Dịch Full Vân Việt Vãng Sự

Thường phụ nuôi vài con gà ở hậu viện. Bệnh phong thấp của ông được điều trị hẳn hoi, sống ở đất Tề phía Nam cũng có ăn có mặc, thân thể khoẻ mạnh hơn nhiều so với ngày trước, còn được coi là càng già càng dẻo dai. 

Đương lót thêm vài cọng rơm vào ổ gà để giúp chúng giữ ấm, bỗng nhiên ông nghe thấy tiếng gõ cửa ở tiền viện bèn lập tức đứng thẳng người, vô cùng cảnh giác. 

Qua một lúc, người ngoài cửa lên tiếng: “Là ta.” 

Nghe tiếng cũng biết là Việt Tiềm, Thường phụ lập tức ném cành rơm đi, mau chóng đi mở cửa viện. 

Cửa viện mở ra, Việt Tiềm đứng ngay trước cửa, còn chưa kịp mở miệng đã nghe thấy Thường phụ nói: “Vài ngày trước không thấy ngươi tới, ta còn tưởng là người ngoài đến.” 

Việt Tiềm bị Linh công tử “giam” sáu ngày trong phòng, đúng là vài lần mặt trời lặn cũng chẳng đi ra ngoài được. 

Hắn ngồi lên xe ngựa, lái xe vào trong viện, nói rằng: “Mấy ngày nay có khoẻ không?” 

“Lão già này rất khoẻ mạnh, ngươi không cần phải thường xuyên tới đây.” Thường phụ đóng cửa viện lại, không quên cài chốt thật kỹ. 

Xe ngựa dừng bên ngoài nhà bếp, Việt Tiềm không nói gì nữa, chỉ cuốn màn xe lên cao, dời lương thực trong xe vào trong bếp. Có lương khô, có rượu, cũng có các loại thịt khô. 

“Nếu thiếu thì sau này bù, đừng mua nhiều đồ ăn đến thế, nhỡ hỏng thì tiếc quá.” Thường phụ đi theo sau Việt Tiềm, cằn nhằn liên miên. 

Việt Tiềm tuỳ cho ông nói. Mỗi lần ghé lại đất Tề phía Nam, hắn đều sẽ chất đầy đồ ăn vào trong bếp. 

Thường phụ lấy từ trong buồng xe ra một cái giỏ trúc, trong giỏ có một miếng thịt tươi. Ông ngửi mùi thịt, nói: “Đây không phải thịt lợn, cũng chẳng phải thịt dê.” 

Việt Tiềm nói: “Là thịt hươu, có thể làm bánh thịt hươu.” 

Hắn mua một miếng thịt hươu trên con đường ven chợ. 

Thường phụ vừa nghe tới bánh thịt hươu, cười đến nỗi mặt đầy nếp nhăn, nói: “Tiểu tử thối, ngươi biết cách làm bánh thịt hươu sao?” 

Việt Tiềm thành thật trả lời: “Khi còn bé ta từng ăn, nhưng không biết cách làm.” 

Bánh thịt hươu là một loại bánh của người Vân Việt, cách làm cũng tương đối phức tạp, mùi vị cũng là mùi vị chỉ thuộc về quê hương. Vân Việt Quốc nhiều hồ nhiều núi lắm rừng, có rất nhiều hươu hoang, thịt hươu là món ăn thường xuyên xuất hiện trên bàn ăn của từ quý tộc đến bách tính. 

“Để ta làm.” Thường phụ cũng không mong chờ gì vào việc Việt Tiềm biết cách làm bánh. Khi Việt Tiềm ăn bánh thịt hươu, hắn vẫn còn rất nhỏ, lúc bị bắt tới Dung Quốc cũng chỉ mới có mười tuổi. 

Trù nghệ của Thường phụ tuy không hơn là mấy, khi còn làm quan lại Vân Việt Quốc, quân tử tránh xa nhà bếp nên ông chẳng bao giờ phải làm cơm; hồi còn ở Hữu uyển, trải qua đói rét, tuy đã học được cách nấu nướng nhưng cũng không còn biết thế nào là mỹ vị nữa rồi. 

Cơm tối, bày lên bàn ăn có một đĩa bánh thịt hươu, nhìn vẫn tạm ổn, tới lúc cắn một miếng lại không có hương vị như trong ký ức, Thường phụ thở ngắn than dài. 

Vẫn luôn cảm thấy thiếu, nhưng nhất thời lại không biết là thiếu điều gì. 

Việt Tiềm cắn ba miếng đã ăn xong một cái bánh, đánh giá: “Vẫn được.” 

“Ta đã nói mùi vị không đúng, hoá ra là thiếu một đĩa dưa muối chua của dân Vân Việt chúng ta! Tiểu tử này, ngươi sắp thành người Dung đến nơi rồi, khẩu vị ngày càng thanh đạm.” Thường phụ lắc đầu, vừa cắn bánh vừa nhớ nhung đĩa dưa muối chua của người Vân Việt. 

Ông nói: “Người Vân Việt chúng ta, lấy vợ rồi trong nhà sẽ có vợ làm dưa muối chua cho ăn.” 

Việt Tiềm không tiếp lời, tiếp tục ăn cơm tối của hắn, quả nhiên Thường phụ sâu xa cảm thán: “Nhân sinh dài dằng dặc, đâu ai nguyện ý lẻ loi mãi một mình.” 

Việt Tiềm không lên tiếng, im lặng uống rượu. 

“Tuy ngươi là tôi tớ, nhưng còn sống tốt hơn dân chúng bình thường. Ngươi cũng đã trưởng thành rồi, đêm đến không muốn có nữ nhân bầu bạn sao?” Thường phụ thêm nhựa thông vào bếp lò, lại lấy một cây đuốc, châm cho cháy lên. 

Việt Tiềm uống rượu trong chén, không nói một lời. 

Hắn không thể giải thích nổi chuyện của hắn và Linh công tử với Thường phụ được. 

Đêm đến, Việt Tiềm nằm trong phòng ngủ trống rỗng của mình, ván giường cứng rắn, màn giường lẻ loi, khác biệt một trời một vực so với phòng ngủ của hắn tại Biệt đệ. 

Nằm ngủ một mình, đáy lòng chẳng yên. 

Hắn nhớ lại cảm giác ôm Linh công tử trong tay, nhớ lại mùi hương trên tóc Linh công tử, mùi thơm nhạt dịu vương trên da thịt, những hành vi thân mật chẳng muốn nghĩ tới tường tận, dư vị cứ vậy đọng lại giữa đêm đen. 

Việt Tiềm không hề chống cự, thuận theo bản năng. 

Sáng sớm, hắn bị âm giọng của một đứa bé trai đánh thức. Âm thanh ấy ở bên ngoài tường viện, gọi: “Ông lão Vân Việt! Ông lão Vân Việt! Ném cho ta trái cầu đi!” 

Việt Tiềm không mặc y phục, theo tiếng đi về phía sân sau, thấy một đứa nhỏ khoảng tám, chín tuổi, hai tay khoác lên tường viện, nhô lên một cái đầu. 

Quả cầu rơi xuống cạnh chuồng gà ở hậu viện. Thường phụ khom người nhặt, nắm chặt trái cầu rồi ném ra bên ngoài tường viện, cả quá trình không nói một lời. 

Đứa bé kia leo khỏi tường viện, vui vui vẻ vẻ đi nhặt cầu. 

Nghe tiếng bước chân, Thường phụ quay đầu lại, thấy là Việt Tiềm bèn nói với hắn: “Là đứa nhỏ nhà hàng xóm.” 

Việt Tiềm nói nhỏ: “Đứa bé kia biết ngươi là người Vân Việt?” 

Vỗ hết bùn đất trên tay đi, Thường phụ nói: “Trong đất Tề phía Nam này cũng có những nô bộc người Vân Việt khác, người nơi này có thể nhận ra ai là người Dung, ai không phải.” 

“A Tiềm, âm giọng quê xưa khó đổi, mà người Vân Việt thì không biến thành người Dung được.” 

Ở đây đã lâu, cũng sẽ có người muốn dò xét, mặc dù không lui tới cùng bọn họ, nhưng cũng không thể ngăn những người khác suy đoán được. 

Điều này là thật, Linh công tử cũng đã từng nói, người Vân Việt có thói quen cài trâm từ bên trái qua, còn người Dung Quốc lại ngược lại. Những điều nhỏ bé như vậy, y cũng chú ý tới được. 

Vân Việt Quốc và Dung Quốc, chữ viết của hai nước khác nhau, tập tục sinh hoạt cũng có vô số điểm khác biệt. 

*** 

Giữa ngày đông, Linh công tử không thường ra khỏi cung, cũng rất ít khi sai bảo Việt Tiềm. Ban ngày Việt Tiềm ở Biệt đệ, sau giờ Ngọ lại về nhà bên đất Tề phía Nam. Chuyện hàng ngày cũng chỉ có luận bàn võ nghệ với Doãn thị vệ, đến học viện trong thôn nghe Phu tử giảng bài mà thôi. 

Một ngày, Vệ Hoè đưa một xe đầy đồ tới, nói ấy là những thứ Quốc quân ban thưởng cho Linh công tử, Linh công tử để ông vận chuyển chúng về Biệt đệ. 

Nô bộc dỡ những thứ trên xe ngựa xuống. Việt Tiềm cầm một chiếc rương gỗ, đứng bên cạnh kiểm kê, ghi chép từng món đồ. Hắn và quản gia cùng nhau chưởng quản chìa khoá của kho hàng, những ghi chép ký nhận thường ngày phần lớn đều là của hắn. 

Vệ Hoè chuyển một chiếc bàn dài sơn son từ trên xe ngựa xuống, cẩn thận từng li từng tí mới đặt xuống đất. Ông ngồi dậy, nói với Việt Tiềm: “Những thứ này để trong Biệt đệ trước, chờ xuân tới, công tử sẽ chuyển vào Phủ đệ trong thành, cũng đưa những thứ này đi, bớt phần dằn vặt chuyển qua chuyển lại.” 

Việt Tiềm dừng động tác ghi chép lại, ngẩng đầu hỏi: “Xuân tới công tử không ở lại Vương cung sao?” 

Vệ Hoè trả lời: “Không ở, công tử đã trú trong cung đủ lâu rồi. Rất nhiều công tử chỉ mới mười lăm, mười sáu tuổi đã phải chuyển ra ngoài lập Phủ đệ.” 

Việt Tiềm lại hỏi: “Quốc quân ban cho công tử toà Phủ đệ nào?” 

Việt hầu thường ngày ít lời không nói, cũng không phải người thích hóng hớt đào sâu vào bất cứ điều gì, không hiểu sao hôm nay lại khác thường đến thế, Vệ Hoè cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Nếu Việt Tiềm đã hỏi, Vệ Hoè liền báo cho hắn: “Còn có thể là toà Phủ đệ nào nữa, đương nhiên là Phủ đệ của Mạc Ngao! Bây giờ Mạc Ngao đã bị trục xuất rồi, Phủ đệ của gã cũng bị Quốc quân tịch thu, ban thưởng cho công tử của chúng ta.” 

Vừa nhắc tới Phủ đệ của Mạc Ngao, giọng điệu của Vệ Hoè cũng có phần kích động: “Toà Phủ đệ ấy toạ ở Nam thành, rất gần Vương cung, vị trí tốt, phòng ở cũng lớn, rất nhiều gian phòng. Đặc biệt trong phủ còn có một toà Nguyệt các, còn cao gấp rưỡi cửa cấm cung, leo lên trên là có thể nhìn được toàn bộ kinh thành.” 

Việt Tiềm thầm nghĩ, Quốc quân Dung Quốc thật sự đã ban thưởng Phủ đệ của Mạc Ngao cho Linh công tử, đúng như lời của tên thái giám kia từng nói. 

Thái giám ấy còn bảo nhi tử của Mạc Ngao tính tình tàn bạo độc ác, hơn nữa còn ghi hận trong lòng với Thái tử và Linh công tử, vậy hẳn phần lớn cũng là thật. 

Một xe đồ đạc được dời vào kho hàng, sau khi đăng ký xong xuôi, Vệ Hoè không vội vàng trở về thành nữa. Lúc này đã là hoàng hôn, đành phải để mai quay trở về, khi trời tối cửa thành sẽ đóng lại. 

Ban đêm, Vệ Hoè ngồi uống rượu với Việt Tiềm. Ông nói: “Nếu Mạc Ngao không bốc đồng tới nổi bị đuổi đi, Phủ đệ tốt đến thế làm gì có nước rơi vào tay công tử nhà chúng ta. Muốn chiếm được một toà Phủ đệ tốt gần Vương cung cũng khó vô cùng, những vị trí tốt cũng bị người ta chiếm hết cả rồi.” 

Những Phủ đệ phụ cận Vương cung, chủ nhân không phải quan lớn thì cũng là người trong Vương tộc, hoặc là ngoại thích, ai cũng có địa vị rất cao. 

Việt Tiềm nhấp một ngụm rượu, hỏi: “Ta nghe nói Mạc Ngao có con trai, gã không theo cha trở về quê nhà mà vẫn còn ở lại trong thành?” 

Vệ Hoè gắp một miếng thịt gà ăn, vừa nhai vừa nói: “Đúng là Mạc Ngao có một nhi tử, tên Cừ Uy, cũng chẳng tốt lành gì, ngày nào cũng qua lại với phường vô lại, tính tình tàn bạo, thấy ai cũng không phục. Có điều cả nhà bọn họ đều được xá tội, cha có tội, nhi tử được khoan thứ, Quốc quân cho phép gia đình bên ấy lưu lại Đô thành.” 

Chén rượu của Vệ Hoè đã cạn, Việt Tiềm châm rượu cho ông, nói: “Mạc Ngao bị Dung Vương trị tội, thân là nhi tử khó tránh khỏi chuyện mang lòng oán hận, sao lại để Cừ Uy ở lại trong thành?” 

Vệ Hoè ghé vào bên tai Việt Tiềm, thấp giọng nói: “Thái tử là ai chứ, Cừ Uy dù có ôm hận cũng phải thu mình, kín tiếng hơn.” 

Nghĩa bóng mặc dù ghi hận trong lòng, Cừ Uy cũng tuyệt đối chẳng dám xuống tay với Thái tử. Ngẫm lại, bên người Thái tử luôn có một đám thị vệ, người khác dù muốn báo thù cũng chẳng có cơ hội. 

“Phải rồi, ngày mai Việt hầu theo ta vào thành, công tử cho gọi ngươi. Ngày mai công tử muốn xuất cung, tham quan nhà mới.” Vệ Hoè thả cửa nâng chén uống rượu, bên khoé miệng còn đọng lại hơi rượu chưa tan. 

Việt Tiềm gật đầu: “Sáng mai ta đi cùng ngươi.” 

Sáng sớm hôm sau, Việt Tiềm và Vệ Hoè đánh xe ngựa tới bên ngoài cửa cung, chờ đợi Linh công tử. Linh công tử thong thả đi ra ngoài, đồng hành cùng y còn có Thất công tử Chiêu Thuỵ. 

Hôm nay Linh công tử mặc quan phục, y quan trang nghiêm hơn so với thường ngày, bên hông còn đeo một thanh bảo kiếm. 

Nam tử bình dân mười sáu tuổi coi như đã thành niên, nhưng quan lại, quý tộc phải hơn mấy tuổi mới tính là thành niên. Tập tục của mỗi quốc gia cũng khác nhau, ví như ở Vân Việt Quốc, nam tử mười bảy tuổi đã có thể làm quan rồi. 

Chiêu Thuỵ ngồi chung với Chiêu Linh, hắn còn là người nói nhiều, suốt một đường không ngừng líu ríu, còn hưng phấn hơn cả Chiêu Linh. 

“Nhất định ngày sau Bát đệ có thể đương chức thừa tướng, nếu không làm thừa tướng, ắt sẽ phải là tả tướng! Sau đó ở lại Đô thành, phụ tá Quốc quân, lưu danh sách sử!” 

“Bây giờ Bát đệ có một toà đại phủ thế này, lại mua thêm hai mươi, ba mươi mỹ nhân, sau đó nuôi bốn mươi, năm mươi môn khách…” 

Chiêu Thuỵ không ngừng lải nhải, nhưng Chiêu Linh thật sự chẳng có hứng thú gì với mỹ nhân, chỉ cười nói: “Thất huynh tính xa quá rồi, ta đâu muốn những thứ ấy. Ta chỉ muốn ghé qua xem toà nhà kia có nơi nào không ổn, có thoáng đãng hay không, có cần sửa sang lại gì không thôi.” 

“Ngẫm lại cũng thật là đáng thương, bây giờ Mạc Ngao bị trục xuất khỏi thành, chỉ có thể về quê hương Trừng thành của gã. Nghe đồn Trừng thành khô nóng, ngư dân toàn đào giun dưới bùn ăn, làm sao so được với Đô thành chứ.” Chiêu Thuỵ không khỏi sinh lòng cảm thông. 

Chiêu Linh chữa lại: “Thất huynh đừng nghe người ta nói bậy. Nơi ấy có vựa muối, vô cùng đông đúc và giàu có. Gã phải vui mừng mới đúng, mừng vì có thể về nhà dưỡng lão, chứ không phải trở thành tù nhân.” 

Trong lúc trò chuyện, xe ngựa đã dừng trước một toà Phủ đệ rộng lớn bên Nam thành. Quả thật nơi đây rất gần Vương cung, mỗi ngày vào triều cũng vô cùng thuận tiện. 

Nơi này đã từng là Phủ đệ cực kỳ nháo nhiệt của cả nhà Mạc Ngao, lúc này người đi nhà trống, những vật không kịp mang đi bị quăng loạn giữa căn nhà rộng lớn, bừa bộn khắp ơi. Trước cửa phủ có vài binh sĩ trông coi, vừa thấy Linh công tử liền dồn dập hành lễ. 

Chiêu Linh đi vào trong viện, nhìn quanh bốn phía, cau mày lắc đầu. Cửa sổ hệt như bị người ta cố tình phá hoại, cửa lớn cũng sứt mẻ, trên cửa còn có vết kiếm chém sâu vào. 

Chiêu Thuỵ lên tiếng: “Xem ra rất không cam tâm, trước khi đi còn phải phá hoại mới chịu.” 

Hắn nhanh chân đi về phía những phòng đầu tiên, lại rảo bước xung quanh như cưỡi ngựa xem hoa. Chiêu Linh đi phía sau, y đi thẳng về phía chủ viện, nơi ấy sẽ là phòng ở của y ngày sau, phải xem xét thật kỹ, xem những nơi nào cần sửa sang lại. 

Trước mắt là một cánh cửa viện, sau khi đi qua sẽ tiến vào chủ viện. Chiêu Linh quay đầu nhìn về phía sau, vừa định gọi Việt Tiêm tới, lại thấy hắn theo sát phía sau, từng bước như rập khuôn. 

Hôm nay hắn không giống với ngày thường. Trước đây nếu không có mệnh lệnh, hắn có thể trốn xa bao nhiêu sẽ trốn xa bấy nhiêu, chưa bao giờ tích cực đến thế này. 

Sóng bước đi qua cửa viện cùng Linh công tử, Việt Tiềm tiến vào trong sân, đánh giá xung quanh, vô cùng cảnh giác. 

Dường như hắn cũng không cần quá lo lắng, bởi bên cạnh Linh công tử còn có hai tên thị vệ. 

Chiêu Linh ngẩng đầu lên, nhìn về phía Nguyệt các. Sau khi đích thân tới đây, y mới phát hiện ra toà tháp này rất cao, còn tạo cảm giác hiểm trở cho người nhìn. 

Chỉ cần đứng ở phụ cận cũng có thể thấy Nguyệt các cao hơn những toà tháp khác một đoạn, nhưng cũng bình thản không thấy gì lạ, tới giờ đứng ngay bên dưới mới ý thức được nó đồ sộ đến thế nào. 

“Bát đệ, chúng ta lên lầu đi!” Chiêu Thuỵ cũng chú ý tới toà tháp cao này, rục rà rục rịch. 

Nguyệt các có tất cả ba tầng, sau khi leo từng bậc thang, Chiêu Thuỵ mệt tới nỗi thở hồng hộc. Thân mình hắn béo tròn, còn không chịu rèn luyện, thật sự đã mệt đến bất động. Ban đầu Chiêu Linh còn chờ hắn, sau đành để một hộ vệ lại đỡ hắn, mình thì tiếp tục leo lên trên. 

Đến tầng thứ hai, Chiêu Linh đi vào bên trong, phát hiện nơi đây được chủ nhân cũ dùng để tiếp khách, có một cái đại sảnh cực kỳ tráng lệ, chỉ là các loại dụng cụ bị chồng chất lên cực kỳ hỗn độn, trên mỗi thứ đồ đều có vết tích phá hoại. 

Dù có đầu bụng lửa giận, Mạc Ngao cũng không làm được chuyện phá huỷ đồ đạc, cửa sổ như thế này. Quá nửa là do nhi tử tính tình tàn bạo kia của gã ra lệnh cho nô bộc làm. 

“Phì, mệt chết mất thôi.”

Cuối cùng Chiêu Thuỵ cũng bò lên được tầng thứ hai. Hắn đặt mông ngồi bệt trên đất, vừa nhìn những thứ tàn tạ xung quanh bèn cau mày lại. 

Chiêu Linh cười hỏi: “Còn đòi lên tầng nữa không?”

Lúc trước phấn khởi vội vã muốn leo lên, mới leo được một nửa đã mệt đến mức bò sấp ra. Chiêu Thuỵ bất đắc dĩ lắc đầu: “Không lên, tha cho ta thở.” 

Lau mồ hôi trên trán đi, Chiêu Thuỵ vẫn còn thở hổn hển, oán giận: “Chỉ có ba tầng mà tầng hai còn cao đến như thế, càng đi càng hẹp, ai biết cầu thang lên lầu ba khó đi thế nào chứ!” 

Chiêu Linh vẫn muốn leo lên lầu, đến tầng cao nhất mới có thể xem được toàn cảnh đô thành. Y ra lệnh cho một trong hai thị vệ bên cạnh: “Ngươi ở lại, bầu bạn với Thất công tử.” 

Thị vệ đáp: “Dạ!” 

“Việt Tiềm.” 

Chiêu Linh quay đầu tìm bóng dáng Việt Tiềm, lại thấy hắn đang ngẩng đầu đánh giá một thanh xà ngang vô cùng hoa mỹ. Từ sau khi tiến vào Nguyệt các hắn đã hơi mất tập tring, lực chú ý vẫn không ở trên người chủ nhân của mình. 

Advertisement

Dĩ nhiên, thứ hấp dẫn Việt Tiềm không phải là những đường nét chạm trổ đầy tinh xảo trên xà nhà. Sau khi đi vào Nguyệt các, hắn luôn có cảm giác tâm thần không yên, lại không nói ra được nơi nào có vấn đề, quan sát bốn phía vẫn không có dấu hiệu nguy hiểm. 

Sau khi Phủ đệ bị tịch thu, người của Mạc Ngao cũng bị đuổi hết ra khỏi phủ, hơn nữa vẫn luôn có binh sĩ trông coi, đáng lẽ nơi này phải vô cùng an toàn. 

Việt Tiềm rời ánh mắt đi, nhìn về phía Chiêu Linh, đáp lời: “Dạ.” 

Chiêu Linh nói: “Lên lầu.” 

Ba người đi lên tầng cao nhất. Doãn hộ vệ đi phía trước, Chiêu Linh đi ở giữa, Việt Tiềm đi sau cùng. Càng đi cầu thang lại càng hẹp, hai người không thể nào bước song song được.

Tiếng bước chân của ba người cực kỳ vang dội, nơi đây được thiết kế theo dạng khuếch đại tiếng vang, xem lẫn trong những tiếng bước chân còn có tiếng gì đó hơi trầm, hệt như có thứ gì đó lăn từ trên đỉnh đầu xuống. 

Doãn hộ vệ đi tuốt trên cùng. Hắn dùng tay ra hiệu cho những người phía dưới chớ đi theo, định một mình thăm dò đoạn đường phía trước xem âm thanh phát ra từ đâu. Việt Tiềm cũng nghe được tiếng vang dị thường, hắn quay đầu bắt lấy cánh tay Chiêu Linh, hô to với Doãn hộ vệ: “Mau tìm chỗ trốn!”

“Ầm rầm rầm!” 

Hệt như tiếng sấm vang lên đinh tai nhức óc, chỉ trong chốc lát đã kéo tới bên tai, đột nhiên phía trước xuất hiện một cái đỉnh lớn bằng đồng thau, nhanh chóng lăn từ trên xuống dưới cầu thang, thể tích khổng lồ, nặng tới ngàn cân, toàn bộ cầu thang cũng theo đó mà rung chuyển. 

Doãn hộ vệ trợn mắt há mồm, khi giật mình tỉnh lại đã thấy đỉnh đồng lăn gần tới trước mặt rồi. Hắn quát lên: “Chạy mau!” Sau đó quay người duỗi hai tay, làm tư thế bảo vệ phía sau. 

Linh công tử ở ngay phía sau, thân là hộ vệ, hắn chẳng thể tránh né, cũng không có chỗ để mà tránh được. 

Sức người yếu đuối, nếu bị đỉnh đồng kia đè trúng, ắt chỉ như trứng chọi với đá. 

Đỉnh đồng khổng lồ lăn mạnh về phía Doãn hộ vệ, chỉ nghe thấy một tiếng hét thảm, ai không ai dám nhìn. Cùng lúc ấy, một tay Việt Tiềm vịn lên thanh chắn bằng gỗ bên cầu thang, động tác cực kỳ nhanh nhẹn, tay còn lại duỗi ra ôm lấy eo Chiêu Linh, nhấc hẳn thân thể người trong lòng lên. 

Phản ứng của Việt Tiềm có thể nói là thần tốc, lực tay cũng lớn đến kinh người, chỉ một tay đã nhấc cả người Chiêu Linh lên, giữ chặt trong lòng. 

Phía sau bọn họ không có bất cứ thứ gì che chắn, một khi mất đi chỗ dựa sẽ rơi từ trên cao xuống mà tan xương nát thịt, bên cạnh còn có một chiếc đỉnh đồng ngàn cân lăn xuống, phát huỷ tất cả những thứ bên dưới. 

Trong phút chốc, cầu thang dưới chân đã hoàn toàn bị huỷ hoại, đỉnh đồng cồng kềnh xuyên thủng mắt đất, vang lên một tiếng đinh tai nhức óc, nện lên hành lang lầu hai. 

Cả toà tháp cũng theo đó mà lay động, lảo đà lảo đảo. 

Chiêu Linh chỉ cảm thấy trước mặt bay đầy vụn gỗ, y miễn cưỡng đạp hai chân lên tay vịn trên cầu thang, cả người mềm nhũn như bông. Y bị kinh sợ không nhỏ, hai tay ôm chặt lấy Việt Tiềm, bả vai cũng không ngừng run lên. 

“Chuyện gì đã xảy ra!” 

“Bát đệ! Bát đệ!” 

Dưới lầu vang lên tiếng hô của Chiêu Thuỵ, loáng thoáng còn có tiếng khóc nức nở. 

Đỉnh đồng nện xuống tầng hai còn đang tiếp tục lăn xuống dưới, “đùng đùng” mấy tiếng, hàng hiênn gỗ cũng nứt toác ra, đỉnh đồng đập mạnh lên mặt đất phát ra tiếng vang đinh tai nhức óc. 

“Mẹ ơi!” Chiêu Thuỵ bị doạ nhũn chân ngồi phịch xuống, tên thị vệ bên cạnh vừa túm vừa kéo hắn tránh đi nơi nguy hiểm. 

Tiếng nổ vang thứ hai khiến thân thể Chiêu Linh run lên bần bật. Sắc mặt y trắng nhợt, nhìn Doãn hộ vệ đang nằm trên cầu thang ở phía bên kia. Mặt mày Doãn hộ vệ toàn là máu, đã không nhúc nhích nữa. 

“Đừng sợ.” 

Âm giọng Việt Tiềm trầm thấp, đong đầy tình cảm. Giờ khắc này, nếu hai tay cùng để trống, hắn sẽ ôm Linh công tử vào trong lòng. 

Một câu “đừng sợ” này đã khiến Chiêu Linh bình tĩnh lại. Y cúi đầu đánh giá tình cảnh hiện tại, thấy mình và Việt Tiềm đang cùng treo trên một thanh chắn gỗ, hai chân miễn cưỡng đạp lên tay vịn cầu thang. 

Kết cấu cầu thang đã bị đỉnh đồng huỷ hoại hoàn toàn, tay vịn dưới chân không thể chống đỡ nổi sức nặng của hai người bọn họ, điểm tựa duy nhất là tay trái đang nắm chặt lấy thanh chắn của Việt Tiềm. 

Trên trán Việt Tiềm là những giọt mồ hôi lớn như hạt đậu, cắn răng liều chết giữ chặt thanh chắn. Chỉ cần buông lỏng tay phải đang ôm Chiêu Linh ra, hắn có thể giảm bớt phân nửa trọng lượng đang gánh chịu, nhưng hắn lại chưa bao giờ nghĩ tới điều này. 

“Việt Tiềm, buông tay để ta leo xuống.” Giọng điệu của Chiêu Linh cực kỳ bình tĩnh. Y đã vượt qua khủng hoảng. 

Chiêu Linh nhẹ nhàng chuyển động, hai chân ôm chắc lấy cột gỗ, đợi y níu vững, Việt Tiềm mới chậm chạp buông tay ra, Chiêu Linh theo đó mà tự bò xuống trụ gỗ. 

Mắt nhìn Chiêu Linh di chuyển xuống dưới từng chút một, lễ phục nặng nề phức tạp khiến y hành động bất tiện, tim Việt Tiềm lại treo lên, chẳng thể nào yên tâm được, đồng thời còn cảnh giác với động tĩnh trên đỉnh tháp hơn. 

Trên lầu có người, chắc chắn đỉnh đồng bị người ta cố ý đẩy xuống. Đỉnh đồng nặng tới ngàn cân, người tham dự không chỉ có hai. 

Chiêu Linh từ từ bám lên hàng hiên, Chiêu Thuỵ và gã hộ vệ canh giữ ngay dưới thanh chắn gỗ, sẵn sàng đón lấy y. 

Việt Tiềm thu ánh mắt trên người Chiêu Linh về. Hắn vội vàng bò xuống tay vịn dưới cầu thang, đứng ở nơi không bị huỷ hoại rồi bước nhanh xuống, không chút hoang mang tới xem tình huống của Doãn hộ vệ. 

Hắn cúi xuống, nhẹ nhàng vai lay vai Doãn hộ vệ. Doãn hộ vệ đột nhiên mở đôi mắt đỏ ngầy ra, bàn tay đầy máu tóm chặt lấy ống tay áo Việt Tiềm, giọng nói cực kỳ yếu ớt: “Công tử đâu?” 

Việt Tiềm nói nhỏ: “Công tử bình yên vô sự.” 

Doãn hộ vệ dùng tay che một chân, đau đớn rên lên. 

Cái chân kia nghiêng thành một độ cong kỳ dị, hiển nhiên đã gãy mất rồi. Việt Tiềm hỏi hắn: “Còn ổn không?” 

“Vẫn được, không chết được.” Mồ hôi lạnh của Doãn hộ vệ rơi như mưa, ánh mắt lại vô cùng kiên cường. 

Việt Tiềm nhìn lên hành lang phía trên, nơi ấy dẫn về tầng cao nhất. Người tập kích bọn họ vẫn còn ở trên lầu. Hắn im lặng rút bội kiếm ra, nắm chặt trong tay. 

Nhận ra ý đồ của Việt Tiềm, Doãn hộ vệ căn dặn: “Cẩn thận.” 

Việt Tiềm không nói gì, rời khỏi Doãn hộ vệ, đi về phía tầng cao nhất. Đôi mắt hắn vừa lạnh vừa đen, đong đầy sát ý. 

Nếu vừa rồi không kịp tóm lấy trụ gỗ bên cạnh, Linh công tử cũng thế, hắn cũng vậy, sẽ chẳng ai may mắn mà thoát được, hơn nữa nhìn thương thế bi thảm của Doãn hộ vệ, lòng Việt Tiềm đã bừng bừng lửa giận. 

Dưới lầu truyền tới tiếng quát tháo khàn cả giọng của Chiêu Thuỵ: “Bắt thích khách, mau tới bắt thích khách!” 

Âm giọng ấy có hơi xa, giữa tiếng la hét của Chiêu Thuỵ còn có giọng của Linh công tử, tuy không lớn nhưng rất bình tĩnh: “Việt Tiềm, xuống dưới!” 

“Xuống dưới!” 

Thấy Việt Tiềm quay người đi, bóng dáng biến mất tại khúc quanh, giọng điệu Chiêu Linh rõ ràng đã đong đầy hoảng loạn. 

Việt Tiềm không nghe lời, người tập kích bọn họ còn ở trên tầng tháp cao nhất, trong thời gian ngắn chẳng thể trốn thoát được, cũng đừng hòng trốn. 

Nguyện các vô cùng cao, nếu không dựa vào bất cứ công cụ gì, muốn leo từ trên mái hiên xuống sẽ là chuyện bất khả thi; còn nhảy từ tầng cao nhất xuống mái ngói thấp bé xung quanh để bỏ chạy, cũng chẳng khác nào tự sát. 

Leo dọc theo cầu thang đã bị huỷ hoại, Việt Tiềm bước lên tầng cao nhất, dừng lại một bước trước thềm. Hắn luôn chú ý lắng nghe động tĩnh bốn phía, binh lính trông coi ngoài cửa phủ hiển nhiên đã dồn dập tiến về Nguyệt các rồi, có thể nghe được tiếng nói của họ, mà trong tầng cao nhất cũng có tiếng vang. Ấy là tiếng áo quần cọ vào nhau huyên náo. 

Việt Tiềm nắm chặt trường kiếm, tập trung tinh thần lại, dùng con mắt của “Thanh xà” dò xét, hệt như trong mộng. Hắn “nhìn thấy” mỗi bên hiện có một  kẻ đang cầm vũ khí, trước cửa sổ còn có một người, kẻ này đang quăng dây thừng ra bên ngoài, xem ra là dự định dùng dây thừng chạy trốn. 

Việt Tiềm đột nhiên xông vào, đâm kẻ đầu tiên lao tới bị thương. Trường kiếm xuyên thủng bụng kẻ ấy, máu me bắn tung toé, hắn không chậm trễ chút nào, rút kiếm từ thân thể kẻ kia ra, chưa kịp suy tư, dư quang nhìn thấy một món vũ khí khác đang vung tới bèn nắm chặt lấy cán kiếm, một tay khác đỡ lấy lưỡi kiếm, dùng sức cản lại. 

“Keng!” 

Hai thanh trường kiếm chạm phải nhau, ánh lửa tung toé, lưỡi kiếm của Việt Tiềm cũng bị sứt mất một khoảng nhỏ. 

Những khi luận bàn cùng Doãn thị vệ tại Biệt đệ, Việt Tiềm vẫn luôn dùng đoản kiếm. Trường kiếm quả thật không hợp để đánh tay đôi, sau khi đỡ lấy chiêu này, hắn lập tức nhảy lui về sau, kéo dài khoảng cách. 

Kẻ thứ hai cầm kiếm gào lên một tiếng rồi giận giữ xông lên, đồng thời kẻ đang thả thừng bên cửa sổ cũng lặng lẽ gia nhập. Chúng thấy rõ trước mắt chỉ có một người. 

Việt Tiềm ra kiếm với kẻ cầm kiếm. Tên này hẳn là cao thủ dùng kiếm, Việt Tiềm có hơi không chống đỡ nổi, bị bức ép phải lui vào góc. 

May mắn thay, Việt Tiềm cực kỳ bình tĩnh. Những kẻ ấy còn đang vội chạy trốn, vô cùng nôn nóng, ngươi tới ta đi tranh thủ tìm thời gian. Việt Tiềm lợi dụng kẽ hở đâm một kiếm tới. Vừa thở ra một hơi, bỗng nhiên cánh tay phải đau nhói dữ dội, hắn quay đầu lại, mới thấy tên thả thừng không biết đã đi tới bên cạnh từ lúc nào, đánh lén hắn. 

Việt Tiềm giận giữ nắm chặt tay thành quyền, vung mạnh vào cằm kẻ nọ. Ngay lập tức, kẻ nọ ngã lăn ra đất. Việt Tiềm  rút dao găm ra, vừa định đâm xuống, kẻ đánh lén đã lồm cồm bò dậy, vội vàng lao về phía cửa sổ. 

Dưới lầu vang lên tiếng quát tháo của binh sĩ, ồn ào kia càng lúc càng gần, binh lính đông đảo cũng đã vây kín Nguyệt các, mục đích của Việt Tiềm cũng đã gần đạt được, vây cản những kẻ kia, khiến bọn chúng không có thời gian đào tẩu. 

Quả nhiên, những kẻ ấy ngày càng hoảng loạn, kẻ cầm kiếm cũng chẳng còn tâm trí nào mà đánh đấm, kẻ đánh lén đã leo lên dây thừng, vội vội vàng vàng chạy trốn. Việt Tiềm bị thương cánh tay phải, hắn nhịn đau đớn xuống, miễn cưỡng nắm chặt kiếm trong tay, mặc cho cánh tay đã đầm đìa máu tươi, ống tay áo cũng bị nhuộm thành màu đỏ sẫm. 

Trước hàng hiên truyền tới tiếng bước chân gấp gáp, cuối cùng viện binh cũng đã tới. Kẻ cầm kiếm xoay người chạy về phía cửa sổ, vội vội vàng vàng đu người xuống đào tẩu. 

Việt Tiềm đã chạy tới trước cửa sổ, thấy kẻ ấy nhanh nhẹn trượt xuống đến lầu hai, nhảy lên nóc chủ viện, bỏ chạy về phía Tây. 

“Bắt thích khách!” 

“Bắt thích khách mau! Gã ở trên nóc nhà, đừng để gã chạy mất!” 

“Bắt kẻ đó xuống!” 

Đủ tiếng quát tháo ngập tràn bên tai, trong đó có tiếng của Chiêu Thuỵ, đường thở của hắn hẳn phải rất tốt, kêu to rõ ràng. 

Việt Tiềm không thể ý tới hai kẻ bỏ chạy kia nữa. Hắn cúi xuống kiểm tra kẻ bị đâm thủng bụng. Kẻ này máu chảy thành sông, đã chết. 

“Việt hầu! Thích khách đâu?!” 

Một gã hộ vệ thở hổn hển lau mồ hôi vội vội vàng vàng chạy tới bên hiên, gào hỏi Việt Tiềm. 

Việt Tiềm ngồi dưới đất, xé ống tay áo xuống băng bó cánh tay bị thương, bình tĩnh thuật lại: “Tổng cộng có ba kẻ, một kẻ đã chết, hai kẻ khác nhảy qua cửa sổ đào tẩu.” 

Lúc này có hai tên lính nữa bò lên trên, bọn họ mồ hôi đầm đìa, leo thẳng lên cầu thang đã bị huỷ hoại hoàn toàn vô cùng khó khăn, một đường mạo hiểm. 

Hai tên lính kia dùng ánh mắt quái dị đánh giá Việt Tiềm, cảm thấy khó mà tin nổi. Hắn một người đối chiến với ba người, đánh chết một kẻ, đánh cho hai kẻ kia cong đuôi tháo chạy sao? 

“Sao ngươi lại lên đây?” Việt Tiềm chất vấn hộ vệ. Thân là hộ vệ vốn phải bảo vệ bên người Linh công tử, che chở cho y. 

“Công tử ra lệnh cho ta tới đây giúp đỡ.” Thật ra hộ vệ cũng chẳng muốn leo lên. Mái nhà có thích khách nguy hiểm đến thế nào, ai mà biết sẽ gặp phải chuyện gì. 

Sau khi băng bó cánh tay bị thương, Việt Tiềm đi xuống dưới. Hộ vệ đi theo bên cạnh hắn, hai người đi tới nơi Doãn hộ vệ bị thương đang nằm, nơi ấy chỉ còn lại một vũng máu đọng, đã có người khác cứu Doãn hộ vệ. 

Việt Tiềm tiếp tục đi xuống, còn chưa tới lầu một đã nghe thấy tiếng công tử Chiêu Thuỵ: “Bát đệ, hắn xuống rồi!” 

Việt Tiềm vô thức đẩy nhanh bước chân, thấy Linh công tử đang đứng trước cửa, hệt như vẫn luôn ở đó, không chịu rời xa khỏi cầu thang đã hư hao thảm hại. Những binh sĩ đứng cạnh bảo vệ thấy thế cũng đành phải túm tụm vào một góc. 

Chiêu Linh nhanh chân bước tới, túm mạnh lấy vạt áo Việt Tiềm, chất vấn hắn: “Ta bảo ngươi đi xuống dưới, ngươi không nghe thấy sao?!” 

Y tức giận đến thế, lực nắm áo Việt Tiềm lớn đến vô cùng, kéo cả vào cánh tay bị thương của hắn. Việt Tiềm vô cùng kinh ngạc, còn đau đến cau mày, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. 

Chiêu Linh thấy cánh tay phải đã biến thành màu đỏ sẫm của Việt Tiềm, vì mất máu quá nhiều, sắc mặt hắn cũng trở nên tái nhợt đành buông tay ra, cắn răng nói: “Sau này không cho ngươi vi phạm mệnh lệnh của ta lần nào nữa!” 

Lúc ấy, Việt Tiềm không nghe mệnh lệnh, cầm kiếm biến mất ở cầu thang, Chiêu Linh cũng gần như đánh mất lý trí, thậm chí rút bội kiếm của mình ra định đuổi theo, lại bị Chiêu Thuỵ và thị vệ ôm chặt lấy. 

Việt Tiềm trầm giọng đáp: “Vâng, công tử.”

Một lượng lớn vệ binh Đô thành tràn vào trong Phủ đệ, lục tung toà đại trạch này lên, chỉ sợ bên trong còn có thích khách khác đang lẩn trốn. 

Chiêu Linh bị tuỳ tùng ôm ra khỏi cửa lớn Phủ đệ, thấy binh lính phía trước đang vội vã chạy lại, hai người dẫn đầu ghìm chặt một nam tử đang bị thương. Vạt áo kẻ ấy be bét máu, thi thoảng còn ộc máu tươi ra, đã không thể nào trốn chạy được nửa. 

Quá nửa hẳn là rơi xuống từ trên cao, nội tạng dập nát. 

Binh sĩ ấn gã quỳ xuống trước mặt Chiêu Linh. Kẻ ấy vô cùng hoảng hốt, cũng chỉ còn thoi thóp. 

Binh sĩ lại tiến lên thuật lại: “Bẩm báo công tử, bắt được một tên thích khách!” 

Chiêu Linh liếc nhìn thích khách một cái, nói với người bên cạnh: “Việt Tiềm, ngươi tới xác nhận.” 

Sau khi tiến lên xác nhận rõ ràng, Việt Tiềm gật đầu: “Đây đúng là kẻ đã quăng dây thừng chạy trốn.” 

Thương tổn trên cánh tay hắn cũng do chính kẻ này ban tặng. 

Chiêu Thuỵ kéo cao ống tay áo, nhào lên túm cổ thích khách, phẫn nộ chất vấn: “Khai mau! Ai đã sai ngươi tới đây ám sát?!” 

Thân thể thích khách mềm nhũn, tuỳ ý để hắn lắc mạnh, đã không thể nói thành lời được nữa, cũng chỉ thở ra, không hít vào được. 

Chiêu Linh không kích động như Chiêu Thuỵ, vô cùng bình tĩnh hỏi lại binh sĩ: “Còn một kẻ nữa đâu?” 

Theo lời Việt Tiềm, trên lầu có tới ba kẻ rình rập, hắn đã giế.t chết một người, hai kẻ khác chạy trốn, nhóm này có ít nhất là ba người. 

Binh sĩ lập tức uốn gối quỳ xuống đất. Bọn họ là binh lính trông coi Phủ đệ, đáy lòng cũng biết bình thất trách, chắc chắn sẽ bị trị tội. Một người trong đó lên tiếng: “Bẩm báo công tử, còn một kẻ khác đã chạy về phía Tây thành, còn đang truy bắt!” 

Chuyện hôm nay xảy ra sẽ truyền tới tai Quốc quân rất nhanh, đến khi ấy, binh lính trông coi Phủ đệ như bọn họ, chết cũng không hết tội. 

“Ta không quan tâm các ngươi dùng cách nào, nhất định phải bắt được kẻ trốn chạy kia.” Chiêu Linh đứng thẳng, nhìn xuống những binh linh đang quỳ trên đất, không giận tự uy. 

Y không để ý đến binh lính đang quỳ nữa, lướt qua những người này rời khỏi. 

Chiêu Thuỵ theo sát phía sau Chiêu Linh, không quên dặn dò thêm mấy câu: “Nhất định phải bắt sống, sau đó thẩm vấn xem ai sai khiến đằng sau!” 

Thật ra không cần thẩm vấn, cũng có thể biết ai đứng đằng sau. 

Chiêu Linh không truyền lệnh bắt sống, bởi sống hay chết chẳng quan trọng, dù có chết hết, thi thể để lại tại đây cũng có thể tra ra được thân phận của ba kẻ này. 

Leo lên xe ngựa, Chiêu Linh nhìn Việt Tiềm đang đứng ngoài cửa xe. Toàn bộ tay phải của hắn đã bị nhuộm thành sắc đỏ thẫm, mặc dù vết thương đã được băng bó qua loa, nhưng máu đỏ vẫn chảy dọc theo ngón tay, không ngừng nhỏ xuống. 

Mặt mày hắn vô cùng bình tĩnh, hệt như chẳng có chuyện gì xảy ra, thế nhưng chỉ Chiêu Linh biết hắn đang chịu đựng đau đớn đến mức nào, chỉ khẽ động cũng đã cau mày lại. 

Chưa cần kiểm tra vết thương của hắn, không hỏi bị thương nặng thế nào, nhìn lượng máu chảy xuống cũng biết vết thương ấy rất sâu. 

Mùi máu của Việt Tiềm khiến Chiêu Linh cảm thấy nôn nóng, hồi hộp, cảm giác này vô cùng quen thuộc. 

Chiêu Linh nghĩ: Hắn đã cứu ta hai lần. 

Một lần tại trại ngựa, một lần là hôm nay. 

Thật ra không chỉ có hai lần. Còn một lần từ rất nhiều năm trước, khi còn ở Hữu uyển, y đã hoá thành chim Phượng trong mộng, bị Thanh xà khổng lồ cắn bị thương, cũng là Việt Tiềm đã cứu y. 

Chiêu Thuỵ ngồi chung đã bình tĩnh lại từ bao giờ, bây giờ vô cùng kích động, âm giọng cũng rất lớn: “Ta vừa nghe “keng” một tiếng cực lớn thôi, còn chưa nhìn rõ cái  gì xảy đến, đáy lòng đã biết chuyện này không ổn rồi!” 

“Đỉnh đồng lớn như thế nện xuống, ta muốn la cũng chẳng la nổi, sợ đến mức không cử động nổi, cũng chẳng nhấc chân lên mà chạy được.” 

Chiêu Thuỵ ôm ngực, khi đó thật sự sợ đến choáng váng, giờ nghĩ lại đáy lòng vẫn còn hoảng hốt. 

Trong chốc lát, bàn tay béo múp của hắn rời khỏi ngực, nhìn Việt Tiềm đứng ngoài cửa sổ, đôi mắt ti hí như sắp phát sáng lên: “Chúc mừng Bát đệ, bên cạnh ngươi có một vị lực sĩ đó!”

Chiêu Thuỵ vỗ tay khen: “Trong tình huống ấy, ai cũng sợ đến mất hồn, hắn còn dám một thân một mình lên lầu, chiến đấu cùng ba kẻ thủ ác kia! Quả là lực sĩ!” 

Hắn dựng thẳng đầu ngón tay to bè, thao thao bất tuyệt: “Bát đệ, nhất định phải thưởng lớn cho hắn!” 

“Đây là ân nhân cứu mạng, làm sao so với những ân tình khác được! Có thưởng hoàng kim bách viên cũng chẳng coi là nhiều, nếu chưa có gia thất, ít nhất cũng phải ban cho hắn hai vị mỹ nhân!” 

Chiêu Thuỵ hào sảng nói: “Nếu Bát đệ không có mỹ cơ, ta đưa người qua là được, bao nhiêu cũng có, ta thưởng hắn!” 

Người được khen là lực sĩ không chỉ không quay đầu lại, ánh mắt vẫn nhìn đi nơi khác, mà Chiêu Linh trong buồng xe cũng chỉ nghe không nói, tới khi Chiêu Thuỵ nói muốn ban thưởng mỹ cơ cho Việt Tiềm, lúc này mới phản ứng lại. 

Chiêu Thuỵ cảm thấy hình như mình bị Bát đệ trừng một cái, chắc đây là ảo giác rồi. 

Xe ngựa chạy từ Nam thành về thẳng trung tâm thủ đô, không về Vương cung mà tới một gia đình nhỏ. Trong viện gia đình ấy có phơi thảo dược, là nhà của thầy thuốc. 

Bởi khoảng cách rất gần, mãi cho tới khi xe ngựa dừng lại, Chiêu Thuỵ mới ý thức được đây không phải đường trở về cung, sốt ruột nói: “Bát đệ, mau mau hồi cung thôi, bên ngoài không an toàn!”

Chiêu Linh xuống xe, nói rằng: “Chớ hoảng sợ, chỉ dừng một lúc rồi lại đi.” 

Hết cách rồi, Chiêu Thuỵ đành phải đi theo xuống xe, miệng nhắc liên tục: “Haiz, cũng không biết có cứu sống được hay không nữa.” 

Khi cứu được Doãn thị vệ ra khỏi Nguyệt các, đã được binh sĩ đưa tới nhà thầy thuốc. Thầy thuốc này không phải thầy thuốc phổ thông mà là thầy thuốc trong cung đình. 

Doãn thị vệ cũng chỉ là một tên thị vệ, nhưng vì có lệnh của Chiêu Linh, nên hắn vẫn được đưa tới nhà thầy thuốc cung đình. 

Thầy thuốc nhìn thấy một chiếc xe bốn ngựa dừng trước cửa nhà, sau xe còn có một đám tuỳ tùng bèn vội vàng ra nghênh đón. Chiêu Linh biết ý người nhà thầy thuốc không muốn lộ ra, bèn dặn dò tuỳ tùng ở lại ngoài cửa, chỉ có Chiêu Thuỵ và Việt Tiềm theo vào trong phòng. 

Cách một cửa sổ cũng có thể nghe được tiếng rê.n rỉ đau đớn của Doãn thị vệ, cũng có thể nhìn thấy bóng dáng bận rộn của các thầy thuốc và học trò. Họ đang trị liệu cho Doãn thị vệ, lúc này không tiện để quấy rầy. 

Người nhà thầy thuốc nghe theo mệnh lệnh, không dám tiến vào quấy rầy, thầy thuốc và học trò nóng lòng cứu người, tự nhiên cũng không biết Linh công tử tới. 

Không bao lâu sau, một tên học trò nâng chậu gỗ ra ngoài, trong chậu toàn là máu, nhìn vô cùng đáng sợ. Học trò này vừa thấy khách tới, biết thân phận của họ cao quý, vừa định gọi sư phụ đã thấy Chiêu Thuỵ giơ tay làm thủ thế “suỵt”. 

Chiêu Linh nói với người học trò này: “Ngươi tới đây, ở đây có người bị thương.” 

Học trò bây giờ mới thấy, trong ba người có một người bị thương, cánh tay đã chảy đẫm máu. 

Y lập tức đặt chậu gỗ xuống, kiểm tra vết thương trên cánh tay Việt Tiềm. 

Chỉ thấy học trò lấy kéo ra, cắt ống tay áo bên phải của Việt Tiềm đi, lộ ra cả cánh tay dính đầy máu. Toàn bộ quá trình, Việt Tiềm không rên một tiếng, hơi nữa ánh nhìn vẫn luôn chú ý tới gian phòng cách một cánh cửa sổ. 

Cách cánh cửa sổ ấy, Doãn thị vệ cũng đang được trị liệu. 

Chiêu Thuỵ nhỏ giọng giục: “Bát đệ, đi thôi.” 

Hắn thật sự không chịu được căn phòng đầy mùi máu tan kia, cũng không muốn thấy cánh tay bị thương chảy máu ròng ròng của Việt Tiềm. Quá đáng sợ rồi!

Chiêu Linh không vì tình cảm máu me mà né tránh. Y đứng phía sau Việt Tiềm, nhìn chằm chằm vào lỗ máu trên cánh tay Việt Tiềm. 

Nếu Chiêu Thuỵ đủ tỉ mỉ, hắn sẽ phát hiện ra một cánh tay Chiêu Linh ôm lấy vai trái Việt Tiềm, hơn nữa thần sắc cũng vô cùng nghiêm nghị. 

Không thấy Chiêu Linh đáp lại, Chiêu Thuỵ lại giục thêm lần thứ hai. Hắn muốn mau mau hồi cung, luôn cảm thấy bên ngoài không an toàn, lúc nào cũng có thể có thích khách nhảy ra, dùng những biện pháp cổ quái kỳ lạ để giế.t chết bọn họ. 

Đột nhiên bị đỉnh đồng tập kích khi không kịp trở tay, hắn đã trông gà hoá cuốc. 

Chiêu Linh để một tên tuỳ tùng ở lại làm bạn với Việt Tiềm, còn mình và Chiêu Thuỵ rời khỏi nhà thầy thuốc. 

Lúc này, xe ngựa chạy thẳng về phía Vương cung. Dọc trên đường thi thoảng lại có vệ binh lướt qua bên cạnh, có những lúc còn dừng lại, đến bên xe ngựa của Chiêu Linh xin chỉ thị. 

Hôm nay sinh chuyện bị ám sát, bởi đối tượng bị ám sát là Linh công tử nên đã kinh động toàn thành, khắp thành đều đề phòng. 

Chẳng cần nghĩ cũng biết, tin tức đã về tới Vương cung rồi, e là mẫu thân và huynh trưởng sẽ lo lắng nhiều lắm. 

Chiêu Linh giục: “Vệ Hoè, mau hồi cung!” 

Ngự phu Vệ Hoè đáp lời: “Vâng, công tử!” 

Xe ngựa rong ruổi mà đi, biến mất trên đường lớn dẫn về cung thành. 

***

Cánh tay Việt Tiềm bị thương cực kỳ nghiêm trọng, sâu đến tận xương. Nếu là người bình thường, hẳn đã đau đến nỗi trắng bệch mặt mũi, nhưng Việt Tiềm lại chẳng thèm biến sắc. 

Học trò của thầy thuốc rửa sạch vết thương, bôi thuốc rồi xé vải băng bó lại, toàn bộ quá trình đều khiến cảm giác đau đớn tăng lên. Mặc dù chẳng sợ đau chút nào, trán Việt Tiềm vẫn toát một lớp mồ hôi lạnh, sắc mặt cũng trắng cả đi. 

Ngoại trừ cảm thấy đau đớn bên ngoài, Việt Tiềm cũng không quá để ý tới thương thế trên tay. Những vết thương ấy sẽ mau chóng tốt lên, chỉ là lành hơi chậm mà thôi. 

Tuy chỉ là học trò của thầy thuốc, nhưng kinh nghiêm của người này cực kỳ phong phú. Y băng bó vết thương, còn dùng một vòng băng treo cánh tay của Việt Tiềm lên cổ. 

Mang theo cánh tay bị thương, Việt Tiềm nhẹ nhàng đẩy cửa phòng ra, đi vào thăm Doãn thị vệ trong phòng. 

Thầy thuốc đã chữa trị cho Doãn thị vệ xong, hắn mệt mỏi không mở nổi đôi mắt nằm trên giường, đau đớn đến nỗi chẳng rảnh bận tâm những điều khác, vốn không biết Linh công tử từng tới thăm, cũng không hay Việt Tiềm vẫn luôn ở đây. 

Việt Tiềm đi tới trước mặt Doãn thị vệ, ngồi xuống bên giường. Phát hiện có người, Doãn thị vệ mở mắt ra, vừa thấy Việt Tiềm đã gấp đến nỗi định bò dậy, lại bị người sau đè lại động viên: “Đừng nóng vội. Công tử đã hồi cung, thích khách cũng bị bắt rồi.” 

***

Đi từ nhà thầy thuốc ra, đã là quá trưa. Việt Tiềm định rời khỏi thành, về đất Tề phía Nam hoặc Biệt đệ dưỡng thương, đi được nửa đường mới nghe nói cổng thành đã đóng, Quốc quân hạ lệnh bắt thích khách, không cho bất cứ ai ra khỏi thành. 

Bị nhốt trong thành, xem ra giờ chỉ có thể quay về nhà dưới. 

Sau khi quay về nhà dưới, bên cạnh không một người giúp đỡ, Việt Tiềm một tay thay quần áo, một tay tắm rửa, một tay ăn cơm…  Quả thật là không thuận tiện lắm, mỗi lần không cẩn thận động nhẹ vào vết thương đều sẽ đau đến toát mồ hôi lạnh. 

Đêm đến, Việt Tiềm nằm trên giường, nhớ lại cảm giác bị tập kích tại Phủ đệ vào ban ngày, bấy giờ mới cảm thấy kinh hồn bạt vía. 

Nếu đỉnh đồng ngàn cân kia cán qua người Linh công tử, đè nát thân thể mềm mại dưới lớp tơ lụa ấy, không có bất cứ thứ gì phòng vệ, cũng chẳng có giáp sắt bao quanh như thị vệ… 

Dù chỉ là tưởng tượng, nhưng nghĩ tới cảnh Linh công tử nằm trong vũng máu, chịu đựng đau đớn thấu xương, Việt Tiềm chẳng thể nào ngủ nổi. 

Nhà dưới có nơi ngủ nghỉ, một ngày hai bữa có người đưa đến, cũng coi như là nơi dưỡng thương. Việt Tiềm chuẩn bị tinh thần ở lại những ba, bốn ngày, cực kỳ thản nhiên. 

Sau giờ Ngọ ngày thứ hai, hắn tản bộ trong viện, nghe thấy những người cũng ở nhà dưới nói cửa thành đã mở rồi, toàn bộ thích khách ám sát Linh công tử đã bị bắt, nhi tử Cừ Uy của Mạc Ngao cũng đã bị giam vào ngục. 

Đã có thể ra khỏi thành. 

Việt Tiềm rời khỏi nhà dưới, đang đi trên đường, bỗng nhiên trông thấy một nam tử đang vội vã đuổi theo mình, thoạt nhìn vô cùng lo lắng. 

Vừa định thần nhìn lại, là Vệ Hoè. 

Vệ Hoè hô: “Việt hầu, công tử ra lệnh cho ta đưa ngươi ra khỏi thành!” 

Vệ Hoè dắt xe hai ngựa của Việt Tiềm ra khỏi chuồng, ngồi lên ghế Ngự phu, lại nắm lấy dây cương, đột nhiên cảm thấy giật mình. 

Ông là Ngự phu của Linh công tử, giờ lại lái xe cho một người hầu khác. 

Việt Tiềm leo lên xe ngựa, ngồi trong buồng xe rồi chậm rãi nói: “Vệ Ngự phu đến thật đúng lúc, ta cũng đang định quay trở về.” 

Từ Nam thành đi về Biệt đệ tốn khoảng hơn nửa canh giờ. 

Cánh tay Việt Tiềm bị thương, không thể lái xe bằng một tay được. 

Vệ Hoè vừa đánh xe vừa nói: “Công tử đúng là một người vô cùng tỉ mỉ, đoán được ngươi sẽ quay về, nên gọi ta đến đưa ngươi đi. Sau ngày Việt hầu đại phú đại quý, cũng đừng quên những người bên cạnh!”

Đại phú đại quý? 

Bởi lần ám sát này kinh động tới cả Quốc quân, mình đã cứu Linh công tử sao? 

Việt Tiềm không cảm thấy mừng rỡ, đây chưa chắc đã là chuyện tốt. 

Nếu Quốc quân biết hắn đang là người hầu bên cạnh Linh công tử, sẽ có phản ứng ra sao đây?

Quản gia múc một chén canh nóng đặt lên bàn ăn, ngồi đối diện Việt Tiềm đang dùng bữa, không ngớt lời chúc mừng: “Chúc mừng Việt hầu! Việt hầu đã cứu mạng công tử, Quốc quân tất sẽ thưởng lớn!” 

Việt Tiềm ăn canh bằng tay trái, động tác không được tự nhiên. Hắn đã quen dùng tay phải, không kiêu không vội mà đáp lời: “Đây là công lao của Doãn hộ vệ.” 

Quản gia biết tính tình Việt Tiềm không thích lộ liễu, vẫn khen từ đáy lòng: “Nếu bàn về công lao, Việt hầu hẳn có công lớn nhất, Doãn hộ vệ được tính thứ hai.” 

Việt Tiềm tiếp tục uống chén canh trong tay, cũng không nói gì nữa. Hắn không hy vọng Quốc quân sẽ ban thưởng mình, cũng chẳng có tâm tình để ý tới việc ấy. 

Một tỳ nữ đứng bên thân Việt Tiềm, nàng được quản gia ra lệnh hầu hạ Việt hầu dùng bữa. Có điều dường như Việt hầu lại càng thích tự thân mà làm hơn. 

“Haiz, ta nghe nói Doãn hộ vệ bị đỉnh đồng đè nát một chân, e rằng sau này chẳng thể đương chức hộ vệ nữa.” Quản gia chặt một miếng gà nướng, đặt vào trong chậu. Hôm nay lão kiêm chức đầu bếp, đối xử với Việt Tiềm hệt như chủ nhân của mình. 

Nhớ lại tình huống thảm thương của Doãn hộ vệ ngày hôm ấy, Việt Tiềm đặt thìa xuống, nói từ tận đáy lòng: “Không hẳn, sau này vẫn có thể hồi phục được.” 

Gà nướng được đặt lên bàn ăn, quản gia bưng tới một phần cá hấp khác, một phần thịt dê, một chung rượu ngon, vô cùng phong phú. 

Lão lại tự tay rót rượu vào chiếc chén gốm, bưng cho Việt Tiềm, kích động nói: “Việt hầu liều chết cứu chủ nhân, quả là vô cùng anh dũng! Nếu công tử có mệnh hệ gì, tất cả hạ thân nơi đây cũng sẽ đều bị trị tội, Việt hầu cứu mạng công tử, cũng là cứu mạng tất cả chúng ta!” 

Đây không chỉ là lời nịnh hót, cũng là lời cảm ơn từ tận dưới đáy lòng. Thậm chí quản gia còn ra lệnh cho phụ bếp luộc cho Việt Tiềm thêm một phần thịt dê nữa. 

Thịt dê cũng được, thịt bò cũng thế, ăn với muối cũng không sao, nhưng không phải ai cũng có thể ăn được. Bách tính ăn cá, kẻ sĩ ăn gà, những người có thân phận cao quý mới có thể ăn thịt bò, thịt dê. 

Việt Tiềm chỉ là một người hầu, đây rõ ràng đã đi quá giới hạn. 

Nhìn bàn đồ ăn trước mặt, Việt Tiềm suy tư. 

Lúc đó hắn vốn không kịp suy nghĩ, căn bản cũng chẳng đắn đo tới chuyện nếu Linh công tử gặp bất trắc, bọn họ thân là người hầu cũng sẽ bị trị tội; lại càng không nghĩ tới chuyện nếu cứu công tử, bản thân sẽ được ban thưởng công lao lợi lộc gì. 

Khi ấy vừa ý thức được nguy hiểm, động tác đầu tiên của hắn còn nhanh hơn đầu óc, một tay víu vào thanh chắn gỗ, tay còn lại ôm lấy Linh công tử, động tác liền mạch như nước chảy mây trôi. 

Việt Tiềm nhìn qua cánh tay vẫn chưa lành vết thương vẫn đang treo trên cổ tay, thầy thuốc vừa mới thay băng cho hắn, vải đã sạch sẽ, cũng không còn dấu máu. 

Dùng tay trái cầm đôi đũa trúc lên, Việt Tiềm cố gắng gắp một miếng cá hấp ăn. Hắn không quen dùng tay trái, cầm đũa không vững, tỳ nữ đứng bên cạnh vẫn luôn chờ xem có chuyện gì để mình làm, cuối cùng cũng thấy mình có chỗ phát huy tác dụng, bèn vội vội vàng vàng cầm đũa gắp cho hắn. 

Việt Tiềm ăn to uống nhanh, bất kể là canh hầm, rượu ngon, thịt dê hay cơm lúa mạch, ăn uống no đủ rồi đi ngủ. 

Mỗi ngày cũng chỉ có hai việc như thế, những chuyện khác đều không tiện làm, chỉ còn một cánh tay có thể sử dụng được, lại trở thành người tàn phế hệt như khi trước. 

Sau khi rót nước nóng vào bồn tắm lớn, hơi nước bốc lên nghi ngút. Việt Tiềm cởi hết quần áo, ngồi vào trong bồn. Hắn khoác cánh tay bị thương lên bên thành bồn, phòng ngừa dính nước. 

Thân thể thoải mái dựa về phía sau, cũng nhắm đôi mắt lại giữa không gian mịt mờ. 

Không lâu sau, ngoài cửa có tiếng của tỳ nữ vọng vào: “Việt hầu, có cần thêm nước nóng không?” 

Giữa trời đông giá rét, nước nóng trong bồn tắm cũng nhanh nguội hơn. Việt Tiềm nói cách một cánh cửa: “Vào đi.” 

Trước đây nếu cánh tay không bị thương, Việt Tiềm sẽ tự xách nước nóng vào trong gian tắm, không để tỳ nữ phải xách vào. 

Tỳ nữ đẩy cửa gian tắm ra, nhấc một thùng nước nóng bước vào trong. Khi nàng tiến vào, vừa đúng lúc Việt Tiềm đang đứng dậy từ trong bồn, đưa lưng về bên đây. 

Bốn phía gian tắm có đèn đuốc vẫn cháy, bóng dáng người nọ mờ mờ ảo ảo, cúi người khoác áo lên, thân ảnh cao to lẫn vào bóng tối, tạo cho người ta một cảm giác vô cùng ngột ngạt. Tỳ nữ cúi đầu xuống. 

Nước nóng chân thêm trong bồn vang lên tiếng ào ào. 

Chủ viện vô cùng yên tĩnh, Linh công tử không có ở đây, mấy thị nữ, hộ vệ khác giờ khắc này cũng không có mặt, lúc này trong gian tắm chỉ còn có một nam một nữ. 

Sau khi thêm nước nóng, tỳ nữ lui ra ngoài gian tắm, đóng cửa lại, chờ đợi bên ngoài. 

Việt Tiềm tiếp tục tắm, không hề biết rằng ban nãy tỳ nữ vô cùng lo sợ bất an. 

Không bao lâu sau, nước nóng trong bồn cũng nguội. Việt Tiềm rời khỏi chậu tắm, dùng một tay mặc quần áo trong vào, lại tròng sấn bào và áo ngoài lên, sau đó mới gọi tỳ nữ vào trong giúp hắn cài vạt áo, buộc thắt lưng. 

Từ đầu tới cuối, tỳ nữ vẫn cúi đầu rất thấp, vì căng thẳng mà động tác cũng cực kỳ vụng về. 

Việt Tiềm chú ý tới dáng dấp của tỳ nữ này, mặt như trứng ngỗng, dưới mắt có một viên lệ chí, tuổi tác ước chừng là mười lăm, mười sáu. 

Hình như nàng tên A Cát, trước đây từng có người khác gọi tên nàng, là tỳ nữ phụ trách tạp vụ của Trắc ốc. 

Sau khi rời khỏi gian tắm, Việt Tiềm quay trở về Trắc ốc. Lúc này trời đã tối đen, chủ viện hiu quạnh vắng bóng người. 

So với những ngày đông gió lộng thét gào trong Biệt đệ, Việt Tiềm thích về nhà ở đất Tề phía Nam hơn nhiều. Có điều hắn không muốn mang vết thương về nhà, tránh cho Thường phụ lại lo lắng. 

*** 

Trong vườn Ngự uyển thanh tĩnh, Chiêu Linh và Quốc quân đang cho chim trong lồng ăn thóc ăn sâu. Hai thái giám nâng thức ăn cho chim quỳ bên cạnh bọn họ, thái giám một lòng tôn kính với Quốc quân, đối với Linh công tử cũng y như vậy. 

Quốc quân dùng kẹp trúc gắp một con sâu thả vào trong lồng, mấy con chim bay tới chí choé cướp đồ ăn, một con trong đó giành được sâu, nuốt ực một phát. Quốc quân chậm rãi hỏi: “Nói như vậy, chính tên nô lệ Vân Việt kia đã cứu hài nhi?” 

“Phụ vương, đúng là hắn.” 

Chiêu Linh cũng cầm một cái kẹp trúc, y dùng đồ ăn dụ dỗ cá chậu chim lồng, cố gắng muốn xoa đầu một con chim thò ra từ bên trong lồng trúc. 

Con chim này chỉ có một cái mào, không lung linh rực rỡ như chim Phượng, lông đuôi cũng chẳng đẹp đẽ đến mức ấy. 

Tay y vừa chạm tới mào chim, con chim nọ đã cảnh giác, hốt hoảng bỏ đồ ăn lại rồi bay mất. Dù đã bị nhốt trong lồng rất lâu, nó vẫn không chịu bị thuần hoá. 

Thái giám tiếp tục trình thức ăn cho chim lên, Quốc quân lại kẹp thêm một con sâu nữa, thần sắc không đổi mà thả vào trong lồng. Những con chim kia líu ríu chạy tới tranh ăn, có một con chim lớn vô cùng hung dữ, đánh đuổi hết nhưng con chim còn lại, cướp được đồ ăn trong tay Quốc quân. 

Quốc quân thảy lại kẹp trúc cho thái giám, chẳng còn bao nhiêu hứng thú. Thái giám cuống quýt tiếp lấy kẹp trúc, tay cầm kẹp gắp thức ăn rải vào lồng chim, cho những con chim trong lồng ăn. 

“Quả nhân nhớ rằng… Những kẻ khác vẫn còn đang phải làm việc trong nhà xưởng, hắn trở thành người hầu của hài nhi từ khi nào?” Quốc quân hơi suy tư, nhưng cũng vô cùng hờ hững. 

Quả thực, đối với Quốc quân trăm công nghìn việc mà nói, đây vốn là chuyện không đáng được nhắc tới. 

Chiêu Linh nhanh tay lẹ mắt gắp thức ăn cho một con chim nhỏ thò đầu ra ngoài, nhẹ nhàng xoa đầu nhỏ, nghe tiếng hót lanh lảnh bèn nở một nụ cười, nói rằng: “Nhi thần thấy hắn đôn hậu thành thật, hữu dũng hữu lực, bèn lưu lại bên người, để hắn làm người hầu. Tính ra cũng khá lâu rồi.” 

Quốc quân nhìn nhi tử ham chơi của mình, thấy y cười tới mặt mày cong cong, trầm ngâm: “Vậy thì ban thưởng cho hắn không chết.” 

Nếu là trước đây, nếu nhi tử giữ dư nghiệt Xà tộc lại bên cạnh, Quốc quân sẽ cảm thấy chướng mắt, cũng động sát tâm. Nhưng bây giờ, hắn có công cứu mạng, ông cũng dễ tính hơn nhiều. 

Thả tay khỏi chim nhỏ, Chiêu Linh quay đầu lại, biểu tình tràn đầy bất đắc dĩ: “Hắn cứu nhi thần một mạng, phụ vương không thưởng cho hắn thì thôi, làm sao lại còn muốn giết hắn.” 

Quốc quân chậm rãi nói: “Quả nhân tha mạng cho hắn, đã là ban ân to lớn nhất rồi.” 

Hai người cùng đi về phía đình nhỏ. Quốc quân đã già rồi, đi đứng cũng chẳng còn thuận tiện. Chiêu Linh đỡ lấy cánh tay Quốc quân, vô cùng thân thiết. Chiêu Linh chẳng phải Thái tử, tuổi tác cũng không lớn, không bị Quốc quân nghi kỵ, đứng trước mặt Quốc quân thân phận chẳng phải quân thần, vẫn luôn là phụ tử. 

Phụ tử cùng ngồi trong đình nhỏ, ngắm nhìn tuyết lất phất phủ trắng vườn Ngự uyển. 

“A Linh, quả nhân nể thể diện và tình cảm của cô mẫu ngươi, dự định lưu vong những người còn lại của Cừ gia về huyện Trừng.” Quốc quân nhắc tới chuyện này vô cùng tự nhiên, hệt như chỉ đang bàn về trời đông giá rét. 

Cừ gia ở Dung Quốc vô cùng hiển hạch, gia chủ còn cưới được thân muội của Quốc quân, chính vì vậy nên Mạc Ngao với được đương chức. Bởi có gia thế hiển hách, chủ mẫu lại là thân muội muội ruột của Quốc quân, gia chủ hưởng chức là Mạc Ngao, vậy nên Cừ Uy mới có gan làm loạn, coi trời bằng vung. 

“Lưu vong những người còn lại”, ý chỉ tới những ai không tham gia hành động ám sát của Cừ Uy, cũng không phải những kẻ có liên quan. Còn tất cả những kẻ mò vào một tay, sớm đã bị phán tội chết. 

Chiêu Linh ôn hoà bảo: “Nhi thần nghe theo sắp xếp của phụ vương.” 

Mấy ngày trước vừa bị ám sát, tránh được một kiếp, thế nhưng y chưa bao giờ thỉnh cầu nghiêm trị chủ mưu. 

Đứa bé này mặt mềm, lòng cũng mềm, là người vô cùng khoan dung. Tính tình ấy có mặt tốt, nhưng cũng có mặt xấu. 

Quốc quân vỗ vỗ vai Chiêu Linh, nói: “Những người kia quay về huyện nhỏ nếu còn không phục quản thúc, hoặc đáy lòng dám oạn giận, quả nhân tất không tha thứ.” 

Lòng có sát niệm, dù có là em gái ruột một nhà, Quốc quân cũng sẽ không nương tay. 

***

Việt Tiềm dưỡng thương ở Biệt đệ bốn, năm ngày, thầy thuốc cũng tới bốn, năm lần, lần nào cũng vội vã tới, vội vã đi. Thân là thầy thuốc trong cung đình, không chỉ có chức tước nhiệm vụ, còn phải ra khỏi thành trị liệu cho một người hầu, thầy thuốc quả là trăm công nghìn việc. 

Việt Tiềm duỗi cánh tay bị thương ra, để thầy thuốc thay băng bải. Trạng thái của vết thương đã tốt hơn rất nhiều so với những ngày hôm trước, cũng không chảy máu nữa, có thể thấy được một thời gian nữa là sẽ lành hẳn. 

Thầy thuốc kiểm tra vết thương, lại rắc thuốc lên trên, lẩm bẩm trong miệng: “Quả là hiếm thấy, ta theo nghề thuốc đã ba mươi năm, trị liệu cho cả ngàn người, lại chưa từng thấy da thịt ai lành nhanh đến như vậy.” 

Hệt như những gì lời thầy thuốc trước đây thay băng từng nói. 

Việt Tiềm biết chính mình thế nào, thể chất của hắn khác hẳn với người thường, có bị thương cũng sẽ lành rất nhanh. 

Sau khi quấn thêm một lớp băng vải lên cánh tay hắn, thầy thuốc bùi ngùi: “Như vậy cũng tốt, miễn cho ta mỗi ngày phải chạy qua chạy lại hai đầu, mệt sắp chết rồi.” 

Việt Tiềm biết thầy thuốc khổ cực gian lao, lên tiếng cảm ơn: “Thầy thuốc vất vả rồi.” 

Thầy thuốc xếp thuốc ra tay, vội vàng làm việc tiếp, chờ sau khi đã băng kín cánh tay của Việt Tiềm mới ngẩng đầu bảo: “Có lẽ Việt hầu chẳng hay, nhưng mỗi ngày sau khi thay băng cho Việt hầu, ta còn phải quay vào trong cung yết kiến Linh công tử, thuật lại thương thế của Việt hầu.”

Những lời này của thầy thuốc khiến Việt Tiềm ngẩn ra. 

“Thương thế của Việt hầu lành nhanh cũng tốt, nhiều nhất chỉ mất nửa tháng, tay lại có thể cầm đồ được. Hôm nay ta đổi thuốc cho Việt hầu, hẳn tối mai mới có thể quay lại. Haiz, sủng cơ Quốc quân cầu con mà sốt ruột, không biết đã ăn phải thứ gì, lại sinh bệnh rồi.” 

Thầy thuốc đeo cả hòm thuốc lên lưng, bất đắc dĩ lắc đầu. 

Việt Tiềm tự mình tiễn thầy thuốc ra tận cửa viện, nhìn ông leo lên xe ngựa, rời khỏi ngoại thành. 

Kể từ hôm nay, cánh tay bị thương của hắn không phải treo trên cổ nữa mà đặt bên người, dù có không cẩn thận chạm phải, cũng không còn đau đớn như những ngày trước nữa. 

Việt Tiềm thử cử động cánh tay bị thương một chút, thấy đã có thể nâng lên, cũng có thể cầm đồ, nhưng không thể nâng được vật nặng, cũng không thể làm được những chuyện cẩn thận, ví dụ như thắt áo, vấn tóc. 

Đứng bên ngoài sân, nhìn về núi xa, gió Bắc thổi tung vạt áo, Việt Tiềm đột nhiên có cảm giác vô cùng đơn độc. Hắn chẳng thể giải thích được kiểu cảm giác ấy, cũng không biết do đâu mà sinh ra. 

Nhưng trước giờ hắn vẫn luôn là người chẳng mấy tỉ mỉ, cũng không muốn phỏng đoán quá nhiều, bèn quay người trở về nhà. 

Dưỡng thương trong Biệt đệ mấy ngày nay, Việt Tiềm thực sự không có việc gì làm, sau khi thầy thuốc rời khỏi cũng chỉ còn có mình hắn trong chủ viện, bèn cầm một cuốn sách thẻ tre lên đọc. 

Nội dung của sách thẻ tre là cuộc vấn đáp giữa Quốc quân Đại Quốc và mưu sĩ về lịch sử, địa lý, chính trị và còn rất nhiều điều liên quan khác. 

Trước đây mấy ngày, Việt Tiềm thường xuyên đi tới đất Tề phía Nam nghe giảng trong học viện. Hắn còn mua được một cuốn [Văn thư] từ tay một thư sinh trẻ, mỗi khi cảm thấy tẻ nhạt sẽ lại lấy ra đọc. 

Thói quen xem sách này ít nhiều cũng là chịu ảnh hưởng của Linh công tử. 

Những khi ở Biệt đệ, thường ngày Linh công tử không thích cầm sách trong tay. Y sẽ trải sách lên cửa sổ thư phòng, hoặc thường ngày cũng có thể thấy bóng dáng y ngồi trước bàn sách, nhoài người ra đọc. 

Việt Tiềm vốn chẳng phải người mới đọc một lần đã hiểu được đạo lý thâm sâu trong văn chương, đối với hắn đây cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Mỗi khi đọc được những câu từ khó hiểu, tới khi thấu hiểu được đạo lý trong đó, sắc trời quanh thân cũng đã mịt mờ, hoặc đến hoàng hôn. 

Cẩn thận gấp sách thẻ tre lại rồi đứng lên nhìn quanh bốn phía, Việt Tiềm mới thấy nơi này thật sự vô cùng trống trải. Trước đây tốt xấu gì cũng còn một Doãn hộ vệ, ít nhất cũng sẽ chẳng quạnh quẽ đến như thế này. 

Buổi tối, tỳ nữ A Cát đổ đầy nước trong chậu gỗ rồi xách vào căn phòng trong Trắc ốc của Việt Tiềm. Nàng đặt chậu gỗ lên giá, nhúng khăn vào nước rồi vắt khô, sau đó đưa khăn cho Việt Tiềm. 

Việt Tiềm nhận lấy khăn vải, lau mặt rồi lau tay, sau đó đưa lại khăn cho tỳ nữ. 

Cứ như vậy, một người vắt khăn, một người lau rồi đưa lại, ăn ý đến không ngờ. 

Trước đây Việt Tiềm luôn tự mình rửa mặt, rửa chân. Hắn không thích có người hầu hạ, đồng thời cũng không muốn hầu hạ ai. 

Không bao lâu sau, A Cát lại bưng chậu gỗ lớn kia lên, chầm chậm bước về phía cửa. Sợ rằng sẽ để nước văng tung toé ra sàn nhà, hai chân nàng hơi run run, vì thân mình nhỏ nhắn nên mỗi bước đi đều vô cùng vất vả. 

Cánh tay Việt Tiềm bỗng nhiên vươn tới bên người A Cát, nhấc cả chiếc chậu gỗ nặng nề lên bằng một tay. A Cát vốn chẳng nghĩ hắn sẽ làm như vậy, vô cùng ngạc nhiên quay đầu lại. 

Nàng tròn mắt nhìn Việt Tiềm một tay bưng chậu gỗ đầy nước ra ngoài đổ đi, sau đó quay lại, nhét chậu gỗ trống không vào trong lòng nàng. 

Việt Tiềm quay về nhà, chẳng nói một lời. 

A Cát ôm chiếc chậu gỗ lớn, đứng dại người ra, một lúc sau mới nghĩ đến rời đi. Nàng im lặng đóng cửa lại, cúi đầu đi men theo con đường đá. 

Trước đây chưa từng có bất cứ người hầu nào giúp đỡ nàng. A Cát vừa hồi tưởng lại, đáy lòng vừa cảm thấy vô cùng bất ngờ. Nàng cúi đầu mà bước, vừa đi tới cửa viện đã suýt nữa đụng phải một người hầu đốt đèn. 

A Cát ngẩng đầu lên, thấy sau người hầu đang đốt đèn là Linh công tử. Nàng kinh hãi đến trắng bệch mặt mũi, vôi vàng quỳ xuống đất. 

Chiêu Linh không để ý tới tỳ nữ lỗ mãmng này, y vốn cũng chẳng phải người thích trừng phạt hạ nhân, bèn vòng qua người A Cát mà đi tiếp. 

Không phải quản gia nói Linh công tử hồi cung cả mùa đông, xuân đến mới có thể trở về sao? 

Đáy lòng A Cát cảm thấy vô cùng tò mò, lại nghĩ Việt hầu thân mang thương tích, chẳng có cách nào hầu hạ Linh công tử được. 

Sau khi tắt hết đèn đuốc, Việt Tiềm đang chuẩn bị cởi quần áo đi ngủ, bỗng nhiên nghe thấy trong viện có tiếng người đang bước, rất khác thường. Việt Tiềm không xuống giường mở cửa ra xem, hắn chỉ dựa vào tiếng bước chân đã đoán ra được, người tới là Linh công tử. 

Chỉ nghe tiếng bước chân cũng biết Linh công tử đi tới Trắc ốc, cuối cùng dừng lại, đứng bên ngoài cửa phòng Việt Tiềm. 

Bên cạnh Linh công tử có người hầu thắp đèn. Nhờ ánh lửa, Việt Tiềm thấy bóng dáng cao gầy ấy chiếu lên cửa sổ. 

Chiêu Linh đứng cùng ánh đèn, chẳng thấy Việt Tiềm trong căn phòng tối tăm. Có điều giờ này, chắc chắn Việt Tiềm vẫn còn chưa ngủ. 

Y chỉ dừng lại trong chốc lát rồi nhanh chóng quay người rời đi, tiếng bước chân hướng về nơi xa. Ấy là phòng ngủ của Linh công tử. 

Sao lúc này Linh công tử lại xuất hiện tại Biệt đệ? 

Hầu hạ Linh công tử đã lâu, Việt Tiềm biết y cực kỳ chú trọng vấn đề đồ dùng trong sinh hoạt, trước khi mặt trời lặn đã có người tới quét tước, vị trí giường chiếu cũng không hề bị thay đổi. 

Trước đây mỗi lần quay về Biệt đệ, công tử đều sẽ báo trước. 

Hôm nay sắc trời đã muộn, Linh công tử lại muốn qua đêm ở đây, không biết là vì sao? 

***

Tác giả có lời muốn nói: À, đôn hậu thành thật? 

Chiêu Linh: Ta nói thế nào thì hắn là thế ấy. 

Chủ viện vốn yên tĩnh bây giờ đèn đuốc sáng choang, tôi tớ tấp nập xuyên qua sân trước, bóng dáng như dệt cửi, ra ra vào vào đại viện. Tất cả đều chủ vì chủ nhân đột nhiên trở về. 

Quét sạch phòng ngủ của chủ nhân, thay đổi chăn đệm, lại hun nóng lò sửa, nhen lửa châm hương, chuẩn bị canh gừng chống lạnh… 

Chủ viện vắng bóng chủ nhân ngày thường như rơi vào trạng thái ngủ say, tới khi chủ nhân trở về, đột nhiên thức tỉnh, bừng bừng sức sống. 

Việt Tiềm đốt đèn chiếu sáng, mặc lại quần áo đã cởi ra. Không có tỳ nữ hỗ trợ, hắn mặc cực kỳ chậm, mỗi khi kéo lại thắt áo cũng vô cùng gian nan, đành phải dùng cả tay lẫn răng buộc chặt vạt áo lại. 

Hắn tốn không ít thời gian trong phòng, đợi tới cuối cùng cũng ăn mặc chỉnh tề, vừa định ra khỏi phòng, khi ngẩng đầu lên đã thấy một bóng hình yểu điệu đang lượn lờ trước cửa sổ. 

Là thị nữ của Linh công tử. 

“Việt hầu có ở đây không? Công tử cho gọi Việt hầu.” Thị nữ đứng bên ngoài, nhẹ nhàng gõ cửa. 

Việt Tiềm ứng tiếng: “Đã biết.” 

Bên ngoài nhanh chóng im lặng. Thị nữ đã rời đi. 

Việt Tiềm mở cửa phòng, ánh đèn sáng chói bên sân trước lập tức đạp vào mắt. Chủ viện tĩnh mịch đã khôi phục lại vẻ náo nhiệt ngày xưa, thư phòng đen kịt của Linh công tử cũng được đèn dầu chiếu rọi, đèn đuốc sáng như ban ngày, bóng dáng người hầu kẻ hạ không ngừng đan xen. 

Hẳn Linh công tử đang ở trong thư phòng. Quản gia bưng một bát canh nóng đi về phía thư phòng, người hầu kẻ hạ vẫn còn đang không ngừng bận rộn trong phòng ngủ của Linh công tử, còn chưa dọn dẹp thoả đáng. 

Việt Tiềm đứng dưới bậc thềm ngoài thư phòng, chắp tay trình từ: “Công tử, Việt Tiềm có mặt.” 

Trong phòng, Chiêu Linh vừa nhận lấy chén canh nóng trong tay quản gia. Y vừa nghe đã đặt chén canh xuống, ánh mắt nhìn chăm chăm vào người đang đứng ngoài cửa hành lễ. 

Dưới bậc thềm cổ kính, Chiêu Linh chỉ thấy bóng dáng cao to, im lặng mà trang nghiêm, còn thấy được hai tay hắn đang chắp lại. 

Quả nhiên hệt như lời thầy thuốc nói, cánh tay của hắn lành vết thương rất nhanh. 

Y ra lệnh: “Tiến lên.” 

Như có ý đè nén tâm tình, Chiêu Linh rời ánh mắt đi, nhìn về phía quản gia đang đứng bên cạnh, hỏi: “Bồn tắm nước nóng đã chuẩn bị xong chưa?” 

Quản gia vội vàng đáp: “Lão nô sẽ giục phía nhà bếp ngay!” 

Mặc dù đã là một lão già, quản gia đi đứng nhanh nhẹn, chớp mắt đã mất bóng dưới đình viện xa xa. 

Việt Tiềm đi vào thư phòng, bước tới trước mặt Chiêu Linh. Trong phòng ấm áp, lò lửa cháy đỏ, mười mấy cốc đèn trên giá cũng được thắp sáng, chiếu rọi gương mặt chủ nhân trong phòng. 

Linh công tử vẫn còn đang mặc lễ phục, ngồi trước bàn sách. Thường ngày y vẫn luôn ngồi ở nơi ấy, chỉ là trước mặt bây giờ là bát canh nóng, chứ không phải sách thẻ tre hay sách lụa. 

Nghe tiếng bước chân, Linh công tử vẫn không ngẩng đầu lên mà cúi đầu uống canh. 

Ngày đông tại ngoại ô — đồng nội vô cùng lạnh giá, huống hồ là sau khi trời tối, gió rít càng tê buốt hơn so với ban ngày, tiết trời lạnh tới phát run. 

Chiêu Linh chậm rãi ngẩng đầu lên hỏi: “Cánh tay phải bị thương của ngươi đã khá hơn chút nào chưa?” 

Cánh tay phải của Việt Tiềm buông xuống bên người vô cùng tự nhiên, nhìn bề ngoài chẳng chút thương tích, ống tay áo sạch sẽ không một vết máu loang. 

“Hồi bẩm công tử, sau khi được thầy thuốc trị liệu đã không còn gì đáng ngại, một khoảng thời gian nữa sẽ lành hẳn.” Khi nói chuyện, Việt Tiềm lại chắp hai tay phía trước, động tác vô cùng trôi chảy, cánh tay bị thương cũng chẳng còn đau đớn. 

Chiêu Linh đã được nghe thầy thuốc kể lại về tình trạng của Việt Tiềm từ lâu, nhưng y vẫn không quá tin tưởng những lời thầy thuốc nói, lại càng không tin những lời Việt Tiềm nói, bởi người này vẫn luôn phản ứng vô cùng chậm chạp với đau đớn. 

Nhận lấy khăn lụa trong tay thị nữ, y đẩy bát canh nóng mới uống được hai ngụm qua bên cạnh, ra lệnh cho Việt Tiềm: “Kéo ống tay áo lên, mở băng vải ra.” 

Mệnh lệnh khiến người ta sinh lòng nghi hoặc, những Việt Tiềm vẫn nghe theo. 

Hắn cuốn ống tay áo bên phải lên, mở băng vải ra dưới sự trợ giúp cẩn thận của thị nữ, để vết thương hiện ra rõ ràng. Động tác bóc băng vải của thị nữ vô cùng cẩn thận, chỉ lo sẽ làm Việt Tiềm đau. 

Chiêu Linh đi tới trước mặt Việt Tiềm, cúi thấp người xuống, tỉ mỉ đánh giá vết thương trên tay hắn, đáy lòng thầm giật mình. Tuy y chưa từng chịu vết thương do dao chém, nhưng cũng biết bị thương nghiêm trọng tới vậy, ắt sẽ chẳng nhanh lành đến mức này. 

Ngón tay y rung lên trong không trung, tựa như đang vuốt ve vết thương, lại lẩm bẩm nói: “Cũng đúng như những gì thầy thuốc đã nói.” 

Y không nói thầy thuốc đã nói gì, nhưng Việt Tiềm vẫn có thể đoán được. 

Hai thị nữ đỡ lấy cánh tay bị thương của Việt Tiềm, một người băng bó lại vết thương cẩn thận, người còn lại nâng cánh tay hắn lên. Từng vòng vải trắng quấn kín vết thương, động tác của thị nữ cũng vô cùng cẩn thận. 

Chiêu Linh quay trở về bàn sách, nhìn thị nữ băng bó cánh tay cho Việt Tiềm. Hắn vẫn giữ nguyên tư thế ngồi, đầu hơi cúi xuống. 

Thị nữ chính trực trẻ trung, xinh đẹp như hoa, dù dựa sát vào bên cạnh, Việt Tiềm cũng chẳng nhìn thêm một cái. 

“Nước nóng đã được chuẩn bị kỹ càng, thỉnh công tử tắm rửa.” 

Quản gia đứng bên ngoài cửa, lại thông báo chủ nhân đã có thể tắm. 

Vải băng mới tinh quấn lên cánh tay bị thương, Việt Tiềm thả ống tay áo xuống, hai thị nữ cũng rời đi theo Chiêu Linh, thư phòng cuối cùng chỉ còn lại mình hắn. 

Không rõ vì sao hôm nay Linh công tử đột nhiên lại xuất cung, đi tới Biệt đệ, hẳn sẽ chẳng phải chỉ vì vết thương của hắn chứ? 

Việt Tiềm không cho là như vậy, cũng không muốn nghĩ theo hướng khác. 

Biệt đệ không thích hợp để ở lại giữa đông. Linh công tử ở lại một đêm, ngày mai đã phải quay trở về cung, huống hồ cũng sắp hết năm rồi. 

Cửa gian tắm đóng chặt, chỉ có ánh sáng le lói chiếu ra từ khe cửa. Linh công tử đang tắm rửa bên trong, bên người có thị nữ thiếp thân, cũng có những tỳ nữ làm việc nặng. 

Lúc này chủ viện đã quay trở về vẻ tĩnh lặng, người hầu ra ra vào vào náo nhiệt vừa rồi như biến mất không còn tăm tích. Quản gia đi tới bên cạnh Việt Tiềm, hỏi hắn: “Công tử có nói muốn ở đây bao nhiêu ngày, khi nào hồi cung không?” 

Việt Tiềm liếc nhìn trăng tròn treo trên không trung, trả lời: “Công tử vẫn chưa nhắc tới.” 

Quản gia nhìn về phía núi rừng đen kịt thấp thoáng phía xa xa, nói: “Lão nô sẽ an bài tôi tớ tuần tra đêm. Một lát nếu công tử có gì sai bảo, Việt hầu nhớ tới tiền viện gọi lão nô.” 

Công tử vừa mới bị ám sát mấy ngày trước, bây giờ không thể để xảy ra thêm chuyện gì được. 

Quản gia thầm nghĩ: Cần phải gọi tôi tớ thức trắng đêm dò xét, bảo vệ Linh công tử thật tốt. 

Sau khi quản gia rời khỏi chủ viện, Việt Tiềm quay trở về Trắc ốc, không biết bao giờ Linh công tử mới tắm xong. Hẳn là sau khi tắm, y sẽ ngủ, cũng không có thêm mệnh lệnh sai bảo nữa. 

Mặc cả quần áo nằm lên giường, Việt Tiềm tưởng tượng ra cảnh Linh công tử cởi bỏ quần áo trong phòng tắm. 

Dưới áo bào, da thịt y nhẵn nhụi trắng nõn, tay chân thon dài, không gầy không mập, thân thể khoẻ mạnh. Mái tóc y mềm mại đen bóng, đôi mắt trong veo sáng ngời, dung mạo vô cùng thanh tú. 

Việt Tiềm nghĩ như vậy, trong lòng không hề có ý tứ khinh nhờn, bởi vậy nên hắn vô cùng khắc chế, cũng không để nơi không nên có phản ứng có xảy ra bất cứ điều gì. 

Qua một hồi lâu, cửa phòng tắm mở ra. Hắn có thể nghe thấy tiếng bước chân của Linh công tử và thị nữ đi qua sân trước. Lại qua không lâu, chủ viện trở nên tĩnh lặng, chẳng còn thêm tiếng động nào ngoài tiếng gió. 

Đêm đã khuya, Việt Tiềm vẫn không cởi quầ.n áo, nằm ngửa trên giường, gối đầu lên tay mà suy tư. Đèn trong phòng luôn sáng, Việt Tiềm không hề nhắm mắt, cũng chẳng buồn ngủ chút nào. 

Hắn không biết mình đang chờ đợi điều gì, e rằng vốn cũng chẳng là chỉ chờ đợi, chỉ là mất ngủ thôi. 

Bên ngoài tường viện, có thể nghe thấy tiếng một nhóm tôi tớ tuần tra qua lại. Tiếng người không rõ lắm, tiếng gió lại nghe rất vang. 

Trong tiếng gió, tựa như còn có tiếng người thì thầm, đang gọi “Việt hầu”. 

Có người đang gọi hắn ngoài cửa, âm giọng vừa nhỏ vừa nhẹ. 

Là thị nữ. 

Việt Tiềm trở mình bò dậy mở cửa phòng, quả nhiên thấy thị nữ đang đứng bên ngoài. Nàng có vẻ hơi ngại ngùng, âm giọng cũng rất nhỏ: “Công tử gọi ngươi.” 

Chưa đợi Việt Tiềm đáp lại, thị nữ đã quay người đi trước, bóng dáng nhẹ nhàng lả lướt biến mất trong bóng tối. 

Phòng ngủ của Linh công tử ở phía trước. Đa phần những cốc đèn trong phòng đã được thổi tắt, ánh sáng chiếu qua cửa sổ tạo thành từng cái bóng mờ. 

Sau khi đi vào phòng ngủ, Việt Tiềm đứng bên ngoài màn giường. Hắn có thể nhìn thấy bóng dáng Linh công tử thơm tho sạch sẽ nằm bên trong, y đã cởi quầ.n áo nằm lên giường. 

Tiếng Việt Tiềm bước chân vào phòng rất nhẹ, nhưng Chiêu Linh vẫn biết hắn tới. Hai người nhìn nhau cách một tấm màn mỏng, ánh mắt như tả lại từng đường nét bóng dáng đối phương. 

Linh công tử nhẹ nhàng thì thầm: “Lại đây, để ta nhìn ngươi một chút.” 

Việt Tiềm xốc màn giường lên, chẳng chần chờ chút nào mà bước thẳng tới trước mặt Linh công tử. Người sau đã ngồi dậy từ trên giường. Việt Tiềm chậm rãi uốn gối, quỳ một chân xuống, tầm mắt hai người chạm thẳng vào nhau. 

Ánh đèn mờ nhạt phủ một tầng sắc ấm lên cả hai người. Giờ khắc này, trong phòng chỉ có hai người, hoặc cũng có thể nói, trong cả toà chủ viện rộng lớn chỉ có hai người bọn họ. 

Bên giường có một cốc đèn. Ánh sáng mờ ảo phủ lên hai người, phía sau chỉ có bóng đêm vô tận. 

Vì muốn nhìn Việt Tiềm thật rõ, Chiêu Linh nghiêng người về phía trước, cúi đầu xuống. Y duỗi một tay ra, bàn tay mềm mại ấm áp đầy tinh tế chạm lên mặt Việt Tiềm, từ mặt mày tới mũi, từ mũi rời xuống cánh môi. 

Cuối cùng, đầu ngón ấy chuyển qua bên tai, vuốt thật nhẹ sợi tóc kề sát bên cạnh. 

Toàn bộ quá trình, Việt Tiềm chẳng nói một lời. Hắn không kinh ngạc như trước đây nữa mà vô cùng bình tĩnh.  

Chiêu Linh thấy hắn áo quần chỉnh tề, búi tóc không loạn, biết hắn còn chưa ngủ. Hắn cũng đang chờ, có đúng không? Bằng không sao có thể đến ngay khi thị nữ vừa gọi, làm sao đủ thời gian ăn mặc chỉnh tề. 

Khi đầu ngón tay người trước mặt chạm lên da thịt, đáy lòng Việt Tiềm lại chẳng bình tĩnh như mặt ngoài của hắn. Linh công tử chỉ mặc một chiếc áo lót kề sát vào da thịt, mái tóc dài xoã tung trên vai. Y mới chui từ trong chăn ra ngoài, thân thể ấm áp như chiếc lò sưởi nhỏ, toả ra khí nóng xung quanh. 

Nhìn búi tóc đoan chính của hắn, từng sợi tỉ mỉ, trâm cài gọn gàng, Chiêu Linh bắt đầu tháo dây lụa buộc phía trên đi, lấy phát quan của Việt Tiềm xuống. 

Dưới phát quan là búi tóc. Búi tóc ấy vấn theo một kiểu đã từng làm mưa làm gió trong Đô thành, chẳng giản dị tự nhiên giống những búi tóc thường ngày của Việt Tiềm, ngược lại còn có phần quá hạn. Chiêu Linh khẽ hỏi: “Ai vấn tóc cho ngươi?” 

Việt Tiềm trả lời: “Tỳ nữ.” 

Ngón tay y hướng lên trên, đặt lên búi tóc của Việt Tiềm. Giữa búi tóc ấy là một cây trâm gỗ rất bình thường, chính là thứ Việt Tiềm đã tự tay mua. 

Linh công tử gỡ trâm xuống, thả búi tóc của Việt Tiềm ra. 

Nhìn tóc tai hắn cũng bù xù như bản thân mình, khoé miệng Chiêu Linh hơi cong lên, tựa như vô cùng hài lòng. 

Y dán sát vào bên tai Việt Tiềm, nhỏ giọng hỏi: “Nói như vậy, vạt áo cũng là do tỳ nữ cởi giúp ngươi?” 

Hai người gần gũi đến mức ấy, Việt Tiềm nghe được cả mùi hương thoang thoảng trên người đối phương, huống hồ âm sắc của Linh công tử trong lòng hắn đã là một điều vô cùng đặc biệt. Giờ khắc này, khứu giác, thính giác, xúc giác của Việt Tiềm như bị phóng đại đến vô tận. 

Hắn cụp mắt xuống, âm giọng không lớn nhưng vô cùng rõ ràng: “Chính ta tự cởi, chỉ có khi buộc nút áo mới cần phải có người khác giúp đỡ.” 

Đầu ngón tay Chiêu Linh chạm thật nhẹ lên cánh tay bị thương của Việt Tiềm, lần dọc theo cánh tay xuống, lại nắm chặt lấy mu bàn tay đối phương. Đến mu bàn tay hắn cũng vô cùng ấm áp, y lẩm bẩm: “Thầy thuốc nói thể chất ngươi khác hẳn với người thường, ông trị liệu hơn ngàn người, chưa từng thấy ai như ngươi.” 

Việt Tiềm như thực mà trả lời: “Tuổi thơ của ta chính là thế ấy, phàm là có miệng vết thương sẽ khỏi nhanh hơn hẳn những người khác. Nếu không có điểm đặc biệt ấy, sao ta có thể lăn lộn nổi trong Hữu uyển tới tận bây giờ.” 

Đây vốn nên là bí mật, nhưng đứng trước mặt Chiêu Linh, Việt Tiềm không muốn che giấu bất cứ điều gì. 

Chiêu Linh ghé tới thật gần, hôn lên môi Việt Tiềm, không đành lòng nghe hắn nói tiếp. 

Y rất rõ tuổi thơ làm nô lệ của Việt Tiềm đã từng như thế nào, sống khổ sở ra làm sao, cũng đã từng thấy hắn bị đánh đến độ thương tích đầy mình. 

Cánh môi thơm tho mềm mại, thân thể ấm áp sít sao kề vào lòng, hơi thở quen thuộc đã khiến Việt Tiềm nhung nhớ bao đêm. 

Sức tự chủ của hắn vô cùng mạnh, nhưng Linh công tử chính là người có thể khiến hắn mất lý trí. 

Tất cả đều thuận theo bản năng. 

Đêm nay thị nữ không ngủ ở gian phòng nhỏ chếch về bên cạnh, có lẽ chính Linh công tử đã ra lệnh cho các nàng rời đi, cũng có thể những người ấy đã đoán được chuyện sẽ phát sinh mà tự giác né tránh. 

Phòng ngủ tối tắm, những thanh âm trầm thấp hoặc ngột ngạt đè nén, cuối cùng đều tan vào tiếng gào thét của gió Bắc. 

Hừng đông, cốc nến nhỏ bên giường đã cháy gần hết. Bốn phía tối tăm, Việt Tiềm tỉnh lại, vừa mở mắt mới ý thức được đây không phải phòng ngủ của mình. 

Xung quanh mờ tối, chẳng có cách nào phân biệt được phương hướng, mà trong lòng hắn còn một người đang kề sát vào ngực. Nhiệt độ ấm áp từ thân thể đối phương kề đến, xúc cảm đọng lại trên da thịt, mùi hương nhàn nhạt vẩn vương quanh chóp mũi, tất cả đều khiến Việt Tiềm nhớ tới những gì đã xảy ra đêm qua. 

Đêm qua, hắn ở lại phòng ngủ của Linh công tử, cùng giường chung gối một đêm. 

Chiêu Linh vẫn còn đang trong giấc mộng. Y nằm nghiêng trong lòng hắn, đầu gối lên vai Việt Tiềm, một cánh tay vắt qua eo hắn, tư thế ôm ấp không một kẽ hở, vô cùng thân mật. 

Chỉ cần cúi đầu, Việt Tiềm đã có thể hôn lên mặt người trong ngực. Cũng chỉ cần động tay, là sẽ chạm được cánh tay trần trụi rơi ra bên ngoài của người ấy. 

Người trong lòng ngủ rất say, tiếng hít thở vô cùng vững vàng. Y vẫn giữ nguyên tư thế trước khi ngủ, đè lên nửa người Việt Tiềm, cánh tay cũng ôm khư khư lấy hắn, chẳng chịu buông ra. 

Tư thế ấy khiến Việt Tiềm động cũng chẳng dám động, càng không thể đứng dậy, ắt sẽ khiến Linh công tử tỉnh lại. 

Chỉ cần nhớ tới chuyện đêm qua, khí huyết Việt Tiềm đã lại dâng trào, mà Linh công tử khi ngủ say tất nhiên là dễ dỗ dành hơn những lúc người tỉnh táo. 

Việt Tiềm như đã lâm vào tình huống chẳng thể làm gì. Cánh tay bị thương của hắn ôm lấy bả vai Chiêu Linh, cẩn thận từng ly từng tí một, hệt như đang ôm búp bê sứ, cũng giống như chẳng biết nên đặt tay ở nơi nào, đành phải cẩn thận chạm xuống thật nhẹ. 

Bóng đêm đen đặc ngoài cửa sổ đã tan đi phần nào, chân trời dần ửng lên ánh sáng yếu ớt. Việt Tiềm cần rời đi trước khi trời hửng sáng. Sau khi trời sáng, người hầu phụ trách quét tước sẽ tiến vào chủ viện, phát hiện ra hắn qua đêm tại phòng ngủ của Linh công tử. 

Linh công tử muốn làm gì thì làm, không cần kiêng kỵ, nhưng dù phát sinh quan hệ với Linh công tử, Việt Tiềm vẫn có suy nghĩ của riêng mình. 

Hắn chậm rãi rút cánh tay trái bị đè lên ra, sau đó bò dậy, dùng bàn tay đỡ lấy gáy Linh công tử, săn sóc kê gối xuống dưới đầu người ấy. 

Cả quá trình này, động tác của Việt Tiềm dịu dàng đến bất ngờ. 

Sau khi đứng dậy, hắn kéo lại góc chăn. Chăn đã lướt xuống bên hông hai người, trừ việc vạt áo chưa cởi, áo bào của Việt Tiềm cũng coi như chỉnh tề, y phục của Linh công tử lại vô cùng ngổn ngang, vạt áo bung xoã, cổ áo mở rộng, lộ ra cái cổ và khuôn ngực trắng nõn. 

Đêm qua hai người kề da kết thân, chẳng còn thân mật cách quần áo như những lần trước nữa. 

Việt Tiềm nhẹ nhàng kéo chăn lên cao, đắp tới kín cổ Linh công tử, chỉ để lộ ra gương mặt đang say ngủ, còn tỉ mỉ nhét lại góc chân cho y. 

Trời đã rạng sáng, không chỉ ngọn đèn cháy hết, nhựa thông trong lò lửa cũng bập bùng sắp cạn, nhiệt độ trong phòng cũng dần hạ xuống, khiến người ở trong cảm thấy lạnh lẽo. 

Việt Tiềm cầm thắt lưng và phát quan trong tay, vấn tóc rồi xốc màn giường lên, quay lưng về phía giường rồi đi ra ngoài. Nếu thấy được bộ dạng này của hắn đi từ phòng Linh công tử ra, dù có là ai đi chăng nữa, hẳn cũng sẽ suy đoán cùng một chuyện, kinh hoàng thất sắc. 

Hắn đi ra khỏi phòng ngủ của Linh công tử, nhẹ nhàng đóng cửa lại, lẩn vào bóng đêm đã gần như tan biến, thừa dịp trời còn chưa sáng mà quay trở về gian phòng của mình. 

Trời đã hửng sáng. Giữa ngày đông giá rét, sân trước yên tĩnh không một tiếng động, cũng chẳng một ai thấy điều gì. 

Khi Việt Tiềm bò dậy, Chiêu Linh đã tỉnh rồi. Nhưng bởi còn buồn ngủ, y chẳng mở mắt ra, cũng không hề có ý giả bộ ngủ. Nghe tiếng bước chân rời đi vội vàng của hắn, cho tới khi tiếng đóng cửa khẽ khàng vang lên, Chiêu Linh mới ngạc nhiên mở mắt ra. 

Y vùi người trong chăn ấm, vẩn vương quanh chóp mũi là mùi hương và độ ấm còn sót lại của Việt Tiềm. Chiêu Linh im lặng nhớ đến cách đối xử của Việt Tiềm với chính y khi còn đang “ngủ”. 

Rõ ràng còn dịu dàng, còn đong đầy tình ý hơn là những lúc mình tỉnh táo. 

Thực sự… khiến cho người ta rung động từ tận đáy lòng. 

Mặt trời mùa đông đã treo cao trên đỉnh đầu, rực rỡ nhưng lại chẳng chút hơi ấm. Bên ngoài đình viện vang lên tiếng quét sân sàn sạt, thi thoảng còn thoáng có tiếng người. 

Chiêu Linh vừa mới rời giường, người được Quân phu nhân phái tới cũng đã đợi sẵn ngay ngoài cửa, giục y hồi cung. 

Hai thị nữ hầu hạ Chiêu Linh thay y phục, lại vấn búi tóc, hệt như thường ngày. 

Chiêu Linh ngồi một mình trước gương. Tâm tình y không tệ, cuối cùng cũng liếc nhìn thái giám đứng bên ngoài cửa một cái: “Trở về bẩm báo Quân phu nhân, nói rằng tất cả của ta đều mạnh khoẻ.” 

Thái giám nói: “Quân phu nhân sai thần hỏi khi nào công tử sẽ trở về?” 

Chiêu Linh trả lời: “Hôm nay.” 

“Chủ mưu khó thoát tội chết, thích khách đã bị chém đầu, những người có liên can đều bị bắt giam, còn ai lập mưu muốn hại ta nữa chứ.” Y lắc đầu đầy bất đắc dĩ, chỉ ngủ lại bên ngoài có một đêm cũng có thể kinh động tới mẫu thân. 

Chính y cũng chẳng phải Thái tử, sau này không phải thừa kế vương vị, cũng chỉ là một trong mười mấy nhi tử của Quốc quân mà thôi. Nếu không phải vì được phong làm Thất công tử, ai sẽ chú ý tới người vô danh chẳng mấy quan trọng như y. 

Những người đứng bên ngoài chờ đợi không chỉ có mình thái giám mà còn có quản gia, có tôi tớ và người hầu, có cả Việt Tiềm. 

Chiêu Linh gọi: “Việt Tiềm, lại đây.” 

Việt Tiềm tiến lên dò hỏi: “Công tử có điều gì muốn dặn dò?” 

“Gọi đầu bếp luộc chút thức ăn thanh đạm đi.” Y đang nhắc tới bữa sáng. 

Hứa Cơ phu nhân hẳn đã bị kinh sợ đến mức kinh hãi cả gió thổi cỏ lay, mà Chiêu Linh cũng chẳng muốn mẫu thân mãi lo lắng sợ hãi. Y chỉ ở lại Biệt đệ thêm một chút rồi sẽ hồi cung. 

Không bao lâu sau, một phần bữa sáng đã được đưa tới trước mặt Chiêu Linh. Bát cháo nóng nổi toả hơi nghi ngút, mùi hương thơm ngát. 

Thị nữ cầm thìa nhỏ quấy chén cháo nóng, Chiêu Linh ngồi trước bàn ăn, nhìn từng đĩa bánh ngọt tinh xảo đẹp mắt, cũng chẳng chút động lòng với thịt chưng thơm ngào ngạt. Ánh mắt y lướt qua bậc cửa nơi quản gia và đầu bếp đang đứng, dừng lại trên người Việt Tiềm. 

Y lại lên tiếng: “Bày thêm một cái bàn ăn.” 

Rất nhanh, Việt Tiềm có thêm một cái bàn nhỏ, trước mặt cũng có một phần đồ ăn sáng hệt như những gì bày ra trước mắt Linh công tử. 

Việt Tiềm ngồi xuống trước bàn ăn, nhìn những món ăn đầy tinh tế trên bàn. Quản gia đưa một cái thìa nhỏ tới, hắn chần chờ trong chốc lát, không nhận lấy ngay lập tức. 

Quản gia lại bước về phía trước thêm một bước, lúc này Việt Tiềm mới nhận thìa, cúi đầu húp cháo. 

Đây đã coi như bọn họ… “chung chăn chung gối, ăn nằm với nhau” sao? 

Sau khi dùng điểm tâm xong, Chiêu Linh leo lên lầu hai, phóng tầm mắt nhìn cảnh đông vùng đồng nội – ngoại ô. Lúc này, thị nữ của y đang dọn dẹp đồ đạc để lại trong phòng ngủ, Ngự phu cũng đang dắt chiếc xe bốn ngựa của y từ trong chuồng ra, mã nô nhanh chóng dẫn ngựa buộc vào xe, lại chuẩn bị kỹ càng cả roi ngựa, chỉ chờ người chất đồ đạc lên trên. 

Bốn phía Biệt đệ bao la rộng lớn, lại đang ở chỗ cao, gió lạnh thổi tung vạt áo, lọn tóc cũng không ngừng lay động. 

Chiêu Linh khoác một chiếc áo lông chồn, Việt Tiềm khoác một chiếc áo bào chắn gió. Nắng đông dịu dàng chiếu lên người, lên mặt bọn họ, bầu không khí ấy quá đỗi thư thái. 

Chiêu Linh chậm rãi hỏi: “Ngươi đã cứu mạng ta tại Nguyệt các, khi ấy vẫn chưa kịp ban thưởng cho ngươi. Việt Tiềm, ngươi muốn gì?” 

Khi gặp đại nạn tại Nguyệt các, nếu không có Việt Tiềm, Chiêu Linh có thể đã mất mạng, dù có may mắn sống sót e rằng cũng đã là người tàn phế. 

Ban thưởng? 

Vàng ròng nhà sang? 

Mỹ cơ biệt thự? 

Những thứ này, bách tính bình thường nghĩ cũng không dám nghĩ, những sĩ tử gấp rút sóng gió một đời cũng mong mà chẳng có được. Đâu ai là không yêu vàng bạc, không yêu mỹ nhân. 

Việt Tiềm phát hiện mình chẳng hề có hứng thú với những thứ ấy. Cho tới nay, hắn sống cũng chỉ là vì sống sót mà thôi. 

“Việt Tiềm, ngươi muốn điều gì?” 

Công tử Dung Quốc ung dung quý phái, tầng tầng cổ áo che đi những dấu hôn mập mờ in trên da thịt đêm qua, mặt mày như tranh vẽ, làn da trơn bóng tựa ngọc, thân phận cũng luôn khiến y mang theo tư thái nhìn người khác từ trên cao xuống, kiêu căng ngạo mạn. 

Y là Linh công tử, mặc dù tuổi đời còn niên thiếu, nhưng trong tay đã nắm khối tài sản vô cùng to lớn, cũng có quyền sinh sát trong tay. 

Việt Tiềm khom người cúi đầu, đáp: “Thuộc hạ áo cơm không thiếu, cũng có gia đình, vậy là đủ rồi.” 

Khi còn tại Hữu uyển, hắn muốn ấm no, cũng muốn sống sót, hiện giờ cơm áo không lo, tính mạng lại được bảo toàn, quả đúng như vậy đã là đủ rồi. 

Muốn nhiều hơn nữa, dù là Linh công tử cũng không cho được. 

Việt Tiềm biết rất rõ, hắn chưa bao giờ muốn tiền tài, cũng không muốn cuộc sống xa hoa, không phải rượu ngon giai nhân, mà là thứ chín năm trước hắn đã đánh mất — chính là tự do. 

Câu trả lời ấy khiến Chiêu Linh rất không vừa ý. Y quay người lại, đứng trước mặt Việt Tiềm, dù thấp hơn gần một cái đầu cũng vô cùng khí thế: “Ngẩng đầu lên, nhìn ta. Ta muốn ngươi nói thật, ngươi không muốn thứ gì sao?” 

Là người ắt sẽ đều có ước vọng. Chiêu Linh dù là nhi tử cao quý của Quốc quân, y vẫn yêu ngọc quý, thích ngựa tốt, vẫn có lòng chiếm hữu với tất thảy những điều tốt đẹp, và đối với người trước mắt này cũng vậy. 

Nói thật đi, ngươi muốn gì? 

Việt Tiềm ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Linh công tử. Đầu mày khoé mắt hắn hơi nhếch lên, đôi mắt đen thẳm mà xa xôi. 

Tâm tư hắn luôn sâu kín, ngày thường trên mặt chẳng bao giờ bộc lộ ra điều gì. 

“Ngươi…” Thấy hắn im lặng không nói, Chiêu Linh cũng không có cách nào nhìn thấu được nội tâm hắn, vô cùng ảo não. 

Đêm qua rõ ràng vừa ôm vừa hôn, trời vừa sáng đã kiệm lời hờ hững đến như vậy, dù muốn ban thưởng cho hắn, hắn cũng chẳng hề cảm kích. 

Đáy lòng Chiêu Linh chẳng hề vui vẻ, lạnh lùng nói: “Ta đã ban thưởng ngươi rất nhiều, xem ra cũng không cần phải thưởng nữa.” 

Xác thực, ngày thường y thưởng cho Việt Tiềm nhiều đến vô cùng. 

Chiêu Linh hậm hực đi về bên cạnh, chuyển bước tới nơi có thể nhìn rõ chuồng ngựa phía xa xa hơn. Ngự phu Vệ Hoè đã chuẩn bị ngựa xong, đang đánh xe ngựa về trước cửa viện. 

Y sắp rời khỏi Biệt đệ, trở về Vương cung. Tới khi gặp lại Việt Tiềm, hẳn đã là ngày xuân năm sau rồi. 

Tiếng gió thét gào bên tai, cây cỏ ở ngoại thành cũng đã úa tàn. Biệt đệ chẳng có gì tốt, y thậm chí đã chạy về xuyên đêm rồi. 

Thái giám còn đang muốn đi dạo trong viện, chờ Linh công tử cùng hồi cung rồi trở về phục mệnh. Lúc này Vệ Hoè cũng đã tiến vào chủ viện, đang trò chuyện cùng quản gia, quản gia còn chỉ chỉ lên lầu. 

Đã tới lúc phải đi. 

Chiêu Linh bước về phía cầu thang. Lúc sắp xuống lầu, y duỗi một cánh tay về phía Việt Tiềm, mặt mày vô cùng kiêu ngạo, hơi nâng cằm lên. Y muốn Việt Tiềm đỡ. 

Lễ phục rườm rà khiến người ta đi đứng bất tiện, huống hồ còn đang là giữa ngày đông lạnh, áo quần lại càng nhiều lớp, dù linh hoạt đến đâu cũng sẽ bị quần áo kéo đến phát nặng. 

Cầu thang tương đối hẹp, không gian cũng không hẳn là rộng rãi, chỉ có thể chứa được hai người đi song song. 

Việt Tiềm đỡ một cánh tay Chiêu Linh, cũng đưa một tay đỡ hờ sau lưng y bảo vệ, hai người cùng bước xuống lầu. Chiêu Linh cảm giác được hơi ấm khi kề sát bên người nọ, còn có thể nghe được hơi thở quen thuộc, mùi hương thuộc về riêng hắn. 

Chỉ cần nhắm mắt lại, tình cảnh thân mật đêm qua sẽ lại hiện ra trước mắt, trái tim đập thình thịch như mất kiểm soát. 

Chiêu Linh ngẩng đầu liếc nhìn người bên cạnh, chẳng chú ý tới bước chân, thiếu chút nữa đã đạp hụt. Việt Tiềm nhanh tay lẹ mắt, vội vàng nắm chặt eo đối phương, sức lực lớn tới phát sợ, vội vội vàng vàng siết chặt người vào lòng. 

Dưới tình thế cấp bách, Việt Tiềm còn chẳng ý thức được mình dùng chính cánh tay phải bị thương ôm lấy Chiêu Linh, thậm chí còn chẳng cảm nhận được chút đau đớn nào. 

Hai người đứng bên hàng hiên, không gian nhỏ hẹp chật chội chỉ có đôi người nơi ấy, yên tĩnh đến mức có thể lắng nghe được từng nhịp hít thở của người bên cạnh. 

Sau khi đứng vững bước chân, Chiêu Linh dán sát lên người Việt Tiềm, chậm rãi xoay người lại, mặt đối mặt cùng đối phương. Đôi môi mềm mại của y áp lên khoé môi Việt Tiềm, lại chậm rãi dịch về bên tai, cắn lên thật nhẹ rồi hỏi nhỏ: “Đau không?” 

Động tác khiêu khích, ý hỏi mập mờ khiến Việt Tiềm sinh ra phản ứng, hô hấp cũng hỗn loạn. Hắn vội vàng buông cánh tay bị thương khỏi eo Chiêu Linh, cũng lập tức lùi về phía sau, kéo giãn khoảng cách. 

Dưới lầu vang lên tiếng bước chân, có người đang leo lên thang. Ấy có thể là Ngự phu, có thể là quản qua, cũng có thể là thái giám. 

Chiêu Linh cảm thấy vô vị, nâng áo bào lên rồi bước nhanh xuống lầu, bước chân nhẹ nhàng, vốn chẳng cần ai phải nâng đỡ. 

Vệ Hoè lái xe, y ngồi trên xe ngựa, vội vã rời đi hệt như đêm qua chóng tới, dẫn theo một đám tuỳ tùng, trả lại cảnh hiu quạnh cho Biệt đệ. 

Việt Tiềm và đám tôi tớ còn lại đứng trước cửa Biệt đệ, đón gió tiễn đưa chủ nhân. 

Cả người Chiêu Linh bọc trong chiếc áo lông chồn dài rộng, chỉ có gương mặt trắng nõn lộ ra ngoài. Y miễn cưỡng dựa vào buồng xe, lắng nghe tiếng bánh xe lăn nhanh, biết xe ngựa đã rời khỏi Biệt đệ, rong ruổi trên con đường trở về Đô thành. 

Chờ lần tiếp theo quay lại Biệt đệ, sẽ là khi vạn vật nảy sinh, xuân về hoa nở. 

Sắp đến Tết, chợ ven chân thành cực kỳ náo nhiệt, ngựa xe như nước, tiếng người huyên náo.

Việt Tiềm điều khiển xe ngựa đi vào bãi đất trống, lần này hắn không một thân một mình, trong xe còn có một người khác. 

Nghe tiếng người nói cười ầm ĩ, Thường phụ ngồi cách một tấm màn hỏi: “Chính là nơi này sao?” 

“Phải.” Việt Tiềm dừng hẳn xe ngựa, sau đó xuống xe. 

Hắn lặng lẽ tiến vào trong đám người, mua những thứ đồ cần thiết. Thường phụ ở lại toa xe, lặng lẽ vén một góc rèm lên, nhìn từ khe hở ra bên ngoài. 

Ông mặc quần áo của người Dung, vấn một búi tóc của người Dung, khi không mở miệng, cũng chẳng ai biết ông không phải người Dung Quốc mà chỉ là một kẻ ngoại lai. 

Thường phụ vô cùng cẩn thận, vẫn chọn ở lại trong xe. 

Ở căn nhà trên đất Tề phía Nam, ông vốn đã ít ra ngoài, sau khi rời khỏi nhà tới nơi phụ cận tường thành lại càng thêm cẩn thận. Ngoài cửa thành có binh sĩ trông thành, thi thoảng những binh sĩ ấy cũng sẽ xuất hiện trong chợ. 

Thoáng thấy một binh sĩ đi qua bên cạnh xe, Thường phụ nhẹ nhàng buông rèm xe xuống, sợ bị nhìn thấy. Ông đã hình thành thói quen trốn trốn tránh tránh. 

Không bao lâu sau, Việt Tiềm nhấc theo một con ngỗng, một vò rượu đầy, thả vào trong buồng xe. 

Con ngỗng vẫn còn sống, không ngừng bay nhảy trong buồng xe, Thường phụ dùng một tay túm lấy nó, áng chừng một chút rồi cười: “Mập thật.” 

Âm giọng ông không lớn, trong chợ lại vô cùng ồn ào, chỉ có hai người họ nghe được. 

Hấp hay kho thì ngon hơn đây, hình như kho vẫn là ngon nhất. 

Ngỗng mập như cảm giác được nguy hiểm, kêu ịch ịch mấy tiếng. 

Việt Tiềm buông rèm xe xuống, rời đi lần thứ hai, còn phải mua thêm những thứ khác, tích trữ hàng Tết. 

Đây là lần đầu tiên hắn ăn Tết tại Dung Quốc. Tám năm khổ cực trong Hữu uyển đã khiến người ta quên mất năm tháng, cũng chẳng nhớ nổi mỗi năm còn có những dịp này. 

Chờ thêm một lúc lâu, Việt Tiềm mới quay trở lại. Lúc này hắn gánh một túi lương thực, tay còn lại xách một chiếc giỏ trúc lớn. Trong giỏ trúc chất đầy đồ ăn, nào là thịt tươi, thịt khô, măng ướp, dưa ngâm, dầu muối và đủ các thứ gia vị. 

Sau khi Việt Tiềm nhét đồ ăn vào trong xe, Thường phụ cầm mỗi thứ lên xem thử một lần, vô cùng ngạc nhiên: “Hoá ra chợ ngoài thành còn có cả những thứ vô cùng quen thuộc của dân Vân Việt sao?” 

Sản vật Vân Việt Quốc vô cùng dồi dào, thế nhưng nhân khẩu Dung Quốc lại không nhiều như vậy, chợ ven Đô thành cũng chẳng náo nhiệt đến như thế. 

Trước khi vong quốc, Vân Việt Quốc cũng đã có nhiều dấu hiệu suy yếu. Binh nghèo nhưng hiếu chiến, nhân khẩu giảm mạnh, dân sinh khó khăn. 

Việt Tiềm vội vàng lái xe ra khỏi chợ. Xe ngựa đi qua cửa thành phía Nam, nhìn qua cửa thành có thể thấy nội thành vô cùng phồn hoa. Thường phụ vén một góc rèm lên quan sát, cảm thán: “Quả là huy hoàng, Dung Quốc còn đương trong thời kỳ cường thịnh.” 

Đáy lòng lại chẳng tránh được buồn thương, Đô thành Vân Thuỷ của Vân Việt Quốc, giờ chỉ còn là một bãi phế tích. 

Xe ngựa rong ruổi trên đường, bức tường lớn của Đô thành dần bị bỏ lại phía sau. Việt Tiềm nói: “Chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi, Dung Quốc không vồn vinh đến như vậy, cuộc sống của bách tính cũng không yên ổn.”

“Dung Quốc và Duy Quốc chiến tranh gần mười năm nay, hàng năm đều chinh chiến, thuế má lao dịch nặng nề, bách tính vô cùng khổ sở. Thậm chí có những người Dung vì trốn tránh lao dịch mà không tiếc tự khiến chính mình tàn phế. Hiện nay, Duy Quốc được xem như minh chủ các nước phía Bắc, mà Dung Quốc thân là đại quốc phía Nam, lại chẳng thể dung hợp được các nước phía Nam.” 

Đây là lần đầu tiên Việt Tiềm nhắc tới quốc sự Dung Quốc trước mặt Thường phụ, khiến ông cảm thấy vô cùng bất ngờ. 

Lúc này xe ngựa đã tiến vào trong rừng trong núi. Đường núi xóc nảy, Việt Tiềm thả chậm tốc độ xe, thong thả thuật lại: “Dung Vương khi còn trẻ trung cũng được coi là minh chủ, tuổi già trầm mê tửu sắc, tin yêu tiểu nhân, tư tưởng bảo thủ. Nếu hắn sớm ngày về trời, Thái tử Chiêu Môi có thể tiếp bước, nhưng cứ giữ nguyên tình thế này tám năm, mười năm nữa, Dung Quốc ắt sẽ từ thịnh chuyển suy.” 

Thường phụ nghe xong trợn mắt há mồm: “Ngày nào ngươi cũng tới học viện trong thôn, hoá ra là để nghe Phu tử giảng về quốc sự Dung Quốc?” 

Việt Tiềm chậm rãi bảo: “Phu tử giảng ưu điểm của các chính sách, phần lớn chỉ nhắc tới chuyện Đại Quốc.” 

Dù sao thân là Phu tử Đại Quốc, tới Dung Quốc dạy học nào có gan giám nói xấu Dung Quốc. Bị trục xuất chỉ là chuyện nhỏ, chọc giận Quốc quân Dung Quốc, ắt sẽ bị tru diệt. 

Thường phụ hỏi: “A Tiềm, ngươi nghe những điều ấy từ đâu?” 

Việt Tiềm trả lời: “Ta thường xuyên vào thành, còn là tuỳ tùng của Linh công tử, thi thoảng sẽ nghe được ít chuyện.” 

Hắn không hề có hứng thú với chuyện của Dung Quốc, hôm nay đột nhiên nhắc tới, còn tiện đường giảng giải một phen. 

Thường phụ bỗng nhiên ý thức được rằng, Việt Tiềm vẫn luôn thay đổi rất nhiều, những sự thay đổi ấy không được thể hiện ra bên ngoài, nhưng biến hoá bên trong ắt đã khắc sâu, long trời lở đất. 

Mặc dù đã đổi thay nhiều đến mức ấy, hắn vẫn nhớ đến tình xưa nghĩa cũ, không đổi sơ tâm. Tiểu tử này đúng là không tầm thường. 

Hai người về tới nhà, chuyện đầu tiên Thường phụ làm là đóng chặt cửa lại. Ông đã hình thành thói quen sinh hoạt khép kín. 

Việt Tiềm chuyển những thứ đồ trên xe vào trong nhà, một tay khiêng lương thực, tay còn lại xách vò rượu lên. Tay khiêng lương thực là tay trái, tay xách vò rượu là tay phải. 

“Thả vò rượu xuống, để ta xách.” 

Thường phụ đoạt lấy vò rượu ôm vào lòng, nhắc: “Còn chưa khỏi hẳn, không sợ sẽ phế cả cánh tay đi sao?” 

Việt Tiềm khiêng túi lương thực vào trong bếp, xốc nắp hũ gạo lên rồi trả lời: “Không đến nỗi.” 

Dưỡng thương đã lâu, cánh tay hắn gần như đã khỏi hẳn. 

Nhớ tới nguyên nhân bị thương Việt Tiềm kể lại, Thường phụ hỏi: “Thật sự là tự mình xơ xẩy sao?” 

Ông ôm một bụng nghi ngờ, vốn là người nhìn hắn lớn lên, chưa từng thấy hắn ngốc nghếch đến nỗi tự mình ngã đến mức bị thương. 

Lương thực đổ vào hũ gạo ào ào, nghe âm thanh làm người ta vui vẻ, Việt Tiềm không trả lời. 

Trước đây khi còn ở Hữu uyển, Thường phụ luôn có cách và kinh nghiệm để phát hiện Việt Tiềm có giấu giếm chuyện khác hay không. 

Nhưng năm tháng trôi qua, bây giờ Thường phụ rất khó có thể nhận biết hắn nói thật hay nói xạo, tiểu tử thối này tâm tư sâu rộng, người ta không nhìn thấu được. 

Tối đến, một già một trẻ cùng ngồi uống rượu với nhau, thức ăn trên bàn gỗ vô cùng phong phú đa dạng. 

Sau mấy tuần rượu, Thường phụ lẩm bẩm một mình: “Khi ta bị bắt, con trai ta cũng chỉ mới có chín tuổi, không biết mẹ con bọn họ có còn sống sót hay không. Nếu còn sống, nhiều năm như vậy, ắt con trai ta cũng đã trường thành rồi.”

Sắp ăn Tết, Thường phụ bỗng nhiên nhớ tới người thân. Xa cách ngàn dặm, không rõ sinh tử. 

Việt Tiềm châm rượu cho Thường phụ, lặng im không nói. 

Hắn rất ít khi nhớ về người thân, bọn họ cũng đã qua đời cả rồi. Lúc trước bị bắt khi còn quá nhỏ, qua từng năm, bóng dáng người thân dưới đáy lòng cũng dần mờ ảo đi. 

Thường phụ đánh giá Việt Tiềm, thổn thức: “Cũng gần lớn bằng ngươi.”

Việt Tiềm nhấp một ngụm rượu, nói: “Không cách nhau là mấy, nhỏ hơn ta một tuổi.” 

“Không biết sau này lớn lên trông ra làm sao.” Thường phụ gắn một miếng vịt quay lên ăn, miệng toàn mùi thịt. 

Đồ ăn ngon làm người ta vui vẻ, xoa dịu vết thương lòng. 

Thường phụ gác đũa trúc xuống, múc một muỗng canh lên uống rồi chậm rãi bảo: “A Tiềm, nếu có một ngày chúng ta có thể quay về Vân Việt, tới nơi người Dung không vươn nổi tay tới, ngươi muốn làm gì?” 

Việt Tiềm chưa bao giờ có ý nghĩ như thế, hắn suy tư: “Chắc sẽ là dựng nhà gỗ, khai khẩn ruộng đất, làm nông phu.” 

Thường phụ uống hết nửa vò rượu ngon, đã say rồi. Ông loạng chà loạng choạng đứng lên, trở về nhà ngủ. 

Việt Tiềm một thân một mình uống rượu, chỉ có cái bóng làm bạn. 

Ngày mai là ăn Tết, một ngày trôi qua quá nhanh. 

Hắn nhớ tới những lần ăn Tết trong Vương cung Vân Việt, những lần tổ chức lễ hội, đốt lửa trại, uống rượu trái cây, những lần đi xem hội đấu bò, cực kỳ náo nhiệt mừng vui. 

Không biết Vương cung Dung Quốc ăn Tết như thế nào, Linh công tử ăn Tết như thế nào? 

Việt Tiềm không cho rằng mình đang nhớ đến người ấy, có điều đêm đen tĩnh lặng, đáy lòng nhuốm vài phần men say, một bóng người xuất hiện trong đầu, quẩn quanh chẳng rời. 

*** 

Hai dũng sĩ đứng dưới sân đấu vật trợ hứng, mặc áo phanh ngực, quần cũng vén lên cao, thắt lưng sặc sỡ ôm chặt vòng eo chắc khoẻ, ôm lấy nhau mà tranh đấu. Hai người ngươi tiến ta lui, ta tiến ngươi lui, không ai nhường ai, hung hăng hệt như hai con thú hoang. 

Nơi khán đài có người vuốt râu, có người kích động vỗ tay, có người hò hét trợ uy. Quốc quân nhìn những người vô cùng hứng khởi xung quanh, hỏi bốn phía: “Chư vị chẳng ngại đoán xem ai là người thắng chứ? Đoán đúng, quả nhân ắt sẽ thưởng!” 

Mọi người dồn dập đáp lời, bầu không khí ngày càng náo nhiệt. 

Quốc quân hỏi Chiêu Linh đang ngồi bên cạnh: “A Linh cảm thấy thế nào?” 

Chiêu Linh nhìn ra Quốc quân đang say sưa vui vẻ, vừa nghe phụ vương hỏi bèn cười nói: “Tất cả mọi người đều đoán người đeo thắt lưng đỏ sẽ thắng, vậy nhi thần sẽ đặt cho người mang thắt lưng tím.” 

Quốc quân cười: “Thua sẽ bị phạt rượu.” 

Dũng sĩ đai hồng thể trạng mạnh mẽ, khôi ngô tuấn tú, hơn nữa tiến công hung hãn, chỉ xét về khí thế, dũng sĩ đai tím đã thua cả một quãng rất xa. 

Tháu tử nâng chén uống rượu, vừa nghe Chiêu Linh nói dũng sĩ đai tím sẽ thắng bèn gật đầu một cái. 

Nguyên nhân cực kỳ đơn giản, dũng sĩ đai tím vẫn luôn bảo trì sức lực, mà dũng sĩ đai đỏ đã chảy rất nhiều mồ hôi, tiêu hao rất nhiều sức lực. 

Quả nhiên, không bao lâu sau, dũng sĩ đai đỏ dần có dấu hiệu mỏi mệt, đai tím càng đánh càng hăng, cuối cùng đè dũng sĩ đai đỏ trên đất, chuyển bại thành thắng. 

Toàn bộ quá trình đấu vật đều vô cùng đặc sắc, Quốc quân vô cùng hài lòng, nói lớn: “Hai vị dũng sĩ tiến lên trước, quả nhân có thưởng! Thưởng mỗi người mười phần tiền!” 

Hai dũng sĩ lập tức tiến lên khấu tạ, vô cùng vui vẻ. 

Quốc quân luôn luôn hùng hồn, một khi nổi hứng, thấy ai cũng khen thưởng. 

Chưa đầy nửa ngày, quốc quân trọng thưởng những người có kỹ thuật diễn xiếc kỳ ảo, dũng sĩ đấu vật, người pha trò kể chuyện, chớ nói chi tới những sủng thần a dua nịnh hót, ban thưởng của bọn họ lại càng phong phú hơn. 

Chiêu Linh đòi thưởng, kéo ống tay áo Quốc quân hỏi: “Phụ vương, của nhi thần đâu?” 

Đa số những người ở đây đều bị phạt rượu, Chiêu Linh là một trong số ít những người đoán đúng dũng sĩ thắng cuộc là ai. 

Quốc quân cười hỏi: “Hài nhi muốn được khen thưởng gì, cứ nói!” 

Đối với dũng sĩ đấu vật, vừa được khen thưởng đã là mười phần tiền, đối với tiểu nhi tử mình yêu thương nhất, càng phải hữu cầu tất ứng. 

Chiêu Linh nói: “Phụ vương, nhi thần nghe nói mấy ngày trước sứ thần vừa tới đây hiến vật quý, trong đó có một đôi chén rượu đẽo từ ngà voi, tinh xảo lại đáng yêu. Phụ vương, nhi thần cả gan, muốn đòi phụ vương thưởng cho một chén ngà voi.” 

Vừa ghe ba chữ “chén ngà voi”, những đại thần xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán, mặt mày Thân Thiếu Tể cũng vô cùng hoảng loạn, len lén nhấc ống tay áo lên lau mồ hôi. 

Quốc quân sảng khoái đồng ý, còn nói: “Một chén chỉ có thể uống một mình, một đôi mới có thể đối ẩm. Quả nhân thưởng cho con một đôi.” 

Chiêu Linh mừng rỡ, đứng dậy cảm tạ: “Tạ ơn phụ vương!” 

Tiệc rượu kết thúc, Chiêu Linh và Thái tử đi chung với nhau. Hai huynh đệ đều rất tỉnh táo, không uống bao nhiêu rượu, chẳng như những người say đến mức ngã trái ngã phải, còn phải có người đỡ về. 

Thái tử nói: “Lão Thân lén lút đòi một đôi chén ngà voi của sứ thần, yêu cầu không thành còn để lại chứng cứ, muốn mưu hại sứ thần. Ai ngờ đôi chén ngà voi kia lại bị ngươi nhặt vào trong túi.” 

Sau khi Thân cơ được sủng ái, cha nàng nhảy từ phường vô lại lên thành Thân Thiếu Tể của hiện tại, dù sao cũng vẫn là kẻ vô lại, lòng tham vô đáy. 

Chiêu Linh cười nói: “Lão Thân vẫn nghĩ bản thân làm chuyện xấu sẽ không ai hay, hôm nay đúng dịp bị ta gõ cho đấy.” 

Mặt mày Thái tử chẳng có ý cười, hỏi: “Ngươi không sợ như vậy sẽ bị căm ghét sao?” 

Chiêu Linh trả lời: “Không sợ.” 

Với thân phận và địa vị của y, bị người căm ghét ắt cũng là chuyện tầm thường. 

Sắc mặt Thái tử trầm xuống, nói: “A Linh, đừng khiến mẫu thân lo lắng vì ngươi. Những kẻ kia, ta tự có phương pháp xử lý.” 

Lúc trước, người mà nhi tử Cừ Uy của Mạc Ngao nhắm tới trả thù vốn là Thái tử, chỉ là bên cạnh Thái tử vô số hộ vệ, không tìm được cơ hội, vì vậy mới chuyển hướng sang Chiêu Linh. 

Thái tử sẽ không cho phép chuyện như vậy xảy ra nữa. 

Chiêu Linh than thở: “Ta đã biết.” 

Y biết rõ, huynh trưởng sẽ xử lý tất cả những kẻ nịnh thần này, nhưng trước mắt chỉ có thể mặc kệ. 

Thái tử căn dặn: “Sau này ngươi quay trở về Phủ đệ trong thành đi, bớt đi ngoại thành.” 

Biệt đệ ở ngoại thành chẳng có an toàn tuyệt đối, Chiêu Linh lại là đệ đệ bảo bối của Thái tử, có vô số người muốn ám hại y. 

Chiêu Linh bất đắc dĩ nói: “Phủ đệ trong thành vẫn còn chưa tu sửa đâu.” 

Nguyệt các đã bị huỷ hoại vô cùng nghiêm trọng, muốn sửa cũng phải tốn một khoảng thời gian nữa. 

Ngày hôm sau, hai chiếc chén ngà voi được đưa tới tay Chiêu Linh. Y mở hộp ra xem, quả nhiên là tay nghề thượng hạng, tinh xảo tuyệt đẹp. 

Chiêu Linh cầm trên tay thưởng thức một hồi, lại thả chén về trong hộp. Y chỉ thích những thứ đẹp đẽ, cũng không tham lam đến mức mù quáng. 

Bởi lòng tham không đáy của Thân Thiếu Tể, quan hệ của Dung Quốc và nước sứ thần suýt chút nữa đã bị hai chiếc chén nhỏ này phá huỷ. 

Khoảng thời gian này ở lại trong cung, y luôn cảm thấy thiếu đi điều gì đó bên cạnh, đặc biệt là vào đêm tối. 

Vương cung chẳng thiếu thứ kỳ trân dị bảo nào của thế gian, Chiêu Linh muốn gì cũng có thể nắm được dễ như trở bàn tay. 

Y không thiếu bảo vật, mà thiếu mất người ấy bên cạnh.

Đông qua xuân về, băng tuyết ở ngoại thành đã tan từ lâu. Hơi tuyết bốc lên theo ánh mặt trời, hong khô con đường, cây cỏ xanh mướt. 

Con đường trở về Phán cung bắt đầu xuất hiện những đoàn xe kéo dài chẳng dứt của học sinh, trong số đó có một chiếc xe bốn ngựa vô cùng đẹp đẽ, những xe ngựa khác vừa thấy đã tự giác tránh đường. Chiêu Linh ngồi trong xe ngựa, vén rèm cửa sổ nhìn ra bên ngoài, ngoài cửa xe còn có Việt Tiềm đi theo. 

Khi thì y đánh giá con đường ngoài xe ngựa, khi thì đánh giá người đi sát ngoài cửa xe. 

Đã lâu không gặp Việt Tiềm, lần thứ hai thấy hắn, ánh mắt cũng chẳng tự chủ được, thi thoảng lại dịch về phía hắn. 

Cánh tay phải bị thương của Việt Tiềm đã khỏi hẳn, động tác vô cùng trôi chảy, từ khi bị thương tới lúc khỏi hẳn còn chưa đầy một tháng, chẳng trách thầy thuốc trị liệu lại kinh ngạc đến nhường ấy. 

Việt Tiềm theo xe mà đi, mắt nhìn thẳng phía trước, trầm ổn ít lời. Người trong xe không gọi, hắn cũng không chủ động tiến lên ân cần hỏi han, vẫn là như cũ. 

Chiêu Linh dời tầm mắt trên người Việt Tiềm đi, nhìn những chiếc xe ngựa bên đường, lại thoáng thấy một chiếc xe ngựa vô cùng quen mắt — ấy là xe ngựa của Thất công tử. 

Xe ngựa của Chiêu Thuỵ chạy rất nhanh, như lao về phía trước mà đuổi theo. Chiêu Linh lệnh cho Vệ Hoè thả chậm tốc độ, dừng lại ven đường chờ đợi. 

Xe ngựa của Chiêu Thuỵ đuổi kịp phía sau, hắn nhấc màn xe lên, không nóng lòng chào hỏi Chiêu Linh mà còn nhìn từ đầu tới chân Việt Tiềm một lần, hỏi: “Công tử nhà ngươi đã ban thưởng cho ngươi chưa?”

Hắn vẫn còn nhớ mãi chẳng quên chuyện này. 

Ngày ấy, Việt Tiềm cứu Chiêu Linh ở Nguyệt các, Chiêu Thuỵ cũng có mặt tại đó, đã đề nghị Chiêu Linh ban thưởng thật nhiều cho Việt Tiềm, còn nói muốn “tự móc tiền túi”, ban thưởng hai mỹ cơ cho Việt Tiềm. 

Việt Tiềm đúng mực nói: “Hồi bẩm Thất công tử, ngày thường công tử nhà ta đã ban thưởng rất nhiều.” 

“Ngày thường cũng sẽ thưởng mỹ nhân cho ngươi sao?” Chiêu Thuỵ chớp mắt nhìn Chiêu Linh, hắn biết ngày thường Biệt đệ của Chiêu Linh cũng chẳng có mấy mỹ cơ, mới cố ý hỏi như thế. 

Thật sự là hết chuyện để hỏi. 

Việt Tiềm đang định đáp lại, Chiêu Linh đã thò đầu ra từ trong xe ngựa, nhìn về phía Chiêu Thuỵ rồi chậm rãi nói: “Thất huynh, ta đang xây dựng Phủ đệ trong thành, lại thiếu mất mấy cây gỗ lim. Nghe nói Thất huynh cũng đang muốn sửa nhà, có muốn tặng ta hai cây gỗ không?” 

Sắc mặt Chiêu Thuỵ thay đổi ngay tắp lự, nói quanh co: “Ta còn chưa đòi Bát đệ là tốt lắm rồi, ta đây còn thiếu thốn đủ thứ…” 

Chiêu Linh hơi nhíu mày lại, nói: “Sao lại thiếu thốn đủ thứ, không phải là không thiếu mỹ nhân sao?” 

Bát đệ, ta sai rồi. 

Chiêu Thuỵ ăn phải quả đắng, đồng thời cũng tự mình hiểu ra, vấn đề nằm ở chỗ “mỹ nhân”. Bát đệ không phải thùng cơm vô học, bình sinh chỉ có ham m.uốn tửu sắc giống hắn. 

Chính Bát đệ không ham người đẹp rượu ngon, còn ghét cay ghét đắng những người hầu sa vào tửu sắc. 

Đạo đức tốt, khiến người ta khâm phục. 

Chiêu Thuỵ ảo não chui vào xe, xe ngựa của hắn nhanh chóng lao về phía trước, chớp mắt đã không còn tung tích. 

Thật ra Chiêu Linh cũng chẳng muốn đòi gỗ lim của hắn, y biết hắn nghèo. 

Xe ngựa chậm rãi tiến lên, Chiêu Linh khoác một tay lên cửa sổ, đầu vẫn còn thò ra bên ngoài. Y nhìn cây cối xanh biếc bên đường hẻm, chim chóc hót vang, còn có những con ngựa khoác theo cờ phiên, gió xuân mơn man trên gương mặt khiến lòng người vô cùng khoan khoái. 

Y lại liếc mắt nhìn Việt Tiềm bên cạnh cửa sổ, người này vẫn luôn trầm tĩnh ít lời, khiến người ta không thể suy đoán được nội tâm của hắn. 

Mỹ nhân. 

Hắn thích mỹ nhân sao? 

Xe ngựa đi tới cửa Phán cung, Việt Tiềm đỡ Chiêu Linh xuống xe. 

Một tay hắn đỡ tay Chiêu Linh, tay còn lại đỡ hờ phía sau lưng, động tác đúng chỗ, chăm sóc chu đáo, không thể soi mói. 

Hành động ấy của hắn xuất phát từ thân phận người hầu, hay là vẫn xen lẫn cả tình cảm khác? 

Gương mặt kia chẳng bao giờ thể hiện hỉ nộ, không ai nhìn ra được. 

Chiêu Linh đi về cửa Phán cung, nhấc một chân lên bước qua ngưỡng cửa, bóng dáng biến mất ở phía cửa viện. 

Nhìn theo thân ảnh của Linh công tử cho tới khi y biến mất, Việt Tiềm mới thu ánh nhìn về, đi về phía Ngự phu Vệ Hoè. 

Xe ngựa dừng dưới một gốc cây đại thụ. Ngự phu Vệ Hoè dựa vào thành xe, nheo mắt nhìn ánh mặt trời xán lạn, nói rằng: “Việt hầu có nghe nói không, chờ sau khi Phủ đệ trong thành được sửa sang như ý, quản gia trong Biệt đệ sẽ chưởng quản mọi sự vụ trong phủ.” 

Phản ứng của Việt Tiềm vô cùng bình thản, nói: “Có nghe.” 

Vệ Hoè gảy gảy ống tay áo, chỉnh trang lại y quan: “Ta thấy công tử sau này hẳn cũng không tới Phán cung được mấy chuyến nữa, sắp phải vào triều tham gia chính sự rồi.”

Công tử đã lớn, lại có thân phận cao quý, nhất định sẽ phải gánh vác trọng trách nặng nề. Bọn họ thân là Ngự phu, người hầu, ngày sau sẽ là gà chó lên trời. 

Trong mắt Vệ Hoè, đây là chuyện vui đáng để chúc mừng, mà mặt mày Việt hầu lại chẳng hề có chút cảm xúc vui sướng nào. Có nhiều lúc ông cảm thấy vô cùng tò mò, rốt cuộc người này có cảm xúc, có vui buồn hay không? 

Sau giờ Ngọ, đông đảo học sinh từ Phán cung ùa ra. Vệ Hoè đưa Linh công tử về Biệt đệ, Việt Tiềm vẫn theo xe như cũ, chực chờ ngoài cửa xe. 

Con đường dẫn thẳng từ Biệt đệ về Phán cung, lại từ Phán cung về Biệt đệ, ngựa xe theo sau càng ngày càng ít, cuối cùng chẳng còn bóng ai. 

Mưa xuân róc rách theo gió phất lên bên má, trải đầy trên mặt mọi người. 

Mặt mày quản gia đong đầy ý cười đưa một vị khách tới. Người kia là người hầu của Thất công tử, đã điều khiển một chiếc xe ngựa rời đi. 

Xe ngựa này so với xe ngựa của người hầu dưới trướng Linh công tử thì vẫn còn kém xa lắm, nhưng nếu so với xe ngựa của những vị quan chức phổ thông, ấy đã là báu vật. 

Người hầu của Chiêu Thuỵ lái xe rời khỏi, trước cửa viện lại có một chiếc xe ba ngựa xuất hiện, bên cạnh xe còn có một Ngự phu. 

Việt Tiềm vừa từ trong thành quay lại, vừa vặn thấy được cảnh ấy. Hắn chỉ nhìn xe ngựa đã có thể đoán được thân phận của người tới, hỏi quản gia: “Là xe của Tân chế Doãn?” 

Tân chế Doãn là quan chức phụ trách xây dựng, thường ngày vô cùng bận rộn, đây là lần đầu tiên tới cửa. 

Quản gia nhìn Ngự phu của Tân chế Doãn, nhỏ giọng bảo: “Mới tới một khắc, còn đang tán gẫu cùng công tử trong nhà chính. Việt hầu đi qua Phủ đệ trong thành rồi, có phải bên ấy đã xảy ra chuyện gì không?” 

Sau đầu xuân, thợ thủ công đã bắt đầu lục tục làm việc trong toà Phủ đệ của Chiêu Linh, sửa chữa lại tất cả những gian phòng cũ hỏng, mà Nguyệt các đã trở thành một đống phế tích cũng cần phải dỡ bỏ. 

Mấy ngày nay, Việt Tiềm thường xuyên nhận lệnh của Chiêu Linh phái hắn tới giám sát công sự của Phủ đệ trong thành. 

Việt Tiềm trả lời: “Phía Tây Bắc trong chủ viện có một thanh xà nhà lớn đã bị nứt hỏng, nếu muốn thay đổi xà nhà gỗ, nhất định phải dỡ bỏ cả gian phòng.” 

Vốn sau khi dỡ bỏ Nguyệt các là có thể trùng kiến, nhưng bây giờ một tiểu lâu bên gian phía Tây cũng có mầm hoạ tồn tại, vậy càng phải xây dựng rầm rộ. 

Quản gia tính toán chuyện này, nói: “Vậy phải cần tới mấy cây gỗ mộc! Bây giờ Quốc quân cũng đang xây dựng hàng cung, gỗ đều đã bị vận chuyển về bên ấy, Phủ đệ của công tử sẽ thiếu hụt vật liệu gỗ mất thôi!” 

Việt Tiềm đi vào trong viện, ném lại một câu: “Không thiếu, có điều muốn trùng kiến Nguyệt các và gian Tây phải cần tới hơn trăm thợ thủ công, tốn mất hai năm mới có thể xây xong.” 

Toà đại phủ Quốc quân ban thưởng cho Linh công tử đã từng là Phủ đệ của Mạc Ngao, vừa hùng vĩ đồ sộ, xa hoa tráng lệ, thế nhưng phòng ở càng lớn, những chi tiết cần sửa sang lại sẽ càng nhiều. 

Bước qua từng cánh cửa viện, cuối cùng Việt Tiềm cũng đi tới chủ viện trong Biệt đệ. Hắn không đi vào thư phòng của Linh công tử ngay lập tức mà chờ đợi bên ngoài cửa. 

Khi bước tới, hắn vừa vặn nghe được lời Linh công tử nói trong phòng: “Không cần phải hao tiền tốn của, nếu thay đổi không nhiều thì cứ vậy mà làm.” 

“Lại nói, ta cũng chẳng còn ở Dần thành bao nhiêu lâu nữa, sớm muộn cũng phải tới đất phòng. Nếu có thể tu sửa thì tu sửa, trùng kiến thì không cần.” 

Tân chế Doãn nịnh hót: “Công tử, lời ấy sai rồi. Quốc quân và Quân phu nhân chắc chắn không nỡ để công tử rời kinh, ngày sau ắt sẽ ở lại lâu dài, không chừng đại trạch cũng sẽ trở thành phủ Lệnh doãn.” 

Quyền lực của Lệnh doãn chỉ đứng sau Quốc quân Dung Quốc, từ trước tới giờ quan chức được bổ nhiệm và tuyển chọn của Dung Quốc vẫn luôn là người thân, gia quyến của người trong họ, những chức vị quan trọng cũng luôn được giao phó cho thân tộc của Dung Vương hoặc nhi tử của cựu thần trong triều. 

Chức Lệnh doãn thường là những huynh đệ thân mật nhất của Quốc quân. 

Ngày sau Thái tử sẽ kế thừa vương vị, mà huynh đệ thân thiết nhất của Thái tử cũng chỉ có mình Linh công tử. 

Tâm ý Linh công tử đã quyết: “Tân chế Doãn làm theo lời ta nói, không phải nhiều lời.” 

Lời này vừa buông xuống, Tân chế Doãn đã vội vàng đồng ý. 

Không bao lâu sau, Tân chế Doãn đi ra khỏi phòng. Hắn đi rất nhanh, còn phải chạy về sắp xếp mọi chuyện. Nếu Linh công tử đã không đồng ý cho xây dựng lại gian Tây, vậy thì đành phải gắng sức mà sửa lại xà nhà gỗ kia, để nó hoàn hảo như lúc ban đầu. 

Tân chế Doãn vừa đi, Việt Tiềm liền bước vào phòng, hắn phải phục mệnh Linh công tử. 

Chiêu Linh vốn còn đang không vui ra mặt, vừa thấy Việt Tiềm đi vào, đầu mày đã hơi giãn ra. Y hỏi: “Ngươi thấy hoa và cây cảnh trong đình viện rồi sao?” 

Việt Tiềm ngồi xuống sát bên Chiêu Linh, thuật lại mười mươi rõ ràng: “Mầm cây đã đâm trồi nảy nở lúc đầu xuân, cây lớn nhất trong đình viện là cây ngô đồng, phía Đông có hai mươi, ba mươi cây đào đương độ hoa nở. Còn lại có vô số cỏ dại, lộn xộn khắp nơi. Thuộc hạ đã gọi thợ trồng hoa tới nhổ đi, lại tuyển một người lành nghề khác chọn hạt giống reo lại. Còn cây ngô đồng kia đứng ngay cạnh thư phòng, lá cành tươi tốt, còn che khuất cửa sổ, công tử có muốn chặt đi không?” 

Chiêu Linh nỉ non: “Ngô đồng… Năm, sáu con trăng (1) nữa là tới ngày nở hoa.” 

1 – Con trăng: Mỗi con trăng được tính là một tháng. 

Một thân cây lớn như vậy, đầu cành đâm chồi, những đoá hoa xanh nở rộ, vừa thanh nhã vừa tươi đẹp.” 

Suy nghĩ một lúc, Chiêu Linh chậm rãi nói: “Chim Phượng chỉ đậu gốc ngô đồng, ta lại là đời sau của đàm công, ngô đồng vốn là cây mang điềm lành. Để nó ở lại đi, đừng làm hư hại cành lá của nó.” 

Nghe mấy tiếng “chim Phượng chỉ đậu gốc ngô đồng” và “đời sau của đàm công”, sắc mặt Việt Tiềm rõ ràng thay đổi. Con ngươi hắn như khuếch đại, hầu kết khẽ trượt, hệt như đang muốn nói điều gì. 

Lời đặt trong lòng, chung quy vẫn chẳng thốt thành câu. Việt Tiềm đáp: “Vâng, công tử.” 

Vừa định đứng lên, hắn lại bị Chiêu Linh đè lại không cho đi. 

Chiêu Linh gọi thị nữ cầm một chiếc khăn lụa tới, giúp Việt Tiềm lau đi mấy hạt mưa xuân trên mặt. Mưa xuân nhỏ xíu dính vào trên lông mày, trên tóc hắn. 

Việt Tiềm ngồi nghiêm chỉnh, hơi ngẩng mặt để tiện cho thị nữ lau mặt giúp hắn. Hai tay hắn chống lên đùi, đôi mắt cũng nhắm chặt lại. 

Dung mạo Việt Tiềm rất đẹp, còn đang trong độ tuổi hào hoa phong ngã, thị nữ cúi đầu nhìn gương mặt ấy chăm chú, ngón tay chạm lên gương mặt đối phương cách một lớp lụa mỏng, thấy vẻ anh trí dương cương, mà lại không thanh nhã như Linh công tử. 

Thường ngày nàng hầu hạ Linh công tử tắm rửa thay y phục đã thành quen, thân là thị nữ thiếp thân, đáng lý vốn chẳng nên cảm thấy ngại ngùng. 

Chỉ biết mỗi đêm hắn sẽ ở lại phòng ngủ của Linh công tử, quan hệ của hai người vô cùng thân mật, đây cũng chẳng phải bí mật gì với mấy thị nữ. 

Việt Tiềm bất ngờ mở mắt ra, mày kiếm mắt sao, ánh nhìn sắc bén hệt như chim ưng. Thị nữ hoảng hốt, không dám nhìn thẳng vào mắt đối phương, vội vội vàng vàng chấm khăn lên mặt hắn, cảm thấy tâm tư như đã bị nhìn thấu. 

Các nàng thân là thị nữ, thật ra vẫn luôn hiểu điều gì có thể nói, điều gì không thể lộ ra ngoài, huống hồ thân là thị nữ thiếp thân, tính tình cũng phải cực kỳ thận trọng, biết thế nào là bo bo giữ mình. 

*** 

Màn đêm sâu thẳm, Chiêu Linh ôm thật chặt tấm lưng Việt Tiềm, không nén được tiếng thở dốc ngọt ngào trên môi, toàn thân như sa vào, quên hết tất thảy. 

Chốc lát sau, y thoáng tỉnh táo lại, chôn đầu bên vai Việt Tiềm, hơi thở nóng bỏng phả vào vành tai đối phương. 

Việt Tiềm nghe thấy y lẩm bẩm hai tiếng, thanh âm thì thầm nhẹ như lông hồng. 

“Mỹ nhân.” 

Việt Tiềm không cần những người khác, hắn chỉ có y. 

Nghe rõ hai chữ ấy, hắn còn nghĩ, Linh công tử vẫn nhớ những lời Thất công tử Chiêu Thuỵ nói. 

Hai người đều che chăn kín thân dưới, cả người toả ra hơi nóng bừng bừng, tóc tai cũng thấm mồ hôi ướt rượt. Nhưng dù là vậy, vòng tay Việt Tiềm ôm Chiêu Linh vẫn siết chặt không buông. 

Nguyệt các vốn cao lớn vững chắc, giờ đây đã hoá thành một đống phế tích. Bụi bặm lan vào trong không khí, vờn quanh thân những người đứng gần, hệt như khoác lên một tầng sương mỏng. 

Việt Tiềm xem xét kỹ càng kiến trúc bốn phía Nguyệt các, xem chúng có bị hao tổn vì Nguyệt các sụp xuống hay không. 

Sau khi kiểm tra một vòng mới phát hiện ra mái hiên và chân tường có mấy vết nứt nho nhỏ, chỉ cần sửa chữa một chút là được. 

Nguyệt các đã hoàn toàn bị dỡ bỏ, cả quá trình có thể nói là viên mãn. 

Giữa nơi phế tích ấy có đến mấy chục thợ thủ công. Đa số bọn họ áo quần rách nát, chân trần để không, đang định đi vào giữa đống phế tích lục tìm vật liệu gỗ và mái ngói. 

Việt Tiềm dặn dò thợ thủ công: “Các ngươi lại đây, trước tiên đi giày cỏ vào đã! Đừng để bị thương hai chân, làm lỡ kỳ hạn công trình.” 

Vật liệu gỗ nứt toác, mảnh vỡ mái ngói vụn còn sắc hơn là dao, có thể cắt rách da thịt. 

Việt Tiềm đổ một sọt giày cỏ xuống đất, các công nhân quay đầu nhìn nhau, dồn dập tiến lại nhặt giày cỏ đi vào. 

Dưới góc nhìn của bọn họ, người giám công này của Linh công tử vô cùng kỳ lạ, không chỉ gọi người dựng bếp nấu cơm tại công trường, chuyên môn làm đồ ăn và nấu nước nóng cho thợ thủ công mà còn cung cấp giày cỏ cho bọn họ. 

Bọn họ làm việc cực khổ đã quen rồi, ngày thường vẫn toàn đi chân trần, dù có bị xước, bị đâm thành vết thương cũng chẳng đáng là bao. 

Thấy đa số những người thợ thủ công đều đã đi giày cỏ, bước vào giữa đống ngói vụn làm việc, Việt Tiềm ngước nhìn mặt trời dần ngả về phía Tây, biết mình nên ra khỏi thành. 

Hắn đi ra khỏi Phủ đệ, vỗ bớt bụi bẩn bám lên người. Bụi không chỉ bám lên quần áo hắn, còn có lên tay, lên mặt, vụn bụi rất nhỏ, vỗ mãi vẫn không hết, chỉ có thể quay về tắm. 

Việt Tiềm leo lên xe ngựa, lái xe rời đi. 

Mấy ngày nay, ngày nào Việt Tiềm cũng vào thành, tới Phủ đệ của Linh công tử làm giám công, tới chạng vạng mới ra khỏi thành, về Biệt đệ bẩm báo quá trình tu sửa, công tác tại Phủ đệ với Linh công tử.

Hắn là giám công, cũng là thân tín của Linh công tử. 

Tỳ nữ A Cát ngày nào tới hoàng hôn cũng tự giác ngồi yên trong phòng, chờ đợi Việt hầu quay trở lại. Bỗng nhiên hôm nay, nàng thấy Việt hầu tiến vào chủ viện nhanh như chớp, từ đầu tới chân đều dính bụi, đến lông mày, tóc mai đều có sắc bụi xám trắng thì vô cùng ngạc nhiên. 

Nàng vội vàng tiến lên, phủi đi phần lớn bụi bặm bám trên lưng Việt Tiềm, còn nói: “Việt hầu cởi qu,ần áo dính bụi này ra đã, nô tỳ cầm đi giặt.” 

Việt Tiềm vốn cũng là người thích sạch sẽ, cũng không suy nghĩ nhiều, bèn đứng bên Trắc ốc cởi thắt lưng ra, để A Cát cởi ngoại bào giúp hắn. 

Trong lúc vô tình ngẩng đầu lên nhìn, Việt Tiềm mới phát hiện Linh công tử đang đứng trên lan can lầu hai đối diện nơi này, nhìn về phía hắn. Đã là hoàng hôn, Linh công tử đã từ Phán cung quay về, leo lên tầng lầu, có lẽ là đang chờ đợi Việt Tiềm quay lại, cũng có thể chỉ là đang ngắm cảnh. 

A Cát cuốn chiếc áo bẩn kia lại, kẹp vào cánh tay. Nàng đứng lại gần Việt Tiềm, nhẹ nhàng phủi đi bụi bặm nơi cổ áo và ống tay áo của Việt Tiềm. Thân là tuỳ tùng của Linh công tử, chẳng mấy ai lại khiến mình nhuốm đầy bụi bẩn như thế, hệt như tôi tớ phải làm việc nặng nhọc. 

Việt Tiềm giơ tay lên ra hiệu, ngăn lại động tác của nàng, thái độ cũng tương đối ôn hoà: “Không phải vỗ nữa, ta muốn tắm rửa thay y phục.” 

Nghe những lời này của hắn, A Cát cẩn thận gom quần áo bẩn lại, nói: “Nô tỳ đi chuẩn bị ngay.”

Cái gọi là chuẩn bị, cũng chỉ có đổ đầy nước vào bồn trong gian tắm, đồng thời mang những vật phẩm dùng để rửa ráy, kỳ cọ lên mà thôi. 

Việt Tiềm vào nhà tháo phát quan và giày ra, lại cầm quần áo sạch sẽ theo. Hắn muốn cẩn thận chỉnh lý sạch sẽ rồi mới đi gặp Linh công tử. 

A Cát nhấc một thùng nước sạch vào trong gian tắm. Bóng nàng quanh đi quẩn lại giữa giếng và gian tắm, tuy rằng trẻ tuổi nhưng vô cùng nhanh nhẹn chịu khó. 

“Tiểu tỳ kia là ai?” Chiêu Linh hỏi thị nữ bên cạnh. 

Một thị nữ nhận ra A Cát, nói: “Bẩm công tử, tên nàng là A Cát.” 

A Cát, một cái tên vô cùng tầm thường. 

Đây không phải lần đầu tiên trông thấy A Cát và Việt Tiềm đứng cùng nhau. Từ hành động và biểu hiện của A Cát, y nhìn ra được tỳ nữ này dường như có tình ý với Việt Tiềm. 

Thái độ của Việt Tiềm với nàng cũng chẳng hề khác lạ. Hắn đối xử với hạ nhân không tệ, bất kể là nam hay nữ. 

Thiếu nữ mười sáu, mười bảy tuổi, xuất thân bần cùng, dung mạo chẳng tính là xuất chúng, tính tình lại vô cùng dịu dàng. 

A Cát bố trí gian tắm rõ ràng mới đi tới cửa phòng Việt Tiềm gọi người. Việt Tiềm đi ra, nàng cũng đi sát theo sau, tay nâng theo quần áo mới hắn muốn thay. 

Thường ngày, Việt Tiềm thân cao chân dài, từng bước cũng rất lớn, nhưng hắn lại như chẳng để A Cát phải vội vàng chạy theo, còn thả chậm bước chân lại. Chiêu Linh thấy hắn đứng lại ngoài cửa gian tắm, quay đầu nói gì đó với A Cát. Thân mình hắn cao to, A Cát đứng trước mặt thấp bé nhỏ nhắn, vì để thuận tiện trò chuyện, hắn còn hơi khom người xuống. 

“Xuống lầu.” Chiêu Linh không muốn nhìn tiếp, quay người rời đi. 

Hai thị nữ theo sát phía sau, hai nàng đi sau lưng Chiêu Linh, chủ tớ một trước hai sau, cùng đi xuống lầu. 

Việt Tiềm đi vào gian tắm, cởi hết quần áo trên người ra, cả người chìm vào trong bồn tắm. Hắn khoanh tay, đầu gối nổi lên trên mặt nước, chỉ để chừa một gương mặt phía trên, nhắm mắt dưỡng thần. 

Biệt đệ có nhiều người hầu, cũng có không ít tỳ nữ. Việt Tiềm chẳng quen thuộc gì với bọn họ, A Cát lại là nữ tỳ phụ trách trong Trắc ốc, mỗi ngày đều gặp, bởi vậy mới thấy rất quen. 

Đã qua nhiều năm làm nô lệ, thân ở hạ vị, hắn hiểu những gian lao vất vả của bọn họ. 

Tắm rửa xong, lại lau khô tóc tai, Việt Tiềm thay y phục, vấn tóc, sửa sang quần áo dung nhan rồi mới đi gặp Chiêu Linh. Lúc này, trời đã sắp tối rồi. 

Chiêu Linh đang dùng bữa, quản gia hầu hạ bên cạnh. Việt Tiềm vừa tới, Chiêu Linh đã cho hắn tiến lên bẩm báo tiến độ tu sửa Phủ đệ. 

Nghe xong những lời Việt Tiềm thuật lại, Chiêu Linh cũng chỉ gật đầu một cái, nói: “Không còn chuyện gì thì đi xuống đi.” 

Buổi tối, Chiêu Linh đọc sách trong thư phòng, Việt Tiềm ở bên làm bạn. Hắn ngồi bên cạnh Chiêu Linh, dựa đến rất gần, có thể thấy rõ từng dòng chữ trên sách thẻ tre. 

Cảnh đọc sách đêm này đã xảy ra bao nhiêu lần, Chiêu Linh đọc sách, cũng là Việt Tiềm đọc sách. 

Gió xuân se lạnh, nhiệt độ ban đêm cũng thấp hơn, động tác lật sách của Chiêu Linh rất chậm, ngón tay cũng phát lạnh. 

Việt Tiềm im lặng đứng đạy, đi đến trước cửa phòng, bước qua bậc cửa rồi biến mất. Không bao lâu sau, hắn mang một chiếc áo gió tới. Hắn giao áo bào cho thị nữ, thị nữ nhận lấy, khoác lên vai Chiêu Linh. 

Thị nữ hỏi: “Công tử, có cần đốt lò sưởi không?” 

Chiêu Linh nói: “Không cần, một lúc nữa ta sẽ trở về ngủ.” 

Hai thị nữ nghe chủ nhân nói vậy, một trước một sau rời khỏi phòng, đi về phòng ngủ của Chiêu Linh. Các nàng châm hương, trải chiếu, chuẩn bị mọi việc trước khi chủ nhân ngủ. 

Việt Tiềm trở lại, ngồi xuống bên cạnh Chiêu Linh. Định lực của hắn rất tốt, có thể ngồi bất động rất lâu, vô thanh vô tức. 

Chiêu Linh khép sách thẻ tre lại, ngẩng đầu lên hỏi: “Ta nghe nói ngươi miễn chức của một người thợ trưởng, lại đề bạt một thợ thủ công khác lên làm thợ trưởng. Có chuyện này sao?” 

Việt Tiềm thong dong trả lời: “Có.” 

Đáy lòng cũng chẳng chút kinh sợ, xem ra là Tân chế Doãn báo cho Linh công tử. 

Chiêu Linh ném sách thẻ tre lên bàn gỗ, chất vấn: “Tại sao ngươi chưa bao giờ nhắc tới chuyện này?” 

Nếu là những người khác, e là đã sớm hoảng hồn, Việt Tiềm lại vô cùng bình tĩnh: “Chỉ là việc nhỏ, không cần phải bẩm báo lại công tử.” 

Đúng là việc nhỏ, nhưng Chiêu Linh vẫn muốn biết nguyên do. Y hỏi: “Tại sao lại thay đổi thợ trưởng?” 

“Người cũ bị rượu ngon mê hoặc, thường xuyên quanh quẩn hơi rượu, tính tình lại thô bạo, ức già hiếp yếu, bị ta giáng chức, tìm một người khác có tâm có tài, có thể đảm đương nhiệm vụ của thợ trưởng.” Việt Tiềm khoác một tay lên đùi, thuật lại vô cùng tự nhiên. 

Nhìn sắc thái của hắn, căn bản chẳng giống người hầu, mà giống Thiên Lôi sai đâu đánh đó của chủ nhân hơn. 

Chiêu Linh cuốn sách thẻ tre lên, nắm chặt trong tay, có thể suy đoán được đây cũng chẳng phải lần đầu thợ trưởng kia nhục mạ, đánh đập những thợ thủ công già yếu, vừa vặn lại bị Việt Tiềm bắt gặp. 

“Việc này thì dễ tính, còn có một việc khác. Có người thấy ngươi mua lương thực ở Nam thành, ngươi mua lương thực làm cái gì?” 

Chiêu Linh trừng mắt nhìn Việt Tiềm, xem hắn trả lời ra làm sao. Bên cạnh y có vô số tuỳ tùng, những người này chính là tai mắt của y. 

Mặt mày Việt Tiềm chẳng biến sắc, vô cùng thản nhiên: “Để đưa lương thực cho bạn bè trên tàu cá của Hữu uyển.” 

“Lời lần trước ta nói, ngươi đã quên rồi?” Âm giọng Chiêu Linh lạnh băng, đuôi mày khoé mắt hơi nhếch lên. 

Việt Tiềm trả lời: “Nếu ngày sau còn tái phạm, sẽ tăng thêm trừng phạt.” 

Hắn nhớ rất rõ ràng, cũng cam nguyện bị phạt. 

“Ngươi…” Chiêu Linh nhìn về phía sách thẻ tre buộc thành bó trong tay, y cách Việt Tiềm rất gần, chỉ giơ tay lên là có thể đánh hắn. 

Chiêu Linh chỉ vừa động tay, Việt Tiềm đã phát hiện ra. Hắn nhìn kỹ sách thẻ tre trong tay người trước mặt, vô cùng bình thản. 

Sách thẻ tre rơi lên rồi lại hạ xuống. Chiêu Linh tức thì tức, nhưng nhìn gương mặt của Việt Tiềm, cuối cùng vẫn không xuống tay được. 

Người này cái gì cũng dám làm, hơn nữa còn không để ý đến trừng phạt. 

Một thị nữ quay lại thông báo giường chiếu đã được trải gọn sẵn sàng. Chiêu Linh gật đầu đứng lên, đi lướt qua Việt Tiềm, rời khỏi thư phòng. 

Tiếng bước chân của Linh công tử và thị nữ xa dần. Việt Tiềm đứng dậy, tắt nến, đóng cửa thư phòng lại rồi quay trở về gian phòng của mình tại Trắc ốc. 

Đêm nay Linh công tử không phái thị nữ tới gọi, Việt Tiềm không phải “thị tẩm”. 

Việt Tiềm tắt hết đèn đuốc, nằm ngửa trên giường nhìn vầng trăng lưỡi liềm ngoài cửa sổ, vô cùng bình tĩnh. Vốn hắn phải cảm thấy bất an, trừ chuyện Thường phụ và Phàn ngư bên ngoài, hắn như đang nhảy múa trên lưỡi kiếm. Riêng việc phát sinh quan hệ cùng Linh công tử hàng đêm cũng đủ để Thái tử cầm kiếm đâm hắn thành cái sàng. 

Nhắm mắt lại, gió đêm phảng phất như thổi mùi thơm ngát trên người Linh công tử tới. Cánh tay trống trơn, Việt Tiềm phát hiện chính mình lại cảm thấy không quen. 

Mấy ngày nay Linh công tử ngủ lại Biệt đệ, bên cạnh lúc nào cũng có sáu hộ vệ. Dù là như vậy, Quân phu nhân vẫn phái người hối thúc y hồi cung, lo lắng rằng nơi ngoại thành không an toàn. 

Sáng sớm ngày hôm sau, Việt Tiềm đi tới trước cửa phòng Linh công tử chờ sai phái, lại chỉ thấy một tên thái giám. 

Linh công tử đi từ trong phòng ra, thân vận lễ phục, vừa nhìn đã biết y phải về cung. 

Liếc mắt nhìn thân ảnh cao to dưới bậc, Chiêu Linh lên tiếng: “Việt Tiềm, ngươi theo ta vào thành.” 

Việt Tiềm ứng tiếng: “Dạ.” 

Sau khi vào thành, Việt Tiềm được lệnh ở lại nhà dưới, hơn nửa ban ngày còn phải tới Phủ đệ giám công, dù sao hắn làm việc này cũng rất tốt, Chiêu Linh vẫn hết sức tán thành. 

Sau khi hồi cung, Chiêu Linh và Việt Tiềm hai người hai nơi, dường như chẳng còn giao điểm. 

Gần một tháng, Việt Tiềm không thấy Chiêu Linh. Trái lại, Chiêu Linh cả tháng không xuất cung, dù y xuất cung, Việt Tiềm cũng đang giám công tại Phủ đệ, mỗi người đều có chuyện riêng. 

Mỗi mấy ngày, Việt Tiềm lại phải tới bẩm báo tiến độ tu sửa Phủ đệ với một thái giám, sau đó thái giám ấy sẽ truyền lại lời của hắn cho Linh công tử. 

Vương cung nguy nga, tường thành cao lớn, ngăn người lại bên ngoài xa xăm. 

Một ngày nọ, sau giờ Ngọ, Việt Tiềm rời khỏi Phủ đệ, lái xe tới quán rượu ở Nam thành. Hắn dừng xe ngựa bên ngoài quán rượu, đi vào uống rượu. 

Chỉ là uống rượu, không có người bồi ẩm, một người một mình uống một vò rượu, đáy lòng Việt Tiềm không hiểu sao lại cảm thấy đau khổ. Trước đây hắn vẫn sống cuộc sống vô cùng thô kệch, không có những cảm xúc như thế, hiện nay lại chẳng vậy nữa, càng ngày càng giống một con người. 

Khi mang theo vài phần men say đi ra khỏi quán rượu, bên ngoài trời đã tối rồi. Việt Tiềm lái xe về phía nhà dưới, vì say rượu, phản ứng của hắn chậm chạp, lại thêm bóng đêm đen kịt, chờ khi phản ứng lại được, hắn đã đi tới cửa thành phía Nam. 

Giây phút ấy, hắn vô cùng hoảng hốt, nghĩ sẽ về Biệt đệ, tưởng rằng Linh công tử vẫn còn ở Biệt đệ. 

Binh lính thủ thành cửa Nam quát cho hán tử say rượu này một trận, nói trời đã tối, không được phép ra khỏi thành. 

Việt Tiềm hứng gió đêm lạnh buốt, đầu óc cuối cùng cũng tỉnh lại. Hắn quay đầu xe, đi về nhà dưới. 

Sau khi đỗ xe vào chuồng, lại giao ngựa cho mã nô, Việt Tiềm quay về nhà dưới. Hắn cởi q,uần áo ra, ngả đầu liền ngủ. Nửa đêm tỉnh lại, mồ hôi đã chảy đẫm toàn thân, cả người khô nóng khó chịu, hắn đành ra khỏi phòng tới giếng trong viện rồi nhấc từng thùng nước dội thẳng từ trên đầu xuống, hạ nhiệt vật lý. 

Cả người hắn ướt đẫm, ngồi dưới tàng cây trong viện, gió thổi qua áo quần lạnh băng, nhìn bầu trời đầy sao, cuối cùng đáy lòng cũng bình tĩnh lại. Chờ sau khi hơi ẩm tích trên áo quần khô lại đã là nửa đêm, Việt Tiềm quay trở về ngủ. 

***

“He was never mine, but losing him broke my heart.” 

Ánh trăng sáng trong, sương mù mênh mông phủ kín núi lớn, yên tĩnh tựa như mặt hồ trầm lặng. Ven sông, hươu rừng đã kết thành bầy đàn, đa số là những con hươu vừa thành niên, cường tráng mạnh mẽ, cũng nóng nảy bởi đã bắt đầu tới mùa sinh sôi nảy nở. 

Một tràng “quác quác” vang lên, mấy con vịt trời bay từ bụi lau sậy ra. Chúng bay qua khoảng không trên đầu hươu rừng, đón gió mà tới, xẹt qua rừng rậm, nhìn cả đất trời. 

Trong giấc mộng, Chiêu Linh cảm thấy gió đêm quét qua cánh chim của mình. Mỗi khi y vỗ cánh đón gió mà lượn, tiếng gió lại gào thét bên tai. 

Vịt trời xung quanh vì bóng dáng y xuất hiện mà dồn dập né tránh tứ tán, vô thanh vô tức ẩn vào nơi sâu hút của rừng rậm. 

Trong chớp mắt, dưới ánh trăng lẻ loi chỉ còn mình Chiêu Linh. 

Trong mộng, Chiêu Linh bay khắp chín tầng trời mây, đuôi cánh thật dài quét qua ngọn cây, kinh động cả một đôi hươu rừng đang hoan hảo trong rừng, khiến chúng hốt hoảng chạy trốn. 

Mào chim ngũ sắc phấp phới trong gió, y nghển cổ hát vang, âm thanh trong veo rõ ràng xuyên qua rừng rậm, tan vào trong mây. 

Trong tiếng Phượng hót, Chiêu Linh tỉnh mộng. Trong phòng đèn đuốc mờ nhạt, bên ngoài yên ả tĩnh lặng. Y quấn kỹ mép chăn, định ngủ tiếp, lại không buồn ngủ. 

Từng cảm xúc khi gió đêm lay động lông chim còn đọng lại, rung động khi nghểnh cổ hát vang cũng vẫn còn. Khoảng thời gian gần đây, y rất hay hoá thành chim trong mộng, có điều mỗi lần thời gian cũng vô cùng ngắn ngủi. 

Y còn nhớ lúc nhỏ, chính mình cũng sẽ hoá thành chim trong mộng, bay khỏi Vương cung, hướng về núi Nam. Thuở ấy y liên tục hoá thành chim, chỉ để tới Hữu uyển, gặp gỡ một nô lệ bé nhỏ. 

Sáng sớm ngày hôm sau, ánh nắng ban mai phủ sáng Vương cung. Chiêu Linh ăn mặc chỉnh tề, leo lên xe ngựa, đi tới Phán cung đọc sách. 

Gần đây y luôn theo bên Thái tử, nghe khách khanh của Thái tử nghị luận đại sự thiên hạ, số lần tới Phán cung càng ngày càng ít. 

Cảnh vật bên trong Phán cung tuyệt đẹp, có rừng cây, có hồ, có hoa có cỏ, các học sinh có thể bơi thuyền, bắn tên, đua xe bên trong, cũng có thể bơi xuân, ném thẻ vào bình rượu, đánh cờ với nhau. 

Sau khi nghe Học quan giảng bài, lại kết bạn cùng hai, ba người, cùng nhau đạp thanh, bất tri bất giác đã qua hết một ngày. 

Chạng vạng, Chiêu Linh rời khỏi Phán cung, ngồi lên xe ngựa chuẩn bị rời đi. Y ngồi trong xe, chào tạm biệt với công tử Đại Quốc Khương Kỳ, Khương Kỳ mắt sắc, phát hiện bên cạnh Chiêu Linh thiếu một người tuỳ tùng, hiếu kỳ mà hỏi: “Sao không thấy tên hầu người Vân Việt đâu nữa?” 

Sao lại không thấy tên hầu người Vân Việt một tấc cũng không rời kia? 

Chiêu Linh trả lời: “Phủ đệ còn đang tu sửa, ta để hắn ở lại làm giám công.” 

Tuỳ tùng thả màn xe xuống, Chiêu Linh vỗ tay, xe ngựa thong dong khởi động. 

Ngự phu Vệ Hoè lái xe về con đường dẫn thẳng tới Đô thành. Tốc độ xe của ông không nhanh, thuận tiện cho tuỳ tùng theo xe. Xe đi tới con đường dẫn về Biệt đệ, từ xa xa đã trông thấy mái hiên phía sau cánh rừng. Vệ Hoè dò hỏi: “Công tử muốn về Biệt đệ, hay vẫn muốn hồi cung?” 

Không có lời đáp, mắt thấy đã sắp bỏ qua con đường dẫn về Biệt đệ, Vệ Hoè cũng cho là công tử phải về cung, không ngờ lúc này đột nhiên Chiêu Linh lên tiếng: “Về Biệt đệ.” 

Đã một con trăng Chiêu Linh không đặt chân về Biệt đệ, có điều quản gia quản lý Biệt đệ rất tốt, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng nghênh đón chủ nhân trở về. 

Chủ nhân đột nhiên trở về, nô bộc và tỳ nữ cũng bắt đầu bận túi bụi. Không như những hạ nhân bận rộn kia, Chiêu Linh thản nhiên leo lên lầu hai, đứng ở nơi cao, ngắm nhìn cảnh xuân ngoại thành. 

Bất tri bất giác, tà dương nơi chân trời khuất dần về phía Tây, nhìn nắng chiếu xuống tường thành xa xa, cửa thành cũng đã đóng. 

Đèn đuốc trong chủ viện sáng lên, quản gia và mấy người đầu bếp nối đuôi nhau đi vào, mang bữa tối nóng hổi của chủ nhân tới. 

Cũng chẳng bao lâu sau, Chiêu Linh đã ngồi trước bàn ăn dùng cơm. Quản gia đứng cạnh chủ nhân múc canh, cắt thịt, lão làm việc điêu luyện, thái độ nghiêm cẩn, đúng là đã bộc lộ hết toàn bộ phong độ ra rồi. 

Chẳng như Việt Tiềm, một câu “thần” cũng không chịu xưng. 

Bàn ăn đầy mỹ vị, trong sân có nhạc sĩ diễn tấu, mỹ cơ khiêu vũ, còn có tuỳ tùng dưới bậc thang luôn chờ đợi sai phái. Chiêu Linh thoáng đảo mắt nhìn, quanh thân vô cùng náo nhiệt, lại như thiếu đi mất điều gì. 

Quản gia bưng thịt nướng tới, vừa đặt xuống bàn đã nghe chủ nhân hỏi: “Những ngày ta không ở đây, Việt Tiềm có trở lại không?” 

“Bẩm báo công tử, Việt hầu giám công trong thành, cũng đã một tháng không thấy hắn rồi.” Quản gia trả lời. 

Chiêu Linh im lặng dùng bữa, không nói thêm gì nữa. 

Buổi tối, chủ viện vô cùng yên tĩnh, Chiêu Linh để thị nữ hầu hạ y cởi quần áo, đang chuẩn bị ngủ, bỗng nghe trong sân có tiếng vang, còn có tiếng người trò chuyện, như là có ai tiến vào. 

Cửa chủ viện luôn luôn có người trực ban, hộ vệ chia nhau gác đêm, không phải ai cũng có thể bước vào, mà hộ vệ cũng sẽ không để người ngoài bước vào. 

Vừa cởi thắt ngọc ra, tiếng vang đã gần tới bên ngoài phòng. Chiêu Linh nói với thị nữ đang hầu hạ bên cạnh: “Ra ngoài xem là ai.” 

Thị nữ đi ra khỏi cửa, cũng trở lại phòng rất nhanh, bẩm báo với Chiêu Linh: “Công tử, người tới là Việt hầu.” 

Vừa nghe tới Việt Tiềm, mặt mày Chiêu Linh vô cùng bình tĩnh, thị nữ cũng vây quanh chủ nhân, tiếp tục giúp y cởi bỏ áo quần. 

Chờ sau khi trên thân Chiêu Linh chỉ còn mỗi áo quần thiếp thân mỏng manh, tóc dài rối tung, vừa nằm lên giường, bên ngoài đột nhiên xuất hiện một bóng dáng cao lớn. Người kia cách cửa thuật lại: “Công tử, hôm nay thuộc hạ đi tới cửa cung, nghe nói công tử ngủ lại Biệt đệ liền tự ý ra khỏi thành, đến Biệt đệ bẩm báo.” 

Âm giọng của hắn trầm thấp dễ nghe, ngữ khí bình tĩnh. 

Đã một con trăng chưa nghe được giọng Việt Tiềm, Chiêu Linh nhìn thân ảnh ngoài cửa, đầu tiên là ngẩn ra, sau đó mới hỏi hắn: “Có chuyện quan trọng gì muốn bẩm báo sao?” 

Ngữ khí Việt Tiềm không thay đổi, trả lời: “Hôm qua gian Tây đã tu sửa xong xuôi, không quá ba ngày nữa có thể dọn vào Phủ đệ ở rồi.” 

Đây đúng là chuyện quan trọng, không ngờ Phủ đệ đã được sửa sang lại đẹp đẽ, ba ngày nữa đã có thể bắt đầu ở rồi. Hiệu suất này cực cao, năng lực giám công của Việt Tiềm cũng đã được khẳng định. 

Trong phòng truyền tới giọng của Chiêu Linh, ngữ khí vô cùng lạnh nhạt: “Ta đã biết, không còn chuyện gì khác thì lui xuống đi.” 

Việt Tiềm ứng tiếng: “Dạ.” 

Bóng người của hắn nhanh chóng biến mất ngoài cửa, bước đi gọn gàng nhanh chóng. 

Nhìn bóng dáng ngoài cửa đã biến mất, đáy lòng Chiêu Linh đột nhiên hơi kích động, muốn gọi hắn quay lại, nhưng vẫn là thôi. 

Y nằm trên giường, thị nữ thả màn giường xuống, cũng tắt từng cốc đèn trên giá đi. Giá đèn có mười mấy cốc đèn, mỗi lần tắt một cốc đèn, trong phòng lại tối một chút. Sau khi tắt đi bảy, tám cốc đèn, thị nữ đột nhiên nghe thấy Linh công tử nói: “Đốt đèn mới lên đi.” 

Đèn bị tắt lại dồn dập được đốt lại, Chiêu Linh sai thị nữ mang sách lụa tới, y muốn đọc sách đêm. 

Chiêu Linh nằm trên giường, nâng sách lụa lên xem, đêm ở Biệt đệ có tiếng côn trùng rả rích, càng tôn lên vẻ yên tĩnh của bóng đêm. 

Đình viện vô cùng yên tĩnh, có âm giọng của tỳ nữ, ấy là giọng nói của tỳ nữ A Cát, còn có tiếng bước chân của Việt Tiềm. 

Chiêu Linh đọc xong một cuốn sách lụa, ngoài phòng vô cùng yên tĩnh, trừ tiếng côn trùng kêu vang cũng chẳng còn âm thanh nào khác. Trong phòng ngủ, thị nữ còn chưa ngủ, lúc này đêm đã khuya, các nàng cũng đã buồn ngủ, lén lút ngáp mấy cái. 

Chiêu Linh thả sách lụa xuống, nói với thị nữ: “Đi gọi Việt Tiềm tới đây.”

Hai thị nữ lập tức hành động. Hai nàng hầu hạ Chiêu Linh đã lâu, đôi khi chủ nhân nghĩ gì, các nàng ít nhiều cũng có thể phỏng đoán được. 

Một thị nữ đi mở cửa, một thị nữ khác tới Trắc ốc gọi người. 

Đèn đuốc Trắc ốc vẫn luôn sáng, Việt hầu cũng vẫn còn chưa ngủ. Trừ việc đã lấy phát quan xuống, quần áo của hắn vẫn vô cùng chỉnh tề. 

Việt hầu bước vào phòng ngủ của Linh công tử, hai thị nữ cũng im lặng rời đi, còn đóng cửa phòng ngủ lại, quả là ngựa quen đường cũ. Hắn đi thẳng tới, bước chân trầm ổn, tiếng vang không lớn, lại cực kỳ trấn tĩnh. 

Cách màn giường, Việt Tiềm nhìn thấy bóng dáng người ngồi trên giường — Linh công tử đang xoã tóc, áo quần mỏng manh. Hắn nhìn người nọ, mà người ấy cũng đang nhìn chăm chú vào hắn. 

Việt Tiềm đi tới trước màn giường, hắn dừng lại, lẳng lặng chờ. Giọng Linh công tử truyền từ trong màn giường ra: “Việt Tiềm, tới trước mặt ta.” 

Việt Tiềm sốc màn giường lên, đi tới trước mặt Linh công tử. Vì để thấy rõ bóng dáng người ấy, hắn quỳ một chân xuống, hai người nhìn thẳng vào nhau. 

Đã một tháng chưa gặp, khi gặp lại nhau khó tránh khỏi kích động. Có điều hai người đều che giấu rất tốt, nhìn qua ai cũng cực kỳ bình tĩnh. 

Chiêu Linh đánh giá áo quần chỉnh tề trên người Việt Tiềm, hỏi trắng ra: “Nửa đêm rồi ngươi còn không ngủ, đang đợi ta gọi đến có đúng không?” 

Việt Tiềm không phủ nhận: “Dạ.” 

Tóc mai hắn được xử lý cẩn thận tỉ mỉ, áo bào bằng phẳng mà sạch sẽ. Dưới ánh nến mập mờ, mặt mày hắn sâu thẳm, sống mũi cương nghị thẳng tắp, đôi môi mỏng hơi mím lại, viền môi cực kỳ gợi cảm. 

“Ngươi cũng tự tin thật, biết đâu ta gọi người khác thì sao?” Chiêu Linh duỗi một tay ra, chạm lên mặt mày người trước mặt, giọng điệu vô tình, nhưng thần sắc mê mẩn rõ ràng như đã bán đứng y. 

Ngón tay nhẵn nhụi, ý tình dịu dàng, khí tức quen thuộc, hô hấp của Việt Tiềm dần bất ổn, đặc biệt là lúc ngón tay của đối phương chạm lên môi hắn, đôi mắt đen ấy thẫm lại như muốn nuốt chửng cả người trước mặt. 

Mới chỉ liếc một cái đã đủ để khiến Chiêu Linh run lập cập, càng chẳng thể kìm chế tình cảm của mình lại. 

Nhìn Việt Tiềm vẫn không nhúc nhích, một chân quỳ gối trên mặt đất, Chiêu Linh buồn bực nói: “Việt Tiềm, ngươi là khúc gỗ sao?” 

Đâu chỉ khúc gỗ, phải là cục đá mới đúng. 

Việt Tiềm dĩ nhiên là không phải. Hắn nắm lấy cánh tay Chiêu Linh, dễ dàng kéo người nọ về phía mình, lần đầu tiên chủ động hôn y, tháo nút áo của đối phương, tập trung vào nụ hôn hung hăng thô bạo ấy. 

Giờ khắc này, chẳng một ai trong số bọn họ kìm nén lại, tình cảm tuôn trào tựa hồng thuỷ, hai người hôn nhau, ôm chặt lấy nhau. 

Tất thảy không gian của Biệt đệ, nô bộc như đã biến đi không thấy, đôi người ấy chỉ còn có nhau, đất trời cũng rung động vì hai người bọn họ. 

Đây không phải một đêm tầm thường, thị nữ ngủ trong phòng nhỏ bên cạnh phòng của Chiêu Linh nghe được tiếng động, cũng suy đoán những chuyện phát sinh. 

Đêm nay không có gió, tiếng côn trùng rả rích chẳng ngớt, trong từng tiếng kêu vang ấy còn đong đầy những âm thanh khác lạ. 

Sau một hồi lâu, Chiêu Linh thở ra một hơi. Tóc mai y đã bị mồ hôi thấm ướt nhẹp, dán sát vào hai má, vừa ngẩng đầu lên, lần đầu tiên nhìn thấy những mảng đồ án hoa văn phủ đầy vai và cánh tay Việt Tiềm, nhìn rất giống đồ án Xà tộc. 

Trước đây chưa bao giờ thấy vai và cánh tay hắn có bất cứ thứ gì, hơn nữa bây giờ từng đường văn ấy lại từ từ nhạt đi, càng khó tin hơn. 

Y nhấc cánh tay đã mệt mỏi đến không cử động nổi lên, chạm nhẹ vào làn da hắn, xác nhận rằng chẳng phải trong mơ mới lẩm bẩm: “Vì sao lại lúc ẩn lúc hiện?” 

Việt Tiềm biết rõ chuyện gì xảy ra, hắn chưa lên tiếng đáp lời.

Xà văn mờ đi rất nhanh, cuối cùng tan biến như chưa từng xuất hiện. 

Chiêu Linh kinh ngạc: “Rốt cuộc đây là cái gì?” 

Y dường như đã biết, nhưng nhất thời lại không nhớ ra được. 

Ánh mắt Việt Tiềm hơi cụp xuống, tựa như tránh né, lại có chút chột dạ, như thực mà trả lời: “Hoa văn Thanh Vương.” 

Nếu là người khác, hắn sẽ che giấu, nhưng đối với Chiêu Linh, hắn không biết. 

Hoa văn Thanh Vương!

Đáy lòng Chiêu Linh giật mình. Trí nhớ của y rất tốt, cuối cùng cũng nhớ ra trong [Vân Việt sách] từng nhắc tới “hoa văn Thanh Vương”, còn chép lại khi Thanh Vương tay cầm búa lớn chiến đấu cùng người khác, vai và cánh tay phủ đầy hoa văn. 

Hoa văn Thanh Vương, được người Vân Việt coi là dấu hiệu của vua. 

Truyền thuyết mờ mịt cổ xưa, bây giờ lại hiện ra sờ sờ trên thân người trước mắt. 

Dĩ nhiên Việt Tiềm chẳng phải Thanh Vương, nhưng hắn là nhi tử của Vân Việt Vương, Thanh Vương trong truyền thuyết là tổ tiên của hắn. 

Âm giọng Chiêu Linh không lớn nhưng vô cùng rõ ràng. Y hỏi: “Những khi kích động… mới có thể hiện ra?” 

Rất nhiều lúc, chỉ cần Việt Tiềm chịu nói chuyện, lời lẽ của hắn sẽ cực kỳ thẳng thắn: “Những khi bị thương nặng hoặc tức giận cũng có thể xuất hiện.”

Chiêu Linh gọi: “Việt Tiềm.” 

Việt Tiềm không trả lời, dường như đã biết y muốn nhắc tới điều gì. 

Chiêu Linh biết rõ còn hỏi: “Vậy vừa rồi là tâm tình thế nào?” 

Việt Tiềm vẫn im lặng như cũ, cảm thấy không cần phải trả lời. 

Đêm đã khuya, mọi âm thanh cũng lắng lại. Người trong tim đã nằm trong lòng, ấm áp khiến người ta phải nhung nhớ. 

Cái gì Việt Tiềm cũng không muốn. Hắn kéo chăn đắp kín người trong lòng, sau đó ôm y thật chặt, nhắm mắt ngủ. 

Lúc rạng sáng, Việt Tiềm tỉnh lại, mở mắt đã thấy người trong lòng vẫn đang say ngủ, bên giường vẫn châm một ngọn đèn nhỏ. 

Ánh nến trong bấc đèn lúc sáng lúc tối, dầu thắp đã sắp thấy đáy, ước chừng đã là giờ Thân, không bao lâu nữa là đến hừng đông. 

Việt Tiềm ngồi dậy, nhẹ nhàng rút cánh tay đang ôm Chiêu Linh ra, sau đó vén một góc chăn lên, lặng lẽ dịch thân ra ngoài. 

Hắn không vội vàng rời đi mà ngồi lại bên giường, ánh nhìn như miêu tả từng đường nét của người nằm phía trên. Hắn hơi hạ thấp người xuống, lắng nghe tiếng thở đều đều mà vững vàng của Chiêu Linh, dém lại góc chăn cho y thật kín. 

Việt Tiềm nhẹ nhàng xoa vầng trán và sợi tóc của Chiêu Linh, nhìn gương mặt người ấy, dù là động tác hay ánh mắt cũng đều cực kỳ dịu dàng, êm đềm như nước. 

Cứ ngồi ngắm Chiêu Linh ngủ say một hồi lâu, cuối cùng Việt Tiềm cũng đứng dậy, nhặt áo quần tứ tung trên mặt đất lên, toàn bộ quá trình cực kỳ bình tĩnh. 

Hẳn nên nói, hắn vô cùng can đảm. 

Nếu là nam tử tầm thường dám đè Linh công tử dưới thân, mây mưa một phen, ắt rằng khi tỉnh lại sẽ sợ hãi đến run lẩy bẩy mới phải. Nếu Thái tử hoặc Quốc quân biết được, chỉ e mười cái mạng cũng chẳng đủ dùng. 

Bóng dáng cao lớn xuyên qua màn giường, đi về phía cửa phòng. Giờ khắc này, ngọn đèn đã tắt ngấm, sắc trời ngoài cửa sổ cũng sáng lên, đêm đen tan biến từ lâu rồi. 

Độ ấm trong phòng khiến người ta mê mẩn, bên ngoài lại lạnh lẽo thấu xương. 

Việt Tiềm đi qua sân viện trống trơn, gió xuân thổi lẫn với mưa phùn đập vào mặt, bóng người lẻ loi độc hành dưới ánh trăng ảm đạm, áo bào chỉnh tề, phát quan đoan chính. 

Sân trước tối om, chỉ có ánh đèn le lói chiếu ra từ cửa sổ chưa đóng. Hộ vệ trực đêm làm hết phận sự, hiển nhiên đều tỉnh cả. 

Việt Tiềm đi về Trắc ốc, tiếng vang khi mở cửa phòng không lớn. Thị vệ trông cửa cách đó không xa ló đầu ra nhìn, thấy là Việt hầu, lại rúc đầu về. 

Chủ viện có tổng cộng tám người, Việt Tiềm và Chiêu Linh, cộng thêm hai thị nữ, bốn hộ vệ. 

Hai thị nữ và hộ vệ dù có biết đến, cũng không bao giờ nói chuyện ban đêm ra ngoài. 

Không ai dám to gan vạch trần chuyện tư mật của chủ nhân, đặc biệt là công tử của một quốc gia, người nắm quyền sinh quyền sát trong tay. 

Mưa rơi tí tách, tắm một màu thoải mái lên vạn vật trên thế gian. 

Chiêu Linh ngủ một giấc tới giờ Tỵ mới tỉnh lại. Sau khi tỉnh lại, thị nữ hầu hạ y tắm rửa thay y phục, y tỉnh lại trễ, cũng ăn điểm tâm rất muộn. 

Y vốn đang cảm thấy lười biếng, trời còn đổ mưa, bèn ở trong Biệt đệ cả ngày, không bước ra ngoài. 

Trong đình viện có tiếng mưa, có tiếng người hát hí khúc Liên Hoa Lạc, còn có tiếng Linh công tử và Việt hầu trò chuyện cùng nhau. 

Thị nữ đứng bên cạnh châm trà cho bọn họ, dâng bánh ngọt quả thanh, quan sát bọn họ chơi cờ, lại nghe bọn họ nói chuyện phiếm. Câu chuyện êm đềm dưới mái hiên, nhìn nước đọng lại trên mái ngói, nghe tiếng từng giọt tí tách rơi. 

Chẳng nói tới chủ viện thanh thản, đến ngay cả tỳ nữ trong Biệt viện cũng rảnh rỗi ngáp một cái, dựa vào cột gỗ mộc lan, cảm thấy hơi buồn ngủ. 

Một ván cờ, khó phân thắng bại. 

Trong lúc đánh cờ, ngón tay Chiêu Linh và Việt Tiềm vô tình chạm nhau. Ánh mắt hai người đối diện, chân tình vô hình đã vô thanh vô tức tràn lan từ thuở nào. 

Việt Tiềm cúi đầu, tiếp tục đánh cờ. Tính thêm vài nước là đã đi hết một bàn cờ. 

Chiêu Linh thả quân cờ trắng vào trong hộp, tiếng ngọc va vào nhau vang lên thanh thuý, giật mình nói: “Ở Phán cung, không mấy người có thể thắng ta. Ngươi còn có thể đánh ngang tay ta, đã học cờ bao nhiêu lâu rồi?” 

Việt Tiềm thu lại từng quân cờ ngọc xanh biếc, có sao nói vậy: “Ban đầu khi đánh cờ cùng công tử, thuộc hạ luôn thua tan tác, tới gần đây mới nghĩ ra được phương pháp hoá giải. Thế cờ của công tử cường hãn công phá, lại thích giết chóc, không giống tính tình lúc bình thường của công tử.” 

“Tính tình bình thường của ta như thế nào? Ngươi nói ta nghe chút.” Chiêu Linh dán sát mặt lại, hơi thở ấm nóng phả lên mặt mày đối phương, đuôi mày khoé mắt còn hơi nhướng lên. 

Việt Tiềm không biết nói lời tâm tình, câu từ ve vãn một chữ hắn cũng chẳng biết. Có điều hắn cũng không phải chẳng có chút phản ứng nào, chỉ im lặng siết chặt quân cờ trong tay. 

Hắn không trả lời, chỉ im lặng thả lại những quân cờ xanh biếc vào trong hộp, còn dọn bàn cờ giúp Chiêu Linh, nhặt những quân cờ trắng còn lại lên, thả vào hộp đựng cờ bên cạnh y. 

“Công tử, xin mời.” Việt Tiềm làm tư thế mời của người chơi cờ. 

Quân cờ trên bàn cũng đã dẹp xong, có thể đánh trận tiếp theo rồi. 

“Đánh thêm ván nữa, ba ván định thắng thua. Nếu ngươi thua, vậy thì phải chà lưng cho ta.” Chiêu Linh kẹp một quân cờ giữa hai tay, suy tư nhìn bàn cờ, ván này y nghiêm túc hạ từng quân một. 

Thị nữ bật cười thành tiếng, che miệng lại. 

Thay y phục cũng thế, tắm rửa cũng vậy, trước nay đều là thị nữ hầu hạ. Ngẫm đến cảnh Việt hầu để trần cánh tay, vắt khăn qua vai, xắn ống quần lên rồi quỳ gối phía sau chà lưng cho công tử, chẳng hiểu sao lại có chút kỳ lạ. 

Thay vì quái lạ, suy nghĩ kỹ lại, chi bằng nói rằng quá nửa là tình thú. 

Việt Tiềm nắm chặt bàn tay Chiêu Linh vừa phất lên muốn nghe hí khúc Liên Hoa Lạc, nói nhỏ: “Vậy nếu như thắng?” 

Âm giọng hắn trầm thấp, lực tay rất lớn, ánh mắt sâu không thấy đáy. 

Đáy lòng Chiêu Linh rung động, cảm thấy hơi nóng như lan đi khắp toàn thân. Y rút bàn tay đang bị nắm chặt ra, đặt quân cờ trong tay lên bàn cờ, nghe hí khúc Liên Hoa Lạc văng vẳng bên tai, cũng lên tiếng: “Vậy ngươi thắng ta trước rồi nói.” 

Gió thổi mưa bay, bọt nước phủ một lớp thật mỏng lên mặt hai người, hạ ý nóng đọng trên da thịt xuống. 

Chạng vạng, Chiêu Linh chắp tay sau lưng đứng trước cửa viện, nhìn về phía cơn mưa ở sân trước. Việt Tiềm đội mưa đi xuyên qua sân thẳng về hướng nhà bếp. Hắn đi sắp xếp công việc trước bữa tối. 

Nhìn đôi chân dài của hắn, lại nhìn bóng lưng không nhanh không chậm rời khỏi sân trước, mặt mày Chiêu Linh vô cùng nhu hoà, hai mắt dịu dàng, viền môi hoàn mỹ hơi mím lại, tiếng hít thở cũng đầy phần tinh tế. 

Là chính y mang Việt Tiềm ra khỏi Hữu uyển, cũng thay đổi hắn vô cùng sâu sắc. 

Hắn bảy thước ngang tàng, tài hoa lỗi lạc, mỗi khi giơ tay nhấc chân còn đọng theo cả khí chất nghiêm túc, là kẻ tài trí vượt bậc. 

Từ thiếu niên đến thành niên, Chiêu Linh đã chứng kiến sự thay đổi của hắn. 

***

Chiêu Linh ở lại Biệt đệ hai ngày. Sáng sớm ngày thứ ba, y leo lên xe ngựa, mang theo một đám tuỳ từng quay trở về Đô thành. 

Cùng ngày hôm ấy, Việt Tiềm và quản gia sắp sếp cho nhạc sĩ, mỹ cơ, đầu bếp và vô số nô bộc, tỳ nữ của Biệt đệ, cùng nhau chuyển vào Phủ đệ trong thành của Linh công tử. 

Phủ đệ đã tu sửa xong xuôi, trước khi chủ nhân vào ở còn phải bố trí đầy đủ vật phẩm, người hầu kẻ hạ, chờ đợi sẵn sàng nghênh tiếp chủ nhân. 

Mấy ngày nay, Việt Tiềm và quản gia vô cùng bận rộn, phải chỉ huy mọi người chuyển hết những thứ Quốc quân, Quân phu nhân, Thái tử tặng cho Linh công tử tân gia về Phủ đệ, cũng bày biện thật tốt. 

Hơn mười ngày sau, trong Phủ đệ đã có vô số nô bộc, nhạc sĩ, mỹ cơ, nhiều người đến thế chỉ để hầu hạ chỉ một người. 

Từ ấy, Phủ đệ của Linh công tử vô cùng tráng lệ, bảo vật vô số, nô bộc như mây. 

***

Sớm hôm ấy, cảnh xuân tươi đẹp, chim yến lượn trong vườn, nhẹ nhàng bay múa theo gió xa. 

Đoản kiếm tấn công liên tục khiến tiếng va chạm vang lên lanh lảnh, hai người không ngừng lao vào nhau, chiến đấu kịch tính mãnh liệt, luôn có một, hai lần, mũi kiếm quét qua khiên gỗ sơn son, phát ra tiếng động trầm đục, thị nữ đứng xem mà đáy lòng cũng kinh hoảng, vô cùng căng thẳng, thậm chí còn sợ sệt che mắt lại, không dám nhìn. 

Chiêu Linh xem đến mê mẩn, nhìn chằm chằm không chớp mắt, hai người đang biểu diễn luận bàn cùng nhau, cũng chẳng phải quyết đấu sinh tử, mỗi bên đều kìm một phần lực lại. 

Lần thứ hai Doãn hộ vệ đâm kiếm tới, Việt Tiềm nâng khiên gỗ lên chắn, đối phương bị khí thế của hắn doạ cho giật mình, gót chân đứng không vững cũng ngã nhào xuống, bị cả chiếc khiên gỗ đè lên người. 

Doãn hộ vệ trợn mắt ngoác mồm, không thể tin nổi mình đại bại dưới tay Việt Tiềm. Hắn chỉ mới dạy Việt Tiềm cách sử dụng khiên gỗ mấy tháng trước thôi. 

Trong thời gian ngắn như thế, Việt Tiềm đã hoàn toàn nắm được kỹ xảo, vận dụng cực kỳ thuần thục. 

Việt Tiềm đưa tay ra kéo Doãn hộ vệ đứng lên, áy náy nói: “Luận bàn cùng Doãn hộ vệ khiến ta quá hưng phấn, nhất thời quên mất vết thương ở chân ngươi còn chưa lành hẳn.” 

Doãn hộ vệ nắm chặt tay hắn, thuận thế đứng dậy, dũng cảm nói: “Ta không sao! Việt huynh đệ thật sự vô cùng dũng mãnh, khiến người ta khâm phục!” 

Doãn hộ vệ dựa vào võ nghệ kiếm cơm, một thân bản lĩnh, võ nghệ cao cường, hắn nhìn ra được rằng Việt hầu hữu dũng hệt như võ sĩ. 

Việt Tiềm trả lời: “Ấy là bởi Doãn hộ vệ vẫn còn thương tổn. Nếu đánh nhau thật, ta sao có thể là đối thủ được.” 

Doãn hộ vệ chột dạ cười gượng hai tiếng, khi đánh nhau Việt hầu hung mãnh doạ người thế kia, có khi tới khi xuống tay thật, mình cũng chẳng thể thắng chắc. 

Hai người chẳng phải người dây dưa dài dòng, nhanh chóng giao lại sân bãi cho những hộ vệ khác. Việt Tiềm tiện tay đưa khiên chắn và đoản kiếm cho nô bộc, lại ngẩng đầu nhìn về phía Chiêu Linh đang thản nhiên ngồi dưới cây ngô đồng, mặt mày đong đầy ý cười. 

Hắn đi tới trước mặt Chiêu Linh rồi hành lễ, lại nghe y nói: “Việt Tiềm, ta tặng ngươi một thanh bội kiếm. Ngươi muốn kiếm của Chấp Quốc, hay là muốn kiếm của Dung Quốc?” 

Bội kiếm bên hông Việt Tiềm là một thanh kiếm vô cùng bình thường. 

Kiếm Linh công tử trao tặng, tất nhiên là bảo kiếm. 

Việt Tiềm còn chưa bình tĩnh lại, tâm lý vẫn không muốn nhận lấy ban thưởng, tâm tình tương đối mâu thuẫn. 

“Mũi kiếm Chấp Quốc sắc bén, chém sắt như chém bùn, thân kiếm thô mà thẳng; kiếm Dung hoa văn hoa mỹ, thon dài dẻo dai. Ngươi muốn chọn loại nào?” Chiêu Linh đã có ý tặng Việt Tiềm một thanh bảo kiếm từ lâu. Ngày đông năm ngoái, hắn cứu mình trong Nguyệt các, nợ ơn cứu mạng, cần phải thưởng. 

Doãn hộ vệ dũng cảm xả thân vì Chiêu Linh cũng đã sớm được trọng thưởng, thưởng những hai trăm viên hoàng kim. 

Thấy Việt Tiềm không chịu đồng ý, Chiêu Linh lại nói: “Nếu ngươi không chọn, ta sẽ chọn cho ngươi một thanh.”

Việt Tiềm biết chẳng từ chối được, trả lời: “Kiếm Chấp Quốc.” 

Ánh mắt Chiêu Linh quét qua người Việt Tiềm, rơi vào eo thân thẳng tắp, tưởng tượng hắn đeo một thanh kiếm Chấp Quốc thô mà đẹp, dáng vẻ anh mình thần võ, vui vẻ gật đầu: “Quả là kiếm Chấp Quốc hợp với ngươi hơn.” 

Kiếm sư tại Chấp Quốc vô cùng có danh tiếng, mỗi chuôi kiếm bọn họ tạo ra đều mang giá trị liên thành. 

Sâm viện rộng lớn, hộ vệ đứng đầy hai bên vẫn đang tiến hành luận bàn, người thắng đều có thưởng, nhưng lại chẳng ai có được bảo kiếm quý giá nhường ấy. 

Một ngày sau, một thanh bảo kiếm được đưa tới tay Việt Tiềm. Việt Tiềm quỳ một gối xuống đất, hai tay giơ lên cao, nhận lấy phần thưởng của hắn. 

Không có bách viên hoàng kim, không có mỹ cơ, hắn được ban thưởng một thanh bảo kiếm giá mấy trăm khối hoàng kim. 

Chiêu Linh nhìn từ trên cao xuống, ra lệnh: “Việt Tiềm, từ nay về sau, ngươi phải dùng nó, bảo vệ ta chu toàn.” 

Hai tay Việt Tiềm nhận kiếm chậm rãi hạ xuống. Hắn xoa xoa vỏ kiếm, đáy mắt đen thẫm như trầm xuống, một hồi lâu sau mới đáp: “Vâng, công tử.” 

Tự tay người ban tặng bản kiếm, tự thân ta chính miệng cam kết. 

Từ đó, Việt Tiềm đeo thanh kiếm Chấp Quốc này bên người, trở thành bội kiếm bên cạnh Linh công tử. 

Bất kể là phát quan, là áo bào, là giày, là bội kiếm, đồ dùng của Việt Tiềm luôn phải tốt hơn những người hầu khác. 

Tốt hơn rất nhiều, cho nên nếu là người không rõ thân phận của Việt Tiềm, chỉ nhìn trang phục cũng sẽ có thể cho rằng hắn là con em quyền quý. 

Năm tháng trôi qua, cây ngô đồng trong Phủ đệ của Linh công tử đã nở hoa rồi. Từng nụ hoa vàng nhạt lấp ló giữa những kẽ lá xanh đầu cành, chim chóc líu lo ríu rít bên hương hoa. 

Cửa sổ phía Đông của thư phòng hướng thẳng về sân trước, vừa mở cửa ra là, cây ngô đồng cao lớn phủ hoa khắp chốn đã đập thẳng vào mắt. 

Chủ viện là nơi ở của chủ nhân, trừ Linh công tử ra cũng chỉ còn Việt hầu và mấy thị nữ thiếp thân. 

Phòng gác đêm được đặt tại viện bên cạnh, hộ vệ cũng ngủ đêm ở nơi ấy, không ở chủ viện giống như Biệt đệ ở ngoại thành. 

Chiêu Linh sắp xếp như thế, đương nhiên cũng có lòng dạ nhỏ mọn của mình. Chủ viện chính là cấm địa. 

Đêm tối, những âm thanh phát ra trong phòng của chủ nhân, chưa bao giờ lan tới cửa viện. 

Tường viện cao lớn, sân trước trống trải, cây cối xanh biếc, mái ngói đậm màu. Dù có xảy ra chuyện hoang đường hơn nữa, người ngoài cũng không bao giờ biết được. 

Việt Tiềm vẫn được sắp xếp ở lại ngay cạnh chỗ ở của Chiêu Linh, một căn nhà gọi là Trắc ốc. 

Trắc ốc rộng lớn, đồ đạc hoa mỹ, căn bản không giống nơi người hầu ngủ lại, mà trên thực tế Việt Tiềm cũng rất ít khi qua đêm tại đó. 

Bên ngoài, trời đã sắp sáng lên. Đèn đuốc trong phòng ngủ mờ nhạt, màn giường rộng lớn bọc lấy một chiếc giường gỗ sơn son. Cách một tấm màn giường, bóng người bên trong như bao phủ một tầng sáng nhạt dưới ánh đèn vẫn còn le lói. 

Chiêu Linh nằm trên giường, chậm rãi tỉnh giấc. Y gối đầu lên gối trân châu, chăn đắp tới cổ, vừa mở mắt đã cảm nhận được cánh tay trống trơn, bên cạnh thiếu mất một người, đến khi ngước mắt lên mới thấy Việt Tiềm đang ngồi bên mạn giường, quay lưng về phía y. 

Ánh sáng mờ nhạt trong màn giường tô điểm thêm phần mập mờ, chiếu lên nửa thân trên hẵng còn để trần của Việt Tiềm, gò má như đao khắc, cánh tay và bả vai đầy sức mạnh, vòng eo gọn gàng không một vết sẹo lồi. 

Chiêu Linh gối đầu lên cánh tay, lẳng lặng nhìn ngắm người trước mặt. 

Thân thể vẫn còn đọng lại xúc cảm khó quên, trong chăn vẫn nhuốm nhiệt độ và khí tức của hắn. 

Chiêu Linh nhìn Việt Tiềm mặc áo bào vào, thắt nút cổ áo, lại buộc chặt vạt áo, một loạt động tác như nước chảy mây trôi, sạch sẽ lưu loát. 

Dáng vẻ ấy của hắn chẳng có chút nào là không xa rời nổi đối với người đang nằm phía sau. 

Y lặng lẽ đứng dậy, đưa một tay ôm lấy eo Việt Tiềm, thân mình cũng dựa sát vào, áp cơ thể ấm áp lên tấm lưng đối phương, vành tai và tóc mai như đan vào nhau. 

Việt Tiềm biết Chiêu Linh tỉnh, ánh mắt người ấy vẫn luôn dừng lại trên người hắn, không khó để phát hiện ra. Thoạt nhìn hắn như vô tri vô giác, tự nhiên mặc quần áo, nhưng thật ra lại đang chờ đợi Linh công tử tới “quấy rầy”. 

Hắn không quay đầu lại, cũng không lên tiếng, chỉ đưa tay chạm nhẹ lên đầu Chiêu Linh đang gối bên vai hắn. 

Động tác vô cùng dịu dàng, lại tựa như có phần bất đắc dĩ. 

Chiêu Linh cọ cọ đầu bên vai Việt Tiềm, nói nhỏ: “Trời mau sáng quá sao?” 

Việt Tiềm trả lời: “Đã là giờ Thân, sắp sáng rồi.” 

Mặc dù có chút không muốn, không biết đêm xuân sao lại ngắn ngủi tới nhường ấy, Chiêu Linh vẫn lười biếng nói: “Việt Tiềm, mang quần áo của ta lại đây.” 

“Lúc này còn sớm, công tử ngủ thêm một lát. Đêm qua…” Đang nói chuyện, âm giọng Việt Tiềm bỗng im bặt. 

Chiêu Linh liếc hắn một cái, cố ý hỏi: “Đêm qua làm sao?” 

Đêm qua hai người điên đảo đất trời, đến tận hừng đông mới ngủ. 

Việt Tiềm nhẹ nhàng đẩy cánh tay đang ôm eo hắn của Chiêu Linh ra, im lặng xuống giường, mang quần áo của người ấy tới, sau đó tự mình hầu hạ Chiêu Linh mặc quần áo.

Việc mặc quần áo vốn nên là của thị nữ, nhưng Chiêu Linh vẫn luôn thích sai bảo Việt Tiềm hơn. 

Hắn tự tay giúp Chiêu Linh mặc quần áo, kéo kín vạt áo, buộc từng nút thắt, lại tự tay mang thắt ngọc lên bên hông y, treo thêm một khối ngọc bội trắng nõn leng keng vang vọng. Khi làm những việc này, động tác của Việt Tiềm vô cùng nhuần nhuyễn. 

Chiêu Linh đeo chuỗi ngọc bội dáng tròn, hơn nửa vòng tròn ngọc đều được bọc vàng thành hình trăng lưỡi liềm, vô cùng đẹp đẽ. 

Nhưng thứ nhỏ nhắn ấy, đều là những vật khiến Việt Tiềm cảm thấy quen thuộc nhất. 

Trang phục y mặc cũng đẹp đẽ như cánh chim Phượng được in trên quốc huy Dung Quốc, vô cùng kiêu ngạo. 

Ấy chính là ấn tượng đọng lại trong lòng Việt Tiềm về Chiêu Linh. 

Chim Phượng kiêu căng ngạo mạn, trong đêm tối tăm lại cùng hoan hảo vu sơn với người hầu của chính mình. 

Sân trước nằm sâu bên trong toà Phủ đệ, bí mật lớn nhất cũng chỉ đến thế này mà thôi. 

Sáng sớm mỗi ngày, thị nữ ngủ trong phòng riêng gần phòng ngủ của chủ nhân sẽ tỉnh lại. Các nàng cẩn thận lắng nghe tiếng vang cách vách, dụng tâm phỏng đoán, khi nên xuất hiện mới bắt đầu đứng lên. 

Hai thị nữ, một người quỳ bên cạnh Chiêu Linh, nâng gương đồng để y soi, người còn lại quỳ phía trước, cầm khăn lụa giúp y rửa mặt. 

Hôm nay Chiêu Linh sẽ thượng triều, thị nữ không chỉ dùng lược chải một búi tóc rồi tết lại gọn gàng, còn phải giúp y rửa mặt sạch sẽ, tỉa lông mày. 

Cuộc sống của quý tộc Dung Quốc xa hoa lãng phí, cực kỳ chú ý tới trang phục dung nhan, nam quý tộc cũng sẽ trang điểm, mỗi người đều có một bộ dụng cụ trang điểm phổ biến, còn có mực mài riêng dùng để vẽ mày, bút nhỏ tô mi, lược cài bên thái dương chuyên dụng, chẳng thiếu thứ gì. 

Các quốc gia vẫn có những tập tục khác nhau, nhưng phong cách xa hoa lãng phí này lại rất được ưa chuộng ở tất cả các nước, dù là Dung Quốc cũng thế, Đại Quốc cũng vậy. 

Mặt mày Chiêu Linh vốn đã như tranh vẽ, bớt đi được rất nhiều bước. 

Sau một phen chuẩn bị, Chiêu Linh ngồi trên xe ngựa do Việt Tiềm điều khiển, đi tới Vương cung. 

Ngự phu lái xe bốn ngựa cần phải trải qua huấn luyện trong một thời gian dài, nhưng Việt Tiềm chỉ cần một khoảng thời gian ngắn là đã có thể nắm được kỹ năng lái xe. 

Sau khi đưa Chiêu Linh tới bên ngoài cửa cung, nhìn bóng dáng y tiến cung, Việt Tiềm liền đứng ở bên ngoài, kiên trì chờ đợi. 

Chờ sau khi hạ triều, Việt Tiềm sẽ đón Chiêu Linh, hai người sẽ cùng quay về Phủ đệ. 

Từ khi vào Phủ đệ trong thành ở, Chiêu Linh rất ít khi quay lại Biệt đệ ở ngoại thành. Y vẫn sẽ tới Phán cung đọc sách, nhưng không quay trở về Biệt đệ nữa. 

Phần tới nô bộc tại Biệt đệ bây giờ đã được thu xếp ở lại Phủ đệ, chỉ còn một phần nhỏ ở lại Biệt đệ phụ trách quét tước, trông nom. 

Cuộc sống tại Biệt đệ bất tri bất giác đã trở thành quá khứ trôi qua. 

Sinh hoạt như học sinh của Chiêu Linh, về cơ bản cũng đã kết thúc. 

Bên ngoài cửa cung có một gian nhà để Ngự phu có chỗ nghỉ chân, ngày hè có trà mát, ngày đông lại có lò lửa sưởi ấm. Ngự phu vẫn hay tụ tập bên trong nói chuyện phiếm, trò chuyện về chủ nhân của từng người. 

Việt Tiềm rất ít khi vào trong, chỉ có khi cực kỳ nóng bứng, hoặc đổ mưa trắng trời, hắn mới vào bên trong nghỉ ngơi. 

Những lúc bình thường, hắn thích ngồi ở cửa, nhìn người xe tấp nập hướng về phía cửa cung hơn. 

Việt Tiềm có thể phân biệt được chủ nhân của mỗi chiếc xe, nhận biết xem họ là Thái tử, là Sử quan, là người tới yết kiến, là Thượng Tướng quân, nhưng cũng chỉ tương đối, hắn không biết quá nhiều về chuyện của Dung Quốc. 

Trong phòng có hai Ngự phu đang trò chuyện, trong lúc lơ đãng lại để lộ ra tình huống chủ nhân của hai bên. 

Hẳn chủ nhân của hai Ngự phu này đều là Võ tướng, chiến sự giữa Dung Quốc và Duy Quốc ngày càng căng thẳng, chủ nhân của hai người cũng sắp bị phái ra chiến trường. 

Một tên Ngự phu nói: “Mảnh đất Vân Việt kia quá quỷ quái, nghe nói còn có khí độc, chuyện giết những kẻ ngoại địa. Huynh đệ ta thủ tại biên cương một năm, sau khi quay về gầy yếu đến không ra hình người, còn nói nơi đó ngột ngạt đáng sợ, vô số người đã bị độc trùng cắn chết!” 

Ngự phu còn lại tiếp lời: “Thật sao?! Năm đó Lệnh doãn của Dung Quốc ta được phái đi tấn công Vân Thuỷ thành, thành vừa đánh hạ, người cũng không còn!” 

“Nghe ta nói đây, người Duy Quốc muốn chiếm lấy Dư thành thì nhường cho bọn họ thôi, chờ bọn họ nếm đủ vị đắng, ắt sẽ hối hận!” 

“Quả là đúng! Chờ Duy Quốc nếm trải đủ đau thương, cuộc chiến này cũng sẽ tới hồi kết!” 

“Hai người các ngươi có ngậm miệng lại không! Không biết đây là nơi nào sao, còn dám nói xằng nói xiên hệt như phường vô lại, định làm loạn à!” Một Ngự phu đứng vọt dậy, quát lớn nói ngừng lại. 

Hai tên Ngự phu kia vừa định nổi nóng, nhìn lại người quát lớn thì không dám lên tiếng nữa. 

Hoá ra là Ngự phu của Hoàn gia. Cấp quan của chủ nhân bên ấy cao hơn hẳn một bậc, đè là chết người, nhịn. 

Đầu xuân năm nay, Quốc quân Duy Quốc đột nhiên phái binh tập kích chốn cũ Vân Việt, chiếm cứ Dư thành. Từ sau khi Vân Việt diệt vong, Dung Quốc đã tự nhét Dư thành vào bản đồ của mình, vì vậy hành động của Duy Quốc được coi là đang xâm phạm Dung Quốc. 

Dung Quốc xuất binh chinh phạt Duy Quốc, hai nước đánh từ tháng giêng đến tháng năm, chiến sự khí thế hừng hực. 

Thân là người Vân Việt, nghe đến sự tình về chốn cũ Vân Việt, đáy lòng Việt Tiềm dù sao cũng vẫn để tâm đến. Thật ra đối với người Vân Việt, bất kể kẻ dành được Dư thành là Dung Quốc hay Duy Quốc, cũng đều giống nhau cả thôi. 

Buổi trưa, Chiêu Linh đi từ trong cung ra. Sát bên cạnh y có một Võ tướng trẻ tuổi, trông cũng chỉ mới đôi mươi, tư thế hiên ngang oai hùng, khí phái dũng cảm, rất đáng chú ý. Hình như Võ tướng ấy vô cùng quen thuộc với Chiêu Linh, hai người vừa đi vừa trò chuyện, thi thoảng cánh tay còn chạm phải nhau. 

Việt Tiềm đứng từ xa xa, nhận ra Võ tướng ấy chính là Thượng Tướng quân Hoàn Bá Yến. 

Là tôn tử của Hoàn Tư Mã. 

Hoàn Tư Mã chưởng quản việc quân, có quyền có thế. 

Hai người càng bước càng gần, Việt Tiềm cũng nghe thấy Hoàn Bá Yến nói: “Công tử lương thiện, không đành lòng nhìn người khác chịu khổ. Nếu là ta, sẽ không chỉ đưa những phạm nhân trong ngục kia tới quặng khai thác, còn áp giải cả những điêu dân nợ thuế má không chịu trả tới Mạnh Dương thành, đẩy vào làm khổ sai trong nhà xưởng luyện kim.” 

Chiêu Linh nghe xong liền nhíu mày bác bỏ: “Bá Yến, ngươi đang coi nhân dân là nô lệ!” 

Bách tính nợ thuế má không trả được quan phủ đều là bần dân, không thể cứu tế được, còn bắt bọn họ phải lưu lạc khai quặng, làm nô lệ. Nếu thống trị bách tính như thế, sớm muộn gì cũng đánh mất dân tâm. 

Nghe lời phản đối của Chiêu Linh, Hoàn Bá Yến bất đắc dĩ nhún vai: “Nên ta mới nói công tử nhẹ dạ, sẽ không tán thành. Cha ta còn muốn nhờ công tử đi khuyên bảo Thái tử, ta đã nói đừng ôm hy vọng rồi.” 

Chiêu Linh im lặng, tuyệt đối không đồng ý với việc khuyên bảo Thái tử nghe theo đề nghị của bọn họ. 

Hoàn Bá Yến nhỏ giọng nói: “Mỗi ngày đều đánh trận, cần phải có một lượng lớn nô lệ đào mỏ. Lại nói, nô công trong nhà xưởng luyện kim cũng thiếu trầm trọng, không tạo ra đủ binh khí. Công tử à, không có trường thương kiếm giáp, vậy binh sĩ lấy gì ra đánh trận đây?” 

Gã nói cũng rất có lý, muốn đánh trận cần phải có vô số người đào mỏ, tinh luyện kim loại. 

Chiêu Linh chất vấn: “Trong quặng mỏ của núi Tử Đồng, công nhân không dưới năm ngàn người, lẽ nào vẫn còn chưa đủ?” 

“Không đủ, nô công mà, cũng như bình gốm sứ dễ vỡ thôi. Công tử có thấy giếng trong mỏ bao giờ chưa? Giếng sâu tới mười mấy trượng, đen đặc giơ tay không thấy năm ngón, dây thừng gỗ mục đều là những vật thô sơ, hơi không chú ý một chút là sẽ đạp hụt, người cũng biến ngay thành bánh nhân thịt.” 

Hoàn Bá Kiến miêu tả cảnh người ngã chết, giọng điệu lạnh lùng hệt như chỉ đang nói thời tiết hôm nay rất tốt. 

Dung mạo gã rất đẹp, nhưng đáng tiếc, lại là kẻ máu lạnh vô tình. 

Hai người họ vừa đi vừa trò chuyện, đã tới bên ngoài cửa phòng của Ngự phu. Chiêu Linh ngước mắt lên, đúng lúc trông thấy Việt Tiềm đang đứng cạnh xe ngựa, nhất thời không tiếp tục nói nữa. 

Hoàn Bá Yến liếc xéo Việt Tiềm, nhận ra người nọ là Ngự phu của Linh công tử, còn nghe đồn hắn là nhi tử bị bắt của Vân Việt Vương, cũng chẳng biết tin đồn này là thật hay giả. Thế nhưng kẻ này đúng là một nô lệ Vân Việt, cũng không biết đã dùng cách nào mới có thể trở thành Ngự phu của Linh công tử. 

“Cũng còn có một cách khác.” 

Hoàn Bá Yến nâng cao âm giọng, hơi hếch cằm lên, kinh bỉ đánh giá Việt Tiềm, cố ý nói rằng: “Quan to quyền quý trong Dần thành, mỗi người đều nuôi mấy nô bộc người Vân Việt, dù ít thì cũng phải tới ba, bốn ngàn người rồi. Chi bằng để đám người này tới núi Tử Đồng đào mỏ, công tử thấy thế nào?” 

Ánh mắt Chiêu Linh lạnh lùng quét qua, trả lời: “Chẳng bằng để nô bộc trong phủ Hoàn gia về Mạnh Dương thành làm nô công trong nhà xưởng luyện kim, nghe nói tôi tớ quý phủ nhiều như mây bay, ắt cũng phải đến ngàn người.” 

Lời này cực kỳ hiệu quả, lúc này Hoàn Bá Yến mới ngậm miệng lại. 

Hẳn là lo sợ Chiêu Linh không chỉ thuận miệng nói mà còn có thể thật sự đề bạt ý kiến này với Quốc quân, Hoàn Bá Yến chắp hai tay trước ngực, xin khoan dung: “Linh công tử, ta sai rồi.” 

Chiêu Linh leo lên xe ngựa, vung tay xuống, để mặc Hoàn Bá Yến lo sợ bất an ở lại. 

Linh công tử sẽ không đề nghị như vậy với Quốc quân thật phải không? 

Cuộc sống của Hoàn gia tuy xa xỉ là thật, có tới hơn ngàn kẻ hầu người hạ, nhưng cũng không thể bán mạng vì quốc gia được. 

Sau khi tiễn Linh công tử đi, Hoàn Bá yến đứng bên đường hơi tỉnh táo lại, cũng không lo lắng nữa, hiểu rằng Linh công tử chỉ đang hù hoạ gã mà thôi. 

Đương nhiên Chiêu Linh sẽ không vì bất đồng ý kiến mà ghi hận trong lòng. 

Xe ngựa rời khỏi cửa cung, chạy trên con đường dẫn về phủ đệ. 

Chiêu Linh thản nhiên ngồi trong buồng xe. Y vén rèm lên, nhìn về Việt Tiềm đang ngồi lái xe ngay ngắn phía trước, nhìn hắn kéo dây cương giục ngựa, động tác vô cùng thành thạo. 

Giữa đêm tối, quan hệ của hai người cực kỳ thân mật. Nhưng giữa ban ngày lại là một câu chuyện khác, Việt Tiềm ít lời cẩn mật, vô cùng xa cách. 

Bảo kiếm bên hông hắn là chính mình ban tặng; cây trâm ngà voi cũng là chính mình tặng hắn, tự tay cài lên búi tóc ấy. 

Việt Tiềm thuộc về Chiêu Linh, từ đầu đến chân. 

Y dựa vào toa xe, nghiêng đầu nhìn Việt Tiềm. Hắn có một đôi mày kiếm, sống mũi thẳng tắp, cánh môi mỏng thường thường hay mím lại. 

Ban ngày rất khó để thấy rõ tâm tình hắn, chỉ có đêm tối, Chiêu Linh mới thấy đôi mắt đen thẫm ấy sáng lên ngọn lửa nhiệt tình. 

Nhìn bóng lưng trầm mặc mà trang nghiêm của Việt Tiềm, Chiêu Linh đoán chắc chắn hắn đã nghe thấy cuộc đối thoại vừa rồi của mình và Hoàn Bá Yến. 

Y duỗi một ngón tay ra, chạm vào tấm lưng rộng của Việt Tiềm, hài lòng nhìn hắn quay đầu lại rồi mới hỏi: “Việt Tiềm, khi còn nhỏ, ngươi đã từng đi qua núi Tử Đồng chưa?” 

Vốn là nên tránh đi chuyện của Vân Việt Quốc, Chiêu Linh lại chủ động nhắc tới. 

Việt Tiềm thành thật trả lời: “Đã từng đi qua.” 

Đô thành Vân Việt cách núi Tử Đồng không xa, khi còn bé Việt Tiềm từng tùng cha anh và tuỳ tùng tới nhà xưởng luyện kim ở Mạnh Dương thành, cũng tiện đường đi qua quặng mỏ ở núi Tử Đồng. 

Trong thời kỳ Vân Việt Vương còn thống trị, núi Tử Đồng chính là nơi có quy mô khai thác lớn nhất, cũng là vùng mỏ quan trọng nhất của Vân Việt Quốc. 

Chiêu Linh nhớ tới hoàn cảnh khai thác quặng mỏ Hoàn Bá Yến tả lại ban nãy, nghe vô cùng thảm khốc, y không đành lòng đề cập đến mà hỏi: “Ta nghe nói nơi đó có cánh đồng hoa chuồn rất đẹp. Việt Tiềm, ngươi đã thấy hoa chuồn bao giờ chưa?” 

Phụ cận Dần thành không có vùng mỏ, chuyện giữa vùng mỏ còn có cánh đồng hoa, Chiêu Linh chỉ mới nghe nói chứ chưa từng gặp. 

“Đã từng gặp.”

Giọng điệu Việt Tiềm bằng phẳng, hắn miêu tả: “Hoa màu đỏ tím, nở vào độ sang thu, khi hoa nở, khắp núi sẽ toàn là sắc tím.” 

Dường như có thể tưởng tượng được ra khung cảnh ấy, chỉ cần đứng trên lầu cao từ Mạnh Dương thành, phóng mắt nhìn về phía núi Tử Đồng sẽ thấy khắp chân núi cuối đồi đều phủ một màu tím biếc, vô cùng tráng lệ. 

Nhưng dưới quang cảnh tốt đẹp như vậy, lại là chuyện vô cùng tàn nhẫn, đen tối. 

Cánh hoa chuồn mềm mại toả ánh sáng rực rỡ dưới nắng mặt trời, người khai thác quặng áo quần lam lũ, làm việc trong hoàn cảnh tối tăm nhỏ hẹp. 

Đã sắp đến hè. Nắng sớm ấm áp chiếu lên người, Việt Tiềm dừng xe ngựa ở một bên, đi vào Nam thành mua đồ đạc. Hắn mua hai vò rượu ngon, một ít thịt khô, một ít lương khô. 

Hôm nay vẫn như thường ngày, hắn lái xe rời khỏi cửa thành, ngoài cửa thành thường có vô số người qua lại, náo nhiệt vui vẻ, nhưng hôm nay trong tiếng huyên náo ấy lại trộn lẫn cả những tiếng than khóc. 

Việt Tiềm thả chậm tốc độ xe, tìm về nơi phát ra âm thanh. Hắn thấy mấy nam tử người Dung Quốc đang bị trói, những người này áo quần rách nát, mặt mày bi thương. Họ bị trói thành một hàng dài, binh sĩ áp giải từng người, cũng không biết sẽ đi đâu về đâu. 

Một đoàn người già, phụ nữ và trẻ nhỏ theo đuôi phía sau, đây hẳn là gia quyến của những người ấy. Họ đang bị binh sĩ xua đuổi, vẫn không chịu rời đi, tiếng khóc liên miên. 

Người đi trên đường nghị luận sôi nổi, nghe rồi mới biết những người bị trói là những kẻ bần hèn tột cùng, vô cùng nghèo khó, bởi vì nợ thuế nợ má quá nhiều, cuối cùng phải gánh nợ chịu khổ dịch. 

Vận mệnh đang chờ đợi họ là đến tiền tuyến xây tường dựng thành, đào mương máng, đốn củi đốt than, vận chuyển muối, hay tất cả những việc khổ sở trong chiến sự. 

Những quốc gia khác cũng sẽ có những pháp lệnh tương tự, hệt như những lời Phu tử đã từng giảng ở đất Tề phía Nam, rằng so với hổ rừng, nền chính trị còn hà khắc, đáng sợ hơn trăm lần. 

Tiếng khóc phía trước dần đi xa, đám người vây xem cũng tản đi. Việt Tiềm lái xe về đất Tề phía Nam, xuyên qua mảnh rừng nhỏ quen thuộc, xa xa đã nhìn thấy cửa nhà mình. 

Thường phụ đặt đồ ăn lên bàn cơm, Việt Tiềm bới cơm, một già một trẻ cùng ngồi ăn, bữa tối hôm nay là cơm đậu và canh gà hầm. 

Uống một hớp cạn bát canh, lại gặm thêm một cái chân gà, Thường phụ ăn vô cùng cẩn thận, không lãng phí một chút da thịt nào, vô cùng tiết kiệm. 

Những gì xảy ra trong Hữu uyển đã trở thành thói quen, xem ra đời này cũng chẳng sửa lại được. 

Thường phụ xoa xoa tay, hỏi: “Khi tới đây, ngươi đã thấy quan binh bắt người?”

Việt Tiềm bới cơm, nhai kỹ nuốt chậm, nói rằng: “Đúng lúc gặp được.” 

Đáy lòng Thường phụ có hơi bất an, vội hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra rồi?” 

Hôm nay có không ít quan binh tới đất Tề phía Nam, quấy nhiễu thôn nhỏ tới mức gà bay chó sủa, lòng người bàng hoàng. Thường phụ không dám ra ngoài quan sát, chỉ dám cách tường nghe ngóng động tĩnh bên ngoài. 

Việt Tiềm múc bát canh gà, nâng lên uống hơn nửa rồi mới nói: “Những kẻ bị bắt là người nghèo không chịu giao nộp thuế má.” 

Tình cảnh bi thảm khi ra khỏi thành, lúc này lại hiện lên rõ mồn một. 

Thường phụ thả đùi gà đang gặm xuống, như bị xúc động, than thở rằng: “Ta còn tưởng Dung Quốc mạnh mẽ đến thế, không ngờ vẫn bị ảnh hưởng bởi chính trị Vân Việt chúng ta.” 

Việt Tiềm đã uống cạnh một bát canh gà, lại múc thêm một bát canh nữa. Hơi nóng phả lên mặt hắn, chỉ thấy hắn hỏi: “Coi nhân dân phạm sai lầm là nô lệ, bắt bọn họ đi làm khổ dịch. Năm đó, phụ thân ta cũng làm như vậy sao?” 

Khi Vân Việt Quốc diệt vong, Việt Tiềm vẫn còn nhỏ tuổi, có rất nhiều chuyện không rõ ràng. 

Thường phụ bất đắc dĩ nói: “Khi đó Vân Việt Quốc chúng ta gây thù chuốc oán, bốn phía đều là kẻ thù, chiến tranh liên miên, dân sinh khó chăn, bách tính khổ không thể tả.” 

Việt Tiềm im lặng không đáp. Trong tuổi thơ của hắn, Vân Thuỷ thành vô cùng phồn hoa, các quý tộc cơm ngon áo đẹp, nhưng hắn lại chưa bao giờ chú ý đến những bần dân cuộn mình trong góc. 

“Nhân sinh ngắn ngủi, chỉ cần có cơm ăn, không tai không bệnh đã được coi là vạn hạnh rồi, còn lại không dám làm gì, cũng không dám nghĩ, càng không thể ra sức.” Thường phụ uống một ngụm canh, lại gặm nốt nửa cái đùi gà, nhất thời cảm thấy không còn ngon nữa. 

Hai người không trò chuyện nữa. Việt Tiềm ít lời, Thường phụ cảm thấy những lời mình nói ra sẽ khiến người ra buồn thương, cũng không nguyện nói nhiều. 

Cơm nước xong, Việt Tiềm đứng lên, đi qua bên cạnh Thường phụ, lúc này Thường phụ mới chú ý tới hôm nay hắn không đeo bội kiếm bên hông. 

Thường phụ hỏi: “Thanh kiếm kia của ngươi đâu?” 

Việt Tiềm trả lời: “Hôm nay không mang.” 

Hôm nay về đất Tề phía Nam, hắn ăn mặc mộc mạc, mang theo thanh bảo kiếm như vậy ắt sẽ trở thành rêu rao. 

Nhắc tới thanh bảo kiếm kia, lần đầu tiên Thường phụ trông thấy nó còn vô cùng khiếp sợ. Đó là bảo kiếm có giá mấy trăm hoàng kim, vỏ kiếm khảm mấy viên bảo thạch, thân kiếm có hoa văn chìm tối màu, sặc sỡ loá mắt, tay nghề tinh xảo. 

Cũng từ đó trở đi, Thường phụ mới ý thức được, e là quan hệ của Việt Tiềm và Linh công tử chẳng hề tầm thường. 

Chủ nhân sẽ chỉ ban tặng cho người hầu một thanh bảo kiếm sắc bén khi tuyệt đối tin cậy, còn là kiểu sẽ hoàn toàn giao phó tính mạng vào tay người ấy. 

Thường phụ nhai cơm chậm rì rì, tuổi đã không còn trẻ, một bữa cơm chiều ăn mãi cũng chẳng xong. Ông ngẩng đầu lên, thấy Việt Tiềm đi vào sân trước, đứng dưới ánh trăng, bóng dáng ấy cô đơn lặng lẽ xiết bao. 

Gần đây vẫn luôn cảm thấy tâm sự của hắn rất nặng nề, có hỏi cũng không nói, hỏi cũng như không. 

Đêm nay, Việt Tiềm ngủ lại nơi này. Hắn nằm trên chiếc giường gỗ đơn sơ, phòng ngủ tối om, chỉ có mảnh trăng tàn ngoài cửa sổ toả ra một chút ánh sáng. 

Trong bóng tối, Việt Tiềm rơi vào trầm tư. Nhân gian trăm sự, hắn đã trải qua rất nhiều, nhưng vẫn thường xuyên không hiểu. 

Nghe nói thời thượng cổ, vạn vật chung sống hoà thuận, ai ngờ đông qua xuân tới, người người an cư lạc nghiệp, không nghĩ tới có ngày trong sách cũng sẽ nói như thế, hẳn cũng là một kiểu mơ ước chăng? 

Trưa ngày hôm sau, Việt Tiềm lái xe trở về thành, trên đường gặp phải một chiếc xe ngựa đi ngược lại ở phía đối diện. Đường rất rộng, đủ để hai xe băng qua nhau, Việt Tiềm điều kiển xe ngựa bình thường, ai ngờ chiếc xe kia đột nhiên chặn lại trước mặt hắn, màn xe được vén lên, ngồi bên trong là người quen cũ — Trịnh Minh. 

Đã lâu không gặp, Trịnh Minh thay đổi nhiều vô cùng. Áo quần gã lụa là hoa lệ, bên hông cũng có một chuôi bảo kiếm, đúng là dáng vẻ của người quan lộ rộng mở. 

Nhà Trịnh Minh ở trong thành. Từ sau khi bị Linh công tử miễn chức, không biết hắn đã đi đâu về đâu, nhìn trang phục, hẳn đã trở thành tuỳ tùng của con em quyền quý nào đó. 

Trịnh Minh đánh giá quần áo trên người Việt Tiềm, phát hiện thứ gì của đối phương cũng trân quý hơn của mình, không vui nhíu mày lại. 

Dù âm thầm so bì rồi rơi xuống thế hạ phong, Trịnh Minh vẫn vô cùng đắc ý. Gã rống lên với Việt Tiềm: “Lại đây, ta cho ngươi biết một chuyện!” 

“Có việc liền nói.” Việt Tiềm ngồi ngay ngắn không động đậy, thần thanh khí thàn. 

“Được, ta nói cho ngươi biết. Đám nô lệ Vân Việt các ngươi không đắc ý được bao lâu nữa đâu, chết tới nơi rồi.” 

Nụ cười của Trịnh Minh vô cùng nham hiểm, gã nói: “Đặc biệt là những nô lệ rắp tâm hại người như ngươi, đã sớm nên bị áp giải tới Tây thành chém đầu rồi!” 

Giọng điệu Việt Tiềm lạnh lùng, lông mày cũng chẳng thèm nhếch lên: “Nói xong rồi?” 

Đối phương kiêu căng kiến Trịnh Minh tức điên, gã lại gào lên: “Ngươi đừng hòng càn rỡ! Ngươi có biết chủ nhân nhà ta là ai không!” 

Như chẳng thể chờ đợi nổi nữa, Trịnh Minh tự hỏi tự trả lời: “Chủ nhân của ta chính là Thân Thiếu Tể, phụ thân của sủng phi Thân cơ mà Quốc quân đang yêu chiều!” 

Thật ra cũng chẳng bất ngờ là bao, dù sao đi thêm vài bước nữa cũng là tới phủ đệ của Thân Thiếu Tể. 

Trịnh Minh thấy chẳng thể doạ dẫm Việt Tiềm, gã nhảy xuống xe ngựa, đi tới trước mặt hắn, vênh váo châm chọc: “Ngươi chưa biết chuyện gì xảy ra phải không? Người Vân Việt các ngươi đúng là dám làm chuyện lớn! Một đầu bếp người Vân Việt vì chịu đựng đánh chửi mà cũng dám dấu dao trong lòng, định ám sát mưu sĩ!” 

Mưu sĩ Trịnh Minh vừa nhắc tới là đệ đệ Thân Khuê của Thân cơ.

Trịnh Minh cười vô cùng độc ác: “Đâm chết một mạng người! Ngươi nói xem, đám người Vân Việt các ngươi sẽ có kết quả tốt sao?” 

“Việc này ta có từng nghe qua, hoá ra là đâm không đúng chỗ.” Việt Tiềm vô cùng bình tĩnh, chuyện này quả thật hắn đã từng nghe, có điều người ngoài cũng không biết được cặn kẽ tình huống thương tích của Thân Khuê. 

Nói ra còn lo Thân Khuê mất mặt. 

Trịnh Minh ý thức được mình lỡ nhiều lời, thần sắc có chút sốt sắng. 

Việt Tiềm lừa gã, tiện thể đe doạ: “Ngươi cũng biết thường ngày ta hay tới quán rượu thành Tây tìm bạn rượu. Nếu ta về bên ấy một chuyện, lại nói chính tai ta nghe ngươi nói rằng mưu sĩ bị thương nặng, nếu không làm sao ta biết. Ngươi cảm thấy, qua ngày mai, chuyện này có thể truyền được tới tai mưu sĩ không?” 

Bản thân Thân Khuê vốn là người ham mê phường tửu sắc, cũng thường tới quán rượu thành Tây tìm vui, chắc chắn có thể truyền tới tai người nọ. 

Trịnh Minh thẹn quá hoá giận, vừa vội vừa sợ: “Ngươi dám…” 

“Ta biết ngươi hận chẳng thể giết ta, nhưng ta và ngươi vốn không có thâm thù đại hận. Trịnh Minh, tốt nhất ngươi chớ nên chọc ta, như vậy ta cũng không gây phiền phức cho ngươi. Thế nào?” 

Những lời này, Việt Tiềm nói vô cùng bình thản, khí thế bỏ xa Trịnh Minh cả quãng đường. 

Không đợi Trịnh Minh đáp lời, Việt Tiềm đã quay đầu xe, vượt qua xe ngựa bên cạnh Trịnh Minh, rong ruổi mà đi. 

Trịnh Minh thường ra vào phủ đệ quyền quý, đáy lòng ắt sẽ tự biết cân nhắc. Việt Tiềm là thân tín của Linh công tử, Linh công tử đứng cùng trận doanh với Thái tử, thực lực đủ để nghiền nát một nhà Thân Thiếu Tể. 

Có điều hôm nay đi đường gặp Việt Tiềm, Trịnh Minh cũng không quản được mồm miệng, ai ngờ lại bị đối phương bắt bí. 

Mấy ngày nay, trong thành quả thực không yên ổn, từng âm mưu đen tối đang cuộn trào. Mặc dù thân phận chỉ là người hầu, Việt Tiềm cũng nhận ra được. 

Trở về phủ đệ trong thành, Việt Tiềm tắm rửa thay y phục, vội vã đi tới chỗ ở của Linh công tử. Linh công tử còn đang tiếp khách trong thư phòng. 

Trong thư phòng, trừ Linh công tử còn có hai người khác. Một người là tôn tử của Hoàn Tư Mã — Hoàn Bá Yến, người còn lại là công tử Đại Quốc Khương Kỳ. Không biết ba người bọn họ bàn luận những gì, cách một cửa sổ, Việt Tiềm chờ đợi bên ngoài, xa xa liếc mắt chỉ thấy Khương Kỳ đang không ngừng lau mồ hôi. 

Trừ Linh công tử thi thoảng lại liếc về phía Việt Tiềm một cái, những người khác trong phòng đều không chú ý tới sự tồn tại của hắn. Qua một hồi lâu, Linh công tử tự mình đưa hai vị khách ra tới cửa viện. Hoàn Bá Yến vẫn là khí thế oai phong kiêu hùng, mà Khương Kỳ lại cúi thấp đầu, khom lưng hệt như bị người ta hung hăng răn dạy. 

Linh công tử điều chỉnh bầu không khí, kéo tay hai người họ: “Tả Đồ đã đi sứ Đại Quốc rồi, sẽ gặp Đại Vương, tự mình hỏi cho rõ. Rốt cuộc Đại Vương hướng về Duy Quốc, hay vẫn muốn duy trì quan hệ đồng minh hữu nghị với Dung Quốc, chẳng phải đến lúc đó sẽ biết hay sao? Bá Yến, đừng tinh tưởng những tin đồn tứ tung, không bằng kiên trì thêm hai ngày, chờ tin của Tả Đồ.” 

“Linh công tử đừng tiếp tục biện hộ vì Đại Quốc nữa. Đại Quốc bên nào cũng muốn lấy lòng, chẳng đủ tin cậy, Đại Vương to gan dám vi phạm hiệp ước đồng minh, Dung Quốc chúng ta cũng đâu dễ bắt nạt tới vậy!” 

Hoàn Bá Yến rút tay ra, nắm chặt cán kiếm, ảo não lên tiếng, hệt như giây sau đã muốn rút kiếm ra, đuổi theo Khương Kỳ đâm y thành cái sàng. 

Chiêu Linh lại nắm lấy tay Hoàn Bá Yến một lần nữa. Thân là vũ phu, gã muốn tránh đi, lại phát hiện Linh công tử thoạt nhìn văn nhược, sức lực lại không hề kém cạnh. 

“Bình tĩnh! Ngươi nóng nảy tới như vậy, hà cớ gì phải dẫn Khương Kỳ tới nghe ta phân xử!” Chiêu Linh quát lớn, cả vẻ mặt lẫn giọng điệu đều vô cùng nghiêm túc, lúc này Hoàn Bá Yến mới tỉnh táo lại được. 

Bắt tay giảng hoà là mơ tưởng hão huyền, Hoàn Bá Yến và Khương Kỳ tan rã trong không vui, ai đi đường nấy. Khương Kỳ thực sự có hơi sợ hãi trước tính tình tàn bạo của Hoàn Bá Yến, cũng không dám ngước lên nhìn gã. 

Đưa hai người đi, Chiêu Linh quay về chủ viện. Lúc này Việt Tiềm mới bước tới bên cạnh y, không tiếng động đi theo sau lưng. Tiếng bước chân của Việt Tiềm rất nhẹ, Chiêu Linh vẫn nhận ra được, hỏi: “Không phải cho ngươi hai ngày hưu mộc sao? Sao lại quay trở về rồi?” 

Giọng điệu y ôn hoà, nếu không phải tận mắt chứng kiến, không ai sẽ nghĩ y còn một mặt hung hãn như vừa rồi. 

Việt Tiềm trả lời: “Bên kia Thường phụ mạnh khoẻ, thuộc hạ liền quay về.” 

Muốn quay về, nên sẽ quay về. 

Gần đây, Việt Tiềm cũng sẽ nói với Chiêu Linh đôi chút sự tình khi còn ở Hữu uyển, thậm chí còn có một số chuyện chẳng thể nói với người ngoài, bởi vậy Chiêu Linh biết trong nhà Việt Tiềm còn có một lão nô tên Thường phụ, chính là người đã nuôi nấng Việt Tiềm trong Hữu uyển năm đó, tình như phụ tử. 

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, bất tri bất giác đã đi tới trước cây ngô đồng cao lớn kia. Chiêu Linh cảm thấy mệt mỏi, bèn dừng bước lại. 

Y nhìn về phía hành lang khúc chiết dẫn về phòng ngủ thoáng phía xa xa, sân trước mênh mông, chầm chậm nói: “Ngươi tới rất đúng lúc.”

“Cởi áo bào ra.” Y ra một mệnh lệnh vô cùng kỳ quái. 

Việt Tiềm cởi áo bào ra. Áo bào của hắn rộng lớn, trải trên mặt đất cũng đủ để Chiêu Linh nằm. 

Bóng cây phủ xuống râm ran mát rượi, gió khẽ lay động từ từ, Chiêu Linh nằm ngửa xuống, đôi mắt khép hờ, quả thật y có hơi mệt. 

Sáng sớm đã phải thượng triều, vừa trở về Phủ đệ đã phải đảm nhận việc hoá giải cho hai người kia. 

Việt Tiềm giúp Chiêu Linh tháo chuỗi ngọc trên cổ xuống, lại gỡ phát quan ra. Cả quá trình này, Chiêu Linh vẫn luôn nhìn hắn thật kỹ. 

Y duỗi một tay ra, đầu ngón chạm lên vầng trán Việt Tiềm, khẽ giọng hỏi: “Làm sao vậy?” 

Mặc dù người này chẳng bao giờ thể hiện sướng vui đau buồn trên mặt, nhưng Chiêu Linh vẫn nhận ra, hắn có tâm sự. 

Việt Tiềm nói nhỏ: “Không có gì.” 

Hắn ngồi xuống, dựa vào thân cây, Linh công tử đang nằm bên cạnh, ánh mặt trời chiếu qua khe hở kẽ lá, điểm thành từng vệt lốm đốm, rơi lên trên mặt, trên vai hai người, hắn cũng chặn đi ánh sáng chói mắt rọi vào gương mặt y. 

Từng cơn gió thổi qua bụi tre xanh ngắt sau đình viện, tiếng côn trùng rả rích vang vọng, vạt áo tung bay, sợi tóc múa loạn. Chiêu Linh buồn ngủ, gối đầu lên một chân Việt Tiềm rồi nhắm mắt lại. 

Xe ngựa của Việt Tiềm dừng ở bến tàu Nam thành. Hắn ngồi trong xe, chờ đợi thuyền lớn của Hữu doanh phía Bắc. 

Thuyền lớn quen thuộc dừng sát bến tàu, nô lệ người Vân Việt bắt đầu chuyển từng sọt từng sọt cá tươi xuống bến. Việt Tiềm lấy một túi đồ từ trong buồng xe ra, đi về phía thuyền lớn. 

Một nô lệ đang dỡ sọt trúc xuống, vừa ngẩng đầu thấy Việt Tiềm đã gật một cái. Ấy là Phàn Ngư. 

Mặt mày Phàn Ngư không đong đầy ý cười như trước đây. Ánh mắt y vô cùng bất an, thần sắc sầu lo. Việt Tiềm bước nhanh tới, nhét túi đồ trong tay vào tay Phàn Ngư, thấp giọng dặn: “Có hai cái bánh thịt hươu, nhớ bóp nát.” 

Đó là bánh thịt hươu của người Vân Việt do chính tay Thường phụ tự làm, giờ khắc này đang nằm trong bao bố, chôn trong túi vải chứa lương thực. 

Phàn Ngư nhét tủi vải vào trong ngực, thở dài một tiếng: “A Tiềm, lần tới ngươi không cần mang đồ đến đây nữa.” 

Nghe những lời này, thần sắc Việt Tiềm nghiêm nghị, hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?” 

Phàn Ngư lắc đầu, một hồi lâu sau mới nói: “Ta phải đến Mạnh Dương thành. Chúng ta, những nô lệ Vân Việt của Hữu uyển.” 

Mạnh Dương thành liền với mỏ sản xuất đồng trong núi Tử đồng, là cứ điểm quân sự, đồng thời còn là nơi luyện kim vô cùng quan trọng. Nam thành có nhà xưởng luyện kim, chỉ nhắc tới việc áp giải nô lệ Vân Việt về Mạnh Dương thành, Việt Tiềm cũng có thể đoán ra được họ sẽ làm những gì. 

“Cũng rất tốt, có thể về nhà.” Phàn Ngư cười khổ, nhìn vô cùng khó coi. Y vốn là người Vân Việt, quê ở huyện Mây Xương, trở về Mạnh Dương thành cũng coi như đã đặt chân về với đất mẹ. 

Bất kể là chế giữa quãng đường khai thác quặng, hay lao lực mà kiệt sức trong nhà xưởng luyện kim, ít nhất cũng được tính là táng thân lại cố hương Vân Việt. 

Việt Tiềm im lặng gật đầu, chỉ nói hai chữ: “Bảo trọng.” 

Hắn ôm chặt lấy Phàn Ngư, vỗ lên lưng y, ánh mắt kiên nghị. Ấy chính là lời nói trong im lặng. 

Rằng: Ngươi phải sống sót. 

“A Tiềm, nói với Thường phụ rằng ta sẽ về nhà.” Nụ cười lần này của Phàn Ngư là nụ cười chân chính, hai má cũng hiện rõ cả lúm đồng tiền. 

Y làm nô lệ đã lâu, thật ra cũng đã nhìn thấu cả, vô cùng hào hiệp. 

Việt Tiềm như đã mất tiếng, mãi sau mới đáp: “Được.” 

Hắn đứng trên bến tàu, nhìn theo Phàn Ngư lên thuyền, thuyền lớn rời cảng. 

Bên tai là tiếng người náo nhiệt, ngựa xe như nước, sóng đánh bên bờ, Việt Tiềm nhìn thấy những người đang mua đi bán lại, những nụ cười thản nhiên tự đắc của quý tộc trên xe, cũng thấy cả tình cảnh bi thảm của những nô lệ Vân Việt trên thuyền lớn. 

Trong nhát mắt, bốn phía như im bặt, cả đất trời chỉ còn tiếng xiềng chân vang lên nặng nề, tiếng xích kim loại đánh vào nhau, thuyền gỗ hôi hám tăm tối, tiếng lê xích trầm đục trong không gian ngạt thở. 

Việt Tiềm đứng im không nhúc nhích, mãi cho tới khi thuyền cá của Hữu doanh phía Bắc rời đi, cuối cùng biến mất không còn bóng dáng. 

Đó là lần cuối cùng hắn thấy chiếc thuyền cá lớn ấy. 

*** 

Mũi tên được dây cung căng ra, hắn thẳng về phía chim chóc đang bay lượn trên không trung, cong thành một đường đẹp đẽ rồi găm vào cánh cò đang chao lượn. Cò trắng chỉ kịp hét lên một tiếng, cánh bị mũi tên cắm thủng rơi thẳng từ trên trời xuống. 

Hai tên tuỳ tùng vội vàng chạy về hướng cò rơi truy đuổi, tìm kiếm trong bãi lau sậy cao gần đến ngang đầu gối. 

Chiêu Linh cúi đầu nhìn xuống cuộn dậy buộc trên mũi tên, thấy nó còn đang chuyển động, chứng tỏ rằng con cò trắng kia vẫn chưa chết, còn đang bay nhảy ở nơi nào đó. 

Y không để ý tới chuyện này nữa, cũng buông cây cung đỏ rực xuống. Thái tử Chiêu Môi đứng bên cạnh Chiêu Linh, tay cầm trường cung, nhưng lại chưa muốn bắn một thứ gì cả. 

Giữa không trung vang lên tiếng hót thảm thương của cò trắng. Chúng nó thấy đồng bạn rơi vào tầm săn bắn, kinh hãi dồn dập tứ tán, không còn cách nào tiếp tục cuộc đi săn nữa. 

Thái tử chậm rãi nói: “Chim còn biết thương nhau, huống hồ là người.” 

Giữa đám lau sậy nơi xa, bóng một tên tuỳ tùng xuất hiện, một tay giơ cao con cò trắng chỉ còn thoi thóp. Cổ cò đã mềm nhũn, trên cánh chim có vết máu đỏ sẫm. 

Chiêu Linh tựa như đang suy nghĩ điều gì, hỏi: “Thật sự phải áp giải toàn bộ nô lệ Vân Việt trong Hữu uyển tới Mạnh Dương thành, chiến sự với Duy Quốc đã nghiêm trọng tới nhường này rồi sao?” 

Thái tử quét mắt nhìn mặt hồ, thấy phía xa xa có vài con vịt trời, có điều khoảng cách quá lớn, không thuận tiện săn bắn. Y nheo mắt lại, ngửa mặt nhìn trời, trả lời: “Có thắng có thua, vẫn là như cũ.” 

“Những năm gần đây, thi thoảng sẽ xảy ra chuyện nô lệ Vân Việt hại chủ nhân bị thương, Phụ vương lại tin vào những lời bôi nhọ, cho rằng nô lệ Vân Việt có thể tụ tập mưu phản. Hữu uyển chỉ có ba trăm nô lệ, số lượng tuy không ít, nhưng nếu nói bọn họ có thể mưu phản, ấy không khác gì trò cười.”

Thái tử và Chiêu Linh đi về phía trước, vừa đi vừa nói. Tuỳ tùng bên cạnh hai người đều không đi theo, tuỳ tùng vốn cũng chỉ là tuỳ tùng, đã bị Thái tử ra dấu ngăn lại. 

Hai người đi tới bên một chiếc thuyền nhỏ neo bên bờ sông. Thái tử dừng lại, nói nhỏ với Chiêu Linh: “Người cũng đã già, sao có thể so với thời còn tráng niên, bên cạnh còn có một đám nịnh thần nhảy nhót như hề, suốt ngày nghe đám người kia đầu độc, khó tránh khỏi nghi thần nghi quỷ.” 

Ấy chính là đang nói về Quốc quân. 

Chiêu Linh bất an nhìn huynh trưởng nhà mình. Y chỉ lo phụ vương phạm phải bệnh đa nghi, một ngày nào đó sẽ ngờ vực cả Thái tử. 

“Khí trời càng ngày càng nóng, ông lão Thân gia kia cũng nên về quê dưỡng lão rồi.”

Nghe lời nói thản nhiên của huynh trưởng nhà mình, đầu mày Chiêu Linh nhất thời giãn ra. Y nói: “Có Thân cơ ở đây, muốn để lão ra về quê dưỡng lão cũng đâu dễ dàng.” 

Thái tử ý vị thâm trường: “Là không dễ, chứ đâu phải không còn cách nào.” 

Hai người không tán gẫu nữa. Thái tử vẫy tay về phía tuỳ tùng, ra hiệu lại đây bơi thuyền, tuỳ tùng cũng lập tức đi tới. 

Hai huynh đệ cùng lên thuyền, thuyền chầm chậm lướt trên mặt hồ. Còn chưa tới nơi thoáng đãng, Thái tử đã sai tuỳ tùng giấu thuyền vào sau bụi lau sậy, còn y đứng bên trong quan sát bầy vịt trời ở gần đó. 

Một đám vịt trời đang tranh nhau bơi lội dưới bụi cây. Thái tử nhắm vào giữa bầy vịt, bắn vụt một mũi tên qua. 

“Vèo!…” 

Đuôi tên xoay tròn, mũi tên được cột chắc dây thừng nhỏ bay về phía bụi cây, bầy vịt hoảng hốt bỏ chạy tứ phía. Một con vịt trời bị thương mang theo cả mũi tên tập tễnh nhào lên không trung hai lần, cuối cùng rơi vào trong nước. 

Thái tử quát lên: “Đuổi tới!” 

Tuỳ tùng nhanh chóng nắm lấy mái chèo, chèo tới nơi vịt rơi, dùng mái chèo gỗ đẩy con vịt bị thương lên bờ thuyền. Con vịt vẫn còn đang thở thoi thóp, sau khi tuỳ tùng vớt lên bèn bẻ gãy cổ nó. 

Thái tử và Chiêu Linh đều am hiểu bắn cung, có thể nói là bách phát bách trúng. Hôm nay hai huynh đệ kết bạn ra ngoài tìm vui, chỉ là đi giải sầu, nói chuyện phiếm, không ngờ còn bắt được mấy con mồi làm niềm vui thú nho nhỏ. 

Một buổi sáng, Thái tử và Chiêu Linh săn được tổng cộng một con cò trắng, hai con vịt trời. 

Tới gần buổi trưa, sắc trời đột nhiên vô cùng âm u, ngày như hoá đêm, khí trời cũng như đang muốn đổ cơn mưa to. Thái tử và Chiêu Linh kết thúc buổi dã ngoại, cùng chuẩn bị trở về thành. 

Thái tử nhìn về phía xe ngựa của đệ đệ, thấy Ngự phu là Vệ Hoè mà không phải người hầu Việt Tiềm suốt ngày đi theo Chiêu Linh như hình với bóng kia. 

Chưa nói tới việc hai người như hình với bóng, đãi ngộ của Việt Tiềm đã hơn hẳn những người khác, ăn ngủ ở mặc đều tốt hơn nhiều những tuỳ tùng khác. Thái tử còn nghe nói, địa vị của Việt Tiềm gần như ngang bằng quản gia, hắn còn chưởng quản chìa khoá kho hàng, từng phụ trách chuyện giám sát, tu sửa Phủ đệ. Đối với xuất thân là nô lệ Vân Việt của hắn, đây rõ ràng là một bước lên trời. 

Chiêu Linh còn yêu thích người này đến như vậy, rất không bình thường. 

Thái tử hỏi: “Người kia đâu?” 

Còn chưa nhắc tên, Chiêu Linh đã biết là ai, bèn trả lời: “Có chuyện khác sai phái hắn, không theo tới đây.”

Thật ra cũng không có, chỉ là không muốn để Việt Tiềm xuất hiện trước mặt Thái tử, miễn cho Thái tử nhìn hắn không vừa mắt, muốn xử trí hắn. 

Tâm tư nho nhỏ này của Chiêu Linh làm sao qua được mắt Thái tử. Thái tử nói thẳng: “A Linh, ngươi không bảo vệ hắn mãi mãi được.” 

Hai người đang đi tới nơi dừng xe ngựa, khi Thái tử nói ra lời ấy, Chiêu Linh đã định bước lên xe. Vừa nghe được lời huynh trưởng nói, y ngẩng đầu lên, vô cùng nghiêm túc nói: “Huynh trưởng, ta không quản việc sau này phụ vương phái người đày nô lệ Vân Việt trong thành đi đâu, hay truyền đạt những mệnh lệnh như thế nào. Hắn là người của ta, dù là ai cũng đừng hòng cướp hắn đi từ tay ta!” 

Thái tử vô cùng kinh ngạc, mặt mày lại chẳng biểu lộ ra điều gì. Y rơi vào trong suy nghĩ, dựa lưng vào buồng xe, ánh mắt nhìn theo bóng dáng đệ đệ. 

Rất không đúng, đây là lần đầu tiên y thấy A Linh phản ứng kịch liệt đến như vậy. 

Lẽ nào… 

***

Những nô lệ trong Hữu uyển bị đày hết lên thuyền. Bọn họ trầm mặc không nói một lời, ngồi xổm trong khoang thuyền, không biết vận mệnh gì đang đón chờ bọn họ. 

Một chiếc thuyền lớn chở đầy nô lệ Vân Việt cứ vậy mà xuôi Nam dọc theo bờ sông Quái, chạy mấy ngày liên tục mới cập bờ. Sau khi cập bờ, bọn họ đổi sang bộ hành, đoạn đường này mới được coi là gian nan nhất, phải vượt núi băng đèo, tiêu tốn hơn mười ngày, cuối cùng mới về được chốn cũ Vân Việt — Mạnh Dương thành. 

Thuyền chở nô lệ đi từ Hữu uyển ra ngoài, phiêu bạt giữa dòng sông rộng lớn, như một mảnh lá trôi, lẻ loi cô độc, hai bên bờ chỉ có tịch liêu. 

Việt Tiềm một thân một mình đứng bên bờ sông Quái đưa tiễn. Trời đổ mưa to, hắn đứng trong mưa, binh sĩ trên thuyền cũng nhìn nhau. 

Khoang tàu chen chúc đầy người, thiếu nước, thiếu thức ăn, những giây phút như thế, cảm giác như thế, Việt Tiềm đều đã trải qua vào lúc bị bắt, đi trên con đường bị áp giải tới Hữu uyển. 

Đoạn đường thuỷ này vẫn không tính là hung hiểm, khó khăn nhất vẫn là đường bộ, tính tình binh lính lại hung bạo thô lỗ, hơi một tí là đánh chửi, ban ngày đã không được nghỉ ngơi, đêm đến càng không được nghỉ ngơi thật tốt. 

Bọn họ hệt như súc vật bị xua đuổi, những người già yếu căn bản sẽ chẳng tới được đích đến, đều ngã gục giữa đường đi. 

Đây chỉ là khổ cực giữa đường. Địa ngục chờ họ ở núi Tử Đồng, mỏ Hình Đồ khai quặng, hoặc là trở thành nô công trong nhà xưởng luyện kim. 

Hoàn cảnh ác liệt, lao động cường độ cao, cuộc sống như thế lại càng khó khăn gian khổ hơn so với những ngày bắt cá tại Hữu uyển. 

Phảng phất như có thể thấy, đồng hoa chuồn cuối núi Tử Đồng đã nở rộ, đung đưa thân cây mềm mại trong gió, nhà xưởng luyện kim bùng lên từng đốm lửa đỏ, ánh lửa chiếu sáng khuôn mặt người. 

Ở nơi sâu thẳm trong mỏ khoáng, đất sạn nhằng nhịt khắp nơi, ngọn đèn yếu ớt chiếu vào lòng đất tối tăm, những nô lệ khai thác đi chân trần, kéo những dụng cụ khai thác nặng nề, bò sát bên trong miệng giếng nhỏ hẹp. Cả người bọn họ đen kịt, hệt như những con chuột bên trong hang sâu, chỉ thấy được đôi mắt sáng ngời. 

Thuyền chảy xuôi theo dòng nước siết về hướng Nam, bóng thuyền càng ngày càng nhỏ, cuối cùng biến mất dưới màn mưa. 

Mưa càng ngày càng lớn. Mưa rào xối xả khiến cả người Việt Tiềm ướt đẫm, hệt như vừa mới bò từ đáy sông lên. Nước mưa gột rửa khuôn mặt hắn, dọc theo áo quần chảy ra từng cột nước nhỏ, cuối cùng rơi xuống mặt đất, chảy vào trong khe núi. 

Đôi ngựa kéo xe đứng giữa màn mưa hí to, hô hoán chủ nhân. Việt Tiềm leo lên xe ngựa, hai tay cầm dây thừng, đánh xe quay trở về thành. 

Đường đất ngoài ngoại thành lầy lội khó đi, móng ngựa đạp phải vũng bùn mấy lần, suýt chút nữa đã lật nghiêng cả xe ngựa. Sau khi Việt Tiềm lái xe về tới thành, hắn cũng thế, xe ngựa cũng vậy, đâu đâu cũng có bùn bẩn, vô cùng chật vật. 

Việt Tiềm không trực tiếp quay về Phủ đệ ở Nam thành mà đi tới quán rượu thành Tây. Hắn giao xe ngựa cho mã nô trong quán rượu, lại quăng thêm mấy đồng bạc lẻ, dặn dò cọ rửa sạch sẽ. 

Xe ngựa đã sắp xếp xong, người cũng ngâm trong bồn tắm, rửa sạch từ đầu đến chân. 

Quán rượu cung cấp đầy đủ dịch vụ, vốn là nơi mua thanh bán sắc, tự nhiên cũng có nơi dừng chân nghỉ lại. 

Việt Tiềm mặc một bộ sấn bào, ngồi trước bàn ăn dùng cơm, cùng phòng còn có một tửu cơ lừng danh. Trên bàn ăn có rượu và đồ nhắm, trong phòng còn trải sẵn giường chiếu, tất cả đều đã được dọn dẹp chu toàn, hệt như căn phòng nhỏ trong nhà, vô cùng đứng đắn. 

“Khách quan chỉ muốn thiếp hong quần áo thôi sao?” Tửu cơ ngẩng đầu, nhìn về phía người bên cạnh. 

Bên bếp lò có một cái lồng trúc, phía trên là cẩm bào của Việt Tiềm. Áo choàng đã được vắt khô nước, đang hong trên lửa than cháy đỏ. 

Tửu cơ cẩn thận lật mặt còn lại của cẩm bào, tiếp tục hong khô. Đáy lòng nàng vô cùng tò mò, tửu khách này rốt cuộc có lai lịch gì, đến áo quần cũng vô cùng hào hoa phú quý. 

“Khách quan hẳn là lần đầu tới đây uống rượu, trông người vô cùng lạ mặt.” Tửu cơ vô cùng hiếu kỳ với tửu khách của mình hôm nay, bất tri bất giác cũng nhiều lời hơn. 

“Không phải.” Việt Tiềm uống cạn chén rượu trong tay, lại rót thêm một chén nữa. 

Hắn đã từng ghé tới nơi này uống rượu, nhưng chưa bao giờ gọi tửu cơ. Lần này vì muốn có một gian phòng, một người hỗ trợ hong khô quần áo nên mới gọi tửu cơ đến. 

Hong quần áo là một quá trình dài vô cùng. Khi Việt Tiềm đứng dậy trước bàn ăn, đi đến bên bếp lò kiểm tra cẩm bào, cẩm bào chỉ mới khô được tầng ngoài, duỗi tay lần vào trong vẫn còn chỗ ẩm ướt. 

Việt Tiềm cứ thể mặc cẩm bào vào, chuẩn bị rời khỏi tửu quán. 

Tửu cơ thấy hắn bước đi vội vã, áo choàng còn chẳng đợi khô, trêu ghẹo: “Hẳn trong nhà khách quan còn có vợ, phu thê ân ái. 

Thê tử? 

Linh công tử sao? 

Vì ý nghĩ trong đầu, đáy lòng Việt Tiềm đột nhiên vô cùng hồi hộp. Hắn không nói, quay người đi. 

Khi ra khỏi quán rượu, đã là hoàng hôn. Lúc trở về Phủ đệ, trời đã tối đen. 

Việt Tiềm đi vào trong chủ viện. Vừa bước vào, mới ngẩng đầu lên hắn đã thấy Linh công tử đứng trước cửa sổ lầu hai, đang nhìn về hướng này. 

Nhìn dáng vẻ ấy, hẳn là đang chờ hắn, cũng không biết đã đứng trên lầu hai bao lâu. 

Hai người một đứng ở nơi cao, một đứng vùng đất thấp, cách nhau chẳng xa, lại tựa như vô cùng xa xôi. Việt Tiềm gật đầu một cái với Linh công tử, tựa như đang nói: Ta đã trở về. 

Hắn tới sông Quái tiễn đưa Phàn Ngư và những nô lệ Vân Việt còn lại trong Hữu uyển, chuyện này Linh công tử biết. 

Màn đêm thăm thẳm, Việt Tiềm vẫn mở trừng hai mắt, không buồn ngủ chút nào, tâm sự nặng nề. 

Nằm một tư thế quá lâu, khi nhích người sang một bên đã hơi tê tê, Việt Tiềm nhẹ nhàng rút cánh tay đang ôm Chiêu Linh ra, động tác không lớn, lại khiến người trong lòng vừa ngủ không lâu cũng tỉnh lại. 

Y mở mắt ra, thấy Việt Tiềm còn đang ôm mình bèn hỏi: “Ngươi vẫn luôn tỉnh?” 

Việt Tiềm lại nằm xuống, mặt hướng về phía Chiêu Linh, đáp: “Ừm.” 

Một đôi tay ấm áp duỗi từ trong chăn ra, sờ về phía mặt mày Việt Tiềm. Chiêu Linh chạm lên môi hắn, đặt một nụ hôn rất dịu dàng, giống như đang động viên. 

Việt Tiềm không hôn đáp lại, cũng không tiến thêm bước nào, chỉ ôm Chiêu Linh vào trong ngực, nói nhỏ: “Đã là canh ba.” 

Dằn vặt thêm một hồi nữa, trời sẽ sáng, cũng không muốn người trong lòng lại thêm mệt mỏi. 

Hai người ôm chặt lấy nhau, Chiêu Linh nói nhỏ: “Ngươi nhắm mắt lại.”

Việt Tiềm nghe lời, nhắm mắt lại. 

Chiêu Linh dán sát vào bên tai Việt Tiềm, nỉ non hệt như thôi miên: “Ngủ đi.” 

Âm giọng y hệt như có ma lực, Việt Tiềm nhắm chặt hai mắt, đáy lòng cuộn trào cũng bình tĩnh lại, cơn buồn ngủ dần dần kéo tới, tinh thần thư giãn phần nào, trong lúc vô tình cũng rơi vào giấc ngủ say. 

***

Tác giả có lời muốn nói: Thái tử, ngươi đoán đúng cả!

Hoa ngô đồng đã héo tàn, rơi vào bên bậc cửa sổ, đầu cành kết quả nặng trĩu. Hai con chim tước tham ăn bay tới bay lui giữa tầng tầng cành lá, cánh chim chao lượn. 

Ngày mới sáng lên, chủ viện yên tĩnh, chủ nhân vẫn chưa rời giường, cũng không thấy người hầu tiến vào trong viện quét tước, chỉ thấy hai con chim tước không an phận hót vang lanh lảnh, vui sướng ngập tràn. 

Việt Tiềm rời giường, ngồi bên giường mặc quần áo. Mấy lần hắn ngẩng đầu đều thấy người trên giường vẫn còn đang trong giấc mộng. 

Sáng sớm mỗi ngày đều tỉnh dậy trong phòng Linh công tử đã trở thành chuyện tập mãi thành quen, mỗi khi tỉnh lại nếu không thấy Linh công tử nằm bên cạnh, ngược lại còn thấy không thoải mái. 

Việt Tiềm buộc chặt áo bào, tiện tay buộc tóc dài lên, vừa muốn đi giày bỗng nhiên lại nghe thấy tiếng vang ầm ĩ bên ngoài. Là giọng của quản gia, hình như lão đang muốn ngăn trở người nào xông vào chủ viện. 

“Vệ khanh, khoan đừng lại đã! Vệ khanh!” 

“Ôi dào! Vệ khanh, dù Vệ khanh có truyền đạt việc gấp của Thái tử, cũng không thể liều lĩnh như vậy được!” 

Bên ngoài, quản gia thở phì phò đuổi theo người xông vào, tiếng quát tháo ầm ĩ vang dội, giống như đang cố ý nhắc nhở những người trong chủ viện. 

Chiêu Linh tỉnh lại, trong cơn buồn ngủ nhìn thấy Việt Tiềm ngồi bên giường đang đi giày vào. Y nghe được tiếng la của quản gia, căn dặn Việt Tiềm: “Là Vệ Bình.” 

Vệ Bình là môn khách của Thái tử. 

Việt Tiềm chỉ gật đầu một cái. Hắn cũng nghe thấy tiếng la của quản gia, biết kẻ xông vào là ai, không hề kích động, thoáng qua dáng vẻ cũng chẳng có ý định tránh né. 

Tiếng vang bên ngoài càng lúc càng gần, Vệ Bình tiến quân thần tốc, hiển nhiên quản gia chẳng thể nào ngăn cản được y. 

Việt Tiềm chẳng chút hoang mang ăn mặc chỉnh tề, mở cửa phòng ra. Hắn bước xuống bậc cửa, lúc nào một nam tử vừa cao vừa gầy đã đi tới trước cửa phòng Linh công tử. 

Hai người bốn mắt nhìn nhau, Vệ Bình trợn tròn hai mắt, phản ứng của Việt Tiềm lại vô cùng lạnh nhạt. 

Quản gia cuối cùng cũng đuổi tới, nhìn thấy Việt Tiềm, lão vừa lo lắng vừa hoảng loạn, gấp đến nỗi sắc mặt xám xịt. 

Thân là quản gia, lão mơ hồ đoán được những chuyện xảy ra bên trong chủ viện, lại chưa bao giờ có gan dám tới xác nhận, cũng không muốn biết. 

Bây giờ thì hay rồi, lại bị môn khách của Thái tử bắt gặp! 

Vệ Bình không để ý tới quản gia. Y tiến thẳng tới, ánh mắt đảo qua Việt Tiềm một vòng, chắp tay: “Việt hầu, Linh công tử đã tỉnh rồi sao?” 

Sắc mặt Việt Tiềm chẳng hề thay đổi, thong dong nói: “Không biết Vệ mưu sĩ lỗ mãng khăng khăng xông vào đây, có chuyện gì muốn tìm công tử?” 

Trước đây vì [Vân Việt sách], hai người từng gặp mặt một lần, cũng xem như là có quen biết. 

Vệ Bình đáp: “Thái tử có lệnh, nói ta phải chính mồm truyền tin lại cho Linh công tử, sự tình khẩn cấp, không thể lỡ dở.” 

Xem ra thật sự là chuyện khẩn cấp, có điều y dám to gan xông thẳng vào chủ viện, đây chắc chắn cũng là Thái tử bày mưu đặt kế. 

Chiêu Linh ở trong phòng nghe thấy cuộc trò chuyện bên ngoài, lạnh nhạt nói: “Việt Tiềm, truyền y tiến vào.” 

Rất nhanh, Vệ Bình tiến vào trong phòng ngủ, quỳ xuống bẩm báo cách màn giường: “Đêm qua, vài binh sĩ tuân theo mệnh lệnh của Thân Thiếu Tể đã xông vào Khách quán bắt công tử Đại Quốc Khương Kỳ và hai sứ thần Đại Quốc đi!” 

Chiêu Linh có hơi bất ngờ, nhưng cũng không giật mình, chỉ trả lời: “Đã biết.” 

Truyền lời nhắn xong, Vệ Bình nhanh chóng rời đi. 

Chức vụ Thân Thiếu tể nắm giữ vốn nên hỗ trợ quốc gia, hoà thuận với láng giềng, nhưng lại dám làm chuyện hoang đường là bắt công tử và sứ thần. Trước mắt, sứ thần Tả Đồ của Dung Quốc đi Đại Quốc còn chưa về nước, Đại Vương có tìm về Duy Quốc, có kết minh cùng Duy Quốc hay không, cũng vẫn chỉ là lời đồn đại. 

Lời đồn này rất có khả năng chính là do Duy Quốc cố ý phái người phát tán, mục đích là để ly gián quan hệ giữa hai nước. Quốc quân đã già, dần đánh mất năng lực phán đoán, năng lực của Thân Thiếu Tể đã không đủ còn muốn xây dựng quyền uy, cuối cùng phải đánh bừa đánh bãi. 

Chiêu Linh đã không còn buồn ngủ từ lâu. Y đứng dậy thay y phục, thị nữ bận rộn vây xung quanh y, Việt Tiềm cũng mang ngọc bội, phát quan tới. 

Y mặc lễ phục, ngồi lên xe ngựa. Chiêu Linh muốn đi gặp mặt Quốc quân, trước mắt e rằng y là người duy nhất có thể cứu được công tử Đại Quốc Khương Kỳ. 

Lúc này, Chiêu Linh không để ý đến việc tư. Trên đời này chẳng có bức tường nào không lọt gió, lại nói, quan hệ giữa y và Thái tử vô cùng thân mật, Thái tử hẳn đã hoài nghi quan hệ giữa y và Việt Tiềm từ lâu. 

Xe ngựa đi nhanh trên đường, Chiêu Linh nhìn về phía người đang lái xe. Bóng lưng của hắn im lặng trang nghiêm như núi, chẳng vì Vệ Bình xông vào chủ viện mà lo lắng bất an. 

Việt Tiềm quang minh chính đại, thậm chí không chịu ẩn náu, không sợ chết, cũng không muốn sống. Hắn có từng sợ sệt điều gì không? 

Xe ngựa vội vã tiến lên. Tới bên ngoài cửa cung, Chiêu Linh xuống xe, tiến vào Vương cung. 

Việt Tiềm cao lớn đứng chờ đợi bên ngoài tường thành. Hệt như mỗi lần trước đây, hắn biết rõ Dung Quốc đang xảy ra chuyện lớn, chuyện nhỏ, nhưng căn bản hắn chẳng để ý Dung Quốc thế nào, công tử Đại Quốc Khương Kỳ ra sao. 

Đáy mắt hắn chỉ có mình bóng dáng vội vã biến mất không còn tăm hơi trước nơi cửa cung của Linh công tử. 

Mặt trời chói chang, Việt Tiềm đứng dưới mái hiên, kiên nhẫn chờ đợi Linh công tử. Một buổi sáng này, hắn nhìn thấy mấy chiếc xe của sứ thần rong ruổi mà đi, những quan chức ngang qua cũng châu đầu ghé tai, thần sắc căng thẳng. 

Hệt như có thể thấy Linh công tử cố gắng hoà giải giữa đám nịnh thần trên triều đình. Tuổi tác y chẳng lớn là bao, trước đây đã được hưởng tiếng thơm từ lần thu hồi lệnh trục khách, đến Thân Thiếu Tể cũng phải nể mặt mấy phần. 

Linh công tử phẩm hạnh đoan chính, sạch sẽ không hề tì vết — ngoại trừ chuyện phòng ngủ y luôn có một nam tử chung chăn kề gối, không được lộ ra ánh sáng. 

Bảo kiếm bên hông Việt Tiềm lấp loé chói mắt dưới ánh mặt trời, áo bào hoa mỹ, thân hình ngang tàng bảy thước rất đáng chú ý. Thi thoảng sẽ chợt có người qua đường nhìn về phía hắn. 

Hắn đứng khoanh tay, tâm lý vẫn vô cùng bình tĩnh dù quanh thân ầm ĩ, ngựa xe không dứt nối thành hàng dài. 

Tới trưa, cuối cùng cũng thấy bóng Linh công tử. Sát bên cạnh y còn có mấy người, Việt Tiềm nhận ra trong những người ấy từ công tử Đại Quốc Khương Kỳ còn có Sử quan Cảnh Trọng Diên và môn khách Vệ Bình của Thái tử. 

Khương Kỳ vô cùng chật vật, được Vệ Bình dìu đi từng bước, mặt mày còn ứ máu tím bầm, giống như đã bị người ta đối xử vô cùng thô lỗ. 

“Nhờ có chư vị đồng tâm cứu giúp, bằng không lúc này Khương Kỳ ta vẫn còn đang bị giam trong ngục, xin nhận khấu đầu của ta!” Y kích động muốn uốn gối khấu tạ, lại bị mọi người vội vàng cản lại. 

Đường đường là công tử Đại Quốc, chỉ vì quốc gia nhỏ yếu, không thể không đến nước khác làm con tin, cuối cùng còn vì lời đồn thất thiệt mà bị giam giữ. 

Cảnh Trọng Diên động viên: “Biên giới chiến hoả dồn dập, quá nửa là sứ thần Đại Quốc đã bị Duy Quốc giam giữ, không có cách nào truyền đạt tin tức. Khương công tử chớ nên khủng hoảng, trước tiên ở nhờ lại quý phủ của Linh công tử mấy ngày, an tâm dưỡng thương.”

Khương Kỳ cảm kích lau nước mắt, cảm tạ mọi người cứu giúp thêm lần nữa. 

Sau một phen hàn huyên, Khương Kỳ leo lên xe ngựa ngồi chung với Chiêu Linh, đáy lòng vẫn còn thổn thức không thôi. Có Linh công tử che chở, cuối cùng y cũng tránh được một kiếp nạn. 

*** 

Ánh nến trên lầu chiếu vào cửa sổ, bóng người ngồi trò chuyện chồng chéo lên nhau. Thanh âm giọng điệu chói tai hoà lẫn, bên ấy có Linh công tử, có Khương Kỳ, có môn khách Vệ Bình của Thái tử, còn có cả Thượng Tướng quân Hoàn Bá Yến. 

Việt Tiềm đứng phía sau cửa, chờ đợi sai phái. Hắn không phải người tham dự, chỉ tình cờ liếc mắt một cái vào căn phòng đèn đuốc sáng choang này. Tiếng thảo luận trong phòng quanh quẩn bên tai Việt Tiềm, tuy rằng hắn không tham dự, nhưng cũng hệt như đang dự thính. 

Màn đêm thăm thẳm, mấy tỳ nữ dọn bàn gỗ, rượu và đồ nhắm xuống. Vệ Bình đứng dậy rời đi, Việt Tiềm đưa y ra ngoài cửa viện. 

Từ khi Vệ Bình gặp được bí mật của Việt Tiềm và Linh công tử tới giờ còn chưa tròn một ngày. Y vô cùng kinh ngạc, rằng sao người trong cuộc lại bình tĩnh thong dong đến vậy. 

Việt Tiềm đưa Vệ Bình lên xe, quay người đi về chủ viện. Hắn đi xuyên qua từng lớp cửa viện, thị nữ, nô bộc không ngừng đi qua bên cạnh, nhìn thấy hắn đều sẽ dừng lại hành lễ. 

Đáy lòng hắn vẫn còn lo lắng, bước chân vội vã, chẳng hề dừng lại. 

Trong mắt nô bộc trong phủ, thân phận của hắn đã gần bằng chủ nhân. 

Trở lại chủ viện, Khương Kỳ đã đi từ trên lầu xuống. Thị nữ chong đèn, dẫn y về phòng phía Tây của chủ viện. Chiêu Linh và Hoàn Bá Yến đã thay đổi nơi trò chuyện, hai người trở về thư phòng, bên cạnh cũng không còn ai khác. 

Hoàn Bá Yến là tôn tử của Hoàn Tư Mã, gia tộc gã nắm binh quyền trong tay. Người này vẫn luôn bất đồng ý kiến với Chiêu Linh, thế nhưng quan hệ song phương cũng coi như không tồi. 

Bóng dáng hai người chiếu lên cửa sổ, từ bóng đổ mà nhìn, Hoàn Bá Yến vẫn luôn nắm chặt lấy tay Chiêu Linh, thân mật trò chuyện với y. 

Quanh thân Việt Tiềm tối sầm, hắn đứng dưới bậc đá, mặt hướng về thư phòng, như một cây trúc thẳng tắp mọc giữa đình viện. 

Chiêu Linh ở trong phòng, nhìn thấy thân ảnh ngoài cửa sổ, chỉ dựa vào bóng dáng cũng biết là ai. Y muốn rút tay ra khỏi tay Hoàn Bá Yến, không nghĩ tên vũ phu này càng nói càng hứng khởi, tay nắm cũng càng chặt thêm. 

Trong thư phòng đi thoảng lại truyền ra tiếng cười nói của Hoàn Bá Yến. Hiển nhiên gã đã bị Chiêu Linh thuyết phục, từ giọng điệu còn nghe ra vui vẻ kính phục. 

Qua một hồi lâu, Hoàn Bá Yến đứng lên, Chiêu Linh đưa tiễn, hai người cùng nhau đi ra khỏi thư phòng. 

Hoàn Bá Yến chắp tay, thu hồi lại tính tình lộ liễu thường ngày, khiêm tốn nói: “Ta đã bị người che mắt, thiếu chút nữa mắc phải sai lầm lớn, bỏ lỡ đại sự. Hôm nay nhờ có công tử chỉ ra lợi hại, Bá Yến vô cùng cảm kích. Sớm nay còn ở trên triều đình hồ ngôn loạn ngữ chống đối công tử, bây giờ nghĩ lại thật sự xấu hổ đến khó chịu, mong rằng công tử không lấy làm phiền lòng.”

Hắn xuất thân võ tườn thế gia, tính tình nóng nảy, có điều cũng chẳng phải là kẻ ngang ngược không biết lý lẽ. 

“Ta biết Bá Yến trung thành tuyệt đối với quốc gia, nên mới phát sinh tranh chấp cùng ta trên triều đình. Bá Yến không nên tự trách.” Chiêu Linh đáp lễ, đưa người xuống tới tận dưới bậc cửa. 

Đến lúc này, Hoàn Bá Yến mới phát hiện ra chính mình vẫn cứ nắm chặt tay Chiêu Linh không buông. Gã vội buông cổ tay y ra, áy náy lên tiếng: “Thất lễ rồi.” Sức tay của gã cũng không nhỏ, cổ tay Chiêu Linh cũng hằn lại một vòng dấu đỏ rõ ràng. 

Chiêu Linh làm một tư thế mời, tự mình đưa Hoàn Bá Yến ra đến ngoài sân. 

Việt Tiềm đi ngay phía trước, nhấc đèn lồng soi đường, Chiêu Linh và Hoàn Bá Yến đi phía sau, người luôn luôn lỗ mãng chẳng nói lễ nghi như Hoàn Bá Yến, khi đi dọc con đường này, lời nói và cử chỉ cũng giống như một quân tử nho nhã lễ độ. 

Sau khi tiễn Hoàn Bá Yến đi, chủ tớ hai người quay trở về chủ viện. Cuối cùng chủ viện cũng yên tĩnh, khôi phục lại vẻ tĩnh lặng thường ngày. 

Chiêu Linh rõ ràng đã mệt mỏi, quay về phòng liền muốn ngủ. Y đứng bên cạnh giường, giang hai cánh tay ra, để Việt Tiềm hỗ trợ cởi bỏ từng lớp quần áo. 

Thắt ngọc và ngọc bội bên hông bị gỡ xuống đầu tiên, sau đó là mở vạt áo bào, tiếp đến là cởi áo, gỡ ống tay áo dài rộng ra, trường bào cũng rơi xuống đất. 

Việt Tiềm kéo cánh tay Chiêu Linh, chính là bên tay ban nãy Hoàn Bá Yến đã nắm chặt lấy. Hắn xoa nhẹ cổ tay người trước mắt, thấy da thịt ngọc ngà sớm đã không còn hằn dấu. 

Việt Tiềm giúp Chiêu Linh cởi đi áo quần, tới lúc chỉ còn một tầng áo mỏng thiếp thân mới dừng lại. Hắn thả tóc Chiêu Linh xuống, sau đó ôm người bế về giường.

Phần lưng đã áp sát xuống giường, hai tay Chiêu Linh ôm trên cổ Việt Tiềm cũng buông ra, người trước mắt lại nhẹ nhàng xếp tay y kề sát vào thân thể. 

Một người nằm xuống, một người ngồi bên giường, nhìn nhau không nói gì. Đáy lòng họ đều biết rõ, gian Tây có khách, tốt nhất là nên tách ra ngủ. 

Thị nữ châm hương, thả màn giường xuống. 

Việt Tiềm quay người rời đi. 

Việt Tiềm nằm ngửa trên giường trong phòng nhỏ kề bên, đáy lòng không thoải mái, bên cạnh cũng thiếu mất một người. Hắn chưa bao giờ nghĩ đến, rốt cuộc mối quan hệ giữa hắn và Linh công tử là cái gì?

Loại quan hệ này, có thể gắn bó bao lâu? 

***

Khương Kỳ chắp tay sau lưng, đi dạo bên trong đình viện. Y mặt ủ mày chau, không có chút tâm tình tản bộ nào. Việt Tiềm nhìn theo bóng lưng đi tới đi lui của y, lần thứ hai nghe tiếng bước chân đến gần bèn lên tiếng hỏi: “Nếu Khương công tử không ghét bỏ, chi bằng đánh một ván cờ cùng mỗ?” 

Nhìn y bị nhốt trong chủ viện suốt ngày, quả thật vô cùng tẻ nhạt. 

Khương Kỳ không biết trong viện còn có người, nghe tiếng mới ngẩng đầu lên, thấy là Việt Tiềm bèn lúng ta lúng túng đáp: “Hay lắm.” 

Việt Tiềm chuyển bàn cờ tới dưới gốc cây ngô đồng, hắn và Khương Kỳ đánh cờ ngay dưới bóng cây. 

Trước đây Khương Kỳ vẫn luôn đối xử với người có thân phận thấp hơn mình bằng thái độ vô cùng ngạo mạn. Cũng không biết có phải do khoảng thời gian này chịu đủ khổ cực ở Dung Quốc, thái độ của y mới hiền hoà lại hay không. 

Kỳ nghệ của Khương Kỳ không tệ, Việt Tiềm cao hơn hẳn một bậc, hơn nữa khi xuống tay còn chẳng nhường. 

Đánh trận đầu tiên, Khương Kỳ thua. Y cảm thấy khó mà tin nổi, ngẩng đầu đánh giá người phía bên kia bàn cờ. 

Trước đây vốn đã cảm thấy Việt hầu là một nhân tài, lúc này càng thấy rõ được khí khái anh hùng hừng hực, khí chất trên người còn có phần không phù hợp với thân phận người hầu. 

Lại thêm một trận nữa, Khương Kỳ đi trước. Y hạ một quân cờ, hỏi: “Việt hầu và Linh công tử chơi cờ, thắng thua ra sao?” 

Việt Tiềm như thực mà đáp: “Thua nhiều thắng ít.” 

Khương Kỳ gật đầu, y chơi cờ cùng Chiêu Linh, đa phần cũng toàn là thua. 

Từng quân từng quân cờ xuất hiện trên bàn cờ, có đỏ có xanh. Đỏ là mã não, xanh là tùng thạch, cả bàn cờ cũng sử dụng tài nghệ vô cùng tinh xảo mà khắc nên, hẳn chi phí cũng chẳng ít. 

Tấm bàn cờ này, những quân cờ này đều là những vật được Linh công tử sử dụng hàng ngày. 

Mới hạ hai mươi mấy nước, Khương Kỳ đã cảm thấy vô cùng vất vả, không ngăn cản được thế tiến công của Việt Tiềm. Y cũng ý thức được, người này không nên bị coi là người hầu, tính cách vô cùng hung hăng. 

Khương Kỳ nói: “Ta thường đánh cờ cùng môn khách của Thái tử, tài đánh cờ dùng chẳng lọt vào xếp hạng, nhưng cũng không tính là kém. Bỉ thượng bất túc, bỉ hạ hữu dư (1); Việt hầu trừ kỳ nghệ ra, hẳn là còn phải có tuyệt kỹ khác.” 

1 – Bỉ thượng bất túc, bỉ hạ hữu dư: Trông lên thì chẳng bằng ai, ngó xuống thì cũng ít ai bằng mình. 

Một câu nói này đong đầy ý vị sâu xa. 

Ở trong chủ viện mấy ngày nay, Khương Kỳ biết cả toà chủ viện rộng lớn này thường ngày trừ Linh công tử và thị nữ, cũng chỉ còn có mình Việt Tiềm. 

Trắc ốc vốn được dành cho mỹ cơ, lại để một tên người hầu ở, dù rằng là người hầu thiếp thân, đây cũng quá là “thiếp thân” rồi. 

Vừa dứt lời, Việt Tiềm hạ một quân cờ xuống. Quân cờ này đưa cả bàn cờ vào thế hiểm trở, toàn bộ cánh trái của Khương Kỳ cũng như nằm sát bên lưỡi dao. 

Khương Kỳ tỉnh mộng, không còn tâm tình chế nhạo, chăm chú nhìn bàn cờ, suy nghĩ xem đến phiên mình thì nên hạ cờ vào đâu. 

Vừa thoáng suy tư, bên tai đã vang lên hí khúc Liên Hoa Lạc. 

Việt Tiềm theo sát hí khúc Liên Hoa Lạc, phản ứng cực nhanh, suy nghĩ như thoi đưa. 

Lần thứ hai đến phiên Khương Kỳ, nhưng tâm tư y chẳng còn đặt trên bàn cờ, ánh mắt thi thoảng lại đảo qua người Việt Tiềm. Chuyện liên quan đến Việt hầu, Khương Kỳ cũng từng nghe thấy vài lời đồn đại, thí dụ như có người nói rằng hắn là nhi tử của Vân Việt Vương. 

Là thật là giả, Khương Kỳ khó có thể phân biệt được. Nói rằng là phải, nhi tử của Vân Việt Vương hà cớ gì lại làm người hầu của công tử Dung Quốc; nói rằng không phải, Việt Tiềm khí chất bất phàm, hiển nhiên chẳng phải nô lệ Vân Việt tầm thường. 

“Việt hầu có từng nghĩ tới, làm sao để báo đáp ân tình của Linh công tử chưa?” Khương Kỳ nắm một quân cờ, chậm chạp không hạ xuống, nhìn chăm chăm vào Việt Tiềm. 

Đây là một vấn đề khó trả lời. 

Việt Tiềm hỏi ngược lại: “Khương công tử thì sao?” 

Nếu không có Linh công tử cứu giúp, hẳn lúc này Khương Kỳ vẫn còn ở trong ngục giam âm u tăm tối. 

“Ta chỉ muốn bình yên vượt qua kiếp nạn này, lại bình an trở về Đại Quốc, cần phải khiến Đại Quốc và Dung Quốc uống máu ăn thề, thành hai người huynh đệ, đời đời thân tình!” Thần sắc Khương Kỳ dứt khoát, lời nói phát ra từ tận đáy lòng. 

Quốc quân Dung Quốc đã tuổi cao sức yếu, sớm muộn cũng có ngày về trời, ngày sau Thái tử leo lên Vương vị, Linh công tử quyền cao chức trọng, giao tình giữa Dung Quốc và Đại Quốc đương nhiên có thể tiếp tục kéo dài. 

Khương Kỳ lại hỏi ngược về: “Việt hầu thì sao?” 

Làm sao để báo đáp Linh công tử?

Việt Tiềm một lần lại một lần cứu Chiêu Linh, chẳng qua là xuất phát từ bản năng. Hắn chưa bao giờ nghĩ tới báo đáp, chỉ là muốn bảo vệ y. 

Hoa trên cành ngô đồng đã héo tàn. Một trận gió phớt qua, cánh hoa rơi rụng lả tả phủ lên bàn cờ. Khương Kỳ nhẹ nhàng quét qua, sâu xa lên tiếng: “Nếu Việt hầu thật tâm cảm kích ân tình của Linh công tử, thì nên rời khỏi Linh công tử.”

Ở trong chủ viện mấy ngày nay, Khương Kỳ không phải người mù, nhìn ra được quan hệ mập mờ giữa Việt Tiềm và Chiêu Linh. Y vốn là người hiểu biết rộng rãi, cho nên cũng chẳng cảm thấy kinh ngạc. 

Có điều ngày sau, Thái tử leo lên Vương vị Dung Quốc, Chiêu Linh đảm nhiệm chức vụ quan trọng, thậm chí theo truyền thống của Dung Quốc, y là đệ đệ chung một dòng máu với Thái tử, ắt sẽ đảm nhiệm chức vụ Lệnh doãn. 

Mà Việt Tiềm, ắt sẽ trở thành chướng ngại vật. 

Nếu người trong thiên hạ biết Chiêu Linh sủng ái một người hầu, sủng lên tận giường, vậy làm sao có thể gom đủ uy quyền, đứng đầu quan lại. 

Phất nhẹ ống tay áo, Việt Tiềm ngẩng đầu nhìn cây ngô đồng trên cao. Có tiếng chim hót líu ra líu ríu, là một con chim sẻ. 

Thân là người ngoài, Khương Kỳ có thể cân nhắc tới, đâu phải người trong cuộc chưa từng nghĩ qua. 

Khi chơi cờ, Khương Kỳ thích nhất là dùng chiến thuật công tâm, còn tưởng rằng có thể đảo loạn tâm tư đối phương, lại không ngờ hai bàn cờ đều thua cả. Trận cờ thứ hai thua càng thảm hại, hơn hai mươi quân cờ trên bàn đều không còn đường sống, bị Việt Tiềm đồ sát bằng sạch. 

“Ai dà, ta mải nói chuyện phiếm, liên tục mắc sai lầm.” Khương Kỳ đứng lên, ống tay áo tựa như vô tình đảo qua bàn cờ, đảo loạn quân cờ ngọc bên trên. 

Y đang muốn chơi xấu, đột nhiên nghe tiếng bước chân phía sau, quay đầu lại nhìn đã thấy Linh công tử mặc triều phục đứng trong đình viện từ bao giờ. 

Linh công tử y quan đoan chính, nhìn về phía hai người đang đánh cờ dưới cây ngô đồng. Cũng không biết y đã trở về bao nhiêu lâu, có nghe được cuộc trò chuyện vừa rồi hay không. 

Sáng ngày hôm nay, Tả Đồ đi sứ Đại Quốc cũng quay trở về Đô thành Dung Quốc. Hắn mang theo minh sách của Đại Vương, chứng minh Đại Quốc trước sau trung thành như một với Dung Quốc, tuyệt không có tâm tư hướng về Duy Quốc. 

Dung Quốc và Đại Quốc khôi phục quan hệ hoà hảo như ban đầu, Khương Kỳ cũng vô cùng nhẹ nhõm, có thể nhận được lễ ngộ của Dung Vương, cũng có thể tự do tản bộ quanh Dần thành. 

Ánh mặt trời vô cùng chói mắt, nướng nóng mặt đường đông nghịt. Xa xa có thể thấy được ánh sáng chói loá toả ra từ áo giáp của thủ vệ trước cung, mặc dù khí trời nóng bức, bọn họ vẫn bày ra trận địa sẵn sàng đón tiếp quân địch. 

Việt Tiềm đứng dưới mái hiên, bên cạnh là tiếng trò chuyện của đám Ngự phu, còn không biết tiếng khóc thút thít nghẹn ngào của nữ tử truyền ra từ nơi nào. 

Sáng sớm, hắn đã đưa Chiêu Linh tới cửa cung, đi qua một hàng phủ đệ của các quan chức ở Nam thành, từng thấy binh sĩ theo lệnh áp giải mấy tên hầu người Vân Việt ra khỏi phủ. 

Người hầu đều bị trói gô, mặt mày không cảm xúc, tự thân đã tê dại với đối xử thô lỗ, hoặc có những người che mặt gào khóc, bi thương thấu trời. 

Lúc này, tiếng khóc lóc nghẹn ngào đè nén, tiếng bước chân dồn dập, quan chức cũng đã hạ triều, lục tục đi từ cửa cung ra. 

Hai quan chức vừa đi vừa tán gẫu, người trẻ tâm tình kích động, thì thầm: “Dựa vào đâu mà tên người hầu Vân Việt kia có thể miễn tội đi đày! Mệnh lệnh của Quốc quân ban xuống, thân là công tử không chỉ không nhận lệnh, còn công khai cãi lời! Ai cũng nói Linh công tử là hiền tài, ta thấy người trong thiên hạ đã bị che mắt cả rồi!” 

“Suỵt!” Quan chức lớn tuổi nháy mắt ra dấu, nhìn thấy Ngự phu người Vân Việt kia của Linh công tử đang đứng cách đó không xa.

Quan chức tuổi trẻ chẳng có thời gian để ý, cất cao giọng mà nói: “Ngươi đường đường là đại phu, chẳng lẽ còn sợ một tên nô lệ Vân Việt?” 

Người lớn tuổi bị chỉ trích, cũng không thèm quản, chỉ lắc đầu rồi phất ống tay áo rời đi. 

Mặt mày Việt Tiềm nhìn không ra chút tâm tình không yên nào, dù có những người chỉ trỏ hắn, trong mắt hắn cũng chẳng có những quan chức Dung Quốc này, chỉ tập trung kiếm tìm một bóng hình duy nhất. 

Bóng dáng Chiêu Linh nhanh chóng xuất hiện. Y đang đi cùng Sử quan Cảnh Trọng Diên, hai người họ thấp giọng trò chuyện. 

Đi tới bên cạnh xe ngựa, Cảnh Trọng Diên nói lời từ biệt với Chiêu Linh, còn liếc mắt nhìn hắn một cái, mặt mày đầy vẻ rầu rĩ. 

Cảnh Trọng Diên lên xe, xe ngựa chậm rãi lăn bánh rời đi. Trước sau màn xe vẫn chẳng thả xuống, y nhìn kỹ Việt Tiềm và Linh công tử, đáy lòng không khỏi thổn thức. 

Quốc quân khăng khăng muốn đày những nô bộc Vân Việt trong Đô thành lưu vong về Mạnh Dương thành, Cảnh Trọng Diên vẫn duy trì thái độ phản đối với việc này, cho là đa số những người hầu này không mắc phải sai lầm, lưu vong những người vô tội thật sự quá tàn khốc, không biết làm sao để khuyên bảo Quốc quân. 

Mệnh lệnh của Quốc quân đã được ban xuống hai ngày, nhóm người Vân Việt đầu tiên cũng đã bị lưu vong. 

Trong quý phủ của quan to, ai cũng có vài nô bộc Vân Việt đang phục vụ, có những nhóm chỉ để thoả mãn nhu cầu ăn uống của quý tộc, có những nhóm để thoả mãn nhu cầu sắc dục, tất cả đều bị những kẻ cổ hủ ấy coi là người mang tội. 

Những người Vân Việt trẻ tuổi cường tráng sẽ bị lưu đày về núi Tử Đồng khai thác quặng, tinh luyện kim loại, làm khổ dịch; người già trẻ em lại có cách khác, có thể làm những việc không cần nhiều quá nhiều sức lực trong nhà xưởng, hoặc dệt vải may áo cho binh sĩ. 

Chiêu Linh leo lên xe ngựa, ngồi vào trong toa xe, lại thả màn xe xuống, xe đi ánh nắng nóng nực, cũng ngăn trở sự hỗn loạn bên ngoài. 

Màn đã được buông xuống, Việt Tiềm vòng qua thân xe, đi về phía trước lái xe. 

Xe ngựa tiến lên vững vàng, trong toa xe râm mát thư thái. Chiêu Linh dựa vào toa xe, y có hơi mỏi mệt, nhắm mắt lại, nghe âm thanh bánh xe chuyển mình. 

“Công tử, thuộc hạ là người Vân Việt, đi hay ở đều phải nghe theo mệnh lệnh của Quốc quân.” 

Âm giọng của Việt Tiềm cách màn xe truyền tới, trong lời nói chẳng hề có sắc thái tình cảm, tuỳ việc mà xét. 

Chiêu Linh mở mắt ra, hơi cau mày. Y vén màn xe lên, nhìn về phía Việt Tiềm đang nắm chặt dây cương, giọng điệu rõ ràng, nói từng câu từng chữ: “Ngươi là người của ta, đi hay ở là do ta quyết định.”

Chiêu Linh có thể bảo vệ Việt Tiềm. 

Chưa nói tới việc Việt Tiềm có ân cứu mạng với y, y nói lý hay không nói lý, cũng không có tên lính nào dám bước tới cửa Phủ đệ, áp giải Việt Tiềm đi ngay trước mặt y. 

Ở chung lâu ngày, quan hệ lại cực kỳ thân mật, Chiêu Linh đã có thể nhìn thấu ý nghĩ trong nội tâm Việt Tiềm, dù hắn ít lời, rất ít biểu lộ tình cảm. 

Chiêu Linh nói: “Việt Tiềm, những lời tương tự, ta không muốn nghe lần thứ hai.” 

Ngươi cảm thấy mình cần phải lưu vong cùng những người Vân Việt kia, ngươi có lòng thương đối với dân tộc của ngươi, ta có thể hiểu được. Ta thân là công tử Dung Quốc, mạnh mẽ có quyền thế, ngươi lại không lo lắng cho ta sao? 

Việt Tiềm nắm chặt dây thừng trong tay, đáp: “Dạ.” 

Ngươi là người của ta. Những lời này, Việt Tiềm đã từng nghe thấy. 

Khi ấy Linh công tử cứu hắn từ trong nhà xưởng chế tạo sách thẻ tre, y cũng đã từng nói những lời này. 

Chỉ trong chớp mắt, đã là chuyện từ hai năm trước. 

Việt Tiềm điều động xe ngựa, không quay đầu lại nhìn về phía công tử Dung Quốc ngồi phía sau. Không cần quay đầu lại, bóng dáng ấy đã khắc ghi trong lòng hắn, từng nụ cười, từng cái nhăn mày đều được khảm vào trong tim. 

Hệt như Chiêu Linh nói với Việt Tiềm: Ngươi đi hay ở, do ta quyết định. 

Liên tiếp hai ngày, binh sĩ trong Nam thành áp giải đi vô số những đầu bếp, vũ nữ, nô bộc người Vân Việt; nhưng binh sĩ cũng chưa từng xuất hiện trong phủ của Linh công tử. Chạng vạng, Việt Tiềm lái xe ra khỏi cửa thành, hắn đưa giấy thông hành ra, thủ vệ cửa thành cho đi, không ai ngăn cản, cũng chẳng ai bắt hắn. 

Những người không biết thân phận của Việt Tiềm, nhìn trang phục còn tưởng hắn là quý tộc Dung Quốc. Cư trú trong Đô thành hai năm, khi nói tiếng người Dung, Việt Tiềm đã không còn khẩu âm nữa. 

Mọi người không thể nào phân biệt một người Vân Việt mặc trang phục của người Dung, khẩu âm cũng thuần khiết hệt như người Dung được. 

Nếu như lột sạch một người Vân Việt và một người Dung, không cho họ lên tiếng rồi để cả hai đứng chung một chỗ, dù là ai đi chăng nữa, cũng không thể nào phân biệt hai dân tộc được. 

Xe ngựa men theo tường thành đi tới chợ dưới chân tường. Con đường phía trước đã bị một đám người cản lại, Việt Tiềm đành kìm tốc độ xe lại, xuống xe xem tình huống. 

Có một đứa bé đang ngồi bệt trên đất gào khóc, ước chừng mười bốn, mười lăm tuổi, mặc quần áo của tôi tớ trên người. 

Hai tên lính thô lỗ kéo đứa bé trai này, muốn ép nó đứng lên, đứa nhỏ không chịu, khóc tan nát cõi lòng, bách tính vây xem còn nghị luận sôi nổi. 

“Đây là người hầu nhỏ người Vân Việt của lão Thái gia mà, thường tới đây mua rượu của ta, người vừa chịu khó vừa ngoan ngoãn. Một đứa bé như nó phạm được vào tội gì chứ, là ai báo quan thế, vì chút tiền thưởng mà ném lương tâm cho chó ăn!” 

“Quan binh các ngươi dựa vào đâu mà bắt người!” 

“Thật là đáng thương, đứa nhỏ này sẽ bị áp giải đi đâu?” 

Mọi người chỉ thấy đứa bé kia vô cùng đáng thương, thái độ của binh sĩ lại thô bạo, mồm năm miệng mười nghị luận, dồn dập chỉ trích binh lính. Hai tên lính nhăn mặt lại, vội vàng kéo đứa bé kia chen từ trong đám người ra. 

Binh sĩ áp giải đứa bé đi xa, đám người trên mặt đường cũng tản đi, Việt Tiềm lái xe qua con đường rộng rãi. 

Xe ngựa rong ruổi, đi thẳng tới đất Tề phía Nam. 

Khi đặt chân tới đất Tề phía Nam, chân trời cũng xuất hiện một đám mây như lửa, đỏ đỏ hồng hồng, hệt như một cây đuốc nhen lửa đốt cháy ngọn cây, phòng ốc hiên nhà. 

Ngay chính giữa cửa thôn, một đám người đang bị dây thừng buộc chặt vào nhau, có già có trẻ, tất cả đều cúi đầu ủ rũ, bên cạnh còn có mấy tên binh lính quản giáo. 

Quan to và quý nhân ngoại thành thường thường không có nhiều khác biệt, biệt đệ ngoại thành cũng sẽ có những người hầu Vân Việt, hiển nhiên tất cả bọn họ cũng không tránh được vận mệnh lưu vong Mạnh Dương thành. 

Việt Tiềm ghìm cương lại, ngựa cũng ngửa đầu hí lên, khiến những sĩ binh và người hầu Vân Việt bị trói ngẩng đầu nhìn qua. 

Từ những người ấy, Việt Tiềm nhận ra một gương mặt quen thuộc — là Thường phụ. 

Chuyện hắn luôn lo lắng lúc này đã trở thành sự thật, Thường phụ cũng bị bắt trói giữa những người Vân Việt ấy. 

Thường phụ thấy Việt Tiềm nhảy từ trên xe xuống, một tay nắm chặt cán kiếm, khí thế hùng hổ, vội vàng quát hắn: “A Tiềm!” 

“Cạch!” một tiếng, Việt Tiềm rút bội kiếm bên hông ra, lưỡi kiếm sắc bén loé sáng. 

Đó là bảo kiếm Linh công tử tặng hắn, rực rỡ rạng ngời dưới ánh hào quang. 

Thường phụ thất kinh kêu to: “A Tiềm, ngươi định làm gì?! Mau thả kiếm được!” 

Binh lính trông coi những người Vân Việt thấy hắn hung dữ không có ý tốt, dồn dập cầm thương cầm kiếm vây lấy Việt Tiềm, nhất thời vô cùng hoang mang, không biết rõ thân phận người tới, cũng không dám cầm vũ khí xuống tay với người kia. 

Việt Tiềm không sợ hãi chút nào, đi thẳng một đường vào giữa đám đao thương, chậm rãi tới bên cạnh Thường phụ, trường kiếm trong tay vẫn nắm chặt không buông. Thường phụ đã từng nuôi nấng dạy dỗ Việt Tiềm trong Hữu uyển, lại nhìn hắn lớn lên, từ ánh mắt, cử chỉ đã đoán được hắn muốn làm gì. 

Tiểu tử thối này đang muốn cắt dây thừng trói trên người mình sao?

Dù dây thừng có bị cắt đứt, cũng không thay đổi được điều gì. 

Binh lính cầm thương chĩa vào ngực Việt Tiềm, cùng nhau bao vây xung quanh hắn, có người quát lên: “Chúng ta tuân theo mệnh lệnh của Quốc quân, lùng bắt nô lệ Vân Việt nơi đất Tề phía Nam, không cần biết ngươi là ai, đều không ngăn được!” 

Mũi thương đâm thủng cẩm bào, máu đỏ chảy ra, vết tích loang lổ. Việt Tiềm không lùi mà còn tiến lên, nắm chặt lấy kiếm trong tay, mặt mày vô cùng tàn nhẫn. Thấy dáng vẻ ấy của hắn, dù không biết mục đích của hắn, binh lính vẫn cảm thấy vô cùng sợ hãi. 

Binh sĩ lùi về phía sau một bước, quay đầu nhìn nhau, có điều mũi thương vẫn cứ đè trước ngực Việt Tiềm. 

“A Tiềm!” 

Âm giọng Thường phụ vô cùng vang dội, ông muốn ngăn Việt Tiềm đang hành động lỗ mãng lại. Việt Tiềm ngẩng mặt lên, gương mặt luôn chẳng có tình cảm lại toát lên vẻ bi thương. 

“Khi ta còn là nô lệ, mỗi ngày cũng chỉ ao ước có một bữa cơm no, trời đông giá rét có áo ấm để mặc.” 

Thường phụ cúi đầu nhìn xuống đôi tay bị dây thừng trói chặt của mình, tiếp tục nói: “Hơn một năm nay, thật sự đã là không lo ăn không lo mặc, phúc cũng đã hưởng đủ rồi.”

“Làm người mà, ai cũng sẽ có lòng tham. Ăn uống no đủ liền nhớ về cố hương, nhớ đến vợ con. Xa cách quê nhà cũng đã mười năm rồi…” Thường phụ ngẩng đầu nhìn bầu trời đỏ rực như lửa cháy, đáy lòng vô cùng bình tĩnh. Ông nói: “Dù có là mơ, cũng muốn trở về đất tổ.” 

Những ngày né tránh nơi đất Tề phía Nam, thi thoảng lại đề phòng lo lắng, không muốn để lộ ra bí mật, liên luỵ đến Việt Tiềm. Không biết hôm nay là ai báo quan về ông, có điều cũng tốt, không cần phải tiếp tục lo sợ nữa. Thường phụ vốn là người hào hiệp, cười nói: “Cũng hơn là chết không có nơi chôn, bộ xương già của ta vừa vặn sẽ trở thành lá rụng về cội.” 

Những người Vân Việt cùng bị bắt nghe lời Thường phụ nói, có người nhỏ giọng khóc nức nở, có người trầm mặc không lên tiếng, vô cùng thất vọng. 

Thần sắc Việt Tiềm ảm đạm, viền mắt đỏ ửng, không nói một lời. 

Thường phụ quát lớn: “Tiểu tử thối, mau thả thanh kiếm công tử tặng ngươi xuống! Đừng uổng phí những năm tháng ta nuôi nấng ngươi, đừng khiến lão già này lo lắng!” 

Thân bảo kiếm được nạm từ thuỷ tinh, dưới ánh hào quang rực đỏ loé lên màu đỏ thẫm. Bên tai Việt Tiềm vang lên giọng nói của Linh công tử vào ngày trao tặng hắn bảo kiếm, lời rằng: Từ nay về sau, ngươi phải dùng nó, bảo vệ ta chu toàn.

Cánh tay Việt Tiềm chậm rãi thả xuống, lực nắm trên cán kiếm cũng từ từ buông lỏng. Âm giọng Việt Tiềm không lớn, cuối cùng mở miệng nói hai chữ, gần như không nghe thấy được: “Bảo trọng.” 

Ngày ấy, khi tiễn Phàn Ngư rời khỏi bến tàu, hắn cũng chỉ nói một lời này. 

Nhìn qua những người Vân Việt thân phận thấp kém, bất lực bi thương, lại nhìn Thường phụ già yếu, mặt mày đầy nếp nhăn, trong mắt còn chất chồng những lo lắng, Việt Tiềm buông mũi kiếm xuống, chậm rãi tra trường kiếm vào trong vỏ. 

Binh sĩ Dung Quốc đứng nơi đây đều thở phào nhẹ nhõm, bởi không biết Việt Tiềm có lai lịch gì, chỉ nhìn hắn đằng đằng sát khí, eo đeo bảo kiếm, áo bào cực kỳ hoa mỹ cũng đã không muốn xảy ra xung đột cùng hắn. 

Việt Tiềm đứng dưới bậc cửa, nhìn binh lính áp giải Thường phụ và một đám người Vân Việt rời đi. Hắn đứng im không nhúc nhích, hệt như một pho tượng đá. 

Hào quang như lửa biến mất phía chân trời, màn đêm buông xuống, ánh trăng lạnh lẽo chiếu vào sân trước tối tăm, tịch mịch. 

Việt Tiềm ngồi trước bậc cửa trong đình viện, cánh tay khoác lên đầu gối, lưng cúi xuống. Vốn dĩ bóng lưng của hắn vô cùng cao to kiên cường, giờ phút này lại hệt như một lão già cụt hứng. 

Phía trước là khoảng sân thoáng đãng, phía sau là nhà bếp tàn tạ, đồ đạc rơi vãi lung tung. Ấy là dấu vết khi binh lính xông vào nhà, bắt Thường phụ trong bếp đi. 

Cái giá treo thịt khô đã bị đá văng, vại nước vỡ tung toé, nước chảy đầy đất, một cái bình sứ đã vỡ tan, gạo trong bình cũng rải rác ra bên cạnh. 

Hai con gà tham ăn đang mổ thóc trong nhà bếp, mừng rỡ phát hiện ra kho vàng của chúng nó, thậm chí còn quên trời đã tối, phải quay về ổ gà. 

Chủ nhân chăn nuôi chúng đã rời đi, nhưng chúng cũng chẳng thể hiểu được mối liên quan trong ấy. 

Ở nơi tối tăm này, gà con nhảy nhót kêu lên, trong đầu Việt Tiềm lại là hồi ức hắn đã từng đi qua: tuổi thơ sinh sống tại Vân Việt Quốc, ở trong Vân Thuỷ thành, ngày ngày không thể nói là hoạt bát, nhưng khi đó tuổi tác còn nhỏ, cũng không biết sầu khổ; năm mười tuổi Vân Thuỷ thành bị công phá, hắn bị bắt làm tù binh, lại may mắn sống sót dưới tế đàn. 

Sau đó, hắn đi tới Hữu uyển của Dung Quốc, làm nô lệ bắt cá của Quốc quân Dung Quốc, sinh sống bảy năm vô cùng khroo cực, đáy lòng ôm đầy oán hận; sau đó nữa lại được Sử quan Cảnh Trọng Diên thu xếp cho ở trong Tàng tahast, trầm tư qua độ nửa năm, cũng dần hiểu được cách che giấu lệ khí và oán hận dưới đáy lòng, hay cũng không biết những điều ấy đã tan biến đi đâu. 

Mưa rào xối xả, hắn đứng bên bờ sông Quái, tiễn đưa nô lệ Hữu uyển trên thuyền lớn đi xa; hôm nay, dưới cổng thôn nơi đất Tề phía Nam, hắn và Thường phụ chia đôi hai ngả. 

Giữa những hồi ức ấy, Việt Tiềm không chạm tới Linh công tử, bởi ấy là nơi mmềm mại nhất dưới đáy lòng hắn, cũng là nơi tình cảm trở nên vô cùng rối ren, phức tạp.

Những năm này, hắn chưa từng nghĩ đến việc mình nên làm gì, muốn làm gì, chỉ đơn giản là sống sót mà thôi. 

Dần dần, tại nơi tối om giơ tay không thấy năm ngón này, giữa những cô độc buồn khổ đang cuộn trào, cuối cùng Việt Tiềm thấy rõ con đường của chính mình. 

*** 

Tác giả có lời muốn nói: Không phải lo lắng quá nhiều, là chia xa, nhưng cũng chỉ tạm thời thôi. 

Việt Tiềm mặc nguyên quần áo mà ngủ, tới buổi sáng mới nhận ra cẩm bào tổn hại nghiêm trọng, những vết máu loang lổ đã khô từ lâu. Mặc dù hắn luôn trì độn với cảm giác đau đớn, nhưng từng vết máu lớn đọng trên người, dù thế nào cũng không thể làm như không thấy. 

Hắn cởi áo bào ra, nhìn năm, sáu nơi bị đâm. Những vết thương này có nông có sâu, có điều đều tổn thương sâu vào trong da thịt. 

Qua một đêm, máu đã ngừng chảy. 

Việt Tiềm lấy khăn ướt lau vết máu khô trên ngực đi, mang quần áo sạch tới thay. 

Vết máu trên cẩm bào đã khô lại thành từng mảng, Việt Tiềm thả lại bên giường, lại nhìn từng vết rách toạc do mũi thương đâm tới, đã không còn cách nào may liền lại. 

Quần áo thay lại được may từ vải bố, dùng thân phận người hầu của Linh công tử mà nói, áo vải này quả thực quá đơn xơ. 

Việt Tiềm chỉnh lý lại áo bào, buộc chặt vạt áo, đeo bảo kiếm lên bên hông. 

Khi ở nơi đất Tề phía Nam, cuộc sống của Việt Tiềm vô cùng đơn giản, chỉ sử dụng những thứ đơn sơ, trong rương quần áo cũng toàn là quần áo may từ vải bố. 

Ngủ lại đất Tề phía Nam một đêm, đã đến lúc nên về rồi. 

Sau khi đi ra khỏi phòng, bước tới sân vườn, trong viện còn một bộ quần áo của Thường phụ đang phấp phới bay trong gió, dưới dây phơi là mấy con gà con đang kêu chiếp chiếp. 

Thường phụ nuôi gà trong viện, ổ gà ở hậu viện, sân sau còn có một mảnh vườn nhỏ để trồng rau. 

Gà đang nuôi dở còn chưa kịp lớn, hạt rau reo xuống cũng chưa đến độ hái ăn, chủ nhân của chúng đã không còn bóng dáng. 

Advertisement

Việt Tiềm lái xe rời khỏi nhà, đến cửa thôn nơi đất Tề phía Nam, hắn ngước lên nhìn trời cao chót vót, còn có mây trôi thăm thẳm xanh. 

Hắn nhớ tới tình cảnh hôm qua, khi hoàng hôn rực đỏ phía chân trời, hào quang tựa lửa cháy, mũi thương của binh sĩ mọc lên như rừng, mấy người Vân Việt bị trói cùng ngồi xổm dưới đất quây thành đám, Thường phụ cũng là một người trong số đó. 

Mà bây giờ, cửa thôn trống rỗng, chỉ có mình hắn và xe ngựa. 

Việt Tiềm lái xe rời khỏi đất Tề phía Nam, quăng cửa thôn lại phía sau lưng. Xe ngựa đi vào một cánh rừng yên tĩnh, bóng dáng Việt Tiềm cũng biến mất không còn tăm hơi. 

Sau khi trở về Phủ đệ ở Nam thành của Linh công tử, vừa dừng xe ngựa lại, Việt Tiềm đã nghe thấy tiếng nô bộc chạy vào thông báo ở sân trong, còn có cả tiếng của quản gia. Quản gia vội vội vàng vàng chạy ra, lo lắng nói: “Cuối cùng Việt hầu cũng về rồi!” 

Việt Tiềm xuống xe, dò hỏi: “Ta ngủ lại bên ngoài một đêm, có chuyện gì sao?” 

“Sáng sớm hôm nay, công tử đã hỏi xem Việt hầu trở về chưa, mới vừa rồi lại hỏi lão nô, lão nô cũng nóng ruột. Vừa rồi bên ngoài còn hò hét loạn xạ, không nên ra cửa mới là tốt nhất. Việt hầu mau mau vào nhà, báo bình an cho công tử!” Quản gia nắm lấy cánh tay Việt Tiềm, dùng sức kéo người vào trong phòng, như chỉ lo rằng hắn sẽ chạy mất. 

Chưa nói tới chuyện nô lệ Vân Việt đang bị truy bắt khắp nơi, Việt hầu có khả năng sẽ bị binh sĩ áp giải đi, mà dù không có chuyện lùng bắt người Vân Việt này, quản gia cũng cảm thấy Việt hầu khó mà thoát được cảnh hung hiểm. 

Thái tử là người vô cùng tàn nhẫn quyết đoán, khiến Việt hầu phơi thây ngàn dặm, hoặc vô thanh vô tức chết đi thật sự chẳng phải việc khó khăn gì. 

Sau khi lôi người vào sân, quản gia thả tay Việt Tiềm ra, lúc này mới phát hiện áo quần trên người hắn may từ vải bố của thứ dân, dù cảm thấy kinh ngạc nhưng vẫn không nói điều gì. 

Trước đây Việt hầu vốn luôn cẩn thận tỉ mỉ, hôm nay cũng không biết có chuyện gì đã xảy ra, phục trang này cũng càng không đúng lúc. 

Việt Tiềm bước vào chủ viện. Ngày hè oi bức, cỏ cây ở sân trước xanh biếc, thanh thanh tĩnh lặng. Hắn bước dọc theo hành lang kính, trông thấy một bóng người đang đứng trước cây ngô đồng. Là Linh công tử. 

Trên cây là hoa lá thanh nhã, dưới bóng râm là thân hình thon dài vận trường bào thanh lịch của thiếu niên. 

Hôm nay không phải thượng triều, khí trời lại oi nóng, Linh công tử mặc áo quần nhẹ nhàng đơn giản, búi tóc cũng không lồng phát quan, nhìn rất giống một thiếu niên quý tộc phổ thông. 

Mà chẳng phải công tử một quốc gia, thân phận cao quý không thể chạm tay với tới. 

Việt Tiềm vốn nên đi thay quần áo khác, rửa ráy mặt mũi dung mạo, nhưng lúc này cũng chẳng cần nữa, Linh công tử đã nhìn thấy hắn. Việt Tiềm trực tiếp bước về phía cây ngô đồng, vừa đi vừa lấy phát quan oi nóng xuống, nắm chặt trong tay. 

Gió mát phất vào mặt, thổi loạn tóc tai, mang tới từng luồng thanh khí mới mẻ. 

Đối mặt với người bề trên, tháo phát quan là cử chỉ vô cùng vô lễ, nhưng lúc này lại có ảo giác như gánh nặng đã tan đi. 

Chiêu Linh thấy bóng dáng Việt Tiềm xuất hiện, đồng thời chẳng chút hoang mang bước về phía cây ngô đồng bèn ngồi xuống chiếu, một tay đặt lên chiếc bàn thấp, lẳng lặng đợi chờ. 

Người trước mặt càng bước càng gần, xuyên qua vườn hoa, trải qua tre xanh, bàn tay đang nắm lấy phát quan, tóc đen mượt mà chảy xuống bên má, búi tóc trên đầu cũng đã hơi loạn, từng sợi tóc tung bay trong gió, áo quần mặc trên người vừa nhìn đã biết là cực kỳ thô ráp. 

Chờ người đi tới dưới tàng cây, Chiêu Linh nhìn thấy mồ hôi trên trán hắn, còn có sắc thái mệt mỏi đã thể hiện rõ ràng trên mặt. 

Y ra lệnh: “Lại đây.” 

Việt Tiềm hệt như một người hầu thành kính mà uốn gối, quỳ một chân xuống trước mặt Chiêu Linh, để Linh công tử có thể nhìn thẳng vào hắn. Chiêu Linh duỗi một tay ra, chỉnh lý lại một bên tóc mai rối bời của Việt Tiềm, nỉ non: “Sao lại khiến mình ra nông nỗi này rồi?” 

Sáng nay hẳn là hắn chẳng thèm chải chuốt, chưa nói tới tóc tai, mặt cũng chưa rửa, cằm còn một vết bẩn khô lại, nhìn như là máu. 

Chiêu Linh sai thị nữ: “Mang khăn lại đây.”

Thị nữ nhanh nhẹn mang tới một chiếc khăn lụa còn vương hơi ẩm. Chiêu Linh nhận lấy khăn lụa, tự mình lau đi mồ hôi trên trán Việt Tiềm, lại lau đi vết bẩn khô lại trên cằm hắn. 

Động tác tuy rằng ngốc nghếch, nhưng cũng vô cùng tỉ mỉ. 

Việt Tiềm bất động quỳ trên đất, hai mắt nhìn chằm chằm Chiêu Linh, đáy lòng không thể không xúc động. 

Chiêu Linh cầm lấy khăn lụa, vừa nhìn đã thấy vết khô hằn trên da thịt Việt Tiềm tan ra, màu đỏ sẫm kia chắc chắn là vết máu. Đáy lòng y không khỏi run lên, khăn lụa bị vò thành một cục, nắm chặt trong tay. 

Y ngẩng đầu lên một lần nữa, ánh mắt rơi xuống cổ áo Việt Tiềm, hệt như đã nhìn ra đầu mối gì, ra lệnh: “Cởi áo ra.” 

Đất Tề phía Nam có không ít biệt đệ của các quan chức, tất nhiên cũng sẽ có người hầu Vân Việt. Phạm vi lùng bắt của binh sĩ đã khuếch tán tới ngoại thành. Chạng vạng hôm qua, Việt Tiềm quay về đất Tề phía Nam xem Thường phụ, hẳn là đã xảy ra chuyện gì. 

Trước đây, mỗi khi Việt Tiềm trầm mặc, Chiêu Linh không thể nào biết được nội tâm hắn như thế nào, nhưng bây giờ không như vậy nữa.

Giờ đây, quan hệ của bọn họ cực kỳ thân mật, Chiêu Linh biết những nghĩ suy đăm chiêu dưới đáy lòng đối phương, mà đứng trước mặt y, Việt Tiềm cũng tương đối thẳng thắn. 

Việt Tiềm không nhúc nhích, tâm lý thầm giật mình, Linh công tử thật sự quan sát quá tỉ mỉ. 

Thấy hắn không chịu nghe, Chiêu Linh càng khẳng định suy đoán của mình, sốt ruột đưa tay túm cổ áo người trước mắt, buồn bực nói: “Ta bảo ngươi cởi!” 

Thị nữ nhận ra được bầu không khí bất thường, sốt sắng mà nhìn bọn họ. 

Bàn tay Chiêu Linh đang túm lấy cổ áo bị người trước mắt nắm chặt, sau đó nhẹ nhàng gỡ ra. Việt Tiềm không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể cởi quần áo, phơi bày thân trên bị thương. 

Những vết thương cơ bản đều tập trung lại trước ngực, có nông có sâu, tổng cộng sáu nơi. Miệng vết thương đã ngừng chảy máu, chỉ có hai nơi chảy ra chút máu loang vì bị quần áo ma sát lên. Vết thương chưa bôi thuốc, cũng chưa được băng bó, những nơi đâm sâu thậm chí còn nhìn thấy da thịt đỏ hỏn lật ra bên ngoài. 

“Ngươi…” Chiêu Linh đã suy đoán trên người hắn có thương tích, lại không ngờ rằng những vết thương ấy nghiêm trọng đến như vậy. 

Hệt như bị từng cây chuỷ thủ cùn đâm bị thương, điều may mắn duy nhất chỉ là đâm không nặng lắm, tổn thương vẫn chỉ ở bề ngoài da thịt. 

Khó trách hắn đổi cẩm bào, mặc một bộ đồ bằng vải bố trở về, cũng có thể tưởng tượng ra được kiện cẩm bào kia đã bị tổn hại đến mức nào, trải rộng vết máu. 

Hai thị nữ bị đẩy ra, vội vàng đi lấy thuốc, nhân lực của Phủ đệ đông đảo, trong phủ lúc nào cũng có đầy đủ thuốc thang chữa trị. 

Chiêu Linh kiểm tra vết thương xong, bình tĩnh hỏi: “Thường phụ đâu?” 

Hắn về đất Tề phía Nam thăm Thường phụ, khi đi người còn khoẻ mạnh, lúc về đã đầy thân thương tích, cũng không khó suy đoán xem vì sao lại bị thương. Chiêu Linh không chỉ biết Thường phụ từng là nô lệ Vân Việt bên trong Hữu uyển, còn biết ông là dưỡng phụ của Việt Tiềm. 

Việt Tiềm như thực mà đáp: “Đã bị binh sĩ dẫn đi rồi.” 

Binh sĩ lùng bắt người Vân Việt ở ngoại thành, hiển nhiên cũng sẽ tới đất Tề phía Nam, mà Thường phụ lại không thể tránh nổi một kiếp. 

Chiêu Linh hỏi: “Chuyện xảy ra khi nào?”

Việt Tiềm đáp: “Hoàng hôn ngày hôm qua.”

Hiển nhiên vết thương trên người hắn cũng là tổn thương ngày hôm qua để lại, có thể tưởng tượng được ra vài tên binh lính nhắm trường thương ngay ngực Việt Tiềm, mũi thương sắc bén đâm thủng cẩm bào, găm vào da thịt, thương tổn trên ngực hẳn là do vậy mà ra. 

Chiêu Linh cúi đầu không nói. Y đang suy tư, cũng đang cân nhắc. 

Khi ngẩng đầu lên, hẳn y đã hạ quyết tâm, nói: “Hơn nửa là đang bị giam giữ lại bến tàu ở ngoại thành. Hôm qua vừa mới áp giải đi, chắc chắn sáng nay vẫn còn ở đó.”

Y cúi đầu nhìn trang phục trên người mình, nghĩ thầm: Nếu muốn đi bến tàu Nam thành cứu người, phải thay quần áo khác mới được. 

Thường phục của Linh công tử luôn mang khí thế thiếu niên, phần khí tức ấy luôn bị lễ phục phiền phức trang trọng che đi mất. 

Việt hầu nhận ra Linh công tử định làm gì, không trả lời y. 

Thấy Việt Tiềm không phản ứng, Chiêu Linh không rõ, gọi: “Việt Tiềm?” 

Cánh tay Việt Tiềm đặt lên đùi, ngẩng đầu nhìn hoa và quả cây ngô đồng, ánh mặt trời xán lạn xuyên qua lá cây, chói chang khiến người ta không mở mắt ra nổi, âm giọng cũng không lớn: “Ông muốn quay về Vân Việt.” 

Muốn trở về, quay về chốn cũ Vân Việt, mặc dù thân làm đầy tớ. 

Chiêu Linh chỉ mới nhìn thấy Thường phụ một lần, không biết về người này, nhưng y lại quen biết Việt Tiềm. 

Đáy lòng loạn nhịp bất an, y ngẩng đầu nhìn Việt Tiềm, đôi môi mấp máy, muốn nói lại thôi. 

Việt Tiềm, vậy còn ngươi? 

Dù là dùng thân phận đầy tớ, ngươi cũng muốn trở về hay sao?

Thị nữ mang thuốc và băng trắng tới, xé vải lụa làm băng lót. Các nàng thông minh khéo léo, nhanh chóng băng bó vết thương của Việt Tiềm cẩn thận. 

Việt Tiềm nhanh chóng mặc lại áo vải bố lên người, hắn không quen để trần thân thể trước mặt nữ tử, kéo kín cổ áo, lại buộc đai áo lại. 

Vạt áo khép kín, tổn thương trên người phảng phất như chẳng hề tồn tại. 

Tới trưa, dưới cây ngô đồng không một bóng người. Chiêu Linh ngồi lên xe ngựa, Ngự phu Vệ Hoè lái xe, bên cạnh còn có một thái giám. 

Hứa Cơ phu nhân sai thái giám tới truyền lời, yêu cầu nhi tử lập tức tiến cung, dĩ nhiên là có chuyện gấp. 

Việt Tiềm và một đám người hầu đứng tiễn đưa ở cửa lớn, hắn rất ít khi không phải là tuỳ tùng theo bên cạnh Chiêu Linh. 

Chiêu Linh thân vận lễ phục, ngồi trên xe ngựa, từ trên cao nhìn kỹ Việt Tiềm bên dưới. Việt Tiềm cũng đã đổi qua áo quần của người hầu, khom mình hành lễ hệt như những người hầu khác, mặt mày không biểu lộ ra bất cứ tâm tình gì. 

Y thu ánh mắt từ trên người Việt Tiềm lại, nhìn về phía Ngự phu đã sẵn sàng bày trận đón người, nói: “Đi.” 

Xe ngựa nhanh chóng rời khỏi tầm mắt, vội vã ra đi. 

Khoảng thời gian này cực kỳ không yên ổn, Chiêu Linh có không ít mối bận tâm. Bởi phản bối việc lưu vong người Vân Việt, y cãi lại mệnh lệnh của Quốc quân, cũng bị không ít người hãm hại. 

Trong mắt Chiêu Linh, việc tư cá nhân không sánh được với chuyện trọng yếu rằng Quốc quân ra lệnh lưu đày tất cả những người Vân Việt chốn Đô thành; nhưng so với chuyện lưu đày người Vân Việt, chiến sự giữa Dung Quốc và Duy Quốc lại càng quan trọng hơn; đồng thời giữa chiến sự bùng lửa, Thái tử và phe phái của Thân cơ so đấu đến lửa xém lông mày. 

Việt Tiềm vẫn thường đi theo Chiêu Linh, nhất cử nhất động của y, hắn nắm rõ như lòng bàn tay. 

Chính vì nhìn rõ như vậy, chính vì quyết liệt đến thế. 

Đêm tối, Chiêu Linh phong trần mệt mỏi từ ngoài trở về, xe ngựa dừng tại chủ viện, Phủ đệ lập tức dồn dập hẳn lên, tiền viện vốn đã tắt hết đèn đuốc lại được đốt sáng lần thứ hai. 

Việt Tiềm cởi bỏ áo quần, vừa mới nằm xuống giường đã nghe thấy tiếng vang bên ngoài, hắn đoán Linh công tử đã quay trở về. 

Đã là giờ Tỵ, đa số nô bộc trong Phủ đệ đã ngủ cả rồi, lại vì chủ nhân quay về mà tỉnh lại, viện lân cận không ngừng vang lên tiếng trò chuyện. 

Qua một hồi lâu, bên ngoài mới thoáng bình tĩnh lại, chủ viện cũng vang lên tiếng bước chân, tuỳ tùng giương đèn chiếu sáng, còn có Linh công tử đã trở về nhà. 

Phòng ngủ của Việt Tiềm tối om. Hắn nằm trên giường, phân biệt từ tiếng bước chân, cũng nhìn thấy một ánh lửa đang hướng về phía phòng ngủ của Linh công tử bên ngoài cửa sổ. 

Đã là đêm khuya, rất ít khi Linh công tử hồi phủ muộn như vậy. 

Ánh lửa ngoài cửa sổ tắt dần, tiếng bước chân cũng dần biến mất. Chủ viện quay trở về vẻ yên tĩnh, dần dần biệt viện cũng rơi vào vẻ vắng lặng. 

Trong bóng tối, Việt Tiềm trợn mắt, trằn trọc trở mình, không tài nào ngủ được. 

Đêm hè, sân trước có tiếng ve kêu rả rích, nghe tiếng ve kêu, chỉ sợ sẽ trợn mắt trừng trừng cả một đêm, thẳng đến bình minh. 

Việt Tiềm tĩnh tâm nghe tiếng ve kêu, giữa tiếng ve ào ạt dường như còn có âm thanh sàn sạt, có hơi cách xa nhau, nghe không chân thực, tựa như chỉ giống tiếng lá khô rơi rụng. 

Sau khi cẩn thận lắng nghe, đây không phải tiếng gió mà là tiếng bước chân. 

Đương nhiên Việt Tiềm nhận ra được đây là tiếng bước chân của ai. Khi ấy, hắn ngồi dậy ngay lập tức, đáy lòng thầm giật mình. 

Tiếng bước chân đã đi đến Trắc ốc. Việt Tiềm ở ngay phòng đầu tiên, cách một cánh cửa, người tới cũng dừng lại, vô thanh vô tức đứng im. 

Chiêu Linh mặc một chiếc trường bào mỏng manh, bước qua hàng lang kính. Hướng y đi thẳng tới chính là Trắc ốc, nơi Việt hầu ở lại.

Gió đêm thổi tung áo bào, mái tóc dài của y cũng rối tung, thân ảnh thon dài phiêu dật. 

Đây là chuyện vô cùng lạ lùng, nửa đêm canh ba, chủ nhân Phủ đệ đi xuyên qua sân trước, đến nơi Trắc ốc người hầu cư trú. 

Chiêu Linh đứng lặng bên ngoài cửa phòng Việt Tiềm, không tiến lên gõ cửa, cũng không quay người rời đi. 

Thân là công tử Dung Quốc, thân phận này đã ban cho Chiêu Linh quyền được kiêu căng ngạo mạn. 

Gió đêm lạnh lẽo, thổi đến mức thân mình cũng phát cóng. Hẳn là Việt Tiềm đã ngủ, gian phòng đen kịt, không hề có tiếng vang nào. Chiêu Linh xoay người, vừa định quay trở về, lại đúng vào lúc này, y nghe thấy tiếng cửa phòng mở ra. 

Không có đèn đuốc, chỉ mơ hồ trông thấy một bóng người cao lớn không thể quen thuộc hơn được. Là Việt Tiềm.

Sau khi xác nhận người đứng ngoài cửa là ai, Việt Tiềm lên tiếng: “Công tử?” 

Làm sao không giật mình được, đây là lần đầu tiên Chiêu Linh tới căn phòng của Việt Tiềm ở Trắc ốc. 

Y đứng trước cửa, bị đối phương phát hiện ra mình vốn chẳng dễ chịu, giọng điệu hơi thanh lãnh: “Ta không ngủ được.”

Gió đêm thổi loạn tóc dài lẫn áo quần y, dường như còn bước chân trần, hiển nhiên là vừa mới xuống giường, trằn trọc trở mình, khó mà ngủ say được. 

Hoá ra, bọn họ đều giống nhau. 

“Việt Tiềm, hoặc là ngươi ôm ta vào trong, hoặc là đưa ta trở lại.” Áo quần của Chiêu Linh đã bị gió đêm thổi loạn, y hơi nâng cằm lên, giọng điệu vô cùng ngạo mạn. 

Việt Tiềm bước lên trước, ôm ngang người trước mặt lên, không có chút quá sức nào, lực tay của hắn đúng là lớn vô cùng. 

Chiêu Linh ôm lấy cổ Việt Tiềm, hài lòng kề sát mặt vào ngực đối phương, nghe tiếng tim đập thình thịch hữu lực rõ ràng. 

Thân thể Việt Tiềm vô cùng ấm áp, tản ra khí nóng, da dẻ Chiêu Linh lại lạnh lẽo, gió mát đêm hè đã thổi cả hơi ấm trên người y đi. 

Cửa phòng ngủ của Việt Tiềm đóng chặt, cửa sổ hướng về sân trước cũng được đóng lại, trong phòng đốt một ngọn đèn nhỏ, ánh đèn mờ ảo. 

Tiếng ve kêu trong đình viện vẫn rả rích chẳng ngừng, tiếng gió lay động lá cây phát ra tiếng phiêu diêu, ngoài ra còn có những tiếng vang khác nữa. 

Giữa tiếng gió, tiếng ve kêu, tiếng vang ấy vừa thanh vừa nhẹ, lại chẳng khó để nhận ra. 

Ánh trăng chiếu từ cửa sổ duy nhất vào trong phòng, tia sáng cực kỳ yếu ớt, xuyên qua màn giường mỏng manh nhưng lại vô cùng chặt chẽ. 

Tiếng hít thở của Việt Tiềm vẫn còn nặng nề. Hắn che chở tấm lưng Chiêu Linh, chậm rãi thả người nằm về giường, động tác vô cùng dịu dàng kiên nhẫn. 

Cánh tay Chiêu Linh ôm đối phương thật chặt, chẳng chịu buông ra. 

Quanh thân y nóng bừng khó nhịn, cái nóng ấy khiến cả hai đầm đìa mồ hôi, dù vậy, bọn họ vẫn dựa sát vào nhau, chẳng nỡ lòng tách ra. 

Chiêu Linh ôm cổ hắn, lẩm bẩm: “Việt Tiềm, ngươi là của ta.” 

Y đang nằm ngửa, đuôi mắt ửng hồng, sợi tóc thấm mồ hôi dính lại bên gò má, tóc dài ngổn ngang, cánh tay vững vàng ôm lấy tay Việt Tiềm, vòng qua cánh tay rắn chắc mạnh mẽ của người bên trên, ngắm nhìn hoa văn Thanh Vương đang dần dần biến mất. 

Chiêu Linh chẳng thể nào khống chế nổi bản thân mình, vô thức nói ra lời từ dưới đáy lòng. 

Rất cố chấp, cũng cực kỳ ngoan cố. 

Việt Tiềm kéo chăn mỏng tới, đắp lên hai người. Hắn cúi đầu, chậm chạp trả lời, âm giọng trầm thấp khàn khàn: “Vâng, công tử.” 

Hắn biết mình không thuộc về bất cứ người nào, là một cá thể độc lập. 

Hắn biết mình thuộc về Chiêu Linh. 

Hai việc ấy chẳng hề mâu thuẫn với nhau. 

Việt Tiềm nằm xuống bên người Chiêu Linh, bóng tối màn giường bao phủ lấy hai người. Chiêu Linh không nhìn thấy mặt hắn, đành phải nhấc tay lần mò, sờ lên ngũ quan người bên cạnh.

Đôi mắt hắn nhắm nghiền, đôi môi hơi nhếch lên, cái cằm luôn trơn bóng giờ đã mọc râu tua tủa. 

Những ngày qua, hắn cũng chẳng hề thoải mái. 

Mặt mày Việt Tiềm nặng nề hơi, tâm tư đè xuống, thân thể cao lớn ẩn chứa đầy sức mạnh, cương nghị mạnh mẽ, chỉ trong nháy mắt mới để lộ ra yếu đuối và u buồn trước mặt Chiêu Linh. 

Chiêu Linh vòng hai tay ôm lấy đối phương, nghiêng người dán vào thân thể hắn, lại gối đầu lên ngực, chậm rãi nhắm mắt lại. Y sao có thể không biết đến nội tâm không ngừng giãy giụa của Việt Tiềm, nhưng y không nỡ buông tay ra. 

Y không thể trơ mắt nhìn Việt Tiềm bị binh sĩ áp giải đi, mang xiềng chân, biếm xuống thành đầy tớ, nhận hết dằn vặt khổ cực, sau đó bị áp giải về chốn cũ Vân Việt, cả một đời này không bao giờ nghe về sống chết của hắn nữa. 

Việt Tiềm chải lại mái tóc Chiêu Linh, nhẹ nhàng vén lọn tóc ướt nhẹp qua vành tai. Tuy rằng hắn vẫn luôn trầm mặc, nhưng lại thâm tình, Chiêu Linh nhận ra được toàn bộ. 

Hai người im lặng, sân trước cũng im lặng. Không biết bây giờ đã là giờ nào, tiếng ve kêu ngoài phòng cũng đã im bặt từ lâu. 

Chiêu Linh mệt mỏi mở mắt ra, nhìn về phía mặt gỗ hình rắn Hạng Truỵ Việt Tiềm vẫn luôn đeo trên cổ. Y đã gặp nó quá nhiều lần, vốn nên là tập mãi thành quen. 

Một mặt gỗ nhỏ không đáng giá là thế, Việt Tiềm lại chưa bao giờ tháo ra. Hắn giấu rất kỹ, vẫn luôn ẩn dưới cổ áo, không để người ngoài phát hiện ra. 

Chỉ có sau khi cởi quần áo ra, món đồ ấy mới xuất hiện. 

Ấy là một cách liên hệ, có thể nói là tín vật qua lại giữa hai người, cũng là minh chứng tượng trưng cho việc Việt Tiềm là người Vân Việt, là nhi tử của Vân Việt Vương. 

Chiêu Linh nói nhỏ: “Việt Tiềm, ta hỏi ngươi một chuyện.”

“Mời nói.” Một bên thân thể Việt Tiềm ngứa ngáy, hắn thay đổi tư thế rồi tiếp tục ôm người bên cạnh. 

“Trừ những thân hữu người Vân Việt kia, ngươi còn quan tâm đến điều gì?” Chiêu Linh thưởng thức hình rắn Hạng Truỵ trong tay, như đang dụ dỗ từng bước một. 

Việt Tiềm chưa từng biện hộ cho chính mình, dù là một chữ. 

Âm giọng hắn trầm thấp: “Có.” 

Chiêu Linh hỏi: “Là điều gì?” 

Việt Tiềm không trả lời. Một khi chịu mở miệng, hắn sẽ nói thật, mà hắn không muốn nói. 

Chiêu Linh nhíu mày, ngước mắt nhìn hắn, thấy con ngươi sâu thẳm của hắn, đôi môi cũng mím chặt. 

Y không hy vọng sẽ nghe được đáp án trong miệng hắn, thật ra cũng không đáng kể, nói hay không nói cũng không quan trọng. 

Ngoài hiên đã sắp sáng lên, tiếng chim hót truyền từ trong đình viện tới, hẳn là đã tới cây ngô đồng làm khách rồi. Chiêu Linh ngồi dậy, chỉnh lý áo quần dung nhan, buộc kín vạt áo. 

Việt Tiềm ngồi dậy, im lặng nhìn y chăm chú, nhìn chằm chằm không chớp mắt, mãi tới khi Chiêu Linh bị nhìn không mấy dễ chịu mới liếc hắn một cái. 

Y nhìn bốn phía xung quanh, quan sát phòng ngủ của Việt Tiềm. 

Đồ đạc trong phòng đầy đủ, những đồ vật được bày biện cũng chẳng hề thấp kém, nhưng trong mắt Chiêu Linh, gian phòng ấy vô cùng nhỏ hẹp, đồ đạc không quá tinh xảo, ván giường quá cứng, đệm chăn quá thô ráp. 

Hơn nữa y luôn cảm thấy như thiếu đi thứ gì. Ngày thường Chiêu Linh ban tặng không ít vật phẩm cho Việt Tiềm, từ áo quần giày quan tới đồ dùng hàng ngày, những thứ đồ đó đều đã đi đâu rồi? 

Chiêu Linh còn đang nghi ngờ, lúc này lại vừa vặn thoáng thấy hai chiếc rương lớn trong góc phòng. Xem ra những thứ mình tặng đi dường như đều không được sử dụng, Việt Tiềm khoá chúng vào trong rương cả rồi. 

Đây là lần đầu tiên y đi vào phòng ngủ của Việt Tiềm ở Trắc ốc, lại triền miên một đêm ở đây. 

Chiêu Linh biết hành vi của mình hoang đường, không nên dùng thân phận chủ nhân bái phỏng phòng ở của hạ nhân, cũng không nên có quan hệ kinh hãi thế tục với hắn, nhưng dù vậy thì đã làm sao. 

Chiêu Linh đi chân đất đứng ở bên giường. Đêm qua y vốn chẳng đi giày, trên người chỉ choàng một chiếc áo tơ rất mỏng, khí trời lúc hừng đông vẫn còn tương đối thấp, dù chưa mở cửa, cảm giác mát mẻ đã xộc vào trong. 

Một chiếc sa bào ngày hè khoác lên vai Chiêu Linh. Đó là áo choàng của Việt Tiềm, còn phảng phất khí tức của hắn bên trên. 

Dù nói Việt Tiềm chậm chạp chất phác, còn hơi trì độn, nhưng thật ra hắn cũng vô cùng tỉ mỉ. 

Chiêu Linh buộc chặt áo choàng lại. Đối với y, chiếc sa bào này vô cùng rộng lớn, cũng không hợp để mặc, chỉ có thể dùng để tránh gió. 

Việt Tiềm mở màn giường ra, mang ngọn đèn nhỏ kia tới chiếu sáng, nói với Chiêu Linh: “Thuộc hạ đưa công tử quay về.” 

Hai người cùng đi ra khỏi Trắc ốc, Việt Tiềm đốt đèn, đi phía trước chiếu sáng, Chiêu Linh đi ở phía sau. Hai người bọn họ đi qua cây ngô đồng trước thư phòng, bóng đêm dần dần lui đi, đường viền cảnh vật trước mắt cũng trở nên rõ ràng. 

Xa xa, cửa sổ phòng ngủ của hộ vệ vẫn đóng chặt, còn có đèn đuốc chiếu từ bên trong ra. E rằng hộ vệ vẫn đang ngủ, cửa đóng rất chặt, không có bất kỳ tiếng động nào, cũng không có bóng dáng một ai. 

Chiêu Linh là chủ nhân cả toà Phủ đệ khổng lồ này. Y vốn chẳng để ý ai nhìn thấy, ai biết chuyện. 

Đèn đuốc trong gió vô cùng yếu ớt, bóng người phía trước lúc ẩn lúc hiện, cốc đèn kia, hay chi bằng nói rằng khoảng cách giữa hai người đang chậm rãi kéo dài ra. 

Phảng phất như chỉ cần dừng bước, người trước mắt sẽ biến mất. 

Đáy lòng Chiêu Linh không khỏi hoảng loạn. Y cảm nhận được đêm nay không giống những buổi tối khác. Lúc này Việt Tiềm cũng không giống với những ngày khác. 

Sân trước rất lớn, hai người đi một trước một sau, khi đi tới phòng ngủ của Chiêu Linh, trong viện bỗng nổi lên môt trận gió to, thổi tắt một ngọn đèn nhỏ, cũng cuốn chiếc sa bào trên vai Chiêu Linh đi. 

Sa bào kia phấp phới theo gió, rơi vào trong bụi hoa, giữa màn đêm đen đặc cũng không tiện tìm kiếm. 

Việt Tiềm đưa Chiêu Linh tới cửa. Trong phòng đèn đuốc sáng choang, hai thị nữ đã chờ sẵn bên trong. Hắn khom người nói: “Thuộc hạ không tiễn đưa tiếp nữa, mời công tử về.”

Chiêu Linh cất bước leo lên bậc đá, đứng ở cửa, từ trên cao nhìn xuống Việt Tiềm ở chỗ thấp. Y nghĩ, sau một khắc, hắn sẽ quay người rời đi, biến mất không còn tăm hơi. 

“Việt Tiềm.” Y nhẹ nhàng hô, âm giọng đong đầy tình cảm. 

Việt Tiềm ngẩng mặt lên, không có đèn đuốc, cũng không thể thấy rõ bóng dáng của hắn. 

Nội tâm như có cơn sóng cuộn trào, vốn nên hoá thành thiên ngôn vạn ngữ, cuối cùng biến mất theo gió, tan vào đôi môi, Chiêu Linh không nói ra. 

Nếu vì ngươi, ta có thể dốc hết khả năng. 

Bóng người cao lớn của Việt Tiềm cuối cùng cũng tan vào bóng đêm. Chiêu Linh im lặng đứng dưới bậc thềm, ngửi được hương thơm tươi mát của hoa cỏ, còn có mùi hương của sáng sớm. 

Y nằm trong phòng ngủ xa hoa của mình, nhìn thị nữ nhẹ nhàng đóng lại cánh cửa hướng về sân trước cách một màn trướng, sau đó nhắm mắt lại. 

Tường vây cao ngất, sân trước trống trải, phòng ngủ của chủ nhân và phòng ngủ của người hầu tại Trắc ốc không tính là xa, vẫn được tính trong cùng một viện, nhưng không ngờ lúc này lại xa xôi đến vậy. 

Xa xôi như hai vì sao sáng trên cao. 

Mặt trăng đã ẩn vào trong mây, từng tầng mây rực rỡ ửng lên nơi chân trời. Gió mát thổi qua hoa cỏ đang rộn rã đón mừng, lá cành đung đưa. Y đã từng là chim Phượng múa lên theo gió, vượt qua sương mù mênh mông nơi núi Nam, ghé tới phòng nhỏ của nô lệ bên mạn Bắc sông Quái tại Hữu uyển, lòng không uể oải, tràn đầy mừng vui. 

Cây ngô đồng ngoài cửa sổ đang rì rào trong gió, đầu cành hoa rơi như mưa, từng trái cũng trĩu xuống nặng nề. 

***

Một chiếc xe bốn ngựa chạy khỏi cửa thành phía Đông, đi thẳng về ngoại thành. Theo sau xe là đông đảo người hầu, buồng xe có hai người con trai của Quốc quân, Thất công tử Chiêu Thuỵ và Bát công tử Chiêu Linh. 

“Bây giờ phụ vương đã sắc phong ta, còn ban thưởng cho ta một mảnh đất, ta cũng đã không còn là Thất công tử nữa rồi.” 

Chiêu Thuỵ chỉnh lại áo quần dung nhan, vẫy tay nói với tuỳ tùng bên ngoài cửa sổ: “Từ nay về sau, các ngươi phải gọi ta là Trường Hành quân, có nhớ chưa?”

Đất phong ở một nơi xa xôi, được đặt tên là đất Trường Hành, dù tốt hay xấu, từ nay hắn cũng đã có nơi để thuộc về, Chiêu Thuỵ vô cùng cao hứng. 

Tuỳ tùng của Chiêu Thuỵ đáp: “Vâng, Trường Hành quân.” 

Chiêu Thuỵ gảy gảy lễ phục mới trên người, thoả thuê mãn nguyện, hắng hái cười đến híp mắt lại. 

“Chúc mừng Trường Hành quân.” Chiêu Linh nghiêng người qua, cười chắp tay chúc mừng. 

Mặt già của Chiêu Thuỵ đỏ ửng, nhất thời còn hơi ngại ngùng, đến vành tai cũng đỏ bừng lên, lúng ta lúng túng nói: “Bát đệ đừng trêu chọc ta chứ.”

Chiêu Linh nói rằng: “Ta thật tâm chúc mừng, sao có thể nói là trêu đùa được.” 

Đường đi ở ngoại thành vốn không bằng phẳng, thịt mỡ trên người Chiêu Thuỵ rung rung lay động. Hắn khoanh hai tay, tâm tình đột nhiên có hơi trùng xuống. 

“Về sau còn phải nhờ Bát đệ nói ngọt vài câu về ta bên tai phụ vương.” 

Sau khi rời khỏi Đô thành, tới đất phong, cách xa trung tâm quyền lực, dù có giai nhân thổi gió bên gối Quốc quân, chửi bới chính mình, Chiêu Thuỵ cũng chẳng có cách nào khiếu nại được, bởi khoảng cách quá xa. 

“Sau này nhất định Bát đệ sẽ ở lại thủ đô, đảm nhiệm chức vị vô cùng quan trọng trong triều!” Chiêu Thuỵ vỗ tay khen.

Hai bên xe ngựa vừa có tuỳ tùng của Chiêu Thuỵ, vừa có tuỳ tùng của Chiêu Linh. 

Ngoài cửa xe bên cạnh Chiêu Linh chính là Việt Tiềm. Cuộc trò chuyện của hai người trong xe, người hầu thiếp thân bên ngoài dĩ nhiên đều có thể nghe thấy. 

Chiêu Linh nói: “Thất huynh, ngươi là huynh đệ của ta, đương nhiên ta sẽ che chở ngươi. Còn chuyện ngày sau, không ai biết được. Nếu có thể lựa chọn, ta lại càng muốn tới đất phong sinh sống hơn.”

Đất phong thuộc về chính mình, trong tay còn có quyền sinh quyền sát. Ở lại Đô thành, đảm nhiệm chức vụ quan trọng, trách nhiệm trọng đại, lại quá gần trung tâm quyền lực, cũng chưa chắc đã là chuyện tốt. 

Đáy lòng Chiêu Thụy vô cùng cảm kích, gật gật đầu, nói: “Những chuyện bên trong Đô thành, có khi khiến cho người ta không nhìn thấy được. Lại nói tới mấy vũ cơ cũ người Vân Việt của ta đi, nhu nhu nhược nhược, dịu dàng ngoan ngoãn, lại cứ vu oan rằng các nàng không trung thực, ép tới Mạnh Dương thành làm khổ sai bằng được. Đây rõ ràng là đòi mạng.” 

“Chỉ có thể trách ta vô năng nhu nhược, chẳng thể bảo vệ các nàng, haiz.” 

Chiêu Thuỵ liếc mắt nhìn Việt Tiềm ngoài cửa sổ. Cùng là người Vân Việt, nhưng người này vẫn là nhi tử của Vân Việt Vương, cũng không nên ở lại quá gần bên cạnh Chiêu linh. 

Tầm nhìn nơi ngoại thành trống trải, bên đường hoa dại nở rực rỡ. Mặt mày Chiêu Thuỵ thoáng qua vẻ buồn bã: “Bát đệ, ta nghe nói Thân Thiếu Tể kiện cáo trước mặt phụ vương rằng ngươi sủng ái một người hầu Vân Việt, còn giao hết sự vụ lớn nhỏ trong phủ cho hắn quản lý, phụ vương nghe xong cũng vô cùng tức giận. Ngày hôm qua, ngươi vội vàng tiến cung, phụ vương đã trách cứ ngươi sao?”

Chiêu Linh nhíu mày, trả lời: “Đó là đã chuyện từ trước. Không hiểu sao hôm qua mới truyền tới tai mẫu thân ta, người truyền ta tiến cung dò hỏi. Có nhà ai mà quản gia, hạ nhân không xuất thân từ môn khách chứ. Gã đã bỏ mặc gia nô trong phủ làm xằng làm bậy, bắt nạt nam nhân tròng ghẹo đàn bà, vậy mà vẫn còn dám to gan kiện cáo ta.” 

“Chính là nó! Nhóm cẩu nô tài này hoành hành ngang ngược tại Nam thành, cũng không nghĩ xem sau này chủ nhân của bọn họ suy sụp, ai cũng không chạy thoát được, Thái tử tuyệt đối sẽ không tha thứ nhẹ nhàng!” Chiêu Thuỵ vô cùng căm phẫn, thân phận hắn không cao quý như Chiêu Linh, thường ngày cũng ăn không ít khổ. 

Xe ngựa đi qua một cây cầu, nhìn từ phía xa có thể thấy một mặt hồ nhỏ. 

Chiêu Thuỵ nhấc màn xe lên, chỉ tay về bên hồ, vô cùng hâm mộ: “Bát đệ, Biệt đệ mới của Thái tử ở bên đó sao?” 

Chiêu Linh đáp: “Là ở đó.” 

“Ta có tài cán gì chứ, còn khiến Thái tử thiết yến tiễn đưa. Bát đệ, hai người thật sự là anh em tốt của ta.” Chiêu Thuỵ giang tay, ôm chặt lấy Chiêu Linh. Từ nhỏ, Chiêu Thuỵ đã bơ vơ trong một đám công tử không được sủng ái, khó tránh khỏi việc bị người ta lạnh nhạt, chỉ có Thái tử Chiêu Môi và Chiêu Linh vẫn luôn hoà hảo với hắn, trong lòng vô cùng cảm kích. 

Xe ngựa tiếp tục tiến về phía trước, đi tới nơi biệt thự ven hồ. Lúc này đã là hoàng hôn, xa xa chỉ thấy bóng dáng tôi tớ bận rộn như thoi đưa ngoài trạch viện. 

Biệt đệ của Thái tử nằm ở nơi mặt Đông của mặt hồ trong Phán cung, nơ đó cây cối um sùm, hạc sếu bay cao, cảnh sắc tuyệt hảo. 

Biệt đệ tuy lớn, bên ngoài nhìn khí thế vô cùng, bên trong lại bày trí đơn giản, còn có thể gọi là giản dị. Thái tử cũng chẳng phải người xa hoa lãng phí.  

Xe ngựa của Chiêu Linh và Chiêu Thuỵ còn chưa tới bên ven hồ, người hầu trong Biệt đệ đã tập trung ngay ngoài cửa lớn, cùng nhau nhìn về bên ngoài, trông chờ mong mỏi. 

Vừa thấy xe ngựa của khách quý phía xa xa, quản gia lập tức vào nhà thông báo với Thái tử. 

Xe ngựa vững vàng dừng trước cửa viện. Chiêu Linh và Chiêu Thuỵ vừa mới xuống xe, ngẩng đầu lên đã thấy một nam tử trẻ tuổi nhưng uy nghiêm đi từ cửa viện ra, bước thẳng về phía bọn họ. Đó chính là Thái tử. 

Thái tử tiến đến nghênh đón hai vị đệ đệ, dư quang liếc qua tuỳ tùng bên cạnh xe ngựa, ánh mắt dừng lại trên người Việt Tiềm trong chốc lát, con ngươi lạnh tựa như đao. 

Môn khách Vệ Bình của Thái tử đã phát hiện ra tư tình của Chiêu Linh và Việt Tiềm, tính tới nay đã là khoảng mấy ngày, hẳn Vệ Bình đã sớm báo chuyện này cho Thái tử. 

Việt Tiềm nhìn thẳng Thái tử, không tránh né ánh mắt của đối phương, cũng chẳng có chút chột dạ nào. Trong mắt Thái tử, dáng vẻ ấy chính là yên tâm thoải mái, không coi ai ra gì. 

“Huynh trưởng!” Chiêu Thuỵ chạy mấy bước về phía Thái tử, bước chân tuy chậm, nhưng thân mình êm ái. 

“Huynh trưởng.” Chiêu Linh cười khanh khách, cất bước tiến lên. 

Thái tử nắm lấy tay hai vị đệ đệ, cười nói: “Đều tới rồi, mau vào viện thôi. Ta đã bày tiệc xong xuôi, chỉ còn chờ hai người.” 

Ba huynh đệ cùng đi vào cửa viện, một đường vừa bước vừa tán gẫu, chuyện được nhắc tới chính là Thất công tử sắp tới đất phong Trường Hành. 

Lại nghe Chiêu Thuỵ nói: “Đường đi phải tới những hai trặm dặm, quá xa. Nếu không phải không tiện về gặp các ngươi, ta sẽ vô cùng hài lòng với mảnh đất Trường Hành ấy.” 

Thái tử nói: “Không tính là xa, còn gần hơn nhiều so với đất phong của lão Ngũ. Nhưng không được lười biếng, mỗi năm nhớ phải trở về ít nhất hai lần.” 

Chiêu Linh không nói gì, chỉ nghe tiếng cười càng đi càng xa. 

Chủ nhân và khách quý đều đã tiến vào trong chủ viện, tuỳ tùng của khách quý được sắp xếp nghỉ ngơi ở tiền viện. Lúc này đã là hoàng hôn, cảnh sắc sông núi bên ngoài có thể nói là vô cùng tráng lệ. 

Thái tử, Chiêu Linh và Chiêu Thuỵ cùng leo lên lầu cao, phóng tầm mắt ngắm nhìn mỹ cảnh trên mặt hồ, ánh mặt trời cũng nhuộm lên người họ một tầng vàng sáng. 

Chiêu Thuỵ không hứng thú với mỹ cảnh nhiều bằng mỹ thực. Hắn đứng trên lầu nhìn mấy tên đầu bếp nhấc từng hộp cơm bước vào cửa viện, dường như có thể nghe được mùi thơm của đồ ăn, không nhịn được mà xoa tay. 

Hắn quay đầu lại nhìn Thái tử và Chiêu Linh, bọn họ còn đang bận trò chuyện cùng nhau. Thái tử dò hỏi đôi ba chuyện trong phủ của Chiêu Linh, nói rất nhỏ. Chiêu Thuỵ không tiện tham gia vào, tâm tư cũng chẳng còn ở đây, hô lên: “Huynh trưởng, Bát đệ, ta đi xuống lầu trước. Hai người đừng đợi lâu quá, trời đã sắp tối rồi.”

Thái tử và Chiêu Linh đồng thời gật đầu nhìn Chiêu Thuỵ. Tầm mắt Thái tử hướng về ven hồ, nơi ấy có hai, ba người đang đi dạo, trong đó có một dáng hình thẳng tắp, y nhận ra được đó là Việt Tiềm. 

Chiêu Linh thuật lại: “Quản gia là người chính trực trung hậu, ta gọi lão làm việc, trước nay chưa từng phải căn dặn cũng vẫn sẽ làm rất tốt. Hiện nay vẫn cần chiêu nạp thêm vài môn khách nữa, dù sao những người khác cũng đông đủ tôi tớ rồi.”

Y nhìn theo tầm mắt Thái tử, cũng thấy Việt Tiềm đang đi lại ven hồ. 

Trước đây vốn muốn để Việt Tiềm tránh khỏi tầm mắt Thái tử, hiện tay Thái tử đã biết quan hệ giữa y và Việt Tiềm, tránh né cũng chẳng còn có ý nghĩa gì cả. 

“A Linh, ta nghe nói Tây viện vốn dành cho mỹ cơ của ngươi không có một mỹ cơ nào, ngược lại còn để một tên Việt hầu ở, có chuyện này sao?” Thái tử khoác tay lên lan can, mắt nhìn chằm chằm vào bóng dáng Việt Tiềm, bởi cách khá xa nên cũng không thấy rõ mặt mày hắn.

Trí nhớ của Thái tử rất tốt, mà ấm tượng Việt Tiềm để lại cho y cũnng tương đối sâu sắc. 

Chiêu Linh như đã chuẩn bị từ lâu, sảng khoái thừa nhận: “Chuyện này là thật.”

Thái tử khoác một tay lên, buông nắm đấm ra. Y đang suy tư. Thái tử chưa từng trách cứ Chiêu Linh bao giờ, tuổi tác hai huynh đệ chênh lệch nhiều, từ khi còn nhỏ đã vô cùng cưng chiều đệ đệ cùng mẹ duy nhất này. 

Thái tử trầm ngâm nói: “Nói như vậy, những chuyện khác cũng đều là thật?”

Những chuyện khác ở đây đến cùng là chỉ chuyện nào, trong lòng Chiêu Linh biết rõ. 

Y không che giấu, vốn cũng chẳng cần thiết, vô cùng thẳng thắn: “Nếu là thật, huynh trưởng sẽ muốn giết hắn sao?” 

Thái tử lạnh lùng đáp: “Đúng là có ý đó.” 

Chỉ cần làm thịt Việt Tiềm là có thể giải quyết chuyện này, Thái tử đã muốn làm như vậy từ lâu. 

Chiêu Linh lập tức trả lời: “Không cho.”

Đèn đuốc trong chủ viện sáng choang, yến hội đã sẵn sàng, ven hồ không còn bóng dáng Việt Tiềm. Thân là tuỳ tùng của khách quý, nhà bếp cũng chuẩn bị rượu và đồ nhắm cho họ. 

Thái tử biết y không chịu, ý vị sâu xa: “A Linh, ta không hy vọng cố sự của Trường Lăng quân sẽ lặp lại trên người ngươi.” 

Trường Lăng quân là người Chấp Quốc, vốn là đệ đệ của Chấp Vương, được phong là Trường Lăng quân. Trường Lăng quân không gần nữ sắc, chỉ chuyên sủng mỗi một môn khách họ Nguỵ, cũng giao hết quyền lực trong tay cho họ Nguỵ kia. Sau đó quân địch tấn công Chấp Quốc, Chấp Quốc cũng liên tục bại trận thua cuộc, kẻ họ Nguỵ kia bắt cóc Trường Lăng quân hiến cho địch quốc, muốn mưu cầu quan to lộc lớn. 

Chiêu Linh quả thực đã từng nghe về cố sự của Trường Lăng quân. Y trầm mặc trong chốc lát, trả lời: “Huynh trưởng, ta biết Việt Tiềm là người thế nào. Hắn không phải kẻ họ Nguỵ ấy, mà ta cũng sẽ không trở thành Trường Lăng quân. Hắn đã cứu mạng ta nhiều lần, có ân với ta, nên được khoan thứ.” 

“Còn về chuyện trong phòng ngủ, đương nhiên là do ta ra lệnh cho hắn, le nào hắn còn có thể tới cưỡ,ng bức ta?” Cảm xúc của Chiêu Linh vô cùng bằng phẳng, ung dung tự tại. 

Y sinh ra trong Vương thất, đã từng thấy vô số những chuyện kỳ quái, không thấy thì từng nghe, các quốc gia đều có chuyện hỗn loạn hoang đường của Vương công quý tộc, quả thực quá khó coi. So với những chuyện ấy, yêu thích nam sắc thật sự chẳng phải là chuyện hiếm lạ. 

“Nhóm người Vân Việt cuối cùng sẽ được vận chuyển về Mạnh Dương thành cuối tháng nay. Hoặc là hắn chết, hoặc là lưu vong, đều sẽ phải rời khỏi Dần thành.” Thái tử không định bàn luận cùng Chiêu Linh, chỉ đang nói ra sự thật. 

Nghe Thái tử cường điệu Việt Tiềm chỉ có hai lựa chọn khác nhau, Chiêu Linh lắc lắc đầu, nói rằng: “Huynh trưởng sủng ái Đường cơ, Đường cơ bị bệnh liệt giường, huynh trưởng cực nhọc ngày đêm, chẳng thể nghỉ ngơi yên ổn, tự mình bưng cháo bón thuốc, huynh trưởng yêu nàng sao? Ta yêu Việt Tiềm, cũng không kém gì huynh trưởng yêu Đường cơ.” 

“Nếu ta muốn huynh trưởng gi,ết chết Đường cơ, hoặc trục xuất nàng, tránh việc kết thông gia với con gái chư hầu Vương tộc không thành, huynh trưởng chịu không?” Chiêu Linh tình cảm dạt dào, mỗi lời đều là xuất phát từ đáy lòng. 

Thân phận đặc biệt khiến họ luôn phải đối mặt với giữ lấy hay từ bỏ, không thể xử lý theo cảm tính; nhưng buông thân phận ấy xuống, bọn họ cũng là một con người. 

Đáy lòng Thái tử vô cùng sầu lo. Y không thể lý giải được tình yêu của nam tử trên thế gian này, mà lúc này y biết rõ, Chiêu Linh đã sảy chân rơi vào bể tình. 

***

Sau khi trời tối, chủ viện vang lên tiếng ca múa đàn hát, ăn uống linh đình, tiếng cười nói vui vẻ. Thái tử chủ trì yến hội, không chỉ có hai công tử Chiêu Thuỵ và Chiêu Linh mà còn có những khách mời khác nữa. 

Nơi tiền viện cũng được bày sẵn rượu và thức ăn để chiêu đãi tuỳ tùng của khách nhân. Đồ ăn sung túc, hơn nữa còn vô cùng phong phú. 

Một đám tuỳ tùng ăn đến mức ăn bóng loáng dầu, tiếng cười nói chẳng dứt. 

Việt Tiềm ngồi trong góc uống rượu, ban đầu là một mình, một chén lại một chén, cũng không biết hắn đã uống bao nhiêu, thi thoảng còn có người lại đây chúc rượu, ai đến Việt Tiềm cũng không cự tuyệt, cùng người chè chén. 

Ngự phu Vệ Hoè ngồi cùng bàn khuyên hắn: “Việt hầu uống vừa rượu thôi, sáng mai không dậy nổi sẽ hỏng việc.” 

Đêm nay bọn họ ngủ lại Biệt đệ của Thái tử, sáng mai Linh công tử sẽ trở về thành. Thân là người hầu thiếp thân, thường ngày Việt Tiềm có uống rượu cũng sẽ cố gắng thiết chế. 

“Mấy chén nhỏ thôi, không có chuyện gì.” Việt Tiềm không nghe khuyên bảo, gõ nhẹ lên bàn ăn, nhắc nhở tỳ nữ rót rượu. 

Trước đây Việt Tiềm vẫn luôn cẩn trọng, chưa bao giờ mê rượu, hôm nay sao lại như biến thành người khác. 

Nhìn hành vi phómng đãng chẳng nghe khuyến cáo của hắn, Vệ Hoè thầm nghĩ: Còn nói không có chuyện gì, này rõ ràng là say rồi. 

Màn đêm thăm thẳm, tiếng ca múa bên chủ viện đã ngừng lại từ lâu. Khách nhân lưu lại qua đêm, thị nữ chong đèn chiếu sáng, đưa người tới phòng khách. 

Tiệc rượu tại biệt viện cũng chuẩn bị kết thúc, tuỳ tùng dồn dập rời chỗ, để lại mắt đất bừa bộn, mấy người hầu còn đang lúi húi dọn dẹp. 

Việt Tiềm loạng choà loạng choạng đứng lên, hỏi người hầu trong Biệt đệ xem nhà xí ở nơi nào. Người hầu chỉ tay về phía góc biệt viện. 

Hành lang Biệt đệ được đèn đuốc chiếu sáng, tìm một gian nhà xí cũng không khó. 

Việt Tiềm đi qua một cánh cửa viện, đây là góc Tây trong viện, nhìn thấy gian nhà xí, hắn bước vào trong giải quyết vấn đề, sau đó ra ngoài rửa tay. 

Sau khi rửa sạch tay, Việt Tiềm ngẩng đầu lên, đánh giá bốn phía. 

Tửu lượng của hắn tốt, đã say sáu, bảy phần nhưng đầu óc vẫn vô cùng tỉnh táo. 

Việt Tiềm không quay về tiền viện, trái lại còn đi về phía Tây viện cách vách. Yến hội nơi chủ viện đã kết thúc từ lâu, bắt đầu có mỹ cơ, thị nữ lục tục trở về nghỉ ngơi. 

Việt Tiềm xông vào Tây viện. Giữa đêm tối, chẳng ai chú ý tới hắn, hắn đứng dựa vào tường, đèn lồng bên người thi thoảng lại lách tách kêu vang. 

Một nhạc sĩ đi qua người Việt Tiềm, bước chân vội vã. Việt Tiềm ẩn thân trong tối, nếu không nhìn kỹ, chẳng một ai phát hiện ra trong góc có người. 

Hắn ngẩng đầu nhìn mặt trăng trên trời, phát hiện ra vầng trăng đã mỏng như đường mày. Cuối tháng rồi, mấy ngày nữa là đã hết một tháng. 

Trăng sáng chảy theo vòng tuần hoàn, từ khi trăng khuyết tới trăng tròn, lại từ khi trăng tròn đến trăng khuyết. 

Đáng tiếc chuyện giữa người và người phân phân hợp hợp, không giống mặt trăng có khuyết tất viên, có viên tất khuyết. Giữa người và người, nếu đã rời xa, thường sẽ khó mà gặp lại. 

Gió đêm thổi qua mùi rượu trên người Việt Tiềm, khiến đầu óc hắn vô cùng tỉnh táo. Hắn tự giễu nghĩ, e là còn phải rót thêm thật nhiều rượu. 

Chịu đựng tới tận giờ muốn được say, trái lại càng uống càng không say. 

Bên tai truyền tới tiếng bước chân nhẹ nhàng, là một tỳ nữ chong đèn hộ tống một mỹ cơ. Hai người đang muốn bước vào Tây viện. 

Nơi Việt Tiềm đang đứng cách cửa viện không xa. Chân hắn dài, bốn, năm bước đã tiến lại.

Tỳ nữ còn nhỏ, mỹ cơ xinh đẹp tựa hoa, áo quần hoa lệ. Khi hai nàngd di tới cửa viện, đột nhiên nhìn thấy bóng dáng một đại hán cao lớn, mỹ cơ vội vã lùi về phía sau, tỳ nữ kinh hoảng hỏi: “Ngươi là ai?”

Thân thể Việt Tiềm chen vào giữa hai người, ngăn mỹ cơ lại, bả vai rộng lớn, dáng dấp hung hãn. Tỳ nữ thét lên một tiếng, ném đèn lồng chạy đi, chạy về hướng tiền viện hô hoán gọi người: “Người đâu mau tới, có kẻ gian!” 

Mỹ cơ thấy đường đi bị ngăn cản, sợ hãi nói: “Ngươi muốn làm gì?” 

Nàng còn chưa kịp phản ứng, đã bị “kẻ gian” đè lên tường, đồng thời còn nghe được mùi rượu nhuốm đầy thân nam tử này. 

Việt Tiềm nói: “Đừng nhúc nhích.”

Mỹ cơ không giám nhúc nhích, tưởng rằng kẻ phía trước đã say khướt, lúc này ngẩng lên lại thấy rõ mặt của đối phương. Đôi mắt ấy sáng ngời, người này rõ ràng không say. 

Từ khi tỳ nữ la to thành tiếng đầu tiên, tiền viện đã có tiếng người đáp lạ, mỹ cơ biết lập tức sẽ có người tới cứu giúp. 

Nhưng nàng vẫn vô cùng hồi hộp, cũng không loại trừ được trường hợp kẻ thù của Thái tử phái tử sĩ tới, người này chém giết Thái tử còn chưa toại nguyện, muốn bắt cóc cả mình? 

“Xin lỗi.”

Âm giọng ấy trầm thấp, lướt qua nhẹ bẫng như bông. 

Mỹ cơ trợn tròn đôi mắt, hoài nghi mình nghe nhầm. 

Cùng lúc đó, hơn mười nam tử vọt từ tiền viện tới đây, nhìn thoáng qua mỹ cơ đã bị nam tử cao lớn kia chế ngự, không nói hai lời, lập tức lao tới bắt “kẻ gian”. 

Việt Tiềm quật ngã người đầu tiên, tiếp theo là người thứ hai, người thứ ba. Phản ứng của hắn nhanh nhẹn, thân mình mạnh mẽ. 

“Cùng tiến lên, mau bắt hắn lại!” Không biết là ai vừa hô lên. 

Mọi người cùng nhau tiến lên, có người đè thân, có người túm chân, tóm tay, cuối cùng cũng đè Việt Tiềm xuống đất. 

Thật ra tới lúc này, Việt Tiềm cũng chẳng còn phản kháng lại nữa. 

“Kẻ gian từ đâu đến, còn dám ngang ngược tại quý phủ Thái tử?”

Một gã hộ vệ nắm lấy búi tóc Việt Tiềm, nhấc đầu hắn lên, châm lửa chiếu sáng. 

Lúc này đã có người nhận ra, kinh ngạc nói: “Là người hầu của Linh công tử.” 

“Đây là say đến mơ hồ rồi?”

“Quá nửa là say rồi sao?” 

Mọi người mồm năm miệng mười, đột nhiên một giọng nói không giận tự uy truyền tới: “Chuyện gì đã xảy ra?” 

Người tới chính là Thái tử. Không biết là ai phản ứng nhanh nhẹn đến thế, chạy tới chủ viện thông báo cho Thái tử. 

Mọi người vội vã quỳ xuống, một người ăn mặc như quản gia tiến lên thuật lại chuyện đã xảy ra. 

Tỳ nữ vô cùng kinh hãi, ôm lấy mỹ cơ gào khóc. Mỹ cơ vỗ vỗ vai tỳ nữ, lúc này nàng vô cùng bình tĩnh, chỉ có tâm lý cảm thấy nghi hoặc. 

Thái tử đã hiểu đại khái câu chuyện, lúc này mới nhìn thấy áo quần hộ vệ của “kẻ gian”. Thấy là Việt Tiềm, Thái tử âm thầm giật mình, sau đó như ý thức được điều gì, y nhìn về phía Việt Tiềm, lạnh giọng: “Ngươi đang tự tìm đường chết.” 

Bị một đám người thô lỗ đè xuống, khoé miệng Việt Tiềm có máu, trên mặt cũng có vết trầy, nhưng ánh mắt kiên nghị, còn có ý tứ quyết tuyệt. 

Thái tử nhìn ra, hơi kinh ngạc. Có điều cũng chỉ đến thế mà thôi. 

Ngươi muốn mượn tay ta, đạt được mục đích về chốn cũ Vân Việt, có đúng không?

Cũng tốt. 

“Không được để lộ chuyện ra ngoài, giải người ra ngoài sân.” Thái tử ra lệnh cho người bên cạnh. 

***

Tác giả có lời muốn nói: Chiêu Linh hiểu Việt Tiềm rất rõ, có thể đoán được Việt Tiềm cố ý làm vậy. 

Nơi cửa viện có bốn, năm người đang đứng.

Một tuỳ tùng mặt mày sợ hãi, nhìn về phía những người đang tập hợp, lại liếc mắt nhìn về phía bó đuốc đang bốc cháy, thấp giọng dò hỏi người bên cạnh: “Thực sự là Việt hầu sao?”

Người bên cạnh đáp: “Ngươi tự tới xem, chẳng phải sẽ biết ngay sao?” 

Có người sốt ruột nói: “Vậy mau thông báo cho Linh công tử!” 

Một người khác thấp giọng: “Thái tử nói không được để lộ ra ngoài.” 

Ngự phu Vệ Hoè vốn cũng đứng ở cửa, sau khi nghe những người khác trò chuyện bèn im lặng đi về hướng ven hồ. Những người khác thấy ông cất bước, lá gan cũng nở ra, bước theo sau. 

Bọn họ đều là tuỳ tùng của Chiêu Linh, giờ khắc này vì Thái tử tức giận mà thấp thỏm lo âu, hơn nữa theo tâm lý thông thường mà cảm thấy ngạc nhiên, không nghĩ Việt hầu lại là người như vậy, lại càng không nghĩ Việt hầu sẽ thừa dịp say rượu mà xông vào Tây viện, sỉ nhục mỹ cơ. 

Quả thực là không muốn sống nữa, cũng không nhìn lại xem đây là nơi nào, chính là Biệt đệ của Thái tử đấy! 

Mấy ngọn đuốc cháy rực soi sáng ven hồ, mặt hồ ánh lên sắc đỏ khiến người ta bất an. Một đám người vây quanh thần sắc căng thẳng, lặng im nhìn Thái tử xử trí kẻ phạm tội. 

Ngày thường Thái tử vốn vô cùng uy nghiêm, hạ nhân đối mặt với y không khỏi lo sợ đến mặt mày tái mét, đều làm việc đàng hoàng, vô cùng quy củ. 

Giờ khắc này, mọi người nhìn về phía nam tử bị trói dưới tàng cây, không khỏi toát mồ hôi hột thay hắn. 

Thái tử đứng giữa đám người, ánh lửa cũng vây xung quanh y. Y ngẩng đầu nhìn về phía người đang bị trói, nói với người bên cạnh: “Bỏ áo quần của hắn đi.” 

Advertisement

Lập tức có hai người tiến lên cắt quần áo trên người Việt Tiềm đi. Sống dao lạnh lẽo dán vào da thịt hắn, âm thanh xé vải vang lên. Rất nhanh, áo quần lên người Việt Tiềm đã bị lột xuống. 

Ánh lửa cao bằng đầu người chiếu lên người Việt Tiềm, soi sáng gương mặt hắn. Trên mặt hắn không hề có biểu tình sợ hãi, tỉnh táo dị thường, ánh mắt nhìn về phía Thái tử vô cùng lạnh lùng. 

Có thể nói là kiêu căng khó thuần. 

Thân thể Việt Tiềm cường tráng, đặc biệt là sau khi lột áo ngoài ra, để lộ bắp thịt rắn chắc trên cánh tay lại càng toát lên vẻ cường hãn, cương nghị. 

Thái tử ra lệnh cho quản gia: “Mang roi ngựa đến.” 

Roi ngựa nhanh chóng được đưa tới, tự tay quản gia giao đến tay Thái tử. 

Thái tử nắm chặt roi ngựa, tiến tới trước mặt Việt Tiềm, thấp giọng nói: “Ta cũng đang muốn tìm một cơ hội giáo huấn ngươi thật tốt, trái lại ngươi còn tự mình đưa tới cửa.” 

Vừa dứt lời, Thái tử cầm chuôi roi đánh thẳng vào bụng Việt Tiềm, lực đạo rất lớn, đau đến nỗi Việt Tiềm phải cắn chặt răng lại. 

Thái tử giơ roi ngựa lên, liếc mắt một cái, nắm chặt lấy chuôi roi được chế tạo từ sừng tê, cứng cắn như đá, lạnh lùng nói: “Người của ta, ngươi cũng dám mạo phạm.” 

Trong mắt mọi người, Thái tử đang nhắc đến mỹ cơ. 

Nhưng chỉ có Việt Tiềm hiểu, ý tại ngôn ngoại (1), lời này còn bao gồm cả Chiêu Linh, đệ đệ bảo bối của Thái tử. 

1 – Ý tại ngôn ngoại: Điều nghĩ ngợi thì ở ngoài lời nói, không cần phải nói ra, mà người nghe phải tự hiểu lấy.

Mặt mày Việt Tiềm loé lên vẻ thống khổ, chỉ thoáng qua chốc lát, ánh mắt đanh lại đầy vẻ kiêu ngạo, đôi môi mấp máy, nhả ra một câu: “Ta cũng chỉ là một nô lệ, Thái tử thật sự cho rằng ta là người chủ động?”

Khoé miệng còn vương ý cười nhạt nhẽo, vô cùng ngông cuồng. 

Thân là nhi tử của Vân Việt Vương, đương nhiên hắn có hận với Dung Quốc, đặc biệt là trước mặt Quốc quân tương lai của Dung Quốc, Việt Tiềm hoàn toàn không che giấu phần hận ý này. 

Chuôi roi sừng tê lần thứ hai đánh mạnh lên bụng Việt Tiềm, so với lần trước càng ác hơn. Việt Tiềm rên đau thành tiếng, nhất thời không nói ra lời. 

Thái tử lui về phía sau một bước, quăng roi ngựa cho gã hộ vệ bên cạnh, ra lệnh: “Quất hắn hai mươi roi.” 

Nếu là kẻ yếu, hai mươi roi có thể đánh người chết tươi, mà kẻ như Việt Tiềm, dù là tuổi trẻ khoẻ mạnh, cũng sẽ bị đánh mất nửa cái mạng. 

Hộ vệ lĩnh mệnh, lập tức cởi bỏ áo giáp vướng víu, tay cầm roi ngựa đi tới trước mặt Việt Tiềm. 

Người chịu hành hình là người thể trạng cường tráng mạnh mẽ, hộ vệ cầm roi càng là kẻ cao lớn hung hãn, cánh tay vung roi như tập hợp sức mạnh. Gã vung roi đầu tiên, âm thanh cao vút như thét ra tiếng quất vào da thịt, trong nháy mắt in lại một vết máu thật dài trên người Việt Tiềm, da tróc thịt bong. 

Sau đó là roi thứ hai, roi thứ ba… 

Thái tử đứng phía xa xa, lạnh lùng bàng quan, thần sắc nham hiểm, cũng không biết là cảnh quất người đầy máu me nay đáng sợ, hai dáng vẻ đứng xem của Thái tử càng làm cho người ta lạnh gáy hơn. 

Ánh mắt Việt Tiềm kiên nghị, trước sau vẫn cắn chặt răng không nói tiếng nào, trên người nhằng nhịt vết roi, máu đỏ chảy xuống eo bụng, nhuộm thẫm quần, nhỏ xuống mặt đất. 

“Chát!” 

Roi bay lên, lại một lần nữa quất vào thân thể con người. 

Đó là âm thanh khiến người ta thống khổ, ở đây có không ít người đã cúi đầu, không dám nhìn thẳng, mấy tên tuỳ tùng của Linh công tử như nhũn cả hai chân, hận không thể che mắt lại. 

Phía sau đoàn người, hai tuỳ tùng của Linh công tử lén lút thì thầm với nhau, một người lòng như lửa đốt nói: “Làm sao bây giờ? Cứ đánh như thế, người cũng chẳng còn.”

Người còn lại cũng vô cùng lo lắng: “Hay là đi báo cho công tử đi.”

“Suỵt!” Vệ Hoè cảnh giác, làm một động tác cấm khẩu. 

Ông đã thấy một bóng người béo tròn chui ra khỏi đám người, sắc mặt hãi hùng, lặng lẽ đi ra bên ngoài. Đó là Thất công tử Chiêu Thuỵ, hẳn là hắn đã đi về phía Biệt đệ, nhất định là báo tin cho Linh công tử. 

Thường ngày Thất công tử Chiêu Thuỵ vô cùng mờ nhạt, đến Vệ Hoè cũng không chú ý xem hắn đã đi khỏi chủ viện từ bao giờ, đã đi theo tuỳ tùng tới ven hồ bao giờ. 

Vệ Hoè và hai người tuỳ tùng kia lập tức đứng sát lại, im lặng che chắn bóng dáng rời đi của Chiêu Thuỵ, chỉ hy vọng sẽ không bị người của Thái tử chú ý tới. 

Nếu cứ đánh như vậy, dù Việt Tiềm trẻ tuổi cường tráng, nhận hai mươi roi cũng có thể sẽ bị đánh chết. 

Huống hồ, Vệ Hoè cảm thấy chuyện này không đúng cho lắm. Thường ngày phẩm hạnh của Việt hầu vô cùng tốt, chắc chắn sẽ không bắt nạt mỹ cơ của Thái tử, hẳn đã có hiểu lầm gì ở đây rồi. 

Thân phận bọn họ thấp, không dám ngỗ nghịch Thái tử, đành phải gửi gắm hy vọng trên người Thất công tử Chiêu Thuỵ. 

Khi quản gia tiến vào chủ viện thông báo có kẻ gian, phần lớn khách khứa đã ngủ say trong phòng, cửa phòng đóng chặt, vậy nên cũng không chú ý tới động tĩnh bên ngoài. 

Phòng ngủ của Chiêu Thuỵ là nơi gần cửa viện nhất. 

Tiệc rượu vui vẻ no say, Chiêu Thuỵ bất tri bất giác đã uống rất nhiều rượu, say xỉn nôn mửa, cần được chăm sóc dọn dẹp, vậy nên cửa phòng hắn mở, thị nữ ra ra vào vào. 

Vốn hắn còn đang co quắp dựa vào thành giường, bỗng nhiên thấy bóng dáng Thái tử và quản gia rời khỏi viện, lại nghe mơ hồ tiếng thét thất thanh nơi biệt viện, suy đoán rằng đã có chuyện gì lớn nên cũng đuổi tới ngay lập tức. 

Đi thẳng một đường theo tới ven hồ, nhìn thấy Việt Tiềm bị trói lên quất roi, không nói cũng biết Chiêu Thuỵ khiếp sợ tới mức nào. 

Tiếng quất đáng sợ xé nát da thịt, tình cảnh máu me, Chiêu Thuỵ sợ đến mức tỉnh cả rượu, đầu óc vô cùng hỗn loạn. 

Ven hồ, hộ vệ cầm roi đánh xong mười lần bèn dừng quất. Gã vặn vẹo tay, hơi hơi khựng lại. 

Vẫn còn mười roi. 

Dưới ánh lửa, mặt mày Việt Tiềm còn vương vết máu. Đó là vết máu văng tung toé khi roi quất lên thân thể hắn. Trên người, trên mặt hắn toàn là máu, dáng vẻ đã khiến cho người ta vô cùng sợ hãi. Nếu người bình thường bị quất đến nhường này, sợ là đã hôn mê từ lâu, nhưng hắn vẫn tỉnh táo, đôi mắt hằn đỏ tơ máu, trong con ngươi vẫn kiên cường không chịu khuất phục. 

Khi bị quất, hắn không kêu la thảm thiết, càng không mở miệng cầu xin khoan dung. 

Làm nô lệ trong Hữu uyển bảy năm, Việt Tiềm chịu không ít cực khổ đau đớn, quả thật còn cứng cỏi, kiên cường hơn người bình thường gấp trăm lần. 

Thái tử chắp tay đứng một bên, sắc mặt âm trầm. Y càng ý thức được rằng không thể để kẻ này ở lại bên cạnh Chiêu Linh, dù có đày đi lưu vong tại Mạnh Dương thành cũng không thể giữ mạng cho hắn, tránh gieo hại cho sau này. 

Trước đây y xem thường hắn rồi. 

Hộ vệ tiếp tục vung roi lên. Máu tươi nhỏ từ trên roi xuống, từng lần quất lên người Việt Tiềm. Cảm giác đau đớn khiến Việt Tiềm chớp mạnh đôi mắt, từng giọt mồ hôi to như hạt đậu lăn từ trên trán xuống. 

Hộ vệ tăng nhanh tốc độ hành hình, gã cũng muốn mau chóng kết thúc lần sai phạt này, trong miệng còn thầm đếm số lần. 

Roi thứ mười ba, thứ mười bốn, thứ mười lăm… 

Có chất lỏng nhỏ từ trên mí mắt Việt Tiềm xuống, cũng không biết là máu hay mồ hôi. Ý thức của hắn đã bắt đầu mơ hồ, nhìn mọi người trước mặt, không hiểu sao đáy lòng lại vô cùng thoải mái. 

Những roi này, coi như là hắn nợ Linh công tử. 

Máu tươi chảy dọc xuống chân Việt Tiềm, đọng thành một bãi dưới đất, mùi tanh tưởi nồng nặc nức mũi. 

Thái tử hơi nhíu mày, nhìn về phía hộ vệ đang vung tay, sắp hạ roi xuống, cũng thấy kẻ thân như nhuộm máu đang bị trói chặt trên cây. 

Trong lòng y có chừng mực. Y có thể giáo huấn Việt Tiềm, nhưng không thể lấy mạng hắn ngay trước mặt Chiêu Linh được. 

Vừa rồi thấy bóng dáng Chiêu Thuỵ hốt hoảng trốn ra bên ngoài, Thái tử đã nhìn thấy, cũng biết hắn đi thông báo với Chiêu Linh, nhưng không ngăn cản. 

Thái tử hỏi: “Đánh bao nhiêu roi rồi?”

Hộ vệ đang vung roi lập tức thả tay xuống, xoay người lại bẩm báo với Thái tử: “Thần đánh hắn mười bảy roi.” 

Thái tử hỏi: “Hắn có xin khoan dung không?”

Hộ vệ đáp: “Không có.” 

Quả thật là miếng xương cứng. Đây cũng chẳng phải roi phổ thông dùng để hành hình, người bình thường dù thân thể cường tráng là bao, đánh tới roi thứ tư, thứ năm đã gào khóc thảm thiết, liều mạng xin tha. 

Thái tử mở miệng nói: “Tiếp tục.”

***

Chiêu Thuỵ chạy như điên về gian phòng Chiêu Linh ngủ lại, dùng sức phá cửa: “Bát đệ! Bát đệ! Mau cứu người!” Trong yến hội, Chiêu Linh cũng đã uống không ít rượu, y nằm trong phòng nghỉ ngơi, sợ là đã ngủ, Chiêu Thuỵ nghĩ mà lòng như lửa đốt. Thái tử đã ra lệnh không cho lộ ra ngoài, cho nên chuyện bên ngoài cũng không truyền tới tai những khách nhân khác, trong chủ viện bây giờ hoàn toàn yên tĩnh, an ổn. 

Quả thực Chiêu Linh đã nằm xuống, nhưng còn chưa ngủ. Y nghe tiếng kêu của Chiêu Thuỵ bên ngoài, vội vã xuống giường. Thị nữ mở cửa phòng, Chiêu Linh đi ra, thấy Chiêu Thuỵ thở hổn hển thì vô cùng kinh ngạc: “Thất huynh, ngươi làm sao?” 

Chiêu Thuỵ không nói lời nào, vội kéo tay Chiêu Linh chạy ra ngoài sân, vừa chạy vừa nói: “Việt hầu… Việt hầu… say rượu sỉ nhục mỹ cơ, đang bị Thái tử trói vào cây quất roi!” 

Chạy trốn thở không ra hơi, hắn sắp mệt chết rồi. 

“Ngươi nói cái gì?!” 

Đáy lòng Chiêu Linh vô cùng khiếp sợ, y rút tay khỏi tay Chiêu Thuỵ, vội vàng ra sức chạy ra ngoài. 

Tim như sắp nhảy từ trong lồng ngực ra, Chiêu Linh càng chạy càng nhanh, Chiêu Thuỵ bị bỏ lại phía xa xa, chỉ có thể nghe loáng thoáng tiếng gào yếu ớt của hắn: “Bát đệ!… Ngươi đừng xem, đáng sợ lắm!” 

Quất xong hai mươi roi, người chịu cực hình từ đầu tới cuối vẫn không xin khoan dung, thậm chí còn không phát ra một tiếng kêu đau nào. Hộ vệ buông cánh tay mệt mỏi xuống, liếc nhìn người đang bị trói trên cây, ánh mắt vô cùng phức tạp. 

Ý thức Việt Tiềm đã mơ hồ, mí mắt nhắm lại. Trên người hắn trải rộng vết roi, máu thịt be bét, thân dưới mặc quần cũng đã thấm bết một thân máu, cả người toàn là máu tươi. 

Dù hắn lén xông vào Tây viện trong Biệt đệ của Thái tử, gánh tội danh sỉ nhục mỹ cơ, nhưng đánh hai mươi roi cũng đã là đủ rồi. 

Thái tử còn chưa lên tiếng, đang định gọi thủ hạ cởi dây thừng cho Việt Tiềm, thả hắn từ trên cây xuống, bỗng nhiên nhìn thấy một bóng người đang chạy cực nhanh tới ven hồ. 

Mặc dù không nhìn rõ người tới phía xa xa, Thái tử vẫn biết rằng, ấy là Chiêu Linh. 

Đám người vây xem cũng nghe được tiếng người chạy tới. Bọn họ cùng nhau lùi về phía sau, im lặng tách ra thành một con đường. Họ nhận ra bóng dáng Chiêu Linh, bó đuốc ven hồ chiếu sáng sườn mặt y. 

***

Tác giả có lời muốn nói: Sẽ cho Việt Tiềm thời gian dưỡng thương.