Dịch Full Thê Tử Của Bề Tôi Trung Thành

Trình Thiệu Đường mừng rỡ mà liên tục đồng ý, không ngờ rằng chuyến này lại có thu hoạch như vậy.

Canh đại lão gia sai trưởng tử dẫn chàng tới phòng khách nghỉ ngơi, bấy giờ mới bày tỏ sự không tán đồng với lão phu nhân: “Đáng lẽ mẫu thân không nên nói những chuyện xấu trong nhà trước mặt tên Trình Thiệu Đường kia mới phải.”

Canh lão phu nhân không đồng tình với suy nghĩ của con trai, bà nói: “Nếu hắn đã dám tới đây, ngoài việc chứng tỏ hắn thực sự trung thành với bệ hạ ra, thì còn vì thực ra hắn đã biết nội tình từ lâu, nhưng lại muốn mượn tay của chúng ta để trả lại sự trong sạch cho bệ hạ.”

“Đại lang, nếu như con muốn quay lại triều đường, người này sẽ là trợ thủ đắc lực cho con, mà ta cũng nhìn ra được hắn là một người thông minh, biết cái gì nên nói, cái gì không nên nói.”

“Hắn biết nội tình ư? Làm sao hắn biết được?” Canh đại lão gia càng cảm thấy khó hiểu hơn, đến cả hắn cũng bị lừa dối suốt từng ấy năm trời thì làm sao tên Trình Thiệu Đường kia lại biết được?

“Nếu ta đoán không nhầm thì có lẽ cuốn sổ tay của Dương thái y đã rơi vào tay hắn.”

“Dương thái y? Là vị thái y giúp muội muội và Từ Thị giữ thai năm đó sao?”

Canh lão phu nhân gật đầu: “Đây cũng là đường lui mà muội muội con giữ lại, để tránh mai này hôn quân có hiểu nhầm thân thế của bệ hạ thì còn có người có thể làm chứng. Nếu không, làm sao Dương thái y có thể an toàn rời đi sau khi ông ta đã biết quá nhiều bí mật như vậy!”

“Hóa ra là thế, hai người giấu con kĩ quá!” Canh đại lão gia thở dài một tiếng.

“Chuyện này vốn là càng ít người biết thì càng tốt, chỉ có lừa được người của mình mới có thể dễ dàng lừa được tên hôn quân kia.” Canh lão phu nhân nói.

Một lát sau, mắt bà toát lên vẻ lạnh lẽo, nói tiếp: “Cho dù năm đó Từ Thị có bị ép hay không thì trong bụng nàng ta đã có nghiệt chủng của hôn quân, không có tiết hạnh bất trung bất nghĩa là sự thật không thể chỗi cãi. Nữ tử như vậy căn bản không đáng để con nhớ nhưng hơn hai mươi năm.”

“Mẫu thân nói gì vậym còn nào còn nhớ nàng ta.” Canh đại lão gia chớp mắt nói.

“Không nhớ? Không nhớ thì đêm qua con ở đâu?” Canh lão phu nhân cười khẩy một tiếng.

Canh đại lão gia trầm mặc không nói.

Canh lão phu nhân cố nén giận, từ tốn nói tiếp: “Năm đó, khi thái hậu giúp hôn quân tuyển phi đã sớm có ý định chọn một trong hai người là Từ Thị hoặc muội muội con làm chính phi. Bây giờ nghĩ kĩ lại, nếu lúc đó ta sớm biết tên hôn quân kia có ý định Nga Hoàng, Nữ Anh với ai mỹ nhân của kinh thành thì ta sẽ không bao giờ đồng ý gả muội muội con vào hoàng thất, càng không có chuyện đồng ý để Từ Thị kia gả vào nhà chúng ta!”

(*) Nga Hoàng, Nữ Anh: Đây là hai người vợ của Vua Thuấn và đều là con gái của Vua Nghiêu. Con gái lớn tên là Nga Hoàng, con gái thứ tên là Nữ Anh. Hai người cùng hầu một chồng. Không hiểu nghĩa thì cmt nhé!

Cả hai nữ tử đều mỹ mạo hơn người, dù gả cho ai thì người còn lại đều có thể trở thành ánh trăng sáng và nốt chu sa trong lòng người khác, nhưng tốt nhất vẫn là trái ôm phải ấp, Nga Hoàng, Nữ Anh cùng hầu một phu, như thế mới  là viên mãn.

Canh lão phu nhân lại cười lạnh một tiếng: “Tuy nhiên, đối với hôn quân mà nói thì việc muội muội nuôi đáng con của Từ Thị cũng coi như là một loại viên mãn.”

Mắt Canh đại lão gia hiện lên vẻ căm hận.

Vì đã cảm thấy viên mãn nê về sau hôn quân mới vui vẻ đi tu đạo thăng tiên, còn mình thì sao? Cả đời đều phải sống trong đau khổ và uất hận!

***

Lăng Ngọc vừa trông nhìn thấy bóng dáng của Trình Thiệu Đường đã vội vàng tiến tới, đỡ chàng và hỏi: “Sao rồi? Đau lắm phải không?”

Trình Thiệu Đường bất đắc dĩ nói: “Không sao cả, có lẽ là lâu rồi ta chưa đứng lâu như vậy, nên có chút mệt.”

Thấy chàng không giống đang nói dối, Lăng Ngọc mới thở phào nhẹ nhõm, dìu chàng vào phòng rồi hỏi tiếp: “Lão phu nhân nói thế sao?”

“Bà ấy đồng ý theo chúng ta lên kinh, Canh đại lão gia cũng đi theo bà ấy.” Trình Thiệu Đường cũng không giấu nàng.

Không chờ nàng hỏi tiếp chàng đã nói: “Được rồi, những chuyện còn lại nàng không cần quan tâm nữa, cứ nghỉ ngơi đi. Chúng ta đều xa nhà lâu như vậy rồi, cũng không biết mẹ và bé Đá ở kinh thành như thế nào rồi?”

Vừa nghe chàng nhắc đến bé Đá, Lăng Ngọc quả nhiên bị phân tâm, nàng thở dài nói: “Đây là lần đầu thiếp xa con lâu như thế… cũng không biết thằng bé còn nhận ra thiếp không.”

“Cứ nói lung tung, nào có chuyện mẹ xa nhà lâu thì con không nhận ra mẹ nữa, thằng bé đâu phải đứa trẻ lên ba.” Trình Thiệu Đường buồn cười.

Lăng Ngọc vẫn ủ rũ không vui.

“Nàng yên tâm đi, hoàng hậu nương nương vẫn luôn chăm sóc họ, trong nhà còn có Thiệu An; Đại Xuân huynh và nhạc phụ nhạc mẫu cũng ở trong kinh, xảy ra chuyện gì mọi người sẽ tự chăm sóc lẫn nhau.” Trình Thiệu Đường an ủi nói.

Lăng Ngọc nghe chàng nói vậy cũng cảm thấy yên lòng hơn.

Khi Canh phủ thu xếp xong đồ đạc để chuẩn bị lên đường thì đã là chuyện của ba ngày sau.

Tuy vết thương của Trình Thiệu Đường vẫn chưa lành hẳn, nhưng đã đỡ hơn rất nhiều, hơn nữa chàng còn nóng lòng về kinh nên cuối cùng vẫn đồng ý đi đường bộ.

Đi cùng họ còn có người của Canh phủ, mà chàng lại kiên quyết như thế nên Lăng Ngọc cũng không tiện nói gì, chỉ nhiều lần kiểm tra vết thương của chàng, sau khi xác nhận không có gì đáng ngại mới thoáng yên lòng.

Canh đại lão gia vốn tưởng rằng chàng bị thương trên chiến trường, nhưng khi quan sát kĩ hơn, ông lại cảm thấy chỗ bị thương có chút không đúng, mà Trình Thiệu Đường đương nhiên sẽ không nói cho mọi người biết chuyện mình bị tân đế đánh gậy.

Dẫu Canh đại lão gia đã ở ẩn nhiều năm, nhưng vì trong lòng vẫn luôn canh canh mối hận với hoàng thất, nên những năm qua ông vẫn thầm quan sát tình hình trong triều bằng mạng lưới tình báo của mình. Vì thế mà, chẳng mấy chốc ông đã nghe ngóng được tình hình thực tế trong trận chiến ở thành Trường Lạc.

Hay tin Tề vương được Trình Thiệu Đường thả đi, còn Trình Thiệu Đường lại vì chuyện này mà bị phạt trượng và giáng chức, tiền đồ rộng mở bị hủy trong một ngày, khiến ông không khỏi kinh ngạc đến nỗi hồi lâu không nói nên lời.

Trên thế gian này thật sự có tên ngốc trung trực như vậy ư….

“Ta không nhìn nhầm, người này quả thực là một đấng quân tử quang minh lỗi lạc. Nếu bệ hạ biết cách dùng người thì có thể coi hắn như là trường đao sắc bén nhất trong tay, nay nhìn hình phạt mà bệ hạ ban cho hắn đủ để chúng ta nhìn ra rằng, bệ hạ đã coi hắn là trọng thần thân tín rồi.” Canh lão phu nhân hơi gật đầu.

“Đại lang, nếu như con muốn đưa Canh phủ chúng ta về lại thời kì huy hoàng thì nhất định phải lôi kéo người này. Tuy con là người vô cùng thân thiết của bệ hạ, nhưng nếu bàn về địa vị thì chưa chắc trong lòng bệ hạ con đã sánh bằng người này!”

“Con hiểu rồi ạ, đa tạ mẫu thân nhắc nhở.”

Dù trên đường về kinh không quá thái bình, nhưng vì đã được thu xếp tốt nên cũng không gặp phải quá nhiều rắc rối, chỉ thỉnh thoảng gặp vài tên trộm vặt, nhưng Trình Thiệu Đường cũng không cần lo lắng vì gia đinh của Canh phủ có thể dễ dàng đối phó với chúng.

Lăng Ngọc không khỏi bội phục sự chu đáo  của người nhà họ Canh, họ biết Trình Thiệu Đường bị thương trên người nên cố ý dẫn theo đại phu đi cùng, ngay cả các phương diện khác như ăn mặc đồ dùng hàng ngày cũng được cân nhắc cho vết thương của Trình Thiệu Đường, song sự chu đáo ấy sẽ không làm người ta cảm thấy đột ngột vô lễ.

Ngay cả Canh lão phu nhân, trông thì uy nghiêm nhưng lúc nói chuyện với Lăng Ngọc lại vô cùng hiền hậu, khiến người ta dễ dàng nảy sinh hảo cảm.

Tuy nhiên, Lăng Ngọc cũng không dám coi bà như lão phụ nhân của gia đình bình thường, dầu gì bà cũng từng là phu nhân của cố thừa tướng, nữ nhi là hoàng hậu, cháu trai lại là đương kim thánh thượng, bất cứ thân phận nào của bà cũng không cho phép người ta coi thường.

Vì trong đoàn có trưởng lão và bản thân chàng thì đang bị thương, nên dù Trình Thiệu Đường có vội vã về kinh như thế nào cũng không tiện thúc giục, vì thế mà mãi đến tận một tháng sau, bọn họ mới tới được kinh thành.

Vào khoảnh khắc xe ngựa chạy vào kinh thành, Lăng Ngọc kích động đến nỗi sắp ngồi không yên, chỉ hận mình không thể mọc ra đôi cánh để lập tức bay về nhà gặp mặt nhi tử đã gần một năm trời không thấy mặt.

Canh lão phu nhân thấy nàng nóng lòng muốn về nhà, khi được biết nàng và Trình Thiệu Đường còn có một nhi tử sáu tuổi thì không khỏi mỉm cười, hỏi vài chuyện về bé Đá.

Vừa nhắc đến con trai là hai mắt Lăng Ngọc lập tức phát sáng, nói mãi không ngớt.

Canh lão phu nhân rất kiên nhẫn nghe nàng kể chuyện, im lặng lắng nghe cho đến khi nàng kể hết mới thôi, bấy giờ bà mới cười nói: “Đúng là một đứa trẻ thông minh lanh lợi.”

“Lão phu nhân quá khen, thằng bé chỉ là một thằng trẻ bạo dạn, nghịch ngợ thích gây sự thôi.”

Khi xe ngựa dừng lại trước phủ Định Viễn tướng quân trước đó và nay là Trình phủ, Lăng Ngọc được Trình Thiệu Đường đỡ xuống xe, hai phu thê cảm tạ mẫu tử Canh Thị, lúc đang nhìn theo xe ngựa của Canh Thị dần dần chạy lên đường cái thì phía sau bỗng vang lên tiếng mở cửa, Lăng Ngọc quay đầu nhìn, đập vào mắt là khuôn mặt vừa mừng rỡ vừa bất ngờ của Dương Tố Vấn.

“Tỷ cuối cùng cũng về rồi! Muội lo lắng muốn chết mất, nếu không phải muội nghe tin tỷ quay về huyện Thanh Hà, bên cạnh có người bảo vệ thì muội đã tự đi tìm tỷ rồi.” Dương Tố Vấn kéo tay nàng vừa cười vừa kêu.

Lăng Ngọc cũng hết sức kích động, ngay cả giọng nói cũng run lên: “Cả nhà vẫn tốt chứ?”

Ngoài việc cả ngày lo lắng cho hai người ra, mọi thứ đều rất tốt.”

“Được rồi, có gì vào nhà rồi nói, ở đây nói còn ra thể thống gì.” Lăng Đại Xuân cố nén kích động, nhỏ giọng nhắc nhở.

“Đại Xuân huynh nói đúng đó, có gì vào nhà rồi lại nói!” Trình Thiệu Đường cũng trầm giọng nói.

Lăng Ngọc và Dương Tố Vấn bấy giờ mới hoàn hồn, hai người nắm tay nhau đi được vài bước trông thấy Trình Thiệu An đang dìu Vương Thị ừa được thị nữ bẩm báo vội vàng đi tới, chạy phía trước hai người là một  thân hình nhỏ bé.

“Mẹ ơi……..” Bé Đá chạy tới như một cơn gió, trực tiếp nhào vào trong lòng Lăng Ngọc, ôm chặt eo nàng bật khóc nức nở.

Lăng Ngọc theo bản năng ôm lấy con, nghe tiếng khóc của cu cậu mà hai mắt cũng ầng ậc nước.

“Lớn tướng thế này rồi mà vẫn thích khóc như hồi còn nhỏ.” Nàng vỗ nhẹ vào lưng bé Đá, dịu dàng nói.

BéĐá sụt sùi phản bác: “Đâu có, đâu có, con đâu có lớn, con còn bé mà!”

“Phải phải phải, Đá Nhỏ vẫn còn bé, vẫn chưa trở thành Đá To.” Lăng Ngọc buồn cười nói.

“Bồ Tát phù hộ, hai con cuối cùng cũng bình an quay về!” Ở bên kia, Vương Thị kéo Trình Thiệu Đường lệ nóng tràn mi.

“Làm nương ngày đêm lo lắng, là lỗi của con.” Trình Thiệu Đường viền mắt đỏ ửng.

Niềm vui đoàn tụ sau một thời gian dài xa cách lan tỏa khắp nơi, Lăng Ngọc phải mất một lúc lâu mới vỗ về được bé Đá. Thấy con trai đã lớn lên rất nhiều mà nàng không khỏi áy náy và xót xa, vì mình đã bỏ lỡ gian đoạn trưởng thành trong gần một năm của thằng bé.

Bé Đá dựa sát vào mẹ, nhưng ánh mắt lại nhìn chằm chằm vào Trình Thiệu Đường đang bị Vương Thị vây lấy. So với mẹ thì bé càng cảm thấy cha xa lạ hơn.

Trình Thiệu Đường vẫn đau đáu chuyện trong cung nên không thể nán lại lâu, chàng an ủi Vương Thị cho đến khi bà bình tĩnh lại, sau đó đi tắm rửa thay quần áo rồi chuẩn bị vào cung.

“Chàng vừa mới về, có chuyện gì không thể để ngày mai hẵng đi sao?” Lăng Ngọc dẫn theo cái đuôi ‘bé Đá’ đi theo sau chàng, chán nản nói.

“Chuyện này cấp bách lắm rồi, chắc không thể đợi thêm được nữa. Lúc vào thành ta đã phát hiện ra có điều gì đó không đúng, giờ mà không vào cung diện kiến bệ hạ ngay là lòng ta cứ thấy bất an.” Trình Thiệu Đường lo lắng đáp.

“Lúc vào thành có gì bất ổn?” Lúc vào thành, tâm tư của Lăng Ngọc đều đang đắm chìm trong niềm vui sướng khi sắp được đoàn tụ với người thân, thế nên nàng không hề chú ý tới những điều bất thường xung quanh.

Trình Thiệu Đường không có thời gian nói rõ với nàng, sau khi tắm rửa qua loa, chàng vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng thay cho lời an ủi, sau đó véo má bé Đá rồi sải bước ra ngoài.

“Cha ơi!” Đi được một đoạn, phía sau bỗng nhiên vang lên tiếng gọi có chút nghẹn ngào của bé Đá, chàng dừng bước quay người lại, bắt gặp khuôn mặt nhăn nhó của con trai thì không khỏi buồn cười: “Ở nhà ngoan nhé, giúp cha chăm sóc bà nội và mẹ, cha đi lát cha về!”

“Dạ!” Đá lau mắt, dõng dạc đáp.

Lăng Ngọc nắm tay con trai, lo lắng dõi theo bóng dáng xa dần của chàng, cho đến khi bé Đá làm nũng lắc tay nàng và gọi: “Mẹ ơi…..”

Nàng cúi đầu, dịu dàng vuốt v e khuôn mặt con, cảm nhận được gương mặt đã bớt mũm mĩm hơn trong trí nhớ khiến nàng xót xa không thôi.

“Con kể cho mẹ nghe xem, thời gian mẹ không ở nhà con đã làm những gì?” Nàng dịu dàng hỏi.

Bé Đá hăng hái hẳn lên, kể vanh vách những chuyện mình đã làm khi ở nhà, giọng nói cũng trở nên trong trẻo hơn, không còn cảm giác tủi thân và sợ hãi khi không thấy mẹ nữa.

Trẻ nhỏ luôn có tính quên mau, nhất là với những kí ức không vui sẽ nhanh chóng bị xóa đi.

Lăng Đại Xuân và Dương Tố Vấn vẫn chưa rời đi, thấy hai mẹ con đi tới, Lăng Đại Xuân chau mày hỏi: “Thiệu Đường vừa mới về, sao đã lại vào cung rồi?”

“Chắc có chuyện gấp không thể chậm trễ!” Lăng Ngọc đáp qua loa, bỗng nhớ tới câu nói trước khi rời đi của Trình Thiệu Đường, nên vội hỏi: “Gần đây trong kinh thành có chuyện gì bất thường sao?”

“Chuyện bất thường?” Lăng Đại Xuân lấy làm lạ, một lúc lâu sau mới nói: “Chuyện bất thường thì nhiều lắm, khoảng thời gian hai người không ở đây trong kinh loạn lắm Sau đó, Chử đại ca dẫn nhân mã của Trấn Quốc tướng quân về kinh kết hợp với Ngũ thành binh mã tư đi khắp nơi bắt trộm, tăng cường tuần tra, nhờ vậy mà trị an của kinh thành mới dần hồi phục lại nguyên trạng.”

“Nếu muội muốn hỏi chuyện triều chính thì ta chỉ là một dân thường, nên cũng không rõ lắm, nhưng ta cảm thấy gần đây có một huynh đệ nhà ngoại của quý thái phi nào đó trông rất oai phong.” Nói đến đây, giọng điệu của hắn mang theo vẻ châm biếm.

Quả thực rất oai phong, ai không biết còn tưởng rằng ông ta mới chính là quốc cữu lão gia danh chính ngôn thuận đó!

“Quý thái phi? Ở đâu ra quý thái phi vậy?” Lăng Ngọc nhất thời có chút mơ hồ, nàng nhớ lúc tiên đế còn tại vị trong cung chỉ có Thục phi là người cuối cùng có địa vị, giờ sao lại có thêm một quý phi rồi?

“Muội quên rồi à? Sau khi đăng cơ không lâu, bệ hạ đã tấn vị cho các phi tần của tiên đế, Thục phi tấn lên quý phi thì chính là Quý thái phi.” Lăng Đại Xuân nhắc nhở.

Lăng Ngọc giờ mới vỡ lẽ, cuối cùng cũng nhớ ra chuyện này.

Những hành động của Triệu Uân khiến hắn phải hứng chịu nhiều lời chê trách, người dân càng tin rằng chính hắn đã ép Lệ phi của tiên đế phải chết, song, vì muốn ngăn chặn miệng người đời nên hắn mới tấn vị cho các phi tần khác của tiên đế.

Mà lúc này, Quý thái phi – người muốn hợp nhất các trọng thần trong triều để giáng cho Triệu Uân một đòn sau lưng, lại không ngờ rằng mưu đồ còn chưa thành hình của mình đã bị Triệu Uân vạch trần. Sắc mặt bà ta trắng bệch, cả người xụi lơ trên đất, cánh môi run rẩy không nói được lời nào.

Chứng cứ vô cùng xác thực, rơi vào trong tay tân đế chỉ có một con đường chết, bà cần gì phí lời nữa!

“Trẫm vốn nghĩ rằng, nếu các người an phận thì sẽ nuôi mẹ con các người trong cung, cho các ngươi phú quý cả đời, coi như giữ vẹn toàn tình cảm hoàng thất. Nhưng cá ngươi lại sống không biết điều, cứ muốn ngấp nghé những thứ không thuộc về mình, còn muốn trẫm bị bao vây thứ phía, vậy thì đừng trách trẫm tàn nhẫn.” Triệu Uân ngạo nghễ nhìn và ta, bình thản nói.

“Thứ gì mà không thuộc về chúng ta? Ngươi đang nói tới hoàng vị sao? Cái loại dã chủng không biết từ đâu tới như ngươi, ngang nhiên chiếm đoạt giang sơn của Triệu Thị mà còn có gan nói những lời này ư? Ngươi không sợ người đời khinh bỉ sao!” Biết mình sẽ phải chết, Quý thái phi không thèm quan tâm đ ến điều gì nữa, ra sức phỉ nhổ hắn.

“Bà nói gì? Bà có gan thì nói lại lần nữa đi?!” Triệu Uân đột nhiên đứng dậy, mặt đằng đằng sát khí, hằm hằm nhìn bà ta.

Quý thái phi sợ rùng mình bởi vẻ mặt hung ác của hắn, nhưng ngay sau đó lại nhơn nhơn nói: “Có gì mà ta không dám nói chứ, ngươi căn bản không phải con cháu hoàng thất, là nghiệt chủng mà Canh hoàng hậu không biết lấy từ …. “

Bà còn chưa kịp thốt ra từ cuối cùng thì cổ đã bị người ta bóp nghẹn, bà vùng vẫy kịch liệt nhưng trên mặt Triệu Uân đầy sát khí, tay ngày càng siết chặt hơn, dường như có ý định bóp chế t bà ngay lập tức.

“Hoàng huynh, xin hoàng huynh ta cho mẫu phi đệ, xin hoàng huynh tha cho mẫu phi đệ!” An vương không biết chạy tới từ lúc nào bỗng nhiên quỳ sụp xuống đất, không ngừng dập đầu cầu xin Triệu Uân.

Quý thái phi vốn đang hấp hối vừa thấy nhi tử lao ra, cũng không biết lấy sức ở đâu mà vùng vẫy dữ dội hơn.

“Hoàng huynh, xin người khai ân, xin người khai ân!!” An vương quỳ gối tiến lên, ôm lấy chân của Triệu Uân gào khóc cầu xin.

Triệu Uân đột nhiên bị hắn ôm lấy nên cơ thể lảo đảo một cái, tay cũng nới lỏng hơn.

“Đi, đi mau…..” Quý thái phi cố giãy dụa, cuối cùng cũng có được cơ hội nên liều mạng thốt ra một câu từ trong cổ họng.

“Mẫu phi, con không đi, con không đi! Hoàng huynh khai ân, hoàng huynh khai ân!” An vương càng cầu xin thảm thiết hơn.

Hắn làm sao có thể bỏ lại mẫu thân của mình rồi chạy trốn một mình chứ.

“Các ngươi còn ngây ra đó làm gì? Kéo nó ra!” Triệu Uân bị An vương ôm chặt hai chân thì nhất thời cả giận, đanh giọng quát đám thị vệ xung quanh.

Đám thị vệ lấy lại tinh thần, vội vàng tiến lên kéo An Vương ra khỏi Triệu Uân.

“Hoàng huynh khai ân, hoàng huynh khai ân……..” An vương kêu gào thất thanh, nhìn Triệu Uân lại lần nữa siết chạt cổ của Quý thái phi thì càng gào thảm thiết hơn.

“Thả ta ra, mẫu phi, thả ta ra, mẫu phi……….” An vương thấy Quý thái phi ngày càng đuối sức thì càng hốt hoảng hơn, thét gọi chói tai.

“Bệ hạ, Trình hiệu úy xin gặp, Trình hiệu úy xin gặp!!” Hạ công công vội vàng đi vào, giọng nói the thé gần như át đi tiếng hét của An vương.

Triệu Uân dừng lại, tay cũng buông lỏng ra, Quý thái phi mềm nhũn trượt xuống đất.

“Buông ta ra, mẫu phi!!” An vương nhân cơ hội thoát khỏi đám thị vệ, vừa khóc vừa lao về phía Quý thái phi đang bất tỉnh trên mặt đất.

Trình Thiệu Đường và mẫu tử Canh gia đang đợi bên ngoài điện cũng nghe được tiếng kêu khóc thảm thiết này, sắc mặt ai cũng phức tạp, Trình Thiệu Đường không kiềm chế được nữa, nhấc chân bước vào bên trong.

“Trình tướng quân đừng…..” Canh đại lão gia định ngăn chàng lại, nhưng tốc độ của chàng quá nhanh, ông chỉ đành trơ mắt nhìn chàng lao vào cửa điện.

“Mẫu thân, ngài thấy sao?” Ông lưỡng lự nhìn sang Canh lão phu nhân.

Sắc mặt của Canh lão phu nhân trở nên nặng nề, chống trượng nói: “Chúng ta cũng vào đi!”

Thị vệ ngoài điện nhận ra người lao vào là Định Viễn tướng quân, cánh tay định vươn ra ngăn cản bất giác rụt về.

Khi Trình Thiệu Đường lao vào nội điện, chàng trông thấy Triệu Uân với khuôn mặt hầm hầm sát khi, An vương mười ba tuổi đang vừa khóc vừa gọi Quý thái phi đã mất đi tri giác.

Lúc chàng phát hiện trên cổ của Quý thái phi có gì đó khác thường thì sắc mặt đột nhiên đại biến. Chàng vội vàng đi tới kiểm tra kĩ hơi thở của Quý thái phi, đang định nói bà ta vẫn còn cứu được thì lại bị An vương đẩy mạnh một cái: “Cút, không được động vào mẫu phi của ta!!”

“Thái phi vẫn chưa chết!” Trình Thiệu Đường đứng vững rồi nói.

An vương vừa nghe đã sững ra, sau đó mừng rỡ nói: “Ngươi cứu người đi, cứu người đi, ta khấu đầu lạy tạ ngươi, ta khấu đầu lạy tạ ngươi đấy!”

“Thần không nhận nổi, điện hạ đừng như vậy.” Trình Thiệu Đường né hắn, Triệu Uân thấy thế thì lạnh lùng quát chàng: “Trình Thiệu Đường, ngươi muốn làm gì?”

Trình Thiệu Đường coi như không nghe thấy, chàng sơ cứu cho Quý thái phi, sau khi nghe bà ta ho khan từng cơn mới chậm rãi quay người lại, đón lấy ánh mắt như muốn ăn thịt người của Triệu Uân. Chàng quỳ gối tạ tội trước rồi mới nói: “Dù thái phi nương nương tội đáng muôn chết cũng không nên là bệ hạ tự mình xuống tay, nếu chuyện ngày hôm nay bị truyền ra ngoài thì dù bệ hạ không sai cũng biến thành có sai.”

Quý thái phi thoát chết trong gang tấc dựa vào nhi tử, phải mất một lúc lâu mới miễn cưỡng lấy lại được hơi thở, song, bà ta đã không còn dũng khí đối đầu với Triệu Uân nữa, thậm chí còn nhìn hắn với ánh mắt sợ hãi.

Đây là hôn quân, hôn quân giết người không chớp mắt!!!

Lồ ng ngực Triệu Uân đập phập phồng, hắn cũng biết mình đã quá tức giận nên mới làm ra chuyện như vậy, nhưng tiếng ‘dã chủng’ kia giống như đang đâm vào vết thương sâu trong đáy lòng hắn, hắn làm sao có thể bình tĩnh được!

“Trình tướng quân nói đúng, hành động vừa rồi của bệ hạ quả thực không ổn!” Đột nhiên, trong điện vang lên tiếng thở dài của lão phụ nhân, Triệu Uân quay phắt đầu lại thì trông thấy một bà lão tóc trắng xóa, mặt mày hiền từ, đang được một nam tử trong niên dìu vào.

Hắn lập tức giật mình, nhất là khi ánh mắt của hắn dừng trên khuôn mặt của nam tử trung niên có vẻ mặt hơi ngạc nhiên nọ.

Người này, nhìn trông quen quá…….

“Bệ hạ, đây là Canh lão phu nhân và Canh đại lão gia ở Thanh Châu.” Trình Thiệu Đường lên tiếng nhắc nhở.

Triệu Uân vô cùng bất ngờ: “Ngoại, ngoại tổ mẫu, cữu cữu?”

Canh đại lão gia buông tay đỡ lão phu nhân ra, quỳ xuống làm lễ: “Vi thần Canh Nghị Tôn, tham kiến bệ hạ!”

“Cữu cữu đừng làm vậy!” Triệu Uân theo bản năng vươn tay ra đỡ ông.

“Mọi người đều nói cháu ngoại giống cậu, lời này quả thật không sai. Thoạt nhìn tướng mạo của bệ hạ quả thực có nét giống lão thần.”

Mẫu tử Quý thái phi đang rúc vào nhau, nghe vậy cả hai đều giật mình, cùng lúc ngước nhìn Canh đại lão gia.

Đúng là có nét giống nhau, chẳng lẽ….. Tim Quý thái phi đập hẫng một nhịp, ba ta trợn trừng mắt với vẻ không dám tin.

Triệu Uân cũng hết sức chấn động vì lời nói này của Canh lão phu nhân, đầu hắn trở nên trống rỗng, ngơ ngác nhìn mẫu tử nhà họ Canh hồi lâu mà không nói nên lời.

“Nhưng lão thân cũng không ngờ rằng thái phi nương nương lại tin vào lời đồn đại nhảm nhí của dân chúng mà cho rằng bệ hạ không phải huyết mạch của hoàng thất và dòng tộc Canh Thị, tới nỗi làm ra loại chuyện đại nghịch bất đạo này.” Tuy Canh lão phu nhân nhằm vào Quý thái phi mà nói, nhưng ánh mắt lại nhìn về phía Triệu Uân.

***

Trong ngự thư phòng, Canh lão phu nhân kể tường tận bí mật năm đó cho Triệu Uân nghe, Canh đại lão gia thì trầm mặc ngồi bên cạnh, ánh mắt luôn nhìn về phía Triệu Uân, ấn đường bất giác chau lại.

Tính tình của thằng bé này dường như có hơi……….. dường như có hơi giống tên hôn quân kia thì phải?

Triệu Uân trầm mặc, không khỏi nghĩ đến cách mẫu hậu đối xử với mình khi còn nhỏ.

Chỉ cần không có phụ thân ở cạnh thì mẫu hậu luôn rất dịu dàng và yêu thương hắn; nhưng hễ phụ hoàng xuất hiện là thái độ của người sẽ trở nên vô cùng kì lạ, vô cùng mâu thuẫn, như thể muốn gần gũi nhưng lại bị thứ gì đó ngăn cản.

Ngược lại, mẫu hậu càng tỏ ra như vậy thì phụ hoàng càng yêu chiều hắn hơn, hắn gần như cầu gì được nấy.

Nhiều năm qua, hắn vẫn không tài nào hiểu được vì sao mẫu hậu lại đối xử với mình bằng hai thái độ khác nhau như vậy. Cách đây một thời gian, hắn còn cho rằng đó là vì mình không phải con đẻ của mẫu hậu, nhưng nếu hắn thật sự không phải con đẻ thì đáng lí người nên tỏ ra yêu thương hắn ở trước mặt người khác, rồi đối xử lạnh nhạt với hắn ở chốn không người mới phải, nhưng người lại hành động hoàn trái ngược.

Mãi tới tận lúc này hắn mới biết được nguyên nhân thực sự.

“…. Đừng trách mẫu hậu cháu làm điều thừa thãi. Năm đó, lúc mẹ cháu biết chuyện này thì tức giận đến nỗi bị động thai, mất rất nhiều máu, Dương thái y khó khăn lắm mới giữ lại được cháu. Bẵng đến ngày lâm bồn, mẹ cháu đã đau ròng rã một ngày một đêm mới bình an sinh hạ bệ hạ, nhưng để làm được điều này thì mẹ cháu đã phải đánh đổi hơn nửa mạng sống, Dương thái y kết luận rằng tuổi thọ của con bé có hạn.”

“Mẹ cháu chỉ lo ngộ ngỡ mình không còn, bên cạnh tiên đế lại có người mới, bệ hạ còn nhỏ như vậy biết đi đâu về đâu đây? Cho nên, con bé mới nghĩ ra cách này.” Canh lão phu nhân thở dài nói.

Năm đó hôn quân không thể có được Từ Thị nên vẫn nhớ mãi không quên, sau này khó khăn lắm mới có được thì Từ Thị lại không còn, e rằng việc này sẽ khiến ông ta càng nhớ kỹ hơn, nếu không chưa đầy một tháng sau khi Từ Thị qua đời, ông ta đã chẳng ban chức vị cho phụ huynh của Từ Thị.

Triệu Uân vẫn lặng im không nói năng gì.

Mẫu hậu làm vậy là vì người đã hiểu rõ tình tình của phụ hoàng, tính đúng địa vị của Từ Thị trong lòng ông ấy, mọi việc đều được người tính toán rất khéo. Những năm qua, tuy hắn không có được sự giúp đỡ của sinh mẫu, nhưng sự thiên vị của phụ hoàng đối với hẳn thủy chung hơn hẳn những huynh đệ khác.

Lệ phi, người ở trong cung năm đó là sơ sót duy nhất trong kế hoạch của người, cho nên mới dẫn tới những rắc rối ngày hôm nay. Tuy nhiên, có lẽ là vì lúc đó mẫu hậu không hề coi Lệ phi là người ngoài!

Canh lão phu nhân thấy hắn im lặng, cũng không đoán được suy nghĩ của hắn, tuy là ruột thị nhưng dầu gì đã nhiều năm không gặp, tình cảm giữa hai bà cháu có sâu sắc đến đâu thì vẫn phải có chừng mực.

Bà suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn quyết định đưa cuốn sổ giấu trong tay áo cho hắn: “Đây là cuối sổ tay của Dương thái y năm đó, bên trong ghi chép rất kĩ tình trạng sức khỏe của mẫu hậu cháu sau khi con bé mang thai.”

Triệu Uân nhận lấy, nhưng không hề mở ra xem mà chỉ nắm chặt trong tay.

Ở ngoài điện, Trình Thiệu Đường đứng lặng một chỗ cho tới khi nhìn thấy mẫu tử Canh gia rời khỏi thư phòng, cuối cùng chàng mới nghe thấy tiếng truyền triệu.

Chàng nện bước vững vàng đi vào hành lễ với Triệu Uân đang ngồi sau ngự án, nhưng thủy chung không nghe thấy tiếng bảo đứng, nên chàng chỉ đành quỳ một gối, không nhúc nhích.

“Trình Thiệu Đường, ngươi đã biết tội chưa?”  Qua hồi lâu, chàng mới nghe được một tiếng khiển trách của Triệu Uân.

“Vi thần ngu dốt, xin bệ hạ nói rõ.”

Triệu Uân cười lạnh: “Ngươi chưa được triệu kiến đã xông vào cổng cung, dám che chở cho hai mẹ con phản nghịch trước mặt trẫm, chẳng lẽ ngươi còn cảm thấy mình không sai sao?”

Trình Thiệu Đường hơi ngẩng đầu: “Nếu vì chuyện tự ý xông vào cung thì vi thần biết tội. Nhưng vì chuyện cứu thái phi nương nương….. Nếu cho vi thần thêm một cơ hội nữa, vi thần vẫn sẽ chọn làm như vậy.”

“Càn rỡ! Trình Thiệu Đường, gan ngươi to thật thật đấy!” Triệu Uân đột nhiên vỗ lên ngự án, cả tiếng quát.

“Bệ hạ bớt giận, vi thần vẫn kiên trì cho rằng, dù thái phi nương nương tội đáng phải chết, cũng không nên là do bệ hạ đích thân ra tay. Bà ấy dầu gì cũng là phi tần của tiên đế, nếu dựa theo bối phận của dân gian thì bà ấy chính là thứ mẫu của bệ hạ.”

Triệu Uân lạnh lùng nói: “Một phụ nhân sống không biết điều như bà ta mà cũng xứng sao?!”

“Cho dù xứng hay không thì đây đều là sự thực.”

Triệu Uân lại cười lạnh một tiếng, song cũng không kì kèo với chàng về vấn đề này nữa. Hắn dựa vào ghế, nhìn chằm chằm chàng, từ tốn hỏi: “Mẫu tử họ Canh là ngươi mời tới à?”

“Tuy thanh giả tự thanh, nhưng tin đồn lan truyền trong dân chúng thật sự gây bất lợi cho bệ hạ, vì vậy vi thần mới tự làm theo ý mình, tới thành Thanh Châu mời Canh lão phu nhân tới đây.”

“Nói như vậy là ngươi cũng tưởng rằng Cô cũng tin lời đồn trong dân gian như Quý thái phi sao?” Triệu Uân lại hỏi.

Trình Thiệu Đường im lặng hồi lâu không đáp.

“Nói!” Thấy chàng không đáp, Triệu Uân sầm mặt xuống.

“Những chuyện xảy ra từ lúc bệ hạ đăng cơ đến nay vô tình đã chứng minh điều này, những lời tiên Lệ phi nương nương và Tề vương điện hạ chung quy vẫn làm ảnh hưởng tới bệ hạ, thậm chí khiến bệ hạ vô thức tin tưởng.” Trình Thiệu Đường đáp một cách dứt khoát.

“Nếu như thế, ngươi đã đưa cuốn sổ tay của Dương thái y cho Canh lão phu nhân?” Triệu Uân chậm rãi nói.

Tim Trình Thiệu Đương đập ‘thình thịch’, hai tay trong ống tay áo vô thức nắm chặt rồi buông lỏng, cuối cùng chàng vẫn thành thật đáp: “Đúng!”

“Quả nhiên là vậy, Trẫm không đoán sai, nói như thế thì lần này ngươi về kinh sớm là vì chuyện này?” Triệu Uân không mấy bất ngờ, hỏi tiếp.

Không đợi Trình Thiệu Đường đáp, hắn đã điềm nhiên nói tiếp: “Ngươi biết được thân thế của trẫm sau khi đọc xong cuốn sổ không biết từ đâu ra này, nhưng lại sợ việc này sẽ mang tới phiền phức cho mình, vì nó có liên quan tới bí mật của hoàng thất, nên ngươi mới dừng chân ở thành Thanh Châu, mời Canh lão phu nhân tới, định mượn tay bà ấy để nói cho trẫm biết nội tình năm đó.”

“Như vậy thì ngươi vừa có thể thoát thân, cũng vừa có thế để trẫm biết được chân tướng, trẫm nói có đúng không?”

Trình Thiệu Đường mặt mày tái mét, cúi đầu hồi lâu rồi mới đáp: “Bệ hạ nói không sai.”

“Từ xưa tới nay người biết càng nhiều thì càng chết sớm, nhất là khi đây còn là vụ bê bối không thể để người ngoài biết vì nó liên quan tới hoàng thất và nhà ngoại của trẫm. Mà trên đời này, chỉ có người chết mới có thể vĩnh viễn giữ kín bí mật.” Triệu Uân đứng lên khỏi ngai vàng, thong dong bước tới trước mặt Trình Thiệu Đường, nhìn chàng mấp máy môi như thể muốn giải thích gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì cả.

Không có gì để nói có nghĩa là những lời ban nãy của hắn đã nói trúng suy nghĩ của Trình Thiệu Đường.

Triệu Uân cười lạnh một tiếng: “Nếu không phải trẫm biết ngươi làm thế là vì trẫm, lại nể tình ngươi mấy lần cứu giá có công thì trẫm sẽ không tha cho ngươi!”

“Tạ bệ hạ ban ơn.” Trình Thiệu Đường lập tức tạ ơn, coi như dừng lại chuyện này.

“Mà ngươi cũng đừng vui mừng vội, Triệu Dịch đã dẫn tàn binh trốn ra đảo lánh nạn; các tranh chấp trong trung nguyên vẫn chưa được dẹp yên; Trấn Ninh hầu, Trấn Quốc tướng quân lần lượt bị thương, vì thế trong thời gian ngắn không thể tiếp tục dẫn binh đánh trận. Song, một ngày chiến loạn chưa được giải quyết thì dân chúng vẫn phải trôi giạt khắp nơi, việc này thật sự không hề có lợi cho triều đình.”

“Trẫm cho ngươi ba năm, trong ba năm này nếu ngươi không thể dẹp yên phân tranh, trẫm sẽ tính sổ từng chuyện với ngươi, đến lúc đó ai cầu xin cũng vô ích.”

Trình Thiệu Đường thưa vâng không chút do dự: “Thần nhất định sẽ cố gắng hết sức, để san sẻ cùng bệ hạ!”

“Được rồi, ngươi lui xuống đi, vài hôm nữa trẫm sẽ hạ chỉ!” Triệu Uân lại ngồi xuống ngai vàng, không nhìn chàng nữa mà bắt đầu lật xem cuốn sổ kia.

Trình Thiệu Đường vẫn hơi do dự, chàng muốn hỏi hắn định xử lý mẫu tử An vương thế nào, nhưng sau khi suy nghĩ lại thì đành thôi.

Quý thái phi và người trong dòng tộc của bà ta nổi lên tâm tư bất chính đã rõ như ban ngày, nên xử lý như thế nào còn tùy vào ý muốn của bệ hạ, với thân phận hiện giờ của mình quả thực không nên nhiều chuyện nữa.

Chỉ tiếc cho An vương điện hạ tuổi còn nhỏ mà lại bị sinh mẫu liên lụy.  Sau khi chứng kiến nhìn những hành động trước đó của hắn thì trong lòng mọi người đều tỏ tường một điều, dù bệ hạ có ý định tha thứ cho hắn, e rằng hắn cũng sẽ chủ động cầu xin được chịu tội chung với Quý thái phi.

Mấy hôm sau, tân đế hạ chỉ xử lý nghiêm khắc phe Quý thái phi với mưu đồ cướp ngôi, những quan viên tham gia vào chuyện này đều bị đeo gông bỏ tù, không thì xử trảm, xét nhà hoặc lưu đày.

Trong hơn một năm này, các triều thần lại lần nữa được trải nghiệm cảm giác khủng hoảng khi có một con dao treo lơ lửng trên đầu mình, ai cũng sợ một khắc sau con dao đó sẽ rơi xuống.

Cổng chợ bán thức ăn ở phố tây một lần nữa máu chảy thành sông, chẳng mấy chốc ai cũng trở nên hoang mang lo sợ.

Ở trong cung, mẫu tử Quý thái phi và An vương lại được tân đế xử lí khoan hồng, mẹ thì chỉ bị giáng xuống làm thái tần, con thì chỉ bị giáng xuống làm quận vương.

Cho dù là như vậy thì tiền quý thái phi, nay là thái tần luôn cảm thấy tân đế không có ý tốt, nhất định còn có nhiều thủ đoạn độc ác đang chờ đợi mình, ngay cả trong đêm khuya bà ta cũng cảm thấy cổ mình bị ai đó bóp nghẹn, bóp đến nỗi bà ta choàng tỉnh, sờ vào cái cổ thoáng cảm giác đau đớn của mình. Vì thế mà bà ta càng tin chắc vào  ý nghĩ ‘tân đế có ý đồ xấu’ dẫn tới hoang mang khiếp sợ tột độ, thần trí bất giác cũng trở nên rối loạn.

Đêm nay, bà ta lại choàng tỉnh từ cơn ác mộng, vừa gào thét vừa xua tay: “Cút đi, đừng giết ta, đừng giết ta….”

Cung nữ trực đêm ở gian ngoài nghe thấy tiếng động thì vội vã đẩy cửa đi vào, thấy bà ta tóc tai bù xù, chân không đi giày, hai tay vung loạn như người điên tựa hồ đang xua đuổi thứ gì đó.

Các cung nữ vội vàng tiến lên khuyên giải, nhưng không biết bà ta lấy sức mạnh từ đâu mà ngay cả hai cung nữ cũng không kéo nổi bà ta, ngang nhiên bị bà ta đẩy ra, sau lại trơ mắt nhìn bà ta mặc trung y chạy ra ngoài.

Chẳng mấy chốc, đến cả Lăng Ngọc cũng biết thái tần nương nương trong cung điên rồi.

“E rằng triều đình và dân chúng lại có cớ để nói bệ hạ rồi….” Nàng thở dài thườn thượt.

Thái tần điên không sao cả, quan trọng là cho dù bà ta điên cũng không ngừng nói những câu như là ‘đừng giết ta’, ‘hắn là hôn quân, hôn quân giết người không chớp mắt’, cho dù hoàng hậu nương nương đã ngăn chặn tin này truyền ra, nhưng làm sao có thể thật sự che đậy được.

Tuy các quan lại sợ hãi trước những thủ đoạn của tân đế, nhưng vẫn luôn có một số người lén phàn nàn. Song, dù cố tình hay vô ý thì cuộc thảo luận về ‘hôn quân’ trong dân gian vẫn chưa từng ngừng lại.

Trình Thiệu Đường cũng rất đau đầu vì chuyện này, danh tiếng của tân đế quả thực là càng ngày càng sa sút, ít nhất là trong thời gian ngắn sẽ không có cách nào có thể bỏ được cái danh ‘hôn quân’ này.

Nhưng có vẻ tân hoàng lại chẳng hề bận tâm đ ến những lời bàn luận này của dân chúng, hắn vẫn ban bố các ý chỉ tiến hành luận công ban thưởng cho Trấn Ninh hầu, Trấn Quốc tướng quân cùng các tướng lĩnh đã rút khỏi chiến trường vì bị thương, trong khi chiến loạn ở các nơi vẫn chưa được dẹp yên. Trong đó, Trấn Ninh hầu được tấn làm Ninh quốc công, Trấn Quốc tướng quân phong làm Bình Dương hầu.

Còn người có công lớn nhất trên chiến trường Tây Nam như tiền Định Viễn tướng quân Trình Thiệu Đường lại không hề được nhắc đến trong chiếu chỉ, điều này khiến cho đám người Trình Thiệu An, Lăng Đại Xuân và tiểu Mục cảm thấy vô cùng bất bình.

“Dù không có công lao cũng có khổ lao chứ, chưa kể đại ca còn là người có công lớn nhất, biết là thả Tề vương đi là sai, nhưng công cứu giá còn đó, mà phạt thì cũng phạt rồi, cũng coi là xí xóa rồi chứ. Nhưng còn đại công trong trận đánh Tây Nhung thì sao? Dẫu không thể phong hầu phong tước như hai vị kia, thì chí ít cũng phải được nhắc tới như một đại tướng quân chứ, đúng không?” Tiểu Mục tức tối nói.

“Phải đấy, đại ca phải nếm mật nằm gai lâu như vậy, đến cuối cùng chẳng những không có được lợi ích gì, mà ngay cả chức vị Định Viễn tướng quân ban đầu cũng mất luôn. Ôi chao, tấm hoành phi của phủ Định Viễn tướng quân chưa treo được bao lâu, còn mới toanh ra đấy mà đã bị người ta lấy xuống.” Trình Thiệu An phẫn nộ tiếp lời.

Lăng Đại Xuân thì không nói gì, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt hắn giống hệt họ.

“Bệ hạ tự có chủ kiến của ngài ấy, cái gì nên có thì ắt sẽ có và ngược lại, dù mọi người có ở đây bất bình cũng chẳng có ích gì đâu.” Trình Thiệu Đường đã sớm chuẩn bị tinh thần, nên cũng không quá để tâm.

Nhưng lúc chỉ còn hai phu thê, Lăng Ngọc nhận ra điều bất thường nên hỏi với vẻ ngờ vực: “Chàng đang giấu mọi người chuyện gì phải không?”

“…..Nàng đang ám chỉ chuyện gì?” Trình Thiệu Đường cân nhắc từng chữ rồi hỏi.

“Ý chỉ của bệ hạ.” Lăng Ngọc nói thẳng ra.

“Bệ hạ giao cho ta trọng trách bình định phân tranh trong vòng ba năm, chắc không lâu nữa sẽ cho người mang ý chỉ xuất chinh tới.” Trình Thiệu Đường cũng không giấu nàng.

“Lại phải xuất chinh? Chàng chỉ là một hiệu úy bát phẩm cỏn con, còn xuất chinh làm gì nữa? Chẳng lẽ ngài ấy định để chàng đi làm binh hậu cần à?” Lăng Ngọc bất mãn la lên.

“Nếu ngài ấy để ta đi làm binh hậu cần thì cũng đành vậy, dầu sao sấm chớp hay mưa móc thì cũng là ân huệ của vua, ngoài việc lĩnh chỉ tạ ân ra thì ta còn có thể làm gì được chứ?” Trình Thiệu Được cảm thấy buồn cười, giang tay ra và nói với vẻ bất lực.

Lăng Ngọc tức tối mà nện một phát vào chồng quần đã được gấp gọn gàng: “Đúng là không để người ta được sống yên mà!”

Sau khi suy nghĩ một hồi, nàng bỗng cảm nhận được điều bất thường: “Không đúng, nếu làm binh hận cần thì ngài ấy cần gì phải nói cho chàng ba năm để bình định phân tranh?”

Trình Thiệu Đường cười ha hả, ôm chặt nàng vào lòng, hôn mạnh lên má nàng một cái rồi pha trò: “Chắc là lần này binh hậu cần lên nắm quyền!”

Lăng Ngọc hờn dỗi nện chàng một cái: “Ăn nói xà lơ.”

“Tiểu Ngọc, thời gian không còn nhiều rồi, sao chúng ta không tranh thủ thời gian sinh cho bé Đá một đệ đệ hoặc muội muội?” Ngay sau đó, Trình Thiệu Đường thủ thì vào tai nàng, hơi thở ấm áo phả vào tai làm nàng run rẩy, chẳng mấy chốc cả người đã mềm nhũn.

“Chàng, chàng lại vậy rồi!” Nàng vừa ngượng vừa bực mà trừng mắt nhìn chàng.

Cái người đáng ghét này, biết rõ tai là nơi mẫn c ảm nhất của nàng nên mỗi lần nổi ý xấu là lúc nào cũng bắt đầu từ đó, làm nàng không có cách nào phản kháng.

Trình Thiệu Đường nở một nụ cười đắc chí, nhân tiện đẩy nàng ngã lên giường,  kéo màn giường xuống, che lại cảnh xuân kiều diễm bên trong.

Một canh giờ sau, Lăng Ngọc nằm lì trên giường với cơ thể bủn rủn mệt mỏi, người bên cạnh thì hài lòng thỏa dạ ôm lấy nàng, bàn tay to lớn vuốt mái tóc dài đen bóng của nàng.

Đột nhiên, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa ‘cộc cộc cộc’, xen lẫn tiếng gọi của bé Đá: “Cha, mẹ, cha ơi, mẹ ơi….”

“Dậy mau dậy mau, con trai tới rồi!” Lăng Ngọc giật nẩy người, ngọ nguậy toan đứng dậy, nhưng Trình Thiệu Đường lại ôm nàng chặt hơn, không cho nàng cựa quậy.

“Hoảng cái gì, nàng tính nuôi không mấy nha đầu bên cạnh nàng à?” Trình Thiệu Đường điềm nhiên nói.

Vừa dứt lời, nàng quả nhiên nghe thấy tiếng dỗ dành dịu dàng của Thanh Đại, nhưng cũng phải vất vả lắm mới dụ được thằng bé rời đi.

Lăng Ngọc cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó nàng lại tức giận nện lên ngực chàng: “Đều tại chàng cả đấy, chắc giờ người trong phủ đều biết chúng ta làm gì trong phòng giữa ban ngày ban mặt.”

“Ta và nàng là phu thê danh chính ngôn thuận, sợ gì chứ.” Trình Thiệu Đường lơ đãng nói.

Lăng Ngọc bực bội, một lát sau, nàng nhìn chàng bằng ánh mắt nghi ngờ.

“Nàng nhìn ta như thế làm gì?” Trình Thiệu Đường lấy làm khó hiểu, sau đó mặt chàng đau nhói lên vì bị Lăng Ngọc véo mạnh một cái.

“Xem ra là Trình Thiệu Đường thật rồi, không phải giả mạo.” Lăng Ngọc ra chiều nghiêm túc.

Trình Thiệu Đường dở khóc dở cười, xoa chỗ vừa bị nàng nhéo đau, hờn mát nói: “Nàng nghĩ bậy gì thế!”

Lăng Ngọc chống cằm lên đôi bàn tay đang đan trước ngực chàng rồi nhìn chàng cười híp mắt: “Ai bảo chàng thay đổi nhiều như thế chứ! Trước đây chàng chỉ là một khúc gỗ không biết lãng mạn là gì, dù ban đêm hoan hảo cũng trơ cái mặt ra, đâu có dám làm loạn giống như hôm nay.”

“Xem ra chàng ở trong quân phải nhịn dữ lắm!” Nói đến đây, nàng không  khỏi bật cười.

“Đi lính ba năm, nhìn lợn nái cũng thành con gái, lời này nói thật không sai!”

Trình Thiệu Đường cười phá lên, sau đó trở mình, đè nàng dưới thân.

“Chàng muốn làm gì?” Tiếng cười tắt ngúm, Lăng Ngọc hốt hoảng che lại cổ áo của mình rồi nhìn chàng đầy cảnh giác.

“Ta nhịn lâu lắm rồi, bên cạnh lại có một tiểu nương tử yêu kiều mỹ mạo không thua Điêu Thuyền, không tranh thủ sao được.” Trình Thiệu Đường cười khẽ, nói xong, chàng cúi người xuống, chặn những lời nàng chưa kịp nói lại.

Vương Thị hớn hở dặn nhà bếp chuẩn bị canh để bồi bổ cơ thể, hai tay chắp lại, nói lẩm bẩm: “Xin Quan Thế Âm phù hộ cho nhà thằng lớn sớm hoài thai.”

“Hoài thai là gì ạ?” Bé Đá cắn miếng điểm tâm, tò mò hỏi.

“Là có thêm đệ đệ hoặc muội muội cho bé Đá đó, cháu thích đệ đệ muội muội không?” Vương Thị dỗ bé,

Bé Đá đảo chòng mắt tròn xoe, một lúc sau mới lớn tiếng trả lời: “Không thích!”

“Vì sao không thích, đệ đệ muội muội có thể chơi cùng cháu!” Vương Thị ngân người, vội vàng dỗ dành.

Bé Đá quệt vụn bánh dịnh bên môi, nhảy tót từ trên ghế thái sư xuống, vỗ cái mông nhỏ rồi nói: “Cháu không thích! Đệ đệ muội muội sẽ tranh hết điểm tâm, tranh hết đồ chơi, còn tranh cả cha và mẹ của cháu nữa. Cháu đâu có ngốc, không thèm đâu!”

Dứt lời, Vương Thị còn chưa kịp lên tiếng khuyên nhủ, nó đã chạy tót đi, làm vương Thị ở phía sau chỉ biết thở dài.

Các quan viên cũng lấy làm khó hiểu trước ý chỉ ban thưởng của tân đế, nhưng lại nhanh chóng bị thu hút bởi một việc khác, đó chính là sự trở lại của nhà ngoại tân đế – Canh phủ từng hiển hách một thời.

Dũ tướng gia qua đời đã lâu, đương gia hiện tại là đích trưởng tử của ông. Song, lần đầu gặp vị Canh đại lão gia này khiến các triều thần không khỏi giật mình, cảm thấy mặt người này thật quen mắt, khi họ nhìn kĩ hơn thì thoáng cảm thấy có nét giống bệ hạ.

Câu nói ‘cháu ngoại giống cậu’ của Canh lão phu nhân ngày đó lại được người ta nhắc lại, chẳng mấy chốc khắp nơi lại dấy lên suy đoán về thân thế của của tân đế.

Có người nói cháu ngoại giống cậu, điều này chứng tỏ bệ hạ thực sự là con ruột của Hiếu Huệ hoàng hậu; có người lại nói rằng ai nuôi con thì nó giống người đấy, bệ hạ được Hiếu Huệ hoàng hậu nuôi nấng nên có nét giống người nhà họ Canh cũng không có gì lạ; còn có người cho rằng chẳng giống chút nào, âu chỉ là một lời nói dối trắng trợn.

Những tin đồn khác nhau lan truyền ngày càng gay gắt, ông nói ông có lý, bà nói bà có lý nên chẳng ai chịu nhường ai, nhưng lạ thay, Triệu Uân lại giống như không biết gì về những cuộc bàn luận của triều thần và dân chúng, nói trắng ra là hắn chưa từng quan tâm.

Nhưng không lâu sau, hướng thảo luận của dân chúng lại thay đổi, có người cho rằng bệ hạ không để ý tới là vì muốn thanh giả tự thanh; có người lại nghĩ rằng tân đế biết mình không thể ngụy biện nên mới bịt tai trộm chuông.

Trong cuộc tranh luận nảy lửa có người chỉ ra rằng, bệ hạ chưa từng để ý tới những lời chỉ trích từ đến dân chúng và triều đình, chứng tỏ là ngài có một tấm lòng cao thượng, rộng rãi vô tư!

Lời này vừa xuất hiện đã khiến cho vô số người ngẫm nghĩ lại, cuối cùng ai cũng cảm thấy có lý.

Nhưng cho dù là vậy thì thời gian qua đi, những tin đồn về việc tân đế không phải huyết mạch của hoàng thấy đã không còn đáng tin như lúc đầu.

Mà lúc này trong ngự thư phòng, Triệu Uân đang nhìn Triệu Tuần lắp bắp đọc sách, hoàng hậu thì ngồi bên cạnh thở dài não nề.

Hôm qua thằng bé còn đọc vanh vách cho mình nghe, giờ đọc trước mặt phụ hoàng của nó lại trở nên như thế này.

Tuy mặt Triệu Uân không tỏ vẻ gì, nhưng cũng hiếm khi kiên nhẵn nghe đến khi Triệu Tuần đọc xong chữ cuối cùng. Mặt thằng bé lúc này đỏ bừng, tay nắm chặt góc áo với vẻ lo lắng, không dám ngước lên nhìn cha.

Hoàng hậu thoáng thở dài, hẵng giọng và dịu dàng nói: “Mặc dù không được lưu loát lắm, những dù sao cũng không đọc sai chữ nào, có thể thấy thằng bé quả thực rất dụng công, bệ hạ, ngài xem….”

Triệu Uân trầm tư gõ nhẹ lên ngự án, một lúc lâu sau mới nói:”Hôm nay kết thúc ở đây đi!”

Vừa không nói tốt, cũng không nói không tốt, điều này khiến hoàng hậu chẳng thể nào đoán được suy nghĩ của hắn. Song, nàng cũng thầm thở phào nhẹ nhõm khi thấy hắn không tức giận, sau đó nhìn sang phía Triệu Tuân, thấy thằng bé vội vàng đứng lên hành lễ rồi rời đi như được đại xá mà chợt thấy đau đầu.

Thằng bé này thật là….

Triệu Uân lại không mấy quan tâm, dù sao trưởng tử cũng sợ hắn như sợ hổ, đây không phải chuyện bây giờ hắn mới biết.

“Hôm nay đến ngày bắt mạch bình an cho hoàng hậu rồi nhỉ?” Triệu Uân chợt hỏi.

Hoàng hậu lấy lại tinh thần, mỉm cười thưa: “Phiền bệ hạ ghi nhớ, hôm nay quả thực là ngày thái y viện bắt mạch bình an cho thần thiếp.”

“Thế đã bắt mạch chưa?” Triệu Uân lại hỏi.

“Bắt xong rồi ạ.” Hoàng hậu không hiểu vì sao hắn bỗng nhiên hỏi tới chuyện này, nhưng nàng cũng rất hưởng thụ sự quan tâm của hắn.

“Ờ….” Mặt Triệu Uân hiện lên vẻ thất vọng.

Đã bắt mạch bình an rồi mà thái y viện vẫn yên tĩnh, chứng tỏ chưa có tin vui nào tới.

Hoàng hậu nhận ra sự thất vọng của hắn, trước là nghi hoặc, sau khi nghĩ kĩ mới vỡ lẽ hắn muốn hỏi mình có tin vui hay không, mặt nàng cũng vì thế mà trở nên buồn bã.

Nàng nhận được ân sủng đầu tiên trong hậu cung này, nhưng mãi tới giờ vẫn chưa thấy có tin vui, hiện giờ trong cung ngoại trừ hoàng hậu nàng ra, cũng chỉ có vài người cũ dẫn theo từ phủ thái tử, người có địa vị cao nhất cũng chỉ có Thôi tần – sinh mẫu của hoàng trưởng tử Triệu Tuần và Dung tần người cũ trong phủ.

Còn những phi tần khác thì vì không được sủng ái nên nàng chỉ có thể phong cho họ làm quý nhân.

“Bệ hạ đã đăng cơ được hơn một năm mà bây giờ hậu cung vẫn trống trơn, thần thiếp thấy cũng đã đến lúc thêm vài người mới. Song thiết nghĩ, với tình hình phân tranh chưa giải quyết xong hiện giờ  không phải là thời điểm thích hợp để tuyển tú, chi bằng tuyển những nữ tử mỹ mạo nhà quan vào cung, bệ hạ thấy sao?” Hoàng hậu lấy lại bình tĩnh, mỉm cười tâu.

“Những chuyện này nàng tự sắp xếp là được.” Triệu Uân bàng quan lật một bản tấu ra đọc.

Không biết qua bao lâu Triệu Uân mới ngước mắt lên, nhưng lại phát hiện ra hoàng hậu đã rời đi tự lúc nào.

Hắn gập tấu chương lại, nhớ đến bộ dạng lắp bắp đọc sách ban nãy của Triệu Uần mà không khỏi cau chặt hàng mày.

Chung quy vẫn là thứ xuất, đâu thể sánh bằng con của chính thê. Nhưng cơ thể của hoàng hậu.

Ấn đường hắn chau chặt, không biết vì sao lại nhớ tới cuốn sổ tay của Dương thái y mà Canh lão phu nhân đưa cho hắn, hắn bật dậy, tìm cuốn sổ và đọc kĩ hơn.

Sau khi hoàng hậu về cung Phượng Tảo, thị nữ Minh Nguyệt không tán thành nói: “Trong cung đang yên tĩnh, nương nương cần gì phải đưa người mới vào, nếu những người đó sống không biết điều, há chẳng phải chuốc thêm phiền phức cho chính mình sao?”

Thải Vân bên cạnh khiển trách: “Nói năng ngày càng không biết nặng nhẹ, đây là những lời muội được phép nói lung tung sao?”

Minh Nguyệt có chút ấm ức, nhưng cũng chỉ đành dẩu mồm không dám phản bác.

“Đây vốn là chức trách của bản cung, dù hôm nay không nhắc thì ngày mai cũng phải nhắc. Hiện giờ bệ hạ chỉ có Tuần nhi là con trai duy nhất, nên có chút đơn bạc. Mà trong hậu cung này, Thôi tần đã bị bệ hạ chán ghét từ lâu, Dung tần thì mãi không được sủng ái, những quý nhân còn lại thì càng vô dụng hơn, nếu ta không thêm người, lấy ai khai chi tán diệp cho bệ hạ đây?” Hoàng hậu lắc đầu, từ tốn nói,

Xét đến cùng, vẫn là cơ thể của nàng vô dụng!

Đêm đó, tân đế lại đến cung Phượng Tảo qua đêm.

Hoàng hậu bị hắn dày vò hết làn này đến lần khác, không biết tân đế học được động tác mới từ đâu mà khiến nàng xấu hổ đến mức mặt đỏ tía tai. Cuối cùng, dưới sự dày vò vô cùng kịch liệt của tân đế, nàng mệt đến nỗi không có sức cử động ngón tay, trong phút choáng váng, nàng dường như nghe thấy người đang đè phía trên mình lầm bẩm: “Có lẽ tư thế này càng dễ hoài thai hơn.”

Nàng lập tức tỉnh táo lại, nhìn người đàn ông đang nhấp nhô mạnh mẽ trên người mình bằng con mắt sóng sánh ánh nước, nàng vô thức cắn nhẹ cánh môi.

Thì ra những tư thế kì lạ này đều là để giúp nàng dễ thụ thai hơn, không nói đến việc nó có hiệu quả hay không, riêng phần tâm ý này của bệ hạ đã rất hiếm có rồi, nó khiến lòng nàng dâng lên một cảm giác khó tả.

Ngay cả bệ hạ còn không từ bỏ, nàng dựa vào đâu mà thất vọng chứ?

Nàng cũng không biết mình lấy sức mạnh từ đâu mà bỗng nhiên vươn hai tay ôm chặt cổ người nọ, chủ động phối hợp với động tác của hắn.

Cái ôm bất chợt của nàng khiến cơ thể Triệu Uân cứng lại, sau đó động tác càng kịch liệt hơn.

Hắn không tin dựa vào sự cố gắng không ngừng nghỉ của mình và đơn thuốc của thái y tài ba kia, mà vẫn không sinh được đích tử!

Trình Thiệu Đường cũng có cùng suy nghĩ với Triệu Uân, từ lúc nảy sinh ý định sinh thêm con, mỗi ngày chàng đều dày vò Lăng Ngọc đến chết đi sống lại. Chàng thầm nghĩ, dù sao nhi tử cũng đã lớn rồi, không thể ngủ cùng cha mẹ như khi trước nữa, không thì cùng lắm là nhờ mẫu thân tìm cách dỗ thằng nhóc đi.

“Vết thương của chàng khỏi rồi là bắt đầu dày vò thiếp, sao chàng không nhớ tới những ngày mình bị thương, thiếp đã cực nhọc ngày đêm hầu hạ chàng như thế nào.” Lăng Ngọc tức tối chừng mắt với Trình Thiệu Đường đang giúp nàng mặc quần áo.

“Chẳng phải bây giờ ta đang hầu hạ nương tử sao?” Trình Thiệu Đường biết gần đây mình đã cày cấy hơi quá đà, thấy vẻ mặt uể oải của nàng thì cảm thấy hơi chột dạ.

Lăng Ngọc hừ nhẹ một tiếng, quay phắt mặt đi không thèm đoái hoài tới chàng nữa.

Làm khổ người ta đủ rồi mới vờ vĩnh tới hầu hạ.

Trình Thiệu Đường cũng không tự ái, niềm nở hầu hạ nàng mặc quần áo, giúp nàng thay tất đeo giày, cuối cùng thì bế nàng tới trước bàn trang điểm rồi ân cần giúp nàng chải đầu trang điểm.

“Chẳng lẽ Trình hiệu úy còn học được cách trang điểm giúp phụ nhân sao?”  Lăng Ngọc nhìn chàng qua chiếc gương đồng, hỏi đùa.

“Nếu nương tử không chê, ta cũng muốn trải nghiệm cái thú họa mày của các văn nhân mặc khách một phen.” Trình Thiệu Đường cười nói.

Lăng Ngọc phỉ phui chàng: “Một người dùng bút cũng không thạo, thiếp bị điên mới để người đó tô mày hộ!”

Trình Thiệu Đường cười khẽ, song cũng chiều theo ý nàng. Chàng ngồi xuống bên cạnh, nhìn nàng đổi sang một búi tóc đơn giản mà nhã nhặn, sau đó tự trang điểm nhẹ nhàng cho mình, cuối cùng nàng chọn một bộ dao vàng trong hộp trang sức, ướm thử trước gương rồi mới c ắm vào búi tóc như mây kia.

“Thế mà bấy lâu nay ta không biết, hóa ra chỉ nhìn nương tử trang điểm chải chuốt như vậy cũng rất thích mắt.” Trình Thiệu Đường cười nói.

Lăng Ngọc cầm lược gỗ đào gõ vào chàng ở trong gương, sẵng giọng nói: “Bấy lâu nay thiếp cũng không biết từ khi nào chàng học được thói mồm mép như vậy.”

Trình Thiệu Đường lại cười khẽ.

Trước khi có thánh chỉ xuất chinh, nếu không phải việc cần thiết thì chàng sẽ không ra ngoài, chỉ dành nhiều thời gian hơn cho gia đình, đặc biệt là thê nhi.

Sau khi tới kinh thành, chàng cảm thấy vô cùng áy náy khi phu thê chung đụng thì ít mà xa cách thì nhiều, những ngày hai cha con ở bên nhau thì ngày càng ít đi.

Điều duy nhất khiến chàng cảm thấy biết ơn là người nhà luôn dành cho chàng sự cảm thông và ủng hộ to lớn nhất, ngoại trừ Trình Thiệu An thỉnh thoảng lầm bẩm rằng hắn vất vả lắm mới thuê người khắc xong tấm hoành phi ‘phủ Định Viễn tướng quân’, mới treo không lâu đã bị thay thế, uống phí công sức của hắn.

Lăng Ngọc đương nhiên biết Trình Thiệu Đường muốn sinh thêm con, thật ra không chỉ có chàng, ngay cả bản thân nàng cũng hi vọng mình có thể sinh thêm vài đứa, chí ít có thể khiến gia đình náo nhiệt hơn.

Cho nên, khi Vương Thị khổ não kể cho nàng nghe chuyện ngày đó bé Đá nói không muốn có đệ đệ muội muội, nàng nhất thời dở khóc dở cười.

Thằng nhóc thối này đúng là……..

Hai mẹ con đang nói chuyện thì bé Đá chạy từ ngoài vào như một cơn gió, bổ nhào vào trong lòng Lăng Ngọc rồi kêu oang oang: “Mẹ ơi, mẹ mau sinh cho con một đệ đệ đi, không, phải mấy đứa mới được!”

Lăng Ngọc cười ôm chặt thằng bé, cất tiếng hỏi con trước vẻ mặt kinh ngạc của Vương Thị: “Sao con lại muốn có đệ đệ?”

“Huynh đệ có thể có họa cùng chia. Nếu có thêm đệ đệ, cha sẽ không chỉ giám sát con đọc sách tập võ nữa….” Cu cậu mếu máo, ấm ức đáp.

Lăng Ngọc không nhịn được mà bật cười, ngay cả Vương Thị cũng cười theo.

“Huynh đệ còn phải có phúc cùng hưởng nữa, vậy điểm tâm và ngựa con của cháu có chia cho đệ đệ không?” Vương Thị cố gắng nhịn cười mà hỏi.

Bé Đá buồn bã nhăn mũi, bẵng một lúc sao mới gượng gạo nói: “Dạ, được ạ, có phúc cùng hưởng thì có phúc cùng hưởng.”

Sau khi quyết định muốn có một đệ đệ để có họa cùng chia, hễ rảnh rỗi là bé Thạch Đầu đều dính lấy Lăng Ngọc hỏi đủ thể loại, chẳng hạn như:  ‘mẹ có đệ đệ chưa ạ’, ‘bao giờ mẹ mới sinh cho con một đệ đệ’, ‘cùng lắm thì sau này con không bảo đệ ấy chép sách cho con nữa, mẹ bảo đệ ấy tới sớm một chút’, khiến Lăng Ngọc dở khóc dở cười.

Đợi Trình Thiệu Đường về phòng, nàng tức tối hỏi: “Rốt cuộc chàng đã làm gì bé Đá? Để con nó nóng lòng muốn có một đệ đệ để có họa cùng chia như vậy.”

Trình Thiệu Đường nghe nàng kể lại chuyện của bé Đá gần đây thì cười nói: “Cũng không có gì, bây giờ nó lớn rồi, đương nhiên phải chú ý nhiều hơn đến học tập, không thể giống như trước nữa.”

“Con vẫn còn nhỏ mà! Chàng đừng có nghiêm khắc quá, nếu xảy ra chuyện gì, chỉ sợ mẹ là người đầu tiên không tha cho chàng!” Lăng Ngọc tức giận nói.

“Nàng yên tâm, ta biết rõ điều đó. Nhi tử của mình đương nhiên phải biết rõ chừng mực rồi.”

Lăng Ngọc vô cùng cảm kích khi biết hoàng hậu vẫn luôn chiếu cố gia đình mình trong thời gian nàng và Trình Thiệu Đường không có ở kinh thành, vì thế nàng muốn đích thân bày tỏ lòng biết ơn với hoàng hậu, nhưng ngặt nỗi không tìm được cơ hội vào cung.

Dầu sao hoàng hậu đã là quốc mẫu cao quý, hoa viên trong thâm cung cũng không dễ dàng ra vào như phủ thái tử trước đó, còn nàng giờ chỉ là một nương tử nhà bát phẩm hiệu úy nhỏ nhoi, đến tư cách vào cung thỉnh an hoàng hậu còn chẳng có, huống chi là gặp mặt hoàng hậu.

Khi Lăng Ngọc đang đau đầu vì không thể vào cung thì trong cung truyền tới ý chỉ triệu kiến của hoàng hậu, nàng mừng rỡ, vừa nghe nội thị truyền ý chỉ nói rằng nương nương còn muốn gặp công tử thì vội vàng sai Phục Linh đi gọi bé Đá.

Bé Đá lúc này đang khổ sở nâng ghế nhỏ đứng tấn, Trình Thiệu Đường ngồi trên băng ghế dài nhìn chằm chằm con, thỉnh thoảng lại chỉ ra những tư thế sai của thằng bé.

Lúc Phục Linh đi tới, Trình Thiệu Đường còn chưa nói gì, mắt bé Đá đã lập tức sáng lên.

Tốt quá rồi, nếu vào cung thì hôm nay không cần tập võ với cha nữa!

Trình Thiệu Đường liếc bé Đá một cái rồi chán nản lắc đầu, bỏ ghế nhỏ xuống, vỗ lên vai nó mà nói: “Theo Phục Linh tỷ đi tắm trước đã, vào cung không được nghịch ngợm đâu đấy.”

“Con biết rồi ạ!” Bé Đá lớn tiếng đap, sau đó vui vẻ kéo tay Phục Linh rời đi,

Trình Thiệu Đường tự mình đưa hai mẫu tử đến cổng cung, nhìn cung nữ nội thị do hoàng hậu phái tới đón họ vào, rồi mới đánh xe về nhà.

Đây là lần đầu tiên Lăng Ngọc vào cung kể từ khi tân đế đăng cơ đến ay, những kí ức tồi tệ mà nàng gặp phải trong cung khi tiên đế còn tại vị lúc này đã tan biến bởi sự thay mới hoàn toàn trong cung.

Đến cung Phượng Tảo, Thải Vân đã mỉm cười ra đón nàng: “Nương nương vẫn luôn nhắc tới phu nhân và tiểu công tử, hôm nay cuối cùng cũng đợi được mẹ con hai người rồi, nhất là tiểu công tử, vừa nãy đại điện hạ của chúng ta còn nhắc suốt kìa!”

Không ai nhắc tới chuyện Lăng Ngọc dời kinh, như thế khoảng thời gian qua nàng chẳng qua chỉ đóng chặt cổng phủ không ra ngoài.

Lăng Ngọc cũng cười nói: “Được nương nương nhớ mong quả thực là may mắn của thiếp thân.”

Trong lúc nói chuyện họ đã tiến vào chính điện.

Lúc thoạt thấy hoàng hậu ngồi trên sạp nhỏ, Lăng Ngọc hơi thất thần.

Nàng ấy đã thật sự lên làm hoàng hậu, thay vì địa vị ‘Thành Hi thái tử phi’ đầy khó xử, ngày ngày chỉ biết ăn chay niệm phật,  không màng sự đời.

Sau khi nàng hành lễ xong thì hoàng hậu ban ngồi, Triệu Tuần không đợi được nữa mà chạy tới, kéo tay bé Đá hỏi: “Bé Đá, sao lâu thế rồi không tới tìm ta?”

“Tiểu thúc nói nhà huynh chuyển sang nhà mới rồi, đệ không thể tùy tiện đi tìm huynh mà phải để huynh cho người tới gọi mới được.” Bé Đá dẩu miệng đáp.

“Vậy đệ chuyển tới đây sống với ta đi! Phòng ta rộng lắm, giường cũng nhiều, đệ thích chọn cái nào cũng được!”

“Không được đâu, đệ còn có cha, mẹ, bà nội và tiểu thúc nữa!”

“Thế cũng không sao, nhà đệ chuyển hết tới đây đi, nhà ta nhiều phòng lắm, đủ ở mà!” Triệu Tuân hồ hởi nói.

……….

Hoàng hậu và Lăng Ngọc nhìn hai thằng nhóc ‘cửu biệt trùng phùng’ mà cố gắng nhịn cười, nghe thấy những lời đầy ngây ngô của chúng mà suýt nữa bật cười.

“Hay là các ngươi chiều theo tâm nguyện của Tuần Nhi, cả nhà dọn vào cung ở đi?” Hoàng hậu đùa.

Lăng Ngọc cười đáp: “Vậy thì tốt quá, thiếp thân chỉ sợ tiểu tử ở trong cung làm loạn, nương nương lại phải cầm chổi đuổi chúng ta ra ngoài!”

Hoàng hậu cuối cùng cũng bật cười.

“Trong cung giờ vắng tanh, đang là lúc cần chút náo nhiệt.”

Lăng Ngọc mím môi cười.

Hậu cung đúng là hơi quạnh quẽ, nhưng chắc cũng chỉ là tạm thời thôi, tân đế đăng cơ đã hơn một năm, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ bắt đầu mở đợt tuyển tú đầu tiên.

Nhưng những việc này đều không liên quan tới mình.

Thải Vân dẫn hai thằng nhóc ra ngoài chơi, bấy giờ hoàng hậu mới hỏi tình hình Lăng Ngọc bị ép rời kinh hôm đó.

Nghe xong, nàng không khỏi thở dài.

“Tuy tứ đệ muội trông có vẻ hơi khó gần, thẳng thắn quá mức, nhưng thực chất lại là người rất dễ mềm lòng. Chỉ mong tứ hoàng đệ sẽ niệm tình muội ấy sống chết đi theo mà đối xử thật tốt với muội ấy.”

“Nương nương yên tâm, thiếp thân nghe nói ngày Tề vương bỏ trốn còn cưỡi chung một con ngựa với Tề phi, có thể thấy trong lòng ngài ấy cũng có vương phi.” Lăng Ngọc nói.

Hoàng hậu lắc đầu: “Muội ấy ở đó không thân không thích, nếu chỉ dựa vào tâm ý của tứ hoàng đệ để sống qua ngày thì sao có thể sống hết cuộc đời dài dằng dẵng này. Suy cho cùng, muội ấy chỉ có một mình tứ hoàng đệ, nhưng bên cạnh tứ hoàng đệ lại không chỉ có một mình muội ấy.”

“Nếu muốn quãng đời còn lại có chỗ dựa, e rằng còn phải có cốt nhục của chính mình.” Chợt nhớ tới hiện giờ Tề vương đã là phản thần, hoàng hậu lại thở dài một tiếng: “Với tình hình của bọn họ hiện giờ, có lẽ không có con cũng là chuyện tốt. Sau này lỡ mà đánh nhau, người lớn còn chẳng bảo vệ được mình, huống chi là trẻ nhỏ. Nếu có rồi lại đánh mất, chẳng thà từ lúc đầu chưa từng có được còn hơn.”

Thấy dáng vẻ buồn bã của hoàng hậu, người cũng đang đau khổ vì chuyện con cái mà Lăng Ngọc không biết nên khuyên nhủ thế nào.

Nói đến bé Đá và Triệu Tuần đang chơi trong vườn, chúng nhân lúc Minh Nguyệt và các cung nữ khác không để ý, kéo tay nhau chuồn ra ngoài chơi.

“Đại công tử, nhà huynh rộng thật đấy, nếu chơi trốn tìm chắc chắn sẽ không bị người ta dễ dàng tìm thấy.” Bé Đá chạy tới chạy lui trên đường, lúc thì chọc vào những bông hoa rung rinh trong gió bên người, lúc thì đuổi theo con bướm sặc sỡ không biết bay từ đâu tới, cuối cùng bé lại chạy tới cạnh Triệu Tuân và nói.

Triệu Tuân đang định đáp lời, đột nhiên nghe thấy tiếng gọi của Triệu Uâng cách đó không xa: “Con khỉ béo kia, qua đây cho trẫm!”

Triệu Tuân sửng sốt quay đầu lại, đã thấy bé Đá nhảy chân sáo tới chỗ phụ hoàng.

“Điện hạ gọi cháu ạ? Sao điện hạ không xưng Cô nữa mà lại xưng trẫm? Trẫm là sao ạ? Có vẻ nghe không hay bằng Cô.”

Những câu hỏi dồn dập của nó khiến Triệu Uân không nói nên lời.

Hạ công công cố nhịn cười nói: “Tiểu công tử, đây là bệ hạ, không phải điện hạ.”

“Điện hạ đổi tên rồi sao?” Bé Đá chớp chớp mắt hỏi tiếp.

Triệu Uân giần giật khéo môi, một lát sau cuối cùng cũng không nhịn nổi mà vươn tay ra, véo mạnh một cái lên mặt nó: “Thằng ngốc này!! Rốt cuộc Trình Thiệu Đường có mời ai về dạy nhóc học về danh xưng lễ tiết cơ bản không đấy!”

Cái véo này của hắn khiến bé Đá kêu oai oái, quơ cánh tay gạt tay hắn ra, sau đó ôm bên má bị véo đau rồi tức giận trừng mắt với hắn: “Đau chết mất, cháu không chơi với thúc nữa, đồ xấu xa!”

Triệu Uân cười gằn một tiếng: “Ngốc thật còn không cho người ta nói chắc?”

Bé Đá ôm nửa bên má bị hắn béo đau, nghe hắn nói vậy đã lập tức kêu lên: “Cháu không phải ngốc!”

Triệu Uân khịt mũi khinh thường, tiện tay véo nốt bên má còn lại của thằng bé một cái, sau đó thỏa mãn nhìn nó hậm hực ôm mặt, nước mắt lưng chòng, nhưng vẫn không dám phản kháng.

Bên kia, sau một thoáng do sự, Triệu Tuần vẫn chạy tới: “Phụ hoàng.”

Triệu Uân thấy thằng bé chạy tới với khuôn mặt đỏ bừng, trông có sức sống hơn mỗi lần hắn nhìn thấy thì gật đầu hài lòng hỏi: “Bài tập hôm nay đã làm xong chưa?”

“Bẩm phụ hoàng, nhi thần đã làm xong rồi ạ.” Triệu Tuần cung kính đáp.

“Tốt lắm.” Triệu Uân đang vui nên thuận miệng khen một câu, nghe vậy mắt Triệu Tuần lập tức sáng bừng, khuôn mặt nhỏ nhắn tràn đầy vui sướng.

Hắn chán nản nhíu mày.

Hắn chỉ thuận miệng khen một câu mà nó cũng vui như vậy sao? Có gì đáng để vui chứ?

“Đại công tử, chúng ta đi đi?” Bé Đá ôm mặt một lúc mới duỗi tay ra kéo Triệu Tuần, trừng mắt nhìn Triệu Uân rồi dứt khoát nói.

“Đầu bếp mới tới của Ngự Thư phòng nấu ăn rất ngon, điểm tâm mềm dẻo thơm nức, không biết hôm nay làm loại bánh nào?” Triệu Uân chợt từ tốn quay người hỏi Hạ công công ở phía sau.

Hạ công công cố nhịn cười, ra chiều nghiêm túc đáp: “Hôm nay có bánh xốp hạt thông hoa bách hợp, bánh nhân táo, bánh phù dung, bánh gạo nắm. Nếu bệ hạ thích, nô tài sẽ lập tức sai ngự thư phòng chuẩn bị.”

“Nghe có vẻ không tồi, đi thôi, Tuần nhi, con học bài lâu như thế chắc cũng đói rồi.” Triệu Uân chắp tay sau lưng, bước chậm rãi về phía điện Thanh Lương.

Triệu Tuân trước giờ vẫn sợ hắn, biết hắn định gọi mình cùng đi dùng thiện thì lập tức sợ hãi, vô thức kéo tay bé Đá: “Bé Đá, đệ cũng đi cùng đi!”

Bé Đá nuốt ực nước miếng, chỉ nghe tên của những điểm tâm kia đã khiến nó cảm nhận được bụng mình bắt đầu kêu lên ‘ùng ục’, nó vốn định đi theo, nhưng chợt nhận ra mình vừa mới nói không chơi cùng Triệu Uân nữa, giờ mà lại lẽo đẽo đi theo người ta thì kì cục làm sao.

Nay nghe được câu nói này của Triệu Tuần, nó gật đầu đáp ngay: “Huynh rủ ta mới đi đó, nếu là người khác, đệ còn lâu mới thèm!”

Triệu Uân ra chiều không nghe thấy cuộc đối thoại của hai cậu nhóc, tiếp tục chắp tay thong thả bước đi, khi tiếng bước chân ‘bịch bịch’ của chúng vang lên ở phía sau, khóe miệng hắn bất giác nhếch lên.

Bé Đá kéo Triệu Tuần chạy quay người hắn, tiếng trẻ con trong trở vang vọng khắp nẻo đường trong cung: “Điện hạ điện gạ, ngài đi chậm thế, đi chậm vậy điểm tâm sắp nguội hết rồi.”

Được một lúc lại bỏ tay Triệu Tuân ra, thầm thì hỏi: “Điện hạ điện hạ, thúc đổi tên thật sao? Nhưng bệ hạ nghe không hay bằng điện hạ đâu! Cháu vẫn thấy gọi điện hạ hay hơn!”

Nghe đến đây, Triệu Uân không nhịn được mà nhỏ tiếng đính chính: “Bé Đá à, phụ hoàng không phải tên là bệ hạ, bệ hạ không phải tên của phụ hoàng.”

“Hả? Thúc không tên là bệ hạ cũng không tên là điện hạ ư? Thế thúc tên là gì?” Bé Đá ngạc nhiên mở to hai mắt.

Triệu Uân hừ khẽ một tiếng: “Thằng oắt con này đúng là to gan lớn mật, thế mà cũng dám hỏi tên hút của trẫm?”

Bé Đá cũng không quan tâm: “Không nói thì không nói.”

Sau đó nó lại vui vẻ nói tiếp: “Nói hai người nghe nè, cha cháu nói rằng đợi cháu đứng tấn vững rồi sẽ đưa cháu đi cưỡi ngựa đấy!”

“Bé Đá siêu quá vậy, đã bắt đầu đứng tấn rồi sao?” Triệu Tuần ngạc nhiên hỏi.

“Tất nhiên rồi! Đệ còn biết đánh quyền nữa! Đệ đánh cho hai người xem nhé.” Bé Thạch Đầu đắc ý vểnh môi, sau đó chạy lên phía trước họ một đoạn rồi dừng lại, biểu diễn một màn đánh quyền rất gì và này nọ.

“Khỉ béo, nhóc đang đánh quyền, hay đang diễn xiếc thế?” Triệu Uân chau mày.

Mấy cái chiêu thức này, còn không được gọi là khoa chân múa tay ấy chứ.

Bé Đá nghe thấy thì hậm hực nói: “Bà nội và tiểu thúc đều khen cháu đánh tốt.”

“Dỗ nhóc mấy câu mà cũng tưởng thật, đúng là ấu trĩ!” Triệu Uân cười nhạo.

Bé Đá tức giận trừng mắt với hắn: “Thúc chẳng biết gì cả!”

Triệu Uân đang tiếp tục tiến về phía trước nghe vậy lập tức dừng lại, chau màu nhìn về phía nó và chậm rãi nói: “Ta chẳng biết gì cả?”

Triệu Tuần lo lắng níu chặt cổ tay áo của bé Đá, sau đó liếc mắt thấy Triệu Uân đang cau mày thì lập tức sợ hãi mà lui về phía sau bé Đá.

“Thúc biết thì đánh cho bọn cháu xem đi.” Bé Đá lại nói.

Triệu Uân cười lạnh một tiếng: “Vì sao Trẫm phải múa quyền như con khỉ béo nhà ngươi cho người khác xem.”

Nói xong, hắn phất tau áo, chắp tay đi thẳng qua người hai cậu nhóc.

Bé Đá kéo Triệu Tuần đi theo, tiếp tục vây quanh hắn, tiếng cười nói hi hi ha ha vang lên bên tai Triệu Uân khiến hắn cực kì bực bội.

“Thúc không biết, thúc không biết gì cả!”

“Bé Đá, đừng nói như vậy nữa, phụ hoàng lợi hại lắm đó.” Triệu Tuần lắc tay nó, chân thành nói.

“Không biết, không biết gì cả!”

“Phụ hoàng ta thật sự rất lợi hại!”

“Khoác lác, khoác lác, rõ ràng là không biết, nếu biết thì đã sớm đánh cho chúng ta xem rồi….” Bé Thạch Đầu cười to hơn.

Tuy mặt Triệu Uân vẫn bình thản, nhưng chân lại bước ngày càng nhanh, Hạ công công nhịn cười chạy chậm theo sau.

Trong cung Phượng Tảo, Lăng Ngọc và hoàng hậu nói chuyện được một lúc thì hoàng hậu bỗng hỏi về Triệu Tuần và bé Đá, Minh Nguyệt do dự một lát rồi bẩm: “Đại điện hạ và Trình tiểu công tử được bệ hạ dẫn tới điện Thanh Lương rồi ạ.”

“Được bệ hạ dẫn đi?” Hoàng hậu sửng sốt.

Lăng Ngọc giật thót, nhớ đến đủ loại chuyện to gan lớn mật khi bé Đá gặp Triệu Uân mấy lần trước đó mà đứng ngồi không yên.

Thằng nhóc càn quấy không biết nặng nhẹ ở nhà được mọi người chiều quen thân, lá gan cũng càng ngày càng lớn, trước đó nàng định để Trần ma ma dạy nó học phép tắc, chí ít cũng để nó không vô lễ với vị kia, nhưng sau đó nàng lại bị Tề vương bắt cóc nên đành phải bỏ dở chuyện này.

Trong thời gian quay trở lại kinh thành này, ngày nào nàng cũng phải đối phó với Trình Thiệu Đường nên không còn tâm sức nào nhớ đến chuyện này nữa.

Hoàng hậu cười, nói: “Cũng được, để Tuần nhi và phụ hoàng nó chung đụng nhiều cũng là chuyện tốt.”

Để Tuần nhi đi chung với một thằng bé cùng tuổi mà bạo dạn, nàng tin rằng bệ hạ dù có nghiêm khắc với Tuần nhi thế nào thì thằng bé cũng sẽ không sợ hãi như mọi khi nữa.

“Nương nươnng, thằng nhỏ, thằng nhỏ nhà thiếp thân nghịch ngợm vô cùng, lại không biết nặng nhẹ, chỉ sợ sẽ xúc phạm bệ hạ. Hay là, hay là nương nương cho người gọi chúng về đi?” Lăng Ngọc đứng ngồi không yên, nghĩ một lát vẫn bất chấp nói.

Hoàng hậu cũng nghĩ đến những chuyện bé Đá đã làm mấy lần trước đó, một hồi sau mới nhịn cười, phân phó Thải Vân: “Ngươi đến điện Thanh Lương xem hai đứa nó ở đó làm gì?”

Thải Vân mỉm cười nhện lệnh rời đi.

Tầm một nén hương sau, Thải Vân quay về bẩm bái: “Lúc nô tỳ tới thìe bệ hạ đang luyện kiếm, đại điện hạ và Trình tiểu công tử đang vỗ tay khen hay!”

“Hiếm khi bệ hạ hăng hái như vậy, tiếc rằng bản cung không có may mắn được xem.” Hoàng hậu cười than.

Lăng Ngọc biết nhi tử chỉ đến xem người ta múa kiếm mới thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần nó khong làm ra chuyện vượt phép là được, dù sao người đó cũng chẳng tốt tính gì, nếu nó chọc giận hắn ta thì không ai đảm đương nổi,

Khoảng nửa canh giờ sua, bé Đá và Triệu Tuần dắt tay nhau trở về, khuôn mặt hai đứa đều đỏ bừng, cái bụng căng phềnh.

Lăng Ngọc vội vàng kéo nhi tử lại, sờ sờ bụng của nó và hỏi: “Con đã ăn những gì? Mà cái bung căng phềnh lên rồi.”

“Con ăn nhiều thứ làm ạ, nào là, bánh nhân táo, bánh ngọt giống như bông hoa….” Bé Đá đếm trên đầu ngón tay những thứ mình đã ăn.

Hoàng hậu cầm chiếc khăn ướt mà Thải Vân đưa tới để giúp Triệu Tuần lau tay, nhìn ánh mắt trong vắt như thể đang phát sáng của và khuôn mặt đỏ hây tràn đầy vui sướng của nó mà nàng không khỏi khẽ cười.

Xem ra thằng bé nên có một người bạn, thường ngày nào thấy nó hoạt bát như vậy.

Nửa nén hương sau, Lăng Ngọc dắt nhi tử ra về.

“Hôm nay con đến điện Thanh Lương cùng bệ hạ làm gì?” Trên đường về, nàng hỏi nhi tử.

“Điện hạ……. bệ hạ đánh quyền cho bọn con xem, còn muốn cả kiếm nữa, thúc ấy lợi hại giống ch vậy. Mẹ ơi, sau này lớn lên con cũng muốn giống cha và bệ hạ.” Mắt bé Đá sáng lấp lánh, hưng phấn nói.

“Chỉ thế thôi hả? Đang yên đang lành vì sao bệ hạ phải đánh quyền múa kiến cho tụi con xem?” Lăng Ngọc nghi ngờ hỏi.

Đây đâu phải là việc mà một người có tính tình như bệ hạ có thể làm được.

Bé Đá tinh nghịch lè lưỡi, chỉ bụm miệng cười, không chịu nói gì nữa.

Lăng Ngọc thấy thế hiểu ra ngay, nhất định là chuyện tốt mà thằng nhóc này làm.

“Con có nói hay không hả? Có nói hay không?” Nàng vươn tay cù chọc léc nó.

Dưới bàn tay ‘hung ác’ của nàng, bé Đá cười khúc khích, nhưng vì bị vây trong vòng tay của nàng nên không thể cửa quậy, xém nữa cười đến ná thở.

Lăng Ngọc đùa thằng bé một lúc rồi móc khăn tay lau mồ hôi trên trán nó, sau đó dí nhẹ một cái lên trán nó và dạy: “Con không được vô lễ vượt phép trước mặt bệ hạ, ngài ấy là hoàng đế, là người tôn quý nhất trên đời, ai thấy ngài ấy cũng phải cung kính. Nếu con mà lỡ chọn giận ngài ấy, đến cả….”

Nàng ngẫm một chút thì cảm thấy hơi do dự, song cuối cùng vẫn nuốt những lời còn lại về.

Có thể bệ hạ thích bé Đá vượt phép trước mặt mình thì sao?

“Đến cả gì cơ ạ?” Bé Đá tựa vào ngực nàng, ngửa đầu lên hỏi.

“Đến cae các quan lão gia đều sợ ngài ấy.” Lăng Ngọc đáp đại một câu.

Bé Đá nửa hiểu nửa không gật đầu.

Về đến phủ, Trình Thiệu Đường sớm đã hay tin vội vàng ra đón, chàng vươn tay ôm bé Đá xuống xe, đang định thả con xuống để đỡ Lăng Ngọc nhưng thằng bé đã nghịch ngợm mà ôm choàng lấy cổ chàng, giống như chú khỉ con nhanh nhẹn trèo lên lưng chàng không chịu xuống.

Trình Thiệu Đường không biết phải làm sao, chỉ đành dùng một tay đỡ mông thằng nhóc, tay còn lại vươn ra đỡ Lăng Ngọc.

“Lớn tướng thế này rồi mà vẫn còn đòi cha cõng, không thấy ngượng hả!” Lăng Ngọc cười trêu.

Bé Đá cười hề hề, cọ mặt vài cổ cha nó, cong mông nói: “Con muốn cõng, muốn cõng cơ!”

Trình Thiệu Đường nhìn hai mẹ con trêu đùa nhau một cách vui vẻ.

Lăng Ngọc dừng bước khi nghe thấy tếng ầm ĩ ở đại sảnh từ phía xa truyền tới, nàng ngạc nhiên hỏi: “Có khách tới nhà à? sao mà náo nhiệt thế?”

“Không phải, là mẹ mời mấy bà mai tới nhà, nhờ các bà ấy giới thiệu cô nương cho Thiệu An, giờ các bà ấy đang tranh nhau kể về cô nương mà mình chọn được!” Trình Thiệu Đường chán nản nói.

“Hóa ra là thế, cơ mà quả thật Thiệu An cũng nên bước tiếp rồi.” Lăng Ngọc vỡ lẽ.

Trước đí nàng bị Tề vương bắt cóc, Vương Thị cả ngày lo lắng không yên, nào có tâm trạng lo liệu việc khác. Hiện tại phu thê họ đã bình an quay về, gia đình đoàn tụ, Vương Thị nhìn thứ tử thân đơn bóng chiếc mới nảy ra ý này.

Đã nhiều năm như vậy rồi, hôm sự của thứ tử không thể kẽo dài tiếp nữa.

Lăng Ngọc vẫn khá quan tâm tới hôn sự của Trình Thiệu An, giờ đang là thời điểm quan trọng trong sự nghiệp của Trình Thiệu Đường, vì thế trong nhà không thể xuất hiện người cản trở chàng được.

“Chàng và bé Đá về trước đi! Thiếp đi nghe xem mấy bà ấy giới thiệu cho Thiệu An cô nương như thế nào.”

“Cũng được, nàng cũng giúp nhìn xem, không cần thiết phải là cô nương thế gia, chỉ cần nhân phẩm tốt là được.” Trình Thiệu Đường gật đầu, cõng khỉ nhỏ trên lưng về phòng trước.

Lăng Ngọc bước nhanh về phía đại sảnh, tiếng huyên náo bên trong ngày càng rõ ràng hơn.

“Ôi, lão phu nhân à, cô nương mà ta nói chắc chắn là một vị hiền thê từ mẫu. Nàng có dáng vẻ đoan trang thanh tú, nấu ăn rất khéo, thật sự có thể nói là lên được phòng khách, xuống được phòng bếp!”

“Ô hô, bà tưởng ta không biết vị cô nương mà bà nói sao, người gì đâu mà gầy như sào trúc, vừa nhìn đã biết là sẽ không mắn đẻ. Lão phu nhân à, vẫn là vị cô nương ta nói tốt hơn, mấy tỷ muội nhà nàng ai cũng sinh được ba bốn nhóc mập mạp, bản thân nàng cũng có ba bốn huynh đệ cùng mẹ, nếu rước nàng về, chẳng mấy chốc mà ngài sẽ có ba bốn thằng cháu mập mạp!”

“Xùy xùy xùy, vị mà bà nói có gì mà tốt chứ, người tròn như quả bóng, đá một phát khéo còn lăn được mấy vòng. Vị ta nói không chỉ có tay nghề may vá giỏi mà còn có vẻ ngoài thanh tý, điều quan trọng nhất là nàng còn biết chứ! Đây mới thật sự gọi là vào được phòng bếp, lên được phòng khách!”

“Lão phu nhân, cô nương mà ta nói tốt hơn!”

“Đừng nghe bà ta, cô nương của ta mới tốt!”

….

Tiếng cãi vã bên trong vang lên liên tục không ngừng, ta một câu ngươi một câu không ai chịu nhường ai, Lăng Ngọc đứng ngoài cửa nghe một lúc mà đầu ong ong, sau một thoáng chần chừ, nàng quả quyết quay người rời đi.

Thôi kệ, e rằng nàng cũng chẳng nói lại mấy bà này đâu, chuyện này vẫn nên giao cho mẹ chồng thì tốt hơn!

“Sao rồi, mẹ đã chọn được ai chưa?” Trình Thiệu Đường đang nắm cánh tay của bé Đá, thấy nàng đi tới bèn hỏi.

Lăng Ngọc hắng giọng, nói một cách mơ hồ: “Có lẽ giờ mẹ cũng chưa chọn được ai đâu! Dù sao thì có vẻ như ứng cử viên cũng khá nhiều.”

“Cũng phải, chắc mẹ vẫn muốn nghĩ kĩ hơn.” Trình Thiệu Đường mỉm cười, song cũng không để ý.

“Nhưng chuyện này còn cần xem ý của Thiệu An thế nào, dầu gì đây cũng là chuyện cả đời của đệ ấy. Chọn thế nào đi nữa thì cũng phải chọn một người vừa ý đệ ấy mới tốt.” Lăng Ngọc đón lấy bé Đá đang nhào về phía mình, cầm khăn lau mặt giúp con và đáp.

“Hay là, chàng tìm cơ hội ướm hỏi đệ ấy đi! Xem đệ ấy nghĩ thế nào? Muốn chọn người như thế nào mới tốt?” Lăng Ngọc đề nghị.

Trình Thiệu Đường ngẫm một lát rồi gật đầu đồng ý: “Cũng được, đợi đệ ấy về ta sẽ hỏi.”

Hôm nay, Trình Thiệu An đã đi tìm Lăng Đại Xuân từ sáng sớm, hiện giờ việc buôn bán của Lưu Phương đường đã có chiều hướng tốt lên, mà Trình Thiệu An cũng định làm chút buôn bán nhỏ ở trong kinh thành, nên hắn muốn nhân lúc rảnh rỗi đi hỏi ý kiến của Lăng Đại Xuân.

Vương Thị và Trình Thiệu Đường đều cảm thấy rất vui mừng trước sự cầu tiến của hắn.

Lúc Trình Thiệu An từ nhà của Lăng Đại Xuân về còn mang theo một tin tốt, đó chính là Dương Tố Vấn đã hoài thai!

Lăng Ngọc nghe xong thì cực kỳ mừng rỡ, Tố Vấn có tin vui đồng nghĩa với việc nhà họ Lăng đã có hậu duệ, không biết cha mẹ sẽ vui đến nhường nào!

Nàng vui mừng khôn siết, đích thân tới nhà kho chọn những đồ tốt cho thai phụ hoặc những thứ có thể dùng được cho thai phụ, chẳng mấy chốc mà nàng đã sắp được hai rương đầy ắp, làm cho Trình Thiệu Đường tới tìm nàng vừa buồn cười vừa bất lực.

“Những thứ mà nàng sắp đủ để muội ấy hoài mấy lần thai rồi.”

“Thế thì có sao, kiểu gì mà chẳng phải dùng tới.” Lăng Ngọc không cho là thế.

Lăng gia có hậu duệ, cha mẹ có chỗ dựa, chút đồ cỏn con này nhằm nhò gì chứ.

Trình Thiệu Đường mỉm cười, không nói gì thêm nữa.

Mặc dù Trình Thiệu An không mấy mặn mà với việc hôn sự của mình, nhưng trước sự nhiệt tình của Vương Thị, hắn cũng không nói lời phản đối, dù sao hắn cảm thấy mình nên cưới một người vợ khác.

Lúc này, hắn đang nghiêm túc lắng nghe Vương Thị giới thiệu cho mình mấy vị cô nương mà bà cho là tốt.

Bé Đá ngồi trên ghế thái sư, đôi chân ngắn không ngừng đung đưa, cặp mắt đảo tới đảo lui, rồi đột nhiên lên tiếng: “Tiểu thúc sắp cưới tiểu thẩm ạ?”

Vương Thị giật mình, bấy giờ bà mới nhớ ra trong phòng còn có cháu trai, nghe cháu nói vậy thì bật cười: “Đúng thế! Tiểu thúc cưới tiểu thẩm, sau đó sinh cho cháu mấy đứa em để chơi cùng với cháu, có được không?”

Bé Đá gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Cho cháu một tiểu thẩm là được rồi, mẹ cháu sẽ sinh cho cháu đệ đệ với muội muội.”

Vương Thị lấy làm buồn cười, đưa tay véo má nó. Còn Trình Thiệu An thì vẫy tay với bé: “Bé Đá về đây.”

Bé Đá lập tức chạy tới cạnh hắn: “Tiểu thúc gọi cháu làm gì ạ?”

“Xem xem cháu thích ai, tiểu thúc cưới nàng về làm tiểu thẩm của cháu.” Trình Thiệu An mở một bức họa trên bàn ra, cười nói.

Thấy thế, Vương Thị cau mày với vẻ không tán thành: “Một chuyện quan trong dường này, sao con có thể tùy tiện để một đứa trẻ quyết định thay mình chứ?”

“Những người mà mẹ chọn nhất định đều rất tốt, nên con cũng chẳng biết phải chọn ai, để bé Đá nhìn giúp lại hay, người ta nói mắt của trẻ nhỏ là tinh nhất, nhất định có thể giúp con chọn ra người tốt nhất trong số này.” Trình Thiệu an cười đáp.

Vương Thấy thấy hắn cố chấp như thế thì không nói thêm gì nữa.

Bé Đá thích thú lật những bức họa còn lại, lúc thì nói cái này đẹp nhất, lúc thì nói cái này đẹp hơn, Trình Thiệu An ôm bé, cười phụ họa theo lời của bé.

Vương Thị nhìn mà lắc đầu.

Một lớn một nhỏ này thật sự là….

Bà thở dài, đứng dậy ra ngoài, lòng thầm nghĩ: mắt không thấy thì tim không đau.

Bé Đá lật tới bức họa cuối cùng,  vỗ bàn tay mũm mĩm lên trên, nói trông như người lớn: “Tiểu thúc ạ, những người này chẳng ai xinh đẹp bằng tiểu thẩm ở trong cung cả!”

“Trong cung? Trong cung gì cơ?” Trình Thiệu An nhất thời không hiểu nó nói gì.

“Tiểu thúc ngốc thật đấy, trong cung chính là nhà của đại công tử! Mẹ nói  nhà của họ gọi là hoàng cung, cho nên trong nhà phải gọi là trong cung.” Bé Đá cười hi hi nói.

“Tiểu thẩm trong cung là ai thế?” Tim của Trình Thiệu An thắt lại, mặt tái mét khi nghĩ đến người nọ.

“Thì là tiểu thẩm đó ạ!” Bé Đá đáp đại một câu, nói xong thì định chạy ra ngoài, nhưng lại bị Trình Thiệu An tóm được cánh tay.

“Có phải là tiểu thẩm ở nhà chúng ta trước kia không?” Hắn run giọng hỏi.

“Phải ạ! Nhưng mà thẩm ấy hình như không thích cháu gọi thẩm ấy là tiểu thẩm, cho nên cháu không gọi như thế nữa.” Bé Đá chau mũi, nói với vẻ buồn bã.

Đầu óc Trình Thiệu An trở nên trống rỗng, cả người như bị sét đánh trúng, hồi lâu vẫn chưa thể hoàn hồn.

Suốt những năm qua, hắn cảm giác như mình đang tranh tài cao thấp với ai đó, nó khiến hắn liều mạng kiếm tiền, nhất định phải khiến người nọ biết rằng hắn cũng có thể dựa vào bản lĩnh của mình để sống cuộc sống giàu sang phú quý.

Tuy nhiên, sau đó trong nhà lại liên tiếp xảy ra chuyện, khiến hắn không còn tâm trí nghĩ tới những điều này, cũng khiến hắn dần dần lãng quên bóng hình của người nọ, càng không có ý định hỏi thăm tung tích của nàng.

Thế nhưng, vào lúc hắn định buông xuôi những chuyện trong quá khứ, để sống cuộc đời mới thì người nọ lãi đột nhiên xuất hiện.

“Trong cung? Sao lại ở trong cung? Nàng ở trong cung làm gì?” Hắn lẩm bẩm.

Bé Đá tung tăng chạy ra ngoài chơi mà không hề biết rằng, chỉ một câu nói thiếu suy nghĩ của mình đã khơi dậy phong ba bão táp trong lòng tiểu thúc.

Trình Thiệu An vẫn ngồi yên tại chỗ hồi lâu, trong đầu càng loạn hơn.

Một lúc lâu sau, hắn bỗng nhiên đứng dậy, sải bước ra ngoài.

Đến cả bé Thạch Đầu còn biết chuyện này thì huynh tẩu ắt hẳn đều biết rõ, nhưng bọn họ lại chưa từng nhắc tới một lần.

Trình Thiệu Đường đang lau chùi bảo kiếm, thấy hắn hớt hải tới tìm mình thì cau mày nói: “Hấp ta hấp tấp, có chuyện gì quan trọng à?”

Trình Thiệu An vội vàng lắc đầu, rảo bước tới trước mặt chàng, nắm lấy cổ tay áo của chàng và nói: “Đại ca, mọi người vậy mà lại giấu giếm đệ!”

Trình Thiệu Đường chau chặt hàng mày, nhất thời không hiểu hắn đang nói tới việc gì: “Ta giấu đệ chuyện gì?”

“Xảo Dung đang ở kinh thành, thậm chí còn ở trong hoàng cung, vì sao mọi người chưa từng nói với đệ chuyện này?” Sắc mặt Trình Thiệu An trở nên u ám, tức giận nói.

Trình Thiệu Đường sầm mặt: “Ai nói cho đệ?”

“Ý của huynh là đây là sự thật? Nàng thật sự đang ở trong cung ư?!” Mặt Trình Thiệu An trắng bệch, trợn trừng mắt với vẻ không thể tin nổi.

Trình Thiệu Đường cười lạnh: “Phải hay không phải thì cũng có làm sao, có liên quan gì tới đệ? Và cũng có liên quan gì tới nhà chúng ta?”

“Huynh biết rõ là, huynh biết rõ là…. vì sao phải giấu đệ!” Trình Thiệu An run rẩy cánh môi, ngay cả cơ thể cũng bắt đầu run lên.

“Đệ sai rồi, ta không hề cố ý giấu giếm đệ. Với nhà chúng ta mà nói, nàng ta chẳng qua chỉ là người dưng nước lã, vì sao ta phải nhắc tới nàng ta với người nhà.” Trình Thiệu Đường đanh mặt nói.

Cơ thể Trình Thiệu An run lên dữ dội hơn, hai tay hắn siết chặt nắm đấm, qua một lúc lâu sau mới cất giọng khàn khàn: “Dù nàng không còn là người trong nhà chúng ta, thì chung quy nàng vẫn là dưỡng nữ mà biểu cô tự mình nuôi lớn, sao lại không có quan hệ với nhà chúng ta chứ?”

“Đệ sai rồi, nàng ta chỉ muốn vạch rõ ranh giới với nhà chúng ta, để tránh cản trở tiền đồ của mình. Đệ có biết là, giờ nàng ta đã là Dung tần của bệ hạ, địa vị trong cung chỉ đứng sau hoàng hậu nương nương thôi không?”

Dù Thôi tần sinh được hoàng trưởng tử là Triệu Tuần, nhưng bản thân nàng ra đã bị tân đế chán ghét từ lâu. Nếu không phải nể tình Triệu Tuần, e rằng tân đế sẽ không cho nàng ta vào cung, chứ đừng nói tới việc phong vị cho nàng ta.

Mặc dù Dung tần không được sủng ái, nhưng nàng ta được cái thông minh, từ lúc ở phủ thái tử đã theo sát hoàng hậu nương nương, vì thế mà hiện giờ cũng có chút địa vị trong cung.

Tuy rằng Trình Thiệu An đã sớm có chuẩn bị, nhưng khi nghe được đáp án chắc nịch từ huynh trưởng thì cơ thể hắn vẫn loạng choạng một cái, sắc mặt càng trắng thêm.

Dung tần, vị Dung tần trong cung không ngờ lại là nàng…

Trình Thiệu Đường thấy hắn như thế thì không khỏi thở dài, vỗ lên vai hắn và nói: “Chuyện đã qua nhiều năm như vậy rồi, hiện giờ mỗi người đều đã có cuộc sống mới, đệ cũng không cần phải nghĩ nhiều, chuyện qua rồi cứ để nó qua đi!”

“Hóa ra đây mới là điều mà nàng ấy muốn, chả trách, chả trách…” Trình Thiệu An lẩm bẩm.

Điều nàng muốn là thứ suốt đời này mình đều không cho được, chả trách năm đó nàng lựa chọn rời đi không chút do dự.

Trình Thiệu Đường nhìn theo bóng dáng hồn bay phách lạc của hắn, hàng mày bất giác chau chặt hơn.

Chẳng lẽ suốt từng ấy năm qua, đệ ấy vẫn chưa buông bỏ được sao? Nếu cứ mãi canh cánh trong lòng như thế thì làm sao có thể bước tiếp được?

Khi chàng kể chuyện này cho Lăng Ngọc, nàng lại phản đối: “Nếu là mấy năm trước thì có lẽ thiếp còn lo lắng, nhưng chuyện đã qua lâu như vậy rồi, hôm nay Thiệu An bỗng dưng nghe được tin này nên kinh ngạc âu cũng là chuyện khó tránh khỏi. Song, nói cho cùng thì đệ ấy đã không còn là Trình Thiệu An của năm đó, mà vị kia thì cũng không còn là Kim Xảo Dung của ngày xưa nữa, hiện giờ thân phận hai người  đã khác biệt, tự nhiên phải biết giữ chừng mực.”

“Hơn nữa, hiện giờ Thiệu An cũng ở kinh thành, còn vị kia ở trong cung thì tiền đồ như gấm, giờ đệ ấy không biết thì sau này cũng sẽ biết, thay vì sau này cưới người mới về mới biết, chẳng bằng bây giờ biết còn tốt hơn. Nếu đệ ấy vẫn cảm thấy không thể buông bỏ được thì cũng không cần lấy người mới nữa, không thì sẽ thật bất công cho người mới, chẳng có tân nương nào muốn trượng phu của mình vẫn nhớ mãi không quên người cũ.”

Trình Thiệu Đường nghĩ kĩ lại, cũng cảm thấy có lý.

Nếu đệ ấy vẫn ở thôn Trình gia thì không nói làm gì, nay người đã chuyển tới kinh thành thì không lý nào lại không biết, những chuyện nên biết thì cuối cùng vẫn sẽ biết, thật sự không thể giấu được.

Lăng Ngọc vốn tưởng rằng với tính cách của Trình Thiệu An, chuyện hôn sự e rằng sẽ tạm thời bị gác lại. Nào ngờ hai hôm sau, khi Vương Thị hỏi hắn đã chọn được cô nương vừa ý, để bà cho người chuẩn bị việc nghị thân chưa, thì hắn thật sự nói ra được người hắn chọn.

Lăng Ngọc ngạc nhiên, chăm chú quan sát vẻ mặt của hắn, thấy sắc mặt hắn thản nhiên, trên mặt không vẻ gượng ép thì hơi ngỡ ngàng hỏi: “Đệ thật sự chọn xong rồi? Đệ phải biết hôn nhân đại sự không phải trò đùa, một khi hai nhà đã thỏa thuận xong thì sẽ không cho phép bất cứ sự lật lọng nào. Sau này nàng dâu gả tới, đệ phải toàn tâm toàn ý đối đãi với người ta, không thể làm những chuyện bất nhân bất nghĩa. Nếu không, đừng nói là đại ca đệ, cả ta cũng sẽ không tha cho đệ đâu.”

“Đại tẩu yên tâm, nếu đệ đã rước người ta về thì nhất định sẽ một lòng một dạ với nàng suốt đời. Đệ cảm thấy thực sự có lỗi khi khiến mẹ và huynh tẩu phải lo lắng trong suốt những năm qua. Nay đệ cũng không còn là Trình Thiệu an chỉ biết ỷ vào huynh trưởng như trước kia nữa, đệ biết rõ trách nhiệm mà mình phải gánh vác.” Trình Thiệu an đón lấy ánh mắt truy vấn của nàng, điềm nhiên đáp.

Lăng Ngọc thấy hắn không giống như đang giả bộ, nên cũng yên tâm hơn.

“Lão phu nhân, phu nhân, lại có bà mối tới nhà làm mai!” Vào đúng lúc này, Phục Linh tiến vào bẩm báo.

Vương Thị ngẩn người, lập tức cười nói: “Chúng ta chọn được người rồi không cần làm phiền người ta nữa, để ta đi từ chối!”

“Để con đi cùng mẹ ạ!” Lăng Ngọc mình rảnh rối nên cũng xin đi theo.

Khi Vương Thị nói với bà mối rằng mình đã chọn xong người, ít hôm nữa sẽ sai người tới nhà đằng gái nghị thân, người nọ cười nói: “Này chẳng phải vẫn chưa định xong sao? Lão phu nhân mà nghe xong vị cô nương của ta, bảo đảm bà sẽ thay đổi quyết định!”

Lăng Ngọc thấy bà ta nói năng quả quyết, cũng lấy làm hiếu kì: “Vậy hả? Không biết vị mà bà sắp nhắc tới là ai?”

“Cô nương này họ Tô, chính là nữ nhi của Tô gia, nhà sắp được chọn làm hoàng thương, đã thế nàng còn là thân thích của một vị nương nương trong cung.”

Lăng Ngọc như nghẹn thở.

Họ Tô? Chẳng phải sinh mẫu của Dung tần là họ Tô sao? Năm đó,  chính vị cữu cữu họ Tô đưa nàng ta rời khỏi thôn Trình gia.

“Nương nương trong cung? Không biết là vị nương nương nào?” Nàng hỏi dò.

Bà mai thấy nàng có hứng thú thì càng thêm tự tin: “Ta cũng không rõ là vị nương nương nào. Nhưng ta chỉ là một phụ nhân bình thường, nếu không nắm chắc chín phần nào dám lấy chuyện này ra làm trò đùa, nhận quàng hoàng thân là tội lớn đó.”

“Nếu phu nhân không tin thì có thể cho người đi nghe ngóng là biết, dẫu sao với thân phận của phu nhân càng dễ nghe ngóng chuyện của qúy nhân hơn.”

Lăng Ngọc mỉm cười, nói tiếp: “Chỉ sợ hộ nhỏ như nhà chúng ta không với tới được cô nương có xuất thân như thế.”

“Phu nhân cứ nói đùa, người ta đã bày tỏ thành ý bằng cách chủ động mời bà mai ta tới đây, tức là thật sự muốn kết thành mối hôn sự này, làm sao có thể nói là với tới hay không với tới chứ.”

“Nếu vậy thì, bà nói cho chúng ta nghe xem vị cô nương đó là người thế nào?”

“Cô nương kia họ Tô, năm nay vừa mới mười sáu, dáng vẻ hết sức xinh đẹp! Không phải ta nói quá chứ, nàng ấy thật sự giống tiên nữ, đẹp ngang ngửa phu nhân người. Không chỉ có vẻ ngoài xinh đẹp, mà tính tình còn nhu mì như nước, có thể viết chữ vẽ tranh, trình độ may vá còn ấn tượng hơn nữa….”

Lăng Ngọc mỉm cười nghe đối phương nói thao thao bất tuyệt, nhưng nụ cười đối phó ấy cũng không che được vẻ ưu tư giữa hai đầu lông mày.

Nếu thật sự là nhà họ Tô kia, thì rốt cuộc bọn họ đang mưu tính điều gì? Năm đó họ đưa cháu gái đi dứt khoát như thế, nay lại chủ động gả nữ nhi tới? Nghĩ thế nào cũng thấy chuyện này có chút kỳ lạ.

“….. Nếu lão phu nhân và phu nhân không tin, chúng ta có thể chọn ngày để mọi người gặp mặt nhau, xem ta có nói quá câu nào không.” Cuối cùng, bà mối nói với vẻ tràn đầy tự tin.

“Vậy cũng được.” Vương Thị muốn nói gì đó, nhưng Lăng Ngọc đã ấn nhẹ lên mu bàn tay bà, nàng mỉm cười trả lời.

“Được, giờ ta về nói với họ.” Bà mối cũng rất dứt khoát, nói xong lập tức đồng ý ngay.

“Vậy thì phải làm phiền bà rồi.” Lăng Ngọc nói lời khách khí.

“Vợ thằng cả, con làm vậy là sao? Khó khăn lắm Thiệu An mới chọn xong người, cần gì phải tốn thời gian vào việc này nữa?” Sau khi bà mối rời đi, Vương Thị nói với không tán thành.

“Chỉ là gặp mặt thôi mà mẹ, có gì to tát chứ! Nếu cô nương đó quả thực vô cùng tốt, đệ đệ lấy nàng ấy không phải tốt sao?” Lăng Ngọc đáp lấy lệ.

“Trên đời này nào có ai vô cùng tốt chứ, chỉ có những thứ không có được nên người ta mới cảm thấy tốt thôi. Con người ấy à, chỉ cần chọn một người phù hợp với mình là được rồi.” Vương Thị lắc đầu nói.

Lăng Ngọc cười nói: “Mẹ nói chí phải, nhưng con lỡ nói với bà mối vậy rồi, chúng ta gặp mặt một lần cũng không phải không được. Huống hồ, có một gia đình phú quý coi trọng chúng ta như vậy, dù không thành thông gia được thì quen biết nhau cũng không có hại gì.”

Vương Thị biết con dâu mình xưa nay là người cực kỳ có chủ kiến, làm việc cũng có chừng mực, nếu nàng đã nói vậy thì cũng thôi: “Thế thì chuyện này cứ nghe theo con vậy.”

Sau khi Trình Thiệu Đường về, Lăng Ngọc kể chuyện này cho chàng.

“Thiếp muốn xem xem nhà họ Tô này rốt cuộc có phải là nhà họ Tô năm đó đưa người đi không. Nếu phải thế thật  thì thiếp muốn xem bọn họ có mưu đồ gì, chẳng lẽ năm đó bọn họ dẫn nương tử của Thiệu An đi, nên giờ muốn trả một nương tử cho đệ ấy?”

Trình Thiệu Đường lấy khăn vải vắt trên giá lau tay, nhàn nhạt nói: “Không cần nhìn đâu, quả thực là Tô gia năm đó, cữu cữu kia của nàng ta đã tới tìm ta.”

Lăng Ngọc sửng sốt nhìn về phía chàng: “Tìm chàng? Là người lấy bạc đến đổi người năm đó sao? Ông ta có âm mưu gì vậy? Ông ta thật sự muốn gả nữ nhi của mình cho Thiệu An ư?”

“Đúng là ông ta. Cho dù ông ta có âm mưu gì đi chăng nữa thì chúng ta cũng sẽ không đồng ý mối hôn sự này, chẳng lẽ Thiệu An chỉ có thể lấy cô nương nhà bọn họ chắc?” Trình Thiệu Đường đanh mặt nói.

“Nàng cũng không cần đến gặp họ nữa, ta đã từ chối ông ta rồi. Nếu đã không muốn thì cũng không cần lãng phí thời gian với họ làm gì. Ngày mai nàng bảo mẹ tìm người tới nhà kia quyết định việc hôn sự của Thiệu An đi! Miễn cho đêm dài lắm mộng.”

Lăng Ngọc nghe chàng bảo đã từ chối nhà họ Tô thì cũng đành thôi. Dù sao lúc đầu nàng đề nghị hai bên gặp nhau, chẳng qua là muốn tìm hiểu xem nhà họ Tô này có phải là mẫu tộc của Dung tần trong cung hay không.

“Thiếp không ngờ rằng nhà bọn họ còn có bản lĩnh để được chọn làm hoàng thương.”

“Chẳng qua là nương nhờ gió đông của vị trong cung kia thôi. Hơn nữa, nhà họ chỉ là một trong số rất nhiều thương nhân được lọt vào danh sách, cuối cùng có được chọn hay không vẫn là một ẩn số. Nếu không ông ta cũng sẽ không vội vàng tới tìm nhà chúng ta để có thêm người giúp đỡ.” Trình Thiệu Đường không tỏ rõ ý kiến.

Nếu thật sự nắm chắc phần thắng, ông ta sẽ không bao giờ nghĩ tới chuyện gả nữ nhi vào nhà họ Trình. Nếu đã phải đi bước cờ này, đủ để chứng minh rằng còn có đối thủ có bối cảnh lớn hơn họ, đoán chừng bọn họ chưa chắc đã có được danh hiệu hoàng thương này.

Lăng Ngọc ngẫm nghĩ một hồi, cuối cùng cũng hiểu những điều lắt léo bên trong. Nàng cười nói: “Hóa ra là như vậy, họ muốn dùng nữ nhi để bấu víu vào một bát phẩm hiệu úy cỏn con như chàng, chứng tỏ nhà họ Tô không có đủ tự tin!”

“Ninh gia sớm đã lụn bại, chẳng những không thể trợ giúp, mà còn liên lụy bọn họ. Hiện tại, vị trong cung kia chính là chỗ dựa duy nhất của hai phủ Ninh Tô trong kinh thành này. Nhưng vị kia cũng chỉ là một phi tần nho nhỏ, vì giờ trong cung không có ai mới có chút tiếng nói, chứ một khi có người mới vào….”

“Nói tóm lại, hễ là chuyện dính tới người kia thì chúng ta đều không thể dây vào!” Trình Thiệu Đường nói chắc như đinh đóng cột.

Lăng Ngọc nghe chàng nói hết ‘vị trong cung’ này tới ‘vị trong cung’ kia, ngay cả một tiếng ‘Dung tần’ cũng khinh chẳng thèm gọi, có thể thấy đến giờ chàng vẫn ghi thù chuyện năm đó, nàng bất lực dí nhẹ tay vào thái dương chàng: “Nhiều năm trôi qua như vậy, Thiệu An đã buông bỏ được rồi, sao chàng vẫn chưa nghĩ thông thế?”

Trình Thiệu Đường hừ lạnh một tiếng, nhưng không hề trả lời nàng.

Nghĩ thông? Sao có thể nghĩ thông được chứ! Đệ đệ duy nhất của chàng bị người ta vứt bỏ như thế, chàng là huynh trưởng mà không thể làm gì được cho đệ đệ đã đành, chẳng lẽ còn muốn chàng tươi cười với người kia?

Lúc này, Trình Thiệu An đang ngơ ngẩn nhìn gương mặt vừa quen thuộc vừa xa lạ trước mắt.

Tô Quán Chương thấy thế thì vui mừng khôn xiết, tin chắc lần này sẽ thành công, vì thế mà đắc ý nghĩ: Trình Thiệu Đường không đồng ý thì sao chứ, chỉ cần Trình Thiệu An nhìn trúng, kiên quyết đòi lấy là được. Chẳng lẽ hắn ta còn có thể ngăn không cho lấy chắc?

Ông hắng giọng, đánh mắt ra hiệu cho cháu gái tiến lên rót rượu.

Tô Ngưng San vừa thẹn vừa hận, cúi đầu để giấu đi vẻ giận dữ trên mặt, nàng uyển chuyển tiến tới, cầm bình rượu trên bàn rót rượu cho Trình Thiệu An, sau đó phúc thân lùi xuống.

Mãi đến khi không còn trông thấy bóng dáng ấy nữa, Trình Thiệu An mới cụp mắt xuống, nghe Tô Quán Chương ở đối diện nói: “Nghe đâu Trình huynh đệ đến giờ vẫn chưa đón dâu, ôi, nói ra thì cũng trách cháu gái ta ương bướng….”

Trình Thiệu an im lặng nhìn ly rượu trước mặt, như thể không nghe thấy ông ta nói gì.

Tô Quán Chương cũng chẳng bận tâm, nói tiếp: “Trong lòng ta cứ day dứt về chuyện này mãi, hôm nay mời Trình huynh đệ tới là để bù đắp lỗi lầm trước kia của cháu gái.”

Trình Thiệu An cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm ông ta, nghe ông ta nói tiếp: “Cô nương lúc nãy chính là cháu ruột của ta, năm nay vừa mới mười sáu tuổi, đến giờ vẫn chưa định thân. Ta muốn hứa hôn nó cho Trình huynh đệ, chẳng hay ý của Trình huynh đệ thế nào?”

Trình Thiệu An nhìn ông ta chằm chằm, nhưng không nói một lời.

Thấy thế, Tô Quán Chương vốn đã nắm chắc chín phần trong lòng, nhất thời không biết đâu mà lần.

Chẳng lẽ là…… vui quá nên chóng luôn rồi?

Không phải ông nói ngoa chứ, cô cháu gái này của ông còn đẹp hơn đứa cháu ngoại trong cung kia, chẳng qua là nó hơi nóng tính, không dễ thao túng, nếu không ông đã hiến nó cho thế gia vọng tộc để đổi lấy lợi ích lớn hơn.

Đương nhiên, con nha đầu láo toét ấy rất hay ghi thù, ngộ nhỡ gả vào nhà quyền quý, trong tay mà có quyền hành nói không chừng sẽ quay lại cắn mình một phát. Chi bằng gả nó cho Trình Thiệu An có xuất thân thấp bé, tuy bản thân hắn không có bản lĩnh gì, nhưng lại có một vị huynh trưởng không thể khinh thường.

Chỉ cần gả người vào đó, dựa vào quan hệ của người trong Trình gia với hoàng hậu nương nương, bọn họ nhất định có thể giúp mình giành được tư cách làm hoàng thương. Còn về con nha đầu này sau này phải sống thế nào, ông cũng chẳng thèm quan tâm.

Nhưng tên Trình Thiệu An này….. rốt cuộc có ý gì?

“Trình huynh đệ?” Ông hắng giọng gọi.

Trình Thiệu An cuối cùng cũng mở miệng: “Tại hạ xin nhận lòng tốt của Tô đại lão gia. Cô nương của Tô phủ, thứ cho tại hạ không dám trèo cao!”

Tô Quán Chương sững sờ, thấy hắn định đứng dậy thì vội vàng kéo hắn lại: “Trình huynh đệ có gì từ từ nói, vội gì chứ? Chuyện năm đó….”

“Chuyện năm đó? Chuyện gì năm đó? Trình gia ta và nhà họ Tô các ông không có quan hệ gì cả, năm đó có thể xảy ra chuyện gì được chứ?” Trình Thiệu An hờ hững nói.

“Ngươi….” Tô Quán Chương bị hắn chặn họng không trả lời được, lúc đang định nói thì Trình Thiệu An đã đi lướt qua: “Cáo từ!”

Nói xong, hắn sải bước rời đi.

Tô Quán Chương trơ mắt nhìn hắn càng đi càng xa, phải mất một lúc lâu sau mới hoàn hồn, càng nghĩ càng tức khi bị hai huynh đệ nhà họ Trình từ chối trong cùng một ngày, ông nhổ một nước bọt, nói: “Phì! Cái đéo gì vậy! Nếu không phải vì đại ca của ngươi, ngươi còn chả xứng xách giày cho Tô gia chúng ta!”

Tô Ngưng San nhẹ nhàng gỡ rèm cửa xuống, ánh mắt đầy vẻ phức tạp.

Nàng nên cảm thấy vui khi người đó từ chối mới phải, nhưng tiếp theo thì sao? Hôn sự này không thành, bá phụ sẽ tìm một nhà khác, nhưng nàng không biết mình sẽ gặp loại người nào tiếp theo.

Nếu gặp phải một con quỷ háo sắc thì nàng thà gả cho người vừa nãy, chí ít trông hắn còn ra dáng quân tử, dẫu có nghèo khổ cũng không sao cả, nàng có tay có chân, chẳng lẽ lại để mình chết đói chắc?

Chỉ cần tiết kiệm được tiền, sau này nàng sẽ nghĩ cách đón đệ đệ ra khỏi vũng bùn nhà họ Tô kia.

Nhưng hiện giờ….. Nàng nhếch môi cười gượng gạo, người ta đã từ chối rồi, nàng có nghĩ thế nào cũng vô ích.

Thấy Tô Quán Chương đùng đùng rời đi, nàng suy nghĩ một lát, sau đó cắn răng, nhấc tà váy đuổi theo hướng Trình Thiệu An vừa rời đi.

Trình Thiệu An rời khỏi căn nhà thuê tạm thời của nhà họ Tô với tâm trạng phức tạp, đang dẫm lên ánh trăng mờ ảo về nhà hắn chợt nghe thấy tiếng bước chân dồn dập ở phía sau: “Xin Trình công tử dừng bước.”

Hắn dừng bước quay đầu nhìn, đập vào mắt là bị cô nương nhà họ Tô ban nãy đang thở hồng hộc đuổi tới, nhìn gương mặt xinh tươi như hoa có phần quen thuộc khiến hắn không khỏi hoảng hốt, nhưng nhanh chóng giấu đi.

“Tô cô nương!”

Tô Ngưng San thở dồn dập, ngước mắt nhìn về phía nam tử phía trước, đây cũng là lần đầu nàng nhìn rõ dáng vẻ của hắn trong tối nay.

Quả thực là một vị công tử tuấn tú, bảo sao vị mắt cao hơn đầu trong cung kia năm đó lại gả cho hắn.

Trình Thiệu An hơi nhăn mày khi thấy nàng chỉ nhìn mình mà không nói gì, hắn lại cất tiếng hỏi: “Không biết Tô cô nương gọi tại hạ có chuyện gì?”

Tô Ngưng San bấy giờ mới tỉnh táo lại, suy nghĩ một lúc rồi dẫn hắn tới một con hẻm nhỏ, giãi bày hết những khó khăn của mình với hắn.

“Sau khi cha mẹ qua đời, nhà bá phụ bèn chiếm hết gia sản của chúng ta, đáng hận hơn cả là tổ mẫu chỉ mắt nhắm mắt mở cho qua. Rõ ràng là nhà của mình, nhưng tỷ đệ chúng ta lại giống như những kẻ ăn nhờ ở đậu.”

“Bá phụ muốn lợi dụng ta để nương nhờ quyền quý, nhờ thế mà giành được tư cách làm hoàng thương. Nhưng vì vẫn kiêng dè ta, nên ông ta không dám để ta gả vào nhà quyền quý, để tránh sau này ta đắc thế quay về báo thù, vì thế ông ta mới….”

Trình Thiệu An lập tức bừng tỉnh.

Hóa ra là như thế…..

“Vậy ý cô nương thế nào?” Hắn nhìn khuôn mặt đầy kích động của người trước mặt rồi từ tốn hỏi.

Tô Ngưng san hít một hơi thật sâu: “Ta hi vọng công tử có thể đồng ý mối hôn sự này. Đời này kiếp này Ngưng San nhất định sẽ tuân thủ nghiêm túc bổn phận của thê tử, hiếu kính cha mẹ chồng, hầu hạ phu quân, hòa thuận với chị em dâu, nhất định sẽ không gây ra rắc rối cho công tử.”

Trình Thiệu An trầm mặc hồi lâu, sau đó hắn bình tĩnh đối diện với khuyên mặt chân thành nhưng không kém phần kiên định của nàng mà nói: “Xin lỗi cô nương, ta không thể đồng ý với cô được!”

“Vì sao chứ? Ta, ta cũng không yêu cầu gì cả, chỉ mong sau này công tử có thể giúp ta đón đệ đệ ra khỏi Tô phủ, còn những chuyện khác….” Tô Ngưng San thấy mình nói nhiều như vậy nhưng đối phương vẫn không đổi ý thì nhất thời cuống lên.

Trình Thiệu An cắt ngang lời nàng: “Tại hạ rất đồng cảm với cảnh ngộ của cô nương. Thế nhưng, tại hạ đã liên lụy người nhà quá lâu, giờ không muốn vì chuyện của gia đình thê tử mà khiến họ phiền lòng nữa.”

Thấy nàng cuống đến độ nước mắt sắp sánh ra, Trình Thiệu An vẫn có chút không đành lòng, sau một thoáng suy nghĩ, hắn lấy ra một xấp ngân phía nhét vào tay của nàng: “Cái này cho cô nương.”

Tô Ngưng San nhìn xấp ngân phiếu trong tay với vẻ bàng hoàng, một lúc sau, nàng tức giận đập nó trả lại hắn: “Ai thèm thứ này của ngươi!”

Trình Thiệu An ngơ ngác nhìn nàng chạy mất, sau đó hắn cau mày, cúi xuống nhặt từng tờ ngân phiếu trên đất lên.

Bé tí tuổi đầu mà nóng nảy thật sự, không lấy thì không lấy, có cần thiết phải rải ra đầy đất vậy không.

Hắn lắc đầu, cất xấp ngân phiếu vào trong ngực, bấy giờ mới quay người rời đi.

Còn Trình Thiệu Đường thì nhanh chóng hay tin chuyện mà đệ đệ mình gặp phải tối nay, sắc mặt chàng lập tức trở nên u ám.

Vì thế, lão Tô Quán Chương kia đã xuống tay từ ba phía? Ngoài mặt mời bà mối đến nhà giới thiệu, một mặt đến tìm mình, không đạt được mục đích ở chỗ mình thì lại mò tới tìm Thiệu An.

Đúng là một kẻ lắm mưu nhiều kế!

Trình Thiệu An vừa về đế nhà đã bị huynh trưởng gọi đi.

“Sao đi lâu thế mới về? Đi đâu đấy?” Trình Thiệu Đường nghiêm mặt hỏi.

“Trên đường về đệ gặp đại lão gia nhà họ Tô, bị ông ta mời đi uống rượu.” Trình Thiệu An thành thật trả lời.

Thấy hắn không hề giấu giếm, Trình Thiệu Đường mới cảm thấy ngọn lửa trong lòng tiêu tan đi phần nào: “Ông ta mời đệ đi chỉ là để uống rượu thôi sao? Tại sao lại mời đệ một cách vô duyên vô cớ như thế?”

“Cũng không phải chỉ là để uống rượu, ông ta còn nói muốn hứa hôn cháu gái cho đệ.” Trình Thiệu An nói hết những điều mình biết, kể lại đầu đuôi chuyện buổi tối cho huynh trưởng.

Trình Thiệu Đường nghe xong thì cười gằn một tiếng, sau đó nói với hắn: “Đệ làm tốt lắm, chúng ta không thể nhúng tay vào những chuyện kia của Tô gia được. Ta đã nói với mẹ nhanh chóng hoàn tất chuyện cưới xin của đệ và Lục cô nương rồi.”

“Mọi chuyện đều nghe theo đại ca.” Trình Thiệu An gật đầu.

Trình Thiệu Đường vỗ vai hắn: “Về nghỉ ngơi đi, ngày sau Lục cô nương gả vào, hai đứa phải sống thật tốt, chuyện qua rồi cứ để nó qua đi.”

“Vâng, đệ biệt rồi, đại ca yên tâm.”

Có lẽ Tô gia biết mối hôn sự này không thành, nên không còn sai người tới Trình gia nữa. Lăng Ngọc cũng không để tâm, dù sao nàng cơ bản đã biết hết những gì mình muốn biết, mặt khác, Vương Thị hào hứng chuẩn bị cô nương mà trước đó Trình Thiệu An đồng ý định hôn.

Lăng Ngọc cũng chỉ nhìn thấy bức họa của cô nương kia, nhưng từ bức họa có thể thấy được cô nương này là một giai nhân xinh đẹp, chỉ là không biết tính thình thế nào.

“Cô nương này họ Lục, năm nay mười bảy tuổi, là con thứ trong nhà, nghe nói nàng rất tháo vát, tình tình cực tốt, đã giỏi lo liệu việc nhà còn chăm sóc cho đệ đệ muội muội rất tốt.” Vương Thị kể cho Lăng Ngọc những gì mình nghe được từ bà mối.

Lăng Ngọc nghe vậy bèn nói: “Lời của bà mối mẹ chỉ nên tin ba phần thôi, không thể tin hết được. Nhưng nghe mẹ nói vậy thì có vẻ như nhà nàng ấy có rất nhiều huynh đệ tỷ muội phải không?”

“Trên nàng thì có hai huynh trưởng và một tỷ tỷ, dưới nàng còn có một đệ đệ và một muội muội.” Vương Thị đáp.

“Hay chúng ta tìm cơ hội gặp mặt một lần đã. Dù sao đây cũng là chuyện cả đời của đệ ấy, chúng ta không thể quyết định một cách qua loa được.” Lăng Ngọc kiên quyết nói.

“Ta cũng nghĩ vậy nên đã hẹn với người ta là sau giờ trưa đến nhà thăm hỏi rồi, đợi ta về rồi quyết định cũng không muộn.” Vì đã quyết định lần này nhất định phải chọn cho thứ tử cô nương tốt nhất, nên toàn thân Vương Thị tràn trề nhiệt huyết.

Lăng Ngọc khẽ cười, nói chuyện với bà thêm lúc nữa rồi nhanh chóng đổi chủ đề.

Sau buổi trưa, Vương Thị dẫn Trình Thiệu An ra ngoài, còn Lăng Ngọc thì đưa bé Đá đến nhà Lăng Đại Xuân và Dương Tố Vấn.

Lăng tú tài gọi bé Đá đến bên mình theo thói quen, sau đó bắt đầu kiểm tra bài tập của bé.

Bé Đá nhìn về phía Lăng Ngọc với ánh mắt cầu cứu, nhưng Lăng Ngọc lại vờ như không thấy, nàng kéo tay Châu Thị đi thăm Dương Tố Vấn đang mang thai.

Mặt thằng nhóc đầy vẻ đau khổ, nhưng vẫn ngoan ngoãn trả lời ông ngoại, bảo đọc sách thì đọc sách, bảo viết chữ thì viết chữ, nhìn trông vô cùng ngoan ngoãn.

Cũng may trong thời gian này Trình Thiệu Đường vô cùng sát sao với việc học của nó, có thể kiểm tra bài vở bất cứ lúc nào. Vì vậy, lần này nó có thể dễ dàng đối phó với Lăng tú tài.

Lăng tú tài vuốt chòm râu trắng xóa của mình và không ngừng gật đầu hài lòng.

Đứa nhỏ này là một hạt giống tốt, nếu dày công dạy dỗ, sau này có thể dựa vào khoa cửa để có tiền đồ rộng mở.

Vì nương tử có thai nên trong lòng Lăng Đại Xuân đang dâng trào tình phụ tử, vừa nhìn thấy dáng vẻ bụ bẫm của bé Đá là cảm thấy vui sướng vô cùng. Chờ mãi mới tới lúc Lăng tú tài kiểm tra xong, hắn vội vàng tiến tới, bế bổng bé Đá lên, nâng lên cao trong tiếng thét chói tai của thằng nhóc.

“Còn ra thể thống gì nữa, còn ra thể thống gì nữa!” Lăng tú tài trừng mắt nhìn một lớn một nhỏ đang vui đùa đến quên trời quên đất, song, dù ông có nói thế nào đi chăng nữa cũng không nhận được lời hồi đáp của cả hai, cuối cùng chỉ đành chán nản lắc đầu.

Trong phòng, Lăng Ngọc đang kéo tay Dương Tố Vấn hỏi kĩ càng về cái thai, đây là lần đầu Dương Tố Vấn mang thai, tuy có mẹ chồng ở cạnh chăm sóc nhưng trong lòng vẫn có chút bất an, sau khi được nàng hỏi thăm và dặn dò một hồi, bây giờ Dương Tố Vấn mới cảm thấy yên lòng hơn.

Châu Thị cùng hai cô tẩu nói chuyện một lúc rồi ra ngoài.

Lăng Ngọc lấy tua kiếm giấu trong tay áo ra, đặt nó vào tay Dương Tố Vấn: “Tẩu xem cái này đi, có phải tẩu tự tay làm nó không?”

Dương Tố Vấn cầm lấy rồi nhìn kĩ, sau đó gật đầu nói: “Đúng là ta làm, lúc đó là muội dạy ta làm đó! Nhưng ta đã tặng nó cho Chử đại ca rồi mà, sao giờ nó lại ở trong tay muội?”

“Tẩu có chắc là mình đã tặng nó cho Chử đại ca không?” Lăng Ngọc vẫn chưa yên tâm nên hỏi tiếp.

“Đương nhiên rồi, đây là thứ lần đầu tiên tẩu làm, sao có thể không nhớ rõ  được.” Dương Tố Vấn không hiểu vì sao nàng lại hỏi vậy.

Suy đoán trong lòng đã được kiểm chứng, Lăng Ngọc hơi chau mày.

“Muội còn chưa trả lời ta đâu đó, muội lấy thứ này ở đâu ra? Ta nhớ là hôm ấy Chử đại ca đã buộc nó vào thanh kiếm mang theo bên người rồi mà.” Dương Tố Vấn lại hỏi.

“Cái này là Bình tỷ đưa cho muội, nhờ muội giúp tỷ ấy tìm chủ nhân của tua kiếm này.” Lăng Ngọc cũng không định giấu nàng ấy.

“Bình tỷ đưa cho muội á? Đồ của đại ca sao lại rơi vào tay của Bình tỷ? Họ cách nhau….. Không đúng, lúc ta thành thân thì Chử đại ca ra ngoài làm việc, về sau ta nghe huynh ấy nói là đợt đó tới huyện Thanh Hà, chẳng lẽ lúc đó huynh ấy đã gặp Bính tỷ sao?” Dương Tố Vấn đảo mắt, bỗng dưng nhớ tới chuyện này.

“Chắc là thế thật.” Lăng Ngọc trầm ngâm cất tua kiếm đi, nhớ tới vẻ mặt chờ mong cùng e thẹn mà Tiêu hạnh Bình cố che giấu khi đưa vật này cho mình hôm ấy.

Lẽ nào giữa hai người đã từng xảy ra chuyện gì?

Nàng nghĩ ngợi một lúc, cuối cùng vẫn quyết định đưa tua kiếm này cho Dương Tố Vấn: “Tẩu giúp muội trả lại vật này cho Chử đại ca, đồng thời nhìn xem Chử đại ca phản ứng thế nào.”

Dương Tố Vấn cười hì hì nhận lấy: “Cũng được, ta nhất định sẽ hỏi rõ mọi chuyện, xem đồ bên người của huynh ấy làm sao lại rơi vào tay của Bình tỷ.”

Thấy Dương Tố Vấn ấy cười xấu xa, Lăng Ngọc chẳng biết nói gì ngoài việc dí một cái lên trán nàng ấy.

Lăng Ngọc ở lại một canh giờ rồi dẫn bé Đá về nhà, dù sao bên cạnh Dương Tố Vấn cũng có nhiều người thân chăm sóc nên nàng cũng không có gì phải lo lắng, nhất là mẹ ruột của nàng, bà chắc chắn sẽ chăm sóc con dâu tỉ mỉ cẩn thận.

Hai mẹ con vừa vào cổng thì bắt gặp Vương Thị và Trình Thiệu An cũng vừa quay về, Lăng Ngọc thấy sắc mặt hai người hơi u ám thì cảm thấy khó hiểu: “Sao vậy? Không phải hôm nay tới Lục gia thăm hỏi ư? Sao lại về với dáng vẻ này?”

Vương Thị thở dài thườn thượt: “Vào phòng rồi nói!”

Lăng Ngọc nổi lên hứng thú, vội vàng dìu bà vào phòng, chẳng thèm để ý tới Trình Thiệu An đã bị bé Đá bám lấy.

“Cô nương nhà họ Lục không tốt ạ?” Nàng hỏi.

“Lục cô nương đúng là một cô nương tốt, nhưng…..”

“Nhưng gì ạ?” Lăng Ngọc gặng hỏi.

“Nhưng cha mẹ và huynh trưởng của nàng không dễ chung đụng, e rằng chẳng phải người sống biết điều.” Vương Thị đau đầu nói.

Lăng Ngọc vỡ lẽ, nói ngay: “Trên đời nào có ai mười phân vẹn mười, còn phải xem sự thiếu sót của họ có nằm trong phạm vi mà chúng ta có thể chấp nhận được hay không. Nếu mẹ và Thiệu An cho rằng cái tốt của Lục cô nương có thể bù trừ cho sự thiếu sót của người người nhà nàng, thì mối hôn sự này vẫn có thể tiếp tục.”

“Nếu như không thể, vậy chúng ta cũng không cần dây dưa thêm nữa, từ chối thẳng là được.”

“Rốt cuộc cha mẹ và huynh trưởng nhà họ Lục đã làm chuyện gì khiến mọi người thất vọng như vậy?” Cuối cùng, nàng tò mò hỏi.

“Cũng không phải chuyện gì to tát, là vấn đề về sính lễ.” Vương Thị trả lời một cách mơ hồ.

“Đúng là không phải chuyện gì to tát, nhưng nếu làm theo yêu cầu của họ, không chỉ dừng lại ở việc số tiền tiết kiệm nửa đời của đệ sẽ mất sạch, mà chúng ta còn phải lo liệu cho tương lai của con cháu nhà họ.” Trình Thiệu An không biết đã đi vào từ lúc nào, nói chen lời với vẻ mặt đầy tức giận.

“Thông gia giúp đỡ lẫn nhau cũng là lẽ thường.” Vương Thị lúng túng tiếp lời.

“Giúp đỡ thông gia không tính là chuyện lớn, nhưng mẹ nghĩ bọn họ chỉ cần sự giúp đỡ lẫn nhau là xong sao? Nếu con muốn lấy con gái nhà họ thì phải bảo đại ca thu xếp tương lai cho cả nhà bọn họ, người này muốn vào nha môn làm việc, người kia muốn một chức vị ở trong quân, đấy, đúng rồi, còn muốn chia hai phần lợi nhuận của Lưu Phương đường làm sính lễ nữa.”

“Bọn họ đâu phải gả nữ nhi, rõ ràng là bán nữ nhi!” Trình Thiệu An càng nói càng tức, sắc mặt càng ngày càng nặng nề.

Lăng Ngọc nghe mà không khỏi chau mày.

“Mẹ, đại tẩu, hai người không cần nói gì thêm nữa, con không đồng ý mối hôn sự này! Bọn họ rõ ràng là cố tình lợi dụng đại ca đại tẩu, tất cả yêu cầu mà bọn họ đưa ra đều là nhằm lợi dụng huynh tẩu.” Trình Thiệu An kiên quyết nói.

“Cũng phải, chúng ta không đụng vào được gia đình như vậy, vẫn nên xem những nhà khác thì hơn!” Lăng Ngọc thản nhiên nói.

Tuy có chút tiếc nuối, nhưng Vương Thị cũng không nói lời phản đối.

Lăng Ngọc nhíu mày, nghĩ tới mối hôn sự với Tô gia khi trước, cộng thêm Lục gia ngày hôm nay, nàng cứ cảm thấy những người này tìm đến nhà nàng là vì Trình Thiệu Đường chứ không phải là Trình Thiệu An. Hiện giờ Trình Thiệu Đường chỉ là một bát phẩm hiệu yếu cỏn con, nếu sau này có tiền đồ rộng mở hơn, không biết chừng còn có người đưa nữ nhi tới làm thiếp làm nô.

Vừa nghĩ đến khả năng này là nàng liền cảm thấy khó chịu khắp người.

Nếu sau này Trình Thiệu Đường công thành danh toại, quyền cao chức trọng, chắc chắn sẽ bị những kẻ nịnh nọt tâng bốc vây quanh, nếu chàng thật sự bị nhét cho một tiểu cô nương trẻ trung mỹ mạo….

Nàng đang mải suy nghĩ thì Trình Thiệu Đường mang theo thánh chỉ trở về, tân đế lệnh cho chàng dẫn binh đi dẹp loạn, bảy ngày sau khởi hành.

Mặc dù Lăng Ngọc đã có sự chuẩn bị từ sớm, nhưng khi sự việc thật sự xảy ra, lòng nàng vẫn cảm thấy khó chịu. Bởi nàng biết rằng chuyến này chàng đi, ngày nào chưa dẹp yên tranh chấp thì người sẽ không về, nhưng ai có thể chắc chắn rằng mọi việc trên chiến trường đều không chút sơ sót?

“Lần này ta đi không thể quay về trong thời gian ngắn, vì thế mọi việc trong nhà đều phải nhờ cậy hết vào nàng! Về hôn sự của Thiệu An, nếu Lục gia không được, vậy thì chọn nhà khác là được, chỉ có người của Tô gia và Ninh gia là tuyệt đối không được cưới! Ta cũng đã nói chuyện này với mẹ và Thiệu An rồi.” Tối trước khi đi, Trình Thiệu Đường dặn đi dặn lại Lăng Ngọc điều này.

Lăng Ngọc rầu rĩ đồng ý.

Trình Thiệu Đường cũng có chút lưu luyến, chàng ôm eo nàng thủ thỉ: “Tiểu  Ngọc, lần này ta đi có lẽ sẽ công thành danh toại, có lẽ sẽ không có gì cả, nàng….”

Lăng Ngọc cắt ngang lời chàng: “Chàng nói vớ vẩn gì vậy! Sao chàng lại không có gì cả? Chàng có ta, có bé Đá, còn có mẹ và Thiệu An….”

Trình Thiệu Đường bật cười, dịu giọng nói: “Phải đấy! Ta còn có mẹ con nàng, có mẹ và Thiệu An, sẽ không đến mức hai bàn tay trắng.”

Ngừng một lát, chàng nói tiếp: “Nói với nàng một tin vui, hoàng hậu nương nương được chẩn đoán có hỉ mạch….”

“Thật sao?!” Từ trong lòng chàng, Lăng Ngọc ngẩng đầu lên.

Trình Thiệu Đường xoa cằm vừa bị nàng đụng trúng, đau đến nỗi suýt xoa: “Hoàng hậu nương nương có hỉ, nàng vui như thế sao?”

Lăng Ngọc xoa chỗ bị thương của chàng để lấy lòng: “Nương nương vẫn luôn chiếu cố nhà chúng ta, hiện giờ nàng cuối cùng cũng hoài long tự, thiếp không vui thay nàng ấy sao được?”

Trình Thiệu Đường đẩy tay nàng ra: “Đợt trước nương nương đã xin ý chỉ của bệ hạ mời một số nữ tử có phẩm hạnh đoan trang từ các phủ trong kinh vào cung để tiến hành chọn lọc, nay nàng ấy có thai, bệ hạ lập tức hủy bỏ chuyện này để nàng ấy đỡ phải nhọc lòng, có thể thấy bệ hạ rất coi trọng cái thai này của nương nương.”

“Mong mãi mới được đứa con này, ngài ấy đương nhiên rất để tâm.” Lăng Ngọc không mấy bất ngờ.

Bản thân tân đế là đích tử, vì thế so với thứ xuất, ngài ấy càng coi trọng đích tử hơn, chỉ mong lần này hoàng hậu sinh được con trai, có vậy mới khiến những kẻ có tâm tư bất chính hoàn toàn hết hi vọng.

“Với tính tình của hoàng hậu nương nương, e rằng người sẽ không đồng ý để bệ hạ làm vậy.” Lăng Ngọc nói.

Trình Thiệu Đường gật đầu: “Nàng nói đúng rồi đấy.”

Hậu cung vốn đã quạnh quẽ, lại chẳng có lấy một người được lòng thánh thượng, nay hoàng hậu còn đang mang thai. Với sự hiền lương của nàng ấy, sao có thể để bệ hạ không có người biết nóng biết lạnh ở bên săn sóc.

Lăng Ngọc thở dài não nề.

Nữ tử trên đời này là như vậy, chuyện gì cũng đặt phu quân lên đầu, ngay cả hoàng hậu nương nương – người có thân phận cao quý như mẫu nghi thiên hạ cũng không phải là ngoại lệ.

“Chuyện của hậu cung không liên quan tới chúng ta, nếu nương nương cho vời thì nàng vào cung thỉnh an, cứ hết lòng là được, không cần để ý đến người không liên quan.” Trình Thiệu Đường nói.

“Người không liên quan gì cơ?” Lăng Ngọc lấy làm khó hiểu, song, khi nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của chàng thì nàng lập tức vỡ lẽ.

Hoàng hậu nương nương có thai, trước khi có người mới có năng lực vào cung, Dung tần chẳng phải là điểm sáng duy nhất lúc này sao? Dựa vào sự an phận bao nhiêu năm qua của nàng ta, nói không chừng hoàng hậu còn có thể giao phó một số việc trong cung cho nàng ta.

Nếu đúng là như vậy thì nàng không thể không nói rằng, Dung tần cũng khá thông minh, nàng ta đã tìm được cách thích hợp để tồn tại trong cung.

Không thể dựa vào bệ hạ, chỉ đành ôm chặt lấy cây đại thu là hoàng hậu nương nương, dù không có được sự sủng ái của bệ hạ thì nàng ta vẫn có thể sống tốt dưới bóng mát của cây đại thụ, chỉ cần một ngày hoàng hậu vẫn còn biệt đãi nàng ta thì ngày đó nàng ta không sợ bị người ta giẫm đạp.

“Còn một chuyện nữa, bệ hạ chọn thư đồng đủ tuổi từ các phủ, để chúng vào cung học tập luyện võ với đại hoàng tử, bé Đá cũng có trong số nhưng người được chọn.”

Lăng Ngọc cau mày, mặt toát lên vẻ không vui.

Trình Thiệu Đường hiểu suy nghĩ của nàng, an ủi nói: “Nàng đừng sợ, lần này bệ hạ sắp xếp cho chúng ở cung Thừa Đức, ăn ngủ nghỉ đều ở đó, Canh thái phó là người phụ trách dạy chúng đọc sách, Chử đại ca thì phụ trách dạy võ nghệ, bất cứ ai trong hậu cung cũng không được tùy tiện ra vào.”

“Đây là kiểu dạy học khép kín sao?” Lăng Ngọc vô cùng ngạc nhiên, nghe đến đoạn Chử Lương dạy võ nghệ mới thoáng yên tâm.

Dù sao đó cũng là người bé Đá quen, lại còn thân thiết với gia đình nàng nên cũng coi như là người của mình.

“Ừ, đúng là như vậy.” Trình Thiệu Đường gật đầu.

Ban đầu chàng cũng lo lắng về bài vở của nhi tử sau khi mình xuất chinh, đọc sách còn có ông ngoại nên sẽ không thành vấn đề, nhưng về vấn đề võ nghệ thì lại phải nghĩ cách khác, kế hoạch hiện giờ của bệ hạ coi như thay chàng giải quyết vấn đề khó khăn này.

Canh gia thi lễ gia truyền, tiền Canh tướng gia chính là Trạng nguyên đương thời, Canh thái phó là đích trưởng tử của ông, được thừa hưởng sự đào tạo từ khi còn tấm bé, học thức phải nói là bất phàm, có ông đích thân dạy dỗ, chàng thấy mình chẳng còn gì để lo lắng.

Còn về Chử Lương thì càng không cần lo lắng.

“Chuyến này chàng đi nhất định phải chú ý nhiều hơn, ta thà thấy chàng bình an trở về, chứ không cần công thành danh toại gì đó của chàng. Dù thế nào đi chăng nữa, dù là tiền đồ như gấm hay vinh hoa phú quý cũng không để đánh đồng với mạng sống.” Hôm sau, Lăng Ngọc dậy từ sáng sớm, đích thân thay áo chải đầu cho chàng, càng về sau thì nàng càng lưu luyến.

Trình Thiệu Đường vuốt v e gương mặt nàng, nhìn nàng trìu mến rồi dịu dàng nói: “Những lời nàng nói ta đều nhớ cả rồi.”

Vừa ra đến trước cửa, chàng bất giác dừng bước lại, ngoảnh đầu nhìn khuôn mặt rưng rưng nước mắt của người thân, tầm mắt dừng lại trên người Lăng Ngọc đang nắm bàn tay nhỏ bé của nhi tử, sau đó nhìn sang khuôn mặt khóc tèm lem của bé Đá, chàng cắn răng, cuối cùng xoay người, sải bước rời đi.

“Tướng quân.” Tiểu Mục chờ ở ngoài cổng đã lâu, thấy chàng ra thì lập tức dắt ngựa của chàng tiến lên với vẻ hưng phấn.

Hắn cuối cùng cũng có cơ hội được chinh chiến sa trường với Trình đại ca rồi!

Trình Thiệu Đường lên ngựa, nhìn chằm chằm ngôi nhà phía sau mình lần cuối, sau đó kẹp bụng ngựa, tuấn mã lập tức phi nhanh như tến bắn, bỏ lại bé Đá đang đuổi theo cùng tiếng khóc ở phía sau.

“Cha ơi!!” Thấy bóng cha đã biến mất khỏi tầm mắt, bé Đá cuối cùng cũng bật khóc nức nở.

Trình Thiệu An đuổi tới, ôm chặt bé vào lòng và dịu giọng dỗ dành, đến khi tiếng khóc trong ngực nhỏ dần, hắn mới ngẩn ngơ nhìn về phía huynh trưởng vừa biến mất, im lặng hồi lâu.

“Ngũ cô nương, chúng ta đi thôi, nếu để muộn lão nô không tiện bẩm báo.” Giọng nói thờ ơ vang lên bên cạnh khiến Tô Ngưng San thu lại tầm mắt.

Nàng liếc đối phương một cái, chẳng nói chẳng rằng bước lên cầu.

Rồi sẽ có một ngày, rồi sẽ có một ngày………. Nàng nhất định cho bọn họ biết rằng, nàng không phải quả hồng mềm mặc người ta vo ép!

Nàng xoắn chặt chiếc khăn trong tay.

Vào năm đầu của thời kì Khải Nguyên, Khải Nguyên đế một lần nữa bổ nhiệm Trình Thiệu Đường làm thống soái, dẫn binh bình định các xung đột ở khắp nơi trong Trung Nguyên. Sau khi ý chỉ được truyền ra, quan viên trong triều đều có suy nghĩ riêng.

Từng là Trấn Ninh hầu và là Ninh Quốc công bây giờ nhẹ nhàng lau chùi thanh bảo kiếm đã đi theo ông hơn mười mấy năm, sau khi nghe tin thì hơi chững lại, qua hồi lâu mới thở dài một tiếng.

“Hành động này của bệ hạ hoàn toàn bỏ ngỏ đám lão thần từ thời tiên đế chúng ta!”

Không dùng những lão tướng kì cựu, bắt đầu dùng một nhóm tướng trẻ do Trình Thiệu Đường đứng đầu, phải nói là tân đế quả thực là người dám đánh cược.

Trong những tướng lĩnh xuất chinh lần này, ngoài Trình Thiệu Đường có chút tiếng tăm sau trận đánh ở Tây Nam ra, những người khác đều là những kẻ vô danh. Giờ này khắc này, ông cuối cùng cũng tin chắc rằng, thời đại quân sự từng thuộc về ông và Bình Dương hầu sẽ sớm trở thành quá khứ.

“Quốc công gia nói vậy là sai rồi, những người kia tuy rằng có năng lực, nhưng chung quy vẫn còn thiếu kinh nghiệm, làm sao có thể đánh đồng với ngài được chứ?” Phó tướng đi theo ông lâu năm không đồng ý với suy nghĩ của ông.

Ninh quốc công tra kiếm vào vỏ, thản nhiên nói: “Tuy bọn họ thiếu kinh nghiệm, nhưng cũng từng liều mạng trên chiến trường, rất nhiều người trong số họ đều đến từ chiến trường Tây Nam, e rằng chẳng ai biết rõ năng lực của họ hơn ta.”

Dẫu những tướng sĩ trẻ tuổi ấy đi theo Trình Thiệu Đường, nhưng phần lớn đều được ông chứng kiến trưởng thành, sao ông lại không rõ năng lực của họ chứ.

Tiên đế hồ đồ cả đời, nhưng về chuyện chọn người kế vị lại sáng suốt hiếm thấy.

Ông chống quải trượng, chậm rãi đi tới trước cửa sổ, nhìn về phía bầu trời xanh với vẻ mặt cô đơn và đẫn đờ.

Giang sơn mỗi thời đều xuất hiện nhân tài, từ đó người mới thay thế người cũ. Loáng một cái, anh hùng tuổi xế chiều, hồng nhan cũng già đi,  quả thực đã đến lúc ông nên lui về rồi….

***

Trong cung Phượng Tảo, hoàng hậu dịch người vì có chút không được tự nhiên, nàng lén liếc nhìn vua của một trước trước mặt, bỗng cảm thấy hơi đau đầu.

Bệ hạ đã nhìn chằm chằm vào bụng nàng hơn hai khắc chung rồi….

Nàng không đoán được chàng đang nghĩ gì, chỉ có thể ngồi yên để chàng nhìn. Nhưng cứ ngồi im mãi như thế này, nàng cũng cảm thấy rất mệt!

Nàng khẽ thở dài, đang định phá vỡ sự trầm mặc này thì Triệu Uân đã cau mày cất tiếng hỏi trước: “Trong bụng thật sự có con của trẫm sao?”

Hoàng hậu hắng giọng nói: “Nếu thái y không lừa quân, thì chắc là vậy.”

“Bọn họ không có gan chó đấy đâu!” Triệu Uân hừ lạnh một tiếng, cuối cùng cũng ngồi thẳng người lên.

Trước cổng cung Phượng Tảo, Dung tần tới thỉnh an hoàng hậu bị Minh Nguyệt chặn lại.

“Hôm nay hoàng hậu không rảnh, Dung tần muộn chút hẵng tới!”

“Cũng được, vậy lát nữa ta lại tới.” Dung tần ngó lơ vẻ mặt khinh thường của Minh Nguyệt, mỉm cười nói.

Minh Nguyệt nhìn nàng ta dẫn cung nữ rời đi rồi nhổ toẹt một cái: “Gì mà tới thỉnh an nương nương chứ, rõ ràng là tới vì bệ hạ! Giờ nương nương đang có thai nên ai cũng không an phận, sao các nàng không nhìn xem mình có thân phận gì mà cũng dám mơ tưởng thay thế được nương nương, giành lấy sự sủng ái của bệ ha!”

Dung tần thoáng dừng bước, song lại vờ như không nghe thấy mà tiếp tục tiến về phía trước, nhưng cung nữ Thanh Trúc bên cạnh nàng lại cảm thấy tức giận, nhỏ giọng nói: “Nàng ta thật sự quá đáng hết sức!”

“Đại cung nữ được yêu thích bên cạnh hoàng hậu nương nương đương nhiên phải kiêu kỳ hơn người khác rồi.” Dung tần thờ ơ nói.

“Biết là vậy, nhưng chẳng phải nàng ta cũng chỉ là nô tì thôi sao?”

Dung tần chỉ mỉm cười, từ chối cho ý kiến.

Nô tỳ? Nô tỳ bên cạnh một chủ tử đắc thế còn danh giá hơn nhiều so với chủ tử bị thất thế, ngay cả Thôi tần có công sinh ra hoàng trưởng tử, bây giờ cũng chỉ là hư danh. Nếu không phải nể mặt hoàng trưởng tử, e rằng nàng ta còn chẳng có cửa vào cung, cả đời phải ở trong phủ thái tử chờ chết.

Nhưng vào cung rồi thì sao chứ? Nàng ta vẫn ‘ốm nặng’ không ra ngoài như cũ, sợ rằng ngoại trừ những người có lòng, cũng chẳng có mấy người nhớ rằng trong cung còn tồn tại một người như thế.

Thế nhưng…..

Vẻ mặt nàng có phần suy tư.

Nếu hoàng hậu sinh hạ đích tử, vậy thì thân phận của hoàng trưởng tử sẽ trở nên lúng túng.

Những năm qua, tuy hoàng trưởng tử vẫn luôn được hoàng hậu nuôi dạy, nhưng lại không phải đích tử, dẫu hoàng hậu có đối xử hết lòng với nó, nhưng một khi nàng ta có cốt nhục của mình, e rằng…..

Đúng như những gì nàng nghĩ, tân đế vốn chỉ có một đứa con trai là Triệu Tuần, Triệu Tuần được hoàng hậu đích thân nuôi dạy, tuy không có danh phận đích tử nhưng cũng không khác gì đích tử là bao. Sau này, những hoàng tử của phi tần khác chưa chắc đã sánh bằng vị hoàng trưởng tử này.

Nào ngờ hoàng hậu nhiều năm không hoài thai lại bất ngờ nhận được tin vui, tân đế xưa nay thích ra vẻ âm trầm trên triều đường, hành sự như sấm rền gió cuốn, không nể nang ai, giờ đây cách cư xử đã có phần mềm mỏng hơn, các quan viên biết rằng điều này đều là nhờ việc hoàng hậu có thai mới khiến tân đế vui mừng khôn xiết, điều này cũng chứng tỏ rằng tân đế gửi gắm rất nhiều kì vọng vào đứa bé trong bụng hoàng hậu.

Hoàng hậu trong cung truyền ra ý chỉ, chọn những nữ tử có công dung ngôn hạnh vẹn toàn trong phủ của các quan viên từ tứ phẩm trở nên để bổ sung hậu cung, ý chỉ vừa truyền ra, triều đình và dân dúng hết lời khen ngợi sự hiền đức của hoàng hậu.

Lăng Ngọc đương nhiên cũng biết chuyện này, nàng chỉ biết lắc đầu đầy chán nản.

E rằng cả kiếp này nàng cũng chẳng tài nào học nổi sự hiền đức như vậy. Đừng nói là để nàng tự mình chọn người, nếu Trình Thiệu Đường dám léng phéng với nữ tử khác trong lúc nàng mang thai, nàng thậm chí còn tính đến việc chặt xác chàng, làm sao có thể sinh con rồi làm trâu làm ngựa cho chàng!

“Vợ thằng cả, con thấy sao?” Vương Thị cắt ngang mạch suy nghĩ của nàng, nàng hoàn hồn nhìn chằm chằm Vương Thị.

Vương Thị thấy thế thì biết nàng ngay không nghe thấy những lời mình vừa nói, chỉ đành bất lực nhắc lại: “Lục gia kia lại tới nhà tìm chúng ta, bọn họ nói rằng chuyện sính lễ có thể bàn bạc lại, chỉ cần dựa theo những hộ gia đình bình thường trong kinh là được. Ta thấy Lục cô nương quả thực là một cô nương khá tốt, hiếm lắm Thiệu An mới nhìn trúng một người, hơn nữa nhà họ cũng đã thay đổi suy nghĩ, ta thấy mối hôn sự này cũng không phải không được.”

“Nhị đệ cũng đồng ý rồi ạ?” Lăng Ngọc hỏi.

“Việc này, ta vẫn chưa nói với nó, ta muốn xem ý con thế nào trước, nếu con cũng thấy được, ta mới nói với nó.”

Lăng Ngọc lắc đầu: “Mẹ nói Lục cô nương tốt, nhưng rốt cuộc nàng tốt thế nào thì con cũng không rõ. Nhưng nếu theo quan điểm của con thì nên chuyện nào ra chuyện nấy, mối hôn sự này đã bỏ rồi thì không nên nhắc lại nữa. Vì sao nhà họ Lục kia bỗn nhiên thay đổi suy nghĩ? Con nghĩ là vì họ nhìn trung thân phận của Thiệu Đường. Nếu Thiệu Đường vin quang trở về, họ sẽ duy trì mối quan hệ của hai nhà; giả sử Thiệu Đường…..”

“Không phải con lấy dạ tiểu nhân đo lòng quân tử, nhưng mà…. Con thà tìm một nhà bình thường nhưng cô nương và người nhà đó phúc hậu, còn hơn là dây dưa với đám người chuyên bợ đít người khác.”

“Cái này….. con nói cũng có lí.” Vương Thị nghe nàng nói như vậy thì   không khỏi do dự.

Bà muốn tìm thê tử cho thứ tử, nhưng người nhà thê tử lại nhắm vào trưởng tử, thế còn ra thể thống gì nữa?

“Nhưng nếu Lục cô nương kia quả thực là một cô nương tốt hiếm có, vậy thì mối hôn sự này cũng không phải là không có khả năng, nếu mẹ tin con, chi bằng để con tìm cơ hội gặp một lần, đến lúc đó chúng ta hẵng quyết định.”

“Không cần làm phiền đại tẩu, đệ không đồng ý mối hôn sự này.” Trình Thiệu An không biết đã đi vào tự lúc nào, nói chắc nịch như đinh đóng cột.

“Sao lại thế?” Vương Thị sửng sốt hỏi.

“Hiện giờ đại ca vì tiền đồ của cả nhà chúng ta mà liều cả mạng sống, sao con có thể làm liên lụy huynh ấy được. Cứ cho là Lục gia không có suy nghĩ như vậy, nhưng chỉ dựa vào lời nói và việc làm không nhất quán của họ cũng đủ để thấy họ chẳng phải gia đình tử tế gì. Thành thân là chuyện tốt của hai họ, không phải chuyện của hai người, hơn nữa nó còn liên quan tới tương lai của hai gia tộc, nên sao có thể xem nhẹ được.

“Đại tẩu, tẩu không cần quan tâm tới chuyện này nữa, đệ không đồng ý!”

Lăng Ngọc nhìn hắn chằm chằm như thể không quen biết hắn, một lúc lâu sau nàng mới nói: “Nếu đệ đã quyết định như vậy thì chuyện này cứ nghe đệ là được.”

Vương Thị thấy thế thì thở dài não nề: “Thôi vậy thôi vậy, để ta xem nhà khác.”

Nửa tháng sau, trong kinh bất ngờ nổ ra một tin tức kỳ lạ, Tô Quán Chương, gia chủ của Tô gia – hoàng thương mới được định bị cháu gái cáo trạng lên công đường, lập tức gây ra náo động.

Nữ tử khuê các cáo trạng bá phụ ruột thịt là vụ cáo trạng đầu tiên của triều đại kể từ khi khai quốc đến nay.

Lúc Lăng Ngọc nghe thấy Phục Linh nhắc tới chuyện này thì súy nữa không nắm chắc chén trà trong tay.

Nàng không nghe nhầm chứ? Tô gia cô nương thật sự kiện Tô Quán Chương ư?Đọc đoạn Trấn Ninh hầu ngậm ngùi ghê á, thương quá à

“Là thật đấy ạ! Giờ người nào trong kinh thành cũng đang nói đến chuyện này. Theo nô tỳ thấy, nếu như những câu Tô cô nương  viết trong cáo trạng đều là thật thì tên tô Quán Chương kia đúng là tán tận lương tâm, đúng là đáng chém ngàn đao!” Phục Linh nói.

“Tô gia kia, lẽ nào là Tô gia lần trước muốn kết thông gia với nhà chúng ta ư?” Vương Thị chợt hỏi.

“Phải đấy mẹ, quả thực là nhà họ Tô lần trước.” Lăng Ngọc trả lời.

“Gia đình đó không biết đã làm bao nhiêu chuyện thất đức, Tô cô nương kia đúng là đáng thương, tuổi còn nhỏ mà đã mô côi cha mẹ, bá pụ ruột thịt đã không chăm sóc chị em nàng đã đành, ngược lại còn là m ra chuyện như vậy, đúng là không bằng cầm thứ!” Thanh Đại căm giận nói.

“Tô cô nương này quả nhiên là can đảm, một cô nương gia mà dám cáo trạng trưởng bối trong nhà. Nhưng lần này dù quan phủ có giúp nàng đòi lại công đạo, thì dánh tiếng cũng đã bị hủy, sau này còn ai dám lấy con bé nữa!” Vương Thị lắc đầu thở dài.

“Có lẽ nàng cũng là bị dồn vào đường cùng nên mới nghĩ ra cách cá chết lưới rác như vậy. Nếu còn có con đường khác có thể chọn, chắc nàng cũng sẽ không để mình rơi vào bước đường này.” Lăng Ngọc bỗng nhiên nổi lên lòng thương hại cô nương kia.

“Con nói đúng, cách các chết lưới rách này quả thực sẽ khiến hai bên cùng thiệt hại, chứng tỏ con bé thật sự đã bị dồn đến bước đường cùng.” Vương Thị lại thở dài.

Trình Thiệu An im lặng giúp bà châm trà, nghe hai người bàn luận chuyện này mà không khỏi nhớ lại tình cảnh Tô Ngưng San đuổi theo mình đêm đó, trong lòng hắn cảm thấy buồn phiền lạ thường.

Nếu như đêm đó mình đồng ý với nàng, chắc nàng sẽ không ra nông nỗi ngày hôm nay. Thế nhưng, dù có cho hắn thêm một cơ hội để lựa chọn nữa, hắn thật sự sẽ đồng ý với nàng sao?

Hắn nghĩ rằng, có lẽ câu trả lời vẫn sẽ là không.

Bản cáo trạng của Tô Ngưng San đã chứng minh rằng quyết định không đồng ý kết thân với Tô gia hôm đó của huynh trưởng là hoàn toàn chính xác, một gia đình như vậy sẽ gây ra rất nhiều phiền toái, hiện giờ huynh trưởng đang trong gia đoạn liều mạng vì tương lai, sao có thể phân tâm vì chuyện nhà của người khác.

Mặc dù nghĩ như vậy nhưng trong lòng hắn vẫn vô thức cảm thấy áy náy với Tô Ngưng San.

Lăng Ngọc không biết hắn đã từng tiếp xúc với nhân vật chính trong câu chuyện lạ này, nàng thấy hắn trầm mặc không nói thì tưởng là hắn đang suy nghĩ chuyện của Lục gia.

Trong suốt thời gian qua, khi chứng kiến ngôn hành cử chỉ của Trình Thiệu An, cuối cùng nàng tin chắc rằng hắn thật sự đã trưởng thành, không còn là hạng vô năng chỉ biết trốn sau lưng huynh trưởng nữa; khi cần thiết, hắn thậm chí có thể gánh vác cả gia đình.

Chuyện của nhà họ Tô chẳng mấy chốc trở thành đề tài bàn tán cho dân chúng trong kinh thành. Ở trong cung, Dung tần vô cùng căm hận, nhất là mỗi khi nàng đi đường sẽ luôn cảm thấy có người đang chỉ trỏ mình, điều nàng khiến nàng vừa thẹn vừa hận.

Thời gian trước, vì giúp Tô gia giành được danh hiệu hoàng thươnng mà nàng đã phải tốt biết bao tâm sức. Bây giờ xảy ra chuyện như vậy, danh hiệu hoàng thương chắc chắn sẽ không thể giữ nổi nữa, đã thế còn trở thành trò cười cho cả kinh thành.

Nàng hít sâu một hơi, sửa sang lại bộ dạng của mình trước gương đồng. cho dù thế nào đi chăng nữa thì trong cung này, nàng vẫn là Dung tần nương nương.

Việc quan trọng nhất hiện giờ là nàng phải hoàn toàn có được sự tín nhiệm của hoàng hậu trước khi đám người mới vào cung, khiến hoàng hậu biết rằng nàng không chỉ chung thành, mà còn là trợ thủ tốt nhất của nàng.

Có như vậy, chỉ cần một ngày hoàng hậu còn ở trong cung, dẫu nàng không có được sự sủng ái của bệ hạ thì vẫn có thể bất bại!

Nàng đỡ bộ dao trên tóc, nở một nụ cười đoan trang trước gương, mặt đầy vẻ kiên định.

“Cô nương kia thông minh làm sao! Nàng không hề tùy tiện khởi kiện mà nhắm chuẩn hộ gia đình bị Tô Quán Chương cướp mất tư cách làm hoàng thương, sau lại chọn quan lão gia có giao hảo với nhà đó để đệ đơn kiện. Nếu không, làm gì có quan viên nào dám tùy tiện nhận đơn kiện như vậy, có khi còn bị đuổi đi từ lâu rồi.”

“Bây giờ người trong kinh thành đều biết Tô Quán Chương chiếm đoạt gia sản của đệ đệ, mưu hại em dâu, ngược đãi cháu trai cháu gái, là một kẻ không bằng súc sinh. Vụ án vẫn chưa được thẩm tra mà mọi người đã nói đến mức rõ ràng đâu ra đấy, nếu như bên trong không có người thúc đẩy, nói thế nào muội cũng không tin.” Trong cung Phượng Tảo, Minh Nguyệt coi chuyện này như truyện cười và nói với Thải Vân.

Thải Vân liếc nàng một cái, nói với vẻ không tán đồng: “Muội quan tâm chuyện của người khác nhiều như thế làm gì, chuyện này muội  nghe rồi để đấy chứ đừng nói với nương nương, đỡ làm bẩn lỗ tai nương nương.”

“Muộn thích nói trước mặt Dung tầm hơn cơ, để xem nàng ta còn mặt mũi nào cả ngày mơ mộng đến gần bệ hạ hay không.” Minh Nguyệt hừ một tiếng.

Thải Vân chau mày: “Dù sao Dung tần cũng là chủ tử, muội đừng tưởng nàng tốt tính là có thể coi thường nàng ta. Muội mà còn không biết trên biết dưới như thế, nếu gây ra họa gì người ta sẽ không nói muội càn rỡ đâu, mà sẽ nói rằng nương nương khắt khe với phi tần, thế chẳng phải là nương nương khi không gánh tiếng xấu cho muội à!”

Tuy Minh Nguyệt vẫn không đồng tình với cách nghĩ này của Thải Vân, nhưng nàng cũng không dám nhiều lời nữa.

Mặc dù Lăng Ngọc cũng theo dõi vụ án của Tô gia, nhưng phần lớn tâm tư đều dành cho gia đình. Vì bé Đá sắp chính thức vào cung đọc sách tập võ nên ngày nào nàng cũng lo lắng cho nhi tử, vừa sợ nó vào cung gây họa, vừa sợ nó bất cẩn trở thành con cờ để tranh đoạt quyền lợi của người khác.

Như bao ngày khác, hôm nay nàng vẫn dậy sơm ăn sáng cùng bé Đá, vẫn dặn dò con vào cung phải chăm chỉ đọc sách, không được nghịch ngợm, gây sự, vân vân.

Dẫu những lời như này nàng đã nói không biết bao nhiêu lần, nhưng bé Đá vẫn ngoan ngoãn lắng nghe, gật đầu lia lịa và không ngừng vâng dạ.

“Tẩu yên tâm đi, đây đâu phải lần đầu bé Đá vào cung, khéo còn quen thuộc nơi đó như ở nhà rồi ấy chứ. Huông hồ trong đó còn có Chử đại ca chăm sóc, có thể xảy ra chuyện gì chứ.” Trình Thiệu An lần đầu thấy bộ dạng dong dài mãi không dứ của nàng, bó tay nói.

“Mẹ đừng lo lắng nữa ạ, con sẽ ngoan ngoãn nghe lời thái phó, không nghịch ngợm, không gây sự, sẽ đọc sách tập võ thật chăm chỉ, sau này con lớn sẽ trở thành đại tướng quân uy phong lẫy lừng giống cha.” Bé Đá hào hứng nói.

Lăng Ngọc siết chặt bàn tay nhỏ bé của con, biết mình quả thực đã lo lắng quá mức, nhưng đây cũng là chuyện không nàng không thể khống chế được, dù sao năm đó bé Đá đã từng vô tình bị quấn vào cuộc tranh giành nơi hậu trạch của phủ thái tử, suýt nữa mất cả mạng, cho nên lần này nàng mới bất an như thế.

“Đại tẩu nghe đi, bé Đá mới hiểu chuyện làm sao. Đến giờ rồi, nên đi thôi, nếu đến muộn để thái phó đợi sẽ không hay.” Trình Thiệu An vội nói.

Mỗi ngày hắn đều phụ trách đưa bé Đá đến trước cổng cung, nhìn nó đi theo nội thị đến chào hỏi tiểu chủ tử của các phủ xong, hắn mới rời đi. Đến giờ đón, hắn sẽ đích thân tới trước cổng cung đợi bé Đá ra.

Ngoài việc mỗi ngày đưa đón bé Đá ra, thời gian còn lại hắn không ngồi ở Lưu Phương đường, thì cũng là đi chuẩn bị cho công việc làm ăn của mình. Trước đây, lúc Lăng Ngọc giúp Dương Tố Vấn mua đồ cưới, hắn cũng đi theo Lăng Ngọc mua một chút sản nghiệp, trong đó có hai cửa tiệm.

Mặc dù mỗi ngày đều bận như chong chóng, nhưng hắn lại cảm thấy cuộc sống trôi qua rất sung mãn; về chuyện cưới xin, hắn hoàn toàn mặc kệ, tùy Vương Thị quyết định.

Bé Đá chào tiểu thúc xong, nắm tay nội thị mà hoàng hậu phái đến đón bé rồi tung tăng đến cung Thừa Đức.

Lần này Triệu Uân chọn tám đứa trẻ từ sáu đến chín tuổi vào cung làm thư đồng, cộng thêm hoàng trưởng tử Triệu Tuần là có tất cả chín đứa trẻ được Canh thái sư dạy dỗ.

Trong tám đứa trẻ, trừ bé Đá ra, còn lại đều là đích xuất của các thế gia, nếu so về xuất thân thì bé Đá là một kiểu khác biệt.

Đích tử của thế gia vọng tộc từ bé đã được dày công dạy dỗ, lễ nghi phép tắc không thiếu một thứ nào, đứa nào đứa nấy hệt như ông cụ non.

Dù được trưởng bối trong nhà căn dặn, hay bản thân tự ý thức được vấn đề thì bảy đứa trẻ đều ngầm tôn kính Triệu Uân, trong lời nói và hành động đều bất giác có ý nịnh nọt, điều này khiến cho bé Đá trước nay đã quen chơi đùa một cách hồn nhiên với Triệu Tuần cảm thấy cực kỳ khó hiểu.

So với những đứa trẻ được nuôi dạy cẩn thận từ nhỏ, đứa trẻ được rong chơi suốt ngày như bé Đá tuy lễ tiết cơ bản không có sai sót, nhưng thoạt nhìn cử chỉ hành động là đã biết không giống chúng, thế là chẳng mấy chốc, bé Đá đã bị bảy đứa trẻ đó bài xích.

May thay, bé Đá vẫn luôn là một đứa trẻ rộng lượng, dẫu có một mình cũng có thể tự tìm niềm vui, nên bé không quan tâm đ ến việc đồng bạn cố tình lôi kéo Triệu Tuần mặt khác lạnh nhạt với mình.

Lúc này, thằng nhóc bị Canh thái phó gọi dậy đọc thuộc lòng,

Canh Nghị Tôn không chỉ là thái phó đương triều, mà còn là cữu cữu ruột của tân đế. Từ lúc về kinh đến nay, tuy ông hành sự một cách khiêm tốn, nhưng lại nắm rõ thế lực trong kinh như lòng bàn tay, vì thế ông đương nhiên biết rõ thằng nhóc này chính là nhi tử duy nhất của Trình Thiệu Đường, người ngày đó cùng mẫu tử họ vào kinh.

Ông cũng nhìn ra được sự xa lánh bé Đá của những đứa trẻ khác, nhưng khi thấy thằng nhóc này mỗi ngày đều vui vẻ, trông có vẻ không để trong lòng. Ông cảm thấy thú vị, nên cũng làm như không biết.

Hôm nay, ông vuốt râu, khẽ gật đầu nhìn bé Đá gật gù đọc làu làu bài học hôm qua ông giao về nhà.

“Đọc tốt lắm, xem ra trò đã rất nỗ lực.” Khó lắm mới được ông khen một câu, bé Đá vui đến nỗi mắt híp thành hai vầng trăng non.

Thái phó trước giờ rất ít khi khen ai, hôm nay lại khen mình đó….

Những đứa trẻ khác có chút bất bình, bọn chúng cũng có thể đọc tốt như vậy mà, chỉ là thái phó không gọi chúng thôi.

Bé Đá chẳng thèm quan tâm tới chúng, vừa đến giờ tập võ là lập tức kéo Triệu Tuân lao ra ngoài như mọi ngày.

So với việc ở trong phòng học chữ đọc sách, nó thích tập võ đánh quyền với Chử bá bá hơn, nhưng mà mẹ nói rằng ở trong cung không thể gọi là Chử bá bá, mà phải gọi là Chử tiên sinh.

“Đúng là không hiểu quy củ.” Thành ca nhi tám tuổi, đích tôn nhà Lại bộ thượng thì lầm bầm, nhưng cũng chạy ra theo chúng.

Hôm nay, Triệu Uân bỗng nhiên nổi hứng tới cung Thừa Đức xem đám quỷ nhỏ, nào ngờ vừa vào cổng cung đã nghe thấy tiếng ầm ĩ của đám trẻ con.

Hắn thoáng sửng sốt, lập tức bước nhanh về phía phát ra âm thanh, sau đó nhìn thấy trên sân tập võ có hai đứa trẻ đang giằng co với nhau, đứa thấp bé ra tay hung ác nhất, đè một đứa cao hơn nó hẳn một cái đầu xuống dưới thân, vung mạnh nắm đấm lên người đối phương, hết phát này tới phát khác, đánh đến nỗi đứa trẻ đó khóc toáng lên.

“Bé Đá đừng đánh đừng đánh nữa, thái phó biết sẽ mắng đó!” Triệu Tuần cuống đến nỗi dậm chân, những đứa trẻ khác muốn tiến lên giúp đỡ Thành ca nhi đã bị đánh ngã xuống đấy, nhưng lại sợ sự hung ác của bé Đá mà đưa mắt nhìn nhau, cuối cùng vẫn không dám tiến lên vì sợ phải ăn đau.

“Các ngươi làm gì thế? Còn không mau kéo chúng ra?!” Triệu Uân không ngờ mình lại nhìn thấy cảnh tượng này, hắn lập tức giận giữ, lớn tiếng quát.

Hạ công công phía sau hứn dẫn theo một thái giám trẻ tuổi vội vàng tiến lên, khuyên can mãi mới ôm được bé Đá đang đè lên Thành ca nhi mà đánh ra.

Lúc nghe thấy giọng nói của Triệu Uân, đám trẻ còn lại dẫn đầu là Triệu Tuần mặt lập tức tái mét, gượng gạo làm lễ vấn an.

Bé Đá bị Hạ công công ôm đến trước mặt Triệu Uân vẫn không quên hung hăng trừng mắt nhìn Thành ca nhi đang khóc bù lu bù loa, được cung nhân dỗ dành.

“Trẫm còn tưởng là ai kia! Hóa ra là thằng nhóc thối nhà ngươi!” Triệu Uân nhìn quần áo bị kéo đến dúm dó, khuôn mặt trắng nõn còn có vài vết cào đỏ ửng lên của thằng bé. Đã ra nông nỗi này rồi mà vẫn không biết ăn năn hối cải, hắn tức giận đến mức đột nhiên bước tới, đánh một phát vào mông của thằng bé.

“Lá gan béo quá rồi phải không?! Vậy mà dám đánh người ở trong cung!”

Bé Đá bị hắn đánh thì nhảy cẫng lên, sờ mông rồi dang chân chạy trốn, vừa chạy vừa kêu to: “Ai bảo hắn đánh đỏ điểm tâm của cháu, nên cháu mới đánh cậu ta!!”

“Mi còn dám chạy?! Quay lại cho trẫm!!” Triệu Uân tức đến nỗi mặt tái xanh, cả giận nói.

Ngay lập tức, thái giám và cung nữ cùng nhau đuổi theo, định bé Đá đang chạy loạn khắp nơi về.

Ai dè thằng nhóc này nhanh nhẹn như cá chạch nên chẳng ai bắt được nó. Triệu Uân nhìn mà tức, đang định tự mình ra tay thì Chử Lương hay chuyện đã vội vàng đuổi tới, cản bé Đá lại rồi xách nó tới trước mặt Triệu Uân.

Tuy bé Đá rất ấm ức, nhưng tình thế ép người ta phải cúi đầu, nó biết mình không thể lấy lòng Chử Lương nên chỉ đành ngoan ngoãn đứng yên một chỗ, chịu liên tiếp mấy phát đánh của Triệu Uân, dẫu đau đến nỗi trợn mắt há mồm, nhưng vẫn không kêu lên một tiếng.

“Này thì chạy này, này thì chạy này!!” Sau khi vỗ bôm bốp mấy cái, Triệu Uân mới cảm thấy lửa giận trong lòng lắng xuống đối chút, hắn hắng giọng, không đếm xía đến vẻ mặt ngẩn tò te của đám người Canh thái phó, uy nghiêm hỏi: “Chuyện này là sao?”

Mấy đứa trẻ đưa mắt nhìn nhau, ta nhìn ngươi, ngươi nhìn ta, cuối cùng cả lũ nhất tề nhìn về phía Triệu Tuần.

Triệu Tuần lấy hết dũng khí mà tiến lên, lắp bắp trả lời: “Thành, Thành ca nhi đánh đổ bé, đồ ăn của bé Đá, bé Đá tức quá, tức quá nên mới đánh nhau với Thành ca nhi.”

Triệu Uân nhìn dáng vẻ nhếch nhác, khuôn mặt tèm lem nước mắt của Thành ca nhi, rồi lại nhìn sang dáng vẻ quật cường, ánh mắt dọa dẫm đối phương của bé Đá, hắn chợt cười lạnh một tiếng: “Đuổi hai tên láo tớt này ra khỏi cung!”

“Bệ hạ!” Chử Lương giật mình, đang định lên tiếng cầu xin thì lại thấy Canh thái phó khẽ gật đầu với mình, hắn suy nghĩ một lát rồi im bặt.

Thành ca nhi sợ đến nỗi mặt tái mét, môi và chân đều run lên.

Nếu bị đuổi về thì tổ phụ và cha mẹ nhất định sẽ rất tức giận!

Bé Đá thì ngực lại, mắt cu cậu sáng lên, hỏi: “Đuổi về nhà ấy ạ?”

Triệu Uân nghiêm mặt không đáp, song, Xương ca nhi – ấu tử của Đại lí tự khanh  đứng gần nó nhất lại khẽ nói: “Là đuổi về nhà đó, ngu ngốc, mau cầu xin tha thứ đi!”

Bé Đá trông thấy một nội thị tiến tới bế Thành ca nhi đi về phía cổng cung, còn một người khác thì đang đi về phía mình, lập tức vui vẻ nói: “Không cần bế cháu, cháu tự về được rồi!”

Nói xong, nó sải nước đuổi theo Thành ca nhi, đi được một đoạn thì dường như nhớ ra điều gì đó nên lại quay về, sau đó nghiêm túc làm lễ vấn an Triệu Uân, Canh thái phó và Chử Lương rồi nói như người lớn: “Thưa thái phó, trò về nhà đây ạ, thời gian qua vất vả cho thầy rồi.”

Cuối cùng, nó kéo tay Triệu Tuần cười hì hì: “Đại điện hạ, đệ về đây, hôm khác đệ lại tới thăm huynh.”

Nói xong, nó tung bước chạy về phía cổng cung.

Triệu Uân giần giật khóe môi, nhìn dáng chạy vui mừng hớn hở mà đột nhiên quát lên: “Xách chúng quay lại cho trẫm!”

Vừa dứt lời, quả nhiên có thị vệ xách hai đứa trở lại.

Một lát sau, trong điện phía Đông của cung Thừa Đức, Triệu Uân ngồi ở trên cao, từ tốn nói: “Ăn đi, trẫm thấy các ngươi cũng đói rồi, đây đều là bữa trưa được ngự thiện phòng dày công chuẩn bị, loại nào cũng là món thượng hạng đó.”

Triệu Tuần và những đứa trẻ khá đều đồng thanh thưa vâng, rồi đồng loạt cầm đũa lên.

Hương thơm ngọt ngào không ngừng xộc vào mũi, bé Đá nuốt ực nước bọt, nhìn đám Triệu Tuần đang ăn đến mặt mày rạng rỡ, sau đó cầm một cái màn thầu lên cắn một miếng.

Có gì mà ghê gớm chứ, nó còn có màn thầu và cháo hoa nè!

Nó nhìn chằm chằm Xương ca nhi đang ngồi đối diện mình, nhìn đối phương gắp bánh phù dung tinh xảo lên cắn nhẹ một miếng, khiến nó không khỏi nước nước miếng.

Xương ca nhi bỗng nhiên cảm thấy có chút không được tự nhiên, giống như bị người ta nhìn chằm chằm, ngẩng đầu lên thì bắt gặp ánh mắt sáng quắc của bé Đá, thấy nó nhìn chằm chằm….. chiếc đũa trên tay mình, cậu bé lập tức cúi đầu xuống với vẻ mất tự nhiên, sau đó nhét hết chỗ bánh phù dung chưa ăn hết vào miệng.

Bé Đá ấm ức cắn thêm một miếng màn thầu nữa, nhai ngấu nghiến vài cái rồi nuốt xuống, nó thấy thứ này khó ăn cực kì, vì thế lập tức quyết định liệt màn thầu vào thứ mà mình ghét ăn nhất.

Triệu Uân nhìn từ trên cao xuống, thấy thế thì không khỏi cười khẩy.

Thằng ranh con, trẫm không tin không trị được mi!

Canh thái phó giơ đũa nhưng hồi lâu không hạ xuống, im lặng nhìn vị vua uy nghiêm của một nước, qua hồi lâu, ông mới cúi đầu để che đi nụ cười trên mặt.

Xem ra bạo quân cũng có một mặt trẻ con như vậy. Tuy nhiên, nếu đã có một mặt như vậy, thì sao có thể là bạo quân được!

Những sầu lo tích tụ lâu này lập tức trở thành hư không, cuối cùng ông cũng vui vẻ hạ đũa xuống.

***

Lăng Ngọc xoa nhẹ bụng mình với vẻ không dám tin, thì thào hỏi: “Ta thật sự, thật sự có thai rồi ư?”

“Chúc mừng phu nhân, chúc mừng phu nhân, phu nhân lại có thêm tiểu công tử rồi!” Phục Linh và Thanh Đại cười hớn hở, đồng thanh chúc mừng.

Vương thị vui sướng kéo lấy tay con dâu, quở trách: “Mình có thai hơn hai tháng rồi mà con cũng không biết, con ấy à, từ khi nào trở nên bất cẩn như vậy?”

Tính một chút, có lẽ đứa bé này đã đến được nửa tháng trước khi thằng cả ra trận.

“Nếu Thiệu Đường biết được, chẳng biết sẽ vui thế nào!” Vương Thị lại nói.

Lăng Ngọc cúi đầu xoa nhẹ bụng mình, bất giác nở một nụ cười dịu dàng.

Đứa bé này tới thật đúng….

“Bé Đá suốt ngày hỏi khi nào đệ đệ mới tới, giờ sắp được như ý rồi.” Vương Thị cười nói.

Lăng Ngọc khẽ cười: “Nếu lỡ là muội muội thì thằng bé sẽ không thích nữa sao?”

“Nếu là muội muội, chắc là không thể có họa cùng chia với nó rồi.” Vương Thị lại được một trận cười.

Lăng Ngọc nhớ tới dáng vẻ cả ngày lầu bầu ‘huynh đệ có nạn cùng chia’ của bé Đá mà không khỏi cảm thấy buồn cười.

Mẹ chồng nàng dâu đang nói tới chuyện của bé Đá thì nghe thấy tiếng bước chân gấp rút quen thuộc từ nhà ngoài truyền tới, kèm theo đó là tiếng gọi giòn giã, ngân vang: “Mẹ, bà nội, con về rồi!”

Ngay sau đó, rèm cửa bị người nào đó đẩy ra, một bóng người xông vào nhanh như gió, làm Thanh Đại đang đứng ngoài cửa giật nảy cả mình.

“Mẹ, có phải mẹ sắp sinh tiểu đệ cho con không?” Bé Đá chạy ‘bình bịch’ tới trước người Lăng Ngọc, chớp chớp đôi mắt to tròn với vẻ tràn ngập mong chờ.

Lăng Ngọc đnag định trả lời thì nhìn thấy vết thương trên mặt thằng bé, nàng giật mình, nắm lấy cánh tay thằng bé kéo tới cạnh người, nhìn thật kĩ vết thương đỏ nhạt trên khuôn mặt trắng nõn, thấy bên trên đã được bôi một lớp thuộc cẩn thận, còn ngửi thấy một mùi hương nhàn nhạt riêng biệt.

“Mặt con làm sao thế nào? Vì sao lại bị thương thành thế nào? Cả quần áo của con nữa, mẹ nhớ sáng nay con đâu có mặc thế này.”

Bé đá ngẩn ngơ, sau đó hối hận mà vỗ gáy một cái.

Mình đúng là ngốc mà, vừa nghe thấy mẹ có đệ đệ là vội vàng chạy tới đây, cũng không biết che đi vết thương trên mặt, hoặc là về phòng thay bộ quần áo giống sáng nay.

“Xảy ra chuyện gì thế? Ai cào mặt cháu mà bị thương thành thế này, mau tới đây để bà nội xem xem, ôi chao, vết xước sâu như này chắc cháu đau lắm đúng không? Rốt cuộc là tên đáng chém ngàn đao nào dám xuống tay độc ác như thế, không sợ bị sét đánh ư!” Vương Thị vội vàng đi tới, thấy vết thương trên gương mặt trắng nõn của cháu trai thì vừa xót xa vừa phẫn nộ.

Bé Đá bị bà nội và mẹ cùng lúc kéo tới hỏi chuyện thì nhăn mũi, thành thật trả lời: “Con đánh nhau với Thành ca nhi nên mới bị cào, nhưng mà bà với mẹ yên tâm, con đã đè cậu ta xuống đất đánh cho một trận, cậu ta còn bị thương nhiều hơn con nữa kìa.”

Nói đến câu cuối, trên mặt thằng bé không giấu nổi vẻ đắc ý.

Thành ca nhi lớn tuổi hơn mình, cũng cao hơn cả mình, nhưng lại không đánh lại mình.

Lăng Ngọc nghe vậy sắc mặt lập tức sầm xuống: “Con hứa với mẹ những gì?”

Nụ cười trên mặt bé Đá lập tức trở nên gượng gạo, có chút chột dạ mà rời tầm mắt đi, cũng không dám nhìn thẳng vào mẹ, phải mất một lúc sau mới cúi đầu xuống và ngoan ngoãn nhận sai: “Con sai rồi ạ, con không nên đánh nhau với người ta.”

Thằng bé thẳng thắn nhận sai như thế khiến Lăng Ngọc không biết nên nói gì mới tốt, song nàng vẫn tức giận nên kéo tay con lại, vỗ mạnh lên tay nó một cái, bé Đá đau đến nỗi suýt nữa nhảy cẫng lên, nhưng cuối cùng chỉ ấm ức đứng yên một chỗ, không dám động đậy, để mặc mẹ đánh vào lòng bàn tay mình.

Vương Thị nhìn mà xót xa, vội vàng kéo bé về phía mình: “Được rồi được rồi, thằng bé đã nhận sai rồi mà, vì sao còn phải đánh nó nữa?”

Lăng Ngọc nghiêm mặt: “Con biết sai thật chưa?”

“Con biết sai rồi ạ, con không nên đánh người. Mẹ ơu, sau này con không dám nữa, thật đấy ạ, lừa mẹ thì con là con chó nhỏ!” Bé Đá sợ nàng lại đánh tiếp nên luôn mồm nhận lỗi, lắc đầu thật mạnh để bảo đảm.

Lăng Ngọc dở khóc dở cười, không thể che giấu được nụ cười trên mặt nữa.

Bé Đá thấy mẹ cười là lập tức được nước lấn tới, ngả vào mẹ làm nũng, luôn mồm gọi ‘mẹ ơi mẹ à’, trông không chỉ ngọt ngào mà còn vô cùng ngoan ngoãn.

“Được rồi được rồi, vợ thằng cả, con đừng giận nó nữa, lần này nó biết sai thật rồi.” Vương Thị thấy thế thì cười xòa.

Lăng Ngọc không nhịn được mà bật cười, phải mất một lúc sau mới ngừng lại để kiểm tra vết thương của bé Đá, nàng phát hiện ngoài vài vết thương trên mặt ra, trên người con không còn vết thương nào khác, thậm trí vết xước trên mặt cũng đã được người ta thoa thuốc cẩn thận.

Nàng nhìn bộ quần áo mới toanh được mặc trên người con mình, chỉ cần nhìn chất lượng thượng hạng của nó là nàng đã biết đây không phải là thứ mà con nhà bình thường có thể tùy tiện mặc, vì thế nàng hỏi tiếp: “Ai bôi thuốc, thay quần áo cho con thế?”

“Là Thải Vân tỷ tỷ trong cung hoàng hậu nương nương ạ.” Bé Đá dè dặt phủ bàn tay nhỏ bé lên bụng của mẹ, thấy mẹ hỏi thì tiện mồm đáp, sau đó lại nói: “Mẹ ơi, trong này thật sự có đệ đệ ạ?”

Thải Vân……. Không ngờ lại quấy rầy tới hoàng hậu nương nương sao?

“Nếu là muội muội, bé Đá không thích nữa ư?” Vương Thị hỏi một câu giống y hệt Lăng Ngọc hỏi lúc nãy.

“Muội muội ạ?” Bé Đá ngây ngẩn cả người: “Tại sao là muội muội ạ?”

“Sao lại không thể là muội muội?” Lăng Ngọc cũng đã bình tĩnh lại, nghe con nói vậy thì cười hỏi.

Bé Đá nhăn mũi, gian nan trả lời: “Nhưng mà, nhưng mà muội muội…..”

Nó chau mày ngẫm nghĩ một lát rồi mới nói: “Muội như thế nào ạ? Có thể cùng con cưỡi ngựa đánh quyền không ạ? Lúc cha phạt con, muội ấy có thể cùng con chịu phạt không ạ?”

Lăng Ngọc nghe vậy thì sững sỡ, bấy giờ nàng mới biết có lẽ là vì bên cạnh con trai chưa từng xuất hiện tiểu cô nương cùng tuổi, nên khó trách con nó chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề như vậy.

Sau khi nhìn Vương Thị dẫ bé đá đi ra, Lăng Ngọc sai Phục Linh gọi Trình Thiệu An tới để hỏi chuyện xảy ra trong cung ngày hôm nay.

“Không phải chuyện nghiêm trọng gì, người đánh nhau với bé Đá là Thành ca nhi của nhà Lại bộ Thượng thư, đúng lúc bị bệ hạ bắt gặp nên mới phạt hai tên này. Vì bệ hạ đã ra mặt xử trí, nên thượng thư đại nhân cũng không thể nói gì. Huống hồ, nếu mà truy cứu nguồn cơn thì Thành ca nhi nhà bọn họ mới là người chọc bé Đá trước.” Lúc Trình Thiệu An tới đón bé Đá, nội thị trong cung đã kể rõ đầu đuôi ngọn nguồn ‘chuyện tốt’ mà thằng nhóc này đã làm cho hắn, giờ đây hắn cũng kể lại nguyên xi cho Lăng Ngọc.

Nghe nói Triệu Uân đã phạt hai đứa, Lăng Ngọc có chút tò mò mà gặng hỏi: “Bệ hạ phạt chúng như nào?”

Vừa nghe nàng hỏi tới chuyện này, Trình Thiệu An không khỏi bật cười: “Bệ hạ lệnh cho ngự thiện phòng làm một bữa trưa thật thịnh soạn, nhưng chỉ cho bé Đá và Thành ca nhi ăn màn thầu và cháo hoa, để chúng trơ mắt nhìn những người khác hưởng thụ mỹ thực. Bệ hạ dọa chúng rằng hình phạt này sẽ được duy trì trong nhiều ngày, tức là trong vài ngày tới, chỉ cần một ngày chúng chưa thành khẩn thừa nhận lỗi lầm của mình thì bữa trưa của chúng sẽ là màn thầu và cháo hoa. Đã thế bệ hạ còn chốt một câu là, màn thầu và cháo hoa ăn bao nhiêu cũng được, ăn đến khi nào no thì thôi!”

Lăng Ngọc không ngờ Triệu Uân sẽ dùng cách này để trị bé Đá, nhưng nàng cũng không thể không thừa nhận rằng cách này rất hữu dụng với thằng nhóc kia.

Đến giờ cơm tối, nhìn thấy dáng ăn như hổ đói vồ mồi của bé Đá và nghĩ đến sự trừng phạt của Triệu Uân đối với con mà Lăng Ngọc không khỏi bật cười.

Vương Thị không biết nội tình, thấy cháu trai ăn ngấu nghiến như vậy lại tưởng rằng cháu mình học hành quá vất vả, nên càng xót xa hơn, bà không ngừng gắp thức ăn cho cháu: “Ăn chậm chút, ăn chậm chút. Tội nghiệp làm sao, bé tí tuổi đầu mà đã phải khổ như thế, cũng không biết đồ ăn trong cung như thế nào, có ngon như ở nhà không, có thể ăn no không.”

“Mẹ yên tâm, cháu của mẹ ở trong cung được ăn tới khi nào no thì thôi.” Lăng Ngọc nhớ đến câu ăn tới khi nào no của Triệu Uân mà vừa cười vừa đáp.

Miệng bé Đá nhét đầy đồ ăn, nghe mẹ nói vậy thì ú ớ nói gì đó. Vương Thị nhất thời nghe không rõ, nhưng Lăng Ngọc lại nghe rất rõ ràng, thằng nhóc nói là: Ăn bao no có nghĩa lí gì chứ, khi đồ ăn ngon lại chỉ được nhìn không được ăn.

Nàng cuối cùng cũng không nhịn được mà phì cười.

Còn Thành ca nhi sau khi bị bé Đá đ è xuống đất oánh cho một trận sau khi về nhà cũng làm dấy lên một trận giông tố trong phủ Thượng thư.

Là một đứa trẻ nhỏ nhất và được chiều chuộng nhất trong phủ, thượng thư phu nhân thương yêu nó như tròng mắt, đừng nói là đánh, thậm chỉ còn chẳng nỡ nói một câu nặng lời, nhưng bà không ngờ rằng cháu trai mình vào cung một chuyến lại bị người ta đánh.

Tuy Lại bộ Thượng thư đã qua ngũ tuần vô cùng yêu thương đích tôn, nhưng dù sao ông cũng điềm tĩnh hơn, sau khi hỏi nguyên do thì rơi vào trầm tư.

Ông gõ nhẹ lên thư án hết lần này tới lần khác, một lát sau mới lên tiếng quát phu nhân đang không ngừng chửi bới ‘thằng bé hoang dã nhà họ Trình’, sao đó ông gọi Trình ca nhi tới dạy bảo: “Chuyện này là cháu làm sai trước, sau lại bản lĩnh không bằng người nên mới bị người ta đánh. Nếu bệ hạ đã phạt hai đứa, tổ phụ sẽ không phạt cháu nữa. Song từ nay cháu phải nhớ rằng, Lỗi ca nhi và cháu đều là học trò của Canh thái phó, các cháu đã là bạn học thì nên biết yêu thương và giúp đỡ lẫn nhau, sau này không thể để những chuyện như hôm nay tái diễn nữa, cháu đã hiểu hay chưa?”

Trước nay Thành ca nhi luôn sợ ông, nghe ông nói vậy thì luôn mồm đồng ý.

“Lão gia, thằng bé nhà họ Trình kia ngỗ ngược khó thuần….”

“Đủ rồi! Phụ nhân trong nhà tóc dài kiến thức ngắn, gì mà ngỗ ngược khó thuần, e rằng trong mắt điện hạ, mười Thành ca nhi cũng không bằng một đứa trẻ ‘ngỗ ngược khó thuần’ này.” Thấy phu nhân không cam lòng, ông đột nhiên quát lên ngăn lại.

“Bệ hạ là người tính khí thất thường, trước nay chưa từng nể tình ai bao giờ. Những kẻ đắc tội với ngài ấy không phải chết thì cũng bị lóc mất một lớp da, Thành ca nhi và thằng bé Trình gia đánh nhau bị ngài ấy bắt gặp, nếu dựa theo tính cách của ngài ấy, e rằng cả hai đã bị đuổi ra khỏi cung rồi. Nhưng cuối cùng ngài ấy lại đổi ý, thậm chí còn nghĩ ra một cách khó bề tưởng tượng để trừng phạt chúng nó, bà cho rằng bệ hạ làm thế là vì ai? Còn không phải là vì Trình Thiệu Đường kia sao!”

“Thôi thôi, một phụ nhân suốt ngày quanh quẩn trong nhà như bà làm sao có thể hiểu được chuyện triều chính, chuyện này dừng lại ở đây, nếu sau này bà có cơ hội gặp mặt Trình lão phu nhân hoặc con dâu nhà đó, ta không cần bà làm người tốt trước mặt họ, nhưng chí ít cũng đừng kết thù với họ. Hiện giờ….”

Nói đến đây, ông thở dài não nề, sắc mặt có chút sa sút.

Bệ hạ thể hiện rõ rằng muốn cất nhắc một nhóm người trẻ tuổi trong triều để thay thế những lão già như bọn họ, người bị tác động đầu tiên chính là Ninh quốc công, đệ nhất mãnh tướng một thời. Hiện giờ, bệ hạ đã thu hồi hầu hết binh quyền trong tay những võ tướng đắc lực đi theo bệ hạ năm xưa, tiếp đó thì sao? E rằng, ngài ấy sẽ tiếp tục khai đao với quan văn.

Cho nên, ông thật sự không rõ mình còn có thể ngồi trên vị trí Lại bộ hượng thư này bao lâu nữa, nói không chừng chỉ trong một khắc, thánh chỉ ban xuống, bệ hạ bảo ông có thể cáo lão hoàn hương rồi.

Tuy thượng thư phu nhân không hiểu những vấn đề phức tạp này, nhưng bà chưa từng làm trái ý ông, cho dù trong lòng có ấm ức thế nào thì cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

Dẫu lúc đầu đám trẻ có cảm thấy không được tự nhiên trước cái nhìn chằm chằm như sói đói của bé Đá và Thành ca nhi, nhưng chung quy chúng vẫn là một nhóm trẻ con mà đứa lớn nhất không quá chín tuổi và đứa nhỏ nhất chưa đầy bảy tuổi, dù bình thường có lễ phép hiểu chuyện như người lớn, nhưng bản tính vẫn có chút tinh nghịch, vì thế chúng nhanh chóng phát hiện ra niềm vui trong đó.

Lúc ăn không được nói không hề gì, chúng có thể dốc sức thưởng thức đồ ăn ngon, khuôn mặt nhỏ bé đầy vẻ say mề, thỉnh thoảng lại suýt xoa một tiếng, tuy không nói gì nhưng lại thắng thiên ngôn vạn ngữ, khiến cho bé Đá và Thành ca nhi không ngừng nuốt nước bọt. Lúc này, Triệu Uân lại hạ chỉ, không cho phép chúng dịch khỏi vị trí, bắt chúng phải ngồi trước mặt nhóm người đang thưởng thức đồ ăn ngon.

Giờ đây, Triệu Tuần dù có hiền lành đến đâu thì cũng không khỏi học theo những đứa trẻ khác cười hi hi ha ha mê hoặc bé Đá.

Những ngày sau đó, hễ đến bữa trưa là Canh tháo phó và Chử Lương đều tới ăn cùng chúng, để xem chuyện hài của hai thằng nhóc.

Bé Đá tức tối cắn cái bánh màn thầu trong tay, đưa mắt nhìn Xương ca nhi ngồi đối diện đang híp cả hai mắt đánh chén ngon lành, sau đó nó lại cúi xuống húp xì xụp mấy miếng cháo trắng.

Đáng ghét, có gì ghê gớm chứ, đợi về nhà nó cũng được ăn!

Bỗng nhiên, Thành ca nhi ngồi bên cạnh nó lớn tiếng nói: “Bé Đá, xin lỗi nhé, ta sai rồi, ta không nên cười nhạo đệ, không nên đánh đổ điểm tâm của đệ!”

Mọi người trong điện đều bị giật mình bởi tiếng xin lỗi quá to của nó, bé Đá cũng ngớ ra. Khi nhìn thấy Thành ca nhi đứng dậy, chân thành xin lỗi mình, nó bối rối nên cũng đứng lên theo.

“Đệ, đệ cũng không đúng, đệ không nên đánh huynh.” Nó lắp bắp nói.

Canh thái phó đang gắp thức ăn thì dừng lại, sau đó từ từ đặt đũa xuống, vuốt râu mỉm cười nhìn hai thằng nhóc đang bắt tay xin lỗi nhau.

Trẻ nhỏ dễ dạy …

Chử Lương thấy thế thì cười khẽ.

Bệ hạ đúng là cao tay, có thể thuần phục hai tên tiểu qủy này một cách dễ dàng.

Một lát sau, Triệu Uân ngẩng đầu từ chồng tấu chương chất đống trên ngự án lên, liếc nhìn hai thân hình bé nhỏ đang quỳ trên đất, lạnh lùng hỏi: “Thật sự biết sai rồi? Không phải là bằng mặt không bằng lòng đó chứ?”

“Thật sự biết sai rồi ạ!” Bé Đá và Thành ca nhi đồng thanh trả lời.

Triệu Uân nhìn chằm chằm mặt hai đứa một lúc, cuối cùng cũng từ tốn nói: “Xem ra là biết sai thật rồi. Thôi được rồi, nếu đã vậy thì từ mai các ngươi không cầm ăm màn thầu cháo trắng nữa.”

“Thật ạ?! Đa tạ bệ hạ!!” Đôi mắt hai đứa đồng thời bừng sáng, mừng rỡ tạ ơn bệ hạ, sau đó quay sang nhìn nhau với ánh mắt tràn đầy hi vọng rồi cùng nhau bật cười khúc khích.

Triệu Uân che miệng ho khan một tiếng: “Đứng dậy đi!”

Cuối cùng cũng không cần ngày nào cũng phải gặm màn thầu, ăn cháo trắng như nước trắng nữa, bé Đá vô cùng vui sướng, mà hễ như vậy là miệng mồm không dứt.

“Đệ bảo nè, mẹ đệ sắp sinh cho đệ một tiểu đệ rồi đó!”

Triệu Uân giật mình, phụ nhân kia của Trình Thiệu Đường lại có thai rồi ư? Nhưng khi hắn nhìn thấy khuôn mặt đắc ý của bé Đá thì cười khẩy nói: “Thế thì làm sao? Trẫm cũng sắp có một nhi tử rồi.”

Bé Đá ‘Ồ’ lên, gãi gãi tai, sau đó lại hớn hở nói: “Sau này cháu cũng sẽ có nhi tử, nhưng ngài sẽ không thể có thêm đệ đệ.”

Triệu Uân: “…”

“Cút ra ngoài, còn không cút thì lại ăn mà thầu thêm nửa tháng nữa!”

“Ôi, đừng mà đừng mà, cháu không muốn ăn màn thầu nữa đâu!!” Bé Đá kêu oang oang, kéo tay Thành ca nhi chạy nhanh ra ngoài, chỉ sợ chạy chậm là sẽ phải ăn màn thầu thêm nửa tháng.

Nhìn bóng lưng chạy trối chết của hai đứa, cuối cùng hắn cũng bật cười, nhưng nhanh chóng thu lại nụ cười, hừ lạnh một tiếng: “Đệ đệ tính là gì, sao tốt bằng nhi tử chứ!”

Tuy nhiên, qua lời nói của bé Đá, tất cả mọi người trong cung đều biết nó sắp có tiểu đệ đệ. Sau khi hoàng hậu hay tin cũng không khỏi cười nói: “Đúng là khéo quá.”

“Nương nương không biết đó thôi, cái thai của Lăng gia nương tử còn nhiều tháng hơn nương nương ấy.” Thải Vân cười thưa.

“Vừa khéo như thế sao?” Lần này hoàng hậu có chút bất ngờ, cười hỏi.

Nói không chừng nàng và hai ngườu này thật sự có duyên phận!

“Nương nương, thần thiếp đã sửa xong đơn rồi, người xem xem.” Dung Tần đặt bút xuống, dâng đơn đã viết xong tới trước mặt hoàng hậu.

Hoàng hậu cầm lấy xem, mìm cười nói: “Khá lắm, tổng thế rất công bằng, nhưng lại có thể cân nhắc tới chỗ bất tiện của các cung, thêm bớt hợp lí, xem ra Dung tần thật sự đã tốn rất nhiều tâm tư.”

“Tần thiếp không dám kể công, tất cả đều nhờ sự chỉ dạy tài tình của nương nương.” Dung tần khiêm tốn nói.

“Sau này tiền tiêu hàng tháng của các cung sẽ phát dựa theo đơn này, còn những người tháng sau mới vào cung thì ta sẽ bẩm với bệ hạ để sắp xếp sau.”

Thải Vân nhận lấy đơn thưa ‘vâng’ rồi lui xuống.

Hoàng hậu đăm chiêu quan sát nữ tử có vẻ kính cẩn khiêm tốn bên cạnh.

Dung tần quả thực là một nhân tài có thể bồi dưỡng, tuy có chút toan tính cá nhân, nhưng không ảnh hưởng toàn cục. Sự giúp đỡ duy nhất của nàng là Tô gia thì sắp sụp đổ, Ninh gia lại càng không đáng tin. Tuy nàng đứng hàng tần thiếp, còn là người cũ trong phủ thái tử, nhưng không biết vì sao mà từ trước tới giờ vẫn mãi không có được sự sủng ái của bệ hạ.

Dùng những người không được sủng ái không con cái, không có chỗ dựa như này càng khiến nàng an tâm hơn, dù sao cung vụ bề bộn, không thể để ý hết mọi việc, vì thế nàng thật sự cần bồi dưỡng một trợ thủ.

Hơn nữa, một khi người mới vào cung, thế cuộc trong cung ắt sẽ có thay đổi….

Nàng thầm hạ quyết tâm.

Trước bữa tối Triệu Uân tới thăm hoàng hậu, hỏi thăm kĩ càng tình hình đứa bé trong bụng nàng. Hoàng hậu mỉm cười trả lời từng câu một, hai người nói chuyện đượ c một lúc thì chủ đề bất giác chuyển sang thân phận của những người mới vào cung.

“Hai người mới vào đều xuất thân danh môn, phụ và huynh lại là cánh tay đắc lực của bệ hạ, theo lý thì nên phong các nàng làm tần phi. Như vậy mới vượt qua Dung tần và Thôi tần.” Thấy Triệu Uân ra chiều chán ghét khi nghe thấy Thôi tần, hoàng hậu cân nhắc một chút rồi nói.

“Thôi tần từng phạm sai lầm lớn, tước hiệu của nàng ta không nhắc nữa cũng được. Nhưng Dung tần từ lúc hầu hạ bệ hạ tới nay luôn an phận thủ thường, bây giờ thần thiếp đang hoài thai, may mà có nàng ấy giúp thần thiếp san sẻ phần nào, nếu để địa vị của nàng ngang hàng với những người mới vào cung thì cũng không ổn.”

“Hoàng hậu nói có lý, như vậy đi, phong Dung tần lên làm quý tần!” Triệu Uân cũng thuận theo ý của hoàng hậu.

“Như vậy thì thần thiếp thay Dung tần tạ ơn bệ hạ!”

Lúc ý chỉ thăng lên làm Quý tần ban ra, mặt Dung tần khó nén nổi kích động, tiếng chúng mừng của cung nhân vang lên bên tai, nàng níu chặt chiếc khăn trong tay với ánh mắt sáng rực lên.

Không có sự sủng ái của bệ hạ gì sao chứ? Nàng vẫn có thể sống rất tốt.

Chỉ cần nàng cố gắng thì quyền thế, địa vị vẫn sẽ nằm gọn trong tay nàng!

“Nương nương, Tô lão gia nhờ người khắp nơi….” Cung nữ thân tín do dự muốn bấm báo, nhưng lại bị nàng cắt ngang.

“Cứ để quan phủ giải quyết mọi việc một cách khách quan!”

Giải quyết khách quan? Cung nữ sững sờ, còn muốn nói tiếp, nhưng lại thấy sắc mặt của nàng trở nên lạnh lẽo, vì thế nàng ta thức thời mà ngậm chặt miếng lại.

Cũng đúng, dù sao chuyện này cũng ầm ĩ như thế, chủ tử vừa mới được tấn phong nên không thể bị Tô gia liên lụy được.

Cuối cùng vụ án cháu gái kiện bá phụ ruột của nhà họ Tô cuối cùng cũng có phán quyết.

Mọi cáo buộc của Tô Ngưng San viết trong cáo trạng đều là sự thật, vì thế chi trưởng Tô gia phải trả lại tất cả của cải đã chiếm đoạt của nhị phòng, đồng thời bồi thường mọi tổn thất mà nhị phòng đã phải gánh chịu. Đồng thời, đối với việc Tô đại lão gia mưu hại đệ muội, ông ta đã bị bắt giam và chờ ngày tái thẩm, một khi có thêm bằng chứng khác, e rằng ông ta sẽ khó tránh khỏi kết cục giết người đền mạng.

Lăng Ngọc hay tin thì thở dài một tiếng, thắng kiện tuy tốt, nhưng thắng xong thì sao? Cuộc sống của tỷ đệ Tô gia e rằng sẽ chẳng khá hơn là bao.

Họ sẽ khó mà tránh khỏi sự chỉ trích của người đời, sợ rằng sẽ bị nhiều người thóa mạ.

Cùng lúc đó, tiền tuyến truyền về tin thắng trận, Trình Thiệu Đường dẫn qân bình định Hồ Châu, bắt sống tên xưng bá Hồ Châu và g iết chết hắn trước mặt người dân Hồ Châu.

Thế nhưng, khi tin Trình Thiệu Đường giết binh sĩ đầu hàng truyền về, triều đình lập tức náo động.

Triệu Uân ngồi trên bảo tọa, nhìn xuống chúng triều thần đang tranh cãi tới mức mặt đỏ tía tai, ta một câu ngươi một câu, không ai thuyết phục được ai.

“Từ xưa tới nay, khi hai quân giao chiến mà giết tướng đầu hàng là bất nhân bất nghĩa, làm trái với đạo lý lấy nhân nghĩa trị thiên hạ của bệ hạ. Vì thế, hành động lần này của Trình Thiệu Đường thật sự khiến người ta không dám gật bừa.”

“Chúng ta không thể định luận khi chưa biết thực hư thế nào, các vị đại nhân mở miệng ra là đòi kết tội của Trình tướng quân, điều này thật sự khiến các tướng sĩ vào sinh ra tử nơi tiền tuyến lạnh lòng!”

“Trình Thiệu Đường lòng dạ độc ác, năm diệt phỉ ở quân Tây nam đó đã từng có hành vi như vậy. Hiện giờ, những tin đồn về sự tàn ác của hắn sớm đã gây xôn xao khắp nơi, lần này hắn lại giết các binh sĩ đầu hàng cũng chẳng phải chuyện bất ngờ.”

“Ninh Quốc công đã nhiều lần giải thích rằng chuyện năm đó là mệnh lệnh của ông, không liên quan tới Trình tướng quân, sao Tôn đại nhân vẫn khăng khăng đổ chuyện này lên đầu Trình tướng quân vậy, ngài rốt cuộc rắp tâm gì?”

“Ai mà không biết Ninh Quốc công là người có tấm lòng nhân hậu, yêu quý người tài, hơn nữa ông ấy còn rất tán thưởng Trình Thiệu Đường, để bảo vệ hắn nên ông ấy chủ động đứng ra gánh tội danh này cũng không phải chuyện gì kỳ lạ.”

“Đúng là hoang đường, nếu như lời ông nói, Ninh Quốc công là người có tấm lòng nhân hậu, nếu ônga áy thật sự yêu mến nhân tài như Trình Thiệu Đường thì làm sao có thể để hắn làm ra chuyện bất nhân bất nghĩa như thế.”

………

Cuộc tranh cãi của các quan viên càng lúc càng gay gắt, nhưng Triệu Uân vẫn trầm mặc không nói từ đầu tới cuối, mãi tới khi cuộc cãi vã dần dần lắng xuống, hắn mới từ tốn nói: “Mọi người đều biết mức độ nghiêm trọng của nạn thổ phỉ ở quận Hồ Châu, bọn chúng vô cùng hung tàn, đốt phá, giết chóc, cướp bóc, c**ng hi3p,…không chuyện xấu nào không làm, so với nạn thổ phỉ ở Tây Nam năm đó chỉ có hơn chứ không có kém. Hiện giờ, chúng chỉ vì đánh không lại đại quân triều đình, nên mới dựng cờ đầu hàng để bảo toàn tính mạng.”

“Gì mà khi hai quân giao chiến không giết lính đầu hàng, hạng cướp hung hãn tàn bạo như vậy, vì giữ mạng sống mới buộc phải đầu hàng, giờ lại xin triều đình tha cho chúng chỉ vì chúng đã khoác lên mình lớp hộ giáp ‘lính đầu hàng’. Nếu trẫm bỏ qua cho chúng, ai sẽ đòi lại công đạo cho những dân chúng vô tội đã chết thảm trong tay chúng? Sao trẫm phải lãng phí tâm tư, tiêu tốn sức người, sức của và tài lực để an trí cho bọn chúng?”

“Các ngươi mở mồm ra là nói nhân nghĩa đạo đức, nhưng theo trẫm thấy, các ngươi chẳng có quyền gì để phán đám lính đầu hàng có đáng chết hay không, chỉ có những người chịu đủ mọi tổn hại như dân chúng địa phương mới là có quyền nói điều đó!”

“Hành động lần này của Trình Thiệu Đường chính là phụng theo ý chỉ của trẫm! Phàm là những kẻ trên tay đã dính máu của người dân vô tội, cho dù chúng có liều chết chống cự, hay giơ tay đầu hàng, tất cả đều sẽ bị giết để hả nỗi căm phẫn của dân chúng!”

Khắp điện rơi vào khoảng tĩnh lặng, trong lòng chúng triều thần đều trào dâng một cảm giác kinh hãi, không ai có thể ngờ rằng hành động lần này của Trình Thiệu Đường chỉ là phụng mệnh hành sự.

Vẻ mặt Triệu Uân trở nên nham hiểm: “Thủ đoạn hữu hiệu nhất để đối phó với những kẻ tàn bạo là tàn nhẫn hơn chúng, ác hơn chúng, chứ không phải là nói với chúng đạo lý nhân nghĩa gì đó!”

“Ai trong số các ngươi dám cam đoan rằng, những kẻ gọi là lính đầu hàng kia sau khi đầu hàng có thể thật sự thay hồn đổi xác, từ nay về sau an phận thủ thường? Chúng là phỉ, là cướp, là những tên ác nhân trên tay dính máu tươi của những người vô tội. Thế nên, trẫm không chỉ muốn giết bọn chúng mà còn muốn chém đầu thị chúng những quan viên địa phương đã cấu kết, thông đồng với chúng, đối với những kẻ như vậy, trẫm quyết không buông tha!”

Các quan viên bị giọng nói hùng hổ, nhuốm đầy sát khí của hắn dọa sợ, ai cũng không tự chủ được mà rùng mình ớn lạnh, nhưng chẳng ai dám nói thêm gì nữa mà đồng loạt cúi đầu.

Triệu Uân thấy họ đã trở nên yên tĩnh hơn thì cười lạnh một tiếng, từ tốn nói: “Các khanh còn có chuyện quan trọng khác muốn  tấu không?”

Các quan viên bị hắn dọa sợ, mặc dù vốn dĩ có chuyện muốn bẩm tấu, nhưng giờ đây bọn họ đã không còn lòng dạ này nữa.

Triệu Uân cũng chẳng quan tâm, thong dong nói: “Năm ngoái do phân tranh khắp nơi chưa được bình được nên rất nhiều học sinh các nơi bị trì hoãn trên đường, dẫn tới việc không kịp lên kinh tham gia thi cử. Năm sau trẫm muốn mở thêm khoa thi, không biết các khanh nghĩ thế nào?”

“Bệ hạ sáng suất!” Chúng quần thần đồng thanh trả lời.

Triệu Uân hài lòng gật đầu.

Thức thời như thế này mới tốt, hắn đỡ phải tốn nước bọt.

Sau khi tan triều, các quan viên đều thầm thở dài nhẹ nhõm khi nhìn thấy bóng lưng vàng chói nhanh chóng biến mất ở trong điện, mọi người giơ tay lên lau mồ hôi trên trán, bây giờ mới chợt nhận ra lưng mình đã đẫm mồ hôi vì bị dọa sợ.

Tiên đế dốc lòng tu đạo không màng chính sự, tuy họ sống rất thoải mái nhưng khi đối mặt với chính sự lại khó mà phát huy hết khả năng của mình; bây giờ vị này lên ngôi, hắn còn cần cù siêng năng hơn tiên đế gấp nhiều lần, không bao giờ xử lí việc triều chính một cách qua loa, vì vậy mà mỗi lần lên triều bọn họ đều rất lo lắng, sau khi tan triều ngồi kiệu về nhà đều nảy sinh một cảm giác mình thoát chết trong gang tấc.

Lại bộ thượng thư lau mồ hôi lạnh, bỗng cảm thấy thật ra giờ mà bệ hạ hạ chỉ để mình cáo lão hoàn hương cũng không phải chuyện gì tồi tệ, chí ít mỗi ngày ông sẽ không còn sống trong lo lắng hãi hùng, biết đâu còn có thể sống được thêm mấy năm nữa. Dẫu sao mình cũng đã từng này tuổi rồi, không chịu được kinh hoàng như vậy nữa.

Trong nha môn Hồ Châu, Trình Thiệu Đường ngồi trong công đường, lật xem khẩu cung của tri phủ Hồ Châu mà Lý phó tướng dâng lên, chàng cau mày hỏi: ” Đã thẩm vấn kĩ càng chưa?”

“Đã thẩm vấn kĩ rồi.” Lý phó tướng đáp.

Trình Thiệu Đường gật đầu, gấp khẩu cung lại: “Chắc Bàng đại nhân cũng sắp tới rồi, chuyện khắc phục hậu quả sẽ giao cho ngài ấy giải quyết. Truyền lệnh xuống, để các tướng sĩ nghỉ ngơi dưỡng sức, ba ngày nữa sẽ xuất phát tới Bình Châu!”

“Vâng!” Lý phó tướng nhận lệnh rời đi.

“Tướng quân, chúng ta giết nhiều lính đầu hàng trong một lúc như thế, e rằng trong triều sẽ có những…..” Tiểu Mục đứng cạnh giúp chàng xếp gọn những hồ sơ trên bàn, lo lắng nói.

“Không sao đâu.” Trình Thiệu Đường phất ống tay áo, hỏi ngược lại: “Chẳng lẽ đệ không thấy những kẻ kia đáng chết sao?”

Tiểu Mục ngẩn người, nhớ tới cảnh tượng dân chúng Hồ châu quỳ trước ngựa của tướng quân, cầu xin tướng quân làm chủ cho người nhà đã phải chết thảm của họ ngày hôm đó, hắn lập tức phỉ nhổ, nghiến răng nghiến lợi nói: “Chúng đều là đám súc sinh, đáng bị giết!! Không giết thì không trút được nỗi căm phẫn của dân chúng!”

“Nếu đã không thẹn với lòng, cần gì phải sợ bọn họ cư xử với mình thế nào.” Trình Thiệu Đường bĩnh tĩnh nói.

“Đúng, tướng quân nói đúng lắm! Đại trượng phu chỉ cần làm điều không thẹn với lòng, người khác muốn nói gì thì nói.” Tiểu Mục ưỡn thẳng lưng, cất cao giọng nói.

Trình Thiệu Đường khẽ cười, vỗ lên vai hắn: “Về nghỉ ngơi cho tốt, còn không biết bao nhiêu trận chiến đang chờ chúng ta kìa!”

Sau khi dẹp loạn ở Hồ Châu bọn họ sẽ xuôi nam xuống Bình Giang, sau đó sẽ là Bình Châu, Ung Châu, Nghi Châu, nhưng thời gian của chàng chỉ còn chưa đầy ba năm nữa, sau khi Bình Giang ở phía nam hoàn toàn bình định bọn họ sẽ phải tiếp tục xuôi năm, dẹp yên loạn lạc dọc đường cho đến ngày – rời đảo.

Tấn Nguyên, chỉ còn chưa đầy ba năm nữa là ta và đệ sẽ gặp lại nhau. Đến lúc đó, ai sống ai chết, ân ân oán oán cũng nên đến hồi kết thúc.

………… Có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chia, sống chết có nhau, không rời không bỏ, tấm lòng này có trời và đất chứng giám.

Lời thề kết nghĩa của huynh đệ trong tiêu cục vẫn còn văng vẳng bên tai, ánh mắt chàng trở nên tĩnh mịch, cũng không biết bao lâu trôi qua mới cùi đầu thở dài.

Đạo bất đồng, nán dĩ vi mưu, tình nghĩa ngày xưa, khó ngang bằng các chủ.

(*) Đạo bất đồng, nán dĩ vi mưu: Ý nói người không cùng quan điểm, chí hướng thì không thể nói chuyện, thương lượng hay đàm đạo được.

Ba ngày sau, đại quân dỡ trại, Trình Thiệu Đường mặc quân phục, cưỡi ngựa chiến dẫn các tướng sĩ rời khỏi thành, hàng chục đầu người tóc dài che mặt treo trên cổng thành là minh chính cho ​​cảnh tượng thảm họa mà thành trì vừa phải chịu đựng.

Mười dặm ngoài thành, hai bên đường đứng đầy dân chúng quần áo rách rưới, sau khi đại quân tới gần thì họ đồng loạt quỳ xuống.

Trình Thiệu Đường nhìn thấy cảnh này thì cổ họng tắc nghẹn, đôi môi mấp máy muốn nói gì đó, nhưng lại phát hiện ra mình chẳng thể nói nên lời.

Trên đường cái chỉ có tiếng vó ngựa ‘lộc cộc’, tiếng bước chân nhịp nhàng của binh sĩ, kèm theo màn cát bụi từ từ cuộn lên che đi những đôi mắt đẫm lệ vì đã báo được thù và sống sót sau tai nạn của vô số dân chúng.

Một năm này, dưới sự thống lĩnh của Trình Thiệu Đường, đại quân triều đình thế như chẻ tre, lần lượt bình định Hồ châu, Bình Châu và lấy lại được Ung Châu. Những nơi đại quân đi qua đều máu chảy thành sông, dù là lính đầu hàng hay không, những kẻ nên giết đều bị Trình Thiệu Đường thẳng tay trừng trị. Đến đầu mùa xuân năm sau đó, sáu tri huyện của tám huyện Ung Châu đều rơi đầu, đại quân triều định lại bình định được thêm một thành nữa.

Kể từ đó, thống soái đại quân Trình Thiệu Đường còn được mệnh danh là ‘Sát thần’, những câu chuyện về việc giết người như ngóe của chàng  nhanh chóng được lan truyền trong dân chúng.

Khải Nguyên năm thứ hai, hoàng hậu hạ sinh một đích tử, bấy giờ tin chiến thằng từ Ung Châu được truyền về, Khải Nguyên đế Triệu Uân vui mừng hớn hở, đích tử chưa tròn trăm ngày đã ban tên ‘Thụy’, ý là điềm lành, đủ để nhìn ra hắn rất coi trọng đích tử này.

Hoàng hậu cầm tờ giấy viết hai chữ ‘Triệu Thụy’ do chính tay hắn ngự bút, chần chừ hồi lâu mới nói: “Con vẫn còn nhỏ, bệ hạ cưng chiều như thế, chỉ sợ con nhận không nổi phúc phần này.”

Triệu Uân cười đắc ý: “Đích tử của trẫm cũng là con cưng của trời, sao lại không nhận nổi phúc phần này chứ? Về phần đám yêu ma quỷ quái gì kia, nếu chúng dám phạm con ta, trẫm nhất định sẽ khiến chúng có đi mà không có về, tiêu diệt hoàn toàn bọn chúng!”

Nghe hắn nói vậy hoàng hậu vừa cảm động vừa cảm thán, nhưng cuối cùng vẫn không nói thêm gì nữa. Nàng thầm cầu khấn thập phương tam thế chư thần ở trong lòng, khẩn cầu thần linh phù hộ độ trì cho nhi tử của bọn họ.

Khải Nguyên đế mở thêm khoa thi, những thí sinh bỏ lỡ khoa trước lũ lượt kéo về kinh thành để chờ đợi kỳ thi mùa xuân sắp tới.

Tuy đã sắp tới ngày lâm bồn, nhưng Lăng Ngọc vẫn ưỡn cái bụng to mỉm cười lắng nghe Châu Thị mày mày hớn hở kể đủ chuyện thú vị của cháu trai, nghe đến đoạn Dương Tố Vấn luống cuống tay chân do lần đầu làm mẹ mà nàng không khỏi bật cười.

Thật sự không ngờ rằng con bé ngốc nghếch ngay thẳng trước đây, nay cũng đã làm vợ, làm mẹ.

“Được thấy nàng dâu sinh hạ trưởng tôn, giờ ta có nhắm mắt xuôi tay cũng không còn gì tiếc nuối nữa.” Nói xong lời cuối cùng, Châu Thị thở dài thườn thượt.

Không thể sinh cho Lăng gia một người con trai để truyền thừa hương hỏa là tiếc nuối lớn nhất của Châu Thị, cho dù tướng công chưa từng trách bà vì chuyện này, vẫn đối xử với bà trước sau như một, nhưng bà vẫn không cách nào tha thứ được cho mình.

Bây giờ bà cuối cùng cũng có thể buông bỏ được gánh nặng trong lòng, sau này xuống cửu tuyền cũng có thể thản nhiên đối diện với liệt tổ liệt tông nhà họ Lăng.

Lăng Ngọc nghe xong nhíu mày: “Mẹ nói lung tung cái gì thế, đang yên đang lành mà nói những điều này, nếu để cha nghe được kiểu gì cũng sẽ cằn nhằn cho một trận.”

Châu Thị vỗ vào miệng mình: “Đúng đúng đúng, là mẹ không tốt, đang vui vẻ nói mấy điều này làm gì không biết.”

Dù Châu Thị chưa bao giờ nói ra, nhưng Lăng Ngọc vẫn biết được phần nào tâm sự của bà. Trước đây nàng từng rất giận cha mình vì tính tình độc đoán của ông, ông luôn dồn mọi việc trong nhà lên người mẹ, nhưng nay nàng đã trưởng thành hơn, suy nghĩ của nàng cũng dần thay đổi.

Dù cha của nàng đầy tật xấu, nhưng chỉ với một điều là ông chưa bao giờ chấp nhất chuyện con nối dõi và một mình gánh chịu tội danh vô hậu này thôi, đã đủ để khiến ông đánh bại vô số đại trượng phu ngạo nghễ, vĩ đại trên đời.

“Nếu lần này tỷ phu của con có thể đỗ cao, tỷ tỷ con coi như cũng đỡ khổ.” Nhớ tới con rể Lương Hoài Thăng đang ở tạm trong nhà mình hiện giờ, Câu Thị lại không nhịn được mà nói với vẻ mong chờ.

Lăng Ngọc mỉm cười, trả lời lấy lệ: “Đúng thế, lúc đó tìm một công việc tốt, tỷ tỷ chính thức trở thành phu nhân nhà quan….. Ai ui!”

“Sao thế sao thế?” Thấy giọng nói của con thay đổi bất ngờ, Châu Thị quýnh cả lên, vội hỏi,

Lăng Ngọc cố nặn ra một nụ cười: “Mẹ ơi, chắc là con sắp chuyển dạ rồi….”

***

Bé Đá, Triệu Tuần, Thành ca nhi, Xương ca nhi và mấy đứa trẻ khác vây quanh chiếc nôi, chăm chú nhìn em bé được bọc trong tã lót, rôm rả bàn tán.

“Tại sao mặt em bé không đỏ nhỉ?”

“Tại sao em bé ngủ nhiều thế nhỉ? Em không đói sao?”

“Em bé bị quấn tay chân như thế, sẽ không thấy khó chịu chứ?”

……..

Hoàng hậu mỉm cười nghe bọn trẻ hồn nhiên trò chuyện, sau đó nàng liếc nhìn Triệu Uân, người rõ ràng bày ra khuôn mặt nghiêm túc, nhưng đôi mắt lại sáng lên lạ thường.

Nàng không ngờ bệ lại thảnh thơi đến mức dẫn đám trẻ con tới thăm nhi tử mới ra đời chưa lâu của mình.

Một lát sau, nàng thấy hắn đắc ý vểnh khóe môi, che miệng ho khan một tiếng, trịnh trọng nói: “Được rồi, đã đến lúc mấy đứa phải quay về đọc sách rồi, đừng có vây quanh nhi tử của trẫm nói bô bô cái mồm nữa. Nếu làm ôn tới nhi tử của trẫm, trẫn sẽ không tha cho mấy đứa đâu!”

Nói xong, đám trẻ lập tức im bặt, xếp thành một hàng thẳng tắp và đồng thanh nói nhỏ: “Tuân lệnh bệ hạ!”

Triệu Uân thấy chúng nghe lời như thế thì gật đầu đầy hài lòng. Sau đó lại nhìn bọn trẻ nối đuôi nhau ra ngoài, vừa ra khỏi cửa là chạy loạn lên như ong vỡ tổ.

“Hôm nay tới lượt ta vung song chùy, các ngươi không được tranh với ta đâu đó!”

“Ai thèm tranh với ngươi chứ, với cái thân thể nhỏ bé của ngươi có thể nâng nổi song chùy sao?”

“Không được coi người khác, bé Đá còn vung được, sao ta lại không thể chứ!”

“Vì đệ ấy có thể đè ngươi xuống đánh!”

“Ha ha ha, nói đúng lắm nói đúng lắm!”

“Đó là trước đây, trước đây trước đây trước đây!!” Giờ là giọng nói nhớn nhác của Thành ca nhi.

“Hay ngươi và đệ ấy tỷ thí xem lần này có giống như vậy không?” Xương ca nhi cười xấu xa.

“Được đó được đó! Ai thua không được khóc nhè đâu đấy!” Bé Đá vui vẻ tiếp lời.

“Thi thì thi, ai sợ ai chứ!”

………

Tiếng cười đùa dần dần vang xa, Triệu Uân giần giật khóe miệng, như thể đang nói một mình: “Sao trẫm lại cảm thấy đám ranh con này càng ngày càng hư không tưởng nổi thê….”

Hoàng hậu bật cười ra tiếng, khi nhìn thấy ánh mắt không vui của hắn thì vội vàng nhịn cười, cúi người xuống bế tiểu hoàng tử không biết đã thức dậy tự lúc nào lên.

Triệu Uân vươn cổ nhìn nhi tử trong lòng hoàng hậu, ấn đường sắp dính lấy nhau.

“Tiểu điện hạ thức dậy cũng không quấy không khóc, chứng tỏ là một người biết yêu thương, sau này nhất định sẽ là một người con hiếu thuận.” Thải Vân thấy Triệu Uân đến gần thì vội vàng lui sang một bên, lén liếc nhìn biểu cảm của hắn, cân nhắc rồi nói.

“Giờ ngoan thì ngoan thật, nhưng lúc quấy cũng chẳng ai bằng.” Hoàng hậu trìu mến nói.

Triệu Uân tiếp tục nhìn chăm chú vào khuôn mặt nhỏ xíu đã trắng trẻo hơn nhiều.

Thằng nhóc cũng mở to đôi mắt đen láy nhìn hắn, một lát sau, cái miệng bé xíu chề ra, bật khóc oa oa.

“Nó nó nó, sao nó, sao thế này, sao bỗng nhiên lại khóc vậy?” Triệu Uân ngẩn tò te, lắp bắp hỏi.

“Chắc là con đói rồi.” Hoàng hậu dịu dàng dỗ nhi tử, trả lời hắn cho có lệ. Sau đó nhanh chóng có nhũ mẫu vội vã đi vào, bế tiểu hoàng tử xuống uống sữa.

Tiếng khóc đột nhiên ngừng lại, Triệu Uân cũng nhẹ nhàng thở ra, hắn nói với vẻ đắc ý: “Đích tử của trẫm làm sao có thể là đồ nhút nhát bị trẫm trừng mắt vài cái là khóc vì sợ được chứ.”

Hoàng hậu im lặng một lát, sau đó lắc đầu  chán nản.

“Bẩm nương nương, Trần ma ma sai người tới báo rằng Trình phu nhân vừa sinh được một tiểu thiên kim, mẹ con bình an.” Vào đúng lúc này, Minh Nguyệt vào phòng bẩm báo.

“Tiểu thiên kim?” Hoàng hậu thoạt tiên là giật mình, sau đó cười nói: “Như vậy xem ra phu thê Trình tướng quân cũng có một đôi nhi nữ rồi.”

Triệu Uân lại cau mày, lẩm bẩm nói: “Tiểu nha đầu chỉ biết làm đỏm có ích gì chứ, thà sinh mấy đứa con trai, sau này hai cha con cùng lên chiến trường còn hơn!”

Hoàng hậu: “…”

***

Lăng Ngọc không ngờ lần này minh sinh nở lại thuận lợi như thế, lúc nàng ôm tiểu nữ nhi mới sinh vào lòng, không khỏi nở một nụ cười hạnh phúc.

Vương Thị vui đến nỗi không khép được miệng, không ngừng xoa xoa lòng bàn tay: “Vợ thằng cả, cho mẹ bế với, cho mẹ bế với….”

Bà có cháu gái rồi, kiếp này bà chưa từng nuôi một tiểu cô nương nào yểu điệu mềm mại như vậy!

Lăng Ngọc thấy bà vui như thế thì cẩn thận đặt nữ nhi vào lòng bà.

Đám thị nữ Thanh Đại, Phục Linh ở trong phòng thấy Vương Thị vui như thế thì cũng  cảm thấy vui mừng, có thấy thấy bà ấy thật sự thích cháu gái, hai người đưa mắt nhìn nhau, đều trông thấy sự thư thái trong mắt đối phương.

“Mẹ, đại tẩu, bế cháu gái ra đây cho con nhìn với!” Trình Thiệu An ở ngoài phòng gấp đến độ dậm chân.

Vương Thị vờ như không nghe thấym ôm cháu gái không chịu buông tay: “Con bé này trông rất giống mẹ nó, còn tính thì giống hệt cha nó lúc nhỏ, vừa ngoan ngoãn vừa hiền lành.”

Lăng Ngọc lần đầu tiên nghe bà nhắc đến chuyện lúc bé của Trình Thiệu Đường, nàng nhất thời không thể tưởng tưởng được cách bà dùng bỗn chữ ‘ngoan ngoãn hiền lành’ để hình dung một ‘Sát thần’ trong lời đồn của dân chúng.

Chỉ là, nhớ tới người nọ, nàng không khỏi thất thần.

Giờ chàng sao rồi? Chàng sẽ thích nữ nhi mà nàng sinh cho chàng chứ? Lúc nào mới có thể trở về? Chàng chinh chiến liên miên như thế, cơ thể có bị thương không?

“Mẹ, đệ đệ của con đâu?” Tiếng kêu kích động của bé Đá cùng với tiếng bước chân vồn cã của bé truyền tới, Lăng Ngọc còn chưa kịp nói gì thì Phục Linh đã giữ chặt  ĐÁ sắp xông vào phòng lại: “Không phải đệ đệ, mà là muội muội.”

“Muội muội ạ?” Bé Đá ngẩn ra.

Một lát sau, nó nhăn mũi, gượng gạo nói: “Thôi vậy, muội muội thì muội muội.”

Trình Thiệu An mỉm cười, đi tới vỗ lên vai nó một cái: “Muội muội mới tốt kìa, vừa ngoan vừa nghe lời, tốt hơn con khỉ thối nào đó nhiều.”

Bé Đá nghe vậy thở dài nói: “Kể ra thì, cháu cũng đến tuổi rồi.”

Trình Thiệu An dở khóc dở cười hỏi: “Cháu đến tuổi gì?”

“Đến tuổi đến chó còn chê rồi.” Thằng nhóc rầu rĩ trả lời.

Trình Thiệu An không nhịn được mà cười to: “Đúng là đến tuổi đến chó còn chê rồi!”

Người trong phòng ngoài phòng nghe hai thúc cháu nói chuyện mà không khỏi phì cười.

Con trai bảy, tám tuổi chẳng phải thuộc độ tuổi khiến người ta ghét sao?

(*) Người Trung quốc hay nói trẻ con trong độ tuổi 7-8 tuổi thường khó bảo, ngang bướng, mang đến cho phụ huynh nhiều phiền phức, nên mới có cách nói như vậy.

Nhân lúc người lớn đang cười, bé Đá luồn qua đám thị nữ lẻn vào trong phòng như một chú nhỏ, rồi vội vã nhào về phía Vương Thị: “Bà nội ơi, cháu muốn xem muội muội!”

Vương Thị bị nó dọa giật mình, nhanh chóng đứng vững lại, bấy giờ mới cười mắng: “Đúng là khỉ con đáng ghét, suýt nữa làm muội muội giật mình rồi.”

Vừa nói, bà vừa cúi người xuống để bé Đá có thể nhìn thấy tiểu muội muội mới chào đời của mình.

Bé Đá nhón chân lên nhìn em bé được bọc trong tã lót, nó bỗng nhiên nhăn mũi, nói với vẻ thất vọng: “Muội muội gì mà đỏ hỏn dúm dó như khỉ con, giống hệt đệ đệ của đại điện hạ trước đây vậy, không đáng yêu như cháu.”

Vương Thị cười trách: “Cháu còn bé thì biết cái gì, lúc cháu mới ra đời cũng giống như này. Đợi qua mấy ngày nữa muội muội của cháu lớn hơn, con bé sẽ là tiểu cô nương xinh đẹp nhất trên đời.”

“Thật ư?” Bé Đá tỏ ra khá nghi ngờ trước những lời bà nói, nhưng khi nhớ tới dáng vẻ mũm mĩm của thằng nhóc trong cung kinh, nó tin ngay lập tức, bấy giờ mới vui vẻ nói: “Đợi muội muội xinh đẹp hơn, cháu sẽ đưa muội ấy cùng đi chơi.”

Lăng Ngọc mỉm cười, nhìn đôi nhi nữ mà cảm thấy trái tim như được lập đầy.

“Cũng được, bé Đá lớn rồi, lại lại là ca ca, quả thực cháu nên giúp mẹ chăm sóc muội muội.” Vương Thị cười nói.

“Vâng ạ, bé Bùn à, ta là ca ca nè.” Bé Đá cười he he, nhìn tiểu muội muội nói.

“Bé Bùn?” Lăng Ngọc giật mình, ngay cả Vương Thị cũng sững ra.

“Ai là bé Bùn?” Vương Thị hỏi.

“Muội muội ạ, gọi muội muội là bé Bùn. Con nghĩ cả rồi, đợi sau này mẹ sinh thêm đệ đệ sẽ gọi em là bé Gỗ. Bé Đá, bé Gỗ, bé Bùn, vừa nghe đã biết là một gia đình.” Bé Đá hào hứng trả lời.

Lăng Ngọc: “…”

Vương Thị: “……Chúng ta có nên, đổi một cái tên khác không?”

Tôn nữ bảo bối yểu điệu mềm mại của bà lấy một cái nhũ danh như vậy, thật sự là có chút không xứng.

“Không đâu, cứ gọi bé Bùn đi mà!” Bé Đá bắt đầu dở tính cố chấp, nó chạy ‘bình bịch’ tới trước mặt Lăng Ngọc, lắc tay nàng làm nũng: “Mẹ ơi, gọi muội muội là bé Bùn không được sao?”

“Bé Đá, bà nói thật đó, chúng ta đổi một cái tên khác hay hơn đi, hay chúng ta gọi em nó là bé gái? Hoặc là, hoặc là bé Trân Châu?” Vương Thị vẫn cố gắng thuyết phục cháu trai.

“Ứ chịu đâu, cháu muốn gọi em là bé Bùn cơ!”

“Ầy…..” Thấy nó bắt đầu nổi tính ương ngạnh, Vương Thị nhìn về phía Lăng Thị với ánh mắt cầu cứu.

Lăng Ngọc hắng giọng, xoa đầu của nhi tử và nói: “Bé Bùn thì bé Bùn, bé Đá, bé Bùn, rồi thêm một bé Gỗ, ừm, vừa khéo có thể xây một cái căn nhà nhỏ.”

Bé Đá thấy mẹ đồng ý thì mừng rỡ nói: “Con nghĩ cả rồi, sau khi mẹ sinh bé Gỗ, có thể tiện thể sinh thêm một ngôi căn nhà nhỏ.”

Lăng Ngọc bỗng nhiên có cảm giác như mình vừa bê đá đập chân mình.

“Hí hí.” Phục Linh và Thanh Đại không hẹn mà cùng phì cười, đến cả Vương Thị cũng được một trận cười vỡ bụng.

Trong phòng nói cười rôm rả, Trình Thiệu an ở ngoài phòng đợi mãi mà không thấy Vương Thị bế cháu gái ra, lại nghe được tiếng bé Đá từ bên trong truyền ra, hắn lập tức quýnh lên: “Mẹ, mẹ bế cháu gái ra cho con nhìn một cái đi mà, con còn chưa được nhìn thấy con bé kìa!”

Ngày bé Bùn tròn một tháng, Lăng Ngọc không định tổ chức rầm rộ, chỉ định mời những người quen đến nhà tụ tập, dù sao hiện giờ Trình Thiệu Đường cũng không có ở nhà, mọi việc vẫn nên đơn giản một chút mới tốt.

Nào ngờ hoàng hậu nương nương trong cung lại bỗng nhiên ban thưởng lễ vật, điều này khiến cho Lăng Ngọc vốn không có sự chuẩn bị gì hoàn toàn sửng sốt, may mà nội thị tới truyền chỉ mỉm cười nhắc nhở, bấy giờ nàng mới cuống quít tiến lên tạ ơn.

“Bé Bùn của chúng ta đúng là một đứa trẻ có phúc, đến cả hoàng hậu nương nương trong cung cũng cho người tới tặng quà mừng. Mau cất hết đồ vào, nhớ cất cẩn thận chút, để sau này làm của hồi môn cho bé Bùn, cũng là món đồ đầu tiên của nhà chúng ta.” Vương Thị dặn dò thật kĩ.

Của hồi môn…. Lăng Ngọc dở khóc dở cười, nhìn xuống tiểu nữ nhi đang ngáp trong lòng mình, nó còn bé tí như vậy, nàng thật sự không cách nào tưởng tượng ra dáng vẻ xuất giá sau này của nó.

Trong cung Thừa Đức, bé Đá trịnh trọng xin Canh thái phó cho mình được nghỉ phép: “Thưa thái phó, hôm nay là ngày muội muội trò đầy tháng, trò làm ca ca, không thể không có mặt ở nhà, cho nên trò muốn xin thái phó cho phép trò về sớm một chút, để chúc mừng ngày muội muội đầy tháng.”

Canh thái phó cũng biết hôm nay là ngày thiên kim nhà họ Trình đầy tháng, ông đương nhiên sẽ không từ chối, vừa định nói đồng ý thì trông thấy Triệu Uân không biết đã đi vào từ lúc nào, hắn hừ lạnh một tiếng: “Chỉ là một tiểu nha đầu, cũng đáng để ngươi vui thế ư?”

Bé Đá quay đầu nhìn, thấy người nói là hắn thì cười he he làm lễ vấn an, xong hết thủ tục mới vội vã nói: “Bệ hạ không biết đó thôi, bé Bùn là tiểu cô nương xinh đẹp nhất trên đời, sẽ chẳng có ai có thể đáng yêu hơn muội ấy.”

Triệu Uân cười nhạo: “Nói khoác mà không biết ngượng, một đứa nhỏ như ngươi thì có thể gặp được bao nhiêu tiểu cô nương trên đời chứ? Thế mà cũng dám mạnh miệng như vậy? Không sợ đau lưỡi à!”

“Hơn nữa….” Hắn thong thả vung góc áo: “Bé Bùn? Với cái tên khó nghe như vậy cũng khiến người ta không thể tưởng tượng được rằng nó sẽ là tiểu cô nương xinh đẹp nhất trên đời rồi.”

Trình Lăng Thị kia đúng là phụ nhân chưa trải sự đời, vậy mà lại đặt cho nữ nhi một nhu danh vừa khó nge vừa bất nhã như thế, đúng là……thô kệch y như cái tên của bé Đá.

Bé Đá bất mãn nói: “Cháu biết ngay mà, cữu cữu, cữu mẫu, còn cả tiểu thúc cũng nói y chang như vậy.”

Ngay sau đó, nó lại lắc đầu, bắt chước dáng vẻ của Trình Thiệu An: “Tiểu cô nương tốt mới tốt kìa, vừa ngoan ngoãn lại nghe lời, tốt hơn con khỉ thối nào đó nhiều!”

Triệu Uân: “…”

Canh thái phó nhìn một lớn một nhỏ đang đấu khẩu trước mắt, ho khan một tiếng, cố gắng nhịn cười nói: “Nếu đã vậy thì trò về trước đi!”

“Đa tạ thái phó!” Có được sự cho phép, bé Đá vô cùng mừng rỡ. Nó lập tức làm lễ với thái phó, sau đó hướng Triệu Uân xin lui, không đợi hắn lên tiếng đã chạy tót ra ngoài.

Triệu Uân dõi theo dáng vẻ vui mừng hớn hở của nó, một lúc sau mới cười nhạt nói: “Đúng là đồ tóc ngắn kiến thức cũng ngắn!”

Canh thái phó buồn cười liếc hắn một cái, Triệu Uân cảm nhận được ánh mắt của ông, hắng giọng nói: “Triều đình mở thêm khoa thi, hiện giờ kỳ thi mùa xuân thì sắp tới, ban đầu trẫm định bổ nhiệm Lại bộ thượng thư làm quan chủ khảo, không ngờ hôm qua bệnh cũ của ông ấy lại tái phát, sợ rằng khó mà thực thi chức trách, nên giờ trẫm muốn mời cữu cữu thay ông ấy đảm nhiệm vị trí đó, cữu cữu thấy sao?”

Canh thái phó nào có chuyện không chịu: “Thần lĩnh chỉ.”

Triệu Uân vươn tay đỡ ông dậy: “Cữu cữu không cần đa lễ.”

Vì lần này có người thân tham gia thi, nên Lăng Ngọc cũng quan tâm nhiều hơn. Nhờ những vùng loạn lạc đã dần được dẹp yên, những cử sĩ để lỡ khoa thi lần trước đều lũ lượt vào kinh từ sớm để chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân sắp tới.

Lương Hoài Thăng tiếp thu bài học của khoa thi lần trước nên đã xuất phát trước nửa năm, hiện giờ đang sống tạm ở nhà Lăng Đại Xuân để yên tâm chuẩn bị cho kỳ thi.

Lúc này, Dương Tố Vấn đang chọc cười bé Bùn mà nàng bế trong lòng: “Chung quy vẫn là con gái tốt hơn, ngoan ngoãn không quậy, nào giống cái thằng nhà ta, quấy lên là có thể làm người ta phiền chết, sớm biết vầy ta đã sinh nữ nhi rồi.”

Nhi tử của Dương Tố Vấn và Lăng Đại Xuân tên là Chước nhi, lớn hơn bé Bùn sáu tháng, bé đã biết leo trèo, tính tình còn rất hiếu động, người lớn mà xao nhãng một cái là không biết nó đã chui vào đâu.

Lăng Ngọc buồn cười nói: “Nếu đã thích nữ nhi như thế, sinh thêm cho bé Chước một muội muội là được mà.”

Dương Tố Vấn nhẹ nhàng ước chừng tiểu cô nương trong lòng, nói tiếp: “Lần trước cu cậu bò vào phòng của Lươg tỷ phu, làm loạn hết sách vở của huynh ấy lên, Đại Xuân ca tức đến nỗi xốc nó lên đánh, sau lại vội vàng xin lỗi Lương tỷ phu. Nhưng ta thấy sắc mặt Lương tỷ phu thật sự rất tức giận, nhưng lại không tiện nói gì, hơn nửa tháng sau đó mặt huynh ấy đều u ám.”

“Người đọc sách quý trọng nhất là sách vở, huynh ấy như vậy cũng không lạ. Năm xưa muội bất cẩn làm mất một quyển sách của cha, còn bị ông ấy đuổi đến nửa thôn.”

Nhớ lại những chuyện lúc nhỏ khiến Lăng Ngọc không khỏi lau đi những giọt nước mắt xót xa.

Dương Tố Vấn phì cười: “Thế mà ta không biết muội còn có lúc tinh nghịch như thế đấy.”

Lăng Ngọc thở dài một tiếng: “Không phải do muội nghịch ngợm, đó thật sự chỉ là chuyện ngoài ý muốn, ngoài ý muốn thôi!”

Hai người đang trò chuyện rôm rả, tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng gọi của bé Đá truyền tới: “Mẹ ơi, bé Bùn đâu rồi ạ?”

Lời vừa dứt, người đã xông vào trong, nhưng vừa thấy Dương Tố Vấn ở trong phòng nó đã lập tức trở nên ngoan ngoan, dừng chân lại: “Cháu chào cữu mẫu.”

“Lâu ngày không gặp, bé Đá ngày càng hiểu lễ nghĩa, giống một ca ca tốt rồi đấy.” Dương Tố Vấn cười khen nó.

Gần đây bé Đá thích nhất là được người ta khen mình là ca ca tốt, nghe  Dương Tố Vấn nói vậy nó cực kỳ đắc chí, nhưng vẫn phải ra vẻ khiêm tốn: “Cữu mẫu quá khen rồi, đây đều là những việc cháu nên làm.”

Dương Tố Vấn bị nó chọc cười.

Bé Đá chạy tới cạnh nàng, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay bé xíu của muội muội, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn ấy khiến nó thật sự cảm thấy càng nhìn càng thấy dễ thương, so với đệ đệ của đại điện hạ còn dễ thương, xinh đẹp hơn nhiều.

Kinh thành tập trung sĩ tử từ khắp nơi đến chờ thi, những nơi như nhà trọ, tửu lâu đều chật kín người, người trẻ tuổi đọc nhiều sách vở tụ tập một chỗ đương nhiên sẽ nảy ra những cuộc tranh luận.

Vào đúng lúc này, ở tiền tuyến xa xôi lại truyền về tin Trình Thiệu Đường vừa bình định được thêm một thành trì, thế là câu chuyện về ‘Sát thần’ Trình Thiệu Đường lại lần nữa được truyền đi khắp đầu đường ngõ nhỏ, thậm chí còn có thuyết thư biên tập thành những câu chuyện, thu hút được rất nhiều dân chúng đến nghe.

Cùng với việc đại quân triều đình tiếp tục xuôi nam, câu nói ‘lấy bạo trị bạo’, ‘lấy ác trị ác’ mà Khải Nguyên đế nói trên triều đường cũng dần được lưu truyền khắp nơi. Câu nói như một hòn đá gợn ngàn lớp sóng, lập tức gây ra một cuộc tranh luận sôi nổi trong giới học sĩ thanh lưu.

Trong dân gian vốn đã có tin đồn về sự tàn bạo của tân đế, giờ đây điều này đã được coi là sự thật bởi những câu nói này của tân đế, cộng thêm đủ loại chuyện về việc Trình Thiệu Đường chỉ huy đại quân triều đình chém giết lính đầu hàng. Vì thế mà chẳng mấy chốc, cái danh sát thần ngày càng lan truyền rộng rãi hơn.

Có người trực tiếp ví Trình Thiệu Đường là thanh kiếm trong tay bạo quân, bạo quân chỉ đánh về hướng nào thì đánh về hướng đó. Lần này dẫn binh xuối nam dẹp loạn cũng vậy, những việc làm khi dẹp loạn các nơi giống hệt như cách hành sự của bạo quân.

Đương nhiên, cũng có người cho rằng, những kẻ như loạn đảng thổ phỉ đáng chém vạn đao, hành động của Trình Thiệu Đường là đang xả hận cho dân chúng, trấn an lòng dân, chẳng có gì không thỏa đáng.

Dẫu cuộc tranh luận ngày càng kịch liệt, nhưng Trình Thiệu Đường – trung tâm của dư luận lại chẳng hay biết gì cả. Còn ở trong cung, Triệu Uân sau khi hay tin chỉ khịt mũi coi thường, sau đó lập tức cho vào quên lãng.

Chỉ có Lăng Ngọc là người liên tục thở dài sau khi nghe tin.

Lúc đầu Trình Thiệu Đường còn o lắng danh tiếng của bệ hạ bị tổn hại, nhưng không ngờ rằng chớp mắt một cái đã đến lượt chàng.

“Cha bảo muội không cần để ý, lẽ phải ở trong tâm mọi người, những kẻ nói muội phu không tốt chỉ là những kẻ chỉ giỏi to mồm, bảo sao hay vậy, muốn được người ta chú ý mà thôi.” Lăng Đại Xuân cố ý tới phủ khuyên nàng.

“Còn những người nói giúp muội phu, đa phần là những người đến từ những vùng phía nam, điển hình là Bình Giang. Bản thân những người này đã trải qua đau khổ do bọn loạn đảng thổ phi gây ra, vì thế lời của bọn họ mới có thể chứng minh được quyết định của bệ hạ và muội phu là đúng hay sai.”

Lăng Ngọc trầm ngâm một lát, chợt nói: “Muội nghe nói hôm qua tỷ phu dọn khỏi nhà các huynh rồi à?”

Lăng Đại Xuân giật mình, nói ngay: “Đúng là có chuyện này, nghe hắn ta nói là vừa quen được mấy người bạn thông thái, chắc muốn dọn tới ở với nhau để dễ bề chăm sóc lẫn nhau, rồi tiện trao đổi kiến thức hơn!”

Lăng Ngọc gật gù: “Ra là vậy!”

“Có phải muội muốn nói gì không?” Lăng Đại Xuân chần chừ hỏi.

“Ý huynh là về mặt nào?” Lăng Ngọc hỏi.

“Về đại tỷ phu.

Lăng Ngọc giúp hắn châm trà, ung dung nói: “Muội chỉ cảm thấy huynh ấy chuyển đi vào lúc này có lẽ là vì đã nảy sinh tâm tư khác. Dù sao huynh cũng biết rằng người đọc sách chú trọng nhất là danh tiếng, hiện tại Thiệu Đường đang chịu đủ sự phán xét của dân chúng, danh tiếng của chàng không được tốt lắm, còn huynh ấy thì sắp đến ngày thi……..”

Lăng Đại Xuân vừa nghe đã vỡ lẽ, nhăn mày nói: “Muội nghi ngờ hắn ta sợ Thiệu Đường liên lụy tới mình nên mới dọn đi sao?”

“Chỉ mong là muội nghĩ nhiều.”

Lăng Đại Xuân nhỏ giọng trách: “Đúng là muội nghĩ nhiều rồi, người một nhà nào có chuyện nghĩ phức tạp như vậy, trước đó đại tỷ phu cũng từng nói là muốn dọn ra ở riêng để có thể tiếp xúc với nhiều người giàu tri thức, tiện mở rộng tầm mắt hơn, điều này sẽ giúp ích cho huynh ấy trong kì thi sắp tới, chẳng qua cha mẹ cứ mãi không đồng ý thôi. Bây giờ vì bé Chước suốt ngày quậy phá, cha sợ làm lỡ thời gian ôn tập của huynh ấy nên mới mủi lòng mà đồng ý cho huynh ấy chuyển ra ngoài.”

Lăng Ngọc gật đầu: “Ra là vậy.”

“Một phụ nhân như muội chỉ cần an tâm ở nhà phụng dưỡng mẹ chồng, nuôi dạy con cái là được, lo lắng toàn những chuyện không đâu làm gì? Còn mấy cửa hàng đứng tên muội, ta sẽ giúp muội tìm mấy người đáng tin, sau này cứ giao việc buôn bán cho hạ nhân, muội chỉ cần tính toán kĩ sổ sách, để tránh bị người ta lừa là được.”

“Huynh yên tâm, muội đều biết cả, hôm nào huynh dẫn người tới cho muội nhìn một cái, nếu thật sự là người tốt, muội cũng mừng vì từ nay có thể an nhàn hơn.” Lăng Ngọc đồng ý ngay.

Từ khi Trình Thiệu Đường được người dân và triều đình chú ý, với tư cách là phu nhân của chàng, nàng cũng phải chú ý tới cử chỉ hành động của mình hơn, nhất định không thể để mình trở thành gánh nặng của chàng. Vì thế, những công việc làm ăn đứng tên nàng quả thực cần giao cho những người đáng tin lo liệu, còn nàng chỉ cần chăm chút chuyện nhà là được.

“Còn về việc làm ăn của Lưu Phương đường thì muội cũng không cần phải lo lắng, mọi việc đã có ta, ta nhất định sẽ không để muội phải lỗ bạc.” Lăng Đại Xuân nói.

Việc buôn bán của Lưu Phương đường càng ngày càng tốt, hắn đang xem xét để mở thêm một phân tiệm mới. Tuy nhiên, hắn cũng không phải người có dã tâm lớn, cũng chưa từng nghĩ tới chuyện sẽ chính thức gia nhập giới thương nhân nên không có ý định mở rộng kinh doanh. Dù sao chỉ cần hắn quán xuyến tốt việc làm ăn, số tiền kiếm được cũng đã đủ để bọn họ chi tiêu cả đời này.

Lăng Ngọc phần nào biết được dự định của hắn, sĩ nông công thương, đừng nói hắn có ý định gia nhập giới thương nhân, cho dù có thì với tính tình của cha nàng, ông chắc chắn sẽ không đồng ý.

“Muội sợ gì chứ? Nếu lỗ bạc, muội tìm Tố Vấn tẩu tẩu đòi là được!” Nàng ranh mãnh nói.

Lăng Đại Xuân bật cười.

Nương tử và muội muội thân thiết như keo sơn, người làm tướng công như hắn ở trong lòng nương tử còn không bằng muội muội, cũng không biết điều này là tốt hay là xấu.

Vào một khắc xoay người rời đi, nụ cười trên mặt Lăng Đại Xuân lập tức vụt tắt.

Tuy vừa nãy hắn quở trách Lăng Ngọc đa nghi, thật ra lúc nghe Lương Hoài Thăng nói muốn dọn đi, hắn cũng từng nghĩ tới khả năng này. Nhưng lại nghĩ dù gì cũng là người một nhà, trưởng tỷ Lăng Bích trước nay thân thiết với bọn họ, lại là người có tính tình đôn hậu, hắn cũng không muốn giữa hai bên nảy sinh hiềm khích.

Lăng Ngọc nhanh chóng cho chuyện Lương Hài Thăng vào quên lãng, dù sao bé Bùn càng lớn thì nàng càng phải tốn nhiều tâm sức hơn, vả lại, nàng còn có một bé Đá đang trong độ tuổi ‘đến chó còn chê’, cứ thỉnh thoảng lại rước họa về cho nàng, khiến nàng bận rộn đến mức không bao giờ rảnh rỗi để quan tâm đ ến chuyện của người khác.

Sau kỳ thi mùa xuân, nàng cũng chỉ tặng Lương Hoài Thăng vài thứ đồ bổ thân cho có lệ, còn về việc hắn thi thố như thế nào, nàng cũng chẳng để ý.

Dù sao khi danh sách được công bố thì nàng cũng sẽ biết thôi. Cho dù Lương Hoài Thăng không trúng cử, nàng cũng chẳng quá bất ngờ, bởi kiếp trước đến tận lúc nàng chết, hắn vẫn chỉ là một cử nhân.

Ngày bé Bùn tròn trăm ngày tuổi, Lăng Ngọc chẳng những lại nhận được lễ vật của hoàng hậu, ngay cả các trọng thần trong triều như Lại bộ Thượng thư, Đại lý tự khanh,… cũng tặng lễ vật tới phủ.

Ngay sau đó, những quan viên khác cũng lục tục tới tặng quà mừng, điều này khiến cho cánh cổng vốn luôn yên ắng của Trình phủ trở nên nhộn nhịp, xe ngựa thì tấp nập, người đến người đi nối liền không dứt.

May mà họ đều biết nam chủ nhân không có trong phủ, nên cũng không hề nán lại lâu. Sau khi tặng quà mừng, hai bên nhận mặt nhau xong thì họ đều biết ý mà ra về, việc này khiến cho Lăng Ngọc bớt lo hơn hẳn, nhưng vẫn khiến nàng cảm thán không thôi: thế gia đúng là thế gia, hành sự chu đáo tận tình, không gây chút ác cảm.

“Cũng không biết Thiệu Đường bây giờ thế nào rồi, rốt cuộc bao giờ mới trở về, chẳng lẽ lúc bé Bùn biết nói biết đi rồi nó mới được về ư!” Sau khi khách khứa tản đi, Vương Thị bế cháu gái trắng trẻo đáng yêu vào lòng, nói với vẻ lo lắng.

“Mẹ yên tâm, con tin rằng không lâu nữa là chàng có thể trở về rồi.” Lăng Ngọc nói lời an ủi, chỉ sợ bà lại nghĩ lung tung nên nói tiếp: “Con định đặt cái tên này cho bé Bùn, mẹ nghe xem có hay không?”

“Tên gì thế?” Lăng Ngọc hào hứng trở lại.

“Bé Bùn ngủ hành khuyết thủy, con đang nghĩ, hay là chúng ta cứ đặt luôn tên là Tam Thủy…..”

“Tam Thủy?” Vương Thị trợn to mắt với vẻ không thể tin được.

Lăng Ngọc hắng giọng: “Không phải đâu mẹ, là Tam Thủy Miểu, từ Miểu(淼) được tạo thành từ ba từ Thủy(水) có nghĩa là nước mênh mông, Trình Miểu. Bé Đá và bé Bùn, Trình Tam Thạch và Trình Tam Thủy, vừa đẹp, thoạt nghe đã biết ngay là huynh muội.”

(*) Giải thích chút: từ (淼) Miểu được tạo thành từ ba chữ Thủy 水. (1水=3淼;程三淼=程淼). Vì có tận ba từ nước, nên nó mang nghĩa là nước mênh mông, rất nhiều nước. Đồng thời, tên bé Đá cũng được đặt bằng cách như vậy.

“Được đó được đó, cứ gọi là Trình Miểu đi mẹ, vừa nghe đã biết ngay là muội muội của con.” Vương Thị còn chưa kịp lên tiếng, bé Đá đã vui sướng kêu lên.

Bé Bùn, Trình Tam Thủy…. Vương Thị chợt cảm thấy thương cảm cho cháu gái, sao lại gặp phải một người mẹ, người anh không đáng tin như vậy chứ.

May mắn thay, người mẹ không đáng tin này vẫn biết cách đặt tên theo ngũ hành, cũng chưa đến mức quá loạn.

“Nếu dựa theo cách nói này, sau này bé Gỗ có phải cũng gọi là Trình Tam Kim không ạ?” Bé Đá chau màu một lát, rồi chợt nói.

“Không, gọi là Trình Giảo Kim.” Lăng Ngọc tỉnh bơ đáp.

Đám thị nữ Phục Linh, Thanh Đại lập tức phì cười, ngay cả Vương Thị cũng dở khóc dở cười, tức giận nói: “Chỉ biết nói vớ nói vẩn, nào có người mẹ nào như cô chứ!”

Bé Đá gãi tai, biết mẹ đang trêu mình nên cũng cười ngơ ngẩn theo.

Lăng Ngọc cười véo má nó: “Suốt ngày bé Gỗ này, bé Gỗ nọ, muội muội con mới ra đời bao lâu chứ, chưa gì đã muốn có đệ đệ rồi.”

Không có bé Gỗ, nhưng cách đây mấy nghìn dặm có một thân gỗ lớn, gỗ lớn một ngày chưa về thì đừng có mơ tưởng có bé Gỗ.

Bé Bùn trong lòng Vương Thị đột nhiên kêu lên ‘ê ê a a’ như thể đang hùa theo lời mẹ nó, âm thanh này lập tức thu hút sự chú ý của bé Đá, người vừa rồi vẫn đang nghĩ về bé Gỗ.

Lúc tin Lương Hoài Thăng trúng Đồng tiến sĩ(*) truyền tới, Lăng Ngọc đang đùa với nữ nhi, tiểu nha đầu cắn vào bàn tay  bé xíu của mình, mở to đôi mắt tròn xoe nhìn về phía nàng với vẻ ngây ngô, một lát sau lại bổ nhào vào lòng nàng cười khúc khích.

(*) Tại Trung Quốc, Thời nhà Tống, khoa cử chia ra làm 5 giáp. Những người đỗ ở giáp thứ 5 gọi là đồng tiến sĩ xuất thân. Tới thời Minh-Thanh mới chia thành 3 giáp và những người đỗ ở giáp thứ 3 gọi là đồng tiến sĩ xuất thân. Trên thực tế, ‘Đồng’ ở đây có nghĩa là ‘Bất đồng’, mục đích đương nhiên là để an ủi những sĩ tử không đậu cống sĩ (*), để tránh việc họ quẫn trí mà gây rối trên phố, làm mất trị an khu vực.

(*) Thứ hạng của những người này từ thấp đến cao như sau: tú tài—cử nhân—công sĩ—tiến sĩ—thám hoa—bảng nhãn—trạng nguyên.(Ở đây, Đồng tiến sĩ không được coi là cử nhân, cử nhân là người thi đỗ kì thi hương, chỉ có những người thi đậu kì thi hội mới có thể tiếp thục thi đình) 

Lăng Ngọc ôm lấy nữ nhi cười trìu mến, lúc nghe thấy Thanh Đại báo tin vui thì không khỏi có chút bất ngờ.

Không ngờ đời này lại thi đậu!

Tiểu nha đầu thấy mẹ bỗng nhiên không để ý tới mình thì vươn tay vỗ vào mặt mẹ. Lăng Ngọc bấy giờ mới hoàn hồn, bắt lấy cái tay tinh nghịch của nữ nhi rồi quay đầu dặn Thanh Đại: “Chuẩn bị gửi một phần lễ vật qua đó đi!”

Thanh Đại thưa vâng rồi lui xuống chuẩn bị.

Hiện tại Lương Hoài Thăng vẫn đang sống ở nơi hắn thuê trước đó, không có ý định dọn về nhà của Lăng Đại Xuân. Lăng Ngọc cũng lười để ý tới chuyện hắn nghĩ thế nào, dù sao nàng chỉ cần làm tròn tình nghĩa thông gia, không để người khác xoi mói là được.

Lăng tú tài vô cùng mừng rỡ vì nữ tế đỗ cao, tuy chỉ là Đồng tiến sĩ, nhưng cũng đủ để ông vui đến nỗi hăm hở cả ngày.

Mặc dù Lương Hoài Thăng có chút tiếc nuối vì không thể vào nhị giáp, nhưng hắn hiểu rõ khả năng của mình, lần này có thể vào được tam giáp đã là khá lắm rồi. Vả lại, năm nay sĩ tử thi bù đông hơn hàng năm, nhưng số người trúng cử lại không vì thế mà tăng lên.

“Lương huynh, chúc mừng huynh đỗ cao, tiếp theo chỉ cần yên tâm đợi triều đình thụ quan. Với mối quan hệ của huynh nhất định sẽ có rất nhiều chức quan béo bở.” Một tử sĩ cách đây không lâu còn xưng huynh gọi đệ với hắn, lần này thi rớt nên nói với giọng chua lè.

“Ngày sau Lương huynh một bước lên mây, nhớ chiếu cố tiểu đệ nhiều hơn nhé.” Một tử sĩ không có tên trên bảng vàng nói đầy ẩn ý.

“Đúng là thi tốt không bằng có thân thích! Chỉ dựa vào mối quan hệ của Lương huynh và Sát thần tướng quân, e rằng ngay cả tiền đồ của người hôm nay được nhất giáp cũng không bằng huynh!” Một người đồng hương xếp sau hắn nói với vẻ châm biếm.

Sắc mặt Lương Hoài Thăng lập tức sầm xuống, bực bội nói: “Mọi thứ mà hôm nay Lương mỗ có được đều dựa vào sự nỗ lực của bản thân, sau này cũng khinh thường việc bám víu quyền quý để giàu sang!”

“Lương huynh tội gì phải nói chuyện một cách quyết tuyệt như vậy, Trình đại tướng quân ở tiền tuyến liên tục giành thắng lợi, chẳng mấy chốc sẽ khải hoàn về triều. Đến lúc đó, hắn được phong hầu phong tước, cả nhà cũng được phú quý theo, mà Lương huynh và hắn lại là thông gia, nếu có được sự nâng đỡ của hắn, tiền đồ của huynh sau này ắt sẽ vô lượng!”

“Mỗi người một số mệnh, ai bảo ngươi không cưới một nương tử tốt, kết một mối duyên đẹp, giờ thì chỉ có ngồi đây mà ước ao thôi!”

“Thôi, đành vậy, người đọc sách chúng ta không thèm nhập bọn với hạng mãng phu khát máu, coi mạng người như cỏ rác như thế!”

……

Giọng nói oang oang của ba người kia vang lên bên tai hắn, khiến sắc mặt hắn ngày càng u ám, lúc đang định phản bác thì chợt nghe thấy gia bộc của Trình phủ khiêng lễ vật tới.

Ba người nhận ra ký hiệu ký hiệu của xe ngựa thì đồng thời liếc về phía hắn với ánh mắt khinh thường, sau đó cùng nhau rời đi.

Lương Hoài Thăng siết chặt nắm đấm, tức đến độ cả người run rẩy.

Nửa năm sau, Trình Thiệu Đường cuối cùng cũng quét sạch loạn phỉ ở khu vực phía nam Bình Giang, kể từ đó, hoàn toàn chấm dứt thời kì loạn lạc suốt những năm cuối đời của tiên đế đến nay.

Và tất cả những điều này đã được hoàn thành trước một năm, so với thời hạn ba năm mà Triệu Uân đặt ra cho hắn.

Khải Nguyên đế Triệu Uân hết sức vui sướng, hắn chẳng quan tâm việc Trình Thiệu Đường đang ở cách kinh thành cả ngàn dặm mà lập tức hạ chỉ sắc phong chàng làm Bình Nam hầu.

Quần thần xôn xao, nhưng không ai dám nhiều chuyện.

Dẫu sao, với công lao to lớn mà Trình Thiệu Đường lập được, thì phong hầu là chuyện không thể bàn cãi. Huống hồ, người sáng suốt đều có thể nhìn ra được Bình Nam hầu này chính là trọng thần thân tín của bệ hạ, hiện giờ hắn còn có thành tích quân sự, thế nên đâu chỉ có địa vị cao, việc phong tước phong hầu cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

Bệ hạ đã có chủ tâm nâng Bình Nam hầu lên cao, bọn hắn có nói nhiều cũng vô ích!

Ban đầu Triệu Uân còn tưởng rằng sẽ có lão già bảo thủ nào đó đứng ra phản đối, không ngờ chúng quần thần chỉ ngạc nhiên lúc đầu, sau đó nhanh chóng bình thản tiếp nhận.

Hắn có chút thắc mắc, mấy lão thấy phu này trở nên nghe lời từ lúc nào vậy?  Uổng công hắn còn chuẩn bị một đống lời để đối phó với bọn họ, vậy mà lại không có đất dụng võ.

Khi ý chỉ truyền tới Trình phủ, mọi người trong nhà đều sửng sốt, chỉ có bé Đá là người phản ứng đầu tiên, nó reo lên vui sướng: “Cha con là hầu gia rồi! Cha con là hầu gia rồi!”

“Hầu gia rồi, hầu gia rồi!” Bé Bùn nắm lấy vạt váy của mẹ, nói nhại theo ca ca rồi cười khúc khích, ấy vậy mà phát âm lại khá chuẩn.

Niềm vui của hai huynh muội nhanh chóng lan tỏa đến mọi người xung quanh, Lăng Ngọc mỉm cười, khom người bế tiểu nha đầu lên và hào sảng nói ra một câu ‘Thưởng cho mỗi người một tháng tiền công!’ trong tiếng chúc mừng của mọi người.

Nàng vừa dứt lời, tiếng hoan hô vang lên khắp nơi.

Bé Bùn rúc vào lòng nàng cũng bắt chước mọi người vỗ tay.

“Hoàng hậu nương nương nhắc tới đại cô nương suốt, nói rằng lâu vậy rồi mà vẫn chưa có duyên gặp mặt. Nếu hầu phu nhân có rảnh, chi bằng dẫn đại cô nương vào cung thỉnh an nương nương đi!” Nội thị cười nói.

“Phiền nương nương nhớ mong rồi, là lỗi của thiếp thân, ngày sau nhất định sẽ tới tạ tội với nương nương.” Lăng Ngọc đưa nữ nhi cho Thanh Đại rồi vội nói.

Hoàng hậu nương nương vẫn luôn chăm sóc cho gia đình các nàng, từ lúc bé Bùn sinh ra đã không ngừng ban thưởng. Dù có mấy lần nàng vào cung, nhưng vì nha đầu này còn quá nhỏ nên không tiện dẫn nó theo cùng, nay con bé đã tròn một tuổi, quả thực đã đến lúc có thể đưa vào cung rồi.

Hôm sau, Lăng Ngọc dậy từ sáng sớm, sau khi trang điểm ăn mặc gọn gàng, nàng đến phòng của nữ nhi thì thấy tiểu nha đầu đã được Thanh Đại ăn diện như một tiểu tiên đồng. Thấy nàng tới, bé con lập tức tươi cười với nàng.

Nàng tiến lên vài bước, véo má tiểu nha đầu và hỏi: “Tiểu cô nương này ở đâu ra thế?”

Bé Bùn chớp chớp đôi mắt, vẫn cười hề hề với nàng. Một lát sau, con bé nũng nịu gọi: “Mẹ ơi…..”

“Mẹ, bé Bùn, hai người chuẩn bị xong hết chưa? Đi mau, đi mau thôi!” Tiếng gọi hưng phấn của bé Đá truyền tới, Lăng Ngọc đáp ừ một tiếng, nhũ mẫu tiến lên bế bé Bùn, sau đó ba mẹ con ngồi lên xe ngựa vào cung.

Trong cung, hoàng hậu mỉm cười nhìn Triệu Tuần đang trịnh trọng dạy đệ đệ đọc sách với vẻ mặt dịu dàng.

Ở bên dưới, Dung quý tần đang nghiêm túc bẩm báo cung vụ cho nàng.

“Ngươi sắp xếp rất tốt, có ngươi ở đây bản cung cũng yên tâm hơn.” Sau khi Dung quý tần bẩm báo xong, hoàng hậu mới gật đầu nói.

“Có thể san sẻ giúp nương nương là may mắn của thiếp thân.” Dung quý tần cung kính trả lời.

“Nương nương, Bình Nam hầu phu nhân dẫn theo đại công tử và đại cô nương ở ngoài điện đợi triệu kiến.” Một tiểu cung nữ tiến vào bẩm báo.

Hoàng nghe vậy cười nói: “Mau truyền triệu!”

Vừa dứt lời, nàng đã trông thấy Lăng Ngọc dẫn một đôi nhi nữ đi vào, sau đó nàng đưa mắt nhìn bé Bùn đang nằm trong lòng của nhũ mẫu. Bấy giờ con bé đang nhìn ngó xung quanh với đôi mắt tròn xoe đầy vẻ hiếu kì, một lát sau, nó nhoẻn miệng cười ngọt ngào với nàng, bàn tay nhỏ nhắn chỉ về phía nhị hoàng tử cách nàng không xa, đồng thời ‘A’ lên một tiếng.

Lăng Ngọc cũng không quá bất ngờ khi thấy Dung quý tần ở đây, dù gì nàng cũng đã vào cung mấy lần, cũng biết hiện giờ Dung quý tần đang là trợ thủ đắc lực bên cạnh hoàng hậu nương nương, người giúp hoàng hậu giải quyết chuyện của lục cung và đang được hoàng hậu hết sức tín nhiệm.

Nhị hoàng tử vốn đang ngoan ngoãn lắng nghe hoàng huynh đọc sách, nghe thấy tiếng gọi thì ngẩng đầu lên nhìn, đập ngay vào mắt cậu là một tiểu cô nương cũng trạc tuổi mình, vì thế cũng hưng phấn mà kêu lên ‘A a’.

Bé Bùn nghe vậy lại ‘A’ lên một tiếng vang dội, như thể muốn so tài với cậu bé.

Nhị hoàng tử cũng không chịu kém cạnh, càng kêu ‘A a’ to hơn.

Hai đứa nhỏ cứ kêu ‘A a’ qua lại, khiến hoàng hậu và đám người Lăng Ngọc cười đau cả bụng.

“Cô nhóc này đúng là hài hước, mau bế tới đây để bản cung xem nào.” Hoàng hậu cười một lúc mới ngừng lại, vẫy tay về phía bé Bùn.

Lăng Ngọc mỉm cười, ôm lấy nữ nhi từ trong lòng nhũ mẫu, bế thẳng tới chiếc sạp dài mềm mại nơi hoàng hậu đang ngồi.

Cái mông nhỏ của bé Bùn vừa chạm xuống sạp là lập tức dùng tứ chi bò về phía nhị hoàng tử đang ngồi.

Hoàng hậu và Lăng Ngọc không kịp giữ bé lại, đành nhìn nó bò thật nhanh về phía nhị hoàng tử, sau đó ngồi uỵch ở trước mặt cậu bé.

Triệu Tuần và bé Đá thấy thú vị, ngồi một bên nhìn hai đứa nhỏ giao lưu bằng với cách nói bập bẹ.

“Tiểu nha đầu này tay chân có lực thật đấy, đã biết đi chưa?” Hoàng hậu mỉm cười nhìn hai đứa nhỏ, cất tiếng hỏi.

“Con bé có người đỡ thì có thể đi được vài bước, xa hơn thì chắc vẫn chưa đi được.” Lăng Ngọc trả lời.

“Vậy thì giống Thụy nhi rồi, Thụy nhi cũng như vậy, nếu có người đỡ thì cũng có thể đi được vài bước.” Nhắc đến nhi tử là cả khuôn mặt của hoàng hậu lại trở nên dịu dàng.

Dung qúy tần nở một nụ cười đúng mực, sau khi liếc thoáng qua Lăng Ngọc, quay sang nhìn huynh muội bé Đá, bấy giờ mới cụp mắt xuống và dứng dậy cáo lui: “Nương nương có khách quý, thần thiếp không quấy rầy nữa.”

Hoàng hậu cũng không muốn giữ lại, dặn dò qua loa vài câu rồi để nàng rời đi.

Trước khi đi, nàng lại không nhịn được mà dừng bước, quay đầu nhìn khuôn mặt có nụ cười vui vẻ mãn nguyện của Lăng Ngọc, sau đó nàng bất giác bặm chặt cánh môi, vẻ mặt có chút ngưỡng mộ.

Nhi nữ song toàn…… Chỉ tiếc rằng đời này mình sẽ chẳng có cơ hội sinh con dưỡng cái.

Nàng khẽ thở dài, cuối cùng quay người rời đi.

Ra khỏi cung Phượng Tảo, lúc đang định lên kiệu thì nàng bắt gặp Minh quý nhân vừa mới vào cung năm ngoái, thấy đối phương cung kính làm lễ với mình, nàng bỗng sinh ra cảm giác thỏa mãn.

Qúy nữ xuất thân danh môn thì sao chứ, giờ các nàng thấy mình chẳng phải đều lễ phép làm lễ vấn an sao?

Ngoại trừ sự sủng ái của bệ hạ ra, nàng cơ bản đã có được những thứ mà nàng từng muốn như quyền thế, địa vị, vinh hoa phú quý. Điều này chẳng phải đã chứng minh rằng lựa chọn ngày đó của nàng là không sai sao?

Trong cung Phượng Tảo, hoàng hậu hỏi vài chuyện thú vị lúc ở nhà của bé Bùn, sau đó nàng lại kể những chuyện khiến người ta dở khóc dở cười của nhị hoàng tử, cuối cùng hỏi về bé Chước, nhi tử của Dương Tố Vấn.

Lăng Ngọc cũng chọn vài chuyện thú vị của bé Chước để kể cho hoàng hậu nghe, khiến nàng cười không ngớt.

Đây là lần đầu tiên Lăng Ngọc thấy hoàng hậu trước nay luôn đoan trang cười vui vẻ như vậy, không phải là nụ cười yếu ớt thận trọng mà nụ cười này xuất phát từ vui vẻ nơi đáy lòng. Có thể thấy, sự ra đời của nhị hoàng tử thật sự đã khiến nàng ấy buông bỏ được gánh nặng trong lòng, cũng giống như tỷ tỷ Lăng Bích của nàng vậy, từ khi sinh được bé Hổ là cả người nhìn trông thư thái hơn hẳn.

“Á?! Đánh nhau rồi đánh nhau rồi!!” Tiếng kêu sợ hãi của bé Đá và Triệu Tuần bỗng nhiên vang lên, hai người cùng quay đầu nhìn thì trông thấy bé Bùn và nhị hoàng tử không biết đã giằng co với nhau tự lúc nào, ngươi đá ta bằng đôi chân mập mạp, ta đánh ngươi bằng bàn tay múp míp, ta một phát ngươi một phát không ai chịu nhường ai.

Nhất là bé Bùn, cô bé bỗng nhiên lật người, đè cơ thể tròn vo lên người nhị hoàng tử. Nhị hoàng tử không chịu thua kém, tứ chi dùng toàn lực đạp bé Bùn ra, sau đó kêu lên ‘A a’ rồi nhân cơ hội đè lên người bé Bùn khi cô bé chưa kịp định thần.

Bé Đá và Triệu Tuần ở một bên kêu ‘Đánh nhau rồi, đánh nhau rồi’, nhưng không có ai tiến lên ngăn cản hai đứa nhỏ đang càng đánh càng hăng lại.

Lăng Ngọc và hoàng hậu dở khóc dở cười, đang định tiến lên ôm hai đứa nhóc coi trời bằng vung này ra thì bất ngờ có một bóng người đột nhiên lao vào, Lăng Ngọc chỉ thấy nhoáng lên một cái, đối phương đã bế nhị hoàng tử đang lăn lộn cùng bé Bùn lên.

“Bệ hạ!”

“Phụ hoàng!”

Tiếng gọi của bé Đá và Triệu Tuần vang lên, các cung nữ lập tức quỳ xuống sau khi nghe tiếng gọi.

Lăng Ngọc cũng vội vàng quỳ xuống, hoàng hậu thì đứng dậy, tiến tới trước mặt Triệu Uân, người đang bế nhị hoàng tử lúc này đang trừng mắt to mắt nhỏ với bé Bùn, nàng cất tiếng hỏi: “Sao bệ hạ lại qua đây lúc này?”

Triệu Uân không trả lời nàng mà trừng mắt với bé Bùn.

Bé Đá chạy ‘bịnh bịnh’ lên trước, ôm bé Bùn đang ngồi trên sạp dài lên, lớn tiếng nói bằng giọng đắc chí: “Đây là muội muội của cháu!”

Nhị hoàng tử giãy giụa trong lòng phụ hoàng, thấy phụ hoàng không thèm để ý tới mình thì nhìn về phía bé Bùn kêu ‘A a a’. Bấy giờ Lăng Ngọc đã tiến lên đón lấy nữ nhi, định tạ tội xong thì lui xuống, nhị hoàng tử thấy thế gấp đệ độ gọi to: “Muội muội!”

Cậu bé vừa gọi, hoàng hậu lập tức bật cười, nhưng bé Đá lại bực bội lẩm bẩm: “Có phải em gái của ngươi đâu, gọi bậy cái gì!”

Hoàng hậu đón lấy nhi tử, chỉnh lại quần áo đã bị kéo đến nhăn nhúm của thằng bé, sau đó nàng cầm bàn tay nhỏ bé của con, mỉm cười nói: “Đã biết là muội muội, sao còn còn đánh nhau với muội muội?”

Nhị hoàng tử nhìn về phía bé Bùn mà gọi tiếp: “Muội muội!”

Bé Bùn đang trừng mắt với cậu bé, thấy nó gọi mình như thế thì lập tức quay ngoắt mặt đi, giấu khuôn mặt vào trong lòng mẹ, ra nhiều không muốn nhìn thấy nó.

Lăng Ngọc chán không buồn nói, nhưng hoàng hậu lại bật cười thích thú vì cảm thấy dễ thương.

“Xinh đẹp nhất, đáng yếu nhất?” Triệu Uân nhìn về phía bé Đá với vẻ mặt nghi hoặc.

Bé Đá ưỡn ngực, dõng dạc trả lời: “Đúng ạ!”

Lăng Ngọc đặt nữ nhi xuống để sửa sang lại quần áo cho con, chỉnh sửa lại mái tóc tơ mềm mại, sau mới dịu giọng dỗ con bé vài câu, tiểu nha đầu ngoan ngoãn chắp tay với Triệu Uân, gọi bằng giọng êm ái: “Bệ hạ!”

Phát âm vậy mà lại rất chuẩn.

Triệu Uân sững sờ, hơi nheo mắt đánh giá tiểu nha đầu trước mắt, thấy khuôn mặt con bé đỏ hây, đôi mắt đen lúng liếng chớp chớp, đang nghiêng đầu nhìn mình với vẻ hiếu kì. Một lát sau, con bé quay người ôm lấy chân mẹ, trốn cả người phía sau mẹ, chỉ thò nửa cái đầu ra tiếp tục nhìn.

Triệu Uân nhướng mày, nghĩ bụng: rõ ràng ban nãy còn đánh nhau sảng khoái thế mà, sao bây giờ đã biết xấu hổ rồi?

Thật đúng là một nha đầu hung dữ khó hiểu!

Lăng Ngọc không muốn làm phiền họ nên vội vàng xin lui.

Hoàng hậu mỉm cười đồng ý: “Bản cung biết ngươi bận việc trong phủ nên cũng không giữ ngươi ở lại lâu nữa, nhưng nếu có rảnh thì nhất định phải dẫn bé Bùn vào cung chơi đấy, bản cung rất thích con bé.”

Lăng Ngọc mỉm cười đồng ý, sau đó mới dẫn đôi nhi nữ lui ra.

“Muội muội!” Nhị hoàng tử thấy bé Bùn bị bế đi thì cuống lên, vùng vẫy muốn xuống khỏi sạp.

“Sao thế này? Chẳng phải vừa rồi đánh nhau dữ lắm sao?” Triệu Uân nhìn nhi tử với vẻ khó hiểu.

Triệu Tuần vội tiến lên giúp hoàng hậu dỗ đệ đệ.

“Trẻ con đánh nhau rồi lại làm lành ngay ấy mà, đâu thể coi là thật được.” Hoàng hậu liếc hắn một cái, lại nói: “Hơn nữa bé Bùn quả thực rất đáng yêu, lại còn chạc tuổi của Thuỵ nhi. Dù chúng có đánh nhau, chắc cũng là vì thích nên mới đánh.”

Triệu Uân càng chau chặt mày hơn.

Đây là kiểu ngụy biện gì vậy? Đánh nhau cũng là vì thích nhau?

“Con đã từng đánh nhau với bé Đá chưa?” Hắn quay sang hỏi Triệu Tuần.

“Đánh rồi ạ!” Triệu Tuần trả lời theo bản năng, sau đó cúi đầu không dám nhìn Triệu Uân nữa vì chột dạ, sợ bị phụ hoàng mắng cho một trận.

Là như thế ư? Triệu Uân càng ngờ vực hơn.

Từ khi sinh ra hắn đã tài trí hơn người, các hoàng đệ ở trước mặt hắn đều cư xử đúng mực, đừng nói là đánh nhau với hắn, thậm chí bọn họ còn không dám nói chuyện to tiếng với hắn. Về phần những đứa trẻ con nhà quan viên khác lại càng không có khả năng này.

Sau khi bình định các tỉnh phía nam Bình Giang, triều đình và dân chúng đều đang đợi đại quân khải hoàn, Lăng Ngọc và Vương Thị cũng ngày đêm trông ngóng, thỉnh thoảng họ lại kể cho bé Bùn nghe những câu chuyện anh hùng của cha bé.

Mỗi lần nghe họ nhắc tới cha, bé Đá đều ngác lại những chuyện đang làm, dịch cái ghế nhỏ đến ngồi cạnh, chống cằm chăm chú lắng nghe. Nhưng bé Bùn thì khác, con bé nghe được một lúc đã cảm thấy nhàm chán, không phải cong mông bò đi, thì cũng là ngáp một cái rồi quay người đi, chổng mông nhỏ về phía họ.

Mỗi lần thấy thế, Lăng Ngọc chỉ đành chán nản vỗ mông con bé vài cái, nghe tiểu nha đầu bất kêu ‘A a’.

“Cũng chẳng biết tính con bé này giống ai, trước đó mẹ còn bảo giống cha nó, nhưng cha nó đâu to ga lớn mật đến mức dám đánh nhau với người ta như thế?” Hễ nhớ tới cảnh tiểu nha đầu giằng co với nhị hoàng tử ngày hôm đó là Lăng Ngọc lại không nhịn được mà thở dài.

Lúc ca ca nó nhỏ như nó còn chưa từng làm chuyện gì táo bạo như vậy! Chẳng biết tiểu nha đầu này bị làm sao, may mà hoàng hậu nương nương rộng lượng, bệ hạ cũng hiếm khi khoan dung một lần, nếu không đã chẳng biết kết cục như thế nào.

“Đợi cha nó về, chàng sẽ không bị tính tình của nữ nhi dọa sợ chứ?” nàng tự lẩm bẩm một mình, càng ngày càng mong ngờ ngày người đó quay về.

Nào ngờ mấy hôm sau, Trình Thiệu Đường dẫn đại quân tiếp tục xuôi nam, trong kinh bắt đầu lan truyền tin tức chàng muốn chiếm đóng các hòn đảo.

Lăng Ngọc nghe xong giật mình sửng sốt.

Ra đảo? Đó chẳng phải nơi Tề vương ở sao? Không ngờ bệ hạ lại để Thiệu Đường đi đối phó Tề vương!

Khi đại quân tiếp tục xuôi nam, tiểu Mục cuối cùng mới hiểu vì sao trước đó Trình Thiệu Đường lại bỏ thời gian nghiên cứu thủy chiến, còn mời thợ thủ công có tiếng ở địa phương về sau khi dẹp yên thành Bình Châu. Hắn tưởng rằng huynh ấy đang chuẩn bị công đánh hải tặc ở Nghi Châu. Nay xem ra, e rằng trước rất lâu trước đó, huynh ấy và bệ hạ đã có ý định đánh lên đảo.

“Đệ còn chuyện gì khác sao?” Thấy hắn báo cáo công việc xong vẫn đứng yên một chỗ, Trình Thiệu Đường khó hiểu hỏi.

Tiểu Mục chần chừ giây lát: “Đường đại ca vẫn ở trên đảo ạ?”

Trình Thiệu đường gấp thư mật lại, bình tĩnh trả lời: “Theo báo cáo của trinh sát, bây giờ huynh ấy đang là hộ vệ đắc lực nhất bên cạnh Tề vương. Bên cạnh Tề vương văn có Án Ly, võ có Đường Tấn Nguyên, cũng nhờ có sự trợ giúp toàn lực của hai người này nên Tề vương mới có thể giành lấy đảo nhỏ và thay thế Vạn Thị trong vòng chưa đầy một năm.”

Tiểu Mục trầm mặc.

Ban đầu đảo nhỏ bị Vạn Thị chiếm cứ, năm đó Tề vương tháo chạy lên đảo, tuy là thân vương triều đình, nhưng Vạn Thị làm sao cam lòng đưa quyền hành trong tay ra, vì thế giữa hai bên cuối cùng vẫn nảy ra một trận tranh đấu.

“Tiểu Mục, lần này đệ không cần tham gia trận chiến trên đảo này, cứ ở lại thành Nghi Châu giúp Bàng đại nhân giải quyết công việc trong thành là được.” Trình Thiệu Đường chậm rãi nói.

“Vì sao? Đại ca, vì sao đệ không được đi?” Tiểu Mục nghe vậy liền cuống lên.

“Huynh sợ đệ không xuống tay được với Đường đại ca phải không?”

Trình Thiệu Đường lắc đầu, nói với chút buồn: “Ta chỉ mong rằng tình nghĩa huynh đệ ngày đó chí ít không hoàn toàn mất sạch.”

Tiểu Mục giật mình, nhanh chóng hiểu được ý của chàng, huynh ấy hi vọng ít nhất có thể giữ lại được tình nghĩa huynh đệ của mình và Đường Tấn Nguyên. Chỉ có như vậy mới có thể để lại bằng chứng chân thực cho tình huynh đệ của tiêu ngục ngày đó.

“Đệ hiểu rồi, đệ sẽ ở lại giúp Bàng đại nhân, đại ca phải cẩn thận, phải thời thời khắc khắc nhớ rằng tẩu tử và bé Đang đang ở kinh thành đợi huynh quay về.”

Trình Thiệu Đường gật đầu: “Đệ về nghỉ ngơi trước đi, ta vẫn còn việc phải giải quyết.”

“Vậy đệ đi trước đây, đại ca nhớ nghỉ ngơi sớm.”

Sau khi tiểu Mục rời đi, Trình Thiệu Đường mới rủ mắt xuống.

Trận chiến lần này với Tề vương, bọn họ chỉ được phép thắng không được phép thua. Nếu không, chàng không còn mặt mũi nào đối diện với các tướng sĩ đã cùng mình sống chết có nhau, càng không có mặt mũi đối mặt với quân vương trong điện Kim Loan, người đã tha thứ cho mình hết lần này tới lần khác.

Đêm nay trên đảo nhỏ, ánh đèn cầy trong thư phòng của phủ Tề vương sáng rực, Tề vương triệu tập các hạ thần thân tín tới bàn xem nên làm gì để đối phó với trận chiến ác liệt sắp tới.

“Đại quân triều đình khí thế hừng hực, không biết các vị có kế gì đẩy lùi địch không?” Tề vương mặc trên người bộ y bào không hề quý báu, trải qua nhiều năm gian nan vất vả, mặt rồng cũng đã bớt vẻ trắng ngần, ngay cả khí chất tao nhã đã từng được mọi người ca tụng hết lời cũng đã bị sự trầm ổn lạnh lùng thay thế.

Đây chung quy chỉ là một hòn đảo nhỏ, sản vật trên đảo không dồi dào, được cái nhờ có vị trí địa lý tự nhiên nên cách xa đủ loạn phân tranh trong trung nguyên. Điều kiện sống ở đây đã không thể so được với kinh thành, mà thậm chí còn kém xa thành Trường Lạc – đất phong của hắn.

Chúng hạ thần đưa mắt nhìn nhau, chẳng ai có thể đưa ra kế sách gì hữu ích lúc này, ngay cả Án Ly cũng chỉ cau mày không lên tiếng.

“Tuy đại quân của Trình Thiệu Đường có tiếng là không thể ngan cản, nhưng dẫu sao trung nguyên và đảo cũng cáh sông cách biển, chúng có thể dũng mãnh trên đất bằng, nhưng trên nước thì chưa chắc.” Có người lưỡng lự nói.

“Không đâu! Lúc ở Nghi Châu, đại quân của Trình Thiệu Đường đã thể hiện sự dũng mạnh trong thủy chiến, chúng ta không thể xem thường được.”

“Tuy là vậy, nhưng những năm qua chúng ta cũng vẫn luôn đề phòng triều đình phái binh tới, dẫu binh lực không bằng bọn chúng nhưng vẫn có năng lực phòng thủ.”

“Nếu chỉ dựa vào phòng thủ thì chúng ta có thể phòng được bao lâu chứ? Chỉ cần một ngày đại quân triều đình không rút, chúng ta sẽ luôn phải sống trong thấp thỏm lo lắng. Hơn nữa, lão thất phu họ Vạn rất có thể sẽ sai đám thiêu thân tới gây thêm phiền phức cho chúng ta.”

……..

Mọi người thi nhau bàn luận, Tề vương chau mày nhìn về phía Đường Tấn Nguyên vẫn một mực im lặng: “Tấn Nguyên, ngươi nghĩ sao?”

Đường Tấm Nguyên bặm cánh môi mỏng: “Trận chiến này là không thể tránh khỏi, với sự hiểu biết của thần về Trình … Thiệu Đường, lần này nếu không thể đánh lên đảo, hắn sẽ không chịu để yên.”

Ngày gặp lại nhau là lúc quyết chiến sinh tử. Những năm qua, hắn vẫn nhớ như in cảnh tượng năm đó Trình Thiệu Đường cắt áo đoạn nghĩa và nói ra câu đó.

Cho nên, lần này không ai trốn tránh được, nhất định phải có một cái kết thực sự.

Tề vương có chút không cam lòng, nhưng cũng biết những lời hắn nói là thật, trận chiến lần này không có cách gì tránh khoit.

Mọi người thảo luận tới nửa đêm cũng không nghĩ ra được cách nào hữu hựu. Tề vương day thái dương, bất đắc dĩ phất tay để họ rời đi.

Mọi người đều hiểu rất rõ, với binh lực của bọn họ căn bản không thể chống lại đại quân của triều đình, cho dù bọn họ chiếm ưu thế về địa lí có thể ngăn cản một phần, nhưng nếu trong thời gian dài, cuối cùng họ vẫn không thể cầm cự được.

Ngay cả Án Ly cũng không ngờ rằng đại quân triều đình lại tới nhanh như vậy, ông vốn cho rằng ít nhất cũng cần tới ba năm hoặc lâi hơn thế.

Ra khỏi thư phòng, ông ngửa đầu nhìn bầu trời đêm, được một lúc thì thở dài thườn thượt.

Với thực lực hiện tại của Tề vương, đối chiến với đại quân triều đình chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, căn bảo không có phần thắng.

Năm đó ông ở trước mặt quân đội hai đòi trả ân, ép Trình Thiệu Đường thả Tề vương đi. Lần này, Trình Thiệu Đương đã báo xong ân nghĩa, đương nhiên hắn sẽ toàn lực ứng phó.

“Tiên sinh xưa nay có tiếng là đa mưu túc trí, chẳng lẽ lần này cũng bó tay trước đại quân triều đình sắp tới sao?” Phía sau bỗng nhiên vang lên giọng nói của nữ tử, Án Ly quay đầu, làm lễ nói: “Vương phi nương nương.”

Tề vương phi nhìn ông chằm chừm, hỏi tiếp: “Hoặc có lẽ là tiên sinh đã nắm rõ kết cục của trận chiến lần này, biết chúng ta đã sớm đi đến đường cùng cho nên mới thở dài nhìn trăng?”

Án Ly lại rơi vào trầm mặc.

Tề vương phi biết rằng ông sẽ đáp lại mình, nàng cũng ngước nhìn bầu trời đêm giống ông và lẩm bẩm: “Thật ra, ngày này sớm hay muộn cũng sẽ đến. Nếu có thể tới sớm chút cũng tốt, chí ít cũng không cần thấp thỏm ngày đêm, không biết bao giờ mới kết thúc.”

Nói xong, nàng không nhìn ông mà quay người rời đi.

Về đến phòng, nàng phát hiện ra Tề vương không biết đã tới từ lúc nào, hắn đang ngồi cạnh bàn tự rót tự uống, nghe thấy tiếng bước chân thì ngẩng đầu nhìn, thấy là nàng khuôn mặt lập tức nở nụ cười dịu dàng: “Đêm lạnh lắm, sao nàng không mặc thêm đồ hẵng ra ngoài?”

Tề vương phi ngơ ngác nhìn hắn hồi lâu, cuối cùng chậm rãi bước đến ngồi cạnh hắn, đoạt lấy chén rượu trong tay hắn, bình tĩnh nói: “Vương gia đang mượn rượu giải sầu ư?”

Tề vương cũng không để ý, chỉ cười nói: “Sầu? Chuyện đã đến nước này bản vương có gì phải sầu?”

“Chỉ là không thể báo thù cho mẫu phi, dù bản vương có chết cũng không cam lòng.”

“Trước trước đến giờ vương gia luôn kiên quyết cho rằng cái chết của mẫu phi không phải ý chỉ của tiên đế, mà là di tân đến giả truyền thánh chỉ, mượn tay tiên đế giết mẫu phi.” Tề vương phi thản nhiên nói.

“Lẽ nào không phải sao?” Tề vương hỏi ngược lại, sau đó lắc đầu nói tiếp: “Giờ nói những chuyện này thì có ích gì?”

“Chàng cũng mệt rồi, để thiếp sai người chuẩn bị nước nóng, tắm rửa thay đồ xong rồi nghỉ ngơi!”

“Cũng được.” Tề vương đáp.

Thấy hắn vào phòng tắm, Tề vương phi cuối cùng cũng khẽ cất tiếng thở dài.

Ánh trăng xuyên qua màn cửa rọi vào trong phòng, phản chiếu bóng hai người đang bện lấy nhau.

Tề vương phi rên lên một tiếng, đón nhận tất cả của nam nhân trên người mình, rồi nàng chợt nghe thấy người nọ thủ thỉ bên tai: “Nàng không muốn sinh con dưỡng cái cho ta là đúng, dù sao một nam nhân thân trong hiểm cảnh làm sao có năng lực bảo vệ vợ con của hắn.”

Trái tim nàng thắt lại, tay vô thức siết chặt, trong đầu lóe lên một suy nghĩ……. Chàng biết ư? Biết hai năm qua mình vẫn luôn dùng canh tránh thai?

Nàng mấp máy môi muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn chẳng nói nên lời.

Tề vương dường như cũng không để tâm, hắn chỉ chăm chăm dày vò nàng hết lần này đến lần khác. Đợi nàng mệt lử chìm vào cơn mê, nàng lại nghe thấy người nọ thủ thỉ bên tai mình: “Nếu có tiếp sau, chúng ta chỉ làm một đôi phu thê bình thường, sẽ không có người khác, cũng sẽ có tranh chấp gì, được không?”

Nàng buồn ngủ đến nỗi không mở nổi mắt, đáp lại như nói mớ: “Không được….”

Cơ thể Tề vương cứng đờ, sau đó thì cười khổ, hắn ôm nàng vào lòng và lẩm bẩm: “Nàng lúc nào cũng vậy, chẳng chịu cho người ta chút hi vọng nào cả. Đã đến nước này rồi, cho dù nàng nói dối ta cũng được mà!”

Đáp lại hắn chỉ có tiếng hít thở đều đặn của người trong lòng.

Hắn thở dài não nề, cúi đầu nhìn ngắm dung nhan yêu kiều đã chìm sâu vào giấc ngủ.

Thời gian dường như đột nhiên chiếu cố nàng, sau nhiều năm tha hương nơi đây, dung mạo của nàng vẫn không hề già. Nàng lúc ngủ trông dịu dàng như thế, nhưng khi vừa tỉnh dậy lại là vị Tề vương phi nói lời sắc bén, không cả nể ai.

Nàng thật ra chưa từng thay đổi, thứ thay đổi là trạng thái của mình.

Khi đại quân của Trình Thiệu Đường ngày càng đến gần đảo nhỏ, Lăng Ngọc ngày càng lo lắng, nhưng lại có chút mẫu thuẫn, nàng vừa hi vọng Trình Thiệu Đường có thể đánh hạ đảo nhỏ, kết thúc cuộc chiến lần này, nhưng lại vừa không muố Tề vương phi, thậm chí là cả Đường Tấn Nguyên đang ở trên đảo xảy ra chuyện gì bất trắc.

Dầu gì hai người này cũng có ơn với nàng.

Nhất là khi nghĩ tới Minh Cúc, thê tử của Đường Tấn Nguyên đã nhiều năm không rõ tung tích là nàng không khỏi thở dài.

Cũng không biết vì sai, chỉ cần ghĩ tới mẫu tử Minh Cúc không rõ tung tích là nàng lại bất giác nhớ đến mình của kiếp trước. Năm đó kinh thành đại loạn, Tề vương thừ dịp hỗn loạn mà trốn khỏi kinh, một phụ nhân bên cạnh còn có con thơ như Minh Cúc có thể đi đâu được chứ?”

“Mẹ ơi!” Đang mải đắm chìm trong chuyện cũ, bên cạnh bỗng nhiên vang lên tiếng gọi bất mãn của bé Bùn, nàng cúi đầu nhìn thì thấy nữ nhi đang bĩu môi nhìn mình đầy ấm ức.

“Sao vậy con? Mới bé tí tuổi đầu mà đã xấu tính, to gan lớn mật, chẳng biết con giống ai nữa.” Nàng bất lực bế tiểu nha đầu lên.

“Giống ai hả? Đương nhiên là giống con rồi.” Châu Thị nắm bàn tay nhỏ xíu của cháu gái, tức giận nói.

“Giống con á? Làm sao con có thể giống con bé được?”

“Sao lại không? Hồi bé con còn xấu tính hơn con bé ấy chứ, đánh đường huynh lớn hơn con hai tuổi đến mức nó thấy con là sợ, đấy không phải to gan thì là gì?” Châu Thị quở.

Lăng Ngọc cứng mồm cứng lưỡi: “Mẹ!!! Người không thể vì muốn lấy lòng cháu gái, mà bịa ra những chuyện này để bôi nhọ con được!”

“Sao nào? Không tin hả? Năm đó con chỉ mới bốn tuổi, tam đường huynh tranh nửa cái màn thầu của con nên bị con đuổi đánh khắp sân, về sau con còn ngồi lên bụng của người ta, đòi móc màn thầu từ trong mồm người ta ra bằng được.”

Lăng Ngọc quay người ho khan một tiếng, một lúc sau mới kiên quyết nói: “Mẹ nói dối, chắc chắn là nói dối, con còn lâu mới làm chuyện mắc ói như vậy!”

Móc màn thầu từ trong mồm người ta ra bẩn muốn chết! Nàng còn lâu mới làm chuyện như vậy.

Châu Thị hừ một tiếng, bế cháu gái vào lòng: “So với con thì bé Bùn không biết đã ngoan hơn gấp bao nhiêu lần rồi!”

Cánh môi Lăng Ngọc run lên, đưa mắt ngó nghiêng xung quanh, thấy trong phòng chỉ có ba người, bé Đá không ở đây, bấy giờ mới thầm thở phào nhẹ nhõm.

May quá may quá, may mà nhi tử không nghe thấy những chuyện hung hãn của mình lúc bé, nữ nhi còn nhỏ, nghe không hiểu, không sao, không sao.

“Mẹ chỉ biết nói lung tung!” Nàng hắng giọng, sợ Châu Thị lại nhắc đến chuyện xấu hổ trong quá khứ nên nhanh chóng đổi chủ đề.

“Tỷ tỷ thật sự đã viết thư nói rằng tỷ ấy sắp lên kinh?”

“Còn có thể là giả sao, giờ khéo còn sắp tới kinh thành rồi đó. Dù sao tỷ phu con cũng đợi ở trong kinh hơn nửa năm rồi, còn không biết phải tiếp tục đợi đến bao giờ, tỷ tỷ con lên kinh ở với nó cũng là chuyện tốt. Phu thê mà xa nhau quá lâu cũng không tốt.” Châu Thị nói.

Lăng Ngọc cười nói: “Mẹ nói có lý.”

Sự hưng phấn của Lương Hoài Thăng khi trúng Đồng tiến sĩ đã dần bị đánh tan bởi sợ chờ đợi nhậm chức trong vô vọng. Về sau, khi hắn nhìn thấy những người xếp sau mình hớn hở cầm thư nhậm chức của Lại bộ, hỏi ra mới biết đối phương là họ hàng xa của một vị đại nhân nào đó trong kinh, nên bọn họ mới có thể nhận được một công việc béo bở với xuất thân là Đồng tiến sĩ. Và hắn cuối cùng cũng tỉnh ngộ ra rằng nếu không có các mối quan hệ ngầm, cho dù có được công danh, nhưng muốn cất đầu dậy cũng không phải chuyện dễ dàng.

Người trên bảng vàng nhiều như thế, ngoài ba vị nhất giáp, nếu những người còn lại không có chút bí quyết, làm sao có thể nhận được công việc tốt một cách dễ dàng.

Về sau, hắn vô cùng căm hận nghe tin người đồng hương từng châm biếm hắn bám víu vào quan hệ với Trình Thiệu Đường định nhờ người lo lót quan hệ với phủ Bình Nam hầu.

Sau khi chịu nhiều va vấp, hắn đã có chút hối hận, cảm thấy ngày đó mình không nên dọn ra khỏi nhà họ Lăng. Nếu không, dựa vào quan hệ của Lăng Đại Xuân và việc hắn thường xuyên qua lại với phủ Bình Nam hầu, nói không chừng mình đã sớm có công việc rồi.

Dù trong lòng hắn rất muốn về Lăng gia, nhưng lại không muốn chịu mất mặt. Vì thế, sau khi suy đi nghĩ lại, hắn nhớ tới Lăng Bích đang ở quê nhà xa xôi.

Lăng Ngọc vô cùng vui mừng vì Lăng Bích có thể đến kinh thành. Sau lần từ biệt ở thôn Trình gia năm đó, tỷ muội các nàng đã hơn hai năm chưa gặp nhau, mà Lăng tú tài và Châu Thị thậm chí còn không gặp trưởng nữ lâu hơn nàng.

Bây giờ gia đình đoàn tụ, tuy đây là lần đầu tiên gặp mặt, nhưng bé Đá chẳng mấy chốc đã trở nên thân thiết với bé Hổ, còn bé Hổ năm tuổi thì cứ nhìn bé Đá bằng ánh mắt sùng bái như thể biểu ca của mình cái gì cũng biết, đôi mắt sáng rực của thằng bé khiến cho bé Đá cực kỳ đắc chí.

Lăng Ngọc kéo Đường Nha, nữ nhi mười tuổi của Lăng Bích về bên cạnh, sau một hồi ngắm trái ngắn phải thì nàng cảm thấy càng nhìn càng thấy thích.

Tiểu cô nương vừa ngoan ngoãn vừa hiểu chuyện, hơn nữa lại có đôi bàn tay khéo léo linh hoạt. Lăng Ngọc nhìn hà bao mà cháu gái tặng cho mình, dẫu tay nghề còn có phần non nớt, nhưng theo thời gian, con bé nhất định sẽ rất cừ.

“Nếu sau này bé Bùn hiểu chuyện bằng một nửa Đường Nha thì ta cũng yên tâm rồi.” Nàng ôm Đường nha vào lòng thở dài não nuột.

Lăng Bích lúc thì bế bé Bùn, lúc lại chạy đi bế bé Chước, đứa nào cũng thấy cưng hết mức, nghe nàng nói vậy thì cười nói: “Ta sớm đã nghe mẹ nói bé Bùn không chỉ có vẻ ngoài giống muội, mà ngay cả tính tình cũng y đúc, giờ muội chê con bé, chẳng phải là đang chê mình sao?”

Lăng Ngọc khẩn trương nhìn về phía bé Đá, thấy nó đang khua tay múa chân kể cho bé Hổ nghe những chuyện huy hoàng của mình mà không hề để ý tới lời Lăng Bích nói thì mới nhẹ nhàng thở ra, nhìn nàng ấy bằng ánh mắt trách cứ: “Tỷ lại nói vớ vẩn rồi đấy, mẹ chỉ nói giỡn thế thôi, tỷ tưởng là thật hả.”

Lăng Bích vừa trông thấy bộ dạng căng thẳng nhìn về phía nhi tử là hiểu ngay suy nghĩ của muội muội, nàng lập tức phì cười.

Châu Thị tức giận dí lên trán thứ nữ một cái.

Gian bên kia, Lăng tú tài hỏi Lương Hoài Thăng dự định sau này.

“Con muốn ở lại kinh thành làm việc hay đi nơi khác?”

“Con và Lăng Bích đều cảm thấy áy náy vì suốt ngần ấy năm không thể phụng dưỡng cha mẹ, giờ khó khăn lắm gia đình mới đoàn tụ…. nếu như có thể, con hi vọng mình có thể ở lại kinh thành, như vậy thì gia đình có thể chăm sóc lẫn nhau, không đến mức cốt nhục phân li.”

“Chỉ là nay có rất nhiều người vẫn đang chờ nhận chức. So với bọn họ, con rể không có ưu thế gì cả, sợ rằng trong vòng ba đến năm năm tới cũng chưa nhận được giấy bổ nhiệm.”

Lăng tú tài trầm mặc một lát rồi nói: “Theo ta thấy, khắp kinh thành đều là người quyền quý, con mới vào quan trường thì nên ra bên ngoài tích lũy kinh nghiệm và thành tích sẽ tốt hơn. Nếu mai này có cơ hội ắt sẽ có tương lai rộng mở hơn.”

“Con cũng đồng ý với lời này của cha, trong kinh toàn là người quyền quý, chức vụ cao nhất của người mới vào quan trường cùng lắm chỉ là thất, bát phẩm tiểu lại mà thôi, song cũng chẳng có thực quyền gì cả, chi bằng huynh nhân cơ hội này ra bên ngoài rèn luyện một phen cũng tốt.” Lăng Đại Xuân cũng chen lời nói.

Lương Hoài Thăng thở dài: “Việc này đâu phải ta muốn thế nào thì là thế đó, quan trọng là vẫn phải xem triều đình sắp xếp thế nào.”

“Cũng đúng, nếu đã có ý chỉ của bệ hạ thì việc ở lại kinh thành hay đi nơi khác đều không phải do mình quyết định.” Lăng Đại Xuân gật đầu tỏ ý tán đồng.

Lăng tú tài không nói thêm gì nữa, nhưng ánh mắt khi nhìn Lương Hoài Thăng có phần phức tạp xen lẫn thất vọng.

Tối đó, Châu Thị vào phòng thì thấy bộ dạng rầu rĩ của ông, bà lấy làm khó hiểu mà hỏi: “Ông làm sao thế?”

Trưởng nữ tới chơi, tuy ngoài mặt ông không tỏ thái độ gì, nhưng bà có thể nhìn ra được ông vui đến nhường nào.

Đáng lẽ ông phải vui mừng vì có đông đủ con cháu quây quần bên cạnh, Lăng gia có hậu, con rể mà ông vẫn luôn coi trọng đã được đề tên trên bảng vàng mới đúng, sao mới đó đã biến thành bộ dạng như thế này rồi.

Lăng tú tài đang bực dọc, nên nói một cách cáu kỉnh: “Đàn bà con gái thì hiểu cái gì!”

Châu Thị nhẹ nhàng nói: “Phải phải phải, đàn bà con gái không hiểu gì, nhưng bây giờ cũng đâu có người ngoài, nếu ông giấu mọi chuyện ở trong lòng mà không chịu nói, chẳng phải sẽ khiến mình bức bối sao? Chi bằng ông nói với ta, dẫu ta không chắc mình cho thể cho ông ý tưởng tốt, nhưng ít nhất ông cũng có người chia sẻ, không phải sao?”

Lăng tú tài quay đầu nhìn về phía bà.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, ấy vậy mà người đàn bà trước mặt này đã bầu bạn bên ông hơn mười mấy năm và dẫu đã từng ấy năm trôi qua, bà vẫn luôn là một người hiền lành như vậy. Ông thừa nhận mình không phải người tốt tính, tật xấu thì vô số kể, nhưng người đàn bà chẳng biết nổi mấy mặt chữ này vẫn luôn bao dung ông theo cách riêng của mình.

Châu Thị thấy ông chỉ im lặng nhìn mình thì nhất thời không đoán được tâm tư của ông, đành cười nói: “Nếu thật sự là chuyện mà ta không giúp được thì vẫn còn mấy đứa Đại Xuân và tiểu Ngọc mà!”

“Cũng không có gì, chỉ là ta cảm thấy con cháu tự có phúc của con cháu, đám trưởng bối chúng ta không cần lo lắng quá nhiều.” Một lúc sau, Lăng tú tài từ tốn nói.

Châu Thị nhìn ông với vẻ ngờ vực, không hiểu sao ông lại nghĩ tới vấn đề này, nhưng xưa nay bà đã quen thuận theo ý trượng phu, vì thế cũng không hỏi thêm gì nữa mà chỉ cười nói: “Ông nói đúng, đám trẻ đã lớn rồi, chúng đều có suy nghĩ của mình, chúng ta đâu thể can thiệp vào chuyện của chúng.”

Lăng tú tài không hề bất ngờ với câu trả lời của bà, người phụ nữ này là như vậy, dù mình nói gì đi chăng nữa thì bà vẫn luôn tán thưởng, tuy rằng có hơi thiếu chủ kiến, nhưng đàn bà con gái ấy mà, có chủ kiến quá cũng không phải là chuyện gì tốt, như kiểu của bà ấy là vừa vặn.

Lăng Ngọc cảm thấy cuộc sống hiện tại của mình vô cùng mỹ mãn, người thân không ở bên cạnh thì cũng là ở cách nàng không xa, chỉ cần nàng muốn thì có thể đi gặp ngay lập tức.

Bây giờ, điều duy nhất mà nàng trông mong chính là Trình Thiệu Đường ở phương xa có thể sớm ngày trở về.

Lăng Ngọc không biết tình hình chiến sự ở tiền phương như thế nào, bởi dù gì đảo nhỏ cũng ở cách đây quá xa, muốn trao đổi tin tức cũng không phải chuyện dễ dàng.

Hôm nay, nàng kiểm tra sổ sách do các cửa hàng đứng tên nàng đưa tới, đây cũng là công việc mà hàng tháng nàng phải giải quyết. Tuy nàng không cần tự mình lo liệu việc kinh doanh, nhưng chuyện tiền nong thì phải nắm thật rõ, không thể để người tùy tiện lừa được.

Sau khi kiểm tra cẩn thận, nàng khéo léo nhắc nhớ trưởng quỹ của vài cửa hàng, sau đó dựa theo lợi nhuận của từng cửa hàng mà thưởng cho họ một cách thỏa đáng, cuối cùng là họ rời đi với gương mặt đầy vẻ cảm kích.

Lúc Lăng Bích tới nàng đang để Phục Linh bóp vai cho mình.

Thời gian này Lăng Bích rất siêng ghé chơi, cộng với việc nàng là tỷ tỷ ruột của Lăng Ngọc nên đám nha đầu Thanh Đại đều không đi thông báo mà trực tiếp mời nàng ấy vào.

“Sao tỷ tỷ lại tới một mình? Đường Nha và bé Hổ đâu?” Lăng Ngọc kéo tay nàng ngồi xuống cạnh mình, không thấy hai tỷ đệ kia đâu thì hỏi.

“Chúng nó đều ở nhà hết! Tỷ phu muội đưa ta tới đây.”

“Ra là vậy, nhưng hôm nay Thiệu An không có ở nhà, chắc là tỷ phu phải một mình đợi tỷ tỷ rồi.” Lăng Ngọc cười nói.

Trình Thiệu An là nam chủ tử thành niên duy nhất của phủ Bình Nam hầu lúc này, bình thường Lương Hoài Thăng mà ghé chơi là sẽ do Trình Thiệu An đón tiếp, nhưng hôm nay Trình Thiệu An không có nhà nên sẽ chẳng có ai tiếp đón.

“Tỷ biết đệ ấy không có ở nhà. Thật ra lúc nãy tỷ đã gặp đệ ấy trên phố.” Lăng Bích do dự nói.

“Có chuyện gì vậy tỷ?” Lăng Ngọc nhận ra vẻ khác thường trên gương mặt nàng, khó hiểu hỏi.

“Tuy tỷ mới tới kinh thành chưa lâu nhưng cũng đã nghe qua vụ án cháu gái kiện bá phụ ruột từng gây chấn động một thời, thậm chí trên đường lên kinh còn có duyên gặp mặt Tô cô nương này vài lần, lúc nãy tỷ trông thấy Thiệu An huynh đệ và nàng ấy cùng….” Lăng Bích nói lấp lửng vài câu.

Trình Thiệu An và Tô Ngưng San? Lăng Ngọc sửng sốt.

Hai người này đi với nhau từ khi nào vậy?

Suốt hai năm nay, Vương Thị vẫn luôn tìm mối cho Trình Thiệu An, nhưng rất khó tìm được người vừa ý, tới khi Trình Thiệu Đường trở thành Bình Nam hầu, phạm vi người có ý kết thân với Trình Thiệu An ngày càng rộng, thậm chí còn có nhiều gia đình quan lại dùng nhiều cách khác nhau để thể hiện rõ ý đồ của mình. Từ đó trở đi, việc mai mối cho Trình Thiệu Đường đã trở thành vấn đề khó khăn với Vương Thị.

Tuy bà thấy cô nương nhà nào cũng tốt, nhưng lại chẳng có một người phù hợp, song sợ đồng ý với nhà này thì đắc tội với nhà khác, bà sợ mình đã không giúp gì được cho con trưởng lại còn vô tình gây thù chuốc oán về cho con.

Còn Trình Thiệu An thì đang say sưa với công việc làm ăn của hắn, hắn không tích cực cũng chẳng từ chối chuyện hôn nhân của mình, lúc nào cũng chỉ nói cho mẹ tự quyết.

Con càng nghe lời mình như thế càng hiến Vương Thị thận trọng hơn, sự thận trọng này khiến bà không thể đưa ra quyết định, vì thế mà chuyện hôn nhân của hắn bị trì hoãn thêm hai năm.

Hiện giờ, hôn sự của Trình Thiệu An đã trở thành tâm bệnh của Vương Thị, Lăng Ngọc cũng khuyên bà rất nhiều lần, bất kể đối vương là nữ nhi nhào nào, xuất thân danh gia vọng tộc cũng được, gia đình bình thường cũng tốt, nếu bà cảm thấy thích hợp thì cưới về, nếu cảm thấy không thích hợp thì từ chối, chẳng lẽ còn phải sợ không hết thành đôi thì kết thành thù sao?

Vương Thị luôn mồm nói được, nhưng quay người đi lại đâu vào đấy.

Nói về Trình Thiệu An, hắn mảy may không biết mình đã vô tình bị Lăng Bích bắt gặp, càng không biết rằng chuyện hắn và Tô Ngưng San gặp nhau đã bị Lăng Bích phát hiện và kể cho Lăng Ngọc. Lúc này, hắn đang cau mày nhìn Tô Ngưng San đang ngồi đối diện, khó hiểu hỏi: “Vì sao cô nương không đồng ý? Trong kinh doanh, điều này có lợi cho cả ta và cô nương, ta có thể bảo đảm nguồn hàng trong tiệm, cô nương cũng có thể phá vỡ tình thế khó khăn trước mắt, vì sao cô nương lại không chịu?”

“Với thân phận và địa vị hiện giờ của huynh, muốn tìm một nhà buôn chất lượng tốt, giá cả phải chăng để hợp tác làm ăn vốn không phải là chuyện khó khăn, thậm chí chỉ cần huynh muốn thì sẽ có người bằng lòng dâng hai tay lên, thật sự không cần bàn chuyện hợp tác với hạng nữ nhi ô danh như ta.” Tô Ngưng San bình tĩnh nói.

Trình Thiệu An cau mày chặt hơn, nhưng vẫn thản nhiên trả lời: “Cô nói không sai, nhưng những người như thế chỉ đến vì gia huynh của ta, chứ không phải họ thật lòng muốn bàn chuyện làm ăn với ta. Hơn nữa, nếu chuyện nào cũng phải dựa vào huynh trưởng, vậy thì ta còn tự lập làm gì?”

“Không giấu gì cô nương, nguyên nhân khiến ta nghĩ tới việc hợp tác với cô nương, ngoài việc tin vào chất lượng phường thêu của Tô gia thì còn bởi vì ta đồng tình với cô nương.”

Tô Ngưng San không biết phải nói gì trước sự thẳng thắn vô tư này của hắn.

Nàng trầm mặt hồi lâu, cuối cùng vẫn từ tốn nói: “Nếu Trình nhị gia đã tin vào phường thêu Tô gia, ta sẽ tiếp nhận mối làm ăn này.”

Nữ tử cũng phải học cách co được dãn được, nàng đã vượt qua được thời điểm gian khổ nhất, giờ đây tất cả những kẻ hại gia đình nàng đều đã nhận được quả báo xứng đáng, nàng cũng phải trả giá bằng nửa đời sau của mình, nhưng nàng đâu thể vì chút kiêu ngạo nực cười đó mà buông xuôi tất cả, từ đó đẩy đi một cơ hội có thể cải thiện cảnh ngộ cả mình và ấu đệ.

Dù có thể nhờ phán quyết của quan phủ để đòi lại hầu hết sản nghiệp của mình, nhưng nếu nàng không biết kinh doanh, chỉ ăn không ngồi dồi, sau này phải sống thế nào đây?

“Nếu vậy, mong chúng ta sẽ hợp tác vui vẻ với nhau!”

“Hợp tác vui vẻ! Huynh yên tâm, Tô Ngưng San ta chỉ kiếm tiền bằng lương tâm, hàng giao cho huynh nhất định sẽ là hàng tốt nhất, không có chuyện hàng nhái hàng giả.”

“Vậy thì tốt, ta cũng tin Tô cô nương là người nói được làm được!”

Sau khi bàn chuyện hợp tác xong, Trình Thiệu An nhìn sắc trời, bấy giờ đã đến lúc đón bé Đá ở cổng cung, vì thế mà sau khi dặn dò chưởng quỹ trong tiệm vài câu, hắn lên xe ngựa tới cổng cung đợi bé Đá, sau đó hai thúc cháu cùng nhau về nhà như thường lệ.

Sau khi biết Trình Thiệu An qua lại với Tô Ngưng San từ Lăng Bích, Lăng Ngọc kỳ thực không biết phải làm thế nào mới tốt.

Theo lý, nàng chỉ là đại tẩu của Trình Thiệu An, hắn thích ai, muốn cưới ai, những điều này đều không đến lượt nàng quyết định. Nhưng người đó là Tô Ngưng San……. Gác chuyện thanh danh của nàng ta qua một bên, chỉ riêng quan hệ của nàng ta và vị Dung qúy tần ở trong cung kia đã đủ khiến nàng không thể gần gũi.

Trình Thiệu An đưa bé Đá về thì thấy nàng nhìn mình với vẻ muốn nói lại thôi, hắn khó hiểu hỏi: “Đại tẩu có chuyện gì muốn nói với đệ sao?”

Lăng Ngọc do dự một lát, cuối cùng vẫn nghĩ thông suốt, nàng khéo léo hỏi chuyện giữa hắn và Tô Ngưng San.

Trình Thiệu An lấy làm bất ngờ khi nàng hỏi tới chuyện này, nhưng hắn cảm thấy giữa mình và Tô gia cô nương không có chuyện gì mờ ám nên vẫn kể rõ ngọn nguồn chuyện mình hợp tác với Tô Ngưng San cho nàng.

Lăng Ngọc biết gần đây hắn đang bận tìm phường thêu thích hợp, nhưng không ngờ hắn lại tìm đến Tô gia. Tuy nàng cảm thấy rất bất ngờ, nhưng khi thấy vẻ mặt vô tư của hắn, trông không giống có dây dưa tình cảm thì cũng thầm thở phào nhẹ nhõm.

Còn thật lòng mà nói, nàng cũng khá đồng cảm với Tô Ngưng San, về sau còn nghe nói một cô nương trẻ tuổi như nàng vừa phải nuôi dạy ấu đệ, vừa phải tiếp quản sản nghiệp mà cha mẹ để lại, thì nàng lại thêm phần kính phục.

Tuy không cố ý dây dưa với Tô gia, nhưng Lăng Ngọc cũng mong mai sau cô nương này có thể sống thoải mái hơn.

Còn Lương Hoài Thăng, người gần đây vẫn luôn vào vai một tướng công tốt, thỉnh thoảng đưa nương tử tới phủ Bình Nam hầu thăm muội muội cuối cùng cũng đợi được công văn nhậm chức của Lại bộ.

Tuy không phải một công việc tốt ở trong kinh, nhưng hắn được phân đến một huyện giàu có sung túc nhậm chức quan hiệu cũng đáng để coi là một công việc béo bở, đủ để khiến hắn mừng rỡ như điên.

Tuy Lăng Ngọc không hiểu nhiều chuyện chốn quan trường, nhưng cũng biết huyện thành nơi hắn nhậm chức là một nơi tốt. Tuy nàng có chút bài xích hắn, nhưng nể tình Lăng Bích thì nàng vẫn mong hắn có thể có được một tương lai rộng mở.

Sau khi thư nhậm chức, quan ấn đến tay, Lương Hoài Thăng không thể ở lại lâu trong kinh nữa, chọn ngày đẹp rồi đi nhậm chức.

Đương nhiên, Lăng Bích cũng phải đưa đôi nhi nữ đi theo, vì cả gia đình đâu thể tách rời.

Lương Hoài Thăng vốn muốn để nàng về quê phụng dưỡng mẫu thân, nhưng lại nghĩ chuyến này hắn đi nhậm chức nhất định có rất nhiều chuyện trong nhà cần nàng xử lý, cho nên vẫn thay đổi ý định, dẫn ba mẹ con đi cùng, sau khi từ biệt gia đình Lănng tú tài, hắn hớn hở lên đường đi nhậm chức.

Sau khi gia đình Lăng Bích rời đi không lâu, tin Trình Thiệu Đưỡng dẫn binh tấn công lên đảo truyền về, khiến cho Lăng Ngọc càng thêm sốt ruột.

Vì thế, đã đến lúc đối mặt rồi ư?

Tề vương cảm thấy khó tin trước cảnh đại quân triều đình bỗng nhiên xuất hiện trên đảo như thần binh giáng từ trên trời xuống.

Từng lớp phòng thủ mà hắn bày ra đâu? Rõ ràng hắn chẳng nhận được chút tin tức nào, mà sao binh mã triều đình đã xuấ hiện trước mắt hắn rồi.

Ngay cả Án Ly cũng có chút ngỡ ngàng, đến khi trông thấy người trong tộc Vạn Thị lấp lo trong đại quân triều đình thì cuối cùng cũng vỡ lẽ.

“Ta vẫn luôn cho rằng Trình tướng quân là chính nhân quân tử, không ngờ ngài cũng dùng nhữn âm mưu qủy kế này. Hóa ra, ngài đã sớm hợp tác với Vạn Thị, hai bên trong ứng ngoài hợp, khó trách đại quân triều đình lại lên đảo một cách yên ắng như thế.” Ông thở dài nói.

“Binh bất yếm trá, chiêu này là do tiên sinh dạy cho bản tướng.”

Án Ly bị chàng chặn họng, hồi lâu mới cất tiếng cười khổ, nhìn về phía Tề vương mặt mày u ám với vẻ bất dắc dĩ.

Tề vương nắm chặt trường kiếm trong tay, biết rõ hôm nay sẽ là ngày lành ít dữ nhiều của mình, nhưng nếu bảo hắn khoanh tay chịu trói thì hắn thật sự không cam lòng.

“Trình Thiệu Đường, ngươi cứ định nối giáo cho giặc mãi sao? Rột cuộc thằng dã chủng Triệu Uân đã cho ngươi uống canh mê hồn gì, mà khiến ngươi nguyện chết vì hắn như vậy!”

“Vương gia nói cho cẩn thận! Bệ hạ chính là đích tử duy nhất của Thần Tông hoàng đế, là thái tử do chính Thần Tông hoàng đế sắc phong, là người kế thừa hoàng vị danh chính ngôn thuận, đâu phải người mà ngài có thể chửi rửa như thế!” Trình Thiệu Đường đanh giọng nói.

“Trình đại ca, rốt cuộc huynh còn muốn u mê đến lúc nào, vị trên long ỷ kia có lai lịch gì, là người như thế nào, vì sao huynh cứ mãi không chịu tin?!” Đường Tấn Nguyên cuối cùng cũng không nhịn được mà lớn tiếng nói.

Trình Thiệu Đường bĩnh tĩnh nhìn về phía hắn, một lát sau chàng lại nhìn sang Tề vương, nhìn thẳng vào ánh mắt không cam lòng của hắn, cười nhạt và nói: “Ngày đó vương gia từng nói ngài chưa bao giờ nói dối. Hôm nay bản tướng cũng muốn nói với vương gia rằng, bản tướng cũng chẳng thèm dùng lời nói dối để lừa gạt người; bệ hạ quả thực là nhi tử của tiên đế và tiên hoàng hậu! Nếu bản tướng có nửa câu nói dối, nguyện da ngựa bọc thây, sau khi chết bị đày xuống địa ngục a tỳ chịu hình phạt rút lưỡi, chịu nỗi khổ thiêu thân.”

Tề vương sững sờ, nhìn vẻ kiên định trên mặt hắn mà trong lòng không hiểu vì sao lại cảm thấy một điều hắn đã tin tưởng bấy lâu nay bỗng bị dao động.

Chẳng lẽ mẫu phi hiểu lầm?

Không, không thể nào, ngày đó mình rõ ràng đã điều tra kỹ về cái thai chết yểu trong tướng phủ, hơn nữa Triệu Uân còn phái người tới gi ết chết nhân chứng, nếu không phải hắn ta chột dạ thì vì sao phải giết người diệt khẩu?

Nhưng Trình Thiệu Đường nói năng chắc nịch như thế…. Tuy hắn không tiếp xúc nhiều với Trình Thiệu Đường, nhưng từ cách hành sự của hắn ta có thể khẳng định được rằng hắn ta là chính nhân quân tử, điểm này hắn không thể chối cãi.

Cho nên những lời hắn ta nói ắt là những lời thật lòng, không phải lừa dối.

Khả năng duy nhất là hắn cũng bị Triệu Uân lừa gạt.

“Bản tương tin cách làm người của tướng quân, nhưng lại không tin kẻ ngồi trên ngai vàng trong cung điện, tướng quân là đấng quân tử, làm sao biết được trên đời có những kẻ miệng đầy lời nói dối, vì đạt được mục đích mà không từ thủ đoạn. Mẫu phi của bản vương đã bị hắn ta hại chết!

Vừa nghĩ tới ngày hôm đó mình không có năng lực cứu Lệ phi, trơ mắt nhìn bà bị Triệu Uân dồn vào chỗ chết là cả người Tề vương run lên vì căm hận.

“Vương gia sai rồi, dẫu bản tướng không có mặt trong ngày tiên đế băng hà thì bản tướng cũng tin di chỉ đó là ý của bản thân tiên đế, không phải là bệ hạ cố tình mượn đao giết người.”

“Vương gia sai một bước, vạn bước đều sai. Lệ Nghi hoàng quý phi tự cho mình là thông minh, hại mình, hại bệ hạ, hại cả chính vương gia.”

“Im ngay! Không được bôi nhọ mẫu phi ta!” Tề vương nổi giận đùng đúng, rút ‘xoẹt’ trường kiếm giắt bên eo ra chỉ thẳng vào chàng và quát to: “Trình Thiệu Đường, hôm nay không phải ngươi chết thì là ta vong. Bản vương thà chết, cũng sẽ không thần phục dưới chân Triệu Uân!”

Nói xong, hắn kẹp bụng ngựa vung trường kiếm, dẫn đầu đoàn người xông về phía Trình Thiệu Đường.

Đường Tấn Nguyên giục ngựa theo sát, bảo vệ xung quanh hắn.

Trình Thiệu Đường giơ tay ngăn các tướng sĩ muốn xông lên nghênh chiến, đồng thời rút trường kiếm ra, thúc ngựa tiến lên, lấy một địch hai. Trong nháy mắt, ba người tạo thành một cuộc hỗn chiến.

Hòa Thái và hai phó tướng Lý, Thôi nắm chặt binh khí, dõi mắt nhìn theo Trình Thiệu Đường, định thấy điều bất thường là sẽ xông lên tham chiến ngay. Song, khi họ trông thấy Trình Thiệu Đường tuy lấy một địch hai nhưng không bị rơi vào thế hạ phong thì âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Trình Thiệu Đường chặn một kiếm đâm tới của Đường Tấn Nguyên, cúi người xuống để tránh một đòn đánh úp của Tề vương, đồng thời đâm liền ba kiếm bức lui Đường Tấn Nguyên, sau đó chàng cố tình để lộ sơ hở dụ Tề vương giục ngựa đuổi theo.

Thấy Tề vương đã mắc câu, chàng đột nhiên quay đầu ngựa, đâm một kiếm đột ngột về phía Tề vương, Tề vương sắc mặt đại biến, muốn tránh như không được, cuối cùng bị chàng hất xuống ngựa.

Đường Tấn Nguyên giục ngựa phi người tới cứu, Trình Thiệu Đường quay người nghênh chiến. Lúc này, tướng sĩ dưới trướng Tề vương cùng với tướng sĩ triều đình đều giục ngựa xông lên nghênh chiến.

Trong lúc hỗn loạn, Tề vương thoát chết trong gang tấc nhờ sự liều chết che chở của các hộ vệ, sau đó hắn lại cầm binh khí lên gia nhập vào cuộc hỗn chiến.

Chẳng mấy chốc, tiếng la – giết, tiếng hí của ngựa chiến, tiếng binh  khí giao nhau, tiếng kêu thảm thiết vang lên giữa không trung, phá tan sự yên ắng nhiều năm của hòn đảo.

Nhân mã hai bên đang chém giết dữ dội thì đột nhiên mặt đất nhoáng lên một cái, lúc đầu chỉ có một số tướng sĩ cảm thấy khác thường, đợi khi chấn động ngày càng dữ dội, họ cuối cùng cũng cảm thấy có gì đó không ổn, trận chiến giữa hai bên cũng bất giác dừng lại.

Vừa dừng lại, cảm giác lắc lư càng ngày càng dữ dội.

“Sơn thần phẫn nộ, giáng thiên tai xuống, đất rung núi chuyển; sơn thần phẫn nộ, giáng thiên tai xuống, đất rung núi chuyển!!” Một tiếng kêu hoảng sợ đột nhiên vang lên từ trong đám người, Hòa Thái nghe tiếng thì nhìn qua, nhận ra người kêu lên chính là gia chủ Vạn  gia, người cầm quyền ban đầu của hòn đảo.

Ngay sau đó, dường như từ rất xa có tiếng khóc và tiếng kêu cứu vọng lại, sắc mặt Trình Thiệu Đường thay đổi nhanh chóng, chàng nhìn về phía bụi bay mù mịt ở đằng xa, đột nhiên quát lớn: “Các tướng sĩ theo ta đi cứu người!!”

Tề vương ngây ra như phỗng trước biến cố trước mắt, phải nhờ Án Ly lớn tiếng nhắc nhở: “Vương gia, là động đất, chúng ta mau đi cứu người!”

Một năm này, hòn đảo nhỏ vốn luôn an phận ở một góc đột nhiên xảy ra động đất dữ dội, núi lở đất rung, vô số ngôi nhà bị sụp, dân chúng trên đảo thương vong vô số kể.

Đại quân triều đình và quân Tề vương đang giao chiến lập tức buông bỏ binh khí, cùng nhau cứu chữa dân bị nạn.

Khi đối diện với sự tuyệt vọng và bi thương trên mặt nạn dân, các binh sĩ đường đường là nam nhi thân cao tám thước, vốn nên thờ ơ với sống chết bất giác đỏ ửng cả mắt.

Trình Thiệu Đường cảm thấy cơ thể mình đang không ngừng run rẩy, mới đây thôi, chàng vừa tự tay đào ra một đứa trẻ mới có tám, chín tuổi.

Cơ thể nhỏ bé lạnh như băng nằm trong lòng chàng, như một ngọn núi đè lên trái tim chàng.

Trên người Tề vương ở cách chàng không đã dính đầy máu, không thể phân biệt được đây là máu của hắn hay là của người khác.

Ba ngày sau, động đất mới ngừng lại hoàn toàn, nhưng trên đảo chỉ còn là cảnh hoang tàn, mùi chết chóc và tuyệt vọng bao phủ khắp nơi.

“Tề vương không chịu thuần phục, lên đảo lánh nạn dẫn tới sơn thần phẫn nộ, giáng thiên tai xuống hại gia đình ta, cướp đi thân nhân của ta!” Tiếng gào căm uất không biết từ đâu truyền tới.

“Tề vương không chịu thuần phục, lên đảo lánh nạn dẫn tới sơn thần phẫn nộ, giáng thiên tai xuống hại gia đình ta, cướp đi thân nhân của ta!” Ngay sau đó lại có người hét theo.

Chẳng mấy chốc, tiếng chỉ trích bi phẫn vang khắp tứ phương, khiến cho binh sĩ đã ba ngày ba đêm không được chợp mắt của Tề vương tức đỏ cả mắt.

“Nói bậy nói bạ, nói bậy nói bạ!!” Án Ly vốn hiền lành cũng tức đến nỗi cả người phát run.

Nhưng Tề vương lại tỏ ra bĩnh tình, hắn lau mặt qua loa, đi thẳng về phía Trình Thiệu Đường cũng đã vô cùng nhếch nhác: “Trình tướng quân, bản vương có vài câu muốn hỏi ngươi.”

Trình Thiệu Đường cũng phần nào đoán ra điều hắn muốn hỏi, chàng gật đầu, đi theo hắn tới một góc yên tĩnh.

“Triệu Uân thật sự là cốt nhục của phụ hoàng?”

“Phải!”

“Vì sao ngươi dám khẳng định như vậy?”

Trình Thiệu Đường suy nghĩ một lát, sau đó kể lại cho hắn những chuyện xấu mà Thần Tông hoàng đế đã làm năm đó.

Tề vương nghe xong thì cười đầy châm biếm.

“Cho nên, đối với phụ hoàng mà nói, hành động khơi dậy hoài nghi thân thế Triệu Uân của mẫu phi chính là muốn ép ông phơi bày hành vi đoạt thê của thần tử. Mẫu phi làm vậy thì phụ hoàng làm sao có thể để mẫu phu tiếp tục sống trên đời nữa.”

“Cho nên, câu súc sinh trước lúc lâm chung của phụ hoàng không phải là mắng Triệu Uân, mà là bản vương.”

“Cho nên, những năm qua ta tố cáo Triệu Uân là hoàn toàn không có căn cứ; sự kiên trì suốt từng ấy năm của bản vương hoàn toàn là một trò cười; hành động trong những năm qua của bản vương hết thảy đều là hành vi bất trung bất tuân!”

Trình Thiệu Đường không nói gì, chỉ yên lặng nhìn hắn.

“Bản vương hiểu cả rồi! Trình tướng quân, ngươi yên tâm, bản vương sẽ cho ngươi, cho Triệu Uân và cho dân chúng trên đảo một câu trả lời xác đáng.” Một lát sau, Tề vương hít sâu một hơi, nói với giọng khàn khàn.

Trình Thiệu Đường không hỏi hắn định giải thích thế nào, chỉ nhìn bóng lưng rời đi của hắn, đám người Đường Tấn Nguyên thấy hắn quay lại thì tiến tới, vây quanh hắn rồi cùng bước đi.

Đường Tấn Nguyên phát hiện ra ánh mắt của chàng thì quay đầu nhìn lại.

Cách một khoảng khá xa, trong ánh mắt của hai huynh đệ kết nghĩa từng cùng sống chết có nhau đều có vẻ phức tạp.

Một lát sau, Trình Thiệu Đường là người đầu tiên quay mặt đi, chàng dẫn Thái Hòa đi tìm nơi nạn dân tụ tập.

“Vương gia chuẩn bị về phủ?” Đường Tấn Nguyên rủ mắt, cung kính hỏi.

Tuy những tiếng la hét chỉ trích đã lắng xuống từ lâu, nhưng sắc mặt của các tướng sĩ dưới trướng Tề vương vẫn có chút u ám, bọn họ đã thức ròng rã mấy ngày để tham gia cứu nạn, đến cuối cùng lại bị người ta vu oan như thế, dù là ai trong tình cảnh này cũng sẽ khó tránh khỏi tức giận.

“Về phủ đi!” Tề vương trầm giọng nói.

“Vâng!” Ngay sau đó, Tề vương dẫn thị vệ của hắn về phủ, những tướng sĩ còn lại vẫn ở lại đây tiếp tục tham gia cứu nạn với đại quân triều đình.

“Vương gia!” Ánh Liễu đã lo lắng cho Tề vương suốt mấy ngày nay vừa thấy bóng hắn trở về là vội vàng ra đón.

Tề vương dừng bước, nghe nàng ta lo lắng nói tiếp: “Mấy ngày nay vương gia vất vả khổ cực rồi, thiếp đã sai người chuẩn bị…”

“Không cần đâu, nàng về trước đi, bản vương còn có chuyện cần xử lý.”  Tề vương ngắt lời nàng, thấy sắc mặt nàng thoáng hiện lên vẻ thất vọng, hắn lại nhớ tới quyết định của mình, giọng điệu trở nên mềm mỏng hơn: “Giờ đang trong giai đoạn đặc biệt, nàng, nàng cố gắng chăm sóc tốt cho hai con, mọi chuyện đều phải nghe theo căn dặn của vương phi.”

Ánh Liễu có chút thất vọng, nhưng cũng không dám làm trái ý hắn, chỉ ‘vâng’ một tiếng rồi ngơ ngác nhìn hắn bước vội vào thư phòng với vẻ mặt ảm đạm, có chút chua sót nói không nên lời.

Sau khi cửa thư phòng sau lưng đóng lại, Tề vương bước chậm tới trước thư an và ngồi trầm mặc hồi lâu.

Mãi cho đến khi phía xa truyền tới giọng nói của hạ nhân, hắn mới hoàn hồn, cuối cùng trải tờ giấy ra, nhấc bút trên giá lên, nhúng mực, suy nghĩ một lát rồi hạ bút.

Sau khi viết xong chữ cuối cùng, hắn chậm rãi đặt bút xuống, đợi cho đến khi mực khô hết mới từ từ gấp tờ giấy viết đầy chữ lại rồi nhét vào phong thư.

“Người đâu, truyền Đường Tấn Nguyên!” Hắn cao giọng gọi.

Tức khắc có hạ nhân thưa vâng, lui xuống gọi Đường Tấn Nguyên tới.

Trong chính phòng, Tề vương phi bất an ngồi dựa vào cửa sổ.

Kể từ ngày Tề vương dẫn binh đi chống lại đại quân triều đình như thể từ trên trên giáng xuống đến tận thời khắc này, nàng chưa từng gặp lại hắn.

Trận động đất xảy ra bất ngờ cơ hồ đã giáng một đòn hủy diệt cho vô số dân chúng đại phương, từng có mấy lần nàng dương như có thể nghe thấy tiếng khóc bi thương của dân chúng từ xa vọng tới.

Nàng càng hiểu rõ rằng Tề vương đã hết hy vọng, cho dù không có trận thiên tai này thì vào khoảnh khắc đại quân triều đình xuất hiện trên đảo, bọn họ đã không còn phần thắng. Kết cục chỉ có hai khả năng, hoặc là liều chết quyết chiến đến giọt máu cuối cùng, hoặc là đầu hàng nhận tội.

Thế nhưng, Tề vương sẽ đầu hàng ư? Nàng cười khổ.

Với sự kiêu ngạo của người nọ, làm sao có thể bằng lòng đầu hàng nhận tội.

“Vương phi, vương gia về phủ rồi ạ.” Thị nữ tiến vào bẩm báo.

Nàng đứng phắt người dậy toan đi ra, nhưng nhanh chóng ngồi xuống: “Biết rồi, Án tiên sinh và Đường hộ vệ có về cùng không?”

“Chỉ Đường hộ vệ đưa vương gia về phủ, còn Án tiên sinh thì không thấy đâu.”

Còn có hộ vệ đưa về phủ, chẳng lẽ sự việc đã có bước ngoặt khác? Nàng ngờ vực nghĩ, nhưng chỉ nghĩ đến đây đã khiến nàng không thở ngồi chờ thêm nữa, lập tức đứng dậy đi ra phòng ngoài.

Tới trước thư phòng, thấy cửa phòng đóng chặt, nàng không khỏi cau mày hỏi người hậu bên cạnh: “Sau khi vương gia về vẫn luôn nhốt mình trong thư phòng, không gọi ai vào hầu hạ sao?”

Người hầu nọ khom người trả lời: “Bẩm vương phi, vương gia từng gọi Đường hộ vệ vào ạ.”

Tề vương phi đang định đẩy cửa bước vào chợt chững lại, sau đó chậm rãi thu tay về. Một lát sau, lúc nàng đang định rời đi thì cửa phòng bị người bên trong mở ra kêu ‘kẹt’ một tiếng, nàng quay người nhìn thì trông thấy khuôn mặt bình tĩnh của Tề vương.

“Nàng tới rồi?” Nàng nghe thấy chàng hỏi mình như vậy.

Cũng không biết có phải ảo giác của nàng hay không, nhưng nàng cứ cảm thấy người này có gì đó không được bình thường, đến nước này rồi mà chàng vẫn còn bình tĩnh đến kì lạ.

“Ta vừa dặn hạ nhân chuẩn bị thức ăn, đnag định sai người đi gọi nàng tới, không ngờ nàng đã tới đây rồi.” Tề vương không đợi nàng trả lời đã nói tiếp.

So với phía đông nơi xảy ra động đất nghiêm trọng nhất, phía tây nơi tọa lạc của phủ Tề vương ít bị ảnh hưởng nhất, tuy cũng cảm thấy mặt đấy rung rung, nhưng không gây ra thiệt hại gì đáng kể.

Tề vương phi nhìn hắn chằm chằm, cảm giác kỳ lạ trong lòng càng trở nên mãnh liệt hơn khi thấy Tề vương bỗng nhiên nắm lấy tay nàng, dắt nàng vào phòng.

***

Từ nơi an trí cho nạn dân, Trình Thiệu Đường dẫm ánh trắng trở về doanh trướng, cả ngày bận tối tăm mặt mũi đến nỗi gần như không được uống nước, lúc này cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi, nhưng lại cảm thấy cơn đói ập đến.

“Tướng quân nên dùng bữa rồi. Mấy hôm nay ngài đã vất vả nhiều, những chuyện còn lại cứ giao cho chúng mạt tướng là được.” Lý phó tướng khuyên nhủ.

Trình Thiệu đường day thái dương, đáp ‘ừ’ một tiếng, nhưng lại hỏi: “Bên phía Bàng đại nhân có truyền tin gì tới không?”

“Tạm thời không có. Tin tức cả đi cả về mất rất nhiều thời gian, đâu thể nhanh như thế được.”

Trình Thiệu Đường sao lại không biết điều này, nhưng mỗi ngày nhìn thấy thảm trạng của nạn dân là trong lòng chàng lại cảm thấy khó chịu.

“Tướng quân, không hay rồi, phủ Tề vương cháy rồi!!” Vào đúng lúc này, có binh sĩ hớt hải tiến vào bẩm báo.

“Chẳng phải có hạ nhân của phủ Tề vương sao, chẳng lẽ còn muốn chúng ta dập lửa giúp họ?” Lý phó tướng bực bội nói.

Trái tim Trình Thiệu Đường đập hẫng một nhịp, đột nhiên nhớ tới câu Tề vương nói ban sáng, vì thế chàng không ngồi nổi nửa, vén góc áo bào vội vàng chạy ra ngoài trong khi còn chưa kịp uống một ngụm trà.

Lý phó tướng thấy thế cũng vội vàng đi theo.

Trình Thiệu Đường chạy như tên bắn, sắc mặt trở nên hoảng hốt khi trông thấy ánh lửa ngút trời ở phía phủ Tề vương từ đằng xa.

“Vương gia, vương gia!!” Tiếng kêu khóc tê tâm phế liệt của Ánh Liễu trở nên cực kỳ rõ ràng trong màn đêm yên tĩnh.

Tề vương phi khiếp sợ nhìn cảnh tượng trước mắt, không dám tin người vài canh giờ trước còn dùng bữa với nàng, kể cho nàng nghe những chuyện lúc nhỏ của hắn, chớp mắt một cái đã chìm trong biển lửa.

Thế lửa càng ngày càng ngày càng lớn, tiếng đốt cháy ‘lách tách lách tách’, đám hạ nhân từ tứ phía xách nước tới cứu hỏa nhưng chỉ như muốn bỏ biển, căn bản không có chút tác dụng nào, họ chỉ có thể nhìn ngọn lửa dữ dội nuốt chửng ngôi nhà nhỏ đẹp đẽ.

“Vương gia!!” Ánh Liễu đẩy mạnh thị nữ đang giữ mình ra rồi lao người về phía ngọn lửa, nàng lao quá nhanh quá dứt khoát khiến hai thị nữ ở gần nàng nhất muốn kéo nàng lại cũng không kéo nổi, chỉ đành trơ mắt nhìn Ánh Liễu toan lao vào đám cháy, nào ngờ Tề vương phi đột nhiên vươn tay bắt lấy cổ tay của ánh Liễu, thành công ngăn cản bươccs chân của nàng.

Ngay sau đó là một tiếng ‘chát’ giòn giã vang lên, Tề vương phi vung tay tát Ánh Liễu một cái thật mạnh, làm nàng ta quay đầu sang một bên, cơ thể loạng choạng ngã uỵch xuống đất.

“Nếu ngươi muốn chết thì dẫn theo hai đứa con của ngươi đi chết cùng đi!” Tề vương phi đanh giọng quát.

“Mẹ! Mẹ! Mẹ ơi!” Sau lưng bỗng nhiên vang lên tiếng kêu khóc của trẻ con, Ánh Liễu quay đầu thì trông thấy đôi nhi nữ của nàng không biết đã chạy tới tự lúc nào, đang nhào thẳng vào lòng nàng khóc nức nở.

Nàng ôm chặt hai con vào lòng, nhìn ngọc lửa cháy bừng bừng trước mắt, cuối cùng cũng không nhịn được nữa mà khóc rống lên.

“Vương gia!!”

Trình Thiệu Đường gặp Án Ly và các tướng sĩ của Tề vương ở trước cổng phủ Tề vương, họ vừa nghe tin cũng hốt hoảng chạy về, hai bên chỉ nhìn nhau một cái rồi đồng loạt lao vào cổng lớn.

Khi chạy đến nơi bốc cháy, họ thấy đám hạ nhân trong phủ cầm chậu rỗng xô rỗng vây quanh đám cháy, trắc phi Ánh Liễu của Tề vương thì ôm hai đứa con của mình quỳ trên đất khóc nức nở.

Còn Tề vương phi thì nhìn về phía biển lửa với sắc mặt trắng bệch, đôi mắt sóng sánh ánh nước.

“Vương gia!!” Án Ly và những người khác nghe tin chạy về biết Tề vương thân trong biển lửa thì mặt ai cũng tái mét, không hẹn mà cũng kêu lên.

Nhiều tướng sĩ như phát điên, đoạt lấy thùng rỗng trong tay hạ nhân rồi ra sức hất nước vào đám cháy, ngay sau đó đám người Lý phó tướng và Hòa Thái đi theo Trình Thiệu Đường tới cũng tham gia dập lửa.

“Vô ích thôi, vô ích thôi, chàng đã quyết tâm phải chết rồi, dù không có trận lửa này thì cũng chẳng thiết sống….” Tề vương phi lẩm bẩm, tầm mắt nàng thoáng chốc trở nên mồ hồ, vẻ mặt tuyệt vọng.

Nàng đưa tay đi lau, vậy mà lau được một tay đầy nước mắt.

“Vô ích thôi, vô ích thôi….”

Trình Thiệu Đường cảm thấy cổ họng mình như thể bị người ta bóp chặt, nhất là khi chàng nghe thấy tiếng khóc bi thương của Ánh Liễu và hai đứa nhỏ, sắc mặt chàng bất giác tái nhợt.

Vì thế, đây chính là lời giải thích của Tề vương giành cho mình, cho bệ hạ và cho người dân trên đảo sao?

“Trình tướng quân.” Chàng nghe thấy có người gọi mình, quay người lại thì trông thấy Đường Tấn Nguyên đã đứng trước mặt tự lúc nào.

“Trình tướng quân, đây là thứ trước khi vương gia lâm chung nhờ ta giao cho Trình tướng quân, hi vọng Trình tướng quân có thể trình lên bệ hạ.” Đường Tấn Nguyên lấy phong thư trừ trong ngực ra.

Trình Thiệu Đường hít thở nặng nề, ánh mắt đột nhiên trở nên sắc bén: “Đệ biết Tề vương đã sớm có ý định tự tử?”

Đường Tấn Nguyên nở nụ cười trông còn khó coi hơi khóc, cất giọng khàn khàn: “Đám cháy này còn là do ta phụng mệnh của vương gia phóng….”

“Cái gì?!” Trình Thiệu Đường còn chưa nói gì, một binh sĩ Tề vương đúng lúc đi qua nghe vậy kêu lên kinh hãi.

“Đám cháy này là ngươi phóng theo lệnh của vương gia?!!”  Binh sĩ này hét lên khiến cho mọi người đang xách nước dập lửa xung quanh dừng bước, nhất là những tướng sĩ đã theo Tề vương vào sinh ra tử nhiều năm, họ đều nhìn về phía Đường Tấn Nguyên với vẻ không thể tin nổi.

“Đường hộ vệ, những lời ngươi nói đều là thật sao?” Án Ly lau mồ hôi trên trán, cố gắng duy trì vẻ bĩnh tình, trầm giọng hỏi.

Đường Tấn Nguyên không nói không rằng, chỉ vén áo quỳ trước ngọn lửa hừng hực, ‘cộc cộc cộc’ liên tục dập đầu mấy cái: “Thuộc hạ đều đã hoàn thành di mệnh của vương gia.”

Nói đến đây, hắn nghẹn lời chốc lát, sau đó nói tiếp: “Thuộc hạ vốn là kẻ lang bạt giang hồ, vương gia chẳng những không chê còn cho ta đi theo hầu hạ. Vương gia có ơn tri ngộ với thuộc hạ, thuộc hạ không có gì báo đáp, chỉ mong ở dưới hoàng tuyền có thể góp chút sức hèn này bảo vệ vương gia chu toàn!”

Nói xong, ngay khi mọi người chưa kịp phản ứng, hắn đã rút ‘xoẹt’ một con găm bên hông ra, đâm mạnh vào ngực mình trong tiếng kêu thất thanh của mọi người…..

“Tấn Nguyên!!” Khi Trình Thiệu Đường phát hiện ra có điều bất thường, toan tiến lên ngăn cản thì chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn đổ rầm trên đất.

“Tấn Nguyên, Tấn Nguyên….” Tay Trình Thiệu Đường run rẩy cầm máu cho hắn, nhưng con dao găm đã đâm trúng giữa ngực. Cảnh tượng máu tươi trào ra xối xả khiến cho chàng, cũng như tất cả những người có mặt tại đây đều cảm thấy đau đớn.

“Vương, vương gia nói, đời này ngài ấy đã làm, làm nhiều chuyện sai lầm, chỉ, chỉ có dùng lửa đốt, mới, mới có thể rửa sạch toàn, toàn thân đầy nghiệp chướng.” Đường Tấn Nguyên cảm nhận được máu trong cơ thể đang chảy đi từng chút một, nhưng hắn vẫn cật lực vùng vẫy nói.

“Đường đại ca….” Nhưng thị vệ dưới trướng hắn nghẹn ngào quỳ xuống.

Án Ly bước tới, cố chấp bắt mạch cho hắn rồi kiểm tra vết thương ở ngực của hắn, cuối cùng vẫn lắc đầu đầy bất lực.

Trình Thiệu Đường đỏ bừng hai mắt, trên tay, trên người chàng đều dính máu tươi của hắn, nghe hắn lẩm bẩm gọi: “Trình đại ca….”

“Ta đây, ta đây……” Hắn khàn giọng đáp,

“Trình đại ca, thật ra đệ, thật ra đệ chẳng muốn chút nào, chẳng muốn cắt áo đoạn nghĩa với huynh một chút nào cả. Nhưng mà, nhưng mà, đệ chẳng có cách nào khác, chẳng có cách nào khác…..”

“Ta biết, ta đều biết.”

“Minh Cúc, Minh Cúc và đứa nhỏ đánh nhờ đại ca….. Kiếp sau, kiếp sau đệ nhất định kết cỏ ngậm vành, để báo, báo đáp ân đức của đại ca.” Ý thức của Đường Tấn Nguyên dần dần tan rã, còn chưa đợi được câu trả lời của Trình Thiệu Đường mà hai mắt đã vô lực khép lại.

Cơ thể Trình Thiệu Đường cứng đờ, giọt nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống khuôn mặt đã mất đi hơi thở.

“Đường hộ vệ đi rồi, mong tướng quân nén bi thương.” Lý phó tướng tiến lên một bước, thăm dò hơi thở của Đường Tấn Nguyên, sau đó khẽ nói.

“Đường hộ vệ quả là kẻ sĩ trung thành!” Án Ly nhìn ngọn lửa đã không còn đường cứu vãn, sau đó đưa mắt nhìn Đường Tấn Nguyên đã tuẫn mình theo chủ mà thở dài não nề.

“Kẻ sĩ trung nghĩa? Kẻ sĩ trung nghĩa……… Kẻ sĩ trung nghĩa, hay cho một kẻ sĩ trung nghĩa, kẻ sĩ trung nghĩa chó má thì có!!” Trình Thiệu Đường từ từ đặt Đường Tấn Nguyên xuống, nghe vậy thoạt tiên là nói lẩm bẩm, sau đó cười ha hả, cuối cùng nhổ toẹt một cái.

“Tướng quân?!” Đám người Hòa Thái thấy vẻ mặt bất thường của hắn, tưởng hắn bị cái chết của Đường Tấn Nguyên đả kích, lúc định tiến lên khuyên nhủ thì lại nghe thấy hắn gằn giọng nói: “Thế nào là trung nghĩa? Không phân biệt thị phi, không phân biệt đúng sai, tận trung một cách mê muội, như vậy là ngu trung!! Biết sai mà không đổi, trung với chủ nhưng không nhớ tới nghĩa kết tóc, tình phụ tử, coi thường công ơn sinh dưỡng của cha mẹ, hắn đã vậy thì có tư cách gì nói tới chữ nghĩa?!”

“Xét đến cùng, Đường Tấn Nguyên hắn chẳng qua chỉ là một kẻ hèn nhát dùng cái chết để trốn tránh trách nhiệm, còn nói trung nghĩa gì chứ!”

Nói tới đây, chàng xé phong thư mà Đường Tấn Nguyên giao cho mình ra, đọc to: “Tội thần Triệu Dịch dập đầu bá lạy….”

Giọng nói đột nhiên dừng lại, không ai có thể ngờ rằng đây chín là thư nhận tội của Tề vương.

Tội thần….. mọi người trong phủ Tề vương nhìn về phía ngọn lửa rừng rực, cuối cùng cũng chậm rãi quỳ xuống.

Tề vương phi vẫn đứng thẳng, ánh lửa chiếu ra vẻ mặt đẫn đờ, không buồn không vui của nàng.

Cuối cùng cũng kết thúc, sống sống chết chết, ân ân oán oán đều theo biến mất theo ngọn lửa này.

Phải tới rạng sáng hôm sau đám cháy trong phủ Tề vương mới được dập tắt hoàn toàn, tuy lửa cháy dữ dội nhưng có lẽ Tề vương đã sắp xếp trước khi tự thiêu, hắn sai hạ nhân rời đi trước rồi chọn một tòa nhà biệt lập để châm lửa tự thiêu, vì vậy nên không có thương vong nào xảy ra.

Ngay sau đó, thị vệ vương phủ phát hiện ra một thi thể cháy đen trong đống đổ nát.

Trình Thiệu Đường trầm mặc nhìn hạ nhân vương phủ cẩn thận liệm thi, nghe tiếng khóc thay nhau vang lên trong phủ mà sắc mắt trở nên u ám.

Một năm này, Tề vương Triệu Dịch phản bội kinh thành chạy ra đảo, sau đó tự thiêu tại phủ Tề vương trên đảo, trước khi chết còn tự tay viết thư nhận tội. Một tháng sau, dân chúng trên đảo nghênh đón đội cứu trợ thiên thai của triều đình.

Bình Nam hầu Trình Thiệu Đường vẫn để binh mã của chàng ở lại đảo để giúp đỡ quan viên cứu nạn giải quyết các vấn đề trên đảo, mãi tới khi nhận được ý chỉ triệu chàng về kinh của Triệu Uân thì chàng mới áp giải gia quyến và binh lính đầu hàng của Tề vương lên đường về kinh.

Đến đây, loạn lạc phân tranh trong trung nguyên đã hoàn toàn được dẹp yên.

Trong phủ Bình Nam hầu, Lăng Ngọc đang nghe Trình Thiệu An kể lại những chuyện hắn vừa hỏi thăm được về trận động đất trên đảo, Tề vương táng thân trong biển lửa, Đường Tấn Nguyên tuẫn chủ. Nghe đến đây, Lăng Ngọc không khỏi cảm thấy thất vọng tràn trề.

Tuẫn chủ…. nàng không thể ngờ rằng Đường Tấn Nguyên lại chọn kết cục như vậy.

Hắn chết thì dễ dàng nhẹ nhõm lắm, nhưng hắn có từng nghĩ tới thê nhi, những ở lại không.

“Kẻ sĩ trung thành, đúng là kẻ sĩ trung thành!” Qua hồi lâu, nàng cười khẩy một tiếng với vẻ mặt đầy trào phúng.

Ngày đại tướng quân vào thành, Lăng Ngọc và Vương Thị kích động ngồi ở phòng khách, nghe sai vặt báo tin.

“Lão phu nhân, phu nhân, hầu gia vừa dẫn đội ngũ qua sông hộ thành, giờ đang vào thành từ cổng đông, phố Vĩnh Bình!”

“Ngươi có thấy hầu gia không?”

“Nhiều người quá, cả con phố đều chật cứng người, tiểu nhân không chen được lên trước để nhìn nên chỉ thấy bóng lưng hầu gia ở phía xa, ngài mặc hộ giáp dày màu bạc phát sáng dưới ánh mặt trời, mọi người đều nói rằng ngài giống như thiên thần giáng thế, hèn gì đã đánh là thắng, trăm trận trăm thắng!” Sai vặt tên Phúc Xương khoa trương nói.

Thế mà Vương Thị vẫn bị những lời hắn nói chọc cười, khuôn đầy vẻ tự hào.

Bé Đá ở bên cạnh càng nghe càng hào hứng, lôi kéo hắn và không ngừng hỏi hắn về sự uy phong của người cha dẫn dầu đại quân.

Phúc Xương thấy thằng nhóc thích thú bèn hắng giọng, kết hợp những câu chuyện mà mình nghe được từ tiên sinh kể chuyện với trí tưởng tượng của bản thân và bắt đầu kể chuyện một cách sống động.

Lăng Ngọc bật cười, bất lực cắt ngang cái mồm đang nói thao thao bất tuyệt của hắn: “Toàn nói nhảm, chỉ thiếu điều miêu tả chàng thành ba đầu sáu tay.”

Phúc Xương cười hì hì: “Ở trong mắt tiểu nhân, hầu gia và Nhị lang quân ba đầu sáu tay cũng không khác nhau là mấy.”

Sau khi đại quân vào thành, Trình Thiệu Đường vào cung báo cáo trước.

Triệu Uân đích thân dẫn đầu các quan văn, võ đứng đợi các tướng sĩ có công quay về ở trước điện Chính Minh. Dưới ánh mặt trời, xa xa, có vô số nam tử mặc quân trang sải từng bước vững vàng tiến tới, người dẫn đầu mạnh mẽ rắn rỏi, trên người mặc khối giáp màu bạc, dường như chàng đã phát hiện ra sự hiện diện của họ nên bước chân thoáng chững lại, sau đó bước đi càng nhanh hơn.

Mắt Triệu Uân bừng sáng, khóe môi cong lên, nhìn Trình Thiệu Đường bước đi như gió, cuối cùng hắn không chờ nổi mà bước xuống thềm đá, đích thân nghênh đón.

“Thần Trình Thiệu Đường tham kiến bệ hạ, ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!” Khi đã đi đến gần, Trình Thiệu Đường hất tung áo bào và quỳ xuống, hô to vạn tuế, hai phó tướng Lý, Thôi và tiểu Mục theo sau chàng cũng đồng thanh hô to.

Triệu Uân bước nhanh lên trước, đích thân đỡ chàng dậy: “Mau mau bình thân!”

“Thời hạn ba năm đã tới, thần may mắn không làm nhục sứ mệnh, nay tới báo cáo nhiệm vụ!”

Triệu Uân cao giọng cười lớn: “Trình Thiệu Đường quả nhiên nói được làm được, trẫm không nhìn nhầm người!”

Các quan văn võ chứng kiến cạnh tượng trước mắt lại lần nữa ý thức được rằng phủ Bình Nam hầu đang trong thời điểm cường thịnh nhất, biết đâu bệ hạ hứng lên lại tiếp tục nâng cao tước vị cho Trình Thiệu Đường.

Thoắt cái, trong lòng mọi người bắt đầu có những tính toán của riêng mình.

Trong điện Chính Minh, Trình Thiệu Đường trình lên thư nhận tội của Tề vương trước mặt văn võ bá quan.

Triệu Uân đã sớm biết việc Tề vương tự thiêu, chỉ là không ngờ rằng hắn còn để lại thư nhận tội, khi nội thị dâng thư nhận tội đến trước mặt hắn, hắ rủ mắt một lát, cuối cùng cũng cầm lấy rồi từ từ mở ra.

Các quan viên đưa mắt nhìn nhau, trong lòng thầm suy đoán Tề vương sẽ viết gì trong thư nhận tội, và bệ hạ sẽ xử trí gia quyến và những kẻ đi theo Tề vương như thế nào.

Nào ngờ Triệu Uân sau khi đọc xong lại đặt nó sang một bên, không nhắc tới nội dung trong thư nửa chữ, hắn chỉ hỏi Trình Thiệu Đường: “Tình hình ngoài đảo thế nào? Đã an trí thỏa đáng cho nạn dân chưa?”

“Sau khi thảm họa xảy ra, thần và các tướng sĩ không dám lơ là mà toàn lực tham gia cứu trợ người dân. Trước khi đội cứu nạn của Bàng đại nhân tới, người dân  dưới sự giúp đỡ của phủ Tề vương về cơ bản đã nhận được sự an trí thỏa đáng, Án Ly tiên sinh hằng ngày đều đến nơi ở của nạn dân để chữa thương cho họ; Tề vương phi cùng các nữ quyến thì dựng lều phát cháo và thuốc cho người dân; các tướng sĩ phủ Tề vương thì dựa theo sự chỉ đạo của Án tiên sinh tiến hành khử độc mọi nơi để phòng tránh xảy ra bệnh dịch sau tai họa.”

Các quan viên không ngờ chàng sẽ nói ra những lời như vậy, ai cũng thầm sửng sốt, vô thức đưa mắt nhìn về phía Triệu Uân đang ngồi trên ngai vàng, quả nhiên trông thấy sắc mặt của hắn không biết đã sầm xuống tự lúc nào.

“Không cần nói quá nhiều chuyện vô nghĩa, trẫm không có rảnh để nghe cách đám loạn thần tặc tử thu mua lòng người!” Triệu Uân sầm mặt xuống.

Trình Thiệu Đường quỳ xuống, thản nhiên nói trước ánh mắt ngỡ ngàng của chúng quần thần: “Thần không dám lừa gạt bệ hạ. Sau trận động đất trên đảo, nếu không nhờ phủ Tề vương toàn lực hỗ trợ, chỉ dựa vào sức của thần và các tướng sĩ thì chưa chắc đã có thể nhanh chóng kịp thời an trí ổn thỏa cho nạn dân. Nếu không nhờ Án tiên sinh nhắc nhở, thần cũng không nghĩ tới việc phải phòng bệnh dịch sau tai họa. Người trong phủ Tề vương đã phạm phải sai lầm không thể tha thứ, nhưng mà, thần cũng không thể gạt bỏ công lao của họ chỉ vì họ có tội.”

“Đủ rồi!! Tội lỗi của chúng người người đều biết, nếu ngươi nói bọn họ có công, trẫm sẽ miễn cho họ hình phạt ngũ mã phanh thây, ban cho bọn họ được chết toàn thây!” Triệu Uân lạnh lùng nói.

“Bệ hạ…….” Trình Thiệu Đường còn muốn nói tiếp nhưng lại bị Triệu Uân cướp lời quát: “Trình Thiệu Đường, ngươi chớ có thử thách lòng kiên nhẫn của trâm!!”

“Bệ……”

“Tướng quân!” Lý phó tướng thấy sắc mặt của Triệu Uân ngày càng sa sút, sợ chàng mà nói tiếp sẽ rước họa vào thân nên vội vàng giật ống tay áo của chàng, ý bảo chàng đừng nói gì thêm nữa.

Trình Thiệu Đường mím cánh môi mỏng, cuối cùng vẫn im lặng.

Triệu Uân sa sẩm mặt mày, trừng mắt nhìn chàng, thấy chàng dẫu rằng im miệng, nhưng trên mặt không có vẻ gì là đã nhận sai, hắn tức đến nỗi không còn muốn hạ lệnh ban thánh chỉ phong tước nữa, cười gằn nói: “Nghe ý ngươi nói, chẳng lẽ ngươi muốn cầu xin cho loạn đảng Triệu Dịch?”

“Không phải thần muốn cầu xin cho họ, thần chỉ đang dựa theo sự thật mà bẩm báo lại biểu hiện của họa trong quá trình cứu trợ thiên tai thôi ạ.”

“Vậy theo ý của ngươi, trầm nên xử lý họ như thế nào?” Triệu Uân  lạnh lùng hỏi.

“Có thể miễn tội chết.” Trình Thiệu Đường đón nhận ánh mắt lạnh buốt như băng của hắn, từ tốn trả lời.

“Lúc Trình đại tướng quân liên tiếp đánh hạ vô số thành trì phía nam Bình Giang chưa từng nương tay với đám lính đầu hàng, vì sao lần này lại khăng khăng nói giúp cho đám dư nghiệt Tề vương?” Cuối cùng, có triều thần đặt ra câu hỏi.

“Ngươi nói vậy là có ý gì? Lẽ nào ngươi muốn vu khống tướng quân cấu kết loạn đảng?!” Thôi phó tướng nghe xong cả giận, vẻ  mặt đầy sát khí, nếu không phải trong tay không có vũ khí thì e rằng hắn đã rút kiếm ra ngay rồi.

Mặt Lý phó tướng và tiểu Mục cũng hầm hầm giận dữ, trợn mắt hung dữ nhìn vị quan viên kia.

Vị quan viên kia rùng mình một cái bởi cặp mắt sắc lạnh của ba người, nhưng hắn vẫn ngoan cố nói: “Hành động của Trình địa tướng quân thật sự khiến người ta khó mà lý giải được.”

Trình Thiệu Đường cười nhạt: “Dựa vào dư nghiệt Tề vương mà ông nói đã tận lực cứu trợ nạn dân bất kể ngày đêm, tự tay đào ra vô số dân chúng trong đống đổ nát, cứu mạng biết bao người.”

“Đại trượng phu có cái nên làm, có cái không nên làm, bản tướng không dám nói trên tay mình chưa từng có oan hồn, nhưng chí  ít hành động của ta có trời đất chứng giám, nếu vị đại nhân này cảm thấy những tên lính đầu hàng kia chết oan trong tay bản tướng thì cứ việc nói thẳng. Bản tướng là người thô lỗ, không học được kiểu nói ẩn ý, đâm chọt của ngài!”

“Ngươi!!” Nghe chàng nói vậy, vị quan nọ tức đến đỏ mặt, nhưng vì kiêng dè chàng, lại thấy những người khác đều mắt điếc tai ngơ, không có ý định đứng ra giúp mình nên chỉ đành nén giận lui xuống.

Triệu Uân hờ hững nhìn bọn họ, không hề có ý ngăn cản.

Trình Thiệu Đường hít sâu một hơi, cắn răng, tiếp tục quỳ xuống: “Có tội thì phải trừng phạt, có công thì phải khen thưởng, thần ngu dốt không dám kết luận công lao hay tội của họ lớn hơn, thần chỉ tận mắt chứng kiến bọn họ làm tất cả để cứu trợ nạn dân, trong lòng cảm khái không thôi nên mới cả gan lên tiếng, mong bệ hạ có thể giảm nhẹ tội lỗi cho bọn họ!”

Hai phó tướng Lý, Thôi và tiểu Mục trầm ngâm một lát, cuối cũng cũng lần lượt quỳ xuống theo: “Xin bệ hạ giảm nhẹ tội cho bọn họ!”

“Được, được, được, hay cho một câi có tội thì phải trừng phạt, có công thì phải được thưởng. Trình Thiệu Đường, trẫm đã nói rõ với ngươi rồi, cái gọi là công lao của bọn họ đều không đủ bù đắp tội lỗi! Trừ phi……..”

Nhìn vẻ kiên quyết trên mặt ba người, Triệu Uân cảm thấy trong lòng mình như có một ngọn lửa, hắn hừ lạnh một tiếng: “Trừ phi các ngươi lấy công lao của mình ra bù cao, trầm có thể sẽ suy nghĩ tới việc tha mạng cho họ!”

“Thần bằng lòng lấy công của mình bù vào, xin bệ hạ khoan hồng!!” Họ đồng thanh trả lời một cách khảng hái, không chút do dự, điều này đã khiến chi sắc mặt của Triệu Uân hoàn toàn tối sầm.

“Không biết điều!!” Hắn cũng không nhịn nổi nữa, phất ống tay áo giận đùng đùng rời đi.

“Bệ hạ….”

Thấy Triệu Uân rời đi sau khi bị mấy người Trình Thiệu Đường chọc tức, các cận thần nhìn bọn họ với vẻ mặt cực kỳ phức tạp.

“Hầu gia, ngài có biết bệ hạ vừa định hạ chỉ tấn phong ngài làm Trấn quôc công không?” Canh thái phó thở dài đầy tiếc nuối.

Các cận thần đang chuẩn bị rời khỏi nội điện đều sửng sốt mà dừng lại, sau đó đồng loạt dồn ánh mắt về phía Trình Thiệu Đường.

Cho nên, vị Trình đại tướng quân này vừa để lỡ mất tước vị Quốc cống?

Trình Thiệu Đường cười nói: “Số mà đã có ắt nên có, chắc trong số của ta không có duyên với chức quốc công.”

Thấy chàng nghĩ thoáng như thế, Canh thái phó lại thở dài.

“Bệ hạ còn chuẩn bị tiệc mừng công trong cung nữa, nhưng chắc giờ cũng hết rồi.”

“Không sao, xa nhà hơn ba năm, mạt tướng quả thực rất nhớ người thân trong nhà, đúng lúc có thể về sớm một chút.” Trình Thiệu Đường không chút để bụng.

“Tướng quân nói đúng, nếu có thể dùng công lao cỏn con đổi lấy mạng sống của mấy trăm người, cũng coi như đáng.” Lý phó tướng đi theo, cười ha ha.

Tiểu Mục càng không để ý, dù Trình đại ca làm bất cứ chuyện gì hắn cũng đều ủng hộ.

Thôi phó tướng thì lại thấy hơi đáng tiếc, chỉ thiếu một chút thôi là tướng quân có thể trở thành Trấn quốc công rồi,

Phủ Bình Nam hầu, Lăng Ngọc khuyên Vương Thị: “Trong cung nhất định sẽ chuẩn bị tiệc mừng công, nên chàng không thể về ngày được đâu, mẹ vẫn nên dùng bữa tối trước đi, không thể để mình bị đói được.”

“Đại tẩu nói đúng đấy ạ, biết đâu trong cung còn có lễ mừng nào khác, huynh ấy đâu thể về nhanh như thế được, chúng ta cứ dùng bữa tới trước rồi từ từ đợi!”

“Vậy cũng được, đâu thể để vọn trẻ bị đói được.” Vương Thị thở dài.

Thấy bà đồng ý, Lăng Ngọc vội vàng dặn hạ nhân truyền thiện,

Nào ngờ đồ ăn vừa bày lên bàn, cả nhà bỗng nghe được tiếng kêu mừng rỡ của hạ nhân: “Hầu gia về phủ, hầu gia về phủ rồi!”

Đôi đũa trong tay Lăng Ngọc rơi ‘cạch’ xuống.

Bé Đá phản ứng đầu tiên, lập tức lao ra ngoài: “Cha ơi!!”

Trình Thiệu An cũng đỡ Vương Thị vội vàng ra đón.

Lăng Ngọc cố gắng đè nén nỗi xúc động trong lòng, đang định ra theo lại cảm thấy hai chân bị ai đó ôm chặt, cúi đầu nhìn thì trông thấy khuôn mặt nhỏ bé đầy bất mãn của bé Bùn.

“Mẹ không để ý tới người…..”

Nàng phì cười, khom người bế nữ nhi lên, nhéo mặt con bé: “Mẹ đưa bé Bùn đi gặp cha nhé, được không?”

“Cha?” Bé Bùn chớp chớp đôi mắt trong beo như nước, nghiêng đầu ngơ ngác.

“Đúng, là cha của bé Bùn.” Lưang Ngọc xoa mái tóc mềm mượt của con và trả lời.

“Cha sẽ thương bé Bùn như mẹ sao?” Bé Bùn ngây ngô hỏi.

“Thương chứ, cha nhất định sẽ rất thương bé Bùn!”

“Dạ, vậy con muốn đi gặp cha!” Tiểu cô nương phấn chấn hẳn lên.

Lăng Ngọc mỉm cười ôm lấy con, vừa mới bước ra khỏi ngưỡng cửa đã đối mặt với Trình Thiệu Đường đang bị mọi người vây quanh.

“Chàng……” Nàng lập tức ngây ra.

Vừa vào cửa đã nhìn thấy nương tử, Trình Thiệu Đường vô cùng vui sướng, đnag định mở miệng gọi nàng thì lại trông thấy tiểu cô nương ở trong lòng nàng quay mặt ra, nhìn về phía mình với đôi mắt đen lúng liếng đầy vẻ tò mò.

Đầu chàng lập tức nổ tung, trợn to mắt nhìn với vẻ không thể tin nổi, lắp bắp nói: “Tiểu, tiểu Ngọc, con bé con bé con bé, con bé là ai vậy? Sao, sao lại giống nàng như thế?!”

Lăng Ngọc trịnh trọng trả lời: “Nữ nhi của thiếp đương nhiên giống thiếp!”

Vương Thị và Trình Thiệu An gbấy giờ mới nhớ ra rằng Trình Thiệu Đường không hề biết tới sự tồn tại của bé Bùn.

Trình Thiệu Đường vẫn lớ ngớ hỏi: “Nữ nhi của nàng? Sao nàng lại có nữ nhi? Chẳng phải nàng chỉ có một nhi tử là bé Đá thôi sao?”

“Ngốc!” Lăng Ngọc lườm chàng một cái.

“Ngốc!” Bé Bùn thấy thú vị cũng cười he he bắt chước theo, đám người Vương Thị thấy thì không khỏi bật cười.

“Ngay cả bé Bùn cũng cười con, con đúng là người cha ngốc!” Vương Thị cười nói.

“Cha ngốc, đây là muội muội của bé Đá, bé Bùn là nữ nhi của cha và mẹ!” Bé Đá đắc ý nói.

Trình Thiệu Đường nhìn kĩ hai khuôn mặt giống hệt nhau trước mặt, đứa nhỏ lông mày cong cong, cười vô cùng tự nhiên, khiến chàng bất giác cảm thấy cõi lòng thư thái.

Nữ nhi của chàng………..

“Được rồi được rồi, đừng đứng chềnh ềnh trước cửa nữa, có gì vào phòng rồi nói.” Vương Thị vừa dứt lời, mọi người lập tức nối đuôi nhau vào phòng. Trình Thiệu Đường cứ nhìn chằm chằm vào bé Bùn, ngay cả bé Bùn cũng cảm thấy tò mò mà liếc nhìn chàng.

“Chàng có muốn bế con bé không?” Lăng Ngọc cũng nhìn thấy dáng vẻ nhìn nhau của hai cha con, nàng cười hỏi.

“Không không không, đừng đừng đừng, ta, ta áo giáp trên người ta cứng lắm, sợ cọ vào da con bé.” Trình Thiệu Đường giật mình, vừa lắc đầu vừa khoát tay.

“Vợ thằng cả, con đưa nó vào phòng tắm rửa thay đồ đi, bé Bùn qua đây bà bế nào.” Vương Thị vươn tay ôm bé Bùn, rồi dặn dò Lăng Ngọc.

Tiểu cô nương nhào vào lòng bà, chớp chớp đôi mắt, hết nhìn mẹ rồi lại cha đang ra khỏi phòng.

Lăng Ngọc và Trình Thiệu Đường sánh vai mà đi. Lúc đi, vai nàng thỉnh thoảng chạm vào khối giáp trên người chàng mà không khỏi sinh ra cảm giác lạnh lẽo; nàng chốc chốc lại lén nhìn chàng, bỗng cảm thấy, sau ba năm không gặp, người này đã khiến nàng cảm thấy có chút xa lạ.

Đột nhiên, tay trái của nàng bị người nọ nắm chặt, nàng giật mình, vô thức cúi đầu nhìn bàn tay ngăm đen đang bọc lấy tay mình, cảm nhận được hơi ấm trong lòng bàn tay người nọ.

Lúc ngẩng đầu nhìn lên, nàng vẫn thấy vẻ mặt nghiêm túc trang nghiêm của chàng, nhưng khóe miệng đã cong lên để lộ tâm trạng vui vẻ của chàng.

Nàng khẽ bật cười.

Không thay đổi, đây vẫn là khúc gỗ cứng nhắc kia!

Trở về phòng, nàng tự tay giúp chàng thay thường phục mới tinh, sau đó ngắm nghía từ trên xuống dưới một phen mới hài lòng gật đầu.

“Những năm qua vất vả cho nàng rồi, nữ nhi rất xinh, ta rất thích.” Trình Thiệu Đường kéo nàng ngồi xuống cạnh mình, chăm chú nhìn nàng, khẽ nói.

“Thiếp biết là chàng nhất định sẽ thích mà.” Lăng Ngọc mím môi, vui mừng nói.

“Nhưng cái nhũ danh bé Bùn này……..” Trình Thiệu Đường chau mày.

Cái tên này nào làm sao xứng với nữ nhi yêu kiều của hắn chứ!

Lăng Ngọc lập tức bán đứng nhi tử: “Là con trai chàng đặt đó, nó nói rằng sau này có đệ đệ sẽ gọi là bé Gỗ, ba đứa tạo thành một cái nhà.”

Trình Thiệu Đường không ngờ bên trong còn có lớp nghĩa này, chàng phì cười, pha trò nói: “Chỉ một cái nhà làm sao được, có chỗ ở cũng phải có lương thực, dân coi lương thực là trời, sao có thể thiếu bé Thóc, bé Gỗ, bé Đậu được.”

“Nói cũng có lý.” Lăng Ngọc gật đầu: “Bé Bông, bé Đây, bé Tơ, thiếu mấy đứa này thì cũng không ổn lắm.”

“Đúng là vậy đó.” Trình Thiệu Đường cười đáp, sau đó ôm eo nàng và nói: “Vậy chúng ta phải tranh thủ thời gian sinh bé Gỗ ra trước đã!”

Lăng Ngọc không chút khách khí vỗ lên hai bàn tay đặt ở trên eo mình một cái: “Tầm bậy tầm bạ! Mẹ và Thiệu An còn đang chờ chúng ta đó!”

Nói xong, nàng lườm chàng một cái, vùng ra khỏi cái ôm của chàng, đi ra ngoài trước.

Trình Thiệu Đường cười đầy hạnh phúc, sau đó cũng thong thả đi sau.

Không vội, lợp xong cái nhà trước đã, ngũ cốc gì đó từ từ tính tiếp, dù sao họ vẫn còn cả đời.Suýt nữa chị Lăng biến mình thành máy đẻ Anh Trình có vẻ ngày càng biết dắt mũi zợ

Tối hôm đó, cả nhà quây quần bên nhau ăn bữa cơm đoàn viên, bé Đá chẳng mấy chốc đã trở thành cái đuôi nhỏ của cha, nó bám theo cha đi chỗ này chỗ kia với gương mặt sùng bái và đôi mắt sáng rỡ.

Bé Bùn thì vẫn có chút xa lạ với cha, chốc chốc lại tò mò liếc nhìn cha vài cái, hễ bị cha  phát hiện là lập tức rúc mặt vào trong lòng mẹ vì xấu hổ.

“Đây là cha cháu mà, đứa bé ngốc, mau gọi cha đi!” Vương Thị bảo cháu gái gọi cha.

Bé Bùn rúc sâu vào lòng mẹ, rầm rì không chịu gọi, thỉnh thoảng vẫn thò nửa mặt ra nhìn về phía người cha đang cười với mình một cách quái dị.

Trình Thiệu Đường sao có thể không phát hiện ra hành động của cô nhóc, chàng cảm thấy mỗi động tác của tiểu nha đầu đều thú vị không thể tả được, khiến người ta yêu thích vô cùng. Chàng định bế con bé, nhưng lại sợ mình chân tay vụng về vô ý làm nữ nhi bị đau, cho nên nhất thời có chút bối rối.

Lăng Ngọc trông thấy vẻ do dự của chàng thì lấy làm buồn cười, nàng tức thì nhét bé Bùn vào lòng chàng.

“Đừng đừng đừng mà…..” Trong lòng đột nhiên xuất hiện một nha đầu mềm mại khiến cho Trình Thiệu Đường lập tức trở nên luống cuống, nhưng lại không dám cử động.

Bé Bùn bị mẹ nhét vào lòng một người xa lạ thì bất mãn dẩu môi, nhưng cũng không khóc. Ngược lại, cơ thể Trình Thiệu Đường thì cứng đờ, lúc thì sợ mình dùng qúa nhiều sức khiến con bé không thoải mái, lúc thì sợ mình không đủ sức ôm chặt con, hoàn toàn khác với cách chàng từng bế con trai lên cao trên đầu để chọc con cười.

Lăng Ngọc ngó lơ ánh mắt cầu cứu của chàng, quay sang trò chuyện với Vương Thị.

Không bao lâu, bé Bùn bắt đầu quen với chàng, bàn tay nhỏ nhắn của bé thậm chó còn tò mò chọc vào vết chai trên lòng bàn tay chàng, vừa chọc vừa nhìn chàng cười khanh khách.

Trình Thiệu Đường nghe tiếng cười ngọt ngào thì thấy cõi lòng mình mềm nhũn.

“Ôi, thô ráp quá, sao lại trở nên thô ráp như vậy? Cha cũng giống như Chử tiên sinh, vì quanh năm suốt tháng luyện võ nên mới trở nên như vậy ư?” Bé Đá sờ lên vết chai dày trên bàn tay chàng mà không khỏi chép miệng nói.

“Đúng thế.” Trình Thiệu Đường bế bé Bùn ước chừng cân nặng, nào ngờ lại nghe được một tràng cười vui thích của bé, chàng lập tức nở nụ cười dịu dàng.

“Khi nào con lớn cũng phải như cha mới được!” Bé Đá lập tức tỏ rõ quyết tâm.

“Nếu muốn như cha thì cháu phải chăm chỉ đọc sách, cần cù luyện võ, không thể suốt ngày than khổ kêu mệt được.” Trình Thiệu An cười nói.

“Cháu sẽ không than khổ kêu mệt, Chử tiên sinh còn khen cháu chịu được khổ kìa!” Bé Đá đắc chí ưỡn ngực.

Trình Thiệu Đường cười khẽ, nhìn nó bằng ánh mắt tán thưởng khiến cậu nhóc càng đắc chí hơn.

Đêm khuya, khi mọi người đã giải tán hết thảy, bé Bùn đã trở nên rất dính cha, rõ ràng mắt đã buồn ngủ đến nỗi không mở được nữa, nhưng vẫn nắm chặt lấy ống tay áo cha không chịu buông.

Trình Thiệu Đường cười ngây ngốc, vô cùng kiên nhẫn dỗ tiểu nha đầu tới khi nó chìm sâu vào giấc ngủ mới giao cho nhũ mẫu, để nhũ mẫu đưa về phòng.

“Ai mà ngờ được đại tướng quân uy phong lẫy lừng lại biết cách dỗ trẻ con ngủ như thế, chàng không sợ để người khác nhìn thấy làm tổn hại uy phong tướng quân của chàng à.” Sau khi hạ nhân ở trong phòng lui ra hết, Lăng Ngọc cười trêu.

Trình Thiệu Đường cười nói: “Ở đây làm gì có tướng quân nào, chỉ có cha của hai đứa nhỉ thôi.”

Lăng Ngọc phì cười, gọi một cách dí dỏm: “Cha bé Đá?”

Trình Thiệu Đường cười ha ha, đáp lại một tiếng đầy sung sướng.

Nhắc mới nhở, có lẽ đã rất nhiều năm rồi chưa từng có ai gọi chàng như thế.

Đêm đó, phu thê Trình Thị đương nhiên có một đêm cửu biệt thắng tân hôn. Vào lúc sóng tình cuồn cuộn, Lăng Ngọc còn nghe thấy chàng thủ thỉ bên tai mình: “Chúng ta phải tranh thủ thời gian, không thể để bé Gỗ đợi quá lâu được, dù sao vẫn còn bé Thóc, bé Mạch nữa…”

Nàng tức đến nỗi cào lên lưng chàng một cái.

Đó chẳng qua chỉ là một câu nói đùa, hóa ra chàng lại coi là thật, chàng thật sự coi mình là lợn nái chắc? Còn bé Gỗ, bé Thóc, bé Mạch gì nữa chứ…..

Trình Thiệu Đường bị nàng cào thì càng trở nên cuồng nhiệt, động tác cũng gấp gáp hơn, dày vò nàng đến độ nàng không còn chút sức lực nào, cuối cùng chỉ đành đá chết lưới rách, chiều theo ý của chàng.

Sau khi trời quang mưa tạnh, Lăng Ngọc nằm uể oải trong lòng chàng và hỏi: “Đáng lẽ tối nay trong cung phải có tiệc mừng công mới phải, sao chàng có thể về sớm vậy?”

Trình Thiệu Được đang vỗ nhẹ lên lưng nàng chợt chững lại, sau một thoáng chần chừ, chàng vẫn thành thật trả lời: “Vì bệ hạ tức giận nên hủy bỏ rồi.”

“Đại quân chiến thẳng trở về, chiến loạn chấm dứt, bệ hạ vốn nên vui mừng mới phải, sao đang yên đang lành lại nổi giận? Có phải trên triều xảy ra chuyện gì không?” Lăng Ngọc ngẩng đầu lên, hỏi với vẻ ngờ vực.

Trình Thiệu Đường hắng giọng, kể cho nàng nghe về chuyện chàng cầu xin giúp lính đầu hàng của Tề vương khiến Triệu Uân nổi giận.

Lăng Ngọc nghe vậy thì im lặng hồi lâu.

Trình Thiệu Đường lén liếc trộm biểu cảm của nàng, thấy mặt nàng hoảng hốt, nhất thời không đoán được tâm tư của nàng, vì thế mà sau một hồi cân nhắc kĩ lường, chàng dè dặt nói: “Tiểu Ngọc, có lẽ, có lẽ ta cũng sẽ mất cả cái tước vị hầu gia này.”

Cuối cùng Lăng Ngọc cũng hoàn hồn, nghe chàng nói vậy thì ngớ ra: “Cho nên, tiếng phu nhân thiếp vừa nghe không lâu đã sắp mất rồi ư?”

Trình Thiệu Đường càng thêm chột dạ, nhưng lại nghe thấy nàng thở dài một tiếng và nói: “Cho nên lần xuất chinh này chàng lại bị đánh về nguyên hình rồi đúng không? Ôi! Chắc Thiệu An phải đau đầu rồi đây, cách đây không lâu đệ ấy vừa đích thân mời người làm tấm hoành phi cho phủ Bình Nam hầu, còn chưa treo được bao lâu còn mới toanh ra đấy, chắc lại sắp phải đổi rồi.”

Tấm hoành phi ‘phủ Định Viễn tướng quân’ lần trước cũng vậy, Trình Thiệu An vui mừng đích thân đi nhờ người làm, ai dè còn chưa treo được bao lâu đã phải gỡ xuống; lần này cũng như vậy, hắn hớn hở đổi sang tấm ‘phủ Bình Nam hầu’, nào ngờ số phận của chúng cũng như nhau.

“Người ta thắng trận trở về đều thăng quan tiến chức, sao đến lượt chàng thì chẳng những không tiến mà còn lùi vậy!” Lăng Ngọc càng nói càng buồn bực.

Trình Thiệu Đường cảm thấy hổ thẹn không dám nhìn nàng.

“Cơ mà…..” Trông bộ dạng áy náy đến mức muốn lấy cái chết để tạ tội của chàng, Lăng Ngọc suýt nữa bật cười, vội nhịn xuống rồi nghiêm túc ói: “Chàng làm vậy là đúng, cho dù họ có phạm phải tội lớn đến đâu đi chăng nữa, thì họ cũng đã chuộc lỗi bằng hành động rồi. Nếu đã lấy công chuộc tội thì nên

“Huống chi, Tề vương phi có ơn với thiếp. Dù cho thế nào đi chăng nữa thì thiếp vẫn luôn mong rằng nàng ấy có thể tiếp sống tiếp tục sống, dù không còn là vương phi cao quý cũng không sao, chí ít có thể giữ được tính mạng.”

“Tề vương phi……. thật ra cũng đáng tiếc, người khác thì không nói làm gì, nhưng nàng là chính phi của Tề vương, e rằng không thể đặc xá.” Trình Thiệu Đường thở dài một tiếng.

Sao Lăng Ngọc lại không biết đạo lí này, nhưng trong lòng nàng vẫn rất khó chấp nhận.

Lại nói về Triệu Uân, sau khi bị Trình Thiệu Đường chọc tức đến mức phải rời đi, hắn phẫn nộ về ngự thư phòng trút giận một trận. Nô tài trong phòng sợ đến nỗi không dám thở, quỳ run cầm cập trên đất.

“Khốn khiếp, khốn khiếp!! Mấy kẻ họ Trình đều khốn khiếp!!” Triệu Uân vỗ lên ngự án một cái thật mạnh, khiến mọi người sợ hãi đến mức gần như ngừng thở.

Sau khi mắng Trình Thiệu Đường đang không có ở trước mắt một trận tơi bời, hắn mới cảm thấy lòng mình thoải mái hơn. Ấy vậy mà vẫn có kẻ có mắt không chòng, vào hỏi hắn rằng tiệc mừng công còn cần tổ chức nữa không.

Triệu Uân cười nhạt: “Mừng công cái gì mà mừng, người ta coi danh lợi như rác rưởi, thậm chí công trạng lớn như thế còn nói không cần là không cần, một buổi tiệc mừng công cỏn con thì tính là gì, hủy đi!”

Thái giám trẻ tuổi vào xin chỉ sợ đến mức run lẩy bẩy, nào còn dám nói gì, vội vàng bò lồm cồm ra ngoài, chỉ sợ đi chậm quá sẽ trở thành nơi trút giận của bệ hạ.

“Xảy ra chuyện gì vậy? Chẳng phải muốn tổ chức yến tiệc cho tướng sĩ thắng trận trở về sao? Sao đang yên đang lành lại hủy bỏ?” Sau khi biết Triệu Uân hủy bỏ tiệc mừng công, hoàng hậu lấy làm khó hiểu, hỏi.

Ngay tức khắc, có nội thị tiến lên bấm báo đầu đuôi ngọn ngành chuyện xảy ra trong đại điện cho nàng.

Nghe xong, hoàng hậu day thái dương, hóa ra là như vậy, nàng biết ngay mà, làm sao có thể hủy bỏ một cách vô cớ được chứ. Nhưng khi nghĩ đến Tề vương táng thân nơi biển lưat, Tề vương phi bị cầm tù là nàng lại không nhịn được mà thở dài.

Cuối cùng bọn họ vẫn đi đến ước đường này.

“Không lẽ nương nương cũng muốn cầu xin bệ hạ khoan hồng cho Tề vương phi?” Thải Vân vẫn luôn chú ý tới thần sắc của nàng vội vàng hỏi.

Hoàng hậu gật đầu, rồi lại lập tức lắc đầu: “Bệ hạ đang tức giận, bản cung làm sao dám nhắc tới chuyện đó vào lúc này.”

Thải Vân bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm: “Nương nương nghĩ vậy là đúng, bệ hạ vốn không có ý định tha cho bọn họ, nhưng Trình tướng quân ở trên đại điện lại hết lần này tới lần khác cầu xin cho bọn họ, chả trách bệ hạ lại tức giận như thế.”

“Nô tỳ biết nương nương đồng cảm với Tề vương phi, không muốn nàng ấy mất mạng một cách vô ích, nhưng giờ bệ hạ đang trong cơn giận dữ, dẫu nương nương muốn cầu xin thì cũng phải đợi ngài ấy nguôi giận đã, không thể hành động cảm tính như Trình tướng quân được.”

“Trình tướng quân, không, Bình Nam hầu đúng là một người ngay thẳng trung trực, bệ hạ có hắn phò trợ cũng là một điều may mắn.”

Trung thần dễ kiếm, gián thần khó cầu, may mà bệ hạ khá biệt đãi vị gián thần cương trực này, không thì với tính cách của ngài ấy, nếu bị người ta nhiều lần chống đối như thế e rằng đã cho người lôi xuống từ lâu rồi, nào có chuyện giận dữ đến mức phất áo bỏ đi như thế.

Bây giờ ngài ấy chắc đang hờn dỗi ở trong thư phòng!

Nàng cười bất đắc dĩ, suy nghĩ một lát thì sai nhũ mẫu bế nhị hoàng tử tới đây, sau đó khẽ dặn dò Thải Vân vài câu.

“Để Thải Vân dẫn con đi tìm phụ hoàng được không?” Hoàng hậu nắm lấy bàn tay nhỏ mềm mại của nhi tử, trìu mến hỏi.

Mắt nhị hoàng tử sáng rỡ, lanh lảnh đáo: “Dạ!”

Sau khi Thải Vân nắm tay thằng nhóc rời đi không lâu, Minh Nguyệt đi tới với khuôn mặt hả hể: “Nương nương không biết đó thôi, vị ở cung Tú Hòa vừa bị bệ hạ quở mắng, nói nàng ta chỉ một lòng tranh sủng, hoàn toàn không để ý tới hoàng tự trong bụng, hiển nhiên không xứng làm mẹ.”

Hoàng hậu kinh ngạc: “Đã xảy ra chuyện gì? Sao khi không bệ hạ lại trách mắng nàng ta?”

“Còn không phải vì nàng ta lại làm như mọi ngày, giả vờ bụng không thoải mái, sai người đến ngự thư phòng mời bệ hạ, không ngờ lần này lại đâm trúng tên lên dây, bệ hạ đuổi thẳng người của nàng ta ra ngoài.” Minh Nguyệt nói đầy châm biếm.

Hoàng hậu chau mày: “Nàng ta đang hoài thai, bệ hạ nói vậy cũng hơi nặng lời rồi.”

“Nương nương yên tâm, bụng to vậy rồi mà vẫn dày vò người khác được, chứng tỏ cơ thể còn khỏe lắm!” inh Nguyện khẽ hừ một tiếng.

“Vẫn nên truyền thái y tới khám xem, không sợ nhất vạn chỉ sợ vạn nhất, chuyện liên quan tới hoàng tôi không thể để sảy ra sai sót gì được!” Hoàng hậu lo lắng nói.

Minh Nguyệt có chút bất mãn, nhưng cũng không dám làm trái ý nàng, bất đắc dĩ ra ngoài.

Chưa đầy hai khắc chung nàng đã trở về bẩm báo: “Dung quý tần đã đích thân tới thăm, thái y cũng ở đó, nói rằng long thai khỏe mạnh.”

“Dung quý tần là một người chu toàn.” Hoàng hậu gật đầu, cũng yên tâm hơn.

Chủ của cung Hòa Thái là Diêu tần, trước đó vì mang thai nên được phong lên chức tần. Nàng ta cũng là một nữ tử may mắn, mới chỉ thị tẩm một lần mà đã hoài thai, trở thành phi tần tiếp theo hoài long thai sau hoàng hậu.

Khải Nguyên đế có ít con cái nên rất coi trọng cái thai này của nàng ta, hoàng hậu thì lại càng không dám lơ là khinh suất.

Lúc này, Dung quý tần vừa về đến cung của mình sau khi trấn an Diêu tần, khóe miệng nàng ta không khỏi nhếch lên, mắt lóe sáng.

Quậy đi quậy đi, càng náo loạn càng tốt, tốt nhất là quậy đến khi nào khiến cơ thể bị suy kiệt, lúc sinh con thì bỏ mẹ giữ con là tốt nhất!

Không có được sự sủng ái của bệ hạ cũng không sao, không thể sinh con dưỡng cái cũng chẳng nhằm nhò gì, nàng nắm quyền thế trong tay, trong cung có đầy phi tần có thể sinh con ra đấy, đến lúc đó nàng dở vài thủ đoạn, chẳng lẽ còn sợ không được nhận nuôi một đứa chắc?

“Nương nương, ngự thiện phòng mang tổ yến tới.”

Nàng mở nắp ra xem, thấy bên trong là một bát tổ yến hảo hạng thì gật đầu hài lòng.

Đấy nhìn mà xem, có quyền lực trong tay là tốt nhất, không được bệ hạ sủng ái thì có sao? Trong cung ai cũng không dám coi thường mình.

Chỉ cần hoàng hậu không đổ, nàng vẫn sẽ luôn có một phần trong cung!

Cơn giận của Triệu Uân gần như tiêu tan khi nhìn thấy khuôn mặt tươi cười của nhị hoàng tử.

Tuy trong lòng hắn rất vui, nhưng mặt vẫn tỏ vẻ hậm hực, không hề có ý định vươn tay ra giúp đỡ cậu con trai đang ôm chân mình, cố hết sức bò vào lòng mình.

Nhị hoàng tử trèo mãi mà vẫn không trèo lên được, tức thì ngồi oạch xuống đất, ngửa mặt lên nhìn hắn cười hì hì và gọi: “Phụ hoàng….”

Triệu Uân nhìn dáng vẻ ngây ngô của con, một lúc sau mới cau mày xách nó ngồi lên đùi mình, răn dạy: “Sau này con cách xa hai đứa Đá, Bùn nhà họ Trình kia ra, không thì sau này con lại học theo cái nết của mấy tên họ Trình đó, lúc nào cũng chỉ biết chọc giận trẫm!”

Nhị hoàng tử chớp chớp mắt, cũng không biết có nghe không hiểu lời phụ hoàng hay không, nhưng nó bỗng nhiên cất tiếng gọi: “Bé Bùn!”

Triệu Uân hừ khẽ một tiếng, chọc vào khuôn mặt mũm mĩm của nhi tử: “Bé Bùn bé Bùn, con nha đầu hung dữ đó có gì tốt, con bé to gan lớn mật, không biết phép tắc giống hệt mẹ nó, sau này ai lấy con nhóc đó thì người đấy xui xẻo!”

Nhị hoàng tử bật cười khanh khách khi bị cha chọc vào má, tiếng cười vang vọng khắp ngự thư phòng, cũng khiến tâm trạng của Triệu Uân tốt lên rất nhiều.

Ngày hôm sau, Khải Nuyên đế hạ chỉ khen thưởng những tướng sĩ có công, những tướng sĩ lập được chiến công đều được phong quan, thế nhưng Bình Nam hầu, người có công lao lớn nhất lại không nhận được chút thông báo nào, thậm chí còn có tin đồn, đồn rằng chàng sắp mất cả hầu tước.

Nhưng Trình Thiệu Đường lại thở phào nhẹ nhõm, không tấn phong chứng tỏ rằng bệ hạ đã có ý khoan hồng cho đám người phủ Tề vương.

***

Tề vương phi bĩnh tĩnh nhìn Ánh Liễu đang luống cuống dỗ dành đôi nhi nữ đang khóc nỉ non của mình, cũng không biết qua bao lâu hai đứa trẻ mới ngừng khóc và chìm vào giấc ngủ.

Nàng châm biếm nói: “Ngươi là người xuất thân từ gia đình nghèo khó, vào vương phủ có mấy năm mà đã mắc bệnh nhà giau. Ta vốn cho rằng ngươi là người từng chịu khổ, dù có xảy ra chuyện gì thì cũng sẽ sống thong dong hơn, nay xem ra là do ta đã đánh giá ngươi quá cao rồi.”

Mặt Ánh Liễu lúc đỏ lúc trắng trước những lời nàng nói.

“Mấy hôm trước ta nằm mơ ….. thôi thôi, trông bộ dạng ngươi bây giờ, có thể thấy giấc mơ luôn trái ngược với hiện thực.”

Hạng nữ tử xuất thân thấp kém, không có chỗ dựa mà cũng có thể làm được mẫu nghi thiên hạ ư? Đúng là một giấc mơ vô lý hết sức!

Ánh Liễu không biết nàng mơ thấy gì, nhưng lại bị lời nói của nàng làm cho vô cùng xấu hổ.

Đúng như Tề vương phi nói, nàng vốn là đứa trẻ xuất thân từ gia đình nghèo khó, trước đây từng chịu rất nhiều gian khổ, nhưng nay gặp nạn, sức chịu đựng của nàng còn chẳng bằng Tề vương phi, người từ bé đã là quý nữ nhà giàu, sống trong giàu sang phú quý. Nhất là thời gian ở trên đảo trước đó, cho dù vương gia đã không còn, dẫu đại quân triều đình đã chiếm giữ hòn đảo, nhưng vương phi vẫn có thể thu xếp mọi chuyện thỏa đáng.

So với mình bây giờ, ngay cả hai đứa con cũng không chăm sóc tốt thì vương phi quả thực đã hơn mình không biết bao nhiêu lần, chả trách vương gia chỉ chọn nói lời tạm biệt với vương khi trước khi quyết định tìm đến cái chết.

Vừa nghĩ tới Tề vương đã qua đời là hai mắt nàng lại bất giác ngấn lệ.

“Được rồi, đã lâu như vậy rồi, chẳng lẽ ngươi còn chưa khóc đủ sao?” Thấy nàng lại chực khóc, Tề vương phi cảm thấy bực dọc.

“Vương gia không còn trên đời nữa rồi, người không buồn sao?” Ánh Liễu vội vàng lau nước mắt, không nhịn được mà khẽ hỏi.

“Buồn ư? Chàng là người tự chọn cái chết, chàng là người tự đưa ra quyết định, vì sao ta phải buồn? Ta có gì phải buồn chứ?” Tề vương phi cười giễu, trả lời.

“Lúc sinh tiền vương gia đối xử tốt với người như thế, nay ngài ấy mất rồi mà người còn nói những lời như vậy. Nếu ngài ấy ở dưới cửu tuyền mà biết được nhất định sẽ rất buồn.” Ánh Liễu khẽ nói.

“Khi chàng còn sống, ta cũng như vậy; nay chàng không còn, ta cũng không thay đổi. Nếu như chàng buồn vì chuyện này thì e rằng chàng đã chết từ nhiều năm trước rồi, đâu đến lượt ngươi nói những lời vô nghĩa này trước mặt ta.”

“Nhưng mà, thiếp thân rất buồn, vương gia không còn nữa, thiếp thân cảm thấy mình sống tiếp cũng chẳng còn nghĩa lí gì cả….”   Ánh Liễu như thể không nghe thấy những lời nàng nói mà tự lẩm bẩm một mình.

Tề vương phi liếc nhìn bộ dạng không thiết sống của nàng ta mà không khỏi chau mày lại, một lần nữa cảm thấy giấc mơ mấy hôm trước của mình thật sự quá mức hoang đường.

Nàng khép mắt lại, quyết định không quan tâm tới nàng ta nữa. Nhưng không biết vì sao mà nàng lại nghĩ tới giấc mơ kia, nàng thậm trí còn bất giác nghĩ rằng, nếu người ngồi trên ngai vàng thật sự chết ở bên ngoài dưới âm mưu trước đây của Lỗ vương, vậy thì những người tranh giành vị trí đó sẽ chỉ còn Lỗ vương, Hàn vương và Tề vương.

Lỗ vương độc ác, Hàn vương háo sắc, Tề vương thì có một nhóm trợ thủ tài năng đứng đầu là Án Ly, dù nhìn thế nào thì cơ hội chiến thằng cũng lớn hơn hai người kia. Cuối cùng, khả năng cao là sẽ giống như ở trong mộng, được tiên đế phong làm tân thái tử, đăng cơ xưng đế.

Nếu Tề vương ở đời này giống như trong giấc mơ thì mọi chuyện đều sẽ thuận lợi, hắn sẽ không phải trải qua tình cảnh bị người ta vu hãm, bị tống vào thiên lao, sinh mẫu bị phán chết, còn bản thân hắn thì bị dồn vào đường cùng buộc phải rời khỏi kinh thành, hắn sẽ có cuộc sống suôn sẻ hơn, sau tất cả sẽ thuận lợi lên ngôi xưng đế….

Nàng thầm nghĩ, nếu đúng là như vậy thì nàng và hắn vẫn sẽ ghét nhau như thuở ban đầu, sẽ không thể nào có khoảng thời gian chung sống hòa bình như kiếp này. Khi so sánh nàng, một chính phi bụng dạ hẹp hòi, chanh chua với Ánh Liễu, một đóa hoa giải ngữ đã sinh cho hắn một đôi long phượng, bảy phần tốt đẹp của nàng ta cũng sẽ được nàng soi sáng thành mười phần.

Nghĩ tới đây, nàng cười khổ mà day nhẹ thái dương.

Tại sao nghe có vẻ như mình là người thúc đẩy sự phát triển tình cảm của bọn họ vậy nhỉ, mỗi lần nàng và Ánh Liễu nảy sinh xung đột đều sẽ khiến tình cảm của bọn họ càng thêm thắm thiết, ngược lại, hiềm khích giữa nàng và Tề vương sẽ ngày càng gay gắt hơn, cho tới khi nàng hoàn toàn bị hắn vứt bỏ, trở thành trò cười của đám phu nhân chốn kinh thành.

Đúng là một giấc mơ khiến người ta khó chịu!

Một lát sau, nàng quay đầu nhìn sang thì thấy Ánh Liễu đang nhẹ nhàng ngâm nga một giai điệu không rõ tên để ru con mình ngủ.

Thật lòng mà nói, Ánh Liễu không phải một nữ tử có dung mạo tuyệt sắc, ít nhất trong phủ Tề vương trước đây còn có nhiều nha đầu xinh đẹp hơn nàng ta, nhưng trên người nàng ta lại có một mùi hương nhẹ nhàng trời sinh, khiến người ta cảm thấy thoải mái, cũng khiến người ta bất giác muốn được thả lỏng.

Mà những thứ này vừa vặn là thứ mà nàng thiếu!

Bất cứ khi nào Tề vương xảy ra xung đột với nàng, hắn sẽ thân mật với nữ tử có tính cách trái ngược hoàn toàn với nàng, cho nên việc ngày hôm đó hắn chọn trúng Ánh Liễu không có gì đáng ngạc nhiên.

“Vương phi, người nghĩ chúng ta còn có thể bình an rời khỏi nơi này không?” Không biết đã trôi qua bao lâu, nàng nghe thấy Ánh Liễu khẽ hỏi mình.

“Chẳng phải ngươi cảm thấy không thiết sống nữa sao? Còn hỏi chuyện này làm gì?” Tề vương phi tức tối đáp.

“Thiếp thân không sợ chết, nhưng lại không yên tâm hai đứa nhỏ, chúng còn bé như vậy, lẽ ra phải lớn lên vô ưu vô lo dưới sự chăm sóc của cha mẹ, nhưng nay……”

“Có lẽ năm đó ngươi không nên sinh ra bọn trẻ, như vậy cũng không đến nỗi đau lòng như hiện tại.” Tề vương phi hờ hững nói.

Ánh Liễu không nói gì, nàng cũng không thèm để ý tới nàng ta, nhưng chỉ một lát sau, nàng lại nghe thấy đối phương khẽ thở dài một tiếng: “Vương phi, thực ra thiếp thân rất ngưỡng mộ người, người xuất thân cao quý như vậy, cái gì cũng hiểu, cái gì cũng biết, không giống thiếp thân, chỉ biết vài chữ bẻ đôi, ngoài những công việc nặng nhọc thì chẳng biết gì cả, cũng chẳng giúp được gì cho vương gia.”

“Trong lòng vương gia có người, có mấy lần rõ ràng người bên cạnh ngài ấy là thiếp thân, nhưng ngài ấy lại gọi tên của người. Vương phi, vì sao người không thích vương gia? Ngài ấy tốt như vậy, nếu như người thích ngài ấy, ngài ấy nhất định sẽ rất vui, rất vui….”

Ấn đường Tề vương phi bất giác chau chặt khi nghe nàng ta kể lể đủ thứ chuyện, còn nàng ta thì như thể đang nói một mình, kể về những chuyện xảy ra giữa nàng ta và Tề vương, chuyện nàng ta cõng đệ lên nương làm việc lúc nhỏ, cả chuyện nàng ta khóc lóc cầu xin cha mẹ đừng bán mình đi, nhưng cuối cùng vẫn bị bán.

Thậm chí còn cả chuyện năm đó nàng ta bị đẻ non.

“Thật ra thiếp thân đã sớm biết đứa trẻ đó khó mà giữ được, nhưng vẫn cố tình khiến mọi người hiểu lầm Ánh Hà tỷ tỷ, khiến tỷ ấy tưởng thiếp thân đẻ non là do dùng cao Ngọc Dung mà người ban thưởng, sau đó mới dẫn tới những chuyện về sau.”

“Ta biết rồi.” Tề vương phi không ngờ nàng ta sẽ nói tới chuyện này, nàng hờ hững đáp.

“Người biết ư?” Ánh Liễu ngớ ra, nhưng lập tức cười khổ: “Đúng vậy, người thông minh như thế làm sao có thể giấu được người chứ, người không lên tiếng chẳng qua là vì cảm thấy thiếp thân không xứng, và có lẽ cũng là vì người căn bản không quan tâm vương gia nghĩ như thế nào về người.”

“Thứ mà ngươi vứt như giẻ rách, lại là thứ mà thiếp thân khao khát cả đời.”

Tề vương phi không nói gì thêm nữa, Ánh Liễu dường như cũng mất hứng nói tiếp, căn phòng nhanh chóng rơi vào tĩnh lặng.

***

Các tướng lĩnh và thuộc hạ dưới trướng của Trình Thiệu Đường, bao gồm hai phó tướng Lý, Thôi và tiểu Mục đều thăng quan, điều này khiến cho chàng thầm thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy may mắn vì lần này bọn họ không bị mình liên lụy.

Về phần Trình Thiệu Đường, chàng không hề để tâm tới việc Triệu Uân dường như đã quên mất sự tồn tại của mình, chẳng những không phong quan ban thưởng, ngay cả một câu khen ngợi cũng không có, thậm chí còn không ra lệnh thu hồn tước vị của mình. Mỗi ngày, ngoài việc đích thân kiểm tra bài tập của bé Đá thì chàng lại bế bé Bùn đi dạo quanh phủ, vì thế, trong thời gian vài ngày ngắn ngủi, chàng đã trở thành người mà bé Bùn yêu thích nhất.

Lúc này, chàng đang bế nữ nhi trong lòng, kiên nhẫn nghe tiểu nha đầu ngây ngô kể cho chàng nghe về chuyện của mình.

Từ những chuyện tiểu nha đầu kể, chàng biết được nhị hoàng tử thích nhất là kéo búi tóc hình hoa được buộc xinh xắn của nữ nhi, mỗi lần tóc bị kéo loạn là tiểu nha đầu sẽ tức giận đuổi đánh nhị hoàng tử.

“Nhị điện hạ là người đáng ghét nhất!” Tiểu nha đầu kết luận một câu, còn gật đầu thật mạnh để tăng thêm độ đáng tin.

Trình Thiệu Đường bật cười, véo lên khuôn mặt hậm hực của nữ nhi, hùa theo nói: “Đúng, nhị điện hạ là người đáng ghét nhất, sao lại kéo tóc của bé Bùn thế chứ!”

Thấy cha đồng ý với lời của mình, bé Bùn đắc ý dẩu môi, Trình thiệu Đường ngạc nhiên phát hiện ra hai bên khóe miệng của tiểu nha đầu có hai cái má lúm, khi con bé mím môi sẽ lập tức hiện ra, khiến người ta nhìn mà không khỏi ngứa tay muốn chọc một cái.

Trên thực thế, chàng quả thực đã vươn tay chọc vào.

Bé Bùn ngây thơ chớp chớp đôi mắt đe láy, không hiểu vì sao cha lại chọc lên mặt mình.

Trình Thiệu Đường có chút mất tự nhiên khi đối diện với ánh mắt trong trẻo của con, chàng vội vàng che miệng ho khan một tiếng, sau đó thì nghe thấy hạ nhân bẩm báo rằng bệ hạ mời hầu gia vào cung yết kiến.

Chàng không dám chậm chễ, vội vàng về phòng thay đồ, lúc chuẩn bị ra cửa thì lại vị bé Bùn ôm chặt một bên chân: “Cha đi đâu thế ạ? Con cũng đi!”

“Bé Bùn ngoan ngoãn ở trong nhà, cha sẽ về sớm thôi.” Trình Thiệu Đường xoa đầu cô bé, dịu dàng nói.

“Không chịu đâu không chịu đâu, con muốn đi cùng cha.” Tiểu nha dầu bắt đầu dở trò làm nũng.

Trình Thiệu Đường hết cách với con bé, lúc đang nghĩ tới việc dânz con bé vào cung thì Lăng Ngọc vừa hay tin vội vàng đi tới, xách con bé lên dạy dỗ: “Cha có chuyện phải làm, đâu thể dẫn con theo được!”

Trình Thiệu Đường nhân cơ hội rời đi.

Bé Bùn ấm ức bĩu môi, dõi mắt nhìn theo bóng lưng vội vã rời đi của cha, nhưng vừa thấy gương mặt xụ xuống của mẹ, nó lập tức sáp lại gần, ôm lấy chân mẹ cọ cọ làm nũng.

Lăng Ngọc buồn cười, nhéo mũi con bé.

Cuối cùng nàng cũng nhìn ra được, tiểu nha đầu này giống hệt ca ca của nó lúc nhỏ, đều biết nhìn sắc mặt của người lớn.

Cha nó đầu gỗ như thế mà có thể sinh được đôi huynh muội tinh ranh như quỷ, cũng coi như hiếm có!

Trình Thiệu Đường không đoán được lý do Triệu Uân triệu mình vào cung, chàng đi theo nội thị truyền chỉ tới ngự thư phòng, lúc tới trước cửa thì tình cờ bắt gặp Canh thái phó đi từ trong ra.

“Thái phó!” Chàng vội tiến lên, cung kính làm lễ.

Canh thái phó vuốt chòm râu, mỉm cười nói: “Hầu gia cuối cùng cũng tới rồi, bệ hạ đang chờ ở bên trong kìa!”

Trình Thiệu Đường nói thêm vài câu khách sáo với ông, sau đó mới vội vàng tiến vào.

Trong phòng chỉ có một mình Triệu Uân, sau khi chàng làm lễ vấn an xong, nhưng hồi lâu không nghe được tiếng của người nọ thì không khỏi cau mày vì khó hiểu. Lúc hơi ngước mắt lên, chàng trông thấy Triệu Uân đang nhìn về phía mình với biểm cảm phức tạp.

“Bệ hạ?” Chàng gọi dò một tiếng.

“Ngày Triệu Dịch chết đã xảy ra chuyện gì, ngươi kể lại thật kỹ cho trẫm.” Cuối cùng, Triệu Dịch từ tốn cất tiếng hỏi.

Trình Thiệu Đường ngẫm nghĩ một lát rồi kể lại chuyện ngày hôm đó hai quân đang giao chiến thì bất ngờ xảy ra động đất, hai quân lập tức đình chiến tham gia vào cứu nạn, cứ vậy cho tới mấy ngày sau tình hình mới khá lên, bấy giờ Tề vương mới hỏi hắn chuyện liên quan tới thân thế của Khải Nguyên đế.

“Vào đêm hôm đó, Tề vương sai hạ nhận lui xuống rồi tự thiêu trong căn nhà nhỏ biệt lập, ngọn lửa cháy gần một đêm mới được dập tắt, sau đó chúng thần phát hiện một thi thể nam đã cháy thành tro trong đống đổ nát, sau nhiều lần nghiệm chứng thì xác định người chết là Tề vương.”

Nói đến đây, chàng lại nhìn về phía Triệu Uân nãy giờ vẫn lặng im không nói một lời, thấy mặt hắn trầm xuống nhưng nhìn không ra chút cảm xúc nào khiến chàng thoắt cái trở nên thấp thỏm.

Sau một hồi suy nghĩ, chàng vẫn dũng cảm nói: “Tề vương mưu nghịch vốn là tội không thể tha thứ, theo lí thì chết cũng không đền hết tội. Nhưng lúc còn sống Tề vương đã hết lòng cứu trợ nạn dân; sau khi Tề vương chết, những người đi theo hắn cũng chưa từng buông thả, ngay cả phận nữ lưu như Tề vương phi cũng không hề câu nệ thân phận vương phi tôn quý mà tiêu tán hết tài sản của mình để trợ giúp triều đình cứu tế thiên tai, chỉ với một mong muốn là giúp phu quân mình chuộc tội.”

“Thần cho rằng những kẻ hung ác tàn bạo không thể dễ dàng tha thứ, chỉ những người đã ăn năn hối cải, đồng thời, đã dùng hành động thực tế để chuộc tội mới nên nhận được sự khoan hồng. Điều này cũng thể hiện lòng nhân từ của bệ hạ.”

Triệu Uân vẫn không lên tiếng, Trình Thiệu Đường chỉ nói tới đây rồi cũng không nói thêm gì nữa, chắp tay hành lễ xin lui.

“Thiệu Đường huynh đệ!” Sau khi rời khỏi ngự thư phòng, chàng đang định về nhà thì bỗng nhiên nghe thấy phía sau có người gọi mình, quay đầu nhìn lại thì lập tức nở nụ cười, sải bước đi tới: “Chử đại ca!”

Chử Lương cười ha ha vỗ lên vai chàng, trêu chọc: “Có lẽ ta phải gọi đệ là hầu gia mới đúng.”

“Đại ca nói gì vậy chứ, cho dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, đệ vẫn mãi là Thiệu Đường huynh đệ của huynh.” Trình Thiệu Đường nghiêm túc nói.

Chử Lương lại cười ha ha: “Cái tính cứng nhắc này của đệ đã nhiều năm như vậy mà vẫn không hề thay đổi.”

Sau nhiều năm không gặp, hai người tới một dinh thự ở gần cung của Chử Lương để tụ tập.

Còn ở trong ngự thư phòng lúc này, hoàng hậu cũng đang dịu dàng nói lời khuyên giải: “Người ta thường nói, phu thê vốn là một. Nhưng cũng có người nói rằng, tội bất cập thê nhi(*). Thần thiếp lại cho rằng, thê tử nhận được bao nhiêu vinh hiển mà phu quân mang lại thì cũng nên gánh vác bấy nhiều tội lội của phu quân, thần thiếp tin rằng tứ đệ muội cũng nghĩ như vậy, cho nên, sau khi tứ đệ qua đời muội ấy mới cố gắng hết sức để chuộc tội cho phu quân.”

(*) Tội bất cập thê nhi: Ý của câu này là ai làm sai thì người đó phải đền tội, không liên lụy tới người nhà.

“Thần thiếp không dám cầu xin bệ hạ khoan dung với nàng, chỉ xin bệ hạ có thể giữ lại mạng cho nàng ấy.”

Triệu Uân im lặng lồi lâu, một lát sau, hắn vươn tay đỡ lấy hoàng hậu đang qùy trên đất lên.

Hôm nay, Khải Nguyên đế hạ chỉ, giáng Tề vương xuống làm dân thường vì tội mưu phản. Còn những người đi theo hắn ta, Khải Nguyên đế cảm động trước những hành động mà bọn họ đã làm cho những nạn dân địa phương trong trận thiên tai, nên đều được đặc xá, miễn tội chết.

Sau khi ý chỉ truyền tới, Tề vương phi nhắm mắt lại, hít thở thật sâu.

Vì thế, bọn họ sống sót rồi ư?