Dịch Full Vân Việt Vãng Sự

Bên ngoài trời đã sáng, cửa sổ nhỏ của kho hàng cũ nát hướng về phía Tây, chẳng có bao nhiêu nắng sớm chiếu được vào phòng. 

Việt Tiềm đã quen sống trong hoàn cảnh tối tăm. Hắn bò khỏi giường, trực tiếp đi về phía cửa kho hàng, thuần thục tránh né những mảnh gỗ vỡ vụn và sách thẻ tre trải tán loạn bên chân. 

Kho hàng cũ của Tàng thất không được sử dụng nữa, dùng để chứa gỗ trúc cũ nát bị vứt bỏ, còn có một gian phòng nho nhỏ, bên trong ước chừng cũng toàn là những thứ này. 

Về phần sách, hoặc là thiên văn, sách thuốc, hoặc chính là sách sử. 

Sách thẻ tre phần lớn là công văn của những địa phương cũ, niên đại kéo dài phải tới gần trăm năm, còn có thư từ tình cờ chen lẫn, là thư nhà của binh sĩ biên thuỳ viết để gửi về quê hương, chẳng biết vì sao lại trà trộn được vào nhà kho cũ bên trong Tàng thất. 

Việt Tiềm biết chữ. Tuổi thơ của hắn ba tuổi bắt đầu đọc sách, bảy tuổi bái sư, mười tuổi thì bị bắt. Sau khi bị bắt hắn ở chung với Thường phụ, mà Thường phụ cũng từng là quan chức Vân Việt Quốc, biết chữ, cũng từng dạy hắn cách đọc cách viết. 

Cửa kho hàng vừa mở ra, ánh sáng chói chang bên ngoài cũng ập tới. Việt Tiềm không khỏi nheo mắt lại, chỉ trong giây lát đã thích ứng, bước thêm hai bước, đắm mình trong nắng sớm rực rỡ. 

Hắn đi tới bên giếng vọc nước, khoác ánh nắng ban mai trên bả vai. 

Kho hàng cũ ở sân sau của Tàng thất. Nơi này yên lặng, ít người, chẳng giống như tiền viện thường xuyên có hạ nhân qua lại. 

Tàng thất Dung Quốc rất lớn, có thể sáng ngang với Tàng thất Vân Việt Quốc trong trí nhớ của Việt Tiềm. Tàng thư ở nơi này cực kỳ phong phú, dù sao cũng là nơi gửi gắm điển tịch địa phương của một quốc gia. 

Advertisement

Trong Tàng thất không cho nhóm lửa để phòng hoả hoạn. Việt Tiềm đổ nước giếng vào trong bình gốm, lại nhấc bình gốm đi ra cửa hậu viện. Ngoài cửa viện có một rừng đào nhỏ, bên cạnh rừng đào là một con suối trong vắt. 

Việt Tiềm hay làm cơm bên cạnh con suối này. 

Nô nhân bên trong Tàng thất đều tới đây làm cơm, nơi ở của bọn họ cũng ở bên cạnh dòng suối, bên trong rừng đào nhỏ. 

Việt Tiềm không ở cùng với những Nô nhân khác, thường ngày cũng chẳng hề giao lưu cùng bọn họ. Thậm chí cùng là Nô nhân, những việc bọn họ làm và hắn làm cũng chẳng hề giống nhau. 

Những Nô nhân khác có thể đi vào trong gian phòng chứa hộ tịch hay bản đồ địa phương để quét tước, chỉnh lý, riêng Việt Tiềm không được phép tiến vào bên trong Tàng Thất mà chỉ phụ trách vận chuyển, bốc dỡ sách thẻ tre. 

Phàm là công việc chân tay, có khi sẽ bận rộn đến chân không chạm đất cả một ngày dài, cũng có khi sẽ thanh nhàn vô sự. 

Cơm lúa mạch bên trong bình gốm đã toả ra mùi thơm. Việt Tiềm rút củi từ dưới bếp lò ra, lại múc nước tưới tắt lửa. Hắn cầm một cái chén sứ, múc cơm lúa mạch trong bình gốm ra ăn. 

Đồ ăn thường ngày của hắn là cơm lúa mạch, cá khô, còn có rau dưa, mắm tôm, tương đậu; mà những vật này chắc chắn không phải là đồ ăn của Nô nhân. 

Những thứ này, đều do người làm của Sử quan đưa tới. 

Không chỉ có đồ ăn, mà còn có cả quần áo. 

Khi lao động ở tiền viện Tàng thất, Việt Tiềm thường xuyên nhìn thấy người trông coi lịch sử ở nơi này. Rõ ràng bề ngoài, người nọ vô cùng xa lánh, lạnh lùng với Việt Tiềm, chưa bao giờ nhắc gì tới giúp đỡ, mà hắn cũng chưa từng hỏi tại sao. 

Ngày ấy, khi Sử quan đưa Việt Tiềm đi khỏi nhà xưởng gỗ trúc, hắn đã ý thức được, người này cố tình làm như vậy. 

Hắn cũng chẳng phải người cường tráng nhất trong đám thanh niên tại nhà xưởng, lại còn ngồi trong một góc cực kỳ hẻo lánh, vậy nhưng Sử quan trông coi lịch sử lại điểm danh nói muốn hắn. 

Ăn no bụng, Việt Tiềm đi tới tiền viện, trông thấy lão nô của Tàng thất đang quét tước trong sân. 

Lão nô làm nô cả một đời, tuyệt đối trung thành, cần cù chăm chỉ, trên cổ chân thậm chí còn không có xiềng chân, tựa như đã bị xiềng xích vô hình trói buộc với nơi này.

Ngày qua ngày, lão quét tước lá rụng bên trong đình viện, nhặt cành khô, lau chùi tro bụi trên giá sách của Tàng thất. 

Tiêu hao hết một đời, sau đó kết thúc ở chính nơi này. 

Có đôi lúc, Việt Tiềm bỗng nhiên sẽ lãng quên đi xiềng xích trói buộc trên cổ chân, mặc dù khi di chuyển thì nó sẽ vang vọng ra tiếng. 

***

Sáng nay Phán Cung phái tới ba chiếc xe, một tên quan lại theo xe liệt ra một phần danh sách, vận chuyển một lượng lớn sách thẻ tre từ trong Tàng thất ra ngoài, chất đống trước cửa chính. 

Việt Tiềm không ngừng vận chuyển sách từ cửa lớn tới cửa viện Tàng thất, một đoạn đường không ngắn, một chuyến lại một chuyến, cứ thế chất đầy sách lên toàn bộ ba chiếc xe ngựa. 

Mùa hè đã sắp kết thúc, khí trời cũng chẳng còn oi bức mấy. Bởi vì lao động chân tay, Việt Tiềm mồ hôi đầm đìa, từng giọt không ngừng nhỏ từ trên lông mày xuống, một thân áo vải cũng ướt đẫm. 

Trước sân có trồng một cây mộc lan, cành lá tươi tốt. Việt Tiềm đứng dưới tàng cây, hứng từng trận gió lạnh, thổi bay đi nhiệt khí trên người, vờn qua lọn tóc dài cũng đã bị thấm ướt. 

Thật ra, hắn vẫn chưa xem hết cả Tàng thất. Khi ngẩng đầu lên, dư quang đã quét thấy một bóng người đang đứng trước cửa sổ, thoáng nhìn đã nhận ra, là Linh công tử.

Linh công tử thường đến Tàng thất mượn sách đọc, quan hệ với Sử quan trông coi lịch sử thập phần thân mật, hệt như thầy trò. 

Đối phương đang đứng trước cửa sổ, chẳng biết là đang nhìn gì. Việt Tiềm cũng không cố chú ý tới y, chỉ liếc qua rồi thôi. 

Cũng không lâu lắm, hắn liền rời khỏi sân trước, đi tới hậu viện. Khi đi ngang qua một cái khúc chiết dùng những hòn đá nhỏ lát thành đường, xiềng chân của hắn phát ra tiếng vang lanh lảnh, thanh âm càng đi càng xa. 

***

Chiêu Linh đứng lặng trước cửa sổ hồi lâu. Từ lúc xe ngựa của Phán Cung xuất hiện, khi Việt Tiềm bắt đầu vận chuyển sách thẻ tre, y đã đứng ở nơi đó, ánh mắt vẫn luôn dõi theo thân ảnh của người nọ, mãi cho tới khi đối phương quay về hậu viện, biến mất ở góc ngoặt. 

Cảnh Trọng Diên ngồi trước mộc án, mở một quyển sách thẻ tre ra viết công văn. Viết xong một quyển, y đặt bút lông xuống, nâng mắt mới thấy Chiêu Linh vẫn còn đang đứng bên cạnh cửa sổ. Cảnh Trọng Diên hướng mắt ra bên ngoài tìm tòi, thân ảnh Việt Tiềm đã sớm không còn ở đây. 

Động tĩnh ngoài phòng khi ấy rất lớn, y biết người ở Phán Cung lấy đi một số sách thẻ tre, cũng biết Việt Tiềm vận chuyển ở bên ngoài. Lúc này chẳng còn động tĩnh, xe ngựa cũng đã rời đi, bên ngoài cửa sổ chỉ còn hoa lá cây cảnh, không thấy bóng người. 

Cảnh Trọng Diên đột nhiên nói: “Thực sự là cố nhân Linh công tử từng thấy trong mộng?” 

Lời này đang nhắc tới Việt Tiềm. 

Chiêu Linh vô cùng bình tĩnh: “Là hắn.”

Cảnh Trọng Diên viết xong sách thẻ tre rồi xếp qua bên cạnh, lại mang tới một bó sách thẻ tre mới màu xanh đậm, chậm rãi nói: “Thật đúng là chuyện lạ…” 

Sách thẻ tre mới được mở ra, trải thẳng trên mộc án, một bên Cảnh Trọng Diên bận rộn chính sự, một bên hỏi: “Linh công tử định thu xếp hắn như thế nào?” 

Còn chưa đợi Chiêu Linh đáp lời, y lại nói: “Nếu muốn lưu lại nơi này của thần cũng không cần lo lắng, ở đây đang cần những người trẻ tuổi cường tráng lao lực.”

Nhà xưởng nhỏ cũng chẳng dám tới nơi này đòi người, mà Quốc quân trăm công nghìn việc, tự nhiên sẽ không quan tâm đến chuyện của Việt Tiềm. 

Không người để ý, lâu dài sẽ rơi vào quên lãng, hệt như khi còn ở Hữu uyển. 

Trẻ tuổi cường tráng.

Chiêu Linh hồi tưởng lại hình ảnh Việt Tiềm khiêng bó sách thẻ tre lớn nhất, đi tới bên xe ngựa đang dừng ngoài cửa viện, vai và cánh tay hắn mạnh mẽ hữu lực. 

Hắn không còn gầy gò như trước, tựa hồ đã cao lớn hơn rất nhiều. 

Thu xếp hắn thế nào?

Lòng Chiêu Linh vô cùng mâu thuẫn. 

Phụ huynh không cho Việt Tiềm ở lại bên cạnh y, sợ Việt Tiềm dấy lên ác ý, sẽ trả thù. 

Nhưng ta đã cứu hắn một mạng ở bãi săn. 

Hắn sẽ muốn tổn thương ta sao? Chiêu Linh nghĩ. 

Y mượn một số sách lụa từ Tàng thất, mang theo sách lụa rồi leo lên xe ngựa đang chờ bên ngoài Tàng thất. Trước khi rời đi, y nhìn thấy Việt Tiềm, mà dường như hắn cũng đang nhìn y. 

Nắng nhạt khoác lên vai bọn họ, một người đứng bên cạnh bờ ao trong sân, một người đứng trên xe ngoài cửa viện, cách nhau rất xa. Cả hai đều không thấy rõ mặt của đối phương, cũng chẳng biết những đắn đo suy nghĩ trong lòng người còn lại. 

***

Bất tri bất giác, trời thu đã tới. Sân trước Tàng thất phủ đầy lá khô, áo vải trên người Việt Tiềm cũng đã đổi thành áo kép mặc trong mùa thu. 

Khí trời vừa chuyển lạnh đã mưa liên tiếp mấy ngày. Bên ngoài Tàng thất có một con đường đất, mấy ngày trời mưa khiến đường xuất hiện rất nhiều hố nước lầy lội, xe ngựa khó có thể thông hành, vì vậy Tàng thất vốn đã yên tĩnh, nay càng trở nên lặng lẽ hơn, tới mức chỉ có tiếng mưa rơi rả rích. 

Sau giờ Ngọ, Việt Tiềm không có việc gì. Hắn ngồi dưới mái hiên, tay cầm vài cuốn sách thẻ tre, cúi đầu như đang suy nghĩ. Cách đó không xa, là sọt trúc chất đầy rác thải của Tàng thất. 

Sách thẻ tre Việt Tiềm cầm trên tay là lấy từ bên trong sọt trúc, hắn đã làm chuyện như vậy không ít lần. 

Lão nô phụ trách quét tước Tàng thất hôm nay quên không vứt sạch rác thải. Tuổi lão đã cao, người già dễ quên, thường có chuyện như vậy. 

Sách thẻ tre trong tay tàn tạ, chữ ở mặt trên đã có chút mơ hồ, nhưng Việt Tiềm vẫn nhận ra, đây là một phần ghi chép quốc sử Vân Việt Quốc. 

Trong sách chỉ nhắc tới vài câu chữ vụn vặt lẻ tẻ, dù muốn đúc kết lại, cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. 

Vì có tiếng mưa rơi, Việt Tiềm không nghe được tiếng bước chân. Tới khi hắn nhận ra được phía sau có người, có muốn kéo tay áo lên che đi sách thẻ tre trong tay cũng không kịp. 

Hắn bèn thẳng thắn, chẳng hề che lấp, đồng thời cũng ngẩng đầu lên, nhìn thấy người phát hiện ra bí mật của hắn. 

Cảnh Trọng Diên thân là Sử quan trông coi lịch sử, đại đa số thời gian đều vùi trong Tàng thất, nghe được tiếng mưa rả rích ngoài phòng, vừa vặn đã đọc sách đến mệt mỏi nên mới khép sách lại, ra ngoài tản bộ, trong lúc vô tình lại đi tới sân sau mà thường ngày y vô cùng hiếm hoi đặt chân tới. 

Vừa thấy sách thẻ tre trong tay Việt Tiềm, lại liếc mắt trông thấy sọt trúc chứa đựng rác thải bên chân y, ngay lập tức Cảnh Trọng Diên đã đoán được chuyện gì đã xảy ra. 

Công văn trọng yếu sẽ không được tuỳ tiện xử lý, mà tập trung lại một nơi rồi thiêu huỷ. Những thứ Việt Tiềm đang lật xem chỉ là sách thẻ tre phổ thông mà thôi. 

Mặc dù việc thức đêm đọc sách thẻ tre bị quan chức Dung Quốc phát hiện, trên mặt Việt Tiềm vẫn chẳng chút hoảng loạn, ngược lại vô cùng bình tĩnh thong dong. 

Khi Cảnh Trọng Diên đi tới đã nhìn thoáng qua văn tự trên mặt sách. Y không hề quát lớn, ngược lại còn cảm thấy kinh ngạc: “Đây là văn tự đã giản lược của Cổ Áo, ngươi có thể đọc hiểu?”

“Giảng về chuyện tổ phụ ta, Việt Võ Vương sau khi tiêu diệt Thiêm Quốc liền tập trung hoả lực tại biên giới Dung Quốc. Dung Vương phái sứ giả, thuyết giáo nói lui binh.” Lời nói của Việt Tiềm vô cùng bình thản, như chỉ đang thuận lại. 

Lời hắn chẳng có gì sai sót, còn thật sự đọc hiểu được. 

Cảnh Trọng Diên nghĩ, chỗ ngủ của hắn chính là gian nhà kho cũ, trong đó cũng có không ít những thẻ tre bỏ đi, xem ra ngày thường cũng đã học hỏi được không ít. 

Thân là người chưởng quản toàn bộ sử sách của cả một quốc gia, từ tận trong xương, Cảnh Trọng Diên đã vô cùng yêu thích những người thông tuệ hiếu học, cũng nguyện ý chỉ điểm. 

Nghe Việt Tiềm nhắc tới Thiêm Quốc, y liền hỏi: “Việt Võ Vương diệt Thiêm, hẳn là ngươi cũng biết được tình huống khi Thiêm Quốc đại bại?” 

Việt Tiềm trả lời: “Có biết.” 

Ánh mắt của hắn rơi xuống tường viện xa xa, mưa bụi phủ qua con suối nhỏ và cây cối, chậm rãi nói: “Cung thất bị đốt cháy, tường thành bị đẩy ngã, tám quân Thiêm Quốc tử trận, sát hại toàn bộ.” 

Nước mưa nhỏ từ trên mái hiên xuống, còn vài giọt bị gió thổi bay qua gương mặt Việt Tiềm, rất nhanh đã buốt lạnh. 

Sao hắn có thể quên được hình ảnh Vân Thuỷ Thành bị Dung Quốc công hãm, ánh lửa ngút trời, cung thất tông miếu đều bị thiêu huỷ, còn có tế đàn được dựng tại ngoại ô của Vân Thuỷ Thành, dùng để hành thích vương quan. 

Giữa hai nước với nhau, xưa nay đều là mạnh được yếu thua. 

Mà ai có thể đảm bảo, mình sẽ mạnh mẽ vĩnh viễn?

Năm đó, việc Vân Việt Quốc đánh vào đô thành của Thiêm, cũng hệt như chuyện quân đội Dung Quốc đánh vào đô thành của Vân Việt. 

Thân là một Sử quan, Cảnh Trọng Diên đã từng đọc rất nhiều chuyện cũ, có hưng có suy, lúc này cũng chẳng tránh khỏi bùi ngùi: “Đã là diệt quốc, tất phải đốt cung thất, xử lí Vương tộc. Chuyển thảm khốc nhường này, nơi nào cũng có.” 

Việt Tiềm chậm rãi thả sách thẻ tre trong tay ra, mặt mày bình thản đến vô tình, dù là đôi con ngươi đen tuyền cũng chẳng biểu lộ ra bao nhiêu tình cảm. 

Ấn tượng đầu tiên của Cảnh Trọng Diên đối với thiếu niên này là cứng cỏi, là trầm tĩnh kiên quyết, thế nhưng đột nhiên lúc này y lại cảm thấy, sự thong dong trên người hắn, e phải nói là lạnh lùng. Hắn tận mắt chứng kiến biến cố to lớn, lại trải qua đau khổ, e là tâm cũng đã lạnh. 

***

Đã là cuối thu. Lá cây mộc lan đã rụng hết, chỉ còn sót lại cành cây trọc lốc. 

Việt Tiềm ôm mười mấy quyển sách lụa đi từ trong Tàng thất ra cửa viện, nơi đó có một chiếc xe bốn ngựa hoa mỹ đang ngừng lại. 

Xe ngựa vô cùng quen thuộc, dù không nhìn tới người ngồi trong buồng, Việt Tiềm cũng biết đây là ai. 

Hắn chẳng hề ngẩng đầu, bỏ sách lụa vào trong toa xe rồi xoay người, trở về sân trước. 

Việt Tiềm vẫn thường xuyên qua lại trước cửa viện và trong Tàng thất như vậy, hoặc là vận chuyển gỗ trúc, hoặc là ôm túi sách lụa, luôn lặng im không một tiếng động. 

Những sách lụa được mang tới để trong xe ngựa bên chân Chiêu Linh. Y nhấc lên một cuốn, cầm ở trong tay, ánh mắt rơi vào bóng lưng đang rời đi của Việt Tiềm, trong tai nghe được âm thanh lanh lảnh khi gạch men lát trong viện va chạm với xiềng chân người kia. 

Vừa rồi, khi Việt Tiềm tới gần, Chiêu Linh có để ý thấy y phục trên người hắn đã cũ nát. Bởi phải làm nhiều việc nặng, đến ống tay áo và ống quần cũng đều đã bị mài rách, hơn nữa còn sắp tới mùa đông, mặc những thứ này hiển nhiên chẳng thể nào trụ nổi. 

***

Mùa đông tới, khí trời rét lạnh, đến nước cũng đóng băng. 

Việt Tiềm vẫn như thường ngày, mang một bọc sách thẻ tre lên chiếc xe ngựa từ trong cung tới. Trên xe là tên quan đã bọc đến kín mít, gã vừa nhìn thoáng qua Việt Tiềm đã thấy lạnh tới run cầm cập. 

Trời vốn đã lạnh, trông thấy hơn một nửa cánh tay lộ ra bên ngoài ống tay áo của Nô nhân lại càng lạnh hơn. 

Những cuốn sách cần thiết đã được mang lên xe ngựa, quan lại cũng thúc người chăn ngựa mau giục ngựa khởi hành. Thời tiết quỷ quái thế này, ở bên ngoài lâu thêm chút nữa, sợ là sẽ bị đông cứng. 

Bởi vì khí trời khác thường, Việt Tiềm hôm nay vô cùng thanh nhàn. Từ sáng sớm, chỉ mới có một chiếc xe ngựa vận chuyển sách ghé qua. 

Bên ngoài lạnh như cắt da cắt thịt. Việt Tiềm trở lại kho hàng cũ, dù ở trong cũng chẳng thể nhóm lửa sưởi ấm nhưng vẫn ấm áp hơn một chút so với bên ngoài. 

Nghe âm thanh của xe ngựa từ bên ngoài truyền tới, Việt Tiềm nhận ra đây là tiếng xe dừng lại ở cửa hậu viện mà không phải tiền viện. Hắn nhìn về phía cửa hậu viện, quả nhiên trông thấy một chiếc xe đang dừng lại. 

Một lão nô già yếu, lưng còng vội vàng đẩy một chiếc xe nhỏ tại đây. Người này là gia nô trông coi lịch sử. 

Mỗi lần hắn đến đây, đều là để mang thức ăn và quần áo tới tặng Việt Tiềm. 

Vì tránh khỏi tiền viện khiến người ta chú ý, hầu như lần nào xe ngựa cũng dừng lại ở hậu viện. 

Lão nô nhìn thấy Việt Tiềm, không nói một lời, lấy một đống đồ vật từ trong buồng xe ra, đưa cho Việt Tiềm một cách kín đáo. Có một túi ngũ cốc, cá khô thịt khô, còn có cả một bọc quần áo lớn. 

Trong bao quần áo ấy là một bộ quần áo mùa đông, còn có một cái áo khoác da dê. 

Trước đây, Việt Tiềm chưa bao giờ hỏi tại sao quan trông coi lịch sử, tại sao lại đưa hắn ra khỏi nhà xưởng, tại sao lại bất chấp nguy hiểm mà lưu lại hắn. Việt Tiềm nhìn ra được, vị quan này làm việc lén lút, không muốn bị người khác phát hiện, ngày thường cũng có ý định xa lánh, không đếm xỉa đến hắn, nên nếu quan trông coi lịch sử không nói, hắn cũng không hỏi. 

Vỗ về tấm áo da dê ấm áp, mới tinh lại mềm mại, Việt Tiềm hơi cúi đầu, ánh mắt thoáng ngừng lại, hỏi: “Ta và người chưa từng quen biết, tại sao lại giúp ta?” 

Đồ ăn đã ăn xong hôm trước, nhất định hôm sau sẽ đến đưa đồ ăn mới. Trời lạnh đưa áo đông, đêm qua nhiệt độ lại hạ xuống, hôm nay lại đến đưa áo da dê mới. 

Lão nô lưng còng đã chuẩn bị trở về, động tác liền mạch chẳng quay đầu một lần, trả lời: “Không phải quan trông coi lịch sử phái lão nô qua đây.” 

“Vậy là ai?” Lòng Việt Tiềm chấn động, trong phút chốc đầu óc chợt loé lên bóng dáng một người. Thấy lão nô sắp phải đi, hắn vội vã túm lấy một bên càng xe kéo lại. 

Lão nô lưng còng thấy hắn tóm chặt không thả, đành phải trung thực trả lời lại: “Linh công tử.”

Quan coi lịch sử có dặn, nếu như Việt Tiềm không hỏi, thì không cần phải nói, còn nếu hắn hỏi, cứ đúng theo sự thật mà nói cho hắn biết. 

Tay Việt Tiềm đang nắm chặt càng xe cuối cùng cũng thả ra. Xe ngựa vội vã rời đi, biến mất ngay trước mắt hắn. 

***

Ngày đông lạnh giá, đêm qua có một trận tuyết lớn, vạn vật bốn phía đều được phủ thêm một lớp tuyết trắng xoá thật dày. Mái hiên trắng tuyết, đất đai cũng phủ trắng toàn bộ, đến chạc cây cũng được điểm tô bằng sắc trắng. 

Một chiếc xe ngựa sang trọng chậm rãi chạy trên mặt đường đọng đầy tuyết, đằng sau có mấy tên tuỳ tùng đi theo. Người đi trên đường trông thấy đều vội vàng né tránh, đứng từ xa dừng chân quan sát cũng không rõ đây là vị vương công quý tộc nào, muốn đến nơi nào trong tiết trời phủ trắng tuyết rơi này. 

Chiêu Thuỵ ngồi trong xe liếc mắt ra ngoài, trông thấy người đi đường đang hoảng loạn né tránh, mặt mày hớn hở thao thao bất tuyệt với Chiêu Linh đang ngồi đối diện: “Bát đệ, Ngũ huynh tổ chức thiết yến, có cho mời ngươi, còn sợ ngươi sẽ không chịu đi. Ta bèn nói với Ngũ huynh, vậy còn phải xem ai sẽ là người mời, là ta mời, chắc chắn ngươi sẽ tới.” 

Chiêu Linh trả lời: “Nếu các ngươi mời, đương nhiên ta sẽ đi.”

Trời đông rét buốt, y đút tay vào túi sưởi lông cừu trong lòng, tiếp tục nói: “Lại nói, qua xuân, Ngũ huynh sẽ chuẩn bị đi tới đất phong, sau đó cũng không thể gặp gỡ thường xuyên được nữa.” 

Chiêu Thuỵ vốn đang vô cùng vui vẻ, nghe y nói vậy, nhất thời ý cười cũng biến mất, thậm chí còn có chút buồn lòng. Hắn nhìn con đường, nhà cửa quen thuộc trước mắt, lưu luyến không rời, tự lẩm bẩm một mình: “Ài, về sau ta cũng sẽ phải rời đi đô thành náo nhiệt, đến đất phong của chính mình, còn không biết nơi đó sẽ nghèo nàn đến mức nào đâu.” 

Hắn là thứ tử của Quốc quân, còn chẳng được sủng ái, đoán chừng quá nửa phần là sẽ được ban thưởng một nơi nào đó vừa nghèo lại vừa nhỏ. 

“Chỉ ước được như Bát đệ, toà thành thuộc về đệ trong tương lai, chắc chắn sẽ là một toà thành lớn, hộ dân ít nhất cũng phải có năm, sáu vạn.” Chiêu Thuỵ mở lòng bàn tay ra, nói sinh động như thật.

Tuy rằng hắn vừa béo vừa ngốc, thế nhưng cũng là nhi tử của Quốc quân, biết rõ rằng thân phận của bọn họ và Chiêu Linh không hề giống nhau. 

Advertisement

Chiêu Linh lạnh nhạt nói: “Chuyện ngày sau, ai biết trước được.” 

Bánh xe ép lên tuyết trên mặt đất, để lại hai vết hằn thật dài. Xe ngựa chậm rãi tiến lên, đoạn đường này vô cùng khó đi, đoạn đường kia lại có tuyết đọng đang dần tan chảy, bùn đất vừa ẩm vừa nhão, vô cùng lầy lội. 

Chiêu Thuỵ ngồi trên xe giục Ngự phu nhanh nhẹn lên, hắn vội vàng lo sẽ trễ hẹn. Chiêu Linh quay đầu nhìn ra bên ngoài cửa xe, trông thấy phía trước chính là Tàng thất. 

Ngoài cửa viện Tàng thất có ba, bốn Nô nhân đang cầm xẻng xúc tuyết. Việt Tiềm là một trong số đó. 

Sở dĩ y liếc mắt một cái đã nhận ra Việt Tiềm, trừ việc hắn cao nhất trong số những người kia, còn do cả chiếc áo da dê hắn đang mặc trên người. 

Hiển nhiên, Việt Tiềm đã đứng ngoài trời không chỉ một lúc, trên tóc, trên áo, trên bả vai hắn đều phủ một lớp tuyết mỏng. Nghe được âm thanh của xe ngựa đang đi trên đường, hắn thả một tay xuống bên chiếc xẻng gỗ, ngước mắt nhìn qua. 

Tuyết trắng phấp phới từng bông, hắn đứng thẳng người, mặt mày đầy tài hoa kiên quyết, ánh mắt thâm thuý, thân hình thẳng tắp như tùng. 

Lòng Chiêu Linh đột nhiên thoáng có chút xúc động, thu lại tâm tư đặt ngoài cửa sổ, ngồi thẳng người, mắt nhìn về chiếc xe phía trước, nghiêm túc nghe những lời lảm nhảm của Chiêu Thuỵ bên cạnh. 

***

Xe ngựa rời khỏi Tàng thất, hướng thẳng về phía trước, rời khỏi cửa thành phía Nam, đi tới một dinh thự ở ngoại thành. Nơi này chính là biệt quán của Ngũ công tử Chiêu Khoảnh, cũng chính là biệt thự tư. 

Cư trú trong Vương cung quá nhiều quy củ, còn bị ràng buộc ở mọi phương diện, nên một số ít công tử có tài lực sẽ lựa chọn xây dinh thự ở ngoài cung. 

“Thất đệ, Bát đệ, cuối cùng các ngươi cũng tới rồi. Mau vào trong!” Chiêu Khoảnh đã đợi sẵn trước cửa vội vàng tiến lên chào đón. Thái độ của hắn với Chiêu Linh vô cùng ân cần. 

Cùng là lớn lên trong Vương cung, vây quanh trung tâm quyền lực, dù có ngu dốt như Chiêu Thuỵ cũng biết nên củng cố quan hệ cùng Thái tử và Chiêu Linh, bởi vì bọn họ là những người thân cận nhất với Quốc quân. 

Tuy là huynh đệ, nhưng thân phận vẫn khác nhau rất xa. 

Vì mời được Chiêu Linh, Chiêu Khoảnh đã chuẩn bị đầy đủ. Món ngon mỹ vị đương nhiên không cần phải nói, đến cả mỹ nhân cũng đã sắp xếp thật tốt, còn có cả những vũ cơ Việt nhân vô cùng xinh đẹp, môn khách cũng ân cần lựa lời, lấy nụ cười của khách quý làm niềm vui. 

Vốn nên khách chủ cùng vui, nhưng sau khi lén lút quan sát, Chiêu Khoảnh phát hiện ra Bát đệ nhà mình không có chút hứng thú nào với mấy vũ cơ xinh đẹp, đối với mấy mỹ nhân thiếp thân đang hầu rượu cũng thờ ơ chẳng chút động lòng. Chỉ có lúc nhìn qua mấy vũ nam đi chân trần bay múa, nhảy vọt theo từng nhịp bước, ánh mắt y mới dừng lại nhiều thêm chút, nom còn có mấy phần hứng thú. 

Quái lạ. 

Chiêu Khoảnh nâng một chén rượu lên, nhiệt tình bảo: “Bát đệ cảm thấy toà nhà này của Ngũ huynh thế nào?” 

Lúc đến đây Chiêu Linh còn chưa nhìn kỹ nội thất, bây giờ mới ngắm nghía xung quanh một phen, nói: “Cũng không tệ lắm.” 

Chiêu Khoảnh vội vàng nói: “Ngũ huynh đi rồi, nơi này cũng chẳng có ai ở. Nếu Bát đệ ưa thích, Ngũ huynh sẽ tặng toà nhà này cho Bát đệ.” 

Đi tới đất phong, rời xa trung tâm quyền lực. Muốn trải qua an ổn, ít nhất cũng phải giữ được liên lạc với vài người trong cung. Lần này Chiêu Khoảnh cố ý mời Chiêu Linh dự tiệc, cốt là muốn lôi kéo quan hệ. 

Còn chưa đợi Chiêu Linh trả lời, Chiêu Khoảnh đã đứng lên, chỉ vào một đám người đang tấu nhạc, khiêu vũ, hầu rượu, xướng khúc, hùng hồn nói: “Đừng nói chỉ là trạch viện, ngay cả những người này cũng không tiện dẫn theo, nếu Bát đệ không ghét bỏ thì đều có thể thu vào.” 

Trạch viện đúng là chẳng thể chuyển được, nhưng môn khách, hầu hạ làm sao lại không mang được đi. Lòng Chiêu Linh tất nhiên sẽ hiểu được, tại sao Chiêu Khoảnh lại làm như vậy. 

Chiêu Linh nhấp một ngụm rượu, chậm rãi nói: “Ngũ huynh, cái gì ta cũng không thiếu, chi bằng để lại cho Thất huynh đi.” 

Đúng là y chẳng thiếu thứ gì, muốn cái gì chỉ cần nói một tiếng với phụ huynh là sẽ có, cần cái gì ắt sẽ có người dâng đến tận nơi. Dinh thự cũng được, xướng khúc cũng được, y cũng chẳng có bao nhiêu hứng thú. 

Chiêu Thuỵ bên cạnh vừa nghe được những lời này liền ngẩng phắt đầu lên, mặt mày chẳng nén được kích động. 

Chiêu Khoảnh buông một tiếng thở dài thật nhẹ, quay trở về chỗ ngồi, còn thành thật đi ngỏ lời với Chiêu Thuỵ. 

Chiêu Thuỵ đã sớm trông mà thèm không thôi, có thể nói là vô cùng mừng rỡ. 

Sau hoàng hôn, Chiêu Linh từ biệt Chiêu Khoảnh, trở về Vương cung. Chiêu Thuỵ vẫn ngồi chung một xe ngựa với y. 

Trên đường về, mặt mày Chiêu Thuỵ hớn hở vô cùng, một đường không ngừng cười nói, Chiêu Linh nhìn qua cửa sổ, trông thấy ngoại ô càng đi càng cách xa, trong lòng tựa như có điều suy nghĩ. 

“Bát đệ, Bát đệ.” 

“Chuyện gì?” 

Chiêu Thuỵ gãi đầu một cái, cười cộc lốc: “Ta không biết phải làm gì để cảm tạ Bát đệ hết.” 

“Chuyện kia sao?” 

Cuối cùng Chiêu Linh cũng phản ứng lại. Y nói: “Bình thường Ngũ huynh đối tốt với ngươi nhất. Kể cả ta có không đề cập đến, Biệt đệ ngoài thành của hắn cũng sẽ để cho ngươi.”

Đây là lời khách sáo, có điều Chiêu Thuỵ thích nghe, nhất thời cảm thấy mình cũng là một nhân vật rất quan trọng.

“Tất nhiên rồi.” Hắn đắc ý cười. 

Xe ngựa chạy thêm một đoạn đường, mặt mày Chiêu Thuỵ đột nhiên vô cùng nghiêm túc, hỏi: “Bát đệ, ngày sau ta rời khỏi Đô thành, đi tới đất phong, nếu có người âm thầm bôi xấu ta trước mặt phụ vương, ngươi có nói giúp ta không?” 

Chiêu Linh đáp: “Sẽ.” 

Chiêu Thuỵ vui mừng, lại hỏi: “Vậy nếu có người nói xấu Ngũ huynh, ngươi có giúp hắn không?” 

Chiêu Linh trả lời: “Cũng sẽ.” 

Không biết là y thuận miệng đáp lời, hay là chân thành thật lòng. Nghĩ vậy, ý cười trên mặt Chiêu Thuỵ cũng dần phai nhạt. 

Bọn họ từng chỉ là trẻ nhỏ, suy nghĩ đơn giản biết bao. 

***

Ngày đông năm nay lạnh hơn rất nhiều so với những năm trước, tuyết rơi liên tục mấy ngày liền. Cho tới một buổi sớm nọ, cuối cùng mặt trời cũng ló rạng, từng tia nắng ấm áp chiếu khắp mọi nơi. 

Chiêu Linh leo lên thành lầu ở cửa Nam, ngắm nhìn núi rừng xa xa. Đập vào mắt chỉ có một mảnh trắng xoá vô tận, vừa tráng lệ lại vô cùng thuần tuý. 

Đứng trên cao, có thể trông thấy thôn xóm, bách tính ngoài thành. Nhà dân  nho nhỏ chi chít như sao trên trời, xa thêm chút nữa, chính là rừng rậm và dãy núi trùng trùng điệp điệp. 

“Gió lớn thế này, sao lại leo lên thành lầu?” 

Vừa nghe tiếng đã biết người tới là ai. Chiêu Linh cũng không quay đầu lại, chỉ đáp: “Tới xem tuyết.”

Thái tử Chiêu Môi đi đến bên cạnh đệ đệ, đứng chung một chỗ xem cảnh tuyết rơi. 

Thái tử hỏi: “Ta nghe nói lão Ngũ muốn tặng ngươi toà nhà của hắn, cả hạ nhân khiêu vũ xướng hoạ cũng muốn tặng?” 

Chiêu Linh trả lời: “Ta không đồng ý.” 

Hai huynh đệ đứng chung một chỗ. Thái tử rất cao, Chiêu Linh cũng không thấp, đỉnh đầu đã ngang với vành tai người bên cạnh. 

Tất nhiên Thái tử biết Chiêu Linh không nhận. Y phóng tầm mắt nhìn núi phía xa xa, nói rằng: “Ta có một toà biệt quán ở ngoài thành, vẫn luôn bỏ không, vừa hay tặng cho đệ. Xuân tới A Linh phải nhập học ở Phán cung, nếu gặp ngày trời đổ tuyết, sẽ có chỗ để dừng chân nghỉ lại.” 

Thái tử nuôi không ít môn khách, phần lớn những dinh thự thuộc nội thành trong tay y đều dùng để thu xếp cho môn khách, ngay cả ngoại thành, y cũng không chỉ có một biệt quán. 

“Cảm tạ huynh trưởng.” 

“Ngươi với ta, tạ ơn cái gì.” 

Thái tử vỗ nhẹ vai đệ đệ, dù sao cũng là thân đệ đệ của y, đã cưng chiều từ nhỏ rồi. 

Sang năm, Chiêu Linh cũng đã đến tuổi nhập học ở Phán cung ở đô thành rồi. 

Gió lạnh thấu xương, hai anh em đứng trên thành lầu một hồi liền trở về. Bọn họ đi chung một chiếc xe ngựa, cùng hồi Vương cung. 

Bất kể là người trong cung hay người ngoài cung, đều biết Thái tử vô cùng yêu thương đệ đệ Chiêu Linh, hai anh em thân mật khăng khít. 

***

Ngày xuân sắp tới, nhiệt độ cũng từ từ ấm dần lên, toàn bộ băng tuyết đều tan hết. Đường về Tàng thất vốn lầy lội, lúc này càng ngày càng khó đi hơn. 

Khi mùa đông, Chiêu Linh rất ít khi đi tới Tàng thất. Nếu cần những sách báo ở Tàng thất, y sẽ không tự tới lấy mà sai người hầu đánh xe đi. 

Ngày hôm đó, Chiêu Linh ngồi trên xe ngựa xuất cung, người hầu Trịnh Minh của y đích thân đánh xa ngựa, mang theo một xe đầy sách, lái về phía cửa cung. Đường dài khó đi, có những đoạn còn cần có người đẩy xe, trên xe ngựa bên cạnh còn có thêm một Nô nhân của Tàng thất đi theo, chính là Việt Tiềm. 

Thần sắc Việt Tiềm vô cùng hờ hững. Khi nhìn thấy Chiêu Linh, ánh mắt hắn thoáng loé lên, biến hoá vô cùng nhỏ bé, đến nỗi chẳng ai thấy được. 

Người hầu đánh xe gặp được chủ nhân liền dừng xe từ phía xa xa rồi nhảy xuống xe ngựa ngay lập tức, chờ ở bên cạnh con đường. Khi xe của Chiêu Linh đi tới, gã vội vàng khom người nói: “Sách công tử muốn, thuộc hạ đã mang về cả rồi.” 

Chiêu Linh hạ lệnh: “Đưa về Biệt đệ[1].” 

[1] Đệ: nhà của vương công hoặc đại thần.

Trước kia mệnh lệnh truyền xuống luôn là đưa vào trong cung, nhưng dù địa điểm có đột nhiên bị thay đổi, người hầu cũng nào dám dị nghị gì, bèn cúi đầu nói: “Vâng, thuộc hạ sẽ đưa đi ngay bây giờ.” 

Người hầu ngay lập tức cho xe chuyển hướng, đi về ngoại thành, tới biệt quán của Chiêu Linh. 

Ngay khi người hầu mới rời đi, Chiêu Linh cũng nói với Ngự phu: “Ra khỏi thành, về Biệt đệ.” 

Dù lúc trước nơi y muốn đi không phải ngoại thành, càng không phải là Biệt đệ.

Xe ngựa chuyển hướng đi về phía Nam thành, xuyên qua đường lớn thẳng tắp, đi qua bao nhiêu công sở, phủ kho, phủ đệ của quan to hiển quý, ra khỏi cửa thành, cuối cùng dừng lại trước một toà đại trạch vô cùng khí thế. 

Lúc này trước cửa lớn của đại trạch đã có một chiếc xe ngựa đứng chờ sẵn, chính là chiếc xe sách kia. Người hầu đánh xe không thấy đâu, có thể là đã vào nhà rồi, chỉ có Việt Tiềm một thân một mình đang tháo dỡ sách. 

Trước khi tặng toà biệt quán này cho đệ đệ, thi thoảng Thái tử sẽ tới đây qua đêm. Bên trong dinh thự cái gì cũng có, bao quát cả đồ dùng hàng ngày của nô bộc. Xe ngựa của Chiêu Linh đột nhiên xuất hiện, quản gia của Biệt đệ dẫn một đám nô bộc vội vội vàng vàng đi tới cửa viện, cung cung kính kính nghênh đón tân chủ nhân. 

Chờ đợi đã lâu, cuối cùng tân chủ nhân cũng đã xuất hiện, dinh thự giờ đây mới bắt đầu hoạt động.

Người hầu ở Tàng thất đang định dẫn Việt Tiềm trở về, hoàn trả lại cho quan trông coi lịch sử, chợt nghe Linh công tử nói với hắn: “Trịnh Minh, dẫn Nô nhân của Tàng thất đi thay quần áo, sau đó mang đến gặp ta.” 

Trịnh Minh tuy trong lòng không hiểu, nhưng vẫn đáp: “Thưa vâng.” 

Việt Tiềm giương mắt, chỉ thấy Chiêu Linh đang đứng giữa bậc cửa lớn từ trên cao nhìn xuống, mặt mày thiếu niên tràn đầy kiêu ngạo, trên người mặc một chiếc áo lông chồn trắng như tuyết. 

Chẳng rõ vì sao, dáng vẻ này của y khiến Việt Tiềm liên tưởng tới chim Phượng trên tộc huy của Dung Quốc, chim Phượng ngửa đầu hót vang, lông đuôi thật dài rủ xuống, kiêu căng ngạo mạn, đẹp đến tột cùng. 

Sau khi trở về, Chiêu Linh ngồi nghiêm chỉnh trong thư phòng, trước mặt đặt sẵn một cuốn sách thẻ tre. Y nhìn như đang đọc, thật ra lại là đang chờ đợi. Bàn tay bên dưới án thư hết nắm vào lại buông ra, chính y cũng không rõ bản thân mình đang kích động hay căng thẳng. 

Trên đường đi tới dinh thự ngoại thành, tâm lý Chiêu Linh đã nảy ra một ý nghĩ, đồng thời cũng đã biến thành hành động. 

***

“Mắt ngươi mù à? Không nhìn thấy hắn đang mang xiềng chân? Lấy quần áo đơn giản đến đây, nhanh đi!” 

Trịnh Minh hung hăng quăng khố của trường bào vào người tỳ nữ. Gã ghét bỏ tỳ nữ này không nhanh nhạy, thái độ với nàng vô cùng ác liệt. 

Tỳ nữ cũng chỉ mới mười bốn, mười lăm tuổi, bị Trịnh Minh trách mắng nhất thời đỏ cả vành mắt, nước mắt đảo quanh. 

Việt Tiềm đang rửa ráy trong Dục gian, nghe thấy tiếng vang ngoài cửa, đáy lòng lại càng thêm bình tĩnh, đối lập hoàn toàn với những con người đang căng thẳng hoảng loạn ngoài cửa. 

Cũng không lâu sau đó, cửa Dục gian đột nhiên bị đẩy ra, Trinh Minh vắt một bộ quần áo lên kệ, còn không quên giục Việt Tiềm: “Mặc nhanh lên, đừng để Linh công tử đợi lâu.” 

Quần áo được đưa tới là một cái áo dài, một cái quần ngắn và một bộ trường bào. Nói là quần ngắn, thực chất chỉ là một dải vải dài dùng để quấn quanh hông, thay cho khố mà thôi. 

Việt Tiềm còn mang xiềng chân, không có cách nào mặc khố vào được. 

Trong tiếng giục giã liên hồi của Trịnh Minh, Việt Tiềm đổi một thân quần áo sạch sẽ rồi bước ra khỏi Dục gian. 

Trịnh Minh đứng ở ngoài cửa, vừa nhìn thấy Việt Tiềm sau khi thay y phục, đôi mắt đã trợn tròn, rõ ràng là giật nảy mình. 

Mái tóc dài rối tung của Việt Tiềm được túm gọn thành búi, quần áo làm từ vải bố nhiễm bao bùn đất đã thay thành trường bào, thân hình thẳng tắp như tùng, liếc mắt một cái đã làm người ta khó quên. 

Cảm giác tựa như biến thành một người khác hoàn toàn, suýt nữa không ai nhận ra được. 

Trong lòng Trịnh Minh kinh ngạc, lúc trước không lưu ý, tới giờ mới phát hiện ra Nô nhân này đúng là một nhân tài, mặt mày còn anh khí chính trực hơn cả mình, không biết là có lai lịch thế nào. 

Có điều, Linh công tử muốn gặp hắn. 

Trịnh Minh mang một bụng đầy ngờ vực, dẫn Việt Tiềm đi tới đại viện cư trú của chủ nhân rồi đứng ngoài thư phòng bẩm báo: “Công tử, Nô nhân Tàng thất đã tắm rửa thay y phục, người đang đợi ở bên ngoài.” 

“Dẫn hắn tiến vào.” 

Từ trong thư phòng vọng ra tiếng nói của Chiêu Linh. 

Lúc này không cần Trịnh Minh giục giã, Việt Tiềm đã tự mình đi vào. Giây phút hắn leo lên bậc cửa, xiềng chân bị kéo lê đập vào thềm đá phát ra tiếng kêu lanh lảnh. Đại viện vốn đã yên tĩnh, âm thanh kia vang vọng không ngừng, vô cùng rõ ràng. 

Việt Tiềm tiến vào thư phòng, thấy Linh công tử đang ngồi trước án thư, đọc một quyển sách thẻ tre, đầu cũng chưa từng ngẩng lên. 

Trong khi chờ đợi, Việt Tiềm đã liếc mắt nhìn qua toàn bộ thư phòng, phát hiện ra gian phòng này tựa như đã rất lâu không có ai đến thăm, chỉ có một chiếc lọ trên cửa sổ cắm vài cành mai vàng đã khô héo. 

Toà đại trạch này ở ngoại thành, tinh xảo khiến người khác phải chú ý, quá nửa là biệt quán của Linh công tử. 

Thiếu niên hẵng còn nhỏ tuổi, chẳng thiếu thốn thứ gì, hẳn là vô cùng được nuông chiều, nếu không cũng chẳng dám vi phạm mệnh lệnh của Quốc quân, muốn làm gì thì làm. 

Trong lòng Việt Tiềm sớm đã có suy đoán, lúc trước khi bị quan coi giấu lịch sự dẫn từ trong nơi chế tạo thẻ tre ra ngoài, còn giữ hắn lại Tàng thất, rất có thể là vì yêu cầu của Linh công tử. 

Việt Tiềm thu lại tâm tư, chuyển lực chú ý tới trước mắt, đột nhiên chạm phải ánh mắt của Chiêu Linh — người chẳng biết đã ngẩng mặt khỏi sách thẻ tre từ lúc nào, đồng thời cũng đang quan sát hắn. 

Ánh mắt của Chiêu Linh trắng trợn không kiêng dè, từ chân lên đầu, lại từ đầu xuống chân, cuối cùng dừng lại ở xiềng sắt đang buộc chặt trên cổ chân Việt Tiềm. Vòng tròn bằng sắt lạnh lẽo trói chặt lấy hai cổ chân hắn, trên da thịt còn có thể thấy rõ vài vết thương đã cũ, như dấu ấn lưu lại dưới sự mài mòn qua năm tháng của trói buộc. Vết thương ấy đã từng thối rữa, sau cùng cũng đã khỏi từ rất lâu rồi. 

Đó là khi Việt Tiềm còn ở trong Hữu uyển, vết thương cũ là vết thương những năm đầu tiên khi hắn mới mang xiềng chân. 

“Trịnh Minh.” Chiêu Linh gọi người. 

“Dạ, công tử có gì muốn dặn dò?” Trịnh Minh xuất hiện ngay lập tức, gã vẫn luôn chờ đợi bên ngoài cửa. 

“Đi vào thành tìm một thợ khoá giỏi, dẫn tới gặp ta.” 

Trịnh Minh nhanh chóng nhìn chăm chú vào xiềng sắt trên chân Việt Tiềm, phản ứng rất nhanh, lập tức hồi đáp: “Dạ, thần đi ngay.” 

Sau khi người hầu rời đi, trong thư phòng chỉ còn Chiêu Linh và Việt Tiềm. Hai người lần thứ hai bốn mắt nhìn nhau, ánh mắt Chiêu Linh đảo qua khuôn mặt Việt Tiềm, phát hiện ra tâm tư của đối phương rất sâu, không thể nhìn được phản ứng gì cả. 

Ánh mắt của Việt Tiềm vô cùng thản nhiên, biểu tình trên mặt cũng cực kỳ trấn định. Từ khi hắn bắt đầu tiến vào thư phòng đến bây giờ, vẫn chẳng có chút biến hoá nào. 

Lúc này, Chiêu Linh phát hiện mình không hoàn toàn chắc chắn, chính mình có nên đề phòng không? 

Nên tin hắn sẽ có lòng cảm kích không? 

Nên tin hắn sẽ không âm thầm oán trách không? 

Hay hắn không có lòng cảm kích, cũng chẳng có oán hận trong lòng? 

“Việt Tiềm.”

Chiêu Linh ngẩng mặt lên, thanh âm trong trẻo nói: “Lời ta nói trước đây, tới giờ vẫn có hiệu lực. Ta vẫn là chủ nhân của ngươi.” 

Nửa năm trước, tại bãi săn ở núi Nam, Linh công tử đã nói qua những lời này. Đây là lần thứ hai Việt Tiềm nghe thấy những lời này, hắn rất bình tĩnh, nội tâm cũng chẳng chút gợn sóng. 

Tựa như đã sớm có dự liệu. 

Chiêu Linh cất cao giọng, nói tiếp: “Từ nay về sau, ngươi là người của ta, không được ngỗ nghịch lại mệnh lệnh của ta, nghe rõ chưa?” 

Nhìn gần, ánh mắt y vô cùng kiêu ngạo, đôi con ngươi lấp lánh sáng ngời, khiến Việt Tiềm lại liên tưởng đến đôi mắt của chim nhỏ ngày nào. 

Đối với người hầu của Chiêu Linh mà nói, ánh mắt này của y khiến bọn họ vô cùng sợ hãi. Thế nhưng đối với Việt Tiềm, ánh nhìn này chẳng có bất kỳ hiệu quả đe doạ nào. 

Hắn bị bắt từ năm mười tuổi, bảy năm nay đều sống dưới đòn roi. Những lời nói cưỡn.g bức, đe doạ, cái đau đớn hằn sâu trên da thịt, tất thảy những thứ đó cũng chẳng thể khiến hắn cúi đầu. 

Trầm mặc một hồi lâu, đôi môi Việt Tiềm mới khẽ động. Hắn trả lời: “Dạ.”

Nghe một tiếng này, Chiêu Linh mới hài lòng. 

Y hướng ra ngoài cửa hô lớn: “Quản gia!” 

Một lão nô vội vàng tiến vào, phủ phục trên đất. Lão đè thấp mình, không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào chủ nhân, một mực cung kính nói: “Lão nô có mặt.” 

Quản gia vẫn luôn túc trực tại cửa viện đợi sai phái. Lão không nắm bắt được tính nết của tân chủ nhân, trong lòng lo sợ đến tái mét cả mặt mày. 

Chiêu Linh nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên cạnh thư phòng có một căn Trắc ốc nho nhỏ, ở sát cạnh phòng ngủ của chủ nhân, nói: “Dọn dẹp lại Trắc ốc, để hắn dọn vào ở.” 

“Vâng, lão nô sẽ lập tức đi làm.” Quản gia vội vàng đứng dậy, chuẩn bị gọi người làm việc.

“Gấp cái gì. Gọi người đi giữ cửa, nhìn thấy thợ khoá tới thì tiến vào báo cho ta.” Chiêu Linh vừa nói vừa gõ gõ ngón tay lên án thư, dáng vẻ vô cùng nóng nảy. 

“Vâng, công tử.” Quản gia lĩnh mệnh rời đi. 

Ánh mắt Việt Tiềm quét thấy Trắc ốc qua cửa sổ, hắn biết địa vị của chủ viện Trắc ốc, hoặc là người hầu thiếp thân của chủ nhân đại trạch, hoặc là cơ thiếp được chủ nhân sủng ái vô cùng. 

Xem ra, ngày sau nơi này là dành cho người hầu thiếp thân ở lại. 

Chiêu Linh phát hiện, mỗi khi mình nói chuyện với người khác, Việt Tiềm lại bất động thanh sắc đánh giá bốn phía xung quanh. Hắn chỉ ít nói, chứ không hoàn toàn thờ ơ không động lòng với mọi sự quanh thân. 

Nâng cuốn sách thẻ tre trên mộc án lên tay, Chiêu Linh đứng trước mặt Việt Tiềm hỏi: “Cảnh đại phu nói ngươi biết chữ?” 

“Nhận biết không nhiều.” Việt Tiềm không có chút bất ngờ nào. Xem ra quan coi giấu lịch sử luôn thuật lại tình huống của hắn tại Tàng thất cho Linh công tử. 

Chiêu Linh nắm chặt một đầu sách thẻ tre, đưa một đầu khác về phía Việt Tiềm, nói: “Trả nó về giá sách.” 

Đây là lẽ đương nhiên sau khi y tuyên bố mình là chủ nhân của Việt Tiềm, truyền đạt mệnh lệnh đầu tiên. 

Mệnh lệnh đã hạ, trong giây lát, Việt Tiềm mới có phản ứng. Thân thể hắn nghiêng về phía trước, đưa tay ra tiếp lấy sách thẻ tre.

Một đầu sách thẻ tre đã bị Việt Tiềm tiếp được, mà Chiêu Linh vẫn chưa buông tay. Lúc này khoảng cách giữa hai người rất gần, Việt Tiềm có thể ngửi được mùi huân hương thoáng qua trên y phục của đối phương, Chiêu Linh cũng có thể nghe được từng tiếng hít thở vững vàng của người trước mặt. 

Bốn phía quá yên lặng, chủ viện tựa như chỉ có hai người bọn họ, rằng bất kỳ góc nào cũng không hề có người hầu, tỳ nữ đang chờ đợi sai phái. 

Bàn tay Chiêu Linh nhẹ nhàng động đậy, đầu ngón đụng vào lòng bàn tay chồng chất vết thương của Việt Tiềm, di qua mu bàn tay đối phương. Bởi vì kinh ngạc, con ngươi của Việt Tiềm như khuếch đại. 

Khi còn nhỏ thấy hắn thương tích khắp người, trong tim sinh ra không đành lòng, sau đó lại thấy hắn sống chết vật lộn với trâu rừng tại bãi săn, vì sự sống chết của hắn mà lo lắng. 

Ngay cả Chiêu Linh cũng không biết rõ ý tưởng trong lòng mình là gì, tóm lại chỉ là không nỡ nhìn hắn phải chịu khổ nhỉ? 

Bàn tay ấm áp của Chiêu Linh tựa như muốn đặt lên mu bàn tay Việt Tiềm. Đúng lúc này, sách thẻ tre trong tay y đột nhiên bị một nguồn sức mạnh rút đi mất, cánh tay đang nâng lên của Chiêu Linh cũng theo đó mà buông thõng xuống bên cạnh. 

Việt Tiềm nắm chặt sách thẻ tre trong tay, mày kiếm hơi nhíu lại, tựa như có chút suy tư. Hắn đi tới trước kệ sách, tìm được vị trí của sách thẻ tre, sau đó nhanh chóng trả sách về chỗ cũ.

Sinh hoạt ở Tàng thất nửa năm, công việc của hắn phần lớn là tiếp xúc cùng sách thẻ tre và sách lụa. 

Chiêu Linh khôi phục lại thái độ bình thường, thanh âm lạnh nhạt nói: “Mang sách lụa Đại Sách tới đây.” 

Chỉ trong chốc lát, một quyển Đại Sách đã được mang tới đặt trên mộc án. 

Chiêu Linh thầm nghĩ, hắn rất thích hợp làm người hầu của ta. 

Đặt sách lụa xuống giữa mộc án, Chiêu Linh chậm rãi lật từng chút rồi cúi đầu xem. Thật ra cũng chẳng có tâm tư đọc sách gì, thi thoảng sẽ chú ý đến Việt Tiềm. 

Việt Tiềm yên lặng ngồi một bên, cánh tay khoác lên chân dài. Tư thế ngồi của hắn đoan chính, mặt hướng về phía cửa. Chiêu Linh vốn cho rằng hắn nhất định sẽ nóng ruột, ngóng trông chờ đợi thợ khoá đến, thế nhưng sau khi ngắm nhìn gò má và ánh mắt yên tĩnh ấy, thấy mặt mày Việt Tiềm tựa như đang suy tư điều gì, tâm tư vốn chẳng ở nơi đây. 

Y đột nhiên ý thức được, mấy lần y gặp gỡ Việt Tiềm, chưa bao giờ trông thấy chút phiền muộn nào trên mặt hắn, một chút vết tích đau thương cũng chẳng có. Chiêu Linh không khỏi suy nghĩ, cảm xúc trong ngày thường của hắn là thế nào, hắn đăm chiêu vậy là đang nghĩ những gì? 

Trong phòng lặng im, chẳng biết đã qua bao lâu, quản gia vội vàng tiến vào bẩm báo: “Công tử, thợ khoá đã đến!” 

Chiêu Linh đứng lên, nói: “Truyền hắn tiến vào.” 

Việt Tiềm cũng chậm rãi đứng lên. Xiềng chân theo động tác của hắn phát ra tiếng vang lanh lảnh. 

Thợ khoá quỳ trên mặt đất, cúi đầu kiểm tra xiềng sắt trên chân Việt Tiềm. Vì kinh ngạc, gã há to mồm, thế nhưng cái gì cũng không nói ra. 

Trên đường tới đây, người hầu kia đã nhắc nhở gã, cái gì cũng đừng hỏi, chỉ cần chú tâm đến mở khoá, mở không được sẽ bắt gã trói lại. 

Thợ khoá nhận ra đây là khoá sắt chuyên dụng của quan phủ, điều này chỉ rõ người này là nô lệ của quan phủ mà không phải nô lệ của phú thương hay gia đình nhỏ. 

Nếu là nô lệ của quan phủ, làm sao có khả năng làm mất chìa khoá xiềng chân được? Sao lại phải gọi thợ khoá tới mở ra?

Nếu gã hỗ trợ mở khoá ra, quan phủ tra xét xuống dưới, nhất định gã sẽ bị bắt giam, nói không chừng còn bị đày đi làm nô lệ; nếu không hỗ trợ người ta mở khoá, toà biệt quán này khí thế bất phàm, gã cũng chẳng dám suy đoán thân phận của chủ nhà, nào dễ đắc tội được. 

Thợ rèn nào dám chối từ nói không biết mở. Gã lấy từ bên hông ra một xâu chìa khoá lớn, vừa run lẩy bẩy vừa tìm cách mở chìa. 

Đôi xích sắt kia đang ở ngay trước mắt, phía sau lưng là thiếu niên thân phận cao quý hiển hách đang nhìn gã chằm chằm. 

Tay thợ khoá run rẩy hệt như lão già đã bảy, tám mươi tuổi, tra đến mấy lần chìa cũng chẳng cắm đúng vào lỗ khoá được. Mặc dù ổ đã ở ngay trước mắt, nhưng chìa có tra tới mấy lần cũng chẳng mở được ra. 

Chìa này không được, mở không ra, cái kia cũng không đúng. 

Thợ khoá mồ hôi đầm đìa, không ngừng run sợ. 

Đương căng thẳng hốt hoảng, chìa khoá trong tay thợ khoá đột nhiên bị cướp đi. Gã ngẩng đầu lên nhìn, thấy là thiếu niên cao quý không thể nhìn thẳng kia, lại cúi đầu xuống ngay lập tức, ép mình càng thấp hơn, hận không thể chôn mình trong đất. 

Bởi vì hắn phủ phục trên đất, cho nên không nhìn được vẻ mặt khiếp sợ của quản gia và người hầu bên cạnh. 

Quản gia và người hầu cũng chẳng dám ngăn cản hành động của Chiêu Linh, đều trợn mắt lên, chỉ có thể trơ mắt nhìn. 

Chiêu Linh ngồi xổm xuống trước mắt Việt Tiềm. Trong tay y cầm xâu chìa khoá, động tác nhanh nhẹn thử từng chìa, cuối cùng cũng có một chiếc sau khi tra vào lỗ khoá có thể xoay được. Chỉ nghe “cạch” một tiếng, một bên xiềng sắt đã được mở ra!

Xiềng sắt khoá chặt trên chân theo năm tháng cuối cùng cũng được cởi bỏ, rơi xuống đất phát ra tiếng kêu lanh lảnh, để lộ ra cổ chân đầy những vết thương cũ của Việt Tiềm, đánh dấu lại những năm tháng dài đằng đẵng phải chịu đựng ràng buộc. 

“Trịnh Minh, tới đây.”

Chiêu Linh đưa chiếc chìa khoá trong tay cho người hầu đứng sau. Y vỗ vỗ tay, chậm rãi đứng dậy, cảm thấy ngồi xổm có chút mệt mỏi. 

Việt Tiềm đang cúi đầu nhìn, Chiêu Linh ngẩng đầu lên, hai người gần trong gang tấc. Đột nhiên không kịp chuẩn bị mà đối diện với con ngươi sâu không thấy đáy của Việt Tiềm, lúc này Chiêu Linh mới ý thức được chuyện minh vừa làm thái quá đến mức nào. 

Y tự tay mở còng cho một tên nô lệ. 

Quả thật, y chẳng cần tự tay động thủ. Thợ khoá tay run, y có thể gọi quản gia, gọi người hầu đi làm. 

Trịnh Minh có hơi không tình nguyện, thế nhưng gã cũng coi như có mắt nhìn, biết công tử rất coi trọng Nô nhân Tàng thất này. Gã cúi rạp người, nằm nhoài bên chân Việt Tiềm, cầm chìa khoá mở ra xiềng sắt trên chân còn lại của Việt Tiềm. 

“Cạch” một tiếng, xiềng sắt theo đó mở ra. Việt Tiềm lập tức gỡ ngay xiềng chân xuống, dùng tay sờ sờ cổ chân. Trọng lượng quen thuộc đã bị gỡ xuống, giờ đây hai chân hắn chẳng còn trói buộc. 

Chiêu Linh hỏi quản gia: “Đã thu dọn phòng ốc chưa?” 

“Hồi bẩm công tử, lão nô đã gọi người tới dọn dẹp sạch sẽ rồi. Gian phòng đầu tiên quay về hướng đông, ánh sáng rất tốt, gian phòng cũng rộng rãi, ở lại sẽ rất thoải mái.” Quản gia hầu hạ quyền quý đã nhiều năm, am hiểu nhất là nghe lời đoán ý. 

Hiểu được cách phỏng đoán tâm tư của chủ nhân, gian phòng phân cho Việt Tiềm đương nhiên sẽ là gian phòng tốt nhất trong Trắc ốc. 

Trịnh Minh nhanh chóng dẫn thợ khoá đi ra ngoài. Thợ khoá được trọng thưởng, vừa mừng vừa sợ, tự biết cái gì có thể nói, cái gì không thể nói. Quản gia dẫn Việt Tiềm tới Trắc ốc, lại thu xếp cho hắn, cuối cùng trong phòng chỉ còn lại một mình Chiêu Linh. 

Chiêu Linh đứng trước cửa sổ, nhìn thấy quản gia đi trước, Việt Tiềm theo sau. Quản gia đẩy ra một cánh cửa phòng trong Trắc ốc, quay đầu làm động tác mời với người đằng sau lưng. 

Không có sự trói buộc của xiềng chân, Việt Tiềm bước từng bước một, leo lên bậc cửa, đi vào trong phòng của hắn. 

Giờ khắc này, trong lòng Chiêu Linh đột nhiên có một loại cảm giác kỳ diệu, tựa như có lại vật phẩm mình đã đánh mất từ lâu, cuối cùng cũng bị y cuộn chặt vào trong túi áo. 

Nửa năm trước mang người về từ núi Nam, cuối cùng cũng đã thuộc về mình rồi. 

***

Đêm khuya, ngoại thành lại càng thêm yên tĩnh, có điều chẳng phải kiểu hoang vu, một chút âm thanh cũng chẳng có, mà là có thêm những thanh âm nho nhỏ của chim muông động vật. Nơi này cách núi rừng cũng không xa. Ban ngày, nếu phóng tầm mắt nhìn từ cửa sổ, có thể thấy mây mù trắng xoá quấn quanh một đỉnh núi lớn. Ấy chính là núi Nam. 

Đêm đầu tiên ngủ tại biệt quán, Việt Tiềm ngủ rất say. Trong tiếng chim kêu rả rích, hắn mơ một giấc mơ, giấc mơ hoá thành thanh xà. 

Đã hơn nửa năm không hoá thành thanh xà trong mơ, đây có lẽ là vì biệt quán ở sát bên rừng núi, cũng có lẽ đây chính là duyên cớ của nó. 

Thanh xà tự do du ngoạn trong rừng. Nó bò đến ven hồ uống nước, uống xong lại ngẩng đầu, tắm mình trong ánh trăng. Gió rừng thổi qua từng chiếc vảy trên người nó, lại như cánh tay vô hình chải chuốt lại lông bờm thật dài trên lưng, khiến nó thư thái thè dài đầu lưỡi ra ngoài. 

Tới hừng đông, Việt Tiềm bừng tỉnh. Đập vào mắt là căn phòng rộng rãi, cửa sổ thật lớn, hắn mới ý thức được bản thân đang nằm trong Trắc ốc sạch sẽ thư thái ở biệt quán. Việt Tiềm lấy cánh tay làm gối, mi mắt nhắm lại, tâm tư bay xa. Trong chốc lát, hắn mở mắt ra, nhìn chằm chằm hai chân của mình, hệt như đang xác nhận lại. 

Trên cổ chân hắn vẫn không có vật gì khác. Xiềng chân nặng nề từng trói buộc hắn, hôm qua đã được tháo bỏ. 

“Rầm rầm!” 

Bên ngoài có người gõ cửa, không biết là ai. 

Việt Tiềm đứng dậy mặc quần áo, không trả lời. 

“Đã dậy chưa? Mau ra đây!”

Ngoài cửa truyền tới âm thanh nam tử đè thấp, người hẳn là còn trẻ, ngữ khí nôn nóng, đoán chắc là người hầu Trịnh Minh của Linh công tử. 

Cách cửa, Việt Tiềm chậm rãi mặc trường bào, đội phát quan[2], ung dung từ tốn, không chút hoang mang nói: “Đang mặc quần áo.”

[2] Phát quan: đồ dùng để vấn tóc.

Đêm qua, quản gia của biệt quán đã tự mình đưa những vật dụng thường ngày tới cho Việt Tiềm, còn có trang phục phù hợp với thân phận người hầu của hắn. 

Trường bào bên ngoài, cẩm bào hợp thể bên trong, thắt lưng nạm gỗ, ủng da chất tốt, còn có một chiếc phát quan. 

Quản gia là người chuyên phỏng đoán tâm tư của chủ nhân, nhìn thấy chủ nhân thu xếp cho Nô nhân Tàng thất này phòng ở ngay bên cạnh, liền biết trang phục hạ nhân sẽ không thích hợp với hắn.

Không bao lâu, Việt Tiềm ăn mặc chỉnh tề mở cửa phòng, thấy ngoài cửa quả nhiên là Trịnh Minh. Lúc này trong viện đã có đèn đuốc, cũng có thể nghe thấy tiếng nói chuyện của nô bộc cách vách truyền tới. 

Việt Tiềm hiểu được, nhiều người như vậy mà lại không được ngủ đến bình minh, là vì những nha hoàn hầu hạ còn đang ngủ say, Linh công tử cũng muộn một chút mới tỉnh lại.

Thật nhiều năm trước, trong Vương cung Vân Việt Quốc, Việt Tiềm cũng chính là người được hầu hạ kia. 

Trịnh Minh thấy trên thân Việt Tiềm là trang phục của người hầu, nghĩ thầm còn rất ra dáng. Trong lòng gã không phục, dựa vào cái gì!

Dựa vào đâu một Nô nhân của Tàng thất như hắn cũng có thể làm người hầu của Linh công tử, cũng có thể đứng ngang hàng với ta, còn được quang vinh khác biệt, ở lại trong Trắc ốc. 

Trịnh Minh lạnh lùng nói: “Ngươi vốn là Nô nhân, lại không hiểu quy củ, hôm nay ta mới có lòng tốt tới gọi ngươi. Những ngày sau đó, nghe thấy tiếng gà gáy là phải dậy.” 

Dĩ nhiên, gã làm gì có lòng tốt, đây chỉ là bởi vì Linh công tử đã dặn dò mà thôi. 

Lại nghĩ tiếp, đây chỉ là một tên Nô nhân thấp hèn, căn bản không hiểu được phải hầu hạ quyền quý như thế nào, tâm lý Trịnh Minh mới thoáng cân bằng. 

Sắc trời dần sáng rõ, Trịnh Minh dẫn Việt Tiềm tới bên ngoài phòng ngủ của Linh công tử, đứng dưới bậc cửa, chờ đợi sai phái. 

Sáng sớm giá lạnh, Trịnh Minh nhét hai bàn tay vào ủ trong ống tay áo. Gã liếc mắt nhìn Việt Tiềm, thấy đối phương hệt như không hạnh, không hít khí cũng chẳng giậm chân, càng không xoa xoa tay rồi đút vào túi áo. 

Trịnh Minh khinh thường nghĩ, Nô nhân đúng là thấp hèn. 

Nô nhân sẽ phải gọt băng, vận chuyển băng về kho cất trữ riêng trong trời đông giá rét; phải đốn củi, thiêu than dưới mặt trời chói chang như lửa đốt. Nô nhân hệt như súc vật, chịu nóng, chịu lạnh đến mức tê liệt. 

Việt Tiềm sao có thể không biết nóng lạnh, có điều vì sinh tồn trước đây, nên hắn học được cách nhẫn nại mà thôi. 

Ánh mắt của hắn lướt qua tường viện, nhìn đến núi Nam ở xa xa. Ánh nắng ban mai chiếu rọi xuống, lưng núi từ từ hiện ra ở phía chân trời, nguy nga tráng lệ vô cùng. 

Mặt trời chầm chậm lên cao, ánh mặt trời chiếu lên người mang tới cảm giác ấm áp. Việt Tiềm phảng phất như có thể thấy cây cối hai bên bờ Quái thuỷ, đầu cành dường như đã dồn dập lộ ra chút sắc xanh. Trên khe núi, chim muông uống nước, đầu bờ sông lác đác có vài chiếc thuyền cá, Nô nhân bị binh sĩ xua đuổi xuống lòng sông lạnh giá thấu xương bắt cá cho Quốc quân. 

“Công tử tỉnh ngủ rồi?” 

Mãi cho tới khi nghe thấy tiếng Trịnh Minh nói chuyện, Việt Tiềm mới phục hồi tinh thần lại. 

Cửa phòng ngủ chẳng biết đã mở ra từ lúc nào. Hai thị nữ yểu điệu đang nâng dụng cụ rửa mặt đi từ trong phòng ra, một người trong đó quay đầu lại, nói nhỏ với Trịnh Minh: “Công tử vừa mới tỉnh lại.” 

Giọng nàng nhẹ mà thanh, giống như sợ làm kinh động đến người trong phòng. 

“Trịnh Minh, gọi Vệ Hoè chuẩn bị xe.”

Trong phòng truyền tới giọng nói của Chiêu Linh. Thanh âm kia lười biếng, còn mang theo chút buồn ngủ. Trịnh Minh thân là người hầu thiếp thân, thường sẽ hướng về những người khác để truyền đạt mệnh lệnh của chủ nhân, vậy nên gã luôn tự cho mình là người giỏi nhất. 

Vệ Hoè là Ngự phu của Chiêu Linh, hiển nhiên, y dự định sẽ hồi cung. 

Trịnh Minh lập tức tiến lên, đứng ở cửa đáp lời: “Vâng, công tử. Thần sẽ đi ngay.” 

Gã vừa muốn đi, lại nghe người trong phòng nói: “Gọi Việt Tiềm tiến vào.” 

Đứng ngoài phòng ngủ không thể thấy được tình huống bên trong. Lúc này chỉ thấy loáng thoáng vài thân ảnh đang đi lại của thị nữ, Linh công tử còn hẳn còn đang ở trên giường, bị màn giường che chắn kín kẽ. 

“Công tử, hắn đang ở ngoài cửa.” Trịnh Minh vừa nói vừa nháy mắt với Việt Tiềm, ra hiệu cho hắn đi vào. 

Việt Tiềm bước lên bậc đá, xuyên qua màn cửa, tiến vào phòng ngủ. 

Trong lòng Trịnh Minh không vui. Gã rời khỏi chủ viện, đi về phía tiền viện, chân giẫm lên bậc đá, trong miệng lầm bầm gì đó, cũng chẳng ai nghe rõ. 

Gã hầu hạ Chiêu Linh đã lâu ngày, đây là lần đầu tiên thấy Chiêu Linh để cho người hầu tiến vào phòng ngủ lúc sáng sớm. Đãi ngộ như thế, đến gã còn chưa từng được hưởng. 

***

Việt Tiềm dừng lại bên ngoài màn giường. Cách màn giường, hắn có thể nhìn thấy thân ảnh của người đang nằm bên trong, đồng thời, người bên trong cũng có thể thấy bóng người đứng bên ngoài. 

“Công tử cho ngươi tiến vào.” 

Thị nữ kéo lên một góc màn giường, vẫy nhẹ tay với Việt Tiềm, thanh âm vô cùng ôn hoà. 

Thị nữ tại biệt quán xinh đẹp tựa hoa, y phục hào hoa phú quý, đều là người đang tuổi thanh xuân. 

Toà biệt quán này vốn là biệt quán của Thái tử, mà trước kia các nàng cũng là thị nữ của Thái tử, đều đã được chọn lựa vô cùng tỉ mỉ. 

Việt Tiềm có hơi chần chừ, sau đó hắn mở màn ra, đi vào, vừa ngẩng đầu đã thấy Chiêu Linh đang ngồi trên giường. Y mặc một thân áo tơ trắng thuần, tóc đen da trắng, từng lọn từng lọn xoã tung ra. 

Chiêu Linh liếc mắt thấy người vừa tiến vào trong màn giường, chậm rãi nói: “Ngươi đứng đợi ở bên cạnh.” 

Không nhiều lời, Chiêu Linh nhấc hai tay lên. Thị nữ hiểu rõ ý tứ của y, lập tức tiến lại giúp y mặc quần áo. 

Việt Tiềm không biết y gọi hắn tiến vào là có ý gì, đành phải đứng xem ở một bên. 

Trung y mỏng manh xuyên thấu, thân hình thiếu niên như ẩn như hiện. Việt Tiềm hạ mắt xuống, dời ánh nhìn đi nơi khác. 

Sau khi mặc quần áo tử tế, Chiêu Linh vẫn chẳng có biểu hiện gì. Y đi tới trước bàn trang điểm ngồi xuống, thị nữ hai bên bắt đầu vấn tóc cho y. 

Dưới bàn tay khéo léo của hai thụ nữ, một đầu tóc dài đen bóng của Chiêu Linh nhanh chóng được buộc thành một búi tóc phức tạp, đỉnh đầu gắn phát quan vào bên trên búi tóc, lại dùng trâm ngọc cố định. 

Từ khi chào đời, Chiêu Linh đã luôn sống trong cơm ngon áo đẹp, sinh hoạt trong nhung lụa, chưa nói tới khuôn mặt trắng nõn không tỳ vết, tới tóc tai cũng đen bóng tựa lụa. 

Vương công quý tộc Dung Quốc, bất luận là nam hay nữ, đều sẽ chăm chút cho chính mình. Điểm ấy bất đồng cùng với Vân Việt Quốc. 

Đây cũng là sự khác nhau giữa phong tục tập tính của bộ tộc hai nước. 

Chiêu Linh hơi ngẩng đầu, nói với Việt Tiềm đang đứng hầu một bên: “Mang ngọc bội tới đây.” 

Việt Tiềm thấy trên bàn trang điểm có một miếng ngọc bội liền cầm lên tay, vốn muốn đưa cho thị nữ bên cạnh, lại thấy Chiêu Linh dùng ánh mắt ra hiệu, muốn hắn tự mình tới. 

Việt Tiềm chưa từng hầu hạ ai bao giờ, đối với hắn mà nói, việc này còn khó hơn cả cầm mái chèo gỗ, khoa tay lướt sóng hay xuống sông bắt cá. 

Hắn đi tới trước mặt Chiêu Linh, hạ thấp thân thể, biểu hiện vô cùng cứng nhắc, nỗ lực treo ngọc bội lên thắt lưng thiếu niên, thử đến hai lần cũng không được, vất vả mãi mới có thẻ treo lên. 

Công việc thường ngày của hắn là lao động chân tay, ngón tay chẳng hề mềm mại linh hoạt như thị nữ, tới lúc cần phải làm chuyện cẩn thận như thế này liền hiện ra vẻ ngốc nghếch hiếm thấy. 

Lực chú ý của Chiêu Linh không ở nơi này. Y nghe được hương xà phòng nhè nhẹ trên thân Việt Tiềm, đó là mùi hương sau khi tắm, không có huân hương hỗn loạn, nhẹ nhàng khoan khoái, lại vô cùng thuần khiết. 

Thay trang phục xong, Chiêu Linh ngồi lên xe ngựa. Ngự phu Vệ Hoè lái xe, tất cả quản gia, tỳ nữ, người hầu của biệt quán đều đứng ngoài cửa viện cung tiễn, đầu cúi thật thấp. 

Việt Tiềm phục tùng mệnh lệnh, đi theo ở một bên xe ngựa. Bây giờ, thân phận của hắn là người hầu của Linh công tử. 

Xe ngựa rời khỏi biệt quán, quay trở về Vương cung. 

Hành trình không cấp bách, tốc độ xe cũng rất chậm. 

Vùng đồng nội – ngoại ô có núi có sông, đất trời rộng lớn, không chen chúc chật chội như ở trong thành. Chiêu Linh thưởng thức phong cảnh ngoài xe, thi thoảng sẽ nhìn xuyên qua cửa sổ, liếc về phía Việt Tiềm. 

Vừa ngủ dậy y đã triệu kiến Việt Tiềm, đương nhiên là có nguyên nhân. 

Lúc này thấy Việt Tiềm đang theo sát bên xe, hai mắt nhìn thẳng về phía trước, Chiêu Linh nói: “Đêm qua, ta lo lắng ngươi có cơ hội sẽ đào tẩu, nên cố ý gọi quản gia phái người giám thị trắng đêm, chỉ cần vừa có động tĩnh thì phải bẩm báo ngay lập tức.”

Dù sao cũng vừa mới giúp hắn mở còng, hai chân không hề bị trói buộc. Chiêu Linh biết rõ dù tường viện không thấp, nhưng chỉ cần Việt Tiềm muốn, hắn sẽ có thể vượt tường chạy trốn. 

Những lời y nói nằm ngoài dự liệu của Việt Tiềm, khiến hắn thầm giật mình. 

“Ngươi không muốn chạy trốn đúng không? Tại sao?” Chiêu Linh nhìn về phía núi Nam xa xôi ngoài cửa sổ, chờ đợi câu trả lời của đối phương. 

Tại sao? 

Những lần vận chuyển cá tươi tới bến tàu đô thành, trên thuyền gỗ, đã vô số lần Việt Tiềm nảy sinh tâm tư muốn giết chết binh sĩ chủ quản, cướp đoạt chìa khoá, mở ra xiềng xích chạy trốn, nhưng cuối cùng cũng đều thôi. 

Khi đó là vì cái gì, thì bây giờ vẫn như vậy. 

Việt Tiềm tâm lặng như nước, chậm rãi thuật lại: “Dung Quốc không cho bách tính thu lưu người không rõ lai lịch, một khi bị phát hiện sẽ xử phạt liên đới, đừng nói vợ con, đến cha mẹ đều sẽ gặp phải tai ương. Cho dù ta chạy trốn, cũng không có chỗ ở, chỉ có thể hướng tới nơi rừng sâu núi thẳm.”

Việt Tiềm có thể nói được Dung ngữ, tuy rằng vẫn mang chút khẩu âm của Vân Việt. 

Chiêu Linh trả lời: “Đúng là như vậy. Không chỉ Dung Quốc, tất cả các quốc gia đều có quy định như thế, chắc chắn Vân Việt các ngươi cũng vậy.” 

Y phát hiện, Việt Tiềm không phải vụng miệng, chỉ là rất ít khi nói chuyện. Một đoạn dài như thế, hắn không đến mức nói không trôi chảy. 

Hẳn là sau khi trở thành đầy tớ mới trở nên trầm mặc ít nói. 

“Đúng là có quy định như thế.” Việt Tiềm không phủ nhận. 

Bất kỳ Quốc quân nào cũng sẽ không cho phép bách tính vì tránh khỏi lao dịch mà lẩn trốn, càng không cho phép tình huống nô lệ bỏ chạy xảy ra. Nếu không phải vì biến thành đầy tớ, Việt Tiềm sẽ không bao giờ ý thức được, làm như vậy là vô cùng tàn khốc. 

Chiêu Linh gật gật đầu, nói: “Nếu lưu vong rừng sâu núi thẳm, có vô số mãnh thú độc trùng không đếm hết được, chẳng còn đường sống, sớm muộn cũng sẽ biến thành xương khô giữa nơi hoang dã, chết không toàn thây.” 

Nếu Việt Tiềm không có lý trí, chỉ một mực muốn chạy trốn, thì chính là tự ném mất mạng của mình đi. 

Việt Tiềm không nói nữa. Quả thực là như vậy, một thân một mình, tay không tấc sắt, ở nơi sơn dã khó có thể sinh tồn được. 

Những năm tháng đầu tiên ở trong Hữu uyển đã khiến Việt Tiềm biết được sự hung hiểm của rừng sâu núi thẳm, thế nhưng không biết tại sao, tiểu công tử của Dung Quốc lại hiểu rõ đến vậy?

“Xem ra, ta không đáng sợ như mãnh thú độc trùng.” Khoé môi Chiêu Linh cong lên, ý cười rất nhạt. 

Nắng mai xán lạn chiếu lên cẩm bào ngọc sức trên người y, tiểu công tử trên xe mặt mày như hoạ, ngũ quan còn tinh xảo hơn so với hai thị nữ mỹ mạo ở biệt quán kia, đương nhiên là không đáng sợ.

Việt Tiềm nhìn thẳng về phía trước. Con đường dưới chân kéo dài, phần cuối dẫn tới cửa thành Dần Đô. Còn chưa tới gần, cũng đã có thể thấy ngoài cửa thành có không ít người đang tụ tập. 

Hắn tất nhiên sẽ không trốn, không chỉ bởi vì không có chút nghĩ suy nào. Thân ở Dung Quốc, còn có vô số những cổng thành ngăn cản, dù chết vô số lần, hắn cũng không thể quay về chốn cũ Vân Việt. 

Xe ngựa chậm rãi đi vào cửa thành. Tường thành Dần Đô cực kỳ dày rộng, thời điểm thông qua cửa thành, ánh nhìn của Việt Tiềm rơi vào tối tăm trong chốc lát. Tới khi trước mắt sáng lên lần thứ hai, Việt Tiềm đã bước vào bên trong thành. 

Nắng nóng chiếu thẳng lên mặt, quanh thân lại ầm ĩ náo nhiệt, người xe trên đường xen kẽ vào nhau. Hai bên đường có không ít phủ đệ hiển hách, tráng lệ cực kỳ. 

Con đường trước mắt bằng phẳng mà rộng rãi, hướng thẳng về phía Vương cung. Vương cung phía trước, chính là hai toà lầu to lớn, cao vút trong mây. 

Xe ngựa của Chiêu Linh tiến thẳng trên đường đi về phía cung điện, toàn bộ tuỳ tùng của y đều lưu lại ngoài cung, bao gồm cả Việt Tiềm. 

Trở lại Dần Đô, đứng bên trong tường thành, chỗ ở của Việt Tiềm được thu xếp hệt như lần đầu hắn tới đây, chính là mảnh đất đã được quy hoạch chỉnh tề phụ cận Vương cung, nhà dưới – nơi cư trú của người hầu trong Vương cung. 

Lúc này, phòng đơn của Việt Tiềm ở nhà dưới rộng rãi sáng ngời, vật phẩm vô cùng đầy đủ. 

Việt Tiềm thân mặc cẩm bào, đầu đội phát quan, khác biệt một trời một vực so với dáng vẻ của nô lệ lúc trước, người không biết sẽ không liên hệ hắn với những nô lệ kia, nhà dưới lại càng không thể phân biệt được, chỉ cho rằng hắn là tuỳ tùng mới của Linh công tử. 

Người hầu hạ Chiêu Linh có hai nơi để ở. Thân là người hầu của y, Việt Tiềm cũng có hai nơi ở. 

Chiêu Linh ở lại trong cung, Việt Tiềm ở nhà dưới. Chỉ cần Chiêu Linh xuất hành, Việt Tiềm sẽ phải theo sau không rời. 

Việt Tiềm ở lại trong thành 3 ngày. Sáng sớm ngày thứ tư, hắn đi theo xe ngựa của Chiêu Linh tới biệt quán ở ngoại thành. Lần này có đông đảo tôi tớ đi theo, còn mang về không ít vật phẩm. Dường như Linh công tử muốn ở lại biệt quán lâu dài. 

Ngoại thành khắp nơi đều là sắc xanh, khung cảnh tiêu điều cuối đông đã bị cơn mưa xuân cuốn trôi đi từ lâu. Trên con đường đi từ trong thành ra ngoại ô, thi thoảng có thể nhìn thấy con cháu quý tộc ngồi trên những chiếc xe ngựa xa hoa, mang theo tuỳ tùng, cùng đi du xuân. 

Phía trước con đường này có một ngã ba, một bên đi về hướng biệt quán ở ngoại thành của Chiêu Linh, một bên đi về Phán cung. 

Ngày xuân đến, Chiêu Linh cũng đã đến tuổi tiến vào Phán cung đọc sách. 

Mưa xuân kéo dài, bay xuống trên y phục của mọi người. Việt Tiềm đứng trong mưa, cạnh hắn còn không ít người ở cùng đứng ngoài cửa cung, lẳng lặng chờ đợi, đều là tuỳ tùng của con cháu nhà quý tộc. 

Chiêu Linh đi từ Phán cung ra, vội vã trèo lên xa ngựa. Y ngẩng đầu nhìn về phía bầu trời xám xịt, nói với Ngự phu: “Về Biệt đệ.” 

Từ khi học tập tại Phán cung, Chiêu Linh thường xuyên ở lại Biệt đệ qua đêm. Hôm nay cũng vậy. 

Màn xe được thả xuống. Chiêu Linh thản nhiên dựa vào trong buồng xe. Xe ngựa chậm rãi tiến lên, tuỳ tùng theo sát ở phía sau. 

Bỗng nhiên, Chiêu Linh nghe thấy có người gọi y, mà Ngự phu nghe tiếng cũng đã dừng xe lại. Phía sau có một chiếc xe ngựa đuổi tới, ngồi trên xe là con trai thứ bảy của Quốc quân Dung Quốc — công tử Chiêu Thuỵ. 

Chiêu Thuỵ thân hình đầy đặn, trông còn mập hơn một vòng so với năm trước. Hắn lò dò đi từ trong buồng xe ra, nhiệt tình chào hỏi: “Bát đệ, ngày hôm nay có về Vương cung không?” 

Hẳn là hắn muốn đi dạo cùng Chiêu Linh, cho nên mới cố ý đuổi theo, dò hỏi. 

Chiêu Linh trả lời: “Ta không về.” 

Hai chiếc xe cứ vậy mà tách ra, càng đi càng xa. Lúc này, mưa cũng lớn dần, tiếng nước mưa rơi át cả tiếng người. 

Nhìn theo xe ngựa của Chiêu Linh rời đi, Chiêu Thuỵ tự mình lẩm bẩm: “Ta thật sự không hiểu. Toà Biệt đệ kia của y trống rỗng, ngay cả mỹ cơ hát ca khiêu vũ còn chẳng có, ở nơi đó thì có gì thú vị chứ?”

Biệt đệ của Chiêu Thuỵ có đông đảo mỹ cơ, hắn có thể tuỳ ý tầm hoan mua vui. Có điều hắn cũng không ở lại BIệt đệ nhiều mà thường xuyên hồi cung hơn, thừa dịp chưa bị đuổi tới đất phong sẽ dành thời gian biểu hiện trung tâm tận hiếu với phụ vương, giữ gìn mối quan hệ. 

Việt Tiềm tháp tùng bên xe ngựa của Chiêu Linh, không che cũng chẳng chắn, một thân quần áo bị mưa xối cho ướt nhẹp. Hắn không thèm để ý nước mưa, trái lại đang quan sát xe cộ đi tới đi lui trong mưa bụi. 

Những người ngồi bên trong xe kiệu, hoặc là học sinh, hoặc là học quan của Phán cung. Mỗi người bọn họ đều mang theo tuỳ tùng, tuỳ tùng của mỗi người cũng không hề giống nhau. 

Đứng bên ngoài Phán cung, Việt Tiềm đã gặp công tử Chiêu Thuỵ vô số lần, thế nhưng chưa bao giờ Chiêu Thuỵ nhận ra hắn, từ xưa tới nay cũng không hề chú ý tới hắn. 

Biệt quán của Chiêu Linh rất gần Phán cung, cách một đoạn đường nhỏ. Dù là vậy, mưa rào vẫn xối ướt từng vị tuỳ tùng, hệt như mới vớt từ trong nước ra vậy. 

Mưa to không ngừng hắt lên mặt mũi Việt Tiềm, che khuất tầm mắt của hắn. Việt Tiềm không nâng tay lên lau, chỉ chớp mạnh đôi mắt mấy lần. Những tuỳ tùng khách hoặc là cuống quýt căng tay áo che mưa, hoặc là thấp giọng oán giận, chỉ có hắn thờ ơ không động lòng. 

Khi còn là một Nô nhân, hắn đã gặp bao nhiêu đau khổ, phải kéo võng bắt cá trên sông trong mưa rào sóng lớn, có vài lần còn suýt nữa gặp nạn. Đi trên con đường rộng rãi bằng phẳng, chỉ là mưa rào mà thôi, không ảnh hưởng gì nhiều đến Việt Tiềm. 

Việt Tiềm không để ý, người khác sẽ để ý. 

Hắn vẫn luôn theo sát vị trí bên cạnh cửa sổ xe ngựa, vị trí này vô cùng gần với chủ nhân trong xe. Chiêu Linh đột nhiên nghe thấy tiếng mưa rơi, đẩy cửa sổ ra nhìn, trông thấy nước mưa như trút xuống, dồn dập đánh vào khuôn mặt góc cạnh rõ ràng của Việt Tiềm, làm áo hắn ướt nhẹp. 

Việt Tiềm không có phản ứng như người bình thường, không hoảng loạn, không che mưa, như đã tập mãi thành quen. 

Khoảng thời gian này ở chung, Chiêu Linh phát hiện Việt Tiềm khác hẳn với những người thường còn lại. Phản ứng của hắn đối với bên ngoài có lúc rất chậm chạp, quá nửa có liên quan đến kinh nghiệm cuộc sống sau chuỗi ngày gian khổ trong Hữu uyển. 

Xe ngựa đội mưa to trở về Biệt đệ, tuỳ tùng theo xe tất cả đều bị nước mưa dội cho ướt nhẹp. 

Việt Tiềm mang một thân quần áo thấm đầy nước quay trở về Trắc ốc. Hắn gỡ phát quan xuống, cởi ủng ra, lột hết quần áo trên thân xuống, cầm lấy một tấm khăn vải lau chùi thân thể. 

Vừa mới lau sạch thân thể, còn chưa kịp lau tóc, đã nghe thấy tiếng thị nữ bên ngoài gọi hắn: “Mau mau đi qua, công tử gọi ngươi.” 

Việt Tiềm mặc một bộ quần áo khô ráo vào, cài lại phát quan lên đầu tóc còn ẩm ướt. Hắn mở cửa phòng, cùng thị nữ đi tới phòng của Chiêu Linh. 

Nếu những người hầu khác muốn tiến vào phòng ngủ của Linh công tử, trước đó phải đi lên thông báo, có sự cho phép của chủ nhân mới có thể vào. Việt Tiềm thì không cần. Hắn đi theo thị nữ, tiến thẳng vào trong. 

Trong phòng có một thị nữ đang đứng sau màn trướng, nói nhỏ: “Công tử đang thay y phục.”

Từ Phán cung tiến ra xe ngựa, tới biệt quán lại xuống xe tiến vào trong cửa viện. Cả quá trình đó, ít nhiều Chiêu Linh cũng sẽ dính chút nước mưa. 

Chiêu Linh ở bên trong nghe thấy tiếng, gọi: “Việt Tiềm, đi vào.” 

Sau màn trướng chính là phòng ngủ của Chiêu Linh. Đây không phải lần đầu tiên Việt Tiềm bước vào trong. Nghe thấy tiếng, hắn trực tiếp đi vào. 

Chiêu Linh đưa lưng về phía Việt Tiềm. Phát quan trên đầu y đã gỡ xuống, mái tóc dài khoác lên vai. Y vừa cởi bỏ quần áo lót, lộ ra phần lưng trắng nõn bóng loáng. 

Hai mắt Việt Tiềm nhìn thẳng, đúng lúc hắn không biết nên nhìn vào đâu, thị nữ đã phủ thêm một lớp áo mỏng, sau đó là từng tầng từng tầng quần áo phía sau, rườm rà mà phức tạp. 

Chiêu Linh xoay người lại. Thị nữ giúp y thắt đai lưng, người sau liếc mắt nhìn Việt Tiềm vừa mới đi vào một cái, thấy đối phương đã nhanh nhẹn thay một bộ quần áo khô ráo, chỉ có tóc tai là chưa kịp lau khô, nhiễu ra vài vệt nước mảnh trên cổ áo.

Y chỉ lạnh nhạt nói: “Mấy quyển sách lụa vừa mang về bị ẩm, ngươi mang đi hong khô đi.” 

Trong góc phòng, có một cái bếp đồng thau trông rất đặc biệt. Trên bếp có nhựa thông đang đốt nóng, vừa dùng để sưởi ấm, vừa dùng để loại bỏ bệnh nhẹ. 

Khi Chiêu Linh nói những lời này, thị nữ đang buộc chặt đai áo cho y. Hai tay thị nữ ôm qua eo y, bắt đầu thắt đai lưng lại. Để buộc được thắt lưng, nhất định hai thân thể sẽ phải dựa vào thật gần, da thịt va chạm, cử chỉ thân mật. 

Thị nữ xinh đẹp, công tử tuấn mỹ, thân thể gần như dán sát vào nhau. 

Việt Tiềm cụp mắt, trả lời: “Dạ.” 

Nhìn hắn rời đi, Chiêu Linh nghĩ, hắn chưa bao giờ xưng là “thần”, mỗi lần trả lời mệnh lệnh đều chỉ có một chữ “dạ”, sau đó không có gì nữa. 

***

Trên mộc án ở thư phòng cách vách bày hai quyển sách lụa. Trên trang lụa dính vài vệt nước mưa, để khô tự nhiên cũng được, hong khô cũng được. Sách lụa vừa mỏng manh vừa quý giá, thường ngày phải cất giữ thật cẩn thận, không thể tuỳ ý như sách thẻ tre được. 

Việt Tiềm cầm sách lụa trong tay, hong khô bên cạnh bếp lò. Khi hong nhất định phải trải sách lụa lên hai tay, không thể đứng quá gần bếp, cũng không thể đứng quá xa, còn phải duy trì tư thế bất động. 

Nếu là những vật phẩm khác, Việt Tiềm sẽ không sinh lòng quý trọng, thế nhưng đây là sách lụa chỉ dùng để viết những văn tự giá trị, từ xưa đến nay vẫn là thứ quý giá. Hắn ngồi bên cạnh bếp lò, tỉ mỉ hong sách lụa, thần sắc vô cùng chăm chú. 

Chiêu Linh mặc quần áo tử tế, tóc đen xoã tung, dựa vào trên giường nhỏ cách bếp lò bằng đồng thau không xa. Tóc y mang theo hơi ẩm, dù chỉ dính vài giọt nước mưa, vẫn có thị nữ theo hầu sát bên cạnh, phòng tránh nếu y sinh bệnh. 

Y thanh nhàn vô sự, liền nằm ở nơi đó, nhìn Việt Tiềm hong sách lụa. Ánh mắt y không nhìn sách lụa, mà rơi vào trên người Việt Tiềm. 

“Qua lau khô tóc cho hắn.” Y sai khiến thị nữ. 

Vết nước ẩm ướt trên cổ áo Việt Tiềm đang lan rộng. Mái tóc của hắn tích nước, phát quan trên đỉnh đầu cũng ướt nhẹp. 

Mặc dù yêu cầu này cổ quái, thế nhưng thị nữ vẫn sẽ phục tùng. Nàng cầm khăn lụa của Chiêu Linh, bước qua lau tóc cho Việt Tiềm. 

Việt Tiềm tự giác gỡ phát quan xuống, để thị nữ tuỳ ý chải lại rồi lau khô từng lọn tóc của hắn. Trong lòng hắn đương nhiên sẽ cảm thấy quái dị, thế nhưng ánh mắt luôn dừng lại trên sách lụa, không nhấc tay hay quay đầu lại, không muốn đối mặt với Linh công tử. 

Người ta còn đang nhìn hắn chằm chằm, mặc dù quay lưng về phía y, hắn vẫn có thể cảm nhận được. 

Trong quá trình hong khô sách lụa, mái tóc ướt át của Việt Tiềm cũng dần khô ráo, trên người cũng cảm thấy ấm áp. 

Ngoài phòng mưa rơi tí tách tí tách, trong phòng lại ấm áp vô cùng.

Khi sách lụa trên tay Việt Tiềm sắp khô hoàn toàn, bên ngoài tẩm cư truyền đến âm thanh của Trịnh Minh. Gã đứng trước cửa phòng, bẩm báo với Chiêu Linh: “Công tử, thần đã trở về từ trong thành.” 

Cách màn trướng, âm thanh của gã vang dội: “Quân phu nhân mọi sự đều bình an, chỉ là vô cùng nhung nhớ công tử, hỏi công tử khi nào hồi cung.” 

Chiêu Linh trả lời: “Ta đã biết.” 

Cũng chỉ là ba, bốn ngày không hồi cung, Hứa Cơ phu nhân đã sinh lòng nhung nhớ rồi. 

“Quân phu nhân lo lắng đồ ăn ở Biệt đệ không phù hợp với khẩu vị của công tử, cố ý sai thần mang về một hộp ngó sen ngâm mật, nói đây là đồ công tử thích ăn.” Hai tay Trịnh Minh nâng một hộp ngó sen ngâm mật, lớn tiếng bẩm báo. 

Ống tay áo của gã có vài vệt nước nhỏ, ủng da dưới chân cũng dính chút bùn đất, hiển nhiên là vừa mới từ trong thành về. 

Trên đường về đột nhiên gặp mưa, gã lại trú mưa ở trong xe, làm sao có thể bị xối ướt. Thế nhưng, để biểu hiện chính mình gian lao một đường, tới quần áo gã cũng không thay đã vội vội vàng vàng tới đây tìm Chiêu Linh phục mệnh. 

Một thị nữ đi từ trong phòng ra, tiếp lấy hộp ngó sen ngâm mật trên tay Trịnh Minh. 

“Không còn gì thì lui xuống đi.”

Trong phòng truyền ra âm thanh của Chiêu Linh. 

Trịnh Minh đáp: “Vâng, công tử.” 

Gã không rời đi ngay lập tức, mà đuổi theo thị nữ đang cầm ngó sen ngâm mật, nhỏ giọng hỏi nàng: “Ai đang ở trong phòng ngủ của công tử?” Có một bóng người lúc ẩn lúc hiện, rõ ràng không phải thân ảnh mảnh khảnh của nữ tử. 

Phòng ngủ của Linh công tử không phải nơi tuỳ tiện muốn tiến vào là được, đến Trịnh Minh cũng chưa từng được bước vào. 

Thị nữ phải đem ngó sen ngâm mật xuống bếp, bị Trịnh Minh dính theo một đường, đành phải nói: “Là Việt hầu. Công tử gọi hắn tới hong sách bên trong phòng.” 

Trịnh Minh hừ lạnh một tiếng, lẩm bẩm nói: “Quả nhiên là hắn.” 

***

Xua Trịnh Minh đi, Chiêu Linh đứng dậy, đi tới bên người Việt Tiềm, thấy hắn đã hong khô sách lụa, đang cuộn sách lại thành một bó. 

Chiêu Linh khen: “Không nhìn ra, ngươi còn rất có kiên nhẫn.” 

Quả thực, hắn ngồi hong sách rất lâu, đến tư thế cũng không đổi. Khổ cực là chuyện nhỏ, đáng nói ở đây là đa số người khác sẽ không có được định lực như vậy. 

Chiêu Linh ghé sát lại, nhìn mái tóc của Việt Tiềm, hỏi: “Tóc đã khô chưa?” 

Nhận ra được ý tứ hàm xúc trong câu hỏi của Chiêu Linh, Việt Tiềm nâng tay đi sờ mái tóc rối tung trên vai. Vốn là ướt nhẹp, thế nhưng bây giờ đã khô ráo, hắn trố mắt, trả lời: “Đã khô.” 

Hắn ý thức được, vì sao Linh công tử lại gọi hắn tiến vào, vì sao lại để hắn đi hong sách lụa. 

“Đưa sách lụa cho ta.” 

Chiêu Linh đưa tay đón lấy sách lụa, đầu ngón thon dài, bóng loáng. 

Việt Tiềm nghe được tiếng nhắc nhở, lúc này mới nâng sách lụa lên cho y. 

Cầm sách lụa, Chiêu Linh đi tới trước bàn trang điểm rồi ngồi xuống. Một bên y kiểm tra sách lụa, một bên thị nữ giúp y chải chuốt lại đầu tóc. 

Thấy không có gì cần sai phái, Việt Tiềm lui ra khỏi chỗ ở của Chiêu Linh. Chân hắn sải dài trên bậc đá, nện bước vội vàng. 

Trở lại gian phòng của mình trong Trắc ốc, Việt Tiềm vuốt lại tóc tai, buộc hết mớ tóc dài rối tung lên, kết thành búi rồi dùng trâm cố định lại. Trong phòng đặt sẵn một bàn trang điểm, hắn rất ít khi sử dụng. Giờ phút này, hắn bước đến trước mặt kính, nhìn chính mình trong gương. 

Tự thân biến hoá vô cùng to lớn, đột nhiên nhìn thấy người trong gương, Việt Tiềm cảm thấy vô cùng xa lạ. 

Hắn đã làm nô lệ bắt cá bơi thuyền trong Hữu uyển, làm nô công vận chuyển sách thẻ tre trong Tàng thất, hiện nay lại làm người hầu của Linh công tử, con trai của Quốc quân Dung Quốc. 

Hắn rốt cuộc là cái gì? Hắn muốn làm cái gì? 

Việt Tiềm che mặt gương lại, trên bàn là hộp gỗ sơn son, đồ án tinh xảo, đến cả cái lược trên mộc án trông cũng vô cùng đặc biệt. 

Sinh hoạt gian khổ bên trong Hữu uyển nhiều năm khiến cho một số phương diện của Việt Tiềm trở nên chậm chạp. Chính hắn cũng không biết, những vật dụng mình đang có tinh xảo đến mức nào.

Năng lực phỏng đoán tâm tư chủ nhân của quản gia, quả thật quá mạnh mẽ. 

***

Hoàng hôn buông xuống, mấy tên đầu bếp xếp hàng nghiêm chỉnh dưới bậc cửa. Hai tay họ nâng lên những cái mâm, trong mâm toàn là đồ ăn. Quản gia tiếp nhận đồ ăn từ tay đầu bếp, mỗi món đều sẽ nếm thử một lần, xem trước mùi vị, sau đó tự mình đem đồ ăn vào trong phòng, đặt lên bàn ăn. 

Món ngon mỹ vị xếp đầy bàn. 

Mỗi món Chiêu Linh chỉ ăn một phần rất nhỏ, y vô cùng kén ăn. 

Đầu bếp đứng ở ngoài cửa vừa thấp thỏm vừa bất an, lo sợ thức ăn không đúng với khẩu vị của chủ nhân, sẽ lại bị quản gia trách phạt. Sợ bị khiển trách không chỉ có đầu bếp mà còn có nhạc công, bọn họ thổi sáo trúc, lại đánh đàn, phụ trách trợ hứng. 

Một bữa cơm chiều, một đám người vây quanh hầu hạ. Chiêu Linh từ nhỏ đến lớn, vẫn là áo đến đưa tay, cơm đến há mồm. 

Việt Tiềm cắt một nửa miếng thịt chưng, chọn chỗ ngon nhất rồi lại cắt ra thành bảy, tám miếng thật mỏng, xếp lên một cái khay đồng thau sơn vàng rực rỡ. Khi hắn làm những việc này, bên cạnh có quản gia chỉ đạo, phải chú ý rất nhiều quy củ. 

Quản gia đợi Việt Tiềm xếp xong thịt mới bưng lên, theo thứ tự mà đặt đến trước mặt Chiêu Linh. 

Thị nữ gắp một miếng thịt trên khay đồng thayu, chấm vào muối tiêu, sau đó mới bỏ vào trong chén của Chiêu Linh. 

Bảy, tám miếng thịt, Chiêu Linh chỉ ăn đúng ba miếng. Bàn ăn bao nhiêu mỹ vị, có những món y còn chẳng động tới một đũa. 

Chiêu Linh gắp ngó sen ngâm mật lên, chậm rãi ăn. Vẫn là ngó sen ngâm mật của mẫu thân đưa tới ăn ngon nhất. Ăn xong ngó sen, Chiêu Linh nhấc một tay lên, thị nữ bên cạnh bèn lấy khăn lau tay cho y. 

Trong bụng đã no rồi, Chiêu Linh liếc mắt qua một bàn đầy đồ ăn, nói: “Bỏ đi.” 

Quản gia đang muốn lấy đi, bỗng nhiên lại nghe thấy Chiêu Linh nói: “Chậm đã.” Lão lập tức dừng động tác lại, chờ đợi chỉ thị mới. 

“Lấy cho hắn một bộ bát đũa, đồ ăn tương tự như ta.” Chiêu Linh hạ lệnh cho người đối diện, ánh mắt lại nhìn về Việt Tiềm phía sau. 

Việt Tiềm nhận lệnh hầu hạ Chiêu Linh dùng cơm, lúc này trong bụng hoàn toàn trống rỗng. 

Quản gia đáp: “Vâng, công tử.” 

Được ăn đồ ăn giống như chủ nhân, đây chính là vinh quang vô cùng to lớn. 

Không dám thất lễ chút nào, quản gia tự tay cầm muỗng, múc canh thịt, bới cơm, bưng ra một phần đồ ăn giống hệt như của Linh công tử, đặt xuống trước mặt Việt Tiềm. 

Trên mâm có thịt dê nướng, canh thịt bò, ba ba chưng, cá hấp, cơm lúa mạch, ngó sen ngâm mật, còn có thịt rang muối và rất nhiều món khác nữa. 

Việt Tiềm nhìn một bàn đầy mỹ vị, trong lòng cảm thấy vô cùng bất ngờ. 

Chiêu Linh nhìn chằm chằm vào Việt Tiềm, giục: “Mau ăn đi.” 

Bé ngoan Chiêu Linh từ nhỏ đã bị mẫu thân giục ăn cơm, không nghĩ có một ngày chính mình sẽ đi giục người khác ăn cơm. 

Việt Tiềm cầm lấy đôi đũa sơn son, thưởng thức từng loại đồ ăn một. Sườn cừu nướng thơm ngát, canh thịt bò nức mũi, thịt ba ba chưng trong veo, còn có đặc sản của Dung Quốc – ngó sen ngâm mật hắn chưa bao giờ thưởng thức… 

Ngó sen ngâm mật rất ngọt, khiến Việt Tiềm nhớ tới vị ngọt duy nhất trong ký ức của hắn – lần ăn kẹo mạch nha trong Hữu uyển năm nào. 

Nếm trải mỹ vị trên đầu lưỡi khiến người ta vui thích, cũng khiến cho người ta yếu đuối. 

Mỗi một món đều là thứ đến cầu cũng chẳng dám ở Hữu uyển. Đồ ăn của Nô nhân buổi tối đều là canh cá hầm với rau dại, đôi khi là thêm vài con ngao sò không lọt được vào mắt của binh sĩ mà thôi. 

Những loại thịt dê, bò này là đồ ăn chuyên cung cấp cho quý tộc. Rất nhiều bách tính bình thường cả đời cũng chẳng thể nếm thử, dù chỉ là một miếng. 

Việt Tiềm có ăn thì ăn, có uống thì uống, không lãng phí chút đồ ăn nào. Rất nhanh, đĩa đã sạch bóng. 

Chiêu Linh ngồi một bên xem Việt Tiềm ăn uống, đột nhiên cảm thấy những món ăn này rất thơm ngon, rõ ràng khác xa so với lúc chính mình ngồi ăn.

Chẳng biết vì sao, khi nhìn hắn thưởng thức món ngon, nội tâm y lại sinh ra cảm giác thoả mãn. 

Chờ tới khi Việt Tiềm dùng bữa xong, quản gia mới dẫn người thu dọn. 

Mấy nô bộc nhấc theo hộp cơm, nâng mâm đồng, mang hết bếp lò và những vật dụng còn lại xuyên qua cửa chủ viện, quay trở về thềm đá trong sân biệt viện, không khỏi nhỏ giọng nghị luận chuyện phát sinh khi công tử dùng bữa. 

Một tên nô bộc nói: “Đây là lần đầu tiên ta thấy chuyện như vậy, tên người hầu kia đúng là có lộc ăn!” 

Một người khác đáp lời: “Nếu ta có thể được ăn một bữa như vậy, mai có chết ta cũng cam lòng!”

Có ai mà không yêu món ngon mỹ vị, huống hồ là hạ nhân một ngày hai bữa chỉ có cơm đậu cá mắm kèm rau dưa đạm bạc. 

Trịnh Minh ăn cơm no trong nhà bếp của biệt việt, đang muốn trở về chủ viện lại nghe được cuộc đối thoại của nô bộc. Lòng đố kị qua đi, gã cảm thấy vô cùng khó hiểu. 

Làm người hầu của Linh công tử đã một thời gian, gã chưa bao giờ thấy Linh công tử chia sẻ đồ ăn cho người hầu đi theo mình. 

Trịnh Minh lẩm bẩm một mình: “Tên Nô nhân Tàng thất này, rốt cuộc hắn có lai lịch gì?” 

Trại ngựa dựa vào lưng núi, xây ở ngay bên bờ sông, phạm vi cũng cực kì rộng lớn. Trong trại nuôi mấy chục con tuấn mã, lúc này bầy ngựa đang ăn cỏ ven hồ, cách đó không xa còn có một đỉnh đồi nhỏ. 

Trại ngựa này là nơi chăn ngựa của Quốc quân. 

Hôm nay, bên cạnh trại ngựa có một chiếc xe bốn ngựa đang dừng lại. Thân xe được trang trí hào hoa phú quý, đây chính là xe ngựa của Linh công tử. Hai tên mã nô xách nước, ôm cỏ khô tới, cho bốn con tuấn mã kéo xe ăn. 

Phía sau chuồng có một con đường đá, đi thẳng theo con đường này có thể thấy một bãi đất trống được vây bằng một rừng mộc lan, chia làm ba phần. Nơi đó là sân bãi dùng để luyện tập đánh xe.

Việt Tiềm và Ngự phu Vệ Hoè cùng ngồi chung trên một chiếc xe ngựa. Dây cương đánh xe được Vệ Hoè chia làm hai nửa, một nửa nằm trong tay y, nửa còn lại nằm trong tay VIệt Tiềm. 

“Nghe nói Vân Việt Quốc của các ngươi nhiều núi, lại ít đường đi, đi đường cũng không dùng nhiều đến xe ngựa. Dung Quốc chúng ta lại không như vậy, nếu không biết đánh xe, cái gì cũng không làm được.” 

Vệ Hoè là một Ngự phu kinh nghiệm. Ông không nóng lòng dạy học mà tán gẫu cùng Việt Tiềm, cũng không ngại đối phương im lặng. 

Việt Tiềm nói chuyện lẫn cả khẩu âm khác biệt, người trong Biệt đệ đều biết hắn không phải người Dung Quốc. Kiến thức của Vệ Hoè rộng rãi, từ khẩu âm đã có thể nhận ra hắn là con dân Vân Việt. 

“Chưa nói mai sau, nếu công tử có sai ngươi vào thành tới xưởng lấy đồ đạc, cũng không thể lúc nào cũng đi bộ, khi trở về có khi trời cũng tối đen rồi.” Vệ Hoè kéo một đầu dây thừng, phát ra khẩu lệnh, ngựa kéo xe nhận được mệnh lệnh, chậm rãi tiến lên phía trước. 

Việt Tiềm học theo thao tác của Vệ Hoè, dù là lần đầu tiên lái xe, nhưng hắn cũng không hoảng loạn chút nào, nói: “Phía Nam Vân Việt là rừng rậm, xe ngựa thông hành rất bất tiện, phía Bắc mới có xe.” 

“Khi còn trẻ, ta cũng đi lính, cũng từng xuất chinh đi Vân Việt — công tử sai ta truyền dạy ngươi cách lái xe, chắc chắn ta sẽ tỉ mỉ dạy ngươi. Ngươi phải nhớ kỹ, một Ngự phu tốt sẽ đối xử tử tế với ngựa của mình, không thể giống như mãng phu, chỉ biết chế ngự ngựa mà thôi. Ngựa già có thể chịu cực khổ được, sẽ mặc ngươi quất, thế nhưng nếu gặp phải ngựa non, khó tránh sẽ lật xe hại người, cũng sẽ tự làm tổn thương chính mình.” 

Phía trước xuất hiện một ngã rẽ, Vệ Hoè phát ra khẩu lệnh thật dài, cùng lúc hai tay cũng nắm lấy dây cương. Hai con tuấn mã kéo xe nhanh chóng quẹo về bên trái, động tác vô cùng hài hoà. 

Cứ như vậy, Vệ Hoè vừa tán gẫu vừa truyền dạy cho Việt Tiềm kỹ thuật lái xe. 

Đương nhiên, ông sẽ không tuỳ tiện thu nhận đồ đệ, nhưng Linh công tử đã ra lệnh phải truyền dạy thuật lái xe cho Việt Tiềm, ông không chỉ không dám cãi lại, còn phải dụng tâm mà dạy dỗ. 

Vệ Hoè gần như tay dắt tay dạy học, dẫn Việt Tiềm chạy bảy, tám vòng trong sân luyện tập. 

“Hôm nay học đến đây là được rồi. Ngày mai ta để ngươi tự mình lái xe, nếu ngươi có chỗ nào thắc mắc, ta sẽ ngồi bên cạnh chỉ điểm.” Vệ Hoè chuyển hướng, lái xe về phía chuồng ngựa, lại tháo đôi ngựa dùng để luyện tập khỏi xe, dẫn chúng về chuồng. 

Việt Tiềm đáp: “Được.” 

“Không phải lão già này khoe khoang, nhưng chỉ cần không ngu dốt, lại qua lời chỉ dạy của ta, chỉ trong mười ngày, chắc chắn ngươi sẽ học đươc cách lái xe thôi.” Vệ Hoè nhảy xuống xe ngựa, giao dây cương cho mã nô đứng cạnh, miệng vẫn còn thao thao bất tuyệt. 

Việt Tiềm nói càng ít, ông lải nhải lại càng nhiều. 

Linh công tử đọc sách ở Phán cung, sau giờ Ngọ không cần dùng đến xe ngựa, vậy nên Vệ Hoè liền dẫn Việt Tiềm tới trại ngựa học cách lái xe. Sau giờ Ngọ là thời gian thanh nhàn, Ngự phu cũng thế, tuỳ tùng cũng vậy, đều sẽ đừng bên ngoài cửa Phán cung, chờ đợi sai phái. 

Tất nhiên, Việt Tiềm không ngu dốt, hắn còn rất hiếu học. Có người dụng tâm chỉ dạy, đương nhiên hắn sẽ dùng tâm mà học. 

Luyện tập hơn nửa ngày, chưa nói Vệ Hoè có chút mệt mỏi, đến hai con ngựa cũng uể oải hẳn đi. 

Vệ Hoè xuống xe, đến bên cạnh giếng múc nước lên rửa mặt. Việt Tiềm đứng lại bên chiếc xe hai ngựa kia, múc nước cho chúng uống. 

Muốn lái xe ngựa thật tốt, nhất định phải hiểu được tập tính của loài ngựa. 

Đã sắp vào hạ, khí trời ngày càng nóng bức. Vệ Hoè ngồi nghỉ ngơi dưới một gốc cây, dùng tay quạt, mắt nhìn Việt Tiềm đang chăm sóc ngựa, nghĩ  thầm tiểu tử này cũng thông minh đấy. 

“Lão Hoè, lại đây xem giúp ta một chút, con ngựa bị thương này phải trị ra làm sao.” 

Bên trong chuồng truyền ra âm thanh của quan trông trại.

“Trại ngựa không có mã y à, gọi ta làm gì.” Vệ Hoè vừa nói vừa đi vào trong chuồng. 

Ông là Ngự phu lâu năm, tất nhiên phải có chút năng lực, hiểu được cách dùng ngựa, cũng hiểu làm sao để chữa bệnh cho ngựa. 

Trong chuồng có một con ngựa ốm, thân thể gầy gò, bụng có một vết thương sâu, trông như bị đao sắc chém vào, miệng vết thương cũng đã thối rữa. Con ngựa đau xót khó chịu, nóng nảy bất an, thi thoảng lại hí lên một tiếng. 

Vệ Hoè trông có chút đau lòng, hỏi: “Đây là con ngựa tốt, sao lại bị thương thành thế này?” 

“Ầy, đừng nhắc nữa, là bị rơi vào trong rãnh nước mà thành.” Quan trông trại mặt mũi u sầu, hắn hướng ra phía ngoài — phương hướng của Phán cung mà bĩu môi, đè thấp âm lượng: “Mấy hôm trước có vài học sinh từ Phán cung qua đây luyện tập lại xe, làm mấy con ngựa tốt bị thương. Cũng may là người không có chuyện gì, nếu không cái chức quan này ta cũng không giữ được.” 

Học sinh của Phán cung đều là người xuất thân cao quý, không phải con cháu Vương tộc thì cũng là xuất thân từ nhà quan. Ngựa bị thương còn chưa tính, nếu người mà bị thương, chắc chắn quan trại ngựa sẽ bị giận chó đánh mèo mà tống vào trong ngục trị tội. 

Con ngựa ngã bị thương, vô cùng táo bạo, còn có tính công kích, không cho người lạ tới gần. Vệ Hoè đứng cách cây mộc lan, quan sát tỉ mỉ thương thế của con ngựa, sau đó báo biện pháp cho quan trại ngựa để tiến hành trị liệu. 

“Ta có toa thuốc này, dù ngựa có bị thương đặc biệt thế nào cũng chữa khỏi được. Chỉ có điều, con ngựa này bị thương cũng lâu rồi, không nói trước được.” Vệ Hoè cũng không dám hứa chắc có thể trị hết được. 

Lần trị liệu trước của mã y kết quả cũng chẳng đâu vào đâu, quan trại ngựa đành phải nghe theo bài thuốc dân gian của Vệ Hoè, chữa ngựa chết thành ngựa sống. 

Ra khỏi chuồng, Vệ Hoè nhìn mặt trời ngả dần về phía Tây, nghĩ đã đến lúc tới Phán cung đón Linh công tử rồi, lại nhìn qua bên cạnh chuồng ngựa liền thấy Việt Tiềm đã đứng đợi sẵn bên cạnh xe ngựa của công tử rồi. 

Tiểu tử này âm thầm, làm việc cũng đâu ra đấy. 

Vệ Hoè lên xe, lại gọi Việt Tiềm: “Ngồi lên, ta chỉ cho ngươi lái.” 

Lái xe lần này không phải là luyện tập trong trại ngựa, xe cũng không phải là xe được điều động để luyện tập, mà là xe ngựa của Linh công tử. 

Lão Ngự phu đúng là người tài cao gan lớn. 

Việt Tiềm leo lên xe ngựa, vững vàng tiếp lấy đoạn dây cương. Sắc mặt hắn bình tĩnh, cùng Vệ Hoè lái xe đi ra khỏi trại ngựa. 

Xe ngựa chậm rãi tiến về phía trước, tư thế của Việt Tiềm chuẩn mực, động tác cũng trầm ổn. Vệ Hoè đã sớm nhìn ra, Việt hầu thoạt nhìn thì nặng nề ít nói, nhưng đầu óc lại xoay chuyển rất linh hoạt. 

Chạy hết con đường núi bằng phẳng, phía trước là đường lớn, đi lên nữa chính là Phán cung. Lúc này, Việt Tiềm mới trả dây cương trong tay cho Vệ Hoè. 

Hắn nên xuống dưới đi bộ, không thể ngồi tại vị trí của Ngự phu nữa. 

Thừa dịp qua đường, tốc độ xe ngựa chậm lại, Việt Tiềm vươn người nhảy khỏi xe, dáng người mạnh mẽ như con báo, khiến Vệ Hoè nhìn đến líu lưỡi. 

Ngày hè nóng nực, trên xe ngựa không dựng bình phong chắn gió như những ngày đông mà mở rộng bốn phía, thuận tiện thông gió. 

*** 

Hôm nay bên ngoài Phán cung xuất hiện nhiều xe ngựa hơn so với ngày thường, trong đó có một chiếc xe trông vô cùng hào hoa phú quý. Thoạt nhìn đã biết, người trên xe chẳng phải công tử phổ thông mà mang thân phận càng cao quý hơn. 

Quả nhiên, khi Chiêu Linh đón nắng đi từ trong Phán cung ra, bên cạnh y là một nam tử trẻ tuổi. Ấy chính là Thái tử. 

Chiêu Linh sóng vai cùng Thái tử, đi về phía xe ngựa của mình. Thái tử nhìn lướt qua đám tuỳ tùng, Vệ Hoè đứng bên xe ngựa lập tức khom người, cúi đầu xuống, thấy Thái tử như thấy mặt trời, không dám nhìn thẳng. 

Việt Tiềm còn chưa kịp cúi đầu, đã nhận được ánh mắt Thái tử quét tới. Ánh mắt kia tựa như đao, vừa nhanh vừa sắc bén, đã không thể tránh khỏi, Việt Tiềm bèn thẳng thắn ngẩng mặt lên, không rụt rè sợ hãi nhìn thẳng vào đối phương. 

Ánh mắt Thái tử lạnh lùng mà nghiêm nghị, không giận tự uy, tựa như đã nhận ra Việt Tiềm, lại tựa như không nhận ra, chỉ là bất mãn rằng hạ nhân này thật vô lễ. 

Thời điểm bốn mắt nhìn nhau, Việt Tiềm tin rằng Thái tử nhận ra hắn. 

Thái tử Dung Quốc có một đôi mắt sắc bén, hơn nữa còn có trí nhớ hơn người, dù là ai cũng không tránh được. 

Hôm nay Thái tử đích thân tới Phán cung, khiến cho học sinh của Phán cung được sủng mà sợ, lúc này có tới mấy Học quan, học sinh vây quanh y, mà y cũng thu hồi ánh mắt trên người Việt Tiềm, nghiêng đầu nói nhỏ với tên tuỳ tùng bên cạnh, không biết là đang dặn dò điều gì. 

Chiêu Linh nhạy cảm bắt được thần sắc và động tác của huynh trưởng, suy đoán của y hệt như Việt Tiềm: Thái tử nhận ra người rồi. 

Chiêu Linh ngồi lên xe ngựa, thần sắc tự nhiên, không có chút hoảng loạn nào. 

Vệ Hoè chạy xe rời khỏi Phán cung, Việt Tiềm đi sát bên cạnh. Mắt hắn nhìn thẳng vào con đường phía trước, tâm lý vô cùng bình tĩnh. Khi bị Thái tử nhận ra thân phận, hắn cũng chẳng có chút bất an hay kinh hoảng nào. 

Bình tĩnh thong dong, bởi vì không sợ chút nào. Tình huống xấu nhất, chỉ là bị xử tử mà thôi. Nhân sinh đặc biệt khiến hắn trở nên từng trải, đã mấy lần bị uy hiếp tử vong, tâm thái so với người thường rộng rãi thoải mái hơn không ít. 

Chiêu Linh khoát tay lên đùi, bàn tay hết nắm chặt lại buông ra. Y đang suy tư ứng đối, cũng tự có tính toán của chính mình, đồng thời còn có thể nắm được không ít chuyện. Thân phận cũng chính là đặc quyền của y, lúc cần thì sẽ phải dùng thật tốt. 

Y liếc mắt nhìn Việt Tiềm ngoài cửa sổ, thấy thần sắc hắn như thường, rất ít khi có thể nhìn thấu được tâm tình. Chiêu Linh biết người này vô cùng bình tĩnh, vậy hắn có vô tâm hay không, không thể nào biết được. 

Y không nghĩ nữa, hỏi người bên cạnh xe: “Hôm nay học hành thế nào?” 

Việt Tiềm quay đầu lại, trả lời: “Hôm nay học thuật lái xe với Ngự phu ở trong trại ngựa, cũng học được không ít.” 

Hắn nói rất ít, khi nói chuyện cũng rất thẳng thắn, không quanh co lòng vòng chút nào. 

Chiêu Linh quay đầu, nói với Ngự phu đang lái xe phía trước: “Vệ Hoè, chờ hắn học được cách lái xe hai ngựa thì dạy hắn cách lái xe bốn ngựa.” 

Vệ Hoè âm thầm giật mình, vẫn trả lời: “Vâng, công tử.” 

Xe hai ngựa vừa nhanh vừa tiện, lại thích hợp để vận chuyển vật phẩm, tuỳ tùng thân cận Trịnh Minh của Chiêu Linh thường ngày đều lái chiếc xe như vậy. Biết được cách điều khiển xe ngựa là có thể vào thành rồi trở lại Biệt đệ trong vòng một ngày, cũng thuận tiện cho Linh công tử sai phái. 

Còn biết cách lái xe bốn ngựa, sẽ có thể trở thành Ngự phu của Linh công tử. 

Mặc dù yêu cầu này kỳ quái, nhưng Vệ Hoè cũng sẽ tuân theo. Thân là hạ nhân, chỉ có thể phục tùng mệnh lệnh của chủ nhân. 

Xe ngựa đi tới biệt quán, thân xe vững vàng đứng lại, chuông loan theo đó phát ra âm thanh mềm mại. Kỹ thuật đánh xe của Vệ Hoè cao cực kỳ. 

Việt Tiềm chờ đợi trước cửa xe, mở tấm ván để bước xuống ra, lại đỡ lấy cánh tay Chiêu Linh, đỡ y xuống xe. 

Không biết bắt đầu từ khi nào, những việc vốn là tuỳ tùng làm, giờ đều đã rơi vào tay Việt Tiềm. Trong mắt một đám tôi tớ của Chiêu Linh, Việt hầu đang là người được sủng, như mặt trời ban trưa. 

Chiêu Linh đi phía trước, Việt Tiềm đi phía sau, trong tay cầm các loại văn chương và sách thẻ tre, tháp tùng y tiến vào chủ viện. 

Việt Tiềm đặt những thứ này lên án thư, sau đó đi ra khỏi thư phòng. Khi trở về Trắc ốc, Việt Tiềm nhìn thấy cửa Dục gian mở rộng, vài thị nữ nối đuôi nhau đi vào, cầm theo đồ dùng để tắm rửa. Đây hẳn là đang chuẩn bị cho Linh công tử. 

Chỉ có khi tắm, Linh công tử mới không sai khiến Việt Tiềm, cũng không muốn hắn hầu hạ mà đều gọi thị nữ. 

Việt Tiềm trở lại Trắc ốc, mở tủ lấy quần áo mới, dự định tới Dục gian nhỏ phía sau Trắc ốc rửa ráy. Khí trời nóng bức, lại liên tục đánh xe ở trại ngựa nửa ngày, không chỉ mặt mũi tóc tai hắn nhiễm tro bụi, mà trên người cũng có mùi mồ hôi không sạch sẽ. 

Việt Tiềm đứng bên trong Dục gian, cởi sạch quần áo, múc một gáo nước lạnh dội lên người rồi dùng sức tẩy rửa. Trong đầu hắn không nghĩ gì cả, không để ý đến việc Thái tử sẽ làm gì sau khi nhận ra hắn, không để ý đến việc Linh công tử sẽ làm thế nào, dù hắn đang là người bị người khác chi phối, đến sống chết của chính mình cũng chẳng thể tuỳ ý quyết định. 

Sớm đã thành thói quen, không nghĩ, cũng không nhớ. 

Hắn rất ít khi nhớ đến tuổi thơ trước khi bị bắt, mà cũng chẳng nhớ đến thời gian sinh hoạt tại Hữu uyển. 

Rời khỏi Hữu uyển vài tháng, vẻ ngoài của hắn đã thay đổi đến bất ngờ, bây giờ vừa cao to vừa cường tráng, chẳng còn vẻ ngây ngô như thiếu niên ban đầu, hệt như đã trải qua thoát thai hoán cốt. 

Việt Tiềm nhấc thùng đựng nước lên, dội từ trên đầu xuống, xả sạch bọt xà phòng còn lưu lại trên người hắn, tẩy rửa sạch sẽ như không nhiễm một hạt bụi nào. Nước chảy dọc theo vầng trán, đi qua sống mũi, khắc hoạ lại sườn mặt mạnh mẽ của Việt Tiềm, đôi mắt hắn nhắm nghiền khiến khuôn mặt càng trở nên nghiêm trang. Việt Tiềm nâng tay vuốt bọt nước trên mặt đi rồi đột nhiên mở mắt ra, tròng mắt đen thẫm như sáng rực lên. 

Việt Tiềm mặc từng món đồ sạch sẽ vào. Trong lúc đang mặc quần áo, hắn đột nhiên nghĩ tới Linh công tử cũng đang tắm rửa. Linh công tử tắm trong gian chính của Dục gian, vô cùng rộng rãi, bố trí cũng khác biệt, có cả ống dẫn nước nóng lẫn nước lạnh, còn có một cái ao lớn. 

Y có không ít thị nữ, ai nấy đều trẻ tuổi mỹ mạo, khi hầu tắm sẽ gỡ mái tóc dài xuống, chỉ mặc một kiện xiêm y đơn bạc. Vóc người các nàng uyển chuyển, nhu tình như nước. 

Hơi nước quấn quanh thân như bốc lên cao hơn, một thân hình không mảnh vải lập loè, một đôi mắt mông lung mà mơ hồ. Đây không phải ánh mắt của thị nữ nào, mà là đôi mắt của Linh công tử. 

“Rầm!” một tiếng, Việt Tiềm đấm mạnh tay vào cửa gỗ Dục gian, cắt đứt liên tưởng trong đầu mình. 

Một thị nữ đang đứng hầu ngoài Dục gian, nghe thấy tiếng vang, vừa thấp thỏm lo âu, vừa sợ hãi hỏi: “Muốn thêm nước sao?” 

Nàng ước chừng mười lăm, mười sáu tuổi, mặt như trứng ngỗng, khoé mắt còn có một nốt ruồi lệ. 

Bên trong cửa gỗ phát ra âm thanh trầm thấp của Việt Tiềm: “Không cần.” 

Người hầu của Chiêu Linh ở Trắc ốc, quản gia cũng đã an bài vài tỳ nữ hầu hạ những người ở đây. Người này chính là tỳ nữ phụ trách tạp vụ ngày thường ở Trắc ốc. 

Cửa Dục gian mở rộng ra, Việt Tiềm đi từ bên trong ra. Trên người hắn là áo bào rộng rãi, bên hông còn chưa buộc thắt lưng. Tóc dài của hắn ngổn ngang rối tung, tóc vừa dày lại vừa đen, khiến cho hắn nhìn càng thêm thô lỗ hơn. 

Việt Tiềm bước nhanh qua người tỳ nữ, tâm tình tựa như bị ảnh hưởng, nện bước vừa nhanh vừa mạnh, vô cùng khí thế doạ người. Tỳ nữ lo sợ bất an, vì căng thẳng mà tái cả mặt, ánh nhìn sợ sệt hạ thật thấp, không dám nhìn thẳng vào đối phương. 

Việt Tiềm không phát hiện ra mình doạ sợ tỳ nữ. Thần sắc trên mặt hắn biến ảo không ngừng, đi thẳng về phía gian phòng của mình. 

Nữ tỳ yên lặng đi vào trong Dục gian, ôm quần áo bẩn trong chậu gỗ đi giặt rồi dọn dẹp phòng tắm. 

*** 

Ngoài cửa sổ, mảnh trăng sắc như loan đao. 

Chiêu Linh ngồi trước án thư xem sách, Việt Tiềm ngồi gần đó, cùng bồi y đọc sách. 

Cốc đèn trên chiếc giá gần cửa sổ sáng chói lên, Việt Tiềm có thể nhìn thấy từng đường hoa văn phức tạp trên y phục của Chiêu Linh. Người sau giương mắt lên, cũng có thể nhìn thấy tóc mai của hắn. 

Bốn phía yên tĩnh, hai người không nói. Tâm tư Chiêu Linh một nửa ở trong sách, nửa còn lại không biết đã bay đi đâu. Ánh mắt Việt Tiềm rơi trên mảnh trăng ngoài cửa số, tâm tư bay xa. 

Một đám mây trôi tới, chậm rãi che kín mảnh trăng trên cao, tia sáng trong phòng cũng theo đó mà thay đổi. Việt Tiềm thu hồi tầm mắt, Chiêu Linh đang đọc sách cũng ngẩng đầu lên, tầm mắt của hai người đan xen lẫn nhau. 

Chiêu Linh lướt qua khoé mắt, đuôi mày của Việt Tiềm, lại thấy chút biến hoá nho nhỏ trong thần sắc của đối phương, suy đoán xem người nọ đang đăm chiêu vì điều gì. 

Y đọc sách mệt mỏi, hoặc đúng lúc cũng không có gì làm liền quan sát Việt Tiềm, đột nhiên hỏi: “Việt Tiềm, cố hương của ngươi trông thế nào?” 

Việt Tiềm vô cùng kinh ngạc. Chỉ vừa xong thôi, suy nghĩ của hắn đã trôi đến tận nơi nào rồi. 

“Là một toà thuỷ thành.” Hắn cũng không định nhớ nhung cố hương, chỉ nói một câu đơn giản mà thôi. 

Vân Thuỷ thành — Chiêu Linh từng đọc được trong sách, cũng từng được nghe nhắc đến. Đó là một toà thành khác với tất cả những Đô thành phồn hoa khác. 

Nó có tới tám cửa thành, trong đó bốn cửa tựa như van ống nước. Trong thành còn có tận sáu bến tàu, xe thuyền tấp nập, tiếng người huyên náo, cư dân như mây. 

Người Vân Việt cực kỳ am hiểu thuỷ chiến, muốn công hãm Đô thành Vân Việt lại càng thêm khó. Để đánh hạ Vân Thuỷ thành, Dung Quốc đã phải dốc hết binh lực cả nước, chiến đấu kịch liệt cùng người Vân Việt, thậm chí tới con trai của Lệnh doãn cũng đã chết trong cuộc chiến tranh này. 

Cuối cùng, Vân Thuỷ thành cũng bị Dung binh công hãm. Những chuyện xảy ra lúc ấy, sách sử của Dung Quốc có ghi lại tỉ mỉ, sử quan cầm bút viết đúng toàn bộ sự thật. 

Cung điện tại Vân Thuỷ thành bị một ngọn lửa lớn thiêu đốt ba ngày ba đêm, trên những con kênh bảo vệ tường thành nổi lên vô số thi thể của binh sĩ, máu tươi nhuộm đỏ nước sông, khiến nước sông biến đen, bốc mùi tới mấy tháng trời… 

Vừa chậm rãi cuốn sách lụa trên án thư vào, Chiêu Linh vừa nhẹ nhàng hỏi: “Ngươi bị bắt năm bao nhiêu tuổi?” 

Y chưa bao giờ hỏi đó là năm nào. 

Việt Tiềm đứng lên, lưng cao chân dài, vượt qua cả giá đèn vốn đã rất cao rồi. Ánh lửa không chiếu đến mặt hắn, dưới bóng mờ, ngũ quan thâm thuý của hắn lại trở nên mơ hồ. 

“Mười tuổi.” Thanh âm hắn không lớn, nghe không ra cảm xúc gì. 

Trước đây hai người cũng từng trò chuyện, Chiêu Linh luôn tránh né những vấn đề này, không biết tại sao lần này lại đề cập đến. 

Rõ ràng Việt Tiềm không muốn nói, Chiêu LInh lại muốn biết, hỏi tiếp: “Sau khi ngươi bị bắt, sao lại tới Hữu uyển?” 

“Có lúc đi thuyền, có lúc vượt núi băng đèo, hành trình hơn hai mươi ngày. Khoang thuyền oi bức chật hẹp, đường núi cũng khó đi, phải đi cả ngày lẫn đêm, chỉ có hai phần ba tù binh sống sót tới được Hữu uyển.” Việt Tiềm hệt như đang nói về cuộc sống của một người khác, giọng nói lạnh băng không chút tình cảm. 

“Công tử còn muốn biết điều gì?” 

Việt Tiềm đứng dậy, đi tới trước mặt Chiêu Linh. Cái bóng màu đen của hắn kéo ra thật dài, bọc Chiêu Linh ở bên trong, đôi mắt mới vừa còn mơ hồ giờ thâm thuý tựa vực sâu. 

Chủ viện luôn có hai hộ vệ canh gác. Chỉ cần Chiêu Linh hô một tiếng, họ sẽ lao vào ngay lập tức. 

Mặc dù không có hộ vệ kề cạnh, Chiêu Linh cũng không sợ Việt Tiềm. Y giơ tay lên, ngón tay chạm lên gương mặt của Việt Tiềm đang từ từ kề sát lại. 

Ngón tay y mềm mại ấm áp, nhẹ nhàng vuốt ve hai má Việt Tiềm. Thân hình người sau hơi cứng lại, hắn chậm rãi kéo dài khoảng cách ra, đứng xa Chiêu Linh chừng một cánh tay. 

Chiêu Linh cụp mắt, nhìn cốc đèn đặt trên án thư, nhàn nhạt nói: “Ngươi đi xuống đi.” 

Dư quang y thấy rõ, người trước mặt quay người, đi ra cửa, tận tới khi khuất bóng không còn tăm hơi. 

Thị nữ thổi tắt cốc đèn. Chiêu Linh nằm trên giường, nhắm mắt lại, tựa như đã quay về với tuổi thơ, bay qua núi Nam, dọc theo mạn Bắc của Quái thuỷ, tìm được gian phòng cỏ nho nhỏ kia. 

Y đậu xuống cửa sổ dưới mái nhà tranh, vui vẻ nghiêng nghiêng đầu, dò hỏi Việt Tiềm. 

Khi đó, Việt Tiềm vẫn chỉ là một nam hài gầy gò bẩn thỉu, quần áo lam lũ, hệt như một người rừng nhỏ. 

Hắn ở bên trong nhà tranh rách rưới, nói ngôn ngữ Chiêu Linh không hiểu, cũng khó có thể suy đoán được. 

***

Tác giả có lời muốn nói: Yên tâm, không ngược đâu. 

Những quân cờ trên bàn cờ chia làm hai màu khác nhau, một bên màu trắng, một bên màu xanh biếc. Màu trắng chất liệu là ngọc, xanh biếc chất liệu là tùng thạch. Quân cờ đẹp đẽ vô cùng, mà bàn cờ cũng chẳng kém cạnh, sơn bằng nước sơn đỏ son, ở trên còn có những hoa văn chim Phượng mỹ lệ màu vàng tươi. 

Chiêu Linh kẹp một quân cờ trắng còn sót trên bàn cờ, nỗ lực tấn công vào lãnh địa của tùng thạch xanh biếc, nước đi tràn ngập tính công kích. Đến phiên Thái tử, Thái tử nhấc quân cờ mát lạnh lên, chẳng chút hoang mang đánh hạ quân trắng vừa xông tới, ngăn cản thế tiến công, còn thuận thế củng cố thêm địa bàn của chính mình. 

“Nghe nói Đại Quốc phái sứ thần tới đây? Đúng là kiên trì thật.” Chiêu Linh lại lấy một quân cờ trắng trong hộp ra. Y không nóng lòng hạ cờ, hai mắt nhìn chằm chằm thế cờ, một tay đỡ cằm ra chiều suy nghĩ, còn có thể một công đôi việc mà nói chuyện phiếm cùng Thái tử. 

Trên bàn, quân cờ trắng xanh đan xen lẫn nhau. Bàn cờ này trông vô cùng phức tạp, cũng không có cách nào nhìn thấu thắng vại được. Nội tâm Thái tử tính toán, cảm thấy phần thắng của mình chiếm nhiều hơn, tay cầm một quân cờ gõ nhẹ xuống bàn, nói: “Sứ thần được phái tới lần này là một công tử. Nói là sứ thần, chi bằng nói là con tin thì đúng hơn. Đại Quốc nhỏ yếu, không thể làm kiêu, đành phải không ngừng lấy lòng cường quốc.” 

Cường quốc trong lời Thái tử ở đây, chính là Dung Quốc. 

Dung Quốc vô cùng mạnh mẽ, trước đây đã thế, sau khi công chiếm Vân Việt, thực lực càng như hổ thêm cánh. Đại Quốc nhỏ yếu, nằm ở giữa hai cường quốc là Dung Quốc và Duy Quốc, tình cảnh vô cùng gian nan. 

“Nghe nói Quốc quân Đại Quốc có mấy nữ nhi vô cùng mỹ mạo, trước đây còn định dâng lên cho phụ vương.” Chiêu Linh suy nghĩ một chút, quyết định tiếp tục quấy nhiễu địa bàn của huynh trưởng. Y hạ một quân cờ trắng, tiến công ngay vào điểm yếu của đạo quân xanh biếc. 

Quân trắng vừa hạ, Thái tử đang nhãn nhã lập tức định thần ứng đối, lần thứ hai chặn lại quân trắng giữa đoàn quân xanh, ngăn ý đồ không an phận của nó lại. 

Tư duy của Thái tử nhanh nhẹn, năng lực tính toán cũng rất tốt. Tài đánh cờ của Chiêu Linh cũng không tồi, có điều vẫn còn kém huynh trưởng xa lắm. 

Thái tử lạnh nhạt nói: “Phụ vương thế mà còn muốn nhận, tiếc rằng lực bất tòng tâm.”

Chiêu Linh hơi nâng cằm lên, suy nghĩ làm sao để cướp được địa bàn giữa tay đạo quân của huynh trưởng. Huynh trưởng phòng thủ nghiêm cẩn, rất ít khi bộc lộ điểm yếu ra ngoài. 

Nghe những lời này của Thái tử, y cúi đầu mừng thầm, nghĩ rằng phụ vương quả thật đã già rồi, dù bên người có vô số mỹ cơ, cũng chẳng giúp ích được gì. 

“Đừng chỉ nói đến người khác. Tuỳ tùng Việt nhân kia của ngươi, ngày mai đưa về nhà xưởng đi.” Thái tử liếc mắt nhìn đệ đệ đang mừng thầm, bỗng nhiên cả vẻ mặt và giọng nói đều nghiêm túc lại. 

Tâm lý Chiêu Linh đã sớm có chuẩn bị, đặt một quân cờ lên bàn, lẩm bẩm nói: “Vất vả mãi ta mới mang hắn ra…” 

Hôm nay hồi cung, y đã biết huynh trưởng nhất định sẽ nhắc đến chuyện này, vốn cũng không có ý định gạt huynh trưởng, mà là muốn tìm cớ để nói cho y biết. 

Thái tử hỏi: “Ngươi mang hắn ra khỏi nhà xưởng từ khi nào?” 

Chiêu Linh hàm hồ bảo: “Đã lâu lắm rồi, ta cũng không nhớ rõ.” 

“Sao ta lại nghe được rằng, năm ngoái người đã rời khỏi nhà xưởng rồi?” Đương nhiên Thái tử không nghe ai nói cả, chỉ cần y muốn tra xét gì bên trong Đô thành, quả thực dễ như trở bàn tay. 

Từ khi phát hiện bên cạnh Chiêu Linh có một tên tuỳ tùng tựa như con trai của Vân Việt Vương, Thái tử đã phái người tới nhà xưởng gỗ trúc, tìm quan lại hỏi tung tích của Việt Tiềm. 

Đối với việc Việt Tiềm rời khỏi nhà xưởng từ khi nào, đến bên cạnh Chiêu Linh từ khi nào, y đều nắm được hết sức rõ ràng. 

Chiêu Linh hiểu rõ năng lực của huynh trưởng, bèn thành thật khai báo: “Huynh trưởng có nhớ khi còn bé ta biến thành chim chóc, có một nam hài đã cứu ta không?”

Thái tử trả lời: “Còn nhớ.” 

“Nam hài kia, chính là đứa con trai của Vân Việt Vương, sau này ta nhìn thấy mới nhận ra hắn.” Chiêu Linh ngồi nghiêm chỉnh, thuật lại cho Thái tử nghe.

Phản ứng của Thái tử vô cùng bình thản. Y còn nhớ tới chuyện này, cũng nhớ rõ năm đó từng nhìn thấy Việt Tiềm khi còn nhỏ ở Hữu uyển. Chính y cũng từng hoài nghi, Việt Tiềm là nam hài trong giấc mộng của Chiêu Linh. 

“A Linh bảo là nhìn thấy trong mộng, đã nhiều năm trôi qua, làm sao xác định được đúng là hắn?” Thái tử có trí nhớ rất tốt. Chiêu Linh nằm mơ hoá thành chim chóc, ngao du trong mơ năm mười tuổi, tính tới hiện tại cũng đã là sáu, bảy năm rồi. 

Chiêu Linh trả lời: “Ta nhận ra mặt mày hắn, cũng đã tìm tới căn nhà tranh bên bờ mạn Bắc của Quái thuỷ, đúng là hắn.”

Thái tử hừ nhẹ một tiếng. 

Năm ngoái, đệ đệ nhất nhất phải đưa Việt Tiềm ra khỏi Hữu uyển, hoá ra là đã nhận ra người rồi. 

“Huynh trưởng, ta đã quan sát rất lâu mới dám để hắn trở thành tuỳ tùng của ta. Hắn làm nô nhiều năm, tính tình trầm ổn kính cẩn, chưa bao giờ biểu lộ ra oán hận gì. Có là con trai của Vân Việt Vương gì, hiện tại cũng chỉ là một tuỳ tùng cúi đầu nghe theo từng mệnh lệnh của ta mà thôi.” Chiêu Linh cố gắng làm nhạt nhoà câu chuyện đi, phảng phất như đây chỉ là một việc bé nhỏ không đáng kể. 

Thái tử nhíu mày. 

Chiêu Linh tiếp tục nói: “Huynh trưởng hẳn là sợ hắn làm hại ta. Hắn không dám, cũng sẽ không làm. Ta ở chung cùng hắn đã lâu, ta biết rất rõ.”

Tuy không chạm được tới nội tâm Việt Tiềm, nhưng qua từng ngày ở chung, bầu bạn, thi thoảng lại quan sát, Chiêu Linh tin tưởng suy nghĩ của mình. 

Y nói chắc như đinh đóng cột, thần sắc làm người ta tin phục. Thái tử xưa nay vẫn luôn nuông chiều y, cuối cùng chỉ nói một câu: “Thôi.”

Không phải là khoan dung không giết một nô lệ Việt nhân, giữ lại một mạng cho hắn, mà là một Việt nhân thôi, chẳng thể khuấy lên được chút bọt nước nào. 

Thái tử biết Việt Tiềm ở trong nhà xưởng gỗ trúc chỉ vẻn vẹn mấy ngày, lại rời qua làm nô công ở Tàng thất nửa năm, còn biết khi Chiêu Linh mang Việt Tiềm đi khỏi Tàng thất, tính tới nay cũng được một khoảng thời gian rồi. 

*** 

Sáng sớm ngày thứ hai, Chiêu Linh rời khỏi Vương cung, đi tới Phán cung ở ngoại thành. Việt Tiềm đi theo ngoài xe ngựa, như cố định mãi ở vị trí đó, cũng luôn trầm mặc ít nói. 

Từ đầu xuân đến giữa hạ, hắn vẫn luôn đi theo bên ngoài cửa xe, bất kể là mưa xối, phơi nắng dưới mặt trời nóng đỏ, xưa nay hắn vẫn luôn bình tĩnh thong dong, mắt nhìn thẳng phía trước, trên mặt không để lộ ra bất kỳ tâm tình gì. 

Hắn có biết không? Nếu ta không đảm bảo chắc chắn, hắn đã bị đưa tới nhà xưởng gỗ trúc. 

Chiêu Linh liếc mắt nhìn người đi theo bên cạnh xe, thầm nghĩ trong lòng. 

Thật ra, Việt Tiềm đoán được. 

Bản thân vẫn là tuỳ tùng đi theo bên cạnh Linh công tử, không bị xử lý, tất do Linh công tử bảo vệ hắn. 

Thiếu niên trong buồng xe còn nhỏ hơn mình hai tuổi, thân phận lại cực kỳ cao quý, cho nên có thể tuỳ ý làm bậy, tuỳ tâm sở dục. 

Sau khi Linh công tử tới Phán cung đọc sách, Việt Tiềm và Vệ Hoè lại cùng nhau đi tới trại ngựa. 

Luyện tập vài ngày, Việt Tiềm đã có thể một mình lái xe hai ngựa, không cần Vệ Hoè kè kè chỉ điểm bên người nữa. 

Ở nơi luyện tập, ngước mắt lên là có thể thấy Việt Tiềm ngồi trên xe ngựa, tay cầm dây cương, miệng ra khẩu lệnh, điều khiển hai con ngựa đi tới phía trước hay lùi về phía sau, rẽ trái hoặc rẽ phải, người ngựa như một thể tương thông. 

Vệ Hoè nhìn hắn lái xe, kỹ xảo thành thạo, thâm tâm không khỏi lo lắng. Nếu truyền tất cả kinh nghiệm của mình cho hắn, chỉ sợ ngày sau đến mình cũng không có cửa làm Ngự phu của Linh công tử. 

Vệ Hoè âm thầm nghĩ, Việt hầu đã học được cách lái xe hai ngựa, hiện giờ còn chưa bắt đầu học cách lái xe bốn ngựa. Ông tự nhủ, khi dạy hắn thuật lái xe bốn ngựa, truyền thụ cho hắn một chút kỹ năng đơn giản là được rồi, nhất định phải giấu tuyệt kỹ lái xe bốn ngựa đi mới được. 

Nghĩ bụng như vậy, Vệ Hoè cũng không chú ý đến tình huống của Việt Tiềm nữa. 

Ngày hè nóng bức, trong trại ngựa nhiều cây cối, hơn nữa còn có lều che nắng, Vệ Hoè liền đi vào trong một chiếc lều nhỏ hưởng mát. Ông có thói quen làm bạn cùng ngựa, rất thích bầu không khí nhẹ nhàng trong trại ngựa. 

Gió mát thổi xuyên qua cánh rừng nhỏ, tiếng ve kêu làm người ta mệt rã rời. Vệ Hoè dựa vào trụ gỗ, không bao lâu liền ngủ gật. 

Việt Tiềm vẫn còn đang luyện tập. Lúc hắn chạy xe tới vòng thứ năm thì bất ngờ thấy thân ảnh của Chiêu Linh. Y tới trại ngựa từ khi nào? 

Bên người Chiêu Linh lúc này chỉ có một người hầu, là Trịnh Minh. 

Trực giác nói rằng ánh mắt của Linh công tử đang hướng về phía mình, Việt Tiềm không khỏi điều khiển xe cho tốc độ chậm lại, nghĩ thầm y hẳn là đi từ Phán cung tới. 

Trại ngựa cách Phán cung không xa, bước bộ lại đây cũng coi như thuận tiện. Có điều còn chưa tới lúc chạng vạng, tại sao hôm nay Linh công tử lại rời khỏi Phán cung sớm như vậy?

Việt Tiềm và Chiêu Linh cách nhau một khoảng, mà trong sân luyện tập có tới mấy gốc mộc lan, cũng không tiện trò chuyện. Hắn bèn tiếp tục lái xe, hướng thẳng về phía trước. 

Chạy xong một vòng nữa mới có thể đến đầu kia của chuồng ngựa, giao xe ngựa cho mã nô trông coi. 

Chiêu Linh cũng đang đi về phía chuồng ngựa. Đường y đi là đường thẳng, mà Việt Tiềm vẫn còn nửa vòng xe nữa. Y đi tới chuồng ngựa trước, khi ấy Việt Tiềm vẫn còn đang luyện tập trong sân. 

Chuồng ngựa ở ven hồ, cách đó không xa có một gò núi nhỏ. Nơi này có tầm nhìn rất tốt, Chiêu Linh đứng ở nơi cao, phóng tầm mắt tới thân ảnh đang điều động xe ngựa của Việt Tiềm. 

Bên tai truyền đến từng tiếng ngựa hí, nghe hướng phát ra từ bên trong chuồng, vô cùng đau đớn, làm cho người ta không đành lòng. 

Y nói với Trịnh Minh bên cạnh: “Trịnh Minh, ngươi đi xem có chuyện gì xảy ra.” 

“Vâng, công tử.” Trịnh Minh rời đi, tiến vào trong chuồng ngựa. 

Hình ảnh Việt Tiềm điều khiển xe ngựa đã bị cây cối rậm rạp che mất, Chiêu Linh tính toán thời gian, cảm thấy hẳn là hắn cũng đã tới chuồng ngựa rồi. Y không chú ý tới tình huống bên trong chuồng mà kiễng chân chờ đợi. 

Từ đoạn dốc leo lên chuồng núi dưới gò núi nhỏ, xe ngựa của Việt Tiềm đã dừng hẳn. Hắn nhảy xuống xe ngựa, giao dây cương cho mã nô, sau đó vòng qua chuồng, đi tới vị trí của Chiêu Linh. 

Đi tới trước mặt Chiêu Linh, Việt Tiềm tiến lên hành lễ. 

Chiêu Linh vô cùng hài lòng với thuật lái xe của Việt Tiềm, khen: “Không tệ, xem ra là học được rồi.” 

“Sao chỉ có một mình ngươi? Vệ Hoè đâu?” Chiêu Linh nhìn quanh bốn phía, không thấy Vệ Hoè. 

Nơi Vệ Hoè nghỉ ngơi là một nhà lều lớn ở phụ cận. Ông nằm ở nơi đầy bóng mát, vừa vặn bị kiến trúc che khuất. 

Việt Tiềm đang muốn đáp lời, đột nhiên phía sau truyền tới tiếng ngựa hí thê thảm. Tiếng thét này rất không bình thường, vừa khổ sở vừa kịch liệt. 

“Con ngựa này bị bệnh?” Chiêu Linh đoán là mã nô đã làm con ngựa trong chuồng bị thương, nó không chịu được đau đớn nên mới kêu to như vậy. 

Y nghe ra tiếng của con ngựa bệnh, thật ra cũng không khó phân biệt cho lắm. 

Việt Tiềm đã ở trại ngựa mấy ngày, quen với tiếng ngựa kêu, tất nhiên cũng nghe ra dị thường. Hắn phản ứng rất nhanh, lập tức quay về phía chuồng ngựa xem tình hình, vừa tới nơi đã thấy một con ngựa phi thẳng ra ngoài cửa chuồng, suýt chút nữa đã đá vào người một tên mã nô trên hành lang. 

Mã nô trong lúc kinh hoảng vẫn không quên túm lấy dây cương trên cổ con ngựa, vất vả vừa kéo vừa nắm, sợ hãi gào to, kêu gọi người khác giúp đỡ. 

Việt Tiềm liếc mắt một cái đã nhận ra, đây là con ngựa bị thương mấy ngày trước. Con ngựa này đã rê.n rỉ trong chuồng mấy ngày, thương thế vẫn không tốt lên chút nào. Nó không chịu thuần phục nữa, sợ là đã nổi cơn điên. 

Việt Tiềm và Chiêu Linh đứng ngoài cửa chuồng. Hắn vốn muốn đi hỗ trợ tên mã nô kia chế phục con ngựa bị thương, lại thấy Linh công tử bên cạnh đứng yên không nhúc nhích, thần sắc bình tĩnh, bèn lưu lại làm bạn. 

Ở phụ cận chuồng ngựa có rất nhiều mã nô danh tiếng. Họ nghe tiếng liền đến cứu trợ rất nhanh, đúng là cũng không cần người ngoài giúp đỡ. 

“Các ngươi mau tránh ra! Ta tới chế ngự nó!” 

Trịnh Minh không biết chui từ chỗ nào ra, trong tay cầm một cái ách[1], vừa vung lên vừa lớn tiếng nói với mã nô hai bên. 

[1] Ách: Đoạn gỗ cong mắc lên cổ trâu bò để buộc dây kéo xe, cày, bừa.

Mã nô bán tính bán nghi dừng bước, Trịnh Minh vung ách về phía con ngựa điên. Gã cũng có chút bản lỉnh, rất nhanh đã chụp được cổ của con ngựa. 

Mã nô đang kéo dây cương phía trước thở phào một hơi, buông một tay ra lau mồ hôi. 

Mắt thấy con ngựa đã bị chế ngự, nhưng lại có chuyện ngoài ý muốn xảy ra. Con ngựa kia đột nhiên mân mê móng trước, hung tợn đá một cú về phía Trịnh Minh đang diễu võ dương oai, lại hất ngã hai tên mã nô vừa xông tới trước mặt. Nó thoát được chế ngự, lao như điên ra khỏi chuồng. 

Còn chưa kịp phản ứng lại được chuyện gì đã xảy ra, con ngựa đã lao thẳng về phía Chiêu Linh và Việt Tiềm. Trên bụng nó có một mảng da thịt đã thối rữa, vết thương khủng bố nhìn mà giật mình, khiến nó đau xót khó chịu, không ngừng hí lên. 

Chiêu Linh giật nảy mình, nhưng cũng không hoảng hốt. Y nhìn thoáng qua chồng cỏ khô cao như núi nhỏ bên người, dự định tránh về nơi ấy. Việt Tiềm lại phản ứng không kịp. Tốc độ của con ngựa cực nhanh, trong nháy mắt hắn và Linh công tử đều có thể bị nó hất tung khỏi mặt đất. 

Bọn họ còn vừa vặn đứng trước cửa chuồng, hơn nữa còn chưa kịp di chuyển bước nào. 

Nếu một mình đối mặt với con ngựa điên, Việt Tiềm còn có thể tránh né. Nhưng Linh công tử tránh không thoát, cũng chẳng thể nào chạy được. 

Những suy nghĩ này nhanh chóng lướt qua trong đầu, Việt Tiềm còn chưa kịp đưa ra quyết định đã kéo ngã Chiêu Linh. Động tác của hắn mạnh mẽ, khoảnh khắc móng ngựa phóng vụt qua đầu hắn, trong nháy mắt này, Việt Tiềm theo bản năng nâng cánh tay lên bảo vệ Chiêu Linh, ôm lấy đầu y. 

Chuồng ngựa xây trên sườn núi nhỏ, thân sườn núi lại nghiêng nghiêng. Việt Tiềm kéo ngã Chiêu Linh, hai người cũng theo quán tính, trực tiếp thẳng lăn xuống sườn núi. 

Con ngựa điên phi thật nhanh, đã sắp va chạm chính diện. Chiêu Linh không tránh kịp, còn chưa kịp làm ra phản ứng kinh hoảng, trong phút chốc đã bị người bên cạnh kéo ngã nhào xuống đất. 

Y nghe tiếng ngựa hí như dán sát bên tai, cùng lúc đó, một cánh tay rắn chắc che phủ lên đầu, bảo vệ y. 

Mũi y ngửi được mùi hương của súc vật, con ngựa điên trong nháy mắt đã phóng qua đỉnh đầu họ. Tình thế ngàn cân treo sợi tóc, họ miễn cưỡng né tránh được nó. 

Còn chưa kịp thở phào, Chiêu Linh liền cảm thấy trời đất quay cuồng, bản thân đang không ngừng lăn từ chỗ cao xuống. 

Thẳng một đường, mãi cho tới khi lăn tới đáy dốc, động tác của hai người mới dừng lại. Chiêu Linh như bị doạ phát hoảng, cả người vẫn trong trạng thái mơ mơ hồ hồ. Tới khi ý thức được chuyện gì đã xảy ra, y mới phát hiện mình đang nằm trong lòng Việt Tiềm. 

Một cánh tay của Việt Tiềm ôm chặt eo y, một cánh tay khác bao bọc bảo vệ đầu y, thân thể dán sát bọc y lại chặt chẽ. 

Chiêu Linh được hắn che chở trong ngực, tới một sợi tóc cũng không bị tổn thương. 

Việt Tiềm lại không may mắn như thế. Hai cánh tay của hắn trải đầy những vết thương lớn nhỏ, tay trái còn trầy da một mảng lớn, loáng thoáng có thể thấy máu đỏ đang rỉ ra. 

“Việt Tiềm, thả ra.” 

Cánh tay vòng trên eo mạnh mẽ lại cường tráng, siết đến mức khiến cho Chiêu Linh cảm thấy hơi khó thở. Quanh thân y được bao bọc bởi nhiệt độ của Việt Tiềm, còn có mùi hương thoang thoảng của hắn, khiến cho y lại càng thêm bối rối. 

Việt Tiềm cũng không có ý ôm mãi không buông. Sau khi ôm Chiêu Linh lăn xuống đáy dốc, chuyện đầu tiên hắn làm là ngẩng đầu nhìn về phía sườn núi, tìm kiếm tung tích của con ngựa điên kia. 

Advertisement

Hắn vẫn đang vô cùng cảnh giác, không rảnh bận tâm đến những điều khác. 

Ngựa điên đã bị mã nô và Vệ Hoè cùng tiến lên chế ngự. Nó bị đè trên dốc núi, đau đớn hí lên thật lớn. 

“Thả ra.” 

Nghe được âm thanh của Chiêu Linh, Việt Tiềm lập tức thả người ra. Hắn không để ý rằng mình ôm Chiêu Linh chặt như vậy, cũng không ý thức được, cánh tay hắn luôn bảo vệ đầu của Chiêu Linh. 

Cánh tay bên hông cuối cùng cũng buông ra, Chiêu Linh có thể cử động được. 

Y bò từ dưới đất lên, chỉnh lý lại áo quần, cũng đã khôi phục trấn tĩnh từ lâu. Y không cúi đầu nhìn Việt Tiềm, ngược lại ngẩng đầu nhìn thẳng những người đang chế ngự ngựa trên sườn núi. 

Rõ ràng y đã thấy, cánh tay Việt Tiềm trầy da một mảng lớn, tay phải che chở đầu y, khớp xương chất chồng đầy vết thương. 

Nội tâm Chiêu Linh không trấn động như vẻ bề ngoài. Tâm tình y tựa như đang chập chùng, không khỏi tăng nhanh bước chân hướng về phía sườn núi, cũng bình ổn lại suy nghĩ của mình. 

Động tĩnh bên ngoài lớn như vậy, quan trại ngựa rất nhanh đã chạy tới. Hắn nhìn thấy Linh công tử ở đây, còn nghe thấy Vệ Hoè đang nói về con ngựa chạy khỏi chuồng, suýt chút nữa đã đâm vào công tử, bị doạ đến trắng cả mặt. 

Quan trại ngựa chạy tới trước mặt Chiêu Linh, đột nhiên quỳ xuống đất dập đầu tạ tội, miệng không ngừng hối lỗi. 

Chiêu Linh không để ý tới hắn. Y đi lướt qua hắn tới chỗ con ngựa điên đang bị đè dưới đất, chỉ còn thở thoi thóp, hỏi Trịnh Minh: “Chuyện gì đã xảy ra?” 

Ở đây nhiều người như vậy, Chiêu Linh cũng không nhắc đến ai, trực tiếp hỏi thẳng Trịnh Minh. 

Y sai Trịnh Minh đi xem tình huống trong chuồng ngựa, không bao lâu sau, ngựa điên liền chạy ra khỏi chuồng, hiển nhiên Trịnh Minh là người chứng kiến tất cả. 

Trịnh Minh nghe thấy tiếng công tử hỏi, tâm lý chột dạ, mồ hôi lạnh trên trán chảy ròng. Gã cố gắng trấn định lại, quỳ một gối trên mặt đất, tay ôm bụng, suy yếu nói: “Công tử, thần cũng không biết chuyện gì đã xảy ra, chưa gì đã nghe thấy tiếng mã nô gào to. Thần thấy bên tường đúng lúc có cái ách, chỉ nghĩ không thể để nó làm công tử bị thương, mới lấy hết dũng khí tiến lên dùng cái ách chụp nó lại, không nghĩ con súc sinh này vẫn còn tránh được.” 

“Bụng thần bị súc sinh kia đá một cước, đau đến không thở ra hơi, thiếu chút nữa đã ngất xỉu rồi. Thần thất trách, không thể cứu trợ công tử đúng lúc, cầu công tử trị tội thần!” Trịnh Minh cũng không giả bộ bị thương. Càng nói, sắc mặt gã càng tái nhợt, ngón tay siết lại đến trắng bệch. 

“Con ngựa này vẫn bị nhốt trong chuồng để trị thương, có cương ngựa, còn bị cột lại, làm sao chạy ra ngoài được?” Vệ Hoè không khỏi nghi nhờ, nhìn quét qua mấy mã nô đang quỳ rạp dưới đất. 

Chuồng ngựa rất cao, chắc chắn ngựa không thể nhảy ra được. Vả lại, chỉ cần cột chắc dây thừng, chắc chắn không thể nào xảy ra chuyện như vậy được. 

Phát hiện ánh mắt của Vệ Hoè chuyển đến nhìn mình, Trịnh Minh chột dạ cúi thấp đầu xuống, ánh mắt né tránh, thấp giọng: “Có lẽ là do mã nô nào đó sơ sẩy.” 

Quan trại ngựa quỳ trên mặt đất, hận không thể chọc mù hai mắt của chính mình. Hắn lết đầu gối đi tới trước mặt Chiêu Linh, run lẩy lẩy bẩy nói: 

“Công tử, tiểu thần đáng chết. Nhất định những mã nô ngu xuẩn này đã không trông chừng cẩn thận, để con súc sinh này lao ra khỏi chuồng, chống đối công tử!” 

“Tiểu thần, tiểu thần sẽ giế,t chết những tên mã nô ngu ngốc, làm thịt con súc sinh này!” Những lời này chính là tiếng lòng của quan trại ngựa, cảm thấy chính mình không hề có tội gì, tất cả đều là lỗi của mã nô và con ngựa điên kia. 

Chiêu Linh cúi thấp người, duỗi tay xoa nhẹ đầu ngựa. Động tác của y nhẹ nhàng, hoàn toàn ngoảnh mặt làm ngơ những gì quan trại ngựa nói. Mảng da thịt bị thương trên bụng con ngựa đã hoàn toàn thối rữa, vết thương rất sâu. Ánh mắt nó xa xăm, mũi không ngừng hít khí, Chiêu Linh biết giờ phút này, nó sống cũng sẽ khổ sở bất kham. 

Y ngẩng đầu, nhìn quét qua bảy mã nô áo rách quần manh run lẩy bẩy đang quỳ trên mặt đất, biểu tình vô cùng lạnh nhạt. 

Chiêu Linh cất cao giọng, nói: “Vệ Hoè, chấm dứt tính mạng của con ngựa ốm này đi.” 

Vệ Hoè theo đó mà đáp: “Vâng, công tử.” 

Con ngựa này không cứu sống được, tất cả những phương pháp khả thi đều đã thử rồi. 

Bên cạnh chuồng ngựa có một cây đao lớn khắc hình cây cỏ. Vệ Hoè mang đao khắc tới, quan trại ngựa sai người đè chặt con ngựa ốm lại. 

Ông giơ tay chém xuống. Máu tươi tung toé, con ngựa phát ra một tiếng rê.n rỉ cuối cùng. 

So với để nó tiếp tục chịu tội, thà rằng kết thúc nỗi đau đớn của nó sớm một chút. 

Từ lúc Chiêu Linh đi lên sườn núi, Việt Tiềm vẫn luôn theo sát bên cạnh. Khi Vệ Hoè giết ngựa, hắn hỗ trợ đè lại cổ nó, máu tươi bắn lên trên mặt hắn, thần sắc vô cùng nghiêm nghị. 

Ngựa đã bị hành quyết, giờ đến lượt mã nô. 

Những mã nô này thân người gầy gò, quần áo lam lũ, mặt mày nhơ bẩn. Sâu trong mắt họ là vẻ tuyệt vọng khôn cùng, với nỗi sợ hãi cái chết đang kề cạnh. 

Trước đây, Việt Tiềm cũng là một nô lệ trong số bọn họ. Nhìn những mã nô thấp hèn này, cuối cùng gương mặt luôn không có cảm xúc gì của hắn cũng thay đổi. 

Sau khi giết chết ngựa ốm, Chiêu Linh tựa như đã mệt mỏi. Y quét mắt nhìn những mã nô đang phát run quỳ trên mặt mắt, nói với Vệ Hoè: “Quay về.” 

Quan trại ngựa đầu tiên là sững sờ, sau đó kích động rập đầu, kêu lên: “Công tử khoan dung rộng lượng! Đa tạ công tử tha mạng cho bọn họ!” 

Mặc dù chỉ là nô lệ, nhưng bị giết sạch thì làm sao hắn làm quan trại ngựa được nữa, chính hắn cũng đâu biết cách nuôi ngựa. 

***

Vệ Hoè lái xe, Việt Tiềm theo xe mà đi, Trịnh Minh bị thương nặng, đành phải ở lại trại ngựa chữa trị. 

Trong buồng xe, Chiêu Linh nghĩ lại những chuyện xảy ra ở trại ngựa, vào giây phút con ngựa điên sắp lao thẳng vào người y, Việt Tiềm đã nhào qua kéo y ngã xuống đất, hai người cùng nhau lăn thẳng xuống sườn núi. 

Y bất động thanh sắc, lặng lẽ nhìn vết thương trên cánh tay Việt Tiềm. Máu đã ngừng chảy, đọng lại một mảng lớn trên áo. 

Vết thương còn chưa được xử lý, trên máu đọng lại cả đất cát pha tạp, khoét sâu vào miệng vết thương. Thương thế như vậy không nặng, nhưng sẽ rất đau. 

Việt Tiềm lại chẳng để ý chút nào, hệt như những vết thương trên tay không tồn tại. Lúc còn ở trại ngựa, hắn thậm chí còn không dùng nước để rửa sạch vết thương. 

Tại sao lại không để ý tới? Có lẽ đối với hắn, đây chỉ là vết thương nhỏ mà thôi. 

Ánh mắt của Chiêu Linh rời khỏi cánh tay Việt Tiềm, trong lòng còn đang nghĩ: Tại sao hắn lại cứu ta? 

Vào lúc bản thân và người bên cạnh đều rơi vào hiểm cảnh, mọi người đều sẽ chọn tự cứu, chứ không phải cứu người bên cạnh. Đây chính là bản năng. 

Ngày ấy, tại bãi săn, khi Việt Tiềm cứu đồng bọn, cũng dùng chính thân thể của mình ngăn cản trâu rừng, chiến đấu quên mình. 

Máu của hắn rất ấm, mà tâm hắn cũng vậy. 

Chiêu Linh nhớ lại khi Việt Tiềm bảo vệ y trong lòng, hai người cùng nằm trên cỏ xanh trải dài, nghe mùi đất ẩm ướt dưới sườn núi, dựa sát lại gần nhau. Lúc ấy, y như có thể nghe được từng nhịp tim mình đập thình thịch. 

Hoàng hôn đã buông xuống. Gió mát phất qua khuôn mặt y, vén sợi tóc bên tai lên. Chiêu Linh liếc mắt nhìn gương mặt của Việt Tiềm, đáy lòng đã nung nấu chút tình cảm lạ lùng. 

***

Trở lại Biệt đệ, Việt Tiềm đi thay quần áo. Hắn giơ cánh tay lên, mới nhớ đến mình đã bị thương. 

Tỳ nữ bưng một chậu nước sạch tới. Việt Tiềm rửa sạch vết thương, tuy nói chỉ là bị thương ngoài da vẫn bị chảy không ít máu, mặt nước trong suốt hiện lên một tầng ánh đỏ nhàn nhạt. 

Khi còn ở trong Hữu uyển, trên người Việt Tiềm cũng thường có không ít những vết thương nhỏ. Hắn bị lướt đánh cá cắt rách ngón tay, bị vây cá sượt qua tổn thương lòng bàn tay, bị bụi gai đâm thủng lòng bàn chân… Hắn sẽ không kêu đau, cũng không lo lắng chút nào, năng lực tự lành vẫn luôn rất tốt. 

Nhưng chỉ cần Thường phụ phát hiện ra, Thường phụ sẽ đi háo thảo dược, dùng phiến đá nghiền nát rồi đắp lên vết thương của Việt Tiềm. 

Sau khi rửa sạch vết thương, Việt Tiềm lau vết nước đi, quấn cao ống tay áo lên rồi không để ý tới nữa. Ở phụ cận Biệt đệ không có thảo dược dại, mà hắn cũng không có ý định đắp thuốc, tổn thương ngoài da sau một thời gian tự khắc sẽ lành lại. 

“Việt hầu, công tử gọi ngươi qua.” 

Thị nữ tới đây truyền lời. Nàng đứng ở cửa, trong không khí như thoang thoảng mùi thơm ngát. 

Việt Tiềm thả ống tay áo xuống, đi theo thị nữ vào bên trong. 

Thị nữ dẫn Việt Tiềm vào phòng ngủ. Linh công tử đang thay y phục. Khi lăn xuống sườn núi, y không bị thương chút nào, thế nhưng quần áo đã dính đầy bùn đất. 

Linh công tử chỉ vừa mới mặc trung y, lộ ra một phần cánh tay và cổ tay trắng nõn. 

Việt Tiềm nhìn Chiêu Linh thay y phục đã thành thói quen, ánh mắt không đến nỗi không biết để đi đâu. Hắn bình tĩnh đi tới bên cạnh Chiêu Linh, người sau đang đưa lưng về phía hắn đột nhiên lên tiếng: “Ngươi vừa mới cứu ta ở trại ngựa, cần phải thưởng ngươi. Có muốn điều gì không?” 

Chỉ nghe tiếng bước chân, y cũng biết Việt Tiềm tới. 

Việt Tiềm không đáp lời. Hắn cứu Linh công tử, có thể chẳng vì khen thưởng gì. 

Thị nữ mặc cho Chiêu Linh một chiếc sấn bào. Sấn bào cao cổ, che kín cả cổ lẫn cổ tay, ống tay áo rộng lớn che khuất cánh tay trắng trẻo. Chiêu Linh mở rộng hai tay, tuỳ ý để thị nữ mặc đồ cho mình. 

Cuối cùng cũng ăn mặc chỉnh tề. Chiêu Linh xoay người lại, nhìn về phía Việt Tiềm vẫn không lên tiếng, ánh mắt rơi lên hai cánh tay bị tay áo che phủ của hắn, hỏi: “Đã nghĩ ra chưa?” 

Việt Tiềm nói: “”Mỗ ngày xưa từng được công tử giúp đỡ, không cần khen thưởng.” 

Hắn tự xưng “mỗ”, chưa bao giờ xưng “thần”, có lẽ khi ra tay cứu trợ, cũng chưa bao giờ cảm thấy, mình đang cứu chủ nhân. 

Chiêu Linh cảm thấy có đôi khi Việt Tiềm thực sự không hiểu nhân tình, bèn ra lệnh: “Đưa tay lại đây.” 

Lúc này Việt Tiềm cũng không biết đối phương muốn làm gì, bèn đưa tay phải ra. 

Chiêu Linh sửa lời: “Tay trái.” 

Đổi thành tay trái. 

Chiêu Linh cầm tay trái của Việt Tiềm, kéo cao ống tay áo lên, nhìn vết thương vừa rửa sạch nhưng không được băng bó từ từ chảy ra dòng máu đỏ. 

Lẽ nào hắn không cảm thấy đau? 

“Gọi quản gia, tìm dược sư tới.” Chiêu Linh dặn dò thị nữ. 

Thị nữ vội vã rời đi, đi tìm quản gia. 

Từ nhỏ tới lớn, Chiêu Linh chưa từng làm việc nặng. Năm ngón tay y mềm mại, bóng loáng, lòng bàn tay vô cùng ấm áp. Cảm giác mềm mà ấm này khiến Việt Tiềm cảm thấy hệt như những lần tiếp xúc thân cận với chim nhỏ năm nào, trong lòng hắn thấy là lạ, cuối cùng rút tay về. 

Chiêu Linh đứng rất gần, khi hai người đối diện, lần đầu tiên Việt Tiềm phát hiện y không lùn chút nào, hơn nữa đã không còn là thiếu niên gầy gõ lúc trước nữa. Bình thường Chiêu Linh ăn uống rất tốt, thân cao chân dài, cơ thể khoẻ mạnh, đã sắp trưởng thành rồi. 

Việt Tiềm rất ít khi quan sát Chiêu Linh. Trong lòng hắn, y vẫn luôn là tiểu thiếu niên tuỳ hứng làm bậy. 

Đối phương đã rút tay về, nhất thời khiến nhiệt tình của Chiêu Linh tan đi mất. Y tựa như cảm thấy không thú vị nữa, cũng không tiếp tục để ý tới Việt Tiềm mà ngồi xuống trước bàn trang điểm, để thị nữ giúp mình vấn tóc. 

Không biết quản gia gọi dược sư ở nơi nào, chỉ sợ là đã vào thành, còn lâu mới quay trở lại. 

Việt Tiềm đứng yên bên cạnh, xem thị nữ vấn tóc cho Chiêu Linh. Hắn rất có định lực, thân thể không hề nhúc nhích. 

Cuối cùng, quản gia cũng dẫn dược sư quay trở lại. Quản gia đứng bên ngoài phục mệnh, Chiêu Linh gọi dược sư vào trong nhà. 

Dược sư đi tới trước mặt Chiêu Linh, bôi thuốc lên cánh tay trái của Việt Tiềm. Hắn làm việc rất tỉ mỉ, động tác vô cùng thành thạo. 

Thảo dược lạnh lẽo áp lên vết thương, vừa có tác dụng giảm đau, lại mang đến cảm giác thư thái, khiến Việt Tiềm bỗng nhiên nhớ tới Thường phụ, nhớ tới tuổi thơ ở trong Hữu uyển, sinh hoạt vô cùng gian khổ, nhớ tới Thường phụ mỗi lần hắn bị thương sẽ bôi thuốc, băng bó vết thương cho hắn. 

Linh công tử đứng ở rất gần, thần sắc chăm chú nhìn nhìn động tác bôi thuốc, băng bó của dược sư. 

Việt Tiềm cảm thấy vô cùng hoang đường. Vì hành động gọi dược sư trị liệu của Linh công tử, hắn lại liên tưởng tới Thường phụ. 

Sao có thể đánh đồng hai người này với nhau. 

Đây đâu chỉ là chuyện hoang đường duy nhất. Khi ý thức được những vết trầy xước, rách da trên cánh tay mình đều là vì cứu Linh công tử, bảo vệ y không bị thương mà có, Việt Tiềm càng cảm thấy quái lạ. 

Khi đó, hắn hành động vô ý thức, căn bản không kịp nghĩ ngợi gì. 

***

Ánh trăng ngoài cửa sổ sáng trong rõ ràng, chiếu lên đầu cành cây. Màn đêm thăm thẳm yên tĩnh, xa xa truyền tới vài tiếng côn trùng rả rích. 

Chiêu Linh nằm yên trên giường, ánh nến chiếu sáng gương mặt y. Việt Tiềm ngồi bên cạnh giường, tay nâng một quyển sách lụa, chậm rãi đọc từng lời. 

Trong mắt Việt Tiềm, những truyền thuyết, thần thoại mịt mờ ghi trong sách lụa đều khá là vô vị. Chiêu Linh lại rất thích những cố sự ly kỳ này, tối nay y còn có tâm tình giải trí, thậm chí còn hạ lệnh để Việt Tiềm đọc sách cho mình nghe. 

Việt Tiềm không biết hết mặt chữ. Khi còn nhỏ, hắn mới được giáo dục rất ít, gặp phải những chữ hắn không biết cách phát âm hoặc đọc sai, Chiêu Linh sẽ vừa chỉ, vừa sửa cho hắn. 

“Sơn quỷ ngụ ở núi Nam, tay cầm nhành mộc lan, eo thắt tùng la, đẹp đẽ đa tình. Đàm công săn thú, trôi theo Quái thuỷ, gặp được Sơn quỷ bên bờ lau sậy…” 

Việt Tiềm đọc đến đây liền hơi ngưng lại. Hắn nhìn tranh vẽ Sơn quỷ trên sách lụa, phát hiện ra dáng dấp của Sơn quỷ núi Nam hoàn toàn không giống một nữ tử. 

Tâm lý hắn vô cùng nghi hoặc, dù vậy, hắn vẫn đọc tiếp phần dưới, ngữ điệu vẫn rất bình thản. 

Đọc đến đoạn ban đêm Đàm công hoá thành chim Phượng, bay qua núi Nam hẹn hò cùng Sơn quỷ, Việt Tiềm thầm giật mình. 

Cố sự này đã hoàn toàn lý giải thân phận của Đàm công, là quân vương đời đầu tiên của Dung Quốc. 

Xem ra bởi vì truyền thuyết Đàm công có thể hoá thân thành chim Phượng, người Dung Quốc mới tôn chim Phượng làm chim thần, Vương tộc Dung Quốc cũng dùng hình ảnh chim Phượng làm tộc huy. 

Việt Tiềm liên tưởng đến tuổi thơ của mình, lại nhớ tới chim Phượng nho nhỏ vô cùng có linh tính mình từng gặp trong Hữu uyển, liệu nó có phải do người hoá thành hay không? 

Nghĩ tới đây, hắn cảm thấy vô cùng hoang đường. 

Việt Tiềm ngẩng đầu nhìn người đang nghe cố sự, mới phát hiện Chiêu Linh đã ngủ, dung nhan an ổn. 

Bởi vì tín nhiệm, nên không hề phòng bị. 

Phụ cận Vương cung, có một khu vực được quy hoạch riêng, dùng để làm nơi cư trú của nô bộc. Khu vực này được gọi là nhà dưới. Mỗi khi Chiêu Linh hồi cung, Việt Tiềm sẽ ở lại nhà dưới, chọn một căn phòng đơn trong vô số những căn phòng khác. 

Căn phòng hắn ở khá rộng rãi, đồ đạc đủ cả, cũng xem như phòng hảo hạng trong nhà dưới rồi.

Trời sẩm tối, Việt Tiềm nằm nghỉ ngơi trong phòng, nghe tiếng người xe đi lại ngoài tường viện, còn có tiếng nói cười không dứt. 

Lúc nhàm chán, Việt Tiềm còn nghe được tiếng nô bộc trò chuyện. Vách tường ở nhà dưới được xây rất mỏng, kiến trúc đơn sơ, cách âm cũng không được tốt. Họ rỉ tai nhau những chuyện hầu hạ trong Vương cung, còn có người có thể ra vào cấm địa trong cung, biết được không ít chuyện lạ. 

Ví dụ như sủng cơ Thân cơ của Quốc quân vẫn muốn mang thai, thậm chí không tiếc bất cứ cái giá nào mà tìm Vu nữ; ví dụ công tử Mạc Ngao không coi ai ra gì, dám chạy xe ngựa như bay trong cung, bị Thái tử đi xe thừa đi qua trông thấy, sai người quất roi răn dạy; lại ví dụ như Trịnh Minh là cháu trai của lão đại phu Trịnh Xương — người đã từng chăm lo cho sinh hoạt ngày thường của công tử; còn rất rất nhiều điều khác nữa. 

Có đôi khi, Việt Tiềm cũng sẽ cảm thấy hứng thú với những gì hắn nghe được, như những tin tức liên quan tới Vân Việt Quốc, dù rất ít, nhưng đối với hắn lại vô cùng quý giá. 

Hôm nay, Việt Tiềm vẫn ở trong phòng nghe người khác nói chuyện phiếm. Phần lớn những điều nô bộc nói là những điều vặt vãnh, xen lẫn những bên trong tiếng nói chuyện là tiếng chim líu lo. 

Việt Tiềm lớn lên trong Hữu uyển, có thể nhận biết được rất nhiều tiếng chim kêu. Tiếng hót này không phải là của chim đỗ quyên hắn vẫn thường nghe, mà là tiếng chim quý chỉ có trong núi rừng. 

Việt Tiềm trở mình bò dậy, đẩy cửa phòng ra, theo tiếng mà đi. Hắn tìm được khởi nguồn của âm thanh ở một gian phòng phía Đông, từ một lão nô nuôi chim — mang theo một lồng lớn đầy những con chim quý. 

Advertisement

Đèn đuốc trong phòng tối tăm, chỉ mơ hồ thấy được một lão nô gầy gò đưa lưng về phía cửa. Trên giường có một chiếc lồng tre lớn, trong lồng có một đôi chim quý. Lão nô ngồi bên giường chỉnh lại áo quần, dù thiếu đi một bàn tay vẫn không ảnh hưởng tới động tác nhanh nhẹn của hắn.

Việt Tiềm gọi: “Khương Ngoạt!” 

Năm nào Khương Ngoạt cũng sẽ tiến cung, tự mình dâng lên những con chim quý mình bắt được cho Quốc quân. Bắt chim cho Quốc quân, dường như đã trở thành chức trách của hắn. 

Khương Ngoạt nghe tiếng, quay đầu lại, nhìn về phía nam tử trẻ tuổi trước cửa. Người này mặc trang phục của người hầu, áo mũ chỉnh tề, hắn không nhận ra, cũng không dám làm quen, chỉ hỏi: “Chúng ta có quen biết?” 

“Ta là Việt Tiềm.” Việt Tiềm biết mình đã thay đổi rất nhiều, đi tới trước đèn, tự giới thiệu mình. 

Khương Ngoạt tựa như không thể tin được, dần dần nhận ra mặt mày hắn, mới vô cùng kích động nắm lấy tay Việt Tiềm, kinh ngạc thốt lên: “A, A Tiềm!” 

Hắn đánh giá Việt Tiềm từ trên xuống dưới, vừa mừng vừa sợ: “A Tiềm, đúng là ngươi rồi! Nghe nói ngươi bị người khác dẫn đi, ta cũng không biết bây giờ người ngươi đi theo là quan chức trong cung!” 

“Khương Ngoạt, sau khi ta đi, Thường phụ có khoẻ không?” Đây mới là điều Việt Tiềm quan tâm nhất. 

Khương Ngoạt kéo tay Việt Tiềm ngồi xuống giường, trò chuyện cùng hắn: “Lão Thường vẫn vậy, bệnh cũ của hắn tái phát, eo không ổn lắm, ngươi cũng biết mà.” 

“Hôm nay ta gặp được ngươi, nhất định phải quay về kể cho lão Thường nghe. Hắn thường hay nhắc tới ngươi lắm.” 

Khương Ngoạt thấy cố nhân, trong lòng vô cùng vui vẻ, nói không dứt miệng: “Sau khi ngươi đi, Phàn Ngư chuyển qua ở cùng lão Thường. Ban đầu ta nhận lầm y thành ngươi mấy lần, còn tự hỏi tại sao ngươi lại quay về rồi.” 

Trước đây Khương Ngoạt không quen Phàn Ngư, sau khi Phàn Ngư chuyển tới ở cùng Thường phụ, mới dần trở nên quen thuộc. 

Đối phương nói mãi không ngừng, Việt Tiềm vẫn luôn lắng nghe, vô cùng chăm chú, tựa như chỉ sợ bỏ lỡ mất chữ nào. Những tin tức liên quan tới cố nhân ở Hữu uyển, mỗi điều đều vô cùng trân quý. 

Khương Ngoạt giơ ngọn đèn lên, chiếu sáng trước mặt Việt Tiềm. Hắn thổn thức: “Bây giờ ngươi hưởng phúc rồi. Ta đã nói từ sớm, sẽ có ngày ngươi rời khỏi nơi đó, đâu có như mấy bộ xương già này.” 

Hắn không tránh được bi thương, tự mình than thở một phen. 

Việt Tiềm vẫn im lặng, mi mắt hơi cụp xuống. 

“Ầy, sao đột nhiên ta lại oán giận thế này. Ta nên vui vẻ mới đúng chứ.” 

Khương Ngoạt gạt hết phiền muộn qua một bên, đột nhiên vui vẻ nói: “Hôm nay ta nhìn thấy đứa con trai vô dụng của ta. Không biết nó chiếm hời ở đâu, bỗng dưng phát tài, còn nói muốn chuộc ta, chăm sóc dưỡng lão cho ta và bạn già. Năm nay ta sáu mươi tuổi rồi, tuổi già hỏng việc, thừa dịp lần này dâng chim quý sẽ xin Quốc quân cho nghỉ, mong là sẽ được cho phép.” 

Nghe hắn nói vậy, Việt Tiềm hỏi ngay lập tức: “Có thể chuộc Nô nhân trong Hữu uyển bằng tiền?” 

Khương Ngoạt sững sờ, gật đầu: “Có thể.” 

“Ngươi chuộc Nô nhân vừa già vừa yếu làm gì, đâu có được cái gì. Có điều, nếu muốn cứu lão Thường, ngươi sẽ phải có rất nhiều tài vật, còn phải có phương pháp!” Khương Ngoạt đoán được Việt Tiềm muốn làm gì. 

Hắn khuyên nhủ: “Ngươi đã chạy được khỏi Hữu uyển rồi, đừng quay trở về nữa. Số tiền này ngươi không thể kiếm được đâu. A Tiềm, ngươi sống thật tốt là được rồi.” 

“Thường phụ thường tán gẫu với ta, nói hắn chết già rồi cũng sẽ về với tổ tiên, linh hồn nhỏ bé sẽ được siêu thoát, bay về Vân Việt đoàn tụ với vợ con, cái nhìn của hắn rất thoáng.” Khương Ngoạt lau nước mắt trên khuôn mặt già nua, tâm lý mang cái nhìn vô cùng bi thương đối với sinh lão bệnh tử. Hắn già rồi, thân thể còn mang bao bệnh tật, tự thấy mình cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa. 

Việt Tiềm há có thể không quan tâm được, tâm lý lúc này hệt như dời sông lấp biển. 

Hồn về Vân Việt, đoàn tụ cùng người nhà. Đây là tâm nguyện của biết bao nhiêu Nô lệ Việt nhân, hoặc là bị nô dịch, hoặc là đã chết trên đường áp giải tới Dung Quốc. 

Trong phòng chỉ có một ngọn đèn nhỏ, bấc đèn đã cháy hơn phân nửa. Hai người ngồi cùng một chỗ, Khương Ngoạt kể cho Việt Tiềm nghe rất nhiều chuyện đã xảy ra trong Hữu uyển sau khi hắn rời đi. 

“A Tiềm, ta nghe Việt nhân mới tới nói, bây giờ có một người Vân Việt được chia đất, phong Vương, tên là Lê Đà. Đây là thân thích của ngươi à?” Khương Ngoạt thấp giọng hỏi, vừa nói vừa liếc một cái về phía cửa gỗ. 

Cửa đã đóng chặt, hắn vẫn cố nói thật nhỏ. 

“Không biết là người như thế nào, quá nửa là tù trưởng Di nhân ở phía Nam quận Mộng Trạch.” Ngữ khí Việt Tiềm rất bình tĩnh. Người được phong Vương không chỉ không phải người nhà, còn chẳng có chút quan hệ nào với hắn. 

Bộ lạc Di nhân ở vùng Mộng Trạch là những người sống trong rừng rậm nguyên thuỷ, không được khai phá văn minh. Cuộc sống của người dân bản xứ vô cùng lạc hậu, văn hoá cũng vẫn còn nhiều nét nguyên thuỷ. 

Sau khi Dung binh công hãm Vân Thuỷ thành, có một ít bách tính phía Nam của Vân Việt Quốc chạy trốn, có lẽ đã đi vào Mộng Trạch, sinh sống cùng những Di nhân kia. 

Phụ huynh của Việt Tiềm chết rồi, chính quyền Vân Việt đã chính thức kết thúc. 

***

Sáng sớm ngày thứ hai, Việt Tiềm và những tuỳ tùng khác đang đứng ngoài cửa cung chờ đợi sai phái, lại gặp được Trịnh Minh đang lái xe ngựa đi từ trong cung ra. Trịnh Minh vui vẻ mãn nguyện, vỗ lên vật phẩm trên xe, la lớn: “Hôm nay công tử và Thái tử đi cúng tế ở Tông miếu rồi, các ngươi về Biệt đệ cùng ta!” 

Trên xe ngựa có không ít vật phẩm, hiển nhiên những món đồ này cũng sẽ được vận chuyển tới Biệt đệ. 

Từ lúc bị thương ở trại ngựa, đã một thời gian Trịnh Minh không xuất hiện, luôn dưỡng thương trong phòng của mình. Hôm nay gã vừa ra mặt đã lại dương dương tự đắc, hẳn là đã dưỡng thương rất tốt rồi. 

“Việt Tiềm, lên xe.” Trịnh Minh vẫy tay, ra hiệu cho Việt Tiềm. 

Thường ngày gã vẫn tự cao tự đại, xem thường những tuỳ tùng khác, không biết hôm nay thân thiện như thế là có âm mưu gì. 

Việt Tiềm tự nhiên leo lên xe, ngồi xuống bên cạnh Trịnh Minh. 

“Ngươi biết trên xe này có cái gì không?” Trịnh Minh vén một góc vải che lên, để lộ ra hai vật bằng đồng thau, nhìn giống một chiếc lư hương đúc đồng. 

“Đồ dùng sinh hoạt! Cả một xe đầy đồ dùng!” 

Trịnh Minh tự nói tự trả lời, vô cùng kích động: “Đây mới là xe đầu tiên thôi, phía sau vẫn còn rất nhiều!”

“Tất cả những thứ này đều là đồ đạc Quân phu nhân lấy được ở chỗ Quốc quân, cuối cùng ban thưởng cho công tử!” 

“Quân phu nhân nói công tử đã lớn rồi, sau này phải đối nhân xử thế thật thoả đáng. Quân phu nhân đã chuẩn bị vô cùng tỉ mỉ, cái gì cũng có. Từ trang sức, trâm, lược, hộp gỗ sơn son, còn có ngọc bội, quần áo, chén cơm, ly rượu, đến quần áo cũng có tận vài hòm…” 

Trịnh Minh càng nói càng hớn hở, hệt như những thứ này không phải ban cho Linh công tử, mà là ban cho chính bản thân hắn. Thân là người hầu của Linh công tử, chủ nhân được hưởng sự yêu chiều đặc biệt của Quốc quân, hạ nhân cũng có thể gà chó lên trời. 

Việt Tiềm chỉ nghe, không đáp lời. 

Trịnh Minh ngoài mặt nhiệt tình, ánh mắt âm thầm đảo qua Việt Tiềm ngồi bên cạnh, khó nén nổi ý miệt thị. 

Đến giờ gã vẫn không hiểu nổi, tại sao một người chất phác ít lời như vậy có thể làm công tử vui lòng được. 

Chưa nói đến việc Việt Tiềm tranh mất vị trí người hầu thiếp thân của gã, sau này công tử đi tới đất phong, chỉ sợ tên này cũng sẽ cướp đi vị trí bồi thần kia. 

Vừa nói vừa đi, Trịnh Minh không chú ý lái xe. Khi xe ngựa đi xuyên qua chợ, suýt nữa đã đâm thẳng vào một đứa nhỏ đang chạy trên đường cái, khiến gã hô to gọi nhỏ. 

Đứa nhỏ bị thương không quan trọng, quan trọng là vật dụng trên xe, nếu hỏng hóc mới thật sự là chuyện lớn. 

Đứa nhỏ đã bị doạ sợ phát khóc, mẹ nó đuổi tới phía sau vội vàng ôm nó vào lòng, một lớn một nhỏ quỳ rạp bên bánh xe, biết đã chọc tới vị quý tộc trên xe ngựa, trong lòng vô cùng hoảng sợ. 

“Đứa nhóc chết tiệt dám chạy loạn trên đường kia, ngươi biết xe này đang vận chuyển thứ gì không? Ngươi không muốn sống nữa rồi!” 

Trịnh Minh nhảy xuống xe, miệng không ngừng la hét, còn muốn nhấc chân đạp vào người phụ nhân kia, lại bị Việt Tiềm kéo lại. 

“Đưa đồ đến Biệt đệ trước đi đã. Còn lề mề, nhỡ đâu sẽ lại có thêm chuyện.” Việt Tiềm khuyên can. 

Trong lòng Trịnh Minh rất không vui, muốn giật tay ra khỏi tay Việt Tiềm, lại thầm kinh ngạc trước sức mạnh của đối phương, căn bản là không giật ra được. 

Đành phải coi như thôi. 

Gã phẫn nộ leo lên xe, cũng không nói thêm gì cả, chỉ lo lái xe. 

Xe ngựa chạy ra khỏi cửa thành, đi qua đường núi ở ngoại ô. Để giảm bớt xóc nảy, Trịnh Minh điều khiển cho xe chạy chầm chậm. Gã nín nhịn hồi lâu, không nhịn được mới mở miệng nói chuyện: “Việt huynh sức lực rất lớn, thế mà lại không để lộ ra.” 

Việt Tiềm bình thản trả lời: “Ta làm Nô công ở Tàng thất, ngày nào cũng vận chuyển sách thẻ tre, nếu yếu ớt sẽ không thể làm nổi.” 

Trịnh Minh cố ý làm ra vẻ kính phục, khen: “Bảo sao lúc trước ta hay nghe Ngữ quan nhắc đến ngươi, còn khen ngươi không tiếc lời!” 

Việt Tiềm nói: “Từ xưa tới nay, Cảnh đại phu vẫn đối xử rất tốt với hạ nhân.” 

Xem ra Trịnh Minh đã vô cùng nỗ lực mà điều tra Việt Tiềm từ chỗ Cảnh Trọng Diên, có điều cũng chẳng thu được gì. 

Trịnh Minh nhíu mày, thấy sang bắt quàng làm họ cùng Việt Tiềm: “Việt huynh, trước đây ta không tiện hỏi ngươi, bây giờ huynh đệ chúng ta cũng quen biết lâu rồi, ngươi dạy ta làm sao để khiến công tử vui lòng đi!” 

Gã hỏi vô cùng nghiêm túc. 

Trịnh Minh thấy Việt Tiềm lộ ra biểu cảm khó xử, thúc giục: “Ngươi đừng có giấu, nói mau!” 

Biết nếu không nói gì, đối phương sẽ càng không chịu bỏ qua, Việt Tiềm trả lời: “Ta không có tài nghệ gì cả, cũng không biết tại sao mắt xanh của công tử lại nhìn trúng ta.” 

Thật ra làm gì có chuyện như vậy, trong lòng Việt Tiềm đã có suy đoán của chính mình từ lâu rồi. 

Trịnh Minh còn tin là thật. Dù sao trong mắt gã, Việt Tiềm xuất thân từ Nô công, sao có thể có năng lực gì chứ.

“Ta đã nói rồi mà, sao ta có thể không sánh được với ngươi chứ, chỉ vì ngươi là Việt nhân mà thôi.”

Trịnh Minh kéo dây cương trong tay, thần sắc ngạo mạn, không ngừng oán giận: “Hiện nay trong nhà rất nhiều đại thần, công tử đều có đầu bếp Việt nhân, vũ cơ Việt nhân. Việt nhân các ngươi đúng là biết nhiều hiểu rộng.” 

Con ngươi của Việt Tiềm lạnh như băng, nghe lời nói hệt như đang sỉ nhục của gã. Khi hắn còn ở trong Hữu uyển, đã nghe rất nhiều binh lính nói những lời như vậy. 

Dung binh dồn ép, biến những người dân thường của Vân Việt làm nô lệ, vận chuyển đến Đô thành Dung Quốc. Những người này phải xa cách vợ con, rời khỏi cố hương, đâu có ai xuất phát từ tự nguyện. 

Cuối cùng xe ngựa cũng tiến vào Biệt quán. Trịnh Minh nhảy xuống xe, lớn tiếng gọi người dỡ vật dụng trên xe xuống. Linh công tử không ở đây, thái độ của gã đối với hạ nhân vừa ngông cuồng, vừa ngang ngược. 

Trịnh Minh lái xe tới biệt quán không bao lâu, một đoàn xe vận chuyển khác cũng đã xuất hiện ngoài Biệt quán. Người phụ trách vận chuyển là một tự nhân, cũng chính là nội thị trong cung. 

Vị tự nhân nọ vận chuyển tới sáu xe dụng cụ, khiến người ta nhìn mà không kịp lau mắt, không chỉ vậy, còn dẫn theo cả mấy nhạc sĩ và vũ cơ giỏi múa hát. 

Sau giờ Ngọ, Linh công tử trở về Biệt đệ. Trịnh Minh hầu hạ sát bên cạnh, dâng lên một quyển danh sách ghi lại tất cả những vật dụng và nhạc sĩ, mỹ cơ, ân cần nói: “Thần nghe tự nhân trong cung nói, ba mỹ cơ đã được dạy dỗ tỉ mỉ, vừa có thể ca hát, biết điệu múa của Dung Quốc, còn am hiểu cả múa hạc của Đại Quốc.” 

Chiêu Linh lật qua lật lại danh sách, tiện tay đưa cho Trịnh Minh bên cạnh, thần sắc lạnh nhạt nói: “Ta đã biết. Còn những chuyện khác thì sao?” 

Ngày thường, y luôn đối xử với hạ nhân rất tốt, thái độ cũng vô cùng hoà hợp, mà hôm nay khi nói chuyện với Trịnh Minh, ngữ khí rõ ràng lạnh lùng hơn rất nhiều. 

Trong lòng Trịnh Minh có quỷ, vừa lo sợ vừa bất an, nghĩ thầm không lẽ chuyện gã thả con ngựa điên kia ra ở chuồng ngựa ngày ấy bị công tử phát hiện ra rồi? 

Việt Tiềm và một tên thị vệ cùng nhau nâng một cái đầu hươu bằng gỗ được sơn bóng vào trong kho hàng. Những thứ này vốn được bày trong thư phòng của Linh công tử, bây giờ trong cung lại đưa đến rất nhiều đồ mới, nó liền bị thay thế, tống vào trong kho hàng của Biệt đệ. 

Chiếc đầu hươu bằng gỗ to bằng đầu của một con hươu thật. Trừ đôi sừng hươu thật dài, tất cả những bộ phận khác đều được chế tác từ gỗ, điêu khắc vô cùng sống động, hệt như một cái đầu hươu có linh hồn, nháy mắt một cái là sẽ biến thành một con hươu hoang dã. 

Đây là đồ sơn bằng gỗ quý, công nghệ chế tác vô cùng phức tạp, đầu tiên phải hoàn thành nước sơn trước, sau đó mỗi bước chế tác sẽ sơn một tầng sơn có màu sắc khác nhau trên. Không chỉ vậy, trong quá trình chế tác còn phải thể hiện được hoa văn hình chim Phượng. 

Đầu hươu bằng gỗ còn được thiếp vàng, khảm bạc, những trang sức này lại càng điểm tô khiến chiếc đầu hươu trở nên rực rỡ. 

Nước sơn tốt chỉ có trong tay thợ mộc lành nghề, những chế phẩm này chỉ quý tộc, quan phường mới có. 

Dù nó quý giá đến như thế, vẫn sẽ bị cất vào trong kho hàng. Những vật dụng Chiêu Linh vừa được ban, độ tinh xảo chỉ có hơn chứ không hề kém cạnh. 

Còn rất nhiều vật dụng khác cũng bị thay thế, phần lớn đều đã được cất vào trong kho. Trong đó có đồ gỗ sơn son, có vật dụng điêu khắc từ ngà voi, cũng có những đồ đúc bằng đồng thau. 

Việt Tiềm và thị vệ vận chuyển chiếc đầu hươu bằng gỗ vào trong góc của kho hàng. Hai tạp dịch đã đợi sẵn trong kho lập tức tiến lại, nâng chiếc đầu hươu bỏ vào hòm, cẩn thận từng li từng tí một phủ vải bố che bụi lên, sau đó mới buộc thật chặt. 

Kho hàng vừa tối vừa oi bức, tạp dịch vận chuyển bên trong ai nấy đều mồ hôi đầm đìa. Việt Tiềm vội vã đi ra khỏi kho hàng, hắn phải tiếp tục vận chuyển vật phẩm. Mới đi được không xa, Việt Tiềm bỗng trông thấy quản gia bưng một chiếc hộp gỗ sơn son, đi từ trong phòng của Linh công tử ra. 

Quản gia vừa đi vừa nhìn xung quanh, hệt như đang tìm người, cũng không đi tới kho hàng mà là về phía Trắc ốc. 

Vừa thấy Việt Tiềm đang đi tới, quản gia vội vàng vẫy tay: “Việt hầu đến rất đúng lúc!” 

Quản gia đưa hộp nước gỗ sơn son trong tay về phía trước, ra hiệu cho Việt Tiềm cầm lấy. 

Chưa đợi Việt Tiềm phản ứng lại, quản gia đã tiến lên một bước, nhét luôn hộp gỗ vào trong ngực hắn, nói: “Đây là đồ cũ đã bị thay thế rồi, lão nô vốn muốn mang tới kho hàng, thế nhưng sau khi công tử nhìn thấy lại nói muốn tặng nó cho Việt hầu.” 

Việt Tiềm chậm chạp đỡ lấy hộp gỗ. Vật trong hộp không nặng chút nào, hắn không đoán được, bèn hỏi: “Bên trong là vật gì?” 

Trong lúc hai người trò chuyện, thi thoảng lại có người khuân đồ từ bên trong ra. Quản gia nháy mắt với Việt Tiềm: “Việt hầu trở về rồi mở ra xem, nhớ đừng có ném hỏng.” 

Chuyện tốt như vậy, ai cũng sẽ mừng rỡ như điên, thế nhưng quản gia để ý thấy trên mặt Việt Tiềm hoàn toàn không có biểu cảm vui sướng, trái lại còn có chút nghi ngờ. Không phải hắn không muốn đấy chứ? 

Thấy Việt Tiềm cuối cùng cũng cầm hộp gỗ sơn son rời đi, quản gia lắc lắc đầu, lẩm bẩm làu bàu: “ Chẳng trách những người khác sinh lòng ghen ghét. Công tử tặng hắn nhiều thứ như thế, đến ta cũng nhìn mà thèm.” 

Sau khi trở về phòng, Việt Tiềm mới mở hộp gỗ ra. Trong hộp là một bộ chén sứ còn rất mới, tổng cộng có năm cái. Đây là chén dùng để uống rượu. 

Năm chén rượu này gần như không có vết tích đã được sử dụng, trông hệt như còn mới nguyên. Thân chén màu đen tuyền, hoa văn vàng kim nổi bật rực rỡ, vô cùng sang quý, công nghệ chế tác gần giống với chiếc đầu hươu bằng gỗ kia, có thể thấy được đây cũng là tinh phẩm xuất thân từ nội phủ. 

Mặc dù nó đã bị thay thế, nhưng vẫn là thứ vô cùng quý giá. 

Sau khi được ban thưởng bảy xe vật, dụng, cư phòng của Chiêu Linh lại càng lộ ra vẻ hào hoa phú quý, đồ ăn trên thực án cũng theo đó mà thay đổi. 

Tới buổi tối, đèn trong phòng sáng như ban ngày, bóng người lay động, âm thanh ca múa truyền đi thật xa. 

Nhạc sĩ cố gắng diễn tấu toàn bộ những kỹ xảo quý giá nhất trước mặt tân chủ nhân, thổi tiêu vô cùng chăm chú, mỹ cơ cũng sử dụng tất cả bản lĩnh của mình, chỉ mong đổi lấy được một cái nhìn của chủ nhân mà thôi. 

Đáng tiếc, phản ứng của tân chủ nhân vô cùng bình thản. Chưa nói đến yêu thích, tới hứng thú cũng chẳng có bao nhiêu, càng không quan tâm trong ba mỹ cơ ai là người múa đẹp nhất. 

Nếu nói đến chú ý, ở đây chỉ có một mình Việt Tiềm. Chiêu Linh để ý thấy, tất cả lực chú ý của Việt Tiềm đều đặt lên người mấy vũ cơ kia, nhìn chằm chằm đến mắt cũng chẳng chớp. 

Đêm nay, Trịnh Minh giành được cơ hội hầu hạ Chiêu Linh ăn cơm. Gã vô cùng ân cần, giành làm tất cả mọi việc. 

Chiêu Linh uống một ngụm canh, liếc mắt nhìn Việt Tiềm đứng hầu bên cạnh vẫn đang quan sát mấy vũ cơ, gọi: “Việt Tiềm, cắt thịt.” 

Trên bàn đầy ắp thức ăn, trong đó có một chậu thịt nướng. 

Việt Tiềm nghe tiếng tiến lại, cầm dao cắt thịt thành từng miếng nhỏ, sau đó đặt xuống trước mặt Chiêu Linh. 

“Cắt nhỏ hơn.” Chiêu Linh tựa như rất không vừa ý, đẩy cái đĩa lại. 

Mọi khi vẫn chỉ cắt như vậy, không biết tại sao hôm nay y lại không vừa lòng. 

“Để thần cắt đi.” Trịnh Minh vội vã đi tới, cướp dao trong tay Việt Tiềm, không nói hai lời, bắt đầu bận bịu. 

Đều là người hầu của Linh công tử, cùng đứng một nơi mà Linh công tử lại gọi Việt Tiềm chứ không gọi gã, khiến trong lòng Trịnh Minh rất không vui. Lúc này thấy Việt Tiềm ngu dốt vụng tay, khiến công tử không hài lòng, gã mới thầm cảm thấy thư thái. 

Việt Tiềm lui qua bên cạnh, không có việc làm, lại tiếp tục quan sát mỹ cơ đang nhảy múa. 

Thị nữ ở đây cũng bị điệu múa của các vũ cơ hấp dẫn, ánh nhìn hệt như đang ước ao, nhóm đầu bếp bên ngoài thi thoảng lại lén lút ngó đầu vào xem, như mê như say, có thể thấy được Việt Tiềm phản ứng như vậy là vô cùng bình thường. 

Ba mỹ cơ trang phục đẹp đẽ, điệu múa mềm mại mà tao nhã, tựa như ảo mộng, khiến người ta mê muội. 

Trịnh Minh cắt nhỏ thịt nướng rất nhanh, mỗi miếng thịt đều cắt thành từng phần bằng nhau. Gã đặt cái đĩa xuống trước mặt Chiêu Linh, ân cần nói: “Mời công tử thưởng thức.” 

Lúc này, Chiêu Linh mới nhìn thẳng vào Trịnh Minh. Ánh mắt y trong trẻo, hệt như có thể nhìn thấu lòng người. Trịnh Minh chột dạ rời tầm mắt đi, cụp mắt không dám nhìn thẳng vào y. Lòng bàn tay gã chảy đầy mồ hôi, lén lén lút lút lau vào vạt áo dài. 

“Thương thế của ngươi tốt rồi?” Chiêu Linh hỏi một câu, ý tứ vô cùng sâu xa. 

Trịnh Minh không nghĩ công tử đột nhiên lại nhắc tới chuyện này, trong lòng ngày càng hoảng hốt. Gã dằn tâm tình xuống, cúi đầu khom người, tình cảm dạt dào nói: “Công tử có lòng mong nhớ, thần vô cùng cảm kích! Thân thể thần bây giờ đã hoàn toàn khoẻ mạnh, có thể tiếp tục hầu hạ công tử rồi. Thần ở nhà hơn hai mươi ngày, sống một ngày tựa trăm năm, cả ngày lẫn đêm đều không ngừng mong nhớ tới công tử.”

Sắc mặt Chiêu Linh hờ hững, nói: “Không cần phải vậy.”

Nói xong, y vung tay, ra hiệu cho Trịnh Minh lui qua một bên. 

Thái độ của công tử quả thật lạnh lùng hơn so với khi trước rất nhiều. Chẳng lẽ công tử đã biết ẩn tình ở chuồng của con ngựa điên ngày ấy rồi? Trịnh Minh lo sợ bất an, nghi thần nghi quỷ, thậm chí không còn tâm tình quan sát mỹ cơ đang nhảy múa nữa. 

Chiêu Linh gắp một miếng thịt nướng lên, ăn vô cùng từ tốn, lại thấy vô cùng tẻ nhạt, cuối cùng lại liếc mắt nhìn Việt Tiềm đang đứng bên kia một cái. Y vốn không muốn ăn thịt nướng, chỉ là đang tìm cớ để sai phái Việt Tiềm mà thôi. 

Mỹ cơ vẫn còn đang múa. Các nàng từ từ lay động hai tay, gương mặt nhỏ nhắn ngẩng cao để lộ ra cần cổ thon dài trắng nõn. Đây chính là múa hạc — điệu múa của Đại Quốc. Mỹ cơ mình như hoa đào, tư thái mềm mại uyển chuyển như tinh linh trong núi. Các nàng đẹp đến như vậy, khiến người xem không rời mắt đi được. 

Chiêu Linh chẳng cảm thấy gì. Thân là công tử cao quý của một quốc gia, y đã gặp rất nhiều cô gái còn xinh đẹp hơn, cũng đã gặp những người có điệu múa đặc sắc, tuyệt hảo bậc nhất. 

Không như những người khác, cả đời tục nhân, hoàn toàn không có định lực. 

Việt Tiềm đứng hầu bên người Chiêu Linh, vị trí này quan sát rất tốt. Hắn không có tà niệm gì với ba nữ tử xinh đẹp mỹ mạo này, chẳng qua là thấy cảnh đẹp ý vui làm người ta thân tâm khoan khoái mà thôi. 

Trên thế gian có rất nhiều điều đẹp đẽ, cảm giác tuyệt vời. Trước đây hắn ở trong Hữu uyển, khoảng cách quá xa xôi, khó mà chạm đến, cũng chưa từng được thưởng thức, hiện nay tất cả những cảm giác này đều chậm rãi tỉnh lại. 

Cảm giác của một con người, cũng đang dần dần khôi phục. 

*** 

Đêm đen thăm thẳm. Món ngon đầy bàn đã được dọn sạch, múa hát cũng đã ngưng từ lâu, sân trước vừa tối tăm, vừa yên tĩnh.

Đèn trong phòng ngủ của Chiêu Linh vẫn sáng. Lúc này, y đang ngồi đánh cờ với Việt Tiềm, trong phòng còn có hai thị nữ. 

Trên bàn xếp đầy quân cờ, một bên màu vàng, một bên màu trắng. Màu trắng là quân cờ từ bạch ngọc, vàng là quân cờ được khắc từ ngọc vàng. 

Tư thế ngồi của Chiêu Linh vô cùng tuỳ ý, mà nước cờ của y cũng vậy. Việt Tiềm ngồi khoanh chân, tư thế đoan chính. Hai mắt hắn nhìn thẳng bàn cờ, thần sắc vô cùng chăm chú. 

Việt Tiềm hạ một quân trắng. Vừa đặt cờ xuống, hắn đã nghe thấy tiếng nhắc nhở của Chiêu Linh: “Ngươi đặt quân cờ ở nơi đó, không tới mười nước, mười hai quân cờ trắng của ngươi đều sẽ trở thành vật trong tay ta.” 

Việt Tiềm chỉ vừa mới học cách chơi cờ, thế nhưng hắn cũng rất có thiên phú. Nghe lời nhắc nhở của Chiêu Linh, hắn tính toán vị trí trong đầu, hỏi: “Có thể đi lại không?” 

Chiêu Linh trả lời: “Không cho.” 

Đánh xong ván cờ, Chiêu Linh và Việt Tiềm cùng chỉnh lý quân cờ trên bàn cơ. Tay hai người di động trên bàn cờ, trong lúc vô tình, ngón tay hai người chạm vào nhau. Việt Tiềm phản ứng cực nhanh, làm như không có chuyện gì mà rời tay đi, trên mặt không có bất kỳ biến hoá nào. 

Chiêu Linh quan sát Việt Tiềm tỉ mỉ, nhìn thấy hắn thả quân cờ xuống, rụt tay về rất nhanh. 

Việt Tiềm không tiếp tục kiểm kê quân cờ trên bàn cờ nữa. Hắn lại thua một lần nữa. Nội tâm Việt Tiềm cảm thấy vô cùng bất ngờ. Thế cờ của Linh công tử vô cùng sắc bén, vừa hiếu chiến lại thích giết chóc, chẳng dính dáng chút nào đến vẻ ngoài nho nhã hiền hoà của y. 

Chiêu Linh đánh cờ rất giỏi. Thường ngày, y đánh cờ cùng người khác bên trong Phán cung, cũng không có mấy người có thể thẳng được y. 

Lúc đánh cờ với Việt Tiềm, Chiêu Linh cố ý không nhường, mạnh mẽ công chiếm thành trì của đối phương. 

“Dừng thôi.” Y đứng dậy, mở vai xoay eo.

Việt Tiềm cũng theo đó đứng lên. Hắn ngồi khoanh chân quá lâu, hai đầu gối như đã tê rần. Hai người đánh cờ lâu như vậy, bất tri bất giác đã sắp tới giờ Tý. 

Thị nữ đi qua thu dọn bàn cờ. Việt Tiềm còn đang đứng cạnh bàn cờ, vì vậy cũng cúi đầu giúp đỡ, thu gom phân loại những quân cờ khác màu. Thái độ của hắn với nữ tữ vô cùng ôn hoà, Chiêu Linh nhìn theo thân ảnh hắn, bỗng nhiên nói: “Ngươi thua ta hai lần, ta có nên phạt ngươi không?” 

Hai thị nữ kéo ống tay áo, che miệng cười. Hai nàng hầu hạ Chiêu Linh đã lâu, thường trông thấy Việt Tiềm ra vào cư phòng của Chiêu Linh, cũng được tính là người quen cả. 

Chiêu Linh nhìn bốn phía xung quanh, nói: “Đi trải giường đi.”

Việt Tiềm đáp: “Vâng.” 

Chuyện trải giường chiếu yêu cầu phải tinh tế, việc này vẫn luôn là của thị nữ, chỉ có chuẩn bị giường chiếu trước khi chủ nhân ngủ, đốt hương trầm, trải chăn, thả màn giường mà thôi. 

Ngày thường, Việt Tiềm vẫn hay nhìn thị nữ trải giường chiếu cho Chiêu Linh, công việc cũng không cần kỹ thuật gì, tự nhiên hắn cũng học được, chỉ có điều không cẩn thận được bằng các nàng thôi. 

Sau khi hắn bận rộn xong, thị nữ đã giúp Chiêu Linh cởi quần áo ngoài, xoã búi tóc dài ra. Chiêu Linh chỉ mặc một bộ trung y trên người, đi đến bên giường, đứng ở ngay bên cạnh Việt Tiềm. 

Việt Tiềm cúi đầu, lui ra khỏi màn trướng. 

Chiêu Linh bò lên giường, nhìn thân ảnh thon dài thẳng tắp của Việt Tiềm ở bên ngoài. 

Bỗng nhiên y nghĩ, thật muốn để hắn ở lại đây, muốn hắn sẽ vẫn luôn ở đây như thế này. 

Y nói: “Việt Tiềm, lui xuống.” 

Người ngoài trướng lập tức đáp một tiếng: “Vâng”, sau đó quay lưng rời đi, rất nhanh đã không còn tăm hơi. 

Thị nữ đóng cửa phòng, cốc đèn trên giá cũng đã bị thổi tắt. 

Đèn đuốc trong phòng mờ nhạt. Chiêu Linh tưởng tượng ra hình ảnh Việt Tiềm đi ra khỏi phòng, xuyên qua sân trước, cuối cùng quay về Trắc ốc. Hắn khoác ánh trăng trên vai, thân hình cao to, oai hùng tráng kiện. 

***

Đêm đã khuya, ngoại trừ hộ vệ trực ban, tất cả mọi người đều đã ngủ say. Việt Tiềm tắm vội vàng, sau đó đi từ trong Dục gian ra. 

Hắn chưa buộc tóc, để trần cánh tay. Trong đêm tối, cái bóng của hắn kéo dài, nhìn càng thêm cao lớn. 

Việt Tiềm đi khỏi bóng tối, vung tay gạt vết nước còn dính trên mặt đi. Ánh trăng chiếu lên gương mặt mạnh mẽ mà cương nghị của hắn, phủ lên vai, rơi xuống cánh tay rắn chắc. 

Lúc này, không khí yên tĩnh đã bao trùm khắp nơi, đến tiếng côn trùng kêu cũng không có, bốn phía tĩnh mịch. 

Việt Tiềm quay lại phòng ngủ của mình. lau khô tóc tai, thư thái nằm lên giường. 

Đêm đó, hắn mơ thấy mình hoá thành một con thanh xà, tự do bò trong chốn hoang dã. 

Sau khi vào Biệt đệ ở, hắn thường mơ giấc mộng hoá thành thanh xà, cũng có thể do Biệt đệ được xây trên vùng đồng nội — ngoại ô, gần với núi rừng, mà hắn cũng đã quen với việc mình có thể biến thành thanh xà trong mộng. 

Bên trong rừng núi, thanh xà không ngừng bò thẳng về phía trước, tựa như có thứ gì đang vẫy gọi, lại vội vàng muốn tìm kiếm điều gì, nôn nóng bất an. 

Đi tới hồ nước bên cạnh bờ đê, thanh xà cuối cùng cũng tìm được con mồi đầu tiên của mình đêm nay: một con ếch. 

Trước đây, chỉ có khi nào đói bụng, thanh xà mới đi săn. Nhưng tối nay vô cùng đặc biệt, bản năng nguyên thuỷ của nó như bị kích động, hệt như giục giã nó tìm bạn đời dưới ánh trăng. 

Lúc tờ mờ sáng, thanh xà bắt được một con thỏ hoang nữa. Thời khắc răng nanh của thanh xà cắn và,o cổ thỏ rừng, nó run lẩy bẩy, bị doạ đến cứng đơ, thậm chí quên cả chạy trốn. 

Thanh xà khống chế lại tâm tình trong một thoáng, thế nhưng hơi thở của nó vẫn vô cùng nôn nóng, cũng không biết phải làm gì để bình ổn lại. 

Tới hừng đông, Việt Tiềm tỉnh lại từ trong mộng. Cả người hắn khô nóng khó chịu, y phục đã bị mồ hôi thấm ướt, gần như có thể vắt được ra nước. Việt Tiềm cởi áo cánhh, ra cửa, đi thẳng tới bên giếng, nhấc một thùng nước dội từ trên đỉnh đầu xuống. 

Hắn hoàn toàn không biết chính mình bị làm sao, cũng không yên tâm, còn nghĩ rằng do đêm hè oi bức, trong phòng khó chịu đến phát hoảng. 

Có điều chuyện này cũng không quấy nhiễu Việt Tiềm lâu. Sau khi hạ nhiệt, hắn quay ngược về phòng, lau chùi tóc tai rồi thay quần áo. 

Ngày mới dần hửng sáng. Việt Tiềm ăn mặc chỉnh tề đi từ trong chủ viện ra. Lúc này người hầu và tỳ nữ đều mới rời giường không bao lâu, đang vẩy nước quét dọn ở sân trước, vừa làm việc vừa trò chuyện. 

Chủ viện và tây viện nối liền với nhau, có chung một hành lang. Mấy mỹ cơ mới đến được phân tới tây viện, ngày thường trước cửa viện luôn có một tấm màn che mỏng. 

Sáng sớm hôm đó, Việt Tiềm đi ngang qua tây viện, trông thấy cửa viện mở ra, một tiểu tỳ nữ mười hai, mười ba tuổi đang đứng ngoài phòng trò chuyện với một mỹ cơ. 

Thấy có người đi từ trong chủ viện ra, hai người cùng nhìn ra bên ngoài. Nhìn thấy Việt Tiềm, tỳ nữ kia đột nhiên ghé vào bên tai mỹ cơ nói gì đó. Mắt hạnh của mỹ cơ liếc qua Việt Tiềm, lập tức lại cúi đầu xuống, cảm giác được rằng người này vô cùng nghiêm khắc. 

Người trước mặt vóc dáng cao to, dung mạo tuấn mỹ, đáng tiếc lại khiến người ta sinh ra cảm giác sợ sệt. 

Khi Việt Tiềm rời đi, mỹ cơ và tiểu tỳ nữ lại trò chuyện tiếp. Hắn cũng chỉ liếc mắt một cái về phía tây viện mà thôi, hoàn toàn không ý thức được rằng mình đã trở thành đề tài trò chuyện của tỳ nữ và mỹ cơ kia. 

Bên trong Biệt đệ có không ít nam tử, ngoại hình của Việt Tiềm vô cùng xuất chúng, hơn nữa vẫn còn rất trẻ, lại là người hầu thiếp thân của công tử, muốn người ta không chú ý cũng khó. Hạ nhân ở Biệt đệ đều cho rằng tiền đồ của hắn sẽ vô cùng tốt đẹp, có thể một bước lên mây. 

Tỳ nữ trong Biệt đệ trông thấy người hầu và hộ vệ trẻ tuổi anh tuấn cũng sẽ không nhịn được mà nhìn thêm mấy cái. Những người này áo bào đẹp đẽ, khí thế trầm ổn. Hộ vệ và người hầu của Linh công tử thường xuyên ra vào chủ viện, tỳ nữ thỉnh thoảng sẽ lấy họ ra làm đề tài trò chuyện, đùa giỡn lẫn nhau. 

Những người này đều còn trẻ tuổi, thanh xuân phơi phới, tràn đầy nhiệt huyết với cuộc sống. 

Advertisement

Việt Tiềm đi dọc theo hành lang lát đá. Hắn đi xuyên qua cửa viện, tới chuồng ngựa ở sân sau. Vệ Hoè đang đứng bên ngoài chuồng, vừa ngáp ngủ vừa chỉ dạy hai tên mã nô đang chăm sóc ngựa. Ông mới tỉnh lại không lâu, hẵng còn buồn ngủ lắm. 

Ngày hè đã sắp hết, trời lạnh dần, cơn buồn ngủ cũng tăng lên. 

Vệ Hoè vừa quay đầu đã trông thấy Việt Tiềm, còn tưởng hắn đến thúc giục mình chuẩn bị xe, hỏi: “Công tử tỉnh rồi?” 

“Vẫn chưa tỉnh dậy.” Việt Tiềm bốc một nắm cỏ khô lớn trong đống cỏ bên cạnh, đi vào trong chuồng ngựa. 

Trong Biệt đệ có một cái chuồng ngựa rất lớn, ở phía Đông chuồng có bốn con ngựa quý, mỗi con đều vô cùng đắt giá, phụ trách kéo xe cho chủ nhân; phía Tây chuồng là mấy con ngựa phổ thông, đều là ngựa cho tôi tớ dùng mỗi lần xuất hành. 

Vệ Hoè thấy Việt Tiềm tự nuôi ngựa, thi thoảng còn xoa xoa đầu ngựa, nói: “Có mã nô chăm sóc, chúng nó sẽ không bị đói.” 

Đúng là như vậy. Một tên mã nô nhấc một thùng nước sạch đi tới, đổ đầy rãnh nước trước mặt mấy con ngựa. 

Vệ Hoè xem kỹ mấy con ngựa quý, xác nhận trạng thái của chúng đều rất tốt, tinh thần dồi dào, đảm nhiệm đầy đủ được nhiệm vụ hộ tống chủ nhân hồi cung. 

Bận việc trong chuồng ngựa một chốc, Vệ Hoè mới đi ra ngoài, tán gẫu với Việt Tiềm: “ Hôm nay công tử hồi cung, cuối cùng ta cũng có thể về nhà rồi. Sớm muộn gì Việt hầu cũng sẽ có gia thất, có nghĩ muốn ở nơi nào trong thành chưa?” 

“Ta chưa từng nghĩ đến chuyện này.” Việt Tiềm còn đang chăm ngựa. Quả thật, hắn chưa từng nghĩ đến việc thành gia lập nghiệp, cưới vợ sinh con. 

Vệ Hoè không nói nữa. Ông biết Việt Tiềm là Việt nhân, chỉ sợ hắn vẫn còn lo lắng cho người nhà ở chốn cũ Vân Việt. 

Chủ viện truyền tới tiếng quét sân sàn sạt. Tiếng vang đó không lớn, thế nhưng vẫn đánh thức Chiêu Linh còn đang say ngủ. 

Y tỉnh lại từ trong mộng. Lúc này, mặt trời đã sáng rực. Cách một lớp màn cửa, y gọi: “Việt Tiềm.” 

“Công tử, chỉ có thần đang ở đây.” 

Trịnh Minh đứng trên bậc cửa, khom người trả lời. 

Người trong phòng nghe thấy tiếng gã, nói: “Gọi Vệ Hoè chuẩn bị xe.” 

Chiêu LInh phải quay về cung. Cứ ở Biệt đệ bốn, năm ngày, y sẽ lại quay về cung một chuyến, miễn cho Hứa Cơ phu nhân nhớ nhung, lại phái người tới thúc giục. 

Trịnh Minh đáp: “Vâng, công tử. Thần sẽ đi ngay.” 

Ngoài cửa truyền tới tiếng bước chân, Trịnh Minh lĩnh mệnh rất nhanh đã đi xa.

“Càng ngày càng kỳ cục.” Chiêu Linh lẩm bẩm, bò xuống giường. Lúc này thị nữ đã đem quần áo tới, chuẩn bị hầu hạ y thay y phục. 

Một thị nữ thưa: “Công tử, có cần thiếp đi gọi Việt hầu không?” 

“Không cần.” Chiêu Linh dang hai tay ra, ra hiệu cho các nàng thay y phục. 

Hai thị nữ một trước một sau vây quanh y, giúp y thay y phục, buộc chặt dây đai, lại đeo ngọc quan lên. 

Lần trước khi Chiêu Linh gọi Việt Tiềm vào trong phòng ngủ, hắn rất vụng, ngọc bội hay trang sức đều không biết cách đeo lên cho y. Có điều, Chiêu Linh vẫn rất thích sai bảo hắn. 

Tới giờ Thìn, trên con đường từ vùng đồng nội — ngoại ô đi về phía cửa thành, chỉ có mấy chiếc xe ngựa của Chiêu Linh đang lăn bánh. Những đoàn xe ngựa khác gặp phải xe ngựa của Chiêu Linh đều vô cùng tự giác, dồn dập nép qua một bên tránh đường. 

Chỉ sau khi xe thừa có dấu của Quốc quân đi qua, xe cộ mới tiếp tục qua lại tấp nập trên đường lớn. 

Việt Tiềm lái một chiếc xe  khác, đi ngay đằng sau xe của Chiêu Linh. Trên xe hắn còn có quản gia đang ngồi. 

Sau khi vào thành, Vệ Hoè lái xe đưa Chiêu Linh tiến thẳng về phía Vương cung; Việt Tiềm lái xe đi cùng quản gia tới chợ phía Nam, mua sắm vật tư cho Biệt đệ. 

Trước đây, chuyện vào thành mua sắm vẫn là của quản gia, hiện tại lại trở thành công việc của Việt Tiềm. Đây chính là lệnh của Chiêu Linh. 

Đây không phải lần đầu tiên Việt Tiềm tới chợ phía Nam. Sau khi học được cách lái xe, hắn nghe theo sai phái của Chiêu Linh, đã đi qua chợ phía Nam đến mấy lần, chỉ có lần này không giống, hắn phải đi mua vật phẩm, còn không thể không mang theo danh sách đã được liệt kê sẵn. 

Trên xe ngựa có mấy nghìn đồng tiền xu, còn mang theo cả ba khối bạc trắng. 

Đối với quý tộc phổ thông mà nói, số tiền kia cũng là một khoản kếch xù rồi. 

Quản gia lấy từ trong tay áo ra một bó sách thẻ tre — chính là danh sách những thứ cần mua hôm nay, sau khi xem lướt qua một lượt mới lẩm bẩm: “Sau này nếu muốn chiêu đãi môn khách, cũng phải mua thêm một, hai trăm vò rượu ngon thì mới được.” 

Quản gia xem một câu lại đọc một lần, người già lớn tuổi, có lẽ phải dùng cách này để nhớ rõ hơn. Việt Tiềm nghe quản gia nói đâu đâu bên tai, hai mắt vẫn chăm chú nhìn đường. 

Trước mắt xuất hiện một ngã ba. Trên đường ngựa xe như nước, nhất thời khó mà phân biệt được phương hướng. 

Việt Tiềm mở miệng hỏi: “Bên trái hay bên phải?” 

Quản gia vội vàng ngẩng đầu lên, hô: “Bên phải bên phải!”

Kỹ năng lái xe của Việt Tiềm tương đối khá, nói rẽ phải liền rẽ phải rất nhanh, nói quay đầu sẽ quay đầu ngay lập tức, vừa gọn gàng vừa nhanh chóng. 

Bọn họ đi xuyên qua con đường bằng phẳng, lại rẽ hai lần, cuối cùng tới một góc chợ. Bên tai là tiếng mời chào của những người đang buôn bán, trước mắt bóng người qua lại như thoi đưa. 

Quản gia chỉ về quán rượu đằng trước, nói: “Chính là nhà này. Việt hầu đỗ xe đi đã, sau đó chúng ta xuống xe.” 

Trao đổi mua bán cũng không phức tạp mấy, tiền trao cháo múc, vả lại làm gì có thương gia nào không có mắt, dám lừa tiền con trai của Quốc quân. 

Chủ quán rượu cung kính tiễn hai vị khách quý ra tận cửa, khom người chắp tay nói: “Ngày mai tiểu nhân sẽ chọn tám mươi vò rượu ngon nhất, tự đưa tới tận quý phủ của công tử.” 

Việt Tiềm nói: “Phải là rượu ngon đã ủ lâu, không được làm hàng nhái.” 

Chủ tiệm luôn miệng cam đoan: “Không dám không dám!” 

Rời khỏi quán rượu, Việt Tiềm tiếp tục lái xe đi mua đồ trong chợ. Quản gia móc trong túi ra một cây bút lông và một đấu mực bằng gỗ, cúi đầu ghi chép, viết mãi rồi mới ngẩng đầu lên bảo: “Những lần sau lão nô không ngồi cùng xe nữa. Việt hầu có tự ghi chép được không?” 

Việt Tiềm trả lời: “Cũng không khó lắm.”

Đúng là không khó thật. Chỉ cần ghi tên gọi và số lượng hàng hoá, tiêu tốn bao nhiêu tiền tài, còn thừa bao nhiêu, thiếu bao nhiêu tiền mà thôi. 

Quản gia có hơi không tình nguyện, cuối cùng không nói gì nữa. 

Hôm nay chung xe, một đường vừa đi vừa nhìn, quản gia đã biết Việt Tiềm làm việc ngay ngắn rõ ràng, vừa biết chữ, vừa biết tính toán sổ sách. Xem ra tiểu công tử có ý muốn bồi dưỡng hắn. 

Công việc mua sắm vật liệu này rất tốt, thu được nhiều lợi nhất, bởi vậy nên quản gia mới không tình nguyện. Có điều quản gia quản lý tất cả những chuyện lớn chuyện nhỏ trong Biệt đệ, ngày thường vẫn có rất nhiều chỗ tốt, vẫn còn cơ hội mò lợi ở nơi khác. 

Tới buổi trưa, cuối cùng Việt Tiềm và quản gia cũng mua sắm xong xuôi, quản gia cũng cất đấu mực và bút lông đi. Lúc này, trên xe ngựa còn có mấy cây vải, đó là vải vóc dùng để may quần áo mùa đông cho người hầu. 

Việt Tiềm rời khỏi chợ phía Nam. Khi đi tới cửa thành, hắn giơ thẻ bài lên, binh lính mở cửa để hai người đi ra. 

Quản gia đưa danh sách thẻ tre và tiền thừa cho Việt Tiềm, nói: “Hôm nay còn dư lại không ít, Việt hầu nhớ giữ cẩn thận.” 

Việt Tiềm cất tiền thừa và thẻ tre đi, lại tiếp tục đánh xe. 

Xe ngựa chạy ra khỏi thành, đi thẳng về Biệt đệ ở ngoại thành.

*** 

Ban đêm ở Vương cung, nhìn từ cửa sổ ra ngoài, mặt trăng vừa tròn lại vừa sáng, cũng có lẽ là do Vương cung được xây dựng ở nơi cao ráo, phòng ở nguy nga tráng lệ. 

Chiêu Linh nằm trên giường lớn, trằn trọc trở mình, không ngủ được. Trong lòng y cảm thấy có hơi cô đơn, lại không biết là thiếu mất điều gì. 

Mặt trăng còn chưa cao đến ngọn cây, vẫn còn sớm lắm. Cứ gọi một người tới bồi mình, đánh cờ cũng được, trò chuyện cũng được. 

“Việt Tiềm.” 

Y gọi ra cửa theo thói quen. 

Hai thị nữ lập tức tiến vào phòng, cũng không phải những thị nữ quen thuộc ở Biệt đệ. Các nàng khom người, dò hỏi: “Công tử có gì muốn dặn dò?” 

“Lui xuống.” Nhất thời, Chiêu Linh có chút ảo não. 

Bốn phía yên tĩnh lần thứ hai, lặng lẽ đến mức có thể tự nghe thấy tiếng tim đập của mình. 

Chiêu Linh nghĩ, chắc giờ phút này Việt Tiềm đang ngủ ở Biệt đệ ngoại thành chứ không phải là ở trong nhà dưới đơn sơ phụ cận Vương cung. 

“Cho hắn một chiếc xe ngựa, còn không biết bao nhiêu tiền, mong là đừng chạy mất.” Một ý nghĩ bất chợt nảy ra trong đầu, y quay người, lẩm bà lẩm bẩm. 

Tuy y xuất thân Vương tộc, nhưng cũng nắm rất rõ giá cả hàng hoá. Ba miếng bạc trắng có thể mua được một đại viện, mấy mẫu ruộng tốt, cưới một người vợ, mua mấy mỹ thiếp, nuôi thêm một đám tôi tớ. 

Chiêu Linh đột nhiên bò dậy, cảm thấy vô cùng bất an vì suy nghĩ của chính mình. 

***

Tối nay, Việt Tiềm ngủ lại Biệt đệ. 

Biệt đệ không có chủ nhân yên tĩnh dị thường, người hầu và thị nữ trong nhà đều bận bịu làm việc riêng, thanh nhàn tự tại. 

Mặt trăng treo cao trên đỉnh đầu. Việt Tiềm đi tới chủ viện, thấy cư phòng của Linh công tử tối om. Hắn nhìn chằm chằm vào nơi ấy, trong lúc hoảng hốt tựa như thấy đèn đuốc trong phòng sáng bừng lên, Linh công tử đang ngồi trước án thư, tay nâng một quyển sách, hệt như lúc trước. 

Linh công tử sẽ ngẩng đầu, gọi: “Việt Tiềm, tiến vào.” 

Việt Tiềm. 

Việt Tiềm. 

Trước đây, chưa bao giờ có ai gọi tên hắn nhiều như vậy. 

Tối nay, bên tai hắn vô cùng tĩnh lặng. 

Việt Tiềm đi tới bậc cửa trước phòng Linh công tử rồi ngồi xuống. Hắn móc ra chỗ tiền thừa còn sót lại hôm nay, nhẹ nhàng tung lên, lại giơ tay tiếp được, nghe tiếng vang lanh lảnh do kim loại phát ra. 

Hắn ngẩng đầu nhìn mặt trăng trên đỉnh đầu, không hiểu sao lại cảm thấy hơi thất vọng. 

Vầng trăng ấy chiếu sáng Biệt đệ, chiếu sáng Vương cung, cũng chiếu sáng cả Hữu uyển, rọi xuống những căn nhà tranh thấp bé bên bên bờ Quái thuỷ ở mạn Bắc. 

Trong một căn nhà tranh giữ những mái cỏ lụp xụp ấy, có một nam nhân trung niên lưng còng đang mệt mỏi vì mệt nhọc quá độ và một người trẻ tuổi nói rất nhiều, cũng biết liều mình không sợ chết. 

Đó là Thường phụ và Phàn Ngư. 

***

Hai ngày sau, Chiêu Linh xuất cung. Ngoài cửa cung có một chiếc xe bốn ngựa đã đợi sẵn, còn có mấy tuỳ tùng đang đứng. Trong đó có Việt Tiềm. 

Chiêu Linh leo lên xe ngựa. Y chờ đợi Việt Tiềm leo lên chiếc xe ngựa còn lại, thế nhưng cuối cùng người leo lên xe lại là Trịnh Minh. 

“Việt Tiềm, lại đây.” Chiêu Linh ngồi trong xe gọi. 

Việt Tiềm đang đi cạnh xe ngựa bước đến bên ngoài cửa xe, lên tiếng: “Dạ.” 

Chiêu Linh nào có chuyện gì, chẳng qua là ở không muốn kiếm chuyện mà thôi. Y thuận miệng hỏi: “Ngày hôm trước sai ngươi đi chợ phía Nam mua đồ vật, đã mua được những gì rồi? Báo lên ta nghe.” 

Việt Tiềm không mang danh sách theo, cũng may hắn vẫn nhớ tương đối rõ ràng, báo lên tất cả những đồ vật đã mua. 

Chiêu Linh hỏi: “Còn lại bao nhiêu tiền?” 

Việt Tiềm đáp đúng sự thật: “Một khối bacj trắng, sáu mảnh vụn vàng, còn 637 xu tiền đồng.” 

Trước đây, Chiêu Linh căn bản không lưu ý đến tiêu nhiều hay ít tiền, cũng không hỏi nhiều hay ít, lúc này nghe thấy Việt Tiềm báo cáo rõ ràng đến số lẻ của tiền đồng, không khỏi mỉm cười. 

Việt Tiềm thấy khoé miệng Linh công tử cong lên, đôi mắt sáng lấp lánh, cũng không biết tại sao y lại cười. Hắn chỉ cảm thấy, công tử cười đến mặt mày cong cong, cũng… rất dễ nhìn. 

Cứ như vậy, Việt Tiềm không chỉ là người hầu của Chiêu Linh, có những lúc hắn cũng sẽ phụ trách việc mua sắm của Biệt đê, sau đó, đến cả chìa khoá kho hàng của Biệt đệ cũng là do hắn và quản gia chia nhau cất giữ. 

Hết thảy đều do Linh công tử bày mưu đặt kế, người khác nào dám chen vào. 

Ngày hè nóng bức, một buổi sớm tinh mơ, Việt Tiềm đứng ngoài sân, phóng tầm mắt nhìn núi rừng phía xa, phát hiện lá cây đã lần lượt úa vàng. Trời thu đã tới. 

Mã nô dắt hai con ngựa ra khỏi chuồng, buộc chúng vào xe ngựa. Quá trình này không phức tạp, hai con ngựa cũng vô cùng ngoan ngoãn. 

Sau khi chuẩn bị chu đáo, mã nô đi tới trước mặt Việt Tiềm, thái độ cung kính: “Việt hầu, xe đã chuẩn bị xong rồi.” 

Việt Tiềm leo lên xe ngựa, vội vàng lái xe vòng qua Biệt đệ nửa vòng, đi qua cửa chính của Biệt đệ, tiến thẳng về Đô thành bằng đường lớn rộng rãi phía trước. 

Khi thấy Việt Tiềm lái xe xuất hành, nô bộc ở Biệt đệ cũng không biết hắn đang bận rộn chuyện gì. Mỗi khi Chiêu Linh hồi cung, Việt Tiềm không cần phải đi theo hầu hạ, cuộc sống của hắn sẽ tương đối nhàn nhã. 

Xe ngựa rong ruổi một đường, đi đến phần ngoại ô sát bên ngoài tường thành. Ngay dưới chân tường thành có một mảnh đất nhỏ tự hình thành, dần phát triển thành chợ buổi sớm, ngày nào bách tính ở phụ cận cũng sẽ tới đây mua bán trao đổi. 

Việt Tiềm xuống xe, tiến thẳng vào trong chợ sáng, tới khi đi ra đã cầm theo một cái bao thật lớn. 

Sau khi bỏ túi đồ vào trong xe, Việt Tiềm vội vàng chạy xe tới phía Nam Đô thành. Hắn lấy giấy phép thông hành ra cho binh lính kiểm tra, sau đó đi xuyên qua cổng thành, tiến vào trong thành. 

Xe ngựa tiếp tục đi thẳng về phía trước. Tới nhà dưới, Việt Tiềm dừng xe trước cửa chuồng ngựa, một tên mã nô lập tức chạy lại dẫn ngựa. 

Hắn đi bộ tới cửa lớn trước Vương cung. Lúc này, bên ngoài cửa cung có không ít tuỳ tùng đang chờ đợi chủ nhân trong cung sai phái. 

Hai ngày nay Linh công tử đều không xuất cung, là tuỳ tùng, cả ngày hắn cũng không có việc gì. 

Việt Tiềm đợi một khoảng thời gian. Vừa tới giờ Tỵ, hắn liền rời khỏi cửa cung, đi tới chuồng ngựa ở nhà dưới. 

Leo lên xe ngựa, Việt Tiềm đi thẳng tới bến tàu ở phía Nam thành. Con đường dẫn từ nhà dưới tới bến tàu thành Nam Việt Tiềm đã đi qua mấy lần, giờ đã nằm lòng từ lâu. 

Khi Việt Tiềm chạy tới bến tàu, một chiếc thuyền lớn từ doanh trại phía Bắc đang chầm chập cập bờ. Trên thuyền có rất nhiều nô lệ Việt nhân đang giữ mái chèo, còn có binh lính giám sát kề bên. 

Sau khi thuyền vững vàng cập bến, binh sĩ bắt đầu la hét, gọi nô lệ vận chuyển những sọt cá lớn lên hai bên mạn thuyền. Một nô lệ cao gầy trẻ tuổi hợp lực với một người khác, cùng di chuyển một cái sọt trúc thật lớn, chậm rãi leo lên bậc đá trên bờ đê. Y đặt sọt trúc nặng trịch xuống, còn chưa kịp nghỉ ngơi đã vội vã ngẩng đầu, nhìn bốn phía xung quanh bến tàu, vừa gấp gáp vừa mong đợi. 

Trên bờ ngựa xe như nước. Giữa đám người ấy, Phàn Ngu nhận ra một bóng người, vô cùng mừng rỡ. 

Y quá cao hứng, không chú ý tới binh sĩ đang giám sát. Mắt thấy binh sĩ vung roi lên chuẩn bị quất lên người y, khi đã nâng cánh tay lên rồi, đột nhiên bị một nam tử mặc cẩm bào bắt lấy, giữ chặt lại. 

Binh sĩ giật nảy cả mình, đang muốn rút tay về, thế nhưng vẫn bị giữ chặt không thả. Sức mạnh của đối phương lớn đến kinh người. 

Ánh mắt của Việt Tiềm khiến cho binh sĩ ra lệnh cảm thấy sợ hãi, hơn nữa lúc này gã cũng đã nhận ra người đang mặc cẩm bào này là ai. 

Gã lẩm bẩm: “Làm cái gì, buông tay.” 

Việt Tiềm thả thay binh sĩ ra, cũng kín đáo đưa cho gã một túi tiền đồng nhỏ. Hắn dùng tay còn lại ném một cái túi lớn cho Phàn Ngư đã sắp tiến vào cõi tiên. 

Phàn Ngư nhanh chóng tiếp được thứ Việt Tiềm vừa vứt đến, khẩn trương ôm vào trong ngực. Đó là một cái túi vải lớn, ôm vô cùng nặng tay. 

Binh sĩ ở đây tự chia tiền với nhau, vừa vặn chia đều, xem ra đối phương cũng đã tính số đầu người. 

Bên trong túi vải chỉ là lương thực phụ trợ. Lương thực chẳng phải cái gì quý hiếm, binh sĩ cũng sẽ không ra tay cướp đoạt, huống hồ Việt Tiềm cũng đã hối lộ bọn họ rồi. 

Chiếm được chỗ tốt, binh lính tự nhiên sẽ lựa chọn nhắm một con mắt mở một con mắt, thả cho Việt Tiềm trò chuyện cùng Phàn Ngư. 

Việt Tiềm dò hỏi: “Gần đây ngươi và Thường phụ có khoẻ không?” 

“Vẫn như cũ, không xấu đi, cũng chẳng tốt lên.” Phàn Ngư thấp giọng, vừa nói vừa bước thật chậm, xiền chân vang lên tiếng “đinh đang” trầm đục. 

Khi nói những lời này, Phàn Ngư vô cùng bình tĩnh. Y đã hoàn toàn thích nghi với hoàn cảnh sinh hoạt tại Hữu uyển, không giống Việt Tiềm khoảng thời gian đầu ở Hữu uyển, thường bởi vì cực khổ mà sinh lòng oán giận. 

Việt Tiềm im lặng không nói gì. Mỗi khi nhìn thấy Phàn Ngư ở bến tàu, hắn vẫn rất quý trọng khoảng thời gian ngắn ngủi này. 

“A Tiềm, Thường phụ dặn ngươi sau này đừng làm vậy nữa.” 

Phàn Ngư liếc mặt nhìn đám người muôn hình muôn vẻ trên bờ, gần như dí sát vào tai Việt Tiềm mà nói: “Thường phụ nói, bây giờ thân phận của ngươi khác rồi, sống với Dung nhân, phải vô cùng cẩn thận, đừng để người khác chú ý quá nhiều.” 

“Ta chẳng là cái thá gì.” Việt Tiềm hơi cụp mắt. 

Hắn từng là con trai của Vân Việt Vương, bây giờ Vân Việt Quốc đã diệt vong bao nhiêu năm, đến ngay cả hắn cũng chẳng thèm để ý chính mình là cái gì. Hắn chẳng là cái thá gì cả. 

Phàn Ngư đánh giá quần áo trên người Việt Tiềm, khó nén được ước ao, lẩm bẩm nói: “Ngươi mạnh mẽ hơn tất cả chúng ta.” 

Thuyền lớn sắp rời khỏi cảng. Binh sĩ trên bờ đuổi nô lệ mau trở về thuyền, Phàn Ngư lưu luyến không rời mà chia tay với Việt Tiềm. 

Việt Tiềm nhìn theo bóng lưng Phàn Ngư trở về thuyền, lại nhìn những nô lệ Việt nhân vừa rách rưới vừa lam lũ, trong đôi mắt không có chút ánh sáng nào. Hắn cũng chỉ là một trong vô số Nô nhân của Hữu uyển mà thôi. 

Bỗng nhiên, Phàn Ngư quay người vung tay với Việt Tiềm, dùng khẩu hình nói gì đó. Dù không cần tới khẩu hình, ánh mắt y cũng đã truyền đạt ý tứ rồi. 

Ngươi đi đi. 

Mấy nô lệ cầm mái chèo gỗ, chỉnh tề chèo thuyền. Phàn Ngư ở đó, Việt Tiềm cũng từng như vậy. Hắn chưa bao giờ quên những ngày tháng sinh hoạt của một Nô nhân ở Hữu uyển. 

Thuyền lớn đi xa, khuất bóng khỏi tầm mắt hắn, trở về doanh trại phía Bắc. 

Việt Tiềm ngồi trên xe ngựa, lái xe đi tới trung tâm Dần Đô, đi về hướng ngược lại với thuyền lớn. 

Xe ngựa tiến về phía trước, đi xuyên qua phía Tây thành náo nhiệt, mà Việt Tiềm cũng không tới đây mua vật phẩm, mà là đi tới một quán rượu. 

Quán rượu Tây thị — đây có lẽ là nơi nổi danh nhất trong Dần Đô.

Nơi này mua vui tầm hoan là chủ yếu, có vô số kỹ nữ và khách uống rượu, vung tiền như rác. 

Dần Đô là một toà thành vô cùng phồn vinh. Trong thành tụ tập đông đảo thương nhân tới từ các quốc qua, sĩ tử du học, bóng họ cũng thường xuyên xuất hiện ở những quán rượu trong thành. Họ nói chuyện làm ăn, sống mơ mơ màng màng bên trong quán rượu. 

Xe ngựa của Việt Tiềm đi qua con đường phía trước quán rượu Tây thị, trên đường lớn đan xen lúc này cũng có một chiếc xe ngựa tiến tới. Hai xe đi song song nhau. Việt Tiềm chú ý thấy, đây là một chiếc xe rất chắc chắn, trong xe có bình phòng, buồng xe cũng có người ngồi, người đang lái xe là một gã sai vặt còn rất trẻ. 

Hai xe càng ngày càng đi xe. Người ngồi trong xe cuối cùng cũng đẩy cửa sổ, duỗi cổ ra nhìn phương hướng xung quanh — chính là Trịnh Minh. 

Nhà Trịnh Minh ở phía Tây thành. Gần đây, Chiêu Linh rất ít khi sai phái gã, đặc biệt là hai ngày y đang ở trong cung. Trịnh Minh buồn bực ngán ngẩm, ngủ lại nhà một kỹ nữ, lúc này mới đi từ trong nhà kỹ nữ kia ra. 

Thật khéo, gặp được Việt Tiềm ở nơi này. 

Xe ngựa của Việt Tiềm dừng lại trước một quán rượu. Hắn lấy một hộp gỗ sơn son từ trong xe ra, không biết trong hộp gỗ là vật gì, thoạt nhìn cũng không nặng. Hắn mang chiếc hộp vào quán rượu, tựa như đang gặp gỡ người nào bên trong. 

Đến trưa, Việt Tiềm mới đi từ quán rượu ra. Hắn không cầm hộp gỗ sơn son theo, hai tay để trống, mà trong túi áo phồng lớn tựa như có thêm thứ gì, rất có thể là tiền. 

Việt Tiềm leo thẳng lên xe ngựa, tư thế ngồi đoan chính, tay giữ dây cương, thần sắc vô cùng tự nhiên. Thật ra ngay lúc đi ra khỏi quán rượu, dư quang hắn đã trông thấy một chiếc xe đang dừng ngay ở phụ cận, còn có Trịnh Minh đang lén lút thò đầu ra khỏi xe. 

Trong lòng đã sớm có dự liệu, Việt Tiềm cũng không ngạc nhiên, bình tĩnh lái xe, rời khỏi Tây thành. 

***

Phán cung có núi, có rừng, cũng có hồ, phong cảnh vô cùng đẹp đẽ. Ngày thu vừa tới, lá vàng rụng khắp nơi, học sinh nơi đây đều đang ngồi thuyền ngắm cảnh. 

Chiêu Linh ngồi cùng thuyền với hai học sinh khác. Một người là con trai của quan coi giấu lịch sử Cảnh Trọng Diên — Cảnh Lí, người còn lại là con trai của Quốc quân Đại Quốc — Khương Kỳ. 

Khương Kỳ là đứa con trai thứ sáu của Đại Vương, phụng mệnh Quốc quân Đại Quốc đi sứ Dung Quốc. Nói là sứ thần, thật ra hai bên đều ngầm hiểu, đây là con tin. Từ đó tới nay, Khương Kỳ vẫn cư trú tại Dung Quốc, vào Phán cung học tập cũng nhiều ngày rồi. 

Thân là công tử của một tiểu quốc, Khương Kỳ ở Dung Quốc cũng vô cùng hiểu lễ. Có thể ngồi thuyền cùng công tử của Dung Quốc, đã là một vinh hạnh vô cùng lớn lao rồi. 

Thuyền nhẹ nhàng dập dờn, mái chèo gỗ bị bỏ lại một bên, để thân thuyền theo dòng mà trôi. 

Khương Kỳ ngồi bên cạnh Chiêu Linh, giảng giải cho y nghe quá trình mình tới Dung Quốc, bái phỏng danh sư. Hắn đã từng gặp đạo tặc trên đường đi, tuỳ tùng bị giết, phải tự mình tranh đấu với đạo tặc; cũng từng bị làm Duy Quốc làm khó, bị vây trong khách quán nhiều ngày, cuối cùng phải mượn cơ hội mà đào tẩu. 

Khương Kỳ nhặt mảnh lá khô vừa rơi trên người mình, giảng giải vô cùng êm tai: “Mùa thu năm ấy, khi chuẩn bị rời khỏi Duy Quốc, ta gặp được một ngư nữ yểu điệu đa tình ở bến cảng ven sông. Sau khi say đắm một đêm cùng nàng, ta đã hẹn ước một năm sau sẽ gặp lại.” 

“Không nghĩ tới, hai năm trôi qua rồi, ta mới nhớ đến lời hẹn ước. Thật đúng là hổ thẹn.” Nhắc tới việc này, Khương Kỳ không khỏi thổn thức. 

Cảnh Lí nghe đến mê mẩn, than thở: “Kỳ công tử quả là người si tình.” 

Thân là công tử của một quốc gia, trên đường có những lúc tình cảm luyến lưu, âu cũng là chuyện tầm thường. Thương nhớ mãi không quên một vị ngư nữ mới chỉ bèo nước gặp nhau, tựa hồ là chuyện vô cùng hiếm có. 

Chiêu Linh nằm trên thuyền, dùng cánh tay làm gối. Y híp mắt, dáng dấp vô cùng tuỳ ý, từ từ nói: “Trong mắt ta, đây rõ ràng là vô tình.” 

Cảnh Lí rất ngạc nhiên, Khương Kỳ cũng bày ra dáng vẻ rửa tai lắng nghe, thân thể nghiêng về phía trước, chắp tay nói: “Mời Linh công tử nói.” 

Chiêu Linh không am hiểu chuyện tình ái, cũng chẳng phải người từng trải. Chẳng qua y nghĩ trong tâm, sau đó nói ra: “Nếuu là vui thích nhất thời, sẽ không nên ưng thuận lời hứa; nếu là thật lòng yêu nhau, sao có thể nhẫn tâm vi phạm lời thề.” 

Cảnh Lí vỗ tay khen: “Thật không ngờ, Linh công tử mới thực sự là người si tình.”

Khương Kỳ dùng tay áo che mặt, đáp lời: “Thật sự khiến ta không còn đất dung thân.” 

Bên cạnh, có một chiếc thuyền đang tiến tới gần. Trên thuyền có hai người hầu đang cầm mái chèo, còn có một vị nam tử trẻ tuổi, dáng người mập mạp, chính là Chiêu Thuỵ. Hiển nhiên, Chiêu Thuỵ cũng nghe được lời Chiêu Linh nói, hắn ồn ào: “Bát đệ yêu thích cô gái nào rồi? Tình thân nghĩa trọng đến như vậy!” 

Chiêu Thuỵ la lớn, Cảnh Lí và Khương Kỳ cũng lên tiếng, muốn Chiêu Linh kể một chút về tình sử của mình. 

Chiêu LInh nhướng mày, giả bộ giận giữ nói: “Ta chỉ thuận miệng nói một chút mà thôi, há có thể coi là thật.” 

Gió thu thổi tới, hồ nước lăn tăn. Thuyền của Chiêu Linh không có mái chèo, càng trôi càng xa. Nhìn về phía bờ hồ, những người cách xa con thuyền nhỏ giờ chỉ còn là cái bóng. 

Chiêu Linh chỉ cảm thấy, gió hồ vô cùng thoải mái, tâm cũng vô cùng tĩnh lặng, chẳng có chút dụ,c vọng nào vấn vương. Hai người cùng thuyền vẫn đam đàm luận về những bất đồng trong phong tục, tập quán của hai nước Dung Đại, vô cùng chăm chú. 

“Linh công tử.” Khương Kỳ bỗng kêu lên. 

“Hả?” Chiêu Linh mở choàng mắt, hoài nghi không biết có phải trong chốc lát, mình đã ngủ quên hay không. 

Y mở mắt, trông thấy Khương Kỳ đang cúi đầu nhìn mình. Kỳ công tử lớn lên đẹp vô cùng, lông mày là lông mày, đôi mắt là đôi mắt, thật sự là mặt mày như ngọc. 

Khương Kỳ cười nói: “Sao Linh công tử lại ngủ mất rồi. Thuyền sẽ trôi vào trong sông mất.” 

Hồ nước trong Phán cung thông với sông lớn. Thời gian ngắn như vậy, thuyền nhỏ có tự trôi cũng không trôi ra sông được, lời này Khương Kỳ chỉ đùa mà thôi. 

Chiêu Linh nghĩ trong lúc bọn họ trò chuyện vô cùng chăm chú, y đúng là đã ngủ. Y lười biếng duỗi duỗi cánh tay, trả lời: “Mái chèo gỗ đâu rồi? Còn không mau trở lại thôi.” 

“Kỳ công tử, tiếp lấy!” Cảnh Lí cần hai mái chèo gỗ trong tay, quăng cho Khương Kỳ một cái. 

Hai người chèo chiếc thuyền đã trôi xa trở lại Phán cung. Lúc này đã là sau giờ Ngọ, trên hồ chẳng còn mấy chiếc thuyền, đa số học sinh cũng đã trở về từ lâu rồi. 

Ba người tạm biệt nhau ngoài cửa lớn của Phán cung. Cảnh Lí ngồi xe thừa rời đi, Khương Kỳ đứng một bên nhìn một người hầu thiếu niên oai hùng mạnh mẽ dìu Chiêu Linh lên xe ngựa. Hắn nhìn chăm chú, đánh giá người hầu này từ trên xuống dưới. 

Khương Kỳ và Cảnh Lí đi chung với Chiêu Linh đã lâu, cũng từng nghe nói Chiêu Linh vô cùng tín nghiệm một tên người hầu Việt nhân. 

Hẳn là chính người này rồi. 

Người nọ đứng bên cửa sổ xe ngựa, nhanh chân theo sát từng bước, lưng cao chân dài, dáng người mạnh mẽ. Ngày nắng gió thổi, xuân đến thu đi, hắn vẫn trước sau tháp tùng sát bên cạnh. 

Ánh mắt Chiêu Linh vô cùng tuỳ ý liếc qua chân dài, eo thân, lại băn khoăn trên lồng ngựa Việt Tiềm. 

Nếu là nhất thời vui thích… 

Y đột nhiên nhớ đến lời nói của chính mình trên chiếc thuyền nhỏ kia. 

*** 

Gần đây, Biệt đệ thường xuyên tổ chức yến tiệc, mời rất nhiều khách quý, không thanh tĩnh như trước nữa. 

Dưới bầu trời đêm, từ Biệt đệ truyền ra âm thanh ca múa, đèn đuốc trong chủ viện vẫn còn sáng chưng, tôi tớ qua lại nhộn nhịp. 

Tới tận canh một, Biệt đệ mới yên tĩnh lại. Dạ yến kết thúc, khách nhân cũng dồn dập rời đi. Đèn đuốc bên ngoài đại viện được thổi tắt, cửa viện đóng chặt, trong nhà lại khôi phục vẻ yên tĩnh như xưa. 

Chủ viện có một vị khách quý nghỉ lại. Người này đang chơi cờ cùng Chiêu Linh, Việt Tiềm đứng hầu bên người Chiêu Linh, quan sát thế cờ, không nói câu nào. 

Khách quý chính là công tử Khương Kỳ của Đại Quốc. Hắn là người dí dỏm vui tính, vừa chơi cờ, vừa giảng giải cho Chiêu Linh nghe về những điều lý thú, làm người ta vui vẻ. 

Khương Kỳ kể chuyện xưa rất giỏi, sinh động như thật, vô cùng đặc sắc. Chiêu Linh cười tới gập người, cứ thế đặt cờ sai vị trí. Được y yêu thích, Khương Kỳ cũng lấy làm vui lòng. 

Đánh một ván cờ, Chiêu Linh thua, đùa giỡn vô lại: “Ván này không tính, ta mải nghe cố sự, hạ sai một nước cờ.” 

Khương Kỳ cất những quân cờ màu trắng của mình vào trong hộp, cười bảo: “Đương nhiên là vậy rồi. Muốn thắng Linh công tử cũng đâu dễ dàng.” 

Thị nữ dọn dẹp những quân cờ màu vàng trên bàn. Rất nhanh, mặt bàn đã trống không, có thể bắt đầu một ván cờ mới. 

Khương Kỳ hài lòng mãn nguyện: “Công tử còn muốn đánh tiếp ván nữa không?” 

Chiêu Linh vươn vai, ngáp một cái: “Không đánh, ta mệt rồi.” 

Vui đùa một đêm, lại uống thêm rượu, mang theo men say, quả thật y đã mệt rồi. 

Khương Kỳ đứng dậy cáo từ: “Đêm đã khuya, Linh công tử nhớ nghỉ sớm một chút.” 

Hắn vô cùng nho nhã lễ độ, lui từ trong phòng ra, tới bậc cửa còn chắp tay thêm một lần nữa. Chiêu Linh vẫy tay tuỳ ý, gọi một thị nữ ở gần đó châm đèn tiễn khách. 

Khương Kỳ đi rồi, Chiêu Linh vẫn ngồi yên không đứng dậy. Y quay đầu, nói với người bên cạnh: “Việt Tiềm, chân ta tê.” 

Quỳ quá lâu, chân đã tê rần, không thể động đậy được. 

Việt Tiềm cúi thấp người, kéo tay Chiêu Linh khoác lên vai. Tay còn lại của hắn dán sát vào eo đối phương, nâng người từ trên chiếu lên. 

Vai bị tỳ xuống, toàn bộ cân nặng của Chiêu Linh đều đặt lên người Việt Tiềm. Y không đứng dậy nổi. 

“Vẫn tê, không đứng thẳng được.” Chiêu Linh duỗi chân, nhăn mày lại. 

Hệt như người què, hai chân đều bất tiện. 

Chiêu Linh vốn đã mệt mỏi, nay lại càng không muốn nhúc nhích. Y nói: “Ngươi ôm ta.” 

Nói vô cùng tự nhiên, hệt như đây là chuyện đương nhiên. 

Việt Tiềm hơi ngẩn ra, hoài nghi không biết liệu mình có nghe nhầm không. Sau khi xác định mình không nghe lầm, hắn chỉ có thể vâng theo mệnh lệnh. 

Động tác của hắn vô cùng cương trực, cúi người ôm ngang Chiêu Linh lên, mà y cũng thuận thế ôm lấy cổ Việt Tiềm. Thân thể hai người dán sát vào nhau, chưa từng thân mật đến mức như vậy. 

Cách quần áo, hai người đều có thể cảm nhận được nhiệt độ, khí tức trên người đối phương. Đáy lòng Chiêu Linh tê dại, theo bản năng dùng ngón tay vuốt nhẹ cổ Việt Tiềm. 

Ngón tay y bóng loáng, động tác vô cùng mềm mại. 

Thân thể Việt Tiềm đã cứng đờ, hệt như gặp phải đại địch. Ngay thời khắc ấy, hắn cũng đã đưa Chiêu Linh tới bên giường. 

Việt Tiềm muốn thả người lên giường, đành phải cúi xuống, đôi môi tựa như đã chạm lên môi đào của đối phương. Hắn cuống quýt, run tay một cái, Chiêu Linh rơi xuống đệm chăn mềm mại trên giường. 

Hai tay Chiêu Linh vẫn chưa thả ra, ôm chắc lấy cổ Việt Tiềm. Hai người nhìn nhau, một người cụp mắt xuống, một người như say tình, tầm mắt đan nhau, khí tức hỗn loạn. 

Chiêu Linh chậm rãi buông tay ra, hai cánh tay ấm áp rơi từ trên cổ Việt Tiềm xuống. 

Việt Tiềm lập tức lùi lại, kéo thân thể cách ra một khoảng. Thị nữ đã đi tới trải màn giường, bận rộn không ngừng. Cách màn trướng nửa trong suốt, Chiêu Linh thấy bóng Việt Tiềm đang bước nhanh rời đi. 

Màn đêm thăm thẳm, vô cùng yên tĩnh. Người hầu, thị nữ cũng đã ngủ say, lúc này đến tiếng côn trùng kêu vang cũng chẳng có. 

Việt Tiềm đi tới bên cạnh giếng, nhấc một thùng nước lớn lên, mang vào Dục gian tắm rửa. 

Trong đêm thu, nước giếng vừa nhấc lên vô cùng ấp áp, nhưng thoáng chốc đã nguôi lạnh. Việt Tiềm múc nước dội lên người, hơi lạnh thấu xương làm người ta bình tĩnh lại. 

Hắn nghĩ thầm, tối nay Linh công tử say rồi. 

Ven hồ, một con thanh xà khổng lồ đang cuộn thân thể mình lại. Nó vừa cắn chết một con hươu lớn, cho dù con hươu có giãy dụa kịch liệt đến đâu, đôi mắt lộng lẫy của nó cũng từ từ mất đi ánh sáng, tứ chi cứng còng. 

Răng nanh sắc bén của thanh xà đâm sâu vào cổ con hươu, một dòng máu ấm nóng chảy xuống. 

Thanh xà buông con hươu ra. Xác nó trượt thẳng xuống mặt đất, trên cổ máu me tung toé. Trong không khí nồng nặc mùi máu tươi, có vài vết nhiễm đỏ cả lông bờm thanh xà. Lông bờm lay động theo gió đêm, từng giọt máu đỏ bị gió thổi tung, bay đi rồi biến mất. 

Sau khi ăn no, thanh xà bò đến bờ hồ. Nó cúi đầu xuống uống nước, đột nhiên nhìn thấy một đôi sừng mọc lên trên trán mình. 

Chẳng biết từ khi nào, thanh xà đã mọc sừng. 

Thanh xà mọc sừng mới được tính là trưởng thành, hệt như Thanh Vương được khắc trên tộc huy của Vân Việt Vương trong thần miếu. Thanh xà bên trong tộc huy, phần lưng có bờm dài, đầu mọc sừng, gọi là rắn, thật ra lại càng giống rồng hơn. 

Thanh xà uống mấy ngụm nước trong, sau đó bơi vào trong hồ. Nó tẩy vết máu tanh trên người đi, uốn lượn bơi về phía trước, hệt như cá gặp nước, thản nhiên mà tự đắc.

Rừng rậm yên tĩnh không một tiếng động. Ban đêm, trong rừng vốn không nên yên tĩnh đến vậy, côn trùng cũng không dám kêu thành tiếng, chim muông hốt hoảng chạy trốn. Thân ảnh của thanh xà dần biến thành cái bóng mờ, trôi nổi dưới nước. 

Nó đã mọc sừng, trưởng thành rồi, nên có bạn đời của chính mình. 

Nó bò lên một cây đại thụ bên hồ, treo thân thể to lớn của mình lên cành cây, híp mắt tắm mình dưới ánh trăng. Gió đông mơn man theo từng tấc vảy lạnh buốt, nó cũng chìm dần vào giấc ngủ. 

Việt Tiềm tỉnh lại từ giấc mộng biến thành thanh xà, giơ tay lên sờ trán của chính mình, nhớ lại cảm giác kỳ lạ khi mọc rừng kia. 

Cùng lúc đó, hắn cảm giác được khô nóng khó chịu trong thân thể mình. Việt Tiềm theo thói quen nhắm mắt lại, nhẫn nhịn chịu đựng. Qua chốc lát, lại nghe thấy tiếng gà gáy, hắn mới mở mắt ra. Ngoài cửa sổ, trời đã sắp sáng rồi. 

Việt Tiềm bò xuống giường, cởi trung y ra, Hắn cầm khăn vải nhúng vào nước lạnh, lau lùi mồ hôi trên cổ và phần lưng, sau đó vô cùng bình tĩnh thay áo. 

Xa xa, có thể nghe được tiếng nói chuyện của nô bộc cạnh tường viện. Mỗi khi Linh công tử ngủ tại Biệt đệ, dù trời còn chưa sáng, nhịp sống trong cả toà Biệt đệ cũng như vì y mà vận chuyển. 

Việt Tiềm ăn mặc chỉnh tề, đi tới cửa phòng Chiêu Linh. Trịnh Minh đã đứng sẵn dưới bậc cửa, đang dùng ánh mắt cao thâm khó dò liếc nhìn Việt Tiềm, còn không thèm che dấu biểu tình đắc ý. 

Hệt như đang nói, ngươi chờ đó.

Ngày thường, Trịnh Minh không đắc ý được bao lâu, chuyện đầu tiên mà Linh công tử làm sau khi tỉnh ngủ chính là gọi Việt Tiềm, mà gã sẽ bị lạnh nhạt một bên, khiến cho gã vừa ghen lại vừa hận. 

Việt Tiềm không để ý đến Trịnh Minh. Hắn vô cùng thản nhiên, hệt như chẳng thèm để ý tới đối phương, mặc cho gã càng thêm vò đầu bứt tai, tự mình làm chính mình khổ não. 

Sáng sớm hôm nay, Chiêu Linh thay y phục, ăn sáng, sau đó leo lên xe ngựa, chuẩn bị đi tới Phán cung học tập. 

Ngoài cửa viện Biệt đệ, Ngự phu ngồi trên xe đợi lệnh. Việt Tiềm nâng Chiêu Linh leo lên xe ngựa, vẫn còn chưa xuất phát, hắn đứng thẳng tại chỗ, chắp tay tiễn đưa người trong buồng xe. 

Chiêu Linh vén rèm trong xe lên, dặn dò Việt Tiềm: “Ngươi gọi thợ ngọc, nói không cho bọn họ trì hoãn thêm nữa. Nếu một tháng sau vẫn không thể hoàn thành, không cần bọn họ sửa ngọc nữa, ta sẽ bắt bọn họ chịu tội.” 

Việt Tiềm trả lời: “Vâng, công tử.” 

Xe ngựa chậm rãi chạy đi, Chiêu Linh buông rèm xe xuống. Rèm xe ngăn cách y và phong cảnh bên ngoài, cũng tách Việt Tiềm ra.

Gần đây công việc Chiêu Linh giao cho Việt Tiềm ngày càng nhiều, đã vượt xa những gì một người hầu nên làm, nghiễm nhiên khiến hắn trở thành một nửa quản gia. 

Mà bởi vì vậy, Việt Tiềm cũng vào thành rất nhiều lần. Có một số việc hắn nhất định phải vào thành làm. Sáng hôm nay, nếu không có việc tới xưởng ngọc, Việt Tiềm cũng sẽ tìm lý do để vào thành.

Hôm nay, hắn nhất định phải vào thành. 

***

Xe ngựa rong ruổi một đường, chạy thẳng tới cửa Nam. Sau khi vào thành, Việt Tiềm chạy thẳng đến nhà xưởng sửa ngọc, truyền đạt bất mãn của Linh công tử. 

Sau đó hắn liền vội vàng đi tới Nam thành, mua lương khô, muối tiêu, thịt khô cá khô, chất đầy hàng hoá lên trên xe. Thông thường, hắn vô cùng yêu thích chiếc xe hai ngựa này, chưa bao giờ dùng nó để vận chuyển cá khô, muối tiêu, không muốn làm bẩn toa xe. 

Nhẩm tính canh giờ, Việt Tiềm vội vàng đi tới bến tàu phía Nam. Lúc này, trên bến tàu có một chiếc thuyền lớn của doanh trại phía Bắc đang neo đậu, mấy nô lệ Việt nhân đang làm việc, vận chuyển các sọt trúc lớn chứa đầy cá tươi lên bờ. 

Mấy tên lính đã rời thuyền, đứng ở bên cạnh bến cảng. Một người trong đó là đầu lĩnh của nhóm binh sĩ này, gọi là Bách phu trưởng. Bách phu trưởng không ngừng nhìn xung quanh bến cảng, trông vô cùng sốt ruột, nhìn thấy Việt Tiềm liền vội vã vẫy tay. 

Trong tay Việt Tiềm cầm một cái túi nhỏ. Hắn đi đến trước mặt Bách phu trưởng, ánh mắt rơi thẳng vào Phàn Ngư ở phía sau gã. Phàn Ngư gật đầu với Việt Tiềm, chỉ tay vào một cái sọt trúc lớn bên chân. 

Sọt trúc kia đã bị che kín, dùng dây thừng buộc chặt lại. 

Những thứ được đưa lên thuyền lớn, vận chuyển tới bến cảng Đô thành vẫn luôn là cá, nhưng hôm nay, thứ bên trong sọt trúc này lại không phải là cá. 

Việt Tiềm quăng cái túi trong tay cho Bách phu trưởng. Gã vội vàng bắt lấy, không đợi nổi mà mở dây thừng buộc bên ngoài túi vải ra, hé một góc ra nhìn. Ánh vàng sáng chói rực rỡ, lại đưa tay ước lượng, xem ra cũng không ít. 

Bách phu trưởng thu được thứ tốt, lập tức nháy mắt với binh sĩ. 

Hai tên lính vô cùng ăn ý, nâng cái sọt trúc bên chân Phàn Ngư lên. 

“Phàn Ngư, ngươi đi theo.” Việt Tiềm ra hiệu cho Phàn Ngư đuổi sát theo sau. 

Trên bờ, tiếng người huyên náo, người đến người đi. Phàn Ngư vô cùng sốt ruột, lòng bàn tay đã đổ đầy mồ hôi. Y vừa mới chạm lên sọt trúc, đột nhiên bị Bách phu trưởng kéo ra ngoài. 

“Đừng tham lam! Chỉ có thể một, không thể cả hai được!” Bách phu trưởng dựng thẳng một đầu ngón tay trước mặt Việt Tiềm, vô cùng hung ác nói. 

Nếu một lão nô đau ốm quấn thân mất tích, Bách phu trưởng còn có thể nói ốm chết, đã ném đi rồi; nhưng nếu người mất tích là một Nô nhân trẻ tuổi cường tráng, tất nhiên Ngu quan sẽ truy cứu. Việc này quá nguy hiểm, gã còn có khả năng vi phạm Pháp quy, sa làm đầy tớ. 

Phàn Ngư bị binh sĩ giữ chặt, không thể động đậy. 

Tay Việt Tiềm đè lên chuôi kiếm, hai mắt trợn trừng, con ngươi phảng phất như ngọn lửa đen đặc. Bách phu trưởng lùi lại một bước, trên mặt lộ rõ thần sắc hoảng loạn, có điều gã cũng trấn định rất nhanh, châm chọc nói: “Trên trong Hữu uyển cũng có tới hơn trăm Việt nô, chẳng lẽ ngươi còn muốn cứu tất cả bọn họ đi?”

“A Tiềm, thôi.” Phàn Ngư lắc đầu, tuyệt vọng nhắm mắt lại. 

Từ ngày bị bắt làm tù binh, y đã nhận mệnh rồi. 

Người không nhận mệnh sẽ không ngừng chống lại, trong lòng thống khổ bất kham, không chịu khuất phục, đều chết hết cả rồi. 

Việt Tiềm buông tay khỏi chuôi kiếm, sức mạnh chực chờ bộc phát nơi đầu ngón tay cũng biến mất. Hắn không đành lòng nhìn thẳng Phàn Ngư, đành phải quay người rời đi. 

Khi cùng binh sĩ nâng sọt trúc chuyển lên xe ngựa, hắn nghe thấy một tiếng thở dài phát ra từ bên trong sọt trúc, lặng lẽ mà bất đắc sĩ. 

Sau khi thả màn xe xuống, Việt Tiềm ngồi lên xe ngựa, lái xe rời đi. 

Phàn Ngư bị binh sĩ áp giải xuống thuyền, xiềng chân đập vào từng bậc đá trên con đê phát ra tiếng leng keng trầm đục. Nô nhân trên thuyền đồng loạt nhìn về phía y, đôi mắt đen thùi lùi của họ không có chút tình cảm nào, tê dại, trống rỗng. 

— Nếu ông trời có mắt, phải chăng Vân Việt sẽ xuất hiện một vị đại anh hùng, giải cứu tất cả chúng ta khỏi sự nô dịch của Dung nhân. Như thế, sẽ thật tốt biết bao. 

Trong lúc dùng sức đẩy mái chèo gỗ dưới sự giám sát của binh sĩ sát bên, bên tai là tiếng hét, tiếng quát tháo thô lỗ của họ, Phàn Ngư đã nghĩ như vậy. 

***

Việt Tiềm điều khiển xe ngựa, đi tới cửa thành phía Nam. Lính canh vẫn như mọi ngày, lần lượt kiểm tra từng người trước khi ra cổng thành. 

Đến phiên Việt Tiềm, lính canh biết mặt hắn, định chuẩn bị cho đi, thế nhưng đúng hôm nay lại có một tên quan chức mới tới, đang dò xét những người ra vào cửa thành, thấy xe ngựa Việt Tiềm đang ngồi che đậy kín kẽ, quát lên: “Không cho đi!”

“Vì sao không kiểm tra toa xe?” Tên quan nọ vừa chất vấn lính canh, vừa nhanh chân đi tới. 

Hai tên lính canh đứng đó lộ ra vẻ mặt khó khăn, một trong số họ tiến lên, lặng lẽ nói nhỏ vài câu bên tai tên quan kia, chỉ thấy nghe xong sắc mặt gã cũng thay đổi. 

Việt Tiềm không có biểu cảm gì, nhấc màn xe lên. Trong buồng xe chỉ có vài túi vải chứa đầy gạo và mì, muối tiêu, ngũ cốc…

“Có cần ta chuyển đồ xuống, kiểm tra từng thứ không?” Hắn lạnh giọng, ngữ khí vô cùng ngạo mạn. 

Sắc mặt tên quan kia vô cùng khó coi, không dám lên tiếng nữa, vung tay lên, ra hiệu thông hành. 

Đây là người hầu của Linh công tử, hẳn là chính mình mù rồi mới dám hành xử như vậy, tên quan hoảng hốt, bất an nghĩ. 

Xe ngựa đi ra khỏi thành, tiến thẳng về phía trước, vượt qua đường lớn, sau đó quẹo vào một con đường nhỏ, tiến vào một cánh rừng hoang vắng không người. 

Việt Tiềm dừng hẳn xe lại, rút kiếm cắt đứt dây thừng buộc chặt bên trên sọt trúc, xốc nắp sọt lên, đỡ Thường phụ từ bên trong ra. 

Từ khi rời khỏi Hữu uyển tới nay đã là một thời gian dài, Việt Tiềm cũng đã thay đổi rất nhiều. Thường phụ trông vẫn như cũ, gầy như que củi, da thịt vàng vọt tựa rơm, quần áo rách nát bẩn thỉu, cả người bốc lên mùi hôi thối. 

Thường phụ bò ra khỏi sọt trúc, ngồi trong buồng xe than thở, mặt đầy ưu sầu hỏi: “A Tiềm, ngươi mạo hiểm đến mức này để cứu ta ra ngoài, ngươi có thể giấu ta đi đâu được?”

Hắn chưa từng nghĩ Việt Tiềm sẽ tìm cách cứu mình, mà còn có năng lực để cứu được mình. Từ rất nhiều năm trước, khi bước vào Hữu uyển làm nô, hắn đã chuẩn bị sẵn sàng rằng bộ xương già của mình sẽ chôn bên trong Hữu uyển. 

Lần này rời khỏi Hữu uyển, lại không biết mảnh rừng rậm này là nơi nào, sao có thể không ưu sầu được. 

Việt Tiềm móc một chiếc chìa khoá ra, mở còng chân của Thường phụ, vừa làm vừa nói: “Tự có nơi đi, ta đã an bài từ sớm rồi.” 

Tâm tình hoảng hốt của Thường phụ thoáng được thả lỏng, lúc này mới đánh giá Việt Tiềm cẩn thận, cảm thấy khó mà tin nổi, nói: “Tiểu tử này, ngươi ăn mặc như thế này, thiếu chút nữa ta đã không nhận ra ngươi.”

“Cạch” một tiếng, xiềng chân mở ra. Việt Tiềm không nói gì, chỉ cúi đầu tháo xiềng xích nặng trịch trên cổ chân Thường phụ xuống. Cổ chân Thường phụ được tự do, nhất thời còn chưa quen được, hỏi: “Chìa khoá lấy ở đâu ra?” 

Việt Tiềm lạnh nhạt nói: “Mua của một tên thợ khoá.” 

Về phần vì sao thợ khoá mở được xiềng chân, còn làm được chìa khoá mở được xiềng chân của Nô nhân, Thường phụ không hỏi. 

Tiểu tử này vẫn hệt như cũ, trầm mặc ít lời, Thường phụ nghĩ. 

Việt Tiềm bỏ chìa khoá và xiềng chân vào sọt trúc, sau đó thả xuống hồ nước trong rừng. 

Thường phụ đứng bên bờ nước, rửa ráy một thân bẩn thỉu, thay bộ quần áo dành cho người hầu mà Việt Tiềm mang đến, đầu tóc rối bù cũng được trải thành búi, hệt như biến thành một người hoàn toàn khác. 

Lúc trước nhếch nhác, vừa bẩn vừa thối, dù là ai nhìn một cái cũng sẽ biết đây là Nô nhân. 

Thường phụ lại chui vào trong buồng xe, ngồi yên không lên tiếng. Việt Tiềm điều khiển xe ngựa rời khỏi cánh rừng, đi dọc theo con đường núi quanh co, tới một ngôi làng nhỏ sâu trong núi. 

Xe ngựa đi qua cổng làng, hướng về bên phải, tiến thẳng tới trước cửa một đại viện. 

Đây là một toà nhà lớn, nhìn qua giống hệt nơi ở của nhà giàu, chỉ là cả toà nhà đều vắng vẻ, không có tiếng người qua lại. 

Thường phụ ra khỏi xe ngựa, nhìn bốn phía xung quanh, mặt mày lộ rõ vẻ ngạc nhiên, vô cùng bất ngờ. Toà nhà lớn như thế này, mặc dù trống không, nhưng nhất định cũng phải tốn không ít bạc. 

“A Tiề, nơi này… là nhà của ngươi?” Thường phụ khó có thể tin được. 

Việt Tiềm gật đầu một cái, mở cửa phòng ra, vốn định đưa Thường phụ vào nhà, lại thấy người sau vẫn đứng ngẩn bên ngoài, bèn nói: “Nơi này tĩnh lặng, thường sẽ không có ai tới. Cho dù có người nhìn từ bên ngoài vào, cũng sẽ nghĩ đây là Biệt đệ của quan chức xây ở ngoại thành, không dám tự ý xông vào.” 

Nếu như chỉ là một chỗ dung thân, có thể mua một căn nhà dân nhỏ, nhưng Việt Tiềm làm vậy sẽ đảm bảo Thường phụ có thể ở đây lâu dài, không lộ chút sơ hở nào. 

Thường phụ đi theo Việt Tiềm vào nhà, thấy trong phòng có giường chiếu, có đồ ăn, đồ dùng cũng đầy đủ mọi thứ đúng như Việt Tiềm nói, quả là đã sớm chuẩn bị rồi. 

“Nếu có người hỏi lai lịch của ngươi, cứ nói là lão bộc trong nhà quan lại.” Việt Tiềm mở cửa sổ ra. Ngoài cửa sổ có một bức tường viện rất cao. 

Thường phụ ở trong phòng nơi này sờ một cái, nơi kia nhìn một cái, vui vẻ nói: “Ta biết nên ứng phó như thế nào, cái nào không biết sẽ nhờ ngươi dạy.” 

Trước khi trở thành tù nhân, Thường phụ là một quan chức của Vương đô Vân Việt, chức quan tuy cũng không lớn lắm nhưng cũng chẳng nhỏ, kinh nghiệm từng trải cũng tương đối phong phí, va chạm xã hội lại càng không ít. 

Vui sướng ban đầu qua đi, sau khi tỉ mỉ nghĩ lại, Thường phụ mới cảm thấy không đúng, hỏi: “Tiểu tử, nhiều tiền như thế, ngươi lấy ở đâu ra? Đừng nói đây là hấp tấp, mua hẳn cả toà đại viện này.” 

Việt Tiềm trả lời: “Ta tự có biện pháp của ta.” 

Nghe giọng điệu là biết hắn không chịu nói tỉ mỉ, Thường phụ cũng không truy hỏi. 

Giờ đây người đã rời khỏi Hữu uyển, cũng ra khỏi thành, mai sau lại ở nơi đây, nhất định phải vô cùng cẩn thận, tuyệt đối không được để cư dân bản địa nhìn ra sơ hở. 

Thường phụ xem qua cả phòng ngủ lớn và nhà bếp một lần, lại đi dạo trong viện với Việt Tiềm, không khỏi cảm thán: “Ở đây đúng là không tồi, vừa rộng rãi vừa sáng sủa…” 

Làm nô nhiều năm rồi, sớm đã quên đi trước đây mình cũng là một người tự do, lúc này mới thoáng nhớ lại. 

Trong phòng bếp có mấy bó củi, có bếp đun, còn có cả đồ gốm, nồi niêu để đun nấu, bát đĩa chén bát đều đủ cả. Việt Tiềm chuyển hai túi gạo và mì lớn, thịt khô, cá khô, muối tiêu và những thứ trong xe ngựa ra, treo đầy lên giá. 

Sau khi bày biện thật tốt, hắn đứng dậy, nói với Thường phụ đang đứng ở cửa bếp: “Sáng mai ta lại đến đây, sẽ mang theo một vò rượu. Chúng ta còn chưa bao giờ uống rượu cùng nhau.” 

Thường phụ ngồi xổm trước mấy cái túi lớn, mở túi vải ra, ngón tay bốc một ít mì sợi nhỏ đưa vào trong miệng, lại chép chép miệng than thở: “Vừa nhỏ vừa trắng, nhai còn có vị ngọt, nếu làm thành bánh ngọt, chắc chắn ăn sẽ rất ngon.” 

Hắn như đã sa vào mừng rỡ, không nghe thấy Việt Tiềm đang nói gì. 

Trong lòng Việt Tiềm cũng bùi ngùi, khi còn ở trong Hữu uyển, đến rau dại cháo loãng cũng không có mà ăn, chứ đừng nói đến những món ăn tinh xảo khác. 

Thường phụ loanh quanh trong bếp, lại nhấc nắp của vại nước lên, phát hiện bên trong đầy ắp nước, lập tức kéo cao ống tay áo, cầm gáo múc nước vào bên trong bình sứ. 

Không chỉ vại đã chứa đầy nước, đến củi để nấu cơm Việt Tiềm cũng đã chuẩn bị vô cùng đầy đủ. 

“Thường phụ, ta đi đây.” Việt Tiềm gõ gõ cửa gỗ nhà bếp, nhắc nhở Thường phụ còn đang bận bịu vo gạo nấu cơm. 

Thường phụ ngẩng đầu lên, dùng sức vung tay, nói: “Đi đi, không phải gấp gáp quay lại đây làm gì. Có những thứ đồ ăn này, một mình lão già này có thể thoải mái ăn hơn nửa năm!” 

Từ lúc bị biếm thành đầy tớ, hắn chưa từng thấy nhiều đồ ăn ngon như thế này đâu! 

Việt Tiềm rời khỏi nhà bếp, đi về phía xe ngựa của chính mình trong đại viện. Sau khi lên xe, hắn quay đầu nhìn về phía nhà bếp, thấy Thường phụ đang ngồi quạt lửa trước bếp, động tác vừa thành thạo vừa lão luyện, dẫn lửa từ ngọn cỏ bốc lên thành khói, lại nâng đến trước mặt, dùng miệng thổi. 

Trên bếp đặt một cái chậu gốm, xem ra Thường phụ định làm cơm tẻ ăn, chưng bánh ngọt tốn khá nhiều thời gian, sau này có thể chậm rãi chế biến sau. 

Một ngọn lửa nhỏ bùng lên trong lòng bàn tay đang chụm lại, được cẩn thận từng li từng tí một mà bỏ vào lòng bếp, cành khô và lá khô trong lòng bếp cũng theo đó nổ tí tách… 

Lại qua chút thời gian nữa, nước bên trong chậu gốm cũng sôi trào, hơi nước bốc lên nghi ngút, đun chín cơm tẻ bên trong. 

Cơm chín ăn cùng với thịt khô, mùi thơm lan toả, khiến cho người ta ngửi được sẽ phải tự ngẫm lại mà thèm chảy cả nước miếng. 

Thu xếp cẩn thận cho Thường phụ xong, Việt Tiềm vội vã lái xe rời khỏi toà trạch viện ở ngoại ô này, đi xuyên qua một mảnh rừng núi, trở về Biệt đệ của Linh công tử. 

Khi về tới nơi, đã là chạng vạng. Việt Tiềm giao xe ngựa cho người hầu, đi về phía cửa lớn của Biệt đệ, vừa tới nơi thì gặp phải Trịnh Minh. Gã đang ôm ngực đứng bên cạnh cửa lớn, hướng về phía con đường lớn ngoài cửa ngó nghiêng dáo dác, tựa như đang chờ đợi ai. 

Việt Tiềm bước vào cửa viện, đi qua Trịnh Minh, bước chân trầm ổn, thần thái tự nhiên. 

Trịnh Minh lại lên tiếng chất vấn: “Ngươi đã đi những đâu, sao đến tận giờ mới trở về!” 

“Có việc gì?” Việt Tiềm nhướng mày. 

Trịnh Minh bất đắc dĩ nói: “Công tử tìm ngươi.” 

Trở lại chủ viện, Việt Tiềm đi thẳng vào phòng ngủ của Chiêu Linh, đã thấy thị nữ đang hầu hạ Chiêu Linh thay y phục, cởi bỏ lễ phục rườm rà, đổi thành áo bào thường ngày nhẹ nhàng hơn. 

Chiêu Linh vừa từ Phán cung trở về không bao lâu, chắc hẳn y cũng vừa mới về tới Biệt đệ, muốn gọi Việt Tiềm tới hầu hạ nhưng không thấy người đâu, liền bảo Trịnh Minh ra cửa chờ đợi. 

Nghe thấy tiếng bước chân, Chiêu Linh đang quay lưng về phía cửa cũng chẳng quay đầu lại, chỉ hỏi: “Xong xuôi cả rồi sao?” 

Việt Tiềm đi tới bên cạnh Chiêu Linh phục mệnh: “Công doãn nói không cần đến một tháng. Mấy ngày nữa hắn sẽ đích thân tới nhà tạ tội, cũng giao cả ngọc bội đã hoàn thành tới cho công tử.” 

Chuyện này cứ vậy mà giải quyết xong, vốn cũng chỉ là chuyện nhỏ. 

Chiêu Linh xoay người tại, tiện cho thị nữ chỉnh cổ áo. Y phất tay thật nhẹ, mặt nhìn Việt Tiềm, lạnh nhạt nói: “Đi xuống đi.” 

“Dạ.” Việt Tiềm khom lưng hành lễ, lui ra khỏi phòng ngủ. 

Trịnh Minh đang chờ cạnh bậc cửa vừa thấy Việt Tiềm ra khỏi phòng ngủ nhanh như vậy, đoán chừng có hơi thất vọng. Gã trợn mắt nhìn Việt Tiềm, ý như đang nói: Ngươi đừng đắc ý quá. 

Thấy Việt Tiềm tự nhiên như không, gã ảo não nhíu mày, nghĩ thầm: Tại sao công tử lại chẳng trị tội hắn.

***

Chạng vạng, Việt Tiềm hầu hạ Chiêu Linh dùng bữa như thường ngày. Đợi y cơm nước xong, tôi tớ thu dọn lại đồ ăn, Việt Tiềm mới tới nhà bếp ăn cơm tối. 

Hắn đi vào phòng ăn, đầu bếp cũng chẳng dám thất lễ với người hầu của chủ nhân, trong bếp cũng bận túi bụi, người nướng thịt, người hâm cơm, người đun canh. 

Trong lúc chờ đợi, xung quanh yên tĩnh, chỉ có tiếng dao thớt lách cách, Việt Tiềm thất thần. 

Tới khi nghe có người gọi, hắn mới ngẩng đầu lên. Là quản gia. 

Quản gia đi tới trước mặt hắn, mặt mày lo lắng hỏi: “Việt hầu, công tử có bao giờ hỏi tới chuyện kho hàng không?” 

Mỗi món đồ trong kho hàng đều được liệt kê rõ ràng, dù Linh công tử có hỏi tới, cũng chẳng cần phải lo lắng, ý quản gia là thế nào? 

Việt Tiềm hỏi ngược lại: “Chuyện gì?” 

Quản gia vừa nghe đã hiểu Việt Tiềm còn chưa biết chuyện. Lão thấp giọng, mặt mày nghiêm nghị: “Có người tố cáo với công tử rằng Việt hầu ăn cắp đồ đạc trong kho hàng, lại bán vào trong thành qua trung gian, kiếm lời trong túi riêng. Việc này rất quan trọng, ngặt nỗi lão nô vẫn không tiện hỏi, nhưng xem Việt hầu không phải loại người như thế, nên người cứ chủ động làm sáng tỏ với công tử xem.” 

Kho hàng chỉ có hai chiếc chìa khoá, một cái tự tay lão cầm, một cái trong tay Việt hầu. Nếu công tử tin lời thổi gió của kẻ tiểu nhân, ắt lão cũng sẽ bị liên luỵ. 

Ấy chính là nguyên nhân khiến quản gia vội vàng đến như vậy. 

Đây là lần đầu tiên Việt Tiềm nghe được chuyện này, dù ngoài dự liệu nhưng cũng chẳng ngạc nhiên mấy. 

Đầu bếp bưng đồ ăn nóng hầm hập ra, bày xuống trước mặt Việt Tiềm, còn ân cần bảo: “Mời Việt hầu thong thả dùng bữa.” 

Sau khi đầu bếp rời khỏi, Việt Tiềm mới nói: “Nếu không có chứng cứ chứng minh, công tử sẽ không tin lời vu khống.” 

Phản ứng của hắn bình thản, còn có tâm tình cầm muỗng nhỏ khuấy vào bát canh đang bốc hơi nghi ngút. 

Quản gia thấy Việt Tiềm không xem trọng chuyện này, có hơi nóng nảy, liếc mắt nhìn cửa trước, âm giọng càng bị đè thấp hơi: “Sao Việt hầu lại không hiểu đạo lý thế này, nói một lần hai lần không ai tin, nhưng nói tới lần thứ tám thứ mười, công tử vẫn sẽ không tin sao?” 

Lão quơ tay chỉ về sân Đông, lại nháy mắt với Việt Tiềm. Bên ấy chính là chủ viện của Chiêu Linh. 

Hôm nay Việt Tiềm vào thành, khuya muộn mới về, cũng không biết Trịnh Minh đã hãm hại bôi xấu hắn trước mặt Chiêu Linh thế nào. 

Là người hầu thiếp thân của Linh công tử, một khi được y xem là thân tín, thân phận khi ấy không chỉ là người hầu. Ngày sau Linh công tử đi tới thành phong, kẻ thân tín bên cạnh chắc chắn sẽ trở thành bồi thần. 

Trịnh Minh đã coi Việt Tiềm là người cạnh tranh từ bao giờ? Hẳn là từ khi Linh công tử cúi xuống, tự tay mở xích chân của Việt Tiềm ra, địch ý cũng đã nhen nhóm rồi. 

***

Việt Tiềm lái xe rời khỏi chợ dưới chân thành, đi vào rừng bằng một con đường hẻo lánh. Trong rừng yên tĩnh, có thể nghe rất rõ tiếng xe ngựa chạy lách cách cách đó không xa, hẳn là chiếc xe đã theo đuôi hắn cả một đường. 

Việt Tiềm biết có người đi theo, hơn nữa hắn còn biết người đi theo mình là ai. 

Trước đó mấy ngày, hắn vẫn ra ra vào vào nơi quán rượu phía Tây thành, đã phát hiện ra có một chiếc xe ngựa vẫn lén lén lút lút theo đuôi mình. Tuy gã sai vặt đánh xe phía trước là người lạ, nhưng kẻ ngồi trong buồng xe chính là Trịnh Minh. 

Từ khi giấu Thường phụ vào trạch viện ở ngoại thành, thỉnh thoảng Việt Tiềm sẽ lại tới thăm, đi tới đi lui, chỉ sợ đã lộ ra phong thanh. 

Sau khi kéo giãn khoảng cách với chiếc xe ngựa đang theo đuôi, Việt Tiềm đột nhiên dừng xe lại. Hắn lấy chuông nhỏ treo trên xe ngựa xuống móc vào cành cây, sau đó im lặng lái xe vào một con đường khác, lặng lẽ đi sâu vào rừng. 

Chưa được bao lâu, quả nhiên xe ngựa của Trịnh Minh xuất hiện. Gã cực kỳ mất mặt, lại cảm thấy khó mà tin nổi, vừa nhìn xung quanh vừa lẩm bẩm: “Quái lạ, sao lại không thấy? Hắn mọc cánh mà bay sao?” 

“Tìm ta à?” 

Xe ngựa của Việt Tiềm đột nhiên xuất hiện, chắn ngay trước đường đi của Trịnh Minh. 

Kỹ năng đánh xe của Việt Tiềm cực kỳ cao siêu, khi ẩn nấp cũng im lặng không một tiếng động, lúc đi từ trong rừng ra cũng không gây sự chú ý, hệt như giáng từ trên trời xuống. 

Trịnh Minh cực kỳ kinh ngạc, không ngờ nổi chuyện gã lén lút theo đuôi lại bị bắt tận tay. Hắn chẳng hề hoảng loạn, một tay siết chặt dây thừng, cười lạnh: “Việt hầu vội vội vàng vàng đi đâu sao? Con đường này không dẫn về Biệt đệ.” 

Phía cuối cánh rừng thấp thoáng người xe, Trịnh Minh cố ý ra vẻ như đang suy tư: “Phía trước… Là đất Tề phía Nam rồi.” 

Biết rõ còn cố hỏi. 

Thấy đối phương chẳng nói một lời, Trịnh Minh ngoài cười nhưng trong không cười, cố ý lớn giọng hỏi: “Ngươi đến đất Tề phía Nam làm gì?” 

Tầm mắt gã rơi vào xe ngựa của Việt Tiềm, toa xe đã được bọc màn kín đáo, cửa sổ cũng đóng chặt. 

Trịnh Minh xuống ngựa, đi tới cạnh toa xe của Việt Tiềm. Gã nhấc mạnh màn xe lên, thấy bên trong chỉ có mấy vò rượu, có thịt khô, cá khô, muối tiêu linh tinh. 

“Ồ…” 

Vừa cố ý trưng ra bộ mặt hiểu rõ, Trịnh Minh vừa bước tới trước mặt Việt Tiềm, gằn từng chữ: “Việt hầu thần bí như thế, hoá ra là muốn đến đất Tề phía Nam đưa lương thực cho ai à?” 

Việt Tiềm dùng chân chặn lại thùng gỗ để bên cạnh ghế ngồi của phu xe, trong thùng có một thanh kiếm sắc. Chỉ cần đá mạnh, nắp thùng sẽ bung ra ngay lập tức, lấy thanh kiếm ra là có thể đặt dấu chấm hết cho mạng người trước mắt. 

Trịnh Minh chẳng cảm nhận được nguy hiểm, còn tưởng mình đã vạch trần được bí mật của Việt Tiềm, cực kỳ đắc ý: “Người ăn cắp báu vật trong kho hàng, hẳn là bán đi rồi thu về không ít tiền của đâu, nếu không cũng chẳng dám lêu lổng nơi quán rượu thành Tây, còn lén lập trạch viện ở đất Tề phía Nam, nuôi thê giấu thiếp! Đừng tưởng giấu đi là sẽ không có ai biết, giả vờ giả vịt quen thói, ắt sẽ có người gièm pha!” 

Hoá ra lần này người lẻo méo là gã. 

Việt Tiềm không giận hơi, hơi nâng cằm lên hỏi: “Phải thì làm sao? Không phải thì làm sao?” 

“Ngươi!” 

Trịnh Minh tức giận, định giơ tay túm lấy cổ áo Việt Tiềm, lại bị hắn nắm ngược lấy tay, giật thế nào cũng không ra. Gã giận giữ mắng: “Loại nghiệt súc như ngươi, đã là Xà tộc thì đừng hòng càn rỡ! Ta biết lai lịch của ngươi, dù công tử yêu chiều chẳng trị tội ngươi, nhưng trưởng bối nhà ta là quan chức có thể yết kiến Quốc quân, nếu thưa chuyện này lên, chắc chắn ngươi sẽ rơi đầu!” 

Việt Tiềm chẳng bị uy hiếp, chậm rãi nói: “Vừa hay, ta cũng biết một bí mật của ngươi. Ngày ấy ở trại ngựa, người cố ý thả con ngựa điên ra là ngươi, suýt nữa đã hại đến tính mạng công tử rồi.” 

Quan hệ của hắn và Vệ Hoè khá tốt, ngày ấy Linh công tử gặp nạn ở trại ngựa, người Vệ Hoè nghi ngờ chính là Trịnh Minh, mà chuyện này cũng chỉ có thể do Trịnh Minh gây ra. 

Trịnh Minh câm miệng ngay lập tức, bực bội nói: “Đừng ngậm máu phun người!” 

Tâm lý gã cực kỳ hoảng hốt, lại muốn giả vờ bình tĩnh, bèn hất mạnh tay ra, chỉnh lại cổ áo nghiêng nghiêng ngả ngả, đầu óc còn đang tính toán từng chút một. Gã vừa lo vừa sợ, đã hoảng còn loạn. 

Việt Tiềm lái xe rời đi, xe ngựa của Trịnh Minh không tiếp tục bám theo nữa. 

***

Thường phụ nghe tiếng gõ cửa, đứng cách một cánh cửa hỏi vọng ra ngoài bằng Dung ngữ: “Ai đấy?” 

“Ta.” Việt Tiềm lên tiếng. 

Cửa viện mở ra, Việt Tiềm lái xe vào trong sân, cũng chỉ gật đầu một cái với Thường phụ. 

Thường phụ đợi Việt Tiềm vào trong, sau đó đóng cửa viện ngay lập tức. 

Xe ngựa dừng hẳn, Việt Tiềm nhảy xuống, xốc mành che lên, đồ ăn và rượu ngon bên trong cũng lộ ra. 

Thường phụ nhắc nhở: “Chỉ có mỗi mình ta, ăn bao giờ mới hết!” 

Việt Tiềm dời mấy bình rượu ngon vào trong phòng, bảo: “Hôm nay ta có việc, không tiện ở lâu. Một thời gian nữa mới có thể quay lại.” 

“Đủ đồ rồi, ngươi cũng đừng tới nữa.” Thường phụ dời cá khô và thịt khô vào trong phòng, nhìn đồ ăn chất đầy, lắc đầu. 

Chưa nói tới thịt cá khô đầy đủ, đến tiền tài trong túi bây giờ hắn cũng chẳng thiếu. 

Khi còn ở trong Hữu uyển, nào có ngày dám mơ cơm áo không lo. 

Việt Tiềm khiêng thêm một túi lương thực lớn nữa từ trong xe xuống, mang vào trong bếp. Sau khi ra ngoài, hắn chào tạm biệt Thường phụ, lại điều khiển xe ngựa rời đi. 

Vốn muốn nói với Thường phụ về chuyện xảy ra trong rừng hôm nay, nhưng lại lo lắng sẽ khiến Thường phụ đề phòng, suy nghĩ thay hắn, còn không bằng không nói. 

Việt Tiềm chọn đường băng qua đất Tề phía Nam là vì bị Trịnh Minh theo đuôi, bây giờ hắn rong ruổi một đường về thẳng Biệt đệ, khi tới nơi đã là chạng vạng. 

Ngoài Biệt đệ có bốn chiếc xe ngựa đang dừng, Chiêu Linh cũng vừa trở về từ Phán cung. 

Việt Tiềm đã đi đường cả một ngày, phong trần mệt mỏi, hắn trở về chủ viện thay một bộ quần áo sạch trước, sau đó mới đi tới phòng Chiêu Linh. 

Chiêu Linh đang đứng trong thư phòng, khi Việt Tiềm đi tới vừa hay cũng thấy Trịnh Minh đang bước ra ngoài. Trịnh Minh vừa thấy Việt Tiềm liền nở một nụ cười chẳng mấy thiện chí, mặt mũi có ý tứ giữ kín như bưng. 

Linh công tử đọc sách trong thư phòng, trong phòng cũng chẳng có thị nữ, yên tĩnh không một tiếng động. 

Việt Tiềm đi vào trong thư phòng, thả bước rất nhẹ. Linh công tử nghe tiếng bước chân quen thuốc bèn ngẩng đầu lên, thấy là Việt Tiềm, y lại cúi đầu xuống. 

Tất cả như thường, vẫn chẳng có gì thay đổi. 

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Chiêu Linh cũng buông tay khỏi sách lụa, dù bận vẫn ung dung nhìn về phía Việt Tiềm. Việt Tiềm một mực chờ đợi Linh công tử mở miệng hỏi chuyện, việc hắn mang lương thực đến đất Tề phía Nam sau giờ Ngọ, hẳn là Trịnh Minh đã báo cho công tử biết. 

Ngón tay thon dài của Chiêu Linh chậm rãi miết qua viền sách lụa, giọng điệu bình thản: “Nghe nói ngươi lập viện ở đất Tề phía Nam?” 

Việt Tiềm thừa nhận: “Vâng.” 

Chiêu Linh thả nửa cuốn sách lụa xuống, mặt mày bình thản, đắn đo suy nghĩ mới hỏi tiếp: “Ngươi lấy vợ?” 

Đã lập viện thành gia, có gia chắc chắn phải có thê. 

Ấy là người thân mật nhất, cùng giường chung gối, kề da kết thân, sẽ là nữ tử như thế nào? 

Thê tử cũng sẽ là người thân mật nhất với Việt Tiềm, bởi thế gian này hắn chẳng còn người nhà, nên nàng cũng sẽ trở thành người thân duy nhất của hắn. 

Việt Tiềm lặng lẽ suy nghĩ, chuyện này không có thật. 

Nhưng mọi người đều lập viện vì cưới vợ sinh con. 

“Việt Tiềm, chuyện này là thật?” Chiêu Linh ngẩng đầu, gương mặt xinh đẹp lạnh băng. 

Nếu nói không có, vậy vì sao lại lập viện; nếu nói có, vậy mọc đâu ra một thê tử? Việt Tiềm vẫn im lặng, hắn không muốn nói dối, đặc biệt là trước mặt Linh công tử. 

Đối với đa số tình huống, im lặng là thừa nhận. Chiêu Linh chờ đợi người trước mắt phủ nhân, lại chẳng nhận được lời hồi đáp, từ từ xác nhận. 

“Lại đây.” Mặt mày y đã có ý hờn giận. 

Việt Tiềm phục mệnh, bước tới trước án thư. Chiêu Linh cầm sách lụa ném mạnh lên người hắn, trách móc: “Có người tố cáo ngươi trước mặt ta, nói mỗi lần vào thành ngươi sẽ tìm tới quán rượu thành Tây tầm hoan mua vui, ngươi lấy tiền ở đâu ra?”

Sách lụa mềm mại, chẳng tạo thành chút tổn thương nào. 

Việt Tiềm giật nảy cả mình, hắn chưa bao giờ thấy Chiêu Linh nổi giận. 

“Ngươi thật to gan!” 

Chiêu Linh lại cầm một cuốn sách lụa khác trên bàn gỗ, ra dáng muốn đánh Việt Tiềm. Việt Tiềm vẫn đứng yên bất động, đến ánh mắt cũng không hề lảng tránh, ung dung bình thản nhìn y. 

Cuốn sách lụa kia bị Chiêu Linh vứt trên đất, hệt như cục tức không phát tác ra được trong lòng. Y trợn tròn mắt, căm tức cắn chặt răng nhìn người trước mặt. 

Việt Tiềm mở miệng: “Ta không làm việc đó, ta cũng không đánh cắp báu vật trong kho hàng.”

Chiêu Linh ngồi xuống ghế, bình tĩnh lại đôi chút mới chậm rãi nói: “Quả thật, ngươi không âm thầm bán báu vật trong kho hàng.” 

So với từng lần vu khống lặp đi lặp lại của Trịnh Minh, Chiêu Linh lại càng tin nhân phẩm của Việt Tiềm hơn. 

Chiêu Linh gằn từng chữ một: “Ngươi bán đồ đạc thường ngày ta thưởng cho quán rượu thành Tây có đúng không? Những thứ ta thưởng đều xuất phát từ cung đình, trừ quán rượu thành Tây, không nơi nào dám nhận.” 

Quá trân quý, vừa nhìn đã biết chẳng phải vật tầm thường, cũng không dám nhận, sợ sẽ trở thành tang vật. 

Trong quán rượu người đi kẻ lại đầy hỗn loạn, hơn nữa cũng có con em quyền quý thường xuyên lui tới, dù là muốn tiêu tiền hay muốn có được nụ cười của mỹ nhân cũng sẽ chẳng tiếc tài vật, không tiếc cầm cố những món đồ tuỳ thân. Bởi vậy, quán rượu ấy mới nổi rõ như ban ngày. 

“Dạ.” Việt Tiềm thừa nhận, đáy lòng âm thầm thán phục. 

Linh công tử cực kỳ thông minh, ngay khi bắt đầu y đã không tin những lời gièm pha của Trịnh Minh, còn đoán được tiền túi của Việt Tiềm từ đâu mà ra.

“Thật sự là mua đất mua nhà, cưới vợ nạp thiếp…” Chiêu Linh lẩm bẩm lầu bầu, giọng điệu lại có chút tự giễu. 

Y không nên trách móc Việt Tiềm nặng nề, bởi an gia lạc nghiệp vốn là nhân chi thường tình. 

Việt Tiềm không còn người nhà ở thế gian, hẳn sẽ càng khao khát cái gọi là “nhà” hơn những người bình thường. 

Chỉ là y chẳng thể nào chấp nhận được việc người trước mắt có quan hệ thân thiết cùng người khác, sau đó thân mật với một nữ tử khác, ái ân chẳng ngừng. 

Chỉ riêng việc tưởng tượng Việt Tiềm điên loan đảo phượng với người khác, tâm tình vốn đã bình ổn lại của Chiêu Linh lại lên men hệt như dấm chua trong bếp, bốc lên đầy ngực, vô cùng khó thở, tay cũng nắm chặt lại. 

Lúc này, Việt Tiềm vẫn không biết những đăm chiêu suy nghĩ trong lòng Chiêu Linh, chỉ mơ hồ phát hiện ra Linh công tử phát hoả, trừ việc vì bản thân bán đi những thứ y ban thưởng, hình như còn có cả chuyện cưới vợ. 

Việt Tiềm biện bạch, âm giọng cũng không lớn lắm: “Đúng là có lập viện, nhưng không cưới vợ.” 

Vừa dứt câu, cả hai đều rơi vào im lặng, một người không biết tại sao mình lại giải thích không lấy vợ; một người vì bản thân hiểu lầm đến nỗi lúng túng. 

Qua một lúc lâu, Chiêu Linh đánh vỡ bầu không khí im lặng: “Sau này bất cứ là thứ gì ta thưởng, dù có giống nhau cũng không cho ngươi bán, nghe rõ chưa?” 

Việt Tiềm ứng tiếng: “Dạ.” 

Nhìn điệu bộ thuận theo của hắn, Chiêu Linh nói: “Lần này không phạt ngươi, nhưng nếu lần sau còn có chuyện thế này, ta quyết không khoan dung! Đồ của ta, há có thể rơi vào phường tửu sắc, để kẻ gian được dịp tư tàng.” 

Đồ vật ban thưởng dù có bán ra ngoài cũng không phải tội ác gì tày trời. Thế nhưng nó lại biểu lộ rằng người được ban thưởng không hề có lòng cảm kích, uổng phí tâm ý của chủ nhân. 

Càng nói càng tức, Chiêu Linh buồn bực: “Ngươi muốn phủ viện, ta ban cho ngươi vàng bạc là được, cớ gì phải bán những thứ ta ban thưởng đi.” 

Câu nói này như khiến tim Việt Tiềm đập lỡ một nhịp. 

Hắn chẳng phải cây cỏ vô tri, cũng không phải cục đá cứng nhắc, dù nhiều hay ít cũng đoán được Linh công tử có một phần tình cảm khác đối với mình. 

Chuyện Việt Tiềm mua nhà lập viện cứ thế mà định xuống. 

Một ngày chạng vạng, Chiêu Linh an nhàn trong Biệt đệ, đứng trên lầu phóng tầm mắt nhìn ánh nắng chiếu rọi nơi núi xa, hào quang dát lên ánh vàng từ thôn nhỏ dưới chân núi đến đồng ruộng bao la mênh mông, vô cùng đẹp đẽ. 

Thân y vận áo bào lụa Hoa La, ánh sáng chiếu xuống ôm lấy thân thể khoẻ mạnh thon dài, đẹp nao lòng người, chiếu lên khuôn mặt của y. 

Hệt như chim Phượng niết bàn, gương mặt ấy cực kỳ yêu chiều, rạng ngời rực rỡ, có thể sánh ngang với đuôi cánh tráng lệ. 

Ngày mai phải trở về cung, mấy ngày nữa mới gặp lại được mỹ cảnh ngoại thành ngày thu. 

Chiêu Linh dựa vào lan can, nói với người sau lưng: “Ngày mai ta hồi cung, cho ngươi về đất Tề phía Nam hai ngày.” 

Mỗi khi y ở Biệt đệ, ngày nào Việt Tiềm cũng đi theo bên cạnh, vốn không có thời gian về thăm viện. 

“Tạ công tử.” Việt Tiềm khom người cảm ơn. 

Một phiến lá khô bay xuống bên vai Chiêu Linh, y nhẹ nhàng gạt xuống, ánh mắt rơi xuống thôn xóm dưới chân núi. Chẳng biết đất Tề phía Nam kia trông thế nào, “nhà” của Việt Tiềm sẽ như thế nào. 

Chiêu Linh chậm rãi hỏi: “Viện của ngươi ở đâu đất Tề phía Nam ấy?” 

Việt Tiềm thành thật đáp lời: “Bên phải của ven con đường nhỏ, phía sau học viện.” 

Chiêu Linh như chỉ thuận miệng hỏi, cũng không nói gì thêm. 

Sáng sớm ngày hôm sau, mưa phùn che lấp bầu trời, Việt Tiềm đứng ngay ngắn cạnh xe ngựa, nhìn theo Vệ Hoè điều động xe bốn ngựa đưa Linh công tử đi. Xe ngựa chậm rãi tiến về phía trước, người hầu kẻ hạ cũng theo sát, Chiêu Linh vén rèm lên thành một cái khe thật nhỏ, nhìn Việt Tiềm đang đứng tiễn đưa ngoài cửa viện. 

Xe ngựa càng đi càng xa, biến mất trước mắt Việt Tiềm. Hắn đứng ngoài sân tiễn chủ nhân tiến cung một đoạn mới quay về nhà, Biệt đệ vắng bóng chủ nhân càng thêm hiu quạnh. 

Hai ngày nay mưa nhiều, tình hình giao thông vốn chẳng tốt đẹp gì. Vệ Hoè càng tập trung lái xe hơn bình thường, đang muốn đi thẳng về đường lớn phía Nam để vào thành, lại nghe tiếng Linh công tử nói vọng từ buồng xe ra: “Vệ Hoè, quay đầu đi tới đất Tề phía Nam.” 

Dù thắc mắc chất chồng, Vệ Hoè cũng chỉ đáp: “Vâng, công tử.” 

***

Trời chiều đổ một cơn mưa lớn, khiến cái eo già của Thường phụ lại bắt đầu đau đớn. Hắn thả quạt cói trong tay xuống, đập đập phía sau lưng. Trên lò có một nồi thuốc bốc hơi nghi ngút, nước thuốc trong nồi cũng đang sôi sục, mùi thuốc nức mũi. 

Bình thường vốn vẫn còn tốt, từ sau khi rời khỏi Hữu uyển cũng không phải bôn ba nặng ngọc, sống vui sống khoẻ, Thường phụ dường như đã quên mất một thân bệnh tật, mãi cho tới khi mưa dầm đến. 

Nghe tiếng người gõ cửa viện, Thường phụ bò dậy chậm rì rì, đi ra mở cửa. Chỉ cần nghe cách gõ cửa cũng biết đây là Việt Tiềm, cứ cách một khoảng thời gian hắn sẽ lại tới, cực kỳ có quy luật. 

Cửa mở ra, quả nhiên là Việt Tiềm vừa lái xe tới. 

Trong che có lọng che mưa, có điều gió lớn, hắn vẫn ướt nhẹp từ đầu đến chân. 

“Mưa thế này còn tới làm gì? Mưa không thấy bóng còn cố ra ngoài, lái xe vào trong đi.” Thường phụ oán giận, đấm đấm eo già. 

Việt Tiềm mặc cho hắn nói, im lặng lái xe tiến vào sân trước. 

Thường phụ lo hắn tới nhiều sẽ bị người ta chú ý đến hành tung, dù mình bị bắt cũng không có gì, nhưng không thể liên luỵ, hại đến tính mạng Việt Tiềm được. 

Việt Tiềm nhảy xuống xe ngựa, chạy vào phòng tránh mưa. Tiếng mưa đập vào mái hiên ào ào vang vọng. 

Sau khi vào nhà, Việt Tiềm lấy một bao đồ từ trong lòng ra, thảy vào tay Thường phụ: “Ngươi bị phong thấp (1), ta mua vài bọc thuốc cao ở cửa tiệm dưới chân thành, mang đến cho ngươi.” 

1 – Phong thấp: bệnh xương khớp. 

Thường phụ mở bao ra, bên trong phải có đến vài thang thuốc. 

Việt Tiềm bảo: “Đầu tiên phải nướng trên lửa, khi nào thuốc mỡ tan ra ta sẽ đắp lên cho ngươi.” 

“Ta sống đến tuổi này rồi, sao mà không biết cách sắc thuốc được.” Thường phụ lấy một thang thuốc ra đặt lên trên bếp lò bên cạnh, mặt bếp không ngừng bốc lên hơi nóng. 

Đợi thuốc mỡ đã tan ra, Thường phụ một tay kéo ống tay áo lên, tay còn lại cầm lấy thang thuốc, định tự mình bôi thuốc. 

Việt Tiềm im lặng lấy thang thuốc trên tay Thường phụ đi, giúp hắn đắp thuốc. 

Ngày tháng còn ở trong Hữu uyển, bọn họ cũng thường xuyên đắp thuốc cho nhau, tình như phụ tử. 

Việt Tiềm vừa đắp thuốc vừa nói: “Đắp thuốc xong thì nằm xuống nghỉ ngơi.” 

“Không được, ta còn chưa già yếu đến thế.” Thường phụ vỗ vào tay Việt Tiềm, kéo áo xuống. 

Thường phụ gỡ thuốc cao trên bếp lò xuống, đặt một cái sọt trúc lớn lên để Việt Tiềm có nơi hong khô quần áo. 

Y phục trên người bị mưa xối ướt sũng, vắt còn ra nước lênh láng, Việt Tiềm cởi áo ngoài phủ lên sọt trúc lên bếp, hắn ngồi bên cạnh trông áo, suy nghĩ bay đi nơi xa. 

Thường phụ hỏi: “Sao hôm nay an nhàn thế này, chủ nhân không gọi ngươi làm việc sao?” 

Việt Tiềm lật lại áo ngoài trên sọt trúc, bình thản bảo: “Mấy hôm nay Linh công tử hồi cung.”

Hắn rất ít khi nhắc tới Linh công tử, bình thường cũng chẳng mở miệng trò chuyện, Thường phụ biết tính Việt Tiềm, có hỏi hắn cũng không nói, bèn dứt khoát không hỏi. 

Hai người ngồi bên bếp lò nói chuyện phiếm với nhau, thi thoảng dừng lại trầm ngân đôi chút. Cũng không biết có phải do tâm lý hay không, Thường phụ cảm thấy cả người đỡ đau hơn nhiều, nơi nào cũng thư thái. 

Việt Tiềm hong khô quần áo, ánh mưa bên ngoài cũng nhỏ dần. Hắn đứng dậy đi ra ngoài. 

Đến bên cạnh xe ngựa, Việt Tiềm hỏi: “Còn đủ lương khô không?” 

Thường phụ trong phòng nói vọng ra: “Mấy ngày trước vừa mang đến một túi, giờ ngươi còn muốn mua gì?” 

Việt Tiềm chuyển hai bình rượu ngon từ trong buồng xe xuống, một túi lương khô, lại thêm một giỏ thịt tươi, mang vào trong bếp. 

Thường phụ thấy hắn ra ra vào vào, cằn nhằn liên miên: “Đã nói ta chỉ có một cái miệng, ăn làm sao mà hết.” 

Việt Tiềm treo rổ trúc lên trên giá gỗ, đi từ trong bếp ra, nói rằng: “Ta ở lại đây hai ngày, hưu mộc. (2)” 

2 – Hưu mộc: Lệ ngày xưa làm quan cứ mười ngày được nghỉ một lần để tắm gội, cho nên ngày lễ nghỉ gọi là “hưu mộc nhật” 休沐日.

Hưu mộc được tính là ngày nghỉ phép. 

Nhìn thanh niên từng làm bạn với mình bao nhiêu năm trong Hữu uyển, tâm tình Thường phụ khó có lúc chẳng nén nổi xúc động, tự lẩm bẩm một mình: “Như thế cũng tốt, còn có ngày hưu mộc.” 

Năm đó hắn làm quan ở Vân Việt Quốc, mỗi tháng cũng có mấy ngày hưu mộc. 

Vân Việt Quốc đã diệt vong từ lâu, dù thế nào thì người cũng phải tìm đường sống, làm người hầu của công tử Dung Quốc đã là may mắn hơn nhiều so với việc làm nô lệ. 

Tuy tiểu tử thối này không nhắc tới Linh công tử bao giờ, nhưng Thường phụ cũng nhìn ra được vị công tử này đối xử rất tốt với Việt Tiềm, chi phí ăn mặc đều rất ổn. 

Coi như lão già này cũng được ké ơn. 

Chớp mắt một cái trời đã tối, sau giờ Ngọ, Thường phụ muốn bữa cơm tối phong phú hơn chút nên nướng thêm đồ nhắm rượu, hai người một già một trẻ cũng chưa bao giờ ngồi thưởng rượu với nhau. 

Hoàng hôn buông xuống, Thường phụ và Việt Tiềm ngồi uống rượu trong phòng, bên ngoài có tiếng xe ngựa lóc cóc chạy qua. Thường phụ chợt nhớ ra cái gì, bèn gác chén rượu lại: “Sáng nay có một thiếu niên tới đây hỏi đường, muốn tìm đường tới học viện trong thôn.” 

Thường phụ nhắc tới là vì cẩn thận, hắn nói tiếp: “Khi ấy ta đang quét dọn sân viện, nghĩ bọn họ nghe thấy tiếng nên mới tới hỏi đường. Nếu không mở cửa, có khi sẽ khiến người ta sinh nghi, nên ta mở cửa, cũng chỉ đường bằng tay chứ không lên tiếng.” 

Thường phụ biết nói tiếng Dung, nhưng hắn là người Vân Việt, ắt sẽ có khẩu âm lạ. 

“Thiếu niên trông thế nào?” Việt Tiềm uống một ngụm rượu, đáy lòng tuy bất ngờ nhưng cũng chẳng thể hiện ra ngoài. 

Thường phụ nhớ lại vẻ ngoài của thiếu niên xinh đẹp tuyệt trần kia, hơn nữa áo quần mặc trên người cũng cực kỳ hào hoa phú quý, nói: “Ít nhất phải là nhi tử của vị đại quan nào đó, hoặc thân phận sẽ càng tôn quý hơn, không phải người bình thường.” 

Vừa nói ra miệng, trong lòng Việt Tiềm đã hoàn toàn chắc chắn đây là Linh công tử. 

Chắc chắn Linh công tử sẽ không tới hỏi đường, vì học viện trong thôn rất dễ tìm, cũng rất dễ thấy. 

Việt Tiềm tự châm thêm rượu cho mình, giọng điệu bình thản: “Nghe nói trong thôn của đất Tề phía Nam có trường học, trong trường có một vị danh sư giảng bài. Thiếu niên hỏi đường kia có lẽ là học sinh tìm tới đây bái sư.”

Hắn không nói thật, bởi không muốn Thường phụ ưu tư. 

Sáng sớm ngày thu nơi ngoại thành, nhiệt độ không chỉ thấp, gió cũng rất lớn, rừng núi phủ ánh đìu hiu cô quạnh. 

Gió thổi qua chủ viện, hất tung từng phiến lá vàng. Lá rụng bay múa, người làm vừa quét tước một lần không thể không đi vào quét thêm lần nữa. 

Mấy ngày nay nô bộc trong Biệt đệ vốn thanh nhàn, đến hôm nay lại bắt đầu bận rộn, bởi chủ nhân của họ sắp trở về rồi. 

Nghe tiếng xe ngựa, còn có tiếng nói cười ngoài sân, Việt Tiềm vừa ra đã thấy Vệ Hoè điều khiển xe bốn ngựa và một đám tuỳ tùng xuất hiện ngoài cửa lớn. 

Người hầu trong Biệt đệ dồn dập đi ra, đứng một bên cung nghênh Linh công tử, nhưng khi Vệ Hoè hất màn xe lên, bên trong buồng lại không có một bóng người. 

Quản gia vội hỏi: “Vệ Ngự phu, công tử đâu?” 

Vệ Hoè xuống xe ngựa, phẩy phẩy tay chân, lạnh đến mức đông cứng cả người. Ông nói: “Công tử tới Tông miếu cúng tế cùng Thái tử và Quốc Quân, chiều tối hôm sau mới quay trở lại.” 

Xoa xoa hai tay lạnh băng, Vệ Hoè nhìn quanh bốn phía, thấy cành lá lay động, gió cũng thét gào. 

Vệ Hoè lại bảo: “Trong thành không thấy lạnh là bao, ra ngoại thành gió lớn hơn hẳn. Phiền quản gia gọi nhà bếp chuẩn bị chút rượu thịt, ta phải làm nóng người. 

Thân phận của Ngự phu không giống những tôi tớ khác, có thể coi như ngang ngửa người hầu thiếp thân, cũng có thể sai khiến những người khác. 

Bên ngoài gió lớn, tất cả người hầu đều túm tụm về phòng. Chủ nhân không ở đây, đa số bọn họ cũng chẳng có việc bận, thản nhiên an nhàn, tụm năm tụm ba cùng nói chuyện phiếm. 

Việt Tiềm và Vệ Hoè cùng ngồi uống rượu với nhau, Vệ Hoè vừa uống vừa nhắc tới một tên tuỳ tùng mới tới, khen: “Hiểu quy củ, cũng có lễ tiết, chẳng như Trịnh Minh kia, cái gì cũng dám hô to gọi nhỏ.” 

Trịnh Minh vô cùng ngạo mạn với những người ngang bằng vai vế, có đôi lần còn thất lễ với Vệ Hoè, đối với những nô bộc có thân phận thấp hơn lại càng ngang ngược ngông nghênh hơn. 

“Nhắc đến mới nhớ, đã lâu ta không thấy Trịnh Minh, gã bị công tử đuổi đi rồi sao?” Vệ Hoè liếc mắt nhìn Việt Tiềm, luôn cảm thấy hắn sẽ biết nhiều hơn mình, ít nhất cũng là người công tử ưng ý nhất. 

“Chuyện này ta cũng không rõ.” Việt Tiềm bình tĩnh nhấp thêm một ngụm rượu. 

Linh công tử không nhắc, Việt Tiềm cũng chỉ có thể dựa vào suy đoán. 

Vệ Hoè một hơi cạn sạch rượu trong tay, đặt ly không lên mộc án, nói rằng: “Nghe ta, công tử của chúng ta là người khoan dung, sẽ không trừng trị ai thái quá. Nhưng nếu là chủ nhân của nhà khác, đã trói Trịnh Minh lại đánh một trận đòn từ lâu rồi, đánh cho tàn phế, sau đó đuổi ra khỏi phủ.” 

Việt Tiềm đáp lời: “Cũng không đến nỗi.” 

Hắn đã từng chịu đòn roi, biết nếu thật sự đánh người đến mức tàn phế sẽ ra tay cực kỳ ác độc. 

Vệ Hoè kêu: “Theo ta thấy, con ngựa điên trong trại ngựa năm ấy tám chín phần là do Trịnh Minh thả! Chuyện gã phạm sự tại trại ngựa mà truyền ra ngoài, Quốc quân chắc chắn sẽ lấy mạng gã.” 

Đây chỉ là suy đoán, không có bằng chứng xác đáng, hơn nữa còn là chuyện nghiêm trọng, Vệ Hoè chưa bao giờ đề cập đến trước mặt Chiêu Linh, ông cũng không thích nói xấu người khác trước mặt chủ nhân. 

Việt Tiềm nhấp thêm một ngụm rượu, tuy không nói gì nhưng trong lòng cũng đã thầm chắc chắn rằng Trịnh Minh là người làm việc này. Ngày ấy đi đi về về trong rừng hoang, Việt Tiềm nhắc tới việc thả ngựa điên để áp chế Trịnh Minh, khi ấy gã đã sợ đến choáng váng. 

Nói chung, Trịnh Minh quả thật đã rời đi, cũng chẳng dùng thân phận người hầu của Linh công tử. Không biết gã bị đuổi đi, hay vì vu hãm Việt Tiềm không thành, đáy lòng lại chột dạ nên tự rời đi trước. 

Sau giờ Ngọ, xe ngựa của Thái tử đột nhiên xuất hiện bên ngoài Biệt đệ. Bên cạnh xe ngựa còn có mấy tên thị vệ, thanh thế hùng dũng hiên ngang. Nô bộc Biệt đệ vừa lo vừa sợ, đùn đùn đẩy đẩy dồn dập đi ra cung nghênh Thái tử. 

Chiêu Linh ngồi chung xe với Thái tử, Thái tử tự tay đưa y về Biệt đệ. 

Thị vệ đỡ tay Chiêu Linh, cẩn thận dìu y xuống từng li từng tí một. Thái tử ngồi trong buồng xe, đánh giá một đám người hầu trong Biệt đệ, cuối cùng ánh mắt xoẹt qua người Việt Tiềm. 

Hệt như tia sáng, cũng lạnh lẽo sắc bén tựa như trong quá khứ. 

Chiêu Linh quay đầu lại cảm ơn Thái tử, còn chắp tay: “Đa tạ huynh trưởng đã đưa tiễn.” 

Thái tử duỗi tay vỗ vai Chiêu Linh, giọng điệu ôn hoà: “A Linh, gió đông ở Biệt đệ lạnh, không thể ở lâu.” 

Chiêu Linh gật gật đầu, đáp: “Ngày đông ta sẽ quay trở về cung.” 

Thái tử không nói gì nữa, dùng ánh mắt ra hiệu cho Chiêu Linh, ánh mắt ấy cực kỳ dịu dàng. 

Màn xe thả xuống, giọng điệu Thái tử không giận tự uy: “Hồi cung.” 

Ngự phu nghe lệnh, lập tức giục ngựa, xe ngựa rời khỏi Biệt đệ rất nhanh, cứ vậy một đường thẳng tiến, thị vệ cũng theo sát phía sau. 

Chiêu Linh vừa tham gia cúng tế xong, chưa kịp thay y phục mà đã quay về Biệt đệ ngay, bây giờ vẫn còn mặc lễ phục, phát quan cũng chẳng hề nhẹ, áo quần vừa dày vừa nặng. 

Trở về chủ viện, y gỡ trường bào xuống cổ tay, thị nữ vội vàng tiến lại hầu hạ y thay y phục, lại lấy phát quan xuống. Trên mặt Chiêu Linh có một tầng mồ hôi mỏng, quần áo quá giày, trong buồng xe lại ngộp đến độ đổ mồ hôi. 

Thị nữ mang một cái khăn lụa mỏng tới, dấp nước rồi nhẹ nhàng lau mặt cho y. 

Chiêu Linh cầm khăn lụa trên tay thị nữ, dặn dò: “Gọi nhà bếp nấu nước tắm. Việt Tiềm, ngươi lại đây.” 

Việt Tiềm đón lấy khăn lụa, lau mặt cho Chiêu Linh. Đầu tiên là trán, sau đó là hai má, tiếp theo đến cằm. Hai người đứng rất gần nhau, Việt Tiềm không thể không chú ý tới vẻ cụp mắt mím môi của Chiêu Linh. Đôi môi y hồng hào, mặt mày còn có nét yêu kiều phong tình. 

Khi lau đến cổ Chiêu Linh, Việt Tiềm rũ mắt xuống. 

Khăn lụa mềm mại chạm lên cổ, chóp mũi Chiêu Linh cũng hít được mùi hương trên người Việt Tiềm, có hương rượu thoang thoảng. 

Y đột nhiên tiến sát lại, ngửi nhẹ bên khoé môi Việt Tiềm. Chuyện xảy ra quá đột ngột, Việt Tiềm cũng chẳng phản ứng kịp, đối phương gần như đã chạm phải môi hắn. 

Chiêu Linh hỏi: “Ngươi uống rượu?” 

Mặt mày Việt Tiềm chẳng thay đổi chút nào, hắn kéo giãn khoảng cách, đáp lời: “Có uống mấy chén.” 

Buổi tối, Chiêu Linh nằm trên giường, thị nữ thả màn giường xuống, lại tắt đuốc trên giá đi, chỉ để lại một ngọn đèn nhỏ. Lúc này, Việt Tiềm vẫn còn đang ở trong phòng ngủ của y. 

Việt Tiềm cầm một cuốn sách thẻ tre, đọc rất chậm. Bên trong có ghi chép lại phong tục của người Vân Việt, ghi rằng quần áo người Vân Việt mặc thường sẽ buộc tà bên trái, bởi họ thuận tay trái nhiều hơn. 

“Những lời trong sách, không thể tin hoàn toàn.” 

Việt Tiềm dừng đọc, đặt sách thẻ tre sang bên cạnh. Hắn rất hiếm khi chủ động mở lời: “Đoạn này ghi sai rồi.” 

“Ngươi không thuận tay phải.” Chiêu Linh thường xuyên quan sát Việt Tiềm, Việt Tiềm thuận tay trái nhiều hơn. 

Trong thoáng chốc, Chiêu Linh lại ngồi dậy, thân mình hướng về phía trước sát gần Việt Tiềm, giơ tay lên cạnh đầu Việt Tiềm rồi bất ngờ rút cây trâm cài trên tóc người trước mặt ra, nói: “Vẫn có những điểm khác nhau trong tập tục hai nước, người Dung thường cài trâm từ bên phải sang, người Vân Việt thường sẽ cài từ bên trái.” 

Chỉ một điểm nhỏ như thế, Chiêu Linh cũng quan sát được. 

Đáy lòng Việt Tiềm cực kỳ nặng nề, Linh công tử tới đất Tề phía Nam hẳn đã thấy Việt Tiềm, đoán chừng cũng đã biết Thường phụ là người Vân Việt. 

Chiếc trâm gỗ trong tay cực kỳ bình thường, Chiêu Linh nắm chặt trong tay, từ biểu cảm dần thay đổi trên gương mặt Việt Tiềm cũng đoán được đối phương đang đăm chiêu nghĩ những gì. 

Việt Tiềm vốn tưởng Linh công tử sẽ truy hỏi, nhưng đối phương chẳng làm vậy. Y nằm về trong chăn, còn ngáp một cái: “Ta buồn ngủ rồi, ngươi đi xuống đi.” 

Vì sao trong nhà riêng của Việt Tiềm lại có một lão bộc người Vân Việt? 

Chuyện này, Linh công tử dường như chẳng định truy hỏi. 

“Vâng, công tử.”

Việt Tiềm đứng lên, lui ra khỏi phòng ngủ. 

Thị nữ thả màn cửa xuống, đóng cửa phòng lại, cũng tắt cốc đèn cuối cùng trong phòng đi. 

*** 

Đầu đông khí trời không lạnh lẽo đến buốt giá nữa. Sáng sớm, mấy người hầu vội vội vàng vàng ra vào nơi cửa viện, ai làm việc nấy. Đêm qua Biệt đệ tổ chức tiệc rượu, bây giờ khách quý trong tiệc vẫn còn đang say giấc. 

Nô bộc Biệt đệ đã chuẩn bị từ sáng sớm, để sau khi tỉnh giấc khách quý có thể thoải mái rửa mặt, dùng cơm rồi chỉnh trang lại. 

Việt Tiềm thức dậy rất sớm, đang ăn cơm trong phòng ăn, phòng bếp cách vách vô cùng bận rộn, khí thế ngất trời. 

Đêm qua Chiêu Linh đã ra lệnh, hôm nay y sẽ ra khỏi thành, tới săn bắn ở núi Nam, trong số những người theo hầu có cả Việt Tiềm. 

Săn Đông không giống với săn mùa Hạ, hoạt động săn Đông chỉ thuần tuý là săn thú, hơn nữa bãi săn cũng không ở gần bãi săn mùa hạ. 

Bãi săn mùa đông ở ven một cái hồ lớn dưới chân núi Nam. 

Việt Tiềm dùng bữa xong liền đi tới chủ viện, lúc này khách quý qua đêm tại chủ viện cũng đã tỉnh lại. Việt Tiềm đi ngang qua Thất công tử Chiêu Thuỵ đang đứng trước cửa phòng, còn nghe thấy hắn oán giận: “Ta chỉ vừa mới ngủ, sao lại gọi ta tỉnh lại, giờ này là giờ nào?” 

Đi tới phòng ngủ của Chiêu Linh, y cũng đã tỉnh lại, vừa thay y phục xong, đang hỏi quản gia đứng dưới bậc thềm: “Mọi người đã tỉnh lại hết chưa?” 

Quản gia đáp: “Hồi bẩm công tử, đã tỉnh cả rồi.” 

Đêm qua khách quý ngủ lại trong phủ có công tử Chiêu Thuỵ và công tử Đại Quốc Khương Kỳ, hai người này cũng sẽ tham gia săn Đông. 

Quản gia rời đi, Việt Tiềm bước vào phòng, lặng im không một tiếng động đứng một bên. Chiêu Linh không ngước mắt lên, lại như có mắt mọc sau gáy, sai y: “Việt Tiềm, mang cung tên của ta tới đây.” 

Việt Tiềm gỡ cung tên đỏ và bao đựng tên xanh biếc treo trên tường xuống. Chiêu Linh nhận lấy cây cung sơn đỏ, hắn lại thắt bao đựng tên phía sau lưng y. 

Linh công tử đã cao hơn trước rất nhiều, sườn mặt cũng chẳng còn nét ngây ngô dịu dàng như thuở mới gặp nhau. Y tuấn mỹ cực kỳ, nhưng cũng đã là nam tử trưởng thành. 

Chiêu Linh, Chiêu Thuỵ và Khương Kỳ mỗi người một chiếc xe ngựa, đứng bên đường lớn đợi đội ngũ săn bắn của Thái tử, hội họp cùng nhau. 

Năm nay Quốc quân không tham gia săn Đông, Thái tử là người dẫn dắt đội ngũ. 

Đại đội săn bắn mênh mông cuồn cuộn tiến vào địa giới Hữu uyển, vừa đi sâu vào núi rừng, trên trời đột nhiên đổ tuyết. Hoa tuyết long lanh óng ánh rơi trên mặt, lên vai, cuối cùng hoá thành từng vệt nước đọng. 

Vương công quý tộc săn thú ai cũng ngồi trong xe lót nhung có lọng che, bốn phía cũng không có màn chắn, quần áo còn mỏng hơn những tuỳ tùng cùng đi. 

Mà những người này đều mặc đồ ngắn hơn thường ngày, trang phục bó sát người, thậm chí để tiện hoạt động, hoặc để lộ ra vẻ anh dũng, còn cố tình mặc ít hơn tuỳ tùng. 

Chiêu Linh lạnh đến mức xoa hai tay vào nhau, y còn một chiếc áo khoác lông chồn, nhưng kể cả lều bạt hay những thứ linh tinh cũng đều chất phía sau xe chở hàng cả, lúc này cũng chỉ có thể cắn răng chịu lạnh, đợi tới trại săn bắn mới có thể căng lều, đốt lửa sưởi ấm. 

Săn Đông vốn là để rèn luyện ý chí và năng lực, nên khi tiết trời càng thêm lạnh, Thái tử không cho ngừng hành trình, mọi người cứ thế đội gió đội tuyết mà tiến lên. 

Càng đi sâu vào núi, tuyết càng lớn hơn, từ trên trời bay xuống dồn dập, Chiêu Linh rụt tay vào trong áo hẹp, cả người co rúm lại. 

Người ngồi trong xe ngựa vốn không mệt mỏi, đầu có lọng che, nhưng những người đi bộ một đường gian nan, không che không chắn, tuyết trắng quấn thân. 

Nhìn về phía trước, chỉ còn một đoạn đường là tới trại ven hồ, mọi người đều cắn răng mà bước. 

Chiêu Linh lạnh đến run người, bỗng nhiên cảm nhận được một luồng khí ấm phủ xuống, có thứ gì đó rơi lên đỉnh đầu, là một chiếc áo choàng thật lớn. 

Áo choàng của Việt Tiềm. 

Hắn cởi bỏ áo ngoài, phủ trên đầu Chiêu Linh, che chắn gió lạnh cho y. 

Việt Tiềm không mặc áo choàng, đứng giữa gió tuyết, hệt một thân tùng thẳng tắp đầy sức sống. 

Áo choàng vẫn còn hơi ấm vương vít, vừa rộng rãi lại vừa thư thái, Chiêu Linh rúc vào trong áo, đáy lòng cũng cực kỳ cảm động. 

Hệt như vô số lần chung đụng, mắt Việt Tiềm luôn nhìn thẳng về phía trước, đón lấy gió tuyết đập vào mặt, vừa bình tĩnh vừa thong dong. 

Hắn không lạnh sao?

Chiêu Linh nghĩ thầm. 

Hắn đã vượt qua bao mùa đông giá rét trong Hữu uyển, những năm ấy vốn chẳng có áo ấm. 

Hắn làm nô lệ trong Hữu uyển, chịu đủ nóng bức ngày nắng, rét lạnh đêm đông, chịu nhịn đói, cũng chịu cả đòn roi. 

Chiêu Linh hỏi: “Ngươi không lạnh sao?” 

Việt Tiềm đáp: “Không lạnh.” 

Y lại thầm nghĩ, sao hắn không lạnh chứ, là người ai cũng sẽ thấy lạnh

Trại săn Đông được dựng ven hồ lớn, khi đội ngũ săn bắn đến nơi, sắc trời rợp những hoa tuyết trắng, mặt hồ tĩnh lặng tựa như gương, cây cối thẳng tắp như sáng ngời, cảnh vật yên tĩnh mà mỹ lệ. 

Từng chiếc lều lớn được dựng lên, mọi người cũng chui vào trong đốt lửa chắn gió lạnh. 

Nước sôi bốc hơi nghi ngút được đổ vào bồn tắm, hơi nước bốc lên cao, lò lửa đỏ hồng nướng ấm cả lều trại, bên ngoài trời đông đất lạnh, bên trong ấm áp tựa xuân. 

Chiêu Linh thoải mái nằm trong phòng tắm, nhắm chặt hai mắt, trong đầu xuất hiện hình ảnh Việt Tiềm thẳng lưng đi giữa gió tuyết, thân mình cao lớn, quần áo mỏng manh. 

Y bỗng mở trừng hai mắt, nhìn về phía lò lửa đang nhảy lách tách, than hồng nóng rực, rơi vào trầm tư. 

Chiêu Linh ở một mình một lều, không ở chung một lều với Thái tử như năm ngoái, thế nhưng lều của y vẫn kề sát bên lều của Thái tử, qua thăm rất tiện. 

Sau khi đến trại, áo choàng đã về với Việt Tiềm. Hắn khoác áo trên vai, ngồi sưởi ấm trong lều trại dành cho tuỳ tùng. 

Bên ngoài đã là hoàng hôn, ánh tà nghiêng nghiêng chiếu sáng núi xa. 

Củi gỗ trong lều cháy sáng rực rỡ, có rượu có cơm, các tuỳ tùng túm tụm cùng ăn uống nói chuyện phiếm. Việt Tiềm im lặng hâm rượu uống, trầm mặc ít nói. 

Mùi hương thoảng còn lưu lại trên áo choàng mơn man qua da thịt, ấy là hương thơm trên người Linh công tử. Ngửi mùi thơm ấy, đáy lòng Việt Tiềm như không kìm được mà vấn vương đôi điều. 

Khi nhìn Linh công tử bị đông cứng một cục, run lẩy bẩy co người lại, Việt Tiềm đã chủ động cởi áo choàng trên người, che chắn gió tuyết cho y. Ấy là hành động trong vô thức của hắn, khi đó cũng không suy nghĩ gì nhiều. 

Advertisement

Hắn đã từng trải qua chuyện không có áo ấm trong trời đông giá rét, ký ức khắc sâu hằn vào xương tuỷ, hắn hiểu cảm nhận ấy như thế nào. 

Không muốn Linh công tử bị lạnh, thà để chính mình chịu lạnh. 

Sau khi sưởi ấm, lại uống chén rượu nóng, thân thể Việt Tiềm cũng ấm áp lại. Hắn tìm một góc trong lều bạt, mặc nguyên quần áo nằm xuống, nhắm mắt lại, gì cũng không muốn làm. 

Lúc này đã đến giờ nghỉ ngơi, ban đêm hắn phải dậy tuần tra, thân là tuỳ tùng sẽ thay phiên trực đêm. Ở trại dã ngoại chỉ lo chuyện có thú hoang bất ngờ xông vào hại người, ngày đông chẳng bao giờ thiếu thú dữ đói ăn. 

Đây là chức trách của bọn họ, cần phải tuần tra, xua đuổi thú hoang. 

Thái tử mang theo một nhánh của đội thị vệ, nhiệm vụ của bọn họ là bảo vệ an toàn cho Thái tử và Linh công tử, phòng người có mưu đồ gây rối. 

Nửa đêm, Việt Tiềm bị người ta lay tỉnh, hắn đi ra ngoài trực đêm. 

Việt Tiềm phủ áo choàng chắn gió lên vai, lại uống hai hớp rượu mạnh chống lạnh. Hắn xốc màn lều lên, đi ra bên ngoài, vừa bước khỏi cửa lều đã thấy gió Bắc lạnh thấu xương đập vào mặt. 

Khi dò xét dọc theo trại, Việt Tiềm nắm chặt cán kiếm. Việt Tiềm hẳng hay trong mắt người khác cánh rừng ấy trông như thế nào, nhưng trong mắt hắn, chắc chắn là nguy cơ tứ phía. 

Hắn có thể cảm nhận được một con gấu lớn đang ngủ đông trong hang núi ngay phía sau trại, cũng có thể cảm nhận được một con báo hoa đang đói meo lần mò bò dọc theo bờ hồ, dù trong trại hay ở ngoài, vẫn có hươu rừng, thỏ dại, chim chuột đang hoạt động ven hồ. 

Tuần tra một vòng cũng không gặp phải thú hoang đi lạc vào trong trại, Việt Tiềm định quay trở về lều trại hơ lửa sưởi ấm. Sau khi sưởi người lại tiếp tục đi tuần, tránh bị lạnh đến mức đông cứng chân tay. 

Khi trở về lều tuỳ tùng, Việt Tiềm đi qua lều lớn bên cạnh, trong lều vẫn còn đang có ánh lửa. Có thể nhận ra được rằng, ấy chính là lều bạt của Linh công tử. 

Việt Tiềm dừng chân, đứng cách vải bạt nhìn vào bên trong có thể thấy được bóng người, Linh công tử vẫn còn chưa ngủ. 

Tiếng gió ven hồ không ngừng rít gào, có lẽ y cũng không ngủ được. 

Đang định rời đi, vừa nhấc chân lên, Việt Tiềm đã nghe có tiếng nói vọng ra: “Việt Tiềm.” 

Âm giọng không lớn hoà lẫn vào gió rừng, nhưng Việt Tiềm vẫn nghe ra, ấy là giọng của Linh công tử. 

Làm sao y biết là ta? 

Cách một tấm vải bạt, mặc dù có đèn đuốc chiếu sáng đủ để thấy được bóng người, nhưng cũng chỉ là cái bóng mờ mà thôi, người thường vốn sẽ chẳng phân biệt được ai với ai.

Dù chỉ là bóng mờ, Chiêu Linh vẫn nhận ra Việt Tiềm. 

Việt Tiềm xốc màn lên, tiến vào lều của Linh công tử. 

Trong lều rất ấm, Linh công tử dựa vào tấm lông mềm trên giường, chăn đắp tới ngang hông, trên thân chỉ mặc một bộ đồ bằng lụa mỏng. 

Hẳn y còn đang đọc sách, cạnh tay trái có một cuốn sách lụa mở dở. 

Linh công tử ngước lên nhìn Việt Tiềm, lạnh nhạt bảo: “Trên bếp đang hầm canh, múc một bát lại đây.” 

Việt Tiềm đến bên bếp múc một bát canh nóng, bưng tới trước mặt Linh công tử. Hắn ngồi xổm xuống, bưng chén canh lên. Hai người cách nhau rất gần, đèn đuốc soi sáng dáng dấp Việt Tiềm, trên đầu, trên vai hắn đều có hoa tuyến, hai tay ướt nhẹp, ấy là do bông tuyết điểm trên mu bàn tay đã tan ra. 

Chiêu Linh nghiêng người tới, duỗi hai tay ra. Việt Tiềm cho là y muốn tiếp lấy bát canh, nào ngờ hai bàn tay ấm áp kia đột nhiên bao lấy đôi tay lạnh như băng của hắn. 

Trong lòng Việt Tiềm kinh hãi, muốn rụt tay về, lại sợ chén canh nóng kia đổ lên người Chiêu Linh khiến y bị bỏng, chần chờ không dám quyết định. 

Sau đó, Chiêu Linh buông một tay ra. Bàn tay ấy chạm lên mặt Việt Tiềm, lòng bàn tay ấm áp như có lửa đốt, ngón tay thon thả mềm mại, như bút lông chậm rãi miêu tả từng chút mắt mày mũi môi của hắn. 

Việt  Tiềm vội bắt lấy tay Chiêu Linh, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát kéo tay y ra. Chiêu Linh lại chẳng tha cho hắn, cả người nhào về phía hắn, hai tay ôm chặt lấy vòng eo rắn chắc. 

Một người vừa mới tuần tra giữa đêm đông, cả người nhuốm đầy khí lạnh; một người vừa chui từ trong chăn ra, ấm áp mềm mại. 

Giây phút ấy, hắn như đang ôm lò sưởi trong lòng. 

Việt Tiềm vô cùng hoảng loạn, chén canh cuối cùng vẫn đổ lênh láng ra đất, chảy tới bên đầu gối đang quỳ của Chiêu Linh. Canh vẫn còn nóng nguyên, nhưng Chiêu Linh cũng chẳng thèm để ý, chỉ ôm người trước mặt càng chặt hơn. 

Hành động lần này tặng im không tiếng nói, lại khiến người ta rung động từ tận đáy tim. 

Dưới lớp áo quần mỏng manh, da thịt gần kề toả ra hơi ấm, ấm êm ấy còn nhuốm mùi hương thanh nhã quẩn quanh, vương vấn tới tận trong lòng. 

Nếu Việt Tiềm muốn tránh, hắn đã có thể dễ dàng tránh đi. Sức lực của hắn vốn rất mạnh, nhưng giờ khắc ấy, hắn lại chẳng có. Có lẽ là mê muội chút ấm áp ấy, cũng có thể là do mê mẩn hơi thở của người trong lòng. 

Chiêu Linh kề môi sát bên tai Việt Tiềm, nhỏ giọng nói: “Đừng nhúc nhích, một lúc nữa thôi.” 

Chỉ ôm một lúc nữa, san sẻ ấm áp cho hắn, sưởi ấm cho hắn. 

Ngoài lều gió Bắc lạnh lẽo, nhìn hắn tuần tra nửa đêm là biết, chắc chắn hắn cũng nhuốm cái lạnh đầu đông. 

Linh công tử nép vào lòng, hai tay Việt Tiềm không biết đặt đâu, cuối cùng như không thể làm gì được, nhẹ nhàng đặt lên lưng người trong lòng. 

Như vậy, giống như hắn và Linh công tử đang ôm nhau, không chỉ mình Linh công tử ôm hắn. 

Người trong lòng nào phải hồng thuỷ mãnh thú, làm sao Việt Tiềm lại sợ y được. Nhưng đáy lòng hắn đúng là kinh hoảng, không biết là hoảng loạn vì phần tình cảm kia đã sinh sôi dưới đáy lòng đối phương, lan tràn mất kiểm soát, hay là đang sợ hãi điều gì khác. 

Ngày ấy ở Hữu uyển, giây phút đầu tiên nhìn thấy Chiêu Linh, Việt Tiềm đã cảm nhận được nỗi lo lắng khó mà giải thích nổi, bây giờ hắn cũng vô cùng luống cuống hoảng loạn. 

Chiêu Linh cũng chẳng phải chỉ ôm một chốc. Y ôm Việt Tiềm một lúc lâu, cánh tay ôm chặt bên eo, kề cổ gối vai, tóc mai đan vào nhau. Tư thế ấy mãi không thay đổi, dù có động cũng chỉ là rất nhỏ, tới tận khi thân thể Việt Tiềm ấm lên mới thả người ra. 

Phải biết lều trại của Thái tử ở ngay cách vách, toàn bộ quá trình Việt Tiềm đều không nói một lời. 

Cuối cùng, hắn không tiếng động rời khỏi lều bạt của Linh công tử, hệt như chưa từng xảy ra điều gì. Ngoài lều lạnh lẽo, khiến đáy tim Việt Tiềm cũng bình tĩnh lại. 

Hai người ôm nhau cách một lớp quần áo, cảm nhận được nhiệt độ của đối phương, lưu lại dấu ấn trên da thịt, tới tận bây giờ vẫn chưa phai. 

Ở nơi núi hoang rừng xa này, đêm đen bao phủ bốn phía, nơi nào cũng có thú hoang ngủ đông, cả đất trời như chỉ có trái tim hai người họ đập từng nhịp mạnh mẽ. 

***

Ban đêm Việt Tiềm tuần tra, ban ngày ngủ. 

Nằm trong lều, giấc ngủ của Việt Tiềm rất cạn. Thi thoảng lại tỉnh, hắn nghe tiếng Thái tử và Linh công tử trò chuyện trong trại, nghe tiếng chó sủa, nghe được cả tiếng đội ngũ săn bắn rời khỏi trại, tiến vào rừng săn thú. 

Sau giờ Ngọ, đội ngũ săn thú thắng lợi trở về. Công tử Chiêu Thuỵ vui vẻ kêu lớn trong doanh trại, lại gọi người tới vận chuyển con mồi. 

Một chiếc xe được đẩy tới, trên xe có một con hươu rừng rất lớn. 

Việt Tiềm đi tới, nắm lấy bốn chân của con hươu rừng, khiêng lên vai rồi đi thẳng về phía bếp. Sức mạnh hắn có vượt xa người thường, có thể là vì từ khi còn ở trong Hữu uyển đã hay làm những việc chân tay nặng nhọc, khi ở Tàng thất cũng phụ trách vận chuyển sách thẻ tre nặng nề cồng kềnh, rèn luyện quanh năm suốt tháng mới có được. 

Ánh mắt Chiêu Linh lướt qua bóng dáng Việt Tiềm, không chỉ y, cả Thái tử cũng chú ý đến tuỳ tùng người Vân Việt này. 

Trong một đám tuỳ tùng, phải nói là Việt Tiềm vô cùng xuất sắc. Hắn cao lớn cường tráng, trầm lặng nhưng oai vệ, có thể nói đây là một nhân tài. 

Thái tử đưa cung tên cho thị vệ bên cạnh, phẩy tay một cái, vừa nhìn Việt Tiềm đi vào trong bếp, vừa nói với người bên cạnh: “A Linh, người này không giữ lâu được.” 

Chiêu Linh vừa thu ánh mắt trên người Việt Tiềm về, trả lời: “Huynh trưởng, bây giờ hắn cũng chỉ là người hầu của ta, cũng coi như trung thành tuyệt đối với ta.”

Nói trung thành tuyệt đối cũng không quá đáng, Việt Tiềm đã cứu mạng y trong trại ngựa. 

Thái tử xuất phát từ trực giác, trực giác của y nói rằng người này sẽ chẳng an phận, không thể để hắn ở lại bên cạnh Chiêu Linh. 

Nhẹ nhàng phủi đi hoa tuyến rơi xuống bên vai, Chiêu Linh bất đắc dĩ bảo: “Huynh trưởng lại muốn đưa hắn tới nhà xưởng sao?”

Lúc này, Việt Tiềm mới đi từ trong bếp ra, ngẩng đầu lên, nhìn về phía Thái tử và Chiêu Linh bên này, ánh mắt ấy vô cùng đúng mực. Thái tử lạnh giọng: “Nếu hắn dám có lòng bất chính, ta sẽ giết hắn.” 

Chiêu Linh im lặng thầm nghĩ: Huynh trưởng, nếu người có lòng bất chính là ta thì sao? 

Y vốn biết huynh trưởng không thích Việt Tiềm, sau khi săn thú trở về cũng không gọi Việt Tiềm vào hầu hạ mà để hắn ở lại trong lều tuỳ tùng. 

Không có người sai bảo, Việt Tiềm vẫn rảnh rỗi ngồi trong lều sưởi ấm, cực kỳ nhàn hạ. 

Đến tối, khi tuần tra, Việt Tiềm vòng qua lều trại của Chiêu Linh mấy lần. Trong lều khi ấy vẫn còn ánh lửa bập bùng, dường như Linh công tử hoàn toàn không ngủ. 

Từ xa nhìn lại, Việt Tiềm bị đông đến cứng người, hệt như một cây trụ băng. 

Việt Tiềm cũng không biết, Chiêu Linh không chỉ không ngủ, hơn nữa còn phát hiện ra mấy lần hắn đều lẩn tránh khỏi lều trại của mình, hệt như tránh né rắn độc mãnh thú. 

Dù có bị lạnh cóng sắp đóng băng cũng vẫn mang một thân tuyết quay trở về lều bạt, ngồi bên bếp lò sưởi ấm, đợi cho tuyết tan thành từng vũng nhỏ, đọng lại trên áo. 

Cũng may, sáng mai sẽ phải rời khỏi bãi săn, kết thúc săn Đông. 

***

Săn Đông kết thúc, đội ngũ săn bắn lại rồng rắn kéo từ trong rừng sâu núi thẳm ra. Linh công tử ngồi trên xe lót nhung, trên người mặc một chiếc áo lông chồn vừa dày vừa nặng, mặt mày kiêu ngạo, ánh nhìn lạnh nhạt. 

Hệt như cánh Phượng được thêu trên cờ hiệu của Thái tử, chim Phượng kiêu căng ngạo mạn nhưng cực kỳ đẹp đẽ. 

Việt Tiềm theo xe, chân đạp lên đường lúi lầy lội, vững vàng nện bước, thân mình thẳng tắp. 

Tuyết dưới chân như đang tan ra, càng gần Đô thành, nhiệt độ càng tăng trở lại. 

Từ khi rời khỏi Hữu uyển, thủ đô Dung Quốc đã thấp thoáng ngay trước mặt. Chuyện hai người ôm nhau trong lều trại giữa đêm đông, phảng phất như chưa bao giờ xảy ra. 

***

Ngày đông ở Đô thành, tuyết bay tứ tung, dù không lớn nhưng vẫn phủ thành một lớp thật dày trên con đường dẫn về ngoại thành, đường đi càng thêm trắc trở. 

Từ khi săn Đông trở về, Chiêu Linh không tới Phán cung đọc sách nữa, y ở lỳ trong Biệt đệ, thanh nhàn vô sự. 

Theo lý mà nói, y nên rời khỏi Biệt đệ từ sớm, trở về trú đông trong Vương cung. Ngày đông ở ngoại thành đã lạnh lại càng lạnh thêm, không hợp để ở lại giữa những ngày giá rét, 

Buổi tối ngày thứ hai sau săn Đông, tiếng gió thét gào ngoài sân nghe càng mãnh liệt, dù cửa đã đóng chặt, gió lạnh vẫn tìm được khe hở lọt vào phòng, thổi cho đèn đuốc lúc sáng lúc tối. 

Chiêu Linh ngồi trước bàn ăn đợi cơm, Việt Tiềm đang múc canh, thái thịt, rót rượu, xới cơm cho y, hệt như những lần quen thuộc trong quá khứ. 

Ăn xong bữa cơm, người hầu tiến vào dọn dẹp đồ ăn thừa, nhạc sĩ trợ hứng cũng rời đi, trong phòng chỉ còn mình Việt Tiềm và Chiêu Linh. 

Dường như đêm nay Chiêu Linh chẳng buồn ngủ, vẫn ngồi trước bàn đọc sách tới tận khi màn đêm sâu thẳm. 

Việt Tiềm làm bạn bên cạnh Chiêu Linh, hắn ngồi cạnh y, im lặng không một tiếng động. 

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Chiêu Linh cũng đặt sách xuống rồi ngẩng đầu lên, thấy bên người chỉ có Việt Tiềm, không có bóng một thị nữ. Việt Tiềm im lặng thêm nhựa thông vào bếp lò, than củi bên trong đã cháy hơn phân nửa. 

Bên trong đang đốt than sưởi ấm, bên ngoài nước đã đóng thành băng. 

Thị nữ đợi mãi chẳng thấy lời sai phái, đêm lại rét căm, e là đã đi nằm từ sớm, đêm đông khó tránh được mà lười biếng. 

Chiêu Linh đứng dậy, rời khỏi thư phòng. Y quay đầu ra hiệu cho Việt Tiềm: Đi theo. 

Đi tới phòng ngủ, Việt Tiềm mới phát hiện ra thị nữ đến giường còn chưa trải. Hắn mơ hồ ý thức được, chỉ sợ không phải thị nữ lười biếng, mà là Chiêu Linh vốn có ý đuổi người đi. 

Việt Tiềm trải sẵn giường chiếu, thả màn giường xuống, châm hương trong lư. Trước đây cũng không phải hắn chưa từng làm những việc tinh tế như thế này. 

Sau khi xong xuôi, Việt Tiềm chuẩn bị đi gọi thị nữ hầu hạ Linh công tử thay áo ngủ. Thị nữ ngủ trong một căn phòng ngủ ngay gần phòng Linh công tử, chỉ cách có mấy bước chân. 

Việt Tiềm đang định đi tới phòng của thị nữ, vừa nhấc chân lên lại nghe tiếng Linh công tử phía sau: “Đóng cửa.” 

Giọng điệu cực kỳ bình tĩnh. 

Bóng lưng Việt Tiềm hơi ngẩn ra, trong lòng thoáng giật mình, chần chờ trong chốc lát rồi mới đứng dậy đóng cửa. 

Vừa đóng kín cửa, lại nghe Linh công tử nói tiếp: “Tắt lửa.” 

Việt Tiềm xoay người, thấy Linh công tử đang đứng bên giường. Y đã lấy phát quan xuống, tháo búi tóc ra, còn cởi cả áo ngoài. 

Trước đây Linh công tử chưa từng tự mình cởi quần áo, luôn có thị nữ hầu hạ. Động tác của y trúc trắc, có hơi ngốc, cũng không được thành thạo lắm. 

Nhưng có thể thấy, y cực kỳ bình tĩnh. 

Móc ngọc trên đai ôm lấy thắt lưng y, chỉ vàng thêu thành hình chim Phượng, mối nối chính là đầu chim. Mào Phượng kẹp vào nút buộc của dây thừng, rõ ràng thị nữ động một ngón tay là mở ra được, Chiêu Linh lại không biết cách, phải kéo mạnh tới hai lần mới mở được ra. 

Đèn đuốc trong phòng kéo dài cái bóng dưới chân hai người nọ, dù mỗi người đứng một bên, lại như chồng chéo, hoà vào làm một. 

Chiêu Linh cởi áo ngoài ra, tóc dài quấn lên vai, một tay cầm đai lưng thắt ngọc, một tay đặt lên màn giường, mặt nhìn về phía Việt Tiềm, chờ đợi người còn lại hoàn thành mệnh lệnh tắt lửa. 

Hai người im lặng đối diện nhau, trong phòng yên tĩnh đến mức nghe được cả tiếng kim rơi. 

Cửa đã đóng lại, nhưng cũng có thể kéo chốt cửa, đẩy nhẹ là sẽ mở toang.

Hoặc là Việt Tiềm mở cửa phòng, nhanh chân rời đi; hoặc là ở lại, không có lựa chọn nào khác. 

Ánh đèn chiếu sáng công tử Dung Quốc, tóc đen như lông quạ, mặt mày như tranh vẽ, thân thể thon dài. Nếu bàn về thể trạng, y không cường tráng bằng Việt Tiềm; nếu bàn về sức lực, dù y có thể kéo cung bắn tên, nhưng vẫn còn kém Việt Tiềm xa lắm. 

Nếu Việt Tiềm không chịu, chẳng lẽ Linh công tử còn cưỡng ép hắn được sao? 

Việt Tiềm thu ánh nhìn về, đi tới trước giá đèn. Hắn thổi tắt từng cốc đèn, cứ mỗi cốc đèn vụt tắt, quanh thân hắn lại tối đi vài phần, mặt mày cũng chìm vào bóng đêm. 

Cuối cùng, chỉ còn lại một ngọn đèn nhỏ bên cạnh giường. 

Màn giường lay động, ánh sáng kia vừa nhạt nhoà, vừa ám muội. 

Việt Tiềm ngẩng đầu lên, nhìn về phía Linh công tử cách một tấm màn giường. Hắn cởi áo ngoài ra, chỉ mặc một lớp áo mỏng, bóng người thon dài chiếu lên màn giường. 

Nghĩ suy lại bay về đêm trong trại săn, hắn đứng xa xa bên ngoài ngó đầu vào, nhìn ánh sáng trong lều của Linh công tử. Khi ấy, bóng hình Linh công tử cũng được chiếu lên trên lều bạt. 

Khi ấy, đáy lòng đã nghĩ những gì, Việt Tiềm của lúc này vẫn còn chưa hiểu được. 

Lúc này, trong lòng có những ảo tưởng như thế nào, Việt Tiềm cũng chẳng muốn đào sâu suy nghĩ, làm rõ. 

“Lại đây.” 

Âm giọng của Chiêu Linh lạnh nhạt, lại đầy đủ thanh sắc. 

Việt Tiềm xốc màn giường lên, đi vào trong. Hắn không để lộ những luống cuống hay hoảng loạn trong lòng mình, còn nhìn người trước mắt thật kỹ. 

Trong vô số những buổi tối hoá thành thanh xà trong giấc mộng, Việt Tiềm cũng từng mơ thấy Chiêu Linh. Mà nội dung của những giấc mộng ấy, hắn không dám nghĩ tới. 

Đối với người này, tình cảm của Việt Tiềm cực kỳ phức tạp. 

Chiêu Linh đi tới trước mặt Việt Tiềm, càng bước càng gần, mãi tới khi đứng ngay trước mặt hắn, gần đến nỗi như thể chỉ cần tiến thêm một bước, hai người sẽ kề sát vào nhau. 

Chiêu Linh thấp hơn Việt Tiềm một chút, so tuổi cũng nhỏ hơn, nhưng y lại cho người khác cảm giác đứng nhìn từ trên cao xuống. 

Từ nhỏ đến lớn, y vẫn luôn là người ra mệnh lệnh. 

Y tiến lại thật gần, cánh môi mềm mại nhẹ nhàng cọ qua gò má Việt Tiềm, chạm lên vành tai hắn, âm giọng không lớn nhưng từng câu từng chữ đều rõ ràng: “Ta cho ngươi làm gì, thì ngươi làm cái đó.”

“Không nên hỏi, không cần nói.” 

Sáu chữ này đi ra từ đôi môi ấy, như mang theo ma lực quyến rũ. 

Ý tứ sâu trong lời nói của Linh công tử, không cần nói cũng biết. 

Từ khi Chiêu Linh bước tới sát gần, cho đến khi y cất lời, Việt Tiềm cũng không hề có bất kỳ thái độ nào. Hắn đang ngẩn ngơ. Hắn ngửi được cả mùi thơm thoang thoảng trên người Chiêu Linh, thậm chí có thể cảm giác được cả da thịt ấm nóng đang toả nhiệt dưới lớp áo quần mỏng manh ấy. 

Việt Tiềm dù chẳng thể hiện ra điều gì, nhưng vẫn có những phản ứng rất nhỏ. 

Vì ngạc nhiên, con ngươi của hắn từ từ khuếch đại, tay chân vì căng thẳng mà nắm chặt thành quyền dưới ống tay áo, thân thể cứng nhắc lại vô cùng rõ ràng. 

Như bị đóng đinh tại chỗ, không biết nên ứng đối thế nào, luống cuống đến cùng cực. 

Khuôn mặt của Linh công tử từ từ sát lại, hơi thở phả lên mặt hắn, dù tiềm thức cho là đối phương định làm gì, cũng chẳng thể tránh được nữa. 

Chiêu Linh áp môi lên khoé môi Việt Tiềm, một cái hôn phớt tựa như thăm dò. Cánh môi Việt Tiềm hơi nhếch lên, hai con ngươi sâu thẳm tựa đáy vực. 

Y giơ tay chạm lên gương mặt Việt Tiềm, đầu ngón vuốt ve thật nhẹ, thấp giọng ra lệnh: “Việt Tiềm, đáp lại ta.” 

Việt Tiềm chưa bao giờ tiếp xúc thân mật với người khác như thế này, tình ý dịu dàng lan truyền trên môi, cảm giác trên đầu ngón khiến hắn ngơ ngác nhìn người trước mặt. 

Chiêu Linh cũng đang nhìn hắn chăm chú. Đôi môi y trơn bóng, con ngươi toả ra ánh sáng lung tung. 

Tựa như mê muội, Việt Tiềm chậm rãi cúi đầu xuống, hôn đáp lại. 

Ta cho ngươi làm gì, thì ngươi làm cái đó. 

Không nên hỏi, không cần nói. 

Họ hôn môi, ôm ấp cách lớp áo mỏng, tiến thêm một bước nữa so với đêm trong lều trại. Cũng chẳng phải chỉ là ôm ấp. 

Từ đầu tới cuối, Việt Tiềm không phát ra tiếng động nào, chỉ có vài âm vụn vặt của Chiêu Linh. Y dùng sức bấu víu lấy tấm lưng Việt Tiềm, kéo nhăn cả vạt áo của hắn. 

Chiêu Linh ôm cổ Việt Tiềm, vành tai và tóc mai đan vào nhau, hơi thở càng thêm hỗn loạn. 

Đêm nay, một thị nữ cạnh phòng Chiêu Linh nghe tiếng động mà tỉnh lại, các nàng nhận ra chỗ không đúng, nhưng không ai có gan lại đây tìm tòi hư thực. 

Cũng không lâu lắm, Việt Tiềm đứng dậy, chỉnh lý áo quần ngổn ngang. Toàn bộ quá trình, hắn đều im hơi lặng tiếng, không nhìn Linh công tử lấy một lần. 

Quần áo của Chiêu Linh coi như chỉnh tề, chỉ có tóc dài rối loạn, tiếng hít thở có phần gấp gáp, mặt mũi và hai má đều đỏ bừng vì ý tình nóng bỏng. 

Y nửa nằm trên giường, liếc nhìn Việt Tiềm, thấy hắn chỉnh lý lại quần áo, xốc màn giường lên, ánh mắt cũng chẳng chạm nhau đã rời khỏi phòng ngủ. 

Có thể tưởng tượng ra được, dưới ánh trăng sáng, bóng hình cao lớn ấy đi qua sân trước, lẻ loi đơn độc trong gió đông, một mình quay về Trắc ốc. 

Từ đầu đến cuối, Việt Tiềm đều chẳng thốt một lời. 

Lò lửa trong phòng ngủ bốc lên than lách tách, Chiêu Linh kéo chăn lên người, cảm thấy hơi ấm đang từ từ tan đi. Y phải giữ ấm. 

Co vào sâu trong ổ chăn, y nhớ lại cảm giác ấm áp trong vòng tay hữu lực của Việt Tiềm, suy nghĩ mông lung rằng thân thể ấy ẩn chứa sức mạnh khổng lồ. 

Vừa rồi, nếu hắn không chịu, thì sẽ đánh ta sao? 

Chiêu Linh dựa vào trên gối, nghĩ ngợi lung tung, qua một hồi lâu mới nhận ra rằng dường như phòng ngủ hơi lạnh. không nên như vậy, lúc nào lò lửa cũng cháy đỏ, giường chiếu chăn màn dày dặn êm mềm, đủ để sưởi ấm. 

Y mở ra mắt nhìn màn giường lay động. Khi Việt Tiềm đi ra ngoài, còn chưa kịp đóng cửa. 

“Ắt xì!” 

Chiêu Linh hắt hơi một cái, kéo kín chăn lại. Y không muốn đóng cửa, nhất thời không muốn gọi thị nữ. 

Lúc này, trong phòng ngủ nhỏ bên cạnh phòng ngủ của Chiêu Linh đột nhiên truyền ra âm giọng thị nữ hỏi ý vừa nhỏ vừa run: “Công tử?” 

Thị nữ vẫn luôn tỉnh, nhưng lại không dám lên tiếng. 

Chiêu Linh nói: “Đi đóng cửa lại.” 

Hai thị nữ đi từ phòng nhỏ ra, các nàng ngậm miệng không nói, im lặng làm việc, một người đi đóng cửa, một người chỉnh lý lại chăn mền bị gió đêm thổi loạn. 

Cuối cùng, thị nữ tắt đèn bên giường Chiêu Linh, chỉ thắp một cốc đèn thật nhỏ chiếu sáng, rón ra rón rén quay trở về phòng của mình. 

Các nàng không biết, đây mới là đêm đầu tiên, sau này có thể còn vô số đêm như thế này nữa. 

***

Việt Tiềm đội gió đêm quay trở về Trắc ốc. Hắn không đốt đèn, sờ so.ạng cởi quần áo trên người mình ra. Đầu óc hắn rất loạn, không bình tĩnh như lúc ở trước mặt Linh công tử. Vì tâm hoảng ý loạn, hắn còn quên không đóng cửa phòng Linh công tử lại. 

Ban nãy thân mật với Linh công tử cách một lớp áo quần, an ủi lẫn nhau, lúc này nghĩ lại càng cảm thấy hoang đường không chân thực. 

Việt Tiềm nằm trên giường, không muốn bất cứ thứ gì, nhắm mắt ngủ. 

Trong phòng chỉ có lò than sưởi ấm, mấy tàn lửa bé nhỏ trong lò bắn ra bên ngoài, vừa rơi xuống đất đã tắt ngúm. 

Việt Tiềm đã ngủ say. Trong mơ, hắn biến thành Thanh xà, du tẩu trong núi rừng, bò đến trước một cái hồ lớn. Nó rất thích nơi này. 

Sau khi bò lên một gốc đại thụ ven hồ, Thanh xà quấn thân mình to lớn lên cành cây, ngửa đầu đón ánh trăng nhạt, lại nhắm mắt gối lên một trạc cây. Nó lười biếng đón lấy gió Bắc mơn man trên bờm, vừa thích thú vừa bình yên. 

Nó không gấp gáp, cũng chẳng cắn giết những con mồi gặp phải trên đường, thậm chí thấy những động vật nhỏ trong rừng thấp thỏm lo sợ còn thu lại khí tức của mình. 

Những con vật nhỏ cách Thanh xà không xa bắt đầu hoạt động tự do, có khi còn kêu ra tiếng. Thanh xà lười biếng mà ôn hoà, hưởng thụ đêm rừng yên tĩnh. 

Vừa hừng đông, Việt Tiềm đã tỉnh mộng. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ phía Đông đã sáng lên rực rỡ, ban ngày đã ghé lại, màn đêm qua rồi. 

Ánh nắng ban mai từ từ chiếu rọi phía chân trời, mọi chuyện xảy ra đêm qua cũng coi như đã tan vào đêm đen. 

Mùa đông, Linh công tử không phải rời giường sớm đến thế, thành thử người hầu cũng không phải dậy sớm như mùa hè. Nô bộc ở đây cũng biết, mỗi mùa đông đến, Linh công tử sẽ không ở Biệt đệ quá lâu, mấy ngày gần đây bọn họ cũng tự do tản mạn hơn. 

Việt Tiềm dậy sớm theo thói quen, sau khi trời sáng hẳn mới ăn mặc chỉnh tề, đi từ Trắc ốc ra. 

Ngoài phòng có một gã hộ vệ không sợ sáng sớm gió rét đang múa kiếm trong viện, từ thân hình tới động tác đều mạnh mẽ dứt khoát. Hộ vệ nhìn thấy Việt Tiềm, thả tay đang múa kiếm xuống, lại gần bắt chuyện: “Việt hầu dậy sớm quá.” 

Đây là một trong hai hộ vệ thường đi theo Chiêu Linh ở chủ viện, Việt Tiềm ở cùng một gian với bọn họ, cũng coi như quen biết lẫn nhau. 

Việt Tiềm trả lời: “Là thói quen.” 

Hộ vệ cũng là tập nhiều thành quen, ngày nào cũng thấy gã dậy sớm múa kiếm trong viện. 

Họ vệ tập võ tiếp, vừa tập vừa hỏi: “Việt hầu, khí trời càng ngày càng lạnh, hẳn là công tử sắp trở về cung rồi?” 

“Chắc là hai ngày này.” Việt Tiềm khoanh tay dựa vào bên cột gỗ, ngẩng đầu nhìn về bức tường lạnh căm, chân trời cũng như sắp đóng băng lại. 

Việt Tiềm ít nói, cũng không muốn diễn giải tỉ mỉ rằng hôm qua Hứa Cơ phu nhân đã phái người tới Biệt đệ giục Linh công tử mau chóng hồi cung. Biệt đệ nằm ở ngoại thành, đông đến vừa hoang vu vừa lạnh giá, quả thật chẳng phải nơi nên ở. 

Hộ vệ cầm kiếm làm động tác chém xuống, khi lại quay người né tránh, khi lại đạp về phía trước tấn công, hệt như đang đánh nhau với một người nào đó. Tập xong một lần, hắn tra kiếm vào trong vỏ, lẩm bẩm một mình: “Người người về nhà, mình họ Doãn ta không vợ không nhà, vẫn phải ở lại nơi đây.” 

Hộ vệ này họ Doãn, dáng người cao lớn dễ nhìn, ai ngờ tới giờ vẫn chưa có gia thất. 

Việt Tiềm không tiếp lời, hắn đang nhìn về viện của Linh công tử. Cửa phòng kẽo kẹt mở ra, một thị nữ bước ra ngoài nhìn xung quanh, vừa thấy Việt Tiềm đã định gọi hắn. Việt Tiềm tự giác, chưa cần nàng mở miệng, hắn đã đi thẳng tới. 

Chiêu Linh vừa mới tỉnh ngủ, đang thay quần áo trong phòng ngủ. Y cởi hết tất cả quần áo thay từ trong ra ngoài. 

Việt Tiềm vào nhà đã thấy Linh công tử mặc sấn bào, đang khoác áo lễ phục ra bên ngoài. 

Chiêu Linh có hai thị nữ chỉ để hầu hạ mặc quần áo, nhưng y thích sai bảo Việt Tiềm hơn, lúc thì lấy thắt ngọc hai lưỡi, lúc lại lấy ngọc bội đeo đai. 

Hệt như những lần trước đây. 

Thắt ngọc trong tay vừa nhẵn vừa trơn, ôm lấy eo lưng Chiêu Linh, buộc thành một nút bên sườn. Đêm qua Việt Tiềm đã ôm lấy vòng eo ấy, dưới vải lụa mỏng manh là làn da mịn màng, xúc cảm như vẫn còn đọng lại nơi đó. 

Việt Tiềm đưa thắt ngọc cho thị nữ, nàng quỳ xuống đất, cánh tay ôm lấy bên eo Chiêu Linh, buộc thắt lưng cho y. Chiêu Linh dang cánh tay để thị nữ giúp y mặc quần áo, ánh mắt hờ hững, thi thoảng tầm nhìn lại rơi vào Việt Tiềm đứng bên cạnh. 

Sau khi hồi cung, hoặc và Việt Tiềm tháp tùng y vào thành, hoặc là ở lại trong Biệt đệ, Chiêu Linh còn chưa quyết định được. 

Ngày đông, đi trên đường lớn ở ngoại thành thi thoảng cũng sẽ thấy xe ngựa nối đuôi nhau dồn dập chạy về phía Đô thành, vương công quý tốc trú ở Biệt quán cũng sẽ lần lượt về thành, trong thành vẫn ấm hơn bên ngoài rất nhiều. 

Sau giờ Ngọ, thị nữ bắt đầu dọn dẹp đồ đạc của Chiêu Linh, ví dụ như cung tên, ví dụ như sách lụa, lại đóng thêm một chút quần áo. 

Chiêu Linh nhìn vào trong viện, thấy hoa tuyết lả lơi bay xuống. Quản gia đang trò chuyện với Việt Tiềm dưới mái hiên, y đứng quá xa, không nghe rõ được họ nói gì, nhưng quá nửa là đang nhắc đến chuyện y sẽ hồi cung vào đông này. 

Không bao lâu sau, Việt Tiềm quay vào phòng ngủ của Chiêu Linh, thấy mấy thị nữ đang vất vả di chueyern sách thẻ tre trên giá liền nhanh chân tiến lên hỗ trợ. 

Sách thẻ tre không như sách lụa, vừa dày vừa nặng, hai thị nữ dáng người mảnh mai, không hợp để làm việc chân tay nặng nề. 

Hắn đối xử với nữ tử rất ôn hoà, chẳng như những khi hầu hạ Linh công tử, mặt mày sẽ không có bất kỳ biểu cảm nào. 

Hai thị nữ vô cùng bận bịu, Việt Tiềm đỡ lấy một bó sách thẻ tre trong tay thị nữ. Trong lúc vô tình, ngón tay cả hai chạm phải nhau, Việt Tiềm tách ra vô cùng tự nhiên, không chút gợn sóng. 

Vì có sự hỗ trợ của Việt Tiềm, tiến độ cũng được đẩy nhanh, sách thẻ tre chất chồng trên giá nhanh chóng được dọn sạch, chất thành một ngọn núi nhỏ. 

Thị nữ mang dây thừng tới, Việt Tiềm cúi đầu bó sách thẻ tre lại. Hắn chăm chú làm việc, nghe thấy Chiêu Linh nói: “Sáng mai, ngươi đưa sách thẻ tre về Tàng thất.” 

Việt Tiềm ứng tiếng đáp lời, tay vẫn tiếp tục làm việc. 

Hắn buộc chặt sách thẻ tre, sau khi thắt nút, thị nữ lại đưa một con dao nhỏ tới. Việt Tiềm cắt đoạn dây thừng, tiếp tục buộc chặt sách thẻ tre còn lại, hai thị nữ cũng đứng bên cạnh giúp đỡ. Bọn họ đều là người hầu thiếp thân của Linh công tử, làm việc với nhau trong thời gian dài, ắt sẽ có sự ngầm hiểu. 

Chiêu Linh ngồi bất động, vô cùng nhàn nhã, nhưng thân phận của y cũng đủ để khiến y không cần phải làm bất cứ điều gì, chỉ cần khoanh tay đứng nhìn. 

Cuối cùng sách thẻ tre cũng được xếp gọn lại, bó chặt thành ba bó lớn. 

Tới sáng mai, Linh công tử lên xe ngựa hồi cung, Việt Tiềm sẽ trả ba bó sách thẻ tre lớn này về Tàng thất, vốn sách cũng là mượn từ Tàng thất cả. 

Không biết từ bao giờ, ngoài trời đã đổ tuyết. Chiêu Linh nhìn ra ngoài sân, sau khi hoa tuyết rơi xuống dần tan thành từng mảnh nhỏ, mặt đất ướt nhẹp. Ngày đông năm nay ấm hơn những năm vừa rồi, tuyết cũng rơi ít đi, có điều con đường đi về Tàng thất vẫn vô cùng khó đi, cực kỳ lầy lội. 

Chiêu Linh chợt nhớ tới ngày đông năm ngoái, khi y tới tiệc rượu của Ngũ huynh, thấy Việt Tiềm quét tuyết bên ngoài Tàng thất. Khi đó tuyết phủ trắng trời, chỉ có bóng hình Việt Tiềm đập vào mắt y. Hắn cần xẻng gỗ, gông xiềng đeo chân, còn mặc áo da dê y đưa tới. 

Nếu đưa tuỳ tùng về thành, Việt Tiềm chỉ có thể ở trong nhà dưới đằng sau Vương cung, ngủ trong gian phòng rất nhỏ, ăn ở cũng chẳng tốt. Nếu ở lại trong Biệt đệ, tương đương với việc để hắn tự do, hắn có thể trở về nhà tại đất Tề phía Nam, cũng có thể qua lại trong Biệt đệ. 

Đáy lòng Chiêu Linh thầm đưa ra quyết định. 

Chạng vạng, nhà bếp chuẩn bị bữa tối cho Linh công tử. Canh xương nóng bốc hơi nghi ngút, thịt dê nướng trên bàn cũng toả hương thơm phúc.

Chiêu Linh ngồi trước bàn ăn, nhìn tất cả các món ngon, lại ra lệnh cho người đối diện: “Lấy thêm một cái bàn nữa.” 

Trong phòng bày thêm một bộ bàn ăn, một bộ bát đũa ngay bên cạnh Chiêu Linh, lại ban thưởng mỹ vị, người được thưởng tất nhiên là Việt Tiềm. 

Bữa cơm chiều hôm ấy không có nhạc sĩ, không có mỹ cơ khiêu vũ, đợi sau khi ăn xong, trong phòng chỉ còn Chiêu Linh và Việt Tiềm. 

Chiêu Linh rửa sạch hai tay, nhận lấy khăn vải trong tay Việt Tiềm rồi chậm rãi lau tay. Y nói: “Ngươi ở lại trông coi Biệt đệ. Mặc dù ở Biệt đệ, ta cho truyền thì ngươi cũng phải tới.” 

Việt Tiềm đáp: “Dạ.” 

Hai câu này đều mang nghĩa rằng để hắn lại, chứ không phải thả tự do cho hắn. 

***

Bóng đêm sâu thăm thẳm, đèn đuốc trong phòng ngủ đã tắt gần hết, chỉ còn một cốc đèn mờ nhạt bên đầu giường. Từ trong màn giường nhìn ra ngoài, bốn phía đã tối thui. 

Đa số mọi người trong Biệt đệ hẳn đã ngủ hết, không gian yên tĩnh chỉ còn tiếng gió thét gào. 

Việt Tiềm từ trên giường ngồi dậy. Áo quần trên người hắn hơi xộc xệch, nhưng đầu tóc một sợi cũng chẳng loạn. Hắn ngồi bên mép giường, quay lưng lại với người đang nằm, lẳng lặng chỉnh lại áo bào. 

Người trên giường dường như cũng đã bò dậy, ánh mắt luôn dừng trên người hắn. Việt Tiềm không quay đầu lại, không muốn ánh mắt mình va phải ánh mắt Linh công tử. 

Tất cả những việc xảy ra trong đêm đen, khi mặt trời lên đều sẽ tan thành mây khói. 

Chiêu Linh ngồi dựa vào giường không lên tiếng, lặng lẽ xem Việt Tiềm chỉnh lại áo quần, biết chẳng mấy chốc nữa, hắn sẽ rời khỏi phòng ngủ của mình. 

Quả nhiên, hắn định đứng lên. 

Y đột nhiên duỗi hai cánh tay ấm áp ra, vội vã ôm chặt lấy người sắp sửa rời đi kia. Ngực y dán lên lưng hắn, đầu gối lên vai, lưu luyến không rời. 

Thân thể nóng ấm áp sát lên lưng, người phía sau im lặng không lên tiếng, vòng ôm ấy cũng rất chặt, không cho rời đi. Bóng hình Việt Tiềm hơi ngẩn ra, ngồi im bất động. Hắn đã quen với khí tức trên người Chiêu Linh, quen với âm giọng của y, thậm chí chẳng cần nhìn cũng biết, ánh mắt đối phương trong trẻo đến nhường nào. 

Tóc đen mềm mại cọ nhẹ bên tai, chạm thật khẽ lên vành tai, hơi ấm lan tới cả da thịt. Việt Tiềm hơi cụp mắt xuống, bàn tay chầm chậm nhấc lên, vừa giơ cao quá vai, sắp chạm lên đầu Linh công tử, y đột nhiên cử động, buông hắn ra. 

Việt Tiềm không quay đầu lại, cũng không nói một lời nào. Hắn lui khỏi phòng ngủ, sau đó đóng cửa phòng lại. 

Sáng mai, Chiêu Linh hồi cung tránh đông, hẳn sẽ dành cả mùa đông trong Vương cung. Cái ôm tiếp theo của bọn họ, chắc phải đợi tới ngày xuân năm sau. 

Sáng sớm, Chiêu Linh mặc lễ phục đi ra khỏi Biệt đệ. Việt Tiềm đỡ y lên xe ngựa, nô bộc, nữ tỳ đứng cả ngoài sân, khom lưng một loạt cung tiễn chủ nhân rời đi. 

Chiêu Linh ngồi trong toa xe, tuỳ tùng cũng hạ màn xe xuống. Y vén màn xe lên, nhìn thấy Việt Tiềm đứng đầu đoàn tiễn đưa. Đầu tóc áo quần hắn đoan chính, hai tay khép lại, thân thể hơi nghiêng về phía trước làm lễ tiễn đưa. 

Ánh mắt y rơi lên khuôn mặt của hắn, lướt qua đôi chân dài, vòng đến eo thân. Đêm qua mình cùng ăn nằm với hắn, ôm ấp dưới ánh đuốc màu cam, còn hôn môi, làm những chuyện thân mật nhất. 

Từ biểu cảm chẳng nhìn ra được bất cứ tình cảm nào của hắn, hắn luôn lạnh lùng tựa như ngày đông băng giá trong núi Nam. 

Màn xe bị thả xuống, che khuất bóng dáng Việt Tiềm, cũng chặn lại gió Bắc ngày đông. 

“Xuất phát.” 

Chiêu Linh ngồi trong buồng xe, vỗ nhẹ tay ra tiếng. Xe ngựa theo tiếng khởi hành, bánh xe lăn tròn, chuông treo cũng vang lên lanh lảnh. 

Nghe thấy tiếng chuông, Việt Tiềm ngẩng đầu lên, nhìn theo chiếc xe bốn ngựa quen thuộc đưa Linh công tử đi xe. Xe ngựa chạy về đường lớn, tốc độ cũng nhanh dần, cuối cùng cây cối xa xa cũng che đi thân xe, dù có dõi tầm mắt, cũng chẳng còn nhìn thấy nữa. 

Linh công tử hồi cung, mang theo một đám tuỳ tùng. Y đi rồi, nhân lực trong Biệt đệ giảm hẳn phân nửa, đại viện ở ngoại thành càng thêm phần cô quạnh. 

Trở về Biệt đệ, Việt Tiềm băng qua mấy cánh cửa, đi thẳng tới chủ viện. Hắn leo lên bậc đá dẫn tới phòng của Linh công tử, đẩy cửa thư phòng ra. Trong phòng vừa thanh nhã, vừa sạch sẽ, ba bó sách thẻ tre lớn đặt bên cửa nhìn lại càng chướng mắt hơn. 

Việt Tiềm gọi thêm hai người hầu nữa, cả ba người khiêng sách thẻ tre tới sau nhà xe. Sách thẻ tre phải dùng xe mới vận chuyển về Tàng thất được. 

Việt Tiềm vôi vàng lái xe hai ngựa vào trong thành, đi lên con đường lớn hướng thẳng về phía Đô thành. Hắn đuổi kịp xe ngựa của Linh công tử trên đường, cùng đi xuyên qua cửa thành phía Nam, tiến vào trong thành. 

Điểm khác biệt duy nhất là xe ngựa của Linh công tử đi lên đường lớn hướng thẳng về phía Vương cung, tiến thẳng đến cửa cung rồi đi vào trong cung cấm, còn Việt Tiềm, sau khi vào thành phải đi men theo một con đường đất, đi tới Tàng thất phía Nam thành. 

Khoảng một năm trước, Việt Tiềm vẫn chỉ là một nô công vận chuyển sách thẻ tre trong Tàng thất. Sau đó Linh công tử để hắn ở lại, trở thành một người hầu. 

Hôm nay, dù Việt Tiềm cũng tới Tàng thất, nhưng trừ Sử quan ra, nô nhân trong Tàng thất hay quan lại vãng lai, không một ai nhận ra hắn. 

Xe ngựa vừa tới Tàng thất, một nô nhân thanh niên trai tráng nhanh chóng chạy ra giúp đỡ, dỡ sách thẻ tre ra cùng Việt Tiềm. Việt Tiềm khiêng một bó sách thẻ tre lớn, đi qua sân trước Tàng thất. Hắn nện bước rất nhanh, nô lệ kia cũng gánh một bó sách thẻ tre lớn, chậm rì rì bước phía sau Việt Tiềm, thoạt nhìn vô cùng chất phác. 

Sáng nay quan trông coi lịch sử Cảnh Trọng Diên không có ở đây, một Văn nhân trong Tàng thất thay y kiểm kê lại sách thẻ tre Việt Tiềm mang tới,lại để y ký giấy trả sách. Người ấy chẳng chút vội vàng, thi thoảng còn nói chuyện phiếm với một Học quan của Phán cung. 

Việt Tiềm đang định quay người đi, nghe thấy Văn nhân kia nói với Học quan: “Chỉ sợ là hôm nay quan trông coi lịch sử không tới đây được. Chuyện hôm qua, Phu tử có nghe chưa?” 

Học quan lắc đầu, thở dài nói: “Đã nghe rồi. Đúng là làm bừa, sao Quốc quân có thể tin lời gièm pha của Mạc Ngao được chứ!” 

Văn nhân sốt sắng dùng ánh mắt ra hiệu cho Học quan, tới giờ nhìn lại mới phát hiện ra người hầu tới trả sách vẫn chưa đi, còn đứng ở một bên nghe bọn họ trò chuyện. 

Học quan quay đầu về phía sau, thấy có người đứng bèn không nói tiếp nữa. 

Việt Tiềm biết điều rời đi. Sau khi trở về xe ngựa, hắn ngồi trên xe, chắp tay suy nghĩ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Cuối cùng, hắn vẫn không để chuyện này vào lòng. Chuyện của Dung Quốc vốn cũng chẳng liên quan gì tới hắn. 

Rời khỏi Tàng thất, Việt Tiềm đánh xe về phía Nam thành. Còn chưa tới nơi, khi dạo qua Khách quán, hắn đã cảm nhận được chỗ không đúng. 

Khách quán ở Dung Quốc ở Dung Quốc mời chào khách tứ phương, khách tới từ Chấp Quốc cũng có, Thư Quốc cũng có, có người Đại Quốc, thậm chí còn có cả người từ Duy Quốc. 

Thân phận của bọn họ có thể là khách, là mưu sĩ, là danh sĩ. 

Thường ngày Khách quán ngựa xe như nước, hôm nay lại bị binh sĩ vây chặt tới độ nước chảy cũng không lọt, bầu không khí âm u đến mức khủng bố. Thỉnh thoảng lướt qua còn thấy vẻ sợ sệt trên gương mặt khách khanh lảo đảo đi từ trong Khách quán ra, binh sĩ cướp lấy tay nải, hành lý của bọn họ, đẩy họ ngã trên mặt đất rồi kiểm tra, hình như đang tìm kiếm thứ gì. 

Thậm chí có hai người Chấp Quốc mặc trang phục khách khanh mang gông gỗ đứng trong tù đang không ngừng kêu oan. 

Không biết là phạm phải điều gì?

Tình cảnh này quá đáng sợ, người ngựa đi qua đều vội vàng chạy trốn. Việt Tiềm chẳng chút hoang mang, tăng nhanh tốc độ rời đi. Trong thành hình như đã xảy ra chuyện lớn, hơn nữa còn nhằm vào các khách khanh nước ngoài. 

Phía Nam thành vẫn náo nhiệt như cũ, người dân vui vẻ sinh hoạt như ngày thường. Việt Tiềm đứng trên con đường trước cửa quán rượu, còn nghe thấy khách tới uống rượu bàn tán, gì mà “Người Chấp Quốc toàn là gian tế!”, “Quốc quân hạ lệnh trục xuất cả rồi”. 

Kết hợp với hình ảnh ban nãy mới thấy tại Khách quán, Việt Tiềm cũng loáng thoáng đoán được đã có chuyện gì xảy ra. Chấp Quốc cũng được, Dung Quốc cũng thế, vốn đâu liên quan tới hắn. 

Sau khi mua thịt, lương khô và rượu, lại thêm mấy tấm da dê, Việt Tiềm vội vàng lái xe rời khỏi Nam thành. Hắn chuẩn bị ra khỏi thành. 

Không có Linh công tử sai bảo, ngày đông đến, thường hắn sẽ không hay vào thành. Trong thành mặc dù xích mích liên miên, ngoài thành cũng sẽ không bị ảnh hưởng. 

Sau khi gửi binh sĩ trông coi cửa thành một phần tiền lót, binh sĩ cũng thả Việt Tiềm đi. Hắn lái xe rời khỏi cổng thành từ phía nam, bỏ tất cả náo nhiệt lại sau lưng. 

Trở về Biệt đệ, Việt Tiềm cũng không dỡ những thứ trong xe xuống. Những thứ kia vốn cũng chẳng phải mua về Biệt đệ. 

Trước khi hồi cung, Linh công tử đã ra lệnh cho Việt Tiềm chờ đợi tại Biệt đệ. Việt Tiềm theo đó mà làm, sau khi từ thành trở về Biệt đệ, hắn thành thành thật thật mà đợi. 

Từ sáng sớm tới sau giờ Ngọ vẫn không có việc gì, chủ viện trống rỗng, chỉ có tiếng gió làm bạn. 

Mỗi khi hoàng hôn buông xuống, Đô thành sẽ đóng cửa, cấm chỉ ra vào, vậy nên nếu sau giờ Ngọ Linh công tử vẫn không truyền mệnh lệnh tới, vậy thì ngày đó vốn là không có việc. 

Chạng vạng, Việt Tiềm rời khỏi Biệt đệ, lái xe chạy về đất Tề phía Nam. Tối nay hắn muốn ngủ lại nhà ở đất Tề phía Nam ấy. 

Sau khi tới nơi, trời đã tối đen. Lúc này, Thường phụ không chỉ ăn cơm tối xong, còn chuẩn bị tắt đèn, định nằm xuống ngủ. 

Vừa nghe tiếng gõ cửa quen thuộc, Thường phụ chưa kịp chỉnh trang áo quần đã đi ra mở cửa. 

Cửa viện mở ra, Việt Tiềm lái xe vào trong. Thường phụ giương ngọn đèn trong tay lên chiếu sáng, hỏi: “Ta còn tưởng là ai. Sao đột nhiên lại quay về?”

“Linh công tử hồi cung trú đông, khoảng thời gian này ta sẽ trở về nhiều hơn.” Việt Tiềm nhảy từ trên xe xuống, vén rèm lên, khuân đồ vào trong phòng. 

Thường phụ đi qua giúp đỡ, trong lúc dời đồ vào phòng ôm phải một bó những mấy tấm da dê, hắn kinh ngạc hỏi: “Sao ngươi lại mua thêm da dê, ta đã có quần áo mùa đông rồi mà?” 

Sau khi chớm đông, Việt Tiềm đã mua cho Thường phụ vài chiếc áo có lót lớp da chống lạnh bên trong, cực kỳ ấm áp, bây giờ Thường phụ cũng đang mặc trên người. 

Việt Tiềm không trả lời. Hắn khiêng rượu vào trong bếp, lại đánh giá một lần, cảm thấy đồ ăn trong bếp vô cùng đầy đủ. Thường phụ chuyển bó da dê kia vào trong nhà, cũng đi về phía nhà bếp, hỏi: “Ăn cơm chưa?”

“Chưa, còn gì để ăn không?” Việt Tiềm xốc nắp nồi gốm lên, thấy bên trong có cơm đậu đã lạnh, vẫn có thể lót dạ được. Hắn nhóm lửa bên bếp lò, định hâm cơm nóng lên. 

Mặc dù ngày nào cũng ăn những của ngon vật lạ trong Biệt đệ, đối với đồ ăn, Việt Tiềm vẫn cứ ăn không nói, lấp đầy bụng là được. 

Thường phụ cầm con dao bếp cắt thịt khô trên thớt gỗ, sau đó đặt vào đĩa gốm, lại đun nước chưng qua, làm đồ nhắm rượu cho Việt Tiềm. 

Không bao lâu sau, một bát cơm đậu, một vò rượu ngon, một chậu thịt chưng đã hoàn thành được bày lên bàn gỗ. Việt Tiềm ngồi vào bàn, bắt đầu ăn cơm, uống rượu. 

Thường phụ cũng ngồi vào bàn, nhưng cầm kim chỉ, kéo, cắt mấy tấm da dê rồi may thành một cái áo rất rộng. 

Lò sưởi trong phòng cháy bập bùng, trong đêm đông lạnh giá, một già một trẻ ngồi bên bếp lò sưởi ấm, hệt như trước đây trong căn phòng cỏ nhỏ xíu, họ cũng vây quanh lò sưởi mà sưởi ấm. 

“Khi còn ở trong Hữu uyển, quần áo mùa đông của chúng ta toàn là làm từ cỏ, thật sự lạnh đến rùng mình, khi ấy ta còn nghĩ, có một chiếc áo da dê đã là tốt lắm rồi.” Thường phụ vừa may áo vừa nói, ngữ khí có hơi buồn sầu. 

Việt Tiềm chỉ uống rượu, không tiếp lời mà lẳng lặng nghe Thường phụ nói chuyện. 

Thường phụ cúi đầu xoa lên tấm áo da dê sắp thành hình, vừa ấm áp vừa dày dặn, hỏi: “A Tiềm, bao giờ ngươi đưa cho y?” 

Đây là quần áo mùa đông của Phàn Ngư. 

Việt Tiềm nói: “Ngày mai.” 

Ngày mai, thuyền lớn của Hữu doanh sẽ cập bến Nam thành đưa cá, Việt Tiềm có thể tới bến tàu chờ thuyền, giao lương thực và quần áo mùa đông cho Phàn Ngư. 

***

Sau khi hồi cung, việc đầu tiên Chiêu Linh làm là đi gặp phụ vương, sau đó gặp mẫu thân, cuối cùng mới trở về nơi ở của mình, cũng không bước chân ra ngoài nữa. 

Y phờ phạc mệt mỏi dựa vào giường nhỏ, đánh cờ sáu quân với thị nữ. 

Khi Thái tử Chiêu Môi tìm tới, thị nữ đang dọn bàn cờ sáu quân, Chiêu Linh đang ngáp ngủ. 

“Sao lại nằm trên giường cả ngày, sinh bệnh rồi?” Hỏi xong lại nghĩ, Biệt đệ ngày đông lạnh giá, hẳn là cảm rồi. 

Thái tử ngồi bên giường, bàn tay áp lên trán Chiêu Linh lại không cảm thấy nóng. 

Chiêu Linh kéo tay huynh trưởng xuống, nói: “Không bệnh, đêm qua ngủ trễ, giờ đã mệt rã rời rồi.” 

Ở Phán cung, Chiêu Linh không chỉ đọc sách mà còn phải luyện tập bắn cung, học kiếm thuật, học cả cưỡi ngựa, y tập luyện thường xuyên, hơn nữa còn ăn no mặc ấm, sẽ không dễ sinh bệnh đến thế. 

“Lúc nào mới ngủ?” Thái tử ngồi sát bên Chiêu Linh, nhặt quân cờ ngọc trên bàn cờ sáu quân tán loạn lên.

Chiêu Linh không dám nói liên tiếp hai đêm đều hơn nửa đêm mới ngủ, sợ huynh trưởng hỏi tiếp sao lại ngủ trễ như thế, còn bận cái gì. 

Thả lại quân cờ ngọc vào bàn cờ, Chiêu Linh dọn xong bàn cờ mới hàm hồ nói: “Không thấy đồng hồ, cũng không rõ canh giờ.” 

“Huynh trưởng, chơi cờ đi?” 

Y lơ đãng nói sang chuyện khác. 

Thái tử nghiêm mặt nói: “Đã bao nhiêu tuổi rồi, còn ham chơi.” 

Tuổi tác hai huynh hệ chênh nhau khá nhiều, có những lúc Thái tử đối đãi với Chiêu Linh hệt như một đứa bé, thật sự quá yêu chiều y. 

“Ta cũng còn chưa tới tuổi tham chính, trừ chơi cờ còn làm được gì chứ.” Chiêu Linh cầm đũa ngọc lên, ném về phía bàn cờ. Y tính toán con số, đi một nước cờ. 

Y thu lại vẻ tản mạn, đột nhiên quay đầu hỏi: “Huynh trưởng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Ta nghe nói Cảnh đại phu khuyên bảo hết mực cũng chẳng lay chuyển được mệnh lệnh của phụ vương.” 

Thái tử ngồi phía bên kia bàn cờ cũng cầm đũa ngọc đi cờ, nói rằng: “Mấy ngày trước, quan biên thành bắt được một tên thương nhân buôn trâu người Chấp Quốc ở biên quan, nghi là mật thám Chấp Quốc. Thương nhân kia không chịu nổi tra tấn, cuối cùng khai bừa ra một danh sách có hơn mười người, trong danh sách ấy đa phần là khách khanh người Chấp Quốc tại Dung Quốc.” 

“Vì muốn được khen thưởng, quan biên thành hệt như con chó điên càn quấy bày vẽ. Chuyện này vốn là vu oan giá hoạ, chỉ cần xem qua danh sách khách khanh, lại đối chiếu với những lời thương nhân kia nói, chắc chắn sẽ biết thực hư. Hôm qua Mạc Ngao cố ý thưa triều, thêm mắm dặm muối, phụ vương tin những lời chọc phá của gã, vô cùng tức giận nên mới hạ lệnh trục xuất khách khanh Chấp Quốc.” Nhắc tới chuyện này, đáy lòng Thái tử vô cùng bất mãn, nhưng giọng điệu nói ra lại cực kỳ bình tĩnh. 

Chiêu Linh nhíu mày, dù chưa tới tuổi tham chính, y cũng không thể đối xử với khách khanh, mưu sĩ những nước khác như thế được. 

Mỗi quốc gia đều bỏ ra một số tiền lớn mời chào nhân tài, Dung Quốc lại đi ngược số đông, hạ lệnh trục khách. 

Y thưởng thức thẻ ngọc trong tay, hỏi: “Dưới trướng huynh trưởng cũng có khách khanh Chấp Quốc, chuyện này có liên luỵ tới huynh không?” 

“Ta đoán, đây chính là ý đồ của Mạc Ngao.” Thái tử hừ khẽ. 

Vừa nghe huynh trưởng nói như thế, bàn tay Chiêu Linh siết lại, “rắc” một tiếng, không cẩn thận bẻ gãy cả thẻ ngọc trong tay. 

Thái tử lấy thẻ ngọc trong tay đệ đệ đi, lại xem kỹ lòng bàn tay, thấy không có vụn ngọc cắt vào tay, da thịt không chút thương tổn mới chầm chậm nói: “Từ khi ta trừng trị nhi tử càn quấy coi thường vương pháp của Mạc Ngao, hai cha con đã ghi hận ta trong lòng. Càng ngày càng không coi ai ra gì, cũng tới lúc Mạc Ngao nên về nhà dưỡng lão rồi.” 

Thái tử tiếp tục nói: “Trước mắt, vì chuyện trắng trợn bắt “gian tế Chấp Quốc”, người dân Chấp Quốc vì sợ hãi, sẽ chạy trốn suốt đêm khỏi Dung Quốc. A Linh, đây chỉ là bắt đầu, sau đó khách khanh các nước Duy Quốc, Đại Quốc, Thư Quốc cũng sẽ vì kinh hoảng mà lục tục rời khỏi Dung Quốc. Thật đúng là… Ngu không thể tả.” Câu “ngu không thể tả” này của Thái tử, không biết là đang nói phụ vương bọn họ, hay là nhắc đến Mạc Ngao. 

Y vừa đau lòng, vừa phải nhìn mọi chuyện đã đành. 

Chiêu Linh hơi nâng cằm lên suy tư: “Hai ngày nữa, ta sẽ đi tìm phụ vương, khuyên người thu hồi mệnh lệnh. Dù người có phát hoả cũng sẽ không làm gì ta.” 

Y biết chăc chắn phụ vương sẽ thẹn quá hoá giận, đồng thời còn không chịu thừa nhận sai lầm, nhưng dù bị mắng, chuyện này cũng phải có người đứng ra khuyên bảo. 

Thái tử không nói gì, chỉ vỗ nhẹ vai đệ đệ. 

Bến tàu ở Nam thành, thuyền lớn của Hữu doanh phía Bắc vừa mới cập bờ, Việt Tiềm đã lấy một túi lương thực trong buồng xe ra, còn nhặt quần áo da dê cạnh chỗ ngồi lên. Hắn xuống xe, đi về phía thuyền lớn. 

Trình tự hối lộ binh sĩ hệt như trong quá khứ, Việt Tiềm đưa lương khô và quần áo chống lạnh cho Phàn Ngư. Phàn Ngư kích động nắm chặt những vật trong tay rồi ôm vào ngực, trong mắt tràn đầy cảm kích. 

Ngày đông trong Hữu uyển vốn chẳng có quần áo chống lạnh, từ sau khi bắt đầu mùa đông, ngày nào Phàn Ngư cũng lạnh đến phát run. 

Xoa bộ quần áo da dê ấm áp này, Phàn Ngư vội hỏi: “A Tiềm, sao ngươi biết hôm nay chúng ta sẽ tới?” 

Không chỉ tính được ngày, thời gian cũng cực kỳ chuẩn xác. 

“Ta tính ngày mặt trời.” Việt Tiềm quét mắt nhìn những nô lệ khác trên thuyền, hắn cũng từng là một trong số bon họ, chưa bao giờ quên. 

Hắn nhớ sau khi bắt đầu mùa đông, mỗi tuần Hữu doanh phía Bắc sẽ vận chuyển cá tới bến tàu Nam thành một lần. 

Phàn Ngư cảm khái: “Haiz, thời gian trôi nhanh quá, khổ công ngươi còn phải nhớ tới ta.”

Y không chăm sóc hay nuôi nấng Việt Tiềm trong Hữu uyển như Thường phụ, nhưng Việt Tiềm vẫn thường xuyên mang thương thực cho y, ngày đông cũng chẳng quên đưa quần áo. 

Việt Tiềm nói nhỏ: “Ta chưa bao giờ quên những ngày trong Hữu uyển.” 

Mỗi khi đi tới bến tàu Nam thành, nhìn những chiếc thuyền lớn đi từ Hữu doanh phía Bắc tới, lại thấy những nô lệ người Vân Việt trên tàu, đáy lòng Việt Tiềm luôn nghẹn lại, cực kỳ khó chịu. 

Phàn Ngư tròng quần áo da dê lên người, cảm thấy vừa rộng vừa ấm, đến đêm còn có thể thay cả chăn đệm, vui vẻ bảo: “Bây giờ ta cũng rất tốt, có ăn có mặc.” 

Bến tàu người đến người đi, thi thoảng lại có người qua đường nhìn về phía họ, biểu cảm của binh lính sau lưng cũng dần thiếu kiên nhẫn. Lúc này, những nô lệ khác đã bắt đầu mang sọt trúc đựng cá lên bến tàu. 

Phàn Ngư giục: “A Tiềm, ngươi đi đi.”

Việt Tiềm nói: “Bảo trọng.” 

Từ biệt Phàn Ngư, Việt Tiềm xoay người đi, cũng chẳng chú ý tới mười mấy đôi mắt khát khao phía sau. Hắn thường xuyên cứu tế Phàn Ngư, tất cả các nô lệ trên thuyền đều biết. 

Đã nhiều năm trôi qua, nô lệ người Vân Việt trong Hữu uyển vẫn nhớ hắn là nhi tử của Vân Việt Vương, thân phận này từng được bao người mơ ước. 

Sau khi lái xe rời khỏi bến tàu Nam thành, trông thấy kiến trúc Vương cung nguy nga tráng lệ phía xa, phảng phất như đang nhắc nhở Việt Tiềm nơi này là Đô thành Dung Quốc, mà hắn chỉ là một kẻ ngoại lai. 

Vân Việt Quốc đã trở thành quá khứ, cố hương trong ký ức cũng từ từ mờ đi. Mỗi lần trông thấy Vương cung Dung Quốc, hắn chỉ nghĩ, Ling công tử đang ở nơi ấy. 

“Giá!” Việt Tiềm giục ngựa, vội vàng lái xe tới thẳng cửa thành phía Nam. Hắn phải ra khỏi thành. 

Trở về Biệt đệ, Việt Tiềm tiến vào trong chủ viện. Nhìn sân trước trống rỗng, hắn mới ý thức được nơi này hiu quạnh đến thế nào. Cửa phòng ngủ của Linh công tử đóng chặt, thị nữ không thấy bóng, trừ Doãn hộ vệ, tuỳ tùng cũng theo Linh công tử rời đi cả. 

Những ngày đông còn lại, Việt Tiềm chỉ có tự do. 

“Việt hầu!” 

Doãn hộ vệ cầm hai thanh kiếm đến, đứng một bên gọi lớn. 

“Ta thấy Việt hầu cũng có bội kiếm, biết sử dụng kiếm, Việt hầu chịu luận bàn cùng ta không?” 

Những tuỳ tùng khác đều đi theo Linh công tử trở về thành, chỉ một mình Doãn hộ vệ ở lại. Hắn muốn tìm người luận bàn cũng chỉ có thể tìm tới Việt Tiềm. 

Bội kiếm bên hông Việt Tiềm chỉ như trường kiếm dùng để trang trí. Hắn nói: “Truyền kiếm cho ta.” 

Trường kiếm không hợp để luận bàn, huống hồ thanh kiếm này còn là hàng giá rẻ. 

Một cây đoản kiếm được ném tới. Việt Tiềm nắm chặt cán kiếm rồi rút kiếm ra, một tay cầm kiếm chém hai cái vào không khí, uy vũ sinh uy. 

Ngày nào cũng nhìn Doãn hộ vệ múa kiếm ra chiêu, mắt thấy tai nghe, ít nhiều cũng học được mấy chiêu. 

Trên mặt tường Trắc ốc có treo hai tấm khiên. Doãn hộ vệ gỡ một tấm xuống, Việt Tiềm cũng cầm lấy tấm còn lại. 

Giữa trời đông giá rét, vùng đồng nội — ngoại ô quả đúng là vô vị. Chủ nhân chẳng ở đây, cũng không ra mệnh lệnh, Doãn hộ vệ không thích việc không có gì làm. 

Nếu có thể tìm người luận bàn võ nghệ cả ngày, ngày đông trôi qua cũng chẳng tới nỗi quá gian nan. 

Linh công tử ra lệnh cho Việt Tiềm chờ đợi tại Biệt đệ, nhưng liên tục mấy ngày cũng chẳng có lời nào truyền đạt. Việt Tiềm dành phần lớn thời gian chờ đợi trong Biệt đệ, cả ngày đều vô cùng nhàn nhã. 

Chạng vạng, Việt Tiềm rời khỏi Biệt đệ, đi tới đất Tề phía Nam. Con đường hắn chọn có đi qua học viện trong thôn, cách một lớp tường viện có thể nghe được tiếng Phu tử đang giảng bài. 

Hôm nay học viện trong thôn mở cửa, trong viện chật ních người, xem quần áo có sĩ tử, cũng có thứ dân, bọn họ chẳng phân chia thân phận, cứ vậy mà đứng cùng một chỗ. 

Việt Tiềm đã sớm nghe nói có một vị Phu tử Đại Quốc thường xuyên tới giảng bài trong học viện ở đất Tề phía Nam. Người này cũng có chút tiếng tăm, môn sinh đông đảo. 

Việt Tiềm dừng xe ngoài cửa viện. Hắn xuống xe, đi xuyên qua đám người, tiến vào trong viện. Chỗ ngồi trong viện đã chật kín, không còn dư ghế, hiển nhiên Phu tử đã giảng bài một lúc lâu. Những người tới trễ chỉ có thể đứng nghe, trong sân cũng có không ít người. 

Việt Tiềm cầm roi ngựa trong tay, đứng thẳng trong đám người. Quần áo hắn hoa mỹ, dáng người kiên cường, khí vũ hiên ngang, những người xung quanh còn tưởng hắn là vị con cháu quý tộc nào, không dám chen về phía hắn. 

Trong viện đông người, cũng cực kỳ yên tĩnh, mọi người đều lắng nghe Phu tử giảng giải. 

Phu tử đàm luận về ưu, ngược điểm của các chính sách đang được các quốc gia thi hành; đàm luận về những khổ cực khôn cùng chiến tranh mang tới cho muôn dân; bàn luận về chủ trương và lý tưởng của mình. 

Việt Tiềm tình cờ cũng đọc sách, biết một ít đạo lý trong sách, nhưng tư tưởng của người Đại Quốc này khiến hắn cảm thấy vô cùng mới mẻ. 

Ví dụ như Phu tử cho rằng bách tính quan trọng hơn Quốc quân, bách tính là căn bản, là gốc rễ vững chắc, bách tính ấm no, quốc gia mới an bình được. Nếu Quốc quân chẳng có lòng xót thương bách tính, vậy thì vương quyền ấy đã đi tới hồi kết, Quốc quân cũng sẽ bị thay thế, ấy là chuyện tất yếu phát sinh. 

Đương nhiên, Phu tử cũng không chỉ nói đến chính sự, cũng đàm luận nhân sinh, đàm luận về sinh tử giàu nghèo, nội dung vô cùng phong phú, những khía cạnh liên quan vô cùng rộng rãi. Phu tử học thức uyên bác, dạy không biết mệt, biết gì nói nấy. 

Trong lúc vô tình, trời đã sẩm tối. Trong viện bắt đầu đốt đèn đuốc lên, trên bàn sách của Phu tử cũng có thêm một cốc đèn nhỏ. Giảng thêm chốc lát, cuối cùng Phu tử cũng kết thúc, rất nhiều môn sinh vây lên muốn thỉnh giáo học vấn của Phu tử. Đám người nghe giảng bài cũng lục tục rời khỏi học viện, đa phần là bụng đã đói meo, vội vàng chạy về nhà ăn cơm, cửa viện người người nhốn nháo. 

Việt Tiềm vẫn ở lại thêm một lúc, không vội rời đi mà lắng nghe Phu tử vấn đáp cùng môn sinh. Bỗng nhiên, hắn nhìn thoáng qua một bóng người, ấy chính là công tử Khương Kỳ của Đại Quốc. 

Khương Kỳ ngồi ngay trên hàng đầu, gần với Phu tử nhất. Y đang trò chuyện cùng Phu tử, trong lúc vô tình ngẩng đầu lên cũng vừa lúc nhìn thấy Việt Tiềm. 

Người trong viện dần ít đi, đa số đã về nhà cả. Việt Tiềm theo chân nhóm người cuối cùng xuyên qua cửa lớn, đi ra khỏi học viện. 

Mượn ánh đuốc bập bùng, Việt Tiềm thắp một cốc đèn, treo lên bên cạnh xe chiếu sáng. Vừa treo đèn xong quay đầu lại đã thấy Khương Kỳ đi từ cửa viện ra. Việt Tiềm thấy người nọ đành phải đứng lại, khom người hành lễ. 

Nếu vừa rồi Khương Kỳ không nhận ra hắn trong viện, Việt Tiềm đã lái xe rời đi từ lâu rồi. 

Khương Kỳ dừng lại, đánh giá người hầu này của Linh công tử, nói: “Ngươi cũng tới nghe Tần Phu tử giảng bài sao, nghe có hiểu không?” 

Việt Tiềm trả lời đúng mực: “Có thể nghe hiểu một, hai phần.” 

Đây là câu trr lời vô cùng khiêm tốn. Dù Việt Tiềm không được học hành đàng hoàng, nhưng Tần Phu tử giảng bài cũng chỉ nói phần nông, ngôn từ dễ hiểu, hắn có thể hiểu được toàn bộ.” 

“Nghe nói Linh công tử hồi cung, sao ngươi lại ở đất Tề phía Nam này?” Khương Kỳ đánh giá Việt Tiềm từ đầu đến chân, trong lòng thầm ngạc nhiên, dáng vẻ của hắn thật sự vô cùng bắt mắt. 

Trước đây Khương Kỳ đã vô cùng tò mò về Việt Tiềm, hôm nay lại gặp được nhau trong học viện của đất Tề phía Nam, y càng cảm thấy khó mà tin nổi. 

“Vài ngày trước công tử đã hồi cung, tiểu nhân ở lại trông coi Biệt đệ. Hôm nay nghe nói Tần Phu tử từng là danh sư Đại Quốc tới đất Tề phía Nam giảng bài, nghe danh mà tìm tới.” Việt Tiềm trả lời lưu loát. 

Trước đây chỉ thấy hắn chất phác ít nói, hoá ra lại là người vô cùng biết ăn nói. 

Khương Kỳ vốn còn muốn hỏi thêm điều gì, nhưng thấy sắc trời cũng không còn sớm, gần đây bản thân lại ở nhờ Biệt đệ của Thất công tử Chiêu Thuỵ, vẫn nên quay về sớm chút. 

Y không để ý tới Việt Tiềm nữa lên xe rời đi. 

Trước mặt người hầu của Linh công tử, dù sao Khương Kỳ cũng công tử Đại Quốc, có trò chuyện với hạ nhân như Việt Tiềm, thái độ của y cũng vô cùng ngạo mạn. 

Lúc rời đi cũng chẳng thèm ứng tiếng. 

Xe ngựa của Khương Kỳ nhanh chóng khuất bóng trong đêm đen, Việt Tiềm cũng ngồi lên xe ngựa, lái về nhà. 

Giờ này hẳn Thường phụ đã ăn cơm tối xong, chắc cũng không ngờ hôm nay hắn sẽ về nhà, không để phần cơm cho hắn. Sau khi trở về, Việt Tiềm còn phải xuống bếp nấu cơm. 

Vì nghe giảng đến mất ăn mất ngủ, lúc này Việt Tiềm đã đói đến mức ngực dán vào lưng. 

Hắn vội vàng lái xe về cửa nhà, lại nhảy xuống xe gõ cửa. Không bao lâu sau, Thường phụ mở cửa ra. Thường phụ khoác một chiếc áo mỏng, ngáp một cái rồi hỏi: “Vốn nghĩ hôm nay ngươi sẽ không quay về, sao lại muộn như vậy?”

Việt Tiềm đánh xe vào trong sân, trả lời: “Nghe Phu tử giảng bài tại học viện trong thôn.” 

Học viện cũng chẳng xa nhà Việt Tiềm là mấy, đến Thường phụ cũng biết trong học viện của đất Tề phía Nam có một Phu tử Đại Quốc hay tới giảng bài, cũng không hỏi chuyện gì đã xảy ra, chỉ nói: “Ngươi chẳng biết bao nhiêu mặt chữ, còn học người ta nghe Phu tử giảng bài.” 

Hai người đóng kỹ cửa viện rồi đi vào nhà. Việt Tiềm ngồi bên bếp lò sưởi ấm, nói: “Ấy là trước đây. Bây giờ ta nhận mặt được kha khá.” 

“Ngươi không nói, ta cũng không nghĩ đến.” Thường phụ thêm nhựa thông vào trong lò, lại cầm quạt quạt lên bếp. 

Đáy lòng đương nhiên sẽ vui mừng thay Việt Tiềm, dù sao bây giờ cuộc sống của hắn cũng rất tốt, cũng coi như tấn tài tấn lộc. 

Sau khi sưởi ấm thân thể, Việt Tiềm đứng dậy, chuẩn bị vào trong bếp làm cơm. Bấy giờ Thường phụ còn đang bận rộn trong bếp, vừa nấu lại rượu, vừa đặt thêm một cái nồi gốm lên bếp. 

Thường phụ ngồi cạnh bếp lò, nhét thêm mấy cành củi khô vào trong bếp rồi nói: “Bây giờ hâm cháo cho ngươi uống đã. Nếu ngươi lấy vợ, lão già này cũng không phải bò xuống hâm cháo cho ngươi nữa.” 

Việt Tiềm gỡ vịt muối trên giá gỗ xuống, đặt lên thớt gỗ rồi chặt thành từng đoạn. Hắn nói: “Lấy vợ làm gì.”

Hắn chưa bao giờ có ý định cưới vợ sinh con, chính mình còn không biết mình là ai, hà cớ gì phải giao vạ cho cả vợ con. 

“Quốc quân không còn, những huynh đệ kia của ngươi chắc cũng chẳng ai còn sống, ngươi nhẫn tâm để một mạch của Vân Việt Vương tuyệt tự sao?” Thường phụ cũng chỉ thuận miệng nhắc tới thôi. 

Qua mùa đông này, Việt Tiềm mười chín tuổi. 

Nếu Vân Việt Quốc không diệt vong, năm mười sáu, mười bảy tuổi hắn đã có hôn ước, mười chín tuổi đã lấy vợ sinh con rồi. 

Việt Tiềm xếp gọn thịt vịt đã cắt nhỏ vào nồi đất, hờ hững nói: “Tuyệt tự thì tuyệt tự.” 

Cũng đâu còn vương vị phải thừa kế. 

Ban đêm, khi nằm trên giường gỗ, Việt Tiềm nhắm mắt lại, trong đầu xuất hiện khuôn mặt của mấy nữ tử. Các nàng là thị nữ, mỹ cơ và nữ tỳ trong Biệt đệ. 

Mỗi người đều vô cùng xinh đẹp, hoặc dịu dàng, hoặc thanh nhã, ai ai cũng trẻ tuổi xuân sắc, mặc dù ngày thường vẫn thường xuyên tiếp xúc cùng các nàng, nhưng xưa nay Việt Tiềm vẫn không hề ôm bất cứ ảo tưởng nào với họ. 

Xoá sạch bóng hình của những tử tử ấy, bỗng nhiên một bóng người lại hiện ra, là thiếu niên mặc tiễn phục đi săn xanh biếc, nắm trên tay cung tên đỏ chói. 

Ngày đầu gặp được Linh công tử trong Hữu uyển, y đã mặc như thế. Hình bóng ngày ấy, Việt Tiềm chưa bao giờ quên. 

Mấy ngày trước, người ấy ôm chặt hông hắn, thân thể ấm áp thơm mềm dán sát lại. Đôi môi y vô cùng mềm mại, mùi hương trên người lúc nào cũng thoang thoảng. 

Việt Tiềm cảm nhận như có một luồng khí nóng chạy dọc xuống thân thể, nóng nảy đến nỗi bất an khó chịu, khiến hắn không thể không đứng lên mở cửa sổ để gió lạnh đập vào mặt, khiến chính bản thân tỉnh táo lại. 

Tuyết trắng ngày đông phủ một lớp thật dày trải từ núi rừng tới nhà cửa, khắp nơi chỉ có sắc trắng tinh khôi. Chiêu Linh và công tử Đại Quốc Khương Kỳ cùng leo lên tường thành ngắm tuyết. 

Chiêu Linh mặc một chiếc áo lông chồn, phóng tầm mắt nhìn tuyết trắng trải dài phía xa xa, thản nhiên lạnh nhạt. Khương Kỳ không nhàn nhã hưởng thụ như thế, y nhìn về phía xe ngựa đang dồn dập nối đuôi quay về thành, trong đó phần lớn là xe ngựa của những khách khanh đến từ các quốc gia khác. 

Khương Kỳ ân cần nói: “Nhờ có Linh công tử phân rõ lợi hại phải trái với Quốc quân, khiến Quốc quân thu hồi mệnh lệnh trục khách nếu không cũng không biết ta sẽ phải ở ngoại thành bao nhiêu lâu nữa.”

Những người bị đuổi đi vốn chỉ có khách khanh Chấp Quốc, nhưng khách khanh của những quốc gia khách cũng sợ tai bay vạ gió, lần lượt chạy trốn khỏi Đô thành Dung Quốc. Hiện giờ Quốc quân Dung Quốc đã thu hồi mệnh lệnh kia, khiến những vị khách khanh ấy rời đi được nửa đường lại vòng xe quay trở lại. 

Chiêu Linh cười: “Ta nào dám kể công.”

Tất cả đều là công môn khách của Thái tử. Bọn họ dự đoán được những chuyện sẽ xảy ra, khi khách khanh các quốc gia khác lần lượt rời đi, Chiêu Linh cũng chọn được thời cơ tốt nhất, khuyên bảo phụ vương. 

Quốc quân đã sớm ý thức thức được sai lầm của mình, lại mãi không chịu nhả ra, tới tận khi nhi tử mình yêu thương nhất tới khuyên bảo mới sâu sắc tỉnh ngộ, rút mệnh lệnh lại. 

“Linh công tử khiêm tốn quá rồi, không ít khách khanh vì có công tử ra tay giúp đỡ mới thoát được cảnh khốn khó! Mấy trăm khách khanh của Đô thành ắt đều phải cảm ơn ân tình của Linh công tử!” Khương Kỳ khom lưng ca ngợi. 

Lời hay ai chẳng thích nghe, Chiêu Linh cũng không ngoại lệ. Y nhếch môi, đầu ngón tay chỉ về phía núi rừng sâu thẳm: “Ngắm tuyết đi.” 

Advertisement

Ngày đông ở Đại Quốc vô cùng lạnh lẽo đến mức tuyết rơi rồi đóng lại thành băng, Khương Kỳ vốn chẳng thấy có gì đáng xem, đơn điệu vô vị. 

Khương Kỳ đút hai tay vào túi áo, nói rằng: “Nơi ấy của chúng ta tuyết phủ trắng trời, nhiều đến mức qua cả đầu gối, đâu đâu cũng là sắc trắng, nhìn đến nỗi đau mắt, không giống nơi này, đỉnh núi vẫn còn ánh xanh biếc.” 

Thấy tầm mắt Linh công tử như bị thứ gì hấp dẫn, y nhìn theo mới thấy một chiếc xe ngựa đang chạy về bến tàu Nam thành, xe ngựa là xe hai ngựa phổ thông, người đánh xe hình như hơi quen mắt, chính là Việt Tiềm. 

Bến tàu Nam thành rộn rộn ràng ràng, chỉ thấy bóng Việt Tiềm lái xe vô cùng thuần thục, xuyên qua làn người đông đúc. 

Khương Kỳ nhắc tới: “Mấy ngày trước ta mới gặp hắn ở học viện đất Tề phía Nam.” 

Chiêu Linh cố ý hỏi lại: “Gặp phải ai?” 

Đa phần mọi người sẽ không ghi nhớ mặt mũi của tuỳ tùng, xem ra Khương Kỳ nhận ra Việt Tiềm. 

Ngón tay Khương Kỳ chỉ về phía xe ngựa của Việt Tiềm: “Người hầu kia của công tử.” 

Việt Tiềm trên xe ngựa áo quần sạch sẽ, tóc tai gọn gàng, dáng người đoan chính. Dung nhan hắn xuất chúng, khó trách lại bị Khương Kỳ nhận ra. 

“Ngày đó Tần phu tử giảng bài trong học viện, ta thấy hắn cũng đi nghe giảng, mới hỏi hắn nghe có hiểu không. Hắn nói có thể hiểu một, hai phần. Ban đầu ta còn cảm thấy người này chất phác ít nói, nhưng ngày ấy hắn đối đáp trôi chảy, khiến người khác phải giật mình.” 

Khương Kỳ nhắc tới chuyện này, bởi sau đó nhớ lại, y vẫn cảm thấy khó mà tin nổi. 

“Quả thật là hắn ít nói, nhưng cũng không thể nói là chất phác được.” Chiêu Linh nghe Khương Kỳ thuật lại, trong lòng cũng vô cùng bất ngờ. 

Hoá ra những khi mình hồi cung, cuộc sống của Việt Tiềm cũng muôn màu muôn vẻ đến thế, còn ghé qua học viện nghe Phu tử giảng bài. 

Lúc này, Việt Tiềm đã dừng xe bên bến tàu, hệt như đang chờ đợi điều gì, hay chỉ là đứng đó nhìn những nô lệ dỡ hàng hoá từ trên thuyền xuống. 

Khương Kỳ không biết người hầu này muốn làm gì, cảm thấy vô cùng kỳ quái, bèn đề nghị: “Có muốn gọi hắn tới đây không?” 

Đáy lòng Chiêu Linh đã có suy đoán, trả lời: “Không cần.” 

Lúc này, thuyền lớn của Hữu doanh phía Bắc cũng từ từ cập bến. Toàn bộ nô lệ trên thuyền đều là người Vân Việt, bọn họ gạt mái chèo vô cùng đồng đều, hướng thuyền lớn về phía bến tàu. 

Thấy thuyền lớn của Hữu doanh phía Bắc đã cập bến, Việt Tiềm lập tức ngẩng đầu lên. Vẻ mặt của hắn vô cùng bình thản, thần thái tự nhiên, hệt như nhàn nhã không có việc, chỉ tới bến tàu xem thuyền vào cảng mà thôi. 

Cuối cùng thuyền lớn cũng dừng hẳn bên bờ, binh lính trên tàu bắt đầu giục giã những nô lệ người Vân Việt làm việc, sai bọn họ vận chuyển những giỏ trúc đầy cá lên bến tàu. 

Việt Tiềm không chút hoang mang nhảy xuống xe. Hắn vén rèm lên, lấy một chiếc túi nhỏ từ trong xe ra, sau đó đi về phía thuyền lớn của Hữu doanh phía Bắc. 

Bến tàu đông người, bóng lưng ấy khi ẩn khi hiện, động tác ung dung chẳng vội, những người xa lạ đi bên cạnh vốn cũng chẳng để ý tới hắn. 

Túi nhỏ kia hẳn là lương thực, Chiêu Linh tự nhủ. 

Trong những nô lệ người Vân Việt kia, có một nô lệ trẻ tuổi ăn mặc khác với những người còn lại. Y mặc một chiếc áo da dê. 

Quần áo da dê là đồ chống lạnh của bách tính bình thường, nô lệ sao có thể với được tới, trừ khi có người mang tặng. 

Y vẫn còn nhớ lễ săn mùa Hạ năm ngoái, Việt Tiềm đã cứu một người đồng bạn dưới móng của con trâu điên, người đồng bạn ấy hẳn là nô lệ đang mặc áo da dê kia. 

Hẳn là hảo hữu của Việt Tiềm khi còn ở trong Hữu uyển. 

Chiêu Linh không muốn để Khương Kỳ thấy được, bèn nói: “Chúng ta xuống đi.” 

Không nhìn cũng đoán được những chuyện sau đó — Việt Tiềm giao túi lương thực kia cho nô lệ người Vân Việt mặc quần áo da dê đó, ấy là cứu tế. 

Hẳn đây chẳng phải lần đầu tiên Việt Tiềm làm chuyện này.

Khương Kỳ đứng mãi trên tường thành cũng cảm thấy vô vị, lập tức trả lời: “Nếu ngắm tiếp sẽ cảm thấy cảnh Đông xấu đi mất, trên này gió lớn quá.” 

Hai người xuống khỏi tường thành, Chiêu Linh hỏi: “Người Đại Quốc cũng sợ lạnh sao?” 

Đại Quốc nằm ở phía Bắc, đông đến còn lạnh hơn nhiều so với Dung Quốc. 

Khương Kỳ trả lời: “Đương nhiên rồi, trời rét căm căm như thế, đến thú hoang đông về cũng phải trốn vào hang núi.”

Thú hoang lông dày còn sợ lạnh, huống chi là những nô lệ người Vân Việt trên bến tàu kia, ngày đông thiếu ăn thiếu mặc, phải chịu cái lạnh như cắt da cắt thịt. 

Việt Tiềm điều khiển xe ngựa rời khỏi bến tàu Nam thành, đang định ra khỏi cổng thành, trong lúc lơ đễnh ngẩng đầu lên lại phát hiện ra một chiếc xe ngựa cực kỳ quen mắt đang rời khỏi tường thành. 

Chỉ liếc mắt một cái, hắn đã nhận ra đây là xe ngựa của Linh công tử. 

Vừa rồi Linh công tử cũng ở đây? 

Trên tường thành sao? 

Việt Tiềm ngẩng lên, còn đang suy tư, chợt nghe có người gọi hắn: “Việt hầu!” 

Vừa quay đầu, hắn đã thấy một tên tuỳ tùng của Linh công tử. Tuỳ tùng kia cất cao giọng: “Công tử ra lệnh cho Việt hầu ở lại trong thành chờ lệnh, còn nói nếu không có lệnh thì không cho rời khỏi nhà dưới!” 

Việt Tiềm không cảm thấy bất ngờ, chỉ đáp: “Dạ.” 

Xem ra, đúng là vừa rồi Linh công tử ở trên tường thành, còn phát hiện ra hắn lén lút tiếp xúc với những nô lệ người Vân Việt. 

Việt Tiềm cứu tế Phàn Ngư là chuyện cực kỳ nguy hiểm, thân phận của hắn nhạy cảm, một khi Dung Vương cảm thấy chướng mắt, lúc nào cũng có thể giết hắn. Chỉ cần có người phát hiện ra hắn lén lút tiếp xúc với những nô lệ trong Hữu uyển, khó tránh khỏi sẽ suy đoán hắn có ý đồ riêng, có mưu đồ gây rối. 

Vốn phải cảm thấy hoảng hốt, Việt Tiềm lại bình tĩnh một cách kỳ lạ. Hắn nhìn thẳng về phía trước, xe ngựa của Linh công tử đã biến mất không còn tung tích. Hắn không nhìn thấy Linh công tử, nhưng đầu óc như đang tái hiện lại cảnh người ấy ngồi trong buồng xe, lạnh nhạt ủ tay vào trong áo khoác lông chồn. 

Việt Tiềm ở lại trong thành, ngủ tại nhà dưới của người hầu trong Vương cung, cũng được phân một gian phòng coi như rộng rãi. Lần này hắn không thể đi đâu, vừa không thể ra khỏi thành, cũng không thể về Biệt đệ, chứ chưa nói đến về nhà ở đất Tề phía Nam. 

Chỉ có thể chờ ở chỗ này, đợi mệnh lệnh của Linh công tử. 

Ngày đầu tiên, không có lệnh truyền tới. 

Ngày thứ hai cũng không có. 

Tới ngày thứ ba, Việt Tiềm nằm ngửa trên giường, nhìn ánh trăng tàn hắt lên chạc cây trọc lốc ngoài cửa sổ, suy đoán Linh công tử hẳn sẽ không muốn cầm cù hắn tới tận đầu xuân năm mới đâu? 

Vòng trăng ngoài cửa sổ trở nên nhạt nhoà, lu mờ ảm đạm. Việt Tiềm không buồn ngủ chút nào, hai mắt mở to. 

Nhà dưới có rất nhiều phòng, người tới lui tấp nập, hiệu quả cách âm cũng không tốt lắm, ban đêm còn nghe rõ những người ở phòng kế bên trò chuyện, cằn nhằn.

Những gia đình ở nhà dưới đều là người hầu trong Vương cung cả, bọn họ biết rất nhiều chuyện lớn nhỏ, không điều gì không hay. 

Việt Tiềm không có hứng thú với chuyện của Dung Quốc, cho dù ban đêm có nghe những người cách vách nói chuyện phiếm, hắn cũng không để ý chút nào. Nhưng tối nay thì không giống vậy, khi hai người kia trò chuyện, hắn nghe thấy bọn họ nhắc tới ba chữ “Linh công tử”. 

“Bây giờ Mạc Ngao bị Quốc quân cách chức, trục xuất khỏi đô thành, không biết Phủ đệ của hắn sẽ rơi vào tay ai nhỉ?” Người nói những lời này, giọng điệu vừa nhỏ vừa nhọn, tuổi còn rất trẻ, nghe rất giống một thái giám. 

“Ai biết được nó sẽ rơi vào tay ai, cũng chẳng liên quan gì tới chúng ta. Có điều, chủ nhân nhà ngươi muốn nhắm tới Phủ đệ của Mạc Ngao đấy à?” Giọng của người còn lại già nua, qua âm tiết cũng có thể đoán được giới tính, hẳn là một thái giám khác. 

Người trẻ nói: “Quả thật chủ nhân nhà ta có suy nghĩ này, muốn đòi Quốc quân ban thưởng Phủ đệ ấy, tặng cho đệ đệ thân sinh.” 

Người lớn tuổi bảo: “Chỉ cần chủ nhân nhà ngươi mở miệng, muốn gì mà không có? Thân cơ đang được yêu chiều, phụ huynh cũng dựa vào nàng cả, đúng là muốn gì được nấy.” 

Người trẻ lại buông tiếng thở dài, sốt ruột thay chủ nhân nhà mình: “Sao mà chắc được, Hứa Cơ phu nhân cũng muốn.” 

Người lớn tuổi đè giọng thấp xuống, cẩn thận hỏi: “Sao Hứa Cơ phu nhân cũng muốn chứ? Đây là định tặng cho ai?” 

Người trẻ vội vã nhắc nhở: “Linh công tử đấy, sang năm công tử đã tròn mười bảy rồi mà.” 

Người lớn tuổi bừng tỉnh: “Đúng là! Sao ta lại quên mất chuyện này chứ!” 

Cách vách vọng tới tiếng ho khan của người lớn tuổi, sau đó lại chậm rãi lên tiếng: “Theo quy củ trong cung, sang năm Linh công tử phải chuyển ra ngoài cung, lập Phủ đệ riêng rồi. Có ai mà không phải như vậy chứ, sau khi trưởng thành rồi không thể qua đêm trong cung nữa.” 

Ngoại trừ Thái tử, những nhi tử khác của Quốc quân, sau khi trưởng thành không một ai được ở lại trong cung.” 

Người lớn tuổi lại nói: “Thân cơ không nên tranh đoạt, đệ đệ của nàng cũng chỉ là cung thủ trong cung mà thôi, sao có thể so được với thân phận của Linh công tử! Lại nói, bởi có Linh công tử tiến vào khuyên nhủ, Quốc quân mới có thể thu hồi mệnh lệnh trục khách, công lao của y vẫn là to nhất! Thân Khuê làm gì có công lao gì, chỉ là một kẻ nắm chút mẹo vặt trên chiếu cờ bàn bạc thôi!” 

“Gã muốn thì cứ để gã tranh, đâu ai dám cướp đồ của Linh công tử chứ! Ta nói, ai cướp được toà Phủ đệ ấy ắt sẽ dính phải xui xẻo thôi!” Người trẻ tuổi bỗng nhiên cười nhạo. 

Người lớn tuổi vội hỏi: “Những lời ấy từ đâu mà ra?” 

“Mạc Ngao bị trục xuất khỏi Dần Đô, nhưng nhi tử Cừ Uy thì vẫn còn đang ở đây mà! Cừ Uy tính tình thô bạo tàn ác, trước đây còn dám chống đối cả Thái tử, bây giờ oán khí đầy bụng, ai mà biết gã sẽ dám làm chuyện gì!”

Hai người hàn huyên rất lâu, chủ đề quanh quẩn về Phủ đệ của Mạc Ngao, có thể thấy trong thành toà Phủ đệ ấy cực kỳ có tiếng, vô cùng xa hoa, rất nhiều người thèm muốn đến nỗi nước miếng chảy dài ba thước. 

Không biết đã qua bao lâu, cách vách không có tiếng nữa. Đêm đã rất khuya, Việt Tiềm nhắm mắt lại, cơn buồn ngủ dần kéo hắn chìm vào giấc mộng. 

Một vòng trăng tàn treo ngoài cung điện, ánh trăng thanh mát, Chiêu Linh cũng thu tầm mắt từ ngoài cửa sổ về. Y cúi đầu nhìn cuốn sách lụa đang bày trên bàn sách, ngón tay vuốt thật nhẹ lên những văn tự trên lớp lụa mỏng. 

Tâm tư y không ở nơi này, mà đã phiêu dạt đi nơi khác. 

Sau khi “giam” Việt Tiềm ở nhà dưới, chớp mắt đã qua ba ngày. Thức ăn ở nhà dưới chẳng có bao nhiêu chất lượng, chỉ là cơm đậu rau dưa, từng gian phòng cũng vô cùng đơn sơ. 

Y có tâm muốn Việt Tiềm tự tại cả mùa đông này, tiếc rằng hắn cả gan làm loạn, không để ý tới mạng của chính mình. 

Chiêu Linh đứng dậy, rảo bước trong thư phòng. Tâm ý y đã quyết, ít nhất phải giữ hắn một tuần, khiến cho hắn hoàn toàn tỉnh ngộ. 

Sau hoàng hôn, nô bộc phục vụ trong Vương cung dồn dập trở về, nhà dưới cũng náo nhiệt hẳn lên. Việt Tiềm dựa vào lan can, nhìn về phía ánh tà nơi chân trời. Tính ra, hắn đã ở đây được năm ngày. 

Trừ buồn bực ngán ngẩm không biết làm gì, tất cả những chuyện khác vẫn như thường, nên ăn thì ăn, nên ngủ thì ngủ, chán thì leo lên cao ngắm nhìn Vương đô Dung Quốc. Trong lúc thất thần, bỗng nghe thấy có người đang nói chuyện dưới lầu. Dưới tàng cây có hai người, một người mặc áo đỏ, người còn lại cũng mặc đồ đỏ son. 

Người áo đỏ bảo: “Ngươi đã nghe gì chưa? Ngày hôm trước cháu trai của Sử quan họ Đồ lái xe ra ngoài, bị người ta rượt đuổi, sau khi ngã xuống liền hôn mê bất tỉnh đến tận bây giờ.” 

Áo đỏ son cực kỳ ngạc nhiên: “Có chuyện như thế sao? Đến bây giờ vẫn còn chưa tỉnh lại?” 

Hồng y tiếp lời: “Mất hồn rồi, sao mà tỉnh lại dễ thế được.”

Việt Tiềm vừa nghe đã nghĩ, đây đâu phải mất hồn, rõ ràng là ngã từ trên xe xuống, sứt đầu mẻ trán, hơn nửa là không cứu sống nổi. 

Hồng y còn bảo: “Sáng nay, Đồ Sử quan mang một Vu sư tới, muốn lên tường thành chiêu hồn. Ngươi biết không, binh sĩ không cho bọn họ lên.” 

Đỏ son lại hỏi: “Sao không ra ngoại thành tìm nơi nào cao ráo mà chiêu hồn? Mây đâu về được với tường thành, binh sĩ trông coi còn toàn là những người thô kệch vô lễ.” 

Hồng y nói: “Ngươi không hiểu. Khi Linh công tử còn nhỏ đã từng mê man một ngày hai đêm, không thầy thuốc nào có biện pháp chữa trị cả. Sử quan còn nói, ấy là do hồn phách Linh công tử đã biến thành chim rồi, không biết đã bay đến nơi đâu.” 

Việt Tiềm vốn chẳng tập trung nghe chuyện tào lao của hai người nọ, cho đến khi nghe thấy lời này: Hồn phách Linh công tử đã biến thành chim rồi, không biết đã bay đến nơi đâu. Hắn vô cùng khiếp sợ, vội nhoài người ra ngoài lan can, muốn nhìn rõ mặt mũi của người mặc áo đỏ kia. 

Hồng y lại tiếp lời: “Quốc quân thật sự hết cách, nên mới để Cảnh Sử quan mặc Vu phục, cầm nhánh ngô đồng, leo lên tường thành chiêu hồn cho Linh công tử.” 

Đỏ son hỏi: “Vậy có tác dụng không?” 

Hồng y cao giọng: “Đương nhiên là có, nếu không Linh công tử còn sống tới bây giờ được sao? Ngươi tưởng cứ muốn là mất hồn được à, nếu không nhanh nhanh gọi về, vậy thì chỉ còn đường chết!” 

Sau đó, hai người họ lại hàn huyên một lúc về cháu trai của Sử quan. Việt Tiềm chẳng còn tâm tình nghe tiếp, đầu óc chỉ còn lại chuyện Linh công tử từng hoá thành chim. 

Rốt cuộc đây là chuyện từ bao giờ, có xác thực hay chưa? 

Vậy khi còn nhỏ, chim Phượng mình gặp được trong Hữu uyển chính là Linh công tử sao? 

Trời dần sẩm tối, hai người nói tào lao dưới lầu không biết đã đi đâu mất. Việt Tiềm nhìn Vương cung đèn đuốc sáng trưng, dần rơi vào trầm tư. 

Trong giấc mộng ngày công tử còn nhỏ, người ấy hoá thành một con chim Phượng bé xinh, bay khỏi Vương cung, bay cao bay xa khỏi tường thành, vượt qua núi Nam mù sương, lướt khỏi mạn Bắc sông Quái, tựa như đây cũng chẳng phải chuyện không thể xảy ra. 

Việt Tiềm còn nhớ mãi không quên chú chim Phượng bé nhỏ năm ấy. Nó thông minh, lại có linh tính, mọi cử động đều hệt như một đứa nhỏ. 

Ngày xưa mình còn từng làm một cái lồng chim, nhốt nó vào bên trong một ngày một đêm. 

Chim Phượng, Linh công tử. 

Linh công tử, chim Phượng. 

Đáy lòng Việt Tiềm vô cùng hoảng loạn, e rằng thật sự có chuyện như thế! 

Không phải chính hắn cũng hoá thành Thanh xà trong mơ sao? 

Một đêm ngủ không ngon, ngày thứ hai trời còn chưa sáng, Việt Tiềm đã rời giường, một mình đi qua đi lại trong viện. Bất tri bất giác, trời đã ửng sáng từ bao giờ, đám người hầu lục tục thức dậy rửa mặt chải đầu, vội vã rời khỏi cửa, đi vào Vương cung. 

Dần dần, xung quanh lại quay về vẻ yên tĩnh. Không biết đã qua bao lâu, có người gọi tên hắn, Việt Tiềm đột nhiên ngẩng đầu lên, vừa lúc nhìn thấy Ngự phu Vệ Hoè. 

Vệ Hoè quăng cho Việt Tiềm một cái rương gỗ, bảo: “Công tử cho ngươi đi Tàng thất lấy sách, sau đó đưa đến cửa cung, sẽ có thái giám tiếp ứng đưa vào trong cung.” 

Việt Tiềm tiếp lấy rương gỗ, vừa nhìn đã thấy bên trên ghi tên ba quyển sách, nét chữ thanh nhã bay bổng, là từ tay Linh công tử mà ra. 

Nắm chặt rương gỗ trong tay, hắn vui vẻ đáp: “Ta đi ngay đây.” 

Hai người một trước một sau đi ra khỏi cửa viện, Vệ Hoè vừa đi vừa nói: “Bao nhiêu ngày không gặp ngươi, ngươi vào thành từ khi nào, hoá ra lại ở trong nhà dưới sao?” 

“Sáu ngày trước.” Việt Tiềm bị Chiêu Linh “cầm tù” đủ sáu ngày. 

“Quái lạ! Ta thường xuyên loanh quanh ngoài cửa cung, sao mấy ngày nay vẫn chẳng thấy bóng ngươi?” Vệ Hoè cảm thấy khó mà tin nổi, lẽ nào sau khi vào thành, Việt hầu vẫn luôn một mực chờ đợi trong phòng, không bước chân ra khỏi cửa sao? 

Bấy giờ đã đi tới chuồng ngựa, Việt Tiềm chắp tay: “Xin từ biệt ở đây.” 

Vệ Hoè cũng chắp tay, không tiếp tục hỏi han, dù sao đây cũng là việc nhỏ, e rằng chỉ là trùng hợp, nhưng trong lòng lại cứ băn khoăn mãi vì sao không gặp được Việt Tiềm. 

Ông quay lưng rời đi, càng đi càng xa. Việt Tiềm gọi mã nô dắt xe ngựa của hắn tới, sau đó nhảy lên xe ngựa, đi tới Tàng thất ở Nam thành. 

Lần này, hắn còn tưởng sẽ bị Linh công tử “giam” tới tận ngày xuân năm sau, hoặc ít nhất cũng phải mười ngày nửa tháng. 

Sáu ngày nay Việt Tiềm chỉ nghe người hầu ở nhà dưới trò chuyện phiếm cũng đã nắm được mười mươi chuyện trong Vương cung Dung Quốc, không chỉ vậy còn hiểu được bối cảnh quan chức của Dung Quốc, ai kết thân cùng ai, ai là kẻ thù của ai, rõ ràng rành mạch nắm trong lòng bàn tay. 

Những chuyện này, nhìn chung hắn vẫn không có hứng thú, chỉ là những lúc quá tẻ nhạt sẽ nghe như tiêu khiển mà thôi. 

Chỉ những thứ liên quan tới Linh công tử, mới có thể khiến hắn chú ý đến. 

Nếu lần này không bị nhốt trong phòng sáu ngày, hắn sẽ vĩnh viễn chẳng biết Linh công tử có liên quan tới chim Phượng ngày xưa. 

Việt Tiềm rong ruổi lái xe, gió đông phả tới mơn man gương mặt, thổi mái tóc và áo bào hắn bay toán loạn. Vẻ mặt hắn im lặng trang nghiêm, mặc cho gió Bắc tuỳ ý tàn phá. 

Đến Tàng thất, bốn phía đều yên tĩnh, bên ngoài cũng không gặp xe ngựa của ai khác, ngày đông người ta cũng ít lui tới nơi này hơn. 

Sau khi đi vào Tàng thất, Việt Tiềm nhìn thấy bóng dáng Sử quan Cảnh Trọng Diên trong Tàng Thư các. Giây phút ấy, hắn loé lên một suy nghĩ: Tiến lên hỏi rằng, năm đó y thật sự đã chiêu hồn cho Linh công tử sao?

Năm xưa còn nhỏ, Linh công tử thực sự đã biến thành chim Phượng sao? 

Cảnh Trọng Diên đang chỉnh lý lại sách trước kệ, trong lúc vô tình quay lại liền thấy bóng người cao lớn của Việt Tiềm đang đứng giữa cửa. Y chẳng hề ngạc nhiên, còn hỏi: “Hôm nay công tử muốn lấy sách nào?” 

Việt Tiềm lấy rương gỗ từ trong lòng ra, bước lên vài bước rồi đưa y. 

Cảnh Trọng Diên nhận lấy rương gỗ, vừa nhìn đã thấy ba tựa sách trên tay, trong đó có một cuốn [Vân Việt sách] đã bị Thái tử mượn đi vài ngày trước đó, nhất thời không nhớ ra đã trả hay chưa. 

Trong Tàng thất có những cuốn sách có thể cho khách khanh quốc gia khác mượn được, [Vân Việt sách] là sử sách Vân Việt Quốc được lưu truyền trong hậu thế, dù hỏi ở hiệu sách dân gian cũng có. 

Đương nhiên, chất lượng sách dân gian sẽ kém xa sách tại Tàng thất, thường do lỗi phát âm, hành văn tại địa phương. 

“[Vân Việt sách] à… Để ta xem lại chút đã.” 

Sau khi đọc tên sách, Cảnh Trọng Diên quay trở lại bàn sách, ngồi xuống trước tập hồ sơ, cúi đầu tìm trong ghi chép mượn sách của Tàng Thư các, lẩm bẩm một mình: “Ba tháng trước có một vị môn khách của Thái tử tới mượn, giờ còn chưa trả lại, đã quá hạn mấy ngày rồi.” 

Môn khách của Thái tử nào thể so được với thân phận của Linh công tử. Cảnh Trọng Diên nói: “Ngươi đợi ở đây, ta phái người đi lấy.” 

Việt Tiềm vừa nghe, còn cảm thấy đợi người qua lại ắt sẽ lỡ dở thêm thời gian, hắn nói: “Sử quan báo tên họ cho ta, ta tới Khách quán tìm người.” 

Cảnh Trọng Diên gác sách thẻ tre trong tay lại, đáp: “Người này tên Vệ Bình, là người Chấp Quốc, chưa tới ba mươi tuổi, dáng người cao gầy.” 

“Được, xin cáo từ.” Việt Tiềm khom người chắp tay, thái độ vô cùng cung kính. 

Khi được Cảnh Trọng Diên thu nhận, Việt Tiềm ở lại Tàng thất hơn nửa năm, gần như toàn bộ đều dựa vào chiếu cố của đối phương. 

Cảnh Trọng Diên nhìn theo bóng dáng hắn rời khỏi, lẩm bẩm nói: “Suýt nữa không nhận ra hắn rồi.”

Từ sau khi Việt Tiềm trở thành người hầu của Linh công tử, mỗi lần hắn quay trở về Tàng thất, Cảnh Trọng Diên lại phát hiện ra hắn thay đổi. 

Cảnh Trọng Diên chưa bao giờ nhìn lầm người. Dưới con mắt của y, Việt Tiềm là người vô cùng tài giỏi, chỉ là thân phận người hầu khiến hắn phải nghe lệnh chủ nhân mà làm việc, không có cơ hội phát huy tài năng. 

Nhưng hắn xuất thân từ nô lệ Vân Việt, còn là nhi tử của Vân Việt Vương, được đối xử như bây giờ đã là may mắn vạn phần rồi. 

***

Từ Tàng thất tối đen đi ra ngoài cửa viện sáng rõ, hệt như đi từ trong mây đen bước ra ngoài ánh sáng. Việt Tiềm vô cùng quen thuộc với khoảng sân nhỏ này, ngày đông vốn lạnh nay lại càng cô quạnh hơn. 

Tàng thất trời đông giá rét, đứng cả ngày cũng chẳng thấy bao nhiêu người, trong viện cũng chỉ có bóng dáng hai nô công. Việt Tiềm cũng từng ở đây, khi ấy hắn vẫn là một nô công trong Tàng thấy, phụ trách vận chuyển sách thẻ tre và rương gỗ. 

Ấy mới chỉ là năm ngoái, giây phút này nhớ đến, lại ngỡ như đã qua một đời. 

***

Khách quán là nơi ở của các khách khanh đến từ quốc gia khác. Mấy ngày trước Quốc quân hạ lệnh trục xuất, khi Việt Tiềm đi qua khách quán còn thấy nơi này hỗn loạn tiêu điều, tới hôm nay đã khôi phục lại vẻ náo nhiệt như xưa. 

Việt Tiềm đi tới cửa quán, dò hỏi tiểu nhị trong quán: “Xin hỏi môn khách Vệ Bình của Thái tử có ở đây không?” 

Tiểu nhị đáp: “Vệ mưu sĩ ở đây! Hôm nay còn chưa thấy hắn ra ngoài, hẳn đến trưa cũng không rời giường nổi đâu.”

Tiểu nhị còn chỉ cho Việt Tiềm gian phòng Vệ Bình đang ở, là lại hành lang cuối cùng của Khách quán, gian phòng bên phải thứ ba đếm ngược từ dưới lên. 

Việt Tiềm đi tới ngoài phòng Vệ Bình, gõ cửa hô: “Vệ mưu sĩ có ở đây không? Sử quan phái ta tới lấy [Vân Việt sách]!” 

Trong phòng không có ai trả lời, Việt Tiềm lại gọi thêm một lần nữa. 

Cuối cùng cửa phòng cũng mở ra. Một thư sinh cao gầy nhợt nhạt xuất hiện, tóc tai loạn như ổ gà, còn chưa tỉnh ngủ, ôm sách thẻ tre trong lòng, không nói hai lời đã nhét sách trong ngực vào tay Việt Tiềm.” 

Việt Tiềm nhận sách thẻ tre, lại mở ra rà soát nội dung bên trong, kiểm kê sổ sách, thấy hoàn chỉnh không thiếu sót. 

“Phiền ngươi báo cho Sử quan, số sách còn lại hai ngày nữa ta sẽ đích thân trả về.” Vệ Bình căn dặn một câu, sau đó đóng cửa lại. 

Hắn không quan sát Việt Tiềm tỉ mỉ, cũng chỉ cho rằng đối phương là Văn nhân nhỏ tại Tàng thất, bị Sử quan phái tới đây thu sách. 

Việt Tiềm cầm sách thẻ tre rời khỏi Khách quán, cầm theo cả [Vân Việt sách] từ tay Vệ Bình đi. Lúc này trong xe đã có đủ ba bộ sách Linh công tử cần đến. 

Xe ngựa đi thẳng về phía cung thành, đến bên ngoài cửa cung, Việt Tiềm dừng xe ở phía xa xa, chuẩn bị giao cho thái giám đứng đợi tại cửa cung. 

Thái giám sẽ mang sách từ cửa cung vào, đưa tới tận tay Linh công tử. 

Cung thành cao lớn vững vàng, tách biệt Vương cung và thành của dân chúng. Vương cung vốn là cấm địa. 

Việt Tiềm lấy ba bó sách thẻ tre từ trong buồng xe ra, nâng chúng trên tay. Ba bó sách thẻ tre vừa lớn vừa nặng, chồng cao trước ngực gần như che kín cả tầm nhìn của hắn. Bước chân Việt Tiềm ổn định, tiến về phía trước, đi thẳng về phía cửa cung. 

Ngay trước cửa cung, có một chiếc xe ngựa đang dừng lại cạnh Chiêu Linh. Y đang muốn lên xe, vừa quay đầu đã thấy Việt Tiềm, động tác khựng lại ngay lập tức. 

Việt Tiềm chuyển sách thẻ tre tới trước cửa cung, giao cho một tên thái giám. Thái giám ấy gọi thêm người tới, đặt sách thẻ tre lên băng vải, hai người hợp lực nhấc sách thẻ tre vào trong Vương cung. 

Khi tới đây, hắn không nhìn thấy xe ngựa của Linh công tử. Ngoài cửa lớn của cung thành có đến vài chiếc xe ngựa đang dừng, hơn nữa sách thẻ tre cũng che đi tầm mắt của Việt Tiềm. 

Lúc quay người rời đi, hắn cũng không thấy xe ngựa của Linh công tử vẫn dừng trước cổng cung, chưa hề rời đi. 

“Việt hầu!” 

Nghe có người gọi tên hắn, Việt Tiềm quay đầu lại, nhìn thấy một tên tuỳ tùng của Linh công tử đang vẫy tay với hắn. 

Việt Tiềm quay người lại, lúc này mới nhìn thấy chiếc xe bốn ngựa quen thuộc của Linh công tử. 

Đi tới bên cạnh xe ngựa của Linh công tử, đứng cách một tấm màn xe, Việt Tiềm nói: “Đã đưa sách thẻ tre tới cửa cung, vừa mới giao cho thái giám. Công tử, người còn muốn dặn dò điều gì?” 

Màn xe bị xốc lên, lộ ra nửa người của người bên trong, không thấy mặt. 

Âm giọng không thể quen thuộc hơn truyền từ bên trong ra: “Kể từ hôm nay, cho phép ngươi ra khỏi thành. Ta muốn ngươi nhớ kỹ, nếu ngày sau còn tái phạm như thế, sẽ không chỉ là sáu ngày, ta sẽ tăng mức trừng phạt lên!” 

Âm sắc của Chiêu Linh vô cùng bắt tai, trầm thấp hơn một chút so với thuở niên thiếu, nhưng lại trong trẻo hơn những nam tử trưởng thành, cực kỳ dễ nghe. 

“Nghe rõ chưa?” 

Giọng điệu của người trong xe nghiêm khắc, đồng thời màn xe cũng bị vén cao lên, lộ ra gương mặt kiêu ngạo kia. 

Việt Tiềm cúi thấp người, đáp: “Dạ.” 

Sau khi giao phó mọi chuyện xong, vốn xe ngựa sẽ rời đi ngay lập tức, nhưng từ đầu đến cuối Chiêu Linh vẫn chưa ra lệnh, Ngự phu cũng im lặng đợi lệnh. 

Việt Tiềm đứng thẳng người dậy, bất thình lình nâng mắt nhìn Linh công tử đang đánh giá hắn, bốn mắt chạm nhau. Nếu là trước đây, mỗi lần như thế này Việt Tiềm sẽ đều tránh ánh nhìn đi, nhưng hôm nay lại không giống thế. 

Hắn không chỉ mở to mắt, còn dám đánh giá lại mặt mày Linh công tử, lướt từ lông mày tới sườn mặt. 

Thần sắc Việt Tiềm vô cùng nghiêm túc, hai mắt sâu thẳm, đôi con ngươi đen thẫm tựa vực sâu, chìm vào là sẽ nuốt chửng cả thần hồn. 

Hành vi khác thường ấy khiến đáy lòng Chiêu Linh cũng nổi lên gợn sóng, y chẳng giải thích nổi tia hoảng loạn bất chợt trong lòng, theo bản năng tránh né tầm mắt đối phương, vỗ hai tay vào nhau. 

Màn xe bị thả xuống ngay lập tức, xe ngựa theo lệnh bắt đầu khởi động. 

Chạy xa một đoạn đường, Chiêu Linh mới mở mành xe phía sau ra, thấy bóng dáng Việt Tiềm vẫn còn đứng yên tại chỗ. Nhìn thân hình ấy, y đột nhiên cảm thấy hơi hối hận, không nên giam hắn trong phòng những sáu ngày. 

Sáu ngày này toàn ăn cơm đậu rau dưa, một chút thịt cũng chẳng có, dường như Việt Tiềm cũng gầy đi rồi. 

*** 

Trời tối người lặng, Chiêu Linh ngồi bên bàn sách, mở cuốn đầu tiên của [Vân Việt sách] ra đọc. Cuốn này ghi lại cố sự về Thanh Vương, Quốc quân đời đầu tiên của Vân Việt Quốc. 

Một dòng chữ bất ngờ đập vào mắt. 

“Trận chiến tranh chức vị Thanh Vương được tổ chức trong núi Di xanh biếc, ba trận phân thắng bại. Thanh Vương chân chính áo bào nhiễm máu, sẽ cởi đi để lộ lồng ngực bằng phẳng, tay cầm búa vàng, vai và cánh tay trải đầy hoa văn.” 

Dưới mấy chữ “vai và cánh tay trải đầy hoa văn”, còn có một dòng chú giải nhỏ: “Người Vân Việt gọi đó là hoa văn của Thanh Vương, coi là vương điềm.” 

Vương điềm, dấu hiệu của Vương. 

Ngón tay Chiêu Linh miết qua những con chữ kỳ quái được ghi lại, lẩm bẩm: “Vai và cánh tay trải đầy hoa văn… Ấy sẽ là những hoa văn như thế nào?” 

Y thấy hiếu kỳ, nhưng cũng chẳng quá tò mò, dù sao cũng chỉ là một truyền thuyết cổ xưa mà thôi. 

*** 

Tác giả có lời muốn nói: A Linh, cưng sẽ biết nhanh thôi.