Dịch Full Vân Việt Vãng Sự

Không khí nồng nặc mùi máu tanh, mùi này khiến Chiêu Linh cực kỳ khó chịu. Y có thể nghe ra mùi máu của Việt Tiềm, chỉ mùi máu của Việt Tiềm mới có thể khiến trái tim y đập nhanh như mất kiểm soát, đáy lòng cũng run rẩy sợ hãi. 

Thần sắc y vô cùng sợ hãi, thân thể không ngừng run rẩy. Qua những người tự giác tránh đường kia, y thấy dưới nơi đèn đuốc rọi sáng, có một người đang bị trói vào cây. 

Từ cái nhìn đầu tiên, y đã chẳng dám nhìn thẳng. Tới cái nhìn thứ hai, trái tim Chiêu Linh như bị ai bóp nghẹt lấy, đau đến trắng bệch mặt mày. 

Chiêu Linh lảo đảo bước tới dưới tàng cây, nhưng mắt chẳng đành lòng coi, hai chân cũng mềm nhũn, ngồi chồm hỗm trên mặt đất. Vào chính lúc ấy, y nhìn thấy máu tươi của người chịu cực hình nhỏ dọc xuống theo hai chân, đọng thành vũng nhỏ trên mặt đất. 

Ý thức được đây là máu của Việt Tiềm, hai tay Chiêu Linh nắm chặt thành nắm đấm, bởi quá đau đớn mà sinh phản ứng nôn khan. 

Thái tử bước nhanh tới bên người Chiêu Linh, muốn đỡ y dậy. 

Y lại lắc lắc đầu, đẩy huynh trưởng ra. 

Trong giây lát, Chiêu Linh tự mình đứng lên, tầm mắt mơ hồ đã dần trở nên rõ ràng. Y nhìn kỹ kẻ nhuộm đầy máu bị trói vào cây, lại quay đầu nhìn hộ vệ bên cạnh Thái tử, đột nhiên đưa tay ra, “xoẹt” một tiếng rút bội kiếm bên hông hộ vệ ra. 

Tay Chiêu Linh nắm chặt trường kiếm, đẩy mạnh hộ vệ do không biết ý đồ mà muốn ngăn y lại ra. 

Hộ vệ không biết làm sao, đành nhìn về phía Thái tử. Thái tử ra hiệu bằng ánh mắt rằng không cần cản. 

Chiêu Linh bước tới bên cạnh Việt Tiềm, vung trường kiếm lên bổ mạnh về phía thân cây, cắt đứt dây trói giữa Việt Tiềm và thân cây phía sau, cắt thành từng vết sâu hoắm trên cây. 

Dây thừng nứt toác, thân thể Việt Tiềm cũng khuỵu xuống. Hắn co quắp trên mặt đất, đầu hơi rũ xuống, tứ chi không có phản ứng, ý thức cũng không còn rõ ràng. 

Trên vai và cánh tay Việt Tiềm hiện ra hoa văn thoáng ánh hào quang nhàn nhạt, cuối cùng nhanh chóng biến mất. 

“Việt Tiềm.”

Hai đầu gối Chiêu Linh đặt giữa vũng máu, ôm lấy thân thể mất trọng tâm của người kia để hắn dựa vào lòng, âm giọng như phát run. 

Y vốn đã chuẩn bị ngủ, trên người chỉ còn một bộ sấn bào trắng tinh, một thân áo choàng này nhanh chóng bị máu tươi của Việt Tiềm nhuộm thành màu đỏ rực. 

Hệt như muốn chuyển tất cả thương đau lên thân mình, thay hắn gánh chịu. 

Chiêu Linh đưa tay, cố sức chạm lên gương mặt đầy máu của Việt Tiềm, muốn gọi hắn tỉnh, cánh tay lại khựng lại giữa không trung. Việt Tiềm mê man ngẩng đầu lên, ứng tiếng: “Ừm.”

Hắn có biết mình đã ngả về lồng ng.ực của Linh công tử không? E rằng là không. 

Âm thanh đáp lại ấy hệt như truyền từ nơi xa tới, suy yếu đến mức mờ ảo. 

Chiêu Linh muốn nâng Việt Tiềm lên. Y vất vả túm lấy cánh tay Việt Tiềm, động tác ngày càng hoảng loạn, áo bào ngày càng vương nhiều máu của Việt Tiềm, tâm tình cũng đã gần như mất khống chế. 

Thái tử lớn tiếng gọi: “A Linh!”

Chiêu Linh phục hồi tinh thần lại, thả Việt Tiềm xuống. Y ngẩng đầu lên, hồn bay phách lạc, trên mặt còn vương vệt nước mắt. 

Thái tử chưa từng thấy y bi thương tới nhường ấy, vô cùng thất vọng, ôm lấy đệ đệ, để y gối đầu bên vai mình. 

Vệ Hoè và những tuỳ tùng khác của Chiêu Linh đã muốn đi qua hỗ trợ từ lâu, chỉ là bị hành động của Linh công tử khiến cho sợ hãi, lúc này mới vội tới trước mặt Việt Tiềm kiểm tra, nhanh chóng dìu người sang một bên cứu trị. 

Đừng nói là tuỳ tùng của Linh công tử hay người hầu của Thái tử, giờ khắc này ai cũng kinh hồn bạt vía. Quản gia của Biệt đệ nhìn tình huống không ổn, dù sao cũng là người biết xem xét thời thế, lại có chủ kiến, vội gọi thủ hạ về nhà lấy thuốc cầm máu và băng vải. 

Áo quần Chiêu Linh đã nhuốm rất nhiều máu của Việt Tiềm, ngay cả trên mặt y cũng có vài chỗ dính máu. 

Tháu tử không đành lòng, bùi ngùi lau vết máu trên mặt đệ đệ đi: “A Linh, hắn không đáng để ngươi thương tâm khổ sở nhường này.”

Trong mắt Thái tử, Việt Tiềm không chút nhớ nhung tất cả những gì Chiêu Linh dành tặng, lại càng không có chút nào là sinh lòng cảm kích. 

Thái tử lại nói: “Hắn cố ý say rượu, xông vào Tây viện bắt cóc mỹ cơ. A Linh, ngươi nên biết hành động ấy nói lên điều gì.”

Chiêu Linh sâu xa nói: “Ta biết rõ.” 

Sao y có thể không hiểu được, chỉ là không ngờ Việt Tiềm quyết tuyệt đến như vậy, còn dùng tới phương thức này. 

Gió hồ như nghẹn ngào, Chiêu Linh và Thái tử đứng dưới mảng tối của gốc cây lớn đầy máu kia. Đèn đuốc đã tập trung cả về một nơi bằng phẳng cao hơn ven hồ, Việt Tiềm nằm ở bên ấy, quản gia của Biệt đệ và Ngự phu Vệ Hoè đang cầm máu cho hắn, bắt đầu băng bó. 

Thái tử ngầm đồng ý, lúc này không thể ngăn. 

Hai mắt Việt Tiềm nhắm nghiền, đã mất ý thức. Quần áo trên thân hắn bị lột sạch, từng vết roi dày đặc thấy mà giật mình, khiến người ta không đành lòng nhìn thẳng. 

Dù là chỉ nhìn một chút, cũng sẽ đau đến phát run. 

“Đừng xem!” Không biết Chiêu Thuỵ đã xuất hiện ven hồ từ lúc nào. Hắn đứng phía sau đám người hầu, vừa thấy Chiêu Linh đã kéo người lại ngay lập tức. Chiêu Thuỵ không chịu khổ nổi, hắn không dám xem, cũng không muốn xem, miễn cho lưu lại thành bóng ma trong lòng. 

Chiêu Linh gạt cánh tay Chiêu Thuỵ ra, không nghe khuyên bảo. 

Y muốn nhìn thật kỹ, nhìn hai mươi vết roi trên người Việt Tiềm, từng vết đều nứt toác da thịt, chảy máu không ngừng, vô cùng tàn khốc. 

Toàn bộ quá trình cứu trị, Chiêu Linh không chớp mắt lần nào, cũng không rơi một giọt lệ, cả người cứng đơ như cây gỗ. 

Bởi đau đớn, Việt Tiềm từng tỉnh lại trong chốc lát. Ánh mắt đau đớn ấy hệt như cây đao, mạnh mẽ cắm thẳng vào tim Chiêu Linh. 

Ngự phu Vệ Hoè kêu: “Công tử?”

Thần sắc Chiêu Linh hoảng hốt, y ngước mắt lên mới thấy một chiếc xe bốn ngựa đã dừng trước mắt từ bao giờ, hai người tuỳ tùng đang nhấc Việt Tiềm lên xe ngựa. 

Vệ Hoè nhắc nhở: “Công tử nói muốn đưa Việt hầu về, thần đã chuẩn bị xe ngựa rồi.”

Chiêu Linh nói: “Được.” 

Y leo lên xe ngựa, ngồi trên xe rồi quay đầu từ biệt Thái tử và Chiêu Thuỵ. Ba huynh đệ không nói lời nào, chỉ là dùng ánh mắt ra hiệu cho nhau. 

“Giá!”

Xe ngựa rong ruổi rời đi, tan vào bóng đêm. Linh công tử rời đi, cũng dẫn theo một đám tuỳ tùng. 

Chiêu Thuỵ nhìn Chiêu Linh dẫn tuỳ tùng đi xa, đáy lòng vô cùng bất an, đồng thời còn cảm thấy khó mà tin nổi. Hắn chỉ vừa mới nhận ra rằng, hoá ra Thất đệ và tên người hầu này còn có quan hệ như thế này. 

Chẳng trách được, trước đây vẫn luôn cảm thấy hơi kỳ lạ. 

Chiêu Thuỵ vốn đã sắp ngủ, ai biết phát sinh một đống chuyện như vậy, giờ đã là giờ Tý, mí mắt hắn cũng sắp không chống đỡ nổi rồi. 

Hắn khuyên nhủ: “Bát đệ hiểu lý lẽ rõ ràng, hẳn là sẽ không trách tội huynh trưởng.” 

Dù sao quả thực Việt hầu cũng lén xông vào Tây viện, sỉ nhục mỹ cơ của Thái tử. Hành vi như vậy, bất kể là có cố ý hay không, hai mươi roi này cũng xứng đáng. 

Thái tử nói: “Y sẽ không quy tội cho ta, không phải Thất đệ cũng sợ ta trách cứ đấy chứ?”

Người mật báo là ngươi. 

Chiêu Thuỵ kinh hoảng thất sắc, ấp a ấp úng: “Huynh trưởng… Ta… ta…” 

Khi ấy, hắn căn bản không biết quan hệ giữa Chiêu Linh và Việt Tiềm lại kinh hãi thế tục như vật, chỉ thấy Việt hầu phẩm hạnh đoan chính, mà hộ vệ cầm roi ra tay quá mức máu me, cho nên mới ùa đi báo tin. 

Mặt mày Thái tử đầy vẻ mỏi mệt, nói rằng: “Ngươi cũng buồn ngủ rồi, về đi ngủ đi.” 

Chiêu Thuỵ rời đi, ven hồ dần chỉ còn lại mấy bóng người thưa thớt. 

Dưới cây lớn còn đọng một vũng máu của Việt Tiềm, bây giờ đang bị người hầu rửa trôi, còn có một người hầu khác đang tẩy vết máu khô trên thân cây đi. 

Bỏ mặc không quan tâm cũng được, dù sao mưa to cũng sẽ rửa trôi tất thảy, nhưng Thái tử không thích vết máu, ngày thường cũng không phải người thích lạm dụng hình phạt. 

Trừ hai người hầu còn đang dọn dẹp, ven hồ còn có Thái tử và môn khách Vệ Bình. 

Đêm nay Vệ Bình ngủ cách vách Tây viện, là người đầu tiên nghe thấy tiếng hô hoán của tỳ nữ, cũng đã nhìn rõ rõ ràng ràng chuyện tối nay. 

Thái tử hỏi: “Khi hắn hôn mê, vai và cánh tay có đồ án hoa văn, ngươi nhìn rõ không?”

Vệ Bình kính cẩn trả lời: “Vâng, thần nhìn thấy rõ, giống như xà văn.” 

“Tuy vẫn nói người Vân Việt mang hình căm, nhưng đồ án hoa văn trên vai và cánh tay hắn nhìn cũng không giống hình xăm.” Thái tử nhìn về phía mặt hồ, gió đêm thổi tung áo bào y.

“[Vân Việt sách] từng viết: Trận chiến tranh chức vị Thanh Vương được tổ chức trong núi Di xanh biếc, ba trận phân thắng bại. Thanh Vương chân chính áo bào nhiễm máu, sẽ cởi đi để lộ lồng n.gực bằng phẳng, tay cầm búa vàng, vai và cánh tay trải đầy hoa văn.” Vệ Bình nhắc lại một đoạn ghi chép trong [Vân Việt sách], thật sự là kiến thức uyên thâm.

Vệ Bình lại nói: “Đây cũng là hoa văn trên vai và cánh tay, người Vân Việt gọi đó là hoa văn của Thanh Vương, coi là vương điềm.”

“Là dấu hiệu của Vương…” 

Thái tử trầm ngâm hồi lâu, nhìn quét qua mặt hồ tĩnh lặng, đáy lòng hoảng hốt, phảng phất như nghe được cả từng tiếng gió hú truyền ra từ rừng rậm ven hồ. Y chầm chậm nói: “Các đời Vương đô Vân Việt đều tự xưng là Thanh Vương tái thể, lừa gạt bách tính ngu muội, không nghĩ còn thật sự có người mang dị tượng như vậy xuất hiện.” 

***

Xe ngựa lao nhanh, lồng đèn chiếu sáng trước xe không ngừng lay động, thân xe xóc nảy, gió đêm ở ngoại thành như rít lên bên tai. 

Chiêu Linh ngơ ngẩn dựa vào toa xe, ôm lấy hai tay mình. Ngón tay y còn dính vết máu, áo bào trắng trên thân nhơ bẩn đến không nỡ nhìn. 

Ánh mắt y mở trừng trừng nhìn Việt Tiềm đang nằm bên cạnh. Người sau vẫn hôn mê bất tỉnh, vô thanh vô tức. 

Chiêu Linh luôn chú ý dung nhan, giờ đây lại chỉ mặc một thân áo mỏng trước khi đi ngủ, quần áo nhơ nhuốc, tay còn chưa rửa, tóc tai bù xù. 

Chiếc áo bào hoa mỹ duy nhất được khoác trên người Việt Tiềm. Đó là áo choàng của Chiêu Linh, dưới lớp áo choàng ấy là thân thể quấn mấy tầng băng vải nhuốm đầy máu. 

Khi được đưa lên xe ngựa, vết thương của Việt Tiềm đã được xử lý, băng bó kỹ càng. 

Hẳn nên vui mừng vì Biệt đệ của Thái tử còn có bông băng cầm máu, bằng không đã là tối khuya, biết móc đâu ra thầy thuốc ở ngoại thành bây giờ. 

Gương mặt góc cạnh rõ ràng của Việt Tiềm cũng vương đầy máu, hai mắt nhắm chặt, tóc tai rối tung. Dường như hắn chỉ đang ngủ, lồng ng.ực phập phồng, chóp mũi có tiếng hít thở nhè nhẹ. 

Đường nơi ngoại thành không bằng phẳng như trong thành, trừ đường giao từ phía Đông đi về phía Nam, những con đường khác đều loang loang lổ lổ, thân xe lại xóc nảy thêm lần nữa, thân thể Chiêu Linh đung đưa theo xe, nhào qua bên người Việt Tiềm. 

Y chống tay sấp xuống, bảo vệ Việt Tiềm để tránh cho những lần xóc nảy đụng tới vết thương của hắn, lúc này lại phát hiện đôi mắt Việt Tiềm đã mở, ánh mắt ấy vằn vện tia máu, con ngươi thanh tỉnh, đã tỉnh lại. 

Hai người nhìn nhau chăm chú, im lặng không nói gì. 

Trước đây, Chiêu Linh vẫn cảm thấy tâm tư Việt Tiềm rất nặng, chỉ cần đủ thân mật sẽ có thể nhìn thấy hắn; lúc này y lại cảm thấy trong đôi con ngươi đen bóng sâu xa ấy, là vực thẳm không nhìn thấy đáy. 

Đêm trước, y còn nằm trong phòng ngủ tại Trắc ốc của hắn, không để ý đến thân phận địa vị, không để ý tới xung quanh, hoan hảo cùng nhau, triền miên biết nhường nào. 

Khi đó, y căn bản không biết những nghĩ suy đăm chiêu của người bên gối, càng không nghĩ hắn sớm đã đưa ra lựa chọn. 

“Sao ngươi dám…” 

Khi tận mắt nhìn thấy Việt Tiềm bị trói chặt vào cây, vết thương chằng chịt, cả người đẫm máu, khoảng khắc ấy, trái tim Chiêu Linh như nát tan. Những chuyện cảy ra đêm nay chính là cơn ác mộng y chưa bao giờ phải trải qua. 

Y giơ bàn tay dính máu lên, tát mạnh vào mặt Việt Tiềm. Y chẳng kìm chế được nỗi lòng, đánh vừa mạnh vừa tàn nhẫn. 

“Sao ngươi dám làm như vậy!”

Chiêu Linh lại giơ tay lên lần thứ hai, còn chưa hết hận, muốn tát thêm một cái nữa. Ngay tại lúc này, cánh tay y đột nhiên bị Việt Tiềm bắt lấy. 

Việt Tiềm cắn răng bò dậy, mặt mày vốn đã vương đầy máu khô đen đặc, bây giờ lại có thêm một vết móng tay đỏ tươi cào xước da. 

Khi Chiêu Linh tát hắn đã đánh bật cả móng tay chính mình, có thể thấy tâm tình y kích động đến thế nào.

Móng tay ngón út y bật toác ra ngoài, đứt gãy lỏng lẻo, đau đớn cũng lan truyền theo đầu ngón tay, thậm chí chính Chiêu Linh còn không phát hiện ra, nhưng Việt Tiềm lại thấy được. 

Chiêu Linh hất mạnh tay, tránh khỏi trói buộc của Việt Tiềm, lại vung thêm một tát nữa vào mặt hắn. 

Y không quen đánh nhau, trước đây lại càng chưa từng động tay đánh ai bao giờ. 

Bàn tay ấy vung xuống, trật khớp rách da, ngón út cũng chảy máu. 

Việt Tiềm ngăn Chiêu Linh lại, áp chế người sau đang kích động. Vì động tác này, hắn động tới cả vết thương do roi quất mà đau đến gần như hôn mê, mồ hôi lạnh tuôn như mưa, sắc mặt xám xịt lại. 

Xe ngựa rời khỏi đường nhỏ, chạy trên một con đường bằng phẳng, không còn xóc nảy nữa. Thân thể Việt Tiềm dựa vào toa xe, mất máu lại thêm đau đớn khiến ý thức hắn mơ mơ màng màng, nhưng hắn vẫn nắm chặt hai tay Chiêu Linh, một tay ôm lấy phía sau lưng y. 

Chiêu Linh đã tỉnh táo lại. Y cách Việt Tiềm ra một khoảng, ngồi ở bên còn lại của toa xe, khoác cánh tay đau đớn lên đùi, cúi đầu lặng lẽ không một tiếng động. 

Xe ngựa đi thẳng theo con đường phẳng lỳ, đi về Biệt đệ ở phía Nam ngoại thành của Chiêu Linh, lộ trình đang không ngừng rút ngắn lại. 

Việt Tiềm ngồi im lặng, nhìn về phía Chiêu Linh ngồi chung một chiếc xe ngựa, gần trong gang tấc mà tựa như vô cùng xa xôi, ánh mắt cũng rơi vào vết thương trên tay y. 

Chiêu Linh nhìn màn đêm đen đặc bên ngoài cửa sổ, gió lạnh thổi thẳng vào gương mặt y. Y không để ý tới Việt Tiềm nữa, đáy lòng trống rỗng. 

“Ngươi muốn bị lưu vong cùng người trong tộc của ngươi, được, ta cho phép.” Âm giọng y không lớn, rất bằng phẳng, chẳng có chút cảm xúc nào. 

Việt Tiềm không nói gì, chỉ hơi nhấc tay lên. 

Bàn tay nắm chặt mãi không buông kia, cuối cùng cũng đành buông lơi. 

Chiêu Linh nắm chặt bàn tay bị thương của mình, nhìn vết máu ứ đọng trên mặt Việt Tiềm. Ấy là do chính mình đánh. 

Y tựa như đã vô cùng mệt mỏi, chỉ muốn quay về ngủ một giấc thật dài, không muốn liều mạng nữa. Đêm này quá dài, đã qua bao nhiêu lâu, trời vẫn chẳng sáng lên. 

Xe ngựa đi tới Biệt đệ của Chiêu Linh, vững vàng dừng lại. Chiêu Linh thu ánh nhìn bên ngoài cửa sổ về, nhìn Việt Tiềm đang dựa vào toa xe. Hắn vẫn đang duy trì tư thế ngồi, hai mắt vẫn luôn mở to. 

Y xuống xe một mình, lẻ loi bước về Biệt đệ. Trời đã rạng sáng, y lạnh đến mức phát run, bây giờ mới nhận ra rằng mình chỉ mặc đúng một bộ áo quần mỏng manh trước khi ngủ. 

Sấn bào trắng tinh loang lổ vết máu, đầu tóc rối bù, y tự giễu nghĩ, nhìn mình người không ra người, quỷ chẳng ra quỷ. 

Nào còn dáng dấp kiêu căng ngạo mạn của công tử một nước. 

Người hầu lưu lại tại Biệt đệ vội vàng chạy ra nghênh tiếp, vừa nhìn thấy dáng vẻ của Linh công tử đều thất kinh, huống hồ phía sau Linh công tử còn có Việt hầu bị thương nặng, hành động bất tiện, đang được người ta nâng xuống. 

***

Tác giả có lời muốn nói: Thật ra tôi cũng muốn đánh hắn. 

Ngoài cửa sổ, trời đã sáng lên. Khí trời tăm tối, chẳng chiếu sáng nổi vào bên trong phòng, nhưng vẫn loáng thoáng thấy được người trọng thương mất máu đã rơi vào giấc ngủ say trên giường. 

Tóc hắn rối tung chưa buộc, hai mắt nhắm nghiền, trừ đầu mày hơi nhíu, cũng không thể nhìn ra được người này là người chịu từng vết roi tàn khốc, thương tích khắp người. 

Thân thể cao to được một cái chăn trắng mỏng che kín, phủ hết phần ngực, cánh tay và đùi quấn băng vải đã rỉ máu từ bao giờ. 

Trong phòng còn có mùi máu tanh nhàn nhạt, thứ mùi ấy vô cùng quen thuộc với Chiêu Linh. 

Y thả nhẹ bước chân đi tới bên cạnh, ngồi xuống bên giường. Ở khoảng cách này, y có thể nhìn tường tận người đang ngủ say, nhìn qua gương mặt yếu đuối của hắn, đôi môi thiếu huyết sắc mà hiện màu xám trắng, còn có một vết móng tay thật dài trên quai hàm, cùng vết máu ứ đọng trên mặt mày hắn. 

Chiêu Linh duỗi một tay ra. Bàn tay trắng nõn ấy quấn băng dày đặc, móng tay đã được cắt đi, đầu ngón tay cũng xức nước thuốc đen đặc, khiến ngón út y như vẫn còn đang dính máu.. 

Ngón trỏ và ngón tay đeo nhẫn của y nhẹ nhàng đụng lên gương mặt ứ máu của Việt Tiềm, dường như muốn vuốt qua những vết thương ứ máu đau xót của Việt Tiềm, đêm qua Chiêu Linh đã vung một quyền vào mặt hắn, khi ấy máu đã ứ đọng lại. 

Trong lúc Việt Tiềm chịu đựng cực hình roi quất, chịu đựng tất cả những đau đớn khó chịu, mình còn đánh hắn một quyền, tát hắn một bạt tai. 

Bây giờ nhớ tới, cảm giác này khiến đáy lòng y vô cùng khó chịu. 

Ngón tay y hơi rời xuống, chạm lên môi Việt Tiềm, cảm nhận được khí tức ấm áp phả lên da thịt. Ấy là hơi thở của Việt Tiềm, có hơi thở vì hắn còn sống. 

Advertisement

Lồng ng,ực hắn chập chùng, chính vì trái tim trong lồng ng,ực hắn vẫn còn nhảy nhót. 

Cơ thể này, người này, hắn vẫn còn sống, cũng sẽ có thể chết đi. 

Hắn có thể chết trên con đường gồ ghề dân về Mạnh Dương thành, cũng có thể chết trong quá trình lao động cực khổ trong nhà xưởng luyện kim, lao lực lâu ngày thành tật mà chết; cũng có thể tan xương nát thịt, xác bị vứt xuống chôn sâu dưới đáy giếng trong hầm mổ. 

Chiêu Linh thu tay về, đặt lên lồng ng,ực chính mình, cảm thấy vô cùng hồi hộp, thậm chí có chút thở không ra hơi. Y hít sâu một hơi, chậm rãi bình phục lại tâm tình. 

Lần thứ hai mở mắt nhìn về người đang nằm trên giường. Hắn nhắm chặt hai mắt, chôn thân trong mộng, vô tri vô giác, cũng không hề có điều gì ràng buộc. 

Y âm thầm nhìn chăm chú vào người trên giường, hồi tưởng lại tuổi thơ và hai lần gặp gỡ thời niên thiếu, cả thời gian làm bạn hai năm qua. 

Y chưa từng hỏi hắn, có nhớ tới một con chim hắn từng cứu chữa khi còn nhỏ hay không. 

Y chưa từng nói cho hắn biết, y chính là con chim ấy. 

Ngươi từng muốn nhốt ta vào lồng, sau đó lại thả ta ra. 

Y hạ thấp người xuống, tìm mặt gỗ hình rắn Hạng Truỵ buộc trên dây thừng, tìm đến nó, câu mặt dây thừng ấy từ trong cổ áo, đồng thời nhìn thấy mặt gỗ hình rắn Hạng Truỵ ấy. 

Chiêu Linh nắm chặt mặt gỗ ấy, vuốt ve trong lòng bàn tay, đáy lòng vừa nhớ nhung vừa không muốn, cũng không thể gửi gắm tâm ý cho nam tử đáy lòng đã quyết này, cũng như không thể gửi gắm tình cảm vào một vật chết không có sức sống.

Chiêu Linh thả mặt gỗ Hạng Truỵ xuống, vừa ngẩng đầu lên đã bất thình lình bắt gặp đôi mắt đôi mắt đen tuyền của Việt Tiềm, không biết hắn đã tỉnh lại từ bao giờ. 

Y chậm rãi thu bàn tay đang nắm lấy Hạng Truỵ về, đặt bên người. Ánh mắt Việt Tiềm lướt qua bên người Chiêu Linh, hắn nhìn thấy bàn tay đang quấn băng vải của Chiêu Linh, còn có ngón út bị thương đã được bôi thuốc. 

Nhận ra ánh mắt của Việt Tiềm, Chiêu Linh buông tay khiến tay áo rũ xuống, tâm tình có hơi phức tạp. 

Việt Tiềm chống hai cánh tay đỡ lấy hai bên người, chậm rãi nâng thân thể lên rồi bò dậy, dựa lưng vào thành giường phía sau. Động tác khi ngồi dậy động tới vết thương của hắn, gây ra đau đớn khiến hắn nhíu mày lại. 

Nhìn mồ hôi lạnh chảy ra trên trán hắn, lại thấy sau khi hắn ngồi dậy, chăn cũng rũ xuống để lộ băng vải đẫm máu trên người, giọng điệu Chiêu Linh không hề có tình cảm, vô cùng bình tĩnh: “Ngươi đã nghĩ đến chưa? E là không chỉ hai mươi roi, huynh trưởng ta cũng có thể giết ngươi.” 

Việt Tiềm nhìn người bên cạnh chăm chú, hai cánh môi khô nứt mấp máy, thanh âm khàn khàn: “Chưa từng nghĩ.” 

Hắn đánh cược bằng tình cảm của Linh công tử với chính mình, rằng có Linh công tử đó, Thái tử sẽ không giết hắn. 

Tiếng “chưa từng” ấy, cực kỳ bình tĩnh. 

Chiêu Linh không tự chủ được mà xiết chặt nắm đấm, cuối cùng chậm rãi buông ra, cảm thấy vô cùng buồn cười, khoé miệng cũng khẽ cong lên. 

“Việt Tiềm, quả thực ra rất thích ngươi.” Chiêu Linh ngả tới rất gần Việt Tiềm, dáng vẻ kia hệt như đang muốn hôn hắn. Môi hai người vô cùng gần nhau, nhưng lại không chạm tới nhau, lại càng giống động tác khiêu khích. 

Ngửi được thứ mùi khiến mình cảm thấy không khoẻ, Chiêu Linh nói: “Ngươi khiến ta vô cùng vui thích.” 

Hai từ vui thích được kéo ra, âm cuối rất dài. 

Đã bao nhiêu đêm tối, thân thể bọn họ quấn quýt lấy nhau, quên hết tất cả. 

Chiêu Linh nhấc cánh tay bị thương của bản thân lên, liếc mắt một cái, lẩm bẩm nói: “Cũng chỉ đến thế mà thôi.” 

Đêm qua trong cơn thịnh nộ, y đánh hắn, cũng làm tổn thương tay của mình. 

Y đứng dậy bên giường, nhìn ra ngoài cửa sổ. Hôm nay khí trời không tốt, bầu trời tăm tối không có mặt trời, hẳn là đã tới giờ Tý rồi. 

Lúc này, Chiêu Linh nghe thấy tiếng bước chân ngoài cửa, vừa nhìn qua đã thấy quản gia đang dẫn một người thầy thuốc lại đây. 

Quản gia đứng trước cửa, bẩm báo: “Công tử đã phái người quay về phủ gọi lão nô, cũng gọi lão nô dẫn thầy thuốc ở Nam thành tới Biệt đệ. Lão nô không dám trì hoãn, đã mời thầy thuốc tới đây rồi.” 

Chiêu Linh  nói: “Gọi thầy thuốc vào đây.” 

Dược sư nhanh chóng đeo hòm thuốc vào nhà, đi về phía Việt Tiềm đang nằm trên giường gỗ. Chiêu Linh đi từ trong phòng ra, bước về sân trước. Y không muốn nhìn thấy vết thương ghê rợn trên người Việt Tiềm, đêm qua đã nhìn một lần rồi, y không muốn nhìn thêm một lần nữa. 

Y quay người rời đi, bước trên con đường trải đá dẫn về chủ viện, quay về phòng ngủ của mình, đổi một thân lễ phục. Y nên quay về thành rồi. 

Đã một đêm không chợp mắt, Chiêu Linh vô cùng phờ phạc, mặc dù đã đổi lễ phục, nhưng cũng thiếu đi phong thái ngày thường. 

Từ khi Chiêu Linh ở lại Phủ đệ trong thành, Biệt đệ ngoại thành chỉ còn có mấy người hầu ở lại, không có thị nữ thiếp thân của y theo hầu. 

Hai tỳ nữ chỉnh lại áo quần dung nhan của Chiêu Linh, hai nàng tâm tình căng thẳng, động tác cũng không gọn gàng, vất vả lắm mới chải gọn được búi tóc của chủ nhân, cuối cùng đeo phát quan lên đỉnh đầu y. 

Quản gia bước tới, đứng dưới bậc cửa nói: “Bẩm báo công tử, thầy thuốc nói thương thế của Việt hầu nghiêm trọng, nếu muốn trị khỏi hoàn toàn, phải nằm trên giường một tháng.” 

“Thầy thuốc thay thuốc cho hắn xong rồi?” Chiêu Linh hất cằm lên, thị nữ đang giúp hắn buộc kỹ phát quan lại. 

“Thầy thuốc còn đang đổi thuốc. Băng vải đêm qua quấn lên đã bám vào vết thương rất nhiều, thầy thuốc tốn rất nhiều thời gian, đúng là khổ cho Việt hầu quá.” Quản gia lắc đầu, hồi tưởng lại cảnh tượng vừa thấy. 

Chiêu Linh có thể tưởng tượng được cảnh tượng đổi thuốc ấy máu me đến mức nào, cụp mắt không nói gì. 

Qua một hồi lâu, quản gia mới nghe thấy âm giọng chủ nhân truyền ra từ trong phòng ngủ: “Hai ngày nay ngươi ở lại Biệt đệ, chăm sóc sinh hoạt của Việt Tiềm, cũng quan tâm đến quá trình chữa chạy của hắn. Không có lệnh của ta, không được cho hắn bước ra khỏi phòng một bước.” 

Đáy lòng quản gia vô cùng nghi ngờ, không dám mở miệng hỏi ý, chỉ đáp: “Vâng, lão nô nhất định sẽ tỉ mỉ để ý!” 

Sáng sớm, tên tuỳ tùng đi gọi quản gia đã nói hết sự tình cho lão nghe, khi ấy quản gia vô cùng khiếp sợ, trợn mắt há mồm. 

Sao Việt hầu lại hồ đồ đến như vậy, còn say rượu sỉ nhục mỹ cơ. 

Bây giờ, hắn đang dưỡng thương hai ngày ở Biệt đệ, vậy còn hai ngày sau thì sao?

Không phải nên đưa Việt hầu theo đội ngũ lưu vong, bắt hắn đi cùng những tộc nhân bất hạnh của hắn, lên thuyền lớn rồi vận chuyển về Mạnh Dương thành sao? 

Thấy những chuyện liên quan đến Việt Tiềm đều đã được phân phó dặn dò đầy đủ, Chiêu Linh nói: “Đi gọi Vệ Hoè chuẩn bị xe, ta muốn trở về thành.” 

Đi từ trong cư phòng ra, Chiêu Linh đi xuyên qua sân trước, đi thẳng về phía cửa viện, đi qua Trắc ốc, đi ngang qua phòng ngủ của Việt Tiềm, cũng không dừng bước lại. 

Đã không còn cần phải gặp lại nhau thêm nữa. 

Y ngồi trên xe ngựa, nhấc màn xe lên, nhìn về phía một đám tuỳ tùng theo xe, bên cạnh xe thiếu đi một người, sau này cũng sẽ luôn thiếu đi như vậy. 

Tâm Chiêu Linh lặng như nước, ngồi trong buồng xe vỗ tay hai lần. Xe ngựa xuất phát ngay lập tức, hướng thẳng về phía Đô thành. 

Khi Chiêu Linh đi qua Trắc ốc, Việt Tiềm nghe được tiếng bước chân của y. Tiếng bước chân ấy hướng thẳng về phía cửa viện, chưa từng dừng lại giây phút nào. 

Đúng lúc ấy, thầy thuốc xé một mảng băng đâm máu dính chặt lên vết thương ra, Việt Tiềm cảm thấy đau đớn đến xé da xé thịt, hắn cắn răng, sắc mặt tái hẳn đi. 

“Trước đây ai băng bó vết thương, đúng là làm bừa.” Thầy thuốc ném tấm băng vải đẫm máu này xuống đất, vội vã rắc bột cầm máu lên miệng vết thương. 

Ngự phu Vệ Hoè và quản gia tại Biệt đệ của Thái tử cũng không phải là thầy thuốc, trong mắt thầy thuốc, thủ pháp băng bó của bọn họ cực kỳ khó coi. 

Sau khi bôi thuốc, lại băng bó vết thương, những băng vải dính máu trên người Việt Tiềm đã được thay bằng băng vải sạch sẽ trắng đều, điều này khiến thương thế của Việt Tiềm thoạt nhìn cũng không khủng bố đến như vậy. 

Sau lần chữa trị này của thầy thuốc, cảm giác đau đớn trên người Việt Tiềm đã đỡ hẳn đi. Hắn im lặng nằm trên giường gỗ, nhắm mắt dưỡng thương. 

Cần phải dành thời gian dưỡng thương, để mấy ngày sau còn sức mà bước lên hành trình lưu vong. 

Lúc này lại không buồn ngủ chút nào, bởi đã tới hừng đông, cũng bởi vì khi nhắm mắt lại, hắn sẽ nghe thấy tiếng bước chân rời đi của Chiêu Linh. 

Trong tiềm thức, hắn biết chính mình sẽ không bao giờ gặp lại Linh công tử nữa. 

Quan hệ giữa bọn họ, bất kể là quan hệ chủ tớ, quan hệ đặc thù giữa đêm khuya, đến giây phút này đều đã kết thúc cả rồi. 

Chim Phượng kiêu căng ngạo mạn kia tổn thương, đã bay đi rồi. 

***

Xe ngựa đi vào thành, dừng lại trước Phủ đệ của y ở cửa thành Nam, Chiêu Linh xuống xe, đi vào chủ viện. 

Chiêu Linh lẻ loi bước trong hành lang, bước chân ngày càng chậm, cuối cùng dừng trước gốc cây ngô đồng cao lớn ngoài cửa thư phòng. 

Trên cây thường có một đôi chim chóc, không biết bây giờ chúng đã bay đến nơi nào, khi đi qua cũng chẳng còn nghe tiếng ríu rít, có phải tình cảm của chúng cũng vỡ tan, cũng chia đôi hai ngả không? 

Chiêu Linh dựa lưng vào gốc cây ngô đồng, trượt người ngồi xuống. Y cảm thấy vô cùng mệt mỏi, tựa hồ như cuộc đời ngắn ngủi này chưa bao giờ uể oải đến như vậy, từ tâm đến thân đều rã rời. Bỏi vậy, y nhắm mắt lại, nghiêng thân mà ngủ. 

“Công tử.” 

Nghe tiếng gọi của thị nữ, Chiêu Linh mở mắt ra. Đôi mắt ấy đã vằn vện tia máu. 

Y chậm rãi đứng lên, cơn buồn ngủ còn chưa tan hẳn, bước đi xiêu vẹo bất ổn, cuối cùng thị nữ phải đỡ y về phòng ngủ. 

Y chẳng cởi giày, áo mũ không thoát, ngả đầu ngủ say. 

Giấc ngủ này kéo dài giữa hoang mang vô định, tới hoàng hôn Chiêu Linh mới tỉnh lại. Bụng y xẹp lép khó chịu, vì đã ngủ tới mụ đầu, y bò dậy ngồi trên giường, theo thói quen gọi ra bên ngoài màn giường: “Việt Tiềm.” 

Không có tiếng trả lời. Rõ ràng ngoài cửa có tiếng vang, thường ngày bên ngoài phòng ngủ của Linh công tử, bao giờ cũng có người đứng dưới bậc cửa, chờ đợi mệnh lệnh của chủ nhân. 

Chiêu Linh xuống đất, hai châm giẫm trên mặt đất, đột nhiên tỉnh lại từ trạng thái ngủ mê, im lặng ngẩn người. 

“Đêm qua Việt hầu hộ tống công tử ra ngoài, tới bây giờ vẫn chưa quay trở về. Công tử muốn dặn dò điều gì, thần có thể làm giúp.” Một tên tuỳ tùng dò hỏi cách cửa. 

Chiêu Linh nói: “Gọi đầu bếp chuẩn bị bữa tối. 

Tuỳ tùng lĩnh mệnh, lập tức rời đi. 

Trong căn phòng nhỏ, hai thị nữ liên tục xoay quanh Chiêu Linh, bận bịu giúp y mang giày thay áo. Bên ngoài phòng, mấy đầu bếp nâng hộp cơm trong tay, nối đuôi nhau đi vào sân trước. 

Đèn đuốc trong Phủ đệ sáng ngời, bóng người lay động, tôi tớ như mây. 

Bên người Linh công tử vẫn luôn có vô số người hầu, y chưa bao giờ thiếu người. 

Gọi tên Việt Tiềm, chẳng qua cũng vì nhất thời khó có thể đổi giọng, sau đó mới là thói quen. 

***

Hoàng hôn buông xuống, Biệt đệ ở ngoại thành cực kỳ yên tĩnh. Sân trước mênh mông, nhìn lướt qua không có một bóng người. 

Căn phòng của Việt Tiềm trong Trắc ốc đóng chặt cửa, không có bất kỳ tiếng vang nào, mà hắn cũng đang nặng nề mê man trong phòng. Thời gian Việt Tiềm tỉnh táo rất ít, từng vết từng vết roi quật tàn khốc ấy như đã phá huỷ thân thể khoẻ mạnh của hắn. 

Gió đêm ở vùng đồng nội, ngoại ô nghe đến là heo hút. Sắc trời đã tốt, trong đình viện chỉ có một cốc đèn le lói. Quản gia dẫn một gã đầu bếp tới, cầm hộp thức ăn đi vào trong phòng Việt Tiềm. 

Ăn, uống, ngủ là những chuyện duy nhất Việt Tiềm cần làm, cũng là những chuyện duy nhất hắn có thể làm được. 

Trời tối người yên, cả toà Biệt đệ to lớn như tử trạch, Việt Tiềm nằm trên giường nhìn gian phòng tối om, phảng phất như thấy được ở nơi bến tàu ngoại thành, trong kho hàng tối tăm là vô số những người Vân Việt đang bị giam giữ, trong đó có Thường phụ, còn có cả đứa bé trai người Vân Việt đã bị binh sĩ cưỡng ép đưa đi. 

Bọn họ chen chúc trong không gian nhỏ hẹp, chỉ biết ôm nhau mà rơi nước mắt. 

Việt Tiềm nhắm mắt lại, cảnh tượng từ kho hàng trong bến tàu đã chuyển qua khoang thuyền thấp bé mà oi bức, những người Vân Việt bị binh sĩ áp giải cuộn mình trong góc, bất an lo lắng, nghe tiếng binh sĩ say rượu chửi mắng thô lỗ ngoài cửa, còn có tiếng nước không ngừng đập vào bên mạn thuyền. 

Cho dù con đường ngày sau hung hiểm đến mức nào, dù có là cửu tử nhất sinh, Việt Tiềm cũng đều không để ý. 

Giữa giây phút hoảng hốt, hắn như nghe được một mùi hương thanh đạm nhẹ nhàng, còn có khí tức ấm áp quen thuộc, dù biết là hư vọng, nhưng đôi tay hắn vẫn giang ra theo bản năng, muốn ôm lấy mơ ước ấy. 

Trong lòng không có gì cả. 

Việt Tiềm cảm giác được từng vết roi trước ngực như đau nhói lên, cái đau ấy vẫn luôn tồn tại, chỉ là trước đây không đáng kể, tới giờ khắc này lại tỉnh giấc, như châm chích vào lòng. 

Bất kể là thân thể hay là tinh thần, vô số buổi tối về sau, hắn chỉ có thể lặng im chịu đựng những thống khổ ấy một mình. 

*** 

Một buổi sớm có mưa phùn, thầy thuốc lái xe tới ngoại thành, đi tới Biệt đệ của Linh công tử. Ông phát hiện ra bên ngoài cửa viện có mấy binh sĩ trông coi, những binh sĩ này thân mặc giáp sắt, nắm chặt mũi thương trong tay, mặt mày hung ác. 

Sau khi đổi thuốc lần cuối cho Việt Tiềm, mặt mày thầy thuốc đầy vẻ lo lắng: “Nếu miệng vết thương trên người ngươi nứt ra thì nhớ phải bôi thuốc. Ngươi cầm lấy hộp thuốc bột này đi.” 

Hộp thuốc gỗ ấy to bằng lòng bàn tay, bên trong đều là tấm lòng của thầy thuốc. 

Việt Tiềm không nhận, chỉ nói: “Không dùng được.” 

“Cứ mang đi, nếu binh sĩ muốn soát người, Việt hầu tìm chỗ giấy đi là được.” Thầy thuốc một mực để hộp thuốc lại. Ông vô cùng lo lắng, một người bị thương nặng chưa lành, làm sao có thể chịu nổi nỗi khổ lưu vong trên đường xá dài dằng dặc ấy? 

Thầy thuốc vác hòm thuốc lên lưng, đi ra khỏi phòng, nhìn những giọt nước tí tách chảy xuống mái hiên, cuối cùng buông tiếng thở dài rồi rời đi. 

“Lão nô đã chuẩn bị nước nóng rồi, Việt hầu đi vào tắm đi, lão nô sẽ gọi bọn họ rời chậu gỗ vào phòng.” 

Ngoài cửa, giọng nói của quản gia vang lên. Lão đối đãi với Việt Tiềm ân cần hệt như đối xử với chủ nhân, không phải vì Việt Tiềm có được yêu chiều cưng sủng của Linh công tử, mà bởi vì thời gian của hắn chẳng còn bao nhiêu. 

Trong mắt quản gia, tính mạng của Việt Tiềm vô cùng mỏng manh, dù hắn có tới được Mạnh Dương thành, thân làm đầy tớ, lại lao động trong hoàn cảnh ác liệt, dù khoẻ mạnh đến đâu ắt cũng chẳng thể sống nổi được mấy năm. 

Việt Tiềm chậm rãi xuống giường, đi giày vào, hắn không đồng ý: “Không cần phiền phức như thế, ta tới gian tắm là được.”

Đã nằm trên giường ba ngày, đầu tóc hắn rối bù, trên người còn có mùi hôi của máu tươi đã khô két lại trộn lẫn với mùi thuốc. Tuy nói vết thương trên thân không thể dính nước, nhưng vẫn nên tẩy rửa qua loa đôi chút mới được. 

Đường xá lưu vong xa xôi, sau này có muốn tắm cũng sẽ là chuyện xa vời. 

Quản gia lập tức đi lại, định đỡ Việt Tiềm, lại bị hắn gạt ra, còn nghe hắn nói: “Ta đã đi được rồi.” 

Còn nói thêm: “Phiền quản gia lấy một bộ quần áo vải thô tới, ta muốn đổi y phục.” 

Cực kỳ bình tĩnh, hệt như chỉ đang nói chuyện phiếm. 

“Sáng nay lão nô đã mang một bộ quần áo vải thô từ bên Phủ đệ về, còn có một đôi giày vải, đều là đồ mới cả.” Quản gia đi bên cạnh Việt Tiềm, đưa người tới gian tắm, vừa đi vừa nói. 

Câu này có hơi kỳ quái, trong Biệt đệ cũng có nô bộc vẩy nước quét nhà, dùng y phục của bọn họ là được rồi, vì sao còn phải cố ý mang y phục mới từ Phủ đệ trong thành về đây?

Dưới sự trợ giúp của tỳ nữ, Việt Tiềm gội đầu, còn chuyện rửa ráy, hắn vẫn tự làm toàn bộ, không cần bất cứ ai hỗ trợ. 

Nói là rửa ráy, thật ra chỉ là lau người, tránh để khăn ướt chạm vào vết thương, lau ở những nơi không có thương tích là được. 

Sau một phen sửa sang lại, Việt Tiềm cầm lấy quần áo quản gia mang tới. Ấy là một bộ quần áo vải thô được may cho mùa thu, chứ không phải quần áo mùa hè. 

Nếu cân nhắc rõ ràng, khi hắn tới chốn cũ Vân Việt đã là sang thu, cần phải mặc quần áo dài mới có thể giữ ấm được. Tỉ mỉ đến như thế, liệu có phải do Linh công tử sai quản gia chuẩn bị không? 

Sau khi mặc quần áo sẽ là quấn thắt lưng bằng vải bố lên bên hông. Nhưng đúng lúc này, khi sờ tới vải kép bên trong thắt lưng, Việt Tiềm chạm tới một vật nhỏ, đầu ngón sờ đến đã cảm thấy vô cùng trơn nhẵn. 

Hắn cẩn thận tháo phần vải kép bên trong thắt lưng ra thành một khe nhỏ, phát hiện ra giữa tầng vải mỏng có một viên ngọc tinh xảo, là một cái khuôn ngọc. 

Mỗi khi Chiêu Linh mặc lễ phục luôn đeo một miếng ngọc bội, Việt Tiềm vô cùng quen thuộc với từng tấc dây đeo ấy, mà giờ khắc này, khuôn ngọc nhỏ bé nằm trong tay hắn chính là một phần được gỡ từ miếng ngọc bội ấy xuống. 

Khuôn ngọc này trước là đồ lễ, sau lại là thứ công cụ để giải khai dây thừng. 

Trên thực tế, dù có trở thành đồ lễ, nó vẫn có công năng giải dây thừng. 

Đối với xiềng chân nặng nề buộc lên cổ chân nô lệ, khuôn ngọc nhỏ này hoàn toàn vô dụng, nhưng nó có thể mở đôi tay đang bị trói ra. 

Việt Tiềm nắm chặt khuôn ngọc, đáy lòng ngổn ngang đong đầy cảm xúc, như thể nhìn thấy điều gì, trong nháy mắt đã hiểu được ý tứ Linh công tử muốn truyền đạt. 

Linh công tử không chịu gặp hắn, nhưng vẫn lấy khuôn ngọc của mình xuống, giấu vào bên trong vạt áo, đưa tới tay hắn. 

Dù không nói tiếng nào, nhưng vật nhỏ bé hắn đang cầm trên tay cũng đã đong đầy ý tình rồi. 

Việt Tiềm nhét lại khuôn ngọc vào bên trong thắt lưng, buộc chặt thắt lưng lên hông, đi ra khỏi gian tắm rồi nói với quản gia: “Để binh sĩ tiến vào đi.” 

Ngay từ sáng sớm, binh sĩ đã đứng chờ sẵn bên ngoài cửa viện. Họ nhận lệnh của Thái tử, tới đây áp giải Việt Tiềm, áp giải hắn tới bến tàu ở ngoại ô. 

Chiếc thuyền cuối cùng vận chuyển nô lệ Vân Việt đã sắp rời khỏi Dần thành, Việt Tiềm cũng sẽ leo lên chiếc thuyền ấy. 

***

Tác giả có lời muốn nói: Rất có thể Thái tử sẽ phái người giế,t chết Việt Tiềm trên đường đi, nên Việt Tiềm không thể bị trói cả hai tay được. 

Thái tử (nhả khói): Tác giả biết quá nhiều rồi, làm thịt một thể đi. 

Nước mưa nhỏ xuống trên mặt, hạt mưa không lớn nhưng lại nhuốm đầy ý lạnh. Việt Tiềm leo lên thuyền, nhìn thoáng qua bến tàu bên bờ sông, thấy cây cối đón lấy mưa rào càng có vẻ xanh tươi, bừng bừng sức sống. 

Đầu hắn chẳng cài phát quan, chỉ dùng vải thô buộc chặt búi tóc, cẩm bào hoa lệ trên người cũng đổi thành một thân áo vải, đây là trang phục của thứ dân. 

Khi bước trên đường, thi thoảng tiếng xiềng chân trầm đục lại vang lên. Đây là lần thứ hai Việt Tiềm đeo gông chân lên, đến thứ dân hắn cũng chẳng phải, mà là nô lệ. 

Thi thoảng sau lưng lại vang lên tiếng giục giã thô lỗ của binh lính. Đây là đoàn người Vân Việt cuối cùng bị áp giải lên thuyền lớn sắp khởi hành, chuẩn bị cho hành trình lưu vong. 

Việt Tiềm đi giữa đám người, khi leo lên thuyền, hắn thấy có rất nhiều người Vân Việt đã đứng trên thuyền. Bọn họ bị ra lệnh đứng túm tụm lại một chỗ, quan lại trên thuyền cũng đang kiểm kê lại nhân số rồi để từng người đăng ký tên họ. 

Đây là nhóm người Vân Việt cuối cùng sẽ rời khỏi Dần thành, số lượng cũng chẳng ít. Việt Tiềm ước chừng qua loa, hẳn trên thuyền phải có những hơn sáu mươi người, còn có khoảng hai mươi người nữa sắp lên thuyền. 

Trong hơn hai mươi người Vân Việt kia, Việt Tiềm nhìn thấy bóng dáng Thường phụ, còn có đứa bé người Vân Việt hắn từng bắt gặp tại ven chợ dưới chân thành. 

Khi đó đứa bé trai này gào khóc trong chợ, cuối cùng vẫn bị hai tên lính áp giải đi, khiến bách tính trong chợ lòng đầy căm phẫn. 

“Trật tự! Tất cả đứng ngay ngắn!” 

Một tên lính ra lệnh cho Việt Tiềm bước về phía trước, chê hắn bước đi quá chậm. 

Việt Tiềm lê xiềng chân chậm chạp bước về phía trước, động tác vẫn chẳng nhanh hơn chút nào, tuỳ ý để binh sĩ xua đuổi. Hắn đi vào đầu đội ngũ những người Vân Việt, chỗ đứng này gần như là trung tâm, bởi vóc dáng cao to, trên mặt cũng chẳng có chút sợ hãi nào, khiến lúc này hắn hệt như người lãnh đạo của những người Vân Việt vô cùng chật vật này. 

Advertisement

Mà cũng bởi vóc dáng cao to, tứ chi thon dài, Việt Tiềm cũng khiến những người xung quanh chú ý tới mình nhiều hơn, mà một khi chú ý tới hắn, ai cũng nhận ra hắn đang bị thương nặng. 

Khuôn mặt hắn tái nhợt, rõ ràng là thần sắc bệnh tật, khi bước đi còn đặt một tay trước bụng bảo vệ, bước chân chậm rì rì, rõ ràng là người bị thương nặng chưa lành. 

Việt Tiềm nhìn những người Vân Việt còn lại đang chuẩn bị lên thuyền. Đã nhiều ngày không gặp, trừ việc y phục trên người bẩn hơn chút, tóc tai cũng rối bù, Thường phụ cũng không thay đổi gì nhiều. 

Thường phụ vừa mới leo lên thuyền, ngẩng đầu lên đã nhận ra Việt Tiềm, vừa sợ vừa vội, lại thấy gương mặt bình tĩnh thong dong của đối phương, tựa như nhận ra được điều gì, dần dần cũng bình tĩnh lại. 

Đứa bé trai kia theo sát Thường phụ lên thuyền, nó lén lút kéo nhẹ ống tay áo Thường phụ, ông bèn dắt theo đứa bé này, im lặng đi tới bên cạnh Việt Tiềm. 

Ông đã già cả rồi, thật sự không nghĩ rằng đã qua bao nhiêu ngày vẫn còn có thể gặp lại Việt Tiềm. Tiểu tử thối này không biết đã làm cái gì, còn quậy thành đến thế này, một hai phải đi cùng bọn họ lên con đường lưu vong. 

Thường phụ thở dài một tiếng rất nhẹ, Việt Tiềm cũng đã nhìn thấy sầu lo trong đáy mắt ông. 

Đứa bé kia không quen Việt Tiềm, tò mò ngẩng đầu đánh giá đối phương, chỉ thấy kẻ này vô cùng cao lớn, nhưng hình như cũng vô cùng suy yếu. 

Việt Tiềm và Thường phụ không trò chuyện cùng nhau, không muốn bị binh sĩ phát hiện hai người họ biết nhau, là người quen cũ. 

Trên thuyền đông đảo binh lính, mấy chục con mắt nhìn chằm chằm vào những người Vân Việt, người Vân Việt cũng trầm mặc không nói, im lặng cúi đầu, vô cùng thuận theo. 

“Chín mươi ba, chín mươi tư, chín mươi lăm… Chín mươi lăm người.” 

Chờ sau khi tất cả những người Vân Việt cùng lên thuyền, một tên quan lại ghi chép tất cả những người Vân Việt này thành tổng số người lưu vong, lại quay đầu nói chuyện phiếm với một tên võ tướng trên thuyền: “Đây là nhóm người cuối cùng rồi, sau khi hết chuyến này chúng ta sẽ quay trở về thành! Haiz, đúng là số khổ, không phải phơi nắng thì lại gặp cơn mưa rào.” 

Trên trời có mưa nhỏ, áo bào của quan chép sổ bị xối cho ướt đẫm. Gã vỗ vỗ hạt mưa trên vai, đến ống tay áo cũng run lên. 

Võ tướng không để ý tới lời oán giận của gã, chỉ ra lệnh cho binh sĩ: “Áp giải những nô lệ Vân Việt kia xuống khoang dưới!” 

Binh sĩ đuổi những người Vân Việt xuống khoang chuyên dụng dùng để cầm tù nô lệ. Cửa khoang rất nhỏ, người lại đông đúc, mà mỗi người Vân Việt đều phải đeo xiềng chân, tốc độ đi vào khoang rất chậm. 

Việt Tiềm đứng ở bên cạnh, nhìn về bên bờ, cuối cùng liếc qua cảnh sắc vùng đồng nội – ngoại ô của Dần thành, bất chợt phát hiện ra một chiếc xe bốn ngựa không biết đã dừng lại sau một cây đại thụ từ lúc nào. 

Chiếc xe bốn ngựa ấy không thể quen thuộc hơn, là xe ngựa của Linh công tử. 

Dù cách khá xe, chỉ có thể thấy màn xe bị cuốn lên phân nửa, trong xe có một bóng người mơ hồ, nhưng Việt Tiềm vẫn nhận ra, đó chính là Linh công tử. 

Dù đã gần bước tới khoảng cuối cuộc đời, e là hắn cũng không thể nào quên được dáng vẻ đã khắc sâu trong lòng ấy. 

Chịu roi quất cũng được, sa chân làm đầy tớ lần thứ hai cũng được, những điều này với Việt Tiềm mà nói đều không tính là gì cả, tâm hắn cứng rắn hệt như cục đá. 

Duy chỉ có Linh công tử là uy hiếp được hắn. 

Ý thức được Linh công tử tới đây đưa tiễn, trong lòng Việt Tiềm lại có cảm giác vô cùng khó chịu. 

Hắn cưỡng ép chính mình thu ánh mắt từ chiếc xe bốn ngựa kia về, chen vào trong đám người, cúi đầu xuống rồi chui vào trong khoang tàu tối tăm. 

Thân thể hắn nhanh chóng biến mất trên miệng tàu, ẩn vào trong bóng tối. 

Dù vẫn nhớ nhung, dù tiếc đến đâu. 

Việt Tiềm không biết rằng khi thuyền nhổ neo giương buồm, bên ngoài đã tạnh mưa rồi, ánh nắng tươi sáng, trên mặt sông xa xa cũng xuất hiện một dải cầu vồng. 

Chiêu Linh đang định buông rèm xuống, vô tình ngẩng đầu lên, thấy cầu vồng trên mặt sông cũng sững người hồi lâu. Y nhìn dải cầu vồng, cũng không chú ý tới thuyền lớn đang rời xa nữa, chỉ suy nghĩ đến người chân mang gông xiềng, bị binh lính áp giải lên thuyền kia, đời này không còn cơ hội gặp lại. 

Y kéo mành xuống, ánh mặt trời bị che chắn không chiếu được vào bên trong, thân mình Chiêu Linh cũng chìm vào âm u đen tối. 

Có thể tưởng tượng được, giờ khắc này Việt Tiềm cũng đang chen chúc trong khoang thuyền tăm tối chật chội, ngồi cùng những người cùng tộc của hắn. 

E là Thường phụ cũng ở trên con thuyền ấy, phải không?

Chiêu Linh biết rõ thuyền lớn đi về con đường cửu tử nhất sinh, nhưng chính Việt Tiềm đã từ bỏ sinh hoạt thư thái về sau, lựa chọn con đường như vậy. 

“Công tử, có về thành không?” 

Bên ngoài toa xe truyền tới giọng của Ngự phu Vệ Hoè. 

Chiêu Linh đáp: “Trở về đi.” 

Y dựa người vào toa xe, nghe tiếng bánh xe lăn tròn, thầm lẩm bẩm một mình: “Ta bện một cái lồng chim, chẳng phải lúc ấy đã cho phép ngươi cất cánh sao?” 

Ân tình, ban thưởng, cưng sủng chiều chuộng khác biệt cuối cùng lại như một cái lồng giam chặt người ấy bên trong, đến cuối cùng vẫn chỉ có thể buông tay. 

Đôi ta, đến đây là kết thúc sao? 

Đại thuyền đưa Việt Tiềm đi xuôi nam dọc theo con sống, xe ngựa của Chiêu Linh hướng về phía ngược lại mà rong ruổi, hai hướng thẳng tắp ngược nhau, vĩnh viễn cũng không tụ hợp lại. 

Sự thật này như khiến người ta đứt từng khúc ruột. 

***

Nước sông tuôn trào về phía trước, thuyền lớn trên mặt sông giống hệt một chiếc lá, thân thuyền bị thúc nhẹ về phía trước, theo đó mà lay động. Trong khoang thuyền đầy người chen chúc, không khí vẩn đục, đến lúc này những người Vân Việt mới dám phát ra âm thanh, bọn họ oán giận, gào khóc, chửi bới. 

Việt Tiềm ôm ngực ngồi xuống, dựa lưng vào vách khoang, nhắm mắt lại chịu đựng khó chịu trong thân thể giữa hoàn cảnh tối tăm này. Trong bóng tối, hắn phảng phất như thấy một chiếc xe bốn ngựa rong ruổi, ngày càng xa xôi, cuối cùng biến mất ở lối vào Đô thành. 

Mấy ngày nay đã đau xót thành quen, lúc này hắn cũng cảm nhận được đau đớn, nhưng không phải đau đớn trên da thịt do vết roi sắc nhọn quất vào mà là đau đớn đến từ trái tim. Ngón tay Việt Tiềm vuốt nhẹ trên thắt lưng, mò tới miếng ngọc khéo léo êm dịu được giấu sâu dưới lớp vải bố thô ráp. 

Thường phụ thấy dáng vẻ thống khổ của hắn, đáy lòng vô cùng lo lắng, ông hỏi: “Làm sao lại để bị thương như vậy? Hay là tới nơi có nguồn sáng, ta xem vết thương cho ngươi.”

Nơi có nguồn sáng chính là vị trí cửa khoang, bên ấy có những lỗ khí thủng để lưu thông không khí cho khoang thuyền, mang tới nguồn sáng vô cùng có hạn. 

Thường phụ túm lấy cánh tay Việt Tiềm, thấy hắn không chịu nhúc nhích, cũng không có phản ứng nào khác, vô cùng khác thường. 

Dù sao cũng là người nuôi nấng Việt Tiềm lớn lên, ông nhìn được ra đầu mối từ trên người hắn: Không phải là đau xót do vết thương, mà ngược lại giống như khổ sở nhiều hơn. 

Thường phụ bất đắc dĩ than thở: “Linh công tử cũng không hề tệ bạc với ngươi, hà cớ gì lại phải như vậy chứ?”

Tuy rằng tiểu tử thối này không nói tiếng nào, nhưng Thường phụ cũng có thể đoán được chuyện gì xảy ra. Rất có thể chính Việt Tiềm khiến bản thân hắn bị lưu vong, bằng không đường đường là công tử một quốc gia, sao lại không gánh nổi được người hầu thiếp thân của chính mình. 

Không yên lành làm người hầu của Linh công tử, lại tình nguyện bị mang gông chân, biếm xuống thành đầy tớ. 

Không biết là nên cảm thấy tuyệt vọng, hay là mong đợi. 

Giờ khắc này, Thường phụ nhận ra rằng chỉ có trở lại chốn cũ Vân Việt, dưới Việt Tiềm mới có căn cơ, chuyến đi này… quá nửa là con đường chết, nhưng cũng có thể làm đường sống. 

Con đường phía trước phải từ từ bước, không ai biết được. 

Chiêu Linh quay về phủ đệ trong thành, thấy quản gia đã quay về từ Biệt đệ, còn mang theo một thanh bảo kiếm. 

Đó là bội kiếm của Việt Tiềm.

Bốn ngày trước, Việt Tiềm bị Thái tử quấn vào cây quất roi, áo quần và những vật phẩm khác trên người đều bị cởi sạch, bao gồm cả thanh bội kiếm này. 

Thái tử phái người trả lại, bởi y biết đây là bảo kiếm Chiêu Linh ban tặng cho Việt Tiềm, bởi vậy trả lại cho Chiêu Linh. 

Chiêu Linh xoa xoa thân kiếm, nó sáng loè chói mắt, tựa như chuôi kiếm mới tinh, có thể tưởng tượng ra được ngày thường Việt Tiềm yêu quý nó đến nhường nào. 

Cảnh tượng ban kiếm ngày trước cho Việt Tiềm lại hiện lên rõ ràng trước mắt, khi đó y còn nói: Từ nay về sau, ngươi phải dùng nó, bảo vệ ta chu toàn.

Ngày ấy, Việt Tiềm đáp: Vâng, công tử.

Y nâng bảo kiếm nặng nề trên tay, thầm nghĩ: Việt Tiềm, ngươi đúng là kẻ nói mà không giữ lời. 

“Còn có một vật khác, Việt hầu nhờ lão nô giao lại cho công tử.” Quản gia lấy một thứ khác từ trong túi áo ra, thoạt nhìn chỉ giống một bọc nhỏ được bao từ vải bố. 

Thứ bên trong vải bố hẳn cũng không lớn, nhất thời Chiêu Linh cũng không nghĩ ra được xem đây là cái gì, mãi cho tới khi y mở bao ra — ấy là mặt gỗ hình rắn Hạng Truỵ kia. 

“Dây thừng đã đứt mất rồi, là do chính tay Việt hầu kéo đứt. Ngày hôm nay, lúc tiễn đưa Việt hầu và binh sĩ đi, đột nhiên Việt hầu quay đầu lại, kéo mặt gỗ Hạng Truỵ đeo trên cổ xuống quăng cho lão nô, còn nói lão nô phải giao lại cho công tử.”

Mặt gỗ hình rắn Hạng Truỵ trong tay quản gia liền với một đoạn dây dài, mặt vỡ không bằng phẳng, dây thừng đúng là đã đứt đoạn. 

Nhận ra thứ trong tay quản gia, trong lúc nhất thời, Chiêu Linh vô cùng bối rối. Quản gia vẫn luôn giơ tay lên, thấy chủ nhân mãi không nhận lấy, lúc này mới phát hiện biểu cảm của y không đúng lắm, như cười như khóc, khó có thể phân biệt được. 

Quản gia đưa tay về phía trước, cuối cùng Chiêu Linh cũng nhận lấy mặt gỗ hình rắn, nắm chặt trong lòng bàn tay, nắm cực kỳ chặt, đến nỗi quản gia lo lắng mặt gỗ ấy sẽ bị nắm hỏng. Dù sao cũng chỉ là đồ vật từ gỗ, chất liệu thấp kém, không giống như vàng ngọc. 

Linh công tử một tay cần bội kiếm của Việt Tiềm, một tay nắm mặt gỗ Hạng Truỵ của hắn, lẻ loi bước về phía chủ viện, bóng dáng vô cùng cô độc. 

Đừng nhìn Linh công tử vẫn còn trẻ tuổi, y làm việc vô cùng quả quyết, đôi khi quản gia còn cảm thấy tính cách của hai huynh đệ Linh công tử và Thái tử còn có phần tương tự nhau. 

Hôm nay Việt hầu lên thuyền rời khỏi Dần thành, bước lên con đường lưu vong xa xôi, chưa nói Linh công tử khổ sở đến thế nào, dù là quản gia cũng cảm thấy tiếc hận. 

Nỗi khổ sở của Linh công tử âu cũng là nhân chi thường tình, dù sao y và Việt hầu cũng là kiểu quan hệ ấy, quản gia đã thầm nghĩ như vậy. 

Thiếu niên như y, chuyện từng trải quá ít, vẫn còn cần rèn luyện thêm. 

Con người mà, có thể nhớ nhung một chuyện bao nhiêu lâu; có thể chấp nhất với một người bao nhiêu lâu? 

E là sau nửa năm, cũng chẳng còn nhung nhớ gì nữa. 

Sau giờ Ngọ vài khắc, bầu trời lại tối sầm, mưa nhỏ buông xuống. Quản gia tiến vào chủ viện, xin chỉ thị của chủ nhân xem bữa tối muốn dùng gì, lại kinh ngạc nhìn Linh công tử đang đứng dưới mái hiên. 

Mái hiên y đứng phía xa xôi chẳng đủ để ngăn dòng nước mưa, nước lạnh như xối thẳng vào người, phát quan và áo quần đã ướt đẫm. 

Dường như Linh công tử đang nhìn mưa, nhưng đáy mắt vô cùng hờ hững, bị mưa xối ướt cũng chẳng tự nhận ra được. 

***

Tác giả có lời muốn nói: Tôi đau lòng quá. 

Chiêu Linh đứng giữa đình viện rộng lớn trong Tàng thất, phát hiện cảnh vật bốn bề có hơi xa lạ, đã rất lâu y chưa đặt chân tới đây. 

Đã từng có một khoảng thời gian, y luôn đi tới Tàng thất, bởi khi ấy trong Tàng thất có một nô công tên Việt Tiềm.

Ký ức tan đi như mây khói, chỉ mới hồi tưởng lại đã mờ ảo đến như vậy, làm cho người ta cảm thấy không chân thực. 

“Tiểu công tử.” 

Nghe thấy tiếng gọi, Chiêu Linh quay đầu lại, nhìn thấy Sử quan Cảnh Trọng Diên đang đứng trước cửa Tàng thất, vẫn là dáng vẻ quen thuộc ấy, một thân quan bào đen tuyền, trên mặt có chòm râu thưa thớt, nụ cười vô cùng thân quen. 

Tựa hồ như Cảnh Trọng Diên vẫn luôn là dáng vẻ ấy, từ khi Chiêu Linh còn bé, lần đầu tiên nhìn thấy y, đến hơn mười năm sau vẫn không có bất kỳ sự khác biệt nào. 

Cảnh Trọng Diên sốt ruột vẫy tay, cảm thấy vô cùng kinh ngạc: “Đúng là tiểu công tử, mau vào bên trong, bên ngoài đổ mưa rồi.” 

Mưa rất nhỏ, đến nỗi Chiêu Linh cũng không nhận ra là bầu trời đầy mưa bay. Mấy ngày nay luôn thẫn thờ trong bóng tối, y cũng quen rồi. 

Chiêu Linh nhanh chân bước lại, đi vào trong phòng trú mưa. Y tìm một nơi rộng rãi trong Tàng thất ngồi xuống, nhìn quét một vòng qua giá sách, chậm rãi lên tiếng: “Ta còn không nhớ được, lần cuối quay lại đây là khi nào.” 

“Từ năm trước, công tử đã ít khi tới Tàng thất, bình thường cần sách gì đều sẽ sai người hầu qua đây lấy.” Không biết Cảnh Trọng Diên kiếm đâu ra một chiếc khăn trắng bằng vải thô, đưa cho Chiêu Linh, để y lau sạch nước mưa dính trên người đi. 

“Phải rồi, sau đó vẫn luôn là Việt Tiềm tới đây lấy sách.” Chiêu Linh nhận lấy khăn vải, lau nước mưa trên mặt đi, sau đó cũng xoa xoa hai tay. 

Advertisement

Cảnh Trọng Diên không nói nữa, chỉ nhìn Chiêu Linh, nhìn y đặt khăn vải sang một bên bàn sách rồi đứng dậy đi về phía giá sách, dừng chân trên hàng sách nói về biển, lướt xem từng cuốn. 

Chuyện Việt Tiềm bị lưu vong, Cảnh Trọng Diên cũng có nghe nói, có điều y cũng không biết những khúc chiết sâu trong ấy. 

Chiêu Linh lấy một cuốn sách lụa trên giá xuống, quay trở về trước bàn sách, sau đó mở sách lụa ra xem. 

Đã một quãng thời gian dài y không đặt chân tới Tàng thất, Chiêu Linh phát hiện ra mình vô cùng yêu thích bầu không khí nơi này, yên tĩnh mà thanh nhẹ. 

Thấy khi nhắc tới Việt Tiềm, Chiêu Linh vô cùng bình tĩnh, lúc này mới tiếp lời: “Thần vốn tưởng rằng, Việt Tiềm không ở trong danh sách lưu vong.” 

Linh công tử giàu lòng nhân ái, nhất định sẽ vươn tay cứu giúp người hầu thiếp thân của mình. 

Nói là lưu vong, thật ra chuyện này cũng không khác gì với tuyên án tử hình, Cảnh Trọng Diên biết rõ sự tàn khốc đằng sau hành trình ấy. 

Ngón tay Chiêu Linh nhẹ nhàng xoa xoa sách lụa, lẩm bẩm nói: “Ta vốn định bảo vệ hắn, nhưng tự hắn lại đưa ra lựa chọn rồi.” 

Nếu người khác nghe thấy chuyện như vậy, chắc chắn sẽ cảm thấy bất ngờ, nào có ai lại tự nguyện bỏ qua cuộc sống sinh hoạt êm đềm không lo cơm áo, tự chọn đi làm nô lệ. 

Cảnh Trọng Diên rơi vào suy nghĩ, vuốt nhẹ râu mép, qua một hồi lâu mới mở miệng: “Thần không cảm thấy bất ngờ.” 

“Trước đó vài ngày, Việt Tiềm từng thỉnh tháo thần, dò hỏi cố sự của Trường Lăng quân và họ Nguỵ.” Cảnh Trọng Diên gắng sức để giọng điệu của mình hoàn toàn bình thường, đồng thời cũng bắt tay vào chỉnh lý những thứ trên bàn sách của mình. 

Chuyện cũ của Trường Lăng quân và họ Nguỵ, ý là chỉ chuyện tình giữa nam tử với nhau. 

Cảnh Trọng Diên nhạy cảm nhận ra được, quan hệ giữa Linh công tử và Việt Tiềm cũng không giống quan hệ chủ tớ phổ thông. 

Trường Lăng quân sủng hạnh môn khách họ Nguỵ kia, nên mới dẫn đến tai ương liên tiếp, bị người người lên án, kết cục bi thảm, chuyện xưa của họ vẫn luôn được dùng để cảnh cáo hậu nhân. 

Chiêu Linh vô cùng kinh ngạc, dò hỏi: “Cảnh đại phu có nhớ chuyện ấy xảy ra khi nào không?”

Cảnh Trọng Diên trả lời: “Khi đó công tử còn chưa chuyển vào cư trú tại Phủ đệ trong thành, Việt Tiềm qua Tàng thất lấy sách, chỉ có một mình ta ở đây.” 

“Thần nhớ ngày ấy gốc hoa lan ngoài cửa sổ đang mở, hình như là trong tháng Tư thì phải.” Cảnh Trọng Diên nhìn cây hoa lan ngoài cửa sổ, khắp nơi đều là nụ hoa xanh lục, thời kỳ nở hoa đã qua từ lâu rồi. 

Chiêu Linh cúi đầu, bàn tay đặt trên bàn sách nắm chặt thành quyền, cuối cùng vẫn không lên tiếng hỏi. 

Hoá ra, Việt Tiềm đã suy tư chuyện của hai người bọn họ từ sớm như thế, cũng không ai hay biết Việt Tiềm đã quyết định muốn rời đi từ khi nào. 

Cảnh Trọng Diên nhìn về phía bóng dáng cô độc của Chiêu Linh, nhất thời cũng không biết phải an ủi như thế nào. Trong mắt Cảnh Trọng Diên, lựa chọn của Việt Tiềm là vô cùng lý trí. 

Hắn được Linh công tử sủng hạnh, ở lại bên cạnh Linh công tử, không chỉ làm tổn hại danh dự của Linh công tử, hơn nữa còn đẩy mình vào cảnh nguy hiểm đến tính mạng. 

Gió thổi mưa nghiêng, từng hạt mưa văng từ bên ngoài cửa sổ vào trong phòng. Cảnh Trọng Diên đứng dậy, đóng một loạt cửa sổ phía Nam của Tàng thất lại, khi y quay trở về, đã không còn thấy bóng dáng Linh công tử. 

“Công tử?” 

Cảnh Trọng Diên tìm kiếm bốn phía xung quanh Tàng thấy, cuối cùng phát hiện ra bóng dáng Linh công tử trong hậu viện. Y ngồi trên bậc đá, đang nhìn chằm chằm vào kho hàng cũ nơi Việt Tiềm từng ở. 

Nghe tiếng bước chân, Chiêu Linh vẫn còn chưa hồi thần lại. 

Cảnh Trọng Diên phát hiện ra trong tay Chiêu Linh đang nắm một vật, hình như là mặt gỗ rắn Hạng Truỵ. Đây chẳng phải là… đồ của Việt Tiềm sao? 

Y ngồi xuống bên cạnh Chiêu Linh, nhìn về phía rừng đào dưới sương mù mênh mông sau tường viện, chậm rãi lên tiếng: “Mỗi lần Việt Tiềm qua đây lấy sách trả sách, thần mà gặp hắn, đều sẽ trò chuyện cùng nhau hai câu.” 

“Có một thời gian, hắn đột nhiên hỏi thần năm đó leo lên tường thành, tay cầm lá ngô đồng chiêu hồn, còn nói là từng nghe người ta nhắc tới.” Cảnh Trọng Diên nhìn thấy mặt rắn Hạng Truỵ trong tay Chiêu Linh, cuối cùng mới nhớ tới chuyện này. 

Chiêu Linh bỗng nhiên ngẩng đầu lên, vô cùng kinh ngạc. 

Cảnh Trọng Diên vuốt vuốt chòm râu, tiếp tục nói: “Lúc đó thần cố tình nói bóng gió, nhưng hình như hắn không nhớ ra chuyện từng gặp phải một con chim Phượng khi còn nhỏ.” 

Sinh hoạt trong Hữu uyển vô cùng gian khổ, đã nhiều năm trôi qua, Việt Tiềm không nhớ ra việc từng cứu chữa một con chim nhỏ ngày còn bé, thực sự là chuyện vô cùng bình thường. 

“Bây giờ mới nhớ ra, ngày ấy hắn nhắc tới với ta, hẳn là đang xác nhận.” Cảnh Trọng Diên không khỏi thổn thức, chỉ có mình y biết rõ chuyện đã xảy ra với hai đứa bé này. 

***

Giữa đêm mưa, nước mưa tí tách xối ướt đẫm cánh chim trong mộng, mưa bụi bao phủ bên trong núi Nam dày đặc tới độ khó có thể phân biệt phương hướng. Chiêu Linh không ngừng vỗ cánh, mãi tới khi gần như kiệt sức mới nhìn ra phòng cỏ nhỏ bé đã sụp đổ nơi mạn Bắc sông Quái, còn có gốc ngô đồng cao lớn ở ngay đằng sau căn phòng nhỏ. 

Y bay xuống trên cây ngô đồng, đuôi cánh thật dài quét qua cành lá. Cành lá che chắn nước mưa khuynh đảo, trên người Chiêu Linh, hai móng y nắm chặt lấy cành tay, rũ nhẹ lông chim, phủi sạch nước mưa trên người đi, từng giọt từng giọt tựa trân châu văng tung toé bốn phương. 

Mào chim năm màu như loé lên ánh sáng tươi đẹp trong đêm tối, chim Phượng hạ cánh khiến bốn phía cánh rừng tĩnh lặng không một tiếng động. Y thu cánh chim lại, nhắm mắt mà ngủ, nghỉ lại trên gốc ngô đồng cao lớn trong tuổi thơ của chính mình. 

Từ trong giấc mộng tỉnh lại, Chiêu Linh mở mắt ra, thân mình cuộn tròn sâu trong phòng ngủ, ngọn đèn lấp loé bên giường toả ra ánh sáng mịt mờ màu cam ấm áp. 

Sau khi trưởng thành, y rất ít khi mở thấy mình hoá thành chim Phượng, có lẽ bởi vẫn luôn nhung nhớ nên mới khiến ký ức cũ ùa về, lại biến thành chim Phượng thêm một lần nữa, trở về chốn cũ bên bờ Bắc sông Quái. 

Ngoài cửa sổ có tiếng mưa, Hữu uyển cũng luôn mưa lâm râm, chiếc thuyền lớn xuôi nam theo sông Quái hẳn là cũng đón mưa đón gió, thân thuyền đong đưa giữa biển khơi, e là giờ khắc này Việt Tiềm cũng đã tỉnh. 

Chiêu Linh mệt mỏi nhắm mắt lại, cảm thấy đầu cực kỳ nặng, tay chân không còn chút sức lực nào, tựa như nước mưa trong giấc mộng đều đọng lại trên người mình, cảm giác khó chịu ấy không chỉ bởi vì giấc mộng này. 

Có thể bởi mấy ngày nay khí trời vẫn luôn tăm tối, áo bào bị mưa xối cho ướt sũng, khiến y phát sốt lúc nửa đêm. 

Giữa lúc mê man nặng nề, thân thể Chiêu Linh tựa như đang ở trong khoang thuyền, chập chùng theo gió dữ. 

Một đêm trằn trọc trở mình, khó có thể ngủ say. 

Sáng sớm, thị nữ vội vàng ra cửa, ngay sau đó cũng thấy quản gia chạy chậm vào trong chủ viện, chờ đợi bên ngoài phòng ngủ của Chiêu Linh. Mặt mày quản gia đầy vẻ ưu tư, chỉ nghe âm giọng chủ nhân vô cùng lười biếng, còn khàn đặc lại. 

Quản gia lòng như lửa đốt, quỳ xuống thỉnh cầu: “Xin công tử để lão nô vào thăm người, trong lòng lão nô vô cùng thấp thỏm lo âu!” 

“Không cần phải kinh honarg, chỉ là phát sốt bình thường, cũng không đáng ngại.” Trong phòng truyền ra âm giọng vô cùng bình tĩnh của Chiêu Linh. 

Nghe tiếng cũng không giống như mắc phải bệnh nặng, chỉ là dính mưa mà cảm lạnh. 

Quản gia tỉnh táo lại, dặn dò thị nữ chăm sóc công tử thật tốt rồi quay người bước nhanh ra ngoài sân, muốn nhanh chóng dặn dò nhà bếp làm món gì thanh đạm, còn phải lập tức đi mời thầy thuốc. 

Đầu bếp bưng một bát canh nóng hổi vào chủ viện, cùng lúc ấy thầy thuốc cũng cõng theo hòm thuốc, vội vàng chạy từ nhà tới, đi vào trong chủ viện. 

Chiêu Linh kéo giường màn ra, nửa nằm nửa tựa trên giường, mặt mày đầy vẻ mệt mỏi. Y liếc mắt nhìn về phía thầy thuốc, dùng ánh mắt ra hiệu lại đây. 

Người tới là thầy thuốc cung đình, ngày thường chuyên môn xem bệnh cho Vương tộc, đối mặt với Linh công tử đang sinh bệnh, đáy lòng cũng không chút hoang mang. 

Thầy thuốc tiến lên quan sát bệnh nhân, dò hỏi bệnh tình, hốt thuốc đúng bệnh. 

Sau khi đi ra khỏi phòng ngủ của Linh công tử, thầy thuốc nói lại với người bên cạnh: “Công tử ưu tư quá độ, mới không cẩn thận để phong hàn nhiễm vào thân thể, không biết vì điều gì mà công tử ăn ngủ không yên?”

Quản gia chỉ có thể lắc đầu, lão không tiện nói. 

Khi đi ngang qua Trắc ốc, quản gia nhìn về phía cửa phòng Việt Tiềm, thấy cửa đóng chặt, nghĩ qua một thời gian nữa hẳn là nên sai người vào trong dọn dẹp lại một chút. 

Quản gia bất giác nhớ tới ba ngày trước, chính lão tận mắt nhìn thấy Việt hầu bị binh lính áp giải đi, dáng vẻ kia cực kì bình tĩnh, cũng chẳng có chút nào là nhung nhớ chi tình. 

Việt hầu đúng là người lòng dạ ác độc. 

Sau giờ Ngọ, Chiêu Linh uống thuốc, lại ngủ nghỉ đầy đủ, cuối cùng cũng cảm thấy thân thể đã tốt hơn rất nhiều, chỉ là vẫn rất lười biếng, không có hứng nổi với bất cứ thứ gì. 

Cảm thấy điều gì cũng nhạt nhẽo, y nằm trên giường lật một cuốn sách lụa. Tới khi nghe tiếng bước chân dồn dập bên ngoài, còn có tiếng người vang lên, y mới thả sách lụa xuống, gọi thị nữ ra ngoài xem là ai tới. 

Thị nữ vừa ra ngoài đã đứng ở cửa hành lễ, lúc này Thái tử đã leo lên bậc đá, vội vã đi vào trong phòng ngủ. 

Cách màn giường, thấy rõ người tới, Chiêu Linh giật mình kêu lên: “Huynh trưởng?” 

Thái tử mở màn giường ra, ngồi xuống bên mạn giường, bắt đầu đánh giá Chiêu Linh, lại áp tay lên trán, cuối cùng trầm giọng hỏi: “A Linh, thân thể đã khá hơn chút nào chưa?” 

“Huynh trưởng thấy ta giống đang sinh bệnh sao?” Chiêu Linh nở nụ cười bất đắc dĩ, giơ cuốn sách lụa trong tay lên. 

Nào có bệnh nhân nào nhàn nhã đến như thế, còn có thể đọc sách. 

Y miết mắt nhìn quản gia đứng bên ngoài màn giường, suy đoán là lão đã mật báo cho Thái tử. Có điều Chiêu Linh cũng không trách lão, thân thể y vốn luôn luôn khoẻ mạnh, đột nhiên lại ngã bệnh, thân là hạ nhân ai cũng sẽ sợ sệt phải chịu trách nhiệm. 

Thái tử tịch thu sách lụa, nhắc nhở: “Tuy là ốm vặt, nhưng cũng phải nghỉ ngơi cẩn thận.” 

Ban ngày ban mặt nằm ở trên giường, tóc tai bù xù, sấn bào nhăn nhúm, nào có chỗ nào không phải sinh bệnh. 

Chiêu Linh đành phải nằm về giường, lại gối đầu lên gối. Bấy giờ y không còn buồn ngủ, nghiêng đầu nhìn về phía Thái tử đang trông coi bên giường, đáy lòng lo lắng: “Không nói cho mẫu thân phải không?” 

Chỉ sợ mẫu thân biết được sẽ nhất quyết xuất cung tới đây thăm hỏi. 

Thái tử nói: “Không nói.” 

Những chuyện che giấu Hứa Cơ phu nhân đâu phải chỉ có ngần ấy. 

Hai anh em một nằm một ngồi, ngươi nhìn ta ta nhìn ngươi. Quan hệ của hai người rất tốt, có nhiều chuyện không cần phải nói ra thành lời. 

Chiêu Linh khuyên nhủ: “Ta thật sự không sao cả, huynh trưởng quay trở về đi.” 

Đã tự xem xét, còn xác nhận đệ đệ bảo bối mạnh khoẻ không có việc gì, Thái tử xoa nhẹ đầu Chiêu Linh, giọng điệu dịu dàng: “Tốt, chờ ngươi ngủ, ta sẽ quay trở về.” 

Chiêu Linh nào còn buồn ngủ, nhưng đành phải nhắm mắt lại, khiến mình giống như đang ngủ. 

Qua một hồi lâu, Thái tử đứng dậy kiểm tra Chiêu Linh, hẳn là cho rằng y thật sự đã ngủ, bèn tự mình nhét kỹ góc chăn, thả màn giường xuống. 

Thái tử căn dặn thị nữ một phen, sau đó mới rời khỏi phòng ngủ. 

Trước khi đi, Thái tử gọi quản gia, cận vệ, thậm chí cả đầu bếp vào dò hỏi tình hình mấy ngày nay của Chiêu Linh.

Mọi người thấp thỏm lo âu sợ bị trị tội, lại không dám lừa gạt Thái tử, cuối cùng đành phải khai báo thành thật. 

Cận vệ nói bảy, tám ngày nay, Linh công tử ngủ rất muộn, thi thoảng còn thấy y bồi hồi ngơ ngẩn trong đình viện giữa đêm; đầu bếp nói bảy, tám ngày nay khẩu vị của Linh công tử vẫn luôn không tốt, ăn rất ít. 

Thái tử chỉ gọi bọn họ tới hỏi thăm tình hình của Chiêu Linh, cũng không trừng phạt bất cứ ai. 

Nếu muốn tìm người chịu tội, khiến Chiêu Linh ưu tư quá độ, ốm đau không nổi, cũng chưa đến lượt cận vệ, đầu bếp gánh tội. 

***

Kẻ chân chính nên chịu tội lúc này đang lênh đênh trên sông, chen chúc trong khoang thuyền với những người khác, dựa vào góc nhắm mắt dưỡng thương. 

Phần lớn những người Vân Việt khác đều tập trung lại dưới cửa khoang, nơi ấy không khí thanh mát, còn có ánh sáng, có thể thông qua lỗ thủng nhìn thấy một mảnh trời nho nhỏ. 

Bọn họ ngửa mặt lên khát khao, khát khao thứ tự do mà họ bị tước đi mất. 

Thường phụ cũng đang đứng dưới cửa khoang, quan sát binh lính phía trên. Đáy lòng ông đang tính toán đến chạy trốn, chỉ cần có cơ hội, nhất định phải phản kháng. 

“Ba Na.” 

Có người lay nhẹ vai Việt Tiềm, dùng tiếng Vân Việt gọi hắn. Trong tiếng Vân Việt, Ba Na ý là: Vương tử. 

Việt Tiềm mở mắt ra, thấy đứa bé trai kia đang ngồi xổm trước mặt mình, chính là đứa bé hắn đã từng thấy. Tay nó bưng một cái bát, trong bát đã đong đầy nước. 

Việt Tiềm trả lời: “Ta không khát, ngươi uống đi.” 

Đứa bé không chịu đặt bát xuống, kề bát tới bên môi Việt Tiềm, nói: “Chỉ còn một chén này, ngươi không uống, sau này sẽ không còn nữa.” 

Việt Tiềm uống một ngụm nước rồi lại đẩy bát ra, không nói thêm gì nữa. 

Nhìn hắn lại nhắm mắt tiếp, đứa bé kia lo lắng trong lòng, thầm nghĩ có phải vết thương của hắn vô cùng nghiêm trọng không, có thể đột nhiên ngã gục không, sẽ không cứu sống được. 

Nó từng nghe Thường phụ nói, Ba Na vốn không cần lưu vong, là chính hắn chủ động yêu cầu lưu vong, trước khi bị binh sĩ áp giải lên thuyền còn chịu roi quất thật mạnh. 

Nó cầm bát uống sạch chỗ nước còn lại, liếm liếm đôi môi, nhìn về phía cái bình gốm trong góc. Bình gốm lăn lóc trên đất, một giọt nước cũng chẳng còn. 

Đêm qua trời mưa, bọn họ vốn định uống nước mưa chảy từ trên khoang thuyền xuống, thế nhưng Ba Na nói không thể uống thứ nước ấy, uống vào sẽ đi tả, một khi đi tả, chỉ còn đường mất nước rồi chết. 

Đứa bé trai thầm cảm thấy sợ sệt với tình cảm của mình, viền mắt hơi đỏ lên, nước mắt từ từ lăn xuống, lại bị nó dùng mu bàn tay quệt mạnh đi. 

“Nhiều nhất năm ngày nữa, thuyền lớn này sẽ tới bến phà. Sau năm ngày là có thể ra ngoài khoang tàu.”

Đứa bé ngẩng đầu lên, thấy Ba Na đang nói với nó. 

Cuối cùng nó vẫn rơi nước mắt, lẩm bẩm: “Sao lại lâu như vậy, một ngày ta cũng không muốn đợi!” 

Không gian giam cầm tăm tối, hoàn cảnh nhơ bẩn, thức ăn nước uống đều vô cùng thiếu thốn, những người ở trong đó khó mà tránh khỏi tuyệt vọng. 

Việt Tiềm nói: “Lại đây.” 

Đứa bé kia lau nước mắt, nghe lời đi tới, nhẹ nhàng dựa vào Việt Tiềm rồi ngồi xuống.

Việt Tiềm nắm vai đứa bé, động viên nó: “Không phải sợ, ta và Thường phụ sẽ chăm sóc ngươi.” 

Ba ngày nay, Việt Tiềm và Thường phụ không chỉ một lần nhường lương thực và nước mát của mình cho đứa bé này. Đứa bé này còn quá nhỏ, trong hoàn cảnh ác liệt như vậy, nếu không được trợ giúp sẽ rất khó tồn tại. 

Hoàng hôn, thuyền cập bờ, thả neo. Binh sĩ mở cửa khoang ra, dùng dây thừng treo thức ăn nước uống lên rồi ném vào khoang tàu, vô số cánh tay giơ lên cao, liều mạng tranh đoạt. 

Rất nhiều người không cướp được, vẫn giơ cao tay cầu xin: “Cho chúng ta thêm đi!”

“Cho chúng ta thêm đi!” 

Vô số người Vân Việt bị tù tội tập hợp lại trước cửa khoang, bọn họ giơ cao tay lên, khẩn khoản lôi kéo, thậm chí còn nắm lấy dây thừng không thả, gần như muốn lôi binh sĩ đang cầm dây thừng vào khoang tàu. 

Binh sĩ ném dây thừng xuống, đứng bên trên cao giọng chửi bới, một tên binh sĩ trong đó nổi giận lôi đình, gọi một người khác thả dây thừng xuống rồi nắm lấy dây thừng nhảy vào trong khoang tàu, vừa đứng vững gót chân đã rút roi bên hông ra quất người túi bụi. 

Roi bay loạn xạ trong khoang thuyền, có những người Vân Việt không kịp tránh roi, đau đến gào lên. 

Bỗng nhiên, cánh tay vung roi của binh sĩ bị một người nắm chặt lấy, đành phải dừng hànhd dộng tàn ác lại, những kẻ tù tội trong khoang thuyền vừa định thần nhìn lại mới phát hiện ra, người đang ngăn binh sĩ cầm roi là người cao lớn còn mang thương tật kia. 

“Ngươi phản à!” 

Binh lính cần roi liều mạng giãy giụa, định rút cánh tay đang bị tóm chặt ra, lại phát hiện căn bản không thể nào tránh thoát được, đáy lòng giật mình, thầm toát mồ hôi hột. 

“Chuyện gì đang xảy ra? Là ai ồn ào?”

Trên boong thuyền có tiếng người trách cứ, hẳn là đã kinh động tới tướng lĩnh. 

Có binh sĩ trả lời: “Bẩm báo tướng quân, những người Vân Việt này chê ít lương thực, tập hợp lại gây sự, còn nắm chặt người của chúng ta không tha!” 

Có một binh sĩ khác lại nói: “Kẻ cao to kia chính là thủ lĩnh của bọn họ, là hắn đi đầu!” 

Gã thẳng tay chỉ vào Việt Tiềm. 

Việt Tiềm cao giọng nói: “Chúng ta đều là những kẻ tù tội, trên chân còn mang gông xiềng, thân trong giam cầm, nào dám gây sự. Duy chỉ khẩn cầu tướng quân ban ân, chia thêm một phần lương thực, một miếng ăn một ngụm nước, miễn cưỡng duy trì tính mạng.”

Hắn buông bàn tay của binh sĩ cầm roi kia ra, ngẩng lên nhìn những binh lính tập hợp bên trên, còn có tướng lĩnh đứng giữa đám người. 

Việt Tiềm chắp tay, tiếp tục nói: “Tướng quân phụng mệnh vận chuyển nô lệ Vân Việt, chắc chắn sẽ không muốn tất cả nô lệ chúng ta chết mất quá nửa. Mặc dù không thể cho thêm nhiều đồ ăn, vậy đành xin cấp thêm mấy bình nước sạch. Người thiếu đồ ăn còn có thể sống mấy ngày, nhưng nếu thiếu nước, một ngày cũng không thể sống nổi.”

“Thuyền đi ba ngày, những người đói đến gần như ngất xỉu cũng đã ba phần, nếu cứ vậy ba ngày nữa, chỉ sợ trong khoang sẽ toàn là thi thể.” Việt Tiềm nhìn quét qua những người cùng tộc bên cạnh, giọng điệu hắn bao hàm tình cảm, tràn ngập động lực. 

Việt Tiềm đứng ở dưới khoang, ánh nắng mặt trời tập hợp trên người hắn. Một thân một mình hắn đứng ra, không chỉ đối mặt với binh lính cầm roi, còn đối mặt cả với tướng sĩ trên cửa khoang. Việt Tiềm không sợ hãi chút nào, thong dong chấn định, chẳng để ý tới sinh tử. 

Tướng lĩnh thấy rõ kẻ tù tội trong khoang thuyền, lạnh lùng lên tiếng: “Ta còn tưởng kẻ nào dám nói ẩu nói tả, hoá ra là ngươi!” 

Việt Tiềm không biết tướng lĩnh này, nhưng tướng lĩnh có biết hắn cũng chẳng phải chuyện ngoài ý muốn, ngẩng đầu đáp: “Là ta, Việt Tiềm.” 

Những binh sĩ áp giải Việt Tiềm tới bến tàu ở ngoại thành trực tiếp nghe lệnh của Thái tử, trong quá trình chuyển giao Việt Tiềm chắc chắn đã truyền đạt một mệnh lệnh nào đó với những tướng lĩnh trên thuyền. 

Trong lúc Việt Tiềm phân trầm, những kẻ tù tội bởi e ngại đòn roi mà tứ tán đã yên lặng tập hợp dưới cửa khoang, tập hợp lại bên cạnh Việt Tiềm. 

Binh sĩ cầm roi còn muốn ra vẻ ta đây, nỗ lực xua tan kẻ tù tội, vừa định vung roi lên lần nữa, mấy người trai tráng Vân Việt đã chặn ngay trước mặt gã, khiến gã hoảng hốt trong lòng, đành phải lui về sau hai bước. 

Nhìn gần trăm người Vân Việt tù tội tập hợp lại bên cạnh nhi tử của Vân Việt Vương, đáy lòng tướng lĩnh hiểu rõ, nếu để những kẻ tù tội này phản kháng, chuyện phiền toái sẽ không chỉ có một. 

Trách nhiệm của tướng lĩnh là áp giải những kẻ tù tội này đi lưu vong, mà nếu quá khắt khe với lương thực, khiến họ tử vong quá nửa, đến lúc đó cũng không có cách nào mà báo cáo lên trên được. 

Việt Tiềm ra hiệu cho hai người Vân Việt đang nhốt binh sĩ cầm roi, nói bọn họ thả người. 

Binh sĩ cầm roi hoảng loạn không thôi, vội vã níu lấy dây thừng, binh sĩ bên trên cũng kéo gã lên khỏi khoang thuyền. 

Tướng lĩnh lệnh cho thủ hạ đóng cửa khoang của những kẻ tù tội lại, cũng gọi những binh sĩ hai bên vừa vào khoang tàu gây sự lại, cả giận nói: “Kể từ hôm nay, nếu có ai tự ý bước vào trong khoang nô lệ, đánh ba mươi gậy!” 

Tướng lĩnh không phải người mù. Gã nhìn ra được những người Vân Việt nhu nhược luôn chỉ cầu tự vệ qua lần này đã trở nên đoàn kết, hơn nữa còn có can đảm phản kháng, đây là thứ gã không muốn thấy nhất. 

Sáng sớm ngày hôm sau, cửa khoang mở ra, binh sĩ lại đưa đồ ăn xuống dưới, còn có nước sạch. Đồ ăn vẫn ít ỏi như trước, nhưng nước đã nhiều gấp ba lần. 

Những người Vân Việt bị cầm tù lúc này lại không tranh đoạt đồ ăn nước uống. Họ truyền khối bánh đầu tiên, bát nước đầu tiên tới trước mặt Việt Tiềm. 

Việt Tiềm không từ chối. Dưới mấy chục con mắt đang nhìn chăm chú, hắn nhận lấy đồ ăn nước uống.

Sống trong cực khổ đã lâu, những người Vân Việt bị đày đoạ vẫn luôn khát vọng sẽ có một người anh hùng xuất hiện, một người có thể cứu vớt bọn họ. 

Khi biết người cao lớn bị thương này là nhi tử của Quốc vương Vân Việt, bọn họ lại càng không sợ hãi, ngọn đèn bị dập tắt đã hơn mười năm dưới đáy lòng mỗi người cũng le lói sáng lên một lần nữa. 

Chiêu Linh đi từ trong cung ra, bên cạnh y còn có Hoàn Bá Yến — tôn tử của Hoàn Tư Mã và nhi tử Cảnh Lí của Cảnh Trọng Diên. Ba người vừa đi vừa trò chuyện, đồng thời nghị luận về những chuyện trên triều đình. 

Từ xa xa, Ngự phu Vệ Hoè đã trông thấy bóng dáng Chiêu Linh, lập tức bước lên phía trước nghênh đón, nối đuôi theo sau chủ nhân. Trước đây mỗi lần Linh công tử vào triều, Ngự phu theo hầu vẫn luôn là Việt Tiềm, bây giờ mới xem như là “bình định” lại. 

Chiêu Linh đứng bên xe ngựa hàn huyên với hai vị bằng hữu một hồi lâu, cuối cùng mới chắp tay nói lời từ biệt. Hoàn Bá Yến và Cảnh Lí đứng chung một chỗ cũng chắp tay tiễn đưa y. 

Đây là lần đầu tiên Vệ Hoè trông thấy cảnh thế này, đáy lòng cũng thầm cảm thấy kinh ngạc. 

Quan hệ của Hoàn gia và Cảnh gia không được tốt, thuộc kiểu xung khắc như nước với lửa giữa quan văn và quan võ, nhưng vì có Linh công tử đứng giữa hoà giải, bọn họ mới có thể ở chung hệt như bạn bè. 

Trên đường lái xe về Phủ đệ, Vệ Hoè phát hiện ra người trong buồng xe rất im lặng. Ông quay đầu lại nhìn, mới thấy Linh công tử đã dựa vào bên toa xe, nhắm chặt hai mắt, vẻ mệt mỏi đong đầy trên mi tâm. 

Thân là Ngự phu, tuy không tới lượt ông quan tâm đến những chuyện trong triều, cũng không có tư cách mà nói, nhưng đến Vệ Hoè cũng biết bây giờ chính trị Dung Quốc đang trên đà bất ổn, Quốc quân thân cận với đám nịnh thần, ngờ vực Thái tử, mặc cho phu tử Thân gia làm loạn, khiến cho Dung Quốc bị người người oán trách. 

Ví dụ như, lưu vong toàn bộ những người Vân Việt trong Dần thành tới Mạnh Dương thành, cũng là chủ ý của phụ tử Thân gia. 

Khoảng cách từ cửa cung về Phủ đệ không xa. Chiêu Linh chợp mắt một hồi, đến khi mở mắt ra, xe ngựa đã về tới nhà. 

Y xuống khỏi xe ngựa, chậm rãi bước vào đại viện, đi qua từng cánh cửa viện, nhìn đông đảo tỳ nữ và nô bộc đang dừng bước hành lễ, liền trực tiếp đi thẳng vào chủ viện. Bốn phía đột nhiên yên tĩnh, nhất thời chỉ có những dáng ảnh lẻ loi đọng lại từ trong cảm xúc của y. 

Advertisement

Y về phòng ngủ, cởi triều phục ra rồi thay bộ quần áo thường ngày, lại bước về phía thư phòng. Thường ngày, y có thể ở trong thư phòng hơn nửa ngày, những khi có khách tới thăm cũng sẽ tiếp khách ngay trong thư phong. 

Buổi tối, một môn khách cao gầy trẻ tuổi đi từ trong thư phòng ra, cùng đi còn có quản gia. Quản gia vượt lên phía trước dẫn đường, dự định sẽ thu xếp cho môn khách này vào Nam viện, hai người một trước một sau đi về phía cửa viện. 

Trên đường, môn khách nói lời cảm ơn: “Nhờ có quản gia tiến cử, Nguỵ mỗ vô cùng cảm kích.” 

Quản gia tự mình chong đèn, cười nói: “Nguỵ khanh tài cán hơn người, mới lọt được vào mắt xanh của công tử nhà ta. Lão phu chỉ dùng sức lực của một người, quản lý sự vụ cả một phủ, thường ngày sẽ luôn lo lắng còn có nơi nào chưa làm tốt, nơi nào đã bị bỏ sót, bây giờ có Nguỵ khanh cùng hỗ trợ, vừa vặn là giúp lão phu phân ưu.” 

Trong lúc hàn huyên, hai người đã đi qua Trắc ốc. Bấy giờ quản gia mới nhớ ra, tính tới nay, Việt hầu đã rời đi những bảy, tám ngày rồi. 

Việt hầu không thể quay trở lại, Trắc ốc có nhiều gian phòng đến như thế, cũng không thể bỏ trống lâu dài. 

Ngày nào đó lão phải tìm một cơ hội bẩm báo với Linh công tử, xin được cho phép mang người vào Trắc ốc dọn những thứ đồ Việt hầu để lại đi, chỉnh lý lại Trắc ốc một phen. 

Nhỡ ngày nào đó Linh công tử đưa mỹ cơ về Trắc ốc, hoặc để người hầu và hộ vệ ở lại đây, như vậy mới hợp quy củ, khiến Phủ đệ này ngay ngắn có thứ tự hơn hẳn. 

Cốc đen đong đưa di động trong sân trước, cuối cùng biến mất phía chủ viện, quản gia và Nguỵ mưu sĩ đã rời đi. Thiếu đi nguồn sáng, phần lớn chủ viện lại rơi vào đêm tối tĩnh lặng. 

Đã bao nhiêu đêm rồi, cây cảnh hoa lá tươi tốt, cao lớn rậm rạp che đi bí mật long trời lở đất nơi cửa viện, hiện nay, bí mật ấy đã theo chân Việt Tiềm rời đi, ngày sau trôi qua cũng sẽ hoàn toàn rơi vào quên lãng. 

Không biết đã qua bao lâu, đèn đuốc trong thư phòng bị dập tắt, lại có hai cốc đèn trên con đường đã uốn lượn. Người cầm đèn là hai thị nữ, các nàng chiếu sáng con đường dẫn về Trắc ốc, ánh lửa soi lên gương mặt xinh đẹp lại đong đầy những phiền muộn. 

Chỉ có các nàng rõ nhất những chuyện bí mật của Linh công tử và Việt Tiềm, cũng tận mắt chứng kiến những ngày này Linh công tử đã sa sút đến thế nào. 

Chiêu Linh bước qua đường đá mòn, đứng ở đầu hành lang trước cửa phòng Việt Tiềm. Một thị nữ mở cửa phòng ra, thị nữ còn lại bước vào bên trong đốt đèn. 

“Công tử, tối nay qua đêm ở đây sao?” Một thị nữ nhìn quét qua phòng ngủ, cảm thấy hoàn cảnh này quá đơn sơ, không thích hợp để công tử ở lại. 

Thị nữ còn lại im lặng trải giường chiếu cho Chiêu Linh, thầm nghĩ gối của Việt hầu không đủ mềm, ván giường quá cứng, nằm bên trên chẳng thể nào thoải mái được. 

Chiêu Linh nhìn quanh phòng ngủ. Tất cả những vật trong phòng đều thuộc về Việt Tiềm, bất kể là áo treo trên móc, bút và nghiên mực trên bàn sách, sách thẻ tre, hay chiếc lược nhỏ trên bàn trang điểm, trâm cài tóc, tất cả những vật ấy đều được giữ nguyên không hề đổi thay. 

Giống như chủ nhân của gian phòng này chưa hề rời đi. 

Chiêu Linh nói: “Ta ngủ một mình, các ngươi trở về đi thôi.”

Y không cần thị nữ thiếp thân hầu hạ, muốn một mình qua đêm ở nơi này. 

Thị nữ trải sẵn giường, đốt huân hương rồi nhấc đèn lên, đóng kỹ cửa phòng, lẳng lặng rời khỏi Trắc ốc. 

Chiêu Linh cuốn màn giường bị thị nữ buông xuống lên, ngồi xuống bên giường. Y tháo dây buộc, lấy phát quan xuống, cởi quần áo trên người ra, sau đó nằm xuống nơi Việt Tiềm từng nằm. 

Y nằm nghiêng người, mặt hướng ra bên ngoài, dựa vào cốc đèn bên giường mà tiếp tục đánh giá gian phòng, mỗi một thứ đồ đều mang lại cảm giác vô cùng quen thuộc. 

Từ sau khi Việt Tiềm rời đi, đây không phải lần đầu tiên Chiêu Linh bước vào phòng hắn. Y đã chạm vào rất nhiều thứ trong phòng, thậm chí còn mở hai chiếc rương lớn trong góc ra xem. 

Một rương trong đó là những thứ ngày thường Chiêu Linh ban thưởng cho Việt Tiềm, có y quan, có chén rượu, có tơ lụa, có vàng… 

Chiếc rương còn lại toàn là sách thẻ tre, y cũng đã kiểm tra cả, nội dung bề bộn. Có sách sử, địa lý chi thư, thậm chí có cả binh thư. 

Việt Tiềm thường xuyên lái xe ngựa ra bên ngoài, đi qua chợ, những sách thẻ tre ấy cũng không phải được lấy từ Tàng thất mà là thư tịch có thể mua được giữa dân gian. 

Chiêu Linh và Việt Tiềm sớm chiều làm bạn đã hai năm, quan hệ giữa bọn họ thân mật khăng khít, nhưng sau khi người đó rời đi, y mới nhận ra rằng người này chưa bao giờ để lộ bất cứ điều gì, vô cùng xa lạ. 

Trên hai chiếc rương gỗ còn có một thanh bảo kiếm, đó là bội kiếm của Việt Tiềm. Lần trước khi vào phòng Việt Tiềm, Chiêu Linh đã tự tay treo bội kiếm lên cái móc ở đằng kia. 

Khi tặng bảo kiếm cho Việt Tiềm, Chiêu Linh đã từng ra lệnh: Từ nay về sau, ngươi phải dùng nó, bảo vệ ta chu toàn.

Xem như Việt Tiềm đã thực hiện được lời hứa này rồi. 

Hắn chọn rời đi, cũng khiến danh dự của Chiêu Linh không bị hao tổn, quả là đã bảo hộ y vô cùng chu toàn. 

Những ngày qua, Chiêu Linh đã hiểu ra rất nhiều chuyện, cũng nhận ra mình căn bản không hề biết gì về Việt Tiềm. Y không nhận ra Việt Tiềm đã sớm có ý muốn rời đi, cũng không phát hiện ra việc Việt Tiềm thật ra đã biết về những lần gặp gỡ trong tuổi thơ tại Hữu uyển. 

Một là nô lệ nhỏ trong Hữu uyển, một là tiểu công tử địch quốc hoá thành chim Phượng, giữa bọn họ đã kết thành nghiệt duyên từ bao giờ. 

Sau khi tắt đèn đuốc, Chiêu Linh thả màn giường xuống rồi nhắm mắt lại. Giữa bóng đêm đen đặc, đáy lòng y vô cùng nặng nề. Y tưởng tượng thân mình đang lênh đênh trên dòng sông, cũng tiến vào trong khoang thuyền nhỏ hẹp, bên trong chen chúc nhơ bẩn, không khí vẩn đục, đến hít thở cũng vô cùng khó khăn. 

Y tựa như đã thật sự vùi thân vào nơi ấy, thấy Việt Tiềm im lặng ngồi ở nơi sâu nhất trong khoang thuyền, hai cánh tay khoác lên đầu gối, cúi đầu nhắm mắt ngủ, dáng dấp tiều tuỵ, hai gì má cũng hãm sâu xuống. 

Trong mộng tưởng ấy, Chiêu Linh đưa tay chạm lên gò má Việt Tiềm, lòng bàn tay truyền tới nhiệt độ của hắn, râu ria tua tủa trên gương mặt ấy còn đâm vào ngón tay y. 

Khó mà tin nổi rằng, dù đã xa xôi đến như thế, y vẫn có thể cảm nhận được rằng Việt Tiềm vẫn còn sống. 

Đêm nay, con thuyền vận chuyển nô lệ Vân Việt cuối cùng cũng nhổ neo rời bến, đây là bến phà cuối cùng của cuộc hành trình dài đằng đẵng này. 

Sau khi đến cảng, tất cả sẽ chuyển từ đường thuỷ sang đường bộ, mới có thể đi sâu vào trấn quân sự trọng yếu — Mạnh Dương thành. 

***

Trong giấc mộng, Việt Tiềm cảm thấy tựa như có ai đang chạm đến gương mặt mình. Hắn mở mắt ra, mơ mơ hồ hồ thấy một bóng người, là đứa bé người Vân Việt kia. 

Đứa bé con lay lay cánh tay Việt Tiềm, nhỏ giọng nói: “Ba Na, bên ngoài trời mau sáng quá.” 

Trên boong tàu đã truyền tới tiếng những binh sĩ kia hoạt động, còn có thể nhìn xuyên qua lỗ thủng trên khoang tàu mà thấy được một mảnh trời lấp lánh. 

Lúc này, nô lệ trong khoang thuyền cũng lục tục tỉnh lại. Bọn họ vô cùng cảnh giác, bởi hôm qua Ba Na đã nói cho bọn họ biết, sáng nay có thể ra khoang lên bờ. 

Việt Tiềm đè thấp âm giọng: “Đã giấu kín đồ đạc rồi sao?” 

“Ừm!” Đứa bé kia gật mạnh đầu. 

Chẳng biết từ lúc nào, Thường phụ đã đứng bên dưới cửa khoang, lắng nghe nội dung cuộc trò chuyện của binh sĩ. Bỗng nhiên, ông xoay người lại, lấy tay ra hiệu cho mọi người nằm xuống. 

Mọi người vô cùng phối hợp, hoặc là giả bộ ngủ, hoặc là co vào bên trong góc tối. Cùng lúc ấy, có tiếng bước chân đi tới trước cửa khoang, còn có người mở cửa khoang ra. 

Không biết có kẻ đánh vào thứ gì, âm thanh phát ra nghe sắc như khoan vào tận óc người, kèm theo đó là là tiếng gào to: “Lên bờ! Đám quỷ lười này, còn không mau dậy!” 

Những nô lệ bị tù tội trong khoang thuyền lúc này cũng bị đánh thức. 

Cửa khoang nhanh chóng được mở ra, một cái thang gỗ được thả từ bên trên xuống, binh sĩ đứng bên trên thét xuống: “Nhanh lên! Người này nối tiếp người kia đi ra! Tướng quân có lệnh, kẻ nào dám không thành thật, không nghe theo mệnh lệnh sẽ bị giải quyết tại chỗ!” 

Không cần binh sĩ gào thét, những nô lệ trong khoang thuyền đã muốn đi ra ngoài từ lâu. Bên trong hôi hám um sùm, thực sự khó mà chịu đựng nổi nữa. 

Những kẻ tù tội này leo lên thang gỗ, bò ra ngoài khoang, liều mạng hô hấp không khí mới mẻ bên ngoài, hoảng hốt như có cảm giác khởi tử hoàn sinh, bò về từ cõi chết. 

Bọn họ bị nhốt trong khoang thuyền những bảy, tám ngày, hoàn cảnh cực kỳ ác liệt, đồ ăn vô cùng ít, nước uống cũng không đủ, nếu không phải trong lòng có niềm tin, còn tiếp sức khích lệ chăm sóc lẫn nhau, chỉ sợ tám ngày này đã không ít người già yếu bỏ mạng trong khoang thuyền. 

Đa số bọn họ đều xanh xao vàng vọt, thân thể lọm khọm. Những tướng lĩnh trên thuyền nô lệ không hề có thiện chí đối với bọn họ, chỉ có một mục đích duy nhất là khiến gần trăm người Vân Việt này mất đi lý trí, mất đi năng lực phản kháng. 

Mỗi kẻ tù tội sau khi ra khỏi khoang thuyền sẽ bị trói chặt hay tay ngay lập tức, cả quãng đường dài sau này, hai tay họ sẽ luôn bị trói chặt như thế, dây thừng thô ráp nối thành hàng dài để thuận tiện quản lý. 

Sau khi đã có hai mươi, ba mươi người Vân Việt ra khỏi khoang thuyền, lúc này Việt Tiềm mới bước tới thang gỗ. Trước mặt hắn là đứa bé trai kia và Thường phụ, hai người nắm chặt hai tay, mỗi tay lại giấu một thứ gì đó. 

Trời còn chưa sáng, bốn phía tăm tối, binh sĩ không chú ý tới những nô lệ Vân Việt trên thuyền, có không ít người giấu đồ trong lòng bàn tay. 

Đứa bé trai kia khéo léo nâng hai tay lên trước ngực, cầu xin: “Quan binh đại ca, trói nhẹ chút đi.” 

Binh sĩ không để tâm đến việc nó còn là trẻ con, dây thừng lên hai cổ tay nhỏ gầy, ghìm rất chặt, buộc chặt thành nút. Đứa bé kia vì đau đớn, không nhịn được mà kêu lên thành tiếng.

Đến lượt Thường phụ, Thường phụ đàng hoàng đưa hai tay ra, hai tay ông đồng thời bị trói chặt lại, ngay sau đó là Việt Tiềm phía sau ông. 

Binh sĩ nhìn thấy Việt Tiềm, trợn mắt nhìn hắn, sợ hắn lại phản kháng. Việt Tiềm vô cùng phối hợp, phục tùng mệnh lệnh leo lên boong tàu, đưa cổ tay về phía trước. 

Một tên Bách phu trưởng xác nhận bộ dạng Việt Tiềm, nói với binh lính bên cạnh: “Ngươi, qua đây soát người.” 

Binh sĩ lập tức tiến lên soát người, Việt Tiềm tuỳ ý để đối phương lục lọi, đáy lòng hiểu rõ rằng tướng lĩnh khoang nô lệ dự định sẽ giết hắn. 

Không thể giết hắn trong nội cảnh Dung Quốc, tránh cho Linh công tử có bất cứ cách nào biết được tin tức hắn bị giết, cũng không thể giết hắn ngay trước mặt nô lệ Vân việt, cách tốt nhất vẫn là áp giải một mình hắn từ trong khoang thuyền ra ngoài giết hại, tránh cho những nô lệ kia phẫn nộ. 

Tướng lĩnh trên thuyền nghĩ vô cùng chu đáo, làm việc cũng vô cùng cẩn thận. 

Binh sĩ không thể lục ra bất cứ thứ gì trên người Việt Tiềm, lúc này lại phát hiện ra bàn tay trái của Việt Tiềm nắm chặt, tựa như đang nắm thứ gì, bèn ra lệnh: “Mở hai tay ra!”

Việt Tiềm mở hai tay ra, cũng lật trên lật dưới, không hề có thứ gì. 

Binh lính phụ trách trói tay Việt Tiềm bước tới trước mặt hắn, lôi theo một sợi dây thừng, đẩy hai cánh tay Việt Tiềm ra sau, xem ra là muốn trói hai cánh tay của hắn lại phía sau lưng. 

Chưa để đối phương kịp có cơ hội trói mình lại, Việt Tiềm đột nhiên tránh thoát ra ngoài, vung quyền đánh thẳng vào mặt binh sĩ đang cầm dây trói. Binh sĩ không kịp phòng bị, bị một quyền đánh bay. 

Việt Tiềm nhanh chóng mở dây thừng đang quấn trên cánh tay ra, kéo căng hai đầu dây thừng, ghìm chặt cổ Bách phu trưởng, một loạt động tác như nước chảy mây trôi, hoàn thành trong nháy mắt, Bách phu trưởng không tài nào phản ứng lại kịp. 

Việt Tiềm ngẩng đầu lên, quát về phía những tộc nhân đang trợn mắt há mồm: “Chạy!” 

Ra lệnh một tiếng, tựa như sấm sét. 

Những người Vân Việt bị trói chặt hai tay hoặc là bất chấp nguy hiểm nhảy vào trong nước, hoặc là đấu đá lung tung chạy lên khoang tàu, cũng có mấy thanh niên trai tráng bình tĩnh mà dũng cảm móc mảnh gỗ gốm sứ từ trong quần áo ra, liều mạng cắt đứt dây thừng đang bó buộc trên người mình. 

Thân ở khoang nô lệ, không có vũ khí, họ đã đập vỡ bình gốm đựng nước, dùng những mảnh gốm vỡ tàn tạ để cắt đứt dây thừng. 

Đứa bé trai kia vừa hoảng vừa gội, trong tay cũng nắm một mảnh gốm vỡ, nhưng nút dây quá dày, sức nó lại nhỏ, cắt mãi không đứt được dây thừng trên cổ tay, gấp đến độ đòi mạng, lại đột nhiên ngẩng đầu lên rồi sợ hãi đến mức hốt hoảng lui về phía sau. 

Đông đảo binh lính trên thuyền phát hiện tình hình không ổn, dồn dập rút kiếm ra, quát lớn những người Vân Việt đang tạo phản, cả những người Vân Việt đang cầm đủ các thứ đồ để tạo phản. Vô số người Vân Việt tràn ra từ trong khoang nô lệ, chen lấn mà chạy đến, hệt như là hồng thuỷ. 

Hơn mười tên lính canh giữ ở cửa khoang không có cách nào ngăn được những nô lệ đang chạy kia, một phần trong số họ bị Việt Tiềm đâm cho thương tích đầy mình, một số khác lại bị những người Vân Việt chạy khỏi khoang tàu phản kích. 

Tình cảnh cực kỳ hỗn loạn, đứa bé trai kia đã xem đến choáng váng, thậm chí quên cả chạy, mãi cho tới khi Thường phụ kéo lấy tay nó, vứt nó từ trên thuyền xuống dưới sông. 

Kỹ năng bơi của người Vân Việt vốn rất tốt, đứa bé này cũng y như vậy. 

Trên chân bọn họ còn có xiềng xích, chạy trốn theo đường thuỷ là biện pháp duy nhất. 

Thường phụ thấy đứa bé trai bay nhảy trong nước, trong nước cũng có không ít những người Vân Việt khác, biết sẽ có người giúp nó bèn xoay người lại, nắm lấy một cái mái chèo, nỗ lực áp sát tới bên người Việt Tiềm. 

Chỉ thấy Việt Tiềm bị năm, sáu tên lính vây lại. Một tay hắn cầm đoản kiếm, một tay nắm lấy lá chắn giật được của một binh sĩ khác, càng đánh càng hăng, thế không đỡ nổi. 

Bằng sức một người, Việt Tiềm ngăn một đám binh sĩ trước cửa khoang lại, cho những người cùng tộc còn chưa ra khỏi khoang thuyền có cơ hội chạy thoát. 

Binh sĩ vung vẩy binh khí, lần lượt chén vào lá chắn. Bọn họ không đả thương Việt Tiềm được, mỗi lần Việt Tiềm ra tay, trong số họ lại có một người ngã xuống, binh sĩ ai ai cũng vô cùng khiếp sợ. 

Bây giờ Việt Tiềm hệt như Chiến Thần. 

Cái khiên như có sức mạnh, vung thẳng vào đầu, đánh một tên lính đang nỗ lực đánh lén Việt Tiềm ngất xỉu. Việt Tiềm quét mắt nhìn mấy thi thể nằm ngang trên đất, bỗng phát hiện trên một thi thể có một chùm chìa khoá rất lớn thắt bên hông. 

Đây là kẻ trông giữ chìa khoá của các nô lệ trong khoang thuyền, khả năng cũng là người trông giữ chìa khoá xiềng chân của các nô lệ Vân Việt. 

Hắn không để ý tới nguy hiểm, ngồi xổm người xuống, một lòng chỉ muốn vươn tay lấy chìa khoá. 

Hắn vốn định dùng sức kéo mạnh, lại không thể kéo ra được, hoá ra chùm chìa khoá đó đã bị quấn chặt vào trong dây thắt lưng, phải dùng kiếm cắt dây vải ra. 

“A Tiềm! Cẩn thận!” 

Bỗng nghe Thường phụ gào lên một tiếng khàn cả giọng. 

Việt Tiềm vừa ngẩng đầu lên đã thấy mũi tên lao thẳng tới, hắn không kịp suy nghĩ thêm gì, thân thể đã phản ứng lại trước, túm thắt lưng xách thi thể binh lính đeo chìa khoá kia lên, che trước người. 

Dù mạo hiểm đến vậy, Việt Tiềm vẫn không quên gào lên với những người cùng tộc đang phản kháng lại binh lính kia: “Đừng ham chiến! Nhảy vào trong nước!” 

Mưa tên lại hạ xuống thêm lần nữa, một mũi nhắm thẳng về phía Thường phụ. Trước khi mũi tên ấy kịp bay tới đây, Thường phụ đã nhảy xuống nước. 

Những người Vân Việt còn sống xót hệt như viên sủi cảo trôi lênh đênh chìm nổi giữa mặt sông, trong lòng sông đâu đâu cũng lít nha lít nhít toàn đầu người. 

Tướng lĩnh đứng trên boong thuyền, mặt mày cực kỳ âm u, ngón tay chỉ thẳng về phía Việt Tiềm, ra lệnh cho cung thủ: “Nhắm thẳng vào hắn cho ta, không được để hắn chạy!” 

Việt Tiềm lui về phía đuôi thuyền, dùng thi thể để chống lại mưa tên. Hắn xách theo cả thi thể kia nhảy vào giữ lòng con sông. 

Mưa tên theo sát bóng dáng Việt Tiềm, bắn vào trong nước. 

Tướng lĩnh và cung thủ đuổi tới mũi tàu, nhìn thấy một bóng người trồi lên trong nước, cung binh tập tức kéo cung, mấy chục mũi tên bắn ra cùng lúc, ghim kẻ kia thành con nhím. 

Định thần nhìn lại, kẻ ấy mặc trang phục binh sĩ, trên người có vô số mũi tên, chính là thi thể Việt Tiềm dùng để ngăn tên. 

Phần lớn binh sĩ đã nhảy xuống mặt nước, đuổi bắt những người Vân Việt chạy trốn. Cung binh lại đứng ở nơi cao, có điều khoảng cách bắn giết này quá xa, mắt thường cũng có thể thấy chẳng thể tóm lại được những người Vân Việt kia. 

Tướng lĩnh nhìn chằm chằm nơi Việt Tiềm vừa nhảy xuống, hối tiếc không kịp: “Đáng lẽ ra ngày lên thuyền nên giết hắn, vĩnh viễn tiêu trừ hậu hoạ!” 

Người bình thường tuyệt đối không thể nhịn thở vùi mình trong nước lâu đến vậy, nhưng Việt Tiềm một lần cũng chẳng ngoi đầu lên. 

Tướng lĩnh đứng trên mạn thuyền, cả giận với những binh sĩ còn trên thuyền: “Để lại mười người trông coi thuyền, còn lại toàn bộ rời thuyền truy đuổi! Mất một kẻ ta cũng sẽ trị tội các ngươi! Ta cũng không tin những kẻ này đã bị xiềng chân còn có thể trốn thoát được đi đâu!”

***

Tác giả có lời muốn nói: Quay về chốn cũ Vân Việt thì Việt Tiềm chính là rồng rồi, chứ không còn là con rắn nhỏ nữa. 

Việt Tiềm đẩy thi thể kia lên mặt nước, cũng đã cắt đứt chìa khoá bên hông người kia, lấy được chìa khoá, còn dùng chìa mở xiềng xích trên cổ chân ra. 

Kỹ năng bơi của hắn rất tốt, ở trong nước linh hoạt như một con cá. 

Thừa dịp thi thể nổi lên hấp dẫn sự chú ý của cung binh, Việt Tiềm nhân cơ hội nhanh nhanh chóng bơi ra ngoài xa, rời khỏi tầm bắn mới nổi lên mặt nước. 

Những người Vân Việt chạy trốn tứ tán trên sông, bọn họ hoảng quá không lựa được đường, Việt Tiềm vung tay hô to: “Bơi về bên này!” 

Việt Tiềm vừa hô vừa lấy tay ra dấu, ngón tay chỉ về phía bờ sông đằng trước. 

Bên sông có một bãi lau sậy, trên bờ là khu rừng rậm rạp, nơi này cực kỳ thích hợp cho việc chạy trốn và ẩn náu, nước cạn nên thuyền lớn cũng không vào được. Chỉ cần những người Vân Việt này lên được bờ, cơ hội đảo tẩu sẽ vô cùng lớn. 

Việt Tiềm chẳng phải kẻ tìm riêng đường thoát thân cho mình, thi thoảng hắn lại dừng chân hiệp trợ kẻ yếu thế hay những người không bơi được. Những người khác thấy hành động của hắn cũng dồn dập trợ giúp người ở bên cạnh. 

Dần dần, bên cạnh Việt Tiềm có một đám người tụ lại, những người này đều nghe theo hắn, liều mạng bơi về phía bờ lay sậy, bỏ xa binh lính đang truy đuổi phía sau. 

Kỹ năng bơi lội của binh sĩ Dung Quốc vốn không tốt, giáp sắt trên người lại vừa nặng vừa bí. Mắt thấy không đuổi kịp những nô lệ Vân Việt kia, phần lớn đều quay trở về thuyền, không tiếp tục truy đuổi nữa. 

Dưới sự trợ giúp của đồng tộc, phần lớn những người Vân Việt đều có thể tự leo lên bờ sông. Bọn họ quay mặt nhìn về nơi có binh lính đang vung tay gào thét mà phát tiết bất mãn, có những người ôm nhau mà khóc, cũng có không ít người mệt đến nỗi nằm sõng soài ra đất, không muốn nhúc nhích nữa. 

Advertisement

Việt Tiềm nằm trong nhóm người lên bờ cuối cùng, hắn vẫn luôn cứu trợ đồng tộc bị sót lại phía sau. Khi hắn bò lên bờ, bất kể là đang làm gì, mọi người cũng tự giác gần lại bên cạnh hắn. 

Việt Tiềm đã chém giết binh lính trên thuyền, còn bơi một mạch trong sông, giờ hắn cực kỳ mệt mỏi, ngồi dưới đất há mồm thở dốc. Thoáng thở ra một hơi, hắn lại ngẩng đầu nhìn về phía những đồng tộc đã tập hợp lại, ước chừng có bốn mươi, năm mươi người, trong đó còn có đứa bé trai kia và Thường phụ. 

Bị giam liên tục tám ngày trong khoang nô lệ, thân thể mọi người đều tương đối suy yếu, hơn nữa còn mang nguyên xiềng chân bơi lội, nhiều người có thể trốn thoát được như thế đã coi như là kỳ tích. 

Đứa bé Vân Việt dựa tới phía trước, vui cười hớn hở: “Ba Na, bây giờ chúng ta đi nơi đâu?” 

Nó vẫn còn là trẻ con, vừa mới tránh được một kiếp, bây giờ đã cao hứng khoa tay múa chân rồi. 

Việt Tiềm nhấc cánh tay lên, đưa chùm chùa khoá cho đứa bé, nói: “Đầu tiên mở xiềng chân ra đã.” 

Mọi người nhìn thấy chìa khoá trong tay Việt Tiềm đều ngây ngẩn cả người, nhất thời không biết nên phản ứng ra làm sao. 

Thường phụ đưa tay ra, kéo Việt Tiềm từ dưới đất dậy. Bọn họ nghe thấy từng tiếng hoan hô vui mừng phía sau, Thường phụ còn thấy ý cười thấp thoáng bên khoé môi Việt Tiềm. 

Rất ít khi có thể thấy Việt Tiềm cười, cũng rất lạ lẫm. 

Thường phụ nói: “Tiểu tử thối, ngươi chiếm được chìa khoá xiềng chân từ đâu ra?”

Việt Tiềm đáp: “Phát hiện ra trên thi thể binh sĩ.” 

Mới vừa nói xong, hai người gần như cùng lúc nhìn về phía mặt sông. Trên mặt sông đột nhiên xuất hiện một chiếc thuyền lớn vô cùng quen thuộc, đó là thuyền nô lệ. 

Tướng lĩnh trên thuyền thấy những người Vân Việt kia bơi cả về một nơi, tâm tình vô cùng vui vẻ, vừa vặn đồng thời chèo thuyền, lập tức triệu tập binh lính về thuyền rồi rẽ mái chèo đuổi theo. 

Bờ lay sậy nước nông, thuyền lớn như thuyền nô lệ vốn là không vào được, có điều binh sĩ hoàn toàn có thể rời thuyền tiến công, đối với những người Vân Việt vừa mới tránh được một kiếp mà nói, bãi lau sậy này không thể ở lâu thêm được nữa. 

Thuyền nô lệ vừa xuất hiện, họ đã bắt đầu hoảng loạn. 

Việt Tiềm đã sớm có dự kiến rằng thuyền nô lệ sẽ đuổi theo, hắn vô cùng bình tĩnh nói với đồng tộc: “Đi thôi, chạy vào trong núi rừng.”

Một phần người Vân Việt đã mở xiềng chân ra, vẫn còn một nhóm người không kịp mở xiềng chân, nhưng bọn họ cũng không quan tâm nhiều đến như thế, một mạch đâm đầu vào rừng, chỉ muốn trốn tiệt về nơi xa xôi nhất. 

Mãnh thú sơn dã không thể so được với uy hiếp của kẻ địch, người Vân Việt vô cùng tự giác đi sát theo đoàn, họ hiểu rằng một khi tụt lại phía sau, sẽ chỉ còn có cái chết. 

Mãi tới buổi trưa, những người lưu vong tới đi tới bên một con suối nhỏ. Bọn họ không chạy nổi nữa, không còn khí lực, rất nhiều người ngã xuống đất không đứng dậy nổi. 

Chạy một hơi thật xa, binh sĩ Dung Quốc hẳn là không có khả năng đuổi theo. 

Nghỉ ngơi trong chốc lát, những người Vân Việt vừa đói vừa khát này không chú ý tới mệt nhọc nữa. Bọn họ múc nước lên uống, bắt cá trong con suối nhỏ, lại đi hái trái cây, quả dại ven vùng lân cận. 

Lúc này nước ngọt đầy đủ, tuy đồ ăn không đủ nhưng đáy lòng bọn họ cũng không hề hoảng loạn. Họ là người Vân Việt, họ am hiểu bơi lội, tinh thông bắt cá, chỉ cần có sông có cá, chắc chắn bọn họ sẽ không chết đói. 

Việt Tiềm đến bên dòng suối uống nước, thấy bóng mình thấp thoáng trên mặt nước, dáng dấp tiều tuỵ, mặt mày xanh xao, so với dáng vẻ lúc còn ở bên Linh công tử hoàn toàn là hai người khác nhau. 

Trong khoang nô lệ đầy ác liệt, dù hắn có năng lực tự chữa lành mạnh mẽ, nhưng những vết thương do roi quất đến ngày hôm nay vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. 

Hắn chậm rãi đi về phía hạ du, tìm một chỗ thích hợp để tắm rửa, cởi qu,ần áo để lộ băng vải nhơ bẩn trước ngực ra. 

Sau khi tháo băng vải, những vết thương bị ngâm nước sông đến trắng bệch lộ ra bên ngoài, nhìn vô cùng đáng sợ, nhưng thực ra cũng đã không còn nghiêm trọng. 

Dùng kinh nghiệm của Việt Tiềm mà nói, chỉ cần không bị chồng thêm vết thương mới lên, hai ngày nữa nhất định những vết thương này sẽ khép miệng lại. 

Việt Tiềm cởi quầ,n áo đặt bên khe suối, bước xuống nước rửa ráy sạch sẽ. Hắn kéo một cây lau sậy từ trên bờ suối xuống, nắm chúng lại với nhau rồi dùng để chà người. 

Sau khi tắm rửa sạch sẽ, Việt Tiềm quay trở về bên khe suối, nắm mớ quần áo bẩn của mình, vừa định thả vào trong khe suối giặt sạch, bỗng nhiên như nhớ ra điều gì bèn vội vã kiểm tra thắt lưng. 

Trong lớp vải kép giữa thắt lưng, Việt Tiềm mò được khuôn ngọc Chiêu Linh tặng cho hắn. 

Không mất. 

Đáy lòng Việt Tiềm vô cùng vui sướng.

Hắn lấy khuôn ngọc xuống, muốn tìm một chỗ đặt, nhưng thứ này rất nhỏ, để xuống đất sẽ dễ đánh mất, trên người trơn trượt cũng không có chỗ để. Cuối cùng, Việt Tiềm ngậm khuôn ngọc vào trong miệng. 

Cứ như vậy, hắn vừa ngậm khuôn ngọc, vừa khom người giặt sạch bộ quần áo vải thô Chiêu Linh sai người làm cho hắn. 

Sau khi mặc quần áo tích nước vào, Việt Tiềm đi từ trong khe suối ra. Hắn tìm một nơi cao ráo ngồi xuống, nhìn kỹ những đồng tộc đang hoạt động bên khe suối. 

Ánh nắng mặt trời ban trưa chiếu rọi vào người, gió rừng thổi, tóc dài rối tung, áo quần trên người bị hong khô bốc hơi nước lên khiến lòng người sảng khoái, mỗi lỗ chân lông trên người cũng như nở ra. Lần đầu tiên giữa đất trời bao la rộng lớn, Việt Tiềm hiểu cảm giác của tự do. 

Từ người năm trước đến nay, sau khi lưu lạc làm đầy tớ, Việt Tiềm chưa bao giờ có giờ phút thoải mái đến nhường này. Hắn khao khát đã nhiều năm, cuối cùng cũng đã được tự do. 

Không chỉ Việt Tiềm, những người Vân Việt bên khe suối, bất luận là ngồi hay là nằm, mặt mày cũng đong đầy ý cười. 

Con đường phía trước dù là sinh hay là tử, đại đa số bọn họ đều không chắc chắn, nhưng tâm tình vui sướng vẫn không mảy may vơi đi. 

“Ba Na, mời ăn cá tươi.” 

Nghe có người gọi mình, Việt Tiềm qua đầu lại, nhìn thấy một người Vân Việt dùng lá cây bưng mấy miếng cá tươi tới đây, cung cung kính kính đưa tới trước mặt hắn. 

Việt Tiềm nói lời cảm ơn, nhận lấy tấm lòng của họ. 

Họ không có công cụ bắt cá, cá bắt được cũng rất ít, những con cá này bị đá sắc cắt thành vô số miếng nhỏ, chia cho mỗi người một phần. 

Có người thô lỗ hấp tấp, ăn hai miếng đã xong, có người chậm rãi nhai nuốt, thưởng thức tỉ mỉ. 

Dằn vặt trên thuyền nô lệ đã nhiều ngày, hôm nay còn trải qua một phen lưu vong kịch liệt, sau khi cảm giác đói khát vơi dần đi, ai ai cũng cảm thấy mệt mỏi đến không chịu nổi, dồn dập tìm nơi ngả lưng nghỉ lại. 

Tư thế ngủ khác nhau, nhưng ai cũng đều ngủ rất say. 

Chỉ có Việt Tiềm không ngủ. Hắn ngồi dưới gốc một cây đại thụ, một thân một mình gánh vác chức trách canh đêm. 

Thân vùi sâu trong núi rừng xa lạ, bây giờ phải cực kỳ cảnh giác. 

Tối hôm sau, những đồng tộc này ngồi vây quanh đống lửa, bọn họ chia đồ ăn cho nhau, thảo luận sau này nên đi đâu. 

Có người cảm thấy mảnh rừng đất núi này cũng không tồi, có thể ở lại cư trú; có người cho rằng nơi đây vốn chẳng an toàn, quá gần bến phà, mặt sông thường xuyên có thuyền của Dung binh qua lại, sớm muộn cũng sẽ bị người ta phát hiện. 

Có người đề nghị cả nhà không cần thiết phải tập hợp cùng nhau, có thể tách ra thoát thân, từng người về nhà, có khi còn gặp lại được người thân. 

Rất nhiều người Vân Việt đều tán thành, khi bị ép rời khỏi Vân Việt, nhà bọn họ đều có già có trẻ. 

Chia lìa nhiều năm, đến nằm mơ cũng muốn về chốn cũ, gặp gia đình. 

Có tiếng thanh niên trai tráng đứng ra phản đối, nói rằng: “Muốn về nhà nào có dễ như vậy! Từng cánh từng cánh cổng thành ngăn trở đường đi, còn chưa đi được bao xa có khi đã bị Dung binh chộp về làm khổ dịch! Dùng hết tính mạng mới trốn được khỏi thuyền nô lệ, ta lại  không muốn trở về!”

Có người nghẹn ngào nói: “Dù có nguy hiểm đi chăng nữa, ta vẫn muốn trở về gặp vợ con nhà ta.” 

Nhắc đến người nhà, không ít người than thở rơi lệ. 

Thường phụ trầm mặc hồi lâu, nhìn về phía Việt Tiềm đang nhặt củi châm lửa, hỏi: “A Tiềm, ngươi cảm thấy thế nào?” 

Mười năm trước, Vân Thuỷ thành bị Dung binh công hãm, Thường phụ bị Dung binh bắt làm tù binh. Khi ấy trong nhà ông còn vợ, còn con, đã bao năm trôi qua, cũng không biết vợ con ông có còn sống hay không. 

Vân Thuỷ thành đã bị Dung binh phá huỷ từ lâu, người dân trôi dạt khắp nơi, dù còn sống, cũng không biết đi nơi nào mà tìm. 

Việt Tiềm không chút hoang mang thêm củi giữ lửa, chờ lúc hắn ngẩng đầu lên, lại phát hiện mọi người bên đống lửa đều đang nhìn về phía bên này, đều muốn nghe xem hắn sẽ nói thế này. 

“Đi hay ở, là ý nguyện cá nhân của chư vị.” Việt Tiềm chỉ nói đúng một câu. 

Quả thực, đi hay ở đều là do chính họ quyết định, hắn đều tán thành. Đứa bé kia hỏi: “Ba Na thì sao?” 

Việt Tiềm nhặt một cành củi khô trong đống lửa lên, vẽ đường bộ trên mặt đất, vừa vẽ vừa nói: “Ta dự định xuôi theo sông về phía Tây Nam, sau đó từ huyện Trạch Tây đi thẳng vào Mộng trạch. Mộng trạch liền với đầm lầy ven hồ, lại hoang vắng, Dung Quốc cũng được, Duy Quốc cũng thế, đều không có ai dám dựng thành ở nơi này.”

Một vị lớn tuổi vui vẻ nói: “Mộng trạch dẫn thẳng tới quận Nam. Quận Nam lại chính là đất tổ của người Vân Việt chúng ta, có không ít đồng tộc cũng đang sinh hoạt ở nơi ấy.”

Thường phụ nói: “Mộng trạch và quận nam đều có người Di, nghe nói đất đai nơi ấy là của một vị người Di, tính cách tàn bạo, không đối xử tử tế với người Vân Việt bao giờ. Quận Nam hung hiểm, không thể đi.”

“Người Di kia tên Lê Đà. Lê Đà kiêng kỵ Dung Quốc và Duy Quốc mạnh mẽ, thế lực của gã chỉ với được tới phía Nam Mộng trạch thôi. Người Di không dám quản Bắc bộ Mộng trạch, Duy Quốc, Dung Quốc cũng không quản nổi nơi ấy. Chúng ta người ít thế yếu, e là chỉ có Mộng trạch làm chốn dung thân.” Việt Tiềm phân tích cặn kẽ, nếu như không muốn bị người nô dịch, Bắc bộ Mộng trạch là nơi duy nhất bọn họ có thể đi. 

Ở bên Chiêu Linh đã lâu, hắn nắm tương đối rõ về thế lực khắp các nơi, nhìn trời nhìn đất tính toán địa lý cũng vô cùng quen thuộc. 

Trải qua lần thảo luận này, có không ít những người Vân Việt tỏ ý muốn đi theo Việt Tiềm, cùng tới Mộng trạch, cũng có không ít người muốn trở về quê hương, từ lâu đã quyết tâm chắc chắn phải trở về. 

Dù có hung hiểm thế nào, họ cũng muốn quay về đoàn tụ với người thân. 

Màn đêm thăm thẳm, cạnh đống lửa ven hồ chỉ còn hai thanh niên trai tráng canh gác, những người còn lại đã ngủ từ lâu, còn có thể nghe được tiếng ngáy chập chùng bốn phía. 

Việt Tiềm ngồi một thân một mình dưới gốc cây cao, hắn ngủ rất nông, vừa có gió thổi cỏ lay là sẽ tỉnh lại. 

Tối đầu tiên chạy thoát không gặp bất cứ hiểm nguy nào, không có mãnh thú hay Dung binh tập kích. Lúc rạng sáng, Việt Tiềm tỉnh lại một lần nữa, trời đã cách hừng đông không xa. Hắn đứng thẳng dậy, phóng tầm mắt về phía tinh không. 

Hắn đứng ở chốn cũ Vân Việt, hướng về phía phương Bắc giăng đầy sao trời, nhìn rất lâu. 

Hắn không nghĩ rằng chính mình đang nhớ nhung ai, có nhớ cũng vô dụng, hắn và Chiêu Linh, chỉ sợ đời này sẽ không thể gặp lại. 

***

Tác giả có lời muốn nói: Tôi có trách nhiệm nói cho hai người biết, chắc chắn hai người sẽ gặp lại. 

Bên bến phà có một chiếc thuyền vận chuyển lương thực đang thả neo. Lương thực trong thuyền đã được dỡ cả xuống, trên thuyền chỉ còn lại vài ba binh lính trông thuyền. Bọn họ tập hợp ở đầu thuyền uống rượu, nói chuyện phiếm. 

Một người nói: “Nói không chừng đám nô lệ đào vong kia trốn theo đường thuỷ rồi. Đã qua bao ngày, quan binh cũng đã lục soát vài lần, nếu còn trong rừng, sao có thể không soát ra người được.”

Người còn lại quở: “Ngươi thì biết cái gì? Trốn vào rừng sâu núi thẳm, ngươi đi đâu mà lùng? Những người Vân Việt vốn giống y như nhau, núi rừng cũng có thể được họ coi là nhà.” 

Người này có một chòm râu rất lớn, là một tên lính già. 

Nghe nói đầu lĩnh của đám nô lệ đào vong đó vũ lực cao cường, lấy một địch mười, nếu gặp phải hắn, huynh đệ chúng ta chỉ có ba người, hay là chạy thoát thân trước đi!” Khi người thứ ba nói chuyện, đầu lưỡi hơi líu lại, hiển nhiên là đã say. 

Binh sĩ có râu đứng lên, xuỳ xuỳ nói: “Kẻ nào dám tới chứ! Cũng chẳng xem lại xem nơi đây là đâu sao!”

Gã lướt qua đồng bạn đã uống say, nhanh chân bước về phía đuôi tàu. Vừa đi tới bên mép tàu bèn cởi t.hắt lưng, buông quần, uống nhiều rượu nên mắc. 

Chính vào lúc binh sĩ có râu không hề phòng bị, gã đột nhiên bị người ta túm vào lòng sông, che miệng lại, đồng thời còn cảm nhận được người này ghìm chặt bên hông mình, ngay sau đó là lưỡi dao lạnh buốt kề vào cổ họng. 

Binh sĩ có râu kêu cũng chẳng dám kêu, sợ đến trợn mắt há mồm. 

Dựa vào ánh trăng, gã trông thấy một nam tử cao to trẻ tuổi bò lên thuyền, dáng người thoăn thoắt như báo săn. Tuỳ tùng của nam tử ấy cũng leo lên thuyền, còn có bốn tên trai tráng bò lên từ một mặt khác. 

Advertisement

Bọn họ đều chui từ giữa lòng sông ra, e rằng chính là lội từ bờ bên kia tới, tuyệt đối chẳng phải người hiền lành. 

Hai tên đồng bọn của gã còn đang uống rượu, căn bản chẳng chú ý tới đã có người lên thuyền. 

Rất nhanh sau đó, bàn ăn trên thuyền bị lật tung, có tiếng binh sĩ chửi rửa mắng mỏ, ngay sau đó từng tiếng trầm đục vang lên, không gian cũng trở nên im lặng. 

Binh sĩ có râu vùi hơn nửa thân mình trong nước, cảm thấy nước bông giờ phút này lạnh tựa băng tan, thân thể cũng run lên lẩy bẩy, cho rằng đồng bọn đều bị sát hại cả rồi. 

Việt Tiềm liếc mắt nhìn hai binh lính đã bị kìm chặt, nói với đồng tộc: “Lột áo quần của họ ra, chặn miệng trói lại, ném lên thuyền.” 

Hắn nói tiếng Vân Việt. 

Hai tên lính này có thể phân biệt được đâu là tiếng Vân Việt, nhưng nghe không hiểu nội dung, sợ đến mức hồn phi phách tán, đáy lòng hiểu rõ họ chính là đám nô lệ Vân Việt đã chạy trốn kia. 

Có thể trốn khỏi thuyền nô lệ, tù nhân trốn trại ắt phải cực kỳ hung ác. 

Những người Vân Việt trên thuyền im lặng lột áo quần binh sĩ, mang dây thừng tới trói hai kẻ này lại, còn không quên đưa một đoạn dây thừng cho người đang chế phục binh sĩ có râu dưới thuyền. 

Ấy là một người Vân Việt trẻ tuổi mới chừng hai mươi, chân thô tay ngắn, mặt mày hung hãn, không chỉ không chịu nhận lấy dây thừng, còn dùng sức dí mạnh mũi dao, cắt ra một vết máu trên cổ gã kia. 

“Bành Chấn, thả ra.” 

Việt Tiềm ra lệnh một tiếng, vẫn nói bằng tiếng Vân Việt. 

Ở chung với đồng tộc trong núi rừng đã nhiều ngày, Việt Tiềm đã nhớ mặt và tên tất cả bọn họ. 

Bành Chấn bất đắc dĩ thu dao găm về, giao nộp lại, cũng không quên cướp cả cây thuỷ thủ từ bao bên hông của binh sĩ có râu đi. 

Binh sĩ có râu cùng bị lột sạch quần áo, bịt kín miệng, trói chặt chân tay rồi ném lên trên thuyền. Gã không ngừng giãy giụa trên đất, kêu a a. 

Đáy lòng Bành Chấn vẫn chẳng thích chút nào, tiến lên đá binh sĩ có râu một cước, sau khi kẻ nọ cong người như con sâu mới mắng: “Hệt như sâu bọ!” 

Lửa hận rất lớn. 

Việt Tiềm gọi tất cả đồng tộc lên thuyền, mọi người nhổ neo giương buồm, một người am hiểu chèo thuyền chỉnh hướng lái thuyền vào bãi lau sậy, chờ đợi những người còn lại. 

Thuyền vận chuyển không lớn cũng chẳng nhỏ, vừa vặn có thể chở được hai mươi người. Hai mươi người đồng tộc này chính là những người theo Việt Tiềm đi tới Mộng trạch. 

Bọn họ cướp thuyền ở bến phá, suốt đêm chèo thuyền trốn về đất tổ, hướng thẳng về huyện Trạch Tây, trên bờ sông có thể sẽ có những trạm gác của Dung binh, một đường này phải cực kỳ cẩn thận. 

Sau khi trời sáng, quả nhiên phía trước có một trạm gác. 

Lúc này đa số những người đồng tộc đều trốn vào trong khoang thuyền, Việt Tiềm, Bành Chấn và Thường phụ mặc quần áo của binh sĩ, hoạt động trên boong thuyền. 

Binh lính trong trạm gác thấy là binh sĩ vận chuyển và thuyền lương thảo cũng chẳng ngăn cản, phất tay cho đi. 

Từ bến phà Việt Tân đến huyện Trạch Tây cần phải đi qua một con đường nhỏ, nơi đó có khả năng sẽ có rất nhiều quân lưu trí. Sau khi thương lượng với đồng tộc, Việt Tiềm quyết định trước khi đến gần bến phà Trạch Tây sẽ bỏ thuyền, đi bộ ngang qua rừng hoang phía Đông của huyện Trạch Tây rồi tiến vào Mộng trạch. 

Đi theo Việt Tiềm phần lớn là thanh niên trai tráng, cũng có năm, sáu người lớn tuổi, những người này kinh nghiệm phong phú từng trải, đã từng sinh sống nơi chốn cũ Vân Việt rất rất lâu, cũng có thể đưa ra không ít kiến nghị. 

Sau khi bỏ thuyền, mọi người vội vã gom cá khô làm lương thực, sau hừng đông đã vội vã lên bờ. Bành Chấn chờ thanh niên trai tráng đi trước, rồi đi giữa những người đồng tộc, Việt Tiềm một thân một mình bọc hậu. 

Sau khi qquay đầu liếc nhìn thuyền vận chuyển lương thực đã bị phá hỏng cuối cùng cũng chìm sâu trong bước, đáy lòng Việt Tiềm vô cùng rõ ràng, bọn họ không có đường lui, nhất định phải quyết chí tiến lên, đi tới Mộng trạch. 

Việt Tiềm biết đường tới Mộng trạch, hắn căn cứ vào con đường phía trước, thi thoảng lại tra xét ven đường. 

Một đoạn đường này dẫn qua thôn vắng, cũng suýt chút nữa đã gặp phải Dung binh. Chiến tranh tàn phá chốn cũ Vân Việt quá đỗi nghiêm trọng, người ở dọc trên con đường ngày càng thưa thớt. 

Sáng sớm ngày thứ hai, Bành Chấn đi trước dò đường quay trở về, bẩm báo rằng phát hiện ra một ngôi làng, cũng có kha khá thôn dân. 

Việt Tiềm dẫn mọi người tới làng xin nước uống, vốn còn muốn xin cả đồ ăn, cuối cùng lại chỉ thấy ngôi làng này vừa tiêu điều đến bần cùng của sự nghèo túng. 

Thôn dân vừa nhìn thấy mấy người Việt Tiềm đã sợ hãi tránh né, Việt Tiềm biết quần áo của Dung binh trên người mình khiến bọn họ sợ hãi, bèn dùng tiếng Vân Việt trò chuyện với thôn dân, dò hỏi xem con đường dẫn tới Mộng trạch nên đi thế nào, có đường tắt không. 

Thôn dân vô cùng kinh ngạc: “Các ngươi muốn đi Mộng trạch?”

Lại có thôn dân khác nói: “Muốn tới Mộng trạch cũng không tiện, nơi đó có đại xà hại mạng người, có dân Di bắt người moi tim! Đúng là thói đời, nơi nào cũng không đi được.”

Nghĩa bóng mà rằng, nếu có nơi trốn, bọn họ đã chạy trốn từ lâu. 

Những người Vân Việt đi theo Việt Tiềm vừa nghe nói Mộng trạch nguy hiểm như vậy, nhất thời đều chán nản. Đứa bé con mặt mày ủ rũ, thấp giọng hỏi: “Ba Na, làm sau bây giờ?” 

Việt Tiềm chắc chắn Mộng trạch là chốn dung thân duy nhất, còn có đầm lầy trải rộng, nơi này quá phù hợp cho việc ẩn náu, tránh né, hơn nữa còn không có quân đội nào dám tiến vào thảo phạt. 

Việt Tiềm giơ một tay lên, nhìn quét qua những người đi theo và thôn dân ở đây rồi lên tiếng: “Nếu có đại xà, chúng ta sẽ trục xuất nó. Nếu nó dám hại tính mạng người, chính tay ta sẽ gi,ết chết nó. Còn người Di, bọn họ rất ít khi hoạt động tại mặt Bắc của Mộng trạch. Nếu dám tới, bọn họ có cung tên, chúng ta có đao kiếm, hà tất phải e sợ!” 

Người Vân Việt sùng bái đại xà, bởi tín ngưỡng nên còn vô cùng kính nể, không dám đánh cho đại xà bị thương. Việt Tiềm không e ngại đại xà, khi cần thiết, hắn còn có thể giế,t chết nó. 

Bành Chấn đáp lời: “Đúng vậy! Chúng ta không sợ Dung binh, càng không sợ người Di!” 

Qua lần cổ vũ này, không chỉ những người trước đây nguyện ý tiếp tục đi theo, còn có hai thôn dân to gan lớn mật nguyện lòng chỉ đường. 

Sau khi rời khỏi thôn trang, dưới sự chỉ dẫn của thôn dân, đội ngũ của Việt Tiềm tiếp tục đi thẳng về phía Mộng trạch. Đi một buổi sáng, bọn họ tiến vào một vùng rừng núi ít dấu chân người, mạng lưới sông nước vô cùng phức tạp, cây cối rậm rạp che khuất cả bầu trời. 

Thôn dân dẫn đường đi tới bên một dòng suối, chỉ tay vào dòng suối rồi nói: “Nước từ nơi này đều chảy từ trên khe suối xuống, vẫn luôn chảy thẳng. Nếu nhìn thấy cánh rừng đen thì phải xuống thuyền ngay lập tức, chớ có đi vào trong, phải đi bên ngoài bìa rừng. Sau khi thấy một cái hồ rất lớn là đã đến nơi, đó chính là Mộng trạch.” 

Tên gọi Mộng trạch này cũng sinh ra từ cái hồ lớn ấy. Bốn phía xung quanh nó còn có vô số hồ nhỏ, chưa từng có ai đếm hết được xem có bao nhiêu, cũng chẳng hề có cách nào đo đạc được, đặc biệt và vào mùa thu, nước mưa nhấn chìm vùng đất thấp, nối liền vô số những hồ nước nhỏ hoà thành một thể. Khi ấy, Mộng trạch cũng biến thành mặt biển bao la. 

Việt Tiềm hành lễ cảm ơn: “Đa tạ đã cho biết.” 

Có tất cả hai thôn dân theo tới, một người trẻ tuổi nói rằng: “Con đường tiếp theo, chúng ta không tiễn nữa.”

Người lớn tuổi kia cung cung kính kính chắp tay với Việt Tiềm, nói: “Nếu tráng sĩ có thể đuổi người Di đi, an cư tại Mộng trạch, xin hãy phái người đến thôn dân thông báo, toàn thôn chúng ta nguyện ý đi theo tráng sĩ.”

Ông hẳn là thôn trưởng của thôn dân ấy. 

Việt Tiềm trả lời: “Chắc chắn sẽ báo.”

Trưởng thôn đang đầu cơ trục lợi, để đám người Việt Tiềm đi đối phó với người Di trong Mộng trạch, chờ tới khi an toàn, thôn bọn họ mới rời đến đây. Việt Tiềm cũng không trách tội, bởi thân là thôn trưởng, ông phải có trách nhiệm bảo vệ thôn dân. 

Sau khi tiễn hai thôn dân kia đi, Việt Tiềm và hai mươi đồng tộc liền đốn củi bên bờ suối, chế tác thành bè gỗ nổi đơn giản, thuận đà xuôi suối mà đi. 

Bọn họ không có công cụ, chỉ có thể nhặt đá dưới khe suốt, chế tác thành rìu đá, dao đá, gặp những thứ không biết nên chế tác thế nào, Thường phụ còn có thể chỉ tay hướng dẫn. 

Qua một ngày một đêm trong khe suối, đến ngày thứ hai, bọn họ cưỡi bè gỗ xuôi dòng mà xuống, đi vào Mộng trạch — đích đến cuối cùng. 

Ngồi trên bè gỗ, đứa bé con kia tưởng tượng Mộng trạch thật ra là một đầm lầy vô cùng lớn, còn tò mò không biết cánh rừng đen trong lời thôn dân rốt cuộc là thứ gì. 

Việt Tiềm quay đầu nhìn năm cái bè gỗ trôi nổi trên sông, còn có những người đồng tộc vui vẻ trò chuyện trên bè, đáy lòng lại có một cảm giác vô cùng kỳ quái, tựa như hắn đã tới nơi này rất nhiều lần. 

Quả thật rất lạ, chắc chắn hắn chưa bao giờ tới Mộng trạch. 

E rằng là trong mộng đã từng tới, bởi dù sao nơi này cũng là đất tổ của người Vân Việt. 

Bọt nước bắn tung toé trên người Việt Tiềm, bắn ướt cả áo quần của hắn. Trang phục Dung binh trên người Việt Tiềm đã bị cởi bỏ, chỉ còn lại một bộ quần áo vải thô. 

Hắn không vui mừng như những đồng tộc của mình, e rằng trong mắt những đồng tộc ấy, hắn là người khiến người khác chẳng thể nhìn thấu được. 

Giờ khắc này, không ai hiểu được tâm tình Việt Tiềm. Hắn nắm chặt cuộc đời mình trong tay, vứt bỏ tình cảm nhớ nhung với Linh công tử về phía chân trời xa xa. 

Khi hắn đánh chìm con thuyền kia, vào thời khắc ấy, hắn cũng ý thức được, mặc dù đời này còn có thể hữu duyên tái kiến cùng Linh công tử, nhưng e rằng khi tái kiến, chắc chắn hai người bọn họ đã là kẻ địch của nhau. 

Khuôn ngọc nhỏ bé Linh công tử tặng Việt Tiềm được hắn xỏ dây thừng, đeo lên cổ. Chất ngọc ôn nhuận tinh xảo kề sát trên ngực, giấu kín dưới cổ áo. 

Khuôn ngọc ấy có thể giải khai nút buộc, đây là lời nhắc, cũng là mong đợi, Linh công tử hy vọng hắn có thể thoát thân, cho nên mới tặng hắn khuôn ngọc. 

Chiếc khuôn ngọc nhỏ bé ấy chính là tình cảm phức tạp, quan hệ dây dưa giữa Việt Tiềm và Linh công tử, từ nay về sau, bọn họ trời Nam đất Bắc, mỗi người đều có trận doanh của chính mình. 

***

“Ba Na, đó là cánh rừng đen sao?”

Đứa bé con nhảy nhót trên bè gỗ, vui mừng hô lớn. Nó nhảy đến mức suýt nữa ngã vào lòng sông, may mà có Thường phụ kịp thời kéo lại. 

Một cánh rừng cực kỳ rậm rạp hiện ra phía trước, cây cối rất cao, bóng cây che kín bầu trời. Trong rừng tối tăm như đêm đen, khiến người khác có cảm giác bất an mãnh liệt, đúng là nơi khiến người ta phải ấn tượng đến khắc sâu. 

Sau khi thấy cánh rừng đen, mọi người leo lên bên khe suối, vòng qua bìa rừng mà đi. Từ sau giờ Ngọ cho tới khi mặt trời buông mình về phía Tây, cuối cùng bọn họ cũng trông thấy mặt hồ bao la bát ngát kia — Mộng trạch. 

Có hồ sẽ có cá, có cá sẽ có ăn. Bọn họ cần tìm một nơi định cư, xây nhà gỗ, dùng đồ đá chặt cây đại thụ, bào thành mấy chiếc thuyền độc mộc, lại đan mấy tấm võng lớn, là có thể bắt đầu cuộc sống mới tại Mộng trạch. 

*** 

Tác giả có lời muốn nói: (cầm kịch bản) Việt xà, đây không phải điền văn, ngươi đừng mong làm người bình thường, kịch bản không cho đâu! 

Chiêu Linh: Hai chương rồi, ta vẫn chưa ra sân. 

Sáng sớm cuối thu, lá trong đình viện dồn dập rụng xuống, gió cuốn lá khô bay đầy trời, người hầu phụ trách vẩy nước quét nhà vung cán chổi, đấu trí đấu dũng với gió. 

Môn khách Nguỵ khanh chậm rãi đi về phía gian phòng của chủ nhân trên con đường lát đá, bước qua Trắc ốc đã thấy Doãn hộ vệ dậy sớm luyện võ, bèn lên tiếng chào hỏi: “Doãn hộ vệ dậy thật là sớm.”

Doãn hộ vệ dừng động tác chém kiếm vào không khí, gật đầu với y một cái. 

Biết mới sáng sớm y đã đi tới chủ viện, hẳn là muốn tìm công tử, Doãn hộ vệ nhìn về phía phòng ngủ của chủ nhân, nói rằng: “Hơn nửa đêm qua công tử vẫn còn nghị sự với khách trong thư phòng. Nếu Nguỵ khanh không có việc gấp, vậy thỉnh người chờ đợi bên ngoài, chớ có đánh thức công tử.” 

Nguỵ khanh danh xưng là Nguỵ Vĩnh Yên, là môn khách Linh công tử đã chọn ra giữa vô số người. Người này rất có tài cán, có điều tính tình nôn nóng, sáng sớm đã xông vào chủ viện, vì vậy Doãn hộ vệ mới ngăn cản y lại. 

“Vậy ta liền chờ ở nơi này.” Nguỵ khanh tìm một chỗ người xuống, mặt hướng về phía phòng ngủ của chủ nhâ. 

Đã từng nghe Doãn hộ vệ là ân nhân cứu mạng của Linh công tử, khi trước vì cứu công tử, cả người bị thương nặng, suýt nữa đã tàn tật, biết thân phận Doãn hộ vệ đặc biệt, Nguỵ khanh cũng không dám chống đối. 

Doãn hộ vệ không chú ý đến Nguỵ khanh nữa, tiếp tục rèn luyện. 

Hắn là võ, Nguỵ khanh là văn, chẳng có chung đề tài nào. 

Nguỵ khanh không chờ nổi, chưa đầy một lúc đã đứng lên, đi lại bốn phía, ngón tay chỉ về một gian phòng trong Trắc ốc, hỏi: “Ta nhìn phía trong có không ít đồ đạc, trước đây từng có người ở sao?”

“Có người ở.” Doãn hộ vệ kết thúc rèn luyện, đi về phía gian phòng của mình. 

Advertisement

Việt Tiềm, huynh đệ tốt của hắn đã từng ở. 

Một người anh dũng trung thành như vậy, bây giờ lại trở thành nô lệ lưu vong đến Mạnh Dương thành, không rõ sinh tử, vừa nhắc đã khiến người ta phải đau lòng. 

Doãn hộ vệ không muốn tiếp tục trò chuyện nữa, bèn tiến vào phòng, treo thanh kiếm lên móc trên tường, lau mồ hôi rồi thay quần áo.

Nguỵ khanh đi thẳng ra ngoài, tiến về phía cửa phòng ngủ của chủ nhân. Thân là thuộc hạ cũng không thể tìm hiểu chuyện riêng sâu xa của chủ nhân, y cũng chỉ thuận miệng hỏi. 

Sau khi đi tới bậc cửa dưới phòng ngủ của Chiêu Linh, Nguỵ khanh đứng ở đó, lẳng lặng chờ Linh công tử thức giấc. 

Y chờ bên ngoài khá lâu, vừa nghe thấy tiếng vang trong phòng đã vội vàng thông báo ngoài cửa. Rất nhanh sau đó, y được thị nữ dắt vào trong phòng, cách màn giường bẩm báo với chủ nhân. 

Nguỵ khanh cúi đầu chắp tay thuật lại: “Thần làm theo mệnh lệnh của công tử, hôm qua đã bố trí tiệc rượu tiễn đưa sứ thần của Trường Hành quân, cũng đã giao lễ vật công tử tặng Trường Hành quân cho sứ thần. Sứ thần nói Trường Hành quân yêu nhất rượu ngon của Dần thành, công tử thực sự là tri kỷ của Trường Hành quân.” 

Trường Hành quân chính là Thất công tử Chiêu Thuỵ. Hắn được phong làm Trường Hành quân, đất phong ở Trường Hành thành. Chiêu Thuỵ đã ở đó được một thời gian, lần gần nhất mới phái một sứ thần vào kinh, liên lạc với thân hữu trong Đô thành. 

Giọng Chiêu Linh đong đầy ý cười truyền từ trong màn giường ra: “Sao ta lại không hiểu hắn được chứ.”

Chiêu Thuỵ đáy lòng thoải mái, thân thể béo mập, tính tình ôn hoà, ngày thường rất biết hưởng thụ, yêu thích múa vui, yêu uống rượu, Chiêu Linh hiểu hắn, đôi lúc còn có chút ước ao. 

Y ngồi dựa vào thành giường, trên vai khoác chiếc áo mỏng, nụ cười lại thoáng phần ủ rũ, người vừa tỉnh ngủ nhuốm thêm một phần biếng nhác. 

Năm nay, thân cận bên cạnh Chiêu Linh có hai người rời đi, một là Việt Tiềm, hai là Chiêu Thuỵ; đồng thời, bên cạnh y cũng không ngừng xuất hiện những người mới. 

Thời gian như nước chảy, chẳng thể dừng dòng chảy phía trước lại, cuộc sống tới lui bên cạnh cũng chẳng còn bóng dáng Việt Tiềm. 

Trong cuộc đời Chiêu Linh, Việt Tiềm không phải người bầu bạn cả đời mà chỉ là khách qua đường. 

Cảm nhận được khí lạnh cuối thu, Chiêu Linh kéo kín vạt áo, nhớ lại khi Việt Tiềm leo lên thuyền nô lệ rời khỏi đây, lúc ấy vẫn còn là ngày hè, không khỏi cảm thán thời gian trôi qua quá nhanh. 

Nguỵ khanh lui ra khỏi phòng ngủ của Linh công tử, vừa bước ra ngoài, y đã thấy quản gia dẫn một người kháhc tiến vào trong chủ viện, bước chân vô cùng vội vã. 

Nguỵ khanh không nhận ra được thân phận của khách tới, bởi áo quần của người này tương đối phổ thông, không biết là lai lịch gì, cũng không biết là có việc gì quan trọng. 

Khoảng thời gian này nhân lực ra ra vào vào Phủ đệ của Linh công tử đông đảo, Nguỵ khanh chỉ nhận ra được một số người, một số khác thì không. 

Hiện nay thế cuộc Dung Quốc rất không ổn, dường như Linh công tử cũng đang chuẩn bị cho điều gì đó. 

Nguỵ khanh vốn nhạy cảm, y phát giác ra được dưới cái yên tĩnh hiu quạnh này như có điều gì đó đang dần nảy sinh. 

Rời khỏi chủ viện, Nguỵ khanh thấy một vị môn khách khác đang đứng ngó dáo dác tại cửa viện. Nguỵ khanh nhận ra được người này, là môn khách họ Triệu mới tới. 

Triệu khanh hỏi: “Nguỵ khanh, khách tới là ai?” 

Nguỵ khanh trả lời: “Nhãn lực của Triệu huynh tốt như vậy mà cũng không nhận ra thân phận người tới?” Triệu khanh không để ý tới lời chế nhạo của y, hắn nghiêm túc kéo Nguỵ khanh lại bên cạnh, thấp giọng nói: “Bây giờ Dung Quốc đang lâm nguy, nhất định công tử của chúng ta sẽ bị liên luỵ.” 

“Như thế nào?” Nguỵ khanh biết rõ còn hỏi. 

Gần đây, không chỉ quan chức Dung Quốc, ngay cả những kẻ sĩ có kiến thức đều sẽ biết lo lắng cho tương lai của Dung Quốc. 

Triệu Khanh nói: “Dung Quốc trong ngoài đều loạn, hoạ ngoại xâm chính là Duy Quốc! Bây giờ Duy binh đang công hãm Dư thành, Duy Vương có dã tâm chia cắt chốn cũ Vân Việt, công chiếm Dư thành chỉ là bước đầu tiên. Đáng tiếc Dung binh quân tâm tan rã, không địch lại được Duy binh tinh nhuệ, cứ như thế, chốn cũ Vân Việt sẽ bị Duy Quốc xâm chiếm từng bước một!” 

Nguỵ khanh gật đầu, vô cùng tán thành, lại hỏi: “Vậy còn nội loạn?” 

Triệu khanh nói: “Nội loạn chính là Thân gia! Hiện nay Thân cơ có bầu, nếu sinh ra con trai, e là địa vị của Thái tử cũng sẽ lung lay! Bây giờ Quốc quân đã già cả lú lẫn, không để ý tới chính sự, tuỳ ý nịnh thần lộng quyền, nếu Thái tử không mau quyết đoán, sẽ mất đi thời cơ, bị người đè đầu.” 

Nghe xong những lời Triệu khanh thuật lại, Nguỵ khanh cười nói: “Triệu huynh tấm lòng rộng rãi, theo như ta thấy, hai ta cứ vững tâm ở lại Phủ đệ của công tử, không nên suy nghĩ bậy bạ. Thái tử có nhiều khách khanh như thế, năng lực có thể kém cạnh hai ta sao? Chắc chắn Thái tử đã chuẩn bị từ lâu rồi.” 

Thái tử không phải kẻ ngồi yên chờ chết, y chỉ giấu mình trong bóng tối, cho nên mọi người mới không nhìn thấy hành động của y. 

Tiễn người thứ hai đến chơi đi, Chiêu linh thay đổi lễ phục, đi từ phòng ngủ ra. Mặt mày y vẫn bình tĩnh như thường, không nhìn ra được bất kỳ dấu hiệu lo lắng hay bất an nào. 

Chiêu Linh leo lên xe ngựa, đi tới Tàng thất. Ở cửa Tàng thất, y gặp được Hoàn Bá Yến và phụ tử Cảnh Trọng Diên, bốn người tập hợp lại cùng nhau. 

Cảnh Trọng Diên nói: “Sáng nay thần cầu kiến Quân chủ, gặp cung sĩ bên trong, lại bị Thân Khuê ngăn cản, nói Quân chủ đang dưỡng bệnh, không gặp đại thần. Quần thần đã ba ngày không thấy mặt Quân chủ, cứ tiếp tục như thế sẽ xảy ra chuyện. Nghĩ tới nghĩ lui, vẫn phải gọi đến công tử.”

Thân Khuê là đệ đệ của Thân cơ, kẻ này dám ngăn cản không cho đại thần gặp mặt Quốc quân, chắc chắn là có âm mưu gì. 

Hoàn Bá Yến nắm chặt cán kiếm, cao giọng nói: “May là Cảnh đại phu còn báo người thông báo cho ta, ta đi cùng các ngươi. Nếu Thân Khuê dám cản đường, ta rút kiếm chém gã!” 

Gã nhất thời nổi lòng căm phẫn, tiến cung phải giao nộp vũ khí, móc đâu ra kiếm cho gã rút. 

“Còn chưa biết tình hình bên trong thế nào, mau thu kiếm lại!” Cảnh Lí đè tay Hoàn Bá Yến lại, chỉ lo gã kích động. 

Cảnh Lí là con trai Cảnh Trọng Diên, di truyền được khí phái ôn văn nhĩ nhã của phụ thân. 

Chiêu Linh nói nhỏ: “Phụ vương ta tuổi già sức yếu, phiền chán chính vụ, vừa vặn khiến cho phụ tử Thân gia có cơ hội chặn liên hệ giữa quân thần lại. Nếu để Thân gia được nước lấn tới, bọn họ sẽ dám mượn danh nghĩa phụ vương ta ra khẩu dụ, muốn làm gì thì làm.” 

“Chúng ta mau vào cung đi, nếu còn phiền nhiễu, sợ là trong cung sẽ sinh chuyện!” Hoàn Bá Yến lo lắng giục, hận không thể lập túc bay vào trong cung. 

Gã trẻ tuổi nóng tính, những ngày vừa rồi đã chịu đựng phụ tử Thân gia kiêu ngạo đủ lắm rồi, hận không thể rút kiếm chém nịnh thần. 

Chiêu Linh dặn: “Bá Yến, sau khi tiến cung không cho ngươi tự ý hành động.” 

Hoàn Bá Yến đồng ý: “Dạ!” 

Bốn người cùng tiến cung, Chiêu Linh để Hoàn Bá Yến và phụ tử Cảnh Trọng Diên ở ngoài, một mình đi tới trước tẩm cung của Quốc quân, xin gặp Quốc quân. 

Thân Khuê bên trong ngăn Chiêu Linh lại, thái độ vô cùng thô lỗ: “Quốc quân có lệnh, ai cũng không hặp!” 

Chiêu Linh nhìn những người hầu kẻ hạ xung quanh, lại nhìn Thân Khuê dám lao lên ngăn cản, không những không giận mà còn cười: “Thân là con, thăm phụ thân đang đau ốm là chuyện thiên kinh địa nghĩa! Ngươi chui ở đâu ra, lại dám vi phạm quy tắc thánh hiền từng dạy, đứng đây ngông cuồng vô lễ với công tử của một quốc gia!” 

Ngày thường Thân Khuê đã phải e ngại Chiêu Linh mấy phần, nếu không có tỷ tỷ Thân cơ làm chỗ dựa, gã cũng không dám cản Chiêu Linh, lúc này lại thấy người nọ giận tím mặt, chột dạ đến nỗi một câu cũng chẳng cãi lại nổi. 

Chiêu Linh hô: “Bá Yến, bắt gã lại!” 

Hoàn Bá Yến đã sớm không nhịn nổi, vừa nghe lệnh bèn nhảy ra ngay lập tức, đè Thân Khuê lại. Hoàn Bá Yến xuất thân là võ tướng cường hãn, Thân Khuê lại là kẻ trầm mê tửu sắc, căn bản chẳng phải là đối thủ của gã. 

Thân Khuê lớn tiếng kêu gào: “Các ngươi làm cái gì! Muốn mưu phản sao?!” 

Hoàn Bá Yến bịt chặt miệng gã lại, không cho gã gào thét lung tung. 

Người hầu kẻ hạ xung quanh không ai dám ra tay giúp đỡ Thân Khuê. Đáy lòng bọn họ đều hiểu đây là trận doanh đối kháng của Thái tử và Thân cơ, bọn họ chỉ cầu tự vệ, đều làm như không thấy. 

Thấy không còn ai cản đường, Chiêu Linh vội vã đi thẳng vào trong tẩm cung, vừa đi vừa gọi: “Phụ vương! Phụ vương!” 

Ngày thường quả thật y có lời oán hận với người cha già này, nhưng giờ khắc này là thật lòng lo lắng cho an nguy của phụ thân. Phụ tử Thân gia không biết trái phải giiới hạn, thường ngày làm việc đều là không từ thủ đoạn.

Đã từng có bao nhiêu quân vương bởi già yếu mụ mị mà đánh mất năng lực phán đoán, bị tiểu nhân thao túng, chết không minh bạch. 

Dung Vương cũng là quân vương oai hùng một cõi, dưới sự thống trị của ông, quốc gia vô cùng cường đại, tới tuổi già lại bị nịnh thần đùa bỡn trong lòng bàn tay, quả là khiến người ta phải bùi ngùi. 

Trong phòng ngủ truyền ra giọng nói mệt mỏi của Dung Vương: “A Linh, sao ngươi lại tới đây?” 

“Phụ vương!”

Chiêu Linh xông vào phòng ngủ, thấy phụ thân nằm trên giường còn bình yên vô sự, lúc này lo lắng khẩn trương trên mặt mới được thay bằng nụ cười. 

Dung Vương muốn bò dậy, thị nữ bên cạnh lập tức đi tới nâng đỡ. Ông hỏi Chiêu Linh: “Sao bên ngoài lại ồn ào như vậy?” 

“Ngự hầu ngăn cản nhi thần, không cho nhi thần vào trong thăm phụ vương.” Chiêu Linh mang áo lông chồn tới, khoác lên vai phụ thân mình. 

Sau khi giúp ông buộc chặt cổ áo, lại thắt dây lưng, Chiêu Linh tiếp tục nói: “Nhi thần tức giận, bèn gọi Bá Yến tới chế trụ gã.” 

Dung Vương đoán được Ngự hầu dám ngăn cản Chiêu Linh là kẻ nào. Ông đã già rồi, nhưng tâm trí vẫn còn ở đó. 

Dung Vương không hỏi nữa, đánh giá tiểu nhi tử ngày thường mình vô cùng cưng chiều, lên tiếng: “Đã nhiều ngày không gặp ngươi.” 

Chiêu Linh buồn bã nói: “Vâng, đã là mấy ngày.”

Lần trước lên triều, Dung Vương không hề xuất hiện, chỉ có phụ thân của Thân cơ dùng thân phận Thái tể mà ra chỉ thị. Ba tháng trước, chức quan của Thân Thiếu Tể cũng được thăng lên thành Thái tể. 

“Phụ vương, nhi thần muốn đỡ phụ vương đi Ngự uyển.” Chiêu Linh ôm lấy một tay Dung Vương, cử chỉ hệt như một đứa nhỏ chưa trưởng thành. 

Khi còn trẻ thơ, y cũng từng ôm cánh tay phụ thân như thế. 

Trừ vết thương ở đùi có từ khi còn nhỏ, tuổi già đi đứng không còn lưu loát, thân thể Dung Vương cũng coi như khoẻ mạnh, gần đây đau ốm không dậy nổi là bởi uống rượu mua vui và khuyết thiếu vận động. 

Nhìn nhi tử nâng đỡ thân thể mập mạp của mình, thấy dáng vẻ vất vả của y, Dung Vương thấy mình hệt như kẻ tàn phế, nội tâm cũng khá xấu hổ: “Aiz, hài nhi, giờ này đã là giờ nào rồi?”

“Phụ vương, đã là buổi trưa.” 

Chiêu Linh đỡ Dung Vương đi ra khỏi tẩm cung, bước về phía Ngự uyển. Nắng thu ấm áp chiều xuống, nhất thời tinh thần Dung Vương cũng tỉnh táo lại, mặt mày tái nhợt khôi phục lại vẻ hồng hào. 

Hai cha con bầu bạn cùng nhau, chậm rãi đi lại trong vườn Ngự uyển. Dung Vương đi mệt, muốn nghỉ ngơi trong đình, cuối cùng cũng sâu sắc hiểu rằng tửu sắc hại thân đầu độc người ta, sau khi phơi nắng xong lại càng thấu triệt rõ ràng. 

Chiêu Linh nói chuyện phiếm với phụ thân, không đề cập đến bất kỳ vấn đề nào về chính sự, chỉ nhắc tới những việc nhỏ trong sinh hoạt, còn có chuyện cũ của phụ tử bọn họ. 

Dung Vương lại hỏi: “A Môi đâu? Ta đã đau ốm nhiều ngày, sao lại không thấy y?” 

Nghe phụ thân chủ động nhắc tới Thái tử, Chiêu Linh mừng rỡ không thôi, đáp: “Phụ vương chờ ở đây, nhi thần lập tức cho người gọi huynh trưởng tới!” 

Dung Vương tin lời gièm pha, vẫn luôn ngờ vực Thái tử, quan hệ phụ tử cũng bị ly gián. 

Chiêu Linh không để Ngự hầu đi gọi Thái tử, y không tin được, cuối cùng vẫn truyền lệnh cho Hoàn Bá Yến còn đang ở trong cung, để gã nhanh đi mời Thái tử. 

Sau khi trở về Ngự uyển, từ xa xa, y đã trông thấy phụ thân lẻ loi ngồi trong đình, nét già nua hiện rõ trên mặt mày, sớm đã không còn là Quốc quân khiến lòng người sợ hãi như trong quá khứ. 

Bởi già yếu, Dung Vương đầy lòng nghi ngờ, không chỉ ngờ vực chí thân mà còn luyến tiếc thời gian, trầm mê hưởng lạc, khí chất oai hùng khí khái, thao lược đại tài đã biến mất gần như  không còn. 

Thái tử tới rất nhanh, trong ngực còn ôm một bọc tã lót, trong tã mềm như bông là bé trai Đường cơ hạ sinh, còn chưa tròn tháng. 

Đứa bé này được sinh vào lúc trời thu, đây là lần đầu tiên được thấy tổ phụ của nó. 

Chuyện Chiêu Linh xông vào tẩm cung của Dung Vương nhanh chóng truyền tới tai Thân Thái tể và Thân cơ, chờ bọn họ vội vội vàng vàng chạy tới Ngự uyển, cũng chỉ thấy được cả tổ tôn ba đời vui vẻ ấm áp. 

Thân Thái tể hung tợn trừng mắt nhìn Chiêu Linh, dáng dấp hung ác tựa quỷ; Thân cơ nhìn thấy đứa trẻ sơ sinh Quốc quân đang ôm trong lòng, không khỏi vừa ghen vừa hận, nước mắt chảy xuống dòng dòng. Thân cơ biết rằng, đứa bé ấy là trưởng tử của Thái tử, trưởng tôn của Quốc quân. 

Thân cơ một lòng oán hận, nếu nàng có con trai sẽ càng có thêm một phần lợi thế, với sự sủng ái của Quốc quân đối với nàng, nhất định có thể phong nó làm Thái tử. 

Giọt nước mắt này của Thân cơ cũng hệt như bài ca tiễn đưa vận mệnh cả gia tộc nàng ta. 

Thu qua đông đến, từng nịnh thần bên cạnh Quốc quân bị Thái tử trục xuất, đây cũng là một tín hiệu trí mạng. Thái tử đã ngủ đông rất lâu, cuối cùng cũng bắt đầu động thủ xử trí từng việc một, thủ đoạn như lôi đình. 

Tới lúc Thân gia ý thức được đại thế không ổn, đã là quá muộn. 

Rất nhanh, có cung nữ vạch trần với Quốc quân rằng trước đây vì muốn có hài tử, Thân cơ đã cầu viện một Vu nữ. Vu nữ kia thường xuyên tiến cung, bày mưu tính kế cho Thân cơ, còn bí mật mưu đồ giúp Thân cơ giả mang thai rồi tìm một bé trai sơ sinh từ dân gian đưa vào cung, dối lừa rằng đây là do Thân cơ sinh ra. 

Vu nữ bị bắt ngay lập tức, cũng thú nhận tội lỗi của mình. 

Qua thẩm tra, quả thực Thân cơ không mang bầu, lại nói với Quốc quân rằng mình mang thai, đã phạm phải tội khi quân. 

Ngay sau đó, lại có người báo cáo Quốc quân về hành vi hạ cổ của phụ tử Thân gia, nguyền rủa hại Thái tử. Quốc quân phát người tới Thân phủ xét nhà, cuối cùng đào được hai người ngọc dùng để nguyền rủa từ dưới tế đàn ra. 

Trên hai người ngọc kia có khắc tên Thái tử và Chiêu Linh. 

Sau giờ Ngọ, từng bông tuyết hạ xuống, Thái tử leo lên tường thành phía Nam, nhìn Chiêu Linh đang xem tuyết trên tường thành, bèn tiến lên phủi hoa tuyết trên vai đệ đệ đi, nói nhỏ: “Vi huynh tìm ngươi chung quanh, quả nhiên là ở chỗ này.”

“Ngắm tuyết.” Chiêu Linh vùi vào áo lông chồn, phóng mắt nhìn tuyết trắng mênh mang nơi núi Nam xa xa, khoé miệng hơi cong lên. 

Thái tử nhìn về phía núi Nam, hàng năm đều có cảnh tuyết, mà cảnh tuyết mỗi năm cũng chẳng hề giống nhau, cười nói: “Trời lạnh như thế này, tuyết có gì hay mà xem.” 

Bàn tay chạm lên mặt mày Chiêu Linh, quả nhiên đã lạnh hệt như băng. 

“A Linh, ngươi không thể luôn lẻ loi trơ trọi được.” Thái tử biết nơi này có thể trông thấy núi Nam, tựa hồ cũng biết lòng Chiêu Linh đang nhung nhớ về ai. 

Chiêu Linh liếc mắt nhìn về phía chân thành, một đoàn người đi bên cạnh xe ngựa của y tháp tùng, cười rằng: “Sao ta lại một mình được.”

Thị vệ mang áo choàng chắn tuyết và mũ tới, phủ lên giữ ấm cho Thái tử, Thái tử lại cầm áo choàng và mũ tới cho Chiêu Linh. 

Thái tử không đi quá sâu vào câu chuyện, rõ ràng chẳng thể nhắc tới Việt Tiềm. Nhắc một kẻ quá cố làm cái gì, không nên khiến quan hệ huynh đệ giữa hai người họ sinh ra vết nứt. 

Chiêu Linh thu ánh mắt đang nhìn núi xa về, nhìn về phía Thái tử đang thoả thuê mãn nguyện, hỏi: “Huynh trưởng, bây giờ Thân gia đã bại vong, có nên giải quyết chuyện về Duy Quốc không?” 

Thái tử chắp hai tay sau lưng, thuật lại: “Chính bởi vì di dân Vân Việt không chịu thuận theo Dung Quốc, nhiều năm qua không ngừng phản loạn, khiến Dung binh nơi biên quan mệt mỏi chinh phạt, phải ứng đối rất nhiều năm. Bây giờ quân ta uể oải, không chống đỡ nổi tiến công của Duy binh, lúc này mới để mất Dư thành. Nếu có thể khiến di dân Vân Việt quy thuận, khiến Dung Quốc trống tay mà chiếm đóng, không cần khai chiến cả hai bên, chuyên tâm đối phó Duy Quốc, thì Duy binh có đáng là gì.” 

“Huynh trưởng, đó là bởi vì chinh phục Vân Việt đã mười năm, mà chúng ta chưa từng xem con dân của chốn cũ Vân Việt là con dân của Dung Quốc.” Chiêu Linh vạch ra điểm mấu chốt trong đó, thở dài một tiếng. 

Thân là công tử cao quý của một quốc gia, Chiêu Linh vốn không thể nhìn bách tính cực khổ, thế nhưng y đã thấy vô số những bách tính tầng chót đang khổ sở giãy giụa, đặc biệt là nhìn thân thể Việt Tiềm bị người ta in lên bao nhiêu thống khổ. 

Thái tử gật đầu, tràn đầy cảm xúc, sao lại không hiểu được đạo lý trong đó, chỉ trước mắt quốc gia không do y thống trị, y cũng không thể ra sức. 

Thái tử nói: “A Linh, ngày sau nếu ta đăng cơ, ta sẽ phân Vân Thuỷ thành cho ngươi, từ sau nơi ấy sẽ thuộc quyền thống trị của ngươi.” 

Chiêu Linh kinh ngạc đến trợn tròn đôi mắt, như không thể tin nổi vào tai mình. 

Vân Thuỷ thành là cố đô của Vân Việt Quốc, là nơi vô cùng quan trọng! Hơn nữa huynh trưởng còn nói nơi ấy sẽ thuộc quyền thống trị của chính y? 

“Là để dành cho ngươi, ngươi là người bên cạnh vi huynh, phụ tá vi huynh, cũng phải có một phen thành tựu trong sự nghiệp.” Thái tử ôm vai thân đệ đệ, mặt mày đong đầy ý cười. 

Đợi đến ngày ấy, Thái tử đăng cơ, Chiêu Linh chính là cánh tay đắc lực của y. Thái tử sẽ trở thành Dung Vương, Chiêu Linh cũng sẽ trở thành Lệnh doãn dưới một người, trên vạn người. 

***

Tác giả có lời muốn nói: Thái tử ca, ăn nói cẩn thận nha, tương lai nhất định phải phân Vân Thuỷ thành cho Chiêu Linh. 

Thái tử: Quân vô hí ngôn.

Mưa ào ào trút xuống, liên tục mấy ngày, núi rừng cũng thấm đẫm nước mưa. Xuân thời điểm lên cây thóc non lúc này đã cao ngang tới ngang đầu gối, cuối cùng lại bị nước mưa nhấn chìm hơn phân nửa, chỉ lộ ra một khúc nhỏ màu xanh lục. 

Việt Tiềm đội nón rộng vành, thân mặc áo tơi che mưa, bước chân xuống bờ ruộng, trên bả vai gánh một cái xẻng đá, trang phục này khiến hắn trông y hệt một nông phu. 

Sau khi đi tới ruộng nước, Việt Tiềm cúi đầu dùng xẻng đá đào đất lên thành một cái lỗ lớn, khiến nước mưa đọng trong ruộng chảy hết ra ngoài đê, bảo vệ ruộng lúa. 

Ven hồ có từng mảng ruộng lúa, mưa gió rót đầy những mảnh ruộng nhỏ, mọi người lại vô cùng chú ý tới việc thu hoạch lúa nước, tuy rằng bọn họ ở cạnh hồ lớn bên ấy, có vô số cá lấy mãi không hết, dùng mãi không cạn. 

Vân Việt là bộ tộc ăn thóc, mỗi một đời người đều có thói quen chăm sóc ruộng lúa. 

Nước mưa trong ruộng lúa chảy hết ra ngoài, Việt Tiềm bắt tay vào thanh lý nước bùn trong rãnh nước, phòng khi rãnh nước này tắc lại. Dọc theo rãnh nước nông, cứ thi thoảng lại có những người tự động tập hợp tới bên cạnh Việt Tiềm, tham gia vào công tác xả ruộng, mặc dù còn có những người không gia nhập đội ngũ này nhưng họ vẫn sẽ đứng hai bên bờ ruộng, vấn an thủ lĩnh của bọn họ. 

Việt Tiềm đi ngang qua ruộng lúa của Bành Chấn, thấy gã bận bịu không ngừng đến choáng váng mặt mày, bùn đen còn dính cả lên mặt. 

Bành Chấn giơ một bó lúa nước, hô lên với Việt Tiềm: “Ba Na, chúng ta không thể trồng lúa ở đây được, quá nhiều nước mưa, thóc sẽ bị nước mưa đánh hỏng cả mất.” 

Việt Tiềm nhấc quai nón rộng vành lên, ngó bầu trời rồi nói: “Hẳn là nên ngừng mưa rồi.” 

Mưa vẫn còn rơi, nhưng đã là mưa nhỏ. Lúc này, mây đen nơi chân trời dần tản đi, trời cao trong vắt. 

Advertisement

Trong tay Bàn Chấn còn cầm một bó lúa nước trong ruộng đọng đầy nước, cắm lung tung vào bùn đất. Gã làm việc nhà nông với phương thức vô cùng thô lỗ, nói là nông phu, thà rằng đi làm vũ phu còn thích hợp hơn. 

Việt Tiềm tiếp tục thanh lý rãnh nước, còn nghe thấy Bành Chấn lẩm bẩm phía sau: “Ta có cá tôm ăn không hết, sản vật rừng núi phơi nắng tràn đầy, cũng không thiếu chút gạo này. Nếu ông trời còn đổ mưa xuống nữa, ta cũng không thèm hầu hạ mảnh ruộng nhỏ này đâu.” 

Lại còn dám uy hiếp cả ông trời. 

Từ mùa thu năm trước tới nay, Việt Tiềm dẫn hơn hai mươi người đồng tộc đi vào Mộng trạch, định cư ven hồ, sau đó lại có một ít thôn dân ở huyện Trạch Tây gấp rút chạy tới xin vào, đến đầu xuân năm nay đã có hơn trăm người. 

Cư dân bên trong có nam có nữ, còn có cả trẻ con, dùng nhà gỗ của thủ lĩnh Việt Tiềm làm trung tâm, dựng phòng ốc bốn phía xung quanh, hình thành lên thôn xóm nho nhỏ. 

Việt Tiềm bị đồng tộc đề cử làm thủ lĩnh dẫn đầu, người người tôn xưng là “Ba Na”, ngày thường hắn cũng vẫn như mọi người làm ruộng, bắn cá, lên núi săn thú, chuyện gì cũng tự thân làm cả, không hề làm giá. 

Mỗi khi làng xóm bị người Di tập kích, Việt Tiềm vung vẩy đoản kiếm, dẫn dắt thanh niên trai tráng anh dũng tác chiến với kẻ địch. Những khi ấy, hắn là một thủ lĩnh hoàn toàn xứng đáng, một người khiến người người kính nể. 

Năm ngoái, người Di thường thường qua lại tại cánh rừng đen, thi thoảng lại tập kích làng xóm của Việt Tiềm. Năm nay rất ít khi sinh ra tình huống như thế, người Di không chiếm được chỗ tốt, cũng không thể tới nữa. 

Việt Tiềm gánh nông cụ quay về làng xóm, lúc này đã là trời quang mây tạnh. Hắn đi về phía nhà gỗ của mình, nhìn thấy đứa bé trai người Vân Việt nhấc theo một cái ấm nước rỗng không đi từ trong nhà ra. 

Đứa bé vừa thấy Việt Tiềm, lập tức tiến lại nghênh đón, cười hì hì hỏi: “Ba Na, bao giờ chúng ta lại đi săn thú?” 

“Nếu muốn đi cùng, trước tiên ngươi phải luyện bắn cung cho tốt đã.” Việt Tiềm tháo nón rộng vành xuống, treo lên trên tường, sau đó bắt đầu cởi áo nới dây lưng ra. 

Thân ở Mộng trạch, nơi này không có mỏ đồng, cũng không có cách nào luyện kim làm đồ đạc được. Binh khí bọn họ dùng chủ yếu là cung tên và mũi thương mài từ đá nhọn, vũ khí lạc hậu, hiệu suất bị hạ thấp, bởi vậy người sử dụng phải có đầy đủ trình độ thuần phục. 

“Gần đây ta học cung tên rất nhanh, Thường phụ còn nói sau này ta sẽ là một thợ săn rất giỏi!” Đứa bé trai vỗ vỗ ngực mình, cảm thấy chính mình như một nam tử hán. Có điều nó vẫn rất gầy yếu, nhìn qua còn tưởng là trẻ con. 

Một tay Việt Tiềm cầm áo tơi, tay còn lại vỗ vào sau ót nó, khen: “Không sai.” 

Được khen ngợi, đứa bé vui cười hớn hở, nhấc ấm nước không nhảy nhót đi về phía giếng nước. 

Nó đã gần mười lăn tuổi, vẫn còn như đứa bé con, Việt Tiềm lắc lắc đầu, lại nhớ về năm đó, khi mình mới mười lăm tuổi đã trải qua bao nhiêu gian khổ, nào có vui cười không lo cơm áo như nó ngày hôm nay. 

Sau khi đi vào trong nhà gỗ, Việt Tiềm nhìn thấy Thường phụ đang bận rộn một bên, chuẩn bị điểm tâm. Hắn quay người treo áo tơi vào móc sau cửa rồi mới ngồi bên cạnh lò sưởi để sưởi ấm. 

Nhà Việt Tiềm có ba người là hắn, Thường phụ và đứa bé kia, cả ba đều không có quan hệ máu mủ. 

“Ài, ngày nào trời cũng mưa, ta vừa đi xem ổ gà, đã bị vài con gà đạp hỏng mất rồi. Nơi này cái gì cũng tốt, chỉ có mưa nhiều, cũng quá nhiều muỗi.” Thường phụ cầm cối đá trong tay, dùng chày gỗ đập nát hương liệu, tay nghề vô cùng lão luyện. 

Việt Tiềm nói: “E là tới ngày hè, mưa sẽ càng nhiều.” 

Thường phụ trải hương liệu đã đập nát lên cá tươi, hơi nhíu mày lại. Năm ngoái bọn họ tới Mộng trạch vào mùa thu, còn chưa trải qua mùa hè ở nơi này. 

Sau khi thoa hết hương liệu lên cá tươi, Thường phụ lấy tăm trúc ra xiên cá rồi đặt lên nướng. Việt Tiềm ở bên cạnh làm trợ thủ, rút một ít than nướng bên trong lò sưởi ra, phòng ngừa thế lửa quá mạnh, nướng cháy khét hết cá. 

Thường phụ đặt mông ngồi lên ghế, xoa xoa tay nhìn giá đầy cá nướng, lầm bầm lầu bầu: “Đúng là không gì sánh được với những ngày ở Vân Thuỷ thành năm đó, nhưng cũng tốt hơn làm nô lệ rất nhiều rồi. Nếu có thể sống như vậy tới hết đời, ta cũng không còn tiếc nuối.” 

Không cần phải phát sầu vì đồ ăn, không cần phải lo lắng đề phòng, mỗi ngày đều được sống tự do tự tại, ngoại trừ việc nhiều nước mưa, nhiều muỗi, cuộc sống trong Mộng trạch này gần như có thể nói là sống như thần tiên. 

Thường phụ vô cùng thản nhiên, lại thản nhiên lật mặt cá nướng trên giá. Việt Tiềm nhìn ra ngoài cửa sổ, trên quảng trường có một đám đồng tộc đang hoạt động bên ngoài, bọn họ nhìn trời quang mây tạnh, mặt mày đong đầy ý cười. 

Khoé môi Việt Tiềm hơi cong lên, sau đó ý cười lại nhanh chóng biến mất. 

Thời gian nhàn nhã này luôn có chút không chân thực. 

Phía Bắc làng xóm của bọn họ là Dung binh hoạt động ở huyện Trạch Tây, bên mặt Nam là người Di của quận Nam, bất kể là Dung binh hay người Di, đều có thể phá hoại chút bình yên của thôn xóm nhỏ này bất cứ lúc nào. 

Làng chỉ có hơn một trăm người, quá nhỏ, thanh niên trai tráng cũng chỉ có chừng bốn mươi người, vũ khí phổ biến nhất là binh khí đá, nếu cường địch xâm lấn, căn bản là không chống đỡ nổi. 

Sách đã từng dạy: Muốn sống yên ổn phải nghĩ ngày gian nguy, nhớ có chuẩn bị, lo trước khỏi hoạ. 

Những ngày nhàn nhã đến như thế, Việt Tiềm cũng trải qua chẳng vững vàng. 

Buổi tối, Việt Tiềm nằm trong phòng mình, ngước nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ, còn có núi rừng dưới bóng cây, lại nghe tiếng côn trùng nháo nhiệt bên ngoài, ngón tay nhẹ nhàng xoa lên khuôn ngọc trước ngực. 

Đây là một động tác theo bản năng mà ra, đến lúc này hắn vẫn không ý thức được rằng chính mình đang nhung nhớ về ai. 

Ngày này qua ngày nọ, năm này qua năm khác, từ nhỏ hắn đã sống tại Dần thành của Dung Quốc, sau này tất thảy sẽ trở thành quá khứ. Cho tới khi hắn già đi, sẽ quên rất nhiều chuyện, bao gồm cả vị công tử Dung Quốc tên Chiêu Linh kia. 

***

Trời hửng nắng. Việt Tiềm dẫn thợ săn trong tộc đi Lộc loan săn hươu. Người Vân Việt có truyền thống ăn thịt hươu, cũng có rất nhiều cách chế biến thịt hươu, đây được coi là mỹ thực. 

Từ khi định cư tại Mộng trạch, Việt Tiềm và đồng tộc đã bắt đầu đặt tên cho những nơi xung quanh. Ví như mảnh đất ven hồ sát núi có rất nhiều hươu rừng nghỉ lại sẽ gọi Lộc loan; nơi xóm làng bọn họ cư trú sẽ gọi là thôn Mộng trạch. 

Tiểu đội săn bắn xuất phát từ sáng sớm, đi tới Lộc loan. Bọn họ săn bắt tại Lộc loan, thu hoạch vô cùng phong phú, sau giờ Ngọ mới quay về thôn Mộng trạch, càng gần tới nhà, bước chân lại càng nhanh. 

Việt Tiềm gánh một cái đầu hươu trên vai, dẫn đầu tiểu đội săn thú. Tay hắn nắm chặt mũi thương, sau lưng còn đeo cung tên, những thợ săn khác hoặc là khiêng, hoặc giơ cao con mồi trong tay, theo sát gót Việt Tiềm, bước chân trầm ổn. 

Con mồi nặng trịch, không chỉ không phải trói buộc, họ cứ thế gánh thẳng lên, vai, vô cùng vui sướng. 

Từ xa xa đã trông thấy một toà khán đài trong rừng, ấy chính là thôn Mộng trạch, cũng chính là nhà của bọn họ, nhóm thợ săn vừa nói vừa cười. 

Bọn họ đi qua một cánh cửa gỗ, tiến vào trong làng, hướng thẳng về phía quảng trường trung tâm. 

Vừa tới quảng trường, sau khi gỡ đầu hươu từ trên vai xuống, Việt Tiềm đã cảm thấy không đúng. Thường ngày quảng trường vẫn có không ít người tập trung, hôm nay chỉ có vẻn vẹn mấy người, đều là già trẻ.

“Những người còn lại đâu?” Việt Tiềm dò hỏi một vị lão hán trên quảng trường. 

Lão hán trả lời: “Ba Na, bọn họ đi đánh cá rồi.” 

Trời trong nắng ấm, quả thực thích hợp để bắt cá, có điều Việt Tiềm vẫn cảm thấy vô cùng kỳ quái, hỏi thêm lần thứ hai: “Những người họ Phán đâu?” 

Trong ngày thường, chỉ có một nhóm người ra ngoài làm việc, một nhóm khác sẽ ở lại trong thôn, bảo vệ làng xóm, còn khi này chỉ có mấy người già trẻ ở lại, thật sự rất không bình thường. 

“Há, những người họ Phán hả? Đã tới sườn núi Quỷ Mộc cạo mủ sơn rồi.” Lão hán nghĩ nghĩ, không phải tất cả đều đi đánh bắt cá, còn có một nhóm người đi cạo sơn sống. 

Nước sơn được sử dụng rộng rãi, có tạo màu cho xà nhà, có tô màu lên thuyền gỗ, vừa có mỹ quan, vừa tạo được tác dụng bảo vệ. 

Sinh hoạt nơi này quá đỗi chất phác, nước sơn có thể tô thêm một vệt sắc màu vào cuộc sống của họ. 

Có tiếng thợ săn buồn bực nói: “Hôm nay tới phiên bọn họ trông coi làng! Những người họ Phán này luôn không tuân thủ quy củ!” 

Có một phần thợ săn được phái ở lại làm người trông thôn, chỉ có một nhóm được đi ra ngoài làm việc. Những người họ Phán này đều là người huyện Tây Trạch, cả thôn bọn họ đều mang họ Phán. 

Việt Tiềm lên tiếng: “Trước tiên chia thịt hươu ra đã, mỗi nhà một phần.”

Những ngày qua bình yên không có người Di tới quấy nhiễu, người trong làng dần thả lỏng cảnh giác, đây quả thực không phải việc tốt. Có điều Việt Tiềm cũng không có ý định trách cứ những thôn dân họ Phán vào lúc này, có trách cũng không làm  gì được. Chờ bọn họ quay trở về, lại gọi đến đàm luận hữu hảo là được. 

Nhóm thợ săn nghe theo mệnh lệnh của Việt Tiềm, chất chồng con mồi săn được lên như ngọn núi nhỏ, lại rút dao đá bên hông ra, tự tay cắt thịt hươu. 

Những người săn thú được phân nhiều, những người không săn thú thì phân ít, có điều ai cũng đều có phần. 

Sau cùng, những thôn dân họ Phán đi tới sườn núi Quỷ Mộc cắt sơn sống cũng quay trở về, cũng phân chia cho nhau. Bọn họ muốn khai hoang sinh sống trên mảnh đất này, tất nhiên phải trợ giúp lẫn nhau, đoàn kết hữu ái. 

Tiểu đội thợ săn trở về không lâu, những người bắt cá cũng dồn dập quay trở về. Bọn họ mang theo rất nhiều cá, có cá tươi, có tôm cua, có rùa, có ba ba, còn có sò loa. 

Sau khi chia thịt hươu xong lại bắt đầu chia cá mới đánh được, quảng trường đầy tuếng nói cười rôm rả, người người đều cầm một cái giỏ trúc được chất đầy đồ ăn. 

Có mấy phần đồ ăn không có người lĩnh, lúc này mọi người mới nhận ra rằng,  những người họ Phán đi cạo mủ sơn vẫn chưa quay trở về. 

Thật ra những người đi cạo mủ sơn không chỉ có những người họ Phán, tất cả mọi người ở chung trong một xóm làng, có ta có ngươi, có ngươi có ta. Ngày hôm nay trong nhóm người đi bắt cá có mấy người họ Phán, trong những người đi cạo mủ sơn cũng có hai người tuỳ tùng theo Việt Tiềm trốn khỏi thuyền nô lệ, vốn là những người định cư lại thôn Mộng trạch sớm nhất. 

Lửa trại trên quảng trường được dấy lên, mặt trời đã lặn khuất sau núi sâu, những người đi cạo mủ sơn ở sườn núi Quỷ Mộc vẫn chưa trở về. 

Hơn mười thanh niên trai tráng mang binh khí, giương đuốc đỏ đi tìm, người đi đầu là Việt Tiềm, bọn họ tới sườn núi Quỷ Mộc tìm đám người mất tích kia. 

Sườn núi Quỷ Mộc cách làng xóm có bốn, năm dặm, tới khi Việt Tiềm dẫn người đến sườn núi, trời đêm đen như mực đã buông xuống, cánh rừng xa xa cũng im lìm tối tăm, không có bất kỳ bóng người nào. 

Gần mười ba người tới sườn núi Quỷ Mộc cạo mủ sơn, cuối cùng đều biến mất không còn. 

“Ba Na, ở đây còn có công cụ cạo mủ sơn!” 

Có người nhặt được một chén gỗ lớn đầy nước sơn đỏ son đưa tới trước mặt Việt Tiềm, thần sắc sợ hãi vô cùng. 

Lúc này, đã có người tìm được dao cạo mủ sơn trên đất, có người tìm được thùng gỗ của người trong làng xóm, còn có người phát hiện những mũi tên cắm vào một cành cây. 

Rút ra mới thấy mũi tên ấy làm từ đồng thay. 

Trong làng xóm, những mũi tên bọn họ sử dụng đều là đầu đá, hiển nhiên mũi tên đồng thau này là thuộc về người bên ngoài, là kẻ địch của bọn họ. Tiểu đội cạo mủ sơn đã bị tập kích, chỉ e là lành ít dữ nhiều. 

Việt Tiềm hô: “Nhanh, tìm bốn phía xem những bước chân ấy hướng về đâu!” 

Mọi người tứ tán ra, dùng đuốc chiếu sáng tìm kiếm những vết tích trên đất, qua những lần dẫm đạp, vết tích đã cực kỳ khó phân biệt, nhưng cuối cùng vẫn có người tìm được một loạt dấu chân hướng thẳng về phía Bắc. 

Mặt Bắc là Dung binh, mặt Nam là người Di. 

Tinh binh của người Di có mũi tên đồng thay, nhưng họ rất ít khi dùng, mà vũ khí của Dung binh lại vô cùng tinh xảo, đầu mũi tên đều được chế tạo từ đồng thay, hơn nữa còn mài đến bóng loáng. 

Việt Tiềm nắm chặt đầu mũi tên trong tay, siết lại “rắc” một tiếng, bẻ gãy làm đôi. Mặt mày hắn âm trầm, lên tiếng: “Đi theo đường thuỷ.” 

Dưới sườn núi Quỷ Mộc có một con suối nhỏ, Dung binh hẳn đã đi thuyền tới đây, đây là con đường nhanh và tiện nhất để đi vào Mộng trạch. 

Dung binh trói mất mười ba người Vân Việt đi cạo mủ sơn, mang bọn họ rời khỏi Mộng trạch. 

Ai mà ngờ được phạm vi hoạt động của Dung binh lại gần bọn họ đến như thế, khiến người ta run rẩy kinh hãi không thôi. Những người bị trói đi sẽ bị giải tới nơi đâu? 

“Thật sự là Dung binh sao? Sao bọn họ có thể tiến vào Mộng trạch được!” 

“Làng của chúng ta đã bị phát hiện rồi sao?” 

“Ba Na, làm sao bây giờ?” 

Mọi người vô cùng khủng hoảng, mồm năm miệng mười, cuối cùng đều chờ Việt Tiềm quyết định. 

Phản ứng của Việt Tiềm vô cùng bình tĩnh, hắn nói: “Sắc trời đã tối, trước hết về thôn Mộng trạch đã.” 

Về nhà trước, báo lại tai ương này cho đồng tộc. Chờ sau khi trời sáng, Việt Tiềm dự định sẽ đi cứu người. Bất luận mười ba mười cạo mủ sơn này bị Dung binh áp giải đi đâu về đâu, hắn cũng phải đi giải cứu bọn họ. 

Việt Tiềm sẽ không thấy chết mà không cứu. Thân là thủ lĩnh của thôn Mộng trạch, hắn có nghĩa vụ phải bảo vệ cư dân làng xóm. 

Lúc này, Việt Tiềm đã ý thức được rằng, bước này của hắn là bước đầu tiên dẫn tới việc đối kháng với Dung Quốc. Vận mệnh khiến hắn không thể an phận mà làm một nông phu hay một người đánh cá, muốn đồng tộc có con đường sống, nhất định phải bước lên con đường chém giết, vượt qua tất thảy chông gai. 

“Cửa vào mỏ đá có hai tên thủ vệ, bên trong có thể thấy được tám tên, có khả năng cao vào sâu bên trong sẽ còn thấy thêm thủ vệ, tổng số lượng có khi phải đến mười người trở lên.”

Việt Tiềm cầm một nhánh cây, vẽ ra ba điểm trên đất. Đó là cửa mỏ đá, vị trí những gian nhà trong mỏ đá và sân bãi lao động, vừa vẽ vừa thuyết minh lại. 

Bên cạnh Việt Tiềm còn có một đám thanh niên trai tráng người Vân Việt, bọn họ đều đang nghiêm túc lắng nghe. 

Hai ngày trước, có mười ba thôn dân của thôn Mộng trạch đi cạo mủ sơn bên sườn núi Quỷ Mộc, gặp phải Dung binh rồi bị bắt đi, từ đó mất tích. 

Qua hai ngày tra xét, Việt Tiềm phát hiện ra một mỏ đá phía Bắc ngoại ô thị trấn Trạch Tây, những cư dân bị bắt cóc đều ở bên trong mỏ đá ấy, bọn họ bị giáng xuống làm cu li, làm nô lệ. 

Sau khi triệu tập thanh niên trai tráng trong làng, lại cầm theo vũ khí, lẻn tới trước mỏ đá này, Việt Tiềm dự định sẽ cứu những đồng tộc bị biếm làm nô lệ kia. 

Bành Chấn không nhẫn nhại nổi, giục: “Ba Na, chúng ta lén lút chuồn vào đi, giết hết những kẻ thủ vệ, cứu những người họ Phán kia ra!” 

Việt Tiềm nói: “Chờ mặt trời xuống núi.”

Lúc này trời đã sắp hoàng hôn, chỉ cần đợi thêm một chút nữa thôi. 

Có người đồng hành hỏi nhỏ: “Ba Na, trừ người của chúng ta, có cứu những người khác không?”

Trong mỏ đá có hơn bốn mươi mấy nô lệ. Những nô lệ này áo quần lam lũ, gầy trơ cả xương, bọn họ bị thủ vệ giam giữ ép lao động nặng nề liên tục, xiềng xích nặng trịch trên chân luôn bị kéo lê theo. 

Advertisement

Việt Tiềm nói: “Cũng cứu.”

Những nô lệ trong mỏ đá từ kiểu tóc đến quần áo đều là người Vân Việt, mà dù có không phải đồng tộc mà là người Dung, Việt Tiềm cũng sẽ cứu họ. 

Tuy người Việt Tiềm mang tới không nhiều, hơn nữa vũ khí cũng rất đơn sơ, nhưng ở đây không có nhiều thủ vệ, vẫn còn cơ hội giải cứu bọn họ. 

Lại nhìn về phía hai tên thủ vệ đang đứng ở cửa mỏ đá, tầm nhìn của hai kẻ kia rất tốt, muốn lại gần tập kích mà không để bị phát hiện, e rằng cũng vô cùng khó khăn. 

Việt Tiềm đứng dậy, ngón tay chỉ về một nơi trên sườn núi, lại chỉ về phía hai tên thủ vệ kia, hỏi hai cung thủ trong đội ngũ: “Phàn Xuân, A Xương, nếu các ngươi đứng ở nơi đó, có thể bắn chết hai kẻ kia không?”

Phàn Xuân gật đầu: “Có thể.”

A Xương nói: “Ta phải đến gần hơn chút nữa.” 

Việt Tiềm nhìn quét qua những thanh niên bên người, bắt đầu an bài bọn họ hành động. Mọi người nghe hiểu nhiệm vụ của từng người, đều nắm chặt vũ khí, dồn dập gật đầu. 

Thừa dịp mặt trời xuống núi, trời chưa triệt để tối hẳn, Phàn Xuân và A Xương cùng khai cung, hai mũi tên bay vọt tới cửa mỏ đá, cũng nhắm trúng vào tử huyệt của hai tên thủ vệ. 

Một kẻ thủ vệ trúng tên chết ngay tại chỗ, một kẻ khác ngã nhào xuống đất, lại nhanh chóng bò dậy, vừa định mở miệng kêu to đã bị Việt Tiềm ném trường thương đâm chết. 

Việt Tiềm đã chuẩn bị từ lâu, trong nháy mắt khi cung tên bắn trúng thủ vệ, hắn cũng tung người lao từ trên sườn núi xuống, anh dũng thiện chiến, phản ứng cực kỳ thần tốc. 

Thủ vệ không kịp la lên, cũng chẳng còn cơ hội mà thông báo cho đồng bạn trong mỏ đá. 

Sau khi thành công thông qua cửa mỏ, tiến vào sâu trong mỏ, Việt Tiềm chia đội ngũ thành hai tiểu đội, một nhánh chính hắn dẫn đầu, nhánh còn lại có Bành Chấn dẫn đầu. 

Tiểu đội của Bành Chấn thấp người lén lút thấp người xuống, đi về phía những gian nhà trong mỏ đá. Mục tiêu của họ là thủ vệ bên trong phòng. Tiểu đội của Việt Tiềm lại lặng lẽ di động về bên cạnh phòng ốc, ẩn náu trong bụi cỏ um sùm và đá chất chồng thành đống. 

Sau một ngày lao động cực khổ, những nô lệ kia bị thủ vệ áp giải về gian nhà nhỏ. Nô lệ bước chân chầm chậm, thủ vệ lại không ngừng xua đuổi họ. 

Phía trước có bốn thủ vệ, phía sau có bốn tên, nô lệ đi ở giữa. 

Việt Tiềm kiên nhẫn chờ đợi, sau khi những thủ vệ áp giải nô lệ đi sát tới đây, hắn mới dẫn người lao từ chỗ nấp ra ngoài, xông thẳng về bốn tên thủ vệ đi đầu. 

Cùng lúc đó, Bành Chấn cũng dẫn tiểu đội còn lại tấn công vào nhà. 

Tay Việt Tiềm cầm đoản kiếm, đâm thủ vệ đầu tiên bị thương, sau đó là kẻ thứ hai. Hắn ra tay vừa nhanh vừa mạnh, không chậm trễ chút nào. 

Bỗng dưng bị đánh lén, thủ vệ không khỏi kinh hãi thất sắc, hốt hoảng kêu to. 

Còn chưa rõ có chuyện gì xảy ra, đã có bốn trong tám thủ vệ bị đâm chết. 

Bốn tên thủ vệ còn lại hốt hoảng rút kiếm phản kích, nhưng họ căn bản không địch lại nổi những người đánh lén và nô lệ phấn khởi phản kháng, không bao lâu sau đã bị chế phục. 

Trong đám nô lệ có người hô lớn: “Là Ba Na! Ba Na tới cứu chúng ta!” 

Rất nhanh đã có bảy nô lệ tập hợp tới bên cạnh Việt Tiềm. Bọn họ đều là những người bị Dung binh bắt đi tai sườn núi Quỷ Mộc, nhìn thấy thủ lĩnh liền vô cùng kích động. Việt Tiềm hỏi một vị lớn tuổi trong ấy: “Lão Phán, những người khác đâu?” 

Có tất cả mười ba người bị Dung binh bắt đi tại sườn núi Quỷ Mộc, vẫn còn sáu người nữa. 

Lão Phán thất vọng trả lời: “Ba Na, những người khác không ở lại đây. Ngày đầu tiên chúng ta bị Dung binh vồ vào mỏ đá, sáu người bọn họ đã bị binh sĩ gọi đi kéo xe vận chuyển đá, đến bây giờ vẫn còn chưa trở về.”

Trong phòng dần vang lên tiếng đánh nhau kịch liệt, có tiếng Vân Việt và tiếng Dung quát tháo hỗn loạn, Việt Tiềm không để ý tới việc dò hỏi lão Phán nữa, vội vã chạy vào trợ giúp Bành Chấn. 

Những nô lệ lấy được chìa khoá mở xiềng chân trên người thủ vệ, dồn dập mở xiềng xích ra, sau khi được tự do bèn tức giận đánh đập thủ vệ cho hả dạ, hoặc cầm lấy côn gỗ, hòn đá, gia nhập trận chiến trong phòng. 

Việt Tiềm xông vào gian nhà, phát hiện trong phòng có năm thủ vệ, có hai người đồng tộc đã bị thương nằm rạp trên đất, Bành Chấn và ba đồng tộc còn lại đang chiến đấu với thủ vệ, rõ ràng đã rơi vào thế hạ phong. 

Năm thủ vệ kia trông thấy một đám người bỗng dưng xông vào, phần lớn còn là nô lệ, nhất thời hoảng hốt, trận tuyến rối loạn, vội vã thương lượng muốn chạy trốn theo cửa sau. 

Nhưng những nô lệ phẫn nộ đâu cho chúng cơ hội chạy trốn. Bọn họ ném đá, vung côn gỗ, đánh những thủ vệ đang chạy trối chết kia. 

Trận chiến kết thúc. 

Những thủ vệ còn sống đều bị cướp đi vũ khí, lột sạch áo quần, mặt mũi cũng sưng phù, thần sắc vô cùng khủng hoảng. 

Bành Chấn xin chỉ thị của Việt Tiềm: “Ba Na, xử trí bọn họ thế nào?”

Việt Tiềm nói: “Nhốt lại.” 

Nhóm nô lệ vô cùng vui mừng, nhốt những thủ vệ này vào phòng tù vừa hôi thối vừa thẩm thỉu, khoá cửa gỗ dày nặng lại, cũng muốn khiến bọn họ phải nếm trải cảm giác bị cầm cố, đánh mất tự do. 

Ngày mai, những kẻ đến mỏ đá vận chuyển sẽ phát hiện ra những thủ vệ này đã bị giam giữ, còn phát hiện toàn bộ nô lệ trong mỏ đá đều trốn thoát cả. 

Việt Tiềm dò hỏi những người già làm nô lệ trong mỏ đá đã lâu, mới biết quy mô của mỏ đá này vốn không nhỏ, lúc thường cũng có sáu mươi, bảy mươi người, thủ vệ cũng có hơn hai mươi người. Ngày hôm trước, một phần thủ vệ và nô lệ đã bị điều tới bến phà Trạch Tây, nơi đó có binh doanh mới được xây dựng. 

Đá từ trong mỏ cũng được vận chuyển về bến phà Trạch Tây. 

Mười ba người bị Dung binh mang đi ở sườn núi Quỷ Mộc ngày hôm ấy, có bảy người phải ở lại trong mỏ đá, sáu người còn lại vận chuyển đá tới bến phà Trạch Tây, bị giữ lại bên kia tiếp tục công tác xây dựng. 

Việt Tiềm đi suốt đêm rời khỏi mỏ đá, tuỳ tùng bên cạnh vô cùng đông đảo, những nô lệ được giải cứu cũng dồn dập gia nhập, đội ngũ càng thêm lớn mạnh. 

Trong cuộc chiến tại mỏ đá, đội ngũ của hắn có hai người bị thương, không một ai tử vong. Họ thu được hơn ba mươi món vũ khí trong mỏ đá, hơn hai mươi bộ giáp, nhân khẩu được tăng cường thêm bốn mươi ba người, đều là những nô lệ trong mỏ đá. 

Sau khi quay về thôn Mộng trạch, Việt Tiềm thay quần áo nhơ bẩn trên người đi, lại lau máu trên tay trên mặt. Hắn nhìn kỹ hình ảnh của chính mình phản chiếu trên làn nước, khuôn mặt ấy vô hỉ vô bi.

Trên quảng trường bên ngoài, những đồng tộc đã tập hợp quanh lửa trại, hát ca dao cổ của Vân Việt, bọn họ vô cùng vui mừng, không chút lo toan. 

Việt Tiềm vốc nước rửa mặt, trong lúc nhắm mắt, suy nghĩ chợt loé lên hình ảnh khi hắn cầm kiếm gi,ết chết thủ vệ mỏ đá. Chính khi ấy, máu tươi tanh tưởi đã bắn lên mặt hắn. 

Việt Tiềm rất không thích những thứ máu me bạo lực, nhưng hắn không có lựa chọn nào khác. 

Ba ngày sau, Việt Tiềm dẫn một tiểu đội hơn hai mươi người đã võ trang đầy đủ, chèo ba con thuyền nhỏ, tiếp cận bến phà Trạch Tây bằng đường thuỷ. 

Nhân lúc màn đêm buông xuống, bọn họ lẻn vào trong trụ sở của Dung binh cạnh bến phà Trạch Tây, mở cửa đại lao giam giữ nô lệ, phóng thích tất cả bọn họ. 

Hơn năm mươi nô lệ đều mang xiềng chân, hành động bất tiện, cũng khó mà không gây ra tiếng vang được. Trong lúc sơ tán nô lệ, bọn họ lại gặp phải hai binh lính đang đi tuần tra, bị phục kích tại chỗ nhưng hai binh lính kia vẫn kịp kêu to một tiếng, Dung binh như dốc toàn bộ lực lượng ra. 

Hai tên lính tuần tra nằm im trên mặt đất, đã tuyệt khí bỏ mình. Việt Tiềm lau vết máu trên đoản kiếm đi, nói với Bành Chấn bên cạnh: “Ngươi dẫn người đi!” 

Bành Chấn không phục tùng mệnh lệnh, rút bội kiếm bên hông ra rồi hô lên với người phía sau:  “Phàn Xuân, A Xương, hai ngươi mau dẫn người về thuyền!” 

Không chỉ Bành Chấn, còn có mười hai người khác ở lại cùng Việt Tiềm, những người còn lại hộ tống nô lệ rời khỏi. 

Nhóm Dung binh đầu tiên đuổi tới bến tàu có chừng mười người. Khi bọn họ tới, toàn bộ nô lệ đã lên thuyền, còn đang liều mạng chèo thuyền, rời khỏi bến tàu. 

Việt Tiềm và đồng đội bắt đầu tấn công Dung binh kịch liệt, vừa đánh bại nhóm Dung binh đầu tiên trong thời gian ngắn, còn chưa kịp thở lấy hơi đã thấy nhóm Dung binh thứ hai bắt đầu áp sát bến tài. 

Chỉ thấy đuốc đốt cháy loà, vô số người nhốn nháo, cũng không rõ là có tất cả bao nhiêu Dung binh đuổi bắt bọn họ. Trong đội ngũ có thanh niên trai tráng kinh hồn bạt vía, hỏi: “Ba Na, làm sao bây giờ?”

Trên bến còn có thuyền lớn của Dung binh, bên trái bến tàu là một mảng rừng núi um tùm. Bọn họ có hai con đường có thể chọn, một là lên thuyền đào tẩu, hai là trốn vào bên trong rừng núi. 

Việt tiềm nói: “Lên thuyền.

Giọng điệu hắn vô cùng bình tĩnh, không chút hốt hoảng sợ hãi, cũng nhanh chống ổn định lại được cảm xúc của đồng tộc. 

Mọi người bò lên thuyền lớn, giành giật từng giây, có người thu mỏ neo lại, có người thả cánh buồm xuống, có người cầm lái, thuyền lớn không giống thuyền nhỏ, không chỉ dùng mái chèo là xuất phát được, còn phải có thời gian chuẩn bị. 

Việt Tiềm vung kiếm chém đứt thang dây lên thuyền, vừa ngẩng đầu lên đã thấy một mũi tên bay xoẹt qua tai, ngay sau đó là mũi thứ hai, thứ ba…

Qua một cơn mưa tên, cánh buồm còn chưa mở hết đã bị bắn thành con nhím, mọi người trên boong tàu tứ tán tránh né. Mắt thấy Dung binh đã bắt đầu leo lên thân thuyền, Bành Chấn đang cầm lái dùng sức lái mũi thuyền đi, chỉ muốn mau chóng rời khỏi bến phà. 

Việt Tiềm và đồng đội trên boong thuyền vung kiếm ngăn cản Dung binh đang bò lên thuyền. Dung binh vọt từ bốn phương tám hướng tới, vây quanh thuyền lớn, có không ít người đã leo được lên trên mạn thuyền. 

Bỗng nhiên thân thuyền phát sinh va chạm mãnh liệt, qua một trận đung đưa, những Dung binh treo trên thân thuyền cũng dồn dập rơi xuống nước. Bành Chấn lái thuyền va vào bến tàu, thoát khỏi sự vây hãm của Dung binh. 

Thuyền lớn cồng kềnh chậm rãi rời bờ, bến tàu không còn con thuyền nào sử dụng được, Dung binh chỉ còn cách bắn lên liên tục, nỗ lực giết chết những kẻ trên thuyền kia. 

Việt Tiềm nằm nhoài trên boong tày, tránh thoát khỏi mưa tên, những đồng tộc khác hoặc là tìm vật tránh né, hoặc cũng nằm úp sấp xuống như Việt Tiềm. 

Đèn đuốc nơi bến tàu càng ngày càng nhỏ, cho đến khi không còn thấy rõ, tiếng kêu to và chửi rủa của Dung binh cũng đã đi thật xa. 

Việt Tiềm đứng trên mạn thuyền hứng gió đêm, nhìn vào bầu trời đen thẫm. 

Đáy lòng hắn vô cùng rõ ràng, cuộc chiến trong mỏ đá, còn có lần đánh lén Dung binh nơi bến phà Trạch Tây, hai lần hành động này nhất định sẽ khiến Huyện lệnh Trạch Tây chú ý tới nơi này. 

Tất cũng sẽ khiến Huyện lệnh phát lệnh truy nã, tiêu diệt. 

Hiện tại nhân lực sung túc, còn có đầy đủ vũ khí áo giáp, chỉ cần võ trang cho người mình, Việt Tiềm cảm thấy có thể thử tấn công thị trấn Trạch Tây. 

Nếu chờ đối phương chinh phạt, thà rằng tiên hạ thủ vi cường. 

Không biết tới lúc đó, chuyện người Vân Việt làm loạn ở huyện Trạch Tây có truyền tới Dần đô của Dung Quốc không? Liệu có truyền tới tai Linh công tử không? 

Linh công tử sẽ biết, đầu lĩnh của phản loạn kia chính là ta ư?

Nghĩ tới việc này, đáy lòng Việt Tiềm lại tương đối bình tĩnh. Hắn và Linh công tử chỉ có thể là kẻ địch, cũng chẳng còn có khả năng nào khác. 

***

Tác giả có lời muốn nói: Việt xà à, hai người vẫn có vô hạn khả năng.

Giữa không trung, sương mù quanh quẩn không đi, từng bóng người đen thẫm xuất hiện trong rừng, tụm năm tụm ba, từ xa xa nhìn lại không phân rõ được là người hay động vật. Trong phút chốc, từng tiếng vang vọng lan ra trong rừng rậm, một toà khán đài bằng gỗ đơn sơ vụt lên từ mặt đất, sừng sững giữa núi rừng, hươu rừng đang du tẩu nghe mà hết vía chạy loạn. 

Việt Tiềm xuyên qua rừng núi ven hồ, từ Đông đến Tây, đi một vòng thật lớn quanh thôn Mộng trạch. Hắn nhìn địa thế, lại dò xét công chuyện phòng ngự, thi thoảng lại dừng bước trò chuyện với những đồng tộc đang làm việc. 

Trong thôn Mộng trạch lại có thêm người, họ không thể đào ra chiến hào thâm sâu quanh thôn, nhưng có thể nhập gia tuỳ tục, thiết trí càng nhiều khán đài, cạm bẫy và chướng ngại vật xung quanh thôn. 

Đất đai địa thế tại Mộng trạch vốn phức tạp, mạng lưới sông nước chằng chịt, cư dân bên trong sinh hoạt đã quen bốn phía khi ra ngoài sẽ không bị lạc đường hoặc rơi vào nguy hiểm, nhưng với những kẻ mới đặt chân tới, đây sẽ là một quãng đường vô cùng cam go. 

“Ba Na, chúng ta đã đào bẫy xong rồi.”

“Nếu Dung binh thật sự dám tới đây đánh chúng ta, vậy bọn họ sẽ bị đâm thành xiên thịt!”

Trên sườn núi có những cạm bẫy vừa thâm vừa sâu, hai nam tử đang dựng cọc gỗ trong bẫy rập, đầu cọc hướng lên trên bị vót nhọn hoắt, lại có một nam tử đứng trên hố đất, đi tới nơi có thủ lĩnh đang đứng mà trò chuyện. 

Một nam tử đang đứng trong bẫy rập nói: “Đừng nói tới người, đến hổ dữ cũng sẽ bị xuyên thủng bụng!”

Cọc gỗ nhọn hoắt chừng ấy, đến gấu đen cũng có thể bị đâm chết. 

Việt Tiềm căn dặn: “Lúc che đậy cạm bẫu, nhớ phải cẩn thận ngàn lần.” 

Có ba người chế tác bẫy rập, một người sờ đầu cười ha hả, có hơi ngượng ngùng. Hôm qua hắn đào bẫy xong, khi bò lên thang dây, dây thừng bị mài đứt khiến hắn thiếu chút nữa đã rơi xuống chính bẫy của mình. 

“Ba Na, trên sườn núi có một con Thanh xà rất lớn, Toàn thúc nói nó là Xà thần!” 

Người chưa tới, tiếng của đứa bé trai quen thuộc đã tới trước. 

Việt Tiềm leo lên sườn núi với nó, mấy người đồng tộc đang đốn củi ở bên kia, có điều lúc này toàn bộ mọi người đều dừng động tác lại, tập hợp cùng nhau nhìn về phía một cây đại thụ, trên cây có một con Thanh xà rất lớn đang cuộn mình. 

Eo nó còn to hơn miệng chén, phun lưỡi phì phì, không sợ người, nhìn dáng dấp ấy còn vô cùng thảnh thơi. 

Người Vân Việt kính nể đại xà, đặc biệt là Thanh xà, không chỉ không dám xua đuổi mà còn muốn quỳ xuống cúng bái. 

Có tộc nhân nhìn thấy Việt Tiềm, vui mừng hô: “Ba Na đến!”

Việt Tiềm vừa đến, mọi người mồm năm miệng mười tập hợp quanh hắn, nói về chuyện tình cờ gặp phải xà. Trong mắt những người ấy, con Thanh xà kia tựa như Vương của Mộng trạch, hệt như thánh thần chẳng thể xâm phạm. 

Một tộc nhân già yếu thỉnh cầu: “Ba Na, chúng ta tìm miếng đất khác đi! Nơi này là dinh thự của Xà thần, nếu mạo phạm ắt sẽ gặp báo ứng!” 

“Không cần.”

Việt Tiềm phủ định hoàn toàn, lại nhìn quét qua đồng tộc ở đây, hỏi: “Thường ngày mọi người vẫn tới đây nhặt củi hái quả dại, chưa bao giờ thấy nó sao?”

Đa số mọi người đều gật đầu. 

Việt Tiềm nhặt một nhánh cây trên đất lên, đi về phía Thanh xà lớn, tới trước mặt nó mới vung tay xua đuổi: “Đi đi, đi về nơi khác đi!” 

Ngày sau nơi này sẽ thành chiến trường, dù nó có ở lại cũng chẳng phải nơi an toàn. 

Thanh xà bị xua đuổi, vô cùng thuận theo trườn từ trên cây xuống, bụng ép lên mặt đất uốn lượn rời đi. 

Sau khi Thanh xà rời khỏi, những người đốn củi mới dám tiếp tục làm việc. Có thủ lĩnh che chở, bọn họ không còn cảm thấy sợ hãi nữa. 

Rất nhiều cây cao bị đốn xuống, một khán đài được dựng lên ngay nơi cao nhất của sườn núi. Đây cũng là một nơi sẽ trở thành đôi mắt vô cùng quan trọng, có thể trông về ven hồ, nếu Dung binh muốn lên bờ từ ven hồ, chuẩn bị tiến công vào thôn Mộng trạch, thuyền nhỏ của bọn họ vừa xuất hiện là người trên khán đài đã thấy ngay. 

Sau khi leo lên nơi cao nhất của sườn núi, Việt Tiềm đi tới một căn nhà chính đang xây dựng bãi bắn, gia nhập vào đội ngũ phụ trách vận chuyển vật liệu gỗ, ngói. 

Sau giờ Ngọ, Việt Tiềm và đồng tộc ngồi nghỉ ngơi bên sườn núi. Phụ nhân và trẻ nhỏ đưa cơm canh và nước nóng tới, đồ ăn đơn giản lại ấm no, cuộc sống vô cùng đơn sơ chất phác. 

Bọn họ vừa làm việc xong, dù toàn thân bẩn thỉu vẫn ôm lấy con trẻ nhà mình vào lòng, tình phụ tử sâu đậm. Những cung thủ trẻ tuổi và những nữ tử hâm mộ nhau nói nhỏ dưới tàng cây, cánh rừng yên tĩnh mà ôn hoà. 

Việt Tiềm uống cạn bát canh cá trong tay, nghĩ rằng bên cạnh mình không có ai ngưỡng mộ, hắn không có người trong lòng, dù không muốn yêu thương ai nhưng cũng có tình cảm, chẳng phải động vật máu lạnh. 

Tình cảm với Linh công tử khi trước vẫn chứa một phần yêu thương mãnh liệt, phần tình cảm ấy đến bây giờ vẫn không biết sẽ đi đâu về đâu. 

“A Tiềm, Dung binh được vũ trang hoàn mỹ, phần lớn chúng ta chỉ có vũ khí gỗ đá, không có vũ khí đồng thay, áo giáp cũng chỉ là giáp gỗ, có thể thắng được sao?” 

Giọng nói không lớn của Thường phụ vang lên bên tai Việt Tiềm, ông ngồi xuống bên cạnh hắn, vừa mới gặm một khối bánh xong, còn đang cau mày. 

Phần lớn những người đồng tộc trong thôn Mộng trạch trước đây đều là dân thường, bọn họ không hiểu tình cảnh hiện tại nguy hiểm cỡ nào, đều vô cùng lạc quan. Thường phụ biết rõ thực lực hai bên cách xa như thế nào, rất không lạc quan. 

Việt Tiềm đặt chén xuống đất, nói: “Dù có thua trận cũng không sao.”

Hắn nhìn rừng núi mênh mông xung quanh hồ lớn, chậm rãi nói: “Thường phụ, chúng ta có đường lui.” 

Dù làng có bị công hãm, bọn họ có thể dọn nhà, chuyển tới những nơi bí mật hơn, lại xây dựng một nơi ở mới, Việt Tiềm cũng không sợ phải làm lại tất cả từ đầu. 

Từ khi trốn được ra khỏi thuyền nô lệ, đất trời bao la, sẽ luôn có chỗ cho bọn họ đặt chân. 

Thường phụ vừa nghe Việt Tiềm nói bèn vỗ tay: “Chúng ta đánh không lại Dung binh, nhưng cũng không hẳn là không thắng nổi người Di.”

Trang bị và vũ khí của người Di chỉ tốt hơn một chút so với cư dân trong thôn Mộng trạch, nếu nhất định phải rời bước về phía Nam Mộng trạch, không thể không chiến đấu với người Di, chưa chắc bọn họ đã ở thế hạ phong. 

Thôn Mộng trạch bố trí công tác phòng ngự xong, những cư dân trong làng cũng đã sẵn sàng chờ đợi Dung binh tấn công, mấy ngày ban đầu vẫn còn có chút căng thẳng, tới những ngày sau đã là không yên lòng. 

Một buổi sáng sớm, mọi người tới mặt hồ đánh cá, từ xa xa đã trông thấy một chiếc thuyền lớn trên mặt hồ. Đây không phải thuyền của người Di, từ trên boong tàu còn trông thấy mấy người mặc giáp sắt — ấy là Dung binh!

“Chúng ta phải về làng bẩm báo Ba Na!”

“Đi mau! Đi mau!” 

Mọi người vội vã thu lưới đánh cá, vội vàng kéo thuyền nhỏ trở về làng. 

Thuyền nhỏ còn chưa tới gần bến phà trong lòng, tiếng kèn lệnh đã truyền từ mặt Bắc ven hồ tới. Đó là tiếng kèn báo hiệu rằng đội quân quan sát phía trước phát hiện có kẻ địch, đang phát tín hiệu cho thôn Mộng trạch. 

Tiếng kèn vang dội kinh động mọi vật trong rừng, cũng kinh động tất thảy những tộc nhân đang hoạt động bên ngoài làng. Mọi người dồn dập chạy về làng, trong lòng biết đại sự không ổn, là Dung binh đánh tới!

Việt Tiềm đứng trên quảng trường giữa làng xóm, bên cạnh tập hợp ngày càng nhiều người. Những người này vội vàng nắm lấy vũ khí, lại mặc áo giáp sắt, phản ứng vô cùng nhanh nhẹn. 

Người trong thôn Mộng trạch đa phần là nam tử, hơn nữa lại chính trực tráng niên, trước đây vốn đều là nô lệ. Những nô lệ này đã trải qua tôi luyện vô cùng cực khổ, ý chí cứng cỏi, giờ khắc này gặp lại quân địch năm ấy, không có bất cứ một ai mang thần sắc sợ hãi theo. 

Việt Tiềm thân vận vải bố, trên người chỉ có một tấm áo giáp da, trừ những thứ này chẳng còn phòng ngự nào khác. Một tay hắn nắm chặt chuôi đoản kiếm, tay còn lại cầm khiên gỗ, trang bị toàn thân thoạt nhìn vô cùng thô sơ. 

“Ba Na! Ba Na!” 

Một đám người đánh cá chạy tới, người đi đầu thở không ra hơi, vừa dừng lại lấy hơi đã nhanh chóng nói: “Đại sự không ổn! Dung binh đánh tới đây rồi!” 

Những người đánh cá còn lại cũng mồm năm miệng mười bẩm báo tình huống họ thấy cho Việt Tiềm. 

Việt Tiềm nhìn những người vây quanh mình, lớn tiếng nói: “Mọi người không phải hoang mang, cứ ứng đối như đã diễn luyện!” 

Câu nói ấy khiến đáy lòng đang gợn sóng của những người xung quanh bình tĩnh lại, cũng chuẩn bị cổ vũ cho đám người ứng chiến. 

Thấy không thể trì hoãn nữa, Việt Tiềm quát lên: “Đi!” 

Tất cả mọi người hành động. Phụ nữ và trẻ em tập hợp tại nhà lớn nghị sự bên trong thôn, sức chiến đấu của các nàng yếu kém, ở lại thủ bên trong àng; đám người còn lại tháp tùng Việt Tiềm tới nơi phát ra tiếng kèm lệnh — bãi dựng bia ngắm.

Kèn gốm vẫn luôn được thổi vang, âm điệu gấp gáp lại căng thẳng, thổi vào lòng người cháy rực như lửa đốt. 

Việt Tiềm chờ đám người kia leo lên bia ngắm rồi phóng tầm mắt về phía xa xa, trông thấy thuyền lớn đã cập bờ, đông đảo binh sĩ từ trên thuyền đang đi xuống dưới, những Dung binh này đều được võ trang đầy đủ, vũ khí tinh xảo. 

Tới cũng chẳng hề hấp tấp, rất có thể là binh doanh trú bên bên phà Trạch Tây.

Binh sĩ trên thuyền có ước chừng năm mươi người, trong đó có một viên Đại tướng lưng hùm vai gấu, thân mình cao to, trong tay nắm một thanh trường kiếm, bên hông đeo một chiếc vỏ kiếm vô cùng tinh mỹ, khôi giáp bóng lưỡng lấp lánh, không biết có lai lịch gì. 

Người Dung chia binh làm hai đội, một đối đi về phía Đông, hướng về nơi nổi lên kèn hiệu; một đội khác đi về hướng Nam, Đại tướng kia tự mình dẫn đầu dọc theo một con đường nhỏ bí ẩn trong rừng, hướng thẳng về thôn Mộng trạch. 

Hiển nhiên, trước khi tiến công Dung binh đã tra rõ vị trí của thôn Mộng trạch.

Việt Tiềm chia đội ngũ làm ba, Phàn Xuân lĩnh một nhánh ở lại mai phục trong núi rừng nơi dựng bia ngắm, chờ Dung binh tiến lên sẽ phục kích. Việt tiềm tự dẫn đầu một nhánh, Bành Chấn dẫn một nhánh, hai đội ngũ này sẽ rút về thôn Mộng trạch, mai phục những Dung binh đang tiến vào làng theo con đường nhỏ phía Nam. 

Đội ngũ của Việt Tiềm đi tới bên cạnh một con kênh, tìm địa điểm mai phục từ phía xa xa. Bọn họ nằm nhoài trong bụi cỏ, nấp sau cây đại thụ, lẳng lặng chờ Dung binh tới. 

Dung binh vội vội vàng vàng tiến lên, cảnh giác đánh giá bốn phía, tiếng kèn lệnh luôn vang vọng đột nhiên lại im bặt, cánh rừng tiêu điều yên tĩnh khiến người ta vô cùng bất an. 

Trong mắt Dung binh, bọn họ đã áp sát thôn Mộng trạch, nhưng chính họ cũng không hề biết rằng con đường dưới chân đã được thiết trí vô số cạm bẫy, thoạt nhìn yên bình, thật ra là từng cái bẫy chết chóc. 

Bỗng nhiên đội ngũ Dung binh đông đảo phát ra từng tiếng thét thảm. Mặt đất dưới chân họ sụp đổ trong nháy mắt, những người bất hạnh đạp trúng cạm bẫy đều biến mất ngay trước mặt đồng bạn. 

Không phải biến mất mà là đạp trúng bẫy rập, chỉ kịp thét lên một tiếng đã ngã xuống, bị que gỗ sắc nhọn xiên thủng người. 

“Có cạm bẫy! Có cạm bẫy!” 

Dung binh tứ tán trốn tránh, e sợ rằng không cẩn thận sẽ đạp trúng bẫy rập, đánh mất mạng sống, đáy lòng vô cùng sợ hãi, khi tới ai cũng hùng dũng hiên ngang, khí phách oai vệ, lúc này đều run rẩy nghĩ mà sợ. 

Đại tướng quát lớn: “Hoảng loạn cái gì!” 

Binh lính đang hoảng loạn lập tức trấn tĩnh lại, không dám tiếp tục quanh co, có thể thấy được vị Đại tướng này cực kỳ có uy. 

“Chúng ta phụng mệnh Quốc quân tới đây bắt giữ kẻ gian Vân Việt làm loạn, tiêu diệt gian dân, chỉ là mấy kẻ miền núi, có gì mà phải sợ!” Đại tướng vô cùng xem thường, hẳn là cảm thấy chính mình đại tài tiểu dụng, việc diệt tặc này vốn không cần gã phải tới, Huyện lệnh phái mấy nha dịch là có thể giải quyết được rồi. 

Đại tướng nhìn cạm bẫy ngay trước mắt, lại nhìn thủ hạ chết thảm bên trong, lạnh lùng nói: “Sau khi vào thôn, phàm là nam tử, giết chết không cần luận tội!” 

Âm giọng gã vang dội, rất có lực, đến nỗi Việt Tiềm đang mai phục trên con kênh phía trước cũng nghe thấy được.

Dung binh tiếp tục tiến lên theo con đường nhỏ cạnh rừng núi, không dám tiếp tục đi đường rừng nữa, sợ lại gặp phải cạm bẫy. Đi cả một đường, bọn họ vẫn không thấy một người vân Việt nào. 

Cây cối trong rừng núi vô cùng rậm rạp, khiến Dung binh không có cách nào đi liền thành hàng, đội ngũ tán loạn, có những người còn tụm năm tụm ba đi với nhau, tất cả đều độc hành. 

Không bao lâu sau, một con kênh nhỏ xuất hiện trước mặt Dung binh, ấy chính là một con kênh được hình thành từ thiên nhiên, phía trên còn có một cây cầu gỗ/ 

Chỉ cần người quen thuộc với binh thư, ắt sẽ biết nơi này là điểm mai phục hoàn hảo. 

Đại tướng hô: “Tuần tra!” 

Nhưng chính lúc này, phía Đông cánh rừng bỗng truyền ra tiếng Dung binh kêu lên thảm thiết, còn có mưa tên rào rạc bắn tới, những Dung binh đi thành tốp năm tốp ba đều bị mưa tên của Phàn Xuân tập kích. 

Bọn họ không kịp phản ứng, tử thương chắc chắn sẽ nặng nề. 

“Qua thăm dò thử xem.” Đại tướng ra lệnh cho hai tên lính bên cạnh, ngữ khí vô cùng bình tĩnh. 

Những Dung binh còn lại lại chẳng trấn định được tới vậy, bọn họ từng suýt đạp phải bẫy tập, mắt thấy đồng bạn bị mai phục lại càng thêm hoảng hốt. 

Tiếng Đại tướng vừa dứt đã nghe thấy có người dùng tiếng Dung thét lên thảm thiết, còn có tiếng Việt Tiềm kêu lên đầy phẫn nộ: “Đi theo ta!” 

Việt Tiềm vung tay hô to, một hô mà ứng, bóng dáng lao ra khỏi bụi cỏ rừng cây, trong nháy mắt vô số người Vân Việt cũng lao từ trong rừng ra, nhất thời không chỉ Dung binh, ngay cả Đại tướng cũng giật mình. 

Bọn họ căn bản chẳng ngờ rằng người Vân Việt trốn trong Mộng trạch sẽ chủ động công kích, với kinh nghiệm này trước của họ, việc áp chế phản tặc Vân Việt vốn là chuyện vô cùng dễ dàng. 

Chỉ cần vừa nghe Dung binh tới, bọn họ đã chạy trối triết, nào có ai dám đứng ra tổ chức tấm công. 

Đại tướng giơ trường kiếm lên, hô to với những binh lính sau lưng: “Cung binh, xạ kích!” 

Dù sao cũng đã có kinh nghiệm tác chiến phong phú, thấy những người Vân Việt đồng loạt xông lên, đây chính là thời điểm tốt nhất để bắn giết. 

Tiếc rằng người Dung chẳng thể gọi đội ngũ cung binh phía sau tới. Trong lúc bọn họ tiến vào rừng, đi xuyên qua cây cối, tiểu đội cung binh đã bị Bành Chấn đánh lén, tan tác từ lâu. 

Vô thanh vô tức chết đi toàn bộ. 

Phát hiện một cung binh cũng chẳng còn, bản thân lại đang đứng giữa vòng vây của những người Vân Việt, toàn bộ Dung binh đều há hốc mồm. 

Đại tướng quát lên: “Mấy kẻ hoang dã chỉ biết núm trong bóng tối bày ra ám chiêu, nếu các ngươi dám xuất hiện, hôm nay sẽ là ngày chết của các ngươi!” 

“Tất cả mọi người nghe lệnh, tiến công!” Đại tướng vung trường kiếm lên, chỉ huy chiến đấu. 

Bên cạnh gã vẫn còn hai mươi mấy tên lính đều được trang bị áo giáp kiên cố, binh khí tinh xảo, đối mặt với những người Vân Việt trang bị đơn sơ này, một người vẫn có thể địch mười. 

Dung binh ít người, đội ngũ của Việt Tiềm gần như gấp đôi, nhưng vũ khí thua kém rất nhiều, dù có đông đảo vẫn sẽ nằm ở thế yếu. 

Nhưng họ không để ý tới nữa. chỉ có tiếng chém giết rống giận, máu bắn đỏ cây cầu gỗ, đây là con đường sinh tử duy nhất. 

Việt Tiềm làm gương cho binh sĩ, đi đầu tác chiến. Hắn dựa vào sức một người mà chặn đứng Dung binh trên cầu gỗ, những người còn lại phần lớn đều chọn vượt qua con kênh đầy đất kia. 

Sau khi vượt qua con kênh, tránh khỏi Việt Tiềm, Dung binh tác chiến với những người Vân Việt khác. Người Vân Việt không địch lại nổi, bị đánh giết phải liên tục lùi về phía sau. 

Việt Tiềm một hơi đánh bại hai Dung binh đang vây công, tác chiến anh dũng, kỹ xảo thành thạo, rất nhanh đã khiến Đại tướng chú ý tới. 

Đại tướng đẩy thủ hạ đang chặn trước người ra, đi về phía Việt Tiềm. Gã đã thu trường kiếm về vỏ kiếm bên hông, trong tay nắm chặt trường thương. 

Thấy ánh mắt khiêu khích của Đại tướng, Việt Tiềm cố ý cười khẩy đáp lại, sớm đã có ý muốn đánh một trận sinh tử cùng nhau. 

Việt Tiềm dù có anh dũng cũng không có cách nào giải quyết hết được đám Dung binh này. Hắn chẳng phải Thanh Vương đánh đâu thắng đó trong truyền thuyết mà chỉ là một người phàm, trước mắt chỉ có đánh bại tướng lĩnh của Dung binh mới có thể kết thúc cuộc chiến này được. 

Việt Tiềm đi lên cầu gỗ, nghênh chiến Dung tướng. Bọn họ một cầm đoản kiếm, một nắm trường thương. Theo lý thuyết mà nói, đoản kiếm vốn chẳng theo kịp được trường thương. 

Dung tướng tiến công vừa tàn nhẫn vừa mạnh mẽ, trường thương trong tay vừa đâm về phía trước đã bổ nứt cả khiên gỗ của Việt Tiềm, chấn động mạnh mẽ tới mức cánh tay hắn cũng rung lên.

Việt Tiềm ném khiên gỗ xuống, nhanh chóng lùi về phía sau. Tới lần thứ hai đối phương vung thương, dường như đã dốc tới toàn lực. 

Mũi thương đánh mạnh lên cầu gỗ, chờ tới khi Dung tướng muốn rút thương về lại phát hiện mũi thương nặng trịch, định thần lại nhìn mới thấy một chân Việt Tiềm đạp lên mũi thương, đoản kiếm sắc bén vung lên ngay sát bên mặt, trong lúc cấp bách gã bèn buông trường thương ra, lao về bên cạnh tránh né mũi kiếm. 

Cầu gỗ chật hẹp, vừa trốn một chút trọng tâm đã bất ổn, Dung tướng ngã thẳng vào con kênh nộng. Đất dưới kênh vốn chẳng sâu, ngã cũng không đau, huống hồ là Dung tướng đã được trang bị tận răng. 

Dung tướng bò từ con kênh lên, đang định chửi ầm lên, không ngờ mũi thương sắc nhọn đã vung tới, đánh rơi mũ giáp của hắn, còn chưa kịp phản ứng Việt Tiềm đã nhảy xuống khỏi cầu gỗ, tay cầm đoản kiếm sắc nhọn đâm thẳng vào đùi gã. 

Tiến công liên tiếp khiến Dung tướng không kịp ứng phó, nếu không có binh sĩ chạy tới ứng cứu đúng lúc, e rằng Dung tướng đã mất mạng. 

Tướng lĩnh bị thương, khí thế của Dung binh vốn đang tăng vọt lại hạ xuống lần nữa. Những người Vân Việt này càng đánh càng mạnh, bọn họ tập hợp lại bên người Việt Tiềm, đẩy lùi Dung binh ra khỏi con kênh cạn kia. 

Tận mắt thấy thủ hạ của mình chẳng thể địch lại nổi người Vân Việt, dù không thể tin nổi, Dung tướng vẫn hạ lệnh: “Rút lui!” 

Dù sao Dung binh cũng được huấn luyện nghiêm chỉnh, giữa lúc rút lui còn không quên yểm trợ cho Dung tướng chạy trốn. Những người Vân Việt thắng lợi hô to, truy đuổi Dung binh, mãi cho tới khi trục xuất ra khỏi cánh rừng mới coi như thôi. 

Trong tiếng hoan hô của người Vân Việt, Dung binh vội vàng leo lên thuyền lớn, hốt hoảng đào tẩu. 

Việt Tiềm đi tới bãi dựng bia ngắm, nhìn theo thuyền lớn phía xa xa, đáy lòng biết rằng trong thời gian ngắn sẽ không có thêm Dung binh tới đây chinh phạt nữa. Ngày hôm nay, binh lính tại huyện Trạch Tây đã hao tổn đến hơn phân nửa. 

Người phục kích cung binh của người Dung chính là Phàn Xuân. Y tới đây tranh công, cũng giải một trên Dung binh bị bắt làm tù binh tới trước mặt Việt Tiềm. 

Phàn Xuân hỏi: “Ba Na, xử trí thế nào?”

Việt Tiềm nói: “Trước tiên nhốt lại, ngày sau còn cần.” 

Binh trú bên bến phà Trạch Tây vừa trải qua đại bại, hao binh tổn tướng, cũng không có sức mà đi trợ giúp thị trấn Trạch Tây. 

Bây giờ kẻ địch lại “đưa tới” không ít áo giáp và vũ khí, đây chính là thời điểm tốt để tấn công thị trấn Trạch Tây. 

Việt Tiềm biết rõ, phải nắm được một toà thành trì, mới có thể phòng ngự lại kẻ địch lần lượt tiến công, mới thuận tiện chiêu nạp tộc nhân bốn phương, mới có nơi chân chính mà đặt chân xuống. 

***

Tác giả có lời muốn nói: Chương sau hẳn A Linh tới Vân Việt rồi. 

Ngày thứ hai sau khi đánh bại binh trú tại Trạch Tây, Việt Tiềm dắt tộc nhân tấn công thị trấn Trạch Tây. 

Tường thành thị trấn Trạch Tây vững chắc, nhưng nó chỉ là một toà thành nhỏ, quan binh trong thành cũng rất ít. 

Vừa nhận được tin tức, Huyện lệnh huyện Trạch Tây nhanh chóng sai người tới bến phà Trạch Tây thỉnh binh trú cứu viện, đồng thời còn phái quân dân trong thành trông coi thành. 

Thấy phản tặc Vân Việt công thành có quy mô không khỏi, Huyện lệnh huyện Trạch Tây không dán ứng chiến. 

Binh sĩ trông coi tường thành không ngừng bắn cung xuống phía dưới, trong mưa tên còn xen lẫn cả đá cục, dưới thế trận phản kích ấy, người của Việt Tiềm khó có thể tới gần cửa thành, lần thứ nhất tiến công thất bại. 

Thấy người Vân Việt dưới thành dường như từ bỏ ý định tấn công, lùi về phía sau, Huyện lệnh đốc thúc trên tường thành vui mừng khôn xiết, kêu lên: “Phản tặc lui rồi!”

Còn chưa cười được bao lâu, mặt gã bỗng nhiên cứng đờ lại, chỉ thấy chừng hai mươi người Vân Việt gánh củi, tập hợp tại mặt đất phía dưới tường thành tụm lại thành khiên gỗ chắc chắn. Bọn họ dùng khiên gỗ đối kháng với mũi tên và đá cục, tiến công về cửa thành phía Nam vô cùng ngay ngắn, cực kỳ có thứ tự. 

Đây hẳn là muốn đốt cháy cửa thành!

Huyện lệnh gấp tới độ gào lên: “Mau mau phòng thủ! Không được để họ tới gần cửa thành!” 

Mũi tên đâm lên khiên gỗ cũng chẳng thể xuyên thủng được, cục đá nện vào mặt khiên cũng chỉ để lại một cái hố nhỏ xíu. 

Củi đốt chồng chất nơi cửa thành, tích lại thành núi, lửa đỏ bốc lên nhanh chóng nuốt chửng cửa thành. 

Advertisement

Toàn bộ binh lực trông thành đều chú ý tới kẻ địch đang tiến công tại cửa Nam, Việt Tiềm thừa dịp bọn họ không chú ý suất binh đánh thẳng vào cửa Bắc, hắn làm gương cho binh sĩ, xông lên phía trước mở đường. 

Việt Tiềm vung tay hô to, ném trường thương trong tay về phía tường thành, đồng thời cũng có vô số mũi tên bay thẳng về phía ấy, đánh cho cung binh trên tường thành tan tác. 

Bên cạnh hắn còn mấy dũng sĩ vai kiêng chuỳ công thành, phía sau là một nhánh của tiểu đội cung binh. 

Theo tiếng vang “ầm ầm” thật lớn, chuỳ công thành nện nát cửa Bắc, vụn gỗ bay tứ tung, cửa Nam cũng sụp đổ dưới ngọn lửa đang không ngừng thiêu đốt. 

Binh lính trên tường thành hoặc bị đánh rơi, hoặc đã bỏ chạy tán loạn, lúc bấy giờ đã chẳng thấy thân ảnh Huyện lệnh đốc thúc đâu, đến Huyện lệnh cũng đã bỏ chạy. 

Thị trấn Trạch Tây bị công hãm với tốc độ kinh người, phần lớn quan binh cũng chẳng kịp chạy ra khỏi thành. Việt Tiềm dẫn binh vào thành nhìn thấy quan binh chạy trối chết và bách tính Vân Việt biểu tình sợ hãi, luống cuống đứng dưới tường thành. 

Những người dân này có nam có nữ, có phụ nữ trẻ em nhỏ xíu, bọn họ bị quan binh điều động tới đây vận chuyển đá cục, trong tay còn nắm chặt cục đá, có người đã mệt mỏi tới mức ngồi bệt xuống đất. 

Bọn họ cũng không rõ tình hình ra làm sao, là ai đang công thành, hiện này thành đã bị phá, những người công thành sẽ làm gì. 

Vô số con mắt nhìn về phía quân đội xa lạ trong thành. Bọn họ mặc áo giáp của Dung binh, sử dụng vũ khí của Dung binh, tướng lĩnh dẫn đầu cũng vô cùng trẻ trung, ước chừng chỉ mới hai mươi. 

Việt Tiềm nhìn quét qua đám người bên đường hẻm, thấy mong đợi trong mắt họ, lên tiếng: “Lấy mũ giáp xuống!” 

Hắn cởi mũ ra đầu tiên, để lộ gương mặt. 

Binh lính sau lưng hắn cũng dồn dập lấy mũ giáp xuống, lộ ra mặt mày đầy ý cười, phát ra tiếng hoan hô. 

Đám người kia nhất thời bối rối. Bọn họ nghe thủ lĩnh nhánh quân này nói tiếng Vân Việt, thấy mặt mày các binh sĩ đong đầy ý cười, giữa tiếng hoan hô còn có một người dùng tiếng Vân Việt gọi: Ba Na!

Việt Tiềm đứng trên tường thành đánh giá người và cảnh vật, ý thức được rằng toà thành nhỏ này đã thuộc về mình, cần phải tu bổ cửa thành đã bị phá, khôi phục lại trật tự trong thành. 

Một binh lính leo lên tường thành, xin chỉ thị của thủ lĩnh: “Ba Na, những người Dung bắt được phải xử trí thế nào?” 

Dưới tường thành có một đám người Dung bị bắt giữ, nhìn trang phục đều là gia quyến của quan binh, có người già, phụ nữ và trẻ em. 

Việt Tiềm nói: “Thả.” 

Hắn không định đại khai sát giới, cũng không có hứng biếm những người Dung kia thành nô lệ. 

“Ba Na, những người này không thể thả! Nếu thả bọn họ đi, nhất định viện binh sẽ tới!” Bành Chấn đứng bên cạnh Việt Tiềm vừa nghe những lời này, nhất thời cuống lên.

Việt Tiềm nói: “Giết bọn họ sẽ không có Dung binh tới chinh phạt sao? Ngươi dẫn người tu bổ cửa thành, kể từ hôm nay, toàn thành chuẩn bị chiến tranh.”

Binh sĩ bước xuống tường thành, tuyên bố mệnh lệnh của Ba Na. Toàn bộ những người Dung bị giam giữ đều được thả, bọn họ nước mắt đầy mặt, hoảng hốt trốn ra khỏi cửa thành. 

Việt Tiềm rời khỏi tường thành, đi tới Nha phủ của Huyện lệnh, thấy Thờng phụ đang dẫn một nam tử dáng vẻ tù tội đi về phía hắn. 

Thường phụ dẫn tù nhân kia tới, giới thiệu: “A Tiềm, những tù nhân đều được thả ra cả rồi. Vị tiểu huynh đệ này nói hắn biết có một đám tộc nhân lưu vong lập trại sống trên núi Chủng, hắn nguyện lòng giao thân lên núi, khuyên bảo Trại chủ quy thuận.” 

Tù nhân này không tới ba mươi tuổi, áo tù trên người loang lổ vết máu, tinh thần lại lạc quan sáng loáng, tiến lên hành lễ với Việt Tiềm rồi chậm rãi nói: “Bái kiến tướng quân, ta tên Trương Trạch. Hơn mười năm trước, tổ phụ ta từng đảm nhiệm chức Sử quan trong triều, trung thành tuyệt đối với Quốc quân. Ngày Vân Thuỷ thành bị phá, tổ phụ ta đã tuẫn chức (1). Nước mất nhà tan, cả nhà tứ tán chết sạch, ta và tỷ tỷ vất vả lắm mới trốn được tới Trạch Tây, lại nhờ vả thúc phụ mới may mắn tồn tại được.” 

1 – Tuẫn chức: Chết theo chức. 

Trương Trạch tiếp tục nói: “Đầu xuân năm nay, Huyện lệnh tới đây thu thuế, ta mới chỉ thanh minh hai câu đã bị giải đi, vùi thân trong ngục. Vốn tưởng sẽ chết đói chết rét trong ngục, hôm nay nhờ có tướng quân cứu giúp, vô cùng cảm kích. Bây giờ cái mạng này của Trương trạch là của tướng quân!” 

Hắn thấy Việt Tiềm một thân áo giáp, uy phong lẫm liệt, bèn gọi: “Tướng quân.”

Việt Tiềm gật đầu, hỏi: “Núi Chủng ngươi nói ở nơi nào? Trong trại có bao nhiêu người?” 

Hắn đã nắm trong tay một toà thành nhỏ, hiện nay việc quan trọng là mời chào tộc nhân tứ phương, xây dựng đội ngũ lớn mạnh của riêng mình, chống lại làn sóng thảo phạt của Dung binh. 

Mấy ngày sau, thủ lĩnh núi Chủng mang hơn một trăm thủ hạ và gia quyến tới đây nương nhờ Việt Tiềm. Từ đó, binh lính có thể tác chiến trong đội ngũ của Việt Tiềm đã lên tới hơn năm trăm người. 

Việt Tiềm không ngồi chờ Dung binh tới đây thảo phạt, hắn nhanh chóng quyết định suất binh công chiếm bến phà Trạch Tây, đuổi binh trú địa phương đi xa. 

Bến tàu ánh lửa ngút trời, Dung binh bị đánh tơi bời, suốt đêm men sông chạy trốn.

Sau khi đánh vào thị trấn, lại mở kho Huyện lệnh, toàn bộ những tài vật bên trong đều được bổ sung vào chi phí quân sự; đánh vào quân doanh bên bến phà Trạch Tây thu được một lượng lớn vũ khí và áo giáp để vũ trang cho bách tính. Bấy giờ, Việt Tiềm đã không còn là một thủ lĩnh nho nhỏ trong thôn Mộng trạch, mà là một vị tướng lĩnh chân chính. 

Những người tạo phản đi ra từ thôn Mộng trạch giờ đây đã không phải những kẻ rừng núi cầm vũ khí gỗ đá, mà trở thành những người lính được võ trang đầy đủ. 

Trận chiến kết thúc, trời cũng đã sáng. Việt Tiềm nhìn ánh lửa hừng hực bên bến tàu, tay hắn nắm chặt cán kiếm, đáy mắt cũng có một ngọn lửa đang thiêu đốt. 

“Ba Na, sau này có tính toán gì?” 

Nghe bên cạnh có người dò hỏi, Việt Tiềm quay đầu lại nhìn mới thấy Trương Trạch mặc áo giáp sắt, tay nắm cung tên. 

Trương Trạch không gọi Việt Tiềm là tướng quân nữa, mà theo những người khác gọi hắn là Ba Na. 

Việt Tiềm phóng tầm mắt về hướng Bắc nơi Dung binh tháo chạy, nói: “Trương khanh bản thấy có cần phải vượt qua sông Nam Di, tiến vào phía Bắc, tấn công thành quận không? Hay lưu lại nơi đây rồi xuôi nam, thu phục thị trấn bốn phía?” 

“Thần cho là còn chưa tới lúc tấn công thành quận, quân ta vẫn chưa có thực lực đại chiến với Dung binh. Những huyện thành nhỏ ở lân cận phòng giữ bạc nhược, công đánh cũng không tốn sức, nên phái tiểu đội xuất chinh, chiếm chúng làm của riêng.” Trương Trạch ôm mũ giáp trong tay, gương mặt đoan chính đầy mồ hôi, đang nhìn về phía Tây, khoé miệng có ý cười nhàn nhạt. 

Trương Trạch lại nói tiếp: “Tuy rằng nơi này bần cùng, nhân khẩu ít ỏi, nhưng đất đai màu mỡ, thích hợp để trồng trọt. Chỉ cần có thể mời chào bách tính bên ngoài, lại dụng tâm canh tác, sau này nơi đây sẽ chính là kho lúa.” 

Là kho lúa, cũng là đại hậu phương. 

Có một nơi làm đại hậu phương, thì nhất định phải có phòng vệ phía trước, bảo vệ an toàn cho phía sau. 

Việt Tiềm nói: “Nếu ta dẫn binh qua sông thảo phạt Dung binh, Trương khanh có thể động viên bánh tính không?” 

Nhắc tới chuyện này, Trương Trạch vô cùng rõ ràng, vội vã quay lại, cung kính hành lễ, nghiêm túc trả lời: “Thần nguyện ý dốc sức.”

***

Đêm khuya ở Khách quán Thư Quốc, đa số khách khứa đều đã ngủ, chỉ còn Chiêu Linh là vẫn tỉnh. Y không quen ngủ gối của Khách quán. 

Đã tỉnh ngủ hẳn, chỉ có thể tự giễu: Lần đầu đi sứ nước ngoài, không có kinh nghiệm, sau này phải mang cả gối theo mới được.

Vừa lúc, Chiêu Linh còn chưa ngủ, lại nghe ngoài cửa có tiếng bước chân. Đã muộn như vậy rồi, sẽ là ai? 

Chiêu Linh vô cùng cảnh giác, lặng lẽ bò từ trên giường dậy. 

Ngoài cửa truyền tới âm thanh mở chốt cực kỳ nhỏ. 

Khi ngủ, Chiêu Linh vẫn để một thanh bội kiếm bên cạnh. Y cầm bội kiếm, rón ra rón rén tới bức bình phong rồi trốn ở đằng sau. 

Tiếng “cót két” nhẹ nhàng vang lên, cửa đã bị mở ra, có hai bóng người lén lén lút lút đi vào trong. Cách một tấm màn giường, Chiêu Linh không thấy rõ dáng dấp của bọn họ. Y nắm chặt cán kiếm, trực giác cho rằng đây là thích khách. 

“Vút vút” hai tiếng, có thứ gì đó xuyên qua màn giường, ghim chặt vào giường gỗ. 

Là tên! 

Chiêu Linh nghĩ thầm, nếu lúc này còn nằm trên giường, không chết cũng bị thương nặng. 

Bỗng nhiên, ngọn đèn dầu trong phòng bị thắp sáng lên. 

Thích khách một nói nhỏ: “Đã chết rồi sao? Tại sao lại không có tiếng?” 

Mũi tên đã găm vào nơi yếu hiểm, không thể vô thanh vô tức như vậy. 

Thích khách thứ hai tiến tới xốc màn giường lên, kinh ngạc nói: “Trên giường không có người!”

Lúc này Chiêu Linh đã thấy rõ trang phục của hai tên thích khách, kẻ thấp hơn là người cầm kiếm, kẻ cao lại mang theo cung tên. 

Thích khách thấp nói: “Lẽ nào không có người trong căn phòng này đêm nay?” 

Thích khách cao sờ sờ giường chiếu, lo lắng nói: “Giường đệm còn ấm, mới vừa rồi còn có người nằm!” 

Hai tên thích khách lập tức tìm tòi trong phòng, tên thấp hơn kiểm tra giường gỗ, tên cao hơn đi về phía bức bình phong. Chiêu Linh nấp sau bình phong vẫn giữ thái độ trấn định, chậm rãi rút bảo kiếm ra khỏi vỏ kiếm. 

Thích khách cao vừa ló đầu vào trong bức bình phong, chưa kịp nhìn rõ bên trong, bụng đã đột nhiên đau quặn lại, đến mức gã kêu to lên một tiếng, vừa cúi đầu nhìn đã thấy một thanh kiếm đâm xuyên qua cơ thể mình. 

Thích khách cao vừa đau vừa vội, ào ào đánh đổ bức bình phong, lớn tiếng la lên: “Người ở đây!” 

Chiêu Linh cấp tốc chui ra khỏi bức bình phong, nhặt cung tên của tên thích khách cao lên, giương cung cài lên, vừa định nhắm vào tên thích khách thấp, kiếm của đối phương đã bổ xuống!

Tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Chiêu Linh vung cung lên chặn kiếm, lưỡi liếm chặt đứt dây tên, nhưng cũng bởi vậy mà mất đi độ chính xác, chỉ xoẹt qua hai má Chiêu Linh. 

“Bá Yến! Có thích khách!”

Chiêu Linh né tránh vòng công kích đầu tiên của thích khách, lớn tiếng kêu lên. 

Tiếng gọi này vừa phát ra đã thấy một hán tử cao lớn vọt vào phòng ngủ của Chiêu Linh, đánh nhau với tên thích khách thấp. 

Hoàn Bá Yến ngủ trong căn phòng cách vách phòng ngủ của Chiêu Linh, sớm đã nghe thấy tiếng vang, vừa vặn lại đây thăm dò xem sao. 

Tên thích khách thấp không phải đối thủ của Hoàn Bé Yến, kiếm trong tay nhanh chóng bị đánh rơi, người cũng bị Hoàn Bá Yến bắt giữ. 

Tiếng đánh nhau, tiếng quát tháo kinh động của Khách quán và những khách nhân bên trong. Mọi người vội vàng đi tới phòng của Linh công tử, vô cùng kinh ngạc khi thấy một nam tử thấp bé đã bị chế trụ, còn có một nam tử khác cao gầy đã bị thương, đang nằm trong vũng máu. 

“Đây là đạo đãi khách của Thư Quốc các ngươi sao? Dám phái ra hai tên thích khách tới đây giết công tử của chúng ta!” Hoàn Bá Yến gầm lên với những người đang kinh ngạc của Khách quán. 

Khi phát hiện trong phòng Linh công tử có thích khách, tim gã gần như đã tọt lên tận cổ họng. 

Chủ Khách quán chưa bao giờ gặp phải cảnh tượng như vậy, vừa sợ vừa lo, ấp a ấp úng nói không ra lời. 

“Ai phái các ngươi tới đây? Các ngươi nhận lệnh của ai?” 

Chiêu Linh đi tới bên cạnh tên thích khách đã bị thương chỉ còn thoi thóp kia, ngồi xổm xuống, lạnh lùng dò hỏi. 

Thích khách cao hé miệng, phun ra một búng máu, vừa định nói thêm gì đã bị thích khách thấp lớn tiếng quát bảo ngưng lại: “Không cho nói!” 

Hoàn Bá Yến vung một quyền vào bụng thích khách thấp, đánh cho gã không nói nên lời. 

Thích khách cao lại phun thêm một ngụm máu ra, giọng nói cực kỳ suy yếu: “Tần… Tần Trở… Thuộc hạ không thể…” 

Còn chưa nói xong, hồn đã lìa xác. 

Nhìn bội kiếm cắm trên người thích khách, còn có máu chảy thành vũng dưới thân gã, thần sắc của Chiêu Linh vô cùng thất vọng. Y đứng lên, ra hiệu cho Hoàn Bá Yến thả người. 

Đoán được Linh công tử đã hỏi ra người chỉ thị phía sau, Hoàn Bá Yến giao lại thích khách đã bị chế trụ cho Khách quán. 

Thích khách còn sống nhanh chóng bị áp giải đi, người chết cũng bị nâng đi, gian phòng đầy máu me tanh tưởi, Chiêu Linh đành phải tới phòng Hoàn Bá Yến ở cách vách nghỉ tạm.

Hoàn Bá Yến đưa cho Chiêu Linh một cái khăn ướt, để y lau chùi vết máu trên mặt, đến lúc này Chiêu Linh mới nhận ra rằng mặt mình cũng có vết thương, máu đã chảy đẫm hai bên má. 

Y giơ gương lên, xem xét tường tận vết thương, tuy nông nhưng cũng chảy không ít máu. 

“Ta đã nói muốn ở chung một gian phòng với công tử, công tử còn không chịu!” Đáy lòng Hoàn Bá Yến vẫn vô cùng sợ hãi, không nhịn được mà oán giận. 

Chiêu Linh nhẹ nhàng lau vết máu chảy từ vết thương ra đi, hơi nhíu nhíu mày. Y chưa từng chịu vết thương nặng như vậy bao giờ, mặc dù đối với mấy người kia mà nói, đây chỉ là vết thương nhẹ. 

“Nếu công tử gặp phải điều gì bất trắc, làm sao ta dám quay về bàn giao lại cho Quốc quân, cũng chẳng còn mặt mũi nào đi gặp Quân phu nhân!” Hoàn Bá Yến sao có thể không sợ, suýt chút nữa thôi là đầu gã phải dọn nhà rồi. 

Chiêu Linh thả tấm khăn lụa dính máu kia xuống, sâu xa nói: “Ta biết tại Thư Quốc có rất nhiều người phản đối chuyện Thư Vương kết minh cùng Dung Quốc, có điều không ngờ một tiểu quốc như thế mà có người dám bất chấp nguy hiểm diệt quốc, phái thích khách tới đây ám sát ta.” 

Hoàn Bá Yến nói: “Nghe nói tân Vương của Thư Quốc chỉ vừa mới kế vị, lòng còn cảnh giác với lão thần triều đình, quân thần bất hoà. Tần Trở cản Thư Vương minh ước với công tử, thậm chí không thiếc tay phái thích khách tới, đừng nói là lão già này vội vàng muốn chứng mình trung tâm với Duy Vương, nhăm nhe soán vị Thư Quốc đấy chứ?”

“Còn có một giả thiết khác, rằng lão càng trung thành hơn so với những đại thần khác, không muốn thấy quốc gia tiêu vong.” Câu này của Chiêu Linh nói rất nhỏ, rất rất nhỏ, gần như không nghe thấy được. 

Trước khi đi sứ Thư Quốc, Chiêu Linh cũng đã biết được tình hình quốc nội của Thư Quốc, Tần Trở là một lão thần trung thành tuyệt đối. 

Lần này Chiêu Linh đi sứ Thư Quốc, mục đích là muốn mượn đường Thư Quốc, thuận tiện tấn công Duy Quốc. Tiểu quốc cho cường quốc mượn đường, quả thật sẽ có khả năng tiện đường mà bị tiêu diệt. 

Ngón tay y sờ lên hai má, thấy máu loãng đã ngừng chảy, Chiêu Linh nghĩ, cuối cùng vết thương nhỏ kia cũng không chảy máu nữa rồi. 

Đến hừng đông, y ngủ trên giường, Hoàn Bá Yến ôm kiếm trông coi bên cạnh. 

Chiêu Linh trợn tròn mắt, không thấy buồn ngủ. Y nhìn xuyên qua màn giường thấy thân ảnh cao to đang bảo vệ bên ngoài, trong lúc hoảng hốt còn thoáng như đang thấy Việt Tiềm. 

Mỗi lần y gặp nạn, Việt Tiềm đều sẽ phấn đấu quên mình mà bảo vệ. 

Nhưng chính một người như vậy lại dứt khoát kiên quyết quay lưng rời đi, không chút nhung nhớ. 

Y xoa xoa hai má, như thấy cảm giác đau đớn bé nhỏ dần lan truyền từ vết thương, phần đau đớn ấy tựa như lan vào cả trong lòng, châm chích như bị kim đâm. 

Những ngày hè này, Chiêu Linh đi sứ Thư Quốc, kết minh cùng Thư Vương tân nhậm, vì lợi ích của Dung Quốc nên cũng tạm thời ở lại Thư Quốc. 

Sau khi kết minh, chưa tới mười ngày, đại quân Dung Quốc mênh mông cuồn cuộn đã được điều động, tiến thẳng vào trong Thư Quốc, áp sát biên giới rồi ép tới Duy Quốc. 

Năm ấy, Chiêu Linh vẫn còn tính tình trẻ con ở lại bên cạnh Thái tử, vô vị mà thưởng thức một quân cờ ngọc, lại nghe môn khách của Thái tử thảo luận Dung binh phải làm sao mới có thể đánh nhanh thắng nhanh từng ải Duy Quốc, là con đường theo biên giới Thư Quốc hay tấn công Chương thành của Duy Quốc từ phía Tây. 

Mấy năm sau, không nghĩ chuyện tưởng như mộng ấy có thể thực hiện được, còn do chính y tự tay thúc đẩy. 

Toàn bộ lực chú ý của quân thần Dung Quốc chuyển hướng về Duy Quốc ở phía Tây, mà ở nơi bọn họ chưa chú ý tới, tại phía Nam Dung Quốc — nơi chốn cũ Vân Việt, một nhánh quân khởi nghĩa hoàn toàn không hề bắt mắt đã quật khởi đứng lên, kinh động cả Dung Quốc. 

***

Tác giả có lời muốn nói: 

Việt Tiềm: Ngươi phụng mệnh bảo vệ y, sao còn để y bị thương! 

Hoàn Bá Yến (rút kiếm): Phản tặc, ngươi làm công tử thương tâm, nơi này không đến lượt ngươi lên tiếng! 

Chương sau, A Linh tới Vân Việt rồi. 

Việt Tiềm để trần cánh tay, đi chân trần, trên người chỉ có độc một cái khố, nâng cánh tay nhơ bẩn đặt lên mổ tảng đá, dựa lên trên hệt như một bức tượng đá. Mồ hôi chảy từ trên tay hắn xuống, trên lưng còn có một vết roi mới tinh. 

Phía sau cách đó không xa là binh lính giám công, mà bên cạnh là vô số bách tính Vân Việt áo rách quần manh. 

Cả toà quận thành đang được sửa chữa lại, bách tính mười dặm tám phương bị ép tới đây lao dịch phục vụ. 

Bành Chấn chịu đựng giẫm chân vào vũng bùn đầy cát, nâng gương mặt bẩn thỉu đầy mồ hôi lên, đôi mắt tìm kiếm trong đám người, vừa thấy Việt Tiềm, thừa dịp thủ vệ canh gác không chú ý tới bèn nháy mắt một cái. 

Hoàng hôn buông xuống, mặt đất vẫn còn khí nóng chưa tản đi, không khí vẫn còn oi bức. Bách tính lao dịch cuối cùng cũng có thể dừng công việc, dồn dập tập hợp bên ngoài cửa thành đòi ăn. 

Mỗi người cầm một cái chén sứ, lĩnh được một bát nước canh như nước sốt và một mẩu bánh vừa cứng vừa khó ăn từ chỗ những thủ vệ đang phát đồ ăn. 

Việt Tiềm ngồi hóng gió dưới một thân cây, một tay bưng bát, tay còn lại cầm miếng bánh lớn lên gặm, bên cạnh bất tri bất giác đã tập hợp một đám nam tử lao dịch. 

Lính tuần hấp tấp đi qua người bọn họ, nhìn một đám hán tử ăn như hùm như hổ cũng chẳng thèm để tâm tới. Những hán tử này phần lớn là thôn dân bị bắt ép tới đây, phần nhỏ là tuỳ tiện tóm trên đờng, bất luận là người ở đâu thì cũng vô cùng thuận theo. 

Bởi nhà ở gần, họ không có nơi để chạy trốn. Bởi thuận theo, họ cũng không cần mang xiềng chân, khác hẳn những nô lệ kia. 

Thấy lính tuần đã đi xa, Bành Chấn không thể chờ đợi được nữa, đi tới bên người Việt Tiềm rồi nhỏ giọng hỏi: “Ba Na, hôm nay một nhóm binh trong quận thành đã bị điều đi, trong thành cũng không còn bao nhiêu binh lính. Bao giờ chúng ta sẽ động thủ?” 

Việt Tiềm uống xong ngụm sốt cuối cùng trong chén, lạnh nhạt nói: “Ngày mai.” 

Bành Chấn đáp: “Được! Cuối cùng cũng không cần nhẫn nại thêm nữa, ngày mai phải giết bọn chúng!” 

Người ở đây đều không khỏi nóng lên. Bọn họ đều là chiến sĩ, giả mạo làm thôn dân bị bắt đi lính, thực sự không thể quen nổi những ngày bị nô dịch như thế này. 

Giữa màn đêm thăm thẳm, một mũi tên bay vụt ra từ lều của thôn dân đang nghỉ ngơi, bắn vào rừng cây phía sau túp lều, cắm thẳng vào một gốc cây già. 

Một người chờ đợi đã lâu trong rừng tiến lên, nhanh nhẹn nhổ mũi tên xuống, lấy ám thư từ trong mũi tên ra rồi vội vã chạy vào nơi sâu thẳm trong cánh rừng. 

Người ấy chạy mãi, xuyên qua cánh rừng rồi tiến thẳng tới bờ sông. 

Trên bờ sông có một chiếc thuyền nhỏ, ngọn đuốc trên thuyền cháy rực, có mấy người đang đợi sẵn. 

Miếng vải bố truyền tin tàn tạ nhanh chóng được đưa tới tay Thường phụ, bên trên viết bằng nhựa thông: Quận binh chuyển đi, phòng giữ trong thành hư nhược, trưa mai hành động.

Thường phụ giơ miếng vải bố lên, cất cao giọng: “Ba Na có lệnh, trưa mai công thành!” 

Đứa bé trai hoan hô: “Quá tốt rồi! Cuối cùng cũng không phải ngày ngày bắt muỗi bên bờ nước nữa!” 

Người ở nơi này đều nở nụ cười, trêu chọc rằng tiểu tử này chịu khổ một chút đã hô to gọi nhỏ, Ba Na và Bành Chấn còn làm cu li mấy ngày, lần lượt chịu đòn roi của thủ vệ giám sát kia kìa. 

“Chúng ta đánh thẳng vào trong thành là được mà, sao Ba Na phải tốn công đi làm lao dịch chứ.” Đứa nhỏ này đỡ cằm, không nghĩ ra được. 

Phàn Xuân vỗ đầu đứa bé, nói cho nó nghe: “Không biết tình huống bên trong sao có thể công thành, tiểu tử này đúng là hữu dũng vô mưu.” 

Đứa bé con hơi ngẩng đầu lên, tức giận trừng mắt. 

Ngày hôm sau, trên con sông ngay sát quận thành. 

Hai thủ vệ trốn dưới bóng cây nghỉ ngơi, bọn họ cởi rộng xiêm y, cầm một cành cây quạt gió bên mặt. 

Đã là thời khắc giao ban, quan binh trên tường thành cũng đi xuống dưới, chờ đợi một chi quan binh khác tới giao ca.

Tất cả nhìn vẫn như thường, chỉ là một buổi trưa hè tầm thường. 

Cùng lúc đó, một nhánh đội tàu theo đường thuỷ đã lặng lẽ đổ bộ vào mạn Bắc, từ trên thuyền có vô số binh sĩ Vân Việt lao xuống, nhanh chóng vây hãm trạm gác ngoại thành. 

Một tên lính ném rơi mũ giáp, vừa chạy về phía cửa quận thành vừa hô to: “Vân Việt tặc! Phản tặc Vân Việt đột kích!” 

Phía sau gã là một nhánh quân đội Vân Việt đen kịt một mảng, đánh thẳng vào quận thành như thuỷ triều dâng tới. 

Binh sĩ trong quận thành hoảng loạn thành một đonà, binh lính thủ thành vội vã đóng chặt cửa thành, có hai thủ vệ chạy chậm, đành phải dùng sức nện cửa, sợ hãi hô: “Chớ có đóng cửa, mau mở cho chúng ta vào trong!”  

Không ai chú ý tới những bách tính Vân Việt lao dịch ngoài thành, dưới sự chỉ huy của một nam tử tuổi trẻ cao lớn, bọn họ nắm công cụ và đá tảng, như phát điên mà đập mạnh bức tường mới tu bổ. 

Tường thành nhìn như vững chắc ầm ầm đổ nát trong phút chốc. 

Tường chỉ vừa mới sửa, đất bùn còn chưa khô lại, dù không thể đẩy rơi toàn bộ nhưng cũng có thể tạo ra một lỗ hổng lớn. 

Quân đội Vân việt khởi xướng tấn công vào quận thành, đại đa số mọi người đều đi theo chỗ hổng phía cửa Nam mà xông vào, nơi có thủ lĩnh của bọn họ — người thôn dân còn rất trẻ đầu tóc rối bù, để trần cánh tay kia. 

Dung binh trong thành gánh mảnh gỗ, mang theo gậy gộc chạy về cửa Nam, nỗ lực ngăn chặn tường thành tàn tạ, nhóm đầu tiên đã gặp phải những người công thành, bị cả thôn dân lẫn binh lính công kích, hứng chịu vô số cục đá đập lên người. 

Bành Chấn đi đầu cầm đá ném Dung binh, gã cầm đến năm hòn đá một lúc, khí lực kinh người, liên tiếp ném rất nhiều đá ra. 

Mấy ngày làm thôn dân phải chịu không ít khinh bỉ, ăn không ngon ngủ không yên, còn phải lần lượt nhận lấy roi phạt răn dạy, vừa vặn phát tiết một bụng lửa giận.

“Nằm sấp xuống!” 

Việt Tiềm hô lên một mệnh lệnh, là tiếng Vân Việt. 

Những thôn dân phía trước dồn dập nằm úp sấp xuống, từng mũi tên bay vọt từ sau đỉnh đầy bọn họ ra, đồng loạt hướng thẳng về Dung binh nơi tường thành phía Nam đã đổ sụp một mảng lớn. 

Trên đám đất đá, Việt Tiềm nhảy xuống rồi tiếp đất vững vàng, chỉ vừa đứng lên đã có một thanh đoản kiếm quăng vào trong ngực, hắn ngẩng đầu mới thấy đó là Thường phụ. 

Thường phụ thân mặc giáp trụ, tay nắm trường thương, đi bên cạnh còn có đứa bé Vân Việt kia, đằng sau là mấy trăm binh sĩ Vân Việt. 

Việt Tiềm rút kiếm ra khỏi vỏ, vung vẩy đoản kiếm, chém giết một đường. Quân đội khởi nghĩa vượt qua tường thành đổ sụp, đánh vào quận thành, hắn để cánh tay trần tiên phong, bất kỳ ai ngăn cản đều bị lưỡi kiếm chém chết, Dung binh sợ hãi không ngừng lùi về phía sau. 

Thủ lĩnh anh dũng như vậy, tựa như Chiến Thần, tất cả tộc nhân đều đứng lên cổ vũ, bất kể là binh lính thân xuyên áo giáp, hay là những thôn dân vừa mới nhặt vũ khí lên. 

***

Tin tức Dung binh công chiếm Chương thành của Duy Quốc truyền đi khắp nơi, Quốc quân Thư Quốc cử hành tiệc rượu, chiêu đãi tôn khách Linh công tử của Dung Quốc. 

Nghe quan truyền lệnh bẩm báo, Thư Vương kích động đứng từ trên chỗ ngồi lên, không cẩn thận khiến rượu thịt trên bàn ăn đổ cả vào người mình, trái lại Linh công tử vẫn bình tĩnh quan sát từng ý vui mừng đến thế, phảng phất như hết thảy đều ở trong dự liệu của y. 

Thư Vương ngồi xuống, dò hỏi Chiêu Linh: “Dung binh mượn đường của nước ta, thuận lợi đánh hạ Chương thành, khiến quân thần Duy Quốc vô cùng sợ hãi! Quả nhân đang muốn chúc mừng Linh công tử, xem ra công tử không có chút nào mừng vui, đây là vì sao?” 

Chiêu Linh trả lời: “Đã công chiếm Chương thành, sự tình mới chỉ thành công một nửa.” 

Thư Vương thầm giật mình, đáy lòng có hơi hoảng loạn, đừng nói là Dung Quốc muốn tiện đường thu thập cả Thư Quốc đấy chứ? Tiểu quốc và đại quốc cùng đứng một nơi, thật sự là như đang nằm trên người một con mãnh hổ. 

Phát hiện ra biểu tình biến hoá đầy vi diệu trên mặt Thư Vương, Chiêu Linh biết hắn đang nghĩ suy điều gì, cũng không thừa nước đục thả câu mà thẳng thắn cho biết: “Đường phía Tây đã đánh hạ Chương thành, đường phía Nam lại thu phục Duy binh chiếm cứ Dư thành, hiện nay tin thắng lợi nơi Dư thành còn chưa truyền tới đây, nên mới nói sự tình chỉ mới thành công một nửa.” 

“Chính là muốn áp sự kiêu ngạo của Duy binh xuống, khiến Duy Vương không dám tiếp tục xuôi nam, mưu đồ chiếm lấy chốn cũ Vân Việt; cũng phải khiến cho Duy Vương hiểu rõ chỉ cần hai nước Thư Dung chúng ta thân như huynh đệ, đồng tâm hiệp lực, Duy Vương cũng đừng mong thành bá chủ phía Nam.” 

Nói xong những lời này, Chiêu Linh giơ rượu lên trước, kính Thư Vương vạn thọ, hai nước Thư Dung đời đời thân hảo. 

Thư Vương mừng rỡ, lập tức giơ chén rượu lên trước, cũng nói mọi người nâng cốc chúc mừng. 

Khoảng thời gian này cư trú tại Thư Quốc, Chiêu Linh thường xuyên dự yến cùng Thư Vương, kéo gần quan hệ của Thư Vương, đồng thời cũng hối lộ sủng cơ và sủng thần của Thư Vương, như vậy sau này mình có rời khỏi Thư Quốc cũng sẽ có người mật báo nhất cử nhất động của Thư Vương. 

Thư Vương tuổi trẻ trầm mê sắc đẹp, yêu thích mỹ ngọc đẹp đẽ, nhìn thế nào cũng không giống minh quân. Bởi hắn cũng chẳng phải minh quân, chỉ ham m.uốn lợi ích trước mắt, cho nên hắn vứt bỏ quan hệ minh hữu cũ với Duy Quốc, ngược lại tìm tới Dung Quốc, còn mở đường cho Dung Quốc mượn. 

Một tháng sau, Chiêu Linh nhận được tin tức tốt của Tả Đồ — Dung binh đã thu phục Dư thành, Duy binh cũng rút quân khỏi phía Nam, rút chiến tuyến lại. 

Dù sao Chương thành của Duy Quốc cũng đang bị Dung binh công hãm, Duy Vương vô cùng bất án, từ từ điều binh về trông coi quốc thổ. 

Tả Đồ mang tới hai tin tức, một tốt một xấu. 

Hắn nói: “Đại Vương ốm nặng, liệt giường đã lâu, không có cách nào sinh hoạt thường ngày, hiện nay Thái tử đã giám quốc. Quốc quân già yếu, vô cùng nhung nhớ công tử, công tử sớm trở về đi thôi.” 

Thân thể Dung Vương vốn không còn tốt, bao năm qua đã bị tửu sắc đào rỗng, hiện nay đã không còn đi đứng được nữa rồi. 

Chiêu Linh đợi tại Thư Quốc đã một thời gian dài, đáy lòng vô cùng lo lắng cho người nhà. Y nói: “Ngay hôm nay ta sẽ trở về Dung Quốc, chuyện của Thư Quốc đành giao phó lại cho Tả Đồ.” 

Tả Đồ nói: “Công tử cứ việc yên tâm.” 

Ba tháng trước, Chiêu Linh đi sứ Thư Quốc, bên cạnh chỉ có Hoàn Bá Yến làm bạn, đi theo có một đoàn tuỳ tùng đến từ Dung Quốc, còn có một đội ngũ hộ thống Thư Vương phái ra làm bạn. 

Dung binh tấn công Duy Quốc, Hoàn Bá Yến thân võ tướng, thân ở tiền tuyến, tham dự chiến đấu, bây giờ người vẫn còn đang ở Chương thành. 

Chiêu Linh hoàn thành nhiệm vụ viên mãn, trên đường trở về đáy lòng lại chẳng có bao nhiêu vui sướng, y vừa ra sức vì đất nước, phụ vương cũng từ từ già yếu, hệt như một cốc đèn sắp tắt. 

Thuở thiếu thời không buồn không lo sớm đã trở thành quá khứ, tất cả tình cảm của hắn ký thác cả vào người thân và quốc gia, ngoài ra có nhiều hơn nữa cũng không biết đặt đi đâu được. 

Vương đô Thư Quốc từ từ đi xa, vừa thẳng tiến bước vào đường lớn Dung Quốc, Chiêu Linh ý thức được rõ ràng rằng Dung Quốc đang bước trên con đường cường thịnh, hiện nay Thái tử giám quốc, rất nhiều ảnh hưởng tiêu cực tới chính trị Dung Quốc đều sẽ bị loại trừ. 

Mong là vẫn còn kịp động viên bách tính Vân Việt, coi bọn họ là con dân. 

Mong rằng, vẫn chưa quá trễ. 

***

Đã là quá muộn!

Đáy lòng Bành Chấn thầm kinh hãi, chiến xa của Dung binh tách gã và đội ngũ ra càng xa, chỉ có hai chiếc xe đã tách đội ngũ binh sĩ của Vân Việt thành hai hàng. 

Còn chưa kịp phản ứng, chỉ miễn cưỡng tránh thoát được va chạm của thân xe, Bành Chấn trở mình bò từ trên đất dậy, nắm chặt trường thương trong tay. 

Gió hiu hiu thổi loạn cờ chiến, cũng khiến Bành Chấn không khỏi bi thương, trên mặt đất có vô số thi thể, trong đó có cả những người gã quen biết.

Trận chiến này đã tới hồi kết, lúc trước vẫn luôn là đánh lén, là âm mưu quỷ kế, đến giờ mới là lần đầu tiên cứng đối cứng đại chiến cùng Dung binh. 

Phía sau là cửa thành đóng chặt bảo hộ quận thành, đáy lòng Bành Chấn biết không thể lùi về phía sau, nhất định phải bảo hộ được căn cứ đã vất vả lắm mới chiếm được, mới mở được một con đường kinh doanh tại quận thành. 

Trong thành còn có thân hữu, bách tính co vào tránh né chiến hoả. Dung binh vẫn luôn tàn khốc, nếu thành bị công phá, người khắp trong thành, bất kể già trẻ nam nữ đều sẽ bị biếm xuống làm nô lệ. 

Ba Na đâu? 

Bành Chấn tìm kiếm thân ảnh thủ lĩnh giữa chiến trường, gã nhìn thấy một chiến sĩ thân người đầy máu, còn có mười mấy binh lính Vân Việt đang tập trung xung quanh hắn. 

“Phản kích, chúng ta phải phản kích!” Bành Chấn lau máu trên mặt đi rồi gào lên. 

Binh sĩ Vân Việt tứ tán bên cạnh dồn dập dựa vào Bành Chấn tạo thành một nguồn sức mạnh, bọn họ chặn trước cửa thành, anh dũng giết địch. 

Từ đó, Bành Chấn không để ý tới tình huống của Việt Tiềm nữa, không rảnh để bận tâm. 

Qua một hồi lâu, gã cảm nhận rõ ràng được rằng chiến đấu không còn vất vả như trước nữa, cảm giác Dung binh không còn kịch liệt như thế nữa, vừa ngẩng đầu lên đã thấy Việt Tiềm đánh rơi mũ giáp, chiến bào nhuộm đỏ, tay cầm một mũi thương hỏng ném mạnh về chiến xa ngay trước mắt, nhắm thẳng vào Ngự phu trên xe. 

“Ba Na!” 

Bành Chấn kinh hãi kêu to, muốn xông qua ngăn lại, tiếc rằng khoảng cách quá xa, gã chỉ có thể trơ mắt nhìn. 

Cung binh trên chiến xa bằng gỗ đã sớm nhắm vào Việt Tiềm, những binh sĩ cầm thương, cầm kiếm cũng chuẩn bị đoạt lấy tính mạng của tên mãng phu ngay trước mắt. 

Trong nháy mắt khi Việt Tiềm ném thương hỏng về phía Ngự phu, con ngựa kinh hãi hí lên, móng ngựa nâng cao, thân xe xóc nảy, binh lính trên chiến xa không có cách nào đứng vững được, ngã trái ngã phải chứ đừng nói tới việc vung vũ khí. 

Hai đầu gối Việt Tiềm quỳ về phía trước, xe kiệu băng qua người hắn chạy như bay, một lưỡi dao sắc phóng từ trên xe đâm thẳng xuống dưới, không khiến Việt Tiềm bị thương nhưng lại xé rách áo giáp trên người hắn. 

Chiến xa mất đi Ngự phu mất khống chế lao nhanh về phía trước, thân xe đụng vào tường thành tan nát. Chiến bào nửa người trên của Việt Tiềm bị xé rách, nửa người hắn lo,ã lồ, trên người trên mặt đều chất chồng vết thương, lại loạng chà loạng choạng bò từ dưới đất lên. 

Hắn còn sống!

Tay Việt Tiềm nắm chặt một thanh bội kiếm, lại nhặt một cây trường kiếm từ dưới đất lên. Hắn ngẩng đầu, mặt mày nhuốm đầy máu tươi, khàn giọng hô, lợi kiếm trong tay như đâm thủng cả trời xanh: “Chư quân theo ta, hôm nay chính là ngày tốt để giết địch!” 

Búi tóc hắn đã xổ tung ra, theo gió khoác lên vai, tóc dài phất phơ theo gió thu, lộ liễu mà thô lỗ, trên vai và cánh tay lộ rõ đồ đằng hoa văn, ấy chính là hoa văn của Thanh Vương. 

“Aaaaa…” 

Bành Chấn gáo lên một tiếng, cả người như nóng rực, cánh tay vốn đã tê dại như đột nhiên có sức lực vô tận, gã dẫn tiểu đội của mình chạy về phía Việt Tiềm. 

Qua một phen chém giết, Dung binh bị khí thế quân địch nghiền nát, quân lính tan rã. 

Trước mắt là Dung binh chạy trối chết, bên cạnh là những tộc nhân đã tập hợp lại, mặt mày bọn họ vô cùng uể oải, hoặc là đi được nhưng vô cùng loạng choạng, hoặc là giúp đỡ lẫn nhau. 

Việt Tiềm lau máu trên mặt đi, kia là máu của những người khác. Hắn nhắm mắt rồi lại mở ra, thấy những đồng tộc xung quanh đều quỳ rạp dưới đất. 

“Thanh Vương, hắn là Quân vương!” 

Không biết là ai hô lên câu Thanh Vương thứ nhất, tất cả mọi người cũng đều hô to hai chữ: Thanh Vương. 

Bọn họ là người Vân Việt, mỗi người từ nhỏ đều đã từng nghe sự tích về Thanh Vương. Nam tử trước mắt sừng sững giữa đất trời, hệt như hình tượng Thanh Vương dưới đáy lòng bọn họ. 

Máu nhuộm đỏ áo bào, vai và cánh tay phủ đầy hoa văn, dẫn dắt con dân Vân Việt thắng lợi và vinh quang. 

Ngày thu hôm nay, lần thứ hai Việt Tiềm bảo vệ được sông ngòi quận thành, đánh đuổi Dung binh tiến công. Cũng ngày thu hôm nay, tin đồn Thanh Vương tái thế lan khắp chốn cũ Vân Việt. 

Hai bên bờ sông Nam Di, vô số người Vân Việt “nhờ vả” Thanh Vương, tiến vào trong quận thành. Ngày đông sắp tới, Việt Tiềm đã nắm giữ gần vạn binh lính trong tay, địa bàn đang không ngừng mở rộng ra bên ngoài. 

Dung binh không tấn công vào quận thành nữa, bởi binh lực không đủ, mỗi lần tấn công Giang thành đã bị Việt Tiềm chiếm giữ, đều phải nhận lấy thất bại khôn cùng. 

*** 

Thị vệ cung đình nhấc Dung Vương từ giường tới vườn Ngự uyển, để ông phơi nắng ấm ngắn ngủi khi đông tới. 

Ngày đông năm nay ấm áp hơn những mùa đông trước, trận tuyết đầu tiên vẫn chưa rơi xuống, không giống những năm qua, vào lúc này hoa tuyết đã bay lượn rợp trời rồi. 

Chiêu Linh nâng thân thể Dung Vương dậy, Hứa Cơ phu nhân lấy một cái gối đệm dưới lưng ông, khiến ông thoải mái dựa vào bên giường, ngắm nhìn vườn hoa lúc đông qua. 

Dù tiêu điều nhưng vẫn còn thú vị hơn phòng ngủ chán ngắt kia. 

Dung Vương duỗi tay chỉ vào một con chim trên ngọn cây, nói: “Năm ngoái, quả nhân đã từng thấy con chim kia.” 

Ông bỗng cảm thấy sầu não, bùi ngùi mà rằng: “Năm sau chưa chắc đã có thể thấy.” 

“Chỉ là một con chim sẻ, năm nào cũng sẽ có chim sẻ. Đại Vương an tâm dưỡng bệnh, chớ có nghĩ suy lung tung.” Hứa Cơ phu nhân khoác một cái áo lông chồn lên vai Dung Vương, nhẹ nhàng nhắc nhở. 

Nghe thê tử nói vậy, Dung Vương cũng cảm thấy chính mình hoa mắt rồi, ngày đông làm sao có thể có chim chóc, cũng chẳng nhất thiết là chim sẻ. 

Dung Vương nhìn về phía tiểu nhi tử đứng hầu bên cạnh, nhẹ giọng: “A Linh, gọi người hầu tới lấy thức ăn cho chim đi.” 

Chiêu Linh cười nói: “Vâng, phụ vương.” 

Y dời đi vài bước, lại quay đầu lại, thấy mẫu thân lải nhải bên tai phụ vương, phụ vương còn đặt tay lên eo mẫu thân, tóc hai người đều đã bạc trắng. 

Đáy lòng phụ vương hẳn sẽ vô cùng hoang mang, bởi ông oán hận già yếu, mà đáy lòng mẫu thân hẳn sẽ vô cùng vui mừng. 

Bất kể là đúng sai, bọn họ vẫn có thể làm bạn, dù là dùng phương thức này. 

Thái giám cho chim sẻ ăn, con chim này gan cũng lớn, tham lam mổ thóc trên mặt đất. Cả mùa đông năm nay nó sẽ dừng chân trong vườn Ngự uyển, sẽ biến thành một con chim mập. 

Chiêu Linh nhìn một cây tuyết mai bên cạnh, thấy nụ hoa bên trên, lòng có tâm sự, nhất thời nghĩ đến thất thần, mãi cho tới khi mẫu thân gọi mới sực tỉnh. 

“A Linh, cha ngươi nói, ngươi cũng phải nhanh chóng sinh bé con đi.” Khi Hứa Cơ phu nhân cười, khoé mắt đã có vô số nếp nhăn nhỏ. 

Chiêu Linh cười nói: “Phụ vương đã đông con nhiều cháu, có khi năm nay sẽ có thêm năm, sáu tôn tử nữa, bên kia huynh trưởng cũng có đứa nhỏ thứ tư rồi.” 

Huynh trưởng trong lời y nhắc tới là Thái tử Chiêu môi. 

Không để tiểu nhi tử đẩy đề tài đi mất, Dung Vương nói: “A Linh, Quốc cơ Đại Quốc xinh đẹp vô song, nam tử toàn thiên hạ đều vô cùng quý mến. Ngày khác, quả nhân sẽ nói rõ ràng với A Môi, để y đàm luận việc hôn nhân của ngươi với Đại Vương.”

Hứa Cơ phu nhân cũng nói: “Rất tốt!” 

Hai người một xướng một hoạ, Chiêu Linh biết huynh trưởng mình hiểu rõ, Đại Quốc là minh hữu trọng yếu phía Bắc của Dung Quốc, việc này tất nhiên không thành. 

Cha mẹ đàm luận, y chỉ đứng hầu một bên, nếu cha mẹ có gì sai bảo, y sẽ đích thân ra sức. 

Ngày đông hôm nay vô cùng ấm áp, Chiêu Linh vừa nãy còn không đi theo bên người cha mẹ, đột nhiên lại có cảm giác vô cùng bất an, e là thời gian làm bạn với phụ vương cũng không còn bao lâu nữa. 

Trận tuyết đầu tiên của ngày đông hạ xuống, mưa tuyết rất lớn, phủ sắc trắng loá kín cả núi rừng nơi ngoại thành. 

Công văn được chuyển phát từ chốn cũ Vân Việt, ngàn dặm bôn ba, không sợ gió Bắc hàn, từng trận từng trận đưa tới tay Thái tử đang giám quốc, thông tin trong công văn khiến không ít người lo lắng. 

Chiến tranh giữa Dung Quốc và Duy Quốc còn chưa tới hồi kết, Thái tử vốn không muốn làm lớn chuyện ở nơi khác, có điều tình hình nơi chốn cũ Vân Việt đã không thể lơ là. 

Thái tử nói chuyện chốn cũ Vân Việt đã loạn cho quần thần, để họ thương thảo đối sách. Dung Quốc chinh phục chốn cũ Vân Việt cũng đã mười năm nay, nhưng xưa nay vẫn không thể thống trị Vân Việt hữu hiệu. 

Luôn luôn có nơi náo loạn, dù phái binh trấn áp, nhưng càng trấn áp, phản loạn càng nhiều. 

Quần thần thảo luận với nhau, kết quả không nằm ngoài hai điều: Một là thủ đoạn mạnh mẽ, cứng rắn; hai là dụ dỗ. 

Thái tử nói: “Vân Việt có hai mươi sáu quận, cường đạo từ hơn mười quận nổi dậy như ong, càng nhiều càng loạn, thậm chí không ngừng công thành. Hiện nay dù có muốn dụ dỗ, cũng không có cách nào dụ dỗ.” 

Quần thần tiếp tục thảo luận với nhau, có người nói dùng lương tài chiêu hàng, trao chức quan cho bọn họ; có người nói miễn trừ sưu cao thuế nặng của bách tính Vân Việt, cũng không đày đi lao dịch; có người nói sẽ sát hạch quan chức quận huyện, quan chức làm sai sẽ mất chức, đổi lại những người yêu dân có thể làm nền cho chính trị nhân từ sẽ thay thế quan chức tiền nhiệm. 

Cảnh Trọng Diên tiến lên trình bày: “Lão thần cả gan dâng tấu, thỉnh phái một vị đại thần đi tới chốn cũ Vân Việt dò xét, khảo sát dân tình địa phương. Theo bệnh bốc thuốc, mới có thể loại trừ căn bệnh được.” 

Đây quả thực là một biện pháp tốt. Muốn xử lý vấn đề của vân Việt, phải có người tự mình đi tới Vân Việt, biết rõ tình hình thực tế tại địa phương. 

Thái tử nhìn quét qua quần thần, dò hỏi: “Chư vị, ai nguyện ý đảm nhận chức vị quan trọng này?” 

Quần thần xì xào bàn tán, có người muốn xung phong nhận việc, lại sợ làm chưa đủ tốt; có người có tư cách, lại sợ Vân Việt hung hiểm, một đi không trở lại. 

“Thần nguyện ý tới chốn cũ Vân Việt.” 

Có người đứng ra, không phải ai khác, chính là Linh công tử. 

Sau khi bãi triều, Thái tử đơn độc giữ Chiêu Linh lại. Hai huynh đệ thì thầm với nhau, đến thị nữ cũng phải lui ra ngoài, không một ai biết về cuộc trò chuyện này hôm ấy. 

Mấy ngày sau, Thái tử tự mình tới bến tàu tiễn đưa Chiêu Linh, hộ tống y xuôi Nam Vân Việt. Trừ môn khách Vệ Bình còn có mấy người thầy thuốc, mấy quan văn và hơn ba mươi hộ vệ, những hộ vệ này đều là người trong đội hộ vệ của Thái tử. 

Thái tử ôm chặt thân đệ đệ, dặn: “A Linh, đến Vân Việt rồi ngươi phải nhớ rằng, dù có khát nước cũng không được uống nước sông nước suối tại đó, phải uống nước giếng đun sôi; cũng không nên đi sâu vào núi rừng, trong rừng chướng khí mù mịt, ngươi sẽ bị thương mất.” 

Người Dung đi tới Vân Việt bởi thiếu nước sạch mà dễ mắc bệnh khiết lị, hơn nữa núi rừng Vân Việt vừa ẩm ướt vừa oi bức, người Dung vào sâu trong núi cũng dễ dàng sinh bệnh. 

Chiêu Linh trả lời: “Huynh trưởng, những điều đó ta đều đã biết, đừng lo lắng quá.” 

Dù y có trả lời như vậy, Thái tử vẫn ôm chặt lấy đệ đệ, mãi sau mới thả ra. 

Đáy lòng Thái tử không nỡ thả người, nhưng y cũng biết rõ, Chiêu linh là người thích hợp nhất. Ngày sau Thái tử đăng cơ làm vua, chắc chắn sẽ muốn giao phó Vân Thuỷ thành cho Chiêu Linh. 

Thái tử vỗ nhẹ lưng đệ đệ, lưu luyến không rời: “Đi sớm về sớm, đừng khiến mẫu thân phải lo lắng, cũng đừng khiến vi huynh lo lắng.”

Chiêu Linh gật đầu, từ biệt Thái tử rồi leo lên thuyền lớn. 

Y đứng nơi đầu thuyền, nhìn về phía huynh trưởng đứng bên sông đưa tiễn rồi phất phất tay. 

Cánh buồm căng lên, người chèo thuyền thu mỏ neo lại. Thuyền lớn xuôi sông tiến về phía trước, tốc độ cực nhanh, Chiêu Linh quay đầu lại vẫn thấy Thái tử đang đứng ở chỗ cũ, chỉ là bóng dáng đã rất nhỏ.

Người nhà, Dần thành, cố hướng đều đã xa xa phía sau, trước mắt chỉ còn nước sông cuộn trào. 

Huynh trưởng, ta nguyện ý phân ưu vì ngươi. 

Huynh trưởng, chớ có lo lắng, mùa xuân năm sau ta nhất định sẽ trở về. 

***

Tác giả có lời muốn nói: Việt xà, A Linh sắp tới rồi, ngươi chuẩn bị ăn đánh đi. 

Việt Tiềm: A Linh, bạo lực gia đình là phạm pháp. 

Càng đi về phía Nam, khí hậu càng ấm áp, khi nhìn hai bên bờ sông còn thấy hoa dại nở rộ, cây cối xanh um tươi tốt, khiến Chiêu Linh nhận ra rằng, y đã đặt chân tới chốn cũ Vân Việt. 

Đây là một mảnh đất xa lạ, lần đầu tiên y tới đây, chỉ nhớ được những điều đã từng “dò hỏi” Việt Tiềm mà thôi. 

Vân Việt và Dung Quốc đã từng là kẻ thù truyền kiếp, bởi mạnh mẽ mà kiêng kị lẫn nhau, chiến loạn không dứt. 

Hơn mười năm trước, Vân Việt nội loạn, Dung Quốc nhân cơ hội này thảo phát, thiên thời địa lợi nhân hoà, công phá Vân Thuỷ thành, Vương tộc Vân Việt diệt vong, đặt một dấu chấm hết cho đại quốc đã từng có mấy trăm năm lịch sử này. 

Khi diệt quốc, Vân Việt đã thủng trăm ngàn lỗ, hệt như một gốc cây già mục nát, hoa lá tan tành. Dung Vương còn đang là cây to khí thịnh, chỉ dốc chút sức đã hái được trái chín. 

Môn khách Vệ Bình của Thái tử chỉ về nhánh sông phía trước, lên tiếng giữa âm thanh chim hót líu lo hai bên bờ sông: “Phía trước là nơi con sông phân nhánh, đi theo hướng Tây là Mạnh Dương thành, đi về hướng Đông là tới Vân Thuỷ thành.” 

“Vệ khanh đã từng tới Vân Việt sao?” Gió Nam thổi qua áo bào Chiêu Linh, y im lặng đứng trên mũi thuyền, ngắm nhìn phong cảnh. 

Thân thuyền nhẹ nhàng lay động theo gió, từng toà núi xanh rì biến mất rồi lại nối đuôi nhau xuất hiện, núi sông thanh lệ, khiến người lưu luyến. Vệ Bình nói: “Đây là lần đầu tiên thần tới đây, lại hệt như đã từng đi qua vài lần, vừa quen biết vừa mới mẻ.”

Sau khi tiến vào Vân Việt, một đường nhìn ngắm, cảm thấy quả nhiên là không giống nhau, đất cảnh phong tình như có cảm giác vô cùng quen thuộc mà cũng xa lạ, hệt như cảm giác Việt Tiềm dành cho Chiêu Linh. 

Thuyền lớn đi về nhánh sông rồi hướng về phía tây, thẳng tiến về trạm đầu tiên của hành trinhg — trọng trấn của chốn cũ Vân Việt, Mạnh Dương thành. 

Mạnh Dương thành dựa vào phía Đông của núi Tử Đồng, toạ trong núi sâu, chính toà thành gần núi này lại có quặng mỏ quy mô lớn nhất thiên hạ. 

Màn đêm thăm thẳm, thuyền thả neo bên bờ sông, Chiêu Linh chìm vào giấc ngủ, mười mấy thân ảnh thủ vệ bảo hộ bên ngoài, đề phòng nghiêm ngặt, tuần tra trắng đêm. 

Chốn cũ Vân Việt vô cùng nguy hiểm, có điều một đường xuôi Nam, đám người bọn họ vẫn chưa gặp bất cứ chuyện hiểm nguy nào. 

Đi một đường thường thấy thuyền Dung vãng lai qua lại, ven đường còn có trạm gác của Dung binh, Dung Quốc đặt rất nhiều cứ điểm tại Bắc bộ Vân Việt, quân trú cũng nhiều, không như nơi Nam bộ khắp nơi đều là cường đạo. 

Một đường đi thẳng, mấy ngày sau thuyền cập bến phà, Chiêu Linh và tuỳ tùng đổi qua thuyền nhỏ, tiếp tục đi về phía Tây, tiến vào rừng núi Vân Việt. 

Mạng lưới sông ngòi của Vân Việt vô cùng phức tạp, có rất nhiều rừng sâu núi thẳm, nếu không có ai dẫn đường chắc chắn sẽ bị lạc. 

Chiêu Linh đi thuyền nhỏ, chen lẫn còn có vài con thuyền xung quanh, từng thuyền từng thuyền đều giống y hệt nhau, điểm khác biệt duy nhất là người lái trên thuyền của y không phải binh sĩ, mà là hộ vệ của Thái tử. 

Vì lí do an toàn, đoạn khe suối này Chiêu Linh vẫn luôn ở trong khoang thuyền, có môn khách Vệ Bình làm bạn, giảng giả về lịch sử địa lý của Vân Việt cho y nghe. 

Kiến thức của Chiêu Linh vốn đã rộng rãu, học nhiều biết rộng, mà Vệ Bình lại càng rõ về những điều thâm sâu của Vân Việt hơn y. 

Đến tướng quân Dung Quốc trú tại Vân Việt cũng phải lật bản đồ mới nói được xem nơi này là chỗ nào, Vệ Bình lại không cần, đầu y như chứa đựng bản đồ khắp thiên hạ, không phải lật xem. 

Thuyền nhỏ đi qua một trạm dịch cũ, từ kết cấu nóc nhà lẫn trạm dịch được xây từ đất bùn có thể thấy là phong cách của Vân Việt thời kỳ trước. Vệ Bình thò đầu ra từ khoang thuyền, lại nhanh chóng thu về rồi nói với Chiêu Linh: “Cách sáu dặm về phía Đông núi Tử Đồng, có một thành đô hoang phế, được gọi là Khư đài, người Vân Việt còn hay gọi là Tử đài. Truyền thuyết cổ xưa từng nói, tộc Đài thảo phạt người Nhung phía Tây, người Đài tinh thông luyện kim hung mãnh thiện chiến.” 

Vệ Bình tiếp tục giảng giải về lịch sử địa phương, nói về những truyền thuyết lịch sử đã vô cùng cổ xưa rồi.”

Chiêu Linh nói: “Đài Quốc bị Thiêm Quốc tiêu diệt, Thiêm Quốc lại bị Việt Võ Vương của Vân Việt tiêu diệt, Vân Việt Quốc lại rơi vào tay Dung Quốc. Núi Tử Đồng giúp những quốc gia này lớn mạnh, cũng khiến những quốc gia này suy yếu, chính là do mỏ đồng chất lượng vô cùng tốt, có vũ khí chinh phạt, cho nên đều tham chiến mà chết. Đây chính là lời nhắc nhở, dù quốc gia lớn hay nhỏ, không thể không tiết chế mà bóc lột bách tính, đều sẽ tham chiến mà chết.”

Vệ Bình gật gật đầu, lại lắc lắc rồi nói: “Ngược lại, thần cho là vô số quốc gia bị thôn tính, tiêu vong đều là theo thời gian mà phát triển. Thời thượng cổ đế quốc rực rỡ, được xưng là Vạn Bang, khó có tiểu quốc được ghi lại; tới thời Đàm công của Dung Quốc, thiên hạ chỉ còn có mười mấy ba mươi bang, đến hôm nay các nước chư hầu cũng chỉ còn có mười hai nước. Nếu muốn mở rộng Dung Quốc, nhất định phải thống nhất thiên hạ.” 

Bên khe suối rừng rậm um tùm, có ong có muỗi, một ngọn gió thổi qua lay sậy bên bờ hồ, vô số chim chóc bay múa, dù là ngày đông nhưng mảnh đất phương Nam này vẫn bừng bừng sinh cơ.

Chiêu Linh bùi ngùi: “Nếu thật sự có một ngày như vậy, thiên hạ sẽ không còn chiến hoả, đúc kiếm vì loạn, bách tính trong thiên hạ đều là con dân, chắc chắn sẽ là thái bình thịnh thế.”

Nghe đến thịnh thế, y vẫn chưa có cơ hội được thấy, nếu quả thật có một ngày như thế, hẳn là chuyện sau này cả trăm năm. 

Đội thuyền chậm rãi tiến lên, binh lính trên thuyền cảnh giác từng khe suối và bụi lau sậy, trong bụi cây tựa như có động tĩnh, có lẽ có kẻ địch đang mai phục. Gió vừa thổi, vô số con vịt trời bay ra, lúc này binh lính mới thả lỏng cảnh giới. 

Bọn họ không biết rằng, trong bụi cây quả thật có nguy hiểm, một nhánh tiểu đội binh lính Vân Việt đang nấp bên trong, ngày đêm giám thị dòng suối này, giám sát hướng đi của Dung binh. 

Một ngón tay vạch bụi lay sậy lộ ra đôi mắt rồi lại nhanh chóng gạt bụi lay sậy lại, đôi mắt kia đã biến mất không thấy tăm hơi, chỉ nghe chủ nhân nói: “Mặt phía Bắc có đường mới không đi, nhiều người như vậy lại đi vào khe suối, ta thấy chắc chắn bọn họ đang muốn đi tới đường Kim Cốc, vận chuyển vật phẩm quan trọng, có lẽ là quân lương. Đáng tiếc chúng ta quá ít người, không thể cướp được nó.” 

Phàn Xuân liếc mắt nhìn đối thương một cái, nói nhỏ: “Yến Thượng, ngươi ngốc à, không thấy toàn bộ người trên thuyền đều đi giày quan sao? Bên trong thuyền nhất định là đại quan rồi.”

Yến Thượng kích động nói: “Đại quan thì càng phải cướp!” 

Phàn Xuân xuỳ xuỳ: “Ngươi là một nô lệ Dung Quốc, may mắn nên mới được Ba Na giải cứu, mới mấy ngày đã dám học người ta đánh cướp? Thành thật chút đi, đừng gây ra động tĩnh lớn. Ba Na đã có lệnh, chúng ta phải ở đây tuần tra đường thuỷ, không thể khiến Dung binh chú ý tới, bại lộ hành tung.” 

Nhớ đến mệnh lệnh của Ba Na, lúc này Yến Thượng mới ngoan ngoãn ngậm miệng. 

Chờ đội thuyền đi xa, Yến Thượng mới dám lên tiếng hỏi: “Trận thế lớn tới vậy, người được hộ tống rốt cuộc là ai?” 

Hắn đã nói ra nghi vấn của rất nhiều người. 

Phía trước có một bến tàu nhỏ, trên bến tàu còn có mấy Dung binh đang trông coi, cắm một cây cờ lay động theo gió. 

Chiêu Linh và tuỳ tùng xuống thuyền, chuyển từ ngồi thuyền sang ngồi xe ngựa. 

Hai chiếc xe ngựa rong ruổi mà đi, một nhánh nhỏ hộ vệ tuỳ tùng, hộ tống Chiêu Linh lên núi lễ Phật rồi càng đi sâu vào, đường nhỏ dưới chân dần biến thành đường lớn dẫn thẳng về Mạnh Dương thành. 

Mấy năm trước, đoạn đường núi này gồ ghề vô cùng khó đi, sau đó bách tính Vân Việt đốn núi mở đường, tạo ra một con đường núi có thể đi xe ngựa được. 

Dung Quốc xâm chiếm Vân Việt hơn mười năm, gặp núi mở đường, ven đường vô cùng đề phòng, cuối cùng cũng khai thông được một con đường dẫn thẳng từ mỏ đồng thau về Dung Quốc, được gọi là: Kim ngữ. 

Xe ngựa đi qua đường Kim Cốc, tới Kim Cốc thành dưới chân núi. 

Một đường xuôi Nam phong trần mệt mỏi, cuối cùng cũng tới Kim Cốc mới có thể chỉnh đốn tử tế lại, đi lên trước nữa đã là tới Mạnh Dương thành. 

Vệ Bình bước xuống xe ngựa, ngước nhìn tường thành cao chót vót và quân đội trông giữ trên thành, khen: “Thật sự quá hùng tráng!” 

Từ xa xa, Chiêu Linh đã trông thấy một đội tướng sĩ đi từ cửa thành ra, thủ tướng vội vội vàng vàng tiến lên nghênh đón. 

Vệ Bình lầm bầm lầu bầu: “Từ nhỏ Vân Việt Vương đã xây dựng cửa Kim Cốc là để phòng ngự người Di dưới sông Nam Di, sau đó người Di lùi bước tiến vào Mộng trạch, cửa này liền bị bỏ đi. Dung Quốc làm chủ vân Việt, điều động hơn vạn người Vân Việt sửa chữa cửa Kim Cốc là để đề phòng người Vân Việt Nam bộ làm phản. Hơn mười năm qua, chẳng phát huy tác dụng nổi một lần.”

Không dùng được cũng không phải thứ vô dụng, chính vì có sự tồn tại của nó, nêm mặt phía Nam của núi Tử Đồng mới có yên ổn lâu dài, kinh doanh trong mỏ của núi Tử Đồng cũng chưa bao giờ bị người Vân Việt phá hoại. 

Tướng sĩ trông coi mênh mông cuồn cuộn ra khỏi thành, cung nghênh sứ giả Dung Quốc đến từ Dần Đô. Trước khi nghênh đón, bọn họ còn tưởng chỉ là sứ giả phổ thông, tới khi bước ra ngoài thấy hộ vệ của Thái tử bỏ xiêm y thuyền phu đi, lộ ra bội kiếm bên hông, lúc này mới ý thức được rằng thân phận của sứ giả e là cực kỳ cao quý. 

Bỏ gần lấy xa, bọn họ chọn đi qua cửa Kim Cốc là vì muốn xem xét cả địa phương phòng giữ. Cửa Kim Cốc vững như thành đồng vách sắt, tướng sĩ thủ hộ trung thành với cương vị công tác, quả là đáng được ca ngợi. 

Vào trong cửa Kim Cốc cũng coi như kết thúc mấy ngày sóng gió, Chiêu Linh cũng thế mà tuỳ tùng cũng vậy, ai cũng phải nghỉ ngơi thật tốt. 

Ngày hôm sau, thủ tướng cửa Kim Cốc phái một nhánh quân đội hộ tống Chiêu Linh tới Mạnh Dương thành. 

Thật ra cũng không cần thiết mấy, ven đường vô cùng an toàn, trên đường lớn Dung Quốc thi thoảng lại có Dung binh đi qua. Để đảm bảo không có sơ hở nào, thủ tướng vẫn cố chấp phái quân đội hộ tống sứ giả, vị sứ giả ấy còn là Linh công tử, đệ đệ cùng một mẹ với Thái tử. 

Thủ tướng biết rõ, trong phạm vi quản lý của hắn, nếu có nửa điểm sơ xuất ảnh hưởng tới Linh công tử, đầu hắn sẽ phải dọn nhà. 

Còn chưa tới Mạnh Dương thành, xa xa đã thấy một dòng suối ở ngoại ô thành lớn, nhìn tựa dát bạc, uốn lượn giữa núi non trùng điệp, trải dài qua tường thành rồi chia làm vô số rễ nhỏ, nhằng nhịt khắp nơi, dò vào các góc sâu hút trong rừng tậm. 

Ngoại ô Mạnh Dương thành đã từng là rừng rậm nay lại càng mênh mông hơn, dòng suối ẩn sâu vào trong rừng, như một khe suối bí ẩn tăm tối, kéo dài mấy trăm năm phục vụ cho việc luyện kim. Từ phía Tây ngoại ô hướng về sau, vô số bếp lò luyện kim được xây dựng dọc theo bên mạn suối. 

Qua bao nhiêu mùa mưa, bếp lò dưới chân núi nghi ngút khói và hơi nước khắp bốn phía chung quanh, tan vào không khí Mạnh Dương thànhh, hệt như huyền phù giữa không trung, 

Chiêu Linh ngồi trên xe ngựa, xe ngựa đi dọc theo sơn đạo hướng lên trên, lái vào trong cửa thành cao to. Ngoài cửa là quan binh xếp hàng nghênh tiếp, thủ thành Khuất Tuấn và Hoàn Tư Mã, còn có phụ tá Trịnh Tín chờ đợi đã lâu. 

Mạnh Dương thành là trọng trấn của Dung Quốc tại chốn cũ Vân Việt, nơi này có vô số nô lệ, hoặc là tinh luyện kim loại, hoặc là làm công tác tương quan, hoặc là đẩy xe gỗ qua lại giữa Mạnh Dương thành và núi Tử Đồng, không ngừng vận chuyển mỏ đồng. Đám người này kéo dài không dứt, lượn lờ thành hàng theo khói bếp bay lên cao. 

Thân bị vây giữa núi đồi, ngẩng lên chỉ thấy trời trong vắt hoặc đêm đen đầy sao. Những khi trời trong, người ta sẽ quên đi cảnh cực khổ của những nô lệ trong núi. Bóng dáng bọn họ bị khói bếp che lấp đi, tiếng rê,n rỉ cũng bị tiếng ầm ĩ khi luyện kim bao phủ lên. 

Có vô số binh lính trong lò luyện kim, vô số binh lính trong kho thu thập, xe ngựa qua lại không dứt, dọc theo đường lớn vận chuyển về tứ phương Dung Quốc, những thứ được vận chuyển không chỉ có khoáng sản mà còn có đồ đạc đồng thau đã được rèn đúc tỉ mỉ. 

Không khí trong Mạnh Dương thành khiến những người mới tới đều cảm thấy không khoẻ, đầu tiên là mùi cháy khét trong không khí, từ khoang miệng đến lá phổi đều cảm thấy khó chịu, cứ thế mà không nhịn được muốn ngừng thở. 

Đó là tình hình dưới núi, Mạnh Dương thành vẫn luôn như thế, phải lên thật cao cảm giác khó chịu đến nghẹt thở này mới biến mất. Ở nơi đây vừa ầm ĩ vừa mờ ảo, trước nay vẫn luôn như vậy. 

Buổi tối, phụ tá Trịnh Tín của Hoàn Tư Mã mở một tấm bản đồ toàn cảnh Vân Việt Quốc ra, người hầu đứng bên cạnh cầm đuốc soi đường, chỉ ngón tay lên từng nơi rồi giải thích loạn thế Vân Việt cho Chiêu Linh nghe. 

Trịnh Tín nói: “Hiện nay cường đạo nổi dậy như ong trên đất Vân Việt, nơi nơi đều có phản tặc, Bắc bộ có Thường Quý, người này làm loạn đã nhiều năm, là ung nhọt sâu xa chưa thể diệt; Đông Nam có huynh đệ Quảng thị người huyện Triệu Hải, người ở Đông Nam còn tấn công lẫn nhau, khó có thành tựu; phía Tây có Phong Bá Ích quanh năm cướp giết lương thực được vận chuyển bằng đường thuỷ, thủ đoạn tàn khốc, khiến nước ta tổn hại không ít tướng sĩ. Gần đây phía quận Giang còn có một tên phản tặc tự xưng là “Thanh Vương”, kẻ này công hãm quận Giang và một số huyện Nam Di, đã nhiều lần đánh bại quận binh, không thể khinh thường.” 

Thủ tướng Khuất Tuấn của Mạnh Dương thành nói: “Phong Bá Ích tự xưng là tôn tử của Phong Tư Mã của chốn cũ Vân Việt, tên phản tặc này có thể phục chúng, thời còn cường thịnh có không ít ngu dân ngu nguội bị gã đầu độc. Mùa đông năm ngoái, mạt tướng suất binh đánh vào sào huyệt của Phong Bá Ích, giết giặc một ngàn, bắt được ba ngàn thường dân và gia quyết, từ đó dư nghiệt tứ tán, Phong Bá Ích cũng không biết tung tích.” 

Trịnh Tín lấy tay vòng một phạm vi bao quát cả núi Tử Đồng và Mạnh Dương thành rồi nói: “Những nơi này đã từng là phạm vi hoạt động của Phong Bá Ích, hiện giờ hắn chốn chạy nơi rừng sâu núi cao, không dám tiếp tục lộ đầu.” 

Nghe hai người thuật lại, Chiêu Linh hỏi: “Những phản tặc trước ta đều đã nghe nói, có điều người ở quận Giang, đến nay vẫn không biết tên họ sao?” 

Trịnh Tín trả lời: “Có lời đồn nói rằng phản tặc lần này là nhi tử của Việt Linh Vương, rất nhiều người gọi hắn là “Ba Na”, tức là “Vương tử” trong tiếng Vân Việt.” 

Vệ Bình vẫn luôn trầm mặc hơi nhíu mày lại, đối với hiểu biết của y về lịch sử Vân Việt, sau khi Việt Linh Vương bỏ mình vì diệt quốc, những nhi tử hầu như đã bị giết sạch không còn ai, chỉ có một kẻ điếc không sợ súng — Việt Tiềm. 

Khuất Tuấn nói: “Trước kia vùng Đông Nam cũng từng có phản tặc tự xưng là nhi tử của Việt Linh Vương, lừa dối dân Vân Việt, sau đó Huyện uý bắt được, điều tra rõ thân phận thì phát hiện ra chỉ là một điền phu cấy mạ.” 

Không ít kẻ xưng là nhi tử Vân Việt Vương, giả mạo tướng quân Vân Việt Quốc, triệu tập nhân dân tạo phản, nhưng đại đa số đều là hàng giả. 

Sau một phen trò chuyện, Khuất Tuấn rời đi, Trịnh Tín chậm rãi thu bản đồ lại, Vệ Bình lại bên cạnh hỗ trợ còn Chiêu Linh đi tới trước cửa sổ. Ngoài cửa sổ có vô số đốm lửa, đó là lửa tinh luyện kim loại, trong đêm tối phảng phất tựa như sao xa. 

Chiêu Linh quay đầu lại, như chỉ thuận tiện nhắc tới, hỏi Trịnh Tín: “Đầu thu năm ngoái, những người Vân Việt bị biếm làm nô lệ tới Mạnh Dương thành, bây giờ đang ở đâu?” 

Vệ Bình đang cuộn bản đồ lại, nghe thấy câu nói này đột nhiên ngẩng đầu lên. 

“Binh lính làm việc không đến nơi đến chốn, khiến nô lệ nửa đường chạy trốn, hiện nay còn đang bị giam giữ trong ngục của Mạnh Dương thành.” Trịnh Tín phải nghĩ một lúc mới nhớ ra người này, chuyện cũng đã qua lâu, hơn nữa cũng không phải chuyện gì lớn. 

Nô lệ chạy trốn là chuyện thường xảy ra, cho nên khi bắt được sẽ đều bị xử tử, dùng hình phạt này để đe doạ những nô lệ khác. 

Rất nhanh sau đó, Trịnh Tín lại ý thức được không đúng, một nhân vật nhỏ như thế, còn là chuyện năm trước, sao đột nhiên Linh công tử lại đề cập tới, vội hỏi: “Công tử muốn thẩm vấn gã sao?” 

Chiêu Linh nói: “Ta có việc muốn hỏi hắn.” 

Trịnh Tín lộ ra vẻ mặt kinh ngạc, không biết đây là có chuyện gì, sao vào ngục rồi mà còn có thể kinh động Linh công tử; thần sắc Vệ Bình vô cùng tối tăm, binh lính chỉ là nhân vật nhỏ, nhưng trong đám nô lệ đã chạy trốn lại có Việt Tiềm. 

Đã từng có một mệnh lệnh thần bí yêu cầu binh lính giế.t chết Việt Tiềm trên đường. 

Mệnh lệnh ấy là của Thái tử. 

Việc giết Việt Tiềm vốn là phải gạt Linh công tử, nhưng Linh công tử có thể đã có dự liệu từ lâu. 

Vệ Bình nghĩ thầm, còn bận bỏ bản đồ vào lòng Trịnh Tín, lựa chọn lảng tránh lui ra khỏi phòng, chỉ để Linh công tử và Trịnh Tín ở lại. 

Sau khi suốt đêm thăm dò tù nhân, cuối cùng Chiêu Linh cũng nhìn thấy binh lính trong tù kia. Y để tất cả mọi người lui xuống, bao gồm cả Trịnh Tín. 

Trịnh Tín không rõ Linh công tử và binh lính kia muốn nói cái gì, thời gian bọn họ trò chuyện không lâu, khi đi ra không nhìn được bất kỳ đầu mối nào, gương mặt xinh đẹp vô hỉ vô bi. 

Cửa lao phía sau đóng chặt lại, Trịnh Tín và Linh công tử đi qua con đường thật dài, vô cùng cung kính đưa Linh công tử tới gian phòng thư thích nhất của Mạnh Dương thành, đó là nơi tạm được dùng để làm phòng ngủ của Linh công tử. 

Trong đêm tối, bốn phía là màn giường dày nặng, Chiêu Linh vùi thân trong bóng tối, lẳng lặng nhớ về cuộc trò chuyện của mình và binh lính trong tù kia. 

Y nói: “Ta hỏi ngươi một lần nữa, tất cả những gì ngươi nói là thật?”

Binh lính kia đáp: “Hồi bẩm công tử, tất cả những lời của tội thần đều là thật.” 

Chiêu Linh nói: “Vậy ngươi lặp lại những lời giải thích ấy một lần nữa.” 

Binh lính nói: “Ngày ấy thuyền tới bến phà Việt Tân, trời còn chưa sáng, ta phái hai tên thân tín tới. Bọn họ gọi Việt Tiềm đi từ trong khoang nô lệ ra, một đường thiếu nước thiếu lương thực, dù có khoẻ mạnh tới đâu, dằn vặt vài ngày cũng không còn ra hình thù gì. Việt Tiềm không chống cự được chút nào, đàng hoàng bị áp giải ra khỏi thuyền nô lệ. 

Binh sĩ nghe mệnh lệnh của ta, dẫn Việt Tiềm tới một góc không người, một đao chấm dứt tính mạng hắn. Thi thể bị bó đá rồi thả vào lòng sông, thần không biết quỷ không hay.”

Gã tiếp tục nói: “Tội thần trước giờ vẫn luôn làm việc cẩn thận, tận tâm tận lực, mong rằng công tử cứu giúp, cho tội thần sớm ngày được ra tù, đoàn tụ với người nhà ở Dần thành.” 

Trong phòng ngủ đen kịt, Chiêu Linh nhớ lại những lời gã nói, hồi tưởng lại cảnh Việt Tiềm bệnh tật liên miên bị dẫn từ khoang nô lệ ra ngoài, đàng hoàng, phục tùng theo mệnh lệnh. 

Với tính cách của Việt Tiềm, nào có chuyện hắn sẽ bó tay chịu trói. 

Một đao chấm dứt tính mạng, là đâm vào lòng sao? 

Với thân thủ của Việt Tiềm, dù bị trói chặt hai tay, hắn cũng có thể phản kháng. 

Thi thể bị bọc đá, thả vào giữa sông. 

Việt Tiềm thực sự đã chết rồi sao?

Chiêu Linh bình tĩnh mà nghĩ: Coi như hắn đã chết đi. 

Lời nói của binh lính kia trăm ngàn lỗ hổng, thật ra Chiêu Linh không tin. 

“Việt Tiềm…”

Trong đêm đen, y khẽ gọi tên Việt Tiềm, nhắm chặt mắt lại rồi tưởng tưởng chỉ cần mở mắt, người ấy đã đang nằm bên cạnh mình. 

Đã bao nhiêu đêm bọn họ cùng giường chung gối, khó rời khó bỏ. 

Chiêu Linh nhẹ nhàng than thở: “Ngươi đang ở đâu?” 

Phản tặc phía Nam nơi quận Giang, “Thanh Vương” chính là ngươi sao? 

Càng tới gần chốn cũ Vân Việt, Chiêu Linh càng có một cảm giác cho rằng Việt Tiềm còn sống, đặc biệt là sau khi tới Mạnh Dương thành, cảm giác ấy lại càng thêm mãnh liệt. 

Buổi tối đầu tiên tại Mạnh Dương thành, Chiêu Linh mơ về khoảng thời gian ngày xưa có Việt Tiềm bầu bạn, mơ thấy nụ hôn của hắn, cái ôm của hắn. 

Giấc mơ này vô cùng vi diệu. 

Xà văn trên vai và cánh tay Việt Tiềm lộ ra, xoay chuyển rồi hoá thành một con Thanh xà, quấn lên cành ngô đồng. Sương mù núi Nam vô cùng mông lung, dưới ánh trăng mê muội, hơi nước đập vào mặt, Chiêu Linh phát hiện mình cũng hoá thành chim Phượng, bay lượn trong sương. 

Giấc mộng này vừa kỳ quái vừa lạ lùng, trong mộng Chiêu Linh không muốn lại gần cây ngô đồng, y ra sức bay lượn, bay qua từng mảnh rừng núi, chẳng biết uể oải là gì. 

Y tới chốn cũ Vân Việt, lông cánh xoẹt qua “sao xa” nơi Mạnh Dương thành, đó là lửa đỏ trong lò đúc nghi ngút, ngọn lửa liếm lên thành lò, chim Phượng kêu vang, giương cánh bay xa. 

Chiêu Linh bay quanh trên không trung, cực kỳ mệt mỏi, muốn được nghỉ chân. Y bay tới phế tích Đô thành của Đài Quốc — Khư đài. 

Trong mộng, Chiêu Linh nhớ tới câu nói kia của Vệ Bình: Khư đài, người Vân Việt còn gọi nó là Tử đài. 

Tử đài nhất định sẽ có màu tím đồng. 

Vì vậy, giữa những đổ nát thê lương của Khư đài, chim Phượng bay đến nơi cao nhất của phế tích, đậu trên một đài quan sát nhỏ trên mặt đất, nghỉ ngơi ở đây rồi dùng mỏ chim chải chuốt lông cánh. 

Gió đêm thổi quan mào ngũ sắc trên đỉnh đầu y, y thích ý rung rung lông chim, nhìn xung quanh bốn phía rồi bỗng phát hiện ra một con Thanh xà cực lớn đang nằm trong bụi hoa. 

Một tiếng Phượng hót vang lên king động cả chim bay cá nhảy trong núi, chim Phượng bay lên hơn nửa khoảng không, gió cao dìu dắt lông cánh nó. 

Trong nháy mắt, chim Phượng thấy Thanh xà mở đôi mắt vàng óng ra, gió đêm lay động lông bờm của nó, sừng trên đầu cũng rất dài. 

Chiêu Linh tỉnh lại từ trong mộng, sau đó ngủ say trong Mạnh Dương thành. 

Dưới Mạnh Dương thành là tiếng luyện kim liên miên, phòng ngủ của nô lệ được trát bằng gỗ mỏng, Việt Tiềm nằm trên giường lót cỏ, bên cạnh là tiếng ngáy chập chùng của nô lệ. 

Việt Tiềm tỉnh lại từ trong mộng, cảm thấy khó mà tin nổi, còn tinh tế hồi tưởng lại cuộc gặp gỡ kỳ lạ ấy. 

Trong mơ, hắn hoá thành Thanh xà nghỉ ngơi trên Tử đài, chính một tiếng Phượng hót đã khiến hắn tỉnh lại. 

Trong giấc mộng ấy, dưới góc nhìn của Thanh xà, hắn mở trong mắt vàng óng ra, nhìn thấy một con chim Phượng đang bay trên không trung. Chỉ mới thoáng nhìn đã thấy mào ngũ sắc sặc sỡ của chim Phượng, còn có lông đuôi thướt tha cực kỳ đẹp. 

***

Tác giả có lời muốn nói: Việt xà, ngươi lẻn vào Mạnh Dương thành làm nô lệ là muốn làm gì? 

Việt Tiềm: Đoán xem. 

—

Việt Tiềm: A Linh, ngươi là chim Phượng kia sao? 

Ánh nắng ban mai chiếu sáng vùng trời Mạnh Dương thành như trong suốt. Chiêu Linh đứng bên lỗ châu mai nhìn về phía khu tinh luyện kim loại, vô số hương khói lượn lờ bay lên cao, từ bên trong nhìn ra chỉ thấy tràn ngập khói mù, yếu ớt chiếu vào khuôn mặt của đám người đang lao động giữa những tầng sương dày đặc. 

Ngày đông phía Nam rất ít khi có tuyết, cỏ cây tươi tốt, núi Tử Đồng như được dát một tầng tím bạc lên, vừa đẹp đẽ lại vừa tà mị. 

Khi Chiêu Linh biết đám tím bạc ấy dược tạo nên từ hoa cỏ, đáy lòng y không khỏi thán phục. 

Vệ Bình đi theo phía sau Chiêu Linh, vừa leo lên lỗ châu mai, nhìn về phía Đông, phản ứng đã vô cùng nhanh nhẹn đoán được khởi nguồn của sắc tím: “Đây là cánh đồng hoa chuồn kéo dài mấy dặm. Trước đây đám người tìm đồng lên núi tìm đồng chuồn, nơi có thứ này chắc chắn sẽ có mỏ đồng.”

Núi Tử Đồng có đến mấy ngàn nô lệ, đây là nơi cực khổ nhất, lại kéo dài hoa cỏ đẹp đến mê hồn, lạnh lùng chứng kiến quặng mỏ kéo dài đã mấy trăm năm.

Chiêu Linh lẩm bẩm nói: “Quả thực khiến người ta khó quên.” 

Y đã từng hỏi Việt Tiềm có đi qua Mạnh Dương thành chưa. 

Việt Tiềm nói đã từng, còn nói cho y biết đứng trên tường thành có thể thấy được núi Tử Đồng, dưới núi Tử Đồng là bát ngát mênh mông hoa chuồn tím.

Những lời Việt Tiềm nói như vẫn phảng bất bên tai, hệt như hắn vẫn còn đang bên cạnh. 

Vệ Bình nói: “Hoa đồng chuồn nở vào tháng chín, thời kỳ hoa nở đẹp nhất vào khoảng tháng mười. Nếu đến sớm hơn một chút, chắc chắn mớ hoa dại này sẽ càng diễm lệ hơn.”

Chiêu Linh nói: “Chẳng trách những vật ở nơi đây đều nhiễm phải ánh tím. Núi Tử Đồng, Tử đài, còn có khe suối tím…” 

Advertisement

Khe suối nhỏ vắt ngang qua Mạnh Dương thành cũng được gọi là khe suối tím. 

Khe suối ấy trải qua từng nhà xưởng luyện kim, nơi vô số nô lệ lao động nặng nề, xiềng xích trên chân vang lên lách cách, từ khe suối Nam tới khe suối Bắc. 

Chiêu Linh rời khỏi lỗ châu mai, đi qua từng cung binh đang đứng trên tường thành. Y bước xuống tường thành, mới vừa bước tới cửa thành đã thấy phụ tá Trịnh Tín của Hoàn Tư Mã đang dẫn đầu đoàn đi tới. 

Ba người cùng nhau ra khỏi cửa thành, đi về phía chân núi tinh luyện kim loại, theo sát còn có một đội hộ vệ, đó là vệ binh của Chiêu Linh. 

Trịnh Tín vừa đi vừa nói về tình hình trong Mạnh Dương thành cho Chiêu Linh nghe, rằng: “Mạnh Dương thành có tám toà nhà tinh luyện kim loại, có một phường đá, phường nước sơn, nhà xưởng cốt sừng, phường chế tác gỗ, phường đan, tổng cộng là 4.800 nô lệ.” 

Chiêu Linh đi trên con đường bằng phẳng, trước mắt là sương khói mịt mờ, bởi khó ngửi nên dẫn tới ho khan, Vệ Bình đưa lại đây một chiếc khăn vải bố: “Mây mù giữa nơi tinh luyện kim loại có hại với cơ thể, thỉnh công tử bịt miệng mũi lại.”

Chiêu Linh xua tay, ra hiệu không cần. 

Trịnh Tín dẫn đường phía trước, nói rằng: “Lân cận quặng mỏ của núi Tử Đồng còn có bảy ngàn nô lệ, gần đây còn đang tăng thêm. Mạnh Dương thành và núi Tử Đồng có khoảng mười hai ngàn người, nô lệ người Dung tròn đó chiếm khoảng hai phần, một phần người Duy, còn lại đều là người Vân Việt.”

Chiêu Linh nói: “Có tới bảy ngàn người Vân Việt, ngôn ngữ không thông, thờng ngày quản lý bọn họ thế nào?” 

Đoàn người đi tới trước một cái lối nhỏ, con đường nhỏ hơi nghiêng, dẫn thẳng vào địa bàn tràn ngập sương khói. Trịnh Tín cung cung kính kính nói rằng: “Thỉnh công tử dừng chân, phía trước đất bụi tung bay, đường bùn vừa bẩn vừa loạn, có điều khí vị tinh luyện kim loại nức mũi, dù thần đã ở Mạnh Dương thành nhiều năm nhưng vẫn không nghe quen nổi.”

Thân phận của Linh công tử tôn quý đến thế, vẫn là đừng nên bước lên con đường dẫn vào thành luyện kim. Chính đến Trịnh Tín quản lý Mạnh Dương thành cũng rất ít khi đặt chân tới những nơi như thế. 

“Dẫn đường đi.” Chiêu Linh ra dấu tay mời. 

Y tới Vân Việt không phải để phí công du ngoạn, mà muốn xem xét cả sinh hoạt chân thực của dân chúng địa phương. 

Linh công tử đã ra lệnh, Trịnh Tín nào dám ngỗ nghịch, đành dẫn đường về phía trước, bước chân vào con đường nhỏ, bóng dáng quẩn quanh trong sương mù. 

“Khụ khụ!” 

Chiêu Linh theo bước Trịnh Tín đi về nơi luyện kim loại, thi thoảng lại phát ra tiếng ho khan, cuối cùng vẫn không nhịn được mà lấy khăn tơ từ trong lòng ra, bịt kín mũi miệng. 

Giày và áo bào y đều nhiễm bụi bặm, gió nhẹ thổi đầy khói bụi lên sương mù, dừng trên vạt áo, dính lên mặt. Chiêu Linh chưa bao giờ tới những nơi như thế này, hệt như đang chịu tội. 

Mọi người đi tới toà nhà xưởng luyện kim đầu tiên bên khe suối, lúc này mặt mày đều đã xám xịt. Chiêu Linh và Vệ Bình dùng khăn tay che miệng, Trịnh Tín lại dùng ống tay áo che mặt, chỉ có hộ vệ như không bị ảnh hưởng, chỉ đang nhíu chặt mày. 

Nếu như nhìn kỹ, ắt sẽ phát hiện thần sắc bọn họ vô cùng nghiêm túc, tay nắm chặt cán kiếm, thời thời khắc khắc cảnh giác bốn phía. Mây mù khiến tầm mắt như bị chặn lại, e là không thấy được nơi nguy hiểm đang ẩn nấp. 

Bất luận là ở nơi đâu, bọn họ đều phải bảo vệ Linh công tử không chút sơ hở nào.

Bốn phía tầm mắt đều là sương khói mù mịt, bất luận là người nào, trong hoàn cảnh xấu như vậy muốn hít một hơi cũng vô cùng tốn công mất sức. 

Chiêu Linh thấy mấy chục nô lệ để trần cánh tay, bẩn thỉu như tượng đất đang vận chuyển khoáng chất, hoặc đang chăm nom lò lửa, hoặc ngồi bên ngoài lều đập nát khối khoáng chất, hoặc đưa khoáng chất vào trong lửa luyện. 

Nhiệt độ trong nhà xưởng luyện kim rất cao, ngày đông cũng chẳng khiến người ta thư thích hơn bao nhiêu mà vô cùng oi bức, mồ hôi nhanh chóng chảy ra khỏi da dẻ, không khí bụi bẩn lập tức dính lên da thịt. 

Ở lại nơi như thế này vốn đã là chịu tội, huống hồ là lao động nặng nề bên trong. 

“Công tử vừa mới hỏi thần làm sao để thống trị những người Vân Việt này, xác thực là không thể thống trị.” Khi nói chuyện, Trịnh Tín thả ống tay áo xuống, đồng thời cũng khom mình hành lễ với Chiêu Linh. 

Lại tiếp tục nói: “Trước đây những nô lệ này thỉnh thoảng lại làm phản, vừa xử lý một nhóm lại có một nhóm khác sinh sự, người sau cường hãn hơn người trước, dân Vân Việt vốn khó thuần. Sau này chúng ta mới nghĩ ra biện pháp, lấy mấy người Vân Việt trong đám nô lệ ra, cho bọn họ chức vụ giám công, còn phân phát bổng lộc cho họ. Từ đó giám công người Vân Việt quản lý người Vân Việt, cũng không còn có chuyện tạo phản nữa.”

Vệ Bình nói: “Phàm là nô lệ có ý đồ mưu phản đều sẽ bị giám công báo cáo, không phải ý đồ tạo phản không còn, mà những nô lệ khó bị thuần phục đều sẽ bị bắt, tiêu diệt từng người một.”

Trịnh Tín đáp: “Người có miệng như kiếm có chuôi, một kẻ tàn ác có thể cổ động cả ngàn người, vạn người, chỉ có người chết mới là người không mở miệng. Những kẻ ác như vậy, một khi phát hiện được nhất định phải chém, bêu đầu thị chúng trên tường thành.” 

Trong khi hai người họ trò chuyện, Chiêu Linh đã một thân một mình đi tới gần nhà xưởng. Bên ngoài nhà xưởng có bốn, năm bóng dáng lọm khọm, chỉ dùng giỏ trúc vác khoáng sản đi tới đi lui. 

Trên người bọn họ để trần, cũng đi chân trần, mình mẩy đen bẩn, chỉ có một đôi mắt sáng. 

Từ bốn, năm người này, Chiêu Linh liền nhận ra bên trong còn có những người chưa thành niên, vẫn còn rất nhỏ, vừa thấp vừa gầy, còn có những người chưa hết nét non trẻ trên mặt. Bước thêm một bước vào trong nhà xưởng, trong nơi gia công còn có cả trẻ nhỏ và người già yếu. 

Quanh thân đều là những nô lệ bận rộn, Chiêu Linh nhìn thấy một giám công đang quất mạnh nô lệ, người đó cầu xin tha thứ, còn nói cả tiếng Dung. 

Nô lệ ấy mệt mỏi co quắp không nhúc nhích nổi, nằm giữa đường cầu xin giám công đang vung roi, bên cạnh là một cái sọt lớn nằm nghiêng, khoáng sản bên trong vung vãi trên mặt đất. 

Chiêu Linh nói với hộ vệ: “Nói gã dừng tay.”

Lập tức có hộ vệ tiến lên ngăn giám công lại, lớn tiếng quát nạt. 

Trịnh Tín vội vã đi tới, nghe tiếng còn tưởng là đã xảy ra chuyện gì, thấy Linh công tử ngăn giám công quất roi bèn khe khẽ thở dài. 

Sớm đã nghe nói Linh công tử tính tình nhân ái, không quen nhìn người khác chịu khổ, hôm nay vẫn cứ muốn đi vào trong nhà xưởng luyện kim, e là sau này còn có thể có những chỉ thị khác nữa. 

Con đường giữa toà nhà xưởng luyện kim đầu tiên dần nổi gió, thổi tan đi mây mù bao phủ, cũng khiến tầm nhìn trống trải, có thể thấy rõ cả diện mạo khe suối. 

Những người khác lần đầu tới Mạnh Dương thành e là chỉ có thể đứng trước nhà xưởng luyện kim liên miên, nói ra những lời đầy thán phục, rằng một quốc gia phải cường thịnh đến mức nào, nhà xưởng luyện kim mới có quy mô lớn tới vậy. 

Khoáng sản cuồn cuộn được tinh luyện ngày đêm trong bếp lò, bị nung chảy, bị chế tác, rèn đúc ra binh khí sáng chói, áo giáp đồng thay, vũ trang binh sĩ, khiến quốc gia nắm giữ quân đội vô cùng cường thịnh. 

Nội tâm Chiêu Linh không có vui sướng, cũng không có cảm xúc mãnh liệt. Y hỏi Trịnh Tín: “Một ngày có thể có bao nhiêu vũ khí? Kho binh khí ở đâu?” 

“Hồi bẩm công tử, có hai kho trong sân bãi tinh huyện, phía trước thì có một toà.” Trịnh Tín chỉ tay về phía trước rồi dẫn đường đi tới. 

Từ mạn Bắc khe suối có một căn phòng lớn, ấy chính là kho, trong phòng có quân trú, ngoài cửa phòng cắm cả cờ hiệu, có vài binh sĩ trông coi cửa lớn. 

Một đường này Trịnh Tín nói cho Chiêu Linh rất nhiều tình hình, Chiêu Linh đều hỏi đến những điều nhỏ nhắt, cũng không bỏ sót bất kỳ thông báo lớn nhỏ nào. 

***

Bên khe suối phía Nam, Việt Tiềm gỡ giỏ trúc xuống, thả giỏ chứa đầy khoáng sản rồi ngồi xuống đất, thoáng dừng lại một chút. 

Sau đó, hắn đứng dậy, không chút sợ hãi đi qua trước mặt giám công, đi tới một vại nước, xốc nắp lên rồi cầm muôi hồ lô múc nước uống. 

Trong vại có một tầng muội than, chỉ cần dùng muôi hồ lô gạt nhẹ, phủi muội than đi là có thể uống, nước cũng tương đối sạch. 

Việt Tiềm kéo vải rách bịt trên mũi xuống, nhanh chóng uống nước, nếu không tranh thủ đúng lúc, chỉ sợ sẽ uống phải một miệng đầy tro bụi. 

“Đại ca cao, ta cũng muốn uống.” 

Một cánh tay nhỏ kéo lấy vạt áo Việt Tiềm, đồng thời âm giọng non nớt cũng vang lên. 

Việt Tiềm vừa cúi đầu nhìn, đã thấy một đứa bé trai sáu, bảy tuổi, mặt mày dính đầy bụi đất bịt khăn vải bố kín mít, chỉ lộ ra một đôi mắt sáng rực. 

Việt Tiềm múc nước trong từ vại ra, nhẹ giọng: “A Bảo, chứng ho khan của ngươi đã khá hơn chút nào chưa?”

Đứa bé kéo miếng vải bố xuống, liếm cánh môi khô khốc rồi cười híp mắt lại: “Ừm, hiện tại không ho nữa!” 

Việt Tiềm ngồi xổm xuống, múc gáo nước tới bên môi đứa bé, đồng thời cũng dùng thân mình tránh gió, không để cát bụi bay vào trong bước. 

Sau khi uống hết nước, cổ họng cũng đã thông hơn, đứa bé nâng tay mò lên mặt Việt Tiềm, gạt đi tro bụi dính đầy trên mặt hắn rồi ân cần nói: “Đại ca cao, hôm trước ngươi thay Chương Thúc nhận roi, vết thương có còn đau không?” 

Việt Tiềm nói: “Không đau.” 

Đứa bé con như nhớ tới cái gì, quay ra sau nhìn xung quanh, lại nói: “Ngươi đi nhanh đi, đợi một lát giám công tới đây sẽ lại muốn quất roi mất.” 

Giám công đứa bé nhắc tới là giám công trong xưởng bông tơ, còn đang ở phía xa xa, là một nam tử mặt mày dữ tợn. 

Nói xong câu đó, đứa bé chạy khỏi người Việt Tiềm, nó đi chân trần, cũng không mang xiềng chân. 

Việt Tiềm hô: “A Bảo, che mặt vào!” 

Đứa bé nghe thấy, lập tức kéo vải thô lên che kín miệng mũi, vô cùng nghe lời. Nó chỉ là một đứa bé nhưng vẫn biết nếu không bịt miệng mũi sẽ dính chứng ho khan, ho cả đêm cũng chẳng thể ngủ được. 

Giám công xưởng bông tơ đi tới bên cạnh Việt Tiềm, tay gã nắm roi, dùng chuôi roi đập vào trên vai người sau, không lên tiếng, chỉ một ánh mắt giục làm việc tiếp. 

Việt Tiềm đeo giỏ lên, rời khỏi nhà xưởng, nhìn thấy A Bảo đã quay trở về bên lò than, đang lục tìm nhựa thông, còn vô cùng ra dáng. 

Những người tinh luyện kim loại không nhất định đều là nam tử trai tráng, còn có một số người già yếu và trẻ nhỏ, chỉ cần còn sống, ắt sẽ phải làm việc xong xưởng tinh luyện kim loại. 

“Đại ca cao!”  A Bảo ngẩng đầu lên, vung vẩy tay với Việt Tiềm. 

Bên cạnh A Bảo còn có một nô lệ đen bóng như than, chính là Bành Chấn. Vừa thấy Việt Tiềm, gã cũng chỉ hơi nghiêng đầu một chút.

Khi lại một lần nữa gánh tới khoáng chất nặng nề, Việt Tiềm đi dọc theo khe suối, trông khác hẳn với những nô lệ bị trọng lượng nặng nề của giỏ trúc khác đang ép xuống, eo lưng của hắn vẫn luôn thẳng đứng. 

Phần lưng đầy vết roi quất của hắn dính bụi bặm đen cả lại, không thấy rõ là vết roi hay vết bẩn, bước chân của Việt Tiềm cũng vô cùng vững vàng, chậm rãi tiến lên. 

Trong lúc vô tình, dư quang của hắn liếc về phía đoàn người mặc trường bào vừa xuất hiện bên mạn Bắc, chỉ là một cái liếc mắt, hắn đã thấy một bóng người vô cùng quen thuộc giữa hơn hai mươi người kia. 

Linh công tử! 

Bóng dáng y thon dài, đang dùng khăn lụa bịt mũi miệng lại, nghiêng mặt qua bên khe suối phía Nam nhìn xung quanh, ánh mắt đảo qua bên người Việt Tiềm. 

Trước Việt Tiềm có vô số những nô lệ gáng giỏ trúc, hoặc cao hoặc thấp, cơ bản đều ăn mặc giống nhau, mang xiềng xích, đi chân trần, toàn thân chỉ có một chiếc khố mỏng, trên mặt còn bịt một chiếc khăn vải bố. 

Than khói bốc lên dày đặc, Việt Tiềm thấy Linh công tử, nhưng Linh công tử không nhận ra hắn. 

Việt Tiềm dừng chân, mắt mở trừng trừng nhìn người bên kia khe suối, trong lòng vô cùng kinh ngạc. 

Không ngờ Linh công tử lại đến Vân Việt, giờ phút này đứng giữa Mạnh Dương thành, nhìn nhau với hắn cách một khe suối mỏng. 

Nếu không phải tận mắt nhìn thấy, sao dám tin tưởng. 

Giờ khắc này, đáy lòng Việt Tiềm cũng xác nhận một chuyện: chim Phượng đêm qua hắn gặp trong mộng chính là Chiêu Linh hoá thành. 

A Linh, ngươi không nên xuất hiện ở đây. 

Mấy ngày nữa, Mạnh Dương thành sẽ có một trận chiến hoả, trận chiến ấy sẽ phá huỷ rất nhiều xưởng tinh luyện kim loại, thiêu đỏ cả Mạnh Dương thành. 

Vô số nô lệ sẽ mở xiềng chân ra, giơ vũ khí giành được trong kho hàng lên, phấn khởi phản kháng. 

Việt Tiềm dùng thân phận nô lệ lẻn vào Mạnh Dương thành, nghĩa là nơi này sắp xảy ra một trận chiến vô cùng khốc liệt. 

Mây khói lượn lờ khiến thân ảnh Linh công tử mơ mơ hồ hồ, cũng không thấy rõ khuôn mặt của y.

Hệt như ngày ấy, khi Việt Tiềm bị áp giải lên thuyền nô lệ, hắn nhìn về phía bến tàu, thấy Linh công tử trong xe ngựa, khi đó khuôn mặt y cũng mơ hồ không rõ. 

Đã bao nhiêu đêm, bóng dáng Linh công tử hiện ra trước mắt Việt Tiềm, từng cái nhíu mày, từng nụ cười, âm giọng của y, nhiệt độ lan truyền từ thân thể y. 

Người này chính là điểm yếu của Việt Tiềm. 

Lựa chọn một năm trước của Việt Tiềm đã khiến hắn bước lên con đường trở thành kẻ địch của Dung Quốc, khi gặp lại, hai người đã là kẻ địch rồi. 

Cách một khe suối, ánh mắt Chiêu Linh lần thứ hai chạm phải nô lệ cao gầy kia. Người này cõng một cái giỏ trúc rất lớn, khoáng sản trầm trọng đè nặng trên vai hắn. 

Nô lệ này dường như quá mệt mỏi mà dừng bước lại, giám công đi tới xua đuổi, hắn mới cúi đầu, vất vả nện bước, tiếp tục tiến lên. Khói mù che khuất dáng dấp của hắn, Chiêu Linh cũng không hiểu tại sao mình lại chú ý tới hắn, cũng chỉ là một trong vô số những nô lệ ở đây thôi. 

“Một đám quỷ lười, đã quen lười biếng rồi, còn không mau đưa khoáng sản tới nhà xưởng thứ năm đi! Nếu làm lỡ công sự, lão tử sẽ lần lượt dạy bảo từng kẻ một!” 

Giám công vung vẩy roi, một đường hùng hùng hổ hổ, xua đuổi những nô lệ lao động chân tay nặng nhọc này, lời nói ra là bằng tiếng Vân Việt. Một giám công người Vân Việt, vung roi lên ức hiếp những đồng tộc bất hạnh của chính gã. 

Nào có ngày được thoải mái, sinh hoạt còn chẳng bằng heo chó, không thể để bị rớt xuống dưới hàng nô lệ được! 

Trong đám nô lệ có người hận đến nghiến răng nghiến lợi, có người im lặng chịu đựng, Việt Tiềm nhìn rõ, cũng vô cùng trầm mặc, lửa giận đọng lại quanh năm suốt tháng, tới khi nhen nhóm bùng cháy, chắc chắn sẽ nuốt chửng tất cả. 

Chiêu Linh đi qua một cái cầu gỗ tới khe suối phía Nam, khi y bước tới khe suối phía Nam, Việt Tiềm cũng bị giám công xua đuổi tới bên khe suối phía Bắc, hai người không chạm mặt nhau. 

Phía trước là nơi đốt than. Khói mù càng ngày càng nồng nặc, có người đã không mở nổi mắt ra.Vệ Bình khuyên nhủ: “Công tử, thỉnh người trở về đi thôi, mỗi nhà xưởng ở đây đều không khác mấy, đoạn đường này cũng đã đi năm, sáu nơi rồi.” 

“Khụ khụ!” 

Chiêu Linh ho khan một trận, nhìn nơi khởi nguồn của khói mù dày đặc — bên bếp lò đất có mấy nô lệ đang làm việc, trong đó có một nô lệ vô cùng thấp nhỏ, ấy là một đứa bé. 

Chiêu Linh gọi: “Trịnh Tín.” 

Người sau lập tức tiến lên, một mực cung kính chờ đợi sai phái. 

Chiêu Linh hỏi: “Trong xưởng tinh luyện kim loại có bao nhiêu đứa bé chưa thành niên?” 

Trịnh Tín lau qua mặt, khói đặc hun tới nỗi hắn rơi lệ, trả lời: “Không có thống kê, hẳn là không nhiều, khoảng hai mươi, ba mươi.” 

Sau khi đi một đường, Chiêu Linh đã thấy hơn mười đứa nhỏ, những người chưa nhìn thấy hẳn là cũng không ít. 

Y thả khăn lụa xuống, ngẩng đầu lên rồi cất cao giọng: “Xưởng tinh luyện kim loại ác liệt như thế, chúng ta là người lớn còn khó mà chịu đựng, huống hồ là những đứa nhỏ. Ngay hôm nay đưa những nô lệ chưa thành niên tới phường đan, phóng thích những người già yếu trên sáu mươi lăm tuổi.” 

Trịnh Tín đã sớm đoán được Linh công tử đi một vòng rồi sẽ có chỉ thị, đáp: “Dạ!” 

Phường đan đều là nữ nô lệ, đứa bé sẽ được chăm sóc, cũng làm việc nhẹ hơn, ít nhất không phải chịu giày vò nơi tràn ngập khói độc này. 

“Vốn không nên có nô lệ, đây là ảnh hưởng chính trị, ngày sau nhất định phải huỷ bỏ. Đa số những người này đều không có tội, không nên chịu hình phạt nặng nề đến như vậy.” CHiêu Linh chắp tay sau lưng, tự lẩm bẩm. Y nhìn về phía Tây, khói mù che mờ đôi mắt, cả dãy núi Tử Đồng có hơn bảy ngàn nô lệ. 

Vệ Bình lặng lẽ, Trịnh Tín kinh ngạc. 

Chiêu Linh nói: “Quay về đi.”

Y đã nắm được tình hình trong lò luyện kim loại, được Trịnh Tín giảng giải, mà cũng tận mắt nhìn thấy.

Cuối cùng Linh công tử cũng chịu rời khỏi nơi tinh luyện kim loại, Trịnh Tín thở phào nhẹ nhõm. Đi một chuyến này, cổ họng hắn đau, hai mắt đẫm lệ, rất không thoải mái. 

Đoàn người bao vây một quý tộc Dung Quốc còn rất trẻ rời đi, chờ những người này đi xa, Bành Chấn giữa nơi đốt than mới lên tiếng: “Quái lạ, người này rốt cuộc là ai?” 

Quý tộc Dung Quốc ấy thoạt nhìn cũng chỉ ở tuổi nhược quán, không biết là có lai lịch gì, đến Trịnh Tín quản lý cả Mạnh Dương thành cũng phải khiêm tốn hệt như tôi tớ. 

A Bảo hỏi: “Bành thúc, đại quan áo quần xinh đẹp kia nói cái gì đó?” 

Chiêu Linh nói tiếng Dung, A Bảo chỉ nghe hiểu tiếng Vân Việt. 

Bành Chấn vỗ vỗ đầu A Bảo, trả lời: “Bé con, sau này ngươi phải đến phường đan.” 

“Hả? Ta không muốn tới phường đan.” A Bảo vô cùng giật mình, nó chưa từng tới phường đan, không quen biết ai ở nơi đó. 

Cha nó mất rồi, một người thân nó cũng chẳng còn, chỉ biết có mấy thúc thúc trong lò luyện kim loại. 

Bành Chấn cười nói: “Phường đan cũng tốt, không có khói độc hại người, còn có những cô nương vô cùng ôn hoà. Tiểu tử thối, ngươi không muốn đi, ta còn muốn đi đấy.” 

Haiz, đều do Ba Na, bọn họ đã lẻn vào Mạnh Dương thành những nửa tháng rồi, rốt cuộc là bao giờ mới động thủ đây? 

Làm nô lệ còn khổ sở hơn là làm thôn dân, đến Bành Chấn thân là tráng hán còn cảm thấy chính mình sắp không làm nổi nữa rồi. 

Đêm tối buông xuống, cuối cùng nô lệ cũng có thể nghỉ ngơi. Bọn họ nằm trên giường gỗ, chìm sâu vào giấc ngủ, tiếng ngáy như sấm. 

Việt Tiềm đang ở trong mộng cảnh. Hắn hoá thành Thanh xà, đi tới Đô thành phế tích của Đài Quốc — Tử đài. Tử đài rất gần với Mạnh Dương thành, mỗi khi trời trong, chỉ cần đứng ở nơi cao là có thể trông thấy nó.  

Trong mộng, nơi Tử đài trăng tròn như bánh, Thanh xà bò sát trên phế tích, ép từng bó hoa chuồn lép xẹp, bò đến nơi cao nhất trong Tử đài, tắm ánh trăng bạc, lẳng lặng chờ đợi. Hắn đang chờ một con chim Phượng. 

Lúc rạng sáng, Việt Tiềm tỉnh lại từ trong mộng, nhìn thấy A Bảo đang nằm bên đùi mình. Bé con này không biết đã chạy tới bên cạnh hắn từ lúc nào. 

Việt Tiềm nhẹ nhàng ôm lấy A Bảo, đặt đứa nhỏ xuống bên cạnh, cánh tay ôm chặt lấy nó. Việt Tiềm không có con, đối với mấy đứa bé quả thật không hề có kiên nhẫn, có điều A Bảo lại vô cùng hiểu chuyện. 

Ngày mai, đứa bé này sẽ bị mang tới phường đan, bởi Linh công tử ra lệnh. 

Đi phường đan cũng tốt, hoàn cảnh cũng tương đối sạch sẽ, có thể rời xa đám giám công thô bạo. 

Nhìn ra ngoài cửa, đêm đen vẫn còn phủ kín, sương khói trên bầu trời đêm càng ngày càng mù mịt, chẳng thấy nổi một ngôi sao xa. 

Ở nơi thấp nhất của Mạnh Dương thành, Việt Tiềm nằm trên chiếu cói bẩn thỉu, làm bạn với nô lệ; ở nơi cao nhất của Mạnh Dương thành, Linh công tử đang nằm ngủ trên chiếc giường sạch sẽ mềm mại, hẳn là gió đêm sẽ dịu dàng vén màn giường lên, nhẹ nhàng phất qua gương mặt đang say ngủ ấy. 

Việt Tiềm nhắm mắt lại, ngón tay chạm tới khuôn ngọc được móc vào trên cổ, xoa nhẹ lên chất ngọc ôn nhuận, hệt như đang vuốt ve khuôn mặt chủ nhân của nó. 

***

Tác giả có lời muốn nói:

Việt xà: A Linh. 

Chiêu Linh: Ai cho ngươi gọi như vậy, gọi công tử. 

Vậy thì gọi thân yêu đi. 

Sáng sớm, sương khói bao phủ chân núi Mạnh Dương thành, một đám trẻ con bị binh sĩ mang đi khỏi xưởng tinh luyện kim loại, ríu rít đi về con đường nhỏ phía Bắc. Bọn họ sẽ bị đưa tới phường đan ở ngoại ô Mạnh Dương thành.

Chiêu Linh đứng ngoài cửa thành, nhìn theo những nô lệ nhỏ đang rời đi. Ở nơi y không nhìn thấy, mấy tên lính đang mở xiềng chân của những nô lệ đã già cả, thả bọn họ ra ngoài. 

Quan binh Mạnh Dương thành nghiêm túc chấp hành mệnh lệnh của Linh công tử, không dám có dị nghị. 

Ánh mắt Chiêu Linh hướng từ dưới chân núi lên trên, nhìn qua núi non chập chùng kéo dài tới phía Tây rồi nói với Trịnh Tín bên cạnh: “Ta đi tới núi Tử Đồng xem quặng mỏ, Trịnh khanh còn công vụ phải xử lý, không cần đi theo.” 

Trịnh Tín là phụ tá của Hoàn Tư Mã, cũng là người quản lý Mạnh Dương thành, ngày thường công việc bề bộn. 

“Con đường dẫn tới núi Tử Đồng xa cách mà ngăn trở, nếu bây giờ công tử lên đường, cũng phải đến giờ Tỵ mới có thể tới nơi. Không bằng gọi Công doãn quản lý quặng mỏ trong núi Tử Đồng tới đây, công tử muốn biết tình hình trong quặng mỏ thì cứ hỏi gã là được.” Trịnh Tín vội vàng khuyên can. 

Chiêu Linh nói: “Tai nghe trăm lần chẳng bằng mắt thấy một lần.” 

Biết ý Linh công tử đã quyết, Trịnh Tín không khuyên nhủ nữa, quay lại dặn dò thuộc hạ chuẩn bị cho cuộc hành trình. 

Giờ Thìn, một nhánh đội ngũ đi từ cửa thành ra ngoài, hướng thẳng về phía chân núi. Trong đội ngũ có quan chức, còn có đông đảo hộ vệ và binh sĩ. 

Bọn họ đi qua con đường tinh luyện kim loại, tiến về phía con đường núi dẫn thẳng vào quặng mỏ của núi Tử Đồng. 

Đa số những nô lệ còn đang vùi đầu khổ sở làm việc, không chú ý tới một nhánh đội ngũ đi qua, Việt Tiềm cũng đang làm việc trong lò than, vừa thoáng nhìn qua đoàn quan binh này, chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra Linh công tử. 

Lúc này hai người vẫn cách nhau một khe suối như trước, dáng dấp Linh công tử vẫn chỉ lờ mờ, y mang y quan nghiêm chỉnh, trang phục đẹp đẽ, thân ảnh nghiêm trang. 

Chia lìa đã một năm, Linh công tử thay đổi không ít, trên người y đã chẳng còn khí phách thiếu niên nữa rồi. 

Bành Chấn lại gần dò hỏi: “Người này rốt cuộc là ai? Hôm qua, chính y đã hạ lệnh đưa những đứa nhỏ trong lò luyện kim loại tới phường đan.”

Việt Tiềm trả lời: “Con trai thứ tám của Dung Vương, Linh công tử.” 

“Chao ôi!” 

Bành Chấn vô cùng kinh ngạc: “Ngươi biết y sao?” 

Đâu chỉ là biết. 

Việt Tiềm không nói, im lặng nhìn thân ảnh mơ hồ của Linh công tử trong đội ngũ kia, đáy lòng bao nhiêu xúc cảm đan xen. 

Đội ngũ đã đi xa, biến mất trên con đường nhỏ giữa vùng rừng núi. Bành Chấn hỏi: “Nhi tử của Dung Vương không ở lại Dần đô, tới Mạnh Dương thành làm gì?” 

Gã đè giọng thật thấp: “Thanh Vương, có công tử Dung Quốc ở Mạnh Dương thành, có muốn đẩy ước định giữa chúng ta và Phong Bá Ích về sau mấy ngày không?” 

Phong Bá Ích vẫn còn sống, đang bay nhảy tại phía Tây Vân Việt, là lãnh tụ của quân khởi nghĩa. 

“Không cần. Linh công tử chắc chắn nhận lệnh sai phái của Thái tử Dung Quốc, tới Vân Việt dò xét. Y sẽ không ở Mạnh Dương thành lâu đâu.” Việt Tiềm nắm lấy một cái xẻng gỗ, xúc nhựa thông và than vào trong giỏ trúc lớn. 

Tin tức của Việt Tiềm vô cùng linh thông, hắn đã biết Dung Vương ốm đau không dậy nổi, đến nay đã là Thái tử giám quốc. 

Một tên giám công đi qua nơi Việt Tiềm và Bành Chấn đang đứng, hai người cúi đầu làm việc, không trò chuyện tiếp. 

Chờ giám công đi mất, Bành Chấn nhỏ giọng hỏi: “Bên Trương quân sư đã chuẩn bị đến đâu rồi? Mãi vẫn không có ai truyền tin, ta không chờ nổi ở chỗ chết tiệt này nữa đâu.” 

Trương quân sư là chỉ Trương Trạch. 

Việt Tiềm lẻn vào Mạnh Dương thành làm nô lệ, bộ hạ nơi đại hậu phương đều được Trương Trạch quản lý. 

“Trương Trạch đã thương lượng với ta từ trước, bất kể Phong Bá Ích có thành công hay không, hắn vẫn sẽ đánh vào quận thành Nam Di, mở cho chúng ta một con đường đi về Kim Cốc.” 

Âm giọng Việt Tiềm rất thấp, chỉ Bành Chấn ở gần hắn nhất mới có thể nghe thấy. 

“Cách mỗi ba ngày, binh sĩ sẽ gọi nô lệ trong lò luyện kim loại tới núi Tử Đồng vận chuyển quặng mỏ, hôm nay chính là ngày thứ ba. Ta sẽ đi tới quặng mỏ, thương thảo cùng người của Phong Bá Ích, cũng xác định tình hình bên ấy.” Việt Tiềm vác giỏ trúc lên, thần sắc không chút gợn sóng. 

Bởi vận chuyển nhựa thông, cả người hắn gần như đen bóng, hệt như một miếng than. 

Trừ những người biết thân phận của hắn, sẽ chẳng ai tưởng tượng nổi, một kẻ chân trần thân trụi, một nô lệ thấp hèn như thế lại chính là phản tặc “Thanh Vương” đang hoành hành nơi quận Giang. 

Việt Tiềm vác giỏ trúc lớn đi về phía nhà xưởng tinh luyện kim loại. Công việc thường ngày của hắn chính và vận chuyển khoáng sản, nhựa thông, vật liệu đá và đất thô tới nhà xưởng. 

Khoáng sản dùng để luyện kim loại, nhựa thông dùng để đốt bếp, vật liệu đá và đất thô là những công cụ được dùng để chế tạo nồi nấu quặng, chế tác khung đúc đồ gốm đồ đồng thau. 

Dáng người Việt Tiềm cao lớn, thân thể lại cường tráng, phải làm những việc chân tay nặng nề trong nhà xưởng luyện kim; Bành Chấn biết cách đốt than, làm nô lệ đốt than bên bếp lò, cũng chẳng thoải mái chút nào. 

Thân là nô lệ, sống thêm một ngày cũng là giày vò. 

Đúng như dự liệu của Việt Tiềm, sau giờ Ngọ, binh lính bắt đầu triệu tập nô lệ trong lò luyện kim, ra lệnh cho bọn họ tới núi Tử Đồng vận chuyển khoáng sản. 

Mỗi lần tới núi Tử Đồng vận chuyển khoáng sản, binh sĩ đều sẽ gọi Việt Tiềm tới, nhìn thể trạng là biết người này vô cùng hữu lực, có thể làm việc. 

Dưới sự quản giáo của binh sĩ, mấy trăm nô lệ đi về phía con đường dẫn về núi Tử Đồng. Đường núi gồ ghề khó đi, nô lệ còn phải đẩy từng chiếc xe gỗ một vào trong. 

Khi đi trong xe nhẹ nhàng, nhưng đẩy xe trên đường núi không phải chuyện dễ; tới lúc xe gỗ chứa đầy khoáng sản, muốn kéo xe đi lại càng thêm gian nan. 

Con đường núi vận chuyển khoáng sản này không biết đã tổn thất bao nhiêu người, cũng không biết đã đọng lại bao nhiêu huyết lệ của những nô lệ xấu số kia. 

Ra khỏi Mạnh Dường thành, đi mấy dặm về phía Tây, xuyên qua một con đường đá do con người đào, tới khi con đường trước mắt rộng rãi sáng sủa, chỉ cần ngẩng đầu là có thể trông thấy một toà phế tích — Tử đài. 

Tử đài quả thật là có màu tím chuồn. 

Nơi đã từng là cung điện của Đài Quốc, giữa chốn thê lương lại mọc ra loài hoa dại mang tới cho người ta cảm giác vô cùng bi thương. 

Mỗi lần đi tới núi Tử Đồng sẽ lại gặp con đường đá này, con đường dẫn qua Tử đài này. Việt Tiềm chỉ mới leo qua Tử đài trong mơ, đã thấy cảnh đêm ở nơi ấy, còn từng gặp gỡ cả chim Phượng ở nơi đây. 

Tử đài là cả khối kiến trúc khổng lồ đã sụp đổ, từng tấc đất đều biểu hiện nơi này đã từng huy hoàng đến thế nào, hiện nay là rách nát bất kham, bị thế nhân hoàn toàn lãng quên. 

Thê lương đến như vậy, không hề có hi vọng. 

Nơi đây chỉ có cỏ dại sinh trưởng bừa bãi, sinh cơ bừng bừng, vô cùng tươi tốt. 

Cung điện vạn ngàn cuối cùng cũng thành đất đá đổ nát. 

Mỗi khi Việt Tiềm đi qua Tử đài, hắn lại nhớ tới Đô thành Vân Thuỷ của Vân Việt, lại nhớ tới Vân Việt Quốc đã biến mất trong lịch sử. 

Đẩy xe gỗ nặng trịch ra khỏi đường đá, bước lên con đường đất tương đối rộng rãi, Việt Tiềm ngẩng đầu lên, nhìn về phía đỉnh núi Tử đài. 

Chạng vạng, hào quang đã ánh lên vẻ tráng lệ. Việt Tiềm phát hiện trên Tử đài có mấy bóng người màu đen, đều thân vận cẩm bào, bên hông đeo bội kiếm. Bọn họ là đội hộ vệ của Linh công tử. 

Sáng sớm, Linh công tử đã đi tới quặng mỏ của núi Tử Đồng, lúc này đang trên đường trở về Mạnh Dương thành. Linh công tử đi qua con đường dẫn về Tử đài, thuận tiện leo lên đỉnh núi, thăm thú di tích cổ. 

Việt Tiềm đứng trên vách núi, trông thấy thân ảnh của hộ vệ, suy đoán Linh công tử đang ở trên Tử đài. 

Nơi này không giống như lò tinh luyện kim loại, nếu Linh công tử trông thấy những nô lệ trên con đường đá, sẽ nhận ra ta giữa những người đang chịu tội này sao? 

Việt Tiềm vững tin rằng Linh công tử sẽ chẳng có cách nào mà liếc mắt một cái đã nhận ra hắn từ mấy trăm tên nô lệ này. Đại đa số những nô lệ ở đây đều trông hệt như nhau, vừa đen vừa bẩn, vì chịu đựng tàn phá mà đã hoàn toàn thay đổi. 

Bên cạnh là tiếng mắng chửi giục giã của binh sĩ hệt như đang xua đuổi gia súc, còn dùng roi quất những nô lệ đang uể oải. 

Việt Tiềm đi theo đại đội, chậm rãi tiến về phía trước, ánh mắt rơi vào một toà núi không cao nhưng vô cùng hùng vĩ phía đằng Tây, trong lòng không suy nghĩ bất cứ chuyện gì khác. 

Quặng mỏ của núi Tử Đồng ở nơi đó. 

Cánh đồng chuồn dưới núi Tử Đồng mọc mênh mông, cũng không khác mấy với những bông hoa trên sườn núi. Đối với người Vân Việt mà nói, hoa này có đẹp đến đâu cũng chỉ là hoa dại. 

Chiêu Linh bẻ một nhánh đồng chuồn, vòng thành một vòng hoa, cảm thấy hình dáng lại chỉ giống một cái chổi nhỏ. 

Y nhìn đoá hoa lẻ loi trong tay, cành hoa vô cùng giản dị, nhưng liên miên một rừng bao lại cùng nhau, khắp nơi đều là sắc tím đỏ sẽ vô cùng tráng lệ. 

Nghe tiếng động lớn từ nơi phụ cận truyền tới, Chiêu Linh nhìn về phía chân núi, trông thấy mấy trăm nô lệ xuất hiện trên đường núi. Đội ngũ này dài dằng dặc, có thể thấy đầu, lại chẳng thấy đuôi đâu. 

Binh lính thúc giục nô lệ tiến lên, họ còn đẩy cả xe gỗ, hiển nhiên là đang đi vào trong quặng mỏ. 

Chiêu Linh mới đi từ quặng mỏ về, đối với nơi ấy còn sinh ra tâm tình vô cùng mãnh liệt. 

Y thấy những cái giếng sâu không thấy đáy khiến người ta phát lạnh mà vô cùng sợ hãi; còn gặp cả những nô lệ gian nan bò sát trong động mỏ, eo bọn họ chỉ buộc một sợi dây lẻ loi, cắn răng kéo cả thùng gỗ đầy khoáng sản và quặng lên trên. 

Họ gần như không còn là người. 

Hai ngày nay, Chiêu Linh đã gặp quá nhiều sự tình bi thảm, tới nỗi khi nhìn đội ngũ nô lệ xuất hiện trên đường đá, y đã hơi choáng. 

Y nghiền nát cánh hoa chuồn trong tay, trầm giọng nói với người bên cạnh: “Vệ khanh, hãy nhớ kỹ tất cả những gì hôm nay đã tai nghe mắt thấy.” 

Vẻ mặt Vệ Bình vô cùng nghiêm túc, khom người đáp: “Dạ!” 

Đây là lần thứ hai họ thấy những nô lệ đẩy xe trên đường núi này. Những người ấy áo rách quần manh, nhiều người gầy tới trơ cả xương, dù là dáng dấp như vậy nhưng vẫn còn tốt hơn rất nhiều so với những nô lệ trong quặng mỏ. 

Chiêu Linh xoay người, không muốn xem những nô lệ trên đường núi nữa, cũng không muốn ngắm mặt trời phía Tây. Y nhớ lại những điều mình đã thấy trong quặng mỏ, cảm thấy mệt mỏi vô cùng, lẩm bẩm nói với Trịnh Tín: “Ta mệt mỏi rồi, trở về đi thôi.” 

Trịnh Tín lo trước lo sau, vô cùng ân cần: “Công tử, thỉnh đi chậm.” 

Hôm nay qua lại giữa núi Tử Đồng và Mạnh Dương thành đã tốn rất nhiều thời gian, trước đây Chiêu Linh chưa bao giờ đi con đường dài tới vậy. 

Ở Dần thành ra ngoài sẽ có xe ngựa, ở trên núi chỉ có thể đi bằng hai chân, đi tới đi lui vô cùng mệt. 

Trịnh Tín và Vệ Bình đi theo đều cảm thấy khổ không thể tả, cũng may quãng đường còn lại không xa, quay lại Mạnh Dương thành là có thể nghỉ ngơi thật tốt. 

Chiêu Linh không cảm thấy khổ, nhiều lắm chỉ là đường núi hơi dài, hai chân gần như nhũn ra mà thôi. 

Chút khổ cực ấy chẳng được coi là gì, y đã gặp những điều chân chính cực khổ của nhân gian rồi. 

Một nhóm người của Chiêu Linh rời khỏi Tử đài, đi về phía Mạnh Dương thành. Việt Tiềm đi ngược hướng với Chiêu Linh, một người đi về hướng Đông, một người đi về hướng Nam. 

Hai người thoáng qua nhau, trống đánh xuôi kèn thổi ngược. 

Chiêu Linh vô tri vô giác, Việt Tiềm lại rõ ràng trong lòng. 

***

Trên con đường núi, đội ngũ nô lệ như một con rắn khổng lồ, thân hướng thẳng về quặng mỏ hãm dưới ao sâu. Trong quặng mỏ, khói lửa bay lên, mấy ngàn người khai thác quặng mỏ đang ở trong đó. bên ngoài quặng mỏ là quân doanh, một toà lại nối liền một toà, có vô số quân trú ở đây trấn thủ. 

Mặt trời dần khuất về phía Tây, đội ngũ nô lệ cuối cùng cũng đặt chân tới quặng mỏ dưới núi Tử Đồng, đi theo con đường duy nhất tiến vào nơi khai thác quặng. 

Dưới sự uy hiếp của cung binh và những mũi mâu nhọn hoắt, có nô lệ run rẩy lẩy bẩy, có người tê liệt, cũng có mấy người không bị bầu không khí khủng bố của quặng mỏ ảnh hưởng tới, còn lén lút đánh giá quân trí trong quặng mỏ. 

Vừa tới quặng mỏ, trời cũng đã tối, những nô lệ Mạnh Dương thành vừa đói vừa mệt, cuối cùng bị an bài cho ở lại nghỉ ngơi trong lán gỗ của quặng mỏ. 

Sáng sớm ngày mai, bọn họ sẽ chất khoáng sản lên xe gỗ, lên giỏ trúc, sọt trúc, dùng sức người vận chuyển về Mạnh Dương thành. 

Vài nô lệ phụ trách bếp núc trong quặng mỏ phân phát đồ ăn đặc sệt như nước súp cho nô lệ của Mạnh Dương thành. Hàng trăm nô lệ tập hợp lại với nhau chờ đợi đồ ăn của người đang phân phát. 

Từ những nô lệ phân phát đồ ăn, Việt Tiềm nhận được một bát nước sốt. Hắn nhận lấy chén sứ, giao lưu ánh mắt với đối phương. 

Bọn họ đã từng là huynh đệ tốt, cùng bầu bạn với nhau trong Hữu uyển, luôn luôn không cần tới lời nói, chỉ cần một ánh mắt cũng hiểu người kia đang nghĩ gì. 

Mặt mày Phàn Ngư đong đầy nụ cười, chén nước sốt y đưa Việt Tiềm được nguỵ trang đến gần như hoàn hảo, còn không quên kín đáo đưa hắn thêm một tấm bã đậu. 

Đã từng có một thời gian, Việt Tiềm từng tới bến tàu Nam thành, đưa lương thực và quần áo cho Phàn Ngư, không nghĩ sẽ có một ngày, Phàn Ngư lại “tiếp tế” ngược lại cho hắn. 

Hai năm trước, Phàn Ngư bị áp giải lên thuyền nô lệ, lưu vong về Mạnh Dương thành, sau đó liền bị đày tới quặng mỏ của núi Tử Đồng. 

Cuộc sống trong quặng mỏ quá đỗi khổ cực khiến Phàn Ngư đã thay đổi cực kỳ nhiều, y gầy gò tới mức chỉ còn da bọc xương, râu ria lùm xùm che khuất nửa gương mặt, thoạt nhìn già nua hơn rất nhiều so với tuổi thật. 

Việt Tiềm vẫn còn nhớ lần đầu tiên hắn tới quặng mỏ của núi Tử Đồng đã nhận ra Phàn Ngư giữa vô số nô lệ, tâm tình khi ấy khó mà diễn tả được bằng lời. 

Trời tối người yên, Phàn Ngư mượn cớ ra ngoài đi tiểu, chạy vào trong rừng, Việt Tiềm đã ở đó chờ y từ lâu. 

Phàn Ngư nói nhỏ: “A Tiềm, phía Đông quặng mỏ đã truyền tin tới.”

Y bất an nhìn xung quanh cánh rừng, vô cùng cẩn thận, xác định không có binh lính tuần tra mới dán vào tai Việt Tiềm nói nhỏ: “Hôm qua ta tình cờ gặp Phong Trình, hắn nói vừa nhận được tin tức, cha hắn là Phong Bá Ích đã bố trí tốt tất cả, đúng tới ngày ước định bọn họ sẽ làm việc.” 

Mùa đông năm ngoái, Dung binh công hãm toà thành Phong Bá Ích chiếm cứ, bắt được bộ hạ của Phong Bá Ích, những tù binh này đều bị đày tới núi Tử Đồng đào mỏ. 

Những tù binh ở đây có cả nhi tử của Phong Bá Ích. 

Việt Tiềm nói: “Mùng tám.” 

Hắn và Phong Bá Ích đã ước định vào mùng tám. 

Phàn Ngư kích động nắm lấy tay Việt Tiềm, nhỏ giọng nói: “A Tiềm, vậy là chỉ còn hai ngày nữa thôi! Người của ngươi đã chuẩn bị xong cả rồi?” 

“Sớm đã chuẩn bị kỹ càng.” Giọng điệu Việt Tiềm vô cùng bình tĩnh. Hắn trù tính đã lâu, trải qua gian nguy, thậm chí không tiếc thân mình đi làm nô lệ trong Mạnh Dương thành, tất cả chỉ vì một ngày kia.

“Quá tốt rồi!” Phàn Ngư nghẹn ngào. 

Mùng tám, hai ngày sau, y sẽ không còn là nô lệ, càng không phải làm khổ sai, y sẽ được tự do!” 

Việt Tiềm vỗ nhẹ vai Phàn Ngư, nói rằng: “Sau này xong chuyện, ta sẽ đưa ngươi tới quận Giang an dưỡng, Thường phụ cũng đang ở quận Giang.” 

“A Tiềm, ngươi quả thực là người sẽ mở xiềng xích trên thân chúng ta ra, ta vẫn luôn nghĩ như vậy.” Phàn Ngư lau nước mắt, bình ổn lại tâm tình kích động. 

Việt Tiềm nói: “Bảo trọng.” 

Phàn Ngư cũng cười: “Bảo trọng.” 

Trước đây khi Việt Tiềm nói “bảo trọng” với y, giọng điệu ấy vô cùng tuyệt vọng, mà câu “bảo trọng” ngày hôm nay, tràn ngập hi vọng và mong đợi. 

Hai người vội vã trò chuyện thêm vài câu, cuối cùng trở về lán gỗ của từng người. 

Việt Tiềm ở lán gỗ gần phía Tây của quặng mỏ, mà Phàn Ngư ở nơi phía Đông của nô lệ trong quặng mỏ, hai người không ở chung một chỗ. 

Sáng sớm hôm say, Việt Tiềm kéo xe gỗ tới phía Đông quặng mỏ, trông thấy nhi tử Phong Trình của Phong Bá Ích trên chân còn mang xiềng xích, thân mình cũng có mấy vết roi sâu, nhưng tinh thần thì không tệ chút nào. Phong Trình gật đầu một cái với Việt Tiềm, vì tránh hiềm nghi nên cũng không đi tới trò chuyện.

Sáng sớm ngày hôm nay, những nô lệ của Mạnh Dương thành dùng xe gỗ, giỏ trúc, sọt trúc vận chuyển khoáng sản, bước lên con đường trở về Mạnh Dương thành. Đoạn đường này vượt qua mọi gian khổ, đến Việt Tiềm cũng mệt gần như chó chết. 

Sau khi trở lại Mạnh Dương thành, bởi đã vận chuyển khoáng sản đi một con đường dài, nhóm nô lệ mệt mỏi dồn dập co quắp trên mặt đấy. Việt Tiềm ngồi trên khoáng sản chồng chất như ngọn núi nhỏ, muốn nghỉ ngơi. 

Lúc này đã là giờ Ngọ, gió Bắc rất lớn, thổi gian mây mù bao phủ trên vùng trời Mạnh Dương thành. 

Việt Tiềm trông thấy phía trên của Mạnh Dương thành, còn nhìn vô cùng rõ ràng, kể cả những cung binh trong lỗ châu mai. 

Linh công tử đang ở trong Mạnh DƯơng thành, nếu hai ngày sau y không rời đi, hẳn sẽ tận mắt nhìn thấy chiến hoả. 

Khi hai người gặp lại nhau, e rằng một trong hai đã lâm vào cảnh tù binh rồi. 

Việt Tiềm hy vọng Chiêu Linh sẽ rời khỏi Mạnh Dương thành, bình yên vô sự trở về Dần thành của Dung Quốc. 

***

Trên Mạnh Dương thành, Chiêu Linh ngồi trước bàn sách múa bút thành văn. Hai tên tuỳ tùng còn đang chỉnh lý lại từng vật dụng trong phòng, thu thập hành lý của y. Vệ Bình cầm một phần công văn tiến vào trong phòng Chiêu Linh rồi trình lên: “Quận thành Nam Di đã bị “Thanh Vương” công hãm nhiều lần, bây giờ toàn bộ quận đã bị quản tặc chiếm được.” 

Chiêu Linh nhận lấy công văn, than thở: “Tình hình của Vân Việt đã loạn đến mức độ này rồi.” 

Vệ Bình hỏi: “Phía Bắc Vân Việt gần đây có phản tặc Thường Quý quấy nhiễu, trong triều đã phái một nhánh quân đội tới chinh phạt. Công tử muốn tạm thời ở lại Mạnh Dương thành sao?” 

Chiêu Linh đặt công văn lên bàn sách, suy tư một phen rồi mới trả lời: “Không cần, ngày mai chúng ta sẽ tới Vân Thuỷ thành.” 

Đáy lòng y sốt ruột, muốn mau chóng dò xét xong chốn cũ Vân Việt, sau đó trở về Dần thành của Dung Quốc, bẩm báo tình huống của Vân Việt với Thái tử. 

Phải lập tức thay đổi những ảnh hưởng chính trị phụ vương đã để lại, cũng đưa ra biện pháp bù đắp, không thể kéo dài thêm được nữa. 

***

Tác giả có lời muốn nói: A Linh không đi được.

Cửa Mạnh Dương thành vừa mở ra, hai chiếc xe ngựa đã chạy từ trong thành ra. Một nhánh hộ vệ theo sát phía sau xe, xe ngựa chạy thẳng về hướng Đông, đi về phía đường Kim. Đường Kim là con đường vận tải mỏ đồng của Dung Quốc, tương đối bằng phẳng, có thể đi xe ngựa, còn có thể đề phòng ven đường. 

Chiêu Linh ngồi trên xe ngựa, nhìn về Mạnh Dương thành phía sau. Hôm nay không khí trong lành, sương khói mịt mù dưới chân núi đã tiêu tan, có thể trông rõ mười mươi người và vật trong nơi tinh luyện kim loại. 

Một nỗi phiền muộn khó mà giải thích được trào lên dưới đáy lòng Chiêu Linh, mãi cho tới khi đi xa khỏi Mạnh Dương thành, không thấy đỉnh núi phủ ánh tím và tường thành cao chót vót nữa, tâm tình y mới từ từ lắng đọng lại. 

Việt Tiềm đi từ nhà xưởng tinh luyện kim loại ra, theo thói quen ngẩng đầu nhìn về phía cửa thành. Hắn nhìn thấy cổng Mạnh Dương thành mở ra, xe ngựa đi về hướng Đông, đội hộ vệ ấy có quy mô rất lớn liền đứng lặng một hồi lâu. 

Hắn không nghe tiếng mắng thô bạo của giám công, thậm chí là roi dài quật vào trên lưng. 

Tới khi xe ngựa biến mất không còn tăm hơi, Việt Tiềm mới quay đầu lại, thần sắc vừa hung hãn vừa khủng bố, kẽ mắt như muốn rách toạc, giám công cũng sững người lại, roi trên tay cứng nhắc giữa không trung quên cả hạ xuống. 

Việt Tiềm bước về phía trước, đi tới lò than thiêu đốt. Cả người hắn cực kỳ nhơ bẩn, vải rách bên eo bẩn tới nỗi không thấy rõ màu sắc vốn có, máu tươi trên vết roi chảy từ trên lưng xuống dính phải tro bụi, đọng lại thành từng vết. 

Phía sau là tiếng mắng của giám công, gã dùng tiếng Vân Việt ác độc mắng chính đồng tộc của mình, phảng phất như càng tàn bạo với những nô lệ người Vân Việt này, thân phận của gã sẽ càng không giống với họ. 

Lò đốt than cuồn cuộn khói đặc, thân ảnh những nô lệ bên trong cũng lập loè. Việt Tiềm nhớ tới ngày hôm trước cách khe suối tím, hắn đã “gặp lại” Chiêu Linh trong khói mù. 

Vừa mới hồi tưởng lại, xe ngựa đã đưa Chiêu Linh rời khỏi Mạnh Dương thành, đi về hướng Đông xa xôi. 

Linh công tử đi rồi. 

Có lúc trong đầu Việt Tiềm sẽ hiện lên gương mặt Chiêu Linh, có lúc sẽ là giọng nói của y, hắn không nghĩ rằng đây là nhung nhớ, duyên của hắn và Linh công tử tận ở đây, có nghĩ nhiều cũng vô ích. 

Hôm nay mùng bảy, ngày mai là mùng tám, ước định với Phong Bá Ích đã sắp tới rồi. 

***

Xe ngựa chạy băng băng trên đường Kim, đi qua hai trạm gác nhỏ, tốc độ có hơi chậm lại, cuối cùng dừng hẳn lại. Chiêu Linh bước xuống xe ngựa, leo lên một gò núi nhỏ. 

Dưới gò núi ấy là thôn xóm và đồng ruộng của bách tính Vân Việt. 

Đồng ruộng hoang phế, thôn xóm đã sụp đổ, nhân số trong thôn điêu tàn, chỉ có mấy người già trẻ, còn có một con chó gầy trơ xương. 

Khí hậu phía Nam vô cùng ấm áp, dù là ngày đông cỏ cây cũng vô cùng tươi tốt. Người nơi này lấy thóc làm lương thực, bình thường vẫn hoàn toàn có thể sinh hoạt theo lối tự cung tự cấp. 

Ngôi làng này từng vô cùng phồn vinh, ốc xá phòng ở cũng có tiếng nói tiếng cười. 

Vệ Bình nhìn mặt trời dần ngả về phía tây. Y bò lên trên sườn núi, nói với Chiêu Linh trên đỉnh đồi: “Công tử, e là con đường sau đường Kim sẽ có cường đạo, trước khi trời tối phải tới được bến phà Việ/t Tân. Trời đã không còn sớm, nếu còn trì hoãn ắt sẽ không kịp.” 

Chiêu Linh đi từ trên sườn núi xuống, nói rằng: “Đi thôi.” 

Sau giờ Ngọ, gió thổi loạn ống tay áo rộng rãi của y. Gió đưa ý lạnh tới, vùng núi nhiệt độ chênh lệnh giữa ngày đêm vô cùng lớn, không thể qua đêm trong núi được. 

Chiêu Linh lên xe, xe ngựa tiếp tục tiến về phía trước. Lúc chạng vạng, xe ngựa đi qua trạm gác thứ ba trên đường Kim, rời khỏi vùng núi, tiến tới bến phà Vi/ệt Tân. 

Chiêu Linh và đoàn người Vệ Bình đi tới bến phà V/iệt Tân, thấy bến phà đốt lên mấy ngọn đuốc đỏ rực. Thuyền vận chuyển trên bến phà bận rộn vô cùng, có binh sĩ leo lên thuyền chiến, có thuyền vận chuyển lương thực, còn có cả mấy nam tử mặc trang phục quan văn, đưa theo gia quyến, thần sắc lo lắng đang trò chuyện với binh lính bên bến tàu. 

Vệ Bình đi trước tìm hiểu tin tức, sau đó nhanh chóng trở về, nói với Chiêu Linh: “Là quan lại chạy từ quận Nam Di tới, nghe bọn họ nói, đám người phản tặc “Thanh Vương” đã công hãm quận thành Nam Di, người đứng thứ hai là Trương Trạch lĩnh binh đánh vào huyện Bành phía trước rồi.” 

Chiêu Linh nói: “Nếu bọn họ biết tên của người đứng thứ hai, vậy có biết “Thanh Vương” tên là gì không/” 

Vệ Bình lắc đầu: “Ta vừa mới hỏi bọn họ, quả thực không ai biết, đúng là quái lạ.” 

Đầu lĩnh của phản loạn không rõ tên tuổi, người thứ hai lại vô cùng nổi danh, e rằng chỉ có một khả năng là phản tặc cố ý che giấu thân phận của chính mình. 

Chiêu Linh và Vệ Bình ngồi trò chuyện trong phòng, đợi binh sĩ an bài thuyền. Lúc này, quan chức Tào Lại quản lý bến phà Vi/ệt Tân vội vã chạy tới yết kiến tôn khách. Lúc tới, gã vừa vặn nghe được cuộc trò chuyện của Chiêu Linh và Vệ Bình, nghe bọn họ nhắc tới hai chữ “Thanh Vương”.

Tào Lại nói: “Bẩm báo công tử, “Thanh Vương” xuất quỷ nhập thần, đến nay cũng không biết tên họ. Nhưng cũng may là ở quận Giang từng có người thấy hắn, tiểu thần cũng vừa thu được một bức chân dung của hắn.” 

Vệ Bình vội vàng hỏi: “Chân dung ở đâu?” 

Tào Lại lập tức gọi lính canh đi lấy, không bao lâu sau, một tấm chân dung truy nã được đưa tới tay Vệ Bình. 

Vệ Bình mở chân dung ra, đầu tiên là nghi hoặc, tiếp tới là ngạc nhiên, sau đó liền đưa chân dung cho Chiêu Linh, ánh mắt vô cùng phức tạp, biểu tình có chút không thể tin được.

Chiêu Linh nhận lấy chân dung, trong nháy mắt đã nhận ra “Thanh Vương” chính là Việt Tiềm. 

Bức chân dung ấy vẽ một nam tử tóc tai rối tung, mặt mày hung ác, vẽ có hơi không chuẩn, nhưng những điểm đặc biệt trên khuôn mặt vẫn vô cùng rõ ràng. 

Dung mạo của Việt Tiềm, Chiêu Linh không thể quen thuộc hơn được. 

Ngón tay y chạm tới mặt mày người trong bức hoạ, sau kinh ngạc là một hồi im lặng. 

Tào Lại nói: “Tiểu thần nghe nói tên phản tặc này hai mươi tuổi đã xuất đầu, không biết học được một thân võ nghệ cao cường từ nơi nào, còn tinh thông mưu lược. Lúc trước vì để tấn công quận Giang, hắn cố ý giả trang thành thôn dân, đi quận thành tu sửa tường thành…”

Không chờ Tào Lại nói xong, Chiêu Linh đột nhiên đứng lên. Vệ Bình đi theo y đứng dậy, trong lòng mơ hồ cảm thấy bất an, nhất thời không rõ phần bất an này là chạy từ đâu tới. 

Chiêu Linh suy tư, đột nhiên hỏi: “Vệ Bình, huyện Bành cách cửa Kim Cốc bao xa?” 

Thì ra là như vậy. Vệ Bình nhất thời bừng tỉnh, phần bất an này không lẽ là vì phản tặc Vân Việt dự định sẽ tấn công cửa Kim Cốc? 

“Công tử, từ huyện Bành tới cửa Kim Cốc chỉ cần nửa ngày!” 

Vệ Bình thấy vẻ mặt Chiêu Linh nghiêm túc, hỏi: “Lẽ nào công tử cảm thấy Việt…”

Việt Tiềm thần thông quảng đại, đã lẻn vào cửa Kim Cốc? 

Vệ Bình không nói tiếp nữa, biết không thể nhắc tới tên Việt Tiềm, ở đây còn có Tào Lại là người ngoài. 

Người từng là người hầu của Linh công tử bây giờ lại trở thành đầu lĩnh phản tặc, ai mà ngờ được. Ai có thể nghĩ ra rằng, Việt Tiềm không chỉ không chết, ngược lại còn dẫn một đám người Vân Việt đứng lên tạo phản. 

Tào Lại không rõ vì sao, không nghe được hai người nói chuyện, gã thân là thuộc hạ cũng không dám hỏi nhiều. 

Nhất thời trong phòng tĩnh lặng không một tiếng động. 

Vệ Bình suy nghĩ lợi hại, cảm thấy không có dấu hiệu của việc Việt Tiềm đã tới cửa Kim Cốc. Bộ hạ của Thanh Vương đi về hướng huyện Bành, có khả năng mục đích chính sẽ là huyện Bành. 

Có điều hành tung của đám phản tặc này vô cùng khả nghi, đánh hạ quận thành Nam Di lại không để quân chủ lực lại trông coi quận thành, trái lại tiến thẳng về phương Bắc, không hợp với lẽ thường. 

Chiêu Linh nghe Tào Lại giảng giải tỉ mỉ xem “Thanh Vương” tấn công quận Giang ra làm sao, nghe đến rõ ràng mười mươi, sự tình qua miệng gã như trở thành một truyền kỳ, mà Việt Tiềm gần như chẳng phải người phàm, hệt như nắm giữ được một loại thần lực nào đó.

Sau khi Tào Lại rời đi, Vệ Bình mới hỏi: “Công tử, quả thật là hắn sao?”

Xác nhận là Việt Tiềm sao? 

Vệ Bình đương nhiên biết Việt Tiềm, chỉ là trên bức hoạ không giống hệt như nhau thôi. 

“Là hắn.” Chiêu Linh bình tĩnh đáp lời, y không nhận sai được. 

Có Linh công tử đến xác nhận, vậy nhất định chính là Việt Tiềm. Thế thì đúng là phiền rồi, Vệ Bình nghĩ thầm. Chẳng trách có tin đồn phản tặc “Thanh Vương” là nhi tử của Việt Linh Vương, hắn quả thật là nhi tử của Vân Việt Vương, không phải giả mạo. 

Vệ Bình hỏi: “Vì sao công tử lại xác định có kẻ lạ tại cửa Kim Cốc?” 

Chiêu Linh nói: “Ta không xác định.” 

Chỉ là một cảm giác, khi còn ở Mạnh Dương thành cảm giác ấy vô cùng mãnh liệt, hệt như Việt Tiềm kề ngay sát bên cạnh, có mấy lần phảng phất như chỉ cần quay đầu lại sẽ nhìn thấy hắn. 

Trước đây không biết Việt Tiềm chính là phản tặc “Thanh Vương”, Chiêu Linh cũng không suy nghĩ nhiều, bây giờ nghĩ tới, khi còn ở Mạnh Dương thành, cảm giác mãnh liệt kia e là không phải ảo giác. 

Chiêu Linh suy tư một phen, nói rằng: “Đám phản tặc này hành tung khả nghi, e là mục đích chính không phải huyện Bành, huống hồ đầu lĩnh của phản loạn còn chưa xuất hiện, ngược lại người đứng thứ hai lại lĩnh binh, xác thực là có điều kỳ lạ — Vệ khanh, sáng mai trở về Mạnh Dương thành với ta!” 

Vệ Bình đáp: “Vâng, công tử.” 

Y cũng cảm thấy vô cùng kỳ lạ, cần phải quan sát hướng đi của bộ hạ “Thanh Vương”. 

Trước mắt, đâu đâu trên đất Vân Việt cũng có phản tặc và cường đạo, Dung binh không đáp ứng xuể, muốn tổ chức tạm một nhánh quân đội mạnh mẽ thảo phạt “Thanh Vương” quả là chuyện đau đầu. 

Nếu là phản tặc phổ thông thì thôi, nhưng Việt Tiềm lại là nhi tử của Việt Linh Vương, chỉ riêng thân phận này đã vô cùng có sức tin phục. 

Đã quyết định sáng mai sẽ quay về Mạnh Dương thành, đêm nay Chiêu Linh qua đêm tại bến phà Việ/t Tân. 

Trời tối người yên, ngọn đèn mờ nhạt. Chiêu Linh ngồi trước bàn sách, trên bàn là chân dung truy nã của Việt Tiềm. Y nhìn bức chân dung chăm chú, trong tay còn nắm chặt một miếng khắc gỗ hình rắn Hạng Truỵ. 

***

Dưới Mạnh Dương thành, quanh thân Việt Tiềm đen kịt, ngoài cửa sổ chỉ có một vòng trăng non sáng trong. Việt Tiềm nằm giữa những nô lệ đã ngủ say, giữa tiếng ngáy chập trùng, hắn nhớ tới người đã rời đi cùng những cỗ xe sáng ngày hôm nay. 

Nỗi nhớ nhung ấy mãnh liệt đến nỗi khiến hắn khó có thể ngủ say. Việt Tiềm theo thói quen sờ về phía trước ngực, muốn mò tới khuôn ngọc — mới nhớ ra hắn không mang mảnh ngọc quý giá này theo bên người. Hắn đã làm nô lệ ở Mạnh Dương thành hơn nửa tháng, ngày tuy không dài, nhưng giờ đây lại cảm thấy vô cùng dài dặc. 

Việt Tiềm không để ý tới chút khổ này, dù là chịu tội, ý chí của hắn kiên nghị như đá, hắn đủ mạnh mẽ. 

Chính một người mạnh mẽ đến thế, nội tâm cũng sẽ có một nơi vô cùng mềm mại. 

Việt Tiềm nhắm mắt lại, vứt bỏ tất thảy tạp niệm, cũng xoá đi bóng dáng Chiêu Linh trong đầu, hết sức chuyên chú nghĩ về chuyện ngày mai. Ngày mai đã là mùng tám. 

***

Sau giờ Ngọ, Chiêu Linh cưỡi xe ngựa đi tới Mạnh Dương thành. Con đường đã đi ngày hôm qua nay lại gặp lại, chỉ là phương hướng khác nhau. Gió núi thổi quan gương mặt Chiêu Linh, mang từng cơn ớn lạnh tới. Mặt mày y chẳng có chút tình cảm nào, không nhìn được bất kỳ tâm tình gì, chỉ có nơi mi tâm là đong đầy ủ rũ. 

Đêm qua đã một lần thức trắng. 

Xe ngựa chạy trên đường Kim, vượt qua dãy núi, bởi xóc nảy nên đồ đạc trên xe vang lên tiếng lanh lảnh. 

Lần xuôi Nam Vân Việt này, Chiêu Linh mang theo không ít đồ đạc, trong đó còn có cung tên, lúc này một cây cung đỏ đang được đặt trên đùi y, nắm chặt trong tay. 

Tuy rằng phản tặc nổi lên bốn phía Vân Việt, nhưng trên đường Kim vẫn có binh sĩ trông coi trạm gác, phía sau xe ngựa còn có đội hộ vệ, Chiêu Linh không cần phải động thủ, động tác nắm cung chỉ coi như hành vi theo bản năng. 

***

Dưới Mạnh Dương thành, Việt Tiềm vẫn đang chuyển đồ đạc trong nhà xưởng như thường ngày. Hôm nay thứ được vận chuyển là đất sét bên bờ suối, đựng trong giỏ trúc lớn, vác một giỏ đất sét ẩm ướt đi dọc theo bên mạn suối. 

Nhà xưởng tinh luyện kim loại cần rất nhiều đất sét, những thứ này đều được dùng để chế tạo đồ gốm. 

Vận tải đất sét còn khó hơn so với vận tải nhựa thông hay khoáng sản, thậm chí con đường đi lấy đất sét cũng càng lầy lội khó đi hơn. 

Nhóm nô lệ gánh vác giỏ trúc trầm trọng, cố hết sức bước chân, mỗi bước đều in lại dấu chân rất sâu trên bùn sình. 

Ngày qua ngày lao động với cường độ cao, ăn uống lại không được đầy đủ, rất nhiều nô lệ có bệnh trong người, luôn có ba, bốn người tụt lại phía sau, cũng bởi vì tụt lại phía sau mà bị giám công quất roi rất mạnh. 

Tiếng kêu thảm thiết vang lên bên tai, giám công vung roi càng hăng say, có những nô lệ kinh hồn bạt vía, cắn răng bước nhanh, có những nô lệ dừng bước lại, quay đầu nhìn đồng tộc đang bị quất phía sau. 

Mỗi một roi đều là máu, mỗi một roi đều là hận. 

Có vài nô lệ trẻ tuổi nghe giám công chửi bới, đồng tộc hét thảm, bọn họ nắm chặt nắm đấm, trong mắt tràn ngập phẫn nộ.

Việt Tiềm không nhịn được nữa, tóm lấy cánh tay đang vung roi của giám công, quát lên: “Dừng tay!” 

“Làm sao? Ngươi còn muốn mưu phản hay sao!” Giám công tránh thoát khỏi cánh tay của hắn, đánh một roi lên mặt Việt Tiềm, in lại một vết máu thật sau trên hai má hắn. 

Việt Tiềm lạnh giọng: “Phải thì làm sao?” 

Hắn còn chưa dứt lời, bên tai bỗng nhiên truyền tới một trận kèn lệnh. Ngay sau đó, chỉ thấy cửa Mạnh Dương thành bị mở ra, một nhánh quân đội đi thẳng từ bên trong ra, ước chừng hai ngàn người. 

Tiếng vang trong lò luyện kim loại như dừng hết lại, mọi người từ nô lệ tới giám công đều ngừng chuyện trên tay, đồng loạt nhìn về bên mạn suối. 

Bọn họ chưa từng gặp chuyện như vậy, những quan binh này dáng vẻ vội vã, đang đi về phía con đường núi phía Tây, con đường núi ấy chỉ dẫn về một nơi — quặng mỏ của núi Tử Đồng. 

“Chuyện gì đã xảy ra?”

“Núi Tử Đồng xảy ra chuyện gì?” 

Nhóm nô lệ xì xào bàn tán. 

Lúc này, chỉ có Việt Tiềm biết rõ: Phong Bá Ích động thủ! 

Phong Bá Ích nghỉ ngơi dưỡng sức trong núi rừng đã lâu, tới ước định, gã suất binh tấn công trú binh của Dung binh đóng trên quân dang ở núi Tử Đồng, cũng phóng thích tất cả nô lệ. 

Núi Tử Đồng bị tấn công, tin tức nô lệ tạo phản chắc chắn sẽ lan tới Mạnh Dương thành, vậy nên Mạnh Dương thành mới phái quân đội ra trợ giúp. 

Quân đóng trong Mạnh Dương thành đều đã đi cả, bây giờ trong thành trống rỗng. 

Nhìn thấy tình cảnh điều động cả đại quân, giám công suy đoán quặng mỏ trên núi Tử Đồng đã xảy ra chuyện  gì rồi. Đáy lòng gã có chút hoảng loạn, không để ý tới Việt Tiềm nữa, chỉ xua đuổi những nô lệ dừng chân đứng nhìn: “Đi mau! Một đám đê tiện lười chảy thay, cứ phải để ông đây đánh một roi mới chịu đi một bước.”

Dưới tiếng thúc giục của giám công, nô lệ tiếp tục tiến lên. Việt Tiềm đi giữa bọn họ, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, rơi vào một dãy nhà cách đó không xa — kho vũ khí.

Những binh khí được rèn đúc trong nhà xưởng tinh luyện kim loại thường sẽ đều được gửi trong kho hàng, có Dung binh ngày đêm canh giữ bên ngoài, người cũng không nhiều, hẳn là lúc này có khoảng trên dưới mười người. 

Làm nô lệ trong Mạnh Dương thành đã lâu, Việt Tiềm đã thăm dò tình huống cực kỳ cẩn thận. 

Nơi lò luyện kim loại có bao nhiêu nô lệ, giám công nhiều hay ít, còn có mấy kho vũ khí ở đâu, có bao nhiêu người ở nơi đó, bao nhiêu binh sĩ trông coi đều đã bị hắn nắm rõ trong lòng. 

Việt Tiềm đi theo đội ngũ nô lệ tới con đường đốt than, Bành Chấn đang đợi hắn, đôi mắt đỏ ngầu vì kích động mà trừng lên tròn xoa. Phía sau, giám công còn đang xua đuổi nhóm nô lệ chậm chạp, lúc này tâm tình vô cùng tàn bạo, ra tay cũng cực kỳ tàn nhẫn, tiếng quất roi lại vang lên, đó là một nô lệ vô cùng ốm yếu, bị đánh đến không ngừng xin khoan dung, ánh mắt vừa bi ai vừa tuyệt vọng. 

Nhóm nô lệ hoặc là nắm chặt nắm đấm, im lặng không lên tiếng, hoặc là bi thương xoay mặt đi nơi khác, không đành lòng nhìn thẳng. 

Bên cạnh Bành Chấn còn có một mảnh than gỗ đen kịt chưa bốc cháy, đáy mắt gã cũng lộ ra hung quang. 

Việt Tiềm im lặng gỡ giỏ trúc chứa đầy đất sét trên vai xuống, đi tới bên cạnh giám công đang quất roi. Hắn vừa kế tới, thần sắc người sau lập tức cảnh giác, quát: “Ngươi định làm gì! Còn không mau trở về vị trí!” 

Giám công lại vung roi lên, nhưng lần này Việt Tiềm đã bắt được tay gã, những chuyện sau đó gần như chỉ diễn ra trong nháy mắt, Việt Tiềm dùng roi quấn quanh cổ đối phương, hai tay ghìm chặt, phẫn nộ siết roi lại. 

Giám công vốn còn đang hống hách thét gào nhất thời không kêu nổi ra tiếng, sau đó người ngã thẳng xuống, không nhúc nhích nữa. 

Việt Tiềm đá bay thi thể của giám công, ngẩng đầu nhìn quét qua mọi người, cất cao giọng nói: “Ta là Việt Tiềm, nhi tử của Việt Linh Vương, đã ước hẹn cùng Phong Bá Ích, hôm nay muốn làm nên chuyện lớn! Phong Bá Ích đã công hãm quặng mỏ của núi Tử Đồng, phóng thích nô lệ! Chư quân, đã tới lúc chúng ta phản kháng! Binh khí đều được gửi trong kho hàng phía trước, binh sĩ không nhiều, chỉ có chừng hai mươi ngươi, thỉnh chư quân theo ta!” 

Nô lệ xung quanh thấy Việt Tiềm đột nhiên động thủ giế.t chết giám công, vô cùng giật mình, nghe hắn nói xong lại càng thêm kinh ngạc, nhất thời không phản ứng lại kịp. 

Sau khi hết khiếp sợ, có vài thanh niên trai tráng dỡ giỏ trúc nặng nề trên lưng xuống, đi tới bên cạnh Việt Tiềm. Ngay sau đó, có rất nhiều nô lệ cũng dỡ giỏ trúc xuống, tập hợp lại bên cạnh hắn. 

Phong Bá Ích đã từng hoạt động bên cạnh Mạnh Dương thành, những nô lệ trong Mạnh Dương thành đều đã từng nghe qua đại danh của gã, biết có một người như vậy. 

Bành Chấn thấy nô lệ đang dồn dập hưởng ứng, mừng rỡ không thôi. Gã không để ý tới hai chân còn mang xiềng, chạy tới bên bờ suối rồi hô lớn: “Núi Tử Đồng đã bị Phong Bá Ích dẫn binh công hãm! Núi Tử Đồng đã bị Phong Bá Ích dẫn binh công hãm!” 

Giọng gã vang dội, hệt như chuông đồng: “Mọi người còn định nhẫn nhịn tới khi nào! Hiện nay Mạnh Dương thành chẳng còn bao nhiêu binh, ở lại là chết, tạo phản có khi còn có đường sống, còn chờ cái gì! Phản mẹ nó đi!” 

Một câu “phản mẹ nó đi” nhanh chóng lan tới khắp các góc trong nhà xưởng luyện kim loại. Phẫn nộ dưới đáy lòng nô lệ sớm đã đạt tới cực hạn, chỉ thiếu một mồi lửa, châm cho bọn họ cháy rực lên. 

Nô lệ phấn khởi dồn dập phản kháng, chuyện đầu tiên họ làm chính là giế.t chết giám công. Oán hận chất chứa quá lâu, những nô lệ này hận không thể ăn thịt những con chó dữ ấy, ra tay vừa nhanh vừa độc. 

Sau khi giế.t chết giám công, phóng hoả đốt cháy lều tinh luyện kim loại, dưới sự dẫn dắt của Việt Tiềm và Bành Chấn, bọn họ dồn dập đi tới kho vũ khí. Bên khe suối có hai toà nhà là kho vũ khí, vì để tiện cho vận chuyển và tồn trữ, những nơi ấy đều được xây ngay nơi phụ cận của lò tinh luyện kim loại. 

Việt Tiềm dẫn đầu mọi người đi vào khi vũ khí, bọn họ là nô lệ, trong tay cũng chỉ có gậy gộc và cục đá. Binh lính trông coi vũ khí thân mang giáp bạc, tay cần đoản kiếm, ngày thường uy phong lẫm liệt, lúc này thấy vô số nô lệ vọt tới bèn dồn dập lui vào trong kho vũ khí rồi đóng chặt cửa lớn lại. 

Một cánh cửa gỗ làm sao ngăn được những nô lệ đang phẫn nộ. Cửa lớn nhanh chóng bị phá tan, Việt Tiềm xông lên đầu tiên, cầm gậy gỗ đánh nhau với binh lính ngay trước mặt. 

Binh lính nhanh chóng ngã xuống, Việt Tiềm nhặt đoản kiếm lên, nắm chặt vũ khí trong tay rồi gi.ết chết ba tên lính, không ai cản nổi. 

Nô lệ xung quanh thấy hắn cường hãn đến thế, người người đều được cổ vũ, nhanh chóng gi.ết chết những binh lính còn lại trong kho vũ khí rồi xông tới kho giáp và binh khí. 

Ấy là tình hình bên khe suối phía Nam, bên khe suối phía Bắc cũng hệt như vậy. Bành Chấn dẫn đầu những nô lệ của khe suối phía Bắc, đánh thẳng vào kho vũ khí, giành được vũ khí và áo giáp. 

Một nô lệ đi tới bên cạnh Việt Tiềm, hô lên: “Ba Na, tiểu nhân đã tìm khắp kho vũ khí, không tìm được chìa khoá mở xiềng chân.” 

Việt Tiềm nói: “Tìm đao đồng!” 

Nô lệ nhanh chóng tìm được hai thanh đao đồng trong kho vũ khí, đao đồng ấy có thể chặt đứt dây xích trên xiềng chân. Trừ những nô lệ đang dùng đao đồng để chém vào, không có không ít những nô lệ đập thẳng cục đá vào xiềng xích trên chân, mất công tốn sức phá hỏng dây xích. 

Xiềng chân được chế tạo vô cùng thô sơ, chỉ cần có công cụ, lại hao tổn chút tâm tư là có thể phá hỏng nó. 

Lò luyện kim loại giờ đây ánh lửa ngút trời, nô lệ tạo phản, động tĩnh cực kỳ lớn, đã sớm kinh động tới cả quan binh trong Mạnh Dương thành, thủ tướng Khuất Tuấn tự suất lĩnh một nhánh 500 tinh binh, giết về phía nô lệ. 

Lúc này trong đám nô lệ đã có không ít người nắm được vũ khí. Những người này đi theo Việt Tiềm, chuyện duy nhất họ có thể làm chỉ có anh dũng giết định mà thôi. 

Bành Chấn vung vẩy một cây đoản kiếm, gào lên: “Chúng ta đông gấp mười lần Dung binh, sợ bọn họ làm chi! Giết hết đám chó chết này! Có thù báo thù, có oán báo oán!” 

Bọn họ đã chôn chân trong lò luyện kim loại hơn nửa tháng, phảng phất như đợi cả một đời dài dằng dặc, gặp vô số tội ác, hôm nay chính là lúc báo thù. 

Thân là một viên đại tướng, Bành Chấn đi đầu xung phong. 

Khuất Tuấn thấy những nô lệ như phát điên kéo về phía mình, vô cùng kinh ngạc. Bây giờ Mạnh Dương thành trống rỗng, binh lực chỉ còn hơn năm trăm, quả thật không có khả năng đối phó được với hơn ba ngàn nô lệ của lò luyện kim loại. 

Những nô lệ bị cổ động ấy còn đáng sợ hơn cả quỷ! Đầu óc bọn họ toàn là hận thù, hơn nữa hận thù ấy có thể khiến bọn họ mỗi người một gạch, phá tan tường thành chỉ còn lại một bãi phế tích. 

Đây là trận đấu sống còn, hơn năm trăm Dung binh bị nô lệ vọt từ bốn phương tám hướng tới đánh tan, Khuất Tuấn thấy không ổn, vội vã triệu tập binh lính lui, lui vào cửa thành giữ Mạnh Dương thành. 

Khuất Tuấn có ý dụ nô lệ tiến vào giữa tầm bắn của cung binh trên tường thành, uy hiếp bọn họ bằng mưa tên chết chóc. Bành Chấn đành phải lui về sau, tinh thần của nô lệ cũng như bị chững lại. 

“Giơ khiên gỗ lên, chắn cung tên đi! Mời chư quân theo ta!”

Trên người Việt Tiềm là một bộ áo giáp, hắn không đội mũ giáp, trong tay chỉ có một thanh đoản kiếm, cũng chẳng có khiên gỗ. Nhưng những nô lệ khác có khiên gỗ, như vậy là đủ rồi. 

Nô lệ nghe theo hắn chỉ huy, giơ khiên gỗ lên che trên đỉnh đầu. Bọn họ đi theo Việt Tiềm, tấn công Mạnh Dương thành. 

Những nô lệ ấy không chỉ muốn trục xuất Dung binh. Chỉ có chiếm lấy Mạnh Dương thành, bọn họ mới có đường sống, nếu không sẽ có Dung binh cuồn cuộn không dứt tới đây thảo phạt. 

Nô lệ chỉ muốn phát tiết, phát tiết lửa giận, phát tiết hận thù. 

Việt Tiềm liều mạng chém giết, đồng tộc bên cạnh cũng liều mạng hết như hắn. Bên cạnh hắn có vô số nô lệ tập hợp lại, rất nhiều người hệt như hắn, trên đầu không có bất cứ thứ gì để phòng vệ, trong tay cũng chỉ có một thanh đoản kiếm. 

Đã là chạng vạng, gió vô cùng lớn. Mỗi lần gió thổi, cờ hiệu trên tường thành lại bay phần phật, cũng khiến cung binh khó mà nhắm vào kẻ địch. Việt Tiềm đón gió mà lên, suất lĩnh mọi người tấn công cửa thành, vung vẩy đoản kiếm trong tay, ra sức giết địch. 

Cửa Mạnh Dương thành đóng chặt, bên cạnh Khuất Tuấn cũng chẳng còn bao nhiêu Dung binh. Y đang khổ sở chống đỡ, y và thủ hạ cũng đã giết tới đỏ mắt rồi. 

Khuất Tuấn biết rõ, một khi y lùi vào trong Mạnh Dương thành, cửa Mạnh Dương thành hé mở, nô lệ sẽ thuận thế mà trào vào trong thành như thuỷ triều, thành Mạnh Dương cũng sẽ sụp đổ. 

Trên tường thành, quan chiến Trịnh Tín vô cùng căng thẳng. Hắn quá chăm chú, tới nỗi không chú ý có hai người đã leo lên tường thành, một người trong đó vận tiễn phục xanh biếc, tay đang nắm chặt một cây cung đỏ rực. 

Trịnh Tín chỉ huy cung thủ trông thành: “Thừa dịp gió lặng, phải bắn chết những người cầm đầu, nhất định trong số đó có đầu lĩnh phản loạn!” 

Dưới tường thành là hỗn chiến, nhất thời khó có thể phân biệt được xem ai là đầu lĩnh, còn có bao nhiêu người là đầu lĩnh, rốt cuộc là ai chỉ huy những nô lệ này. Biện pháp giải quyết duy nhất hiện tại chỉ có tìm ra và giế.t chết đầu lĩnh, áp chế lại nhuệ khí của nô lệ, khiến bọn họ tan tác. 

Chiêu Linh đứng trên lỗ châu mai, bình tĩnh giương cung cài tên. Y nhắm thẳng mũi tên về phía một nam tử đầu tóc rối tung nơi chân thành, một thân đã đỏ máu. 

Người khác không phân biệt được ai là tướng lĩnh, nhưng từ hơn ba ngàn nô lệ ấy, y vẫn nhận ra Việt Tiềm. 

Cũng chẳng khó để phân biệt, Việt Tiềm và mười mấy người xông lên trước nhất, thủ pháp thành thạo kia nhìn vô cùng quen mắt, dáng vẻ giết chóc lãnh khốc vô cùng kia thì lại cực kỳ xa lạ. 

Nhưng dù là thế nào, gương mặt kia, dáng người kia, Chiêu Linh chắc chắn sẽ không nhận sai. 

Có những lúc, chỉ cần y nhắm mắt lại sẽ hiện lên bóng hình hắn; những khi trời tối người yên, sẽ tựa như hắn vẫn còn ở bên cạnh. 

Vì cái gì lại tới đây, tại sao lại đi tới một bước này. 

Một trận gió to thổi qua rồi ngừng hẳn, trời trong gió lặng, chính là lúc này! 

Ngón tay được bao trong thiếp ngọc hơi chấn động, một mũi tên bay thẳng xuống nơi Việt Tiềm đang chiến đấu. Chiêu Linh nhắm thẳng vào ngực Việt Tiềm. 

Mũi tên sắc bén như mang theo ánh sáng, biến mất trước mắt, trong miệng Chiêu Linh như thì thầm cái gì, tay nắm cung tên cũng không ngừng run lên. 

Mũi tên bắn về phía Việt Tiềm, trúng vào thân thể hắn, vị trí ấy là nhắm thẳng vào ngực. Việt Tiềm đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn về phía tường thành. Trong một giây ấy, dường như hắn nhìn thấy một con chim Phượng. 

Chiêu Linh vẫn duy trì động tác giương cung, cả người tắm ánh hào quang, sáng chói rực rỡ. 

Đây là chim Phượng của hắn. 

Việt Tiềm tóm chặt lấy mũi tên, phun ra một ngụm máu. Thần sắc hắn vô cùng ngạc nhiên, đôi mắt trợn tròn, sau đó, hắn đột nhiên nở nụ cười với Chiêu Linh. 

Không ngờ chúng ta còn có thể gặp lại, không ngờ rằng, chúng ta sẽ gặp lại nhau như thế này. 

Năm ấy, Việt Tiềm sống chết vật lộn với trâu điên trong bãi săn, chính Chiêu Linh đứng ở nơi cao đã dùng cung tên trong tay cứu mạng hắn. 

Đó là lần đầu tiên hai người chân chính gặp gỡ, là ở bãi săn trong Hữu uyển. 

Khi đó thiếu niên Việt Tiềm ngẩng đầu, trông thấy tiểu công tử Chiêu Linh đang giương cung, dáng vẻ ấy đã khắc sâu dưới đáy lòng Việt Tiềm. 

Thân thể Việt Tiềm chậm rãi ngửa về đằng sau, ngực cực kỳ đau nhức đến nỗi hắn cảm thấy đến hô hấp cũng vô cùng khó khăn. Hắn ngã xuống đất, trong tay vẫn nắm chặt kiếm, dường như trước mắt chỉ còn lại ánh hào quang sáng chói, không thấy rõ bóng hình Chiêu Linh nữa. 

***

Tác giả có lời muốn nói: Bắn ngươi một mũi tên, lòng A Linh cũng nát cả rồi. 

Việt xà: Ta biết. 

Việt xà: Tác giả, ta thấy ta vẫn còn cơ hội sống sót. 

Dưới tường thành, Việt Tiềm đang chỉ huy công thành đột nhiên không kịp chuẩn bị mà trúng tên, ngã xuống như núi lở. Vai và cánh tay Chiêu Linh không ngừng run rẩy, bàn tay nắm cung chập rãi thả xuống, nỗ lực muốn bản thân bình tĩnh, sắc mặt lại trắng bệch như lụa mỏng. Y chỉ liếc mắt một cái đã thấy Việt Tiềm ngã xuống đất, trái tim như bị người ta bóp lấy thật mạnh, đau đến không thở nổi. 

Việt Tiềm trúng tên ngã xuống, những nô lệ xung quanh hắn nhất thời cũng dừng tiến công, thần sắc sợ hãi. 

Quan chiến Trịnh Tín trên tường thành vô cùng vui mừng, nghĩ thần rốt cuộc là ai bắn mũi tên này, phải phát thật nhiều tiền thưởng. Hắn đột nhiên ngẩng đầu, thấy là Linh công tử, cũng không để ý tới việc hỏi vì sao đối phương quay lại, đã quay lại khi nào, chỉ kích động khen: “Tài bắn cung của công tử khá lắm! Thật tinh tường!” 

Thấy phản ứng của nô lệ, Trịnh Tín biết người Linh công tử bắn trúng chính là thủ lĩnh của nô lệ! 

Thủ tưởng Khuất Tuấn ra khỏi thành ứng chiến vốn đã sắp không thủ được cửa thành, mắt thấy Mạnh Dương thành sắp bị đám nô lệ phát rồ này phá huỷ, mồ hôi lạnh của Trịnh Tín cũng chảy ròng ròng. 

Lúc này nô lệ lại vô cùng sợ hãi, tốc độ công thành chậm lại, Khuất Tuấn giữa nơi khổ chiến cũng có thể lấy hơi. Y vốn là tướng lĩnh có kinh nghiệm, lập tức tập hợp tàn binh lại, tổ chức phản kích. 

“Thanh Vương!” 

Khi Việt Tiềm ngã xuống, Bành Chấn đang đứng ở góc bên trái. Gã phản ứng vô cùng nhanh chóng, hét lớn một tiếng rồi lập tức chạy về phía Việt Tiềm, cũng không kiểm tra xem người còn sống hay không mà vội vàng kéo lấy cánh tay đối phương, nhanh chóng túm Việt Tiềm về phía sau. 

Lực cánh tay của Bành Chấn cực kỳ kinh người, một tay túm lấy thân thể Việt Tiềm, một tay cầm kiếm nỗ lực đánh tan Dung binh đang muốn tới gần. 

Advertisement

Khuất Tuấn rất muốn đuổi theo đánh, nhưng nhìn quét qua đám người tập hợp bên cạnh Việt Tiềm, lại nhìn bên mình không còn mấy tàn dư binh lính mới coi như thôi. 

“Mau bắn cung, ta muốn lấy thủ cấp của hắn!”

Trịnh Tín trên tường thành lo lắng chỉ huy cung binh. Hắn còn đang vô cùng mừng rỡ, mãi cho tới khi thấy đám người nô lệ kia ra sức cứu thủ lĩnh đi, khoảng cách quá xa, Trịnh Tín không có cách nào xác định thủ lĩnh nô lệ còn sống hay đã chết.

Chỉ sợ là hắn còn chưa ngỏm củ tỏi! 

Hoàng hôn chiếu vào lưng núi, khoác lên trên tường thành. Mặt mày Chiêu Linh vô cùng hốt hoảng, đầy đáy mắt đều là sắc máu đỏ tươi. Y vô lực ngồi bệt xuống đất, bàn tay cầm cung đặt lên đùi, hai tay vẫn nắm chặt rồi khom lưng lại, ngón tay đã không còn run rẩy nữa, cả người cứng đơ như khúc gỗ. 

Đêm qua y đã nghĩ cả một đêm, nếu tới thời điểm bất đắc dĩ, chính y phải gi.ết chết Việt Tiềm, vậy có xuống tay được hay không? 

Chiêu Linh buông bàn tay cầm cung ra, tới lúc này ngón tay mới hơi run lên. Một vệt nước mắt chảy xuống giữa hai má, y ngẩng đầu lên, nhìn từ lỗ châu mai ra bên ngoài, không thấy thân ảnh Việt Tiềm nữa, chỉ có bóng dáng của vô số nô lệ mà thôi. 

Vệ Bình ngồi xổm xuống trước mặt Chiêu Linh, nhẹ giọng gọi: “Công tử.” 

Liên tiếp ba tiếng, Chiêu Linh mới lấy lại tinh thần, cánh môi hé mở, âm giọng nhỏ bé: “Vệ khanh, lệnh cho Khuất Tuấn vào thành trông giữ.” 

Tuy rằng nô lệ đã lui đi, nhưng binh lực của Mạnh Dương thành hư không, phải mau chóng quay về thủ. 

Vệ Bình đáp: “Vâng, công tử.” 

Trước đây, Vệ Bình chỉ cảm thấy Linh công tử là người mặt mềm, tâm cũng mềm, không nghĩ rằng lúc cần thiết cũng có thể quả quyết vô tình đến thế. 

Mũi tên của Linh công tử dường như bắn thẳng vào ngực Việt Tiềm, dù người không chết, cũng sẽ vì trọng thương mà đánh mất năng lực chỉ huy. 

Thủ lĩnh thương vong, những nô lệ còn lại hệt như con ruồi mất đầu. 

Thừa dịp nô lệ còn đang hoảng loạn, cửa Mạnh Dương thành nhanh chóng mở ra một khe nhỏ, để Khuất Tuấn và dư binh nhanh chóng tiến vào trong thành. 

Binh lính trông coi Mạnh Dương thành tuy ít, nhưng tường thành cao to, cửa thành cực kỳ vững chắc, không có vũ khí công thành, những nô lệ mất đi sĩ khí kia muốn đánh vào cũng không phải chuyện dễ dàng. 

Sau khi trúng tên, Việt Tiềm ngã xuống nhưng vẫn chưa hôn mê, ý thức vẫn còn, biết Bành Chấn một bên kéo hắn, một bên vung kiếm bức lui Dung binh bèn cắn răng nhịn đau nhức xuống, khàn giọng hô: “Bành Chấn, lui vào lò tinh luyện kim loại!” 

Mũi tên đang rơi như mưa từ trên đỉnh đầu xuống, tinh thần của Bành Chấn kéo căng đến cực độ, gã còn đang dẫn dắt những nô lệ còn lại lui xuống, không chú ý tới tiếng la của Việt Tiềm. 

Lùi lại thêm một đoạn đường ngắn, Bành Chấn mới nghe tiếng la của Việt Tiềm, cúi mạnh đầu xuống, thấy Việt Tiềm trợn tròn mắt nói với mình, vui mừng khôn xiết la to với đám nô lệ: “Ba Na còn sống! Mọi người chớ có hoảng sợ, Ba Na có lệnh, lui vào nơi tinh luyện kim loại!”

Nhóm nô lệ nghe nói Vương tử còn sống, cũng không hoảng loạn nữa. Bọn họ nghe theo chỉ huy của Bành Chấn, rời khỏi tầm bắn của cung binh trên tường thành, lui về nơi tinh luyện kim loại. 

Lúc này trời đã tối rồi, lò luyện kim loại có rất nhiều đốm lửa, không biết là đuốc trong lều hay lửa trong lò luyện, vẫn là những nô lệ ấy nhen lửa đốt đuốc. 

Việt Tiềm bị nhấc vào trong kho vũ khí, đặt lên một chiếc giường gỗ. Bên ngoài kho vũ khí có vô số nô lệ thủ hộ, bên trong còn có hai nô lệ tự xưng là hiểu y thuật, phụ trách trị liệu. Một người dẫn người lên núi rừng hái thảo dược, một người ở lại trong khi vũ khí xử lý vết thương của Việt Tiềm. 

Mũi tên bắn vào ngực phải, đâm xuyên qua áo giáp. Nếu không bỏ áo giáp ra, cũng không biết vết thương sâu vào nhiêu, chỉ thấy được toàn,bộ ng/ực hắn đã nhuộm máu đỏ sẫm, mồ hôi lạnh trên mặt to như hạt đậu. 

“Bẻ gãy đuôi tên.” Âm giọng Việt Tiềm suy yếu, sắc mặt xám trắng. 

Thầy thuốc nô lệ đưa cho Việt Tiềm một mảnh gỗ, ra hiệu cho đối phương cắn chặt. Không có thuốc tê ở đây, toàn bộ quá trình sẽ cực kỳ đau đớn. 

“Không cần.” Việt Tiềm lắc lắc đầu, cảm giác đau đớn sẽ khiến hắn tỉnh táo, thế cuộc trước mắt đã như vậy, hắn không thể hôn mê bất tỉnh được. 

Mũi tên này tự tay Linh công tử bắn ra, nghĩ lại vẫn khó mà tin nổi. Không ngờ Linh công tử đã rời khỏi Mạnh Dương thành, cuối cùng vẫn vòng trở lại. 

Lão thầy thuốc lấy cái cưa bằng đồng thau ra, cố gắng nhẹ nhàng hết mức có thể, cưa đi mũi tên trên ngực phải Việt Tiềm. Động tác đã vô cùng nhẹ, nhưng mũi tên vẫn truyền đau nhức tới, nỗi đau ấy như khoét vào trong ruột. 

Việt Tiềm nhìn những người đang vây xung quanh mình, nói với Bành chấn sắc mặt tái nhợt: “Bành Chấn, còn chưa có tin tức của Phong Bá Ích sao?” 

Bành Chấn mặt ủ màu chau, vừa nghe tiếng gọi đã ngước mắt lên, viền mắt đã ửng hồng, nói rằng: “Còn chưa có! Thuộc hạ đã làm theo lời dặn dò của Thanh Vương, phái hai người nhanh chân tới quặng mỏ bên núi Tử Đồng tìm hiểu rồi.” 

Dù còn chưa cởi bỏ áo giáp, Bành Chấn cũng biết thương thế của Việt Tiềm vô cùng nghiêm trọng. Bị thương nặng đến như vậy, nếu không được trị liệu và nghỉ ngơi tốt, chắc chắn sẽ chết người. 

Lão thầy thuốc bẻ gãy mũi tên, Việt Tiềm đau đến cắn răng: “A!…”

Trán hắn đầy mồ hôi lạnh, một hồi lâu sau mới tiếp tục nói: “Nếu đêm nay Phong Bá Ích còn chưa tới lò tinh luyện kim loại, vậy chắc chắn bọn họ không giải quyết nổi đám viện binh Mạnh Dương thành phái tới núi Tử Đồng.” 

Việt Tiềm lại nói: “Từ Mạnh Dương thành tới quặng mỏ của núi Tử Đồng nhất định phải đi qua con đường bên Tử đài, những Dung binh được phái đi cứu viện, nếu phải chọn nơi dừng chân quan sát, khả năng cao là sẽ đóng quân tại Tử đài.” 

Mũi tên được bẻ gãy, lão thầy thuốc tìm nút buộc áo giáp trên người Việt Tiềm. Ông mở dây buộc ra, trước khi cởi quần áo còn dặn: “Thanh Vương, bây giờ lão nô sẽ mở áo giáp, cắt thịt lấy mũi tên ra. Nếu quá đau đớn, Thanh Vương cứ hô một tiếng, lão nô sẽ dừng lại.” 

Việt Tiềm cung kính nói: “Làm phiền lão giả.” 

Khi triệu hiệu nô lệ, thời gian gấp rút, Việt Tiềm chỉ báo cho họ biết mình là nhi tử của Việt Linh Vương, lúc này qua lời Bành Chấn, những nô lệ còn lại đều biết Việt Tiềm chính là “Thanh Vương” của quận Giang. 

Bọn họ bị mang tới Mạnh Dương thành từ bốn phương tám hướng, trong số đó có những người tới từ quận Giang, có nghe nói qua về danh hào của “Thanh Vương” quận Giang, còn biết cả sự tích truyền kỳ “Thanh Vương” tấn công quận Giang. 

Thấy lão thầy thuốc cởi áo giáp của Việt Tiềm, một lát nữa sẽ lấy mũi tên ra, Bành Chấn đi ra khỏi kho vũ khí. 

Bành Chấn vốn là tráng hán thô lỗ, trước đây tâm tư thẳng đuột, lúc này lại đa sầu đa cảm. Nếu như Thanh Vương mất rồi, sau này người Vân Việt biết hy vọng vào ai bây giờ? 

Cốc đèn trong lòng người Vân Việt vừa bừng sáng sẽ bị dập tắt ngay sao? 

Bành Chấn ngồi xổm ngoài kho vũ khí, nhìn đèn đuốc sáng ngời trên tường thành Mạnh Dương, cung binh nghiêm ngặt tuần tra bên trên, thời khắc cảnh giác. Bức tường thành cao chót vót ấy chính là trở ngại bọn họ khó mà vượt qua được. 

Bên trong kho vũ khí đột nhiên vang lên tiếng kêu rên đau đớn, Bành Chấn biết đây là đang lấy mũi tên ra, phải cực kỳ đau Thanh Vương mới kêu lên như vậy. 

Bành Chấn nghe mà kinh hồn bạt vía. Đã qua mấy lần chiến đấu, gã tận mắt thấy không ít người chết ngay trước mắt, biết rằng mạng người yếu đuối. 

Có áo giáp cản lại, mũi tên bắn vào ngực phải cũng không trúng vào tim, hẳn là vẫn có thể sống sót được. 

Bành Chấn còn đang nghĩ suy, bỗng nghe bên người có người hát ca dao Vân Việt. Đó là một bài ca dao cổ, thuỷ tổ Vân Việt đã từng dùng nó để ca ngợi công lao của Thanh Vương. 

Vừa ngẩng đầu lên, Bành Chấn đã thấy mười mấy lão nô lệ tập hợp bên ngoài kho vũ khí. Bọn họ hát bài ca ấy, âm điệu vừa bi thương lại vừa trang nghiêm. 

Sau đó lại có càng nhiều nô lệ gia nhập, tiếng ca vọng tới cả sân Mạnh Dương thành. 

Bành Chấn hừ nhẹ hai tiếng, gã cũng sẽ hát. 

Tiếng ca vang từ lò tinh luyện kim loại ra, binh lính thủ thành trên tường thành vội vàng truyền tin tới cho trưởng quan. Nghe binh sĩ bẩm báo, Trịnh Tín và Khuất Tuấn vội vàng leo lên tường thành, nhìn ra ngoài, lúc này tiếng hát của người Vân Việt vẫn còn vang vọng. 

“Chuyện gì đã xảy ra?” 

Khuất Tuấn cảm thấy vô cùng bất an, không biết những nô lệ này muốn làm cái gì. 

Trịnh Tín hiểu tiếng Vân Việt, hắn lắng nghe tỉ mỉ, trả lời: “Là [Thanh Vương tụng], một bài ca dao của Vân Việt.” 

Khuất Tuấn sờ sờ cằm, nói: “Tiếng ca này vô cùng bi thương, không lẽ đầu lĩnh của bọn họ chết rồi? Đang ca hát đưa đám sao?” 

Càng nghe y càng cảm thấy bài ca này giống như đưa đám, còn vỗ tay khen hay. 

Y còn đang vui sướng, bỗng nghe thấy một âm giọng vô cùng lạnh nhạt: “Không phải là ca hát đưa đám.” 

Khuất Tuấn quay đầu lại, thấy là Linh công tử, bên cạnh còn có môn khách Vệ Bình. 

Trịnh Tín hỏi: “Công tử cũng hiểu tiếng Vân Việt sao?” 

Chiêu Linh lắc đầu: “Trước đây ta từng đọc được trong sách, [Thanh Vương tụng] là để ca ngợi công lao của Thanh Vương, là bài tế vui mừng của triều đình, không phải bài hát đưa đám người chết.” 

Việt Tiềm còn sống. 

Nghe tiếng hát, Chiêu Linh có thể cảm giác được rằng với những người Vân Việt, uy danh của Việt Tiềm vô cùng vang vọng, những nô lệ Vân Việt này kính yêu hắn. 

Âm điệu quả thật rất thê lương, nhưng có cảm giác tự sự vô cùng mãnh liệt, khiến người nghe không tự chủ được mà rơi vào hồi ức. Dưới sự cuốn hút ấy, Chiêu Linh nhớ tới nắng chiều dưới chiến trường, nhớ tới lúc bắn một mũi tên vào ngực Việt Tiềm. 

“Khuất tướng quân, ngay khi quặng mỏ bên núi Tử Đồng có tin tức, không quản sớm muộn, ngươi nhất định phải phái người tới báo cho ta.” 

Sau khi nói một câu ấy, Chiêu Linh bước xuống khỏi tường thành. 

Ban ngày, quân trú ở núi Tử Đồng phái người tới Mạnh Dương thành cầu viện, nói là gặp phải công kích của Phong Bá Ích và nô lệ. Mạnh Dương thành phái ra hai ngàn quan binh lao tới quặng mỏ của núi Tử Đồng bình loạn, đến bây giờ vẫn chưa có bất kỳ tin tức gì của hai ngàn quan binh kia. 

Chuyện này rất không bình thường, đến một tin truyền về những không có, theo lí mà nói không phải đã bị tiêu diệt hết sao? 

Chiêu Linh và Vệ Bình quay về phòng nghị sự. Y và Vệ Bình nhìn bản đồ Vân Việt dưới đèn đuốc, cùng thương lượng đối sách. Trịnh Tín nhanh chóng chạy từ tường thành tới phòng nghị sự, sứt đầu mẻ trán, tích cực nghĩ biện pháp.

Từ khi nô lệ của quặng mỏ trong núi Tử Đồng và lò tinh luyện kim loại của Mạnh Dương thành tạo phản, thủ tướng Khuất Tuấn cũng thế, phụ tá Trịnh Tín của Hoàn Tư Mã cũng vậy, đều sẽ bị trách phạt, hiện tại chỉ hy vọng có thể lập công chuộc tội. 

Trịnh Tín nói: “Hoàn Tư Mã lĩnh binh tại Chương thành, chủ lực của quân ta đều đóng ở Chương thành và biên giới Thư Quốc, trước mắt chỉ có thể điều động binh tại Dư thành, nhanh nhất là sáng ngày mốt sẽ tiếp viện Mạnh Dương thành.” 

Nên vui mừng vì ngay khi quặng mỏ núi Tử Đồng bị tập kích, Trịnh Tín đã phái người tới Dư thành cầu viện binh. 

Vệ Bình xua tay, đính chính lại: “Còn có một nhánh quân đội do Từ Hoàn Thông suất lĩnh, được phái tới Bắc bộ Vân Việt, thảo phạt phản tặc Thường Quý. Tình huống Bắc bộ không hung hiểm bằng Tây Nam, ta đã theo lệnh công tử viết một phong thư cầu viện, phái người suốt đêm đưa đi rồi.”

Nghe tới còn có thêm viện binh, Trịnh Tín cực kỳ vui mừng, vỗ tay nói: “Vừa đúng lúc có thể mời Hoàn Thông tướng quân tới đây, tiếp viện cửa Kim Cốc! Nếu bộ hạ của phản tặc “Thanh Vương” đánh vào cửa Kim Cốc, phối hợp với nô lệ mưu phản từ lò tinh luyện kim loại, nội ứng ngoại hợp, chúng ta sẽ vô cùng bất lợi.” 

Nếu như cửa Kim Cốc thất thủ, phản tặc “Thanh Vương” sẽ mở được con đường đi từ Nam bộ về phía Tây, bộ hạ tràn vào cửa Kim Cốc như ong vỡ tổ, chiếm quặng mỏ núi Tử Đồng làm của riêng. 

Mất đi mỏ đồng trọng yếu đến vậy, sớm muộn gì Dung binh cũng phải lui khỏi đất Vân Việt. 

Cửa Kim Cốc đang đóng chặt, phía Tây là núi Tử Đồng, phía Đông là Mạnh Dương thành, chỉ cần khống chế được nơi này, phản tặc “Thanh Vương” sẽ khống chế được toàn bộ đất đai Nam bộ Vân Việt. 

Những quận huyện phản tặc khống chế được không nhiều nhưng vị trí lại cực kỳ tốt, có đánh cho bộ hạ của hắn tàn phế, hắn vẫn có thể lưu vong về Mộng trạch, thậm chí bỏ chạy khỏi Mộng trạch, tiến vào quận Nam. 

“Rốt cuộc “Thanh Vương” này là người thế nào! Cả gan làm loạn tới nhường ấy, còn lẻn vào lò tinh luyện kim loại giả làm nô lệ, liên hợp với phản tặc Phong Bá Ích phía Tây, đồng thời còn kích những nô lệ Vân Việt kia tạo  phản! Đời ta chưa bao giờ thấy phản tặc nào như thế này, quả là khiến lòng người phải run sợ.” Trịnh Tín tự lẩm bẩm, câu “quả là khiến lòng người phải run sợ” sau cùng nói rất nhỏ, khó mà nghe thấy được.

Vệ Bình lắc lắc đầu, chỉ than thở Trịnh Tín thân là phụ tá của Hoàn Tư Mã, ai ngờ lại chậm chạp như thế, sự tích về “Thanh Vương” đã truyền đi khắp quận Giang và quận Nam Di, hắn vẫn còn chẳng biết gì về người này cả. 

Chiêu Linh nói: “Người này tên Việt Tiềm, đúng là nhi tử của Việt Linh Vương, từng ở Dần đô, sau đó bị lưu vong Vân Việt.” 

Y vừa dứt lời, Trịnh Tín trợn to hai mắt, cả kinh nói: “Tào Lại của bến phà Việt Tân đã nói cho công tử thân phận và họ tên kẻ này sao?” 

Chiêu Linh nói: “Không phải.” 

Không nói nữa. 

Năm đó, chính y đã hao phí hết tâm tư bảo vệ tính mạng hắn, sủng hạnh thân mật, cuối cùng hắn lại trở thành một thanh đao sắc đâm ngược về phía Dung Quốc. 

Trịnh Tín còn đang chìm trong khiếp sợ, thực sự là nhi tử của Việt Linh Vương, vậy thì phiền phức ngập trời rồi!

Thấy dáng vẻ hồn bay phách lạc của Trịnh Tín, Vệ Bình cười nói: “Trịnh huynh đừng quá hoảng hốt, trước khi công tử vòng về Mạnh Dương thành cũng đã ra lệnh cho binh trú bên bến phà Việt Tân đi tới huyện Bành trợ giúp, chỉ cần ngăn lại thế tiến công của người đứng thứ hai phản tặc là Trương Trạch, kéo dài thêm một ngày nữa là được. Chờ Hoàn Thông tướng quân phái viện binh tới đây, dù Việt Tiềm muốn nội ứng ngoại hợp tấn công vào cửa Kim Cốc, e là cũng đánh mất thời cơ rồi.” 

Sắc mặt tái nhợt của Trịnh Tín thoáng hồng hào lại, may là có Linh công tử giúp đỡ, nếu không tính mạng của hắn cũng chôn theo nơi này rồi, vội vàng khen: “Vẫn là công tử chu đáo!” 

Nghe tiếng khen ngợi, mặt mày Chiêu Linh chẳng có chút ý cười nào, dường như y đã chặt đứt đường sống của Việt Tiềm. 

Sau khi bình định, Chiêu Linh có thể thỉnh cầu huynh trưởng khoan dung, buông tha tính mạng của nhóm nô lệ, nhưng Việt Tiềm thân là đầu lĩnh, ắt sẽ bị gi.ết chết. 

Chém đứt đầu treo lên tường Mạnh Dương thành, cảnh cáo tất thảy những nô lệ còn lại, mà thân thể e là sẽ bị ném vào lò tinh luyện, hoá thành tàn tro trong ngọn lửa cháy đỏ. 

Vệ Bình thấy Chiêu Linh đứng lên, thân ảnh lung lay như sắp đỏ rồi lại ngồi xuống, vội hỏi: “Công tử?” 

Trước mắt đột nhiên tối sầm lại, có cảm giác như đã sức cùng lực kiệt, tim đập cực nhanh, đáy lòng hốt hoảng, Chiêu Linh chỉ cho rằng mình đã quá mệt mỏi. 

Sau khi bình phục tâm tình, y chậm rãi nói: “Đêm qua không ngủ, vừa đứng lên trước mắt như đã biến thành màu đen. Ta đi ngủ trước, có việc quan trọng thì gọi ta dậy.” 

Trịnh Tín đứng dậy nghiêng mình, cảm kích nói: “Hai ngày nay công tử ngựa xe mệt nhọc, còn không thể thở dố.c trong chốc lát. Lúc này đã là canh hai rồi, thỉnh công tử nghỉ ngơi thật tốt, chớ có để chính mình sinh bệnh!” 

Chiêu Linh trở về phòng ngủ, đứng trước cửa sổ nhìn những đốm lửa trong lò tinh luyện kim loại. Nô lệ vẫn còn tập trung ở nơi đó, cũng không tản đi. 

Tối nay hẳn là bọn họ sẽ không tiếp tục tấn công Mạnh Dương thành nữa, mà chiếm cứ lò tinh luyện kim loại cũng không phải biện pháp tốt về lâu dài. Có tất thảy hơn ba ngàn nô lệ tinh luyện kim loại, cần phải có không ít thức ăn, nếu như không có cách nào đánh vào Mạnh Dương thành, cũng không thể công phá cửa Kim Cốc, vậy đường lui duy nhất chính là một vùng núi rừng rộng lớn của núi Tử Đồng. 

Mũi tên trên ngực Việt Tiềm đã lấy ra chưa? Hắn bị thương có nặng không, hay là đã mất ý thức rồi? 

Trước đây, mỗi lần nhìn thấy thương tích trên người Việt Tiềm, y sẽ vô cùng đau lòng. Lần ấy hắn bị huynh trưởng quất tới nỗi thương tích đầy mình, Chiêu Linh đã nhận ra rằng mình có đau lòng cũng vô dụng, bởi người ấy căn bản là không quan tâm đến việc chính mình bị thương. 

Việt Tiềm, mũi tên ta bắn ngươi có đau không? 

Đau là được rồi. 

Chiêu Linh ôm ngực phải của mình. Việt Tiềm bị thương trên ngực phải, y lại rời bàn tay đi, che lại ngực trái của mình, trái tim nơi ấy đang nhảy lên thình thịch. 

Chỉ cần nhắm mắt lại, Chiêu Linh sẽ nghe tiếng tim mình đang nhảy lên, phảng phất như còn có một trái tim khác cũng đang đập cùng một nhịp. Y biết đó là tiếng tim Việt Tiềm đập. 

Chính y có thể cảm ứng được trạng thái của Việt Tiềm, không nghi ngờ gì cả, hắn vẫn còn sống. 

***

Dưới Mạnh Dương thành, trong kho vũ khí, Việt Tiềm nằm trên một chiếc giường gỗ, hai mắt nhắm nghiền, sắc mặt tái nhợt, toàn bộ áo quần trên người đã được cởi bỏ, trên ngực quấn một tầng lại một tầng băng vải. 

Trên vải có vết máu loang lổ, trong phòng đầy mùi thảo dược và mùi máu tanh đặc lại. 

Bành Chấn tiến về phía trước, cúi đầu thăm dò hơi thở Việt Tiềm, bỗng nhiên thấy đối phương mở mắt ra, còn hơi giật mình, gãi đầu một cái: “Thanh Vương, vừa rồi Phong Bá Ích cho người tới báo tin, nói rằng viện binh của Mạnh Dương thành đã bị bọn họ đánh tan, những Dung binh này chạy trốn lên Tử đài, trộm bắn tên về phía bọn họ, không có cách nào đi qua được con đường núi, tạm thời không hội hợp với chúng ta được. Trong thời gian ngắn, Phong Bá Ích sẽ không công được Tử đài, cần phải trợ giúp!”

“Đúng là y như trong dự liệu của Thanh Vương, Dung binh thật sự đóng tại Tử đài! Chờ Thanh Vương ra lệnh, thuộc hạ sẽ lĩnh đám người này đi vào trợ giúp Phong Bá Ích!” Bành Chấn xung phong nhận việc, gã tự tin mình có kinh nghiệm phong phú lĩnh binh đánh trận.

Lẳng lặng nghe Bành Chấn nói xong, cổ họng Việt Tiềm hơi trượt, âm giọng khàn khàn: “Dìu ta lên.”

Bành Chấn vừa nghe bèn vội vàng đè người lại, khuyên nhủ: “Thanh Vương không tin được thuộc hạ sao? Xin hãy cho thuộc hạ làm giúp!” 

Bị thương nặng như vậy rồi, không nằm xuống nghỉ ngơi mà còn muốn dậy đánh giặc, nếu mạng hắn không còn, lòng người ắt sẽ tan tác. 

Việt Tiềm cắn răng, giãy giụa đứng dậy. Thấy hắn khăng khăng muốn tham chiến, Bành Chấn đành phải đưa tay nâng lên, nghe theo mệnh lệnh, mang quần áo và khôi giáp tới cho hắn. 

“Những nô lệ trong phường đan, nhà xưởng gỗ đá và những nhà xưởng khác đều đã được phóng thích sao?” 

Mặt mày Việt Tiềm ngồi trên giường lộ rõ vẻ bệnh trạng, nhìn Bành Chấn giúp hắn mặc áo giáp, tay nắm lấy đoản kiếm, thanh âm bằng phẳng, vô cùng bình tĩnh. 

Bành Chấn trả lời: “Đều đã được thả, A Bảo còn đang ở bên ngoài, vừa thấy ngươi bị thương, còn đang lau nước mắt đấy.” 

A Bảo chính là cô nhi khi trước đã được đưa tới phường đan.” 

Dùng bao kiếm chống lên đỡ người dậy, Việt Tiềm chậm rãi đi ra cửa, nhìn thấy cửa lớn đốt mấy cây đuốc đỏ rực, vô số người đang nhìn lại đây, ánh mắt đồng loạt dừng trên người hắn. 

Những người này đa phần là nam tử, cũng có không ít thiếu phụ và trẻ em. 

“Thanh Vương! Thanh Vương!” 

Thấy Việt Tiềm đi ra, đám người này vang lên từng tiếng hoan hô rợp trời. 

Những nô lệ vốn còn đang ủ rũ mặt mày, vừa thấy “Thanh Vương” bình yên vô sự đi ra khỏi kho vũ khí, đáy lòng vừa mừng vừa sợ. 

Quả nhiên người này được thần linh che chở, dù có bị cung tên bắn trúng ngực vẫn có thể sống sót được. 

Việt Tiềm giơ tay lên rồi lại nhẹ nhàng hạ xuống, tiếng hoan hô cũng dừng lại. Giọng điệu hắn vô cùng ôn hoà, chậm rãi thuật lại: “Bành Chấn, ta ra lệnh cho ngươi dẫn ba trăm thanh niên trai tráng, trang bị đầy đủ vũ khí áo giáp, tới Tử đài trợ giúp Phong Bá Ích.”

Mọi người nghiêm túc nghe, nghe tới cần có hơn ba trăm thanh niên trai tráng mặc áo giáp, đều dồn dập đứng ra. 

Việt Tiềm gật đầu, tiếp tục nói: “Những người còn lại, mời theo ta tiến vào trong núi, chờ đợi hội hợp.” 

Hắn nhìn quét qua phụ nữ và trẻ em ở đây, nhẹ giọng: “Đêm đã khuya, tất cả mọi người uể oải mệt mỏi, cần phải tìm chỗ nghỉ ngơi thật tốt đã.” 

Ánh mắt hắn rơi vào những nam tử nô lệ, lại nói: “Mang những thứ cần thiết theo thôi, cũng đừng mang những thứ quá nặng, hai ngày nữa là có thể quay lại rồi.”

Những nô lệ xung quanh đều cười vang, lò tinh luyện kim loại quả thực có rất nhiều thứ tốt, nhưng đều vô cùng cồng kềnh. 

Việt Tiềm cổ vũ: “Đi thôi, hành động!” 

Mọi người dồn dập hành động, bọn họ đều cảm nhận được rằng trong lò tinh luyện kim loại rất không an toàn, những binh lính trông thành trên tường Mạnh Dương thành như hổ rình mồi. Cuối cùng “Thanh Vương” cũng đã ra lệnh, biết đã tới lúc hành động, ai nấy đều vô cùng hoan hỉ. 

Núi rừng có con mồi, có cá, còn có thể thu thập lại, tạm thời giải quyết được vấn đề ăn uống, còn có cây cối không đếm xuể, sưởi ấm cũng không phải vấn đề lớn. 

***

Tác giả có lời muốn nói: 

Chiêu Linh: Ta không cố ý bắn tên vào ngực hắn, là lỗi của gió. 

Tác giả: Rõ ràng ngươi nhắm vào ngực phải, nếu một tên xuyên tim, Việt xà đã thành con rắn chết lâu rồi. 

Việt Tiềm (mặt mày tái nhợt): Có áo giáp, không chết được.

Trời mờ sáng, một nhánh tiểu đội Dung binh tiến vào cửa Đông Mạnh Dương thành, nhân số chỉ có mười mấy người. Sau đó lại có từng đội ngũ nhỏ lục tục dọc theo đường Kim tiến vào Mạnh Dương thành, bọn họ hoặc là binh lính gác trạm trên đường, hoặc là những binh tính túc trực lại trấn huyện phụ cần, đều được điều động khẩn cấp tới Mạnh Dương thành. 

Vệ Bình đứng trên tường thành, nhìn về phía đường Kim bao la đốm lửa, đó là những đốm đuốc trên tay những tiểu đội này, lại nói với thủ tướng Khuất Tuấn bên cạnh: “Thám tử đã báo lại, giờ Dần đêm qua, phản tặc Phong Bá Ích và phản tặc Việt Tiềm đã hội hợp trong núi, số quân phải tới gần vạn người, Khuất tướng quân định ứng đối ra sao?” 

“Nếu bọn họ tới đây công thành, liền bế thành chống địch. Mạnh Dương thành vô cùng vững chắc, lương thực trong thành cũng sung túc, phía sau còn có viện binh, một đám nô lệ gầy gò thế yếu mà thôi, không đáng sợ.” Âm giọng Khuất Tuấn vang dội, vô cùng phấn khích. 

Chạng vạng hôm qua, nô lệ đột nhiên tạo phản, thủ tướng Khuất Tuất bị đánh đến nỗi phải chạy trối triết. Hiện tại Khuất Tuấn đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ cần đóng cửa không ứng chiến, những nô lệ này chỉ có thể nhìn tường thành cao to rắn chắc mà than thở thôi. 

“Hẳn là Mạnh Dương thành sẽ không bị tấn công nữa.” 

Âm giọng trẻ tuổi vang lên, Vệ Bình và Khuất Tuấn đồng thời quay đầu lại, mới thấy Linh công tử vừa leo lên tường thành. 

Linh công tử vốn còn đang ở trong phòng ngủ, không biết đã tỉnh dậy từ khi nào.

Đêm đó, Linh công tử cũng thế, những quan chức trông thành khác cũng vậy, bọn họ lưu ý tin tức khắp nơi, căn bản là không có cách nào nghỉ ngơi được. 

Khuất Tuấn hỏi: “Công tử lo lắng cửa Kim Cốc sao?”

Sào huyệt của đầu lĩnh phản tặc Việt Tiềm được đặt tại Nam bộ Vân Việt, nếu hắn chiếm được cửa Kim Cốc, bất cứ lúc nào cũng có thể lĩnh binh đánh từ Nam bộ tới Mạnh Dương thành trong vòng một ngày. 

Advertisement

Gió đông rất lớn, cũng rất lạnh. Đến Vân Việt đã lâu, lúc này Chiêu Linh tới có cảm giác của ngày đông. Y kéo kín áo khoác lông chồn, chậm rãi nói: “Đường ra duy nhất của bọn họ chính là cửa Kim Cốc.” 

“Ta và công tử đều cho rằng những nô lệ này chắc chắn sẽ không tháo chạy về núi rừng phía Tây. Trong núi không nuôi sống nổi nhiều người như vậy, bọn họ sẽ không ngừng bị Dung binh thảo phạt. Nếu muốn giữ mạng, những nô lệ này chắc chắn sẽ phải tìm lối ra.” Vệ Bình chỉnh lý lại vạt áo bào bị gió thổi loạn. Y đã dự liệu từ trước, đoán xem chuyện tiếp theo những nô lệ này làm sẽ là gì. 

Vệ Bình lại tiếp tục: “Những nô lệ này hốt hoảng sẽ trốn về phương Bắc, con đường phía trước mênh mông, nếu họ tiến vào ranh giới Duy Quốc sẽ bị Duy binh giết chết; nếu tấn công Mạnh Dương thành phía Đông, những nô lệ ấy phải đánh thắng viện binh cuồn cuộn từ đường Kim về đây, cũng chẳng có bao nhiêu phần thắng; chỉ có thể đi về phía Nam, công phá cửa Kim Cốc, trốn về phía Nam Vân Việt.” 

Nghe Vệ Bình nói xong, Khuất Tuấn xoa cằm suy tư, lẩm bẩm nói: “Bọn họ có thực sự trốn về phía Nam, cũng không phải là chuyện xấu…” 

Chờ phản tặc lui lại, Dung binh củng cố lại cửa Kim Cốc, như vậy quặng mỏ của núi Tử Đồng và Mạnh Dương thành cũng vẫn còn nằm trong tay Dung Quốc. 

Vệ Bình lạnh lùng nói: “Không thể! Đó là thả hổ về rừng.” 

Vị một vị quan văn răn dạy, Khuất Tuấn đầy mặt xấu hổ vì chính suy nghĩ vừa bốc lên trong đầu mình. Đúng vậy, quyết không thể để đầu lĩnh phản tặc Phong Bá Ích và Việt Tiềm chạy mất được, đặc biệt là Việt Tiềm còn mang danh hiệu “Thanh Vương”, một khi để hắn chạy thoát, ắt sẽ để lại hậu hoạ khôn cùng!

Nghe những người bên cạnh trò chuyện, Chiêu Linh phóng tầm mắt nhìn bầu trời đêm. Lò tinh luyện kim loại đã đen nhánh một mảng, Việt Tiềm và những nô lệ bên trong đều đã rút đi từ lâu. Bọn họ ngủ đông trong núi rừng, chờ khi xuất hiện trở lại, tất nhiên sẽ có một trận đại chiến. 

Trời đã dần sáng lên, một chiếc xe ngựa đi sứ giả tới, một đường lao nhanh tới Mạnh Dương thành. Chiêu Linh lập tức bước xuống tường thành, đón chào người tới. 

Đó là sứ giả được phái từ bến phà Việt tân tới, thông báo một chuyện: Quân trú tại Việt Tân đã tới huyện Bành ngăn cản bộ hạ Trương Trạch. 

Trương Trạch là quân sư của Việt Tiềm, vốn muốn dẫn người đánh vào cửa Kim Cốc, tiến thẳng về phía trước, nội ứng ngoại hợp với Việt Tiềm. Bây giờ Trương Trạch không còn cơ hội ước định thời gian tới cửa Kim Cốc nữa. 

Cửa Kim Cốc là con đường sống duy nhất của Việt Tiềm và nhóm nô lệ tạo phản, Chiêu Linh đã tự tay chặt đứt lối ra này rồi. 

Nghe xong những lời bẩm báo của sứ giả, Vệ Bình vui vẻ nói: “Không có ngoại hợp, những nô lệ này không thể đánh hạ cửa Kim Cốc. Trước mắt còn phải chờ viện binh của Hoàn Thông tướng quân tới đây, sau đó chúng ta sẽ ra khỏi thành, diệt phản tặc!”

Trịnh Tín nghe thấy tin tới, lại nghe Vệ Bình nói, vô cùng vui mừng, vỗ vỗ tay: “Đến lúc đó, cần phải chém đầu của đầu lĩnh phản tặc Phong Bá Ích và Việt Tiềm, treo cao thủ cấp trên cửa thành bêu gương!” 

Tin vui truyền tới, đáy lòng Chiêu Linh lại vô cùng mâu thuẫn. Y cúi đầu nhìn cửa Mạnh Dương thành, vị trí kia không tệ, rất dễ thấy, cái đầu đẫm máu của Việt Tiềm sẽ được treo ở nơi đó. 

Đầu lâu mất đi sinh mệnh, hai mắt nhắm chặt, đôi môi xám trắng, nơi cổ bị binh khí chặt đứt chỉ để lại một vết cắt chỉnh tề. 

Dòng máu đỏ tươi sẽ chảy từ nơi ấy ra, từng giọt rơi từ nơi cao xuống, đứt quãng tích lại dưới chân thành, như từng đoá hoa hồng toả ra. Dưới tường thành sẽ chất đầy thi thể của những nô lệ chết trận, ngang dọc tứ tung, máu thịt be bét, nơi ấy sẽ là một biển thi thể. 

Vành mắt Chiêu Linh ửng đỏ, y nâng hai bàn tay chính mình lên nhìn. Đôi tay ấy trắng nõn, không nhìn ra đã nhiễm máu tươi. Ánh nắng ban mai soi sóng trên người Chiêu Linh, y chậm rãi đi qua hàng hiên thật dài, bước chân nặng nhọc, trở về gian phòng của mình. 

***

Ánh mặt trời xuyên qua cành lá, vung vãi trên mặt Việt Tiềm. Việt Tiềm mở mắt ra, nghe thấy tiếng người nói cười ầm ĩ, bên cạnh còn có tiếng của A Bảo và Phàn Ngư. 

A Bảo ngồi bên cạnh Phàn Ngư, hai người đang cùng ăn một bát canh cá, một lớn một nhỏ vừa nói vừa cười. Rõ ràng bọn họ chỉ mới quen biết đêm qua, một người đến từ quặng mỏ của núi Tử Đồng, một người đến từ lò tinh luyện kim loại, lại thâm mật hệt như đã quen biết nhiều năm. 

Lúc này trên rừng núi có vô số bóng dáng của nô lệ. Bọn họ vừa hái lượm xong, những người săn thú cũng đã trở về, có người nhóm lửa nấu ăn, có người đốn cây chặt củi, chế tác khiên gỗ, thang gỗ, trên mặt mỗi người đều có nụ cười, xiềng xích trên chân đã bị phá tan từ bao giờ. 

Bọn họ đều đã tự do, không cần phải tiếp tục chịu đòn roi, chịu sự quản chế của giám công nữa. 

“Đại ca cao tỉnh rồi!” 

A Bảo là người đầu tiên phát hiện ra Việt Tiềm tỉnh lại, nó hô lớn về phía một vị tráng hán trung niên trên mặt có vết đao đnag ngồi dưới thân cây. 

Tráng hán trung niên kia chính là Phong Bá Ích. Ông ngồi một bên, cũng không biết đã ngồi bao nhiêu lâu, hiển nhiên là đang đợi Việt Tiềm tỉnh ngủ. 

Phong Bá Ích đứng dậy, đi về phía Việt Tiềm, khi bước qua A Bảo còn vỗ nhẹ đầu nó, chỉnh lại: “Đại ca cao cái gì, gọi Thanh Vương.” 

A Bảo sờ sờ đầu, quay người lại hỏi Phàn Ngư: “Tên của đại ca cao là Thanh Vương sao?” 

Nó vẫn chỉ là một đứa nhỏ, không hiểu lai lịch của danh xưng “Thanh Vương” này. 

Việt Tiềm ngồi dậy, ra dấu tay chào hỏi Phong Bá Ích. Phong Bá Ích lẫm liệt đáp lễ, ngồi xuống bên cạnh Việt Tiềm rồi mới nói: “Sắc mặt Thanh Vương tốt hơn đêm qua nhiều rồi.” 

Đêm qua Thanh Vương còn mang thương tổn, sắc thái bệnh trạng hiện rõ trên mặt mày, khiến người ta không khỏi lo lắng, đến hôm nay rõ ràng là đã tốt hơn rất nhiều. 

Việt Tiềm nói: “Chỉ là vết thương nhỏ, không cần lo lắng.” 

Vết thương nhỏ cái gì, Phong Bá Ích biết thương thế vô cùng nghiêm trọng, lại nhìn người trước mặt cương nghị tới nhường ấy, âm thầm bội phục, cười nói: “Vậy thì tối nay đi, ta nói mọi người chuẩn bị một chút.” 

Ông bẻ gãy một nhánh cây, vẽ một cửa ải trên đất, vẽ vô cùng tỉ mỉ, còn vẽ cả những toà thành liên đới, cửa ải koes dàu ra tới tận núi rừng. 

Cửa Kim Cốc như đã khắc sâu trong đầu Phong Bá Ích, hiển nhiên là cực kỳ quen thuộc. 

Thân là thủ lĩnh khởi nghĩa quân dân Vân Việt vùng núi phía tây, Phong Bá Ích vẫn luôn hoạt động tại đây, lại càng quen thuộc với Mạnh Dương thành và cửa Kim Cốc hơn. 

“Ta có một thủ hạ từ nhỏ đã tham gia xây dựng cửa Kim Cốc, nghe hắn nói có một con đường tắt, có thể trực tiếp bò lên tường thành cửa Kim Cốc phía Tây. Nhưng muốn dùng phương pháp này, phải có mấy người mang dây thừng, leo lên vách núi đối diện, lại giữ chặt dây trói, để những người khác có đường đi qua.”

Phong Bá Ích vẽ một nét lên tường thành phía Tây sát với núi rừng, ghi rõ vị trí rồi lại nói: “Nếu quân sư Trương Trạch của Thanh Vương đúng giờ trợ giúp chiến đấu, chúng ta có thể nội ứng ngoại hợp, đối mặt với quan binh Dung Quốc thủ trên tường thành sẽ dễ dàng hơn một chút. Nếu Trương Trạch không thể đến đúng thời hạn, chúng ta cũng phải nghĩ biện pháp công phá cửa Kim Cốc, không thể bỏ lỡ thời cơ.” 

“Một khi mất đi thời cơ thì sẽ không có lại nữa. Nếu đợi thêm hai ngày nữa, viện binh của Mạnh Dương thành sẽ tới, chúng ta cũng không còn đường ra, phải chôn xác trong núi rừng này.” Âm cuối của Phong Bá Ích biến mất trong gió rừng, gió rừng ngày đông lại càng thêm hiu quạnh. 

Lá cây vang lên tiếng sào sạc, bên tai là tiếng gió, còn có tiếng của những đồng tộc đang nói. Một đồng tộc mang hai bát đồ ăn tới, một bát đưa Việt Tiềm, bát còn lại đưa Phong Bá Ích. 

Chén của Phong Bá Ích là canh cá, chén của Việt Tiềm là canh thịt. 

Quanh năm trốn đông trốn tây, ẩn nấp trong núi rừng, sinh hoạt của Phong Bá Ích vô cùng đơn giản, ăn uống cũng hệt như thủ hạ. 

Việt Tiềm còn có thương thế, cần phải bồi bổ. Hắn há miệng ăn canh thịt, nhanh chóng ăn xong một bát canh to. 

Việt Tiềm thả bát không xuống rồi nói: “Ta và Trương Trạch đã ước định, chỉ cần có thể tập kích cửa Kim Cốc từ bên trong, hắn sẽ phối hợp tấn công từ bên ngoài. Ta và hắn bị một lớp tường thành cách trở, không có cách nào liên hệ tin tức, không thể hy vọng nhất định hắn sẽ tới trợ giúp được.” 

Hắn tiếp tục: “Vậy thì theo phương pháp của Phong huynh, phái một nhánh tinh binh bò lên tường thành phía Tây của cửa Kim Cốc, kẻ đích hẳn sẽ không ngờ chúng ta dám xuất hiện trong thành, Dung binh trông coi nhất định sẽ hoảng loạn, chúng ta phải thừa dịp này mà đánh vào cửa Kim Cốc.” 

Nói ra nghe thì không khó, nhưng Việt Tiềm biết rõ cuộc chiến này sẽ vô cùng gian khổ, muốn công phá tường thành vững chắc, nhất định phải ôm quyết tâm liều chết. 

Phong Bá Ích đứng lên, nheo mắt lại, phóng tầm mắt nhìn tộc nhân đầy núi khắp đồi. Năm nay ông chỉ vừa mới trung niên, tóc đã trắng phơ, gương mặt già nua chồng chất nếp nhăn ấy nở một nụ cười. 

Ông có dự cảm rằng bọn họ nhất định có thể ra khỏi cửa Kim Cốc, đến Nam bộ Vân Việt, không cần phải trải qua những ngày trốn chui trốn lủi nữa, có phòng ngủ, nơi cư trú ra dáng, có gạo ngon, có cơm ăn. 

Những ngày như vậy trước đây chỉ có trong mơ, bây giờ lại sắp thành hiện thực. 

Một hậu sinh trẻ tuổi đi tới bên người Phong Bá Ích, ấy là Phong Trình. 

Phong Trình làm nô lệ trong quặng mỏ núi Tử Đồng, dường như đã nhận hết dằn vặt, gầy gò tới mức chỉ còn da bọc xương, có điều tinh thần của tiểu tử này không tệ chút nào, đôi mắt ấy lấp lánh lại hữu thần.

“Những người có thể chiến đấu đại khái có khoảng sáu ngàn người, còn lại nếu không phải phụ thân của những đứa nhỏ thì là những nam tử ốm yếu không có thế, không có cách nào dẫn bọn họ đi đánh giặc được, thậm chí có dẫn bọn họ hành quân cũng là kéo dài thời gian.” Phong Trình bẩm báo với phụ thân, hắn nhíu mày lại, đang phát sầu. 

Thoạt nhìn sẽ thấy nhân số của nô lệ khổng lồ, nhưng những người có thể chiến đấu cũng chỉ có sáu phần. 

Phong Trình còn đang phiền não, bỗng nhiên nghe thấy một âm giọng: “Phụ thân của đứa nhỏ có thể ở lại nấu nướng, những nam tử ốm yếu sẽ cần có thời gian an dưỡng, rồi có thể sẽ khôi phục lại.” 

Phong Trình vội vàng quay đầu nhìn lại, thấy Việt Tiềm đang ngồi dưới một gốc đại thụ, liền vội vàng tiến lên hành lễ. 

“Thanh Vương, cũng không phải ta ghét bỏ họn họ, có điều khi chiến đấu mà dẫn theo bọn họ cũng sẽ thành uổng phí tính mạng của bọn họ.” Phong Trình vội vã giải thích, hắn cũng không phải là kẻ vô tình. 

Việt Tiềm gật gật đầu, hắn biết rõ phải thu xếp cho những người này: “Phàn Ngư!” 

Nghe tiếng gọi, Phàn Ngư đi tới trước mặt Việt Tiềm, hỏi: “Thanh Vương có gì muốn dặn dò?” 

Việt Tiềm nói: “Ta cho ngươi hai trăm binh sĩ được vũ trang đầy đủ, ngươi có thể bảo vệ phụ nữ, trẻ em và người già phía sau không?” 

“Có thể!” Phàn Ngư ưỡn thẳng lưng, vỗ vỗ ngực đảm bảo. 

Chuyện của phụ nữ, người già và trẻ em cứ như vậy đã được giải quyết. 

Trong mắt Việt Tiềm, hắn có nghĩa vụ phải bảo vệ mỗi một người dưới quyền mình. 

Phong Trình và Phong Bá Ích rời khỏi, đi vào trong rừng. Bọn họ có không ít chuyện cần bàn, đêm nay đã muốn tấn công cửa Kim Cốc, hết thảy đều phải nắm thật chặt. 

Phong Trình nhỏ giọng hỏi: “Phụ thân thấy hắn là người thế nào?”

Trong mắt Phong Trình, Việt Tiềm còn quá trẻ, cũng chẳng chênh lệch bao nhiêu so với hắn, người như vậy thực sự đáng để cha con bọn họ đi theo sao? 

Phong Bá Ích đáp: “Hắn sẽ là một vụ quân vương, quân vương thời cổ đều có nhân tâm, lòng mang bách tính.”

Thời loạn không thiếu bóng anh hùng hảo hán, nhưng chỉ trên người Việt Tiềm, Phong Bá Ích mới thấy đầy đủ phẩm cách của một vị quân vương. 

Một trận gió Bắc thổi qua gốc đại thụ, Việt Tiềm nhịn đau đớn trên ngực xuống, bò dậy rồi leo lên sườn núi. 

Hắn nhìn khắp núi đồi, cánh đồng hoa chuồn màu sắc sặc sỡ đã chẳng còn tươi đẹp, thời kỳ nở hoa qua rồi. Gió lạnh thổi qua, chúng cũng đã héo tàn. 

Việt Tiềm thu ánh nhìn lại, trông về đám người quần áo lam lũ rải rác khắp núi rừng. Những người ấy bị biếm thành nô lệ, lâm vào cảnh tù tội, nhận hết thảy dằn vặt, đã một lần mất đi hy vọng. 

Hắn muốn dẫn bọn họ sống sót rời khỏi cửa Kim Cốc, đi về Nam bộ Vân Việt, nơi ấy có nhà cửa ốc xá, có y phục sạch sẽ, cũng có thể ăn no mỗi ngày. 

*** 

Ngoài cửa Kim Cốc, bên trong khe suối cạnh rừng cây, có một tiểu đội đang ẩn núp, chăm chú nhìn về phía mặt suối. Một chiếc thuyền của Dung binh đang tới gần, trên thuyền trừ binh lính cầm mái chèo còn có một người mặc trang phục quan lại. 

Hai ngày nay có không ít quan lại vãng lai trên bến phà của cửa Kim Cốc, những quan lại này đều không mang theo đồ vật quan trọng gì, hiển nhiên là tới để đưa tin. 

Yến Thượng lẩm bẩm: “Hôm nay đã là mùng chín, vẫn còn chưa thấy bóng dáng Trương quân sư, xem ra là đã bị vây chặt ở huyện Bành rồi.” 

Càng nghĩ hắn càng bất an, bèn quay đầu lại muốn tìm thân ảnh Phàn Xuân. Còn chưa thấy người, một đoàn đều đã tách ra ẩn náu trong bụi cỏ, bèn đè thấp giọng hô một câu: Phàn Xuân!

Qua chốc lát, có một cánh tay khoác lên vai Yến Thượng, chủ nhân cánh tay ấy chính là Phàn Xuân. 

Chờ thuyền nhỏ đi qua rồi, Yến Thượng nói: “Chúng ta có cần thăm dò vào cửa Kim Cốc hay không? Thanh Vương có thể tấn công cửa Kim Cốc không?”

“Nói cái gì vậy.” 

Phàn Xuân tức giận nói: “Chúng ta chỉ có hai mươi mấy người, còn đều là cung binh, vừa vào cửa Kim Cốc sẽ bị kẻ khác bắt ngay, đây không phải đưa dê vào miệng cọp hay sao?” 

“Lại nói, nhìn cũng không giống đã đánh nhau. Nhiều thuyền quan lại tới đây truyền tin như thế, ta nhìn thần sắc bọn họ đều vô cùng bình tĩnh. Cũng không biết bên Thanh Vương thế nào rồi, haiz, đúng là sầu muốn chết.” Phàn Xuân than ngắn thở dài. 

Phàn Xuân đã chờ đợi ngoài cửa Kim Cốc chừng mấy ngày, hôm nay chính là mùng chín, ngày ước định sẽ tấn công cửa Kim Cốc. 

Trương quân sư không thể xuất binh tới trợ giúp từ bên ngoài, Việt Tiềm ở bên trong đã dẫn dắt nô lệ tạo phản, thế nhưng chỉ bằng sức một đám nô lệ, có thể đánh hạ cửa Kim Cốc sao? 

Rất rất khó. 

Yến Thượng nói: “Chúng ta cũng không thể ngồi mãi ở đây được. Không bằng đi tới huyện Bành, hội hợp cùng Trương quân sư đi.” 

Phàn Xuân suy nghĩ một phen, phủ quyết đề nghị của Yến Thượng, y nói: “Thanh Vương có lệnh, đội chúng ta ở đây điều tra đường thuỷ, lưu ý hướng đi của Dung binh. Không đợi được Thanh Vương, chúng ta sẽ không đi đâu hết.” 

Đập thêm một con muỗi đang đốt lên cổ, Yến Thượng vô cùng ảo não, oán giận: “Muỗi của Vân Việt các ngươi đúng là khoẻ thật, đã là mùa đông rồi, vẫn còn bay ra cắn người.” 

Yến Thượng là người Dung, bị biếm xuống làm nô lệ cùng lưu vong với người Vân Việt, sau đó được Việt Tiềm giải cứu. 

“Đến mùa hè sẽ cắn chết ngươi đấy.” Phàn Xuân chế nhạo hắn. 

Ngoài cửa Kim Cốc, Phàn Xuân và Yến Thượng chờ từ sáng sớm tới buổi trưa, chờ từ giữa trưa đến tận khi trời tối, Trương quân sư vẫn không lĩnh binh tới đây, mà cửa Kim Cốc cũng vô cùng yên lặng. 

Hai người họ lại xác nhận thêm một lần rằng hôm nay là mùng chín, không phải nhầm ngày. Phàn Xuân vô cùng lo lắng, y bò lên nơi cao, gắt gao nhìn chằm chằm về phía cửa Kim Cốc. 

Màn đêm thăm thẳm, Phàn Xuân cuối cùng cũng mệt mỏi, nằm xuống dưới đất, dặn dò những người trực ban nếu có chuyện gì phải gọi y ngay. 

Trong lúc mơ mơ màng màng ngủ, y bị Yến Thượng lay tỉnh, vừa mở mắt ra đã thấy ánh lửa bên ngoài cửa Kim Cốc liền kinh ngạc thốt lên: “Mau mau đánh thức những người khác! Chúng ta phải tiếp viện Thanh Vương!” 

Tuy bọn họ chỉ có hai mươi mấy người, còn đều là cung binh, nhưng dù núp trong bóng tối bắn trộm lên về phía quan binh trông coi tường thành trên cửa Kim Cốc cũng rất tốt, có thể tăng nhanh khí thế của Thanh Vương. 

Binh lính Mạnh Dương thành thu được hướng đi của nô lệ về phía cửa Kim Cốc, vội vàng bẩm báo với thủ tướng Khuất Tuấn. Mặc dù đêm đã khuya, Khuất Tuấn vẫn còn đang trong phòng nghị sự, bên cạnh còn có Trịnh Tín, Vệ Bình và Chiêu Linh. 

Trịnh Tín nói: “Quả nhiên đã động thủ, đúng như những gì công tử dự liệu.” 

Ngày mai viện binh Dư thành mới có thể tới được Mạnh Dương thành, tối nay những nô lệ kia sẽ tấn công cửa Kim Cốc, hoàn toàn nằm trong dự liệu. 

Khuất Tuấn xin chỉ thị: “Công tử, thuộc hạ muốn lĩnh một tiểu đội nhỏ, tới quấy rối phía sau đám nô lệ. Bọn họ không giống binh sĩ, không được huấn luyện đầy đủ, chỉ là một đám người đào mỏ, nô lệ vận chuyển khoáng snr, chịu đột kích gây rối chắc chắn sẽ sợ hãi hoảng loạn.”

Chiêu Linh không tỏ thái độ. 

Vệ Bình nói: “Trời tối đến mặt người còn không rõ, Khuất tướng quân gọi binh sĩ lớn tiếng ồn ào, khiến những nô lệ kia nghĩ rằng đại quân Dung Quốc đã tới đây thảo phạt đi.” 

Trịnh Tín cau mày hỏi: “Khuất tướng quân muốn mang bao nhiêu người ra khỏi thành? Trong thành cũng không có nhiều binh sĩ trông coi, nếu những nô lệ kia không công được cửa Kim Cốc, quay ngược lại tấn công Mạnh Dương thành thì sao?”

Vệ Bình nói: “Vậy bọn họ chỉ có một con đường chết. Đợi tới hừng đông, viện binh Dư thành sẽ tới Mạnh Dương thành.” 

Khuất Tuấn thỉnh cầu lần thứ hai: “Công tử!”

Chiêu Linh nói: “Chấp thuận.” 

Y không đồng ý để Khuất Tuấn đi quấy rối phía sau nô lệ, bởi mang binh đi như vậy cũng chẳng có công dụng gì; có điều cũng không thể trơ mắt nhìn cửa Kim Cốc bị tấn công, toạ trấn Mạnh Dương thành mà cái gì cũng không làm.

Khuất Tuấn lĩnh một tiểu đội ra khỏi Mạnh Dương thành. Y mang theo chiêng vàng và trống trận, cố ý gọi mấy binh lính giọng lớn tới, cần phải hù doạ nô lệ, quấy rối phía sau.

Cửa thành Mạnh Dương lặng lẽ mở ra, lại lặng lẽ đóng lại. 

Trên Mạnh Dương thành, Chiêu Linh đứng trên tường thành nghe gió Bắc thét gào, thổi tới mức cả người phát lạnh. Y vừa mới đi từ bên trong ra, trên người cũng chẳng có áo gió. Vệ Bình đưa cho Chiêu Linh một chiếc áo gió, y nhận lấy rồi khoác lên vai, lại buộc kín vạt áo lại, ngón tay cũng đã lạnh tới mức phát run. Đêm đông phía Nam rất lạnh, đặc biệt là ở trong núi lại càng lạnh đến thấu xương. 

Gió to gào thét giữa đêm, cửa Kim Cốc đã phái binh lính tới Mạnh Dương thành thông báo, báo rằng rất nhiều phản tặc đã tập trung dưới tường thành cửa Kim Cốc. 

Chiêu Linh lệnh cho quan binh trông thành chống địch, chờ viện binh tới sẽ trục xuất những phản tặc ấy, giải vây cho cửa Kim Cốc. 

Đêm đó, mọi người chờ đợi trên tường thành, thi thoảng Trịnh Tín lại phái binh sĩ đi tìm hiểu tình hình chiến trận, thi thoảng sẽ lại có binh sĩ trở về bẩm báo. 

Ban đầu, từ phía trước truyền tin tức tới rằng: Những nô lệ kia đã tấn công cửa Kim Cốc, tình hình chiến trận kịch liệt; Khuất Tuấn gặp phải một tên phản tặc vô cùng hung hãn (Bành Chấn), không chiếm được chỗ tốt, phải lui binh. 

Sắp hừng đông, một phương của cửa Kim Cốc bỗng nhiên xuất hiện ánh lửa, cũng không biết là rừng rậm hay tường thành đã bén lửa. 

Thủ tướng Khuất Tuấn đã trở về Mạnh Dương thành kim ngạc thốt lên: “Ánh lửa kia không tầm thường, có phải nô lệ đã tấn công vào cửa Kim Cốc không?!” 

Mặt mày Trịnh Tín và những người bên cạnh đều chiếu lên ánh đuốc lúc sáng lúc tối: “Cửa Kim Cốc đã sừng sững cả trăm năm nay, chưa bao giờ bị công hãm. Những nô lệ này dù có dùng thi thể chất chồng dưới tường thành làm thang mây, ra sức leo lên trên cũng không thể vượt qua tường thành cửa Kim Cốc được!”

“Hắn không giống những đầu lĩnh bình thường kia.” Chiêu Linh lẩm bẩm. 

Lúc này, nhất định Việt Tiềm đã mang thương thế ra chiến trường, chỉ huy những nô lệ kia tấn công cửa Kim Cốc. Chỉ cần còn một hơi thở, hắn sẽ không nằm trên giường, để những người khác thay hắn xông pha chiến đấu. 

Chỉ cần không sợ hãi cái chết, một người sẽ trở thành vô địch. 

Âm giọng Chiêu Linh rất thấp, chỉ có Vệ Bình đứng bên cạnh nghe thấy. Vệ Bình nói: “Ta không cho là một đám nô lệ có thể đánh vào cửa Kim Cốc. Khoảng thời gian này quá nhắn, bọn họ không có cách nào chế tạo ra vũ khí công thành được.” 

Quân chính quy nếu muốn tấn công vào một toà quan ải cũng phải tiêu tốn mất mấy ngày, thậm chí là mấy tháng. 

Nô lệ không còn gì cả, thân thể cũng không cường tráng, bọn họ rất dễ bị kích động, cũng dễ dàng mất đi tự tin khi gặp phải khó khăn. 

Lúc này, mọi người còn chưa biết tình hình của cửa Kim Cốc. Qua một lúc, chỉ thấy một tên lính thở hồng hộc chạy tới dưới tường thành hô to: “Cửa Kim Cốc thất thủ! Cửa Kim Cốc thất thủ!” 

“Cái gì!” Trịnh Tín rướn cổ lên muốn thăm dì, khi hắn nghe rõ những gì binh sĩ kia nói, cả kinh tới mức suýt chút nữa là ngã từ trên tường thành xuống. 

Vệ Bình vô cùng bất ngờ, mấy ngày trước y vừa cùng đi qua cửa Kim Cốc với Linh công tử, một toà quan ải vững chắc tới như thế, làm sao có khả năng thất thủ trong một đêm được?

Vệ Bình lắc lắc đầu, khó mà tin nổi: “Như thế nào mà làm được chứ?” 

Nếu như trước đây không gặp Việt Tiềm, biết rằng hắn chỉ là một phàm nhân, Vệ Bình thật sự sẽ cho rằng hắn chính là Thanh Vương tái thế, nắm được lực lượng của Thần, cho nên mới bách chiến bách thắng, đnáh đâu thắng đó. 

Người bên cạnh đều đang vô cùng khiếp sợ, Chiêu Linh nhìn kỹ ánh lửa ngút trời nơi cửa Kim Cốc, mặt mày vô cùng bình tĩnh, nhìn không ra cảm xúc chập trùng trong lòng. 

Trịnh Tín gấp đến độ xoay quanh, trong miệng còn đang nói: “Bây giờ nên làm thế nào đây? Đáng trách, viện binh giờ vẫn còn chưa tới!” 

“Hoảng loạn cái gì!”

Vệ Bình nhanh chóng tỉnh táo lại, nhìn về phía Chiêu Linh rồi chậm rãi nói: “Công tử, xin cho phép thuộc hạ truyền lệnh, lệnh cho viện binh Dư thành thay đổi phương hướng, đóng quân bên bến phà ngoài cửa Kim Cốc.” 

Nếu Việt Tiềm đã vào cửa Kim Cốc, vậy phải khiến hắn không bao giờ rời đi được nữa!

Lúc này, đáy lòng Vệ Bình chỉ có một ý nghĩ: Tuyệt đối không thể để Việt Tiềm sống sót rời khỏi cửa Kim Cốc, trở về Nam bộ Vân Việt. 

Chiêu Linh mở miệng, âm giọng không lớn: “Chấp thuận.” 

***

Việt Tiềm nhìn ngọn lửa cháy rực thiêu đốt tường thành Kim Cốc, lúc này trời đã sắp áng lên, ánh lửa không còn chói mắt như vậy nữa. Đêm đen đã kết thúc, chỉ một lúc nữa, mặt trời sẽ lên cao. 

Cửa thành của cửa Kim Cốc mở lớn, vô số nô lệ tràn vào trong thành. Bọn họ đi qua người Việt Tiềm đều sẽ dừng lại hành lễ, Việt Tiềm gật đầu, mặt mày lại không có ý cười. 

Dưới tường thành có không ít thu thể, có Dung binh, cũng có nô lệ, chất đống lại cùng với nhau, không nhìn kỹ sẽ chẳng thể nào phân biệt được. Trận chiến này kịch liệt như thế, đến nỗi song phương tham chiến đều tử thương nặng nề. 

Việt Tiềm nện bước, thân mình thoáng lay động. Hắn cực kỳ uể oải, hơn nữa lúc này trên ngực còn truyền tới một cơn đau đớn kịch liệt. 

Hắn nhiễm một thân đỏ máu, mang thương thế đi giết địch, lúc nào không cần phải mở áo giáp xem vết thương cũng biết nó đã nứt toác, còn không ngừng chảy máu. 

Mũi tên ấy của Chiêu Linh gần như đã muốn lấy mạng hắn. 

Sau khi tiến vào cửa Kim Cốc, Việt Tiềm gọi thầy thuốc chữa thương cho hắn. Sau khi băng bó đơn giản, hắn không nằm xuống nghỉ ngơi mà lê thân thể thương tổn leo lên tường thành cao ngất. 

Đứng ở nơi cao nhất sẽ có thể trông thấy Mạnh Dương thành. 

Giờ khắc này, Việt Tiềm có một cảm giác rằng Chiêu Linh cũng đang đứng trên tường Mạnh Dương thành, đang nhìn cửa Kim Cốc. 

Hai người cách xa mà nhìn nhau. 

Việt Tiềm nói với người bên cạnh: “Bành Chấn, ngươi lĩnh một nhánh binh đi tới cửa Nam, tra xét bến phà. Nếu không có Dung binh ở đó, chúng ta nhanh chóng chỉnh đốn rồi rời khỏi cửa Kim Cốc thôi.”

Bành Chấn lĩnh mệnh, trước khi rời đi còn hỏi: “Nếu phát hiện Dung binh thì sao?” 

Việt Tiềm trả lời: “Vậy thì không lạ, chúng ta sẽ biết rõ vì sao Trương Trạch còn chưa tới đây tiếp ứng.” 

Bên Trương Trạch hẳn đã xảy ra vấn đề rồi, con đường xuôi Nam rất có thể đã bị Dung binh phá hỏng. 

***

Tác giả có lời muốn nói: Việt xà à, ngươi phải nỗ lực lên, đừng để mình bị chặt đầu bêu xấu trên cửa thành, tổn thương trái tim A Linh. 

Việt Tiềm: Đã biết. 

Chiêu Linh nhắm mắt lại, rơi vào cơn ngủ mê. Bởi thiếu ngủ, hốc mắt y xanh đen, dáng dấp cũng vô cùng tiều tuỵ. 

Vệ Bình đứng bên ngoài phòng ngủ, lẳng lặng chờ Chiêu Linh tỉnh lại, cũng không dám tạo ra tiếng vang. Ba ngày qua, vì chuyện nô lệ tạo phản, Chiêu linh còn không được nghỉ ngơi tử tế chút nào. 

Nếu Linh công tử quá mệt mỏi, lại nhiễm bệnh ở chốn cũ Vân Việt, Vệ Bình nhất định phải báo cho Hứa Cơ phu nhân. Tới lúc đó, e là Thái tử cũng sẽ bị Hứa Cơ phu nhân trách cứ. 

Năm ấy, Lệnh doãn Dung Quốc xuất chinh đi Vân Việt, cũng vì nhiễm bệnh ở Vân Việt mà qua đời, Hứa Cơ phu nhân vô cùng kiêng kỵ chuyện này. 

Haiz, thân phận của Linh công tử cao quý tới cỡ nào, sao lại từng có quan hệ đặc thù cùng đầu lĩnh phản tặc Vân Việt chứ. 

Chớ có nhìn cách Linh công tử ra tay với Việt Tiềm vừa nhanh vừa tàn nhẫn. Thân là một người đứng xem vô cùng nhạy cảm, Vệ Bình nhìn ra được, Linh công tử còn chưa dứt tình cũ. 

Đến lúc đó, nếu Việt Tiềm không chết trận mà bị xử tử, nhất định phải mau chóng xử lý thi thể của hắn, không thể để Linh công tử thấy được. 

Càng không thể bêu đầu theo thủ cấp của Việt Tiềm tại Mạnh Dương thành được, như vậy sẽ kí.ch thích tới Linh công tử. 

Trịnh Tín đúng là một kẻ xoàng xĩnh, không có năng lực để ý kỹ đám nô lệ, ngày nào cũng tơ tưởng tới chuyện treo thủ cấp của phản tặc, bêu đầu trên tường thành. 

Vệ Bình nhẹ nhàng than thở: “Haiz… Sao Hoàn Tư Mã lại phân công cho một kẻ thong dong tới thế chứ.”

Hoàn Tư Mã có không ít phụ tá, Trịnh Tín được ở lại quản lý sự vụ trong Mạnh Dương thành không phải bởi vì có năng lực xuất chúng, mà bởi vì hắn là thân tính của Hoàn Tư Mãn. 

Vệ Bình chỉ đứng đây lẩm bẩm, không nhận ra rằng người trong màn giường đã tỉnh lại: “Vệ khanh sao?” 

Vệ Bình nhanh chân tiến lên, đứng ngoài màn giường trả lời: “Là thuộc hạ!” 

Trong màn giường truyền tới tiếng quần áo cọ xát, Chiêu Linh còn đang mặc y phục. 

Xuôi Nam Vân Việt, bên cạnh Chiêu Linh không có thị nữ, động tác mặc quần áo của y vẫn luôn chậm rì rì. 

“Viện binh Dư thành đã tới bến phà Kim Cốc?” 

Vệ Bình vội vã trả lời: “Thám tử vừa mới báo tin, viện binh Dư thành đã đóng quân bên bến phà Kim Cốc.” 

Âm thanh áo quần cọ xát bỗng dừng lại, hiển nhiên Chiêu Linh đã dừng mọi động tác lại. Một lúc sau, Vệ Bình mới nghe thấy y hỏi: “Tình hình bên cửa Kim Cốc thì sao?”

Vệ Bình báo cáo: “Đã tính rõ, nô lệ trong cửa Kim Cốc có khoảng tám ngàn người, những thanh niên trai tráng được vũ trang đầy đủ đóng quân bên ngoài cửa Bắc và cửa Nam, người già và trẻ em được đưa tới vùng sát cổng thành, bảo vệ kỹ càng. Buổi trưa, binh sĩ bên ta thấy có không ít những nô lệ phụ cận cửa Bắc truyền nước và lương thực đi trại nô lệ gần đây, binh sĩ bên ta cũng chỉ có thể quan sát.” 

Màn giường được xốc lên, Chiêu Linh ăn mặc chỉnh tề đứng trước mặt Vệ Bình.” 

Vệ Bình phát hiện, trong mắt y vẫn còn rất nhiều tơ máu, xanh đen nơi viền mắt cũng chẳng hề mất đi, nhưng dù là như vậy, dung nhan Linh công tử vẫn vô cùng đoang trang tao nhã. 

Vệ Bình lùi về phía sau một bước, cúi đầu hành lễ. 

“Đã có tin tức của Hoàn Thông tướng quân chưa?” Chiêu Linh đi tới trước bàn sách. Trên bàn có một tấm bản đồ vẽ toàn bộ Nam bộ Vân Việt, hiển nhiên trước khi ngủ, y đã nghiên cứu qua tấm bản đồ này. 

Linh công tử ngồi xuống, nhấc tay lên ra hiệu cho Vệ Bình: Mời ngồi. 

Vệ Bình đứng lâu mỏi chân, lập tức ngồi xuống, dáng ngồi nghiêm chỉnh, cung kính trả lời: “Ngày mai Hoàn Thông tướng quân mới có thể tới Mạnh Dương thành, nhân số chỉ có năm ngàn.” 

Hoàn Thông tướng quân còn đang bình loạn tại Bắc địa Vân Việt, tác chiến với phản tặc Thường Quý, tự lo chưa xong, phát ra năm ngàn viện binh đã là vô cùng nể mặt rồi. 

Vệ Bình hơi ngưng lại rồi nói tiếp: “Viện binh Dư thành bốn ngàn, Hoàn Thông tướng quân góp thêm năm ngàn viện binh, gần mười ngàn tinh binh cũng dư sức đối phó với những nô lệ này rồi.”

Vệ Bình chỉnh lại ống tay áo, nhìn cờ hiệu Dung Quốc bay múa ngoài cửa sổ, chậm rãi nói: “Qua trận đại chiến đêm qua ở cửa Kim Cốc, nô lệ bên kia cũng tử thương không ít, hiện tại những người có thể tác chiến cũng không quá bốn ngàn, còn lại không phải phụ nữ và trẻ em thì cũng là những người già yếu bệnh tật.” 

Những người già và trẻ em này không chỉ không thể tác chiến, còn sẽ trở thành gánh nặng của Việt Tiềm. 

“Nếu Việt Tiềm vứt bỏ người già và trẻ em, có lẽ còn có thể phá vòng vây thành công, cướp chiến thuyền trên bến phà Kim Cốc, mang theo bộ hạ hốt hoảng trốn về Nam bộ Vân Việt.” Vệ Bình cho rằng phàm là tướng lĩnh trên chiến trường đều sẽ vứt bỏ bách tính cản trở. 

Chiêu Linh lẳng lặng nghe phân tích của Vệ Bình. Y cúi đầu, tỉ mỉ hấp gọn bản đồ, bỗng dưng ngẩng đầu lên, sâu xa nói: “Hắn sẽ không làm như thế.” 

Sau khi bị sửa lời, Vệ Bình rơi vào suy nghĩ. Y tin vào phán đoán của Linh công tử, bởi Việt Tiềm từng là người bên gối của Linh công tử. 

Chiêu Linh thu dọn xong bèn đứng dậy, đặt bản đồ lên giá sách. Khi y xoay người lại, đôi mắt vằn vện tia máu kia vô cùng thâm thuý, chậm rãi nói: “Nếu như Việt Tiềm không có cách nào xuôi Nam, nô lệ lại tử thương hơn nửa, đến lúc đó, chỉ sợ nơi nguy hiểm không còn là cửa Kim Cốc mà sẽ là Mạnh Dương thành.” 

Câu nói này khiến Vệ Bình đột nhiên cả kinh đứng phắt dậy.

Phía Tây Vân Việt là một vùng rừng rậm, chẳng thể nuôi sống nổi gần vạn nô lệ, nhưng vẫn có thể chứa đựng được bốn ngàn người. 

Nghĩ tới một kẻ không vứt bỏ người yếu thế, nhận được kính yêu sâu sắc từ bộ hạ dưới trướng, dẫn dắt bốn ngàn kẻ phản loạn lẩn trốn trong núi rừng phía Tây, nhiều lần quấy rầy Dung binh, vậy thì quặng mỏ Dung Quốc và lò tinh luyện kim loại sẽ vĩnh viễn không có ngày tháng yên bình. 

***

Trong phòng ngủ của thủ tướng Dung Quốc của cửa Kim Cốc có vài phần bản đồ Vân Việt. Việt Tiềm thuần thục lấy một phần ra, trải rộng bản đồ rồi di động ngón tay theo một dòng sông, cuối cùng rơi vào một điểm, nói: “Bành Chấn đã báo, có một nhánh Dung binh vừa mới xuôi theo mạn Bắc con sông Nam Du, đóng quân tại bến phà Kim Cốc, nhân số ước chừng bốn ngàn người.” 

Nếu muốn từ cửa Kim Cốc trở về Nam bộ Vân Việt, con đường nhanh và tiện nhất của có một, chính là con đường tới bến phà Kim Cốc, chỉ cần xuôi thuyền theo dòng sông Nam Di là được. 

Phong Trình nói: “Dung binh cắt đứt con đường xuôi Nam của chúng ta, nhất định là muốn vây chết chúng ta trong cửa Kim Cốc.” 

Hắn nhìn bản đồ một cách tường tận tỉ mỉ, bỗng nhiên ngẩng đầu lên, mắt sáng như đuốc, nói rằng: “Bốn ngàn Dung binh không phải quá nhiều, viện binh Dư thành vẫn còn chưa tới, ta nguyện suất lĩnh sĩ tốt, liều mạng đoạt lấy bến phà Kim Cốc.” 

Tính cách của Phong Trình vô cùng cương liệt. Dưới cái nhìn của hắn, không phản kháng chính là ngồi chờ chết. 

“Chớ vội, còn chưa tới một bước này.” 

Ngón tay Phong Bá Ích chỉ về phía một huyện thành ở bờ bên kia bến phà Kim Cốc — huyện Bành, hỏi Việt Tiềm: “Có thể tin được Trương quân sư không?”

Sáng sớm ngày hôm nay, cửa Kim Cốc từng mở cổng thành phía Nam đón một nhánh cung binh chừng hai mươi người vào trong, tiểu đội này chính là đội ngũ của Phàn Xuân. 

Phàn Xuân đưa theo tin tức tới: Quân sư Trương Trạch của Việt Tiềm đang tấn công huyện Bành. 

Việt Tiềm nói: “Đáng tin, Trương Trạch là người đã nói là làm.” 

Có thể được Thanh Vương khen ngợi như thế, ắt phải là một nhân tài. 

Phong Bá Ích nói: “Kho thóc của cửa Kim Cốc có thể ăn được khoảng mười ngày, tường thành cao to vững chắc cũng đủ để ứng phó với Dung binh tới đây thảo phạt, vừa đúng lúc có thể chỉnh đốn lại một chút. Trận đại chiến ngày hôm qua khiến không ít binh sĩ đã bị thương, cần phải dưỡng thương, chúng ta cũng đã không chớp mắt hai, ba ngày rồi.” 

Liếc mắt nhìn dáng dấp của Thanh Vương là thấy chiến đấu đêm qua kịch liệt đến mức nào, thân thể còn bị đau đớn dằn vặt, tình huống của hắn khiến người ta vô cùng lo lắng. 

Người có kiên nghị cũng sẽ có lúc không chống đỡ nổi, sẽ ngã xuống.

Trước kia đã có dự liệu rằng bến phà Kim Cốc sẽ có rất nhiều Dung binh, bây giờ thực sự bị vây nhốt, phản ứng của Việt Tiềm vô cùng bình tĩnh. Hắn ra lệnh cho Phong Trình: “Ngươi suất lĩnh một nhánh đội ngũ tới phía Bắc thành dò xét, đảm bảo đoàn người ra khỏi thành tìm lương thực, bắt cá sẽ không có quan binh từ Mạnh Dương thành tới đây quấy nhiễu.”

“Vâng, Thanh Vương!” Phong Trình lĩnh mệnh. 

Đêm qua kề vai chiến đấu, đáy lòng hắn vô cùng bội phục Việt Tiềm, vô cùng thuận theo từng mệnh lệnh của Việt Tiềm. 

Phong Bá Ích căn dặn: “A Trình, gọi những người năng động một chút, nhiều lắm đốn chút gỗ, bắt ít cá là được. Tới lúc có Dung binh giáp công từ hai phía, chúng ta phải đóng chặt cửa thành.” 

Phong Trình nói: “Ta hiểu.”

Thấy nhi tử lo lắng mà rời đi, Phong Bá Ích đứng dậy, chắp tay với Việt Tiềm: “Còn đang có người tu sửa xây tường thành phía Tây cao thêm, ta đi xem xem xây dựng đến đâu rồi.” 

Toà quan ải này vững như tường đồng vách sắt, lại có một nhược điểm trí mạng bạc nhược, chính là tường thành phía Tây được xây dựng tại vách núi cheo leo, bởi vị trí vô cùng hiểm trở lại đặc biệt, nên tường thành thấp bé hơn những nơi khác rất nhiều. 

Chỉ cần có người dám mạo hiểm tính mạng, không màng tới cái chết dám leo lên vách núi là có thể leo lên tường thành, tiến vào tường thành. 

Đêm qua, họ đã dùng chính phương thức này đánh  vào cửa Kim Cốc, trục xuất Dung binh, trở thành chủ nhân của cửa Kim Cốc, bây giờ đương nhiên phải lấp kín chỗ hở này, không cho người đến sau có cơ hội như vậy nữa. 

Việt Tiềm đứng dậy đáp lễ, nói: “Vùng sát cổng thành là vùng chăn nuôi gia súc. Vừa rồi có người báo với ta, có khoảng bốn mươi lăm con dê, hôm nay đều giết thịt cả đi, chiêu đãi mọi người.” 

Đã rất lâu Phong Bá Ích chưa được ăn thịt dê, chỉ cần nghĩ tới mùi vị ấy cũng đã thèm đến nuốt nước miếng, huống hồ là những nô lệ ngày thường ăn uống kham khổ.

Có thể có một bát canh thịt, với những nô lệ ấy đã như là nằm mơ, huống hồ đây lại là có thịt dê để ăn. 

“Ha, những kẻ trông thành kia của Dung Quốc không chỉ nuôi dê, còn ủ rượu! Đêm nay vừa vặn để chúng ta nhậu nhẹt rồi!” Phong Bá Ích kích động xoa xoa tay. 

Binh lính trông thành Dung Quốc hấp tấp chạy trốn khỏi cửa Kim Cốc, cái gì cũng không kịp mang đi. Vùng sát cổng thành không chỉ có kho tiền mà còn có một lượng lớn áo giáp, vũ khí, còn có cả kho thóc tràn trề. 

Sau giờ Ngọ, ngoài cửa Bắc của cửa Kim Cốc chất mấy cái nồi lớn lên, đốt củi cháy rực, làm thịt những con dê kia. 

Những nô lệ ở đây bất luận là già hay trẻ, nam hay nữ đều có một chén thịt dê nhỏ, hương vị thơm lừng. 

Trừ canh thịt dê, bọn họ còn có cơm tẻ thơm ngát, mọi người vui vẻ, tiếng cười tiếng nói vang lên tận trời. 

Việt Tiềm leo lên tường thành, nhìn đèn đuốc náo nhiệt và bóng người dưới chân thành, lần đầu tiên thấy rõ đội ngũ đi theo mình, trước đây hoặc là quá vội vàng, hoặc là không có vùng đất trống lớn như vậy, không thể chứa đựng được chừng ấy người ở bên trong. 

Việt Tiềm lẳng lặng ngồi xuống cạnh nơi lửa đỏ cháy rực, thấy bàn ăn lớn đã chất đầy đồ ăn. Bên bàn ăn còn có mấy vị thân hữu, có cha con Phong Bá Ích, có Phàn Ngư, Phàn Xuân, Bành Chấn. 

Đồ ăn của bọn họ tương đồng với những người còn lại, điểm khác biệt duy nhất chỉ là có nhiều hơn một vò rượu. 

Mỗi người rót một chén rượu, một vò rượu nhanh chóng bị rót tới cạn đáy. 

Rượu ngon lướt qua đầu lưỡi, cũng chẳng thể uống tới say mèm rồi ngã đầu ngủ, có địch tới đây cũng chẳng biết. 

Tay Phàn Ngư nâng một bát canh thịt dê còn bốc hơi nghi ngút, dùng muỗng gỗ khuấy nhẹ canh thịt mỹ vị, nói: “Ngày ta bị giải tới quặng mỏ, cái gì cũng không hiểu đã bị giám công nhét vào mỏ dưới giếng. Thật là xui xẻo, không tới mấy ngày miệng giếng đã sụp vỡ, rơi vào trong đất. Đè ép những hai ngày, ta bèn cầu nguyện thần linh, ước rằng trước khi chết chỉ muốn uống một chén canh thịt, vậy thì không còn gì hối tiếc nữa. Không ngờ không chết, không có canh thịt, ngược lại giám công còn đánh chúng ta một trận, trách chúng ta làm sụp mỏ trong giếng.” 

Phàn Ngư nhanh chóng uống xong chén canh thịt dê, toàn thân như ấm lên. Trong miệng vẫn còn dư hương, chỉ cảm thấy nói ra được đã là vô cùng khoan khoái. 

Phong Trình chế nhạo y: “Đã chết rồi sao?”

Phàn Ngư nói: “Không muốn chết, muốn sau khi lấy lại được tự do còn có thể thường được uống canh thịt dê nữa.” 

Mọi người đều cười rộ lên, Phàn Ngư cũng cười to, khoé mi lấp lánh vệt nước mắt. 

Y bưng một chén rượu lớn, đứng dậy cẩn thận đi tới trước mặt Việt Tiềm, khoé mắt còn ngậm nước chúc rượu hắn, những người khác cũng dồn dập đứng lên chúc rượu Việt Tiềm. 

Bất luận bọn họ có thể ra khỏi cửa Kim Cốc, thuận lợi trở về Nam bộ Vân Việt hay không; cũng không bàn tới chuyện sau tối nay, liệu bọn họ có còn sống hay không, trong lòng cũng chẳng còn tiếc nuối. 

Khi bắt đầu chuyện này, đa số những người trong bọn họ đều không nghĩ rằng mình thực sự có thể phản kháng, tháo bỏ xiềng chân, trở thành một người tự do. 

Bọn họ chờ quá lâu, khổ nạn đã bào mòn ý chí của bọn họ. 

Trong tuyệt vọng, bọn họ thấy được hy vọng, dù tuyệt vọng, bọn họ cũng chưa bao giờ từ bỏ hy vọng. 

Việt Tiềm uống một hơi hết chén rượu ngon, cảm giác đau đớn trên vết thương đã giảm bớt rất nhiều, cảm giác gió Bắc trên tường thành cũng không còn lạnh đến như thế, ngay cả đáy lòng cũng vô cùng ấm áp. 

Trước đây khi còn là người hầu của Linh công tử, hắn cũng thường hay uống rượu, khi đó không mê rượu, cũng chưa bao giờ cảm thấy rượu sẽ có tác dụng như vậy. 

Chén rượu tối nay ý nghĩa phi phàm. 

Rượu và đồ nhắm lui đi, tiếng đàm tiếu cũng rời xa. 

Việt Tiềm đi xuống khỏi tường thành, cùng đi với Bành Chấn tới lều trại ngoài cửa thành, xem xét binh lính phòng thủ. Mấy ngày trước, những binh sĩ này vẫn chỉ là nô lệ thấp hèn mặc người đánh chửi, hiện giờ bọn họ thân mang áo giáp, eo đeo bội kiếm, uy phong lẫm liệt. 

Trên chân không còn xiềng xích, eo lưng cũng thẳng tắp. 

Binh sĩ bình thấy Việt Tiềm không khỏi nổi lòng tôn kính, từng tiếng “Thanh Vương” vang vọng trong lều trại. 

Sau khi rời khỏi trại ngoài cửa Bắc, Bành Chấn hộ tống Việt Tiềm đi tới cửa thành, vài binh sĩ mở ra cửa gỗ nặng trịch, để chủ nhân của toà quan ải này vào thành. 

“Thanh Vương, có phải ngày mai sẽ tác chiến không?” Bành Chấn không hiểu tình hình chiến cuộc, nhưng trực giác của gã lại rất tốt. 

“Ngày mai, Dung binh sẽ tới công thành.” Việt Tiềm ngẩng đầu nhìn vầng trăng lưỡi liềm, bàn tay khẽ nắm lại. 

Cửa Kim Cốc là một toà quan ải vô cùng trọng yếu, hơn nữa Dung Quốc sẽ không mặc kệ một lượng nô lệ khổng lồ tạo phản như vậy. 

Sau khi trở về phòng ngủ, Việt Tiềm cởi quần áo ra, thấy băng vải quấn trên ngực mình đã nhiễm một màu đỏ sẫm, lại nhìn khuôn ngọc trắng nõn ôn nhuận bên trên. Hắn duỗi tay nắm chặt khuôn ngọc trước ngực, đáy lòng vô cùng bình tĩnh. 

Việt Tiềm vô cùng rõ ràng, từ giây phút Chiêu Linh quay trở về Mạnh Dương thành, đối thủ của hắn không còn là người quản lý Mạnh Dương thành Trịnh Tín hay Khuất Tuấn, mà chính là Chiêu Linh. 

Hắn nhớ tới khi vẫn còn là người hầu của Chiêu Linh, lúc chơi cờ cùng nhau, thế cờ của Chiêu Linh vô cùng cường hãn, khi tiến công dường như mang theo khí thế rời núi lấp biển. 

Vừa mới bắt đầu, Việt Tiềm cảm thấy chơi cờ với Chiêu linh vô cùng vất vả, tựa như là chẳng thể thắng được, dần dần lại có thể thắng được một, hai bàn cờ, sau đó thế cờ của hắn và Chiêu Linh ngang sức ngang tài nhau. 

Linh công tử, nếu ngươi thắng, mạng ta là của ngươi. 

Nếu ngươi bại dưới tay ta…

Chẳng lẽ còn có thể trói chặt Linh công tử, vứt lên thuyền, mang về Nam bộ Vân Việt sao? 

Nếu bại dưới tay ta, hy vọng ngươi có thể bình yên rời khỏi Vân Việt, đôi ta đời này cũng không nên gặp lại nữa. 

Gặp lại chính là đối địch, sẽ phải làm lớn chuyện. 

Việt Tiềm nằm trên giường ngủ, tối nay cảm giác đau đớn trên vết thương cũng không còn mãnh liệt như trước, chỉ cần nghỉ ngơi đầy đủ, vết thương ấy sẽ dần dần khép lại, hắn có năng lực tự chữa lành vượt xa người thường. 

***

Ngoài cửa là một mảnh trăng non. Chiêu Linh đứng trước cửa sổ nhìn về phía cửa Kim Cốc, cái gì cũng không thấy, chỉ thấy một mảnh đen thui. 

Đêm nay thám tử tới báo: Những nô lệ giết mấy chục con dê của cửa Kim Cốc, nấu một nồi canh thịt dê thật to, vui mừng hệt như đang ăn Tết. 

Chiêu Linh xuất thân từ Vương tộc, đối với y mà nói, canh thịt dê cũng chỉ là món ăn hết sức bình thường, nhưng y biết rõ, rất nhiều dân thường cả đời cũng không mua nổi một nồi canh thịt dê, chớ có nói tới những nô lệ sống như chó lợn này. 

Sau buổi tối hôm nay ăn uống thịnh soạn, ngày mai sẽ không còn mỹ thực như thế nữa, đối với những nô lệ ấy mà nói, đây có thể đã là món ăn cuối cùng rồi. 

Chiêu Linh cúi đầu nhìn lòng bàn tay của mình, y đang nắm chặt một miếng khắc gỗ hình rắn Hạng Truỵ. 

Năm ấy chia lìa, chưa từng nghĩ sẽ có ngày có thể gặp lại nhau. 

Khi gặp lại, hai người đã là kẻ địch, lúc gặp lại, cả hai cũng đều không hề có đường lui. 

Y kề sát khắc gỗ Hạng Truỵ bên ngực phải, có thể cảm nhận được một cơn đau đớn mơ hồ, ấy là vết thương trên người Việt Tiềm. 

Nếu lồng ngực này không còn cảm thấy đau đớn nữa, vậy thì có nghĩa là Việt Tiềm đã chết rồi. 

Chiêu Linh quay trở về giường, thả màn giường xuống, muốn ngả đầu ngủ, vừa nhắm mắt đã có cảm giác tựa như Việt Tiềm đang nằm cạnh mình, có thể nghe được hơi thở của hắn gần trong gang tấc, cũng có thể nhận được nhiệt độ trên người hắn. 

Bọn họ quả thực rất gần, một người ở cửa Kim Cốc, một người tại Mạnh Dương thành; nhưng bọn họ cũng rất xa nhau, thân ở hai phe đối nghịch, chiếm cứ pháo đài của từng người, không thể chạm tới. 

Sáng sớm ngày hôm sau, Chiêu linh rời giường, đi tới phòng nghị sự như thường ngày, vẻ ủ rũ trên mặt không bớt đi được bao nhiêu, sắc tái xanh dưới viền mắt cũng càng thêm rõ ràng, khiến người ta vô cùng lo lắng. 

Khuất Tuấn hỏi: “Công tử, đêm qua cũng ngủ không ngon sao?” 

Chiêu Linh thong dong ngồi xuống, nói: “Ta không quen đổi giường ngủ.”

Y nhìn về phía Vệ Bình dò hỏi: “Binh lính trên bến phà Kim Cốc đã bắt đầu tấn công cửa Kim Cốc rồi?”  

Vệ Bình gật đầu, nói: “Số binh được điều động hôm nay không nhiều, chỉ dùng để thăm dò năng lực của phản tặc trông thành mà thôi.” 

“Để những nô lệ này sống thêm một ngày cũng có sao! Ngày mai quân binh của Hoàn Thông tướng quân có thể tới Mạnh Dương thành, tới khi ấy hai bên đồng thời giáp công cửa Kim Cốc, ta cũng không tin bọn họ có thể kiên trì được bao lâu!” Khuất Tuấn ngáp một cái, mặt mày đầy vẻ mệt mỏi. Từ khi nô lệ tạo phản, thân là thủ tướng Mạnh Dương thành, y cũng chẳng có ngày nào ngon giấc.

Chiêu Linh lấy từ trong tay áo ra một phần công văn, đưa cho Vệ Bình rồi nói: “Đây là thư chiêu hàng. Trừ đầu lĩnh của phản tặc, chỉ cần nô lệ chịu hàng, ta đảm bảo bọn họ sẽ không chết.” 

Đêm qua khi trằn trọc trở mình, Chiêu Linh ngồi xuống bàn sách, tự tay viết thư chiêu hàng. 

Vệ Bình nhận lấy công văn, nâng trong tay cẩn thận xem. Khuất Tuấn vội vã tiến đến bên cạnh Vệ Bình, quan sát công văn trong tay y, hỏi: “Công tử, nếu đã khoan thứ, sau này làm sao có thể quản lý nô lệ?” 

Trịnh Tín chậm chạp đến sau, vừa vặn nghe được câu nói kia của Khuất Tuấn, sốt ruột nói: “Công tử, không thể khoan thứ cho bọn họ! Buông tha những phản tặc vốn phải gánh tội chết ấy, sau này chúng ta sao có thể xử trí nô lệ được nữa!”

Ánh mắt Chiêu Linh vô cùng kiên nghị: “Ý ta đã quyết!” 

Sau đó sẽ không có thêm nô lệ nữa, mà vốn cũng không nên tồn tại việc nô dịch này. 

Mạnh Dương thành đã bao lần có chuyện nô lệ tạo phản, giết. chết một nhóm sẽ lại có một nhóm khác, vĩnh viễn không có cách nào bình loạn được. 

Khuất Tuấn và Trịnh Tín hai mặt nhìn nhau, bọn họ cực lực phản đối, thế nhưng không dám tiếp tục nói ra lời nào. 

Linh công tử là người của Thái tử phái tới, bây giừo Quốc quân nằm trên giường không dậy nổi, Thái tử giám quốc, mệnh lệnh của Linh công tử cũng chính là lệnh của Thái tử. 

Chiêu Linh nói với Vệ Bình: “Vệ khanh, sao chép thư chiêu hàng ra làm vài phần, sau khi trận chiến ngày mai kết thúc thì ra lệnh cho cung binh bắn thư chiêu hàng vào cửa Kim Cốc!” 

Vệ Bình đáp: “Dạ!” 

Nghe được lời Vệ Bình trả lời, Chiêu Linh đi ra khỏi phòng nghị sự, để Khuất Tuấn và Trịnh Tín đang xì xào bàn tán lại phía sau lưng. 

Trịnh Tín nhắc nhở: “Công tử lòng dạ mềm yếu, Vệ khanh cũng nên hỗ trợ khuyên nhủ công tử chứ!” 

Vệ Bình lạnh giọng: “Trịnh huynh không thể tự mình đi khuyên, lẽ nào Trịnh huynh không hiểu sao? Công tử vốn chẳng phải người mềm tai tới vậy.” 

Linh công tử làm việc quyết đoán, nói một không nói hai. 

Chuyện khoan thứ cho nô lệ, Vệ Bình cảm thấy vẫn nên thương thảo lại, nhưng y cũng chưa quên, Thái tử phái Linh công tử và y tới Vân Việt chính là để động viên bách tính Vân Việt. 

***

Buổi trưa, những Dung binh tới tấn công từ cửa Nam của cửa Kim Cốc đã lui lại toàn bộ, trên đất còn có mấy chục thi thể Dung binh sót lại. Cửa Kim Cốc dễ thủ khó công, Dung binh không chiếm được chỗ tốt, ngược lại còn bị mưa tên công kích cho tơi tả. 

Nô lệ tử thương không nhiều. Bọn họ nghe theo mệnh lệnh của Việt Tiềm, chỉ là trông coi thành, không ứng chiến. 

Phong Bá Ích đi ra khỏi cửa thành, kiểm tra thi thể những Dung binh chết trận, nói với Phong Trình bên cạnh: “Hôm nay Dung binh chỉ tới đây thăm dò, muốn tìm những nơi phòng bị bạc nhược, ngày mai ắt sẽ có một trận đại chiến.” 

Phong Trình nói: “Những người Dung này quả là gian xảo! Khó trách ta thấy Dung binh chạy trốn, thỉnh cầu truy kích, Thanh Vương lại không cho phép.” 

Phong Bá Ích đứng thẳng người, vỗ vỗ cát trên tay, chậm rãi nói: “Ngươi còn cần phải học nhiều hơn nữa.” 

Phong Trình không buồn, tuy rằng tuổi tác của hắn và Thanh Vương không chênh lệch là bao, nhưng hắn cam bái hạ phong mà chịu thua. 

“Rốt cuộc Thanh Vương đã học được những mưu lược ấy ở nơi nào, một thân võ nghệ cao cường là học được từ ai?” Phong Trình vô cùng tò mò. Tuy Việt Tiềm là nhi tử của Vân Việt Vương, nhưng khi Vân Việt diệt vong, Việt Tiềm vẫn chỉ là một đứa nhỏ mà thôi.

Cũng có không ít người tò mò về điều này, Phong Bá Ích nói: “Ta cũng từng hỏi Bành Chấn, lại nghe gã nói Thanh Vương chưa bao giờ kể chuyện trước kia. Bành Chấn chỉ biết trước khi lưu vong tới Vân Việt, Thanh Vương từng ở tại Dần Đô của Dung Quốc.” 

Phụ tử Phong gia đi tới trại nô lệ ngoài cửa Nam của cửa Kim Cốc, gặp phải những dấu vết phá hoại nghiêm trọng do Dung binh để lại, muốn đóng quân tới đây xây dựng lại, có điều cũng không cần nữa. 

Những nô lệ đóng quân ngoài cửa Nam thành Bắc đều sẽ rút vào trong thành, từ ngày mai, cửa Kim Cốc sẽ đóng chặt lại, thủ vững cửa thành, ứng đối với tấn công mãnh liệt từ Dung binh. 

***

Tác giả có lời muốn nói: Sắp kết thúc chiến sự lâu dài này rồi.