

Nguyền rủa, Rain giải phóng Beast of Prey và để hình xăm con rắn của cô biến thành một thanh tachi đen lần nữa. Nghiến răng, cô rời khỏi Fleur và tiến lên phía trước. Chém, đâm, xuyên... đỡ, tránh, né.

Những Nightmare Creatures chết tiệt này quá mạnh!

Cô hầu như không thể chém rách da của chúng, và phải mất hàng chục nhát để hạ gục một con. Rain thì ngược lại, sẽ chết hoặc bị thương nặng chỉ với một đòn, khiến toàn bộ tình huống trở nên vô cùng đáng sợ, đến mức cô cảm thấy buồn nôn.

Không khí ẩm ướt ngập tràn mùi máu kinh khủng, và khắp nơi cô nhìn, cô chỉ thấy những cái hàm đáng sợ, những chiếc răng sắc nhọn, và những đôi mắt điên cuồng. Xung quanh cô, các Awakened hợp thành từng nhóm nhỏ, mỗi nhóm cùng chiến đấu chống lại một Nightmare Creature. Bản thân Rain đang chiến đấu cùng Tamar và Ray, ba người họ chia sẻ một sự hiểu ngầm về cách đối phó với những kẻ thù khủng khiếp này.

Đồng đội của cô có thể chưa gắn bó lâu, nhưng Tamar là một thủ lĩnh có năng lực, trong khi Rain rất giàu kinh nghiệm dù mới Thức Tỉnh. Vì vậy, từ quan điểm của những người khác, cô đơn giản là cực kỳ thành thạo trong mọi việc mình làm. Cô là một chiến binh dữ dội, một cộng sự tốt trong trận chiến, và cũng là một người cố vấn cho ba đồng đội trẻ hơn về nhiều vấn đề thực tế.

Chưa kể đến khả năng sinh tồn đáng kinh ngạc của cô trong hoang dã và khả năng giúp bản thân cùng đồng đội thoải mái trong bất kỳ môi trường nào.

Toàn bộ centuria tập hợp xung quanh đội nhỏ của họ, kiên cường chống lại dòng thác Nightmare Creatures với sự quyết tâm tuyệt vọng.

Những xác quái vật gớm ghiếc nằm la liệt trên mặt đất.

Xác người cũng ngã xuống.

Những dòng sông máu chảy tràn, ngấm vào nước nông của khoảng đất ngập và nhuộm đỏ cả mặt nước.

Ở xa xa, hình dáng khổng lồ của Great Demon đang di chuyển, mỗi bước chân của nó khiến nước đỏ dâng lên thành những đợt sóng bọt tung tóe..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1923: Dwindling Hope - Hy Vọng Mờ Dần​

Spoiler: Chương 1923: Dwindling Hope - Hy Vọng Mờ Dần

"Chỉ cần... chết đi, chết tiệt!"

Rain lảo đảo lùi lại, dùng tay đỡ lưỡi kiếm tachi (thanh tachi) của mình để chặn một mũi chích đang giáng xuống — tốc độ của nó quá nhanh đến nỗi cô chỉ kịp phản ứng trong tích tắc, và lực tác động của nó khủng khiếp đến mức cô bị đẩy lùi cả chục mét.

Cánh tay cô trở nên tê dại.

Khi đối đầu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có Rank (Cấp Bậc) cao hơn, việc đỡ đòn thật sự không phải là một ý kiến hay. Nhưng cái quái vật chết tiệt này quá nhanh, cô chẳng còn thời gian để né tránh.

May mắn là cô đã hoàn thành nhiệm vụ.

Ngay sau khi Rain bị ném ra xa, thanh zweihander (thanh đại kiếm) của Tamar lao xuống đuôi của quái vật, đánh trúng chính xác vào chỗ mà lớp giáp của nó đã bị vỡ. Cái chích bị chặt lìa rơi xuống đất, máu hôi hám tràn ra, và sinh vật khổng lồ quay lại một cách đe dọa về phía centurion trẻ, những móng vuốt của nó bay tới với tốc độ chớp nhoáng.

Tamar không có thời gian để thoát thân và né sang bên — cô đơn giản bước lên không trung và nhảy qua móng vuốt, rồi lại nhảy thêm lần nữa. Lần này, nền tảng vô hình dường như nằm vuông góc với mặt đất, ném cô lăn sang một bên thay vì lao lên, xoay mình và đáp xuống trong tư thế trượt.

Con Nightmare Creature đã lao tới chỗ cô, nhưng vào đúng khoảnh khắc đó, Ray — kẻ mà nó không chú ý, đang bị mù bởi cơn đau — nhảy lên phần giáp của nó và đâm thanh kiếm xuyên qua mắt nó.

Con quái vật co giật và ngã xuống, yếu dần. Nó vẫn còn sống, nhưng hoàn toàn choáng váng — cả ba Awakened (Người Thức Tỉnh) lao tới và tung ra một loạt đòn tấn công, cuối cùng kết liễu nó.

Cả ba đều thở dốc, cố gắng chịu đựng sự kiệt sức — và đó là nhờ những lần truyền thêm sức mạnh từ Fleur.

Phần còn lại của binh sĩ đang trong tình trạng tệ hơn nhiều.

Rain rùng mình, nhận thấy rằng một Nightmare Creature khác đang lao về phía họ.

'Rốt cuộc có bao nhiêu con chứ...'

Mặt đất đã đầy xác chết đến nỗi khó có thể nhìn thấy lớp rêu đỏ bên dưới. Họ không thể tiếp tục lâu hơn nữa.

May mắn thay, vào lúc đó, giọng nói quen thuộc và trấn an của Blood Sister (Huyết Tỷ Muội) vang lên với họ như một giai điệu tuyệt đẹp nhất trên thế giới:

"Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy)! Rút lui!"

Lượt chiến đấu của họ ở tuyến đầu đã kết thúc... ít nhất là lượt này.

Quân đoàn rút lui một cách có trật tự, và đồng thời, một lữ đoàn khác tiến lên xen vào giữa các hàng ngũ của họ.

Chẳng bao lâu sau, họ không còn thấy chiến trường phía sau lưng mình, và Rain thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Di chuyển gần như trở lại bờ nước, Seventh Legion dừng lại. Những binh sĩ ngã xuống ngay tại chỗ, choáng váng, kiệt sức, và người dính đầy máu. Một số người thậm chí còn gỡ giáp dù biết rõ nguy hiểm — cái nóng thật sự không thể chịu nổi, và họ đều ướt đẫm mồ hôi.

Mọi người đều mất nước, vì vậy điều đầu tiên mà nhiều người làm là uống nước từ bình của mình một cách tham lam.

Rain cũng không ngoại lệ.

"Ah..."

Sau khi uống phần nước của mình, cô cuối cùng cảm thấy như mình sống lại.

Trong khi Fleur chăm sóc vết thương của họ — may mắn là đều là vết thương nhẹ — và truyền cho họ nguồn sinh lực tươi mới, ba thành viên của đội đã trực tiếp tham gia cận chiến vẫn giữ im lặng. Thực sự mà nói, họ quá bàng hoàng trước sự tàn khốc và cường độ của cuộc chiến, quá choáng váng, và quá mệt mỏi để nói chuyện.

Ngay cả Tamar, người luôn giữ phong thái bình tĩnh nhờ gia tộc của mình, cũng tỏ ra suy sụp và run rẩy.

Ít nhất thì không ai trong số họ bỏ mạng. Điều đó không thể nói cho hầu hết các đội khác. Số lượng Nightmare Creatures bị tiêu diệt là không thể đếm được, nhưng tổn thất của Song Army cũng nặng nề.

'...Đây không phải là cuộc tử thủ cuối cùng.'

Rain biết rằng đây chưa phải là kết thúc, nhưng dường như nó ngày càng giống với mỗi phút trôi qua.

Seventh Legion đã chiến đấu tốt trong lượt đầu tiên, và trong lượt thứ hai nữa. Tuy nhiên... trong lượt thứ ba, những binh sĩ mệt mỏi bắt đầu mắc ngày càng nhiều sai lầm. Kết quả là ngày càng có nhiều người chết.

Họ vừa hoàn thành lượt thứ năm, và tình thế bắt đầu trở nên ảm đạm — không chỉ cho họ, mà cho toàn bộ quân đội.

Những chiến binh của Song ngày càng tuyệt vọng, kiệt sức, và từ từ khuất phục trước nỗi sợ. Tinh thần của họ đặc biệt sụt giảm khi một trong những Saint — kẻ có Hóa Thân là một con sư tử có sừng với đuôi là một con rắn độc — cuối cùng cũng gục ngã, bị kiệt sức bởi vô số vết thương, và ngay lập tức bị nuốt chửng bởi dòng thác Nightmare Creatures. Như vậy, Song Army đã mất đi chiến binh Thăng Hoa đầu tiên của mình.

Nhìn thấy một Saint tử trận là một cú sốc với tất cả mọi người... không chỉ vì họ chứng kiến cái chết của một huyền thoại sống, mà còn vì nó buộc binh lính phải tự hỏi một câu đơn giản.

Nếu ngay cả những nửa thần cũng bỏ mạng, thì những con người bình thường như họ còn hy vọng gì? Rain liếc nhìn cái bóng của mình, lấy thêm sức mạnh từ đó, rồi quay về phía khoảng đất ngập nước và nhìn xa xăm với vẻ mặt dửng dưng.

Trận chiến đã quá sức chịu đựng của quân đội, kéo dài như thể bất tận... cô không thể tưởng tượng làm sao Lady Seishan và đội của cô ấy vẫn còn sống khi phải chiến đấu với một Great Demon, nhưng họ vẫn đang tiếp tục cuộc chiến tàn khốc.

Mặc dù cuộc chiến đang diễn ra quá xa để thấy rõ hình dáng của các con gái của Ki Song, tất cả những người trong lớp phòng thủ thứ hai đều có thể quay lại và nhìn về phía khoảng đất ngập nước để thấy hình bóng khổng lồ của Demon đang di chuyển trên mặt nước, khiến nó sôi trào và dậy sóng.

Vào một thời điểm nào đó — Rain không biết khi nào — nước, vốn trước đây trong suốt, giờ đã hoàn toàn chuyển thành màu đỏ, như một hồ máu. Một phần là do máu chảy từ bờ, nơi Song Army đang chiến đấu, nhưng phần lớn... cô không biết nó đến từ đâu.

Một tia sáng lóe lên từ đằng xa, và vài khoảnh khắc sau, tiếng gầm kinh hoàng vọng tới từ phía xa. Mặt đất rung chuyển, và hồ máu dâng lên, một con sóng cao đập vào bờ thấp.

Các con gái của Nữ Hoàng vẫn đang chiến đấu với Great Demon..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1924: Pit of Despair - Hố Tuyệt Vọng​

Spoiler: Chương 1924: Pit of Despair - Hố Tuyệt Vọng

Ở giữa khoảng đất ngập nước, Song Seishan đứng trong làn nước đỏ sẫm, nhìn sinh vật khổng lồ trước mặt mình với một nụ cười méo mó. Đôi mắt cô phát sáng với ánh đỏ rực kỳ dị trong màn đêm mờ tối của Hollows, và mái tóc bện dài của cô tung bay trong cơn gió nổi lên từ đòn tấn công cuối cùng của Demon (Ác Quỷ).

Great One (Sinh Vật Vĩ Đại) ấy trông như một ngọn núi, với cơ thể đồ sộ phủ đầy lông đen rậm rạp. Hình dáng của nó không hoàn toàn là thú, cũng không hoàn toàn là người... sinh vật ấy giống như một con vượn quái dị, với những chiếc răng nanh nhô ra như vách đá, đôi mắt cháy lên với sự khôn ngoan ác độc và cơn giận dữ muốn giết chóc. Nó cầm một cây gậy khổng lồ làm từ xương, và mỗi lần gậy giáng xuống đất, cả thế giới rung chuyển.

Siord, harpy (yêu nữ chim) xinh đẹp, đang chơi trò mèo vờn chuột đầy chết chóc với con quỷ vượn khi bay quanh đầu nó, né tránh những đòn tấn công hủy diệt của nó trong gang tấc. Ceres, con chó ba đầu khổng lồ, thậm chí còn ở vị trí nguy hiểm hơn, nhảy múa giữa chân của sinh vật quái dị và cố xé nát phần thịt ở chân nó.

Cả hai vẫn chưa thể gây ra vết thương nào cho Great Demon. Tuy nhiên, Demon đã bắt đầu chảy máu.

Mở cái miệng gớm ghiếc, sinh vật đáng sợ phát ra một tiếng gầm điếc tai và run rẩy, quên mất về con ruồi phiền phức và con quái ba đầu trong khoảnh khắc. Rồi, nó nôn ra một dòng thác máu đáng sợ.

Máu chảy ra từ miệng, từ mũi... thậm chí từ khóe mắt của nó, đổ xuống nước nông như một con sông đỏ.

Đó là vì Seishan đang sử dụng Awakened Ability (Khả Năng Người Thức Tỉnh) của mình. Khả năng của cô phải mất một khoảng thời gian để có hiệu quả, vì kẻ thù của cô quá mạnh... nhưng cô cũng không phải là kẻ yếu.

Nếu có gì, phần khó khăn nhất là giới hạn khu vực tác động của Khả Năng của cô để đồng minh của mình không phải chịu chung số phận với Demon.

Mùi máu nồng nặc khiến cô phát điên, đồng thời khiến cô trở nên mạnh mẽ hơn gấp nhiều lần — đứng giữa một hồ máu do một quái vật Vĩ Đại đổ ra, Seishan ngập tràn cơn cuồng nộ và quyền năng đói khát, hung hãn. Đó là sự gia tăng sức mạnh mà Khả Năng Thăng Hoa của cô ban tặng.

Chính nhờ sức mạnh đó mà cô có thể di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc để né tránh những đòn tấn công kinh thiên của Demon và hồi phục từ những vết thương khủng khiếp trên cơ thể, sống sót bất chấp khoảng cách sức mạnh khổng lồ giữa cô và kẻ canh giữ Citadel.

Lý do thứ hai là Transformation Ability (Khả Năng Biến Hình) của cô.

Seishan đã sở hữu khả năng biến thành quái vật từ khi cô còn là một Sleeper (Kẻ Ngủ) trẻ, lạc lối trong bóng tối của Forgotten Shore (Bờ Bị Lãng Quên). Do đó, khi đạt đến Transcendent, cô không đạt được khả năng Biến Hình thành một thứ khác...

Thay vào đó, cô đạt được khả năng Biến Đổi người khác — những người được cô biến đổi trở nên mạnh mẽ hơn, và sức mạnh của họ có thể gia tăng sức mạnh của cô ngược lại.

Và cuối cùng, lý do thứ ba là dòng máu của Beast God (Thần Dã Thú) chảy trong huyết quản của cô, được trao cho cô — dù cô có muốn hay không — bởi mẹ của cô... Raven Queen (Nữ Hoàng Quạ).

Và còn có cả Flaw (Khuyết Điểm) của cô.

Seishan nở một nụ cười và lao tới, bay trên mặt nước đỏ với tốc độ đáng kinh ngạc. Con Demon giận dữ hất văng Siord và đá Ceres với sức mạnh hủy diệt, khiến con chó khổng lồ bay đi như một chú cún con. Cả hai Saint đâm xuống nước nông, cơ thể đẫm máu và tan nát.

Sau đó, cô trở thành mục tiêu duy nhất của cơn cuồng nộ của Great One.

'Ah...'

Cây gậy xương khổng lồ đâm vào mặt đất, đẩy ra hàng tấn nước và khiến thế giới rung chuyển. Seishan không hề chậm lại, xoay người rồi nhảy lên một cách duyên dáng. Trước khi nước kịp rơi xuống, cô đã đáp xuống bề mặt của cây gậy và lao qua đó, vươn cao hàng trăm mét trên khoảng đất ngập nước chỉ trong một nhịp tim.

Móng tay được mài nhẵn của cô biến thành những móng vuốt đáng sợ, và ánh sáng đỏ trong mắt cô trở nên hung hãn và săn mồi, đầy ý định giết chóc.

Đáng tiếc là...

Cô biết mình không thể giết Great Demon.

Có lẽ nếu cô có thời gian để quan sát và nghiên cứu quái vật, hiểu rõ về sức mạnh và điểm yếu của nó, cùng với cách thức hoạt động của tâm trí quái ác đó, cô sẽ có cơ hội.

Nhưng cô bị buộc phải tấn công một cách mù quáng, mà không có bất kỳ sự chuẩn bị nào, nên cơ hội gần như bằng không. Chỉ riêng kích thước của quái vật cũng đã là một trở ngại lớn — chưa kể đến mọi đặc tính và Attribute (Thuộc Tính) ô uế mà sinh vật đó sở hữu.

Siord và Ceres bị thương nặng và sẽ không tham gia chiến đấu nữa.

...Nhưng điều đó không sao cả.

Có lý do vì sao Seishan sống sót lâu nhất trong tất cả những người từng bị gửi đến Forgotten Shore. Lý do đó là cô biết cách tìm ra lối thoát khỏi những tình huống tuyệt vọng nhất... rồi dìm kẻ thù của mình vào hố tuyệt vọng mà cô vừa thoát ra.

Hiện tại, ví dụ, không có nhiều khả năng để đánh bại Great Demon. Vì vậy, không có lý do gì để cố gắng.

Thay vào đó, mục tiêu của cô chỉ đơn giản là thu hút sự chú ý của nó — điều mà cô đã làm được — và cầm chân nó một lúc.

Rốt cuộc, họ không đến đây để tiêu diệt một Great Demon.

Họ đến đây để chiếm một Citadel.

Và trong khi Seishan đang nhảy múa với tử thần để chịu đựng cơn thịnh nộ của quái vật đáng sợ, em gái của cô, Hel, đang lẻn vào Citadel để chiếm lấy Gateway (Cánh Cổng) của nó. Great Demon nâng cây gậy của mình lên, đưa Seishan càng lên cao khỏi mặt nước.

Trong thoáng chốc, cô ngang tầm với cái đầu khổng lồ của nó và thấy những thác máu chảy ra từ miệng và lỗ mũi của nó.

Cô rùng mình, cảm nhận Flaw (Khuyết Điểm) của mình gọi đến từ nơi nào đó sâu thẳm, sâu thẳm bên trong. Seishan liếm đôi môi đỏ quyến rũ của mình.

'Ah. Mình muốn nếm thử nó...'

"Tiến lên!"

Seventh Legion rã rời lao về phía trước một lần nữa. Những binh sĩ đang rút lui loạng choạng giữa họ, đẫm máu và khó đứng vững. Gương mặt nhợt nhạt và đôi mắt trũng sâu của họ đầy vẻ kinh hoàng tê dại.

Khi đến tuyến đầu, Rain nhìn thấy một thảm xác chết phủ kín mặt đất ở khắp mọi nơi cô nhìn. Phần lớn thuộc về những Nightmare Creatures gớm ghiếc, nhưng nhiều người trong số đó là đồng đội của cô — một số bị biến dạng kinh hoàng, một số vẫn còn nguyên vẹn kỳ lạ.

Có quá nhiều người chết đến nỗi khu rừng cổ dường như không thể nuốt hết được, sự đói khát tội lỗi của nó lần đầu tiên được thỏa mãn trong hàng thế kỷ.

'Chết tiệt tất cả...'

Song Army vẫn đang cầm cự, nhưng điểm gãy đang đến gần. Một khi họ đến đó và tuyến phòng thủ sụp đổ, một cuộc tàn sát còn kinh hoàng hơn sẽ diễn ra, và tất cả bọn họ sẽ bị lũ Nightmare Creatures đang nổi điên nuốt chửng.

"Cố gắng sống sót! Tiến lên, cùng nhau! Vì Nữ Hoàng!"

Tiếng hét của Tamar đưa Rain trở lại thực tại.

Nắm chặt chuôi thanh tachi đen của mình, Rain nghiến chặt răng và chuẩn bị tinh thần.

Một lát sau, lũ Nightmare Creatures đã lao vào họ.

'Vô vọng. Tất cả đều vô vọng...'

Dù họ có chiến đấu bao nhiêu, giết bao nhiêu, hy sinh bao nhiêu... dòng thác quái vật sẽ không bao giờ dừng lại.

Và những Nightmare Creatures này chỉ là cái ác nhỏ. Ngay cả khi đội viễn chinh bằng cách nào đó có thể tiêu diệt hết tất cả chúng, thì những nỗi kinh hoàng thực sự của Hollows cũng sẽ sớm xuất hiện, bị thu hút bởi mùi máu quá sức nồng nặc.

Rain cảm thấy một cơn rùng mình lạnh sống lưng khi nhận ra rằng, thật sự, cô có thể sẽ chết ở đây hôm nay.

Mồ hôi cô lạnh ngắt, và cô hít vào một hơi run rẩy.

Và rồi...

Có điều gì đó không thể nhận thấy đã thay đổi trong thế giới xung quanh.

Như thể cái nóng hầm hập của Godgrave lùi lại một chút, và một làn gió mát nhẹ nhàng lướt qua làn da của cô.

Không phải chỉ có cô tưởng tượng ra điều đó. Cô có thể thấy những người lính đồng đội của mình cũng phản ứng với sự thay đổi kỳ lạ này.

Ngay cả những Nightmare Creatures cũng bị ảnh hưởng. Cơn cuồng nộ không ngừng của chúng bỗng chậm lại trong thoáng chốc, rồi dịu xuống.

'Cái gì...'

Trong sự bối rối và khó tin vào những gì mình đang thấy, Rain nhìn chằm chằm vào đám quái vật. Những sinh vật gớm ghiếc thực sự đã dừng lại, và giờ chúng đang ngửi không khí, gầm gừ và... và...

Dường như một số trong bọn chúng đang run rẩy vì sợ hãi.

...Ở xa phía sau cô, giữa khoảng đất ngập nước, con Great Demon khổng lồ đột nhiên ngã xuống mà không phát ra tiếng động.

Và, cùng lúc đó...

Rain đông cứng trong sợ hãi.

Những xác chết vô số nằm rải rác khắp vùng rừng già đồng loạt cử động.

Những Nightmare Creatures đã chết, những con người ngã xuống... tất cả đều chuyển động, đứng dậy từ mặt đất.

Ở phía xa, Great Demon đã bị tiêu diệt cũng đang trỗi dậy từ dòng nước đẫm máu, đôi mắt chết chóc của nó nhìn về phía trước vô hồn.

Rain lùi lại một bước, khuôn mặt cô nhợt nhạt hơn cả bình thường.

'Nữ Hoàng...'

Một lúc sau, quân đoàn của những xác sống xông vào tàn sát lũ quái vật.

Chẳng bao lâu sau, trận chiến đã kết thúc.

Queen of Worms cuối cùng cũng đến Godgrave..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1925: Missing Oracle - Thiếu Vắng Nhà Tiên Tri​

Spoiler: Chương 1925: Missing Oracle - Thiếu Vắng Nhà Tiên Tri

Ở nơi xa xôi, Sunny — với cơ thể chính của mình, đang mang dáng vẻ của Master Sunless quyến rũ — ngồi trên rìa của Ivory Island (Đảo Ngà) với nụ cười cam chịu trên gương mặt, chịu đựng trong im lặng.

'D-... nguyền rủa. Đúng là cực hình.'

Mũi của cậu đang ngứa.

Nó đã ngứa suốt một khoảng thời gian dài như thể là vô tận, nhưng đáng buồn là, cậu không thể gãi. Cậu không thể di chuyển chút nào, thực tế là không thể, vì Cloudveil (Màn Mây) bị xé rách trên trại chiến của Song Army (Đội Quân Song) nhấn chìm thế giới trong ánh sáng trắng chói lòa.

Trại trải dài bên dưới cậu, trông giống như một thành phố — không có chuyển động nào trên các con đường gọn gàng, và những con người vô số đang chiếm ngụ nơi đó đều hóa thành những bức tượng bất động. Bóng dáng của họ như những cái bóng đen được vẽ trên nền trắng mờ nhòe, hòa tan trong ánh sáng khắc nghiệt.

May thay, điều đó đơn giản chỉ vì mắt cậu đang chảy nước, chứ không phải vì chúng đang biến thành tro.

Bây giờ Saint Tyris đã rời đi để hộ tống lực lượng viễn chinh trong nhiệm vụ chinh phục Citadel, trại chính của Sword Army (Đội Quân Kiếm) đã mất đi sự bảo vệ của cô ấy. Đó là lý do vì sao mọi người đều phải học cách sinh tồn dưới ánh nhìn tiêu diệt của vực sáng chói lọi — giờ đây, sau vài tuần, rất hiếm khi có người chết mỗi khi đám mây rách ra.

Dĩ nhiên, cũng có những biện pháp để cảnh báo họ về nguy hiểm sắp đến trước đó.

Sunny không hoàn toàn chắc chắn cách mà điều đó được thực hiện, nhưng có rất nhiều nhân tài trong Sword Domain, cả người bình thường và Người Thức Tỉnh. Cậu không nghi ngờ rằng ai đó sẽ tìm ra cách để dự đoán chuyển động của những đám mây — tuy vậy, những cảnh báo thường chỉ đến khoảng một phút trước khi màn mây rách, vì vậy phương pháp rõ ràng vẫn cần phải được cải thiện.

Lần này, đám mây rách khi Sunny đang tìm kiếm Cassie, buộc cậu phải ngồi xuống và kiên nhẫn chờ cho mối nguy qua đi. Đã gần một giờ trôi qua kể từ đó, và lớp màn xám cuối cùng cũng bắt đầu có dấu hiệu tự khôi phục.

Mười phút sau, ánh sáng chói lòa cuối cùng cũng dịu lại, và Sunny lập tức gãi mũi một cách dữ dội.

"Ah... chết tiệt..."

Cậu tự hỏi liệu có ai trong Godgrave (Mộ Thần) đã chết vì hắt hơi chưa, rồi đứng lên và nhìn xung quanh.

Sunny đã kiểm tra khắp nơi trên Ivory Island, bao gồm cả tầng ngầm của Ivory Tower (Tháp Ngà) và phòng riêng của Cassie. Cậu đã kiểm tra từng cabin của Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng) và hỏi thăm trong số các Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa).

Không ai nhìn thấy nữ tiên tri mù, điều này chỉ có thể có nghĩa là một điều duy nhất — cô ấy đang thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là Seneschal (Thống Lĩnh) của Great Clan Valor (Đại Gia Tộc Valor) ở đâu đó trong trại.

Trừ khi có chuyện gì bất thường xảy ra...

Nhíu mày, cậu đi về phía một trong bảy sợi xích đang neo giữ Ivory Island xuống mặt đất và bắt đầu đi bộ xuống đó. Sunny ngần ngại không muốn sử dụng giác quan bóng tối của mình ở đây, nên lựa chọn tốt nhất của cậu là tự mình kiểm tra.

May mắn thay, Valor Keep — pháo đài bằng đá phục vụ như trụ sở của Sword Army và là nơi ở của Nhà Vua — không quá xa. Cậu đến nơi chỉ trong vài phút và lưỡng lự ở lối vào, cảm thấy không thoải mái dưới ánh mắt đầy nghi ngờ của những người lính canh.

Điều khó xử là... Sunny chỉ từng vào Keep khi đi cùng Nephis hoặc Cassie. Cậu chưa bao giờ đến đây một mình, và không chắc liệu mình có được phép vào hay không.

Cậu hắng giọng, ngần ngại một lúc, rồi tự kiềm chế bản thân và lên tiếng một cách đầy uy quyền:

"Ta là Sir Sunless, Knight Commander (Chỉ Huy Hiệp Sĩ) của Ardent Wardens. Tránh ra."

'Chúa ơi, mình thực sự đã nói điều đó...'

Những người lính canh nhìn chằm chằm vào cậu thêm một lúc. Cuối cùng, một trong số họ nhếch mép.

"Vâng, đúng vậy. Chúng tôi biết rõ ngài là ai... Sir Sunless."

Giọng điệu khinh miệt của hắn không hề che giấu, nhưng những người lính vẫn tránh sang một bên.

Sunny trừng mắt nhìn họ một lát, rồi bước vào cổng.

Đi được nửa bước qua ngưỡng cửa, tuy nhiên, cậu dừng lại, lùi vài bước, và nhìn vào tên lính canh thô lỗ kia một chút.

Rồi, nụ cười dễ chịu xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"...Có lẽ, ngươi muốn thách đấu với ta trong một trận đấu tay đôi?"

Tên lính canh tái nhợt đi đôi chút, run rẩy, và chậm rãi lắc đầu.

"K-Không... Knight Sunless, thưa ngài."

Nụ cười của Sunny càng trở nên rạng rỡ đầy đe dọa.

"Ta cũng nghĩ vậy."

Với điều đó, cậu bước vào pháo đài mà không ngoảnh lại.

Nephis cũng đã rời khỏi trại, vì vậy mọi người dường như đang ngày càng dũng cảm hơn trong việc thể hiện sự khinh miệt đối với cậu. Sunny thực sự không bận tâm, nhưng nó đang bắt đầu trở nên phiền phức. Có lẽ đã đến lúc dạy cho họ một bài học về sự khiêm nhường nữa...

Nhưng không phải bây giờ.

Thở dài, Sunny tìm đến người gần nhất mặc màu áo của Clan Valor và hỏi liệu Song of the Fallen có ở gần đây không.

Cậu không thực sự mong đợi một câu trả lời tích cực, nhưng thật ngạc nhiên là người kia chỉ gật đầu và chỉ dẫn cậu đến một căn phòng nhất định trong sâu trong pháo đài.

Căn phòng được canh gác bởi nhiều Hiệp Sĩ, khiến cậu dừng bước. Mặc dù trên khuôn mặt không biểu lộ điều gì, nhưng Sunny cảm thấy toàn thân căng thẳng trong một khoảnh khắc, và tim bắt đầu đập nhanh.

Liệu những vệ binh Ascended (Người Thăng Hoa) này có được gửi đến để bảo vệ Cassie như một dấu hiệu của việc Clan Valor đánh giá cao cô ấy... hay là họ ở đây để đảm bảo rằng cô không thể trốn thoát? Liệu bên trong căn phòng đó có một cái lồng ma thuật cắt đứt sức mạnh của cô, giống như cái lồng mà cả hai từng trải qua thời gian không thể nào quên trong Night Temple (Đền Đêm)?

Đó là gánh nặng của một kẻ điệp viên hai mang trong một cuộc nổi loạn muốn giết vua... Sunny không bao giờ biết liệu cậu có bị phát hiện tội phản quốc chỉ sau một nhịp tim không.

Cậu ngần ngại một lúc, rồi hỏi với vẻ trang nghiêm:

"Saint Cassia có ở bên trong không?"

Một trong các Hiệp Sĩ nhìn xuống cậu một cách nghiêm nghị... rồi gật đầu và quay lại gõ cửa một cách lịch sự.

"Ngài có khách, thưa tiểu thư."

Nghe thấy tiếng trả lời của Cassie, hắn mở cửa và để Sunny vào trong.

Căn phòng có trang bị đơn giản nhưng khá thoải mái. Có một chiếc sofa mềm, vài chiếc ghế bành, một chiếc bàn gỗ với trái cây tươi ngon và đồ uống, thậm chí còn có một Memory (Ký Ức) giữ cho không khí mát mẻ, cùng với một vài chai đồ uống từ thế giới thức tỉnh. Tấm rèm màu đỏ tươi lay động nhẹ trong gió, và ánh nắng chiếu qua một ô cửa sổ hẹp.

Cassie đang ngồi nửa ngả trên sofa, khuôn mặt xinh đẹp của cô lộ rõ dấu hiệu của sự mệt mỏi tột cùng. Một tay cô buông thõng một cách bất lực, còn tay kia cầm một chiếc cốc bạc.

Sunny thoáng lo lắng một lúc, rồi nhận ra rằng không có vết thương nào trên cơ thể cô và thở phào nhẹ nhõm.

Nữ tiên tri mù, trong khi đó, quay đầu về phía cậu.

"...Ai đó?"

Cậu nhíu mày.

Không phải cô ấy đáng lẽ đã biết rồi sao?

Tuy vậy... mối liên kết tâm linh của họ dường như đang không hoạt động, điều này có nghĩa là khả năng Transcendent của Cassie đã bị kiềm chế, vì lý do nào đó. Nếu điều tương tự xảy ra với khả năng Thức Tỉnh của cô, thứ cho phép cô cảm nhận được những gì sẽ xảy ra trong vài giây tiếp theo, thì cô ấy sẽ thực sự và hoàn toàn bị mù.

Sunny nhíu mày sâu hơn.

"Là tôi, Saint Cassia. Master Sunless."

Cậu liếc nhìn các vệ binh Transcendent của cô và không ngần ngại đóng cửa lại. Điều đó sẽ không ngăn cản họ nghe trộm cuộc trò chuyện của họ, nhưng ít ra cũng tốt hơn là để cửa mở.

Một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên khuôn mặt Cassie.

"Sunny... tốt là cậu đã đến. Tôi vừa mới nghĩ đến việc nhờ ai đó hộ tống tôi trở về Ivory Island."

Sunny hít một hơi sâu, cân nhắc một chút, rồi hỏi thẳng thắn:

"Đã xảy ra chuyện gì với cô?"

Cậu nghĩ rằng mình đã biết câu trả lời. Nhìn lại, điều đó khá rõ ràng.

Cassie thở dài, rồi gục đầu lên tay vịn mềm mại của sofa.

Giọng cô có chút mệt mỏi:

"...Essence exhaustion (Kiệt Sức Tinh Chất).".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1926: Enhanced Interrogation - Thẩm Vấn Cường Độ Cao​

Spoiler: Chương 1926: Enhanced Interrogation - Thẩm Vấn Cường Độ Cao

Một lúc sau, Sunny dẫn Cassie ra khỏi pháo đài. Vì hiện tại cô đã mất hết tất cả các Khả Năng ngoại trừ Khả Năng Ngủ Đông (Dormant) cô một lần nữa trở thành cô gái bất lực mà cậu từng dẫn dắt qua Forgotten Shore (Bờ Bị Lãng Quên)... điều này vừa gợi nhớ vừa khiến cậu đau lòng khi nhìn thấy.

Sunny chìa tay cho cô, và cô nắm lấy nó một cách dè dặt. Sự gần gũi về thể xác của họ khiến cậu nhận được một vài ánh mắt khinh bỉ từ những người qua đường, những người có vẻ sẵn sàng đánh cậu như thể cậu là một tên phóng đãng đáng khinh... có lẽ còn pha chút ghen tị nữa.

Sunny cảm thấy vui mừng nhất thời rằng Cassie không thể thấy những phản ứng đó.

Phớt lờ đám ngu ngốc kia, Sunny dẫn cô đến Ivory Island (Đảo Ngà).

'Kiệt Sức Tinh Chất (Essence exhaustion)...'

Dĩ nhiên, đó là câu trả lời hiển nhiên nhất. Cậu chỉ không nghĩ đến nó nghiêm túc vì Cassie, không giống như Nephis và chính bản thân Sunny, rất hiếm khi đưa bản thân vào trạng thái đó trước đây, nếu có.

Điều này đặt ra câu hỏi.

Chính xác là điều gì đã khiến cô tiêu hao nhiều tinh chất đến vậy?

Câu trả lời sẽ phải chờ đến khi họ ở trong một không gian riêng tư hơn.

Khi họ đi, Cassie hỏi nhỏ:

"Đã xảy ra chuyện gì sao? Tôi nghe nói rằng Nhà Vua đã rời đi để đến thế giới thức tỉnh. Xét việc dường như rất khó khăn để ông ấy làm điều đó... Tôi đoán rằng Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) và Lord of Shadows (Lãnh Chúa Bóng Tối) đã chinh phục được Citadel."

Sunny ngập ngừng trả lời.

Cuối cùng, cậu nói một cách bình thường:

"Họ đã làm được. Tuy nhiên, đã có những phức tạp:"

Tay Cassie siết chặt.

"Phức tạp gì...?"

Cậu nhăn mặt.

Có lẽ không hẳn là quá lạ khi Master Sunless biết điều đó, nhưng chắc chắn có chút kỳ lạ. Tiếc là, Cassie dường như đã quá kích động và không để cậu có lựa chọn nào khác ngoài trả lời.

Sunny nhìn về phía trước với vẻ mặt ảm đạm.

"Đã có... một cuộc phục kích. Một cuộc phục kích vô cùng hiểm độc đến mức suýt chút nữa đã kết thúc trong thảm họa. Thật ra, có thể nói là đã kết thúc trong thảm họa. Một số Saint của Sword Army đã tử trận."

Cậu dừng lại một lúc và thêm vào:

"Tuy nhiên, Changing Star và Lord of Shadows đều ổn."

Cassie thở hắt ra, sau đó hỏi với vẻ buồn bã:

"Như thế nào?"

Cậu thở dài.

"Bốn người con gái của Nữ Hoàng, mỗi người đều là một Transcendent có dòng dõi thần thánh. Và bốn Reflection (Phản Chiếu). Chúng cũng..."

Sunny ngập ngừng một chút trước khi hoàn thành câu nói.

"Bọn hắn cũng biết quá nhiều, trong khi chúng ta biết quá ít. Có vẻ như trong số họ có một nhà tiên tri mạnh mẽ, cùng với một số gián điệp tài năng ẩn náu trong chúng ta."

Giọng điệu của cậu đều đều, nhưng điều này có lẽ đã khiến Cassie cảm thấy như một lời buộc tội. Rốt cuộc, cô là nhà tiên tri hàng đầu của phe phái nhỏ của họ — không, là của toàn bộ Sword Army. Thất bại này, không ít thì nhiều, là kết quả của sự thất bại cá nhân của cô trong việc vượt trội hơn tiên tri của Clan Song... có lẽ là Death Singer (Người Hát Khúc Ca Tử Thần).

Điều này có thể dễ dàng bị hiểu lầm là một lời chỉ trích về sự thiếu sót của cô.

Cô gái trẻ tinh tế im lặng và không nói gì nữa cho đến khi họ đến Ivory Tower (Tháp Ngà).

Sunny dẫn cô đến phòng riêng của mình. Khi họ leo lên cầu thang, Cassie dường như cuối cùng đã lấy lại được một chút tinh chất. Cô nhẹ nhàng buông tay cậu ra và tự mình đi phần còn lại, lần tay trên bức tường đá lạnh của ngôi tháp lớn.

An toàn ẩn trong văn phòng của cô và được bảo vệ khỏi bất kỳ ai có thể nghe trộm nhờ vài Memory đặc biệt, cuối cùng họ cũng có thể nói chuyện. May mắn thay, Anvil hiện không có ở đây.

Cassie ngồi xuống ghế của mình và thở dài nặng nề.

"Chính xác thì đã xảy ra chuyện gì?"

Sunny dựa vào tường và khoanh tay, rồi nói với giọng trầm ngâm:

"...Họ đã nhắm vào hai Citadel cùng một lúc. Quân đội đã hành quân theo đúng như chúng ta dự đoán, nhưng một nhóm nhỏ gồm các Saint hùng mạnh đã đi thẳng đến điểm đích của chúng ta. Họ đến đó nhanh hơn chúng ta... tất nhiên, chúng ta không biết họ có mất ai trên đường đi không và mất bao nhiêu người. Tuy nhiên, họ đã giết Great Terror bảo vệ Citadel và chiếm được nó. Không cần nói cũng biết, khi chúng ta bước vào, chúng ta thấy mình ở trong Domain của Ki Song."

Mỗi từ cậu nói, nét mặt của Cassie càng trở nên tối tăm. Sunny im lặng vài giây, rồi tiếp tục:

"Tệ hơn nữa, họ đã chuẩn bị sẵn để đối đầu với tôi và Nephis. Dark Dancer Revel và Moonveil đã nắm bắt gần như hoàn hảo để phản công các Aspect (Khía Cạnh) của chúng ta. Có thể họ đã không thể tự mình thực hiện điều này, nhưng với các Reflection của Mordret bắt chước sức mạnh của họ, nó đã thành công. Đó... là một trận chiến khó khăn. Tôi đã không cảm thấy bị áp lực như vậy trong một thời gian dài, rất dài."

Cậu chậm rãi lắc đầu.

"Cuối cùng, chúng ta đã đẩy lùi được bọn hắn, nhưng không phải không có thiệt hại nặng nề. Tôi thậm chí đã có được một món quà khá quý giá trong quá trình này. Tuy nhiên... nó có lẽ sẽ tốt hơn nhiều nếu cô không bị kiệt sức cùng lúc."

Cuối cùng, đến lượt cậu đặt câu hỏi.

"Cô đã làm gì? Làm sao cô lại thành ra như vậy ở giữa trận chiến?"

Cassie không trả lời ngay, bị rối bời bởi những gì cậu đã nói.

Sau một lúc, cô thở dài và ngả người ra sau ghế, nhẹ nhàng chạm vào miếng băng che mắt.

"Cậu đề cập rằng có gián điệp ẩn trong chúng ta."

Sunny gật đầu.

"Tôi có."

Cassie trở nên trầm mặc.

"Tôi đã... thẩm vấn những tên gián điệp đó. Đó là cách tôi tiêu hao hết tinh chất của mình."

"Huh."

Cậu suy nghĩ về lời cô trong một lúc.

"Từ khi nào mà cô trở thành người thẩm vấn của Valor?"

Một nụ cười cay đắng hiện lên trên môi cô. Cassie hít một hơi sâu, rồi nhún vai.

"Từ khi Anvil quyết định sử dụng tôi làm như vậy, tôi đoán. Tình hình đã trở nên... khó khăn. Tôi không biết làm cách nào Valor phát hiện ra và bắt giữ những tên gián điệp đó, nhưng họ quá dày dạn và trung thành để phản bội bí mật của Nữ Hoàng của mình. Không một Memory nào mà Valor thường dùng để ép sự thật từ người khác có tác dụng, và các người thẩm vấn của họ cũng thất bại. Tra tấn những người này sẽ không có tác dụng, vì vậy... Tôi đoán rằng Nhà Vua nhớ rằng tôi có thể đọc ký ức của người khác. Và thế là, tôi được triệu tập."

Sunny cau mày.

Aspect của Cassie quả thật khiến cô trở thành một thực thể đáng sợ đối với những ai muốn giữ bí mật. Tuy nhiên, xâm phạm ký ức của những người bị bắt giữ dường như là một hành động vô cùng bỉ ổi và không phù hợp với hình ảnh xinh đẹp của Song of the Fallen (Bài Ca Của Kẻ Sa Ngã).

Việc Anvil buộc cô phải làm điều gì đó bẩn thỉu như vậy khiến Sunny cảm thấy vô cùng khó chịu. Không phải cậu nghĩ rằng Cassie đứng trên việc làm những điều tàn bạo như vậy... cậu khá chắc chắn rằng cô sẽ không ngừng lại ở bất cứ điều gì để đạt được mục tiêu của mình, dù có tàn nhẫn hay ghê tởm đến đâu.

Chỉ là King of Sword không biết điều đó, vậy thì ông ta có quyền gì mà đưa ra yêu cầu như vậy đối với Cassie?

'Tên khốn đó. Một ngày nào đó, mình sẽ giết ông ta một cách chậm rãi.'

Hoặc lén lút, từ trong bóng tối, đâm ông ta sau lưng. Cả hai cách đều hiệu quả.

Trong khi đó, Cassie xoa nhẹ sống mũi.

"Đọc ký ức sâu thẳm của ai đó trái với ý muốn của họ có thể là một quá trình... căng thẳng, đối với tôi. Đặc biệt là nếu khả năng chịu đựng tinh thần của họ cao. Đó là lý do tại sao tôi phải tiêu hao rất nhiều tinh chất để có được câu trả lời mà Anvil muốn."

Cô ngừng lại vài giây, rồi đột nhiên cười nhạt.

"...Nhưng đó không phải là lý do khiến tôi hoàn toàn kiệt sức."

Sunny bước lại gần và ngồi xuống chiếc ghế đối diện với cô.

"Ừh?"

Cassie gật đầu.

"Không. Lý do thực sự là tôi đã tận dụng cơ hội đó để có được câu trả lời mà tôi muốn. Câu trả lời về Song và Valor, có thể dẫn chúng ta đến sự hiểu biết nhiều hơn về các Sovereign... có lẽ thậm chí cả điểm yếu của họ."

Nụ cười của cô nhạt dần, rồi biến mất.

"Và tôi đã có được. Tuy nhiên... đó chỉ là một sợi chỉ. Chúng ta sẽ cần tiếp tục kéo nó để tìm ra sự thật."

Sunny hơi nghiêng người về phía trước.

"Và chính xác thì sợi chỉ đó là gì?"

Cassie ngập ngừng trong vài giây, rồi giơ tay lên và tháo miếng che mắt ra.

"Nó... sẽ dễ hơn nếu tôi chỉ đơn giản là cho cậu thấy."

Cậu nhíu mày, suy nghĩ về hàm ý trong lời nói của cô.

"Ý cô là?"

Cô gật đầu.

"Phải. Trước đây, tôi đã nhìn vào Memory của cậu. Giờ đây, tôi sẽ chia sẻ Memory của tôi với cậu, thay vào đó. Nếu... nếu cậu đồng ý."

Sunny chớp mắt vài lần, bỗng nhiên ngần ngại khi nhìn vào đôi mắt đẹp của cô.

Nhưng rồi, cậu buộc bản thân nhìn sâu vào chúng.

Nụ cười của cậu trở nên nham hiểm.

"Chắc rồi. Sao lại không?"

Trong khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt của Cassie thay đổi.

Nhưng một lần nữa, Sunny lại không thể nhận thức được bản chất của sự thay đổi đó, vì cậu đột nhiên bị kéo vào một Memory kỳ lạ và sống động đến kinh ngạc.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!!!.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1927: Blind Seer - Nhà Tiên Tri Mù​

Spoiler: Chương 1927: Blind Seer - Nhà Tiên Tri Mù

Sunny có một trí nhớ tuyệt vời, nhưng trí nhớ của Cassie thì ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Trí nhớ của cô ấy... thật tuyệt đối. Nó vô cùng sống động, chi tiết và toàn diện, dường như cô không thể quên bất cứ điều gì, ngay cả khi cô mong muốn điều đó.

Cậu biết rằng trước đây trí nhớ của cô không như thế này. Khả năng ghi nhớ mọi thứ với sự rõ ràng hoàn hảo đã phát triển dần khi cô leo lên Con Đường Thăng Hoa, rất có thể đã đạt đến trạng thái hiện tại nhờ vào Transcendent.

Vậy nên thật chua chát làm sao khi trí nhớ của cô lại cảm giác như bị mảnh vỡ và phủ trong sương mù.

Việc chìm vào ký ức của Cassie không có nghĩa là Sunny có thể đọc được suy nghĩ của cô ấy — những suy nghĩ duy nhất cậu có thể cảm nhận và nghe thấy là những gì cô ấy nhớ mình đã nghĩ, dù sao đi nữa. Tuy nhiên, cậu vẫn cảm nhận được gánh nặng mà Cassie mang bởi quá khứ tan vỡ của mình.

Những phần lớn trong cuộc đời cô ấy đã bị mất, và khoảng trống rạn nứt đó đã len lỏi vào nền tảng của bản thân cô, khiến cho cả thế giới như trở thành một bãi cát lún phản bội.

Dù vậy, Cassie không hề nản lòng, tự tin bước tới dù không thể nhìn lại.

Sunny, ngược lại, ít giữ được sự bình thản hơn. Ngay khi ký ức xa lạ nở rộ trong tâm trí, một cảm giác chóng mặt mạnh mẽ xâm chiếm cậu, khiến cậu lảo đảo. Nếu không ngồi trên ghế, cậu có lẽ đã mất thăng bằng hoàn toàn. Thế giới của Cassie... thật quá sức áp đảo.

Cậu nghi ngờ rằng cô ấy cũng bị choáng ngợp khi hồi tưởng lại ký ức của chính cậu — vì cách mà Sunny cảm nhận thế giới thật độc đáo và phi thường. Không chỉ tâm trí cậu chia thành nhiều hóa thân khác nhau, mà cậu còn sở hữu một giác quan không thuộc về loài người, đi lại trong một thế giới đầy bóng tối.

Vì thế, Sunny không phải là người xa lạ với những quan điểm phức tạp.

Nhưng cách Cassie cảm nhận thế giới thì đơn giản là quá sức áp đảo bởi sự phức tạp kinh hoàng của nó.

Trước hết, mọi giác quan của cô ấy vô cùng nhạy bén — nhiều lần nhạy hơn bất kỳ Saint nào khác, những người vốn dĩ đã vượt xa con người bình thường.

…Tất cả giác quan ngoại trừ thị giác, dĩ nhiên. Thế giới của Cassie là một thế giới trong bóng tối, và việc mù lòa thực sự là một cú sốc nhẹ với Sunny. Cậu đã từng trải qua tình trạng bị mù trước đây, nhưng chưa bao giờ coi đó là một phần không thể tách rời của bản thân.

Và rồi, còn hơn thế nữa…

Quan điểm của riêng Cassie đã đủ làm người ta mất phương hướng, nhưng đó không phải là quan điểm duy nhất cô ấy đang sống. Khi cô đang bước đi trên một hành lang đá, cô cũng đang cảm nhận thế giới qua một số người khác.

Có Nephis, đang rời bỏ lực lượng thám hiểm của Sword Army để xuống sâu vào Hollows. Cái nóng ngột ngạt của Godgrave tỏa ra từ bầu trời rực sáng, và từng giọt mồ hôi chảy dài trên cơ thể mảnh khảnh, mạnh mẽ của cô. Sau đó, một làn sóng đau đớn kinh hoàng bao trùm cô, thiêu đốt cô từ trong ra ngoài, và hai đôi cánh trắng xinh đẹp bung ra sau lưng.

Còn có Sunny và thế giới bóng tối của cậu — ấn tượng về hóa thân nguyên thủy của cậu thì sắc nét và rõ ràng, còn hai hóa thân kia thì ít rõ hơn.

Có Jet, đứng trên một bức tường đổ nát và ngước lên nhìn mặt trăng bị vỡ, bị mê hoặc bởi vẻ đẹp tan vỡ của nó. Có Effie và Kai… và nhiều người khác nữa.

Có một người đàn ông trong độ sâu của trụ sở chính phủ, dõi mắt trong nỗi sợ hãi tê tái vào bức tường đầy màn hình. Có một người phụ nữ Transcendent đang chiến đấu để bảo vệ tính mạng của mình trong lòng khu rừng đỏ tươi, được hỗ trợ từ cả hai bên bởi các đồng đội trong Song Army. Có một ông lão đứng bên một chiếc lò nung phát sáng, đổ một dòng tinh chất vào thép nóng chảy…

Đợt sóng lở lướt của cảm giác tràn vào tâm trí của Sunny, làm mờ tất cả các quan điểm khác. Nếu không có kinh nghiệm sử dụng giác quan bóng tối trên những vùng rộng lớn, có lẽ cậu đã lên cơn co giật ngay lúc đó. Với tình trạng hiện tại, cậu chỉ thấy choáng váng, vật lộn để tìm đường giữa kaleidoscope (kính vạn hoa) của những cuộc sống đa dạng. Nhưng đó chưa phải tất cả — điều tồi tệ nhất còn ở phía trước.

Đó là vì quan điểm của Cassie được chia giữa hai thời điểm trong thời gian, như thể cô đang trải nghiệm hiện tại và tương lai gần cùng một lúc.

Và điều đó bao gồm cả các phản hồi mà cô sẽ nhận được từ dấu ấn của mình trong tương lai, nhân đôi dòng tri thức kinh hoàng đang đổ vào tâm trí cô.

Sức nặng đó nặng nề đến mức gần như không thể chịu nổi.

Khả năng chịu đựng của cô ấy quả là kinh khủng.

Sunny phải mất một lúc để học cách không chìm nghỉm trong cái nhìn của nhà tiên tri mù về thế giới. Ngay cả khi đó, cậu vẫn chỉ bám trụ, cảm giác như một kẻ say — cậu giới hạn những gì cậu chú ý và chỉ tập trung vào quan điểm của riêng Cassie trong khi đẩy tất cả những thứ khác vào góc tối của tâm trí. Cassie đang đi xuống một hành lang đá dài.

Cô ấy mù, và dù tiếng bước chân có người nào đó vang lên bên cạnh cô — nặng nề và kim loại, cách xa nhau, tiết lộ rằng đó là một người đàn ông cao lớn mặc giáp — nhưng quan điểm của ông ta không phải là một trong những gì cô chia sẻ. Do đó, Cassie điều hướng hành lang với sự trợ giúp của Khả Năng Thức Tỉnh của mình, một trải nghiệm kỳ lạ và khó hiểu.

Cảm nhận sự thay đổi trong luồng gió thổi qua hành lang và biết rằng sắp có một ngã rẽ, cô quen thuộc đặt tay lên chuôi của Quiet Dancer. Đột nhiên, Sunny nhận ra vì sao Cassie thường đeo Echo của mình trong bao kiếm bên hông, từ đó hình thành thói quen đặt tay lên chuôi kiếm, và vì sao cô vẫn sử dụng thanh kiếm này dù nó tương đối yếu so với kẻ địch họ thường đối mặt ngày nay.

'…Mình hiểu rồi. Thì ra là vậy!'

Người Thức Tỉnh chia sẻ một kiểu kết nối nào đó với Echo của họ, cho phép họ ra lệnh cho các cấu trúc pháp thuật. Tuy nhiên, Quiet Dancer, lại là một Echo độc đáo — tất nhiên là vậy, xem xét bản chất bất thường của nó. Khi Cassie cầm chuôi kiếm, kết nối của họ sâu hơn, và cô có thể cảm nhận mơ hồ những gì mà thanh kiếm cảm nhận.

Dĩ nhiên, Quiet Dancer không cảm nhận thế giới như một thực thể bằng da thịt. Nó không có thị giác, không thính giác, không có khứu giác, và không có khái niệm gì về những điều này. Tuy nhiên, nó cảm nhận được một điều gì đó — điều này cũng hợp lý. Rốt cuộc, Echo đã điều hướng môi trường xung quanh mình với độ chính xác cao khi bay với tốc độ lớn và đối đầu với kẻ địch.

Sunny không chắc bằng cách nào, nhưng nó có một cách để cảm nhận hình dạng và đặc biệt, là chuyển động. Vì vậy, khi Cassie cầm Quiet Dancer, cô có thể cảm nhận mơ hồ hình dạng và chuyển động, dù là rất mơ hồ.

Khi người đàn ông bước bên cạnh cô rẽ góc, cô cũng quay theo một cách trôi chảy, tránh va chạm vào bất cứ thứ gì và giữ dáng vẻ đẹp của mình.

Đó là khi người đàn ông nói điều gì đó khiến Sunny bị kéo ra khỏi sự mê đắm của mình.

"…Vậy đó, Lady Cassia, ngươi phải thành công."

Sunny đông cứng lại trước âm thanh của giọng nói lạnh lùng, đầy quyền uy. Một giọng nói không dung thứ cho bất kỳ sự không phục tùng nào.

Cậu biết giọng nói đó.

Và cậu cũng biết rằng Cassie đang đi bên cạnh ai.

Cô cúi đầu chào và trả lời với sự tôn kính:

"Tôi hiểu, Thưa Ngài. Tôi sẽ làm."

Đó là Anvil, King of Swords.

Đẩy một cánh cửa nặng nề mở ra, Anvil bước vào một căn phòng lạnh lẽo, ẩm ướt và chờ Cassie theo vào.

Trong phòng...

Có mùi máu, và tiếng xích kêu lách cách khi ai đó di chuyển.

Cô có thể cảm nhận ánh mắt của tù nhân, nhưng không có lời nào được nói.

Chỉ có sự im lặng.

Cassie đánh dấu một trong những lính gác trong phòng giam và cuối cùng có thể nhìn thấy xung quanh.

Trước mặt cô... một ông lão từng là một người đáng kính bị xích vào tường, quần áo của ông ấy đẫm máu. Ánh mắt của ông điềm tĩnh và nặng nề.

Cô mất một lúc để nhận ra đó là một ông lão từ một trong những Gia Tộc Legacy đã thề trung thành với Valor.

Tuy nhiên, ông lão này hóa ra lại là một gián điệp của Song Domain..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1928: Dawn of a New Era - Bình Minh Của Kỷ Nguyên Mới​

Spoiler: Chương 1928: Dawn of a New Era - Bình Minh Của Kỷ Nguyên Mới

Ông lão sở hữu một trí tuệ phi thường — điều này không có gì ngạc nhiên. Là một thành viên của Thế Hệ Đầu Tiên, ông đã chịu đựng thời kỳ đen tối nhất của nhân loại, đối mặt với vô số thử thách kinh hoàng và vượt qua chúng bằng ý chí bền bỉ và quyết tâm mãnh liệt.

Việc ông sống đến tuổi này là minh chứng rõ ràng cho sức mạnh ý chí ông có.

Tuy nhiên, hôm nay, ông lão phải đối mặt với một thử thách mà ông sẽ không thể vượt qua...

Đó là Cassie.

Quỳ gối gần người tù nhân đầy máu, cô tháo bịt mắt và nhìn thẳng vào mắt ông — tất nhiên, Cassie đã đánh dấu ông ta từ trước, nên những gì cô thực sự nhìn thấy là chính mình.

Ông lão mỉm cười đen tối và cuối cùng lên tiếng.

"Song of the Fallen (Bài Ca Của Kẻ Sa Ngã). Ta đã nghe nói về cô."

Cô đáp lại bằng giọng trầm:

"Và tôi cũng đã nghe về ngài, Master Orum."

Cô biết rằng ông ta có thể sẽ cố gắng tự sát nếu có đủ thời gian — thực tế là ông ta đã làm thế nếu bản chất của Khía Cạnh của cô không được giữ kín tuyệt đối. Vì vậy, không có nhiều thời gian để lãng phí, nhất là khi cô còn phải thẩm vấn nhiều gián điệp khác bị bắt sau này.

Nhưng người này... người này có giá trị hơn với Cassie, vì ông đã sống một cuộc đời dài và sẽ biết nhiều bí mật không liên quan đến khía cạnh bí mật của Chiến Tranh Lãnh Địa (Domain War).

Nhìn vào mắt của ông ta, Cassie kích hoạt Khả Năng Siêu Việt của mình.

Hàng phòng thủ tinh thần kiên cố của Master Orum sụp đổ dễ dàng trước cuộc tấn công độc đoán của cô...

Sau đó, Sunny trải nghiệm điều gì đó rất kỳ lạ. Cậu đang hồi tưởng lại ký ức của Cassie, trong khi cô lại đang hồi tưởng ký ức của ông lão. Dù sao đi nữa, điều này cũng là một sự nhẹ nhõm, bởi vì Master Orum là con người — góc nhìn của ông dễ chịu hơn nhiều so với của cô.

Những ký ức gần đây nhất là dễ tiếp cận nhất. Nỗi sợ hãi, cơn đau, sự tuyệt vọng khi bị bắt... nhưng dưới tất cả, là một cảm giác bình tĩnh lạnh lùng và quyết tâm, như thể ông đã sẵn sàng gặp kết cục như vậy từ lâu.

Sâu hơn những trải nghiệm mới mẻ đó là những ký ức về cuộc chiến. Khoảng thời gian quá lớn, và ký ức của Master Orum không khác gì một con người bình thường, nhiều chi tiết trong quá khứ gần của ông đã bị xóa mờ bởi thời gian — Cassie bằng cách nào đó đã sàng lọc qua khối lượng lớn các ký ức ngẫu nhiên, tập trung vào những điều quan trọng nhất.

Cô hoàn thành mệnh lệnh của nhà vua một cách tương đối dễ dàng, tìm thấy chi tiết về hoạt động bí mật của Orum. Ông đã truyền đạt thông tin cho Song (Song Domain) bao lâu, phương pháp ông sử dụng, những bí mật ông đã chia sẻ, ai là người liên hệ của ông trong Sword Army... và nhiều điều khác nữa.

Thật rùng rợn và đáng sợ, khi cô dễ dàng khám phá những bí mật quý giá nhất của ông, và ông lão kiên định lại bất lực trước cô.

Tuy nhiên, dù đã tìm ra mọi điều mà King of Swords muốn biết, Cassie vẫn không tỏ dấu hiệu nào cho thấy đã đạt được mục tiêu của mình. Thay vào đó, cô tiếp tục nhìn vào mắt của Orum, đào sâu hơn vào ký ức của ông… sâu hơn, sâu hơn nữa, cho đến khi toàn bộ cuộc đời của ông hiện ra trước mặt cô như một cuốn sách.

Có quá nhiều trang trong cuốn sách đó để đọc hết, nhưng một số trang lại nổi bật và quan trọng hơn những trang khác. Đó là những ký ức cốt lõi của ông, cũng như những ký ức ngẫu nhiên bám rễ trong tâm trí ông vì lý do này hay lý do khác, đôi khi không có lý do gì cả.

Dù chúng quá nhiều để cô có thể thấu hiểu trong một khoảng thời gian ngắn mà không để lộ hành động bí mật của mình trước những người theo dõi. Vì vậy, Cassie tập trung hơn nữa, đầu óc quay cuồng để tìm những mảnh thông tin quý giá mà cô khao khát muốn biết.

Và rồi, cuối cùng… cô phát hiện ra một điều gì đó.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Sunny bị cuốn vào một ký ức cũ kỹ, rất lâu đời. Dù đã nhiều năm trôi qua, ký ức đó vẫn vô cùng sắc nét và sống động, báo hiệu mức độ quan trọng của những sự kiện này với Master Orum.

Và chỉ vài giây sau, Sunny hiểu được lý do.

—— —— ——

Thành phố đang chìm trong biển lửa, khói khét lẹt bao trùm khắp các con đường. Những chiếc xe quân sự nằm trên mặt đường nhựa đang tan chảy như xác của những con thú kim loại, giáp của chúng bị bẻ cong và xé thành từng mảnh. Đâu đó, những xác người cũng nằm rải rác trên mặt đất, bị tàn sát thảm khốc và được bao quanh bởi những vũng máu và…

Tiếng la hét trong hoảng loạn vang vọng trong làn khói, bị nhấn chìm bởi âm thanh chói tai phi nhân tính của những tiếng gầm gừ man rợ.

"Orie! Orie!"

Orum — một chàng trai mảnh khảnh ở ngưỡng cửa trưởng thành — đang chạy để bảo vệ mạng sống của mình, ngập tràn trong nỗi đau và tuyệt vọng. Tuy nhiên, khi nghe thấy tiếng gọi trẻ thơ từ đằng sau, cậu dừng lại và quay đầu.

Em gái nhỏ của cậu, người mà cậu đang kéo theo, nằm sõng soài trên mặt đất cách đó một vài mét, vừa ngã xuống vài giây trước.

Trong thoáng chốc, nỗi sợ hãi lạnh lẽo tràn ngập tâm trí cậu.

Cậu… cậu thậm chí còn không nhận ra khi nào bàn tay cô bé tuột khỏi tay mình.

Lập cập quay lại, cậu nhấc cô bé lên khỏi mặt đất và lau đi những giọt nước mắt trên mặt cô.

"Mọi chuyện ổn thôi. Mọi chuyện ổn cả. Nào, chúng ta phải…"

Ngay lúc đó, một hình dạng xấu xí từ làn khói lao về phía họ, cơn điên cuồng bừng cháy trong đôi mắt kinh hoàng.

Đó là một trong những kẻ nhiễm bệnh… hay bất cứ thứ gì những con quỷ này là.

Orum đông cứng lại.

…May mắn thay, cơ thể cậu di chuyển ngay cả khi tâm trí bị tê liệt. Cậu đẩy em gái mình ra sau và vung tay về phía trước — một hành động vô nghĩa, nếu xét đến sức mạnh và tính không thể ngăn cản của những kẻ nhiễm bệnh này.

Tuy nhiên, Orum đã từng là một trong những kẻ nhiễm bệnh không lâu trước đó.

Dù vậy, cậu không biến thành một con quái vật. Thay vào đó, cậu đã mơ thấy một nơi kinh khủng, chiến đấu để sinh tồn trong một vùng đất đáng sợ nơi thần thánh và ác quỷ là thật, và con người sở hữu những sức mạnh không tưởng. Khi tỉnh dậy, cậu đã mang theo một phần của giấc mơ đó.

Khi kẻ nhiễm bệnh chuẩn bị cắm răng vào da thịt cậu, mặt đường nhựa bên dưới nó đột ngột tách ra, rồi khép lại như những chiếc hàm đá, nghiền nát xương của sinh vật và giam cầm nó.

Orum ngã xuống, run rẩy, và rút khẩu súng ngắn quân đội — thứ mà cậu đã nhặt từ xác của một người lính chỉ vài phút trước — từ túi áo khoác rách.

Nhắm vào kẻ nhiễm bệnh, cậu tháo chốt an toàn và liên tục bóp cò.

Cậu bắn quá tệ, chỉ có bảy viên đạn trong số mười hai viên trúng được mục tiêu dù ở khoảng cách gần. Trong số đó, ba viên đạn bật ra khỏi chiếc sọ cứng rắn của sinh vật… nhưng bốn viên còn lại đủ để kết liễu nó.

Kẻ nhiễm bệnh gục ngã, và Orum rùng mình khi một giọng nói ma quái vang lên trong đầu cậu:

[Ngươi đã giết một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên) Carrion Beast.]

[Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức).]

Hạ khẩu súng trống rỗng xuống, Orum mới nhận ra rằng mình đã quên tìm băng đạn dự phòng trên thi thể người lính. Cậu không còn viên đạn nào.

Làm sao họ có thể sống sót đây?

Làm sao… làm sao bất kỳ ai có thể sống sót?

Xung quanh chàng trai trẻ Orum và em gái của cậu...

Thế giới dường như đang đi đến hồi kết..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1929: First Generation - Thế Hệ Đầu Tiên​

Spoiler: Chương 1929: First Generation - Thế Hệ Đầu Tiên

Cú sốc khi giết một kẻ nhiễm bệnh khiến Orum bàng hoàng. Cậu đã tiêu diệt một vài quái vật trong giấc mơ kỳ lạ của mình... nhưng đó là những con quái vật trong mơ. Sinh vật gớm ghiếc trước mặt cậu từng là con người, và họ đang ở trong thế giới thực.

Quái vật không có chỗ trong thế giới thực.

...Nhưng kẻ giết người thì có.

Sau cùng, thế giới thực cũng không khác gì một cơn ác mộng.

Lau đi mồ hôi, cậu quay lại, kéo em gái lại gần và che chắn cho cô khỏi cảnh tượng kinh khủng.

'Mình không thể đứng yên. Phải rời khỏi khu này trước khi lửa lan.'

"Orie..."

Cậu nhìn em gái và cố gắng nở một nụ cười.

"Mọi chuyện ổn thôi. Anh không sao. Mọi thứ... mọi thứ sẽ ổn cả."

Cậu nhớ lại giọng nói ma quái nói rằng cậu đã nhận được thứ gì đó... một loại ký ức. Đây không phải lần đầu tiên cậu nghe thấy những lời này, nhưng ý nghĩa của chúng vẫn thoát khỏi sự hiểu biết của cậu.

Cậu chắc chắn rằng sẽ không bao giờ quên những ngày kinh hoàng này miễn là cậu còn sống, nhưng chẳng phải tự nhiên ký ức về những gì đã xảy ra sẽ ở lại sao? Tại sao giọng nói lại cần phải tuyên bố một điều kỳ lạ như vậy?

Nghiến răng, Orum đứng dậy, rên lên vì cơn đau ở chân bị thương, rồi bế em gái lên và bắt đầu khập khiễng bước đi. Miếng vải cậu dùng để băng vết thương đã thấm đầy máu, khiến máu chảy xuống và đọng lại trong giày. Phớt lờ cảm giác kinh tởm, cậu vội vàng bước đi.

Nghe thấy một tiếng hú khác, cậu phớt lờ cơn đau và bắt đầu chạy.

Orum chạy nhanh hết mức có thể — điều này thật đáng ngạc nhiên nếu so với những gì cậu có thể làm chỉ vài ngày trước. Cơ thể cậu đã trở nên mạnh mẽ một cách khó tin sau giấc mơ kỳ lạ, đạt đến giới hạn của con người. Tất cả thật kỳ diệu.

Nhưng vẫn chưa đủ.

Chẳng bao lâu, Orum dừng lại, tuyệt vọng nhìn quanh.

Họ đang đứng giữa một ngã tư rộng, bao quanh là những chiếc xe tăng đang bốc cháy. Ở đây... không còn chỗ nào để chạy nữa.

Đó là bởi vì vài kẻ nhiễm bệnh đang ngấu nghiến xác của những người lính nằm la liệt trên mặt đất, và giờ đây chúng đang nhìn chằm chằm vào cậu với ánh mắt dã thú. Còn nhiều kẻ khác đang chạy đến từ phía sau, chỉ còn vài giây nữa là sẽ bắt kịp.

Orum siết chặt em gái hơn, không biết phải làm gì.

Không, cậu biết mình phải làm gì. Cậu phải chiến đấu. Chỉ là chiến đấu với những con quái vật này chẳng khác gì tự sát, ngay cả khi cậu còn khẩu súng.

Hoặc... cậu có thể thử chạy trốn. Một mình. Nếu cậu bỏ lại gói đồ tiếp tế nặng trĩu làm cậu chậm lại... cũng như em gái mình...

Cậu rùng mình, ghê tởm và căm ghét chính mình vì ý nghĩ thoáng qua đó.

Cậu sẽ không bao giờ bỏ lại em gái mình, và điều đó có nghĩa là... cả hai người sẽ chết ở đây.

Orum từ từ đặt cô bé xuống đất, rồi nhặt lên một đoạn ống sắt gần đó, hơi cong và nặng trên tay cậu.

Nếu cậu sắp chết, thì cậu sẽ chết trong lúc chiến đấu. Cậu sẽ chết trong khi tiêu diệt càng nhiều quái vật càng tốt.

Tuy nhiên...

Orum không chết.

Ngay khi bọn nhiễm bệnh chuẩn bị lao vào cậu, một âm thanh rít lên trong không khí, và đầu của một trong số chúng nổ tung.

Ngay lập tức, một kẻ khác gục ngã xuống đất, rồi thêm một kẻ nữa.

Mỗi phát đều bắn trúng trực tiếp vào mắt.

Cậu rũ bỏ sự bàng hoàng và dựng một bức tường bằng mặt đất trước mặt mình, lớp nhựa đường nứt toác và bay lên không trung. Bức tường rung chuyển khi hai con quái vật đâm sầm vào, tạo ra tiếng kêu xương gãy ghê rợn. Orum đổ bức tường đất lên chúng và giơ ống sắt lên, đập xuống hộp sọ nứt nẻ của sinh vật đầu tiên chui ra từ đống đổ nát.

Giọng nói ma quái lại thì thầm vào tai cậu:

[Ngươi đã giết…]

Cậu giết thêm một kẻ nhiễm bệnh nữa, mặc dù con đó phải nhận vài cú đánh mới chịu gục.

Đến lúc đó, những kẻ đuổi theo họ đã đến — hay đúng hơn, chúng nằm rải rác trên mặt đất, máu tuôn ra từ những lỗ sâu hoắm trên đầu.

Orum mệt mỏi hạ ống sắt xuống, nắm lấy tay em gái và bối rối nhìn quanh.

Một lúc sau, cậu đông cứng lại.

Có ai đó đã bước ra từ làn khói. Đó là một người phụ nữ trẻ đẹp trong bộ quân phục tối màu, rõ ràng là quá rộng so với thân hình của cô. Cô có mái tóc đen nhánh tuyệt đẹp và ánh nhìn tự tin, dùng một khẩu súng trường từ tính công suất cao như một cây gậy để giúp cô đi lại.

Và cô cần sự trợ giúp, bởi vì... cô có vẻ đang mang thai ở giai đoạn muộn. Bụng cô nhô ra phía trước như một trái cây chín, và cô đang dùng một tay khác để nâng đỡ nó.

Orum nhận ra cô là ân nhân cứu mạng của mình và cúi đầu cảm ơn.

"Th— cảm ơn cô..."

Người phụ nữ trẻ liếc nhìn cậu, rồi treo khẩu súng trường lên vai và đưa tay ra. Đôi mắt cậu mở to khi thấy một con dao săn trông đáng sợ xuất hiện trong tay cô, như thể từ hư không.

Cô nhìn cậu một lúc, rồi nhẹ nhàng mỉm cười.

"Cậu tên gì, nhóc?"

Orum nuốt nước bọt.

"Tên tôi là... là Orie."

Cô gật đầu, rồi mỉm cười rạng rỡ hơn và đưa cho cậu con dao kỳ lạ.

"Vậy còn chờ gì nữa? Chúng ta cần lấy các mảnh vỡ trước khi nhiều con khác xuất hiện. Và giờ khó cho tôi để cúi xuống... nên..."

Cậu nhìn cô trong vẻ ngơ ngác.

"C-các mảnh vỡ? Mảnh vỡ nào cơ? Khoan, cái dao này từ đâu ra? Sao cô lại..."

Người phụ nữ trẻ chớp mắt vài lần.

"À, phải rồi. Có lẽ không phải ai cũng đã hiểu ra những điều này bên trong thử thách. Đừng lo lắng, Orie... tôi sẽ giải thích cho cậu về soul shard (mảnh linh hồn) về Memory (ký ức) và cách để sống sót qua ngày tận thế."

Cô dừng lại một lúc, rồi mỉm cười thêm lần nữa:

"À, tôi là Jiwon... Song Jiwon."

Cô vỗ nhẹ vào bụng mình.

"Và hạt đậu nhỏ này sẽ là con gái của tôi. Cô bé chắc chắn sẽ trở thành một nàng công chúa thực thụ...".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1930: Bright Future - Tương Lai Tươi Sáng​

Spoiler: Chương 1930: Bright Future - Tương Lai Tươi Sáng

'Đó... là mẹ của Ki Song.'

Khi Sunny nghĩ đến điều đó, ngạc nhiên, ký ức tan biến vào dòng ý thức của Cassie, và một ký ức khác hiện lên.

Orum, giờ đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh) đang đứng ở rìa một quảng trường đông đúc tại NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc). Hình dáng của cậu trở nên vạm vỡ hơn, dáng đứng thẳng thắn và tự tin — hoàn toàn khác xa với cậu thanh niên tị nạn gầy guộc trước kia.

Cậu đã sống sót qua ngày tận thế… phần lớn nhờ vào Song Jiwon, người đã dạy cậu cách thu hoạch soul shards (mảnh linh hồn) hấp thụ chúng để trở nên mạnh mẽ hơn, triệu hồi các ký tự rune để tìm hiểu về Khía Cạnh và Thuộc Tính của mình, hiện thực hóa các Ký Ức, và nhiều thứ khác.

Vào ngày ấy, nhiều năm trước, họ đã chiến đấu thoát khỏi cơn lũ của những kẻ nhiễm bệnh... giờ đây gọi là Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)... rồi gia nhập đoàn lữ hành của những người sống sót khác, trốn chạy qua vùng đất hoang vu đến Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc.

Song Jiwon — giờ đây được biết đến với cái tên Ravenheart — cũng là lý do mà cậu sống sót qua đêm đông chí vài tháng sau đó. Họ đã chia tay từ đó, bị cuốn vào những góc khác nhau của Cõi Mộng (Dream Realm) bởi Ác Mộng Ma Pháp, nhưng Orum thường xuyên nghĩ đến người cứu mạng mình và tự hỏi cô ấy giờ ra sao.

Và cả con gái của cô, người đã được sinh ra ngay sau khi hai người họ Thức Tỉnh. Đó là lý do tại sao cậu rất vui khi tình cờ gặp lại cô ấy ngày hôm nay, hoàn toàn bất ngờ. Ravenheart không thay đổi nhiều. Cô vẫn dễ gần và tự tin, hay cười và có chút bí ẩn... chỉ có điều giờ đây có vẻ như có một chút nặng nề ẩn sâu trong đôi mắt xinh đẹp của cô, và cô trông trưởng thành hơn.

"Cầm lấy cái này."

Cô đưa cậu một món ăn nhẹ từ một người bán hàng rong — cũng là chiếc bánh synthpaste (bột tổng hợp) mà mọi người đều ăn, được phủ đầy gia vị nhân tạo quá mức — và nhìn vào màn hình chiếu khổng lồ đang nổi bật giữa đám đông giữa quảng trường.

Trên màn hình, một buổi lễ trang trọng đang diễn ra.

Orum đón nhận món ăn với lòng biết ơn và nhìn lên màn hình. Ravenheart cắn một miếng, nhăn mặt rồi chỉ vào màn hình chiếu.

"Ồ, tôi nhận ra vài người đó. Để xem nào — cái người trông như chỉ có một biểu cảm duy nhất hẳn là Warden of Valor (Người Bảo Vệ Của Valor) đáng tin cậy của chúng ta... anh ta không tệ lắm đâu, chỉ là cứng nhắc một cách đáng sợ thôi. Còn chàng trai đẹp trai bên cạnh là Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt). Rồi... trời ơi, có phải đó là người tôi nghĩ không? Đúng là anh ta rồi. Nightwalker... vậy là tin đồn là thật! Anh ta thực sự tồn tại. Để xem còn ai nữa..."

Có nhiều chiến binh lừng danh đứng cạnh họ.

Những người được chiếu trên màn hình lớn phía trên đám đông là những con người xuất sắc nhất mà nhân loại có thể mang lại... những anh hùng kiên cường của kỷ nguyên mới. Tất cả mọi người đều đã chiến đấu không ngừng nghỉ để đảm bảo thế giới không sụp đổ, nhưng những cá nhân phi thường này đã khắc tên mình vào lịch sử.

Và giờ đây, họ sắp làm điều đó một lần nữa.

Orum liếc nhìn Ravenheart và hỏi, có chút ngại ngùng:

"Cô biết họ à?"

Cô lắc đầu.

"Không, không thực sự biết. Người nhỏ bé như chúng ta hiếm khi có cơ hội tiếp xúc với những người lớn ấy, đúng không?"

Cậu mỉm cười.

Ravenheart đang khiêm tốn quá mức. Dĩ nhiên, danh tiếng của cô không thể sánh với ai đó như Warden hay Immortal Flame, nhưng cô cũng không phải là người bình thường. Dù sao đi nữa, cô cũng là một trong số ít người đã giành được True Name từ Spell.

Một trong những người trên màn hình, trong khi đó, đang kết thúc một bài phát biểu.

"...nhưng chúng ta đã chịu đựng. Chúng ta đã sống sót. Chúng ta đã phát triển! Những Sinh Vật Ác Mộng hiện giờ đã bị tiêu diệt hoàn toàn ở vô số thành phố, và chúng ta đã giành lại hành tinh của mình. Tuy nhiên... vẫn còn quá sớm để ăn mừng. Vẫn còn nhiều thành phố cần được giải phóng, và còn nhiều người cần được cứu. Và vì vậy, để đạt được mục tiêu vinh quang này và bảo vệ nhân loại khỏi những hiểm nguy của tương lai bất định..."

Người diễn giả dừng lại một cách đầy kịch tính, rồi kết thúc với một nụ cười rạng rỡ:

"Tôi tự hào thông báo sự thành lập của Chính Phủ Nhân Loại Thống Nhất!"

Đám đông nổ tung trong tiếng vỗ tay và reo hò.

Các quốc gia cũ đã biến mất, và trong sự hỗn loạn của kỷ nguyên mới, những người sống sót đã đoàn kết xung quanh các thế lực địa phương — phần lớn là các chiến binh Thức Tỉnh. Có rất nhiều sự hợp tác giữa các thành phố pháo đài, đặc biệt là gần đây... không ít phần vì những thế lực ấy thường chiến đấu bên nhau trong Cõi Mộng khi họ ngủ.

Vì vậy, tin này được chào đón nồng nhiệt. Mọi người cảm thấy như một chút ổn định đang trở lại với thế giới.

Ravenheart cũng vỗ tay.

"Tốt. Tình hình đang trở nên hỗn loạn ở một số nơi trên thế giới gần đây... cả hai thế giới, ý tôi là vậy. Có rất nhiều kẻ điên rồ ngoài kia, một số lại nắm giữ quyền lực đáng kể. Chính Phủ Thống Nhất mới này có lẽ sẽ dần dần đẩy lùi chúng ra."

Orum gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi chỉ vui vì một loại trật tự chung sẽ được thiết lập. Thành thật mà nói, tôi đã nghĩ chúng ta sẽ trở về chế độ phong kiến trong một thời gian."

Thực tế, cậu đủ mạnh để trở thành một lãnh chúa phong kiến... có thể là một lãnh chúa nhỏ, nhưng vẫn là một lãnh chúa. Dù vậy, đó không phải là thế giới mà cậu muốn em gái mình lớn lên.

Ravenheart nhìn cậu với ánh mắt tò mò.

"Ý tôi là... chúng ta có thể vẫn sẽ quay lại chế độ phong kiến. Nhưng ít nhất, chế độ phong kiến mới này sẽ có vẻ bề ngoài đẹp đẽ và một bộ phận PR bóng bẩy."

Nói xong, cô ăn nốt phần còn lại của món ăn nhẹ và bước ra khỏi quảng trường.

"Đi nào, Orie. Cả thành phố sẽ ăn mừng hôm nay... chúng ta nên vui vẻ khi còn có thể, phải không?"

Orum cười khúc khích, liếc nhìn màn hình lần cuối, rồi bước theo cô.

"Được thôi. Chỉ hai chúng ta?"

Ravenheart nở một nụ cười rạng rỡ với cậu.

"Thực ra, tôi còn nghĩ đến một người khác..."

Nửa giờ sau, Orum thấy mình đang đứng trước một cô bé nhút nhát, vô cùng ngọt ngào, đang núp sau mẹ và ném những ánh mắt thận trọng về phía cậu.

Cậu chớp mắt.

"Có phải là cháu không, Ki bé nhỏ? Trời ơi, khi nào thì cháu đã lớn thế này?!"

Lần cuối cùng cậu thấy cô bé, cô còn là một đứa trẻ nhỏ xíu, quấn trong một chiếc khăn.

Rất nhiều người đã chết trong những tháng đầu tiên của Ác Mộng Ma Pháp đến mức việc chỉ sống sót được coi là một thành tựu vĩ đại. Sống sót trong khi mang thai, như cách Ravenheart đã làm, không khác gì một phép màu... cũng như là minh chứng cho sự phi thường của cô.

Vì vậy, cuộc đời của cô bé này là một phép màu. Cô đã được sinh ra và tồn tại bất chấp mọi khó khăn.

Nhưng chỉ khi nhìn thấy cô bé lúc này, đã lớn và trông giống một con người thực thụ, Orum mới thật sự cảm nhận được điều đó.

Họ đã đi xa đến thế nào...

Và thế giới không còn kết thúc nữa.

Họ đã cứu nó.

Nhìn vào cô bé nhút nhát, cậu mỉm cười.

"Sao? Cháu không nhớ chú Orie sao? Ấy, chú buồn đấy nhé. Chú đã có mặt khi cháu còn là một em bé nhỏ xíu đó..."

Cậu không khỏi tự hỏi tương lai nào đang chờ đón đứa trẻ ngọt ngào này.

Chắc chắn, cô bé sẽ sống một cuộc đời dài lâu. Tương lai của cô sẽ ấm áp, tươi sáng và tràn đầy hạnh phúc….
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1931: Torch Bearer - Người Cầm Ngọn Đuốc​

Spoiler: Chương 1931: Torch Bearer - Người Cầm Ngọn Đuốc

'Anh ta thực sự đã làm được.'

Hôm nay là một ngày lễ khác, nhưng Orum nhớ quá nhiều, cảm nhận quá nhiều để hòa mình vào niềm vui dường như đã quét qua cả thế giới.

Cậu đang mặc bộ đồ đẹp nhất, đứng trong hội trường lớn của trụ sở UHG. Không gian trang nghiêm đã được biến thành một địa điểm được trang trí xa hoa cho dịp này, và có một đám đông nhộn nhịp đang tận hưởng bữa tiệc thịnh soạn — những người nắm quyền lực trong tay nhân loại và các thành viên gia đình của họ, tất cả đều ăn diện lộng lẫy và tỏa sáng với niềm vui.

Orum có lẽ nên cảm thấy tự hào khi là một trong số họ, nhưng cậu không có tâm trạng thích hợp.

Cậu không còn trẻ nữa, năm ngoái vừa bước qua tuổi ba mươi. Cậu cũng không còn là một tân binh thiếu kinh nghiệm mà chỉ biết cách giết một Sinh Vật Ác Mộng. Thay vào đó, cậu là một trong những Người Thức Tỉnh nổi tiếng nhất trong Thế Giới Thức Tỉnh, cai quản một Pháo Đài của riêng mình trong Cõi Mộng... địa vị của cậu có thể không cao bằng những anh hùng rực rỡ đã trở thành thần tượng của nhân loại, nhưng cũng không kém xa.

Đó là lý do Orum cảm thấy băng giá và u ám giữa buổi lễ vui tươi này.

Cũng có những người như cậu ở đây — chủ yếu là những người đã chịu đựng những nỗi kinh hoàng của Ác Mộng Ma Pháp ngay từ ngày đầu tiên nó xuất hiện.

Bởi vì họ hiểu rõ hơn bất kỳ ai lễ kỷ niệm hôm nay có ý nghĩa gì, và biết bao nhiêu sinh mạng đã phải hy sinh để mở đường cho ngày này.

Hôm nay... họ đang chúc mừng Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) vị anh hùng rực lửa của nhân loại, người đã làm được điều mà tất cả họ cho là không thể.

Người đã chinh phục Ác Mộng Thứ Hai.

Orum nâng ly pha lê lên môi và nhấp một ngụm chất lỏng bên trong, không cảm nhận được hương vị.

Immortal Flame không phải là Người Thức Tỉnh đầu tiên đáp lại Call và dẫn đoàn đội vào Hạt Giống Ác Mộng... thực tế, nhiều người đã từng thử trước đó, có người bị thiêu đốt bởi tham vọng, có người không thể cưỡng lại Call nữa. Chỉ là, không ai trong số họ trở về sống sót — Orum đã mất rất nhiều bạn bè theo cách đó, sự vắng mặt của họ để lại vết thương sâu trong trái tim cậu.

Nhiều người vẫn còn hy vọng, nhưng hầu hết đã từ bỏ niềm tin vào Thăng Hoa từ lâu. Immortal Flame đã thay đổi tất cả. Thành tựu phi thường của anh ta đã làm rung chuyển nền tảng của trật tự thế giới hiện tại và sẽ không thể tránh khỏi sự thay đổi hoàn toàn tương lai... Orum tin chắc điều đó.

Tin tức chỉ được công bố cách đây vài ngày, và khắp nơi cậu đi, cậu đều nghe thấy những lời thì thầm cẩn trọng về việc thử thách Ác Mộng một lần nữa. Thậm chí cậu cũng bị cám dỗ để cân nhắc... nhưng không, cậu không thể. Cậu còn có gia đình phải chăm lo. Có lẽ sau này, khi bọn trẻ qua tuổi để trở thành Những Người Mộng Mơ...

Nhưng dù sao đi nữa.

'Thăng Hoa...'

Immortal Flame không có mặt trong hội trường, bị các cường quốc khác kéo đi họp kín, nhưng Orum đã gặp anh ta khi vào địa điểm. Dĩ nhiên, cậu không thể nói chính xác anh ta mạnh hơn bao nhiêu, nhưng không thể nhầm lẫn anh ta là một Người Thức Tỉnh.

Giống như một sinh vật Sa Ngã không thể so sánh với một Người Thức Tỉnh, một con người Thăng Hoa phải là một tồn tại bất khả chiến bại đối với những người như Orum. Điều đó vừa bất an vừa trấn an.

Kìm nén trái tim đang đập loạn, cậu nuốt xuống ly rượu và thở ra một hơi run rẩy.

'Tất cả chúng ta đều mang ơn Immortal Flame. Những gì anh ta đã làm... chứng minh rằng chinh phục Ác Mộng là có thể.'

Đó là một phước lành vô giá, xét đến sự cần thiết của nó.

Hầu hết mọi người không biết, nhưng Orum đứng đủ cao trong hệ thống cấp bậc của nhân loại để có mối quan hệ tốt với chính phủ. Nhờ có mạng lưới thông tin của họ, cũng như của riêng mình, cậu biết rằng những tin đồn về một Cánh Cổng lớn hơn mở ra ở Khu Phía Đông không phải là tin đồn... thực tế, vài cánh cổng đáng sợ này đã mở ra trên khắp thế giới trong những năm gần đây, tàn khốc hơn bao giờ hết, và vô số sinh mạng đã bị mất.

Sau khi Ác Mộng Ma Pháp xuất hiện, mọi người đã nghĩ rằng thế giới được cứu trong vài năm. Cậu vẫn nhớ cảm giác hân hoan và lạc quan của những ngày quý giá đó... tuy nhiên, chúng không kéo dài lâu.

Chẳng mấy chốc, các Cánh Cổng Ác Mộng bắt đầu mở ra, và cuộc sống của họ lại rơi vào sợ hãi và đẫm máu. Và giờ đây, những Cánh Cổng đang ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn... đã có một hệ thống phân loại được đề xuất, đặt tên những khe nứt mới này là loại Cấp Ba. Mặc dù chưa có gì được chứng minh, ba cấp độ nữa được cho là có thể tồn tại, cho đến Cấp Sáu.

...Hoặc thậm chí Cấp Bảy.

Một nỗi kinh hoàng như thế sẽ trông ra sao, Orum không biết, và cũng không thể tưởng tượng. Nhưng cậu biết một điều. Đó là trong tương lai chỉ có sự leo thang kinh hoàng, với những thực thể đáng sợ hơn bước vào Thế Giới Thức Tỉnh mỗi năm. Nếu con người muốn sống sót, họ phải theo kịp sự áp bức của Ác Mộng Ma Pháp.

Đó là lý do tại sao thành tựu của Immortal Flame lại quan trọng đến thế.

Không chỉ bởi vì anh ta là con người đầu tiên đạt đến Thăng Hoa, mà vì anh ta đã chứng minh rằng chinh phục một Ác Mộng là có thể. Rằng Thăng Hoa chỉ là một bước nữa trên con đường dài và đầy quanh co đến sự cứu rỗi... con đường của Thăng Hoa. Immortal Flame đã mang đến cho họ hy vọng.

Orum đặt ly lên bàn gần đó và đi đến góc xa của hội trường, định che giấu những suy nghĩ nặng nề của mình sau một đĩa thức ăn nhẹ.

Cậu vẫn đang suy ngẫm về tương lai đen tối thì bị gián đoạn bởi tiếng cười lan truyền.

Nhìn xuống, cậu thấy một nhóm trẻ em đang làm những gì chúng thường làm trong các buổi tụ tập của người lớn — cảm thấy chán và tìm niềm vui của riêng mình ở bất cứ đâu chúng có thể.

Trong số đó, một cô bé đặc biệt thu hút sự chú ý. Cô bé có lẽ khoảng mười một hoặc mười hai tuổi, mặc một chiếc váy xếp ly làm cho cô trông như một nàng công chúa nhỏ với nụ cười rạng rỡ đến mức ngay cả đôi môi của Orum cũng cong lên một chút.

Hiện tại, cô bé đang kéo tay một cậu bé nghiêm túc cùng tuổi, hăng hái nói gì đó:

"...đi nào, Vale! Tôi thực sự đã thấy một Echo. Nó ở ngay bên ngoài!"

Cậu bé mím môi, không vui.

"Nhưng Madoc bảo tôi phải ở đây."

Cô bé hừ mũi.

"Anh ta thì biết gì! Sao anh ta lại ra lệnh cho cậu chứ? Anh ta chỉ hơn tụi mình có một tuổi thôi!"

Orum nhận ra đôi bạn dễ thương này. Cậu bé là con trai út của Warden (Người Bảo Vệ). Cô bé... có lẽ là con gái của Immortal Flame.

Cậu thở dài và mỉm cười.

'Những con quái nhỏ...'

Orum chưa bao giờ trở thành cha, nhưng cậu đang giúp nuôi dạy cháu gái và cháu trai của mình. Đã có lúc cậu nghĩ rằng những đứa trẻ của kỷ nguyên mới sẽ lớn lên trong hòa bình và ấm áp... nhưng số phận thật tàn nhẫn. Thay vào đó, chúng lớn lên trong sự kinh hoàng, máu, quái vật, mất mát và cái chết. Chúng đã được nuôi dưỡng trong thế giới của Ác Mộng Ma Pháp, và kết quả là chúng hung dữ và hoang dại hơn nhiều so với những đứa trẻ trong thời đại của cậu.

Nghĩ đến điều đó, cậu ngẩng lên và sững người.

Ở đó, tách biệt khỏi nhóm trẻ em sôi động, đứng một cô bé khác... cô lớn hơn vài tuổi và có chút u ám. Không ai dường như thực sự quan tâm đến việc nói chuyện với cô, vì vậy cô đứng một mình, nắm lấy mảnh vải xỉn màu của chiếc váy kém lộng lẫy của mình một cách vụng về.

Orum không chú ý đến trang phục của cô bé.

Cậu chỉ nhìn vào gương mặt của cô, một gương mặt quen thuộc đến đau đớn.

Cậu mất một lúc để nhớ ra cô bé gợi nhớ đến ai.

Cô bé... chính là bản sao của mẹ mình.

Quên hết mọi thứ, Orum không thể ngăn mình tiến lại gần và hỏi, giọng cất lên đầy cảm xúc bị nén lại:

"...Ki bé nhỏ?".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1932: Second Generation - Thế Hệ Thứ Hai​

Spoiler: Chương 1932: Second Generation - Thế Hệ Thứ Hai

Orum không thường gặp lại Ravenheart và con gái của cô ấy kể từ ngày họ ở cùng nhau tại NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc).

Thời thế ngày càng xáo trộn, và ông có những vấn đề gia đình cần giải quyết lúc đó. Sau này, ông chuyển hướng tập trung vào Dream Realm (Cõi Mộng). Ông theo đuổi tham vọng của mình và cuối cùng cũng chinh phục được một Citadel (Pháo Đài) riêng, mong muốn xây dựng cuộc sống cho chính mình và gia đình.

Awakened (Người Thức Tỉnh) thường được nhóm lại theo khu vực trong Dream Realm mà họ đi đến vào ban đêm. Ravenheart chỉ đơn giản là ở quá xa, ở một nơi mà ít người khác được gửi đến bởi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Cô ấy cũng không quá hòa đồng, nên hai người họ dần xa cách và cuối cùng mất liên lạc.

Ông từng nghe về cô ấy đôi khi và cảm thấy vui khi biết cô ấy vẫn ổn. Cuộc sống của Ravenheart dường như khá khó khăn, xét đến việc cô ấy ở một góc xa xôi và nguy hiểm của Dream Realm. Ở đó không có nhiều Người Thức Tỉnh, và Citadel cũng ít hơn nhiều — không giống như khu vực mà chính Orum bám trụ.

Ở khu vực đó, mọi người tập hợp quanh Citadel ấn tượng của Warden of Valor (Người Bảo Vệ của Valor) hiện là một thành trì của nhân loại trong thế giới xa lạ đầy nguy hiểm. Nó gần như là trung tâm của Dream Realm, với tất cả các khu vực khác tồn tại ở rìa ngoài.

Dĩ nhiên, vẫn có những người lang thang như Nightwalker và những linh hồn không may khác, những người lạc trong một biển mờ ảo, cũng như các Citadel bị cô lập nằm rải rác khắp vùng rộng lớn của Dream Realm. Xét đến tính chất của nó, khó mà xác định được vị trí của chúng so với các khu vực đông dân hơn, chứ đừng nói đến việc mở ra một con đường đến đó.

Lần cuối Orum nghe về Ravenheart, cô ấy đã chinh phục một Citadel ở đâu đó xa về phía bắc, gần một dãy núi khổng lồ trải dài từ đông sang tây xa đến nơi con người có thể khám phá.

Bận rộn với nhiều việc khác, ông đã không nghĩ về cô ấy trong nhiều năm.

Nhưng giờ đây, khi nhìn thấy con gái của cô ấy, những ký ức về khoảng thời gian họ ở bên nhau tràn về trong tâm trí ông.

Orum cảm thấy hoài niệm, âu yếm, lẫn chút tiếc nuối ngọt ngào... và xấu hổ. Ravenheart đã làm rất nhiều cho ông, nhưng ông chưa từng đáp trả lại. Thay vào đó, ông chỉ đơn giản quên mất cô ấy, mải mê với những vấn đề của mình và những phức tạp của cuộc sống.

Little Ki — đã là một thiếu nữ — ngước lên nhìn ông và cau mày bối rối.

Có vẻ như cô bé lại không nhớ ông là ai.

Vẫn còn hơi bối rối, Orum nở một nụ cười với cô bé.

"Ta là Awakened Orum... chú Orie đây. Ta là bạn của mẹ cháu."

Trong mắt cô bé không có dấu hiệu nhận ra.

Cô gái tuổi thiếu niên chuyển mình lúng túng, gương mặt u ám không hiện lên nụ cười nào. "Ồ... rất vui được gặp chú, Awakened Orum."

Ông ngập ngừng, không biết nói gì, rồi đột nhiên nhìn quanh.

"Mẹ cháu có ở đây không?"

Little Ki... dù có lẽ ông nên ngừng gọi cô bé là như vậy... lắc đầu.

"Không... Citadel của mẹ ở một vùng nguy hiểm trong Dream Realm, và nhiều người dùng nó làm nơi trú ẩn. Vì họ cần sự bảo vệ của mẹ, mẹ dành hầu hết thời gian để ngủ."

Cô bé ngập ngừng một lúc, rồi nói thêm một cách cứng ngắc:

"Mẹ bảo cháu nên dành nhiều thời gian hơn với những đứa trẻ của các gia đình Awakened khác, nên cháu đã nhận lời thay mẹ để đại diện cho gia đình mình." Có một chút tự hào trong lời cuối của cô bé, khiến Orum nhìn cô bé kỹ hơn.

"Nhưng cháu có vẻ không dành thời gian với những đứa trẻ khác, đúng không?"

Mắt Little Ki mở to.

"À thì! Cái đó... cái đó... cháu sẽ tiếp cận bọn chúng vào lúc thích hợp. Cháu chỉ đang suy nghĩ."

Orum mỉm cười, ngờ rằng lý do Ravenheart bảo con gái mình hòa đồng với các đứa trẻ khác là gì.

"Cháu có gặp khó khăn không?"

Little Ki nhìn ông một lúc lâu, rồi thở dài.

"...Một chút."

Sau đó, cô bé cay đắng nói thêm:

"Bọn chúng đều quen biết nhau cả rồi. Thêm vào đó, các gia đình của những Awakened có tên tuổi khác đều... đều... giàu có hơn gia đình cháu. Khi cháu giới thiệu mình, họ chỉ chào rồi ngay lập tức mất hứng thú."

Orum cố nén một cái nhăn mặt.

Gia đình của những người như Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) và Warden quả thực có chút đặc quyền. Họ phải như vậy, xét đến việc có bao nhiêu kẻ xu nịnh tìm kiếm sự ưu ái của họ, thường với ít hoặc không có sự chân thành.

Ông tiếc rằng cháu trai và cháu gái của mình không có mặt ở đây... mặc dù chúng còn nhỏ hơn cô bé bị xa lánh này nhiều. Cô bé có lẽ cũng không biết nói gì với chúng.

Ông im lặng một lúc, rồi mỉm cười lần nữa.

"Ta đang định đi lấy vài món ăn nhẹ... cháu có muốn đi cùng không? Dù sao, sẽ dễ chịu hơn khi tham dự những sự kiện như thế này với cái bụng no. Thêm nữa, ta muốn biết thêm về tình hình của mẹ cháu. Ta và mẹ cháu đến từ cùng một quê nhà, cháu biết không? Thật ra, nếu không có mẹ cháu, ta đã không sống được đến hôm nay. Cả chị gái ta cũng vậy. Nghĩ lại, ta phải kể cho cháu nghe về cách mẹ cháu đã cứu chúng ta — nếu không biết mẹ cháu tuyệt vời như thế nào thì thật là một điều đáng tiếc..." Cuối cùng, nụ cười e thẹn quen thuộc xuất hiện trên khuôn mặt của cô bé tuổi thiếu niên.

"Ồ... được thôi. Nhưng cháu đã biết mẹ tuyệt vời thế nào rồi..."

Orum dành chút thời gian nói chuyện với Little Ki, kể về Ravenheart và những ngày đầu của Nightmare Spell. Cô bé vẫn là một đứa trẻ ngọt ngào đằng sau vẻ u ám của tuổi thiếu niên, điều đó khiến ông vui mừng. Trong lúc trò chuyện, ông giới thiệu cô bé với vài người và giúp cô hòa nhập với đám đông. Sự lúng túng của cô bé dần biến mất, và cuối cùng, cô bé rời xa ông để nói chuyện với một vài đứa trẻ từ những gia đình ít quyền thế hơn.

Ông cảm thấy rất vui vì có cơ hội giúp đỡ con gái của người từng ân nghĩa với mình, dù chỉ là một việc nhỏ nhặt như thế.

Trên môi ông thoáng hiện lên một nụ cười.

'Hy vọng những kẻ gây rối với cô bé, sẽ làm quen với cô bé khi lớn lên.'

Sau ngày hôm đó, cuộc sống lại trở nên sóng gió. Thành tựu của Immortal Flame đã gây chấn động lớn, và một làn sóng thay đổi khuấy động toàn thế giới. Những thay đổi đó đặc biệt sâu sắc đối với những Awakened như ông. Chẳng bao lâu, nhiều Ascended — giờ được gọi là Masters — xuất hiện. Sự tồn tại của Category Three Gates (Cánh Cổng Cấp Ba) được tiết lộ, đẩy nhân loại vào hỗn loạn trong một thời gian. Cuối cùng, Orum bắt đầu thực hiện những chuẩn bị dè dặt, lên kế hoạch thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Trong tất cả những biến động đó, ông không nghĩ nhiều về Little Ki Song.

Cho đến khi ngày ấy đến và ông cảm thấy hối tiếc sâu sắc.

Đó là bởi vì khi ấy, thế hệ đầu tiên của những đứa trẻ sinh ra sau sự giáng xuống của Nightmare Spell đã đến tuổi để có thể bị nó nhiễm phải.

Và những Awakened như ông nhanh chóng nhận ra rằng con cái của những người đã vượt qua thử thách của Spell dễ trở thành nạn nhân của nó hơn nhiều..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1933: Legacy - Di Sản​

Spoiler: Chương 1933: Legacy - Di Sản

Vài năm sau, Orum đứng bên rìa một khu đất hoang vắng, nhìn những cỗ máy xây dựng khổng lồ di chuyển ở phía xa.

Một bức tường hợp kim cao đã được dựng lên gần rìa ngoài của NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) bao quanh một khu vực rộng lớn. Thành phố dạo gần đây khá đông đúc, nhiều người thậm chí phải định cư bên ngoài các hàng rào bảo vệ... ông không thể tưởng tượng họ sống sót bên ngoài đó bằng cách nào. Nhưng họ đã làm được.

Vì vậy, giá trị của khu đất này là vô cùng lớn — có thể đo đếm bằng mạng sống con người, suy cho cùng là thế.

Công trình sắp hoàn tất. Bức tường đã gần hoàn chỉnh, hào phía trước cũng đã được đào xong. Những ụ súng đáng sợ đã được lắp đặt trên đỉnh tường thành, mặc dù chưa được kích hoạt. Nó trông như một pháo đài sẵn sàng đẩy lùi một cuộc tấn công từ một titan.

Khi ông đang quan sát, một nhóm lớn Awakened (Người Thức Tỉnh) dùng sức mạnh phi thường của mình để nhấc một cánh cổng hợp kim khổng lồ lên, sơn màu đỏ, nổi bật rõ rệt trên bề mặt kim loại xỉn màu của bức tường. Một nhóm công nhân xây dựng ngay sau đó trượt xuống dây thừng, chuẩn bị điều chỉnh tấm hợp kim đỏ khổng lồ vào cơ chế khóa phức tạp.

"Khi các vị thần đóng cửa, Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) lại mở ra một khung cửa sổ..."

Nghe có tiếng ai đó nói bên cạnh, Orum quay đầu lại ngạc nhiên. Ông không hề cảm nhận được sự hiện diện của ai ở đó trước đó. Với bản năng sắc bén như vậy, việc tiếp cận ông mà không để lại dấu vết là một việc khó khăn — nhưng ai đó dường như đã làm được điều đó.

"Kỳ lạ thật."

Orum nhận ra những từ ngữ hơi lảo đảo và tiếng cười khúc khích say xỉn đi theo câu nói đột ngột đó, rồi mùi rượu cũng thoảng qua trong không khí. Ông cau mày.

Ở đó, ngay cạnh ông, một người đàn ông lôi thôi trong bộ quần áo đắt tiền đang tựa vào tường, tay cầm một chai rượu gần như cạn. Trên môi anh ta là một nụ cười nhạo báng, và trong đôi mắt lạnh lẽo của anh ta hiện lên một biểu cảm kỳ lạ.

Orum quay đi và mỉm cười.

"Tôi không biết là một Master (Bậc Thầy) lại có thể say xỉn được. Anh định đùa tôi đấy à, Ascended Jest?"

Người đàn ông quay về phía ông và cười lớn.

"Ồ, Awakened Orum! Thật thú vị khi gặp anh ở đây."

Orum mím môi.

Ông khá quen biết với Jest, và mặc dù cả hai khá thân thiện, người đàn ông này luôn khiến ông cảm thấy không thoải mái. Mọi người đều biết vai trò mà Jest đóng trong đoàn quân của Warden (Người Bảo Vệ) và có bao nhiêu người đã chết dưới tay hắn… rất nhiều phe phái ở rìa đã bị loại bỏ lặng lẽ để khôi phục trật tự trong thế giới, suy cho cùng. Bất chấp thái độ thoải mái và diện mạo hài hước, người đàn ông này có một mặt vô cùng méo mó và quỷ quyệt.

Jest quay lại nhìn bức tường hợp kim cao chót vót và hỏi với giọng tò mò:

"Anh đến đây để xem phải không, Orum? Awakened Academy (Học Viện Người Thức Tỉnh)... cái tên thật là vĩ đại! À, nhưng những kẻ lười biếng này... chỉ còn vài ngày nữa là khai trương mà họ vẫn chưa lắp xong hệ thống phòng thủ."

Hắn thở dài.

"Nhưng nhìn theo cách khác, có lẽ họ đã đúng giờ."

Awakened Academy là một dự án mà các phe phái của một số Masters lừng danh đã ép buộc chính phủ phải thực hiện.

Thật ra, chính phủ bị buộc phải đặt nó là ưu tiên hàng đầu — đã từ lâu có kế hoạch xây dựng một cơ sở giáo dục tập trung cho những người mới nhiễm Nightmare Spell và những Awakened trẻ tuổi, nhưng xét đến độ khó khăn và phức tạp của một nỗ lực như vậy, nó luôn bị lùi xuống. Cho đến bây giờ.

Bởi vì gần mười tám năm đã trôi qua kể từ khi Ác Mộng Ma Pháp giáng xuống, và con cái của nhiều Awakened ban đầu đang nhanh chóng đạt đến độ tuổi mà chúng có thể bị nhiễm bệnh.

Thực tế là, một số đã bị nhiễm.

Điều tệ hơn là tỷ lệ nhiễm bệnh trong gia đình của Awakened đã được chứng minh là cao hơn nhiều so với dân số chung. Tin tức nghiệt ngã này đã làm chấn động các Awakened không ít.

Vì vậy, những người nắm quyền đã thực sự cởi bỏ găng tay và cho chính phủ thấy rõ vị trí của nó ở đâu.

Jest nhìn vào bức tường hợp kim với vẻ nghiêm túc, nụ cười từ từ biến mất khỏi khuôn mặt.

"Chắc anh đã nghe rồi, phải không? Đứa con trai út của Valor lão làng đã bị nhiễm bệnh. Con gái của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) cũng vậy... và còn nhiều người khác. Chúng sẽ là lớp đầu tiên của Awakened Academy."

Orum im lặng trong giây lát.

"Còn con của anh thì sao?"

Jest cười.

"Không, con tôi không bị nhiễm. Đứa út còn chưa đủ tuổi. Đứa lớn nhất... đã chết rồi. Nó không vượt qua thử thách đầu tiên, nên về mặt kỹ thuật, nó không còn bị nhiễm bệnh nữa. Vậy đấy. Học viện này không liên quan gì đến tôi."

Khi Orum quay đi thở dài, Jest uống thêm một ngụm rượu và cười khùng khục.

"Thật là một trò đùa, Orum. Cơn ác mộng... không bao giờ kết thúc. Tất cả những việc bẩn thỉu chúng ta đã làm, và mọi chuyện chỉ càng trở nên tệ hơn. Tệ hơn, tệ hơn và tệ hơn... ôi, buồn cười thật."

Hắn nhìn xuống, ánh mắt lạnh lùng lại trở về.

"Cháu của chị anh khoảng mười tuổi, đúng không? Anh hẳn đang suy nghĩ rất nhiều lúc này, đúng không Orum?"

Orum chậm rãi gật đầu.

"Phải. Tôi đang nghĩ... thực sự hy vọng rằng chúng sẽ không bị nhiễm. Tất nhiên, tôi sẽ cần chuẩn bị tốt cho chúng, trong trường hợp chúng có."

Có lẽ ai cũng đang nghĩ như vậy vào lúc này. Học viện Người Thức Tỉnh là một chuyện, nhưng cả hệ thống giáo dục sẽ phải được cải tổ. Số ca nhiễm bệnh ngày càng tăng mỗi năm, vì vậy không đủ để chỉ dạy trẻ con văn học, khoa học và tự vệ cơ bản nữa. Chúng cần được dạy cách sống sót, cách chiến đấu, và cách giết...

Điều đó, đến lượt mình, sẽ làm cho chúng trở nên sắc bén và tàn nhẫn hơn nữa.

Jest lại cười.

"...Đó là lý do tôi thích anh, Orum. Cảm ơn các vị thần vì ít nhất anh vẫn còn bình thường."

Vẻ mặt hắn thay đổi lần nữa, trở nên lạnh lùng và căm ghét. Đến lúc này, không rõ là hắn thực sự say hay chỉ giả vờ, trong bất kỳ trường hợp nào, Jest nói qua kẽ răng, giọng đầy khinh miệt:

"Nhưng anh có biết những người khác đang nghĩ gì không?"

Orum im lặng lắc đầu.

Jest nở nụ cười u ám.

"Họ đang cầu nguyện để con cái họ bị nhiễm và tiếp tục di sản của họ. Người ta đang bàn tán về các triều đại, sự kiểm soát các Citadel và củng cố quyền lực khắp nơi. À, tôi hiểu mà... những kẻ ngu ngốc như chúng ta đã quen với địa vị cao quý của mình, và địa vị đó chỉ tồn tại nhờ sức mạnh. Nếu con cái chúng ta vẫn là những con người bình thường, nó sẽ biến mất như sương khi chúng ta chết. Sẽ chẳng có di sản nào cả."

Orum nhìn hắn, không mấy hài lòng.

"Vậy thì tôi thà không có di sản còn hơn."

Jest chỉ cười.

"Cứ như thể anh có lựa chọn ấy. Orum, bạn của tôi, nghe lời tên ngốc này đi... bỏ đi hy vọng đi. Trong thời đại này, thứ duy nhất đáng để tin vào là Nightmare Spell, và Spell là một tên tàn nhẫn. Chỉ cần... dạy dỗ con cái anh cho tốt. Dạy chúng thật tốt, tên ngốc ạ."

Nói xong, hắn uống cạn chai rượu, yếu ớt vẫy tay và rời đi.

"Hẹn gặp lại ở lễ khai giảng nhé, Orum! Lão Valor sẽ phát biểu... ôi, tôi yêu tên khốn đó, nhưng hắn nhàm chán chết đi được. Vậy mà lại từ chối mấy câu đùa tôi viết cho hắn! Thành thật mà nói, nếu là anh thì tôi sẽ bỏ qua toàn bộ chuyện này..."

Orum im lặng nhìn theo hắn rời đi, ánh mắt nặng trĩu.

Bất chấp lời khuyên thân thiện đó, ông vẫn tham dự lễ khai giảng của Awakened Academy vài ngày sau.

Ở đó, ông gặp lại Ki Song một lần nữa….
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1934: First Class - Lớp Học Đầu Tiên​

Spoiler: Chương 1934: First Class - Lớp Học Đầu Tiên

Các ụ súng trên bức tường khổng lồ vẫn đang được đội ngũ kỹ thuật viên hiệu chỉnh, nhưng Học Viện đã bắt đầu chào đón nhóm Dreamers (Người Mộng Mơ) trẻ tuổi đầu tiên của mình. Đã muộn trong năm, nhưng số lượng học viên đã lên đến gần năm trăm người.

Một số đến từ NQSC, một số khác từ các thành phố trong Northern Quadrant (Khu Phía Bắc). Nhiều người thậm chí được đưa đến từ bên kia đại dương trên những đoàn tàu hải quân bọc thép từ cả châu Phi, Nam Cực và Châu Úc, cũng như từ châu Mỹ. Đây là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy chính phủ đang xem trọng việc thành lập Học Viện như thế nào.

Cũng có rất nhiều khách mời danh giá. Orum là một trong số đó, quan sát buổi lễ một cách lặng lẽ. Jest đã không xuất hiện, có lẽ đó là điều tốt nhất, nhưng ông vẫn thấy nhiều gương mặt quen thuộc.

Warden of Valor (Người Bảo Vệ của Valor) quả thực đã có bài phát biểu... và quả thực hơi buồn chán. Gạt bỏ giọng điệu cứng nhắc của ông ta, Orum nhìn vào những Dreamers trẻ tuổi.

Chúng đã làm rất tốt khi sống sót qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Thực tế là, năm nay số người sống sót nhiều hơn bất kỳ năm nào trước đó. Có lẽ vì những đứa trẻ bị Spell nhiễm năm nay đều sinh ra sau khi nó giáng xuống, và lớn lên trong nanh vuốt tàn nhẫn của nó. Chúng là một thế hệ khác biệt.

Thật lòng mà nói, đôi khi Orum cảm thấy sợ hãi trước thế hệ mới này.

Dù sao thì, vẫn còn một thử thách nữa đang chờ đợi chúng. Ngày đông chí không còn xa, và sớm thôi, chúng sẽ được gửi vào Dream Realm (Cõi Mộng). Bao nhiêu trong số chúng sẽ sống sót? Ông hy vọng rằng tất cả sẽ sống sót, nhưng dĩ nhiên, mong muốn đó sẽ không thành hiện thực.

Ít nhất là đội ngũ giảng viên tài năng của Học Viện có thể chuẩn bị tốt hơn cho chúng cho cuộc hành trình sắp tới. Dĩ nhiên, những giảng viên đó không phải là Awakened cấp cao nhất, nhưng họ đủ khả năng để khiến ông tin tưởng.

Ông nhận ra vài Sleepers, trong đó có những người nổi bật.

Chàng trai trẻ cao ráo với vẻ mặt lạnh lùng là Anvil, con trai của lão Valor. Cậu ta toát lên vẻ xa cách và dễ dàng nhận thấy nhờ phong thái và sự điềm tĩnh tuyệt vời của mình. Mái tóc đen của cậu được cắt gọn gàng, ánh mắt sắc bén… không giống phần lớn Sleepers có vẻ bị ám ảnh bởi những Nightmare của họ và lo sợ ngày đông chí, cậu ta điềm nhiên và bình thản.

Như thể cậu sinh ra để gánh chịu Nightmare Spell vậy.

Dù vậy, con trai út của Valor không phải là trung tâm của sự chú ý. Thay vào đó, là một thiếu nữ xinh đẹp đứng cạnh cậu, môi nở nụ cười nhẹ nhàng. Cô ấy như một tia nắng giữa bầu không khí trầm buồn của sảnh ngầm, thu hút nhiều ánh mắt ngấm ngầm từ những thanh thiếu niên khác.

Cô ấy là Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) con gái của Immortal Flame… và đã là một người tiên phong, giống như cha mình. Suy cho cùng, cô ấy là người đầu tiên trong nhân loại nhận được True Name trong First Nightmare. Tương lai của cô chắc chắn sẽ rực rỡ.

Orum mơ hồ nhớ đã từng gặp hai người này vài năm trước, khi chúng vẫn còn là những đứa trẻ. Giờ đây, cả hai đều đã mười sáu tuổi và đã được rèn luyện bởi sự tàn nhẫn của Nightmare Spell.

Dù vậy, ông lại bị thu hút bởi một người khác…

Ông không biết thanh niên này, và không thể xác định được. Người trẻ tuổi không giống một đứa con từ bất kỳ gia đình quyền lực nào đã xuất hiện từ sau sự giáng xuống của Spell…

Không giống Anvil và Smile of Heaven, thanh niên này mặc bộ quần áo rẻ tiền gần như rách nát. Cậu có mái tóc đen và đôi mắt xám sắc lạnh, ánh nhìn của cậu lại lạ lùng và nóng bỏng. Có một nét sắc bén mà chỉ những người đã chứng kiến nhiều thứ mới có, nhưng cũng có một chút dịu dàng gây thiện cảm và có phần không hợp cảnh.

Bản năng của Orum mách bảo rằng cậu thanh niên này đặc biệt theo cách nào đó, nhưng ông không thể xác định được.

'À. Ta hiểu rồi.'

Cuối cùng ông nhận ra lý do tại sao chàng trai trẻ lại nổi bật giữa bạn bè, và mỉm cười nhẹ nhàng.

Đó là vì mọi người khác đều cố gắng giấu ánh mắt của mình, nhưng cậu thanh niên này lại dám nhìn chằm chằm vào Smile of Heaven một cách táo bạo.

'Quả là một người gan dạ.'

Lắc đầu, Orum quay đi và liếc nhìn đám đông trẻ tuổi một lần nữa.

Rồi, ông sững người trong giây lát.

Có một gương mặt quen thuộc khác trong đám đông, khá xa trung tâm của sự chú ý. Một gương mặt mà ông biết rõ hơn cả con trai của Valor hay con gái của Immortal Flame.

"Little Ki..."

Một nỗi đau âm ỉ xuyên qua tim Orum.

Cô ấy lớn hơn vài tuổi so với hai người kia, đã ở lứa tuổi gần như miễn nhiễm với sự cướp bóc của Nightmare Spell.

Cô ấy gần như đã được an toàn.

Sự vụng về tuổi trẻ đã biến mất, thay thế bằng sự tự tin trầm lặng. Tuy nhiên, vẫn còn đó chút u ám.

Orum nghiến răng và quay đi.

"...Dĩ nhiên."

Suy cho cùng, mẹ của cô bé là một Awakened xuất chúng như vậy. Nếu ngay cả cháu của ông cũng gặp nguy hiểm, thì Little Ki cũng vậy thôi.

Ông thở dài nặng nề.

"Không sao đâu."

Cô ấy là con gái của Ravenheart. Cây táo không rơi xa gốc, và mẹ của cô ấy chắc hẳn đã chuẩn bị cho cô ấy rất kỹ.

Little Ki đã sống sót qua First Nightmare, chứng tỏ rằng cô ấy đủ mạnh mẽ để chịu đựng sự tàn nhẫn của Nightmare Spell. Phải, tương lai của cô sẽ là một tương lai đầy máu và nguy hiểm, như tất cả Awakened khác… nhưng Orum đã sống cuộc sống này một thời gian, và ông vẫn ổn.

Chắc chắn, cô ấy cũng sẽ ổn thôi.

Mẹ cô ấy cai quản một Citadel trong Dream Realm. Mặc dù gia đình Song không nổi tiếng lắm, nhưng vẫn là một trong những gia đình danh giá của thời đại hiện nay. Little Ki có rất nhiều lợi thế để giúp cô ấy sống sót cả trong Waking World và Dream Realm.

Và ông cũng có những vấn đề của mình để giải quyết. Quá nhiều để lãng phí thời gian cho con gái của một người quen cũ…

Chẳng bao lâu, buổi lễ kết thúc. Các Sleepers được đưa về ký túc xá bởi những người phục vụ, và các vị khách danh giá được dẫn đến một phòng tiệc. Orum lại thấy mình ở giữa một buổi tiệc ăn mừng. Tuy nhiên, ông không cố gắng giao lưu với đồng nghiệp, mà đứng ở góc với vẻ mặt trầm ngâm.

Cuối cùng, ông tìm đường đến trung tâm của sảnh, nơi một nhóm nhỏ đang tụ tập quanh một nhân vật cao quý.

"...Chúc mừng, ngài!"

"Con trai ngài đã thừa hưởng sự dũng mãnh của cha mình."

"Cuộc chiến chống lại Dark Forest thế nào rồi? Tôi đã lâu không ghé qua Bastion..."

Orum kiên nhẫn len qua vòng vây của những kẻ xu nịnh và cúi đầu nhẹ.

"Ascended Warden."

Người đàn ông — Warden of Valor — nhìn ông trong giây lát, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Awakened Orum. Thật vui khi gặp lại... Citadel của anh dạo này thế nào? Nếu con Fallen Demon (Ác Quỷ Sa Ngã) đó vẫn gây rối trong lãnh thổ của anh, tôi có thể cử vài kỵ sĩ của mình đến giúp."

Orum mỉm cười lịch sự.

"Cảm ơn, nhưng tôi đã tự giải quyết được. Thực ra, tôi muốn nói với ngài về chuyện khác..."

Nụ cười của Warden rạng rỡ hơn một chút, ông vỗ nhẹ vào vai Orum.

"Anh đã hạ gục một Fallen Demon à, Orum? Đúng như mong đợi... thật tuyệt! Đó mới là điều mà một Awakened nên hướng tới."

Ông ta liếc nhìn những người xung quanh với vẻ khinh thường, rồi quay lại nhìn Orum.

"Anh muốn nói về chuyện gì?"

Orum ngập ngừng một lúc, rồi nói với giọng trung lập:

"Thật ra... tôi khá xúc động bởi bài phát biểu của ngài. Mọi điều ngài nói đều đúng — những đứa trẻ này quả thực là tương lai của chúng ta. Vì vậy, tôi đang tự hỏi liệu vẫn còn một vị trí giảng viên nào trống ở Học Viện không. Tất nhiên, tôi rất bận với việc quản lý lãnh thổ và Citadel của mình, nhưng tôi nghĩ mình có thể ở lại Học Viện vài tháng. Học hỏi từ một cựu binh dày dạn như tôi sẽ có lợi cho bọn trẻ, ngài nghĩ sao?".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1935: Four Prodigies - Bốn Thiên Tài​

Spoiler: Chương 1935: Four Prodigies - Bốn Thiên Tài

"Tôi là Người hướng dẫn Orum."

Orum nhìn đám thanh niên tụ tập trong dojo (võ đường) che giấu sự bối rối đằng sau vẻ lạnh lùng. Làm thế nào mà ông lại trở thành một giáo viên như thế này? Việc này chưa bao giờ nằm trong kế hoạch của ông.

Thực tế, ông đáng lẽ phải chuẩn bị để thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) ngay lúc này. Soul Core (Lõi Linh Hồn) của ông đã bão hòa từ lâu, và ông đã cẩn thận tập hợp một kho vũ khí Memories (Ký Ức) mạnh mẽ phù hợp. Ông thậm chí đang đàm phán để mua một Echo (Vọng Ảnh) quyền năng.

Ông cũng liên lạc với một số Awakened dày dạn kinh nghiệm, tìm kiếm những đồng đội đáng tin cậy để tiến vào Seed (Hạt Giống). Mỗi người trong số họ đều đã cùng Orum chịu đựng những kinh hoàng của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) trong một thời điểm nào đó trong quá khứ, vì vậy ông tin tưởng cả kỹ năng và tính cách của họ. Tuy nhiên, tập hợp một nhóm mạnh mẽ còn đòi hỏi nhiều hơn là chỉ sức mạnh.

Có cả vấn đề phối hợp sức mạnh của nhau và che chắn điểm yếu của nhau… chưa kể hầu hết mọi người đều không muốn thậm chí nghĩ đến việc đánh cược mạng sống bằng cách thách thức Second Nightmare. Tóm lại, quá trình này rất chậm.

Vậy tại sao ông lại ở Học Viện Người Thức Tỉnh, chuẩn bị giảng dạy một lớp chiến đấu? Ánh mắt của Orum thoáng lướt qua một cô gái trẻ có mái tóc đen nhánh và ánh mắt u ám. Đó là lý do của ông.

Dĩ nhiên, ông không để điều đó lộ ra. Nếu mọi người biết rằng Little Ki được một trong các giảng viên ưu ái thì cũng không có lợi gì cho cô, hơn nữa, ông không ở đây để làm bạn với cô. Ông ở đây để dạy cô cách sống sót, và những bài học mà cô cần phải học đều khắc nghiệt và không khoan nhượng. Vì vậy, ông phải giữ vẻ nghiêm nghị.

Thêm nữa… Orum cảm thấy xấu hổ khi thừa nhận rằng ông chưa làm tròn vai một người lớn đối với Little Ki. Nên cũng khó nói liệu ông có quyền hành xử thân thiện với cô hay không. Nhìn vào đám đông Sleepers, ông ngừng lại trong giây lát, rồi hỏi bằng giọng lạnh lùng:

"Tôi sẽ dạy các em về chiến đấu. Tất cả các em ở đây đã từng đối mặt với First Nightmare, vì vậy các em không còn là trẻ con nữa. Các em sẽ được đối xử như người lớn. Đừng mong đợi lòng thương hại từ tôi — thế giới là một nơi tàn nhẫn, và Spell sẽ không bao giờ nương tay."

Orum mỉm cười u ám.

"...Các em nghĩ bản chất của chiến đấu là gì?"

Phần lớn thanh niên im lặng, sợ hãi khi phải nói trước mặt người giảng viên nghiêm khắc. Chỉ có một vài người giữ được bình tĩnh.

Anvil — chàng trai cao lớn với vẻ mặt lạnh lùng và khó gần — hơi ngẩng cao đầu và trả lời bằng giọng điềm tĩnh, rõ ràng:

"Bản chất của chiến đấu là sự đối đầu giữa các chiến binh. Chiến binh nào cầm vũ khí tốt hơn và biết cách sử dụng nó thành thạo hơn sẽ chiến thắng. Chiến đấu là biểu hiện thuần túy nhất của lòng dũng cảm và ý chí, do đó, bản chất của nó là vinh quang."

Orum im lặng nhìn cậu ta.

"Nhiều từ… nhưng chẳng bao nhiêu ý nghĩa!"

Thằng bé này chắc hẳn đã dành quá nhiều thời gian với cha mình. Warden of Valor là một người vĩ đại, chắc chắn, nhưng sự tuân thủ nghiêm ngặt các giá trị hiệp sĩ của ông ta thường đi quá xa. Nó đủ để biến một đứa trẻ dễ tiếp thu thành một kẻ có những quan niệm kỳ lạ, không còn nghi ngờ gì nữa.

Phải thừa nhận rằng, Anvil trẻ tuổi có vẻ tốt hơn so với tưởng tượng. Ít nhất thì Orum cũng thấy một chút thực tế lạnh lùng trong cậu ta — lời nói của cậu có thể cao vời vợi, nhưng cậu vẫn giữ mình dưới mặt đất.

'Giờ thì, làm sao để sửa chữa những ý nghĩ phi lý này mà không làm tổn thương cậu ta quá nhiều…'

Trước khi Orum kịp nói gì, một giọng nói khác vang lên trong dojo — đó là thanh niên với mái tóc đen và đôi mắt xám ông đã chú ý trong buổi lễ, nói với giọng tự tin:

"Bản chất của chiến đấu là giết chóc."

Câu trả lời đơn giản của cậu khiến một số Sleepers cười khúc khích. Tuy nhiên, Orum nhìn cậu với sự thích thú.

"Nói thêm đi."

"Có gì để nói thêm chứ? Kẻ thù muốn giết mình, và mình muốn giết hắn trước. Đơn giản chỉ có vậy — mọi thứ khác đều là nhảm nhí."

Orum cố gắng kìm nụ cười.

'Thật là một đứa trẻ hoang dại.'

Cậu thanh niên đã được đưa đến Northern Quadrant bằng tàu, vì vậy cậu không có bạn bè hay gia đình ở đây… hoặc có thể là ở bất cứ đâu, xét theo thói quen và thái độ của cậu. Orum lắc nhẹ đầu.

"Không phải mọi trận chiến đều chiến đấu với ý định giết kẻ thù."

Cậu thanh niên đột nhiên mỉm cười.

"Vậy điều đó chỉ có nghĩa là người đó đang chiến đấu sai cách."

Lại có thêm một đợt cười khúc khích, và Orum chớp mắt.

'Thằng nhóc ranh mãnh…'

Có điều gì đó mách bảo ông rằng cậu thanh niên này sẽ là một thử thách lớn. Smile of Heaven liếc nhìn chàng thanh niên đầy vẻ hoài nghi và vội che miệng, cố gắng nén cười. Trong khi đó, Anvil lại không thấy vui… cậu ta thậm chí mất đi vẻ điềm tĩnh hoàn hảo trong chốc lát, lắc đầu và nói với giọng không hài lòng:

"Nực cười…"

Thôi thì, ít nhất con trai của Warden vẫn còn là con người.

Orum chuyển ánh mắt sang Little Ki, cô đang đứng ở hàng sau, và hỏi một cách trung lập:

"Em nghĩ gì?"

Các Sleepers quay lại, không chắc ông đang hỏi ai. Ki Song dường như chưa gây được ấn tượng, nên nhiều người trông có vẻ bối rối.

Bị đặt vào tình huống khó, cô hơi cau mày.

Tuy nhiên, câu trả lời của cô lại điềm tĩnh:

"Bản chất của chiến đấu là thất bại. Nếu buộc phải chiến đấu, nghĩa là bạn đã thua cuộc rồi."

Orum nhướn mày, ngạc nhiên trước câu trả lời của cô. Nó có lý lẽ nhất định — hơn thế nữa, ông có phần đồng ý. Cách tốt thứ hai để giải quyết xung đột là không cho kẻ thù cơ hội chiến đấu với bạn ngay từ đầu — bằng cách giết họ trước khi trận chiến có thể bắt đầu. Cách tốt nhất để giải quyết xung đột là ngăn chặn nó xảy ra hoàn toàn.

Tuy nhiên, rất ít người sẽ đưa ra câu trả lời như vậy trong thời đại đầy xung đột và máu lửa này. Awakened tự hào về kỹ năng chiến đấu của mình trên hết. Smile of Heaven nhìn cô gái lớn tuổi hơn với chút hóm hỉnh trong ánh mắt. "Em vừa xúc phạm tất cả các Awakened trên thế giới... à… Ki? Bao gồm cả cha mẹ đáng kính của chúng ta... và Instructor Orum nữa đấy..."

Little Ki liếc mắt u ám về phía cô ấy, sau đó quay sang nhìn Orum và nhìn thẳng vào mắt ông.

"...Nếu họ cảm thấy bị xúc phạm bởi sự thật, thì đó không phải là vấn đề của em."

Smile of Heaven cuối cùng không thể nhịn được và bật cười.

Orum thở dài nhẹ nhàng.

'Có lẽ mình sẽ phải đau đầu vì cô bé này nữa, phải không?’

Dĩ nhiên là ông không thể biết trước được…

Nhưng Sunny, người đang trải qua ký ức này, thì biết.

Cậu biết rằng đây là cuộc trò chuyện đầu tiên giữa bốn con người, những người sẽ làm rung chuyển nền tảng của cả thế giới..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1936: Adulthood - Trưởng Thành​

Spoiler: Chương 1936: Adulthood - Trưởng Thành

Những tháng trước ngày đông chí quý giá và ngắn ngủi, nên đội ngũ nhân viên của Học Viện — và Orum, người đã vô tình trở thành một giảng viên — không lãng phí thời gian.

Các Sleepers được huấn luyện và giáo dục theo một lịch trình khắc nghiệt. Hệ thống tuy chưa thực sự tinh vi, nhưng họ đã đạt được những kết quả khả quan. Các thanh thiếu niên đang học cách sử dụng những sức mạnh mới, tiếp thu kiến thức về Dream Realm (Cõi Mộng) và làm quen với nhau — điều này sẽ giúp họ chiến đấu cùng các Awakened trong tương lai.

Dĩ nhiên, việc dạy dỗ họ không hề dễ dàng. Mỗi Sleeper sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) độc nhất, và đều có mức độ huấn luyện trước khác nhau. Đánh giá tiềm năng của họ cũng không phải việc dễ dàng.

Dẫu vậy, từ sớm, có bốn người nổi lên như những người xuất sắc nhất.

Người đầu tiên, không có gì ngạc nhiên, là Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) — cô gái đã nhận được True Name (Tên Thật) trong First Nightmare. Cô ấy sáng sủa và xinh đẹp, và có điều gì đó tinh tế trong cách cô khiến người khác cảm thấy ấm áp và dễ chịu khi ở bên.

Điều quan trọng hơn cả, là sức mạnh của cô — thực sự mạnh đến mức gây sốc. Aspect của cô vẫn là một điều bí ẩn với Orum, vì cô chưa bao giờ nói về nó, nhưng tài năng phi thường của cô thì hiển nhiên không cần phải bàn.

Sức mạnh thể chất, kỹ thuật chiến đấu, trí tuệ trong chiến đấu và ý chí của cô đều đáng kinh ngạc, khiến Smile of Heaven trở thành một thủ lĩnh tự nhiên giữa các Sleepers. Chỉ là tính cách của cô không đủ nghiêm túc để đảm nhiệm vị trí đó, và cô dường như cũng không quan tâm đến quyền lực hay địa vị. Vì vậy, cô được xem như người được yêu thích nhất thay vì thủ lĩnh của cả nhóm.

Thay vào đó, có hai chàng trai cạnh tranh cho vị trí này.

Một trong số đó, dĩ nhiên, là Anvil. Chàng trai nghiêm túc này xuất sắc về mọi mặt, hành vi chuẩn mực, và năng lực chiến đấu tuyệt vời. Cộng thêm danh tiếng to lớn của gia đình mình, không ngạc nhiên khi các Sleepers khác ngưỡng mộ cậu.

Điều thú vị là cậu có vẻ quan tâm đến việc tìm hiểu vũ khí nhiều hơn là sử dụng chúng — dù kỹ thuật chiến đấu của cậu vẫn rất xuất sắc. Aspect của cậu cho phép cậu có sự đồng điệu cao với kim loại, nhờ đó cậu có thể điều khiển một thanh kiếm bay hoặc nâng cao kỹ năng kiếm thuật của mình theo nhiều cách tinh tế và đầy mưu mô.

Cả Smile of Heaven và Anvil đều thể hiện mức sức mạnh và sức chịu đựng mà Orum không thể giải thích, và thực sự thấy có phần khủng khiếp. Tuy nhiên, ông vẫn vui mừng khi thấy thế hệ mới phát triển trong thế giới đầy hiểm nguy mà họ đã được sinh ra.

Người tranh cử thứ hai cho vị trí xuất sắc nhất trong nhóm Sleepers lại là một bất ngờ hoàn toàn. Đó là chàng thanh niên táo bạo với đôi mắt xám, người có những nhận xét thú vị khiến cả lớp bật cười trong buổi học chiến đấu đầu tiên.

Chàng trai này không có nguồn gốc nào đáng kể và chẳng có gia thế gì để nói đến. Tuy nhiên, cậu thực sự là một thiên tài trong tất cả những gì liên quan đến kiếm thuật và chiến đấu, dễ dàng vượt trội so với con cháu của những gia đình danh giá nhất và đánh bại họ lần lượt từng người một.

Tài năng của cậu nổi bật ngay cả khi so sánh với những Sleepers xuất sắc nhất trong lớp... thực sự, có lẽ là nổi bật nhất trong tất cả các Sleepers từ trước đến nay. Kỹ thuật của cậu có thể thô ráp, nhưng lại cải thiện nhanh chóng từng ngày. Đến mức Orum gần như cảm thấy nản lòng và bất an, không chắc liệu ông còn gì để dạy cậu nhóc này nữa chỉ sau vài tháng nữa.

Aspect của cậu cũng khá khác thường. Nó không liên quan đến chiến đấu, mà lại liên quan đến nhận thức. Cậu thanh niên này có khả năng đặc biệt trong việc cảm nhận các yếu tố cơ bản của các khái niệm khác nhau và suy luận ra các kết nối giữa chúng, mang đến cho cậu một mức độ sâu sắc vô song về mọi thứ — từ cách thức một phong cách chiến đấu vận hành cho đến cách các thiết bị giao tiếp được xây dựng.

Và cuối cùng, là Ki Song.

Dù không rực rỡ và nổi bật như ba người kia, cô vẫn nhanh chóng lặng lẽ nổi lên như một trong những thành viên mạnh nhất trong thế hệ của mình. Mọi khía cạnh về cô đều cân bằng và không có điểm yếu rõ ràng — cô có thể sử dụng đa dạng các vũ khí cận chiến với kỹ năng sát thủ, chưa bao giờ bắn trượt khi sử dụng cung, và có thể hạ gục hầu hết đối thủ trong trận chiến tay đôi.

Trên hết, cô sở hữu một kho kiến thức và kỹ năng sâu rộng trong lĩnh vực mà nhiều Sleepers khác chỉ biết những kiến thức cơ bản — sinh tồn hoang dã. Giống như mẹ mình, người là một thợ săn dày dạn, Ki Song vượt trội trong việc thích nghi với mọi môi trường, ẩn náu, truy lùng và tiêu diệt kẻ thù một cách hiệu quả nhất.

Cô không thể thực sự sử dụng Aspect của mình trong quá trình huấn luyện, vì nó khá rùng rợn — Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô hoàn toàn trái ngược với chữa lành, cho phép cô làm trầm trọng thêm bất kỳ vết thương nào trong quá trình chậm rãi nhưng gia tăng theo cấp số nhân. Dù cô không thể dùng nó đối với các Sleepers khác, đó sẽ là một Khả Năng vô cùng mạnh mẽ trong trận chiến thực sự.

Orum quyết định chú ý đặc biệt để chuẩn bị cho cô vào Dream Realm — trong phạm vi ông có thể làm mà không khiến mọi người nghĩ rằng học sinh này quan trọng hơn tất cả những người còn lại.

Ông đã cố gắng hết sức...

Nhưng thời gian trôi qua tàn nhẫn.

Chỉ như trong nháy mắt, vài tháng đã trôi qua, và ngày đông chí cận kề.

Vào ngày cuối cùng, các giảng viên dẫn các Sleepers đến những buồng ngủ được chỉ định trong khu phức hợp y tế mới xây của Học Viện. Orum cuối cùng cũng từ bỏ việc giữ vẻ ngoài lạnh lùng và đích thân đưa Little Ki đến buồng của cô.

Cuối cùng, chỉ còn lại hai người họ trong căn phòng ngầm nhỏ. Cô gái trẻ trông đã buồn ngủ và mệt mỏi, nên ông biết mình phải sớm rời đi để cô có thể chuẩn bị và vào buồng ngủ.

Orum ngập ngừng, không biết phải nói gì. Sau một lúc, ông thở dài.

"Em đã làm rất tốt, Little Ki. Rất tốt. Ta nên nói rằng ta ít lo lắng về em hơn bất kỳ Sleeper nào khác sắp bước vào Dream Realm hôm nay, nhưng đó sẽ là lời nói dối. Thực tế, ta rất lo lắng, dù điều đó thật vô lý."

Cô nhìn ông với vẻ mặt thường ngày u ám của mình, sau đó mỉm cười nhẹ từ khóe miệng.

"...Không sao đâu, Chú Orie. Cháu sẽ không làm chú thất vọng."

Nụ cười nhẹ thoáng qua môi Orum.

"Ồ. Vậy là cháu vẫn nhớ."

Ông ngập ngừng trong giây lát, cảm thấy vui mừng, rồi cuối cùng cũng hỏi câu hỏi mà ông đã muốn hỏi từ lâu.

"Mẹ của cháu thế nào rồi?"

Ki Song quay người lại và đối diện với buồng ngủ, dáng người mảnh mai của cô nổi bật lên trong ánh sáng mờ nhạt từ buồng ngủ trong bóng tối của căn phòng.

Giọng cô bình thản khi trả lời:

"Mẹ đã mất."

Lời nói của cô đánh vào Orum như một cú búa. Ông sững người, choáng váng bởi sự thật khủng khiếp mà cô vừa nói, và sợ hãi không dám hiểu hết.

Một nỗi đau sắc bén xuyên qua tim ông, khiến ông run rẩy.

Cô gái trẻ thở dài, rồi nói nhẹ nhàng:

"Mẹ mất không lâu trước First Nightmare của cháu. Sinh vật sống trong núi lửa xuất hiện và tấn công Citadel, nên... mẹ quyết định chiến đấu thay vì chạy trốn, để bảo vệ Gateway (Cánh Cổng) và những người gắn kết với nó. Những người mà mẹ cố bảo vệ, dù vậy, đều quyết định trốn và bỏ mẹ lại một mình. Đồ hèn nhát."

Ki Song nhấn nút, và nắp buồng ngủ mở ra.

Quay sang Orum, cô nhìn ông một cách điềm tĩnh.

Khuôn mặt cô không còn là khuôn mặt của một thiếu niên. Thay vào đó, đó là khuôn mặt của một người trưởng thành.

"Lần tới khi chúng ta gặp lại, cháu sẽ là một Awakened. Hẹn gặp lại, chú Orie."

Vài tuần sau, cô trở về thế giới thức tỉnh và giữ lời hứa của mình..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1937: Her Last Trace - Dấu Vết Cuối Cùng Của Cô Ấy​

Spoiler: Chương 1937: Her Last Trace - Dấu Vết Cuối Cùng Của Cô Ấy

Orum đã trải qua vài tuần sau ngày đông chí trong cảm giác tê dại. Bây giờ các học viên đều đã rời đi, công việc ở Học Viện không còn nhiều, và ông cũng không muốn ngồi canh bên các buồng ngủ của họ như một số giảng viên khác bí mật làm.

Vì thế, ông quay về nhà, dành thời gian bên cạnh em gái và các cháu vào ban ngày, còn ban đêm thì tập trung chăm lo cho Citadel của mình.

Nhưng ngay cả khi ở bên những người khác, Orum vẫn lặng lẽ và tách biệt, biểu cảm kiềm chế. Tâm trí ông lơ đãng đi xa.

Ông đang nghĩ về Ravenheart, trong lòng tràn ngập đau đớn và hối tiếc.

Cái chết là một người bạn cũ của những Awakened đời đầu như ông, và ông đã mất nhiều bạn bè và đồng đội vì bàn tay của nó. Nhưng cái chết của cô lại khiến ông đau đớn hơn tất cả những gì ông từng trải qua.

Sự mỉa mai thật đắng chát khi nhìn lại. Orum đã sống một cuộc đời dài, và khoảng thời gian hai người ở bên nhau không phải là lâu. Lần cuối cùng ông gặp cô cũng đã hơn một thập kỷ trước. Và thế nhưng... giờ đây khi Ravenheart đã ra đi, ông nhận ra khoảng không gian lớn lao mà cô chiếm lĩnh trong trái tim mình không thể nào so sánh với khoảng thời gian ngắn ngủi vài tháng mà họ đã trải qua như những người bạn đồng hành.

Nhưng giờ đây, ông không thể làm gì được nữa. Ông sẽ không bao giờ gặp lại cô, và cũng không bao giờ có thể trả lại món nợ mà ông nợ cô. Đã quá muộn. Ravenheart đã chết trong cô đơn, ở nơi xa xôi, không một ai đứng bên cạnh.

Giờ đây, sự hiện diện của cô trong lòng ông đã được thay thế bằng một khoảng trống vô tận, và tất cả những gì còn lại là sự hối tiếc.

Dấu vết duy nhất còn sót lại của cô chính là con gái cô.

"Orie, anh ổn chứ?"

Ông nhìn em gái mình, nghe thấy sự lo lắng trong giọng nói của cô và mỉm cười nhẹ nhàng.

"Em đừng lo, anh ổn."

Orum ngập ngừng trong giây lát, rồi bất ngờ hỏi:

"Em còn nhớ Ravenheart không?"

Nhìn thấy sự bối rối trong mắt cô, ông sửa lại.

"Jiwon. Em có còn nhớ cô ấy không?"

Em gái ông cau mày, bắt đầu lắc đầu, nhưng rồi bừng sáng.

"À! Cô Jiwon? Cô ấy đã đi cùng chúng ta khi chúng ta đến NQSC, đúng không? Tất nhiên là nhớ... cô ấy rất tử tế. Sao anh lại hỏi vậy?"

Orum nhìn đi chỗ khác.

"...Không có gì đâu. Anh gặp con gái cô ấy ở Học Viện gần đây, nên anh chỉ nghĩ về quá khứ thôi."

Em của ông mỉm cười.

"Con gái cô ấy à? Vậy anh phải chăm sóc tốt cho con bé đấy! À, và bảo vệ con bé khỏi đám học sinh nam nữa nhé... nếu con bé xinh đẹp như mẹ nó, thì chúng sẽ gây rắc rối thôi!"

Orum cố mỉm cười và gật đầu.

"Tất nhiên rồi. Anh sẽ làm vậy."

Chẳng mấy chốc, ông lại quay lại Học Viện. Lúc đó, nhiều Sleepers đã hoàn thành Awakening và trở về từ Dream Realm. Một chàng trai táo bạo có đôi mắt xám đã thậm chí còn giành được True Name trong lần đầu đến Dream Realm của mình, và bây giờ được biết đến với cái tên... Broken Sword? Orum sẽ phải kiểm tra hồ sơ lại cho chắc chắn.

Ki Song là người cuối cùng trong bốn ứng viên hàng đầu quay lại.

Ông tìm thấy cô trong nhà ăn ký túc xá, đang ăn một bữa nhẹ một mình. Sự Awakening đã làm cô gái trẻ trở nên xinh đẹp hơn, thu hút nhiều ánh nhìn, nhưng ông vẫn chỉ có thể nhìn cô như một đứa trẻ...

Dù ông biết rằng cô không còn là đứa trẻ nữa — không còn chút nào, và không thể chút nào.

"Chú Orie."

Ông ngồi xuống đối diện cô và nhìn cô trong im lặng, không biết phải nói gì.

Ông có nên an ủi cô không? Xin lỗi cô chăng? Hứa rằng mọi thứ sẽ ổn?

Tất cả những lời đó nghe thật sáo rỗng và trống rỗng trong tâm trí ông.

Cuối cùng, Orum nói:

"Ta nghe nói rằng cháu đã đến tận phía nam của Bastion."

Ki Song gật đầu chậm rãi.

"Vâng. Cháu đã bị đưa đến bờ biển Stormsea. Phải mất một thời gian mới đi được đến Rivergate."

Ông cân nhắc địa lý đã biết của Dream Realm trong giây lát, rồi mỉm cười.

"Nó cũng không quá xa Citadel của ta. Nếu cháu muốn... ta có thể đến Rivergate trong vài tuần và đưa cháu về cùng. Cháu sẽ luôn được chào đón giữa những người của ta. Ta sẽ chăm sóc cho cháu."

Cô gái trẻ nhìn ông trong im lặng, ánh mắt bình thản và lạ lùng đen tối. Ông không thể đọc được cô đang nghĩ gì.

Cuối cùng, cô hỏi:

"Tại sao chú lại sẵn sàng phiền hà như vậy vì cháu?"

Orum nhìn vào mắt cô, rồi ngả lưng và thở dài.

Quả thực, họ chỉ là những người quen sơ giao. Little Ki bây giờ là một đứa trẻ mồ côi, không có mối liên hệ quý giá nào để nói đến. Dù có tài năng, cô vẫn chưa chứng tỏ được bản thân, vì vậy sẽ không có những phe phái tranh giành để tuyển dụng cô bằng mọi giá. Xét tất cả điều đó, lời đề nghị của ông rằng sẽ đối mặt với những nguy hiểm của Dream Realm vì cô khó có thể giải thích... trừ khi xem xét đến những động cơ ít tốt đẹp hơn. Orum lắc đầu và đơn giản trả lời:

"Vì ta nợ mẹ cháu một món nợ."

Ông đã muốn nói rằng mình là bạn của Ravenheart, nhưng nhận ra rằng ông thậm chí không xứng đáng để nói điều đó.

Ki Song thở dài sâu và nhìn đi chỗ khác.

Sau một lúc, cô đột ngột hỏi:

"Món nợ lớn đến mức nào?"

Orum ngập ngừng, không chắc phải trả lời thế nào. Cuối cùng, ông chỉ nhún vai và nói bằng giọng điềm tĩnh:

"Đủ lớn."

Cô gái trẻ gật đầu chậm rãi và đối diện ông lần nữa.

"Vậy cháu có một thỉnh cầu, chú Orie. Một điều lớn lao."

Cô dừng lại một lát, rồi nói với giọng cương quyết:

"Xin chú giúp cháu đến Citadel của mẹ cháu."

Orum cau mày.

'Citadel của Ravenheart...'

Theo những gì ông nhớ, nó có tên là Jade Palace, và rất ít thông tin về nó — dù sao thì nó cũng nằm ở nơi xa xôi, cực kỳ xa xôi so với hầu hết các khu dân cư đông đúc của loài người trong Dream Realm.

Nhiều vùng của Dream Realm đã được khám phá, nhưng ít nơi nằm dưới sự kiểm soát của con người. Khu vực quanh Bastion đã được biết đến khá nhiều, trải dài đến cả dãy núi không thể tiếp cận ở phía bắc. Bên kia dãy núi là một vùng hoang dã rộng lớn và phần lớn chưa được thuần hóa, và xa hơn nữa, một dãy núi khổng lồ được biết đến với tên gọi Hollow Mountains vươn lên trời.

Một vài kẻ táo bạo đã vượt qua dãy núi đầu tiên trong quá khứ, nhưng không ai sống sót trở về từ Hollow Mountains. Đó là một Death Zone, là tên gọi của những khu vực trong Dream Realm nơi không con người nào có thể sống sót.

Người ta nói rằng Jade Palace nằm gần Hollow Mountains, nhưng ở rất xa, xa về phía tây. Vấn đề là nếu ai đó đi về phía tây từ Bastion, họ sẽ gặp phải một rào chắn không thể vượt qua của những Death Zones.

Vì vậy, cách duy nhất để thực hiện điều Little Ki muốn là đi về phía nam từ Rivergate, đến Stormsea, chèo thuyền về phía tây dọc theo bờ biển của nó, đặt chân lên đất liền vượt qua bức tường Death Zones, và sau đó vượt qua những nguy hiểm của Dream Realm trên suốt quãng đường đến ranh giới phía bắc của khu vực đã biết.

Đó là một hành trình dài hàng chục ngàn cây số, đầy rẫy những nguy hiểm không xác định và những mối đe dọa chết người. Ngay cả khi họ có thể di chuyển phần lớn khoảng cách bằng thuyền, họ vẫn sẽ mất nhiều tháng để đến đích... nếu họ không bị ăn thịt bởi một Nightmare Creature đáng sợ nào trên đường đi, tất nhiên.

Lựa chọn khác là tìm một Nightmare Gate kết nối với một Seed gần Jade Palace và đi theo tiếng gọi để đến đó.

Yêu cầu của Little Ki thực sự là một điều lớn lao.

Orum im lặng trong giây lát, ngắm nhìn gương mặt trẻ trung của cô với vẻ trầm tư. Cuối cùng, ông hỏi:

"Tại sao cháu muốn đến đó?"

Cô gái trẻ nhìn vào ánh mắt nặng nề của ông với sự quyết tâm đen tối, sau đó ngẩng cằm lên một chút và trả lời bằng giọng điềm tĩnh:

"Vì đó là của cháu."

Orum nhìn cô chăm chú trước khi quay đi và thở dài.

Có rất nhiều điều ông phải cân nhắc trước khi đưa ra quyết định. Citadel của chính ông, sự chuẩn bị để đối đầu với Second Nightmare, những rủi ro tiềm tàng... liệu có đáng để ông đặt mình vào nguy hiểm để giúp cô gái trẻ này, người mà vốn dĩ cũng chỉ là một người xa lạ, ngay từ đầu...

Nhưng thật sự, sâu thẳm trong lòng, ông đã biết mình sẽ làm gì.

Orum gật đầu.

"Được rồi, Little Ki... Awakened Song. Ta sẽ giúp cháu đến Jade Palace."

Và ông sẽ đảm bảo rằng cô đến nơi an toàn và lành lặn..
​