Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1859: Untold - Điều Chưa Kể​



Xa xăm ngoài tầm với, một vùng nước mênh mông lấp lánh dưới bầu trời đầy sao. Những đám mây đen trôi như những lá cờ rách nát, bị xé toạc bởi những cơn gió cuồng nộ.

Những con sóng khổng lồ nổi lên và rơi xuống, mỗi đợt sóng cao hơn cả tường thành. Vô số tia chớp loé sáng, phân nhánh khi chúng đánh xuống mặt nước đang xao động không ngừng.

Dưới tấm màn chớp sáng kết nối các cột buồm của nó với những vì sao, một con tàu khổng lồ đang chiến đấu với cơn bão.

Con tàu dài ít nhất một cây số từ mạn trái đến mạn phải, nhưng có vẻ hẹp do chiều dài đồ sộ của nó. Thân tàu cổ xưa được làm từ gỗ, nhưng không có vết nối nào — như thể toàn bộ con tàu được tạo nên bằng cách khoét rỗng một nhánh cây kéo dài hơn chục cây số từ đầu đến cuối.

Tuy nhiên, nếu có một cái cây với những nhánh to lớn như vậy, việc chặt bỏ một nhánh cũng không phải là việc dễ dàng. Việc chế tạo một con tàu từ nó càng không phải nhiệm vụ dành cho người phàm.

Con tàu khổng lồ này giống như một thành phố tự thân. Trên nó có hàng chục boong tàu, những cung điện đẹp đẽ và các ngôi tháp cao được xây dựng, cùng với những bí ẩn lớn lao ẩn giấu trong những khoang vô tận. Có cả những lùm cây hoang dã, những dòng suối tuôn trào và những hồ sâu thẳm.

Và còn có người.

Đây là Night Garden, Pháo Đài vĩ đại của House of Night.

Dù cơn bão cuồng nộ với sức mạnh tàn phá có thể tiêu diệt bất kỳ con tàu nào khác, Night Garden vẫn di chuyển qua vùng nước xáo trộn với sự dễ dàng đáng kinh ngạc và không thể ngăn cản. Những con sóng khổng lồ bị mũi tàu kiêu hãnh cắt ngang và vỡ tan trước thân tàu không thể phá hủy của nó. Những tia chớp phân nhánh đánh vào các cột buồm và được chúng hấp thụ, cung cấp năng lượng cho con tàu cổ xưa.

Những sinh vật kinh dị thỉnh thoảng trỗi dậy từ độ sâu không đáy để tấn công con tàu lớn đều bị nó nuốt chửng, trở thành một phần của thân tàu sống động.

Ngay cả trong một vùng của Dream Realm (Cõi Mộng) lạ lùng và chết chóc như Stormsea, những người cư ngụ trên Night Garden vẫn tương đối an toàn.

Tuy nhiên, đêm nay...

Máu người đổ trên boong tàu, chảy như một dòng sông.

Máu cũng bị con tàu cổ xưa hấp thụ.

“Cái... cái gì, ngươi đang làm...”

Gần mũi tàu, một lão già đang bò qua boong tàu, để lại một vệt máu sau lưng. Giọng ông đầy đau đớn, bối rối, và sự hoài nghi đau xót.

Có một người đàn ông trẻ hơn đang đi theo ông với những bước chân chậm rãi, tay cầm một con dao nhuốm máu.

Khuôn mặt của người đàn ông trẻ không biểu lộ cảm xúc, và đôi mắt không chứa chút thương xót nào.

Hắn nhún vai.

“Ngươi không cần phải cố chấp, lão già. Tất cả điều này có thể tránh được.”

Phía sau hắn, một tiếng thét tuyệt vọng xé tan tiếng gầm của cơn bão, rồi đột ngột im bặt. Xa xa có những tiếng hét khác, một số đầy sợ hãi, một số đầy giận dữ.

Nhưng mỗi phút trôi qua, những tiếng hét càng ít đi.

Ông lão nghiến răng.

“Ngươi đã mất trí rồi!”

Kẻ giết ông thở dài, rồi xoa mặt mệt mỏi bằng bàn tay đẫm máu. Trong một thoáng, hắn dường như vô cùng mệt mỏi, một tia cảm xúc nào đó không rõ ràng cuối cùng cũng hiện lên trong mắt hắn.

“Có lẽ ta đã mất trí. À, ta thừa nhận... có thể có một chút lý do trong lời của ngươi.”

Nói rồi, hắn cúi xuống, nắm lấy cổ chân ông lão, kéo ông lại và giơ dao lên.

“...Nhưng rồi, ai mà không như vậy chứ?”

Ông lão nhìn hắn với ánh mắt kinh hoàng.

Đôi môi ông run rẩy.

“Ngươi! Ngươi không phải là con trai ta!”

Người đàn ông trẻ đứng yên một lát, rồi đột nhiên cười khẩy.

Tia cảm xúc biến mất khỏi mắt hắn, chỉ để lại sự lạnh lẽo đáng sợ.

“Phải. Ta nghe câu đó rồi…”

Con dao rơi xuống như lưỡi của máy chém.

Cơn bão vẫn gào thét.

---

[Thức dậy đi, Sunny!]

Sunny không thể không giật mình, bị một cảm giác déjà vu mạnh mẽ xâm chiếm.

Có một giọng nói trong đầu cậu, bảo cậu thức dậy… may mắn thay, đó không phải là giọng của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Đó là giọng của Cassie, mặc dù vào lúc đó, cả hai giọng nói nghe rợn người giống nhau.

'Tại sao cô ấy…'

Cậu bối rối trong giây lát, rồi nhớ ra rằng không phải ai cũng thực sự quen thuộc với bản chất kỳ lạ của sự tồn tại của cậu. Cơ thể gốc của cậu ở Godgrave đang ngủ, nên Cassie hẳn đã nghĩ rằng cô cần đánh thức cậu.

Dù vậy, các hóa thân của cậu hiếm khi ngủ — nên cô không cần phải phiền lòng.

[Chuyện gì thế?]

Có vài giây im lặng, như thể Cassie đang bối rối. Rồi cô trả lời, giọng đầy khẩn trương:

[Cậu cần trở về trại.]

Đang đứng trong đại sảnh của Nameless Temple, Sunny nhíu mày.

Hóa thân của cậu ẩn trong cái bóng của Rain cũng bị xáo động trong chốc lát.

Lần cuối cùng Cassie mất bình tĩnh như vậy là khi nào?

Cậu hầu như không nhớ nổi.

[Cô đang nói gì vậy? Tôi đang ở trong trại.]

Cô trả lời gần như ngay lập tức:

[Lord of Shadow cần quay lại. Có chuyện kỳ lạ đang xảy ra.]

Sunny nhìn về phía cổng đền.

Đó là một chặng đường dài từ rìa phía nam của xương ức vị thần chết đến phía đông của xương quai xanh. Cậu có thể di chuyển nhanh bằng cách lạm dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) nhưng điều đó vẫn sẽ mất kha khá thời gian và tiêu hao tinh chất của cậu.

Dù vậy, Cassie sẽ không gọi cậu trở về mà không có lý do.

[Chính xác thì có chuyện gì xảy ra?]

Có một khoảnh khắc im lặng, rồi cô trả lời với giọng căng thẳng:

[House of Night đang hành động. King đã triệu tập Nephis và Morgan. Tôi sẽ báo thêm khi biết, nên hãy nhanh lên… không, đợi đã…]

Cassie do dự đôi chút.

[Không còn thời gian. Quay về NQSC. Tôi sẽ đón cậu và đưa cậu trở lại trại. Như vậy sẽ nhanh hơn.]

Sunny nhướng mày sau mặt nạ.

'Vậy là cuối cùng họ quyết định hành động. Mình đã tự hỏi khi nào họ sẽ làm thế.'

Cậu đã nghi ngờ rằng House of Night sẽ không đứng ngoài cuộc chiến dù họ cố gắng tuyệt vọng để duy trì trung lập… một nghi ngờ mạnh mẽ đến mức có thể được coi là chắc chắn. Cậu đã biết rằng điều này sẽ xảy ra kể từ cuộc đụng độ với Skinwalker bên ngoài Ravenheart.

Cassie và Nephis cũng biết. Thực tế, họ đã tính đến khả năng này trong kế hoạch của mình. Cuối cùng, điều đó không thực sự quan trọng với họ bên nào giành được lợi thế trong cuộc chiến — bởi vì, sớm muộn gì, cả hai bên sẽ phải bị tiêu diệt.

Nhưng Cassie nghe có vẻ vẫn căng thẳng.

Tại sao?

Đột nhiên, cậu cảm thấy hối hận vì đã quá cẩn trọng. Sau cùng, có lẽ cậu nên cố gắng thâm nhập vào lều chỉ huy của Song Army..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1859: Untold - Điều Chưa Kể​



Xa xăm ngoài tầm với, một vùng nước mênh mông lấp lánh dưới bầu trời đầy sao. Những đám mây đen trôi như những lá cờ rách nát, bị xé toạc bởi những cơn gió cuồng nộ.

Những con sóng khổng lồ nổi lên và rơi xuống, mỗi đợt sóng cao hơn cả tường thành. Vô số tia chớp loé sáng, phân nhánh khi chúng đánh xuống mặt nước đang xao động không ngừng.

Dưới tấm màn chớp sáng kết nối các cột buồm của nó với những vì sao, một con tàu khổng lồ đang chiến đấu với cơn bão.

Con tàu dài ít nhất một cây số từ mạn trái đến mạn phải, nhưng có vẻ hẹp do chiều dài đồ sộ của nó. Thân tàu cổ xưa được làm từ gỗ, nhưng không có vết nối nào — như thể toàn bộ con tàu được tạo nên bằng cách khoét rỗng một nhánh cây kéo dài hơn chục cây số từ đầu đến cuối.

Tuy nhiên, nếu có một cái cây với những nhánh to lớn như vậy, việc chặt bỏ một nhánh cũng không phải là việc dễ dàng. Việc chế tạo một con tàu từ nó càng không phải nhiệm vụ dành cho người phàm.

Con tàu khổng lồ này giống như một thành phố tự thân. Trên nó có hàng chục boong tàu, những cung điện đẹp đẽ và các ngôi tháp cao được xây dựng, cùng với những bí ẩn lớn lao ẩn giấu trong những khoang vô tận. Có cả những lùm cây hoang dã, những dòng suối tuôn trào và những hồ sâu thẳm.

Và còn có người.

Đây là Night Garden, Pháo Đài vĩ đại của House of Night.

Dù cơn bão cuồng nộ với sức mạnh tàn phá có thể tiêu diệt bất kỳ con tàu nào khác, Night Garden vẫn di chuyển qua vùng nước xáo trộn với sự dễ dàng đáng kinh ngạc và không thể ngăn cản. Những con sóng khổng lồ bị mũi tàu kiêu hãnh cắt ngang và vỡ tan trước thân tàu không thể phá hủy của nó. Những tia chớp phân nhánh đánh vào các cột buồm và được chúng hấp thụ, cung cấp năng lượng cho con tàu cổ xưa.

Những sinh vật kinh dị thỉnh thoảng trỗi dậy từ độ sâu không đáy để tấn công con tàu lớn đều bị nó nuốt chửng, trở thành một phần của thân tàu sống động.

Ngay cả trong một vùng của Dream Realm (Cõi Mộng) lạ lùng và chết chóc như Stormsea, những người cư ngụ trên Night Garden vẫn tương đối an toàn.

Tuy nhiên, đêm nay...

Máu người đổ trên boong tàu, chảy như một dòng sông.

Máu cũng bị con tàu cổ xưa hấp thụ.

“Cái... cái gì, ngươi đang làm...”

Gần mũi tàu, một lão già đang bò qua boong tàu, để lại một vệt máu sau lưng. Giọng ông đầy đau đớn, bối rối, và sự hoài nghi đau xót.

Có một người đàn ông trẻ hơn đang đi theo ông với những bước chân chậm rãi, tay cầm một con dao nhuốm máu.

Khuôn mặt của người đàn ông trẻ không biểu lộ cảm xúc, và đôi mắt không chứa chút thương xót nào.

Hắn nhún vai.

“Ngươi không cần phải cố chấp, lão già. Tất cả điều này có thể tránh được.”

Phía sau hắn, một tiếng thét tuyệt vọng xé tan tiếng gầm của cơn bão, rồi đột ngột im bặt. Xa xa có những tiếng hét khác, một số đầy sợ hãi, một số đầy giận dữ.

Nhưng mỗi phút trôi qua, những tiếng hét càng ít đi.

Ông lão nghiến răng.

“Ngươi đã mất trí rồi!”

Kẻ giết ông thở dài, rồi xoa mặt mệt mỏi bằng bàn tay đẫm máu. Trong một thoáng, hắn dường như vô cùng mệt mỏi, một tia cảm xúc nào đó không rõ ràng cuối cùng cũng hiện lên trong mắt hắn.

“Có lẽ ta đã mất trí. À, ta thừa nhận... có thể có một chút lý do trong lời của ngươi.”

Nói rồi, hắn cúi xuống, nắm lấy cổ chân ông lão, kéo ông lại và giơ dao lên.

“...Nhưng rồi, ai mà không như vậy chứ?”

Ông lão nhìn hắn với ánh mắt kinh hoàng.

Đôi môi ông run rẩy.

“Ngươi! Ngươi không phải là con trai ta!”

Người đàn ông trẻ đứng yên một lát, rồi đột nhiên cười khẩy.

Tia cảm xúc biến mất khỏi mắt hắn, chỉ để lại sự lạnh lẽo đáng sợ.

“Phải. Ta nghe câu đó rồi…”

Con dao rơi xuống như lưỡi của máy chém.

Cơn bão vẫn gào thét.

---

[Thức dậy đi, Sunny!]

Sunny không thể không giật mình, bị một cảm giác déjà vu mạnh mẽ xâm chiếm.

Có một giọng nói trong đầu cậu, bảo cậu thức dậy… may mắn thay, đó không phải là giọng của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Đó là giọng của Cassie, mặc dù vào lúc đó, cả hai giọng nói nghe rợn người giống nhau.

'Tại sao cô ấy…'

Cậu bối rối trong giây lát, rồi nhớ ra rằng không phải ai cũng thực sự quen thuộc với bản chất kỳ lạ của sự tồn tại của cậu. Cơ thể gốc của cậu ở Godgrave đang ngủ, nên Cassie hẳn đã nghĩ rằng cô cần đánh thức cậu.

Dù vậy, các hóa thân của cậu hiếm khi ngủ — nên cô không cần phải phiền lòng.

[Chuyện gì thế?]

Có vài giây im lặng, như thể Cassie đang bối rối. Rồi cô trả lời, giọng đầy khẩn trương:

[Cậu cần trở về trại.]

Đang đứng trong đại sảnh của Nameless Temple, Sunny nhíu mày.

Hóa thân của cậu ẩn trong cái bóng của Rain cũng bị xáo động trong chốc lát.

Lần cuối cùng Cassie mất bình tĩnh như vậy là khi nào?

Cậu hầu như không nhớ nổi.

[Cô đang nói gì vậy? Tôi đang ở trong trại.]

Cô trả lời gần như ngay lập tức:

[Lord of Shadow cần quay lại. Có chuyện kỳ lạ đang xảy ra.]

Sunny nhìn về phía cổng đền.

Đó là một chặng đường dài từ rìa phía nam của xương ức vị thần chết đến phía đông của xương quai xanh. Cậu có thể di chuyển nhanh bằng cách lạm dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) nhưng điều đó vẫn sẽ mất kha khá thời gian và tiêu hao tinh chất của cậu.

Dù vậy, Cassie sẽ không gọi cậu trở về mà không có lý do.

[Chính xác thì có chuyện gì xảy ra?]

Có một khoảnh khắc im lặng, rồi cô trả lời với giọng căng thẳng:

[House of Night đang hành động. King đã triệu tập Nephis và Morgan. Tôi sẽ báo thêm khi biết, nên hãy nhanh lên… không, đợi đã…]

Cassie do dự đôi chút.

[Không còn thời gian. Quay về NQSC. Tôi sẽ đón cậu và đưa cậu trở lại trại. Như vậy sẽ nhanh hơn.]

Sunny nhướng mày sau mặt nạ.

'Vậy là cuối cùng họ quyết định hành động. Mình đã tự hỏi khi nào họ sẽ làm thế.'

Cậu đã nghi ngờ rằng House of Night sẽ không đứng ngoài cuộc chiến dù họ cố gắng tuyệt vọng để duy trì trung lập… một nghi ngờ mạnh mẽ đến mức có thể được coi là chắc chắn. Cậu đã biết rằng điều này sẽ xảy ra kể từ cuộc đụng độ với Skinwalker bên ngoài Ravenheart.

Cassie và Nephis cũng biết. Thực tế, họ đã tính đến khả năng này trong kế hoạch của mình. Cuối cùng, điều đó không thực sự quan trọng với họ bên nào giành được lợi thế trong cuộc chiến — bởi vì, sớm muộn gì, cả hai bên sẽ phải bị tiêu diệt.

Nhưng Cassie nghe có vẻ vẫn căng thẳng.

Tại sao?

Đột nhiên, cậu cảm thấy hối hận vì đã quá cẩn trọng. Sau cùng, có lẽ cậu nên cố gắng thâm nhập vào lều chỉ huy của Song Army.

Hoặc thúc ép Rain chia sẻ bí mật quân sự với người thầy thường ngày không mấy quan tâm của mình.

'Chỉ có một cách để tìm ra.'

Thực ra, có rất nhiều cách để tìm ra. Nhưng điều đó không quan trọng lúc này.

Sunny cau mày, rồi chạm vào tâm hồn mình và kéo sợi dây kết nối..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1860: Turn of Fortune - Bước Ngoặt Của Vận Mệnh​



Những cột khói đen đang bốc lên trên NQSC.

Dựa vào một bức tường bẩn ở vùng ngoại ô xa xôi, Sunny lặng lẽ nhìn lên những cột trụ đen khổng lồ. Một chiếc PTV của cảnh sát vụt qua, ánh sáng từ đèn báo vang lên làm rực sáng bóng đêm sâu thẳm. Sunny giấu mình sâu hơn trong bóng tối và khoanh tay lại.

'Nhiều điểm xảy ra sự cố, hầu hết gần trung tâm thành phố.'

Lửa không phải là điều hiếm thấy ở NQSC, nhưng không thường xuyên xảy ra với quy mô lớn và không ở những khu vực giàu có nằm ở trung tâm.

Điều gì đã xảy ra? Thỏa thuận giữ chiến tranh tránh xa khỏi thế giới thức tỉnh đã bị phá vỡ?

[Cậu ở đâu rồi?]

Có một khoảng lặng.

[Dưới một phút nữa.]

Chẳng bao lâu, một chiếc PTV sang trọng phanh kít ngay trước mặt Sunny. Cửa hành khách mở ra, và Cassie bước xuống, trông có vẻ hơi bối rối. Cô đứng yên vài giây, rồi quay về phía Sunny, cau mày và vội vã vuốt lại tóc.

Sunny bước ra khỏi bóng tối và tiến lại gần.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Hiện tại, cậu đang đeo chiếc mặt nạ mà mình tự chế tạo. Đây là cơ hội duy nhất để cậu nói chuyện thẳng thắn với Cassie — khi đến Godgrave, cậu sẽ phải đeo Weaver's Mask để giữ bí mật của mình.

"Trụ sở của Clan Valor bị tấn công sao? Trạm trung chuyển Dream Gate? Kho chứa?"

Cassie chần chừ một lúc, rồi lắc đầu.

"Tất cả đều là các cơ sở của House of Night. Các căn cứ của họ khắp thành phố đang bốc cháy. Hoàn toàn hỗn loạn."

Sunny ngạc nhiên.

"...Bị tấn công sao?"

Một nếp nhăn sâu xuất hiện trên trán Cassie.

"Hiện tại, có vẻ là nội chiến."

'Cái gì?'

Phải mất vài giây Sunny mới tiêu hóa được thông tin. Các thành viên của House of Night đang chiến đấu với nhau?

Có phải giữa các lãnh đạo của đại gia tộc đang xảy ra sự chia rẽ? Không giống như Song và Valor, vốn là những khối thống nhất bởi huyết thống và tình thân, House of Night được hình thành từ liên minh của hàng tá gia tộc Legacy — một quyết định chịu ảnh hưởng lớn từ sự trỗi dậy mạnh mẽ của hai gia tộc lớn.

Vì vậy, cậu có thể nghĩ đến khả năng mâu thuẫn nội bộ dẫn đến xung đột công khai trong thời kỳ khó khăn này.

Tuy nhiên, có điều gì đó không ổn...

Sunny có một vài ý tưởng về kẻ đứng sau sự hỗn loạn này, nhưng cậu chưa chắc chắn.

Cassie cho PTV rời đi rồi quay lại đối diện với Sunny. Biểu cảm của cô có chút kỳ lạ.

"Có… kẻ đào tẩu."

Sunny nhướng mày sau chiếc mặt nạ.

"Họ đang đào tẩu đi đâu?"

Cassie mím môi, có vẻ băn khoăn.

"Một số nhân vật quan trọng của House of Night xuất hiện trước cổng trụ sở của Clan Valor tại NQSC. Họ bị thương và mang theo gia đình. Họ đang... xin tị nạn."

Điều này thực sự kỳ lạ.

Sunny cũng cảm thấy bất an.

"Họ hiện đang ở đâu?"

Cassie đưa tay ra cho cậu.

"Họ đang đi qua Dream Gate. Nhà vua (King) sẽ đích thân thương thảo — hoặc tra khảo họ, tùy theo tình hình. Tất cả những ai có vai trò quan trọng đều đã được triệu tập trở lại trại. Tình hình có thể còn nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng."

Cậu thở dài, rồi nắm lấy tay Cassie và giải phóng [Definitely Not Me].

Trước khi triệu hồi Weaver's Mask, Sunny nghiêm nghị nhìn Cassie và nói:

"Vậy thì hãy cùng đi xem nguyên nhân gây náo động là gì."

Chẳng bao lâu sau, cậu đang đứng trên thảm cỏ ngọc bích của Ivory Island.

Sunny có thể thấy trại quân trở nên náo nhiệt hơn rất nhiều so với bình thường.

Sword Army đã tiến lên phía nam, với vô số binh lính Awakened, Masters, và Saints rời khỏi khu vực được bảo vệ của pháo đài.

Tiến trình diễn ra chậm, nhưng phương pháp và kiên trì.

Nếu màn mây không bị rách và khu rừng không bị thiêu rụi, Saint Tyris sẽ tự tay xé rách mây. Ánh mặt trời rực rỡ sẽ đổ xuống mặt đất xương trắng và thiêu đốt những cành cây đỏ thẫm — cũng như những sinh vật quái dị không kịp trốn vào vùng Hollows — thành tro bụi.

Sau đó, khi lớp mây phục hồi, đội quân sẽ tiến lên.

Họ sẽ đụng độ với khu rừng mọc lại và những Nightmare Creatures sinh sôi trong lòng đỏ của nó, tiến về phía các khe nứt trên xương, nơi được cho là nguồn gốc của sự nhiễm khuẩn đáng sợ này. Các trận chiến vô cùng tàn khốc và kéo dài — nhưng với những chiến binh như Nephis và Summer Knight dẫn đầu, Sword Army đang dần chiếm lĩnh được đất đai.

Một khi đến gần khe nứt và tiêu diệt tận gốc khu rừng trong khu vực, những tàn tích còn lại sẽ bị đốt sạch, và một pháo đài sẽ được dựng lên xung quanh khe nứt. Một đơn vị phòng thủ sẽ được giao nhiệm vụ bảo vệ pháo đài, ngăn chặn khu rừng mở rộng thêm lên mặt đất.

Hiện tại, đã có một chuỗi các pháo đài lộn xộn và nhiều pháo đài nhỏ kéo dài về phía tây, gần đến nơi xương đòn và xương ức nối liền.

Nhưng xem xét tình trạng của trại chính, hầu hết các Saint dẫn đầu lực lượng thám hiểm đã được triệu hồi trước lịch trình.

Sunny không biết chính xác điều gì đã xảy ra ở NQSC... nhưng cậu khá chắc chắn rằng vận mệnh của Sword Army sắp chuyển biến xấu.

'Những chị em nhà Song đã hành động quá điềm tĩnh, quả thật đáng ngờ.'

Lắc đầu, cậu đi theo Cassie đến Valor Keep — trung tâm pháo đài của trại được binh lính đặt tên.

Họ bước vào dưới mái nhà kiên cố và nhanh chóng được dẫn đến một gian phòng rộng, nơi nhiều Saint đã tập trung sẵn, tất cả đều mang vẻ mặt nghiêm nghị.

"Lady Cassia, cô có nhận được tin tức gì không? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Cassie mỉm cười nhẹ với Rivalen của Aegis Rose, rồi lắc đầu xin lỗi.

"Tôi đang trên đường gặp Nhà Vua. Sẽ sớm có câu trả lời rõ ràng hơn."

Một Hiệp Sĩ Valor xuất hiện và vội vàng dẫn Cassie và Sunny vào sâu trong pháo đài.

Chẳng bao lâu, họ bước vào một căn phòng nhỏ hơn. Chỉ có vài người ở trong — tất cả đều là những chiến binh mạnh mẽ và quan trọng nhất của Sword Army.

King of Swords đang ngồi trên một chiếc ghế không trang trí được tạc từ đá, với biểu cảm lạnh lùng. Morgan đứng sau ngài, nét mặt trầm tư thường ngày của cô biến mất. Nephis dựa vào tường, bộ giáp trắng của cô dính đầy tro bụi.

Sunny nhìn cô một thoáng, rồi quay đi.

Trong phòng còn có ba Saint khác của Sword Army — Sky Tide, Summer Knight, và Sir Jest của Dagonet.

Ngoài ra còn có một người nữa.

Một người đàn ông tuấn tú đang quỳ trước ngai đá, gương mặt hốc hác của anh ta hiện rõ nét đau đớn và mệt mỏi. Sự hiện diện của anh ta có chiều sâu bí ẩn, như thể phần lớn con người anh ta bị ẩn khỏi tầm mắt.

Bộ giáp đen của anh ta, được chế tạo từ da của một con leviathan khủng khiếp, bị hư hại nặng và dính đầy máu.

Người đàn ông cúi đầu, nên Sunny không thấy được đôi mắt của anh ta. Tuy nhiên, mái tóc đen của anh ta có chút ánh xanh kỳ lạ.

Khuôn mặt của Sunny thay đổi khi cậu nhận ra bạn cũ và đồng đội trước đây của mình, Saint Naeve của House of Night.

Trong khi đó, Cassie cúi đầu sâu.

"Tôi đã đưa ngài ấy tới đây, Bệ Hạ."

Anvil liếc nhìn cô và gật đầu.

"Đến vừa đúng lúc."

Nói rồi, ông quay sang nhìn Nightwalker, giữ im lặng một lúc, rồi hỏi với giọng lạnh lùng, nặng nề:

"Vậy, Saint Naeve. Ta đã đưa ngươi và người của ngươi đến đây, đúng như yêu cầu. Giờ, ta nghĩ, đã đến lúc ngươi giải thích. Có báo cáo rằng hạm đội của House of Night đang di chuyển. Chính Night Garden cũng đã ra khơi. Vậy hãy nói cho ta biết… các bậc trưởng lão của ngươi đang âm mưu gì?"

Naeve hơi rùng mình và ngập ngừng một lúc, như thể đang lấy can đảm.

Cuối cùng, anh ta hít một hơi sâu, thẳng người, và nhìn thẳng vào mắt King of Swords.

Khi anh ta nói, giọng của anh ta vững chắc:

"Ngài nhầm rồi, Supreme Anvil. Các bậc trưởng lão của tôi không âm mưu gì cả. Thực ra… họ đã chết."

Naeve dừng lại một lúc, rồi nói tiếp với giọng khàn khàn:

"Tất cả bọn họ đã bị... biến đổi. House of Night không còn tồn tại.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1861: Homecoming - Trở Về Nhà​



Một lớp sương dày bao phủ bờ biển của vùng biển huyền ảo. Phía dưới, những đợt sóng liên tục tấn công vào dải đất lạnh lùng, mơ tưởng về việc cuốn trôi nó. Chúng rì rào nhẹ nhàng, giống như đã rì rào hàng thiên niên kỷ. Không xa đó, nước đổ mạnh hơn — nơi đây, một con sông rộng đổ vào biển, tạo thành một cửa sông sâu.

Hiện tại, có một nhóm kỵ sĩ đang di chuyển dọc theo bờ biển. Những chiến mã của họ là Echoes từ những sinh vật quái dị đã bị hạ gục; giáp trụ phù phép của họ ướt đẫm sương sớm. Những chiếc áo choàng màu đỏ tươi của họ mang huy hiệu của Clan Valor.

Họ là các Knight và Squire được để lại để bảo vệ vùng biên của Sword Domain, hiện đang đi tuần tra.

Khi đến gần cửa sông, thủ lĩnh của đoàn tuần tra — một Knight dày dạn kinh nghiệm trong bộ giáp nặng — giơ nắm đấm ra lệnh cho những người còn lại dừng lại. Ông lấy bình nước khỏi thắt lưng, uống vài ngụm, rồi lắng nghe tiếng rì rào của sóng.

Thỉnh thoảng, những sinh vật khủng khiếp sẽ trồi lên từ vực sâu của Stormsea và bơi ngược dòng, đe dọa vùng đất phía sau. Những kẻ yếu sẽ bị giết ngay tại vùng nước nông bởi các tuần tra viên như họ, nhưng nếu một Nightmare Creature thực sự mạnh mẽ xuất hiện từ sâu thẳm, họ sẽ phải rút lui và chuẩn bị chiến đấu tại Rivergate, pháo đài của Clan Dagonet.

Bờ biển Stormsea là một nơi kỳ lạ. Ban đêm ở đây dài hơn nhiều so với sâu trong đất liền, và những vì sao sáng rực hơn. Mặt trời không bao giờ hoàn toàn vượt qua chân trời, nhấn chìm thế giới trong ánh sáng mờ ảo vào ban ngày. Thời gian trôi qua chậm chạp, và cuộc sống dường như ngắn ngủi. Vào buổi sáng, sương trắng bao phủ cả thế giới.

Knight cau mày và nhìn vào sương mù.

Hôm nay, biển nghe có vẻ lạ.

"Triệu hồi vũ khí."

Các tuần tra viên làm theo lệnh. Những Echoes của họ quay mặt về phía bờ biển, nhe nanh đe dọa.

Có vẻ như một trận chiến đang đến gần. Một số người cảm thấy căng thẳng vì hầu hết các chiến binh của Sword Domain đã theo nhà vua ra trận, với hy vọng trừng phạt nữ hoàng độc ác của Song. Những người khác vẫn bình tĩnh — dù có bao nhiêu chiến binh đã rời đi, lực lượng đồn trú ở Rivergate vẫn mạnh mẽ, và bản thân pháo đài thì bất khả xâm phạm.

Dù là thứ kinh hoàng nào bò lên từ biển, họ sẽ đối phó với nó.

…Tuy nhiên, chỉ vài phút sau, sự tự tin của họ bị phá vỡ.

Đôi mắt của các chiến binh mở to, và mặt họ tái nhợt. Ngay cả những Echoes cũng tỏ ra sợ hãi, một số còn lùi lại đáp lại nỗi khiếp sợ của chủ nhân.

Một bóng đen khổng lồ xuất hiện trong màn sương, vươn lên khỏi bờ biển như một ngọn núi tối tăm. Sau đó, nó tiến lại gần, làm thế giới nhỏ bé hơn.

Các tuần tra viên phải ngước cổ chỉ để ước lượng quy mô của bóng dáng mơ hồ ấy.

Thủ lĩnh của họ đứng sững lại.

"Cái g...."

Trước khi ông kịp hoàn tất câu nói, ngọn núi tối tăm ấy gần như đã áp sát họ, hình dạng của nó cuối cùng hiện rõ khỏi màn sương.

Đó là mũi của một con tàu khổng lồ.

"Lùi lại!"

Họ không có thời gian để phản ứng trước khi thế giới rung chuyển.

Cửa sông sâu, nhưng không đủ sâu. Con tàu khổng lồ đâm vào dốc ngầm của bờ biển với tốc độ tối đa, làm nó nứt ra. Một khe núi sâu hoắm mở ra, kéo dài vào trong đất liền, và những con sóng cuồng nộ cuối cùng cũng thực hiện được giấc mơ của chúng — dòng nước gầm rú tràn vào hẻm vực sâu, khiến dòng sông phải đổi hướng.

Trong giây lát, mũi con tàu bay cao hơn nữa, rồi chậm rãi lao xuống. Khi nó rơi, một trận động đất khác xảy ra. Hàng ngàn tấn nước bọt tung lên trời, và con tàu khổng lồ trượt về phía trước hàng trăm mét trước khi cuối cùng dừng lại, mắc kẹt trên bờ và nghiêng nhẹ về một bên.

Bờ biển yên bình đã biến thành một cảnh tượng tàn phá tuyệt đối. Quy mô của nó quá khủng khiếp đến mức tâm trí con người không thể tiếp nhận. Con tàu khổng lồ nằm trên cát như một ngọn núi đen, dòng nước đổ xuống từ thân tàu cổ xưa. Những lớp hàu bám trên phần dưới của nó giống như một bản đồ của những thời đại đã qua, lấp lánh u tối trong ánh sáng mờ ảo.

Các tuần tra viên bị ngã xuống đất bởi những đợt chấn động liên tiếp. Vẫn còn bàng hoàng và khiếp sợ, họ từ từ đứng dậy. Một số giơ vũ khí lên một cách do dự, những người khác cố gắng leo lên những chiến mã quái dị của mình.

Nhưng tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào bóng dáng vĩ đại của con tàu mắc cạn.

Vì vậy, tất cả đều nhận ra khi một bóng người xuất hiện trên mũi tàu, cao đến mức nhìn chỉ như một chấm nhỏ.

Bóng người đó đứng im lặng vài giây, nhìn xuống. Rồi, hắn tiến một bước về phía trước và lao xuống, đáp lên sườn nghiêng của thân tàu. Hắn trượt trên thân gỗ cổ xưa, đạt đến tốc độ kinh hoàng, rồi đẩy mình ra khỏi bề mặt và lao xuống.

Hắn đáp xuống vùng nước nông với một tiếng động lớn, rồi đứng thẳng người và tiến lên một bước.

Đó là một người đàn ông khoác giáp da đen. Hắn cao và gầy, da nhợt nhạt và mái tóc đen như cánh quạ. Gương mặt sắc bén, mỏng manh — không hẳn đẹp trai, nhưng lại mang nét đẹp kỳ lạ. Đôi mắt hắn như hai vũng bạc lỏng phản chiếu thế giới xung quanh.

Ánh nhìn của hắn lạnh lùng và rùng rợn, như thể một đại dương tối tăm sâu thẳm chỉ được ngăn lại bởi lớp màng mỏng của mặt bạc.

Mặc dù hắn chỉ có một mình, đám tuần tra viên lùi lại, ai nấy đều chìm trong nỗi kinh hoàng bất ngờ.

Hắn bước qua vùng nước nông, bao quanh bởi sương mù xoáy, và tiến lên bờ. Tại đó, người đàn ông quỳ xuống, cúi người và nhẹ nhàng — gần như trìu mến — nhặt lên một nắm cát. Phớt lờ những chiến binh của Sword Domain, hắn nhìn vào nắm cát một lúc, rồi từ từ nắm tay lại và để cát rơi qua kẽ tay.

Khóe môi hắn hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười đen tối, cay đắng, đầy đáng sợ.

Đứng dậy, hắn quay ánh mắt về phía các tuần tra viên và tiến về phía họ bằng những bước chân thong thả.

Họ siết chặt vũ khí hơn.

Knight dẫn đầu đoàn tuần tra liếc nhìn con tàu khổng lồ, rồi khàn giọng hỏi:

"Night Garden… ngươi là ai? Tại sao ngươi lại ở đây?"

Người đàn ông đáp bằng giọng điềm tĩnh:

"Ta ư? Ta là Prince Mordret của Valor, người thừa kế hợp pháp của vùng đất này."

Đôi mắt của Knight mở to hơn một chút, trong khi Mordret thêm vào bằng nụ cười lạnh lùng:

"Và ta ở đây để lấy lại những gì thuộc về ta."

Các tuần tra viên run lên.

Thủ lĩnh nghiến răng.

"Ngươi! Đồ sinh vật hèn hạ… thứ duy nhất chúng ta sẽ cho ngươi là cái chết!"

Vẫn tiếp tục tiến về phía họ, Mordret bật cười.

"Ta thấy ngươi đánh giá bản thân quá cao."

Tiếng cười của hắn đột ngột dừng lại, và hắn nhìn thẳng vào Knight với ánh mắt đáng sợ và kỳ lạ.

"Nhưng ngươi chắc mình xứng đáng chứ?"

Chỉ một khoảnh khắc sau đó, nhiều bóng người khác xuất hiện trên mũi của Night Garden.

Mordret mỉm cười.

"Vì ta có mười ba thân xác Transcendent trên con tàu đó. Ta cũng là kẻ thống trị duy nhất của Stormsea, chủ nhân của Night Garden, và là kẻ sở hữu tất cả các Citadel của phương Nam. Mặc dù… về mặt kỹ thuật thì các Citadel thuộc về Queen Song. Nhưng sao phải bận tâm tới tiểu tiết chứ?"

Knight tái mặt.

Tay ông run lên khi giơ thanh kiếm lên, và chỉ kịp thốt ra một từ:

"K—kẻ phản bội!"

Nụ cười biến mất trên khuôn mặt của Mordret, thay vào đó là một sự lạnh lẽo vô tận.

Ngay lập tức, một âm thanh rít vang lên trong không khí, và Knight quỳ xuống. Đầu của ông rơi khỏi cổ và lăn trên cát, máu nóng phun ra, nhuộm đỏ mặt đất.

Mordret quay ánh mắt sang những chiến binh còn lại.

Hắn im lặng trong vài giây, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Một người không nên quên phép tắc của mình, các ngươi nghĩ thế nào? À, nhưng hôm nay là một dịp đặc biệt. Vào một ngày đặc biệt như thế này, ta có lòng bao dung hơn. Vậy nên... các ngươi có thể đi. Hãy chạy đi."

Khi các chiến binh của Valor lùi lại từ từ rồi quay người bỏ chạy, hắn nhìn theo họ, ánh mắt lấp lánh một tia sáng u tối như tấm gương phản chiếu.

"Hãy nói với những kẻ mà các ngươi phục tùng..."

Khi các chiến binh chạy xa dần, Mordret nói thêm, giọng đầy vẻ lạnh lùng:

"Nói với họ rằng… ta đang đến."

Mordret nhắm mắt lại và hít vào một hơi sâu.

"...Ta đang trở về nhà.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1862: Puppet Master - Kẻ Điều Khiển Rối​



Bản chất của cuộc chiến đã thay đổi chỉ sau một đêm.

Sword Domain đã thống trị cuộc xung đột ngay từ ngày đầu tiên. Quân đội của họ mạnh hơn, tiến trình nhanh hơn. Họ chịu ít thương vong hơn và thu về nhiều lợi ích hơn. Càng về sau, lợi thế của họ càng được củng cố và dường như sẽ phát triển thành sự vượt trội không thể ngăn cản. Dù hai đội quân chưa chạm trán trực tiếp, các chiến binh của Valor đã gần như chiến thắng.

Tất cả chỉ cần một người để hoàn toàn đảo ngược tình thế.

Người đó là Mordret, con trai trưởng của King of Swords — người hiện giờ đang phục vụ Queen of Worms, một sự mỉa mai đắng cay.

Khi Sunny lần đầu nghe tuyên bố của Naeve, mắt cậu mở to sau lớp mặt nạ Weaver's Mask.

"House of Night…"

Sau khi Chain of Nightmares xảy ra, vị thế của gia tộc vĩ đại thứ ba đã bị suy yếu nghiêm trọng. Không có một Sovereign để cai trị và thiếu Dream Gate để thu hút người định cư, House of Night đã mất đi khả năng cạnh tranh với Valor và Song. Tài nguyên và uy thế của họ vẫn còn rất lớn, nhưng không thể sánh được với hai Domain đang trên đà phát triển.

Dù vậy, House of Night không từ bỏ mà không chiến đấu. Thay vào đó, mối đe dọa bị mất đi vị thế dường như đã thúc đẩy các lãnh đạo của gia tộc vĩ đại thứ ba. Trong những năm gần đây, họ hoạt động rất tích cực. Hơn thế nữa, những hành động của họ quyết đoán, táo bạo và thành công hơn bao giờ hết.

Trong chỉ hai năm gần đây, House of Night đã bao vây và chinh phục bảy Citadel mới tại vùng ranh giới của Stormsea. Một kỳ tích chưa từng có trước đây, giúp họ củng cố lại danh tiếng đang suy yếu.

Tất nhiên, giờ đây, khi Naeve lên tiếng, lý do thực sự đằng sau những chiến công này đã được tiết lộ, và điều đó thật đáng sợ.

Không phải là House of Night trở nên táo bạo hay mạnh mẽ hơn. Chỉ đơn giản là Mordret đã chiếm lấy thân xác của một trong những lãnh đạo của họ. Sau đó, như một căn bệnh, hắn từ từ lan rộng trong hàng ngũ của các Nightwalker, một cách kín đáo và không ai phát hiện.

Không chỉ phần còn lại của thế giới không hay biết gì — ngay cả các thành viên của House of Night cũng không nghi ngờ gì khi các lãnh đạo của họ lần lượt bị thay thế. Ngay cả gia đình của những người bị Prince of Nothing chiếm hữu cũng không phát hiện ra rằng cha mẹ, con cái và anh chị em của mình đã bị hoán đổi.

Tất nhiên, có những khoảnh khắc xích mích và xung đột. Có căng thẳng và cảm giác bất an, một cảm giác xa lạ tinh tế từ những người từng gần gũi trước đây… một cảm giác rùng rợn rằng có điều gì đó không đúng.

Nhưng với sự thay đổi nhanh chóng của thế giới và tình thế khẩn trương của gia tộc vĩ đại, mọi người chỉ cho rằng những mâu thuẫn hiếm hoi đó là do yêu cầu thay đổi của thời cuộc.

Sự lừa dối của Mordret thật hoàn hảo.

Chỉ một số ít người bắt đầu nghi ngờ rằng điều gì đó khủng khiếp đang xảy ra bên trong House of Night. Rằng những người trông, nói và hành động như bạn bè và người thân của họ có thể… là ai khác. Rằng có điều gì đó xa lạ ẩn sau những gương mặt quen thuộc.

Naeve là một trong những người đầu tiên bắt đầu nghi ngờ khủng khiếp đó. Anh không miêu tả cảm giác của mình trong những ngày đó, nhưng Sunny có thể tưởng tượng được sự rùng rợn, đáng sợ và ác mộng mà trải nghiệm đó mang lại. Không, thật ra… cậu không thể. Tâm trí của cậu không thể hình dung được cảnh tượng kinh hoàng mà người bạn cũ của mình đã trải qua.

Lúc đầu, Naeve nghi ngờ rằng House of Night đã bị thâm nhập bởi Skinwalker. Anh đã bí mật điều tra để chắc chắn rằng không có Nightmare Creature nào trong hàng ngũ lãnh đạo của gia tộc, và giả thuyết đó đã bị bác bỏ. Bước tiếp theo của anh ta rắc rối hơn nhiều — anh không thể tiếp tục điều tra một mình và không biết nên tin ai.

Bất kỳ ai xung quanh anh cũng có thể là kẻ thù.

Cuối cùng, Naeve cũng tìm thấy một vài đồng minh đáng tin cậy. Họ cố gắng xác định quy mô và độ sâu của sự xâm nhập… nhưng đã quá muộn.

Họ đã hết thời gian.

Tất cả những gì họ làm được là chuẩn bị một con đường trốn thoát cho mình và gia đình. Đó là cách họ kết thúc trước trụ sở của Valor tại NQSC, xin tị nạn.

Sunny nén một hơi thở căng thẳng.

"Đáng nguyền rủa hắn…"

Có vẻ như Mordret đã hoàn toàn thừa hưởng Transcendent Ability của Soul Stealer. Hắn có thể tách linh hồn của mình — và điều đó, đến lượt nó, cho phép hắn chiếm hữu nhiều thân xác cùng lúc.

Những thân xác mà hắn đã thu thập trong bốn năm qua, mà không bị phát hiện, chính là các Saint và những nhân vật quan trọng khác của House of Night.

Dường như Ability của hắn có giới hạn nào đó — nếu không, hắn đã chiếm hữu tất cả mọi người, không chỉ là những chiến binh đáng giá nhất của gia tộc vĩ đại. Các chiến binh Awakened và nhiều Master đã được tha, cũng như các thành viên bình thường trong gia đình của họ. Một số lãnh đạo của gia tộc đã thoát khỏi số phận bị chiếm hữu, vì lý do này hay khác.

Cuối cùng, hắn tự bộc lộ và nắm quyền kiểm soát Stormsea khi Sword Army tiến sâu vào Godgrave, dẫn đầu một cuộc tấn công hai gọng kìm từ phía nam vào Domain của cha hắn. Đó là lý do dẫn đến cuộc tàn sát gần đây — Mordret đang "dọn dẹp" loại trừ những người mà hắn chưa thể chiếm hữu.

Sunny vừa kinh hãi vừa ấn tượng. Cậu đã nghi ngờ rằng Mordret đang tạo điều kiện cho các cuộc đàm phán bí mật với House of Night thay mặt cho Ki Song. Điều cậu không ngờ tới là Mordret đã đơn giản… trở thành House of Night.

Chỉ có ba Night Saint, bao gồm cả Naeve, đã trốn thoát. Một vài người nữa đã bị tiêu diệt khi Mordret tấn công công khai.

Mặc dù vậy, ít nhất mười ba người đã rơi vào tay hắn. Điều này đồng nghĩa với việc lực lượng của Song có sức mạnh của hơn sáu mươi Saint trong tay, trong khi Valor chỉ có hơn bốn mươi.

Tệ hơn nữa, giờ đây khi Sword Domain bị tấn công, Anvil sẽ phải phân tán lực lượng của quân đội để ngăn con trai hắn chinh phục vương quốc của mình. Điều đó sẽ để lại những người còn lại tại Godgrave vào tình thế nguy hiểm.

Nhưng đó chưa phải là tất cả…

Mordret không chỉ chiếm được các Saint của House of Night, hắn còn chiếm tất cả các Citadel từng thuộc về gia tộc vĩ đại thứ ba, thêm chúng vào Domain của Queen of Worms, phá vỡ cán cân quyền lực và tăng cường sức mạnh của bà ta.

Trong số đó có cả Night Garden, đồng nghĩa với việc Ki Song hiện kiểm soát hai Great Citadel.

Hơn nữa, Mordret tự do chinh phục các Citadel của Sword Domain, ngăn không cho Anvil nắm giữ chúng. Rivergate có thể sụp đổ chỉ trong vài ngày… từ đó, Prince of Nothing có thể dễ dàng đến Bastion hoặc tấn công các Citadel khác trong trung tâm của Dream Realm.

Tình hình thật sự nghiêm trọng.

Tuy nhiên, trước khi Naeve kịp nói hết, Morgan đã chửi thề và lao ra khỏi phòng.

Không lâu sau, các bức tường của pháo đài rung chuyển, và một âm thanh hỗn loạn của tiếng hét vang lên khắp trại chiến..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1863: Repercussions - Hệ Quả​



Naeve chưa kịp kể xong câu chuyện thì Anvil cuối cùng đã có phản ứng. Trước đó, hắn ngồi yên, nhìn Saint đang quỳ trước mặt với vẻ lạnh lùng và nghiêm trọng. Đôi mắt sắc như thép của hắn vẫn điềm tĩnh — Sunny mong rằng nhà vua sẽ thể hiện chút cảm xúc khi nghe nhắc đến con trai mình, nhưng không có thay đổi nào.

Nhưng bây giờ, cuối cùng hắn cũng cử động. Tất cả những gì Anvil làm là liếc nhìn Morgan, nhưng cô đột nhiên chửi thề và lao ra khỏi phòng.

Trong vài khoảnh khắc, căn phòng đá chìm trong im lặng. Naeve nhìn nhà vua đầy căng thẳng, không biết điều gì đang xảy ra.

Anvil quan sát hắn một lúc rồi nói một cách đều đều:

"Đủ rồi. Ta hiểu chuyện gì đã xảy ra."

Sunny đứng tựa lưng vào tường, hai tay khoanh lại. Cậu không quay đầu nhìn Cassie, nhưng trong tâm trí, cậu hỏi:

[Trên Ivory Island không có gương, đúng không?]

Một lát sau, câu trả lời của cô đến.

[Có chứ. Tuy nhiên, cả hòn đảo được bảo vệ đặc biệt chống lại tên đó bằng những bùa chú đặc biệt. Chính hoàng gia đã thiết lập chúng… Gia tộc Valor đã chuẩn bị để đối phó với Mordret từ lâu, nên họ đã phát triển nhiều biện pháp.]

Sunny cảm thấy yên tâm phần nào. Tuy nhiên, cậu biết rằng những biện pháp đó không thể phổ quát — vì các thành viên hoàng tộc phải tham gia trực tiếp, việc khắc những bùa chú bảo vệ phải là một nỗ lực tốn kém và phức tạp.

[Hãy chắc chắn rằng những Fire Keepers trong trại ở lại trên đảo. Những người đã đi cùng Nephis vào rừng cũng không nên quay lại lúc này.]

Bản thể chính của cậu đã đảm bảo rằng Aiko không rời khỏi Marvelous Mimic.

Sunny hiểu Mordret quá rõ, vì vậy cậu có một ý tưởng khá rõ về những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Và quả thật, chẳng bao lâu sau, họ nghe thấy những tiếng hét chói tai vang lên.

Nhà vua không cho phép ai rời đi, và Sunny cũng không muốn để lộ tầm xa của giác quan bóng tối của mình. Vì vậy, không ai di chuyển.

Chỉ có Naeve là hơi giật mình.

"Thưa Bệ Hạ, đó là…"

Tuy nhiên, Anvil đã làm hắn im lặng chỉ bằng một cái nhìn nặng nề.

Cuối cùng, trong mắt hắn lóe lên một chút cảm xúc…

Cảm xúc đó là sự phẫn nộ lạnh lẽo, âm ỉ.

"Ngươi không cần phải lo lắng, Saint Naeve. Đó chỉ là một phiền toái nhỏ."

Sunny không chắc liệu phiền toái đó có thực sự nhỏ không. Cậu khen ngợi Naeve vì đã có thể nhận ra mưu đồ của Mordret khi không ai khác làm được… tuy nhiên, Nightwalker này quá ngây thơ khi nghĩ rằng nỗ lực tập hợp đồng minh chống lại hắn sẽ thoát khỏi sự chú ý của Prince of Nothing.

Chỉ có một lý do giải thích tại sao Naeve được phép sống sót.

Đó là một trong những đồng minh tin cậy của hắn — hoặc vài người — là vật chủ của Mordret. Hắn đã sử dụng Naeve và những kẻ xin tị nạn khác để mang mình qua Dream Gate và đưa hắn đến trại của Sword Army.

Mức độ tàn phá mà hắn sẽ gây ra tùy thuộc vào việc Mordret muốn gieo rắc hỗn loạn ở Godgrave đến đâu.

Sunny hơi nhích người.

'Điều này không nên là mục tiêu chính của hắn.'

Và quả nhiên, những tiếng hét sớm tắt lịm.

Một hoặc hai phút sau, cánh cửa mở ra, và Morgan bước vào. Tay cô ướt đẫm máu… và cô đang cầm một cái đầu người bị cắt lìa trong một tay, vẻ mặt tối sầm lại.

Naeve tái mặt.

"T—tại sao…"

Morgan chỉ liếc nhìn hắn một chút, rồi quay sang cha mình.

"Chỉ có một Ascended làm vật chủ thôi. Có vẻ như hắn chỉ thích trêu chọc. Thiệt hại… không đáng kể. Những kẻ canh gác không thất bại — chỉ là việc kiểm tra mất quá nhiều thời gian. Những người còn lại trong thế giới thức tỉnh cũng đang được kiểm tra."

Cô dừng lại một lát, rồi cứng nhắc nói thêm:

"Hắn có nhiều điều để nói."

Nói rồi, Morgan thả cái đầu bị cắt xuống sàn gần Naeve. Nightwalker nghiến răng lại, nhưng không lùi bước.

Anh nhìn chằm chằm vào gương mặt đã chết, một chút đau khổ hiện rõ trên gương mặt mình. Sau đó, hắn cúi đầu.

"Tôi xin lỗi, thưa Bệ Hạ."

'Vậy ra họ có cách nào đó để xác định cơ thể nào đã bị Mordret chiếm giữ. Không có gì đáng ngạc nhiên.'

Sunny cảm thấy hơi lo lắng, vì cậu thì không.

Valor hẳn cũng sở hữu một phương pháp, nếu không tiêu diệt Mordret, thì ít nhất cũng giam cầm hắn. Prince of Nothing gần như bất tử — ít nhất, Sunny không biết cách nào để tiêu diệt hắn ngoài việc đánh bại hắn trong một trận đấu linh hồn, như Nephis đã làm với Soul Stealer.

Nhưng lợi ích đó rất dễ trở thành lời nguyền. Những kẻ không thể chết có nguy cơ phải chịu đựng sự dày vò vĩnh cửu. Mặc dù những thực thể như Mordret — và Nephis ở một mức độ nào đó — có thể sợ chết ít hơn hầu hết mọi người, nhưng họ cũng có lý do để sợ bị bắt nhiều hơn.

Mọi sức mạnh đều có thể bị khai thác để trở thành điểm yếu.

Ngồi trên ngai vàng, Anvil thở dài và ngả người ra sau. Hắn dường như đang trầm ngâm về điều gì đó.

Trong khi đó, Sunny đang suy xét những hệ quả từ việc Mordret bước vào ván cờ. Điều này thực sự rất sốc... cậu đã mong đợi một chiêu trò quỷ quyệt nào đó từ vị hoàng tử bị lưu đày, nhưng tên khốn đó vẫn vượt ngoài dự đoán của cậu.

Càng suy nghĩ, gương mặt Sunny càng trở nên u ám.

Tác động của cuộc chiến ở Godgrave đã đủ tệ. Sword Army sẽ chắc chắn suy yếu, làm cho mọi việc khó khăn hơn cho cậu, Nephis và Cassie. Tuy nhiên, đó vẫn là một diễn biến có lợi tổng thể — họ cần Anvil và Ki Song giày vò lẫn nhau trong một cuộc chiến kéo dài, rốt cuộc. Không thể để King of Swords giành được chiến thắng dễ dàng sớm.

Điều khiến cậu lo lắng hơn nhiều là những hệ quả từ hành động của Mordret đối với những người không tham gia vào cuộc chiến.

House of Night… từng là lực lượng chủ chốt trong việc dẫn dắt các đoàn tàu trên biển qua đại dương. Không có Nightwalkers, kết nối giữa các Quadrants sẽ trở nên mong manh hơn. Chính quyền sẽ đưa Sleepers đến Awakened Academy vào năm sau thế nào? Nguồn lực sẽ được chia sẻ giữa các lục địa ra sao?

Hơn nữa, chính quyền sẽ làm gì bây giờ khi sự sụp đổ của House of Night đã cho thấy số phận của những kẻ muốn duy trì trung lập trong cuộc chiến giữa hai Domains là như thế nào?

Còn nhiều câu hỏi khác như thế.

Cậu thở dài nhẹ nhàng và nhìn về phía Anvil.

Liệu King of Swords có đang suy nghĩ về những vấn đề mà Sunny đang trăn trở không?

Bằng cách nào đó, cậu nghi ngờ điều đó.

Cuối cùng, Anvil chuyển ánh mắt và nhìn Morgan.

Mọi người trong phòng nín thở, cảm nhận được rằng lời nói tiếp theo của hắn có thể thay đổi dòng chảy của lịch sử.

King of Swords nhìn con gái mình một lúc, rồi đều đều nói:

"Trở về Bastion. Ngăn hắn bằng mọi giá."

Morgan khẽ mỉm cười, sau đó cúi đầu.

"Con có thể mang theo bao nhiêu Saint?"

Anvil chỉ nhướng mày.

"Hắn chỉ là một người. Một mình con là đủ."

Môi Morgan hơi run rẩy. Cô đứng thẳng và nhìn cha mình với nụ cười thoáng qua.

"Tên đó có một tá Saint bị chiếm giữ đi theo. Cha muốn con ngăn hắn — toàn bộ hắn — một mình sao? Điều đó có vẻ không công bằng."

King of Swords quay đi khỏi cô và nhún vai.

"Nếu con thấy không công bằng, hãy đi tìm Saint cho mình."

Sunny lắng nghe cuộc đối thoại của họ với cảm giác bất hợp lý. Tại sao Anvil lại thờ ơ đến vậy? Tại sao hắn không phái thêm lực lượng về Bastion cùng Morgan? Phải chăng tiến trình ở Godgrave thực sự quan trọng đến vậy, hay hắn đơn giản là không quan tâm đến việc mất kiểm soát thêm các Citadels vào tay Mordret?

Nếu đúng vậy, tại sao?

Hoặc là King of Swords đã mất trí, hoặc có điều gì đó mà Sunny chưa hiểu.

Morgan im lặng một lúc, rồi lại cúi đầu.

"Như ngài muốn."

Cô đứng thẳng dậy, rồi đột nhiên chỉ về phía Naeve.

"Ừm, nhìn kìa. Con đã tìm được một Saint. Con có thể mang hắn ấy theo chứ?"

Anvil phẩy tay qua loa.

"Làm gì với phần tàn dư của Nightwalkers cũng được."

Hắn quay ánh nhìn nặng nề về phía cô, chăm chú nhìn gương mặt cô, rồi lạnh lùng nói thêm:

"...Đừng để thua con quái vật đó lần nữa, Morgan.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1864: Sibling Rivalry - Sự Cạnh Tranh Giữa Anh Em​



Sau khi Morgan được cho rời đi, mang theo Naeve, nhà vua có vài lời muốn nói với những người còn lại.

Chiến trường đã thay đổi một cách sâu sắc, nên có nhiều điều chỉnh cần phải thực hiện. King of Swords sẽ ở lại Godgrave, cùng với tất cả các Saint của Sword Army — ngoại trừ con gái ông.

Việc thiếu đi một Transcendent có vẻ không ảnh hưởng nhiều, nhưng tổn thất khi mất Morgan không thể đo bằng sức mạnh đơn thuần. Cô là chiến lược gia chủ chốt của quân đội và là chỉ huy chiến trường của lực lượng thám hiểm — khoảng trống do sự ra đi của cô để lại cần ai đó lấp đầy.

Anvil đích thân đảm nhận các vấn đề chiến lược và trao toàn quyền cho Nephis trong việc chỉ huy lực lượng thám hiểm. Nhiệm vụ của cô đơn giản nhưng rất quan trọng — xâm nhập xương ức và chinh phục Citadel ẩn giấu trong Hollow bên dưới.

Đội đột kích của Sunny bị giải tán ngay trước khi rời khỏi Nameless Temple. Thay vào đó, cậu sẽ gia nhập đội quân chính và hỗ trợ Nephis chiếm Citadel.

Sau khi nhận lệnh, họ được phép rời đi. Chỉ có Jest của Dagonet ở lại để trao đổi với con trai của người đồng đội cũ về một việc mà không ai trong họ được biết. Anvil sẽ triệu tập các Saint còn lại để thông báo tình hình sau đó.

Trên đường ra ngoài, Cassie nói với Rivalen của Aegis Rose rằng hãy đợi lệnh triệu tập của nhà vua.

Rời khỏi Valor Keep, cả ba — Sunny, Nephis, và Cassie — đều cảm thấy bối rối. Sự thay đổi do cuộc tàn sát của Mordret đối với House of Night gây ra quá lớn để có thể lĩnh hội nhanh chóng.

Sunny liếc nhìn hai đồng đội của mình, rồi khẽ nói:

"Tôi sẽ không gặp lại các cậu sớm đâu."

Nói rồi, cậu quay lưng bước đi. Trong trại có một chỗ ở được chỉ định cho cậu, nên cậu đi thẳng về đó.

Không lâu sau, cậu gặp lại Nephis và Cassie ở rìa Ivory Island trong hình dạng Master Sunless.

Nephis khẽ mỉm cười với cậu và chỉ về phía ngôi đại pagoda.

"Vào trong nói chuyện đi."

Sword Army sẽ bị lung lay khi tin tức lan truyền… và cả thế giới cũng vậy. Nephis phải rời trại và tiếp quản lực lượng thám hiểm trong vài giờ nữa. Sunny sẽ theo cô, nhưng Cassie phải ở lại. Vì vậy, họ không có nhiều thời gian để nói chuyện trực tiếp.

Khi họ bước lên cầu thang, Sunny không thể không nghĩ đến Naeve và những người còn lại của House of Night.

Cuộc tàn sát của Mordret đối với lãnh đạo và các chiến binh của đại gia tộc đã bị lật đổ này thật lạnh lùng và triệt để. Chỉ còn ba Saint của House of Night còn sống — những người còn lại hoặc trở thành vật chủ của Prince of Nothing, hoặc đã bị giết.

Tình hình của các Master — cốt lõi sức mạnh của gia tộc — hơi khác một chút. Naeve không có con số chính xác, nhưng hơn hai phần ba trong số họ đã bị chiếm giữ hoặc mất mạng. Những người còn lại đang ở Godgrave, và một số ít vẫn còn mất tích đâu đó trong thế giới thức tỉnh.

Những thành viên phụ thuộc bình thường — gia đình và các người hầu trung thành của gia tộc — cũng đang ở trong thế giới thức tỉnh, tạm thời được trú ẩn trong khu phức hợp xây dựng xung quanh Dream Gate. Mordret đã không nhắm vào họ một cách có chủ đích, và mặc dù một số người đã trở thành nạn nhân ngoài ý muốn trong cuộc đảo chính đẫm máu của hắn, phần lớn vẫn còn sống. Chỉ là… họ bị di dời, chịu tổn thương, và sợ hãi.

Các sứ giả của hoàng gia sẽ phải đảm bảo rằng không ai trong số họ là một vật chủ ẩn của vị hoàng tử bị lưu đày. Tuy nhiên, việc đó sẽ phải chờ, vì Valor cần giải quyết một vấn đề cấp bách hơn trước.

Đó là số phận của các chiến binh Awakened của House of Night, những người đang trong tình huống nguy hiểm nhất.

Tính đến giờ, mọi Citadel ở Stormsea đều nằm dưới sự kiểm soát của Mordret. Các Saint và Master tương đối an toàn, vì không có thời gian bắt buộc nào để họ phải quay trở lại các điểm neo đậu của mình. Các Awakened, tuy nhiên, sẽ bị đưa trở lại Dream Realm ngay khi họ ngủ hoặc mất ý thức.

Khi điều đó xảy ra, họ sẽ trở thành con tin hoặc nạn nhân của Mordret.

Có hai cách để tránh kết cục đó. Cách đầu tiên là được một Saint đưa đến một Citadel mới và tự neo mình tại Gateway của nó. Cách thứ hai là đi qua Dream Gate và bước vào Dream Realm về mặt thể chất.

Vấn đề là mỗi người trong số họ phải được kiểm tra trước khi được phép vào lãnh thổ của Valor, để một vật chủ ẩn của Prince of Nothing không thể xâm nhập vào Godgrave. Quá trình này không nhanh, vì vậy không rõ liệu tất cả họ có thể chống chọi được cơn buồn ngủ trước khi điều đó xảy ra không.

Nhớ lại những lần bản thân cố gắng chống lại cơn buồn ngủ sau khi trở về từ Forgotten Shore, Sunny không khỏi cảm thông cho họ.

Dù thế nào đi nữa, số phận của họ giờ nằm trong tay Morgan. Anvil đã trao cho cô toàn quyền xử lý những tàn dư của House of Night theo ý muốn — và trong khi các chiến binh Awakened buộc phải đến Godgrave, chắc chắn cô sẽ cố gắng đưa ít nhất những người mạnh nhất trong số họ đến tiền tuyến mới được tạo lập ở phía nam.

Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh cô. Hơn thế nữa… Sunny không chắc liệu họ có lý do để từ chối không. Mỗi thành viên còn lại của House of Night chắc chắn đều nung nấu khao khát báo thù cho những người thân đã ngã xuống. Morgan sẽ cho họ cơ hội để chiến đấu chống lại Mordret, và có lẽ còn cam kết chăm sóc cho những thành viên bình thường trong gia đình họ.

Tại sao họ lại từ chối? Họ không cần phải bị ép buộc.

Những xiềng xích mạnh nhất thường là những thứ con người tự đặt lên mình.

…Sunny hiểu rõ điều đó.

Cuối cùng, họ đến khu sinh hoạt của Neph ở tầng cao nhất của tòa tháp. Cassie triệu hồi vài Memory để ngăn người khác nghe lén cuộc trò chuyện của họ.

Thật ra, biện pháp phòng ngừa đó là để bị phá vỡ. Gần đến mức một Sovereign còn sống và những người hầu mạnh nhất của ông, họ phải cực kỳ cẩn trọng khi chia sẻ thông tin quan trọng. Vì vậy, họ luôn giả định rằng lớp bảo vệ đầu tiên sẽ bị tháo gỡ.

Sunny, Nephis, và Cassie đóng vai trò của mình và nói về nhiệm vụ đang chờ lực lượng thám hiểm.

Đồng thời, họ cũng đang có một cuộc trò chuyện khác, hoàn toàn im lặng. Có chút khó xử vì Cassie phải truyền đạt lại những gì Sunny và Nephis nói, nhưng họ đã quen với việc giao tiếp theo cách đó trong những tuần gần đây.

[Tại sao hắn ta chỉ gửi Morgan?]

Sunny vẫn còn bối rối trước quyết định của Anvil.

Nephis khẽ lắc đầu.

[Thực ra, điều đó có lý. Mỗi Saint mà cô ấy đưa đi sẽ chỉ trở thành một vật chủ tiềm năng cho Mordret… Valor có các biện pháp để bảo vệ linh hồn khỏi Khía Cạnh của hắn, nhưng không có phương pháp nào là tuyệt đối. Master mà anh kể, Welthe, là bằng chứng rõ ràng.]

Cậu cân nhắc tình hình một cách nghiêm túc, rồi hít sâu một hơi.

[Tại sao hắn không chiếm toàn bộ House of Night? Tại sao chỉ có một vật chủ ẩn trong số những người mà Naeve đưa đến Godgrave? Soul Stealer có thể chiếm hàng triệu cơ thể cho riêng mình. Nhưng có điều gì đó đang ngăn cản Mordret làm điều tương tự.]

Được biết, Soul Stealer đã ở trong tình trạng khá tồi tệ khi họ nhìn thấy hắn.

Sunny suy nghĩ một lúc. Cuối cùng, mắt cậu nheo lại.

[Vấn đề còn lại là các Saint. Mordret đang ở trong một vị trí đặc biệt — giống như tôi — ở chỗ hắn có thể kiểm soát nhiều Citadel cùng lúc. Trong trường hợp của tôi, con số bị giới hạn bởi số lượng bóng mà tôi sở hữu. Còn với hắn, giới hạn sẽ là số lượng cơ thể Transcendent mà hắn kiểm soát. Vì vậy…]

Cassie quay lại đối diện với cậu và hoàn thành suy nghĩ của cậu:

[…Trừ khi hắn chiếm thêm nhiều Saint, hắn chỉ có thể kiểm soát mười bốn Citadel. Hắn không thể tàn phá Sword Domain, phá hủy nền tảng quyền lực của Anvil, mà không buông bỏ sự kiểm soát của hắn ở Stormsea. Và không còn Saint nào ở Sword Domain cả.]

Nephis gật đầu chậm rãi.

[Đó là lý do hắn ta chỉ phái Morgan. Hắn không muốn cho Mordret thêm nhiên liệu để thiêu đốt domain của mình… không, đúng hơn là việc domain chịu thiệt hại bao nhiêu không quan trọng với hắn. Miễn là Domain không bị suy yếu nghiêm trọng, Anvil sẽ tiếp tục ưu tiên Godgrave. Tối đa, điều hắn ta muốn là bảo vệ Bastion.]

Và như vậy, Morgan và Mordret sẽ lại đối đầu — lần này trên bờ Mirror Lake, không phải tại vùng lạnh giá của Nam Cực.

Sunny không có nhiều hy vọng cho Morgan. Nhưng đồng thời… việc vây hãm pháo đài của một ác quỷ là một nhiệm vụ đầy thách thức, đặc biệt nếu có ai đó như cô đang phòng thủ nó.

Nghĩ về tất cả những người mà cậu đã bỏ lại ở Bastion, cậu tự hỏi họ sẽ ra sao trong cuộc đối đầu giữa hai người anh em Transcendent này.

Ít nhất, hiện tại, đó không phải là thứ cậu có thể kiểm soát.

Sunny thở dài, rồi nhìn sang các đồng đội của mình.

[Vậy… tất cả những điều này có ý nghĩa gì với chúng ta?].
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1865: Into the Fray - Bước Vào Cuộc Chiến​



Họ không có nhiều thời gian để trò chuyện, nên cuộc thảo luận diễn ra ngắn gọn. Sau đó, Cassie rời đi để nói chuyện riêng với Jet. Chỉ còn lại Sunny và Nephis.

Nephis vừa trở về từ chiến trường, và cô sẽ phải rời trại trong một hoặc hai giờ nữa — lần này, không chỉ để đóng góp sức mạnh, mà còn để trở thành chỉ huy của lực lượng thám hiểm.

Bộ giáp của cô lấm lem tro bụi, và mái tóc cô bị ám khói đen. Bụi bẩn và máu khô nhuốm màu làn da trắng ngà của cô… thật ra, đây là một dấu hiệu tốt. Điều đó có nghĩa là cô chưa phải sử dụng đến hình dạng Transcendent của mình gần đây, nếu không, cơ thể cô sẽ trở nên trong sạch và thuần khiết, mọi thứ dơ bẩn đều bị ngọn lửa sáng rực thiêu đốt.

Tuy nhiên, khi có một chút thời gian nghỉ ngơi, Nephis nhìn xuống bản thân, rồi liếc nhìn Sunny và rời đi để tắm rửa.

Chẳng bao lâu sau, cô quay trở lại, mái tóc bạc lấp lánh hơi nước. Cô đã cởi bỏ lớp giáp ngoài và chỉ mặc một lớp áo mỏng bên trong, thứ bám nhẹ vào cơ thể ẩm ướt của cô.

Sunny chăm chú nhìn Nephis.

Cậu có thể nhận ra rằng cô đã triệu hồi sức mạnh từ Khía Cạnh của mình gần đây — và sử dụng rất nhiều. Tình trạng của cô không quá tệ, nhưng có những dấu hiệu rõ ràng. Trong mắt cô có một ánh nhìn xa xăm và một chút lạnh lẽo trên gương mặt xinh đẹp. Khí chất rực sáng của cô còn sót lại dư âm của ngọn lửa thiêu đốt và ký ức về sức nóng cháy bỏng.

Nephis đã phải chịu đựng sự dày vò từ Khuyết Điểm tàn nhẫn của mình quá nhiều, và quá thường xuyên.

Sunny thở dài. Nhận thấy cô đang xoa vai mình với vẻ mặt nhăn nhó, cậu giơ tay và mỉm cười.

"Thế nào, có muốn anh mát-xa cho không?"

Một nụ cười tinh tế hiện lên trên gương mặt cô. Cô gật đầu không nói gì.

Cậu chuyển đến chiếc giường rộng của cô, trong khi Nephis ngồi trước mặt, tựa vào ngực cậu. Sunny đặt ngón tay lên vai cô và bắt đầu xoa bóp, nhào nặn những cơ bắp căng cứng một cách dễ dàng. Từ góc nhìn của mình, cậu có thể thấy đỉnh đầu cô, chóp mũi, và những giọt nước lấp lánh trên xương quai xanh mảnh mai.

Lớp áo mỏng của cô khiến cậu có thể cảm nhận được hơi nóng từ cơ thể cô. Làn da cô mịn màng và mềm mại. Cậu ấn mạnh hơn vào các ngón tay, khiến cô khẽ rên rỉ, rồi thở ra một tiếng hài lòng.

Cậu cảm nhận được cơ thể cô thư giãn dần.

Nephis im lặng một lúc, tận hưởng mát-xa, rồi hỏi:

"Sao anh lại giỏi chuyện này vậy?"

Sunny hơi khựng lại trước khi tiếp tục xoa vai cô. Cậu thực sự, rất muốn giữ bí mật về nguồn gốc kỹ năng mát-xa của mình, nhưng đáng tiếc, Khuyết Điểm của cậu buộc cậu phải trả lời.

Cậu ngập ngừng một lát.

"À… một trong những Thuộc Tính của anh khiến anh đặc biệt giỏi trong các loại công việc thủ công."

Cậu ngừng một chút, rồi miễn cưỡng nói thêm:

"Ừm, và anh đã tự luyện tập rất nhiều khi lang thang trong Dream Realm."

‘Ôi, thật xấu hổ.’

Nephis lại thở ra một tiếng hài lòng và nhắm mắt lại đầy mãn nguyện.

"...Lợi ích của việc có nhiều cơ thể. Thật không công bằng."

Sunny cười khúc khích.

"Nhưng em là người đang hưởng lợi từ sự bất công đó đấy. Vậy có nên phàn nàn không?"

Nephis khẽ mỉm cười.

"Em không phàn nàn."

Sunny xoa bóp vai cô một lúc, rồi chuyển sang lưng. Khi cậu hoàn thành, Nephis trông thư giãn hơn rất nhiều. Tình trạng tổng thể của cô cũng được cải thiện đáng kể, và vẻ lạnh lùng tách biệt trong ánh mắt cô biến mất.

Cậu ôm cô từ phía sau và nhẹ nhàng hỏi:

"Em có đói không?"

Cô gật đầu.

Cái bóng của cậu biến mất một lát, rồi quay lại với một khay thức ăn. Đó là thức ăn lấy trực tiếp từ nhà bếp của Marvelous Mimic và có mùi thơm ngon — nhờ Dream Gate, quân đội không thiếu nguồn cung, và cậu cũng được chia phần từ Fire Keepers.

…Cậu cũng có kho riêng của mình và nhận được một phần lớn hơn qua các kết nối bí mật do Aiko thiết lập, nhưng đó là chuyện khác.

Sunny buông cô ra và hài lòng nhìn cô ăn. Cuối cùng, cậu thở dài.

"Anh thực sự đã hy vọng chúng ta sẽ có nhiều thời gian bên nhau hơn."

Cả hai đều đang ở Godgrave, nhưng cậu hầu như ở lại trên Ivory Island. Trong khi đó, Nephis luôn ở tiền tuyến của chiến trường đang di chuyển, giúp lực lượng thám hiểm mở đường xuyên qua khu rừng quái vật. Có một hệ thống xoay vòng để các quân đoàn và chỉ huy của họ có thể nghỉ ngơi, nhưng trường hợp của cô là đặc biệt.

Nephis quá quan trọng đối với nỗ lực tấn công, nên cùng lắm, cô chỉ về trại mỗi tuần một lần. Giờ đây, khi Morgan đã đi và cô tiếp quản toàn bộ lực lượng thám hiểm, những ngày nghỉ ngơi hiếm hoi đó sẽ càng ít hơn.

Cô nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Nhưng chúng ta vẫn có thêm thời gian bên nhau mà."

Ý cô là, lần này, Lord of Shadows sẽ đi cùng cô đến tiền tuyến. Vì vậy, cả hai không phải chia cách… về mặt kỹ thuật.

Sunny nhăn mặt.

"Không giống nhau đâu."

Lord of Shadows vẫn là cậu, nhưng hóa thân đó của cậu luôn phải mặc một bộ giáp và đeo mặt nạ. Trại tạm của lực lượng thám hiểm cũng không phải là nơi có thể có được sự riêng tư, chứ đừng nói đến những khoảnh khắc dịu dàng như lúc này.

Sunny không thực sự kỳ vọng rằng họ sẽ có nhiều cơ hội hẹn hò ở Godgrave… nhưng điều đó chẳng làm gì giảm bớt lòng tham của cậu. Cậu vừa mới bắt đầu cảm nhận được niềm vui khi ở bên Nephis, và cậu muốn nhiều hơn thế.

Cậu muốn trải nghiệm tất cả những điều sâu sắc mà các cặp đôi trải qua, và cả những điều ngớ ngẩn nữa. Đáng tiếc, chiến tranh — đặc biệt là một cuộc chiến khốc liệt và tàn nhẫn như thế này — là bối cảnh tồi tệ cho những cuộc gặp gỡ lãng mạn.

‘Quỷ tha ma bắt. Một người đàn ông phải làm gì để đưa bạn gái đi hẹn hò đây?’

Câu trả lời, dường như, là chinh phục một Vùng Chết và tiêu diệt vài Sovereign.

‘...Ghi nhớ.’

Nephis ăn xong và im lặng nhìn cậu một lúc lâu. Cuối cùng, cô nói với một chút vui vẻ trong giọng nói:

"Em vẫn vui khi Lord of Shadows sẽ đi cùng lần này."

Sunny không thể không ngẩng cao cằm một chút.

Cậu ho khẽ.

"Thật không? Ôi, tên đó… hắn cũng không tệ lắm, anh đoán vậy."

Nephis nhìn cậu với vẻ thản nhiên và ngập ngừng một lát.

Sau đó, cô thở dài.

"Nhưng em cũng không phiền nếu hắn có một chút tồi tệ."

Sunny nhìn cô đầy đắm đuối.

"Điều đó có thể sắp xếp được..."

***

Vài giờ sau, Nephis và Lord of Shadows rời khỏi trại chiến tranh, cùng với các Saint quay lại.

Trong những giờ đó, Sword Army đã bị lung lay bởi tin tức kinh hoàng. Nữ hoàng phản bội Queen of Worms đã tiêu diệt House of Night và kiểm soát Stormsea. Giờ đây, lực lượng của cô ta đang tiến hành một cuộc xâm lược từ phía nam, đe dọa chiếm lĩnh những vùng đất phía sau không được bảo vệ của Sword Domain.

Nhiều binh sĩ có gia đình và bạn bè ở đó. Họ bị chấn động, hoang mang và sợ hãi.

Nhiều người lo lắng về ý nghĩa của cuộc tấn công thảm khốc này đối với họ ở Godgrave. Tinh thần của quân đội chịu một cú sốc lớn.

Trong hoàn cảnh này, Nephis phải thể hiện hình ảnh của sự tự tin tuyệt đối. Cô đã làm điều đó, truyền vào những người lính đang lo sợ một cảm giác quyết tâm và hy vọng mới mẻ.

Hình ảnh rực sáng của cô như một biểu tượng của sự dũng cảm và ý chí kiên định. Bất cứ ai nhìn thấy cô cũng không thể không cảm nhận được một điều gì đó xao xuyến trong lòng, và vô thức thẳng lưng lên.

Và rồi, ngọn lửa của cô lan tỏa.

Một bóng hình đen tối bước bên cạnh cô thu hút ít sự chú ý hơn. Tuy nhiên, những ai nhìn thấy bóng hình đó cũng cảm thấy yên tâm — mặc dù vì một lý do hoàn toàn khác.

Changing Star của Immortal Flame dũng cảm và cao quý.

Nhưng Lord of Shadows, tên đó… hắn u ám và tàn nhẫn.

Và giờ đây, hắn đang bước vào cuộc chiến..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1866: Cutting the Red Tape - Phá Bỏ Rào Cản​



NQSC đang rơi vào hỗn loạn.

Thiệt hại gây ra cho thành phố do cuộc tàn sát tại các pháo đài của House of Night là tối thiểu, dù một vài trận chiến đã lan ra đường phố.

Tuy nhiên, cú đánh vào tinh thần của người dân lại rất nghiêm trọng.

Tin tức về những gì thực sự xảy ra lan truyền chậm, và lần này, thậm chí bộ máy tuyên truyền của chính phủ cũng không biết phải xử lý sự kiện đáng ngại và chưa từng có này như thế nào. Vì thế, những tin đồn hoang dã lan tràn, khiến những người dân vốn đã bất an lại càng cảm thấy kém an toàn hơn.

Thực tế mà nói, sự thật còn tồi tệ hơn nhiều so với những tin đồn.

Đường phố của thành phố lạ lùng vắng lặng. Những người dám bước ra ngoài đều đi với bước chân vội vã. Hệ thống giao thông công cộng bao phủ trong sự im lặng căng thẳng… các đám cháy đã được dập tắt, nhưng những cột khói vẫn đang bốc lên trời.

Giữa bầu không khí trầm lắng đó, một đoàn xe bọc thép dừng lại trước trụ sở chính phủ, và một cô gái trẻ với đôi mắt màu son rực rỡ kỳ lạ bước ra khỏi một trong số đó.

Thông thường, Morgan sẽ thay một bộ trang phục phù hợp hơn cho chuyến viếng thăm chính thức, nhưng lãng phí thời gian vào vẻ bề ngoài là một thứ xa xỉ mà cô không có hôm nay. Vì vậy, cô vẫn mặc bộ giáp chiến trận, chiếc áo choàng đỏ phấp phới nhẹ trong gió.

Đôi tay cô được bao bọc trong những chiếc găng tay sắt đen tinh xảo. Tay nghề chế tác tuyệt vời, nhưng chúng vẫn gây bất tiện khi phải thực hiện các thao tác tinh tế. Đáng tiếc, cô chẳng thể làm gì hơn.

Morgan vẫn nhớ đôi găng tay da vừa khít của mình.

Một đội vệ sĩ nhỏ tràn ra từ các xe bọc thép — hầu hết họ là những người hầu bình thường của gia tộc, nên sự hiện diện của họ chỉ mang tính biểu tượng. Trông như thể khu vực chính phủ sắp bị vây hãm, đó chính là mục đích của sự dàn dựng này.

Giữ vẻ bình tĩnh và hơi kiêu hãnh, Morgan bước lên các bậc thang và vào bên trong pháo đài. Cô nghe thấy những tiếng thở hổn hển và nhìn thấy các nhân viên chính phủ trong sảnh phản ứng khi cô xuất hiện. Một số người tái mặt; số khác bị mê hoặc bởi vẻ đẹp Transcendent của cô. Cô không dành chút chú ý nào cho họ và bước tới với những bước chân tự tin.

Một người đàn ông có vẻ chững chạc hơn cúi đầu sâu trước cô.

"Lady Morgan. Tại sao..."

Cô nhìn cậu ta một cách lạnh lùng, khiến cậu ta vô thức lùi lại một bước.

"Dẫn ta đến phòng hội đồng."

Cậu ta ngần ngừ.

"Nhưng..."

Ánh mắt của cô trở nên sắc bén hơn, và tất cả máu trên mặt cậu ta như bị rút cạn.

"Mời... mời đi lối này, thưa Lady..."

Đoàn tùy tùng của cô ở lại sảnh trong khi cô được hộ tống sâu vào lòng đất.

Trên đường đi có vô số trạm kiểm tra an ninh và các chốt chặn kiên cố. Không ai dám ngăn cản hoặc làm chậm bước chân của cô — thậm chí nếu họ muốn, họ cũng không thể. Thông thường sẽ có một màn ngoại giao phức tạp, nhưng hôm nay, Morgan không có tâm trạng cho điều đó.

Những người ra quyết định của chính phủ có lẽ cũng đã cho phép.

Chẳng mấy chốc, cô bước vào một phòng hội nghị rộng rãi. Căn phòng trông đơn giản đến đau lòng so với mục đích sử dụng của nó, nhưng đó chính là điều mà chính phủ muốn. Chính phủ theo đuổi tính thực dụng đến quyết liệt trong mọi thứ, như thể để nhắc nhở các thành viên về mục đích và chức năng của họ.

Trong phòng có vài chục người đang tập trung quanh một bàn họp với màn chiếu — gồm cả người thường và Awakened. Chính phủ không phân biệt giữa hai loại người này, và lãnh đạo của nó là sự pha trộn giữa những người mang Nightmare Spell và những người không có. Thực tế, đương kim Thủ tướng là một người thường, cũng như người tiền nhiệm của ông.

Morgan không để ý đến ông ta, mà thay vào đó tập trung vào năm người.

Wake of Ruin, Dream Merchant, Soul Reaper, Nightingale, và Raised by Wolves. Năm Saint của chính phủ.

Những người trong phòng hội nghị đang giữa một cuộc thảo luận sôi nổi vài phút trước, nhưng khi cô bước vào, tất cả đều im lặng, nhìn cô với những biểu cảm khác nhau, từ dè chừng đến bất mãn.

Morgan mỉm cười nhẹ nhàng, rồi kéo ghế, ngồi xuống, bắt chéo chân một cách thoải mái.

Cô đang ở trên lãnh thổ của họ và bị áp đảo về số lượng, với những ánh mắt sắc bén xuyên thấu. Tuy nhiên, dường như các nhà lãnh đạo của chính phủ mới là những người lo lắng — Morgan vẫn hoàn toàn thoải mái.

"Thưa các quý ông, quý bà. Rất vui được gặp mọi người."

Có một vài khoảnh khắc im lặng căng thẳng, và rồi Thủ tướng liếc nhìn Wake of Ruin. Người đàn ông già — vẫn khó chịu như mọi khi — nhìn cô và nghiến răng.

"...Cô muốn gì, Saint Morgan?"

Cô đáp lại ánh mắt nặng nề của hắn bằng một ánh nhìn lạnh lùng.

"Đi thẳng vào vấn đề luôn nhỉ? Rất vui được gặp lại ông, Saint Cor."

Ông khịt mũi.

"Cô đến đây để trò chuyện xã giao sao? Như cô thấy đấy, chúng tôi đang bận họp."

Biểu cảm của hắn tối sầm lại, lộ ra một chút tức giận đang bị kiềm chế.

"Tất cả là nhờ vào cô và cái gia tộc vĩ đại của cô đấy."

Thông thường, hắn sẽ lịch sự hơn. Nhưng hôm nay, ngay cả một người lão luyện như Wake of Ruin cũng dường như đang vật lộn để giữ bình tĩnh.

Morgan nhướng mày, như thể thực sự không hiểu.

"Gia tộc của tôi? Chắc ông không đang đổ lỗi cho những hành vi phạm pháp của bọn cực đoan Song lên gia đình tôi."

Cô lắc đầu đầy thất vọng.

"Đầu tiên, chúng phát động một cuộc tấn công không lý do vào em gái tôi… hơn nữa, trong một cuộc khủng hoảng Gate. Sau đó, chúng thảm sát các thành viên cao quý của House of Night lừng danh và nhấn chìm thế giới vào hỗn loạn. Theo tôi thấy thì cha tôi và các thành viên đáng kính của gia tộc vĩ đại của tôi là những người duy nhất đang chân thành cố gắng ngăn chặn tội ác của bọn khủng bố Song. Thế mà tôi lại không được chào đón nồng nhiệt ở đây. Thay vào đó, tôi lại bị lạnh nhạt..."

Người đàn ông già nhìn cô với ánh mắt đen tối.

"Đừng tỏ ra mỉa mai, cô gái. Tôi đã chống lại Nightmare Spell từ lâu trước khi cô sinh ra. Tôi đã chứng kiến House of Night được thành lập, và giờ, tôi đã thấy nó sụp đổ. Chắc chắn cô hiểu điều đó có ý nghĩa gì đối với số phận của nhân loại… à, tại sao tôi phải bận tâm! Có lẽ cô không hiểu. Tất cả các người dường như đã mất trí."

Ông lắc đầu và thở dài nặng nề, trông già nua hơn bao giờ hết.

"...Nói cho chúng tôi biết cô muốn gì."

Morgan chớp mắt vài lần, nhìn quanh phòng với vẻ vô tội.

Ánh mắt cô lướt qua Soul Reaper, Raised by Wolves, và Nightingale lâu hơn một chút so với những người khác.

Rồi, cô khẽ mỉm cười.

"À thì… các ngài thấy đấy… cha tôi bảo tôi đi tìm vài Saint...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1867: Quid Pro Quo - Trao Đổi Điều Kiện​



Có vài khoảnh khắc im lặng sau câu nói của Morgan. Wake of Ruin chăm chú quan sát cô, rồi cười nhạt.

"Cô không thể nghiêm túc được…"

Nụ cười nhẹ trên gương mặt Morgan kéo dài một chút, rồi biến mất không dấu vết. Vẻ vui tươi cũng tan biến khỏi ánh mắt, để lại sự sắc lạnh. Đột nhiên, cả căn phòng dường như ngập tràn cảm giác sắc bén kỳ lạ, như thể mọi góc cạnh và bề mặt ở đây đều trở nên sắc như dao.

Một vài thành viên thường dân trong giới tinh hoa của chính phủ tái mặt.

Morgan thở dài sâu.

"Tại sao tôi không thể nghiêm túc? Nếu có gì cần nói, thì người đang không nhận ra thực tế tình hình của mình chính là ông, Saint Cor đáng kính."

Cô từ từ nhìn các gương mặt của các quan chức cao cấp trong chính phủ và nói, giọng không còn chút vui đùa:

"House of Night đã bị Song nuốt chửng. Các Citadel của họ bị chinh phục, những người cai trị bị giết, và xác của các Saint của họ đang bị mặc như trang phục bởi một con quái vật điên loạn. Đó chính là số phận dành cho những kẻ ngây thơ nghĩ rằng mình có thể giữ được vẻ trung lập trong cuộc chiến giữa gia tộc tôi và Queen of Worms."

Cô nở một nụ cười u ám và thêm vào, giọng bình thản nhưng sắc bén:

"Hẳn các người đã tự hỏi câu hỏi này… chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta bây giờ khi Ki Song đã thể hiện rõ sự sẵn sàng để không ngừng gì nhằm giành chiến thắng trong cuộc chiến này? House of Night đã từ chối chọn phe, và cuối cùng, họ cũng bị ép phải đưa ra lựa chọn. Các người thực sự nghĩ rằng điều tương tự sẽ không xảy ra với các người sao? Điều gì khiến các người tự tin rằng mình sẽ không phải là mục tiêu tiếp theo của bà ta?"

Wake of Ruin ngập ngừng với câu trả lời, như thể không biết nói gì. Gương mặt hắn tối sầm.

Morgan lắc đầu đầy khinh bỉ.

"Những kẻ không bắt kịp dòng chảy của thời gian sẽ bị nhấn chìm. Các người đã chậm một bước, và các người thực sự không còn lựa chọn. Tính trung lập của các người chỉ còn là quá khứ — giờ đây, nó chỉ là đạo đức giả nếu nói tốt nhất, và sự bất tài nếu nói tồi nhất. Các Great Clan có thể là người khởi đầu cuộc chiến, nhưng điều đó không có nghĩa là người khác có thể trốn tránh nó. Số phận của nhân loại sẽ được quyết định bởi kẻ giành chiến thắng ở Godgrave, và điều đó có nghĩa là số phận của các người cũng vậy. Cuối cùng, điều duy nhất các người có thể quyết định là sẽ quy phục phe nào."

Người đàn ông già lườm cô. Khóe miệng hắn giật giật, và hắn phun ra đầy tức giận:

"Và lỗi của ai…"

Tuy nhiên, một giọng nói bình tĩnh ngắt lời ông.

Soul Reaper Jet, người đã im lặng suốt thời gian qua, cuối cùng lên tiếng.

"Chẳng có ích gì khi đổ lỗi, Saint Cor."

Morgan nhìn người phụ nữ đẹp lạnh lùng.

Jet trầm tĩnh và điềm đạm, đôi mắt xanh băng giá và mái tóc đen ngắn. Danh tiếng của cô không ít phần ghê gớm, nhưng cũng đầy đáng nể. Trên hết, cô được biết đến với sự tàn nhẫn và năng lực đáng kinh ngạc.

Morgan không quen biết Soul Reaper nhiều, nhưng họ đã từng chiến đấu bên nhau trong Trận Black Skull và sau đó ở Nightmare Desert. Cô có ấn tượng tốt về Saint của chính phủ.

Jet là… một người có lý.

Như thể phản ánh suy nghĩ của cô, người phụ nữ băng giá liếc sang Morgan và nói lười biếng:

"Lựa chọn từ ngữ của cô hơi khó chịu, Lady Morgan. Cô nói rằng chúng tôi phải quy phục ai đó… tôi thích nghĩ rằng chúng tôi phải ủng hộ ai đó hơn. Dù sao đi nữa, chính các Sovereign mới là những người cần đến sức mạnh của chúng tôi, chứ không phải ngược lại."

Soul Reaper cười lạnh lùng và hỏi:

"Vậy, tại sao chúng tôi nên chọn ủng hộ Valor thay vì Song? Rốt cuộc… hiện tại có vẻ như Sword Domain đang gặp bất lợi."

Morgan đáp lại bằng một nụ cười.

‘Quả là người có lý.’

Gần như Jet đã đoán trước chuyện này sẽ xảy ra. Có lẽ cô ấy đã làm được — không khó để đoán bước tiếp theo của Valor là gì.

"Bởi vì Ki Song là một sự tồn tại đáng kinh tởm — một con thú đói mà không bao giờ nên được sinh ra. Các người biết Khía Cạnh của cô ta là gì và vương quốc của cô ta có thể trở thành gì. Bà ta không quan tâm mình cai trị người sống hay kẻ chết… vậy các người thực sự tin tưởng cô ta sẽ giữ cho nhân loại được sống sót?"

Soul Reaper Jet nhìn cô im lặng một lúc, rồi ngả người ra sau và cười khúc khích.

"Thật mỉa mai khi nghe một thành viên của Clan Valor giảng về đạo đức và lòng trắc ẩn, nhưng được thôi. Đó quả thật là một lý do hợp lý, dù hơi yếu. Còn gì nữa?"

Morgan nhún vai và nhìn về phía Saint Thane, Dream Merchant — một Transcendent đầy màu sắc với xu hướng lập dị đang ngồi cạnh Thủ tướng, trông rõ ràng là đang lo lắng.

"À, Saint Thane đáng kính đây từng giúp chúng tôi che giấu việc Ivory Island rời khỏi Bastion trước đây. Xét đến điều đó, Clan Song có lẽ đã cho rằng chính phủ đang liên minh với Sword Domain… ai biết được họ có thể đang chuẩn bị các biện pháp để trừng phạt các người vì sự xúc phạm đó ngay lúc này? Vì các người đã bị đe dọa trừng phạt cho tội ác mà mình chưa phạm, các người cũng có thể tiếp tục và thực hiện nó."

Đôi mắt được tô đậm của Saint Thane mở to.

"Đây là… cô, cô ép tôi! Các người có đòn bẩy nhờ vụ ám sát đó!"

Morgan nhún vai không quan tâm.

"Thực tế là điều đó đã xảy ra, và những cô chị em của Song cũng khá là thù dai."

Liếc Saint đang phẫn nộ một cái nhìn đầy giễu cợt, cô quay lại nhìn Soul Reaper Jet và nói thêm với giọng nghiêm túc:

"Lý do quan trọng nhất, tuy nhiên… là tôi có thứ mà các người vô cùng cần."

Soul Reaper nhướng mày.

"Ồ?"

Morgan gật đầu.

Cô im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"...Tôi có những gì còn lại của House of Night."

Ngay lập tức, căn phòng chìm vào im lặng.

Biểu cảm của cô không thay đổi.

"Tất cả họ đều nằm trong sự bảo hộ của tôi, bao gồm một số lượng đáng kể những Ascended còn sống sót. Đáng lẽ, các người phải đang lo lắng về điều đó trước khi tôi đến đây, hơn bất cứ điều gì khác. Các người cần họ nhất để dẫn đường cho các đoàn hải quân vượt đại dương, phải không? Nếu không có Nightwalker, cơ sở hạ tầng của thế giới thức tỉnh sẽ bị tổn thất không thể khắc phục. Và tôi chính là người kiểm soát họ bây giờ."

Morgan nhìn về phía Soul Reaper, rồi nhìn Saint Cor và cuối cùng là Thủ tướng.

"Xét đến bản chất của kẻ thù của tôi, tôi không có nhiều việc cho họ. Gửi họ đi chiến đấu với hắn ta chỉ khiến hắn mạnh hơn. Nhưng… tôi cần những chiến binh Transcendent mạnh mẽ để giúp tôi bảo vệ Domain của cha tôi."

Căn phòng lại chìm vào im lặng kéo dài. Morgan vẫn bất động, cơ thể cô thoải mái. Biểu cảm của cô không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Cuối cùng, Thủ tướng thở dài nặng nề.

"Với số lượng Awakened đã bị chiến tranh cướp đi, tình hình của thế giới thức tỉnh đang vô cùng tồi tệ. Phải có ai đó bảo vệ các trung tâm dân cư trước các cánh cổng mở ra và dẫn dắt quân đội của chúng ta. Vậy… ba. Ba Saint của chính phủ sẽ hỗ trợ cô, Lady Morgan. Không hơn."

Cô quan sát hắn một lúc, rồi gật đầu đầy duyên dáng và lịch thiệp.

"Rất vui khi được hợp tác với ông, Thủ tướng. Thời gian là rất quan trọng, nên xin thứ lỗi nếu tôi không nán lại để tham dự các nghi thức. Tôi sẽ dẫn ba Saint đó đi ngay lập tức."

Người đàn ông nhìn cô đầy đen tối một lúc.

"...Rất vui được hợp tác, Lady Morgan."

Sự trung lập, thực sự, chỉ là một ảo tưởng.

Nếu chưa từng là một ảo tưởng trước đây, thì bây giờ đã trở thành rồi..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1868: Expedition Force - Lực Lượng Viễn Chinh​



Doanh trại của lực lượng viễn chinh khác biệt nhiều so với căn cứ chính của Sword Army.

Nó cũng bận rộn và rộng lớn, được bao quanh bởi một hàng rào gỗ và vô số Awakened canh giữ tường thành. Tuy nhiên, quy mô của nó nhỏ hơn nhiều, và không có công trình nào cố định — doanh trại này di chuyển cùng với binh lính, những người đẩy sâu vào vùng đất chết chóc của Godgrave mỗi vài ngày.

Ở đây không có Ivory Tower hay Dream Gate, vì vậy không có gì che khuất tầm nhìn lên bầu trời mây mù. Những đám mây rực rỡ luôn hiện diện trên đầu các binh lính, nhắc nhở rằng cái chết rực lửa chỉ cách đó một cơn gió.

Khu vực của đồng bằng xương giữa quân đội và doanh trại chính đã được dọn sạch khỏi khu rừng săn mồi. Khu rừng đã bị đánh bại, khuất phục và thiêu thành tro.

Những khe nứt dẫn xuống Hollows, nguồn gốc của sự nhiễm độc đỏ thẫm, hiện đang được bao quanh bởi các đồn binh của quân đội con người. Những binh lính này đóng vai trò là những kẻ tiêu diệt không khoan nhượng, liên tục phá hủy những rễ cây mà khu rừng tuyệt vọng vươn lên mặt đất hết lần này đến lần khác.

Bị từ chối ánh sáng và sự ấm áp, các Hollows đang dần thay đổi. Death Zone sẽ phát động một cuộc phản công vào quân xâm lược loài người vào một ngày nào đó, không nghi ngờ gì — nhưng đến lúc đó, quyền lực của các Sovereigns sẽ lan ra sâu vào tận xương cốt của vị thần đã chết. Vì vậy, các Hollows đáng sợ cuối cùng cũng sẽ bị khuất phục.

Sunny, Nephis, và các Saint của Sword Army di chuyển nhanh chóng từ trạm tiêu diệt này đến trạm tiêu diệt khác, đến doanh trại của lực lượng viễn chinh chỉ trong vài giờ — hành trình này sẽ mất vài ngày đối với các binh sĩ Awakened khác, nhưng họ có tốc độ vượt trội.

Vị trí hiện tại của doanh trại nằm gần rìa của Collarbone Plain, tại điểm mà Eastern First Rib đi qua bên dưới nó. Vì vậy, Sunny có thể nhìn thấy một biển lá đỏ thẫm trải dài về phía nam bên dưới, nối liền với một dãy núi trông như đang dâng cao ở đằng xa.

Đó là tiếp cận Xương ức hùng vĩ — mục tiêu của lực lượng viễn chinh.

Sword Army có thể đi theo Xương đòn về phía tây để đến nơi nó kết nối với Reach, nhưng việc băng qua First Rib và đi qua nó sẽ giúp họ tiết kiệm vài ngày chiến đấu khốc liệt. Vì vậy, một thang nâng dài hiện đang được xây dựng trên các sườn xương, dẫn thẳng xuống khu rừng bên dưới.

Khu rừng đang bốc cháy, và một bức tường khói bốc lên từ nó lên tận các đám mây rực rỡ.

Godgrave là một nơi nóng bức dù bầu trời u ám, nhưng ở đây, không khí càng thêm oi bức. Sunny cảm thấy những giọt mồ hôi chảy dài trên da mình dưới lớp giáp như đá của Onyx Mantle — hầu hết các Saint đã bỏ lớp giáp ngoài của họ, chỉ mặc đồ nhẹ, nhưng đáng tiếc, cậu không thể làm theo họ.

Tuy nhiên, cậu có thể ngắm nhìn Nephis khi cô không mặc bộ giáp thép mới nhất của mình, điều này cũng phần nào an ủi cậu.

Sunny nhìn thoáng qua vùng xương sườn đầu tiên đang cháy rực, rồi theo cô vào doanh trại.

Bầu không khí ở đây nặng nề và u ám hơn nhiều so với trong căn cứ chính. Quyền lực của King of Swords không lan đến phía tây xa như vậy, vì vậy các binh lính phải tự lực. Có lều và các công trình tạm thời, nhưng nhiều người chỉ ngồi bệt trên mặt đất, người phủ đầy bụi than và ánh mắt mệt mỏi. Bộ giáp của họ đầy vết lõm và nứt, và nhiều người bị bôi đầy máu khô.

Những ai bị thương nặng sẽ được chữa trị bởi các healer, nhưng những vết trầy xước nhỏ không đáng để lãng phí essence — cùng lắm, họ chỉ nhận được điều trị thông thường. Vết thương và sự mệt mỏi tích tụ dần, cũng như chấn thương tinh thần do phải chiến đấu với những sự kinh tởm của khu rừng hàng ngày.

Việc thiếu ban đêm cũng đang gây rối loạn giấc ngủ và nhận thức về thời gian của mọi người.

Mọi người ở đây đều mong chờ đến lượt mình được xoay vòng về lại căn cứ chính của quân đội, nơi họ có thể nghỉ ngơi và hồi phục trong sự an toàn tương đối, tránh xa nỗi kinh hoàng và sự đe dọa không ngừng của khu rừng đỏ.

‘Có vẻ họ vẫn chưa biết.’

Tin tức về cuộc xâm lược của Mordret vào Sword Domain vẫn chưa đến tai lực lượng viễn chinh. Khi điều đó xảy ra, tinh thần của các binh sĩ sẽ giảm sút hơn nữa.

Nhưng hiện tại, họ vui mừng và nhẹ nhõm khi thấy các Saint quay trở lại.

Nephis đi qua doanh trại một cách tự tin, đáp lại các lời chào của binh sĩ bằng cái gật đầu thỉnh thoảng.

Chẳng mấy chốc, họ đến lều chỉ huy, nơi có một Memory đặc biệt làm mát không khí. Sky Tide và Saint Roan, cùng vài người khác, đang đợi ở đó.

Saint Tyris trông mệt mỏi, nhưng vẻ nghiêm nghị của cô vẫn không thay đổi.

Các sĩ quan cao cấp của lực lượng viễn chinh đã được thông báo về sự thay đổi trong cấu trúc chỉ huy của quân đội và lý do tại sao Morgan không quay lại. Vì vậy, Nephis bắt đầu thảo luận chiến lược mà không chậm trễ.

Thời gian không chờ đợi ai cả.

Giọng cô đều đều và uy nghiêm, đôi mắt xám sắc sảo không hề lộ chút yếu đuối nào.

"...Nói ngắn gọn, chúng ta cần tăng tốc tiến độ."

Các Saint tập trung nhìn cô với vẻ nghi ngờ. Cuối cùng, Summer Knight lên tiếng với giọng trầm:

"Chúng tôi đã đẩy binh sĩ đến giới hạn rồi. Sự vắng mặt của Lady Morgan chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả chung của quân đội… liệu có khôn ngoan không khi gia tăng cường độ tấn công trong thời điểm nguy hiểm này? Không nên chậm lại vài ngày sao?"

Nephis liếc anh ta một cái không cảm xúc.

"Nó sẽ là một quyết định tốt nếu hoàn cảnh cho phép. Tuy nhiên, tình hình đã thay đổi. Chúng ta không còn chiếm thế thượng phong trong cuộc chiến này, và thời gian không đứng về phía chúng ta. Đi chậm và chắc chắn là một sự xa xỉ mà chúng ta không thể có… vì vậy, chúng ta phải hành động nhanh chóng. Tôi quyết tâm chinh phục Citadel đầu tiên trong không quá ba tuần."

Gương mặt của các Saint trở nên trầm lặng.

Summer Knight quan sát Nephis trong giây lát, rồi cau mày và nhìn đi chỗ khác.

"Làm thế nào để giữ được tiến độ đó, thưa Lady?"

Nephis nhìn bản đồ Godgrave nằm trên bàn trước mặt cô, rồi vạch một đường qua Xương sườn đầu tiên và phần phía bắc của xương ức.

"Chúng ta có thể đã mất sức mạnh của chị tôi, nhưng giờ đây Lord of Shadows đã ở bên chúng ta. Tôi có thể đảm bảo rằng sức mạnh của anh ta rất đáng kinh ngạc… vì vậy, sẽ không còn khoảng ngừng trong cuộc chiến chống lại khu rừng nữa."

Cô đối mặt với các Saint và nói một cách đều đều:

"Chúng ta sẽ chia lực lượng viễn chinh thành ba đội chiến đấu. Một đội sẽ do tôi chỉ huy, một đội do Sir Gilead, và đội cuối cùng do Lord Shadow chỉ huy. Đội đầu tiên sẽ dẫn đầu cuộc tấn công trong khi hai đội còn lại nghỉ ngơi. Cứ tám tiếng, một lực lượng mới sẽ thay thế lực lượng đã mệt mỏi. Bằng cách tiến lên theo ba ca, chúng ta sẽ có thể duy trì tốc độ nhanh hơn nhiều. Ngoài ra…"

Cô di chuyển ngón tay đến một điểm cụ thể trên bản đồ.

"Chúng ta sẽ chuyển mục tiêu từ khe nứt lớn gần Xương sườn thứ ba (Third Rib) sang khe nhỏ hơn gần Xương sườn thứ hai (Second Rib). Lực lượng chinh phục sẽ phải đi xa hơn qua Hollows để đến vị trí dự kiến của Citadel, nhưng điều này sẽ giúp chúng ta tiết kiệm một tuần chiến đấu chống lại khu rừng."

Một làn sóng xì xào nổi lên trong hàng ngũ các Saint. Họ dường như chấp nhận kế hoạch của Nephis, dù rằng nó đầy những hệ quả khắc nghiệt. Tuy nhiên, một vấn đề khác lại đang hiện hữu trong tâm trí họ.

Cuối cùng, Saint Tyris là người lên tiếng, không vòng vo.

"Chúng tôi tin tưởng vào Lady và Summer Knight. Cả hai người đều đã chứng tỏ năng lực và lòng dũng cảm vô số lần… nhưng Lord Shadow vẫn là một người xa lạ đối với chúng tôi. Hơn nữa, hắn ta là một lính đánh thuê. Tại sao lại giao cho hắn ta chỉ huy đội chiến đấu thứ ba?"

Nephis bình thản đối diện ánh nhìn lạnh lẽo của Sky Tide.

Câu trả lời của cô đơn giản:

"Bởi vì không ai trong các người có thể đánh bại anh ta trong một trận đấu. Còn câu hỏi nào khác không?"

Các Saint im lặng nhìn nhau. Sau một lúc, họ lắc đầu.

Saint Jest của Dagonet dành cho Sunny một cái nhìn tò mò.

Người đàn ông già cười hiền hòa và hỏi với giọng nhẹ nhàng:

"Anh thực sự giỏi đến vậy sao?"

Sunny nhìn hắn từ sau chiếc mặt nạ Weaver, rồi lắc đầu.

"Tôi á? Tôi thậm chí không biết cách cầm kiếm. Đầu nhọn nên hướng vào kẻ địch, phải không? Hay đợi đã… có khi phải quay ngược lại?"

Saint Jest nhìn cậu thật lâu.

"Trời đất ơi. Cuối cùng! Cuối cùng cũng có người có khiếu hài hước…".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1869: War Machine - Cỗ Máy Chiến Tranh​



Vài giờ sau, cỗ máy chiến tranh vĩ đại của Sword Domain đã bắt đầu chuyển động. Doanh trại bừng lên khi vô số binh lính được triệu tập bởi tiếng trống trận vang vọng đáng ngại. Hàng chục đạo quân tập hợp thành các đội hình hành quân và tiến ra ngoài bức tường phòng thủ, làm mặt đất rung chuyển.

Các lều trại được dỡ xuống, các công trình tạm thời bị tháo dỡ. Ngay cả hàng rào gỗ cao lớn cũng đang bị dỡ bỏ — những cọc gỗ sắc nhọn sẽ được vận chuyển cùng quân đội và dựng lên lại ở địa điểm đóng quân tiếp theo.

Các chiến binh Awakened di chuyển trong một trật tự hỗn loạn kỳ lạ. Vô số Echoes cũng đang chuyển động — một số kéo xe nặng, số khác đồng hành cùng chủ nhân vào trận chiến. Quy mô to lớn và cảnh tượng u ám của tất cả thật sự gây nỗi kinh hoàng.

Cảm nhận âm thanh vang rền của trống trận rung lên trong xương, Sunny không khỏi để trái tim mình đáp lại nhịp đập khuấy động đó. Máu chảy nhanh hơn trong huyết quản, ngày càng nóng lên — và rồi, một luồng khí lạnh đột ngột lướt qua da cậu.

Cậu đã chứng kiến cuộc chinh phạt từ Ivory Island, nhưng chưa từng quan sát lực lượng viễn chinh hành động cho đến bây giờ. Đó là một cảnh tượng vĩ đại, u ám và không thể nào quên.

‘...Khốn kiếp thật.’

Sunny không xa lạ gì với chiến tranh và đã tham gia không ít các trận đánh lớn. Nhưng ngay cả trận chiến lớn nhất ở Nam Cực cũng không thể so sánh với chiến dịch chinh phạt của Sword Army về tác động, sự hùng vĩ và quy mô.

Trong khi đó, cậu được giao nhiệm vụ chỉ huy một phần ba của lực lượng chiến đấu hoành tráng này. Sunny là một trong những chiến binh dày dạn nhất của nhân loại và có nhiều kinh nghiệm chỉ huy quân đội. Tuy nhiên, cậu vẫn dành vài phút để tự hỏi sao cậu lại được giao nhiệm vụ này, một nhiệm vụ mà cậu thấy thật kỳ lạ và thiếu phù hợp.

Nhưng xét cho cùng, một cuộc chiến như thế này chưa bao giờ xảy ra trước đây. Vì vậy, không thực sự có ai ngoài kia đủ khả năng nhận trách nhiệm này — không trong Sword Army, và không trong số các chiến binh của phe địch.

Cậu không thua kém gì những người giỏi nhất.

Tuy nhiên, nếu có một điểm yếu nổi bật mà Sunny sở hữu, đó là cậu không hòa nhập vào lực lượng viễn chinh tốt như Nephis và Summer Knight. May mắn thay, cậu phụ trách đội chiến đấu thứ ba, đồng nghĩa với việc cậu có mười sáu giờ để quan sát hai đội kia hành động và làm quen với các chiến binh mà mình sẽ dẫn dắt vào trận chiến.

Địa hình hiện tại cũng mang đến cho cậu tầm nhìn tuyệt vời về chiến trường đang mở rộng. Xa bên dưới, khu rừng bao phủ bề mặt của First Rib đã bị thiêu thành tro, và giờ đang mọc lại từ các khe nứt trong chiếc xương cổ xưa. Người ta có thể nhìn thấy bằng mắt thường một đợt sinh sôi màu đỏ thẫm đang ăn mòn bề mặt trắng của vùng đất thấp.

Sự nhiễm độc đỏ thẫm đang lan rộng từ nhiều nguồn, mở rộng nhanh chóng theo mọi hướng. Ở đây và đó, các vết màu đỏ rực trở nên đủ lớn để hợp lại, tạo thành những khu vực rộng lớn của khu rừng đang phục hồi.

Tuy nhiên, trước khi khu rừng kịp bén rễ sâu hơn, đội chiến đấu đầu tiên đã ập xuống như một đợt thủy triều.

Từ xa, cuộc đụng độ giữa những kẻ xâm lược loài người và những nỗi kinh hoàng bản địa của Godgrave trông có vẻ hoành tráng về quy mô, nhưng chậm chạp và dịu dàng. Tuy nhiên, Sunny biết rõ hơn — cậu đã mở rộng giác quan bóng tối của mình xa và rộng, nên có thể cảm nhận được trận chiến khốc liệt và bạo lực đáng sợ đến thế nào.

Đội chiến đấu bao gồm hàng chục ngàn chiến binh Awakened, hàng trăm Master, và một chục Saint. Họ trải dài theo một chiến tuyến rộng, tiến quân đều đặn đến khe nứt gần nhất.

Thật khó để triển khai các Awakened thành một đội hình chặt chẽ, vì mỗi chiến binh sở hữu một Aspect độc nhất — trong một lực lượng chiến đấu lớn như vậy, họ được chia thành các đơn vị dựa trên đặc điểm chung của các Ability. Những người có sức mạnh cường hóa cơ thể tạo thành đội tiên phong, những chiến binh có khả năng tấn công tầm xa được nhóm lại với nhau, v.v.

Đội hình cần phải linh hoạt và lỏng lẻo. Không có những bức tường chắn rắn chắc hay đội hình giáo dài chặt chẽ, vì một cấu trúc cứng nhắc sẽ ngăn cản các chiến binh thể hiện đầy đủ Aspects của mình.

Phương pháp triển khai quân đội như vậy là tối ưu, nhưng đặt gánh nặng lớn lên các sĩ quan cấp trung, những người phải có trí tuệ sắc bén và sự hiểu biết sâu rộng về chiến thuật để quản lý phần của mình trong đội hình tổng thể một cách tinh tế.

‘...Ấn tượng thật.’

May mắn thay cho Sunny, Sword Army cực kỳ kỷ luật và vô cùng giỏi giang. Cốt lõi của nó, suy cho cùng, được tạo thành từ những cựu binh dày dạn kinh nghiệm của các Valor Crusades (Thập tự chinh dũng cảm) — chiến dịch chinh phạt nổi tiếng kéo dài hàng thập kỷ, đưa nhiều vùng của Dream Realm vào tay loài người.

Các Knight và Squire của Valor, cũng như nhiều thành viên của các gia tộc chư hầu, đã quá quen thuộc với kiểu chiến tranh này, dù có lẽ không trên quy mô lớn như vậy.

Dù số lượng Awakened và Master đã bùng nổ từ khi Chain of Nightmares xảy ra, và các chiến binh kỳ cựu hiện chỉ là thiểu số, các đạo quân vẫn được tổ chức theo cách đặt các cựu binh làm chỉ huy cho các tân binh, nhờ đó truyền năng lực cho cả quân đội.

Kết quả tự nó nói lên tất cả. Khu rừng đang dần, nhưng chắc chắn, bị đẩy lùi và đốt cháy.

Sau khi quan sát trận chiến một lúc, Sunny kết luận rằng cậu có thể trở thành một chỉ huy hiệu quả của một lực lượng như vậy… về lý thuyết. Tất nhiên, cậu sẽ cần vài tháng để thực sự nắm bắt tình hình. Mười sáu giờ là không đủ để đạt được bất kỳ kết quả chấp nhận nào — vì vậy, không có lý do gì để thử.

May mắn thay, cậu thực sự không cần phải làm vậy.

Các sĩ quan cấp trung đã đủ khả năng quản lý binh lính và giữ cho đội hình không tan rã. Vai trò của cậu khác — cậu phải tạo điều kiện để đội chiến đấu đối mặt với nỗi kinh hoàng của sự nhiễm độc đỏ thẫm từ vị trí có lợi nhất.

Xa bên dưới, có những điểm nóng bạo lực phía trước đội hình tiến quân đều đặn. Những điểm nóng này tập trung xung quanh các Saint và lực lượng tinh nhuệ hỗ trợ họ — họ là những người tiêu diệt những kẻ thù nguy hiểm nhất, đối mặt với những mối đe dọa khủng khiếp nhất, và đảm bảo rằng đội chiến đấu chỉ chiến đấu với những hiểm họa mà họ có thể đối phó.

Điểm nóng đẫm máu và đáng sợ nhất là nơi Nephis và Fire Keepers chiến đấu. Ngọn lửa trắng cuộn trào như sóng, và cả khu vực rừng rậm bị hủy diệt, xác của những sinh vật gớm ghiếc chất đống trên thảm thực vật đỏ thẫm, biến thành tro.

Nephis di chuyển chiến lược từ khủng hoảng này sang khủng hoảng khác, giải quyết chúng trước khi nguy hiểm ập xuống đội hình chính. Tốc độ mà cô đặt ra thực sự không khoan nhượng — cô phải đối mặt và tiêu diệt những nỗi kinh hoàng chết chóc và những hiểm họa ẩn giấu liên tục, từng cái một.

Cuộc tấn công khốc liệt không ngừng thật kinh hoàng, và ngay cả với sức mạnh to lớn của mình, cô cũng chỉ vừa đủ đáp ứng những yêu cầu chết chóc của chiến trường. Đó là lý do cô cũng chỉ huy các Saint khác đi kèm với đội chiến đấu, gửi họ đến xử lý những mối đe dọa mà cô không thể tự mình tiếp cận kịp thời như một nhạc trưởng tinh tế.

Miễn là Nephis làm tốt phần của mình, cô không cần trực tiếp can thiệp vào đội hình chính.

Sunny nhíu mày sau chiếc mặt nạ.

Cậu cũng có thể làm điều đó. Vấn đề là cường độ của trận chiến thật sự đáng sợ… và mặc dù Nephis vẫn đang chống đỡ tốt, cô vẫn còn bảy giờ trước khi Summer Knight và đội chiến đấu thứ hai thay thế quân đội mệt mỏi của cô.

Và đây chỉ là ngày đầu tiên trong nhiều ngày. Cuộc tàn sát sẽ không dừng lại cho đến khi họ vượt qua First Rib, leo lên Breastbone Reach, và đẩy lùi khu rừng đủ xa về phía nam để đến được khe nứt được chỉ định.

Theo tính toán của Sunny, mỗi đội chiến đấu sẽ phải dẫn đầu ít nhất một tá cuộc tấn công… hoặc, rất có thể, hơn hai mươi lần. Liệu các binh sĩ có chịu đựng được cuộc hành quân địa ngục này không? Còn các Saint thì sao?

Còn có một vấn đề khác nữa…

Nephis có Fire Keepers để hỗ trợ cô và giúp đỡ các Saint khác trong đội của cô. Một lực lượng tinh nhuệ cốt lõi gồm các cựu binh đã giúp cô duy trì quyền kiểm soát chiến trường. Sir Gilead cũng có một nhóm tinh nhuệ hỗ trợ anh ta — các Knight of Valor kỳ cựu nhất và tài giỏi nhất sẽ theo anh ta vào trận chiến.

Sunny thì không có một lực lượng như vậy.

Thay vào đó, cậu có Saint, Fiend, và Serpent….
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1870: Career Advancement - Thăng Tiến Nghề Nghiệp​



Cuối cùng, cũng đến lượt Sunny bước vào trận chiến.

Đến lúc này, lực lượng viễn chinh đã đẩy lùi khu rừng nhiều cây số khỏi dốc của đồng bằng xương đòn. Một doanh trại tạm thời đã được thiết lập gần hệ thống thang máy khổng lồ mà quân đội đã dùng để xuống vùng đất thấp, và các binh lính thuộc đội chiến đấu đầu tiên đang chìm sâu trong giấc ngủ bất chấp cái nóng ngột ngạt, cơ thể mệt mỏi của họ ướt đẫm mồ hôi.

Những mảnh tro đang xoáy quanh trong không khí.

Sunny lúc này đã thay Weaver's Mask bằng [Definitely Not Me] tạo hình Memory cấp thấp hơn để giống với Memory Divine. Sau một chút do dự, cậu cũng ra lệnh cho nó đổi màu tóc mình thành trắng.

Điều này có chút gợi nhắc về quá khứ. Tuy nhiên, lý do cho việc cải trang bất ngờ này hoàn toàn là vì thực tiễn.

Sau khi quan sát Nephis và Gilead chỉ huy các đội quân của mình trong trận chiến, cậu nhận ra rằng điều quan trọng không chỉ là tiêu diệt Nightmare Creatures, mà còn phải để binh lính nhìn thấy cảnh chỉ huy của họ chiến đấu — hình ảnh của chỉ huy chiến đấu có thể truyền sức mạnh cho các chiến binh, miễn là chỉ huy có một sự hiện diện đáng sợ trên chiến trường.

Cả Nephis và Summer Knight đều rất nổi bật dù đi đến đâu. Nephis có bộ giáp trắng, mái tóc bạc, và ánh sáng chói lòa. Sir Gilead thì tựa như hiện thân của ánh sáng khi hắn hóa thành hình thái Transcendent của mình. Sunny, tuy nhiên, lại giống như một khối tối tăm khi chiến đấu. Với tốc độ di chuyển đáng sợ của mình, binh lính sẽ hầu như khó nhận ra vị trí của cậu.

Vì vậy, cậu đã sử dụng khả năng của [Definitely Not Me] thừa hưởng từ Autumn Leaf, để thay đổi màu tóc của mình. Hy vọng rằng điều đó sẽ phần nào giải quyết vấn đề.

Sunny cũng đã thảo luận về trận chiến sắp tới với các Saint được giao cho đội quân của cậu. Có tám người, tất cả đều đến từ các gia tộc chư hầu của Valor. Cậu không có nhiều ấn tượng về hầu hết trong số họ, ngoại trừ Saint Rivalen của Aegis Rose — người có lẽ là cha của Master trẻ tuổi Tristan, kẻ mà Sunny đã từng đánh bại trong một cuộc đấu tay đôi.

Saint Rivalen, còn được gọi là Shield Wall, sở hữu một Aspect vượt trội về phòng thủ và kiểm soát địa hình. Cả hai đều là những phẩm chất hữu ích trong một trận chiến như thế này, nên Sunny đặt nhiều hy vọng vào ông.

Cậu gần như đã đoán rằng các Saint Legacy đầy tự hào sẽ do dự khi tuân theo một người lạ không có lai lịch như mình, nhưng họ im lặng chấp nhận quyền chỉ huy của cậu. Những lời của Nephis dường như đã có hiệu quả như mong muốn — tất cả các Transcendent đều là những chiến binh đã trải qua vô số trận chiến sinh tử, và những ai từng đối mặt với cái chết đều kính trọng sức mạnh trên hết.

Họ cũng là những người chuyên nghiệp và biết tầm quan trọng của kỷ luật đối với một lực lượng quân sự. Trong trận chiến, không có thời gian để nghi ngờ mệnh lệnh và chất vấn cấp trên — để sống sót, một người phải tin tưởng vào chỉ huy của mình và hy vọng rằng những người trên biết họ đang làm gì.

May mắn thay, Sunny rất thành thạo mọi thứ liên quan đến tàn sát.

Đội chiến đấu bắt đầu di chuyển sớm hơn thời gian đã định từ lâu, hành quân qua bề mặt nóng rát của xương và tập hợp thành đội hình chiến đấu phía sau tuyến chiến đấu.

Sunny đang đưa ra những chỉ dẫn cuối cùng cho các Saint của mình:

"…Tôi nhắc lại một lần cuối. Hãy nhớ — đây là một cuộc đua đường dài, không phải cuộc chạy nước rút. Sẽ có một trận chiến khác vào ngày mai, và ngày hôm sau, và ngày hôm sau nữa, cho đến khi chúng ta hoặc là đến được Xương sườn thứ hai hoặc tất cả chết một cái chết thảm hại. Thực tế, cuộc chiến sẽ càng trở nên khốc liệt hơn khi chúng ta leo lên gần xương ức, vì Hollow bên trong nó lớn hơn rất nhiều và chứa đầy những thứ đáng sợ hơn."

Cậu nhìn họ từ sau chiếc mặt nạ tối tăm của mình.

"Đừng trở thành anh hùng. Bảo toàn thân thể. Tiết kiệm tinh chất. Trên hết, bảo vệ mạng sống của mình… có thể các ngươi nghĩ rằng hy sinh bản thân để cứu ngàn binh lính là một hành động cao cả, nhưng không có sức mạnh của ngươi, mười ngàn người sẽ chết vào ngày hôm sau. Một kẻ hèn sống sót có ích với ta hơn một cái xác can đảm."

Saint Rivalen nhìn cậu với ánh mắt thận trọng, sau đó thở dài và lắc đầu.

"Không ích gì đâu, Lord Shadow. Chúng ta là người của Sword Domain, nghĩa là hầu hết chúng ta có anh chị em, bạn đời, con cái và bạn bè trong số các binh lính. Hy sinh một số người để cứu nhiều người hơn là hợp lý… nhưng nếu trong số những người đó có người mà ngươi quý trọng, tất cả lý lẽ sẽ tan biến. Đây không phải là vấn đề dũng cảm hay hèn nhát, mà chỉ là lợi ích cá nhân."

Sunny nhìn hắn lạnh lùng.

"Hãy giữ lợi ích cá nhân của ngươi cho riêng mình. Là một Saint của Sword Domain, ta kỳ vọng ngươi sẽ ưu tiên nhu cầu của quân đội hơn nhu cầu cá nhân. Nếu ngươi thất bại trong nhiệm vụ và làm tổn hại đến sứ mệnh vì tình cảm lầm lạc, có lẽ ta sẽ đích thân giết ngươi — cùng với anh chị em, bạn đời, con cái và bạn bè của ngươi."

Saint Rivalen có vẻ hơi phẫn nộ. Người đàn ông lịch thiệp nghiến răng trong im lặng, sau đó gật đầu cứng nhắc.

"Không ai trong chúng ta sẽ gây nguy hiểm cho sứ mệnh, Lord Shadow."

Sunny nhìn đi nơi khác.

"Tốt. Giờ, chuẩn bị…"

Cậu cũng phải tuân theo lời khuyên của chính mình. Không phải phần về việc giữ mạng sống và giữ cái đầu lạnh, mà là phần về việc tiết kiệm tinh chất và coi trận chiến như một cuộc đua đường dài.

May mắn thay, Serpent ở bên cậu và sẽ có thể bổ sung khá nhiều tinh chất khi họ chiến đấu. Tuy nhiên, Sunny vẫn phải cẩn trọng với những gì cậu làm và mức độ chiến đấu của mình.

Về mặt thực tế, điều này có nghĩa là cậu sẽ không triệu hồi Shadow Shell trừ khi thật sự cần thiết và không dựa quá nhiều vào Shadow Manifestation. Điều đó cũng ổn… Shadow Manifestation chủ yếu hữu ích để đối phó với số lượng lớn kẻ địch yếu hơn, và cậu có cả một đội chiến đấu để lo việc đó.

Sunny hít một hơi sâu và nhìn vào trận chiến dữ dội đang diễn ra phía trước.

"Tiến lên!"

Các Saint lao về phía trước.

Rút lui luôn là động tác khó nhất để thực hiện mà không biến nó thành một cuộc thảm sát, nhưng Sword Army được huấn luyện đủ tốt để thực hiện nó một cách hoàn hảo. Khi Sunny và các Saint của mình bước vào cuộc chiến, một tiếng tù và vang lên khắp khu rừng, và những binh sĩ mệt mỏi của đội quân thứ hai từ từ rút lui, lùi lại và vượt qua hàng ngũ của đội quân thứ ba như nước chảy qua lưới.

Nhưng Sunny không nhìn thấy điều đó.

Tăng tốc kinh hoàng, cậu truyền một đợt tinh chất vào cơ bắp và bật nhảy khỏi mặt đất, lao đi trong một cú nhảy tuyệt vời.

Cậu bay qua đội hình chiến đấu của đội quân thứ hai, vượt qua hàng ngũ Echoes di chuyển phía trước, và một khoảng rộng của khu rừng đỏ phía xa, đáp xuống với một tiếng nổ vang dội trên thảm rêu đỏ đang bò lổm ngổm.

Ngay lập tức, có sự chuyển động khắp xung quanh cậu, khu rừng sống dậy để tiêu diệt và nuốt chửng kẻ xâm lược.

Sunny với tay vào bóng tối và rút ra một thanh kiếm đen từ đó, giơ lên trong tư thế cao.

Đột nhiên, một suy nghĩ ập đến với cậu rằng cái tên “đội chiến đấu” nghe có vẻ khiêm tốn, thực tế lại lớn hơn toàn bộ Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên, ít nhất là về số lượng chiến binh Awakened… và mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Và cậu đang phụ trách toàn bộ đội quân đó.

‘...Nếu đây không phải là một sự thăng tiến trong sự nghiệp, thì ta cũng không biết cái gì mới phải.’

Sunny mở rộng giác quan bóng tối của mình ra xa và rộng, rồi tiến về phía trước.

‘Hãy làm tốt nhiệm vụ này nào.’

[CVT]

Cầu phiếu đề cử ạ..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1871: Shadow of Death - Bóng Tối Của Cái Chết​



Sunny để giác quan bóng tối của mình mở rộng như một làn sóng, bao phủ toàn bộ chiến trường.

Đường trận địa được hai đơn vị chiến đấu trước đó thiết lập kéo dài hàng cây số, vì vậy một loạt thông tin dồn dập tràn vào đầu cậu, đe dọa sẽ làm cậu choáng ngợp.

Có hàng chục ngàn binh lính, mỗi người sử dụng một Aspect (Khía Cạnh) độc đáo.

Awakened, Masters, và Saints.

Còn vô số sinh vật quái dị khác, từ những quái vật di chuyển chậm chạp đến những đàn sâu bọ khổng lồ.

Khu rừng cũng là một phần trong đó — đang di chuyển, sinh trưởng, đói khát.

Sự xung đột của tất cả những thứ này khiến vô số bóng tối nhảy múa trong sự hỗn loạn đáng kinh ngạc, khiến Sunny phải hít một hơi nặng nề.

May mắn thay, cậu đã học cách xử lý giác quan Transcendent của mình từ lâu.

Việc ở lại ngoài rìa của Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC) là một bài học khắc nghiệt nhưng hiệu quả — Sunny biết cách để mở rộng tầm nhận thức của mình mà chỉ chú ý đến những chi tiết quan trọng.

Suy cho cùng, con người thường không bị choáng ngợp khi nhìn vào một hình ảnh bận rộn.

Họ chỉ đơn giản thấy những gì họ cần thấy và lọc bỏ những thứ còn lại.

Vài nhịp tim sau đó, cậu đã nắm rõ những gì đang xảy ra trên toàn chiến trường.

Điều đó đặt một áp lực lên tâm trí của cậu, nhưng đổi lại, mức độ nhận thức mà Sunny đạt được lúc này là vô song — một phẩm chất vô giá đối với một chỉ huy quân sự.

Đơn vị chiến đấu thứ hai đang rút lui, còn đơn vị thứ ba đang tiến lên.

Summer Knight và các Saints của hắn đang dần tách ra khỏi kẻ thù và dẫn đoàn tùy tùng của họ lùi lại.

Đổi lại, Sunny và các chiến binh Transcendent của cậu có nhiệm vụ che chắn cho cuộc rút lui của họ.

'Rất tốt. Rất tốt…'

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

Cuộc sống gần đây trở nên quá phức tạp, nhưng trận chiến... trận chiến thì đơn giản. Đó là giết hoặc bị giết, không có gì ở giữa.

Khu rừng sôi sục với sự sống quái dị bao quanh cậu.

Mặc dù nó chỉ mới gần đây bò lên mặt đất từ vùng tối, nhưng tán lá đỏ đã dày đặc, và đủ loại sinh vật đang lao về phía cậu.

Đơn vị chiến đấu của cậu có nhiệm vụ khó khăn, nhưng những mối đe dọa nhỏ này không phải là của cậu.

Một khoảng cách xa xa, trải dài trong khu rừng, các Saints đã bắt đầu giao chiến với kẻ thù.

Sunny bước thêm một bước, và Shadow của cậu bất ngờ tách ra, chia thành ba cái bóng đen.

Rồi, Shadow ấy bùng lên.

Một hiệp sĩ đá duyên dáng trỗi dậy từ một cái bóng, hai ngọn lửa hồng ngọc bùng lên lạnh lùng sau tấm mặt nạ của cô ta.

Cô nâng chiếc khiên tròn của mình và gõ hai lần vào viền với lưỡi kiếm đen.

Một con quỷ khổng lồ được rèn từ bạc đen trồi lên từ cái bóng khác, lớp giáp của nó phủ đầy những mũi gai sắc nhọn.

Mỗi móng vuốt của nó như một con dao sắc bén, và ngọn lửa địa ngục cháy trong đôi mắt ác quỷ của nó đầy ác ý khát máu.

Cuối cùng, một con rắn khổng lồ trườn ra từ cái bóng thứ ba, thân hình của nó như một bức tường mã não vô tận.

Con rắn vặn mình, cái cổ như một tòa tháp đen, và cái đầu khổng lồ của nó trỗi lên trên khu rừng, quan sát biển rêu đỏ và tán lá rậm từ trên cao.

Một lúc sau, ba cáo bóng đen hòa vào Saint, Fiend và Serpent.

Ngay lập tức, có sự thay đổi.

Giáp của Saint tỏa ra ánh sáng đen, và những tia khói đen như bốc lên từ bên dưới cô.

Ngọn lửa trong mắt của Fiend bùng lên mãnh liệt hơn, với sắc tối và u ám hơn.

Serpent, trong khi đó, dường như trở nên càng chắc chắn hơn, bề mặt giống như ngọc của vảy mã não của nó như đang hấp thu ánh sáng.

Sunny ra hiệu bằng thanh odachi đen của mình.

"Đi."

Saint di chuyển lặng lẽ về phía bên trái của tiền tuyến.

Serpent trườn về phía bên phải như một dòng chảy bóng tối.

Fiend vẫn đứng yên tại chỗ, phun ra hai luồng lửa đỏ từ mũi nó — trong trận chiến sắp tới, nó sẽ là tâm điểm của toàn bộ cuộc tấn công.

Trong khi đó, Sunny tan biến vào bóng tối.

Cậu không có vị trí cụ thể nào cho bản thân.

Thay vào đó, với khả năng cảm nhận toàn bộ chiến trường và dịch chuyển tức thời, cậu sẽ di chuyển từ nguy hiểm này đến nguy hiểm khác và hỗ trợ các Saints khác.

'Tám tiếng đồng hồ…'

Tám tiếng đồng hồ chiến đấu liên tục là hơi quá sức, ngay cả với cậu.

Sẽ không sao nếu đây là kết thúc, nhưng đợt tiến công đến đỉnh của Xương Ức chỉ mới bắt đầu.

Vài tuần tiếp theo sẽ là một thử thách địa ngục... thêm một phần vào bộ sưu tập những thử thách kinh khủng của cậu.

'Ở đó.'

Cậu cảm nhận qua bóng tối — một sự hiện diện đặc biệt khủng khiếp đang lao qua lớp rêu đỏ về phía đội hình lỏng lẻo của đơn vị chiến đấu, không xa lắm so với cậu.

Các quái vật ở Godgrave là những sinh vật kỳ lạ.

Chúng sinh ra yếu đuối, nhưng trở nên cực kỳ mạnh mẽ và hung dữ chỉ trong vài ngày, hoặc thậm chí vài giờ, nhờ vào việc chiến đấu và nuốt chửng lẫn nhau.

Những con quái vật hung hãn, tàn nhẫn và may mắn nhất trong số chúng trở nên đủ mạnh để lao xuống vùng tối, tránh xa ánh sáng hủy diệt của bầu trời, và cạnh tranh với những quái vật khủng khiếp sống tại đó để giành lấy một chỗ trong bóng tối nuôi dưỡng.

Vùng tối nguy hiểm đến nỗi không có giới hạn tự nhiên nào cho tuổi thọ của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở đó — chỉ có bản năng hoang dã và khả năng săn mồi của chúng mới quyết định.

Khu rừng ở đốt sống sườn thứ nhất mới đây đã bị đốt cháy với sự trợ giúp của Saint Tyris, nên phần lớn các quái vật đối mặt với lực lượng viễn chinh vẫn còn tương đối yếu.

Tuy nhiên, vẫn có những trường hợp ngoại lệ trong số chúng.

Mối nguy hiểm thực sự là những Nightmare Creatures 'già' đã thất bại trong cuộc cạnh tranh thức ăn và tài nguyên trong vùng tối.

Đôi khi vì quá đói và tuyệt vọng, chúng leo lên lại mặt đất để thỏa mãn cơn đói của mình bằng cách săn đuổi các quái vật yếu hơn.

Dù ở trong tình thế tuyệt vọng, nhưng sức mạnh và kinh nghiệm của chúng không thể xem nhẹ.

Các binh lính Awakened không có hy vọng đứng vững trước những con quái vật 'già' này, nên phải tiêu diệt chúng bằng mọi giá.

Con quái vật mà Sunny vừa cảm nhận là một trong những kẻ săn mồi lão luyện này.

Xuất hiện từ bóng tối, cậu chắn đường sinh vật ghê tởm đó.

Nhìn thoáng qua nó, Sunny tỏ ra trầm ngâm.

'Một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại).'

Con Great Monster gầy còm và suy yếu, cơ thể của nó đầy những vết thương lở loét.

Sức mạnh của nó dường như đã suy giảm rất nhiều, và thành thật mà nói, trông nó như sắp ngã xuống đất, chết bất cứ lúc nào.

Vùng tối có lẽ không nhân từ với sinh vật đáng sợ này trong những năm gần đây — hoặc có thể là hàng thập kỷ.

Nhưng một con quái vật sắp chết thường là nguy hiểm nhất.

Có một ánh nhìn sốt sắng trong đôi mắt đỏ ngầu của quái vật, và một tia tinh ranh săn mồi trong ánh mắt điên loạn của nó.

Bản thân Sunny cũng không ở trạng thái tốt nhất.

Ba cái bóng của cậu đã ở ngoài kia đồng hành cùng Saint, Fiend và Serpent, nên cậu không còn sự gia cường nào.

Tất cả những gì cậu có là sức mạnh thô sơ của một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt).

Và kỹ năng của cậu.

Và, dĩ nhiên…

Ý chí của cậu.

Dù sao thì cậu cũng là bóng tối của Cái Chết. Nếu cậu muốn một thứ gì đó phải chết, quyết tâm của cậu phải có giá trị gì đó.

'Vậy thì, chết đi.'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1872: Burning Bright - Bừng Sáng​



Great Beast trông như một con hổ khổng lồ gầy guộc với bộ lông đen và những vệt đỏ. Không... những dấu vết đỏ trên thân hình gầy trơ xương của nó chỉ trông giống như vệt mà thôi. Thực tế, chúng là những vết thương mưng mủ để lộ ra thịt đỏ rực và những nhánh cỏ cao màu máu mọc lên từ đám thịt đang thối rữa.

Những đốm sáng đỏ trôi lơ lửng trên những nhánh cỏ, mờ nhạt dưới ánh sáng của Cloudveil (Tấm Màn Mây). Những đốm sáng đó là sinh vật sống — những con đom đóm nhỏ ăn máu của Quái Vật và sinh sôi nảy nở trong lớp thịt bị nhiễm khuẩn của nó. Sunny cảm thấy một làn sóng kinh tởm dâng trào khi cậu nhận ra bản chất kinh tởm của sự lấp lánh đẹp đẽ đó.

Great Tiger (Con hổ vĩ đại) hẳn đã từng trông tuyệt đẹp trong ánh sáng mờ của Hollows. Nhưng giờ đây, nó đã bị biến thành tình trạng gớm ghiếc và xấu xí này.

Cùng lúc đó, Sunny cảm thấy một nỗi tiếc nuối.

Cậu muốn biết tên của sinh vật này. Nhưng, đáng tiếc, Nightmare Spell lại im lặng — khi cậu giết kẻ thù, giọng nói quen thuộc sẽ không thì thầm vào tai cậu, tiết lộ một chút câu chuyện của Great Monster.

Cậu chưa bao giờ thực sự nghĩ đến điều đó, nhưng thật sự là một điều đáng tiếc khi giết kẻ thù mà không học được gì về chúng.

Ít nhất thì cái bóng của chúng vẫn còn trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu như những lời nhắc nhở im lặng rằng chủ nhân của chúng từng tồn tại.

Cậu suýt nữa gọi Cassie để nhờ cô nhìn vào Great Monster, nhưng sau đó lại bỏ qua ý nghĩ đó. Cô hẳn đang bận rộn với những nhiệm vụ quan trọng của riêng mình — giờ Mordret đang trên bờ vực tàn phá Sword Domain, Clan Valor sẽ phụ thuộc nhiều vào Seneschal (Tể Tướng) và là nhà tiên tri giỏi nhất của họ.

Mặc dù Cassie không còn có thể nhìn thấy tương lai nữa, Aspect của cô vẫn có khả năng tiết lộ những bí mật của hiện tại và quá khứ cho cô.

Vì vậy, cậu không muốn làm phiền Cassie trừ khi kẻ thù mà cậu phải đối phó ít nhất là một Devil . Với những kẻ như vậy, việc biết trước về sức mạnh bất kính (unholy) của chúng có thể là sự khác biệt giữa sống và chết.

Trong khi đó, một Great Monster chẳng qua chỉ là một con thú dữ mạnh mẽ, điên loạn. Thế giới có thể uốn mình theo ý chí của nó, nhưng ý chí đó không thể quá tinh vi.

Con quái này, đặc biệt, còn đang rất suy yếu.

"Fiend..."

Đảm bảo rằng đôi mắt đỏ ngầu của Great Monster bắt gặp mình, Sunny giơ cao odachi và lao tới. Cậu yếu và chậm hơn con quái vật — nhưng điều đó không quan trọng.

Vì cậu có thể cảm nhận được chuyển động của cái bóng con Quái Vật và lặn sâu vào tâm trí tha hóa của nó. Sử dụng Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) cậu có thể đoán được phần nào con hổ sẽ tấn công ở đâu và khi nào.

Một khoảnh khắc trước khi móng vuốt khổng lồ của con hổ đen mạnh mẽ phá tan giáp và cơ thể cậu, Sunny biến thành cái bóng và trượt dưới móng vuốt kinh hoàng. Một khoảnh khắc sau, cậu hiện thân trở lại và chém một nhát mạnh vào ngực con quái vật khổng lồ.

Odachi của cậu không gây nhiều sát thương, nhưng nó cắt sâu — cậu đã nhắm vào một trong những vết thương hở trên cơ thể của con quái vật, vượt qua lớp da cứng như thép của nó.

Mục tiêu của cậu không phải là gây ra một vết thương nghiêm trọng cho con hổ đen. Thay vào đó, cậu chỉ muốn mang lại cho nó đau đớn.

Và cậu đã làm được.

Great Monster gầm lên đau đớn, điên cuồng. Chỉ trong tích tắc, Sunny đã lao ra xa — cậu đã đến quá gần con quái vật gầy guộc, đặc biệt là những đốm sáng đỏ trôi nổi trong không khí xung quanh nó.

Sunny rất cảnh giác với con hổ, nhưng cậu còn cảnh giác hơn với những con đom đóm đỏ. Thực tế, cậu muốn tránh xa chúng như thể chúng là dịch bệnh.

Cậu đáp xuống đám rêu cách con quái vật vài chục mét và giơ cao odachi lần nữa, thu hút sự chú ý của nó. Trước đó, Great Monster nhìn cậu như thể Sunny là thức ăn... nhưng giờ đây, ánh mắt điên cuồng của nó chỉ còn lại sự thù hận thuần túy.

"Tốt... nào, lại đây, bắt lấy ta nào..."

Con hổ khổng lồ lao tới. Lần này, thay vì tiến lên với nó, Sunny lùi lại.

Cậu chạy trốn qua khu rừng đỏ, tránh những đòn tấn công chết người. Con hổ như một cơn bão màu đen đỏ, tàn phá mọi thứ trên đường đi của nó. Bề mặt trắng xóa của những chiếc xương cổ xưa chống lại sức mạnh kinh hoàng và móng vuốt sắc bén của nó, nhưng mọi thứ khác đều bị hủy diệt — rêu, dây leo, cây non, thậm chí cả những Nightmare Creatures yếu hơn.

Chỉ có Sunny là không hề hấn gì, dẫn dụ Great Monster ra xa khỏi đoàn chiến. Trên đường đi, họ lướt qua Rivalen của Aegis Rose — Saint dũng cảm đó đang chiến đấu với một Corrupted Tyrant và những tay chân mới sinh của nó, một mình ngăn chặn cả bầy quái vật. Anh ta không gây sát thương cho Tyrant, nhưng cũng ngăn không cho nó tiếp cận binh lính.

Nhận thấy làn sóng hủy diệt cuồn cuộn và bóng dáng kinh hoàng của con hổ khổng lồ ở trung tâm của nó, cũng như mái tóc trắng của Lord of Shadows bay trong gió, Saint Rivalen khựng lại một chút.

Đôi mắt anh mở to một chút.

"M-một Great Nightmare Creature... hắn đang chiến đấu một mình với nó sao?"

Rồi, anh ta không còn thời gian để bị phân tâm nữa.

Tuy nhiên, ngay lúc đó, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ xa...

Lord of Shadows bình tĩnh một cách kỳ lạ, dù tình cảnh của hắn rất nguy hiểm.

"Giữ vững, Shield Wall! Ta sẽ đến hỗ trợ các ngươi trong chốc lát."

Rồi, con quái vật khủng khiếp và con mồi trơn trượt của nó biến mất khỏi tầm nhìn.

Sunny đang toát mồ hôi dưới lớp Onyx Mantle. Thực tế, điều đó thật đáng kinh ngạc... bộ giáp đó mang lại cho cậu khả năng chống chịu cao bất thường với các yếu tố, và cậu cũng là một Saint. Dù vậy, cái nóng ngột ngạt của Godgrave khiến cậu đổ mồ hôi nhiều hơn trong bốn năm qua.

Như thể vực lửa rực cháy phía trên và sức nóng tỏa ra từ ánh sáng tàn nhẫn của nó không quan tâm đến quy luật tự nhiên.

"Ah... thật phiền phức..."

Sunny lao ra sau để tránh một đòn tấn công khác của con hổ đen. Con quái vật bắn vọt qua cậu, đáp xuống đám rêu, và quay người lại như một cơn lốc chết chóc. Cái đuôi của nó quất mạnh trong không khí, hạ gục hàng chục cây xoắn.

Vào lúc đó... Sunny trượt chân.

Cậu dường như mất thăng bằng khi chân trượt một cách vụng về, đồng thời những lá cỏ đỏ bám lên lớp onyx bóng loáng trên giáp của cậu, cố định cậu tại chỗ. Cậu cố gắng tự giải thoát, nhưng vô ích — có vẻ như, lúc này, cậu đã bị mắc kẹt.

Great Monster lao vào con mồi bất lực...

"Đúng chỗ ta muốn ở ngươi."

Rồi, một hình dáng cao lớn bằng bạc đen bóng bẩy bùng nổ từ khu rừng, va vào thân con quái vật.

Fiend xé nát thịt của Great Monster bằng cả bốn tay, dễ dàng cắt qua lớp da cứng như thép của nó bằng móng vuốt đỏ sáng như những con dao găm. Con hổ đen rống lên đau đớn khi bị tàn sát không thương tiếc.

Sunny lẽ ra phải cố gắng nhiều hơn để đạt được kết quả tương tự, nhưng về lý thuyết, cậu đủ khả năng để hạ gục Great Monster một mình.

Tuy nhiên...

Những con đom đóm đỏ khiến cậu có cảm giác rất, rất tồi tệ. Cậu không chỉ lo cho bản thân, mà còn cho những binh lính sẽ đi qua xác con quái vật khi cuộc tấn công tiếp tục.

Vì vậy, cậu đã dụ con quái vật đến chỗ Fiend.

Trong khi đó, Supreme Devil của riêng Sunny, mở cái miệng đáng sợ của nó. Ánh sáng địa ngục tràn ra từ đó, rồi nó phun ra một luồng lửa đỏ dữ dội. Ngọn lửa địa ngục bao trùm con hổ đang quằn quại, hóa hơi máu của nó, thiêu rụi thịt, biến những chồi cỏ đỏ thành tro, và quan trọng nhất là hủy diệt bầy đom đóm đẹp đẽ.

Sunny ngừng giả vờ bị mắc kẹt và dễ dàng xé chân mình ra.

Cảm nhận được từng mảnh bóng tối nhỏ tràn vào linh hồn mình, cậu mỉm cười đầy u ám.

'Tốt hơn rồi...'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1873: Shadow Commander - Chỉ Huy Shadow​



Tất nhiên, trận chiến không kết thúc với cái chết của Great Monster kinh hoàng — nó chỉ mới bắt đầu. Sunny vẫn giữ bình tĩnh và tập trung khi mở rộng giác quan của mình khắp chiến trường rộng lớn, chìm đắm vào sự hỗn loạn của nó và xác định con mồi tiếp theo.

Trong những khoảnh khắc như thế này, cậu phải có chiến lược. Mỗi bước đi đều phải có chủ đích, mỗi hành động đều phải được tính toán chính xác. Cậu phải hiệu quả, nhưng quan trọng hơn, cậu phải tối ưu hóa — cả trong hành động của chính mình và cách sử dụng những người khác và công cụ có sẵn. Nếu không, đội hình chiến đấu sẽ không thể đối đầu với lực lượng áp đảo của kẻ thù sớm hay muộn.

Quyền lực được trao cho cậu rất lớn, nhưng mối đe dọa mà đội chiến phải đối mặt còn lớn hơn. Nếu muốn quân đội của mình chiến thắng, cậu phải hành động một cách tinh vi trên chiến trường và phải chỉ huy các chiến binh của mình với sự khéo léo và tầm nhìn xa.

May mắn thay, Sunny đã sở hữu một lợi thế quyết định so với các tướng lĩnh khác — nhận thức chi tiết, toàn diện và tức thời về mọi thứ đang diễn ra trên chiến trường. Dù không lộ liễu như những sức mạnh khác, giác quan bóng tối của cậu là một khả năng kỳ diệu. Đó có lẽ là sức mạnh khiến cậu giống một Bán Thần nhất.

'...Mình giờ là một tướng lĩnh sao?'

Sunny rời khỏi tàn dư đang bốc khói của Great Monster và lao đến cuộc hẹn tiếp theo. Đó là giúp Shield Wall đối phó với Corrupted Tyrant mà Saint đang chật vật chiến đấu — điều này sẽ chỉ mất vài phút.

Sau đó, trận chiến trở nên mơ hồ.

Cậu di chuyển khắp chiến trường như một cái bóng, xuất hiện từ bóng tối để đối đầu với những kẻ thù nguy hiểm nhất được tạo ra bởi sự ô uế đỏ. Những con thú kinh khủng, những đàn côn trùng ghê tởm tràn ngập như thủy triều, những cây cối dị dạng lan rộng hàng trăm mét, chờ đợi con mồi đi vào cái miệng đói khát của chúng hoặc bị những dây leo gai quấn lấy... sau một thời gian, Sunny cảm thấy sự tò mò của mình dần tắt.

Cậu thậm chí không bận tâm nhớ lại những nỗi kinh hoàng chết người mà cậu phải tiêu diệt, chứ chưa nói đến việc tự hỏi chúng được gọi là gì. Tất cả những gì cậu muốn là chém giết chúng nhanh chóng và an toàn nhất có thể, rồi chuyển sang cuộc khủng hoảng tiếp theo.

Thời gian trôi qua, Sunny dần hòa mình vào nhịp điệu của trận chiến. Lẽ ra cậu phải mệt mỏi, di chuyển chậm hơn và thận trọng hơn — nhưng thay vào đó, cậu chỉ trở nên tàn nhẫn, chết chóc và áp đảo hơn.

Odachi đen của cậu giống như một điềm báo của sự chết chóc và tàn phá. Bất cứ nơi nào hình bóng trong bộ giáp onyx xuất hiện, những xác chết đứt lìa rơi xuống đất, và máu chảy như sông, làm dịu cơn khát vô biên của lớp rêu đỏ.

Cậu cảm thấy như sự gỉ sét rơi ra khỏi khớp, dây chằng và tâm trí mình. Đã lâu rồi cậu không có cơ hội rèn luyện bản thân trong loại chiến đấu này — khốc liệt, đáng sợ và không ngừng nghỉ. Quan trọng nhất là, cậu đang chiến đấu một mình, không có sự hỗ trợ của những cái bóng khác và bất kỳ sự tăng cường nào.

Sunny đã quen với việc dựa vào sức mạnh áp đảo của mình trong những năm gần đây. Sức mạnh của cậu thường được tăng cường gấp nhiều lần bởi những cái bóng, Saint và Fiend luôn chiến đấu bên cạnh cậu, và thường xuyên hơn, cậu đối mặt với kẻ thù khi được bao bọc bởi bóng tối êm dịu của Shadow Shell.

Nó thực sự là một thay đổi nhịp độ, để đối mặt với cái chết chỉ với thanh kiếm, kỹ năng và sự khôn ngoan của mình một lần nữa. Một trận chiến như vậy là một thử thách khắc nghiệt, nhưng không phải là không được hoan nghênh... ngược lại, nó lại mang một cảm giác hoài niệm kỳ lạ. Sunny gần như đang tận hưởng bản thân — hay đúng hơn, cậu sẽ có nếu không phải vì trong tâm trí cậu không có chỗ cho bất kỳ cảm xúc hay suy nghĩ thừa thãi nào.

Tâm trí cậu đang trên bờ vực quá tải. Trong trạng thái căng thẳng tinh thần cực độ và không ngừng nghỉ này, mọi thứ trở nên sắc nét hơn, rõ ràng hơn và sống động hơn. Quá khứ và tương lai biến mất, chỉ còn lại hiện tại. Người ta thường gọi đó là trạng thái dòng chảy — tuy nhiên, Sunny không đồng ý với định nghĩa như vậy. Từ "dòng chảy" gợi lên điều gì đó bình yên và tĩnh lặng, như dòng nước êm đềm.

Nhưng những gì cậu cảm thấy lại khắc nghiệt và bạo liệt, đầy khát khao hủy diệt.

Như ngọn lửa cuồng nộ.

'Vậy thì hãy bừng cháy đi...'

Thế giới xung quanh cậu đang cháy, dù sao đi nữa.

Khi đoàn chiến tiến lên, các binh lính đốt cháy lớp nhiễm khuẩn đỏ. Không có cách nào khác để tiêu diệt nó — dù binh lính có giết bao nhiêu Nightmare Creatures, dù họ có chặt bao nhiêu cây cối và dây leo bò trườn, khu rừng này vẫn là một kẻ săn mồi kinh khủng. Mỗi ngọn cỏ và đám rêu đều là mối đe dọa chết người hoặc có thể che giấu một mối đe dọa chết người.

Do đó, mỗi quân đoàn đều có ít nhất một đội nhỏ gồm các Awakened có khả năng tương thích cao với lửa. Nhiệm vụ của họ là làm sạch bề mặt xương trắng khỏi lớp nhiễm khuẩn đỏ sau khi trận chiến tồi tệ nhất đã kết thúc.

Đoàn chiến đụng độ với Nightmare Creatures, tiêu diệt chúng, rồi đốt cháy khu rừng và tiến lên khi lớp ô nhiễm đỏ bị thiêu rụi thành tàn tro.

Không khí tràn ngập cái nóng không thể chịu nổi.

Tuy nhiên, Sunny và các Saint, đang chiến đấu trước đội hình chiến đấu. Do đó, họ thường thấy mình bị bao quanh bởi khói và lửa, chiến đấu với những quái vật kinh khủng nhất giữa khu rừng đang cháy. Thế giới giống như một địa ngục tối tăm, rực lửa... nếu địa ngục nằm trên xương của một vị thần đã chết và muốn nuốt chửng họ.

Dù vậy, tám Saint dưới sự chỉ huy của Sunny vẫn không hề nao núng. Cậu phải công nhận rằng những người này được tạo nên từ chất liệu cứng cỏi. Dù ngay cả một Transcendent cũng không an toàn trong địa ngục kinh hoàng của Godgrave, và tất cả bọn họ đều đang vật lộn với những hiểm họa khủng khiếp của khu rừng đỏ, không ai chùn bước trước nguy hiểm.

Thay vào đó, họ kiên định và kiên cường vượt qua từng thử thách ác mộng, thể hiện sự xuất sắc vững chắc.

Mỗi người trong số họ đều là một lực lượng đáng gờm... và hơn hết, mỗi người đều độc nhất vô nhị, sở hữu những Aspect mạnh mẽ, những hình thái Transcendent uy lực và những kỹ nghệ chiến đấu đáng sợ — đặc biệt là số ít những người đã trở thành Saint trước Chain of Nightmares và do đó đã có nhiều thời gian hơn để thành thạo sức mạnh của mình.

Sunny không kiêu ngạo đến mức tự mình đối đầu với mọi trở ngại. Cậu biết rằng cậu phải điều tiết sức lực của mình, nhưng quan trọng hơn, cậu biết cách sử dụng công cụ tốt nhất có sẵn để giải quyết vấn đề.

Giống như trường hợp của Great Monster mà cậu đã giết ở đầu trận chiến, việc cậu có thể đánh bại kẻ thù không có nghĩa rằng cậu là người tốt nhất để làm điều đó. Aspect của cậu vốn linh hoạt, nhưng tùy thuộc vào tình huống, có thể ai đó khác sẽ là lựa chọn tối ưu hơn để đối phó — như Fiend đã làm trong cuộc đối đầu với Black Tiger (Hổ Đen).

Hôm nay, Sunny không phải là một chiến binh đơn độc. Cậu là một chỉ huy.

Vì vậy, cậu đã sử dụng những công cụ sẵn có — các Saint — với sự tinh tế tính toán và hiệu quả tiết kiệm. Thời gian, nỗ lực và mạng sống con người — đó là những nguồn lực mà cậu không thể lãng phí, và phải đảm bảo rằng càng ít chúng bị tiêu hao càng tốt.

...Tất nhiên, những công cụ hiệu quả nhất mà cậu có là những cái bóng của mình..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1874: Lord's Lieutenants - Những người lính của Lord​



Sunny không ngại sử dụng sức mạnh của các Saint dưới quyền mình, nhưng có một giới hạn về mức độ hiệu quả mà cậu có thể điều khiển họ. Rốt cuộc, họ được phân bố khắp chiến tuyến dài — dù cậu có thể di chuyển với tốc độ kinh ngạc, cậu vẫn phải đến chỗ một Saint và giải thích điều cậu muốn họ làm, điều này tốn thời gian.

Tuy nhiên, những Shadows (Cái Bóng) của cậu lại trả lời theo mệnh lệnh tinh thần và biết chính xác cậu muốn gì từ họ mà không cần sử dụng lời nói. Thêm vào đó, mỗi người trong số chúng đều đáng sợ hơn bất kỳ Saint nào dưới quyền Sunny.

Do đó, chúng đóng vai trò là ba trụ cột của toàn bộ cuộc tấn công, di chuyển trước các binh lính để bảo vệ họ khỏi những kẻ thù mạnh mẽ hơn.

Không giống như Sunny, người liên tục di chuyển từ mối đe dọa này sang mối đe dọa khác, những Shadows của cậu chủ yếu giữ nguyên vị trí tương đối với đội hình chiến đấu của đoàn chiến và thu hút mối đe dọa về phía mình.

Saint bảo vệ cánh trái của đội hình chiến đấu. Hiệp sĩ đá thanh thoát chiến đấu với sự chính xác có phương pháp và tàn nhẫn, nhưng để lại sự tàn phá hoàn toàn sau lưng. Thanh kiếm đen của cô thanh thoát và chết người một cách lạnh lẽo, sử dụng ít nỗ lực và chuyển động nhất để gây ra những vết thương chí mạng cho Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) liên tục tấn công cô.

Khiên của cô, ngược lại, lại man rợ và tàn bạo. Khi không chặn đứng những cú đòn tấn công hủy diệt, nó nghiền nát và biến dạng cơ thể của những quái vật như một quả bóng đập phá làm từ bóng tối thuần túy. Bề mặt đen của chiếc khiên nhầy nhụa với máu, và viền của nó có vài vết lõm — tuy nhiên, chiếc khiên của cô không hề nhượng bộ, cũng như Saint không hề nhượng bộ.

Chuyển động của cô có vẻ không vội vàng, nhưng bằng cách nào đó, dòng quái vật đáng lẽ có thể nhấn chìm bất kỳ ai khác không bao giờ có vẻ áp đảo được cô. Cô di chuyển qua chúng với sự thanh thoát thờ ơ, và những thân thể bị chém đứt rơi xuống đất ở khắp mọi nơi cô đi qua.

Máu chảy, các chi bị cắt rời và những xác chết bị biến dạng nằm rải rác trên đám rêu đang cháy âm ỉ, và những tiếng gầm cuồng loạn vỡ vụn thảm thương trước sự im lặng lạnh lùng, thờ ơ của cô.

Serpent bảo vệ cánh phải của đội hình chiến đấu. Sự hiện diện của nó không phải là điều ấn tượng nhất, nhưng lại là điều kỳ dị nhất — người bạn đồng hành linh hồn của Sunny hiếm khi ở trong một hình dạng lâu, chuyển đổi giữa chúng để phản ứng với tình huống một cách phù hợp nhất.

Đôi khi, một con rắn onyx khổng lồ trườn qua khu rừng đang cháy, nuốt chửng những quái vật yếu hơn hoặc cuộn mình quanh những quái vật cao lớn để bóp nghẹt chúng trong cái ôm nghiền nát của nó. Đôi khi, một hình bóng con người thoáng qua xuất hiện, di chuyển qua bóng tối để đối mặt với những nguy hiểm không xác định.

Đôi khi, hình dáng của một Nightmare Creature xấu xí hiện ra trong khói, xé nát những quái vật khác. Chỉ có một đặc điểm mà tất cả những sinh vật này đều chia sẻ — hình dáng của chúng đều đen như mực và được bao quanh bởi bóng tối.

Serpent có thể không hoàn toàn phù hợp cho sự hỗn loạn và tàn sát của trận chiến như Saint và Fiend, nhưng nó dễ dàng bù đắp bất kỳ thiếu sót nào bằng sự linh hoạt vô tận.

Quan trọng hơn cả, Serpent phục vụ một mục đích quan trọng — với mỗi kẻ thù nó giết, một phần tinh chất của Sunny được phục hồi. Do đó, giá trị của Serpent không chỉ giới hạn ở những Nightmare Creatures mà nó đánh bại. Nó còn đóng góp cho mỗi lần tiêu diệt mà Sunny thực hiện.

...Và cuối cùng, đó là Fiend.

Hiện tại, Fiend là cái bóng mạnh nhất. Là một Supreme Devil, sức mạnh của nó vô cùng lớn và kinh hoàng, và vì lý do đó, nó đóng vai trò chính trong trận chiến hôm nay.

Fiend bảo vệ trung tâm của đoàn chiến và là mũi nhọn của cái nêm được hình thành bởi Saint, Serpent và tám chiến binh Transcendent. Vị trí của nó sâu hơn trong rừng so với mọi người khác, và do đó, nó thu hút nhiều kẻ thù nhất về phía mình.

Và khi kẻ thù tìm thấy nó, nó xé chúng thành từng mảnh một cách ghê rợn và đáng sợ nhất.

Cao đến năm mét, với cơ thể làm từ bạc đen bóng loáng và những ngọn lửa địa ngục, nó giống như một con quỷ kinh hoàng đã bò ra từ địa ngục. Các cạnh của móng vuốt như dao găm của nó tỏa ra ánh đỏ rực, cắt thịt và xương như bơ. Máu của những sinh vật nó giết sôi lên và bốc hơi trước khi chạm đất.

Fiend tàn bạo và hung dữ, thích thú trong việc xé nát kẻ thù bằng tay không — mà nó có tới bốn tay — nhưng điều đó không có nghĩa rằng sự tàn sát dường như điên cuồng của nó là không có sự tinh tế. Thực tế, đó là một sự tính toán lạnh lùng và khôn ngoan chỉ giả vờ là sự man rợ không suy nghĩ.

Nó không chỉ giữ lại sự xảo quyệt và trí thông minh quỷ quyệt của bản thân ban đầu, mà còn được Saint dạy dỗ. Vấn đề là Fiend không cần vũ khí, vì vậy phong cách cô dạy nó chủ yếu tập trung vào chiến đấu tay không.

Khi móng vuốt và gai nhọn trên cơ thể thép mạnh mẽ của nó là không đủ, Fiend giải phóng những ngọn lửa địa ngục, thở ra những luồng lửa đỏ dữ dội. Vô số quái vật chết trong đau đớn, bị thiêu rụi bởi nó, hoặc bị cháy sém đến mức việc xé chúng ra không còn là vấn đề đối với cái bóng háu đói.

Và ngay cả lúc đó, nó vẫn kiềm chế. Do tính chất của nhiệm vụ, Fiend phải cắm chặt mình ở giữa khu rừng đang cháy và dụ kẻ thù đến với nó, vì vậy nó hoàn toàn không sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) — nếu sử dụng, nó sẽ còn chết chóc hơn nữa.

Có một đặc điểm khác khiến Fiend trở nên đặc biệt đáng sợ. Đặc điểm này hoàn toàn vô hình, nhưng có ảnh hưởng không thể phủ nhận đến dòng chảy của trận chiến.

Đó là ý chí của nó. Là một sinh vật Supreme, ý chí của Fiend có ảnh hưởng đến thế giới — có lẽ không nghiêm trọng như của các Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) do tuổi đời và tính cách của nó, nhưng vẫn rất thực. Hơn thế nữa, Sunny tin chắc rằng Attribute [Lucky] (Thuộc Tính May Mắn) của Fiend bằng cách nào đó hòa quyện với ảnh hưởng của ý chí của nó, và đó là lý do tại sao càng có nhiều thứ diễn ra theo cách mà tên khốn đó muốn.

Có lẽ đó là lý do tại sao rất nhiều kẻ thù mạnh mẽ nhất xuất hiện từ khu rừng lại nhắm vào cái bóng háu đói thay vì đi thẳng đến đội hình chiến đấu.

Tất nhiên, Sunny không biết liệu điều đó xảy ra vì Fiend thực sự muốn thực hiện nhiệm vụ của mình tốt... hay vì nó đơn giản muốn ăn chúng.

Trận chiến vẫn tiếp tục. Khu rừng bốc cháy, và đoàn chiến chậm rãi tiến về phía trước, đẩy lùi lớp nhiễm khuẩn đỏ ngày càng xa hơn.

Bữa tiệc kinh hoàng của bạo lực dường như không có hồi kết, sôi sục và cuộn trào dưới bầu trời sáng lóa đầy mây..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1875: End of Shift - Hết Ca Làm Việc​



Những binh lính của đoàn chiến thứ ba đã lo lắng trước trận chiến. Tất nhiên là vậy — Godgrave giống như một cơn ác mộng kinh khủng, và hầu hết trong số họ đã chứng kiến những nỗi kinh hoàng lạnh lẽo của khu rừng đỏ. Giờ đây, với việc Công Chúa Morgan đã rời đi và Sword Domain đang gặp nguy hiểm, không khí hoài nghi và bất an bao trùm quân đội.

Tuy nhiên, lý do chính cho sự lo lắng của họ là danh tính của chỉ huy của mình.

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) có danh tiếng đáng sợ và vẻ ngoài đáng kinh hãi, đủ để tạo niềm tin vào khả năng sức mạnh của mình. Sau cùng, hắn đã sống sót một mình ở Godgrave trong nhiều năm — chắc chắn, một người như hắn hoàn toàn phù hợp để được giao trọng trách dẫn đầu một đoàn chiến.

Nhưng đó chỉ là những tin đồn và kiến thức gián tiếp. Thực tế, không ai trong số những binh lính thực sự biết hắn hoặc đã thấy hắn chiến đấu — ngoại trừ những Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) phục vụ Lady Changing Star, không ai khác biết. Hắn là một người lạ, và vì vậy, thật khó để tin tưởng vào khả năng của hắn trong việc dẫn dắt họ vào trận chiến.

Tuy nhiên... Khi trận chiến bắt đầu.

Những nghi ngờ của binh lính đã được xoa dịu theo cách ấn tượng nhất.

Một cảm giác kinh ngạc lặng lẽ thay thế chúng.

Đoàn chiến thứ ba có một cái nhìn hoàn hảo về khoảnh khắc Lord of Shadows nhảy qua đội hình chiến đấu và lao vào sâu trong rừng mà không thể hiện chút sợ hãi hay do dự nào. Một tiếng gầm giận dữ vang lên từ nơi hắn đáp xuống, và hàng chục cây đổ xuống, ám chỉ rằng một cảnh tàn sát kinh hoàng đang diễn ra không xa phía trước.

Sau đó, họ chỉ thấy những thoáng chốc của hắn.

Hình bóng trong bộ giáp onyx phức tạp dường như... ở khắp nơi. Dường như hắn xuất hiện ở nhiều nơi cùng lúc. Binh lính không biết làm thế nào mà chỉ huy của họ có thể di chuyển khắp chiều dài của chiến trường với tốc độ như vậy, nhưng hắn luôn xuất hiện ở nơi cần thiết nhất.

Mái tóc trắng của hắn tung bay trong gió, và thanh odachi đen của hắn luôn đánh trúng, hạ gục những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ nhất. Hắn như một sứ giả của cái chết, cướp đi sinh mạng của kẻ thù với sự tàn nhẫn lạnh lùng và vô cảm.

Binh lính bận rộn chiến đấu với kẻ thù của mình nên lúc đầu không để ý nhiều đến những gì đang xảy ra phía trước. Một dòng quái vật không dứt lao vào họ từ khu rừng đỏ — không có đủ từ ngữ trong ngôn ngữ loài người để mô tả hết sự kinh tởm của chúng, và cũng không có thời gian để nhìn rõ những chi tiết kinh hoàng của ngoại hình chúng. Thay vì ngẩn ngơ nhìn Nightmare Creatures, các chiến binh của Sword Army (Đội Quân Sword) dốc sức và tinh thần đến cực hạn để sống sót.

Những đám mây tên rơi xuống tấm thảm di động của những quái vật. Sức mạnh của Aspect (Khía Cạnh) rơi từ trên cao xuống, xé xác những thân thể xấu xí. Hàng nghìn chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) đụng độ với kẻ thù trong cận chiến, cố gắng chặn đứng dòng thác móng vuốt và răng nanh bằng khiên của họ trong khi giết quái vật bằng những lưỡi kiếm được phù phép.

Masters đóng vai trò là trụ cột của tuyến chiến đấu, tập hợp những Awakened xung quanh họ. Các sĩ quan hét lên mệnh lệnh, điều chỉnh đội hình và luân phiên các Awakened mới lên phía trước. Một âm thanh hỗn loạn kinh khủng của tiếng thét, tiếng rú rít và tiếng gầm bao trùm chiến trường...

Cỗ máy chiến tranh đang nghiền nát cả con người lẫn Nightmare Creatures thành bụi.

Khi một đợt kẻ thù bị tiêu diệt, khu rừng bị đốt cháy. Tro tàn nhảy múa trong không khí, và cái nóng không thể chịu nổi đổ ập lên những binh lính đang đổ mồ hôi như một đám mây ngột ngạt. Đẩy những xác chết của quái vật ra xa, họ tiến lên phía trước theo ngọn lửa.

Trong khi đó, bầu trời xám phía trên chiếu sáng với ánh sáng tán xạ, nhưng chói lóa. Những binh lính biết rằng Saint Tyris của White Feather Clan (Gia Tộc White Feather) đang ở đó để bảo vệ họ khỏi vực thẳm trắng chói lòa... và dù vậy, vẫn là một cảm giác đáng sợ khi biết rằng chỉ có một lớp mây mỏng manh ngăn cách họ với cái chết chắc chắn.

Binh lính chỉ có thể giữ bình tĩnh vì những gì họ chứng kiến đã lấn át cảm giác sợ hãi. Sợ hãi là một cảm xúc có giới hạn, sau cùng khi một ngưỡng nhất định của nỗi kinh hoàng được đạt đến, nó mất hết ý nghĩa.

Tuy nhiên...

Sau một thời gian, các chiến binh của đoàn chiến nhận thấy rằng có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra.

Cuộc tấn công đáng sợ và khủng khiếp của họ vào khu rừng đỏ... diễn ra quá suôn sẻ.

Họ đã từng trải qua việc chiến đấu với khu rừng khi vượt qua Collarbone Plain (Cánh Đồng Xương Đòn) vì vậy họ biết phải chờ đợi điều gì. Trận chiến vô cùng căng thẳng và kinh hoàng, đúng vậy. Người ta đang chết, bị giết bởi Nightmare Creatures cuồng loạn hoặc bởi chính sự nhiễm khuẩn đỏ. Tuy nhiên, số người mất mạng lại quá ít.

Lý do rất đơn giản — đó là vì không có gì mà họ không thể đối phó tới được đội hình chiến đấu.

Có những Nightmare Creatures vô cùng mạnh mẽ ẩn náu trong khu rừng, dù phiên bản hiện tại của nó chỉ mới một hoặc hai ngày tuổi. Cũng có những hiểm nguy không thể tả được.

Tuy nhiên, những quái vật tấn công đoàn chiến chỉ là những kẻ có thể bị Awakened và Masters đối phó.

Không lâu sau, các binh lính nhận ra tại sao...

Đó là nhờ Lord of Shadows.

Vị chỉ huy lạ lẫm, lạnh lùng và đáng sợ của họ tài giỏi hơn nhiều so với những gì họ từng mong đợi.

Dần dần, đoàn chiến nhận ra tại sao Lady Nephis lại giao cho Saint ẩn dật của Godgrave trách nhiệm lãnh đạo.

Hắn như một lực lượng tự nhiên... một thảm họa đang di động đối với những kẻ ở phía dưới lưỡi kiếm tàn nhẫn của hắn.

Khi trận chiến tiếp diễn, binh lính cũng chứng kiến thêm những gì hắn đã làm.

Đôi mắt họ mở to, và tinh thần của họ dần dâng cao.

Lord of Shadows nhanh nhẹn, quyết đoán và cực kỳ nguy hiểm. Thực tế, hắn còn chết chóc hơn bất kỳ Saint nào có thể có. Thanh kiếm của hắn không biết đến lòng thương xót, và không quan tâm đến việc cắt đứt ai — dù là Tyrants (Bạo Chúa) Terrors (Kinh Hoàng) hay thậm chí những Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) huyền thoại, chỉ một trong số chúng có thể tàn phá cả một lục địa trong thế giới thức tỉnh.

Cậu dường như không sử dụng bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào, ngoại trừ khả năng kỳ lạ để tan biến vào bóng tối và di chuyển khắp chiến trường trong nháy mắt. Tất cả những gì hắn có là sức mạnh cá nhân, kỹ năng kiếm thuật và ý chí xảo quyệt của mình.

Chỉ điều đó thôi cũng đủ để đưa cả những quái vật mạnh nhất phải quỳ gối.

Nếu có một điều khiến Lord of Shadows trông như một bán thần, đó là hắn dường như gần như toàn tri. Không kẻ thù nào có thể vượt qua hắn, và không hiểm họa nào có thể thoát khỏi sự chú ý của hắn. Chính khả năng kỳ diệu đó để nhận thức mọi thứ, mọi nơi, cùng một lúc đã cho phép hắn bảo vệ đội hình chiến đấu một cách hoàn hảo.

Không chỉ Lord of Shadows đáng sợ, mà hắn còn không thể tránh khỏi. Hơn thế nữa, hắn sở hữu trí tuệ sắc bén và tầm nhìn sâu sắc cho phép hắn thống trị chiến trường như một bạo chúa tàn nhẫn, lạnh lùng và có phương pháp loại bỏ những mối đe dọa đối mặt với đoàn chiến.

Và rồi, còn có ba Echoes đáng sợ theo ý muốn của hắn.

Hiệp sĩ thanh thoát. Con quỷ thép. Shadow hình dạng rắn.

Mỗi người trong số chúng đều đủ mạnh để đối đầu với một Saint... và là những Saint dũng cảm nhất.

Với họ, phục vụ như những trụ cột của cuộc tấn công và chủ nhân của họ chỉ đạo trận chiến bằng lưỡi kiếm đen tối, đoàn chiến thứ ba đã có tinh thần cao. Những binh lính rắn rỏi tinh thần và kiên định quyết tâm, tàn sát những Nightmare Creatures và thanh tẩy bề mặt của xương cổ xưa khỏi lớp nhiễm khuẩn đỏ.

Sự mệt mỏi dần chồng chất...

Nhưng chỉ huy của họ vẫn ở đó, phía trước họ, chiến đấu trong khu rừng đang cháy mà không thể hiện bất kỳ dấu hiệu mệt mỏi hay do dự nào.

Chiếc mặt nạ đáng sợ của hắn vẫn vô cảm. Lưỡi kiếm đen của hắn không bao giờ mất đi độ sắc bén. Bộ giáp onyx của hắn không bị phá vỡ, và không một giọt máu của hắn rơi xuống đám rêu đỏ.

Đến cuối cùng, sau tám giờ mà đoàn chiến được cho là phải chiến đấu với khu rừng, một dàn hợp xướng của những tiếng hô phấn khích vang lên trên các hàng binh lính..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1876: Third Pillar - Trụ Cột Thứ Ba​



Tám Saint đã theo chân Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) bí ẩn vào trận chiến vừa kinh hãi vừa phấn khởi. Trận chiến là một thử thách ghê gớm, nhưng họ đã mong đợi điều đó.

Điều mà họ không ngờ là họ lại khám phá ra sức mạnh đáng kinh ngạc của vị chỉ huy u ám này.

Lord of Shadows là một sự tồn tại độc nhất, bởi vì, không giống như những người khác, hắn không phải là chư hầu của King of Swords (Vua Kiếm). Hắn là một Saint lính đánh thuê mà Lady Nephis bằng cách nào đó đã thuyết phục, và cam kết chiến đấu cho Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) — vì vậy, cô ấy biết rõ về hắn nhất. Vì thế, không ai nghi ngờ lời hứa của cô rằng họ sẽ không thể đánh bại hắn trong một cuộc chiến.

Dù vậy, việc chứng kiến kẻ này tự do này hành động vẫn là một cú sốc bất ngờ.

Không chỉ là cực kỳ mạnh mẽ và chết chóc đáng sợ, hắn thực sự là một tồn tại có cùng đẳng cấp với hai chỉ huy chiến trường khác của lực lượng viễn chinh — chính Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) và Summer Knight (Kỵ Sĩ Mùa Hè) paladin danh tiếng nhất của Đại Gia Tộc Valor (Great Clan Valor).

Các Saint đã nghĩ rằng lực lượng viễn chinh chỉ có hai trụ cột, nhưng giờ đây, họ biết rằng đã có ba.

Khi tiếng kèn trận chiến vang lên, báo hiệu họ rút lui, cách mà họ nhìn Lord of Shadows đã thay đổi hoàn toàn.

...Sunny cảm thấy hơi buồn cười trước sự thay đổi thái độ của họ.

'Mình từng sống trong cái nơi chết tiệt này một mình, vì ý chí tự do của mình. Họ còn mong gì nữa? Rằng mình yếu đuối à?'

Nghe tiếng kèn trận chiến, cậu thở dài mệt mỏi và chuẩn bị rút lui.

Cậu có thể cảm nhận Nephis bước vào phạm vi nhận thức của mình, theo sau là những Fire Keepers. Khi cô và những Saint khác của đoàn chiến thứ nhất tiến lên, Sunny ra lệnh cho các Shadows (Cái Bóng) rút lui và theo sau.

Chẳng mấy chốc, cậu đã thấy mình đứng phía sau tuyến chiến đấu, được bao quanh bởi tám thuộc hạ Siêu Việt của mình.

Bây giờ khi đợt này của họ đã kết thúc, Sunny đột nhiên cảm thấy sự mệt mỏi đè nặng lên mình như một ngọn núi. Cậu mệt, khát nước và mồ hôi chảy đầy người... đến mức cậu không biết mình muốn làm gì hơn — triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) để giải khát, hay triệu hồi nó để tắm rửa.

'Nghĩ lại thì, Antarctica (Nam Cực) cũng không tệ đến vậy. Ít nhất thì ở đó không nóng đến phát điên...'

Đuổi các Shadows đi để cho chúng tự phục hồi trong bóng tối, và nuôi dưỡng của linh hồn mình, Sunny nhìn những Saint kiệt sức và nhướng mày sau chiếc mặt nạ.

"Các ngươi đang đợi gì vậy? Lui về trại. Chúng ta chỉ có mười sáu giờ để hồi phục trước khi đợt thứ hai bắt đầu."

Rivalen của Aegis Rose thở dài.

"...Ngài thực sự biết cách nâng cao tinh thần, đúng không, Lord Shadow?"

Giọng nói thường ngày dũng cảm của anh ta nghe có vẻ hơi cay đắng.

Sunny nhìn anh ta lạnh lùng.

"Đúng vậy, ta biết. Nhưng ta nghi ngờ các ngươi sẽ không thích phương pháp của ta."

Shield Wall gần như run rẩy, rồi quay đi với một cái ho.

Không để ý thêm, Sunny đi về hướng trại xa xa. Đôi giày bọc giáp của cậu cọ xát lên bề mặt xương trắng.

Phần của First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất) mà họ đang băng qua đã bị khu rừng đỏ bao phủ trước khi đoàn chiến của cậu thanh tẩy nó. Có tro tàn trong không khí, và những đống xác quái vật bị đốt cháy vẫn đang bốc khói ở đây đó.

Khi chiến tuyến di chuyển xa hơn, sẽ có người đến thu hoạch các mảnh linh hồn từ chúng — nhưng hiện tại, những xác chết chỉ đơn giản trải dài trên mặt đất, giúp người ta nhận ra trận chiến đã khủng khiếp đến mức nào.

Sunny thở dài.

'Mới chỉ là ngày đầu tiên thôi.'

Chẳng mấy chốc, họ đã đến hàng ngũ những binh lính mệt mỏi. Những chiến binh phủ đầy muội than và mệt rã rời, nhưng đôi mắt hốc hác của họ lại sáng rực.

Vì lý do nào đó.

Đoàn chiến đang trong quá trình tập hợp thành đội hình hành quân, nhưng khi Sunny và các Saint tiến đến, mọi người dừng lại trong giây lát.

Cậu cảm nhận được hàng ngàn ánh nhìn dồn vào mình như một dòng thủy triều, và rồi, một tiếng hoan hô vang dội vang lên từ biển binh lính.

Bị bao quanh bởi đám đông binh lính đang hò reo, Sunny cảm thấy một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng, và một cảm giác sợ hãi bất ngờ siết chặt tim cậu bằng những móng vuốt băng giá.

Cậu gần như vấp ngã.

Đó là vì cậu nhận ra tiếng hô của họ.

"...Vinh quang! Vinh quang! Vinh quang!"

Khuôn mặt của Sunny bị che giấu sau chiếc mặt nạ, nên không ai có thể thấy biểu cảm của cậu. Những bóng tối trải dài trên chiến trường đang di chuyển và khi cậu dừng lại và im lặng nhìn vào những binh lính.

Cậu đứng yên trong vài khoảnh khắc dài, rồi tiếp tục bước đi.

"Tiến lên!"

Giọng cậu lạnh hơn cả vực sâu đóng băng của địa ngục.

Tiếng hoan hô bùng lên một lúc rồi lặng xuống. Những chiến binh mệt mỏi theo sau vị tướng của họ băng qua chiến trường đầy xác chết quay về trại.

'Ah, thật phiền phức...'

Sunny không có nhiều việc để làm khi đoàn chiến trở lại căn cứ ở chân xương đòn của vị thần đã chết — may mắn thay, cậu không phải xử lý những chi tiết nhỏ nhặt trong việc quản lý một đội quân ngoài trận chiến. Cậu chỉ muốn cởi bỏ mặt nạ và giáp để tắm rửa và uống nước, nhưng xét đến bản chất của Lord of Shadows, việc đó khó hơn là bình thường.

Cuối cùng, cậu lãng phí một ít tinh chất để bước ra khỏi trại thông qua những cái bóng, tự làm mới mình, rồi quay trở lại.

Binh lính của cậu đã ăn uống và giờ đang ngủ — một số trong lều, một số chỉ đơn giản nằm trên mặt đất. Hầu hết đều đã cởi bỏ lớp giáp ngoài vì cái nóng, nên có rất nhiều da thịt lộ ra. Đó là một sự tương phản rõ rệt với những gì cậu từng quen thuộc từ Antarctica, nơi mọi người luôn cố gắng mặc nhiều lớp quần áo nhất có thể.

Sunny lặng lẽ quan sát cảnh tượng của trại, rồi lắc đầu.

'...Mình ghét rừng nhiệt đới.'

Vì Lord of Shadows không cần ngủ, cậu đi đến các thang nâng và leo lên một đoạn trên sườn xương đòn để quan sát trận chiến xa xa.

Ngạc nhiên thay, có một bóng dáng khác đang ngồi ở mép của nền gỗ, cũng đang làm điều tương tự.

Đó là một người đàn ông đẹp trai với đường nét dũng mãnh và ánh mắt suy tư. Đôi mắt màu xanh hồ của hắn ta bình thản, và mái tóc óng ánh nhẹ nhàng bay trong gió.

Sunny gần như không nhận ra Summer Knight khi không mặc giáp sáng lấp lánh, nhưng vẻ đẹp thiên thần đó thật khó quên.

"Sir Gilead."

Cậu ngồi xuống gần đó, nhìn về hướng mà Nephis hiện đang biến khu rừng đỏ thành tro.

Summer Knight liếc nhìn cậu, rồi quay lại.

"Lord Shadow."

Vị Saint dũng mãnh im lặng một lúc trước khi nói với giọng trung lập:

"Tôi đã quan sát trận chiến của ngài. Danh tiếng của ngài hoàn toàn xứng đáng."

Sunny cười nhếch mép sau mặt nạ.

"Anh cũng không tệ đâu."

Cậu ngừng lại một lúc, rồi nói thêm một cách đều đều:

"Nhưng không giỏi bằng tôi."

Sir Gilead cười khúc khích.

Ông ta giơ một bi-đông hợp kim bị đánh bại, uống một chút nước, rồi nhìn Sunny với nụ cười tinh tế.

"Chúng ta sẽ biết ai giỏi hơn khi chúng ta giao đấu. Tuy nhiên... tôi hy vọng chúng ta sẽ không bao giờ biết."

Đó có thể là một mong ước chân thành, một lời đùa nhẹ nhàng, hoặc một lời đe dọa ngầm. Summer Knight coi trọng lời thề của mình một cách rất nghiêm túc, và vì ông ta đã thề trung thành với King of Swords, lòng trung thành của ông ta là không thể chê trách. Ông ta có thể có một số dè dặt về Saint lính đánh thuê ích kỷ.

Đây là kiểu người mà Sunny sẽ phải chiến đấu một ngày nào đó, nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ.

Nhìn vào trại nơi những Saint thuộc hạ của mình đang nghỉ ngơi, cậu tự hỏi sẽ phải giết bao nhiêu người trong số họ trong tương lai.

Cuối cùng, Sunny thở dài.

"Tôi cũng hy vọng như vậy."

[CVT]

Cầu đề cử ạ.!!.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1877: Secrets of Past - Bí Mật của Quá Khứ​



Sunny liếc nhìn người đàn ông quả cảm, Sir Gilead, từ sau chiếc mặt nạ.

Thực lòng mà nói, Summer Knight không phải người quá tệ. Trong Sa Mạc Ác Mộng, ông ta đã đưa Morgan đi và bỏ lại phần còn lại của bọn họ, nhưng trước đó, ông ta đã trao tặng những Memory quý giá nhất của mình cho Nephis, hy vọng sẽ giúp cô chinh phục Ác Mộng Thứ Ba.

Ông ta đã do dự khi phải rời bỏ cô và những người đồng đội, nhưng nhiệm vụ của ông ta đòi hỏi phải cứu Morgan bằng mọi giá.

Sunny không biết nên nghĩ gì về người đàn ông này.

Mặt nào đó, Summer Knight thật đáng quý, thậm chí đáng ngưỡng mộ theo nhiều cách. Ông là một chiến binh nhân từ, coi trọng lòng trung thành hơn tất cả.

Nhưng mặt khác, lòng trung thành của ông làm Sunny cảm thấy không thoải mái. Sunny có vấn đề cá nhân với khái niệm này, và hơn nữa… lòng trung thành thường được xem là một đức tính cao quý, nhưng khi xem xét đối tượng mà Gilead trung thành là King of Swords, thì điều đó thực sự là gì?

Điều đó nói lên điều gì về Summer Knight khi ông chọn phục vụ một lãnh chúa như vậy với lòng trung thành tuyệt đối?

Sunny thường muốn nghĩ về Sir Gilead theo cách mà cậu nghĩ về Harus, người hầu mộ đạo của người cai trị Lâu Đài Bright. Tuy nhiên, cậu không bao giờ hoàn toàn có thể so sánh hai người này với nhau - dù thử bao nhiêu lần, họ vẫn khác nhau quá nhiều.

Nên cậu cảm thấy bối rối.

Trong khi Sunny đang cân nhắc, Sir Gilead lại nhìn về phía cậu.

"Ngài có thể cho phép tôi hỏi một câu được không, Lord Shadow?"

Sunny nhún vai một cách thờ ơ.

"Cứ hỏi."

Summer Knight quay ánh mắt lại phía chiến trường.

"Tôi nghe nói ngài đã từ chối lời mời của Clan Song. Tuy nhiên, ngài lại không từ chối Lady Nephis, và đã đến để chiến đấu dưới ngọn cờ của Sword Domain cùng với cô ấy. Tôi phải thú nhận rằng tôi khá tò mò về lý do."

Sunny theo dõi ánh nhìn của ông và thấy một tia sáng trắng lóe lên từ xa, chiếu sáng cả thế giới. Nephis đang phóng thích ngọn lửa của mình ở đâu đó trên chiến trường.

Cậu mỉm cười sau lớp mặt nạ.

Giọng cậu vô cảm khi nói:

"Tôi nghĩ nếu đó là Changing Star, cô ấy sẽ chiến thắng."

Sir Gilead mỉm cười và uống thêm nước.

"Cô ấy thực sự có thói quen biến những điều không thể thành có thể. Giống như cha cô ấy vậy."

Sunny nhướn mày.

"Broken Sword? Ông biết ông ấy sao?"

Summer Knight cười khúc khích.

"Không... tôi ước gì có thể gặp ông ấy. Ông đã qua đời ngay sau khi tôi trở thành một Sleeper - nhưng, trước đó, ông là một hình mẫu đối với tôi."

Một nụ cười buồn xuất hiện trên khuôn mặt ông.

"Tôi càng ngưỡng mộ ông hơn sau khi nghe những câu chuyện được kể lại bởi những người từng gặp ông. Nhiều thuộc hạ lớn tuổi của Clan Valor có mối quan hệ tốt với Broken Sword và Smile of Heaven - rốt cuộc, họ là đồng đội của Bệ Hạ. Đặc biệt là Smile of Heaven, vì cô ấy và Lord Anvil gần như lớn lên cùng nhau."

Ông thở dài.

"Thật đáng tiếc cho những gì đã xảy ra với họ cuối cùng... nhưng tôi nghĩ họ sẽ vui khi thấy cô con gái của mình đã trưởng thành đẹp đẽ thế nào."

Sunny nhìn ông với vẻ nghi ngờ.

Gilead không biết Broken Sword đã chết như thế nào, và rằng Anvil là một trong những kẻ đã giết ông ấy sao? Thực ra... ngay cả Sunny cũng không biết chắc điều đó. Cậu chỉ biết rằng các Sovereigns đã dàn xếp cái chết của Broken Sword vì họ đã cố gắng loại bỏ Nephis sau đó - nếu không có manh mối đầu tiên đó, việc tìm ra phần còn lại sẽ gần như là không thể.

Việc Summer Knight không biết gì về việc đó cũng không có gì lạ. Dù sao, khi sự phản bội xảy ra, ông ấy hẳn cũng chỉ là một thiếu niên, giống như Saint Tyris.

Còn có điều gì đó khác về những gì ông ấy đã nói...

Sunny cảm thấy chút tò mò.

"Gần như lớn lên cùng nhau?"

Sir Gilead có vẻ bối rối trước câu hỏi trong chốc lát, rồi gật đầu.

"Phải. Hồi đó chưa thực sự có các đại gia tộc, nhưng một vài gia đình chắc chắn nổi bật và quyền lực hơn những người khác. Lord Valor và Immortal Flame là con trưởng của hai gia đình như vậy, nên con cái họ khá thân thiết - vì Bệ Hạ và Smile of Heaven xấp xỉ cùng tuổi, họ là bạn thời thơ ấu."

Ông mỉm cười.

"Sir Jest có nhiều câu chuyện về những trò nghịch ngợm của hai người họ. Dĩ nhiên... nghe những câu chuyện của ông ấy không dành cho người yếu tim. Hãy cẩn thận, Lord Shadow!"

Sunny im lặng một lúc.

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn vì lời cảnh báo."

Việc Anvil và Smile of Heaven đã biết nhau từ thời thơ ấu có vẻ hợp lý. Gia đình họ là hai trong những gia đình nổi bật nhất thời đó. Cha mẹ họ là những chiến binh xuất sắc nhất của Thế Hệ Đầu Tiên và hẳn đã nhiều lần chiến đấu bên nhau. Các đại gia tộc tương lai khi đó là một vòng tròn nhỏ và gắn bó.

Dù vậy, Sunny chưa từng nghĩ đến điều này trước đây. Thực tế, cậu hiếm khi nghĩ về các Sovereigns như những con người thực sự, nếu có. Thật lạ khi tưởng tượng rằng họ từng là những đứa trẻ, dù kết luận đó cũng hợp lý.

Dưới ánh sáng của phát hiện kỳ lạ này, những gì Nephis đã phải chịu đựng khi còn nhỏ dường như càng thêm độc ác. Không chỉ các Sovereigns đã giết đồng đội của mình và cố gắng săn lùng hậu duệ của ông, mà trong trường hợp của Anvil, hắn ta thậm chí còn âm mưu giết chồng của bạn thời thơ ấu và tiêu diệt con gái của cô ấy.

Tất nhiên, Smile of Heaven đã... ra đi, vào thời điểm đó. Nhưng dù vậy, điều đó vẫn dường như là một sự thay đổi thái độ cực đoan.

Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đã xảy ra với họ?

Việc Saint Jest biết King of Swords từ thời thơ ấu cũng có lý — dù sao đi nữa, ông ta từng là thành viên của nhóm do người sáng lập Clan Valor dẫn đầu.

Do đó, ông ấy hẳn cũng quen biết Broken Sword và Smile of Heaven.

Có lẽ ông thậm chí còn biết điều gì đó về cách Broken Sword chết và cách Anvil đạt đến cấp độ Supreme.

Nét mặt của Sunny trở nên nghiêm nghị hơn sau chiếc mặt nạ.

Cậu và Cassie đã quyết tâm điều tra về các Sovereigns để tìm ra Flaw của họ. Đi sâu vào sự suy vong của gia tộc Immortal Flame không trực tiếp liên quan đến cuộc điều tra đó, nhưng xét lại, điều đó cũng có thể liên quan.

Rất ít người biết đủ để trở thành nguồn thông tin hữu ích cho họ, và thậm chí còn ít người trong số đó nằm trong tầm với của họ. Saint Jest là một trong những người như vậy.

Tuy nhiên, Sunny nghi ngờ rằng người đàn ông lớn tuổi thân thiện này sẽ muốn chia sẻ những gì ông ấy biết với họ.

‘Rắc rối thật.’

Cậu nén tiếng thở dài và nhìn về phía Summer Knight.

‘Có nên cố khai thác thêm thông tin từ ông ấy không?’

Không... đó có lẽ không phải ý tưởng hay, ít nhất là lúc này. Dù không thật sự thể hiện, Sir Gilead đã nghi ngờ Lord of Shadows — điều đó cũng hợp lý. Một người coi trọng lòng trung thành như ông ấy hẳn sẽ có sự dè dặt với một người dường như chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân.

Vì vậy, Sunny không thể tỏ ra quá nhiệt tình trong việc tìm hiểu bí mật của King of Swords. Dù lòng tin của Gilead có phần ngây thơ, nhưng bản thân ông không phải là kẻ ngốc. Ông ấy đang cẩn thận xem xét từng lời nói của Sunny, không nghi ngờ gì, để đánh giá mức độ đáng tin cậy của Lord of Shadows.

Hiện tại, động cơ của Sunny khi tham gia Sword Army thực sự được xem là mơ hồ, và do đó là đáng ngờ. Không chỉ vậy, cậu còn chưa thề trung thành với Clan Valor — thay vào đó, cậu lập khế ước với Changing Star với tư cách cá nhân.

Có nên làm cho động cơ của mình rõ ràng hơn một chút, và bớt đáng ngờ không?

‘Tại sao không chứ?’

Cậu mỉm cười.

"Ngài nói rằng Lady Nephis đã trưởng thành xinh đẹp, phải không?"

Summer Knight nhướn mày, dường như bối rối trước câu hỏi bất ngờ.

"Đúng vậy."

Sunny nhìn ông trong vài giây.

"Ngài có thường nghĩ về vẻ đẹp của Changing Star không?"

Giọng cậu vốn đã lạnh lùng nay còn thêm lạnh lẽo hơn. Gilead chớp mắt vài lần.

"...Ngài có sao?"

Sunny đáp lại điềm tĩnh:

"Khá nhiều."

Summer Knight nhìn cậu với vẻ bối rối trong vài giây, sau đó quay đi và ho nhẹ.

"Điều đó... à... tôi hiểu. Xin lỗi vì làm ngài thất vọng, Lord Shadow, nhưng Lady Nephis đã có một chàng trai trẻ trong trái tim mình rồi..."

Sunny mỉm cười sau lớp mặt nạ.

"Thì sao chứ? Tôi nghe nói cậu ta là một Master được nuông chiều. Dễ nhìn, nhưng chẳng có gì ngoài điều đó. Một kẻ vô dụng."

Sir Gilead lại ho khan.

"Tôi không... tôi không nghĩ... à, nhìn thời gian kìa. Đội quân của tôi sẽ sớm phải tham chiến. Thực ra, tôi còn phải thực hiện vài cuộc kiểm tra... nếu ngài cho phép, Lord Shadow."

Nói xong, vị Saint quả cảm đứng lên, cúi chào Sunny một cách lịch sự, rồi nhảy khỏi bệ. Động tác của ông không hề vội vã chút nào.

Sunny nhìn ông rời đi với nụ cười hài lòng.

‘Vậy thì... chuyện này diễn ra tốt đẹp.’

Từ giờ, động cơ của Lord of Shadows hẳn sẽ khá rõ ràng.

Dù có lẽ vẫn đáng ngờ như trước....
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới