Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1898: Chewing on Glass - Nhai Kính​



Bên trong Citadel cổ đại, một trận chiến kinh hoàng đang dần đi đến một kết cục nghiệt ngã. Nội thất của đại sảnh đã bị tàn phá, và mặc dù khói chưa lan tới đây, không gian tối đen vẫn ngập trong sức nóng hừng hực. Mặt sàn vỡ nát ngập tràn trong máu.

Trận chiến không diễn ra tốt đẹp cho các Saint của Sword Army. Hầu hết trong số họ đã ngã xuống — chỉ còn bốn người sống sót, mỗi người đều đang cố gắng bám víu lấy sự sống.

Saint Roan bị đánh cho bầm dập và đẫm máu, mái tóc bạc của ông ấy nhuộm đỏ. Lửa sét của ông ấy đã bị dập tắt, và mặc dù bộ giáp phép thuật — món quà từ con gái ông ấy để chúc mừng sự Siêu Việt của ông ấy — đã phục vụ ông ấy rất tốt, giờ đây nó chỉ còn là một đống kim loại rách nát, chỉ cần một vài đòn nữa là sẽ tan thành dòng tia sáng hư ảo.

Sir Jest đang bị bao vây từ mọi phía. Hình dạng Siêu Việt của ông ấy là một quái vật ác quỷ với cặp sừng giống dê và đôi mắt ác hiểm, ánh nhìn của ông ấy tràn đầy ác ý khủng khiếp. Ông ấy đã trụ vững trước Saint of Sorrow, gây ra nhiều vết thương nặng nề cho đối thủ bằng đá của mình, nhưng khi các đồng đội của Valor ngã xuống lần lượt, tình thế trở nên tồi tệ hơn. Saint Helie cũng bị thương nặng, hai bên sườn của cô đẫm máu, bị xé nát bởi những móng vuốt kinh hoàng. Khuôn mặt xinh đẹp của cô tái nhợt vì đau đớn và mệt mỏi, cây cung mạnh mẽ của cô đã bị phá hủy từ lâu. Ngay cả chiếc khiên của cô cũng gần như tan vỡ, trong khi ngọn giáo của cô đã nứt vỡ ở nhiều chỗ. Saint thứ tư còn sống sót đang tựa lưng vào phần lưng rộng của hình dạng Siêu Việt, gần như bất tỉnh vì mất quá nhiều máu. Anh chính là người đã bị mũi tên của Silent Stalker bắn trúng trong trận phục kích — mỉa mai thay, những người khác đã chết, nhưng anh vẫn bám víu vào sự sống. Dù vậy, anh không còn nhiều tác dụng trong trận chiến.

Trong khi đó, kẻ thù của họ…

Hai con sói khổng lồ đáng sợ đang lượn quanh Roan, chuẩn bị hạ gục ông — đó là Lonesome Howl và một trong các Reflection của cô, cả hai đều ở trạng thái tốt hơn nhiều so với con sư tử có cánh.

Reflection thứ hai đang truy đuổi Helie, chỉ bị ngăn cản bởi ngọn giáo và chiếc khiên của cô.

Xác của Great Terror đã bị tiêu diệt, và hai trong số các Saint hồi sinh cũng đã bị hạ gục. Tuy nhiên, ba Saint khác đã bị Queen of Song chiếm giữ — giờ đây, họ đang bao vây Sir Jest, tấn công ông ta để hỗ trợ cho Saint of Sorrow.

Tình hình vô cùng ảm đạm, và không ai trong số các Saint của Sword Army nhìn thấy lối thoát. Ngay cả Sir Jest cũng không còn vẻ thích thú như trước.

Đôi mắt ác độc của ông nheo lại, và một giọng nói sâu, phi nhân tính vang lên trong đại sảnh đổ nát, khiến Saint of Sorrow rùng mình:

“Thật phiền phức… thật bực mình. Với tốc độ này, ta sẽ không có cơ hội xem liệu ruột gan ngươi cũng được làm bằng đá không…”

Miệng của con quái vật méo mó thành một nụ cười nhăn nhở.

Sir Jest ném một trong những xác sống sang một bên và lao vào thách thú bằng đá, phớt lờ những bàn tay xác chết đang xé rách da thịt mình.

Nhưng ngay lúc đó, con sói khổng lồ đang truy đuổi Helie đột nhiên quay lại và nhảy về phía con dã nhân quái vật, hàm của nó mở ra chuẩn bị xé nát Saint ác hiểm này.

Saint Helie lảo đảo, trên bờ vực của sự suy sụp. Lonesome Howl đã hạ thấp cơ thể duyên dáng của mình xuống đất, gầm gừ chuẩn bị lao tới và cắm nanh vào cổ Saint Roan.

Nhưng ngay lúc đó...

Một âm thanh lạ lùng vang lên, và mọi sinh vật sống trong đại sảnh đổ nát khựng lại trong chốc lát, hướng ánh mắt về phía cánh cổng tối đen của lâu đài tan vỡ. Không có gì xảy ra trong tích tắc, và rồi, một bóng đen khổng lồ từ trong bóng tối lao ra, đập mạnh xuống sàn với tiếng rên rỉ thảm thiết.

Đó là một con báo đen khổng lồ, bộ lông đen mượt của nó bị xé rách và thấm đẫm máu — nó vẫn còn sống, nhưng chỉ còn một chút hơi thở yếu ớt.

Lonesome Howl sững người trong tích tắc.

Và trong khoảnh khắc đó, một hình bóng địa ngục bằng kim loại đen xoắn vặn xuất hiện lặng lẽ từ trong bóng tối giữa đại sảnh.

Fiend không phí thời gian trước khi nhấn chìm trận chiến hỗn loạn vào trạng thái tàn sát tuyệt đối. Bốn cánh tay của nó chuyển động đồng thời — cặp tay dưới xé toạc hai xác sống Thăng Hoa, biến chúng ngay lập tức thành hai đống thịt đẫm máu, trong khi cặp tay trên vươn tới trước và nắm lấy đầu của Reflection lảng tránh.

Những móng vuốt sắc bén như dao găm của nó đâm xuyên qua bộ lông dày và dễ dàng xuyên thủng hộp sọ của con sói. Một khoảnh khắc sau, nó nghiền nát đầu của Supreme Beast như một quả bí thối rữa và xé toạc nó ra.

…Sau khi học được bài học đau đớn, Fiend không cố cắn vào Reflection tưởng chừng ngon miệng nữa.

Đó không phải là thịt! Thay vào đó, đó chỉ là những mảnh kính nhạt nhẽo.

Với sự xuất hiện của nó, dòng chảy của trận chiến lập tức thay đổi.

****

Ở một nơi nào đó bên trên, Saint nắm chặt trái tim của Reflection của Revel và nghiền nát nó trong nắm đấm bọc giáp của mình.

Có một âm thanh như tiếng gương vỡ, và sinh vật đen tối đứng khựng lại, ánh sáng của sự sống dần tan biến khỏi đôi mắt xinh đẹp của nó. Rồi, một gợn sóng kỳ lạ lan ra khắp cơ thể nó, và một mạng lưới những vết nứt mỏng hiện lên trên làn da trắng ngà của nó.

Chốc lát sau, Reflection vỡ vụn thành một cơn mưa kính bạc. Những mảnh kính rải rác trên sàn rồi tan biến thành dòng ánh sáng, và sau đó bị Darkness đang tuôn chảy nuốt chửng.

Saint hạ tay mình xuống, mệt mỏi.

Sunny chỉ biết chuyện gì đã xảy ra sau khi nghe tiếng kính vỡ vang lên mờ nhạt. Hợp nhất với Serpent, cậu đang ở giữa một trận chiến khốc liệt với Revel thật sự — cả con quỷ xinh đẹp của Darkness và con quái vật thú vật mà Serpent đã biến thành đều đang nằm trên sàn, cơ thể của chúng quấn lấy nhau, cố gắng xé nát lẫn nhau.

Lightslayer đang chiếm ưu thế.

Có một tiếng rắc kinh tởm, và một làn sóng đau đớn chói lọi khiến Sunny ngất ngây trong chốc lát. Hàm dưới của Dire Fang giờ đây gần như bị xé toạc ra, treo lủng lẳng trên những mảnh da thịt rách nát, dòng máu tuôn xối xả lên cánh tay và ngực của Revel.

Serpent run rẩy và lùi lại, vô thức nới lỏng sự kiềm tỏa lên cơ thể cô. Điều đó tạo khoảng trống đủ cho Lightslayer đẩy con quái vật khổng lồ ra xa và đưa chân lên, đặt nó giữa cơ thể cô và con quái vật.

Rồi, bằng một cú đá mạnh, cô đẩy thân hình to lớn của Dire Fang bay ngược lại.

Vẫn còn choáng váng, Serpent đập xuống sàn cách đó hàng chục mét, làm sàn rung lên vì sức mạnh của cú va chạm.

‘A…’

Sunny cố nén cơn đau nhức nhối và cố gắng đánh giá tình hình… điều này không hề dễ dàng, khi cậu vẫn còn bị mù.

Saint chắc hẳn đã tiêu diệt Reflection rồi. Vậy thì…

Chuyện gì đang xảy ra vậy?.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1899: Mirrored Darkness - Bóng Tối Phản Chiếu​



Sunny biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Thực ra, điều đó rất đơn giản — không có gì sẽ xảy ra cả.

Reflection của Mordret là những sinh vật kỳ lạ, ranh mãnh và không hoàn toàn sống cũng chẳng chết. Chúng không phải thần thánh, cũng không phải tà ác. Lâu lắm rồi, khi Sunny hạ Mirror Beast (Quái Thú Gương) ở Reckoning Island (Đảo Reckoning) Spell đã công bố chiến thắng của cậu nhưng không nói gì về việc Shadow (Bóng) của cậu mạnh lên.

Dù Sunny đã bị Spell đày ải, kết quả vẫn sẽ tương tự. Hạ Reflection không mang lại cho cậu mảnh vỡ nào, và không có Shadow mới nào xuất hiện trong sự im lặng tĩnh lặng của tâm hồn cậu.

Vì thế, Saint khó mà nhận được bất kỳ phần thưởng nào sau khi tiêu diệt Reflection của Revel. Thậm chí, bóng tối của sinh vật này chỉ là sự phản chiếu từ Revel — giờ khi tấm gương sống ấy đã biến mất và chẳng còn gì để phản chiếu, bóng tối giả tạo đó chắc chắn sẽ tan biến.

...Điều này thực sự là một nỗi thất vọng. Sunny cảm thấy rằng Saint xứng đáng nhận được một phần thưởng sau trận chiến khốc liệt này — đặc biệt là khi cô đã vươn lên Thăng Hoa nhờ hấp thụ bản chất của những Sinh Vật Ác Mộng có quyền năng điều khiển bóng tối thực sự.

Sunny chưa bao giờ rõ Saint có thể tăng cấp bậc của mình như thế nào. Cậu cũng không biết làm cách nào để giúp cô đạt đến một Rank mới mà không có sự hỗ trợ của Spell. Vì thế, cậu đã hy vọng rằng việc tiêu diệt một sinh vật của bóng tối thực sự, dù chỉ là Reflection, sẽ mang lại phần thưởng nào đó.

Nhưng điều đó không xảy ra...

Hoặc ít nhất, cậu nghĩ vậy.

Dù không thể nhìn thấy gì, cậu vẫn cảm nhận được một sự thay đổi đột ngột trong không khí của lâu đài cổ.

Nếu có thể nhìn thấy, cậu sẽ chứng kiến vẻ đẹp đen tối của những gì đang diễn ra xung quanh mình và Serpent.

Saint đứng bất động, bàn tay không chút lay động của cô vẫn nắm chặt. Những hạt cát thủy tinh từ từ rơi ra từ giữa các ngón tay cô, trong khi dòng Darkness xung quanh bắt đầu chuyển động.

Nó chảy như một cơn lốc xoáy rộng lớn quanh hình bóng thanh nhã của nữ hiệp sĩ bằng đá, đôi mắt hồng ngọc của cô tiếp tục cháy sáng với ngọn lửa lạnh giá, đỏ rực trong bóng tối đang dâng lên. Vòng xoáy huyền ảo quay càng lúc càng nhanh, cuốn nhiều sợi bóng tối hơn vào dòng chảy yên ả của nó.

Cách đó không xa, Revel đang từ từ đứng dậy. Cảm nhận được điều gì đó, cô ném một ánh nhìn sắc bén về phía Saint.

Saint đáp trả ánh nhìn đó một cách điềm tĩnh, không chút cảm xúc nào hiện lên trên gương mặt không tì vết, lạnh lùng như ngọc của mình.

Vào khoảnh khắc đó, dòng Darkness sống dậy, và chảy vào cơ thể của cô. Bóng tối nhập vào lồng ngực cô như một trận lũ dữ dội và được hấp thụ vào trái tim rực lửa của cô.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Đột nhiên, Sunny cảm nhận được một cảm giác lạnh lẽo quen thuộc và đáng sợ.

Nếu có thể nhìn thấy, cậu sẽ thấy bóng tối phản chiếu bắt đầu thay đổi khi Reflection bị tiêu diệt. Một phần của nó tan thành những sợi sương mờ trắng lạnh lẽo...

Cậu biết rất rõ sương mù đó là gì.

Tuy nhiên, Saint vẫn không động đậy. Vẫn nhìn Revel một cách im lặng, cô không hề cử động... và cũng không ngần ngại hấp thụ những làn sương trắng ấy.

Tất cả chỉ diễn ra trong vài nhịp tim, và đến khi kết thúc, khối bóng tối thực sự bao trùm đại sảnh của lâu đài cổ đã thu hẹp một chút.

Dù vậy, nó vẫn chìm trong không gian xung quanh, giữ Sunny trong vòng tay lạnh lẽo của nó. Revel cười lạnh lùng.

“...Thật đầy bất ngờ.”

Khi cô đứng dậy và nhìn xung quanh tìm kiếm thanh kiếm của mình, một giọng nói lạnh lùng đột nhiên vang lên từ trong bóng tối:

“Đừng vội ngạc nhiên.”

Giọng nói đó thuộc về Sunny, người đã tách mình khỏi Serpent và hiện ra trong hình dạng thể chất một lần nữa.

Không còn khả năng nhận thức tăng cường của Dire Fang (Nanh Sắc) cậu đột ngột cảm thấy điếc và lạc lối. Bóng tối thực sự bao trùm mọi thứ xung quanh, làm cậu trở nên mù lòa. Đó là một tình thế bất tiện.

Nhưng đó là điều cần thiết.

Serpent yếu ớt hơn Saint và Fiend — nó đã chịu đựng rất nhiều vết thương kinh hoàng, nên Sunny lặng lẽ giải thể Shadow đang chảy máu đó.

Trong khi đó, Saint lại bị thương nặng hơn nhiều. Cậu đã có thể gọi cô về nơi an toàn yên bình của tâm hồn không ánh sáng... tuy nhiên, chưa đến lúc. Thay vào đó, Sunny dùng thêm một chút Essence để điều khiển một hóa thân khác — một trong ba Shadow vẫn hợp nhất với hình bóng thanh nhã của nữ hiệp sĩ bằng đá, tăng cường cơ thể đã tan nát của cô.

Ngay lập tức, cậu trở về trạng thái hợp nhất trước đó với Shadow ít nói của mình. Cậu có thể nhìn thấy đại sảnh đổ nát qua đôi mắt của cô… bao gồm cả tấm lưng của chính mình, đứng giữa cô và Revel.

Cậu cũng cảm nhận được cơ thể yếu ớt và tan nát của cô. Dòng Darkness chảy quanh nó một cách nhẹ nhàng, giúp các vết thương kinh khủng lành lại — nhưng chúng không lành nhanh, và tổn thương là quá nghiêm trọng.

Saint không ở trạng thái có thể tiếp tục chiến đấu.

Còn có điều gì đó khác nữa...

Có điều gì đó về cô đã thay đổi, nhưng cậu không thể hoàn toàn xác định đó là gì.

Đó không phải là một sự tiến hóa lên Rank cao hơn, cũng không phải sự tiến hóa lên Class vĩ đại hơn.

Tuy nhiên, chắc chắn có một sức mạnh sâu sắc, lạ lẫm đang bám rễ cả trong cơ thể và trong linh hồn của cô — hay đúng hơn là trong bóng tối mênh mông đóng vai trò là linh hồn của cô. Hiện tại, điều đó không quan trọng. Việc Saint không thể hỗ trợ cậu trong trận chiến với Revel cũng không còn là vấn đề — giờ đây khi công chúa của Song đã mất đi sự trợ giúp, Sunny đủ tự tin để đối đầu với cô ta một mình.

Nhất là vì cậu không còn bị mù nữa.

Tất nhiên, nhìn thấy mình từ góc nhìn của Saint hơi kỳ quái, như thể cậu đang quan sát bản thân trong ngôi thứ ba. Việc bị tước bỏ Shadow sense cũng khiến Sunny cảm thấy choáng váng.

Nhưng cậu không phải là người dễ thích nghi đến mức này mà không chiến đấu. Ngay cả trong trạng thái kỳ lạ này, cậu vẫn có thể chiến đấu... và giành chiến thắng.

Thất bại không phải là một lựa chọn, và thật lòng mà nói, cậu đang có một khao khát cháy bỏng để khiến Revel phải trả giá vì đã làm tổn thương các Shadow của mình.

Cười nhếch mép sau lớp mặt nạ, Sunny nhìn lên cô ta.

‘Giờ thì…’

Trước tiên, cậu phải ngăn cô ta tiếp cận thanh kiếm của mình. Serpent đã biến mất, và không có Shadow nào xung quanh để hóa thành vũ khí — vì vậy, Sunny không được trang bị gì.

Nếu Revel kịp nhặt lại thanh kiếm của mình, hoặc sống sót đủ lâu để giải thể nó và triệu hồi lại, mọi chuyện có thể trở nên… rắc rối.

Ra lệnh cho Saint rút lui, Sunny siết chặt nắm đấm và lao tới..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1900: Vanquishing Light - Đánh Bại Ánh Sáng​



Giữa những ngọn lửa đang nuốt chửng phần còn lại của đỉnh ngôi đền vườn, Nephis đang chiến đấu với Moonveil và hai Reflection của cô ta. Vô số vết thương trải khắp cơ thể cô, và cô cảm nhận được một cảm giác lạ lẫm, gần như đã quên từ lâu — yếu dần đi vì mất quá nhiều máu.

Cơ thể của những Transcendent (Siêu Việt) rất mạnh mẽ, nhưng chúng không phải là bất khả xâm phạm. Cô đã tính đến thể chất phi thường của mình khi tính toán lượng đòn có thể chịu mà không làm mất đi quá nhiều chức năng... và giới hạn đó đang nhanh chóng đến gần.

Tuy nhiên, nét mặt cô vẫn bình tĩnh, và các động tác của cô vẫn linh hoạt và không bị kìm nén như trước. Tay cô không bao giờ dao động khi cầm chuôi kiếm.

Trận chiến tàn nhẫn và không ngừng nghỉ. Chiến thắng và thất bại chỉ cách nhau một lằn ranh mỏng manh và giòn tan.

Moonveil rất mạnh... nhưng Nephis còn mạnh hơn. Moonveil điều khiển thanh kiếm của mình như thể nó là phần mở rộng của cơ thể cô, kỹ năng của cô đẹp mắt và được mài giũa đến mức gần như hoàn hảo... nhưng Nephis là một kiếm sĩ giỏi hơn nhiều, và có sự hiểu biết sâu sắc hơn về nhịp điệu của trận chiến.

Ngay cả khi không có Aspect, cô cũng có thể đánh bại công chúa kiêu ngạo của Song. Nhưng chính vì lý do đó, có hai Supreme Reflection đang hỗ trợ Moonveil... và đối phó với chúng khó khăn hơn rất nhiều.

Ai đó đã đánh giá sức mạnh của những người thủ lĩnh Sword Domain rất chính xác. Nephis đang sử dụng Shaping để điều khiển ngọn lửa xung quanh và giữ các Reflection ở khoảng cách an toàn. Đôi khi cô làm chúng chậm lại, đôi khi cô thất bại. Khi đối mặt với hai hoặc nhiều kẻ thù cùng lúc, cô theo chiến thuật nguy hiểm của mình — bỏ qua tất cả mọi thứ để giết Moonveil, ngay cả khi phải hy sinh máu và xương.

Kết quả là, công chúa xinh đẹp bị buộc phải tự vệ mà không có cơ hội phản công. Tuy nhiên, các Reflection của cô đã bù đắp điều đó một cách tàn nhẫn.

'Ah. Đau quá...'

Cả Nephis và Moonveil đều đầy máu... tuy nhiên, Nephis chảy máu nhiều hơn. Vết thương của cô nặng hơn và nhiều hơn. Điều này đã bắt đầu trở thành một trở ngại cho sức mạnh và khả năng di chuyển của cô — không phải vì cô bị tê liệt do đau đớn, mà đơn giản là vì các cơ của cô bị cắt, gân bị tổn thương, và xương bị nứt.

Cô đã tránh được những vết thương thực sự gây tàn tật, nhưng tổn hại do vô số vết thương nhỏ đang dần tích tụ.

Moonveil cũng nhận ra điều đó.

Vì vậy... cô ta trở nên tự tin hơn một chút.

Nephis sẽ mỉm cười nếu điều đó không phải là một nỗ lực lớn.

'Bắt được cô ta rồi.'

Cô nhớ lại mình từng là một người khá thẳng thắn, từ rất lâu rồi. Nhưng bằng cách nào đó, qua năm tháng — cô không thể nhớ rõ — Nephis đã bắt đầu coi trọng sự lừa dối và đánh lạc hướng, dù điều đó không phải là điều cô giỏi tự nhiên.

Cô hẳn đã học cách sử dụng lời nói dối để làm lợi thế cho mình bằng cách quan sát lặng lẽ những người xung quanh. Nếu đúng vậy, cô đã được ban phước với những người thầy giỏi.

Dịch trọng lượng từ chân này sang chân kia, như thể chuẩn bị tung ra một cú đánh mới, Nephis nhăn mặt và lảo đảo. Có vẻ như chân phải của cô, vốn đã bị một trong những Reflection cắt đau đớn trước đó, cuối cùng đã phản bội cô.

Reflection đó hiện cách cô một chục mét, bị đẩy lùi bởi một dòng lửa. Kẻ còn lại ngay sau Nephis, bởi cô vừa tránh được đòn tấn công của nó và bước sang bên.

Sẽ mất một chút thời gian để nó xoay người và tiếp tục tấn công.

Vậy nên, kẻ duy nhất có thể tận dụng khoảnh khắc mất thăng bằng của cô là chính Moonveil.

Lạ thay, Nephis là một diễn viên giỏi. Hành động của cô tinh tế, nhưng thuyết phục. Biểu cảm nhăn mặt mà cô đã tạo ra đủ nhỏ để trông như là phản xạ không điều khiển. Bản chất của bước sai trông hợp lý và đáng tin, vì chân phải của cô thực sự bị tổn thương rất nặng. Đôi mắt cô thậm chí còn mở to ra một chút, thể hiện khoảnh khắc nhận ra.

Nếu Moonveil có do dự, cô ta không thể hiện điều đó.

Thay vào đó, cô ta dứt khoát lao tới một cú tấn công nhanh, mái tóc trắng tung bay trong gió.

Ánh mắt của Neph lập tức trở nên lạnh lùng và nặng nề.

'...Quá trung thực.'

Ai có thể nghĩ rằng công chúa đáng sợ của Song lại hơi ngây thơ?

Bỏ qua mọi vờ vịt về sự yếu đuối, cô đứng thẳng lại và đưa thanh kiếm dài của mình vào một cú đâm đơn giản.

Cuộc tấn công của cô đơn giản và không màu mè... tuy nhiên, điều đó không làm cho nó kém chết người hơn.

Bởi vì, ngay cả khi hai người thủ lĩnh Transcendent chiến đấu, các nguyên tắc cơ bản của chiến đấu vẫn đóng vai trò quan trọng trong kết quả của trận chiến.

Tốc độ, khối lượng, các lực. Thời gian, chuyển động và không gian.

Trong trường hợp này, nguyên tắc cơ bản đã định đoạt số phận của Moonveil khá rõ ràng, một điều mà hầu hết mọi người của thế giới đi bộ học từ khi còn nhỏ.

Đó là thực tế đơn giản rằng thanh kiếm của Neph dài hơn thanh kiếm tinh tế của cô ta.

Và vì thế...

Trước khi Moonveil có thể chém đầu Nephis bằng một cú chém quyết định, Kinslayer đã xuyên qua ngực cô ta, đâm xuyên trái tim, làm gãy cột sống, và đâm ra khỏi lưng. Máu tràn xuống sàn. Thanh kiếm rơi kêu lanh lảnh.

Người phụ nữ mảnh mai nhìn Nephis đầy sự kinh ngạc, đôi mắt đẹp mở to hoảng hốt.

'Mình đã thắng.'

Neph đã đạt được mục tiêu của mình... tuy nhiên, cô không cảm thấy niềm vui hay phấn khích. Tất cả những gì cô cảm thấy là tiếc nuối.

Vì nhân loại đã mất đi một Saint mạnh mẽ — một trong số nhiều người sẽ chết trong cuộc chiến kinh khủng, vô nghĩa này.

Đó thật là một sự lãng phí.

Nhưng dù sao đi nữa, trận chiến vẫn chưa kết thúc. Cô không có thời gian để...

Dồn ép cơ thể bị thương của mình hết sức có thể, Nephis lùi lại để tránh thanh kiếm của Reflection.

Sinh vật đó lao qua cô, lưỡi kiếm sắc nhọn rít qua cổ cô. Khoảnh khắc tiếp theo, một bàn tay nhỏ đập vào ngực cô, khiến Nephis bay ngược lại — cô đập xuống sàn cách đó vài chục mét và lăn đi một cách vụng về, tầm nhìn mờ đi trong cơn đau khủng khiếp.

Khi cô lảo đảo đứng dậy, cả hai Reflection đã ở gần Moonveil. Một đang ôm lấy cô ta trong tay, trong khi kẻ còn lại đứng giữa chúng và Nephis.

Cô hít một hơi vào phổi đang cháy bỏng.

'Bây giờ... những gì xảy ra tiếp theo phụ thuộc vào bản chất Aspect của Moonveil.'

Hoặc là lời nguyền đặt lên cô ta sẽ biến mất khi Moonveil chết, giải phong Aspect của cô... hoặc là nó sẽ không.

Nếu là trường hợp đầu, cô có thể dễ dàng đối phó với các Reflection. Nếu là trường hợp sau... mọi thứ sẽ trở nên thực sự xấu.

Tuy nhiên, khoảnh khắc tiếp theo, một điều gì đó bất ngờ đã xảy ra... một điều mà Nephis không lường trước, dù đáng lẽ cô nên.

Moonveil đang hấp hối, nhưng đôi mắt cô ta lấy lại sự sắc bén trong tích tắc, nhìn xuyên qua Nephis với ánh mắt nặng nề.

Và sau đó...

Nephis cảm nhận được dấu ấn ràng buộc Aspect của mình đột ngột tan biến. Moonveil đã giải phóng nó.

Đồng thời, Reflection đang ôm lấy công chúa của Song trong tay lung linh một chút. Và thay đổi, nhận một hình dạng mới.

Mái tóc bạc, làn da trắng mịn, và đôi mắt xám bình tĩnh.

Một khuôn mặt có thể đã rất đẹp nếu nó biểu cảm và sống động thay vì lạnh lùng và không cảm xúc như một mặt nạ vô hồn.

Một cơ thể mảnh khảnh và thanh mảnh.

Đó chính là khuôn mặt của cô, và cơ thể của cô.

Reflection đã sao chép Nephis.

Cô hiểu ra sai lầm của mình muộn màng.

Khoảnh khắc sau, một ánh sáng dịu dàng bao phủ bàn tay của Reflection, truyền vào cơ thể Moonveil.

Và vết thương kinh khủng của Moonveil đã được chữa lành một cách kỳ diệu.

...Nephis nhìn cô ta từ xa, cảm thấy thất vọng.

'Thật là gian lận.'

Công chúa của Song đã khỏe lại như mới.

...Dĩ nhiên, bây giờ khi Nephis đã lấy lại Aspect của mình, các vết thương của cô cũng đang được chữa lành, và một ngọn lửa cuồng nộ đang bừng cháy trong linh hồn cô.

Trong một lúc, không ai di chuyển. Moonveil đang thở nặng nhọc, nhìn Nephis với chút cảnh giác.

Trong khi đó, Nephis...

Mỉm cười một chút.

'Mặt khác... điều đó cũng tốt.'

Moonveil và hai Reflection của cô ta đều mang biểu cảm nghiêm túc khi chuẩn bị tiếp tục trận chiến — trận chiến mà chắc chắn sẽ trở nên tàn khốc và đáng sợ hơn vô cùng.

Nhưng Nephis sắp khiến họ ngạc nhiên.

Cô giải phóng sức mạnh bị kiềm chế của Aspect, biến thành hình dạng lửa sáng rực rỡ. Đồng thời, cô kêu gọi biển lửa bao quanh họ, quấn lấy nó quanh mình như một chiếc áo choàng.

Tuy nhiên, cô không hướng tất cả sức mạnh rực lửa đó vào kẻ thù.

...Thay vào đó, cô nhắm đến sàn gỗ bên dưới chân mình.

Được bao quanh bởi ánh sáng chói lọi và ngọn lửa đang cuộn trào, Nephis rời khỏi trận chiến và lao xuống, xuyên qua từng tầng của Citadel (Pháo Đài) cổ như một ngôi sao rơi. Vô số lớp gỗ thần bí tách ra trước mặt cô, biến thành tro, khi cô đốt cháy con đường xuống sâu vào bên trong lâu đài.

Xuống sâu hơn... và sâu hơn nữa.

Cho đến khi cô lao xuống một biển bóng tối không thể xuyên thủng, đánh bại nó bằng ánh sáng của mình..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1901: Falling Sun - Mặt Trời Gục Ngã​



Sunny đang trong trạng thái quen thuộc của sự tỉnh táo tàn nhẫn. Cậu đang chiến đấu với Revel trong đống tàn tích của đại sảnh tối, đẩy cơ thể và tâm trí đến giới hạn tuyệt đối, mỗi hơi thở đều như đang thiêu đốt phổi cậu như axit.

Sự cuồng nộ khủng khiếp của trận chiến khiến thế giới rung chuyển. Mọi thứ xung quanh họ đều bị bao trùm bởi Darkness (Bóng Tối) cuồn cuộn và khói ngột ngạt, không khí ngập tràn hơi nóng ngột ngạt.

Cả Sunny và Revel đều không có vũ khí, chỉ dùng cơ thể để hủy diệt nhau. Tiếng vang dội của những cú đánh nghiền nát như tiếng sấm đinh tai nhức óc, và cả hai di chuyển với tốc độ vượt xa những gì con người bình thường có thể nhìn thấy.

Trận chiến dữ dội, đáng sợ, và lạnh lùng tàn nhẫn. Tốc độ điên cuồng của nó thật đáng kinh ngạc. Sự tàn bạo bạo lực của nó thật kinh hoàng...

Sunny đang gặp khó khăn.

Không thể triệu hồi Aspect, cậu chỉ có thể dựa vào sức mạnh thể chất và kỹ thuật chiến đấu để đối đầu với Revel. Tuy nhiên, vấn đề là, hình dạng Transcendent của cô ta cao gấp đôi cậu, với đôi tay và chân dài hơn rất nhiều, điều này mang lại cho cô ta lợi thế lớn về tầm đánh... và đó còn chưa kể đến chiếc cánh còn lại của cô ta.

Bất lợi của Sunny càng tăng thêm bởi thực tế rằng cậu đang chứng kiến trận chiến qua đôi mắt của Saint, không phải của chính mình. Cậu đã quen với việc nhìn bản thân từ góc nhìn thứ ba hơn hầu hết mọi người do nhiều năm nhìn thế giới qua cái bóng, nhưng việc chiến đấu mà chỉ dựa vào tầm nhìn của người khác vẫn là một trải nghiệm mất phương hướng.

Revel đã nhanh chóng nhận ra rằng cậu đang dựa vào Saint để chỉ dẫn và đã thực hiện vài nỗ lực để tiêu diệt Shadow bị thương. Sunny đã cố ngăn cô ta tiếp cận Saint, nhưng cô ta liên tục tấn công từ những vị trí mà cơ thể của cậu che khuất tầm nhìn của tượng sống.

Tệ nhất là, Lightslayer vẫn có thể sử dụng Aspect của cô ta một cách tự do, và cô ta đã làm vậy với sự suy tính và kỹ năng tuyệt vời. Bất cứ lúc nào, con quỷ xinh đẹp cũng có thể biến thành dòng Darkness chảy trôi để trốn thoát, tiến lên, vòng quanh Sunny, hoặc đơn giản là vượt qua đòn tấn công của cậu.

Điều đó thật đáng giận, khiến Sunny nhớ lại trận chiến mà cậu đã chiến đấu với Fiend ở Falcon Scott. Nó như thể cậu đang chiến đấu với chính mình... một cảm giác không hề dễ chịu chút nào. Giờ đây khi cậu đang phải chịu đựng dưới tay kẻ thù sở hữu một Ability như vậy, cậu đã nhận ra một cách đau đớn rằng Shadow Step của mình gian lận đến mức nào.

Cậu không thể làm gì chống lại Aspect Ability của cô ta, nhưng cậu có thể phần nào giảm thiểu lợi thế về kích thước của cô ta bằng cách thao túng trọng lượng của mình với [Feather of Truth (Lông Vũ Của Sự Thật)]. Sunny có thể nhỏ hơn, nhưng khối lượng của cậu thậm chí còn lớn hơn cả nữ quỷ khổng lồ — kết quả là, những cú đánh của cậu đặc biệt mạnh mẽ, và khó để cô ta làm cậu mất thăng bằng hơn.

Bộ giáp của cậu đã vỡ, và cơ thể đang đau đớn.

Và dù vậy...

Cô ta cũng vậy.

Sunny vẫn đang giữ vững vị trí của mình, bị bao quanh bởi Darkness thật sự, trao đổi cú đánh với cú đánh với Saint của Darkness.

Chỉ có điều là chiếc cánh chết tiệt đó...

Khi Sunny chặn bàn tay có vuốt của Revel, móng vuốt obsidian đã đâm vào bên sườn cậu, nơi bề mặt của Onyx Mantle đã bị nứt. Cảm nhận được một nhịp đau nhói, cậu rít lên và cố gắng bắt lấy chiếc cánh đang rút lui — chỉ để bị đẩy lùi lại bởi một cú đá khủng khiếp.

Một vết nứt mỏng chạy ngang bề mặt chiếc mặt nạ của cậu.

Tệ hơn nữa, Revel đã biến thành dòng Darkness, lao về phía Saint...

'Chết tiệt!'

Sunny phớt lờ cơn đau và lao tới để chặn cô ta lại.

Nhưng vào lúc đó...

Cậu cảm thấy toàn bộ Citadel (Pháo Đài) rung chuyển, và một tiếng nổ ầm vang vọng từ trên cao, tiếp theo là một tiếng khác ngay sau đó... rồi lại một tiếng khác, rồi lại một tiếng khác, gần như không ngừng.

Như thể có thứ gì đó đang xé nát lâu đài cổ, lao xuống đất với tốc độ khủng khiếp.

Sau đó, sức nóng trong không khí dường như tăng lên gấp mười lần, và Sunny bối rối trong giây lát.

'Chuyện gì thế này?'

Trong tích tắc, cậu không thể nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Rồi cậu nhận ra rằng... cậu thực sự đang nhìn thấy gì đó bằng chính đôi mắt của mình. Có thứ gì đó đang phát sáng trong Darkness, cao phía trên cậu.

Trần của đại sảnh rộng lớn đã sụp đổ từ lâu, và cao hơn nữa, có vài đốm cam như thể đã lộ ra trên trần của tầng cao hơn của lâu đài cổ, mở rộng khi chúng lớn lên.

Đột nhiên có thể nhìn thấy lại, Sunny đứng im trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

...Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, trần nhà bốc cháy nổ tung với tiếng gầm đinh tai, và ánh sáng chói lòa làm cậu mù lòa một lần nữa. Như thể mặt trời đã mọc lên giữa Citadel (Pháo Đài) — hoặc đúng hơn, rơi từ bầu trời xuống.

Được bao quanh bởi biển lửa, một thực thể rực sáng lao xuống từ ngọn lửa đang bùng cháy phía trên, đâm xuống sàn giữa Sunny và Revel và ngay lập tức thiêu rụi nó.

Che mắt mình, cậu lảo đảo lùi lại.

Darkness của Revel bị đánh bại, và cuối cùng cậu có thể cảm nhận lại những cái bóng. Có một bóng dáng trắng đứng giữa ngọn lửa cuồng nộ, đẹp đến nỗi tưởng chừng không thuộc về thế giới bẩn thỉu và không hoàn hảo này.

Môi của Sunny cong lên thành nụ cười sau chiếc mặt nạ nứt vỡ.

'Nephis...'

Nephis đã đến từ trận chiến mà cô đang chiến đấu, mang theo toàn bộ Citadel (Pháo Đài) gần như sụp đổ cùng cô.

Từ cái nhìn thoáng qua mà Sunny có được, dường như mỗi tầng của lâu đài cổ phía trên họ ít nhất cũng đã bị phá hủy một phần và bốc cháy. Điều đó chắc chắn giải thích cho khói và cái nóng không thể chịu nổi...

Tinh thần rực rỡ của ánh sáng chậm rãi nhìn quanh, nhìn thấy đại sảnh bị tàn phá. Những bức tường đổ nát, những vết thương khủng khiếp trải khắp cơ thể Saint, bộ giáp bị thủng của Sunny...

Cuối cùng, ánh mắt của cô dừng lại trên thân hình đẫm máu nhưng vẫn đẹp đến kinh ngạc của sinh vật Darkness đang nhìn cô với vẻ mặt u ám.

Revel nhìn Nephis, rồi mỉm cười lạnh lùng.

Môi cô ta hé mở, và một từ duy nhất thoát ra từ đôi môi:

"...Chết tiệt.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1902: Gruesome Affair - Cuộc Chiến Đẫm Máu​



Darkness của Revel đã bị đánh bại và suy yếu, nhưng nó vẫn xoáy quanh cô ta như một đám mây. Bị bao phủ bởi nó, cô ta nhìn về phía Nephis.

Nephis cũng đang nhìn cô ta.

Bỗng nhiên, một giọng nói du dương vang lên trong đại sảnh bị tàn phá, chứa đựng cả sự dữ dội của mặt trời thiêu đốt và sự thanh thản của ánh nắng phản chiếu từ nước trong:

"...Ngươi là Lightslayer?"

Revel im lặng một nhịp.

Cơ thể bị thương, đẫm máu của cô ta trông như một mớ hỗn độn bẩn thỉu trước tinh thần rực rỡ của ánh sáng.

"Đúng vậy, đó là cái tên họ gọi ta."

Nephis im lặng trong giây lát, rồi lên tiếng với giọng điệu bình thản quen thuộc: "Ta không ấn tượng."

Giọng cô có thể không có cảm xúc, nhưng điều đó chỉ làm cho lời nhận xét nghe càng châm biếm hơn.

Như thể cô đang nói... chỉ vậy thôi sao? Ngươi nghĩ có thể giết ta với thứ đó sao? Nghe vậy, Revel mỉm cười lạnh lùng.

"Ta xin lỗi vì đã làm cô thất vọng, Lady Nephis."

Với điều đó, đại sảnh bị tàn phá lại một lần nữa nổ tung với sự chuyển động... khoảnh khắc yên bình chỉ kéo dài trong thoáng chốc.

Những ngọn lửa thiêu đốt lao xuống công chúa của Song, như thể có một sự sống của riêng chúng. Tinh Linh Ánh Sáng dường như biến thành một vệt sáng, lao về phía cô ta với tốc độ không tưởng.

Sunny cũng không thua kém, biết rằng đây là cơ hội tốt nhất để giết Revel.

Revel, trong khi đó...

Lùi lại một bước và biến thành dòng Darkness.

Tuy nhiên, Darkness không tấn công, cũng không cố gắng tự bảo vệ — thay vào đó, nó chảy xuống và thấm vào những tấm ván nứt của sàn, biến mất khỏi tầm nhìn.

Ngọn lửa chỉ liếm vào gỗ cổ, thiêu cháy nó. Đòn tấn công của Nephis trượt. Sunny xuất hiện từ bóng tối chỉ chậm một chút.

Revel đã chạy trốn.

Trong giây lát, cậu đối mặt với Nephis, cảm nhận được sức nóng của cô dù có mức kháng nguyên tố kinh ngạc mà Onyx Mantle ban cho cậu.

Cậu im lặng trong giây lát.

"...Em ổn chứ?"

Tinh Linh Ánh Sáng gật đầu, hình dáng duyên dáng của cô chìm trong ánh sáng chói lòa.

"Còn anh?"

Sunny cười sau chiếc mặt nạ.

"Anh vẫn sống, nếu đó là điều em muốn hỏi."

Với điều đó, không còn thời gian cho cuộc trò chuyện nữa. Bởi cả hai đều biết điều gì có nghĩa khi Revel chạy trốn — cô ta đã chạy xuống dưới, về phía mà phần còn lại của đồng đội họ có lẽ đang chiến đấu để sinh tồn.

"Đi! Phá hủy thi thể của Terror bằng mọi giá!"

Sunny liếc nhìn Saint, ra lệnh cho cô ở lại an toàn, rồi bước qua bóng tối một lần nữa.

Một lúc sau, cậu xuất hiện giữa sự hỗn loạn của đại sảnh rộng lớn, nơi các Saint của Sword Army bị phục kích bởi những người con gái của Ki Song.

Chỉ một cái nhìn cũng đủ để xóa đi nụ cười trên khuôn mặt cậu, thay thế nó bằng một vẻ mặt u ám.

'Quá nhiều người đã chết...'

Thiệt hại mà Sword Domain phải chịu thật đáng sợ. Cậu chỉ thấy bốn thành viên của đội chinh phạt còn sống sót — Roan, Helie, Jest, và Saint xui xẻo bị Silent Stalker làm bị thương từ đầu trận chiến.

Rivalen không thấy đâu, và phần còn lại của các Saint giờ chỉ là những xác chết — một số bị tổn thương quá nặng để Raven Queen có thể sử dụng, một số vẫn còn chuyển động.

Silent Stalker là một mớ hỗn độn đầy máu, bám víu vào sự sống. Lonesome Howl và Reflection còn lại của cô đang chiến đấu dữ dội với Fiend, bảo vệ cơ thể con người mỏng manh của cô khỏi hắn.

Thi thể của Great Terror, ít nhất, dường như đã bị phá hủy. Sunny không biết tại sao Nephis yêu cầu cậu ưu tiên loại bỏ nó, nhưng cậu mừng khi biết rằng sinh vật ghê tởm đó không còn đe dọa nữa.

Revel vừa hợp nhất từ Darkness đang chảy, đứng ở đầu bên kia của đại sảnh so với cậu. Cô ta đã giải phóng Transcendent Form và trông lại giống con người, khuôn mặt nhợt nhạt đầy máu.

Ngay khi cậu nhìn thấy cô ta, cô ta hét lên:

"Rút lui!"

Ngay lập tức, hai con sói lớn nhảy ra xa. Reflection chần chừ một chút trước khi rút lui để ngăn Fiend, trong khi Lonesome Howl nhẹ nhàng nắm lấy Silent Stalker bằng răng và kéo cô về phía Revel như một con mèo con. Sunny tạo hình một khối bóng hoang dại thành một thanh odachi và chuẩn bị bảo vệ những Saint bị thương khỏi các chiến binh của Song.

"Fiend! Đến đây!"

Tên quỷ đáng sợ nhìn những con sói đang rút lui đầy tiếc nuối, rồi bước qua bóng tối để đứng cạnh Sunny.

Bốn Saint sống sót giờ đã ở sau lưng họ, trông nhẹ nhõm khi thấy Lord of Shadows.

Họ đều trong tình trạng tồi tệ — ngay cả Sir Jest, người ít bị thương hơn, cũng đầy máu.

Thực tế, người duy nhất trong đại sảnh rộng lớn mà bộ giáp không dính máu là chính Sunny. Đó là vì rất khó làm cậu chảy máu — tuy nhiên, với những người không biết về đặc điểm đặc biệt đó của cậu, trông như thể cậu đã thoát khỏi trận chiến kinh hoàng với Dark Dancer Revel mà hoàn toàn không bị thương.

Bộ giáp của cậu đã bị phá vỡ, mặc dù vậy, khiến một số người tự hỏi liệu thực sự có một cơ thể con người bên dưới nó hay không.

Trong khi đó, Sunny ngạc nhiên bởi Transcendent Form của Sir Jest. Người đàn ông già thân thiện đã đi đâu? Thay vào đó, một sinh vật ghê rợn đã thay thế ông ta, ác ý thuần túy cháy rực trong đôi mắt phi nhân tính của nó. Nó có thân hình của một người đàn ông và đôi chân của một con dê, với hai chiếc sừng đáng sợ mọc ra từ cái đầu thú đáng lo ngại. Từ duy nhất có thể dùng để miêu tả nó là... quỷ dữ.

Ông ta là một Satyr - (Thần Rừng - Search ảnh trên Google) hay một người bạn thực sự từ địa ngục sâu thẳm?

Sunny đột nhiên cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

...Phía đối diện họ là Revel, Lonesome Howl, Silent Stalker, Reflection, và những Saint chưa chết còn lại. Không khí như nứt vỡ bởi căng thẳng, và không bên nào vội vàng ra tay.

Vào lúc đó, một vụ nổ dữ dội rung chuyển đại sảnh, và Nephis từ trên cao hạ xuống trong cơn mưa mảnh vỡ cháy rực.

Cùng lúc đó... như thể tầm nhìn của Sunny bị mờ đi trong chốc lát. Đột nhiên, một vẻ đẹp tinh tế với mái tóc trắng và đôi mắt lấp lánh — Moonveil — xuất hiện gần Revel, khuôn mặt nhợt nhạt và dính máu. Đi cùng cô ta... Cậu chớp mắt.

Đi cùng công chúa xinh đẹp là một Reflection của Nephis. Sinh vật này trông giống cô, và có cùng khí chất với cô... và dù vậy, Sunny thấy bản sao thiếu sót.

Không thể nhầm lẫn nó với Changing Star thực sự, dù có mù đi chăng nữa.

Sự xuất hiện của Reflection đã trả lời câu hỏi gần đây của Sunny, khiến cậu cau mày sau chiếc mặt nạ.

'Không có gì ngạc nhiên.'

Giờ khi cậu nhìn thấy bản sao của Nephis, cậu hiểu tại sao cô bảo cậu phá hủy thi thể của Great Terror càng nhanh càng tốt. Xét rằng Reflection có thể sao chép cô, nó không thể chỉ là một Beast đơn thuần.

Nephis đã tái tạo lại soul core mà cô đã phá hủy để trốn thoát khỏi Cursed Terror, Condemnation, và trở lại làm một Transcendent Titan — vì vậy, Reflection cũng phải là một Titan. Hoặc là một Transcendent... hoặc thậm chí là Supreme.

Đôi mắt của Sunny mở to một chút.

'Tên khốn đó...'

Nếu Great Terror vẫn còn nguyên vẹn, sinh vật chết tiệt đó có thể đã sao chép nó. Khi đó, họ sẽ phải đối đầu với con quái vật đó cùng với những người con gái của Ki Song.

Đáng tiếc, Sunny chỉ có thể nhìn thấy bản sao của soul core của Nephis, và với mớ hỗn độn của các luồng aura mạnh mẽ va chạm trong đại sảnh tối, cậu không thể đo lường sức mạnh của Reflection một cách chính xác... có lẽ nó cũng đang che giấu sức mạnh của mình.

'Nó thực sự có thể là Supreme sao?'

Mordret đã làm gì để nuôi dưỡng một Supreme Titan? Làm thế nào hắn có thể tạo ra nó, khi mỗi Reflection đòi hỏi sự hy sinh của nhiều soul core như một sinh vật thuộc Class của nó cần phải có?

Cậu có quá nhiều câu hỏi, và không câu trả lời nào hứa hẹn điều tốt đẹp cho tương lai.

Khi Nephis nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất, một sự im lặng đáng sợ bao trùm bóng tối của đại sảnh bị tàn phá.

Tuy nhiên, một khoảnh khắc sau, Darkness bị đẩy lùi bởi ánh sáng dịu dàng.

Những vết thương trên cơ thể của Roan, Helie, và Saint nằm trên lưng Helie tỏa ra ánh sáng trắng và bắt đầu lành lại với tốc độ đáng kinh ngạc.

Gần như cùng lúc, Reflection của Nephis đặt tay lên Revel và Silent Stalker, chữa lành họ lần lượt.

'Tuyệt thật.'

Sunny thở dài.

Đó là một lợi thế đáng kinh ngạc khi có một Healer bên mình.

Tuy nhiên, nếu kẻ thù cũng có một healer, một trận chiến vốn đã kinh hoàng có thể trở thành một cuộc chiến thật sự đẫm máu.

Và đó chính là điều dường như đang xảy ra ngay bây giờ..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1903: Wide Sleeves - Tay Áo Rộng​



Trong vài khoảnh khắc, cả hai bên đều không di chuyển.

Các Saint của Sword Army gần như đã hồi phục hoàn toàn khỏi vết thương — tất cả trừ Sir Jest, thật kỳ lạ. Sunny không khỏi nhận thấy rằng Nephis có thể chữa lành cho những người khác từ xa, nhưng điều đó không bao gồm người đàn ông lớn tuổi này.

Ở phía bên kia, Revel và Silent Stalker cũng gần như đã được chữa lành. Đồng thời, thứ mà Sunny cho rằng là một bức tượng Gargoyle đáng sợ bị hư hại nặng nề đã chuyển động, tiết lộ đó là một sinh vật sống.

‘...Saint of Sorrow.’

Mặc dù họ là kẻ thù trong trận chiến này, Sunny vẫn cảm thấy một chút vui mừng khi biết cha của Tamar đã sống sót.

Ít nhất là cho đến lúc này.

Mặc dù những người bị thương nặng nhất đã được cứu khỏi lưỡi hái tử thần nhờ những ngọn lửa trắng tinh khiết, cả hai bên vẫn ở trong tình trạng đáng thương. Phần lớn họ kiệt sức, tinh thần bị lung lay và cảnh giác. Quan trọng hơn, hầu hết các chiến binh trong trận chiến đều đã tiêu hao một lượng lớn tinh chất trong cuộc giao tranh dữ dội.

Thật nực cười, Sunny lại là ngoại lệ, bởi vì cậu đã bị ngăn cản không thể gọi Aspect của mình khi đối đầu với Revel. Bên cạnh đó, cậu hầu như không sử dụng bất kỳ Ký Ức nào — chúng cũng gây căng thẳng lên tinh chất, đặc biệt là khi các Saint sở hữu những linh hồn mạnh mẽ như vậy. Ký Ức càng mạnh, thì các bùa chú của nó càng tiêu tốn nhiều tinh chất hơn.

Không giống như những chiến binh khác, Sunny vẫn tươi tắn và có thể tiếp tục chiến đấu với cùng mức độ mãnh liệt trong một thời gian dài.

Nephis dường như cũng dồi dào tinh chất — cậu không biết cô đã đối mặt với điều gì trước khi hạ xuống từ trên cao trong cơn bão lửa, nhưng dường như cô không sử dụng Aspect của mình nhiều. Ngoài ra, cô là một Transcendent Titan — lượng tinh chất của cô nhiều hơn bảy lần so với các Saint khác, và huyết thống của cô càng gia tăng thêm sức mạnh này. Vì vậy, cả hai chiến binh mạnh nhất của Sword Domain đều trong tình trạng tốt… điều này không thể nói cho các con gái của Ki Song. Thành thật mà nói, mọi thứ không tốt cho họ.

Họ đã bắt đầu trận chiến ở vị thế cực kỳ lợi thế — không chỉ có yếu tố bất ngờ đứng về phía họ, ngay lập tức loại bỏ một số đối thủ, mà họ còn có thể cô lập và trấn áp các lãnh đạo của lực lượng chinh phục.

Nhưng giờ đây, những lợi thế này đã biến mất. Tệ hơn nữa, một số Reflection của Mordret đã bị tiêu diệt. Xác của Great Terror cũng không còn, và sẽ không dễ để chống lại sức mạnh của Sunny khi cậu đứng cạnh Nephis. Chính sức mạnh của Revel hiện tại cũng đang bị áp chế.

‘Chúng ta có thể hủy diệt họ.’

Trừ khi Lightslayer còn giữ lá bài nào khác trong tay áo, cậu không thấy cách nào để cô ta có thể cứu vãn tình thế này.

Dựa vào vẻ mặt u ám của Revel, có lẽ cô ta cũng đã đi đến cùng một kết luận.

Cô ta ngước nhìn lên, vào trần nhà đang cháy của đại sảnh rộng lớn và cột lửa thẳng đứng do Nephis để lại khi hạ xuống từ các tầng trên của ngôi đền.

Sau đó, Revel hạ ánh mắt và nhìn thẳng vào Nephis.

“…Ngươi đến để chinh phục Citadel (Pháo Đài) này cho King of Swords, phải không, Changing Star?”

Nephis im lặng một vài khoảnh khắc trước khi trả lời.

“Đúng vậy.”

Lightslayer mỉm cười lạnh lùng.

“Một chiến lược khá thú vị khi ngươi giải phóng lửa của mình ngay trong trái tim của một Citadel (Pháo Đài) bằng gỗ. Nếu ta không nhầm, ta đã nghĩ rằng ngươi đang cố gắng phá hủy nó thì đúng hơn.”

Sunny phải thừa nhận rằng có phần nào đó sự thật trong lời của cô ta. Khói đã bắt đầu lan vào đại sảnh từ phía trên, và ngọn lửa đang lan rộng. Lâu đài cổ xưa đã chịu tổn thất nặng nề từ sức mạnh dữ dội do cuộc chiến giữa nhiều Saint giải phóng — thực tế, thật là kỳ diệu khi nó vẫn còn đứng vững. Sunny nhớ lại trận chiến Siêu Việt đầu tiên mà cậu đã chứng kiến. Khi đó, chỉ có hai Saint — Tyris và Cormac — đã phá hủy toàn bộ một hòn đảo trong cuộc xung đột của họ.

Những người đã để lại Citadel (Pháo Đài) xinh đẹp này thực sự là những nhà xây dựng phi thường, có vẻ như vậy.

Nephis cân nhắc lời của Revel trong một hoặc hai khoảnh khắc. Sau đó, ánh sáng của cô dịu lại, và cô hủy bỏ Transformation, quay trở lại hình dạng con người. Kỳ diệu thay… lần này, bộ giáp của cô vẫn còn nguyên vẹn.

Tuy nhiên, Sunny nghiến răng khi nhìn thấy nó.

Cơ thể cô không có vết thương, nhưng bộ giáp đen của cô bị rách tơi tả, bị đâm thủng ở ít nhất một chục chỗ, và gần như sắp tan biến thành một cơn lốc các tia lửa.

Có vẻ như cô đã chịu đựng rất nhiều trong trận chiến với Moonveil.

Ánh mắt của cậu lóe lên với sự lạnh lùng đầy sát khí đằng sau chiếc mặt nạ nứt vỡ.

‘…Mình sẽ giết chúng từ từ.’

Bất kỳ sự mệt mỏi nào mà Sunny cảm thấy trước đó đều tan biến, thay vào đó là ý định giết người đầy mạnh mẽ. Đứng cạnh cậu, Nephis nhìn Revel không biểu lộ cảm xúc.

“Nếu là điều đó, có nghĩa là ngăn cản Song Domain chiếm lấy Citadel (Pháo Đài)… ta có thể sẽ tiến tới và phá hủy nó. Tại sao không?”

Khóe miệng cô hơi nhếch lên, và cô bình thản nói thêm:

“Tất nhiên, ta sẽ chắc chắn phá hủy ngươi trước.”

Sắc mặt của Revel trở nên nghiêm trọng.

Cô ta ngần ngại vài giây, rồi nói qua kẽ răng:

“Ngươi có thể thử. Ngươi thậm chí có thể sống đủ lâu để hưởng kết quả đó. Nhưng còn những đồng đội của ngươi? Họ có sống sót không?”

Sunny cau mày, không chắc tại sao cô ta lại nói những điều này.

Phải chăng Revel đang cố gắng đàm phán để có một kết thúc hòa bình thay vì tiếp tục trận chiến đẫm máu?

Nếu đúng như vậy, cô ta thật ngây thơ. Không có cách nào Nephis sẽ từ bỏ quyền chiếm hữu Citadel (Pháo Đài) này — cô thực sự sẽ thà đốt nó thành tro, nếu đó là lựa chọn duy nhất. Dù vậy, đây không phải là lựa chọn duy nhất, bởi vì phần còn lại của lực lượng chinh phục đã sẵn sàng để giành chiến thắng.

Nhưng Revel chắc chắn không phải người ngây thơ, nên…

‘Cô ta đang câu giờ.’

Sunny chửi thầm trong đầu và chuẩn bị lao tới.

Nhưng đã quá muộn.

Vào thời điểm đó, Moonveil đã hoàn tất bất cứ thứ gì mà cô ta đã âm thầm làm.

Cô ta giơ tay lên và chắp lại, tạo thành hình tam giác với ngón tay cái và ngón trỏ.

Chỉ một phần giây sau, một giọt máu đỏ rực đột nhiên hiện lên giữa hình tam giác…

Và các giác quan của Sunny kêu lên cảnh báo rằng cậu đang trong tình thế nguy hiểm tột độ.

Hóa ra, Revel thực sự có một lá bài khác giấu trong tay áo..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1904: Queen's Blood - Máu của Nữ Hoàng​



Thời gian để phản ứng rất ít, và thời gian để hiểu chuyện gì đang xảy ra còn ít hơn.

Tuy nhiên, Sunny vẫn kịp nhận ra giọt máu tối đen và đoán được ý nghĩa của nó.

Cậu đã từng thấy điều gì đó tương tự một lần, từ rất lâu về trước.

Khi đó, cậu và một nhóm những người sống sót sau trận chiến Black Skull đang tuyệt vọng tìm cách thoát khỏi Skinwalker, lạc lối trong những cồn cát trắng của Nightmare Desert. Đáng buồn thay, những kẻ mang danh của Great abomination vẫn đuổi kịp họ.

Một số người sống sót quyết định chia nhau ra, nhưng phần lớn vẫn ở lại cùng nhau. Chính lúc đó, Morgan triệu hồi một đàn kiếm bay — bây giờ Sunny đã biết đó là những thanh kiếm do cha cô rèn.

Trong khi đó, Seishan đã triệu hồi một giọt máu gần như giống hệt với giọt máu đang lơ lửng giữa các ngón tay của Moonveil ngay lúc này.

Sunny khi đó đang chạy trốn để giữ mạng sống, nên không thấy rõ giọt máu kỳ lạ kia thực sự đã làm gì. Cậu chỉ nhớ lại một cảm giác kỳ lạ của sự kính sợ và rằng toàn bộ thế giới bỗng nhiên nhuộm đỏ khi sức mạnh khủng khiếp của nó được giải phóng.

Tuy vậy, cậu có thể suy đoán.

Xét rằng Anvil đã ban tặng những thanh kiếm — công cụ dẫn truyền sức mạnh của hắn — cho Morgan trước khi gửi cô đến Antarctica, chẳng phải cũng hợp lý khi cho rằng Ki Song đã ban tặng thứ gì đó cho con gái mình sao?

Nếu đúng như vậy, thì giọt máu đó chính là một công cụ dẫn truyền sức mạnh của một Sovereign.

...Điều này không mang ý nghĩa tốt lành gì cho Sunny, Nephis, và các Saint còn lại của Sword Domain.

‘Chết tiệt!’

Đã quá muộn khi Sunny nhận ra Revel đang âm mưu điều gì đó.

Giọt máu đỏ rực xoáy tròn trong không trung...

Và rồi phát nổ thành một cơn sóng ánh sáng đỏ như máu.

Sunny loạng choạng lùi lại, trong khoảnh khắc bị làm choáng bởi áp lực nghiền nát của một sự hiện diện bạo ngược. Như thể một ánh nhìn lạnh lẽo, xuyên thấu của một ý thức rộng lớn và mạnh mẽ vô hạn nào đó lướt qua cậu, khiến linh hồn cậu run rẩy trong sợ hãi.

Thủy triều ánh sáng đỏ lao về phía họ như một cơn sóng máu dữ dội, nhấn chìm thế giới trong ánh sáng đỏ. Cậu cố gắng dựng lên một bức tường bóng tối để chặn nó, nhưng ánh sáng mơ hồ kia chỉ xuyên qua… một khoảnh khắc sau, bức tường sụp đổ, những cái bóng tạo thành nó bị tiêu hủy.

Hình bóng của Nephis bùng lên với ánh sáng chói lòa của riêng mình. Ánh sáng tinh khiết của cô dường như cản lại cơn sóng máu trong vài giây, nhưng rồi cũng bị áp đảo và nhuộm đỏ.

Sunny kiên định, biết rằng cậu sẽ phải chịu đựng sức mạnh của một Sovereign chỉ trong tích tắc.

Ngay trước khi thủy triều máu mơ hồ chạm tới họ...

Một hình ảnh ma quái của những tấm khiên đan xen nhau lấp lánh trong không khí xung quanh tàn dư của lực lượng chinh phục, bao bọc họ như một vòm che chở. Cơn sóng ánh sáng đỏ đâm vào đó và rẽ ra hai bên, chảy qua họ. Nhìn lại, Sunny thấy dáng vẻ yếu ớt của Saint Rivalen thuộc Aegis Rose dựa vào tường gần cổng của Citadel (Pháo Đài).

‘Tên ngốc không chịu chết này vẫn còn sống...’

Cậu cho phép mình thở phào nhẹ nhõm trong giây lát, rồi quay sự chú ý trở lại tình hình nghiêm trọng.

Từ những gì Sunny nhớ được, sức mạnh mà Seishan giải phóng trong Nightmare Desert đã rút đi sau một vài khoảnh khắc. Nhưng cô ấy khi đó chỉ là một Master — có lẽ một Saint sẽ có thể dẫn truyền sức mạnh của một Supreme tốt hơn.

Cậu bước lại gần Nephis và ra lệnh cho Fiend tiến lên phía trước, bảo vệ nhóm khỏi luồng ánh sáng đỏ.

Đáng buồn thay, Sunny đã đúng — vài khoảnh khắc trôi qua, rồi thêm vài khoảnh khắc nữa. Ánh sáng đỏ như máu nhấn chìm thế giới không hề mờ nhạt.

Lớp khiên bảo vệ do Rivalen tạo ra, tuy nhiên, dường như đang yếu dần.

Những tấm khiên ma quái đã trở nên vô hình sau khi hiện ra trong giây lát, nhưng Sunny có thể nghe thấy chúng đang cong xuống dưới áp lực, sắp sửa nhường bước.

Bức tường khiên bảo vệ họ khỏi sức mạnh của Ki Song đang dần phủ kín bởi những vết nứt. Hoặc có thể nó đang gỉ sét, từ từ tan thành bụi đỏ.

‘Tốt nhất là mình có thể thoát ra bằng Shadow Step.’

Cậu có thể mang Nephis theo. Có lẽ là cả Roan nữa… nhưng Sunny chưa từng mang theo nhiều thực thể Siêu Việt qua bóng tối. Cậu không chắc liệu mình có thể cứu tất cả những người còn lại không.

Điều đó có nghĩa là cậu sẽ phải bỏ lại ít nhất một vài Saint của Sword Army. Cậu sẽ bỏ lại ai? Jest? Rivalen? Helie?

...May mắn thay, cuối cùng, cậu không phải đưa ra quyết định đó.

Sau cùng, sau khoảng một chục giây, ánh sáng đỏ bao phủ thế giới cuối cùng cũng mờ dần. Nó tan biến từ từ và sau đó biến mất hoàn toàn.

Đại sảnh rộng lớn lại chìm vào trong bóng tối, chỉ được thắp sáng bởi ánh sáng cam của trần nhà đang cháy và ánh sáng từ vài Ký Ức phát sáng. Đôi mắt của Sunny mở to.

Đại sảnh… trống rỗng.

Khi Rivalen ngã xuống sàn và các Saint khác hổn hển thở, cậu nhìn xung quanh rồi mở rộng giác quan bóng tối ra.

Cậu không cảm nhận thấy gì cả.

Revel và các chị em của cô ta đã biến mất. Cả Saint of Sorrow và các Reflection cũng vậy. Ngay cả các xác Transcendent bị điều khiển bởi quyền lực của Queen Song cũng không còn thấy đâu.

Bọn chúng đã chạy trốn.

Trận chiến đã kết thúc, chấm dứt một cách đột ngột như khi nó bắt đầu.

Sunny thở dài.

Cậu thậm chí không biết đó là một tiếng thở phào nhẹ nhõm hay một tiếng thở dài thất vọng.

Dù sao đi nữa, bây giờ trận chiến đã kết thúc…

Họ phải giải quyết hậu quả trước khi nghĩ đến bất cứ điều gì khác.

“Chúng đã đi rồi.”

Nephis không trả lời ngay lập tức, nhìn lên biển lửa đang cuộn trào phía trên họ. Biểu cảm của cô trầm ngâm.

Sunny chần chừ trong giây lát.

“Cô có thể dập tắt ngọn lửa không?”

Cô lắc đầu chậm rãi.

“Có lẽ. Nhưng Citadel (Pháo Đài) đã bị hư hại quá nghiêm trọng... nó gần như sắp sụp đổ. Khi tôi dập hết lửa, nó sẽ sụp đổ mất rồi.”

Sir Jest hiện lại hình dạng con người — may mắn thay — lau máu khỏi mặt và nói với giọng điệu châm chọc:

“Cháy giữa hồ... trong lòng một chiếc xương khô. Thật là trớ trêu.” Ông ta nhìn quanh như đang tìm kiếm gì đó, rồi hỏi:

“Vậy, chúng ta phải làm gì đây, tiểu thư của tôi?”

Nephis bước đến chỗ Rivalen đang nằm trên sàn và quỳ xuống bên cạnh, đặt tay lên cơ thể đầy máu của anh.

“…Không quan trọng nếu Citadel (Pháo Đài) sụp đổ. Chúng ta chỉ cần bảo vệ Gateway. Chừng nào Gateway còn tồn tại, Citadel (Pháo Đài) có thể được xây dựng lại xung quanh nó.”

Điều đó đúng.

Tất nhiên, điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào cách Spell đã tạo ra Gateway này. Có một số Gateway tồn tại độc lập, như bàn thờ của Sanctuary of Noctis. Tuy nhiên, cũng có những Gateway lấy sức mạnh từ cấu trúc xung quanh chúng, như Gateway ở Crimson Spire.

Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử. Nếu không, toàn bộ cuộc viễn chinh sẽ là một thất bại hoàn toàn.

Nephis nhăn mặt khi ánh sáng trắng mềm mại bao phủ đôi tay cô, nhìn sang Sunny và nói:

“Chúng ta phải tìm Gateway trước.”

Cậu gật đầu, rồi bước vào bóng tối để đi tìm nó.

Thực tế, Sunny không quan tâm lắm đến việc Anvil chiếm thêm một Citadel (Pháo Đài) khác trong Godgrave. Giờ trận chiến đã kết thúc, tâm trí cậu bị chiếm đầy bởi những vấn đề khác.

Cụ thể là tất cả những khám phá cậu đã có được khi chiến đấu với Lightslayer và tất cả những lợi ích mà cậu đã nhận được....
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1905: Pyrrhic Victory - Chiến Thắng Đắt Giá​



Hóa ra, Citadel (Pháo Đài) có nhiều tầng ngầm rộng rãi. Điều này cũng dễ hiểu, vì hồ nước xung quanh chỉ là tạm thời — nó dâng lên khi Hollows ngập nước và rút đi khi nước chảy qua các xương sườn của vị thần đã chết vào cột sống khổng lồ của nó.

Vì vậy, các tầng này chỉ nằm dưới mặt đất khi hồ đầy. Phần lớn thời gian, chúng thực tế lại nằm phía trên mặt nước, và do đó, có một cổng vào lớn khác nằm thấp hơn so với đại sảnh nơi cuộc phục kích diễn ra.

Sunny tìm thấy Gateway dưới một mái vòm pha lê, không xa lối vào này.

Cậu đứng yên trong vài khoảnh khắc, kinh ngạc bởi những gì mình nhìn thấy và cảm nhận được ở đó.

Có một khu rừng nhỏ mọc lên phía sau những bức tường trong suốt của mái vòm. Nó bị bao phủ bởi những dây leo đỏ từ bên ngoài — tuy nhiên, bên trong lại có các loài cây hoàn toàn bình thường.

Cỏ xanh ngọc, những cây sồi cổ thụ, rêu mềm mại, và những bông hoa xinh đẹp nở rộ trên cánh đồng ở trung tâm khu rừng nhỏ, nơi một hồ nước trong vắt đứng lặng lẽ trong bóng tối yên bình.

Đây là những cây cối đầu tiên không bị biến dạng bởi Tha Hóa mà Sunny tìm thấy ở Godgrave — có lẽ là trên toàn bộ Dream Realm, ngoài những loài được mang đến đây bởi cư dân của thế giới thức tỉnh.

Hơn thế nữa, cậu cảm nhận được điều gì đó khi bước vào mái vòm pha lê. Một cảm giác thiêng liêng thuần khiết không thể nhầm lẫn bao trùm không gian, như thể sự ô uế đang tiêu diệt phần còn lại của vùng đất bị nguyền rủa này chưa bao giờ xâm nhập được vào mái vòm pha lê.

‘Hồ nước này chính là Gateway.’

Sunny liếc nhìn mặt nước yên bình, nhận ra rằng cậu không thể xác định được độ sâu của nó. Sau đó, cậu quay đi và bước qua bóng tối trở lại nơi cậu đã để Nephis và các Saint khác.

Chẳng mấy chốc, tất cả bọn họ đều tìm được nơi trú ẩn trong khu rừng nhỏ.

Citadel (Pháo Đài) phía trên họ đang bốc cháy và đổ nát. Những bức tường của nó đủ bền để chống lại ngọn lửa thiêu đốt do Nephis triệu hồi... ít nhất là trong một thời gian. Tuy nhiên, lâu đài đã bị dây leo đỏ mọc đầy qua hàng thế kỷ — những dây leo và cây cối xuyên qua cấu trúc như những mồi lửa, giúp ngọn lửa lan rộng và phá hủy những bức tường cổ kính.

Nó sẽ sớm lan đến các tầng thấp hơn này. Tuy nhiên, Nephis có thể bảo vệ ít nhất một tầng khỏi bị lửa thiêu đốt.

Các Saint đẫm máu ngồi lặng lẽ trên thảm cỏ, quá mệt mỏi và bàng hoàng để nói chuyện. Chỉ có Sir Jest dường như đang có tâm trạng vui vẻ, nhưng ngay cả hắn cũng giữ im lặng, tập trung vào việc lau sạch cây gậy hắn nhặt lên từ sàn trước khi rời khỏi tầng trên.

Một trong số họ phải xóa bỏ dấu ấn của Revel trên Citadel (Pháo Đài) và thay thế bằng dấu ấn của mình. Tuy nhiên, sáu trong bảy Saint còn sống sót đã kiểm soát một Citadel (Pháo Đài) riêng — làm vậy sẽ từ bỏ quyền kiểm soát của họ. Người phù hợp nhất cho nhiệm vụ này là Saint đã bị thương trong cuộc phục kích, nhưng hiện tại anh ta đang bất tỉnh.

Có một vài phương án có thể thực hiện, nhưng sau khi thảo luận ngắn gọn, các Saint của Sword Army đã quyết định đơn giản là chờ đợi một thời gian.

...Tất nhiên, Sunny cũng có thể chiếm Citadel (Pháo Đài). Sau cùng, cậu có bảy hóa thân và có thể đặt bảy dấu ấn thay vì chỉ một — nhưng đó không phải là điều cậu muốn King of Swords biết. Vì vậy, cậu chỉ ngồi xuống và nhìn vào khoảng không.

Có rất nhiều điều để cậu suy nghĩ.

Cuộc chiến… về mặt kỹ thuật, họ đã thắng. Họ đã đẩy lùi cuộc phục kích và chinh phục được Citadel (Pháo Đài) — ít nhất là Gateway — từ đó đạt được mục tiêu của lực lượng viễn chinh. Chẳng mấy chốc, quyền lực của King of Swords sẽ lan đến trung tâm Godgrave, và Domain của ông sẽ kéo dài từ Clavicle Plain đến Breastbone Reach.

Ngay cả khi Seishan và Seventh Legion của cô ta giành được Citadel (Pháo Đài) ở phía tây, Song Domain vẫn sẽ sở hữu ít Citadel (Pháo Đài) hơn, kiểm soát ít lãnh thổ hơn, và sẽ phải tiến sâu hơn vào Hollows từ căn cứ xa xôi của họ.

Sword Army đã giành được một chiến thắng hôm nay. Tuy nhiên… đó là một chiến thắng đắt giá.

Sunny thở dài.

Revel có thể đã chọn rút lui, nhưng một phần lý do là vì việc rút lui vẫn là một kết quả tốt cho lực lượng của Song. Đúng là họ đã mất Citadel (Pháo Đài) — nhưng trong quá trình đó, kẻ thù của họ đã chịu tổn thất nặng nề.

Bảy Saint của Sword Domain đã chết.

Silent Stalker đã lấy đi nhiều mạng sống hơn bất kỳ ai khác, giết ba chiến binh Transcendent của Sword Army. Lonesome Howl và các Reflection của cô cũng không kém, với hai người bị hạ gục giữa ba người họ. Moonveil giết một người, và Saint cuối cùng ngã xuống bởi những xác chết sống lại… Revel không trực tiếp giết ai, nhưng cô đã sắp đặt cả trận chiến.

Đổi lại, Song Army chỉ mất ba Reflection của Mordret. Sự mất mát của chúng không hề nhỏ, nhưng nó không thể so sánh với những thiệt hại mà đội của Nephis phải chịu.

Sword Army vốn đã ở thế bất lợi do có ít Saint trong hàng ngũ. Với việc mất đi bảy chiến binh Transcendent này, khoảng cách về số lượng Transcendent giữa Valor và Song sẽ trở thành một ảnh hưởng nghiêm trọng trong các trận chiến sắp tới.

Vì vậy, không một ai trong số những kẻ chiến thắng thực sự có tâm trạng tốt.

Sau lớp mặt nạ, Sunny nhìn trộm Nephis một cách bí mật.

Cô đã hoàn tất việc chữa lành cho Sir Jest. Các vết thương của chính cậu cũng đã được chăm sóc. Bây giờ, cô ngồi bên bờ hồ, nhìn mặt nước với biểu cảm hờ hững quen thuộc.

Cô đang ở trong một tình thế khó khăn.

Là người chỉ huy lực lượng viễn chinh, Nephis chịu trách nhiệm cho cái chết của các chiến binh của mình — mỗi mất mát chắc chắn đè nặng lên tâm hồn cô. Sunny hiểu rất rõ nỗi đau của việc thất bại trong việc bảo vệ những người đã đặt niềm tin vào mình… nhiều chiến binh đã ngã xuống để giúp họ tiếp cận Citadel (Pháo Đài) và bây giờ, bảy Saint đã chết — mỗi người đều là một tài năng độc nhất và một đồng đội đáng tin cậy.

Nephis có nhiều kinh nghiệm lãnh đạo hơn cậu, và cô đã từng đưa ra lệnh dẫn đến cái chết của nhiều người hơn. Tuy nhiên, không ai có thể quen với những điều như vậy… thực ra, có lẽ câu này không hoàn toàn đúng. Anvil và Ki Song dường như đã rèn luyện được khả năng chấp nhận việc hy sinh mạng người vì mục tiêu của mình, và chắc chắn có nhiều người khác giống họ.

Nhưng Nephis thì không. Vì vậy, có lẽ cô đang chịu đựng đau khổ ngay lúc này.

Mặt khác… dù cô đang dẫn dắt những chiến binh này, cô cũng đang âm mưu chống lại vị vua của họ. Ở một khía cạnh nào đó, cô là một kẻ ngoại đạo giữa họ — thậm chí là một kẻ phản bội. Cô chỉ quan tâm đến việc ai sẽ kiểm soát Citadel (Pháo Đài) trong giới hạn cần thiết để hai Sovereign yếu đi lẫn nhau.

Đây hẳn là một tình huống khó khăn để điều hướng, cả về mặt đạo đức lẫn cảm xúc.

Thêm vào đó, khả năng cảm nhận cảm xúc và đạo đức — hay thậm chí là nhân tính của cô — hiện tại có lẽ đang bị bào mòn bởi ngọn lửa thiêu đốt của Khía Cạnh của cô.

Sunny muốn nói chuyện với cô, nhưng họ khó mà trao đổi một cách chân thật khi bị vây quanh bởi các Saint khác.

Sau một lúc, các thành viên của nhóm chinh phục lấy lại chút bình tĩnh, hoặc có lẽ chỉ đơn giản là thấy chán với sự im lặng. Họ bắt đầu nói chuyện, chia sẻ thông tin về trận chiến với nhau.

Sunny lắng nghe một lúc, học hỏi về những gì Moonveil và Lonesome Howl có thể làm. Cậu cũng chia sẻ ngắn gọn trải nghiệm của mình khi đối mặt với Revel, điều này khiến Nephis nhìn cậu một cách nặng nề.

Sau đó, cậu không thể chờ đợi thêm nữa. Ngọn lửa đã bắt đầu lan đến tầng này, và thế giới đã rung chuyển dữ dội một lúc trước, báo hiệu rằng các tầng trên của Citadel (Pháo Đài) đã sụp đổ. Vì Nephis sẽ bận rộn ngăn ngọn lửa gây hại cho mái vòm pha lê, Sunny thông báo rằng cậu sẽ kiểm tra tình hình phía trên và hòa mình vào bóng tối.

Cậu sẽ đi tìm Saint..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1906: Dark Armor - Giáp Tối​



Khoảnh khắc sau, cậu bước ra từ Darkness trên ngọn lửa bập bùng của đống đổ nát đang cháy. Ngôi đền trong khu vườn đã sụp đổ, bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn. Ngọn núi đổ nát vẫn còn cháy, và sức nóng mãnh liệt đến mức một con người bình thường sẽ bị thiêu thành tro ngay lập tức.

Ngay cả một Saint cũng có thể bị thiêu chết hoặc ngạt thở trong làn khói đen cuồn cuộn. Tuy nhiên, Sunny vẫn gần như không hề hấn gì nhờ vào Onyx Mantle — tuy không thoải mái, nhưng cậu có thể tự do khám phá tàn tích đang cháy.

Không mất nhiều thời gian để tìm thấy Saint. Cô khá nổi bật — ở giữa đống đổ nát đang bốc cháy, có một khu vực bị Darkness bao trùm, tĩnh lặng và yên bình.

Shadow của cậu đang ở bên trong. Dĩ nhiên, cậu không thể nhìn thấy cô rõ ràng, nhưng có thể cảm nhận được sự hiện diện của cô và của các bóng tối của mình.

Sunny ngập ngừng đứng ở rìa của vùng Darkness thật sự trong vài giây.

‘...Cái này mới đấy.’

Saint trước đây đã mang một phần Darkness nguyên tố trong tim, đúng là như vậy. Nhưng cô chưa bao giờ có thể triệu hồi nó theo cách này — cô chỉ có thể sử dụng nó để hiện ra một vũ khí hoặc bao phủ một Ký Ức.

Dường như việc tiêu diệt Reflection đã lấp đầy kho dự trữ của Heart of Darkness đến mức tràn đầy, cho phép sức mạnh của cô tiến hóa. Từ cái nhìn của cậu, Saint đã có được một Khả Năng tương tự với khả năng của Revel — giờ đây, cô có thể bao phủ một khu vực bằng Darkness của mình. Khu vực này không rộng lớn như của Revel, nhưng điều đó không quan trọng.

Sunny mỉm cười.

Điều quan trọng là sự cộng hưởng giữa sức mạnh này và Khả Năng [Mantle of Darkness] của Saint.

‘Khi được bao quanh bởi Darkness, đặc biệt là Darkness thật sự, tốc độ và sức mạnh của cô sẽ tăng lên. Những vết thương của cô sẽ được chữa lành…’

Giờ đây, Saint có thể tự do giải phóng Darkness nguyên tố, cô có thể được bao quanh bởi nó mọi lúc. Điều này có nghĩa là cô hầu như luôn có thể nhận được lợi ích tối đa từ [Mantle of Darkness].

Ngoài ra còn có một điều nữa.

Mặc dù Sunny không chắc làm sao để giúp Saint tiến hóa, cậu cảm nhận rằng sức mạnh mới này của cô… có thể rất tốt là bước đầu tiên để trở thành một Tyrant. Rốt cuộc, các Tyrant là những thực thể áp đặt quyền lực của mình lên thế giới — tương tự như các Sovereign, dù theo cách khác biệt.

Hầu hết các Tyrant kiểm soát một lãnh thổ hoặc một đội quân thuộc hạ, thường là cả hai cùng lúc. Và khả năng nhấn chìm một khu vực trong Darkness nguyên tố khá gần với việc chiếm quyền kiểm soát nó.

‘Phải không nhỉ?’

Sunny tiến về phía trước và đồng thời kiểm soát một trong những hóa thân quấn quanh cơ thể của Saint — nếu không, cậu sẽ bị sức mạnh của chính Shadow làm cho mù lòa, điều này sẽ khá bối rối.

Giờ đây, khi không còn bị áp lực của trận chiến thúc ép, Sunny cảm thấy ngỡ ngàng trước cảm giác kỳ diệu và kỳ lạ của việc hòa nhập với một sinh vật khác một lần nữa.

Cậu ngẩn ngơ trong vài khoảnh khắc, chìm đắm trong cảm giác phức tạp, xa lạ khi trở thành một với cơ thể của Saint. Cậu cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận thấy những vết thương khủng khiếp của cô đang lành lại — rốt cuộc, cô đã dành thời gian ẩn mình trong Darkness triệu hồi của chính mình, được nuôi dưỡng và phục hồi bởi nó.

Rồi một âm thanh lớn thu hút sự chú ý của cậu.

Đó là âm thanh của một mảnh giáp ngực onyx bị hư hại nặng rơi xuống mặt đất.

Sunny chớp mắt vài lần.

Rồi cậu lại chớp mắt thêm vài lần.

‘Không, khoan đã. Gì cơ?!’

Saint… dường như đang cởi bỏ giáp của mình.

Không còn nhầm lẫn. Cậu đang nhìn thế giới qua đôi mắt của cô, sau tất cả — nữ kỵ sĩ bằng đá thanh thoát đang đứng trong Darkness, từ từ tháo bỏ bộ giáp vỡ nát của mình. Cô gần như đã thoát ra khỏi nó hoàn toàn, chỉ còn lại vài mảnh.

Sunny đã thoáng thấy mặt và làn da của Saint trước đây, nhưng cậu chưa từng thấy cô bên ngoài bộ giáp phức tạp, đáng sợ. Đây thực sự là một cú sốc.

Saint mặc một bộ đồ đơn giản bên dưới lớp giáp onyx, giống như bất kỳ kỵ sĩ nào. Hình dáng của cô hoàn hảo một cách cuốn hút, phù hợp với gương mặt phi nhân loại đẹp đẽ của cô. Da của cô có màu giống với giáp onyx, khiến nó trông như thể cô được tạo ra từ đá... tuy nhiên, cô không phải như vậy.

Dù cơ thể của Saint trông như được cắt gọt từ đá và có nhiều tính chất của đá, thực chất nó chỉ mang đặc điểm giống đá. Giờ đây, khi có thể cảm nhận rõ hơn, Sunny nhận ra rằng cô là một thực thể bằng xương bằng thịt… ít nhất là bằng thịt và bụi.

Và khi nhìn thấy cô như thế này, Sunny không thể không nhớ đến bức tượng xinh đẹp của Storm God mà cậu từng thấy trong đền thờ của Ebony Tower.

Rõ ràng là Nether đã lấy ai đó làm cảm hứng khi tạo ra Stone Saints, ít nhất là về mặt ngoại hình.

Trong khi đó, Saint dành cho cậu một cái nhìn thờ ơ và tiếp tục cởi bỏ giáp của mình.

Những chiếc greaves và vambraces rơi xuống đất, để lại cô hoàn toàn không có phòng vệ. (Greaves: Bảo vệ phần ống quyển và đôi khi là đầu gối - Vambraces: Bảo vệ phần cánh tay dưới, từ khuỷu tay đến cổ tay)

Sunny chợt nhớ rằng cậu không đến đây chỉ để đứng nhìn.

‘Nhưng tại sao cô lại cởi bỏ giáp thay vì phục hồi nó?’

Câu trả lời đến ngay sau đó.

Saint quỳ xuống bên bộ giáp vỡ và nhìn nó một lúc.

Dường như… có chút gì đó như một cảm xúc u buồn thoáng qua trong đôi mắt màu ruby của cô.

Sau đó, cô giơ tay lên và đấm xuống.

Bộ giáp onyx adamantine vỡ tan như thủy tinh…

Rồi được hấp thụ vào cơ thể của cô, giống như những Ký Ức mà cô từng tiêu thụ trước đây.

Đột nhiên, ngọn lửa đỏ bừng cháy trong đôi mắt của cô sâu hơn, và Saint dường như trở nên mạnh mẽ hơn.

Đứng thẳng lên với vẻ kiêu hãnh, cô ưỡn thẳng lưng.

Khoảnh khắc sau, thân hình tuyệt đẹp của cô được bao phủ bởi dòng Darkness lưu chuyển, và Darkness đó…

Đông cứng lại, bao bọc cơ thể của Shadow trầm lặng trong một lớp giáp onyx tinh xảo. Mới nguyên và hoàn mỹ.

Sunny đứng bất động.

‘…Không thể tin được.’

Có vẻ như Saint vừa tự mình tạo ra Onyx Mantle của riêng mình..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1907: Negative Quality - Tính Chất Âm​



Sau khi khoác lên bộ giáp mới, Saint xoay người lại và nhìn Sunny với ánh mắt thờ ơ như thường lệ. Cậu rất muốn nghiên cứu thiết kế của bộ giáp onyx — không phải ngày nào cũng có cơ hội thấy một bộ giáp được tạo ra từ Darkness thuần khiết — nhưng tiếc là cậu không thể.

Đó là vì Sunny chỉ nhìn thế giới qua đôi mắt của Saint, mà cô thì đang nhìn cậu, không phải bản thân mình.

‘Thật bực bội.’

Đây chắc hẳn là cảm giác mà Cassie có khi trò chuyện với ai đó riêng tư. Sự bối rối càng trở nên tồi tệ hơn khi Sunny không chỉ chia sẻ tầm nhìn của Saint — mà còn chia sẻ tất cả các giác quan của cô, giống như Cassie chia sẻ tất cả giác quan của những người được đánh dấu bởi Khả Năng Siêu Việt của cô. Hóa thân của cậu là bản sao y hệt cơ thể cậu, nhưng Saint thì rất khác biệt. Ít nhất cậu đã quen với bản chất giống đá của cô sau nhiều năm bên nhau…

Hóa ra, Shadow của cậu vẫn chưa hết làm cậu ngạc nhiên hôm nay. Khả năng triệu hồi Darkness nguyên tố và tạo ra một bộ giáp không phải là toàn bộ những gì cô có được khi tiêu diệt Reflection của Revel.

Giữa Sunny và Saint vẫn còn một khoảng cách. Đống đổ nát cháy đen và cực kỳ không ổn định, khiến việc di chuyển trở nên khó khăn đối với cô — suy cho cùng, cô cao gần ba mét và nặng cả tấn. Thậm chí còn nhiều tấn. Vì vậy, đống đổ nát có thể không chịu nổi trọng lượng của cô.

Đó là lý do tại sao Saint không đi bộ. Thay vào đó, cô chỉ đơn giản biến thành một dòng Darkness và di chuyển đến nơi Sunny đang đứng chỉ trong nháy mắt. Điều này không nhanh như việc di chuyển giữa các bóng tối với Shadow Step, nhưng vẫn rất nhanh. Cảm giác trở thành một dòng Darkness cũng khác hẳn với những gì Sunny thường cảm thấy khi di chuyển qua bóng tối — theo nhiều cách mà cậu thấy khó mô tả, nhưng chủ yếu vì… cảm giác trống rỗng khi trở thành một với Darkness.

Cậu không cảm thấy được Darkness nguyên tố bao bọc. Thay vào đó, nó là một thứ lạnh lẽo và khó hiểu, quá xa lạ và thờ ơ để có thể tạo cảm giác chào đón. Ngay cả khi là một phần của nó, Sunny chỉ cảm thấy một sự cô đơn sâu sắc.

Khoảnh khắc sau, Saint đứng sừng sững trên cậu, chỉ cách vài mét đống gỗ cháy đen.

Mặt đất rung lên nguy hiểm, và gỗ đen kêu cót két, như thể sắp sụp đổ thành tro bụi.

Dĩ nhiên, dù có rơi xuống bên dưới lớp đống đổ nát, Saint và Sunny cũng sẽ không bị thương nặng. Họ cũng sẽ không bị thiêu đốt trong những tầng sâu rực lửa của đống đổ nát cháy âm ỉ.

Dù vậy, cậu vẫn muốn tránh việc bị dính đầy tro từ đầu đến chân... Trước khi Sunny kịp làm gì, có điều gì đó ở Saint thay đổi tinh tế.

‘Cô ấy vừa…’

Đúng vậy. Saint đã nhẹ nhàng thay đổi trọng lượng cơ thể giống như đá của mình, làm cho nó nhẹ như lông hồng.

Sunny chớp mắt vài lần.

‘Feather of Truth (Lông Vũ Của Sự Thật)?’

Đó là khả năng giống với khả năng mà cậu có, được ban tặng bởi Onyx Shell. Saint không thể điều chỉnh khối lượng của mình khi còn mặc bộ giáp ban đầu, nhưng giờ đây khi nó trở thành một phần của Darkness cá nhân, cô có thể.

Hiệu quả về cơ bản là như nhau, nhưng quá trình lại khác.

Sunny chỉ cảm nhận mơ hồ, nhưng dường như cô không chỉ đơn giản thay đổi khối lượng của mình... mà như thể một tính chất âm đã được thêm vào, làm giảm trọng lượng. Cảm giác tiêu cực đó từ đâu đến? Cậu không biết. Rồi cậu nhận ra rằng mình cũng không biết cách Feather of Truth (Lông Vũ Của Sự Thật) hoạt động. Có lẽ cậu luôn làm điều tương tự mà không nhận ra.

Dù thế nào, Sunny cũng rất hài lòng với việc Saint giờ đây có thể thay đổi trọng lượng của mình theo ý muốn. Dĩ nhiên, một khả năng như vậy là lợi thế tuyệt vời trong chiến đấu — cậu đã tích hợp nó sâu vào nghệ thuật chiến đấu của mình đến mức bây giờ chiến đấu theo cách nào khác sẽ trở nên vụng về và không hiệu quả.

Tuy nhiên, khả năng này cũng khá hữu dụng ngoài chiến đấu, vì trọng lượng lớn của Saint thường gây ra vấn đề trong các tình huống bình thường. Như khi đi trên sàn mong manh, di chuyển bằng thuyền... hay bơi lội.

Xét đến việc Sunny thường xuyên bị ném vào những vùng nước lớn một cách khó hiểu, khả năng này đúng là một lợi thế vô giá.

Saint nhìn xuống cậu một lúc. Rồi cô lại nhìn thêm một lúc nữa.

Cậu đứng từ chân này sang chân kia, cố gắng không cảm thấy bị xúc phạm.

‘Không, nhưng... mình thật sự nhỏ bé đến vậy sao?!’

Vì đang nhìn qua đôi mắt của Saint, cậu đang nhìn chính mình từ độ cao của cô. Từ góc nhìn đó, Sunny quả thật trông như một món đồ chơi nhỏ.

Đó là cách mà Saint luôn nhìn cậu sao?

Cậu nghiến răng, nhớ về những ngày khi cô chỉ là một Quái Vật, cao ngang cậu.

Fiend ban đầu cũng là một con yêu tinh nhỏ thó... nhưng giờ, tên ngốc háu ăn đó đã cao tới năm mét.

Sunny thậm chí không muốn tưởng tượng mình trông ra sao từ góc nhìn của Fiend...

"Nó có thể to lớn, nhưng bên trong nó vẫn chỉ là một tên yêu quái phiền toái! Thực ra, mình nên bắt đầu gọi nó là Imp lại, chỉ để tên to xác đó không trở nên kiêu ngạo!’

Trong khi đó, Saint nghiêng đầu một chút.

Rồi… cậu cảm nhận được cơ thể cô lại hóa thành dòng Darkness một lần nữa.

Nhưng lần này cô không di chuyển đi đâu cả. Thay vào đó, cô thu nhỏ lại và rồi tái hiện thành hình dáng kỵ sĩ thanh thoát. Chỉ khác là, giờ đây cô đã nhỏ hơn.

Đột nhiên, Sunny nhìn thấy mình từ một góc nhìn mới… ngang tầm mắt cậu.

‘Hử?’

Cậu đứng bất động trong giây lát.

Vậy là Saint không chỉ có khả năng giảm trọng lượng. Cô cũng có thể giảm kích thước của mình và đã dùng khả năng này để trở lại vóc dáng khiêm tốn ban đầu của mình…

Điều này là tin tuyệt vời với Sunny! Quả thật là tin tuyệt vời…

Cậu mỉm cười sau lớp mặt nạ.

Nhưng ngay khi cậu vừa kết thúc nụ cười, Saint hơi nâng cằm lên và thay đổi kích thước thêm một lần nữa.

Lần này, cô làm sao cho mình cao hơn Sunny hẳn một cái đầu.

Cậu sững người.

Gật đầu với chút hài lòng, Saint nhìn xuống cậu, rồi quay người rời đi.

Sunny đứng im, hoàn toàn sững sờ trước chuỗi sự kiện kỳ lạ này.

Cậu chỉ kịp lấy lại bình tĩnh sau vài giây.

‘Cái quái gì thế? Cô ấy định đi đâu chứ? Ở đây có chỗ nào để đi đâu!’.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1908: Contemplating Mortality - Suy Ngẫm Về Sự Chết Chóc​



Cuối cùng, Sunny giải tán Saint để cô tiếp tục phục hồi trong sự tĩnh lặng và Darkness của linh hồn mình. Có thể nhìn thấy trở lại, cậu quan sát xung quanh và suy ngẫm về những gì mình đã học được.

Saint dường như đã có được nhiều sức mạnh mới. Một là khả năng triệu hồi một vũng Darkness nguyên tố, một là biến thành dòng Darkness, một là triệu hồi bộ giáp, và hai khả năng còn lại liên quan đến việc giảm trọng lượng và kích thước của cô. Tuy nhiên, Sunny không chắc liệu đây có phải là những Thuộc Tính và Khả Năng hoàn toàn mới, hay chỉ là sự phát triển từ những gì cô đã có. Ví dụ, bộ giáp được rèn từ Darkness thuần khiết là một phần mở rộng hợp lý của Khả Năng [Blade of Darkness] của cô. Khả năng triệu hồi Darkness có thể chỉ là kết quả từ việc [Heart of Darkness] trở nên mạnh mẽ hơn.

Cậu không chắc chắn. Hơn nữa, cậu thậm chí không biết liệu những sức mạnh mới mà Saint đã thể hiện này có phải là toàn bộ sự thay đổi của cô hay không. Cậu cũng không biết cô đã nhận được bao nhiêu mảnh bóng tối sau khi hấp thụ bộ giáp onyx cũ của mình.

Cô chắc chắn có vẻ... mạnh mẽ hơn. Sự hiện diện của cô trở nên sâu sắc hơn, ngọn lửa đỏ lạnh trong đôi mắt cháy lên mãnh liệt hơn... mặc dù Saint chưa tiến hóa lên một Cấp Bậc mới, nhưng có vẻ như cô đã tiến gần hơn đến việc trở thành một Tyrant.

Vấn đề là Sunny không có cách nào biết chi tiết về những gì đã thay đổi ở cô.

[Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Lợi)] của cậu bắt chước các ký tự rune lấp lánh, nhưng những ký tự đó chỉ đến từ chính suy nghĩ của Sunny, chứ không phải từ kho kiến thức toàn năng của Spell.

Vì vậy, chỉ có một cách để cậu hiểu rõ hoàn toàn về sức mạnh mới của Saint — đó là nhờ Cassie xem xét kỹ lưỡng cô.

Tuy nhiên…

Việc đó lại là một vấn đề.

Đó là vì Sunny đã không thể liên lạc với Cassie kể từ khi Revel và các chị em của cô ấy phục kích các Saint của Sword Domain — hoặc có thể ngay từ trước đó, vì cậu không nói chuyện với cô ấy trong một thời gian trước khi cuộc phục kích diễn ra.

Ngay khi Sunny phát hiện ra rằng cậu không thể nghe thấy Cassie, hóa thân của cậu trong doanh trại của Sword Army đã cố gắng tìm kiếm cô. Nhưng Master Sunless vẫn chưa tìm thấy người tiên tri mù.

Nhìn vào hồ ngầm qua làn khói, Sunny thở dài.

‘Không biết cô ấy đang làm gì nữa.’

Khói làm cậu khó chịu, nên Sunny biến thành một cái bóng và lướt đến rìa của đống đổ nát cháy âm ỉ, nơi không khí trong lành hơn.

Hít một hơi sâu, cậu nhìn xuống mặt nước.

Darkness mờ ảo của Hollows được thắp sáng bởi ánh sáng màu cam từ ngọn lửa cao ngút, và ngọn lửa nhảy múa phản chiếu trên bề mặt hồ. Khung cảnh yên tĩnh và đẹp đẽ — một cảnh tượng dịu dàng sau cơn cuồng nộ dữ dội của trận chiến vừa qua. Nhìn vào đó, Sunny cảm nhận một cảm xúc mà cậu đã kìm nén từ khi các con gái của Ki Song rút lui cuối cùng cũng thoát ra.

Một cơn phẫn nộ đen tối, đáng sợ trào ra khỏi lồng và tràn ngập trái tim cậu. ‘...Black Moon.’

Princess Moonveil, hay bất kể tên cô ta là gì... suýt nữa đã giết Nephis hôm nay. Trong khi Sunny đang vui vẻ học hỏi và thử sức với Revel, Neph đã phải chảy máu ở đâu đó phía trên, một mình và bị tước mất sức mạnh.

Cậu không thể hoàn toàn hiểu được tất cả.

Nephis là… Nephis. Hình ảnh công khai của cô là một nữ anh hùng vượt trội hơn cả đời thực, và dù Sunny biết đó là hình ảnh được xây dựng tỉ mỉ bởi chính phủ và Cassie, đôi khi cậu vẫn không thể ngăn mình quên rằng cô cũng chỉ là một người phàm.

Cô đã đạt được những điều không tưởng quá nhiều lần — giống như cậu — và đã vượt qua những tình huống bất khả thi vô số lần. Thêm vào đó, Aspect của cô khiến cô gần như bất tử.

Vì vậy, Sunny không thường nghĩ đến khả năng Nephis sẽ bị giết. Ngay cả khi tưởng tượng cách cậu sẽ chiến đấu với ai đó có sức mạnh tương tự như cô, cậu cũng chưa từng nghĩ đến việc giết chết họ — đó chỉ là sự lãng phí thời gian và năng lượng vô nghĩa.

Thay vào đó, cậu cẩn thận xem xét cách cậu sẽ khống chế đối thủ và khiến họ bất lực, đó là cách tối ưu để đánh bại một kẻ địch như vậy.

Nhưng hôm nay, định kiến ngầm trong tâm trí cậu đã bị đập tan. Mỗi Aspect đều độc nhất, và có đủ mọi loại Aspect ngoài kia… thậm chí có những sức mạnh xảo quyệt như khả năng vô hiệu hóa tất cả sức mạnh khác, do một trong những công chúa của Song Domain nắm giữ.

Và Moonveil đã sử dụng sức mạnh đó lên Nephis.

Sunny thậm chí không biết mình đã gần như mất cô ấy đến mức nào, và điều đó… khiến cậu không thể chịu đựng nổi.

Bàn tay cậu nắm chặt lại mà không hay biết.

Trong giây lát, Sunny suy nghĩ về việc sử dụng hóa thân của mình trong doanh trại của Song Army để mở một cuộc tàn sát. Hiện tại cậu không ở xa Seishan và Death Singer lắm — có lẽ giết họ sẽ đủ để trừng phạt Clan Song, những kẻ đã dám động vào Nephis.

Nếu không, thì ít nhất cũng có thể khiến cậu cảm thấy khá hơn.

Tuy nhiên, cậu nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó. Không chỉ vì điều đó sẽ đặt Rain vào nguy hiểm, mà cậu cũng không thể thực sự giết các Saint vì lý do cá nhân. Có lẽ việc đóng giả một người lính của Valor đã ảnh hưởng đến cậu một chút — trong giây lát, Sunny quên mất rằng Đại Gia Tộc Song không phải là kẻ thù của cậu.

Nữ Hoàng của Song mới là kẻ thù, và cả King of Swords nữa. Những người khác là nguồn tài nguyên quý giá không thể bị lãng phí — với mỗi Saint hy sinh trong cuộc chiến vô nghĩa giữa hai Domain, tương lai của nhân loại đang bị đe dọa. Mỗi Awakened mạnh mẽ chết ở Godgrave sẽ không thể cứu sống vô số mạng sống trong tương lai đen tối, không thể tránh khỏi.

Sunny thở dài, đầy thất vọng.

Trên hết, hành động đó của cậu sẽ thật trẻ con.

Cậu đang để cảm xúc chế ngự mình. Cậu đang hành xử ngu ngốc.

Dĩ nhiên, Nephis có thể chết. Dù điều đó có vẻ không tưởng, cô vẫn có thể bị giết như bao người khác. Cậu luôn hiểu điều đó một cách logic, nhưng hiểu và chấp nhận là hai điều khác nhau.

Sunny cũng có thể bị giết, bất chấp sự bền bỉ kỳ diệu của mình. Hoặc tệ hơn, bị bắt sống — nhớ lại cái nhà giam tối tăm nơi Mordret bị giam giữ nhiều năm khiến cậu rùng mình. Đó không phải là điều cậu muốn cho bản thân…Hay cho Nephis.

Ngay khi nghĩ đến cô, những ngọn lửa yếu ớt xung quanh cậu đột ngột tắt lịm, và cô bước ra từ làn khói, dùng tay che mặt. "Anh đây rồi."

Sunny nhìn cô một lúc, như để chắc chắn rằng cô thật sự còn sống, rồi khẽ mỉm cười sau lớp mặt nạ.

"Phải. Anh ở đây.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1909: Feel Alive - Cảm Nhận Sự Sống​



Nephis bước đến mép nước, nhìn vào đó một lúc, rồi ngồi xuống mặt đất.

Giọng cô có chút khàn khàn, nhưng vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh thường thấy:

"Bây giờ hắn đã tỉnh lại và đang ràng buộc Gateway (Cánh Cổng). Dấu ấn của Revel rất mạnh, nên sẽ mất một lúc... ít nhất là mười phút. Có thể là nửa giờ."

Cô thở dài.

"Một số người trong chúng ta sẽ phải quay trở lại Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) sau đó, để mang về lực lượng tiếp viện ban đầu. Anh biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo mà."

Sunny thực sự hiểu rõ.

Khi Gateway được ràng buộc bởi một Saint của Sword Army, Domain (Vùng Lãnh Địa) của Anvil sẽ hiện ra tại Hollows. King of Swords (Vua Kiếm) có lẽ sẽ đích thân đến Citadel (Pháo Đài) đổ nát này, và cuộc chiến cuối cùng sẽ lan xuống dưới bề mặt của những bộ xương cổ đại.

Cuộc chinh phục Hollows chắc chắn sẽ là một sự kiện vừa hùng vĩ vừa kinh hoàng. Xem xét sức mạnh của những kẻ săn mồi trong khu rừng cổ xưa, nhà vua sẽ phải đích thân lãnh đạo cuộc chinh phục... ít nhất là trong một thời gian.

Đến lúc khu vực xung quanh hồ bị chinh phục bởi Sword Army, cả hai phe sẽ đã thiết lập vững chắc sự hiện diện của mình tại Godgrave. Giai đoạn đầu tiên của cuộc chiến sẽ hoàn tất, và hai đội quân sẽ bắt đầu đối đầu trong những trận đánh lớn, tranh giành quyền kiểm soát.

Kiểm soát mặt đất, kiểm soát Hollows, kiểm soát các lối dẫn đến hai Citadel (Pháo Đài) còn lại.

Mọi thứ xảy ra trước đây chỉ là màn dạo đầu, và cuộc đổ máu thực sự sẽ bắt đầu ngay bây giờ.

Thôi thì... ít nhất còn mười phút trước khi điều đó xảy ra.

Nephis thở dài và nhìn xuống bộ giáp đen xám, rách nát của mình. Rồi cô hủy bỏ nó và triệu hồi một chiếc áo chùng trắng mềm mại thay thế.

Giọng cô có chút u ám:

"Anh biết không... Em nghĩ em sẽ từ bỏ việc mặc giáp hoàn toàn. Có ích gì nếu nó chỉ kết thúc bằng việc bị phá hủy? Hoặc tệ hơn, trở thành gánh nặng. Đặc biệt là những bộ giáp toàn thân mà Knights of Valor (Hiệp Sĩ của Valor) ưa chuộng — trong trận chiến vừa rồi, khớp khuỷu tay bên trái gần như bị cong ngay lập tức. Em đã phải gắng sức mỗi khi cần uốn cong cánh tay mình."

Một nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt cô.

"Em nghĩ sẽ rất tuyệt... ít gánh nặng hơn, di chuyển linh hoạt hơn, tầm nhìn rộng hơn. Chưa kể cái nóng — mọi người vẫn nấu chín trong giáp thép sẽ phải ghen tị khi nhìn thấy em thoải mái thông thoáng."

Sunny nhìn cô một lúc lâu, không vui chút nào khi nghĩ đến việc người khác nhìn chằm chằm vào cơ thể... thông thoáng... của Nephis.

Và cũng không vui vì một lý do khác nữa.

"Nếu không có giáp, thì thay vì khớp khuỷu tay bị cong, sẽ là cánh tay của em bị chặt đứt."

Nephis nhún vai hờ hững.

"Em có thể chữa lành cánh tay của mình. Em không thể sửa chữa một mảnh giáp đã gãy."

Cậu nhíu mày.

"Chỉ là, lần này, em không thể."

Cô không trả lời, nhìn vào mặt nước với ánh mắt thoáng chút hoài niệm. Sau một lúc, Sunny thở dài. Sự kiêu ngạo lạnh lùng thường thấy của "Lord of Shadows" của cậu tạm biến mất, và cậu nói với giọng chân thành hơn:

"Chắc hẳn phải rất khó khăn, khi phải chiến đấu với kẻ thù áp đảo mà không có sức mạnh của em. Anh ít nhất còn có Shadows (Những Cái Bóng) ở bên cạnh. Còn em thì chỉ có một mình."

Nephis im lặng một lúc, rồi chậm rãi lắc đầu.

"...Thật ra, điều đó cũng khá thú vị."

Ánh nhìn của cô dần trở nên xa xăm.

"Em gần như quên mất cảm giác cầm kiếm mà không có nỗi đau đi kèm là như thế nào. Em từng yêu thích kiếm thuật, anh biết không? Đó là vì... em không có nhiều ký ức về cha mình, và trong những ký ức mà em có, ông ấy đang dạy em cách cầm kiếm. Vậy nên, ngay cả khi ông ấy đã ra đi, việc luyện tập khiến em cảm thấy vẫn có mối liên kết với ông." Cô nhìn vào mặt nước.

"Nhưng em không còn yêu thích nó nữa. Cầm kiếm chỉ đơn giản là điều mà em làm, vì đó là một trong những công cụ em có trong tay... có lẽ là sắc bén nhất trong số đó. Thực tế là, em không biết liệu còn điều gì mà em thực sự yêu thích hay không."

Sunny im lặng, nhưng khuôn mặt cậu đằng sau chiếc mặt nạ dường như tối sầm lại một chút.

'Ouch.'

Cậu biết rằng tình cảm của Neph dành cho cậu chưa sâu sắc như tình cảm của cậu dành cho cô — dù sao, từ góc nhìn của cô, họ chỉ mới quen biết nhau vài tháng. Nhưng việc nghe bạn gái của mình nói như thế cũng không dễ chịu chút nào.

Vô tình với sự cay đắng của cậu, Nephis thở dài.

"Đôi khi em tự hỏi bà em sẽ nghĩ gì nếu bà thấy em bây giờ. Liệu bà có tự hào không? Hay sẽ đau lòng? Đây có phải là điều bà mong muốn cho em không? Có lẽ không... em nghi ngờ điều đó."

Sunny ngồi xuống bên cạnh cô, rồi quay lại nhìn cô qua khoảng tối sâu thẳm của mặt nạ.

Giọng cậu có chút ngập ngừng:

"Theo những gì anh biết... bà em sẽ rất vui vì em vẫn còn sống. Bà sẽ nói — làm tốt lắm khi vẫn sống sót, cháu yêu của bà. Hoặc đại loại thế. Dù sao đi nữa, em là chính em. Bà em không thể biết gánh nặng mà em mang theo và những vết sẹo còn lại trong trái tim em. Bà không thể hiểu những lựa chọn em đưa ra, hoặc tại sao em đưa ra chúng. Không ai có quyền phê phán quyết định của em hơn chính em, vậy nên đừng lo lắng về điều đó."

Các vị thần biết điều đó cũng đúng với Sunny. Cả cha và mẹ của cậu đều là những người lao động tầm thường — cậu nghi ngờ rằng họ sẽ có nhiều hiểu biết về cuộc sống của một Saint, chứ đừng nói đến một người phi thường như cậu.

Nhưng họ sẽ vui khi biết rằng cả cậu và Rain vẫn còn sống và khỏe mạnh. Rằng họ đang tự mở lối đi riêng trong cuộc sống, dù thế giới có khắc nghiệt và lạnh lùng thế nào. Rằng họ không bị bẻ cong hay biến dạng bởi sự tàn nhẫn của thế giới này.

Nephis nhìn cậu, im lặng trong giây lát, rồi nói một cách bình thản:

"...Mặt nạ của anh có vết nứt."

Sunny chớp mắt.

'Phải rồi.'

Mặt nạ đã bị nứt trong trận chiến với Revel. Các phép thuật vẫn hoạt động, nhưng với khả năng Anvil có thể đến trong vài phút, tốt hơn là nên hủy [Definitely Not Me] và đeo thứ thật.

Cậu thở dài và hủy bỏ Memory bị hỏng, triệu hồi Weaver's Mask.

...Tuy nhiên, ngay khi chiếc mặt nạ đầu tiên tan biến và trước khi chiếc thứ hai xuất hiện, Nephis đột nhiên đặt tay lên cổ Sunny, kéo cậu lại gần và hôn cậu.

Cậu cứng người trong giây lát, rồi vội vàng hủy bỏ Memory đang hiện hình và đáp lại nụ hôn nồng cháy của cô.

Sự mềm mại của đôi môi cô, hơi ấm của làn da cô... thật mê hoặc.

Chúng làm dịu cơn khát mà cậu không hề biết mình đang chịu đựng, và đồng thời thổi bùng lên ngọn lửa trong cậu, dữ dội hơn cả những ngọn lửa đang nuốt chửng đống đổ nát của Citadel (Pháo Đài) sụp đổ xung quanh.

Trong cơn say đắm và mê mẩn, Sunny lặng lẽ nguyền rủa Onyx Mantle vì không cho phép cậu cảm nhận được sự mềm mại và ấm áp trọn vẹn trong vòng tay của cô.

Nụ hôn đắm say của họ kéo dài thật lâu.

Nephis chỉ rời ra khi cả hai sắp cạn kiệt hơi thở. Thở dốc, họ im lặng trong giây lát.

Sunny chạm nhẹ vào đôi môi mình, chớp mắt vài lần, rồi hỏi với giọng hơi e thẹn:

"Chuyện đó... là vì sao?"

Cô quay đi với một nụ cười nhẹ và nhún vai.

"Chỉ là... em nghĩ mình sẽ chết trong một khoảnh khắc nào đó lúc nãy. Nên, em đột nhiên muốn cảm nhận được sự sống."

Cậu im lặng một lúc.

"Vậy... bây giờ em có cảm thấy 'sống' không?"

Nephis suy nghĩ nghiêm túc về câu hỏi của cậu, rồi nhìn cậu với vẻ mặt nghiêm túc.

"Em nghĩ... em chỉ mới sống lại một nửa thôi."

Mắt cậu lóe lên một ánh sáng.

...Chẳng bao lâu sau, cả hai cảm thấy một sự thay đổi không thể nhận thấy trong không khí. Như thể có một sự hiện diện vô hình, nhưng rõ ràng bao trùm lên khu vực, thay đổi nó một cách tinh tế — đồng thời, không thể đảo ngược. Khiến nó trở nên lạnh lẽo hơn, sắc bén hơn, và nặng nề hơn với sự cương quyết.

Sword Domain đã hạ xuống Hollows..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1910: Rivergate - Cổng Sông​



Rivergate, Citadel (Pháo Đài) của Clan Dagonet, được xây dựng trên một con sông rộng lớn. Nó cắt ngang dòng sông như một bức tường vĩ đại — hoặc đúng hơn là một chuỗi các bức tường, từ những vách đá cao trông như những bậc thang khổng lồ dành cho người khổng lồ.

Nó vừa là một con đập vừa là một hệ thống khóa nước. Bức tường cao nhất giữ lại dòng chảy mạnh mẽ. Mỗi bậc bên dưới nó được ngăn cách bởi một buồng lớn với cánh cổng khổng lồ, có thể được làm đầy hoặc thoát nước nhờ vào các phép thuật cổ xưa. Một con tàu di chuyển đến hoặc đi từ Stormsea (Biển Bão) có thể hạ xuống từ vách đá hoặc leo lên nhờ hệ thống khóa nước cổ đại mà không cần rời khỏi dòng sông. Đồng thời, không gì có thể bơi lên xa hơn về phía thượng lưu mà không phá hủy Citadel (Pháo Đài) — và ngay cả khi làm vậy, kẻ tấn công sẽ phải bò lên khỏi nước và di chuyển trên đất liền khi các khóa nước đã bị phá hủy.

Có gần một cây số khoảng cách theo phương đứng từ điểm cao nhất của Rivergate đến điểm thấp nhất. Mỗi bức tường bậc thang đều cực kỳ cao và dày, được xây dựng từ những khối đá khổng lồ, với các Citadel (Pháo Đài) trên đỉnh. Các vũ khí công thành đáng sợ đứng trên các Citadel (Pháo Đài) — một số được phù phép với pháp thuật cổ xưa, một số được chế tạo bởi các bậc thầy luyện kim của Clan Valor.

Hàng trăm Người Thức Tỉnh đứng đông đúc trên các bức tường, dẫn đầu bởi một tá các Master.

Bảy Saint đang đứng trên bức tường cao nhất của Citadel (Pháo Đài) nhìn xuống với vẻ mặt nghiêm nghị.

Họ là Morgan, Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) và sáu chiến binh mà cô đã mời gọi... hoặc ép buộc tham gia.

Vào thời điểm này, sự khác biệt không còn nhiều.

Ba trong số sáu Saint từng thuộc House of Night — Saint Naeve, Saint Bloodwave, và Saint Aether.

Ba người còn lại thuộc về chính phủ — Nightsinger, War Beast, và Soul Reaper Jet.

Lúc đó, Naeve đang trò chuyện với War Beast — Saint Athena, Raised by Wolves.

"...Vậy cô đã từng gặp tên quái vật đó trước đây?"

Cô nhìn anh một lúc lâu, sau đó mỉm cười gượng gạo.

"Chúng ta thậm chí còn từng giết hắn."

Naeve quay sang một người đàn ông đẹp trai với mái tóc đỏ hung và đôi mắt xanh lục mê hoặc, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

"Saint Nightingale, có phải vậy không?"

Saint Kai hơi khó chịu.

"Không hẳn là như vậy. Cái chúng ta giết không phải là hắn thật — mà là phiên bản Tha Hóa của hắn được Triệu Hồi bởi Ác Mộng. Ngay cả lúc đó, không ai trong ba chúng ta dám nhận công lao. Hắn đã bị tiêu diệt bởi Lady Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay)."

Anh thở dài.

"Dù sao. Chúng ta biết rõ khả năng của hắn hơn bất kỳ ai. Điều đó sẽ giúp ích phần nào."

Naeve nhìn xuống, rồi hướng ánh nhìn tối tăm về phía nam.

"...Ít nhất thì chúng ta cũng biết rằng hắn có thể bị giết."

Chưa đầy một ngày đã trôi qua kể từ khi Mordret of... thật ra là Nothing, đã đáp lên bờ của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm). Sáu Saint mà Morgan chiêu mộ hầu như không có thời gian trò chuyện trong khi được cô đưa đến Rivergate.

Hành trình từ Bastion đến đây diễn ra nhanh chóng do có ba chiến binh Siêu Việt của House of Night đi cùng. Bản thân Morgan không nói nhiều với họ, dành phần lớn thời gian suy nghĩ về nhiệm vụ của mình với vẻ mặt tối tăm.

Tuy nhiên, cô đã trao cho mỗi người trong Sáu Saint một mặt dây chuyền hình cái đe bị xuyên qua bởi một thanh kiếm — tất cả trừ Nightingale, người đã sở hữu một cái.

Vẻ mặt của cô rất nghiêm túc khi trao cho đồng đội những bùa hộ mệnh bằng thép.

"Hiện tại, chỉ có bảy chiếc bùa hộ mệnh này tồn tại. Bây giờ, sáu chiếc có mặt tại đây — tôi đã phá hỏng khá nhiều mối quan hệ để lấy lại chúng từ những người sở hữu trước đó. Vậy nên, hãy trân trọng chúng. Đừng bao giờ rời xa mặt dây chuyền, và đừng để hắn lấy nó khỏi ngươi. Trừ khi ngươi muốn trở thành một trong những thân xác của hắn."

Saint Naeve nhìn bùa hộ mệnh với vẻ mặt buồn bã. Sau một lúc, anh hỏi:

"...Cô không có một chiếc cho bản thân sao, Lady Morgan?"

Cô lắc đầu.

"Chiếc thứ bảy... đã mất tích ở Nam Cực và không bao giờ được tìm lại. Cậu của tôi từng đeo nó. Tất nhiên, Clan Valor sở hữu những phương tiện phòng thủ khác chống lại tên đó, nhưng không có phương tiện nào dễ dàng mang theo như vậy. Dù sao thì, đừng lo. Tôi sẽ ổn."

Nghe cô nói, Soul Reaper nhướng mày.

"Ồ? Sao cô nghĩ thế?"

Morgan trả lời bằng một nụ cười sắc lạnh.

"Vậy, nếu hắn bước vào linh hồn tôi... tôi sẽ chỉ phải giết hắn ở đó, phải không? Giống như em gái tôi đã làm, trong Ác Mộng."

Cô đã chuẩn bị để chiến đấu với anh trai mình một lần nữa suốt bốn năm qua. Morgan nghi ngờ rằng hắn sẽ thực sự dám thách thức cô trong một trận đấu linh hồn, nhưng nếu hắn dám... lần này, cả hai người sẽ không thể sống sót qua trận chiến.

Morgan gần như hy vọng hắn sẽ làm vậy.

Thực tế, những bùa hộ mệnh là một giải pháp không hoàn hảo cho hoàn cảnh của họ. Đó là vì, theo tất cả những gì gia đình cô biết về tên đó, cách duy nhất để giết hắn là phá hủy phản chiếu thật của hắn trong một trận đấu linh hồn... điều này chỉ được biết đến từ báo cáo của Changing Star về các sự kiện trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) của cô.

Vậy nên, bằng cách đeo bùa hộ mệnh, những chiến binh của cô đang từ chối cách duy nhất để đánh bại kẻ thù.

Nhưng không có cách nào khác. Để họ không phòng thủ là một rủi ro quá lớn — cô hoàn toàn không thể để anh trai mình chiếm thêm các Saint, vì hắn sẽ có thể chinh phục nhiều Citadel (Pháo Đài) hơn khi mang thân xác của họ.

Và mất thêm Citadel (Pháo Đài) vào tay Song Domain (Vùng Lãnh Thổ của Song) là điều không thể chấp nhận.

Cô thở dài.

"Còn bao lâu nữa hắn sẽ tới?"

Saint Bloodwave, với giọng trầm sâu lắng, là người đã đặt câu hỏi đó. Morgan dừng lại một chút.

"Hắn đã đến rồi. Hiện tại, hắn chỉ đang ẩn nấp và quan sát chúng ta."

Lời của cô khiến sáu Saint — hoặc đúng hơn là năm người trong số họ — có vẻ bối rối. Soul Reaper vẫn tỏ ra thư giãn và thờ ơ, dựa vào cây lưỡi hái ma quái của mình khi lười biếng quan sát những bức tường cổ xưa của Rivergate.

Raised by Wolves chuyển từ chân này sang chân kia, rồi nhìn Morgan với một nụ cười.

"Cô biết không, trong những tình huống thế này, các anh hùng trong tiểu thuyết thường làm gì chứ?"

Morgan không khỏi thú nhận... rằng cô liên tục bị bối rối bởi người phụ nữ đó.

Cô chớp mắt vài lần, cố nhớ xem liệu mình đã từng đọc một tiểu thuyết anh hùng nào trong đời hay chưa.

Chắc là không.

"Không thể nói rằng tôi biết, Saint Athena."

Người phụ nữ cao lớn — đẹp như một bức tượng nữ thần chiến tranh sống động — mỉm cười ranh mãnh.

"Chà, loại anh hùng tài trí luôn cho nổ tung một con đập và dìm chết đội quân mười ngàn người, đạt được một chiến thắng không tưởng và chứng minh tài năng chiến lược của họ. Cô là chiến lược gia mà, vậy... chúng ta sẽ không cho nổ Rivergate, phải không? Ồ, và gọi tôi là Effie."

Morgan nhìn cô ấy trong vài giây, rồi từ từ lắc đầu.

"Không, chúng ta sẽ không cho nổ Rivergate. Sao tôi lại cố gắng dìm chết một kẻ thù mà tất cả các thân xác của hắn đều là các Saint từ House of Night? Điều đó thật vô nghĩa."

Raised by Wolves... Effie... gật gù với vẻ hiểu biết.

"Quyết định sáng suốt. Cô thực sự là một thiên tài!".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1911: Untamed Chaos - Hỗn Loạn Không Thuần Phục​



Morgan nhìn chằm chằm xuống pháo đài cổ bên dưới. Các Knights of Valor (Hiệp Sĩ của Valor) và các chiến binh của gia tộc Dagonet đang chuẩn bị cho trận chiến — họ đã bảo vệ con sông trong nhiều thập kỷ, không để một sinh vật ghê rợn nào từ Stormsea (Biển Bão) chạm tới Mirror Lake (Hồ Gương).

Dĩ nhiên, những chiến binh ưu tú nhất của họ giờ đang ở Godgrave... và vị khách đến từ biển lần này là một sinh vật khủng khiếp hơn nhiều so với những cư dân đáng ghê tởm của nơi sâu thẳm.

Cô nhăn mặt.

Con sông chảy qua chuỗi đập lớn và đổ về phía nam, biến mất ở chân trời xa. Stormsea ở đâu đó phía xa ngoài đó, chỉ cách vài ngày. Thực tế, Morgan không cần phải phá hủy Rivergate...

Vì nơi này đã bị định sẵn là sẽ sụp đổ.

Những chiến binh đang tập trung trên tường thành của pháo đài không hề hay biết điều đó, và sáu vị Saint mà cô đã tuyển mộ cũng không biết. Nhưng thực tế là không có cách nào để ngăn chặn người anh trai của cô ở đây. Chính hắn sẽ tự tay phá hủy Rivergate — tất cả mọi thứ ngoại trừ Gateway (Cánh Cổng) — và thả tự do cho dòng sông bị nhốt, quét sạch mọi dấu tích của trận chiến tàn phá.

Các chiến binh sẽ chết. Những dân thường sống ở thành phố trẻ đã mọc lên phía trên dòng sông của Rivergate có khả năng cao cũng sẽ trở thành nạn nhân trong cuộc đối đầu giữa các Transcendent (Siêu Việt).

Mục tiêu của Morgan ở đây không phải là cứu lấy nhà tổ tiên của gia tộc Dagonet, mà là để đo lường sức mạnh của kẻ thù, và hy vọng sẽ tiêu diệt được vài tàu Transcendent của hắn.

Dù sao thì...

Chiến đấu trong một trận chiến chắc chắn thất bại không phải là điều dễ chịu.

Morgan đã thừa kế dòng dõi của War God (Thần Chiến Tranh). Vì vậy, cô thường được gọi là Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh). Cô đã chiến đấu chống lại các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) từ trước khi cô trở thành một Awakened (Người Thức Tỉnh) — thực tế, Morgan hầu như chỉ mới kết thúc chương trình trung học khi cô được đưa vào đấu trường để đối đầu với một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên) lần đầu tiên.

First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của cô là một thử thách tàn nhẫn, và cô đã trải qua thử thách của ngày đông chí giống như bất kỳ Sleeper (Kẻ Ngủ) nào khác. Là một Awakened, cô đã dẫn dắt vô số chiến binh vào các trận chiến để bảo vệ các vùng đất do cha cô kiểm soát, cũng như các thành phố khác nhau trong thế giới thực.

Cô đã chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) mà không mất đi bất kỳ thành viên nào trong đội ngũ của mình, và xuất sắc trong mọi nhiệm vụ được giao như một Master...

Cho đến khi cô đến Antarctica (Nam Cực).

---

Trong bốn năm qua, danh tiếng của Morgan chỉ ngày càng vang dội. Cô đã tự mình thách thức Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) đạt được Transcendent, và chiếm lấy vị trí xứng đáng của mình với tư cách là tổng tư lệnh của đội quân Valor.

Changing Star có thể tỏa sáng hơn trên chiến trường, nhưng chính Morgan là người quản lý cỗ máy chiến tranh hùng mạnh của Sword Domain, đảm bảo rằng vương quốc đang phát triển không gặp phải thất bại nào.

Ngày nay, nhiều người gọi cô là thiên tài chiến lược...

Dĩ nhiên, hầu hết những người đó chẳng hiểu gì về ý nghĩa thực sự của từ đó. Thực tế là, không có chiến lược nào trong một cuộc chiến giữa các Awakened.

Chỉ có hỗn loạn.

Trên một chiến trường nơi Saints và Devils chiến đấu, hỗn loạn ngự trị tối cao. Có quá nhiều Khía Cạnh kỳ lạ, quá nhiều khả năng bí ẩn, quá nhiều biến số không thể tưởng tượng. Hầu hết các bài học do lịch sử chiến tranh dạy đều trở nên vô ích, chỉ để lại sự hỗn loạn và tàn phá trong dư âm của chúng.

Vì vậy, điều duy nhất mà một chiến lược gia có thể làm là kìm chế hỗn loạn, thuần phục nó, và khiến nó phục vụ mục tiêu của họ.

...Lấy ví dụ như Rivergate.

Đó là một pháo đài vĩ đại — một pháo đài gần như không thể xâm nhập đối với bất kỳ kẻ thù nào đến từ phía nam.

Nhưng điều đó có ý nghĩa gì khi kẻ thù sở hữu Khả Năng kết nối hai hình ảnh qua Cõi Gương nhỏ của hắn và di chuyển giữa chúng, mang theo quân đội của mình?

Các chiến binh trên tường đang chuẩn bị đẩy lùi một cuộc tấn công từ phía nam, các vũ khí công thành đều nhắm về hạ lưu, và ngay cả Morgan cũng đang nhìn về đó. Nhưng anh trai của cô có thể dễ dàng tấn công từ phía bắc, bắt thành phố phía sau pháo đài làm con tin trước.

Thực ra, hắn có thể chỉ cần bỏ qua Rivergate hoàn toàn và tiến thẳng tới Bastion.

Chỉ là hắn sẽ không làm thế.

Vì Morgan đang ở đây, thuần phục hỗn loạn.

---

Mục tiêu của Mordret là Bastion, nhưng hắn không biết những cái bẫy mà cha hắn và Clan Valor đã thiết lập cho hắn ở đó. Vì vậy, hắn sẽ không tấn công một cách liều lĩnh — việc chinh phục Great Citadel là một công việc tiêu tốn nhiều thời gian.

Và nếu hắn để Morgan lại phía sau để tiến về phía bắc...

Cô sẽ chỉ đơn giản tiến về phía nam và chiếm lấy Night Garden thay thế.

Đó cũng là lý do tại sao Mordret không thể phân tán tàu của mình để tấn công các thành phố của Sword Domain nằm sâu hơn vào đất liền — không chỉ vì hắn sẽ phải từ bỏ các Citadel của Stormsea để đặt neo mới, mà còn vì Great Citadel trước đây của House of Night sẽ bị bỏ mặc không có ai bảo vệ.

...Dĩ nhiên, Morgan chắc chắn rằng thực ra anh trai cô muốn cô tấn công Night Garden. Nếu không, hắn đã không làm cho nó dạt vào bờ, biến nó thành một miếng mồi gần như không thể cưỡng lại. Ai biết loại bẫy nào hắn đã chuẩn bị cho cô ở đó?

Rốt cuộc, Mordret — cái thứ giả làm anh trai cô — cũng là một người thừa kế của War (Chiến Tranh) dù cha cô có muốn phủ nhận điều đó đến đâu đi nữa.

Mordret cũng biết cách thuần phục hỗn loạn.

Giữa hai người họ, ai giỏi hơn sẽ sống sót, và kẻ kia sẽ chết.

‘Buồn cười.’

Morgan mỉm cười, tận hưởng làn gió ấm áp.

Cô không thực sự có ký ức về anh trai từ thời thơ ấu. Hắn đã rời đi từ trước khi cô đủ lớn để nhớ bất cứ điều gì. Mẹ của Morgan đã qua đời khi sinh ra cô, và cha cô chỉ hiện diện mờ nhạt nhất — ông như một người thầy hơn là một người cha, đầy kỳ vọng đòi hỏi, nhưng không có chút ấm áp nào.

Cô chủ yếu được nuôi dưỡng bởi các trưởng lão của Clan Valor. Nhưng có một khoảng cách giữa cô và các thành viên của các chi nhánh gia tộc, cũng như những đứa trẻ từ các gia tộc phụ thuộc. Khi lớn lên, điều gần gũi nhất mà cô có với bạn bè cùng trang lứa là những cô con gái của Ki Song... giờ đây họ lại là kẻ thù của cô, thật trớ trêu.

Dù vậy, đó cũng không phải là một tuổi thơ bất hạnh.

...Cho đến khi người anh trai mà cô không nhớ quay trở về.

---

Morgan mới mười hay mười một tuổi khi hắn xuất hiện ở Bastion, đã chinh phục được Ác Mộng Đầu Tiên. Ban đầu cô rất vui, nhưng sau đó... sau đó, cô nhanh chóng học được rằng có điều gì đó không ổn về cậu bé kỳ quái tự gọi mình là Mordret.

Mordret đã dạy cô thế nào là sợ hãi, ngay từ khi đó.

Và giờ đây, đứng trên tường thành của Rivergate, Morgan lại cảm thấy nỗi sợ đó một lần nữa.

Cô ghét phải thừa nhận, nhưng cô hơi sợ.

Một nụ cười thích thú hiện lên trên gương mặt cô.

‘Thật là mới mẻ.’

Đó là một cảm xúc đầy hoài niệm. Cô đã không cảm thấy điều đó trong một khoảng thời gian rất dài. Quay về phía sáu đồng đội Transcendent của mình, Morgan lưỡng lự một lúc rồi nói:

“Các người còn chờ gì nữa? Hành động đi.”

Nightingale nhìn cô với ánh mắt bối rối.

...Ngay cả sự bối rối của hắn cũng trông thanh lịch và điển trai.

Hắn thật phiền phức.

'Làm việc gì?”

Morgan nhướn mày.

“Ý ngươi là gì? Chỉ huy binh lính rút lui, đưa họ ra khỏi tường thành, bắt đầu sơ tán thành phố. Đưa tất cả lên thuyền và gửi họ ngược dòng sông đến Bastion.”

Rivergate có thể đã bị định đoạt là sụp đổ, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả mọi người ở đây phải chết hoặc trở thành con tin của Prince of Nothing. Dù có chút giá trị chiến lược trong việc sử dụng đồn trú như bia đỡ đạn để ngăn tàu của hắn lại, Morgan đã quyết định bỏ qua con đường hợp lý nhất lần này.

Cô lắc đầu.

“Đừng đứng đó mà nhìn nữa. Hành động đi! Ta muốn thành phố phải trống trơn trước khi trời tối…”.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1912: Self-Reflection - Tự Phản Chiếu Bản Thân​



Việc sơ tán một thành phố trong một ngày không hề dễ dàng, dù thành phố này nhỏ hơn Bastion nhiều lần. May mắn thay, Morgan có Nightingale đi cùng — với giọng chỉ huy của hắn, mọi việc diễn ra suôn sẻ và nhanh chóng.

Các chiến binh bảo vệ pháo đài miễn cưỡng rời khỏi vị trí của mình, nhưng họ không dám bất tuân lệnh cô. Các thành viên của gia tộc Dagonet càng không muốn rời bỏ Citadel của mình mà không chiến đấu, nhưng Morgan đã thuyết phục họ mà không gặp quá nhiều khó khăn. Dù sao thì, hầu hết họ cũng không phải là chiến binh — sức mạnh thực sự của gia tộc đã ở xa về phía bắc, chiến đấu ở Godgrave.

Những người còn lại đều biết rằng họ sẽ không thể giúp ích gì trong cuộc chạm trán với kẻ lưu đày, vị hoàng tử của Valor.

Khi mặt trời bắt đầu nghiêng về phía chân trời, Rivergate đã trở nên im lặng một cách kỳ lạ. Giờ đây, chỉ còn lại bảy Saint trong pháo đài cổ, bình tĩnh chuẩn bị cho trận chiến. Các Saint từ House of Night có vẻ u ám và đầy khao khát báo thù... ba Saint của chính quyền thì lại tỏ ra thản nhiên.

Hoặc có lẽ không phải là quá thản nhiên. Rốt cuộc, hai trong số họ là những người sống sót từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) còn người thứ ba là Soul Reaper Jet — Morgan thậm chí không chắc liệu có điều gì có thể làm họ mất bình tĩnh hay không.

'Giống như Nephis vậy.'

Morgan thoáng nghĩ đến việc phá hủy Gateway của Rivergate, nhưng rồi bỏ qua ý tưởng đó. Điều đó sẽ không tạo ra sự khác biệt lớn cho cuộc chiến — ít nhất là về lâu dài. Cơ sở hạ tầng của Sword Domain sẽ bị tổn thất nghiêm trọng, và việc tái thiết sau chiến tranh sẽ rất khó khăn.

Nếu còn ai đó để tái thiết, tất nhiên.

"Chết! Chết!"

Morgan nhìn con quạ phiền phức dường như luôn theo sát Soul Reaper với vẻ khó chịu.

Cô khẽ cau mày.

"Ngươi đang nói gì đấy, con chim ngu ngốc?"

Con quạ nhìn lại cô, sau đó vỗ cánh trên không.

"Chim! Chim!"

Morgan thở dài và lắc đầu. Cô đang làm gì khi nói chuyện với một Vọng Ảnh (Echo) nhỉ? Cuối cùng, việc chuẩn bị của họ cũng hoàn tất. Cô liếc nhìn dòng sông lần cuối, nơi ánh hoàng hôn rực rỡ chiếu sáng, và lấy một bình nước từ thắt lưng của mình.

Mở nắp bình, Morgan uống một ngụm nước, sau đó đổ phần còn lại xuống mặt đường lát đá của tường thành.

Trong giây lát, cô có thể thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong vũng nước, được bao quanh bởi những hình ảnh phản chiếu của sáu Saint.

Rồi, hình ảnh phản chiếu của cô mỉm cười.

Và cất lời.

"...Đã lâu rồi, em gái yêu quý của ta."

Không ai trong các Saint lùi lại, nhưng những người thuộc House of Night trông thấy tái đi rõ rệt... ngay cả Saint Aether, người từng là hình mẫu của sự điềm tĩnh và nghiêm trang, cũng có vẻ không yên.

Morgan nghiêm nghị gật đầu, không để ý đến chàng trai trẻ.

"Đúng vậy. Lần cuối ta gặp ngươi... có phải là lúc ngươi không giết được ta và phải bỏ chạy để cứu lấy mạng mình? Và ngay sau khi đưa ra bài diễn văn lớn về khao khát mãnh liệt muốn thấy ta chết, không hơn không kém. Chắc hẳn điều đó làm ngươi rất bẽ mặt."

Hình ảnh phản chiếu của cô bật cười.

"Ah... một ký ức ngọt ngào làm sao! Ngươi ngã sấp mặt xuống đất, quá yếu để đứng dậy... ta thật sự trân trọng điều đó."

Morgan nghiến chặt răng, cảm giác quen thuộc của sự xấu hổ cắt vào cô như một lưỡi dao. Mordret cũng đã dạy cô thế nào là xấu hổ.

Trong khi đó, hình ảnh phản chiếu của cô giả vờ nhìn quanh.

"Ta thấy ngươi đã sơ tán thành phố. Thật là không giống ngươi chút nào, em gái yêu dấu. Ta tưởng rằng ngươi sẽ treo tất cả mọi người đàn ông và phụ nữ sống ở đó lên tường thành để làm đệm. Đó sẽ hợp với phong cách gia đình của chúng ta hơn, đúng không?"

Hình ảnh phản chiếu mỉm cười dịu dàng.

"...Dĩ nhiên, không có gì ngăn ta đi đuổi theo các thuyền trước, rồi quay lại đây để kết liễu ngươi."

Morgan đáp lại nụ cười của hắn bằng một nụ cười của chính mình.

"Thật buồn cười khi ngươi nhắc đến thuyền. Nói ta nghe đi, ngươi có đâm Night Garden vào bờ vì một kế hoạch xảo quyệt nào đó, hay đơn giản là vì ngươi không thể kiểm soát nó đúng cách?"

Lúc đó, Soul Reaper thở dài.

"Thật sự các ngươi sẽ chỉ mắng nhiếc nhau thôi sao?"

Hình ảnh phản chiếu của Morgan chuyển ánh nhìn sang ba Saint của chính quyền. Nụ cười của nó bỗng sáng lên.

"Saint Jet, Saint Kai, Saint Athena... lòng ta ấm áp khi được gặp lại các đồng chí cũ của mình. Naeve, Bloodwave, và Aether nữa. Ta trân trọng những ký ức về việc chinh phục Ác Mộng và chiến đấu bên cạnh các ngươi tại Stormsea."

Saint Naeve nhìn hình ảnh phản chiếu lạnh lùng, rồi gằn giọng: "Ngươi là một sinh vật đáng khinh..."

Hình ảnh phản chiếu im lặng trong vài khoảnh khắc, nụ cười dần tắt. Cuối cùng, nó nhìn họ với một biểu cảm kỳ lạ, phi nhân tính.

Thấy khuôn mặt của chính mình mang biểu cảm đó khiến Morgan cũng có chút khó chịu.

Hình ảnh phản chiếu lên tiếng một lần nữa, lần này không buồn đeo mặt nạ con người:

"Ta sẽ chỉ nói một lần. Sáu người các ngươi... không liên quan đến chuyện này. Đây là giữa ta và Great Clan Valor — một vấn đề gia đình, nếu các ngươi muốn nghĩ vậy. Vì thế, ta sẽ cho các ngươi một cơ hội để trốn thoát. Hãy đầu hàng pháo đài và rời đi. Rồi, ta sẽ tha mạng cho các ngươi."

Saint Naeve nhìn hình ảnh phản chiếu với ánh mắt tối tăm.

"Đúng là một vấn đề gia đình. Gia đình của chúng ta, những người mà ngươi đã tàn sát!"

Soul Reaper Jet thì chỉ nhún vai thản nhiên.

"Nếu ngươi chinh phục Bastion thì thật sự sẽ rất bất tiện cho ta. Vậy nên... xin lỗi nhé. Bọn ta sẽ ở lại."

Con quạ của cô ta lựa đúng khoảnh khắc trang nghiêm đó để cất tiếng:

"Xin lỗi! Xin lỗi!"

Morgan liếc nhìn con chim ngu ngốc, lắc đầu, rồi nhìn lại hình ảnh phản chiếu của mình.

"Có vẻ đầu ngươi đang quá chật chội, nhỉ? Ngươi thật sự nghĩ rằng họ sẽ chấp nhận lời đề nghị của ngươi sao?"

Hình ảnh phản chiếu đứng yên vài giây, rồi đột nhiên mỉm cười. "Không thực sự nghĩ vậy. Nhưng ta phải hỏi cho lịch sự thôi. Giờ thì điều đó không còn là vấn đề nữa..."

Nụ cười của nó trở nên mờ nhạt và kỳ dị.

"...Chuẩn bị chết đi. Ta đã thật sự chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu lắm rồi."

Một lúc sau, bức tường dưới chân họ hơi rung chuyển.

Và cùng lúc đó, dòng nước của con sông phía xa ầm ầm nổi lên, để lộ những hình dáng khổng lồ.

Morgan nhìn vào hoàng hôn và hít một hơi dài, sâu.

Những tia lửa đỏ nhảy múa quanh đầu cô, tạo thành một chiếc mũ bảo hiểm đen.

"Chuẩn bị cho trận chiến."

Và thế là, trận chiến vì Rivergate bắt đầu..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1913: Devastation - Tàn Phá​



Trận chiến vì Rivergate bắt đầu vào lúc hoàng hôn.

...Đến khi mặt trời mọc trở lại từ phía sau chân trời, pháo đài cổ đã không còn.

Những cánh cổng cao của chuỗi đập lớn bị uốn cong, vỡ nát, và bật khỏi bản lề. Những bức tường kiên cố không thể xâm phạm đã sụp đổ. Các vũ khí công thành được phù phép đã bị biến thành tro bụi.

Dòng sông, vốn bị ngăn lại bởi con đập khổng lồ trong hàng nghìn năm, đã thoát khỏi sự kiềm hãm và đổ về phía biển xa xăm.

Cơn lũ tàn phá đã san phẳng đống đổ nát và cuốn trôi mọi dấu vết của trận chiến kinh hoàng. Hồ nhân tạo mà thành phố được xây dựng xung quanh đã khô cạn, để lộ những sườn dốc bùn. Trong khi đó, lòng sông bên dưới các vách đá thì lại ngập nước.

Toàn bộ cảnh quan của khu vực đã bị tàn phá và biến đổi, trở nên gần như không thể nhận ra. Một thác nước lớn gầm thét đổ xuống từ các vách đá cao, trong khi pháo đài của Clan Dagonet đã không còn tồn tại.

‘...Thật đáng tiếc.’

Morgan nhìn vào đống đổ nát của Rivergate với một biểu cảm bâng khuâng.

Với sự mất mát của pháo đài cổ, Sword Domain sẽ yếu đi một chút, trong khi Song Domain sẽ mạnh lên một chút. Nhưng đó không phải là lý do khiến cô cảm thấy tiếc nuối.

Lý do thực sự là vì Bastion đã mất kết nối với biển. Ngay cả khi Godgrave bị con người chinh phục, nơi đó sẽ không bao giờ an toàn — vì vậy, dù bên nào thắng cuộc chiến, Stormsea vẫn sẽ trở thành cầu nối giữa hai phần của vương quốc nhân loại lớn trong Dream Realm.

Mất Rivergate, việc thiết lập các tuyến đường thương mại đến và từ Bastion sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều. Và thương mại mới chính là động lực thực sự của văn minh.

‘...Mình đang nghĩ gì thế này?’

Morgan mệt mỏi tháo bỏ chiếc mũ bảo hiểm và nhổ ra một dòng máu.

Chiếc mũ bảo hiểm đã bị lõm vào bởi một đòn tàn phá, và phần phải của gương mặt cô cũng vậy. Cô có thể cảm thấy các cạnh sắc nhọn của răng vỡ cắt vào lưỡi và bên trong má bị rách... một cảm giác không dễ chịu, nhưng cũng không phải là điều tệ nhất mà cô đang cảm nhận lúc này.

Mordret đã như một cơn thảm họa, giáng xuống họ với toàn bộ sự giận dữ lạnh lùng và phi nhân tính của hắn. Họ đã xoay sở để đối đầu hắn — thật sự là một trận đấu tuyệt vời — nhưng cuối cùng, tất cả đều vô ích. Họ hoàn toàn không có cơ hội chống lại hắn.

Vì vậy, Morgan đã ra lệnh cho sáu thuộc hạ của mình rút lui, và ở lại để kìm chân kẻ thù trong một thời gian ngắn.

Giờ đây, cô bắt đầu hối tiếc về quyết định đó một chút.

"Ngươi không trông ổn lắm đâu, em gái yêu quý."

Giọng nói hiểm độc của anh trai cô không mang sự chế nhạo hay niềm vui tối tăm, mà thay vào đó là một sự lạnh lùng và vô cảm. Kỳ lạ thay, điều đó chỉ làm cho nó nghe đáng sợ hơn.

Morgan lặng lẽ nhìn chính mình.

'Quả thật là như vậy...'

Bộ giáp của cô đã bị đâm thủng và vỡ nát. Cơ thể cô bị tổn thương nghiêm trọng, và một cánh tay gần như bị đứt lìa... một thành tích đáng khen, thật sự, khi xét đến độ bền bỉ và dai dẳng của cơ thể cô. Máu đang tuôn ra từ vô số vết thương, nhuộm đỏ những viên đá vỡ dưới chân cô thành sắc đỏ rực rỡ — cùng màu với đôi mắt kỳ lạ của cô.

Đôi môi đầy máu của cô cong lên thành một nụ cười.

"Thật sao? Ta nghĩ màu đỏ rất hợp với mình đấy chứ."

Mordret chỉ nhìn cô chằm chằm, có lẽ đang cố đoán xem bước đi tiếp theo của cô sẽ là gì.

Cơ thể hắn không chịu nhiều vết thương, vì hắn đã dùng các tàu Transcendent làm lá chắn. Những cơ thể bị đánh cắp của các Saint từ Night đều đã tổn thương nặng — đặc biệt là những kẻ đã đối đầu với Raised by Wolves — nhưng đáng tiếc, không có cơ thể nào bị tiêu diệt. Linh hồn của hắn cũng không bị tổn hại quá nhiều, dù đã đối mặt với Soul Reaper Jet.

Mordret biết cô nguy hiểm đến mức nào, nên hắn đã đặc biệt tập trung áp chế cô trong trận chiến.

Tất cả bọn họ đã chiến đấu quả cảm, nhưng không ai có thể ngăn cản cuộc tấn công khủng khiếp của hắn.

Naeve và Bloodwave đã chiến đấu với đồng tộc cũ của mình dưới đáy sông, hai chọi bốn, khiến dòng nước sôi sục. Nightingale một mình đối đầu với bốn tàu khác của Prince of Nothing tấn công từ thượng nguồn.

Raised by Wolves đã lao vào nước và suýt xé toạc leviathan mạnh nhất, một con kraken đáng sợ — và đó là sau khi gây thương tích cho nhiều tàu khác bằng cách ném những ngọn lao khổng lồ từ trên cao. Aether đã bảo vệ tường thành, trong khi Soul Reaper chơi trò đuổi bắt chết người với bốn tàu của Mordret ở phía nam.

Morgan tự mình đối đầu với cơ thể thật của bóng ma gương.

...Và kết quả là tình trạng thê thảm hiện tại của cô.

Cô thở một hơi khàn.

"Ta phải thừa nhận với ngươi... anh trai. Ngươi quả thật vĩ đại và khủng khiếp. Thật không thể tưởng tượng nổi rằng ngươi đã có thể tiêu diệt cả một Great Clan... không chỉ vậy, mà ngươi thậm chí còn trở thành một Great Clan, một cách gần giống, không khác gì cả. Thật là một câu nói kỳ lạ... ồ, nhưng dù sao đi nữa, đó là một kỳ tích đáng kinh ngạc cho một cá nhân có thể thay đổi hoàn toàn dòng chảy của cuộc chiến chỉ bằng thành tựu của mình."

Cô nhổ thêm máu, khẽ thẳng người và nói thêm với giọng trung lập:

"Nhưng ngươi biết không?"

Mordret nhướn mày và im lặng. Sau vài giây, hắn lắc đầu.

"Ta hơi thất vọng. Ta thực sự mong đợi nhiều hơn từ ngươi, em gái."

Morgan mỉm cười.

"Sao? Ngươi thật sự nghĩ rằng chỉ có vậy thôi sao? Không đâu... ngươi và ta, chúng ta chỉ mới bắt đầu thôi."

Nói xong, cô nhìn hắn với ánh mắt sắc lạnh và kích hoạt một trong những bùa chú được cất sâu trong cơ thể mình.

Ngay lập tức, tinh chất của cô tuôn trào như thủy triều, bao trùm cơ thể và thấm sâu vào từng tế bào.

Nụ cười của Morgan nhanh chóng trở nên cân đối hơn. Gương mặt lõm của cô lấy lại hình dáng ban đầu, các vết cắt sâu trên làn da hoàn mỹ của cô đóng lại như thể chúng chưa từng tồn tại. Những chiếc răng vỡ đã được khôi phục về trạng thái nguyên vẹn. Vô số vết thương trên cơ thể bị dập nát của cô cũng lành lại, và cánh tay, vốn chỉ treo lủng lẳng, được kéo lại bởi các sợi cơ bắp đang phát triển, và gắn trở lại chỗ của nó.

Chỉ trong vài giây, Morgan đã hoàn toàn phục hồi sức khỏe, cơ thể cô tràn đầy năng lượng và dồi dào tinh chất linh hồn. Như thể cô chưa từng trải qua một trận chiến khốc liệt với anh trai mình.

Cô vung tay, và một vết cắt sâu chia đôi các viên đá giữa cô và một trong các tàu của Mordret, suýt cắt lìa đầu của nó.

Đứng từ xa, Mordret cau mày.

"...Ngươi tìm thấy bùa chữa lành mạnh mẽ như vậy ở đâu?"

Morgan chỉ mỉm cười.

"Ta đoán ngươi có thể nói rằng ta đã thấy nó trong một Ác Mộng.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1914: Floodgates Open - Cửa Lũ Mở​



Morgan giơ thanh kiếm của mình và chỉ về phía kẻ tự nhận là anh trai cô.

"...Ta đã tích lũy một vài bùa chú khác để chuẩn bị cho ngày gặp ngươi, anh trai. Ngươi có muốn xem không?"

Chầm chậm, một ánh sáng nguy hiểm bùng lên trong đôi mắt giống như gương của hắn, và đôi môi mỏng của hắn cong lên thành một nụ cười lạnh lẽo.

"Chắc chắn rồi, tại sao không? À... ta tự hỏi liệu tinh chất của ngươi sẽ kéo dài được bao lâu. Nếu lần này ta chặt đứt cả hai cánh tay của ngươi, liệu ngươi có phải dùng thêm không? Không, thực ra, ta nghĩ ta sẽ lấy đôi mắt của ngươi. Ta nhớ từng mất một mắt vì lưỡi kiếm của ngươi, nên có lẽ sẽ công bằng hơn."

Morgan nhìn hắn bằng ánh mắt cháy bỏng, mong ước rằng cô có thể tiêu diệt con quái vật này ngay tại đây và ngay bây giờ.

Rồi, cô nghiến răng và triệu hồi một bùa chú khác.

Có đủ loại Memories (Ký Ức) trên thế gian, và Khả Năng Siêu Việt của Morgan cho phép cô đồng hóa các bùa chú của chúng vào cơ thể mình. Dĩ nhiên, khả năng đó có giới hạn và cái giá phải trả để sử dụng nó.

Tuy nhiên, nó ban cho cô một mức độ linh hoạt độc nhất, khiến cô cực kỳ khó đoán trong trận chiến, và trên hết, ban cho cô sức mạnh to lớn.

Nếu cô muốn và có đủ thời gian chuẩn bị, cô có thể bay như Nightingale, biến thành một người khổng lồ như Raised by Wolves, cắt linh hồn như Soul Reaper Jet, điều khiển bóng tối như Lord of Shadows... thậm chí phóng ra ngọn lửa thiêu đốt như Changing Star.

Đáng tiếc, không có gì trong số đó — ít nhất là hiện tại — có thể cho phép cô đánh bại người anh quái vật và mười ba tàu Transcendent của hắn một mình.

Vì vậy, cô không cố gắng làm điều đó.

Mục tiêu của cô ở Rivergate đã được hoàn thành rồi.

Bùa chú mà cô triệu hồi rất mạnh, nhưng đơn giản — nó cho phép cô di chuyển qua những khoảng cách lớn trong chớp mắt, miễn là cô đã thiết lập một điểm neo trước đó.

Morgan đã đặt một neo phù phép ở bờ sông trong lúc di chuyển từ Bastion đến Rivergate, và giờ đây, dường như có một lực lượng đủ mạnh để xuyên qua không gian đang kéo cô trở về điểm đó.

Khi Mordret và các tàu của hắn chuẩn bị sẵn sàng để đón đòn tấn công cuối cùng của Morgan...

Cô đơn giản biến mất trong không trung, không để lại dấu vết.

Mordret đứng sững trong giây lát, nhìn chằm chằm vào nơi mà em gái hắn vừa ở một giây trước với vẻ không tin. Ánh mắt hắn trở nên vô hồn trong chốc lát, quét qua hàng nghìn hình ảnh phản chiếu trong khu vực rộng lớn xung quanh Rivergate.

Morgan không còn thấy đâu.

Bất chợt, một tiếng cười khô khốc bật ra từ môi hắn, và hắn nhìn về phía bắc với vẻ thích thú.

Đôi mắt hắn ánh lên sự thèm khát giết chóc đen tối, điên dại.

"...Vậy thì, hẹn gặp ngươi ở Bastion."

****

Một khoảnh khắc sau, Morgan thấy mình ở bờ sông, bay qua không trung với tốc độ kinh hoàng. Cô va xuống mặt đất một cách thô bạo và lăn vài vòng, nghiền nát vài tảng đá thành bụi bằng cơ thể thép của mình. Cuối cùng, cô dừng lại trong một đám bụi, chỉ cách mép nước vài mét. Đó quả là một lối vào kém duyên, phải nói vậy.

Nhăn nhó vì khó chịu, cô lật người nằm ngửa rồi chậm rãi ngồi dậy.

Đống đổ nát hoang tàn của Rivergate đã biến mất, thay vào đó là cảnh đẹp như tranh của trung tâm Sword Domain. Dòng nước trong veo của con sông lấp lánh dưới ánh sáng vàng của bình minh, và những cây cổ thụ đung đưa trong làn gió nhẹ, lá xanh ngọc bích xào xạc như biển cả.

Dĩ nhiên, có đủ loại kinh hoàng ẩn nấp dưới mặt nước, và những cây cao có thể kéo ngươi xuống đất bằng rễ của chúng để làm thức ăn cho những chiếc lá xào xạc. Dream Realm có thể rất đẹp, nhưng nó chưa bao giờ nhân từ.

Hôm nay, tuy nhiên, mọi thứ đều yên bình và tĩnh lặng, như thể con sông và khu rừng sợ hãi không dám phát ra âm thanh.

Và cũng có lý do.

Có một con rồng oai phong nằm bên bờ sông, lớp vảy xanh thẫm của nó gần như chuyển thành đen dưới ánh mặt trời. Một người phụ nữ với đôi mắt xanh băng giá đang tựa vào nó, toát ra cảm giác lạnh lẽo. Một người phụ nữ khác, dường như được đúc từ thép sáng bóng, đang gặm một mảnh xương của sinh vật bị tiêu diệt gần đống lửa.

Hai cái bóng lớn ẩn dưới mặt nước, và một chàng trai trẻ trong bộ giáp bị hư hại đang ngồi trên bờ sông, nhìn xuống nước với biểu cảm u tối.

Khi cô xuất hiện, tất cả mọi người quay về phía cô.

Họ đã bị thương và đẫm máu, nhưng vẫn sống.

Chàng trai trẻ là người đầu tiên lên tiếng:

"Lady Morgan! Cô... cô đã sống sót."

Cô liếc anh ta một cái ngắn gọn, rồi quay đi.

"...Thật là xúc phạm khi thấy ngươi tỏ ra ngạc nhiên như vậy, Lord Aether. Tất nhiên là ta sống sót."

Morgan không thể kiềm chế mà đối xử lạnh lùng với chàng trai trẻ này.

Aether từng là một trong những Saint trẻ tuổi đầy hứa hẹn nhất của House of Night... khi nó còn tồn tại. Hắn mạnh mẽ, tài năng, dũng cảm và xuất sắc về mọi mặt. Thực tế, khi Clan Valor từng đàm phán với House of Night để lập một liên minh thông qua hôn nhân, Saint Aether chính là người được cho là sẽ trở thành vị hôn phu của cô.

Các cuộc đàm phán đã đổ vỡ, dĩ nhiên, và mặc dù Morgan biết đó là vì lý do chính trị... cô không thể không cảm thấy cá nhân mình bị tổn thương bởi người đàn ông này. Thật là trớ trêu, thành thật mà nói, khi mà cô cũng chẳng thực sự muốn các cuộc đàm phán thành công, cảm thấy lưỡng lự về toàn bộ sự việc.

Nhưng dù vậy...

'Nhìn xem ai đã bò về đây để cầu xin mình giúp đỡ sau khi từ chối mình thẳng thừng...'

Dĩ nhiên, cô không để những suy nghĩ trẻ con này hiện lên mặt.

Ngay lúc đó, mặt nước vỡ ra, và cái đầu của một con hải xà khổng lồ nhô lên, nhìn cô bằng đôi mắt màu chàm khổng lồ. Saint Naeve trở về hình dạng con người và bước lên bờ, trông có chút mệt mỏi sau trận chiến khắc nghiệt.

Anh cúi đầu trước cô.

"Lady Morgan."

Vị Nightwalker lớn tuổi hơn do dự trong giây lát, rồi lắc đầu.

"Thật tốt khi cô không sao. Tuy nhiên, kẻ thù... tôi thật không thể hiểu làm sao mà một cá nhân có thể mạnh đến vậy. Loại quái vật gì mà gia tộc của cô đã tạo ra?"

Cô nhìn anh với ánh mắt ảm đạm.

"Trước hết... không phải chúng tôi tạo ra hắn. Nếu có gì thì gia tộc tôi đã bảo vệ thế giới khỏi thứ đó trong nhiều năm. Thứ hai — hắn mạnh đến vậy vì hắn là con người đầu tiên trong lịch sử thế giới chúng tôi đạt được Khía Cạnh Thần Thánh. Ừm, loại đó có tồn tại. Nhưng thực ra... chúng tôi đang gặp may."

Naeve cau mày.

"Cô gọi đó là may mắn sao?"

Morgan thở dài mệt mỏi và mỉm cười với anh.

Khác với Aether, cô khá thích Saint Naeve. Đó là vì cô đã gặp con gái anh một lần trong khi sắp xếp việc chăm sóc những người sống sót của House of Night, và cô bé thật sự ngọt ngào.

"Đúng vậy. Vì những gì các ngươi đã chứng kiến ở Rivergate chỉ là một nửa sức mạnh của con quái vật đó. Hắn thậm chí còn chưa đem ra các Reflection của mình... xét trong hoàn cảnh này, chúng ta có thể cho rằng hắn không thể làm vậy vào lúc này, vì lý do nào đó. Vậy nên, đúng thế. Hãy xem đó là may mắn của chúng ta."

Con rồng ngẩng đầu lên và nhìn về phía cô, khiến Morgan khẽ rùng mình.

Một lúc sau, một giọng nói trầm, du dương vang lên bên tai cô:

"Chúng ta đã mất Rivergate. Giờ phải làm gì?"

Morgan ngập ngừng trong giây lát.

Cô có thể sơ tán thị trấn khiêm tốn đã phát triển xung quanh Citadel của House Dagonet, nhưng có hàng chục triệu người đang sống tại Bastion. Họ sẽ không có nơi nào để chạy trốn khi cuộc chiến đổ ập xuống.

Tất nhiên...

Bastion không chỉ là một Citadel thông thường, mà là một Citadel Vĩ Đại. Nó có sức mạnh riêng, và nếu cô sử dụng sức mạnh đó một cách hợp lý, kết quả trận chiến của cô với Mordret sẽ...

Không còn định đoạt chắc chắn như hiện tại nữa.

Đứng dậy, Morgan nhún vai.

"Giờ chúng ta trở lại Bastion và chuẩn bị cho một cuộc bao vây."

Một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên đôi môi dính máu của cô.

"Nếu mọi việc theo ý tôi, cuộc bao vây đó sẽ kéo dài..."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1915: Broken Balance - Cân Bằng Bị Phá Vỡ​



Một sinh vật abomination (quái vật gớm ghiếc) lao vào một người lính đang hét lên, chỉ để bị một mũi tên xuyên qua mắt và ngã lăn xuống đất. Khi con quái thú khổng lồ lăn tròn trên lớp rêu đỏ, một con khác đã leo qua xác chết của nó.

“Giữ anh ấy lại!”

Rain lùi một bước run rẩy, nhanh chóng đặt một mũi tên khác lên dây cung. Khi cô căng cơ để kéo cung Beast of Prey (Thú Săn Mồi) hai Awakened (Người Thức Tỉnh) thuộc Quân Đoàn Thứ Bảy lao lên, nắm lấy người lính và kéo anh ta trở lại phía sau đội hình phalanx đang dần tan rã.

Người lính đã mất cả hai chân và đang chảy máu nghiêm trọng, tiếng la hét của anh ta chìm trong âm thanh kinh khủng của trận chiến. Anh ta sẽ chết vì mất máu ngay sau đó — nếu không có Fleur, người có Khía Cạnh (Aspect) giúp cầm máu và đẩy nhanh quá trình hồi phục.

Người lính sắp chết được đặt xuống phía sau hàng quân lỏng lẻo, và cô ngay lập tức quỳ xuống bên cạnh anh ta, đưa đôi tay đầy máu lên để chữa trị những vết thương khủng khiếp.

Cô gái trẻ mảnh mai đã mất đi vẻ ngọt ngào thường ngày và ánh sáng tự nhiên, trông cô đầy căng thẳng và hốc hác. Chiếc áo lụa xinh đẹp của cô nhuốm đầy máu, và mái tóc đỏ của cô ướt đẫm mồ hôi. Cô nghiến chặt hàm răng, khiến khuôn mặt tái nhợt của cô càng thêm nhợt nhạt.

Rain không có thời gian để xem bạn mình có ổn không. Cô vừa kịp nhắm bắn trước khi thả dây cung, sau đó lùi thêm một bước.

Xung quanh họ, lực lượng viễn chinh của Song Army (Quân Đội Song) đang chìm trong một làn sóng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) dường như không có hồi kết. Những xác chết ghê tởm tiếp tục chất đống, hình thành một bức tường máu thịt ghê rợn bao quanh các quân đoàn con người đang chống trả ngoan cường.

Thành lũy từ những xác chết đẫm máu, ít nhất, làm chậm lại bước tiến của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Quy mô của trận chiến thật khó tưởng tượng. Có vô số chiến binh Thức Tỉnh (Awakened) hơn một ngàn Master, và ba mươi sáu Saint đang chiến đấu với đám sinh vật điên cuồng dưới ánh sáng chói lòa của bầu trời u ám.

Mặt đất đang rung chuyển, không khí nồng nặc mùi máu, và khu rừng ác mộng bốc cháy xung quanh, những cột khói đen bốc lên giữa chiến trường hỗn loạn.

Tamar và Ray đang ở ngay phía trước, giữ chặt dòng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở tuyến đầu. Rain sử dụng cây cung phù phép và kỹ năng bắn cung điêu luyện của mình để hỗ trợ họ, trong khi Fleur đảm nhận vai trò y sĩ trên chiến trường.

Tình thế rất nguy cấp.

Lực lượng viễn chinh do Lady Seishan (Quý Cô Seishan) dẫn đầu đã tiến xa đến tận Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn) tiếp cận được khe nứt lớn dẫn đến khu vực gần với Citadel (Pháo Đài) giả định. Cuộc hành quân là một cơn ác mộng đầy những trận chiến đẫm máu và cảnh tượng kinh hoàng, nhưng họ đã đến được điểm đích một cách tương đối dễ dàng.

Khu rừng đã bị đẩy lùi và thiêu hủy, cư dân của nó bị tiêu diệt. Một chuỗi các pháo đài kiên cố đã được dựng lên dọc đường đi, bao quanh các khe nứt nhỏ hơn trên đồng bằng xương, với các đơn vị đồn trú chịu trách nhiệm ngăn chặn sự xâm nhiễm đỏ.

Các binh lính đã quen dần với mối đe dọa chết chóc từ bầu trời, ngày càng ít người mất mạng khi màn mây mở ra. Các chiến binh Transcendent của Song Domain cũng đang học cách ứng phó tốt hơn với sự xâm nhiễm đỏ.

Khe nứt lớn giờ đây nằm phía sau họ, rộng lớn như một thung lũng, với những dây đỏ nhô ra trông như các ngọn đồi phồng lên. Hollows (Những Khe Sâu) đáng sợ nằm sâu bên dưới, đầy rẫy những sinh vật cổ xưa và Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hung tợn đến mức ngay cả các Saint cũng không an toàn trước nanh vuốt của chúng.

Kế hoạch ban đầu là để quân đội đóng trại gần rìa khe nứt trong khi lực lượng chinh phục tinh nhuệ tiến vào bóng tối u ám của Hollows để chinh phục Citadel. Nhưng thật không may, có một sự cố trong kế hoạch đó.

Lý do là vì một đoàn sinh vật ác mộng khổng lồ và không thể giải thích bất ngờ xuất hiện từ rừng rậm và lao vào lực lượng viễn chinh như một làn sóng thủy triều, đe dọa nhấn chìm toàn bộ quân đội.

Không ai biết vì sao đám sinh vật gớm ghiếc lại xuất hiện với số lượng khổng lồ như vậy và vì lý do gì. Tuy nhiên, nhìn lại, sự xuất hiện của chúng hoàn toàn hợp lý — Godgrave (Mộ Thần) không chỉ là một địa điểm mà còn là một hệ sinh thái quái lạ. Tất cả mọi thứ ở đây đều có sự liên kết với nhau.

Khi Sword Army khởi động cuộc chinh phạt Đồng Bằng Xương Đòn (Plain Collarbone) từ phía đông, họ đã phá hủy và thiêu rụi những khu vực rộng lớn của khu rừng đỏ. Sự tiến công của họ đã làm xáo trộn sự cân bằng của hệ sinh thái, đẩy hàng loạt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) về phía tây — điều này đẩy thêm nhiều quái vật di cư, tạo thành một cơn sóng quái vật khổng lồ.

Quân đội do Lady Seishan (Quý Cô Seishan) lãnh đạo giờ đây bị đe dọa sẽ bị chôn vùi dưới làn sóng ác mộng khổng lồ này.

Nguyên nhân và thời điểm của tất cả điều này thật sự nguy hiểm và bất lợi đến mức Rain không thể không nghĩ rằng người đứng đầu của Sword Army (Quân Đội Sword) hẳn đã biết rằng điều này sẽ xảy ra và cố ý gây ra. Người đó phải tinh ranh đến mức nào để lợi dụng sự hỗn loạn tuyệt đối như một lợi thế?

Dù thế nào đi nữa, Song Army (Quân Đội Song) giờ đây đã bị bao vây, với lưng tựa vào rìa của khe nứt lớn, không có nơi nào để rút lui và không có lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu.

Đó là điều mà họ đã làm suốt nhiều giờ, tiêu diệt vô số quái vật ác mộng... và vẫn không có dấu hiệu kết thúc.

Tệ hơn nữa, những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ còn leo ra từ Hollows (Những Khe Sâu) để tấn công phía sau đội hình chiến đấu — mỗi con trong số chúng đều mạnh mẽ hơn đáng kể so với những con tấn công từ phía trước. Vì thế, sự chú ý của các Saint của Song bị phân tán, và tuyến đầu nhận được ít sự hỗ trợ từ các chiến binh Transcendent hơn là cần thiết.

Lady Seishan (Quý Cô Seishan) cũng đang ở phía sau, ngăn chặn những kẻ săn mồi cổ xưa từ Hollows trong khi quân đội của bà đang dần bị lấn át bởi làn sóng ác mộng. Quân Đoàn Thứ Bảy hiện tại đang được chỉ huy bởi đoàn tùy tùng của bà, các Blood Sisters (Chị Em Máu).

Ngay khi Rain nghĩ về điều này, một trong số họ xuất hiện trong tầm nhìn.

Một bóng dáng nhanh nhẹn của một người phụ nữ xinh đẹp với thân hình mảnh mai lao xuống từ đâu đó phía trên, đâm vào đám Sinh Vật Ác Mộng, một dòng máu đỏ tuôn trào như sông khi cô ấy xé toạc dòng quái vật ác mộng, rẽ chúng ra bằng đôi tay trần.

Mặc dù các Blood Sisters chỉ là Master (Bậc Thầy) mỗi người trong số họ cũng giá trị như một đoàn Ascended (Người Thăng Hoa) trong trận chiến. Chỉ với một người phụ nữ đó tham gia vào cuộc chiến, áp lực lên phần tuyến đầu của Rain đã giảm đi đáng kể, và cô cuối cùng cũng có thể thở một chút.

‘Ah... mình mệt quá...’

Blood Sisters thường lạnh lùng và khó gần, luôn giữ khoảng cách với những người khác, khiến họ trở nên huyền bí. Do đó, có rất nhiều tin đồn kỳ lạ lan truyền về họ. Tuy nhiên, Rain không bận tâm đến những lời đồn đại đó.

Theo quan điểm của cô, những người chị lớn này là hiện thân của sự duyên dáng và mạnh mẽ tuyệt đối. Đặc biệt, tại thời điểm này, cô sẵn sàng quỳ gối trước họ và ca ngợi mãi mãi.

Nhân cơ hội tạm dừng ngắn ngủi trong làn sóng quái vật, cô loạng choạng tiến về phía Fleur và vỗ nhẹ vào vai cô gái mảnh mai.

"Fleur... nạp lại năng lượng cho tôi, làm ơn..."

Ngay cả sức chịu đựng dường như vô tận của một Awakened (Người Thức Tỉnh) như cô cũng đang bị thử thách nghiêm trọng bởi những đòi hỏi khắt khe của trận chiến này. Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô gái trẻ tinh tế này, trong khi đó, có thể làm giảm sự mệt mỏi của một người.

Đó chính là điều Rain cần sau khi căng cây cung nặng nề của mình biết bao lần.

Fleur ngước lên nhìn cô, nở một nụ cười gượng gạo và đưa tay lên.

Chỉ một khoảnh khắc sau, Rain cảm thấy như thể cô đã được tiếp thêm sinh lực. Dĩ nhiên, đây đã là luồng năng lượng thứ sáu hay thứ bảy của cô... dù sao đi nữa, cơ thể cô cảm thấy tươi mới, và một sức mạnh mới tràn đầy trong cơ bắp của cô.

Cô mỉm cười đáp lại.

“Cảm ơn.”

Sau đó, cô đặt mũi tên khác lên dây cung và kéo dây cung một lần nữa, nhanh chóng tìm kiếm mục tiêu mới. Cô đã làm bị thương, tàn phá và tiêu diệt nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)…

Điều khiến cô sợ hãi, tuy nhiên, là bất kể họ đã giết bao nhiêu quái vật ghê rợn, số lượng chúng vẫn không giảm đi chút nào, vẫn còn vô số sinh vật kinh khủng khao khát được nếm thử máu của họ….
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1916: Burning the Bridges - Đốt Cháy Cây Cầu​



Vài khoảnh khắc sau, Blood Sister đã thoát ra khỏi dòng thác abominations (quái vật ghê tởm) lướt ngược lại hàng chục mét trên bề mặt xương cổ đại trơn trượt.

Khi dừng lại ngay sau tuyến đầu, cô đứng thẳng người một cách điềm tĩnh, khuôn mặt xinh đẹp dính đầy máu... nhưng không phải là máu của cô.

Máu cũng chảy ra từ đôi tay của cô, thấm ướt mép tay áo.

Ánh mắt của cô, tuy nhiên, vẫn kỳ lạ bình thản, như thể cô chưa từng thực hiện một vụ tàn sát tàn bạo giữa cơn bão quái vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) điên cuồng và sau đó lại thoát khỏi mà không hề hấn gì.

Bộ trang phục đỏ của cô không hề rách, và biểu cảm trên khuôn mặt lạnh lùng và không cảm xúc.

Tình cờ, Blood Sister đứng cách vài bước chân, vì vậy Rain có thể nhìn thấy mọi chi tiết.

Cô cho phép mình nhìn ngắm trong giây lát, sau đó quay lại cuộc tàn sát phía trước, lo lắng tìm kiếm bóng dáng nhanh nhẹn của Tamar.

Thật dễ dàng để nhận ra người thừa kế trẻ do cách mà cô di chuyển như sấm chớp, bước trên không trung để giết quái vật trong khi tránh né móng vuốt của chúng. Thanh zweihander (kiếm hai tay khổng lồ) của cô như một vệt trắng, cắt đôi những con quái vật khổng lồ và chặt đứt tay chân của chúng.

‘...Vẫn còn sống.’

Toàn bộ đội hình bị đẩy lùi lại, và Rain cũng lùi thêm một bước nữa.

Cơ thể cô chưa hề kiệt sức nhờ vào Fleur, và tinh thần cô vẫn chưa trở nên tê dại nhờ Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Cô rút cung, nhắm và bắn mũi tên xuyên qua mắt một con quái vật.

Thông thường, sẽ khó khăn để cô tiêu diệt một Beast (Dã Thú) ở Rank (Cấp Bậc) như vậy chỉ với một phát, nhưng cây cung của cô có một bùa chú giúp tăng sát thương của từng mũi tên.

Kỹ năng nhắm bắn của cô càng tốt hơn, và hiếm khi cô bắn trượt điểm yếu.

Đúng lúc đó, một Blood Sister khác xuất hiện gần người đầu tiên — người này đã đi từ phía sau đội hình lên, với một vẻ mặt u sầu.

Blood Sister đầu tiên quay khuôn mặt dính máu về phía cô ta.

“Có chuyện gì vậy?”

Người thứ hai trả lời với giọng điềm đạm:

“Lady Seishan gửi lệnh.”

Rain không thể không nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, vì vậy tim cô bắt đầu đập nhanh hơn.

Cô không nhìn thấy cách nào để quân đội có thể sống sót qua đợt quái vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) này... ít nhất là không chịu tổn thất nặng nề.

Nhưng có lẽ người chỉ huy của toàn bộ cuộc thám hiểm này đã có giải pháp.

Blood Sister dừng lại trong giây lát rồi tiếp tục:

“Không có hy vọng nào để chống lại cơn lũ này trong trận chiến trực diện. Chúng ta phải rút lui vào Hollows.”

Blood Sister đầu tiên nhướng một chân mày.

“Tất cả mọi người? Cả các quân lính Awakened (Thức Tỉnh) nữa?”

Ascended (Người Thăng Hoa) kia gật đầu.

“Lady Seishan đã hạ xuống vực nứt để dọn một khu hạ cánh cho quân đội. Các Saint khác sẽ giữ vị trí trong khi các binh lính theo sau. Lệnh chính xác của Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) là...”

Rain nuốt nước bọt.

Trong tất cả các chiến lược quân sự, một cuộc rút lui có tổ chức có lẽ là khó thực hiện nhất.

Một cuộc rút lui bao gồm cả việc đi xuống từ một vách đá thẳng đứng, tuy nhiên... thì gần như không thể nghe thấy.

Và họ cũng không đang hạ xuống vùng an toàn. Thay vào đó, họ đang hạ xuống vào trong Hollows — một nơi mà những con quái vật yếu nhất cũng có thể nuốt chửng một Saint.

Cô bỗng cảm thấy lạnh lẽo mặc dù sức nóng đang ngột ngạt.

Một đội quân Awakened (Người Thức Tỉnh) sẽ không thể sống sót trong Hollows... ít nhất là không có sự hỗ trợ của một Sovereign's Domain. Điều này có nghĩa là cơ hội duy nhất để sống sót của họ là phải tiến đến Citadel (Pháo Đài) và chinh phục nó.

Khi đưa ra mệnh lệnh này, Lady Seishan cơ bản là đã đốt cháy tất cả con đường quay lại của mình.

Chà, cũng không phải là họ có lựa chọn nào khác. Họ cũng sẽ không sống sót qua cơn ác mộng này.

Rain thở dài, sau đó lén lút nhìn xuống cái bóng của mình.

‘...Ông ấy nên cho mình thêm một Memory (Ký Ức) nếu mình sống sót qua vụ này. Hai Memory (Ký Ức) cũng được.’

Không lâu sau đó, âm thanh của một chiếc kèn chiến vang lên, và quân đội Song bắt đầu quá trình khủng khiếp và khó khăn để rút lui vào vực nứt rộng lớn.

Với số lượng binh lính trong đoàn thám hiểm, quá trình này không nhanh chóng, và trận chiến trở nên càng khốc liệt khi quân lính bị kéo lui lại và buộc phải trượt xuống vực nứt.

Bộ phận kỹ thuật đã nhanh chóng thiết lập các nền tảng di chuyển để đẩy nhanh quá trình, và những ai có Aspect Abilities có thể giúp trong việc đi xuống đã được gọi lui về phía sau.

Bị bao vây từ mọi phía, các quân đoàn Song dần dần lùi lại dưới áp lực của dòng chảy quái vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bất tận.

Nếu họ di chuyển quá chậm, họ sẽ bị nhấn chìm bởi lũ quái vật.

Nếu họ di chuyển quá nhanh, đội hình mong manh sẽ tan rã, và vô số binh lính sẽ bị đẩy vào vực, gặp phải cái chết kinh hoàng sau một cú rơi dài.

Dòng sông máu chảy tràn trên bề mặt xương trắng cổ đại.

Qua tất cả những điều đó, Rain và đội của cô đã bằng cách nào đó sống sót.

Fleur đã cạn kiệt tinh chất và ngừng việc chữa lành cho các binh lính, chỉ sử dụng Khả Năng Ngủ Yên (Dormant Ability) để giúp họ ở lại trong trận chiến. Ray đã lảo đảo lùi lại vào một lúc nào đó, đau đớn và ôm lấy một vết thương kinh hoàng. Tamar đã nắm quyền chỉ huy của toàn bộ đội quân mà họ được phân công — đơn giản vì centurion (chỉ huy trưởng) Ascended (Người Thăng Hoa) đã chết, và không có ai khác thay thế.

Rain đã sử dụng hết tất cả tinh chất được lưu trữ trong Beast of Prey (Quái Thú của Kẻ Săn Mồi) tiêu diệt một con quái vật đặc biệt mạnh bằng một cú bắn Death Dealer.

Đến lúc đó, tuyến đầu của quân đoàn đã có vài chỗ bị thủng, vì vậy cô giải trừ cung của mình, triệu hồi Mark of Shadows (Dấu Ấn của Bóng Tối) thành một thanh kiếm tachi màu đen hình rắn, và tiến lên để gia nhập vào các chiến binh cận chiến.

Cô hiện đang bảo vệ lưng của Tamar khi cả hai chiến đấu trong tuyệt vọng chống lại các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) điên cuồng.

Rain đang điều khiển tinh chất linh hồn của mình với sự tinh tế phức tạp, điều này giúp cô có khả năng thể hiện sức mạnh và tốc độ cao hơn trong các đợt ngắn mà vẫn tiết kiệm tinh chất hơn.

Kỹ năng kiếm của cô chính xác và chết chóc, và tâm trí của cô đang ở trạng thái tỉnh táo... đó là cách duy nhất giúp cô còn sống sót.

Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) là một trong những đội quân cuối cùng rút xuống Hollow.

Đến lúc đó, hầu hết các binh lính Awakened (Người Thức Tỉnh) đã tiến vào Hollows, và chỉ còn lại các Saint ở lại mặt đất, bảo vệ chiến tuyến hẹp hơn rất nhiều với toàn bộ sức mạnh của họ.

Rain rất muốn quan sát những nhân vật huyền thoại này phô bày sức mạnh của họ trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, nhưng hôm nay, cô chỉ muốn tránh xa khỏi cơn thịnh nộ được triệu hồi bởi những quái vật con người này.

Chúng có thể được gọi là con người không?

Từ những cái nhìn thoáng qua mà cô đã bắt gặp, các Saint giống như á thần hơn nhiều.

"Tỉnh dậy đi, Rain!"

Tamar, người phủ đầy máu quái vật và nhợt nhạt như một bóng ma, đẩy cô lên một nền gỗ rung lắc và sau đó kéo Ray và Fleur theo sau.

Khoảng một trăm binh lính khác chen chúc trên nền, rồi nền bắt đầu di chuyển xuống dưới một cách chập chờn. Các sợi dây thừng kêu cót két, và vài khoảnh khắc sau, bề mặt xương trắng che khuất chiến trường khỏi tầm nhìn của họ.

Mọi người đều căng thẳng, vui mừng vì đã thoát khỏi trận chiến khủng khiếp, nhưng cũng lo lắng về sự vững chắc của nền và băn khoăn về những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Rain thở dài mệt mỏi, sau đó bò đến mép nền trên bốn chân và cẩn thận nhìn xuống dưới.

Ở đó, xa bên dưới...

Hollows đang chờ họ, đầy bóng tối và kinh hoàng..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1917: Fast Promotion - Thăng Chức Nhanh Chóng​



Khi nền gỗ vượt qua chiều rộng lớn của lớp xương xốp, họ bị bao quanh bởi sự trống rỗng từ mọi phía.

Hollow (Vực Sâu) rộng lớn trải dài bên dưới họ, ngập trong bóng tối. Đây đó, những cột sáng rực rỡ rọi từ các vết nứt trên mái vòm và chiếu sáng khu rừng cổ đại...

Không ai biết những nỗi kinh hoàng không thể diễn tả đang ẩn mình dưới tán cây đỏ tươi, nên các binh sĩ run rẩy, cố gắng tránh xa mép nền gỗ càng xa càng tốt.

Rain chỉ ngồi trên tấm gỗ đang kêu cót két, cố gắng lấy lại hơi thở.

Cô có nhìn qua phong cảnh xa lạ phía dưới, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi — những thợ săn dày dạn như cô biết rằng không nên nhìn chằm chằm vào Dream Realm (Cõi Mộng) quá lâu.

Nếu không, thứ gì đó có thể nhìn lại.

Cô nhìn Ray.

“Vết thương của anh thế nào?”

Chàng trai trẻ tái nhợt và trầm lặng một cách bất thường. Fleur đang chữa trị cho anh, nhưng với lượng tinh chất của cô còn rất ít, quá trình hồi phục đang diễn ra chậm.

Chàng trai cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.

“Tôi sẽ sống.”

Rồi, anh nhìn xuống dưới và càng thêm tái nhợt.

“...ít nhất là cho đến khi chúng ta chạm đất.”

Tamar cởi mũ bảo hiểm của mình ra và ngồi xuống gần Rain, vuốt ngược tóc đang ướt đẫm mồ hôi ra sau.

Cô cau mày và nhìn Ray bằng ánh mắt khinh thường.

“Tại sao anh lại lo lắng? Anh đã từng thoát khỏi Hollows rồi — khi chỉ là một Sleeper (Kẻ Ngủ) và hoàn toàn cô đơn. Giờ anh đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh) và chúng ta được bao quanh bởi cả một đội quân.”

Ray nhìn cô với ánh mắt ảm đạm.

“Đừng nhắc tôi nữa! Tôi vẫn còn gặp ác mộng về ngày đó... Ý tôi là, tôi đã có thể, nếu tôi có thể mơ...”

Những người lính khác nghe cuộc trò chuyện của họ và quay lại, nhìn chàng trai trẻ với vẻ kinh ngạc.

“...Có thật không, Ray? Anh đã sống sót khỏi Hollows khi còn là một Sleeper (Kẻ Ngủ) ư?”

Ray có vẻ giật mình trước câu hỏi.

“Cái gì... chờ đã, chẳng lẽ tôi chưa kể cho mọi người nghe câu chuyện kỳ vĩ về đêm đông lạnh lẽo của chúng ta à? Nếu vậy thì — vâng, đúng thế! Nghe đây... chuyện xảy ra vào một đêm tối tăm và ảm đạm...”

Anh bắt đầu kể câu chuyện, khiến Rain nhăn mặt — cô đã nghe câu chuyện này ít nhất một chục lần rồi, và mỗi lần càng thêm hoa mỹ hơn lần trước.

Dù vậy, cô không thể không nhận thấy rằng biểu cảm của các binh sĩ đã dịu đi một chút khi họ lắng nghe Ray nói. Tất cả bọn họ đều đang sợ hãi, và việc nghe rằng ba Sleeper (Kẻ Ngủ) đã thoát khỏi Hollows còn sống mang lại cho họ một chút an ủi cần thiết và có lẽ là một chút hy vọng.

Đó có lẽ là lý do mà Tamar nhắc đến đêm đông của họ ngay từ đầu. Ray cũng đã bị phân tâm khỏi vết thương của mình.

‘Thật tinh tế.’

Cô gái đó biết cách khéo léo thật đấy.

Chẳng bao lâu, nền gỗ chạm đất, và tất cả họ xuống khỏi đó, nhìn quanh với ánh mắt đầy lo lắng.

Xung quanh họ, những binh sĩ tơi tả của đoàn thám hiểm đang nằm rải rác trên mặt đất, nghỉ ngơi, hoặc vội vàng ăn ngấu nghiến khẩu phần của mình.

Những người bị thương đang được chữa trị, còn những người chết hoặc mất tích đang được thống kê và thương tiếc.

“Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy)? Vị trí của các cậu ở ngay phía trước!”

Họ được chỉ đến một khu vực cụ thể và được để tự do trong một lúc.

Không ai biết kỳ nghỉ này sẽ kéo dài bao lâu, nên các binh sĩ không lãng phí thời gian mà ngồi xuống, mở gói đồ ăn và tháo giáp để băng bó các vết thương nông.

Đội của Tamar cũng không khác gì.

“Cậu nghĩ các chỉ huy sẽ làm gì bây giờ?”

Giọng của Fleur nghe có vẻ uể oải... nhưng không hề yếu đuối.

Rain đã tưởng rằng cô gái dịu dàng này rất mềm yếu lúc đầu, nhưng sau khi hiểu rõ hơn, cô nhận ra rằng người chữa lành đáng yêu của họ có ý chí còn mạnh mẽ hơn nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh).

Cô nhún vai và nhìn vào bóng tối.

“Chúng ta sẽ sớm biết thôi.”

Họ chưa thực sự vào Hollows sâu hơn.

Vực nứt mà quân đội đã sử dụng để hạ xuống đây rộng lớn đến nỗi ánh nắng vẫn có thể rọi xuống, và do đó, sự xâm nhiễm đỏ tươi trong khu vực rộng lớn này không già hơn trên bề mặt. Nó đã bị tiêu diệt bởi đội tiên phong do Lady Seishan dẫn đầu, khiến khu vực hạ cánh tương đối an toàn.

Nhưng không phải là yên bình.

Âm thanh của trận chiến phía trên hầu như không tới được đây, nhưng có những âm thanh khác vang lên từ đâu đó trong bóng tối — Lady Seishan và Death Singer hiện đang ở đó, đối đầu với những con quái vật cổ xưa của Hollows trong một trận chiến đẫm máu để mở đường cho quân đội.

Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chết người phía trước họ, một đội quân abominations (quái vật ghê tởm) rộng lớn phía sau họ...

Đoàn thám hiểm đang ở trong một vị trí nguy hiểm.

‘Chà... cũng không có nhiều thứ chúng ta có thể làm về chuyện này.’

Tất cả những gì họ có thể làm là ăn no, lấy lại sức và chuẩn bị cho trận chiến.

Và đó chính xác là những gì họ đã làm.

Nửa giờ sau, một adjutant (trợ lý) mệt mỏi từ sâu trong trại tiến đến và đưa một thứ gì đó cho Tamar, sau đó chạy đi sau khi nói vài lời.

Người thừa kế trẻ vẫn đứng yên trong một lúc, rồi thở dài và ngồi xuống. Rồi, cô gắn một huy hiệu hình giọt máu lên áo giáp của mình, và ném một cái khác, nhỏ hơn nhiều, cho Rain.

“Chúc mừng, Rani. Tôi đoán rằng cậu là cánh tay phải của tôi bây giờ, và điều đó làm cậu trở thành một junior officer (sĩ quan cấp thấp).”

Rain bắt lấy huy hiệu, nhướn mày và hỏi với giọng hài hước:

“Trời ơi. Tôi rất vinh dự đến phát khóc mất. Đúng... điều đó khiến cậu thành gì nhỉ?”

Tamar nhìn cô đầy u ám.

“Một captain (đại úy). Không, chờ đã... một centurion (chỉ huy trưởng) về mặt kỹ thuật, vì chúng ta đang ở trong Royal Legion (Quân Đoàn Hoàng Gia).”

Ray huýt sáo.

“Lúc nào cũng vượt trội.”

Toàn bộ cấu trúc của Song Army (Quân Đội Song) hơi lộn xộn.

Có các brigade và division (lữ đoàn và sư đoàn) theo cấu trúc đơn vị mượn từ quân đội thông thường, nhưng cũng có bảy Royal Legion (Quân Đoàn Hoàng Gia) không tuân theo cấu trúc đó.

Các legion (quân đoàn) bao gồm các centuriae (đội quân) được cho là bao gồm một trăm binh sĩ Awakened (Người Thức Tỉnh) nhưng thực tế lớn hơn nhiều.

Dù sao, những đơn vị Awakened (Người Thức Tỉnh) này thường được chỉ huy bởi một sĩ quan Ascended (Người Thăng Hoa) gọi là centurion (chỉ huy trưởng).

Tamar không phải là Người Thức Tỉnh đầu tiên trong Song Army (Quân Đội Song) được giao nhiệm vụ chỉ huy một centuria (đội quân) nhưng cô chắc chắn là người trẻ nhất.

Đúng là một thành tựu lớn.

Tuy nhiên, người thừa kế trẻ dường như không mấy ấn tượng. Thay vào đó, cô nhăn mặt và hỏi với giọng cằn nhằn:

“Sao cũng được. Đồ ăn xong chưa?”

Fleur mỉm cười.

“Sắp có ngay đây!”

Họ ăn một bữa đơn giản nhưng no nê trong im lặng.

Sau đó, một người đưa tin khác đến, để lại một đống pha lê lấp lánh trước mặt họ.

Mắt Rain sáng lên.

‘Cuối cùng cũng có!’

Những viên pha lê đó, tất nhiên, là Soul Shards (Mảnh Linh Hồn)..
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới