Chỉnh trang xong xuôi, Minh Lan không đi gặp người nhà họ Vương luôn mà rẽ ngang vào con đường mòn dẫn tới thư phòng đêm qua Thịnh Hoành nằm ngủ một mình, đối diện với ông bố mặt đen như đáy nồi, Minh Lan chỉ cười tủm tỉm vừa đi vừa nói.

“Cha, người nói xem có lạ hay không? Bà Khang một đêm không về, họ Khang không vội, họ Vương lại cuống lên?”

Thịnh Hoành cúi đầu bước đi, không thèm đáp lời nàng. Kể từ lần tranh cãi đó, khóe miệng khóe mắt ông ta lúc nào cũng ở trạng thái trĩu xuống ba mươi độ.

“Theo như con nhìn, là do lão phu nhân trúng độc.” Minh Lan cũng chẳng đợi ông ta trả lời, “Có điều cha cũng biết hết rồi, không cần con nói, đảm bảo đã rõ ràng nguyên nhân trong này.”

Thịnh Hoành hừ một tiếng. Con gái nở nụ cười đáng yêu, ông ta không tiện mắng mỏ, trong lòng buồn bực, thầm nghĩ ngày hôm đó con bé biết lão phu nhân trúng độc thì như muốn ăn tươi nuốt sống Vương thị ngay tại chỗ, giờ thì lại nói như người không liên quan, lật mặt nhanh như lật sách, đúng là tố chất tốt để lăn lộn trong quan trường.

Minh Lan chậm rãi nói: “Theo ngu ý của con gái, dượng Khang không đến có hai nguyên nhân.”

Thịnh Hoành gắng nhịn không hỏi lại, không nói lời nào.

“Hoặc là dượng Khang biết chuyện này nhưng thờ ơ, không muốn ra mặt giúp bác gái, hoặc là dượng vốn không biết, họ Vương không muốn dượng biết.” Tình cảm vợ chồng hai người vốn đã tệ, không nên để dượng Khang càng căm ghét Khang Vương thị hơn mới phải.

“Gặp họ Vương, cha có thể hỏi xem vì sao dượng không đến? Có điều con đoán anh Khang Tấn đàng ngoại chỉ có thể nói hai nguyên nhân…” Minh Lan cười giảo hoạt, “Thân thể dượng không khỏe, không đến được; hoặc là họ Khang có việc, dượng không thể bỏ lại.”

Thịnh Hoành muốn cười, vội gắng mím môi giữ gương mặt nghiêm nghị, ông anh đồng hao nhàn rỗi nhiều năm như vậy có thể bận bịu cái gì chứ, trừ khi lại nạp hai đứa thiếp mệt độ muốn chết, nghe ra còn có khả năng hơn.

Minh Lan cũng cười nói: “Còn người họ Vương hôm nay đến, đoán là có ba khả năng…” Thịnh Hoành không tự chủ mà đi chậm lại.

“Khả năng thứ nhất, họ Vương không biết dì Khang làm chuyện độc ác, tới cửa vì quan tâm tới bệnh tình của lão phu nhân; thứ hai, họ Vương biết nội tình, hôm nay đến thương lượng với cha, cầu tha cho dì…”

Thịnh Hoành vuốt râu ngắn dưới cằm, thầm đồng tình nghĩ con gái nhỏ cũng thật sáng suốt.

“Thứ ba, có người rắp tâm, muốn đổ việc này lên đầu phu nhân, đẩy vào trong nhà họ Thịnh.”

Thịnh Hoành đột nhiên dừng bước, nhìn thẳng con gái, sắc mặt lạnh lẽo.

Minh Lan khẽ nói, “Việc này như thế nào, chốc nữa cha có thể rõ ràng.”

Hai cha con không tiếp tục trì hoãn, bước nhanh về phía chính viện, vào tới trong phòng lớn chỉ thấy Vương thị đang khóc lóc bên đầu gối Vương lão phu nhân. Cậu Vương và mợ Vương ở bên, người khuyên bảo người thở dài, Khang Tấn mặt mày ủ rũ đứng sau Vương lão phu nhân, đứng cạnh anh ta là một bà lão mặc trang phục vú nuôi, nhìn có vẻ già giặn khôn khéo. Ngoài ra chỉ có mình vợ Lưu Côn đứng hầu ở góc phòng, đứa ở bà hầu khác đều bị đuổi ra ngoài, cách cửa sổ năm mét không cho ai đứng dò xét, ngoài cửa viện có người canh gác.

Vương lão phu nhân nom thấy Thịnh Hoành đến đã cười mừng: “Con rể, cuối cùng con cũng đến rồi.”

Cha và con gái một trước một sau quỳ gối hành lễ với trưởng bối rồi mới đứng dậy. Thịnh Hoành thấy Khang Tấn, không nhịn được hỏi: “Cha cháu đâu?”

Vẻ mặt Khang Tấn cứng đờ, quanh co nói:

“Cha cháu… ông ấy… ông ấy gần đây không khỏe.”

Thịnh Hoành nhịn không quay sang nhìn vẻ mặt con gái rồi quay về Vương lão phu nhân vấn an: “Mẹ vợ lớn tuổi vậy mà còn nhọc người phải bôn ba, âu là chúng con không phải.”

Vương lão phu nhân than thở: “Nhà họ Vương có con gái bất hiếu, ta nơi nào còn mặt mũi gặp con!” Nói xong còn trừng mắt nhìn Vương thị, Vương thị quỳ xuống khóc ròng: “Mẹ, con gái biết sai rồi!”

Vương lão phu nhân chỉ vào con gái mắng: “Trước khi xuất giá, mẹ dạy con thế nào, hiếu thảo là gốc rễ lập thân, làm vợ người ta thì phải lo liệu việc nhà, giúp chồng dạy con, nhưng so ra vẫn không sánh được với chữ hiếu. Con thì ngược lại, sinh sự không bằng cầm thú, mặt mũi nhà họ Vương cũng bị con làm mất hết.”

Vương thị khóc lớn nói: “Mẹ ơi, con sai quá rồi! Làm mất mặt cha mẹ, anh trai, chị dâu, mẹ, mẹ muốn đánh con thế nào cũng được, chỉ cầu tha thứ cho con!”

Vương lão phu nhân xót lòng, ôm con gái khóc lớn: “Con của mẹ, sao con hồ đồ như vậy! Mẹ tha thứ con dễ dàng, nhưng ăn nói thế nào với con rể bây giờ?” Bà ta lại ngẩng đầu nói với Thịnh Hoành: “Con rể ngoan, nó hại lão phu nhân thông gia, thật sự là tội lỗi tày đình, con định xử trí việc này thế nào?”

Vì đã được con gái nhắc nhở, thêm vào đầu óc của Thịnh Hoành, giờ càng nghe càng nghi hoặc: “Mẹ vợ, ý là, tất cả đều do mẹ thằng Bách…” Ông ta do dự không nói nốt, quay sang nhìn Minh Lan.

Minh Lan thầm mắng ông cha ưa tránh nặng tìm nhẹ, dứt khoát nói thẳng: “Lão phu nhân minh giám, hôm trước lão phu nhân nhà cháu vốn đang khỏe mạnh đột nhiên bệnh bất tỉnh, cả nhà vốn tưởng là trời nóng bà sinh bệnh, ai biết qua thái y chuẩn đoán lại là trúng độc.”

Nàng và nhà họ Vương vốn là nước sông không phạm nước giếng, có điều từ khi vào cửa tới giờ, Vương lão phu nhân chỉ luôn mồm nói con gái mình làm sao làm sao, không hỏi nửa câu về an nguy của bà nội, có thể thấy rõ mục đích của chuyến đi này, đơn giản là dứt khoát nói thẳng ra.

Trên mặt Vương lão phu nhân hiện nét hổ thẹn: “Ta đã biết, họ Vương thật sự là ngàn vạn lần không còn mặt mũi nhìn nhà thông gia.” Nói rồi lại đánh lên lưng Vương thị mấy cái rồi mắng: “Đều là do con hồ đồ, sao lại không hiểu chuyện như vậy!”

Lần này tới Vương thị cũng nghe ra không ổn, vẫn còn nức nở kinh ngạc nói: “Mẹ… mẹ…?” Mẹ con bọn họ vừa thấy mặt đã kích động, một mắng mỏ một giải thích, rồi lại ôm nhau khóc rống, vẫn chưa kể rõ ràng sự tình.

Khóe miệng Minh Lan nhếch lên: “Xem ra lão phu nhân cho rằng sự tình của bà nội cháu toàn bộ là do phu nhân gây ra?”

Vương lão phu nhân nghe ra lời này không đúng, lại nhìn vẻ mặt con gái con rể người kinh ngạc người giận dữ, trong lòng nghi hoặc, liền quay sang nhìn bà già đứng cạnh Khang Tấn, không phải là nói Vương thị sinh lòng oán giận mẹ chồng nên hạ độc cho sinh bệnh sao.

Thấy tình hình như vậy Thịnh Hoành cùng Minh Lan đã hiểu phân nửa, cha con liếc mắt nhìn nhau.

Bà lão kia không sợ hãi chút nào, khẽ đẩy Khang Tấn một cái, Khang Tấn đang ngây ngẩn đứng yên chợt như tỉnh lại, vội chắp tay nói với Thịnh Hoành; “Bẩm dượng, mẹ cháu một đêm không về, trong lòng cháu nóng như lửa đốt, có thể mời mẹ cháu ra gặp mặt?”

Thịnh Hoành tức giận trong lòng, trầm giọng nói: “Minh Lan, trước mang người ra!”

Minh Lan đi tới cạnh cửa, thấy Lục Chi đã đợi ở cửa viện, phất tay về phía đó, xong tự mình quay lại phòng.

Phía sau Lục Chi là hai bà hầu đang dìu bà Khang nhanh chóng đi vào, vào tới trong phòng, mọi người đều thấy bà ta mặc một thân quàn áo lụa mỏng mùa hè màu vàng nghệ, từ đầu đến chân hoàn toàn thỏa đáng, chỉ có quai hàm hơi đỏ lên, Minh Lan biết đây là do vừa tháo khăn bịt miệng.

Vương thị nhìn bà chị đang mặc y phục của chính mình, chỉ giữ yên lặng. Bà ta nhớ tới vợ Lưu Côn kể lại bà Khang bị trói ngồi một ngày đêm, trên người dính đầy cứt đái, hôi thối không thể ngửi nổi, thực sự là ăn một phen nhục nhã thống khổ, trong lòng càng sợ Minh Lan thêm mấy phần.

Bà Khang chịu khổ một hồi vốn đang ủ rũ, vừa thấy mẹ, anh trai cùng con trai bỗng cảm thấy phấn chấn, ra sức đẩy hai bà hầu kia ra, lảo đảo nghiêng ngả tới trước chân Vương lão phu nhân gào khóc: “Mẹ ơi, mẹ cuối cùng cũng đến! Con gái mẹ bị người ta hành hạ độc ác, họ Thịnh, hu hu… bọn họ khinh người quá đáng, con gái chỉ hận không thể chết cho xong!”

Khang Tấn quỳ xuống bên cạnh mẹ, hai mẹ con khóc lóc một hồi, Minh Lan khẽ co giật khóe miệng, phất tay bảo hai bà hầu kia đi ra ngoài trước.

Thịnh Hoành nhìn thấy bà ta càng giận hơn, vốn gia đình mình đang tốt đẹp, cộng đồng cha con đang trên con đường hợp tác xây dựng họ Thịnh ngày một phồn vinh, giờ lại hỗn loạn mịt mù như vậy, tất cả đều do mụ đàn bà độc ác này, lại còn mặt mũi khóc lóc cùng mẹ với con trai cơ đấy, lập tức cười lạnh: “Mẹ tôi vẫn còn đang giãy giụa trên giường bệnh, chị vợ vẫn đang sống khỏe lắm!”

Vương lão phu nhân chậm rãi chấm lệ, con rể nhỏ này xưa nay vốn khiêm tốn hiếu thuận, giờ giọng điệu như vậy, e là bên trong có uẩn khúc, đang lúc do dự, bà lão bên cạnh Khang Tấn lại đau xót khóc lóc: “Cô chủg đáng thương của tôi, từ nhỏ đến giờ chưa từng chịu ấm ức như vậy!”

Nghe lời nhắc nhở, Vương lão phu nhân trầm mặt: “Không biết con gái ta có gì không tốt, làm chị vợ lại bị giam ở nhà chồng em gái, việc này đúng là chưa từng nghe thấy.”

Thịnh Hoành bị mắng phủ đầu một trận, đang muốn cãi lại, Minh Lan giành trước một bước, nhìn bà già kia mỉm cười: “Vị này hẳn là Kỳ ma ma, quả là người đắc lực nhât bên người dì. Ma ma đúng là có khả năng, hai con trai của ma ma cũng rất được dì trọng dụng.”

Sắc mặt Vương lão phu nhân không tốt, trong lòng bà Khang đầy hận thù, lập tức thét mắng: “Người lớn nói chuyện, liên quan gì đến mày? Tùy tiện xen mồm, đúng là do đồ tiện tì nuôi, không phải phép!”

Thịnh Hoành vừa nghe thấy mấy chữ ‘tiện tì nuôi’, lửa giận bỗng bốc lên ngùn ngụt, lạnh lùng nói: “Đến mụ hầu bên đàng ngoại còn có thể xen mồm, con gái ta ở nhà mình lại không thể nói chuyện sao? Cũng không biết đây là quy củ ở đâu!”

Vương lão phu nhân bị nghe mấy lời ngọt nhạt, gắng nhịn xuống, cũng ngăn con gái lớn không cho tiếp tục mở mồm.

Kỳ ma ma chấn động trong lòng, thầm nghĩ con trai đúng là bị nhà họ Thịnh bắt đi, lần này phiền phức lớn rồi.

Bà ta ngẩng lên nhìn Minh Lan: “Xem ra hai đứa con trai vô dụng nhà bà già này đang nằm trong tay cô nhà thông gia. Thật không hiểu nổi, người một nhà có chuyện gì mà không thể nói cho rõ ràng, cô lại cứ phải dùng thủ đoạn bỉ ổi, bắt người giữa đường, giam giữ bác ruột, nói ra thật không ai dám tin là cư xử của nhà họ Thịnh vốn thư hương môn đệ.”

Đúng mà mồm miệng nhanh nhẹn, ba phen năm bận nhắc đi nhắc lại vấn đề thủ đoạn, bỏ qua nguyên nhân.

Minh Lan không có chút nào ngỗ nghịch, chỉ mỉm cười nói: “Chút thủ đoạn nho nhỏ đó so với việc hạ độc người ta cũng chỉ như nghé con gặp trâu lớn. Huống hồ, có dùng chút thủ đoạn không bình thường cũng là vì mặt mũi mấy nhà. Nếu theo lời Kỳ ma ma nói, có chuyện gì cứ cho ra phải trái, chỉ e ba nhà Khang Vương Thịnh sau này đừng có ra ngoài gặp người, nhất là nhà họ Vương.”

Cậuc Vương vẫn chỉ cau mày, nghe vậy hỏi: “Lời ấy nghĩa là sao?”

Minh Lan cười gằn hay tiếng, lấy ra từ trong tay áo một tập giấy tờ dày, nhấc ra hai tờ đầu tiên vừa bảo vợ Lưu Côn đưa cho Vương lão phu nhân, vừa nói nhẹ nhàng: “Khoảng chừng hơn hai tháng trước, cậu hai Kỳ quản sự của phủ họ Khang nhờ một tay lái buôn tên là Vưu Đại giới thiệu, làm quen với một lão đạo của một đạo quán tại một con hẻm hẻo lánh phía Tây thành. Lão đạo này giỏi nhất trong việc luyện các loại thuốc viên thuốc canh bỉ ổi, trước giờ vốn cung cấp cho các kỹ viện thanh lâu.”

Từ mê huyễn dược, thuốc tránh thai, thuốc phá thai, thậm chí thuốc giả xử nữ, số lượng đầy đủ, chủng loại phong phú, thái độ phục vụ chu đáo, chất lượng hảo hạng, làm ăn cực kỳ phát đạt.

Minh Lan chỉ vào tờ giấy trong tay Vương lão phu nhân nói: “Đây là lời khai của tay lái buôn Vưu đại cùng cậu hai Kỳ.”

Vương lão phu nhân tuy cao tuổi nhưng mắt tinh tai thính, trên tờ khai viết vô cùng rõ ràng, vợ chồng cậu Vương cũng ghé lại gần nhìn, mợ Vương liếc mắt nhìn Kỳ ma ma một chút, không giấu được vẻ khinh bỉ.

Sắc mặt Kỳ ma ma cực kỳ khó coi, còn già mồm: “Cái đồ không có chí tiến thủ…”

Vương thị hét lớn một tiếng, mắng: “Ngươi câm miệng cho ta, có nô tài như vậy à! Không cho chủ nhân nói hết lời!” Bà ta dù có hồ đồ đến mấy giờ cũng hiểu ra, chỉ hy vọng Minh Lan bỏ thêm sức lực, đóng đinh buộc tội cho bà Khang, nếu không chính bản thân mình liền trở thành người lãnh tội thay!

Bà ta vừa mắng vừa nhìn chị mình, bà Khang quay mặt đi chỗ khác không thèm nhìn bà ta.

Minh Lan nói tiếp, “Nửa tháng kể từ lần đầu gặp mặt, cậu hai Kỳ thường cũng lão đạo kia uống rượu giao hảo, cuối cùng có một ngày đại quản sự là cậu cả Kỳ tự mình xuất hiện, yêu cầu lão đạo kia chế một loại độc dược, vừa không thể dùng ngân châm nghiệm ra lại hiệu quả nhanh chóng. Lão đạo kia mới đầu không chịu, nghe lời thuyết phục ít ngày sau đáp ứng, dâng lên một phương thuốc, dùng trên trăm cân mầm bạch quả luyện ra được một chất lỏng đậm đặc. Chỉ cần ăn một chút là có thể mất mạng.”

Nàng lấy từ trong tập giấy hai, ba tờ trên cùng, để vợ Lưu Côn đưa đi, “Đây là lời khai của lão đạo kia.”

Vương lão phu nhân nhìn lời khai, ngón tay bắt đầu run run, cậu Vương nhìn mấy lần, liền không đành lòng lắc đầu liên tục, Khang Tấn nhìn mẹ mình chằm chằm không dám tin.

” Cậu cả Kỳ chi hai trăm lượng đặt cọc, lão đạo kia lập tức tiến hành. Vì phải mua rất nhiều mầm bạch quả, các nông hộ rải rác không cung cấp đủ, lão đạo đi tìm bốn hiệu thuốc ở nơi xa xôi hẻo lánh, mua lại bằng sạch hàng tồn không dùng đến.”

Minh Lan lấy thêm vài tờ giấy màu sắc rực rỡ, “Đây là hóa đơn sao lại của bốn cửa hàng kia, còn có tường trình của chưởng quầy lúc bán hàng. Chỉ trong vòng có bảy, tám ngày, lão đạo kia mua tổng cộng 112 cân mầm bạch quả.”

“Lão đạo ngày đêm gấp rút làm, cuối cùng cũng luyện được ba bình độc dược, cậu cả Kỳ lại giao thêm tám trăm lượng, lão đạo kia giao ra hai bình, lén giữ lại một bình.” Minh Lan quay về phía Lục Chi phất tay, Lục Chi cẩn thận từng ly từng tý lấy ra một bình sứ trắng nhỏ, lần này giao cho Thịnh Hoành: “Con đã mời thái y xem qua, độc trong chai này cùng loại với độc trong điểm tâm lão phu nhân.”

Thịnh Hoành nhìn chiếc bình nhỏ, sắc mặt tái xanh.

“Dì Khang cầm trong tay hai bình độc dược, qua thêm mấy ngày, sáng sớm hôm trước, phu nhân nhà chúng ta lại không như ngày thường mà sai người đi mua điểm tâm lão phu nhân thích ăn, mà một gã sai vặt bên phủ họ Khang tên Kim Lục đi Tụ Phưng trai mua lô phù dung hạt sen đầu tiên trong ngày. Ước chừng một canh giờ sau, Kỳ quản sự tự thân hộ tống vợ Thiện Toàn đem điểm tâm tới phủ Thịnh, giao tới tận tay phu nhân.”

Minh Lan cầm mấy tờ giấy cuối cùng trên tay qua, “Đây là lời khai của cậu cả Kỳ cùng ả hầu kia.” Trong lúc Vương lão phu nhân và mấy người kia đọc lời khai, nàng bồi thêm một câu, “Vợ Thiện Toàn kia vốn là người hầu hạ bên người dì.”

Nói tới đây đã mười phần rõ ràng minh bạch.

Sắc mặt bà Khang lúc trắng lúc xanh, không dám nhìn mặt mẹ anh trai và chị dâu, chỉ vùi đầu vào tay áo khe khẽ nức nở, Thịnh Hoành phẫn nộ trừng bà vợ, Vương thị xấu hổ cúi đầu thút thít, lẩm bẩm không ra tiếng: “Tôi thật không biết đó là độc dược…”

Minh Lan dặn dò Lục Chi mấy câu, Lục Chi vội vã đi ra cửa, trong chốc lát hai thị vệ áp giải một người thân thể đầy thương tích đi vào, bà Khang vừa nhìn thấy đã suýt bất tỉnh.

Người kia quỳ trên mặt đất, khóc kêu ầm ĩ, quay về Kỳ ma ma nói: “Mẹ, mẹ, nhanh cứu con! Chúng con chịu không nổi nữa, anh cả không biết còn sống hay không, mau cứu mạng con!”

Kỳ ma ma nhìn con trai rụng hết răng, nửa phần quần áo vấy máu, lòng đau như cắt nhưng cắn răng quay mặt đi chỗ khác.

Hai thị vệ kia kéo Kỳ quản sự ra ngoài, Minh Lan cười cười nói với Kỳ ma ma, “Ma ma yên tâm, cậu cả Kỳ vẫn khỏe mạnh, chỉ bị thương ngoài da, nghỉ ngơi nửa tháng là tốt rồi.” Kỳ thực Đồ Hổ cho rằng anh ta còn chưa khoe hết bản lĩnh, tất cả mọi người đã xin hàng, có điều tiếng xin tha của anh cả Kỳ khàn khàn, hiệu quả không tốt như cậu hai Kỳ kêu gào thảm thiết.

Nàng quay về Vương lão phu nhân nói: “Nếu ngài còn có gì nghi ngờ, có thể tự mình đi hỏi, lão đạo kia cũng đang bị giữ ở đây.”

Gã đạo sĩ xuất gia ham thích chế tạo độc dược kia vốn đang ở đạo quán chăm chỉ song tu, ai ngờ nửa đêm xuất hiện một đám người bịt mặt, túm đầu nhét vào bao tải, gã sợ đến chết đi sống lại, còn chưa chờ ai động thủ đã hết sức phối hợp, chủ động khai ra người chứng kiến gã cùng hai anh em họ Kỳ uống rượu mua vui, cùng với mấy tấm ngân phiếu.

Trong phòng lại chìm vào yên tĩnh, mấy người nhà họ Vương nhìn nhau không biết phải làm thế nào, bà Khang vụng về tay chân, nhìn mẹ khẩn cầu, lại nhìn anh cả.

Thịnh Hoành dần nổi nóng, lạnh lùng nói, “Xin hỏi mẹ vợ và anh cả, việc này nên kết thúc thế nào?”

Khi đối mặt với con gái của mình, trước tiên ông ta chỉ nghĩ tới làm sao để giấu kín mọi chuyện; có điều sự tình đã lan đến nhà thông gia, ông ta liền phải làm ra vẻ người con hiếu thảo đang giận dữ, nếu có người ngoài, ông ta càng phải phẫn nộ bi thống, đấm ngực gào khóc một hồi.

Mợ Vương chợt mở miệng, hòa khí mỉm cười nói: “Việc này vốn chỉ có hai nhà Khang Thịnh, mẹ chồng tôi tuổi đã cao, làm sao chịu được? Em rể đừng có đổ vào nhà chúng tôi.”

Thịnh Hoành nhớ tới Vương lão phu nhân cùng anh vợ giúp đỡ bao năm qua, trong lòng dao động.

Minh Lan nghe, khẽ cười một tiếng: “Mợ đúng lắm, tiếc là… Việc này từ khi bắt đầu, dì Khang đã chủ ý muốn kéo nhà họ Vương vào.”

Mợ Vương cau mày; “Cháu nói như vậy là ý gì?”

Minh Lan nhìn bà Khang đang trốn ở góc nhà giả chết: “Cậu hai Kỳ đi hỏi thăm người chế độc dược đúng vào lúc nhà họ Vương dời về kinh thành; Cậu cả Kỳ đặt cọc cho lão đạo kia là lúc lão phu nhân và bác gái hồi kinh; dì Khang quyết định hạ độc vào ngày đầu tiên sư phó ở Tụ Phương trai tự mình đứng lò kể từ khi cậu Vương về kinh.”

Còn bà Khang nảy ra ý này, đoán chứng là khi con dòng thứ trở thành thiếp yêu của lão vương gia.

Vương lão phu nhân vỗ ngực, nản lòng nhìn con gái lớn, lòng đầy chua xót.

“Tốt tốt!” Thịnh Hoành suy nghĩ một chút đã rõ ràng hàm ý bà Khang chọn ngày ra tay, vỗ tay lên bàn cười gằn: “Họ Vương là vọng tộc nhà cao cửa rộng, chúng ta họ Thịnh nghèo hèn vô danh, dù mẫu thân có bị ám hại, ta cũng phải kiêng kỵ họ Vương, không dám truy cứu sao?”

Cậu Vương vội nói: “Em rể đừng nói như vậy, chúng ta là người một nhà, vẫn luôn nể mặt nể mũi nhau, sợ tổn thương hóa khí, nào có gì mà phải ‘kiêng kỵ’ với ‘không kiêng kỵ’! Chuyện này…” Ông ta liên tục xua tay, “Lão phu nhân thông gia bệnh nặng trên giường, nhà tôi cũng vô cùng quan tâm, hôm nay mẹ tôi còn đem theo cây nhân sâm trăm năm, chỉ mong lão phu nhân có thể hóa nguy thành an, phục hồi sức khỏe. Nếu không, họ Vương,…” Bác ta nói một lúc lẫn tiếng thổn thức, “Tội lỗi thật lớn!” Nói đến đoạn sau, mặt bác ta đầy nét hổ thẹn, giọng thành khẩn, không hề hé lời cầu xin cho em gái, Minh Lan thầm nghĩ người này vẫn còn chút lương tâm.

Nhìn thấy tình hình không ổn, Kỳ ma ma bước vội tới nâng bà Khang dậy, cãi lại: “Những lời này cũng chưa chắc có thể tin, dùng trọng hình rồi vu oan giá họa cũng có khả năng.”

Bà Khang nghe lời nhắc nhở, tinh thần chấn động, đứng dậy cao giọng: “Không sai, anh à, họ Thịnh vì muốn em gái vô tội liền đổ hết tội lỗi cho em! Tóm hết người quanh em rồi tra tấn như vậy, lời khai sao có thể tin?” Mụ ta trong chớp mắt lại nhào vào trước chân mẹ, khẩn cầu đau đớn, “Mẹ, mẹ phải làm chủ cho con!”

Vương thị nhảy dựng lên, tức giận đây xô đẩy bà chị: “Chị có ý gì? Cái gì gọi là vì muốn em vô tội! Chẳng nhẽ chị định đổ hết tội lỗi lên em?”

Vương lão phu nhân mặt lộ vẻ khó xử.

Minh Lan chờ chính thời khắc này, vỗ tay mỉm cười: “Tôi biết dì sẽ nói như vậy! Nói ra cũng đúng, ai mà biết liệu mấy kẻ hạ nhân kia vì tránh phải chịu đau mà vu oan cho dì?”

Nàng thốt ra lời này, cả phòng đều kinh ngạc, ngày hôm nay từ đầu tới cuối Minh Lan dần ép sát Khang Vương thị, từng câu từng chữ định tội danh của bà ta, giờ lại có ý khác.

“Nhưng mà…” Sắc mặt Minh Lan thay đổi, nghiêm nghị nói: “Bà nội tôi bị trúng độc là thật, món điểm tâm kia có độc là thật, điểm tâm do phu nhân đưa cho bà nội cũng có thật, bình độc dược lão đạo kia luyện cũng cùng một loại độc. Kết luận cuối cùng rốt cuộc là phu nhân hại bà nội hay là bác hại bà nội.” Nàng nói câu này xong, sắc mặt mấy người nhà họ Vương cùng mẹ con họ Khang khó coi thêm mấy phần.

“Đều là cốt nhục họ Vương, không ai hiểu con gái bằng mẹ, lời khai vẫn bày đó, đám người liên quan vẫn đang giữ ở sau viện.” Minh Lan nhìn từng người chậm rãi, lạnh nhạt nói tiếp: “Bà nội tôi đến giờ vẫn chưa rõ sống chết, dù thế nào cũng phải có lời giải thích. Mời lão phu nhân quyết đinh. Cha, người thấy sao?”

Thịnh Hoành trầm giọng nói: “Mưu hại trưởng bối nhà thân thích, đạo trời không tha! Trong nhà họ Thịnh tôi mà dám hạ độc mẹ tôi, khinh người quá đáng! Dù sao cũng phải nói cho rõ ràng!” Mau mau mau mau chấm dứt việc này, giấu diếm thành chuyện xấu bên trong hai nhà Vương Thịnh, cũng không tính là hỏng bét, tiện thể còn có thể trốn tránh trách nhiệm. Ông ta quay về Vương lão phu nhân chắp tay nói, “Xin nhờ mẹ vợ định đoạt.”

Vương lão phu nhân đột nhiên thành người quyết định, bác Khang cùng Vương thị cùng níu cánh tay mẹ.

“Mẹ! Mẹ cứu con với! Những năm gần đây con chịu bao nhiêu tội, người hiểu rõ nhất, lòng con khổ thế nào, ai có thể thông cảm! Mẹ nhất định phải cứu con!”

“Là chị nói thuốc đó chỉ khiến người ta sinh bệnh, làm sao con biết là độc dược… Mẹ ơi, con nào có gan này, cũng không nghĩ ra cách thức hại người độc  như vậy!”

Vương lão phu nhân khó có thể làm gì, trái phải đều vướng víu, cầu xin nhìn sang Thịnh Hoành, Thịnh Hoành quay mặt đi chỗ khác, bà ta nghĩ tội lỗi hạ độc mẹ lớn như vậy, con rể làm sao chịu bỏ qua, không nhịn được mà tuôn lệ, lắc đầu khóc rống lên.

Cậu Vương cũng khó chịu vô cùng, sức lực mất đâu hết, chỉ có thể quỳ gối rơi lệ dưới chân mẹ.

MợVương chậm rãi lùi về phía sau vài bước, không chút biến sắc nhìn Minh Lan, thầm nghĩ con bé này đúng là tâm kế lợi hại.

Cô ta rõ là hận thấu xương Khang Vương thị, cũng vô cùng hận Thịnh Vương thị, cũng oán cả nhà họ Vương, nhưng lại cứ không nhanh không chậm hạ đao giết người. Cuối cùng dù ai phải chịu tội, người đưa ra lựa chọn là Vương lão phu nhân cũng tan nát cõi lòng, thống khổ cả đời, anh cả cũng sẽ đau thấu tim. Hai chị em đó, người đền tội đương nhiên sẽ oán hận nhà mẹ đẻ sâu sắc, mà người thoát tội, từ giờ về sau cũng khó có thể thân thiết với nhà mẹ đẻ như trước kia.

Một hòn đá hạ ba con chim, cô ta không chỉ muốn phạt kẻ ác kia, còn muốn dằn vặt nhà mẹ đẻ dung túng cho bọn họ.

Sắc mặt bà Khang đỏ lên lạ thường, chợt vặn vẹo người vịn vào Vương lão phu nhân, mắt nhìn chòng chọc, thở hổn hển nói: “Mẹ! Nhà họ Thịnh sẽ không làm khó em gái, em gái có con trai, con gái cũng gả cho nhà cao cửa rộng, cùng lắm nó chịu chút khổ sở, không có gì nghiêm trọng! Nhưng con không được, đồ vô lương tâm kia đã sớm chán ghét con, cả một phòng hồ ly tinh chỉ hận con không chết sớm! Nếu con mà bị hưu, mấy đứa con của con sẽ ra sao? Đây là việc hôn nhân cha sắp đặt cho con, mẹ, người không thể mặc kệ con! Không thể để người ta xử lý con!”

Khang Tấn nhào vào bên mẹ khóc rống lên.

Vương thị giận dữ, hai mắt đỏ ứng, chỉ về phía bà ta: “Chị…!”

Mắt thấy cốt nhục của mình phản bội nhau, tim Vương lão phu nhân đau như bị dao cắt, trước mắt hoàn toàn mờ mịt, trong phổi xót như bị lửa thiêu, con gái lớn vẫn không ngừng lay động chính mình, mỗi lần đều kêu rên khẩn cầu ‘cứu con’.

Tầm mắt bà ta dần rõ ràng, trước mắt hiện ra gương mặt con gái lớn quá giống chính mình, lại nhìn con gái nhỏ vừa nóng vội vừa phẫn nộ, sau đó quyết định, giơ tay dùng hết sức tát xuống.

Dì Khang bị tát lệch mặt, trợn mắt khó tin, nếp nhăn trên mí mắt hằn lên như bánh ngàn tầng, bà ta che má: “…Mẹ, người..” Trong lòng dấy nỗi bất an mãnh liệt.

Vương lão phu nhân rưng rưng: “Con theo chúng ta sống ở huyện Nhâm từ nhỏ, quen thói được nuông chiều bèn nay khinh cái này, mai chê cái nọ. Anh trai chị dâu, em gái em rể, kể cả họ hàng… con cho rằng ai nấy đều phải vì con, theo con. Hễ hơi mích lòng là sinh oán giận, chăm chăm nghĩ chuyện trút giận, mọi chuyện có thù tất báo. Ỷ vào cha mẹ thiên vị mà gan to hơn trời, đi sai từng bước, cho tới bây giờ còn làm ra chuyện tày trời nhường này! Liên lụy đến tất cả người thân trong gia đình, mẹ… mẹ không che chở con được nữa rồi…” Bà lão khóc không thành tiếng, gương mặt già nua đầy đau khổ. 

Vương thị thở hắt ra, cảm kích vô ngần nhìn mẹ. Cậu Vương không đành lòng, dợm nói gì lại bị mợ Vương kéo tay áo, tức khắc ngậm miệng.

Thịnh Hoành cũng yên tâm, xử lý dì Khang luôn tốt hơn phải xử lý chính bà vợ mình, ông ta ngoái lại nhìn Minh Lan, lại thấy con gái nhỏ đứng yên, lẳng lặng nhìn Vương lão phu nhân, trên mặt biểu lộ thần sắc kỳ lạ, dường như hơi thất vọng, lại âm thầm kính nể.

“Mẹ!” Dì Khang rốt cuộc định thần, thê lương hét lên: “Mẹ muốn bỏ rơi con ư?!” Trong lòng bà ta cực kỳ sợ hãi, giọng điệu run rẩy.

Không, không, bao năm qua, mẹ nói thì nói, mắng thì mắng, cuối cùng vẫn luôn giúp đỡ chính mình. Năm ấy con ranh được chồng mình yêu chiều nhất mất mạng cùng với đứa con trong bụng nó, chồng gần như định mời tộc trưởng viết giấy bỏ vợ, chẳng phải chính mẹ che chở mình vượt qua thuận lợi ư? Bao năm sóng to gió lớn đều trải qua được, cửa ải trước mắt này tất nhiên cũng có thể vượt qua!

Bà ta gối lên đùi mẹ mình, nỉ non: “Hôn sự của con do cha định đoạt, mấy chục năm qua con sống không bằng chết. Giờ mẹ định bỏ rơi con sao, trên đời này làm gì có cha mẹ nào nhẫn tâm như vậy chứ?! Nếu cha mà còn sống…”

“Chớ bôi nhọ một đời thanh danh của cha con!” Vương lão phu nhân giận tím mặt: “Trong ba người, con mới chính là người thuận lợi nhất! Chúng ta sống ở Tây Bắc bao năm, anh con đọc sách sống nhờ chỗ Thành đại học sĩ, em gái con phó thác cho chú, chỉ có con, từ đầu chí cuối đều được nuôi dưỡng bên cạnh chúng ta! Nhưng mấy năm nay, từng việc con làm chẳng lẽ không làm phụ lòng cha con trên trời có linh sao?!… Lần này, mẹ không thể lấp liếm cho con được nữa, nếu không mẹ làm sao đối mặt với nhà thông gia!”

Nhớ tới con gái cả mồm miệng khéo léo từ thuở bé, thường hay nũng nịu trước mặt cha mẹ, tinh ranh hơn con trai cả thành thật chất phác, lanh lợi hơn con gái út bộc tuệch, vợ chồng họ không khỏi cưng chiều hơn chút. Nào ngờ chiều quá hoá hư, ủ thành đại họa. Bà ấy nghĩ mà rơi nước mắt.

Thịnh Hoành cảm động, bật thốt: “Con rể cảm tạ mẹ vợ ủng hộ chính nghĩa.” Nói rồi lại chắp tay với cậu Vương.

Dì Khang tái nhợt mặt, mắt loé khác thường, một ngày một đêm bị giam giữ và sỉ nhục, hôi tanh và đói khát, bà ta vốn đã đầu nặng chân nhẹ, bỗng dưng chịu thêm một đòn, đầu óc lơ mơ, đương lúc hỗn loạn chỉ biết lần này mẹ không còn giúp mình nữa, trong đầu quay cuồng lời nói “làm sao đối mặt với thông gia”.

Bà ta bất chấp đứng lên, cười gằn với anh trai chị dâu và mẹ: “Được, được lắm! Tôi không lấy được tấm chồng tốt như em gái, con rể con trai đều xán lạn, chồng cũng vẻ vang, đương nhiên ở trong lòng mẹ cũng có khác. Giờ đây tôi sa sút, nhà chồng lại kém cỏi, chả trách bị nhà mẹ đẻ coi thường, bị máu mủ ruột rà xỉ vả… Tôi, tôi chết đi còn hơn…” Nói rồi xông vào tường.

Bấy giờ trong nhà ít đứa hầu gái, nhác thấy dì Khang sắp đụng vào tường đến nơi, vợ Lưu Côn bèn nghiêng người lao ra, khó khăn chặn dì Khang lại, hai cánh tay ôm chặt không buông. Bà ta hầu hạ họ Vương từ tấm bé, vô cùng hiểu biết tính nết bà cô này. Lúc Vương thị lấy chồng bà ta còn chưa đi theo, tận mắt chiêm ngưỡng những trò hay mà sau khi thành hôn dì Khang về nhà mẹ đẻ trình diễn, chẳng có gì ngoài một khóc hai gào ba dọa thắt cổ. Từ khi Vương lão phu nhân nói xong, bà ta đã thầm chú ý nhất cử nhất động của dì Khang.

Vợ Lưu Côn bị đụng đau cả bụng, khó nhọc thở hắt ra: “Chắc dì Khang mệt rồi.”

Mợ Vương tiến lên tóm chặt một cánh tay còn lại của dì Khang, sốt ruột nói: “Đúng vậy, em gái đang lơ mơ, đi xuống nghỉ chút đi.” Ngay cả lời nói như thế cũng dám thốt ra, chỉ kém nước không chỉ thẳng vào nhà mẹ đẻ mắng rằng ngại bần yêu phú, lấy lòng con rể quyền thế, có nói thêm nữa cũng chẳng có gì hay, phải mau mau kéo xuống.

Dì Khang bị ép không cựa quậy nổi, chỉ gào lên đứt quãng “tôi muốn chết, để cho tôi chết”…

Kỳ ma ma nhanh nhạy nói: “Phu nhân bên ấy nói đúng ạ, phu nhân nhà tôi vừa sợ vừa mệt, ăn nói động chạm, mong mọi người đừng trách. Hay là để tôi đưa phu nhân về nghỉ ngơi trước.” Chạy rồi nói sau.

Vương lão phu nhân thầm đồng tình, gật đầu ngay. Minh Lan cười ha ha: “Họ Thịnh dù không thâm căn cố đế như phủ Khang, nhưng vẫn có phòng cho dì nghỉ ngơi, Kỳ ma ma đưa dì đến chái phòng đi.”

Kỳ ma ma đỡ cánh tay dì Khang, cười bảo: “Quấy quả lâu quá rồi, sao dám làm phiền thêm? Hơn nữa, dù sao nằm nghỉ ở nhà mình cũng thoải mái hơn. Lão phu nhân thấy có đúng không?”

Vương lão phu nhân cũng hi vọng việc lớn hóa nhỏ, phải chấm dứt thùng thuốc nổ này đã, bèn bảo Thịnh Hoành: “Con rể à, chị vợ con hiện giờ đang hồ đồ, hay là để nó về trước? Chuyện còn lại chúng ta từ từ bàn bạc.”

Thịnh Hoành toan gật đầu, chợt nghe thấy Minh Lan giành lời: “Không được!”

Vương lão phu nhân bị Minh Lan trách móc bức bách mấy lần vốn đã không vui, Thịnh Hoành thấy vẻ mặt mẹ vợ sầm xuống, vội quát: “Chớ có vô lễ!”

Minh Lan tươi tắn: “Cha, con không dám vô lễ. Nhưng phải nói lời mất lòng trước…” Nàng xoay sang Vương lão phu nhân: “Để dì về nhà, nếu dì chạy mất thì làm thế nào?”

Mợ Vương tí thì cười phá lên, vội vàng nhịn. Vương lão phu nhân khó chịu, cất giọng trầm: “Tôi nghĩ cô còn trẻ tuổi, lại sốt ruột vì bà nội bệnh nặng nên mới nói năng lung tung. Cái gì mà “chạy mất biết làm thế nào” hả, cô coi họ Vương chúng tôi là phường trộm vặt à? Đều xuất thân nhà cao cửa rộng, tại sao không thể nói tử tế được hả!”

Minh Lan châm chọc: “Ai biết. Dám hạ độc, còn gì mà không dám làm. Nếu dì chạy mất thật, lẽ nào bắt cha tôi đánh trống báo quan, dán thông báo truy nã khắp thiên hạ?”

Vương lão phu nhân bực dọc, ngoảnh lại chỉ trích Thịnh Hoành: “Con rể, con gái con vô lễ thế! Hùng hổ dọa dẫm bề trên, ta từng này tuổi rồi mà nó còn không chịu nhường một câu!”

Thịnh Hoành không trả lời ngay, liếc Minh Lan đầy suy tư.

Ban nãy Minh Lan không phải nói cho họ Vương nghe mà chính là nói cho ông ta nghe. Giờ con gái một lòng đòi lại công bằng cho bà nội, nếu không thể trừng trị Khang Vương thị, nó nhất định không bỏ qua. Con ranh chết tiệt này dám chống đối cha ruột, dám vây chặt nhà mẹ đẻ, nếu để Khang Vương thị chạy mất, biết đâu nó lại “đánh trống báo quan dán thông báo truy nã khắp thiên hạ” ấy chứ, đến lúc đó mới gọi là mất hết mặt mũi.

Bên trọng bên khinh, ông ta bèn lờ đi ánh mắt mẹ vợ, lạnh nhạt nói: “Chị vợ cứ nghỉ trong phủ cũng được.” Suy nghĩ giây lát lại bổ sung thêm vài lời khách sáo: “Mẹ tôi còn đang hôn mê bất tỉnh, nếu để thủ phạm bỏ đi nhẹ nhàng thế tôi chả quá cái ngữ con cái chẳng nên hồn.”

Quen lăn lộn trên quan trường, lời nói xuôi tai, Minh Lan thật muốn vỗ tay ủng hộ ông bố. Vương lão phu nhân thất vọng, vốn ngóng trông con rể nể mặt mình mà để lại đường sống, xem ra không thành.

Bà ấy đành phải nghiêm mặt bảo con gái: “Con lui xuống trước đi. Việc còn lại mẹ sẽ lo liệu.”

Bấy giờ Lục Chi gọi hai bà hầu chuyên dụng hình đến, mỗi người kề sát một bên lôi dì Khang ra ngoài, dì Khang không giãy giụa được, nhớ tới những thủ đoạn tàn nhẫn của Minh Lan đành hét lên: “Mẹ, mẹ muốn nhìn con chết sao! Họ Thịnh muốn bắt con đền mạng cho bà già nhà chúng!… Mẹ thật nhẫn tâm, giẫm lên chính con ruột mình để lấy lòng quyền quý…”

Câu trước cầu xin câu sau đã mắng mỏ độc ác khó nghe, Vương lão phu nhân thấy con gái phát điên bèn lau nước mắt: “Con đi xuống nghỉ ngơi suy ngẫm trước, mẹ… mẹ chắc chắn xin em rể con tha thứ…”

Đáng tiếc cô con gái không hiểu ngầm ý của bà mẹ, mắng thẳng: “Cha con chúng kẻ sắm vai ác kẻ sắm vai thiện, bọn chúng chắc chắn không tha cho con! Mẹ, mẹ không thương con sao…”

Thịnh Hoành âm thầm cười khổ, lần này oan uổng ông ta quá, ông ta thực lòng muốn sắm vai thiện đấy chứ, đáng tiếc tình thế bức bách, không phân bua rõ ràng được. Khang Vương thị không biết giam giữ bà ta không phải ý kiến của Thịnh Hoành, chỉ tưởng cha con họ đồng lòng.

Tiếng mắng mỏ cầu khẩn dần tắt, sau đó đột nhiên im bặt, có lẽ hai bà hầu lại ra tay khiến Khang Vương thị “câm miệng”. Kỳ ma ma không yên tâm, suy nghĩ giây lát bèn đi theo.

Vương lão phu nhân nhìn bóng dáng dần xa, khó nén buồn bã, bà ấy cố gắng tỉnh táo lại, đứng lên đến gần Thịnh Hoành, khom gối dợm quỳ xuống, làm Thịnh Hoành sợ bắn người, ông ta vội vàng đứng dậy đỡ: “Mẹ vợ mau đứng lên, con rể làm sao chịu nổi?”

Cậu Vương và mợ Vương cũng lại gần đỡ, Vương thị thì quỳ xuống bên cạnh mẹ nỉ non.

Vương lão phu nhân kéo tay Thịnh Hoành, buông giọng xót xa: “Hai đứa con gái của ta không nên thân, ta còn mặt mũi nào nhìn con, nhìn mặt thông gia! Tuy con chỉ là con rể nhưng thân với ta như mẹ con ruột thịt. Năm đó con tới nhà ta, ta vừa gặp liền thích. Nhiều người khuyên ta rằng gia thế con không tương xứng, nhưng ta lại thấy nhân phẩm con tốt, lão luyện hứa hẹn, còn giỏi hơn cả con trai ta. Sau đó con mở miệng cầu hôn, ta cực kỳ vui vẻ, ai cũng bảo con gái ta lấy chồng kém hơn, nhưng ta lại cảm thấy đứa con gái lơ mơ của mình sao xứng với phẩm chất tài năng của con…”.

Kỳ thực lúc đầu hôn sự giữa hai nhà Vương Thịnh tuyệt đối là Thịnh Hoành trèo cao. Ông cụ Vương hết sức do dự, nhưng Vương lão phu nhân lại thích Thịnh Hoành, gạt hết ý kiến của mọi người mà gả con gái cho. Vì thế, bao năm qua Thịnh Hoành vẫn luôn cảm kích.

Vương lão phu nhân lải nhải dài dòng, kể từ lúc hôn lễ cho đến lúc sau khi kết hôn, nói từ việc nhà đến việc triều chính. Bà ấy tán thưởng trân trọng Thịnh Hoành thế nào, ra sức giúp đỡ thế nào, tình nghĩa hiền hòa chân thành, khiến Thịnh Hoành càng nghe càng ngậm ngùi thương cảm, nước mắt cuồn cuộn, hai mẹ con khóc nức nở.

Minh Lan lạnh lùng theo dõi, chẳng hề xen miệng một câu, lắng nghe Vương lão phu nhân tiếp tục câu chuyện rung động đến tận tâm can, dần dần đi vào ý chính: “…Dù ta và mẹ con ít qua lại với nhau, nhưng ta vô cùng kính nể phẩm cách của bà ấy, vừa nghe thấy bà ấy chịu khổ, chỉ hận không thể lấy thân chịu thay. Mẹ con là người lương thiện nhường nào, có lẽ cũng chẳng muốn vì việc này mà ba nhà chúng ta từ đây trở mặt, cắt đứt tình cảm thân thích, cốt nhục biến thành kẻ thù…”

Thịnh Hoành vừa lau nước mắt cảm động, suýt nữa thì gật đầu “đúng vậy”, chợt nghe một tiếng cười khẩy vang lên. Minh Lan ung dung lại gần Khang Tấn, mỉm cười thi lễ: “Chào anh Khang.”

Khang Tấn là người thành thật, lại hơi nhát gan, từ sau khi mẹ anh ta bị kéo ra ngoài, anh ta bèn co cóng đứng trong góc âm thầm lau nước mắt, nghe vậy chợt ngẩn ra: “Em… em họ.”

“Tôi trẻ tuổi, không biết chuyện ngày xưa.” Ngữ điệu nàng buồn bã, nhưng âm lượng lại lanh lảnh vang: “Hôm nay nghe lão phu nhân kể lể cũng cảm động lắm…” Nói rồi nở nụ cười chế nhạo: “Suýt nữa còn tưởng người nuôi dưỡng cha tôi, mời danh sư dạy dỗ để cha tôi thi đỗ khoa cử, lấy vợ sinh con không phải bà nội tôi mà là bà ngoại anh đấy?”

Thịnh Hoành xấu hổ, nếu mẹ vợ hiền hậu thì mẹ cả càng ân sâu như biển, bản thân vì tình cảm với mẹ vợ mà buông tha hung thủ hãm hại mẹ cả thì quả thực vô lý.

Da mặt ông ta được tôi luyện qua chốn quan trường, tức khắc lưu loát tắt vẻ cảm động, thở dài thườn thượt: “Con biết mẹ vợ đối xử tốt với con. Nhưng luân thường đạo lý, tuyệt đối không thể tha thứ cho kẻ hãm hại mẹ mình. Mong mẹ vợ thứ lỗi.”

Vương lão phu nhân bất chợt bị nhạo báng, còn đúng vào lúc mấu chốt, Thịnh Hoành đang hơi dao động, sắp thành lại bại.

Bà ấy cắn răng, tiếp tục tung chiêu bài cảm tình: “Con rể à, hai đứa hồ đồ ấy quả thực phạm phải tội lớn, nhưng chúng dù sao cũng là máu mủ ruột rà của ta, ngàn vạn không phải, nể tình ta, con hãy rộng lòng tha thứ được không. Sau này hai đứa nó nhất định ăn chay niệm phật, tụng kinh cầu phúc cho mẹ con. Con thấy thế nào?”

Thịnh Hoành chần chờ: “Việc này… Chỉ e không ổn…” Đề nghị này cha con họ đã từng thảo luận, bị Minh Lan bác bỏ ngay.

Minh Lan thầm khinh thường, cất giọng kiên quyết: “Nếu bà nội có thể khỏe mạnh như xưa, tôi cũng sẵn sàng ăn chay tụng kinh. Tất cả con cháu phủ Thịnh chịu ân sâu đức dày của bà nội, chỉ cần bà nội khỏe lại, cha tôi, anh trai tôi, chị gái tôi và các chị dâu, ai lại không muốn ăn chay niệm phật chứ? Khỏi cần phiền đến dì!”

Thịnh Hoành vội vàng ưỡn ngực: “Đúng vậy. Hiếu là gốc rễ gia đình, con em họ Thịnh ghi sâu trong lòng, ăn chạy tụng kinh cầu phúc cho mẹ, đây là bổn phận.”

Minh Lan lại đổ thêm dầu vào lửa: “Huống chi, ban nãy lúc ra ngoài, dì còn luôn miệng oán hận, có trời mới biết dì cầu xin cái gì trước mặt Bồ Tát! Không nguyền rủa họ Thịnh đã là may ấy chứ!”

Thịnh Hoành đồng tình: “Người chưa chuộc lỗi, có mặt mũi nào phụng dưỡng Phật Tổ, không sợ vấy bẩn cửa phật thanh tĩnh ư!” Phong thái nhất định phải hiên ngang lẫm liệt, ông ta sắm vai con ngoan mấy chục năm đấy nhé.

Nghe cha con bọn họ kẻ hát người khen hay, Vương lão phu nhân tức giận: “Vậy hai người nói đi, rốt cuộc xử lý thế nào?!”

Thịnh Hoành vuốt râu không nói, xót xa ngoảnh mặt, Minh Lan tức khắc kêu: “Phu nhân nhà tôi không biết ẩn tình vụ việc còn có thể bàn lại, nhưng dì sai người chế độc, lừa người hạ độc, quả thực là hành vi giết người độc ác. Nhân chứng vật chứng đầy đủ, không thể chống chế phản bác. Xử trí đơn giản thôi, một tấm lụa trắng, một chén rượu độc, lấy mạng ra bù.”

Vương thị rụt lui sau lưng vợ Lưu Côn, thở phào nhẹ nhõm. Vương lão phu nhân giật nảy người: “Cô muốn lấy mạng nó?”

“Thiếu nợ trả tiền, giết người đền mạng, đạo lý hiển nhiên!” Minh Lan quả quyết.

Vương lão phu nhân váng đầu, người mềm oặt, vờ ngất xỉu. Mợ Vương mau chóng ấn huyệt nhân trung, cậu Vương cả giận: “Con bé này quá đáng thế! Mở mồm ra là đòi giết người! Dù dì cháu chết, bà nội cháu chưa chắc đã tỉnh lại! Tha được thì tha chứ, dì cháu đã nhận lỗi rồi, sao không để cho đường sống?”

Minh Lan không chịu buông tha ông bố trốn tránh, bèn giật tay áo Thịnh Hoành, cao giọng: “Cha, cha nói đi!”

Thịnh Hoành đành phải nghiêm mặt: “Anh vợ nói sai rồi, em gái anh là một mạng người, chẳng lẽ mẹ tôi lại không phải. Như anh nói, chỉ cần nhận lỗi là được, vậy ngoài cổng chợ cần gì chặt đầu nhiều phạm nhân đến thế?!” Ông ta thực sự không muốn đối chọi với mẹ vợ, bèn nói: “Mẹ vợ đang mệt, việc này để anh vợ quyết định đi. Chả nhẽ cứ để mẹ tôi tự dưng chịu khổ à!”

Cậu Vương không giỏi ăn nói như em rể, tức khắc nghẹn lời, mợ Vương cất giọng giải vây cho chồng: “Cần gì phải giương cung bạt kiếm thế, dù sao lão phu nhân vẫn yên ổn mà?”

Minh Lan gật đầu: “Họ Thịnh chúng tôi không phải hạng vô lý dã man. Nếu ông trời rủ lòng thương cho lão phu nhân tỉnh lại, cha tôi cũng không cần tính mạng của dì. Có điều thái y nói, nước mầm bạch quả rất độc, cho dù cứu được, khó nói tay chân sẽ không tê liệt. Nếu như vậy…” Nàng cười lạnh lẽo: “Mời dì để lại chân!”

Mợ Vương hít một hơi sâu, không ngờ con bé này tàn nhẫn như vậy, vốn dĩ bà ta không thực lòng biện hộ cho cô em chồng, bèn chẳng nói gì thêm. Thấy con trai con dâu đều vô dụng, Vương lão phu nhân đành “từ từ tỉnh lại”.

Cầu tình không xong, bà ấy liền đanh mặt: “Con rể tiền đồ hứa hẹn, gia nghiệp ngày càng vượng, không coi bà già này ra gì nữa! Tốt, anh làm con ngoan, bắt họ Vương chúng tôi tô đậm danh tiếng cho anh, tôi lại không thể không để ý đến cốt nhục của mình. Hôm nay tôi hỏi anh một câu, nếu tôi không đồng ý thì sao?”

Thịnh Hoành nhìn chăm chú người nhà họ Vương, thốt: “Không giải quyết riêng được, vậy lên công đường.”

Mấy hôm nay ông ta nhận ra một việc. Kỳ thực một khi vỡ lở việc Thịnh lão phu nhân trúng độc, đối với họ Thịnh, Khang, Vương đều là tai tiếng, có điều ảnh hưởng khác biệt.

Minh Lan là con gái đã lấy chồng, ít chịu ảnh hưởng nhất. Họ Thịnh là người bị hại, chịu ảnh hưởng ít thôi, nhưng vì Vương thị, bản thân mình khó tránh khỏi tội danh “sơ suất hồ đồ”, bị kẻ khác chỉ trích cười nhạo. Họ Khang ảnh hưởng lớn hơn, song có lẽ vị anh em đồng hao của mình sẽ cắt đuôi tránh né, giải quyết Khang Vương thị bằng một tờ giấy bỏ vợ là xong.

“Gia đình tôi trong sạch, làm sao chứa chấp độc phụ thế này, tôi đã muốn bỏ vợ từ lâu, nhưng niệm tình nhà vợ mới khoan dung đến nay.” Ngay cả lời thoại Thịnh Hoành cũng tưởng tượng xong.

Trong khi đó chịu ảnh hưởng lớn nhất trong chuyện này kỳ thực là họ Vương.

Mưu hại bề trên là thân nhân, vốn là trọng tội, hai con gái họ Vương đều có liên quan, một là hồ đồ chấp hành, một càng là chủ mưu tính toán, rắp tâm ác độc, từ nay về sau thanh danh cha con họ Vương trên quan trường sẽ thế nào? Có khi ngay cả bài vị danh thần của ông cụ Vương được cung phụng trong điện Phụng Hiền cũng bị bỏ xuống. Chẳng phải vì con cái không ra gì nên Lý các lão qua đời hai mươi năm cũng bị loại bỏ bài vị sao.

Vợ chồng họ Vương còn có hai đứa con gái lớn, đều làm vợ nhà danh giá, một khi việc này vỡ lở, bọn họ sống thế nào ở nhà chồng được? Huống hồ còn cả đông đảo mọi người trong tộc nữa.

Thịnh Hoành liếc vợ chồng cậu Vương, bụng nhủ, đến lúc đó cho dù mẹ vợ muốn che chở con gái cả bằng mọi giá, chỉ e người khác cũng không chịu.

Thực ra ông ta cũng muốn đòi lại công bằng cho lão phu nhân, song nếu có thể trả giá bớt một ít thì càng tốt.

Chuyện đến nước này, đã không thể giấu giếm kín kẽ thì nhất định phải mạnh mẽ lên, không thể bị người ta cắn ngược lại, nhìn ra tâm tư của ông ta, chê trách “không nhớ ân huệ mẹ cả, không muốn báo đáp”, ông ta phải báo ân, còn phải báo thật to.

Vả lại, suy cho cùng, kẻ sai là con gái họ Vương, không phải người nhà họ Thịnh, muốn chảy máu cũng phải là họ Vương, dựa vào cái gì bắt họ Thịnh ngậm bồ hòn làm ngọt? Tốt nhất nhanh chóng xử trí Khang Vương thị, Minh Lan hết giận, họ Vương ngầm đồng ý, tiếp đó ba nhà đồng thời che giấu kín kẽ, sau đó, thiên hạ thái bình! A di đà phật!

Suy nghĩ thấu đáo, Thịnh Hoành tức khắc mặt mày đau khổ, vừa tỏ vẻ nén giận, vừa tỏ vẻ vô cùng chán nản: “Con luôn coi trọng thi thư gia truyền, dạy bảo con cái đức hạnh hàng đầu. Không ngờ sắp tới cái tuổi biết số trời lại xảy ra chuyện bậc này…” Ông ta thở dài nói: “Con thực sự mệt mỏi lắm, nếu mẹ vợ không thể thông cảm, vậy báo quan đi!”

Mợ Vương giật mình, toan mở miệng, Vương lão phu nhân liền cười lạnh: “Tôi biết anh nghĩ sao, chắc tưởng họ Vương không dám làm ầm ĩ lên chứ gì. Anh nghĩ kỹ xem, chị vợ anh dù sao chỉ là quan hệ thông gia, mẹ anh còn sống, chị vợ anh cùng lắm là bị đánh phạt lưu đày, chúng tôi lại ra sức đút lót, kiểu gì cũng được phán xử nhẹ tội. Nhưng vợ anh lại là con dâu của mẹ anh đấy! Con dâu mưu hại mẹ chồng, mắc tội gì?! Anh hiểu rõ hơn tôi mà! Con cái anh phải làm thế nào?”

Thịnh Hoành ngẩn ngơ, lạnh cả người.

Vương thị khó tin nhìn mẹ, ngơ ngác: “…Mẹ, vì bảo vệ chị gái, mẹ muốn con chết?” Từ nhỏ bà ta đã cảm thấy mẹ mình thiên vị chị gái, không ngờ chả sai tí nào.

Vương lão phu nhân đâu muốn con út chết, chẳng qua đang liều xem ai tàn nhẫn hơn ai, ai dám bất chấp hơn ai thì mới ép buộc họ Thịnh lùi một bước, bảo vệ được cả hai cô con gái. Giờ bà ta lại chẳng thể giải thích rõ, đành phải dằn lòng không nhìn con út, cười lạnh lẽo với Thịnh Hoành: “Con rể xuất thân tiến sĩ, rành rẽ luật pháp. Con dâu mưu hại mẹ chồng, phải tội gì?”

Thịnh Hoành toát mồ hôi hột, hai tay đỡ gối, dù sao vợ chồng mấy chục năm, ông ta không đành lòng, hơn nữa lại còn liên lụy đến tiền đồ làm quan của con cả mà ông ta coi trọng nhất.

Vương lão phu nhân thấy vậy càng cao giọng khí thế: “Nếu làm ầm ĩ lên, ai cũng không tốt! Con rể suy nghĩ cẩn thận đi.” Đe dọa rồi lại dịu dàng: “Việc này vốn là cái nợ hồ đồ, mẹ con là người có phúc, ắt chuyển nguy thành an. Việc này chỉ mấy người chúng ta ở đây biết, đợi mẹ con tỉnh lại cũng không cần kể lại cho bà ấy nghe, kẻo bà ấy lại đau lòng, ốm yếu thêm… Ôi, sau này ta nhất định phạt chị vợ con thật nặng, lại bảo vợ con hiếu thuận tử tế với bà thông gia, sau cùng chúng ta vẫn là người một nhà mỹ mãn, đúng không?”

Thịnh Hoành vô cùng dao động, không nén nổi liếc nhìn Minh Lan. Minh Lan tức run cả tay, máu trong lồng ngực dâng trào, cảm giác buồn nôn xông thẳng yết hầu, chỉ muốn phun thẳng vào gương mặt đáng ghét của Vương lão phu nhân.

Vương lão phu nhân dõi theo ánh mắt Thịnh Hoành, biết mấu chốt nằm ở Minh Lan, bèn ra chiều hiền hòa: “Cháu ngoan, bà biết cháu hiếu thảo, yêu thương bà nội. Nhưng mẹ cả cháu dù sao cũng nuôi dưỡng dạy dỗ cháu bao nhiêu năm, cháu nhẫn tâm thấy mẹ cả cháu chết khó coi sao? Còn các anh chị em khác đều là máu mủ ruột rà, cháu nhất định phải làm to chuyện, vậy bọn họ biết làm thế nào?”

Lời này nửa khuyên nhủ nửa đe dọa, Minh Lan thầm nhạo báng, nàng mà sợ thì sẽ không quyết liệt đến mức này, cùng lắm thì không cha không mẹ, không anh không chị, chọc nàng điên lên, nàng lao ra cửa lấy trâm đêm chết dì Khang xong chuyện!

Nàng hít sâu một hơi, đang định châm chọc mắng chửi mụ già này lần nữa, chợt nghe giọng nói đàn ông trẻ tuổi quen thuộc vang lên ngoài cửa: “Dám làm dám chịu. Em gái chớ lo lắng.”

Hóa ra là Trường Bách mặc áo bào màu xanh, tóc mai lơ thơ, đầy mặt sương gió, hiển nhiên vội vàng chạy tới, phía sau anh ấy còn có một người đàn ông cao lớn vận áo choàng đỏ thẫm, không phải Cố Đình Diệp thì là ai?

Thịnh Hoành bật dậy, Vương thị nhìn thấy con trai, vừa hổ thẹn vừa yên tâm, khóc lóc: “Con mẹ, con đến rồi!” Lúc này bà ta thật tình cảm thấy con trai đáng tin nhất.

Minh Lan nhìn thấy chồng, chẳng biết nên vui hay buồn, xa cách có mấy ngày, sóng to gió lớn, gặp lại tựa hồ đã cách cả một đời. Nghĩ đến bản thân chưa được đồng ý đã tùy tiện sai khiến thị vệ phủ Hhu, vừa vây phủ vừa bắt người, gây đại họa, nàng cúi đầu: “Hầu gia chẳng phải đang ở đại doanh phía tây ngoại thành ư?”

Cố Đình Diệp chắp tay thi lễ với Thịnh Hoành trước, rồi quay sang vái nhanh Vương lão phu nhân và cậu Vương, mau chóng tới gần vợ: “Công Tôn tiên sinh báo tin cho tôi, tôi xin nghỉ về đây.”

“Chẳng có gì quan trọng đâu.” Minh Lan áy náy, hại hắn phải bỏ cả chính sự.

Cố Đình Diệp nhoẻn cười: “Không đánh giặc, võ tướng luôn nhàn hơn quan văn mà.”

Vương lão phu nhân mỉm cười, thấy Vương thị kéo con trai vừa khóc cừa cười, trong dạ vui lắm, cháu ngoại tới rồi, càng không ai dám khó xử con gái mình. Liếc qua vài lần, nhìn thấy Cố Đình Diệp đứng đó bèn hơi cau mày, suy nghĩ chốc lát liền quyết định phải loại bỏ đứa cháu rể quyền cao chức trọng này trước.

Cố Đình Diệp cau mày đánh giá Minh Lan: “Sao sắc mặt em xấu thế?” Lúc hắn rời nhà vẫn là quả táo trắng trẻo hồng hào ngon mắt, chỉ vài ba ngày liền biến thành cải thảo xanh xao gầy gò.

Vương lão phu nhân vội vã: “Cái Minh bận chăm sóc bà thông gia nên mệt đấy, Cố hầu đến thì đưa nó về nghỉ ngơi đi.”

Minh Lan lạnh giọng: “Lão phu nhân đừng vội đuổi người, việc đã xong đâu?”

Vương lão phu nhân liếc Trường Bách, mắt ánh đe nẹt: “Cháu là con gái đã lấy chồng, đừng xen vào việc nhà mẹ đẻ.”

Minh Lan tức tối, bỗng một đôi tay nghiêng ra, chắn trước người nàng.

“Con gái đã lấy chồng không liên quan đến nhà mẹ đẻ?” Cố Đình Diệp tỏ ra mơ hồ: “Vậy lão phu nhân ở đây làm gì?”

Minh Lan ngẩn ngơ, suýt thì bật cười, tên này cố tình xuyên tạc.

Vương lão phu nhân hừ lạnh, chỉ Minh Lan: “Con bé này trước kia còn cung kính hiếu thuận, từ khi gả vào phủ hầu bèn không coi nhà mẹ đẻ ra gì, năm lần bảy lượt chống đối bề trên! Có lẽ là ỷ vào thế nhà chồng!”

“Ô, vậy sao?” Cố Đình Diệp thản nhiên: “Tôi cũng thấy Minh Lan cung kính hiếu thảo. Lão phu nhân làm gì mà lại khiến vợ yêu tốt tính của tôi tức giận thế?”

Minh Lan há hốc miệng nhìn hắn, cả phòng chìm vào tĩnh lặng, sắc mặt Thịnh Hoành như thể bị ăn một đấm, cậu Vương run miệng, ngay cả Vương thị cũng dừng dông dài với con trai, tất cả mọi người đều ngỡ ngàng.

Vương lão phu nhân không nén giận nổi, đập vào tay vịn cao giọng: “Một người đàn bà, mở mồm ngậm mồm đòi đánh đòi giết, còn dám giam giữ dì, sử dụng hình phạt riêng, đây là lý lẽ gì?!”

Cố Đình Diệp nghiêm mặt: “Minh Lan xưa nay nhát gan, còn chẳng dám nghe tiếng giết gà (dì Khang: nói bậy), thấy máu bèn sợ đến nửa ngày. Xin hỏi bà, vì sao dì ép nàng tới tình trạng này?!”

Dứt lời liền lắc đầu tỏ vẻ xót xa, tựa hồ tiếc hận tại sao thời buổi này bề trên đều chẳng có phong thái bề trên tí nào.

Minh Lan ngẩng đầu nhìn người đàn ông bên cạnh, ánh nắng buổi ban trưa rọi vào nhà, vóc dáng hắn cao to hắt ra một mảng râm mát, giúp nàng chắn gió che mưa, vô cùng an toàn. Đáy lòng nàng ấm áp xót xa, vừa muốn khóc vừa muốn cười, cảm giác chiến đấu một mình chẳng hề dễ chịu, bây giờ nàng mới biết bản thân không hề cô đơn.

Cố Đình Diệp săm soi từng người họ Vương, Khang Tấn bắt gặp ánh mắt hắn bèn bất giác lùi về sau một bước.

Hắn cất giọng lạnh lẽo: “Dì mắc tội tày trời, lão phu nhân đau buồn, tôi có thể thông cảm. Nhưng cũng đừng trút giận vào người hiền lành chứ. Chẳng lẽ coi họ Cố tôi không ra gì hả?”

Vương lão phu nhân chưa từng gặp kẻ đổi trắng thay đen như vậy, từ khi vào phủ Thịnh vẫn là cô vợ hắn chèn ép người nhà họ Vương đấy chứ! Bà ấy tức tối run rẩy, mặt thoắt xanh thoắt tím, nhất thời không nói được thành lời.

Cố Đình Diệp thản nhiên quay lại cười với Minh Lan: “Em không sợ chứ.”

Bỏ qua cảm giác xon xót cảm động, Minh Lan vui tột đỉnh, chỉ muốn lao lên hôn cho hắn hai cái!

Nàng cụp mi mắt, nhăn hàng mày nhỏ, sợ sệt nhón khăn tay, điệu bộ yếu ớt mỏng manh, khẽ khàng thỏ thẻ: “Em không ngờ… Lại có hạng độc ác như thế trên đời này…”

Cố Đình Diệp thương xót, như gà mẹ nhìn gà con thưa lông bé bé, ánh mắt dịu dàng sắp chảy ra nước, than thở: “Thương quá đi thôi, còn chưa từng xem cảnh giết gà mà lại thấy cảnh hạ độc giết người.”

Đôi vợ chồng này…

Mọi người gần như hộc máu – cô vợ đáng thương, yếu đuối, nhát gan của hắn ban nãy còn hung hăng dữ tợn cãi nhau với người khác, đòi giết Khang Vương thị đền mạng, đòi chặt đứt tay chân dì Khang đấy!

Chồng hát vợ khen hãy hẵng còn chưa đủ, Cố Đình Diệp cố tình dịu dàng đỡ vợ, Minh Lan nhẹ nhàng vịn ghế ngồi xuống, điệu bộ thướt tha yểu điệu. Vương lão phu nhân ngoảnh đi không nhìn bọn họ giả vờ giả vịt, gắng nén tức giận, đang muốn mở lời, chợt nghe Trường Bách lên tiếng trước: “Con dâu mưu hại mẹ chồng, thuộc một trong mười tội lớn, theo luật, nhẹ thì chém đầu, nặng thì lăng trì.”

Vương thị sợ nhảy dựng, con trai nói thế làm gì?

Vương lão phu nhân ngây ra, mỉm cười nghĩ một đằng nói một nẻo: “Cháu ra ngoài làm quan mấy năm, mẹ cháu ít được gặp, chắc là nhớ lắm. Tự dưng nhắc đến chuyện đó làm gì?” Nhìn kỹ đứa cháu giống người chồng quá cố nhất, phát hiện gương mặt vốn dĩ trắng trẻo hơi sậm màu, không tuấn tú được như xưa, nhưng tinh thần phấn chấn, có lẽ một mình gánh vác một phương, cả người tự nhiên toát ra uy thế làm chủ gia đình. 

Trường Bách đáp: “À, ban nãy bà ngoại chẳng phải bảo cha cháu, nếu to chuyện, dì có thể vẫn có đường sống, mẹ cháu lại khó tránh tai vạ còn gì? Cháu nói luật lệ để mẹ cháu còn biết.”

Vương lão phu nhân biến sắc, Vương thị tóm chặt tay áo con trai: “…Con, con biết hết rồi ư…?”

Trường Bách liếc nhìn mẹ, lạnh nhạt: “Đúng vậy.”

Minh Lan thầm lạ lùng, bản thân chặn kín tin tức, làm sao anh Cả lại biết nhanh đến thế?

Đang tự nhủ, lòng bàn tay hơi ngứa, Cố Đình Diệp ngồi bên cạnh gật đầu với mình, máy môi ra hiệu hai chữ “Công Tôn”. Minh Lan hiểu ra ngay. Chính mình dùng thị vệ vây phủ, bắt người, thậm chí tra tấn, lúc trước đều là thủ hạ của Công Tôn tiên sinh. Kết quả thẩm vấn thế nào, ngoài người không hay, Công Tôn Bạch Thạch đương nhiên biết. Ông ta cử người đi tìm Cố Đình Diệp, hiển nhiên kể lại rõ ràng, trên đường chạy tới phủ Thịnh, em rể đụng phải anh vợ, Trường Bách hẳn cũng biết.

Ánh mắt Vương lão phu nhân chạm đến chỗ Cố Đình Diệp, thầm bất an, gượng cười: “Cháu đi đường xa, thời gian ngắn, nghe hơi nồi chõ, chỉ e không chính xác.”

Trường Bách nhẹ nhàng kêu: “Bà ngoại bảo không chính xác, ý chỉ dì tìm người chế độc, hay là dì lừa mẹ cháu hạ độc?”

Vương lão phu nhân cứng họng: “Dì cháu và mẹ cháu bị hồ đồ mới gây ra đại họa như thế.”

Trường Bách lắc đầu: “Mẹ cháu đúng thật hồ đồ, quá tin tưởng người thân, nào ngờ chị gái ruột lại dám đâm sau lưng bà ấy. Còn dì… mưu tính chặt chẽ từng bước, kiểu gì cũng để mẹ cháu làm lá chắn thay. Cháu thấy dì tinh tường lắm, hồ đồ ở đâu ra.”

Vương lão phu nhân khó chịu, vỗ nhẹ tay vịn: “Cháu lớn rồi, càng ngày càng có chủ ý, không thèm nghe lời bề trên.”

Trường Bách ngẩng đầu cung kính: “Bà ngoại hi vọng cháu nghe bà thế nào?”

Vương lão phu nhân nhìn ánh mắt nghiêm khắc giống hệt người chồng quá cố, nhất thời nghẹn lại.

“Dì đầu độc bà nội cháu, lừa gạt mẹ cháu, nhà cửa đang yên đang lành bị dì  nhiễu cho long trời lở đất. Bà ngoại còn mong cháu không truy cứu ư?” Trường Bách đứng giữa phòng, đanh giọng: “Cha cháu không chịu tha cho dì, bà ngoại còn dám lấy mẹ cháu và cháu để ép buộc, ép cha cháu phải nghe theo, chẳng lẽ cháu và mẹ cháu không phải cốt nhục họ Vương?”

Vương lão phu nhân áy náy, cất giọng khó nhọc: “Cháu ngoan, cháu không biết đấy thôi. Nếu to chuyện, cháu sẽ bị ảnh hưởng rất lớn, cha cháu cũng sợ làm lỡ…”

“Nếu vậy đừng làm to lên.” Trường Bách lạnh lùng nhìn bà: “Việc này, dù quốc pháp có dung, gia pháp cũng chẳng thể thứ. Hoặc báo cho dượng, mở từ đường xử trí, hoặc mời bà ngoại đặt chấm hết. Đóng cửa xử trí, chả ai hay biết.”

Vương lão phủ nhân toát mồ hôi trán: “Cháu định xử lý thế nào?”

Trường Bách dứt khoát: “Giết người đền mạng, đạo lý hiển nhiên.”

Vương lão phu nhân ôm ngực, khóc lóc: “Đó là dì ruột của cháu đấy! Đó mới là máu mủ ruột rà…” Bà ta đột nhiên ngừng lại.

Minh Lan biết bà ta có ý gì, trong lòng tức điên.

Trường Bách ngoảnh lại nhìn gương mặt sốt ruột của Thịnh Hoành, vẻ mặt xấu hổ chột dạ của Vương thị, còn cả vợ chồng cậu Vương, đoạn quay lại, thong thả nói: “Trên đời này chữ ‘thân’ khó nói lắm. Cha không phải là con ruột của bà nội, anh em chúng cháu càng không có huyết thống với bà, nhưng những năm qua, bà nội luôn luôn một lòng một dạ tận tâm tận sức vì cái nhà này. Còn dì thì sao, dì và mẹ cháu là chị em ruột, nhưng từ trước đến giờ dì chỉ biết chọc phá, không hề quan tâm tới mẹ cháu chút nào. Dù biết việc này nghiêm trọng, dì vẫn xúi giục mẹ cháu bỏ thuốc hại bà, lại còn lôi mẹ cháu làm kẻ chết thay? Đây là việc thân cốt nhục làm ra được sao.”

Vương lão phu nhân nghẹn họng, đành phải thốt: “…Dì cháu bị ép bất đắc dĩ nên mới ngớ ngẩn kéo cả mẹ cháu vào.”

Trường Bách thở dài, miệng thoáng hiện vẻ châm chọc: “Bà ngoại thấu đáo, đừng nói lời mơ hồ. Dì không phải vội vàng bối rối mà làm thế. Mà là từ lúc đầu, dì đã mai phục kín kẽ, chỉ cần việc xảy ra bèn bắt mẹ cháu gánh tội thay.”

Vương lão phu nhân biết Trường Bách là đứa cháu thông minh giỏi giang nhất trong đám cùng lứa, việc này làm sao giấu nổi mắt nó? Không thể biện hộ, đành phải im lặng.

Trường Bách từ tốn: “Dì cam tâm hãm hại mẹ cháu, cháu còn có thể coi dì ấy là người thân ư? Vậy thì…” Hắn dừng giây lát, cất giọng nặng nề: “Từ giờ trở đi, anh em cháu và Khang Vương thị hoàn toàn không có quan hệ thân thiết! Bất luận quốc pháp gia pháp, Khang Vương thị đều phải bị trừng trị! Nếu bà ngoại nhất định bảo vệ dì, vậy lên công đường.”

Lòng Vương lão phu nhân chùng xuống, bà ấy hiểu rõ tính tình Trường Bách, một khi quyết định liền khó lòng thay đổi, lòng bà ấy trăm mối ngổn ngang, lớn giọng kêu: “Cháu hiếu thảo lắm, đòi thẩm vấn công đường chứ gì, cháu định mặc kệ mẹ cháu ư?”

Trường Bách xoay người lại bảo Vương thị: “Mẹ, nhìn bằng chứng trên tay em Sáu, mẹ thật sự bị người ta lừa gạt, không hề biết đó là thuốc độc. Nếu bị xét xử, đại khái bị khép tội ngỗ nghịch, sẽ không bị chém đầu, cũng không bị lăng trì.”

Vương thị thút thít: “…Nhưng tội sống cũng không ít đâu.”

Trường Bách thản nhiên lạnh nhạt: “Mẹ quả thực bất kính với bà nội, nên chịu chút tội.”

Vương thị tức khắc nhào lên bàn gào khóc. Bà ta còn tưởng rằng con trai sẽ giúp đỡ mình, nào ngờ tính cách nó kiên cường, đòi phạt cả mẹ đẻ.

Vương lão phu nhân tức ngực phập phồng, liên tục cười lạnh: “Thật là một đứa cháu hiếu thảo quân pháp bất vị thân! Mẹ cháu phạm tội ngỗ nghịch, phận làm con như cháu lại chỉ biết lo thân mình ư?!”

Lời nói vô cùng tàn nhẫn, đâu dè Trường Bách tiếp luôn: “Tất nhiên là không thể. Ở trên đường cháu đã viết sẵn đơn từ chức, dự định đến ngày báo cáo công việc liền nộp lên.”

Minh Lan căng thẳng, tức khắc nghe thấy rặt tiếng hít vào. Thịnh Hoành sợ hãi nghển thẳng cổ, gân xanh hằn lên, Vương thị bặt khóc, ngẩn ngơ nhìn con trai. Trường Bách liếc Vương thị, giọng nói nhẹ nhàng chầm chậm toát vẻ đau xót: “Mẹ gây ra việc thế này, con còn mặt mũi nào đặt chân quan trường, mở miệng đạo đức ngậm miệng trung hiếu. Đợi chuyện này kết thúc, con sẽ từ quan.”

Trong phòng im đến độ nghe tiếng châm rơi, cậu Vương xấu hổ, lắc đầu thở dài, mợ Vương như thể rất cảm động, bất mãn nhìn mẹ chồng.

Một chốc sau, Vương thị đột ngột đứng dậy, lao vào người con trai, vừa lôi kéo vừa gào khóc: “Con không được từ quan, không được!… Con ngoan của mẹ, bốn tuổi vỡ lòng, từ nam chí bắc, có tiên sinh nào không khen con thông minh chăm chỉ chứ, học ngày học đêm, chưa từng nghỉ ngơi dù chỉ một ngày! Những hôm nóng nhất nổi rôm sẩy vẫn không chịu rời bàn, trời đông giá rét nứt nẻ da tay cũng không chịu viết ít đi một chữ, mẹ đau lòng lắm… Mười mấy năm học hành gian khổ giành lấy công danh, bây giờ tiền đồ đương lúc hứa hẹn, không thể để mẹ hại con được!”

Từng câu từng chữ thấm nhuần lòng dạ mẹ hiền, người người cảm khái, mợ Vương và vợ Lưu Côn tránh né lau nước mắt, Minh Lan thầm chua xót. Trường Bách đỡ Vương thị cũng không khỏi đỏ mắt.

Vương thị cực kỳ kích động, bất chấp thể diện, lấy tay áo gạt lệ: “Đều do mẹ không tốt, là mẹ sai, là mẹ nghĩ quẩn! Mẹ nhận tội, mẹ đền tội…” Bà ta cười gằn với Vương lão phu nhân: “Từ nay về sau, mẹ chỉ có một con gái thôi! Nếu bất chấp con sống chết… lên công đường thì lên công đường, muốn giết muốn róc thịt, con đều chấp nhận!”

Vương lão phu nhân đau đớn, cố gắng nhẫn nại, khóc bảo Vương thị: “Con ngốc quá, mẹ mang nặng đẻ đau mới sinh ra con, làm sao có thể trơ mắt nhìn con chết!”

Vương thị hừ lạnh: “Vì bảo vệ chị gái mà mẹ nhất định giấu diếm mọi chuyện. Ngay cả thanh danh quan lại của anh trai, thể diện họ Vương, thậm chí hai đứa cháu gái sống ở nhà chồng cũng không màng thì xá gì đến một đứa tầm thường như con?”

Nghe chính con gái mỉa mai chế nhạo, Vương lão phu nhân tối sầm mặt, suýt ngất xỉu, vỗ chân khóc lóc: “Chẳng lẽ các người ép tôi phải chết sao! Để tôi đền mạng cho lão phu nhân nhà các người vậy!”

Trường Bách dìu Vương thị ngồi xuống, quay lại nói: “Sao đánh đồng được. Bà nội cháu hiện thời không rõ sống chết là do kẻ ác hãm hại đầu độc, còn nếu bà ngoại có sơ suất gì là do dì bất hiếu chứ.”

Minh Lan cúi đầu lau khóe mắt, miệng nhướn lên – đời này anh Cả chưa từng bị tình cảm ép buộc, kiểu như ra chiêu đàn bà “anh dám làm thế, tôi đi nhảy sông đụng tường” hoàn toàn không có tác dụng gì với anh ấy.

Vương lão phu nhân vẫn không từ bỏ ý định, nức nở: “Con hư tại mẹ, bà chết thay dì còn không được sao. Tạm tha cho đứa hồ đồ ấy đi!”

Trường Bách nói: “Nếu có thể chết thay, vì sao các đời đều nghiêm cấm chịu tội thay*, tại sao nào?”

* Nguyên văn人鸭 – nhân áp, có thể tham khảo từ chuyện Ngũ ca trong “vương triều Khang Hy”, để chỉ việc nhà giàu cho tá điền có thân nhân nằm trong tay chủ bị chỉ định chịu tội thay, có đôi khi là đổi tiền để chịu tội thay nhưng không phổ biến bằng trường hợp thứ nhất.

Vương lão phu nhân xót xa khóc lóc, dợm xin xỏ kể lể, chợt nghe một tiếng đập bàn mạnh mẽ, Thịnh Hoành xanh mặt đứng lên, đanh giọng: “Khỏi cần nhiều lời, Khang Vương thị nhất định phải bị trừng phạt! Nếu mẹ vợ muốn làm to chuyện, giữ lại mạng sống cho dì, vậy cứ làm đi. Họ Thịnh cũng không phải hạng dễ ức hiếp!”

Nghe những lời vợ con nói, ông ta tức điên cả người, mặt thoắt xanh thoắt đỏ, hầm hừ bực dọc.

Ông ta làm quan đúng phận, làm người thành khẩn, việc nhà ngăn nắp, con cái đa phần xuất sắc, không bóc lột chèn ép dân chúng, cũng không tham dự đảng phái tranh đấu, càng không dễ dàng đắc tội với ai. Cẩn thận vài chục năm, khó khăn lăn lộn tới hôm nay, mắt thấy họ Thịnh sắp đến thời thịnh vượng lại xảy ra chuyện thế này, còn nhăm nhe hủy hoại tiền đồ làm quan của con cả mà ông ta coi trọng nhất, ai mà nhịn nổi nữa!

Ông ta chọc vào ai à?! Oan chết mất! Chuyện xấu này lại không phải ông ta gây ra!

“Tôi tự hỏi đối xử với vợ chồng dì Khang không tệ, bất kể tiền bạc hay việc quan, hễ có khả năng tôi bèn ra sức tương trợ!” Thịnh Hoành giận dữ khẳng khái: “Dì ấy lại dám trả ơn tôi như vậy?! Mẹ tôi không thích dì ấy, dì ấy bèn ra tay giết hại. Xin hỏi mẹ vợ, dì ấy coi họ Thịnh là cái gì?! Muốn hạ độc thì hạ độc, muốn vu oan thì vu oan, chẳng thèm kiêng nể, chắc nghĩ họ Thịnh dễ bắt nạt phỏng!”

Vương lão phu nhân xanh mặt, đời này bà ấy còn chưa từng bị chế nhạo đến độ này, còn là con rể vốn luôn lấy lòng hiếu thảo nữa chứ.

Ngừng giây lát, ông ta tiếp tục cười gằn: “Thảo nào dì ấy không sợ, giờ tôi mới biết, tất cả đều do có mẹ vợ ra sức bao bọc! Xem ra mẹ vợ coi thường tôi! Cho rằng tôi yếu đuối dễ lừa, nhận định họ Thịnh neo người, bèn lấy tiền đồ làm quan của con tôi và danh vọng nhà tôi để cưỡng ép. Được, được, được lắm, lên công đường thì lên công đường!”

Ông ta đột nhiên chỉ vào cậu Vương, râu thổi bay lên: “Bao năm qua, trên tay dì ấy chỉ e không phải hai, ba mạng người đâu, anh vợ che lấp cho dì ấy bao lần, giữ kín miệng bao nhiêu người nhỉ. Lên công đường phơi bày hết ra, để tôi xem, mấy tội cộng lại, dì ấy còn giữ được tính mạng hay không!”

Vừa dứt lời, mợ Vương biến sắc, kéo mạnh tay áo chồng, bắn ánh mắt bực tức, cậu Vương đổ mồ hôi ròng ròng. Thịnh Hoành trơn như quả bóng, dù từng giúp đỡ, nhưng đa phần là cho bạc, đỡ lời hộ, không hề dính thị phi, còn chính bản thân cậu Vương lại dính vào rất sâu. Nếu những chuyện cũ năm xưa đều bị lôi ra, chẳng những Khang Vương thị xong đời, bản thân ông ta chắc cũng mất chức. Nghĩ đến điều này, ông ta bèn nhìn Vương lão phu nhân: “Mẹ…”

Vương lão phu nhân đương nhiên nhận ra vẻ cầu xin trong mắt con trai, đáy lòng bà ta lạnh buốt xót xa, chán nản ngã ra đằng sau, đôi tay đỡ ghế run lẩy bẩy, đến lúc này chẳng thể nói được gì nữa, thất bại thảm hại.

Minh Lan săm soi nét mặt bà ấy, biết bà lão này trong lòng đã đầu hàng bèn âm thầm vui vẻ.

Nàng ngắm người ngoài, Cố Đình Diệp lại chỉ chuyên chú ngắm nàng, lưu ý từng cái nhăn mày, từng niềm vui nỗi buồn của nàng.

Bấy giờ, đột nhiên một nàng hầu nhanh chóng chạy vào, Minh Lan kinh ngạc: “Thúy Bình, sao chị lại đến đây?”

Thúy Bình vui mừng rơi lệ, vội vã quỳ xuống: “Lão phu nhân tỉnh rồi!… Phòng ma ma sai tôi mau tới bẩm báo, lão phu nhân tỉnh rồi!”

Lời này tựa như nắng hạn gặp mưa rào, ai nấy đều bật dậy.

Thịnh Hoành thở phào nhẹ nhõm: không có đại tang.

Vương thị mềm oặt: không cần chém đầu lăng trì.

Vương lão phu nhân thẳng lưng khỏi ghế: ít nhất không cần đền mạng.

Minh Lan vừa cười vừa khóc, chắp tay hướng lên trời vái lạy, miệng lẩm bẩm: Cảm ơn ông trời, Như Lai Phật Tổ, Quan Âm Bồ Tát, sau này tôi nhất định ăn nhiều rau xanh, không dám kén ăn! Không ăn đồ tanh… không ăn cả chân giò lợn nữa!

Cố Đình Diệp đứng bên cạnh:…

Cả nhà chỉ có một người ngoại lệ.

Trường Bách vẫn bình thản như thường, thấy trên bàn không tách trà thừa nào bèn xách ấm lên đổ vào mồm, giục ngựa phi vội đến, sau đó cãi nhau đến khô cả cổ… Tội chết đã miễn, tội sống nên cân nhắc thế nào nhỉ.

Hai năm phán quyết kha khá vụ việc, huyện thái gia không phải ngồi rồi. Đặt ấm trà xuống, anh ấy nhanh chóng ra quyết định.

Dù trong lòng mỗi người một suy nghĩ nhưng vẫn đồng loạt chen chân về hướng Thọ An đường, Vương lão phu nhân đặc biệt nhiệt tình, xông lên đi phía trước, theo sát phía sau là con rể tốt của bà ta, lão gia Thịnh Hoành.

Tuy tỉnh lại rồi nhưng Thịnh lão phu nhân vẫn yếu vô cùng, khó khăn lắm mới nói được mấy chữ. Phòng ma ma sợ bà không gắng gượng nổi nên chưa kể cho bà sự thật, lão phu nhân chỉ nghĩ mình như người già đột nhiên trở bệnh, thấy thông gia nhà họ Vương tới thăm bệnh còn gượng chống người lên nói lời cảm tạ.

Cậu Vương áy náy trong lòng, không mặt mũi nào nhận lòng biết ơn của bà cụ, lùi lại vài bước đứng ở phía sau. Mợ Vương đỡ Vương lão phu nhân đứng đầu giường, mắt hơi lộ ý mỉa mai, mẹ chồng mình lôi kéo tay Thịnh lão phu nhân, quan tâm một thôi một hồi, nếu không có Lâm thái y nhắc nhở, sợ là muốn xin tha cho con gái ngay tại giường bệnh.

Diễn xuất của Thịnh Hoành cũng không kém hơn bao nhiêu, nện ngực khóc ròng, xếp hạng con cái có hiếu khắp kinh thành ước chừng trong mười vị trí đứng đầu. Vương thị thì ngược lại, kỹ năng không đủ, chỉ hổ thẹn đứng cạnh anh cả, cúi thấp đầu không ngừng gạt lệ.

Sau một hồi hỏi han qua lại thật thật giả giả, lão phu nhân cố gượng, cho đến khi thấy Minh Lan cùng Trường Bách mới vui vẻ thực sự.

“…Biết… Con được bên trên… đạt hạng ưu, làm tốt… bà nội vui lắm…” Bà nhìn cháu trai lớn rám nắng rắn chắc mà mắt tràn đầy kiêu ngạo, lại thấy Minh Lan ở bên giường thút thít, khó nhọc nói lời an ủi, “…Con bé ngốc… Già rồi… không thể tránh được…” Minh Lan như nghẹn tảng đá nơi cổ họng, gắng nhịn xuống không khóc lớn, còn cố mỉm cười.

Người mới ốm dậy không có đủ sức, nói được vài câu, Thịnh lão phu nhân đã ngủ mê man. Lâm thái y gắng trợn hai con mắt vành đen thui cùng với mấy sợi tóc mai lốm đốm bạc mới mọc ra, mời mọi người ra bên gian ngoài, vô cùng hưng phấn nói, vừa rồi lão phu nhân đã tự mình ăn và uống thuốc được, chỉ cần điều trị cẩn thận là có thể hồi phục.

Cố Đình Diệp cúi mình, nghiêng người nói lời tạ ơn: “Lần này cụ bà nhà tôi có thể khá lên đều nhờ có thái y tận tâm. Phần ân tình này tôi ghi nhớ, mong sau này thái y để ý, giúp đỡ chỉ bảo điều dưỡng.”

Lâm thái y khom người đáp lễ: “Cố hầu đa lễ, việc này tôi đương nhiên tận lực.” Ông ta chờ chính là câu này, sau đó tỏ ý đã nhiều ngày chưa về nhà, giờ xin phép về trước, cũng tiện tra lại phương thuốc trong sách, lại đưa thêm dược liệu sang.

Việc này tất nhiên là được chấp thuận. Thịnh Hoành vô cùng cảm tạ, tự mình đưa Lâm thái y ra cửa, còn sai quản sự dâng lên một phong bao thật dày, ông ta rất muốn căn dặn mấy lời ‘chuyện trúng độc của mẹ già nhà tôi tuyệt đối đừng có nói ra ngoài đấy’, nhưng làm thế nào cũng không mở miệng được.

Lâm thái y dày dạn cỡ nào, thấy Thịnh Hoành ngập ngừng muốn nói lại thôi liền biết ý ông ta. Kỳ thực ông rất muốn nói, ba mươi năm trước con cháu của Sùng vương phủ tranh vị trí thế tử, dùng tới cả hạc đỉnh hồng (thạch tín hồng) với mật rắn hổ mang, ông ta không cẩn thận cũng bị dây vào, không phải vẫn sống tốt tới giờ sao. Nhà ông đây không phải chỉ là nữ quyến trong nhà hạ độc lão phu nhân sao, chút chuyện nhỏ này có gì mà lấy làm lạ. Cứ làm như mưu phản vậy, đúng là chưa nếm mùi đời.

Có điều Lâm thái y vẫn không tỏ vẻ chút nào, vuốt râu mỉm cười: “Có câu người già đều như trẻ con, không sai tẹo nào, người càng có tuổi lại càng ham ăn. Lão phu nhân quý phủ sau này cần phải cẩn thận chuyện ăn uống, đồ ngọt, sống, cay đều phải hạn chế.”

Thịnh Hoành mừng rỡ, liên tục bái tạ. Thầm nghĩ đúng là nhân tài khác hẳn người thường, chẳng những năng lực chuyên ngành vượt trội lại còn thông thạo lõi đời, còn có cách nói này nữa.

Tiễn Lâm thái y đi, Thịnh Hoành bước chân thư thái, ung dung trở lại phòng chính, vừa tới cửa đã nghe bên trong có tiếng tranh cãi.

Chỉ nghe giọng nói nôn nóng của Vương lão phu nhân: “…Bà thông gia đã tỉnh rồi, vì cái gì nhất định không tha cho dì của cháu? Không nể mặt tăng cũng phải nể mặt phật, bà ngoại xin cháu, Thận Giới ty kia là nơi nào chứ? Là chỗ cho người sống sao! Cháu muốn đưa dì cháu vào đó không phải lấy mạng của nó sao!”

Thịnh Hoành kinh hãi, giờ mới dừng không bước vào trong nhà.

Thận Giới ty thuộc phủ nội vụ, vốn trông giữ và xử phạt nữ quyến hoàng thân quốc thích, sau này mở rộng thị trường, phụ nữ những nhà quyền quý phạm lỗi lớn, dù tội không đáng chết nhưng lại không thể cho xuất hiện trước mọi người bèn đưa tới nơi này. Thận Giới ty cũng không giống với am ni cô trông giữ nữ quyến bình thường, một khi đi vào, nếu không có mệnh lệnh của hoàng đế, cả đời không thể ra ngoài.

Nơi đó giống như mộ phần sống,ở một góc vô cùng hoang vu hẻo lánh của hoàng thành, dù bên ngoài từng gây bao nhiêu bê bối sóng gió, hết thảy chuyện thị phi đều bị chôn vùi tại nơi đây, không thể bị dò la.

Bởi vì là nơi bí ẩn, đến giờ ông ta chỉ nghe thấy hai lần. Lần đầu tiên là năm đó hoàng đế Nhân Tông tuyển phi, phu nhân Tấn Dương hầu vì muốn con gái mình có thể trúng tuyển mà lén sai người đưa hoa độc vào viện con gái trưởng dòng chính của Cẩm Hương hầu, khiến người kia bị hủy dung; thứ hai là khi Võ hoàng đế tại vị, lão phu nhân Thành quốc công tự mình tống hai con dâu vào, nguyên nhân cụ thể không rõ.

Cho tới nay vẫn chưa từng nghe nữ quyến nhà ai đã vào đó còn có thể sống đi ra, đa phần là tới cuối đời, thi thể cho người nhà mang về an táng. Nói khó nghe chút, lấy thanh thế ba nhà Thịnh Vương Khang, muốn đưa người vào đó còn chưa đủ tư cách, đoán là phải có phủ Ninh Viễn hầu ra mặt.

Ông ta vừa suy nghĩ lan man một chút, trong phòng lại vang lên âm thanh, bèn nhanh chóng vểnh tai lên yên lặng nghe.

“…Cháu ngoan, bà ngoại xin cháu, van cháu… Bà biết cháu hận dì cháu vô cùng, bà cho nó đến am ni cô ăn chay niệm phật không được sao? Bà khuyên nó thành tâm tu hành, nếu không thì cắt tóc đi tu luôn cũng được, không cho nó lại ra ngoài hại người.” Vương lão phu nhân đầm đìa nước mắt, khổ sở khẩn câu: “Thận Giới ty kia thật sự không thể đi! Vào đó rồi phải lao dịch, giã gạo, giặt quần áo, bổ củi, ăn uống là cơm thiu trà vụn, cả đời dì cháu quen sống trong nhung lụa rồi, làm sao chịu đựng được.”

Trường Bách nói: “Thận giới ty hàng năm vẫn cho người thân gặp mặt hai lần, bà ngoại năng tới thăm dì, người bên trong chắc cũng không làm khó dễ dì. Còn lao dịch… làm ra việc đạo trời không tha cỡ như vậy, dì còn muốn an hưởng phú quý vinh hoa sao?”

Dừng một chút, anh ấy châm biếm: “Còn nhắc tới am ni cô nữa? Nhớ lại bảy, tám năm trước, chẳng phải dì đã bị đưa vào từ đường họ Khang sao, mới có nửa năm bà ngoại liền không chịu được dì van xin, tự mình tới nhà họ Khang bắt thả dì ra.”

Bà Khang rất có bản lĩnh đối phó với mẹ già, mỗi lần đều có thể nói tới khi mẹ mình mềm lòng, vẫn là đơn vị cưỡng chế của nhà nước đáng tin hơn.

Vương lão phu nhân tức giận nói: “Cháu thật là độc ác! Bà cháu không phải là không chết sao? Cần gì phải bức người như vậy?”

Trường Bách không khoan nhượng: “Bà nội may mắn giữ được mạng, một là nhờ trời xanh có mắt, phật tổ phù hộ, hai là có Lâm thái y dốc lòng trị liệu, đâu có liên quan tới dì? Dì là quyết tâm đẩy bà vào chỗ chết!”

“Nhưng cuối cùng thì vẫn còn sống đấy thôi!” Vương lão phu nhân vẫn cãi cố.

Lúc này Cố Đình Diệp chen miệng nói: “Lời này của lão phu nhân sai rồi, người sống cũng có nhiều kiểu sống. Lão phu nhân nhà tôi xưa nay thân thể khỏe mạnh cứng cáp, bị con gái rượu của bà hạ độc rồi, thân thể trở nên tàn tạ, vét sạch nguyên khí. Vốn có thể sống tới một trăm mười tám tuổi, giờ chỉ còn sống được tới một trăm lẻ tám; vốn có thể nghe hát, xem múa, leo núi, đi chùa, vui vẻ an hưởng tuổi già, giờ lại không rời được chén thuốc, có khi còn cả đời chỉ có bệnh tật làm bạn. Số tuổi thọ tổn hại này, cộng thêm mấy thập niên sống vui vẻ, xin hỏi lão phu nhân, dì phải đền thế nào?”

Vẻ mặt Trường Bách khổ hận vô cùng: “Em rể nói đúng lắm, còn có thằng Toàn, sau này bà nội làm sao còn có thể ngậm kẹo đùa cháu.”

“Đúng vậy.” Cố Đình Diệp vỗ tay mà cười, “Đến cùng là thiếu nợ bao nhiêu, thật không thể tính rõ. Chúng ta cũng không biết dì sống được bao lâu, cũng không thể mời dì xuống suối vàng trước mấy năm, hoặc giả như lão phu nhân đi lại không tiện cũng không thể thật sự đánh gãy tay chân dì. Đơn giản là đưa vào Thận Giới tư, ân oán ba nhà liền tiêu tan!”

Vương lão phu nhân trợn mặt há mồm, kinh ngạc không thôi, họ Thịnh từ nơi nào tìm được con rể thần kỳ như vậy.

Minh Lan ngốc nghếch nhìn gò má ông chồng mình, khóe miệng co giật.

“Em họ xử trí mẹ anh gọn gàng như vậy…” Khang Tấn trước giờ vẫn im lặng bỗng mở miệng, mặt có nét phẫn nộ, “Vậy mẹ em nên xử thế nào?”

Vương lão phu nhân kỳ thực cũng muốn hỏi như vậy nhưng con gái nhỏ đã sinh lòng oán hận mình, không dám nói ra, lại chợt nghe cháu trai mở miệng. Vương thị vốn tự cho rằng mình đã thoát thân lập tức lửa giận bốc lên, quay sang Khang Tấn trợn mắt nhìn.

Trường Bách không chút hoang mang nói: “Mẹ tôi bất kính với bà nội, có lòng bất hiếu ngỗ nghịch, đương nhiên cũng bị phạt. Mẹ tôi sẽ lễ phật tụng kinh, cầu phúc cho bà nội.”

Vương thị thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười nói: “Đúng vậy, mẹ định dựng một phật đường ở sau nhà…”

“Không phải ở trong nhà.” Trường Bách nhanh chóng ngắt lời.

Vương thị ngẩn ra, lúng túng nói: “Đúng rồi, sai lầm của mẹ không nhỏ, nên tìm một am ni cô thanh tịnh trong kinh thành…”

“Cũng không phải am ni cô trong kinh thành.” Trường Bách nhìn mẹ từ tốn nói, “Mẹ về quê ở Hựu Dương đi, ở trong từ đường họ Thịnh tu hành, ăn chay, niệm phật, sám hối. Ngoài mấy ngày lễ tết mẹ không được rời miếu tổ.”

Vương thị á một tiếng, đứng thẳng dậy thét to: “Đây không phải là ngồi tù sao?”

Trường Bách gằn từng chữ: “Nếu mẹ không chịu con bèn từ quan. Có người mẹ như vậy, sai còn không biết hối cải, không chịu nhận phạt, con tuyệt đối không có mặt mũi tiếp tục làm quan.”

Minh Lan cúi đầu trầm tư.

Vương thị xưa nay không thích Hựu Dương, mấy chục năm gả vào nhà họ Thịnh, thời gian ở quê gộp lại không tới một tháng. Ở nơi đó bà ta không thân không thích, chỉ có thể dựa vào một nhà bác Cả. Ngẫm lại quan hệ của Vương thị cùng bác dâu, đoán là bác sẽ nghiêm khắc quản thúc bà ta ‘sám hối’. Mặt khác, hai nhà vẫn thân thiết, bác gái sẽ không sơ sót cơm ăn áo mặc hàng ngày của Vương thị.

Cách xử phạt này của anh Cả vô cùng tốt.

Vương thị cuống lên, vội hốt hoảng: “… Thằng bé này, con dọa ai đó! Trong nhà không được, mẹ đi am ni cô lễ phật cũng không được sao, lại cứ nhất định phải về quê, chỗ đó mẹ không quen…”

“Mẹ xa khỏi người nhà, một mình ở nơi linh thiêng của tổ tông họ Thịnh, suy ngẫm cho rõ ràng, ngẫm lại bà nội, ngẫm lại mỗi người trong nhà, ngẫm lại mấy chục năm qua, đến cùng là sai ở chỗ nào, có phải hay không.” Trường Bách đi tới, khe khẽ đỡ mẹ ngồi xuống: “Mẹ biết con rồi đấy, con nói được là làm được.”

Vương thị sợ chảy mồ hôi đầy đầu, lắp bắp nói: “Vậy… Mẹ phải đi bao lâu…”

Minh Lan ở trong tay áo vạch ngón tay tính, không tính là tòng phạm mưu sát nhưng thành lập tội cố ý gây hại cho người khác, Lâm thái y nói bà nội có khả năng hồi phục, như vậy tính là một nửa chưa thành công, ít nhất phải… năm năm tù giam…

“Mười năm.” Trường Bách lạnh nhạt nói. “Mười năm sau, mẹ suy nghĩ rõ ràng rồi trở lại phụng dưỡng bà nội.”

Minh Lan thầm hít một hơi, cắn chặt răng, có thể thỉnh thoảng ra ngoài ăn tết, không được tính là hình phạt quá nặng, không tính không tính.

Vương thị suýt nữa thì ngất, giận dữ nhảy lên, chỉ thẳng vào con trai mắng: “Đồ nghiệp chướng này!” Sau đó chạy ra ngoài phòng như một cơn gió, ôm mặt khóc rống lên, không chú ý tới Thịnh Hoành đứng bên cửa.

Trong phòng bất chợt yên tĩnh, Vương lão phu nhân nhìn Trường Bách thật lâu không nói gì, Khang Tấn ngậm miệng triệt để.

Thịnh Hoành lại ở ngoài phòng nghe thêm một hồi, bà cháu tiếp tục tranh chấp, Vương lão phu nhân một chốc cầu xin, một chốc giận dữ mắng mỏ, con trai thế nào cũng không nhúc nhích, kiên quyết không lùi nửa bước. Thịnh Hoành suy nghĩ một chút, cảm thấy mình vẫn nên tránh khỏi nơi này, lùi về trong buồng mẹ cả tận hiếu trước giường bệnh, bưng nước nếm thuốc mới là phải đạo.

Cuối cùng Vương lão phu nhân thẹn quá hóa giận, phất tay áo rời đi. Cậu Vương hỏi có thể đưa dì Khang đang bị giam phía sau nhà đi theo hay không, bị Trường Bách thẳng tay gạt đi, không biết làm gì đành phải dẫn đứa cháu trai khác là Khang Tấn bất mãn mà rời đi.

Minh Lan vẫn không yên lòng, muốn thấy lão phu nhân ngồi dậy được mới về. Cố Đình Diệp nhìn ra nàng không muốn về nhà lúc này, liền khách khí hỏi bố vợ có thể cho vợ chồng bọn họ ở thêm mấy ngày hay không?

Thịnh Hoành khổ không nói hết (trước mặt con rể còn phải giả bộ làm hiếu tử thêm mấy ngày), nhưng trên mặt lại ra vẻ cực kỳ hoan nghênh.

Lúc này, Hải thị vẻ mặt hiền lành đến mời mọi người dùng bữa trưa, giống như chưa từng có chuyện gì xảy ra, chỉ là cô em chồng cùng với em rể về nhà mẹ đẻ ở chơi mấy ngày, chị dâu cẩn thận thu xếp một bữa cơm ngon miệng, nói cười chia cơm múc canh.

Đối mặt với con gái bất hiếu, con rể gian xảo, con trai mặt đơ, con dâu giả ngu, bữa cơm này Thịnh Hoành ăn nghẹn đến đau dạ dày, cố gắng miễn cưỡng tới lúc dùng xong trà rồi vội vã về thư phòng.

Phòng trống ở Thọ An đường rất nhiều, Phòng ma ma theo lối ngày xưa Minh Lan ưa thích, cấp tốc bố trí một gian phòng sạch sẽ trang nhã, nhớ tới Minh Lan vốn quen ngủ trưa liền trải sẵn chiếu cói Minh Lan thích, lại thấy trời mùa hè nóng nực, sợ vợ chồng Minh Lan chảy mồ hôi không tốt còn mang sẵn hai thùng nước đặt ở bên phòng nhỏ.

Hai người đều vô cùng mệt mỏi, lúc này cũng không nảy được ý niệm kiều diễm. Rửa mặt rồi, Cố Đình Diệp nhìn trong phòng mấy lần rồi quay về vợ cười nói: “Thoải mái như vậy, phu nhân liền vui quên cả trời đất. Không biết phu nhân còn nhớ tới trong nhà còn trẻ con hay không?”

Minh Lan nằm ở trên giường đắp chăn mỏng, nghe vậy ném cái gối tre qua, cười mắng: “Chàng đừng chế nhạo em, em cũng nhớ thằng Đoàn, mỗi đêm ngủ trong phòng bà nội toàn mơ thấy con!”

Cố Đình Diệp bị ném cũng vui vẻ, cầm gối tre hớn hở bò lên giường, Minh Lan giúp hắn tháo búi tóc, nhẹ nhàng xõa ra, nàng thỏ thẻ, “Giờ thật có lỗi với thằng bé, nhưng mà… Ôi, thực không còn cách nào, chỉ có thể cố gắng. Thôi ma ma cùng Thúy Tụ nhất định sẽ chăm nom thằng bé cẩn thận.”

Cố Đình Diệp nghe giọng nói của vợ xót xa, khe khẽ vỗ về lưng nàng, “Em lần này đúng là dọa tôi sợ, trông em xưa nay bộ dáng thành thật, giống như không biết nghĩ, không thèm đếm xỉa việc gì, giờ lại như biến thành người khác.”

Đọc thư Công Tôn Bạch Thạch gửi tới, hắn gần như không tin được vào mắt mình, bao vây nhà mẹ đẻ, quát cha đẻ, bắt người, lừa người, thẩm vấn, tra tấn, từng việc từng chuyện đều không để ý đến bản thân mình, đây chính là Thịnh Minh Lan thông minh giảo hoạt, bo bo giữ mình, vĩnh viễn không làm sai chuyện hay sao?

Đoạn đường chạy về, hắn chợt vui chợt buồn, không nói nên trong lòng đang nghĩ gì, chỉ cảm thấy, phải giúp nàng, phải che chở nàng.

Thấy Minh Lan cúi đầu không nói, Cố Đình Diệp khẽ thở dài: “Em vẫn không muốn nói với tôi, thôi quên đi….” Nói rồi liền muốn nằm xuống ngủ. Minh Lan chợt nâng tay đỡ ngực hắn, ngẩng đầu nhìn hắn: “Em nói.”

Cố Đình Diệp ngồi xếp bằng trên giường.

“Bà nội vướng phải lần tai bay vạ gió này, truy ngọn nguồn, thực ra là do em.” Vẻ mặt Minh Lan chăm chú, “Phu nhân hành xử không ổn, xưa giờ vẫn vậy, bà nội đã mắt nhắm mắt mở mấy chục năm rồi, vẫn sống yên ổn. Dì Khang cũng không phải hai năm vừa rồi mới lên mặt, từ khi nhà chúng em chuyển tới kinh thành, bà ta thường tới tìm phu nhân nói chuyện. Khi đó cũng châm ngòi, cũng gây xích mích nhưng không thấy lão phu nhân phát giận.”

Bên ngoài phòng truyền vào tiếng chim hót, tiếng ve kêu, tia nắng nóng bức sau giờ ngọ chậm rãi chiếu vào, bốn phía Thọ An đường đều có cây to cổ thụ, thấp thoáng đổ trên màn cửa là bóng cây đậm nhạt, có cành nhỏ bóng nhạt như nét họa mày.

Góc phòng đặt hai bồn băng, dần tỏa ra hơi nước mỏng manh, man mát.

Cố Đình Diệp lẳng lặng nghe.

“Bà nội chưa bao giờ nói cho em, nhưng em biết, là do năm đó dì Khang muốn đưa thiếp vào trong phủ Hầu nên mới chính thức chọc giận bà nội.” Minh Lan cầm lấy quạt lá chuối bện cói vừa mộc mạc lại trang nhã, nhẹ phất phơ, “Bà nội giận, không quản bao nhiêu năm mặt mũi mẹ chồng con dâu, nóng nảy quá độ, trước mặt mọi người trách móc phu nhân, còn phạt bà quỳ gối ở cửa Thọ An đường, cho người người qua lại nhìn. Từ đó trở đi, trong lòng phu nhân liền sinh oán hận.”

Gió mát theo phiến quạt mơn man từng sợi tóc nàng, thổi vào cánh tay khiến hắn ngưa ngứa.

“Sau này, bà nội lo lắng phu nhân bị dì xúi giục gây bất lợi cho em, quản thúc phu nhân càng nghiêm khắc hơn, thậm chí còn lấy lại quyền quản gia của phu nhân, cho các chị dâu để ý việc nhà. Cả đời phu nhân cực kỳ tranh cường háo thắng, đối với lão gia cũng không chịu thua, bà nội làm cho bà ta mất mặt như vậy, khúc mắc ngày càng sâu, mới khiến dì Khang có cơ lợi dụng.”

Giọng điệu Minh Lan hờ hững nhưng lại mang vẻ đau thương.

“Bà nội như vậy là sai rồi. Phu nhân cũng đã có con dâu, có cháu nội ngoại, cần giữ thể diện, bà nội có thể đóng kín cửa, dạy dỗ cẩn thận, phân tích tỉ mỉ… Trước đây, mỗi một hồi phu nhân phạm sai lầm, bà nội đều làm như vậy.”

Nước mắt đã ngập viền mắt, nàng dường như không biết, tiếp tục chậm rãi kể: “Bà nội việc gì phải giúp em hả giận? Em đã gả ra ngoài rồi, tự biết lo cho mình. Bà đã từng này tuổi rồi, chờ con cháu kính trọng, an ổn thoải mái hưởng phúc không được sao? Làm gì mà vừa nghe thấy em chịu ấm ức liền nóng ruột bốc hỏa lên đầu muốn thay em trút giận? Anh cả vẫn là do phu nhân sinh, bà không sợ anh cả vì mẹ đẻ mà sinh hiềm khích với bà, khiến cuối đời bà không an vui?”

Lông mi thật dài không đỡ được giọt nước mắt, đánh rơi xuống một giọt, hai giọt trên chăn bông mỏng, thành từng hạt tròn nhỏ sẫm màu. Minh Lan cầm khăn tay chậm rãi thấm khô nước mắt trên mặt.

“Bà nội thật lòng thương em, đau em mới nên nỗi gặp nạn này… Tâm sự hầu gia em hiểu, nhưng em không có cách nào lừa gạt mình. Năm đó em sinh thằng Đoàn, thái phu nhân muốn thiêu chết em, Mạn Nương muốn đâm chết em, sau này hầu gia về, từng việc từng việc đều an bài thỏa đáng, trong lòng em hiểu rõ.”

“Bởi vì… Tôi không phạt nặng Mạn Nương sao?” Cổ họng Cố Đình Diệp khô khốc, thật khó mới nói trọn một câu.

“Có phạt nặng hay không, vốn là không quan trọng.” Minh Lan chậm rãi lắc đầu, viền mắt hồng hồng, “Hầu gia từng nói, Tề Hành như thế nào, chàng thực ra không để ý, chàng chỉ để ý trong lòng em nghĩ thế nào. Hôm nay em cũng nói với hầu gia một câu, Mạn Nương làm sao, em vốn không để trong lòng. Em để tâm là hầu gia làm gì, nghĩ gì.”

Khí mát dần lan vào, Minh Lan thả quạt cói xuống, nhẹ nhàng vuốt ve hoa văn trên quạt.

“Xử lý Mạn Nương rồi, bình tĩnh mà nhìn lại, hầu gia làm vô cùng thỏa đáng, vừa không để người ngoài đưa chuyện, không có chỗ cho người có tâm gây cớ sinh sự, lại không làm khó em. Chính là sau này em nghĩ lại, cũng không có cách xử trí nào thỏa đáng hơn. Nhưng mà, chàng biết không, trong lòng thật sự nghĩ về một người, lúc cấp bách sẽ phạm sai lầm, quan tâm tất loạn, giống như bà nội vậy…”

Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt to ẩm ướt nhìn hắn, “Vừa nghe thấy Mạn Nương muốn đâm chết em, hầu gia có từng hoảng tay chân, có từng rối loạn trong lòng, dù cho biết là em không có việc gì, có từng giận không nhịn nổi, hận không thể lập tức báo thù thay em hả giận không?”

Cố Đình Diệp mịt mờ trong lòng, trầm mặc không nói gì.

Minh Lan lệ đẫm hàng mi, lấy tay áo che mặt, buồn bã nói: “Em biết, nói như vậy là không nên, nhưng mà… Em vẫn cảm thấy, thật lòng yêu hay không, không phải nhìn vào người đó vì mình làm bao nhiêu chuyện tốt, mà là nhìn người đó vì mình làm bao nhiêu chuyện ngốc nghếch.”

Cố Đình Diệp không phải Tề Hành, không phải Hạ Hoằng Văn, không phải bất kỳ người thiếu niên lông bông không hiểu biết nào. Hắn từng trải qua lừa lọc, ruồng rẫy, gần như sụp đổ, vậy nên hắn có lòng ‘quan tâm tất loạn’ mới càng đáng quý.

Như Thịnh lão phu nhân, nửa đời đau khổ, nhận bao nhiêu tệ bạc, bà vẫn như xưa toàn tâm toàn ý bảo vệ một đứa trẻ hoàn toàn không có máu mủ, chính vì vậy mới khiến nàng phấn đấu quên mình, dũng cảm tiến lên.

Buông tay áo xuống, nước mắt đầy mặt, trong mắt hiện ý cầu xin; “Chúng ta sẽ sống đến đầu bạc răng long, cả đời thương kính lẫn nhau. Em nhất định sẽ làm người vợ tốt, người mẹ tốt… Cứ như vậy mà sống thôi.”

Nói xong câu này, Minh Lan liền nghiêng người nằm xuống, nhắm mắt lại không nói nữa.

Cố Đình Diệp ngồi dựa vào thành giường, kinh ngạc nhìn nàng, thân thể nàng cuộn lại mềm lại như liễu, khẽ vùi bên trong chăn mỏng.

Hắn nhặt quạt cói bên giường, nhẹ phe phẩy quạt mát cho nàng.

Tiếng ve sầu vang lên từng hồi, mặt trời dần khuất núi, vì bữa trưa ăn suýt nghẹn chết, Thịnh Hoành cho người chuyển lời ông ta muốn tập trung vào công vụ, muốn dùng cơm ở thư phòng, cho các con ăn riêng, không cần tụ họp. Hải thị hình như đã đoán chừng, bèn chia sẵn cơm canh thành mấy phần, chỉ huy bà hầu đặt ngay ngắn vào từng lồng riêng sau đó đem đi các nơi.

Công việc xong xuôi, chị ta vội bước về phía viện của mình, thấy chồng đã dùng xong cơm, đang ngồi cạnh bàn thổi một chén trà ấm. Hải thị lặng lẽ đi tới nói nhỏ, “Trời vẫn còn sáng, chàng ăn vội như vậy cẩn thận tiêu hóa không tốt.”

Trường Bách đặt bát chén xuống, đứng lên nói: “Càng nhanh kết thúc càng tốt.”

Hải thị nhìn vẻ mặt chồng mệt mỏi, lấy làm đau lòng, cũng không khuyên bảo thêm, bước tới giúp chồng chỉnh lại trang phục, chần chừ nói: “…Hôm nay bà ngoại bị chúng ta chọc giận không nhẹ, có thể nghe chàng khuyên sao?”

Trường Bách trầm ngâm trong chốc lát, nói: “Không nghe ta cũng có cách đối phó.”

Hải thị gật đầu, lại nghe Trường Bách dặn dò: “Nàng ăn xong đi Thọ An đường hầu hạ lão phu nhân thay cho em Sáu. Ta nhìn sắc mặt con bé không tốt, mệt mỏi quá rồi.” Hải thị cười nói: “Còn cần chàng nói sao, em biết mà. Em mang theo mấy anh em thằng Toàn, cho lão phu nhân nhìn một cái, không chừng bà phấn chấn lại hồi phục nhanh.”

Trường Bách chêm một câu: “Cũng được, có điều bà nội còn bệnh, đừng để trẻ con ồn ào.”

Nói xong Trường Bách rảo bước. Cổng trong đã có xe ngựa và phu xe chờ sẵn, hai chủ tờ cùng mấy gia đinh ra khỏi cửa rồi đi thẳng về hướng Nam. Chưa tới nửa canh giờ đã tới cổng chính một tòa tứ hợp viện. Hai bên cột gỗ sơn mộc, tấm biển trên cửa chính ghi ‘Phủ Vương các bộ’. Quản sự gác cổng thấy Trường Bách tới tức khắc sai người đi báo tin, chính mình tự dẫn đường.

Vương lão phu nhân tinh thần không an ổn, cơm tối không ăn được mấy, tựa trên giường la hán thở dài liên tục. Cậu Vương bưng bát cháo tổ yến đứng hầu bên cạnh, ngập ngừng không biết khuyên nhủ thế nào. Hai mẹ con nghe thấy Trường Bách tới cửa, hai mặt nhìn nhau, một nhanh chóng ngồi dậy, vẻ mặt ngạc nhiên nghi ngờ, một thả bát xuống, cho người hầu hạ lui hết ra.

Trường Bách bước vào nhà, chắp tay hành lễ thật sâu.

Vương lão phu nhân cười nhạt nói: “Cậu đã là thanh thiên lão gia, bà già này không dám nhận lễ. Chẳng nhẽ ban ngày dạy dỗ còn chưa đủ, còn muốn đuổi tới mắng tận đây!”

Trường Bách cúi đầu nói: “Hôm nay cháu vô lễ, bà ngoại muốn đánh muốn mắng đều được, nhưng việc của dì tuyệt đối không thể thay đổi. Cháu đã nhờ Cố hầu gia đi phủ nội vụ trình sổ, sẽ sớm đưa người đi, chỉ xin bà ngoại đồng ý.”

Thận giới ty không tùy ý giam giữ người, cần phải cả nhà chồng cùng nhà mẹ đẻ nữ quyến phạm tội đồng lòng mới cho tiến vào.

Cơn giận của Vương lão phu nhân vừa nguôi đi lại bùng lên, vỗ giường mắng to: “Chỉ cần ta còn sống tuyệt đối không cho các ngươi giày xéo con gái lớn của ta! Muốn ta đồng ý sao, nằm mơ!”

Đối mặt với phản ứng này, Trường Bách cũng không kinh ngạc, chỉ nhẹ nhàng nói: “Dì là do bà ngoại sinh ra, cháu thân là đàn ông, dù chưa trải qua mười tháng hoài thai khổ cực nhưng mỗi lần nhìn thấy đứa nhỏ ngây thơ dưới gối, chỉ thầm mong các con cả đời không chịu khổ đau, sao có thể không hiểu tấm lòng mẹ hiền của bà ngoại.”

Vương lão phu nhân đỏ viền mắt, vẫn tức giận quay mặt đi không chịu nhìn anh ấy: “Cháu nói thì êm tai nhưng vẫn sống chết ép buộc dì của cháu.”

Trường Bách chậm rãi bước lên mấy bước, đứng bên giường la hán, cất tiếng nói: “Năm đó ông nội đột ngột qua đời, ông bà ngoại vẫn ở trong kinh thành, hai nhà còn qua lại với nhau.” Vương lão phu nhân nghiêng người ngồi, im lặng không lên tiếng. Trường Bách tiếp tục nói: “Lúc bà nội mới ở góa chỉ hơn hai mươi tuổi, cụ ông cụ bà Dũng Nghị hầu vẫn còn, từ trên xuống dưới nhà họ Từ đều khuyên bà nội tái giá.”

Vương lão phu nhân nghiêm mặt, ánh mắt hơi có chút thay đổi.

“…Có một só việc, sau này cháu mới biết.” Trường Bách khẽ thở dài, “Kỳ thực họ Từ đã tìm được người rồi, là đại nhân đương chức tuần phủ Chiết Giang Đường An, tiếng sĩ hai bảng, dù tuổi khá lớn nhưng mới chỉ có hai con gái một con trai dòng thứ, bà nội gả vào đó nhất định có thể sống bình an mỹ mãn.”

Vương lão phu nhân vẫn im lặng, cậu Vương lại cảm khái nói: “Họ Đường là thế tộc Tùng Giang, Thịnh lão phu nhân thủ tiết vì ông cụ thông gia, nuôi dạy em rể, thật là…” Ông ta nhìn sắc mặt mẹ mình, ngưng lại giữa chừng.

“Mấy chục năm qua, bà nội không chỉ bảo vệ tổ sản cho cha con, còn lấy của hồi môn giúp cha con lo liệu, mời cả danh sư. Năm đó lúc nghị hôn cho cha, phủ Dũng Nghị hầu có ý muốn kết thông gia, bà nội lại không vừa mắt cháu gái trong họ, là con gái dòng thứ, tướng mạo cùng của cải đều không được như ý. Vì tiền đồ của cha, bà thà cắt đứt quan hệ với họ Từ cũng phải tìm cho cha một mối hôn nhân tốt. Còn có chị cả, cháu cùng mấy em gái, có ai mà bà nội không coi như cốt nhục chính mình để đối xử… Từng việc từng việc, họ Thịnh chịu ơn huệ như núi cao biển sâu của bà nội, nếu như cha và cháu không đòi lại công bằng cho bà nội, cha con cháu vẫn được coi là con người sao?”

Trường Bách nắm tay lại thành đấm nện xuống liên tục.

Vương lão phu nhận không nhịn được thở dài, bà thông gia thật sự là phẩm cách chính trực cao thượng, không hề tính toán cho riêng mình. Mẹ cả cưới cháu bên nhà mẹ đẻ cho con dòng thứ, vừa có thể gắn bó hơn với nhà mẹ đẻ, lại còn lôi kéo được con thứ, đúng là đạo lí hiển nhiên. Nói cách khác, nếu trước kia Thịnh Hoành cưới cháu gái họ Từ, Thịnh lão phu nhân cũng không phải chịu tội như ngày hôm nay.

“Cháu biết bà ngoại giận cái gì. Cháu vì một người không có huyết thống mà trừng phạt dì, chống đối bà ngoại, không để ý tới cốt nhục chân chính.” Trường Bách bình tĩnh nhìn, Vương lão phu nhân hừ một tiếng nhưng sắc mặt không phẫn nộ như trước nữa.

“Lúc đó, bao nhiêu người khuyên bà nội, không phải cốt nhục của mình, nuôi không quen. Không chỉ người đời như vậy, ngay cả dì cũng nghĩ thế đi, vì vậy dì mới không chút kiêng dè hại bà nội, dì đoán trước là cha con cháu sẽ giơ cao đánh khẽ!”

Trường Bách bỗng cao giọng, lạnh lùng nói: “Trên đầu ba thước còn có trời cao, lẽ nào thật sự để tới lúc bà nội ở dưới suối vàng mới ngậm ngùi biết vậy chẳng làm, để cho thần linh trên trời dưới đất đều biết người trên cõi đời đều là đồ vong ân phụ nghĩa sao?”

Cậu Vương thầm đồng tình, Vương lão phu nhân cuối cùng cũng than khóc bi thương, chậm rãi xoay người nói với Trường Bách: “Bà làm sao không biết dì cháu sai lắm rồi! Nhưng mà… nhưng mà nó… cuối cùng vẫn là cốt nhục của bà!”

“Cốt nhục của bà ngoại, chỉ có một mình dì sao?” Trường Bách vô cùng bình tĩnh.

Vương lão phu nhân giật mình.

Trường Bách nhìn thẳng bà: “Khi còn bé, mẹ thường nhắc tới ông trẻ Vương dù đối xử với mẹ vô cùng tốt nhưng điều đáng tiếc nhất của mẹ là không được hầu hạ bên cha mẹ ruột. Lúc chơi đùa cùng trẻ con nhà hàng xóm không thiếu lần bị người ta nói là đồ ‘bỏ đi cha mẹ không cần’.”

Vương lão phu nhân xót lòng, rơi lệ nói: “Bà có lỗi với mẹ cháu, luôn muốn bồi thường…”

Trường Bách nói: “Mẹ bị nuôi ở bên ngoài mười mấy năm, chưa từng được ông bà yêu thương, dì cũng không có nửa phần thương xót.”

Vương lão phu nhân há miệng, nói không được lời phản bác.

“Trở lại sự hôm nay, dì hoàn toàn không để ý tới an nguy của em gái ruột, còn chủ định hãm hại.” Trường Bách lộ vẻ mặt giận dữ, “Bà ngoại luôn mồm nói chuyện huyết thống cốt nhục, nhưng dì có nửa phần nghĩ tới mẹ cháu cũng là cốt nhục thân thích của dì?”

Cậu Vương lắc đầu: “Em ấy thật là quá đáng. Đến cậu nghe mà cũng cảm thấy đau lòng.”

Vương lão phu nhân nhìn con trai, lại nhìn cháu ngoại, yếu ớt nói: “Vậy cũng không cần phạt nặng đến vậy! Thận Giới ty kia thật sự không thể đi.”

Trường Bách nói: “Khi xưa đến chơi nhà ông bà ngoại, cháu cùng em Hữu leo cây sơn tra, khổ cực một hồi mới hái được non nửa giỏ. Ông ngoại lại vứt đi một nửa số quả chúng cháu hái được. Cháu thế nào cũng không nỡ, ông ngoại lại dạy chúng cháu ‘nếu không vứt bỏ quả giập nát, sâu thối, những quả còn lại dù tốt nhưng cũng không giữ được, đối với con người cũng là đạo lý này’, câu nói này đến giờ cháu vẫn còn nhớ.”

Nhắc tới bạn già đã qua đời, Vương lão phu nhân khó nhọc nói: “Ý của cháu là…”

Trường Bách nói: “Dì đã sớm là quả sâu thối, chỉ biết liên lụy người nhà.”

Vương lão phu nhân cả giận nói: “Sao cháu có thể nói bề trên như thế?”

“Những năm gần đây, cậu không ngừng giúp dì thu dọn cục diện rối rắm. Dù bà ngoại có khổ tâm chỉ bảo thế nào, dì vẫn làm theo ý mình, cay nghiệt với con dòng thứ, ngược đãi vợ lẽ hầu ngủ, đóng cửa lại động tí là đánh chửi, tra tấn, đòi mạng người… Lần này hẳn cũng không phải lần đầu dì hạ độc!” Trường Bách nhìn cậu Vương, “Để giúp dì khắc phục hậu quả, cậu bao nhiêu lần mặt dày đi cầu người, đút lót, tốn bạc, làm bao nhiêu việc không nên làm, theo tư lịch của cậu vốn nên sớm được điều về kinh làm quan, nhưng mười mấy năm nay vẫn chỉ đảo quanh ở bên ngoài.”

Dù tính là cùng cấp, quan kinh thành cũng cao hơn nửa bậc so với quan ngoại tỉnh. Trước kia cậu Vương có cấp quan cao hơn Thịnh Hoành, lúc Thịnh Hoành vào kinh hai người ngang nhau, giờ quan phẩm Thịnh Hoành đã cao hơn cậu Vương nửa cấp, thêm vào là quan trong kinh nên lại càng hơn một bậc.

Nghĩ tới đường làm quan của mình, cậu Vương không khỏi ảm đạm. Vương lão phu nhân nhìn con trai áy náy cúi đầu thở dài.

“Không chỉ có cậu, còn có em Hữu. Việc của em họ Nguyên Nhi cháu cũng có nghe nói.” Trường Bách tiến thêm một bước, “Tuy nói chị dâu Văn thị của chi cả nhà cháu mấy năm mới có con, nhưng nhà họ vẫn còn con trai khác để nối dõi. Mà ông ngoại là một mạch đơn truyền, kéo dài đến giờ, bà ngoại đã vô cùng tốt với dì rồi.”

Tốt với con gái nhưng lại có lỗi với họ Vương, Vương lão phu nhân nhớ tới ông chồng đã mất, trong lòng chột dạ.

“Em Hữu tuổi đã lớn rồi, bà ngoại cũng nên tính toán thay họ Vương.” Trường Bách nhẹ nhàng khuyên, “Chỉ cần dì còn đó, họ Vương lại tiếp tục vất vả thay dì, hôm nay giết người, ngày mai hạ độc, khi nào mới dừng? Lẽ nào bà ngoại vì che chở cho con gái làm nhiều việc độc ác mà không quản tới cậu, em Hữu, còn mấy chị họ sao? Bọn họ chẳng lẽ không phải cốt nhục của bà ngoại?”

Vương lão phu nhân càng nghĩ càng chột dạ.

Chồng quá cố tài năng trác tuyệt, công huân rực rỡ, linh vị được đặt trong điện danh thần, vang dội thiên hạ. Con trai tư chất chỉ ở mức trung bình, dù không thể con hơn cha nhưng vẫn giữ được cơ nghiệp, Vương Hữu vẫn còn được ơn tổ tông, nhưng đời sau của cháu thì sao?

Mắt thấy nhà họ Thịnh đang dần thịnh vượng, con cháu sum xuê, người người đều đọc sách tham gia khoa cử, thông gia phần lớn là nhà thanh quý có thế lực, so ra, chính mình không thể bằng. Huống hồ, cháu trai giờ vẫn chưa có con nối dõi.

“Lẽ nào… không đưa vào Thận Giới ty không được…” Nghĩ tới con trai thành thật hiếu thảo cùng với cháu nội, Vương lão phu nhân dần dao động.

“Không đưa không được!” Trường Bách quả quyết nói, “Dì dạy mãi không sửa, trước đây chỉ đóng cửa trong nhà làm loạn, giờ lá gan càng lúc càng lớn, chưa tính tới việc là thân thích với nhau, họ Thịnh cũng là nhà quan lại có mặt mũi, dì cũng dám ra tay. Lôi em gái ra gánh tội thay, không sợ gì cả! Dì chắc chắn bà ngoại sẽ cứu mình, giờ nếu không mạnh tay, lần tới gặp rắc rối càng không thể thu dọn.”

“Nhưng mà, nó không được ra ngoài nữa…” Vương lão phu nhân khóc lóc, dần đổi ý.

“Quân tử mắc tội cũng chém năm đời. Bao nhà thế gia thanh quý quản thúc con cháu càng nghiêm khắc, chính vì sợ họa từ trong nhà mà ra.” Trường Bách nhẹ đỡ lấy vai lão phu nhân khuyên nhủ, “Bà ngoại sau này quan tâm đến anh họ Khang là được.” Suy nghĩ một chút lại bỏ thêm một câu, “Nếu không, dượng Khang nhất định sẽ bỏ vợ, khi đó anh chị họ sẽ ra sao?”

Vương lão phu nhân rơi lệ, nói không nên lời, đầu óc xoắn xít rối mù.

Trường Bách tiến đến trước bà ngoại, gằn từng chữ: “Dù có mất hai mươi năm sĩ đồ, cháu tuyệt đối không để dì ở bên ngoài đâu.”

Vương lão phu nhân chậm rão thấm lệ, lòng biết ý cháu ngoại kiên định, do dự nói: “Dượng cháu chưa chắc sẽ đáp ứng đưa đi Thận Giới ty.” Con rể cả căm ghét con gái đã lâu, một khi biết việc này, nhất định không thể đợi được mà viết hưu thư.

“Không, dượng chắc chắn đồng ý.” Lần đầu tiên Trường Bách nở nụ cười.

…

“Sao ông ta lại đồng ý.”

Trong thư phòng, hai cha con ngồi đối diện, trên bàn bày một bình rượu nhạt, hai đĩa điểm tâm, thêm một đĩa vịt hầm tương.

Thịnh Hoành vô cùng ngạc nhiên, “Dì dượng con tuy là vợ chồng nhưng sớm đã như nước với lửa, hiện có lý do tốt như vậy, muốn bỏ vợ còn không kịp, sao lại chịu ngoan ngoãn nghe lời.”

Trường Bách vén tay áo, rót rượu cho cha, chậm rãi nói: “Trong phòng dượng có một bà lẽ họ Kim, rất có thủ đoạn, chẳng những có con trai con gái còn được sủng ái mười mấy năm không suy.”

Thịnh Hoành sững sờ, lập tức nói: “Chẳng nhẽ, trước kia làm lẽ cho vương gia là con gái dì Kim này?”

Trường Bách gật gù, đặt bình rượu xuống, nhẹ giọng nói: “Thủ hạ hầu gia có người giật dây truyền lời tâm phúc bên dì Kim. Bất kể là dì Khang bị hưu hay mất mạng, dượng không còn chính thất, tất nhiên phải tái giá. Nếu như cưới về một vị phu nhân trẻ đẹp, dì Kim nên làm gì?”

Thịnh Hoành thong thả tiếp lời, “Vì vậy, dì Kim này mong muốn nhất chính là thấy dì con chỉ còn là chính thất phu nhân trên danh nghĩa, vừa tránh cho phu nhân mới vào cửa, bà ta ở trong nhà có thể coi như chủ gia đình, con trai con gái được thuận lợi.”

Trường Bách nói: “Đưa dì vào Thận Giới ty, với người ngoài nói là dì đi thôn trang dưỡng bệnh, có thể giữ mặt mũi cả ba nhà.”

Thịnh Hoành nở nụ cười, rồi lập tức cau mày nói: “Nhưng dượng con muốn bỏ vợ không chỉ ngày một ngày hai, chịu nghe vợ lẽ khuyên nhủ sao?”

“Chịu. Thứ nhất, con gái dì Kim ở vương phủ đang được cưng chiều, dượng có nhiều việc phải dựa vào lão vương gia. Thứ hai, dượng được báo là, vì dì hạ độc, hai nhà Vương Thịnh tranh cãi ầm ĩ. Họ Vương quyết ý muốn bảo vệ dì, mà họ Thịnh…” Trường Bách khẽ mỉm cười, “Sắp bị thuyết phục.”

Thịnh Hoành hiểu ra, cười nói: “Dượng con nếu không đồng ý đưa người vào Thận Giới ty, việc này sẽ coi như chuyện lớn hóa nhỏ.”

Trường Bách nói: “Mà cha sẽ nói tiếp, lão phu nhân dù sao cũng đã tỉnh lại, bỏ vợ rồi sẽ ảnh hưởng tới mấy cháu trai, đến cùng là không đành lòng.”

“Cũng không thể bỏ vợ, đến lúc đó chỉ sợ dượng con còn thúc ép cha không thể nhường nhịn, nhất định phải đẩy người vào đó!”

Dượng Khang không có nhân chứng vật chứng, chỉ ước mau mau thoát khỏi Khang Vương thị, chỉ có thể hùa theo. Thịnh Hoành vỗ tay cười, khen ngợi nói: “Không nghĩ tới con trai ta lại có tài năng như Trần Bình(*)!” Lại trêu nói, “Sao con lại rõ ràng bên trong nhà họ Khang như vậy?”

(*)Trần Bình nguyên quán ở làng Hội Dũ, huyện Hương Vũ, là nhân vật chính trị thời Hán Sở và Tây Hán trong lịch sử Trung Quốc, từng giữ chức thừa tướng triều Hán. Ông là người thông minh tuyệt đỉnh, trí tuệ siêu phàm. Người đời sau có câu ví: Bày mưu ngang Phạm Lãi, lập mẹo tựa Trần Bình.

Trường Bách nghiêm mặt nói: “Họ Khang là mối họa, sớm muộn gì cũng có chuyện. Cậu cùng cha đã nhiều lần giúp đỡ, con cảm thấy không ổn, sớm đã lưu tâm.”

Chuyện phiền toái đã giải quyết được, Thịnh Hoành cao hứng uống hai chén rượu, sau đó không đành lòng than thở: “Cuối cùng vẫn là dì ruột con, nếu không phải em con náo loạn đến tình trạng này, cha cũng không đành lòng nhẫn tâm”

Ai biết Trường Bách nghiêm nghị nói: “Lời của cha sai rồi, dù cho em gái không làm lớn, con nhất định cũng truy cứu.”

Thịnh Hoành ngẩn người, khóe môi khẽ nhếch: “…Đây là vì sao?”

“Chẳng lẽ cha muốn cả đời bị áp chế?” Trường Bách lại rót thêm rượu cho Thịnh Hoành, “Việc này lúc mới phát sinh, lý là ở chúng ta, sau này có nhắc lại, cha tránh khỏi mang tiếng ‘thất lễ với mẹ cả, lạnh bạc vong ân’. May nhờ chuyện đã vỡ lở ra, nếu không tới khi bà nội khuất núi, có người lôi chuyện này ra, không chết thì cũng thành họa.”

“Việc này đã bị che giấu, ai sẽ nhắc lại.” Thịnh Hoành không rõ, dì Khang cùng họ Vương đều ước muốn chôn biến đi ấy chứ.

“Họ Từ còn khối người.”

Thịnh Hoành bật cười: “Lão phu nhân đã đoạn tuyệt với nhà mẹ đẻ từ lâu, họ Từ sao tự dưng nổi lòng bất bình?”

“Nếu có người phía sau sai sử?” Trường Bách lạnh nhạt nói, “Lúc thuận lợi đương nhiên không có người nhắc. Nhưng nếu vào thời điểm quan trọng thì sao? Nếu là con thì sẽ giữ chuyện này lại, vào lúc quyết định xuyên cho một dao.”

Thịnh Hoành im bặt tiếng cười, ngẫm nghĩ lại, không khỏi rơi mồ hôi lạnh, nhớ tới chuyện xưa. Năm mình thi hội, Nguyên các lão cùng Tống các lão tranh chức thủ phụ, hai người cân sức cân tài, tiên đế cũng bị làm khó, lúc này chợt có ngôn quan bẩm lên, tố Nguyên các lão nuốt hết gia sản của anh cả quá cố, ép chị dâu tức chết.

Kỳ thực chị dâu thân thể vốn nhiều bệnh, lại không con không cái, cũng có khả năng buồn bã bi thương quá độ mà qua đời, nhưng mà nhà mẹ đẻ có người nhảy ra kêu oan, còn lôi tới rất nhiều nhân chứng như thật. Cắn trộm một cái ngập tận ba phần xương, Nguyên các lão bèn bại trận như vậy.

“Việc này vốn là không bưng bít được.” Trường Bách gằn giọng, “Đừng nói là dì Khang, người của dì biết chuyện cũng không ít. Mấy quản sự, bà hầu, chỉ một ngày là em Sáu tra hỏi ra, huống hồ là người có mưu đồ.”

Từ thời niên thiếu Thịnh Hoành đã có lòng muốn làm rạng danh cửa nhà, mong con cháu tương lai có tiền đồ, có địa vị, sao lại để việc này liên lụy? Nghe con trai nói xong càng nghĩ càng sợ.

“Không chỉ như vậy, còn có dì Khang, tương lai bà ta lấy ra để áp chế cha? Đến lúc đó nhân chứng vật chứng không còn tra được, dì vu cáo là mẹ hạ độc, cha vì danh vọng quan trường nên che giấu chân tướng.”

Thịnh Hoành vỗ bàn giận dữ: “Mụ đàn bà điêu ngoa đó sao dám?”

“Bà ta đến hạ độc nhà thân thích cũng dám làm, còn có gì mà không dám?”

Theo Trường Bách, đầu óc bà Khang đã đảo điên, ác độc điên cuồng khó mà tưởng tượng, theo độ ngông cuồng của bà ta, phàm là đắc tội bà ta tất phải chịu khổ, phàm là chắn đường bà ta cũng phải tiêu diệt, từ mấy năm trước đã nên nhốt lại rồi.

“Tính về lâu dài càng phải giải quyết nhanh chóng. Đến phủ nội vụ một chuyến, tương lai có người nhắc lại, cha liền có lời giải thích, thủ phạm đã đền tội, phu nhân ở từ đường sám hối nhiều năm, mọi người ở quê đều có thể làm chứng. Sau này bà ngoại lấy thân khế, xử lý người bên dì sạch sẽ, việc này coi như thỏa đáng.”

Thịnh Hoành ngơ ngác nhìn con trai, lòng vừa vui mừng lại vừa kiêu ngạo. Càng nhìn con trai càng giống ống bố vợ đã qua đời. Xưa nay miệng kín như hồ lô, lúc cần lại nói mạch lạc rõ ràng, có tình có lí, khiến người ta phải tâm phục, khẩu phục, khâm phục.

Tuy hợp tính với con thứ Trường Phong nhưng ông ta nể trọng tín nhiệm nhất vẫn là con cả. Dù là làm người hay làm quan, bàn về độ lão luyện tháo vát, hai đứa con nhỏ đều kém xa thằng cả, tương lai mình về già, gia tộc đều dựa vào con cả chống đỡ. Dù Vương thị có bao nhiêu chỗ không tốt, có thể sinh cho ông một đứa con trai có khả năng như vậy đã là lãi lắm rồi.

“Vì vậy, cha không thể nhượng bộ, mấy ngày tới nhất định phải vững vàng.” Trường Bách dặn đi dặn lại.

Ý Thịnh Hoành đã vững, vỗ ầm lên bàn, cắn răng nói, “Khang Vương thị không nhốt lại không được!”

Trường Bách thư thái thở phào nhẹ nhõm. Anh ấy hiểu cha mình còn hơn ông ta hiểu chính mình, về mặt tình cảm xưa nay Thịnh Hoành vẫn luôn không phân phải trái, chỉ có lợi ích thực tế mới có thể làm kiên định lòng quyết tâm của ông ta.

Rời khỏi thư phòng, đón gió mát chậm rãi bước tới, trong vô thức đã tới sân của mẹ, Trường Bách suy nghĩ chốc lát, xua tay bảo đứa ở bà hầu không thông báo, nhẹ nhàng tới bên cửa sổ phòng mẹ, đang muốn mở miệng gọi, chợt nghe bên trong có tiếng thổn thức.

“Phu nhân của tôi ơi, đừng khóc nữa.” Vợ Lưu Côn khuyên nhủ.

Vương thị khóc ròng ròng nói: “Tôi không đi, không đi không đi chính là không đi! Mười năm, còn không bằng cho tôi cây kéo tự kết liễu cho xong! Đồ nghiệp chướng đó, tôi vất vả mười tháng bụng mang dạ chửa sinh nó ra, nó cũng nhẫn tâm!”

Vợ Lưu Côn khẽ thở dài: “Phu nhân hay là đi thôi, cậu Cả cũng là vì bà.”

“…Sao lại nói thế… Tôi xem nó một lòng chỉ nghĩ tới Thọ An đường, quên hết mẹ ruột! Thằng nhóc không có lương tâm!”

Vợ Lưu Côn nói, “Phu nhân nghĩ mà xem, người không phải là dì Khang, có thể phủi tay là xong. Lão phu nhân tốt lên rồi, người còn phải hầu hạ dưới gối. Sau này lão phu nhân nói thế nào, làm thế nào cũng chỉ đành cảm tạ mà chịu đựng. Vì lẽ đó không bằng chịu phạt nặng một hồi. Mấy năm sau trở về, sự tình đã qua từ lâu, ngài cũng đã nhận lỗi, chịu phạt, coi như cho qua.”

Vương thị nức nở hồi lâu, ngập ngừng nói: “…Nói thật, tôi cũng cảm thấy vô cùng lúng túng; Nếu như, sau này trở lại, bà ấy vẫn làm khó dễ tôi?”

Vợ Lưu Côn cười nói: “Tôi thấy lão phu nhân không phải người cứng rắn. Hơn nữa ngài chịu phạt rồi, lão gia cùng cậu cả cũng hiểu trong lòng. Huống chi…” Bà ta cười khổ: “Ngài không đi, cậu Cả đành phải từ quan.”

Vương thị cả giận nói: “Nó thích từ thì từ, còn dám đem chuyện này đi ép uổng mẹ nó!”

Vợ Lưu Côn khuyên nhủ: “Phu nhân đừng nói vậy. Phu nhân cũng thấy, dù là họ Vương hay lão gia thì thế nào, thể diện nửa đời sau phu nhân phải dựa vào cậu Cả. Giờ cậu Phong đang ngày đêm khổ công học tập đấy. Nếu cậu Cả nhất định không lay chuyển, sau này họ Thịnh chẳng phải là dựa toàn bộ vào cậu Phong? Không chừng dì Lâm còn muốn quay lại đây này.”

Vừa nghe tới mấy chữ dì Lâm, Vương thị lập tức ngừng khóc mắng: “Tiện tì kia nằm mơ!”

“Phu nhân hiểu là tốt rồi. Chúng ta đi Hựu Dương nơi thôn dã, coi như bảo dưỡng thân thể. Nói thật, chỉ cần đường làm quan của cậu cả thênh thang, tiền đồ vẫn tốt đẹp, ở quê ai dám ngạo mạn bất kính với phu nhân. Ngay cả bác dâu trưởng cũng kính ngài không phải sao?”

Vương thị dao động, nghĩ trái lo phải, gục xuống bàn khóc ròng: “Tôi thật không muốn đi, nơi đó tôi không quen, chỉ mình tôi đơn độc…”

“Tôi đi theo phu nhân…”

Vương thị vừa mừng vừa lo: “Chị…”

Làm bà hầu quản sự có thể diện như bà ta lại sẵn lòng bỏ nơi kinh thành phồn hoa, theo mình đi am miếu nơi thôn quê quạnh quẽ?

“Con trai con gái tôi đều lập gia đình, không có tôi không sao. Cha bọn nó giúp phu nhân quản điền trang, tôi đi theo phu nhân đọc kinh ăn chay.” Vợ Lưu Côn cười nói, “Nói ra, phu nhân sao có thể thiếu chân sai vặt là tôi đây!”

Vương thị bật cười, trên mặt hòa lẫn son phấn và nước mắt, buồn bã khóc: “Chị gái tốt của tôi, tôi bị quỷ ám, mắt cũng mù. Chị khuyên bảo tôi bao nhiêu, đều là lời hay ý tốt, tôi lại nghe không lọt tai!”

Trường Bách đứng ngooài cửa, bên trong mẹ cùng vợ Lưu Côn đang nói chuyện, lúc khóc lúc cười, nghe một hồi anh ta im lặng rời đi, ra ngoài viện hít sâu một hơi lành lạnh.

Bản tính anh ta ít lời, hôm nay nói rất nhiều rồi, vô cùng mệt mỏi, chậm rãi lê chân cúi đầu bước đi, ánh trắng dịu nhạt phủ một lớp bạc trong vườn, đi được nửa đường thấy gã sai vặt Hãn Ngưu đang đứng chờ, vẻ mặt lo lắng.

“Cậu cả ơi, cậu cuối cùng cũng về rồi. Mợ cả chờ cậu đã lâu. Tôi tới phòng gác cổng nói cậu đi tìm lão gia, tới thư phòng mấy gã sai vặt lại nói cậu đi tìm phu nhân.” Hãn Ngưu cười chạy tới bên người Trường Bách.

Trường Bách gật đầu, mặt nhìn phía trước, Hãn Ngưu rõ ràng đây là ý ‘trở về nhà’, lập tức cầm đèn lồng đi trước dẫn đường. Đi được một lúc tới bên hồ, chợt thấy ở phía đối diện có hai bóng người đang chậm rãi tản bộ.

Một cao một thấp, nhìn ra là một đôi nam nữ.

Trường Bách dừng bước, bóng đêm mông lung làm anh ấy nhìn không rõ. Anh lắc đầu, hất hàm về phía đối diện. Hãn Ngưu hiểu ý nói: “Đấy là cô Sáu cùng chồng, vừa rồi lúc tôi đi tìm cậu có đụng phải. Hôm nay trời đêm mát mẻ, ánh trăng sáng, hầu gia cùng cô Sáu tản bộ tiêu cơm.”

Nhớ lại dăm câu ba lời lúc đó, hình như cô Sáu lười biếng, chỉ muốn về nhà ngủ, Cố hầu thấy ăn xong liền ngủ không tốt bèn lôi phắt đi.

Trướng Bách nhìn người đối diện có vẻ nhàn hạ thoải mái, anh ta im lặng hồi lâu, cúi mình ngồi xuống tảng đá lớn bên ao.

Hãn Ngưu run rẩy: “Cậu không trở về nhà luôn?”

Trường Bách gật đầu.

Hãn Ngưu khó xử, hỏi: “Vậy chỗ mợ cả nên nói thế nào?”

Trường Bách vỗ vỗ vào tảng đá bên cạnh, lại ngẩng đầu nhìn trắng sáng.

Hãn Ngưu phát huy bao năm kinh nghiệm, bạo gan đoán, “Ý của cậu là, mời mợ cả cũng tới, ấy, … ngắm trăng?”

Trường Bách lại nhấc chân, quệt vào mấy hòn đá trên đất.

Ruột gan Hãn Ngưu xoắn lại, tiếp tục cố gắng hiểu: “…Ấy, còn muốn tản bộ? Khoác thêm quần áo?”

Trường Bách cuối cùng cũng gật đầu, phất tay cho đi.

Hãn Ngưu chảy mồ hôi chạy đi, xong rồi, cậu chủ hôm nay nói nhiều lắm, không biết mất mấy ngày mới có thể trở lại bình thường.

Mợ cả, mợ đúng là phi phàm.

Hai hôm sau, dượng Khang và Vương lão phu nhân lần lượt tới nhà. Trường Bách sai người nhắn cho Minh Lan: Chuyện này có cha và chồng em rồi, em chỉ cần dốc sức chăm sóc lão phu nhân là được. Đương nhiên cả câu hoàn chỉnh dài thế này là kết quả mà Hãn Ngưu và Hải thị cùng phát huy trí tưởng tượng.

Minh Lan cũng không phải người lắm điều, bèn ngoan ngoãn nghe lời ru rú trong Thọ An đường trò chuyện, trêu đùa dỗ vui bà nội, ngồi đầu giường đọc hai quyển kinh phật, thỉnh thoảng thăm dò tin tức.

Nghe Tiểu Đào nói, hai ngày nay lão gia Thịnh Hoành xử sự rất hay. 

Lúc dượng Khang đến, ông ta thản nhiên liên tục nói chuyện đã dàn xếp ổn thỏa rồi, dù sao cũng không nên để con gái họ Vương bị bỏ, họ Vương biết làm thế nào, còn chủ động bảo dượng Khang đưa dì về nhà. Dượng Khang sợ vỡ mật, chỉ e bà xã cực phẩm lại trỗi dậy từ chỗ chết lần thứ N, bèn thề với trời, chủ động yêu cầu đưa vợ vào Thận Giới ti rồi chuồn nhanh như chớp.

Lúc Vương lão phu nhân đến, Thịnh Hoành sôi sục căm phẫn, mở miệng đạo lý thánh nhân ngậm miệng trời đất chứng giám, trích dẫn kinh sử, nói đến độ khóc lóc ỉ ôi, thậm chí đoạn tuyệt với họ Vương cũng nhất định phải trừng phạt Khang Vương thị ra trò.

Quan trọng nhất là, Vương thị hiên ngang lẫm liệt bước ra, tỏ vẻ như liệt sỹ sẵn sàng đến từ đường niệm kinh mười năm để sám hối tội lỗi. Vương lão phu nhân định khuyên nhủ thêm, con gái đã lạnh lùng bỏ đi, chẳng thèm xem mẹ già thêm một cái.

Vương lão phu nhân hết cách, biết việc không thể vãn hồi, bèn gật đầu bằng lòng.

Buổi trưa ngày hè, canh giữ trước cửa là chuyện hết sức vất vả, thừa dịp được nghỉ, Tiểu Đào mời Hãn Ngưu ăn bát chè đậu xanh ướp lạnh, thuận tiện nghe ngóng tình hình vợ chồng Trường Bách dạo gần đây.

“…Hai hôm nay, cậu cả chỉ nói được mỗi năm câu.” Hãn Ngưu kể lể gian khổ: “Ngọc Yến bên cạnh mợ cả bảo ba, bốn ngày nữa sẽ trở lại bình thường, tôi nghĩ có khi phải mười ngày nửa tháng ấy chứ.” Mấy hôm nay hắn thật khổ sở! Hu hu hu.

Đến hôm thứ ba, ba nhà tề tụ ở phủ Thịnh thương lượng kỹ càng. Vương lão phu nhân đồng ý đưa con gái vào Thận Giới ti, dượng Khang liên tục bảo đảm tuyệt đối không bạc đãi con cái của vợ, Thịnh Hoành cam đoan đối xử tốt với mấy đứa cháu như cũ.

Buổi chiều cùng ngày, mọi người che chắn xe ngựa, chọn đường nhỏ vắng vẻ tới phủ Nội vụ. Chưởng quản Thận Giới ti là thái giám kiến thức phong phú, thêm vào đó Cố Đình Diệp đã chuẩn bị trước, hắn cũng không hỏi Khang Vương thị phạm sai lầm gì, chỉ bảo nhà mẹ đẻ nhà chồng đồng loạt đóng dấu ký tên vào công văn, sau đó cất giọng the thé tuyên bố xong chuyện, không thể thay đổi được nữa.

Dì Khang bị bịt miệng trói gô ném lên xe ngựa, trải qua một con đường lát gạch hẻo lánh nhỏ hẹp rậm rạp cây cỏ, hai bên tường dày gạch xanh cao vút, xa xa loáng thoáng thấy hàng gạch ngói màu vàng son.

Bà ta còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đến tận khi bị mấy bà hầu mặc quần áo thô cứng, vẻ mặt hờ hững lôi qua cánh cửa sơn đen vắng vẻ, đi vào căn phòng đơn sơ lạnh lùng, bà ta mới bắt đầu giãy giụa, người nhà họ Vương không yên tâm bèn đi theo.

Vương lão phu nhân nước mắt giàn giụa: “Con ơi, đây là Thận Giới ti, con ở chỗ này sống yên nhé, mẹ sẽ thường đến…”

Tựa như một tiếng sấm rền bên tai, câu nói kế tiếp Khang Vương thị không nghe rõ. Thận Giới ti là nơi nào chứ, bản thân sống an nhàn từ nhỏ, làm sao chịu được cuộc sống không bằng heo chó thế này?!

Bà ta khóc tu tu, bà hầu vừa tháo tấm vải ra khỏi miệng, bà ta bèn la hét: “Sao bà lại đưa tôi đến chỗ này? Bà mà là mẹ à? Anh mà là anh trai à?! Các người định giết tôi à? Thật nhẫn tâm, thấy họ Thịnh phú quý bèn mặc kệ máu mủ ruột rà!”

Đôi mắt bà ta ứ máu, phát điên lên, tựa hồ giống con thú muốn xé toang thịt người, làm mẹ con họ Vương sợ lùi về phía sau.

“Bà không chịu cứu tôi thì sinh tôi ra làm gì! Bà trông coi cha tôi chặt chẽ, lại dạy tôi phải hiền lành rộng lượng, tôi không theo ý bà, bà bèn bỏ rơi tôi! Bà không phải mẹ tôi, đồ lòng muông dạ thú…”

Con gái út căm hận mình, con gái lớn oán hận mình, Vương lão phu nhân cuối cùng không chống đỡ nổi, ho ra một ngụm máu tươi, ngất xỉu. Cậu Vương vội đỡ lấy, gọi liên tục, thấy mẹ bất tỉnh nhân sự, mặt vàng như tờ giấy bèn giận em gái: “Mẹ khốn khổ vì cô, cô đối xử xử với mẹ thế à? Tôi không phải anh trai cô hả, được được được, từ nay về sau cô cũng không phải em gái tôi nữa!”

Dứt lời bèn cõng mẹ ra ngoài, trong nhất thời rối bời hỗn loạn, mọi người đi bằng sạch, một nữ quan vận trang phục màu trắng chậm rãi ra khỏi góc phòng, cất giọng thâm trầm: “Loại ngỗ nghịch bất hiếu thế này phải quản giáo kỹ càng mới được.”

Khang Vương thị toan mở mồm mắng, nữ quen bèn giang tay tát cho bà ta hai cái thật mạnh, khiến bà ta ù cả tai, song bà ta vẫn không phục, mới thốt được hai chữ “tiện tỳ” bèn bị nữ quan đó lấy miếng gỗ từ bà hầu bên cạnh, quật xuống má Khang Vương thị, đánh độ chục cái, gò má chảy máu sưng đỏ, khóe miệng nát bươm.

“Nếu mi còn dám lớn lối, ta sẽ đánh tiếp. Xem tính tình mi cứng hay là miếng gỗ của ta cứng?” Nữ quan thản nhiên.

Khang Vương thị đau tê dại nửa gương mặt, mấy độ suýt thì hôn mê, song bị trói chặt không thể nhúc nhích, đành cắn răng kêu: “Muốn tao ngồi yên chịu sỉ nhục, thà rằng chết đi!”

Nữ quan chẳng hề biến sắc, lạnh lùng nói: “Ta khuyên mi đừng giở trò đòi chết, chỗ này người chết nhiều lắm, thêm mi cũng không nhiều hơn là bao đâu.” Đương nhiên còn sống càng tốt, bọn họ được thêm một phần cung phụng.

Nói rồi xoay người ra ngoài, ba bốn bà hầu to khỏe thô kệch đồng loạt xông lên, nhanh chóng lột bỏ Khang Vương thị sạch sẽ, giật gấm vóc lụa là lại, ném một bộ quần áo thô xuống. Khang Vương thị xấu hổ tức giận khôn nguôi, nhưng không dám trần truồng ra ngoài, bèn cố nén đau đớn trên mặt, vừa chửi thầm vừa tức tối mặc bộ đồ hôi mùi mốc vào.

Cửa sổ đóng chặt tứ phía, yên tĩnh đến độ làm lòng người hoảng hốt, Khang Vương thị càng ngày càng sợ, chẳng lẽ nửa đời còn lại bà ta bị nhốt ở chốn quái quỷ này ư. Không, không, bà ta không thể, nhất định phải đi ra ngoài đã. Nửa đời trước gặp bao nhiêu hiểm trở, bà ta luôn vượt qua được, lần này tất nhiên cũng thế! Đừng hòng bắt nạt được bà ta, bà ta là con gái cả của họ Vương ở Lan Khê mà!

Bấy giờ “kẽo kẹt” vang lên, cửa mở một nửa, một người phụ nữ trung niên đột nhiên bước vào, mắt Khang Vương thị vụt sáng, bà ta xông lên cầm tay người tới: “Chị dâu, may mà chị đến rồi, em, em…”

Mợ Vương nhẹ nhàng gạt tay bà ta ra, hài lòng đánh giá đôi má sưng tấy và quần áo rách nát của cô em chồng, thong thả nói: “Tôi đến tạm biệt cô, vốn dĩ là mẹ nói, nhưng giờ bị cô chọc tức bất tỉnh nhân sự, đành phải đến lượt tôi.”

Khang Vương thị khóc lóc: “Ban nãy em bị hồ đồ nên mới mắng nhiếc mẹ! Bảo mẹ đến thăm em đi, em nhất định dập đầu nhận lỗi… Anh trai cũng đang giận em, xin chị dâu nói giùm em vài lời hay, cứu em ra với…”

“Ha ha, cô nói đùa, cô học rộng tài cao, làm sao không biết quy củ của Thận Giới ti chứ, hễ vào, trừ phi có mệnh lệnh của hoàng thượng còn không thì ra ngoài kiểu gì? Lẽ nào cô muốn chúng tôi vào cung cướp người?” Mợ Vương che tay áo mà cười.

Khang Vương thị cố gắng lay động chị dâu, vội nói: “Vậy bảo anh trai đến cầu hoàng thượng!”

Mợ Vương càng cười ngặt nghẽo: “Chao ôi, cô mạnh miệng thế. Đáng tiếc anh trai cô là vị quan nhỏ tí tẹo, mỗi ngày khó lắm mới được diện kiến mặt rồng, càng khỏi bàn đến chuyện mở miệng cầu ân điển.”

Khang Vương thị giận dữ kêu gào: “Cha em là nguyên lão tam triều, linh vị được cung phụng tại Danh Thần các, hoàng thượng không thể khai ân cho em sao?!”

“Vua nào triều thần nấy, cô cho rằng bây giờ là năm tháng nào. Hơn nữa, mấy năm trước cậu Ba nhà họ Cao bị xử phạt, chẳng phải cha hắn cũng là nguyên lão tam triều còn gì.”

Khang Vương thị chán nản buông tay, sợ hãi lẫn lộn: “Chẳng lẽ thật sự không có ai cầu xin hoàng thượng được sao?”

Mợ Vương lạnh nhạt: “Trong số họ hàng, chỉ có hai người có thể mở lời với hoàng thượng. Một là Cố hầu gia, một là lão An Dương vương gia. Bà ta mỉm cười: “Cô nghĩ xem, cô Sáu sẽ nhờ chồng đi cầu ân điển, hay là đứa con thứ của cô sẽ mong cô được ra ngoài?”

Minh Lan hận mình nghiến răng nghiến lợi, Khang Vương thị đương nhiên biết, chỉ còn nước khao khát: “Giấy bán thân của dì Kim vẫn còn ở trong tay em mà? Con ranh chết tiệt ấy dám không nghe lời, em bèn bán mẹ nó đi!”

Mợ Vương thầm thấy khôi hài, lắc đầu cười nói: “Cô bán được ai chứ. Trái lại những kẻ tâm phúc của cô, kể cả Kỳ ma ma, tất cả đều bị bán đi rồi.”

“Tại sao?”

Mợ Vương nói: “Cô cho rằng họ Vương sẽ giữ lại những kẻ biết việc này ư? Huống chi, đám nô bộc này chẳng những không khuyên được cô mà còn giúp đỡ xúi giục, mẹ bèn trút giận lên bọn họ rồi.”

Khang Vương thị hết cách, giậm chân khóc lóc, vò đầu bứt tai: “Em mặc kệ, em mặc kệ, dù sao em nhất định phải ra ngoài! Chị bảo mẹ nghĩ cách, bảo anh trai nghĩ cách đi, đưa bạc, hứa cho người ta chức quan, đi nhờ vả bạn bè qua lại với cha lúc còn sống…”

Mợ Vương chặn ngang những lời bậy bạ của bà ta: “Đừng nằm mơ nữa, cô không ra ngoài được đâu. Cô nghĩ xem tại sao cô phải vào đây?” Bà ta cười lạnh lùng, buông giọng châm chọc: “Lúc nghe chuyện này, em rể quả thực muốn viết giấy bỏ vợ, hoặc một tấm lụa trắng cho cô tự kết thúc. Họ Thịnh cũng không chịu bỏ qua, vì thể diện của họ Vương, cũng vì giữ tính mạng cho cô, đành phải đưa cô vào đấy.”

Khang Vương thị giận dữ: “Tôi biết mẹ vì thể diện họ Vương mà. Họ Khang muốn bỏ tôi cũng được, tôi rời nhà họ Khang vẫn sống được, còn hơn là ở đây chịu khổ.”

“Họ Vương không chỉ có mình cô, mẹ còn có con cháu cần để ý chứ. Cô tưởng cô là ai, phượng hoàng vàng hay là con vua cháu chúa thế?” Mợ Vương chế giễu, đúng là cái đồ coi trời bằng vung.

Khang Vương thị oán giận ngẩng đầu: “Chị dâu sung sướng nhỉ, chỉ mong tôi thê thảm như thế chứ gì.”

“Tất nhiên.” Mợ Vương thản nhiên thừa nhận.

Khang Vương thị tức tối: “Chị…!”

“Mọi người đều bảo kết thông gia với họ Vương là chuyện tốt, mẹ chồng và chồng đều là người nhã nhặn, ai ngờ lại đụng phải cô em chồng như cô.”

Vương thị vén tóc mai, ẩn dưới gương mặt bình tĩnh là sự giận hờn bao năm: “…Tôi vốn biết nhà chồng tương lai có hai cô em gái, tôi không có chị em ruột, luôn muốn coi các cô như ruột thịt, cả nhà hòa thuận. Nhưng từ khi tôi vào cửa, cô luôn khiêu khích tôi trước mặt mẹ, bắt bẻ mọi cách, bắt tôi phải theo quy củ, còn giở trò chia rẽ tôi với anh trai cô. Cô tưởng tôi không biết… Hừ, tôi biết hết. Nhưng tôi không có cách, đành phải nghĩ mọi biện pháp lấy lòng cô, thậm chí lấy lòng đứa ở, bà hầu bên cạnh cô.”

Nhớ tới tháng ngày nhục nhã ấy, nỗi hận của mợ Vương càng tăng lên.

“Năm đó, tôi vừa sinh chị cả của Hữu nhi, cô bèn xúi giục mẹ chồng cho chồng tôi hai đứa vợ bé, tôi khóc thầm bao bận, ban đêm sợ hãi tỉnh dậy, may mà anh trai cô ôn hòa hiền hậu, mẹ cũng là người rõ ràng mới không nghe lời cô. Ha ha, cô trái lại không vui… Tính cô từ nhỏ đã thế, người người đều phải nghe cô, nhìn sắc mặt cô, đội cô lên đầu, hễ không nghe là cô bèn giận lẫy. Chưa từng nghe nói có cô em chồng nào chưa lấy chồng mà dám nhúng tay vào việc trong phòng anh trai chị dâu, tôi đúng là mở rộng tầm mắt.”

Bắp thịt trên gò má Khang Vương thị hơi run run, bà ta xưa nay không để chị dâu vào mắt, chẳng ngờ…

“Ngàn trông vạn trông, cuối cùng cô cũng lấy chồng, đâu dè…” Mợ Vương nhìn bà ta bằng ánh mắt chế nhạo: “Cô thích pho tượng bạch ngọc Tống tử Quan Âm của tôi, pho tượng đó vốn do mẹ tôi đi ba bước dập đầu một bước cầu xin từ núi Phong Hà mới được. Cô bảo cô thích, còn bảo nếu không sẽ không lấy chồng, tôi vẫn phải tươi cười hai tay dâng lên. Tạ ơn trời đất, sau đó tôi vẫn có Hữu nhi. Nhưng mà từ hôm đó tôi đã cực kỳ căm hận cô từ tận đáy lòng.”

Nhớ tới mẹ lo lắng bản thân mãi chưa sinh con trai, đến núi Phong Hà thành kính lễ bái, khấu đầu quỳ lạy thương tích đầy mình, bà ấy bất giác nghiến răng, mặt mày lộ vẻ dữ dằn.

Khang Vương thị sực nhớ ra một chuyện, la lên: “Không được gây khó dễ Nguyên nhi! Chị tức giận thì trút lên tôi đây này…”

Mợ Vương ngửa cổ cười to, cười gần chảy nước mắt: “Trước tôi còn không dám động vào nó, chỉ nghĩ lấy vợ bé cho con tôi là được, bây giờ… Ha ha, cô yên tâm, trở về tôi sẽ tìm người trong sạch, lấy cho Hữu nhi một bình thê!”

“Bình thê? Chị dám?” Dì Khang tiến lên lôi vạt áo bà ấy, gào điên cuồng: “Nguyên nhi sinh được hay không còn chưa biết, dù có không sinh được, cho đứa ở hầu hạ là được rồi, còn phải để con bỏ mẹ!”

Mợ Vương gạt mạnh tay ra, lạnh lùng: “Cô tưởng cô vẫn là gái cả họ Vương hô mưu gọi gió hả? Hừ, không soi gương xem! Tôi nói cho cô biết, Nguyên nhi chắc chắn không đẻ được!”

“Làm sao chị biết… Chả nhẽ… Chị ra tay!” Khang Vương thị phản ứng mau lẹ, bởi bà ta đã quen với điều này: “Đồ độc ác, nó là cháu gái chị đấy! Là con dâu chị đấy!”

Mợ Vương vuốt phẳng tay áo, mắt lạnh băng: “Cái loại con dâu như nó, có cho vàng cho bạc tôi cũng không thèm, chỉ hận mẹ thiên vị, tôi đành phải chịu đựng. Vốn nghĩ nó còn nhỏ, dạy dỗ tử tế là được, ai ngờ… Ha ha, từ lúc vào cửa nó ngang ngược vô lễ, tôi mới răn dạy nó vài câu, nó bèn về nhà cô mách lẻo. Cô bảo nó thế nào nhỉ?”

Khang Vương thị nhớ lại chuyện bí ẩn đó liền toát mồ hôi hột.

Mợ Vương lạnh giọng: “Cô bảo nó, mẹ chồng lớn tuổi không quản được việc trong nhà, cha con Hữu nhi lại đều là người thành thật, chỉ cần tôi chết, đến lúc đó chẳng ai quản thúc được nó, nó còn nắm hết cả họ Vương trong tay! Cô còn cho nó nhiều thứ hay lắm. Ha ha, đáng tiếc con gái cô chỉ học được thói độc ác, lại chẳng học được cách mưu tính, dễ dàng tin kẻ bên cạnh, rơi vào thòng lọng của tôi!”

Bà ta đột nhiên ngẩng cao đầu: “Người không phạm ta, ta không phạm người. Nguyên nhi không có cơ hội ra tay với tôi, tôi lại có đấy. Tôi sai người đến lầu xanh tìm thuốc hay nhất về cho nó uống. Đời này nó đừng hòng sinh con đẻ cái!”

Khang Vương thị hét lên, vươn mười ngón tay nhọn hoắt lao vào, đáng tiếc chân cẳng lảo đảo, bị mợ Vương đẩy mạnh ngã sóng soài xuống đất, Khang Vương thị đành khóc kêu: “Đều là ý của tôi! Nếu chị không cam lòng, cứ việc tố cáo với mẹ, phạt nặng mẹ con chúng tôi, cần gì ra tay với nó!”

Mợ Vương cười nhạo: “Tố cáo thì sao? Xưa nay mẹ yêu chiều cô, lần này họ Thịnh dồn sức cả nhà mới đưa cô vào đây được, cô giỏi thế, tôi chẳng dám khinh thường.”

“Tôi phải nói với mẹ hành vi độc ác của chị!”

Mợ Vương nhoẻn cười: “Thận Giới ti chắc phải tháng giêng sang năm mới mở cửa lần nữa, lúc đó, cả nhà đã theo anh trai cô đến địa phương nhậm chức rồi. Dù anh trai cô không ở lại kinh thành được nhưng cũng tìm được chỗ tốt lắm, chỗ Giang Nam non xanh nước biếc, vừa vặn dưỡng bệnh, nếu không có gì bất ngờ, chắc ở lại hai nhiệm kỳ.”

Bà ấy hạ giọng, vui vẻ nói: “Lần này mẹ bị cô làm tức lắm, thầy thuốc bảo tình hình không tốt, bệnh cũ đều tái phát. Cô nghĩ xem, bảy tám năm sau, bà ấy còn sống không? Hoặc giả lúc đó bà ấy còn hành động được không?”

Cơn lạnh lẽo tràn ngập lòng dì Khang, bà ta ngồi dưới đất như con thú khốn đốn. Bà ta biết rõ sức khỏe Vương lão phu nhân, vốn đã bệnh lâu năm. Chính vì e ngại điều đó bà ta mới muốn mau chóng làm xong vài chuyện, miễn khi tương lai không ai bảo vệ, khó đi nửa bước. Nào ngờ lần này đụng phải sắt, đều do con bé họ Thịnh không chịu buông tha, nhất định phải điều tra rõ ràng.

Mợ Vương cầm tay bà ta lên, tặc lưỡi: “Đôi tay cô chăm sóc tốt thật, từng này tuổi mà còn giống hệt một cô bé, trắng trẻo mịn màng. Ôi, sau này phải chẻ củi, giặt quần áo, làm việc nặng, rồi sẽ bị nứt da, chai tay… chà chà, thật đáng tiếc.”

Bà ấy đứng dậy, chậm rãi ra ngoài: “Doãn nhi là đứa lương thiện, cũng may mắn, ắt hẳn họ Thịnh sẽ không làm nó khó xử. Còn Nguyên nhi… Nó xử sự ngông cuồng, huênh hoang ngang ngược, nếu phát điên nữa, tôi sẽ cho nó dưỡng bệnh hẳn một mình một sân. Cô cứ yên tâm, chỉ cần tôi còn sống sẽ để nó ăn ngon mặc đẹp.”

Vừa đặt chân ra ngoài, đằng sau vẳng tới tiếng Khang Vương thị gào khóc, xen lẫn rất nhiều lời chửi mắng cay nghiệt. Nữ quan âm thầm lại gần, nhỏ giọng: “Phu nhân chớ phiền, tuy theo thông lệ hàng năm có thể gặp thân nhân hai lần, nhưng quy củ đều do người định. Đến ngày đó, có thể báo có bệnh không ra được.”

Nhà quyền quý lắm trò hay, bà ta hàng năm cũng có đồng ra đồng vào.

Mợ Vương mỉm cười: “Làm phiền chị vậy. Hàng năm tôi sẽ đưa tiền cung phụng tới, có ít lễ mọn mong chị đừng ghét bỏ nhé.”

Chỉ cần chịu đựng đến khi Vương lão phu nhân qua đời, cho dù Khang Tấn và Doãn nhi biết cũng chẳng sao, càng huống chi bà ấy đã lau sạch dấu vết, Khang Vương thị không có bằng chứng, chưa chắc có người tin những lời điên rồ đó.

Bao năm nhân nhượng cầu toàn, hôm nay rửa nhục, mợ Vương vui sướng khôn nguôi.

Nghĩ đến thóat khỏi tai họa như âm hồn không tiêu tan này, chồng cũng chẳng phải khép nép đi cậy nhờ giải quyết hậu quả, chính mình cũng không cần tiết kiệm tiền đưa cho cô ta tiêu xài, dù ánh nắng này hè chói chang rọi vào mặt, bà ấy cũng chẳng để ý, còn cả con trai nữa, lần này bà ấy phải chọn lựa cẩn thận, xuất thân thấp kém chút cũng không sao, chỉ cần phẩm hạnh đoan chính, xử sự rộng lượng là được.

Tới bên ngoài, người nhà họ Khang đã về hết, họ Thịnh cũng đi, lại bởi mẹ chồng đột nhiên ốm, chồng cũng đi theo về trước, mợ Vương ngồi trên một chiếc xe ngựa khác, suy nghĩ giây lát bèn không về nhà ngay mà rẽ sang phủ Thịnh.

Vào phủ, bà ấy tìm tới Vương thị, an ủi khuyên nhủ hồi lâu. Vương thị vừa sợ vừa ức, nước mắt lưng tròng tạ ơn: “Em biết chị dâu tốt với em, chỉ hận chị ruột thì lại đi hãm hại em gái.”

Mợ Vương thở dài, dù cô em chồng này tính khí không tốt, nhưng bao năm qua chưa từng gây khó dễ cho bà ta, chỉ là thẳng thắn bộc trực không làm người khác thích nổi, nhưng con gái là Như Lan thì nghe nói hiện giờ càng ngày càng chững chạc. Ôi, lúc đầu chọn Như Lan cũng không tồi, đáng tiếc kẻ đáng ghét đó hủy hoại nhân duyên của con trai.

Vương thị lau nước mũi, vẫn ỉ ôi kể lể: “Cái đứa nghiệt chướng nhẫn tâm của em ấy, hai hôm nay nó toàn giục em lên đường, còn bảo gì mà… đi sớm về sớm, sớm tích đủ mười năm!”

Thằng nhãi ấy đúng là ý chí sắt đá, còn đưa một tấm vải đến, trên ghi “hai mươi lăm tháng tám năm x”, đây là ngày mà nó bắt mình phải lên đường, bảo mình treo lên tường trên từ đường, ngày ngày nhìn sẽ tốt lên. Thằng nhãi đó còn tỏ ra hào phóng, tám tháng của mười năm sau, mình có thể về sớm nửa tháng, đúng dịp cả nhà ăn tết trung thu.

Hu hu, đây là lời con người thốt ra được ư!

Sau cùng Hải thị âm thầm bảo mình rằng, chỉ cần lão phu nhân hết giận, mềm lòng, lão phu nhân mà mở miệng, chưa biết chừng mình được về sớm mấy năm. Còn tự tay lấy quyển vở trắng, giấy trắng như tuyết, kẻ sẵn ô vuông đều mực tăm tắp, bảo mình mấy năm tới cố học nhiều chữ, chăm chỉ luyện tập thư pháp, sao chép kinh thư đưa cho lão phu nhân để tỏ lòng sám hối.

Hu hu, con dâu thật tốt, vừa quan tâm vừa hiếu thảo, đáng tiếc bây giờ mình chẳng có mặt mũi nào nhìn nó.

Chưa hết, Tuệ nhi vốn được Vương thị chăm nom từ bé, mỗi ngày đều phải ôm bà nội ngủ, ba hôm trước Trường Bách đưa con gái đi, cháu gái tóm quần áo mình khóc sướt mướt không chịu rời, cuối cùng phải gỡ từng đầu ngón tay ra mới được. Mình đứt từng khúc ruột, đau lòng vô ngần, bấy giờ mới hối hận thật sự.

Ông trời ơi, mình không nên dậy lòng xấu xa, không nên nghĩ xấu, bây giờ Bồ Tát đang phạt mình rồi.

Mợ Vương an ủi Vương thị, lại sai bà hầu dẫn đến Thọ An đường.

Bái kiến Thịnh lão phu nhân, chỉ thấy sắc mặt bà ấy càng ngày càng hồng hào, đang tựa vào đầu giường trò chuyện với Toàn nhi, Hải thị ôm đứa bé mới mấy tháng tuổi vui vẻ hàn huyên, Trường Bách thì đang răn dạy em gái, giọng nói quá nhỏ, không nghe rõ được.

Mợ Vương thật lòng thật dạ nói nhiều lời cầu chúc bình phục, do không rõ Thịnh lão phu nhân có biết việc hạ độc hay không bèn chẳng hề nhắc tới. Thịnh lão phu nhân mỉm cười, ôn tồn trò chuyện xã giao. Anh em Trường Bách và Hải thị cũng đứng dậy thi lễ, chào hỏi tử tế, thấy người nhà họ Thịnh vẫn nhã nhặn như xưa với mình, mợ Vương mới yên lòng, nói thêm đôi câu bèn cáo từ.

Do Hải thị ôm em bé, Trường Bách bèn dắt Minh Lan tiễn khách, đứng ở cửa ra vào. Thấy mợ Vương khuất dần, Trường Bách mới quay lại toan mở miệng, Minh Lan ôm đầu cầu khẩn: “Anh, anh đừng mắng em nữa! Em đã dập đầu xin lỗi cha rồi, anh còn muốn thế nào?”

Trường Bách nghiêm mặt: “Ý ở trong lời, em nói ‘còn muốn thế nào’ chính là trong lòng vẫn không phục. Thánh nhân dạy…”

“Em lạy anh, anh à, em biết lỗi rồi. Em không nên cố chấp phải làm to chuyện lên, không nên làm xằng làm bậy giam giữ dì, càng không nên to gan lớn mật bắt người…”

“Không phải, những việc này em đều làm đúng.” Trường Bách nói: “Nếu là anh thì cũng làm vậy.”

Minh Lan kinh ngạc: “Vậy… Em sai ở đâu?”

Trường Bách búng mạnh vào trán Minh Lan, lên giọng giáo huấn: “Em không nên ỷ vào nhà chồng quyền thế mà chống đối, làm cha sượng mặt. Dù cha có không phải cũng là bề trên, em vừa ép buộc vừa châm chọc, làm con mà thế à? Cha không phải là người không hiểu lý lẽ, em cố gắng phân tích thiệt hơn, chỉ rõ lợi hại trong đó, tự nhiên cha con đồng tâm, đồng lòng ứng phó. Việc có như vậy đã điên lên đòi chết đòi sống, vẻ linh hoạt thường ngày biến đâu rồi? Chỉ giỏi khôn vặt.”

Minh Lan bị mắng té tát, còn không cãi lại nổi nửa câu, bèn lầu bầu: “Em đâu khôn ngoan được như anh trai. Mỗi việc dì hạ độc mà nói từ triều đình đến trong nhà, từ hiện thời đến vài chục năm sau…”

Trường Bách trường mắt, định búng thêm một cái, Minh Lan vội rụt cổ nói: “Em nhận sai rồi còn gì. Vừa khóc vừa dâng trà, cha không giận em nữa rồi!” Kỳ thực Thịnh Hoành có bậc thang bèn leo xuống luôn.

Đương nói, Minh Lan chợt thấy buồn nôn, che miệng dợm nôn ra, đột nhiên lại ngừng. Bấy giờ, hai anh em đã trở lại trong phòng, thấy Lâm thái y đang bắt mạch cho lão phu nhân.

Trường Bách tiếp tục dạy bảo: “Lời anh nói rất buồn nôn sao?” Thái độ nhận lỗi cực kỳ không đứng đắn.

Minh Lan lắc đầu xua tay, Hải thị thấy hơi lạ bèn quan tâm bảo: “Mấy hôm nay sắc mặt em xấu lắm, giờ Lâm thái y đang ở đây, để ông ấy khám cho em xem sao.”

Thịnh lão phu nhân cũng lo lắng, vội bảo Minh Lan ngồi xuống.

Lâm thái y hồ hởi đặt ba ngón tay xuống, ngay lập tức, trên mặt ông ấy lộ vẻ kỳ quái, liếc nhìn Minh Lan rồi lại chuyên chú bắt mạch. Thịnh lão phu nhân thấy thái y mãi không nó tiếng nào bèn hỏi: “Sao rồi, sao rồi?”

Lâm thái y mỉm cười đứng dậy, chắp tay hớn hở: “Chúc mừng lão phu nhân, phu nhân có tin vui.”

Trong nhà chợt yên tĩnh lại, Trường Bách nhìn hai ngón tay mới búng vào trán em gái, Hải thị nhìn cái bụng vẫn bằng phẳng của Minh Lan, Toàn nhi ngắm em trai ngủ say như lợn con. Minh Lan thì ngồi trên ghế thái sư bên cửa sổ, vô thức nhoẻn cười ngây ngô: “Bao lâu rồi?”

“Hơn hai tháng”. Lâm thái y cười khổ, chưa thấy người phụ nữ mang thai nào mạnh mẽ đến vậy: “Mạch vững vàng lắm, phu nhân chớ lo lắng, có điều gần đây người hơi vất vả, nên nghỉ ngơi cho cẩn thận.” Lại dặn dò thêm vài câu rồi khom người lui ra.

Thịnh lão phu nhân thẫn thờ ngồi trên giường, trầm mặc hồi lâu. Đột nhiên bà nổi giận, vỗ mép giường, mắng: “Cháu lăn về đi! Về ngay hôm nay!” Nói rồi quay lại bảo Phòng ma ma: “Đi dọn đồ của nó vào, cả đồ của chồng nó nữa! Bà đích thân đưa nó về phủ hầu, giao tận tay Thôi ma ma cho tôi, không được mắc sai lầm!”

Lại bực dọc đấm mạnh vào gối đầu, chỉ vào Minh Lan: “Con bé ngốc này, hai vợ chồng ăn dầm nằm dề ở chỗ này, dám ở lại thêm một lúc, bà đánh gãy chân cháu!”

Thấy bà nội thật sự tức giận, Minh Lan bèn ba chân bốn chẳng chạy mất, ngoan ngoãn đi theo Phòng ma ma. Hải thị cười lôi Toàn nhi ra ngoài, trong phòng chỉ còn hai bà cháu cộng thêm một đứa trẻ con say sưa ngủ trên giường, dù có tỉnh lại cũng chẳng biết chuyện gì.

“Của nợ của tội!” Thịnh lão phu nhân nhẫn nại mới mãi nói.

Trường Bách mỉm cười nhìn bà, qua hồi lâu, anh ấy chợt quỳ xuống: “Nếu không có gì bất ngờ, lần này cháu sẽ được giữ nguyên chức vụ. Bao giờ bà lành bệnh thì đi cùng cháu nhé.”

Thịnh lão phu nhân trầm ngâm không nói, Trường Bách nhẹ nhàng: “Bà biết hết rồi đúng không.” Thịnh lão phu nhân cười khổ: “Phòng ma ma không giấu được bà. Ái chà, lòng người khó lường, đâu ngờ bà từng này tuổi còn gặp kỳ ngộ như thế.”

Trường Bách ngẩng đầu: “Bà nội, bà đi nhậm chức với cháu đi. Nơi ấy dù không phồn hoa như kinh thành nhưng dân phong chất phác, non xanh nước biết, phong cảnh tươi đẹp khác biệt. Chẳng phải bà luôn tâm niệm chu du mà, đi cùng cháu nhé.”

Thịnh lão phu nhân than thở: “Người luôn tâm niệm chu du khắp nơi không phải bà, mà là Khổng ma ma. Bà ấy ốm yếu, đã đi rồi, bà luôn muốn hoàn thành tâm nguyện cho bà ấy.”

“Vừa khéo.” Trường Bách nói: “Cháu với vợ nhất định hiếu thảo với bà.”

Nhìn đôi mắt trong sáng thấu đáo của nó, Thịnh lão phu nhân thầm thở than.

Bà biết rõ tấm lòng đứa cháu, bản thân xưa nay luôn là trong mắt không chứa nổi hạt cát, lần này Thịnh Hoành tính toán càng làm cho bà ấy không thoải mái, so với suốt ngày chạm mặt sắm vai con hiếu mẹ hiền, không bằng dứt khoát tránh né, mấy năm sau gặp lại cũng quên bớt vài phần.

“Chỉ sợ người ngoài nghe thấy lại không hay.” Cha con liên quan, danh tiếng Thịnh Hoành không tốt, Trường Bách khó tránh khỏi liên quan.

“Bà nội chớ lo, lấy cớ nơi đó có vị danh y, cháu trai mời bà đến xem bệnh.”

Thịnh lão phu nhân bật cười: “Da mặt dày quá, làm gì có ai đến chỗ cháu tìm danh y.”

Trường Bách cười nói: “Vậy thì lấy cớ danh y dạo chơi bốn biển, khám bệnh cho bà xong bèn bỏ đi rồi.”

Thịnh lão phu nhân lắc đầu cười, chợt thấy lòng dạ rộng rãi hơn nhiều, việc đã qua cũng không khó chịu đáng ghét như trước.

Hãn Ngưu đứng ngoài cửa nghe mà rơi mồ hôi đầy đầu: xong rồi xong rồi, hôm nay cậu cả có vẻ lại nói rất nhiều rồi.

Minh Lan bị áp giải về nhà, Thôi ma ma ôm nhóc Đoàn bụ bẫm mỉm cười đứng đón tại cửa. Phòng ma ma tiến lên thì thầm bên tai Thôi ma ma, bà ấy tức khắc biến sắc, bực bội trợn mắt nhìn Minh Lan, đợi Phòng ma ma về bèn bận bịu giao nhóc Đoàn cho Thúy Vi, tự mình hầu hạ Minh Lan thay quần áo tắm rửa nghỉ ngơi.

Nhẹ nhõm nằm trên chiếu lót bông mềm, Minh Lan thoải mái thở hắt ra, nhà mình thật tốt, dường như nàng trở lại hồi sáu, bảy tuổi, nằm dạng chân tay. Thôi ma ma cắt móng tay cho nàng, liên tục hỏi có mệt ở đâu không. 

Minh Lan luôn rất khoẻ, bao năm duy trì rèn luyện, ăn uống thích hợp, giữ thói quen cuộc sống khoẻ mạnh. Thêm vào đó nhờ ơn dì Vệ đã mất, nghe đồn cơ thể chính là tướng sinh con trai trong truyền thuyết, dù có vẻ mảnh mai mềm mại, nhưng eo ra eo, mông ra mông, tỷ lệ phù hợp, là giống dễ đẻ.

Lần này mệt cả tâm hồn lẫn thể xác, cũng may hiện thời chuyện đã được xử lý, lại có ông anh cả giỏi giang đang giải quyết nốt hậu quả, nàng tất nhiên là yên tâm, định bụng ăn chơi nhảy múa ngủ no nê vài hôm, hồi phục cuộc sống hạnh phúc như heo con trước kia, nào ngờ bỗng có thai.

Vốn dĩ Thôi ma ma nghe kẻ gác cổng bẩm là Minh Lan đã về bèn sai đứa hầu lấy dưa hấu và đào ngâm trong nước giếng ra, cắt tỉa bày biện vào trong bát gốm in cánh hoa hồng phớt, song vừa đưa Phòng ma ma về, vào nhà chợt thấy Minh Lan cầm đũa cắm vào trái cây bèn vội vã giành cái đĩa lại, trợn mắt lên: “Dưa hấu lạnh, đào lại nóng, đều không được ăn!”

Nói rồi định bỏ luôn đĩa trái cây, Tiểu Đào vui mừng hớn hở tiếp nhận: “Ma ma yên tâm, tôi nhất định xử lý sạch sẽ, nhất định không để phu nhân thấy mà thèm!”

Minh Lan nuốt nước bọt đưa mắt nhìn Tiểu Đào vui sướng nhảy nhót ra ngoài, chuyển mắt liền thấy nhóc Đoàn đang thong thả vịn vào mép chiếu học đi, đôi chân trắng trẻo bụ bẫm hồng hào giẫm lên tấm đệm lót trơn bóng xanh nhạt, nàng liền bực không biết trút vào đâu.

Mấy hôm không gặp đương nhiên rất nhớ con trai, đâu dè tên nhóc này vài hôm không thấy mẹ, vừa không giống ông cụ non rơm rớm nước mắt để mẹ con gặp lại ôm nhau khóc rống, vừa không hẳn thấy lạ mẹ mà sợ.

Cậu ấm Cố vẫn sống khoẻ mạnh dễ chịu như cũ, núc na núc ních (chân và đốt ngón tay), thằng nhóc cười ha ha vẫy cái tay nhỏ bé với Minh Lan, chính là dáng vẻ lúc trước Minh Lan dạy nó chào hỏi khách khứa, sau đó nhoài người lên giường, thản nhiên chơi đồ gỗ của nó.

Gần nửa buổi chiều, Minh Lan đều cố gắng bồi dưỡng tình cảm với con trai, trêu nó lật đi lật lại, trêu nó vịn tường tự đi, nhóc Đoàn vui vẻ phấn khởi, cuối cùng kêu tiếng mơ hồ: “…Dê…”  (đồng âm, Nyang và Yang, nương và dương, mẹ và dê).

Ta là lợn nha! Minh Lan nhụt chí, mới xa cách có bốn, năm ngày, rõ ràng trước kia biết gọi cha mẹ rồi mà. Thôi ma ma ngồi bên cạnh theo dõi hai mẹ con bằng ánh mắt diều hâu, phòng khi nhóc Đoàn lao vào người Minh Lan.

Trời chưa tối hẳn, Cố Đình Diệp đã lao về như một cơn gió, đến trước giường hắn vội khựng lại, dè dặt ngồi xuống, nắm tay Minh Lan, tựa hồ có muôn vàn lời muốn nói, cuối cùng bật thốt: “…Thèm ăn gì?”

Minh Lan thầm thở dài, mấy hôm trước hắn vẫn hậm hực như thể bị hoàng đế phạt ba năm bổng lộc, ngay cả lúc kéo nàng ra hồ tản bộ cũng mang điệu bộ thanh niên văn nghệ u sầu, bây giờ hay rồi, niềm sung sướng toả ra ngồn ngộn từ trong mắt.

Thôi ma ma ngậm cười, ôm nhóc Đoàn ra ngoài trước.

Minh Lan cầm cổ tay hắn, cắn nhẹ lên mu bàn tay, khẽ khàng: “Em muốn ăn thịt chàng!”

Cố Đình Diệp cười ha hả: “Có khó gì? Để tôi cắt cho phu nhân!”

Minh Lan vội vàng túm tay áo hắn nhoẻn cười: “Đứng lại mau, da dày thịt cứng như chàng, dù có ninh ba ngày ba đêm cũng chẳng ai cắn nổi!”

Cố Đình Diệp cười ngồi xuống, rúc đầu vào cổ Minh Lan, qua hồi lâu mới khẽ khàng: “…Trước kia, đều do tôi không phải.” Hắn ngẩng đầu lên, vội vàng lộn xộn: “…Tôi không cố ý…, Mạn Nương sớm đã phải… Không phải tôi không quan tâm đến em… Mà là…” Rối rắm một lúc cũng chẳng nói ra được nguyên do.

Minh Lan buồn cười nhìn hắn, gương mặt xưa giờ luôn lộ vẻ oai nghiêm thô lỗ lại bối rối toát mồ hôi, nàng cất giọng bình thản: “Chàng nói đi, nói đi, nói đi chứ…” Cố Đình Diệp chán nản ngậm miệng, nằm xuống bên nàng, Minh Lan nhẹ nhàng vuốt ve làn tóc đẫm mồ hôi: “Không nói rõ được thì đừng nói, sống với nhau cần gì phải rõ ràng như vậy, có phải lên công đường tranh luận đâu.”

Cố Đình Diệp chợt chống người dậy, nghiêm mặt đanh thép: “Tương lai nếu có ai dám gây nguy hiểm cho mẹ con em, đừng nói Mạn Nương, kể cả con trời tôi nhất định khiến người đó chết không toàn thây!” Vài chữ cuối cùng đặc vẻ rét lạnh.

Minh Lan ngắm hắn, hồi lâu mới kéo cổ hắn lại, nhỏ nhẹ: “Em tin chàng.”

Nghĩ nhiều làm gì, quan trọng là hiện tại, là tương lai.

Hắn đối xử tốt với mình, một lòng một dạ, lại yêu con, yêu gia đình, dốc sức để mẹ con nàng bình an, vậy là đủ. Bọn họ khác biệt đến cỡ nào chứ, chẳng qua đều cùng ngóng trông năm tháng yên ổn, vĩnh viên dài lâu mà thôi.

…

Bà chủ rời phủ mấy ngày, mọi người trong nhà chỉ biết Thịnh lão phu nhân mắc bệnh nặng, phu nhân phải đến chăm sóc.

Hôm sau, Thiệu thị dắt hai cô bé đến chúc mừng Minh Lan có tin vui, dì Thu nén chua xót, miệng đầy lời hay, ai ngờ Minh Lan chẳng nhã nhặn khách khí như thường lệ, lờ lớ lơ chị ta.

Mấy lần bị phớt lờ, Thu Nương xấu hổ, đành phải ngượng ngùng đứng yên một bên.

Người lớn trò chuyện, Nhàn nhi tò mò nhìn bụng Minh Lan, đỏ mặt không dám hỏi em bé sinh ra kiểu gì. Dung nhi mỉm cười đứng lặng, chợt thấy vạt váy bị kéo, cúi đầu nhìn, nhóc Đoàn ngồi đầu giường giương một cánh tay kéo con bé, ngửa cái đầu to ngó nghiêng, bộ dạng trắng trẻo bụ bẫm đáng yêu.

Dung nhi thích lắm, dợm đưa tay sờ đầu nó, sực nhớ dì Thu và ma ma từng dặn dò nhất định không được lại gần con trưởng của cha, lỡ đụng chạm đến lại mắc lỗi. Con bé đành rút tay về, tiếc nuối nhìn nhóc Đoàn.

Nhưng mà bọn họ trông giống nhau lắm, con bé không kìm nổi liếc trộm, đều mày rậm mắt to, gò má cao, sống mũi thẳng, miệng vểnh lên, còn giống hơn cả Xương nhi em ruột con bé.

Đi ra Gia Hi cư, Thiệu thị dẫn Nhàn nhi về viện của mình, Thu Nương và Dung nhi đi cùng nhau về chỗ ở, trên đường, Thu Nương nhăn nhó: “Phu nhân làm sao vậy? Chẳng lẽ tôi sai ở đâu ư, nếu có trách mắng thẳng là được, tôi xin lỗi là xong, cần gì phải lạnh nhạt như thế…”.

Dung nhi dừng chân, thấy xung quanh không có ai bèn bảo: “Dì không biết thật hả?”

Mắt con bé sáng ngời, Thu Nương chột dạ, ngập ngừng: “Tôi… tôi…”, còn không phải là lần đó đứa đồ ăn khuay cho hầu gia đang ở thư phòng một mình sao.

Dung nhi năm nay mười một tuổi, dáng người cao ráo, dong dỏng, đứng bên Thu Nương không kém là bao, con bé nhoẻn cười cất giọng khách khí: “Dì ở trong phủ bao năm mà có chút chuyện vẫn không hiểu à. Rõ ràng trong lòng hiểu mà cứ giả vờ giả vịt sẽ càng khiến người khác chán ghét.”

Biết rõ ý định của bà chủ là không muốn san sẻ chồng với bất kỳ ai lại còn cố tình chọc vào, ra vẻ thành thật, nếu thành công là tốt, nếu thất bại thì giả vờ không biết. Chiêu này thật tầm thường, còn tầm thường hơn vai hề mà Tiết tiên sinh từng lấy ra làm ví dụ.

Nếu không phải Thu Nương luôn tận tâm chăm sóc mình, con bé còn chẳng buồn nhắc nhở.

“Dù phu nhân là người lương thiện phúc hậu nhưng không phải hạng dễ ức hiệp, dì đừng có thông minh quá hoá lầm.”

Thông thường lúc nào cũng tỏ ra ngoan ngoãn nịnh hót, vợ chồng người ta mới hơi giận dỗi bèn sấn sổ đi quyến rũ nam chủ nhân, bây giờ lại vờ như chẳng có chuyện gì, coi bà chủ không ra gì phỏng!

Tiết tiên sinh từng nói, trên đời này chẳng những có kẻ thông minh làm việc ác, còn có kẻ điêu ngoa giả vờ, chớ vì mấy câu, mấy giọt nước mắt mà bị lừa gạt. Con gái cả ngày sống trong nhà, ít gặp sự, càng phải có đôi mắt rạch ròi tinh tường.

Nói xong câu này, Dung nhi bèn xoay người, để lại Thu Nương đứng thẫn thờ một chỗ.

…

Việc tốt thành đôi, chưa được mấy hôm, Nhược Mi cũng được chẩn đoán có thai hơn ba tháng, Công Tôn tiên sinh mừng rõ tụ tập mọi người chè chén, cuối cùng bị nâng về phòng. Minh Lan sai Tiểu Đào đến chúc mừng, đưa tới ít thuốc bổ tốt, dặn dò chăm lo cẩn thận. Nhược Mi vui mừng, nào ngờ trong tay Minh Lan lúc này cầm một bức thư quan trọng.

Công Tôn mãnh viết thư nói hôn sự của anh cả hắn đã xong, chị dâu mới đáng kính tài đức thế nào thế nào, do mẹ hắn lo chị dâu còn trẻ đành xin thím ở lại thêm nửa năm, dạy bảo cô dâu quản lý nhà cửa dạy bảo kẻ dưới, thím đành đáp ứng. Đường xá xa xôi, Công Tôn Mãnh cũng ở lại, sau này hộ tống thím cùng vào kinh, để vợ chồng chú thím được đoàn tụ.

Trong thư còn có một bức thư khác, do bà Công Tôn tự tay viết cho Minh Lan: nếu nhận được tin này khi dì Nhược Mi đã có thai thì hãy giấu giếm tin tức kẻo dì ấy nghĩ nhiều, ảnh hưởng đến đứa trẻ trong bụng. Dù sao chồng bà ấy chỉ quan tâm tới việc quốc gia đại sự, ít để tâm tới chuyện trong nhà, chỉ cần gần đến ngày cho ông ấy biết trước khoảng vài ba hôm là được.

Minh Lan bấm đốt ngón tay, nhìn sự quả quyết lộ ra giữa những hàng chữ, nàng thở dài lắc đầu, cất thư lại. Vị Công Tôn phu nhân này chẳng những vô cùng thận trọng mà còn hiểu biết lòng người, mấy chiêu trò vặt vãnh của Nhược Mi chỉ e không địch nổi.

Một khi đứa trẻ sinh ra, những việc không vui sẽ ùn ùn kéo đến. Có điều, đường do chính chị ta chọn, bản thân phải tự gánh vác hậu quả.

Vừa cảm thán xong phương hướng cuộc đời Nhược Mi, Minh Lan nhanh chóng nghênh đón hậu quả con đường mà nàng lựa chọn – Hoa Lan dẫn Như Lan và Doãn nhi tới cửa.

Kỳ thực từ hôm Khang Vương thị bị đưa vào Thận Giới ti, tâm phúc bên người bà ta bị Vương lão phu nhân xử lý sạch sẽ liền không cần phải tiếp tục giấu diếm. Trường Bách thông báo cho Hoa Lan trước rồi mới thông báo cho Như Lan mới từ quê lên, tiếp theo là vợ chồng Trường Ngô và Doãn Nhi ở xa hơn một chút, còn Mặc Lan… khỏi cần biết (dẫu sao vợ chồng Trường Phong cũng không biết).

Lúc Hải thị nhẹ nhàng kể lại sự tình, Hoa Lan ngây ra như phỗng, chị ta mới bảy, tám ngày không về nhà, tại sao đột nhiên trời đất xoay chuyển thế này! Nếu chị ta cần mẫn về nhà mẹ đẻ hơn, có phải việc này đã không xảy ra? Bà nội và mẹ cũng có thể tránh thoát tai vạ này?

Như Lan thì sợ ngơ ngẩn. Chị ta sống ngần ấy năm, kế sạch độc ác nhất từng nghĩ tới ước chừng chính là kiểu “nếu bắt Mặc Lan phải ăn cứt chó thì thật tốt”, v.v… Hạ độc giết người? Chị ta nằm mơ cũng không dám nghĩ, chẳng ngờ mẹ mình lại dám làm vậy! Không đúng không đúng, đó là bà dì chết tiệt!

Thảm nhất là Doãn Nhi, đột nhiên nghe nói mẹ xúi giục dì hạ độc, muốn sát hại Thịnh lão phu nhân mà nhà chồng sùng kính nhất, chị ta liền ngất xỉu. Khó khăn ấn huyệt nhân trung tỉnh lại, nghe nói mẹ bị đưa vào Thận Giới ti tối tăm mù mịt cả đời không thể ra ngoài liền ngất xỉu tiếp.

Trường Ngô vội vàng đến thăm bà bác trước, thấy lão phu nhân vẫn bình yên vô sự bèn thở phào nhẹ nhõm, còn mẹ vợ thì… nói câu bất kính, bà già này biến mất càng sớm thì cuộc đời càng yên lành.

Hoa Lan khó khăn lấy lại tinh thần, vọt vào trong phòng Vương thị, hổn hển quở trách bà mẹ: “…Con đã bảo mẹ bao nhiêu lần rồi, dì Khang có tốt đẹp gì đâu cơ chứ! Việc như thế mà mẹ cũng tin? Lần này gây đại hoạ rồi đấy! Con chẳng hiểu nổi, năm xưa dì giành con rể với mẹ, tại sao mẹ lại không tức chứ?”

Vương thị nghẹn nào: “Tức chứ, nhưng sau mẹ thấy cái Như lấy được tấm chồng tốt, con rể là người săn sóc, hai đứa nó hoà thuận với nhau. Còn Nguyên nhi và Hữu nhi thì như nước với lửa, còn suốt ngày bị phạt. Mẹ thấy dì con hay nhắc tới chuyện phiền lòng của cái Nguyên bèn nguôi giận, còn thấy cái Như không gả qua đó thật đúng đắn.”

Như Lan thẹn thùng, cất giọng bảo: “Chị, mẹ, hai người đang nói gì đấy? Toàn nói chuyện không nên nói!”

Thế là làm sao?! Chị ta dần dần hiểu chuyện, bà mẹ thì ngược lại.

Hoa Lan bực bội: “Mẹ ơi, đấy là mánh khoé của dì đấy, làm mẹ nguôi giận trước, sau đó từ từ để mẹ mắc lừa! Bà ấy là ai chứ, mấy chị em con không thèm để ý đến bà ấy vốn không phải vì họ Khang dần suy yếu, mà là con người bà ấy…” Chị ta phân vân chọn từ: “Trường Bách nói đúng, bà ấy là tai hoạ! Ai thân với bà ta là gặp xui xẻo!”

Câu cuối cùng làm cho Doãn Nhi vừa vào tới suýt thì ngất xỉu lần nữa, Trường Ngô dìu vợ tạ tội với Vương thị. Vương thị hận nghiến răng nghiến lợi, lạnh lùng: “Có bà chị gái như thế là cái tội của tôi kiếp trước, tôi chẳng dám nhận cô cháu gái như cô đâu!”

Doãn nhi quỳ xuống đất khóc, Trường Ngô đành phải quỳ xuống cùng.

Hoa Lan vừa vội đỡ họ dậy, vừa bảo mẹ: “Mẹ, nhìn mẹ này! Chuyện này liên quan gì tới em Doãn Nhi chứ, cho dù mẹ không nhận cháu gái, mẹ cũng phải nhận cháu dâu chứ!” Câu này ngầm ý gay gắt, Doãn Nhi đương nhiên hiểu nhưng không dám đồng ý, đành chỉ có thể khóc lóc.

Thấy việc đã thế này, hai cô Lan có ở lại chỗ Vương thị cũng tốn thời gian, bọn họ đành phải đến an ủi bà nội đang ốm yếu, cộng thêm ông bố Thịnh Hoành “bị thương lòng”, lấy vợ không hiền, nhà cửa bất ổn, ông ta hết sức đau buồn.

Doãn Nhi thì đến phủ Nội Vụ cầu xin, đau khổ năn nỉ được gặp mẹ một lần, kết quả… đương nhiên không có kết quả.

Trường Ngô nhủ trong bụng, phủ Nội Vụ nhất định phải làm việc công chính nghiêm minh đấy nhé.

Doãn Nhi khóc to một hồi, đến tìm cha thương lượng trước. Được biết hiện giờ dì Kim quyết định mọi việc trong nhà, cha hoàn toàn lạnh như băng không muốn đề cập đến bà mẹ, anh trai thì đau khổ ngỡ ngàng không biết làm sao, may mà đồ cưới của chị dâu nhiều, đồ cưới còn sót lại của mẹ thì bị bà ngoại đòi lại, cộng thêm bổng lộc của Khang Tấn, cho dù cha Khang trở mặt, anh ta cũng có thể tự lập.

Chị ta muốn đến nhà họ Vương cầu xin, có điều bà ngoại ốm bất tỉnh nhân sự, cậu bận bịu hầu hạ trước giường bệnh, mợ thì tỏ ra chán ghét, từ chối qua loa, cuối cùng, Doãn Nhi đành không thể không ôm hi vọng trở lại nhà họ Thịnh.

Do Thịnh Hoành vẫn đang “đau buồn”, Doãn Nhi đành muối mặt đến gặp Trường Bách, chị ta cũng chẳng biết cầu xin thế nào, thả mẹ chị ta ra? Hay là tha thứ cho mẹ chị ta lên cơn điên? Làm phận con cái, chị ta không có lựa chọn.

Nào ngờ chị ta đụng phải Hoa Lan Như Lan cũng đang xin xỏ với Trường Bách, bọn họ chẳng thèm để ý bác Khang bị giam vào Taliban hay là trại tập trung, bọn họ chỉ mong Vương thị không chịu khổ quá nhiều. Kết quả… lần này đã có kết quả.

Hai chị em bị Trường Bách mắng từ đầu đến chân một trận, chẳng những không giúp mẹ giảm được bất kỳ mức phạt nào, ngay cả hành vi của bọn họ ở nhà chồng cũng đều bị cảnh cáo, còn phải nghe thêm ba, bốn lần lời dạy thánh nhân.

Đối với chị em ruột thịt còn thế, đối với con gái thủ phạm tự nhiên càng chẳng khách khí, Trường Bách thẳng thừng: “Nếu đến với tư cách con gái bác Khang thì khỏi cần nói gì, mời ra ngoài đi. Nếu đến với tư cách vợ anh họ thì chúng ta vẫn là người một nhà.”

Doãn Nhi khổ sở nỉ non, không đợi chị ta nói thêm gì, Trường Bách lại bổ sung: “Tôi đã viết thư về Hựu Dương giải thích rõ mọi việc cho hai bác rồi đấy.”

Trường Ngô đang cúi đầu an ủi vợ bỗng ngẩn ra, Doãn Nhi ngơ ngác, có điều không khóc nữa.

Đến tận lúc về nhà vợ chồng họ mới nghiền ngẫm ra ý tứ Trường Bách.

Thưa chị dâu họ Khang kính mến, chị có muốn bị nhà chồng bỏ rơi không? Chị muốn chia lìa với con cái ư? Nếu không muốn vậy mời lựa chọn chính xác. Chị chọn bà mẹ tội ác chồng chất hơn nữa không thể cứu ra được, hay là gia đình nhỏ hạnh phúc mỹ mãn của mình?

“Nhưng chung quy bà ấy là mẹ em!” Doãn Nhi bi thương rơi lệ.

Trường Ngô nghiêm nghị: “Mẹ vợ gây ra chuyện độc ác nhường này thì ắt hẳn phải nghĩ đến làm liên lụy tới con cái rồi chứ.”

Sau đó hắn nghiêm túc bày tỏ lập trường: làm con rể, dù hắn nên tích cực giúp đỡ mẹ vợ, nhưng Thịnh lão phu nhân là ân nhân số một của nhà hắn, cho nên, nếu vợ mà cứ dây dưa lằng nhằng, hắn đành phải từ bỏ một bên.

Ầm ĩ hai ngày như thế, Doãn Nhi khóc khô cả mắt, không chảy thêm được giọt lệ nào nữa, cùng với đó, đối mặt với Trường Bách như tường thép, hai cô Lan đành bó tay đầu hàng, Vương thị thì dần yên tĩnh lại, bắt đầu chấp nhận hiện thực.

Bấy giờ hai chị em họ sực nhớ ra Minh Lan.

Không phải bọn họ ngu ngốc, mà là Hải thị cố tình thuật lại câu chuyện theo kiểu tận lực làm mờ nhạt sự tồn tại và vai trò của Minh Lan trong việc này, dường như người luôn chiến đấu trên tiền tuyến là cha con Thịnh Hoành, Minh Lan thì ở bên cạnh tỏ thái độ giận dữ. Thịnh Hoành đương nhiên không chủ động làm sáng tỏ, mẹ già bị hại, chính ông ta lại đóng vai kẻ ăn theo, có lẽ Phòng ma ma cũng sẽ không lắm miệng đâu.

Như Lan thì nghe Thúy Bình thuật lại không hề nghi ngờ gì, cứ tưởng giống như Hải thị nói Minh Lan cực kỳ tức giận, hận Khang thị thấu xương.

Bấy giờ Hoa Lan mới bắt đầu bất an, chị ta rất hiểu tình cảm mà em gái út dành cho bà nội, nếu đã hận kẻ thủ ác đến thấu xương, vậy còn đối với đồng loã Vương thị thì sao? Vì vậy chị ta bèn dắt Như Lan và Doãn Nhi đến gõ cửa phủ Ninh Viễn hầu.

Minh Lan vừa thấy Doãn Nhi bèn cau mày, nàng vốn rất thích bà chị dâu dịu dàng lương thiện này, cảm thấy chị ta là “trò giỏi hơn thầy”, nhưng bây giờ hễ nhìn thấy chị ta là nhớ tới Khang Vương thị, cảm giác thống hận đó không phai nhạt nổi, nàng bèn nói: “Hai chi nhà ta xưa nay luôn thân thiết, hoan nghênh chị dâu họ đến chơi với em, nhưng mong chị đừng đề cập tới thân sinh của chị nửa chữ.”

Nhìn thần sắc lạnh như băng sương của Minh Lan, Doãn Nhi rưng rưng cúi đầu, xấu hổ không dám nói gì. Chị ta biết tội lỗi của mẹ chị ta nặng nề, làm con cái, chị ta đã tận bổn phận, còn lại chẳng thể yêu cầu quá đáng.

Mặt khác, Như Lan vội vã nhắc tới Vương thị, liên tục bảo mẹ chị ta bị phạt nặng quá, Minh Lan bèn cười bảo: “Chị Năm phải nói với anh cả chứ, việc của phu nhân một tay anh ấy quyết định, cha cũng chá dám xen vào.”

Đây là sự thật.

Nói đến Trường Bách, Như Lan tức khắc im miệng, nhưng dấy lên hi vọng ngay: “Hay là… bảo em rể đến khuyên anh cả, hầu gia là người quyền cao chức trọng, anh cả kiểu gì mà chẳng nể tình.”

Minh Lan trầm ngâm giây lát: “Chị Năm đi hỏi bà nội trước đi, dù sao bà mới là người bị trúng độc suýt mất mạng, vùng vẫy giữa sống chết là bà. Chị Năm thử hỏi xem hiện giờ bà nội muốn đối xử thế nào với người làm bà ra nông nỗi này.”

Như Lan tắt ngấm ngọn lửa hi vọng, chị ta nào dám đi hỏi.

Nghe vậy, Hoa Lan đã nhận ra thái độ của em gái út, con bé đích thực thầm oán Vương thị, nhưng còn chưa tới mức hận thù, chỉ bởi Vương thị làm tổn thương đến bà nội mà thôi.

Ôi, thôi, đành bảo mẹ về quê hối lỗi vậy.

Hơn nữa, thực ra chị ta cũng ngấm ngầm đồng ý với Trường Bách.

Thứ nhất, mẹ đúng thật làm sai, phải bị phạt, nếu không lần này bà nội quá oan ức. Thứ hai tách mẹ chồng con dâu ra, mấy năm sau Vương thị khóc lóc nhận lỗi mới xoá sạch trở ngại, luôn dễ dàng hơn là sống cùng với nhau mà lòng mang oán hận.

Ngẫm ngợi rõ ràng, Hoa Lan bèn không dông dài nữa, chỉ mỉm cười ân cần hỏi han việc Minh Lan mang thai, lại kéo Như Lan vào thêm thắt câu chuyện, cười nói hàn huyên chuyện nhà, cố gắng khiến bầu không khí vui vẻ lên. Chị ta từng trải, cực kỳ tỏ tường sức mạnh gia tộc, tuyệt đối không thể vì bác Khang điên cuồng ngu xuẩn khiến chị em ruột thị nảy sinh vết rạn, gia đình mất lòng nhau.

Đương nhiên, đối ngoại vẫn phải thống nhất tuyên bố: Thịnh lão phu nhân đột nhiên bị bệnh (người già mà), hôn mê bất tỉnh mấy ngày, con dâu Vương thị nước mắt lưng tròng thề với Phật tổ, nếu như mẹ chồng có thể tỉnh lại, bà ta sẽ về nhà thờ tổ ăn chay niệm Phật (ai cũng khen con dâu tốt nha con dâu tốt). Còn lão phu nhân thì chưa khỏi hẳn bệnh, bèn theo cháu cả đi nhậm chức thuận tiện dò tìm vị danh y ẩn sĩ nào đó.

Lại thêm mấy ngày là tới lúc Vương thị khởi hành, Trường Bách tranh thủ ban sáng mát mẻ đi tiễn mẹ, Hoa Lan cùng Như Lan tựa sát vào nhau rưng rưng nói lời từ biệt. Vương thị đã khóc không thành tiếng rồi, Trường Bách còn bồi thêm ‘đi sớm về sớm’, mười năm ơi là mười năm, làm sao mà đi sớm về sớm nổi?! Chọc cho bà ta giận đến nghiến răng nghiến lợi.

Từ rày về sau, phủ Thịnh do hai cô con dâu cai quản. Dì Hương chuyên lo liệu chuyện sinh hoạt thường ngày của Thịnh Hoành, cứ như vậy việc nhà cũng ngay ngắn rõ ràng. Không còn người ngày ngày cãi qua cãi lại, ở kề bên đều là vợ lẽ dịu ngoan, Thịnh Hoành sinh mấy phần cảm giác cô quạnh, có ngày còn nói xa xôi với Trường Bách: “Mẹ con bản tính không xấu, nhiều năm như vậy cha cũng có lỗi với bà ấy.”

Hải thị tới thăm Minh Lan kể lại trôi chảy, Minh Lan che khăn ngã ra giường.

“Lão phu nhân ngày một tốt hơn, giờ có thể đi nửa vòng quanh hồ, tới bữa ăn thêm được nửa bát cơm. Anh Cả em nói cứ như vậy tới lúc chàng báo cáo công tác xong là có thể cùng đi nhậm chức.”

Minh Lan cười nói: “Giờ thì ba đứa trẻ con cũng đưa theo được rồi.”

Mắt Hải thị sáng lên, đây mới là việc khiến chị ta vui vẻ nhất, miệng lại nói: “Anh em nói phải cho thằng Toàn học vỡ lòng, còn muốn dạy quy củ cho con gái, chàng nói á… Ha ha, người già nuôi trẻ con dù hiểu biết nhưng khó tránh khỏi nuông chiều.”

Minh Lan đồng cảm sâu sắc với mấy đứa trẻ nhà Trường Bách, có người cha như vậy, tuổi thơ của chúng hẳn phải chịu khổ rồi. Tới lúc Cố Đình Diệp về, nàng nói với hắn, ai ngờ người kia lại nghĩ ngược, tay vuốt ve tóc nhóc Đoàn, “Tôi đã nghĩ sớm rồi, con chúng ta sau này nếu thích tập võ thì thôi, bao nhiêu thầy giỏi tôi đều tìm cho bằng được. Nhưng nếu muốn theo nghiệp văn, phải giao cho anh vợ.”

Minh Lan kinh ngạc đến biến sắc: “Chàng cũng xuống tay được à!” Hắn không phải chưa từng chứng kiến sự hà khắc của Trường Bách, mẹ ruột cũng chẳng nương tay, chẳng động một ngón mà mắng mỏ tới mức khiến người ta muốn nhảy sông.

Cố Đình Diệp đặt nhóc mập lên vai, than thở: “Chính mình không xuống tay được mới phải nhờ người khác ra tay nhé.”

Minh Lan:…

Gần đây trời nóng, một mình càng rầu rĩ hơn, người bí bách không thở nổi, phải cái tội Minh Lan giờ dùng băng đặc biệt lưu ý cẩn thận, khiến nàng hận không thể cởi hết quần áo ra. Trời nóng như vậy, với phụ nữ có thai là gian nan, với người mới sinh càng không dễ dàng.

Đầu tháng chín, cô Thẩm nhỏ cuối cùng cũng sinh nở, đau đớn một ngày đêm sinh được một bé gái, nghe nói suýt thì không giữ được mạng. Minh Lan không tiện đi thăm, may nhờ Trịnh đại phu nhân tới một chuyến, còn tặng một bùa cầu phúc đỏ tươi.

“Là mấy ngày trước xin được ở Quảng Tể tự, một cho em dâu, mong con bé sinh sản thuận lợi, sau lại nghe em mới có bầu liền cầu cho em một cái.” Vẻ mặt Trịnh đại phu nhân uể oải, phờ phạc, “Có điều em không mang cũng được, chị xem cũng không linh nghiệm.”

“Sao lại nói vậy?”

Trịnh đại phu nhân than thở: “Giờ em dâu đang buồn khổ lắm, thái y nói con bé bị bệnh, sau này không dễ mang thai. Ôi… tuổi con bé còn trẻ, phải làm sao giờ?”

Minh Lan lặng im hồi lâu, lại khuyên nhủ: “Chị dâu xưa nay đối tốt với em, hôm nay em mạo muội nói một câu, chị nghĩ thoáng chút, có khi nhờ bùa cầu phúc này giúp chị Thẩm tránh được một kiếp cũng chưa biết chừng.”

Trịnh đại phu nhân hết lòng tin phật, than thở nói: “Thôi, coi như số mệnh phải gặp nạn này.” Chị ta chắp tay trước ngực nhỏ giọng: “Đứa bé đó từ nhỏ cạn duyên với cha mẹ, nhờ anh trai và chị dâu nuôi lớn, giờ chỉ mong Phật Tổ phù hộ, cho con gái con bé phúc dày một chút.”

Gặp người có nhân cách chính trực cao thượng, khoan dung lương thiện như vậy, Minh Lan lại không biết khuyên thế nào, ngượng ngùng một hồi đành sai người ôm Đoàn nhi ra đặt trên giường biểu diễn một loạt bước chân theo chữ S theo dáng của con ếch.

Nhóc mập thăng bằng chưa tốt, tập tễnh vài bước là ‘bình sa lạc nhạn(*), mông oạch xuống đất’, mỗi một lần ngã xuống, đôi má mập phấn hồng giận dữ, dừng ngón tay béo ra sức đánh xuống giường êm, sau đó lại đứng lên tiếp tục bước loạng choạng, trêu cho Trịnh đại phu nhân cười lên, ôm Đoàn nhi hôn mấy cái, so với vẻ nghiêm túc thận trọng thường ngày của chị ta, như vậy đã là khó có được rồi.

(*) Bình Sa lạc nhạn: Tên một bài thơ của Phạm Đình Hổ

Tiễn Trịnh phu nhân đi, Minh Lan lại thầm mừng mình đang mang thai, bằng không lúc đi thăm cô Thẩm nhỏ nên nói cái gì?

Minh Lan đung đưa quạt thở dài, nàng vẫn tu luyện chưa đủ.

Trời nóng bức chói chang, hai cô bé Dung Nhàn đã  bắt đầu nghỉ ngơi, mỗi tuần chỉ học hai buổi. Minh Lan giờ đang nhàn hạ, dạy hai cô bé việc nhà, tránh khỏi trở thành Cố Đình Xán thứ hai thứ ba, chỉ có vẻ thanh cao, không biết lo liệu nhà cửa.

Tìm trong kho của phủ thấy mấy quyển ghi chép nợ cũ, lấy ra ba, bốn quyển về chọn mua lương thực cho hai cô bé xem, không cho phép trao đổi với nhau, mười mấy ngày sau đến nộp kết quả cho Minh Lan. Cô Nhàn tìm ra năm chỗ sai, cô Dung lại nhìn ra tận mười tám chỗ.

Minh Lan vừa phe phẩy quạt mỹ nhân, vừa khuyến khích hai cô bé thoải mái trình bày.

Dung nhi nói trước, chỉ rõ ra từng chỗ một, “…Vì trong trang đã đưa lương thực tới, trong phủ hàng năm chỉ cần mua từ bên ngoài hai, ba phần là cùng. Nhưng trong so trong sổ sách đều đắt hơn, cứ cho là giá cả mùa xuân không thể so với mùa hạ, nhưng con đã so với mấy năm trước, cùng một tháng nhưng so ra vẫn đắt hơn, chỗ này rõ ràng có điều mờ ám!”

Con bé càng nói càng bực bội, giống như hận không thể lôi mấy đứa tôi tớ tham bạc kia đến đánh cho một trận.

Con bé Nhàn nói sau, cười khẽ, “Cháu cảm thấy, lo liệu việc nhà không nên quá nghiêm khắc, vì một chút tiền đã phạt, bạc vụn cũng không thả ra, sợ là sẽ vì nhỏ mà mất lớn. Có điều…” Mặt cô bé hơi ửng lên một chút, “Cháu nhìn qua sổ sách kèm theo, thấy trong mấy năm đó có hạn “lũ úng lương đắt”, cháu nghe nói ‘lũ lụt tận hại ba năm’, đoán đây mới là nguyên do.”

Dung nhi giờ mới đỏ mặt: “Con… con cũng nhìn sổ kèm theo, thấy kể các loại khó khăn trong thời gian đó, đều có ý bao biện, con cảm thấy có phần là giả…”

“Vậy các con có thể tìm chứng cứ?” Minh Lan mỉm cười nói.

Hai cô bé cùng lắc đầu, đã từ mấy chục năm trước rồi, làm sao tìm ra chứng cứ.

“Được rồi, cho các con thêm mấy ngày, thử xem có tìm được gì không.”

Hai đứa Dung Nhàn nhìn nhau rồi đành lùi bước ra ngoài. Lại thêm mười mấy ngày, hai đứa hưng phấn chạy tới tìm Minh Lan.

Bé Nhàn mở lời trước, trán lấp lánh mồ hôi cũng không chịu dừng lại lau: “Cháu tìm được một ma ma già vảy nước quét nhà ở sân sau, nhà của bà vốn làm nghề nông ở ven đô. Bà nói, ba mươi tám năm trước trận lụt kia, trời mưa thuận gió hòa, từ nhỏ bà đã có bánh màn thầu ăn. Tới hơn ba mươi tuổi gặp tai ương mới đưa con trai con gái bán mình vào phủ.”

Dung nhi cũng hưng phấn: “Mượn từ chỗ Tiết tiên sinh một quyển sách ghi chép hàng năm, trên kia viết, mấy năm kia dù mưa thuận gió hòa, bách tính giàu có, nhưng năm đó Võ hoàng đế dùng binh, cần gấp lương thảo cho quân, vì vậy giá cả ở kinh thành và các vùng lân cận đều tăng lên rất nhiều, có điều năm sau Võ hoàng đế đại thắng, giá cả lại về như cũ.”

Minh Lan cười cho mấy cô bé ngồi xuống, lại sai Tiểu Đào rót trà.

“Nói cách khác, năm đó giá lương thực có cao hơn trước là chính đáng.” Cô bé Nhàn nhấp nhổm cất tiếng như muốn đòi nợ: “Nhưng mà mấy năm sau đó, thiên hạ vẫn thái bình, ngũ cốc được mùa, giá cả lương thực lại tăng lên, thật sự là không đúng.”

Dung nhi nhấp ngụm trà, suýt tí nữa thì bị bỏng, lắp bắp nói: “Bọn con cảm thấy như thế này, vị quản sự đó làm việc đã lâu, mới đầu còn thực thà, có thể sau đó được chủ nhân tín nhiệm nên không kiêng dè.”

Kết luận: dù là người đã làm lâu, chủ nhân lúc nào cũng phải kiểm tra, bằng không lại sinh sâu mọt.

Minh Lan vô cùng tán thưởng hai cô bé, liên tục vỗ tay; “Nhà có con gái lớn, không còn là trẻ nhỏ không biết gì nữa rồi, nói hay lắm!”

Hai cô bé được khen mà trong lòng ngọt ngào, cúi đầu đỏ mặt, lại tự hào đắc ý.

Minh Lan bảo Tiểu Đào bưng hai cây trâm đã chuẩn bị sẵn cho hai cô bé chọn, một cây vàng ròng hồng bảo, rủ xuống mấy viên ngọc trai lớn phát tiếng kêu đinh đang, ánh sáng lấp lánh, một cây làm bằng bạch ngọc trong veo, khảm viên lục bảo to bằng ngón tay, tỏa ánh sáng xanh ngọc óng ánh.

Hai món đồ quý giá vừa được bưng ra, trong phòng chợt rạng rỡ hẳn lên, hai cô bé giật mình ngây ra.

Minh Lan trước cũng vẫn thưởng cho mấy cô bé đồ trang sức nho nhỏ như khuyên tai, nhẫn nhỏ, đều là đồ bé gái mang chơi hàng ngày, giờ lại bưng lên hai món đồ hiếm có, thực sự là quá quý giá.

Cô bé Nhàn phản ứng trước, lập tức từ chối. Dung nhi đỏ mặt lên sống chết không nhận. Minh Lan ôn tồn khuyên bảo một hồi, hai cô bé mới nhăn nhó tiến lại gần, còn nhường nhịn lẫn nhau, cuối cùng bé Nhàn nhận trâm bạch ngọc lục bảo, bé Dung nhận trâm vàng hồng bảo. Tối đó, hai cô bé dùng cơm ở chỗ Minh Lan, còn uống một chút nước quả lên men, sau đó má phây phây, ôm phần thưởng vui vẻ trở về nhà.

Thiệu thị thấy cây trâm rồi giật cả mình, soi đèn nhìn kỹ lại, lẩm bẩm nói: “…Đây là đồ tốt hiếm có.” Ngay cả đồ chồng quá cố để lại cũng ít món có thể sánh bằng.

Nhàn nhi vui vẻ nói: “Thím nói, hai bọn con đều ngoan, không chỉ chăm chỉ đọc sách, lại còn thông minh hiếu học.” Con bé có cảm giác tự hào ‘con dựa vào chính khả năng của mình giành được.’

Thiệu thị trầm ngâm hồi lâu, đột nhiên nói: “Xem ra thím con muốn tìm nhà chồng cho Dung nhi… Cũng lớn rồi mà. Không tiện chỉ cho một mình nó mới thêm phần con.”

Gương mặt nhỏ của Nhàn nhi hơi nóng lên, sững sờ một hồi rồi lớn tiếng: “Ấy, mẹ, mẹ lại thế rồi! Suy nghĩ lung tung!”

Thiệu thị ôm con gái, nhẹ nhàng nói: “Con là đứa nhỏ ngốc nghếch, con không biết, khi xưa cha con với chú Hai… không hòa thuận, cha con trước khi mất chỉ lo chú Hai con giận chó đánh mèo.”

“Con thấy chú Hai vô cùng tốt.” Nhàm nhi dựa vào vòng tay của mẹ.

Thiệu thị trỏ cái mũi nhỏ của con gái cười nói: “Mới ăn được bữa cơm đã cảm thấy chú Hai tốt rồi hử?”

“Hôm nay chú Hai không ở nhà, chú đi nhà họ Trịnh ăn tiệc đầy tháng.”

Thiệu thị lắc đầu nói: “Ai biết trong lòng chú có còn hận cha con không. Có điều thím con vẫn coi như rộng rãi…”

Hai mẹ con ôm nhau một hồi, Nhàn nhi ngẩng đầu lên: “Mẹ, thím thật sự muốn tìm nhà chồng cho Dung nhi sao?” Con bé thật không nỡ, nếu như Dung nhi đi lấy chồng cũng chỉ còn một mình nó.

Thiệu thị cười nói: “Nào có biết? Mẹ xưa nay không biết gì, có khi lại đoán sai, nghĩ nhiều thôi!”

Có điều, lần này Thiệu thị đoán trúng rồi.

Mõ báo giờ Thìn vừa nổi lên, Cố Đình Diệp mang hương rượu thoang thoảng trở về, không biết bị cái gì kích động mà quay sang cái bụng Minh Lan bắt đầu nói linh tinh.

“…Con gái nhà họ Trịnh cũng không tệ, chẳng qua là hơi yếu ớt chút, không mở được mắt, không như con chúng ta, hồi đầy tháng đó trước một bàn toàn mấy lão già hung thần ác sát mà không sợ chút nào, còn cào lão Cảnh một cái, ha ha…”

Cố Đình Diệp đặt tay lên bụng Minh Lan, cười một trận: “Lần này chúng ta sinh con gái đi, trắng trẻo, nhỏ nhắn, khỏe miệng cười còn có lúm đồng xu…” Ngón tay hắn trỏ vào lúm đồng xu nơi khóe miệng Minh Lan, “Ngoan ngoãn xinh xắn một chút, đừng có giống nhóc thối kia náo loạn không yên suốt ngày, nhưng không thể quá thật thà…”

Minh Lan nghe hắn lảm nhảm môt hồi, trong lòng trợn mắt, nếu biết thì coi là ông cha ngốc kỳ vọng vào con gái, không biết còn tưởng hắn đi chợ mua đồ, yêu cầu cũng quá cụ thể đi.

“…Tương lai, ông đây phải chọn con rể tốt, nếu học võ phải đứng đầu tam quân! Nếu học văn…” Cố Đình Diệp không nắm được tiểu chuẩn đánh giá trình độ văn hóa, một câu ‘tài trí hơn người’ không thỏa mãi được hắn, cuối cùng nhớ tới một câu nào đó hay được dùng để động viên người ta học hành chuyên cần, hùng hổ nói. “Phải đậu tam nguyên! Bằng không đừng hòng cưới con gái ông đây!”

Minh Lan suýt tí nữa thì phun nước trà ra, một tay đập bàn, một tay nhéo lỗ tai người kia kêu lớn: “Cha sấp nhỏ à, tỉnh lại đi, từ hồi khai quốc đến giờ tam nguyên mới có hai người (lại còn đều là người trung niên), chàng muốn con đợi đến năm nào tháng nào!”

Cố Đình Diệp xoa lỗ tai, vẫn vui vẻ cười nói: “Vậy thì ba vị trí đầu, dù là trạng nguyên, bảng nhãn hay thám hoa, đại khái là được… Tạm chấp nhận.”

“Nếu không phải con gái thì sao?” Minh Lan hết nói, “Hoặc là vẻ ngoài không dễ nhìn, giống Vô Diệm?”

“Sao có thể có chuyện đó?”

“Có gì mà không thể? Đoàn phu nhân đẹp như vậy, bé Hai nhà chị ta, chà chà…” Hai vợ chồng họ Đoàn dáng vẻ đều đoan chính, ai biết con gái lại chọn toàn nét xấu.

Cố Đình Diệp bị dọa tỉnh cả rượu, không thể nào, không muốn đâu.

“Được rồi, nói chuyện nghiêm túc… Vốn không định nói bây giờ, nếu Hầu gia đã nhắc tới vậy em nói luôn.” Minh Lan ra sức lay hắn, “Con gái nhỏ của chàng còn chưa biết ở nơi nào? Giờ chàng cần quan tâm đến con gái lớn.”

“… Cái Dung?” Qua một lúc Cố Đình Diệp mới phản ứng lại, “Con bé mới mấy tuổi.”

“Giờ mười một tuổi, qua tết là mười hai.” Minh Lan oán thầm, vừa mới rồi còn ba hoa chích chòe cái gì mà ‘con gái nhỏ nhắn trắng trẻo mắt to tròn’ không biết được bao nhiêu tuổi?

Cố Đình Diệp run rẩy: “Vậy cũng… có hơi sớm không?”

“Sớm cái gì? Chàng coi con rể là thức ăn bày ở hậu viện à, lúc nào thích ăn thì ăn?” Minh Lan xổ một tràng, “Thông gia tốt khó tìm, không tốn mấy năm sao được?”

Trông nàng như bà mai bấm đốt ngón tay tính: “Giờ phải xem xét dần, mấy năm sau mới quyết định rồi chuẩn bị gả, còn lục lễ nữa, đấy là nếu gả gần. Còn lấy chồng xa thì kiểu gì cũng phải đi nhìn xem nhà chồng thế nào….”

Đặc biệt là Dung nhi xuất thân khó xử, nếu là hầu gái sinh thì lại đơn giản, lại cứ không trên không dưới, muốn tìm nhà thích hợp thì độ khó càng cao.

“…Em nghĩ cho con bé như vậy, tôi thật là không bằng.” Cố Đình Diệp thành thực nói ra lời từ tận đáy lòng.

Minh Lan thỏ thẻ: “Dù bà nội có trúng độc, em cũng chưa từng nghĩ tới sẽ bắt bẻ con cái của di.” Tội liên đới không phải là tinh thần chủ đạo của pháp luật, dù mấy điều khoản nàng còn nhớ được cũng không còn mấy.

“Như vậy nên làm gì? Nhờ phu nhân chỉ bảo.” Cố Đình Diệp chắp tay thỉnh giáo, cười như gió xuân.

Minh Lan tỉnh cả người, thời gian mang thai thường buồn chán, hàng ngày vốn rảnh rỗi đến mốc meo.

Nàng lấy mấy tờ giấy bên giường, phấn khích nói: “Cũng không lấy gì làm khó đây, chàng tới nhà người ta uống rượu hoặc trên giáo trường luận võ, hoặc ở bên sa bàn  bày trận, chỉ cần nghe được nhà ai có thanh niên xuất sắc thì để tâm một chút.”

“Cái loại giơ tay chém xuống giết người như ngóe mà mặt không biến sắc, tuyệt đối không được! Chỉ cần luyện tập thành thạo là được, kháng long hữu hối (*), hoặc là dứt khoát tìm người không có võ nghệ, còn có loại học vớ học vẩn, sau này lại đánh vợ, nhất định không được sơ suất.”

(*)Kháng Long Hữu Hối: rồng bay quá cao sẽ hối hận, là chiêu thức quen thuộc nhất và nổi tiếng nhất trong Hàng Long Thập Bát Chưởng – tiểu thuyết Anh hùng xạ điêu của Kim Dung.

“Sức khỏe phải tốt, còn trẻ đã thủ tiết là không được. Không phải chỉ cần nhác nghe khỏe như trâu là được, chàng phải nhìn tận mắt, sờ xương cốt, hỏi thăm bề trên nhà đó có thọ không?”

“Gia thế không cao không thấp, cao quá gả đi chịu khổ, thấp quá lại ấm ức, cụ thể thế nào Hầu gia cứ lựa mà làm, xem qua một vòng, rồi để ý dần.”

“Trong nhà nhân khẩu đơn giản một chút, nếu có nhiều người thì gia phong phải tốt, người trong nhà hòa thuận êm thấm, sống trong gia đình lớn quan trọng nhất chính là hòa khí.”

“Nếu đọc sách nhất định phải tìm hiểu cho rõ ràng, trượng nghĩa nhất lại làm nghề thịt chó, vô ơn nhất lại là kẻ đọc sách (*), đừng có nhìn vẻ ngoài ôn hòa cung kính, ai biết trong bụng nghĩ gì? Cái loại mà hơi có một chút công danh lại không thể ở bên nhau là đáng hận nhất! Ấy, Hầu gia không biết, trước kia em có một ông anh rể họ xấu xa không tả nổi… Quên đi, không nhắc tới hắn nữa!”

(*) Câu nói của Tào Học Thuyên thời Minh. Ý là giảng nghĩa khí, người trượng nghĩa vô tư phần nhiều là những người nằm ở tầng áp chót xã hội, người có học lại thường vô ơn bạc nghĩa, phụ lòng vợ con.

“Trong kho còn hai bình rượu trúc diệp thanh, không phải đại nhân Lưu Chính Kiệt vẫn thòm thèm sao, hôm nào chàng đưa tới, nhờ ông ấy giúp đỡ tìm hiểu nội tình, cái loại Trần Thế Mỹ lừa cưới, trong nhà đã có vợ tào khang…”

“Phu nhân, đã nói xong chưa?” Cố Đình Diệp nhìn vợ mặt đang đỏ bừng hưng phấn.

“Ấy, cái này, còn có một chút, khoảng chừng ba mục lớn chín khoản nhỏ.”

Cố Đình Diệp buồn cười: “Phu nhân từ từ nói, nếu không uống hớp trà trước?”

Minh Lan đẩy cốc trà ra phát tiếng lách cách: “Tuyệt không thể như em gái Đình Xán, xem thường gia sự, chỉ an tọa trên đài Điếu Ngư. Không cần nóng vội, thế sự vô thường, chưa tới lúc lạy trời đất thì chưa tính? Phải điều tra cẩn thân, xem xét nhiều ứng cử viên, người này  không được có người khác thay thế. Gia cảnh, môn phong, cha mẹ chồng, chị em dâu, nhân phẩm, tài học, cái gì cũng không thể một ngày là điều tra xong. Vì lẽ đó mới phải sớm tính toán! Gả con gái nếu đứa đầu tệ, mấy đứa sau sao còn có thể gả tốt? Đó gọi là có thắng lợi phủ đầu mới thừa thế xông lên, trăm trận trăm thắng!”

Cố Đình Diệp:…

Trời nổi gió thu ấy cũng là mùa thưởng cua, tầm này năm ngoái Minh Lan đã nâng sẵn chén tương giấm để chờ rưới lên cua rồi, giờ đang mang thai nên đương nhiên bị cấm. Thôi ma ma cứng rắn: “Cua tính hàn, phu nhân không được ăn.”

Minh Lan không khỏi buồn rầu: “…Trên đời này đồ ăn ngon nếu không phải tính hàn cũng là tính nhiệt, nếu không phải gây táo bón thì cũng bị đi ngoài, đồ mà Thôi ma ma thấy đảm bảo đều như nhai sáp. Đúng là ông trời trêu ngươi, chuyên làm khó xử người ta.”

Thôi ma ma to tiếng với nàng: “Tham ăn như vậy, cẩn thận để cậu nhỏ trong bụng nghe thấy sau này trách người!” Không giống với Cố Đình Diệp, từ đầu bà đã chắc chắn thai này của Minh Lan vẫn là con trai.

Nào có đơn giản như vậy! Chỉ mới ngửi thấy mùi cua chao mỡ thoang thoảng, Minh Lan chỉ cảm thấy khó chịu như mèo cào trong bụng. Nhớ lại hồi mang thai nhóc mập, cái gì nàng cũng không dám tự tiện ăn, ngày đêm lo lắng bồn chồn, lại càng thấy bứt rứt hơn.

Cố Đìnnh Diệp thấy nàng khó chịu như vậy, dứt khoát hạ lệnh không cho cả phủ ăn cua, còn răn nếu để phu nhân ngửi thấy dù chỉ mảy may, rồi lên cơn thèm thuồng, coi chừng bị hầu gia trói tay chân treo lên.

Minh Lan cười ngã ra giường, nhóc Đoàn thấy mẹ lăn qua lăn lại vui vẻ, tay chân cũng loạng choạng muốn nhào qua, Cố Đình Diệp thấy vậy liền túm lấy nhóc Đoàn đặt lên lưng rồi thả tay ra, nhóc Đoàn đành phải hì hục tự mình bám leo lên.

Cố Đình Diệp vừa nói được nửa câu ‘hay là mình ăn một ít thịt cua’, đúng lúc Thôi ma ma đang bưng bát canh vào nghe thấy, hắn giả vờ ho nhẹ một tiếng: “Thực ra tốt nhất là chớ có ăn.”

Thấy người kia ra vành ra vẻ, Minh Lan hớn hở, thấy hắn thật đáng yêu, thừa dịp không có người vịn cổ hắn hôn mấy cái, nhóc mập học theo răm rắp, cũng nhào tới trong lồng ngực cha, phun phì phì nước bọt lên mặt cha nhóc.

Cố Đình Diệp lau mặt mắng: “Thắng nhóc ngốc này, có vậy cũng không biết!”

Hắn ôm thằng nhóc hôn hai lần làm mẫu lên gương mặt nhỏ nhắn, đáng tiếc nhóc mập tiếp thu không tốt, chỉ biết nỗ lực dùng mấy chiếc răng như hạt gạo gặm mặt cha nhóc, sau đó vỗ tay cười nhìn cha mẹ.

Minh Lan nhịn khổng nổi nữa, nằm xuống giường nín cười phá lên.

Cố Đình Diệp vừa bực vừa buồn cười, vỗ nhẹ lên mông con trai mấy cái, trợn mắt nói: “Chỉ biết cười! Em cũng làm mẹ rồi, không biết nói mấy câu à.” Minh Lan run rẩy: “Sao thằng nhóc này lại ngốc như vậy?” Cố Đình Diệp lại không vui: “Không có câu nào hay hơn à?”

Minh Lan lập tức nói: “Con trai chàng răng không tệ.” Da dày thịt béo thô kệch như vậy mà nhóc cũng gặm được.

…

Trời dần mát mẻ, dù không được ăn cua nhưng Minh Lan sống cũng nhẹ nhàng thoải mái, cuối thu mát trời là thời điểm tốt để xuất hành. Đầu tháng mười, vợ chồng Cố Đình Diệp cùng đi tiễn chú Năm.

Ông Năm hăng hái, học người xưa phú một câu thơ, còn đổ nửa vò rượu tiễn xuống đất. Ông quyết ý lần này nhất định phải ở thư viện cho ra dáng chút, bà Năm nom lại uể oải suy sụp, vành mắt sưng đỏ.

Sau này Huyên đại phu nhân nói cho Minh Lan, vú nuôi của con gái chị ta bảo là con thứ ba của chị ta bảo là em vợ của một người hầu trong phòng của chi thứ năm nói, thím Năm vốn liều chết không chịu rời kinh nhưng chú Năm kiên quyết không chịu. Thím Năm khóc lóc om sòm nói không muốn sống nữa, làm chú Năm giận tím mặt quát ‘Dù có vào quan tài rồi cũng lôi quan tài đi theo!”

Từ khi Đình Dương chết rồi, vợ chồng Đình Địch vô cùng bất mãn với thím Năm, Minh Lan nghi ngờ tin tức này là họ lén truyền ra.

Không khí đưa tiễn vui vẻ, vẻ mặt hồng hào nhất chính là thím Tư, đối xử với Minh Lan vô cùng thân thiện quan tâm, còn kéo nàng đến nhà dùng trà. Minh Lan chối không được, cũng tiện đường về nhà nên đành theo.

Trước mặt Minh Lan, thím Tư sai dì Lưu bưng trà, rót nước, đung đưa quạt đến vã cả mồ hôi, vô cùng hả dạ. Huyên đại phu nhân ở bên cạnh cười khổ nhưng cũng không định cản.

Dì Lưu từ lâu đã không còn dáng dấp phấn son của Từ Nương năm đó, giờ lộ vẻ già nua, vừa mới than thở mấy câu, thím Tư đã nói: “Nếu dì không thích ở đây hầu hạ, không bằng tới Tây Bắc, Đình Bỉnh ở chỗ đó lẻ loi cũng cần người chăm sóc.”

Dì Lưu thà hầu hạ chủ mẫu khó tính cũng còn hơn đi Tây Bắc lạnh lẽo, bà ta chỉ còn cái mạng già quý giá, không muốn đi nơi đó chịu tội đâu, không dám tranh cãi cùng thím Tư nữa, cũng không cầu xin Minh Lan nhờ Cố Đình Diệp lo cho con trai.

Khóe miệng Minh Lan khẽ giật, thật muốn mụ ta tới thăm mộ của Yên Hồng một chuyến, đừng có mà khiến người ta bị cắm sừng chớ.

Tới giữa tháng mười, quan chức các bộ đã có đánh giá thành tích, nhận công tác mới. Cậu Vương quả nhiên được điều tới Giang Nam, cả nhà cùng rời kinh, cha con Thịnh Hoành cùng Trường Bách đi tiễn. Hoa Lan vốn định kéo Như Lan cũng đi, kết quả trước giờ chưa từng xảy ra, bị Như Lan thuyết phục.

“Mẹ đã nói thế nào, bà ngoại vì muốn bảo vệ dì nên thà rằng lôi mẹ lên công đường! Hừ, rõ ràng là dì độc ác, hại lão phu nhân rồi còn vu oan cho mẹ, bà ngoại còn muốn để yên? Cha với anh đi là lễ nghi, chúng ta lấy chồng rồi, đi làm cái gì? Bà ngoại không phân biệt phải trái, không để ý mặt mũi nhà họ Thịnh, chúng ta còn phải cười tiễn bà an khang, mẹ cũng quá oan ức rồi! Thật sự nghĩ chúng ta không biết giận sao!”

Nhà mẹ đẻ vốn đang êm đẹp, giờ gia đình ly tán, Hoa Lan nghĩ cũng giận, bà ngoại tuy là bề trên nhưng Vương thị còn là mẹ đẻ, giờ bắt đầu lãnh án tù rồi, vì vậy hai chị em cuối cùng không đi.

Có điều, hôm đó, ngạc nhiên nhất là Mặc Lan lại đi.

Lão phu nhân đột nhiên bệnh, Vương thị về quê tổ cầu phúc cho mẹ chồng, lời này lừa người ngoài thì được, Mặc Lan biết rõ bản tính Vương thị, giờ cảm thấy việc này vô cùng bất thường, lại nghe được tin Trường Bách đưa lão phu nhân đi nhậm chức, chị ta lập tức biết nhà mẹ đẻ có sự cố rồi.

Khổ nỗi dò hỏi khắp nơi không ra nguyên cớ, Trường Phong vừa hỏi đã nói luôn không biết (anh ta thật sự không rõ nội tình), Liễu thị thì lẩn như trạch, mấy chị em gái thì càng không tiện hỏi.

Mặc Lan vò đầu bứt tai, đành phải cho người bên cạnh dùng tiền đi hỏi thăm người hầu phủ Thịnh, lời qua tiếng lại gần một tháng cũng chỉ hỏi ra ngày đó lão phu nhân đột nhiên bệnh, Minh Lan vây kín phủ Thịnh, còn bắt giữ tra tấn một số người (Trường Phong nghe tiếng kêu gào thảm thiết nhưng không biết là ai), cuối cùng hóa ra là ma ma bên cạnh Vương thị thông đồng với kẻ gian, mưu đồ của cải của chủ nhân, lão phu nhân hoảng sợ đến ngã bệnh, khiến Thịnh Hoành cùng Minh Lan giận dữ vây phủ tra hỏi.

Bà dì bên nhà họ Khang cũng bệnh nặng không dậy nổi, phải đưa tới thôn trang dưỡng bệnh, nhưng đến thôn trang nào thì lại hỏi không ra, tâm phúc bên người bà ta phần lớn cũng đưa đi theo hầu hạ, cả chủ nhân lẫn đầy tớ đều im hơi lặng tiếng biến mất.

Tóm lại, Mặc Lan biết rõ bên trong có vấn đề nhưng dừng lại ở đó, không tra ra được gì hơn.

Ngày hôm đó đi tiễn người nhà họ Vương, Mặc Lan không cạy được nửa chữ từ mợ Vương, bất đắc dĩ đành phải ra vẻ ngoan ngoãn hiếu thuận cùng cha về phủ, theo đến thư phòng còn hỏi bóng gió.

“…Cha ơi, con gái nghe người phía dưới nói, hôm bà nội nhiễm bệnh, em Sáu đột nhiên sai thị vệ của phủ hầu vây nhà lại, chuyện gì thế nhỉ?”

Thịnh Hoành thở dài, miệng tự động chảy ra đáp án tiêu chuẩn: “Trong nhà có kẻ gian cấu kết với ngoại tặc muốn ăn cắp, khiến lão phu nhân sợ hãi. Vì sợ mấy kẻ đó tiêu hủy chứng cứ phạm tội bỏ chạy nên dứt khoát vây phủ lại.”

Mặc Lan nhịn không phun máu, lại đáp án này. Chị ta cắn môi nói: “Con còn nghe nói, thủ hạ của em Sáu thẩm vấn ở trong nhà, chuyện này…”

“Ôi, nói ra cũng là không ổn thỏa, nhưng để tra hỏi kẻ cắp cho lão phu nhân an tâm nên bất chấp.”

Mặc Lan dò la thêm mấy lần đều không thu được gì, chị ta vội vàng nói: “Cha, bắt kẻ trộm thôi việc gì phải điều động thị vệ phủ hầu, gia đinh nhà chúng ta dùng là được rồi. Việc của em Sáu, thực sự, còn có dì Khang…”

Thịnh Hoành sinh lòng cảnh giác, ánh mắt lạnh nhạt nhìn sang: “Con định hỏi cái gì? Trong nhà có trộm khiến lão phu nhân hoảng sợ, cha với em gái con sốt ruột, không tìm ra  nội tặc bên trong không được, xử lý có chút không thích hợp, đến cùng là con muốn hỏi cái gì?”

Mặc Lan bị cha nhìn chằm chằm mà co rúm lại, lại lấy thêm dũng khí rưng rưng nói: “Cha, trong nhà rõ là có việc, người ngoài không biết, con gái cũng không thể biết sao. Giờ mấy chị em gái đều biết, chỉ có con không biết gì, cả nhà không ai chịu nói cho con, lẽ nào con không phải họ Thịnh? Con không phải máu mủ của cha? Cứ nhất định phải đề phòng con như vậy…”

Nói xong chị ta nấc nghẹn, nước mắt tí tách rơi xuống, “Con gái biết lấy chồng làm cha không thoải mái, nhưng cuối cùng thì vẫn là máu mủ ruột già, con cũng lo cho bà nội, cũng lo cho cha. Giờ nhà có việc, con nghĩ ngợi suốt ngày, trà không uống cơm không ăn. Anh chị em đều biết, vì sao con lại không thể biết? Con có thể chịu được sao…”

Thịnh Hoành thấy chị ta khóc đau lòng, lời nói ra cũng có lý, không khỏi mềm lòng, đang định mở miệng, chợt nhớ lại lời con trai lớn ‘việc này thêm một người biết là thêm một phần nguy hiểm, xưa nay lòng người khó dò, hơn nữa đàn bà không nhìn xa trông rộng, không biết nặng nhẹ. Hoa Lan Như Lan vì danh dự của mẹ đẻ, em Sáu trong việc này có nhiều hành xử không hợp lẽ, bọn họ sẽ không nhiều lời nửa chữ. Nhưng người ngoài thì khó nói…’”

Trường Bách không chỉ rõ ai nhưng Thịnh Hoảnh hiểu rõ, trừ những người có liên quan tới lợi ích trực tiếp, dù là cốt nhục chí thân cũng không được cho biết sự tình, đặc biệt là mấy đứa do Lâm thị đẻ ra, có thể vì gia đình riêng mà làm tổn thương danh tiếng họ Thịnh, đến lúc đó hối không kịp.

“Làm gì có việc gì, là con nghĩ nhiều rồi.” Thịnh Hoành lạnh nhạt nói, “Con cứ nhắc tới chị em gái, sao không ngẫm lại giờ mấy chị em chỉ có con chưa có con nối dõi.”

Mặc Lan đang tập trung khóc, không ngờ lại bị đâm trúng chỗ đau, ngơ ngác nhìn qua làn nước mắt: “Cha, sao cha lại…”

“Cha sinh được ba nam bốn nữ, trừ Trường Đống nhỏ nhất, giờ đều đã khai hoa kết quả. Dù là anh trai chị dâu hay mấy cậu rể đều là vợ chồng hòa hợp. Chỉ một mình con ba ngày hai bận không yên ổn. Từ lúc con thành hôn đến giờ mấy năm cũng không sinh nở, con rể Tư có cưng chiều đứa khác, con có giận nhưng ai có thể nói gì được?!”

Gương mặt Mặc Lan đẫm nước mắt, kêu lên một tiếng: “Cha…!”

“Chị Cả con hiền thục đôn hậu, anh rể Cả con vô cùng kính yêu, hai vợ chồng con bé Năm cũng tốt đẹp, không cần kể tới Cố hầu đối với con bé Sáu. Cùng một cha đẻ ra, sao con không học các chị em giúp chồng dạy con? Cả ngày chỉ dò la thêm mắm dặm muối là cái lễ nghi gì?”

Thịnh Hoành đã lăn lộn quan trường nhiều năm, nếu thật sự có ý định thì nói năng sắc sảo như đao kiếm, không cho đối thủ đáp lời, “Chính mình loạn thành như vậy còn có sức đi quản nhà mẹ để? Bỏ gốc lấy ngọn, không biết đầu đuôi!”

Mặc Lan không ngờ định hỏi thăm mấy câu lại bị cha trách móc nặng nề như vậy, bị mắng mỏ tới xây xẩm mặt mày, xấu hổ không cất nổi lời, ngực phẫn nộ chừng nổ tung, che mặt khóc toáng lên chạy ra cửa, vừa mới đi được vài bước lại lo bị người hầu nhìn thấy đành cố gắng nhịn xuống, lau khô nước mắt rồi cúi đầu đi.

Vì có việc như vậy, ba ngày sau Trường Bách xuất hành, chị ta không đến tiễn.

Trường Phong cười ngượng ngùng, áy náy nói: “Em gái nói phủ Lương, …có việc, …không đi được…”

Thịnh lão phu nhân không thay đổi sắc mặt, Thịnh Hoành giậm chân thở dài, không dám nhìn mẹ cả, Trường Bách vẫn trầm tĩnh.

“Ôi, không sao, nhà em Tư có việc, ai mà không thông cảm.” Hoa Lan quay lại nói, “Em Năm mới làm chị bất ngờ đấy, chị tưởng hôm nay em tới không được? Nghe nói em rể sắp chuyển tới nơi xa xôi, sao các em còn chưa lên đường?”

Như Lan chờ câu hỏi này đã lâu, giờ mới nũng nịu đỡ lão phu nhân, “Ai bảo không phải chứ, vốn phải đi từ mấy hôm trước rồi nhưng chồng em nói, lão phu nhân hôm nay xuất hành, chúng em là phận con cháu, thà rằng trên đường đi gấp một chút, khởi hành chậm mấy ngày cũng phải tiễn bà nội đi mới tròn đạo hiếu.”

Thịnh Hoành rất có thể diện, cười than thở: “Con rể nói đúng lắm.”

Thịnh lão phu nhân cũng cười, nhéo mũi Như Lan: “Cháu rể đúng là tốt, chỉ có cháu này, ghét lắm cơ! Cháu rể mà không nói là cháu đi trước à?”

Như Lan ai ôi một tiếng, lắc lư làm nũng: “Bà nội thiệt là, còn hiểu nhầm ý tốt của người ta!”

Mọi người cười lớn.

Trước lúc sắp đi, Thịnh lão phu nhân thấy Minh Lan đứng đó cười ngây ngô ngốc nghếch, nghĩ thế nào cũng không yên lòng, đành kéo tai cháu gái nhỏ trốn ra một góc dặn dò: “Con bé ngốc này, bà nội đi rồi, thường ngày con phải cẩn thận hơn, khiêm tốn giữ mình, đừng có không tim không phổi, bị người ta lừa còn không biết!”

Minh Lan cười vui hớn hở nói: “Con biết, con biết.” Hỏi lại dì Khang xem, ai lừa ai còn chưa biết đâu.

“Biết cái gì?” Lão phu nhận giận, nhéo lỗ tai nàng, “Nghe nói gần đây vì con không ăn được cua nên cháu rể lệnh cho cả phủ không được ăn? Vậy chị dâu góa với cháu gái thì sao. Giờ chị ta thủ tiết, không ra khỏi cửa, càng không thể thiếu phần ăn uống của người ta. Để người ngoài biết lại trách hai đứa các cháu khắc nghiệt với chị dâu góa!”

Minh Lan ôm tai, thầm mắng Thôi ma ma mật báo đưa chuyện, ủ rũ nói: “Cháu nào có không hiểu chuyện như vậy? Đã sớm đưa mấy giỏ cua sang rồi. Con nào con nấy to như cái mõ gỗ của bà nội vậy!”

“Tội lỗi tội lỗi! Của nợ này phải vả miệng, đồ ăn mặn lại đi so với phật khí, không sợ phật tổ đánh chết con!”

Mih Lan vốn muốn nói ‘quản chuyện đánh người là thiên lôi, thần tiên người nào người nấy có chức vụ của mình, phật tổ sẽ mặc kệ’ nhưng tai bị kéo đau, đành phải liên tục niệm phật bồi tội.

Thịnh lão phu nhân buông tay, thở dài nhẹ nhõm: “Miệng lưỡi thế gian đáng sợ, con phải cư xử cẩn thận, đừng cho người ta nắm đằng chuôi.” Sau đó lại nhắc nhở thêm mấy chuyện hàng ngày, Minh Lan gật đầu như chim gõ kiến.

Mọi người nói lời từ biệt mãi không thôi, Trường Bách giục về, một nhóm phụ nữ trẻ em mới lục tục lên xe ngựa, phía sau là hành lý mang theo tới mười mấy rương. Nhìn gương mặt lão phu nhân tươi cười trước khi lên xe, Minh Lan biết bà nội đang vui vẻ, cả đời bị kìm nén dưới mái hiên, giờ được sống dưới biển rộng trời cao, không bị ràng buộc, thật sự thoải mái.

Nhìn theo mẹ già con cả cùng rời đi, phủ Thịnh đột nhiên vắng một nửa, Thịnh Hoành không khỏi lại cảm thấy trống vắng (lần trước là Vương thị), Trường Phong thấy cha thở dài liền đề nghị mấy chị em cùng về ăn cơm, Hoa Lan hưởng ứng, vỗ tay cười: “Chúng con không bằng mấy con rể cha, chỉ cần cha không chê chúng con là con gái, chúng con liền theo cha uống rượu!”

Minh Lan cười nói: “Cái này được, dù con không uống được nhưng xung phong rót rượu. Mấy hôm nữa chị Năm lên đường rồi, chị Năm hẳn còn bận chuẩn bị hành lý, không biết bao giờ mới sum vầy được, không bằng thừa dịp hôm nay?”

Như Lan vội khoát tay: “Uống rượu được, say đến bị khiêng về cũng được, chỉ cần đừng có bắt làm thơ!”

Thịnh Hoành không khỏi mỉm cười vuốt râu: “Được được.”

Liễu thị thấy thế cười đi thu xếp.

Chị ta gọi mấy bà hầu đặt ở chếch bên chính phòng một chiếc bàn lớn, hai bên là bốn bàn nhỏ, laị bày biện thức ăn lên, các bàn cũng không giống nhau, bàn lớn đồ ăn đầy đủ nhất, còn lại kém hơn.

Một bà quản sự thấy liền cười nói: “Mợ muốn chia chỗ ra ngồi sao?”

Liễu thị cười cười, chị ta không phải Trường Phong chỉ biết vui vẻ thoải mái, chị ta biết dù là cha con, anh chị em ruột thịt nhưng trên bàn tiệc rượu cũng không nên cụng chén cạn ly, vẫn nên kiêng dè chút. Quả nhiên Thịnh Hoành ngồi vào bàn rồi thấy phòng rộng rãi thoáng đãng, con trai con gái ngồi chỉnh tề hai bên, vừa khí thế vừa sôi nổi, vô cùng vui vẻ, quay về Trường Phong khen một câu: “Vợ của con là đứa hiền lành, không cho phép con hồ đồ.”

Lời này được một chị hầu truyền ra, Liễu thị ở trong phòng nghe xong cũng chỉ cười rồi thôi, sai đứa hầu cho chị kia một đồng tiền. Vú nuôi của chị ta đứng bên cười tít mắt: “Không uổng công mợ mệt mỏi một hồi, giờ còn chưa được ăn cơm.”

Liễu thị uể oải ngồi dựa xuống giường: “Còn cách gì chứ, nếu chồng cũng như anh Cả có bản lĩnh, thu xếp ổn thỏa mọi việc, tôi cũng muốn học theo chị dâu cả điềm tĩnh, cần gì phải phí công.”

Vú nuôi than thở: “Cậu nhà tốt thì tốt, chẳng qua là tính tình có chút trẻ con, không biết chuyện gia đình vất vả.”

Liễu thị bưng bát ăn cơm, mệt mỏi khơi mấy hạt cơm: “Như chuyện vừa rồi, việc lớn như vậy anh Cả giỏi giang cỡ nào chứ, từ cụ bên nhà họ Vương đến lão gia nhà chúng ta, toàn bề trên mà vẫn bị bắt chẹt. Nhìn đi, sau này bao nhiêu tiền bạc, đồ cổ cửa hàng điền trang, bà nội trăm tuổi rồi đều sẽ để hết cho nhà anh Cả.”

Vú nuôi lấy muôi múc canh, ngập ngừng nói: “…Lão phu nhân, sẽ không bất công như vậy.”

“Nếu tôi là cụ, tôi cũng bất công.” Liễu thị cười khổ, “Vốn không phải ruột thịt, anh Cả dù gì cũng nuôi một thời gian, còn là cháu trai trưởng, giờ lại thành tâm hiếu thuận, làm gì mà không đưa hết. Còn có đồ của phu nhân, đồ cưới của chị dâu Cả, nhà anh Cả… Cha mẹ tôi có cho nhiều hơn cũng so sao được.”

“Mợ uống chút canh, đây là nước hầm bồ câu non.” Vú nuôi bưng bát canh cho Liễu thị, không nhịn được nói, “Ôi, dù sao cũng là con vợ lẽ, không có cách nào so cùng cậu Cả. Có điều, lão gia rất thích cậu nhà.”

Liễu thị nếm mấy ngụm rồi đặt xuống, “Cũng chỉ biết vậy, việc vặt cũng có khi làm khó kẻ anh hủng. Chỉ mong lão gia thấy anh Cả sung túc, chúng ta vất vả, sau này cho nhiều chút. Còn có cả cậu Đống nữa.”

Vú nuôi không biết khuyên gì, qua một hồi mới nói: “Tôi thấy cậu cả với mợ cả đều là người rộng rãi, sau này không đến nỗi khắc nghiệt với em thứ.”

Liễu thị khẽ cười, gác đũa lại: “Nói ra, mấy cô con gái nhà này đều không phải người cay nghiệt hẹp hòi, chỉ ngoại trừ cô em chồng ruột kia của tôi!” Lại thở dài, “Tôi cũng không phải có lòng tham lam gì, không phải của tôi, tôi chẳng thèm chút nào, ông trời thương xót, niệm tình tôi nhân duyên không tốt phù hộ cho chồng tôi chăm chỉ học tập, sau này chúng ta tự gây dựng cơ nghiệp.”

Vú nuôi cũng cười: “Phải phải, vậy mới đúng. Lão gia nhà chúng ta trước kia cũng nói, những nhà cao cửa rộng kia đa phần là trong ruột lộn xộn mục nát, mợ vào lại chịu tội, cũng không kêu được ai. Nhà họ Thịnh gia phong trong sạch, quy củ đơn giản, con cháu đều có tiền đồ lễ nghĩa, làm dâu cũng dễ chịu hơn. Có điều…”

Sắc mặt bà ta chợt thay đổi, thì thầm: “Cậu nhà không biết nghĩ, mợ cũng không thể không đề phòng. Gần đây tôi để ý, con nhỏ Uyển nhi kia hình như là có, mợ giờ mới có một cô chủ, chúng ta có cần…”

Liễu thị không chút biến sắc, lạnh nhạt nói: “Tôi biết rồi. Không cần chúng ta ra tay, giờ cứ để cho mấy con ả không an phận kia nhìn xem, trong bụng có thêm một cục thịt thì sống trên mây được mấy ngày!”

Vú nuôi nghe như chị ta có dự tính rồi nên an tâm, định khuyên ăn thêm mấy miếng, ngoài của chợt có đứa hầu vội vã chạy tới, vào đến cửa quỳ xuống bẩm: “Mợ, vừa rồi gác cổng truyền tới, trong phủ cô Sáu có người tới báo, nói là cậu rể Sáu truyền tin cho cô Sáu và lão gia, nói cha chồng của cô Tư, …qua đời.”

Liễu thị dù thông minh nhưng đột nhiên bị một đống cô cậu làm cho mê man, suy nghĩ chốc lát rồi mới nói: “Là phủ Vĩnh Xương hầu, thông gia họ Lương?”

Đứa nhỏ kia há mồm, hơi lung lay tí rồi gật đầu.

Liễu thị sửng sốt, lẩm bẩm nói: “Lần này em Tư thật sự là ‘trong nhà có việc’…”

Tin tức này làm mọi người sợ hết hồn, tức khắc ai nấy chẳng còn tâm trí nào mà uống rượu.

Thịnh Hoành thở dài. Trường Phong than vắn “em Tư thật khổ mệnh”. Minh Lan nhủ trong bụng”bố chồng chết chứ có phải chồng đâu”. Như Lan thì thầm bên tai chị ruột: “Hoá ra lần này chị Tư không lừa người nữa.” Hoa Lan liếc nhìn em gái, cũng thấy Mặc Lan thối mồm, vốn là cái cớ, không ngờ lại thành sự thật.

Mọi người thấy vậy bèn vội vã rời bàn tiệc ai, về nhà nấy. Về đến phủ, Minh Lan gọi quản sự Hách lại hỏi: “Chuyện Vĩnh Xương hầu qua đời, tại sao lại do hầu gia thông báo cho chúng ta?”

Hách Đại Thành lau mồ hôi, đứng dưới hành lang trả lời: “Bẩm phu nhân, là Cố Lộc chạy về báo rồi bảo tôi tới phủ thông gia báo cho phu nhân biết. Tiểu Lộc Tử còn bảo chỗ hầu gia đang có việc bèn chạy vội đi chỗ khác rồi. Nội tình chi tiết thế nào, tôi thật sự không biết.” 

Minh Lan vỗ nhẹ lên tay vịn ghế, trầm ngâm không nói.

Hách Đại Thành thăm dò, cất giọng dè dặt: “Việc này… Phu nhân, có cần chuẩn bị đồ tang đưa đến phủ Lương không?”

Minh Lan cười khổ: “Người ta chưa gõ kẻng, cũng chưa phát tang, chúng ta sao có thể vội vàng tới phúng viếng (lại không phải muốn bị ăn đòn)… Có điều, hầu gia sẽ không mắc sai lầm, chắc việc này là thật rồi, ông chuẩn bị trước cũng tốt. Ừm, so với anh Dương thì thêm hai phần nhé. Đúng rồi, không biết nhà họ có tế lễ dọc đường không, nếu có, chúng ta cũng phải tập hợp mấy người giấy, ông chuẩn bị nhé.”

Hách Đại Thành thưa vâng, sau đó cung kính lui xuống.

Nghĩ tới tuổi tác của Lương phu nhân, Vĩnh Xương hầu có lẽ chưa tới năm mươi tuổi chứ nhỉ, tại sao bỗng dưng lại mất? Lạ nhất là ông chồng mình lại là người tới báo tin sớm nhất, chẳng lẽ… Lương lão hầu gia không phải chết già?

Minh Lan nghi hoặc đầy bụng, suy đoán mấy phen không có kết luận, đến tận ban đêm Cố Đình Diệp trở về mới rõ ràng ngọn nguồn.

“Em không biết đấy thôi, hôm nay trên thao trường cực kỳ nhốn nháo.”

Hắn tựa như chưa được ăn bữa trước, hùng hục chén hai bát cơm to, thịt dê nổ hành và canh nấm nấu với tôm khô cùng cải trắng. Hắn cầm khăn lau tay, hỏi qua cụ Thịnh lên đường thuận lợi không bèn từ từ kể lại chuyện hôm nay.

Từ khi hoàng thượng kế vị, Lương lão hầu gia luôn muốn bày tỏ trung thành, nhưng võ tướng khác với quan văn, bình thường không có chiến tranh không có tai nạn làm gì có cơ hội. Lần này thấy hoàng đế sốt sắng chỉnh đốn quân đội, ông ta bèn ngày đêm lao lực thao luyện chuẩn bị, chẳng hề nghỉ ngơi.

Hôm nay khó được hoàng đế thân chinh đến đại doanh phía tây ngoại ô, Lương lão hầu đâu chịu bỏ lỡ cơ hội lộ mặt lần này. Ông ấy cố nén mệt nhọc, mặc áo giáp cưỡi ngựa, tự mình lên sa trường diễn tập. Đương lúc hăng say, các vị tướng lĩnh bỗng thấy Lương lão hầu che đầu lắc lư, túm ngực, tựa như chóng mặt đau tim, sau đó đột nhiên ngã xuống, tình huống hỗn loạn, không chờ thái y tới, Lương lão hầu đã tắt thở.

Sau nghe thái y nói Lương lão hầu chết bất đắc kỳ tử, có lẽ do cơ thể mệt nhọc cộng thêm bệnh đau tim.

Chẳng phải là tắc mạch máu não kèm bệnh tim ư? Minh Lan trầm mặc: “Một lòng vì nước như thế, hoàng thượng ắt hẳn trọng thưởng.”

Cố Đình Diệp gật đầu song lại lắc nguầy nguậy: “Việc binh đao rất coi trọng điềm lành, hoàng thượng hôm nay vốn đang phấn khởi, tự dưng bị hắt cho gáo nước lạnh… Trọng thưởng thì có, nhưng trong lòng thánh thượng chưa chắc đã vui.”

Minh Lan nghĩ lại, cũng cảm thấy như vậy.

Tựa như ông chủ vất vả hơn nửa năm, vô cùng hưng phấn định khai trương chi nhánh, chọn xong ngày đẹp, mời được ngôi sao nổi tiếng rồi, ai ngờ ngày cắt băng khai trương ông chủ còn chưa hạ kéo, một người nhân viên nào đó lao lực quá độ đột nhiên lăn cu chiêng.

Thật quá đen đủi! Ông chủ nhất định rất bực bội: lão Lương à ông cần cù chăm chỉ là tốt, nhưng nếu đã yếu thì đừng ra gió, tôi có bắt ông phải đến tham gia lễ khai trương đâu, sao lại bỗng dưng biến tôi thành kẻ bóc lột hà khắc vậy.

Thật đau xót, cũng thật hiện thực.

Nàng gật đầu hỏi tiếp: “Vậy tước vị của phủ Lương thì sao? Em nghe nói, con cả nhà họ… ừm, hết sức xuất sắc.”

“Không đâu. Nhất định là con cả dòng chính sẽ tập tước đấy.”

Minh Lan cười hỏi: “Sao chàng chắc thế?”

Cố Đình Diệp thở than: “Một là đích thứ khác biệt, hai là… ha ha, em nghĩ tại sao Lương lão hầu lại liều mạng thái quá như vậy?”

Minh Lan không hiểu: “Chẳng lẽ vì cậu con dòng chính kia?” Vậy tại sao mãi không chịu lập thế tử, phải làm mình làm mẩy với bà xã?

Cố Đình Diệp nhoẻn cười cầm tách trà lên: “Cậu cả họ Lương đã đủ lông đủ cánh, còn thể diện vẻ vang hơn cả ông bố. Lương lão hầu không phải vì con dòng chính thì lại là vì ai? Hoàng thượng làm sao mà không hay. Ôi, tôi đã thấy cậu Hai nhà họ Lương rồi, cũng nhã nhặn ôn hoà lắm, tiếc rằng…”

Hắn lắc đầu, chưa nói tiếp.

Minh Lan không đành lòng, than thở: “Bốn chữ ‘công danh lợi lộc’ thật đúng là thanh đao treo trên đầu người đời.”

Cố Đình Diệp bật cười, cố ý nói: “Vì an bình của vợ con, cho dù tính mạng gặp nguy hiểm tôi cũng sẽ vậy.” Nói rồi giương ánh mắt lấp lánh tràn ngập mong đợi phản ứng của vợ.

Nào ngờ Minh Lan lắc đầu: “Sai rồi. Nếu không phải ban đầu Lương lão hầu dốc lòng bồi dưỡng, cậu Cả họ Lương làm sao có ngày hôm nay? Con vợ cả yếu con vợ lẽ mạnh, lại không lập thế tử từ sớm, đến lúc vội vàng mới liều mạng già, lão hầu gia chẳng lẽ lại không sai?”

Sau đó nàng đáp lại bằng ánh mắt còn lấp lánh sáng ngời gấp bội, như cười như không: “Kể ra thì nhóc Đoàn nhà chúng ta cũng có người anh trai là con vợ lẽ đấy nhỉ?”

Cố Đình Diệp lắc đầu cười khổ, hắn định dỗ dành Minh Lan vui vẻ cảm động, ai ngờ cô bé này xảo trá như cáo, lại còn học được tuyệt chiêu của Nhị sư huynh (Trư Bát Giới), am hiểu trả đũa.

“Em biết mà, nhóc Đoàn không có anh cả.”

Nghe kẻ trông coi bên kia nói, Xương nhi vẫn ốm yếu, Mạn Nương vẫn không đốc thúc con trai đọc sách tập võ, chỉ căng thẳng giữ rịt thằng bé bên người, không rời một tấc, đến nỗi còn không cho trẻ con hàng xóm lại gần, sắp nuôi con trai thành bé gái đến nơi rồi.

Hắn lắc đầu, cũng yên tâm.

Trước kia chính vì kiêng dè nên hắn mới suy tính để Xương nhi trở thành phú ông.

Vì vậy, hắn chẳng những không viết tên Xương nhi vào gia phả, còn tìm tới Trịnh đại tướng quân và Đoạn Thành Tiềm làm người bảo lãnh (hai người này tương đối chững chạc đáng tin), đến phủ Tông Nhân lập công văn, nói rõ hắn quả thực có con riêng, song chẳng qua là lỗi lầm thời trẻ, mẹ thằng bé xuất thân thấp hèn, Cố Đình Diệp không muốn bôi nhọ dòng họ bèn đã sắp xếp thoả đáng cho mẹ con họ, để bọn họ sống sung túc. Nhưng tương lai Xương nhi không được tự nhận là con cháu họ Cố, cũng không được chia sản nghiệp của phủ hầu và cha nó, tương đương với trục xuất khỏi gia tộc trước thời hạn.

Chặn đứng triệt để tất cả đường lui, miễn phát sinh, hoặc giả như đồn rằng Cố hầu không biết con trai lưu lạc, hoặc nói kỳ thực trong lòng Cố hầu nhớ đến nhưng không tìm được, hoặc bảo Minh Lan đố kỵ, cách trở cha con nhận nhau… Nhảm nhí.

Minh Lan biết sự sắp xếp của hắn, nàng đứng lên ôm đầu chồng hôn chụt một cái, nhỏ nhẹ: “Em biết hầu gia vì mẹ con em mà làm rất nhiều việc.”

Cũng không thể giết chết Xương nhi cho xong việc, trẻ con đến tuổi này đã biết chuyện (Mạn Nương lải nhải bên tai), cho dù nuôi trong nhà người khác cũng khó tránh khỏi có kẻ xúi giục Xương nhi về nhà càn quấy để kiếm chác. Nếu lúc đó cha mẹ không còn, Đoàn nhi chả phải đau đầu?

Nàng lại hôn lên sống mũi hắn: “Lương lão hầu gia suy tính khổ cực, nhưng trong mắt em, hầu gia giỏi hơn ông ấy nhiều.” Suy nghĩ giây lát lại bổ sung: “Còn nữa, chàng không được ngã ngựa đâu đấy, phải ăn nhiều rau dưa, bớt uống rượu ăn thịt lại.”

Cố Đình Diệp sờ mũi, kéo Minh Lan thấp xuống, cắn lên cái mũi nhỏ nhắn của nàng, nhoẻn cười: “Lại nói vớ vẩn đấy, ăn chay liên quan gì tới cưỡi ngựa?”

Minh Lan nghiêm mặt: “Ăn nhiều rượu thịt, ngựa sẽ tức giận.”

Cố Đình Diệp vuốt cái bụng phồng lên của nàng, tay lần lên trên, do có thai, người Minh Lan càng ngày càng đẫy đà, mềm mại, hắn cắn vành tai nàng, tỏa ra hơi nóng: “Kiêng rượu cấm thịt cũng được, vậy có cấm sắc không?”

Minh Lan mặt đỏ phừng phừng, tai nóng đòi mạng, lại phát hiện ra hắn cứng lại, bèn xấu hổ: “Cái đó… Tốt nhất cũng phải kiêng.”

Thiệt hại đến phúc lợi, hắn tức khắc trở mặt, biểu cảm đòi nợ: “Em đừng giả vờ, chẳng phải đã qua ba tháng rồi còn gì? Nếu kiêng hết thà xuất gia làm hòa thượng còn hơn!” Lúc mang thai Đoàn nhi, chẳng phải bọn họ chưa làm việc đó.

Minh Lan vặn vẹo eo, nhẹ nhàng giãy khỏi lòng hắn, chắp tay bái, cười hì hì: “Đại sư chớ giận.”

Hắn chặn lại ôm siết lấy nàng, bước nhanh vào trong phòng, cười vang: “Cô em hầu hạ tốt, đại sư ta sẽ không giận.”

Minh Lan bị ôm lên cao, nghiêng người véo vào eo hắn, cắn tai hắn, đỏ mặt: “Be bé cái mồm thôi! Kẻo ai nghe thấy lại tưởng có hòa thượng dâm đãng nào đến hái hoa đấy!”

…

Hai ngày sau phủ Lương mới sai người tới báo tang.

Bấy giờ đúng lúc Như Lan theo chồng lên đường, Minh Lan có thai, khắc với ma chay, quang minh chính đại không cần đến, trong số chị em chỉ có Hoa Lan có thể đến, còn lại phần nhiều do chị dâu chính quy của Mặc Lan là Liễu thị thu xếp.

Trong đó, Liễu thị chẳng những lễ nghĩa chu toàn, còn hòa nhã quan tâm, giúp đỡ thông gia xử lý việc vụn vặt đầy chừng mực, lúc phủ Quốc Cữu tới phúng viếng, Trương thị đi về cũng khen Liễu thị.

“…Mẹ tôi nói, cô họ ít khi khen người khác, lần này lại liên tục khen chị dâu Ba của cô tốt lắm.” Trương thị dắt con trai đến chơi, còn cầm nhiều thuốc bổ đồ ăn đến, tươi cười nhìn bụng Minh Lan, khẳng định cái thai là con trai.

Minh Lan nhoẻn cười: “Hôm nay tôi biết chị dâu Hai nhà họ Lương là cô họ của chị đấy, chị ấy là chị dâu của chị Tư tôi, chẳng phải loạn hết cả bối phận lên còn gì.”

Trương thị xua tay: “Họ hàng nhà tôi nhiều lắm, con gái lấy chồng xong đều xưng hô lung tung, cô họ thân với mẹ tôi, tôi thì lại hiếm gặp.”

“Vậy thì tốt, tôi còn đang lo không biết sau này phải gọi thế nào.” Hôn sự giữa quyền quý trong kinh thành rắc rối khó gỡ, bà con của Trịnh đại phu nhân cũng nhiều không đếm xuể.

Minh Lan ngoảnh lại nhìn giường, nhóc Đoàn ngoan ngoãn nằm sấp bên cạnh bọc tã gấm đỏ thêu đôi cá chép, tò mò nhìn trẻ sơ sinh trắng bóc, thường duỗi ngón tay mập mạp chọc hoặc sờ vào, đứa trẻ rất ngoan, không khóc không gào, thi thoảng còn bật cười khe khẽ như con mèo nhỏ.

“Lúc đó nhỏ như con mèo con, mới mấy ngày đã lớn thế này rồi.” Minh Lan nhìn gương mặt cậu nhóc hồng hào, nghĩ rằng mẹ con Trương thị được nuôi tốt lắm: “Có tên chưa?”

“Có tên mụ rồi, gọi là Vọng nhi, vọng trong ‘hi vọng’.” Trương thị tràn ngập hiền từ thỏa mãn nhìn con trai, so với người phụ nữ yếu ớt tuyệt vọng của mấy tháng trước tựa hồ là hai người hoàn toàn khác nhau.

“Đoàn nhi nhà cô hơn một tuổi rồi vẫn chưa đặt tên chính thức ư.”

Minh Lan cười khổ: “Vẫn đang chọn. Chỉ mong trước khi đọc sách chọn xong.” Ông lão Công Tôn thật nhì nhằng trong chuyện đặt tên, Cố Đình Diệp thì nhìn chữ nào cũng thấy không tốt, cứ kéo dài mãi.

“Cố hầu yêu cầu cao quá.” Trương thị cười bảo: “Đúng rồi, có chuyện muốn nhờ cô.”

Minh Lan đáp: “Tôi còn tưởng chị nhớ tôi nên mới tới thăm đấy, hóa ra cần tôi giúp à! Lúc chị mang thai Vọng nhi, tôi đến thăm chị hoàn toàn không có tư tâm đâu nhé.”

Trương thị cười ha ha: “Tôi không lanh lợi như cô, mồm miệng lại khéo léo, kiểu người miệng vụng lòng thật như tôi vốn chỉ biết nói thẳng, không biết quanh co, đành phải mở lời trước!”

Minh Lan tặc lưỡi: “Tôi mới nói một câu chị đã tuôn ra mấy câu liền, còn tự chê mình miệng vụng lòng thật. Nếu chị mà vụng, trên đời chẳng có người khéo!”

“Được rồi em gái ngoan, lần này không bắt cô giúp công không đâu, coi như tôi nợ cô một lần.” Trương thị cười nói: “Cô yên tâm, nếu là việc khiến cô khó xử tôi cũng không dám nói.”

Có câu này, Minh Lan bèn thả lỏng tâm tư mới hỏi Trương thị có việc gì.

“Cố hầu với nhà tôi là người một nhà, tôi cũng không giấu diếm cô. Hầu gia nhà tôi không hay để ý đến họ hàng bên đằng họ Thẩm, ngoại trừ một ông chú trước kia phụ thuộc vào cha chồng tôi, xử sự trung thành phúc hậu. Lúc bố mẹ chồng qua đời, nhà bọn họ vẫn không rời không bỏ, tận tâm chăm sóc cho anh em hầu gia như cũ, sau đó cùng tới đất Thục. Về danh phận thì họ chỉ là họ hàng xa, nhưng về tình cảm thì hầu gia đối xử với họ như chú bác, bây giờ còn lĩnh chức cha truyền con nối Vệ chỉ huy thiêm sự vùng Giang Hoài.”

Nói hồi lâu vẫn chưa đi vào vấn đề chính, Minh Lan rất muốn giục giã song cố nén.

Trương thị bê trà lên uống cho nhuận giọng: “Chú thím già có một cô con gái tròn mười ba tuổi, tôi đã tận mắt gặp, giống cha mẹ lắm, chân thành nhã nhặn…”

Minh Lan hoang mang, nhìn nhóc con trên giường: “Con tôi vẫn còn bé mà.”

Trương thị bật cười, đánh nhẹ nàng một chút: “Cái đồ ba hoa.”

Minh Lan xoa vai, cười mời Trương thị nói tiếp.

“Mấy tháng trước, thím đi dâng hương, nào ngờ trời mưa đường núi trơn không ngồi kiệu được, bên cạnh chỉ có đứa ở bà hầu, thím bèn trẹo chân không đi lại được. Đúng lúc đó gặp được hai cậu thiếu niên đọc sách trẻ tuổi, cùng nhau đỡ thím ấy xuống núi. Sau đó, một trong hai người đưa bà nội cậu ta về nhà, một cậu khác thì lộn trở lại giữa sườn núi, cố tình tìm về chỗ thím để cõng thím ấy xuống. Trên đường bắt chuyện mới biết cậu ta là con cái nhà quan lại trong kinh, nhân phẩm thành thật hiếm thấy, lại chăm chỉ đọc sách tiến tới, thím của tôi mới động lòng.”

Minh Lan nghĩ ngợi hồi lâu, ngơ ngác hỏi: “Chẳng lẽ là… Là em trai út của tôi… Trường Đống.”

“Đúng vậy.” Trương thị mỉm cười.

Minh Lan há hốc miệng ngây ra như con cóc hồi lâu, ngại ngùng nói: “Trường Đống… Vẫn còn nhỏ.”

“Không sao, đến tuổi bắt đầu bàn luận hôn nhân rồi.”

Minh Lan định thần lại, bà lão lúc đó ắt hẳn là Thường ma ma, còn một cậu thiếu niên khác chính là Thường Niên. Có lẽ Trường Đống đi cùng nhà họ Thường đến dâng hương, tiện thể làm việc tốt, thế là được ông trời khen thưởng dắt dây tơ hồng.

“Cảm ơn thím họ Thẩm để mắt, nhưng Trường Đống là… là con vợ lẽ…” Minh Lan rất không muốn kể ra, nhưng việc này dù sao vẫn phải làm rõ.

Trương thị cười xua tay: “Thím nhà tôi nghe ngóng kỹ càng rồi. Hai ông bà ấy vốn có hai đứa con trai nhưng chỉ có độc một cô con gái, cha mẹ anh em đều cưng chiều lắm, chỉ mong con rể tốt tính, còn lại thì dễ nói.”

Hơn nữa bọn họ còn nghe ngóng được Trường Đống còn nhỏ tuổi mà đã thi đỗ Đồng sinh nên tiền đồ chắc chắn sẽ không quá kém. Mặc dù cậu thiếu niên họ Thường học hành còn giỏi hơn nữa, nhưng dù sao gia thế quá chênh lệch, bọn họ ưng họ Thịnh thi thư gia truyền hơn, có bề trên nề nếp lại có của cải, con cháu tất nhiên chín chắn, huống hồ còn có họ hàng tôn quý, cho dù không dựa vào được cũng lây nhờ tiếng thơm.

Minh Lan thở phào nhẹ nhõm: “Việc khác tôi không dám nói, chứ xét về nhân phẩm đạo đức thì cậu út nhà tôi tốt lắm. Có điều…” Nàng chần chừ: “Cha mẹ còn ở, việc này tôi không quyết định được, phải xem cha tôi thấy thế nào?”

Thịnh Hoành chắc chắn muốn con trai có công danh hẳn hoi rồi mới lên giá đi tìm nhà thông gia, bố chồng tương lai của Trường Đống ắt hẳn phải là quan văn, có điều cấp bậc chắc không được bằng nhà họ Hải nhà họ Liễu mà thôi.

Trương thị nhận ra sự khó xử của nàng, trong lòng chị ta cũng có tính toán, bèn nói: “Tôi biết cái lý kết thông gia của cha cô, sợ con trai tương lai ít trợ lực nên mới không thích nhà thông gia là võ quan.”

Minh Lan cười ha ha, thầm nhủ chị nói chuyện thẳng thế.

Trương thị thành khẩn nói: “Tôi nói thật. Chú nhà tôi tuy theo nghiệp nhà binh nhưng lại hết sức kính nể văn nhân, hai đứa con nhà ông ấy mời tiên sinh dạy học từ nhỏ, vài năm trước cũng đã trúng tú tài rồi đấy.”

“A, vậy thì tốt!” Minh Lan sáng mắt lên, có cậu em vợ cũng theo nghiệp văn, Vệ sở Giang Hoài lại là công việc ngon nghẻ, của hồi môn tất nhiên nhiều, võ tướng tứ phẩm cha truyền con nối, tương lai Trường Đống có cha vợ anh vợ giúp đỡ, Thịnh Hoành ước chừng sẽ đồng ý.

Nàng mau mắn nắm lấy tay Trương thị, dịu dàng: “Kể ra thì cậu út nhà tôi trèo cao rồi.”

Trương thị thầm thở pháo, hai ông bà họ Thẩm là tâm phúc của Thẩm Tòng Hưng, là một trong ít người ngay từ đầu không tán thành cách họ Thẩm đối xử với thê thiếp, làm người lại chính trực, ai đều phải kính trọng.

Chị ta cười vui vẻ: “Em gái nói gì thế, cậu Đống là em vợ Cố hầu, cha và anh trai đều có công danh, ông chú nhà tôi chỉ e các vị là dòng dõi thư hương nhã nhặn, không coi trọng vũ phu như bọn họ thôi.”

Việc hôn nhân này là đôi bên cùng có lợi, cậu Hai họ Thẩm theo văn, đương nhiên không thể thiếu quan hệ và người đỡ lời trên quan trường.

Còn với Trường Đống, bất luận về tướng mạo hay thiên phú đều không so được với Trường Bách Trường Phong, cũng chưa chắc có được vận may gặp gỡ người như Liễu thị, chi bằng tính toán từ sớm.

Hai người nói cả nửa ngày, càng nói càng hợp ý, càng nói càng nóng hổi, gần như trông thấy việc vui tới nơi rồi.

Nói rồi không khỏi lại nhắc tới gia sự của mỗi bên, việc nhà Minh Lan thì đơn giản, dăm ba cầu là xong, họ Thẩm trái lại rất náo nhiệt.

Đầu tiên là dì Trâu, dù bị đánh gần chết, lại bị giam hồi lâu nhưng thà chết vẫn không chịu rời phủ. Thẩm Tòng Hưng nói nhiều một chút chị ta bèn dọa treo cổ, cộng thêm mấy đứa con cầu xin giúp, Trương thị cũng tỏ ra không muốn, sợ ảnh hưởng đến sự hòa hợp trong nhà, khiến quốc cữu gia đành nản chí từ bỏ.

Hiện giờ thê thiếp thái bình, có điều lại nảy ra chuyện phiền lòng. Con trưởng họ Thẩm đến tuổi lấy vợ, ai cũng biết cô dâu tương lai sẽ có hai bà mẹ chồng, một là mẹ cả xuất thân thế gia cao quý, chiếm giữ danh phận, một là bà dì gả cho anh rể làm vợ bé, chiếm giữ tình cảm. Dở ông dở thằng như thế, đến lúc cô dâu kẹp ở giữa phải làm thế nào.

Dòng dõi thấp hơn chút thì Thẩm Tòng Hưng lại chướng mắt, dù sao con trưởng sau này sẽ thừa kế tước vị của anh ta.

Nhưng thế gia thì phần lớn coi trọng thanh danh, rõ ràng đều biết không phải việc hôn nhân tốt đẹp, nếu còn kết thân, chẳng phải mang tiếng “bán con gái bợ đỡ quốc cữu” ư? Nhà họ Thẩm lại chẳng bằng lòng chọn con thứ.

Hơn nữa, có vết xe đổ ngay trước mắt, con dâu nhà cao cửa rộng có ích lợi gì, con gái họ Trương phủ Anh Quốc công sống ở nhà họ Thẩm cũng có suôn sẻ gì cho cam.

Quốc cữu gia đau đầu không thôi.

Việc này, Minh Lan cũng nghe nói.

Thẩm Tòng Hưng vừa lòng cô thứ con vợ cả của họ hàng phủ Trung Kính hầu họ Trịnh, đó là cháu gái họ của hai anh em họ Trịnh, bèn bảo cô Thẩm nhỏ đến nghe ngóng biểu đạt ý tứ, anh họ chị dâu nhà họ Trịnh thương lượng mấy ngày, cuối cùng vẫn quyết tâm cự tuyệt.

Cô Thẩm nhỏ hơi khó chịu, cảm thấy ai nấy đều coi thường nhà mẹ đẻ mình. Trịnh đại phu nhân vì khuyên nhủ chị ta mà bèn nói thẳng việc này bà ấy cũng không đồng tình.

Thử nghĩ sau khi lấy chồng, nếu cô dâu hiếu thảo với Trương thị, dì Trâu đương nhiên bất mãn, chồng cũng không vui, nhưng nếu bắt con thứ xuất thân dòng chính cao quý nhà mình phải đi lấy lòng một bà vợ bé, hầu hạ như mẹ chồng đứng đắn thì há chẳng phải bị mọi người cười nhạo sao. Những nhà như họ Trịnh đều qua lại với người có thể diện, con gái vợ cả tự dưng hạ thấp thân phận, liên lụy đến người nhà mẹ đẻ cũng chẳng dám gặp gỡ người khác.

Cô Thẩm nhỏ biết chị dâu thực lòng, sau khi sinh con gái, chị ta không còn bướng bỉnh như xưa. Lúc chị dâu như mẹ hỏi chị ta một câu rằng: “Nếu là con gái em, em có muốn gả nó cho cháu em không?”

Cô Thẩm nhỏ vội ôm siết con gái vào lòng, con bé có thể là cốt nhục duy nhất của chị ta trên cuộc đời này, mảnh mai nhỏ bé như thế, chị ta chỉ hận không thể móc tim ra cho con ấy chứ, chị ta vội vã lắc đầu, chị ta không muốn con gái chịu tội thế đâu.

Thế là chị ta bèn giấu diếm tình hình thực tế với anh trai, chỉ nói nhà họ Trịnh đã chọn hôn sự ở quê nhà Tầm Dương rồi.

Quốc cữu gia nghị thân không thuận lợi bèn năn nỉ vợ cả giúp đỡ, mời vợ xem xét đỡ lời giùm. Trương thị lúc đó bật cười, mắng thẳng lại, anh tưởng rằng gả vào nhà anh là chuyện hay ho hả?! Hại tôi rồi còn định hại thiếu nữ nhà bạn tốt của tôi sao? Nằm mơ!

Có con trai rồi, chị ta đã chẳng còn là Trương thị luôn nén giận của khi xưa, cười lạnh vào mặt đức ông chồng: “Cậu cả đến giờ còn chưa từng gọi tôi một tiếng ‘mẫu thân’, trong lòng chỉ có dì nó, tương lai lấy vợ cũng chẳng phải hầu hạ tôi. Hầu gia hay thật, tưởng tôi dễ tính nên muốn bắt nạt họ Trương nhà tôi hả!”

Thẩm Tòng Hưng xấu hổ, lại không phản bác nổi, đành cắn răng bảo để con trai đến vấn an nhận lỗi với vợ.

Trương thị ngăn cản anh ta, than thở: “Anh sinh ra nó nhưng không sinh được tính nó, ép buộc nó nhận tôi, trong lòng nó không phục thì có ích gì. Nó nhớ mẹ đẻ nó, đó là đạo lý hiển nhiên. Chỉ hận những kẻ lòng lang dạ sói, cố tình chia rẽ, khiến nó bất hòa với tôi, coi tôi là người bức tử mẹ nó.”

Chị ta rơi lệ nói: “Lúc chị gái họ Trâu qua đời, tôi ở cách xa nhà anh tận ngàn dặm, hai nhà Trương Thẩm chả có tí liên quan gì, vô duyên vô cớ cõng lấy cái tội này, tôi ức lắm!’

Thẩm Tòng Hưng đương nhiên biết kẻ chia rẽ là ai, không tiện mở miệng, chỉ hận họ Trâu làm hỏng việc, con trai hồ đồ, ngoài miệng vẫn nói: “Đợi nó lớn dần sẽ hiểu ra.” Kỳ thực bất giác thấy có lỗi với Trương thị, ngữ điệu mềm hẳn.

Trương thị thừa thắng xông lên, tỏ vẻ bi thương: “Thôi, may mà tôi không trông cậy vào cậu ta dưỡng già, ai nấy nước giếng không phạm nước sông là được. Nhưng mà bây giờ cậu Cả có thành kiến với tôi, nếu biết vợ nó là tôi chọn, trong lòng nó vui được chắc? Chỉ e khiến cô bé ấy cũng tự dưng chịu tội, tương lai vợ chồng bất hòa, tự dưng lại đắc tội với cả nhà thông gia.”

Thẩm Tòng Hưng nghe vậy cũng thấy có lý, sau đó không còn muốn Trương thị bôn ba vì chuyện hôn nhân của con trai, băn khoăn vài tháng, thật sự hết cách đành phải cầu đến chỗ hoàng hậu, cuối cùng…

Minh Lan suýt thì phun ra ngụm trà: “Cái gì?! Quốc cữu gia muốn con trưởng lấy công chúa?”

Trương thị nhàn nhãn nghịch tua váy: “Hợp quá còn gì, Đại công chúa và cậu cả tướng mạo tuổi tác đều tương đương, lại là họ hàng thân quen, đôi bên đều biết rõ nhau, nhất cử lưỡng tiện… Chắc là công chúa điện hạ cũng hiểu được ý đồ hậu đãi họ Trâu của nhà họ Thẩm đấy.”

Dù sao, đợi tương lai Thẩm Tòng Hưng qua đời, chị ta lập tức đưa con trai chuyển ra ngoài ở, càng nhàn nhã tự tại.

Minh Lan hồi lâu không nói năng gì, lần này… thật quá sáng tạo.

Hôm đó ngồi dùng bữa với Cố Đình Diệp xong, Minh Lan đuổi người hầu ra, nhanh nhảu kể lại cuộc trò chuyện với Trương thị. Cố Đình Diệp nghe xong lấy làm lạ: “Anh Thẩm lạ nhỉ, mỗi lần nói chuyện với tôi đều đề phòng phu nhân Trương thị lắm, thế mà việc dính dáng đến hoàng gia thế này còn chưa có kết luận lại dám nói ra.”

Nghe vậy, Minh Lan chẳng hề kinh ngạc, kỳ thực qua việc hôm nay, nàng âm thầm phát hiện Trương thị cũng chẳng kính yêu ông chồng cho lắm, nàng nghi hoặc lẩm bẩm: “Quốc cữu gia làm sao mà nghĩ ra được nhỉ? Triều đại ta chẳng phải có thông lệ phò mã không được tham dự triều chính còn gì?”

Ngụ ý việc hôn nhân này cũng không đươc coi trọng cho lắm. 

Hiếm khi mới thấy vợ chồng trái ý, Cố Đình Diệp kiên nhẫn giải thích: “Nói thì nói thế, trong trường hợp này… Ôi, anh Thẩm định chọn con gái dòng chính Phụ quốc công, nhưng lão công gia chỉ muốn đưa cháu gái ra; nhìn trúng cô Tư nhà Nhữ Dương hầu nhưng nói qua nói lại họ lại chỉ đồng ý cho anh ấy một cô dòng thứ; định chọn con gái nhà Diêu các lão thì vợ ông ấy lại không vui, ầm ĩ đổ bệnh một trận; phủ Hàn Quốc công thì hào phóng lắm, mở miệng chính là cô cả của thế tử, có điều…”

Minh Lan tiếp lời chồng: “Có điều hiện giờ nhà họ Hàn, ngoài thì không có đàn ông làm quan, trong thì gia đình bất ổn, quốc cữu gia ngứa mắt.” Nói rồi nàng che tay áo bật cười. Không ngờ đồng chí quốc cữu đã đâm phải một đống tường như vậy, không phải con dòng chính không được, không có tướng mạo nhân phẩm xuất chúng không được, không trực thuộc dòng dõi có tước vị không được, không phải gia tộc có thanh danh càng không được, cứ như thế quả thực rất khó chọn. Nhìn vợ cười xảo quyệt, Cố Đình Diệp cũng cảm thấy anh em của hắn đáng thương, than thở: “Kén cá chọn canh vậy quả là anh Thẩm cao ngạo, nhưng anh ấy vẫn không lấy thánh chỉ tứ hôn ra dọa người khác. Hoàng hậu nương nương thương anh nên mới nhắc tới chuyện lấy công chúa. Anh Thẩm nghĩ kỹ cảm thấy không tồi. Một là công chúa là con vua, người người đều phải kính trọng, không dám làm bừa; thứ hai, dù phò mã không được vào triều nhưng ai dám bảo đảm cha là anh hùng hảo hán, con cũng nối gót y hệt chứ, chi bằng bảo đảm tôn vinh còn hơn.”

Trong nhà có con dâu là công chúa, bất kể tương lai triều chính ra sao, con trai bản lĩnh thế nào, luôn sẽ không có ai dám tới nhà lừa gạt, lại luôn có phú quý yên ổn. Đó chính là suy nghĩ của Thẩm Tòng Hưng, sau cùng, hắn lại đế thêm một câu: “Dù sao hiện nay chưa nhìn rõ được tư chất, có lẽ cậu cả họ Thẩm chính là kiểu an nhàn hưởng phúc.”

Thẩm Tòng Hưng từng mang con cả đến thao trường rèn luyện, thử vài hồi, bất kể là võ nghệ hay là bài binh bố trận, cậu cả đó đều chỉ được xếp vào mức bình thường. Chú ý, chính vì có ông bố là quốc cữu ở đó nên các anh em thân thiết mới tụ tập khen ngợi thêm đấy.

Minh Lan nhận ra chồng có ý tán thành bèn cũng đồng tình. Giống như có cậu con trai dựa vào thực lực cũng chỉ có thể thi đỗ vào Top 10 trường đại học đứng đầu cả nước, bỗng dưng trường xếp hạng thứ tư đưa ra giấy mời nhập học, phụ huynh bèn quyết định an toàn chấp nhận.

“…Như vậy cũng không sai, nhưng mà…” Nàng bất giác thấy không ổn, suy bụng ta ra bụng người, cho dù tương lai tư chất nhóc Đoàn cũng bình thường, nàng cũng mong con trai lấy được cô vợ hiền lành hợp ý, mà không phải vì phú quý mà lấy công chúa.

Cố Đình Diệp sờ tóc mai mềm mại nhẵn mịn của vợ, dịu dàng: “Tôi hiểu ý em, đổi là tôi thì cũng không muốn thằng Đoàn lấy công chúa.” Vợ mình đang suy nghĩ trên phương diện gia đình thông thường, nhưng tình hình họ Thẩm đâu có bình thường.

Minh Lan đột nhiên thoải mái: “Vậy thì tốt, em chỉ e hầu gia thấy thế nào cũng tốt, tự dưng lại xin một vị công chúa về cho nhóc Đoàn.” Suy nghĩ giây lát lại cười bảo: “Em thấy quốc cữu gia lo lắng quá rồi, kỳ thực họ Thẩm là hoàng thân, sau này Đại hoàng tử kế vị kiểu gì chả giúp đỡ anh em họ, dù không lấy công chúa, kẻ nào lại khinh thường họ Thẩm chứ?”

Cố Đình Diệp im lặng, có chuyện hắn vẫn chưa nói, không ngờ Minh Lan lại nhạy bén phát hiện ra được.

Hắn ngẫm ngợi rồi nói: “Hoàng hậu nhân hậu, thường ân cần dạy bảo con cái nhớ kỹ ân tình của Trâu phu nhân, phải đối xử tốt với anh em họ Thẩm. Việc này thì không sao, nhưng hồi hoàng thượng mới lên ngôi được vài năm, con cái họ Thẩm thường vào cung chơi đùa đọc sách với nhóm hoàng tử, không biết kẻ nào châm ngòi thổi gió, mấy đứa nhóc con lại dám tranh chấp với hoàng tử, còn nói ‘mẹ tôi chết là vì hoàng hậu …”.

Minh Lan hít sâu một hơi, cất giọng khó tin: “Sao có thể nói lung tung như thế chứ?!” Chẳng lẽ họ Trâu thường xuyên nhắc nhở chúng?

Cố Đình Diệp than vãn: “Lúc đó bọn trẻ vẫn còn nhỏ, cộng thêm anh Thẩm liên tục thỉnh tội, tôi thấy hoàng thượng vẫn chưa để trong lòng (Trâu phu nhân đâu có chết vì ông ta), nhưng hai vị hoàng tử nghĩ thế nào thì khó mà nói.”

Rõ ràng là anh em họ hàng nhưng chẳng hề thân thiện với nhau. Lần trước sóng gió Trương thị khó sinh, hoàng đế giận lây hoàng hậu, còn trách móc việc học của hoàng tử, hoàng hậu có lẽ sẽ không giận, nhưng hai hoàng tử thì sao? Thẩm Tòng Hưng ắt hẳn cũng nghi ngờ mặt này nên mới nhất định phải tìm nhà vợ đáng tin cậy cho con trai, cho dù tương lai hoàng đế không để ý đến thì cũng có người giúp đỡ trong quan trường.

“Có lẽ anh Thẩm cả nghĩ quá. Có điều Đại công chúa và hai vị hoàng tử là anh em cùng mẹ, xưa nay luôn thân thiết…”

Hắn không nói tiếp thì Minh Lan cũng hiểu, hai vợ chồng trầm mặc chốc lát, Cố Đình Diệp định thần lại, cười bảo: “Bọn họ còn chưa so bát tự đâu, hoàng thượng cũng chưa mở miệng nữa. Em đừng kể cho ai việc này, cứ coi như không biết.”

Minh Lan đương nhiên gật đầu đồng ý, Cố Đình Diệp lại bảo: “Việc của cậu Tư Trường Đống, tôi thấy tốt lắm. Nhà chú của anh Thẩm rất thận trọng, chưa từng mắc sai lầm. Giờ em bụng mang dạ chửa, hay là để tôi đến nói với cha vợ?”

Minh Lan vội vàng: “Đừng, chàng mà nói cha sẽ không vui đâu, lại khó mà từ chối. Việc hôn nhân dù sao cũng phải để hai nhà cam tâm tình nguyện mới mỹ mãn, em lo liệu được, hầu gia đừng lo.”

Hắn xoa cái bụng lồi lên của vợ, lại xoa đầu nhóc Đoàn, thằng nhóc con chiếm lấy gối của cha mẹ, cái bụng nhỏ phập phồng, ngủ say sưa. Cố Đình Diệp trìu mến ngắm con một lát, than thở: “Người người đều có nhân duyên, không biết thằng nhóc con của chúng ta tương lai lấy vợ kiểu gì?”

“Tìm vợ ngốc chút.” Minh Lan bình tĩnh nói.

Cố Đình Diệp giật mình: “Vì sao?”

Minh Lan nghiêm túc: “Mẹ chồng con dâu sống chung quý ở cô nhường tôi nhịn. Em thông minh như thế lại tìm một đứa tinh ranh đáo để thì có mà suốt ngày cân não với nhau à?” Qua hồi lâu, Cố Đình Diệp sờ đầu vợ, dè dặt: “Em thấy em… thông minh ư?”

Minh Lan liếc xéo: “Chàng thấy em ngốc hả?”

“Đâu có đâu có, phu nhân là tẩm ngẩm tầm ngầm mà đấm chết voi.” Cố Đình Diệp cười ha hả.

Minh Lan nhíu mày, hoài nghi nhìn hắn, nàng cảm thấy gã này đang ám chỉ không có gì hay.

Cố Đình Diệp lại ngắm nhóc Đoàn, bảo: “Nhưng mà tên nhóc này thành thật, vợ nó lại ngốc thì chẳng phải không ổn ư?”

Minh Lan véo nhẹ tay con trai, than thở: “Hầu gia yên tâm, nhóc con này đáo để lắm.”

Càng lớn, tính cách nhóc Đoàn càng ngày càng lộ rõ. Nàng sâu sắc cảm thấy nhóc mập nhà mình là đứa phúc hắc. Bóc trứng cho nó ăn, nó chỉ khoái lòng trắng, còn cười ngây thơ nhét lòng đỏ vào miệng Thôi ma ma, lúc Minh Lan về chỉ thấy rặt vỏ trứng, chẳng phát hiện ra gì.

May mà Thôi ma ma ngay thẳng, sau vài lần bèn kể lại cho Minh Lan nghe. Minh Lan chẳng nói chẳng rằng vỗ cái mông béo nhỏ của nhóc Đoàn, bắt không được kén ăn. Nhóc mập nước mắt lã chã, rúc vào góc giường giận dỗi tảng lờ Minh Lan, buổi tối còn vừa khóc vừa khoa tay múa chân mách lẻo với cha nó (cuối cùng không có kết quả), nó mà thành thật ấy hả?! Ha ha.

Hôm sau, Minh Lan viết một bức thư kể lại cuộc trò chuyện với Trương thị, truyền đạt chi tiết, với sự khôn khéo của Thịnh Hoành đương nhiên sẽ nghiền ngẫm ra thiệt hơn, nàng khỏi cần nhiều lời.

Ba, bốn ngày sau, Liễu thị đến gặp Minh Lan, mặt mày tươi roi rói, còn mang theo nhiều đồ đặc sản núi rừng hải sản, bảo là anh em nhà mẹ đẻ đưa tặng, hàn huyên đôi câu rồi hai chị em đi vào chủ đề chính.

Liễu thị lên tiếng: “Lão gia nói việc hôn nhân này, chỉ tính dòng dõi thôi đã tốt lắm rồi, họ Thẩm vừa lòng cậu Đống là may mắn của cậu ấy, song chỉ lo cô gái đó sinh trưởng ở biên cương từ nhỏ, tính tình mạnh mẽ quá.”

Ý rằng, Trường Đống là con út, mẹ đẻ xuất thân nô bộc, tương lai lúc gia tộc phân chia của cải chỉ e chẳng mấy, vợ nó nếu xuất thân con nhà võ mà tính tình lại dữ như cọp cái thì sau này sợ rằng sẽ náo loạn ầm ĩ, giẫm vào vết xe đổ của phủ Hà Đông.

Minh Lan suy nghĩ một lát bèn nói: “Hay là để em mời nữ quyến họ Thẩm tới dùng trà, đến lúc đó chị dâu và chị cả cũng tới chơi nhé, chúng ta không nói là vì việc hôn nhân, chỉ lấy cớ là họ hàng thân thích tới thăm viếng lẫn nhau?”

Liễu thị cũng có ý này bèn cười bảo: “Em gái chịu làm thế, chị yên tâm rồi. Lão gia cũng muốn như vậy, bằng không bên kia đã nhìn thấy cậu Tư, chúng ta thì người ta tròn méo thế nào cũng chẳng hay. Thêm nữa, có chị cả xem xét hộ cũng càng ổn thoả.”

Tiễn Liễu thị, Minh Lan thầm buồn cười, không biết mấy hôm nay Thịnh Hoành điều tra kiểu gì, chắc là cũng hài lòng lắm đây. Nghĩ vậy, nàng bèn gửi thư cho Trương thị. Hôm sau, Trương thị sai người chuyển lời tất thảy nhờ Minh Lan sắp xếp, chỉ có điều mấy hôm nay thời tiết thay đổi, thím Thẩm bị cảm lạnh, thầy thuốc dặn nên nghỉ ngơi vài ngày.

Vốn hai người đều còn nhỏ tuổi, hai nhà đều không vội, Minh Lan bèn gửi thư trấn an chớ sốt ruột, cẩn thận dưỡng bệnh. Kỳ thực họ Thẩm cũng lo bệnh cảm lạnh chưa khỏi hẳn, Minh Lan lại đang có thai, lỡ có gì xấu thì chuyện tốt lại hoá dở.

Mùa thu dần tới, ban đêm gió càng ngày càng lạnh, Thôi ma ma chọn một hôm trời trong xanh bèn đốt địa long cho mấy căn phòng trong Gia Hi cư, Minh Lan chơi đùa với con trai lăn qua lộn lại trên giường ấm sực.

Nhóc Đoàn dần hiểu biết, được Thôi ma ma thường xuyên chỉ dạy, nó hay tò mò nhìn bụng mẹ, không còn nhào tới đòi ôm, chỉ giơ bàn tay mũm mĩm sờ nhẹ nhàng.

Hôm đó vừa ăn thêm bữa chiều, Minh Lan đang định tản bộ men theo hành lang thì chợt thấy Cố Đình Diệp cười vang về nhà, liên tục bảo ra ngoài đón khách. Minh Lan thấy lạ bèn chỉnh trang rồi ngồi kiệu đến sảnh xem, hoá ra là anh em họ Thạch và Xa Tam Nương lâu không gặp.

Kỳ thực mấy năm trước gặp mặt đúng một lần, nói vài câu lúc ban đêm ở trên sông, Minh Lan có thể rõ như vậy chính là bởi vẻ mặt râu quai nón hung ác của Thạch lão đại quá bắt mắt. Xa Tam Nương thì hiền hoà hơn nhiều, dù da vẫn hơi thô nhưng nét mặt hào hứng phấn chấn, càng ngày càng có điệu bộ phu nhân nhà giàu.

Thấy Cố Đình Diệp bước ra, Thạch Khanh bèn vội đấm em trai một cái, hai anh em đồng loạt quỳ xuống thi lễ, Xa Tam Nương thì nhún mình thật sâu. Cố Đình Diệp bước vội đến nâng hai anh em dậy, cười to: “Anh em trong nhà, dông dài quy củ vớ vẩn làm gì!” Minh Lan cũng đỡ bụng, mỉm cười bảo: “Chị Xa mau ngồi xuống đi, em trộm lười không mời xã giao nữa nhé.” Nói rồi bảo Tiểu Đào và Lục Chi pha trà dâng điểm tâm.

Tính tình Xa Tam Nương vẫn thế, chị ta sảng khoái cảm ơn, tươi cười đẩy chồng một cái, ba người yên vị. Hai vợ chồng tự nhiên hào phóng, duy cậu em Thạch Thương còn trẻ tuổi da mặt mỏng, bất chợt đến nơi phú quý này liền xấu hổ, cúi đầu, không nói một lời. Lúc Lục Chi đưa trà cho cậu ta còn không biết mắt cậu ấy đang nhìn vào đâu, suýt thì đánh rơi.

Tuy lâu lắm mới gặp nhưng Minh Lan không hề xa lạ với anh em họ Thạch và Xa Tam Nương. Cấp dưới ngày xưa ở phía nam của Cố Đình Diệp hàng năm luôn tặng lễ vật nhân ngày lễ, trong số đó không thể thiếu phần nhà họ Thạch, còn là lễ rất nặng.

Quà đã nhận rồi thái độ cũng phải niềm nở, lại thấy Cố Đình Diệp thật sự vui vẻ, Minh Lan cũng khách khí gấp bội, hàn huyên vài câu việc nhà xong bèn kéo Xa Tam Nương lên kiệu mềm tới phòng khách nội viện dùng trà, để mấy người đàn ông tự trò chuyện.

Kể lể việc mấy năm nay, Minh Lan mới biết kể từ khi Cố Đình Diệp chọn theo đúng ông chủ, anh em Thạch thị cũng thuyền dâng theo nước, lần lượt thu gom việc buôn bán đường sông ở Giang Hoài và cửa khẩu Lũng Tây.

“Nhờ phúc của ngài Cố, giờ chúng tôi yên ổn kiếm sống, không cần phải dãi nắng dầm mưa kiếm ăn nữa.” Nói thuận miệng, chị ta lại kêu cách xưng hô cũ, nghe Minh Lan cảm ơn lễ vật của mình bèn liên tục thốt: “Đây là chuyện đương nhiên! Nếu không nhờ hầu gia che chở, chúng tôi làm gì có ngày tốt lành như hôm nay!”

“Thủy vận hanh thông là việc lợi quốc lợi dân, hầu gia cũng không hẳn chỉ vì các vị.” Minh Lan mỉm cười: “Hầu gia dù giỏi đến mấy cũng không thể bao quát mọi mặt, các vị được như hôm nay, cần chuẩn bị bao nhiêu, mất bao nhiêu người, kiếm được đều là tiền mồ hôi xương máu cả.”

Cố Đình Diệp lại không thể cho họ một bức thánh chỉ, để bọn họ giơ cờ to ra vẻ oai phong, hễ theo nghiệp buôn muối, có ai lại không có chỗ dựa sau lưng chứ, song đa phần là dựa vào bản lĩnh của anh em họ Thạch.

Xa Tam Nương cảm động lau lệ: “Có lời này của phu nhân, chúng tôi cả đời đều trung thành với ngài Cố.”

Chị ta tính tình sảng khoái, buồn rầu được một chút đã tức khắc đè chặt khoé mắt, vừa nhìn vừa Minh Lan vừa cười bảo: “Phu nhân và hầu gia đúng là duyên phận do trời đất tác thành, ban đầu…” Nói rồi bèn bật cười.

Nhớ tới đêm năm đó, nước sông giá lạnh, trên mặt sông rộng lớn dấy lửa ngập trời, ánh lửa thắp sáng bầu trời đen như mực, bản thân thì đông lạnh gần chết dưới nước, còn đinh ninh có cơ hội trở về hiện đại, nào ngờ được Xa Tam Nương cứu lên thuyền.

“…Tôi cũng không ngờ… sẽ có ngày hôm nay.” Lúc đó còn gọi chú Hai, bây giờ lại thành chồng, bọn họ đều nghe tận tai, Minh Lan bất giác e thẹn: “Còn chưa cảm tạ ơn cứu mạng của chị Xa.”

Xa Tam Nương bật cười, nháy mắt bảo: “Cảm ơn tôi làm gì, hầu gia lúc đó lo lắm, bắt mọi người phải lao vào sông tìm. Vội đến mức tên ngốc nhà tôi còn ngẩn ra bảo ‘cháu gái’ này hẳn là ruột thịt nhà họ Cố, chúng tôi phải cố gắng kẻo cô bé lại bị đông lạnh dưới nước. Ha ha… Ai ngờ cứu lên lại một thiếu nữ xinh đẹp… Ha ha… Tôi biết mà, nào có ông chú lại nhìn cháu gái bằng ánh mắt như vậy!”

Minh Lan đỏ mặt, ngập ngừng: “Họ hàng dây mơ rễ má, tôi gọi theo vớ vẩn thôi, kỳ thực không phải…” Khắp thiên hạ chả có mấy người từng nghe thấy nàng gọi Cố Đình Diệp là “chú Hai”, thế mà vẫn bị bắt gặp, quả nhiên lưới trời lồng lộng!

Xa Tam Nương quen quan sát nét mặt người khác, chị ta sợ Minh Lan thẹn quá giận bèn mau chóng chuyển sang đề tài con cái, Minh Lan vội sai người ôm nhóc Đoàn ra. Xa Tam Nương thích lắm, nhét cho cu cậu cái hà bao to, khen không ngớt miệng, sau cùng thở than: “…Tôi chỉ có mỗi đứa con gái, phu nhân thật may mắn.”

Minh Lan bảo: “Chị vẫn còn trẻ, nhất định có thể sinh được một cu cậu béo tốt.”

Xa Tam Nương hào phóng xua tay, cười nói: “Trước kia cuộc sống khó khăn, làm lụng vất vả thương thân, lúc sinh con gái suýt thì toi mạng, thầy thuốc bảo tôi không sinh thêm được nữa.”

Chị ta thấy Minh Lan tỏ ra thương tiếc thì còn cười phớ lớ khuyên nhủ: “May mà chồng tôi vẫn thương tôi, cứ bảo đợi cậu Hai lấy vợ rồi sinh mười bảy, mười tám đứa thì có mà thắp đầy cả lò hương cho chúng tôi ấy chứ.”

Minh Lan phì cười: “Phải rồi, đều là người nhà cả, anh Cả là người chân thật, như thế thật tốt.” Nàng từng nghe Cố Đình Diệp nói ông bà họ Thạch mất sớm, Thạch Thương được anh cả nuôi lớn, hai người tuy là anh em nhưng tình cảm càng giống cha con.

Nghĩ tới Xa Tam Nương hồi trẻ bơ vơ, lang bạt, bây giờ được sống hạnh phúc, Minh Lan thổn thức mãi, cất giọng dịu dàng: “…Chị hãy bảo trọng, sau này có khi còn nhiều phúc nữa. Nhớ năm ấy ở trên thuyền, anh Thạch từng bảo phải để chị được mặc quần áo lụa là đẹp đẽ.”

Xa Tam Nương vuốt tay áo, xúc cảm mềm mại trơn mịn, hoạ tiết chim khách trèo cành sống động, tức thì than thở: “Tên ngốc ngờ nghệch nhà tôi lúc nào cũng muốn tôi mặt áo lụa quần hoa. Chẳng sợ em gái cười chê, chứ…” Chị ta nhỏ giọng: “Lụa này đẹp thì đẹp thật, nhưng tôi thấy còn chẳng thoải mái bằng áo vải đâu.”

Nhớ tới người hiện đại coi trọng chất vải tự nhiên, cố ý mua vải thô dệt thủ công, Minh Lan nâng tay áo bật cười.

Buổi tối Minh Lan mời Thiệu thị và Xa Tam Nương cùng ăn tối, lại sai người bày bàn tiệc đơn giản bên ngoài, anh em họ Thạch, Cố Đình Diệp cộng thêm ông lão Công Tôn cùng nhau chè chén.

Bốn người vừa uống vừa trò chuyện, đến tận nửa đêm Cố Đình Diệp mới về, phát hiện Minh Lan tựa vào đầu giường đọc sách, hắn bèn cởi áo ngoài lạnh lẽo, xoa tay cho ấm rồi mới lại gần: “Sao vẫn chưa ngủ? Cẩn thận kẻo hại thân.”

Minh Lan mệt mỏi ngồi thẳng dậy, mỉm cười: “Ban nãy đã ngủ một giấc rồi.”

Hắn vỗ nhẹ lên làn tóc mềm mại của vợ, cất giọng dịu dàng: “Tại tôi không phải, làm em ngủ không yên tâm.”

Minh Lan không trả lời, chỉ mở to đôi mắt sáng, lẳng lặng hỏi: “…Bao giờ chàng đi?”

Cố Đình Diệp cứng người lại, cười khổ bảo: “Tôi sợ em lo lắng, định chậm chút nữa mới kể, không ngờ em lại đoán được.”

Nào có khó đoán, ông chồng ngày ngày về muộn, thường xuyên ăn khuya, bận đến nỗi chân không chạm đất, hoàng đế duyệt binh càng lúc càng cần mẫn, Thẩm quốc cữu gần như ăn ngủ ở quân doanh. Chính mình dù mang thai không ra ngoài, nhưng bầu không khí thay đổi từ phố phường cho tới gia quyến các võ tướng, nàng vẫn cảm nhận được.

“Tại sao hoàng thượng lại chọn ra trận lúc này? Trời giá rét đông lạnh, lại sắp đến Tết rồi.” Minh Lan chu môi, bất mãn hỏi.

Cố Đình Diệp để nàng dựa vào trong lòng, đặt cằm lên đỉnh đầu nàng, khẽ khàng: “Binh mã đang tập hợp ở Lũng Tây, chỉnh đốn sơ bộ, đợi qua đợt rét đậm, đồ ăn trên thảo nguyên thiếu thốn, ắt là lúc Hung Nô cướp bóc trắng trợn. Chúng ta vừa phòng thủ vừa phát binh mấy đường, thừa dịp chúng đang mệt mỏi liền bắt gọn một mẻ.”

Minh Lan chẳng nói chẳng rằng.

Quân triều đình là quân chính quy, quân Hung Nô lại giống quân du kích, đám tặc này luôn thừa dịp đại quân rút về mới điên cuồng cướp bóc dân vùng biên cương, trong khi đó quân đội triều đình không thể lúc nào cũng canh giữ ở đó được, trong chiến tranh, khó nhất chính là bắt được đội du kích chủ lực.

“Anh em họ Thạch lần này lên kinh có việc ư?” Nàng hỏi. Làm gì có chuyện sắp vào đông rồi lại lên phương Bắc.

Cố Đình Diệp gật đầu: “Nhân lúc mặt sông còn chưa đóng băng, phải mau đưa lương thảo đến, thuyền quan không đủ.”

Minh Lan sờ bụng, nàng dự tính sinh vào tháng năm sang năm. Trong lòng nàng xót xa, lại chẳng thể bảo chồng xin nghỉ với ông chủ, đành phải nhỏ nhẹ: “…Bao giờ chàng về?”

Đáp lại nàng là tiếng thở dài thật sâu, hắn cất giọng đắng chát: “Nhanh thì ba, bốn tháng năm sau, chậm thì chưa biết… Nếu tôi không về, em đành phải tự sinh một mình.”

Minh Lan bật cười: “Nhảm nhí. Em không tự sinh thì chàng còn giúp em sinh được chắc!”

Nói rồi dũng khí tăng gấp bội, chẳng qua là đẻ con lúc không có chồng bên cạnh, có sao đâu chứ, cứ coi bản thân là vợ nhà binh (mẹ Diêu tuyệt đối không đồng ý), chồng đi trông giữ biên cương vậy!

Nàng thẳng sống lưng, chống tay lên ngực hắn, gằn từng chữ: “Em có ba câu. Một, không được tham công, nhà này không cần chàng thăng quan tiến tước; hai, phải bình an trở về, đừng thọt chỗ nọ mất chỗ kia; thứ ba…”

Nàng hờn dỗi: “Không được trêu hoa ghẹo nguyệt, nếu dám mang về công chúa dị tộc hay em gái lưu lạc nào đó thì chàng biết tay em!”

Cố Đình Diệp ôm siết Minh Lan vào lòng, bật cười ha hả, tiếng cười vang dội khung cửa sổ, đêm hôm khuya khoắt lạnh cả người, mấy bà hầu trực đêm bên ngoài bừng tỉnh, đưa mắt nhìn nhau.

Đầu tháng mười một, Hoàng đế lệnh cho Khâm Thiên Giám chọn ngày lành, đích thân ngự giá đi đài Yến Vân ở Tây Giao, chọn đủ tướng soái, cắt máu tế trời sau đó chia binh làm ba hướng, đều đi về phía Tây Lũng.

Trong số đó, hoàng đế cố tình tách Anh quốc công và Uy Viễn hầu ra, không biết là sợ bố vợ con rể tình cảm quá tốt, cầm binh nương tay, hay là sợ hai người không hòa thuận, ảnh hưởng tới việc chung. Tóm lại, cuối cùng là Cố Đình Diệp theo Anh quốc công đi hướng bắc, Thẩm Tòng Hưng cùng anh em họ Đoàn đi phía Tây, Bạc Thiên Trụ cùng Cam lão tướng quân đi đường chính giữa.

Anh em họ Đồ tiễn lão Công Tôn có báo lại, đại doanh Tây Giao đang tập hợp mười mấy vạn quân, quả thực là cờ bay rợp trời, đao giáo san sát, sát khí bốc tận mây xanh.

Minh Lan chỉ hận không có duyên tận mắt nhìn thấy cảnh tượng này, thêm vào bên cạnh vắng bóng người kia, trong lòng trống rỗng khó chịu, ngồi đen mặt trên giường, khiến kẻ hầu người hạ đứng dưới bị dọa một hồi không dám tới gần.

“Tôi bảo cô Phượng Tiên này, cô nói gì đi chứ.” Lục Chi chỉ vào một đôi chủ tớ đang đứng đó, lớn tiếng hỏi, “Người tử tế không thích làm, lại cứ phải đi trộm gà bắt chó!”

Phượng Tiên cúi đầu đứng đó, không nói một lời, gương mặt xinh đẹp còn vương nước mắt, đứa hầu đứng cạnh chị ta lại không cam lòng, lầm bầm nói: “Cô nhà tôi chẳng qua là đi gặp người nhà mẹ đẻ, có gì không ổn, nói cứ như muốn đánh muốn giết vậy…”

Minh Lan lạnh lùng nhìn qua, đứa hầu nhỏ lập tức ngậm miệng.

“Trước kia ta đã lập quy củ, các ngươi muốn gặp người ngoài phải báo cho ta.” Minh Lan gảy ngón tay, “Lén lút như vậy, còn lấy bạc bảo bà hầu mở cổng trong, vụng trộm chạy ra ngoài gặp người, muốn làm gì đây?”

Phượng Tiên vẫn không nói, đứa hầu kia dáng vẻ khôn khéo, nặn ra nụ cười: “Phu nhân nhân hậu chúng con đều biết, cả phủ từ trên xuống dưới đều cần phu nhân bận tâm, cô nhà con sợ làm phiền phu nhân, vì vậy mới…”

“Nếu không thì nói với vợ Liêu Dũng một tiếng là được, mấy người thì sao?” Minh Lan lạnh nhạt hỏi.

Đứa hầu kia trong chốc lát không đáp được, ngập ngùng nói, “Chị Liêu… không phải cũng bận rộn sao…”

Minh Lan chẳng muốn cùng con bé phí lời, nói với vợ Liêu Dũng: “Bà hầu kia bán đi, không lưu lại trong phủ nữa, mười lạng bạc đã mở cửa, vô tích sự.”

Vợ Liêu Dũng khom người đáp: “Đó là một người làm lâu năm trong phủ, trước kia vẫn giữ cổng trong, không nghĩ lại nông cạn như vậy.”

Minh Lan gật đầu, “Hầu gia rời nhà, phòng gác cổng càng phải nghiêm chỉnh hơn. Sau này chị cho thêm mấy người tới, không chỉ gác cổng ban đêm, ban ngày cũng không được lười biếng.”

Nàng nói xong, vợ Liêu Dũng đáp dạ.

Minh Lan nhìn đứa hầu kia: “Phạm vào quy củ của phủ phải bị phạt, đừng nghĩ ta còn trẻ nên không có phép tắc. Có điều ta cũng không đành phạt nặng cô Phượng Tiên, các người chủ tớ tình thâm, người chịu phạt thay cho chủ nhân.”

Đứa hầu kia choáng váng, vẻ mặt kinh hoảng gào xin tha mạng, vợ Liêu Dũng gọi hai bà hầu tới túm lấy, lạnh lùng nói: “Đừng có cậy mấy phần khôn vặt muốn tới khua môi múa mép trước mặt phu nhân. Quy củ trong phủ, mày muốn đổi là đổi sao!”

Đứa kia vẫn khóc gọi: “…Chúng tôi… là Cam lão tướng quân đưa tới nha!”

Vợ Liêu Dũng cười lạnh: “Cái đứa cùng với mày tới hầu hạ cô Phượng Tiên, tên gì cũng Tiên đấy, giờ ở phương nào? Tao đã khuyên sớm, đừng có coi trọng bản thân quá, chết cũng không biết vì sao mà chết!”

Vừa nói vừa nhìn sang Phượng Tiên, mắt không giấu được ý mỉa mai.

Đứa hầu kia bị bắt rời đi rồi, Phượng Tiên cuối cùng cũng không chịu được, giương mắt nhìn Minh Lan, gắng ra vẻ điềm tĩnh: “Phu nhân định làm gì với tôi?”

“Hầu gia từng nói với ta, trước kia khi Cam lão tướng quân đưa cô tới có nói ‘đây là con gái tội thần, có mấy phần nhan sắc, tính tình cũng coi như ngoan ngoãn, có thể dùng vẩy nước quét nhà tiêu khển’. ” Minh Lan hững hờ nghiêng người sang để Tiểu Đào xoa bóp chân đang bị chuột rút, “Cô từng đọc sách, cô nói xem ‘vẩy nước quét nhà tiêu khiển’ là có ý gì?”

Trong phòng rầm rì tiếng cười nhạo của mấy bà hầu, vợ Liêu Dũng lên tiếng: “Nô tỳ chúng tôi chưa từng đọc sách còn biết đấy. Vẩy nước quét nhà dù sao cũng coi như làm việc đứng đắn, tiêu khiển sao, ha ha… Chính là làm đồ chơi! Đáng tiếc phu nhân chưa từng cho cô cầm chổi, cũng chưa từng lôi cô đi tiêu khiển, còn cho thức ăn đồ uống ngon lành, váy vóc đổi mới bốn mùa.”

Ánh mắt xung quanh nhìn chòng chọc như gai đâm, sắc mặt Phượng Tiên đỏ lên rồi lại trắng bệch.

Minh Lan nhìn cô ta một lúc, phất tay cho mấy bà hầu xuống, chỉ để lại Tiểu Đào cùng Lục Chi trong phòng rồi mới nói: “Cô hỏi tôi định làm gì cô, ta cũng hỏi cô một chút, cô có tính tooán gì?”

Phượng Tiên chợt ngẩng đầu, hai mắt rưng rưng buồn bã: “…Dù do nhà họ Cam chuộc tôi ra từ giáo phường nhưng vẫn là người nhà quan lại, sao có thể sống qua ngày ở bên ngooài. Chỉ mong phu nhân thương hại, cho tôi phần cơm, tôi nhất định tận tâm hầu hạ phu nhân và hầu gia…”

Chưa đợi cô ta nói xong, Minh Lan đã xua tay: “Lời vô nghĩa này sau này không cần nói nữa.”

Thấy ánh mắt Phượng Tiên tuyệt vọng, nước mắt tí tách rơi xuống, Minh Lan nói thẳng: “Cô vào phủ đã bốn, năm năm rồi. Tôi vào cửa còn không sớm bằng cô. Nếu hầu gia có tâm thu cô cần gì phải đợi tới ngày hôm nay? Cô vừa là người nhà tội thần, lại vừa do họ Cam đưa tới, hầu gia cũng chẳng thèm. Muốn vợ lẽ ở đâu mà chẳng có, cần gì phải là cô?”

Phương Tiên ngã xuống nền đất, cô ta biết hầu như con gái tội thần đều vào các giáo phường chịu nhục, người may mắn thì được thương gia chuộc ra làm thiếp, không may còn bị bán vào chốn lầu xanh.

Gia đình có bối cảnh tốt sẽ không nạp cô gái xuất thân từ giáo phường làm lẽ, trước kia nhà họ Cam cũng chỉ coi mình như thứ đồ chơi khi đưa tới, hơn nữa họ Cố và họ Cam vẫn kiêng kỵ lẫn nhau. Có thể lúc đầu cô ta còn mong được Cố Đình Diệp yêu thích, sinh được đứa con rồi nhờ uy vọng của Cố hầu dần cất nhắc mình lên, ai dè…

Cô ta không khỏi rơi nước mắt như mưa, chính mình đã hơn hai mươi tuổi, từ khi cha bị định tội, cả nhà chịu phạt, thân tựa như cánh lục bình không chốn nương thân, “…Phu nhân… lẽ nào đời tôi cứ như vậy mà xong sao?”

Minh Lan than thở: “Thường ma ma nói, cô vẫn còn biết xấu hổ. Những năm nay tôi xem tính tình cô vẫn thành thật. Giờ cô có ba con đường.”

Phương Tiên vội ngẩng đầu, ánh mắt tràn đầy mong ước.

Minh Lan nói: “Số một, nếu cô còn thân thích đáng tin, tôi thả cô đi nương nhờ người ta, sau này gả đi xa chút, gả cho nhà nông dân cũng tốt, cũng giống như ta gả đi đứa hầu. Thứ hai, giờ Xa phu nhân đang ở trong phủ, tôi nhờ chị ta giúp, hoặc là gả cho một nhà nghèo tính tình thành thật, hoặc làm thiếp cho phú hộ, tới biên giới Việt Nam càng tốt, trời cao hoàng đế xa, sẽ không có ai nhắc tới lai lịch của cô.”

Phượng Tiên nghe mà thấp thỏm, vẻ mặt biến chuyển không lường.

Minh Lan tiếp tục: “Lại nói, nếu cô không nguyện đi xa, ta tìm ở thôn trang cho cô một nô tài thành thật, đây là con đường thứ ba. Cô nhanh chóng quyết định, tuổi cô lớn rồi, cũng không dễ dàng.”

Nói một hơi lắm lời như vây, Minh Lan hơi mệt, sai Lục Chi dẫn Phượng Tiên đi ra ngoài, sau đó dựa xuống trên gối, ngón tay đặt trên bụng nhẹ xoa, ngửa mặt lên nhìn xà nhà chạm hình dây leo, suy nghĩ thất thần.

Trước khi rời đi, Cố Đình Diệp bảo nàng xử lý Phượng Tiên, có nghĩa là Cam lão tướng quân sẽ sớm…?

Lần này hoàng đế sắp xếp quân tướng rất có tính toán. Lấy tư cách của Cam lão tướng quân, dù là Anh quốc công cũng phải kêu anh già, Thẩm Cố Đoàn thì càng không cần phải nói, ngay cả Bạc lão tướng quân cũng không ăn thua, chỉ làm được trợ lý, giống như bạn học Lý Vân Long nói, ‘năm đó ông đây làm đội trưởng, cậu còn đang đi khiêng nồi nhóm lửa’!

Huống chi lúc này lại cần tóm được đội du kích (bên địch có đội du kích chủ lực rất mạnh – ai không nhớ đọc lại chương trước), giương biển quân chủ lực, chất lượng trung bình, rêu rao cờ chủ tướng, rõ ràng là để ngụy trang, nếu không lập được công, một câu định tội ‘trở về tay trắng, tiêu hao quân lương vô ích’ trốn không được.

Giả như hoàng đế hài lòng, mặt rồng vui vẻ: ái khanh vô tội, hai cánh quân khác đều lập công lớn, ai cũng được phong thưởng. Giả như hoàng đế không vui liền trở mặt coi như không quen biết: hai vị đều là lão tướng, không ngờ lại làm trẫm thất vọng.

Minh Lan đoán chừng, ấy, hoàng đế trước mặt người ta thì không hài lòng, sau lưng lại rất vui vẻ.

Xem ra giờ Bạc lão tướng quân dốc hết vốn liếng, thà rằng mất nửa đời uy danh cũng phải để con cháu lập chút công trước hoàng thượng, thật lợi hại… Có điều, mưu kế cỡ này, chính mình còn nhìn ra, nhà họ Cam sao lại không nhận ra.

Minh Lan lắc đầu, không nghĩ tới nữa. Đúng là Cố Đình Diệp giờ đang rất tốt, Anh quốc công xưa nay vẫn đáng tin, tính tình thận trọng nhưng cũng không phải kiểu tướng lĩnh chỉ huy bó gò bó, điểm tốt là không ăn lỗ nặng, chỗ xấu là không kiếm được công lớn.

Có điều không quan trọng, bình an trở về là tốt rồi, danh tiếng cứ để cho quốc cữu gia đem đi khoe khoang.

Nàng càng nghĩ càng vui vẻ, ôm bụng trên giường lăn qua lăn lại, cười tít cả mặt giống như con chuột ăn vụng được chút mỡ, cứ như là ngay ngày mai chồng mình đã nguyên vẹn trở về.

…

Ngày kế tiếp, Minh Lan vốn cho rằng kiểu mỹ nhân gió thổi cũng lung lay như cô Phượng Tiên đối với lựa chọn khó khăn như vậy, thế nào cũng phải lo lắng suy tính đổi ý trăm lần mất hai tháng, ai ngờ người ta đối với chuyện chung thân đại sự không có chút nào do dự thiếu quyết đoán.

Chỉ có hai ngày, cô ta dịu dàng nhờ Thúy Vi chuyển lời cho Minh Lan, nói bản thân nguyện làm lẽ cho nhà giàu. Có điều, dù thế nào cũng phải tìm một nhà khá giả một chút, của cải dư dật một chút, chủ mẫu hiền lành một chút, chồng cũng phải trẻ một chút, quá già cô ta không sinh được con.

… Hẳn là yêu cầu rất cụ thể.

MInh Lan sững sờ một hồi, cười khổ đi mời Xa tam nương.

Xa tam nương biết đầu đuôi câu chuyện, đập chân cười nói: “Cái này có gì khó.”

Chị ta quen làm ăn bên ngoài, tính tình gọn gàng dứt khoát, nghĩ một chốc đã nói: “Vốn là ông nhà tôi quen không ít lái buôn muối, rất phù hợp, phải cái loại thương gia này hay đi lại với quan gia. Để tránh sau này ảnh hưởng tới phủ hầu, dứt khoát tìm một ông chủ đất giàu xổi, dọc theo sông xuôi vào trong tới ranh giới, núi cao đường xa, khỏi phải nhức đầu.”

Minh Lan cười nói: “Vậy cảm ơn chị, may mà có chị, bằng không em không biết làm thế nào cho phải.”

Xa tam nương cười giận lẫy: “Em cũng tốt quá thể, cái ngữ đó mà em còn nhọc lòng mệt đầu.”

“Chị cũng thấy rồi đó, cô ta không chịu được nghèo khó, lại có chút lai lịch, để lại nhà mình em lại không yên tâm.” Minh Lan thở dài, “Tùy ý bán đi đâu đó, em lại không đành lòng. Thôi, chỉ thuận tay, làm phiền chị đi hỏi thăm.”

Xa tam nương cười ni: “Phiền cái gì! Cô ta vẻ có ngoài không tệ, cũng có thân phận, lại còn là hoàng hoa khuê nữ, tìm người chịu thu làm lẽ có khó gì. Nói nữa, ăn cơm của chúng ta, người chẳng thân quen, mặt mũi cũng không phổ biến, có gì mà không thành.”

Minh Lan cảm động, thật thà nói: “Anh Thạch theo quân đưa lương, làm chị phải ở lại phủ. Nếu có gì không tiện, xin chị đừng khách khí với em.”

Xa tam nương ngửa đầu cười lớn, lộ cả hai bên răng hàm: “Phu nhân nói cái gì vậy. Tôi lớn lên từ làng chài, năm xưa còn trải rơm rạ ngủ, mới được hưởng mấy ngày phúc chứ chưa từng ở nhà cửa tốt đến vậy.”

Minh Lan yên tâm cười. Trước kia nàng còn sợ Xa tam nương không quen ở phủ hầu lắm quy củ gò bó, ai ngờ chị ta thật biết ăn nói, biết nhiều chuyện vui vẻ lý thú, rất giỏi kết giao, mới có mấy ngày Thiệu thị đã quen với chị ta, đến Nhược Mi hay tự xưng mình thanh cao cũng vui vẻ tới tìm chị ta nói chuyện, giải tỏa nỗi buồn lần đầu xa cách ông lão Công Tôn.

Hai người cười đùa một chút, Xa tam nương chần chừ một lúc rồi nói; “Phu nhân, có chuyện này tôi xem, không biết có nên nói cho người không. Chuyện này… tôi cũng không thể nói chính xác…”

Minh Lan ngạc nhiên: “Chị cứ nói.”

Xa tam nương nhíu mày: “Tôi nhìn em Nhược Mi bụng hiện quá lớn, không chừng là thai đôi.” Rồi cười khổ, “Năm đó tôi cũng mang thai hai đứa con gái, tiếc là chỉ một đứa sống.”

Minh Lan giật mình, vội vã xin mời Thành thái y do Lâm thái y tiến cử đến xem, tự mình ngồi sau bình phong nhìn. Nhược Mi mang thai năm tháng, bụng lại lớn như sáu, bảy tháng, không khỏi có phần hốt hoảng.

Thành thái y bắt mạch hồi lâu mới lắc đầu: “Thật là chỉ có một” rồi lau mồ hôi trán, tự mình thường tới phủ Ninh Viễn hầu bắt mạch, có việc này mà không nhìn ra chẳng phải gay go rồi sao.

Lại hỏi han kỹ lưỡng một hồi, cuối cùng xác định: “Theo lão phu nhìn, thực sự không phải song sinh.” Vì sợ có gì bất trắc lại thêm một câu: “Chi bằng lại mời thêm đại phu khác xem.”

Minh Lan vẫn chưa thật yên tâm, liền mời thêm mấy vị đại phu có tiêngs tới xem, ai cũng nói không phải là thai đôi, chỉ là bồi bổ quá mức khiến thai lớn.

Bận bịu mấy ngày mới ra được kết luận này, Minh Lan giận không có chỗ phát tiết, theo dõi sổ sách tiểu viện của Công Tôn và sổ của kho chi ra, phát hiện nguyên liệu bồi bổ quý giá trong hai tháng qua đủ dùng cho nàng sinh hai đứa.

Lập tức cho Thôi ma ma đi nói cùng Nhược Mi, bao nhiêu phụ nữ khó sinh mất con đều là do thai nhi quá lớn.

Nhược Mi biết Thôi ma ma thành thật, việc như vậy sẽ không nói bừa, bị dọa sợ trắng bệch cả mặt. Thúy Vi nhanh chóng đi khuyên bảo, an ủi một hồi mới trở về.

Minh Lan còn chưa hết giận, gọi mấy bà hầu vốn hầu hạ Nhược Mi đến ra sức mắng: “Mấy đứa hầu nhỏ không hiểu chuyện, mấy bà đều già rồi còn không biết? Đừng có giả vờ ngây ngốc, lừa gạt chủ nhân bồi bổ nhiều, các bà ở giữa dính chút màu mỡ. Giờ phải cẩn thận, nếu dì Nhược Mi cùng đứa bé có bị làm sao, các bà cũng đừng nghĩ trốn tội, bán tuốt!”

Bà hầu quỳ ở dưới sợ hãi rập đầu lạy xin tha. Minh Lan ảo não, dưới mắt của mình lại có vệc như vậy, nếu không phải sợ ảnh hưởng Nhược Mi thật muốn bán hết cả đám vô lại đó! Có điều Nhược Mi cũng quá hồ đồ!

Minh Lan lại muốn bác gái Công Tôn mau tới kinh, nhanh chóng bàn giao củ khoai lang nóng bỏng tay này, lúc đó đưa theo thân khế của cả đám bà hầu hỗn xược kia theo, xử lý thế nào toàn bộ tùy theo bác gái Công Tôn!

Xa tam nương khuyên bảo: “Đều là do tôi suy đoán lung tung, tự nhiên gây náo loạn.”

Minh Lan vội nói: “Chị đừng nói vậy.” Vừa giận dữ tỏ ý, “Nếu không có chị nhắc nhở đúng lúc còn không biết đứa ngốc Nhược Mi kia bị bồi bổ tới bao giờ?!”

Sau đó mấy ngày, Minh Lan lệnh bắt buộc Nhược Mi nghiêm ngặt tuân theo dặn dò của thái y, điều chỉnh chế độ ăn uống, năng đi lại, tâm tình thoải mái. Thôi ma ma chỉ lo lắng cho thân thể Minh Lan, may mà thái y đảm bảo. Hầu phu nhân nhà bà thật sự rất khỏe mạnh, hơn nửa thỉnh thoảng phát hỏa chửi bậy một hồi, giải tỏa hờn giận tích tụ, đối với phụ nữ có thai cũng không phải là chuyện xấu, dù sao so với tương tư buồn ly biệt còn tốt hơn nhiều.

Thôi ma ma yên lặng, không nói cho minh Lan nửa sau.

Có chuyện bất ngờ như vậy cũng thoáng xua tan vẻ u sầu vì Cố Đình Diệp đi xa.

Đến cuối tháng mười một, Trương thị cho người tới nói, bà thím họ Thẩm đã khỏi hẳn phong hàn, không thể khỏe hơn, tuyệt đối không chút nguy cơ, mời Minh Lan sắp xếp bừa tiệc trà làm quen kết thân.

Tác giả có lời muốn nói:

Phiên ngoại có chừng ba chương (thực ra là nhiều hơn nhiều), về cơ bản kết quả tới mấy chục năm sau cũng nói rõ, mọi người yên tâm.

Mọi người kêu mấy chương gần đây tẻ nhạt, ha ha, điền văn mà, đều tẻ nhạt hết.

Việc này không nên chậm trễ, e là Tết đến lắm việc, các bà chủ nhà đều bận bịu không ngơi tay. Trước khi hết tháng mười một Minh Lan đưa thiếp mời, các nhà nhận lời rồi bèn sai Thúy Vy chuẩn bị.

Ngày mùng hai tháng chạp, trời vừa sáng, Liễu thị cùng Hoa Lan đã tới cửa, khó nén vẻ hưng phấn. Hoa Lan nhấp nước trà, nói cũng không rõ lời, “Lúc chị gả đi, em Tư mới có mấy tuổi, nói cũng chưa sõi, chớp mắt đã sắp cưới vợ.”

Liễu thị lộ mấy phần mệt mỏi trên mặt: “Đúng đó, lúc em Sáu đưa tin sang, lão gia cùng tướng công đều ngẩn cả người, hồi lâu mới tỉnh hồn. Lão gia lệnh em nom giúp, đúng là làm khó em. Em mới bao tuổi chứ, biết mấy đây, sao có thể đi xem vợ cho chú em chồng. Cả đêm không ngủ được, phiền chị Cả cùng em Sáu giúp đỡ.”

Hoa Lan cười nói: “Giờ phu nhân cùng lão phu nhân đều không ở đây, chỉ có em dâu lo liệu cho cả nhà, nếu hôm nay nhìn hợp ý, sau này chuyện của dâu mới cần em lo còn nhiều lắm, em chớ từ chối.”

Minh Lan chống eo dựa vào chị cả cười lấy lòng, “Chị dâu cứ thoải mái thôi, hôm nay có chị Cả ở đây rồi, có được hay không nào phải do chúng ta?”

Liễu thị chỉ sợ cô dâu cưới về nếu không được vừa ý thì mình lại dễ bị trách, nghe Minh Lan nói lời này xong liền yên tâm.

Hoa Lan véo tai Minh Lan, trừng mắt cười mắng: “Chả trách lão phu nhân bảo em là cục nợ, cứ thích đẩy sang cho chị như vậy, ngộ nhỡ có sao thì chỉ mình chị bị lão gia cùng em Tư trách, mấy đứa lại phủi sạch.”

Liễu thị vội nói: “Chị Cả đừng nói như vậy, chưa kể lão gia coi trọng chị Cả, mà tính ra chị ăn cơm nhiều hơn bọn em mấy năm, hiểu biết cũng nhiều hơn. Có chị Cả dẫn dắt, chúng em mới yên tâm.”

“Hai đứa các em không cẩn phải dỗ chị. Được rồi được rồi, chị ngoan ngoãn đứng đầu ngọn sóng là được chứ gì?” Hoa Lan vờ giận.

Ba người cười đùa một trận, Thúy Vy truyền lời, nói phu nhân Uy Bắc hầu cùng mẹ con họ Thẩm tới.

Thẩm phu nhân tuổi gần năm mơi, nước da ngăm ngăm, vẻ ngoài không tệ, chỉ là cả thân quần áo mới cũng không che được nét vất vả từ thời trẻ, cô nhà họ Thẩm mi thanh mục tú, xinh đẹp đáng yêu.

Nói về tướng mạo thì Hải thị và Liễu thị so ra đều không bằng, có điều quá mức thẹn thùng. Hoa Lan nhẹ nhàng hỏi cô bé thường ngày thích ăn gì, thích chơi gì, con bé đáp lời nhỏ như muỗi kêu, Minh Lan có lúc phải nhìn môi mới rõ ràng.

Thẩm phu nhân ngượng ngùng thầm cười khổ, kỳ thực con gái tính tình sáng sủa lanh lợi, nhưng từ khi biết sắp nghị hôn với nhà thư hương, lại nghe con thứ nhà họ Thịnh chưa có công danh, thêm vào thân thích đều cao quý, liền sinh ra bộ dáng này, chỉ lo nói nhiều một câu, giọng cao một chút bị người ta sinh lòng ghét bỏ.

Hoa Lan cười trên mặt, lại nghĩ tới mình có thằng con cả đích cả thứ, không khỏi tỏ vẻ như bà mẹ chồng. Dáng dấp cô Thẩm ngượng ngùng như vậy thực sự không hợp tính tình nhanh nhẹn của chị ấy, nếu để chị ấy tuyển con dâu ruột thì nhất định là không ưng, tương lai sau này sợ không chống đỡ được gia đình. Có điều, lại nói vì thuận hòa của gia tộc, con dâu dòng thứ như vậy cũng được, ngượng ngùng hiền lành dù sao cũng còn hơn mạnh mẽ đáo để.

Ở bên kia, Liễu thị đã thầm bằng lòng. Chị em dâu ở chung sợ nhất là tranh chấp hiếu thắng, dâu trưởng Hải thị đã vô cùng mạnh mẽ, lại thêm cô em dâu lợi hại nữa, chị ta quá vất vả rồi, cô Thẩm như vậy là vừa vặn.

Thái độ Minh Lan thản nhiên, vừa cười vui vẻ, vừa nghĩ cô Thẩm còn chưa hết tính trẻ con, nàng nhớ lại cô bé này hơn Dung nhi có hai tuổi mà đã bắt đầu nghị hôn rồi, thầm thấy tội lỗi, thật sự là phá hoại mầm non.

Nàng đã sớm hỏi khéo Trương thị, cái gì mà may vá chỉ là chuyện nhỏ, tâm địa lương thiện phúc hậu mới quan trọng nhất. Thằng nhóc Trường Đống kia dù nhìn thành thật, có vài phần ngờ nghệch, kỳ thực rất có chính kiến, chỉ cần có thể sống chung tốt đẹp với vợ, dù cô Thẩm có không hiểu chuyện cũng có thể học dần.

Trương thị lĩnh hội rồi lập tức khen ngợi cô Thẩm một phen, nói rõ là nhân phẩm tuyệt đối đảm bảo, từ khi ở nông thôn với gia đình đã thích giúp người già qua đường, đặt cùng Trường Đống thích cõng người già xuống núi quả thực là ông trời tác hợp.

Minh Lan im lặng… chị gái lần đầu làm mối phỏng.

Mấy chị em thầm xem xét cô Thẩm. Thẩm phu nhân cũng thầm đánh giá mấy cô con gái con dâu phủ Thịnh, thấy Hoa Lan ung dung tự tại, Minh Lan thân thiết dịu dàng, tư thái đều là hạng nhất, lại nhìn Liễu thị, dù tướng mạo bình thường nhưng trang nghiêm đoan chính, có vẻ cũng không khó ở chung.

Thẩm phu nhân không khỏi thầm gật đầu, nghĩ tới gia đình người ta có gốc gác, có tri thức hiểu lễ nghĩa, nhã nhặn hòa khí, lại không cổ hủ nho lậu, dùng văn vẻ quy củ ép người.

Mọi người dùng ba, bốn lần trà, Trương thị cùng Thẩm phu nhân đứng dậy cáo từ, Minh Lan đưa đến cổng trong, bao nhiêu lời hay ý đẹp nói xong rồi mới chia tay. Quay lại phòng, Liễu thị cùng Hoa Lan đã trao đổi ý kiến, một người nói cô Thẩm dung nhan hợp mắt, nhìn mà yêu, một người nói họ Thẩm giàu có, cha anh đắc lực, nói chung hai người đều tỏ ý mối này không tệ.

“Vẫn là em Sáu làm mai, chúng ta vốn không cần vất vả, biết là đáng tin rồi.” Cuối cùng Liễu thị cầm tay Minh Lan nói cám ơn lần nữa, sau mới cáo từ, nói phải về báo cáo kết quả cho Thịnh Hoành.

Nhìn Liễu thị rời đi, Hoa Lan quay lại cười nói: “Đúng là trơn không còn dấu vết, dụ cả em theo.”

Minh Lan than thở: “Chị ấy chẳng qua chỉ là dâu thứ, không phải dâu trưởng, muốn xử lý việc em Tư lấy vợ trái phải đều không hợp lẽ, cũng có thể thông cảm. Chúng ta lại là chị ruột em Tư, có kém một tầng nhưng gánh được liền gánh.”

“…Lão phu nhân luôn nói em là người nhân hậu, sau này chắc chắn có phúc, giờ chị cũng tin rồi.” Hoa Lan lặng yên trông chốc lát rồi than thở, “Em nói phải, vợ thằng Ba thực không dễ dàng. Em không biết đấy thôi, em Ba là đồ không có chí tiến thủ, trước đó mấy ngày trong phòng cậu ta có một đứa hầu bị tra ra là có hỉ mạch, cha cũng bị chọc giận!”

“Sao có thể được? Chị dâu còn chưa sinh con trai.” Minh Lan giật mình, “Anh Ba cũng thật hồ đồ, ý của chả cả phủ có ai không biết. Giờ anh chị Ba còn trẻ, con trưởng sao lại là con vợ được, lẽ nào không cho uống thuốc sao?”

“Sao lại không chứ? Ả kia gian xảo, lén đổ bỏ thuốc, muốn mang thai rồi trèo cao.” Hoa Lan bĩu môi, “Cha giận không nhẹ, mắng em Ba không ra gì, không bỏ công học tập, chỉ biết quyến luyến hoa cỏ, trói em Ba lại phạt gia pháp một trận, nhờ em dâu ở bên khóc lóc một hồi mới tránh khỏi phạt quỳ từ đường.”

“…Ả kia xử lý thế nào?”

Hoa Lan khinh thường nói: “Rót thuốc rồi tìm người bán đi. Nói ra đều là do em Ba nuông chiều, ả hầu người hạ trong phòng đứa nào đứa nấy tính tình đều như quý phi nương nơng, không biết trời cao đất dàydám phá hỏng phép tắc của chủ nhân!”

Minh Lan thở dài, chẳng có Bảo Ngọc đa tình, thì đâu dung túng Tình Văn thất thường. Liễu thị cũng không đơn giản, có lẽ thừa dịp này để thu dọn trong phòng một hồi, đoán là một đám phụ nữ sắp gặp xui xẻo rồi.

“Lúc trước Khả nhi cũng vậy, Nhược Mi cũng vậy, ôi, anh Ba lại không kiềm được cái tính yếu đuối đa tình, để mấy đứa hầu kia nảy lòng tham không nên có, sau này lại hại người ta.”

Hoa Lan hơi cau mày, buột ra mấy lời khinh bỉ: “Lâm thị dạy thì ra được cái ngữ gì tốt đẹp đâu.”

Dừng một chút lại nói, “Giờ bên em Tư cũng không ổn. Tông nhân phủ chậm chạp không tập tước, cả gia đình không biết làm gì đành phải chờ đợi. Anh rể em nói, phải cái cậu Cả nhà đó giờ rất được đại tổng binh trọng dụng. Ôi, đáng thương cho Lương phu nhân…”

Minh Lan im lặng một hồi mới nói, “Hôn sự này là chị Tư trăm cay ngàn đắng tự mình giành lấy. Tốt hay xấu đều không trách được người ngoài. Đến lúc phủ Lương có việc, chúng ta làm hết bổn phận thân thích là được.”

Hoa Lan khen: “Đúng là phải nhẽ.”

…

Mừng năm mới, để không khí bớt quạnh quẽ, Minh Lan sớm giao việc may quần áo mùa đông cho Dung nhi cùng Nhàn nhi, khiến hai cô bé rất bận rộn, một chốc đi tra mấy khúc vải mới mua được, một chốc lại đi học hỏi việc may vá, việc gì cũng phải tự làm, cuối cùng làm Minh Lan tiêu tốn thêm ba mươi lượng bạc phí tổn.

Thiệu thị đưa con gái và Dung nhi đến nhận lỗi, áy náy trách: “Hai con bé ngốc này, chỉ biết chính mình vui vẻ, suýt nữa trễ nải chính sự. May nhờ em dâu đặt ngoài cửa hàng làm ít xiêm y, nếu không ta xem hai đứa các con định xử lý thế nào!”

Hai cô bé đỏ mặt, tay nắm chặt, đầu không dám ngẩng lên.

Minh Lan dựa vào giường cười nói: “Mấy chục lượng bạc cho hai cô bé một bài học, cũng không tính là đắt.”

Nhàn nhi vui vẻ ngẩng đầu lên, thành khẩn nhận sai. Dung nhi cũng xấu hổ nói là tự nguyện dùng tiền tiêu hàng tháng của mình bù lại chỗ bạc này.

Minh Lan thấy buồn cười, vuốt ngực nói: “Giờ biết rồi, đọc sách là một chuyện, thực hành là chuyện khác. Nhớ lấy thua thiệt lần này, mà cũng không cần phạt tiền tháng đâu, về nghĩ thật kỹ là phạm lỗi ở chỗ nào, lần tới đừng sai nữa là được.”

Lại nói thêm: “Các con lần đầu làm việc lại phạm lỗi, ta vốn tưởng các con còn trách cứ lẫn nhau. Giờ hai đứa cùng gánh tội, chị em gái hòa thuận, vậy cũng là tốt rồi.”

Hai cô bé được động viên, vẻ ảo não thoáng phai đi, cười hì hì nắm tay nhau, vui vẻ như con chim nhỏ đi ra ngoài. Thiệu thị nhìn theo lắc đầu mỉm cười.

Đến hai mươi ba tháng chạp, Minh Lan cùng mấy bà vợ quản sự làm lễ tế ông Táo, cả phủ chia nhau ăn mì, quét sân sạch sẽ, chuẩn bị cho tiệc giao thừa. Đêm giao thừa mọi người cùng ăn sủi cảo, mấy đứa ở bà hầu may mắn còn được nhận hai, ba nén bạc nặng, ai nấy đều phấn khởi. Vì sợ ảnh hưởng tới phu nhân đang mang thai nên bọn hầu gái tới một chỗ xa xa đốt pháo. Dung nhi gan lớn, một mình cũng dám chơi pháo tép. Nhàn nhi bị Thiệu thị ôm chặt, chỉ có thể đốt hai cây pháo hoa.

Minh Lan ôm Đoàn nhi nằm nhoài ra giường ngắm pháo hoa bay rực rỡ ngoài cửa sổ, nhóc mập giơ ngón tay bụ bẫm kêu a a chỉ lên bầu trời cao.

Mùng một đầu năm, vợ Liêu Dũng cùng Hác Đại Thành dẫn chúng quản sự tôi tớ cả phủ tới rập đầu lạy chúc tết Minh Lan. Minh Lan như thường lệ cho người mang mấy sọt tiền đồng tới phát tiền mừng tuổi, quản sự thì được nhiều thêm một phần.

Mấy ngày sau đó là đón thân thích bạn bè lục tục đến chúc mừng, ai cũng có mắt nhìn, Cố Đình Diệp không ở nhà, Minh Lan bụng ngày một lớn, vẻ mặt mệt mỏi, khách tới cũng không dông dài, nói dăm ba chuyện phiếm liền đi. Mấy hôm nay Xa tam nương đặc biệt cao hứng, chị ta vừa nhận được tin chồng gửi về, chỉ nói việc chuyển quân lương đã xong, sẽ sớm đón chị ta về Giang Hoài.

Đầu tháng giêng, hoàng đế cũng phải phát tiền mừng tuổi, ngoài hoàng thân quốc thích, những nhà giống Minh Lan có chồng đang chinh chiến như họ Đoàn, họ Cảnh, họ Bạc đều có ban thưởng thêm, Minh Lan được một cái bát ngọc mỡ dê cùng bồn quất mừng năm mới.

Ngày mùa đông thể nhìn thấy cây quất tươi rói, còn có mấy chùm quả thơm tho, hai cô bé đều vô cùng thích thú, nhóc mập nhìn trái cây quất tròn vo tươi tắn mà phát thèm, chạy tới chỉ muốn giật ăn. Minh Lan cũng không ngăn lại, nhanh chóng lấy một quả, bóc vỏ bỏ hạt đưa tới bên miệng nhóc mập.

Nhóc mập bị chua choáng váng, nước mắt lưng tròng chu miệng nhỏ, gương mặt nhăn như phải thuốc, càng chảy nhiều dãi nhớt.

Không ai nhớ tới cây quất kia nữa. Hoàng ân mênh mông, amen.

Ngoài ra còn ngự ban nhiều ân điển khác, trong đó có ý chỉ tập tước Vĩnh Xương hầu cho con trai trưởng.

Lương phu nhân cuối cùng cũng an lòng, vì mới qua tang lễ không lâu, chỉ có thể mở một bữa tiệc nhỏ, Minh Lan theo lễ đưa quà sang, Mặc Lan cũng không quên về nhà mẹ đẻ khoe khoang một hồi. Đáng tiếc Liễu thị lạnh nhạt, Trường Phong có cái mông bị thương chưa lành, không tiện gặp ai.

Thịnh Hoành động viên, nếu tước vị nhà thông gia đảm bảo rồi, ông ta đương nhiên tiếp tục nhắc nhở con gái mau mau sinh con trai, nếu không ở nhà chồng không có địa vị. Vết thương bị xát muối, Mặc Lan buồn bã, thầm nghĩ chả bằng không đến khoe khoang.

Việc vui tháng giêng nhiều, qua thêm mấy ngày, chiến trường truyền tin chiến thắng, Tuyên đại tổng binh đuổi sạch quân Yết Nô ở Tuyên phủ đại đồng, tàn binh còn lại đều chạy về phía tây bắc, đó là nơi đại chiến sắp xảy ra.

Mặt rồng hoàng đế vui vẻ, luận công ban thưởng, cậu cả nhà họ Lương thình lình rơi vào một trong ba vị trí đầu bảng, trong phút chốc phủ Vĩnh Xương tan vẻ quạnh quẽ, lại đông vui như trảy hội, người qua lại như mắc cửi.

Đáng tiếc cảnh tốt như vậy chỉ được tầm mười ngày.

Hôm đó Liễu thị tới tìm Minh Lan, rất ít lời, chỉ nói ngắn gọn phủ Vĩnh Xương hầu muốn chia nhà, đã náo loạn mấy ngày, vì có liên quan tới Lương Hàm và Mặc Lan, nên hỏi xem Minh Lan có muốn tham gia không.

Minh Lan trầm mặc một hồi mới nói: “Không biết chị cả đi ngày nào, em cũng đi cùng một chuyến.”

Mấy hôm sau, Hoa Lan lại đến tìm Minh Lan, hai chị em chẳng cần bàn bạc cũng thống nhất ý kiến.

Nếu anh chị em đều thuận buồm xuôi gió, chỉ mỗi Mặc Lan phải chịu gian nan khó nhọc, bọn họ cũng không thể khoanh tay đứng nhìn, vậy cũng phiền phức. Tóm lại thì, vợ chồng Mặc Lan tốt nhất đừng ra ở riêng, tiếp tục sống phụ thuộc vào phủ Vĩnh Xương hầu vẫn hơn.

Hoa Lan bàn bạc với Liễu thị, việc vặt do hai người họ ra mặt lo liệu, nhưng Minh Lan ít nhất vẫn phải tới một chuyến để trấn áp.

Hôm đó Lương phu nhân mời người trong họ Lương và nữ quyến thông gia đến dùng trà, thương thảo chuyện ở riêng. Hoa Lan cảm thấy cơ hội thích hợp, phái nữ nói chuyện với nhau, vừa không cần trở mặt ầm ĩ, vừa có thể biểu hiện thái độ nhà họ Thịnh, chị ấy bèn gọi Minh Lan đi cùng. 

Trên đường, ba chị em ngồi chung một chiếc xe ngựa, Minh Lan hỏi tình hình gần đây của nhà họ Lương: “Em thấy lạ ghê, giờ Lương lão hầu gia mới qua bốn chín ngày, tại sao dâu cả nhà họ Lương lại dám đòi ở riêng?”

Ở riêng thời cổ đại vốn không phải việc hay hớm gì, nếu không phải cha mẹ lên tiếng, bề trên ra lệnh, phần lớn đều bị bàn tán.

Liễu thị thở dài, chị ta là người không thể lờ việc này đi nhất, cha chồng và chồng nhắc nhở nhiều lần, đành phải vất vả. Chị ta mở lời: “Em Sáu là người thực thà, nào nghĩ tới những thủ đoạn cay nghiệt đó. Từ khi lão hầu gia qua đời, hai vợ chồng cậu Cả bắt đầu giở trò, sau cậu Lương đến Tuyên Phủ mới bớt ầm ĩ chút, có điều ý chỉ thừa kế vừa ban xuống, dâu cả nhà họ lại làm ầm lên, ngày càng tồi tệ.”

Hoa Lan cười khẩy: “Có gì mà khó đoán. Chẳng qua họ nghĩ lão hầu gia mãi không lập thế tử bèn muốn lập công để giành tước vị này. Nay thấy thất bại bèn đòi ở riêng đấy.”

Liễu thị uể oải: “Tôi cũng thấy thế. Dâu cả nhà họ không nói hẳn muốn ở riêng mà ngày ngày cứ chỉ gà mắng chó. Hôm nay chỉ trích dâu hai cắt xén tiền tiêu hàng tháng, ngày mai nói chủ mẫu bất công, cả phủ bắt nạt chị ta. Hễ không tốt là gào toáng lên, không thì gọi họ hàng đến kêu oan phân xử, động một tí là đòi chết đòi sống, mở mồm ra là ‘không sống nổi nữa rồi’. Còn bảo em Tư khắt khe em họ chị ta, bắt chẹt dì Xuân Khả.”

Hoa Lan phiền chán: “Lương phu nhân cứ mặc kệ thế à? Phải cho hạng tiểu nhân thế này một trận chứ.”

Minh Lan lắc đầu: “Bác Lương tâm tính thanh cao, đâu chịu nhiều lời.”

“Phải bày ra thủ đoạn mẹ chồng, đừng để người ta coi như quả hồng mềm mà bắt nạt chứ!” Hoa Lan đấm vào vách xe ngựa, vách xe bọc một lớp vải nhung dày, chẳng nghe thấy tiếng.

Liễu thị nói: “Chị Cả không biết đấy thôi, mấy năm nay cậu Cả họ Lương làm quan thuận lợi lắm, ai cũng phải nể nang. Từ khi hoàng thượng lên ngôi, Lương lão hầu gia từng bị khiển trách, nhưng cậu cả Lương thì có năng lực lắm, chẳng biết tìm được đường nào mà được Tuyên Đại tổng binh Phàn đại nhân tán thưởng, một bước lên mây. Người ngoài đều bảo Lương lão hầu gia được phục chức vẫn là nhờ dính ké thể diện của con trai. Thói đời gió chiều nào thuận chiều ấy, lần này ầm ĩ ở riêng, họ Lương có không ít kẻ bênh dâu cả, khiến bác Lương tức lắm!”

Nghe vậy, hai chị em đều thở dài, Minh Lan hơi u sầu: “Nói ngàn lời vạn lời, phải có con nối dõi mới có lợi.”

Hoa Lan nghĩ đến bản thân mình, mày nhăn càng chặt, khẽ nhận xét “nuôi ong tay áo”. Chả trách trên đời này mẹ cả luôn đề phòng con thứ, có người còn cố tình nuôi con thứ thành kẻ ăn chơi trác táng, rõ ràng cũng có lý riêng, trước mắt là ví dụ tốt nhất.

Minh Lan liếc chị, dịu dàng: “Chuyện họ Lương là trường hợp cá biệt, chị gái đừng để trong lòng.”

Chẳng biết Hoa Lan có nghe vào không, chỉ thấy chị ta gật đầu.

Lúc họ đến phủ Lương, mọi người đã tề tụ đông đủ ở sảnh bên chỗ hòn non bộ, các vị nữ quyến ăn vận sang trọng, châu ngọc vờn quanh. Minh Lan đếm qua, ước chường khoảng hơn chục người. Lương phu nhân lên tiếng Minh Lan mới biết trong đó có hai người thân thiết với bà ấy, hai người là mẹ và chị dâu của dâu hai nhà họ Lương, bốn vị là nữ quyến trong họ, còn lại toàn là người nhà mẹ đẻ của dâu cả họ Lương, mợ ba chi thứ cúi đầu ngồi một mình bên cạnh, người nhà mẹ đẻ của dâu Tư Mặc Lan thì vừa có mặt.

“Cháu đang mang thai, cần gì phải lại đây.” Lương phu nhân xin lỗi.

Minh Lan đỡ bụng, mỉm cười: “Không sao, mấy tháng nay ổn định lắm. Bác gái có việc, cháu là phận dưới, kiểu gì cũng phải đến nhìn.”

Nói chuyện chào hỏi xong xuôi, ai nấy liền yên vị.

Dâu cả họ Lương tầm ba mươi tuổi, nhỏ nhắn gầy guộc, mặt mũi bình thường. Chị ta giương ánh mắt đề phòng về phía ba người Minh Lan, giũ khăn tay, tiếp tục đề tài vừa nãy, đau xót kể lể sống dưới trướng Lương phu nhân vất vả thế nào.

“…Chẳng qua là muốn ăn trứng chim cút, có phải thứ quý giá gì đâu, ấy thế mà kẻ hầu chỉ cho có lệ, không muốn thì cứ nói, cần gì phải giày vò nó. Nếu là em dâu lên tiếng, chỉ e dù đêm khuya vẫn sốt sắng đi bắt ấy chứ!” Chị ta vừa nói vừa lau lệ: “Con bé mới bốn, năm tuổi, biết gì đâu, còn tưởng ông nó vẫn còn sống à, cha nó làm sao dám so sánh với chú Hai chú Tư chứ…”

Người đàn bà này kể khổ vô cùng khéo, việc chỉ cỏn con mà chị ta phóng đại lên gấp mấy lần, đưa chậm một chén trà, đưa một bát canh hơi lạnh, một câu, một ánh mắt đều có thể nâng lên tầm thể diện.

Bên cạnh chị ta lại còn có mấy người phụ nữ, anh một lời tôi một câu thêm mắm dặm muối, hoặc thở dài làm dâu con thứ thật không dễ, hoặc giả vờ khen Lương phu nhân là người khoan dung hiểu chuyện thế nào, đương nhiên biết dâu cả tủi thân và khó xử.

Lương phu nhân tái mặt kêu “cô bảo tôi xử sự bất công hả”, dâu cả bèn nghẹn ngào cãi lại “năm đầu ngón tay còn có ngón dài ngón ngắn, huống hồ đích thứ khác biệt, mẹ đâu có sai”. Lương phu nhân lại không thể đanh tặt nói “tôi đối xử với con vợ kế còn tốt hơn con trai ruột”, đành nghẹn họng.

Dâu Cả vừa khóc vừa nói, lải nhải dài dòng, cho dù nước mắt đầy mặt thì lời nói vẫn đâu ra đấy, chứ không phải chỉ biết om sòm la lối. Minh Lan thích thú nghe, thầm than lần đầu diện kiến cao thủ bậc này.

Ví như đang yên đang lành anh bỗng dưng chỉ trích một ai đó, lấy cớ là “Khỉ đại ca tại sao chỉ đối xử tốt với Nhị Sư Huynh, lúc nào cũng bắt đệ làm việc”, người ta ít nhất còn có thể giải thích là “thằng ngốc đó tham ăn lười biếng, Sa sư đệ chững chạc chín chắn tuyệt nhiên không có cái trò “già chơi trống bỏi” (ý chỉ già rồi còn cưới vợ trẻ – nguyên văn 1 cây hoa lê áp hải đường) vân vân mây mây “…, cho dù không mấy thuyết phục thì cũng coi như là có lý do.

Nhưng dâu cả họ Lương lại rõ ràng chẳng ra đòn như thường lệ, hoàn toàn đi theo kiểu cảm nhận, lải nhải “các người không cần giấu oán hận, mắt lộ coi thường, cử chỉ chán ghét… khỏi cần phủ nhận, chúng tôi đâu phải người mù, thấy rõ mà”.

Gặp phải đối thủ kiểu này thì ngoài đỏ mặt nghẹn họng, chửi lại một tiếng “mẹ nhà mày chứ” còn biết cãi lại kiểu gì đây. Thảo nào ngay cả Mặc Lan cũng chịu thua, Minh Lan giật mình tỉnh ngộ, quả nhiên cao thủ ở dân gian.

Dâu hai họ Lương là người đoan trang dịu dàng, chưa từng phản bác bề trên nửa câu, dâu ba bận thương thân xót phận, co ro im lặng. Mặc Lan thì mấy lần dợm mở miệng nhưng ngại Lương phu nhân nên không dám lỗ mãng, đành phải căm giận ngồi một bên.

Dâu ba họ Lương khóc lóc kể lể hồi lâu, cuối cùng đi vào vấn đề chính, bày tỏ “các người làm tổn thương chúng tôi, ý đồ phá hoại cuộc sống bình yên của chúng tôi, chúng tôi không thể nhẫn nại nữa”.

Lương phu nhân tức lắm, cười lạnh: “Cô muốn ở riêng thì cứ nói, chẳng lẽ tôi còn ngăn cản cô ư!”

Đâu dè dâu cả không chịu tiếp lời, lại nỉ non lải nhải tiếp “cây lớn đâm cành, ở riêng cũng không phải chuyện xấu, nhưng tình cảm anh em ruột thịt lại chém không đứt, cho dù mọi người đều ở riêng vẫn phải thường xuyên qua lại giao hảo như thường”, quanh co lòng vòng ý chỉ muốn giúp đỡ hai cậu em trai.

Lương phu nhân giận sôi máu: “Cô biến đi một mình đi, việc gì phải lôi cả thằng Ba thằng Tư của tôi vào, tôi đã không đồng ý, cô vẫn không chịu từ bỏ ư?!”

Dâu hai vội dìu mẹ chồng, lên tiếng: “Mẹ bớt giận. Chị dâu tự nói tự nghe thôi, hai chú và hai em dâu đã bảo không muốn ở riêng mà.”

Dâu Ba và Mặc Lan cũng vội vàng đứng dậy, đồng thanh: “Chúng con bằng lòng hầu hạ hiếu thảo với mẹ.”

Dâu cả tức khắc ngừng khóc, lông mày lá liễu dựng lên: “Nếu đã chia nhà thì đương nhiên ai cũng phải chia, làm gì có cái kiểu kẻ ở người đi chứ. Giờ giải quyết ổn thoả, sau này đỡ phải dài dòng.”

Minh Lan ngẫm ngợi kỹ càng mới hiểu ra, bên đàng cậu cả họ Lương chẳng những muốn ở riêng, còn bắt hai đứa em trai cũng phải ở riêng theo?! Nàng ngoảnh sang liền thấy Hoa Lan cũng đang nhìn mình, tỏ vẻ nghi ngờ.

Chị dâu của dâu hai họ Lương cũng không ngồi yên nổi nữa, cất giọng nhã nhặn: “Mợ cả muốn ở riêng, hai đứa em lại không muốn, việc gì cứ phải ép buộc, ai lo việc nhà mình đi.” Chị ta xuất thân vọng tộc Chiết Nam, anh em cha chú ba đời đều ra làm quan, bất luận nhà chồng nhà mẹ đẻ đều nề nếp, chưa từng gặp hạng vô lại như vậy.

Dâu cả biến sắc, gắng gượng nở nụ cười bảo: “Phu nhân nhà thông gia nói sai rồi. Chúng tôi đi mà mấy anh em đều không đi, há chẳng phải chúng tôi bất hiếu à.”

Minh Lan không nén nổi nữa, bật cười bảo: “Mợ cả suy nghĩ chu đáo quá, nhưng người ta rõ ràng không muốn, tại sao phải vì các vị mà ở riêng vậy?”

Dâu cả thản nhiên lạnh lùng: “Một nét không viết được hai chữ ‘Lương’, chẳng lẽ mẹ và các chú nhẫn tâm nhìn anh cả bị người ngoài chỉ trỏ ư?”

Minh Lan trêu đùa: “Ban nãy mợ cả chả phải liên tục kêu mẹ chồng con dâu bất hoà còn gì? Mợ cả đã bị đối xử hà khắc thẳng thừng như thế rồi còn sợ bị người ta “chỉ trỏ” hả?!” Đây không phải tranh cãi mà là vấn đề tư duy suy luận.

Dâu Cả tức khắc nghẹn lời, các bà các cô bật cười khúc khích, Lương phu nhân giãn mày, mỉm cười khe khẽ. Dâu hai quay lại cảm kích nhìn Liễu thị, dâu Ba lén ngước mắt lên nhìn trộm Minh Lan, sắc mặt Mặc Lan thì phức tạp, ngắm mọi người giây lát rồi ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ.

Minh Lan đế thêm: “Huống hồ có hiếu hay bất hiếu, ai nấy đều có mắt. Cha qua đời còn chưa đủ trăm ngay, cho dù bị ấm ức nhường nào cũng nên tạm thời nhẫn nhịn, thế mà có người lại om sòi đòi ở riêng cơ đấy, ha ha.”

Dâu cả nghiến răng nghiến lợi, bụng nhủ lời này có lý, nếu không phải sợ danh tiếng không tốt, chị ta còn làm ầm lên hơn ấy chứ.

Hoa Lan thấy vậy bèn cất giọng bảo: “Được rồi. Bác gái Lương đã lên tiếng, nếu muốn làm chủ một nhà thì tự đi mà ở riêng, còn không thì cứ ở lại. Anh em dù thân nhưng vẫn phải tự quyết định con đường của mình chứ.”

Dừng lại giây lát, chị ta đanh mặt buông giọng lạnh lùng: “Chúng tôi cũng chả sợ gây rối đâu, chẳng qua để ý thể diện, mong người một nhà hoà thuận thôi. Tôi bảo mợ cả này, một vừa hai phải thôi.”

Dâu hai phấn khích lên hẳn, chị ta thẳng sống lưng, cất giọng ôn hoà lễ phép: “Chị dâu, cậu Ba cậu Tư dù sao cũng không ở riêng, chị muốn thế nào thì tùy.” Từ khi chồng thừa kế tước vị, chị ta nếm vài bận đau khổ vì bối phận dâu cả này.

Dâu cả họ Lương bình tĩnh lại, không nói một lời, bên cạnh chị ta bước ra một người phụ nữ, cười nói: “Đều là người nhà, lỡ lời thôi, thực ra chị ấy cũng không có ý gì xấu, chẳng qua con cái lớn rồi, dù sao cũng phải phân chia gia sản.”

Chị ta tươi cười giảng hoà rồi hỏi: “…Nếu ở riêng, phu nhân định phân chia thế nào?”

Lương phu nhân dứt khoát: “Ruộng cúng tế không chia, ruộng vĩnh nghiệp không chia, cô Năm chưa lấy chồng, cho con bé một phần đồ cưới, còn lại tài sản chia làm bốn phần, mỗi nhà một phần.”

Dâu Cả Lương nhảy dựng lên hét the thé: “Không được! Cửa hàng trên đường Hoài Tây, cộng thêm hai cửa hàng bạc, còn cả hai thôn trang mua bốn năm trước, cha từng bảo đó là sản nghiệp mua cho chúng tôi, những thứ này sao có thể tính làm của chung?”

“Nếu vậy tại sao lão gia mãi không giao chúng cho mấy đứa?” Lương phu nhân hỏi.

Dâu Cả Lương cắn chặt môi, tay vò khăn.

Lương phu nhân nhìn chị ta, gằn giọng: “Lúc trước lão gia bị che mắt, nhưng hễ có việc, các người là anh cả chị dâu mà chẳng chịu gánh lấy trọng trách. Trong nhà gặp khó khăn, cha mẹ anh em gặp khó xử thì sao, các người chỉ lo cho bản thân mình, còn lại mặc kệ! Lão gia nhận thấy thế mới thu lại sản nghiệp, bảo tôi phân chia.”

Dâu cả Lương bạc mặt, qua hồi lâu, chị ta bỗng gập người xuống gối, gào khóc: “Trong bốn anh em, chỉ có anh cả là liều chết bên ngoài, còn cách nào chứ, con vợ bé khó khăn, đành phải kiếm sống bằng đao thương! Làm vẻ vang gia tộc, làm vẻ vang cho cha và anh em, lại kiếm được hàng đống của cải, đáng thương chàng mới hơn ba mươi mà cả người toàn vết thương. Trời lạnh chân đau, trời nóng vết thương trên lưng lại nứt toác, trời mưa vết thương tái phát, toàn thân chẳng chỗ nào lành lặn!”

Chị ta khóc lóc khổ sở, giậm chân đấm ngực: “Cậu Hai số tốt, ngày ngày đọc sách ngắm hoa, nhàn nhã tự tại, được thừa kế tước vị của tổ tông. Cậu Ba cậu Tư cũng bình thản ở nhà, nên ngoài có anh Cả họ chống đỡ, chẳng ai dám xem thường…”

Lương phu nhân nghe mà giận tím mặt: “Nói đi nói lại, chẳng qua là cô sợ anh em dựa vào thế nhà cô, cô yên tâm, chúng tôi dù gặp tai vạ cũng có mấy nhà họ hàng có thể dựa vào, xin cơm cũng không xin đến cửa nhà cô!”

Nghe thấy hai từ “họ hàng”, dâu Cả Lương thầm cảnh giác, tuy ngoại trừ chồng chị ta, ba cậu họ Lương còn lại đều chẳng khác gì đèn lồng trưng bày, nhưng từ mẹ chồng đến hai đứa em dâu, sau lưng đều là những nhà thông gia ghê gớm.

Trong lòng suy tính, chị ta vừa ngước mắt liền bắt gặp Minh Lan mỉm cười với mình, chị ta tức khắc rụt cổ lại.

Vị phu nhân ngồi sau lưng Lương phu nhân lạnh lùng bật thốt: “Hừ, thì ra cậu Cả Lương là trời sinh trời nuôi, không cần chị gái anh rể tôi dưỡng dục dạy bảo, giỏi giang từ trong bụng mẹ, làm sao Võ Khúc hạ phàm đây!”

Dâu cả Lương không đáp, chỉ giương ánh mắt tức giận.

Xem đến đây, Minh Lan chợt cảm thấy vô vị tẻ nhạt.

Anh trai có bản lĩnh không muốn bị các em trai vô dụng gây trở ngại, muốn tự gánh vác cuộc sống của mình, việc này có thể hiểu được. Vợ chồng cậu cả Lương ỷ vào con thứ mạnh con trưởng yếu mà tính toán ở riêng, thấy cha qua đời, mẹ cả kiêu ngạo, họ hàng giúp đỡ một tay, vốn dĩ tỷ lệ thành công rất cao, đáng tiếc bọn họ quên mất một điều, thuyền đắm còn có ba cân đinh.

Dù mấy đứa em có vô dụng, mẹ cả có cao ngạo thế nào thì quan hệ thông gia vọng tộc vẫn không thể xem nhẹ được. Chỉ sau lưng Lương phu nhân và dâu hai Lương đã có một vị Tổng đốc Lưỡng Quảng, một vị Thị lang bộ Hộ, hai nhà là vọng tộc danh môn liên tiếp xuất hiện con em quyền lực, đấy là còn chưa kể tới ba nhà Thịnh, Cố, Viên nữa.

Cậu cả Lương có giỏi đến mấy cũng không thể đắc tội hết tất cả những người này được.

Có lẽ đứa bé cảm nhận được Minh Lan nhàm chán, nó bèn đạp hai cái thật mạnh. Minh Lan kêu lên một tiếng, nhăn mặt che bụng, Lương phu nhân thấy vậy vội vàng thốt: “Có gì không ổn ư?”

Minh Lan từ tốn vỗ về bụng, cười nói: “Không sao, chắc do ngồi lâu quá.”

Lương phu nhân không muốn Minh Lan về ngay bèn quay sang bảo Mặc Lan: “Phòng đằng sau khá yên tĩnh, con đưa em gái con qua nghỉ đi, đợi lát nữa lại bàn bạc chuyện khác.”

Mặc Lan dịu dàng đồng ý, cúi đầu định đỡ Minh Lan. Tiểu Đào nhanh nhạy giành trước một bước, bất giác tách ra bọn họ, dìu Minh Lan cười ngây ngô: “Cô Tư, ngài đi trước đi.”

Mặc Lan liếc hai chủ tớ, dời gót sen nhẹ nhàng, chậm rãi dẫn đầu, Minh Lan và Tiểu Đào đi theo, gần ra khỏi sảnh còn nghe thấy mẹ của dâu hai Lương cất giọng thong thả, âm thanh già nua nhưng vững vàng.

“Thích ở riêng thì cứ nói thẳng, cần gì lấy cớ mẹ cả hà khắc, quanh co lòng vòng quá. Của cải của ông thông gia, dù chỉ một phần cũng rất sung túc. Là phận dưới phải nhìn về lâu về dài, mọi sự để một đường lui…”

Minh Lan thầm gật đầu, vừa khuyên bảo vừa đe doạ thế này mới hay.

Vòng qua một bức bình phong bằng gỗ tử đàn khắc hoa văn mẫu đơn như ý trong suốt, lại rẽ hai lần bèn tới một gian phòng nhã nhặn rộng rãi, giường dán cạnh tường, bên cửa sổ có bàn và mấy chiếc ghế, ở giữa phòng là một chiếc bàn tròn Như Ý to.

Tiểu Đào đỡ Minh Lan ngồi xuống giường, khom lưng tháo giày, nhấc hai chân Minh Lan lên giường, nhỏ giọng: “Lại sưng lên rồi.” Nói rồi xoa bóp nhẹ, Minh Lan thoải mái thở hắt ra, bắp chân vừa mỏi vừa sưng khó chịu lắm.

Mặc Lan ngồi đối diện với Minh Lan, nhìn hầu gái phủ Lương bê trà nóng điểm tâm lên, sau đó cho mọi người lui ra, một bên phòng là hàng lò than mở rộng thông thoáng, cùng với làn khí nóng cuồn cuộn là âm thanh tranh chấp loáng thoáng từ sảnh ngoài.

Chị ta liếc nhìn Tiểu Đào không chịu ra ngoài, lại ngó Minh Lan. Minh Lan cũng nhìn lại, trong phòng tĩnh lặng đến nỗi nghe thấy tiếng kim rơi.

Hai người họ thật sự quá quen thuộc, Mặc Lan giả vờ yếu đuối nhu nhược dĩ nhiên vô dụng, Minh Lan sắm vai chân thật hiền lành cũng uổng công.

Từng đánh nhau, cãi nhau, đối chọi gay gắt, hãm hại lẫn nhau, cho tới bây giờ, dù không biết đối phương trong bụng có mấy cân lòng, ít nhất cũng biết hình dáng màu sắc.

Mặc Lan cười khẽ, lên tiếng: “Chồng em Sáu lại ra ngoài hả, em Sáu có thấy cô đơn không? Ôi, chỉ mong em rể bình an trở về.”

Minh Lan cầm ấm trà lên, không để ý tới lời này, thản nhiên nói: “Em nghe nói sau khi lão H=hầu gia qua đời, bác Lương bèn ra mặt thả mấy cô lẽ trong viện của chị.”

Mặc Lan sầm mặt, không nén nổi lên giọng giải thích: “Tướng công phải chịu tang ba năm, không nên làm lỡ mấy cô gái đó.”

“Thì ra là thế.” Minh Lan cười cười.

Nhìn vẻ mặt em gái, Mặc Lan lại càng giận, mẹ chồng hay tỏ thái độ bất mãn với mình, mỗi lần nhắc đến họ Cố đều phải khen vài câu “như Cố Hầu phu nhân mới người có phúc, vượng phu ích tử”.

“Các người…” Mặc Lan cắn môi: “Có phải thấy tôi hèn nhát vô dụng?”

Minh Lan cười tủm tỉm: “Luận con cái, luận tiền đồ, luận tình cảm vợ chồng thì chị Cả, chị Năm, kể cả tôi nữa, chị Tư tự so đi.”

Mặc Lan tỏ ra oán hận, đứng lên lại gần Minh Lan, Tiểu Đào bật dậy, chặn trước giường, lớn tiếng: “Cô Tư, nếu cô tới gần cô nhà tôi trong vòng ba bước, tôi liền vô lễ!”

Con bé khoẻ mạnh từ nhỏ, mấy năm nay lại học ít võ, quật ngã mấy bà chỉ ở trong nhà dễ như trở bàn tay.

Mặc Lan trợn mắt: “Mày dám?!”

Tiểu Đào trợn ngược lại: “Cô Tư, tôi vẫn còn nhớ năm đó cô cầm miếng gốm vỡ định rạch mặt cô nhà tôi đấy. Phòng ma ma đã dặn, nếu có lần sau thì cứ việc đụng tới khuôn mặt cô Tư, khỏi cần khách sáo!”

Mặc Lan tức lảo đảo, lòng biết Tiểu Đào chân chất thành thật, nói một không hai, lại nhìn dáng người khoẻ mạnh tròn lẳn của nó, đành phải ngồi lại xuống ghế, bực bội vỗ tay vịn, nhỏ giọng mắng: “Tôi từ bé đã khổ nên hôm nay mới bị các người cười chê.”

Minh Lan hơi thẳng người, bật cười: “Từ bé đến lớn, mỗi lần gặp rắc rối chị đều oán trời trách đất. Hoặc oán cha không đủ yêu chiều, hoặc oán bà nội bất công, hoặc oán chị em vướng víu. Tật xấu này vẫn chưa sửa à. Hôn sự do chị tự tay tính toán, không biết oán ai chị bèn đổ lỗi cho vận mệnh. Sao chị không nghĩ xem, có lẽ, tất cả những việc này đều do chị làm sai?”

Mặc Lan giận dữ đập ghế, gân xanh hằn lên trán, quát: “Tôi có gì sai chứ?! Chẳng lẽ trơ mắt nhìn các người lần lượt bám lấy cành cao, chính mình ngồi chờ chết?”

Minh Lan chẳng động đậy, chỉ lẳng lặng nói: “Từ lúc dì Lâm dạy chị không được ‘ngồi chờ chết’, chị đã sai lầm rồi.”

“Mày…!” Mặc Lan hổn hển.

Minh Lan thờ ơ: “Dì Lâm dạy chị cái gì, nhìn hành động của chị hiện thời là biết, chẳng qua là khoe sắc tranh sủng, hành hạ đứa đầu vợ bé, nắm chặt chồng trong tay, phân sủng, chia rẻ, nịnh bợ…”

Nàng cười nhẹ: “Nói thật, bảo sao bác Lương lại bất mãn với chị. Thân phận dì Lâm là gì, thân phận chị lại là gì, đường đường vợ cả đứng đắn lại học theo điệu bộ của vợ bé, còn tôn thờ những mánh khoé lén lút này. “

Ngón tay Mặc Lan túm chặt mép bàn, cất giọng khàn khàn: “Không được nhắc tới dì, bây giờ bà ấy đã chịu đủ khổ rồi!” Nhớ lần trước đến thôn trang thăm mẹ đẻ, dì Lâm tươi đẹp của khi xưa hiện giờ lại biến thành bà lão thô lỗ cục tính.

“Trừ bà ấy, còn ai dạy tao? Tao không nghe bà ấy, không tin bà ấy thì còn biết làm sao?!”

Minh Lan nhìn chị ta, lắc đầu: “Khổng ma ma, bà nội, ngay cả cha cũng thường dạy bảo chúng ta, song chị gái chẳng nghe lọt tai. Chị xấu số? Chị xem chị Cả đi. Bác Lương có từng mưu toan đồ cưới của chị không? Có nhét thêm người vào phòng chị không? Có từng bắt nạt con cái chị không? À… Tôi quên mất, chị Tư vẫn chưa từng sinh con.”

Lòng Mặc Lan tràn ngập phẫn nộ ấm ức, nhất thời còn cảm thấy chán chường nản chí, cảm thấy cuộc đời vô vọng, bụng lại muốn cào mặt Minh Lan nhưng thân thể như bị đóng đinh tại chỗ, không thể nhúc nhích, chỉ biết giương đôi mắt rắn rết về phía Minh Lan.

“Anh rể cả từng bảo, anh rể tư không phải kiểu ăn chơi trác táng, chẳng qua còn trẻ ham chơi, lại hay mềm lòng, dễ bị chia rẽ, nhưng tâm tính không xấu, trông nom cẩn thận, khuyên nhủ cổ vũ thì sẽ thay đổi.”

Minh Lan nhớ lại lời Hoa Lan, khẽ khàng: “Cho dù ban đầu anh rể tư yêu chiều dì Xuân, nhưng nếu chị lôi đạo lý ra, ân cần khuyên nhủ chồng tiến tới, trách móc dì Xuân cố tình gây sự thì bác Lương sẽ rất vui mừng, còn không chịu làm chỗ dựa cho chị? Cứ theo cách này, chị lại gia tăng vài ngón đòn, anh rể tư kiểu gì chả nghe.”

“Nhưng chị không đi đường quang, ngược lại đâm quàng bụi rậm. Vì tranh sủng với vợ bé mà liên tục rước vào phòng nhiều đứa hầu mỹ mạo để chia rẽ lòng chồng, khiến không khí trong nhà ngột ngạt nặng nề. Mấy năm nay, anh rể cả kiếm tiền bù lại đồ cưới cho chị Cả gấp mấy lần, còn chồng chị thì sao? Lấy chị xong chả được tí teo ích lợi nào trên con đường làm quan! Tôi hỏi chị nhé, nếu chẳng may bác Lương gặp bất trắc, vợ chồng chị phải ở riêng, anh rể tư có thể chống đỡ gia đình nổi không?”

Minh Lan ngừng giây lát, cất giọng nghiêm túc: “Nếu tôi là bác Lương, mắt thấy đứa con trai lúc trước tạm coi còn tử tế, nhưng lấy vợ một cái liền bị con dâu dụ dỗ mất hết chí tiến thủ, cả ngày chìm trong chuyện nam nữ, tôi còn có thể thích con dâu đấy được sao!”

Về khía cạnh thúc giục chồng cố gắng phấn đấu, Liễu thị là hình tượng điển hình.

Bộp, bộp, bộp, tiếng vỗ tay vang dội vang lên.

Mặc Lan lạnh lùng vỗ tay, cao giọng: “Hay, nói hay lắm, dù sao em gái cũng là phu nhân nhất phẩm, quả nhiên đạo lý rõ ràng, khiến cô chị gái không nên thân như tôi hận không thể đâm đầu tự sát, đầu thai thêm một lần mới tốt! Giờ em gái lên như diều gặp gió, cũng đừng chỉ biết châm chọc, tốt xấu giúp đỡ chị gái một tay đi!”

Trông gương mặt vặn vẹo quyết liệt của chị ta, Minh Lan im lặng một hồi, đột nhiên lên tiếng: “Chị Năm đi theo anh rể đến địa phương làm quan, chị Tư chưa từng hỏi thăm, liệu có biết bọn họ đến nơi nào không?”

Mặc Lan khinh thường hừ lạnh: “Quan tâm làm gì tới cái chức cỏn con ở xó xỉnh ngóc ngách nào đó!”

“…Là Tuyền Châu.” Minh Lan khẽ khàng: “Đó là nơi năm xưa cha từng dẫn chúng ta đi nhậm chức cùng. Anh rể năm có bản lĩnh, tự lo liệu được, có điều cuối cùng cha cũng trợ giúp thêm một chút.”

Dứt lời, Minh Lan thở ra một hơi: “Tôi nghỉ đủ rồi, tôi ra đằng trước cáo từ đây, chị khỏi cần tiễn, cũng không cần theo.” Nói rồi bèn xuống giường đi giày vào.

Ra khỏi cửa, Tiểu Đào đỡ nàng cẩn thận, lầu bầu: “Cô hảo tâm quá, cô Tư đâu có xứng! Cô thành tâm, chị ta còn coi cô đang chế giễu đấy!”

Minh Lan xoa phần mái bằng của Tiểu Đào, mỉm cười: “Cô ngốc, đôi khi chúng ta cần phải làm việc “nên” làm, chứ không phải việc “phải” làm.” Coi như làm việc thiện cho Lương phu nhân vậy, bà ấy đối xử với mình rất tốt.

…

Mặc Lan vẫn ngồi trên ghế, dường như vô lực, trong đầu trống hoác.

Tuyền Châu, đó là nơi tốt đẹp nhường nào.

Không khí mát mẻ ấm áp, ao hồ sông suối xanh ngát muôn nơi, phản chiếu ánh mặt trời trong vắt xanh lam, tiếng trẻ hát lanh lảnh, còn cả hàng hoá phương Tây vận chuyển từ thuyền biển…

Đó là khoảng thời gian tốt đẹp nhất trong đời mình.

Khi đó, mình là con gái mà cha yêu thương nhất, mẹ đẻ Lâm thị đầy thể diện. Ra cửa du ngoạn hoặc tiếp khách thăm viếng, có phu nhân nhà nào là không khen mình xinh đẹp, thông minh, quả thực còn hào phóng quý phái hơn cả hai cô con vợ cả.

Tuyền Châu, Tuyền Châu, Văn Viêm Kính, cha sắp đặt… vốn dĩ, đều là của mình.

Nhất thời, trong lòng chị ta thất vọng tràn trề.

Sóng gió ở riêng phủ Vĩnh Xương hầu ồn ào hơn nửa tháng, đến tận khi cậu cả Lương đầu tháng hai về kinh. Vừa báo cáo công tác ở bộ Binh xong, hắn ta vội vã về nhà, đầu tiên là khóc nức nở quỳ xuống trước mặt mẹ cả, đau khổ cầu xin tha thứ, sau đó trước mặt người trong họ hùng hổ lên án cô vợ cứng đầu ngu dốt, để gia tăng chân thành còn ra tay cho cô vợ một bạt tai, tiếp đó đau đớn kể lể tâm nguyện duy trì gia tộc thịnh vượng của người cha đã mất, hy vọng anh em ruột thị chung sức đồng lòng.

Cuối cùng trong ánh mắt vui mừng của các cụ trong họ, bốn anh em ôm nhau khóc rống, Lương phu nhân mếu máo, bốn cô con dâu ngơ ngác đứng một bên tự suy ngẫm (dù sao trẻ tuổi, vẻ mặt thay đổi không kịp), trò hay kết thúc.

“…Như vậy là không ở riêng nữa?” Minh Lan chẳng biết nên khóc hay cười.

Liễu thị thở dài gật đầu, đoạn chần chừ: “Em Sáu, cậu cả Lương… thật sự không biết việc dâu cả làm ư?” 

Minh Lan còn chưa đáp lại, Hoa Lan bèn xì ra một tiếng, cất giọng khinh thường: “Còn lâu, giả vờ thôi! Cả trách ai nấy đều bảo cậu cả Lương không phải dạng vừa, co được duỗi được, khôn khéo quả quyết. Thế mà chả hiểu sao phải làm ra chuyện nhì nhằng này, thật buồn cười!”

Minh Lan trầm ngâm chốc lát, cẩn thận phỏng đoán: “Theo em thấy, cậu cả Lương vốn tưởng giành công lao thì sẽ được thừa kế, nào ngờ bị dội gáo nước lạnh, thấy việc vô vọng bèn sinh lòng oán hận, lại nghĩ anh em kém tài, thế lực phủ hầu không được như xưa, chi bằng ra ở riêng, ít liên quan tới nhau, tiện thể viết thư cho vợ thì lộ ý ở riêng.”

Liễu thị và Hoa Lan gật gù, thúc giục Minh Lan tiếp tục.

“Chuyện ở riêng vốn do cậu cả Lương trượt tước vị nên mới tức giận, còn chưa suy nghĩ thấu đáo. Đâu dè cô vợ thấy gió tưởng mưa, trong lòng cũng có ý này bèn làm ầm lên đòi ở riêng, nào ngờ…” Minh Lan mỉm cười chế giễu, không nói tiếp.

“Nào ngờ bác Lương vốn kiêu ngạo, hiếm khi để ý tới việc vặt bèn tự dưng ghê gớm lên.” Hoa Lan cười tiếp lời: “Lôi kéo họ hàng thêm thanh thế, đề ra đạo lý, cha mất chưa đủ trăm ngày đã đòi ở riêng, với ai đều là việc tai tiếng, cậu cả Lương thấy chuyện không ổn bèn mau chóng dừng cương trước bờ vực, ha ha, đáng thương cho cô vợ tốn công dùng khổ nhục kế!”

Liễu thị nghe hai chị em họ từ tốn phân tích, dù chưa đích thân theo dõi đầu đuôi câu chuyện nhưng đã được dâu hai Lương âm thầm tiết lộ thấy không khác mấy, chị ta thầm than con cái họ Thịnh toàn kẻ thông minh lanh lợi, song riêng hai kẻ ngốc nhất thì chị ta đều dính vào, chồng cũng coi như thôi, dù sao còn chịu nghe khuyên nhủ, nhưng cô em chồng thì… Ôi thôi.

Đã biết anh cả vô tình, ở riêng là việc sớm hay muộn thì nên khuyên bảo thúc giục chồng tấn tới mới đúng, ba năm giữ hiếu xong thì mau mà sinh con trai, đại cục liền định, cái đứa vợ bé đó lại không sinh nở được nữa, chỉ có mỗi đứa con gái, được yêu chiều đến đâu lại có tác dụng gì, việc gì phải đọ sức với nó! Đúng là ngoài mặt thì thông minh trong bụng thì ngu ngốc.

Đương lúc suy tư trăm vòng, đau đầu suy nghĩ, chị ta chợt nghe thấy tiếng cười đùa con trẻ vọng tới, trước đó Minh Lan bảo Tiểu Đào mở hé cửa sổ để tản bớt khí than.

Bấy giờ trời vẫn hơi se lạnh, sân Gia Hi cư rất rộng lớn, Lục Chi dẫn mấy đứa hầu nhỏ tuổi quét dọn tuyết đọng, băng mỏng chưa tan, mấy cô bé cười vui nghịch ngợm, hoặc nhặt băng mỏng nhét vào tay áo cổ áo đứa kia, hoặc xô đẩy nhau trơn trượt xoay tròn, đung đưa loạng choạng, may mà ai nấy đều mặc đồ dày ấm, sẽ không bị thương, mặt mũi đứa nào cũng đỏ bừng hưng phấn.

Ba người trong phòng thấy thú vị bèn theo dõi một hồi lâu, sau đó Minh Lan thấy hơi lạnh bèn bảo Tiểu Đào đóng cửa sổ lại.

Hoa Lan quay lại cười bảo: “Kể thì cậu Tư sinh ra vào tầm này đấy, nhớ năm đó chị còn đang bướng bỉnh hóng gió trong sân liền có kẻ thông báo ‘cô Cả, cô lại có thêm một đứa em trai rồi’, chị còn chưa nghĩ được gì, bà vú còn cứ lải nhải ‘không được nghịch nữa, phải đoan trang mới tốt’.”

Minh Lan hơi lấy khăn che miệng, trộm cười: “Em nghe Phòng ma ma kể hồi bé chị Cả bướng lắm, bà nội và cha lại chiều, không nỡ trách mắng, khiến ma ma già sầu thôi rồi… Mỗi lần trong nhà có thêm đứa trẻ, bà ấy đều phải lải nhải vài hôm, chỉ mong trời thương, để chị Cả thay đổi làm tấm gương tốt cho em trai em gái!”

Liễu thị nghe vậy cũng cười: “Thật thế ư, bây giờ chị Cả đoan trang hoà nhã, giúp chồng dạy con, ai cũng khen đấy, thật phải để bà vú đó nhìn một cái.”

Nghĩ tới thời thơ ấu ngây ngô, Hoa Lan cũng lắc đầu cười khổ: “Đoan trang nhàn nhã gì chứ. Ôi, bà vú ấy vốn là vú em của tôi, chăm sóc tôi rất nhiều năm, lớn tuổi đã về hưởng phúc với con cháu rồi.” Lại chỉ Minh Lan rồi bảo Liễu thị: “Con bé này ngoan ngoãn từ bé, bảo ăn thì bảo bảo ngủ thì ngủ, chẳng bao giờ thêm phiền, không như cái Năm, nóng nảy như pháo, chẳng ngồi yên được lúc nào. Ôi, nháy mắt đã…” Chặc lưỡi vài tiếng, chị ta cảm thán năm tháng như thoi đưa, lại hỏi tới hôn sự của Trường Đống. Liễu thị cười bảo: “Dạo này bận bịu quá, em cũng đang định nhắc tới chuyện này. Làm phiền em Sáu chuyển lời giùm bên kia, lão gia cực kỳ hài lòng, có điều trên cha còn có bà nội, chưa báo cho bề trên đã quyết định thì không hay, mấy hôm trước cha đã sai người đi hỏi, chỉ còn chờ bà nội hồi âm thì sẽ tới nhà hỏi cưới.”

Minh Lan cũng tươi cười: “Tháng giêng ai chả bận, có lẽ bên kia cũng chưa chú ý đến.” Cha Thịnh cực kỳ để ý thể diện, tuyệt đối không để người khác chỉ trích được chỗ nào.

Tiễn Hoa Lan và Liễu thị, đang định bảo vú em ôm nhóc Đoàn đến trêu đùa, Xa Tam Nương lắc cái mông đẫy đà đến, vừa ngồi xuống bèn bảo: “Phu nhân nhờ tôi tìm tấm chồng cho cô Phượng Tiên, đã có tin tức rồi.”

Minh Lan kinh ngạc: “Nhanh thế ư?” Nói rồi bật cười: “Chị giỏi quá!”

Xa Tam Nương hào hứng đắc ý, vui sướng hất mặt, cười bảo: “Ha ha, không giỏi giang làm sao dám đồng ý nhờ vả?”

Nghe chị ta êm tai kể lể, Minh Lan mới biết đối phương họ Quách, là phú hộ một thị trấn thuộc huyện Thiên Châu, hai vợ chồng đều rất bản lĩnh, gia sản trăm khoảnh ruộng tốt, vợ lớn hơn chồng năm, sáu tuổi, đã đến tuổi biết số trời, con trưởng năm ngoái đã thành thân.

Bà Quách tuổi già kém sắc, định lấy thêm vợ bé đến hầu hạ chồng, nhưng nơi đó ít đứa hầu tử tế. Con gái tội thần như cô Phượng Tiên là tốt nhất, dễ nắm giữ hơn đứa vợ bé con nhà lành đàng hoàng, lại biết quy củ hơn đàn bà chốn phong trần.

“Chỉ cần phu nhân gật đầu, mấy hôm nay có thể đưa người đến luôn.” Xa Tam Nương nói.

Minh Lan chỉ mong nhanh chóng hoàn thành việc này, xoay người bảo Thúy Vi đến hỏi Phượng Tiên.

Hồi lâu sau, cô Phượng Tiên đỏ mặt tiến đến, uyển chuyển bước hoa đứng trước sảnh. Minh Lan cố bình tĩnh nghe lời than thở ỉ ôi thân thế một lúc mới nghe thấy chị ta cất giọng ngượng ngùng “còn có ai tốt hơn không?”.

Minh Lan đanh mặt: “Có, năm trước các vị quản sự thôn trang đến đưa hàng Tết, từng bảo còn có hàng chục trai tráng chưa vợ đấy.”

Cô Phượng Tiên thấy sắc mặt Minh Lan xầm xì bèn vội vàng đồng ý. Minh Lan bấy giờ mới nguôi giận, vừa tỏ ra ôn hòa trò chuyện với cô ả hai câu, cô Phượng Tiên lại đỏ mặt hỏi “ông chồng tương lai trông ra làm sao”.

Minh Lan…

Cô Phượng Tiên: Ừm, phu nhân định cho tôi bao nhiêu của hồi môn?

Minh Lan:…

Cô Phượng Tiên: Đường xá xa xôi, dụng cụ không tiện vận chuyển, mang theo bạc tốt hơn.

Minh Lan:…

Chị ta do vợ đối thủ mưu đồ hiểm ác đưa tới, nàng phải cho ăn cho mặc, tìm nhà chồng cho chị ta, cuối cùng còn phải tặng thêm một phần đồ cưới. Minh Lan trầm mặc rất lâu, thật sự không thể khoan dung cho bản thân rõ ràng đang sa đọa thành thánh mẫu.

Đến tận lúc trước khi xuất giá Minh Lan cũng từ chối gặp lại nữ sĩ Phượng Tiên, chỉ cho hai mươi lượng bạc, song nàng cho phép chị ta có thể mang theo trang sức mà lúc trước họ Cam đưa tới. Trước khi ra cửa, Lục Chi mạnh mẽ bới tung đống quần áo hành lý của cô Phượng Tiên, tìm ra được một đôi bình Chuyển Tâm bằng gốm Nhữ diêu xanh đen, một lò sưởi tay Phấn Thải bằng ngọc mạ vàng.

Xa Tam Nương cũng lau mồ hôi hột: “Tôi tưởng cô ta là tài nữ yếu đuối mảnh mai chứ.”

Minh Lan thầm than, làm tài nữ là phải chịu trả giá, như cô em chồng thân mến Đình Xán của nàng, từ lúc lấy chồng xong là im hơi lặng tiếng, phủ công chúa quản thúc nghiêm khắc, chẳng nghe ngóng được gì. May mà cô Thẩm nhỏ nghe được vài tin đồn thú vị từ chỗ Trịnh đại phu nhân, từng đến trêu chọc Minh Lan “cô em chồng của em thích nổi bật nhỉ, tiểu thư phủ Hàn tổ chức thi hội với mấy cô khác, em chồng em lại giành được hạng nhất”…

Trương thị thỉnh thoảng đề cập, dường như để cô dâu mới sớm thích ứng, hai tháng sau khi tân hôn, công chúa phái ma ma tới dạy quy củ, nửa năm sau lại thêm một vị, một năm sau bổ sung thêm hai.

Mẹ chồng nhà người ta thích nhét đứa hầu hoặc vợ bé vào phòng con, vị công chúa này lại không ngừng nhét ma ma, thật sự kỳ diệu.

Đây chính là sự lợi hại của hoàng gia, kiếm sống trong phủ công chúa, lúc vui thì người ta bảo “người nhà với nhau không cần phải cố kỵ gì hết”, lúc không vui người ta bắt cô học tận 13 học kỳ cộng thêm 250 học phần quy củ, thậm chí học xong vẫn làm cho cô khó chịu không nói nên lời.

Sự đời gian nan, tài nữ còn chẳng được hoan nghênh như phú bà.

Bảy, tám ngày sau khi nữ sĩ Phượng Tiên cất bước về phía cuộc sống mới, anh em họ Thạch cuối cùng cũng về tới nơi. Xa Tam Nương bồn chồn như kiến bò chảo nóng, đứng ngồi không yên, nôn nóng bất an, thấy ánh mắt Minh Lan nhìn mình có vẻ tò mò, chị ta lúng túng cười: “Từ sau khi kết hôn, tôi cùng ông nhà chưa xa nhau mấy lần. Trước kia đã nói rồi, chàng ở trong nước, tôi cũng ở trong nước, chàng ở trong lửa, tôi cũng ở trong lửa. Ai mà xuống hoàng tuyền trước thì trên đường cũng phải đợi để cùng đi.”

Nghe lời chị ta nói hăng hái như vậy, Minh Lan lại có chút ý xấu, nàng không nhịn được hỏi: “Chị rút ruột gan như vậy, nếu như… anh Thạch phụ lòng chị thì sao?”

Xa Tam Nương cười phóng khoáng: “Tôi trước vốn bị bán đi làm người hầu, coi như là trèo cao rồi, được gả cho người đứng đầu Tào Bang. Tôi vốn chỉ muốn phụng dưỡng mẹ già, chàng muốn nuôi dưỡng cậu em, đều là phường thấp kém với nhau, đều có gánh nặng, vậy thì sống cùng nhau. Chuyện sau này ai biết, nếu chàng thật sự lả lơi ong bướm, tôi coi như mắt mình vốn bị mù, lưới dao trắng đâm vào, lưỡi dao đỏ rút ra* thì cứ phải nhìn thực tế mà coi thôi! Trước mắt cứ vui ngày nào hay ngày đấy đã.”

* Thành ngữ lấy từ Hồi thứ 7 trong Hồng Lâu Mộng, ý chỉ làm liều.

Minh Lan thẹn thùng cười, so ra lại cảm thấy chính mình mới là người lo được lo mất đáng chê cười.

Ngày anh em họ Thạch về tới nơi, Xa Tam Nương khoác một thân bối tử mới tinh bằng lụa thêu hoa đỏ thẫm đi ra tận cổng đón chồng, ánh chiều tà phủ trên gương mặt đen bóng của Thạch Khanh, ánh mắt anh ta nhìn vợ lấp lánh như tỏa hào quang.

Anh ta mang theo về mười mấy rương lớn, trong đó mười cái là Cố Đình Diệp tặng quà về, đều là đặc sản Tây Bắc, đồ da quý giá, vải lông, nấm dưa khô, đảng sâm, hoàng quỳ, đương quy, còn có mấy tấm len nỉ độc đáo từ dị vực, màu sắc rực rỡ.

Thạch Khanh nói: “Đều là người trên đường tặng hầu gia.” Lại chỉ vào mấy rương khác cười nói, “Những thứ này là anh em chúng tôi bổ sung hàng Tết năm nay, chỉ là đồ mộc mạc, phu nhân xin vui lòng nhận cho.”

Đồ đạc chỉ là thứ yếu, Minh Lan chỉ quan tâm tới người, Nhược Mi cũng lê thân thể cồng kềnh lại đây, lo lắng hỏi han vài câu.

Thạch Khanh lại nói: “Thân thể hầu gia rất tốt, hành quân cũng thuận lợi. Hầu gia dặn phu nhân chỉ cần để ý dưỡng thai cho tốt, cái khác không cần quan tâm.” Rồi quay về phía Nhược Mi nói, “Công Tôn tiên sinh cũng vô cùng tốt, gần đây mê mẩn rượu Tây Vực, vì chiến sự nên không dám uống nhiều, bảo tôi chở hai xe về để dì cất đi, rượu này sau sẽ uống cùng con trai.”

Đúng là giọng điệu của ông lão Công Tôn. Nhược Mi nghe xong vui vẻ lên, cúi đầu che miệng cười ngọt ngào.

Thạch Khanh đứng bên của nói chuyện một hồi lâu, cuối cùng từ trong áo móc ra một phong thư cho Minh Lan, nói là thư Cố Đình Diệp gửi về nhà.

Phong thư thật dày, cầm trong tay mà nặng chình chịch.

Cố Đình Diệp vốn xưa nay ít lời, thường ngày cũng chẳng chịu viết thêm một chữ. Minh Lan chợt tưởng tượng, hay là trên đường thu ngân phiếu, ai ngờ trở về nhìn thì thật sự là thư tay.

Trong thư cũng không có chuyện gì cấp thiết, chẳng qua là chuyện vụn vặt hàng ngày, toàn lời dặn dò liên miên.

Từng câu từng chữ đứt quãng, tựa như rảnh rỗi là ngồi viết, chuyện ngày hôm đó thế nào, tinh thần binh sĩ, chuyện dân cư Tây bắc, còn có chuyện cười vui của tướng sĩ, thường thường sau mỗi đoạn còn thêm mấy câu trêu đùa.

Cái gì mà ‘bão cát che kín trời, đi không được lâu đành dựng trại đóng quân, còn tệ hơn cả tình cảnh của em’, hoặc là ‘thời tiết giống tính em, nói đổi là đổi, không cho người ta biết là sai ở đâu’, nếu không lại là ‘phụ nữ nơi đây mạnh mẽ tráng kiện, có thể cưỡi ngựa bắn cung, lần này trở về tôi dạy em cưỡi ngựa’.

Có lúc không có chuyện gì liền dẫn hai câu thơ.

Cái gì ‘Sao kia nào phải đêm qua, giữa khuya sương gió nhớ nhà vì ai’, như vậy vẫn còn được, còn có câu ‘Đêm tương tư có bấy nhiêu dài, chân trời góc biển sao sánh bằng’ hơi hơi buồn nôn rồi kiểu, ‘nguyện tôi là sao em là trăng, hàng đêm lấp lánh cùng chiếu rọi”…

Minh Lan ôm thư cười ngã ra giường, được lắm, rất tốt rất tốt, chàng làm sao em là trăng, sau này chúng ta thành “Sao vây quanh trăng”.

Nhóc mập vừa ăn nửa bát trứng hấp sữa, đầu gật gật muốn ngủ, Minh Lan hôn mạnh con trai một cái, cười híp mắt nói: “Sau này phải gắng đọc sách, đừng như cha của con, không biết chép ra từ quyển sách nào nữa!”

Đêm đó, Minh Lan đọc đi đọc lại thư, ôm mười mấy trang thư vào ngực rồi mơ màng ngủ.

Ngày hôm sau, Xa Tam Nương mặt mày hồng hào tới Gia Hi cư, nét mặt kiều diễm, da dẻ mượt mà, rõ ràng đêm qua chiến đấu kịch liệt, Minh Lan trêu chọc chị ta mấy câu, Xa Tam Nương liền nói rõ ý đồ.

Chị ta nói ngắn gọn rõ rành, dăm ba câu đã rõ, Minh Lan giật nẩy cả mình: “Thạch Thương muốn cưới Tiểu Đào?”

Xa Tam Nương vặn xoắn cái khăn, khổ sở nói: “Rời nhà mấy tháng rồi, chồng tôi dự định khởi hành trong hai ngày tới, thằng ngốc kia liền có vẻ là lạ, cúi đầu buồn bã đến cơm cũng không chịu ăn. Tôi hỏi làm sao vậy, thằng ngốc đó lại ngậm miệng như con trai. Anh hắn lôi quả đấm ra, thằng nhóc đó mới chịu mở miệng, nói là mấy năm trước gặp cô nhỏ Tiểu Đào, mấy năm nay vẫn nhớ nhung. Giờ nhìn lại thấy thành người lớn rồi, vóc dáng cũng cao, nó mới động lòng.”

Minh Lan sững sờ hồi lâu mới lắp bắp nói: “Cậu Thạch … coi trọng Tiểu Đào… vì cái gì?”

Nhớ tới mấy năm trước gặp tai kiếp trên sông, được cứu lên nàng thay quần áo nghỉ ngơi, chỉ ngồi trong phòng trấn tĩnh, mấy đứa hầu thì lại chạy tới chạy lui đi thu dọn, hồi đó Thạch Thương tới giúp đỡ có gặp người hầu của nàng sao.

Tiểu Đào đúng thật là cô gái tốt, nhưng mà tướng mạo… Trong mắt Minh Lan hiện ra dáng dấp Tiểu Đào, tròn tròn, thật thà, thô thô, ngây ngô, rất có khí chất của thôn cô. Vậy mà lại vừa gặp đã yêu?

Xa Tam Nương cũng cảm thấy khó khăn: “Tôi cũng không biết. Chi bằng phu nhân tự mình hỏi thằng nhóc kia?”

Minh Lan gật đầu, vì đàn ông không tiện đi vào bên trong, nàng cùng Xa Tam Nương đành ngồi kiệu đến phòng ngoài rồi gọi Thạch Thương tới.

Đến phòng khách ngoài, thanh niên Thạch Thương đứng sau bình phong, đỉnh đầu cao sắp chạm tới xà nhà, mặt thì lại đỏ muốn luộc chín cả trứng, lại ngắc ngứ sống chết không nói ra một câu.

Xa Tam Nương vốn luôn coi Thạch Thương như con trai, thấy thế chỉ tiếc công mình sắt không mài nên kim, ra sức đánh thằng em một cái nói: “Cậu nói gì đi chứ! Phu nhân nói đang tìm chồng cho cô bé kia đấy, nếu cậu không nói gì, cái kia…” Không đúng, bát tự còn chưa viết được nét nào, con gái nhà người ta vốn cũng không thân quen gì.

“Cậu nếu không nói nữa, đến con vịt cũng biết bay rồi…!” Xa Tam Nương giơ quả đấm lên quát.

Minh Lan bật cười, không khí trong phòng thả lỏng hơn.

“Cậu nói xem nào, rốt cuộc là thích Tiểu Đào vì cái gì? Nếu cậu không chịu nói ra nguyên do, ta làm sao yên tâm gả Tiểu Đào đi xa như vậy?” Minh Lan hỏi ôn hòa.

Thạch Thương xoa mồ hôi gáy, tay chân lóng ngóng không có chỗ để, nhìn chị dâu rồi lại nhìn sang bóng người sau bình phong, cuối cùng lấy hết dũng khí nói: “Em Tiểu Đào…” ngừng một hồi, “Là cô gái tốt!”

Xa Tam Nương tuyệt vọng, nghi ngờ có phải do mình từ nhỏ dạy dỗ quá nghiêm khắc.

Minh Lan thở dài, dùng giọng của giám thị dạy dỗ học trò yêu sớm: “Vậy cậu nói xem, mấy năm trước lần đầu nhìn thấy Tiểu Đào như thế nào?”

Theo nàng dự định, nhất định phải tìm cho cô ngốc kia vị hôn phu đáng tin một chút, cũng phải ở gần chút còn tiện chăm sóc.

Thạch Thương bắt đầu hồi tưởng lại, dông dài không đầu không đuôi một hồi chỉ nghe ra được một câu then chốt “…Con gái trên thuyền đều sợ hãi, có người khóc, có người chửi rủa, có người còn run rẩy, nói cũng không nên lời, chỉ có em Tiểu Đào không như vậy.”

“Con bé đang làm gì?” Minh Lan cũng tò mò.

Người hầu hạ trong nhà cao cửa rộng đều được nuông chiều, nào có ai đã từng gặp giặc cướp. Lúc đó dù thuyền đã cập bờ nhưng trên mặt nước vẫn nổi lềnh bềnh mấy thi thể, cách đó không xa có con thuyền vừa dập tắt lửa, mùi xác cháy khét lẹt thổi sang, trên ván thuyền khắp nơi là vết máu chưa khô, mấy con bé vừa được vớt lên sợ hãi không thôi, lại còn phải gắng gượng dọn dẹp, đương nhiên mặt mũi không dễ chịu.

Vẻ mặt Thạch Thương phủ nét mơ màng: “Em ấy mượn cái xiên cá, sau đó đến bên bờ nước cạn xiên một lúc được mười mấy con cá lớn, rồi đem lên bờ lấy dao tại chỗ chặt đầu, cạo vảy, mổ bụng, rồi hát vang trở về.”

Lần này không chỉ Minh Lan choáng váng, đến Xa Tam Nương cũng phải 囧, chị ta rất muốn sờ trán cậu em mình, lẽ nào dáng vẻ cô bé kia mổ cá vô cùng xinh đẹp động lòng?

“Tôi muốn cưới người vợ như vậy!” Chàng trai Thạch Thương kiên định nắm tay.

Minh Lan không cất nên lời một hồi, cuối cùng chỉ có thể nói: “Cái này… Ta phải đi hỏi Tiểu Đào…” Nghĩ đến tính tình của cô ngốc kia, lại thêm một câu, “Sợ là trong thời gian ngắn không thể trả lời chắc chắn.”

Xa Tam Nương cười nói: “Chuyện này không vội. Người hầu thân thiết bên mình nhiều năm như vậy, phu nhân đương nhiên phải cẩn thận tính toán. Cậu em tôi tuổi cũng chưa lớn, hơn nữa trong họ nhà tôi có ông chú vừa mất chưa tới một năm, từ từ được, phu nhân quyết định rôi lại nói.”

Chị ta không ngây thơ như cậu em Thạch Thương, việc gì cũng phải suy tính kỹ càng, để em chồng cưới cô gái thằng bé thích đương nhiên tốt, cưới được người hầu lớn lên tử nhỏ cùng phu nhân Cố hầu lại càng tốt hơn, không phải ham muốn gì nhưng có thêm ràng buộc với phủ hầu, coi như tương lai vợ chồng mình đi rồi, họ Thạch ở Tào bang thế lực không còn tốt, con gái cùng em chồng có quý nhân trông nom, không lo bị bắt nạt.

…

Đến khi trở về nhà rồi, Minh Lan vẫn còn cảm giác không biết nên khóc hay nên cười, lập tức vội gọi Tiểu Đào đến hỏi.

Phản ứng của Tiểu Đào tốt hơn Đan Quất, một chút cũng không đỏ mặt, chỉ sững sờ một hồi rồi hỏi: “Gả đi rồi sau này còn có thể ở cùng phu nhân không?”

Minh Lan nói: “Không thể, nhà họ Thạch có chút xa, đến đây mất gần nửa tháng đi đường.”

Tiểu Đào lập tức lắc đầu: “Vậy em không lấy chồng.”

“Ngu ngốc, tạị sao vậy?”

Tiểu Đào rầu rĩ nói: “Lúc trước đã nói rõ với chị Đan Quất, nếu em gả ra ngoài, chị ấy sẽ không đi. Em nói với chị là chị ấy ở bên ngoài có người mong, em không có, em sẽ ở lại bên phu nhân, để chị gả ra ngoài. Sao có thể nói mà không giữ lời?”

Minh Lan đau xót trong lòng, “Hai người các em…”

Nàng ôm Tiểu Đào vào ngực giống như ôm Đoàn nhi, tựa như con bé cũng chỉ là một đứa bé nho nhỏ.

“Con bé ngốc này, ta đã nói với Đan Quất rồi, giờ lại nói cho em nghe.” Mũi Minh Lan cũng bắt đầu xót, “Ta từ trước đến giờ chưa từng có một khắc nghĩ đến chuyện buộc các em bỏ hạnh phúc cả đời để ở lại cạnh ta.”

Dù nàng thật lòng không nỡ.

Có nén lại nước mắt, Minh Lan kéo mặt Tiểu Đào, nghiêm túc nói: “Từ nhỏ tới lớn chưa có chuyện gì em giấu diếm được ta. Giờ thành thật với ta, em biết cậu nhà họ Thạch rồi đấy, em… thích cậu ta sao…?”

Tiểu Đào ngây ngốc suy nghĩ một hồi rồi lắc đầu nói: “Em không biết.”

Minh Lan bât đắc dĩ nói: “Vậy em cảm thấy cậu ta thế nào?

Tiểu Đào hơi nghẹn ngào: “Trước khi đi Tây Bắc, anh ấy nhờ người tặng em đồ mấy lần, có lần là món bơ đường An Nhã trai, có lần là móng giò hầm tương Đức Phúc cư, có lần là bánh chưng bọc lá sen phố Tây… Lần này anh ấy lại mang về cho em thật nhiều đồ ăn ngon. Em lén đi hỏi anh ấy làm sao biết em thích ăn những món này, anh ấy nói đều là đồ mình thích ăn.”

Nói rồi khóc òa lên, tay chân luống cuống, giống như mình làm sai chuyện gì.

Minh Lan thở dài, “Khóc cái gì, con bé ngốc, tính tình hợp nhau, đều là đồ ham ăn ham uống, không phải là rất tốt sao.” Lau khô nước mắt cho con bé rồi lại hỏi: “Vậy em có sẵn lòng sống với cậu ta cả đời không? Nói thẳng.”

Vẻ mặt Tiểu Đào vẫn mờ mịt.

Minh Lan vừa buồn cười lại vừa bất lực, phất tay nói: “Thôi, em đi trước đi, việc này không được nói với ai, để ta suy nghĩ cho kỹ.”

Muốn cho yên tâm, để cô ngốc này ở bên mình, hay là để con bé ra bên ngoài, tự mình có cuộc sống của riêng, Minh Lan ôm đầu suy nghĩ.

Xa Tam Nương thông minh cỡ nào, chưa tới mấy ngày đã nhìn ra Minh Lan do dự, liền nói vợ chồng mình về trước để lo việc trong bang, mong Minh Lan ban ơn, cho Thạch Thương ở lại học chút bản lĩnh của anh em họ Đồ.

Minh Lan đang lúc đau đầu, tất nhiên là đồng ý. Xa Tam Nương hiểu chuyện, mồm miệng chân tay đều không rảnh rỗi, hai cô vợ của anh em họ Đồ đều được dỗ dành, nghe việc như vậy cũng vui vẻ giúp đỡ một phen.

Vì vậy cậu nhỏ Thạch Thương ở lại, dọn vào sát bên gian nhà Công Tôn Mãnh đang ở viện ngoài, thường ngày cùng hai ông chú họ Đồ học công phu võ thuật, bị đánh xong liền chạy đi vơ vét đồ ăn ngon.

Vất vả xử lý chuyện sinh hoạt thường ngày của Thạch Thương xong, vợ Liêu Dũng đến thưa lại cho Minh Lan, đúng lúc Minh Lan đang ngủ trưa liền nhờ Hạ Hà truyền lời. Hạ Hà đáp lại, tiễn vợ Liêu Dũng đi rồi quay trở về phòng mình, thấy Bích Ti lười biếng nằm trên giường liền cười mắng: “Cái đồ lười biếng này, chiều chị đến hư rồi, chị dâu Liêu sai việc mà cũng dám giả bộ ngủ?”

Bích Ti ỉu xìu lật tập thơ, cười yểu điệu: “Tôi mới nghỉ có một lát, có cô ở đây một ngày là tôi thoải mái được một ngày.”

Hạ Hà nhìn chậu than trên mặt đất, nghĩ xa xôi: “Xem ra chị Tiểu Đào sắp định chuyện chung thân rồi.”

Bích Ti nghe vậy, đột nhiên từ trên giường nhổm dậy, nói gấp gáp: “Chẳng lẽ chuyện này là thật?” Sau đó tự nhủ, “Chả trách hai ngày ba bữa lại qua tặng đồ.”

Nhớ tới vóc dáng Thạch Thương cao to, Tào bang phú quý, cô ta chu mỏ nói, “Lén lút qua lại, cũng không sợ mất mặt!”

Hạ Hà lắc đầu cười nói: “Chị ấy à, đố kỵ cái gì. Người ta toàn đưa đồ ăn, chị một miếng, tôi một miếng, mấy chị em đều chia nhau, lẽ nào chị không ăn? Hơn nữa…” Con bé há miệng, “Vợ Hà Hữu Xương cũng không nói gì, hẳn là ý tứ của phu nhân.”

Bích Ti rầu rĩ nói: “Ai đố kỵ chứ! Chị Thúy Vy từ nhỏ đã thương Tiểu Đào và Đan Quất rồi, phu nhân cũng quan tâm hai chị ấy. Thật không biết họ Thạch coi trọng cô ngốc kia ở chỗ nào?”

Hạ Hà buồn cười nhìn cô ta, “Tôi là sau này mới tới, không so được với các chị. Có điều, chị cũng đáng đời!”

“Cô có ý gì?” Bích Ti nhỏ giọng hỏi.

Hạ Hà nói: “Dù tôi hầu hạ phu nhân không lâu cũng nhìn ra phu nhân là ngừời đôn hậu hiền lành, mấy người các chị hầu hạ từ nhỏ, chỉ cần tử tế chút, phu nhân sao lại không bận tâm? Như Tần Tang cùng Đan Quất, gả đi rồi, phu nhân vẫn tặng không ít đồ qua, có chủ nhân như vậy, đúng là đời trước tu luyện tốt.”

Con bé đi tới bên bếp, rót chén trà nhẹ thổi, “Yến Thảo kia tôi chưa từng gặp, Nhược Mi lại tự mình làm khó phu nhân, đến cô…” Con bé ngồi bên người Bích Ti, nghịch ngợm trỏ trỏ trán, “Đúng là ngu không chịu nổi.”

Bích Ti không vui uốn éo.

Hạ Hà lại tiếp tục cười nói: “Chưa từng gặp người thích ăn ngon lại lười làm như chị, chia xiêm y son phấn chị chạy đầu tiên, có việc cần làm lại trốn không thấy bóng dáng, ngỗng mập vịt béo, gấm vóc lụa là, chỉ mình Bích Ti chị ngày làm bộ thêu được nửa cái cánh hoa, khâu được ba mũi. Rảnh rỗi nếu không đọc sách thì ăn uống. A di đà phật, ông trời ơi, không biết chị đến làm người hầu hay làm cô chủ nữa? Là nhờ phu nhân với mấy chị tốt tính chưa bao giờ nhắc nhở chị. Đổi sang nhà khác ai cho chị hưởng phúc như vậy?!”

Tính tình Bích Ti hiền lành lại thích an nhàn, chỉ mong mãi mãi được sống như vậy, ăn ngon mặc đẹp, không cần làm lụng, còn có đứa hầu nhỏ hầu hạ, nhưng nhìn mấy chị em dần có nơi có chốn, chính mình không khỏi thầm sốt ruột.

“Chẳng qua là hạng cửu lưu trong giang hồ, có gì hay ho!” Chị ta lẩm bẩm.

Hạ Hà cười nói: “Chị nói hươu nói vượn, không phải nhà tốt sao phu nhân lại bị làm khó như vậy? Chị nhìn đồ chị Xa mặc mà xem, tiêu bạc cũng không chớp mắt.” Rồi thở dài nói, “Nếu thật sự ra ngoài sẽ trở thành chủ một gia đình.”

“Nếu là nhà có mặt mũi, làm gì…”Bích Ti đỏ mặt, thì thầm, “Làm gì thiếu người mà chọn làm em dâu. Tôi nhìn chị Thạch đó cũng không giỏi giang đến vậy đâu.”

Hạ Hà bật cười: “Chị gái à, chị khờ thật à?” Không muốn cùng đồ ngốc này giải thích lòng vòng, dứt khoát nói thẳng, “Nhà họ Thạch muốn cành lá sum sê, Thạch phu nhân đã sớm nhìn ra, chị Tiểu Đào có tướng sinh con trai, còn không thích sao.”

Hớp miếng trà lại tiếp tục: “Thạch phu nhân không thông minh sao? Ha ha, chị ta nhìn ra phu nhân động lòng rồi, nhưng chị Tiểu Đào đầu óc chậm chạp, phu nhân không yên lòng, không phải là vì chưa biết tính cách cậu Thạch kia sao. Nhà người ta dứt khoát để cậu em lại cho phu nhân có thời gian kiểm tra, nếu thật sự tốt, phu nhân sẽ thay chị Tiểu Đào làm chủ.”

Bích Ti nghe rồi lôi kéo tay áo Hạ Hà: “Vậy, tôi phải làm sao giờ? Đến Lục Chi cũng có mối rồi, phu nhân chọn Tiểu Trần quản sự ở ngoại viện, đã cho chị Liêu đi nói chuyện với hai ông bà họ Trần, chỉ có tôi…”

Hạ Hà vỗ tay cô ta cười an ủi: “Theo tính tình phu nhân, sẽ không bạc đãi chị, thế là được rồi.”

Có điều, bỏ tâm chọn chồng cho một đứa hầu vừa ham ăn lại biếng làm như cô ta sao; tương lai sau này… ha ha, cơm canh chắc phải đạm bạc chút.

Bích Ti xưa nay dễ dỗ, vừa không có can đảm nhào vào hầu gia, lại không có nghị lực tận tâm làm việc, không có tính tình thật thà nỗ lực, nghe Hạ Hà nói xong là yên lòng, lại nằm ngã xuống đi lật tập thơ, dáng vẻ tựa như cô chủ.

Hạ hạ nhìn cô ta một lúc rồi cười.

Kỳ thực con bé cũng mong Tiểu Đào gả đi sớm, mình mới có cơ hội thể hiện, lại nói, có thể làm người hầu bên trong gia đình trong sạch tốt đẹp như thế này, mình cũng thật có phúc.

Bầu không khí trong viện hài hòa, người hầu hạ cũng không cần phải đấu đá nhau như đám gà chọi, chỉ cần làm tốt, tương lai không dám so với Lục Chi nhưng cũng có thể ăn no mặc ấm, vận khí tốt còn có thể ra ngoài thành gia lập nghiệp

Cứ như vậy thu xếp cả hai bên, hàng ngày Thạch Thương ở viện ngoài học thể dục cùng anh em họ Đồ, Tiểu Đào ở viện trong ăn ngon mặc đẹp. Một lũ con gái ở Gia Hi cư được nhận bao nhiêu quà biếu, lại thêm Tiểu Đào thường ngày vốn hiền lành, tương lai không chừng lại có phúc lớn, mấy trò đùa cợt trêu chọc trước kia dần tản đi, còn nói giúp cho cậu Thạch bao lời hay ý đẹp.

Hưởng thêm hai lần chân giò hầm mật, Tiểu Đào vốn trì độn cũng dần thấy cảm động, cô nàng quyết định cảm tạ. Bởi vì chả rành chữ nghĩa bèn làm hai cái hầu bao cứng cáp gửi qua.

Một tiếp tục tặng đồ, một tiếp tục tạ ơn, xu hướng dần chuyển thành ơn huệ ngoài miệng, qua qua lại lại, từ lúc hai người gặp mặt nói không được năm chữ, dần dần nói chuyện nhân sinh lý tưởng sống, chuyện trăng chuyện sao, còn có chuyện năm kia cùng giết cá.

Không cần mấy người đến mách lẻo, mỗi lần gặp mặt Tiểu Đào đều thành thật kể lại hết với Minh Lan. Thạch Thương từ nhỏ đi theo anh trai và chị dâu vào nam ra bắc, cũng có chút kiến thức, nói chuyện về các nơi đã từng đi, về đặc sắc vùng miền, dù lời lẽ hơi vụng về nhưng lại thắng ở nội dung phong phú, khiến Tiểu Đào rất kính phục. Phàm là người khiến Tiểu Đào kính phục, con bé chỉ có một cách thể hiện, chính là ra sức khen ngợi.

Vì vậy, Minh Lan dù vui vì hai đứa giữ lễ không vượt khuôn phép nhưng trong lòng không khỏi chan chát, lại nói mười mấy năm qua, chỉ mình nàng được Tiểu Đào khen ‘thật thông minh, thật hiểu biết, thật lợi hại’!

Minh Lan bỗng nảy xúc động muốn tìm cậu em Thạch tính sổ.

Buổi sáng hôm đó, nàng đang tính toán sổ sách cùng Thúy Vy, mùa đông này trong phủ thu thêm nhiều đồ lông da, cả gia đình chỉ có mấy người, không nói người lớn, đến hai cô bé đang tuổi lớn cũng có hai bộ áo khoác da dê màu tía, lúc ăn tết để dành tặng cho mấy chi thân thiết, giờ vẫn còn lại không ít.

Thấy sắp đầu xuân rồi, Minh Lan sợ đồ để lâu hỏng bèn bàn bạc phải tìm cách cất giữ, mới chế ra mười cái tủ cao bằng nửa người, ngày mát trời nắng có thể đem chỗ da đó ra phơi, như vậy mới giữ được lâu.

Đủ mọi việc bận bịu mất nửa ngày, tới giờ cơm trưa mới xong, nhìn cái tủ gỗ long não to nặng cần hai người khiêng đi, Minh Lan không khỏi líu lưỡi, chả trách mấy cụ già trong tích cổ đều có vốn riêng lớn, hai ngày ba bận lại thưởng đồ cho con cháu, nếu cứ như thế này đến lúc mình già cũng có thể tích góp lại thật nhiều đồ quý giá.

Thúy Vy nhìn Minh Lan nhíu mày, tưởng nàng nghĩ ngợi bèn liền khuyên nhủ: “Phu nhân đừng sợ mấy đồ này hỏng, giờ trong nhà ít người, chờ phu nhân sinh thêm mấy cô chủ cậu chủ, cả sân là trẻ con, từng cô cậu lớn lên, đến lúc đó sợ không đủ đồ mặc.”

Minh Lan mỉm cười, cũng không thanh minh, để chị ta tự đi làm nốt, tự mình nằm trên giường ấm áp ngủ trưa, sau khi tỉnh lại rửa mặt lại bảo vú nuôi ôm nhóc mập tới dạy nói.

Nhóc Đoàn mặc áo nhung nhỏ màu đỏ thẫm cổ bọc lông chồn trắng, chỉ kim tuyến thêu hoa văn phú quý trường mệnh, chân đi đôi giày tròn tròn hình đầu hổ, được vú nuôi nắm tay dẫn vào nhà, một bên gò má hồng hào trắng mịn còn in vết chăn đệm lúc nằm ngủ, vừa nhìn thấy Minh Lan liền buông tay vú nuôi, lảo đảo nghiêng ngả chạy tới, không cho người ngoài giúp, tự dùng tay chân lúc lắc gắng bò lên giường.

Vú nuôi cười rang rỡ: “Cậu Cả càng đi càng vững, hôm nay là do mới tỉnh ngủ, bình thường đi không chịu cho người dắt.” Từ lúc Minh Lan mang thai, chị ta nhanh trí gọi nhóc Đoàn là ‘cậu Cả’.

Minh Lan nói: “Tôi giờ thân mình nặng nề, mong ma ma tốn công, tương lai cậu Đoàn lớn sẽ không quên hiếu thảo với ma ma.”

Vú nuôi kia quỳ xuống, luôn mồm nói: “Có thể hầu hạ phu nhân và cậu Cả là tôi đã có phúc khí lớn, phải hầu hạ cậu Cả cẩn thận, nào có ý muốn kể công.” Từ khi cậu Đoàn cai sữa, hai vú nuôi được Thịnh lão phu nhân đưa tới đã thả một người đi, bản thân mình hàng ngày cẩn thận, nhẫn nại chăm sóc, cuối cùng phu nhân Cố hầu hài lòng nên mình mới được giữ lại.

Minh Lan cười, cho chị ta đi ăn điểm tâm, mình tự dạy nhóc Đoàn nói chuyện chơi trò chơi.

Nhóc Đoàn từ nhỏ đã khỏe mạnh, ăn ngủ điều độ, bước đi mạnh mẽ, phải cái đến lúc học nói lại ngọng líu ngọng lô.

Minh Lan chỉ vào Thiệu thị cho bé gọi ‘bác gái’ (bá nương), nhóc mập gọi là ‘dê thọt’ (bả dương), chỉ vào Hoa Lan để bé gọi dì (di mẫu, phiên âm [yímǔ]), bé lại gọi là ‘quần áo’ (di phục – phiêm âm [yī·fu]), hai đứa Dung Nhàn dạy bé một hồi gọi ‘chị’ (tỷ tỷ – [jiě·jie]), bé lai nói thành ‘vay tiền’ ([jiè] [qián]).

___Con mới đi vay tiền! Cả nhà con đều đi vay tiền!

Tức giận một hồi mới thấy mình đúng là luẩn quẩn. Hôm nay Minh Lan quyết ý dạy nhóc mập phát âm cho tử tế, ở trên kháng chơi đùa với bé một chút rồi gọi Tiểu Đào mang ghế nhỏ tới, để bé Đoàn ngồi im, tay chân đặt nghiêm chỉnh mới bắt đầu dạy.

Nàng chỉ vào bàn tròn bên cạnh nói rõ ràng: “Bàn.” (trác – [zhuō])

Nhóc mập bi bô: “…Heo.” ( trư – [zhū])

Minh Lan nhịn không nổi gân xanh trên trán, kéo dài giọng: “Nói xem, nhà.” (gia – [jiā])

Nhóc mập ngây thơ: “___mù___.” ( hạt – [xiā])

Minh Lan giận dữ, “Ngu ngốc!” (bổn đản – [bèndàn])

Nhóc mập cười khanh khách, phát ra tiếng: “Phân___trứng.” (phân đản – [fèn] [dàn]).

Minh Lan không khỏi nổi giận, một lúc nghi ngờ nhóc này có phải đang giỡn mình không, một lúc lại trách Cố Đình Diệp tứ chi phát triển nên di truyền gien kém cỏi, Thôi ma ma bưng bát canh vào, thấy hai mẹ con đang mắt to trừng mắt nhỏ liền cười nói: “Phu nhân gấp cái gì, đã nói được là không có gì sợ. Theo bà già này thấy, trẻ nhỏ chậm nói lớn lên lại mau mồm.”

Minh Lan nghi ngờ, tay cầm muỗng lên ăn. Thôi ma ma hiền lành ôm lấy nhóc mập, dùng thìa đút trứng sữa cho bé ăn, nhóc mập thấy mẹ ăn vui vẻ cũng không giãy giụa nữa, làm bé ngoan há mồm.

Hai mẹ con miễn cưỡng ăn xong, lau miệng súc miệng, bên ngoài truyền lời vào, cô Thẩm nhỏ tới chơi.

Minh Lan vội xuống giường xỏ giày, vấn lại búi tóc đang nghiêng ngả muỗn xõa ra, gọi Hạ Hà vào giúp mình chỉnh xiêm y, nhìn ngắm lai trong gương mới ra gian ngoài tiếp đón. Chưa được bao lâu, cô Thẩm nhỏ dẫn theo một đứa hầu nhỏ với một bà hầu cười đi vào.

Minh Lan luôn mồm ‘khách quý’, một tay đỡ cái bụng nhô lên, một tay dẫn cô Thẩm nhỏ ngồi xuống. “Em còn tưởng chị cả đời này không ra ngoài nữa! Người bên ngoài nói, chị làm mẹ rồi là hiền lành hẳn, cửa lớn không tới cửa trong không ra.” Vừa nói vừa nhìn, chỉ thấy chị ta hơi gầy, sắc mặt vẫn tốt, có điều không nở nang giống như vừa sinh xong mà ngược lại lại gầy đi trông thấy so với trước kia.

Cô Thẩm nhỏ thẹn thùng, thở dài nói: “Trước kia không sợ trời không sợ đất, giờ mới biết, mình đúng là không có khả năng. Mấy tháng này còn phải trông nom con gái, hơn nữa… Ôi, không gạt em, chị sợ người ta hỏi đông hỏi tây. Chị dâu cứ khuyên chị phải nghĩ thoáng chút, chị nghĩ, người bên ngoài không gặp thì thôi, em với chị hợp nhau, cũng không cắt đứt quan hệ.”

Vì lúc sinh có bệnh nên chị ta chịu chút tội, ở cữ đầy tháng rồi sau đó mấy tháng mới chỉ ra cửa một lần, hoặc là đi miếu thắp hương tạ ơn, dáng vẻ không như ngày xưa thích đi đông đi tây dạo chơi, thích nói cười vui vẻ hoạt bát.

Minh Lan thổn thức trong lòng, chỉ cười tới nhìn bọc tã lót trong lồng ngực bà hầu kia, chỉ thấy cô bé nho nhỏ tinh xảo, mi thanh mục tú, mắt to, giống như một khuôn với cô Thẩm nhỏ đúc ra, có điều hơi gầy yếu chút, tiếng kêu nho nhỏ yếu ớt như con mèo con. Lục Chi đã sớm bưng đĩa lại, trên trải lụa đỏ có một bộ khánh vàng ròng cho trẻ con.

“Đã sớm chuẩn bị cho con bé nhà chị rồi, vốn định bắt chước chị làm rùa đen rụt cổ, đợi sinh xong mới tới cửa.” Minh Lan cười bảo Lục Chi đưa đồ cho bà hầu kia.

“Hừ, em mới là con rùa.” Cô Thẩm nhỏ cươi sẵng giọng, cầm khánh lên xem, chỉ thấy khánh vàng tinh xảo, thân chạm một nụ phù dung đang khẽ mở, nhìn rất sống động, chính giữa khắc chữ Phúc lớn, phía đối diện khắc bốn chữ nhỏ ‘bình an trăm tuổi’, phía dưới rũ xuống mấy hạt ngọc như hạt sen.

“Đúng là món đồ mới lạ, chị cũng chưa từng thấy.” Cô Thẩm nhỏ vuốt ve, cảm thấy rất yêu thích.

Minh Lan cười nói: “Em nghĩ nhà chị người lớn đông, khóa tường vân chắc không ít, liền tự mình nghĩ kiểu dáng cho cửa hàng làm, cũng không cần luôn mang, lúc nào tiện thì dùng thôi.”

Cô Thẩm nhỏ biết đồ Minh Lan chuẩn bị sẵn cũng không phải mấy đồ này, hẳn là nàng biết mình con nối dòng gian nan, cố tình làm đồ đẹp mắt cho mình vui vẻ, trong lòng cảm kích nức nở nói: “Em gái tốt, có em nhớ tới chị, chị…”

Minh Lan sợ chị ta khóc lên, vội gọi Thôi ma ma đưa nhóc Đoàn tới, chỉ vào cô Thẩm nhỏ để bé gọi ‘thím’, nhóc mập hô vang ‘thừng’, may mà nghe cũng gần giống nhau, mọi người không phát hiện.

Cô Thẩm nhỏ thấy Đoàn nhi khỏe mạnh kháu khỉnh, trắng mập tròn vo, yêu không chịu được, ôm vào lòng không chịu buông tay, hôn mấy cái liền nói: “Hơn nửa năm không gặp, không nghĩ đã lớn như vậy.” Chị ta nhớ ra sinh nhật của Đoàn nhi, lai nói: “Hôm nay cũng không mang theo đồ gì tốt, tới lúc cháu tròn hai tuổi, thím nhất định sẽ chuẩn bị.”

Nói chuyện vui vẻ một hồi, cô Thẩm nhỏ cho người hầu lui xuống, Minh Lan cũng gọi Thôi ma ma dẫn nhóc Đoàn đi, chỉ giữ lại bé gái nằm trên giường ngủ ấm áp. Cô Thẩm nhỏ vốn cũng không muốn con gái nhỏ rời tầm mắt của mình, liền cởi giày cùng Minh Lan ngồi trên giường, vỗ nhẹ dỗ dành con gái, vừa cười vừa nói: “Nghe nói chị dâu chị mới hời được một mối thông gia cho họ Thịnh nhà em hả.”

Minh Lan ngẩn ra, mới nghĩ ra là cô Thẩm nhỏ nói ‘chị dâu’ này không phải Trịnh đại phu nhân mà là Trương thị, trong lòng lấy làm lạ, vẫn cười nói: “Tháng trước bà nội em gửi tin về, nói là mối hôn này rất tốt, không hề phản đối; hôm kia chị dâu Ba bên nhà mẹ đẻ em đã tới xin cưới, nói là đính hôn trước, qua hai năm sau mới kết hôn.”

Cô Thẩm nhỏ chậc chậc hai tiếng, cười nói: “Lão phu nhân nhà em đúng là người nhanh nhẹn, ra tay cũng hào phóng, nghe nói là có gửi về một đôi vòng tay phỉ thúy làm vật đính ước. Chị dâu chị nói bản thân chị ấy cũng ít thấy phỉ thúy chất lượng tốt như vậy, cả khối ngọc sáng long lanh, vân như sóng nước, màu xanh biêng biếc, chậc chậc, nhìn như không phải hàng Trung Nguyên, thực sự là trân phẩm khó gặp.”

Minh Lan biết là bà nội sợ sính lễ của Trường Đống ít ỏi, lại là con dòng thứ, không được như Trường Bách Trường Phong, một người có của hồi môn của nhà họ Vương, một người có của cải của Lâm thị, sợ trong sính lễ không có đồ vật quý trọng khiến nhà vợ coi thường.

Nàng cười giải thích: “Là hồi môn của bà nội, nghe nói là đồ giấu trong cung của Kiêu quốc vương, năm xưa cụ ông họ Từ đi chinh chiến miền Nam thu được, sau đó Võ hoàng đế thưởng lại cho phủ Nghị Dũng hầu. Giờ biên giới đóng cửa rồi, nào tìm được đồ tốt như vậy nữa.”

“Hóa ra là có nguồn gốc như vậy.” Cô Thẩm nhỏ nghe say sưa, giậm chân nói: “Em không biết, chú thím chị đều nói không nên lời, chị dâu chị còn nói giờ hai người đang thương lượng để thêm đồ cưới đấy.”

Nhà họ Thẩm giàu có, vàng bạc ruộng đất đều không thiếu, cái thiếu chính là những món đồ quý giá có lai lịch như vậy.

“Đừng đừng, bà nội em sợ là mấy năm tới không về kinh nên cho cháu dâu chút lễ ra mắt, không phải là nhà mẹ đẻ em đòi thêm đồ cưới, chị về nói lại, đồ cưới vừa phải là được rồi.” Minh Lan sợ sau này sinh chuyện không thoải mái, liền vội khoát tay nói.

Cô Thẩm nhỏ vốn được nhờ vả đến nghe ngóng, nghe Minh Lan nói vậy liền yên tâm, cười kể chuyện vui nhà họ Thẩm chuẩn bị đồ cưới.

Minh Lan nghe một hồi, thấy chị ta luôn mồm ‘chị dâu chị nói thế này thế kia’, cuối cùng nhịn không được thử thăm dò: “Chị… với chị dâu chị, cái kia… tốt rồi?”

Cô Thẩm nhỏ khẽ cười khổ, lắc đầu nói: “Nghĩ lại trước kia rõ là không thù không oán, cần gì phải làm khổ mình như vậy. Ôi, chị ấy cũng không dễ dàng.” Thở dài rồi lại nhỏ giọng nói, “Giờ chính mình nếm trái đắng rồi mới biết tốt xấu.”

Minh Lan sờ sờ cái bụng nhô cao, lòng thấy khổ sở thay chị ta, “…Chị dâu chị nói gì với chị?”

Cô Thẩm nhỏ hiền lành nhìn con gái đang say ngủ, giọng chua xót, “Chị dâu khuyên nhủ chị, bảo chị đừng sợ, nhà chúng ta có quy tắc, dù là con do lẽ sinh cũng tính là con của chị.” Nói rồi một giọt nước mắt rơi xuống, chị ta vội lau đi, gượng cười nói: “Khiến em chê cười, chị không phải ghen tuông đến vậy, nào có ngăn không cho đưa người vào phòng tướng công.”

Chị ta khịt mũi, ngẩng đầu ưỡn ngực nói: “Chị gái chị là hoàng hậu đương triều, anh trai là đại tướng quân chưởng binh, có đứa hồ ly nào dám giẫm lên đầu chị chứ? Chị chỉ sợ…” Mũi chị ta chua xót, nức nở nói: “Tương lai chị đi rồi, đứa nhỏ này không có anh em nhà mẹ đẻ để dựa vào, có thể sống tốt đến đâu? Mấy cháu trai của chị dâu dù có tốt nhưng cũng là cách chi, chỉ là anh em họ.”

Tấm lòng mẹ hiền đều như vậy, tương lai hoàng hậu và quốc cữu đều qua đời, anh em họ hàng tự mình thành gia lập nghiệp, nào có mấy người lo đến được. Minh Lan suy bụng ta ra bụng người, thở dài, cũng không biết khuyên nhủ thế nào, chỉ có thể ngồi yên lặng bên cạnh.

Sau một chốc, cô Thẩm nhỏ thu nước mắt, ngượng ngùng nói: “Khiến em cười. Chị gần đây hay suy nghĩ lung tung, kỳ thực nào có gấp gáp như vậy, giờ chồng chị còn đang ở xa chuyển lương thảo đi Lũng Tây, hơn nữa… Ôi, cha chồng chị đang không tốt, mẹ chồng cũng ngã bệnh theo. Chị dâu bận bịu liên tục, vừa hâu hạ cha mẹ chồng, vừa chăm sóc cả gia đình, chị lại chỉ biết nghĩ cho chính mình, cũng phải giúp đỡ một chút.” Một khi tang cha, võ tướng có thể léng phéng nhưng nạp thiếp sinh con thì đừng có mà mơ.

Minh Lan đã biết Trịnh lão tướng quân bệnh nặng nên cũng không giật mình, chỉ khuyên nhủ: “Càng như vậy, chị càng phải giữ gìn. Xe tới núi ắt sẽ có đường, hoặc là đứa trẻ tương lai có lòng hiếu kính mẹ cả, thương yêu chị gái, hoặc là con gái chị có phúc lớn giống như chị, gả vào nhà tốt như hũ mật, chồng thương, mẹ chồng chị dâu hòa thuận. Con cháu có phúc của con cháu, chị cần gì phải lo lắng nhiều như vậy.”

Cô Thẩm nhỏ nín khóc, mỉm cười: “Nếu thật như vậy, muốn chị hàng ngày lên núi rập đầu lạy chị cũng chịu.” Nở nụ cười rồi chị ta chợt nghĩ tới một chuyện, nhìn vẻ mặt Minh Lan, chần chừ nói: “Có chuyện này… không biết có nên nói với em không.”

Minh Lan trợn mắt, cười quở: “Phí lời! Chị xưa nay đâu có như vậy, nói đi.”

Cô Thẩm nhỏ đắn đo chốc lát rồi chậm rãi nói: “Em cũng biết, nhà Trung Kính hầu phủ họ Trịnh với nhà họ Hàn có quan hệ thông gia, mấy hôm trước cụ ông cụ bà hầu gia đến thăm cha chồng chị, mấy chị dâu họ cũng tới, phu nhân thế tử có thì thầm với chị dâu chị một hồi lâu, sau đó chị dâu nói lại với chị…” Vẻ mặt chị ta do dự, “Nói Khánh Xương đại trưởng công chúa định cưới lẽ cho cậu Ba nhà đó.”

Minh Lan ngẩn ra, “Nạp lẽ? Không phải chỉ là nạp lẽ thôi sao?” Con trai nạp lẽ còn cần công chúa đứng ra?

“Không phải lẽ tầm thường, có giấy tờ đàng hoàng.” Cô Thẩm nhỏ lắc đầu nói, “Nghe nói cô gái kia là người chuyên dạy dỗ cho các tiểu thư, không biết sao lại được công chúa coi trọng, liền quyết lấy cho con trai làm lẽ.”

Minh Lan sợ điếng cả người, mẹ chồng lại ngông nghênh đứng ra nạp lẽ cho con trai như vậy, không phải là mất hết cả mặt mũi sao, không khỏi nghi hoặc, “…Đình Xán, không được chồng yêu thích sao.”

Cô Thẩm nhỏ lắc đầu nhỏ giọng: “Chị nghe nói, cô em chồng của em tính tình quá quắt, không vui liền bày vẻ mặt cau có. Chồng với hầu ngủ nói chuyện mấy câu, cô ta đã bệnh mất mấy ngày, khóc bệnh như Tây Thi, còn đuổi chồng ra khỏi phòng. Mới đầu chồng cô ta còn dỗ dành, nhưng cuối cùng vẫn là người muốn đọc sách tấn tới, sao có thể ngày nào cũng cùng vợ ngâm thơ làm câu đối.

Minh Lan nghe mà thầm cười khổ, có muốn học bà Tần lớn thì cũng phải có người kém thông minh như Cố Yển Khai cổ vũ mới được.

Khánh Xương đại trưởng công chúa nhịn hai năm, đến cùng không chịu được nữa, lại không muốn để cho nô tì hèn mọn sinh cháu trai, liền chọn con gái nhà đọc sách làm lẽ.

“Em với thái phu nhân nhà em như vậy…” Cô Thẩm nhỏ không tìm ra từ thích hợp, “Cái kia… Không tiện đối phó, chị dâu bảo chị đến nói với em một tiếng, để em có chuẩn bị.”

Trận lửa vào hôm Minh Lan sinh nhóc Đoàn, trong kinh có bao tin đồn như ẩn như hiện, sau đó bên ngoài lại thấy sau khi ở riêng, người hai phòng chưa từng lui thới, người quen biết đều tự có suy đoán.

Tiễn cô Thẩm nhỏ đi rồi, Minh Lan cau mày suy tư trong chốc lát, rất nhanh trong lòng có quyết định, lập tức lên quyết tâm, vịn Hạ Hà chậm rãi lui vào buồng trong, chỉ thấy nhóc Đoàn ngủ giang tay chân như hình chữ đại ngủ say sưa.

Thôi ma ma thấy Minh Lan đi vào, đứng dậy đỡ nàng ngồi xuống, laị nghe nàng lẩm bẩm cái gì mà ‘chị Thẩm tốt bụng thật, may nhờ có chị nhắc nhở…’

Thôi ma ma bảo Hạ Hà đi bưng trà nóng, ngồi xổm xuống giúp Minh Lan cởi giày, thả lỏng xiêm y bên ngoài, nhìn hai mẹ con kề cạnh nhau, trên gương mặt nghiêm túc hiếm thấy của bà nở nụ cười trêu đùa, “Hai vị phu nhân họ Trịnh đối với phu nhân tốt như vậy là có dụng ý, phu nhân thật không nhìn ra sao?” Vừa rồi bà ở phòng ngay cạnh, hai người nói chuyện cũng nghe được bảy tám phần.

Minh Lan quay đầu ngạc nhiên: “Dụng ý? Có thể có dụng ý gì.”

Thôi ma ma ngồi bên giường Minh Lan, hiền lành vén tóc rơi trên mặt nàng: “Cô chủ của tôi ơi, cô thông minh như vậy lại nghe không ra. Trịnh phu nhân nói thương tiếc con gái thế nào, sợ tương lai con gái không nơi dựa vào. Nói đến nói đi, có gì mà không dễ, tìm nhà biết gốc biết gác, thành thực phúc hậu là được. Tôi xem ra đoán là Trịnh đại phu nhân cũng hiểu.”

Nói rồi liền thả ánh mắt rơi xuống người Minh Lan, lại rơi xuống nhóc Đoàn đang ngủ trên giường, cười mà như không cười.

Minh Lan há miệng, cúi xuống nhìn nhóc mập đang ngủ say, ngẩng đầu lên nói: “…Không thể nào…?” Tuy nói vậy nhưng nàng càng nghĩ càng thấy có khả năng, không khỏi sợ hãi trong lòng.

“Nhóc Đoàn tương lai phải kế tục tước vị, vợ của nó… phải có khả năng chút.” Không phải nàng ghét bỏ gì con gái cô Thẩm nhỏ, mà là… Nàng cũng không nói nên lời, nếu là con gái Trịnh đại phu nhân, nàng lập tức gật đầu.

Ấy, suy nghĩ của nàng sao lại càng ngày càng giống mẹ Bảo Ngọc thế.

Thôi ma ma thấy vẻ mặt Minh Lan ủ rũ, thầm buồn cười, “Cũng chưa chắc là cậu Đoàn. Tôi xem Trịnh phu nhân không hẳn muốn con gái làm dâu trưởng; vừa rồi không phải chị ta mới hỏi phu nhân việc mang thai và thời gian sinh sao?”

Minh Lan phản xạ ôm bụng, nghi ngờ không tin nổi “… Dù thai này có là con trai nhưng so với con gái nhà chị ta vẫn nhỏ tuổi hơn.”

Thôi ma ma cười nói: “Kém nửa năm một năm cũng không có gì ghê gớm, dâu thứ vốn dễ làm hơn dâu trưởng.”

Minh Lan ngây cả người.

Nàng có nằm mơ cũng chẳng ngờ, con trưởng mới đầy hai tuổi, con thứ còn chưa sinh, nàng đã bắt đầu phải chọn con dâu.

Thôi ma ma xì bật cười, vỗ về Minh Lan khuyên bảo, “Phu nhân không cần gấp, Trịnh phu nhân cũng không nhất định phải kết thân cùng phu nhân. Các cậu chủ lớn lên thế nào, tính tình ra sao, tiền đồ thế nào cũng không ai biết, người ta cũng còn phải xem xét.”

Minh Lan mờ mịt như đang trong mộng, một hồi chợt tỉnh lại, “Nói như vậy, chị ta cùng Uy Bắc hầu phu nhân đột nhiên tốt lên, không đơn thuần là thông suốt, sợ là cũng có tính toán.”

Con trai Trương thị hơn con gái cô Thẩm nhỏ nửa tuổi, không chỉ tuổi tác thích hợp mà còn là có tình thân cô cháu, tính tình Trương thị chính trực, sẽ không làm khó con dâu.

Thôi ma ma bật cười: “Phu nhân thật thông minh!”

Nghe được lời này, Minh Lan đột nhiên cảm thấy bi thương.

Lại nói từ khi Tiểu Đào bắt đầu hẹn hò, nàng đã rất lâu không được nghe khen ngợi, cho nên mới ngốc dần sao.

*= vỏ quýt dày có móng tay nhọn 

Tình báo của cô Thẩm nhỏ vô cùng chính xác. Hai hôm sau, buổi sáng hôm đó Minh Lan phát hết đối bài, đang chọc nhóc Đoàn học thi lễ, Lục Chi hoảng hốt chạy vào, báo Thái phu nhân đã đến.

Thôi ma ma ôm chặt cánh tay vặn vẹo của nhóc Đoàn, xụ mặt nhìn về phía Minh Lan. Minh Lan chậm rãi đứng dậy, nói: “Ma ma đưa nhóc Đoàn cho vú nuôi, Tiểu Đào hầu hạ tôi lên giường, Lục Chi… đi mời đại phu nhân đến đây?”

Năm chữ cuối cùng dường như ngầm ý khác thường, Lục Chi cao giọng đồng ý, vọt ra ngoài.

Chốc lát sau, Thiệu thị bối rối chạy tới, vừa bước vào viện liền thấy mấy đứa hầu bên cạnh Minh Lan ra ra vào vào, hoặc nấu nước đun thuốc, hoặc tỏ ra đề phòng đứng trong viện, đặc biệt sắc mặt mấy đứa hầu lớn tuổi như gặp đại địch.

Thiệu thị đi vào trong phòng, thấy Minh Lan rúm người nằm trên giường thút thít, Thôi ma ma và Tiểu Đào ngồi bên cạnh nhỏ giọng khuyên, chị ta bèn kinh ngạc, vội hỏi: “ôi bà tường của tôi ơi, em làm sao thế?”

Thôi ma ma lo lắng, đứng dậy bảo: “Sáng hôm nay vẫn yên lành, nào ngờ vừa nghe Thái phu nhân đến liền sợ run cả người, nhất định không chịu đi ra gặp.”

Thiệu thị ngẩn ngơ, nhanh chóng lại gần, cầm tay Minh Lan, dịu dàng: “Em gái ngoan, không khỏe ở đâu thì nói với chị, kẻo làm sợ đứa bé trong bụng.”

Minh Lan chậm rãi ngẩng lên từ đống chăn, mặt mày trắng nhợt, vừa sợ hãi vừa cảnh giác, nàng run rẩy: “Chị dâu, em sợ… Em không muốn gặp bà ta.”

Thiệu thị sửng sốt, chị ta vốn ở trong phòng xem hoa văn, nghe bảo Thái phu nhân đến bèn đứng dậy chỉnh trang lại, định ra ngoài chào hỏi, nào ngờ Lục Chi bối rối đến báo Minh Lan xảy ra chuyện, chị ta làm sao cũng không ngờ chuyện lại thế này.

Chị ta vội khuyên nhủ: “Sao thế được? Em gái ngoan, nếu em không khỏe, vậy mời Thái phu nhân lại đây thăm em cũng được.”

Minh Lan ngồi thẳng dậy, trừng mắt, ánh mắt toát vẻ kỳ dị, hơi mang cảm giác hung ác của con sói bảo vệ con: “Em không gặp bà ta đâu… Bà ta muốn hại em đấy, em tuyệt đối không gặp!”

Dứt lời nàng bèn ôm bụng nằm rụt vào trong, run người, khóc lóc nỉ non.

Thiệu thị đương muốn xoay người Minh Lan lại khuyên nhủ một phen lại bị Thôi ma ma nghiêng người ngăn cản, bà ấy nói: “Người thấy đấy, phu nhân đang sợ hãi. Đều đúng lúc mang thai, đều đúng lúc Hầu gia không ở nhà, Thái phu nhân là bề trên, phu nhân kiểu gì cũng chịu thiệt. Chỉ mong Đại phu nhân nhớ tình cảm trước kia mà ra ngoài chào hỏi Thái phu nhân hộ ngài ấy.”

Thiệu thị cứng người lại, còn chưa nghĩ ra phải nói gì đã bị mọi người xô đẩy vây quanh dẫn ra đằng trước, phát hiện Thái phu nhân đang ngồi ghế trên uống trà, bà ta thấy chỉ có mình Thiệu thị bèn cau mày: “Vợ thằng Hai đâu? Vì ở riêng nên ta không phải bề trên của nó hả, nó lại tôn quý đến độ còn chẳng thèm gặp mặt ta à.”

Thiệu thị hoang mang nhún người thi lễ, lúng túng thưa: “Em dâu… Em ấy, em ấy… không khỏe, sợ rằng không thể gặp người…”

Thái phu nhân ngẩn ra, cười lạnh: “Được, được lắm, ta đến là nó liền bệnh. Không thể thấy ta, vậy ta đi gặp nó!” Nói rồi nhấc chân định xông vào trong, nào ngờ vợ Liêu Dũng dẫn mấy bà hầu to khỏe đứng chặn đường. Thái phu nhân giận dữ trách móc: “Đồ nô tài mắt mù, dám cản đường ta à!”

Thiệu thị nghe vậy liền ngạc nhiên, trong trí nhớ từ xưa đến giờ Thái phu nhân luôn nhã nhặn ôn hòa, thông minh tháo vát, nói một không hai, quyền lực to lớn mà chưa bao giờ tỏ ra nghiêm nghị, tại sao hôm nay lại hung hăng sốt ruột như thế?

Chị ta co người lại nhìn trộm, chỉ thấy Thái phu nhân ăn vận trang điểm vẫn đoan trang cao quý như trước, nhưng sắc mặt không tốt, da dẻ vàng vọt, thân thể gầy gò hơn nhiều, nét mặt cực kỳ nôn nóng.

Vợ Liêu Dũng chẳng hề hoang mang, cung kính thưa: “Trước khi Hầu gia đi có nói, không được phu nhân gật đầu, bất kể là ai cũng không được tùy tiện vào bên trong.” Chị ta liếc Thái phu nhân, vừa cười vừa bổ sung thêm: “Cơ thể phu nhân đang nặng nề, chỉ e gặp chuyện.”

Thái phu nhân tức loạng choạng cả người, chỉ vào vợ Liêu Dũng không thốt nên lời, hồi lâu bà ta giậm chân, xoay người chỉ sang Thiệu thị, lạnh lùng nói: “Giỏi! Chỗ các người hiện giờ là điện Kim Loan, ta vào không được, sợ đụng chạm đến tiên nữ bên trong! Cô đi vào nói với nó, ta có việc cần thương lượng, hoặc nó đi ra, hoặc ta đi vào! Nếu không ta nhất định không về!”

Đời này Thiệu thị còn chưa từng tranh cãi với Thái phu nhân, đâu dám không nghe lời, chị ta xoay người vội vã xông vào Gia Hi cư, mau mắn kể lại cho Minh Lan nghe, ai ngờ Minh Lan sợ hãi, khóc như hoa lê dầm mưa: “Gặp để làm gì? Chả lẽ còn để bà ta phóng hỏa, thiêu cháy tôi cho xong!”

Thiệu thị cứng họng, đã không khuyên được câu nào còn bị Thôi ma ma sai bà hầu đẩy ra ngoài, nghe đứa hầu liên tục thúc giục bản thân đi ra đằng trước đuổi cổ Thái phu nhân, chị ta càng thấy kinh hãi. Một bên là em dâu quý giá mong manh không thể quấy rầy, một bên là mẹ chồng xưa giờ uy nghiêm, hai bên đều không thể đắc tội, hai bên đều không thể ứng phó, Thiệu thị tựa như kiến bò chảo nóng, tiến thoái lưỡng nan.

Đứng ngẩn tại chỗ hồi lâu, Thiệu thị vẫn chưa nghĩ ra nên làm thế nào, ngơ ngác quen bước về sân của mình, đi vào phòng trong.

Nhàn nhi đang ngồi trên giường viết chữ, thấy mẹ hồn xiêu phách lác bước vào bèn hỏi: “Mẹ, sao vậy? Chẳng phải Thái phu nhân đến à, sao mẹ lại về đây. Thái phu nhân muốn gặp con à? Con thay đổi quần áo rồi, để con đi gặp.”

Thiệu thị nghe thấy giọng nói bình tĩnh này bèn đột nhiên tìm thấy tâm phúc, tóm tay con gái vội vàng kể khổ, khó khăn kể lại gần hết việc ban nãy, chị ta buông giọng sốt ruột: “Con mẹ, tại sao mẹ lại gặp việc thế này chứ?! Đang yên lành, liên quan gì tới mẹ, tại sao lại…?”

Vội vàng như ruồi mất đầu một lúc lâu, chị ta mới như sực nhớ ra, nhỏ giọng: “Con bảo… Thím Hai của con có phải đang giả vờ ốm?”

Nhàn nhi lẳng lặng nghe, đặt xuống bút lông cán ngọc: “Giả vờ hay không thì có gì quan trọng. Ý đồ của thím Hai rất rõ, thím ấy không muốn gặp Thái phu nhân, ngay cả xã giao cũng chẳng muốn, còn cần mẹ phải ra mặt khước từ.”

Thiệu thị sốt sắng sắp khóc tới nơi, che khăn cuống lên: “Con con con… làm sao bây giờ…”

Nhàn nhi nói: “Mẹ đến nói chuyện với Thái phu nhân đi.”

Thiệu thị vỗ bốp cái khăn trên mặt xuống bàn, cả giận: “Ranh con chết tiệt, đọc sách được vài hôm đã nói bậy cái gì?! Đó là Thái phu nhân! Mẹ, mẹ… sao dám làm càn!”

“Mẹ sợ gì chứ?” Nhàn nhi lấy khăn tay của mình ra lau nước mắt cho mẹ, cười nói: “Hiện giờ chúng ta đã ở riêng. Thái phu nhân dám đánh chửi chúng ta hay sao?”

Thiệu thị cúi đầu lau nước mắt, không lên tiếng.

Nhàn nhi nhẹ nhàng thở dài: “Mẹ, con biết mẹ sợ làm mất lòng Thái phu nhân. Chú Hai giờ đang đánh địch, nhóc Đoàn còn nhỏ, nếu lỡ có gì, chỉ e tương lai bà ta gây khó xử cho chúng ta.”

Thiệu thị cảm thấy lòng tràn ngập đau khổ, ôm chầm thân thể bé bỏng của con gái, nức nở: “Con ngoan của mẹ, con mới tí tuổi đầu đã hiểu lý lẽ quá… không có cha con, hai mẹ con chúng ta có thể sống bất cẩn sao?”

Nhàn nhi rúc người vào lòng mẹ, buồn bã: “Chính vì thế, con phải khuyên mẹ một câu, đừng cố kỵ quá mức. Thực ra, mẹ có ra ngoài ứng phó với Thái phu nhân hay không thì chúng ta đã đắc tội bà ta từ lâu rồi.”

Thiệu thị giật nảy: “Tại sao chứ. Từ khi vào cửa, mẹ tự thấy chưa từng đối xử bất kính với bà ấy mà.”

Nhàn nhi thở dài khẽ khàng: “Mẹ, lúc trước vì chúng ta mà cha đã làm gì, chẳng lẽ mẹ không rõ ư? Không chịu chọn con trai chú Ba làm con thừa kế, trả lại ruộng đồng tiền của mà ông nội cho chú Hai, tự tay viết tấu chương dâng lên phủ Tông Nhân xin cho chú Hai được thừa kế tước vị. Trước lúc lâm chung còn kể rõ gia sản phủ hầu với mọi người, còn bảo với họ hàng là chi thứ tư, chi thứ năm đã phân chia gia sản từ lâu rồi.”

Thiệu thị nghe mà ngẩn người, không hiểu con gái đột nhiên đề cập tới những việc này làm gì.

“Thuở nhỏ con còn nửa hiểu nửa không, nhưng mấy năm nay lớn dần, lại học đạo lý với Tiết tiên sinh mới từ từ hiểu rõ.” Mắt con bé dần đỏ lên: “Bề ngoài thì có vẻ cha khuyên chú Hai hồi tâm chuyển ý, giữ vững tước vị phủ hầu, nhưng thực ra…” Gương mặt non nớt của con bé chảy ra hai hàng nước mắt: “Cha đều vì mẹ và con!”

Nhớ tới người chồng quá cố trước khi mất còn suy tính mọi đường, bận tâm hai mẹ con, Thiệu thị cũng không nhịn nổi mà che khăn khóc rống.

Nhàn nhi cúi đầu lau vệt nước mắt, cất giọng kiên cường: “Trước lúc lâm chung, mỗi việc cha làm có việc nào là không đắc tội người khác chứ? Cha gây khó dễ cho ông Tư, ông Năm, còn cả Thái phu nhân chỉ để đổi lấy vinh hoa phú quý cho mẹ con mình! Ngay cả con đều nhận ra nữa là Thái phu nhân? Đến nước này, mẹ còn trông chờ bà tay không hận cha ư? Ôi, mẹ, cha đã chọn bên nương tựa từ lâu cho mẹ con mình rồi, mẹ còn e dè gì nữa chứ.”

Thiệu thị nghẹn ngào: “Cha con vất vả khổ sở như thế. Tại sao thím Hai của con còn nhất định phải bắt mẹ ra mặt làm gì! Mẹ… mẹ, mẹ hễ thấy Thái phu nhân là lại sợ…”

Nhàn nhi hiểu biết vỗ về lưng mẹ, dịu dàng: “Mẹ, chú Hai đồng ý với cha phải chăm sóc hai mẹ con mình, nhưng chăm sóc thế nào, chăm sóc kiểu gì toàn nhờ vào tấm lòng của chú ấy. Mẹ, mẹ nói đi, mấy năm nay thím Hai đối xử với chúng ta thế nào?”

Thiệu thị ngẩng mặt lên, vừa lau mặt, vừa chần chừ nói: “…Nói câu lương tâm thì thím Hai con cực kỳ lương thiện phúc hậu.”

Nhàn nhi  ngẩng đầu suy nghĩ, đoạn nói: “Trong số chị em cùng đến lớp, có một người là cháu gái của Trịnh Tứ phu nhân. Cha nó là tú tài, thi mãi không trúng đành phải làm sư gia cho anh em làm quan trong tộc, rồi lại về tỉnh làm quan phó. Đã vậy, bác cả làm chủ trong nhà còn thường xuyên bòn rút phần mà mẹ con nó vốn được hưởng, ăn dùng quần áo không phải chậm thì chính là thiếu.”

Nó quay đầu nhìn mẹ, chuốt giọng nói: “Mẹ à, thím Hai mà cũng vậy, cứ chằm chằm lấy cớ giữ đạo hiếu, là có thể giản tiện được ít nhiều váy áo mẹ con ta đó. Nhưng mà thím Hai không những chẳng vậy, mà còn sửa soạn quần áo trang sức cho con mỗi khi ra ngoài. Mọi người đều nói, chưa từng thấy cô nhỏ nhà nào có tang mà quần áo lại tinh xảo thanh lịch đến vậy, chứng tỏ cực kì để ý. Còn cả lễ Phật, thắp hương, quyên dầu cừng của mẹ hàng ngày nữa, thím Hai có từng bảo mẹ con ta xuất bạc chưa nào? Toàn dùng quỹ chung còn gì.”

Thiệu thị xúc động, chân thành nói: “Thím Hai của con đối xử với chúng ta rất tốt.” Dừng lại một lát, chị ta cắn răng: “Con nói đúng, chỉ để báo đáp phần ân tình này, mẹ cũng nên thay thím của con ra mặt.”

Chị ta là người lớn, lại nghĩ sâu thêm một tầng, tương lai Nhàn nhi phải tìm chồng, chị ta lại là góa phụ, nhà mẹ đẻ không mấy đắc lực, có thể tìm được người nào tốt chứ, nghĩ đến lúc đó còn cần Minh Lan hỗ trợ một phen.

“Nhưng… Nên nói với Thái phu nhân thế nào?” Vừa nghi đến bà mẹ chồng mạnh mẽ giỏi giang, chị ta lại bắt đầu hoảng hốt.

Nhàn nhi nghiêng đầu suy nghĩ giây lát: “Thím Hai chả bảo ‘sợ thấy bà ta’, ‘sợ lại bị phóng hỏa’ đúng không? Hay là mẹ cứ nói thẳng, dù sao mẹ cũng chỉ là người chuyển lời.” Dừng lại một chút, gương mặt nho nhỏ của con bé hiện vẻ châm chọc non nớt, nhỏ giọng lầu bầu: “Dù sao cũng không phải nói oan cho bà ta.”

Nghe thấy mấy câu trước, Thiệu thị suýt thì nhảy dựng lên, định giở giọng răn dạy, nhưng nghe thấy nửa câu cuối, chị ta bỗng im bặt, thở dài vài tiếng vô lực, gọi đứa hầu bên ngoài vào, hầu hạ bản thân rửa mặt chải đầu gọn gàng, soi gương chỉnh trang, đứng trước cửa hít sâu mấy hơi, kiên quyết nhấc chân ra khỏi cửa.

Gặp lại Thái phu nhân, bà ta đang vô cùng mất kiên nhẫn chờ đợi, thấy Thiệu thị liền cười lạnh: “Lâu ngày không gặp, đến cả cô cũng báu quá cơ? Chẳng qua là chuyển lời hộ mà cả nửa ngày mới quay lại!”

Thiệu thị vẫn sợ bà ta lắm, gần như xoay người định trốn, nhưng nhớ tới tương lai của con gái đành phải hạ quyết tâm, lắp bắp kể lại Minh Lan “sợ hãi nên bị bệnh”, còn phóng đại thêm, lúc nói đến đoạn “phóng hỏa”…, Thái phu nhân tỏ ra hung ác, ánh mắt sắc nhọn khiến người khác không dám nhìn thẳng vào.

Thiệu thị khó nhọc nói hết lời, cuối cùng chốt lại: “Em dâu bảo, em ấy… em ấy, em ấy dù thế nào cũng không dám gặp người… Ép quá, em ấy bèn sang nhà mẹ đẻ, hoặc viện binh bên họ Thẩm hoặc họ Trịnh.”

Chị ta thở hắt ra một hơi. Gần như dùng hết can đảm cả đời này, không dám nhìn Thái phu nhân, nói giọng run lập cập: “Dù sao, ngừoi cũng không thể xông vào… hay là… về đi thôi…”.

Thái phu nhân mặt mày xanh mét đáng sợ, gần như đen như đít nồi, Thiệu thị suýt nữa thì quỳ xuống van lạy, chợt nghe bà ta cười khẩy vài tiếng, đánh giá Thiệu thị và đám bà hầu già trong sảnh vài lần: “Được, được lắm, ta nhớ kỹ!”

Nói rồi xoay người đi, không quay đầu lại.

Thiệu thị mềm người ngã xuống đất, cho đến khi bà hầu nâng chị ta ra khỏi phòng, gió lạnh thổi qua chị ta mới phát hiện sau lưng ướt sũng mồ hôi.

Vợ Liêu Dũng rất cẩn thận, thấy Thiệu thị toát mồ hôi lạnh bèn quay lại dặn dò bà hầu nấu canh gừng, thuốc an thần đưa đến, sau đó mới tới chỗ Minh Lan.

Nghe trả lời, Minh Lan thờ ơ ngồi trên giường, từ tốn ăn canh đầu cá nấu với xuyên khung và bạch chỉ, khẽ nói: “Có phải tôi nhẫn tâm quá?” Nàng vuốt nhẹ bụng, cảm giác máy thai đầy quy luật, nàng vĩnh viễn, vĩnh viễn không cho bà già đó gặp lại con của nàng.

Thôi ma ma lạnh nhạt: “Lần trước trong phủ bốc hỏa, đại phu nhân còn chẳng sai người lấy một thùng nước đến cứu. Phải để chị ta rõ ràng chút, không thể đứng núi này trông núi nọ. Dứt khoát chặn đường này, kẻo Thái phu nhân lại lấy chị ta ra để dây dưa.” Nói rồi lại tiếp: “Nhàn nhi ngoan quá, không uổng công ngài thương nó.”

Minh Lan gật đầu: “Ma ma nhớ không, năm rồi lúc bái lạy đầu năm, bà nội còn bảo Nhàn nhi là đứa có phúc.”

Thôi ma ma nhìn đồng hồ nước, ngoảnh lại bảo: “Tôi thấy Lâm thái y sắp đến rồi, nhanh nằm xuống đi.”

Minh Lan lắc đầu cười khổ, diễn trò phải làm đến cùng mới nhìn thấy hiệu quả. Tiểu Đào đỡ nàng nằm xuống, vừa xoa chân giúp nàng, vừa nghi ngờ hỏi: “Nếu Lâm thái y nhận ra không có việc gì thì làm thế nào?”

Minh Lan đang định thư giãn tứ chi liền bật cười, Thôi ma ma xoa đầu Tiểu Đào, bất đắc dĩ: “Cô ngốc, Lâm thái y là thầy thuốc thông minh như thế, thấy nằm trên giường còn có thể ngớ ngẩn bảo không ốm đau gì chắc.”

Cho dù là thầy thuốc tầm thường, nhìn thấy bệnh nhân không đau rên rỉ cũng sẽ uyển chuyển biểu thị có vấn đề, nhân tiện kiếm một khoản, huống hồ là bậc thầy tài đức song toàn như Lâm thái y?

Hai ngày sau lại mời thái y, lại nấu thuốc tỏa hương khắp sân, bệnh tình thổi phồng nhiệt liệt. Nhà Lâm thái y mở cửa hàng bán thuốc, Minh Lan bèn mua một đống thuốc, nhân tiện truyền tin Cố hầu phu nhân hoảng sợ ngã bệnh.

Đồng thời đúng lúc đó, tin đồn Cố hầu phu nhân ngạo mạn khắt khe cũng bay khắp kinh thành, nghe bảo, bà mẹ chồng kiêm mẹ kế phủ Ninh Viễn hầu có việc cầu tới cửa, Cố hầu phu nhân còn chẳng thèm gặp mặt, đuổi thẳng cổ.

Ra Tết kinh thành đang nhàm chán, chuyện này tức khắc khiến đám phu nhân vô sự kích động thảo luận.

Có kẻ nói năm đó lúc Cố hầu phu nhân sắp chuyển dạ gặp vụ cháy to kỳ lạ thế nào, hiện giờ Cố hầu không ở nhà, chả trách Cố phu nhân sợ hãi như thế, có thể thông cảm được. Có kẻ nói làm vợ kế thật khổ, không được con trai bà trước thích, phải để ngôn quan dâng tấu chê trách vợ chồng Cố hầu bất hiếu mới đúng. Còn có kẻ biết nội tình thì còn bảo không chỉ có vụ cháy thôi đâu, còn cả việc lấy vợ bé và phong ba chọn con thừa kế đấy… Càng nói càng nhiều, ai nấy đều hưng phấn.

Kỳ thực, hai tin đồn này đều là thật. Thái phu nhân thật sự bị từ chối tiếp khách, Minh Lan cũng thật sự việc lần trước khiến “sợ ngã bệnh”, còn chi tiết thế nào thì xem người ngoài muốn tin thế nào thôi.

Thái phu nhân dù hừng hực sức chiến đấu đến đâu thì đáng tiếc là, thời buổi này ít kẻ dám làm việc nghĩa, nhiều kẻ khoái nâng cao đạp thấp hơn.

Huống hồ – “bất hiếu” hả? Minh Lan cười lạnh.

Cha Thịnh tri kỷ nghe tin con gái “sợ ngã bệnh” bèn lập tức sai Liễu thị đến thăm kiêm truyền đạt ý kiến uy quyền – bà Tần nhỏ có con có cháu, lại có của cải ở riêng còn định tố cáo đứa con trai con dâu không phải ruột thịt của mình là bất hiếu thì khó khăn lắm, trừ khi hoàng đế cố ý chỉnh người thì mới có ngự sử phối hợp diễn xuất.

Thôi ma ma là người chân thực, tức khắc cảm động: “Dù sao cũng là cha ruột, nhớ tới con gái nha.”

Minh Lan hơi nhếch miệng, có mà cha Thịnh sợ con rể rùa vàng thay lòng đổi dạ thích ông bố vợ khác thì có.

Do mấy hôm liền sai người ra ngoài thám thính hướng gió nên đột nhiên nhận được tin tức khó lòng tin tưởng. Hôm đó Cố Toàn bỗng dưng chạy tới báo việc kỳ quặc: “…Trước đó vẫn không biết, nhưng tôi sai người theo dõi cửa nhiều ngày, chỉ trong vòng năm, sáu ngày ngắn ngủi Dư Đại phu nhân đã đến hai lần, tôi lại hỏi thăm xung quanh mới biết kể từ năm ngoái Dư đại phu nhân đã liên tục đến chỗ Thái phu nhân…”

“Ai cơ?” Thôi ma ma nghe mà không hiểu. Cố Toàn liếc sắc mặt Minh Lan, ngậm miệng không nói.

Minh Lan nhìn hắn, nhỏ giọng: “Mẹ đẻ chị Yên Hồng.” Cố Toàn vội gật đầu.

Thôi ma ma ngạc nhiên: “Tại sao lại là bà ta? Chẳng phải bà ta bị họ Dư bỏ rồi còn gì, bọn họ rúc vào một chỗ để làm gì?!”

Dư Đại phu nhân, nói chính xác thì là cựu Dư đại phu nhân, nhà mẹ đẻ họ Phương, cha chú liên tiếp làm quan địa vị cao, thanh thế lẫy lừng, vì thế con thứ mới được làm dâu trưởng nhà họ Dư. Nhưng đến lứa Dư Phương thị thì bắt đầu sa sút. Khi Dư Phương thị bị đưa về nhà mẹ đẻ, thật ra anh cả là Phương lão gia cũng từng đến họ Dư tranh luận, kết quả sau khi bị Dư các lão kéo đến thư phòng trò chuyện bèn không nhắc lại nữa.

Trong đó, lý do ngoài mặt, một là họ Phương hiện giờ suy thoái, con cháu đa số không làm nên trò trống gì, không có sức mạnh biện hộ với họ Dư. Hai là hai anh em họ cùng cha khác mẹ, vốn tình cảm hời hợt, Phương lão gia cũng không cố sức mấy. Ba là… nghe bảo tài ăn nói của Dư các lão rất giỏi.

Bị đuổi về nhà, kỳ thực họ Phương không hề khó xử Dư Phương thị, dù sao con cái bà ta còn ở lại nhà họ Dư, được vợ chồng Dư các lão đích thân dạy dỗ, nếu tương lai hứa hẹn, Dư Phương thị chưa hẳn không được vẻ vang.

Đáng tiếc, số mệnh nửa đời trước của Dư Phương thị tốt quá rồi.

Làm con gái, mẹ đẻ đắc sủng trong nhà, cha cưng đòi mạng, muốn gì được nấy, ngay cả chị em con vợ cả cũng không dám so bì với bà ta. Sau khi lấy chồng, đi theo Dư Đại lão gia ra ngoài làm quan ở địa phương mười mấy năm, chồng nghe lời một phép, nói một không hai.

Nào ngờ một khi bị bỏ, bà ta vẫn giữ nguyên cái tính vênh váo độc đoán, suốt ngày đá thúng đụng nia, ồn ào không ngừng với chị dâu cháu dâu, ầm ĩ đến mức họ Phương không chịu nổi nữa bèn đưa bà ta vào am Bạch Vân ở ngoại ô để tóc tu hành.

Vốn chuyện của bà ta đã tạm thời OVER, ai ngờ chẳng hiểu từ lúc nào hai bà lão quỷ quái này lại tụ tập với nhau.

“…Nhớ hồi chúng ta phân nhà với cậu Ba, Dư Đại… à không, Dư Phương thị chẳng phải từng tới tìm Thái phu nhân à, kết quả bọn họ còn tranh cãi ầm ĩ mà, tại sao bây giờ lại…?!” Ý đồ của “cực phẩm”, người thành thật khó mà hiểu nổi.

Lục Chi sắc bén lên tiếng khinh thường: “Hai kẻ bọn họ có cái gì tốt đẹp chứ, ở cùng một chỗ chắc lại đang suy xét làm thế nào hại người khác đấy!”

Minh Lan trầm ngâm hồi lâu, nói: “Mặc kệ bọn họ, dù không có việc này thì chúng ta cũng không thể thiếu đề phòng được.”

Cúi đầu lật sổ sách, nàng ngẩng đầu kêu: “Bảo quản sự Hách sang bên kia chuyển lời, Dư Phương thị không phải người tốt, lòng dạ bất chính, mời Thái phu nhân ít qua lại thì hơn.”

Lục Chi đáp ứng định ra ngoài, Thôi ma ma ngập ngừng: “Phu nhân, vô ích thôi, Thái phu nhân sẽ không tin đâu.”

Minh Lan mỉm cười: “Thì có sao. Coi như tận lực vì tình cảm họ hàng.”

Lục Chi nghe vậy bèn không nán lại nữa, ngay lập tức vén rèm ra ngoài chuyển lời. Quản sự Hách làm việc nhanh gọn, chỉ một lát đã xong, quay lại thưa với Minh Lan, sau khi chuyển lời, chỉ thấy Thái phu nhân cười lạnh, bảo “nếu đã thấy chết mà không cứu thì ít tỏ vẻ đi, bảo phu nhân chúng bay tự lo lấy thân, việc khác còn chưa đến lượt nó hỏi tới”.

Minh Lan chẳng hề bất ngờ, ngăn cản Thôi ma ma dợm buông lời tức giận, vẫy tay cho Hách Đại Thành lui xuống nghỉ.

Chuyện này tựa như một hòn đá nhỏ chỉ làm gợn sóng một chút rồi lại bình lặng. Những ngày sau, Minh Lan vẫn dưỡng thai quản gia như thường lệ, dạy nhóc Đoàn nói chuyện, kiểm tra việc học của hai cô bé, nghe cô Thẩm nhỏ kể tin đồn thú vị trong phủ công chúa, thỉnh thoảng lo lắng tại sao bụng Nhược Mi lại căng giống bóng bay thế.

Từ lúc hai nhà bắt tay vào chuẩn bị đính hôn, cậu Trường Đống cuối cùng mới biết bản thân sắp có một cô vợ, cõng bà lão xuống núi tự dưng lại cõng ra một cô vợ lắm của hồi môn, tỷ lệ hồi báo còn cao hơn cả bán ma tuý, quả nhiên người tốt có quả lành.

Tháng ba nắng xuân mơn mởn, một hôm học xong, Trường Đống cố tình tránh nhóm bạn thân, dè dặt đến chỗ Minh Lan, ngoài miệng bảo đến thăm chị Sáu nhưng lúng ta lúng túng, mặt đỏ như máu.

Minh Lan giả vờ không hiểu trêu chọc cậu ta, chốc thì bảo bố chồng tương lai của cậu giỏi đao pháp, con rể mà hư hỏng là ra tay trừng trị ngay, lát lại bảo cậu thứ họ Thẩm học vấn rất tốt, sau khi kết thân nhớ trao đổi việc học với nhau.

Cố tình lại không nói tới vấn đề mấu chốt! Đùa dai đến mức Trường Đống vò đầu bứt tóc, đỉnh đầu sắp bốc khói đến nơi.

Thôi ma ma phúc hậu, lườm cho Minh Lan một cái, kéo cậu thiếu niên ôn hoà bảo: “Cậu Đống yên tâm, cô gái đó chính mắt chị gái cậu nhìn thấy, tốt lắm. Vừa hiền lành vừa dịu dàng, hôm kia còn tặng hà bao tới, thêu thùa cũng xuất sắc lắm.”

Trường Đống nghe mà hai mắt phát sáng, nhẹ nhàng đồng ý, còn nhìn trộm Minh Lan, muốn nói lại thôi.

Minh Lan thầm hiểu bèn phóng khoáng vẫy cánh tay: “Thôi ma ma, để tôi nói, có một số việc, bà không biết đâu.” Nói rồi kéo em út qua, cười tủm tỉm gian xảo: “Em Tư à, cô gái đó trông…”

Trái tim Trường Đống nảy lên đến tận cổ họng, tai vểnh nhọn hoắt, Minh Lan càng thấy buồn cười.

“Không khác Thôi ma ma là mấy.”

Trường Đống tức khắc há hốc mồm, nhìn về khuôn mặt nghiêm nghị đầy nếp nhăn của Thôi ma ma.

Minh Lan ra chiều an ủi, vỗ vai em trai: “Lấy vợ lấy hiền, con dâu mà, hiền lành giỏi giang mới là quan trọng nhất.”

Trường Đống tuyệt vọng, cúi đầu, bụng dạ hoảng hốt, gần như bật khóc.

Thôi ma ma không thể chịu nổi, vội kéo hắn qua, liên tục kêu: “Cậu Đống đừng nghe chị cậu nói nhăng nói cuội, cô ấy gần đây thích chọc ghẹo người khác lắm, cô gái đó dễ nhìn lắm!”

Hy vọng trở lại nhân gian, Trường Đống thở ra một hơi ấm áp, cảm kích nhìn Thôi ma ma. Bên kia thì chị gái xấu xa đang đỡ bụng nằm trên giường, đấm giường cười khành khạch.

Sung sướng chơi đùa được vài hôm như thế, ai ngờ có người không tưởng tượng nổi tới thăm, là Chu thị. Minh Lan ngây ra chốc lát, im lặng phun ra hai chữ “mời vào”.

Thôi ma ma không yên tâm, chẳng những phái mấy bà hầu to khoẻ đứng ngoài cửa, lại tự mình dẫn đám Tiểu Đào chăm chú đứng một bên, giả vờ không để ý bưng trà rót nước, ánh mắt lại như diều hâu không rời một chút. Thấy tình hình này, Chu thị chỉ cười khổ liên tục, vẫn chưa nói gì.

Hai chị em dâu ngồi đối diện một lúc, Chu thị mới chậm rãi lên tiếng: “Hôm nay tôi đến đây, mẹ chồng không biết đâu, bà ấy chỉ nghĩ tôi về nhà mẹ đẻ…” Chị ta hơi mỉm cười tự giễu: “Dù sao gần đây tôi cũng hay về nhà mẹ đẻ.”

Minh Lan hơi nhướn mày, tỏ vẻ không hiểu.

Chu thị nhìn nàng, khẽ khàng: “Hôm đó mẹ chồng tới tìm chị là vì việc của em Đình Xán, xưa giờ chị luôn thông minh, chắc cũng đoán được nên mới không chịu gặp mặt.”

Minh Lan không thừa nhận, ngược lại nói: “Thái phu nhân nếu tìm trợ lực thì phải tìm đến chị dâu ruột thịt như cô trước chứ.”

Chu thị bất đắc dĩ lắc đầu, cười đắng chát: “Em Đình Xán gây chuyện đâu chỉ một lần. Phủ Thái Bình bá tuy có chút thể diện, nhưng trong mắt hoàng gia thì trị giá mấy cân.” Dừng lại giây lát, cười nhạt: “Cha mẹ chị dâu nhà đẻ tôi tốt lắm, hôm kia đã đồng ý với tôi, tương lai sẽ gả cháu gái cả cho Hiền nhi của chúng ta.”

Minh Lan gật gù.

Cháu gái cả phủ Thái Bình bá gả cho con dòng bên không tước không quyền của phủ hầu, anh trai chị dâu họ Chu quả thực hiền hậu. Cho dù tương lai Cố Đình Diệp khoanh tay phớt lờ, họ Chu cũng sẽ để tâm đến tiền đồ của Hiền nhi. Kể ra thì đao tốt nên dùng đúng chỗ. Con gái đã lấy chồng vốn không nên xin nhà mẹ đẻ giúp đỡ quá thường xuyên, bằng không, dù anh trai chị dâu tốt đến mức nào cũng thấy phiền.

“Mẹ chồng nhờ tôi mấy lần, tôi đều không đáp ứng, bà ấy tức giận bèn mắng tôi bất hiếu, còn nhắc tới cha mẹ tôi, tôi không nhịn nổi bèn cãi lại, cho dù không phải con dâu của công chúa, cách nói năng ứng xử của em Đình Xán nào đáng để nhà mẹ đẻ thay nó ra mặt?” Chu thị bất giác cao giọng, dường như nén sầu trong lòng không thổ lộ được, bây giờ trút hết ra.

“Nói câu khí không phải, tôi và chị dâu Hai đều có con trai, nếu có đứa con dâu như Đình Xán chỉ e cũng tức giận. Chưa nói tới việc cả ngày hờn dỗi vớ vẩn, chỉ nói tới hiếu đạo thôi nhé. Hai cô con dâu lớn hơn của công chúa đều đã sinh con đẻ cái mà vẫn phải lập quy củ hầu mẹ chồng, nó mới hầu hạ được hai hôm đã ốm yếu kiệt sức, đòi chết đòi sống phải khám bệnh uống thuốc. Chồng nó nói hai câu, nó bèn khóc lóc sướt mướt, nói chồng không thương nó, không xót nó… “

Chu thị kích động, mặt đỏ ửng, lúc nhắc tới chuyện này còn bị mẹ chồng phạt đứng một canh giờ.

Minh Lan đen mặt.

Nghe nói, năm đó bà Tần lớn vào cửa, mới hầu hạ mẹ chồng ăn được nửa bữa cơm, đũa của Thái phu nhân quá cố còn đang giơ giữa không trung, trước mặt cả phòng toàn đứa ở bà hầu và chị em dâu, bà ta liền ngất xỉu.

Hiếu tử Cố Yển Khai cấp tốc chạy về, ôm bà Tần lớn không chịu buông tay, người đàn ông dạn dày sa trường suýt nữa rơi nước mắt, vừa khấu đầu vừa khóc cầu cha mẹ tha thứ. Hai ông bà trước thì bị dâu cả doạ gần chết, sau lại bị con trai tức gần chết, nửa bữa cơm ăn ra kết quả như vậy, việc lập quy củ của bà Tần lớn chẳng đi đến đâu.

Việc này truyền tới nhà họ Tần, vợ chồng Đông Xương hầu khen không dứt lời, đoán chừng khi đó bà Tần nhỏ còn bé nghe thấy rất là mơ ước, bèn coi đây như sự tích tiên tiến tuyên truyền cho con gái của chính mình.

Trời ơi, đất hỡi… Gặp phải loại fan não úng thủy thế này, Minh Lan chẳng biết nói gì.

Chu thị kể lể vui sướng một mạch, vẫn nói tới việc sau khi có người mới vào phòng, Đình Xán giận không chịu ăn cơm, đáng tiếc chỉ kiên trì được hai ngày liền thất bại, đến ngày thứ phải nhận trà mới vuốt ngực thở ra, xem như tạm dừng. Chị ta bất ngờ cười lên: “Chị dâu Hai đừng cười em, những lời này em nghẹn lâu rồi.”

Minh Lan tự tay thêm trà cho chị ta, mỉm cười dịu dàng, yên lặng chờ đợi những lời kế tiếp. Dù hai người họ chung sống không lâu, nhưng nàng biết rõ Chu thị tuyệt đối là người sáng suốt thực tế, sẽ không vô duyên vô cớ thổ lộ hết.

Chu thị thở dài, nhìn Minh Lan nói chân thành: “Chuyện bề trên, em làm con dâu cũng không có cách. Nhưng em luôn tưởng, tương lai bọn trẻ lớn, Đoàn nhi và Hiền nhi vẫn là anh em cùng dòng họ, lấy vợ, làm việc, dù sao cũng phải qua lại.”

Minh Lan suy nghĩ giây lát, ngẩng mặt cười bảo: “Tất nhiên. Có em dâu dạy dỗ ‘tử tế’, ắt hẳn con cái của chú Ba sau này đều là người hiểu biết”. Nàng nhận ra dụng ý lần viếng thăm này rồi.

Chu thị thở phào nhẹ nhõm, nắm lấy tay Minh Lan: “Chị dâu Hai đại nhân đại lượng, đúng là may mắn của nhà chúng ta.”

Gần ra khỏi cửa, Chu thị cười an ủi Minh Lan: “Anh Hai không ở, chị dâu mang thai ở nhà một mình, chắc hẳn sốt ruột mong ngóng. Nhà mẹ đẻ của em bảo mấy hôm nay sẽ có tin tức từ tiền tuyến đưa tới, chị Dâu hai kiên nhẫn đợi nhé.”

Cha và anh trai của Chu thị đều ở trong quân, dù không ở tuyến đầu thì tin tức cũng nhanh nhạy hơn so với người bình thường.

Quả nhiên, hai hôm sau, quân báo đến, Hung Nô ỷ vào lợi thế địa hình và tài cưỡi ngựa linh hoạt mà xuất quỷ nhập thần, khó lòng bắt được. Mấy đường đại quân xung quanh lục soát hành tung địch, có thắng có thua.

Trong đó Thẩm quốc cữu dẫn đầu một đường may mắn bắt được bộ lạc của Tả Cốc Lãi Vương đang cướp bóc thôn trang, đánh chặn đường, đuổi theo mười dặm bắt được Tả Cốc Lãi Vương, đang trên đường trở về, khiến đế hậu vui không khép được miệng.

Còn phía Bạc lão soái thì thanh thế rung trời, binh mã khoẻ mạnh như đi tham gia hội chợ thế giới, chẳng những Hung Nô không dám chọc vào, ngay cả sơn tặc trộm cướp khét tiếng mấy chục năm ở Tây Bắc cũng phải tạm thời ngừng hoạt động, tránh né không ra, tự nhiên chẳng thu hoạch được gì.

Tương đối kỳ lạ là phía Cố Đình Diệp báo về tin tức: Anh quốc công tham công liều lĩnh, đơn độc xâm nhập, tiếp viện bị cắt đứt, trúng phục kích ở vùng sông Hắc Thủy, tổn thất mấy viên đại tướng, hiện tại thua cuộc chạy tới Doanh Sơn, Phù Lĩnh.

Anh quốc công liều lĩnh?! Minh Lan cau mày, này không đáng tin y hệt bảo cha Thịnh là thanh niên nhiệt huyết.

Anh quốc công và vị Thân các lão đã trí sĩ cơ bản cùng một loại người, cáo già láu cá ngàn năm, con lật đật, con rùa thần vạn năm. Dù vị trí hoàng đế thay đổi hàng năm, ta vẫn lù lù không ngã. Cho dù tay không mà về cũng chưa đến mức liều lĩnh tranh công chứ?

Cô Thẩm nhỏ báo lại tin tức nghe được từ chỗ hoàng hậu xong, sắc mặt cũng hết sức khó coi. Vừa vui vẻ cho anh trai mình, vừa lo lắng thay Minh Lan, nét mặt quả thực khó khống chế. May mắn Minh Lan không phải người phụ nữ tầm thường cực kỳ hoảng sợ hay khóc nức nở gì đó, ngược lại nàng vô cùng bình tĩnh nói cảm ơn, còn bảo chị ta hễ có tin tức thì mau chóng nói với mình.

Tiễn cô Thẩm nhỏ về, Minh Lan ngơ ngác ngồi yên hồi lâu, Thôi ma ma giục vài lần mới ngơ ngẩn ăn cơm rồi ngủ.

Không hiểu là sợ, là lo lắng hay là tình cảm khắc cốt ghi tâm, tựa một tầng sương mù mỏng manh, bao phủ khắp nơi, không thể giải thích.

Chỉ cần không phải mưu phản, chưa đến mức tịch thu gia sản liên luỵ đến vợ và con là được.

Như vậy, tình hình xấu nhất đó là bản thân mình phải làm quả phụ trước thời hạn, may mà có nhóc Đoàn và đứa bé trong bụng, hoàng đế và họ Thẩm cùng mấy nhà hay giao hảo, áng chừng sẽ chăm sóc cho cô nhi quả phụ bọn họ.

Còn trẻ tuổi đã lên làm Thái phu nhân, có nghĩa là có thể thiếu phấn đấu vài chục năm, từ vị trí hầu hạ ông chủ biến thành trực tiếp làm ông chủ, nghĩ vậy cũng thấy không tệ lắm.

Một đêm liên tục gặp ác mộng, tỉnh lại sau không nhớ mơ thấy gì, trên gối ướt sũng lạnh buốt, tựa như tỉnh dậy khỏi giấc mộng Hoàng Lương, hết thảy đều không phải sự thật. Nàng ngơ ngác ngồi tựa đầu giường, nhìn bầu trời mờ tối chuyển sáng, chẳng cảm thấy đói, cứ nghĩ vẫn ngồi yên như vậy đến lúc hắn về.

Không được khóc, không được khóc, nàng lặp đi lặp lại với chính bản thân mình.

Nhất định phải chịu đựng, càng là lúc thế này càng phải kiên cường, không được mềm yếu.

Tin tức lan truyền, đầu tiên là Thái phu nhân phái người đến châm chọc vài câu, ra vẻ quan tâm “cậu Diệp tốt nhất đừng xảy ra chuyện đấy”. Minh Lan lập tức phản pháo “nghe nói cô Bảy dạo này lại nhiều thêm em gái, chúc mừng chúc mừng.”

Tiếp đến là đồng liêu giao hảo thường ngày, Chung phu nhân và Đoạn phu nhân đến trấn an (chồng bọn họ theo Thẩm quốc cữu), Cảnh phu nhân đến chia sẻ cùng cảnh ngộ (lão Cảnh đi theo Cố Đình Diệp), còn cả Trương thị đến động viên an ủi.

“Có hạ thánh chỉ khiển trách chưa? Bộ Binh đã có báo cáo chính thức chưa? Hết thảy vẫn còn mơ hồ, triều đình còn chưa kết luận, đàn bà con gái lại tùy tiện phỏng đoán, há không buồn cười!” Từng là chị Trương theo phái ôn hoà, hiện giờ lại mang bản sắc tướng môn hổ nữ mười phần, đối nhân xử thế càng bình tĩnh tự hiên hơn trước.

“Từ nhỏ tới lớn, mỗi lần cha tôi ra ngoài, mẹ tôi đều nhắc tới một câu, người hiền tự có trời thương, là hoạ thì không tránh được. Em gái ngoan, chúng ta là nữ quyến nhà võ, hiện giờ kỵ nhất là tự rối loạn. Em lại đang có thai, nhất định không được nghe tin đồn nhảm, chăm lo cho sức khoẻ mới là việc hàng đầu.”

Minh Lan cảm động, tựa hồ có dòng nước ấm chảy qua, nàng kéo cánh tay Trương thị, nhỏ giọng: “Chị yên tâm, nếu có tin gì phải nói hết cho em nghe, em tuyệt đối không khóc lóc hoảng hốt, đòi chết đòi sống đâu. Biết càng nhiều em càng yên tâm, nếu cứ lơ mơ không rõ em mới sợ.”

Trương thị thấy ánh mắt nàng bình tĩnh, thái độ ổn thoả mới yên lòng.

Mấy ngày sau không ngừng có người tới nhà, Liễu thị và Hoa Lan lần lượt đến thăm Minh Lan, như định liệu, dặn dò nàng dưỡng thai cẩn thận, không được hoảng sợ. Tiếp đến là chi thứ tư chi thứ năm lo lắng đến thăm dò tin tức, trừ Huyên Đại phu nhân là Minh Lan đích thân vỗ về giải thích vài câu ra, còn lại, kể cả Nhược Mi khóc sướt mướt cũng hết thảy đều do Thiệu thị ứng phó, mặc kệ bọn họ khóc trôi sông hay cùng nhau bái Phật cầu phúc thì Minh Lan cũng không quan tâm. Sau nàng càng dứt khoát vịn cớ ốm không ra, để bên ngoài tưởng nàng đang “lo lắng an nguy của chồng” càng tốt.

Cứ thế hỗn loạn hơn nửa tháng, Minh Lan phiền chán vô ngần, ngay cả dã sử tiểu thuyết cũng không đọc vào, đứa bé trong bụng thì càng lúc càng ngoan, chỉ đá hai cái kháng nghị khi ban đêm mẹ nó ngủ không ngon.

Lâu ngày, Minh Lan chậm rãi bình tĩnh lại, dù mệt vẫn thong thả đè ép lòng người sợ hãi trong phủ, có điều người khác không nhận ra sự thay đổi này, chỉ tưởng Cố hầu phu nhân vẫn luôn bình tĩnh như vậy.

Hôm đó, cậu Cả Đồ tự mình đến đưa thư. Bức thư bị gấp hơi rách nát, mở ra xem, góc trái giấy viết thư vẽ một đoá hải đường tám cánh nhỏ xíu, Cố Đình Diệp đứng hàng thứ hai, Minh Lan đứng hàng thứ sáu, chính là ám hiệu mà hắn từng thống nhất với Minh Lan.

Minh Lan vội vã đọc thư, xong xuôi khinh thường hừ ra một tiếng, nét mặt châm chọc khinh bỉ vô ngần, lẩm bẩm lạnh lùng: “Đến nhanh thật! Được thôi, đến đi, ta đây kính cẩn nghênh tiếp!”

(Hanah dịch)

Từ đó trở đi, Minh Lan liền giống trái bóng căng hơi không tiếp nạp thêm được gì nữa, hoàn toàn mặc kệ bên ngoài bàn tán về chuyện Trương Cố thất trận bỏ mình như đúng rồi, ngày ngày hết ăn ngon ngủ kỹ rồi chăm chỉ tản bộ. Chừng ba bốn ngày sau, anh em nhà họ Đồ từ bên ngoài trở về, áp tải một đôi mẹ con phong trần mệt mỏi xuống xe ngựa.

Đồ Long đứng dưới mái hiên, chắp tay thưa: “Bẩm phu nhân, chúng tôi mới từ chỗ Lưu đại nhân trở về, theo lời dặn dò của phu nhân, đều cho mấy anh em có công bắt người mỗi vị hai mươi lượng. Bây giờ đã đưa được người về, vừa giao cho Thôi ma ma rồi ạ.”

Minh Lan đứng trong sảnh sau cửa, một tay đỡ lưng, “Làm phiền cậu Đồ rồi.”

Mắt vẫn nhìn thẳng, anh em nhà họ Đồ cung kính chắp tay khẽ khom người rồi đồng thời xin cáo lui.

Tiểu Đào dìu Minh Lan từ tốn đi ra ngoài, đám Lục Chi theo sau hầu, cả nhóm băng ngang hành lang dài khúc khuỷu, xuyên qua cửa thùy hoa. Xung quanh vô cùng yên tĩnh, không nghe thấy bất kỳ tiếng trò chuyện vui cười nào, chỉ có tiếng côn trùng kêu ra rả và tiếng chim hót véo von.

Đi tới một gian phòng vắng vẻ, Minh Lan nhấc chân bước vào. Bên trong cực kỳ trống trải, chỉ có một cái ghế bành và vài cái ghế, ngoài ra không còn đồ đạc gì khác. Thôi ma ma dẫn đầu mấy bà hầu to khỏe đứng xung quanh, căm hận nhìn đôi mẹ con đứng thẳng giữa phòng.

Minh Lan từ tốn ngồi xuống ghế, tựa nhẹ lên tay vịn, cười cười nói: “Vốn định nói ‘từ khi chia tay đến nay vẫn ổn chứ’, nhưng giờ gặp mặt lại thấy cô già hơn trước mười tuổi là ít. Ai cũng bảo nhưỡng thổ của Miên Châu rất tốt, sao cô lại ra nông nỗi này vậy.”

Man Nương chậm rãi ngẩng đầu lên, đầu tóc rối bời, dung nhan tiều tụy cộng thêm phục sức thô lậu càng khiến người trông khắc khổ già nua hơn. Ả ta nói lí nhí: “Chúng tôi là người thấp hèn, sao so được với phu nhân tôn quý càng lúc càng trẻ đẹp hơn xưa.”

Minh Lan cau mày, nghiêng đầu hỏi đứa bé trai bên cạnh cô ta: “Xương nhi đây đúng không, cháu có nhận ra ta không?”

Đứa bé trai chừng tám chín tuổi, da dẻ trắng trẻo nhưng dáng vóc lại nhỏ gầy, vẫn luôn túm chặt tay áo của mẹ bằng cả hai tay, đầu cúi thấp. Nghe hỏi tới mình cậu bé càng cúi đầu đầu thấp hơn, trên mặt toàn là sự đề phòng và căm ghét, lát sau mới hơi ngước lên, chạm phải ánh mắt của Minh Lan thì lại nhanh chóng cúi gằm đầu tiếp.

Vẻ thù địch trong mắt cậu bé không lọt khỏi mắt Minh Lan, nàng chỉ khẽ thở dài rồi bảo: “Thôi ma ma, cho người dẫn Xương nhi đến chái tây ăn điểm tâm đi, dẫn Dung nhi qua đó luôn, chị em chúng nó cũng đã nhiều năm không gặp rồi.”

Không đợi đứa bé trai kia phản kháng, bốn bà hầu to khỏe từ hai bên đã xông tới, hai người giữ chặt Mạn Nương không cho động đậy, hai người khác ôm lấy Xương nhi nhanh chóng ra cửa.

Minh Lan tươi cười nói với Mạn Nương: “Yên tâm, để bảo vệ chính mình, tôi sẽ không để thằng bé xảy ra chuyện ở trong phủ đâu. Đưa thằng bé đi cho chúng ta dễ nói chuyện hơn thôi.”

Tuy không cam lòng nhưng Mạn Nương cũng biết Minh Lan nói sự thật, cho nên ngừng giãy giụa. Bấy giờ hai bà hầu chuyên thi hành hình phạt tiến vào, một cầm ghế dựa lưng cao, một ôm cuộn dây vải.

Minh Lan nhẹ vỗ tay ba cái, hai bà hầu nhanh chóng động thủ, vài người khác cũng xúm lại giúp sức, không ôm chân giữ tay thì cũng ép đầu chống bụng, thoáng cái Mạn Nương đã bị trói chặt vào ghế. Xong xuôi nhóm bà hầu nối đuôi nhau ra ngoài, chỉ để lại ba người Thôi ma ma, Tiểu Đào và Lục Chi trong phòng.

Hai tay và lưng của Mạn Nương, thậm chí cả chân đều như bị sắt hàn chặt vào ghế, mũi chân cách mặt đất ba tấc, toàn thân không thể động đậy. Cô ta vừa khóc vừa nói: “Vừa tới đây mẹ con chúng tôi đã bị tra xét từ đầu tới chân, trên người chẳng có gì cả, phu nhân còn muốn gì nữa?”

Minh Lan thản nhiên nói: “Không muốn gì cả. Chỉ là sợ cô luyện được công phu đầu đồng thiết cốt, ngộ nhỡ trong lúc dập đầu này nọ sẽ phá hỏng sàn gạch nhà ta thôi.”

Mạn Nương biết Minh Lan ám chỉ chuyện trước đây, không khỏi nghẹn họng, song ngay sau đó liền khóc ròng, “… Phu nhân, lần trước là tôi sai rồi, đều tại tôi hồ đồ, tin mấy lời xảo biện hoa mỹ của thái phu nhân mà đụng chạm tới phu nhân. Sau đó tôi mới nhận ra, lúc ấy phu nhân đang mang thai, nếu xảy ra chuyện gì thì đúng là tôi có chết mấy lần cũng không đền hết tội.”

Vừa nói ả ta vừa rơi lệ ào ào, vẻ mặt như chỉ hận không thể quỳ xuống dập đầu liên tục, đến khi nào trán tứa máu mới thôi.

Minh Lan vẫn không đổi sắc mặt, ngắt lời ả ta: “Cô tiết kiệm hơi sức chút được không, làm gì khóc lóc đáng thương dữ vậy, trông ta giống như muốn ăn thịt cô lắm sao? Nhóm bà hầu trông coi bên ngoài đều cách đây chỉ khoảng mươi bước, mà trong phòng chỉ có mấy người chúng ta.”

Nàng chỉ vào nhóm người Thôi ma ma, giễu cợt nói: “Ta có bảo bọn họ nói rằng cô ở trong phòng lõa thể nhảy múa, bọn họ cũng sẽ nói vậy. Cho nên…” Nàng cười cười, “Chúng ta trải lòng nói chuyện một chút đi, sau khi ra khỏi căn phòng này, cô có thể đường hoàng mà sống.”

Mạn Nương thôi khóc, từ tốn lau nước mắt rồi cứng cỏi nói: “Được, người quang minh chính đại không nói chuyện mờ ám. Mẹ con chúng tôi vừa bước qua cổng Kỳ Lân của kinh đô liền bị bắt, thủ đoạn của phu nhân quả thật cao cường, ngay cả nha dịch cũng có thể tùy ý sai bảo.”

Minh Lan cười khẽ, “Cô nói sai hai chỗ. Thứ nhất, bọn họ không phải là nha dịch tầm thường mà là cảnh vệ thủ thành; thứ hai, ta nào có động tay động chân gì, hầu gia vừa ra đến cửa đã cố ý dặn dò đại nhân Lưu Chính Kiệt đấy chứ.”

Mạn Nương đột nhiên biến sắt, run rẩy hỏi lại: “… ý cô là… Cậu hai, chàng… chàng cho người đuổi bắt tôi…”

“Lúc đó hầu gia đã từng nói nếu cô còn phá rối thì sẽ không nể tình mà; là do cô không chịu tin thôi.” Minh Lan chán ghét nhìn dáng vẻ si tình và không dám tin của ả ta.

“Nhưng cô cũng có bản lĩnh đấy. Tiền phương gửi tin về mới vừa mấy ngày mà cô đã được tin, ngay trong đêm liền lên đường vào kinh rồi… Xem ra lúc bị hầu gia đưa về Miên Châu, cô có để lại người ở kinh thành báo tin cho mình.” Vừa khóc lóc thảm thiết vừa bị áp giải đi mà còn có thể sắp xếp lưu lại tai mắt từ trước, bản lĩnh và sự can đảm của ả ta quả thật phải kiến Minh Lan khâm phục phần nào.

Mạn Nương lạnh lùng nói: “Phu nhân chớ vội khen kẻ mọn, chỗ nông thôn e cũng đâu thiếu tai mắt của phu nhân.”

Minh Lan cười cười, “Cô lại sai rồi. Đúng là có người thường xuyên tới báo cáo tình hình của mẹ con các người, nhưng không phải theo lệnh của ta, là ý của hầu gia đấy. Người báo tin vào kinh sớm hơn cô mấy ngày, ta theo lệnh hầu gia nhờ vả Lưu đại nhân, sau đó…”

“Sau đó cửa thành liền có quan binh chầu chực chờ mẹ con bọn ta.” Man Nương cười lạnh rồi lập tức nói tiếp: “Bây giờ phu nhân dự định xử lý mẹ con bọn ta thế nào?”

Minh Lan nhướng mày, “Lại sai rồi, phải là ta hỏi cô vào kinh làm gì mới đúng.”

Man Nương ngước mặt lên trời cười to, cười đến mức cổ nổi gân xanh, sau đó mới lạnh lùng nói: “Vợ chồng thắm thiết gớm chửa! Cậu hai sống chết còn chưa hay mà cô vẫn nhàn nhã ngồi đây! Cậu hai đối đãi với cô tốt cỡ nào, cô rốt cuộc có tim hay không vậy?”

Minh Lan cẩn thận suy nghĩ rồi hỏi: “Thế theo cô ta nên làm gì?”

Mạn Nương lớn tiếng nói: “Chuyện này còn cần tôi nói nữa à? Mau đến quan trường tìm trợ giúp, xem còn cơ hội cứu mạng cậu Hai hay không, cũng hỏi thăm xem bên ở Tây Bắc có người quen không, còn nữa… thả tóc đi chân trần tiến cung diện thánh, cầu xin hoàng thượng niệm tình công trạng trước kia của cậu Hai, miễn tội cho thất bại lần này!”

Minh Lan không nhịn được nữa, che miệng cười ngặt nghẽo, “Mấy màn trong kịch mà cô cũng tin là thật à?! Cái gì mà thả tóc đi chân trần, Văn Cơ cứu chồng sao?”

* Thái Văn Cơ là một tài nữ thời Đông Hán, vì loạn lạc chính biến mà lưu lạc qua 3 đời chồng. Người chồng thứ 3 là do Tào Tháo niệm tình cha nàng có công và đời nàng cơ khổ mà mai mối gả cho một Đô úy đồn điền (tên chức quan) tên là Đổng Tự. Nào ngờ, không lâu sau, Đổng Tự vì vi phạm kỷ cương, bị thủ hạ của Tào Tháo bắt giải đi phán tội chết. Hay tin Đổng Tự sắp bị hành hình, Thái Văn Cơ hốt hoảng không thôi, vội vàng đến phủ Ngụy Vương cầu xin. Thái Văn Cơ đầu tóc rối tung, hai mắt đỏ hoe, vừa vào đến đã quỳ xuống trước mặt Tào Tháo xin tha tội cho chồng. Sau đó nàng dùng học thức của mình thuyết phục Tào Tháo tha tội chết cho chồng.

Cười hồi lâu mới dừng được, nàng tủm tỉm nói: “Thứ nhất, lúc xuất phát đại quân đã điều theo toàn bộ lực lượng, làm gì còn quân dự bị hả? Chẳng lẽ xin  Lưu đại nhân đem quân bảo vệ kinh đô đến Tây Bắc à? Thứ hai, Tây Bắc là cứ điểm quan trọng, đại sự quốc gia ngay cả quan văn cũng không thể hỏi thăm thì huống chi là một phụ nữ trong nhà như ta? Đừng có đang yên lành lại tự đi tìm họa tới chứ! Thứ ba, đến hôm nay thánh thượng vẫn chưa đưa ra bất kỳ ý chỉ gì, cả ngự sự cũng không mở miệng, ta cầu xin cái gì đây?”

Mạn Nương xanh mặt trước tràng cười của nàng, cắn môi đến gần như bật máu nhưng vẫn cố chống trả bằng giọng điệu sắc bén: “Phu nhân tâm tư minh mẫn, thông minh tuyệt đỉnh, không như ta vì một lòng si tâm với cậu Hai mà hoảng hốt ngu muội.”

“Si tâm? Chớ đùa nữa, cô cho rằng hầu gia dự định xử lý cô thế nào?”

Man Nương lập tức biến sắc, “Chàng, chàng…”

Minh Lan lẳng lặng nói: “Lúc đó hầu gia đã nói, nếu cô còn tới phá rối, sẽ vĩnh viễn khiến cô không còn được thấy Xương nhi nữa.”

Man Nương hét lên: “Mày đừng mơ tưởng chia cắt hai mẹ con bọn tao!”

“Không phải ta, hầu gia chưa từng có ý định để ta vấy bẩn tay mình.” Minh Lan chậm rãi lắc đầu, “Theo ý hầu gia thì sau khi bắt được các ngươi, Lưu đại nhân sẽ lập tức đưa Xương nhi đi, cho một gia đình giàu có phúc hậu nuôi dưỡng. Là ta gọi Lưu đại nhân đưa các người lại đây trước, để Dung nhi gặp em trai một lần cuối.”

“… Thế… còn tôi…?” Mạn Nương kinh ngạc.

Minh Lan lạnh lùng nói: “Vẫn chưa nhận ra sao? Nếu hầu gia muốn xử lý cả hai người, mẹ con các ngươi làm gì rời khỏi được Miên Châu chứ? Nhưng hầu gia chỉ cho người trông nom Xương nhi tử tế, còn ngươi thì chưa bao giờ chắc tới nửa lời, tại sao lại như vậy? Là vì hầu gia vốn không quan tâm ngươi làm gì. Sau khi tiễn Xương nhi đi, ngươi thích chết ở đâu thì cho ngươi chết ở đó!” Ý? Như vậy có tính là nhử mồi câu cá không nhỉ?

Mạn Mương lắc đầu lia lịa, gào khóc thật to, luôn miệng lặp đi lặp lại: “CậuHai sẽ không bao giờ đối xử với tôi như thế! Sẽ không! Sẽ không…!” Cho đến bây giờ cô ta mới thấy sợ hãi, gào khóc hồi lâu mới ngẩng đầu lên nhìn Minh Lan chằm chằm, thê thiết cầu xin: “Phu nhân, đều do tôi hồ đồ ngu xuẩn, không biết tốt xấu, xin phu nhân thu nhận Xương nhi vào trong phủ. Phu nhân đối đãi với Dung nhi tốt như vậy, nhất định cũng sẽ nuôi dưỡng thằng bé tử tế.”

“Làm gì đến lượt ta dạy dỗ thằng bé. Lúc đó chẳng phải cô đã nói không có con trai thì sẽ chết sap? Sao bây giờ lại đổi ý rồi?” Minh Lan lạnh nhạt nhìn cô ta, nhếch miệng đầy trào phúng, “Xem ra mấy năm qua cô dạy dỗ Xương nhi  kỹ lưỡng vô cùng.”

Dạy thằng bé hận thù, dạy bé ăn miếng trả miếng, dạy bé hở ra là nhắc tới mẹ đẻ trước mặt Cố Đình Diệp, dạy bé làm thế nào ‘chung đụng’ với bọn em trai con vợ cả.

Thần sắc Mạn Nương thoáng co rúm lại, song rất nhanh liền chuyển thành vẻ đau buồn, “Không có mẹ ruột ở bên cạnh thì tốt xấu gì cũng phải ở cùng cha mình! Thằng bé là một đứa trẻ ngoan ngoãn, về sau nó sẽ biết hiếu kính phu nhân…”

“Xương nhi tuyệt đối không thể nhập phủ nhận tổ tiên.” Minh Lan nói rành mạch từng chữ một: “Đây chính là nguyên văn từ hầu gia.”

Trong mắt liền bị vẻ oán độc phủ lấp, Mạn Nương gào lên: “Mày nói bậy, ả đàn bà độc địa kia! Nhất định là mày châm ngòi ly gián, bằng không làm sao cậu Hai lại có thể đành đoạn với mẹ con bọn tao như thế!”

Minh Lan nhìn ả ta một lúc mới từ tốn nói: “Cô cho rằng vì sao lúc đó hầu gia lại muốn mang Xương nhi vào phủ? Bởi vì khi ấy vẫn không người nào biết hầu gia muốn cưới ai, Xương nhi lại còn nhỏ, không chừng vẫn chưa bị cô dạy hư. Đưa thằng bé vào phủ rồi từ từ dạy dỗ có lẽ vẫn còn kịp… nhưng cô lại một mực không chịu. Về sau hầu gia nói với ta, có người mẹ như cô dạy dỗ, vẫn không nên đưa Xương nhi về thì hơn, dẫu rằng cô không đến mức hại con ruột, nhưng cũng không thể để mặc thằng bé ở cùng với con cái ta sinh ra, không thể lúc nào cũng phải canh cánh phòng bị, bởi vì chỉ có ngàn năm làm cướp chứ nào có ngàn năm phòng trộm bao giờ.”

Mạn Nương như vừa bị đao đâm thẳng ngực, mặt cắt không còn giọt máu, miệng liên tục lẩm bẩm mấy câu ‘tao không tin, tao không tin, mày cố tình nói vậy để chọc tức tao, cậu Hai nhất định vẫn còn nghĩ tới hai mẹ con chúng tao’, vân vân và mây mây…

Minh Lan cũng không hề lên tiếng giễu cợt, chỉ lẳng lặng nhìn Mạn Nương tự lừa mình dối người, thật lâu sau mới trầm giọng nói: “Hôm nay ta nhiều chuyện, gọi cô lại đây là để cô chọn đường cho Xương nhi.” Nàng thở dài, “Chỉ cần cô đồng ý đời này kiếp này không rời khỏi Miên Châu, ta sẽ đi cầu xin hầu gia đưa Xương nhi đến cho họ Thường nuôi dưỡng.”

Mạn Nương sững sờ ngẩng đầu lên, “… Thường ma ma?”

Minh Lan nhẹ gật đầu, “Mấy ngày trước ta đã nói với Thường ma ma rồi, thay vì để người không quen biết nuôi dưỡng Xương nhi, chẳng bằng đưa thằng bé cho bà. Dẫu gì Yến nhi cũng đã gả đi, cậu năm nhà đó lại bận rộn đọc sách ngày đêm, bà rãnh rỗi đến phát chán rồi, an bài như vậy là vừa hay.”

Thật là một bà lão phúc hậu, không đành lòng để trẻ con chịu khổ, Minh Lan thầm cảm thán trong lòng rồi nói tiếp: “Con người Thường ma ma thế nào cô cũng biết rồi đấy, cứ nhìn cháu nội được bà ấy dạy dỗ có tương lai thế nào liền hay, về sau Xương nhi nhất định cũng không tệ.”

Thật lâu sau Mạn Nương mới hỏi: “Nếu như tôi nuốt lời thì sao?”

Minh Lan chớp chớp mắt, mỉm cười đáp: “Có ông trời làm chứng, chỉ cần cô đồng ý thì ta sẽ không để cô nuốt lời.”

Mạn Nương quặn lòng, nhìn nụ cười ôn hòa trên mặt Minh Lan mà bỗng thấy lạnh cả người. Cô ta hiểu ẩn ý sau lời nói của đối phương, một khi cô ta đồng ý, sẽ lập tức bị áp giải đến Miên Châu. Bằng thế lực của phủ Ninh Viễn hầu, chỉ cần bỏ nhỏ vài câu với quan lại địa phương thì cô ta bèn sẽ như ngồi tù, vĩnh viễn không thể rời khỏi chốn rừng núi kia nửa bước.

Minh Lan nhìn vẻ mặt thay đổi liên tục như đang đấu tranh tư tưởng của Mạn Nương, cười hỏi: “Sao hả? Nghĩ xong chưa?”

Man Nương khinh thường nói: “Hừ, côi nói nghe rất hay, nhưng còn lâu tôi mới tin! Tôi muốn gặp cậu Hai, chàng nhất định sẽ không phụ mẹ con tôi!”

Minh Lan hơi thất vọng, thở dài, “Xương nhi… Haiz, thôi đi, thằng bé là con cô sinh, vẫn theo ý hầu gia vậy.”

Nàng từ tốn đứng lên, vịn tay Tiểu Đào rời đi, không muốn tiếp tục đối mặt với người đàn bà ích kỷ hèn mọn này nữa.

Trở lại trong phòng, trên giường Đoàn nhi đang cuộn bàn chân mũm mĩm, khó khăn lôi kéo một bộ vòng cửu liên bằng đồng thau sáng bóng. Thấy mẹ quay lại, cậu bé liền vứt vòng cửu liên xuống, chập chững đứng dậy, giang rộng hai tay ra, “… Mẹ…”

Lần này không gọi sai nữa, Minh Lan thấy lòng ấm áp, ôm con trai vui đùa hồi lâu, thấy cậu nhóc có dấu hiệu trèo lên vai mẹ, Thôi ma ma nhanh chóng tới ôm lấy bé.

Minh Lan tựa người ngồi trên giường, mỉm cười nhìn cậu nhóc uốn éo lật tới lật lui trên đệm giường, chơi mệt liền vung tứ chi, phơi bụng ngủ say sưa.

Ngắm khuôn mặt ngủ ngọt ngào của con trai, trong lòng Minh Lan bỗng dâng lên một nỗi thương cảm khó hiểu… Thật ra, đưa Xương nhi đến một nơi không người biết, cho một gia đình đáng tin cậy nuôi dưỡng có lẽ sẽ tốt hơn. Chưa kể, nuôi dưỡng trẻ con vốn là một quá trình hao tâm tốn sức, bảo Thường ma ma tới thu dọn cục diện rối rắm này của nhà mình, nàng cũng không đành lòng. Thôi, việc gì phải vẽ rắn thêm chân, tự rước phiền cho mình chứ.

Chỉ là… Trên đời này, không phải người phụ nữ nào cũng có tư cách làm mẹ người khác.

Minh Lan chỉ nghỉ ngơi được một lát, Lục Chi đã vội vàng tiến vào, khẽ bẩm: “Phu nhân, đã giao Xương nhi… và mẹ thằng bé cho Lưu đại nhân rồi ạ.”

Thôi ma ma ở bên cạnh nghe vậy liền thở dài, “Lưu đại nhân đúng là phải mệt đầu rồi, lại biết thêm chuyện xấu trong nhà người khác.”

Minh Lan không nhịn được phì cười, làm công việc như Lưu Chính Kiệt, chuyện riêng trong nhà văn võ bá quan có gì mà anh ta không biết chứ.

“Dung nhi thì sao?”

Lục Chi hưng phấn sắp không nhịn được, nhưng sợ bị Minh Lan trách nên đành cố ra vẻ ổn trọng mà đáp: “Xương nhi đã không còn nhận ra cô Dung từ lâu rồi, cô cả dỗ dành nửa buổi cũng không được. Hai chị em ngồi cùng nhau mà không nói tiếng nào, sau đó… ả đàn bà kia tới… Hai mẹ con đóng cửa nói chuyện, ai ngờ lát sau lại cãi vã rùm beng, cô Dung khóc lóc chạy về phòng, nghe nói bây giờ vẫn còn khóc đấy ạ.”

Minh Lan im lặng.

Lục Chi đành tự quyết định nói tiếp: “Y theo dặn dò của hầu gia, vừa đưa Xương nhi đi thì cũng áp tải ả đàn bà kia theo đường khác, đuổi ra khỏi kinh đô rồi ạ. Trong lúc uống rượu với Hách quản sự, vị binh sĩ thân tín được Lưu đại nhân sai tới còn loáng thoáng nói cái gì nếu gặp lại ả đàn bà kia, anh ta sẽ lập tức giải tới sa mạc biên cương làm nô dịch.”

Minh Lan tiếp tục im lặng. Cố Đình Diệp từng nói, lúc trước trong mấy huynh đệ hiểu rõ tình hình nhà bọn bọ, chỉ mình Lưu Chính Kiệt thường chế nhạo chàng lòng dạ đàn bà, chỗ cần quyết đoán lại lần lữa nương tay mãi, tương lai thế nào cũng bị phiền nhiễu không thôi. Người khác có thể còn lưu tình với Mạn Nương, nhưng Lưu Chính Kiệt tuyệt đối sẽ không khách khí… cho nên lần này chàng mới nhờ cậy anh ta.

Còn đang ấm ức thì bên ngoài chợt có người báo rằng Đồ Long cầu kiến, Minh Lan chỉ hơi sững sờ rồi vội bảo: “Mời đến gian ngoài nói chuyện.”

Ngay sau đó bên ngoài liền vang lên tiếng bước chân nặng nề, Đồ Long đứng giữa sảnh ngoài, thấp giọng thưa: “Quấy rầy phu nhân nghỉ ngơi rồi, nhưng tiểu nhân có chuyện muốn bẩm báo.”

Minh Lan nhẹ phất phất tay, Thôi ma ma cẩn thận ôm Đoàn ca nhi sang phòng bên, Lục Chi ra đứng cạnh cửa, cách rèm lanh lảnh cất tiếng: “Mời cậu Đồ nói, phu nhân xin lắng nghe.”

Đồ Long nói: “Sau khi ra phố điều tra, tôi cảm thấy có chút không ổn. Trước hết đây là đại sự quốc gia, cũng không có văn bản công báo xuống dưới, tại sao lại bị truyền ra ngoài? Tai mắt báo tin cho bên Miên Châu cũng chưa chắc kịp thời được tin, làm sao… làm sao nhanh như vậy đã…”

Anh ta lựa lời nói rất khéo, nhưng Minh Lan lập tức hiểu được, ngẫm lại thì giật mình, thất thanh nói to: “Đồ gia nói có lý! Ta đây thân ở trong núi này rồi mà lại không hề nghĩ tới điểm này!”

Nàng đã từng phỏng đoán khởi nguồn của tin tức binh bại, nhưng chưa từng suy nghĩ ngược lại.

Nên biết rằng xã hội cổ đại không dễ đưa tin, cho nên sợ nhất là nghe nhầm tin đồn bậy khiến lòng người bất ổn; vào thời điểm này theo phép dụng binh thì cho dù trước đó thật sự thua thê thảm, bên trên cũng phải tô vẽ lại cho đẹp; nhưng tại sao lần này mới chỉ nghe phong phanh đã lưu truyền khắp nơi rồi?

“Ý của Đồ gia là…” Minh Lan do dự hỏi.

Đồ Long nói thẳng: “Tôi cũng không rõ. Nhưng gần đây trong kinh hình như hơi bất ổn, sáng nay Lưu đại nhân cũng nhắc tới chuyện chạy nạn, phần lớn đều là thân phận không rõ; tôi cảm thấy, an toàn của phu nhân quan trọng hơn hết, hay là chuyển một ít gia đinh khỏe mạnh biết chút công phu từ làng trên tới đây bảo vệ phủ đi…”

Minh Lan trầm ngâm một thoáng rồi chậm rãi gật đầu.