Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1199: Battle of the Black Skull (13) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (13)



Sunny đã làm được.

Cậu đã tháo gỡ được kỹ thuật chiến đấu đáng kinh ngạc của Dire Fang và nhìn thấu vào bản chất của nó.

Cốt lõi trong kỹ thuật của Saint này đã được bày ra trước mắt, với tất cả các thành phần — thân thể, tâm trí, và linh hồn — đều rõ ràng đến kinh ngạc.

Với kiến thức đó, cậu có thể đoán trước được Dire Fang sẽ làm gì.

Thậm chí cậu có thể thực hiện một số động tác tương tự, dù có sự khác biệt giữa Khía Cạnh (Aspect) và thể chất của cả hai.

Và với hiểu biết ấy, Sunny cuối cùng đã nhận ra…

Rằng không có cách nào để họ giành chiến thắng.

Saint đáng sợ này quá mạnh mẽ, khéo léo và thông minh.

Hắn nắm chắc kết quả trận chiến trong tay, chỉ chờ đợi đến khi thời cơ hoàn hảo xuất hiện.

Và sức mạnh của họ không đủ để thay đổi kết cục đó.

Ngay cả khi Sunny biết rằng một đòn tấn công sắp tới, cậu không nhất thiết phải đủ nhanh để né tránh nó.

Ngay cả khi cậu biết ý định của kẻ thù, cậu không nhất thiết phải đủ mạnh để sống sót trước đòn đánh ấy.

Và Nephis cũng vậy.

Ít nhất là nếu sức mạnh của họ, vốn đã không tưởng với các Master (Bậc Thầy) bình thường, vẫn giữ nguyên.

… Nhưng điều đó không bắt buộc phải như vậy, đúng không?

[Cậu có tin tôi không?]

‘Thật là một câu hỏi nặng nề.’

Sunny có lý do của mình, nhưng quả thực, cậu đã đi ngược lại ý muốn của Nephis trong hầu hết các trường hợp quan trọng.

Cậu đã rời bỏ cô ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) từ chối rời khỏi cô ở Crimson Spire (Tháp Đỏ) rồi lại bỏ đi lần nữa tại buổi tiệc lớn của Clan Valor (Gia Tộc Valor).

Chỉ để cuối cùng vẫn đứng bên cạnh cô.

Đó vừa là chuyện buồn cười, vừa là chuyện buồn, nhưng hơn hết… Sunny không chắc liệu cô có thực sự tin tưởng cậu không.

Thậm chí chính cậu còn không chắc liệu mình có tin tưởng chính mình không.

Điều đó cũng đúng ngược lại.

Tuy nhiên, như những gì cậu có thể thấy, đó là cơ hội duy nhất để họ sống sót qua trận chiến này.

Nếu cậu có thể chứng minh điều đó với cô…

[Tôi tin cậu.]

… Gì cơ?

Câu trả lời bình tĩnh đến gần như ngay lập tức.

Điều đó làm cậu bất ngờ.

‘Hả…’

Sunny né sang một bên để tránh bị cào bởi móng vuốt của Saint khổng lồ, cúi người tránh nhanh và cố gắng đè nén đòn phản công lại từ Dire Fang.

Khi làm vậy, một luồng hơi nước nóng rực từ ngọn lửa trắng ngập ngừng dày đặc bao trùm.

‘Chà. Điều đó khiến mọi thứ dễ dàng hơn.’

Cậu triệu hồi một Memory (Ký Ức) đặc biệt và gửi một thông điệp ngắn gọn đến Nephis:

[Thế thì, khoảng năm giây nữa… truyền tất cả vào tôi…]

Năm giây là khoảng thời gian cần để Memory hiện thực hóa.

Đó không phải là khoảng thời gian dài.

Nhưng trong trận chiến chống lại một Saint, nó giống như một vĩnh hằng.

Sunny từ lâu đã đẩy mình đến giới hạn và vượt qua nó.

Dù được tăng cường bởi Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) và cả ngọn lửa của Nephis, cậu vẫn cảm nhận được áp lực kinh hoàng của trận chiến đang làm cơ thể mình dần gục ngã.

Cơ thể của cậu đã bị tổn thương nặng nề, và sẽ chỉ càng trở nên yếu dần khi thời gian trôi qua.

Tuy nhiên… nó vẫn chưa hoàn toàn bị phá vỡ.

Nghiến chặt răng, Sunny lao vào trung tâm trận chiến ác liệt.

Thân hình khổng lồ của Dire Fang chuyển động với tốc độ đáng sợ, mỗi chiêu thức của hắn đều mang tính chết chóc.

Những đòn tấn công của hắn vừa hung hãn, vừa mang tính hủy diệt, nhưng cũng được thực hiện với sự khôn ngoan lạnh lùng.

Sunny biết rõ khi nào đòn đánh sẽ tới và từ đâu, nhưng điều đó không khiến việc chống đỡ bão tố đòn tấn công của Dire Fang dễ dàng hơn.

Mặt đất xung quanh nứt toác và rung chuyển, và những đám mây hơi nước từ ngọn lửa của Nephis bao phủ mọi thứ xung quanh.

Và rồi, cậu vẫn đứng vững.

Chính xác là năm giây sau đó…

Sunny đẩy mình ra khỏi mặt đất với ba tay và lao tới trước, mũi của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) nhắm thẳng vào cổ của Dire Fang.

Saint dễ dàng né tránh nó và phản công lại bằng một đòn tấn công mạnh mẽ, đòn này khiến Sunny mất thăng bằng khi cậu chống đỡ.

Cậu hét lên đau đớn và bị đẩy lui, di chuyển về phía mà Nephis đang trỗi dậy từ dưới đất.

Sunny đáp xuống bằng chân và cố gắng duy trì thăng bằng khi trượt qua lớp bùn — có lẽ cậu đã ngã, nhưng Nephis bước tới và hỗ trợ cậu từ phía sau, đặt tay lên lưng cậu.

Cả hai đều đang đứng, nhưng…

Họ đã mất lợi thế khi bao vây kẻ thù từ hai phía.

Tệ hơn nữa… cả hai đều nằm trên cùng một tuyến tấn công giờ đây, với Nephis ẩn sau hình bóng khổng lồ của quái vật bóng tối.

Đôi mắt đầy hận thù của Dire Fang rực sáng lên.

… Và cùng lúc đó, cái bóng thứ năm của Sunny, cùng ngọn lửa của Neph, dồn hết từ tay cô vào vỏ bóng tối của cậu, để lại cô hoàn toàn không phòng bị nhưng ban cho cậu sức mạnh tăng gấp đôi.

Ngay lập tức, sức mạnh của cậu bùng nổ.

Sức mạnh, tốc độ, sức chịu đựng, sự linh hoạt của cậu — tất cả đều đạt đến một độ cao mà Sunny chưa từng trải qua.

Hai người đã thử nghiệm sự tăng cường này trong tầng hầm của cậu, nhưng khi đó cậu vẫn chưa phát minh ra Shadow Shell.

Giờ đây, tất cả các thành phần đều kết hợp để tạo ra một sự kết hợp thực sự đáng sợ.

Dĩ nhiên, đó không phải là một chiến thuật khôn ngoan nhất — bằng cách làm một trong hai người mạnh mẽ quá mức, trong khi để lại người kia yếu ớt, họ đã tạo cơ hội hoàn hảo để Dire Fang hạ gục người yếu trước, sau đó xử lý người còn lại mà không gặp trở ngại gì từ sự bất lợi về số lượng.

Nhưng điều đó chỉ đúng nếu Saint sống đủ lâu để hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Sunny không có ý định cho hắn cơ hội đó.

Cậu phải kết thúc trận chiến này trong một chiêu thức.

‘Vậy… mình không chỉ phải giết một Saint, mà còn phải giết hắn trong một đòn duy nhất… tuyệt vời làm sao…’

Không còn thời gian để suy nghĩ nữa.

Chỉ để giết.

Sunny xóa sạch mọi suy nghĩ không cần thiết khỏi đầu mình, ngoại trừ một điều duy nhất — một nguyên lý mà cậu đã quá quen thuộc.

‘Bản chất… của chiến đấu… là giết chóc.’

Cậu sẽ giết Saint Dire Fang, kẻ bội bạc của đại gia tộc Song, ngay tại đây và ngay lúc này.

Không có chút nghi ngờ hay do dự, không có chỗ cho thất bại.

Chỉ còn sự chắc chắn.

Con quái vật khổng lồ đáng sợ phía trước cậu há to miệng, chuẩn bị gầm lên.

Cảm nhận chiếc ngà xương của Bone Singer (Kẻ Ca Xương) hiện thực hóa trong tay, Sunny đổ tinh chất vào cơ thể và lao tới.

---.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1200: Battle of the Black Skull (14) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (14)



Thời gian như đang trôi chậm lại…

Không, thực ra là Sunny đang di chuyển quá nhanh.

Dường như cả thế giới đã đóng băng.

Những giọt mưa dừng lại giữa không trung, những vòi bùn cũng bất động, và những hình hài xa xa của các Awakened (Người Thức Tỉnh) đang hấp hối trông như những bức tượng kinh dị.

Trong thế giới gần như tĩnh tại này, chỉ có hai thứ dường như không bị đóng băng - tên Saint (Thánh Nhân) quái vật đang đứng trước mặt cậu, kẻ có tốc độ không hề thua kém Sunny, và một tia sét đang bò ngang bầu trời, chẻ nhánh và chiếu sáng chiến trường đầy máu.

Nhanh hơn nữa!

Đột nhiên, một tiếng gầm vang khủng khiếp bùng lên từ miệng của Dire Fang, âm thanh méo mó và ám ảnh.

Đáng lẽ ra nó sẽ đánh vào Sunny như một bức tường…

Nhưng cậu đã chuẩn bị sẵn sàng.

Lá bùa [Silenced (Im Lặng)] từ chiếc sáo ngọc lục bảo kích hoạt, tạo nên một mái vòm yên lặng tuyệt đối quanh cậu.

Sunny lướt qua tiếng gầm quỷ dị mà không bị ảnh hưởng bởi sức mạnh nghiền nát của nó… tuy nhiên, phía sau cậu, Nephis đã phải chịu đựng toàn bộ trọng lượng của nó mà không có sự bảo vệ của ngọn lửa.

Bị tước mất sự tăng cường của mình, cô không thể chống lại như trước đây.

Loại bỏ hình ảnh Nephis đang gục xuống khỏi tâm trí mình, Sunny tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Nếu có bất cứ điều gì, tầm quan trọng của thành công giờ đây càng trở nên rõ ràng khi đồng đội của cậu đang gặp nguy hiểm.

Nếu cậu thất bại, cả hai sẽ phải chết.

Nhưng cậu đã loại bỏ hoàn toàn khả năng thất bại.

Cậu sẽ giành chiến thắng. Cậu sẽ làm điều mà mình đã hứa.

Cậu sẽ giết một tên Saint chết tiệt!

Ngay lúc này, Dire Fang không chỉ là một đối thủ ngẫu nhiên đối với Sunny.

Hắn là hiện thân của mọi thứ mà Sunny muốn tiêu diệt — quyền lực thối nát của các gia tộc vĩ đại, lời nguyền độc địa của Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) dấu ấn của sự bất lực đã ám ảnh linh hồn cậu từ sau Falcon Scott.

Những xiềng xích không thể tránh khỏi của số phận.

Hắn chính là kẻ thù.

Kẻ thù đáng sợ, kẻ thù cực kỳ mạnh mẽ, kẻ thù gần như không thể đánh bại.

Nhưng…

Nếu Sunny bằng cách nào đó có thể đánh bại hắn…

Thì có lẽ, một ngày nào đó, cậu sẽ có thể vượt qua những trở ngại không thể vượt qua khác đang đè nén mình.

Sunny đã chán ngán việc thua cuộc. Cậu đã thua ở Trung Tâm Nam Cực, và bây giờ, vì Mordret và những âm mưu chết tiệt của hắn, cậu cũng đang trên bờ vực thất bại ở Đông Nam Cực.

Và vì vậy, cậu sẵn sàng đánh đổi mọi thứ vào đòn đánh này.

Cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc kết thúc tất cả chỉ với một cú đánh — không chỉ vì Nephis hiện đang yếu đuối và dễ tổn thương, mà còn vì bản chất của các Khía Cạnh (Aspect) mà Dire Fang sở hữu.

Sức mạnh thể chất đáng sợ của tên Saint đã được gia tăng bởi sự phẫn nộ và nỗi đau.

Nếu Sunny gây ra một vết thương nghiêm trọng nhưng không thể giết chết hắn ngay lập tức, thì sự gia tăng ấy chỉ càng bùng nổ hơn nữa, biến kẻ thù của cậu thành một con quái vật thực sự không thể ngăn cản.

Cậu chỉ có một cơ hội.

Sunny đã thực hiện ba kỳ công phi thường để giành được cơ hội duy nhất này.

Cậu đã hiểu rõ bí mật về Khía Cạnh của Dire Fang, giải mã phong cách chiến đấu của tên quái vật Siêu Việt (Transcendent) và tìm ra cách chống lại đòn tấn công âm thanh của hắn. Giờ đây, điều duy nhất còn lại là chém hắn bằng thanh kiếm của mình.

Điều này không hề dễ dàng.

Tên Saint không chờ đợi để bị giết. Hắn đã lao tới với tốc độ vượt quá mọi lý lẽ.

Những móng vuốt của hắn đã sẵn sàng để xé nát Sunny, và những chiếc răng nanh của hắn đã sẵn sàng cắm vào thịt của cậu.

Dù khoảng cách sức mạnh giữa họ đã được thu hẹp đáng kể, Dire Fang vẫn có lợi thế về sức mạnh, trọng lượng và kích thước vượt trội.

Nhưng điều đó cũng ổn thôi.

Là một kẻ sống sót từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) Sunny là bậc thầy về việc giết những thứ to lớn và mạnh mẽ hơn mình.

Và trong khi cậu đã hấp thụ bản chất của phong cách chiến đấu của Dire Fang vào Vũ Điệu Bóng Tối (Shadow Dance) tên Saint vẫn chưa nắm bắt được kỹ thuật của cậu.

Sao hắn có thể, khi kỹ thuật của Sunny vô hình và không hình dạng như bóng tối?

Tất cả những gì Dire Fang có thể làm là cố gắng đoán xem đối thủ của mình sẽ hành động thế nào dựa trên kinh nghiệm chiến đấu dày dặn của hắn.

Tuy nhiên, có một vấn đề với cách tiếp cận đó.

Đó là vì tên Saint chưa từng chiến đấu với một sinh vật bóng tối bao giờ.

Hắn vẫn đang đánh giá Sunny như thể cậu chỉ là một con người bình thường.

Nhưng trong khi Sunny vẫn xem bản thân mình là con người, cậu cũng đã trở thành một thứ gì đó hơn thế.

Khi hai người họ thu hẹp khoảng cách, chuẩn bị tấn công, Sunny sử dụng sự linh hoạt vốn có của một người thực hành Vũ Điệu Bóng Tối để uốn cong cơ thể theo cách cực kỳ và gần như phi tự nhiên.

Cùng lúc đó, cậu tận dụng đặc điểm cơ thể của lớp vỏ fiendish (yêu ma) để chuyển từ việc chạy trên hai chân sang một dáng chạy thấp hơn, giống như dã thú.

Kết quả là, móng vuốt của Saint xé tan những giọt mưa phía trên đầu cậu, trong khi lực đẩy của hắn vẫn không đổi.

Sunny nghiến răng và phát ra tiếng gầm của loài dã thú khi cậu sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình để bật mình khỏi mặt đất và lao lên không trung.

Dire Fang quá nhanh và quá khéo léo để đòn tấn công bất ngờ này có thể đạt được mục tiêu của nó.

Chỉ một tích tắc trước khi Sunny có thể đưa thanh kiếm xuống cổ của tên Saint…

Một bàn tay khổng lồ với móng vuốt lao tới, đâm vào ngực cậu.

Sức mạnh của cú đánh đó quá khủng khiếp.

Lớp onyx của Mantle nứt và vỡ tung, như thể bị đâm bởi năm thanh kiếm Siêu Việt.

Những bóng tối hiện hữu tạo thành vỏ yêu ma ngay lập tức bị xé và phá hủy hoàn toàn.

Chỉ trong chớp mắt, phần thân trên của lớp vỏ bóng tối đã hoàn toàn bị tiêu diệt, nổ tung thành một đám mưa bóng tối.

Cái đầu sừng của cậu bị cắt rời và bay vào không trung.

Hai trong số bốn cánh tay của cậu bị xé rời.

Toàn bộ xác chết tan hoang bị hất ngược lại.

Sin of Solace trượt khỏi tay cậu.

Nhưng đó là điều...

Lớp vỏ yêu ma là một thực thể cao gần ba mét.

Trong khi đó, Sunny chỉ là một thanh niên với vóc dáng khá khiêm tốn.

Vì vậy, cậu dễ dàng thay đổi cấu trúc bên trong của lớp vỏ theo cách cho phép cậu hy sinh phần trên của nó trong khi vẫn hoàn toàn nguyên vẹn.

...Gần như cùng lúc với khi móng vuốt của Dire Fang xé tan ngực và cổ của lớp vỏ yêu ma, toàn bộ lớp vỏ đột ngột mất đi tính kiên cố, bắt đầu tan rã trở lại thành những bóng tối hư vô.

Và, ngay bên dưới vết cắt kinh hoàng đó, đỉnh đầu của Sunny lộ ra.

Lớp vỏ tan biến bị hất ngược lại bởi cú đánh, nhưng cơ thể thật của cậu, thoát khỏi sự kìm kẹp của nó, tiếp tục bay về phía trước như một viên đạn.

Thời gian dừng lại.

Nắm chặt chuôi của thanh Sin of Solace trong tay mình, Sunny truyền toàn bộ sức mạnh khủng khiếp của bóng tối và ngọn lửa vào các cơ bắp...

Và đâm mũi kiếm của mình vào mắt con quái vật..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1201: Battle of the Black Skull (15) - Trận Chiến tại Đầu Lâu Đen (15)



Dưới cơn mưa xối xả không ngừng, máu đang bị cuốn trôi khỏi bộ giáp nứt vỡ của một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc đen và đôi mắt đỏ thẫm.

Cô lảo đảo, cố vung thanh kiếm bị nứt của mình, nhưng trượt trong vũng bùn và ngã khuỵu xuống trên một đầu gối.

Hơi thở của cô khàn đặc, và đôi môi cô đỏ thẫm vì máu.

Mordret trông còn tệ hơn cả em gái hắn.

Một trong hai mắt của hắn đã mất, biến khuôn mặt hắn thành một chiếc mặt nạ kỳ quái.

Bàn tay của hắn cũng vậy.

Bộ giáp của hắn sắp tan thành một cơn lốc các tia lửa, và những vết thương kinh hoàng bao phủ khắp cơ thể hắn, lộ ra thịt và xương.

Vậy mà, biểu cảm của hắn lại bình thản.

‘À... đau quá... đã lâu rồi ta không cảm nhận nỗi đau như thế này...’

Hắn đang dần yếu đi vì mất máu, thị lực trở nên mờ nhòe.

Nhưng hắn đã rất gần mục tiêu của mình... sau những năm tháng dài đằng đẵng và đau đớn, lần đầu tiên cảm giác được hương vị của sự trả thù đang đến rất gần.

Vì vậy, Mordret bước thêm một bước, rồi thêm một bước nữa.

Thanh kiếm của hắn giơ lên cao.

Bàn tay của hắn vẫn chắc chắn và không run rẩy.

Morgan ngước lên nhìn hắn, và ánh mắt của cô ngọt ngào như mật.

Sự hoang mang, phẫn nộ... và ẩn sâu bên trong, một chút sợ hãi.

“Làm sao... làm sao ngươi vẫn còn đứng vững, tên quái vật…”

Mordret mỉm cười.

‘Chỉ vừa đủ thôi...’

Hắn không định tham gia vào một cuộc trò chuyện dài với cô - chưa phải lúc.

Hắn biết rằng em gái hắn chỉ đang cố câu giờ.

Sử dụng một trong những bùa chú đã hấp thụ vào cơ thể mình, cô đang cố gắng tự chữa lành - các vết thương của cô đã bắt đầu liền lại, và cô không còn chảy máu nhiều như lẽ ra phải thế.

Nhưng điều đó cũng chẳng cứu được cô.

Morgan có thể tự chữa lành, nhưng cô không thể bổ sung tinh chất, sự tập trung và sức chịu đựng của mình.

Cô đã kiệt sức, và sự mệt mỏi đó chỉ sẽ ngày càng trở nên tồi tệ.

Nó sẽ thấm vào xương cốt và tâm trí cô, định đoạt số phận của cô.

Hắn chỉ cần chịu đựng thêm một chút nữa.

Em gái hắn gom góp chút sức lực còn lại và lao về phía trước với tiếng gầm giận dữ.

Thanh kiếm của cô lóe sáng, sắc bén và quỷ quyệt, nhằm vào cổ hắn... Mordret biết rằng hắn sẽ không thể chắn hay né được, nên hắn cũng chẳng làm thế.

Thay vào đó, hắn chỉ hơi xoay thân mình, để cho lưỡi kiếm sắc bén cắt vào xương đòn thay vì cổ, chịu đựng cơn đau chói lòa, và đâm thanh kiếm của mình vào một khe hở trên bộ giáp của cô.

Morgan rên rỉ.

Trước khi cô có thể làm gì, hắn vung khúc tay đẫm máu của mình, đánh vào thái dương cô bằng cạnh thép gãy của giáp tay.

Em gái hắn bị hất ngược lại, choáng váng.

Mordret cảm thấy hơi choáng.

Một tiếng thở dài thoát ra từ môi hắn.

“À...”

Qua màn mưa phủ khắp chiến trường, hắn có thể thấy điều đang xảy ra xung quanh họ.

Gia tộc Song... đang thua.

Con sâu khổng lồ đã bị đánh cho tơi tả, nhưng ba trong số bốn Vọng Ảnh của hắn đã bị tiêu diệt.

Vọng Ảnh cuối cùng - kẻ mang gương mặt của Whispering Blade - cũng sẽ chẳng tồn tại được lâu nữa.

Saint Madoc gần như đã thắng trong trận chiến kinh hoàng của hắn với Beastmaster.

Silent Stalker và Summer Knight vẫn đang chiến đấu, cả hai kiên quyết không chịu thua.

Với tốc độ này, cả hai đều sẽ chết, và dù cô con gái ít nói của Ki Song có thắng, cô cũng chẳng thể tiếp tục tham gia trận chiến.

Thậm chí Vọng Ảnh của Sir Gilead cũng dường như đang thất bại trước một trong những đứa con của Nether mà Sunless đã bằng cách nào đó khiến thành thuộc hạ của mình.

Kẻ lừa đảo đó, trong khi đó...

Mordret cảm thấy muốn nhướng mày, nhưng hắn quá yếu và mệt mỏi để làm điều đó.

‘...Dire Fang đã chết? Sunless và Dreamspawn đã giết một Saint?’

Đây là một tin xấu khủng khiếp, thảm họa, nhưng hắn không thể không cảm thấy... ấn tượng.

‘Tốt cho bọn chúng...’

Morgan cố gắng đứng lên, và hắn lại đẩy cô ngã vào bùn bằng một cú đánh tàn nhẫn của thanh kiếm.

Đau đớn hơn, và đột nhiên hắn thấy khó giữ thăng bằng.

Đến lúc này, cuộc đấu của họ không còn giống như một trận đấu cao quý giữa hai hậu duệ hoàng gia.

Nó chỉ đơn thuần là một cuộc ẩu đả tàn bạo, không khoan nhượng, không thanh nhã... nhưng Mordret lại thích nó như vậy hơn.

Nó chân thật hơn nhiều.

Nó thẳng thắn hơn.

Tại sao giết chóc lại phải đẹp khi nó vốn dĩ đã xấu xí?

Em gái hắn vẫn không chịu từ bỏ.

Họ lại va chạm vài lần nữa, và mỗi lần, Mordret đều thua.

...Cho đến khi hắn không còn thua nữa.

Vào một thời điểm nào đó, bằng cách nào đó, gần như không thể giải thích được, hắn giành được thế chủ động trong vũ điệu ghê tởm của họ.

Và khi đã giành được, lợi thế của hắn ngày càng lớn như một trận tuyết lở.

Không quan trọng hắn đã tích lũy bao nhiêu vết thương, không quan trọng Morgan đã làm hắn đau đớn thế nào, Mordret vẫn không lay chuyển.

Con mắt duy nhất còn lại của hắn ánh lên, phản chiếu sự tự tin tàn lụi của cô.

Và rồi, sau một lúc, Morgan ngã gục và không thể đứng dậy nữa.

Gầm gừ, cô đấm xuống đất.

“Ta... ta không... ta không hiểu. Làm sao... ngươi... mánh khóe gì…”

Hắn mỉm cười, kéo thân hình đau nhức của mình về phía cô.

Bây giờ là lúc để nói - không chỉ vì Morgan đã cạn kiệt tất cả nguồn sức mạnh quái vật của mình, mà còn vì hắn cũng đã mệt mỏi.

Hắn cần vài phút để lấy lại hơi thở và chuẩn bị cho cú đánh cuối cùng.

“Ngươi không hiểu? Ồ, nhưng nó đơn giản thôi.

Không có mánh khóe gì cả.

Đúng, ngươi mạnh hơn ta, nhanh hơn ta... có thể ngươi còn khéo léo hơn ta.

Tuy nhiên, em gái yêu quý à, ta vượt trội hơn ngươi ở một khía cạnh.

Khía cạnh quan trọng nhất.”

Hắn vật lộn với trọng lượng của thanh kiếm, giờ đây đột ngột trở nên nặng nề không chịu nổi, và nghiến răng.

“...Đó là mong muốn. Ngươi không biết rằng mọi thứ đều bắt đầu từ mong muốn sao?

Và mong muốn của ta, nó mạnh mẽ vô hạn hơn của ngươi.

Đó là lý do tại sao ta mạnh hơn ngươi... đó là tất cả, em gái à.

Ồ, và mong muốn của ta cũng thuần khiết hơn nhiều.”

‘Cô ta không thấy sao? Ừm... dù sao cô ấy cũng còn trẻ...’

Mordret tiến đến chỗ Morgan đang cố gắng đứng dậy từ bùn và không thương tiếc đá mạnh vào sườn cô bằng chiếc giày giáp của mình.

Cô kêu lên một tiếng, và ngã xuống.

Hắn nhìn cô với ánh mắt lạnh lùng.

“Ngươi thấy đấy... mong muốn duy nhất của ta là giết ngươi.

Nhưng ngươi, ngươi muốn quá nhiều thứ.

Ngươi muốn giết và giam cầm ta, nhưng ngươi cũng muốn sống sót sau khi giết và giam cầm ta.

Ngươi muốn bảo vệ cổ khỏi bị chặt đứt, bảo vệ tim khỏi bị đâm xuyên, bảo vệ đầu khỏi bị nghiền nát, bảo vệ đôi mắt khỏi bị móc ra.

Tất cả những mong muốn vô tận này đè nặng lên ngươi.

Chúng là gánh nặng làm giảm sức mạnh, làm cùn kỹ năng và làm chậm đi tốc độ của ngươi.

Còn ta? Ta không có gánh nặng đó.

Ta chỉ quan tâm đến một điều duy nhất.

Ta chỉ muốn giết ngươi.

Đó là lý do tại sao ngươi yếu, còn ta thì mạnh.”

Mordret nhìn xuống phần tay bị chặt đẫm máu của mình, bộ giáp nát vụn, và cơ thể bị tàn phá của mình với ánh mắt dửng dưng.

“...Và đó là lý do tại sao ước muốn của ta sẽ thành hiện thực, còn của ngươi thì không.”

Không lãng phí thêm thời gian, hắn mỉm cười chua chát và giơ cao thanh kiếm của mình.

Mục tiêu của hắn gần kề... hắn chỉ cần giáng thanh kiếm xuống.

Tuy nhiên, hắn không bao giờ làm được điều đó..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1202: Battle of the Black Skull (16) - Trận Chiến Của Hộp Sọ Đen (16)



Ở một nơi khác trên chiến trường, một thanh kiếm tạo từ bóng tối thuần khiết đã đâm xuyên qua một hình dạng sáng chói.

Kỵ sĩ rực rỡ loạng choạng, trong khi kỵ sĩ tối tăm đứng yên lặng, nhìn hắn bằng đôi mắt đỏ thẫm vô cảm.

Saint vặn thanh kiếm, và bóng tối bên trong nó như mở rộng, tham lam nuốt chửng ánh sáng của kẻ thù.

Reflection (Vọng Ảnh) của Summer Knight dần tối lại và co giật, như thể cố gắng hét lên.

Tuy nhiên, không có tiếng hét nào có thể nghe thấy.

Hình dạng rực rỡ trở nên mờ nhạt và trong suốt.

Một lát sau, một mạng lưới vết nứt bất ngờ xuất hiện trên bề mặt của ánh sáng đang hấp hối, và sau đó, với âm thanh mờ nhạt của gương vỡ, Reflection (Vọng Ảnh) phát nổ thành vô số mảnh thủy tinh bạc.

Saint thản nhiên rút thanh kiếm của mình lại và chuyển ánh mắt, tìm kiếm một kẻ thù mới.

---

Tách xa khỏi cô ấy bởi một khoảng cách rộng lớn, một con sâu khổng lồ đổ sức nặng khủng khiếp xuống và xoắn lại, giam giữ một thứ vô hình trong hàm của nó.

Những sinh vật vô số hợp thành Echo (Vọng Ảnh) uốn lượn, nghiền nát kẻ thù vô hình thành tro bụi.

---

Ở trung tâm chiến trường, bị che khuất bởi mưa, một nữ quỷ đẹp như tranh hét lên khi gương mặt bị lưỡi kiếm vô hình cứa qua.

Cô loạng choạng lùi lại và ngã xuống, những giọt nước mắt đỏ như máu rơi xuống đất.

Trước mặt cô, một hình bóng mờ ảo hiện rõ bởi những dòng nước mưa đổ xuống và tia chớp lóe sáng.

Một giọng nói lạnh lẽo, vô cảm vang lên từ cơn mưa:

"Cô bé ngốc… đáng lẽ ngươi nên giữ vẻ ngọt ngào và vô tội như trước…"

Beastmaster nghiến răng.

"Ta… ta vẫn chưa xong đâu, lão già… ngươi vẫn chưa thắng…"

Cơn mưa cười khẩy.

"Chết đi, giờ… cuộc đấu nhỏ của chúng ta thật vui đấy…"

---

[Ngươi đã giết một người Transcendent (Siêu Việt) Dire Fang.]
[Bóng tối của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]
[Ngươi đã nhận được…]

Con quái vật khổng lồ lảo đảo, tia sáng sự sống tan biến khỏi đôi mắt nó.

Sunny, kẻ đã cắm thanh Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) sâu vào sọ của Saint đến tận chuôi, đang bám chặt trên mõm của con thú, nắm lấy lớp lông xám bằng một tay.

Cậu đứng yên trong giây lát.

'Mình… đã thắng sao?'

Cơ thể của Dire Fang nghiêng ngả, rồi đổ xuống.

Vì hình dạng Transcendent của Saint khá cao, nên có một khoảng cách lớn đến mặt đất.

Sunny cưỡi nó cho đến khi chạm đất, vẫn giữ chặt chuôi thanh Sin of Solace.

Con quái vật khổng lồ đổ sập, khiến mặt đất rung chuyển.

Vẫn còn trong trạng thái choáng váng, Sunny rút thanh kiếm ra và đứng dậy, nhìn quanh chiến trường từ trên cao của gã khổng lồ vừa ngã xuống.

'Mình đã thắng…'

Sau đó, cậu mất thăng bằng và lăn vào bùn.

Bùn đất mang lại cảm giác mát lạnh dễ chịu.

Phía sau cậu, xác chết khổng lồ rung chuyển và co lại, dần biến thành xác của một người đàn ông.

Sunny ngồi lại một lúc, cố gắng hiểu rằng cậu, Lost from Light (Kẻ Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng) thực sự đã hạ gục một Saint.

Thật kỳ lạ.

Cậu vẫn còn nhớ rõ ngày mà Night Temple (Đền Thờ Đêm) bị phá hủy.

Lúc đó, sự xuất hiện của Saint Cormac đã khiến trái tim cậu ngập tràn nỗi sợ hãi không thể diễn tả… trận chiến tiếp theo giữa Cormac và Sky Tide còn kinh hoàng hơn.

Cậu cảm thấy như một con kiến bị mắc kẹt giữa cuộc chiến của hai vị thần.

Toàn bộ hòn đảo đã bị phá hủy bởi cuộc chiến dữ dội của họ.

Tất cả dường như… mang tính tận thế.

Và giờ đây, Sunny đã giết một thực thể tương tự bằng chính đôi tay của mình trong trận chiến.

… Dĩ nhiên, cậu không tự làm điều đó một mình.

'Nephis!'

Bất chợt giật mình, Sunny bật dậy và lao đến chỗ cậu đã nhìn thấy cô ấy lần cuối.

Cô vẫn ở đó, chật vật đứng dậy.

Mũ bảo hiểm của cô đã mất, và cậu có thể thấy những giọt máu chảy ra từ tai, mũi, và thậm chí từ mắt cô.

Gương mặt cô tái nhợt, với những lọn tóc ướt dính vào từng sợi mỏng.

"Neph!"

Cậu trượt trong bùn và quỳ xuống bên cạnh cô, đặt tay lên vai cô.

Cô thở ra một hơi khò khè, sau đó chậm rãi đứng dậy với sự giúp đỡ của cậu.

Sunny cảm nhận được hơi ấm của ngọn lửa trắng chảy từ cơ thể cậu vào cơ thể cô.

Từ từ, làn da của cô bừng sáng, và những sợi lửa trắng bay ra từ dưới làn da.

Những vết xước trên mặt cô biến mất, và những dòng máu bay hơi, để lại làn da tái nhợt và trong trẻo.

Một tiếng rên đau đớn thoát ra từ đôi môi cô, và Nephis lảo đảo.

Cậu giữ cô đứng vững.

Cô im lặng một lúc, cố gắng kiềm nén cơn đau, rồi hỏi:

"…Chúng ta đã thắng sao?"

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

"Ừ. Hắn đã chết rồi."

Cô nhăn mặt.

"…Tốt."

Cậu muốn bật cười.

"Tốt? Tốt á?! Đó là tất cả những gì cô muốn nói sao?"

Nephis nhìn cậu một lúc.

Gương mặt cô quá gần, nhưng Sunny không thấy phiền.

Sau đó, khóe môi cô hơi nhếch lên.

"…Tại sao phải làm ầm lên? Chỉ là… một Saint thôi mà…"

Cậu nhìn cô, cảm thấy một niềm tự hào tràn ngập trong tim.

Nhưng rồi…

Nụ cười từ từ biến mất khỏi môi Sunny.

---

Tách biệt khỏi họ bởi sự hỗn loạn tàn khốc của trận chiến, một cô gái mù đứng giữa một vòng tròn rộng lớn của những xác chết, những giọt máu nhỏ xuống từ thanh kiếm và bộ giáp của cô.

Phía sau cô, một người phụ nữ với mái tóc vàng và đôi mắt màu hổ phách đang nặng nề dựa vào cây giáo.

Đột nhiên, cô gái mù run lên và hạ thanh kiếm xuống.

Đôi vai cô rũ xuống.

Quay lại, cô phớt lờ những kẻ thù đang lao tới và ngước nhìn lên bầu trời đầy mây.

Gương mặt tinh xảo của cô toát lên vẻ trang nghiêm.

---

Mordret giơ thanh kiếm lên, sẵn sàng kết liễu em gái mình.

Nhưng rồi, hắn đột ngột khựng lại.

Đôi mắt kỳ dị, tựa như gương của hắn run rẩy.

Như thể quên đi sự tồn tại của Morgan, hắn chậm rãi quay lại và nhìn lên bầu trời với vẻ mặt u ám.

---

Nụ cười từ từ biến mất khỏi đôi môi của Sunny.

Gió trở nên lạnh lẽo.

Trong ánh chớp lóe sáng, cậu bỗng trông nhợt nhạt hơn cả một bóng ma.

Khuôn mặt cậu biến sắc.

Nephis nhíu mày.

"Sunny? Có chuyện gì vậy?"

Cậu trông hoảng sợ.

Không đáp lại, Sunny từ từ quay đi khỏi cô và nhìn lên với biểu cảm kinh hoàng tột độ.

"Tôi… tôi không… tôi không biết… có điều gì đó sai sai…"

Giọng nói của cậu chìm vào một tiếng sấm chói tai.

Neph ngập ngừng một lúc, rồi nhìn theo ánh mắt của cậu và ngước lên bầu trời.

Có vẻ như không có gì ở đó.

…Ngoại trừ một bóng tối kỳ lạ, lấp lánh và gợn sóng.

Trong vài khoảnh khắc, chiến trường dường như trở nên tĩnh lặng.

Và rồi, bầu trời vỡ vụn và rách toạc, bị nuốt chửng bởi một vết nứt sâu không đáy dường như dẫn đến tận đáy địa ngục.

Một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) khổng lồ xé nát thế giới thành từng mảnh, bao trùm lên chiến trường khi nó rạch qua bầu trời và hiện hữu trong thực tại..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1203: Battle of the Black Skull (17) - Trận Chiến Của Hộp Sọ Đen (17)



Bầu trời rẽ đôi, bị cắt ngang bởi một vết nứt dọc hẹp.

Đằng sau đó, kết cấu của thực tại nhường chỗ cho một vực thẳm tối tăm, đáng sợ, nơi không có gì cả — cả ánh sáng lẫn bóng tối đều bị biến dạng và méo mó gần Cổng, tan vỡ khi bị phá hủy.

Vết nứt này bao trùm toàn bộ chiến trường, kéo dài hàng trăm mét lên bầu trời vỡ vụn.

Tiền đồn bị bỏ hoang và vết nứt đen ngòm của Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) dẫn đến vùng lân cận của Black Skull trông nhỏ bé và vô nghĩa trước nó.

Một làn sóng chấn động vô hình lan tỏa từ điểm nơi vết nứt khổng lồ chạm vào mặt đất, tạo ra một lực gần như không thể cưỡng lại.

Sunny cố bám trụ, nhưng vẫn loạng choạng khi làn sóng lướt qua cậu, khó khăn lắm mới có thể đứng vững.

Tâm trí cậu bị nhấn chìm bởi tiếng gào thét đinh tai, nhức óc của The Call — lớn hơn gấp nhiều lần, không thể chịu nổi, và đòi hỏi một cách điên cuồng hơn bao giờ hết.

Sunny tuyệt vọng chống lại khao khát khuất phục quá mãnh liệt.

Xung quanh cậu, những chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) hét lên khi ôm đầu và quỳ xuống.

Đôi mắt họ mở to, nhưng vô hồn.

Một số đang chảy máu, và một số dường như đang bò về phía Cổng.

Một số khác bị hất ngã xuống đất bởi làn sóng chấn động.

Lực vô hình này không phân biệt những ai thuộc về Valor hay Song — tất cả đều giống nhau trước vết nứt kinh hoàng.

Những con người bình thường, nếu có ai chứng kiến trận chiến này, chắc chắn đã bị giết chết ngay lập tức bởi áp lực từ Cổng.

Sunny loạng choạng lùi lại và nhìn lên nó đầy sợ hãi.

Môi cậu mấp máy.

"Bốn… đây là một Cổng Ác Mộng Hạng Bốn…"

Và, ngay khi cậu thốt ra những lời đó…

Thế giới lại rung chuyển, và một vết nứt khác xé toạc bầu trời.

Thế giới co quắp lại, và thêm một vết nứt nữa xé rách thực tại.

Giống như ba cột trụ đen ngòm chống đỡ bầu trời — hoặc ba ngọn giáo tà ác đâm sâu vào xác thịt thế giới — ba Nightmare Gates khổng lồ bao quanh chiến trường, chặn đứng mọi đường rút lui.

Không rằng còn có lối thoát nào để chạy trốn chúng.

Ba đội quân — những chiến binh quả cảm của Clan Valor, những binh sĩ gan dạ của Clan Song, và những Người Thức Tỉnh trong Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán) đã đến hộ tống Saint Cor — bị kẹt giữa những vết nứt đen đáng sợ.

…Và rồi, một thứ gì đó to lớn di chuyển trong bóng tối sâu thẳm của Cổng đầu tiên.

Những ai còn đủ tỉnh táo để quan sát đã chứng kiến thứ gì đó dịch chuyển bên trong Nightmare Gate.

Một lát sau, những ngón tay khổng lồ bất ngờ vươn ra từ trong đó, mỗi ngón tay to lớn như một tòa tháp.

Có hàng chục ngón tay, tất cả đều đen đúa và kỳ lạ giống như ngón tay con người, với móng tay đen, gãy và làn da sần sùi, nứt nẻ.

Những ngón tay mò mẫm trong không gian một cách mù quáng, rồi nắm lấy các mép của vết nứt dọc và căng ra, như thể cố gắng mở rộng nó ra hơn nữa.

Điều kinh khủng nhất là…

Chúng đã thành công.

Thế giới run rẩy, và một mạng lưới vết nứt đen như lan tỏa qua bầu trời.

Sau đó, vết thương rộng hoác của Nightmare Gate bị xé toạc, và một khối thịt đen tối giống như một vụ lở kinh hoàng đổ ra từ trong đó.

Khối thịt phình to ra, biến thành những xúc tu đen khổng lồ, sau đó lao thẳng về phía trước với tốc độ kinh ngạc.

Sunny lùi lại một bước. Đôi mắt cậu mở to.

Ở một nơi nào đó xa xôi, đối diện chiến trường, con Echo rùa khổng lồ bị xé nát chỉ với một cú quật của xúc tu đen.

Những Người Thức Tỉnh trú ẩn trong pháo đài đá trên mai nó bị hất tung lên không, và sinh vật Transcendent nổ tung ngay lập tức thành cơn lốc tia sáng.

Ở nơi khác, những xúc tu chạm đến hình dạng to lớn của con sâu khổng lồ.

Titan ngẩng đầu ghê tởm của nó lên để đón nhận đòn tấn công… nhưng một lát sau, nó bị xé tan thành từng mảnh, bị phá hủy và nuốt chửng, biến mất không dấu vết.

Một hình dáng gầy gò nhảy lên lưng một con ngựa đen, rồi phi nước đại tránh xa.

Ngay sau đó, Reflection (Vọng Ảnh) của Silent Stalker biến mất dưới dòng thịt đen cuộn trào, và âm thanh nhẹ nhàng của kính vỡ vang lên.

Điều gây sốc nhất là…

Không quá xa Cổng, Beastmaster đột nhiên loạng choạng lùi lại khỏi hình bóng mờ ảo đứng trước mặt, máu chảy ra từ gương mặt bị bầm dập.

Một lát sau, một xúc tu đen quất vào không gian trống với tốc độ kinh hoàng, và một dòng máu bất ngờ bùng nổ nơi hình bóng mờ ảo đã đứng một giây trước.

Không có thời gian để phản ứng, cũng chẳng có cơ hội để trốn thoát.

Những mảnh da thịt bị xé nát hiện lên, văng tung tóe xung quanh, không thể nhận ra là từng là một phần của con người.

Chỉ trong chớp mắt, Saint Madoc, Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) anh trai của King of Swords và là trưởng lão của đại gia tộc Valor, đã không còn.

Hắn đã chết.

Ở nơi xa, Sunny và Nephis im lặng nhìn thế giới sụp đổ trong bàng hoàng.

'Đây là một Great… một Great Terror? Một Great Titan?'

Sunny run rẩy, bị mê hoặc bởi cảnh tượng khủng khiếp của một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) đang ép mình vào thế giới thức tỉnh.

Mọi thứ cậu từng biết dường như vô nghĩa trước nó.

Chỉ nghĩ đến việc chống lại thôi cũng đã cảm thấy vô ích.

Đó là lúc bóng tối bên trong hai Cổng khác cũng di chuyển.

Cậu xem xét khả năng thoát khỏi dòng Corrupted (Tha Hóa) và Great abominations (Những Thực Thể Vĩ Đại) sẽ xâm nhập vào thế giới thức tỉnh chỉ trong vài giây tới.

Ngay cả với Nightmare và Shadow Step… khả năng đó là…

Bằng không.

Nếu ngay cả các Saint cũng bị tiêu diệt trong vài giây, một Master như cậu không có chút cơ hội nào.

Nephis đột nhiên run rẩy, rồi nắm lấy vai cậu. Đôi môi cô mấp máy:

"…Realm! Trốn vào Dream Realm! Đó là cách duy nhất!"

Cậu nhìn cô bằng ánh mắt trống rỗng, cố hiểu ý nghĩa của những lời này.

'Cô ta đang nói gì vậy?'

Sau đó, với nỗ lực to lớn, Sunny buộc mình phải bình tĩnh lại và lấy lại bình tĩnh.

Cậu có thể… hầu như… nghĩ lại một chút.

Trốn vào Dream Realm?

Đó thực sự là một cơ hội.

Không ai biết họ sẽ tìm thấy gì ở đó, nhưng có thể điều đó còn tốt hơn là bị mắc kẹt giữa ba Nightmare Gates Hạng Bốn.

Ít nhất, theo cách đó, vẫn có khả năng sống sót.

Ở đây, chỉ có cái chết.

Hoặc điều gì đó còn tồi tệ hơn.

Vấn đề là quá trình di chuyển giữa các thế giới không phải là tức thời.

Cần thời gian để mở cánh cửa giữa thế giới thức tỉnh và Dream Realm, và cần thêm thời gian để bước qua.

Liệu họ có đủ nhanh để thoát thân?

'…Chỉ có một cách để biết.'

Nhìn chằm chằm vào khối kinh hoàng Vĩ Đại đang từ từ đẩy cơ thể khổng lồ của nó qua vết nứt sâu thẳm đen ngòm, Sunny hít một hơi sâu và cố gắng cảm nhận Dream Realm anchor của mình..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1204: Battle of the Black Skull (18) - Trận Chiến Ở Đầu Lâu Đen (18)



Sunny và Nephis đứng cạnh nhau, quan sát sự tàn phá tột cùng đang được tung ra bởi những sinh vật bò ra từ các Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) khổng lồ. Những xúc tu đen khổng lồ vẫn còn ở xa, nhưng chúng ngày càng tiến lại gần với mỗi khoảnh khắc trôi qua.

Nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) đã bị giết, và nhiều người khác sẽ sớm chịu chung số phận.

Mọi thứ... quá đột ngột, quá nhiều.

Có rất nhiều thứ mà Sunny cần phải hiểu, chấp nhận và suy nghĩ về... tương lai... Cassie, Effie, Kai... Jet...

Nhưng không còn thời gian để nghĩ ngợi. Thậm chí còn gần như không thể suy nghĩ được - tiếng gọi của Call (Lời Gọi) đang gầm rú trong đầu, làm cho bất cứ ý tưởng nào cũng trở nên khó khăn. Tất cả những gì cậu có thể làm lúc này là tập trung vào sự sống còn của chính mình.

Một điều mà Sunny đã làm là giải phóng các Shadows (Cái Bóng) của mình. Chúng sẽ không thể giúp gì được với sự hiện diện của Thực Thể Vĩ Đại, nhưng để mất chúng trong thảm họa này là quá dễ dàng.

Đã hủy hoại... tất cả đã bị hủy hoại...

Sunny cố gắng cảm nhận sự kết nối của mình với Dream Realm (Cõi Mộng).

Là một Master (Bậc Thầy) cậu có thể rời khỏi thế giới thức bất cứ lúc nào. Thông thường, sẽ mất một chút thời gian để kích hoạt kết nối, và cậu sẽ được đưa đến pháo đài Citadel (Pháo Đài) của mình trong vài phút.

Nhưng hôm nay, điều đó sẽ không xảy ra. Ở gần Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) làm gián đoạn anchor (neo) vì vậy khi bước vào Dream Realm ở gần chúng có nghĩa là bị Call kéo vào và bước vào khu vực xung quanh Seed (Hạt Giống) thay vào đó.

Hiện tại, Sunny đang ở trong phạm vi ảnh hưởng của bốn Nightmare Gates khác nhau. Cậu thậm chí còn không biết mình sẽ bị kéo tới Seed nào, nhưng bất cứ nơi nào cũng tốt hơn là ở lại vùng đất hoang sơ sẽ sớm tràn ngập những ác quỷ quyền năng không thể tưởng tượng nổi.

Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên...

Trước mặt cậu, một cảnh tượng như trong cơn ác mộng đang diễn ra. Không ai trên chiến trường đủ mạnh để chống lại Thực Thể được giải phóng bởi Nightmare Gate - tất cả những gì họ có thể làm là cố gắng chạy trốn, thất bại, và rồi chết.

Những người khuất phục trước Call thậm chí còn không thể chạy trốn.

Hàng loạt Awakened, Echoes (Vọng Ảnh) và những con quái vật bị mê hoặc đang bị xé toạc và nghiền nát. Trong khi đó, khối thịt đen seethe vẫn tiếp tục tự ép mình qua cánh cổng.

Những ngón tay đen tiếp tục giữ rạn nứt rộng ra, nhưng còn có một bàn tay khổng lồ đã xuất hiện hoàn toàn từ vực thẳm, lao xuống để tóm lấy một nắm người đang gào thét.

Ta cũng cần phải... khuất phục trước Call.

Sunny đã trải qua... gần tám tháng rồi... tám tháng cuối cùng với tâm trí của mình gần như liên tục bị công kích bởi những lời thì thầm xảo quyệt của Call. Đôi khi, chúng rất lớn, và đôi khi chúng đủ yên tĩnh để gần như biến mất.

Ban đầu, thật khó để chống đỡ áp lực điên cuồng này, nhưng dần dần, cậu phát triển một loại kháng cự với Call. Cậu đã học cách chống lại nó.

Nhưng bây giờ, theo một diễn biến kỳ lạ, cậu phải đầu hàng nó. Đó là một cảm giác đáng sợ và không thoải mái... cảm giác buông bỏ kiểm soát...

Kia rồi.

Cậu cảm nhận được nó, sự kết nối của mình với Dream Realm. Kỳ lạ và bị méo mó, nhưng vẫn còn ở đó - thực tế, nó còn mạnh mẽ hơn trước. Những lời thì thầm của Call ngày càng lớn, gào thét, đòi hỏi cậu sử dụng nó.

Cảm nhận một niềm hân hoan kỳ lạ và một sự nhẹ nhõm tột cùng tràn ngập trong tâm trí, Sunny đầu hàng ý chí của chúng.

Tập trung, cậu kéo theo kết nối và cảm thấy ranh giới giữa hai thế giới trở nên yếu đi và mờ nhạt. Trước đây, nó giống như một bức tường không thể xuyên thủng, nhưng giờ đây, nó giống như sương mù. Và cậu đang dần bước vào trong sương mù đó.

Cứ như thể có thứ gì đó đang kéo cậu từ phía bên kia...

Hoặc có lẽ đang trục xuất cậu khỏi thế giới này.

Và đó là tất cả những gì cậu có thể làm.

Bây giờ, Sunny chỉ cần bám chặt vào cảm giác đó và hy vọng rằng cậu sẽ rời khỏi thế giới thức trước khi thực thể lớn lao và đáng sợ đang tiến vào nghiền nát cậu như một con côn trùng.

Ba Nightmare Gates khổng lồ vươn lên bầu trời tan nát như những vết thương hoại tử. Những xúc tu đen đang tàn phá trên chiến trường - một số quất vào không trung, nghiền nát các đội quân của các gia tộc lớn, một số cắm sâu vào đất và căng ra, kéo thêm và thêm nữa cái thực thể Vĩ Đại vào thế giới thức.

Sunny và Nephis đứng bất động giữa sự hủy diệt kinh hoàng. Họ không cố gắng chạy hay tìm kiếm nơi trú ẩn.

Dù sao thì cũng chẳng có nơi nào để chạy, và cũng không có chỗ nào để trú. Nơi mà họ đã chiến đấu với Dire Fang cũng tốt như bất cứ chỗ nào khác. Giờ chỉ còn phụ thuộc vào may mắn.

Quay lưng lại với những xúc tu đen đang tiến lại gần, họ nhìn nhau.

Sunny cảm thấy mặt đất dưới chân mình rung chuyển, các chấn động ngày càng mạnh. Cứ như thể có thứ gì đó đang tiến lại gần họ, làm cả thế giới rung chuyển với mỗi bước nặng nề.

Cậu thậm chí không thèm nhìn xem cái gì đang xuất hiện từ hai cánh cổng còn lại.

Thay vào đó, cậu chỉ nhìn Nephis.

Cô tái nhợt và suy yếu, nhưng có vẻ bình tĩnh.

Cô luôn có vẻ bình tĩnh, ngay cả khi cô không như vậy.

Sau một lúc, Sunny mở miệng, đột nhiên khô khốc đến đau đớn, và nói:

"...Hẹn gặp cậu ở phía bên kia."

Nephis nhìn lại cậu, thứ gì đó gớm ghiếc và nặng nề phản chiếu trong đôi mắt xám sắc bén của cô.

Cô gật đầu.

"Ừm."

Rồi, cô do dự một giây, và hít sâu một hơi.

"Sunny... tôi cần nói với cậu điều này."

Cậu nghiến răng, đột nhiên lo sợ rằng những gì cô sắp nói sẽ nghe như một lời chia tay. Tuy nhiên, cậu cố ép bản thân hỏi:

"Chuyện gì?"

Nephis nấn ná một chút.

Rồi, khi mặt đất dưới họ rung chuyển dữ dội, cô đột nhiên nhìn đi chỗ khác.

Những gì cô nói tiếp theo hoàn toàn bất ngờ.

"Cái máy chiếu... ở nhà cậu... nó... nó không tự nổ đâu. Tôi đã nói dối. Thực ra, tôi đã làm hỏng nó. Vậy nên... tôi thực sự xin lỗi."

Sunny nhìn cô với vẻ không tin nổi. Tâm trí cậu như ngừng hoạt động trong một khoảnh khắc.

Giọng điệu của cô ấy sao lại... cái quái gì...

Cậu chớp mắt, rồi bật cười khẩy.

"Tại sao lại..."

Tuy nhiên, cậu không kịp nói hết câu.

Đột nhiên, thế giới biến mất, và Sunny nhìn thấy - hay đúng hơn là cảm nhận - một khoảng trống vô tận. Đó là khoảng không quen thuộc, trống rỗng giữa giấc mơ và hiện thực.

Một khoảnh khắc sau, cậu bất ngờ bị ánh mặt trời chói lòa làm cho lóa mắt, và bị tấn công bởi cái nóng không thể chịu nổi.

Ngã xuống thứ gì đó mềm mại và nóng bỏng, Sunny lăn lộn và cố gắng cảm nhận không gian xung quanh qua các cái bóng.

Trận chiến giờ đây đã ở phía sau cậu.

...Cậu đã đến được Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng)..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1205: Into the Fire - Vào Lửa



Nóng.

Nó nóng. Nóng đến chết người… một con người bình thường sẽ không thể chịu đựng được nhiệt độ ngột ngạt này lâu. Ngay cả với tư cách là một Master (Bậc Thầy) Sunny cũng cảm thấy khó thở. Da cậu đang bỏng rát.

Ngồi co ro trên cát, cậu che mắt và ngước lên nhìn mặt trời trắng tàn nhẫn.

Mặt trời như một đồng xu bạc nhỏ treo cao trong bầu trời xanh không một gợn mây.

Cát trắng. Bầu trời xanh.

Đây quả thực là sa mạc mà Nephis từng cố gắng vượt qua. Sa mạc này nằm về phía đông của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) trải dài theo Dãy Núi Hollow.

Tuy nhiên, cậu không nhìn thấy những đỉnh núi đen khủng khiếp. Có thể là phần này của Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) ở xa hơn về phía bắc so với mảnh nhỏ mà Nephis đã vượt qua, hoặc xa hơn về phía đông, nơi Dãy Núi Hollow không còn tồn tại.

Trong cả hai trường hợp, Sunny đang gặp rắc rối lớn. Nephis đã kể rằng càng đi sâu vào sa mạc, nó càng trở nên nguy hiểm. Cuối cùng, cô không thể tiến xa hơn nữa và chọn đánh cược cuộc đời mình ở những ngọn núi...

Sa mạc này phải chết chóc đến mức nào để Nephis quyết định mạo hiểm bước vào một Death Zone (Vùng Chết) đã biết?

Còn một điều nữa... nếu đây là cùng một sa mạc, thì cậu phải tìm chỗ trú ẩn trước khi đêm xuống. Nếu không làm được vậy, có nghĩa là sẽ chết.

Chết…

Sunny thở dài.

Cậu đang ngồi trên cát trắng, tạo bóng năm hình rõ nét. Đã vài chục giây trôi qua kể từ khi cậu đặt chân đến vùng đất bị nguyền rủa này, và rất nhanh thôi, thứ gì đó chắc chắn sẽ tìm và tấn công cậu.

Cậu phải di chuyển, nhưng tâm trí cậu đang bị ám ảnh bởi quá nhiều suy nghĩ.

'Vô ích... tất cả đều vô ích...'

Chỉ vài phút trước, Sunny vẫn tràn ngập cảm giác chiến thắng. Cậu đã đánh bại một Saint (Thánh Nhân). Cậu đã chiến thắng. Kế hoạch tuyệt vọng của cậu đã gần như thành công…

Với cái chết của Dire Fang, cán cân trên chiến trường đáng lẽ sẽ nghiêng về phía họ. Những Reflection (Phản Chiếu) của Mordret sẽ bị tiêu diệt… hai Saint địch còn lại sẽ hoặc bị giết hoặc buộc phải rút lui.

Clan Valor (Gia Tộc Valor) sẽ đạt được chiến thắng áp đảo. Không một nhân vật chủ chốt nào của họ sẽ tử vong, và rất nhiều Awakened sẽ còn sống để tiếp tục bảo vệ Đông Nam Cực cho đến khi đông chí tới.

…Dĩ nhiên, chẳng có gì trong số đó xảy ra cả. Mọi thứ đã kết thúc trong sự tàn phá.

Cậu đã thua. Một lần nữa, cậu bị đánh bại hoàn toàn.

Thật mệt mỏi khi luôn thấy chiến thắng vuột khỏi tay mình vào phút cuối.

'Quỷ tha ma bắt...'

Sunny đang bị nghiền nát dưới sức nặng của thất bại.

Hai gia tộc lớn đã giao tranh với nhau, nhưng kẻ chiến thắng duy nhất là Nightmare Spell (Lời Nguyền Ác Mộng). Ba Cánh Cổng Ác Mộng Cấp Bốn này... thật không khó để tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra tiếp theo ở Khu Nam.

Cả hai đội quân hoặc đã bị tiêu diệt hoặc sẽ sớm bị như thế... ôi, và có lẽ cả một số ít các nhân vật chủ chốt của chính phủ nữa. Tất cả các Awakened của Valor và tất cả các Awakened của Song gần như chắc chắn sẽ chết. Những người duy nhất có cơ hội sống sót là các Master, các Saint, và một số ít người mà các Saint có thể kéo theo vào Dream Realm (Cõi Mộng).

Ngay cả khi như vậy, cũng không có gì đảm bảo rằng họ sẽ có đủ thời gian để trốn thoát.

Và những ai sống sót vẫn phải cố gắng tồn tại trong Nightmare Desert.

…Các thủ đô phòng thủ sẽ bị bỏ lại mà không có những người bảo vệ mạnh mẽ nhất. Và tệ hơn nhiều, sẽ có bầy đàn của Corrupted và những ác quỷ Vĩ Đại lang thang khắp lục địa giờ đây.

Mọi người sẽ chết.

'Đừng nghĩ về nó. Đừng nghĩ về nó ngay lúc này.'

Sunny nghiến răng.

Có rất nhiều điều trong đầu cậu... nhưng nếu cậu tiếp tục suy nghĩ về chúng, cậu sẽ chìm đắm trong cơn giận dữ và tuyệt vọng. Hiện tại, cậu không thể để bản thân mất tập trung - cậu phải sống sót trước.

Sunny đang lạc vào một vùng của Dream Realm còn đáng sợ hơn nhiều so với Forgotten Shore, mà không có cách nào để trở lại thế giới thực. Bạn bè của cậu có thể bị lạc ở đâu đó giữa những cồn cát trắng, cũng như cậu.

Cậu phải tìm họ... nếu họ vẫn còn sống... và tìm cách thoát khỏi địa ngục này.

Vậy... đây cũng không phải lần đầu tiên cậu trốn khỏi địa ngục, phải không?

Ở đâu có ý chí, ở đó có con đường…

'Toàn là những lời nói nhảm nhí...'

Cậu cảm thấy một chấn động nhẹ chạy qua lớp cát bên dưới và nhăn mặt.

Thoát... làm sao cậu có thể thoát khỏi Nightmare Desert?

Có bốn cách.

Cách đầu tiên là vượt qua sa mạc và tìm đường qua Dãy Núi Hollow. Không cần nói cũng biết, việc sống sót qua hành trình xuyên qua hai Death Zones hoàn toàn là bất khả thi.

Cách thứ hai là tìm một trong những Saint đã sống sót qua các Nightmare Gates và trốn thoát thành công vào sa mạc. Saint có thể quay trở lại thế giới thực mà không cần Gateway (Cổng) và thậm chí họ có thể mang theo một hoặc hai người nữa. Sunny không chắc rằng cậu có thể thuyết phục bất kỳ ai ngoài Saint Tyris cứu cậu thay vì tất cả những người khác... và vẫn còn Nephis, Cassie, Effie, Kai và Jet cần nghĩ đến.

Bất kỳ Saint nào rời đi cũng sẽ không quay lại góc này của sa mạc, vì điều đó sẽ đòi hỏi phải quay trở lại gần các Nightmare Gates khổng lồ.

Vậy... cách đó có lẽ cũng không khả thi.

Cách thứ ba là trở thành một Saint. Đó tất nhiên còn tự sát hơn cả việc cố gắng vượt qua cả Nightmare Desert và Dãy Núi Hollow. Sunny đã suýt không sống sót qua Ác Mộng Thứ Hai. Cậu đã bị chặt đầu, tim bị xé ra khỏi lồng ngực, suýt chết nhờ gặp Noctis do may mắn, gần như mất kiểm soát bản thân trong biển ác mộng vô tận, đã chiến đấu với cả một đội quân Awakened, và thậm chí đối đầu với Mordret vào cuối cùng.

Ác Mộng Thứ Ba sẽ còn kinh hoàng hơn nhiều... và ngay cả khi bằng cách nào đó cậu trở thành Transcendent (Siêu Việt) có khả năng cao các Sovereign sẽ khiến cậu biến mất.

Điều này để lại chỉ còn cách thứ tư. Cách duy nhất có thể thực hiện được.

Sunny phải tìm được Black Skull Citadel và sử dụng Gateway của nó để quay lại thế giới thức.

Điều đó cũng dễ nói hơn làm. Nightmare Desert, dù sao, cũng rất rộng lớn. Và đầy rẫy các nỗi kinh hoàng đủ loại.

Vấn đề chính, tuy nhiên, là chỉ có hai người biết vị trí của Citadel.

Một người là Morgan, và người còn lại là Mordret.

…Vậy, cậu phải tìm một trong hai người trước.

'Ai cũng được.'

Sunny nhắm mắt lại một lúc, rồi đột nhiên nhảy lùi lại.

Ngay sau đó, cát dưới chân cậu nổ tung, và vô số bàn tay trồi lên từ dưới đó, quờ quạng trong không khí.

'Bắt đầu rồi đây...'.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1206: Nightmare Desert - Sa Mạc Ác Mộng



Một con tuấn mã đen huyền đang lao qua cát trắng của Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) bị truy đuổi bởi một nỗi kinh hoàng vô hình. Sunny nghiêng mình khỏi yên ngựa, che mắt trước cơn gió nóng bỏng khi cậu vung Sin of Solace. Một bàn tay bắn ra từ dưới đất bị chặt đứt gọn ghẽ, tan thành một xoáy tro bụi.

'Chết tiệt… cái thứ đó thật bám dai như đỉa.'

Phía sau cậu, một dải rộng lớn của sa mạc đang thay đổi. Rất khó nhận ra nếu không biết để ý—những rung động nhỏ trên cát, độ nghiêng nhẹ của các đụn cát, sự chuyển động tinh vi của bóng tối...

Có thứ gì đó khổng lồ đang di chuyển dưới cát, theo sát cậu.

Cậu đã sử dụng bốn trong số năm cái bóng để tăng cường Nightmare (Ác Mộng) chỉ để lại một bóng để gia tăng hiệu quả của Memory of Fire (Ký Ức Lửa) thông qua [Underworld Armament]. Điều này mang lại cho cậu một chút giải thoát khỏi cái nóng kinh khủng của sa mạc.

Nhưng ngay cả với sự giúp đỡ của bốn cái bóng, con tuấn mã của cậu vẫn không đủ nhanh để bỏ xa sinh vật đang bám đuôi.

Tệ hơn nữa, đó không phải là quái vật duy nhất trong phần này của sa mạc.

Thực tế là, Sunny đang bị bao vây bởi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Có quá nhiều sinh vật để đếm, tất cả đều di chuyển cùng hướng… chúng đang đáp lại tiếng gọi, bị kéo về phía Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) đang nở rộ bởi lời hứa ngọt ngào của nó.

May mắn thay, hầu hết quái vật dường như đang ở trong trạng thái lạ thường. Cứ như thể chúng bị thôi miên, quên đi mọi thứ trừ mục tiêu là tiếp cận Hạt Giống và bước vào thế giới thức qua nó. Miễn là Sunny không chắn đường, hầu hết đều không để ý đến cậu.

Thật sự rất đáng sợ.

Sunny chưa bao giờ thấy Nightmare Creatures trong trạng thái điên cuồng như vậy. Việc chúng lặng lẽ đi ngang qua cậu với sự thờ ơ làm cậu cảm thấy sợ hãi hơn là phải đối mặt với chúng trong một trận chiến đẫm máu.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...'

Sa mạc mênh mông và trắng tinh, và những hình bóng cao vút của quái vật đang di chuyển qua đó với những bước chân đều đặn, cách xa nhau một khoảng đáng kể. Bóng của chúng như những vệt đen dài đậm nét.

Bóng dài của các quái vật cho thấy mặt trời đã thấp. Đêm không còn xa…

Nguyền rủa, Sunny điều khiển Nightmare sang trái, nhắm vào bóng đen gần nhất. Nhìn từ xa, đó là một Corrupted Monster (Quái Vật Tha Hóa)... thứ đó to lớn và ghê tởm, với bốn chân khổng lồ và một cái đuôi giống như đuôi bò cạp. Đôi mắt côn trùng của nó đang nhìn chằm chằm vào một thứ gì đó ẩn giấu ở rất xa ngoài đường chân trời.

Con quái vật rất nguy hiểm.

...Nhưng Sunny còn nguy hiểm hơn.

Khi Nightmare lao qua con quái vật với tốc độ kinh hoàng, Sin of Solace vung lên, chặt đầu con quái vật một cách gọn gàng. Cậu lướt qua sinh vật bị chặt đầu và tiếp tục tiến tới mà không giảm tốc độ.

Vài giây sau, vô số bàn tay trồi lên từ bên dưới. Khi Sunny quay đầu lại, cậu thấy các bàn tay đang túm lấy xác chảy máu và kéo nó xuống cát. Chẳng mấy chốc, chỉ còn vài giọt máu sôi sục còn lại trên bề mặt.

Cứ như thể con quái vật khổng lồ đó chưa bao giờ tồn tại.

Cuối cùng thì thứ ác quỷ vô danh kia cũng ngừng truy đuổi, có vẻ như đã no nê với "lễ vật" kinh dị đó.

'Khốn nạn...'

Sau một lúc, cậu có thể tự cho phép mình giảm tốc độ.

Dừng Nightmare ở đỉnh một đụn cát cao, Sunny thở gấp, sau đó quấn thêm hai bóng quanh mình, tăng cường hiệu ứng của Memory of Fire. Nhờ vậy, cậu gần như cảm thấy dễ chịu.

Triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) cậu uống một ngụm thật sâu, để dòng nước mát lạnh thổi bừng sức sống trong cơ thể. Sau đó, cậu chăm chú nhìn chai thủy tinh tuyệt đẹp trong tay mình.

Đột nhiên, Ký Ức Ngủ Yên của tầng thứ tư này là thứ quý giá nhất mà cậu đang sở hữu. Ai có thể ngờ rằng một ngày nào đó nó lại trở nên quan trọng đến vậy?

Nước là thứ rất quan trọng. Nhưng thông thường, có nhiều cách để kiếm được nó—trong các khóa học Wilderness Survival (Sinh Tồn Trong Hoang Dã) Sunny đã học được nhiều cách để tìm hoặc tạo ra nước uống trong nhiều môi trường khác nhau.

Nhưng không cách nào trong số đó sẽ hiệu quả trong sa mạc kinh khủng này.

Với một tiếng thở dài, cậu giải phóng Endless Spring và nhìn quanh.

Từ độ cao của đụn cát, Sunny có thể nhìn rất xa. Cậu cũng có thể gửi bóng của mình để thăm dò, nếu cần. Tuy nhiên, điều đó rất rủi ro… cậu không chắc rằng mình đã sẵn sàng mất đi dù chỉ một cái bóng trong vùng đất nguy hiểm và khó lường này.

Dù sao cũng không cần thiết.

Xung quanh cậu là những đụn cát trắng xa tít tầm mắt. Hàng vô số Sinh Vật Ác Mộng đang di chuyển cùng hướng. Rải rác khắp sa mạc còn có những tàn tích đen, bị chôn một nửa trong cát.

Những tàn tích đó không giống tàn dư của các tòa nhà. Hình dạng của chúng quá kỳ lạ, và kích thước của chúng cũng không hợp lý. Các cấu trúc, dù từng là gì đi nữa, đều có kích thước khác nhau... một tàn tích nhỏ sẽ không đủ làm nơi trú ẩn, nhưng một số lớn hơn cậu thấy có thể giúp cậu sống sót qua đêm.

...Dĩ nhiên, còn có Kim Tự Tháp Đen.

Sunny nín thở khi nhìn vào hình bóng đáng sợ của nó.

Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) luôn hiện diện trong tầm nhìn, rất xa phía chân trời. Tuy nhiên, bất kể đi bao xa theo hướng của kiến trúc đen hoàn hảo đó, nó không bao giờ tiến gần hơn, như một ảo ảnh không thể chạm đến.

'Thứ đó có thể không có thật.'

...Nhưng Sunny cảm thấy rằng nó có. Cậu cũng biết rằng phải có một con đường dẫn đến nó - Nephis chưa bao giờ thấy Kim Tự Tháp Đen trước đây, điều đó có nghĩa là chỉ có thể nhìn thấy nó từ một số phần nhất định của sa mạc.

Điều đó cũng có nghĩa là phải có một lối đi dẫn tới đó.

'Ai quan tâm?'

Sunny chắc chắn không quan tâm. Cậu không hề có tham vọng chinh phục Tomb of Ariel. Trên thực tế, cậu muốn tránh xa nó bằng mọi giá.

Tất cả những gì cậu muốn là tìm thấy bạn bè của mình và thoát khỏi sa mạc bị nguyền rủa này càng sớm càng tốt.

Nhăn nhó, Sunny chọn một trong những tàn tích lớn hơn nhô lên từ cát cách đó hàng kilômét và thúc Nightmare phi nước đại..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1207: First Night - Đêm Đầu Tiên



Trên đường tới tàn tích, Sunny tình cờ gặp một con người. Đây là người sống sót đầu tiên từ trận Battle of the Black Skull (Trận Đánh tại Đầu Lâu Đen) mà cậu nhìn thấy trong sa mạc… đáng tiếc, người đó đã chết.

Thi thể nằm trên cát trắng, đôi mắt đờ đẫn nhìn lên bầu trời xanh tàn nhẫn. Sunny mơ hồ nhận ra đây là một trong những Ascended (Người Thăng Hoa) của Clan Song. Cả hai chưa từng nói chuyện, nhưng cậu nhớ đã nhìn thấy người này trong trận chiến chống lại đám quái vật khổng lồ ở Đông Nam Cực.

Bộ giáp Memory (Ký Ức) của Ascended đã tan biến sau khi chủ nhân qua đời, nên thi thể chỉ còn lại một bộ đồ rách nát. Có vài vết thương trên người, nhưng không có vết nào nghiêm trọng đủ để hạ gục một Master. Không rõ nguyên nhân cái chết là gì… có thể là tổn thương bên trong nghiêm trọng, hoặc chỉ đơn giản là sức nóng đã giết chết anh ta.

Với một tiếng thở dài, Sunny nhảy khỏi Nightmare, quỳ xuống, và nhắm mắt người đàn ông lại. Không còn gì khác mà cậu có thể làm, nên chỉ đứng yên trong giây lát, sau đó leo trở lại yên ngựa và tiếp tục hành trình.

Tâm trạng cậu trở nên trầm lắng.

Cuối cùng, mặt trời gần như đã khuất sau các đụn cát khi Sunny đến được tàn tích lớn. Lo sợ viễn cảnh phải ở ngoài trời sau khi đêm xuống, cậu vội vàng giải tán Shadow của mình và leo lên các phiến đá đen bị phong hóa. Cậu nhanh chóng tìm thấy một khe hở nhỏ trên sàn phủ cát và luồn mình qua đó, cuối cùng đến được một căn phòng dưới lòng đất.

Gần cuối đường hầm chật hẹp, các phiến đá xô lệch dưới sức nặng của cậu, và Sunny rơi xuống cùng một trận lở cát.

Cậu hạ cánh vụng về và chuẩn bị thở phào nhẹ nhõm thì có thứ gì đó lạnh lẽo chạm vào cổ mình.

Một lưỡi thép.

Một giọng nói khàn khàn vang lên từ phía trên:

“Chúng ta có gì đây…”

Sunny cẩn thận đặt tay lên lưỡi của một cây glaive ma thuật và chậm rãi đẩy nó ra khỏi da mình.

“Có thể nào đừng vậy không? Mình thực sự không muốn bị chặt đầu… một lần nữa…”

Một khoảng im lặng, sau đó là tiếng thở nhẹ.

“Sunny?”

Nhìn lên, cậu thấy một cảnh tượng kỳ lạ.

Căn phòng dưới lòng đất không quá lớn, và có hai người phụ nữ xinh đẹp đang ẩn náu bên trong. Cả hai đều bầm dập và mệt mỏi, với nét mặt nghiêm nghị trên khuôn mặt quyến rũ của họ.

Một trong số đó là Jet, và người kia là Song Seishan.

Soul Reaper ở gần lỗ cậu vừa rơi xuống hơn, nên theo phản xạ, cô đã vung cây glaive.

“Phải, là tôi đây. Này… tại sao hai người ngồi đây trong bóng tối vậy?”

Jet thu hồi vũ khí, lùi lại một bước và mệt mỏi ngồi xuống phiến đá lạnh. Một tiếng cười bị kìm nén thoát ra từ môi cô.

“...Chúng tôi không chắc ánh sáng có thu hút nguy hiểm không.”

Cô im lặng trong giây lát, sau đó nói:

“Tôi rất vui vì cậu còn sống.”

Sunny ngồi dậy, phủi cát khỏi Shroud of Dusk và triệu hồi một ký ức phát sáng. Hai người phụ nữ nhăn mặt, che mắt trước ánh sáng chói lóa.

Giờ đây khi có thể nhìn rõ hơn, cậu nhận ra rằng cả hai trong tình trạng tồi tệ hơn cậu tưởng. Bộ giáp của Jet bị rách khá nặng, và chiếc váy của Seishan cũng bị rách tả tơi. Màu vải rượu vang dường như đã bị nhuốm máu.

Cậu ho nhẹ, cố gắng không nhìn chằm chằm.

“Tôi cũng vậy…”

Câu đó nghe có vẻ quá tình cảm, nên Sunny tự sửa lại:

“Ý tôi là, tôi cũng vui vì mình còn sống. Dù sao, ánh sáng sẽ không thu hút quái vật. Phần lớn bọn chúng bị kéo về phía Hạt Giống, và những thứ sẽ xuất hiện vào ban đêm… ừm… với ba Category Four Gates (Cổng Ác Mộng Loại Bốn) một số sẽ rời đến thế giới thức. Số còn lại sẽ bận rộn chiến đấu lẫn nhau. Miễn là chúng ta khuất mắt, có lẽ sẽ an toàn.”

Cậu ngừng lại.

Quả thật, nỗi kinh hoàng thực sự của Nightmare Desert — những binh lính đã chết mà tiếp tục cuộc chiến cổ xưa của họ trong bóng tối, đêm này qua đêm khác, suốt hàng ngàn năm qua — chưa từng bước vào thế giới thức trong suốt thời kỳ Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng). Đó là vì phần lớn bọn chúng quá khủng khiếp và quyền năng để có thể bước qua các Cổng Loại Ba. Nhưng giờ đây… mọi thứ sẽ khác.

Sunny im lặng trong vài giây, nhìn vào Jet và Seishan. Cả hai đều trông thảm hại, nhưng ít ra là còn sống.

Cậu triệu hồi Endless Spring và nói:

“Tôi có nước đây.”

Mắt họ sáng lên.

“Đưa đây!”

Jet là người đầu tiên giật lấy chai, hành động hoàn toàn không giữ phép tắc. À thì, khát nước làm người ta thế mà… Seishan, đến sau một chút, nhìn cô lạnh lùng. Dù vậy, cô vẫn kiên nhẫn chờ đến lượt trong khi Soul Reaper uống từ Endless Spring một cách tham lam.

Khi Jet uống xong, cô thở phào nhẹ nhõm và đưa chai lại cho con gái của Ki Song. Người sau ít nhất cũng có đủ kiềm chế để cúi đầu nhẹ và nói “cảm ơn” trước khi đưa Memory lên môi khô khốc của mình.

Sunny nhìn cảnh này với ánh mắt khó tin.

“...Hai người chẳng phải đã định giết nhau sao? Tôi thề là đã thấy hai người đánh nhau mà. Sao lại cùng nhau ở đây?”

Jet ngả lưng ra sau và mỉm cười.

“Phải, bọn tôi đã định giết nhau. Con ả này còn cố cắn tôi… ah, thật kinh tởm! Nhưng giờ thì có gì quan trọng nữa? Ở đây trong sa mạc, không còn phe nào nữa. Chỉ có chúng ta và Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Vậy nên khi bọn tôi tình cờ gặp nhau, chẳng có lý do gì để tiếp tục đánh cả.”

Seishan nhìn cô với ánh mắt dài.

“Ai là con ả ở đây, đồ xác chết sống?”

Cô nhăn mặt như thể buồn nôn.

‘Khoan đã… Seishan đã cố uống máu của Jet sao? Ha… vị có vẻ không dễ chịu cho lắm, nhìn vẻ mặt cô ấy là biết.’

Trong số tất cả mọi người trên chiến trường, cô ta lại va phải đúng người duy nhất có thể khắc chế Aspect của mình. So với cô ấy, ngay cả vận may của Sunny cũng có vẻ tuyệt vời.

Seishan ngừng lại trong giây lát, sau đó trả lại Endless Spring và nhìn Sunny một hồi lâu.

“Còn cậu, Sunless? Lần cuối tôi thấy cậu, Dire Fang đang lao về phía cậu. Làm sao cậu sống sót được?”

Sunny nhận lấy chai thủy tinh và mỉm cười nhẹ nhàng.

“Ồ… thực ra thì tôi đã giết hắn.”

Cả hai nhìn cậu với ánh mắt kinh ngạc.

'Đúng rồi. Mình đã nhận phần thưởng cho việc tiêu diệt Dire Fang. Mình còn chưa kiểm tra nữa…'

Seishan mở miệng định nói gì đó, nhưng ngay lúc đó, họ nghe thấy một âm thanh kinh hoàng. Âm thanh đến từ trên, từ các phía… từ khắp nơi.

Những kẻ đã chết đang trỗi dậy để tiếp tục trận chiến vĩnh hằng của mình.

Chẳng mấy chốc, những âm thanh hỗn loạn của những đòn đánh dữ dội và tiếng gầm rú phi nhân vọng vào căn phòng qua lỗ hổng trên trần, và những phiến đá xung quanh rung lên. Dòng cát rơi xuống qua các khe hở trên gạch đen.

Không ai có tâm trạng để nói chuyện sau đó.

Họ chỉ ngồi yên trong im lặng, căng thẳng, và chờ đợi…

Thời gian trôi qua.

Rồi, một âm thanh khác vang lên.

Có ai đó — hoặc thứ gì đó — đang bò qua khe hẹp, hạ dần vào căn phòng ngầm..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1208: Newcomer - Kẻ Mới Đến



Ngay lập tức, cả ba người - Sunny, Jet, và Seishan - đều trở nên cảnh giác. Jet chuẩn bị vung cây thương của mình, trong khi Sunny nắm chặt chuôi thanh Sin of Solace. Seishan, trong khi đó, hạ tay xuống nhẹ nhàng như sẵn sàng tự vệ bằng nắm đấm trần.

Thanh kiếm nguyền rủa thì thầm vào tai Sunny: "Hãy dùng chúng làm lá chắn... bước lùi lại và để bất kỳ thứ gì đến ăn thịt chúng trước..."

Sunny cố gắng phớt lờ lời thì thầm đó. Trước đây, cậu không dám gửi các cái bóng của mình ra ngoài để quan sát sa mạc - với những sinh vật đáng sợ đang tràn ngập ban đêm, nhiều trong số chúng chắc chắn có khả năng tiêu diệt những thứ vô hình. Sunny không muốn mạo hiểm để một trong các cái bóng của mình bị tiêu diệt.

Nhưng bây giờ, cậu hối hận vì quyết định đó. Khi gương mặt trở nên nghiêm nghị, từng dòng cát rơi từ trên cao, và rồi, ai đó nhảy xuống nhẹ nhàng lên tấm đá của sàn phòng.

Sunny cảm thấy một sự nhẹ nhõm vô cùng. Đó là một con người… Jet vẫn giữ tư thế phòng thủ, nhưng Seishan dường như thả lỏng. Cô đứng thẳng dậy và thở dài nhẹ nhàng, khuôn mặt đẹp đẽ ánh lên một nụ cười nhạt.

"Ascended Xu... cậu cũng đã sống sót."

Họ an toàn. Kẻ mới đến không phải là một sinh vật Ác Mộng đáng sợ - đó là một người sống sót như ba người họ. Một trong những Master của Clan Song.

Người đàn ông rên rỉ nhẹ, rồi che mắt khỏi ánh sáng chói của Memory phát sáng. Bàn tay hắn hơi run.

"Lady... Lady Song?"

Nhìn hắn, Sunny đột nhiên cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.

Một cảm giác sợ hãi như cậu chưa từng trải qua trước đây cuốn lấy trái tim cậu.

Cậu gần như bước lùi lại nhưng ép mình giữ nguyên vị trí, gương mặt vẫn không đổi.

'C-cái gì... đây là thứ quái gì...'

Sunny nhìn chằm chằm vào kẻ mới đến. Người đàn ông cao lớn và cơ bắp. Mái tóc đen cắt ngắn, để lộ khuôn mặt mạnh mẽ, đẹp trai. Đôi mắt hắn như hai hồ đen thẳm, và có một nụ cười mệt mỏi trên đôi môi nứt nẻ.

Ascended Xu không mang theo vũ khí và không mặc giáp. Hắn chỉ mặc một bộ đồ màu đỏ sẫm bị rách, lộ ra những vết xước và bầm tím xấu xí trên cơ thể.

...Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là người chết mà Sunny đã nhắm mắt chỉ vài giờ trước đây.

Sunny rùng mình, và ngay cả hình dáng mờ ảo của Sin of Solace bên cạnh cậu cũng đột nhiên có vẻ cảnh giác.

Seishan hít một hơi sâu.

"Master Xu! Tạ ơn các vị thần... cậu đã thấy bất kỳ ai trong các chị em của tôi chưa?"

Người đàn ông nhìn quanh, rồi nói khàn khàn:

"...Không, thưa tiểu thư. Tôi... không thấy ai cả. Chỉ có cô."

'Có phải là một Aspect tái sinh không? Không, khoan đã... là cái gã Mordret chết tiệt đó sao?'

Sunny nhìn chằm chằm vào kẻ mới đến, nghiên cứu từng cử động của hắn. Rồi, cậu thay đổi nhận thức và nhìn sâu vào bên trong kẻ mới đến.

...Lưỡi kiếm Sin of Solace hơi rung nhẹ.

Bên trong cơ thể của Master Xu, nơi một lõi linh hồn rực rỡ lẽ ra phải tồn tại... thay vào đó, chỉ có một bóng tối tàn bạo, không thể xuyên thủng. Một bóng tối sâu thẳm và rộng lớn đến mức Sunny không thể nào nắm bắt được.

Jet không vội vàng hạ thương của mình. Nhìn vào... sinh vật đó... cô nhíu mày một chút và hỏi:

"Làm thế nào cậu sống sót ngoài đó trong đêm?"

Sinh vật đội lốt cái xác của Ascended Xu nhìn cô và run lên.

"...Chỉ vừa đủ, thưa tiểu thư. Chỉ vừa đủ."

Rồi, sinh vật đó cười.

"Có nhiều người ở gần đây không?"

Câu hỏi hướng về phía Jet, nên Sunny có thể giữ im lặng. Cậu hơi dịch chuyển, cân nhắc các lựa chọn.

'Nó là một sinh vật Ác Mộng... một sinh vật Ác Mộng có thể kiểm soát một xác chết và nói tiếng người một cách hoàn hảo. Nó thậm chí còn biết tên của Seishan. Nó có thể bắt chước hoàn hảo hành vi con người. Nếu không có dòng dõi của Weaver, mình đã không biết gì cả. Nó... nó... nó khác xa bất kỳ thứ gì mình từng thấy hay nghe đến trước đây.'

...Và sinh vật đó mạnh mẽ đủ để đi lại trong sa mạc Ác Mộng vào ban đêm.

Ba người bọn họ bị mắc kẹt trong một căn phòng ngầm nhỏ với một sinh vật như thế.

Sunny cảm thấy khiếp sợ.

Cậu kích hoạt Blessing of Dusk và gửi một thông điệp tinh thần đến Jet, cố gắng giữ bình tĩnh:

[Thứ đó không phải con người.]

Jet thở dài, rồi lắc đầu.

"Có thể có, nhưng chúng ta chưa gặp ai khác. Bốn người chúng ta sẽ phải bám sát nhau."

Cùng lúc đó, cô trả lời Sunny:

[Tôi biết. Linh hồn nó... rộng lớn hơn rất nhiều so với linh hồn của một Master. Thậm chí hơn cả một Saint. Nó… kinh hoàng thật.]

Sau đó, Sunny gửi một thông điệp đến Seishan.

[Đó không phải là Ascended Xu. Hãy nghĩ về một câu trả lời, và tôi sẽ nghe thấy.]

Người phụ nữ xinh đẹp không tỏ ra bất ngờ, đáp lại trong tâm trí cậu:

[Cậu đang nói gì vậy? Tôi biết người này mà. Hắn và tôi cùng lớn lên... đợi đã. Có phải con trai của Anvil đã chiếm lấy cơ thể hắn không?]

'Trời ạ. Mình chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải nói điều này... nhưng mình ước đó thật sự là Mordret...'

Sunny triệu hồi các ký tự rune, tìm kiếm phần thưởng mà cậu nhận được từ việc giết Dire Fang.

[Không. Thứ gì đó khác đã chiếm lấy cơ thể hắn. Cơ thể đã chết của hắn. Một thứ gì đó cổ xưa, to lớn... và mạnh mẽ. Tôi đã thấy cái xác trên đường tới khu đổ nát này.]

Sinh vật đó, dường như hơi thất vọng. Nụ cười của nó nhạt đi.

"Tất nhiên rồi. Chúng ta sẽ bám sát nhau... và tìm kiếm thêm người. Đến sáng, phải không?"

Sunny nhìn chằm chằm vào một chuỗi ký tự rune cụ thể, rồi đưa Endless Spring cho xác của Ascended Xu. Nở một nụ cười gượng gạo, cậu nói:

"Nghe có vẻ là một kế hoạch. Đây... một ít nước. Chắc cậu khát lắm."

Sinh vật đó nhận chai thủy tinh với một cái gật đầu cứng nhắc.

"Phải. Phải... tôi khát..."

Sunny mỉm cười khi quan sát nó đưa chai nước lên miệng. Rồi, không thay đổi nét mặt, cậu âm thầm đâm thanh Sin of Solace vào ngực sinh vật.

Cùng lúc đó, một lưỡi kiếm làm từ bóng tối hiện lên từ phía sau, xuyên qua lưng của cái xác. Saint hiện ra từ bóng tối, đôi mắt cháy rực với ngọn lửa đỏ rực.

Một cơn lốc ánh sáng trắng bùng lên quanh Sunny, gần như tràn ngập cả căn phòng.

Jet và Seishan cũng đang di chuyển.

Sinh vật đó nhìn vào Endless Spring đang dần biến mất khỏi tay xác chết, rồi hơi nghiêng đầu một chút.

"Phải... tôi khát..."

Nụ cười của nó mở rộng thành một cái nhếch mép ghê rợn, và gương mặt Ascended Xu méo mó với nụ cười đó, biến thành một hình hài nhạo báng kinh dị của những gì một gương mặt con người nên trông như.

Đôi tay của cái xác vươn lên với tốc độ đáng sợ, nắm lấy lưỡi kiếm của Sunny và Saint. Jade trắng tinh của Sin of Solace dường như bị vặn vẹo dưới áp lực khủng khiếp.

Sunny đột nhiên cảm thấy lạnh toát.

'Không ổn rồi...'.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1209: No Way Out - Không Lối Thoát



Sin of Solace là một Transcendent Memory, và nó có một loại bùa chú để cường hóa chất liệu của lưỡi kiếm. Thế nhưng, ngay khi sinh vật đó nắm lấy thanh ngọc trắng, Sunny có cảm giác rằng nó sắp vỡ ngay lập tức.

Cậu đã lên kế hoạch tung cú đánh tiếp theo, kết hợp với sức mạnh từ cả năm cái bóng, nhưng cảm giác như nếu cậu làm vậy, thanh kiếm sẽ không còn gì để cường hóa nữa.

Nguyền rủa trong lòng, Sunny vội vã giải trừ lưỡi kiếm ngọc và lùi lại.

Ngay lúc đó, Master Xu di chuyển, và Saint bay ngược ra sau. Cô va vào tường của căn phòng với tiếng nổ đinh tai, làm vỡ vụn những viên đá đen và tạo ra một hố sâu. Cát trắng tràn từ các vết nứt, rơi lên giáp của cô, giờ đây đã tan vỡ.

Chỉ một khoảnh khắc sau, Jet hạ cây thương xuống sinh vật kinh hoàng đó. Lưỡi thương ma quái xuyên qua xác chết mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, cắt thẳng vào linh hồn của nó… rồi, một mạng lưới vết nứt đen xuất hiện trên thép phù phép, và nó nổ tung thành vô số mảnh. Bị choáng, Soul Reaper mất thăng bằng.

Đôi tay mềm mại của Seishan giống như những móng vuốt quỷ dữ, dễ dàng cắt ngang qua cổ sinh vật.

Nhưng sinh vật đó vẫn cười.

Vết thương trên ngực mà Sin of Solace đã để lại đã hoàn toàn lành lặn. Vết cắt sâu của thanh kiếm của Saint cũng đã biến mất. Khi Sunny, Jet và Seishan nhìn trong kinh hoàng, cổ bị tổn thương của Master Xu rung chuyển và lành lại, không để lại dấu vết nào trên da.

“C-cái...”

Giọng của Seishan đột nhiên nhỏ lại.

Cùng lúc đó, cô gửi một thông điệp tinh thần căng thẳng cho Sunny: [Chúng ta phải làm gì?]

Cậu là người đã cảnh báo cô về bản chất của kẻ mới đến, nên Seishan chắc chắn đã hy vọng rằng Sunny biết cách nào đó để đối phó với sinh vật này.

Tuy nhiên, cậu thì không. Cậu chỉ biết rằng việc chiến đấu với nó là tự sát.

Sunny không do dự chút nào. Giải trừ Saint, cậu lao ngược lại và hét lên: “Chạy!”

Ngay lập tức, cơn lốc ánh sáng trắng trong căn phòng cuối cùng cũng hợp lại thành một hình dáng khổng lồ, quái vật. Một bàn tay thú tính lao lên phía trước, hất văng Master Xu sang một bên và đập hắn vào tường.

Dù sinh vật có mạnh mẽ đến đâu, khối lượng của nó vẫn chỉ ngang với cơ thể bị chiếm đoạt. Vì vậy, ngay cả khi sức mạnh của nó khủng khiếp, không phải là không thể chế ngự.

Ít nhất là trong một vài khoảnh khắc.

Và đó chính là mục đích của Echo của Saint Dire Fang mà Sunny đã triệu hồi. Thân hình khổng lồ của con thú chiếm gần nửa căn phòng ngầm, đầu gần như chạm trần. Một tay của nó duỗi ra, đẩy sinh vật vào những viên đá nứt, trong khi tay kia đã sẵn sàng tung đòn chí mạng.

...Sunny không chắc rằng Echo có thể làm được gì nhiều, nhưng cậu vẫn hy vọng.

‘Cái quái gì... Mình thực sự nhận được Echo của một Saint vĩ đại. Một Saint, chết tiệt thật! Nhưng chỉ để làm chậm kẻ thù trong vài giây...’

Bóng tối của sa mạc Ác Mộng bao phủ khắp nơi, mà bóng tối có nghĩa là cái chết. Tuy nhiên, bị mắc kẹt trong căn phòng ngầm với sinh vật kinh hoàng đó cũng đồng nghĩa với cái chết.

Họ có thể ở lại và cố gắng chiến đấu, hoặc thoát ra và cố gắng sống sót qua cuộc chiến cổ đại. Cả hai lựa chọn đều dẫn đến tử vong, nhưng ít nhất lựa chọn thứ hai sẽ cho họ thêm vài giây, hoặc có lẽ thậm chí vài phút.

“Mau lên!”

Jet là người đầu tiên nhảy lên, bám lấy mép khe hở hẹp và leo vào con đường hẹp. Bóng dáng cô biến mất, và Seishan ngay lập tức theo sau.

Không lãng phí thời gian, Sunny bước qua cái bóng và xuất hiện trên mặt đất, kịp lúc để nắm lấy tay của Jet và giúp cô trèo ra khỏi khe hở.

Tiếng gầm của trận chiến vĩnh cửu, vốn đã bị cản bởi bề dày của lớp đá, ập vào họ như một cơn bão.

Nhìn ra ngoài khu đổ nát, Sunny tái mặt.

Dưới ánh sáng mờ ảo của sao trời, những đoàn quân của những kẻ chết cổ đại đang chiến đấu với nhau. Không còn da thịt trên những bộ xương đen nhánh của họ... một số giống như con người, một số như những gã khổng lồ, và một số quá quái dị và xa lạ để có thể miêu tả bằng lời.

Tất cả bọn họ đều sở hữu sức mạnh đáng sợ.

Thật kỳ lạ khi thế giới vẫn chưa bị hủy diệt bởi cơn thịnh nộ kinh hoàng của trận chiến của họ. Một con người mong manh thì làm sao có thể sống sót qua cuộc đụng độ hủy diệt này?

‘Chúng ta... chúng ta phải đi qua… đó sao?’

Seishan vừa trèo ra khỏi khe hở, và đứng lại, nhìn cảnh trận chiến kinh hoàng. Làn da xám mềm mại của cô đột nhiên trông tối hơn.

Jet nhìn về phía sa mạc bên ngoài khu đổ nát, rồi nhìn vào cái hố mà họ vừa trèo ra. Ngay lúc đó, cả cấu trúc rung chuyển, như thể có thứ gì đó đang đẩy từ bên dưới.

Và chỉ một giây sau...

Spell thì thầm vào tai Sunny: [Echo của ngươi đã bị tiêu diệt.]

Cậu loạng choạng và nghiến răng.

‘Chỉ... chỉ như vậy sao?’

Sunny biết rằng Echo của Dire Fang không thể đánh bại sinh vật kinh hoàng đó, nhưng vẫn... cậu không ngờ rằng nó lại bị tiêu diệt chỉ trong vài giây.

Cậu vừa mới nhận được Echo đó. Và giờ, nó đã biến mất.

Chính xác là loại quái vật nào đang mang thân xác của Master Xu?

...Dù đó là gì đi nữa, ba người bọn họ không thể nào đánh bại nó.

Ngay cả khi Dire Fang có mặt ở đây – hoặc tất cả các Saint của đại gia tộc – Sunny không chắc rằng họ có thể ngăn chặn được sự hủy diệt.

Triệu hồi Nightmare, cậu hét lên với Jet và Seishan:

“Lên đi!”

Soul Reaper nhìn chằm chằm vào cậu trong một giây.

“Nhưng... nhưng tôi vẫn không biết cưỡi ngựa!”

Sunny đã chạy đi rồi.

“Học cách cưỡi nếu cô muốn sống!”

Chỉ một giây sau, cả Jet và Seishan đều leo lên Nightmare. Con ngựa đen lập tức lao ra khỏi khe hẹp trong nền đá.

Sunny chỉ còn một hai bước nữa, biến thành một cái bóng nhanh nhẹn.

Cả bốn người cùng lao ra khỏi khu đổ nát...

Và lao vào cảnh tượng hỗn loạn của trận chiến vĩnh hằng..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1210: Dead Soldiers - Những Chiến Binh Đã Chết



Nightmare lao qua chiến trường nơi những kẻ phục vụ các vị thần đã chết chiến đấu với nhau, không thể giải quyết mối hận thù cổ xưa của họ dù hàng ngàn năm đã trôi qua. Xung quanh con ngựa đen đang phi nước đại, những gã khổng lồ bằng xương đen va chạm với sự thịnh nộ đầy sát khí.

Mỗi cú đánh của lưỡi kiếm rỉ sét, mỗi cú đấm của móng vuốt hung ác, mỗi lần búng răng nghiền nát đều tạo ra những luồng chấn động mạnh mẽ, khuấy động cát trắng và khiến thế giới như sắp sụp đổ. Những tia lửa giận dữ bay lên không trung, và một tiếng ồn chói tai lấp đầy bầu trời đen tối.

'Điên rồ, điên rồ thật… đây là cơn ác mộng!'

Sunny trong hình dạng một cái bóng, lướt qua cát trước mặt Nightmare. Cậu đóng vai trò là người dẫn đường, và con ngựa đen theo sát, chở theo Jet và Seishan.

Tâm trí Sunny hoạt động hết công suất, tiếp thu mọi chi tiết nhỏ nhặt về những gì đang diễn ra xung quanh họ. Cậu phải tìm cách tránh né các oan hồn cổ đại và lẻn giữa họ, bằng cách nào đó, mà không bị cơn thịnh nộ hủy diệt của họ tiêu diệt.

Điều đó không hề dễ dàng... không, nó gần như không thể. Điểm cứu rỗi duy nhất của cậu là những kẻ chết không dường như không quan tâm đến họ.

Nhưng, chỉ cần sức ép từ những đòn tấn công khủng khiếp của họ cũng đủ để xóa sổ một kẻ Ascended yếu ớt như Sunny.

‘Khốn kiếp!’

Khi họ di chuyển ra khỏi khu tàn tích, Sunny thấy…

Một bộ xương đen dễ dàng cắt ngang bầu trời đêm bằng thanh kiếm obsidian của mình. Gã khổng lồ xương kinh tởm đang tấn công kiếm sĩ đã chết run rẩy và sụp đổ, làm cả sa mạc rung chuyển. Bộ xương lớn như một ngọn núi của nó, dài gần một cây số, bị cắt đôi dọc theo cột sống.

Một đoàn quân cổ xưa tiến lên đối mặt với đoàn kỵ sĩ bộ xương khổng lồ. Khi hai đoàn quân xương đen gặp nhau, hàng triệu ngôi sao đột nhiên biến mất trên bầu trời.

Hai gã khổng lồ va vào nhau phía trên những đụn cát. Một kẻ cầm thanh kiếm, trong khi kẻ kia có xiềng xích sắt buộc chặt quanh cổ tay và mắt cá chân. Tiếng xích nặng nề vang lên khi bàn tay khổng lồ bị xiềng nắm lấy thanh kiếm khổng lồ và quăng nó đi.

…Đúng về phía Sunny.

‘Chết tiệt…’

Thanh kiếm khổng lồ rơi xuống chỉ cách Sunny vài mét. Tuy nhiên, nó không chạm vào cát – thay vào đó, vũ khí cổ đại lao vào cái bóng vô tận. Lưỡi kiếm thép lướt qua hình dạng vô hình của cậu như một bức tường thép, suýt nữa chạm vào chính Sunny.

‘…Chúng ta không thể sống sót ở đây lâu đâu.’

Không ai thực sự biết Sa mạc Ác Mộng trước đây là gì, nhưng người ta biết rằng một trong những trận chiến cuối cùng - hoặc ít nhất là một trong những trận chiến ác liệt nhất - trong cuộc chiến giữa ác quỷ và các vị thần đã diễn ra ở đây.

Có lẽ sa mạc đã tồn tại từ thời điểm đó, hoặc có lẽ mảnh đất này đã biến thành sa mạc vì trận chiến.

Không ai biết tại sao những người lính đã ngã xuống lại trỗi dậy từ cõi chết mỗi đêm để tiếp tục trận chiến hung bạo, vì lý do gì mà họ tiếp tục chiến đấu? Sức mạnh nào đã được giải phóng ở đây? Ai là người tạo ra cơn ác mộng này?

Tất cả những gì Sunny biết là nơi đây không dành cho người sống. Đây thậm chí còn không phù hợp cho người chết.

Những bộ xương yếu nhất bằng xương đen cũng có sức mạnh ngang với những sinh vật Corrupted đáng sợ. Còn những kẻ mạnh nhất... cậu thậm chí không muốn biết. Theo lời Nephis, nỗi kinh hoàng thực sự ẩn giấu ở trung tâm của sa mạc, nơi những chiến binh vĩ đại của hai quân đoàn đã từng chiến đấu và tử vong.

Sunny cố gắng tưởng tượng thứ gì đó khủng khiếp hơn trận chiến khốc liệt đang diễn ra xung quanh họ, nhưng cậu hiểu rất rõ rằng họ sẽ không thể sống sót trong không gian mở này.

Họ giống như những con kiến ở đây. Chưa ai giẫm lên họ, nhưng với cường độ dữ dội và sự kinh hoàng trong cuộc chiến giữa các sinh vật đã chết, chỉ còn là vấn đề thời gian – vài phút, hoặc có lẽ chỉ vài giây – trước khi có ai đó hoặc thứ gì đó xóa sổ họ.

Chỉ cần một đòn tấn công xa xôi cũng đủ để tiêu diệt họ.

Cậu đã lên kế hoạch đến một khu đổ nát khác. Vị trí của các cấu trúc gần nhất đã được khắc sâu vào trí nhớ của cậu, nhưng một khi họ bước vào chiến trường, Sunny nhận ra rằng điều đó chẳng có tác dụng gì – những đụn cát trắng đã dịch chuyển, và cậu không còn bất kỳ dấu mốc nào để định hướng mình trong sa mạc.

Từ lúc ba người họ thoát ra khỏi tàn tích, họ hoàn toàn bị lạc.

Mặt đất rung chuyển và nứt ra khi một bộ xương trong bộ giáp rỉ sét đập cây búa chiến vào chiếc khiên của con quỷ sáu tay, và Nightmare suýt vấp ngã. Nhe nanh, con ngựa đen nhảy lên cao, đáp xuống cột sống của một con quái vật khổng lồ, phi nước đại qua nó và đáp xuống bên kia, nhanh như gió.

Jet và Seishan bám chặt lấy nó để giữ mạng.

Sunny bị hất văng ra khỏi bóng tối, lăn lộn trên cát, rồi nhảy sang một bên, suýt nữa bị một bàn chân khổng lồ từ đâu đó bên trên giáng xuống như một vách đá đen.

Cú hạ cánh của nó tạo ra một chấn động khiến cậu lảo đảo ngã ngửa, và cậu nếm thấy vị máu trong miệng.

Chóng mặt, cậu lại lao vào bóng tối và bay về phía Nightmare.

‘Chúng ta cần ẩn náu… chúng ta cần ẩn náu…’

Đột nhiên, Sunny nhìn thấy một ánh sáng lóe lên từ xa.

Cậu không thể nhận ra màu sắc trong hình dạng cái bóng, nhưng từ độ thuần khiết của ánh sáng, cậu biết rằng đó chắc chắn là ánh sáng trắng.

Cách một đoạn khá xa, bị che khuất bởi vô số bộ xương đang chiến đấu, một vòng hào quang trắng đang dâng lên trên sa mạc.

‘Ở đó.’

Không mất nhiều thời gian để nghi ngờ bản thân, Sunny xoay người và bay về phía ánh sáng xa xôi đó. Nightmare lập tức chạy theo, bọt mép chảy từ miệng.

Xung quanh họ, những đoàn quân của người chết vẫn tiếp tục hủy diệt lẫn nhau, cuộc chiến của họ dần trở thành một cảnh tượng tàn bạo, hỗn loạn như ngày tận thế.

Sunny biết rằng mình sẽ chết. Thực ra, cậu đã nên chết từ lâu rồi – sức mạnh của những sinh vật giao tranh quá lớn để con người có thể sống sót.

Vậy mà, có vẻ như hôm nay may mắn vẫn đứng về phía cậu.

Bằng cách nào đó, họ vẫn bám lấy mạng sống của mình.

Cuối cùng, họ đến được nơi phát ra ánh sáng trắng.

Ẩn mình sau những đụn cát trắng cuộn tròn, một công trình bằng đá nhô ra khỏi cát. Nó được bao quanh bởi một vòng lửa trắng – và, kỳ lạ thay, không có bộ xương đen nào dám vượt qua nó.

Sunny cũng không dám lao vào ngọn lửa, thay vào đó, cậu bước qua cái bóng và xuất hiện trong vòng lửa. Nightmare chỉ đơn giản là nhảy qua, đáp xuống gần đó.

Khu đổ nát hiện ra trước mặt họ, dường như trống rỗng. Bên trong không có bất kỳ dấu hiệu chuyển động nào.

Cảm thấy tim đập nhanh, Sunny liếc nhìn ngọn lửa trắng, rồi nhìn những viên đá đen vỡ nát. Hơi thở của cậu trở nên nặng nề.

‘...Neph?’.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1211: Until Dawn - Cho Đến Bình Minh



Trận chiến kinh hoàng vẫn tiếp diễn xung quanh họ, và Sunny cố gắng kìm nén cảm giác sợ hãi nguyên thủy đang đe dọa làm tan chảy lý trí của mình. Nghĩ lại cuộc chạy trốn điên cuồng qua chiến trường tăm tối, cậu cảm thấy đôi tay mình run rẩy.

Làm thế nào mà họ sống sót được chứ?

Cậu nhăn mặt, đẩy nỗi sợ sang một bên. Không có thời gian để sợ hãi.

Liếc nhìn Jet và Seishan, Sunny im lặng gật đầu, rồi tiến một bước về phía tàn tích.

Dù bên trong có gì đi nữa, họ không thể ở lại nơi trống trải này.

Cấu trúc cổ xưa đã xuống cấp nghiêm trọng. Nó đã chịu đựng hàng ngàn năm nóng rát và gió, nhưng gần như bị phá hủy bởi thứ gì đó vừa xảy ra cách đây vài phút.

Vòm tròn bị rách nát, và những mảnh đá văng ra nằm rải rác trên cát trắng, một số còn được bao phủ bởi ngọn lửa nhảy múa. Dường như có một vụ nổ mạnh từ bên trong phá tan nó, khiến lửa và mảnh vỡ văng ra khắp nơi. Một số mảnh đá lớn và nặng đủ để nghiền nát một phương tiện bọc thép.

Sunny mở rộng giác quan bóng tối đến mức có thể, nhưng bức tường đen của tàn tích lại chặn đứng nó.

Đi sau cậu, Jet và Seishan cẩn thận đến gần lỗ hổng trên vách vòm, chần chừ trong giây lát, rồi nhảy vào bên trong.

Điều đầu tiên họ gặp là mùi thịt cháy khét.

Tàn tích nhỏ hơn rất nhiều so với nơi họ đã trú ngụ trước đó, và dường như không có lối vào phần hầm ngầm. Chỉ có một căn phòng tròn duy nhất, với sàn nhà bị vùi lấp một phần dưới cát.

Một xác chết cháy đen nằm ở giữa sảnh. Nó có vẻ là con người, nhưng không thể nhận ra đó là ai — xác chết bị cháy quá nặng, mọi đặc điểm đều đã bị phá hủy bởi ngọn lửa.

Trong phòng còn có một người khác nữa.

Sunny thốt lên một tiếng chửi thề và lao tới, chỉ trong tích tắc đã xuất hiện bên cạnh thân hình bất động đó. Nephis đang nằm trên phiến đá đen, bộ giáp gần như hư hỏng hoàn toàn, mắt nhắm nghiền. Những luồng lửa trắng đang thoát ra từ những vết thương khủng khiếp trên người cô, và trong ánh sáng mờ mịt, gương mặt cô trông nhợt nhạt và dễ tổn thương.

‘Không, không, không…’

Chỉ một khoảnh khắc sau, một tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên từ đôi môi cậu.

Cô còn sống, chỉ là ngất đi mà thôi. Các vết thương cũng đang lành lại — chỉ trong vài giây ngắn ngủi này, mép các vết thương đã bắt đầu khép lại.

Jet và Seishan từ từ tiến đến. Soul Reaper cúi xuống, quan sát xác chết cháy đen.

Một lúc sau, Sunny miễn cưỡng quay mặt khỏi Neph và hỏi:

"Là ai vậy? Cô có nhận ra không?"

Jet do dự, rồi lắc đầu.

"Không… xác bị hủy hoại quá nặng. Tuy nhiên, nó khiến tôi rùng mình."

Cả ba người họ im lặng trong vài phút, suy nghĩ về những gì đã xảy ra ở đây.

Nephis đã chiến đấu với một người sống sót khác? Hay đó lại là một sinh vật khác như Ascended Xu?

Cả hai khả năng đều khiến họ cảm thấy lo sợ.

Cuối cùng, Sunny lắc đầu.

"Dù sao đi nữa cũng phải tiêu hủy xác chết này. Nếu không, rất có thể nó sẽ sống dậy và lại bắt đầu nói chuyện với chúng ta."

Không ai phản đối.

Sau khi xử lý xác chết, cả ba người ngồi quanh Nephis bất tỉnh, trong im lặng căng thẳng, chờ đợi bình minh với nỗi sợ hãi siết chặt trái tim.

---

Buổi sáng, âm thanh trận chiến dần lặng đi. Sunny, người không hề chợp mắt hay cho phép mình thư giãn một giây phút nào, gửi một trong các bóng của mình đi thăm dò bên ngoài.

Cậu đã kiệt sức. Thông thường, một người Ascended có thể duy trì trong thời gian dài mà không cần nghỉ ngơi, và Sunny cũng có lợi thế khi mặc Shroud of Dusk. Nhưng trong suốt hai mươi bốn giờ qua, cậu đã tham gia một trận chiến khốc liệt, chiến đấu với một Saint, vượt qua hàng ngàn cây số của Sa mạc Ác Mộng và còn sống sót qua cuộc chiến đẫm máu của những quân đoàn chết.

Chưa kể phải đối mặt với sinh vật kinh hoàng đang chiếm giữ cơ thể của Master Xu.

Sunny mệt mỏi.

Bên ngoài, sa mạc yên bình và thuần khiết. Những đụn cát trắng trải dài đến tận chân trời, và không còn dấu hiệu gì của những thế lực đáng sợ vừa chiến đấu qua nơi địa ngục này chỉ vài giờ trước.

Cát đã nuốt chửng tất cả.

Đêm qua sa mạc vô cùng lạnh lẽo, nhưng giờ khi mặt trời lên, cái nóng không thể chịu nổi lại quay trở lại.

Cậu thở dài khàn khàn.

"Bọn họ đã biến mất."

Những chiến binh xương đen đã biến mất, nhưng còn Master Xu thì sao? Liệu sinh vật kia đã theo họ vào chiến trường và bị tiêu diệt, hay nó đã kiên nhẫn chờ bên trong tàn tích, đợi mặt trời mọc?

Liệu nó có đang trên đường tìm đến họ không?

Sunny không biết.

Jet và Seishan ngồi tựa lưng vào nhau, trong khi cậu ngồi cách đó vài bước. Đầu Neph tựa vào đầu gối cậu.

Triệu hồi Endless Spring, Sunny đưa chiếc bình thủy tinh đẹp đẽ lên môi cô và rót một chút nước.

Khi nước chảy vào miệng, Nephis khẽ động đậy, rồi ho lên.

Mắt cô mở ra, và cô nhìn cậu từ bên dưới, hơi bối rối.

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

"Cậu tỉnh rồi. Bình tĩnh lại nào."

Nephis giật mình, rồi ngồi dậy và chộp lấy Endless Spring. Cô uống lấy uống để, rồi nhìn Sunny.

Những tia lửa trắng nhảy múa trong mắt cô, như bị kích động.

"Như thế nào… cậu ở đây bằng cách nào?"

Cậu nhún vai.

"Tôi đã nói là sẽ gặp lại cậu ở phía bên kia mà."

Sunny ngừng lại vài giây và cười khẩy.

"Sao? Đừng nhìn tôi như vậy. Thực ra, chúng tôi thấy ánh sáng từ ngọn lửa của cậu từ xa, và vội vã đến đây để tìm nơi trú ẩn. Nếu không nhờ nó, chúng tôi đã chết chắc rồi."

Nephis liếc nhìn Jet và Seishan. Một nếp nhăn nhỏ xuất hiện trên khuôn mặt cô.

Sau đó, cô bất chợt rùng mình và quay lại nhìn vào chỗ mà xác chết cháy đen đã nằm trước đó.

Seishan cuối cùng cũng lên tiếng:

"Bọn tôi đã xử lý nó. Bọn tôi… đã chạm trán với một sinh vật có khả năng chiếm giữ xác chết. Vì vậy, giữ lại một cái xác bên mình không có vẻ gì là an toàn."

Nephis rùng mình.

"Phải… tôi… tôi cũng đã gặp một sinh vật như thế."

Sunny im lặng một lúc, tự hỏi làm cách nào mà cô lại có thể giết chết được thứ đó. Có lẽ điều đó có liên quan đến Khả Năng Ascended của cô, [Longing]? Hay là bản chất Khía Cạnh của cô nói chung?

Người chết ở Sa mạc Ác Mộng cũng dường như không muốn đến gần ngọn lửa trắng.

Quan trọng hơn…

Có phải chỉ có một sinh vật như vậy không? Hay đó là một sinh vật có khả năng chiếm nhiều cơ thể cùng lúc?

Vẻ mặt cậu trông nghiêm trọng.

"...Cậu có biết đó là thứ gì không?"

Nephis do dự một lúc, rồi gật đầu.

"Tôi không chắc… nhưng tôi nghĩ là có."

Cô cau mày, nhìn bộ giáp tan nát của mình và giơ một tay run rẩy.

"Có ba Nightmare Gates, nhưng chỉ có hai Gate Guardians tiến vào thế giới thức tỉnh. Cái thứ ba… tôi nghĩ là nó vẫn ở lại Cõi Mộng."

Nephis im lặng trong giây lát, rồi nói thêm:

"Để săn lùng chúng ta.".
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1212: Pursuer - Kẻ Đuổi Theo



Không có nhiều thời gian để nói chuyện.

Nếu Gate Guardian (Người Canh Cổng) của Category Four Gate (Cổng Cấp Bốn) thực sự đang truy đuổi bọn họ, thì họ cần phải chạy ngay lập tức.

Ngay cả khi Nephis đã sai, thì sinh vật mà họ đã gặp vẫn vô cùng mạnh mẽ.

Xét về sức mạnh và trí thông minh đáng sợ của nó, có lẽ nó ít nhất cũng là một Great Devil (Đại Ác Quỷ).

Rất có thể đó là một Tyrant (Bạo Chúa) hoặc thứ gì đó còn đáng sợ hơn.

Sunny từng giết một Great Devil trước đây... nhưng đó không phải là một chiến thắng thực sự.

Hậu Duệ của Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) khi đó chưa hoàn toàn sinh ra và bị suy yếu bởi hàng ngàn năm bị bỏ mặc trên những nhánh cây của Soul Devouring Tree (Cây Nuốt Linh Hồn).

Hơn nữa, Sunny chỉ sống sót qua trận chiến đó nhờ vào cấu trúc linh hồn đặc biệt của mình.

Chỉ sau khi gặp phải một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) thực thụ, cậu mới hiểu rõ những thực thể này đáng sợ đến nhường nào.

Thứ đang giả dạng Master Xu... thậm chí không phải là cơ thể thật của con quái vật đó.

Rất có thể, nó chỉ là một trong những hiện thân của nó.

Nhưng ngay cả hiện thân này cũng đã đủ mạnh để chống lại tất cả các đòn tấn công của họ, gây thương tích nghiêm trọng cho Saint (Thánh Nhân) và tiêu diệt một Transcendent Echo (Vọng Ảnh Siêu Việt) chỉ trong vài giây.

Về việc nó có phải là Gate Guardian không... theo lý mà nói, điều đó là không thể.

Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đều bị Hạt Giống triệu hồi, không thể kháng cự lại tiếng gọi của nó.

Tất cả những gì chúng có thể làm là bị tiếng gọi cuốn hút và xâm nhập vào thế giới thức.

Tuy nhiên, Sunny đã thấy rằng các sinh vật Vĩ Đại không phải lúc nào cũng bị Spell (Ác Mộng Ma Pháp) chi phối như những sinh vật cấp thấp hơn.

Một trong số chúng thực tế đã sử dụng sức mạnh để cưỡng ép mở rộng Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng)... nếu một Gate Guardian có khả năng đó, thì ai dám chắc một kẻ khác không thể ở lại phía sau để tàn sát những con người trốn vào Cõi Mộng (Dream Realm)?

'Hãy nhanh lên... chúng ta cần phải nhanh lên...'

Chỉ vài phút sau khi Nephis tỉnh dậy, cả bốn người bọn họ đã rời bỏ mái vòm đá đổ nát và tiến vào sa mạc.

Lúc này, điểm đến của họ rất đơn giản - họ đang chạy theo hướng ngược lại với nơi Master Xu đã xuất hiện lần cuối, nhanh nhất có thể.

Khi bốn Master (Bậc Thầy) kiệt sức chạy trốn qua sa mạc, họ nghe Nephis kể lại những gì đã xảy ra với cô.

Cô đã rời khỏi thế giới thức ngay sau Sunny và bị cuốn vào Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) như tất cả những người khác.

Nephis đã chiến đấu với một vài Nightmare Creature và cuối cùng gặp được một con người khác - một Ascended (Người Thăng Hoa) của Valor.

Cùng nhau, họ tìm kiếm và tìm được một nơi trú ẩn để sống sót qua đêm.

Nhưng có điều gì đó kỳ lạ về Ascended đó...

Khi cô đề nghị chữa lành vết thương cho anh ta, người đó đã từ chối.

Anh ta viện cớ rằng cô nên tiết kiệm tinh chất cho khi họ gặp thêm người khác.

Nhưng Nephis cảm thấy anh ta dường như muốn tránh tiếp xúc với ngọn lửa của cô, điều này khiến cô cảnh giác.

Chỉ đến khi những người chết trỗi dậy từ cát, Ascended đó mới tấn công cô.

"Điều kỳ lạ nhất là... tôi không nghĩ hắn thực sự muốn giết tôi."

Sunny, Jet, và Seishan nhìn cô với vẻ bối rối.

Nephis nhíu mày.

"Nó giống như hắn muốn... lan rộng. Sang tôi."

Gương mặt cô thoáng vẻ ghê tởm.

"Nhưng không có chuyện gì xảy ra. Sinh vật đó dường như ngạc nhiên, và điều đó cho tôi cơ hội để phóng toàn bộ ngọn lửa của mình. Tôi đoán rằng sự tuyệt vọng đã tiếp sức cho chúng để thiêu cháy nó... sau đó, tôi tỉnh dậy với ba người ở bên cạnh."

Sunny đang chịu đựng cái nóng khủng khiếp, nhưng cùng lúc đó, cậu cảm thấy lạnh lẽo.

'Phải chăng nó đã cố gắng... Tha Hóa Neph?'

Con người không biết nhiều về Tha Hóa.

Họ chỉ cho rằng bản chất tà ác của Nightmare Creatures là do Spell tạo ra... nhưng thực ra, Tha Hóa đã tồn tại từ rất lâu trước khi Weaver tạo ra Spell.

Thực tế, những người cổ đại không dùng thuật ngữ Nightmare Creatures - thay vào đó, họ chỉ đơn giản gọi những sinh vật bị bóng tối tha hóa là "the Corrupted" (Tha Hóa).

Các vị thần và ác quỷ đã chiến đấu chống lại Unknown (Không Xác Định) từ thời xa xưa, và sau đó, những Người Thức Tỉnh đã chống lại Tha Hóa trong Kỷ Nguyên Anh Hùng.

Không chỉ các sinh vật mới có thể bị Tha Hóa. Con người cũng có thể sa ngã trước Tha Hóa.

'Điều đó thật... đáng lo ngại...'

Nhưng có một điều còn khiến Sunny lo lắng hơn.

Cả Master Xu và Ascended đã tấn công Nephis đều kiên trì tìm kiếm một điều - gặp thêm con người.

Vậy... liệu có khả năng bọn họ chưa thực sự thoát khỏi sự truy đuổi của sinh vật đó?

Liệu có thể là nó đang để cho bọn họ sống với hy vọng rằng bọn họ sẽ dẫn nó đến nhiều người sống sót hơn?

Bất chợt, Sunny cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Cậu nhìn quanh, ngắm kỹ khung cảnh trắng xóa của sa mạc, dường như mong đợi sẽ thấy một bóng đen nào đó đang theo đuổi họ từ xa.

Nhưng, tất nhiên, nếu cái xác của Master Xu thực sự đang bám theo bọn họ, nó sẽ không để lộ bản thân.

...Tuy nhiên, Sunny lại nhìn thấy một thứ khác.

Trên bầu trời xanh bao la... tại sao lại có một chấm đen ở đó?

Cậu dừng lại và ngước nhìn lên, ra hiệu cho những người khác chuẩn bị.

Vẫn còn có những sinh vật ghê tởm đang di chuyển qua sa mạc, đi về phía các Hạt Giống Ác Mộng, dù số lượng chúng ít hơn so với ngày hôm qua. Một vài trong số chúng có thể bay... tuy nhiên, những sinh vật này chỉ bay thẳng về phía các Hạt Giống, không để ý đến bất kỳ thứ gì khác.

Nhưng chấm đen này lại di chuyển sai hướng.

Nó đang lao thẳng về phía họ.

Sunny, Nephis, Jet, và Seishan đều nâng vũ khí, sẵn sàng đối mặt với điều tồi tệ nhất.

Chưa đầy một phút sau, bóng đen đó từ trên cao rơi xuống và đáp xuống cách bọn họ chỉ vài mét, tạo nên một đám mây cát trong không trung.

Áo giáp màu ngà... mái tóc đỏ hạt dẻ... một khuôn mặt đẹp đến khó chịu... và đôi mắt xanh lục lấp lánh, ánh lên vẻ nhẹ nhõm và lo lắng.

Sunny chớp mắt vài lần.

"...Kai?"

Bạn cậu thở dài một hơi dài và lau mồ hôi trên trán.

Rồi cậu ta nở một nụ cười rạng rỡ, làm Nephis, Seishan, và thậm chí cả Jet cũng đỏ mặt đôi chút.

"Tạ ơn các vị thần! Tôi đã tìm thấy mọi người...".
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1213: Search & Rescue - Tìm Kiếm và Giải Cứu



Kai trông có vẻ hơi mệt và thiếu nước, nhưng ngoài điều đó ra thì dường như không có vấn đề gì.

Giáp Transcendent của cậu ta bắt nguồn từ một con rồng phun lửa, nên có lẽ trong số tất cả bọn họ, Kai là người có khả năng chịu đựng cái nóng chết người của Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) tốt nhất.

Nhìn thấy bạn mình, Sunny cảm thấy nhẹ nhõm sâu sắc.

Tất nhiên, cậu biết rằng lực lượng của chính phủ cũng đã bị cuốn vào giữa ba Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng).

Họ không tham gia vào trận chiến và có sự bảo vệ của một Saint, nên khả năng họ có thể trốn thoát vào Cõi Mộng mà không gặp tổn thất là rất cao.

Tuy nhiên, biết là một chuyện, còn thấy tận mắt lại là chuyện khác.

Giờ đây khi Sunny nhìn thấy Kai, một gánh nặng lớn đã được dỡ bỏ khỏi trái tim cậu.

Thật kỳ lạ khi cảm thấy vui mừng khi thấy một người bạn cũng bị mắc kẹt trong Death Zone (Vùng Chết) với rất ít hy vọng trở về thế giới thức... nhưng trong tình huống này, phải biết trân trọng những gì mình có.

Sunny thở ra chậm rãi.

"Kai... cậu thực sự biết cách xuất hiện ấn tượng, phải không? Effie đâu rồi?"

Cung thủ mỉm cười.

"Cô ấy ổn. Chúng tôi đang ở cùng một nhóm người sống sót khá lớn... nhiều người đã tiến vào sa mạc gần nhau và tự nhiên tập hợp lại. Farsight (Khả Năng Nhìn Xa) và Flight Abilities (Khả Năng Bay) của tôi khiến tôi trở thành người phù hợp nhất để tìm kiếm người sống sót, nên tôi đã càn quét sa mạc. Thật may mắn khi tôi vô tình tìm thấy các bạn vào buổi sáng! Nephis, Seishan, Đại Tá Jet. Thật tốt khi thấy mọi người an toàn."

'...Hợp lý.'

Khả Năng nhìn xuyên qua mọi thứ ở khoảng cách xa của Kai, và thậm chí là xuyên qua vật chất rắn, khiến cậu ấy trở thành người hoàn hảo cho nhiệm vụ tìm kiếm và giải cứu... chưa kể cậu ấy còn có thể di chuyển qua những khoảng cách lớn một cách nhanh chóng với Khả Năng bay cực nhanh.

Tuy nhiên, cung thủ chắc hẳn đã phải chiến đấu với nhiều sinh vật biết bay và đối mặt với nhiều nguy hiểm để đảm bảo càng nhiều người sống sót càng tốt.

'Đúng là phong cách của Kai!'

Neph và Jet chào đón chàng trai trẻ điển trai một cách ấm áp... thậm chí cả Seishan, người vốn lạnh lùng, cũng nở một nụ cười nhỏ với cậu ta.

Thật lạ khi Sunny thấy ai đó tương tác với đại diện của cả Clan Valor (Gia Tộc Valor) Clan Song (Gia Tộc Song) và chính phủ mà không có sự phân biệt nào.

Nhưng rồi, Kai không tham gia vào cuộc xung đột giữa các đại gia tộc.

Hơn nữa, dù Sunny thường hay quên, nhưng Kai là thành viên duy nhất trong nhóm của Neph đã sống một thời gian dài dưới sự cai trị của Gunlaug tại Bright Castle (Lâu Đài Bright).

Dù không chắc Kai và Seishan đã tiếp xúc nhiều - địa vị của họ quá khác biệt - nhưng rõ ràng là họ hiểu nhau nhiều hơn so với những người còn lại trong nhóm hiểu về con gái của Ki Song.

Kai cũng rất thân thiết với một số người trong nhóm Handmaidens của cô ấy, nên cũng không có gì lạ khi thấy cô đối xử với cậu ta một cách thân thiện.

Lúc đó, Seishan hỏi:

"Nhóm người sống sót... có Saint nào trong số họ không?"

Dù cố gắng giữ giọng điệu lạnh lùng, rõ ràng cô muốn biết số phận của những người chị em của mình.

Biểu cảm của Kai trở nên hơi ảm đạm.

Anh lắc đầu.

"Saint Cor đã ở với chúng tôi. Ông ấy là lý do nhóm người sống sót tồn tại - nếu không có ông, hầu hết chúng tôi sẽ đã bỏ mạng trong cát. Ông ấy cũng là người tìm ra nơi trú ẩn đáng tin cậy để chúng tôi sống sót qua đêm. Tuy nhiên, sau khi đảm bảo sự an toàn cơ bản, ông đã đưa càng nhiều Ascended càng tốt và rời khỏi Cõi Mộng trở về thế giới thức... có lẽ Đông Nam Cực đang rơi vào cuộc khủng hoảng tồi tệ, và sự hiện diện của ông ấy ở đó là vô cùng quan trọng. Chúng tôi... chúng tôi đều hiểu điều đó."

Kai thở dài.

"Chúng tôi chưa gặp Saint nào khác. Ngài Madoc và Dire Fang đã ngã xuống trên chiến trường, còn bốn người còn lại... họ có lẽ đang ở gần đây, trừ khi họ cũng quyết định trở về."

Đôi mắt đẹp của Seishan trở nên trầm buồn. Cô gật đầu im lặng và giữ im lặng.

Trong khi đó, Jet quay mặt đi và nhăn nhó.

"Đúng là ông già đó... ông ấy luôn có ưu tiên của mình."

Khó mà nói được rằng quyết định lạnh lùng nhưng hợp lý của Wake of Ruin (Thức Tỉnh Của Tàn Phá) khiến cô vui hay buồn. Hai người họ có mối quan hệ thân thiết, nên không thể tưởng tượng là Soul Reaper hy vọng nhận được sự giúp đỡ hoặc ít nhất là sự quan tâm từ Saint Cor.

Tuy nhiên, Jet không phải là người dựa vào người khác để giải quyết vấn đề của mình. Có lẽ cô ấy chỉ đơn giản là vui mừng khi biết rằng Wake of Ruin còn sống.

Sunny có những câu hỏi quan trọng hơn cần hỏi.

"Cậu đã gặp sinh vật đó chưa?"

Kai nhíu mày bối rối.

"Sinh vật nào? Chúng tôi đã gặp rất nhiều sinh vật. Cậu đang nói về sinh vật nào?"

Sunny và Nephis trao đổi ánh nhìn.

"...Có một Great abomination (Quái Vật Vĩ Đại) đang săn đuổi những người sống sót trong sa mạc. Nó có thể chiếm hữu xác chết, và cũng thông minh đến mức có thể giả dạng hành vi con người hoàn hảo - chúng tôi suýt không sống sót sau khi gặp nó."

Kai hơi tái đi.

"Trời ơi! Nếu vậy thì tôi phải báo cho những người khác ngay lập tức. Đáng tiếc, tôi không chỉ tìm thấy người sống sót... tôi cũng đã tìm thấy vài cái xác, một số không xa trại của chúng tôi. May mắn là không thấy cái nào di chuyển cả. Chúng tôi vẫn chưa gặp con quái vật đó."

Anh nhíu mày, rồi nhướng mày.

"Sao vậy? Tại sao cậu lại nhìn tôi như vậy, Sunny?"

Sunny im lặng trong một lúc lâu, rồi thở dài nặng nề.

"Có thể các cậu vẫn chưa gặp nó, đúng là vậy."

Nephis nói thêm một cách bình thản:

"...Hoặc có thể các cậu đã gặp nó rồi. Chỉ là các cậu không biết mình đang đối mặt với gì."

Sắc mặt của Kai trở nên khó coi.

Sunny nhìn ra vùng cát trắng bao la trước mắt.

"Thật khó mà phân biệt sinh vật đó với con người thật. Vậy... nhóm của các cậu có bao nhiêu người sống sót? Bao nhiêu người trong số đó đã ở với cậu từ đầu, và bao nhiêu người mới tham gia gần đây?"

Cảm nhận một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, cậu ngập ngừng trong giây lát, rồi hỏi:

"Saint Cor đã đưa bao nhiêu người trở lại thế giới thức?".
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1214: Source of Nightmares - Nguồn Gốc Của Những Cơn Ác Mộng



"Di chuyển đi, quái vật!"

Một Ascended của Clan Valor với ánh mắt hoảng sợ đẩy mạnh Mordret từ phía sau bằng cán giáo của mình.

Mordret đã đi nhanh nhất có thể, nên cú đẩy đó khiến cậu loạng choạng và ngã xuống.

Cát trắng nóng bỏng thiêu đốt khuôn mặt đầy vết thương của cậu.

Cậu thở dài, rồi cố gắng đứng lên.

Một trong hai mắt của cậu đã mất, và cậu chỉ còn lại một bàn tay. Những Reflection của cậu đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Thân thể cậu giờ đây thật thảm hại...

Dù Mordret đã thoát khỏi sự hủy diệt của sinh vật Great, vận may của cậu trong Nightmare Desert lại cực kỳ tồi tệ. Ngay sau khi tiến vào đó, cậu chạm trán Gate Guardian đang truy đuổi và chỉ vừa sống sót qua cuộc chạm trán không may đó, một nhóm Master còn sống sót của Clan Valor đã mai phục và áp đảo cậu.

Cậu cũng đã thất bại trong việc hạ gục em gái mình.

‘Thật đáng tiếc.’

Giờ đây, tay cậu bị trói sau lưng bằng những chiếc còng bùa chú. Ngay cả khi muốn rời bỏ thân xác nguyên bản, cậu cũng tạm thời bị giam cầm bên trong nó... những xiềng xích nặng nề này có lẽ không phải công cụ Morgan đã lên kế hoạch để giam cầm cậu, nhưng chúng cũng được rèn bởi cha cậu.

Việc thoát khỏi những chiếc còng sẽ rất khó khăn.

Tuy nhiên, có lẽ chỉ còn một bàn tay cũng có thể giúp việc đó dễ dàng hơn.

"Đứng lên!"

Mordret thở dài một cách bất mãn.

"Tôi đang cố đây... thực sự mà nói, có phải đây là cách các người đối xử với một hoàng tử của Valor?"

Thay vì trả lời, Master tức giận đấm vào xương sườn của cậu.

Mordret lại ngã xuống cát bỏng rát.

Một giọng nói khác vang lên từ đâu đó phía trên:

"Ngừng lại! Cậu chỉ làm chúng ta chậm lại... Skinwalker (Kẻ Đi Trong Lớp Da) chắc chắn đã tiến đến gần. Nếu muốn sống sót, chúng ta phải đến Citadel càng sớm càng tốt."

Đúng vậy, đó là lý do duy nhất những kẻ lạc lối của Clan Valor giữ cậu sống - họ muốn Mordret chỉ đường đến Black Skull Citadel.

Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) bao la, nhưng với Echo (Vọng Ảnh) làm thú cưỡi, nhóm người sống sót đã có thể đi được một quãng đường dài trong ngày qua. Vận may của họ cũng không tệ - khu vực mà Call đã kéo họ đến không quá xa Citadel.

Với sự giúp đỡ của Mordret, họ đã đến được phần lớn đường.

Tuy nhiên, đoạn đường cuối phải được vượt qua bằng chính đôi chân.

Ai đó kéo cậu dậy. Người phụ nữ đó cố tỏ vẻ bình tĩnh, nhưng cậu có thể cảm nhận được nỗi sợ của cô ấy... Ascended này cũng đã từng gặp Skinwalker. Thực tế, những người đi cùng cậu giờ đây chỉ là những người đã sống sót qua cuộc chạm trán đó. Họ biết rằng cái chết - hoặc một thứ còn tồi tệ hơn - đang truy đuổi họ không ngừng.

"Dẫn đường đi. Sự sống của ngươi cũng phụ thuộc vào việc đến được Black Skull. Citadel ở đâu?!"

Mordret im lặng trong giây lát, rồi mỉm cười.

"Đừng lo. Chúng ta đã gần đến rồi."

Cậu bước về phía trước, điều hướng qua những cồn cát trắng và các tàn tích cổ xưa.

Sau vài giờ chịu đựng cái nóng ngột ngạt, họ cuối cùng cũng nhìn thấy chiếc hộp sọ đen khổng lồ xuất hiện ở phía xa.

Các Master đứng sững trong giây lát, ánh mắt họ bừng lên sự phấn khích.

...Tuy nhiên, Mordret lặng lẽ lùi một bước.

Cậu lắc đầu.

Những người này đã hỏi cậu Citadel ở đâu, và cậu đã dẫn họ đến đây.

Tuy nhiên, lẽ ra họ nên hỏi một câu hỏi khác nữa.

Câu hỏi đó rất đơn giản...

Cậu đã làm gì với những xác chết của các Awakened trong Black Skull Citadel?

Câu trả lời là cậu chưa làm gì cả.

Tuy nhiên, những hình người đột nhiên bắt đầu xuất hiện từ bên trong chiếc sọ đen khổng lồ. Một, hai, ba... một tá, hai tá... ba...

Cái xác không đầu của Knight Shtad cũng ở đó, dẫn đầu đoàn.

Những kẻ sống sót muốn trốn khỏi Skinwalker, nhưng thực tế là họ đã đi về phía cái chết suốt từ đầu.

‘Đến lúc chạy rồi.’

Quay lại, Mordret để cơ thể mình rơi và lăn xuống dốc của một cồn cát trắng cao.

---

Cuối cùng, Kai ở lại với Sunny và những người khác.

Cả nhóm cùng nhau băng qua sa mạc, hướng về vị trí mà cậu đã rời khỏi những người sống sót khác.

Con đường không hề dễ dàng.

Có quá nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ xung quanh, và dù hầu hết đều bị mê hoặc bởi tiếng gọi của các Hạt Giống, một số thì không, hoặc ít nhất là không hoàn toàn.

May mắn thay, không có quái vật nào trong số họ thuộc Rank Great (Cấp Bậc Vĩ Đại).

Cả năm Master cũng vô cùng mạnh mẽ...

Tuy nhiên, hành trình vẫn rất khó khăn.

Tất cả bọn họ đều kiệt sức, chịu đựng điều kiện khắc nghiệt của sa mạc trắng, và phải chịu đựng căng thẳng tinh thần khủng khiếp vì cảm giác bị truy đuổi.

Không ai biết liệu cái xác của Master Xu có theo dõi họ không... nhưng chỉ cần nghĩ đến khả năng gặp lại sinh vật đó cũng đủ khiến họ cảm thấy ngột ngạt.

Những sinh vật họ phải đối mặt đều mạnh mẽ và đáng sợ.

Trong số năm người, Nephis có vẻ là người ít bị ảnh hưởng nhất.

Tuy nhiên, cô ấy cũng đang mang một gánh nặng riêng.

Nhìn vào cồn cát trắng không tì vết, cô lắc đầu và thở dài nhẹ.

"Tôi chưa từng nghĩ rằng mình sẽ quay lại đây một ngày nào đó. Hoặc ít nhất là, không sớm như vậy."

Với họ, vùng đất này được gọi là Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) đơn giản vì nó là nguồn gốc của Xiềng Xích Ác Mộng.

Nhưng với Nephis... với cô, đây là nguồn gốc của những cơn ác mộng cá nhân.

Cô ấy chưa bao giờ nói chi tiết về thời gian của mình ở đây, nhưng Sunny biết rằng chắc chắn đó phải là một trải nghiệm kinh hoàng.

Kinh hoàng đến mức người kiêu hãnh và mạnh mẽ như Changing Star cũng đồng ý nhận sự tư vấn tâm lý.

Sa mạc này, và bất cứ điều gì cô đã trải qua trong Ác Mộng Thứ Hai, không phải là những điều dễ dàng lãng quên.

‘Mình có thể tưởng tượng ra… không, thực ra là mình không thể.’

Sunny chỉ mới trải qua một ngày ở Nightmare Desert - và đó là khi đã là Master, có đồng đội bên cạnh.

Thế nhưng, cảnh tượng những cồn cát trắng không dứt này đã khiến cậu cảm thấy một chút tuyệt vọng.

Thế thì, sẽ như thế nào khi lạc lối ở vùng đất bị nguyền rủa này một mình, trong tình trạng của một Sleeper bất lực?

"Chúng ta sắp đến rồi!"

Giọng nói của Kai cắt đứt dòng suy nghĩ nặng nề của cậu.

Trước mặt họ, cát bắt đầu lùi lại một chút, và năm tòa tháp kim loại có hình dạng kỳ lạ lộ ra, được sắp xếp thành một vòng cung.

Ánh sáng mặt trời phản chiếu trên kim loại được đánh bóng, khiến nó càng chói lóa hơn.

Mỗi tháp có chiều cao khác nhau, với tòa tháp ngắn nhất cũng cao ít nhất vài chục mét.

Sunny nhìn chằm chằm vào chúng một lúc trước khi nhận ra những tòa tháp này là gì - chúng là đầu ngón tay của một chiếc găng tay thép khổng lồ.

Chiếc găng tay tự nó bị chôn vùi dưới cát.

Cậu không biết sinh vật nào có thể đeo chiếc găng tay đó, và phần còn lại của nó đang ở đâu... nhưng ngay lúc này, Sunny không quan tâm.

Điều duy nhất cậu quan tâm là bên trong các tòa tháp đều rỗng, và có bóng râm bên trong.

‘Có cả người ở trong đó.’

Biểu cảm của Sunny trở nên nghiêm trọng khi cậu theo chân Kai đến khu trại tạm thời của những người sống sót.

‘...Sẽ thật tốt nếu trong đó chỉ có người.’.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1215: Steel Tower - Tháp Thép



Có những trinh sát đang ẩn mình trong bóng tối của năm tòa tháp. Tất nhiên, Sunny không gặp khó khăn gì trong việc nhận ra họ - tất cả đều là các Master, và ở tình trạng rất tồi tệ. Giống như Sunny, họ đã từ một trận chiến đẫm máu tiến thẳng vào Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) buộc phải chiến đấu giành sự sống mà không có cơ hội thực sự để nghỉ ngơi.

Các Master của đại tộc Valor, đại tộc Song, và chính phủ đang hợp tác với nhau mà không chút do dự. Dù một số vết thương họ mang có thể đã do người khác trong nhóm gây ra, nhưng không ai nghĩ đến việc tiếp tục mối thù. Mọi xung đột đều bị quên lãng trước sự tàn bạo của sa mạc.

'Thật ngọt ngào.'

Quả thực, Spell có cách riêng để gắn kết mọi người lại với nhau.

...Nó cũng có cách để đưa Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và con người lại gần nhau.

Ngay khi nhóm năm người của họ tiến vào một trong những ngón tay thép qua một khe hẹp, sắc mặt của Sunny tối lại.

Có khoảng hai mươi người đang trú ẩn trong bóng tối mát mẻ của tòa tháp rỗng. Một số trông như vừa trở về từ việc khám phá các cồn cát, trong khi những người khác đang bận rộn với các nhiệm vụ khác nhau - chuẩn bị thức ăn, tinh chế xác của những sinh vật ác mộng đã chết thành các vật liệu có giá trị, vẽ bản đồ khu vực xung quanh...

Dù Wake of Ruin đã bỏ rơi nhóm, các Ascended có vẻ không muốn từ bỏ hy vọng sống sót của mình.

Có lẽ đó là nhờ vào một người nào đó đã tiếp quản và thúc đẩy họ tiến về phía trước.

'Cô ấy cũng đã sống sót...'

Morgan đã mất đi bộ giáp tấm phức tạp của mình, thay vào đó là một chiếc áo tunic đen. Chiếc áo choàng đỏ thẫm quấn quanh vai cô, rủ xuống đất như một thác máu.

Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) trông mệt mỏi và trầm lặng. Không có vết thương nào trên cơ thể cô, nhưng sự sắc bén thường thấy trong đôi mắt đỏ thẫm của cô lại trở nên lặng lẽ một cách kỳ lạ. Cô đứng ở trung tâm của tòa tháp rỗng, lắng nghe báo cáo từ các trinh sát.

Khi nhóm năm người họ bước vào, Morgan ngước mắt khỏi tấm bản đồ da thô và liếc về phía họ với ánh nhìn xa xăm. Sau đó, mắt cô ánh lên tia sáng.

"Em gái ta vẫn còn sống."

Giọng cô khàn đặc và không cảm xúc.

Các trinh sát bối rối trong giây lát, rồi quay lại. Trên mặt họ là sự phấn khích.

"Lady Changing Star!"

"Là..."

Tuy nhiên, lời nói bị át đi bởi một tiếng reo vui:

"Đồ ngốc! Công chúa!"

Một bóng hình cao lớn và rắn rỏi như được đúc từ thép bóng bước tới họ với những bước chân nhẹ nhàng và đánh một cái vỗ vai đầy rung động vào Sunny.

"Các cậu đã đến rồi!"

Nói xong, Effie nhe răng cười và bất ngờ kéo Nephis vào một cái ôm chặt.

"Cái... gì... uh... Effie, tôi không thở nổi..."

Nữ thợ săn buông Neph ra và nhìn hai người họ với ánh sáng lấp lánh trong mắt.

"Cảm tạ các vị thần. Dù sao thì các cậu cũng là những Master! Tôi đã lo lắng rằng hai cái xác trắng bệch của các cậu sẽ đỏ bừng và bị cháy sạm trước khi tới đây..."

Thường thì Sunny sẽ phản ứng thân thiện hơn, nhưng lúc này, cậu không mấy để tâm đến Effie.

Thay vào đó, cậu cẩn thận quan sát những Ascended khác đang tụ tập trong ngón tay của chiếc găng tay khổng lồ.

Biểu cảm của cậu giữ nguyên vẻ bình thản.

Nhưng trong tâm trí...

'Chết tiệt.'

Dưới ánh mắt bình thản của Sunny, linh hồn của các Ascended tỏa sáng với hào quang rực rỡ.

Tuy nhiên, không phải tất cả.

Một số trong họ đang che giấu một khoảng không gian vô biên của bóng tối độc hại, bẩn thỉu... họ đã bị nhiễm sự tha hóa của Corruption (Tha Hóa).

Trong số hai mươi Master ở đây, bảy người hoàn toàn không phải là Master.

Tất cả bọn họ đều là thân xác của cùng một sinh vật đã sử dụng cái xác của Ascended Xu như một vỏ bọc.

'...Chúng ta rồi sẽ chết cả thôi, phải không?'

Sunny chần chừ trong giây lát, rồi nhìn Effie.

"Chúng tôi ổn, nhưng còn cô thì sao? Thật sự mà nói, tôi hơi ngạc nhiên... rằng cô chưa ăn hết tất cả bọn họ. Ý tôi là, tôi biết khẩu vị của cô. Và có phải chỉ mình tôi thấy không, hay cô tăng cân rồi?"

Thời gian. Cậu cần kéo dài thời gian.

Effie chớp mắt vài lần rồi mỉm cười dịu dàng... điều đó lẽ ra đã khiến Sunny rùng mình trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác.

"Cứ nói nữa đi. Tôi sẽ ăn cậu đầu tiên đấy."

Cùng với cô, họ bước về phía Morgan. Khi họ làm vậy, bầu không khí trong tòa tháp rỗng đột nhiên trở nên lạnh lẽo hơn.

"Song Seishan."

Giọng của Morgan đều đều.

Seishan đáp lại ánh nhìn sắc bén của cô với sự điềm tĩnh của một người đã sống sót qua một thập kỷ địa ngục trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Câu trả lời của cô cũng điềm tĩnh tương tự:

"Morgan."

Hai người nhìn chằm chằm vào nhau với cường độ đáng sợ.

Kai ho khan và chuyển từ chân này sang chân kia. Sunny do dự, rồi gửi cho cậu ấy một thông điệp tinh thần:

[Cậu không nói cho chúng tôi biết rằng Morgan ở đây sao?]

Kai nhìn cậu rồi nhún vai bất lực.

[Cô ấy chắc đã đến sau khi tôi rời đi để tìm thêm những người sống sót. Cô ấy không ở đây vào buổi sáng... sẽ không có vấn đề gì, đúng không? Hai người họ sẽ thấy lý lẽ... chắc chắn là thế...]

Một luồng gió ập vào tòa tháp rỗng, và kim loại cổ xưa rên rỉ.

Morgan lắc đầu.

"Chúng ta sẽ gác lại hiềm khích tạm thời. Hãy trở lại cõi thức trước khi làm điều gì dại dột."

Seishan chậm rãi gật đầu.

"Đồng ý."

Cô không có vẻ gì là lo lắng khi phải đối mặt với Princess of War trong trận chiến. Sunny không chắc chắn lắm về sức mạnh hiện tại của Seishan - sau cùng, cô đã Thăng Hoa muộn hơn phần lớn trong số họ. Nhưng mặt khác, cô ấy lớn tuổi hơn và đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm hơn ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Dù vậy, điều đó cũng chẳng quan trọng.

Đêm qua, sức mạnh tích lũy của Seishan, Sunny, Jet và Saint chỉ đủ để cản trở một thân xác của Gate Guardian trong vài khoảnh khắc.

Và giờ đây, họ đang bị bao quanh bởi bảy kẻ như thế.

Morgan có vẻ không nhận ra mình đang trong tình thế tuyệt vọng... điều này cũng không có gì ngạc nhiên. Thực ra, Sunny và Jet là những trường hợp đặc biệt có khả năng nhìn thấu sự giả tạo của một sinh vật Great (Vĩ Đại). Khía Cạnh của cả hai đều là độc nhất vô nhị và cực kỳ hiếm - sẽ khá khó tin khi giả định rằng bất kỳ ai khác trong Nightmare Desert sở hữu khả năng tương tự.

Có lẽ Cassie cũng có... nhưng cô ấy không ở đây.

Sunny cảm thấy ngực mình thắt lại khi nghĩ đến cô gái mù.

Giờ cô ấy ở đâu? Liệu cô ấy có thoát được khỏi cuộc tàn sát không?

Morgan, trong lúc đó, nhìn về phía Nephis.

"Ta phải chúc mừng em, em gái. Ồ, và tất nhiên, Master Sunless. Giết Dire Fang... thật là một bất ngờ thú vị. Ta nên nghĩ đến cách để thưởng cho cậu."

Cô quay sang Sunny, im lặng trong giây lát, rồi đột nhiên mỉm cười.

"...Tôi hy vọng cậu sẽ không yêu cầu đấu với tôi một lần nữa, Master Sunless. Môi trường ở đây không hoàn toàn giống như lần cuối tôi phải thưởng cho cậu."

Khi Nephis, Seishan, Effie, và Jet nhìn Sunny với ánh mắt kỳ lạ, cậu đằng hắng và cố gắng mỉm cười.

"Không, không. Tôi sẽ không dám đòi hỏi điều gì... không đứng đắn... lần nữa..."

Đồng thời, Sunny sử dụng Blessing of Dusk để nói chuyện thầm với Morgan:

Giữ nụ cười thân thiện, cậu nói:

[Làm theo những gì tôi nói nếu cô không muốn chết.].
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1216: On the Run - Chạy Trốn



'Crap, crap, crap...'

Sunny hoàn toàn không biết con quái vật đang đuổi theo họ thực sự là thứ gì. Cậu đã hy vọng rằng những xác chết bị chiếm giữ không phải là các bình chứa của một thực thể duy nhất, mà là những ác quỷ riêng lẻ, giống như tay sai của một Tyrant (Bạo Chúa)... nhưng ngay cả khi chúng là vậy, thì rõ ràng là chúng có cách để chia sẻ thông tin.

Cậu biết điều đó bởi hy vọng của mình đang bị nghiền nát ngay trước mắt.

Nếu không có cách nào để những con rối của Gate Guardian (Người Gác Cổng) chia sẻ kiến thức, thì cậu có thể giả vờ như không biết gì về sự hiện diện của chúng và kéo dài thời gian. Nhưng bảy Masters (Bậc Thầy) bị chiếm giữ đều dường như nhận thức được rằng Sunny có thể phát hiện ra chúng là gì.

Chúng từ từ bắt đầu di chuyển. Ban đầu, chuyển động của chúng có vẻ không đáng nghi, nhưng rất nhanh, rõ ràng chúng đang bao vây những Ascended (Người Thăng Hoa) còn là con người.

Trên khuôn mặt của chúng là những nụ cười kỳ dị đến rợn người.

Một bên là bảy xác chết bị chiếm giữ, mang sức mạnh của một Great (Vĩ Đại).

Bên còn lại là Sunny, Nephis, Kai, Effie, Jet, Seishan, Morgan, và mười một Masters còn lại chưa bị tha hóa.

Morgan còn ba Transcendent Echoes (Vọng Ảnh Siêu Việt). Seishan có một.

Sunny có Saint (Thánh Nhân) và Nightmare (Cơn Ác Mộng).

...Và Imp (Tiểu Quỷ).

Thực tế, tên goblin (yêu tinh) gầy nhom là chìa khóa sống còn của họ.

[Đưa mọi người lại gần nhau.]

Sunny đã giải thích tình hình cho Morgan và phối hợp với các đồng minh còn lại. Cơ hội sống sót duy nhất của họ là chạy... nhưng việc thoát khỏi vòng vây của những xác chết bị chiếm giữ có vẻ bất khả thi.

Dẫu vậy, họ phải thử.

Biết được phải làm gì, Morgan bình tĩnh nhìn về phía mười một Ascended còn chưa bị chiếm giữ và gọi:

"Các ngươi! Lại đây. Ta có một số câu hỏi về lương thực và nguồn nước của chúng ta... cả các ngươi nữa. Chúng ta có thể dựng được bao nhiêu lều từ da của bọn chúng?"

Các Masters tạm dừng công việc và tiến đến. Lúc này, ngay cả họ cũng bắt đầu nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra.

Một nhóm người đang đứng ở trung tâm của tòa tháp rỗng. Nhóm người còn lại đã tản ra, vây quanh họ.

Tiếng rít của thép cổ kính vang lên khi cơn gió quét qua.

'Đó là tất cả. Có ba Ascended ở ngoài... nhưng chỉ hai trong số họ là con người.'

"Lady Morgan? Chuyện... chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Những Masters còn là con người có vẻ bối rối.

Trong khi đó, những người khác dần di chuyển, tập hợp thành một đội hình chiến đấu lỏng lẻo. Vũ khí đã sẵn sàng trong tay họ.

Sunny là người duy nhất vẫn đứng yên.

Có ý nghĩa gì khi cố gắng chống lại bảy Great abominations (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại)?

'Gần đến lúc rồi... tôi chỉ cần vài giây thôi!'

Morgan nhìn nghiêm trọng về phía các thuộc hạ của mình, sau đó nói đều đều:

"Lại gần hơn."

Họ nhìn nhau rồi do dự tiến thêm vài bước.

Cùng lúc đó...

Những xác chết mỉm cười bước lên một bước.

"Kai, bây giờ!"

Tiếng hét của Sunny bị nhấn chìm trong tiếng rít của kim loại uốn cong.

Và rồi, tiếng rít đó cũng bị nhấn chìm bởi giọng của Kai.

Chàng cung thủ điển trai chỉ nói một từ, nhưng nó vang vọng trong không gian của tòa tháp rỗng, lấp đầy bóng tối:

"Dừng lại."

'Argh... chết tiệt...'

Sunny chưa bao giờ là người phải chịu tác động của Ascended Ability (Khả Năng của Bậc Thầy) của Kai - hoặc nói cách khác, cậu chưa bao giờ là đối tượng chịu ảnh hưởng tiêu cực của nó. Người bạn của cậu thường sử dụng sức mạnh giọng nói của mình để truyền cảm hứng cho các binh sĩ và khơi dậy khát vọng chiến đấu, chiến thắng và sinh tồn.

Nhưng đó không phải là tất cả những gì Kai có thể làm.

Sức mạnh thực sự của Nightingale (Chim Sơn Ca) là điều khiển và uốn nắn ý chí của những sinh vật sống.

Khi Kai ra lệnh cho mọi người dừng lại, dường như cả thế giới đóng băng.

Sunny vẫn có thể di chuyển nhờ khả năng phòng vệ tinh thần cực cao của mình, nhưng giống như một ngọn núi đè nặng lên cậu... nó không phải là trọng lượng vật lý. Đúng hơn, thật khó để nhớ vì sao cậu muốn di chuyển ngay từ đầu.

Với chút nỗ lực, cậu đã thành công.

Những người khác cũng chịu ảnh hưởng, chống lại mệnh lệnh với các mức độ thành công khác nhau.

Ngay cả bảy cái xác cũng loạng choạng. Tuy nhiên, chúng lắc khỏi tác động của mệnh lệnh gần như ngay lập tức... nhưng dù sao, nó đã giúp Sunny có vài giây mà cậu cần.

Bởi vì ngay lúc đó, toàn bộ tòa tháp đột ngột rung chuyển...

Và sụp đổ.

Tiếng kim loại xé toạc, một âm thanh rít chói tai, và rồi ánh sáng và gió tràn vào không gian bên trong ngón tay thép.

Đó là vì Imp đã gặm nhấm lớp vỏ bên ngoài của tòa tháp, hầu như đi hết đường vòng quanh nó.

Sunny đã triệu hồi goblin tham lam ngay sau khi phát hiện các lính gác của nhóm người sống sót. Trong khi cậu chào Effie, nói chuyện với Morgan, thông báo cho cô về nguy hiểm và quan sát bảy bình chứa của Gate Guardian từ từ bao vây họ, Ravenous Fiend (Quỷ Đói Khát) đã âm thầm ăn mòn phần bên ngoài của ngón tay thép.

Và ngay lúc đó, tòa tháp cuối cùng không thể chống đỡ sức nặng của nó và đổ sập.

Bóng râm mát mẻ trong lòng nó ngay lập tức bị xé tan bởi ánh nắng chói lóa.

...Nhưng vẫn còn vô số bóng tối.

Triệu hồi chúng, Sunny ngay lập tức hiện ra hàng chục xúc tu bóng tối. Một số quấn quanh những xác chết không bị chôn vùi dưới hàng tấn thép, chỉ để bị phá hủy ngay lập tức.

Nhưng đó chỉ là mồi nhử.

Phần còn lại của xúc tu bóng tối tóm lấy những con người và ném không thương tiếc chúng ra khỏi tòa tháp đổ, vào trong cái nóng thiêu đốt của sa mạc.

Đồng thời, một cơn lốc lửa trắng xuất hiện từ những Transcendent Echoes, lao vào các sinh vật ác mộng. Tất cả mọi người sử dụng mọi phương tiện để câu giờ và làm chậm bước tiến của kẻ thù.

Có tiếng hét, tiếng nổ. Một vụ nổ lửa trắng, và âm thanh sắc bén của không khí bị cắt đứt bởi vô số lưỡi kiếm. Máu văng tung tóe.

Ngã xuống cát trắng, Sunny lăn người và bật dậy.

"Chạy!"

Phần lớn họ đã thoát ra khỏi tòa tháp, nhưng năm trong số mười một Ascended mà Morgan đã gọi đến giờ không thấy đâu.

Những cồn cát xung quanh họ rung chuyển, rồi nổ tung, và một đám mây cát khổng lồ che khuất tầm nhìn.

Kai nắm tay Effie khi anh lao lên không trung.

Nightmare xuất hiện từ bóng tối, lao về phía Jet.

Morgan cưỡi một con thú cưỡi có hình dáng như một con ngựa chiến sắt có sừng.

...Sunny thấy mình đứng gần Nephis.

Không nghĩ ngợi, cậu nắm chặt cô... và bước qua bóng tối.

Chỉ trong chớp mắt, hai người đã xuất hiện cách đó vài km, trong bóng mát của một cồn cát cao.

Cậu đã kéo cô cùng vào Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

Sunny nhìn Nephis với vẻ mặt ngạc nhiên, và cô nhìn cậu với đôi mắt mở to.

"Cái... cái gì thế?"

Cậu mở miệng, rồi bất ngờ dừng lại.

"Đó, ờ... chỉ là tôi nghĩ rằng nó có thể hiệu quả. Ai mà biết? Nó thành công rồi đấy."

Cậu không thể kéo sinh vật sống khác cùng mình khi bước qua bóng tối, nhưng Khía Cạnh của cậu đã thể

hiện rằng nó xem Nephis như một phần mở rộng của mình trong một số trường hợp. Hoặc đúng hơn... nó giống như nó xem Sunny là một phần mở rộng của Nephis.

Họ được kết nối bởi Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối) điều đó có nghĩa là linh hồn của họ bị ràng buộc với nhau. Sunny không nhất thiết phải thích điều đó...

Nhưng sẽ là ngu ngốc nếu không tận dụng.

Nephis nhìn cậu một lúc, rồi gật đầu.

"Được thôi."

Cô nhìn cậu thêm một lúc nữa rồi nói:

"Bây giờ, cậu có thể buông tôi ra."

Sunny cười gượng gạo.

"Ồ, nhưng tôi thật sự không thể."

Ngay lúc đó, một con ngựa đen nhảy qua cồn cát và lao xuống sườn dốc. Jet hét lên từ lưng của Nightmare khi họ lao qua chỗ hai người:

"Chạy đi! Chúng đang đuổi theo!"

Đốt cháy tinh chất của mình, Sunny thở dài, rồi kéo Nephis trở lại bóng tối..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1217: Bone Tired - Kiệt Sức Đến Tận Xương



Họ đang chạy trốn. Sa Mạc Ác Mộng chào đón họ bằng sự tinh khiết vô tận và cái nóng chết người, những cồn cát trắng trải dài tới tận chân trời — mặt trời khắc nghiệt bừng cháy trên bầu trời xanh như một cái giếng nóng chảy bằng bạc, và một kẻ thù khủng khiếp đang theo sát họ qua từng đụn cát như một điềm báo không thể trốn thoát của cái chết đầy đau đớn.

'...Mình mệt quá.'

Sunny kiệt sức. Cậu đã cạn kiệt gần hết tinh chất, chỉ để lại một chút đủ để không trở thành phế vật trong chiến đấu. Không phải rằng chiến đấu với Gate Guardian là một lựa chọn thực tế… Nephis có thể đã tiêu diệt một trong những thể xác của nó, nhưng việc đó gần như đã giết chết cô. Những người còn lại cũng không sở hữu Khía Cạnh nào có thể khắc chế sức mạnh của sinh vật đó.

Chiến đấu với những con rối của sinh vật Ác Mộng Vĩ Đại này chẳng khác nào từ bỏ mạng sống — hoặc, tệ hơn nhiều, từ bỏ cả nhân tính của chính mình.

Tiến sâu vào sa mạc mù quáng cũng chẳng khác gì.

Một kẻ thù đáng sợ đang truy đuổi nhóm những người sống sót kiệt quệ, nhưng cũng có vô số mối đe dọa phía trước. Những cồn cát che giấu đủ loại Sinh Vật Ác Mộng, và đã có vài người thiệt mạng trong những trận chiến ngắn ngủi nhưng tàn khốc và không thể tránh khỏi với các sinh vật lang thang.

Không có con quái vật nào trong số đó yếu hơn Corrupted (Sinh Vật Tha Hóa). Những người phải chiến đấu với chúng đều kiệt sức, bị thương, và phải chạy trốn trong tuyệt vọng.

Giờ chỉ còn mười ba người.

Nhìn vào những người sống sót kiệt quệ, Sunny tự hỏi bao nhiêu người trong số họ sẽ sống sót đến hoàng hôn.

Bao nhiêu sẽ sống đến bình minh?

Những Masters hùng mạnh giờ giống như xác sống. Họ tiến lên với những khuôn mặt u tối, chịu đựng trong im lặng khi cái nóng khủng khiếp đè nặng lên từng bước chân. Tóc và giáp của họ phủ đầy cát. Những người có Echo cưỡi đi phía trước, những người không có thì lảo đảo theo sau.

Sunny và Kai là người dẫn đường. Morgan, Nephis, Jet, Effie, và Seishan là lực lượng chủ lực… những người còn lại chỉ cố gắng giữ lấy mạng sống.

Tồi tệ nhất là…

Ai cũng biết điều này là vô nghĩa.

Còn đáng sợ hơn biển sinh vật Ác Mộng phía trước và nỗi kinh hoàng Vĩ Đại đang đuổi theo họ là sự thật rằng cả nhóm đang đi vô định. Họ không có mục tiêu rõ ràng, chỉ có niềm hy vọng sống sót mơ hồ.

Trước đó, những người này có cùng kế hoạch với Sunny — đến Black Skull (Lâu Đài Đầu Lâu Đen) và trở lại thế giới thực. Nhưng khi họ biết điều gì đang chờ đợi ở sa mạc trắng muốt của Sa Mạc Ác Mộng, Citadel (Pháo Đài) đã trở thành nguồn gốc của nỗi sợ hãi.

Đó là vì Mordret đã tàn sát tất cả những người Thức Tỉnh được gửi đến đó bởi Clan Valor. Và những xác chết mà hắn để lại là những thể xác hoàn hảo cho Gate Guardian.

Một Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại đã đáng sợ, bảy trong số đó vượt xa khái niệm sợ hãi. Vậy còn hàng tá thì sao? Pháo Đài mà những người sống sót đã đặt hy vọng hóa ra lại là cánh cổng địa ngục.

Vì vậy, giờ họ không còn nơi nào để đi nữa.

Vậy tại sao vẫn tiếp tục tiến về phía trước?

Hiện tại, họ chỉ đi vì sợ hãi và cảm giác hoảng loạn ngày càng lớn. Họ tiếp tục đi vì có một sinh vật kinh hoàng đang đuổi theo từ phía sau.

Trốn chạy khỏi sự truy đuổi, tìm nơi để ẩn náu qua đêm. Họ sẽ tìm ra giải pháp sau.

'Ah… Mình thực sự rất mệt.'

Sunny đi cùng Nephis trong khi các bóng của cậu dò đường phía trước. Một cái bóng đang lướt qua các cồn cát song song với bóng của Kai, người đang bay cao phía trên. Không thực sự cần cả Sunny và Kai theo dõi cùng một vùng sa mạc, nhưng cách này cho phép Sunny giữ liên lạc với Kai qua Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn).

[Phía trước, sau đụn cát cong đó.]

[...Ừ. Tôi cũng cảm nhận được.]

Một hình dáng cao lớn trong bộ giáp onyx tinh xảo xuất hiện từ bóng tối. Vài giây sau, hai mũi tên xuyên thủng một Sinh Vật Ác Mộng đang ẩn mình trong bóng râm của cồn cát cao. Con quái vật gầm lên và lao ra với cơn thịnh nộ của những chiếc răng nanh sắc nhọn và móng vuốt, tiếng gầm của nó vang khắp sa mạc.

Khi nó chạm đến Saint, nó đã lảo đảo dưới sức nặng của nhiều mũi tên. Một mũi tên nữa lao xuống từ trên cao như tia chớp — sinh vật lảo đảo và ngã xuống nặng nề trên cát.

[Thêm một điểm cho tôi.]

Sunny mỉm cười nhạt nhẽo.

[Cậu có vị trí tốt hơn, đồ gian lận.]

Rồi, nụ cười từ từ biến mất khỏi khuôn mặt cậu.

Đồng hành cùng một trong các cái bóng của Sunny, Kai đã đi rất xa về phía trước của nhóm. Hai cái bóng khác nằm ở hai bên, cách nhóm người sống sót vài cây số cát trắng.

Một cái nữa đang ở xa phía sau họ.

Và chính cái bóng đó đã nhìn thấy một hình bóng đen xuất hiện từ sau đỉnh của một cồn cát cao ngất.

Hình bóng đó đứng yên một lúc, rồi quay đầu nhìn chằm chằm vào bóng tối.

Sunny rùng mình.

'Gate Guardian…'

Đôi môi khô khốc của cậu nứt nẻ khi hét lên:

"Nó đến rồi! Chạy đi!"

Những Masters kiệt sức tái mặt và nghiến chặt răng. Sau đó, họ tập trung tất cả sức mạnh còn lại và lao về phía trước, chạy nhanh nhất có thể.

Mặt trời nóng rực thiêu đốt cả thế giới trong ánh sáng chói lóa và sức nóng khủng khiếp.

Khi cái bóng đã phát hiện ra kẻ truy đuổi bay đi, một hình bóng khác xuất hiện trên đỉnh của một cồn cát cách đó vài trăm mét.

Và rồi, một cái nữa.

'Chết tiệt…'

Sunny chạy, cẩn thận xem xét các lựa chọn của mình.

Cậu cảm thấy… phẫn uất.

Cậu cảm thấy bị xúc phạm.

Cậu kinh hãi khi nhận ra mình chỉ còn biết chạy trốn và trốn nấp, như một con chuột sợ hãi.

Nhưng đó là thực tế, và luôn là thực tế.

Con người nhỏ bé và yếu ớt trong thế giới của Nightmare Spell.

Ngay cả những con người như Sunny, kẻ chinh phục các Ác Mộng và kẻ diệt trừ titans, cũng chẳng hơn gì lũ chuột.

'Mình mệt quá… mình mệt quá... mình mệt mỏi vì sự bất lực. Mình mệt mỏi vì sự yếu ớt. Mình muốn mạnh hơn… mạnh hơn nhiều... mạnh hơn rất nhiều…'

Chìm đắm trong khát khao sâu sắc và đau đớn, Sunny nghiến chặt răng và tiếp tục chạy..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1218: Hunted - Bị Săn Đuổi



Có mười ba người tuyệt vọng chạy trốn sự truy đuổi của sinh vật Ác Mộng Vĩ Đại.

Hoặc đúng hơn, từng có.

Không ai kịp nhận ra điều gì đã xảy ra khi một trong các Masters (Bậc Thầy) bỗng vấp ngã và ngã xuống. Không ai tấn công cô, và những xác chết đang truy đuổi vẫn chưa hiện ra. Cô gái nắm lấy cổ và hét lên.

Một lát sau, cô đứng dậy với nụ cười kỳ quái trên môi.

Nơi từng có một lõi linh hồn sáng rực, giờ đây chỉ còn bóng tối lan rộng.

'Chết tiệt thật...'

Sunny ra lệnh cho cái bóng duy nhất còn lại bám quanh cơ thể mình và chạy.

Một tiếng hét khàn khàn vọng vào tai cậu:

"T-tách ra!"

'Không! Đồ ngốc...'

Lời gọi tuyệt vọng đó không phải không có lý. Có bảy thể xác của Gate Guardian (Người Giữ Cổng) — giờ là tám — và mười hai người sống sót. Nếu mỗi người chạy theo hướng khác nhau, có lẽ sẽ có người có cơ hội sống sót.

Nhưng sẽ là vô ích khi áp dụng lý trí thông thường với những sinh vật Ác Mộng Vĩ Đại. Những thực thể này tồn tại ngoài mọi lý luận của con người, ngoài mọi lý trí. Chỉ bằng cách ở gần nhau và hỗ trợ lẫn nhau, những người sống sót mới có chút cơ hội giữ lại mạng sống, dù là nhỏ nhoi.

Dù vậy, đã quá muộn để giải thích điều đó cho những Masters đang hoảng loạn.

Trong khi Morgan, Seishan và những người bạn của Neph chọn cách ở gần nhau, năm Ascended khác quay đầu và chạy theo các hướng khác nhau.

Chưa đầy một giây sau, một hình bóng đen mờ xuất hiện chặn đường một người trong số đó, và một vòi máu bắn tung tóe lên không trung.

Phía trước, Morgan nhìn lại từ yên ngựa thép của mình và nguyền rủa. Rồi cô do dự một chút và nhảy xuống khỏi lưng nó. Echo (Vọng Ảnh) của cô sau đó lao về phía những xác chết đang tiến đến, hạ đầu sừng xuống.

Trong lúc những tia lửa đỏ xoáy quanh Morgan như một cơn bão, Seishan dừng lại và quay người. Khuôn mặt đẹp đẽ tuyệt mỹ của cô lạnh lùng và trầm mặc.

Hai người nhìn nhau, và rồi Seishan từ từ giơ hai tay lên.

'Họ đang làm gì vậy?'

Jet đang cưỡi Nightmare nên cô đi trước tất cả. Effie có thể là người chạy nhanh nhất trong nhóm người sống sót, vì vậy cô cũng đi trước những kẻ truy đuổi.

Chỉ có Sunny và Nephis tụt lại phía sau.

Khi họ chạy, đôi mắt Neph sáng lên ánh trắng rực. Cô chạm nhẹ vào vai Sunny, và cậu cảm thấy hơi ấm dịu dàng từ ngọn lửa của cô tràn vào linh hồn và cơ thể mình. Ngay lập tức, tốc độ của họ tăng lên.

Nhưng vẫn chưa đủ.

Thông qua cái bóng, Sunny cảm thấy một thứ gì đó đang lao về phía mình từ phía sau. Những cái bóng cậu gửi đi để do thám vẫn còn một khoảng cách mới đến nơi... cậu biết mình phải sử dụng một ít tinh chất còn lại và né đòn qua Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

Tuy nhiên, trước khi kịp hành động, Seishan đã đưa hai tay ra, tạo thành một hình tam giác hoàn hảo với ngón tay cái và ngón trỏ của mình. Sau đó, một giọt chất lỏng đỏ thẫm đột ngột hiện ra trong không khí giữa hình tam giác đó.

Nhìn vào giọt máu, Sunny bỗng cảm thấy một cảm giác kính sợ kỳ lạ lướt qua trái tim.

Giọt máu xoay tròn, và rồi, cả thế giới bỗng nhiên chìm trong sắc đỏ.

'Gì... chuyện gì thế này?'

Sunny không biết con gái của Queen of Worms (Nữ Hoàng của Sâu Xích) đang làm gì, nhưng cậu cảm thấy như có điều gì đó rộng lớn và đáng sợ lướt qua mình trong im lặng, rồi bao trùm lấy cát trắng của sa mạc.

Có những tiếng hét vang lên.

Sinh vật đang lao về phía cậu đột nhiên chậm lại và rẽ sang hướng khác, rồi đứng yên.

Cậu không dám quay lại.

Khi Sunny và Nephis đến gần Seishan, cơn bão tia lửa đỏ đang bao quanh Morgan biến thành hàng loạt thanh kiếm được rèn tinh xảo. Những thanh kiếm khẽ rung, lơ lửng trong không khí, rồi đột nhiên bắn tới như một trận tuyết thép.

Những cái bóng đến, quấn quanh Sunny và Nephis.

Saint cũng ở đó, đứng trên một cồn cát trắng, kéo cung.

Phía sau họ, một hỗn hợp âm thanh bùng lên, và cát dịch chuyển. Nhiều cồn cát đổ xuống, tạo nên một đám mây trắng cuộn lên không trung.

Họ chạy tiếp.

---

"Nhanh lên!"

"Chết tiệt thật..."

"Dừng lại! Nhìn kìa..."

Sunny nguyền rủa khi cậu ngã xuống đất, nằm xuống cát để làm chậm lại.

Mặt trời đang lặn, và họ vẫn đang chạy hết sức mình. Sự kiệt sức của cậu từ lâu đã biến thành thứ gì đó nguyên thủy và thô sơ hơn nhiều. Sunny không bao giờ nghĩ rằng cơ thể một Ascended có thể kiệt quệ đến thế... mọi thứ đều cạn kiệt.

Ngay cả khi được sự hỗ trợ của bóng đen và tính kiên cường của Blood Weave, sự mệt mỏi kinh khủng đó vẫn không thể vượt qua.

Dù phải dừng lại vì lý do đáng sợ, cậu vẫn hoan nghênh khoảng khắc ngã xuống cát.

Một giây sau, tuy nhiên, Sunny phải gượng dậy, đẩy cơ thể mệt mỏi vào một cú lăn và nhảy đứng lên.

'Chết tiệt...'

Thật kỳ diệu, họ đã thoát được tất cả trừ một xác chết bị chiếm giữ. Cái cuối cùng vẫn truy đuổi họ, không để cho nhóm — giờ chỉ còn bảy người — dừng lại và nghỉ ngơi dù chỉ một phút.

Đến một lúc nào đó, cái nóng và cát nóng rát đã trở thành mối đe dọa chết người của riêng nó.

Và dù vậy, họ vẫn tiếp tục... cho đến lúc này.

Đó là vì một xác chết thứ hai bất ngờ xuất hiện từ đâu đó, chắn đường họ.

Hình bóng đứng trước mặt họ không phải là một trong bảy sinh vật ban đầu... mà là một gương mặt quen thuộc.

Sunny thở dài mệt mỏi.

'Vậy là hắn cũng ở đây...'

Master Xu đang nhìn họ với nụ cười quỷ dị.

Nephis, Effie, Jet, Morgan, Seishan, Kai, và Sunny... bảy người bọn họ không còn đường nào để chạy nữa. Một thể xác của Gate Guardian ở phía sau họ, và cái khác ở phía trước.

Màn đêm sắp buông xuống.

"Giờ làm gì đây?"

Giọng Kai nghe căng thẳng và mệt mỏi. Cậu ấy có thể trốn thoát, dĩ nhiên... có thể thôi. Sinh vật Vĩ Đại đang áp sát họ chắc chắn sẽ có cách để xử lý con mồi biết bay.

Sunny nhắm mắt lại một lát, rồi giơ tay ra và triệu hồi Sin of Solace.

Còn làm gì được nữa?

Cậu ra lệnh cho tất cả trừ một trong những cái bóng quấn quanh thanh kiếm ngọc trắng bị nguyền rủa, biến nó thành màu đen tuyền.

"...Giết bọn chúng."

Họ phải giết chúng hoặc chết... giết chúng và chết, nếu cần. Cách nào cũng được.

Dù sao thì cũng tốt hơn là trở thành vỏ bọc của Gate Guardian.

Nhưng Sunny... Sunny muốn sống..
 
Back
Top Dưới