Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 119: A Fistful of Soul Shards - Một Nắm Đầy Soul Shards (Mảnh Linh Hồn)​



Sunny mất một khoảng thời gian để tìm đường trở lại nhà thờ.

Khi bình minh đang đến gần, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) săn mồi vào ban đêm trở nên bất an.

Cậu phải đặc biệt cẩn thận khi ẩn nấp qua các con phố hẹp, giữ mình trong những khoảng tối nhất của bóng đêm.

Mặc dù không có mặt trăng hay sao trên bầu trời tối tăm của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nhiều quái vật ở đây có cách riêng để cảm nhận hình dạng di chuyển trong bóng tối.

Khả năng nhìn trong đêm của chúng phần nào bị vô hiệu hóa bởi Attribute (Thuộc Tính) [Child of Shadows (Đứa Con của Bóng Tối)] của Sunny, cho phép cậu trở nên không thể phân biệt được với bất kỳ cái bóng nào mà cậu nhảy vào.

Tuy nhiên, cậu vẫn phải thận trọng.

Ở nơi bị nguyền rủa này, không có gì là chắc chắn — ngoại trừ sự nguy hiểm, cái chết, và nỗi kinh hoàng.

Một lúc sau, cậu leo lên những cột trụ quen thuộc của nhà thờ và xuất hiện trên mái nhà rộng lớn của nó.

Bước đi trên đường rìa rộng ngăn cách hai bên mái ngói nghiêng cổ xưa, cậu tiến lại gần Kai, người đang đứng lo lắng ở một khoảng cách xa.

Chàng trai trẻ đẹp đẽ đang nắm chặt một cây cung dài làm bằng sừng trong tay, nhìn vào bóng tối với vẻ căng thẳng trên khuôn mặt tái nhợt của mình.

Sunny dừng lại vài bước trước cậu ta và nhìn cây cung đó trong một thời gian dài.

'Không còn nhiều thời gian nữa.'

Để tránh việc bị một mũi tên cắm giữa hai mắt, Sunny quyết định thông báo sự có mặt của mình bằng một lời chào nhẹ nhàng:

"Chào Kai. Tôi ở đây."

Kai xoay người lại với vẻ mặt giật mình và giơ tay lên, như thể định triệu hồi chiếc đèn lồng của mình.

Tuy nhiên, cậu ta nghĩ lại, sợ rằng ánh sáng có thể thu hút sự chú ý không mong muốn.

Thay vào đó, Kai nuốt nước bọt và thì thầm:

"Hạ giọng xuống! Nhỡ Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã) nghe thấy thì sao?"

Sunny chớp mắt.

'À đúng rồi. Cậu ta rất cẩn trọng.'

Đó là một đặc điểm tính cách tuyệt vời, theo quan điểm của Sunny.

Càng hoang tưởng thì càng tốt.

Mỉm cười thầm trong lòng, cậu nói:

"Bình tĩnh, hắn sẽ không nghe thấy đâu."

Kai nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ, rồi hỏi:

"Cậu chắc chứ?"

Sunny gật đầu.

"Chắc."

Cậu đã chuẩn bị để giải thích lý do đằng sau sự tự tin này, nhưng bất ngờ thay, Kai ngay lập tức tin tưởng cậu và bình tĩnh lại.

'Phải rồi… cậu ta biết khi người khác nói dối. Điều đó có nghĩa là cậu ta cũng biết khi người ta nói thật. Và vì tôi chỉ có thể nói thật, cậu ta có thể tin tưởng mọi điều tôi nói mà không cần phải hỏi những câu hỏi không cần thiết.'

Huh… nghĩ lại thì, Khuyết Điểm (Flaw) của cậu ta thực ra rất tiện lợi.

Trong khi đó, Kai cẩn thận nhìn xung quanh và hỏi:

"Vậy, chúng ta sẽ làm gì ở đây?"

Sunny chỉ vào đống ngói vỡ không xa họ và trả lời với giọng bình tĩnh:

"Tôi sẽ chui vào cái lỗ đó và lấy một thứ gì đó từ ngôi đền. Cậu chỉ cần đợi ở đây cho đến khi tôi quay lại."

Mắt Kai mở to.

"Cậu điên rồi à? Còn ác quỷ thì sao?"

Còn cái tên khốn đó thì sao?

Sunny không thể không tưởng tượng cảnh giết chết sinh vật đáng ghét đó trong vài giây.

'Ngày đó sẽ đến!'

Quay lại với tình hình hiện tại, cậu nói:

"Còn hắn thì sao? Tôi đã nói rồi, tôi rất giỏi trong việc ẩn nấp. Miễn là tôi biết mình đang đối phó với ai, họ sẽ không thể nhận ra tôi trừ khi tôi muốn họ thấy."

Cậu đã học được phần đầu của câu nói đó bằng cách rất đau đớn.

Thực ra, chính tên khốn đó đã dạy cậu rằng ngay cả việc ẩn nấp trong bóng tối cũng có giới hạn.

Đó là cách mà Sunny kết thúc với nội tạng của mình ở ngoài cơ thể và sở hữu mảnh thông tin quan trọng này.

Có những bài học chỉ cần nhận một lần để nhớ mãi mãi.

Kai lại nhìn cậu với một biểu cảm kỳ lạ.

Sunny cau mày:

"Cái gì?"

Chàng trai trẻ đẹp đẽ lắc đầu.

"Không, không có gì. Chỉ là… đó là một Khả Năng tuyệt vời. Thú thực, tôi ước gì mình có một Khả Năng như thế."

Sunny nhìn cậu ta chằm chằm và nghiến răng nói:

"Nói từ miệng của một người có thể bay! Tại sao cậu lại muốn che giấu khuôn mặt đối xứng hoàn hảo của mình chứ? Mệt mỏi vì bị các siêu mẫu si tình ngắm nhìn à?!"

Kai thở dài.

"Đại loại vậy. Sao cậu biết?"

Sunny mở miệng, rồi ngậm lại.

"…Dù sao, đợi tôi ở đây. Tôi sẽ không lâu đâu."

Liếc nhìn chàng Sleeper quyến rũ, cậu lắc đầu và bước về phía cái hố ẩn sau vài viên ngói vỡ.

Chẳng mấy chốc, cậu đã quay lại căn cứ bí mật của mình.

Nhìn quanh với một chút lo lắng, Sunny thở dài và tháo chiếc ba lô làm từ da quái vật khỏi lưng.

Sau đó, cậu dỡ những dải thịt của con carapace centurion lên đĩa bạc và bước về phía chiếc rương sắt.

Thú thật, cậu không muốn đến gần lâu đài chút nào.

Ý tưởng đó thôi đã khiến cậu muốn ở lại căn phòng tối tăm, yên tĩnh, quen thuộc này mãi mãi.

Nhưng cậu không thể.

Nếu cậu muốn làm cho Shadow Saint mạnh hơn, cậu phải quay lại khu định cư của con người và đối mặt với những nỗi sợ hãi của mình.

'Kệ đi. Tôi chỉ đi ra rồi vào thôi. Dù sao Kai sẽ làm tất cả công việc mà.'

Với một tiếng thở dài nặng nề, cậu mở nắp rương và bắt đầu chất đầy ba lô bằng soul shards (mảnh linh hồn).

Hàng chục tinh thể xinh đẹp sớm lấp lánh bên trong.

Sunny chỉ lấy một nửa trong số chúng, nhưng số lượng đó đã đủ để khiến nhiều người sẵn sàng giết người.

Cậu không thể trách họ.

Ở Forgotten Shore, shards (mảnh linh hồn) tượng trưng cho tiền bạc, và tiền bạc tượng trưng cho sự sống.

Không có nó, cậu không thể mua được cho mình một chỗ trong sự an toàn của lâu đài hoặc mua lương thực mà không phải liều mạng trong mê cung nguyền rủa của thành phố.

Bất kỳ ai cũng sẽ sẵn sàng giết người để sống sót.

'Tiếp tục tự nhắc nhở mình điều đó đi.'

Với một nụ cười giận dữ, Sunny đóng chặt ba lô lại, đảm bảo rằng không có ánh sáng lọt qua các đường may của nó, rồi quay lại.

Nhìn lần cuối vào căn cứ ẩn yên bình của mình, cậu nhắm mắt lại trong giây lát, rồi bước đi mà không ngoảnh lại.

Đã đến lúc quay trở lại lâu đài.

…Và tất cả những ký ức kinh hoàng mà cậu đã bỏ lại ở đó trước khi chạy trốn..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 120: Approaching the Castle - Tiến Gần Lâu Đài​



Dưới ánh sáng ma mị của buổi bình minh mới chớm, Sunny và Kai đang đi xuyên qua đống tàn tích của thành phố bị nguyền rủa.

Màn đêm đang dần rút lui.

Sự rút lui đó khiến một người cảm thấy an toàn hơn, trong khi người kia lại lo lắng khi không còn tấm màn bóng tối quen thuộc để che giấu cậu khỏi thế giới.

'Gần như tôi đã quên mất nơi này trông thật u sầu khi mặt trời lên.'

Ở đâu đó phía xa, những con sóng của Biển Đen đang tạm dừng cuộc tấn công vĩnh cửu của chúng lên những bức tường đá cổ xưa của thành phố.

Những bức tường này đã chịu đựng hàng nghìn năm hao mòn mà không cho phép một giọt nước đen nào thấm qua.

Sunny nghi ngờ rằng chúng sẽ đứng vững thêm hàng nghìn năm nữa.

Bất chợt cảm thấy khó chịu, cậu quay đầu về phía tây và thấy bóng dáng xa xăm của Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Cấu trúc đe dọa đó lơ lửng trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) như một điềm báo ác nghiệt, tiên đoán sự diệt vong cho bất kỳ ai dám lại gần nó.

'...Có lẽ là không.'

Sunny đã chọn một con đường phức tạp và quanh co để đến lâu đài.

Kai, người ít quen thuộc với thành phố bị nguyền rủa, chỉ đơn giản đi theo sau.

Chàng trai trẻ quyến rũ ấy luôn tỉnh táo và cẩn trọng, cây cung của cậu ta sẵn sàng phóng mũi tên bay đi bất cứ lúc nào.

Họ phải đi vòng qua nhiều khu vực nơi những sinh vật đặc biệt đáng sợ được biết là cư ngụ và săn mồi, khiến tiến trình di chuyển trở nên chậm chạp.

Dù vậy, thà an toàn còn hơn ân hận.

Tại một thời điểm, Sunny giơ tay lên, ra hiệu cho bạn đồng hành dừng lại.

Cậu nhíu mày nhìn vào khoảng không trước mặt.

Kai liếc nhìn cậu và thì thầm:

"Có chuyện gì vậy?"

Sunny đưa ngón tay lên môi trước khi trả lời:

"Suỵt. Nghe đi."

Chẳng bao lâu sau, họ nghe thấy một âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng khóc nức nở, đau đớn bị kìm nén.

Cứ như thể có một người phụ nữ đang khóc trong màn sương mờ phía trước, dần dần tiến lại gần.

Những tiếng nức nở run rẩy của cô ta khiến cả hai Sleepers rùng mình.

Kai nhìn cậu và hỏi với vẻ không mấy tự tin:

"Có bao nhiêu khả năng đó thực sự là một cô gái con người?"

Sunny nhếch mép cười khẩy.

"Rất thấp."

Không cần phải bàn thêm, họ trốn sau một đống đổ nát lớn và chờ đợi.

Áp sát mình vào những viên đá lạnh, Sunny gửi cái bóng của mình leo lên tòa nhà và quan sát những con phố xung quanh.

Kai nhìn theo cái bóng với ánh mắt kinh ngạc, chớp mắt vài lần, nhưng không nói gì.

Một hoặc hai phút sau, Sunny liếc nhìn cậu và hỏi:

"Cậu có mũi tên không?"

Chàng trai trẻ quyến rũ ngập ngừng, rồi nói:

"Tôi thường mang theo một ống tên với vài chục mũi tên được chế tạo đặc biệt cho tôi bởi một trong những thợ rèn giỏi nhất trong lâu đài. Nhưng mấy tên lịch sự đã bỏ tôi vào cái giếng đó... cầu mong linh hồn chúng yên nghỉ... không đủ tử tế để cho tôi mang theo."

Sunny nhìn cậu ta với ánh mắt thích thú.

"Vậy là cây cung của cậu thực sự vô dụng à?"

Kai do dự vài giây trước khi trả lời:

"...Tôi cũng có vài Memories (Ký Ức) dạng mũi tên."

"Bao nhiêu?"

Chàng cung thủ thanh lịch cúi xuống với vẻ ngượng ngùng.

"Ừm… hai. Chừng đó đủ không?"

Sunny im lặng một lúc, rồi trả lời bằng giọng phẳng lặng:

"Không. Tôi không nghĩ chừng đó đủ."

Ở ngoài kia, trong làn sương mờ, cái bóng của cậu đang nhìn sinh vật đã tạo ra những tiếng khóc đau đớn.

Đó không phải là một cô gái con người.

Một sinh vật khổng lồ, bốn chân đang đi qua màn sương buổi sáng.

Thịt của nó bị thối rữa và hao mòn, treo lủng lẳng từ xương như một chiếc áo khoác rách tả tơi.

Sunny có thể nhìn thấy rõ những vòng cung trắng của xương sườn qua những lỗ thủng trên da đang phân hủy, bóng tối bất thường ẩn nấp đằng sau chúng, và những chiếc hàm mạnh mẽ của cái đầu chó giống như hộp sọ lộ ra, đầy những chiếc răng đáng sợ.

Không cần phải là một thiên tài để hiểu rằng sinh vật kinh hoàng đó là một trong những Fallen (Sa Ngã) chủ nhân của thành phố đổ nát này.

Khi cậu đang nhìn, con quái vật mở cái mõm của mình và phát ra một tiếng thổn thức dài, giống như tiếng khóc của con người, rồi dừng lại và lắng nghe, như thể chờ đợi một câu trả lời.

Khi không có gì xảy ra, nó cúi đầu xuống và chậm rãi tiếp tục bước đi.

May mắn thay, mặc dù chỗ ẩn nấp của họ khá gần, nhưng nó không nằm trên đường đi của con quái vật.

Nếu không có gì thay đổi, con quái vật sẽ đi ngang qua mà không hề nhận ra họ.

Họ chỉ cần đợi.

Sunny thở dài.

"Chúng ta sẽ phải ở đây ít nhất mười phút. Thoải mái đi."

Một lần nữa, Kai không hỏi gì, chỉ đơn giản chấp nhận lời của Sunny.

Có vẻ như Khả Năng kỳ lạ của cậu ấy khiến Sleeper quyến rũ này ít đặt ra nhiều câu hỏi hơn.

Đó là một phẩm chất tuyệt vời, ít nhất là theo quan điểm của Sunny.

Khi không có gì để làm ngoài việc đợi, họ có chút thời gian để nghỉ ngơi và lấy lại hơi thở.

Sunny triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và uống vài ngụm nước lạnh, ngọt ngào.

Nhận thấy rằng Kai đang nhìn mình, cậu ngập ngừng, rồi đưa cho cậu ta chiếc bình thủy tinh xinh đẹp.

Chàng trai trẻ đẹp đẽ uống say sưa, như thể một người đang chết khát.

Nghĩ kỹ lại…

Cảm thấy hơi áy náy, Sunny hỏi:

"Lần cuối họ cho cậu uống nước là khi nào?"

Kai dừng lại, lau môi, và mỉm cười trong niềm vui sướng thuần khiết.

"À. Hai hoặc ba ngày trước, tôi nghĩ vậy. Cảm ơn cậu nhiều!"

Cậu ta trả lại bình và nhìn Sunny với ánh mắt tò mò.

"Này, Sunny. Tôi có thể hỏi cậu điều này không?"

Sunny căng người và nhìn chàng cung thủ quyến rũ với ánh mắt đen tối.

"Cậu có thể."

Đôi mắt của cậu, tuy nhiên, ngầm ý rằng cậu ta không nên.

Nhưng Kai hoặc không nhận thấy ánh mắt đe dọa, hoặc không quan tâm đến nó.

"Cậu đã đến Forgotten Shore vào kỳ chí đông gần đây đúng không?"

"Ừ."

Sunny nín thở, đoán xem chàng Sleeper quyến rũ định hỏi điều gì.

Cậu đã sống sót thế nào trong Labyrinth (Mê Cung)?

Tại sao cậu lại bỏ lâu đài?

Làm thế nào cậu đã sống sót trong đống tàn tích này?

Mỗi câu hỏi trong số này đều có thể dẫn đến thảm họa.

Kai nghiêng người về phía trước, ánh mắt đầy phấn khích, ngập ngừng trong giây lát, rồi nói:

"Cái… cái video âm nhạc nào đang đứng đầu bảng xếp hạng ở ngoài kia vậy?"

Sunny chớp mắt.

'Ừm… gì cơ?'

Đó hoàn toàn không phải là điều cậu mong đợi nghe.

Nhận thấy chàng trai trẻ quyến rũ đang nhìn mình với sự mong đợi, cậu dịch chuyển người và trả lời với chút không chắc chắn:

"Đó… ừm… tôi không biết."

Kai thở dài, rõ ràng thất vọng, nhưng rồi đột nhiên lại cười.

Nụ cười đó rộng và rực rỡ.

"...Tôi có thể hỏi cậu một câu nữa không?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 121: Graveyard of Hope - Nghĩa Địa Hy Vọng​



Trong mười phút tiếp theo, những nền tảng trong thế giới quan của Sunny bị lung lay đến tận cốt lõi.

Kai đã dìm cậu vào một cơn bão câu hỏi... tất cả đều không liên quan đến bất cứ điều gì thậm chí có chút quan trọng nào!

Điều khiến Sleeper quyến rũ kia quan tâm là những thứ rất kỳ lạ như loại giày nào đang là mốt, người nổi tiếng nào mặc gì trong một buổi lễ trao giải sang trọng, ai trong số họ có vụ bê bối và vụ bê bối đó là gì, điệu nhảy mới nhất là gì, v.v.

Cậu ta vô cùng tò mò về loại chuyện tầm phào đó và hoàn toàn thờ ơ với tất cả những bí mật đen tối của Sunny.

Nó gần như là một sự xúc phạm.

Tệ hơn nữa, Sunny cảm thấy mình như một tên ngốc hoàn toàn vì cậu không thể cung cấp được bất kỳ câu trả lời nào.

Cậu biết gì về thời trang và văn hóa cao cấp? Không gì cả!

Một lúc sau, sự nhiệt tình của Kai đã phai nhạt.

Nhìn Sunny với khuôn mặt buồn cười, cậu ta thở dài và nhẹ nhàng hỏi một câu cuối cùng:

"Sunny, nói thật với tôi đi... cậu cũng là một hikikomori ở thế giới thực phải không?"

Sunny chớp mắt.

'Cái tên ngốc này đang nói gì vậy?'

"Một hiko... cái gì cơ?"

Kai hắng giọng và nở một nụ cười xin lỗi.

"À, cậu biết đấy... một kẻ ẩn dật? Một người sống khép kín? Một người sống dưới một tảng đá?"

Sunny nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ đẹp đẽ, cảm thấy như thế giới đã hoàn toàn mất đi ý nghĩa kể từ khi họ gặp nhau.

"Cậu đang nói gì vậy? Tại sao tôi phải sống dưới một tảng đá? Cậu sẽ chết cóng mất! Tôi từng sống trong một container hàng, nhưng ít nhất nó cũng có bốn bức tường và một cái mái..."

Kai thở dài một lần nữa và quay đi.

"Tôi hiểu rồi. Ừm, xin lỗi vì đã làm phiền cậu. Chỉ là tôi đã bị mắc kẹt ở đây khoảng hai năm rưỡi rồi, và cuộc sống ở đây thật đơn điệu."

Hình ảnh nghiêng đẹp đẽ của cậu ta tỏa ra sự u sầu và buồn bã, như thể Kai đang than thở về điều gì đó nghiêm trọng, thay vì nói mấy thứ vớ vẩn.

'Hai năm rưỡi... cái tên ngốc này đã sống sót ở đây trong hai năm rưỡi sao?'

Sunny ngạc nhiên khi nghe điều đó.

Kai trông có vẻ là một chàng trai tử tế, nhưng không hẳn là người phù hợp với cơn ác mộng tàn nhẫn của Forgotten Shore.

Có lẽ cậu đã đánh giá thấp Sleeper quyến rũ này… hoặc có lẽ có một lý do đơn giản hơn nhiều.

Sunny nhíu mày.

Có một nhóm người có xu hướng sống ở đây lâu nhất.

Đột nhiên nghi ngờ, cậu hỏi bằng giọng lạnh lùng:

"Cậu có phải là thành viên của băng Gunlaug không?"

Kai nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

Sau đó, cậu ta cười khúc khích.

"Chúa ơi, không! Nếu có một điều tôi cực kỳ ghét, thì đó là những kẻ bắt nạt như hắn. Tôi thà chết còn hơn trở thành một trong những tên tay sai của Gunlaug. Hơn nữa, bộ giáp của hắn là thứ xấu xí nhất mà tôi từng thấy!"

Tuy nhiên, sau khi nói điều đó, cậu ta đột nhiên im lặng và thêm vào sau vài giây với giọng điệu buồn bã:

"Nhưng thỉnh thoảng tôi cũng nhận công việc từ các trung úy của hắn. Đó là lý do hắn chịu đựng sự tồn tại của tôi, nên tôi cũng không có nhiều lựa chọn."

Sunny do dự một lúc, nhưng sau đó quyết định rằng cậu tin tưởng Sleeper kia.

Cậu ta thực sự không giống một trong những tên côn đồ của Gunlaug.

Ngoài ra, nếu cậu ta là một trong bọn họ, không một người tỉnh táo nào dám bắt cóc và giam cầm cậu ta.

Thành viên trong nhóm của Gunlaug gần như là bất khả xâm phạm.

Điều đó có nghĩa là Kai thực sự có năng lực hơn nhiều so với những gì Sunny đã nghĩ về cậu ta.

'Thú vị đấy.'

Nhận thấy những tiếng khóc rùng rợn của con quái vật Fallen đã xa dần, cậu chuyển sự tập trung sang cái bóng và đảm bảo rằng sinh vật khủng khiếp kia đã đi xa.

Đứng dậy, Sunny giải trừ chiếc bình thủy tinh và nói:

"Chúng ta an toàn rồi. Đến lúc di chuyển."

Khi họ đã sẵn sàng rời đi, cậu triệu hồi cái bóng trở lại và chuẩn bị bước về phía trước.

Tuy nhiên, Sunny đột nhiên dừng lại và liếc nhìn chàng cung thủ trẻ quyến rũ với vẻ do dự.

"Này, Kai. Tôi có thể hỏi cậu một câu không?"

Người Sleeper lớn tuổi mỉm cười, sự chân thành và háo hức hiện rõ trên gương mặt cậu ta.

"Tất nhiên!"

Sunny im lặng vài giây, rồi hỏi với giọng kỳ lạ:

"Bộ giáp của cậu... cậu mặc nó vì nó là bộ giáp tốt nhất mà cậu có thể có, hay vì nó trông đẹp?"

Kai nhìn cậu với vẻ bối rối.

Cậu ta nhướng một bên lông mày tinh tế và nói:

"Tôi không hiểu câu hỏi. Có sự khác biệt nào sao?"

Sunny nhắm mắt lại, thở dài và quay đi.

"Thôi bỏ đi. Đi thôi."

Khi mặt trời mọc trên đường chân trời, họ tiến sâu hơn vào thành phố, từ từ tiếp cận trung tâm của nó.

***

Lâu đài đứng trên một ngọn đồi cao ở giữa thành phố bị nguyền rủa.

Nó nguy nga và tráng lệ, với hàng chục tháp vươn lên không trung, mỗi tháp được nâng đỡ bởi một số vòm và cột công phu.

Những con gargoyle kỳ dị đang nhìn chằm chằm xuống tàn tích từ dưới các mái hiên.

Con đường dẫn lên lâu đài ấn tượng không kém lâu đài.

Nó hẹp và được củng cố kiên cố, chạy vòng quanh ngọn đồi theo cách cho phép những người bảo vệ lâu đài liên tục bắn mưa tên xuống bất kỳ kẻ tấn công nào có thể.

Cuối con đường, một cầu thang hoành tráng dẫn đến cổng của lâu đài.

Trước đó, từng có một quảng trường đá rộng lớn, được thiết kế để làm nơi tập hợp cho binh lính trong trường hợp kẻ thù có thể vượt qua tất cả trừ phòng tuyến cuối cùng này.

Giờ đây, quảng trường đã trở thành một khu định cư tạm bợ, với những tòa nhà nhỏ tồi tàn làm bằng đá, gỗ và bất cứ thứ gì mà cư dân của khu ổ chuột có thể vơ vét được, đứng hỗn độn đây đó, tạo thành những nhóm lộn xộn và những con hẻm chật hẹp.

Nơi này trông không giống những khu ngoại ô nơi Sunny lớn lên, nhưng nó có cùng không khí khốn khổ, sợ hãi và tuyệt vọng không thể nhầm lẫn.

Khi hai người họ tiếp cận khu định cư bên ngoài, một vài Sleeper chào Kai bằng những nụ cười thân thiện.

"Này, Night! Vui khi gặp cậu đấy, anh bạn. Dạo này cậu ở đâu?"

Kai cười ngượng ngùng.

"À, cậu biết đấy. Bay lượn quanh thôi. Còn cậu thì sao?"

Trong khi chàng trai trẻ quyến rũ trao đổi vài lời xã giao với người quen của mình, Sunny cẩn thận quan sát xung quanh.

Nơi này đã thay đổi một cách tinh vi kể từ lần cuối cậu đến đây.

Khu định cư dường như gần như không thay đổi, chỉ có một vài tòa nhà thay đổi hình dạng một chút.

Tuy nhiên, con người… con người dường như có thêm năng lượng và tự tin hơn, như thể nỗi sợ chết chóc và đói khát không còn đè nặng như trước nữa.

Tuy nhiên, có một cảm giác căng thẳng kỳ lạ trong không khí.

'Tôi đoán cô ấy cũng đã bận rộn trong ba tháng này.'

Cuối cùng, Kai cũng kết thúc cuộc trò chuyện, cậu ta quay sang cậu và cười xin lỗi.

"Xin lỗi về điều đó."

Sunny cau mày.

"Tại sao họ gọi cậu là Night?"

Chàng trai trẻ quyến rũ nhìn cậu, sau đó hắng giọng và nói với chút kỳ lạ trong giọng nói.

"Ồ, cậu thực sự không biết à. Thì… đó là một biệt danh. Nightingale, đó là cách tôi được biết đến ở đây."

'Thật là một biệt danh ngu ngốc,' Sunny nghĩ, và quyết định làm xong việc càng nhanh càng tốt.

Cậu không thể đợi để rời khỏi nơi ảm đạm này.

"Được rồi, vì chúng ta đã ở đây, hãy thực hiện lời hứa của cậu."

Kai gật đầu với cậu.

"Chắc chắn rồi. Cậu cần tôi làm gì?"

Sunny nhìn quanh, chắc chắn rằng không ai có thể nghe thấy họ, và nói:

"Đơn giản thôi. Vào trong lâu đài và tìm hiểu ai đang bán Memories (Ký Ức) và giá cả là bao nhiêu. Sau đó quay lại và báo cáo cho tôi."

Người đồng hành của cậu chớp mắt vài lần, rõ ràng ngạc nhiên, sau đó nhún vai.

"Không vấn đề gì. Nhưng sẽ mất một lúc đấy. Tất nhiên nếu cậu muốn thông tin tốt nhất."

Sunny nhăn mặt.

"Chỉ cần làm theo ý cậu. Tôi sẽ đợi cậu trong con hẻm kia."

Kai nhìn cậu lần cuối, mỉm cười rồi bước đi.

Cảm thấy lo lắng và căng thẳng, Sunny đi đến một con hẻm hẻo lánh và dựa lưng vào tường.

Cậu cố gắng thu mình lại nhỏ nhất có thể và trở nên không thể nhận thấy.

Ở đây khiến da cậu ngứa ran.

Có lẽ quyết định quay lại của cậu là một sai lầm.

Có lẽ cậu nên quay lưng và rời khỏi đây.

Tuy nhiên, cậu đã không làm vậy.

Sâu thẳm trong lòng, cậu biết rằng cậu phải tận dụng cơ hội này để thu thập càng nhiều Memories càng tốt, để cái bóng của cậu có thể trở nên mạnh mẽ nhất có thể.

Có lẽ cậu sẽ không bao giờ có cơ hội này nữa.

Thời gian trôi qua chậm chạp.

Một giờ trôi qua, rồi thêm một giờ nữa.

Kai chắc chắn đang dành thời gian để thu thập thông tin mà Sunny yêu cầu.

Tuy nhiên, không có gì tồi tệ đã xảy ra.

Chưa.

Sunny gần như bắt đầu tin rằng cậu đã lo lắng một cách vô ích, nhưng rồi, tất nhiên, điều cậu sợ nhất đã trở thành hiện thực.

Một giọng nói bình tĩnh, quen thuộc đến đau đớn đột nhiên vang lên từ đâu đó phía sau cậu.

"Chào, Sunny."

Cậu sững người, cảm thấy như một con thú bị mắc bẫy, và rồi từ từ quay lại.

Một biểu cảm kỳ lạ và phức tạp xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Cố nặn ra một nụ cười, Sunny liếm đôi môi khô khốc và nói:

"...Chào, Neph. Lâu rồi không gặp.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 122: Four Months Ago - Bốn Tháng Trước​



Nephis đã thay đổi rất nhiều kể từ lần cuối Sunny gặp cô.

Bên ngoài, cô gần như không thay đổi gì — cao ráo, mạnh mẽ, và lạ lùng như đang tồn tại tách biệt với phần còn lại của thế giới.

Cô vẫn mặc bộ Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) làm nổi bật những đường nét thanh thoát của cơ thể mảnh mai, uyển chuyển.

Chỉ có điều bây giờ, một chiếc áo choàng trắng cũng được khoác lên vai cô, có màu gần giống với kim loại tinh khiết của bộ giáp thanh nhã.

Mái tóc bạc của Changing Star giờ đã dài hơn rất nhiều, gần chạm đến vai.

Không còn kiểu tóc ngắn nghịch ngợm, cô trông kỳ lạ trưởng thành và nữ tính hơn, khiến trái tim Sunny đập nhanh hơn một chút.

Đôi mắt xám tĩnh lặng của cô vẫn sắc sảo như mọi khi.

Tuy nhiên, những thay đổi thực sự ẩn giấu sâu hơn nhiều.

Có lẽ chỉ một người hiểu cô rõ như Sunny mới nhận ra điều đó, hoặc có lẽ chính vì cậu đã quen biết cô quá rõ mà tấm màn thờ ơ xa cách bao phủ bản thân thật của cô đã nứt, để lộ những cảm xúc sâu xa bên dưới.

Nephis dường như sống động hơn nhiều, hiện diện hơn nhiều.

Đôi mắt cô lấp lánh quyết tâm và ý chí, tỏa ra một cảm giác tự tin đầy lây lan.

…Đây là sức mạnh của cô.

Sức mạnh của sự tín ngưỡng.

Sunny rùng mình dưới ánh mắt đó.

Neph là người cậu khao khát gặp nhất và đồng thời cũng là người cậu hy vọng không bao giờ gặp lại.

Cô chính là lý do thật sự khiến cậu phải rời khỏi lâu đài.

Bị đánh thức bởi cuộc gặp gỡ định mệnh này, dòng ký ức dâng lên trong tâm trí cậu.

Nếu chỉ cần cậu biết trước vào lúc đó…

Chà, thực sự nó cũng sẽ không thay đổi gì.

***

Bốn tháng trước, vào đêm họ đã dấn thân vào Biển Đen bị nguyền rủa trên một con thuyền làm từ xương của quỷ, Sunny đang run rẩy trong gió.

…Sau một khoảng thời gian tưởng chừng vô tận trong cái ôm lạnh lẽo của bóng tối, màn đêm vĩnh cửu của cuộc trốn thoát cuối cùng cũng sắp kết thúc.

Cậu quay người và nhìn về phía đông, nơi một đường mờ ảo màu tím nhạt xuất hiện trên đường chân trời.

Run rẩy, cậu liếm môi và nói bằng giọng khàn khàn:

"Cas. Cassie. Trời sáng rồi."

Sau khi thốt ra những lời này, chút sức mạnh cuối cùng còn giữ cho Sunny tiếp tục đã biến mất, và cậu ngã xuống những tảng đá, lồng ngực cậu nặng nề phập phồng rồi hạ xuống.

Một bình minh mới đã sẵn sàng tắm ánh sáng ấm áp lên địa ngục hoang tàn của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Họ đã sống sót.

Ba Sleepers đang ngồi trên một bàn tay đá khổng lồ nhô ra từ những con sóng đen, như thể được một nữ thần giữ trên vực thẳm vô tận.

Sunny và Cassie đang ôm nhau để giữ ấm, trong khi Nephis đang nằm ở giữa lòng bàn tay đá, vẫn bất tỉnh.

Xuyên qua các khe hở của bộ giáp vỡ nát, làn da trắng ngà của cô nhợt nhạt và yếu ớt.

'Chúng ta đã làm được.'

Họ đã thoát khỏi nanh vuốt của Soul Devourer (Kẻ Ngấu Nghiến Linh Hồn) chèo thuyền qua màn đêm bị nguyền rủa và thậm chí sống sót sau trận chiến với sinh vật kinh hoàng dưới đáy biển… bằng một phép màu nào đó.

Sunny không thể tin rằng họ thực sự đã thành công trong cuộc đào thoát táo bạo của mình.

Từ khi cậu biết về bùa mê khống chế tâm trí họ được đặt bởi ác quỷ cổ đại, cậu cảm thấy cơ hội thoát khỏi cây quỷ háu đói là rất mong manh.

Có lẽ bởi vì nó đã lấy đi vũ khí nguy hiểm và thử thách nhất của cậu... trí óc của cậu.

Và thế nhưng, bằng cách nào đó, họ đã thành công.

Kiệt sức hoàn toàn, Sunny nhắm mắt lại và lắng nghe Biển Đen khi nó rút lui để trốn khỏi mặt trời đang lên.

Không nhận ra, cậu chìm vào giấc ngủ.

Khi cậu tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao trên bầu trời.

Sunny tưởng rằng cậu sẽ cảm thấy tê liệt sau khi adrenaline rời khỏi cơ thể bị bầm dập của mình, nhưng ngạc nhiên thay, cậu không cảm thấy đau đớn nhiều như cậu đã dự đoán.

Blood Weave (Sợi Máu) thực sự là một Thuộc Tính kỳ diệu để có đối với một người dễ gặp tai nạn như cậu.

Ngay cả ngón tay bị gãy của cậu cũng không còn đau nữa.

Tuy nhiên, Sunny vẫn phải rên rỉ khi ngồi dậy.

Cassie đang ngủ bên cạnh cậu, kiệt sức vì những sự kiện của đêm qua như cậu... có lẽ thậm chí còn nhiều hơn.

Khuôn mặt mong manh của cô dường như yếu đuối và nhợt nhạt, nhăn nhó trong sự lo lắng.

Sunny thở dài.

Nephis vẫn chưa tỉnh lại.

Lúc cậu ngủ, cô gái mù đã dùng áo choàng của mình để đắp lên Changing Star, giúp cô giữ ấm.

Neph vẫn nằm yên và bất động, khuôn mặt cô mất hết màu sắc.

Chỉ có âm thanh nhẹ nhàng của hơi thở mới cho Sunny biết rằng cô vẫn còn sống.

Cậu run rẩy, nhớ lại cảnh tượng đáng sợ khi cơ thể bị hủy hoại của cô phục hồi trong lò lửa thanh lọc.

Giải phóng ngọn lửa đó luôn khiến Nephis trả giá đắt, mang lại cho cô đau đớn và khổ sở không tưởng.

Ai biết được cô đã phải trả giá bằng gì để kéo mình khỏi cửa tử?

Cậu thậm chí không nhận ra trước đó rằng cô có thể sử dụng nó để chữa lành cho chính mình.

Có lẽ có một lý do khiến cô chưa bao giờ làm điều đó trước đây.

Chỉ có thời gian mới trả lời được.

'Đã đến lúc đánh giá tình hình.'

Quay người khỏi Changing Star, Sunny nhìn xung quanh, cố gắng tìm hiểu hoàn cảnh hiện tại của họ.

Tim cậu nặng trĩu.

Nếu họ sống sót sau cuộc tấn công của con quái vật xúc tu và vụ đắm tàu chỉ để thấy mình bị mắc kẹt giữa biển bị nguyền rủa, không có cách nào để tiếp tục tiến về phía trước, thì đó sẽ là một sự trớ trêu đen tối đến kinh hoàng.

Ở phía đông của họ, không có gì ngoài khoảng không rộng lớn của miệng núi lửa khổng lồ.

Cũng tương tự về phía…

Sunny chợt đứng sững lại, nhận thấy một đường tối mờ ở phía xa.

Đó là… đó là rìa phía tây của miệng núi lửa.

Họ gần như đã vượt qua nó!

Cảm giác phấn khích kỳ lạ tràn ngập trái tim, Sunny nhanh chóng quay lại và nhìn về phía tây.

Đôi mắt cậu mở to.

Trong vài giây, đầu óc cậu trống rỗng.

Rồi, một suy nghĩ duy nhất hiện lên:

'Chúng ta đã ở rất gần…'

Cậu ngồi yên lặng trong một lúc lâu, quên hết mọi thứ xung quanh.

Vài giờ sau, Cassie cuối cùng cũng thức dậy.

Cảm thấy rằng Sunny không còn ở bên cạnh mình nữa, cô gọi với giọng đầy lo lắng:

"Sunny?"

Cậu liếm môi.

"Tôi ở đây."

Cassie ngồi dậy và đưa tay ra, tìm thấy vai cậu.

"Tại sao… tại sao giọng cậu nghe kỳ lạ vậy?"

Sunny chớp mắt, rồi từ từ quay đầu lại nhìn cô gái mù.

Một nụ cười lưỡng lự hiện trên khuôn mặt cậu.

"Cassie… chúng ta đã tìm thấy nó.

Chúng ta đã tìm thấy thành phố mà cậu đã thấy."

***

Cuối cùng, Nephis đã bất tỉnh trong suốt hai ngày liền.

Sunny thực sự bắt đầu lo lắng cho cô, nhưng rồi, vào ngày thứ ba, Changing Star cuối cùng cũng tỉnh lại.

Lúc đó, cậu đang ngồi trên đầu ngón tay của bàn tay khổng lồ, nhìn về phía tây với cảm giác ấm áp, phấn khích trong lòng.

Họ đã làm được!

Cuối cùng họ sắp trở về nhà!

Sunny không thể chờ đợi để trở về thế giới thực.

Cậu thậm chí không quan tâm nhiều đến việc trở thành một Người Thức Tỉnh (Awakened) và bước nhảy vọt về sức mạnh và địa vị kèm theo.

Tất cả những gì cậu quan tâm là chiếc giường êm ái của mình, những ngọn núi đồ ăn ngon, và những vòi nước nóng vô tận.

Sunny cúi đầu xuống và nhìn Nephis, cố gắng xác định xem có điều gì bất thường ở cô không.

Trong truyện tranh, một trong những nhân vật chắc chắn sẽ bị mất trí nhớ ngay trước khi mọi thứ sắp trở nên tốt đẹp hơn.

Nhưng Changing Star dường như ổn.

Cô vẫn là Neph mà cậu đã biết — cao ráo, mạnh mẽ, và lạ lùng như thể có một rào cản vô hình ngăn cách cô với phần còn lại của thế giới.

Khi ánh mắt xám nổi bật của cô rơi vào cậu, Sunny cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một chút.

Cậu mỉm cười.

'Chúa ơi!'

Nephis cau mày, cúi đầu và hỏi bằng giọng điệu phẳng lặng:

"Tại sao cậu lại cười?"

Nhận ra rằng cậu đang cười toe toét như một tên ngốc, Sunny chớp mắt, rồi cố gắng nhún vai với vẻ thờ ơ giả tạo.

'Tạm dừng, tạm dừng! Đánh lạc hướng cô ấy!'

"Nhìn phía sau cậu kìa."

Cảnh tượng phía tây là một trong những lý do cho tâm trạng tốt của cậu, vì vậy nó không phải là một lời bào chữa.

Neph nhìn cậu trong vài giây, rồi thở dài và quay đầu lại.

Phía sau cô, một bức tường thành phố cao lớn được xây bằng đá xám nhẵn nhụi vươn cao trên các sườn dốc của miệng núi lửa khổng lồ.

Bức tường đó là dấu hiệu cho thấy tất cả sự đau khổ của họ không phải là vô ích, và tất cả những giấc mơ của họ sắp trở thành hiện thực.

Đó là hy vọng..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 123: Helping Hand - Bàn Tay Giúp Đỡ​



Ngay sau khi Nephis tỉnh lại hoàn toàn, họ chuẩn bị rời khỏi nơi trú ẩn trên bàn tay đá khổng lồ.

Buổi sáng chỉ vừa bắt đầu, vì vậy họ còn nhiều thời gian để vượt qua khoảng cách còn lại và trèo ra khỏi miệng núi lửa sâu và rộng lớn.

Nếu mọi thứ suôn sẻ, họ sẽ gặp hoàng hôn tiếp theo trên đỉnh bức tường cao của thành phố bí ẩn.

Tất nhiên, rất nhiều điều có thể xảy ra sai sót từ bây giờ cho đến lúc đó.

Nhưng vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy lạc quan.

Đây là khoảnh khắc hiếm hoi cho trái tim hoài nghi và đầy cảnh giác của cậu.

Giống như trước đây, Sunny và Nephis thay phiên nhau trèo xuống vài chục mét và lần lượt hạ Cassie bằng sợi dây vàng.

Tuy nhiên, họ đã mạnh mẽ hơn rất nhiều kể từ lần cuối cùng họ phải làm như vậy.

Sunny nhớ lại lần trước khi họ trèo xuống từ bức tượng hiệp sĩ khổng lồ theo cách đó mệt mỏi thế nào và khúc khích.

Giờ đây, cậu cảm thấy như mình có thể làm điều đó ba lần liên tiếp, và nhanh hơn rất nhiều.

Mặc dù cậu đã trải qua những ngày vừa qua trong một cơn ác mộng không hồi kết và đưa cơ thể của mình đến mức sắp sụp đổ, giờ đây, không có gì ngoài sức mạnh bền bỉ tràn đầy trong các cơ bắp của cậu.

Hai tháng mà họ đã trải qua trong địa ngục nguy hiểm của mê cung đỏ, liên tục chiến đấu để giành lấy mạng sống và tiêu diệt những con quái vật mà không một Sleeper nào nên đối mặt, đã khiến cả ba mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Sunny nghi ngờ rằng có rất ít Người Thức Tỉnh (Awakened) từng trải qua sự khởi đầu tàn nhẫn như vậy và sống sót để kể lại.

Một khi cậu trở về thế giới thực, rất có thể cậu sẽ được coi là một trong những đại diện ưu tú của thế hệ hiện tại.

'Huh, điều đó có thể sẽ là một vấn đề.'

Chà, cậu luôn có thể đổ mọi thứ lên Nephis.

Cô ấy đã gần như là một tồn tại huyền thoại rồi — là người con gái cuối cùng của dòng dõi bất tử Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) huyền thoại, một trong số ít những Người Thức Tỉnh (Awakened) trong lịch sử đã nhận được True Name (Tên Thật) trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) học viên xuất sắc nhất trong khóa Sleepers của cô tại Học Viện, và cứ thế.

Mọi người sẽ dễ dàng tin rằng một thiên tài như cô có thể — và sẵn lòng — mang hai kẻ yếu đuối vô vọng trên lưng mình đi suốt quãng đường tới Gateway (Cánh Cổng).

Sunny chỉ cần chọn từ ngữ của mình cẩn thận khi mô tả những sự kiện dẫn đến cuộc trở về thắng lợi của họ.

May mắn thay, về mặt này, cậu là một bậc thầy.

Tự giải trí với những suy nghĩ như vậy, cậu thậm chí không nhận thấy thời gian trôi qua.

Chẳng mấy chốc, họ đã gần đến mặt đất.

Ngay trước khi nhảy vào bùn đen mềm mại, Nephis nhìn Sunny và nói:

"Hãy cảnh giác."

Cô không cần phải nhắc nhở cậu.

Sunny biết rằng đoạn đường cuối thường là nguy hiểm nhất — chủ yếu là vì con người thường cho phép bản thân thư giãn trong những khoảnh khắc này, tin tưởng sai lầm rằng điều tồi tệ nhất đã ở phía sau họ.

Rất nhiều Người Thức Tỉnh (Awakened) đã chết bi thảm khi mục tiêu đã ở ngay trước mắt.

Cậu không có ý định trở thành một trong số họ.

Sunny cẩn thận hạ Cassie xuống, nhìn Neph giúp cô bước ra khỏi vòng dây, và nhảy xuống.

Cậu tiếp đất trong một cú lăn nhẹ nhàng, ngay lập tức đứng dậy và đưa tay ra, sẵn sàng triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, không có gì đang cố giết họ.

Sunny và Nephis trao nhau những ánh nhìn căng thẳng, rồi từ từ bước về phía trước.

Mỗi phút trôi qua, bức tường màu xám phía xa ngày càng gần hơn.

Tại một điểm, Sunny ra hiệu cho Changing Star dừng lại và quay lại, tò mò muốn nhìn bức tượng mà bàn tay của nó đã cứu họ khỏi chết đuối trong bóng tối sâu thẳm của biển bị nguyền rủa.

Ngoài kia, trên sườn của miệng núi lửa khổng lồ, hơi nghiêng về một bên, một bức tượng khổng lồ của một người phụ nữ mảnh mai mặc áo choàng nhẹ nhàng vươn cao trên bùn đen.

Bà trông xinh đẹp và duyên dáng, với eo thon và đôi tay mảnh mai vươn lên trời, như thể đang cố gắng ôm lấy chúng.

Ít nhất, đó là hình dáng mà bà từng có từ rất lâu trước đây.

Giờ đây, một trong những cánh tay đã bị gãy, chỉ còn lại phần vai.

May mắn thay, cánh tay kia vẫn còn đó, và đã đóng vai trò là nơi trú ẩn an toàn cho ba Sleepers trong khoảnh khắc tuyệt vọng của họ.

Đúng như Sunny mong đợi, có bảy ngôi sao sáng lấp lánh được khắc trên bề mặt áo choàng đá của bà.

Điều khiến cậu tò mò nhất, tuy nhiên, là việc giống như hiệp sĩ khổng lồ, người phụ nữ duyên dáng dường như cũng thiếu đi phần đầu.

Một lần nữa, Sunny tự hỏi liệu những người khổng lồ bằng đá này được tạo ra mà không có khuôn mặt ngay từ đầu, hay nếu điều gì đó đã chặt đầu họ sau này trong một cơn thịnh nộ phá hoại.

'...bảy cái đầu bị chặt giữ bảy phong ấn,' cậu nghĩ, nhớ lại tầm nhìn đáng sợ của Cassie.

Bí ẩn của tầm nhìn đó thật sự hấp dẫn.

Tuy nhiên, có vẻ như nó đã được định sẵn để không bao giờ được giải quyết — Sunny nghi ngờ rằng cậu sẽ không bao giờ quay trở lại nơi bị nguyền rủa này sau khi trở về thế giới thực.

Có nhiều khu vực khác trong Dream Realm (Cõi Mộng) và hầu hết tất cả trong số đó đều tốt hơn nhiều so với Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) địa ngục này.

'Chết tiệt tất cả những thứ này!'

Gửi lời cảm ơn thầm lặng đến bức tượng đã cứu mạng họ, Sunny quay lưng và đi về phía tây.

…Khi họ đến gần phần sườn dốc gần như thẳng đứng, một điều nguy hiểm cuối cùng cũng xảy ra.

Ngay khi Sunny định bước lên một tảng đá lớn bị chôn trong bùn, tảng đá đột nhiên lăn sang một bên.

Một tiếng gầm khủng khiếp vang vọng khắp không gian rộng lớn của miệng núi lửa, khiến cậu run lên vì sợ hãi.

Lo sợ rằng có điều gì đó đang bò ra khỏi lớp đất, Sunny nhảy lùi lại và triệu hồi thanh kiếm của mình.

Bên cạnh cậu, Nephis cũng làm điều tương tự, trong khi Cassie nhanh chóng lùi lại để tránh đường.

…Tuy nhiên, không có gì di chuyển trong bùn.

Không có con quái vật khổng lồ nào trỗi dậy để ăn thịt họ, cũng không có sinh vật kinh hoàng nào vươn tay kéo họ xuống đất vào miệng của nó.

Vậy thì… thứ gì đã gây ra tiếng gầm kinh khủng đó?

Ngay khi Sunny đang cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra, một cơn đau nhói đột nhiên xuyên qua chân phải của cậu.

Nhìn xuống, cậu thấy… cậu thấy…

Tảng đá chết tiệt đang ngoạm vào ống chân cậu!

Tảng đá, hóa ra là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) kỳ quái, để lộ một cái miệng đầy răng sắc nhọn trên bề mặt của nó.

Nó lăn lăn một cách vụng về vài lần để đến chỗ Sunny và sau đó cố gắng cắm răng vào phần thịt mềm của cậu.

Nó có thể đã cắn đứt chân cậu, nhưng, may mắn thay, đôi ủng da của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) quá cứng để hàm răng của tảng đá có thể xuyên qua.

Vì vậy, nó chỉ đang gặm nhấm đôi giày trong sự thất vọng bất lực.

Tình hình thật đau đớn, nhưng không hề nguy hiểm chút nào.

Sunny nhìn chằm chằm vào tảng đá, sau đó ngẩng đầu lên và liếc nhìn Nephis với vẻ bối rối.

Khuôn mặt cô vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng sau tất cả thời gian họ đã dành bên nhau, cậu có thể nhận ra sự vui thích hiện rõ trên khuôn mặt cô.

"Uh…"

Sunny căng cơ, nâng chân bị mắc kẹt lên không trung và lắc lắc vài lần, cố gắng đá bay tảng đá ngốc nghếch đó đi.

Tuy nhiên, con quái vật kỳ lạ thực sự rất cứng đầu.

Với một tiếng gầm dữ dội khác, nó tăng gấp đôi nỗ lực để cắn nát ống chân của Sunny, hàm răng đá của nó sắp vỡ ra vì tất cả áp lực đè nén lên chúng.

'Thật là một thứ đáng thương. Hy vọng duy nhất để giết tôi của nó là nếu tôi chết vì sự phiền phức,' Sunny nghĩ với vẻ mặt bối rối.

Làm thế nào một Nightmare Creature như thế này có thể tồn tại?!

'Tôi đoán ngay cả trong số chúng cũng có những kẻ thất bại, eh?'

Lắc đầu, Sunny để cái bóng quấn quanh Midnight Shard và giáng mũi kiếm xuống con đá đó với tất cả sức mạnh mà cậu có.

Thanh tachi gặp phải một chút lực cản, nhưng cuối cùng cũng xuyên qua và làm vỡ cơ thể bằng đá của con quái vật.

Sinh vật kỳ quái chết trong khi vẫn cố gắng cắn một miếng từ Sunny, quyết liệt đến tận cùng.

Khi những mảnh vụn vỡ rơi xuống bùn, giọng nói của Spell thì thầm:

[Ngươi đã tiêu diệt một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) Rolling Stone.]

[Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

[Ngươi đã…]

Thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt của Sunny, Nephis hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Cậu nhìn cô và chớp mắt vài lần.

"Uh… tôi vừa nhận được một Memory (Ký Ức)."

Changing Star nhướng mày và nói bằng giọng điệu vui vẻ:

"Thật tuyệt. Đó là loại Ký Ức gì?"

Sunny gãi đầu, do dự, rồi trả lời:

"Uh. Nó là… một tảng đá? Một tảng đá bình thường...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 124: Desolation - Hoang Tàn​



Chẳng bao lâu, họ đã đứng dưới những bức tường đá kiên cố của thành phố bí ẩn.

Phía sau họ, vực thẳm rộng lớn của miệng núi lửa trải dài đến chân trời.

Đâu đó phía trước, pháo đài con người duy nhất trong vùng đất ghê tởm này của Dream Realm (Cõi Mộng) đang chờ đợi.

Nó hứa hẹn sẽ đưa họ ra khỏi nơi tối tăm này và đưa họ về nhà.

Sunny thực sự không thể chờ đợi để cuối cùng thoát khỏi cơn ác mộng này.

Bức tường thành phố được xây từ những tảng đá granite xám khổng lồ.

Vẫn còn ướt đẫm bởi sự chạm lạnh lẽo của biển bị nguyền rủa, những phiến đá cổ xưa và phong hóa trông gần như đen.

Mặc dù đã hàng ngàn năm trôi qua kể từ khi những người xây dựng bí ẩn của bức tường biến mất vào sương mù thời gian, nó vẫn trông thật hùng vĩ và không thể công phá.

Những khe hở giữa các phiến đá granite hầu như không đủ rộng để lưỡi kiếm mỏng xuyên qua.

Nhìn lên, Sunny cố đoán chiều cao của bức tường.

Nó phải cao ít nhất sáu mươi mét — gấp đôi chiều cao của rào chắn phòng thủ của Học Viện Người Thức Tỉnh (Awakened Academy) được xây dựng với sự giúp đỡ của cả công nghệ hiện đại và các Khía Cạnh (Aspect Abilities) khác nhau.

Trong giây lát, cậu tự hỏi về những người đã dựng lên bức tường này, thành phố phía sau nó, và những bức tượng khổng lồ vẫn đứng lặng lẽ trên những bờ biển hoang vắng của vùng đất bị nguyền rủa này.

Những tạo vật của họ đã chống chọi với sự tàn phá của bóng tối và thời gian, nhưng những người tạo ra chúng đã biến mất.

Họ là ai?

Số phận kinh hoàng nào đã giáng xuống các công dân của thành phố đổ nát này?

Nhưng rồi, Sunny giận dữ lắc đầu.

Những bí ẩn này không còn liên quan gì đến cậu nữa.

Cậu đang trên đường về nhà, không bao giờ quay lại cái hố kinh hoàng và tuyệt vọng này nữa.

Hãy để người khác giải quyết chúng.

Sau một lúc nghỉ ngơi ngắn, họ quyết định rằng sẽ dễ dàng hơn để trèo qua bức tường thay vì vòng quanh tìm kiếm lối vào.

Ngay cả khi họ tìm thấy cổng, không có gì đảm bảo rằng nó sẽ mở.

Việc trèo qua granite ướt không phải là nhiệm vụ dễ dàng, nhưng bằng cách nào đó, họ đã xoay xở.

Khi không có thứ gì để bám vào, Sunny và Nephis sử dụng kiếm của mình bằng cách cắm chúng vào các khe giữa những phiến đá.

Sau vài vết cắt khó chịu, họ tìm được nhịp độ thích hợp và tiến bộ nhanh chóng.

Được tăng cường bởi các mảnh Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) và Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) đã tiêu thụ, cũng như chế độ huấn luyện khắc nghiệt của cuộc chiến sinh tồn không ngừng, cơ thể họ tràn đầy sức mạnh và sự bền bỉ.

Cả hai đều ở đỉnh cao của khả năng thể chất con người.

Chẳng mấy chốc, họ đã lên tới đỉnh của bức tường khổng lồ và leo qua mép của nó.

Không cần phải lấy hơi, Sunny nhanh chóng bò tới trước, nhảy dựng lên, và nhìn xuống.

Trong sự im lặng tiếp theo, cậu có thể nghe thấy tiếng sợi dây vàng cọ xát vào đá.

Tuy nhiên, trái tim cậu đang đập to hơn.

Chẳng bao lâu, Nephis và Cassie cũng đến bên cạnh cậu.

Cô gái mù nắm lấy vai cậu và hỏi, giọng nói của cô đầy sáng sủa và hy vọng:

"Sunny? Cậu thấy gì?"

Cậu liếm môi.

Bên dưới họ, một thành phố rộng lớn nằm trong đống đổ nát.

Những tòa nhà đá đẹp đẽ bị phá vỡ và sụp đổ, nhiều tòa đã trở thành những đống gạch vụn.

Không có ai đi dạo trên những con phố rộng lớn, không có tiếng nói nào để xua tan sự im lặng.

Dưới bầu trời xám lạnh, thành phố hoang tàn trông chết chóc và ảm đạm.

Không thể nói thảm họa khủng khiếp nào đã xảy ra ở đây, nhưng rõ ràng đó không phải là tự nhiên.

Nhiều ngôi nhà đổ nát đã bị cháy đen, với dấu vết móng vuốt khắc vào những mảnh tường còn sót lại.

Đây đó, những bộ xương quái vật kinh hoàng cổ xưa nhô ra khỏi mặt đất, kể lại câu chuyện về những trận chiến tuyệt vọng đã từng diễn ra trên những con phố này từ rất lâu.

Nhìn kỹ hơn, Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy xuống lưng.

Có những hình dáng kỳ lạ di chuyển qua đống đổ nát, và thậm chí nhiều hơn nữa ẩn nấp trong bóng tối.

Thấy chúng khiến cậu cảm thấy một nỗi sợ hãi lạnh lẽo.

Thành phố đổ nát đầy rẫy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

"Có… một thành phố rộng lớn, đổ nát được xây bằng đá phong hóa. Và có rất nhiều quái vật lang thang trên những con phố của nó. Giống như cậu đã nói trước đó."

Bức tường thành phố cao mà họ đang đứng trên rộng như một con đường.

Nó trải dài vô tận theo cả hai hướng, bao quanh những đống đổ nát trong một vòng tròn kỳ lạ hoàn hảo.

Thỉnh thoảng, có những tòa tháp được xây dựng trong thân thể bất khả xâm phạm của nó, đóng vai trò như những pháo đài chống lại kẻ thù tiềm tàng.

Ai có thể nghĩ rằng một ngày nào đó bức tường vĩ đại này sẽ không phải để đẩy lùi những con quái vật kinh hoàng, mà là để giữ những sự kinh hoàng thực sự bị giam giữ bên trong?

Nhưng Sunny không quá quan tâm đến bức tường.

Cậu thậm chí không quá quan tâm đến lũ quái vật.

Thay vào đó, ánh mắt cậu bị thu hút bởi ngọn đồi cao vươn lên trên những đống đổ nát.

Trên ngọn đồi đó…

"Có một lâu đài tráng lệ đứng trên một ngọn đồi giữa đống đổ nát.

Nó trông như… như một thứ gì đó trong truyền thuyết.

Những bức tường của nó được xây bằng đá trắng rạng rỡ, với những tòa tháp cao và những ngọn chóp hùng vĩ xuyên qua bầu trời.

Nó đứng trên thành phố như một… một biểu tượng của hy vọng, là thứ duy nhất trong địa ngục này dường như không bị bóng tối chạm tới và… và…"

Một nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên khuôn mặt Cassie.

"Đúng vậy! Đây là lâu đài mà tôi đã thấy!"

Tuy nhiên, Sunny không nghe thấy cô.

Ngay khi cậu đang mô tả sự lộng lẫy của lâu đài sáng ngời cho cô gái mù, ánh mắt cậu vô tình trượt ra phía sau nó.

Giờ đây, tất cả những gì cậu có thể thấy là hình bóng đen tối của một tòa tháp khổng lồ, trông như một ngọn giáo bất kính được tạo thành từ máu đông đặc, vươn lên trên thế giới.

Ngay khi Sunny nhìn thấy nó, trái tim cậu bị siết chặt bởi nỗi sợ hãi khó giải thích.

Đó là Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Cảm giác kinh hoàng mà nó tỏa ra đủ khiến cậu không bao giờ muốn nhìn lại nó lần nữa.

Và thế nhưng, cậu không thể rời mắt.

Bên cạnh cậu, Nephis cũng đang nhìn chằm chằm vào nó, suy nghĩ của cô là một điều bí ẩn.

Khuôn mặt cô lộ ra một biểu cảm căng thẳng, tối tăm.

Sau vài giây, Changing Star cuối cùng cũng có thể bình tĩnh lại và quay mặt đi.

Nhìn về hướng lâu đài, cô nhíu mày và nói:

"Đoạn đường cuối cùng đến pháo đài có thể sẽ cực kỳ nguy hiểm. Chúng ta không được vội vã. Hãy tìm cách xuống trước đã…".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 125: A Feast in Time of Plague - Bữa Tiệc Trong Lúc Dịch Bệnh​



Cả Nephis và Sunny đều không muốn leo xuống từ bức tường, vì điều đó sẽ khiến họ không có đường lui nếu có điều gì khủng khiếp xảy ra.

Không cần phải thảo luận, họ quyết định khám phá tòa tháp gần nhất và xem liệu có cách thích hợp để đi xuống từ bên trong hay không.

Họ đi theo bức tường cong nhẹ về phía bắc, giữ mắt quan sát những tàn tích bên dưới.

Thỉnh thoảng, Sunny có thể nhận ra những hình dáng của các sinh vật di chuyển qua những con phố hoang tàn của thành phố cổ.

Tuy nhiên, dường như không có gì quan tâm đến việc leo lên tường granite cao lớn.

Trong lúc này, họ vẫn an toàn.

Tuy nhiên, cậu không cảm thấy an toàn. Thay vào đó, cậu tiếp tục liếc nhìn trục xa xôi của Crimson Spire (Tháp Đỏ) và rùng mình.

Thứ đó thực sự quá đáng ngại.

'Thật may mắn là chúng ta sẽ sớm rời khỏi đây...'

Đó là suy nghĩ duy nhất giữ cậu khỏi việc rơi vào hoảng loạn vô lý. Cuộc hành trình của họ qua Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) sắp kết thúc.

Họ đã chịu đựng rất nhiều và sống sót qua rất nhiều thử thách.

Đôi lúc, cậu thậm chí không chắc liệu họ có thể thoát ra khỏi đây còn sống hay không.

Nhưng giờ đây, tất cả nỗi đau khổ của họ sắp được đền đáp.

Con đường tự do đã hiện ra trước mắt… họ chỉ cần vượt qua trở ngại cuối cùng này để trở về trong vinh quang.

...Chẳng bao lâu sau, họ đã tiếp cận một trong những tòa tháp hùng vĩ được xây dựng trên bức tường.

Cấu trúc của nó tròn, vươn cao hơn so với bờ tường chính một vài chục mét. Có một cánh cổng gỗ rộng dẫn vào bên trong tháp, đã bị phá vỡ từ lâu, chỉ còn lại vài mảnh vụn trên những bản lề sắt cổ xưa.

Phía sau cánh cửa, không có gì ngoài bóng tối.

Sunny cảm thấy cảnh tượng lối vào này có chút rùng rợn. Tất nhiên, bóng tối không có gì đối với cậu. Nhưng vẫn…

Đột nhiên, Cassie kéo lấy vai cậu, buộc Sunny phải dừng lại. Cả cậu và Nephis đều quay sang cô, tay đã sẵn sàng triệu hồi kiếm.

"Có chuyện gì vậy, Cassie?" Sunny hỏi, lo lắng.

Trong một số tình huống, cô gái mù có thể nhận ra nguy hiểm trước họ. Thính giác và khứu giác nhạy bén của cô cho phép cô đôi khi cảm nhận những điều mà con người bình thường không thể.

Giờ đây, trên khuôn mặt của Cassie hiện rõ một cái nhăn mày. Cô nghiêng đầu một chút và thì thầm:

"Nghe đi."

Sunny nín thở và theo lời cô, căng tai hết mức để nghe. Chẳng bao lâu, cậu có thể nhận ra một âm thanh lạ phát ra từ bên trong tháp.

Chomp. Chomp. Crunch. Chomp…

Âm thanh như… như thể có thứ gì đó đang bị ăn thịt ở đó, thịt và xương bị nghiền nát bởi những hàm răng sắc bén. Tiếng xé thịt và nhai nhồm nhoàm khiến cậu cau mày.

Sunny và Nephis nhìn nhau, sau đó triệu hồi kiếm của mình. Như thường lệ, trước khi cả hai tiến về phía trước, Sunny đã gửi cái bóng của mình để điều tra kẻ thù tiềm ẩn.

Cái bóng lướt qua những phiến đá, nhanh chóng tiến gần tòa tháp. Sau đó, nó lao vào bóng tối và ẩn mình trong những bóng râm tràn ngập cấu trúc.

Sunny có thể nhìn thấy bên trong…

Điều đầu tiên cậu thấy là vài con quái vật đã chết nằm trên đá trong những vũng máu.

Những vết máu để lại trên sàn đá cho thấy cơ thể khổng lồ của chúng đã bị kéo vào đây bởi thứ gì đó rất mạnh mẽ.

Chúng bị xé toạc và mổ xẻ, như thể được xử lý bởi một gã đồ tể hăng hái.

Sau đó, cậu nhìn thấy một đống xương bị gặm nằm trên những phiến đá. Một số vẫn còn dính thịt, trong khi số khác bị nứt ra và rút cạn tủy.

Điều tiếp theo cậu thấy là… một đống lửa đang cháy trong vòng tròn của những mảnh đá, với vài xiên thịt quái vật đang nướng bên trên.

Bên cạnh đống lửa, nguồn gốc của những âm thanh nhai nhồm nhoàm và nghiến răng đang ngồi trên những phiến đá, đang nhai một chiếc xương sườn nướng chín.

…Đó là một con người.

Thực ra, đó là một cô gái trẻ.

Cô dường như chỉ lớn hơn ba người họ một chút.

Sunny chớp mắt.

Cô gái trẻ cao và quyến rũ. Cô có đôi mắt màu hạt dẻ và mái tóc nâu tuyệt đẹp, hiện được buộc thành một bím tóc đơn giản.

Thân hình cô vô cùng săn chắc, với cơ bắp thon gọn hoàn hảo chuyển động dưới làn da ô-liu bóng loáng trong từng cử động.

Và có… uh… rất nhiều da được phô bày, vì cô chỉ mặc một chiếc áo tunic trắng ngắn một cách khiêu khích, kèm theo tấm che ngực và vài mảnh giáp đồng.

Trong khi Nephis thanh mảnh và nhẹ nhàng, người lạ này toát lên sức sống và sức mạnh. Mọi thứ về cô đều thể hiện sự mạnh mẽ và đầy năng lượng.

Điều kỳ lạ nhất, tuy nhiên, là biểu cảm hoàn toàn thoải mái, dễ chịu và hạnh phúc trên khuôn mặt cô.

Trong những tháng ở Forgotten Shore, Sunny chưa bao giờ, dù chỉ trong một giây, cho phép mình hạ thấp cảnh giác hoàn toàn. Nephis và Cassie cũng vậy.

Ngay cả trong những khoảnh khắc nghỉ ngơi hiếm hoi, trú ẩn trong sự an toàn đáng tin cậy, họ luôn hơi căng thẳng, mong đợi đủ loại kinh hoàng ập xuống họ với một trận tấn công bằng răng nanh, độc dược và móng vuốt.

Ngay cả khi dưới tác động của bùa chú của Soul Devourer (Kẻ Đoạt Hồn) luôn có một cái bóng vô hình trong tim họ.

Tuy nhiên, cô gái trẻ dường như hoàn toàn hài lòng với việc ở trong nơi bị nguyền rủa này.

Thực tế, cô có vẻ hạnh phúc hơn cả Sunny từng cảm thấy, ngay cả trong thế giới thực.

Khi Sunny nhìn, cô gái trẻ ăn thịt con quái vật xấu số một cách bừa bãi.

Nước sốt chảy xuống mặt và ngón tay cô.

Khi ăn xong miếng thịt, cô cắn luôn vào xương.

Mắt cậu mở to.

Xương adamantine của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bị nghiền nát dễ dàng giữa hàm răng của cô, và, nhắm mắt lại trong sự hài lòng, cô gái tiếp tục hút tủy, sau đó nhai và nuốt phần lớn xương.

Crunch. Crunch. Chomp. Crunch…

Khi ăn xong chiếc xương sườn, cô ném phần còn lại vào đống xương to lớn một cách đáng sợ dưới chân mình, ợ to mà không chút lịch sự, rồi ngay lập tức duỗi tay ra lấy thêm một miếng thịt quái vật từ lửa và cắn ngập răng vào đó.

Sunny chớp mắt vài lần nữa, sau đó quay lại nhìn Nephis.

"Cậu thấy gì?" cô hỏi.

Cậu ngập ngừng một chút, rồi trả lời với giọng điệu lưỡng lự:

"Ừm... đó là một cô gái con người rất đói bụng. Hoặc là một con quỷ rất tham ăn.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 126: Effie​



Nephis nhìn chằm vào cậu vài giây, rồi quay đầu về phía Cassie và nói:

"Theo sau chúng tôi."

Ba người bọn họ cẩn thận tiến gần đến lối vào tòa tháp và dừng lại ở đó, không chắc nên tiến lên thế nào.

Trong suy nghĩ của họ, có hai khả năng cho tình huống bất ngờ này.

Thứ nhất, người phụ nữ bí ẩn kia có thể là một Awakened (Người Thức Tỉnh) địa phương.

Trong trường hợp đó, tất cả các vấn đề của họ sẽ được giải quyết.

Nếu một Awakened tình cờ gặp một nhóm Sleepers (Kẻ Ngủ) ở vùng xa của Dream Realm (Cõi Mộng) thông thường người đó sẽ hướng dẫn họ đến Citadel (Pháo Đài) gần nhất của con người.

Dĩ nhiên, vẫn có ngoại lệ, nhưng nói chung, Awakened thường nỗ lực bảo vệ Sleepers – tại vùng đất xa lạ này, con người phải đoàn kết với nhau.

Đó không chỉ là nghĩa vụ đạo đức mà còn là lợi ích của chính họ.

Thứ hai, người lạ kia có thể là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Trong trường hợp đó, họ sẽ phải đối mặt với một trận chiến khó khăn.

Vì cấp bậc và loại của kẻ địch không rõ ràng, nên không thể đoán trước kết quả.

Họ chỉ còn cách liều mạng thôi.

Hít sâu một hơi, Sunny theo sau Nephis bước vào bóng tối lạnh lẽo của tòa tháp.

Ngay lập tức, mùi thơm hấp dẫn của thịt nướng xộc vào mũi cậu.

...Dạ dày cậu réo lên.

‘Chết tiệt!’

Trước khi Sunny kịp phản ứng, một mảnh xương bay ngang qua đầu cậu và va vào tường với lực đủ để vỡ tan thành những mảnh nhỏ.

Cậu muộn màng giơ Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) lên và vào thế phòng thủ.

Nhưng đã hơi muộn.

Người phụ nữ trẻ đã phát hiện sự hiện diện của họ.

Ngẩng đầu lên, cô ta nở một nụ cười rộng và lẩm bẩm:

"Có ai đang trốn trong bóng tối không? Sao không ra đây chơi một chút..."

Giọng cô trầm, khàn và có một sự khô khan.

Nhưng điều quan trọng nhất là cô đang nói tiếng của con người.

Cô ta là con người!

Có lẽ vậy...

Người lạ vẫn ngồi trong tư thế thư giãn, nhưng Sunny không bỏ lỡ sự căng thẳng tinh tế trong cơ bắp rắn rỏi của cô ta.

Cậu không nghi ngờ gì rằng Awakened này có thể bùng nổ thành cơn bạo lực bất cứ lúc nào.

Tốt hơn là đừng chọc tức cô ta.

Liếc nhìn Neph, cậu theo gương cô và cất thanh kiếm đi.

Rồi ba người họ ngập ngừng bước vào vòng sáng của đống lửa.

Người phụ nữ trẻ nhìn họ với vẻ ngạc nhiên và nhướng mày lên:

"Con người? Hả! Bất ngờ đấy."

Rồi cô cười và lắc đầu.

"À, tôi thật thiếu phép tắc quá."

Nói rồi, cô nhẹ nhàng đứng dậy.

Chiếc áo tunic trắng của cô hơi dịch chuyển, để lộ nhiều hơn đôi chân săn chắc và mạnh mẽ.

Sunny chớp mắt.

Cậu đã nghĩ rằng người lạ này cao, nhưng chỉ đến bây giờ cậu mới nhận ra chiều cao thực sự của cô ta ấn tượng đến mức nào.

Người phụ nữ đứng cao hơn Nephis đáng kể so với cậu, chưa kể đến thân hình rắn chắc, làn da rám nắng và bộ giáp cổ xưa của cô, cô ta trông như một nữ thần cổ đại.

Ngửa cổ lên để nhìn vào mắt cô ta có phần khó chịu.

Nhưng Sunny không có lựa chọn nào khác.

Nếu cậu nhìn thẳng, tầm mắt cậu sẽ rơi trực tiếp vào đường cong của cô ta… ừm…

Người phụ nữ trẻ, trong khi đó, dùng cánh tay lau mặt bẩn và chỉ về phía ngọn lửa.

"Ở đây, các cậu có muốn ngồi xuống không?"

Mặc dù lời mời khá lịch sự, họ vẫn do dự.

Sau vài giây im lặng đầy ngượng ngùng, cuối cùng Nephis cũng bước lên một bước và hỏi câu hỏi đã dày vò cả ba người họ.

Với giọng không ngờ lại căng thẳng và đầy xúc cảm bị kìm nén, cô cẩn trọng nói:

"Cô… cô là con người sao?"

Người lạ nhìn cô với vẻ mặt trống rỗng, rồi chớp mắt vài lần.

"Còn có thể là gì nữa? Một con ngựa à?"

Vừa nói, cô vừa ngửa đầu ra sau và cười lớn, tự thấy vui với câu đùa ngốc nghếch của mình.

Nephis và Sunny nhìn nhau, bối rối không biết phải làm gì.

Trong khi đó, người phụ nữ trẻ cười khúc khích thêm vài lần và nhìn họ với ánh mắt tràn đầy niềm vui.

"Tất nhiên là tôi là con người! Sao các cậu lại hỏi vậy? Dù sao thì, lại đây ngồi đi. Cổ tôi mỏi vì phải nhìn xuống các cậu rồi."

Nói rồi, cô ngồi xuống gần ngọn lửa và quay lại tư thế thoải mái.

Nephis, Sunny và Cassie cuối cùng cũng tiến lại gần và ngồi xuống trên những viên đá, nhìn cô gái cao lớn với ánh mắt tràn đầy khao khát.

Cô nhìn họ từ đầu đến chân, rồi hơi nhíu mày.

"Tôi chưa thấy các cậu ở đây bao giờ. Các cậu mới đến à?"

Nephis gật đầu.

"Đúng vậy. Chúng tôi vừa tới thành phố."

Cô ấy cố gắng hết sức để cư xử như một người bình thường, thích nghi tốt với xã hội.

Có vẻ như những nỗ lực không ngừng của cô để cải thiện kỹ năng giao tiếp của mình không phải là vô ích.

Nếu Sunny không biết rằng trạng thái tự nhiên của Neph là sự lóng ngóng và vụng về, có lẽ cậu đã không nghi ngờ gì.

Người phụ nữ trẻ cười.

"Trong trường hợp đó, xin chia buồn… chờ đã. Các cậu đã sống sót suốt hai tháng trong Labyrinth (Mê Cung) sao?"

Cô huýt sáo và nhìn họ với sự tôn trọng mới mẻ.

"Đó là một kỳ tích thật sự. Chúc mừng các cậu."

Nephis dừng lại vài giây, rồi nói:

"Tôi là Nephis, còn đây là bạn đồng hành của tôi, Cassie và Sunless. Chúng tôi là Sleepers đến đây vào dịp đông chí."

Người phụ nữ trẻ mỉm cười thân thiện.

"Rất vui được gặp các cậu! Tôi là Effie. Ừm, ít nhất đó là cái tên mà mọi người gọi tôi. Tôi cũng là một Sleeper."

Sunny nhíu mày.

Vậy là người khổng lồ xinh đẹp này không phải là Awakened, chỉ là một Sleeper như họ.

Kỳ lạ là cậu không nhớ đã từng thấy cô ta ở Học viện.

Dù sao thì…

Quá nóng lòng để giữ im lặng, cậu nghiêng người về phía trước và nói:

"Cô đến từ lâu đài à? Ở đó có người sống, phải không?"

Effie liếc nhìn cậu.

Trong mắt cô có chút cảm xúc kỳ lạ.

Nó gần như là… sự thương hại.

"...Đúng vậy, ở lâu đài có người sống."

Nephis và Sunny trao nhau ánh mắt phấn khích.

Sau đó, Changing Star cẩn trọng hỏi:

"Cô có thể dẫn chúng tôi đến đó không?"

Effie nhún vai.

"Tất nhiên, không vấn đề gì. Các cậu có Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) không?"

Sunny chớp mắt.

Mảnh linh hồn thì có liên quan gì đến chuyện này?

Họ đã thu được hai mảnh từ viên đá kỳ lạ mà cậu đã giết ở chân tường.

Cô ta định yêu cầu trả công sao?

Nephis lấy ra các mảnh linh hồn và đưa cho cô gái cao lớn.

"Chúng tôi có hai mảnh."

Effie thở dài.

"Chỉ có hai sao? Ừ thì… ít ra cũng còn hơn không. Giữ lại đi. Các cậu sẽ cần nó sau này."

Không hoàn toàn hiểu được ý nghĩa của lời cô, Changing Star dừng lại, rồi nói không chắc chắn:

"Chúng tôi hy vọng sẽ đến được Citadel và truy cập vào Gateway (Cánh Cổng) càng sớm càng tốt. Phải mất bao lâu?"

Người phụ nữ trẻ nhìn họ hồi lâu, rồi đột nhiên gập người lại trong cơn cười điên cuồng.

Cô cười lâu và mãnh liệt đến mức nước mắt xuất hiện ở khóe mắt.

Ba Sleeper nhìn cô đầy ngạc nhiên, không ai hiểu lý do cho hành động kỳ lạ này.

‘Cô ta… có bị điên không?’

Sunny nhíu mày, đánh giá lại tình huống.

Ban đầu, cô gái địa phương chỉ có vẻ hơi lập dị.

Nhưng có lẽ còn điều gì đó hơn thế…

Cơn cười của Effie ngừng lại đột ngột.

Lau nước mắt, cô lắc đầu và nói bằng giọng kỳ lạ:

"À, xin lỗi các cậu. Tôi không thể kiềm chế được.

Xin thứ lỗi cho sự bất lịch sự của tôi."

Rồi cô ngồi thẳng lưng, nhìn họ chăm chú vào mắt và nói:

"Tôi có thể đưa các cậu đến lâu đài, nhưng ở đó không có Gateway.

Thực tế là, không có lối thoát nào khỏi cái địa ngục đáng nguyền rủa này cả.

Tôi đã bị mắc kẹt ở đây suốt ba năm rồi.

Vì vậy… chào mừng các cậu đến với Dark City, tôi đoán vậy.

Hãy từ bỏ hy vọng tất cả những ai bước chân vào đây, và tất cả những thứ đại loại thế…"

[CVT]

Có ảnh của Effie trong mục hình ảnh nha..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 127: Abandon All Hope - Từ Bỏ Mọi Hy Vọng​



...Bàng hoàng trước lời của cô, ba người họ nhìn chằm chằm vào cô gái trẻ với gương mặt tái nhợt.

Sunny cảm thấy như có thứ gì đó mong manh và quý giá trong tim cậu đang tan vỡ, đâm xuyên vào đó với một cảm giác đau đớn gần như vật lý.

'Không. Không, điều đó không thể nào.'

Điều đó không thể là sự thật.

Làm sao… làm sao mọi thứ lại trở nên vô nghĩa đến vậy?

Làm sao tất cả hy vọng, giấc mơ và khao khát của cậu có thể bị hủy diệt chỉ bởi vài lời nói?

Làm sao điều đó có thể xảy ra?!

Bên cạnh cậu, Cassie đột nhiên nói bằng giọng nhỏ:

"Ý cô là gì khi nói không có Gateway (Cánh Cổng)?"

Effie nhún vai.

"Thực sự rất đơn giản. Tôi xin lỗi khi phải nói ra điều này, nhưng sâu thẳm trong lòng các cậu chắc cũng đã biết rồi, phải không? Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)... không thực sự là nơi con người có thể tồn tại. Đó là lý do tại sao các cậu chưa từng nghe gì về nơi này trong trường hay ở Học viện."

Khuôn mặt của Sunny biến dạng vì giận dữ. Dĩ nhiên rồi! Dĩ nhiên, câu trả lời luôn ở trong tầm tay.

Chỉ là cậu quá ngây thơ và ngu ngốc để hiểu ra điều đó.

Dream Realm (Cõi Mộng) rộng lớn và kỳ lạ, với hầu hết các khu vực hầu như chưa được con người khám phá.

Tuy nhiên, ít nhất vẫn có một chút thông tin về chúng. Một số khu vực thậm chí hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của con người, với các Citadel lớn như Bastion cung cấp nơi trú ẩn cho hàng trăm ngàn Awakened (Người Thức Tỉnh).

Và vậy mà, khi lần đầu tiên đến Forgotten Shore, Sunny đã không nhận ra bất kỳ đặc điểm nào của nơi này.

Lúc đó, cậu đã nghĩ rằng là do giáo dục không đầy đủ của mình.

Lẽ ra cậu nên nhận ra sự thật khi cả Nephis lẫn Cassie đều không thành công ở nơi cậu thất bại.

Tại sao một vùng đất độc đáo như thế lại hoàn toàn không được biết đến?

Lời giải thích hợp lý nhất là không ai từng quay trở về từ vực thẳm chết chóc này để kể lại với thế giới thực.

Thật ngu ngốc!

Chỉ vài tuần sống trong sự thoải mái ở Học viện đã khiến cậu quên mất rằng thế giới chưa bao giờ chơi công bằng với những kẻ như cậu.

Sự thật luôn tồi tệ hơn những kỳ vọng tồi tệ nhất của cậu, vậy tại sao lần này lại khác?

Thế giới là một kẻ săn mồi luôn chờ đợi cơ hội để nuốt chửng bạn.

Tại sao cậu lại mong đợi điều gì khác?

Một vị đắng quen thuộc xuất hiện trong miệng cậu.

Trong khi đó, Effie tiếp tục với giọng điệu dịu dàng:

"Khoảng mười lăm năm trước, một nhóm Sleepers mạnh mẽ và tuyệt vọng đã tìm cách đến thành phố này và chiếm giữ lâu đài cho riêng mình.

Không phải vì ở đó có Gateway, mà vì đó là nơi duy nhất có thể giữ họ an toàn.

Ít nhất là trong một thời gian.

Kể từ đó, một vài người may mắn hoặc khéo léo đã tìm đường đến lâu đài mỗi dịp đông chí, chỉ để bị mắc kẹt ở đây với phần còn lại của chúng tôi."

Nephis ngồi lặng yên, chỉ có những nắm tay siết chặt là biểu hiện cho cơn bão cảm xúc đang cuộn trào trong lòng cô.

Cassie đang tiếp nhận tin tức này khó khăn hơn cả hai người họ.

Rốt cuộc, chính tầm nhìn của cô là thứ đã dẫn họ vào bẫy này.

Gương mặt cô trắng bệch, với vẻ đau đớn và sốc hiện rõ trên các đường nét mảnh mai.

Khép mắt lại, cô thì thầm:

"Nhưng điều đó… điều đó thật không công bằng!"

Effie nhìn cô với ánh mắt thương hại.

Rồi cô khẽ cười, cười một cách tối tăm và nói:

"Khi nào mọi thứ từng công bằng?"

...Cô nói đúng, dĩ nhiên là vậy.

Công lý thật ra không tồn tại ngoài cõi mơ hồ của trí tưởng tượng con người.

Sunny đã học được bài học đó từ rất lâu rồi.

Trong khi cậu đang ngụp lặn trong sự tuyệt vọng đầy phẫn uất của mình, nụ cười của Effie đột nhiên mất đi sự u ám và lại trở thành một nụ cười tươi vui.

Cô nghiêng người về phía trước một chút và nói:

"Nhưng mọi thứ không hoàn toàn tệ đâu! Ít nhất các cậu đã gặp được tôi.

Các cậu thật may mắn, thật đấy.

Nếu các cậu không gặp một người địa phương, có lẽ các cậu đã chết rồi."

Nephis nhìn cô và hỏi với giọng phẳng lặng:

"Vậy sao? Tại sao… lại thế?"

Phong cách nói chuyện vụng về của cô ấy đã trở lại toàn diện.

Effie thở dài.

"Dark City (Thành Phố Bóng Tối) vừa là nơi an toàn nhất trên Forgotten Shore, vừa là nơi chết chóc nhất.

Nó an toàn vì không có con quái vật biển nào có thể vượt qua bức tường, chứ đừng nói đến việc tiếp cận lâu đài.

Nhưng đồng thời, nó còn nguy hiểm hơn cả Labyrinth (Mê Cung) vì hầu hết mọi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở đây đều thuộc cấp bậc Fallen (Sa Ngã)."

Sunny chớp mắt, cảm thấy một cơn rùng mình lạnh lẽo lan khắp cơ thể.

Sinh vật cấp Fallen… Sinh vật cấp Fallen mạnh hơn vô cùng so với những Awakened.

Con người cấp Dormant như bọn họ không có gì liên quan đến việc chiến đấu với loại sinh vật đó, chứ đừng nói đến việc đối đầu với cấp độ cao hơn.

Một con quỷ đã thức tỉnh thôi cũng đã đủ khiến họ phải dùng đến mọi cách để đối phó mà không cần triệu hồi một thứ kinh hoàng thật sự từ biển cả bị nguyền rủa.

Một thứ gì đó mạnh hơn Carapace Demon (Quỷ Giáp) sẽ dễ dàng xóa sổ họ khỏi tồn tại chỉ trong vài giây.

Nhớ lại những hình dáng không đếm được đang di chuyển qua các tàn tích, cậu không thể không run lên.

Mỗi một… mỗi một trong những hình bóng đó có phải là một quái vật Fallen không?

Làm sao ai có thể sống sót nổi một ngày trong thành phố bị nguyền rủa này?

Họ phải điên rồ mới dám thử!

Chầm chậm, sự nghiêm trọng của cái bẫy hiểm nguy mà họ rơi vào bắt đầu ngấm vào tâm trí cậu.

Effie mỉm cười.

"Nhưng các cậu đã may mắn gặp tôi trước khi xuống từ bức tường.

Nếu không, bọn Fallen đã tiệc tùng trên linh hồn của các cậu rồi.

May mắn, rất may mắn đấy!

Có rất ít người trong lâu đài ra ngoài săn mồi trong đống tàn tích, chứ đừng nói là mạo hiểm đi xa đến vậy.

Gặp một thợ săn dày dạn kinh nghiệm như tôi có lẽ là cơ hội duy nhất của các cậu để tránh biết được bộ mặt thật của Dark City một giây quá muộn."

Cô lắc đầu.

"Điều đó, giống như... một phần ngàn? Mười ngàn? Một triệu? Dù sao thì, khả năng đó thực sự không có lợi cho các cậu.

Vận may rõ ràng đang yêu một trong các cậu rồi.

Vậy nên... phấn chấn lên nào!

Các cậu có muốn một chút thịt không?

Hôm nay tôi đã có một cuộc săn thực sự tuyệt vời.

Nó tuyệt đến mức tôi thậm chí không phiền khi chia sẻ."

Nephis thậm chí không nhìn vào miếng thịt đang nướng mà thay vào đó nghiêng người về phía trước, giọng cô tràn đầy sự quyết tâm:

"Nếu không có Gateway ở đây, tại sao cô không thử rời đi?"

Effie chớp mắt vài lần và nhìn cô với vẻ bối rối chân thành.

"...Rời đi? Và đi đâu?"

Miếng thịt sắp bị cháy, nên cô nghiêng người về phía ngọn lửa và lấy những xiên thịt ra, sau đó thay chúng bằng một vài xiên mới.

Rồi, với một tiếng thở dài, cô quay sang Changing Star và nói:

"Cô đã vào Labyrinth, nên cô biết nó như thế nào.

Không có gì ngoài cái san hô chết tiệt và biển cả bị nguyền rủa kéo dài hàng tháng trời theo mọi hướng.

Cô không thể đi bộ, không thể bơi.

Cô thậm chí không thể bay, vì có những con quái vật bay kinh dị ẩn nấp trong mây.

Nhưng cố rời đi sao? Ừ, nhiều người đã thử.

Bọn họ giờ đều chết cả rồi.

Thực ra, đó là cách mà chủ nhân đầu tiên của lâu đài đã mất mạng."

Sunny nghiến răng.

"Vậy thì sao? Các người chỉ trốn trong lâu đài và chờ chết à?"

Cô gái xinh đẹp cười lớn.

"Tất nhiên là không, đồ ngốc!"

Rồi cô nhìn cậu với ánh mắt hạt dẻ bất ngờ đầy u ám và nói:

"Hầu hết chúng tôi thậm chí còn không thể vào được lâu đài.

Vị vua ở đó đòi hỏi cống nạp, biết không?

Vậy nên chúng tôi chỉ chờ chết ở ngoài.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 128: King of the Hill - Vua của Ngọn Đồi​



Sunny nhìn cô, cố gắng hiểu ý nghĩa đằng sau những lời kỳ lạ đó.

"Ý cô là sao?"

Effie nhún vai.

"Lâu đài thuộc về một người đàn ông tên là Gunlaug.

Nếu các cậu muốn vào và sống trong sự an toàn của tường thành, được bảo vệ và cung cấp bởi thợ săn của hắn, các cậu phải nộp cống. Một mảnh linh hồn mỗi tuần."

...Dĩ nhiên là sự bóc lột vẫn diễn ra ngay cả trong hố sâu tuyệt vọng này.

Còn mong đợi gì khác nữa chứ?

Miễn là còn con người, ai đó sẽ trở thành con mồi.

Sunny cảm nhận được một cảm giác tối tăm quen thuộc dâng lên từ sâu trong tâm hồn mình.

Đến một lúc nào đó, cậu đã ru nó vào giấc ngủ và quên đi nó, nhưng giờ đây nó đã quay trở lại đúng chỗ của mình.

Khóe miệng cậu nhếch lên.

"Điều gì xảy ra nếu cậu không thể trả cống?"

Cô thợ săn nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Cậu nghĩ sao? Cậu không được phép đến gần cổng.

Có một khu định cư nhỏ cho những kẻ bất hạnh dưới chân tường thành, nơi chúng tôi sống tạm với những gì ít ỏi mình có và run rẩy trong đêm, hy vọng rằng không có gì xuất hiện từ bóng tối để nuốt chửng chúng tôi.

Chỉ vậy thôi."

Cậu ngập ngừng.

"Nhưng làm sao người ta có thể kiếm được mảnh linh hồn trong nơi bị nguyền rủa này?"

Effie chỉ vào xác của những con quái vật mà cô ta đã giết.

"Bằng cách săn mồi.

Có thể tìm thấy những sinh vật Awakened rải rác trong thành phố.

Mấu chốt là tìm và giết chúng mà không gặp phải thứ gì đó nguy hiểm hơn nhiều.

Người của Gunlaug lập thành nhóm và ra ngoài săn mồi, với những người dẫn đường giàu kinh nghiệm dẫn dắt.

Họ mang về thức ăn, ký ức, vật liệu và mảnh linh hồn.

Không có gì ngăn cản người khác thử làm điều tương tự."

Cô im lặng trong vài giây, rồi nói với giọng tối hơn:

"Dĩ nhiên, nếu không có ký ức tốt, lượng linh hồn tích lũy lớn và hiểu biết chi tiết về thành phố, những người đó thường không sống lâu.

Phần lớn họ hoặc chết, hoặc chuyển sang các cách khác để kiếm mảnh linh hồn.

Có rất ít thợ săn độc lập còn sống sót qua hơn vài cuộc săn thành công."

Sunny liếc nhìn đám quái vật đã chết, từng con đủ lớn để khiến cậu chùn bước.

"Còn cô thì sao? Cô đã sống sót qua bao nhiêu cuộc săn?"

Effie mỉm cười.

"Nhiều hơn một chút."

Cô bật cười, giơ tay lên và bắt đầu gập từng ngón tay lại, vẻ mặt suy tư:

"Để xem nào… một, hai… ừ, năm…"

Hết ngón tay trên một bàn tay, cô gãi đầu và nói với chút ngập ngừng:

"Tôi không chắc lắm, nhưng chắc khoảng một trăm hoặc hai trăm cuộc săn.

Ừ, đúng vậy."

Đôi mắt của Sunny mở lớn.

Hai… hai trăm?

Nếu những gì Effie nói là sự thật, thì cô ta là một lực lượng đáng gờm.

Giết một sinh vật Awakened đã là điều đáng tôn trọng.

Giết hàng trăm con như vậy không chỉ đáng kinh ngạc, mà có lẽ còn là anh hùng… và một chút đáng sợ.

Đặc biệt là khi cô đã săn chúng một mình trong đống tàn tích bị nguyền rủa đầy những sinh vật Fallen, không có ai giúp đỡ, chỉ dựa vào chính mình.

Cô thợ săn dễ gần này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Cậu cau mày.

"Nếu đúng như vậy, thì cô lẽ ra không gặp vấn đề gì trong việc trả cống để ở trong lâu đài.

Điều này không hợp lý.

Tại sao cô lại không ở đó?"

Effie nhún vai với vẻ thờ ơ.

Có vẻ như chủ đề này không làm cô quan tâm.

"Cứ cho là tôi không thích… không khí ở đó."

Sunny muốn biết thêm, nhưng đột nhiên, Nephis lại lên tiếng, giọng cô lạ lùng căng thẳng:

"Cô nói có những… cách khác để kiếm mảnh linh hồn. Chúng là gì?"

Cô thợ săn quay sang nhìn cô và im lặng một lúc, với ánh mắt lóe lên chút cảm xúc tối tăm.

Tuy nhiên, nhanh chóng, cô trở lại với nụ cười thoải mái thường lệ:

"À, có vài cách.

Nếu cô có Utility Ability (Khả Năng Hỗ Trợ) hữu ích, cô có thể trở thành một thợ thủ công hoặc một artifex (người chế tác) trong lâu đài.

Không có nhiều Sleepers như vậy, nên họ được tôn trọng và chăm sóc tốt.

Nếu không thì, ừ… cũng có những cơ hội khác.

Nam có thể trở thành lính của Gunlaug, còn nữ… có thể vào hậu cung của hắn.

Những cô xinh đẹp như hai người thì đặc biệt được ưu ái.

Dĩ nhiên là không ai ép buộc cô cả."

Nephis nhăn mặt.

Sunny có thể thấy những tia lửa trắng nhảy múa trong mắt cô.

"Vậy… cô có thể trở thành lính của hắn, đầy tớ của hắn, đồ chơi của hắn, hoặc chết.

Nhưng đó là… lựa chọn của cô.

Không ai ép buộc ai làm gì cả. Dĩ nhiên rồi."

Effie cười toe toét.

"Cô thông minh đấy. Cô hiểu rồi."

Changing Star cúi xuống, gương mặt không biểu cảm của cô trở nên cứng rắn và lạnh lẽo.

Nắm tay cô siết chặt đến mức trông như không còn máu.

"Vậy tại sao không ai… giết hắn?"

Cô thợ săn bật cười.

"Giết Gunlaug? Ồ, nhiều người đã thử rồi.

Những người vĩ đại, những người đáng sợ, và cả những kẻ bình thường.

Các cô có thể thấy hộp sọ của họ treo trên cổng lâu đài đấy."

Cô lắc đầu.

"Tôi thích suy nghĩ của cô, công chúa, nhưng cô nên quên nó đi.

Hãy coi hắn là bất tử.

Thực tế là hắn gần như vậy. Tin tôi đi, không có một Sleeper nào có thể đánh bại Gunlaug, bao giờ.

Điều đó đơn giản là không thể."

Effie thở dài.

"Hơn nữa, dù tôi có ghét tên khốn đó đến đâu, hắn là thứ duy nhất giữ cho nơi này không sụp đổ.

Dù hắn đáng khinh, nhưng nếu không có hắn, chúng tôi có lẽ đã chết cả rồi."

Sunny nhìn Nephis, chờ đợi phản ứng của cô.

Những gì cậu thấy không làm cậu vui chút nào.

Trên gương mặt ngà ngọc xinh đẹp của cô, không có gì ngoài sự lạnh lùng và quyết tâm.

Đó là biểu cảm mà cậu đã thấy trên mặt cô trước trận chiến với Carapace Centurion đầu tiên và Carapace Demon sau đó.

Không cần đến Khả Năng tiên tri của Cassie, cậu cũng dễ dàng hình dung những gì đang diễn ra trong đầu cô.

‘Đây… sẽ là một vấn đề.’

Như thể cảm nhận được điều đó, Effie nhăn mặt.

"Không, nghiêm túc đấy. Cố chống lại Gunlaug chỉ khiến cô bị giết… nếu cô may mắn.

Đừng có nghĩ đến điều đó.

Nghĩ nhiều không tốt cho sức khỏe của cô ở Dark City này đâu."

Rồi, cô mỉm cười và chỉ vào ngọn lửa.

"Cứ ăn một ít thịt ngon này đi. Cuộc sống thật tuyệt khi bụng đầy, đúng không?

Nói cho cô biết, đây có lẽ là cơ hội cuối cùng cô có để ăn thứ gì miễn phí đấy.

Thức ăn là một thứ cực kỳ hiếm ở đây. Cô có tin nổi không?"

Sunny thở dài, sau đó nghiêng người về phía trước và nhặt một miếng thịt nóng hổi.

Dù có chuyện gì xảy ra, họ vẫn phải tiếp tục tiến lên.

Từng bước một.

Đó là cách duy nhất để sống sót.

"Tất nhiên là tôi tin chứ. Tôi đến từ khu ngoại ô, biết không?

Tôi thậm chí còn không biết mùi của thịt thật là gì trước khi vào Học viện!"

Nói rồi, cậu đưa miếng thịt cho Cassie, nhặt một miếng khác và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Nephis ngập ngừng một chút, nhưng sau đó cũng làm theo.

Effie cười khúc khích.

"Đúng là tinh thần đó! Thấy không, tên ngốc này hiểu rồi."

Có vẻ như Changing Star đã nghe lời khuyên của cô.

Ít nhất thì trên bề mặt, cô đã chấp nhận rằng việc đánh bại kẻ cai trị hiện tại của lâu đài là điều không thể.

Nhưng Sunny biết rằng, sâu thẳm bên trong, cô vẫn không bị thuyết phục.

Rốt cuộc, Nephis có thói quen làm những điều không thể xảy ra..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 129: Solace - Niềm An Ủi​



Sau khi biết được sự thật sốc về sự vô nghĩa tàn nhẫn của hành trình dài và gian khổ đến Dark City (Thành Phố Bóng Tối) khát khao đạt đến lâu đài hứa hẹn đã giữ ba người bọn họ bước tiếp suốt thời gian dài bỗng giảm đi đáng kể.

Tuy nhiên, họ vẫn muốn đến đó càng sớm càng tốt.

Vẫn còn một chút hy vọng le lói trong trái tim của Sunny.

Có lẽ… có lẽ Effie đã nói dối họ, hoặc sai lầm về mọi thứ.

Bằng cách nào đó.

Mặc dù vậy, cậu thực sự không tin điều đó.

Cô thợ săn xinh đẹp có vẻ chân thành và tài giỏi, dù hơi lập dị.

Hơn nữa, lời nói của cô hợp lý đến kỳ lạ.

Nhưng Effie không có vẻ gì vội vã rời khỏi tòa tháp đá granit.

"Ánh sáng ban ngày còn lại không đủ để đi xa như vậy. Di chuyển qua đống tàn tích là một công việc chậm chạp. Thư giãn và nghỉ ngơi đi. Chúng ta sẽ khởi hành vào lúc bình minh."

Nói xong, cô bắt đầu xử lý xác của những con quái vật bằng con dao dài xuất hiện trong tay.

Cô thậm chí còn triệu hồi một Memory (Ký Ức) trông như một chiếc tạp dề da để tránh làm bẩn áo tunic của mình.

Huýt một giai điệu vui tươi dưới giọng, người phụ nữ tràn đầy năng lượng này trông như một đầu bếp sành ăn đầy nhiệt huyết.

Nephis, Sunny và Cassie không còn hứng thú để nói chuyện.

Mỗi người ngồi lặng lẽ một mình, cố gắng tiêu hóa thực tế khủng khiếp về tình cảnh mới của họ.

Sunny hoàn toàn mất tinh thần.

Cậu cảm thấy như ai đó đã rút hết năng lượng trong cơ thể mình, để lại cậu không còn sức lực hay mong muốn làm gì nữa.

Thế giới bỗng trở nên mờ nhạt và mệt mỏi.

‘Đó chính là hy vọng dành cho cậu đấy.’

Cậu thậm chí không còn đủ động lực để tức giận.

Như thể… như thể cậu đã chạy một cuộc đua marathon kiệt sức và vượt qua vạch đích, chỉ để phát hiện ra rằng có một cuộc đua khác đang chờ đợi cậu ở phía bên kia.

Thực tế, cậu sẽ phải chạy mãi mãi.

Cậu sẽ không bao giờ gặp lại Master Jet và Teacher Julius để cảm ơn họ vì những lời khuyên và bài học đã giúp cậu sống sót, và có lẽ còn đền đáp lòng tốt của họ.

Cậu sẽ không bao giờ trở thành một Awakened và khám phá thêm nhiều bí ẩn về Aspect kỳ lạ của mình.

Quan trọng nhất, giấc mơ trở nên giàu có và sống cuộc đời thoải mái cũng không bao giờ trở thành hiện thực.

Điều đó khiến cậu đau đớn nhất.

‘Đúng là như vậy.’

Uể oải, cậu cố gắng tìm một chút niềm an ủi trong thảm họa tồi tệ này.

‘Ừm… nếu nghĩ kỹ lại… ít ra mình vẫn còn sống. Điều đó phải có ý nghĩa gì đó, đúng không?’

Cái bóng của cậu liếc nhìn cậu, không hoàn toàn bị thuyết phục.

"Thêm nữa, tôi có thể dễ dàng sống sót trong tương lai gần. Đúng là bức tranh toàn cảnh đã thay đổi theo chiều hướng xấu, nhưng tình hình hiện tại của chúng ta thực sự đã cải thiện nhiều. Chúng ta an toàn trước mối đe dọa liên tục của việc chết đuối hoặc bị nuốt chửng bởi những kẻ cư ngụ trong vùng biển đen tối. Chúng ta cũng đã tìm thấy một cộng đồng con người mạnh mẽ."

Bất kể mọi thứ diễn ra như thế nào trong lâu đài, vẫn có hàng trăm người sống ở đó.

Số lượng và kinh nghiệm là tất cả ở Dream Realm.

Bằng cách trở thành một phần của tập thể con người, họ sẽ giải tỏa được phần lớn gánh nặng đã âm thầm đè nén họ suốt thời gian qua.

So với chặng đường gian khổ của Labyrinth, cuộc sống trong lâu đài sẽ giống như một giấc mơ.

Dĩ nhiên, nếu họ sẵn sàng phục tùng tên côn đồ cai trị ở đó.

Nếu Sunny chỉ có một mình, có lẽ cậu sẽ làm vậy.

Nhưng giờ đây…

Dù họ có từ chối, vẫn còn khu định cư bên ngoài.

Effie dường như vẫn sống ổn với tư cách là một thợ săn độc lập.

Cô thậm chí còn không có vẻ khổ sở.

‘Thực ra, cô ấy có thể là người hạnh phúc và sôi nổi nhất mà tôi từng thấy. Thật sự, làm sao cô ấy có thể thoải mái và vui vẻ như vậy? Cô ấy điên rồi sao?’

Cậu liếc sang cô thợ săn cao bất thường và cau mày.

‘Ừ, hãy nghĩ về điều này. Cô ấy có một mái nhà trên đầu và nguồn cung cấp thực phẩm ngon lành vô hạn, miễn là cô ấy tự săn lùng được. Điều đó đã tốt hơn nhiều so với cuộc sống của tôi ở khu ổ chuột.’

Nghĩ lại, việc ở lại Dark City suốt đời không giống như cách cậu tưởng tượng tương lai của mình, nhưng nó cũng không quá khác biệt so với việc vật lộn để tồn tại trong khu ổ chuột của thế giới thực.

Thực tế, xét theo nhiều khía cạnh, nó còn tốt hơn nhiều.

Vậy nên, có lẽ, tình hình có vẻ tệ không phải vì nó thực sự tệ, mà chỉ vì nó không phù hợp với những kỳ vọng đầy tham vọng của cậu.

Có lẽ Effie không mong đợi điều gì từ cuộc sống cả, và đó là lý do tại sao cô ấy lại vui vẻ và đầy sức sống ngay cả trong địa ngục đáng ghê tởm này.

‘Đúng rồi… chắc chắn là vậy. Vấn đề đã được giải quyết. Thật dễ dàng.’

Cái bóng lắc đầu và quay đi.

Sunny thở dài.

Dù đã cố gắng tìm ra mặt tươi sáng trong tai họa này, cậu vẫn không cảm thấy khá hơn chút nào.

Thực ra, việc nghĩ về tương lai không thể tránh khỏi và ảm đạm chỉ khiến cậu mệt mỏi thêm.

Đột nhiên, da cậu sởn gai ốc.

Cảm giác sợ hãi và bất an quen thuộc tràn ngập tâm trí cậu, nhưng lần này, nó sâu sắc và xâm chiếm hơn nhiều.

Bóng của Crimson Spire đã phủ lên Dark City.

…Chẳng bao lâu sau, âm thanh của những đợt sóng đập vào đá báo hiệu đêm đang đến gần.

Không có tâm trạng để đứng lên, Sunny lặng lẽ sai cái bóng của mình đi kiểm tra bên ngoài.

Khi những tia sáng cuối cùng của mặt trời lặn nhuộm thế giới bằng sắc đỏ, vùng biển bị nguyền rủa đang tràn ra từ hố lớn.

Sunny nhìn thấy bức tượng xa xăm của người phụ nữ xinh đẹp không khuôn mặt dần bị chìm vào bóng tối, cho đến khi chỉ còn lại bàn tay mở của bà nhô lên trên những con sóng.

Rồi cậu chuyển ánh nhìn xuống.

Mặt nước đen uốn lượn dừng lại chỉ cách mép tường đá granit vài mét.

Dường như cậu có thể chạm vào nó chỉ bằng một cái với tay.

Phía bên kia bức tường đá, thành phố đổ nát chìm trong bóng tối, nằm cách xa mực nước hàng chục mét.

Bị kẹt giữa vùng biển đen vô tận và khoảng trống rộng lớn của đống tàn tích, bức tường kiên cố trông như mỏng manh như một tờ giấy.

Vậy mà, nó vẫn lặng lẽ chịu đựng áp lực nghiền nát của những làn sóng đen, hoạt động như một con đập bảo vệ thành phố bên dưới khỏi trận lũ kinh hoàng… như đã từng làm trong hàng ngàn năm.

Tuy nhiên, Sunny không thể ngừng tưởng tượng cảnh toàn bộ sức ép đó phá vỡ bức tường trong một dòng chảy tăm tối bao trùm tất cả.

Cậu cảm thấy rùng mình.

Ra lệnh cho cái bóng quay lại, cuối cùng Sunny cũng ép mình đứng dậy và đi về phía Nephis.

Changing Star đang ngồi dựa lưng vào tường, gương mặt đượm vẻ u ám.

Nghe tiếng bước chân của cậu, cô ngẩng lên.

Sunny ngồi xuống bên cạnh cô, im lặng một lúc, rồi nói:

"Cô nghĩ gì?"

Cô im lặng rất lâu, chỉ nhìn cậu với vẻ mặt không thể lay chuyển.

Khi cậu sắp nghĩ rằng sẽ không có câu trả lời, cuối cùng Neph cũng lên tiếng.

Khi cô nói, những tia lửa trắng bùng lên trong đôi mắt xám lạnh lẽo của cô.

"Chúng ta sẽ tìm ra cách để quay trở về. Bất kể điều gì phải làm, chúng ta sẽ làm."

Lời nói của cô vang lên trong tòa tháp đá granit, khiến bóng tối trên tường nhảy múa đầy vẻ hân hoan đáng ngại..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 130: Strength of a Dozen Men - Sức Mạnh của Một Tá Người​



Sáng hôm sau, họ khởi hành đến lâu đài.

Trước khi rời khỏi nơi trú ẩn an toàn của tòa tháp đá granit, Effie đưa ra một danh sách các chỉ dẫn:

"Theo sau tôi. Nghe mọi thứ tôi nói. Đừng gây tiếng động. Đừng để chảy máu. Đừng suy nghĩ quá nhiều. Một số sinh vật ở ngoài kia có thể nghe thấy suy nghĩ ồn ào, số khác có thể cảm nhận được cảm xúc mạnh mẽ. Vậy nên, cũng đừng sợ hãi."

Sunny nhìn cô với vẻ mặt nghiêm trọng.

Làm sao cậu có thể kiểm soát những gì mình cảm thấy?

Cô thợ săn tràn đầy năng lượng cười toe toét.

"Sao? Cậu chưa từng thử giải phương trình toán học trong đầu để gây ấn tượng với một cô nàng dễ thương à? Cứ làm thế đi."

Khi má của Sunny bắt đầu đỏ lên, cô cười khúc khích và quay sang Cassie và Neph:

"Sửa lại nhé. Hai người cố không sợ hãi. Còn cậu ngốc kia, cố không quá phấn khích. Nếu đi đằng sau tôi mà quá sức chịu đựng, cứ bảo tôi tát cậu, được chứ?"

Sunny nhăn mặt và lầm bầm qua kẽ răng:

"Đó… không phải là vấn đề."

Effie chớp mắt vài lần, rồi mỉm cười.

"À! Cậu thích đội khác à? Tôi hiểu rồi, hiểu rồi..."

Cái… cái đó có ý nghĩa gì vậy?!

Cố gắng kiểm soát cảm xúc, Sunny hít sâu và đếm đến mười.

‘Phương trình toán học cái gì chứ… cô nghĩ mình là ai?! Chờ đã… tại sao tôi lại đang đếm?’

Sau khi đảm bảo rằng họ đã hiểu hướng dẫn, cô thợ săn quay lưng lại và đẩy tảng đá granit khổng lồ chắn lối ra của tháp sang một bên. Những cơ bắp săn chắc căng ra và chuyển động dưới làn da rám nắng của cô, tạo nên một cảnh tượng đầy ấn tượng.

Sunny nhìn chằm chằm vào lưng cô và nuốt khan.

Tảng đá granit đó phải nặng đến vài tấn, ít nhất là vậy.

Người phụ nữ khổng lồ xinh đẹp này mạnh đến mức nào?

Bắt gặp ánh nhìn của cậu, Effie nhướng mày và nháy mắt.

"Thích những gì thấy hả?"

Cậu trả lời theo phản xạ:

"Ừ… à… chờ đã, không! Ý tôi là, không phải vì thế mà tôi nhìn. Sao cô lại mạnh thế?"

Cô liếc nhìn tảng đá granit, rồi nhìn cậu.

"Ồ, điều đó à. Đó là Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của tôi. Nó là một loại cường hóa toàn diện về thể chất."

Đó là… một Khả Năng hiếm có và mạnh mẽ.

Dù không nổi bật như nhiều khả năng khác, nó gần như là Khả Năng tối thượng dành cho chiến binh.

Với không chỉ sức mạnh mà cả tốc độ, sự linh hoạt, sức chịu đựng và khả năng phục hồi được tăng cường, Effie giống như một trong những anh hùng cổ xưa mà Neph thỉnh thoảng nhắc đến.

Đặc biệt là khi sự cường hóa đó có vẻ rất phi thường.

Thêm nữa, có lẽ cô đã hấp thụ một lượng lớn linh hồn từ nhiều năm săn quái vật trong Dark City.

Tất cả những mảnh linh hồn mà cô thợ săn bướng bỉnh từ chối nộp cống cho tên lãnh chúa bạo ngược của lâu đài hẳn đã đi đâu đó.

Nhưng tại sao cô lại sẵn sàng tiết lộ Khả Năng của mình?

Chia sẻ bí mật như vậy không phải là điều khôn ngoan, đặc biệt là trong thực tế tàn nhẫn của Forgotten Shore.

Nhận thấy vẻ ngạc nhiên của cậu, Effie mỉm cười.

"Sao? Cũng không phải bí mật lớn gì. Ở đây, ai có đôi mắt cũng đều biết Khả Năng của tôi là gì.

Cậu có muốn tôi kể luôn cả Flaw (Khuyết Điểm) của tôi không?"

Trong mắt cô có một tia tinh nghịch.

‘Phải rồi. Như thể có ai đó điên rồ đến mức chia sẻ…’

"Nó rất đơn giản! Khía Cạnh của tôi không chỉ cường hóa tất cả thuộc tính thể chất của tôi, mà còn tăng cường cả các nhu cầu thể chất nữa.

Cậu nghĩ sao tôi lại ăn đủ thịt để tạo thành một đống xương gặm nham nhở kia, vì vui thôi sao?"

Cô cười lớn và lắc đầu.

"Ừ thì, cũng vui đấy, không chối cãi được..."

Vậy cái giá để có sức mạnh của nhiều người đàn ông là có cái đói của nhiều người đàn ông nữa.

Ở Dark City, nơi thức ăn hiếm hoi và khó kiếm, đó là một Khuyết Điểm nguy hiểm.

Đó là một lời nguyền có thể buộc một người phải săn nhiều hơn, và do đó, tăng nguy cơ chấn thương và cái chết nhiều hơn bất kỳ ai khác.

Hầu hết mọi người sẽ xem thường sự nghiêm trọng của nó, nhưng Sunny thì không.

Cậu biết đói, đói thực sự, cảm giác như thế nào.

Nó có thể làm một con người thay đổi thế nào.

Có lẽ đó là lý do Effie ở đây ngay từ đầu.

Có lẽ cô đã trở thành thợ săn không phải vì muốn, mà vì cô không còn lựa chọn nào khác.

‘Những nhu cầu thể chất khác của con người là gì nhỉ?’ Sunny nghĩ, hơi bối rối.

‘Không khí, rồi nước và thức ăn, rồi… à… hả?’

"Này! Tôi đã bảo đừng phấn khích cơ mà!"

Sunny giật mình và ngước nhìn Effie, người đang nhìn chằm chằm vào cậu và cười lớn.

Xấu hổ, cậu nghiến răng trong tức giận.

‘Đừng tự tâng bốc bản thân, đồ que củi!’

Tuy nhiên, khi cậu nhận ra rằng Nephis và Cassie đang quan sát họ với vẻ thích thú rõ ràng, cơn giận của cậu giảm bớt đôi chút.

Chậm trễ, Sunny nhận ra rằng có lẽ, cô thợ săn dày dạn kinh nghiệm này đã đùa giỡn với cậu không chỉ vì nghịch ngợm.

Có lẽ cô đang cố gắng làm dịu bầu không khí để họ có trạng thái tinh thần phù hợp, từ đó làm cho việc di chuyển qua thành phố bị nguyền rủa bớt nguy hiểm hơn.

Trong khi đó, Effie mỉm cười.

"Sao? Không có câu trả lời à?"

Sunny nhìn cô chằm chằm và nói:

"Đừng làm tôi phân tâm."

Rồi cậu mạnh mẽ đổi hướng suy nghĩ và miễn cưỡng thêm vào:

"Tôi đang giải phương trình..."

***

Một phút sau, họ rời khỏi tòa tháp đá granit và bước ra đường phố của Dark City.

Effie đã triệu hồi chiếc mũ bảo hiểm của bộ giáp cổ trước khi tiến lên.

Đó là thiết kế Corinthian, với một đỉnh cao bằng tóc ngựa màu xanh và khe hở hẹp chỉ để lộ đôi mắt và đôi môi của cô.

Trên lưng cô là một chiếc túi da chứa thịt, xương và da của những con quái vật mà cô đã giết trong cuộc săn.

Sunny biết chắc rằng chiếc túi này lớn hơn bên trong so với vẻ ngoài — nếu không, để chứa tất cả chiến lợi phẩm của Effie, nó sẽ phải to một cách buồn cười.

Tuy nhiên, nó vẫn nặng quá nhiều so với một người bình thường để mang.

Bao gồm cả bộ giáp, con dao dài và chiếc tạp dề da đen, đó là Memory thứ tư mà cậu thấy cô thợ săn triệu hồi.

Cậu tự hỏi không biết cô còn bao nhiêu vật dụng trong kho của mình.

Cậu vẫn chưa thấy cô dùng vũ khí nào.

Trong ánh sáng ma quái của bình minh, họ tiến vào đống tàn tích bị nguyền rủa..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 131: Traversing the Dark City - Băng Qua Thành Phố Bóng Tối​



Những tàn tích u ám của thành phố vĩ đại một thời trải dài xung quanh họ như một mê cung đá hoang tàn.

Với bầu trời xám xịt phía trên và chỉ có sự im lặng chết chóc bao quanh nhóm bốn Sleepers đang căng thẳng, dường như họ đang bước qua một nghĩa trang khổng lồ.

Sunny phải liên tục nhắc nhở bản thân rằng có vô số nỗi kinh hoàng đang ẩn nấp trong bóng tối đáng sợ của Dark City.

Chỉ một bước đi sai lầm có thể khiến họ rơi vào tình cảnh nguy hiểm.

Trong đống tàn tích cổ đại này, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phó mặc mạng sống cho người dẫn đường.

May mắn thay, người dẫn đường đó không phải là một thi sĩ u sầu đã chết, mà là một phụ nữ trẻ cao ráo, cực kỳ hấp dẫn, khoác bộ giáp cổ xưa đầy cuốn hút.

Trong hoàn cảnh hiện tại, Sunny thích một chiến binh hơn là một kẻ viết lách vô dụng.

Thực ra, hoàn cảnh chẳng liên quan gì cả.

Cậu khó mà tưởng tượng ra tình huống nào mà một nhà văn có thể hữu ích.

Theo những gì cậu biết, tất cả các nhà văn đều là những kẻ lười biếng, thiếu tài năng, chỉ giỏi bòn rút tiền của những người trung thực và hành hạ họ bằng những đoạn kết giật gân sadistic.

Chưa kể là chẳng ai trong số họ có phần lưng trông giống như Effie… ừm… đợi đã, cái gì cơ?

Lấy lại tinh thần, Sunny cau mày và nhắc nhở bản thân giữ cảm xúc trong tầm kiểm soát.

Ở một khía cạnh nào đó, nhu cầu nghiêm ngặt này là một sự may mắn.

Thực tế hiểm nguy của thành phố đổ nát ngăn cản họ tập trung vào nỗi tuyệt vọng cay đắng đã thắt chặt trái tim sau khi biết sự thật đen tối ngày hôm qua.

Họ chỉ cần đặt một chân trước chân kia và đừng suy nghĩ quá nhiều.

Từng bước một.

Đó là cách mà cậu sẽ sống sót.

Với một tiếng thở dài nặng nề, Sunny nhìn quanh và tiếp tục bước đi.

Giống như Effie đã nói, việc băng qua đống tàn tích hóa ra là một công việc chậm chạp.

Cô thợ săn dẫn họ qua mê cung phức tạp của các con đường rộng hẹp theo một lối đi kỳ lạ, ngoằn ngoèo mà chỉ cô biết.

Nhiều lúc, họ phải dừng lại và ẩn nấp, chờ đợi một mối nguy hiểm vô hình đi qua.

Đôi khi họ bước đi dưới bầu trời trống vắng, đôi khi họ chui vào những tòa nhà phong hóa và mất một khoảng thời gian bò qua đống đổ nát bên trong.

Lúc khác, Effie có thể dẫn họ đi thẳng qua các ngôi nhà sụp đổ một nửa để xuất hiện ở những ngõ hẻm yên tĩnh phía bên kia.

Một hai lần, họ thậm chí còn leo lên mái nhà và tiếp tục đi tới bằng cách bước trên những viên ngói rệu rã hoặc các thanh xà hỗ trợ trần trụi, nhảy qua những khe hở rộng và giữ thăng bằng trên những tấm ván gỗ mục nát được ai đó đặt để bắc qua các khe đặc biệt rộng.

Trong những lúc này, Neph hoặc Sunny sẽ cõng Cassie trên tay.

Sunny ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng nội thất của một số tòa nhà được bảo quản rất tốt.

Như thể những cư dân vừa mới rời đi vài ngày trước, thay vì hàng ngàn năm đã trôi qua.

Vì điều đó, cậu đã có thể bắt gặp những hình ảnh về cuộc sống của cư dân thành phố cổ đại này từ rất lâu rồi.

Đó là một cảnh tượng kỳ lạ và rợn người.

Cậu cũng có thể hiểu rõ rằng Effie thực sự rất thông thạo các tàn tích.

Mọi nơi họ đến đều có dấu vết của những lần viếng thăm và chuẩn bị trước của cô.

Từ các tấm ván bắc qua những khe hở giữa các mái nhà đến các tấm đá nặng dùng để che giấu lối đi tạm bợ, rõ ràng là cô đã dành nhiều năm nỗ lực tỉ mỉ để biến một phần lớn của mê cung chết chóc này thành khu vực săn bắn riêng của mình.

Cậu cảm thấy kính trọng hơn với người phụ nữ trẻ có vẻ vô tư này.

Cô gần như khiến cho việc đi lại qua đống tàn tích bị nguyền rủa trông có vẻ an toàn và dễ dàng.

Tuy nhiên, cậu biết rằng sự thật hoàn toàn ngược lại.

Thực tế, cậu nghi ngờ rằng cái chết đang liên tục rình rập ngay phía sau họ, chỉ được kìm hãm bởi sự hiểu biết và phán đoán kịp thời của Effie.

Một vài xác chết mới bị xé nát mà họ tình cờ thấy là dấu hiệu rõ ràng rằng Dark City đầy rẫy sự sống kinh hoàng.

Ngay cả những Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ cũng không an toàn ở đây.

Hơn một lần, họ nghe thấy tiếng móng vuốt cào vào đá từ xa, cảm thấy mặt đất rung chuyển dưới những bước chân nặng nề, hoặc nhận thấy những bóng đen lướt nhanh qua các đám mây.

Trong những khoảnh khắc đó, Effie sẽ thay đổi hướng đi ngay lập tức hoặc tìm một chỗ ẩn nấp hoàn hảo mà không bao giờ thất bại.

Gặp cô quả thật là một may mắn hiếm hoi.

Nhưng với mỗi giờ trôi qua, Sunny càng trở nên u ám hơn.

Bất kể loại tương lai nào đang chờ đợi họ trong nơi bị nguyền rủa này, cậu không nghi ngờ rằng họ sẽ phải săn lùng thức ăn.

Điều đó có nghĩa là cậu sẽ phải học tất cả những gì mà Effie đã học được, và có thể còn nhiều hơn thế.

Nhiệm vụ đó dường như cực kỳ khó khăn.

Cậu thậm chí không chắc mình có thể hoàn thành nó không.

Ít nhất là cậu sẽ không phải làm điều đó một mình.

Có Changing Star để hợp tác, và Cassie.

Sự hiện diện của họ khiến cậu yên tâm.

Sống trong địa ngục kinh hoàng này một mình… cậu thậm chí không muốn nghĩ về điều đó.

Một cuộc sống thảm hại như vậy chắc chắn sẽ giết chết cậu, và nếu không, ít nhất nó cũng sẽ khiến cậu phát điên.

Đến lúc đó, cậu cũng không muốn sống nữa.

Ai mà muốn chịu đựng sự khốn khổ như thế chứ?

'Tại sao phải nghĩ đến điều gì đó sẽ không bao giờ xảy ra?'

Nhìn về phía Nephis và Cassie, Sunny giấu đi một nụ cười và vội vàng bắt kịp Effie.

Nghĩ lại, cậu thấy mình đã may mắn hơn cô thợ săn bướng bỉnh nhiều.

Cậu có những đồng đội đáng tin cậy mà cậu đã gắn kết bằng lòng tin và sự đồng hành bên cạnh mình.

Ba người họ làm cho nhau mạnh mẽ hơn.

Hơn thế nữa, Khía Cạnh của cậu cũng có thể cung cấp cho cậu một Khả Năng cường hóa thể chất toàn diện tương tự, dù ở mức độ thấp hơn.

Tuy nhiên, nó lại rất linh hoạt, cho phép cậu chuyển hiệu ứng cường hóa lên các Ký Ức và các vật thể vô tri, chưa kể đến khả năng vô giá của cậu trong việc di chuyển và thăm dò mà không bị phát hiện.

Cậu muốn đề nghị sử dụng cái bóng của mình để giúp Effie, nhưng cậu không chắc điều đó an toàn đến mức nào.

Nếu có những sinh vật trong đống tàn tích này có khả năng cảm nhận suy nghĩ và cảm xúc, khả năng rằng một số chúng cũng có thể cảm nhận được cái nhìn của cái bóng là bao nhiêu?

Cậu sẽ phải tìm hiểu thêm và thử nghiệm trước khi để nó tự do đi lang thang.

Những suy nghĩ này khiến cậu vui lên đôi chút.

…Chẳng bao lâu sau, khi mặt trời bắt đầu lặn về phía chân trời, họ cuối cùng đã đến chân đồi nơi tòa lâu đài tráng lệ đứng vững.

Sunny ngước lên, cảm nhận nhịp tim mình đập nhanh.

Một cảm giác nặng nề và lo lắng chiếm lấy tâm trí cậu.

Tùy thuộc vào những gì xảy ra tiếp theo, số phận của họ sẽ thay đổi mãi mãi… hoặc tốt hơn, hoặc tệ hơn..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 132: End of the Line - Điểm Cuối​



Ở trung tâm của thành phố bị nguyền rủa, một ngọn đồi cao vươn lên trên những tàn tích. Dưới chân đồi, một cổng vòm bằng đá cẩm thạch trắng tinh khôi đứng giữa sự hoang tàn. Nó không bị ảnh hưởng gì, sạch sẽ như thể được bảo vệ khỏi bóng tối ăn mòn của sự hủy hoại bởi một sức mạnh cao siêu. Phía sau cổng, một con đường lát đá trắng rộng rãi dẫn lên đồi.

Sunny ngước nhìn khi họ đi qua dưới cổng, cố tưởng tượng những đám đông mặc trang phục lễ hội đã từng đi qua nơi này trong quá khứ xa xôi. Thật khó khăn và có chút đau lòng khi nghĩ về vẻ đẹp của thành phố cổ đại trước khi thảm họa bí ẩn xảy ra.

Effie nói, không quay đầu lại, với giọng đầy luyến tiếc:

"Có những khu vực trong tàn tích mà nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) dường như tránh né vì lý do nào đó. Lâu đài là một trong số đó. Nghe nói rằng khi nhóm Sleeper ban đầu đến đây với hy vọng lập được chỗ đứng trong thành phố, chỉ có một con Spire Messenger (Sứ Giả Spire) làm tổ trong phòng ngai vàng, không có con quái nào khác quanh đó. Những kẻ điên đó thực sự đã giết được nó."

Nephis liếc nhìn cô.

"Spire Messenger là gì?"

Cô thợ săn bật cười.

"Những tên xấu xí to lớn với lông đen và cơ thể nhợt nhạt, chắc các cậu đã thấy chúng săn mồi trong Labyrinth (Mê Cung). Chúng đến từ Spire."

Changing Star do dự.

"Cấp bậc và loại của chúng là gì?"

Effie hơi rùng mình.

"Dã thú Fallen (Sa Ngã). Đó là lý do tại sao tôi nói rằng bọn họ có chút điên rồ. Nhưng họ là một nhóm rất mạnh."

Cô im lặng, rồi nói thêm bằng giọng trầm thấp:

"Cuối cùng, chắc hẳn họ phải trả giá rất đắt để giết chúng."

Bị cuốn vào bầu không khí trang nghiêm bởi câu nói cuối cùng đó, họ tiếp tục tiến về phía trước trong im lặng. Con đường đá uốn lượn quanh đồi, dần leo lên những sườn dốc cao ngất. Đôi chỗ, nó bị ngắt quãng bởi những bậc thang dài và các công sự vững chắc nhưng kỳ lạ là duyên dáng. Tuy nhiên, không có ai canh gác. Cả con đường hoàn toàn vắng lặng.

Sunny chỉ vào một trong những rào chắn đá và hỏi:

"Tại sao không có lính gác?"

Effie nhún vai.

"Gunlaug hầu như không có đủ người để canh giữ tường thành của lâu đài. Nhưng họ sẽ nhận ra bất kỳ thứ gì tiếp cận đồi. Cả thành phố đều nằm trong tầm mắt từ trên đó, và có nhiều biện pháp bảo vệ khác đã được thiết lập. Họ cũng đã phát hiện ra chúng ta rồi."

Sunny nhích người, không thoải mái với cảm giác bị theo dõi bởi những kẻ lạ mặt vô hình và có thể nguy hiểm.

…Sau một thời gian dài bước đi trên con đường lát đá trắng uốn lượn, họ cuối cùng đã lên tới đỉnh đồi và thấy lâu đài tráng lệ hiện ra trong tất cả sự vĩ đại của nó.

Nhìn gần, nó còn đẹp hơn nữa.

Được xây dựng từ cùng loại đá cẩm thạch tinh khiết như cổng vòm dưới chân đồi, lâu đài vươn lên bầu trời như một ngọn núi trắng do bàn tay con người tạo nên.

Tháp chính phía trước rộng lớn và uy nghi, với một cổng trang trí cao lớn và cầu thang đồ sộ dẫn xuống một sân đá rộng là nơi con đường kết thúc.

Ở hai bên tháp chính phía trước, hai tháp khác đứng vững như pháo đài, nối với nhau bằng những cây cầu vòng cung trên không và đi kèm với các tháp nhỏ hơn của riêng chúng.

Đằng sau chúng, lâu đài chính vươn lên cao hơn nữa, như muốn thách thức Spire Đỏ đang lừng lững xa xa trên bầu trời.

Những tháp nhỏ, đỉnh nhọn và cánh bên đứng rải rác đây đó, tạo thành một cấu trúc phức tạp nhưng hài hòa lạ kỳ.

Toàn bộ công trình vừa đẹp đẽ, gây ấn tượng, vừa tỏa ra cảm giác kiên cố không thể chinh phục. Như thể lâu đài được xây dựng cho các vị thần, chứ không phải con người.

Chỉ có một điều làm hỏng bức tranh này là hàng chục chiếc đầu lâu người treo trên những sợi xích rỉ sét phía trên cổng.

Sunny nhăn mặt, bị kéo trở lại thực tại bởi cảnh tượng ghê rợn này.

Ánh mắt cậu hạ xuống, chỉ lúc này mới nhận ra hàng chục căn lều thô sơ nằm rải rác trên sân đá. Chúng được dựng lên từ các mảnh vụn, gỗ mục nát và da quái vật, bám lấy những viên đá một cách hỗn độn như sợ bị gió cuốn đi.

Một mùi hương khó chịu, quen thuộc đến kỳ lạ, tấn công vào mũi cậu vài giây sau. Đó là mùi hôi thối hỗn hợp, nhưng không thể nhầm lẫn của khu ổ chuột. Mùi này không giống mùi độc hại của khu ngoại ô, nhưng lại giống đến kỳ lạ.

Sunny không khỏi cười nhếch mép.

‘Trời ạ. Về nhà rồi đây.’

Giữa những căn lều tạm bợ, những người gầy gò và mắt vô hồn đang bận rộn sống sót qua từng ngày khốn khổ.

Họ mặc một hỗn hợp kỳ lạ của giẻ rách bẩn thỉu và những Memory sáng bóng, với những người mặc giáp nổi bật giữa đám đông như những vật hiếm lạ.

Hầu hết họ còn rất trẻ, chỉ nhỉnh hơn Sunny đôi chút.

Cậu có thể ngửi thấy mùi mệt mỏi và tuyệt vọng của họ từ chỗ mình đang đứng.

Sunny thực sự muốn bật cười.

Sau tất cả những gì cậu đã trải qua kể từ khi bị ám bởi Nightmare Spell, vòng xoay cuối cùng cũng đã hoàn tất.

Cậu lại trở về nơi mình bắt đầu, chỉ là trong tình trạng tệ hơn nhiều.

Đó không phải là điều hài hước nhất sao?

Nếu đây không phải là định mệnh, thì cậu không biết là gì nữa.

Ôi, thật là mỉa mai…

Giọng nói của Changing Star kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Sunny? Cậu ổn chứ?"

Cậu chớp mắt vài lần, rồi từ từ quay sang cô và nói sau một khoảng im lặng ngắn:

"Ừ. Tôi chỉ đang hồi tưởng."

Có gì đó trong giọng nói của cậu nghe có vẻ lạ, bởi vì cô nhìn cậu rất lâu trước khi quay đi với một cái gật đầu ngắn.

"Tốt. Đừng thư giãn quá sớm."

Rồi, cô quay sang Effie và hỏi:

"Bây giờ chúng ta làm gì?"

Cô thợ săn nhìn xung quanh và nhún vai.

"Trời sẽ tối sớm thôi, nên tôi khuyên các cậu tìm một chỗ trú trước khi đêm xuống.

Tìm thử một căn lều trống. Với số người chết mỗi mùa, luôn có rất nhiều lều bỏ trống.

Nếu không, hai trong số các cậu có thể nộp cống và vào lâu đài. Nhưng người thứ ba sẽ phải ở lại."

Changing Star ngập ngừng, rồi nói:

"Còn cô thì sao?"

Effie cười toe toét.

"Tôi thì sao? Căn lều một phòng hạng sang kia là của tôi.

Nói cho các cậu biết, nó được xây từ loại đồ bỏ tốt nhất có thể tìm thấy ở đây… dù sao thì vẫn chỉ là đồ bỏ.

Dù sao đi nữa, tôi sẽ về nhà, chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn rồi đi ngủ. Tôi mệt lắm rồi sau mấy ngày vừa qua. Xin lỗi, tôi không tiếp khách."

Nephis nhìn cô chằm chằm, rõ ràng muốn nói thêm, nhưng rồi chỉ gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô vì tất cả những gì đã làm cho chúng tôi. Tôi sẽ không quên điều này."

Effie mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai cô rồi quay sang Sunny và Cassie.

"Tạm biệt, tên ngốc. Tạm biệt, búp bê. Gặp lại sau."

Nói rồi, cô huýt sáo một giai điệu vui vẻ và bước đi.

Ba người họ đột nhiên bị bỏ lại một mình, lạc lõng và không chắc chắn nên làm gì.

Những người ở khu định cư bên ngoài không chú ý nhiều đến họ, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn ba người lạ mặt trẻ tuổi bằng ánh mắt thờ ơ.

Chỉ có vẻ đẹp của Cassie thu hút một vài ánh nhìn chằm chằm đầy hứng thú đen tối.

Sau một phút im lặng mất phương hướng, Changing Star do dự lấy ra hai mảnh linh hồn mà họ đã thu thập được từ xác của Rolling Stone, và nhìn vào những tinh thể lấp lánh nằm trên tay cô.

Họ phải đưa ra quyết định..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 133: Farewell - Lời Chia Tay​



Nephis cầm những viên tinh thể lấp lánh, nhìn chúng với vẻ mặt nặng nề.

Sunny cũng nhìn chằm chằm vào các mảnh linh hồn, trong đầu ngập tràn những suy nghĩ u ám.

Tàn dư của những linh hồn vỡ nát phát sáng nhẹ nhàng trong ánh hoàng hôn mờ ảo của chạng vạng.

Xung quanh họ, cư dân khu định cư bên ngoài vội vã quay trở về những căn lều tồi tàn trước khi đêm buông xuống.

Mặt trời đã ẩn sau bóng khổng lồ của Crimson Spire, nhấn chìm thế giới trong bóng tối kỳ dị của nó.

Không khí tràn ngập nỗi sợ hãi và lo âu.

Sunny nhăn mặt.

"Cô đang nghĩ gì vậy?"

Changing Star thở dài và ngước lên.

Gương mặt trắng ngà của cô cứng rắn và trầm tư.

Cô im lặng một lúc, rồi nói bằng giọng điềm tĩnh quen thuộc:

"Chúng ta cần chia ra."

Sunny không thể không bật cười.

"Cô biết điều gì thường xảy ra khi mọi người tách nhau ra trong những tình huống thế này, đúng không?"

Cô nhìn chằm chằm vào cậu với đôi mắt xám lạnh lùng, không chút hài hước.

"Đây không phải là một bi kịch, Sunny. Chúng ta có phương tiện để cung cấp thức ăn và nơi trú ẩn cho hai người trong một tuần. Không có lý do gì để bỏ qua cơ hội này."

Cassie quay sang cô, khuôn mặt lộ vẻ bối rối.

"Nhưng… còn người thứ ba thì sao?"

Một sự im lặng khó chịu bao trùm giữa họ, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gió rít.

Sunny nhìn cô gái mù, rồi nhìn Nephis, và cuối cùng là bản thân mình.

Ai trong số họ sẽ phải chịu cảnh đói khát và rét buốt, trong khi hai người còn lại sẽ được ăn uống đầy đủ trong sự an toàn của lâu đài?

Cậu nghĩ rằng cậu đã có câu trả lời.

‘Mình còn mong đợi gì nữa chứ?’

Mới chưa đầy mười phút từ khi họ chạm đến "nền văn minh" của con người — dù rằng thứ gọi là văn minh này cũng đáng ghê tởm — và mối liên kết tạm bợ được thiết lập giữa họ trong thử thách của Labyrinth đã bắt đầu rạn nứt.

Như cậu đã dự đoán, bản chất mối quan hệ của họ sẽ thay đổi khi không còn là những người duy nhất trong thế giới rộng lớn này, không còn ai khác để dựa vào ngoài nhau. Liệu nó có đủ mạnh để tồn tại mà không cần đến sự gắn kết tuyệt vọng đó? Cậu không chắc.

Suốt cuộc đời, Sunny chưa từng duy trì lâu dài trong bất kỳ nhóm nào. Cậu không biết liệu lần này có khác đi không.

Khi cảm giác bất an của cậu bắt đầu trở nên không thể kiểm soát, Nephis thở dài và đưa các mảnh linh hồn cho cậu.

"Đây. Dẫn Cassie vào trong."

Cậu nhìn chằm chằm vào tay cô, rồi ngẩng lên đầy ngạc nhiên.

Một cơn bão cảm xúc kỳ lạ bùng lên trong lòng cậu.

Có sự ngạc nhiên, niềm vui, lo lắng… nhưng đồng thời, một cảm giác xấu hổ và phẫn uất kỳ lạ. Không biết cách xử lý tất cả những cảm xúc này, cậu nhăn mặt và hỏi:

"Tại sao lại là tôi?"

Changing Star chỉ nhướng mày. Lắc đầu, Sunny nở một nụ cười nhếch mép và nói thêm:

"Đừng hiểu lầm, tôi không từ chối. Tôi chỉ tò mò tại sao cô đột nhiên tử tế thế. Có phải vì cảm giác cao thượng sai lầm nào không?"

Nephis nhìn cậu một lúc, rồi nói với vẻ thản nhiên:

"Tôi chưa bao giờ cao thượng. Tôi cũng chưa bao giờ tử tế."

Cậu chớp mắt, kiềm chế khao khát véo Neph để chắc chắn rằng cô đang tỉnh táo.

Cô ấy đã gặp chính mình chưa? Nếu cô không phải là cao thượng, thì ai mới là?

Trong khi đó, Changing Star nhún vai và nhìn đi nơi khác.

"Đây chỉ đơn giản là lựa chọn tốt nhất. Ngay bây giờ, điều chúng ta cần nhất là thông tin. Với sự giúp đỡ của cái bóng, cậu sẽ có thể học được nhiều điều về những gì đang diễn ra trong lâu đài hơn tôi. Trong khi cậu thu thập thông tin bên trong, tôi sẽ làm điều tương tự ở đây. Chúng ta sẽ gặp lại sau một tuần, chia sẻ những gì tìm hiểu được và quyết định bước tiếp theo."

Sunny chỉ nhìn cô chằm chằm.

Neph vừa… tự tiết lộ mình cũng thực dụng lạnh lùng giống như cậu sao?

Lại một lần nữa, cậu cảm thấy một sự pha trộn kỳ lạ của cảm xúc.

Cậu vừa vui mừng vừa tổn thương bởi sự thiếu tình cảm của cô.

Tuy nhiên, sự thật rằng cô cho rằng họ sẽ tiếp tục hợp tác, như thể đó là điều hiển nhiên, không qua khỏi sự chú ý của Sunny.

Vì lý do nào đó, chi tiết nhỏ này khiến cậu thấy ấm lòng.

Nephis nhìn cậu và nói thêm:

"Hơn nữa, điều khoản của giao dịch đã kết thúc. Lời hứa của cậu là từ bỏ phần thưởng trên đường đến lâu đài. Vậy thì, chúng ta đã đến đây. Sinh vật đá đó là chiến lợi phẩm của cậu, nên những mảnh này thuộc về cậu một cách hợp pháp."

‘Giao dịch gì nhỉ?’

À, phải rồi… giao dịch mà cậu đã thực hiện với Changing Star để cô dạy cậu kiếm thuật và che giấu sự thật rằng cậu không có cách nào để hấp thụ các mảnh linh hồn.

Cậu gần như đã quên mất.

Nhưng cô thì không.

Giờ đây, khi Sunny được nhắc nhở về sự tồn tại của nó và nhận ra rằng nó đã kết thúc, cậu cảm thấy một nỗi tiếc nuối bất ngờ. Như thể một trong những sợi dây ít ỏi kết nối họ đã bất ngờ bị cắt đứt.

Với một tiếng thở dài, cậu nhận lấy những mảnh linh hồn từ tay cô và nắm chặt chúng.

"Được rồi. Vậy thì… tôi sẽ gặp lại cô sau một tuần, tôi đoán vậy."

Sunny mở miệng, muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi chỉ quay đi.

Bước sang một bên, cậu để hai cô gái có chút riêng tư để nói lời tạm biệt.

Chẳng bao lâu sau, bàn tay mảnh mai của Cassie chạm vào vai cậu.

Sunny liếc nhìn cô gái mù, im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Cậu sẵn sàng chưa?"

Cô do dự trước khi trả lời. Khi cô trả lời, giọng cô có chút buồn bã:

"Rồi."

Với điều đó, họ quay đi và để Nephis lại phía sau, đứng một mình trong bóng tối tràn ngập của đêm đang buông xuống.

***

Dẫn dắt cô gái mù, Sunny tiến tới bậc thang lớn dẫn lên cánh cổng trang trí công phu của lâu đài đá cẩm thạch tráng lệ.

Ở đây, không có gì ngoài tiếng gió rít và màn đêm đang dần bao phủ.

Dường như cư dân khu ổ chuột không được phép xây dựng lều bạt trên khoảng sân đá rộng ngăn cách các bậc thang đá cẩm thạch với khu định cư bên ngoài.

"Cẩn thận, có bậc thang phía trước."

Sau khi cảnh báo Cassie, cậu cảm nhận được một cảm giác lạnh lẽo bao trùm lấy trái tim.

Vì lý do nào đó, cậu cảm thấy như một khi đã bước lên những bậc thang này, sẽ không còn đường quay lại.

Nghiến răng, Sunny bước tới và bắt đầu leo lên các bậc thang dẫn đến lâu đài.

Chẳng bao lâu sau, họ đến đỉnh và dừng lại trước hai tên lính gác có vẻ không thân thiện.

Cả hai người chắn đường họ đều mặc giáp loại Memory và cầm vũ khí hở ra, như muốn cảnh báo bất kỳ ai đến gần không nên thử thách sự kiên nhẫn của họ.

Họ nhìn Sunny mà không hề giấu sự khinh thường.

"Mày muốn gì, chuột cống?"

Sunny ngập ngừng, rồi đưa ra những mảnh linh hồn.

Một trong hai tên lính gác liếc nhìn chúng và cười toe toét.

"Ồ, xem kìa. Tên chuột mang đến cho chúng ta một món quà."

Hắn bật cười, cầm lấy những viên pha lê lấp lánh và vẫy tay.

"Vào đi. Sẽ có người gặp mày bên trong."

Cố gắng không nhìn hai tên lính gác có vũ khí bằng ánh mắt đầy sát ý, Sunny nặn ra một nụ cười nhợt nhạt và thận trọng bước qua họ.

Sau đó, ngước lên nhìn những chiếc đầu lâu đung đưa phía trên trên những sợi xích rỉ sét, cậu thở dài u ám và dẫn Cassie bước qua cánh cổng lâu đài..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 134: Bright Castle - Lâu Đài Sáng​



Khi họ đi qua cánh cổng trang trí công phu, một sảnh lớn hiện ra trước mắt.

Nghe thấy tiếng xào xạc kỳ lạ từ phía trên, Sunny ngước đầu lên và thấy những khung cửa sổ cao với các ô kính màu rực rỡ vươn lên tới trần nhà xa xôi.

Ban ngày, hẳn sảnh sẽ tràn ngập ánh sáng đẹp tuyệt vời.

Hiện tại, một số cô gái trẻ đang nhanh nhẹn di chuyển từ cửa sổ này sang cửa sổ khác, phủ lên chúng những tấm vải dày bằng chất liệu thô sơ.

Những chiếc thang gỗ tạm bợ mà họ dùng kêu cót két, tạo nên âm thanh lạ lùng, gần như là giai điệu.

Có vẻ như những tấm vải này được cố định sao cho không một tia sáng nhỏ nào có thể lọt ra khỏi lâu đài vào ban đêm.

Sunny đoán rằng tất cả các cửa sổ trong pháo đài đá cẩm thạch đều đang được che chắn theo cách này.

Khi suy nghĩ này vừa xuất hiện trong đầu, một tiếng động lớn vang lên sau lưng họ.

Quay lại, cậu thấy cánh cổng trang trí đóng lại.

Hai tên lính gác bên ngoài đã gặp họ đang đẩy thanh sắt nặng vào ổ, gương mặt đỏ bừng vì phải gắng sức. Thanh chắn khổng lồ hẳn nặng hơn cả hai người bọn họ cộng lại.

Lâu đài giờ đây đã bị phong tỏa khỏi thế giới bên ngoài, sẵn sàng đối mặt với màn đêm nguyền rủa.

Bỗng nhiên, Sunny cảm thấy như một con thú bị nhốt trong lồng.

Cố gắng trấn an bản thân, cậu nhìn quanh và nhận ra một chiếc bàn gỗ sang trọng hoàn toàn lạc lõng trong sảnh lớn.

Chắc hẳn nó đã được kéo từ phần khác của pháo đài đá cẩm thạch ra đây.

Phía sau bàn, một thanh niên gầy gò với đôi mắt lo lắng đang viết gì đó trên một mảnh giấy da.

Cảnh tượng này trông giống như quầy lễ tân trong một khách sạn sang trọng… hoặc ít nhất, giống với tưởng tượng của Sunny về một nơi như vậy.

Dĩ nhiên, cậu chưa từng đến khách sạn bao giờ.

Do dự vài giây, cậu bước tới bàn và nói với chàng trai trẻ:

"Này. À… chúng tôi được bảo rằng sẽ có người đón tiếp bên trong."

Nhân viên lễ tân lâu đài giật mình và ngước lên từ trang giấy, trên mặt hiện lên vẻ sợ hãi.

Nhưng khi nhận ra ai đang nói chuyện với mình, nỗi sợ biến mất, thay vào đó là một nụ cười rụt rè.

Chàng trai trẻ có khuôn mặt gầy gò và làn da tái nhợt, không khỏe mạnh.

Anh ta trông gầy yếu và đói khát, giống những linh hồn khốn khổ ở khu định cư bên ngoài hơn là một người sống trong lâu đài.

Tuy nhiên, quần áo của anh lại sạch sẽ và gọn gàng, không có dấu hiệu của sự sờn rách như của những người bên ngoài.

"À, khách đây rồi! Xin lỗi, anh làm tôi giật mình đấy. Chào mừng, chào mừng đến với Lâu Đài Sáng. Wow, các vị đến thật đúng lúc. Chỉ cần trễ thêm vài phút là cánh cổng đã đóng lại rồi."

Nói xong, anh ta ném một cái nhìn căng thẳng về phía hai tên lính gác rồi nhanh chóng quay đi.

"Dù sao, tôi là Harper. Hôm nay tôi phụ trách chỗ ở cho khách. Để tôi… ôi! Tôi không nhận ra các anh chị. Đây là lần đầu tiên các vị nộp cống sao?"

Sunny nhìn chằm chằm anh ta trong vài giây, cảm nhận Cassie siết chặt vai cậu hơn một chút, rồi trả lời:

"Đúng vậy."

Harper mỉm cười.

"Chúc mừng! Có thể anh chị không ngờ tới, nhưng trước đây tôi cũng từng ở trong hoàn cảnh của các vị. Thực ra, chỉ mới vài tháng trước thôi. Nhưng kể từ khi Chúa Tể Gunlaug ban ơn, tôi đã sống trong an toàn của lâu đài. Các vị cũng sẽ thích nơi này, tôi chắc chắn."

‘…Phải rồi.’

Sunny không biết liệu chàng trai này có thực lòng biết ơn tên bạo chúa địa phương hay chỉ nói những điều này để hai tên lính gác nghe thấy, và thực ra cậu cũng không quan tâm.

Điều thu hút sự chú ý của cậu, tuy nhiên, là Harper dường như không ngạc nhiên về thời điểm họ đến Dark City như Effie đã từng.

Nhưng rồi cậu nhận ra rằng những người sống trong lâu đài có thể không biết ai đã đến khu định cư bên ngoài và khi nào.

Có lẽ họ sẽ cho rằng cậu và Cassie đã vào Dream Realm gần tàn tích và mất hai tháng qua để kiếm đủ các mảnh linh hồn để vào lâu đài. Đây là một chi tiết tốt để biết, vì Sunny không muốn công khai mức độ thực lực thật sự của họ ngay lập tức.

Dựa vào sự ấn tượng của Effie về việc họ vượt qua được Labyrinth, điều này sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý không cần thiết.

Cậu mỉm cười một bên môi.

"Vậy, chúng tôi cần làm gì bây giờ?"

Harper nhấc bút lông lên và mở một cuốn sổ lớn.

"Rất đơn giản thôi. Tôi chỉ cần tên của các vị để đánh dấu khi hai người nộp cống, và thế là xong. Chúng tôi có rất nhiều phòng trống ở đây, đặc biệt là trong Tower of Dusk. Rất yên tĩnh, nên tôi sẽ sắp xếp các vị ở đó nhé?"

Trong mắt anh ta có một tia lo lắng.

‘Tower of Dusk… có lẽ có nghĩa là ở phía tây lâu đài, hướng về phía Crimson Spire. Không có gì ngạc nhiên khi mọi người không muốn sống ở đó.’

Nhưng đối với Sunny, ít người đồng nghĩa với ít nguy hiểm.

Cậu gật đầu với chàng trai gầy gò.

"Được thôi. Không vấn đề gì."

Harper mỉm cười.

"Tuyệt! Thật tuyệt! À, vậy tên của các vị là…"

Sunny cắt lời, cố tránh những câu hỏi nguy hiểm:

"Tôi là Sunless, còn đây là Cassia."

Chàng trai trẻ viết tên họ xuống và ghi lại ngày họ đến. Sunny nhìn chằm chằm vào nét chữ gọn gàng của anh ta, mắt cậu dừng lại trên chuỗi ký tự ngắn gọn của các con số.

Vậy là… đã đúng bảy mươi bảy ngày kể từ đêm họ đến Forgotten Shore. Ba người họ đã cẩn thận ghi lại thời gian một thời gian, nhưng sau trải nghiệm kinh hoàng với Soul Devourer, Sunny đã mất khái niệm chính xác về thời gian.

Ngoài thế giới thực, mùa xuân đã bắt đầu. Cả một mùa đã trôi qua.

…Nó cảm giác như cả một cuộc đời.

Không để ý đến cơn bão trong lòng Sunny, Harper đóng cuốn sổ lại và nở một nụ cười lịch sự.

"Mọi việc đã xong. Giờ, hãy để lại mọi lo lắng bên ngoài và theo tôi. Trong những bức tường này, các vị hoàn toàn an toàn. Sẽ không có gì làm tổn thương các vị đâu!"

Giọng anh ta vui vẻ, nhưng Sunny không bỏ lỡ cái nhìn nhanh Harper ném về phía những tên lính canh đáng ngại đang đứng im lặng bên cánh cổng đã bị phong tỏa..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 135: Cohabitation - Sống Chung​



Harper dẫn họ qua lâu đài.

Cậu ta giải thích một vài chi tiết nhỏ về các quy tắc và phong tục cần tuân thủ khi ở bên trong.

Cậu ta là một người hay nói và thân thiện, nên Sunny nhanh chóng nắm bắt được.

Nhìn chung, mọi thứ khá đơn giản.

Họ được tự do làm bất cứ điều gì mình muốn trừ khi vi phạm các quy tắc cơ bản của việc sống chung, với một vài ngoại lệ nhỏ.

Có những khu vực trong pháo đài bằng đá cẩm thạch mở cửa cho tất cả mọi người, và có những khu vực chỉ thành viên của phe Gunlaug mới được vào.

Những khu vực này được đánh dấu bằng biểu tượng của một con rắn cuộn quanh một tòa tháp cao.

Trong lúc đi, Sunny nhận thấy một vài tấm thảm thô sơ có thêu biểu tượng đó.

Vải của những tấm thảm màu đen, với một tòa tháp trắng cách điệu và một con rắn vàng được thêu ở trung tâm.

Cậu đoán rằng biểu tượng này đại diện cho Thành Phố Bóng Tối, Lâu Đài Bright, và vị lãnh chúa của nó.

Ngoài ra, không có nhiều điều cần biết ngoại trừ thời gian và địa điểm tìm thức ăn, nước uống và các nhu yếu phẩm khác.

Điều cuối cùng Harper nói là về cách họ nên cư xử xung quanh những người khác sống trong pháo đài:

"Người ở đây rất tốt, nhưng cậu vẫn phải nhớ giữ phép tắc. Nhất là khi cậu giao tiếp với đám lính canh và thợ săn. Họ bảo vệ chúng ta và liều mạng để lo liệu cho chúng ta, nên họ xứng đáng được tôn trọng. Nếu một trong số họ... ừm... nếu có sự hiểu lầm, hãy nghĩ đến gánh nặng của họ. Đúng vậy."

Sunny liếc nhìn đầy u ám về phía cậu trai gầy yếu và dịch câu nói đó thành "đừng gây rối với người của Gunlaug, và nếu họ gây rối với cậu, thì chịu đựng thôi."

Thật tuyệt vời làm sao.

Trong khi đó, cậu có thể nhìn thoáng qua cách mọi người thực sự sống trong lâu đài.

Ngạc nhiên thay, họ không có vẻ gì là bị đè nén và khổ sở như Sunny đã tưởng.

Thật ra, mọi người có vẻ khá ổn, đi lại làm việc của mình với vẻ bình thản thường ngày.

Tất nhiên, có dấu hiệu lo lắng, căng thẳng và áp lực trên khuôn mặt của họ, nhưng điều tương tự cũng có thể nói về những người trong thế giới thực.

Nói chung, những người sống trong lâu đài trông đáng ngạc nhiên... bình thường.

'Tôi đoán loài người có thể thích nghi với bất cứ thứ gì.'

Và như Changing Star đã dạy cậu, khả năng thích nghi là sức mạnh lớn nhất.

Chỉ cần có một chút ổn định, loài người sẽ tìm được cách.

Và dường như, vị chủ nhân độc tài của pháo đài cổ, dù đáng ghét đến đâu, đã đem đến cho các Sleeper (Người Ngủ) bị mắc kẹt ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) sự ổn định đó.

Lời của Effie về việc gã khốn đó là thứ duy nhất giữ cho nơi này không sụp đổ vang vọng trong tâm trí Sunny.

'Có lẽ hắn là một... cái ác cần thiết?'

Cuối cùng, họ đã đến tòa tháp phía tây nhất của lâu đài.

Thật sự, nơi đây hầu như trống rỗng và yên tĩnh.

Ít người muốn ở lại đây, bị đẩy lùi bởi tầm nhìn gây ám ảnh của Crimson Spire (Tháp Đỏ) phía xa xa.

Tuy nhiên, với hai người họ, nơi này thật hoàn hảo.

Cassie hoàn toàn không thể nhìn thấy gì, trong khi Sunny đã quen với sự hiện diện của Spire vì độ nhạy của cậu với bóng tối.

Thêm nữa, hiện tại tất cả các cửa sổ trong tháp đều đóng lại, che khuất tầm nhìn ra ngoài.

Harper đột ngột dừng lại và nói với giọng có chút ngượng ngùng:

"Ờ... Tôi quên hỏi. Hai cậu sẽ cần một phòng hay hai?"

Không nghĩ ngợi gì nhiều, Sunny và Cassie trả lời cùng lúc:

"Một."

"Hai."

Rồi cả hai cứng đờ và quay sang nhìn nhau với biểu cảm sững sờ.

Cassie đỏ mặt, trong khi Sunny lại càng tái nhợt.

Cậu không có ý gì không hay khi yêu cầu một phòng chung cho hai người họ.

Chỉ là trong suốt những tháng cắm trại cùng nhau, việc ở gần Cassie để giúp đỡ khi cô cần đã trở thành thói quen của cậu.

Quan trọng hơn, cậu không muốn để cô rời khỏi tầm mắt của mình dù chỉ một giây trong lâu đài đầy bất ổn này.

Cậu không tin tưởng bất kỳ ai ở đây.

Nhưng trong hoàn cảnh mới này, việc yêu cầu một phòng chung lại gợi lên một ý nghĩa khác.

Nhưng thật ra không có gì cả!

Sunny hắng giọng, nhìn Harper và nói:

"Hai phòng nếu chúng sát cạnh nhau. Nếu không thể, thì một phòng cũng được."

Cậu trai trẻ nhút nhát gãi đầu, rồi trả lời với giọng hơi ngạc nhiên:

"Ờ… được thôi. Tôi nghĩ mình có thể tìm hai phòng liền kề cho các cậu. Đi theo tôi."

Nói rồi, cậu ta bắt đầu đi tiếp.

Sunny liếc nhìn Cassie, rồi lắc đầu và đi theo sau Harper.

'Cô ấy sẽ không hiểu lầm, đúng không?'

Chẳng mấy chốc, họ đứng trước hai cánh cửa gỗ chắc chắn.

Harper đưa Sunny hai chiếc chìa khóa sắt và mỉm cười.

"Đây rồi. Các phòng không lớn lắm, nhưng chúng thực sự… ừm… ấm cúng. Hãy tận hưởng đêm đầu tiên an toàn của các cậu! Chắc hẳn các cậu đã không cảm thấy an toàn từ lâu rồi. Tôi biết bản thân mình trước khi vào lâu đài cũng chẳng thấy an toàn chút nào. Cảm ơn trời là thời gian đó đã qua rồi! Dù sao thì, bữa ăn sẽ được phục vụ một giờ sau khi mặt trời mọc vào sáng mai, tại đại sảnh của Keep. Hẹn gặp lại!"

Nói xong, cậu ta liếc nhìn họ lần cuối, cười ngượng ngùng và rời đi.

Sunny và Cassie bị bỏ lại trong sự im lặng ngượng ngùng.

Vẫn cảm thấy hơi bối rối, Sunny thở dài và nói:

"Tôi hy vọng cô không nghĩ rằng tôi đã…"

Cassie đột nhiên bật cười khúc khích.

"Tôi biết. Tôi chỉ không ngờ thôi. Để tôi đoán, cậu không tin bất kỳ ai trong lâu đài này, và do đó sẽ theo dõi tôi như một con diều hâu để đuổi tất cả bọn họ đi. Giống như một người anh trai bảo vệ quá mức, hung dữ và bạo lực. Đúng không?"

Cười nhẹ, cô quay đầu nhìn qua nhìn lại, rồi nói thêm:

"Thật lòng mà nói, tôi cũng không cảm thấy an toàn ở đây. Vậy nên, cảm ơn cậu! Mặc dù tôi phải nói, nơi này trông gần giống như một khách sạn. Một lần, bố mẹ tôi đã đưa tôi đi nghỉ trên núi, và chúng tôi ở trong một khách sạn rất cũ. Ờ, nó tên là gì nhỉ… Overgaze? Overlook? Dù sao thì, nơi này cũng giống hệt như vậy."

Sunny cười toe toét.

"Đúng không? Tôi chưa từng đến khách sạn, nhưng đó cũng là suy nghĩ đầu tiên của tôi."

Tất nhiên, nếu khách sạn đó có hàng trăm người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) với một bạo chúa giết người làm chủ, và không một cảnh sát nào để gọi khi có chuyện xảy ra.

'Hả. Buồn cười thật…'

Sunny đã trải qua phần lớn cuộc đời sợ hãi cảnh sát và cố tránh xa họ bằng mọi giá.

Nhưng giờ đây, cậu lại thực sự nhớ họ rất nhiều..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 136: Reflection - Phản Chiếu​



Ở phía bên kia của cánh cửa kiên cố, có một căn phòng nhỏ với những bức tường đá và một cửa sổ hẹp duy nhất, được đóng kín bằng cửa chớp gỗ và phủ lớp vải dày.

Harper đã cảnh báo họ không nên mở cửa sổ vào ban đêm, nhưng ở đây, tại Tower of Dusk (Tháp Hoàng Hôn) chẳng ai muốn nhìn ngắm khung cảnh bên ngoài vào thời điểm đó.

Cho phép ánh sáng lọt ra khỏi lâu đài vào ban đêm bị coi là một tội nặng, nên anh ta đã nhấn mạnh rất nhiều về điểm này.

Tất nhiên, người thanh niên gầy yếu ấy không biết rằng cả Sunny lẫn Cassie đều không cần ánh sáng để di chuyển trong bóng tối.

Họ có thể mở cửa sổ bao nhiêu tùy ý… không phải rằng họ có lý do để làm điều đó.

Bên trong phòng, có một chiếc giường với đệm rơm, một cái rương mỏng manh, và một chiếc bàn nhỏ.

Trên bàn, có một cái chậu đầy nước, vài dải vải sạch, và một đèn dầu.

Thậm chí còn có một chiếc gương tròn nhỏ bằng đồng được đánh bóng.

Sunny nhìn thoáng qua hình ảnh phản chiếu của mình và giật mình, như thể đang nhìn thấy một người xa lạ.

Trong hai tháng vừa qua, cậu đã nhìn thấy mình qua mắt của shadow (cái bóng) rất nhiều lần, nhưng nó không hề giống như lần này.

Cậu đã thay đổi rất nhiều.

Khuôn mặt của cậu giờ đây sắc nét và góc cạnh hơn nhiều, những nét tròn trĩnh cuối cùng của tuổi trẻ đã bị những thử thách khắc nghiệt của Labyrinth (Mê Cung) đẩy đi… dù sao đi nữa, Sunny vốn không có nhiều điều đó từ đầu.

Khuôn mặt cậu gầy và tái nhợt, với quầng thâm dưới mắt và những dấu hiệu khác của sự kiệt sức cực độ.

Mái tóc đen của cậu dài hơn, rơi xuống mắt thành một mớ lộn xộn bẩn thỉu.

Tuy nhiên, điều thay đổi nhiều nhất chính là đôi mắt.

Trong đôi mắt sâu thẳm, có một ánh nhìn bình tĩnh, nặng nề và lạnh lẽo u ám mà trước đây chưa từng xuất hiện.

Với một nhận thức đầy kinh ngạc, Sunny hiểu rằng cậu cũng đã sở hữu vẻ ngoài của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm.

Loại lạnh lùng tính toán ẩn giấu trong đôi mắt của những người như vậy được gọi là "murder math" (toán học sát nhân) ở các khu vực ngoài.

Hero và Nephis cũng có điều đó.

Chỉ là với họ, nó làm cho họ trông giống như những chiến binh thực thụ.

Sunny, mặt khác… Sunny có đôi mắt của một kẻ giết người.

Và sâu hơn nữa, chỉ có cậu mới thấy, những sợi chỉ vàng của di sản phi nhân tính của Weaver phát sáng một cách bí ẩn trong bóng tối.

Nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình, Sunny nở một nụ cười u ám và nói với giọng khàn khàn kỳ lạ:

“…Trông ổn đấy, Sunless.”

***

Để lại shadow (cái bóng) của mình canh cửa phòng của Cassie, Sunny ngã xuống chiếc nệm mềm, quấn mình trong một cái chăn và cố gắng ngủ.

Ở đây, trong sự an toàn của lâu đài hùng vĩ, bao quanh bởi hàng trăm người, nằm trên một chiếc giường thực sự, thật khó tin rằng chỉ vài ngày trước cậu còn đang di chuyển trong bóng tối đáng sợ của biển chết trên một con thuyền ọp ẹp, chiến đấu với những quái vật đáng sợ trong khung cảnh kỳ quái của mê cung san hô, và mất dần trí óc từng chút một vào cái đói khát không đáy của một cây cổ đại ăn linh hồn.

Tất cả dường như chỉ là một giấc mộng nhiệt cuồng.

‘Điều này… cũng không tệ.’

Với suy nghĩ đó, cậu chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, đã được rửa ráy và tươi tỉnh, cậu đứng chờ Cassie trong hành lang. Ngay cả Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) cuối cùng cũng có cơ hội trở về Soul Sea (Biển Linh Hồn) trong một thời gian đủ lâu và tự phục hồi, trông lại sạch sẽ và gọn gàng.

Bộ giáp tội nghiệp đó đã chịu đựng đủ sự tàn phá để giết chết cả tá Sleepers, vậy mà vẫn đứng vững, cứu mạng cậu nhiều lần. Sunny nhớ lại mình đã may mắn như thế nào khi nhận được nó.

Cô gái mù không bắt cậu chờ lâu.

Chẳng bao lâu sau, cô bước ra khỏi phòng của mình, gần như sáng bừng lên vẻ đáng yêu và tươi mới.

Dường như Cassie cũng đã làm những việc tương tự như Sunny.

Sau những tháng trời lê lết qua máu và bụi bẩn trong hoang dã, cuối cùng họ cũng trông và cảm thấy giống con người trở lại.

“Buổi sáng tốt lành!”

Sunny chớp mắt.

Cậu gần như quên mất rằng Cassie đẹp đến thế nào.

Với những đường nét tinh tế, đôi mắt xanh sáng và mái tóc vàng nhạt, cô trông như một búp bê sứ xinh đẹp.

Cô gái mù đã bỏ chiếc áo choàng phép thuật, chỉ mặc một chiếc áo tunic nhẹ, với đôi dép da trên chân.

Cô quả thật là ngoạn mục.

Cậu nhắm mắt lại và thở dài.

‘Điều này… có vẻ rắc rối.’

“Buổi sáng tốt lành, Cassie.”

Cô quay đầu về phía cậu và nhíu mũi. Sunny cau mày:

“Ờ… gì cơ?”

Cô gái mù nhíu mày.

“Tôi không biết. Cậu có mùi khác.”

Cậu nhìn cô trong vài giây, rồi cười phá lên.

“Nếu đây là cách cô nói rằng tôi từng có mùi hôi, thì cảm ơn, tôi đoán thế.”

Cassie cười khúc khích, tiến lại gần và đặt tay lên vai cậu.

“Không phải ý tôi là như thế! Dù sao đi nữa, chúng ta đi ăn thôi!”

Hai người họ đang trong một tâm trạng kỳ lạ.

Sunny dẫn Cassie tới khu chính của lâu đài, đi theo con đường mà Harper đã giải thích cho họ tối qua.

Trên đường đi, cậu cẩn thận tránh bất kỳ cánh cửa và hành lang nào có biểu tượng của con rắn vàng cuộn quanh một tòa tháp trắng.

Shadow (Cái Bóng) của cậu sẽ đi xem xét các khu vực cấm của pháo đài sau đó, có lẽ.

Nhưng lúc này, họ phải giữ yên lặng và tránh rắc rối.

Tìm đường đến Keep không khó, vì nhiều Sleepers khác cũng đang đi đến đó để ăn sáng.

Bữa ăn được phục vụ hai lần một ngày trong lâu đài, một lần vào buổi sáng và một lần ngay trước khi mặt trời lặn. Nếu bạn bỏ lỡ một bữa ăn và không có cách nào khác để kiếm thức ăn, bạn sẽ phải chịu đói trong suốt thời gian còn lại của ngày.

Sunny quan sát các Sleepers với sự tò mò, thỉnh thoảng miêu tả họ cho Cassie bằng giọng thì thầm.

Những cư dân trong lâu đài khác hẳn với những người sống sót tuyệt vọng ở khu định cư bên ngoài.

Họ thường trông khỏe mạnh, hoặc ít nhất là đủ ăn. Số lượng Memories (Ký Ức) dạng giáp ở đây cũng cao hơn nhiều, mặc dù nhiều người vẫn mặc quần áo làm từ vải thông thường.

Hầu hết bọn họ đều trẻ trung và xinh đẹp, chỉ có một vài người trông như đã qua tuổi đôi mươi.

Dù vậy, ít ai có thể sánh được với Cassie về ngoại hình.

Cuối cùng, họ bước vào đại sảnh chính của Keep, nơi những chiếc bàn gỗ dài được xếp để phục vụ đám đông Sleepers đói khát vào buổi sáng.

Đột nhiên, hàng trăm ánh mắt quay sang nhìn chằm chằm vào Cassie và Sunny.

Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng, cậu nuốt khan.

‘Chết tiệt.’.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 137: All Eyes on Me - Mọi Ánh Mắt Đều Đổ Về Tôi​



Đại sảnh của lâu đài hùng vĩ trông thật tráng lệ và uy nghi.

Ánh sáng dịu dàng của mặt trời buổi sáng chiếu qua những cửa sổ cao và phản chiếu lên tường đá cẩm thạch trắng, làm cho không gian sáng rực lên.

Những bức tường được trang trí bằng các hoa văn chạm trổ tinh xảo kéo dài hàng chục mét, tạo thành một bức tranh vương giả.

Ở phía xa của sảnh, một dãy cầu thang dẫn đến một hốc tối.

Bức tường phía sau của hốc có nhiều lỗ nhỏ, và khi ánh sáng mặt trời chiếu qua chúng vào bóng tối sâu thẳm, dường như một phần của bầu trời đêm đầy sao đã bị khóa lại bên trong lâu đài.

Dưới ánh sáng đó, có một ngai trắng trống.

Sunny nhìn chằm chằm vào ngai trong giây lát, rồi cúi ánh mắt xuống và liếc nhìn hàng trăm người đang nhìn về phía họ.

Những chiếc bàn gỗ dài được xếp dọc theo chiều dài của đại sảnh lớn, với một đám đông hỗn tạp các Sleepers ngồi trên những băng ghế thô sơ phía sau, bận rộn với việc ăn uống.

Có vẻ như có một loại cấp bậc nào đó trong cách họ được sắp xếp, nhưng Sunny vẫn chưa hiểu được.

Hiện tại, hầu hết bọn họ đang nhìn về phía cậu.

Sunny nuốt khan.

Phải mất vài giây để cậu nhận ra rằng tất cả những người này thực sự không nhìn vào cậu.

Họ đều đang nhìn vào Cassie, rõ ràng là ngỡ ngàng trước vẻ đẹp của cô ấy.

'Chết tiệt.'

Đúng như cậu đã nghĩ, điều này có mùi của rắc rối.

Cô gái mù, trong khi đó, không hề hay biết về sự náo động mà ngoại hình của cô đã gây ra.

Cảm nhận được sự căng thẳng đột ngột trong cơ thể cậu, cô hỏi:

"Sunny? Sao cậu dừng lại?"

Cậu nheo mắt, dành cho đám đông các Sleepers cái nhìn đáng sợ nhất của mình, và trả lời với giọng điệu phẳng lặng:

"Chỉ đang ngắm cảnh thôi."

Rồi, Sunny bước đến chỗ những cô gái trẻ đang phân phát thức ăn, nhận hai đĩa súp thịt quái vật nóng hổi, và dẫn Cassie đến một chỗ khá trống ở cuối một trong các bàn.

Cậu thậm chí còn lấy được hai tách thứ gì đó trông khá giống trà.

Ngồi xuống, cậu đặt dụng cụ thô sơ vào tay Cassie và nhìn chằm chằm vào đĩa của mình.

Cậu không thích chút nào khi tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình như vậy.

"Nhìn này, Cassie! Họ thậm chí còn có cả rau củ. Tôi thề là có ít nhất hai miếng… ờ… cà chua trong súp của tôi. Hoặc là cà rốt? Cái thứ màu đỏ đó trông giống khoai tây là gì nhỉ?"

Sunny chỉ từng thấy rau củ ở nhà ăn của Học Viện, vì vậy cậu không giỏi phân biệt chúng.

Giáo viên Julius cũng chỉ nhắc đến chúng qua loa, vì cơ hội gặp rau củ thật từ thế giới thực ở Dream Realm (Cõi Mộng) không cao lắm.

Cụ thể, thầy chỉ cho Sunny xem một số hình ảnh của những loại rau củ phổ biến nhất trên Trái Đất và nói rằng nếu cậu từng gặp thứ gì đó khiến cậu nghĩ, "ơ, thứ này trông quen quen nhỉ!"… thì cậu nên quay đầu và bỏ chạy.

Cassie ngửi món súp của mình và mỉm cười nói:

"Tôi nghĩ đó là củ dền."

Sunny chớp mắt.

"...Chưa bao giờ nghe qua."

Trong khi họ vô tư trò chuyện, cậu đang quan sát các Sleepers qua shadow (cái bóng) của mình, căng thẳng chờ đợi khi mọi thứ có thể trở nên tồi tệ.

Và chẳng bao lâu sau, điều đó đã xảy ra.

Sunny nghiến răng khi hai thanh niên trông có vẻ thô lỗ đột nhiên đứng lên khỏi băng ghế của họ và đi về phía họ với ánh mắt đầy hứng khởi khó chịu.

‘Đến rồi đây.’

Ai mà ngờ được rằng thứ khiến cậu gặp rắc rối lại chính là vẻ đẹp của Cassie, trong khi bình thường thì đó hoặc là do cái lưỡi sắc bén hoặc tính cách bộc trực của cậu.

Chưa từng một lần nào nguyên nhân lại là ngoại hình của cậu.

‘Ui, cậu không nên ghen tị, đúng không?’

Điều tệ nhất là hai Sleepers đang tiến đến rõ ràng là thành viên trong băng đảng của Gunlaug.

Điều đó rõ ràng từ bộ giáp của họ và việc họ đeo vũ khí trong bao thật, giống như một đôi kẻ ngốc.

Memories (Ký Ức) có thể được triệu hồi dễ dàng từ không khí, nên lý do duy nhất để giữ chúng hiện diện mọi lúc là để hù dọa.

Cậu đã ghi nhận chi tiết đó sau khi gặp đám lính gác của lâu đài vào ngày hôm qua.

Harper đã nói gì nhỉ? Nếu có "hiểu lầm" với người của Gunlaug, nhớ rằng bọn họ mang một gánh nặng lớn.

Đối xử với họ bằng sự tôn trọng.

Nói cách khác, nhịn.

Hai thanh niên tiến đến góc bàn của họ với nụ cười thô tục.

Họ rõ ràng đang nhìn Cassie bằng ánh mắt không đứng đắn.

Sunny quay đầu lại và nhìn lên họ.

Các Sleepers ngồi gần đó quay mặt đi với vẻ nặng nề, rõ ràng là sợ hãi và không thoải mái.

‘Có lẽ bọn họ chỉ muốn chào hỏi thôi.’

Sunny mở miệng...

‘Tôn trọng… nhớ đấy… phải tôn trọng…’

...và nói:

“Mấy thằng đồi bại tụi bay nhìn cái gì thế hả?”

***

Toàn bộ đại sảnh đột nhiên chìm vào im lặng.

Một lần nữa, Sunny lại trở thành tâm điểm của sự chú ý.

Nhưng lần này, mọi người thực sự nhìn cậu, chứ không phải Cassie.

‘Tôi… đoán rằng thế này tốt hơn nhỉ?’

Những Sleepers gần đó, những người vài giây trước đã giả vờ không để ý điều gì, cúi đầu, như thể muốn nhỏ bé lại và biến mất hoàn toàn.

Sunny liếc nhìn họ với ánh khinh miệt và quay lại nhìn đôi thanh niên đang đứng trên đầu mình, với ánh sáng tối tăm và nguy hiểm đang nhảy múa trong mắt họ.

Thành thật mà nói, phản ứng bùng nổ của cậu đã khiến chính Sunny ngạc nhiên.

Cơn giận đã chiếm lấy cậu trong khoảnh khắc, buộc những lời ấy phải thốt ra khỏi miệng.

Nhưng tổn hại đã gây ra rồi.

Có vẻ như bản năng bảo vệ của cậu không chỉ còn sống, mà còn hơi thái quá.

‘Kệ nó đi. Bọn chúng muốn thấy sự tăm tối và nguy hiểm sao? Tôi sẽ cho bọn chúng thấy.’

Cậu lườm đôi tên ngốc ấy, biết rằng đến giờ không còn đường quay lại nữa.

Bên cạnh cậu, Cassie quay đầu lại, nét mặt lo lắng hiện rõ.

Một trong những kẻ ngốc nhếch mép cười.

“Hừ. Bọn này chỉ muốn giới thiệu mình lịch sự với con búp bê xinh đẹp này thôi, nhưng này, tụi tôi có thể làm quen với thằng hề xấu xí trước. Sao hả?”

Hắn liếc nhìn tên Sleeper kia, kẻ đang nhìn Sunny với ánh mắt không hề hài hước.

Cassie nhíu mày, rồi nói:

"Tại sao các anh lại…"

Tuy nhiên, ngay lúc đó, tên thanh niên thứ hai bước tới và gầm lên, ngắt lời cô:

“Mày vừa nói cái gì, thằng hề? Mày có biết bọn này là ai không? Đồ ngu, tụi tao là người của Gunlaug.”

Bàn tay hắn đang đặt trên chuôi kiếm.

Sunny biết rằng đẩy tình hình lên cao hơn không phải là điều khôn ngoan, nhưng vào thời điểm này, cậu không còn lựa chọn nào khác.

Rút lui lúc này chỉ dẫn đến thảm họa.

Cậu hiểu loại người này rõ: ngay khi họ cảm thấy một điểm yếu, mọi chuyện sẽ chấm hết.

Họ chỉ hiểu được hai thứ — sợ hãi và sức mạnh.

Duỗi một tay ra, cậu cau mày, nhìn thẳng vào mắt đôi thanh niên ấy và nói:

“Xin chúc mừng. Giờ thì cút trước khi tôi biến các người thành hai thằng chết rồi.”

Có lẽ nhận ra điều gì đó trong giọng nói của cậu, hoặc có lẽ trong ánh mắt, tên Sleeper đang đặt tay lên chuôi kiếm khựng lại.

Trong giây lát, Sunny gần như tin rằng lời đe dọa của mình có hiệu quả.

Nhưng rồi tên thanh niên lén nhìn xung quanh, và hy vọng nhỏ nhoi này tan biến.

Nếu họ ở một mình, có lẽ tên Sleeper sẽ suy nghĩ lại về việc đối đầu với Sunny.

Nhưng với tất cả những người này đang nhìn, hắn không thể hiện ra nỗi sợ hãi.

Sunny đã không tính đến một chi tiết quan trọng.

Tất cả bọn bắt nạt đều là kẻ hèn nhát… nhưng điều họ sợ nhất là mọi người phát hiện ra sự hèn nhát của mình.

Người của Gunlaug nhe răng cười đầy đe dọa.

“Những lời đó thật lớn lao, phát ra từ một kẻ yếu đuối như mày. Mày biết gì không? Tao nghĩ cô bạn của mày nên tìm người đồng hành tốt hơn. Sao bọn tao không giúp cô ấy bằng cách làm mày biến mất nhỉ?”

Sunny cười.

‘…Có lẽ hôm nay mình sẽ giết một vài thằng ngu.’

Cassie, trong khi đó, không hề vui vẻ chút nào với những gì đang xảy ra.

Nét nhăn trên mặt cô càng sâu thêm.

“Tôi sẽ tự quyết định người đồng hành của mình. Giờ thì, làm ơn…”

Tuy nhiên, họ không hề lắng nghe cô.

Sunny đã sẵn sàng cho tình huống xấu nhất, chuẩn bị triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) bất cứ lúc nào.

Nhưng rồi, đột nhiên, một giọng nói bình tĩnh vang lên từ sau lưng cậu.

“Để họ yên, làm ơn. Họ là bạn của tôi.”

Bất ngờ, Sunny vội vàng chuyển góc nhìn của mình sang shadow (cái bóng) và nhìn ra sau.

Phía sau cậu, một chàng trai trẻ cao ráo và tự tin đứng yên với đôi tay đặt trên hông.

Anh ta có mái tóc nâu và gương mặt dịu dàng, đẹp trai.

Đôi mắt của anh lấp lánh vẻ hài hước thân thiện.

Đó là…

‘Caster?!’.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 138: Unexpected Reunion - Cuộc Hội Ngộ Bất Ngờ​



Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là Caster — người duy nhất mà Sunny từng thấy đánh bại Nephis trong một trận đấu, dù chỉ là trong lúc huấn luyện.

Trở lại tại Học Viện, Caster đã là ngôi sao của nhóm Sleepers (Kẻ Ngủ) của họ.

Đẹp trai và thân thiện, cậu ta không chỉ nổi tiếng mà còn được tôn trọng.

Và mặc dù Sunny cảm thấy đau lòng khi phải thừa nhận điều đó, nhưng điều đó không chỉ là do địa vị cao quý của một Legacy (Hậu Duệ).

Ngay cả các Legacy khác cũng ngưỡng mộ cậu ta.

Nhiều người còn cho rằng cậu ta mới là vị vua thực sự của bảng xếp hạng, suy đoán rằng Changing Star đã giành vị trí đầu tiên do nhầm lẫn.

Caster mạnh mẽ, kỹ năng tốt, và quyến rũ.

Cậu ta cũng khiêm tốn và có tính cách dễ mến, khiến cho bất kỳ ai cũng khó lòng ghét bỏ cậu ta.

Xuất thân của cậu ta không thể chê vào đâu được, và tương lai của cậu ta chắc chắn rất xán lạn.

Nói ngắn gọn, cậu ta là đối lập hoàn toàn của Sunny.

'Damn! Tôi biết giọng đó nghe quen mà!'

Sunny quay đầu và nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ đẹp trai với sự kinh ngạc tột độ.

Cậu ta đang làm gì ở đây?

Hai Sleepers (Kẻ Ngủ) kia, những người thậm chí không biết rằng mình đã gần chạm vào lưỡi sắc bén của Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) cũng đang làm điều tương tự.

Sự phấn khích trên gương mặt họ biến mất.

"Oh. Là cậu à."

'Đó là lời thoại của tôi đấy!'

Caster nhìn họ với một nụ cười im lặng.

Không có sự thù địch rõ ràng nào trong mắt cậu ta, nhưng vì lý do nào đó, đám thuộc hạ của Gunlaug dường như mất hứng thú gây chuyện.

Sau khi nhìn nhau, một trong số họ lên tiếng với giọng ngập ngừng:

"Cậu biết người này sao, Caster?"

Caster gật đầu với họ.

"Ừ. Chúng tôi từng ở Học Viện cùng nhau. Đừng bận tâm đến thái độ thô lỗ của cậu ấy, các cậu — chỉ là bản tính của cậu ta thôi. Thô ráp bên ngoài, nhưng thực sự là một người tốt khi cậu biết rõ hơn."

'Từ khi nào mà chúng ta quen nhau?'

Sunny cảm thấy vô lý giận dữ trước câu nói đó, nhưng cậu tự ép mình giữ im lặng.

Cậu hiểu rằng Caster chỉ đang cố gắng làm dịu tình huống.

Thực tế, sự xuất hiện của cậu ta thực sự rất đúng lúc.

Sunny chắc chắn rằng cậu có thể hạ vài tên côn đồ… nhưng chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?

Cậu nghi ngờ rằng các thành viên khác trong đám thuộc hạ của Gunlaug sẽ ngồi yên và quan sát.

Bị cuốn vào xung đột với những kẻ đứng đầu pháo đài vào ngày đầu tiên ở đây không phải là điều lý tưởng.

Trong khi đó, đám côn đồ kia đã bỏ cuộc.

Cố gắng giữ vẻ ngoài như thể đang kiểm soát tình hình, họ trừng mắt nhìn Caster một cách u ám rồi lùi lại.

"Hãy dạy bạn của cậu một chút lễ độ, Caster. Lần tới chúng tôi sẽ không nhân nhượng thế đâu."

Nói rồi, họ quay người và trở về chỗ ngồi của mình, ném những ánh mắt đe dọa vào bất cứ ai dám nhìn họ.

Chẳng mấy chốc, đại sảnh lại tràn ngập tiếng nói chuyện rầm rì.

Caster dõi theo họ bằng ánh mắt rồi quay lại nhìn Sunny, nụ cười của cậu ta trở nên có chút u buồn.

"Đó… không phải là một điều thông minh để làm, bạn của tôi."

Sunny chế giễu.

"Ừ, thì… ai bảo tôi thông minh?"

'Khoan đã, không, câu đó nghe không đúng lắm!'

Chàng trai trẻ cao lớn nhìn cậu trong vài giây, sau đó thở dài.

"Dù sao, rất vui khi gặp lại cậu. Cả hai cậu."

Nói xong, cậu ta ngồi xuống, như thể ai đó đã mời mình vậy.

Ừ thì… phải thừa nhận rằng, giữa họ cũng có một mối liên hệ.

Mong muốn nói chuyện với những người cùng học ở Học Viện cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, Sunny không thích điều đó.

Liếc nhanh sang Cassie, cậu cười lạnh và nói:

"Sao? Cậu rất sốc khi thấy chúng tôi còn sống sao?"

Caster ngập ngừng.

"Thật tốt khi các cậu đã sống sót."

Dường như đó là cách cậu ta thừa nhận rằng, đúng, cậu ta có ngạc nhiên, nhưng là một sự ngạc nhiên vui vẻ.

Không phải bí mật gì rằng Sunny và Cassie từng được xem là hai cái xác biết đi bởi tất cả các Sleepers khác trong Học Viện.

Giống như Nephis và Caster chiếm giữ hai vị trí đầu bảng xếp hạng, họ xếp cuối cùng.

Vì thế, cả hai đã bị xa lánh và cô lập.

Dĩ nhiên, đối với Sunny, cậu không chỉ chào đón sự lạnh nhạt của đồng học, mà còn là người chủ động tạo ra nó.

Trong bất kỳ trường hợp nào, không ai muốn ở gần họ, như thể sợ bị lây nhiễm bởi bầu không khí tử khí vô hình bám theo họ mọi nơi.

Ngay chính Sunny cũng từng cố gắng tránh xa Cassie nhiều nhất có thể trong quá khứ.

Chắc hẳn rất kỳ lạ khi nhìn thấy cả hai còn sống và khỏe mạnh sau nhiều tháng trải qua những nỗi kinh hoàng tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Cassie mỉm cười.

"Cảm ơn."

Caster đáp lại nụ cười của cô và hỏi, giọng điệu có chút ấm áp lạ kỳ:

"Cô là Cassia, đúng không? Và cậu là… uh… Sunless?"

Sunny gật đầu ngắn gọn.

"Đúng. Mặc dù tôi ngạc nhiên khi cậu nhớ tên của chúng tôi. Đừng nghĩ rằng chúng tôi đã quên cách các cậu từng đối xử với chúng tôi."

Cassie siết tay cậu và nói bằng giọng không hài lòng:

"Sunny!"

Caster cười khúc khích.

"Không, không. Cậu ấy đúng. Chúng tôi đã cư xử như một lũ ngốc. Nhìn lại… có rất nhiều điều chúng tôi đã làm sai. Giá mà chúng tôi biết rõ hơn…"

Giọng cậu ta trầm lắng, và sau một lúc im lặng, chàng trai trẻ đẹp trai đột nhiên mỉm cười với vẻ hoài niệm.

"Nhưng dù sao, những ngày ở Học Viện cũng không phải toàn tệ, đúng không? Heh, tôi vẫn nhớ lần đầu tiên gặp cậu, Sunless. Cậu để lại ấn tượng khá mạnh! Tất cả những câu chuyện phiếm đó: nhổ vào mặt các bạo chúa thức tỉnh, giết các kiếm thánh chỉ bằng một cái nhấc ngón tay…"

Cậu ta bật cười, nhớ về những ngày xưa tốt đẹp.

Sunny nhe răng cười.

Cậu đang trong tâm trạng thích chơi đùa.

"Cái gì, mấy chuyện vớ vẩn đó? Ha! Trò trẻ con thôi. Cậu nên thấy những gì tôi đã làm trong Labyrinth (Mê Cung). Giờ đó mới là thứ đáng để khoe khoang."

Caster nhìn cậu với ánh mắt lấp lánh niềm vui.

"Oh? Ừ thì… kể đi. Cậu còn làm gì nữa?"

Sunny nhún vai với vẻ thờ ơ.

"Chuyện này chuyện kia. Để xem nào…"

Cậu giả vờ suy nghĩ một lúc, rồi nói với giọng chán chường:

"Tôi đoán điều đáng kinh ngạc nhất mà tôi từng làm là giết một Great Devil (Đại Ác Quỷ) chỉ với một cú chém kiếm. Tiêu diệt gọn gàng, không có vấn đề gì cả. Tôi thậm chí còn nhận được một Memory (Ký Ức) từ cú giết đó. À, nhưng trước khi cậu hỏi — không, tôi không thể cho cậu xem. Vì, uh… ừm… oh, đúng rồi. Tôi đã ăn nó rồi…".
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới