Tác giả: Thuyền trưởng Thiệu Dao

Thể loại: Ngôn Tình, Cổ Đại, Nữ Cường, HE, Xuyên Không

Team dịch: Thao Dang

Giới thiệu

Nàng là một người huấn luyện động vật biển đến từ thế giới khác, còn hắn là một vị huyện lệnh mới đến nhận nhiệm vụ ở một huyện.

Với con mắt chuyên nghiệp của một người làm công ăn lương, nàng nhận ra hắn là một vị quan tốt, vì thế, cả hai nhanh chóng hợp tác và cùng nhau bước vào huyện Sở Ấp, nơi có "miếu nhỏ gió lớn, ao cạn rùa nhiều," bắt đầu cuộc sống "đấu địa chủ" đầy thú vị!

Điêu dân, gian thương, tham quan, thế lực hùng mạnh, quý tộc, quân phiệt… và cả đại thái giám, các người hãy run rẩy đi!

Điêu dân & gian thương & tham quan & thế lực hùng mạnh & quý tộc & quân phiệt & mọi loại thái giám: Đấu thì đấu, hai người các ngươi sao lại cứ quăng "thức ăn chó" thế này?!

Hãy thưởng thức cuộc sống ngọt ngào hàng ngày của cô gái huấn luyện động vật biển và vị huyện lệnh điển trai! ~~

Cuối giờ Tuất, trăng đã lên giữa trời.

Từ trước gương đồng, Từ Linh Kiều lười biếng ngồi để nha hoàn gỡ xuống trâm cài, vòng tay, rồi dùng dầu hoa quế dưỡng tóc. Bên ngoài vang lên tiếng bước chân, sau đó rèm cửa khẽ lay động, mẫu thân nàng ta – Vệ thị – cùng một bà tử thân cận bước vào.

Từ Linh Kiều uốn eo đứng dậy đón tiếp:

“Đã muộn thế này, sao mẫu thân còn đến đây?”

Vệ thị liếc nhìn bà tử, bà ta hiểu ý, liền vẫy tay ra hiệu cho nha hoàn lui xuống. Trong phòng chỉ còn lại hai mẹ con.

Vệ thị kéo tay nữ nhi ngồi xuống ghế thêu, trầm giọng nói:

“Ta nghĩ đến chuyện ngày mai, trong lòng vẫn không yên tâm. Thấy trong phòng con còn sáng đèn, nên qua đây dặn dò thêm một lần.”

“Chuyện ngày mai nhất định phải làm tốt, tuyệt đối không được xảy ra sai sót. Việc này không chỉ liên quan đến tiền đồ của phụ thân con và cả nhà chúng ta, mà còn quyết định việc con sau này có thể như ý gả vào hào môn hay không!”

Từ Linh Kiều mỉm cười, khóe môi cong lên đầy ý vị:

“Nữ nhi hiểu rồi, người đã nhắc đi nhắc lại mấy lần rồi mà.”

Vệ thị nhìn nàng, giọng nghiêm nghị:

“Vậy con nhắc lại xem nào.”

Từ Linh Kiều khẽ vuốt mái tóc dài ra sau, nụ cười càng thêm phần yêu kiều:

“Ngày mai giờ Tỵ, đưa Linh Phủ muội ra đình nghỉ mát bên hồ trong hoa viên. Đợi khi phía trước viện thả diều, con sẽ tìm lý do rời đi, nhưng phải giữ muội ấy ở lại đó. Chỉ có bấy nhiêu thôi, chẳng phải sao?”

Vệ thị gật đầu, nhưng gương mặt vẫn nghiêm nghị:

“Những gì con cần làm chỉ là như vậy. Linh Nghiên muội muội con còn nhỏ, tính tình chưa chín chắn, chuyện này ta không nói cho nó biết. Ngày mai, ta cũng sẽ nghĩ cách giữ nó trong khuê phòng, tránh bất trắc.”

“Việc của con là đảm bảo Linh Phủ phải ở đó đúng giờ, để ‘quý nhân’ có thể gặp nàng một cách riêng tư, tuyệt đối không được để hắn nhìn thấy hai tỷ muội con. Chuyện này nghe thì đơn giản, nhưng một chút cũng không được sai sót.”

“Nữ nhi hiểu rồi. Từ khi mẫu thân để Linh Phủ đến ở lại nhà, con đã đoán được người chắc chắn có mưu tính. Chỉ tiếc cho Linh Phủ muội muội, tuổi trẻ xinh đẹp như hoa mà phải làm thiếp cho một lão già. Thật đáng thương!” Từ Linh Kiều vừa nói vừa hờ hững chơi đùa với lọn tóc của mình.

Từ Linh Phủ là con gái của nhị thúc nàng ta, người đã qua đời từ lâu. Do sức khỏe yếu kém từ nhỏ, nàng được đưa đến núi Lộc Môn để tu hành, dưỡng sinh. Vừa mới xuống núi trở về không lâu, đã bị cuốn vào chuyện này.

Nói thật, Từ Linh Kiều không hề có chút tình cảm thân thiết nào với đường muội này. Những lời nói ra chỉ là một cách để tỏ vẻ thương hại đầy chế giễu mà thôi.

Vệ thị trừng mắt, giọng nghiêm nghị:

“Nó đáng thương, vậy con muốn đi thay? Tốt nhất là đừng để ta thấy con có ý hả hê. Nếu ngày mai con để lộ điều gì trước mặt nó, cẩn thận phụ thân con sẽ l.ộ.t d.a con!”

“Được rồi mà!” Từ Linh Kiều đẩy tay mẫu thân, “Con biết chuyện này quan trọng thế nào với gia đình chúng ta. Phụ thân và mẫu thân đã giao phó cho con, con nhất định sẽ làm đâu ra đó.”

Sáng sớm hôm sau, Từ Linh Phủ vừa thức dậy thì Từ Linh Kiều đã dẫn theo nha hoàn đến.

“Linh Phủ muội muội!” Từ Linh Kiều nở nụ cười thân thiện, dịu dàng:



“Hôm nay trời đẹp lắm, ăn sáng xong chúng ta ra hoa viên nhỏ dạo chơi một chút nhé?” Nàng ta ra hiệu cho nha hoàn, lập tức có người đặt xuống y phục và trang sức.

“Đây là những thứ mẫu thân ta dặn mang đến cho muội. Muội mới đến hai ngày, chưa kịp may thêm y phục. Thôi thì hôm nay cứ mặc tạm bộ này. Muội thanh tú thế này, chắc chắn mặc vào sẽ càng xinh đẹp hơn.”

Từ Linh Phủ nhìn vẻ mặt tươi cười ân cần của đường tỷ, chỉ đáp:

“Đa tạ đại bá mẫu và tỷ tỷ đã ưu ái.”

Từ Linh Kiều nhìn nha hoàn giúp Linh Phủ thay y phục, chải chuốt. Trong gương đồng, một gương mặt nhỏ nhắn trái xoan hiện lên, đôi mắt phượng dài và sắc sảo, sống mũi thanh tú, đôi môi hồng hào, ngây thơ nhưng đã lộ rõ nét đẹp rạng ngời.

Từ Linh Kiều ghìm lại cơn ghen tị trong lòng: Từ Linh Phủ dù có đẹp thế nào, qua hôm nay cũng chỉ là món đồ chơi của lão già kia mà thôi. Cả đời này chỉ có thể làm bàn đạp cho ta!

Nghĩ vậy, nụ cười của nàng ta càng trở nên ân cần:

“Linh Phủ muội muội quả thật đẹp như hoa, khiến người nhìn mà xót xa. Sau này không biết ai có phúc được cưới muội nhỉ?”

Vừa nói, nàng ta vừa cắm một cây trâm ngọc hình hoa sen vào tóc Linh Phủ.

Từ Linh Kiều ngắm nghía, tán thưởng:

“Thật là đẹp quá.”

Linh Phủ chỉ cười nhạt:

“Tỷ tỷ đừng đùa ta nữa.”

Nàng ít nói.

Từ hai ngày trước khi tới nhà đại bá, nàng luôn như vậy. Thực ra, từ lúc tỉnh lại và phát hiện mình xuyên đến thế giới này, lời nàng nói ra đã ít đi rất nhiều.

Đại Tuyên triều này là nơi xa lạ nàng chưa từng nghe đến. Hơn nửa tháng qua, nàng chỉ gặp mẫu thân ruột – Cù thị – và Điền nhũ mẫu, sau đó là gia đình đại bá.

Thực ra nàng vốn không muốn đến đây, nhưng hoàn cảnh lại không cho phép.

Hiện nay, triều đình vừa dẹp yên cuộc phản loạn do các phiên tướng gây ra trong nhiều năm, chiến tranh tàn phá khiến ruộng đồng bỏ hoang, dân chúng ly tán, nhiều vùng rơi vào cảnh thiếu lương thực trầm trọng.

Sinh mẫu của nguyên chủ Từ Linh Phủ là Cù thị, góa bụa đã nhiều năm. Sau khi chồng mất, phần lớn ruộng đất của ông đều bị gia đình người đại ca chiếm lấy, viện cớ rằng lo nàng góa bụa con côi không biết quản lý, họ sẽ thay mặt trông nom, mỗi năm chia lại lợi tức. Nhưng đã năm sáu năm trôi qua, nhà Từ đại bá luôn viện đủ lý do để không trả.

Vốn dĩ, Cù thị đã quyết định không qua lại với gia đình nhà họ nữa. Nhưng đúng lúc này, đại bá mẫu lại đến nhà, nói lời thân tình, gọi Từ Linh Phủ là cháu gái ruột, kiên quyết mời nàng đến thăm thân, còn hứa rằng sẽ sớm mang phần ruộng đất thiếu nợ trả lại cho mẹ con họ.


Người ở dưới mái hiên thấp, lại bị cái chữ "tiền" thắt c.h.ặ.t cổ, Cù thị đành hi vọng gia đình nhà đại bá có chút lương tâm, trả lại ruộng đất để mẹ con họ có tiền mua lương thực. Thêm vào đó, thái độ của Vệ thị lần này lại đặc biệt niềm nở, khiến Cù thị không thể làm khác, đành đồng ý để con gái đến đó ở vài ngày.

Trên đường đến, Từ Linh Phủ thấy khắp nơi hoang tàn tiêu điều, nhưng khi bước vào nhà đại bá, nàng phát hiện cuộc sống của gia đình này khác hẳn thế giới bên ngoài! Trong khi nhiều người ăn cháo loãng còn khó, thì nhà đại bá ở trong một tòa nhà lớn hai gian rưỡi, có cả một khu vườn nhỏ đẹp đẽ. Mỗi bữa ăn đều đầy ắp t.hịt cá, hai người đường tỷ mặc toàn gấm vóc lụa là.

Dù không hiểu nhiều về thế sự, Linh Phủ cũng nhận ra chức quan nhỏ bé của đại bá trong nha môn chắc chắn không thể chính đáng. Nhớ lại việc trước đây nhà đại bá chiếm đoạt ruộng đất của mẹ con nàng, lại còn bỏ mặc nàng lúc bệnh nặng cận kề cái chết, đủ thấy nhân phẩm gia đình này thế nào!

Vì vậy, Linh Phủ trong lòng thận trọng, ngoài miệng càng giữ thái độ ít nói. Nàng đang quan sát, quan sát xem sự niềm nở bất ngờ của gia đình này ẩn giấu mưu đồ gì.



Tỷ tỷ, Từ Linh Kiều, năm nay mười bảy tuổi, so với muội muội Từ Linh Nghiên thì thái độ rõ ràng thân thiện hơn nhiều. Nhưng Linh Phủ vẫn cảm thấy trong sự nhiệt tình của Linh Kiều ẩn chứa sự giả tạo cố ý. Sự khác biệt giữa thái độ hai tỷ muội này rốt cuộc là do Linh Nghiên còn trẻ người non dạ, hay Linh Kiều đang đóng kịch?

Sau khi nha hoàn trang điểm cho Linh Phủ, Linh Kiều không tiếc lời khen ngợi nàng.

Hai người cùng nắm tay đi ăn sáng với Vệ thị. Vệ thị cũng hết lời khen ngợi Linh Phủ, nhưng Linh Nghiên khi thấy mẫu thân và tỷ tỷ không ngừng tâng bốc Linh Phủ, thì tỏ ra khó chịu, đập bát xuống bàn:

"Chỉ là kẻ đến ăn nhờ ở đậu, đã trắng trợn hưởng thụ, lại còn giỏi đến mức khiến mẫu thân với tỷ tỷ khen không ngớt lời! Thật đáng ghét!"

Nói xong, nàng ta đứng dậy, đùng đùng bỏ đi.

Vệ thị liền quát:

"Ngày càng không có phép tắc! Trước mặt tỷ con mà nói bậy bạ gì thế! Mau về phòng tự suy nghĩ, hôm nay không được ra ngoài!"

Linh Nghiên đã đi đến cửa, nghe vậy liền quay phắt lại:

"Mẫu thân! Mẫu thân bị nó cho uống bùa mê thuốc lú rồi à? Lại vì người ngoài mà mắng cả con ruột mình!" Nói rồi mắt đỏ hoe, dậm chân chạy về phòng.

Vệ thị quay sang dặn bà tử thân cận:

"Theo dõi nàng! Hôm nay không được để nàng bước ra khỏi cửa."

Bà tử đáp lời, rời phòng đuổi theo Linh Nghiên.

Vệ thị dịu dàng an ủi Linh Phủ:

"Muội muội con không hiểu chuyện, lời nó nói con đừng để bụng."

Linh Phủ cúi đầu đáp:

"Đại bá mẫu quá lời rồi. Chỉ là con đã làm phiền ở đây mấy ngày, lòng cũng lo cho mẫu thân, nên muốn sớm trở về."

Vệ thị và Linh Kiều nhìn nhau, Vệ thị cười:

"Đừng vì chuyện với muội con mà giận. Con cứ ở lại đây, nó không dám làm gì đâu."

Linh Phủ nói:

"Không phải do Linh Nghiên muội muội, chỉ là mẫu thân con ở nhà một mình, nhất định rất mong con."

Vệ thị nhìn Linh Kiều một cái, rồi nói:

"Xem kìa, Linh Phủ thật hiếu thảo." Quay lại, bà ta nắm tay Linh Phủ, kéo thêm Linh Kiều:

"Thôi được, nếu con nhớ mẫu thân thì mai ta sẽ cho người đưa con về. Còn hôm nay cứ thoải mái đi chơi với tỷ tỷ con. Lâu ngày không gặp, các con nên thân thiết hơn một chút."

Nói xong, bà ta dắt tay Linh Phủ, lại kéo cả Linh Kiều:

"Thời tiết đẹp thế này, hai con ra ngoài dạo chơi một lát đi."

Mặt trời đã lên cao, dưới ánh xuân tươi sáng đầu tháng tư, khu vườn nhỏ của Từ gia như bừng tỉnh. Những cành liễu đung đưa chồi non mơn mởn, hoa hải đường nở thành từng chùm, kiều diễm như đôi má ửng hồng của những thiếu nữ chốn khuê phòng.

Từ Linh Phủ theo Từ Linh Kiều bước đến bên hồ nước trong vườn, nhìn những chú cá chép sặc sỡ trong đám lá sen thi nhau trồi lên, tranh giành từng mẩu thức ăn mà Linh Kiều rải xuống.

Trong đầu Linh Phủ, những lời thì thầm giữa mẫu thân Cù thị và nhũ mẫu đi theo bà khi nàng chuẩn bị lên đường lại hiện lên. Mẫu thân nói giá gạo bên ngoài hiện đã cao đến kinh hoàng, một đấu gạo đã vọt lên tới một ngàn hai trăm văn.

Vào thời điểm giáp hạt này, không ít nông hộ buộc phải bán đất để đổi lấy gạo cầm cự qua ngày. Thậm chí, có những gia đình lâm cảnh bán con bán cái, đến khi không còn gì để bán nữa thì cũng ngã gục trong mùa xuân này.

Linh Kiều liếc nhìn Linh Phủ đang ngẩn người, liền cười nói:

“Muội đang nghĩ gì thế? Hay thấy bọn cá ăn mồi thú vị lắm à?”

Nàng ngẩng đầu lên nhìn ánh mặt trời, lại giả vờ vô tình liếc về phía viện trước. Quả nhiên, trên tường viện thấp thoáng một con diều mỹ nhân bay cao. Nàng thầm hiểu, vị “quý nhân” mà mẫu thân nhắc tới đã đến.

Linh Kiều khoác tay Linh Phủ, cười dịu dàng:

“Tháng tư mà nắng gắt quá, chúng ta vào đình nghỉ chân một lát nhé.” Nói rồi, nàng kéo tay Linh Phủ dẫn đi, nhưng chỉ mới đi được vài bước đã bất ngờ trượt chân.

Linh Phủ vội vã đỡ lấy nàng, đám nha hoàn theo sau cũng nhanh chóng chạy tới dìu chủ.

“Không sao, không sao, chỉ trượt một cái thôi, nhưng làm bẩn góc váy mất rồi.” Linh Kiều chỉ về phía đình:

“Muội cứ vào đình đợi ta một lát, ta thay váy xong sẽ quay lại ngay, nhất định đừng đi đâu nhé! Ta còn có chuyện muốn nói với muội.”

Nói rồi, nàng mỉm cười đẩy nhẹ Linh Phủ về phía đình, vẻ mặt vẫn ngọt ngào thân thiết:

“Nhớ đợi ta đấy nhé!”

Linh Kiều vừa đi vừa vịn tay nha hoàn, dáng vẻ như đang tập tễnh rời đi. Linh Phủ nhìn theo bóng lưng ấy, trong lòng chợt dấy lên một nỗi nghi ngờ.

Thái độ lúc trước của cả nhà Đại bá, sự khác biệt rõ rệt giữa Từ Linh Kiều và Từ Linh Nghiên, sự giàu có vượt mức thường tình của nhà họ Từ... Cùng với nụ cười cố gắng tỏ ra thân thiết của Linh Kiều hôm nay, tất cả đều khiến nàng không thể không nghĩ ngợi.

Họ cố ý để nàng ở lại đây, rốt cuộc là có ý gì? Lúc nãy rõ ràng Linh Phủ nhìn thấy váy Linh Kiều chẳng hề bị bẩn!

Vậy thì thay váy để làm gì?

Linh Phủ đưa mắt quan sát xung quanh, bắt đầu đánh giá lại khu vườn nhỏ được bao quanh bởi tường viện. Giờ phút này, nơi đây không một bóng người, ngoài những chú cá thỉnh thoảng ngoi lên mặt nước và tiếng chim oanh hót trên cành liễu, mọi thứ đều tĩnh lặng đến lạ.

Linh Phủ một lần nữa xem xét địa thế: hướng đông bắc có một cổng tròn hình trăng khuyết, góc tây nam nối với hành lang qua một cánh cổng nhỏ. Chính cánh cổng ấy là nơi Linh Kiều vừa rời đi.

Nàng nhanh chóng tính toán thời gian, không hề do dự, quyết định đi theo lối mà Linh Kiều vừa đi để rời khỏi khu vườn.



Chỉ vừa bước qua cổng nhỏ, nàng đã nghe tiếng bước chân từ hướng đông bắc truyền đến. Tim nàng bất giác đập mạnh hơn.

Linh Phủ nép sát vào tường, len lén nhìn qua cửa sổ chạm hoa về phía khu vườn.

Trong lối đi lát đá giữa những hàng cây xanh mát, nàng thấy một đôi giày lục hợp bằng lụa. Ngược lên phía trên, là một người đàn ông mặc trường bào màu thẫm thêu hoa văn, vóc người gầy gò.

Người đàn ông ấy trông đã gần sáu mươi, tóc mai hai bên đã bạc, dưới cằm để một chòm râu dê. Điều kỳ lạ là hắn không giống như đang đi dạo hoặc vô tình qua đây, mà bước chân rất có mục đích, đi thẳng đến đình như đang tìm ai đó.


Nếu nàng nghe lời Linh Kiều, chắc chắn giờ này đã gặp người đàn ông ấy ở trong đình!

Chẳng lẽ đây chính là mục đích của Linh Kiều?

Linh Phủ nén hơi thở, lặng lẽ quan sát. Người đàn ông kia đi đến đình, thấy bên trong trống không thì hơi khựng lại, sau đó ánh mắt bắt đầu đảo quanh khắp khu vườn.

Một lát sau, hắn không tìm thấy ai, gương mặt lộ vẻ khó chịu, liền đi theo lối nhỏ về góc tây nam!

Linh Phủ cúi người thấp hơn, định lặng lẽ rời đi, nhưng trước mặt bỗng vọng lại tiếng nói chuyện của nữ nhân, dường như là Vệ thị đang cùng mấy bà tử đi về hướng này!

Cả trước lẫn sau đều có người, chỉ cần sơ sẩy một chút nàng sẽ bị chặn ngay tại đây!

Rõ ràng, những hành động này của Linh Kiều là do người khác chỉ dẫn. Nếu để Vệ thị phát hiện nàng ở đây, hậu quả sẽ ra sao?

Linh Phủ vội nhìn qua ô cửa sổ để xem lão già kia đã đi tới đâu. Nàng bỗng thấy hắn bất ngờ đổi hướng, thong dong quay về cổng tròn ở góc đông bắc.

Trong lòng nàng thoáng động, liền bước thật khẽ trở vào vườn qua cánh cổng nhỏ. Nhờ những khóm hoa che chắn, nàng cẩn thận tính toán thời gian.

Ngay khi lão già đi ra khỏi cổng tròn mà Vệ thị còn chưa bước qua cổng nhỏ, Linh Phủ lập tức lao cả người xuống hồ nước.

Đầu tháng tư, hoa sen chưa nở, nhưng lá sen đã phủ xanh mặt hồ. Linh Phủ mượn làn nước lạnh buốt và những chiếc lá sen, giấu mình giữa lòng hồ.

Vào đầu tháng tư, dù hoa sen chưa nở, nhưng lá sen đã phủ kín mặt hồ như tấm gấm xanh mướt. Từ Linh Phủ lợi dụng làn nước và những phiến lá sen để giấu mình dưới mặt nước.

Hành động ứng phó trong tình thế hiểm nghèo này dường như là bản năng của nàng. Dù sao, trước khi xuyên không, nàng từng là một người huấn luyện sinh vật biển trong viện hải dương, ngày ngày tiếp xúc với cá heo và cá voi trắng. Với nàng, nước như quê hương thứ hai.


Vệ thị dẫn theo bà tử bước vào hoa viên nhưng lại không thấy cảnh tượng như dự liệu, trong lòng bất giác kinh hoàng.

“Người đâu rồi?” Vệ thị trừng mắt hỏi bà tử.

“Hai người đều không ở đây. Hay là Tào quản gia ở phủ thứ sử nôn nóng quá, đã đưa tiểu nương tử đi nơi khác rồi?” Bà tử đoán.

Vệ thị nghe vậy, lòng tạm yên ổn hơn: “Vậy chúng ta sang phía bắc xem thử, nếu đúng như thế, rồi hãy tính tiếp.”



Chủ tớ vội vàng rời đi. Dưới nước, Linh Phủ đã hiểu rõ mọi chuyện xảy ra ngày hôm nay. Nàng lặng lẽ nổi lên lấy một hơi thở.

Nước hồ tháng tư lạnh buốt, nhưng lòng nàng còn lạnh hơn!

Trong suốt hai mươi ba năm cuộc đời, chưa bao giờ nàng gặp tình cảnh hiểm độc như vậy!

Khó trách đại bá mẫu lại niềm nở mời nàng đến, khó trách Linh Kiều năm lần bảy lượt nhấn mạnh phải ở lại đình hóng gió. Hóa ra là muốn để lão già kia đến xem mặt nàng!

Một cô nhi như nàng, hiện tại rơi vào cảnh này, chẳng mấy chốc Vệ thị sẽ dẫn người lục tung cả phủ Từ gia để tìm. Nàng có thể trốn thoát được không?

Vệ thị vừa bước vào tiền viện, chưa kịp đến chính sảnh đã thấy phu quân Từ Bách Hưng vội vã đi ra, vừa thấy nàng đã hỏi: “Linh Phủ đâu?”

Nhìn vẻ mặt nôn nóng của phu quân, Vệ thị cảm nhận được điềm chẳng lành: “Ta vừa từ hoa viên đến, không thấy Linh Phủ… cũng không thấy Tào quản gia…”

Từ Bách Hưng trừng mắt, giận dữ: “Tào quản gia hiện đang ở chính sảnh, vừa rồi căn bản không gặp người!”

“Ta lập tức phái người tìm, Linh Phủ có lẽ ham chơi nên đi đâu đó. Dù sao cũng đang trong nhà mình.” Vệ thị vội vàng đáp.

Từ Bách Hưng không kiên nhẫn phẩy tay: “Mau đi!”

Nhà họ Từ từ khi Từ Bách Hưng phát đạt vài năm trước đã bổ sung không ít người hầu. Lúc này, đám người hầu dưới sự sắp xếp của Vệ thị tỏa ra khắp phủ để tìm. Ngay cả hai tỷ muội Từ Linh Kiều và Từ Linh Nghiên cũng đang dẫn người tìm kiếm trong hậu viện.

Từ Linh Nghiên, không hiểu sự tình, nhìn tỷ tỷ mình bận rộn chạy ngược chạy xuôi, bĩu môi nói với vẻ khinh thường: “Tỷ tỷ, tỷ tìm nàng ta làm gì? Người lớn thế rồi, trong nhà chẳng lẽ lại lạc?”

Từ Linh Kiều trừng mắt nhìn muội, quát: “Ngươi im ngay! Ngươi thì biết gì? Nhà này đón nàng ta về đương nhiên là có tính toán. Mau giúp ta tìm, bằng không nhà chúng ta e rằng không qua khỏi cửa ải này đâu!”

Từ Linh Nghiên bực bội đáp: “Không qua được cửa ải gì chứ? Nàng ta thì liên quan gì đến chúng ta…”

Linh Kiều không nhịn được nữa, kéo muội muội đến gần, ghé tai nói nhỏ mấy câu, sau đó nghiêm giọng: “Bây giờ, mau đi tìm!”

Từ Linh Nghiên mở to mắt, cuối cùng cũng hiểu ra. Nàng ta đứng sững người một lúc, rồi cũng cuống cuồng đi tìm cùng tỷ tỷ.

Mặt trời đã lên cao, nhà họ Từ tìm khắp nơi nhưng không thấy bóng dáng Linh Phủ. Mọi người tụ họp tại chính sảnh. Sắc mặt Từ Bách Hưng càng thêm u ám. Toàn bộ sự việc lần này đều do hắn mong muốn kết giao với quản gia quyền lực của phủ thứ sử mà ra.

Mấy năm qua, hắn chỉ là một sai dịch nhỏ ở huyện nha, nhờ ôm được đùi của huyện thừa mà leo lên chức Tư hộ tá, quản lý tiền thuế, hộ khẩu và ruộng đất của huyện Sở Ấp, từ đó dùng đủ “thủ đoạn” để phát tài.

Nhưng Từ Bách Hưng thừa biết chỉ dựa vào huyện thừa thì chưa đủ, muốn tiến xa hơn, nhất định phải tìm được một chỗ dựa lớn hơn.

Hắn đã dày công tính toán, chờ đợi, mới có cơ hội kết giao với quản gia họ Tào lần này. Vốn tưởng kế hoạch đơn giản, rõ ràng, ai ngờ giờ thì hoàn toàn hỏng bét!

Nhớ lại sắc mặt lúc rời đi của Tào quản gia, lòng hắn vừa gấp vừa sợ, giận dữ đập mạnh tay xuống bàn trà bên cạnh, làm chén trà rơi vỡ tan tành. Hai tỷ muội họ Từ run b.ắ.n người, chỉ biết nhìn mẹ mình – Vệ thị – với ánh mắt đầy tuyệt vọng.

“Vô dụng! Ngươi và con gái ngươi đều là đồ vô dụng!”

Vệ thị còn chưa kịp mở miệng, Từ Bách Hưng đã lớn tiếng quát tháo:

“Thật là quỷ quái! Một tiểu cô nương mười mấy tuổi, ở nhà mà cũng có thể vô cớ mất tích? Lại còn không sớm không muộn, đúng ngay lúc Tào quản gia đến xem mắt thì biến mất!”

Vệ thị sốt sắng hỏi Từ Linh Kiều:

“Không phải ta đã dặn con làm theo kế hoạch rồi sao? Sao con không giữ chân nha đầu đó?”

Từ Linh Kiều cảm thấy áp lực đè nặng lên mình, nhíu mày đáp:

“Trước khi đi, con rõ ràng đã thấy nàng ta ở đó, còn dặn dò nàng ta không được đi đâu, chờ con quay lại. Ai mà biết nàng không nghe lời!”

“Giờ thì được rồi, mất cả chì lẫn chài! Tào quản gia thế này chắc chắn đã đắc tội triệt để!” Từ Bách Hưng thở dài bất lực.

Vệ thị cũng ấm ức:

“Ai mà ngờ lại xảy ra chuyện như vậy? Thật khó tin! Ta đã hỏi những người trông cửa trước và sau nhà, không ai thấy nó đi ra. Ông nói xem, nó làm sao mà biến mất được?”

Gân xanh trên trán Từ Bách Hưng nổi lên:

“Ngươi còn mặt mũi mà nói! Đều là tại ngươi, cái đàn bà phá của này! Nếu không phải ngươi cố bày ra chuyện này, hôm nay làm sao lại thành ra thế này?”

Vệ thị trong lòng tức giận nhưng không dám cãi lại ngay. Từ Linh Kiều khôn khéo, im lặng không lên tiếng, chỉ sợ phụ mẫu đổ cơn giận lên mình.

Từ Linh Nghiên lại có vẻ ngây ngô, liếc nhìn mẫu thân và tỷ tỷ, dè dặt nói:

“Tỷ tỷ bảo trước khi đi đã thấy Linh Phủ ở bên bờ ao trong vườn. Có khi nào nàng ta ham chơi, ngắm cá rồi chẳng may trượt chân rơi xuống nước không?”

Từ Bách Hưng định quát con gái, nhưng Vệ thị và Từ Linh Kiều đã đồng loạt đứng bật dậy. Mẹ con họ liếc mắt nhìn nhau, Từ Linh Kiều nói:

“Mẫu thân, người đã cho người kiểm tra ao chưa?”

Vệ thị hơi sững lại:

“Ao? Ao nhà chúng ta đâu có sâu, dù có ngã xuống cũng không đến mức c.h.ế.t đuối.”

Từ Linh Kiều nghiêm giọng:

“Nhưng mẫu thân cứ sai người tìm thử đi. Ngã xuống thì không c.h.ế.t đuối, nhưng nếu cố ý trốn ở đó, không dễ gì phát hiện được.”



Vệ thị không nghĩ ngợi thêm, lập tức gọi gia nhân ra ao tìm kiếm.

Cần câu, lưới vợt đều được mang ra. Chẳng mấy chốc, đàn cá chép trong ao đều bị vớt lên, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Từ Linh Phủ.

Từ Bách Hưng thấy mọi việc đã rối tung lên, lại định quát mắng, thì một bà tử lên tiếng:

“Đây là cái gì thế này?”


Vệ thị và mọi người vội vã chạy lại xem. Chỉ thấy bà tử nhặt từ trong lưới ra một cây trâm nhỏ khảm hoa sen.

Từ Linh Kiều kinh ngạc thốt lên:

“Đây là cây trâm sáng nay ta cài cho Linh Phủ muội muội!”

Vệ thị nhìn cây trâm, lập tức chỉ về phía ao mà quát:

“Tìm tiếp cho ta!”

Đám gia nhân nhìn nhau, vẻ mặt ai nấy đều bất lực. Bà tử vừa phát hiện cây trâm bạo gan nói:

“Bẩm phu nhân, cái ao này chúng nô tỳ đã lục soát kỹ rồi. Chớ nói người, ngay cả cá cũng đã vớt hết lên. Chắc chắn trong đó không có ai cả.”

Vệ thị bình tĩnh lại, biết bà tử nói đúng. Nhưng cây trâm hoa sen này là sao?

Từ Linh Kiều ghé sát bên mẹ:

“Mẫu thân, cây trâm này tìm thấy trong ao. Con nghĩ, nó không thể nào là do Linh Phủ vô ý làm rơi.”

Vệ thị nhướng mày:

“Ý con là, nó đã từng trốn trong ao?”

Từ Linh Kiều gật đầu, mẹ con họ cùng nhìn về phía đình nghỉ mát, nơi Từ Bách Hưng đang ngồi...


Một cơn gió thổi qua, lá cây ngô đồng xào xạc. Từ Linh Phủ, cả người ướt đẫm, bị gió thổi qua, lạnh thấu tâm can. Nàng nhịn mãi, cuối cùng không để hắt hơi bật ra. Qua những khe lá, nàng nhìn về phía hoa viên nhà họ Từ, cách đó ba trượng.

Lúc này, nàng đang ẩn mình trên một cây ngô đồng giữa nhà họ Từ và nhà láng giềng, lặng lẽ quan sát động tĩnh trong Từ gia.

Từ trên cao nhìn xuống, tầm nhìn vô cùng thuận tiện.

Còn vì sao nàng lên được cây ngô đồng này? Phải cảm tạ kỹ năng của nguyên chủ – võ nghệ.



Sau khi xuyên không, nàng đã sớm biết đến kỹ năng này của nguyên chủ, nhưng vẫn chưa có cơ hội thử. Dù trong đầu nàng có tồn tại ký ức của nguyên chủ, nhưng võ nghệ không giống như những thứ khác. Không tự mình thử qua, nàng luôn cảm thấy không đáng tin.

Hơn nữa, trong ký ức của nguyên chủ, ngoài sư huynh ra, nàng cũng chưa từng giao đấu với ai. Vì thế, Từ Linh Phủ không thể xác định trình độ võ công của nguyên chủ.

Nhưng khi nàng ngâm mình trong ao, đối mặt với nguy cơ bị truy tìm bất cứ lúc nào, buộc lòng phải suy nghĩ đến việc trốn thoát. Bức tường viện cao hơn một người đứng kia, đối với nữ nhân bình thường thì khó lòng leo qua bằng tay không. Nhưng nếu học được “Bát Bộ Cảm Thiền” thì sao?

Khi ấy, Từ Linh Phủ toàn thân áo ướt đứng dưới chân tường, nhanh chóng hồi tưởng lại chiêu thức của “Bát Bộ Cảm Thiền” trong đầu. Mũi chân nàng điểm nhẹ xuống đất, thân hình bay lên không, nhưng khi sắp chạm vào tường viện, nàng bỗng khẩn trương, theo phản xạ liền dùng tay bám lấy một nhát...

Nghĩ đến đây, nàng cúi đầu nhìn năm ngón tay bị trầy da rớm máu, nguy hiểm thật!

Nhưng nàng đã leo qua được!

Sau khi thoát khỏi Từ gia, nàng không vội quay về chỗ Cù thị, mà lại dùng cách tương tự, tay chân phối hợp, leo lên cây ngô đồng này!

Nàng cho rằng lúc này trở về nhà không phải là lựa chọn an toàn. Thay vào đó, nàng muốn xem tiếp theo gia đình Từ đại bá có mưu đồ gì.

Quả nhiên, nàng nhìn thấy Từ gia tìm kiếm khắp nơi không có kết quả, Vệ thị dẫn theo bọn bà tử ra ngoài, nếu đoán không lầm, hẳn là đi đến chỗ Cù thị để tìm nàng.

Vậy nên, nếu quay về Cù thị, chuyện này e rằng cũng không dễ dàn xếp. Đã vậy, bản thân lại có chút bản lĩnh võ nghệ vượt qua người thường, chẳng bằng cứ tận dụng triệt để?

Trong đầu nàng hoàn toàn không nghĩ đến việc dùng võ công đối đầu trực diện với cả nhà Từ đại bá. Thứ nhất, vì nàng đến từ một xã hội pháp trị, chưa từng có kinh nghiệm giao đấu với người khác. Thứ hai, ai mà biết được nguyên chủ ở cấp độ nào? Nếu chẳng may đánh không lại, bị tóm lấy thì…

Từ Linh Phủ quyết định trước tiên phải ẩn nhẫn!

Đến giờ thắp đèn, Vệ thị từ chỗ Cù thị trở về nhà, liền đóng c.h.ặ.t cửa phòng, kể với chồng về tình hình tìm kiếm ở chỗ Cù thị.

“Không quay về chỗ Cù thị? Vậy ngươi nói xem, một tiểu nữ nhân như nó còn có thể chạy đi đâu?” Từ Bách Hưng không còn kích động như ban ngày, nhưng nét mặt lại vô cùng âm trầm.

Không lẽ bị người khác “nhặt” mất rồi? Dù sao thời thế hiện tại cũng chẳng yên ổn gì, huống hồ nha đầu ấy lại có dung mạo mỹ lệ như vậy.

Nếu thật sự bị mất vào tay kẻ khác, khiến người ta được lợi, thì đúng là bực đến sôi gan.

Vệ thị cũng hoàn toàn hết cách, cẩn trọng nhìn chồng: “Nếu thật sự không tìm lại được, chúng ta chẳng bằng cố bỏ chút tiền, đến thanh lâu mua hai cô gái xinh xắn dâng cho Tào quản gia?”

“Phì! Mua hai người từ thanh lâu? Ngươi nghĩ Tào quản gia có thể để mắt đến mấy ả kỹ nữ ấy sao?” Từ Bách Hưng, vốn đã dịu bớt cơn giận, nay lại bùng lên, nước bọt văng cả vào mặt Vệ thị.

“Tào quản gia thường ngày giao thiệp với đủ loại quan lại, luôn đi theo sát bên thứ sử đại nhân, hạng nữ nhân nào mà chưa từng thấy qua? Dù có là hoa khôi giáo phường Tống Châu, hắn cũng chưa chắc đã để mắt!”

“Hồi đó chẳng phải ngươi khuyên ta rằng Từ Linh Phủ có dung mạo tuyệt trần, xuất thân thư hương thế gia, lại là cháu ruột của ta, vừa thể hiện thành ý vừa xứng với thân phận hay sao? Giờ xảy ra chuyện, ngươi lại đề xuất mua hai kỹ nữ dâng lên. Chẳng lẽ ngươi muốn Tào Phụng Lâm giận dữ không hết hay sao?”

Cặp vợ chồng trong phòng cứ tưởng mình đang nói chuyện kín đáo, vì đổ trách nhiệm cho nhau mà chẳng ngại gì thốt ra đủ thứ. Nào ngờ, cuộc trò chuyện này lại bị Từ Linh Phủ đang ẩn mình trên mái nhà nghe rõ mồn một.

“Muốn biết lòng dạ kẻ khác, chỉ cần nghe lén chuyện sau lưng.” Từ Linh Phủ chờ đến lúc trời tối mịt mới trèo tường, leo lên mái nhà để nghe trộm. Ai ngờ, người đại bá và đại bá mẫu mà nàng vốn đã khinh ghét lại có lòng dạ đen tối đến thế!

Trong phòng, Vệ thị đang sốt ruột vặn khăn trong tay, mặt đầy vẻ lo âu. “Thế thì làm sao đây? Trong khoảng thời gian ngắn ngủi thế này, làm sao tìm được một tiểu thư nhà lành nào đó có nhan sắc đoan trang đây…”

Nghe đến đây, Từ Bá Hưng đập mạnh xuống bàn, giận dữ quát: “Ta thấy ngươi điên rồi! Từ Linh Phủ là người nhà họ Từ, ngươi có thể dùng đủ cách để áp chế hai mẹ con nàng ta. Ta lại là trưởng bối, việc này còn có thể âm thầm mà làm. Còn muốn nhắm vào nhà khác, ngươi nghĩ ta có thể muốn gì thì muốn ở đất Sở Ấp này hay sao?”

“Ngươi tưởng ta một tay che trời được chắc? Giờ kiếm tiền vào nhà đã khó đủ đường, còn muốn đi cướp nữ nhân nhà người ta? Ngươi tưởng nhà ta là nhà họ Phan à?”

Nghe phu quân nhắc đến họ Phan, Vệ thị vội giơ tay ra hiệu. “Ôi dào, ông nhỏ giọng chút đi…”

Từ Bá Hưng liếc mắt nhìn Vệ thị, cũng tự biết mình lỡ lời, đành giận dỗi nói: “Không xong thì ngày mai đem con gái ngươi đi, còn hơn là đắc tội với Tào quản gia.”

“Không được!” Vệ thị bật dậy, cắn răng, vội vã đáp: “Tào Phụng Lâm cũng chỉ còn vài năm nữa là sáu mươi! Linh Kiều mới mười bảy tuổi thôi! Làm sao nó có thể làm thiếp cho ông ta được!”

“Ồ, bây giờ bà mới chê Tào Phụng Lâm già? Linh Phủ mới mười sáu, lúc trước bà nói thế nào?”

“Linh Kiều dù sao cũng là con ruột của chúng ta!” Vệ thị gần như muốn khóc than trời đất.

Từ Bá Hưng chán ghét nhìn lão bà trước mặt. Hắn cũng không nỡ để con gái mình trở thành thiếp của một lão già gần đất xa trời như Tào Phụng Lâm, nhưng trong lòng lại căm hận Vệ thị vì cái kế sách ngu xuẩn mà bà ta đưa ra trước đó.

Ban đầu hắn chỉ định dùng thêm chút tiền bạc để hối lộ, nhưng Vệ thị tiếc tiền. Tình cờ bà ta phát hiện cô cháu gái vừa trở về quê lại xinh đẹp đến kinh ngạc, thế là liền nảy ra ý định dùng nàng để lấy lòng Tào quản gia.

Từ Bá Hưng vốn đã quen với thói ngang ngược, sau khi nghe Vệ thị đưa ra hàng loạt lý lẽ về lợi ích của việc để Linh Phủ làm thiếp, hắn ta gần như chẳng mảy may do dự mà đồng ý.

Ai ngờ khi thực hiện kế hoạch, Vệ thị lại để “con vịt đã luộc chín” chạy thoát! Giờ ông ta lại nói lời giận dỗi, muốn lấy con gái mình thế chỗ Linh Phủ.

Trong lòng Vệ thị, mong ước lớn nhất đời này là gả cả hai nữ nhi vào gia đình quyền quý. Vì vậy, bà ta một lòng giúp Từ Bá Hưng leo lên cao, góp ý cho hắn ta áp bức những dân lành không có chỗ dựa. Nhưng giờ, bà ta sợ rằng trong cơn giận dữ, hắn ta thật sự sẽ đem Linh Kiều gả cho Tào Phụng Lâm, nên bắt buộc phải nghĩ ra cách giải quyết.

“Theo ta, hiện nay bên ngoài lương thực khan hiếm, sinh kế khó khăn. Một tiểu cô nương như Từ Linh Phủ, không có tiền bạc trong tay, sẽ chẳng đi được bao xa. Dù hôm nay nàng ta sợ quá mà chạy trốn, chúng ta cũng nên phái nhiều người ra tìm ở trong thành, đồng thời phải giám sát sát sao Cù thị. Chẳng biết chừng nàng ta sẽ quay về bất cứ lúc nào.”

Nói đến đây, ánh mắt Vệ thị lóe lên sự độc ác. Bà ta nghiến răng nói: “Giờ ta chỉ hận lúc đầu không chuốc thuốc mê cho con nha đầu đó, trói lại rồi đưa thẳng đến chỗ Tào quản gia. Đợi gạo nấu thành cơm, nó không muốn cũng chẳng được!”

Từ Bá Hưng hừ lạnh, liếc bà ta một cái. “Bây giờ nói mấy thứ đó thì được gì? Phái thêm người? Ngươi tưởng ta đào đâu ra người nữa?”



Vệ thị lấy lại bình tĩnh, nói: “Cứ hối lộ thêm tiền cho đám sai dịch trong nha môn. Lại nhờ lý trưởng, hương trưởng trong vùng. Nếu họ phát hiện cô nương nào giống Linh Phủ, cứ đưa đến nha môn để ngươi kiểm tra!”

Trên mái nhà, Từ Linh Phủ nghe đến đây, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Một nhà này, đến con gái ruột cũng sẵn sàng bán đứng. Đúng là cả một lũ ác nhân!

Điều đáng sợ hơn, bọn chúng còn có thể sai khiến nha môn để truy bắt nàng! Ở đây còn có vương pháp nữa hay không?

Rõ rồi, đôi cẩu nam nữ này đã chẳng còn chút giới hạn nào. Thứ chờ nàng chính là thiên la địa võng.

Ngay cả khi nàng về với Cù thị, đại bá và đại bá mẫu chắc chắn sẽ giở trò, không từ thủ đoạn để ép hai mẹ con nàng vào đường cùng.

Linh Phủ cẩn thận rời đi. Nhưng không ngờ, khi nàng di chuyển, một mảnh ngói lỏng trên mái nhà rơi xuống, cùng nàng chạm đất phát ra tiếng vỡ giòn tan, lập tức kinh động người bên trong.

“Tiếng gì vậy?” Vệ thị ra ngoài hỏi.

Bà tử thân cận chỉ vào bóng người vừa biến mất sau bức tường. “Nô tỳ thấy dáng vẻ đó rất giống tiểu thư Linh Phủ…”

Từ Bá Hưng lập tức quát: “Nhanh, đuổi theo! Nhất định phải bắt về đây!”

“Vâng!” Bảy, tám gia nhân đồng loạt đáp, cầm đèn lồng, gậy gộc lao ra ngoài truy bắt.

Vệ thị lấy làm kinh ngạc: Từ Linh Phủ có thể vượt qua tường viện mà trốn ra ngoài sao? Thật là coi thường nha đầu này rồi. Xem ra những năm lên núi tu luyện, nàng ta không chỉ cầm cự kéo dài mạng sống, mà còn rèn luyện được chút bản lĩnh đây.

Từ Linh Phủ nghe thấy phía sau có người đuổi theo, chỉ còn cách dốc hết sức chạy trốn. Nhưng vì không quen đường, nàng nhiều lần lạc vào ngõ cụt. May mắn nhờ chút khinh công nửa vời, nàng có thể lướt qua nóc nhà, vượt tường mà chưa bị gia nhân nhà họ Từ bắt được.

Dẫu vậy, khoảng cách giữa họ vẫn không thể kéo giãn, mấy người cứ rải rác đuổi theo nàng suốt hơn mười dặm. Nếu không phải nhờ nguyên chủ có nền tảng võ công, có lẽ nàng đã sớm kiệt sức mà gục ngã.

Chạy một mạch đến nơi hoang dã, trên người nàng không biết đã bị trầy xước bao nhiêu chỗ... Dưới ánh trăng lờ mờ, Từ Linh Phủ không thể nhận biết phương hướng, càng không cách nào cắt đuôi đám người truy đuổi, trong lòng không khỏi lo lắng.

Nàng đảo mắt nhìn quanh, chợt thấy dưới ánh trăng thấp thoáng ánh sáng lấp lánh, đoán rằng đó là dòng sông, trong lòng khẽ động, vội lao về phía đó!

Nhưng khi đến gần bờ sông, nàng lập tức sững sờ.

Ba hắc y nhân tay cầm đao kiếm đang vây công một người, trên mặt đất và bụi cỏ xung quanh, kể cả ngay gần chân nàng, nằm la liệt hơn chục xác chết. Những kẻ c.h.ế.t có người mang dáng vẻ gia nhân, cũng có kẻ mặc y phục đen.



Người nam nhân bị vây ở giữa rõ ràng đã kiệt sức, lại vừa trúng một đao vào vai, tình thế ngày càng bất lợi.

Từ Linh Phủ thầm than mình quá xui xẻo. Vốn định nhảy xuống sông để thoát khỏi đám truy binh, ai ngờ trước mặt lại gặp phải cường đạo.

Thật là một thế giới hiểm ác mà!

Đám hắc y nhân đã sớm phát hiện ra nàng, nhưng lúc này đang trong thời khắc căng thẳng, thấy nàng chỉ là một nữ tử yếu ớt, liền định sau khi kết liễu kẻ bị vây công sẽ xử lý nàng sau. Từ Linh Phủ cũng hiểu rõ, bọn chúng tạm thời không rảnh tay. Nếu người bị vây kia ngã xuống, người tiếp theo c.h.ế.t chắc chắn là nàng.

Trong tình thế cấp bách, nàng đột nhiên hét lớn về phía đám truy binh của nhà họ Từ: “Ở đây này!”

Lợi dụng cơ hội, người đàn ông bị vây công lập tức phản đòn, g.i.ế.t c.h.ế.t một hắc y nhân. Hai tên còn lại thấy một nhóm người cầm đèn lồng đuổi đến, trong lòng kinh hãi, không muốn dây dưa thêm. Đám gia nhân nhà họ Từ vừa tới nơi, nhìn thấy cảnh tượng đầy xác c.h.ế.t thì run rẩy, sợ đến mức tay chân mềm nhũn.

Ngay lúc đó, chỉ nghe một tiếng “tõm”, người đàn ông bị vây nhảy thẳng xuống sông.

Từ Linh Phủ thầm nghĩ: Này, huynh đệ! Cũng có ý tưởng giống nhau đấy chứ!

Không chần chừ, nàng cũng nhảy xuống nước theo.

Đám gia nhân nhà họ Từ và hai hắc y nhân bị thương nhìn nhau sửng sốt. Đám gia nhân thét lên, vứt cả đèn lồng và gậy gộc, quay đầu bỏ chạy tán loạn.

Hai tên hắc y nhân còn lại, người thì bị thương nhẹ, kẻ thì trọng thương, đứng trước dòng sông đen kịt, chỉ biết lặng thinh.

Từ Linh Phủ men theo dòng nước bơi đi, trong bóng tối đột nhiên cảm thấy phía trước có thứ gì trôi nổi. Đến gần nhìn kỹ, hóa ra là người đàn ông vừa bị vây công. Hắn xem chừng không biết bơi, giờ đã ngất đi.

Đại ca! Không biết bơi mà còn nhảy sông làm gì cơ chứ!

Nàng không dám nấn ná, một tay nắm lấy vạt áo hắn, một tay gắng sức bơi xuôi dòng. Mãi đến khi kiệt sức, nàng mới dám bơi vào bờ, kéo cả người đàn ông kia lên.

Ngồi bệt trên mặt đất thở hổn hển, nàng cảm giác tứ chi mình như không còn thuộc về cơ thể nữa. Ai mà chịu nổi chứ! Một đêm vừa chạy vượt chướng ngại vừa bơi mấy dặm sông, chẳng khác gì đang thi ba môn phối hợp!

Nàng thở dài một tiếng, tiến đến xem xét tình trạng của người nan nhân kia.

Khi nhìn rõ diện mạo của hắn, trái tim nàng bỗng chốc đập chậm một nhịp.

Meo! Người này đẹp quá mức rồi đi!

Dù đôi mắt đang nhắm chặt, nhưng đôi mày kiếm sắc nét, gương mặt như được điêu khắc, sống mũi cao thẳng tựa treo ngọc, đôi môi góc cạnh đầy nam tính...

Dừng lại, dừng lại! Nàng đang làm gì vậy? Dù nàng đúng là một kẻ mê sắc, nhưng lúc này nên mau kiểm tra xem người này còn cứu được hay không đã!

Từ Linh Phủ nhanh chóng tiến tới, kiểm tra ý thức, dò hơi thở, xem xét khoang miệng của hắn.

Bởi công việc thường xuyên phải tiếp xúc với nước, nàng đã thi rất nhiều chứng chỉ, không giới hạn ở chứng chỉ lặn, mà còn có các loại chứng chỉ cứu hộ.

Sau khi kiểm tra, xác định người này vẫn còn hơi thở, nàng lập tức giúp hắn thông khí đạo, hô hấp nhân tạo, ép tim ngoài lồng ngực... Một loạt thao tác chuẩn chỉ như sách giáo khoa. Cuối cùng, người đó phun ra một ngụm nước lớn, nhưng lại tiếp tục bất tỉnh.

Hả? Cái gì đây…

Ngươi mau tỉnh lại đi chứ!

Từ Linh Phủ bất đắc dĩ, đành xé một mảnh vải từ áo hắn, đơn giản băng bó vết thương ở vai.

Nàng thật sự rất thảm, bản thân đã chạy trốn chật vật không nói, giờ lại còn nhặt thêm một người không thể tự lo liệu được.

Hơn nữa, hắn bị bao nhiêu người vây g.i.ế.t như vậy, rốt cuộc là ai? Liệu cứu hắn có mang lại nguy hiểm cho nàng không?

Nàng phải xác định thân phận của hắn mới được!

Trong ánh trăng mờ nhạt, Từ Linh Phủ nhìn gương mặt như ngọc của người kia, bất giác đưa tay vào áo hắn…

Mò mẫm một hồi, quả nhiên nàng tìm thấy một túi nhỏ gói bằng giấy dầu bên hông hắn. Mở ra, bên trong có hỏa thạch, ít bạc vụn, cùng một tờ giấy được gấp lại.

Mất chút công sức để đánh lửa từ hỏa thạch, nàng xem xét tờ giấy dưới ánh sáng yếu ớt, sắc mặt bỗng trở nên nghiêm trọng.

---

Ánh bình minh le lói xuyên qua mái nhà dột nát, đánh thức Khuất Nguyên Đình từ trong cơn mơ hồ. Hắn nhận ra mình đang nằm trong một căn nhà xiêu vẹo, nửa mái trời lộ thiên. Góc tường chất đầy rơm rạ, bên cạnh là một chiếc chum nước màu nâu đen.

Còn đang nghi hoặc, hắn nghe thấy một giọng nói vang lên:

"Lang quân tỉnh rồi sao?"

Trước mắt hắn là một “thiếu niên” mặc thanh sam, mặt lấm lem tro bụi. Có lẽ vì tuổi còn nhỏ, giọng nói hơi pha chút âm sắc nữ nhi.

Khuất Nguyên Đình định ngồi dậy, nhưng thiếu niên kia liền nói:

"Lang quân bị thương, không nên vội vàng."

Hắn liếc nhìn bờ vai bị thương của mình, thấy đã được băng bó kỹ lưỡng, liền hỏi thiếu niên:

"Đây là nơi nào?"

Thiếu niên đáp:

"Nơi này là một căn nhà của ngư dân bên bờ Bạch Hà. Khi lang quân bất tỉnh, ta đã mời lang trung đến xem qua rồi." Nói xong, nàng đưa cho hắn một gói thuốc bột. "Đây là thuốc bôi cho ngoại thương, cần thay mỗi ngày."

Khuất Nguyên Đình nhận lấy gói thuốc:

"Là tiểu lang quân cứu mạng ta sao?"



Thiếu niên mỉm cười nhàn nhạt:

"Khi bơi trên sông, gặp được lang quân, ta đã đưa ngươi đến đây."

Khuất Nguyên Đình cố gắng đứng dậy, cúi người hành lễ:

"Đa tạ tiểu lang quân cứu mạng, Khuất mỗ cảm kích không nguôi, không biết phải báo đáp thế nào?"

Thiếu niên nói:

"Lang quân đúng là do ta cứu, nhưng nơi này không phải nhà ta, chỉ mượn chỗ ngư dân để lang quân tịnh dưỡng, tiền thuốc men cũng là từ trên người lang quân mà lấy ra, không cần cảm tạ."


Khuất Nguyên Đình theo bản năng sờ vào hông mình, y đã lục đồ đạc của hắn, vậy những vật khác trong túi chẳng phải cũng đã bị y nhìn thấy, biết rõ thân phận của hắn?

Hắn nhìn thiếu niên, nhưng khuôn mặt lấm lem của nàng khiến hắn khó lòng nhận ra nét biểu cảm. Tuy nhiên, thái độ nàng vẫn rất tự nhiên.

Có lẽ hắn suy nghĩ nhiều, thiếu niên này hẳn không biết chữ. Nghĩ vậy, hắn nói:

"Tại hạ vốn không biết bơi, lại bị thương ngoài da. Nếu không nhờ tiểu lang quân kịp thời cứu giúp, Khuất mỗ đã sớm bỏ mạng dưới bụng cá, ơn cứu mạng không thể không báo."

Thiếu niên nhìn hắn chăm chú vài giây, sau đó nghiêm trang hành lễ:

"Nếu lang quân thật lòng muốn báo đáp, xin hãy đồng ý một chuyện."

"Ân nhân cứ nói."

"Thảo dân bị người bức ép, không nơi dung thân. Mong Khuất đại nhân thu nhận! Thảo dân nguyện ý tận sức phụng sự!"

?!

Ánh mắt Khuất Nguyên Đình lóe lên:

"Ngươi đã xem tờ bổ nhiệm chức quan của ta rồi?"

"Thảo dân không một đồng dính túi. Khi lấy bạc trên người lang quân để mời lang trung, vô tình nhìn thấy." Từ Linh Phủ khẽ bóp méo sự thật đôi chút.

---

Sau một hồi trầm mặc, Khuất Nguyên Đình lên tiếng:

"Đã là ý của ân nhân, Khuất mỗ không dám từ chối. Xin hỏi ân nhân là người ở đâu, xưng hô thế nào?"

Thiếu niên đáp:

"Thảo dân chính là người bản huyện Sở Ấp, họ Từ, tên Linh Phủ. Đại nhân nói vậy, có phải là đã nhận thảo dân rồi chăng?"

Khuất Nguyên Đình cười nhạt:

"Khuất mỗ đang trên đường nhậm chức, giữa chừng gặp chút trắc trở, lúc này quả thực cần thêm người hỗ trợ..."

Từ Linh Phủ thầm nghĩ: Hiểu rồi, hiểu rồi. Đám tùy tùng của ngài đêm qua đã nằm cả trên đất, làm gì còn ai!

Tất nhiên, Khuất Nguyên Đình không hề biết thiếu niên trước mặt chính là cô gái đã cứu mình trong khoảnh khắc hiểm nguy tối qua. Hắn tiếp lời:

"Ân nhân đã nhận ra cáo thân, hẳn là cũng biết chữ, có thể phụ tá cho Khuất mỗ một vài việc."

Từ Linh Phủ cung kính:



"Linh Phủ xin nghe theo sự sai bảo của đại nhân. Chỉ là, từ nay đã là tùy tùng của đại nhân, mong đại nhân đừng gọi Linh Phủ là ân nhân nữa."

Khuất Nguyên Đình gật đầu:

"Được. Ân tình này Khuất mỗ xin ghi nhớ trong lòng! Ngươi vừa nói là bị người ép buộc, vì sao như vậy?"

Từ Linh Phủ trầm ngâm một thoáng, rồi đáp:

"Không dám giấu đại nhân, nhưng không biết liệu có phải chuyện gì đại nhân cũng sẽ không thu hồi lời hứa, không đuổi thảo dân?"

Khuất Nguyên Đình hơi nhíu mày:

"Trừ phi ngươi phạm pháp."

Từ Linh Phủ thở phào:

"Không phải vậy. Đại nhân, xin được bẩm báo, Linh Phủ vốn là một nữ tử..."

Nữ tử?!

Khuất Nguyên Đình nhìn gương mặt bôi đầy bụi tro của nàng.

Thì ra là vậy!

Chắc nàng sợ hắn phát hiện ra thân phận thật của mình trước khi mọi chuyện ngã ngũ.

Chỉ nghe Linh Phủ tiếp lời:

"Gia phụ mất sớm, ta cùng mẹ góa bị đại bá tính kế, muốn ép gả ta làm thiếp cho người. Ta không cam tâm, bị bức bách mà phải trốn khỏi gia đình để tránh tai ương."

"May gặp đại nhân, mới dám đưa ra lời thỉnh cầu này. Mong được nương tựa nơi đại nhân, tránh đi kiếp nạn cả đời."

Khuất Nguyên Đình nghe nàng nói là nữ tử, trong lòng thoáng hiện một tia tức giận, có chút cảm giác bị đùa cợt. Nhưng ngay sau đó, hắn bình tâm suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nữ tử này đã dám cứu một kẻ bị thương và suýt c.h.ế.t đuối như hắn, quả là can đảm và gan dạ. Lại nhân lúc hắn ngỏ ý báo đáp, thẳng thắn đề nghị theo hắn, cho thấy sự quyết đoán. Đợi đến khi hắn nhận lời mới tiết lộ toàn bộ sự thật, thậm chí còn cố ý thay đổi trang phục, bôi đen gương mặt để che giấu thân phận. Đó là biểu hiện của người thông minh.

Một nữ tử nhỏ bé như vậy, trong nghịch cảnh vẫn có thể hành động gan dạ, đầy mưu lược, rõ ràng không phải người tầm thường.

Nếu quả thực là do tình thế ép buộc, ngày sau hắn giúp nàng thoát nạn, nàng tất nhiên sẽ tự rời đi. Nếu chẳng may nàng có ý đồ khác, hắn cũng tự có cách đối phó.

Dù sao hiện tại, hắn cũng nợ nàng một mạng.

Từ Linh Phủ cũng đang lặng lẽ quan sát sắc mặt người đối diện.

Một lúc sau, Khuất Nguyên Đình mới đáp:

"Thì ra là vậy. Khuất mỗ đã hứa với ngươi, tất nhiên sẽ không vì ngươi là nữ tử mà nuốt lời. Đợi đến khi ta nhậm chức, nhất định sẽ nghĩ cách làm chủ cho ngươi."

"Tạ ơn đại nhân!" Linh Phủ lại cúi người hành lễ, trong lòng tựa như trút được gánh nặng.

Lúc này, nàng quả thực không có biện pháp nào tốt hơn để thoát khỏi tình cảnh nguy nan. Thiên ý đưa đẩy gặp được một "cây đại thụ" như vậy, nàng không ôm c.h.ặ.t lấy mới là có lỗi với bản thân.

Khuất Nguyên Đình còn nhiều chuyện phải lo nghĩ, không muốn nấn ná tại đây quá lâu. Hắn bảo Linh Phủ đưa tiền cảm tạ cho ngư phủ rồi chuẩn bị rời đi.

Linh Phủ thấy vậy, liền đi rửa sạch mặt. Khi quay lại, Khuất Nguyên Đình nhìn thấy dung nhan tuyết trắng, kiều diễm tựa ánh trăng của nàng, bất giác ngẩn người.

Dung mạo như vậy, nếu bị kẻ tâm địa xấu xa nhìn thấy, quả thực dễ gặp chuyện không hay.

Khuất Nguyên Đình tự giữ lễ độ, chỉ nhìn lướt qua dung nhan quá mức diễm lệ kia rồi kiềm chế không nhìn thêm nữa.

Hai người từ biệt ngư phủ. Khuất Nguyên Đình muốn quan sát dân tình nơi cai quản, hỏi thăm biết rằng từ đây đến huyện thành chỉ cách vài dặm, bèn cùng Từ Linh Phủ đi bộ vào thành. Đi được một đoạn, Khuất Nguyên Đình bỗng dừng chân, chăm chú nhìn Từ Linh Phủ.

Từ Linh Phủ hỏi:

“Đại nhân có chuyện gì sao?”

Khuất Nguyên Đình nhìn nàng kỹ càng, sau đó quay người đi tiếp, không nói gì.

??? Là ý gì?

Khuất Nguyên Đình cất lời:

“Ngươi nghĩ dáng vẻ này của mình có thể khiến người ta tin rằng ngươi là nam tử sao?”

Từ Linh Phủ im lặng hai giây rồi hỏi:

“Rõ ràng đến vậy sao?”

Khuất Nguyên Đình nhướng mày:

“Ngươi nghĩ thế nào?”

Từ Linh Phủ chắp tay:

“Xin đại nhân chỉ giáo.”

Khuất Nguyên Đình thản nhiên đáp:

“Ta không có gì để chỉ giáo, chỉ là nhắc nhở ngươi, dáng vẻ này không thể qua mặt được ai.”

Ở Đại Tuyên triều, dân phong so với triều trước phần nào cởi mở hơn, kinh thành và các châu lớn thường có nữ tử mặc nam trang, thậm chí trang phục người Hồ, được xem như mốt thịnh hành. Bộ dạng hiện tại của Từ Linh Phủ không tính là lạ, nhưng lại không thể che giấu giới tính thật của nàng.

Từ Linh Phủ nhìn hắn, hỏi:

“Vì thế đại nhân không định dẫn theo ta nữa?”

Khuất Nguyên Đình cười nhạt:

“Quân tử nhất ngôn cửu đỉnh, huống hồ ngươi đã cứu mạng ta. Ta đã hứa thì sẽ không thay đổi, chỉ là sau này e rằng sẽ có người bàn ra tán vào.”

Từ Linh Phủ hỏi:

“Chuyện đó có ảnh hưởng đến danh tiếng của đại nhân không?”

Khuất Nguyên Đình bật cười khẽ:



“Danh tiếng của ta không đáng ngại, nhưng ngươi thì khác.”

Từ Linh Phủ hờ hững nói:

“Chỉ cần không ảnh hưởng đến đại nhân là được.”

Khuất Nguyên Đình liếc nhìn nàng, thấy trên mặt nàng quả thật không có vẻ gì bận tâm, trong lòng thầm nghĩ nữ tử này thật khác thường.

Rõ ràng nàng hiểu được lời đàm tiếu là gì. Từ xưa tới nay, thế gian này vốn luôn có tiêu chuẩn khác biệt cho nam và nữ, biết bao người vì hai chữ “danh tiếng” mà khốn đốn. Vậy mà nàng lại có thể xem nhẹ điều ấy.

Là do nàng trời sinh thoát tục, hay vì tình thế bức bách không cho phép nàng quan tâm đến những điều này nữa?

Hắn nghĩ, chuyện này có lẽ cần thời gian để quan sát thêm.

Cả hai tiếp tục đi, khoảng gần năm mươi bước, đã đến gần ngoại ô huyện thành. Lẽ ra nơi đây phải đông đúc dân cư, nhưng dọc đường nhìn thấy mười nhà thì sáu bảy nhà hoang vắng, tường xiêu mái đổ, cỏ dại mọc đầy sân, cáo hoang lẩn khuất.

Người qua đường thưa thớt, ai nấy đều mặc rách rưới, mặt mày xanh xao. Lông mày Khuất Nguyên Đình nhíu c.h.ặ.t lại.

Lúc này, từ trong một căn nhà bên đường bỗng xông ra một người, theo sau là tiếng gào thét bi thương.

Từ Linh Phủ nhìn kỹ, thấy một nam nhân đang kẹp dưới nách một bé gái chừng năm sáu tuổi. Bé gái khóc đến khàn cả giọng, giãy giụa không ngừng, còn sau cánh cổng gỗ là một người phụ nữ và một cậu bé đang đuổi theo, cố giằng co với nam nhân kia.

“Nương! Nương ơi...” Nhìn thấy mẹ đuổi tới, bé gái giãy giụa đưa tay về phía bà, nhưng bước chân nam nhân vẫn không dừng, gần như chạy đi.

“Buông con gái ta ra! Buông con gái ta ra…” Người phụ nữ vừa đuổi vừa hét đến khản cả giọng.

Cậu bé khoảng hơn mười tuổi, chân nhanh, cũng vừa đuổi vừa gọi:

“Muội muội, muội muội!”

Chuyện gì thế này? Ban ngày ban mặt mà có người cướp trẻ con sao?

Từ Linh Phủ định lên trước ngăn lại nhưng nhớ ra mình giờ đang là tùy tùng của Khuất huyện lệnh, bèn xem xét thái độ của hắn.

Khuất Nguyên Đình lập tức bước nhanh tới, chặn trước mặt nam nhân:

“Đứng lại!”

Nam nhân cố gắng thoát thân, nhưng bị cả Từ Linh Phủ và Khuất Nguyên Đình chắn đường, lại còn kẹp theo bé gái, nhất thời không thoát được.


Lúc này, cậu bé đã đuổi kịp, dùng hết sức kéo tay nam nhân để cứu em gái mình.

Nam nhân giận dữ quát:

“Cút ra!”

Người phụ nữ cũng chạy tới, cùng cậu bé giằng co với nam nhân, hai bên kéo qua kéo lại không dứt. Khuất Nguyên Đình lớn tiếng quát:



“Dừng tay!”

Giọng nói đanh thép vang lên, mày kiếm dựng thẳng, đôi mắt sắc lạnh như sao, đứng thẳng ở đó tỏa ra khí thế uy nghiêm không thể kháng cự.

“Các ngươi đang làm gì đó!”

Nam nhân thấy cách ăn mặc và phong thái của Khuất Nguyên Đình, lại nhìn thấy bên cạnh hắn có một “thư đồng” thanh tú, nghĩ hẳn là công tử nhà quyền quý, không muốn đắc tội, bèn đáp: “Đây là việc nhà của ta, không liên quan đến người ngoài.”

“Việc nhà?” Khuất Nguyên Đình nhìn thấy người phụ nữ kia ôm c.h.ặ.t lấy con gái, khóc lóc không ngừng, sợ hãi như thể sẽ bị nam nhân kia cướp đi mất. Hắn quay sang người phụ nữ, ôn tồn nói: “Vị nương tử này, xin đừng khóc, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Nói ra biết đâu chúng ta có thể giúp được.”

Người phụ nữ lau nước mắt, nghẹn ngào nói: “Hắn là phụ thân của con ta, vì nhà nghèo khó, hắn muốn bán con gái của ta… ô ô…”

Từ Linh Phủ chau mày nhìn người đàn ông, trong lòng dấy lên cảm giác khinh bỉ. Đây chẳng phải loại nam nhân vô liêm sỉ, trọng nam khinh nữ, lại nghiện cờ b.ạ.c sao?

Chỉ nghe nam nhân ấy kích động quát người phụ nữ: “Ngươi tưởng ta muốn sao? Con bé cũng là con gái ruột của ta!”

“Nhưng trong nhà có bốn miệng ăn, lương thực bán một đấu những một ngàn hai trăm văn, chúng ta căn bản không mua nổi! Về sau ăn gì? Không bán nó thì phải bán đất, bán đất rồi sang năm sống sao? Ngươi nói đi!”

Nam nhân cố nén nỗi đau khổ trong lòng, chỉ có thể lớn tiếng quát tháo.

Người phụ nữ bị hỏi dồn, biết chồng nói là sự thật, nhưng bảo bà bán đi con gái ruột, lòng bà sao không đau? Bà chỉ biết ôm c.h.ặ.t con gái mà khóc nức nở.

Đứa bé trai lớn hơn một chút lau đi mồ hôi và nước mắt trên mặt, mím c.h.ặ.t môi, ưỡn thẳng lưng gầy gò, đối diện phụ thân mà nói: “Cha đừng bán muội muội, nếu phải bán, thì bán con đi!”

“Con lớn hơn muội muội, có thể tự lo liệu. Hơn nữa, con ăn nhiều hơn, còn muội muội chỉ ăn rất ít, cha cứ bán con đi!”

Từ Linh Phủ nhìn đứa bé trai, thấy nó gầy guộc nhưng khuôn mặt non nớt lại kiên cường, bất giác trong lòng dâng lên cảm giác xúc động và đau xót.

Người phụ nữ nghe con trai nói vậy, nước mắt lại càng rơi như mưa, một tay khác vội kéo con trai: “A Niên…”

Nam nhân trừng mắt nhìn con trai: “Sao có thể bán con! Con là đích tử nhà họ Lưu chúng ta, qua vài năm nữa con sẽ trưởng thành, cả nhà còn phải dựa vào con! Con đừng nghe lời nói hồ đồ của mẹ con, muốn vượt qua giai đoạn khó khăn này, chúng ta chỉ có thể làm vậy!”

Khuất Nguyên Đình nghe vậy, hỏi: “Ý ngươi là vì không có lương thực, nên muốn bán con gái?”

Nam nhân đáp: “Nếu không thì ai muốn bán con gái ruột của mình? Vào thời điểm giáp hạt này, cái ăn cũng không tìm ra, chúng ta còn cách nào khác?”

Khuất Nguyên Đình nói: “Vừa rồi nghe ngươi nói giá gạo ở đây đã lên đến một ngàn hai trăm văn một đấu, lời này là thật sao?”

“Làm sao không thật! Cầm tiền trong tay còn chưa chắc mua được, phải xem vận may!” Nam nhân phẫn uất nói.

“Vị khách này, ngươi cũng đừng cản đường ta. Ta, Lưu Nhị, không có bản lĩnh, muốn bán con gái để vượt qua nạn đói, ngươi cũng đã nghe, đã nhìn đủ trò cười, giờ hãy nhường đường, để chúng ta tự lo lấy cái ăn!”

Khuất Nguyên Đình nghiêm nghị đáp: “Ta tuyệt không có ý xem trò cười. Chỉ là còn một việc muốn hỏi: từ khi loạn lạc nổi lên, giá gạo tăng vọt là thật, nhưng ta từ kinh thành đến đây, dọc đường các châu huyện khác giá gạo đa phần chỉ tám trăm đến một ngàn văn một đấu. Vì sao nơi này lại đắt hơn hẳn?”

Lưu Nhị hậm hực trong lòng, nhưng chỉ đáp: “Ta thấy ngươi không phải người ở đây. Ta khuyên công tử một câu, sống tốt đời ngươi đi, đừng xen vào việc chúng ta!”

“Ngươi hỏi tại sao giá gạo nơi đây đắt hơn nơi khác, thì đi mà hỏi đám người trong nha môn kia, xem bọn họ đã làm nên trò trống gì…”

Người phụ nữ đang khóc lóc bỗng kéo góc áo chồng, liên tục ra hiệu bằng ánh mắt: “Ngươi đừng nói nữa!”

Từ Linh Phủ gặp một phen kinh ngạc trước tình cảnh vừa chứng kiến, trong lòng thầm cảm thán rằng lần này mạo hiểm quả thực đáng giá.

Hoá ra vị huyện lệnh này quả thực không giống người thường.

Thấy vợ chồng nhà họ Lưu như vậy, Khuất Nguyên Đình cũng không muốn ép buộc. Hắn đưa tay tháo ngọc bội bên hông, đưa tới trước mặt Lưu Nhị:

“Ta đã đến đây, tất nhiên sẽ giải quyết vấn đề giá lương thực cho các người. Ngọc bội này, ngươi cầm lấy, đổi lấy chút đồ ăn. Ít thì ba ngày, nhiều không quá năm ngày, giá lương thực trong thành nhất định sẽ giảm. Nhưng có một điều kiện, tuyệt đối không được bán con gái.”

Người này dựa vào đâu mà nói hắn có thể giải quyết vấn đề giá lương thực? Lại còn tặng cả ngọc bội cho mình?

Lưu Nhị ngẩn ra, nhìn chằm chằm vào ngọc bội, muốn nhận nhưng không dám nhận.

Khuất Nguyên Đình thấy thế, bèn đưa ngọc bội cho cậu bé đứng bên cạnh, nói:

“Tiểu hữu, ngươi là một nam tử hán có trách nhiệm. Cầm lấy ngọc bội này, đổi chút đồ ăn, nghĩ cách vượt qua những ngày khó khăn này, chăm sóc tốt cho mẹ và muội muội của ngươi.”

Cậu bé nhìn Khuất Nguyên Đình thật sâu, sau đó “phịch” một tiếng quỳ xuống, dập đầu ba cái trước hắn rồi ngẩng lên, nói:

“Xin hỏi ân nhân cao danh quý tính, sau này A Niên nhất định sẽ báo đáp ân tình này!”

Khuất Nguyên Đình nhét ngọc bội vào tay cậu bé, khẽ mỉm cười:

“Không cần, mau đứng lên. Nhớ lời ta, ba ngày sau bảo người nhà ngươi đến cửa hàng gạo trong thành xem thử.”

Nói xong, hắn xoay người rời đi, để lại một nhà kia phía sau không ngừng dập đầu cảm tạ.

Từ Linh Phủ âm thầm nhớ lại tình cảnh vừa rồi, cảm thấy thật may mắn vì lần mạo hiểm này không phải vô ích.

Vị Khuất huyện lệnh này, cho đến hiện tại, vẫn là một người đáng tin cậy. Khi nàng quyết định nương tựa hắn, cũng đã nghĩ đến trường hợp trái tim người này không được như gương mặt tuấn tú kia, liệu nàng sẽ phải làm thế nào.

Giờ thì, nàng dường như có thể yên tâm hơn đôi chút.

Một người giống nàng, cũng không xu dính túi (tất cả tiền bạc nàng đã dùng để mời đại phu và cảm tạ gia đình ngư dân), vậy mà lại vì cứu giúp dân chúng, không ngại đưa cả ngọc bội tùy thân. Hắn cũng không muốn để lộ thân phận, lại không có ai khác làm chứng, đủ thấy hắn không phải loại người làm việc vì danh tiếng.

“Ngươi đang nghĩ gì vậy?”

Khuất Nguyên Đình bất ngờ hỏi, khiến Từ Linh Phủ giật mình vội đáp:

“Ngài là bậc nhân đức, thương dân như con, thuộc hạ thực sự cảm động!”

Vị huyện lệnh trẻ tuổi này, nhìn qua cũng chỉ hơn đôi mươi, nhưng lại có vẻ nghiêm nghị, chính trực. Từ Linh Phủ vẫn chưa biết nên giao tiếp thế nào với hắn.

Nhưng ngàn chiêu vạn chiêu, lời nịnh nọt thì không bao giờ sai. Trước mặt lãnh đạo, tăng thêm chút “tỷ lệ nịnh bợ” trong lời nói, chắc hẳn là đúng đắn, phải không?

Huống chi nàng thực sự cảm thấy hành động vừa rồi của hắn rất đáng khâm phục.



Khuất Nguyên Đình: “…”

Cô nương này, ngươi có biết biểu cảm của mình chẳng có chút thành ý nào không?

“Từ tiểu nương tử, nơi này không phải huyện nha, ngươi cũng không phải thuộc hạ thực sự. Đừng một câu lại một câu ‘đại nhân’. Ta họ Khuất, tên Hành, tự Nguyên Đình. Ngươi cứ gọi tên ta là được.”

Từ Linh Phủ ngẫm thấy cũng hợp lý. Khuất Nguyên Đình hiện giờ đi một mình, lại mặc thường phục, nàng với hắn cũng không phải quan hệ chủ tớ thật sự, tất nhiên không nên gọi là “chủ công” hay tương tự. Vì vậy, nàng thuận miệng gật đầu:


“Vâng, Nguyên Đình huynh.”

Trên đoạn đường tiếp theo, Khuất Nguyên Đình trở nên trầm mặc hơn.

Những cảnh tượng dọc đường đi khiến lòng hắn nặng trĩu.

Hắn vốn là người trẻ tuổi tài cao, mới hai mươi lăm tuổi đã đỗ tiến sĩ. Thánh thượng thấy hắn là nhân tài hiếm có, từng muốn giữ lại kinh thành sắp xếp chức vị, mở rộng con đường thăng tiến trong tương lai.

Nhưng tám năm binh biến, hơn nửa giang sơn Đại Tuyên triều đều gặp họa chiến tranh, đặc biệt là hai đạo Hà Đông, Hà Nam chịu ảnh hưởng nghiêm trọng hơn cả. Lý tưởng cứu đời từ thuở niên thiếu khiến hắn chủ động thỉnh cầu được đến nơi dân chúng chịu nhiều khổ nạn nhất để làm việc.

Trước khi xuất phát, hắn từng đến chỗ quan viên để tìm hiểu kỹ tình hình huyện Sở Ấp, mong rằng có sự chuẩn bị trong lòng. Nhưng đến nơi tận mắt chứng kiến, hắn mới phát hiện vấn đề còn phức tạp và nghiêm trọng hơn tưởng tượng.

Huyện thành Sở Ấp đã hiện ra trước mắt. Đây là lần đầu tiên hắn đảm nhiệm chức huyện lệnh, còn chưa tới địa phương, toàn bộ tùy tùng đi cùng đều bị sát hại. Làm sao hắn không kinh hoàng cho được?

Nhìn ba chữ “Sở Ấp Huyện” nơi cổng thành đã bạc màu vì gió mưa, Khuất Nguyên Đình không tự chủ được mà đưa tay chạm vào vết thương trên vai.

Hôm đó bên bờ sông, nhóm cướp hung hãn bao vây chín người bọn họ, mục tiêu không phải là tiền tài, mà chính là mạng sống của hắn. Điều này thật sự kỳ lạ.

Huống hồ nơi bị tập kích cách huyện thành không tới mười dặm. Theo lý, công văn của Lại Bộ lẽ ra đã sớm đến Sở Ấp, và theo lệ thường, phải có nha dịch mang xe ngựa ra ngoài thành nghênh đón. Thế nhưng, chẳng những không có ai ra đón, hắn suýt nữa còn mất mạng!

Chuyện này khiến hắn không thể không trở nên cẩn trọng hơn.

Khuất Nguyên Đình cùng Từ Linh Phủ tiến vào cổng thành, đi thêm mấy chục bước, đột nhiên phía trước truyền đến một trận ồn ào.

Một nhóm nha dịch mặc áo vàng đang thô bạo áp giải vài người, vừa đi vừa hò hét om sòm. Những kẻ bị áp giải trên người đầy vết bẩn, quần áo rách nát, có người mặt còn vấy máu, rõ ràng vừa trải qua một trận giằng co.

Người đàn ông bị áp giải đi đầu mặc kệ m.á.u nhỏ xuống từ trên mặt, cất tiếng kêu oan với đám dân chúng đứng xem:


“Ta bị oan! Chúng ta đều là dân thường nơi đây, không phải cường đạo. Số gạo kia là chúng ta khó khăn lắm mới góp tiền mua được, sao nha môn lại không cho chúng ta sống chứ?”

Những người khác cũng đồng loạt kêu oan, đám dân vây quanh chỉ trỏ bàn tán.

Tên nha dịch cầm đầu cầm gậy đập mạnh vào lưng người đàn ông, khiến hắn ngã nhào xuống đất.

Tên nha dịch giận dữ quát:



“Bọn ngươi còn dám cãi? Hai ngày nay toàn huyện không một tiệm gạo nào mở cửa, bọn ngươi mua gạo ở đâu ra? Còn cứng miệng nữa thì ăn thêm vài gậy của ta!”

Người đàn ông nằm dưới đất nhổ ra một ngụm máu, đôi mắt tràn đầy oán hận:

“Các ngươi, lũ tham quan ô lại, thao túng thị trường gạo, khiến chúng ta không thể mua nổi lương thực, không có cái ăn. Chẳng lẽ các ngươi không sợ báo ứng sao?”

Tên nha dịch vừa đánh vừa chửi mắng:

“Cho ngươi ăn nói bừa bãi, ông đây đánh c.h.ế.t ngươi bây giờ!”

Lại là chuyện gạo!

Việc thiếu hụt lương thực như thanh đao treo lơ lửng trên đầu mỗi người dân Sở Ấp, và Từ Linh Phủ cũng là một trong những nạn nhân dưới lưỡi đao này.

Nếu không phải gia cảnh quá túng quẫn, mẫu thân nàng – Cù thị – cũng sẽ chẳng đành lòng bán đi những sách cổ do phụ thân nàng để lại để đổi lấy tiền. Càng không bị người nhà Từ Đại bá lấy cớ trả nợ để ép nàng phải đến làm khách.

Chính vì thế, khi nhìn thấy những dân chúng bị áp bức ngay giữa phố, lòng nàng trào dâng bi phẫn, không nhịn được muốn bước tới, nhưng đột nhiên một bàn tay giữ nàng lại.

Nàng quay đầu nhìn, thấy Khuất Nguyên Đình bước lên vài bước, lớn tiếng quát với đám nha dịch:

“Dừng tay!”

Đám nha dịch đang đánh hăng say, nghe tiếng quát liền ngẩng đầu lên. Thấy một nam tử trẻ tuổi, dáng vẻ thư sinh, bọn chúng không để vào mắt.

Tên nha dịch cầm đầu đưa ánh mắt khinh khỉnh, từ trên nhìn xuống:

“Đâu ra thằng nhãi rỗi việc, dám xen vào chuyện của gia gia ngươi?”

Khuất Nguyên Đình nghiêm mặt quát lớn:

“Các ngươi là gia gia của ai? Dựa vào việc làm nha dịch mà dám càn rỡ giữa phố, ra tay tàn ác với dân chúng, ai cho các ngươi cái quyền đó?”

Khuất Nguyên Đình vốn là người ôn hòa, nhã nhặn, nhưng khi cần thiết lại toát ra uy thế không cần giận mà vẫn khiến người khác run sợ.

Từ Linh Phủ đứng phía sau cũng yên lòng hơn. Có vị đại nhân ra mặt, mấy dân chúng kia chắc sẽ không bị bắt nạt vô cớ nữa. Nàng giờ càng muốn xem đám nha dịch cáo mượn oai hùm này làm sao để thoát thân.

Quả nhiên, tên nha dịch cầm đầu lau mép, ánh mắt lộ vẻ độc ác, ra hiệu bằng cái hất cằm với mấy đồng bọn:

“Các huynh đệ, sáng nay lý chính vừa báo, ngoài đồng bên bờ sông phát hiện mười mấy cái xác. Ta thấy thằng nhãi này mặt mũi lạ hoắc, biết đâu lại là đồng bọn của bọn cướp. Bắt hắn lại, mang về thẩm vấn kỹ càng!”

Mấy tên nha dịch liền xông tới Khuất Nguyên Đình!

Trong đám đông có người không đành lòng, lớn tiếng nhắc nhở:

“Chàng trai trẻ, mau chạy đi, đừng để bọn chúng bắt được!”

Đêm qua, Từ Linh Phủ tận mắt chứng kiến Khuất Nguyên Đình trong tình cảnh vô cùng bất lợi vẫn có thể đơn độc đối địch bọn cướp. Nàng không quá lo lắng việc hắn đối phó đám sai dịch này, dẫu sao cùng lắm thì lộ thân phận ra thôi. Nhưng trên người hắn có vết thương, nàng vẫn quyết định để ý một chút.

Khi đám sai dịch vừa tới gần, kẻ cầm đầu đưa tay định chộp lấy n.g.ự.c áo hắn. Khuất Nguyên Đình khẽ nghiêng người tránh, tay chưa bị thương nhẹ nhàng đè lên mu bàn tay kẻ đó, đồng thời gập khuỷu tay xuống, tiến một bước về phía trước, xoay người giữ c.h.ặ.t cánh tay trái của gã, xoắn cổ tay một cái, khiến gã không kịp phản ứng mà bị khống chế.

Thấy chiêu thức gọn gàng dứt khoát như vậy, Linh Phủ thầm tán thưởng một tiếng.

Những sai dịch còn lại lập tức định xông vào tấn công tập thể.

Là tùy tùng của huyện lệnh, nàng không thể cứ đứng bên mà ngắm nhìn nữa.

Vậy nên nàng lao lên như tên bắn, tung một cước khiến một sai dịch loạng choạng, tiếp đó lướt người vòng ra phía sau gã. Hai tay nàng chộp lấy tay gã, đầu gối mạnh mẽ thúc vào lưng khiến gã lập tức ngã sấp mặt xuống đất, không động đậy được. Sau đó, nàng nhìn Khuất Nguyên Đình gật đầu ra hiệu.

Chỉ trong nháy mắt, những kẻ khác cũng bị Khuất Nguyên Đình đá ngã lăn lóc.

Mọi chuyện diễn ra nhanh như chớp, khiến đám đông xung quanh còn chưa kịp hoàn hồn thì tên sai dịch cầm đầu đã lớn tiếng gọi:

“Chạy mau về gọi thêm người!”

Hai tên sai dịch cuống cuồng bò dậy, lao nhanh về phía bắc.

Từ Linh Phủ nhìn Khuất Nguyên Đình, môi nở nụ cười nhàn nhạt.



Khuất Nguyên Đình ngẩn ra: “…”

Tùy tùng hữu danh vô thực này của hắn, thực sự khiến người ta không khỏi bất ngờ! Không ngờ nàng còn biết võ nghệ, lại dám ra tay giữa đường mà chẳng chút kiêng dè!

Đây tuyệt đối không phải nữ tử khuê phòng tầm thường.

Tên sai dịch bị Khuất Nguyên Đình khống chế hậm hực hừ một tiếng:

“Các ngươi… hai kẻ dân đen to gan lớn mật…”

Chưa kịp dứt lời, Khuất Nguyên Đình và Từ Linh Phủ đồng loạt ra tay, nhưng hiển nhiên Khuất Nguyên Đình nhanh hơn một bước, nắm lấy cằm tên sai dịch bẻ mạnh một cái, khiến gã lập tức á khẩu, chỉ có thể trợn tròn mắt nhìn họ.

Từ Linh Phủ không nhịn được, khóe môi khẽ nhếch lên, vị huyện lệnh này, thoạt nhìn nho nhã tuấn tú, nhưng khi ra tay lại chẳng hề do dự!

Nơi này cách huyện nha không xa, hai tên sai dịch kia vừa chạy về đã lập tức gọi thêm người. Lần này do một vị Tư pháp tá dẫn đầu, mang theo hơn mười tên nha dịch, tay cầm gậy gộc, vây kín cả một góc phố.

Vị Tư pháp tá kia chừng bốn mươi tuổi, tiến lên gần, tay chỉ vào Khuất Nguyên Đình quát lớn:

“Kẻ nào dám làm loạn ở đây? Không mau buông tay chịu trói!”


Khuất Nguyên Đình vẫn giữ c.h.ặ.t tên sai dịch kia, tay còn lại từ trong áo lấy ra một vật, nhẹ nhàng tung mở ra trước mặt.

Vị Tư pháp tá sững người, ngập ngừng bước tới định cầm xem, nhưng Khuất Nguyên Đình khẽ nghiêng tay tránh, không để gã chạm vào.



Dẫu vậy, gã đã nhìn thấy rõ tờ bổ nhiệm và đại ấn của Lại bộ. Trong khoảnh khắc, đầu óc gã trống rỗng, hai gối mềm nhũn liền quỳ sụp xuống:

“Hạ quan, Tư pháp tá Trương Khâu của huyện Sở Ấp, tham kiến huyện lệnh đại nhân!”

Một lời này thốt ra, tất cả mọi người đều kinh ngạc.

Trương Khâu vội quay đầu, quát lớn với đám nha dịch:

“Còn không mau bái kiến tân huyện lệnh!”

Đám nha dịch đồng loạt quỳ rạp xuống hành lễ. Khuất Nguyên Đình lúc này mới buông tay, thả tên sai dịch cầm đầu.

Tên sai dịch ấy giờ cũng hoảng hốt, không ngờ người hắn gây sự lại chính là huyện lệnh. Muốn xin tha vài câu cũng không thốt nổi, chỉ biết liên tục dập đầu cầu xin, trong lòng than khóc không ngừng.

Những người trước đó bị nha dịch bắt nạt thấy tình thế thay đổi, lập tức quỳ xuống kêu oan, cố gắng để tiếng mình át đi tiếng ồn ào xung quanh:

“Xin minh xét, huyện lệnh đại nhân, chúng tôi oan uổng quá!”

Khuất Nguyên Đình nghiêm nghị nói:

“Đứng lên cả đi. Các ngươi theo bổn quan về huyện nha, có nỗi oan gì, cứ đến trước mặt mà trình bày.”

Từ Linh Phủ cũng rất muốn biết ngọn nguồn sự việc, không khỏi vểnh tai chăm chú lắng nghe.

Chỉ thấy mấy người dân ấy nhìn nhau, người lớn tuổi nhất tên Trương Thuận, do dự hồi lâu rồi nói:

“Chúng thảo dân không rõ... Chỉ là mấy tháng gần đây, các tiệm gạo trong huyện khi thì mở, khi lại không. Mở cửa thì ít, mà đóng cửa lại nhiều.”

“Giá gạo càng ngày càng tăng, gần đây phải đến một ngàn hai trăm văn mới mua được một đấu gạo. Dù vậy, nhiều người vẫn không mua nổi phần gạo hạn chế ấy. Xin huyện lệnh đại nhân làm chủ, vợ con, già trẻ trong nhà chúng tôi đều đang há miệng chờ ăn!”

“Đúng vậy, xin huyện lệnh đại nhân soi xét!”

Những lời này mơ hồ, Từ Linh Phủ để ý quan sát sắc mặt của những người dân ấy, cảm thấy bọn họ dường như e sợ điều gì, không dám nói thẳng.

Khuất Nguyên Đình gật đầu:

“Vừa rồi các ngươi nói số gạo này là các ngươi mua từ nơi khác mang về?”

Hà Tân đáp:

“Đúng vậy. Thảo dân có người họ hàng ở huyện Tổn, châu Bạc, nghe nói nơi đó gạo chỉ tám trăm văn một đấu, nguồn cung cũng ổn định. Vì vậy, chúng thảo dân mới thuê xe đến đó mua vài bao gạo về, không ngờ lại bị mấy vị sai dịch này coi là trộm, nói rằng chúng tôi đánh cắp gạo của các tiệm gạo trong huyện.”

“Đúng vậy, trước khi khởi hành, chúng tôi đã làm thủ tục xin giấy thông hành với nha môn, hoàn toàn không vi phạm gì. Mong huyện lệnh đại nhân soi xét!”

Khuất Nguyên Đình gật đầu:

“Các ngươi yên tâm, bổn quan nhất định sẽ điều tra rõ ràng.”

Hắn lập tức lớn tiếng gọi:

“Người của Hình Phòng đâu?”

Một người đàn ông dáng thấp nhỏ bước nhanh lên trước, khom người nói:

“Thuộc hạ có mặt.”

Khuất Nguyên Đình:

“Dẫn họ xuống, viết giấy cam kết rồi thả họ về nhà. Số gạo bị tịch thu trả lại nguyên vẹn, không được gây khó dễ!”

Người của Hình Phòng:

“Tuân lệnh!”

Mấy người dân không ngờ tai họa này lại được giải quyết nhanh như vậy, cảm động vô cùng, hết lần này đến lần khác quỳ lạy cảm tạ Khuất Nguyên Đình.

Khuất Nguyên Đình phất tay:

“Không cần cảm tạ. Trở về nói rõ với các hương thân láng giềng, yên tâm rằng bổn quan sẽ nhanh chóng điều tra sự việc, để mọi người có cơm ăn!”



“Đội ơn huyện lệnh đại nhân!”

Khuất Nguyên Đình lại nói:

“Người của Lại Phòng đâu?”

Lại một người bước lên:

“Thuộc hạ có mặt.”

Khuất Nguyên Đình:

“Mấy sai dịch này coi thường pháp luật, bịa đặt đánh đập dân chúng ngay trên phố, phong khí này tuyệt đối không thể để lan rộng! Đưa họ xuống, mỗi người đánh hai mươi gậy, cách chức sai dịch. Bảo trưởng làng, lý chính chọn người phù hợp thay thế.”

“Tuân lệnh!”

Khuất Nguyên Đình vỗ bàn, đứng dậy, khẽ gật đầu với Từ Linh Phủ, nàng lập tức theo sau.

Đám sai dịch nhìn thấy Từ Linh Phủ dung mạo tú lệ, nhưng lại mặc nam trang, không khỏi nghi ngờ. Một vài người cảm thấy nàng trông quen mắt, nhưng nhất thời không nhớ đã gặp ở đâu, đành cùng nhau chắp tay thi lễ.

Từ Linh Phủ cố gắng phớt lờ ánh mắt dò xét của bọn họ, giữ lưng thẳng tắp.

Khuất Nguyên Đình quay lại căn dặn:

“Bổn quan đi thay quan phục, thông báo tất cả quan sai huyện nha, một khắc sau tập trung ở nhị đường.”

“Tuân lệnh.” Đám sai dịch nhận lệnh rời đi.

Từ Linh Phủ theo Khuất Nguyên Đình ra cửa sau của đại đường, đến một gian phòng nhỏ phía sau. Đây là nơi quan viên nghỉ ngơi, chỉnh trang y phục trước khi lên công đường. Phía sau căn phòng là sân của nhị đường.

Dọc đường, Từ Linh Phủ luôn chú ý những người qua lại, Từ Bá Hưng, đại bá nàng, đang làm việc ở huyện nha, có thể sẽ gặp mặt bất cứ lúc nào. Nhưng Khuất Nguyên Đình vẫn chưa biết điều này.

Hiện giờ không phải lúc nói những chuyện đó, điều cần thiết là phối hợp với Khuất Nguyên Đình để xuất hiện đúng lúc trong huyện nha.

Vào trong, một sai dịch đã chuẩn bị sẵn quan phục của huyện lệnh.

Từ Linh Phủ nhìn qua, thấy trên khay là chiếc mũ đen, quan phục màu xanh lục và đai lưng bạc, rõ ràng khác với quan phục của huyện chủ bộ lúc nãy.


Nàng nhớ ra, trong hơn một nghìn năm trăm huyện của Đại Tề, những huyện có hơn sáu nghìn hộ khẩu như huyện Sở Ấp được xếp vào loại "thượng huyện". Huyện lệnh như Khuất Nguyên Đình là quan chính lục phẩm thượng, còn chủ bộ Lý Nghiệp nàng vừa thấy là chính cửu phẩm hạ, nên quan phục khác biệt.

Khuất Nguyên Đình ngồi xuống ghế, không thay quan phục ngay. Sau khi sai dịch rời khỏi, hắn mới nhìn Từ Linh Phủ hỏi:

“Ngươi biết võ công?”

Từ Linh Phủ cụp mắt, khẽ gật đầu:



“Thuộc hạ chỉ là múa quyền hoa chân, không dám lọt vào pháp nhãn của huyện lệnh đại nhân.”

Câu này xem như thừa nhận.

Khuất Nguyên Đình không đánh giá cao thấp, chỉ hỏi tiếp:

“Đã có võ nghệ, tại sao gia đình bá phụ ngươi vẫn dám ép buộc ngươi?”

Ban đầu, nàng không định nói vào lúc này, nhưng Khuất Nguyên Đình đã hỏi...

“Bẩm huyện lệnh đại nhân, thuộc hạ từ nhỏ thân thể yếu nhược, nên năm lên sáu, phụ mẫu đã nhờ đạo nhân Tử Đình trên núi Lộc Môn thu nhận, dạy ta thuật tu dưỡng thân tâm...”

“Vài năm sau, thể chất ta cải thiện rõ rệt, sư phụ lại dạy thêm quyền cước, vừa để cường thân kiện thể, vừa để phòng thân.” Từ Linh Phủ thuật lại từng chút từ ký ức nguyên chủ.

Nguyên chủ tu hành trên núi gần mười năm từ lúc sáu tuổi, xa lạ với những việc thế gian, thậm chí có phần lạ lẫm với cả mẫu thân là Cù thị. Ngoại trừ việc biết võ, hành trình trưởng thành đơn thuần của nguyên chủ khiến nàng dễ bị gia đình đại bá tính kế.

“Mùa xuân năm nay, sư phụ ta quy tiên, sư huynh đưa ta trở về nhà. Nửa tháng trước ta mới đến huyện Sở Ấp. Vì thế, đại bá không biết ta biết võ công, nên mới không đề phòng ta tìm cách trốn thoát.”

“Nhưng đại bá ta chắc chắn sẽ không từ bỏ. Hắn sai người trong huyện nha truy tìm, muốn bắt ta về, ép mẹ con ta phục tùng.”

Khuất Nguyên Đình nghe thấy điểm mấu chốt, khẽ nhíu mày:

“Bá phụ ngươi sai người trong huyện nha tìm ngươi?”

Từ Linh Phủ gật đầu:

“Bá phụ ta chính là Từ Bá Hưng, một viên Tư hộ tá trong huyện nha, rất thân thiết với đám sai dịch.”

Câu nói này hàm chứa nhiều thông tin, cuối cùng Khuất Nguyên Đình cũng hiểu rõ lý do nàng nhất quyết muốn đi theo mình.

Tư hộ tá vốn không có phẩm cấp, chỉ là một chức vụ phụ tá ở huyện nha, chuyên lo các việc về tài chính, hộ khẩu, ruộng đất. Chức vụ nhỏ, nhưng lại dễ dàng thao túng, ức h.i.ế.p những người dân thấp cổ bé họng.

Mà đại bá của Từ Linh Phủ xem ra còn xảo trá hơn người thường, dám lợi dụng cả cháu gái ruột để trục lợi.

Việc này có hai điểm khó giải quyết: Thứ nhất, gia đình đại bá chưa thực sự đạt được mục đích. Thứ hai, lời của Từ Linh Phủ chỉ là đơn phương, không có bằng chứng cụ thể. Đối phương lại là thân thích, hoàn toàn có thể tìm cách ngụy biện.

Từ xưa, pháp luật luôn không công bằng với người dưới tố cáo người trên. Dân tố quan, vợ tố chồng, con tố cha, nô tố chủ, trừ khi người trên phạm tội mưu nghịch, còn không nguyên đơn thường phải chịu phạt trước.

Mối quan hệ thân tộc càng gần, càng khó thắng kiện, mức phạt lại càng nhẹ.

Hầu hết những mâu thuẫn trong gia đình thường được giải quyết nội bộ.

Chuyện của Từ Linh Phủ khó ở chỗ này. Nếu đối phương không chịu buông tha, nguy cơ với nàng không thể chấm dứt hoàn toàn.

Suy nghĩ một lúc, Khuất Nguyên Đình hỏi:

“Chuyện này, ngươi muốn ta làm thế nào?”

Từ Linh Phủ không ngờ rằng Khuất Nguyên Đình lại hỏi ý kiến của mình trước tiên.

Nàng thoáng suy nghĩ rồi trầm giọng đáp:

“Ngài, với vai trò huyện lệnh đại nhân một phương, dọc đường Linh Phủ đã tận mắt chứng kiến ngài thanh liêm, yêu dân, hành xử công minh. Ta tin rằng, những kẻ vi phạm pháp luật, bất kể trong hay ngoài nha môn, sớm muộn gì cũng sẽ bị xử lý nghiêm minh dưới sự cai quản của ngài.”

“Linh Phủ không vội, nguyện nhẫn nại chờ đợi ngày đó đến.”

Khuất Nguyên Đình nhạy bén vô cùng, ngay lập tức nhận ra ẩn ý trong lời nàng.

Ý nàng chính là: Đại bá của nàng, vị Tư hộ tá này, chắc chắn còn nhiều tội trạng khác. Nhưng nàng sẵn lòng vừa giúp hắn làm việc, vừa kiên nhẫn chờ đến ngày ác nhân phải cúi đầu chịu tội.

Một nữ tử thông minh đến vậy, ai lại không muốn giúp? Huống chi, lúc này bên cạnh hắn chẳng có ai đáng tin cậy. Có lẽ, nàng là một người phù hợp, thậm chí có thể giúp hắn mở ra cục diện trong huyện Sở Ấp đầy rối ren này.

Khuất Nguyên Đình liếc nhìn quan phục, nói:

“Ta muốn gặp tất cả nhân viên trong huyện nha. Ngươi đi cùng ta.”

Ánh mắt Từ Linh Phủ giao với ánh mắt của Khuất Nguyên Đình.

“Vâng.” Nàng không chần chừ mà đáp.

Nhị đường của huyện nha có quy cách tương tự như đại đường, nhưng nhỏ hơn đôi chút.

Nơi này thường dùng để thẩm án, hiện giờ trong đường đã chật kín người.

Noãn các phía trên để trống, vị trí đầu tiên trên hai hàng ghế công lại cũng để trống. Đó là chỗ dành cho huyện thừa – vị trí số hai trong huyện nha.

Các vị trí khác lần lượt là Chủ bộ Lý Nghiệp, hai hiệu úy họ Phí và họ Cao. Những người còn lại như Lục sự, Điển sử, Trướng sử, Tư hộ tá, Tư pháp tá, Điển ngục… đều đứng xếp hai bên, không có ghế ngồi.

Chủ bộ Lý Nghiệp ngồi ngay ngắn, ánh mắt cụp xuống. Hai hiệu úy thì thì thầm với nhau. Cao hiệu úy có bộ râu dài, lắng nghe Phí hiệu úy – người có gương mặt chữ “điền” – nói chuyện.

“Ta đã dò hỏi rồi. Vị huyện lệnh mới đến này, tuy mang họ Khuất, nhưng không liên quan gì đến hai họ Khuất lớn ở Bác Lăng và Thanh Hà. Dù xuất thân gia tộc, nhưng đã sa sút, không có căn cơ. Ngoài việc đỗ tiến sĩ khi tuổi còn trẻ, thì chẳng có gì đáng nói.”

“Nhưng trẻ tuổi đỗ tiến sĩ thì sao?” Phí hiệu úy bĩu môi về phía Lý Nghiệp: “Những người kiểu ấy, chúng ta gặp không ít. Toàn là hủ lậu, nhút nhát, chẳng biết việc đời.”

Hắn lại hướng ánh mắt về chiếc ghế trống của huyện thừa, nhếch mép:

“Ý đồ của vị này chúng ta đều rõ. Hai huyện lệnh trước đã thế nào?”

Cao hiệu úy liếc nhìn Phí hiệu úy, hỏi nhỏ:

“Cho nên lần này huyện không sắp xếp đón tiếp ở mười dặm bên ngoài, có phải cố ý muốn hạ uy không?”

Phí hiệu úy nhướn mày:

“Đáng tiếc, vừa đến đã gặp ngay vụ náo loạn của đám dân quê Hà Tân, lại để hắn nổi bật một lần.”



Cao hiệu úy thì thầm:

“Vậy Tưởng huyện thừa không ra mặt, là thật không có trong nha môn, hay cố ý làm thế?”

“Ngươi còn chưa biết sao? Tưởng lão gia xưa nay thường xuyên không thượng đường, giờ này ở đâu còn cần nói nữa à?” Phí hiệu úy nháy mắt đầy ẩn ý.

Đúng lúc đó, hai sai dịch dẫn đường, Khuất Nguyên Đình mặc quan phục bước vào, ngẩng cao đầu. Trong đường lập tức yên lặng như tờ.

Từ Linh Phủ theo sát phía sau, đứng bên trái noãn các. Nàng nhận ra tất cả ánh mắt đều tập trung vào Khuất Nguyên Đình.

Từ xưa, quan trường vốn coi trọng khí chất. Người cai quản dân chúng phải có dáng quan, mà không có dáng quan thì không có uy. Khuất Nguyên Đình đội mũ quan, khuôn mặt anh khí bừng bừng, khiến đám quan lại không khỏi sinh lòng kính nể.

Khuất Nguyên Đình ngồi vào noãn các. Chủ bộ Lý Nghiệp, Phí hiệu úy và Cao hiệu úy tiến lên hành lễ. Sau đó, Lục sự quan trình danh sách quan viên. Khuất Nguyên Đình vừa xem vừa điểm danh, lần lượt nhận biết các quan viên trong huyện nha.

Từ Linh Phủ vừa nghe điểm danh, vừa quan sát đám quan lại. Chẳng mấy chốc, ánh mắt nàng chạm phải một ánh nhìn khác lạ, đó là đại bá của nàng, Từ Bách Hưng.

Giữa đám đông, Từ Bách Hưng ban đầu cũng như mọi người, âm thầm quan sát huyện lệnh mới. Nhưng khi ánh mắt lướt qua người đứng cạnh huyện lệnh, hắn sững sờ.

Giống quá! Quá giống!

Người đứng bên cạnh huyện lệnh dù mặc nam trang, nhưng rõ ràng gương mặt giống hệt cháu gái hắn, Từ Linh Phủ! Nhưng làm sao nàng lại xuất hiện ở đây, còn ăn mặc như nam nhân?

Từ Bách Hưng vô thức dụi mắt, gần như nghi ngờ mình nhìn nhầm. Không thể nào, dù chỉ gặp Linh Phủ vài lần, nhưng làm sao nhanh quên gương mặt nàng đến vậy?

Ánh mắt sáng ngời không chút cảm xúc của Từ Linh Phủ dán thẳng vào hắn. Như bị một luồng khí lạnh áp chế, Từ Bách Hưng không dám nhìn thẳng, vội cúi đầu.

“Từ Bách Hưng.”

Một giọng nói uy nghiêm gọi tên hắn.

Từ Bách Hưng lập tức tiến lên một bước:

“Thuộc hạ Từ Bách Hưng khấu kiến huyện lệnh đại nhân.”

Im lặng. Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm đại đường.

Từ Bách Hưng cúi đầu chờ, nhưng mãi không nghe thấy động tĩnh gì, không nhịn được lén ngước lên nhìn sắc mặt của huyện lệnh.


Vừa nhìn, ánh mắt hắn liền chạm phải ánh mắt của Khuất Nguyên Đình. Hốt hoảng, hắn cúi đầu sâu hơn, cảm giác kỳ lạ trong lòng càng thêm mạnh mẽ.

Nhiều người cũng nhận ra bầu không khí bất thường, ánh mắt liên tục đảo qua lại giữa huyện lệnh và Từ Bách Hưng. Từ Bách Hưng cảm giác như bị gai nhọn đ.â.m vào lưng, gương mặt không khỏi lộ vẻ bối rối.

Cuối cùng, Khuất Nguyên Đình dời mắt về danh sách, đọc tên người kế tiếp.

Từ Bách Hưng thở phào nhẹ nhõm, bất giác đưa tay lau trán, phát hiện mồ hôi lạnh đã ướt đẫm.



Khuất Nguyên Đình điểm danh xong, ánh mắt quét qua mọi người trong đường:

“Thiên tử có đạo, loạn lạc tất yên. Triều đình giao Khuất mỗ quản lý huyện Sở Ấp. Hiện nay bách phế chờ hưng, nguyện cùng chư vị đồng tâm hiệp lực, sớm ngày khôi phục cuộc sống cho bách tính!”

Đám quan lại đồng loạt ứng tiếng.

Phí hiệu úy trong lòng thầm nghĩ, không ngờ huyện lệnh mới không nhắc đến Tưởng huyện thừa, như thể người này chẳng hề tồn tại. Chiêu hạ uy này, xem ra đối phương không để tâm, ngược lại còn khiến Tưởng huyện thừa mất mặt.

Đến giờ nghỉ trưa, Khuất Nguyên Đình đứng dậy, tuyên bố bãi đường. Nha dịch gõ trống báo hiệu, dẫn đường cho Khuất Nguyên Đình và Từ Linh Phủ tiến vào nội nha. Từ Bách Hưng lặng lẽ theo sau, cách bảy tám bước chân.

Nhìn thấy hai người sắp bước vào nội nha, Từ Bách Hưng chần chừ hồi lâu, cuối

cùng thử gọi:

“Linh Phủ?”

Khuất Nguyên Đình và Từ Linh Phủ đồng thời quay lại. Từ Linh Phủ giữ vẻ mặt không cảm xúc nhìn hắn, không nói lời nào.

Ánh mắt ấy mang ý gì? Từ Bách Hưng cảm thấy một luồng sợ hãi mơ hồ.

Điều khiến hắn khó chịu hơn chính là Khuất Nguyên Đình cũng không nói gì, chỉ đứng đó, lạnh lùng nhìn hắn.

Từ Bách Hưng nuốt nước bọt, cúi người hành lễ:

“Thuộc hạ thất lễ, đã quấy rầy giờ nghỉ của huyện lệnh đại nhân.”

Hắn nhanh chóng liếc nhìn Linh Phủ, ngập ngừng hỏi:

“Dám hỏi, vị bên cạnh huyện lệnh đại nhân đây, có phải là cháu gái của thuộc hạ, Từ Linh Phủ?”

Câu hỏi này nghe có phần lắp bắp, rụt rè.

Từ Linh Phủ không hề đáp lại, biểu cảm trên mặt nàng không hề thay đổi.

“Từ Tư hộ, có phải cháu gái của ngươi hay không, sao ngươi lại hỏi bổn quan?” Khuất Nguyên Đình nhàn nhạt lên tiếng.

“Chuyện này…”

“Chẳng lẽ ngươi không nhận ra cháu gái mình?”

“...” Từ Bách Hưng bị hỏi đến mức cứng họng.

“Huyện lệnh đại nhân minh xét, cháu gái của thuộc hạ tối qua mất tích. Gia đình tìm kiếm khắp nơi, vì dung mạo của nàng giống hệt với vị này...”

Khuất Nguyên Đình ngắt lời hắn:

“Người này là ân nhân của bổn quan. Nàng đã cứu mạng bổn quan.”

Từ Bách Hưng thực ra đã nắm chắc chín phần người trước mặt chính là Từ Linh Phủ, nhưng ngại trước mặt huyện lệnh đại nhân nên không tiện nói thẳng. Không ngờ vừa nghe Khuất Nguyên Đình nói vị này là ân nhân cứu mạng, y lập tức kinh ngạc không thôi.

Y hé môi, định nói gì đó nhưng lại nghẹn lời.

Linh Phủ thầm tán thưởng trong lòng: Huyện lệnh đại nhân, quả là người trượng nghĩa!

Từ lúc bước vào công đường, Khuất Nguyên Đình đã cố ý hoặc vô tình chèn ép Từ Bách Hưng. Linh Phủ hiểu rõ thân phận của mình sớm muộn cũng bị lộ, sớm muộn cũng phải đối mặt với người bá phụ hèn hạ này. Nhưng chuỗi câu hỏi sắc bén vừa rồi của Khuất Nguyên Đình đã khiến Từ Bách Hưng không khỏi chột dạ, lại không ngờ hắn còn công khai nói Linh Phủ là ân nhân của mình.

Sự làm rõ mối quan hệ này sẽ có tác dụng không nhỏ về sau, Từ Bách Hưng e rằng khó mà làm gì được nàng nữa.

"Linh Phủ."

Từ Linh Phủ khẽ giật mình, ngẩng đầu nhìn về phía Khuất Nguyên Đình.

Đây là lần đầu tiên hắn gọi thẳng tên nàng, rõ ràng là cố ý để Từ Bách Hưng nghe thấy.

"Huyện lệnh đại nhân có điều chi dặn dò?" Linh Phủ cúi đầu đáp.

"Để hai vị sai dịch đưa ngươi về nhà báo bình an đi." Khuất Nguyên Đình nói với giọng quan tâm như bạn bè.

Linh Phủ lập tức hiểu ý, nhẹ nhàng đáp: "Vâng."

Vừa ra khỏi nha môn, Từ Bách Hưng đã đuổi theo, vẻ mặt đầy khẩn thiết:

"Linh Phủ, đây là chuyện gì vậy?"

Linh Phủ dừng bước, hai vị sai dịch đi cùng cũng dừng lại. Một người sai dịch nhanh miệng hỏi:

“Từ huynh, hai người quen nhau sao?"

Từ Bách Hưng nháy mắt ra hiệu cho Linh Phủ bảo hai sai dịch tránh đi.

Linh Phủ chẳng buồn để ý, chỉ lạnh nhạt đáp:

"Từ tư hộ, ngài có chuyện gì sao?"

Từ tư hộ cau mày: Con nhãi c.h.ế.t tiệt, cố tình dùng chức vị để xưng hô là có ý gì đây?

Linh Phủ liếc mắt xem thường: Tất nhiên là để phân rõ ranh giới với ngươi rồi.

Với Từ Bách Hưng, Linh Phủ chẳng muốn phí thêm một câu. Y thấy nàng không chịu phối hợp, đành quay sang hai sai dịch mà nói:

"Hai người tránh ra một chút, ta có lời muốn nói riêng với nàng."



Sai dịch nha môn đều biết Từ Bách Hưng dựa lưng vào Tưởng huyện thừa, xưa nay vẫn là kẻ "cậy thế làm càn", họ cũng không muốn đắc tội, bèn lui ra xa.

Từ Bách Hưng nhìn Linh Phủ, thấy nàng thần sắc ung dung, không kiêu ngạo, không hèn mọn, hoàn toàn khác với dáng vẻ rụt rè vài ngày trước khi ở trong nhà y.

Y đã đánh giá thấp đứa cháu gái này rồi!

Y cố nén ngọn lửa trong lòng, cười gượng gạo:

"Linh Phủ, rốt cuộc là chuyện gì? Sao ngươi lại rời khỏi nhà, khiến bá phụ lo lắng. Ngươi làm sao quen được với Khuất huyện lệnh?"

Đối mặt với vẻ mặt giả tạo cười như không cười của Từ Bách Hưng, lòng Linh Phủ chỉ thấy ghê tởm.

Kiếp trước, nàng là một cô nhi, lớn lên trong trại mồ côi. Khi đi học, ra đời, nàng từng được cảm nhận sự ấm áp của thế gian, nhưng cũng không ít lần nếm trải lòng người hiểm ác.

Đối với những kẻ có ý đồ xấu, nàng luôn thẳng thắn, dùng thái độ rõ ràng để bảo vệ bản thân. Nhưng dù trải qua 23 năm ở kiếp trước, nàng cũng chưa từng gặp gia đình nào hiểm độc như nhà họ Từ.

Ở thế giới này, nàng cảm thấy mình còn cô độc hơn cả cô nhi. Không chỉ không có người thân để dựa vào, nàng còn chẳng hiểu gì về quy tắc vận hành của xã hội này, không có cách nào bảo vệ bản thân một cách hiệu quả.

Từ lúc xảy ra biến cố, nàng đã cố gắng giữ cho mình bình tĩnh, nhưng chỉ có nàng biết bản thân đã gắng gượng thế nào để không sụp đổ.

Giờ phút này, nàng vẫn phải dùng thái độ ấy để bảo vệ mình.

"Từ tư hộ chẳng lẽ không biết vì sao ta phải rời khỏi nhà của ngài?"

Ánh mắt Từ Bách Hưng khẽ nheo lại:

"Ồ? Ta thực không biết, vì sao chứ?"

Linh Phủ mỉm cười nhạt nhẽo:

"Tất nhiên là vì chờ mãi vẫn không thấy ngài và đại bá mẫu thực hiện lời hứa, trả lại tiền thuê ruộng đã nợ nhiều năm. Vậy ta còn ở nhà ngài làm gì? Dĩ nhiên phải trở về chăm sóc mẫu thân cô độc không nơi nương tựa của ta rồi!"

Năm xưa, nhà Từ Đại bá đã cắt đứt quan hệ với mẫu thân nàng. Lần này, vì muốn tính kế Linh Phủ, quả thực bọn họ đã bỏ công sức.

Họ biết hoàn cảnh nhà nàng khó khăn, nên đã ngọt nhạt hứa hẹn với mẫu thân nàng sẽ trả tiền nợ, còn nói những lời tốt đẹp để mời nàng đến ở lại, nhằm kết thân với hai nữ nhi của họ.

Mẫu thân nàng tuy không ưa gì phu phụ đại bá, nhưng thấy nữ nhi cô độc một mình, họ hàng thân thích lại ngỏ lời, khó mà từ chối. Bà cũng thực sự mong phu phụ đại bá hồi tâm chuyển ý, trả lại chút tiền bạc để vượt qua khó khăn, nên đã đồng ý để nàng đến ở vài ngày.

Ai ngờ lòng dạ nhà họ lại hiểm độc đến vậy?

Từ Bách Hưng cứ nghĩ rằng Từ Linh Phủ sẽ tra hỏi chuyện xảy ra hôm trước. Nhưng chuyện ấy chưa thành, mà quản gia Tào thậm chí còn chưa gặp được mặt nàng.

Nếu Từ Linh Phủ dám lên tiếng, y liền có thể gán cho nàng tội danh vu khống trưởng bối. Dẫu sao, người biết rõ nội tình chỉ có vợ chồng y và con gái Từ Linh Kiều, tự nhiên sẽ không có ai làm chứng cho lời nàng. Như vậy, y lại càng dễ bề hành sự.

Thế nhưng, y không ngờ được rằng, nha đầu này lại mang chuyện nợ nần ra để nói. Nếu xét kỹ, đây là chuyện hắn đã chiếm đoạt gia sản của đệ đệ mình trước, tuy có thể kéo dài không trả, nhưng về lý lẽ lại dễ bị người đời chê trách.



Trong lòng đầy phẫn uất, nhưng vì giờ đây Từ Linh Phủ đã dựa vào huyện lệnh, y đành nén giận, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.

“Linh Phủ, ngươi không quản chuyện nhà, nên không rõ lắm. Đại bá ta sao nỡ bội bạc tiền bạc của hai mẹ con ngươi. Chỉ là thời buổi khó khăn, nhất thời ta không lấy ra được…”

Linh Phủ liếc hắn một cái đầy khinh miệt:

“Thế nhưng vì sao hôm trước đại bá mẫu lại tới nhà, hứa với mẫu thân ta rằng sẽ sớm hoàn trả tiền thuê ruộng? Chẳng lẽ đó chỉ là lời dối gạt để lừa ta đến đây?”

“Tất nhiên là không phải…”

“Đại bá chớ nghĩ rằng ta nhỏ tuổi, không hiểu chuyện mà lừa gạt ta.” Nụ cười của Linh Phủ ngọt ngào nhưng mang theo ý châm chọc. “Ta ở lại nhà đại bá vài ngày, sinh hoạt của gia đình người ra sao, chính người rõ hơn ai hết.”

“Còn ta và mẫu thân, cơm canh đạm bạc, sống còn chẳng đủ, thì đừng lấy cớ thời buổi khó khăn ra mà nói nữa. Nhưng ta quả thật tò mò, trong cảnh nhà nhà lụn bại, dân tình đói khổ, vì sao nhà đại bá lại một mình hưởng phú quý an nhàn? Hay là… có bí quyết gì đặc biệt chăng?”

Linh Phủ cố tình nhấn mạnh mấy chữ cuối, ánh mắt lạnh lùng lướt qua Từ Bách Hưng, nhìn thấy sắc mặt y quả nhiên càng thêm khó coi.

Nàng không muốn dây dưa thêm:

“Mẫu thân chắc đang sốt ruột đợi ta, thứ cho Linh Phủ không thể lưu lại lâu hơn.”

Nói rồi, nàng không buồn liếc thêm Từ Bách Hưng một cái, xoay người rời đi.

---

Trong một ngôi nhà tứ hợp viện phía Tây Đôn Nghĩa Phường, mẫu thân của Linh Phủ – Cù thị, đứng dưới hiên nhà, ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía cổng, tinh thần dường như sắp sụp đổ hoàn toàn.

Điền ma ma bưng một bát canh đến, nhẹ giọng khuyên nhủ:

“Phu nhân, uống chút canh đi. Từ hôm qua tới giờ người chưa ăn gì, cứ thế này thân thể sẽ suy sụp mất.”

Cù thị vẫn ngây ngẩn nhìn ra xa, miệng lẩm bẩm:

“Điền ma ma, ta sao lại ngu ngốc đến mức đồng ý để Linh Phủ qua đó ở vài ngày chứ? Ta…”

“Phu nhân.” Điền ma ma thở dài. “Giờ không phải lúc nói những lời này. Người cố uống bát canh này để giữ sức, lão nô sẽ cùng người nghĩ cách.”

Điền ma ma lo lắng nhìn về phía băng vải trên trán của Cù thị. Đó là vết thương lớn do đêm qua bà vội vã ra ngoài tìm Linh Phủ, không cẩn thận bị ngã, trán va phải vật cứng.

Ánh mắt bà ta lại dừng ở hai bà tử do Vệ thị phái tới. Từ sau khi Vệ thị dẫn theo bốn, năm gia nhân tới báo tin Linh Phủ mất tích, hai bà tử này đã bị để lại trong đây.

Điền ma ma ghé sát tai Cù thị, khẽ nói:

“Phu nhân, nghe lão nô khuyên một câu, chuyện Linh Phủ mất tích ắt có uẩn khúc khác.”

Cù thị ngây ngẩn nhìn bà ta, hoàn toàn không hiểu.

Điền ma ma thấp giọng nói:

“Hai bà tử này từ hôm qua đã đứng canh trong nhà ta. Theo lẽ, Vệ phu nhân để họ lại đây hẳn là để giúp phu nhân tìm người, nhưng nhìn dáng vẻ của họ, trái lại như đang canh chừng chúng ta.”

Cù thị vì biến cố của nữ nhi mà lòng lo âu quá mức, tinh thần hỗn loạn, nên không để ý đến những điều này. Giờ nghe Điền ma nói, nàng mới phát hiện sự kỳ lạ. Nghĩ kỹ lại về nhân phẩm của Từ Đại bá và Vệ thị, bà hối hận đến thắt lòng, lẽ ra phải đề phòng đôi phu phụ ấy nhiều hơn mới phải.

Cù thị trấn tĩnh lại, nói:

“Ngươi nói đúng, ta không thể ngã quỵ, Linh Phủ còn phải trông vào mẫu thân này tìm cách.”

Bà nghiến răng, nhận lấy bát canh, uống cạn một hơi. Uống xong, Cù thị lập tức bước đến trước mặt hai bà tử kia.

“Hai người các ngươi ra ngoài tìm Linh Phủ đi, cứ đứng ì ở đây thì có ích gì!”

Hai bà tử liếc mắt nhìn nhau, một người nói:

“Phu nhân nhà ta dặn chúng ta ở đây giúp trông chừng Cù phu nhân, chứ không bảo đi ra ngoài tìm người.”

Cù thị tức giận:

“Trông chừng ta? Trông cái gì? Linh Phủ mất tích ở phủ các ngươi, các ngươi đáng ra phải đi tìm khắp nơi mới đúng!”

Hai bà tử chẳng hề để Cù thị vào mắt, làm ngơ như không nghe thấy.

Cù thị nghiến răng:

“Được thôi, các ngươi không đi tìm thì đừng đứng ì ở đây! Cút ra khỏi nhà ta ngay!”

Nói đoạn, bà dùng cả hai tay đẩy từng người ra ngoài. Nhưng thân thể mảnh mai của bà sao địch nổi hai mụ gia nhân lực lưỡng, dù đẩy thế nào cũng không nhúc nhích được.

Điền ma ma thấy hai mụ hỗn xược ức h.i.ế.p Cù thị, bèn vớ ngay cây chổi tre dựng bên tường, lớn tiếng quát:

“Phu nhân tránh ra, để lão nô quét sạch bọn chúng!”

Điền ma ma không chút nương tay, cây chổi lớn quét thẳng lên người hai bà tử. Trước đòn tấn công dữ dội của Điền ma ma, hai mụ kêu la oai oái, bị đuổi thẳng ra ngoài cửa.

Đúng lúc này, Linh Phủ vừa bước tới cổng, trông thấy toàn bộ sự việc.

“Điền ma ma.” Linh Phủ khẽ gọi.

Điền ma ma giữa cơn bận rộn ngẩng đầu lên nhìn, thấy người vừa đến thì sững lại. Ngay sau đó, ba ta vứt luôn cây chổi, chạy ào tới.

“Linh Phủ!” Điền ma ma chăm chú nhìn từ trên xuống dưới, kinh ngạc nói:

“Sao tiểu thư lại ăn mặc thế này?” Nói rồi, bà ta quay người gọi lớn:

“Phu nhân, phu nhân! Linh Phủ về rồi!”

Hai bà tử kia nghe thấy cũng lập tức xúm lại, săm soi Linh Phủ, ánh mắt dừng trên hai vị sai dịch đứng sau nàng.

Hai mụ rõ ràng hiểu lầm, tưởng rằng Từ Bách Hưng đã nhờ người tìm thấy Từ Linh Phủ, trong mắt lập tức hiện vẻ đắc ý.



Cù thị nghe Điền ma ma gọi thì chạy vội ra, đến gần Linh Phủ liền dừng chân, đứng ngây người nhìn con gái, rồi ôm chầm lấy nàng, nước mắt tuôn rơi như mưa.

Linh Phủ chờ một lát, nhẹ nhàng đẩy Cù thị ra, hỏi:

“Mẫu thân, trên đầu người sao lại bị thương?”

Cù thị lắc đầu, nắm c.h.ặ.t tay nàng:

“Về nhà, vào trong rồi nói.”

Linh Phủ quay sang hai vị sai dịch:

“Đa tạ hai vị đã hộ tống, xin báo lại với huyện lệnh đại nhân rằng ta đã về nhà an toàn.”

Hai sai dịch gật đầu, quay người định đi. Một bà tử lên tiếng hỏi:

“Hai vị là người do Từ tư hộ phái tới sao?”

“Hai ngươi vừa nãy chẳng nghe rõ à? Chúng ta là người được huyện lệnh đại nhân ủy phái.” Sai dịch đáp, nhưng chân vẫn không dừng lại.

Hai bà tử nhìn nhau, một người nói:

“Huyện lệnh? Huyện này làm gì có huyện lệnh, chẳng phải đều do Tưởng huyện thừa đại nhân quản sao?”

Người kia nói:

“Việc này chúng ta làm sao biết được. Ngươi ở đây canh giữ, đừng để ai rời đi. Ta sẽ lập tức quay về báo cho phu nhân.”

Bên trong, Cù thị và Từ Linh Phủ không hề bận tâm đến sự rối loạn của đám bà tử ngoài cửa. Mẹ con đoàn tụ, Cù thị tất nhiên lo lắng hỏi han Linh Phủ đã gặp phải chuyện gì. Điền ma ma rất tinh ý, đóng cửa lại để hai mẹ con có thể nói chuyện thỏa lòng.

Linh Phủ kể lại toàn bộ sự việc không giấu giếm. Cù thị nghe xong, vừa phẫn nộ, vừa đau lòng. Khi biết con gái không chỉ tinh thông võ nghệ mà còn kết giao với Khuất huyện lệnh, bà kinh ngạc đến mức há hốc miệng. Những biến cố trong một ngày thật khó để bà tiêu hóa hết. Cuối cùng, bà chỉ hỏi một câu:

“Con thực sự không sao chứ?”

Linh Phủ đưa tay ra:

“Chỉ là đầu ngón tay bị trầy xước một chút, ngoài ra nữ nhi không hề hấn gì.”

Cù thị thở phào, nắm c.h.ặ.t tay Linh Phủ:

“Mẫu thân bôi thuốc cho con.”

Linh Phủ lắc đầu:

“Không cần đâu ạ, đã đóng vảy rồi. Nhưng còn vết thương của mẫu thân thì sao?”

Cù thị đáp:

“Mẫu thân cũng không sao. Tối qua ra ngoài tìm con, trời tối nên vấp ngã thôi, không đáng ngại.”

Linh Phủ cảm thấy một dòng ấm áp dâng lên trong lòng. Là một cô nhi, trước đây nàng chưa từng biết đến tình mẫu tử là gì. Nhưng từ khi xuyên không vào thân thể này, nàng không thể nào phủ nhận tình thương yêu và sự quan tâm mà Cù thị dành cho nàng.

Dẫu vậy, nàng không biết phải đáp lại tình cảm ấy thế nào, nên chỉ giữ thái độ kính cẩn, vâng lời. Cù thị cũng nghĩ rằng do mẹ con xa cách lâu ngày nên tình cảm có phần lạ lẫm, cần thời gian để hàn gắn.

Cù thị cảm thấy hổ thẹn vì hiểu biết về nữ nhi quá ít. Thấy Linh Phủ không chịu mở lòng, đến cả việc con biết võ công mà mình cũng không hay, bà chỉ biết rằng mình đã bỏ lỡ rất nhiều trong những năm qua.



Kìm nén nỗi xót xa và hối tiếc, Cù thị nói:

“Những chuyện này để sau hãy bàn. Con chắc là chưa ăn cơm, đúng không? Để mẫu thân bảo Điền ma ma làm chút gì đó cho con ăn.”

Nói rồi, bà bước ra ngoài hai bước, bỗng dừng lại:

“Từ nay về sau, gia đình Từ Bá Hưng không còn là thân thích của chúng ta nữa. Dẫu mẫu thân có bất lực, cũng sẽ liều mình bảo vệ con, không để con phải chịu thêm tủi nhục!”

Linh Phủ nhìn theo bóng dáng Cù thị khuất dần, rồi khẽ dựa người vào giường.

Nàng rất mệt.

Suốt một ngày một đêm bôn ba, căng thẳng và phòng bị đã vắt kiệt sức lực của nàng. Chỉ khi trở về căn nhà mới này, nơi nàng chỉ sống được nửa tháng, nàng mới có thể buông lỏng bản thân. Đợi cơm mang lên, nàng vô thức tựa vào giường mà ngủ quên.

Khi Cù thị bưng cơm vào, thấy Linh Phủ đã ngủ. Không muốn đánh thức con gái, bà định lặng lẽ lui ra, nhưng Linh Phủ bất ngờ tỉnh dậy, ngồi thẳng dậy.

“Mẫu thân.”

Căng thẳng quá lâu, dù ngủ say, nàng vẫn bị tiếng động nhỏ đánh thức.

Cù thị nhìn con gái với ánh mắt thương xót, nói:

“Mệt rồi phải không? Ăn xong hãy nghỉ ngơi cho tốt.”

Linh Phủ lắc đầu:

“Không được đâu mẫu thân. Ăn cơm xong con còn phải quay về nha môn.”

Đôi tay cầm bát của Cù thị khựng lại:

“Còn phải quay về sao?”

“Vâng. Lần này huyện lệnh đại nhân đặc biệt bảo con về để báo bình an cho người. Nha môn còn nhiều việc bận, huyện lệnh đại nhân lại mới nhậm chức, chắc chắn không thể thiếu người giúp.” Linh Phủ vừa ăn vừa đáp.

Cù thị cúi đầu ăn cơm, im lặng suy nghĩ một lúc, rồi đặt bát xuống.

“Linh Phủ, đừng trách mẫu thân nói nhiều. Qua chuyện lần này, về sau mẹ con ta cần phải cẩn trọng trong đối nhân xử thế… Huyện lệnh đại nhân là người đáng tin chứ?”

Linh Phủ hiểu nỗi lo của Cù thị. Trong suy nghĩ của bà, Khuất huyện lệnh chỉ có hai đặc điểm: là nam nhân, và là quan lại.

Hai điều này khiến bà không thể yên tâm.

Linh Phủ cũng đặt bát xuống, kể lại toàn bộ hành vi của Khuất huyện lệnh dọc đường.

Cuối cùng, nàng nói:

“Mẫu thân, con hiểu lòng người. Ở bên cạnh huyện lệnh đại nhân, con sẽ cẩn thận ứng xử. Ít nhất đến giờ, những gì huyện lệnh đại nhân thể hiện đều là chính trực và nhân nghĩa. So với nhà đại bá, con thà tin tưởng vào ngài ấy. Hơn nữa, chúng ta cũng cần ngài ấy giúp để thoát khỏi sự uy h.i.ế.p của nhà đại bá.”

Cù thị miễn cưỡng gật đầu, đáp:

“Ngài ấy là quan, con là dân; ngài ấy là nam nhân, con là nữ nhi. Dù thế nào, con cũng ở thế yếu. Mẫu thân chỉ mong ngài ấy là một quân tử thực sự, nếu không…”

Bà không nói hết câu, chỉ lắc đầu bất lực.

Từ Linh Phủ cúi đầu lặng im một hồi, rồi ngẩng lên nhìn mẫu thân, ôn tồn nói:

"Vậy nên, nữ nhi cho rằng không thể phó thác cả đời vinh nhục hay an nguy cho kẻ khác, cuối cùng vẫn phải tự mình giữ lấy gốc rễ. Trong tình thế hiện tại, khi không có cách nào tốt hơn, những gì nữ nhi làm đã là lựa chọn tốt nhất."

Cù thị chăm chú quan sát khuôn mặt còn mang vẻ non nớt của nữ nhi, lặng lẽ cảm thụ đạo lý trong lời nàng nói, không khỏi xúc động lại thêm an lòng.

Xa cách bên mình bấy lâu, sự trưởng thành của nữ nhi đã vượt xa dự liệu của bà. Không phải là dáng vẻ ngây thơ yếu đuối như bà từng nghĩ. Có lẽ, hai mẹ con bà thật sự cần phải thấu hiểu và nhận thức lại về nhau.

---

Trong nội nha, Khuất Nguyên Đình vừa dùng xong bữa trưa, nghỉ ngơi một lát, rồi sai người truyền ba tiếng cồng, báo hiệu rằng huyện lệnh buổi chiều sẽ rời nội nha để làm việc.

Tiếng cồng vừa vang lên, các sai dịch vốn đang nghỉ ngơi trong tiền nha liền phải lập tức vào vị trí.

Sai dịch Tôn Bảo là người mới, khuôn mặt tròn trịa khiến hắn trông có vẻ rất trẻ. Vừa cùng mọi người chỉnh lại y phục, hắn vừa hỏi sai dịch bên cạnh:

"Nhị ca, Nhị ca, chẳng phải nói nha môn vốn là chỗ nhàn nhã nhất sao? Sao buổi chiều lại phải hầu hạ nữa?"

Sai dịch Triệu Nhị hừ một tiếng, đáp:

"Ngươi chưa từng nghe câu 'quan mới nhậm chức đốt ba đống lửa' hay sao? Đây là tân huyện lệnh muốn tỏ ra siêng năng, giỏi giang đấy! Chỉ khổ chúng ta phải chạy trước chạy sau."

Từ khi Tưởng huyện thừa tạm thời chủ quản công việc, đám sai dịch đã quen với việc lười biếng. Những việc cần đến họ thường là nhiệm vụ có chút lợi lộc, còn những việc như theo hầu huyện lệnh, thuần túy là lao động chân tay, thì dĩ nhiên chẳng ai muốn nhiệt tình.

Đám sai dịch lục tục rời khỏi phòng ban, Triệu Nhị và Tôn Bảo đi sau cùng.

"Nhị ca, Nhị ca, chẳng phải ngươi nói chỗ này không có huyện lệnh, tất cả do Tưởng đại nhân quyết định sao? Sao bây giờ chúng ta lại phải nghe lời huyện lệnh đại nhân? Tưởng đại nhân cũng không thấy xuất hiện…"

Triệu Nhị dừng bước, ghé sát tai Tôn Bảo, khẽ nói:

"Ở nơi này, Tưởng đại nhân đích thực quyền lực hơn huyện lệnh đại nhân. Ngươi có biết hai huyện lệnh trước đây đã kết thúc thế nào không?"

Tôn Bảo thấp giọng hỏi:

"Chẳng lẽ là Tưởng đại nhân …"

Triệu Nhị liếc nhìn về phía Nhị đường, vỗ nhẹ hai cái lên n.g.ự.c Tôn Bảo:

"Đi, làm nhiệm vụ đi."

Khuất Nguyên Đình vừa rời nội nha, một sai dịch tiến lên báo nhỏ điều gì đó. Khuất Nguyên Đình liền đứng dậy, đi thẳng về phía xuyên đường.

Từ Linh Phủ đã chờ sẵn nơi đó, cung kính hành lễ:

"Huyện lệnh đại nhân."

Khuất Nguyên Đình gật đầu, ôn hòa đáp:



"Ngươi đã về."

"Vâng, Linh Phủ đã bái kiến gia mẫu. Hiện tại, nếu có gì cần Linh Phủ làm, xin huyện lệnh đại nhân cứ sai bảo."

Thái độ không kiêu ngạo, không thấp hèn, điềm tĩnh mà ung dung. Đây chính là điểm khiến Khuất Nguyên Đình đối đãi nàng bằng con mắt khác. Rõ ràng lúc rời đi, hắn chẳng hề nói gì, vậy mà nàng lại tự mình hiểu được ý của hắn.

Khuất Nguyên Đình gật đầu:

"Thật có việc cần ngươi làm."

Từ Linh Phủ ngẩng đầu, đôi mắt sáng ngời, trong veo như nước…

Hiện nay, chuyện cấp bách nhất không gì hơn vấn đề giá gạo. Khuất Nguyên Đình vừa đến Nhị đường, lập tức sai người gọi thị lệnh và thương đốc đến để báo cáo tình hình. Trong lúc chờ đợi, hắn xem qua các hồ sơ vụ án liên quan trong vài tháng gần đây.

Khi thị lệnh đến nha môn, trên trán và khuôn mặt đã lấm tấm mồ hôi. Trên đường tới đây, hắn đã nghe bọn sai dịch thuật lại sự việc hôm nay, trong lòng phần nào đoán được những điều tân huyện lệnh muốn hỏi.

Khi bước vào Nhị đường, một cái liếc mắt nhanh đã nhận ra vị quan huyện mới sau án thư trông chỉ vừa qua tuổi đôi mươi, trong lòng không khỏi kinh ngạc, vội vàng cúi người hành lễ:

"Thị lệnh Hứa Tiến Xương cung nghênh đại nhân!"

Khuất Nguyên Đình ngẩng lên, ánh mắt rơi xuống người thị lệnh đang đứng bên dưới, cất giọng:

"Hứa thị lệnh, bổn quan đến huyện Sở Ấp đã nghe nói nơi này giá gạo cao ngất, nguồn cung khan hiếm, có đúng không?"

Hứa Tiến Xương cúi đầu bẩm:

"Bẩm đại nhân, hiện tại giá gạo quả thực cao hơn mọi năm. Nguyên nhân là do nhiều năm loạn lạc, dân chúng phiêu bạt khắp nơi, không ít ruộng đồng bị bỏ hoang, chẳng ai canh tác. Những năm qua sản lượng thu hoạch càng lúc càng giảm, hơn nữa quân triều đình dẹp loạn cũng tiêu hao một lượng lớn lương thực, dẫn đến giá gạo leo thang, nguồn cung ngày càng khan hiếm."

Khuất Nguyên Đình đặt tập án thư sang bên:

"Những điều ngươi vừa nói, bổn quan há lại không biết? Nhưng cùng là tình trạng thiếu lương, dọc đường từ Kinh kỳ qua các châu huyện, giá một đấu gạo d.a.o động từ tám trăm đến một ngàn văn. Huyện Sở Ấp có diện tích canh tác nhiều hơn, lại không bị thiên tai, vì cớ gì giá gạo ở đây còn cao hơn nơi khác?"

Hứa Tiến Xương nghe vậy, mồ hôi càng tuôn nhiều hơn:

"Việc này... hạ quan không rõ..."

"Không rõ?" Giọng Khuất Nguyên Đình trở nên sắc lạnh, ánh mắt như kiếm bén:

"Ngươi là thị lệnh một huyện, chịu trách nhiệm quản lý phố chợ, điều hòa giá cả, giám sát giao thương, giờ lại nói không rõ?"

Hứa Tiến Xương nuốt khan, môi khô khốc, cố tìm lời chống chế:

"Hạ quan cũng từng hỏi qua các chủ tiệm gạo. Họ đều nói rằng hiện nay sản lượng giảm sút, việc vận chuyển lại không thuận lợi, nhiều thương nhân từng buôn bán gạo đã chuyển sang buôn thứ khác..."

"Hoang đường!" Khuất Nguyên Đình đập mạnh xuống án thư, tiếng động vang dội khắp phòng:

"Hiện nay lương thực khan hiếm, giá trị cao, thương nhân chẳng phải nên lợi dụng cơ hội để kiếm lời sao? Huyện Sở Ấp giá gạo cao hơn hẳn các nơi lân cận, lý ra các thương nhân gạo phải đổ về đây, thế mà thực tế lại chẳng phải như vậy. Rốt cuộc là vì lý do gì?"



Hứa Tiến Xương ban đầu thấy huyện lệnh trẻ tuổi, dáng vẻ thư sinh, cứ nghĩ có thể qua loa cho xong chuyện. Không ngờ đối phương am tường tình hình thị trường, bám c.h.ặ.t vào mâu thuẫn trong lời nói của hắn, khiến hắn cứng họng không cách nào biện giải. Hắn dùng tay áo lau mồ hôi, chỉ ậm ừ, không thể nói rõ.

Khuất Nguyên Đình trầm giọng:

"Đã không biết, vậy lát nữa cứ nghe các chủ tiệm gạo nói sao." Dứt lời, không buồn để ý đến hắn nữa, cúi đầu xem lại án thư trên bàn.

Hứa thị lệnh đứng đó, lòng nóng như lửa đốt mà không dám rời đi. Một lát sau, nghe Khuất Nguyên Đình ra lệnh cho sai dịch gọi quan giám kho tới, sắc mặt hắn càng thêm u ám, đứng ngồi không yên.

Qua thời gian một nén hương, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân rộn ràng, vài vị chủ tiệm gạo trong huyện đã đến.

Khuất Nguyên Đình không biểu lộ cảm xúc, đặt ra những câu hỏi tương tự như với thị lệnh. Các chủ tiệm gạo trả lời gần giống như lời thị lệnh bẩm báo. Khuất Nguyên Đình không hỏi sâu, cũng không để họ rời đi, chỉ bảo ở lại cùng thị lệnh chờ.

Mấy người vốn có quan hệ thân thiết với thị lệnh, giờ đây lời khó nói, lại muốn biết thêm nội tình, liền tranh thủ lúc Từ Linh Phủ cúi đầu đọc văn thư mà ra dấu với nhau. Chỉ tiếc, Hứa Tiến Xương cũng chẳng rõ nội tình, chỉ biết lắc đầu bất lực.

Thêm một tuần trà nữa, viên quan giám kho béo tròn cũng vội vã chạy tới, vừa thở hổn hển vừa cúi chào tân huyện lệnh.

Khuất Nguyên Đình vẫn không đổi sắc mặt, hỏi thẳng:

"Trong kho Thường Bình hiện còn bao nhiêu lương thực?"

Viên giám kho nghe hỏi, đành đáp:

"Bẩm đại nhân, hiện nay trong kho còn khoảng năm trăm thạch gạo."

Ánh mắt Khuất Nguyên Đình chăm chú nhìn thẳng vào viên giám kho. Hắn bị nhìn đến chột dạ, đành vội giải thích:

"Dù số lượng ít hơn trước, nhưng loạn lạc kéo dài, ruộng đồng hoang vu, dân lưu lạc khắp nơi. Thu gom được từng ấy, hạ quan đã tận sức..."

Khuất Nguyên Đình đặt văn thư sang bên, nhìn xuống mọi người dưới công đường, giọng rõ ràng:

"Hiện nay giá một đấu gạo ở Sở Ấp lên đến một ngàn hai trăm văn. Các ngươi, các tiệm gạo không chịu hạ giá, lại nói không có hàng. Nếu đã vậy, bổn quan đành phải mở kho Thường Bình và nghĩa thương, bán lương thực với giá gốc thu mua, giúp dân vượt qua lúc khó khăn."

Viên giám kho cùng Hứa Tiến Xương vội thốt lên:

"Không thể được, thưa đại nhân!"

"Vì sao không thể?" Khuất Nguyên Đình lạnh giọng:

"Hiện nay đang mùa giáp hạt, giá gạo cao ngất, bao nhiêu dân chúng đang khốn khổ. Nếu không mở kho cứu trợ, dẫn đến dân biến, là ngươi gánh trách nhiệm, hay ta gánh trách nhiệm?"

"Nhưng, nhưng mà..." Thị lệnh và giám kho cuống quýt, chẳng biết phải làm sao.

Các chủ tiệm gạo càng kinh hãi, nhìn nhau lo lắng, chỉ mong có thể lập tức rời khỏi nơi này.

Đúng lúc đó, từ ngoài sân một người bước nhanh vào, cất giọng lớn:

"Khoan đã!"

Mọi người vừa thấy người kia bước tới, trong lòng lập tức yên ổn.

Khuất Nguyên Đình ngẩng nhìn, chỉ thấy người nọ vận thường phục, tuổi chừng bốn mươi, dáng người trung bình, đầu đội mũ cứng đen bằng sa mỏng, khuôn mặt chữ “điền”, để râu ngắn, ánh mắt sắc bén, đó chính là Tưởng huyện thừa Đồng Phạm.

Tưởng Đồng Phạm trước tiên hành lễ, sau đó nói:

"Thuộc hạ trên đường đến đây đã nghe nói đại nhân xử trí những sai dịch ngược đãi bách tính hôm nay. Tấm lòng yêu dân của đại nhân khiến thuộc hạ vô cùng kính phục. Nhưng lương thực trong kho Thường Bình hiện giờ e rằng không thể đem ra bán."

“Ồ?” Khuất Nguyên Đình thoáng liếc mắt, giọng nhàn nhạt, “Vậy ý ngươi là gì?”

---

Trong quán trà đối diện tiệm gạo Đông Thị huyện Sở Ấp, Từ Linh Phủ ngồi nơi góc khuất, cúi đầu uống trà.

Vài bàn khách ngồi lưa thưa quanh nàng, trà phu bận rộn qua lại, vừa đun nước, rót trà, vừa nói chuyện phiếm với những khách quen.

Một lão ông áo xám cau mày bước vào, đặt túi vải trống không xuống bàn, không kìm được thở dài một tiếng.

Trà phu thấy lão ông, lập tức bước tới, đặt chén trà, rót đầy nước:

"Lão Cát, xem ra lại không mua được gạo sao?"

Lão ông được gọi là “Lão Cát” bưng chén uống một hơi dài, hiển nhiên là đang khát.

“Không mua được, đi mấy tiệm gạo đều đóng cửa cả. Mà dù mở cũng khó, giá gạo bây giờ mỗi ngày một khác. Tiếp tục thế này, nhà lão không khéo sắp phải đứt bữa!”

Lời lão Cát lập tức được những người xung quanh đồng tình.

“Ai mà không thế chứ? Gạo bây giờ đã một đấu một nghìn văn, chẳng phải muốn lấy mạng người sao? Nhớ năm Long Bình thứ mười bốn, một đấu gạo chỉ có hai mươi văn, mấy năm trôi qua mà đã tăng gấp hơn năm mươi lần!”

“Làm sao mà giống được? Thời Long Bình là thịnh thế, củi gạo dầu muối cái nào chẳng rẻ?”

Một người khách buộc khăn trên đầu than:

“Đúng vậy, ai ngờ Đại Tuyên triều đang tốt đẹp lại đột nhiên từ cực thịnh mà suy. Mấy năm nay binh loạn đánh đến trời đất mịt mù, dân không yên ổn. Giờ yên ổn rồi, không đánh nhau nữa, nhưng gạo thì chẳng ai mua nổi.”

Trà phu vội vàng giả bộ lau bàn, hạ giọng nhắc nhở:

“Các vị cẩn thận lời nói!”

Người khách vừa bị nhắc không hài lòng, lớn tiếng:

“Cẩn thận cái gì chứ? Ta nói có gì sai đâu? Ta có nhắc đến chuyện trong huyện, cũng chẳng nói gì đến tên Tưởng huyện thừa đáng c.h.ế.t kia cấu kết hào cường, đầu cơ trục lợi, tung hoành khắp huyện…”

Hắn chưa nói dứt lời đã bị người cùng bàn đưa tay bịt miệng, những người khác cũng vội khuyên nhủ:

“Chúng ta chỉ trích triều đình là được rồi, đừng có nói mấy chuyện này giữa đường giữa chợ. Nếu bị bọn tuần phố nghe thấy, ngươi chịu nổi không?”



“Đúng vậy, uống trà đi…” Đến cả lão Cát cũng gật đầu đồng tình. Trước những lời khuyên ngăn, người khách kia đành miễn cưỡng im lặng.

Từ Linh Phủ ngồi đó, dựng tai nghe hết những lời ấy không sót một chữ.

Đợi đến khi người khách kia trả tiền rời quán trà, nàng cũng lặng lẽ đi theo.

---

Trong gian Nhị đường của huyện nha, tiếng Tưởng Đồng Phạm vang vọng khắp phòng:

“Loạn Bác Tuỳ vừa được dẹp yên, hiện nay khu vực Kinh kỳ thiếu lương nghiêm trọng, triều đình gấp rút điều động lương thực các nơi vận chuyển về kinh thành. Chúng ta không thể đem lương thực quan kho ra bán vào lúc này. Nếu sau này triều đình điều động mà không còn lương để điều, đó sẽ là đại họa.”

Những lời đầy vẻ chính nghĩa, chỗ nào cũng lấy danh nghĩa triều đình để áp chế Khuất Nguyên Đình.

Nhưng Khuất Nguyên Đình đứng đó, vững chãi như ngọc sơn cao vút:

“Thì ra Tưởng huyện thừa không chịu xuất lương, là vì lo lắng cho kinh sư. Vậy bổn quan có thể nói cho ngươi biết, không cần lo lắng chuyện kinh sư.”

“Trước khi bổn quan rời kinh, mười nghìn thạch lương của kho Hàn Gia ở Lạc Dương đã vận đến kinh thành, lương thực từ Hoài Nam Đạo và Giang Nam Đông Đạo cũng sắp theo kênh đào phía bắc đưa đến. Ít nhất trong năm nay, triều đình sẽ không vì thiếu lương ở Kinh kỳ mà điều động đến huyện chúng ta.”

Tưởng Đồng Phạm cúi mắt, trầm ngâm giây lát, rồi nói:

“Dẫu vậy, tình hình khu vực Hà Tây hiện đang hỗn loạn, Trương thứ sử của châu ta từng dặn dò các huyện dưới quyền tích trữ lương thực để phòng khi quân cần, nên lương quan kho vẫn không nên động đến.”

Khuất Nguyên Đình bước tới trước mặt Tưởng Đồng Phạm, ánh mắt sắc bén như dò xét:

“Tưởng huyện thừa, ngươi và ta đều là quan của huyện Sở Ấp, trọng trách lớn nhất là bảo hộ bách tính trong huyện. Nay dân huyện Sở Ấp sắp lâm vào cảnh đói kém, chúng ta không thể làm ngơ trước họa trước mắt mà lại đi lo chuyện xa vời.”

Hắn dừng một chút, giọng nói lộ rõ vẻ kiên định không thể lay chuyển:

“Bổn quan là chủ của một huyện, tự nhiên mọi chuyện sẽ do bổn quan quyết định.”

"Chuyện này... chuyện này e rằng bên chỗ Trương thứ sử..." Tưởng Đồng Phạm vẫn cố gắng cản trở.

Thế nhưng, Khuất Nguyên Đình chỉ nhàn nhạt mỉm cười:

"Chuyện của Trương thứ sử, bổn quan tự khắc sẽ tấu trình. Huyện thừa không cần phải lo."

Hắn quay đầu, khẽ phất tay với một thư lại:

"Lại đây! Ngay bây giờ viết thông báo tại đây, bổn quan sẽ đích thân giám sát. Viết xong, lập tức niêm yết ngoài phố!"

Hành động quyết đoán, mạnh mẽ như vậy nằm ngoài dự đoán của mọi người.

Thư lại cầm giấy bút tiến vào, nhưng lại chưa vội viết, mà đưa mắt nhìn về phía Tưởng Huyện thừa.

Tưởng Huyện thừa khẽ lắc đầu, gần như không thể nhận ra.



Ánh mắt của Khuất Nguyên Đình chợt lạnh đi:

"Tại sao còn chưa viết?"

Thư lại lúng túng: "Việc này..."

"Ngươi muốn bổn quan tự mình viết sao?" Giọng hắn trầm xuống, ánh mắt sắc bén tựa lưỡi kiếm.

"Không dám, không dám..." Thư lại cắn răng, chỉ đành cúi đầu xuống án, nhấc bút viết.

Phía sau Khuất Nguyên Đình, vài vị chủ của các hiệu gạo, viên thị lệnh, và viên giám đốc kho thóc đều dồn ánh mắt lên Tưởng Đồng Phạm.

Tưởng Đồng Phạm, sắc mặt u ám, nắm c.h.ặ.t tay, bước lên một bước, đứng bên cạnh Khuất Nguyên Đình.

"Huyện lệnh đại nhân xin chậm lại, xin hãy nghe ta nói một lời."

"Ồ?" Khuất Nguyên Đình nhàn nhạt đáp, ánh mắt vẫn không rời khỏi thư lại đang viết thông báo.

"Việc mở kho phát lương dù sao cũng là chuyện hệ trọng. Xin huyện lệnh đại nhân gia hạn vài ngày, để ta bàn bạc cùng các chủ hiệu gạo xem có thể gom gạo nhanh chóng mà hạ giá xuống hay không."

Khuất Nguyên Đình không thèm liếc nhìn hắn, giọng điệu vẫn bình thản vô cùng:

"Vậy thì cứ bàn bạc đi. Bổn quan tất nhiên mong các ngươi sáng mai có thể đưa gạo ra thị trường. Nhưng ta không thể đứng nhìn dân chúng c.h.ế.t đói. Tối đa cho các ngươi một đêm. Nếu sáng mai giá gạo trên phố vẫn cao hơn một nghìn văn, bổn quan lập tức mở kho."

Tưởng Huyện thừa thấy hắn cứng rắn như vậy, ánh mắt lóe lên, lập tức chuyển sang một chuyện khác:

"Thuộc hạ còn có việc khẩn muốn bẩm báo huyện lệnh đại nhân. Hôm nay nhận được tin từ dân chúng, có mười ba t.h.i t.h.ể được phát hiện bên bờ Bạch Hà. Xét dấu vết hiện trường, rõ ràng là bọn cướp đã phục kích g.i.ế.t hại khách qua đường. Đây là vụ án lớn chưa từng có ở huyện ta trong nhiều năm qua. Kính xin Huyện lệnh đại nhân lập tức xử lý!"

Lần này, Khuất Nguyên Đình quay người lại, ánh mắt nhìn thẳng vào Tưởng Đồng Phạm:

"Việc này, giao cho huyện thừa cùng Cao huyện úy phụ trách việc binh lính phối hợp điều tra."

Tưởng Đồng Phạm lớn tiếng chất vấn, không chút che giấu:

"Án lớn nghiêm trọng như thế, huyện lệnh đại nhân chẳng lẽ không quan tâm?"

"Đúng vậy. Việc này chính là để ngươi và Cao huyện úy điều tra." Khuất Nguyên Đình nhắc lại, giọng điệu bình thản nhưng đầy uy nghiêm.

Hắn chắp tay sau lưng, chậm rãi bước quanh Tưởng Huyện thừa, rồi nói:

"Bổn quan có thể nói rõ cho ngươi hay. Thời điểm án phát sinh là tối qua, vào cuối giờ Tuất. Hung thủ có võ công cao cường, tổng cộng sáu người, trong đó hai tên đã trốn thoát."

"Chín t.h.i t.h.ể tại hiện trường, ngoài sáu tên phu khuân vác do triều đình phái đến trợ giúp bổn quan, còn có hai gia nhân của ta và một phu xe."

Hắn ngừng lại, ánh mắt sắc bén quét qua Tưởng Đồng Phạm, chậm rãi nhấn mạnh từng chữ:

"Còn nữa, bổn quan chính là người đã thoát c.h.ế.t từ tay bọn cướp đêm qua."

Lần này, Tưởng Đồng Phạm quả thật bị dọa đến kinh ngạc!

Khuất Nguyên Đình nét mặt không đổi, nói:

"Là người liên quan đến vụ án này, bổn quan tất nhiên phải tránh né. Nhưng vì sao bổn quan lại bị chặn g.i.ế.t ngay trên đất Sở Ấp? Vì sao lệnh bố trí bổn quan đến nhậm chức đã được gửi đến huyện nha từ lâu nhưng lại không có ai ra đón tiếp ở ngã đường giao giới? Hai sự việc này liệu có liên quan gì với nhau không?"

"Xin Tưởng huyện thừa mau chóng tra rõ kết quả, cho bổn quan một lời giải thích!"

Liên tiếp đặt câu hỏi!

Tưởng huyện thừa lập tức toát mồ hôi lạnh.

Y vốn định đẩy vụ án lớn này ra ánh sáng để khiến Khuất Nguyên Đình phải bận rộn, không còn thời gian lo đến chuyện lương thực. Ai ngờ sự thật lại phức tạp đến thế!

Việc không cử người đón tiếp Khuất Nguyên Đình vốn là ý của y, định khiến vị tân huyện lệnh này mất mặt. Nhưng nếu vì thế mà huyện lệnh gặp nạn, trách nhiệm của y sẽ lớn biết bao!

Hiện giờ, Khuất Nguyên Đình tự nguyện tránh né, trực tiếp ném củ khoai nóng bỏng tay này lại cho y. Tình thế đột nhiên xoay chuyển. Không những không thể công khai làm khó Khuất Nguyên Đình, y còn phải mau chóng điều tra để có câu trả lời.

Nhưng vụ án g.i.ế.t người lớn thế này, dễ gì tra được rõ ràng?

Sau khi cân nhắc, Tưởng Đồng Phạm cúi sâu người, thi lễ:

"Thuộc hạ có tội! Chuyện đón tiếp huyện lệnh đại nhân, thuộc hạ đã giao toàn quyền cho Phí hiệu úy. Có lẽ gần đây sự vụ quá nhiều, Phí hiệu úy đã nhớ nhầm ngày. Thuộc hạ thay mặt Phí hiệu úy xin tạ tội với huyện lệnh đại nhân! Thuộc hạ sẽ lập tức cử người điều tra vụ án, nhất định cho huyện lệnh đại nhân một lời giải thích!"

Kỹ thuật đổ lỗi quả thực lưu loát như mây trôi nước chảy.

Khuất Nguyên Đình lạnh nhạt nói:

"Xảy ra vụ án g.i.ế.t người nghiêm trọng thế này, Tưởng huyện thừa tất nhiên phải tra xét. Nhưng lương thực cho hơn hai vạn dân trong toàn huyện càng là chuyện cấp bách."

Tưởng Đồng Phạm biết hôm nay không thể chiếm được lợi thế từ Khuất Nguyên Đình, đành vẫy tay gọi mấy vị thương nhân bán gạo, cùng nhau vào thư phòng bàn bạc, không nhắc thêm nữa.

Từ Linh Phủ từ bên ngoài trở về, đi qua sân trong của huyện nha, liền thấy Triệu Nhị đang đứng canh cổng. Gã lén lút liếc vào trong nội đường, rồi nhích lại gần một sai dịch khác, thì thầm:

"Ngươi thấy chưa? Vị mới tới này không dễ dây đâu. Sáng nay vừa thu phục đám Lôi Tam, giờ lại khiến Tưởng huyện thừa cũng phải luống cuống. Ta thấy nha môn sau này hẳn sẽ náo nhiệt lắm đây."

"Không biết Tưởng huyện thừa cần bao lâu mới trị được vị Khuất huyện lệnh này... Hắn hôm nay chắc chắn không vui, vốn định được một lần đường hoàng làm huyện lệnh đại nhân chính thức, ai dè triều đình lại phái người mới đến."

Tôn Bảo liếc mắt nhìn vào nội đường, nói:

"Chưa chắc đâu. Ta nói cho ngươi nghe, ở quê ta từng học xem tướng với Ngô Bán Tiên đầu làng mấy ngày. Vị Khuất huyện lệnh này ấn đường rộng rãi, sáng sủa, chắc chắn là người có quan vận hanh thông. Tưởng huyện thừa tuy lợi hại, nhưng chưa chắc đấu được."

Triệu Nhị cười mỉa:



"Ồ, ngươi còn xem được quan vận cơ đấy? Vậy ngươi xem thử ta thế nào?"

Tôn Bảo nhìn mặt Triệu Nhị một hồi, rồi lắc đầu.

Triệu Nhị nóng nảy:

"Ngươi lắc đầu là ý gì?"

Tôn Bảo đáp:

"Nhị ca, đừng xen vào chuyện này. Đám Lôi Tam đã gặp xui xẻo, chúng ta bàn tán về cấp trên ở đây, coi chừng bị phạt! Dù ai thắng ai thua, chúng ta cứ lo làm tốt bổn phận, đừng để thành pháo hôi trong trận đấu của họ!"

Nghe vậy, khóe môi Linh Phủ khẽ nhếch. Xem ra tình hình bên Từ Linh Phủ tiến triển khá thuận lợi.

Nàng không nhận ra mình đã âm thầm lo lắng cho hắn, lại còn mừng thầm vì những bước tiến của hắn.

Thấy Linh Phủ trở về, Khuất Nguyên Đình liền dẫn nàng vào thư phòng.

"Ta đã làm theo lời huyện lệnh đại nhân giao phó, đi nghe ngóng tình hình thị trường gạo, quả nhiên có được một số tin tức," Linh Phủ nói. "Từ tháng Hai năm nay, giá gạo trong thành liên tục tăng, đến tháng Ba thì các cửa hàng gạo thường xuyên đóng cửa, không bán. Có dân chúng lén bàn tán rằng việc này liên quan đến Tưởng huyện thừa cấu kết với hào phú trong vùng. Nhưng khi ta hỏi kỹ hơn, không ai chịu nói gì thêm."

Khi đó, hỏi không ra kết quả, nàng cũng cảm thấy khó khăn. So với Khuất Nguyên Đình, sự hiểu biết của nàng về Sở Ấp còn hạn chế, muốn mau chóng điều tra nội tình thật chẳng dễ dàng gì.

Từ Linh Phủ chạm mắt với ánh nhìn của Khuất Nguyên Đình.

Từ ánh mắt ấy, Linh Phủ đọc ra được rằng hắn đã có suy đoán riêng. Nàng khẽ dừng lại, rồi nói:

"Ta cảm thấy những người này dường như biết điều gì đó, nhưng vì sợ hãi mà không dám nói rõ. Vì vậy, ta đã tìm đến Hà Tân và Trương Thuận. Trương Thuận không nói gì nhiều, nhưng Hà Tân cảm động trước hành động cứu giúp của huyện lệnh đại nhân hôm nay, liền kể với thuộc hạ nhiều tình hình."

Khuất Nguyên Đình ánh lên vẻ tán thưởng:

"Khó cho ngươi nghĩ ra việc tìm họ hỏi thăm. Họ nói gì?"

"Hà Tân bảo, mọi người không dám nói sự thật vì Tưởng huyện thừa câu kết với một gia tộc hào cường trong huyện – Phan gia."

"Phan gia đã có mặt ở Sở Ấp nhiều năm, mấy năm gần đây thế lực lại càng mạnh. Ngoài việc trong tộc có vài người đỗ đạt làm quan, họ còn thông qua hôn nhân để kết thân với quyền quý trong triều. Nhà này cho người lập chốt trên các tuyến đường dẫn vào Sở Ấp, chặn không cho thương nhân ngoài huyện vận chuyển gạo vào, vì thế mà thao túng được thị trường lúa gạo trong huyện."


"Phan gia lại có thể ép dân chúng đến mức không dám hé môi, sợ như sợ cọp…" Khuất Nguyên Đình cầm lấy một xấp công văn:

"Chẳng trách gần đây có nhiều đơn từ liên quan đến Phan gia thế này. Toàn bộ đều là việc mua bán ruộng đất."

Linh Phủ vẫn chưa hiểu mối liên hệ giữa hai chuyện này, ánh mắt mơ hồ nhìn về phía Khuất Nguyên Đình.

Hắn giải thích:



"Ngươi còn nhớ gia đình họ Lưu mà chúng ta gặp trên đường không?"

"Nhớ chứ. Khi đó người đàn ông trong nhà muốn bán con gái để đổi lấy gạo."

Khuất Nguyên Đình chậm rãi bước đến bên cửa sổ, nhìn sắc trời đang dần tối, không khỏi thở dài:

"Dân chúng đã bị ép đến mức phải bán con, bán ruộng rồi."

"Từ xưa hào cường chiếm đoạt ruộng đất không từ thủ đoạn. Lần khủng hoảng lúa gạo này ở Sở Ấp, rõ ràng là Phan gia đã nhắm đến thời điểm cả nước thiếu lương thực, lợi dụng lúc giáp hạt để siết cổ dân chúng, ép những nhà nông không có cơm ăn phải bán rẻ ruộng đất."

"Nạn phản loạn vừa yên, dân chúng đã nghèo khổ đến mức này, làm sao chịu nổi sự bóc lột của bọn chúng thêm nữa…" Khuất Nguyên Đình thở dài, nói thêm:

"Lúc ngươi không có mặt, ta đã báo với Tưởng Huyện thừa và những người liên quan rằng sáng mai sẽ mở kho phát lương thực."

Linh Phủ ngẩng đầu nhìn hắn, trong lòng không khỏi ngạc nhiên và khâm phục. Nàng không ngờ hắn vừa đến đã làm được một việc lớn như vậy.

Nhưng Tưởng Huyện thừa và Phan gia có đồng ý không? Rõ ràng việc này đụng chạm đến lợi ích của họ, liệu họ sẽ đối phó với Khuất Nguyên Đình ra sao?

"Huyện lệnh đại nhân một lòng cứu dân, Linh Phủ vô cùng cảm kích. Có việc gì cần làm, xin cứ phân phó."

Khuất Nguyên Đình nhìn nàng, trong lòng bỗng dâng lên cảm khái. Một huyện lệnh đơn độc như hắn, đến nơi bùn lầy nguy hiểm như Sở Ấp này, người có thể tin cậy, sử dụng được lại chỉ là một tiểu thư.

Hắn mơ hồ cảm nhận được cơn sóng ngầm trong huyện nha, nhưng không nói rõ với Linh Phủ rằng việc mở kho phát lương thực thực chất chỉ là một kế sách hư thực lẫn lộn của hắn.

Theo thông tin Linh Phủ điều tra, lương thực ở Sở Ấp chắc chắn đã được giấu ở đâu đó, chỉ chờ lúc cần là mang ra bán.

Kẻ đứng sau việc này đã có thể kiếm lợi lớn nhờ bán lương thực giá cao, cũng có thể ép dân bán ruộng đất.

Nhưng nếu quan phủ công khai tuyên bố mở kho phát lương, sẽ không còn ai mua gạo giá cao nữa. Chỉ cần qua tháng Năm, lúa mới sẽ được thu hoạch, khi đó số lương thực tích trữ sẽ không thể bán ra.

Giờ phản loạn đã yên, triều đình chắc chắn sẽ khuyến khích nông dân cày cấy, cải thiện sản xuất. Đến năm sau, tình trạng thiếu lương thực sẽ giảm đi đáng kể, giá gạo cũng sẽ không còn cao như hiện tại. Khi đó, số lương thực tích trữ sẽ trở thành gánh nặng của kẻ đầu cơ.

Khuất Nguyên Đình dự đoán rằng ngày mai Tưởng Huyện thừa chắc chắn sẽ buộc phải hạ giá bán lương thực ra ngoài.

Dù không hạ giá nhiều, nhưng ít nhất sẽ có người mua được.

Điều hắn không chắc là Tưởng Huyện thừa và Phan gia to gan đến mức nào.

Nếu bọn họ dám nhắm vào kho lương thực của quan phủ, thì sự việc sẽ rất khó giải quyết.

Nghĩ ngợi một lúc, hắn nói:

"Tạm thời không có việc gì cần sắp xếp. Sáng mai chúng ta xem tình hình ở các kho gạo rồi tính tiếp."

“Vâng ạ.”

Từ Linh Phủ khẽ đáp, suy nghĩ một chút lại hỏi:

“Ta là tùy tùng của huyện lệnh đại nhân, theo quy định ban đêm không được rời khỏi huyện nha, đúng không?”

Nghe vậy, Khuất Nguyên Đình mỉm cười ôn hòa:

“Theo lý, gia quyến, tùy tùng, và người hầu của bổn quan đều phải ở lại nội nha để chờ sai khiến. Nhưng Linh Phủ, ngươi vốn không phải tùy tùng thật sự, chuyện này chỉ là quyền biến mà thôi, nên không cần tuân theo quy định này.”

Ánh mắt hắn trong trẻo, nhìn thẳng vào nàng:

“Tất nhiên, nếu ngươi cảm thấy bên ngoài có nguy hiểm, bất cứ lúc nào cũng có thể đến nội nha ở, kể cả mẫu thân của ngươi.”

Sau đó, hắn khẽ cười tự giễu:

“Dù sao bổn quan cũng chỉ có một thân một mình, trong sạch chẳng màng lợi lộc, nội nha lại thừa bao nhiêu phòng trống.”

Từ Linh Phủ suy nghĩ một lúc, hạ giọng:

“Ta đã rõ.”

Nàng lấy từ trong tay áo ra một gói thuốc bột, đưa cho hắn:

“Huyện lệnh đại nhân đừng quên bôi thuốc, vết thương không được để nhiễm nước.”

Khuất Nguyên Đình nhận lấy gói thuốc, Từ Linh Phủ thi lễ một cái, rồi xoay người bước ra khỏi cửa.

Ánh hoàng hôn cuối cùng đã tắt lịm nơi chân trời, bóng tối của huyện Sở Ấp cũng từ đó mà tràn tới.

Không thể để bóng tối này nuốt chửng mọi thứ, Khuất Nguyên Đình cao giọng ra lệnh:

“Người đâu, thắp đèn!”

Một tên nha dịch vội vã bước vào, châm sáng các ngọn đèn.

Khuất Nguyên Đình hỏi:

“Cao hiệu úy đã về chưa?”

Tên nha dịch đáp:

“Bẩm huyện lệnh đại nhân, Cao hiệu úy đang cùng bổ đầu và ngỗ tác (nhân viên khám nghiệm tử thi) kiểm tra t.h.i t.h.ể trong phòng liệm.”

---

Trong phòng liệm, Cao hiệu úy đang cùng Khuất Nguyên Đình xem xét mấy t.h.i t.h.ể của những kẻ áo đen.

Khuất Nguyên Đình liếc qua bản báo cáo khám nghiệm tử thi do bổ đầu ghi chép, đồng thời quan sát kỹ những t.h.i t.h.ể này.

Cao hiệu úy nói:



“Mấy kẻ áo đen này đều c.h.ế.t vì trúng kiếm...”

Khuất Nguyên Đình ngắt lời:

“Ta biết, là ta giết.”

Cao hiệu úy: “...”

“Bổ đầu phát hiện hai trong số chúng có đặc điểm giống nhau.” Cao hiệu úy phất tay, lập tức có nha dịch lật phần lưng t.h.i t.h.ể lên, để lộ ra một số dấu vết.


“Lưng hai người này có cơ bắp phát triển khác thường, tay phải ở hổ khẩu, lòng bàn tay trái và các ngón tay đều có vết chai dày. Xem ra là cung thủ xuất thân từ quân ngũ.”

Khuất Nguyên Đình nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay của thi thể, ánh mắt trở nên trầm ngâm:

“Vị trí và độ dày như vậy, phải kéo loại cung mạnh từ ba thạch trở lên mới để lại dấu vết thế này.”

“Cung trên ba thạch…” Cao hiệu úy đăm chiêu suy nghĩ.

---

Đúng lúc đèn vừa sáng, Vệ thị sốt ruột đứng dưới hiên, thấy Từ Bách Hưng bước vào thì lập tức chạy tới:

“Hôm nay là chuyện gì vậy? Ta nghe bà tử phái tới nhà Cù thị bảo rằng Linh Phủ bị mấy nha dịch đưa về…”

Từ Bách Hưng sắc mặt âm trầm bước vào phòng, đóng cửa rồi nói:

“Linh Phủ đã kết giao với tên huyện lệnh mới đến!”

Hắn kể lại những chuyện xảy ra trong ngày cho Vệ thị nghe. Bà ta nghe xong, sửng sốt:

“Vậy chẳng phải chúng ta không thể bắt nàng ta đưa cho Tào quản gia nữa rồi sao?”

Từ Bách Hưng nghiến răng:

“Ngươi nói xem? Tên Khuất huyện lệnh này bảo vệ con nha đầu đó ghê lắm! Hôm nay trước mặt bao người, hắn đã làm ta mất mặt không biết bao lần, thật khiến người ta phẫn nộ! Ngươi không ngờ đúng không, hắn vừa nhậm chức đã công khai đối đầu với Tưởng huyện thừa. Hừ, giờ chắc Tưởng huyện thừa và Phan gia cũng đang bàn đối sách rồi.”

Vệ thị hỏi:

“Hắn và Tưởng huyện thừa vì sao lại đối đầu?”

Từ Bách Hưng tức tối đáp:


“Tên họ Khuất kia vì giá gạo quá cao nên định mở kho phát lương cho đám dân nghèo! Ngươi xem, hắn làm vậy chẳng phải muốn đối đầu với tất cả mọi người sao? Ta phải tốn biết bao công sức mới thuyết phục được Tưởng huyện thừa chia phần cho chúng ta, hòng kiếm chút tiền. Vậy mà hắn vừa đến đã chặn đường làm ăn của ta!”

Vệ thị nhướng mày:

“Tên này quá liều lĩnh? Hắn không có hậu thuẫn gì đằng sau chứ?”

Vệ thị khẽ nhướn mày: "Người này ngang ngược thế ư? Hắn chẳng lẽ có bối cảnh gì chăng?"

"Chẳng bối cảnh gì cả! Chỉ là loại không biết trời cao đất dày, sớm muộn gì cũng đ.â.m đầu vào đường chết!" Từ Bá Hưng căm giận mắng.



Vệ thị cầm khăn tay đứng dậy, đôi mắt láo liên chuyển động, bỗng quay sang hỏi Từ Bá Hưng: "Vậy, Tào quản gia đã về phủ chưa?"

"Chưa, nghe nói vẫn đang ở Phan gia." Nhắc tới Tào Phụng Lâm, Từ Bá Hưng liền thấy bức bối trong lòng.

Trong ánh mắt Vệ thị thoáng hiện vẻ độc ác: "Lão gia, sao ông không đến Phan gia gặp Tào quản gia ngay bây giờ?"

Từ Bá Hưng kinh ngạc nhìn Vệ thị: "Ta gặp hắn? Ta đang trốn hắn còn không kịp!"

"Không không, đây chính là cơ hội trời ban cho chúng ta!" Vệ thị hứng khởi nói, "Cũng là do họ Khuất kia không biết giữ lễ nghĩa, vừa đến đã đắc tội với hai nhà Tưởng, Phan, lại còn dám giữ một cô nương xinh đẹp như Linh Phủ bên mình làm tùy tùng!"

"Nếu lão gia nói rằng đêm nay bọn họ đang bàn đối sách, thì lúc này ông hãy đến gặp Tào quản gia, nói với hắn rằng Khuất huyện lệnh vì mê sắc đẹp của Linh Phủ mà dụ dỗ giữ nàng bên người."

Vệ thị càng nói càng đắc ý: "Tốt nhất hãy thuyết phục Tào quản gia ngày mai tự mình đến nha môn gặp Linh Phủ một lần... Hừm hừm, ta không tin hắn nhìn thấy một mỹ nhân kiều diễm như thế bị đoạt mất mà không sinh hận! Khi ấy, Tào quản gia nhất định sẽ trút mọi tội lên đầu họ Khuất, còn lão gia nhân cơ hội này bày tỏ lòng trung thành với hai nhà Tưởng, Phan."

"Tưởng huyện thừa và Phan gia, thêm vào đó Tào quản gia trước mặt Trương thứ sử nói vài lời... Ông nói xem, họ Khuất kia còn ngồi được ở vị trí huyện lệnh mấy ngày nữa?"

Từ Bá Hưng mắt sáng như sao nhìn Vệ thị: "Phu nhân đúng là nữ Gia Cát! Kế này thật cao minh! Một mũi tên trúng ba đích, giải nguy cho gia đình ta."

Vệ thị nở nụ cười yêu kiều: "Đêm đã khuya, lão gia mau đi thôi."

Từ Bá Hưng mừng rỡ gật đầu, cơm cũng chẳng buồn ăn, lập tức chạy thẳng đến đại trạch Phan gia.

---

Ngoại thành, Phan gia.

Trong hoa sảnh, mấy vũ cơ áo lụa xanh biếc đang múa dưới tiếng tơ trúc réo rắt, lúc thì để lộ đôi chân ngọc trắng ngần, khi lại phô ra vòng eo mảnh mai kiều diễm.

Lão thái gia Phan gia nheo đôi mắt tam giác, nghiêng người dựa vào chiếc ghế nằm bằng gỗ đàn khắc hoa, thưởng thức điệu múa với vẻ đầy thích thú.

Phan lão thái gia từ lâu đã không quản chuyện gia đình, nay chỉ chăm lo hưởng lạc, đôi tay lốm đốm vết đồi mồi gõ nhịp theo tiếng nhạc trên đùi mình.

Bên trái hoa sảnh đặt một chiếc án dài, trên án trải một tấm lụa vẽ, một thiếu nữ dung mạo diễm lệ, vận áo trắng lụa mỏng nhẹ nhàng, đang chăm chú họa tranh.

Bên cạnh nàng là một lão già gầy gò mặc áo gấm hoa chìm, chính là Tào Phụng Lâm, quản gia phủ thứ sử từng xuất hiện ở vườn hoa nhà họ Từ!

Ánh mắt của y dõi theo cổ tay ngọc ngà của thiếu nữ khi di chuyển, thay vì nói rằng y đang ngắm tranh, chẳng bằng nói rằng y đang ngắm người.

Trên ghế bên phải, Tưởng huyện thừa ngồi đó, trước mặt là hoa quả tươi và rượu ngon, nhưng lúc này hắn lại chẳng có tâm tư nào để thưởng thức, chỉ chăm chú nhìn Phan Ngũ lang đang ngồi bên cạnh.

Phan Ngũ lang trạc ngoài ba mươi, đầu đội khăn gấm bọc vàng, mặc áo dài bằng lụa lạnh màu nhạt, ngũ quan tuấn tú, phong thái tao nhã, chỉ có điều trong từng ánh mắt, cử chỉ, đôi lúc lại lộ ra vẻ sắc sảo, xảo quyệt.

Tưởng huyện thừa cố ý không kiêng dè Tào Phụng Lâm, nói: "Ngũ Lang, chuyện lương thực này, Khuất huyện lệnh nhất định sẽ có động thái. Theo ngươi, chúng ta nên làm thế nào?"

Nghe vậy, Phan Ngũ lang thản nhiên cười: "Nếu Khuất huyện lệnh muốn mở kho phát lương, thì cứ để hắn phát đi thôi. Đây là việc tốt, chúng ta sao có thể cản trở?"

Tưởng huyện thừa trong lòng kinh ngạc trước câu trả lời của Phan Ngũ lang, nhưng mặt ngoài vẫn giữ vẻ trấn tĩnh: "Vậy số lương thực chúng ta tích trữ phải làm sao?"

Phan Ngũ lang cười đáp: "Lương thực nào có thể hư hỏng ngay? Ngày mai bán ra một ít, mỗi đấu một nghìn văn, số còn lại giữ lại dùng sau. Trong thời buổi loạn lạc như thế này, không biết lúc nào lại có chỗ dùng tới."

Tưởng huyện thừa thoáng do dự: "Nhưng nếu giá lương hạ xuống, thì sẽ không còn ai bán đất giá rẻ nữa, vậy thì..."

Phan Ngũ lang nâng chén rượu lên, cười nói:

“Tưởng huynh đừng vội, ngày dài tháng rộng, hà tất gấp gáp. Huyện lệnh vừa đến mà đã làm khó ngươi, cũng không phải chuyện hay. Sự thịnh vượng của Phan gia không thể tách rời sự chiếu cố của Tưởng huynh, nhưng cũng không cần hấp tấp trong nhất thời.”

Hắn ta uống một ngụm rượu, giọng điệu thản nhiên:

“Nếu ban đầu đã không ra nghênh đón huyện lệnh, lại còn xảy ra chuyện lớn như vậy, ngài ấy tức giận là điều khó tránh. Chi bằng chúng ta tổ chức một bữa tiệc đón tiếp thật long trọng, có lẽ sau đó ngài ấy sẽ nguôi giận mà thay đổi ý định?”

Tưởng Đồng Phạm nhìn dáng vẻ ung dung tự tại của Phan Ngũ lang, trong lòng bỗng hiểu rõ ý đồ của vị công tử này, Phan Ngũ lang muốn thu phục Khuất Nguyên Đình!

Đối với Phan gia, ai làm huyện lệnh huyện Sở Ấp cũng không quan trọng. Quan trọng là người đó có thể thực hiện được điều họ mong muốn.

Trước đây, Phan gia cùng hắn, Tưởng Đồng Phạm, đồng lòng hợp mưu, đôi bên cùng có lợi. Tương lai, việc hợp tác với Khuất Nguyên Đình cũng không phải là không thể.

Phan gia rõ ràng không để tâm đến được mất nhất thời, mà quan tâm hơn đến việc, sau khi Khuất Nguyên Đình nhậm chức, ai sẽ là người phù hợp nhất để họ bắt tay.

Việc Khuất Nguyên Đình thể hiện thái độ cứng rắn ngay khi vừa đến dường như lại khiến Phan gia nảy sinh hứng thú?

Trên đời nào có bạn bè vĩnh viễn? Tưởng Đồng Phạm thấu hiểu tình thế, lập tức thu lại sự nóng vội, bày ra dáng vẻ điềm nhiên:

“Nếu đã vậy, có cơ hội ta sẽ thay mặt quý phủ truyền đạt ý tốt này đến huyện lệnh, xem ngài ấy có vui lòng nhận không.”

Chuyện này, lợi ích lớn nhất vốn thuộc về Phan gia. Phan Ngũ lang còn không vội, thì hắn vốn chỉ là một quân cờ trong đó, hà tất phải nóng ruột? Phải xem ai kiên nhẫn hơn ai!

Nếu Phan gia vẫn muốn quan sát, cân nhắc xem hắn và Khuất Nguyên Đình ai nặng, ai nhẹ, hừ, hắn nhất định sẽ cho họ biết, ai mới là người đáng để hợp tác!

Phan Ngũ lang dường như quan tâm hơn đến tiến triển bên phía Tào quản gia, liền đứng dậy bước tới án thư. Hắn ta cúi đầu nhìn thoáng qua bức tranh, thấy trên đó vẽ hai con uyên ương, mỗi con ngậm một cành hoa, đứng đối diện nhau trên hai đóa sen, xung quanh là những áng mây ngũ sắc làm nền, sống động mà thanh nhã.

Hắn quay lại, mỉm cười nói với Tào quản gia:

“Tào gia, bức tranh của biểu muội ta thế nào?”

Tào Phụng Lâm vuốt râu cười vui vẻ:

“Không tệ, không tệ. Lệnh muội vẽ tranh có thần, chỉ là kỹ pháp còn đôi chỗ non kém. Chẳng hạn như…” Y chỉ tay vào áng mây ngũ sắc, “đường nét chỗ này nếu uyển chuyển hơn một chút thì càng tuyệt.”

Phan Ngũ lang chắp tay, cúi người trước Tào Phụng Lâm:

“Lời Tào gia thật chí lý. Ngũ Lang có một thỉnh cầu không biết Tào gia có thể chấp nhận hay không.”

Tào Phụng Lâm giả bộ không hay biết:

“Ồ? Ngũ Lang muốn cầu việc gì?”



Phan Ngũ lang liếc nhìn nữ tử áo trắng, nói:

“Muội muội của ta từ nhỏ đã yêu thích hội họa, nhưng Tào gia cũng biết, Sở Ấp chỉ là một huyện nhỏ hẻo lánh, nào có danh sư nào chỉ dạy được cho nàng? Vì vậy, Ngũ Lang muốn nhờ Tào gia dẫn nàng đến Tống Châu tìm một vị danh họa để chỉ dạy, để nàng hoàn thành tâm nguyện, cũng không phụ lòng mẫu thân đã khuất của nàng.”

Tào Phụng Lâm cười lớn, khiến nếp nhăn trên gương mặt càng sâu hơn:

“Haha, Ngũ Lang thật khách khí, chuyện nhỏ nhặt này có gì đáng để nhờ vả? Việc lệnh muội bái sư học vẽ cứ để lão phu lo liệu.”

Phan Ngũ lang lại hành lễ, rồi quay sang nữ tử áo trắng:

“Tuyết Nương, mau đến cảm tạ Tào gia.”

Tuyết Nương bước đi nhẹ nhàng như hoa sen trên nước, cúi người hành lễ với Tào Phụng Lâm, dịu giọng nói:

“Đa tạ Tào gia.”

Tào Phụng Lâm xua tay, giả bộ nâng nàng dậy:

“Không cần khách sáo, haha, haha…”

Bên cạnh, Tưởng Đồng Phạm quan sát tất cả, trong lòng không khỏi cảm thán thủ đoạn cao minh của Phan Ngũ làng. Một nhà quan lại như họ, nếu không khéo léo đối nhân xử thế, sao có thể giữ vững địa vị giữa triều đình đầy mưu mô này?

Nhìn lại, ngay cả những kẻ như Từ Bách Hưng vẫn còn đang bận rộn mượn danh nghĩa, quà cáp để tạo dựng quan hệ, thì thủ đoạn của Phan Ngũ lang đã cao hơn một bậc. Đưa bểu muội của hắn ta vào phủ, nhưng thoạt nhìn lại giống như Phan gia nợ người ta một phần ân tình. Lời hay nói khéo, lại khéo léo khiến đối phương vui vẻ nhận lấy phần "thiện ý" này.

Tương Đồng Phạm nhấc chén trà, khẽ mỉm cười nói:

"Tiểu thư Tuyết Nương thật may mắn, có Tào quản gia giúp đỡ, loại họa sĩ nào mà không tìm được."

Tuyết Nương chỉ cúi đầu, nét mặt không biểu lộ điều gì.

Tào Phụng Lâm thần sắc thoải mái, đi tới ngồi xuống bên cạnh, Tuyết Nương lập tức bước tới rót một ly rượu.

Tào Phụng Lâm liếc nhìn Tuyết Nương, cầm ly rượu lên nói với Phan Ngũ lang: “Ngũ lang đừng lo lắng, người nhà họ Lữ đến phủ nha khiếu nại đã bị xử lý. Dưới sự giám sát của ta, việc họ bị cầm tù hay bị lưu đày đều sẽ có quyết định rõ ràng khi ta hồi phủ."

Phan Ngũ lang cúi người hành lễ, giọng nói đầy kính cẩn: "Đa tạ Tào quản gia”.


Nhà họ Lữ vốn là một gia đình trung lưu tại trấn Đông, vì vị trí đất đai bị cho là "phạm long mạch" của nhà họ Phan nên bị quấy rối liên miên. Cuối cùng, sự việc bùng nổ dẫn đến án mạng. Nhà họ Lữ kiện lên quan phủ nhưng đều bị ngăn trở bởi quan hệ của Phan gia với các quan chức địa phương.

Không chỉ vậy, Tào quản gia còn nhờ thế lực của mình đưa người Lữ gia vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, không cách nào phản kháng.

Tào quản gia nhấp một ngụm rượu, khẽ nhếch mày cười nói với Tưởng huyện thừa:

"Ngài hẳn cũng không cần lo lắng nữa. Tin tức từ kinh thành đã tới, chiếu chỉ mới nhất của thánh nhân đã ban xuống. Tất cả những kẻ từng đầu quân dưới trướng phản loạn tại vùng phía Bắc, giờ đây đều được xá miễn tội lỗi."



Tưởng huyện thừa nghe xong, trong lòng nhẹ nhõm không ít.

Khi quân phản loạn chiếm đóng phương Bắc, hắn và một số quan lại khác đã buộc phải quy thuận để bảo toàn mạng sống. Sau khi triều đình phục hồi, hắn luôn thấp thỏm lo sợ bị thanh trừng. Nay tin mừng từ kinh thành, như cơn gió thổi tan mây mờ, khiến nỗi lo lớn nhất trong lòng hắn cũng tiêu tan.

Hắn đứng dậy, nghiêm chỉnh hành lễ về hướng kinh thành:

"Thánh nhân anh minh!"

Ba người bọn họ cười nói hả hê, giữa lúc đó, gia nhân tiến vào, cúi người bẩm báo với Phan Ngũ lang:

"Ngũ gia, Từ tư hộ đến cầu kiến."

Phan Ngũ lang nhíu mày nhìn gia nhân, rồi khẽ quay đầu hỏi Tưởng huyện thừa:

"Hắn tới làm gì?"

Tưởng huyện thừa mỉm cười nhẹ nhàng, ánh mắt lóe lên sự khinh miệt:

"Hắn hẳn vẫn chưa từ bỏ ý định, bám theo nịnh bợ đến tận đây."

Phan Ngũ lang khẽ phất tay:

"Vậy hãy để hắn vào."

---

Sáng hôm sau, Khuất Nguyên Đình không đến công đường mà vận thường phục, cùng Từ Linh Phủ đến chợ gạo.

Hắn liếc nhìn Linh Phủ, ánh mắt thoáng ngạc nhiên. Nàng hôm nay y phục không khác hôm qua, nhưng gương mặt dường như có chút thay đổi. Đôi lông mày sắc hơn, làn da hơi ngăm, bờ vai rộng hơn, eo hông cũng rắn rỏi, thắt trên người một thanh kiếm dài.

Hắn không kiềm được hỏi:

"Ngươi làm gì vậy?"

Linh Phủ mỉm cười, khẽ vỗ vào thanh kiếm nơi thắt lưng:

"Sáng nay ghé qua cửa hiệu, mua chút đồ hóa trang. Chỉ là chút kế nhỏ che mắt người đời thôi."

Quả nhiên, nàng thông minh mẫn tiệp, nhanh chóng hiểu được cách che giấu chính mình. Lúc này, nhìn nàng không khác gì một thiếu niên thanh tú nhưng vững chãi.

Khuất Nguyên Đình không khỏi bật cười, lắc đầu.

Họ tới chợ gạo, quả đúng như dự liệu. Các cửa hàng đều bày bán, giá gạo lên tới một ngàn văn một đấu, khiến dân chúng không khỏi xôn xao.

Nhiều dân chúng đổ xô kéo đến, nhà nào còn khả năng gom được chút tiền để mua gạo đều không bỏ lỡ.

Nhưng Từ Linh Phủ phát hiện, vẫn có người không thể kham nổi khoản chi này.

Ngoài rìa đám đông, một ông lão đã gần đất xa trời, tay nắm c.h.ặ.t một chiếc túi vải, bước chân run rẩy lẫn trong dòng người.

Ông tóc bạc phơ, thân hình gầy gò, đôi mắt mờ đục, vô hồn nhìn những cái đầu chen chúc. Ông không tiến lên mua gạo, chỉ bất lực dõi theo các thương nhân lần lượt đổ gạo vào túi của người mua.

Khuất Nguyên Đình thấy được ánh mắt của Linh Phủ, liền khẽ gật đầu đồng tình.

Từ Linh Phủ vòng qua đám đông, tiến đến bên ông lão, khẽ hỏi:

“Lão trượng, ngài muốn mua gạo phải không?”

Đôi môi khô nứt của ông lão mấp máy, bàn tay run run đưa lên chiếc túi vải, thì thào:

“Không đủ... vẫn là không đủ...”

Từ Linh Phủ nhẹ giọng hỏi:

“Là vì bạc không đủ sao?”

Đôi mắt mờ đục của ông lão chậm rãi chuyển sang nhìn Linh Phủ. Giọng ông cũng chậm rãi và khàn khàn:

“Đứa nhỏ à, sao gạo giờ lại đắt như vậy? Lão phu còn nhớ năm ta bảy mươi tuổi, lúc Hoàng thượng đại xá thiên hạ, một đấu gạo chỉ mười hai văn tiền thôi, mười hai văn tiền đó...”

Trong giọng nói run rẩy và thở dài của ông lão, ẩn chứa một nỗi nhớ nhung dịu dàng nhưng cũng xót xa với một thời đại huy hoàng đã qua.

Khuất Nguyên Đình đi theo, nhìn thấy trong túi vải của ông lão chỉ có vài chục đồng tiền, lòng không khỏi nhói đau.

“Dám hỏi lão trượng năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“Lão phu đã tám mươi hai.”

Khuất Nguyên Đình lại hỏi:

“Ngài tuổi cao như vậy, sao không để con cháu trong nhà ra ngoài mua đồ? Hay bọn chúng không nghe lời?”

Ông lão lắc đầu, thở dài, để lộ hàm răng trơ trọi, chỉ còn vài chiếc lưa thưa:

“Con trai ta nhiều năm trước mắc bệnh qua đời, chỉ để lại một đứa cháu. Nhưng khi chiến loạn xảy ra, nó bị quân phản loạn bắt đi làm lính... từ đó không có tin tức. Hẳn giờ nó đã thành bộ xương vô danh nơi nào rồi.”

Nghe những lời này, Từ Linh Phủ không khỏi đau lòng.

Người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh đã là bi kịch nhân gian, mà người đầu bạc lại cô độc không nơi nương tựa, nghèo đến mức không đủ tiền mua gạo...

Thế đạo này, quả thực tàn nhẫn vô cùng.

Khuất Nguyên Đình đỡ lấy cánh tay run rẩy của ông lão, hơi nâng cao giọng vì sợ ông không nghe rõ:

“Lão trượng, ngài đã tám mươi hai tuổi. Theo lệnh đại xá của tiên hoàng, người tám mươi tuổi trở lên được ban hai thạch gạo, năm đoạn vải lụa, còn được cấp một người hầu cận. Ngài không nhận được những khoản ban thưởng này sao?”

Ở thời cổ, tuổi thọ trung bình không cao, nên các triều đại đều có chính sách ưu đãi dành cho người cao tuổi. Đại Tuyên triều cũng không ngoại lệ.



Nhưng ông lão chỉ buồn bã lắc đầu:

“Ngày nay, còn ai ban phát những thứ ấy nữa đâu...”

Khuất Nguyên Đình ôn tồn đáp:

“Có, có chứ! Lão trượng, ta là tân nhiệm huyện lệnh của huyện Sở Ấp. Mời ngài theo ta về nha môn, ta sẽ thay ngài lo liệu bổ sung các khoản ban thưởng ấy.”

Ông lão chậm rãi quay sang nhìn Khuất Nguyên Đình, trong ánh mắt tràn đầy kinh ngạc:


“Ngươi... ngươi là huyện lệnh đại nhân?”

Khuất Nguyên Đình hơi cúi người:

“Không dám nhận tôn xưng của ngài. Ta là huyện lệnh của huyện này.”

Đôi môi ông lão mấp máy, dường như không biết phải nói gì.

Khuất Nguyên Đình quay sang Từ Linh Phủ:

“Ngươi ở đây chăm sóc lão trượng, ta đi thuê một chiếc xe đưa lão về nha môn.”

Từ Linh Phủ gật đầu. Khuất Nguyên Đình nhanh chóng thuê một chiếc xe bò. Chiếc xe chở ba người họ về đến nha môn.

Khuất Nguyên Đình dặn nha dịch sắp xếp cho ông lão nghỉ ngơi tại quán tân khách bên phía đông cổng lớn, mang trà và điểm tâm cho ông dùng, rồi cùng Từ Linh Phủ vào Nhị đường, sai người gọi Phí hiệu úy, Lý chủ bộ và ba vị tư hộ tá đến.

Phí hiệu úy nghe thấy huyện lệnh đại nhân gọi mình, trong lòng lập tức cảm thấy không ổn.

Hắn ta sớm đã nghe mật báo từ tâm phúc, biết được Tưởng huyện thừa đổ tội không đón tiếp tân huyện lệnh lên đầu hắn ta. Trong bụng, hắn ta đã chuẩn bị sẵn những lời ngụy biện, dự tính tìm đủ mọi lý do để đối phó.

Từ Bách Hưng theo chân Phí hiệu úy bước vào Nhị đường. Trong lòng y vẫn đang nghĩ đến những lời khiêu khích đêm qua tại Phan gia, vì vậy không khỏi đặc biệt để ý đến trạng thái giữa Khuất Nguyên Đình và Từ Linh Phủ.

Hả? Chỉ qua một đêm, sao Từ Linh Phủ lại thay đổi đến vậy?

Từ Linh Phủ hôm qua cũng mặc nam trang, nhưng lại mang theo một nét đẹp hút hồn, đầy phong vị đặc biệt. Hôm nay, nàng bỗng nhiên trở nên anh khí mà đơn thuần, tựa như mất đi chút mỵ hoặc kia. Y thầm nghĩ, liệu Tào quản gia còn tin lời mình chăng?

Thế nhưng, không ai trong sảnh để ý đến những suy nghĩ đen tối trong lòng y. Tất cả đều lắng nghe Khuất Nguyên Đình nghiêm giọng nói với Phí hiệu úy:

“Phí hiệu úy, ngươi phụ trách ba phòng Công, Hộ, Thương của huyện. Bổn quan muốn ngươi cùng với ba vị tư hộ tá chỉnh lý danh sách chi tiết.”

“Danh sách phải nêu rõ số hộ trong huyện, tổng nhân khẩu, bao gồm nam giới trưởng thành, trẻ nhỏ, phụ nữ; diện tích đất canh tác, số tiền thuế phải nộp, lượng lương thực trong kho, tình hình nông tang tại địa phương, cùng số lượng lương thực trong kho Thường Bình. Tất cả phải được phân loại và báo cáo rõ ràng trong vòng ba ngày.”

Phí hiệu úy ngạc nhiên há miệng:

“Ba ngày? Thuộc hạ làm sao có thể chỉnh lý xong được?”

Khuất Nguyên Đình thẳng thừng:

“Những việc này vốn là trách nhiệm của ngươi, bình thường phải luôn ghi chép kịp thời. Nếu sau ba ngày không giao đủ, bổn quan sẽ dâng sớ lên châu phủ, tố cáo ngươi tội lơ là chức trách!”

Hắn tiếp tục hỏi:



“Bổn quan hỏi ngươi, các kỳ lão (người cao tuổi) trong huyện có nhận được đầy đủ vật phẩm triều đình ban thưởng hay không?”

Phí hiệu úy khó xử đáp:

“Bẩm huyện lệnh đại nhân, ngài cũng biết, vừa mới trải qua loạn quân, huyện nha hỗn loạn trăm bề, chỗ này thiếu, chỗ kia hỏng, thuộc hạ thực không lo xuể...”

Khuất Nguyên Đình đập mạnh bàn:

“Loạn quân đã rút lui từ mấy tháng trước, ngươi còn chưa lo xuể? Không biết những tháng qua Phí hiệu úy bận rộn việc gì?”

Hắn chỉ ra ngoài cửa:

“Tại quán tân khách giờ đang có một lão nhân sống neo đơn. Ta chỉ hỏi ngươi một câu, nếu đó là phụ thân ngươi, ngươi cũng không lo nổi sao?”

Phí hiệu úy chỉ biết cười khổ:

“Huyện lệnh đại nhân nói vậy, quả thực làm khó cho thuộc hạ.”

Khuất Nguyên Đình đứng dậy, giọng nói càng thêm nghiêm nghị:

“Phí hiệu úy, ngươi không đón tiếp bổn quan thì không sao. Nhưng nếu ngươi dám lười biếng, để mặc bách tính dưới quyền mình chịu khổ, coi thường quốc pháp và đạo trời, bổn quan tuyệt đối không tha! Bây giờ, ngươi hãy lập tức giao vật phẩm cho lão nhân kia, sau đó chuẩn bị danh sách.”

Phí hiệu úy chạm phải ánh mắt sắc lạnh của Khuất Nguyên Đình, thấy rõ rằng hắn không chấp nhận bất kỳ lời biện hộ nào, đành vội vàng đáp ứng, dẫn theo Từ Bách Hưng và các tư hộ tá rời đi.

Trước khi đi, Từ Bách Hưng vẫn không quên liếc nhìn Từ Linh Phủ với vẻ ngạc nhiên, nhưng liền bị nàng lạnh lùng lườm lại.

Lý chủ bộ nhìn theo bóng lưng mấy người vừa rời khỏi, biết rằng tiếp theo sẽ đến lượt mình đối diện với Khuất Nguyên Đình.

Lý Nghiệp, người từng ngâm mình trong kinh điển thánh hiền, luôn ôm chí muốn làm quan để rạng danh tổ tông và tạo phúc cho muôn dân. Ông tự nhận mình không như phe cánh họ Tưởng, chuyên đàn áp bách tính. Vì vậy, ông bình tĩnh quay lại, đối diện ánh mắt của Khuất Nguyên Đình.

Khuất Nguyên Đình nói:

“Lý chủ bộ, ngươi là câu giám quan, phụ trách kiểm tra sai sót trong chính sự huyện nhà. Ngươi có trách nhiệm giám sát các vấn đề của huyện, tại sao lại để mặc chính sự ở Sở Ấp suy bại đến mức này mà không có hành động gì?”

“Bổn quan biết ngươi không cùng một giuộc với Tưởng, Phí. Ngươi là tiến sĩ khóa Long Bình năm thứ mười ba, theo vai vế, ngươi còn là huynh trưởng của bổn quan. Nguyên Đình thực sự mong muốn có thể cùng ngươi chấn chỉnh chính sự, giải cứu bách tính.”

Nhìn vào ánh mắt chân thành của Khuất Nguyên Đình, Lý Nghiệp không khỏi khẽ cúi đầu.

Nếu Khuất Nguyên Đình chỉ trích ông làm điều xằng bậy, ông nhất định sẽ thẳng thắn đáp trả. Nhưng khi bị chỉ trích vì thiếu trách nhiệm giám sát, không làm tròn bổn phận, ông lại không biết nói gì để biện minh.

Ông tự biết mình tính cách không đủ cứng rắn, lá gan cũng không lớn. Sau vài lần bị Tưởng huyện thừa đe dọa, ông đã phải nhắm mắt làm ngơ, buông bút không can thiệp, để mặc đám tham quan lộng quyền.

Nhưng hôm nay, trời lại ban xuống một minh quan như Khuất Nguyên Đình. Tấm lòng ông vốn đã phủ bụi nay bỗng nhen nhóm lên một tia hy vọng. Những lời nói của Khuất Nguyên Đình khơi dậy chí hướng ban đầu của ông.

“Hạ quan bấy lâu hổ thẹn tại vị, không lập được công lao, quả thực có lỗi với sự tín nhiệm của triều đình. Nay nguyện nghe theo sự điều phối của huyện lệnh đại nhân, để chuộc lại lỗi lầm.”

Khuất Nguyên Đình khẽ gật đầu:

“Nếu vậy, ta có việc quan trọng muốn nhờ chủ bộ giúp sức.”

Ánh mắt Lý Nghiệp sáng lên, ông bước lên một bước, nghiêm cẩn nói:

“Huyện lệnh đại nhân xin cứ phân phó!”

“Ngươi ở đất Sở Ấp này lâu hơn ta, hiểu rõ tình hình nơi đây hơn. Ta hy vọng ngươi lập tức triệu tập lý chính, phương chính, bảo họ mỗi người chọn ra khoảng năm sáu mươi hảo hán ngay thẳng và đáng tin cậy, sáng sớm mai đến huyện nha báo danh chờ lệnh của ta. Nhớ kỹ, nhất định phải là những người ngay thẳng và có thể dùng được!”

Khuất Nguyên Đình nhấn mạnh lại một lần nữa.

Lý chủ bộ trong lòng suy nghĩ: Lại có chuyện lớn gì đây!

Hắn lập tức đáp: “Huyện lệnh đại nhân yên tâm, ta nhất định làm tốt.”

Nói rồi, hắn quay người đi ngay. Chưa kịp ra tới cửa thì đã thấy Tưởng huyện thừa bước vào. Ánh mắt Tưởng huyện thừa như vô tình mà hữu ý lướt qua Từ Linh Phủ và Khuất Nguyên Đình: “Chủ bộ muốn ra ngoài sao?”

“Phải.”

Lý chủ bộ chỉ cúi mình thi lễ sơ sài, sau đó sải bước rời đi. Tưởng huyện thừa nhìn theo bóng lưng hắn, dường như đang cân nhắc điều gì.

“Tưởng huyện thừa,” Khuất Nguyên Đình trầm giọng cắt ngang suy nghĩ của y.

Tưởng huyện thừa tiến đến gần Khuất Nguyên Đình: “Huyện lệnh đại nhân, hôm nay trên phố đã có gạo lương ổn định cung ứng, giá cả một đấu là khoảng một ngàn văn.”

Khuất Nguyên Đình nhíu mày: “Tưởng huyện thừa quả nhiên tài giỏi, chỉ qua một đêm đã khiến các thương lái nghĩ cách giải quyết vấn đề.”

Biết rõ Khuất Nguyên Đình đang mỉa mai mình, nhưng Tưởng huyện thừa vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh như thường.

“Hạ quan cũng không ngờ đám thương lái này lại gian xảo đến thế. Rõ ràng có hàng trong tay, vậy mà vẫn tích trữ để đầu cơ. Xem ra bình thường ta đối nhân xử thế vẫn còn quá mềm mỏng.”

Linh Phủ nghe vậy không khỏi bĩu môi: Ngươi mà mềm mỏng thì e là huyện Sở Ấp này chẳng còn người nào dám làm ác!

Khuất Nguyên Đình liếc nhìn y: “Ngươi tới tìm ta có chuyện gì?”

Tưởng huyện thừa đáp: “Nghe nói huyện lệnh đại nhân đã bảo Phí hiệu úy dẫn người kiểm kê danh sách hộ tịch?”

“Phải, ngươi đến đúng lúc.” Khuất Nguyên Đình nói, “Tưởng huyện thừa từ lâu đã thay mặt lo liệu mọi việc trong huyện nha, từ binh pháp, sĩ công đến hộ tịch, kho lẫm. Có thể nói ngươi là người thông thạo nhất sáu phòng sự vụ. Ta mới nhậm chức, cần gấp tư liệu để nắm rõ tình hình trong huyện. Mong Tưởng huyện thừa dẫn người nhanh chóng trình lên danh sách các phòng để ta sớm vào việc.”

“Huyện lệnh đại nhân vừa đến hai ngày đã chăm chỉ như vậy, thật khiến ta hổ thẹn.” Tưởng huyện thừa nói, giọng điệu không khỏi mang ý giễu cợt, “Đáng lẽ ‘tam tiếp’ phải được chuẩn bị chu đáo, nhưng thuộc hạ vẫn chưa sắp xếp ổn thỏa, chi bằng để ta bù đắp bằng cách tổ chức nghi lễ.”

Y nói chậm rãi: “Theo lệ cũ, ngày thứ hai sau khi huyện lệnh nhậm chức phải tổ chức lễ tế Thành Hoàng. Nhưng vì nơi đây bị quân phản loạn quấy phá nhiều năm, nhiều việc đã lụi bại. Theo ta thấy, ngày mai lại là ngày rằm, là ngày tốt, chi bằng mời huyện lệnh đại nhân chủ trì lễ tế, cũng để dân chúng toàn huyện chiêm ngưỡng uy nghi của quan trên.”

“Đa tạ Tưởng huyện thừa lo nghĩ.” Khuất Nguyên Đình khẽ nâng giọng, “Theo ta thấy, việc cấp bách nhất hiện nay vẫn là lương thực cho dân chúng. Chuyện lễ tế có thể tạm hoãn.”

Hắn nhìn Tưởng huyện thừa một cách hờ hững: “Nếu Tưởng huyện thừa đã có lòng, chi bằng mau chóng nộp lên danh sách các phòng. Đó mới là sự ủng hộ lớn nhất dành cho ta.”

“Vậy thì theo ý huyện lệnh đại nhân.”



Tưởng huyện thừa va phải một cú đòn mềm mà không hề tỏ ra giận. Y lấy từ trong n.g.ự.c ra một tấm thiếp đỏ chói có in chữ mạ vàng: “Huyện lệnh đại nhân mới đến, dù thế nào cũng phải có tiệc tẩy trần. Đây là thiếp mời của các thân sĩ lớn trong huyện, mong huyện lệnh đại nhân buổi tối nhất định nể mặt tham dự.”

Cuối cùng, y ghé sát lại, nói đầy hàm ý: “Đại quản gia của thứ sử châu ta, Tào Phụng Lâm, cũng sẽ tham dự.”

Nói đến đây, ánh mắt Tưởng huyện thừa cố ý liếc sang Từ Linh Phủ.

Linh Phủ cảm thấy ánh mắt ấy giống như một đống sâu lông ghê tởm đang bò về phía mình.

Cố tình nhắc đến Tào Phụng Lâm trước mặt nàng... Tưởng huyện thừa đã biết chuyện bẩn thỉu của Từ Bách Hưng rồi sao?

Khuất Nguyên Đình cầm tấm thiếp mạ vàng, mở ra xem, liền thấy hai chữ lớn “Phan gia”.

Hắn cười nhạt, khép thiếp lại: “Nghe nói Phan gia là gia tộc giàu có nhất huyện này. Nếu đã vậy, ta đành không thể từ chối.”

Sau khi Tưởng huyện thừa rời đi, trong sảnh chỉ còn lại Từ Linh Phủ và Khuất Nguyên Đình.

Từ Linh Phủ khẽ nói: "Huyện lệnh đại nhân thật sự muốn đi sao?"

Khuất Nguyên Đình đưa tấm thiệp mời đến trước mặt nàng:

"Phan gia đứng ra tổ chức, ta nhất định phải đến gặp mặt. Hơn nữa, bọn họ còn mời cả Đại quản gia của phủ thứ sử, Tào Phụng Lâm. Đây rõ ràng là muốn ta dù thế nào cũng phải nể mặt."

Từ Linh Phủ dừng lại một chút, rồi nói:

"Huyện lệnh đại nhân, vị Tào Phụng Lâm kia chính là người mà hôm trước Từ đại bá từng muốn ép ta gả cho."

Nếu không thật sự cần thiết, nàng quyết không muốn gọi kẻ khốn nạn đó là đại bá.

Khuất Nguyên Đình lập tức xoay người, ánh mắt nhìn thẳng vào Linh Phủ. Linh Phủ cũng không né tránh, đối diện ánh mắt của hắn.

"Lại là hắn sao?"

Linh Phủ khẽ gật đầu:

"Lúc nãy, ta để ý thấy khi Từ đại bá và Tưởng huyện thừa bước vào, ánh mắt bọn họ dừng lại trên người ta rất lâu. Ta nghĩ có lẽ Từ đại bá đã nói gì đó với họ. Ta lo rằng họ sẽ vì thế mà làm khó ngài."

Khuất Nguyên Đình dịu dàng nhìn nàng, nhẹ giọng nói:

"Ta biết rồi, không cần nói thêm nữa."



Một cô nương phải đối diện với một nam nhân không thân quen, đem những tính toán về cả đời mình bị người khác sắp đặt kể rõ ra từng chi tiết, lại còn phải giữ được lý trí và sự điềm tĩnh, điều này quả thật quá tàn nhẫn.

Tựa như một con trai bị ép phải hé mở lớp vỏ cứng cáp của mình, để lộ vết thương bên trong, chỉ để nhắc nhở người kia: Hãy cẩn thận.

Linh Phủ cúi mắt:

"Linh Phủ chỉ là thảo dân, nếu vì ta mà ngài gặp rắc rối, ta thật lòng xin lỗi."

Khuất Nguyên Đình bỗng dưng cảm thấy trái tim mình nhói lên.

Hắn vẫn luôn thấy nàng như đang kìm nén chính mình. Phía trước là hiểm nguy, sau lưng không ai nương tựa, vậy mà nàng vẫn không muốn trở thành gánh nặng cho người khác, cẩn trọng duy trì sự tự trọng và độc lập, nghĩ rằng như vậy sẽ không ai nhận ra sự yếu đuối và cô đơn của mình.

Nàng chỉ vừa hơn mười lắm tuổi, nếu đổi lại là những thiếu nữ khác, gặp phải cảnh ngộ này chắc chắn sẽ hoang mang rối trí, chỉ biết trốn sau lưng kẻ có thể bảo vệ mình, khóc lóc không ngừng, không dám nhìn mặt người đời.

Còn nàng thì vẫn đứng đó, đối diện với tất cả. Dù nàng hiểu rằng việc dựa vào hắn là điều tất yếu, nhưng nàng vẫn cố gắng trở thành một trợ thủ hữu ích, sẵn lòng dùng giá trị của mình để giúp đỡ hắn.

Khuất Nguyên Đình không muốn nàng trước mặt hắn cũng phải cẩn trọng dè dặt đến mức đó.

"Linh Phủ, ngươi đã cứu mạng ta, giữa chúng ta chính là tình giao hảo sống chết." Hắn nói như đùa, nhưng ánh mắt lại đầy nghiêm túc.

"Vì thế, giữa chúng ta không cần phải nói đến phiền phức hay xin lỗi. Nếu ngươi là nam nhi, có lẽ chúng ta đã sớm kết làm huynh đệ. Dù ngươi là nữ nhi, cũng không cần câu nệ làm gì."

Linh Phủ lặng lẽ nhìn Khuất Nguyên Đình, sau đó cúi đầu suy nghĩ một lát. Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt nàng thêm phần kiên định:

"Nếu huyện lệnh đại nhân đã nói vậy, Linh Phủ cũng có lời muốn thưa cùng ngài."

"Xin cứ nói." Ánh mắt ôn hòa của hắn như mang theo sự khích lệ.

"Hôm trước đại nhân đã đồng ý để ta theo bên cạnh ngài. Một là để trả ơn cứu mạng, hai là để bảo vệ Linh Phủ khỏi tai họa. Nhưng thực ra, ngài chưa bao giờ xem ta như một người hầu tùy tùng thật sự."

"Linh Phủ hiểu mình là nữ nhi, đại nhân cũng có những e ngại, với lại ngài còn chưa thực sự biết rõ tính cách hay năng lực của ta. Ban đầu, ta cũng mang lòng quan sát ngài."

"Nhưng sau mấy ngày qua, Linh Phủ đã thấy được ngài tận tâm vì bách tính thế nào, trong lòng thật sự khâm phục. Linh Phủ mong muốn trở thành một người hữu ích bên cạnh ngài."

"Nhờ huyện lệnh đại nhân cất nhắc, lần này Linh Phủ xin cả gan không câu nệ nữa, xin ngài hãy nghiêm túc cân nhắc việc giữ Linh Phủ bên cạnh để làm việc."

Trong đại đường, không gian bỗng lặng đi.

Linh Phủ giữ hơi thở nhẹ nhàng, chăm chú nhìn dáng hình cao quý của Khuất Nguyên Đình. Những lời thổ lộ này là điều nàng đã suy nghĩ kỹ càng suốt đêm qua.

Thế gian này đầy rẫy hỗn loạn và tàn khốc. Nàng nhất định phải tìm được một điểm tựa để giúp mình đối mặt với thế giới điên đảo này, tránh khỏi việc bị nhấn chìm bởi những cơn sóng dữ.